Das Buch

Der Duke of Montfort ist ein mächtiger Mann. Er hat sein Leben im Griff und seine Ländereien unter Kontrolle – wäre da nicht dieses Anwesen in Yorkshire, zu dem auch die Familienbrauerei der Familie Honeywell gehört. Als er in den Norden reist, um nach dem Rechten zu sehen, trifft er auf die temperamentvolle Astrid Honeywell, die seit dem Tod ihres Vaters die Brauerei am Laufen hält. Von Anfang an fliegen zwischen ihnen die Fetzen. Astrid ist der Duke zu selbstgefällig und viel zu attraktiv – sie will ihn unbedingt loswerden. Und Montford, auf den in London eine standesgemäße Verlobte wartet, kann sich nicht entscheiden, ob er Astrid erwürgen oder doch lieber verführen will …

Die Autorin

Neben ihrer Arbeit als Berufsmusikerin ist Maggie Fenton eine begeisterte Leserin, Rezensentin und Autorin von Liebesromanen. Unter ihrem Pseudonym Margaret Foxe schreibt sie Steampunk-Romance und hat in diesem Genre einige Erfolge als selbstveröffentlichte Autorin gefeiert. »Ein Duke auf Reise« ist ihr erster historischer Liebesroman.

Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel »The Duke’s Holiday« bei Montlake Romance, Seattle.

Deutsche Erstveröffentlichung bei

AmazonCrossing, Amazon Media E.U. Sàrl

5 Rue Plaetis, L-2338 Luxembourg

August 2015

Copyright © der Originalausgabe 2015

By Maggie Fenton

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015

By Marina Ignatjuk

Umschlaggestaltung: bürosüdo München, www.buerosued.de

Lektorat: Julia Rohr

Satz: Dr. Rainer Schöttle Verlagsservice, www.schoettle-lektorat.de

ISBN: 978-1-503-94759-7

www.amazon.com/crossing

Gewidmet meiner Mutter, die mir unnachgiebig damit auf den Keks ging, »diese süße Duke-of-Mumford-Geschichte« zu veröffentlichen. Danke, dass Du mich bei all meinen künstlerischen Abenteuern unterstützt. Dieses Mal werde ich Dich vielleicht sogar alles lesen lassen, Mom, sogar die unanständigen Teile … na ja, vielleicht doch nicht. Sie sind ziemlich unanständig und Du bist … nun ja, Du bist meine Mom.

»Hält man sich in der Stadt auf, so sorgt man für die eigene Unterhaltung. Hält man sich auf dem Lande auf, sorgt man für die Unterhaltung der anderen.«

Oscar Wilde, Ernst sein ist alles, 1. Akt

KAPITEL 1

IN DEM DER DUKE BEUNRUHIGENDE NACHRICHTEN ERHÄLT

Lord Cyril Halbert Algernon Monk, der elfte Duke of Montford, war im zarten Alter von zwölf Jahren zum ersten und einzigen Mal in seinem Leben betrunken. Sein bester Freund, Sebastian Sherbrook, schaffte es, von einem Stallburschen eine Flasche Blue Ruin zu bekommen, für eine, wie sie später herausfanden, ungeheuerliche Geldsumme – eine Krone, allen Ernstes! Neugierig, wie nur zwölfjährige Jungen beim Thema Lasterhaftigkeit sein konnten, versteckten sie sich während der Winterferien (da keiner von beiden eine Familie hatte, zu der man nach Hause hätte fahren können) hinter den Holunderbüschen vor ihren Schlafräumen in Harrow, tranken die ganze Flasche aus, als wäre es Wasser, und machten sich beide lustig darüber, wie wenig Auswirkungen sie bei sich verspürten.

Fünf Minuten später steckten sie in den Holunderbüschen und versteckten sich nicht nur dahinter. Letzten Endes fand auch das, was sie zu Mittag gegessen hatten, den Weg in die Holunderbüsche und auf seine neuen Stiefel. Abgesehen von der kurzen Euphorie, die sie vor diesem furchtbaren, chaotischen Vorfall verspürt hatten, war diese Erfahrung ein vollkommenes Desaster.

Dennoch, endlich hatte er eine Erklärung für die eine Sache, die sein üblicherweise schneller Verstand scheinbar nicht begreifen konnte. Nämlich, warum seine Eltern, die beide rationale, relativ verständige Menschen gewesen waren – so wurde es ihm zumindest erzählt –, ihm nicht nur einen, nicht zwei, sondern drei ausgemacht furchtbare Namen gegeben hatten. Die Art Namen, die einen kleinen Jungen, der im Alter von acht Jahren nach Harrow geschickt wird, zu einem leichten Ziel für seine Kameraden machten. Denn bis zu diesem Zeitpunkt seines Lebens war er von einer Gruppe Anwälten, Lehrern und Hausbediensteten erzogen worden, und seitdem er gelernt hatte, in Sätzen zu sprechen, war ihm gehorcht worden wie einem kleinlichen Despoten.

Harrow war ein wirklich kaltes Erwachen gewesen. Im ersten Jahr hatte man ihm die Beine gestellt, ihn gehänselt, gezwickt, geschlagen und zum Ziel unzähliger Schulhofwitze gemacht, wobei die meisten die Form der nie aus der Mode kommenden Limericks annahmen.

Seine Eltern, so schlussfolgerte er, mussten betrunken gewesen sein, als es an der Zeit gewesen war, ihm einen Namen zu geben. Das war die einzige logische Erklärung.

Diese Erkenntnis – und der traurige Zustand seiner Stiefel – war genug, um ihn von den mannigfaltigen Gefahren des Alkohols zu überzeugen. Er war nie wieder betrunken. Er war keineswegs ein Alkoholgegner, sondern kannte seine Grenzen, wenn er mit seinen draufgängerischen Freunden aus war. Wenn einer seiner Namen anfing, gut in seinen Ohren zu klingen, dann wusste er, dass er genug hatte. Wenn das passierte, stellte er sein Glas ab, nahm Abstand von der Karaffe und verabschiedete sich.

Das einzig Gute, das aus dem tragischen Tod seiner Eltern, als er vier Jahre alt war, zu ziehen war, war die Erbschaft des Titels und die Nutzung eines Namens, der segensreich unlächerlich war. Da keine engen Familienangehörigen mehr übrig waren, gab es niemanden, der ihn bei seinen Vornamen rief. Er war »Seine Gnaden« für die Bediensteten und für Fremde, und einfach nur Montford im Kreise seiner Vertrauten.

Seit seinem zweiten Jahr in Harrow hatte es niemand mehr gewagt, ihn mit Cyril, Halbert, Algernon oder gar Monk anzusprechen, nachdem er Evelyn Leighton, Viscount Marlowe, dem zuvor erwähnten Tyrann, eine so heftige Abreibung verpasst hatte, dass Backenzähne, Spucke und Blut drei Meter weit über den Schulhof geflogen waren. Das war das einzige Mal in seinem Leben, dass er nicht beim Anblick von Blut in Ohnmacht gefallen war – so abgelenkt war er gewesen.

Es war egal gewesen, dass Marlowe doppelt so groß war wie er und ein Jahr älter. Es war egal, dass er für den Rest des Trimesters vom Unterricht ausgeschlossen und von den Landgütern einer seiner Vormünder verbannt worden war und nur noch die Gesellschaft seiner Bediensteten hatte. Nach einem von Marlowes berüchtigten Schlägen in seinen Nacken und einem fantasielosen Limerick, der Algernon mit Steifer vorn reimte, war irgendetwas in ihm durchgebrannt. In einem wilden Durcheinander aus Armen und Beinen war er auf Marlowe gesprungen und hatte eine Litanei aus Flüchen ausgestoßen, die so zünftig waren, dass sogar Sebastian, der schon im Alter von zehn Jahren welterfahren war, vor Erstaunen nach Luft geschnappt hatte. Zwei Lehrer mussten ihn in gemeinsamer Anstrengung von Marlowes vor Schreck erstarrtem, beinahe bewusstlosem Leib ziehen.

Danach hatte ihn niemand mehr gehänselt.

Doch wie es schien, hatte ihm diese Abreibung Marlowes Herz geöffnet, denn von diesem Tag an hatte Marlowe beschlossen, sein Busenfreund zu sein. Dieser verrückte Hund.

Als er nach Cambridge ging, wurde er mit Sherbrook und Marlowe an seiner Seite – ganz zu schweigen davon, dass er auf eindrucksvolle eins achtundachtzig hochgeschossen war – nicht länger gehänselt. Er war Montford, einer der reichsten, mächtigsten Aristokraten im Königreich, sogar mit seinen achtzehn Jahren. Natürlich gaben ihm ein paar mutige Seelen – darunter Sherbrook und Marlowe – hinter seinem Rücken den Spitznamen »Der Mönch« und spielten auf einige seiner seltsameren Eigenarten an, die hinter keinem Titel verborgen werden konnten.

Er war schon immer penibel gewesen, was konnte er dazu schon sagen?

Zum Beispiel mochte er es über alles, wenn seine Stiefel poliert wurden, bis man sich in ihnen spiegeln konnte. Und wenn die Stiefel nicht an seinen Füßen waren, mochte er es, wenn sie in der Garderobe nebeneinanderstanden, die Fersen perfekt an einer Linie ausgerichtet. Er hatte seinem Kammerdiener, Coombes, aufgetragen, seine Jacketts und Westen nach Farben zu sortieren – schwarz, grau, blau, grün und so weiter – und seine Hosen nach Kategorien – eine Schublade zum Reiten, eine Schublade für den Morgen, eine für den Nachmittag und eine für den Abend. Und er mochte seine Krawatten gestärkt, gebügelt und genau richtig gebunden. Wenn er eine Falte entdeckte, erspürte oder vermutete, ließ er Coombes sofort eine neue holen. Am Ende des Tages hatte er unvermeidlich ein halbes Dutzend von ihnen durch – doppelt so viele, wenn er über seine Güter geritten oder in seinem Club Fechten war.

Er hatte es aufgegeben, sich von Coombes rasieren zu lassen, nur um sich die Qual zu ersparen, mitten am Vormittag vielleicht ein übersehenes Haar zu entdecken und Coombes’ unvermeidliche Tränen zu sehen, wenn ihm sein Fehler deutlich gemacht wurde. Aus diesem Grunde rasierte er sich nunmehr selbst. Nachdem er mit seiner Morgentoilette fertig war, stellte er sicher, dass all seine Bürsten, Rasierer, Streichriemen und Flaschen – viereckig, nicht rund – auf seinem Tisch stets in perfekten rechten Winkeln nebeneinander positioniert waren.

Natürlich war da noch sein Schreibtisch. Sein Schreibtisch war sein sicherer Hafen. Einen ordentlicheren Schreibtisch würde man nirgendwo in London finden. Seine Tintenfässchen, Briefbeschwerer, Löscher und Siegel waren in der oberen Mitte, präzise siebeneinhalb Zentimeter von der Kante entfernt, ordentlich und gleichmäßig aufgereiht. Das Schreibpapier lag direkt vor seinem Stuhl und war so gewissenhaft aufgestapelt, dass es wie ein einziges dickes Rechteck aussah.

Seinem Sekretär, Stevenage, gestattete er es, die Korrespondenz in saubere Stapel zu sortieren, wobei die unteren, rechten Ecken gerade ausgerichtet waren. Als Stevenage seine Stellung angetreten hatte, nachdem Stevenage senior in den Ruhestand gegangen war – denn er hatte seinen Beruf in etwa der gleichen Weise geerbt wie Montford seinen herzoglichen Titel –, hatte der gute Mann das selbst in die Hand genommen, die Korrespondenz in ebendieser Weise arrangiert und somit eine Liebe zum Detail und zur Ordnung gezeigt, die Montfords Herz direkt ansprach.

Stevenage, der an dem gleichen zwanghaften Leiden litt wie sein Dienstherr, war mehr als nur glücklich, die Korrespondenz des Dukes in makellose Stapel sortieren zu dürfen. Ein Stapel für Angelegenheiten auf den Gütern. Ein Stapel für Bankquittungen. Ein weiterer für Angelegenheiten des Oberhauses im Parlament. Ein weiterer für seine persönliche Korrespondenz. Noch einer für gesellschaftliche Einladungen, die er annehmen wollte (ein sehr kleiner Stapel). Ein anderer für die gesellschaftlichen Einladungen, die er nicht annehmen wollte, aber annehmen musste (ein ziemlich großer Stapel). Und schließlich einer für Verschiedenes – Korrespondenz, die sich, wie die übergroßen Bücher in seiner Bibliothek, die er in die entfernteste Ecke verbannt hatte, jeder Kategorisierung widersetzte und ihn furchtbar aufbrachte.

Der Haufen Verschiedenes – jener Stapel – brachte Stevenage ebenfalls auf. Oftmals erwischte Montford seinen Sekretär dabei, wie er den Stapel ebenso nervös anblickte, wie er es selbst tat, wenn er glaubte, dass es sonst niemand sah. Stevenage war, wenn das überhaupt möglich war, sogar noch besorgter, was die Ordnung der Dinge anbetraf, als Montford selbst.

Und als Montford an diesem speziellen Morgen die Bibliothek betrat, um sich um die morgendlichen Angelegenheiten zu kümmern, sah Stevenage außergewöhnlich besorgt aus. Wie üblich war sein Sekretär tadellos in steifer, widerstandsfähiger, feinster Wolle gekleidet, so wie sie nur Anwälte und Totengräber zu tragen schienen. Seine Krawatte war einfach, aber ordentlich gebunden, sein stahlgraues Haar war gekämmt und pomadisiert und seine goldene Brille war so unbefleckt wie immer. Doch die braunen Augen hinter den Gläsern wirkten ein wenig … nun ja, wild, und der Mann warf jenem Stapel auf dem Schreibtisch immer wieder Blicke zu.

Montford wusste, dass etwas fürchterlich im Argen lag, als er seine Krawatte verschob und sie eine Winzigkeit unordentlicher hinterließ.

»Was ist passiert?«, verlangte Montford zu wissen.

»Ich weiß nicht, wie das geschehen konnte, Euer Gnaden, … wie das übersehen werden konnte. Ich kann es mir in der Tat nicht erklären …« Stevenage schweifte in zusammenhangloses Gerede ab, ein neues Erlebnis für den sonst so scharfsinnigen Mann.

Montford setzte sich an seinen Schreibtisch und wappnete sich. Dann bemerkte er einen geöffneten Brief, der auf jenem Stapel gefährlich an der Kante zum Abgrund hing, als wäre er dort von seinem Sekretär fallen gelassen worden – einfach so. Oder er war wie eine schädliche Zecke, die sich nicht darum kümmerte, welches Chaos sie verursachte, von allein zum Leben erwacht.

Montford holte zischend Luft und ermahnte sich, ruhig zu bleiben. »Bewahrt die Ruhe, Stevenage, und sagt mir, was vorgefallen ist.«

»Aloysius Honeywell ist tot, Euer Gnaden.«

Hmm.

Nun, das waren nicht gerade schlechte Neuigkeiten. Seit Jahren hatte er darauf gewartet, dass Aloysius Honeywell das Zeitliche segnet, oder nicht? »Und wo liegt das Problem?«

»Nun, ähm, … es scheint … Euer Gnaden … er verstarb vor … ähm … einiger Zeit.«

»Vor einiger Zeit.«

»Ein Jahr.«

Montford sprang auf. Er setzte sich wieder. Dann sprang er erneut auf, marschierte zum Fenster und sah auf die geschäftige Straße in Mayfair hinaus. Er versuchte, die Neuigkeit zu begreifen.

Tot. Seit einem Jahr.

Es schien, dass Aloysius Honeywell – ein Mann, der, seitdem Montford die volle Gewalt über seinen Titel übernommen hatte, ein Fluch in seinem geordneten kleinen Königreich gewesen war – ihm sogar noch im Tod eine lange Nase zeigte. Montfords einziger Trost war, dass Aloysius Honeywells Vorname sogar noch schlimmer war als sein eigener.

Nicht, dass er Honeywell je begegnet wäre. Nicht, dass Honeywell wusste, dass er der Fluch für einen Duke war … Nein, das stimmte nicht. Honeywell wusste genau, wie sehr seine Existenz Montford ärgerte. Er wusste ebenso gut, wie wenig Montford tun konnte, um ihn loszuwerden, egal, wie sehr er ihn auch schmähte und verspottete in den gelegentlichen Berichten, die er aus Yorkshire sendete. Die Honeywell-Familie war bereits seit fast zwei Jahrhunderten ein Dorn im Fleisch der Montfords, seitdem eine der illustren weiblichen Vorfahren der Montfords so töricht gewesen war und in diese Familie von … von …

Was waren die Honeywells überhaupt? Kaufleute? Schwindler? Fahrendes Volk?

Auf jeden Fall waren sie Emporkömmlinge.

Pilze.

Das heißt, das waren sie vor zweihundert Jahren gewesen, als sie einem lang verstorbenen Duke einen Vertrag aufgeschwatzt hatten, der so verschachtelt war, dass seither eine Armee von Anwälten das Herzogtum nicht aus seinen Klauen hatte befreien können. Der Vertrag hatte den Honeywells gestattet, die vorrangigen Lehnsmänner eines der herzoglichen Güter in Yorkshire zu bleiben, solange die Honeywells fortlebten. Und die Honeywells hatten fortgelebt.

Und fortgelebt.

Um der Beleidigung noch eine Verletzung hinzuzufügen, brauten sie Bier. Würg. Morgen um Morgen erstklassigen Ackers nutzten sie, um Weizen und Gerste für ihr garstiges, pöbelhaftes Gebräu anzubauen. Honeywell Bier. Bedauerlicherweise war es in jedem Pub nördlich von London allgegenwärtig. Oder zumindest war es allgegenwärtig, wenn es erhältlich war, was nicht sehr oft war, da es nur in geringen Mengen hergestellt wurde. Ausnahmslos gab es einen Ansturm in den Pubs, wenn die jährlichen Lieferungen ausgesandt wurden.

Sherbrook und Marlowe, die verräterischen Hunde, füllten sich die Lager mit dem Zeug.

Natürlich warf das Honeywell Bier keinen nennenswerten Profit ab. Die zehn Prozent, die jedes Jahr als Almosen an das Herzogtum gingen, waren kaum der Mühe einer Quittung wert. All das erstklassige Land – verschwendet. Das reichte, um Montford die Tränen in die Augen zu treiben. Und er hatte nicht mehr geweint, seitdem er vier Jahre alt war. Er mochte es, wenn er seine Güter gedeihen sehen konnte, wenn seine Investitionen Früchte trugen. Es schmerzte ihn, diesen einen eklatanten, klaffenden Fleck in seiner Erfolgsgeschichte zu haben.

Aber wenn Honeywell tot war … und da Honeywell keinen Sohn hatte, bedeutete das …

Was bedeutete das? Und warum war er nicht in Kenntnis gesetzt worden?

»Seit einem Jahr?«, fragte Montford und wandte sich mit finsterem Blick wieder an seinen Sekretär, sodass sich dieser erneut an die Krawatte griff. Montford zeigte auf den Brief. »Wer hat den geschrieben? Was steht darin?«

»Er ist vom Direktor der Dunkirk Brewing Company; einem Mr Lightfoot. Es scheint, er möchte Honeywell Ale erwerben – beziehungsweise Rylestone Hall und den Rest des Gutes, da Mr Honeywell nun … ähm, verstorben ist.«

Nun, das konnte eventuell interessant sein. Dunkirk war die größte Brauerei in Yorkshire. So profitabel wie Honeywell Ale es nicht war.

»Was zum Teufel will er mit Rylestone?«, murmelte Montford.

»Offenbar liegt das Land nahe bei Mr Lightfoots eigenen Besitzungen. Er möchte sein Geschäft erweitern.«

Montfords Interesse an dem Brief und dem Angebot darin flaute ab. Es war schön und gut, dass Mr Lightfoot sein Geschäft ausbauen wollte, aber Montford wurde nicht ersichtlich, wie das für ihn von Vorteil sein sollte. Weder Lightfoot noch dessen Wunsch, ein Bierimpresario zu werden, kümmerten ihn einen Deut. Und er hatte ganz gewiss nicht die Absicht, Rylestone Hall zu verkaufen, nachdem es nun endlich wieder zum Herzogtum gehörte.

»Wer zum Teufel hat uns dann geschrieben, Stevenage? Wenn Honeywell seit einem Jahr tot ist, wer hat uns dann die verdammten Berichte geschickt?« Ziemlich ungehalten deutete er in Richtung des gigantischen Regals aus Rosenholz, das an der Wand auf der anderen Seite des Zimmers stand und in dem all seine ältere Korrespondenz ordentlich sortiert aufbewahrt wurde.

»Ich … weiß es nicht, Euer Gnaden. Das ist ja genau der Punkt, ich weiß es nicht«, erwiderte Stevenage desolat.

»Nun steht nicht herum wie ein Idiot«, grollte Montford. »Bringt mir den letzten Bericht, den mir dieser Teufel geschickt hat.«

Stevenage hastete zum Regal. Mehrere Minuten vergingen, während derer Montford an seinen Platz zurückkehrte und ungeduldig mit den Fingern auf der Schreibtischplatte trommelte. Endlich kam ein Quietschen aus der Richtung des Regals und Stevenage hielt einen Umschlag in die Höhe als hätte er im Fluss einen preisverdächtigen Fisch geangelt.

»Nun kommt schon, Mann, wir haben nicht den ganzen Tag«, grollte Montford, was selbstverständlich eine Lüge war. Er hatte heute nichts zu tun, da seine Angelegenheiten – wie üblich – ordentlich geregelt waren. Außer natürlich der Angelegenheit mit Aloysius Honeywell.

Stevenage legte den Umschlag in Montfords ausgestreckte Hand. Montford entfaltete ihn ordentlich vor sich und sah mit zusammengekniffenen Augen auf den unübersichtlichen Text.

An Euer Gnaden, den Duke of Montford

Betreffend der Erkundigungen Euer Gnaden in Eurem letzten Brief bezüglich der Profitrate versus der Kosten der Brauerei und wie erstere im Gegenteil zu letzteren erhöht werden kann: Ehrlich gesagt macht mir dies im Augenblick die geringsten Sorgen, aber es war So Freundlich von Euer Gnaden, Sich Gedanken zu Machen. Honeywell Ale setzt sich selbst hohe Maßstäbe, was – leider – oftmals bedeutet, dass man sich selbst über Raten und Kosten und andere kaufmännische Interessen hinwegsetzen muss. Ich bin mir sicher, dass Euer Gnaden besser als jeder andere das Verlangen versteht, Sich von Anderen Abzuheben. Wenn Euer Gnaden natürlich finanziell leidet, dann wäre meine Familie aufgrund unserer langen Verbundenheit mit den ehrenwerten Dukes of Montford mehr als Willens, Euch in Euer Zeit der Not zu helfen. Wir haben kein Bargeld zur Hand, aber wenn Euer Gnaden so freundlich wäre und stattdessen zwei Fässer unseres Selektionsbiers annehmen würde, um Euer Gnaden während der Schweren Zeit Erfrischt Zu Sehen.

Grüße,

A. Honeywell

Montford war jetzt kaum weniger verärgert über den Brief, als er es vor sechs Monaten bei dessen Erhalt gewesen war. Er las sich genau wie unzählige andere Briefe, die er von seinem Peiniger empfangen hatte. Die ungleichmäßige Form und abfallenden Linien dieser Briefe würde er überall wiedererkennen. Die Schrift war so fließend und unsauber wie sonst auch, mit allen Zacken, Schleifen und Flecken. Die Zeilen waren alle mit leicht nach unten abfallender Neigung geschrieben, von der es ihm schwindelig wurde. Der letzte Satz – wenn man eine so schlecht geschriebene Abfolge von Wörtern einen Satz nennen konnte – hatte sogar die Frechheit, sich am Ende der Zeile zum Rand des Blattes hin zu biegen, da der Schreiber keinen Platz mehr hatte. Schweren Zeiten Erfrischt Zu Sehen baumelte am Blattrand wie ein luftleerer Ballon, eingeengt und flachgedrückt, dennoch unmissverständlich großgeschrieben, unmissverständlich unverschämt.

A. Honeywell.

Lightfoot behauptete, dass Honeywell tot war, aber er traute es Aloysius Honeywells Geist zu, dass er zur Erde zurückkommen würde, nur um einen höhnischen Brief an Montford niederschreiben zu können. Doch, außer er spielte plötzlich die Hauptfigur in einer der grässlichen Schauergeschichten, die Sherbrook immer mit sich herumschleppte, war sich Montford recht sicher, dass hier kein Geist im Spiel war. Das bedeutete, dass, wer auch immer ihm während des letzten Jahrzehnts geschrieben hatte, nicht Aloysius Honeywell gewesen war. Oder die letzten paar Briefe waren von einem Meisterfälscher geschrieben worden.

Letzteres bezweifelte Montford jedoch. Er war fest davon überzeugt, dass selbst Michelangelo die methodische Anarchie von A. Honeywells Schrift nicht reproduzieren konnte. Das führte ihn zurück zu der Frage dieses Morgens:

Wer zum Teufel war A. Honeywell?

»Stevenage«, murmelte Montford und faltete den Brief wieder gewissenhaft zusammen. »Jemand hält uns zum Narren.«

»Wer würde es wagen, Euch zum Narren zu halten, Euer Gnaden?«, hauchte Stevenage und klang so gekränkt wie Louis XVI. sich gefühlt haben musste, als er erfahren hatte, wie sein Kopf die letzten Augenblicke auf dieser Erde verbringen würde.

Dem loyalen Bediensteten musste angerechnet werden, dass seine entsetzte Reaktion nur eine leicht übertriebene Variante dessen war, was ein weniger dünn besaiteter Mann angesichts derselben Neuigkeiten getan hätte. Denn wer würde es in der Tat wagen, den Duke von Montford zu verärgern?

Offensichtlich niemand, der bei klarem Verstand war.

Niemand außer A. Honeywell.

Und das auch nur, weil sie glaubten, dass sie sich hinter dem schändlichen Vertrag verstecken konnten. Nur, weil sie glaubten, sie wären sicher davor, nicht unter dem herzoglichen Stiefel zertreten zu werden; was nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein könnte, da die Honeywell-Linie nun an ihrem Ende war. Nur ein direkter männlicher Erbe konnte die Bestimmungen des Vertrages erfüllen. Und Aloysius hatte keinen, was bedeutete, dass das Gut …

Zurück an das Herzogtum fiel.

Nach zweihundert langen Jahren waren Rylestone Hall und dessen Umland wieder seins; er konnte darüber entscheiden wie er wünschte.

Montford hätte vor Freude hüpfen können, wenn er nicht geglaubt hätte, dass das die Bügelfalten seiner Hosen ruinieren würde. Und noch konnte er nicht feiern. Es war eine Sache, von Dritten zu erfahren, dass jemand gestorben war und eine ganz andere, einen handfesten Beweis zu haben. Sichtbare Beweise. Montford würde nicht ruhig schlafen können bis er sich sicher war, wo Aloysius momentan ruhte – und er hoffte, es war zwei Meter tief unter einem steinigen Stück Erde in Yorkshire.

Und was den Autor dieser kleinen Täuschung betraf …

»Stevenage, ich möchte, dass Ihr Rylestone Hall einen Besuch abstattet.«

Stevenages Augen wurden groß wie Untertassen. Gewöhnlich schickte Montford Stevenage nicht auf Reisen solchen Ausmaßes, sondern delegierte seine Angelegenheiten außerhalb von London an einen Verwalter, der sich bereits vor Ort befand. Genau genommen entließ Montford Stevenage gewöhnlich nicht vor Einbruch der Nacht aus der Bibliothek – natürlich außer, wenn der Mann den Nachttopf brauchte, obwohl er sogar dann von der Notwendigkeit völlig überzeugt werden musste.

Er würde sogar selbst nach Yorkshire fahren – dieser Schlamassel verärgerte ihn genug, um seine Abneigung gegen das Reisen zu überwinden –, aber im Augenblick konnte er London nicht verlassen. Die Sitzungsperiode des Oberhauses dauerte noch die nächsten Wochen an und dann würde er heiraten. Es würde die größte gesellschaftliche Hochzeit des Jahres werden. Offensichtlich. Er war Montford. Eine Angelegenheit dieser Größe bedurfte sorgfältiger Planung und einer endlosen Abfolge von Mittagessen, Abendgesellschaften, Hauskonzerten und Bällen, die ihn alle garantiert ganz fürchterlich in Rage bringen würden.

Er bewegte sich nicht sehr gut in Gesellschaft. Aber er hatte keine andere Wahl als den verliebten Bräutigam zu spielen, wenn er die unüberschätzbare Lady Araminta Carlisle heiraten wollte – den Liebling der Gesellschaft, die perfekte zukünftige Duchess of Montford. Das Erscheinungsbild war alles für den Ton. Und für Araminta. Und natürlich für Montford. Weshalb er dieses makellose Vorbild als seine Duchess auserwählt hatte. Dennoch wünschte sich Montford, die gesamte verfluchte Angelegenheit wäre vorbei und der erforderliche Erbe sowie ein Ersatz für ihn produziert, damit sein Leben wieder zur Normalität zurückkehren konnte. Die Fortführung der herzoglichen Linie hatte sich als die bisher lästigste Pflicht herausgestellt, der er sich in seiner Rolle als Montford stellen musste.

Stevenage nickte energisch. »A … aber selbstverständlich, Sir.«

»Ich möchte einen Beweis dafür, dass der Mann tot ist. Urkunden und so weiter. Eine Fahrt zur Grabstätte. Dinge dieser Art.«

Im Bruchteil einer Sekunde war Stevenage nicht mehr nur skeptisch, sondern entsetzt. »Euer Gnaden, Ihr wollt doch nicht, dass ich … lieber Himmel, Ihr glaubt doch nicht, dass ich tatsächlich …«

»Raus damit, Mann!«

»… die Leiche ausgraben soll!«, schloss Stevenage kurzatmig.

Lieber Gott, glaubte Stevenage wirklich, dass er so tief sinken und so etwas verlangen würde? Montford war empört.

Dann neigte er den Kopf leicht zur Seite und dachte einen Moment lang darüber nach. Das wäre eigentlich gar keine so schlechte Idee.

Stevenage musste die Richtung erahnt haben, die Montfords Gedanken eingeschlagen hatten, denn in einer selten vorkommenden, trotzigen Geste trat er einen Schritt zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Euer Gnaden, Ihr wisst, dass ich mir für Euch eine Kugel einfangen würde, wenn ich könnte, aber ich ziehe eine Grenze beim … beim … Grabschaufeln!«

Montford räusperte sich, gestikulierte mit einer Hand in der Luft und hoffte, dass das ausreichend überzeugend als Abwinken verstanden wurde. »Selbstverständlich will ich nicht, dass Ihr ihn ausgrabt. Das wäre …« Gründlich? Beweiskräftig? »… falsch. Ein Abdruck vom Grabstein reicht wahrscheinlich aus.«

Stevenages Schultern sackten erleichtert zusammen.

»Und während Ihr dort seid, möchte ich, dass Ihr herausfindet, wer hinter dieser kleinen Scharade steckt.«

Stevenage nickte und ähnelte wieder mehr seinem alten Selbst. »Mit Vergnügen, Euer Gnaden.«

»Und Ihr könnt ebenfalls eine Bestandsaufnahme des Guts machen. Aus irgendeinem Grund habe ich das Gefühl, dass dies nicht das erste Mal war, dass uns die Honeywells hinters Licht geführt haben.«

Stevenage nickte ernst. »Wie ich gehört habe, waren Zigeuner unter ihren Vorfahren«, bemerkte er, als würde das alles erklären.

»Das habe ich noch nicht gehört«, sagte Montford. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und drückte mit Daumen und Zeigefinger auf den Nasenrücken, Kopfschmerzen kündigten sich an.

Stevenage sah ihn blinzelnd an. Montford fing an, sich zu fragen, warum der Mann noch immer da stand.

»Also?«

Stevenage erschrak bei Montfords Ton.

»Meintet Ihr, Ihr möchtet, dass ich sofort aufbreche, Euer Gnaden?«

»So schnell wie möglich. Ich will diese Angelegenheit geklärt haben. Ich heirate bald und ich will keine losen Enden, die mich beunruhigen. Hier wird es schon chaotisch genug zugehen.«

Stevenage räumte die herumliegenden Briefe zusammen, die seinen Schreibtisch übersäten und begann, sich mit Verbeugungen aus dem Raum zurückzuziehen.

»Oh, und Stevenage?«

»Ja bitte, Euer Gnaden?«

»Ich will detaillierte Berichte. Täglich.«

»Selbstverständlich«, sagte Stevenage, als hätte man ihn darum nicht bitten müssen. »Ich könnte mir gar nichts anderes vorstellen.«

Dann war Stevenage verschwunden und Montford saß allein in seiner Bibliothek, hatte nichts zu tun bis er im Oberhaus erscheinen musste. In drei Stunden. Er trommelte eine Weile mit den Fingern auf den Tisch, doch als er bemerkte, dass er die Oberfläche beschmutzte, holte er sein Taschentuch heraus und wischte sie sauber.

Und während er das tat, wünschte er sich, dass die Honeywells ebenso leicht aus seinem Leben entfernt werden könnten wie seine Fingerabdrücke von der Oberfläche eines Schreibtischs.

Aber diesen Wunsch erfüllt zu sehen war eindeutig zu leicht, denn es schien, dass Stevenage tatsächlich von etwas weniger träumte als dem, was er in Bezug auf die Fortschrittsberichte versprochen hatte.

In den zwei Wochen seit Stevenages Abreise hatte er Montford ganz genau einen Brief geschickt. Scheinbar wurde er am Tag von Stevenages Ankunft in Yorkshire geschrieben, bestand insgesamt aus ganzen fünf Sätzen und trug ganz und gar nicht dazu bei, Montfords bereits blank liegende Nerven zu besänftigen.

Wenn Stevenage Fortschrittsberichte schrieb, protokollierte er beinahe jede Minute des Tagesgeschäfts mit kühlen, klinischen Details, in etwa wie die Beschreibungen, die man in einem medizinischen Kompendium vorfinden würde. Stevenages Briefe waren üblicherweise im allermindesten fünf Seiten und nicht fünf Sätze lang. Und sie beinhalteten so gut wie nie Adjektive.

Und niemals, nie und nimmer, wurde er emotional.

Aber diese seltsame Notiz – Stevenages normalerweise tadellose Handschrift neigte sich nach rechts als wäre sie in aufgeregter Eile niedergekritzelt worden – war ganz und gar emotional; vollgestopft mit Adjektiven.

Das war alarmierend.

Euer Gnaden, hatte er geschrieben, ich habe die Bestätigung, dass Aloysius Honeywell tot ist. Aber leider ist das das Einzige, was ich in Bezug auf diese Familie mit Sicherheit sagen kann. Ich muss gestehen, dass sie alle völlig übergeschnappt sind – obwohl Miss Honeywell behauptet, dass ich der Übergeschnappte sei. Ich konnte A. Honeywell noch nicht ausfindig machen, da es so viele von ihnen gibt, aber ich bitte Euch in Betracht zu ziehen, mich umgehend wieder nach London zurückzubeordern. Die Honeywells sind in der Tat sehr beunruhigend.

Stevenage

Montford hatte unverzüglich geantwortet, dass Stevenage an Ort und Stelle bleiben und den Machenschaften der Honeywells auf den Grund gehen solle. Er wollte sich nicht um unangenehme Angelegenheiten kümmern müssen, wenn er verheiratet war.

Aber Stevenage sandte keine Antwort und anderthalb Wochen waren vergangen, ohne dass Montford auch nur ein Wort von seinem Sekretär vernommen hatte. Montford schickte einen Schwall an Briefen, jeder verwirrter als der vorhergehende. Der letzte, den er nordwärts gesandt hatte, war nur einen Satz lang: Was zum Teufel geht da oben vor? Das brachte das Problem sehr gut auf den Punkt, dachte Montford.

Doch als er noch immer keine Antwort erhielt, begann Montford, sich Sorgen zu machen, dass Stevenage etwas Schreckliches zugestoßen war. Oder vielmehr, dass die Honeywells seinem Sekretär etwas Schrecklich hatten zustoßen lassen. Stevenage hatte sie in seinem Brief als beunruhigend bezeichnet und Montford hatte erst angenommen, dass sich das auf Charakterzüge bezog, die seinen Sekretär gewöhnlicherweise beunruhigten. Wie Lotterwirtschaft. Lautes Gelächter. Schlechte Hygiene. Doch je mehr Montford darüber nachdachte – in Wahrheit sich hineinsteigerte –, desto mehr fürchtete er, dass im Norden etwas Bösartigeres als schlechte Hygiene vor sich ging.

Denn Montford konnte sich nicht vorstellen, dass irgendetwas anderes als der Tod Stevenage von seiner üblichen Perfektion abhalten konnte. Es wäre höchst ungelegen, wenn sich herausstellte, dass Stevenage von den Honeywells ermordet worden war. Doch dann würde Montford zumindest die Befriedigung haben, einen ihres Clans hängen zu sehen.

Montford beschloss, noch ein oder zwei weitere Tage lang abzuwarten. Danach war er bereit, drastische Maßnahmen zu ergreifen, sogar, wenn das hieß, dass er in eine Kutsche steigen und höchstpersönlich nach Rylestone fahren musste, empfindlicher Magen hin oder her.

Unterdessen: Irgendwo in Yorkshire …

Jeder, der den Honeywell-Clan kannte und liebte – und es gab Unmengen von ihnen in Rylestone Green –, beklagte die Tatsache, dass Astrid Honeywell nicht als Mann geboren worden war. Denn sobald sie alt genug war, um laufen und sprechen zu können, stimmten alle darin überein, dass sie einen ausgezeichneten Sohn für Aloysius abgegeben hätte.

Das heißt alle, außer Astrid selbst. Abgesehen von den offensichtlichen Vorteilen, die die Familie davon gehabt hätte, wenn sie Aloysius’ Erbe gewesen wäre – und der Tatsache, dass die Honeywells auf diese Weise die Montfords zumindest noch eine weitere Generation lang vor den Kopf hätten stoßen können –, war Astrid froh darüber, kein Mann zu sein. Denn sie hatte schon in jungen Jahren gelernt, dass Männer Trottel waren.

Sogar ihr Vater, den sie von ganzem Herzen vergöttert hatte, war ein ausgemachter Hornochse. Ganz besonders nach ein paar großen Gläsern Honeywell-Selektionsbier.

Astrid fragte sich oft, warum zum Teufel Frauen den Männern erlaubt hatten, die Welt zu beherrschen. Männer waren zugegebenermaßen körperlich stärker und deshalb ziemlich gut darin, sich mit den Fäusten zu erstreiten, was sie haben wollten. Aber Frauen waren im Großen und Ganzen um so vieles schlauer als Männer. Es schien leicht genug, das männliche Geschlecht trotz dessen Muskelkraft auszutricksen. Astrid tat das jeden Tag.

Doch Astrid wusste, dass ihre Fragen bestenfalls rhetorischer Natur waren. Sie wusste genau, warum Frauen Güter waren und die Männer deren Besitzer.

Es war, weil die meisten Frauen ihr Oberstübchen mit so vielen Nebensächlichkeiten füllten, dass sie ihre Gedanken nicht um sie herum ordnen konnten; eine Verschwörung, die von Hutmachern, Modisten, Geistlichen, der Institution der Ehe und Romanautoren fortgeführt wurde. Es war fast so, als würde man einen grandiosen Palast besitzen und dann nur einen kleinen Salon am Eingang bis zur Decke mit unwichtigem Schnickschnack, Kinkerlitzchen und Tand füllen, keinen einzigen anständigen Stuhl zum Sitzen darin haben und den Rest des Palasts dem Moder, Spinnweben und Feuchtigkeit überlassen.

Astrid musste widerwillig zustimmen, dass Frauen ebenso idiotisch sein konnten wie Männer.

Doch das war nur so, weil die Männer sie mit ihrem kleinlichen Despotismus und patriarchalischen Eigentumsrecht dazu gemacht hatten.

Glücklicherweise hatten Aloysius’ männliche Unzulänglichkeiten keinen Einfluss auf die Ausbildung seiner Töchter gehabt. Er war klug genug gewesen – oder unklug genug, je nachdem, wie man es sehen wollte – an die gleichberechtigte Ausbildung beider Geschlechter zu glauben. Er war ein selbst ernannter Progressiver, doch die meisten Menschen hatten ihn einfach als liebenswert exzentrisch bezeichnet, so wie sie alle Honeywells nannten. Was auch immer zutraf, aufgrund von Aloysius’ Verschrobenheit war es gut möglich, dass die Honeywell-Töchter die am besten ausgebildeten Frauen in Yorkshire waren.

Oder die am schlechtesten ausgebildeten – wiederum: Je nachdem, wie man es sehen wollte.

Astrid und ihre Schwestern kannten sich nur wenig im Bereich der weiblichen Vollendung von der Sorte aus, wie man sie in teuren Pensionaten für Ladys lehrte. Dinge wie Tee eingießen, kurzweilige Konversationen führen, Kissen und Taschentücher besticken und sich an Wasserfarben zu versuchen, waren verwirrende Unterfangen für sie. Die unverblümten Honeywells führten niemals kurzweilige Gespräche und sie versuchten sich niemals in etwas. Darüber hinaus hatte sich Astrid immer gefragt, wer, um Himmels willen, eine Unterweisung darin brauchte, wie man Tee eingießt? Sie tat es andauernd und es fiel ihr leicht genug, ohne dass sie es in einer Schule studiert hatte.

Die Honeywell-Mädchen sprachen Lateinisch und Griechisch sowie europäische Sprachen, kannten sich in Geschichte, Philosophie und Ökonomie aus, und sie hatten sogar bruchstückhafte Kenntnisse in Biologie (äußerst skandalös). Alice, Astrids um drei Jahre jüngere Schwester, war hervorragend in Mathematik – ausgerechnet – und half Astrid dabei, die Kassenbücher des Guts in Schuss zu halten. Ardyce und Antonia, die beiden jüngsten, schnatterten gern auf Altgriechisch miteinander und spielten im Hof vor den Ställen Szenen aus den Epen von Homer nach. Es überraschte nur wenig, dass Astrid am liebsten politische Theorien verkündete und feste Standpunkte bezüglich des Platzes der Frauen in der Gesellschaft hatte. Sie war ein Blaustrumpf und das mit Stolz.

Nein, sie war ziemlich froh, dass sie nicht als Mann geboren worden war. Dennoch glaubte sie, dass das Erstgeburtsrecht in diesem Land – geschrieben von Männern zum Vorteil von Männern – absurd und geradezu vorsintflutlich war. Nur, weil sie kein eher lästiges Stück Ausstattung zwischen ihren Beinen baumeln hatte (oh, und die Honeywells waren nicht zimperlich was die Anatomie betraf), wurde ihr das Vermächtnis ihres Vaters verwehrt; und deshalb würde der Honeywell-Familie das Zuhause versagt werden, in dem sie mehr als zweihundert Jahre lang gelebt hatte.

Es war unerheblich, dass sie seit dem ersten Schlaganfall ihres Vaters, als sie vierzehn Jahre alt war, die Brauerei, den Hof und das Gut ganz allein geführt hatte. Es war unerheblich, dass die Bediensteten, Angestellten und Pächter – mit ein paar bemerkenswerten Ausnahmen, natürlich – sie respektierten und ihr gehorchten, so als wäre sie ein Mann. Es war unerheblich, dass Rylestone Hall und all seine Pächter unter ihrer Verwaltung im Wohlstand lebten. Man brauchte nur über die Grundstücksgrenze in den nächsten Kreis zu gehen, um zu sehen, wie arm die meisten Pächter unter ihren stümperhaften, aristokratischen Lehnsherren dran waren.

Das war noch so eine Sache. Astrid glaubte, dass die Aristokratie ebenso idiotisch war wie die männliche Spezies. Kein Wunder, dass die meisten Landbewohner hungerten; weil die oberen Zehntausend die Profite ihrer Güter horteten, um enorme Häuser zu bauen, ausschweifende Bälle zu feiern und beim ersten Fall von … nun ja, eines Hutes, neue Hüte zu kaufen. Ganz zu schweigen von sinnlosen Kriegen mit Nachbarländern. Es war ein Wunder, dass sich die unteren Schichten Englands nicht eine Scheibe von den Franzosen abschnitten und Whitehall – oder besser noch die hehre Banalität von Almack’s – stürmten, und den Prinzregenten mit seinen Spießgesellen zu madame la guillotine schleiften. Astrid war sich recht sicher, dass die Welt dann ein besserer Ort sein würde.

Als Beispiel brauchte man sich nur Rylestone anzusehen. Dort herrschte eine echte Demokratie, es war frei von der unwillkommenen Einmischung jeglicher erbtiteltragender Gecken. Das heißt, zumindest strebte sie an, dass es so war. Die meisten Pächter schienen mit der Idee der Mehrheitsentscheidung nicht ganz zurechtzukommen und fragten Astrid letztlich sowieso, was sie tun sollten. Der Monarchismus war zu einer Gewohnheit geworden, die sich nur schwer durchbrechen ließ. Aber sie gab sich Mühe. Und sie verteilte die Profite des Guts gerecht aus einem gemeinsamen Topf und behielt für ihre Familie nicht mehr ein als alle anderen bekamen.

So war es schon zur Zeit ihres Vaters und zur Zeit seines Vaters gewesen (die Honeywells waren immer schon radikal, wenn auch nicht erfolgreich fortschrittlich gewesen) und das System funktionierte. Der einzige Schwachpunkt darin war Montford.

Montford war eine Instanz, unsichtbar und unhörbar, aber immer anwesend, sie überwachend – wie Gott im Alten Testament. Seit dem siebzehnten Jahrhundert hatte ihrem Wissen nach kein Honeywell mehr einen Montford gesehen. Die jahrhundertealte Fehde, die die Honeywells mit den Montfords verband, war so undurchdringlich wie eine Nebelwand. Aber einige Dinge waren klar.

Die eher normannischen Montfords hatten den eher angelsächsischen Honeywells Rylestone gestohlen. Die Honeywells hatten es umgehend zurückgestohlen. So ging das einige Jahre. Hin und her, hin und her. Dann entsandte ein anderer Montford ein trojanisches Pferd in Form einer Montford-Frau in die Mitte der Honeywells. Astrids Vorfahre hatte einen teuflischen Vertrag unterzeichnet, um die Erlaubnis zu erhalten, die Frau zur Ehefrau nehmen zu können.

Offenbar war sie ein guter Fang.

Und diese Ehe besiegelte das Schicksal der Honeywells. Natürlich hatten sie es geschafft, es um zweihundert Jahre zu verschieben, aber dennoch. Sie hatte sich ein Jahr erkauft, indem sie zweckmäßigerweise vergessen hatte, Montford über den Tod ihres Vaters zu informieren. Der einzige Grund, warum Seine Gnaden es jetzt wusste, lag in dem vermaledeiten Mr Lightfoot.

Aber irgendetwas würde ihr einfallen, da war sie sich sicher. Was sie brauchte, war Zeit.

Und Zeit zu schinden war eine ihrer Stärken.

Der arme Mr Stevenage hatte nie eine Chance gegen ihre Familie gehabt.

Vierzehn Tage nach der Ankunft des seltsamen kleinen Mannes schlich Astrid beim frühen Morgenlicht in die Vorderhalle der Burg und fing den neuesten Brief für Stevenage aus London ab, so, wie sie es mit all seiner Korrespondenz getan hatte. Sie sah sich um, um sicherzustellen, dass sie allein war, riss hastig das Schreiben auf und überflog seinen Inhalt.

Was zum Teufel geht da oben vor? M.

Astrids Mundwinkel hoben sich zu einem verschlagenen Grinsen und eine Augenbraue hob sich in einem Ausdruck, den ein Beobachter sehr wahrscheinlich als teuflisch bezeichnet hätte.

»Genau, was wohl, du verdammter Betrüger?«, murmelte sie und zerknüllte den Brief in der Hand, während sie zum nächsten verfügbaren Feuer ging. »Nächstes Mal wirst du jemand Würdigeren schicken müssen. Nicht, dass es dir etwas nützen würde. Wir gehen nirgendwohin.«

Doch im Inneren war sie nicht annähernd so zuversichtlich. Rylestone Hall stand Ärger bevor. Es war nur eine Frage der Zeit. Aber eins wusste sie ganz sicher: Rylestone gehörte den Honeywells und nicht Montford, egal, was in irgendeinem unbedeutenden Vertrag stand.

KAPITEL 2

WIEDER IN LONDON …

An diesem Abend hätte Montford eigentlich ausgehen sollen. Ein Ball, wenn er sich recht erinnerte, beim Duke of Belmont. Bei seinem letzten, lästigen Morgenbesuch bei Araminta hatte er seiner Verlobten versprochen, sie für den ersten Walzer auf die Tanzfläche zu führen. Diese Aussicht hatte weder Araminta noch Montford auch nur annähernd mit so etwas wie Vorfreude erfüllt. Er erfüllte lediglich seine Pflicht, ebenso wie Araminta – mit ihrer üblichen kühlen Haltung. Doch nun hatte es den Anschein, als würde er dieser Pflicht an diesem besonderen Abend nicht nachkommen können. Was recht grauenerregend war.

Er kam immer seinen Pflichten nach.

Immer.

Doch diese verdammte Honeywell-Angelegenheit nagte an seinem Seelenfrieden.

Montford konnte sich nicht erklären, warum es ihn so beunruhigte oder warum er im Augenblick an seinem Schreibtisch in der Bibliothek saß und abends um zehn Uhr mit leerem Blick ins Feuer starrte. Doch im Kern war die Wahrheit die, so sehr er auch hasste, sie sich einzugestehen, dass, seitdem er förmlich um Lady Aramintas Hand angehalten hatte, er das Gefühl hatte, sich an einem Abgrund zu befinden. Und die Sache mit den Honeywells hatte ihm den letzten Stoß versetzt.

Montford glaubte nicht, dass er bezüglich der Wahl seiner Duchess einen Fehler gemacht hatte. Er hatte Araminta sorgfältig unter all den geeigneten Frauen im Königreich ausgewählt. Keine andere verfügte über ihre tadellose Abstammung, ihre Haltung, oder ihre Ordentlichkeit. Sie schien ausreichend intelligent zu sein, sodass er sich keine Sorgen um Nachwuchs ohne Verstand machen musste. Außerdem schwatzte sie nicht endlos daher wie die meisten Damen und soweit er wusste, hatte sie keine schlechten Angewohnheiten, die ihn übermäßig verärgern würden. Sogar wenn sie welche hätte – er besaß siebzehn Residenzen und alle waren groß genug, sodass er seine Frau nicht einmal sehen müsste, wenn er das so wollte.

Oh, und Araminta wurde als sehr schön angesehen. Er dachte bei sich, dass er sie auf eine rein theoretische Art und Weise recht attraktiv fand, so wie er die griechischen Marmorstatuen attraktiv fand. Doch ihre Schönheit bereitete ihm keine Freude und es regte sich kein Verlangen, wenn er sie küsste.

Das war genau der Grund, warum er sie gewählt hatte, dachte er bei sich. Es würde sich nicht für ihn ziemen, Verlangen nach seiner eigenen Frau zu verspüren. Oder, Gott bewahre, sich in sie zu verlieben. Es gab nichts Bürgerlicheres als das. Ganz zu schweigen davon, dass es vollkommen unmöglich war für Montford. Er liebte niemanden.

Er hatte ganz genau das getan, was von ihm erwartet worden war, indem er um Araminta geworben hatte. Deshalb war es ihm unerklärlich, warum er nun so durch den Wind war. Nein, nicht unerklärlich. Es kam ihm ungelegen, dass er zu diesem Zeitpunkt seines Lebens, an dem er diese unmögliche Unrast verspürte, verlobt war.

Er war ein förmlicher Mann. Ein kühler Mann. Das würde er nicht abstreiten. Er war die lebendige Verkörperung eines achthundert Jahre alten Herzogtitels. Er war Montford. Doch manchmal – nicht oft, aber manchmal (gewöhnlich, nachdem er einen oder zwei Portwein gekippt hatte und kurz bevor seine Vornamen anfingen, in seinen Ohren gut zu klingen) – sehnte er sich danach, nur ein einfacher Mann mit einem einfachen Namen zu sein und nicht einer mit einem Namen, der Geister der Ahnen, Wappen, große Ländereien und Pflichten, Pflichten, Pflichten heraufbeschwörte.

Doch dann kam er stets schnell wieder zur Besinnung. Er konnte sich wohl kaum besagten Pflichten entziehen, einfach, weil er in diesen seltenen schwächeren Momenten von Gefühlen und Emotionen geplagt wurde. Jemand musste das Steuer halten, die Rechnungen bezahlen und das Land regieren. Wer würde es sonst tun? Sherbrook? Marlowe?

Also das war doch lachhaft.

Als hätten seine Gedanken die fraglichen Teufel herbeigerufen, klopfte sein Butler an der Tür und kündigte zwei Besucher an. Montford hatte keine Schwierigkeiten, zu erraten, wer sie waren, denn die beiden Männer marschierten, wie üblich, direkt hinter Stallings in den Raum, bevor Stallings ihre Namen auch nur aussprechen konnte. Das war so etwas wie ein sich ewig wiederholender Scherz geworden, wenn es so etwas unter Montfords Dach überhaupt gab. Stallings versuchte immer, sie ordnungsgemäß anzukündigen und Sherbrook und Marlowe unterbrachen ihn jedes Mal, bevor er das tun konnte. Dann klopfte entweder der eine oder der andere dem alten Kauz freundlich auf den Rücken und schickte ihn seines Weges.

Genau das tat Marlowe soeben mit einem kräftigen Schlag, der Stallings kurz hüpfen und unfreiwillig ausrufen ließ.

»Immer mit der Ruhe, alter Knabe«, sagte Marlowe gedehnt, während er seine große Statur auf eine Chaiselongue beim Kamin fallen und seinen Abendhut über den Rand rollen ließ. »War nur ein liebevoller Stupser. Bringt uns ein paar von den kleinen Sandwiches, seid so gut, Stallings. Und vielleicht von dem Gebäck, das der kleine Franzmann da unten backt? Das mit dem kleinen Nippes drin. Ich bin am Verhungern.«

Marlowe war immer am Verhungern.

Und er bat niemals um Erlaubnis, wenn er Essen aus Montfords Küche orderte – Essen, dessen Zubereitung Montfords französischen Koch, Pierre, immer beleidigte. Marlowes Favoriten, mit »Nippes« gefüllte Sandwiches und Fleischpasteten, waren Pierres Talenten nicht würdig.

»Sehr wohl, Eure Lordschaft«, erwiderte Stallings, der seine Würde wiedererlangt hatte und sich mit einer Verbeugung entfernte.

»Was zum Teufel geht bei dir vor, Montford?«, wollte Sherbrook wissen. Er zog seine eleganten Handschuhe aus, ging zur Anrichte und goss ihnen ein paar Gläser ein. »Habe im White’s nach dir gesucht – und auch im Belmont’s.«

Montford war nicht in der Stimmung, eine Erklärung zu geben und brummte.

»War verdammt voll dort«, fügte Marlowe hinzu. »Und verdammt langweilig. Meine Schwester hat uns hingezerrt. Ich glaube, die versucht, uns respektabel werden zu lassen.« Marlowe rülpste und kratzte sich am Hintern, und bewies damit, wie beschwerlich die Aufgabe war, derer sie sich angenommen hatte. »Gib uns was zu trinken, Sherbrook.«

Sherbrook folgte dem Wunsch und drückte Marlowe einen Schwenker mit Portwein in die ausgestreckte Pranke. Dann stellte er vor Montford ebenfalls einen ab. Montford trank zögerlich einen Schluck, während er Marlowes riskanten Griff um sein Glas ständig im Auge behielt. Als Marlowe sein Hinterteil bequemer in die Chaiselongue drückte, schwappte der Portwein über seine Finger und auf seine Ärmel.

Montford rollte mit den Augen und fragte sich nicht zum ersten Mal, wie es dazu hatte kommen können, dass seine beiden besten Freunde wahrscheinlich das liederlichste Paar Drückeberger im ganzen Land waren.

Zumindest war Marlowe einer – mit seiner zerknitterten Kleidung, dem leichten Bauch, der struppigen schwarzen Mähne und seinem permanent angeheiterten Zustand. Sherbrook war nicht ganz so leicht in diese Kategorie einzuordnen. Er putzte sich immer ansehnlich genug heraus …

Also gut, Sherbrook war ein Gockel, was sein augenblicklicher Aufzug bewies. Momentan trug er eine pinkfarbene, mit Silber bestickte Weste und ein passendes, auf seine elegante Figur geschneidertes Jackett, das wie eine zweite Haut saß. Brüsseler Spitze ergoss sich aus den Ärmeln. An all seinen Fingern trug er mit Juwelen besetzte Ringe und nicht eine, nicht zwei, sondern … fünf? Goldketten von Taschenuhren hingen kreuz und quer vor seinem Bauch. Diese Hülle aus Spitze und Gold trug er mit einer laxen Eleganz, die bisher kein anderer englischer Gentleman erreicht hatte, obwohl sie es versucht hatten.

Durch seine nachlässig gebundene Krawatte und sein mit Sorgfalt derangiertes Haar schaffte er es außerdem, immer den Eindruck zu erwecken, als sei er soeben aus dem Bett gefallen. Die Damen waren verrückt nach Sherbrook.

Sie waren weniger verrückt nach Marlowe, der den rötlichen Teint und den leicht geblähten Unterleib eines passionierten Trunkenbolds hatte. Seine Garderobe kümmerte ihn keinen Deut. Er würde lieber – und tat es auch oft – in seinem Morgenmantel und einem Paar Sandalen, die er auf einer Reise nach Griechenland erstanden hatte und in denen seine Zehen für die ganze Welt sichtbar freilagen, hinausgehen. Marlowe schätzte Bequemlichkeit über alles.

Aber beide Geschlechter waren sich allgemein einig darin, dass die fraglichen Gentlemen die schlimmsten Wüstlinge Englands waren. Schlimmer als Byron und seine Gesellen, die im Vergleich zu ihnen echte Leichtgewichte waren. Beide waren in Cambridge gescheitert und nach einem gewissen Vorfall, bei dem Sherbrooks verachtenswerter Onkel und Marlowes Faust eine Rolle gespielt haben (den die drei Freunde als einen lieber nicht näher erklärten Gefallen bezeichneten), erwarben die beiden mit Montfords Hilfe eine Kommission in der Armee, in der sie sich durch Spanien und Portugal spielten, hurten und schlugen.

Nachdem sie beide zugleich in Badajoz verwundet und bei Nacht und Nebel als Kriegshelden nach London verschwunden waren, war keine Spielhölle, Rennbahn, kein Bordell oder irgendeine andere Lasterhöhle von ihrer Aufmerksamkeit verschont geblieben. Nur selten und wiederwillig setzten sie ihre mit hessischen Stiefeln beschuhten Füße in respektable Etablissements, wenn sie durch Montford oder Marlowes langmütige Schwester, die Countess of Brinderley, dorthin gezerrt wurden.

Trotz ihres Rufs waren Marlowe und Sherbrook die Lieblinge des Tons, was Montford nicht überraschte, da er wusste, dass sie die Quelle für den saftigsten Klatsch der Gesellschaft waren. Marlowe war beliebt wegen seiner herzlichen, leicht berauschten Gutmütigkeit und seines instinktiven Wissens über Pferde. Die Damen fielen reihenweise zu Sherbrooks Füßen in Ohnmacht, da er als der allerschönste Mann in London angesehen wurde.

Zumindest laut der Times.

In selbiger Gazette hatte man sich mehrmals über Montfords Assoziierung mit den beiden Filous gewundert, da Seine Gnaden – ebenfalls laut der Times – ein Stützpfeiler der Moral und der korrekten Kleidung sowie eine Kreatur, die nicht ganz aus Fleisch und Blut bestand, war. Montford war gleichermaßen erstaunt über diese Freundschaft, doch es war eine Tatsache, dass er, Sherbrook und Marlowe seit ihren Tagen in Harrow unzertrennlich gewesen waren. Er nahm an, dass er wohl eher die Rolle des älteren Bruders einnahm, der die anderen beiden aus diversen Klemmen herausholte, an Spieltischen zur Vorsicht aufrief und sie ermahnte, bitte, um Himmels willen, sicherzugehen, dass das Frauenzimmer sauber ist, bevor man ihn reinsteckt. So etwas eben.

Als er von Cambridge nach London gezogen war (er war dort nicht gescheitert), hatten ihn Marlowe und Sherbrook mit offenen Armen empfangen und ihn darauf gedrängt, mit ihnen »Eindruck zu machen«. Das bedeutete, die Saison mit Spielen, Huren und Rennen zu verbringen. Doch während seine besten Freunde die schlimmsten Wüstlinge Londons geworden waren, hatte er sich irgendwie nicht für solch einen hochfliegenden Beinamen qualifiziert.

Schließlich musste doch irgendjemand einen klaren Kopf bewahren, um Marlowe und Sherbrook aus ihren schlimmsten Exzessen zu retten, alle, die Streit mit ihnen anfangen wollten, davon abzuschrecken, und sie in ihre Betten zu tragen, wenn sie nicht mehr auf ihren eigenen Beinen stehen konnten.

Montford war eben Montford, und im Augenblick war genau das Montfords Problem. Er saß an seinem Schreibtisch, trank schlückchenweise Portwein und sah seinen Freunden trostlos dabei zu, wie sie im Raum lümmelten, während er das Gefühl hatte, als könnte sein Kopf jeden Moment explodieren.

Stallings kehrte mit einem Tablett voll Sandwiches und Gebäck zurück. Marlowe erwachte lang genug aus seinem Nickerchen, um kurzen Prozess mit dem Essen zu machen, sank dann mit geschlossenen Augen wieder in die Chaiselongue zurück und trank seinen Portwein. In dieser Reihenfolge.

»Du bist sogar noch weniger amüsant als sonst«, sagte Sebastian liebevoll, setzte sich auf die Tischkante und belästigte den Kasten voll Schreibfedern, schob ihn aus der parallel zur Tischkante ausgerichteten Linie heraus.

Montford biss die Zähne zusammen und versuchte, Sebastians absichtliche Anstachelung zu ignorieren. Sebastian wusste genau, wie sehr ihn das störte. In Harrow hatten sie sich immerhin ein Zimmer geteilt. »Einige von uns haben wichtige Angelegenheiten zu erledigen, Sherbrook«, murmelte er.

»Mein letzter Stand ist, dass sich das Oberhaus vertagt hat.«

»Mein letzter Stand ist, dass ich ein Herzogtum zu verwalten habe«, entgegnete Montford.

»Dafür hast du den alten Stevenage.« Sebastian sah sich im Raum um. »Wo ist dein Schatten überhaupt? Erzähl mir nicht, dass du ihn am Ende des Tages in einer deiner Büchsen verstaust.«

Marlowe, der inzwischen langsam weggedöst war und seinen Schwenker mit Portwein gefährlich auf seinem aufkeimenden Bauch balancierte, wurde schlagartig wach. »Buxen?«, polterte er los, sah sich ungestüm im Raum um und fing gerade noch so seinen Portwein auf, bevor er sich über das Polster ergießen konnte. »Zieht die verdammten Dinger bloß nie an. Scheuern einen teuflisch wund, was?«, erklärte er und fiel dann wieder in seinen Rausch zurück.

Sebastian verzog das Gesicht. »Das musste ich nicht unbedingt wissen.« Er wandte sich wieder an Montford, der sich große Mühe gab, sich nicht vorzustellen, was Marlowe nicht unter seinen extrem gut passenden Kniehosen trug. »Ich hoffe doch, dass du Stevenage manchmal aus diesem Raum herauslässt«, fuhr Sebastian neckend fort.

»Das tue ich offensichtlich, da er ja jetzt nicht hier ist«, erwiderte Montford pikiert.

»Ich bin sprachlos.« Sebastian hielt inne, nahm sich eine der Schreibfedern und zwirbelte sie zwischen den Fingern. »Nun, was hast du mit ihm angestellt?«

»Er ist geschäftlich in Yorkshire.«

»Du hörst dich so an, als wärst du nicht ganz sicher.«

»Ich habe seit zwei Wochen nichts mehr von ihm gehört.«

Er musste sich seltsam angehört haben, denn Sebastian ließ die Feder in seinen Schoß fallen und blinzelte überrascht. »Du bist tatsächlich besorgt, nicht wahr?«

»Es sieht ihm überhaupt nicht ähnlich, mich nicht auf dem Laufenden zu halten.«

»Richtig, man würde eine detaillierte Aufstellung jeder Minute seiner Reise erwarten«, sagte er trocken. »Wir sprechen hier über Stevenage. Einen Mann, der sogar noch penibler ist als du. Und wo zum Teufel hast du ihn hingeschickt? Yorkshire? Soweit ich weiß, gibt es in Yorkshire nur verdammte Schafe.«

»Ich habe ihn entsandt, um eine Angelegenheit auf einem meiner Landgüter zu klären.«

»Sind wir aber vage heute Abend. Da du so viele Ländereien hast, wäre es hilfreich, wenn du konkreter wärst.«

Montford wollte nicht konkreter werden. Er wusste genau, wie Sebastian reagieren würde, wenn er Honeywell erwähnen würde. Weiß Gott, wie Sebastian die Geschichte der Montfords und der Honeywells ausgegraben hatte. Weiß Gott, wie Sebastian an fast das gesamte Wissen darüber gelangt war, über das er auch verfügte. Warf man einen Blick auf dieses selbst ernannte Vorbild der Trägheit, das im Augenblick auf der Kante seines Schreibtischs saß, würde man kaum annehmen, dass hinter dem gelangweilten, zynischen Gesicht ein sehr genau arbeitendes Denkorgan hauste. Sebastian hatte einen schnellen Verstand. Schneller als Montfords es je gewesen war. Und er hatte das Gedächtnis eines Elefanten.

Insbesondere in Bezug auf Angelegenheiten, die mit der Verfolgung von Vergnügungen zu tun hatten.

Wie Honeywell-Bier.

»Was verheimlichst du?«, fragte Sebastian und seine Augen wurden schmal.

Mist. Er nahm an, dass Sebastian es letztlich sowieso herausfinden würde. »Aloysius Honeywell ist tot.«

»Honeywell … hätte nichts gegen eins einzuwenden, wenn du eins bei der Hand hast«, murmelte Marlowe, geweckt von der Aussicht darauf, mehr zu trinken.

»Meine Güte, Marlowe, du Saufbold. Er hat gesagt, dass Honeywell tot ist!«, rief Sebastian aus und glitt vom Schreibtisch.

Marlowes gerötetes Gesicht wurde kreidebleich. Er sprang blitzartig auf – so schnell, wie Montford es seit Jahren nicht mehr gesehen hatte – und diesmal war er so bestürzt, dass er seinen Portwein vergaß. Das Glas kullerte seinen Bauch hinab und landete auf dem Perserteppich.

Der Laut, der Montfords Kehle entwich, war kein Wimmern, aber er war verdammt nah dran.

Marlowe tupfte seine befleckte Weste ohne sichtbare Wirkung ab und beugte sich hinab, um den Schwenker aufzuheben. »Tut mir furchtbar leid, Montford«, brummelte er.

»Keine Sorge. Ich kaufe einen neuen«, sagte jener durch zusammengebissenen Zähnen hindurch und merkte, wie sich Kopfschmerzen einstellten.

»Tja, nun …« Marlowe hatte den Faden verloren und zog in dem offensichtlichen Versuch, seinen Gedankengang wiederzufinden, die Augenbrauen zusammen. Es fiel ihm furchtbar schnell wieder ein. »Honeywell ist tot!«, brauste er mit einer Leidenschaft auf, die Montford gern bei seiner Entschuldigung wegen des Teppichs gesehen hätte. »Sag bloß nicht, dass die Brauerei dichtgemacht hat! Ich glaube, dass könnte ich nicht ertragen.«

»Natürlich wird die Brauerei nicht dichtmachen«, spottete Sebastian. Er drehte sich zu Montford und sah selbst ein wenig besorgt aus. »Wird sie doch nicht, oder?«

Montford zuckte mit den Schultern und weil er es keine Sekunde länger aushielt, marschierte er bewaffnet mit einem Taschentuch zu dem vergossenen Portwein und fing an, ihn vom Teppich aufzutupfen. »Honeywell hatte keinen männlichen Erben. Das Landgut fällt an das Herzogtum zurück«, sagte er.

»Aber du wirst doch … sicher wirst du sie nicht schließen«, rief Marlowe aus. »Montford! Du könntest nicht so grausam sein!«

»Aloysius Honeywell ist vor einem Jahr gestorben. Offensichtlich braut noch jemand das Gesöff, das ihr Bier nennt. Es besteht keine Gefahr, dass ihr verdursten werdet.«

»Oh«, sagte Marlowe, zuckte angesichts der abgewendeten Krise mit den Schultern und kehrte auf seinen Platz zurück – nachdem er sich ein neues Glas Portwein eingegossen hatte.

»Oh«, wiederholte Sherbrook mit gerunzelter Stirn. »Vor einem Jahr, sagst du. Wie sonderbar. Es sieht dir gar nicht ähnlich, so ein Detail zu übersehen, Montford.«

»Habe ich auch nicht. Bis vor zwei Wochen wusste ich nicht, dass er tot ist.«

Sherbrook hob eine Augenbraue. »Tatsächlich. Ich wette, dass dir jemand sauer aufstößt.«

»Du hast keine Vorstellung.«

»Was wirst du unternehmen?«

»Ich habe mich noch nicht entschieden.«

»Du wirst die Brauerei aber nicht schließen, oder?«, fragte Sherbrook in leisem Ton, um den dösenden Marlowe nicht wieder in Aufregung zu versetzen.

»Sie ist kaum profitabel.«

Sherbrook schüttelte den Kopf und warf verzweifelt die Hände in die Luft. »Das ist das Einzige, was für dich zählt, oder? Der Profit?«

»Nicht das Einzige. Aber so gut wie.« Jemand musste seine Freunde mit Getränken und Pasteten versorgen.

»Zumindest bist du ehrlich.«

»Sieh mal, Sherbrook, du weißt, wie sehr die Montfords die Honeywells verachten.«

»Darf ich darauf hinweisen, dass du noch nie einen Honeywell getroffen hast?«

»Ja, nun, wie dem auch sei, Rylestone liegt in meiner Verantwortung und ich will verflucht sein, bevor ich zulasse, dass es weiterhin in so grober Weise fehlverwaltet wird. In Anbetracht dessen, was das Gut an Gewinn abwirft, müssen die Pächter am Verhungern sein.«

»Aber das Bier! Montford, es ist das beste Bier im Königreich!«, bettelte Sherbrook. Soweit es ihn betraf, war die Misere der Pächter völlig nebensächlich.

Montford seufzte und rieb sich die Stirn.

»Ich weiß ehrlich nicht, was ich tun werde. Da ich keinen Kontakt mit Stevenage habe, komme ich mir … zerfahren vor.«

Sebastian nickte entschlossen. »Was du brauchst, ist gute Erholung, Ferien.«

Montford schnaubte. Also wirklich, Ferien. »Dukes machen keine Ferien.«

Sebastian bedachte ihn mit einem verschmitzten Blick. »Im Ernst, Montford. Du kannst manchmal so ermüdend sein. Du bist ein Sterblicher, genau wie der Rest von uns. Und wenn du mich fragst, dann musst du deine Krawatte mal etwas lockern, bevor du dich mit ihr erwürgst.«

»Genau«, stimmte Marlowe zu, der das Vorgehen scheinbar aufmerksamer verfolgte, als es seine Körperhaltung vermuten ließ.

»Dich hat niemand gefragt«, grollte Montford. »Oder dich«, fügte er für Marlowe hinzu.

Sebastian verdrehte die Augen.

»Darüber hinaus habe ich keine Zeit für … Ferien, mit der Hochzeit in einem Monat«, schloss Montford.

Sherbrooks Gesichtsausdruck verfinsterte sich wie immer, wenn Montfords anstehende Heirat erwähnt wurde. »Das ist noch so eine Sache, Monty. Lady Araminta? Bist du dir wirklich sicher?«

»Natürlich bin ich mir wirklich sicher. Sie wird eine perfekte Duchess abgeben.«

Sherbrook schüttelte sich. »Stimmt, wenn man Duchesses aus Stein hauen und in Eis hüllen würde. Lady Araminta ist ein kaltblütiges, herzloses, selbstbezogenes Bath-Fräulein.«

Montford nahm keinen Anstoß an Sherbrooks Worten. Er akzeptierte Sherbrooks Meinung bezüglich seiner Verlobten und deren Familie, weil sie zufällig auch seine eigene war. »Ich dachte, ihre Schwester wäre so«, bemerkte er trocken.

Sherbrooks Augen verengten sich. »Was? Lady Katherine? Mein geliebtes Tantchen?« Er schnaubte. »Du hast recht. Zehn Mal so schlimm wie ihre Schwester. Mir ist noch nie so unendliche Eingebildetheit, so unendliche Frostigkeit begegnet …«

»Mir war nicht bewusst gewesen, dass du dich mit ihr unterhalten hast«, warf Montford ein.

Sherbrook hielt inne, sah sehr verärgert aus. »Nun, das habe ich nicht, aber ich habe sie getroffen. Wir wurden einander vorgestellt.« Als wäre das eine Erklärung.

Diesmal verdrehte Montford die Augen.

Sherbrook lief vor dem Kamin auf und ab. »Die Carlisle-Schwestern sind die hochnäsigsten, fadesten, geistlosesten, kühlsten Tugendbolde, die es je gab.« Er drehte sich mit geballten Fäusten zu Montford. »Sie bringen mich dazu, dass ich sie an den Schultern greifen und Leben in sie schütteln will. Und wenn ich nicht befürchten würde, zu Stein zu werden, wenn ich sie auch nur anfasse, dann würde …«

»Sprechen wir von Lady Araminta oder ihrer Schwester?«, unterbrach Montford.

Sherbrook blieb stehen und blinzelte. »Was?«

»Du hast gesagt sie. Dass du sie bei den Schultern greifen und …«

»Ja, ja, ich weiß, was ich gesagt habe«, erwiderte Sherbrook bissig. Er sah sich mit gehetztem Blick im Raum um, ging dann steifen Schritts zum Schreibtisch und nahm sein Glas in die Hand, trank den Inhalt durstig in einem Zug aus.

Montford hatte den Verdacht, dass Sherbrook keine Ahnung hatte, was er gesagt oder was er gemeint hatte. Und er wusste ebenfalls, dass Sherbrook Lady Katherine meinte, nicht ihre Schwester. Seit einem Ball vor einigen Jahren, bei der ersten Begegnung Sherbrooks mit der Marquise of Manwaring, der neuen Frau seines entfremdeten Onkels, empfand er eine augenblickliche, tief gehende Ablehnung gegen sie. Und Montford wusste, dass diese Empfindung auf Gegenseitigkeit beruhte.

»Ach, zum Teufel damit«, murmelte Sebastian, nachdem er runtergeschluckt hatte. »Genug von diesen verdammten Frauenzimmern.«

»Gut gesagt«, stimmte Marlowe zu.

Sebastian prostete Marlowe mit seinem leeren Schwenker zu und drehte sich dann wieder zu Montford. »Ich weiß, dass du es hasst, zu reisen, Montford, aber du wirst wahrscheinlich nach Yorkshire fahren müssen.«

Montford hasste es nicht nur einfach zu reisen. Er verabscheute es mit jeder Faser seines Körpers. »Nie im Leben.«

»Das hört sich genau nach dem Richtigen für dich an.«

Montford wurde misstrauisch. »Warum traue ich dir in diesem Moment nicht?«

Sebastian verzog die Lippen. »Nun, mir scheint, du musst den Kopf wieder frei bekommen. Und Yorkshire scheint mit all der Landschaft und den Schafen und solchen Dingen ein guter Ort zu sein, um das zu tun. Ich habe gehört, dass die Luft in Yorkshire um diese Jahreszeit wundervoll ist.«

»Stinkt zweifellos nur so nach Mist.«

»Du kannst ein wenig von diesem aufgestauten Ärger an den Honeywells auslassen. Wirf sie aus dem Haus und vom Gut. Schließ die Brauerei.«

»Ich werde nie wieder ein Wort mit ihm wechseln, wenn er das tut«, drohte Marlowe von der Chaiselongue aus. »Sag’s ihm, Sherry. Wenn er die Brauerei schließt, endet unsere Freundschaft.«

»Vielleicht könntest du zumindest die Brauerei verschonen«, sagte Sebastian mit einem Zwinkern. »Außer, du möchtest die gesamte männliche Hälfte des Landes gegen dich aufbringen.«

Montford schnaubte. »Wie kann man nur dieses Gesöff trinken?«

»Hast du je einen Becher getrunken?«

»Na ja, nein, aber …«

»Dann urteile auch nicht. Also, wo war ich? Ach ja, wirf deine Blitze auf die Honeywells. Verschone die Brauerei. Atme frische Luft. Und komm vielleicht zur Besinnung, was diese Scheußlichkeit am Ende des Monats betrifft …«

»Du meinst meine Hochzeit«, sagte er ungerührt.

»Was planst du denn noch für Scheußlichkeiten?«

»Im Augenblick fallen mir so einige ein, die mit dir und dem gestrandeten Wal dort drüben zu tun haben sowie dem spitzen Ende meines …«

Sebastian lachte leise und zuckte anzüglich mit den Augenbrauen. »Ich liebe es einfach, wenn Ihr flirtet, Euer Gnaden.«

»Allein für diese Bemerkung sollte ich die Brauerei niederbrennen.« Er marschierte zur Tür.

»Wohin gehst du?«, rief Marlowe und setzte sich auf.

Mir den Kopf einschlagen. »Ins Bett.«

»Du bist so ein verdammter Wichtigtuer, Monty«, erwiderte Marlowe lakonisch.

»Ich habe dir schon gesagt, dass du mich nicht so nennen sollst.«

»Oder was? Du brichst mir wieder die Nase?«

»Führ mich nicht in Versuchung.«

»Angenehme Träume«, rief Sebastian lange, nachdem Montford die Tür hinter sich zugeschlagen hatte.

Ihre Unterhaltungen endeten oft auf diese Weise. Er wusste, dass, wenn er am Morgen runterkommen würde, der Vorrat auf der Anrichte geleert wäre. Beweis für den Spaß, den seine Freunde in seiner Abwesenheit und auf seine Kosten gehabt hatten.

Normalerweise neidete Montford seinen Freunden niemals den Spaß. Er wusste ganz genau, dass beide ununterbrochen am Rande von Mahnungen standen und sich durch das Leben schlugen, indem sie an den Tischen ihrer Freunde dinierten und deren Wein tranken. Er hatte nichts dagegen, wenn sie seine Großzügigkeit ausnutzten, denn sie baten ihn niemals um Geld oder belästigten ihn auf andere Weise … nun ja, abgesehen davon, dass sie die Sandwiches seines Kochs erbettelten und seinen Portwein tranken. Doch an diesem Abend zog er ernsthaft in Betracht, sie bei ihren Kragen zu packen und mit einem Tritt in den Hintern auf die Straße zu werfen.

Was verrückt war. Sie waren immerhin seine besten Freunde. Seine einzigen Freunde, wenn er genauer darüber nachdachte.

Und mit dieser Erkenntnis fühlte er sich noch schlechter. Die einzigen Freunde, die er in der Welt hatte, waren zwei Blutsauger, die ihn wegen seiner Sandwiches und seiner Anrichte benutzten, und die nicht einmal das tun würden, wenn er ihnen ihr gottverdammtes Bier vorenthielt.

Sein Leben, dachte er trostlos, während er die große Marmortreppe im kavernenartigen, vergoldeten Foyer hinaufging, war so leer wie dieses Haus.

Vielleicht brauchte er doch Ferien.

KAPITEL 3

IN DEM SICH DER DUKE IN DIE WILDNIS HINAUSWAGT

Außer durch mannigfaltige, gut belegte, zwanghafte Gewohnheiten, manifestierten sich Montfords innere Dämonen in zwei eindeutigen Gräueln: Kutschfahrten und dem Anblick von Blut. Diese Ängste konnte er ebenso wenig erklären, wie die Tatsache, dass er es unerträglich fand, wenn sich verschiedene Speisen auf seinem Teller berührten. Doch er war zu einem Experten darin geworden, seine Befindlichkeiten zu verbergen, denn es wäre nicht auszudenken, wenn die Menschen wüssten, dass sich der Duke of Montford in Kutschen ständig übergeben musste und in Ohnmacht fiel, wenn er einen Kratzer abbekam.

Er vermied ausgedehnte Reisen, die eine Kutsche erfordern würden, und ritt, wenn immer möglich, zu Pferd. Beim Fechten, einem Sport, in dem er überragend gut war, stellte er sicher, dass sich die Schutzkappe niemals löste und vermied es somit, seinen Gegner zu verletzten. Und falls er verletzt wurde, was selten vorkam, und in der Regel nur durch Sebastians fachmännische Hand, dann sah er niemals auf die Wunde. Glücklicherweise hatte nur eins der Duelle, bei denen er Sekundant für Marlowe gewesen war, in Blutvergießen geendet. Sein Freund hatte eine Kugel in die Schulter bekommen. In dem nachfolgenden Drama hatte niemand seine Benommenheit bemerkt.

Nichtsdestotrotz erreichte Montford drei Tage nach der Unterhaltung mit seinen Freunden und nach einer quälend langen und chaotischen Reise in den Norden Rylestone Hall. Letztlich hatte seine Beunruhigung über die Situation über seine Abneigung gegen das Reisen gesiegt und er hatte entschieden, sich lieber mit ein paar elenden Reisetagen abzufinden, als die Angelegenheit mit den Honeywells ungeklärt zu lassen.

Da er es nicht ertragen konnte, in einem vor Ungeziefer wimmelnden Gasthof an der Straße zu nächtigen, und weil er keine weiteren Residenzen auf dem Weg von London nach Rylestone besaß, ließ er seinen Kutscher nur lang genug halten, um sich zu erbrechen, um Coombes seine Krawatte neu binden, oder um die Pferde wechseln zu lassen. Bei diesem Tempo hätte die Fahrt sogar nur zwei Tage dauern sollen, doch am zweiten Tag fing eins der Pferde an zu lahmen und es hatte den ganzen Nachmittag gedauert, einen Ersatz zu finden.

Seinen Berechnungen nach, die immer präzise waren, hätte er am späten Vormittag des dritten Tags auf dem Landgut eintreffen müssen. Doch es stellte sich heraus, dass Rylestone ebenso schwer zu finden war wie eine Oase in der Wüste. Das Hügelland der Yorkshire Dales bestand wohl kaum aus Sand, doch in Montfords Augen konnte man sie sehr wohl als Wildnis bezeichnen. Er hatte nur wenig Liebe für das ländliche Leben übrig. Jedes Mal, wenn er aus dem Fenster blickte und dort nichts als endlose Weiten von Feldern und Wäldern und gelegentlich eine Kuh oder Schafe dazwischen sah, musste er ein Schaudern unterdrücken. Das sah alles so unerträglich dörfisch aus … und schmutzig.

Am Nachmittag war klar, dass sie sich verirrt hatten und er befahl seinem Kutscher, im nächsten Dorf anzuhalten und sich nach dem Weg zu erkundigen. Das Dorf, in dem mehr Schafe als Menschen zu leben schienen, erwies sich als wenig hilfreich. Die menschlichen Bewohner waren offensichtlich genauso wenig von dem herzoglichen Wappen an der Kutsche beeindruckt wie die tierischen und sie waren nicht willens, ihre Unterstützung anzubieten. Die Wegbeschreibung, die sie schließlich einem Mann entlocken konnten, der soeben sternhagelvoll aus der Dorfkneipe getorkelt war, wurde in einer tiefen, nördlichen Mundart gegeben. In Montfords Ohren klang sie ebenso wenig verständlich wie Chinesisch.

Newcomb, sein Kutscher, der erschöpfter von der Reise war als Montford – da Kutscher nicht schlafen konnten – schickte den Mann mit ein paar Schillingen des Weges und drehte sich zu Montford, der sich, geschwächt von der Reisekrankheit, aus dem Fenster der Kutsche gelehnt hatte.

Coombes drückte sich mit dem Taschentuch über seiner empfindlichen Nase in seinen Sitz und blickte mit großen Augen auf den duftenden Fleck Schlamm, in dem der Kutscher stand.

»Was zum Teufel hat er gesagt?«, wollte Montford wissen.

»Nicht den geringsten Schimmer, Euer Gnaden. Doch er hat mit den Händen ein paar Gesten gemacht, ich glaube, aus denen kann ich mir einen Reim machen.« Newcomb runzelte die Stirn. »Entweder das, oder er hat mich beleidigt.«

»Wollen wir hoffen, dass es Ersteres ist.«

»Ostwärts, hat er, glaube ich, gemeint«, sagte Newcomb und zuckte mit den Achseln, wie ein Mann, der einfach zu erschöpft war, um sich noch darum zu kümmern, wohin man fuhr. Dann kletterte er wieder auf den Kutschbock und schwang die Peitsche. Das Gespann verfiel in Trab und er lenkte sie auf eine schlammige Straße, die wie jede andere schlammige Straße aussah, die sie in Yorkshire entlanggefahren waren.

Einige Minuten später ließ Montford die Kutsche am Straßenrand halten und übergab sich zum einundfünfzigsten Mal in achtundvierzig Stunden, obwohl er nichts im Magen hatte.

Als sich Montford wieder mühevoll in die Kutsche geschleppt hatte, starrte Coombes mit leicht vorwurfsvollem Blick auf Montfords nicht mehr ganz so makellose Krawatte.

»Kein Wort«, grollte Montford. »Wir werden uns wieder vollständig herrichten, sobald wir angekommen sind.«

Coombes schien sehr große Zweifel daran zu haben. »Aber Euer Gnaden«, flüsterte er, als fürchtete er, die Wände der Kutsche hätten Ohren, »ich glaube, so weit im Norden wird nicht gebadet.«

Montford schluckte eine Erwiderung auf diese lächerliche Aussage runter, doch es war eine lächerliche Aussage, die Montfords eigene Befürchtungen wiedergab. Wer wusste schon, welch grässliches Schicksal in Rylestone Hall auf sie wartete? Außentoiletten? Kleiderschränke? Er schauderte.

Fast war er schon zu der Überzeugung gekommen, dass man dem armen Stevenage bereits den Garaus gemacht hatte, oder dass er im Allermindesten tief im dicken Schlamm von Yorkshire steckte – wegen eines rachsüchtigen Honeywells natürlich.

Langsam kamen ihm Zweifel an seinem Entschluss, diese Reise mit niemandem sonst als Newcomb und Coombes in Angriff genommen zu haben, aber wenn er schon reisen musste, dann mit wenig Gepäck. Er dachte, je weniger in das Geheimnis seines schwachen Magens eingeweiht waren, desto besser. Newcomb war ein recht solider Mann, ein ehemaliger Boxer aus Liverpool und äußerst loyal gegenüber Montford. Auch an Coombes Loyalität hegte Montford keinerlei Zweifel, doch wenn es nichts mit Westen, Duftwassern oder Stiefelputzen zu tun hatte, war der Mann völlig verloren.

Montford hatte erwartet, dass er in Rylestone Hall hineinrauschen und jedermann unter diesem Dach ihm zu Willen sein und katzbuckeln würde. Sogar der Prinzregent neigte dazu, seinen Weisungen zu folgen. Doch in diesem Fall war er sich nicht so sicher. Je weiter sie gereist waren, desto weiter entfernt fühlte er sich von der zivilisierten Welt. Rylestone Hall war viel abgelegener als er angenommen hatte, ganz sicher abgelegener als all seine anderen Güter – abgesehen von dem Landgut auf der Isle of Mull, bei dem er keinerlei Absicht hegte, es jemals zu besuchen.

Es würde Tage dauern, bis man etwas erreichen würde, das einer Stadt auch nur ähnlich sah. Und wenn es ihm so schwerfiel, das Haus zu finden, wie zum Teufel sollte es jemand anders finden, falls ihm etwas zustoßen sollte?

Lieber Himmel, er war nicht paranoid, ermahnte er sich selbst. Er glaubte nicht ernsthaft, dass Stevenage etwas Böses zugestoßen war – nun, er hatte nicht mehr als den winzigsten nagenden Verdacht. Doch angesichts des Empfangs, den ihm die wenigen menschlichen Bewohner dieser gottverlassenen Wildnis bereitet hatten, glaubte er kaum, dass er in Rylestone Hall herzlich willkommen geheißen werden würde.

Das hatte er sowieso nicht erwartet. Doch als der Duke of Montford erwartete er ein gewisses Maß an Ehrerbietung. Sogar von den Honeywells.

Irgendwie nahm er an, dass ihm das nicht bevorstand. Er fragte sich, ob die Einwohner dieses abgelegenen Teils der Welt überhaupt wussten, dass sie Untertanen der Krone waren.

Montfords Stimmung hob sich augenblicklich, als sie am späten Nachmittag die Biegung einer Straße entlangfuhren und endlich etwas anderes in der Ferne sahen als nur Felder und Schafe. Es war nur eine graue Burg, strategisch positioniert an einem Bergrücken und umgeben von Gärten und Obstplantagen. Das Grau in die Strahlen der schräg stehenden Sonne getaucht, die leicht bröckelnden Mauern in einem warmen Honigton leuchtend, die schwer mit Früchten behangenen Bäume der Obstplantagen und der mit spätsommerlichen Blumen verwilderte Garten sahen aus, als wären sie einem von Mr Constables Gemälden entsprungen.

Montford verspürte ein ziehendes, unbekanntes, unangenehm warmes Gefühl in seinem Bauch und ausnahmsweise war es einmal nicht der Vorbote für einen Brechanfall. Um ehrlich zu sein, sah die Burg wie ein Ort aus einem Märchen aus. Die Art Ort, in dem zum Beispiel Familien lebten. Perfekt, malerisch, leicht marode und idyllisch. Die Art Ort, den der Duke of Montford niemals freiwillig besuchen würde. Marode und idyllisch kamen für ihn nicht infrage. Er betete, dass das nicht Rylestone Hall war, während ein kleiner, versteckter Teil von ihm, den er sich weigerte anzuerkennen, inbrünstig hoffte, dass es das war.

Er lehnte sich aus dem Fenster, wies Newcomb an, weiterzufahren und hielt seinen wachsamen Blick auf die Burg voraus gerichtet. Als sie näher kamen, fühlte er sich zunehmend verwirrter. Irgendetwas stimmte nicht mit der Burg und er konnte nicht ausmachen, was es war. Er erkannte deutlich das bröckelnde Mauerwerk und den scheinbar willkürlich angelegten, leicht überwachsenen Garten davor. Das waren Mängel, die er bemerkt hatte und mit einer verärgerten Kopfbewegung abgetan hatte. Doch mit der Burg war irgendetwas fundamental nicht in Ordnung, etwas, das es ihm schwindelig werden ließ und seine Handflächen zum Schwitzen brachte, als würde der Boden unter ihm wegkippen …

»Coombes, die Burg ist schief«, erklärte er.

Coombes musterte die Burg, zog ein Taschentuch heraus und wischte sich über die Stirn, auf der ein sehr unsauberer Schweiß ausgebrochen war. »Ich glaube, Ihr habt recht, Euer Gnaden. Gütiger Gott. Wir werden doch nicht dort nächtigen, nicht wahr?«, rief der Mann beinahe heulend aus.

»Beruhige dich, Coombes«, sagte Montford, obwohl er sich selbst alles andere als ruhig fühlte. Er konnte seinen Blick nicht von der Burg abwenden, insbesondere nicht vom Nordturm, der gefährliche Schlagseite in Richtung des Südturms hatte. Wie der Rücken einer alten Frau widersetzte er sich allen Gesetzen der Newton’schen Theorie. Es war als würde man einen grässlichen Verkehrsunfall oder ein abscheulich verunstaltetes Gesicht sehen. Man konnte einfach nicht wegsehen.

Jetzt wünschte er sich wirklich von ganzem Herzen, dass dies ein anderer Ort und nicht das Ziel seiner Reise war. Doch tief in seinem Inneren wusste er, dass sie in Rylestone Hall angekommen waren. Wer außer den Honeywells würde in einer schiefen Burg leben?

Sie fuhren vor der Burg vor und warteten mehrere Minuten lang darauf, dass jemand erschien und sie begrüßte, wie es der Brauch war. Als dies nicht geschah, wies Montford Newcomb an, an der großen, zerschrammten Eichentür zu klopfen. Außer ein paar aufstobenden Krähen, die in den Wehranlagen darüber nisteten, reagierte niemand.

Newcomb drehte sich um und zuckte mit den Achseln.

»Um Himmels …«, murmelte Montford, warf die Kutschentür auf und trat die Stufen hinab direkt in eine Pfütze hinein, die ihm bis zu den Knöcheln stand. Er sah hinab auf seine Stiefel, dann hoch zu Newcomb, der äußerst klug nicht grinste, und fluchte.

Er stakte die steinernen Stufen zu seinem Kutscher hinauf und hämmerte an die Tür. Und hämmerte und hämmerte, bis der eichene Rahmen erzitterte und die Krähen erneut kreischend protestierten.

»Vielleicht ist niemand zu Hause?«, schlug Newcomb vor, was offensichtlich nicht der Fall war, denn ein Durcheinander aus Geräuschen hatte sich hinter der Tür erhoben, viele davon menschlich. Jemand war zu Hause. Jemand weigerte sich, an die Tür zu gehen.

Er fing erneut mit dem Klopfen an und verzweifelte an den Flecken, die das auf seinen Handschuhen hinterließ.

Endlich, als er gerade so weit war, aufzugeben und die Arme in die Luft zu werfen, schwang die Tür ächzend nach innen auf. Er sah hinab und stellte fest, dass er ein kleines Kind anstarrte. Höchstens sieben oder acht Jahre alt, mit struppigem braunem Haar, einem schmutzigen Gesicht und in noch schmutzigerer Kleidung, die einer römischen Toga glich. Er konnte unmöglich sagen, ob es ein Mädchen oder ein Junge war. Er – oder sie – starrte ihn mit großen Augen an.

»Ist dies Rylestone Hall?«, fragte er schroff.

Das Kind gaffte ihn verständnislos an.

»Wo sind deine Eltern, Kind?«, fragte er. »Oder ein Diener?«

Das Kind schüttelte den Kopf.

»Dann ein Erwachsener. Ich suche einen Mr Stevenage. Oder einen A. Honeywell. Kennst du einen von beiden?«

Das Kind nickte etwas misstrauisch.

»Dann ist dies Rylestone Hall«, sagte er.

Das Kind wirkte zögerlich, nickte aber.

Endlich machten sie Fortschritte. Er wäre erleichtert gewesen, wenn er nicht soeben erfahren hätte, dass er eine schiefe Burg besaß.

Er wollte das Kind etwas anderes fragen, doch als er runter sah, war es verschwunden. Er fluchte erneut und drehte sich zu Newcomb.

Sein Kutscher seufzte einfach, nahm den Hut ab und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Es stand vom Staub der Straße. »Was sollen wir jetzt machen, Euer Gnaden?«

»Keinen blassen Schimmer«, sagte er ehrlich heraus.

»Darf ich vorschlagen, dass Ihr hineingeht, Euer Gnaden? Und vielleicht könnten ich, und Mr Coombes natürlich,« – er verdrehte die Augen – »versuchen, die Ställe zu finden? Das Gespann ist recht müde.«

»In Ordnung. Schicke Coombes später hinein. Ich habe keine Ahnung, was sich auf der anderen Seite befindet, aber ich werde etwas Zeit brauchen. Ich will nicht, dass mir Coombes noch in Ohnmacht fällt.«

»Natürlich, Euer Gnaden.«

Montford seufzte und trat durch die Eichentür in den trüben Korridor. Er folgte dem Weg des Toga-Kinds in einen weiteren Korridor, der rechts abging und gelangte in einen Salon, der voll war mit heruntergekommenen Möbeln, Büchern und der Sorte bedeutungslosen Krimskrams – Porzellanfiguren, verzierte Vasen mit Blumen, Sammlungen von emailliertem Plunder, der wahllos über Tische verteilt stand –, der in ihm den Wunsch weckte, sich den Kopf von den Schultern zu schießen.

Er marschierte an einem unglaublich unordentlichen Tisch vorbei, blieb stehen und ging wieder zurück, weil er es nicht aushalten konnte. Dort arrangierte er die Sammlung kleiner Schnupftabakdosen um, sodass sie alle präzise mit der Tischkante abschlossen und in gleichem Abstand zueinander standen. Sein Puls beruhigte sich wieder und er setzte seinen Weg fort. An einem Schreibtisch blieb er stehen und warf einen Blick auf das Buch, das umgekehrt und geöffnet mitten darauflag. Sein Blick huschte zum Titel auf dem Buchrücken.

Thomas Morus’ Utopia. Nicht die Art Buch, die er in einem Raum mit einer Sammlung emaillierter Schnupftabakdosen erwarten würde. Er nahm das Buch in die Hand und erschrak, als ein weiteres kleines Buch zwischen den Seiten herausfiel.

Sofort erkannte er recht schuldbewusst das Buch, da er vor wenigen Monaten selbst ein Exemplar von Sherbrook erhalten hatte. Christopher Essex’ neueste Gedichtsammlung, die so schockierend skandalös war, dass sie Lord Byrons Gedichte wie Kinderreime dastehen ließ. Doch der Grund dafür, dass er jede einzelne Ausgabe von Essex’ verbotenen Veröffentlichungen besaß, lag nicht im Geringsten darin, dass er durch ihren Inhalt angenehm erregt wurde. Überhaupt nicht. Er war nur der Ansicht, dass Essex’ Esprit bedeutend besser war als der anderer zeitgenössischer Poeten.

Doch wer auch immer dieses Buch las, tat dies eindeutig insgeheim und ausschließlich, um sich in Erregung zu versetzten. Thomas Morus, na freilich!

Er legte die Bücher wieder so hin, wie er sie vorgefunden hatte – vielmehr legte er sie parallel zur Schreibtischkante hin – und wollte aus dem Raum gehen. Doch bei dem Anblick, der sich ihm bot, fuhr er beinahe aus der eigenen Haut. Denn in der Tür stand der Geist von Marie Antoinette. Oder das, was auf den ersten Blick wie die unglückselige Dame aussah. Sie war mit einem aufwendig vergoldeten, altmodischen, leicht heruntergekommenen Bahnenkleid bekleidet, das man am Hof von Versailles getragen haben könnte, und eine gepuderte, weiße Pompadour-Perücke, die beinahe halb so groß war wie die Dame selbst und mit Schleifen, künstlichem Obst und Federvieh verziert war, schwebte über ihrem Kopf. Doch die Frau war sehr real und uralt, die dicke Schicht Bleiweiß und Rouge riss entlang ihrer tiefen Falten, die sich über ihr Gesicht zogen.

Als sie ihn sah, entfuhr ihr ein Schrei. Ihre Perücke verrutschte leicht nach rechts, sie hob ihre aufwendige Robe an den Seiten an und floh aus dem Raum.

Montford starrte ihr hinterher.

»Madam!«, rief er und ging zurück in den Korridor.

Doch die alte Frau war ebenso spurlos verschwunden wie vor ihr das Kind.

Er spazierte ziellos durch den Wohnturm und suchte nach Anzeichen von Menschen, doch er konnte keine finden. Schließlich kam er zu einer Art Wintergarten, der, vollgestellt mit Topfpflanzen und Kinderspielzeug, ebenso unordentlich war wie der Salon eingangs. Er schlängelte sich durch das Chaos bis er vor einer französischen Doppeltür stand, die in den überwachsenen Hof führte, in dem sich ein Springbrunnen mit einer Poseidon-Statue befand.

Der Springbrunnen funktionierte nicht. Was für eine Überraschung.

Doch er schien bewohnt zu sein. Von zwei Kindern. Eins erkannte er als das Kind von der Tür wieder. Das andere sah älter aus, war jedoch ebenso schmutzig und geschlechtslos. Sie schienen mit einer Art Rollenspiel beschäftigt zu sein und schlugen mit Stöcken aufeinander ein, während sie um den Springbrunnen herumrannten.

Er trat hinaus und rief nach ihnen. Sie drehten sich um, ließen bei seinem Anblick ihre Stöcke fallen und flohen in die Rosenbüsche. Montford eilte los, um sie einzuholen und fluchte, als er auf der anderen Seite der Rosenbüsche niemanden fand. Verzweifelt warf er den Kopf in den Nacken, was sich als eine schlechte Idee herausstellte, denn er starrte direkt auf den Nordturm.

Plötzlich von Schwindel befallen, stolperte er rückwärts und senkte den Blick.

In diesem Augenblick hörte er in einiger Entfernung ein Geräusch. Es klang wie die Stimme eines Menschen. Seine Laune besserte sich merklich, bis er den Laut hörte, der folgte, und der überhaupt nicht menschlich klang. Es war eher ein Quieken, oder ein Schnauben. Ein Laut, den nur ein äußerst schmutziges Wesen von sich geben konnte.

Da er keine Wahl hatte, folgte er den Lauten um die Burg herum, bis er zu etwas kam, was wie der Stallhof aussah und über einen größeren Gemüsegarten verfügte, der sich an einer Seite entlangzog. Die Geräusche schienen aus dem Garten zu kommen und endlich sah er einen menschlichen Kopf auftauchen und einen Fluch murmelnd wieder hinter einer Mauer verschwinden.

Montford blickte verzweifelt über die ausgedehnte Schlammfläche, die ihn von dem Garten trennte, dann auf seine Stiefel und lief los. Äußerst vorsichtig. Durch den Schlamm.

Als er die Mauer erreichte, warf er einen Blick darüber hinweg und seine Augen wurden groß bei dem, was er sah. Es war ein Bursche mit einem Schlapphut, der in Kniehosen und einem mit Schlamm verkrusteten Lederwams an einem Seil zerrte, an dessen Ende das gewaltigste Schwein angebunden war, das Montford je gesehen hatte.

Zugegebenermaßen, er konnte sich nicht erinnern, je ein Schwein gesehen zu haben – abgesehen von dem Schwein, das das Weihnachtsbankett krönte. Doch er war sich ziemlich sicher, dass dies hier das größte Schwein der Welt war. Es war mindestens viermal so groß wie der Bursche, der vergebens an dem Seil zog, das um seinen Hals lag. Angesichts des ordentlichen Bissens Weißkohls, den es sich aus der Fülle des Gartens gönnte, würde es wahrscheinlich noch weiter wachsen.

Der Bursche fluchte und zerrte und machte keinerlei Fortschritte mit dem Tier, bewirkte nur ein gelegentliches Grunzen.

Montford beschloss, die Farce zu beenden und den Burschen für etwas Nützlicheres einzusetzen. »Du da, Bursche«, rief er aus. »Hör auf mit diesem Unsinn und hol mir jemanden, der hier das Sagen hat.«

Der Bursche erschrak, als er die Stimme hörte, rutschte im Schlamm aus und fiel auf den Hintern. Der Schlapphut segelte in den Kohl. Er drehte sich zu Montford um, strich sich die Haare aus dem finsteren Gesicht und starrte ihn angriffslustig an.

Da wurde Montford klar, dass der Bursche überhaupt gar kein Bursche war. Der Bursche war ein … ein Frauenzimmer! In diesem Augenblick fiel das Licht des späten Nachmittags schräg in den Garten, fing sich im Haar der Frau und es erstrahlte in den wilden Rot- und Orangetönen eines Signalfeuers. Noch nie hatte er Haare dieser Farbe gesehen, so abschreckend rot und in welliger, willkürlicher Fülle aus unsichtbaren Quellen über ihren Rücken fallend.

Ihre Augenbrauen waren ebenfalls abschreckend, breit und glänzend und fast schwarz im Vergleich zu ihrem feurigen Haar. Genau wie ihre Lippen, die zu voll und zu breit waren, als dass man sie je als wirklich hübsch bezeichnen konnte, auch wenn sie nicht mit Sommersprossen bedeckt wäre. Und Schlamm.

Er starrte sie an und ihm war sogar noch schwindliger als vorher beim Anblick des Turms.

Dieses Frauenzimmer hatte etwas an sich, etwas, das er nicht ganz benennen konnte, das komplett … nun ja, falsch war. Verschoben. Es war unerheblich, dass sie wie ein Stallbursche gekleidet war, oder feuerfarbenes Haar hatte, oder dass ihre Haut von Sommersprossen durchsetzt war (igitt!), oder gar, dass sie mit Schlamm bedeckt war. Er hatte denselben Impuls wie beim Anblick der emaillierten Schnupftabakdosen: den Zwang, entweder etwas in Reih und Glied zu bringen oder losschreien zu müssen.

Seine Hände ballten sich zu Fäusten.

Was war es?

Die Augen des Frauenzimmers weiteten sich bei seinem Anblick und sie sprang Schlamm spritzend auf die Beine. Irgendwie schaffte er es, festzustellen – obwohl er nicht wusste, wieso –, dass sie einen Kopf kleiner war als er und dass sie unter der Burschenkleidung recht – recht – nun ja, üppig war.

Sie hatte solche Kurven, dass er sich fragte, wie er ihren Hintern je für den eines Burschen hatte halten können.

Ein Blitz durchzuckte ihn, heiß und erschütternd, durchströmte seinen Körper, als hätte jemand soeben einen chinesischen Gong in seinen Hosen geschlagen. Was völlig unsinnig war. Er mochte keine kleinen Rotschöpfe. Er mochte keine kleinen Rotschöpfe mit Kurven. Ganz entschieden mochte er keine kleinen Rotschöpfe mit Kurven in Hosen.

Er mochte Blondinen. Makellose, in Roben gekleidete, mit Juwelen behangene Blondinen mit gertenschlanken Körpern.

Lieber Himmel, warum war es plötzlich so heiß? Es war fast Oktober, Herrgott noch mal. Zum ersten Mal in seinem Leben wollte er seine Krawatte lockern.

»Du … ähm, Mädchen«, sagte er. »Ich suche nach einem Mr Stevenage.«

Der Rotschopf verengte die Augen, und etwas wie scharfsinnige Prüfung trat an die Stelle ihres anfänglichen Schrecks. Sie hob eine Augenbraue und verschränkte die Arme vor der Brust, was dazu führte, dass sie die selbige nach oben und hervor presste. Ein weiterer ungelegener Blitz durchzuckte die Region unter seiner Gürtellinie.

Montford verlor so sehr das Gleichgewicht, dass er sich an der Mauer festhalten musste, um gerade stehen zu bleiben. Noch nie hatte es jemand gewagt, ihn mit solch einer vollkommenen Missachtung seines Standes zu behandeln. Er musste zugeben, dass sie nicht wusste, wer er war, doch anhand seiner Garderobe war eindeutig zu sehen, dass er, was Stil und Stand betraf, um Längen über ihr war. Lieber Himmel, sie befand sich in einem Garten mit einem riesigen Schwein! Noch abscheulicher pöbelhaft konnte man doch kaum sein! »Also gut, ich wünsche mit A. Honeywell zu sprechen.«

Ihre Augenbraue hob sich noch weiter. »Wünscht Ihr das in der Tat? Und welcher A. Honeywell wäre das, denn es gibt fünf, die auf diesen Namen hören.«

Ihm wurde übel. Schon wieder. Fünf? »Ich werde mit demjenigen sprechen, der das Sagen hat, du unverschämte Göre«, entgegnete er scharf.

Das Gesicht des Mädchens wurde noch röter als ihr Haar und sie warf ihm einen giftigen Blick zu, bevor sie sich von ihm abwandte, um sich erneut das Seil zu greifen und ignorierte ihn vollkommen.

»Du da, Mädchen! Du wirst mich nicht ignorieren«, rief er lauthals.

Sie schnaubte verächtlich und zog am Seil. Ihre Wut schien ihr zusätzliche Kraft verliehen zu haben, denn endlich machte sie Fortschritte mit dem Schwein, das ein paar Schritte in ihre Richtung trottete.

»Ich wünsche, mit Stevenage zu sprechen. Ich weiß, dass ihr ihm etwas angetan habt«, sagte er hartnäckig.

Sie ging auf der anderen Seite der Mauer an ihm vorbei und zog das Schwein auf das Tor zu, das sich ein paar Meter entfernt von ihnen befand. Als sie vorbeiging, verdrehte sie die Augen und der Duft von Schweiß, Heu und Lavendel folgte ihr – und verblüffte ihn.

Wütend folgte er ihr, war jedoch auch noch etwas benommen von ihrem Anblick. »Ich bin der Duke of Montford. Ich bin zufällig der Besitzer dieses schiefen Steinhaufens und von allem, was sich darin befindet. Ich verlange A. Honeywell zu sehen.«

Das Mädchen wirbelte zu ihm herum und war eindeutig wütend. »Ihr seid der Besitzer dieses schiefen Haufens? Sagt wer? Ein zweihundert Jahre altes Stück Pergament?« Das Mädchen schnaubte, öffnete das Tor und begann, das widerwillige Schwein hindurchzuziehen. »Die Honeywells haben diesen schiefen Haufen mit ihren nackten Händen im Jahr 996 unseres Herrn erbaut. Und die Montfords haben seit der Invasion versucht, ihn uns zu stehlen. Lügende, stehlende, verdammte normannische Emporkömmlinge!«, höhnte sie verächtlich, während sie an ihm vorbeimarschierte. »Nur weil mein Vorfahre seine Hosen nicht anbehalten konnte und Eure Vorfahrin zur Frau haben musste – und, nebenbei bemerkt, unsere reine sächsische Blutlinie verschmutzt hat –, soll mich der Blitz dreimal treffen, wenn wir unser Zuhause an Euresgleichen verlieren sollten.«

Der Ausbruch des Rotschopfs verwirrte Montford noch tiefer. Sie war wie ein Stallbursche gekleidet, hatte die perfekte Ausdrucksweise einer Aristokratin und fluchte wie ein Seemann.

Sie war – natürlich – eine Honeywell.

»Seid Ihr demnach A. Honeywell?«

»Ich bin eine A. Honeywell«, sagte sie kryptisch, blieb vor ihm stehen und sah ihn herausfordernd an.

In diesem Moment geschahen mehrere Dinge zugleich. Ihm wurde klar, warum sie ihn benommen machte, er fand Stevenage, und das Schwein beschloss, sich in Bewegung zu setzen. Sich richtig zu bewegen.

Er fühlte sich benommen, weil er, als er aus dieser Nähe in ihr Gesicht hinabstarrte, ihre Augen besser sehen konnte. Sie waren groß, von tiefschwarzen Wimpern eingerahmt und …

Zwei unterschiedliche Farben. Eins war braun, das andere war blau, himmelblau.

Er musste seine Hände an die Seitennähte seiner Hosen drücken, um sie nicht zu heben und den Versuch zu unternehmen, solch eine schreiende Mangelhaftigkeit wieder zu richten. Sein Verstand sagte ihm, dass er das nicht einfach bewerkstelligen konnte, indem er sie bei den Schultern fasste und sie durchschüttelte. Aber er war versucht, es dennoch zu tun.

Bevor er dem nachgeben konnte, schwang auf der anderen Seite des Hofs die Tür der Scheune auf und ein Pärchen kam heraus. Sie lachten und stolperten in dem Mist. Er schaffte es nicht, den Blick von dem unheimlichen Antlitz des Rotschopfs abzuwenden, doch aus den Augenwinkeln sah er eine recht dralle Frau mit aus dem Ausschnitt ihres Kleids hervorquellenden Brüsten, lose am Hinterkopf festgesteckten strohblonden Haaren, einem nicht mehr ganz jungen, doch sympathisch aussehenden Gesicht, die lachend am Arm eines Mannes zog.

Der Mann war wie ein Bauer gekleidet, kicherte und versuchte, der Frau einen Kuss zu stehlen. Er hatte einen leicht unsicheren Gang und hickste bei jedem zweiten Schritt. Doch etwas an der drahtigen Figur des Mannes, dem stahlgrauen Haar und der Brille, die etwas schief auf seiner Hakennase saß, lenkte Montford von den überirdischen Augen des Rotschopfs ab.

Es war …

Nein, das war unmöglich.

Konnte es sein?

»Stevenage?«, rief er aus und sein Ton spiegelte seinen inneren Aufruhr wider.

Der Mann blieb wie angegossen stehen, blickte vom Busen der Frau auf und wurde kreidebleich.

»Euer – hicks – Gnaden – hicks?« Stevenage versuchte sich an einer höfischen Verbeugung, doch er stolperte rückwärts und fiel auf sein Hinterteil.

Montford drehte sich zum Rotschopf zurück. »Was habt Ihr mit meinem Sekretär gemacht?«, donnerte er.

Doch bevor sie darauf antworten konnte, verlor das Schwein die Geduld und lief über den Hof. Dabei riss es dem Rotschopf das Seil aus der Hand.

Als das Schwein an Montford vorbeiraste, beschloss es, ihm die Haxen gegen die Beine zu schlagen, wodurch er rückwärts stolperte und mit einem Platsch in einer Schlammkuhle landete, die ihm bis zum Nabel reichte.

Montford war zu sehr schockiert, als dass er irgendetwas anderes tun konnte, als dort zu sitzen, sich mit großen Augen im Stallhof umzusehen und sich zu fragen, ob er in seinem schlimmsten Albtraum gelandet war.

Oder im siebten Kreis der Hölle.

KAPITEL 4

IN DEM DER DUKE SICH IN EINER SCHIEFEN BURG NIEDERLÄSST

Auf dem Hof war das Chaos ausgebrochen. Petunia nahm galoppierend Reißaus und warf den Duke of Montford in den größten Schlammpfuhl des Landes, Art und Ant brachen aus dem Gebüsch hervor, riefen etwas auf Griechisch und schlugen sich mit ihren provisorischen Schwertern, Alice und Tante Anabel erschienen an der Tür zum Küchentrakt und zwei Männer, die Astrid nicht kannte – einer groß und muskulös in von der Reise beschmutzter Livree und der andere dünn, schwindsüchtig wirkend und gekleidet wie ein Pfau –, stürmten, verfolgt von den Stallburschen Charlie und Mick, die jeweils eine Mistgabel und einen Hammer schwangen, aus dem Stall.

Beim Anblick des im Schlamm sitzenden Dukes of Montford hielten alle schlagartig inne. Er sah aus, als würde er gleich einen Mord begehen.

Als würde er sie ermorden wollen. Bei dem eisigen Glitzern in seinen silberfarbenen Augen ging sie instinktiv ein paar Schritte zurück. »COOMBES!«, brüllte Montford.

Der schwindsüchtige Pfau zuckte zusammen, gab einen quietschenden Laut von sich, setzte sich in Bewegung und ging auf Zehenspitzen über die schlammige Fläche. Der Duke rappelte sich auf. Der Pfau kam an seine Seite, zog ein Stück Spitze aus der Tasche und begann, die vor Schlamm triefenden Hosen des Dukes ohne viel Wirkung abzutupfen.

Dem Duke entwich ein gequältes Stöhnen. »Würdest du bitte davon absehen, mir den Arsch abzutupfen, Coombes«, schnappte er und scheuchte den Mann fort.

Da sie sich nicht einmal hätte zurückhalten können, wenn man ihr eine Pistole an den Kopf gehalten hätte, ließ Astrid dem Gelächter freien Lauf, das sie seit dem Augenblick versucht hatte zu unterdrücken, in dem der Duke, gekleidet in all seiner Eleganz, auf dem soeben erwähnten Arsch im Schlamm gelandet war.

Dem Duke stockte der Atem und er starrte sie wütend und empört an. Dann blickte er über ihre Schulter hinweg zu Stevenage und rief dessen Namen aus.

Sie folgte seinem Blick und sah, dass der arme Stevenage nun versuchte, sich hinter Flora zu verstecken. Beim Klang seines Namens verließ ihn jeglicher Mut. Er drehte sich um und rannte hicksend vom Stallhof, als wäre der Teufel persönlich hinter ihm her.

Angesichts der Fahnenflucht seines Sekretärs war der Duke völlig entgeistert. Er richtete seinen stahlharten Blick wieder auf sie und wollte etwas sagen, doch Petunia quiekte und nahm wieder Anlauf in ihre Richtung. Der Duke schaute auf das Schwein und etwas, das wie Grauen aussah, zuckte ihm übers Gesicht. Petunia raste an ihnen vorbei zurück in den Garten.

Astrid stöhnte. Ihr Kohl! Ihr preisgekrönter Kohl! »Charlie! Mick! Kümmert euch um Petunia«, befahl sie. Die beiden Stallburschen eilten in den Garten. »Flora, würdest du bitte unseren Gast in ein Zimmer bringen, damit er sich«, – sie blickte auf die untere Hälfte des Dukes, von der der Schlamm tropfte – »wiederherstellen kann.«

Flora nickte.

Astrid wandte sich an den Duke. »Wenn das Euer Gnaden recht ist, natürlich.«

»Ist es«, sagte er bissig und machte sich auf den Weg zur Burg. Seine Stiefel schmatzten im Schlamm. Als er an Art und Ant vorbeiging, die sich vor Lachen krümmten, warf er ihnen einen so strafenden Blick zu, dass den beiden Mädchen das Lachen völlig verging. Sie liefen schnell zu Astrid und versuchten, sich hinter ihren Beinen zu verstecken.

Nachdem der Duke und der Pfau in der Burg verschwunden waren, stöhnte Astrid auf und drehte sich zu Alice, die auf den Hof hinausgekommen war und in deren hübschen Gesichtszügen die blanke Angst stand. »Oh, Astrid! Was sollen wir jetzt nur tun?«

Astrid wünschte, sie wüsste es. Auf diese spezielle Wendung der Dinge war sie nicht vorbereitet.

Sie fing den Blick des kräftigen Manns in Livree auf, der sie nachdenklich anstarrte. Montfords Kutscher. Einen Augenblick später zuckte er einfach mit den Schultern und verschwand in den Ställen als wäre nichts von dem, was vorgefallen war, auch nur von geringstem Interesse für ihn.

Astrid seufzte.

Beinahe vom ersten Moment an als sie ihn auf der anderen Seite der Gartenmauer hatte stehen sehen, hatte sie gewusst, dass der Duke of Montford, wie ein Bösewicht aus einem Märchen, zu einen Besuch eingetroffen war. Er war hochgewachsen und schlank, doch nichtsdestotrotz war er unter seiner prächtigen, fürstlichen Kleidung von kräftigem Bau. Er schien den Raum um sich herum einzunehmen, als würde er ihm gehören. Genau genommen als würde er die Luft besitzen, die er atmete – oder als sollte sich die Luft, die er atmete zumindest geehrt fühlen, dass er es ihr erlaubte, durch seine erhabenen Lungen zu strömen. Sein dunkles Haar war kurz geschnitten und perfekt gebändigt, seine Gesichtszüge waren so blendend perfekt und völlig eisig, dass sie aus Marmor gemeißelt sein könnten und seine Augen – silbern mit einem eisigen Überzug – bohrten sich mit einer Intelligenz und Redlichkeit in sie hinein, dass sie ihr wortwörtlich den Atem genommen hatten.

Jemanden wie ihn hatte sie noch nie zuvor gesehen. Allein schon sein Jackett aus schwarzer Seide, in sachlichen Linien geschneidert, sodass es die Kraft des darunterliegenden Körpers betonte, hatte eindeutig mehr gekostet als die gesamte Garderobe ihrer Schwestern. Seine gestärkte Krawatte, in deren exakten Falten ein einzelner, gigantischer Rubin saß, war weißer als Schnee. Seine perfekt manikürte Hand lag auf der Mauer, war glatt und unbefleckt von etwas so Bäuerlichem wie körperlicher Arbeit und verziert mit einem enormen goldenen Siegelring, der an seinem Zeigefinger steckte. Darauf befand sich ein Wappen, das mit einem weiteren riesigen Rubin besetzt war. Die einzigen Anzeichen dafür, dass er aus Fleisch und Blut war, waren die dunklen Ringe unter den Augen und eine leichte Blässe im Gesicht, die auf eine lange, beschwerliche Reise hinwiesen.

Er war irrwitzig Achtung gebietend. Arrogant. So schön wie eine Eisskulptur. Und so vollkommen geschniegelt, gestriegelt und zugeknöpft, dass Astrid den überwältigenden Drang verspürte, zu ihm hinzulaufen und ihm die Krawatte vom Hals zu reißen.

Sie hatte ihn augenblicklich gehasst. Noch bevor er sie eine freche Göre genannt hatte.

Sie wusste ebenfalls, dass er sich als ein beinahe unüberwindbares Hindernis herausstellen würde.

Sie wandte sich an Alice. »Versteck das Buch.«

Alice, die noch nie schnell von Begriff gewesen war, außer wenn es sich um ihre Garderobe handelte, sah sie perplex an. »Welches Buch?«

»Das Kassenbuch des Landguts«, sagte sie bissig.

Alice verstand und ihre Augen weiteten sich. »Oh, das Buch. Wo soll ich es verstecken?«

Astrid seufzte. »Offensichtlich dort, wo der Duke of Montford es nie suchen würde.«

Alice nickte und eilte an der verwirrt dreinschauenden Tante Anabel, der die Pompadour-Perücke ein wenig schief auf dem Kopf saß, vorbei, ins Haus.

»Astrid«, sagte Ant verunsichert und zog an ihren Hosen. »Was sollen wir tun?«

Sie sah zu ihren beiden jüngeren Schwestern hinab. »Ihr macht selbstverständlich einfach weiter.« Eine Idee begann, sich zu formen. Sie lächelte die beiden Lümmel an. »Genau genommen gebe ich euch die Erlaubnis, euch so ungezogen wie nur irgend möglich zu benehmen, solange unser Gast hier verweilt.«

Einen Augenblick lang sahen sie verblüfft aus, dann zeigten ihre verschmitzten Gesichter, dass sie langsam verstanden und sie grinsten schlau. Sie rannten in den Garten davon und flüsterten miteinander. Zweifellos heckten sie etwas sehr, sehr Ungezogenes aus.

Astrid nickte leicht. »Also gut«, sagte sie und zog sich das Hemd glatt. »Auf in den Kampf.«

Falls der Duke die Nacht überleben sollte, müsste er wirklich ein Glückspilz sein.

Oder beachtlicher als die gebündelten Kräfte der Honeywells. Und niemand war beachtlicher als das, sogar, falls er zufällig mächtiger war, als der Prinzregent persönlich.

»Tante Anabel«, sagte sie, nahm sie beim Arm und führte sie ins Innere, »würdest du gern einen Tee mit einem Duke trinken?«

»Ach, das wäre wunderbar, meine Liebe.« Sie sah sich perplex um. »Was für ein Duke?«

Die Sonne ging bereits unter, als Montford es geschafft hatte, sich zu waschen, sein Gepäck aus der Kutsche gehievt worden war und er frische Kleidung aufgetrieben hatte. Jeglicher Rest an Geduld, den er noch gehabt hatte, war verschwunden. Die Reise war ein Albtraum gewesen. Seine Ankunft war ein Albtraum gewesen. Er wusste kaum noch, warum er überhaupt gekommen war und fragte sich langsam, wie er je nach London zurückgelangen sollte. Er glaubte, dass er es nicht ertragen könnte, je wieder einen Fuß in eine Kutsche zu setzen. Es würde Tage – Wochen – Monate – dauern, bis sich seine Nerven und sein Magen erholen würden. Jetzt saß er hier fest. In einer schiefen Burg. Mit Schweinen. Und den Honeywells.

Coombes Hände zitterten so heftig, dass er zehn Versuche brauchte, bis er eine ordentliche Krawatte binden konnte. Als Coombes versuchte, die Fusseln vom Jackett zu bürsten, riss Montfords Geduldfaden. »Lass das.«

»Aber Sir, ich …«

Er fixierte Coombes mit einem finsteren Blick, der einmal das gesamte Parlament einknicken und ein unbeliebtes Gesetz bewilligen lassen hatte – verflucht seien diese blasierten Whigpartei-Emporkömmlinge – und Coombes wich zurück, die Bürste glitt ihm aus der Hand.

Es klopfte an der Tür und die ungepflegte Frau namens Flora steckte den Kopf zur Tür herein. Sie schien vernünftiger zu sein als der Rest des Haushalts und machte einen unsicheren Knicks vor ihm. »Eure Gnaden, Miss Honeywell und … ähm, Miss Honeywell erbitten höflichst Eure Anwesenheit im Salon. Ähm … Eure Gnaden.« Sie knickste erneut.

Er bedachte sie mit einem strengen Blick. Sie drehte sich um und floh.

Er wandte sich zu Coombes, der noch immer zitterte. »Mach dich nützlich und versuch Stevenage zu finden.«

Coombes Augen wurden groß wie Mühlräder. »Euer Gnaden!«, jammerte er.

Montford hob eine Augenbraue. Coombes senkte resigniert den Kopf. »Sehr wohl, Euer Gnaden.«

Mit einem Brummen marschierte Montford aus dem Schlafzimmer und einen Korridor hinab. Erst als er eine Wand ohne Ausgang erreichte, wurde ihm bewusst, dass er keine verdammte Ahnung hatte, wohin er ging. Er drehte sich um und ging in die entgegengesetzte Richtung. Schließlich kam er zu einer Treppe, die ihm einigermaßen bekannt vorkam und ging hinab ins Erdgeschoss.

Nachdem er mehrmals falsch abgebogen war und ein Dutzend Mal leise geflucht hatte, kam er endlich bei einer geöffneten Tür an, hinter der sich Licht befand. Er steckte den Kopf durch die Tür und erkannte den vollgestopften Salon wieder, den er bereits früher am Tag betreten hatte. Im Kamin war ein Feuer angezündet worden und die altmodischen Wandleuchter strahlten hell, warfen flackernde Schatten in den Raum.

Zwei Frauen saßen am Feuer. Eine war die alte Frau mit dem enormen französischen Pompadour. Die andere war ihm anfangs unbekannt. Sie trug ein abgenutzt wirkendes Kleid, das einmal grün gewesen sein musste. Der Schnitt war sittsam, doch es sah aus, als würde es ihr schlecht passen und als wäre es einen Hauch zu klein für den kurvigen, sinnlichen Körper der Frau. Er hatte nicht die geringste Ahnung, wie es ihm beim Anblick eines solch hässlichen Kleidungsstücks kochend heiß werden konnte und konnte nur annehmen, dass das auf den Hunger zurückzuführen war. Er hatte seit dem Frühstück nichts mehr gegessen und der gesamte Inhalt dieser Mahlzeit lag verstreut am Wegesrand in Richtung Süden.

Doch dann erhob sich die Frau und der Feuerschein fing sich in ihrem blutroten Haar, das willkürlich eingedreht und in einem schiefen Dutt im Nacken festgesteckt war. Die Erkenntnis durchströmte ihn. Die Frau mit dem Schwein aus dem Garten. Natürlich. Sie schien an diesem gottverlassenen Ort das Sagen zu haben.

Sie beehrte ihn mit einem perfekt ausgeführten Knicks, was ihn wurmte, denn irgendwie wusste er, dass sie ihn verspottete. »Euer Gnaden. Wie wundervoll, dass Ihr uns Gesellschaft leistet.«

Die alte Frau machte sich nicht die Mühe, sich zu erheben, sondern musterte ihn stattdessen durch ein Monokel hindurch. »Nun, ist das ein Duke, Astrid?«, erkundigte sich die Frau in einem Bühnenflüstern.

»Ja, Tante«, antwortete die Frau ohne den Blick von ihm abzuwenden und ihre Lippen kräuselten sich zu einem rätselhaften Lächeln. Ihre ungleichen Augen tanzten teuflisch und forderten ihn heraus, eine alte Dame zu rügen.

Die alte Frau hüpfte vor Entzücken auf ihrem Platz auf und ab. »Oh, was für ein Spaß!«, rief sie aus. Sie winkte dem Duke. »Nun denn, kommt her, junger Mann, ich will einen Blick auf Euch werfen.«

Montford merkte, wie sich seine Beine ohne sein Zutun in Bewegung setzten. Die alte Frau beugte sich vor und musterte ihn von oben bis unten mit ihrem Monokel. Ihr Blick hielt mitten auf Höhe seines Unterleibs inne. Dann ließ sie das Monokel fallen und wandte sich an die andere Frau. »Für mich sieht er schon wie ein Mann aus, Kind.«

»Gute Frau…«, begann er und ballte die Fäuste.

»Euer Gnaden, bitte, nehmt Platz. Ihr müsst erschöpft sein nach Eurer … Tortur«, fiel ihm die jüngere Frau ins Wort und deutete auf ein recht fadenscheiniges Kanapee in der Nähe des Feuers.

Plötzlich war Montford zu müde, um zu protestieren, durchquerte den Raum und setzte sich steif.

Der Rotschopf setzte sich ihm gegenüber. »Ich bin Miss Honeywell. Und das ist meine Tante, Miss Honeywell«, sagte sie und neigte ihren Kopf zu der alten Frau. »Es ist uns selbstverständlich eine Ehre, dass Ihr geruht habt, uns mit Eurer illustren Anwesenheit zu beehren. Tee? Gebäck?« Sie deutete auf den Tisch vor ihnen.

Oh Gott, sie verhöhnte ihn auf der ganzen Linie. Diese kleine … »Miss Honeywell …«, begann er.

»Dennoch«, warf sie ein, ignorierte ihn völlig und griff nach der Teekanne, »bin ich mir sicher, dass es völlig unnötig war, dass Euer Gnaden nur wegen eines Missverständnisses den ganzen Weg hierhergekommen sind, das man mit Leichtigkeit auf dem Postwege hätte klären können.«

Entsetzt sah er dabei zu, wie sie den Tee ohne das geringste Zartgefühl über den Tisch hinweg eingoss und es schaffte, mehr auf die umgebenden Untertassen und das Tablett zu schütten als in die eigentlichen Tassen.

Ganz eindeutig hatte sie kein Pensionat besucht, in dem den Damen beigebracht wurde, wie man eine Teekanne richtig handhabt.

»Wünscht Ihr Zucker, Euer Gnaden? Nein? Milch? Natürlich nehmt Ihr welche.« Sie kippte ein Kännchen Milch über den Tassenrand bis die Flüssigkeit über den Rand floss. Dann rührte sie halbherzig, warf den Löffel beiseite, stand auf und reichte ihm die beleidigende Tasse.

Er nahm sie ihr ab, denn er war sicher, dass sie sie ihm in den Schoß fallen lassen würde, wenn er es nicht täte. Er nahm einen tiefen, beruhigenden Atemzug und kehrte zur eigentlichen Angelegenheit zurück. »Miss Honeywell, ich weiß ganz sicher nicht, wovon Ihr sprecht, denn ich bin recht überzeugt davon, dass Euch die Post hier nicht erreicht.«

»Oh, aber das tut sie«, versicherte sie ihm.

»Da ich in den letzten vierzehn Tagen beinahe ein Dutzend Briefe an diese Adresse gesendet habe, ohne eine Antwort zu erhalten, bin ich mir sicher, dass sie es nicht tut.«

Sie blickte ihn unschuldig an und nippte an ihrem Tee. »Aber ich habe keinerlei Briefe von Euer Gnaden erhalten. Vielleicht waren sie falsch adressiert.«

»Ich habe sie nicht an Euch gesendet. Ich habe sie Stevenage gesandt.«

»Das könnte eine Erklärung dafür sein«, sagte sie, obwohl es in Wirklichkeit nichts erklärte.

»Madam, von der königlichen Post abgesehen, sehe ich keinerlei Missverständnis zwischen uns vorliegen. Die Bestimmungen des Vertrags sind in meinen Augen ganz und gar eindeutig.«

»Vertrag?«, fragte sie und sah perplex aus. Sie warf vier Stück Zucker in eine weitere Tasse und goss bis zum Rand Milch auf. Dann rührte sie gründlich und reichte sie der alten Frau. »Gebäck, Tante?«

»Ja, bitte. Zwei Stück. Junger Mann, Ihr müsst etwas Gebäck probieren«, konstatierte sie. »Es ist einfach köstlich. Astrid bereitet es selbst zu.« Sie strahlte die jüngere Frau an.

»Nein, danke.« Trotz des nagenden Hungers wehrte er sich nach Kräften dagegen, abgelenkt zu werden. »Miss Honeywell, Ihr wisst genau, von welchem Vertrag ich spreche, da Ihr Euch selbst vor wenigen Stunden darauf bezogen habt.«

»Ich kann mich nicht entsinnen, mich auf irgendeinen Vertrag bezogen zu haben. Möchtet Ihr wirklich kein Gebäck? Ihr müsst am Verhungern sein nach der Reise. Eurer langen, unnötigen Reise. Es ist recht gut und ich backe es selbst. Nach einem alten Rezept meiner schottischen Großmutter.« Sie hielt ihm das Tablett mit dem Gebäck unter die Nase.

Er wollte es fortwinken, doch der Duft von Butter und Zucker und Vanille stieg ihm in die Nase und sein leerer Magen protestierte gequält. Mit großem Widerwillen nahm er ein Stück und biss hinein.

Und wurde augenblicklich ins Paradies versetzt.

Die Krume zerschmolz in einer Symphonie aus süßer, buttriger Perfektion auf seiner Zunge. Er konnte geradeso ein Stöhnen unterdrücken, schloss die Augen und lehnte sich zurück, da sein Körper sich plötzlich völlig entspannte.

Bis das Gebäck verschlungen war, vergaß er alles, auch, wer er war. Dann öffnete er die Augen und sah, dass ihn der Rotschopf mit fragendem Blick ansah. Er setzte sich gerade hin und mit einem Ruck legte sich ihm die Realität wieder schwer auf die Schultern. Verdammt. Sie war gut. »Miss Honeywell, ich werde mich nicht ablenken lassen. Ich bin hier, um …«

»Astrid!«, erklang ein schriller Ruf aus dem Korridor und unterbrach ihn. Ein weiteres Frauenzimmer betrat eilig den Raum. Er glaubte, sie vom Hof wiederzuerkennen und wusste sofort, dass sie eine weitere Honeywell sein musste. Sie war eindeutig verwandt mit dem Rotschopf, doch sie war jünger, größer, ihr Haar eher braun als rot, und sie war hübscher. Sie trug ein Musselinkleid, das ihr ausgezeichnet stand. Als sie ihn bemerkte, wurden ihre Augen groß und sie kam ruckartig zum Stehen.

Miss Honeywell erhob sich. Die Höflichkeit, die man ihm seit der Wiege eingebläut hatte, forderte, dass er sich ebenfalls erhob.

»Euer Gnaden, darf ich Euch vorstellen, Miss Alice Honeywell«, sagte Miss Honeywell.

Miss Alice knickste anmutig und überhaupt nicht spöttisch. Er billigte sie augenblicklich.

»Was ist geschehen, Alice?«, fragte Miss Honeywell.

»Es geht um Petunia. Er ist wieder im Kohl.«

»Nun, dann setz Charlie auf ihn an, oder Mick.«

»Das würde ich ja, aber sie sind zur Brauerei gegangen mit … ähm …« Alice sah ihn nervös an. »Roddy.«

Da er nicht die geringste Ahnung hatte, worüber sie sprachen, fragte er sich, warum Alice so nervös war.

Miss Honeywell sah beunruhigt aus. »Nun, verdammt und zugenäht … ich meine, herrje. Was für ein Durcheinander. Dann suche Ant und Art und sage ihnen, sie sollen sich darum kümmern.«

Alice verzog das Gesicht. »Wenn ich sie finden könnte, würde ich es tun.«

Miss Honeywell setzte ihre Tasse fassungslos ab. »Ich werde keinen weiteren Augenblick mit diesem Schwein ringen. Du weißt, dass er mich hasst und meinen Kohl frisst, um mich zu ärgern.«

»Madam, Euer Schwein heißt Petunia?«, warf er ein.

Alle Blicke richteten sich auf ihn.

»Aber ja«, sagte sie.

»Und er ist ein männliches … ähm, Schwein?«

»Aber ja doch.« Miss Honeywell blinzelte als wäre es einfältig von ihm, überhaupt zu fragen.

»Ich bin im Irrenhaus gelandet«, murmelte er. Dann streckte er die Hand aus und nahm sich noch ein Stück Gebäck.

»Und was ist mit dem Kutscher?«, fragte Miss Honeywell an ihn gewandt. »Euer Fuhrmann, oder wie Ihr ihn nennen mögt. Glaubt Ihr, dass er willens wäre, uns zu helfen?«

Er stieß ein hysterisches Lachen aus und biss in sein Gebäck. Ihm war schwindlig vor Hunger, er war todmüde davon, drei Tage lang hintereinander weg sein Innerstes auszuwerfen und war umgeben von Irren. Sein einziger Trost war ein Keks. Und er führte eine Konversation über Vieh. »Selbstverständlich. Ich bin sicher, dass Newcomb nichts lieber tun würde, als Euch zu helfen, Miss Alice«, sagte er spitzbübisch.

»Gut, dann wäre das geregelt«, sagte Miss Honeywell. »Such Mr Newcomb auf und sieh, ob er zur Hand gehen wird.«

Alice nickte und huschte zur Tür. Sie zögerte an der Schwelle, drehte sich um und knickste in seine Richtung, bevor sie hinausging.

»Nun gut, wo waren wir?«, fragte Miss Honeywell und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihn.

»Ich glaube, Ihr habt versucht, mich hereinzulegen, Miss Honeywell.«

»Euch hereinlegen!«, stieß sie atemlos aus und errötete empört. »Ich versichere Euch, ich weiß nicht, wovon Ihr sprecht.«

»Hereinlegen. Jemanden zum Narren halten«, stellte er klar.

»Ich glaube, so etwas ist unmöglich, Euer Gnaden. Ihr seid ganz eindeutig kein Narr.«

Angesichts ihres trockenen Tons konnte er nicht entscheiden, ob sie ihn verspottete oder nicht, also beschloss er, lieber auf Nummer sicher zu gehen und anzunehmen, dass sie es tat.

Er legte das Gebäckstück ab – wiederwillig, da er nun ziemlich heißhungrig war – und bedachte sie mit seinem eisigsten Blick.

Sie zuckte nicht einmal mit der Wimper. Was völlig unmöglich schien, denn jeder, gelegentlich sogar Sherbrook, zuckte bei diesem Blick zusammen.

Dann besaß ihr messingfarbenes Haar auch noch die Frechheit, eine Strähne nach der anderen, aus dem Dutt zu fallen, dann sogar in dickeren Strähnen, bis ihr die halbe Mähne über den Rücken fiel, während die andere Hälfte an Ort und Stelle festgesteckt blieb, was ihr einen kippenden Anblick verlieh, der ihn ernsthaft in Betracht ziehen ließ, einfach aufzuheulen.

Alles an ihr war auf so vielfältige Art und Weise und so umfassend falsch, dass es ihn über alle Maßen erstaunte, dass die Götter die Existenz einer solchen Kreatur gestattet hatten. Es schien ein tief greifendes Verbrechen gegen die Natur zu sein.

Doch Miss Honeywell schien sich nicht im Geringsten von der Scheußlichkeit gestört zu fühlen, die auf ihrem Kopf stattfand.

»Miss Honeywell«, fing er an.

Sie hob eine Augenbraue.

»Miss Honeywell, Euer Haar.« Es klang wie ein gequältes Stöhnen.

Sie hob die Hand, betastete die Seite ihres Dutts, die sich nicht gelöst hatte und runzelte die Stirn. »Was ist mit meinem Haar?«

»Es ist …«

Sie richtete sich zur vollen Körpergröße auf, was sie gerade bis zu seinem Schlüsselbein reichen ließ, und starrte ihn mit reiner weiblicher Empörung an. »Was stimmt nicht mit meinem Haar?«

»Es ist rot …«

»Wohl kaum eine Sünde.«

»Und es fällt herab.«

Sie verschränkte die Arme vor den Brüsten, ignorierte völlig ihr Haar und bedachte ihn mit einem überlegenen Blick. »Aufgrund Eurer langen Reise werde ich Euer Verhalten entschuldigen. Wenn Ihr Euch erholt habt, werdet Ihr Euch sicherlich an Eure vornehmen Manieren erinnern und erkennen, dass man keine Bemerkungen über die Person einer Lady macht, egal, in welchem Zustand sich ihr Haar befindet.«

Daraufhin machte er den schlimmsten Fehler des Abends. Er schnaubte und sagte ungläubig: »Lady?«

Sie erstarrte, schob ihr Kinn nach vorn, ihre ungleichen Augen versprühten ein Feuer, das nichts mit den Flammen im Kamin zu tun hatte. Etwas in ihm gab nach.

Sie ging steifen Schritts auf ihn zu und er sah sich nervös im Raum um, obwohl ihm sein Verstand – was noch davon übrig war – sagte, dass er nichts finden würde, das ihm gegen die nahende Furie helfen würde. Er warf Tante Anabel einen Blick zu, doch sie war über ihrer Teetasse eingedöst und die Perücke hing ihr halb über der Stirn.

»Ihr solltet wissen, Lord ach-so-mächtig Montford, dass ich mehr eine Lady bin als Ihr ein Gentlemen. In mein Haus hereinzuplatzen, zu drohen, uns an die Luft zu setzen…«

»So etwas habe ich nicht …«

»… meine arme Tante in ihrem Alter, die kein anderes Zuhause kennt, und vier unverheiratete Ladys, die nirgendwohin können, außer ins Arbeitshaus. Das ist grausam und unmenschlich, aber was sonst kann man schon von einem Montford erwarten? Und wie könnt Ihr es wagen, meine … meine Erziehung infrage zu stellen? Ich bin durch und durch eine Lady. Ich bin die Tochter eines Gentlemans, mein Herr, und eine Lady. Meine Mutter war die Tochter eines Earls, um genau zu sein. Und dieses Land gehört seit Jahrhunderten den Honeywells, lang bevor Eure barbarischen Ahnen keulenschwingend übers Meer gekommen sind und unseren Frieden zerschlagen haben.«

Zum Ende ihrer Tirade befand sie sich nur noch Zentimeter von ihm entfernt und stach ihm mit dem Zeigefinger gegen die Brust. Was wirklich unhaltbar war, allen Ernstes. Der letzte Mensch, der ihn so behandelt hatte – Marlowe –, hatte eine gebrochene Nase davongetragen.

»Ich bitte um Vergebung. Ich muss wohl verwirrt gewesen sein durch die Hosen, die Ihr vorhin trugt. Und durch das Schwein. Und durch all das Fluchen. Womöglich ist das das Verhalten der Ladys in Yorkshire?«, erwiderte er bissig. Hitze durchströmte ihn und sein Kopf schmerzte.

Er griff nach ihrer Hand, um sie fortzuschieben – was sein zweiter Fehler an diesem Abend war. Denn als seine Haut auf ihre traf, hatte er das Gefühl, als wäre ein Blitzschlag vom Himmel herniedergefahren, durch die Wände der schiefen Burg hindurch, direkt an der Stelle eingeschlagen, an der sie sich berührten, und ohne Erbarmen durch den Rest seines Körpers gezuckt.

Er fiel beinahe in Ohnmacht. Wie eine vernarrte Londoner Göre in einem zu engen Korsett.

»Euer Gnaden«, flüsterte Miss Honeywell. »Montford.«

Er öffnete die Augen. Sie sah ihn mit derselben verdatterten und leicht panischen Intensität an, die er verspürte. Dann sah er hinab und begriff, dass er ihre Hand so fest hielt, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

Er ließ ihre Hand fallen und trat zurück.

»Miss Honeywell.«

»Euer Gnaden.«

»Ich bin erschöpft. Und hungrig. Und nur wenige Sekunden davon entfernt, jemandem den Hals umzudrehen. Ich hätte gern ein Bett. Und etwas zu essen.« Und eine Wand, gegen die ich meinen Kopf schlagen kann. »Natürlich nur, wenn das nicht zu viel verlangt ist.«

Sie sah so aus, als wäre das unter allen Umständen zu viel verlangt. »Nein, selbstverständlich nicht. Wir können unsere reizende Unterhaltung morgen früh fortsetzen. Bevor Ihr abreist.«

Er lachte freudlos und ihm wurde in dem Moment klar, dass ihm das Ringen mit diesem Schlangennest – trotz des Schlamms und der zänkischen Frau vor ihm – ein wenig reizvoller erschien, als wieder in die Kutsche zu springen.

Er würde sich um den Kauf eines Pferdes kümmern. Trotz des Schlamms, der Gefahr von Regen und der durch Wegelagerer, war ein Ritt zurück nach London womöglich der beste Weg, um dieser unklugen Spritztour ein Ende zu setzen. Doch in der Zwischenzeit würde er das Durcheinander in Rylestone Hall beheben und die Honeywells ein für alle Mal aus dem Verschiedenes-Haufen herausholen. »Oh, ich werde nicht abreisen, Miss Honeywell. So sehr wir uns beide auch wünschten, es wäre anders, ich bleibe hier, bis wir zu einer Einigung kommen.«

Sie sah ihn verschmitzt an. »Dann fürchte ich, Euer Gnaden, dass Ihr hier bleiben werdet bis, ach, sagen wir, bis die Hölle einfriert.«

Tante Anabel wachte ruckartig mit einem Prusten auf und ihre Pompadour-Perücke rutschte wieder an ihren Platz. »Astrid, meine Liebe, bitte. Achte auf deine Ausdrucksweise. Hier irgendwo befindet sich ein Duke.«

Er befand sich direkt vor der alten Dame, nicht irgendwo hier, doch er hatte nicht die Absicht, an ihrem vernünftigen Rat herumzukritteln. »Ja, Astrid, achte auf deine Ausdrucksweise«, murmelte er.

Miss Honeywell warf ihm einen explosiven Blick zu, drehte sich auf dem Absatz um und marschierte aus dem Raum.

Er folgte ihr auf dem Fuße und es kostete ihn den letzten Rest seiner verbliebenen Selbstkontrolle, sie nicht bei den Schultern zu packen und ihr das Haar wieder hochzustecken, bevor … bevor …

Lieber Himmel. Er musste wirklich vollkommen erledigt sein. Denn einen Moment lang hatte er das seltsamste Verlangen, Miss Honeywell besinnungslos zu küssen.

Er erschauderte vor Abscheu und nur für den Fall, dass dies doch ein furchtbarer Albtraum war, kniff er sich selbst.

Doch er wachte nicht auf.

KAPITEL 5

IN DEM DER DUKE DIE ANNEHMLICHKEITEN VON RYLESTONE HALL GENIESST

Die Bewohner von Rylestone Hall waren es gewohnt, bei Tagesanbruch aufzustehen. Doch gewöhnlich wurden sie durch die stimmlichen Übungen von Chanticleer IV., stolzer Nachfahre von Chanticleer I., Aloysius Honeywells preisgekröntem Hahn, aus angenehmen Träumen gerissen. Auf jeden Fall waren sie es nicht gewohnt, durch Schreie geweckt zu werden, die einem das Blut in den Adern gefrieren ließen.

Astrid, die keine angenehmen Träume gehabt hatte und die genau genommen den größten Teil der Nacht davon geträumt hatte, wie sie beim Fuß-und-Bier-Rennen des anstehenden Erntedankfests des Dorfes von einem sechs Meter großen Monster gejagt wurde, das dem Duke of Montford ähnlich sah, wachte mit einem Schreck auf, dem ein Poltern folgte.

Es dauerte einen Moment lang bis sie begriff, dass sie aus dem Bett gefallen war und am Boden lag. Sie starrte die Decke an, an der das frühe Licht des Morgens sich anschickte, die Schatten zu verscheuchen und versuchte herauszufinden, was nicht stimmte.

Abgesehen von der Tatsache, dass der Duke of Montford nur zwei Türen weiter genächtigt hatte. Und abgesehen von der Tatsache, dass sie ihn nicht im Schlaf ermordet hatte, wie sie es sich ursprünglich vorgenommen hatte.

Erneut ertönte der Schrei. Schrill und sehr menschlich. Astrid sprang auf, warf sich den Morgenmantel über und stob zur Tür hinaus. Als sie das Bild im Korridor vor sich sah, kam sie rutschend zum Stehen. Zwei Türen weiter stand der Pfau – Coombes – in Nachthemd und Nachtmütze im Korridor und war bedeckt mit dem Inhalt des Resteeimers für Petunia. Flora versuchte, ein Wurzelgemüse hinter seinem Ohr hervorzuholen, während der Mann unverständlich vor sich hin stammelte und Reste des Eintopfs vom letzten Abend ausspuckte.

Angesichts des umgefallenen, herumrollenden Eimers und des Kicherns, das aus dem Schlafzimmer auf der anderen Seite des Korridors ertönte, wusste Astrid sofort, was geschehen war. Einen Eimer über der Tür eines ahnungslosen Opfers zu platzieren, war ein klassischer Streich aus Ants und Arts Repertoire.

»Ich nehme an, sie haben ihr eigentliches Ziel verfehlt«, erklang eine trockene Stimme hinter Coombes.

Der Duke stand in der Tür seines Zimmers. Er war in eine dicke, brandyfarbene Samtrobe gewickelt, hatte die Arme vor der Brust verschränkt und eine Augenbraue gehoben.

»Euer Gnaden«, stotterte Coombes und blinzelte Karottenstückchen aus den Augen, »das ist unhaltbar. Gottlos.«

»Wohl wahr«, stimmte dieser zu und sein Mund verengte sich zu einer grimmigen Linie.

Es war völlig ungehörig für Astrid, zu lachen. Sie legte sich die Faust an den Mund, um das Kichern zurückzuhalten.

»Antonia, Ardyce!«, schaffte sie, hinter ihrer Hand hervorzublaffen. »Kommt sofort her.«

»Aber du hast gesagt …«

»Sofort«, wiederholte sie und hoffte, ihre Strenge klang überzeugend.

Einen Augenblick später schlurften die beiden Missetäter mit hängenden Köpfen in den Flur heraus.

Sie stellte sich vor ihnen auf und stützte die Hände auf den Hüften ab.

»Ihr habt gehört, was Mr Coombes gesagt hat. Euer kleiner Streich ist unhaltbar und gottlos.«

»Vergesst nicht fehlgeschlagen«, warf der Duke trocken ein.

»Richtig, das außerdem noch. Montford wurde nicht einmal durch … ähm … Spritzer getroffen. Ihr geht jetzt runter in die Küche und holt etwas, um den Dreck, den ihr verursacht habt, wieder wegzumachen.«

»Aber Astrid, du hast gesagt …«, fing Ardyce an.

Sie hob eine Augenbraue und brachte das Mädchen zum Schweigen. »Geht jetzt. Ihr könnt euch später bei unseren Gästen entschuldigen.«

»Ja, Astrid«, sagten sie im Chor und sahen angemessen zurechtgewiesen aus.

Als sie an ihr vorbeigingen, zwinkerte sie ihnen zu. Sie konnte nicht widerstehen. Die Stimmung der Mädchen hob sich merklich und sie stürzten davon.

Astrid drehte sich zu Coombes um und fragte sich, was mit dem armen Mann getan werden sollte.

»Ich glaube, es wäre das Beste, wenn wir ihn raus in den Hof bringen, Miss«, schlug Flora vor. »Ihm ein paar Eimer Wasser aus dem Brunnen über den Kopf schütten.«

Coombes schaute sogar noch bestürzter drein.

»Ja, ich glaube, das ist der einzige Weg«, sagte Astrid. »Es tut mir leid, Mr Coombes.«

»Nein, tut es ihr nicht«, bemerkte der Duke beiläufig von seinem Platz an der Tür aus.

»Tja, kommt, Mr Coombes. Wir bekommen das schnell wieder hin«, sagte Flora, griff seinen Ärmel und zog ihn den Korridor hinab.

Coombes war zu fassungslos, um etwas anderes zu tun, als ihr zu folgen, und warf seinem Dienstherrn entsetzte Blicke zu.

Als sie fort waren, ging Astrid auf Zehenspitzen um das Verschüttete herum und hob den leeren Eimer auf.

»Muss ich jeden Morgen mit dem hier rechnen?«, ertönte die Stimme des Dukes hinter ihr.

Sie stellte sich aufrecht hin und drehte sich zu ihm um. »Selbstverständlich nicht. Da Ihr heute sowieso abreisen werdet«, erwiderte sie leichthin.

»Nein, werde ich nicht.«

»Dann kann ich nicht mit Sicherheit sagen, was Euch in der Zukunft erwartet.«

»Diese Bälge sollten eine Tracht Prügel bekommen«, hob er an.

Ihr Blut begann zu kochen. Sie setzte die Fäuste auf den Hüften auf, um der Rüge Gewicht zu verleihen, die sie ihm geben wollte. »Ihr seid so ein arroganter, unerträglicher …«

»Ihr, Miss Honeywell«, unterbrach er sie, »solltet versohlt werden.« Zum Ende des Satzes hin sprach er langsamer, senkte die Stimme und den Blick. »Ordentlich«, fügte er mit einem Unterton hinzu.

Etwas veränderte sich in seinem statuenhaften Gesicht, es war jedoch kaum merklich. Ein Muskelzucken in seinem steifen Kinn, leicht dunkler werdende Augen, was ihre Farbe von Silber zu der von Sturmwolken wandeln ließ. Er schien den Blick nicht von ihrem Körper abwenden zu können. Genauer gesagt von ihrer Brust. Sie blickte an sich hinab und sah, dass sich ihr Morgenmantel vollständig geöffnet hatte und dass die geöffneten Knöpfe ihres Nachthemds einen Ausschnitt zeigten, der sogar in einem Bordell als unanständig bezeichnet werden würde.

Es war eine ungewöhnlich warme Nacht gewesen.

Es kam ihr vor, als könnte sie spüren, wie ihr die Röte in Windeseile von den Zehenspitzen bis zum Haaransatz stieg.

Sie sah langsam wieder zum Duke hoch, dessen verbissene Lippen sich leicht geteilt hatten und dessen Augenlider schwer geworden waren. Mit seinem vom Schlaf zerzausten Haar und seinen unmerklich weicher gewordenen Gesichtszügen schien er zum ersten Mal beinahe menschlich zu wirken. Und äußerst männlich. Ein extrem gut aussehender, großer, kräftiger … gut aussehender Mann.

Wie eine Sommerblume entfaltete sich um ihre Bauchgegend herum etwas Seltsames und Warmes und vom Erröten völlig Unabhängiges und ihr Herz fing an, in ihrer Brust zu hämmern. Sie begann zu keuchen, als wäre sie meilenweit gerannt.

Mit einem Ruck schloss sie ihren Morgenmantel und sah ihn finster an.

Er erwachte schlagartig aus der Art Trance, in die ihn ihre Brüste versetzt hatten, und trat zurück.

»Ihr, Sir, seid kein Gentleman«, sagte sie in atemlosem Ärger.

»Ihr, Madam, seid keine Lady«, zahlte er mit gleicher Münze zurück und warf ihr die Tür vor der Nase zu.

Astrid stand einen Augenblick lang da und starrte sie an.

Dann rannte sie in ihr Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu. Sie öffnete sie wieder und schlug sie erneut zu, nur um ihrer Meinung Gewicht zu verleihen.

Nach ihrer Morgentoilette und einer kurzen Konferenz mit Flora und dem Hauspersonal zu der Frage, was mit ihren Gästen zu tun war (verhätscheln und hinhalten, für den Augenblick), schnappte sich Astrid eine dicke Scheibe Brot und ein Stück Käse und stahl sich aus der Burg, um sich in der Brauerei mit dem Gutsverwalter zu treffen und die aktuelle Wendung in ihren Plänen zu besprechen.

Die Brauerei befand sich in der Nähe der Felder, an den Ufern des Ryle, etwa einen halben Kilometer von der Burg entfernt. Ihr Großvater, der für einen Honeywell als ziemlich fleißig galt, hatte die Brauerei vor einem halben Jahrhundert von der Burg dorthin verlegen lassen und die daneben liegende Wassermühle renoviert, was den Ertrag an Korn und Bier auf dem Gut verdoppelt hatte.

Doch Aloysius Honeywell war weniger Geschäftsmann gewesen als sein Vater und mehr ein gewöhnlicher Honeywell (das hieß idealistisch und jemand, der Dinge wie Schönheit und die Wahrheit mehr schätzte als Gewinnspannen). Er hatte sich mehr mit der Romantik befasst, ein Bierbrauer zu sein. Was bedeutete, dass er eine Menge Zeit damit verbracht hatte, das Honeywell-Bier zu trinken. Aloysius war nicht gerade ein Trunkenbold gewesen … nun, womöglich war er genau das gewesen. Doch er hatte seine guten Seiten. Es war allgemein anerkannt, dass Aloysius zum Geschmack des Honeywell-Biers das beigetragen hatte, was sein Vater für den Verkauf desselbigen geleistet hatte.

Glücklicherweise hatte Astrid die Arbeitsmoral ihres Großvaters geerbt und die letzten zehn Jahre damit verbracht, das Landgut wieder auf die Beine zu stellen. Sie würde nicht zulassen, dass der Duke seine Nase in ihre Angelegenheiten steckte oder unter ihren Pächtern Panik verbreitete – ganz besonders nicht jetzt, während der Erntezeit. Doch nun, da der erste Schrecken über das Auftauchen des Dukes vergangen war, machte sich Astrid sehr große Sorgen, denn auch nur ein einziger falscher Schritt ihrerseits könnte nicht nur für ihre Familie den sicheren Untergang bedeuten, sondern auch für den Rest ihrer Pächter, das Gut und die Brauerei. Denn sie wusste, dass es in der Macht des Dukes stand, sie alle kopfüber rauszuwerfen, wenn es ihm gefiel, egal wie sehr sie glauben wollte, dass es anders wäre.

Sie betrat die Kornkammer als sich eine Gruppe Arbeiter gerade auf den Weg zu den Feldern machte, um den Rest des Weizens einzuholen. An der Art und Weise, wie sie ihren Blick mieden, konnte sie erkennen, dass sie von dem Besuch des Dukes wussten.

Hiram McConnell, der Gutsverwalter, begrüßte sie grimmig in seinem kleinen Büro. Er paffte eine Pfeife und schob die Bücher von sich. Er war ein großer, bulliger, nicht mehr ganz junger Schotte, den ihr Vater vor vielen Jahren angeheuert hatte und der ebenso wie Astrid dafür verantwortlich war, dass das Anwesen gut lief und gedieh.

Er brauchte kaum ein Wort zu sagen und Astrid wusste, was er dachte. Astrid kannte ihn schon ihr ganzes Leben lang und in gewisser Weise war er ihr mehr ein Vater gewesen als Aloysius. Er war ein direkter ehemaliger Presbyterianer, dessen moralischer Kompass niemals nachkalibriert werden musste. Vor allem anderen glaubte er an die Macht, die Wahrheit zu sagen. Diese Vorgehensweise hatte ihm in seinem eigenen Leben gute Dienste geleistet und nichts brachte ihn mehr auf die Palme als die Neigung der Honeywells, die Wahrheit zu umgehen, ihr auszuweichen, sie zu zerpflücken und zu verdrehen.

Mit Sicherheit hatte er es nicht gutgeheißen, als Astrid beschlossen hatte, zu »vergessen«, Montford über den Tod ihres Vaters zu informieren. Er war der Meinung gewesen, dass es das Beste für Astrid wäre, dem Duke reinen Wein einzuschenken und zu versuchen, mit ihm zu einer Art vernünftigem Kompromiss zu kommen. Hiram konnte nicht glauben, dass der Duke sie und ihre Familie einfach vom Land vertreiben würde.

Andererseits glaubte Hiram jedoch auch, dass alle Menschen grundsätzlich gut waren. Er war sich zum Beispiel sicher gewesen, dass Napoleon im besten Interesse von irgendjemandem gehandelt haben musste, während er Europa auf den Kopf stellte.

Astrid wollte dem armen Mann nicht seine Illusionen rauben, doch dem Duke nichts vom Tod ihres Vaters zu sagen, war wohl kaum die schlimmste ihrer Sünden, was Montford betraf.

»Tja, Mädel, wat solln wir tun?«, fragte Hiram und kam direkt zum Punkt.

»Weitermachen, als wäre alles in Ordnung«, sagte sie mit mehr Überzeugung, als sie verspürte. »Es ist Erntezeit und wir können an nichts anderes denken als daran, die Ernte einzubringen.«

»Joa, darum wer’n wir uns schon kümmern, un’ ums Geschäft. Aber ich glaub’, du musst anfangen drüber nachzudenken, wat du tun wirst. Un’ deine Familie. Du musst an die Kleenen denken.«

»Hiram …«

»Aloysius ist tot, Mädel. Du bist ’n zehnmal bessrer Verwalter als dein Vater es war, doch dat macht dich nich’ zum Mann, nich’?«

»Das ist ein unfaires, lächerliches …«

»Joa, joa, ich weiß. Aber so dreht sich die Welt nu’ mal. Nach geltendem Recht hat der Duke of Montford dat Recht, euch auf die Straße zu setzten, wenn er dat will un’ ’s gibt kein einziges Gericht, dat dat ändern könnt.«

»Rylestone Hall gehört den Honeywells, Hiram«, erwiderte sie.

»Es gehört dem Duke, Mädel. Hat’s schon immer. Deine Familie wurde hier geduldet, soweit ich dat sagen kann.«

Sie sah ihn skeptisch an, denn Hiram war noch nie so grob zu ihr gewesen. »Und ich hatte gedacht, ich komme auf der Suche nach ein wenig Sympathie hierher. Du kannst dir nicht vorstellen, was für ein verbohrter, arroganter, herausgeputzter Stockfisch der Duke ist.«

Hiram verschränkte die Arme vor der Brust und schüttelte den Kopf auf die stoische Art und Weise, die immer einer Belehrung vorausging. »Ich werd’s dir nich’ schönreden, Astrid. Nich’ jetzt. Du hast dir mit deinem kleinen Versäumnis etwas Zeit gekauft – übrigens könnt er dich dafür anzeigen.«

Sie war beleidigt.

Hiram hob eine Augenbraue. »Das könnt er wirklich. Un’ ich kann nur hoffen, datt du dich nich’ an mehr halbgaren Gaunereien beteiligt hast.«

»Gaunereien! Hiram!«, höhnte sie und versuchte, empört zu wirken, während sie das Gefühl hatte, sich innerlich zu winden. Erneut war sie froh darüber, dass Hiram nie davon erfahren hatte, denn dank der kreativen Honeywell’schen Buchführung, war der Zehnte, den sie an Montford abgeführt hatte, nicht exakt die Summe, die sie hätte sein sollen. Er hätte sich wahrscheinlich wieder seinen presbyterianischen Wurzeln zugewandt, hätte er gewusst, dass er in den Diensten solcher Sünder stand. Und falls der Duke von dieser jahrzehntelangen Praxis erfuhr, war sie froh, dass Hiram keinerlei Schuld treffen würde.

Die würde Astrid treffen.

Das war ein ernüchternder Gedanke. Fast so ernüchternd wie Hirams tadelnder Blick, der im Moment auf ihr ruhte. Er hatte die Fähigkeit, ihr das Gefühl zu geben, als sei sie etwa zehn Jahre alt. »Vergiss nich’, ich kenn deine Familie länger als du am Leben bist. Du musst anfangen, an Ardyce un’ Antonia zu denken.«

»Wag es ja nicht, zu sagen, ich sollte … ich sollte was, Hiram?«, rief sie und fühlte sich sogar noch schlechter als vorhin, als sie sich auf den Weg hierher gemacht hatte.

»In meinen Augen hast de drei Option’ un’ keine von denen wird dir gefall’n.«

Sie seufzte, legte sich die Hände aufs Gesicht und sank gegen eine hölzerne Arbeitsbank. »Ich schätze, du sagst es mir lieber«, murmelte sie.

»Erstens: Du kannst rauf zum Herrenhaus marschier’n, auf die Knie fallen un’ den Duke um Vergebung bitten für all dat Hin und Her un’ sehn, ob er vielleicht willens is’, euch hierzubehalten. Immerhin isses euer Zuhause und ’s is’ nich’ so, datt er noch ’ne Burg brauch’. Bin mir sicher, er hat schon eine oder zwei.«

Sie lachte schallend. »Da müsste schon ein Wunder geschehen, bevor ein Honeywell einen Montford um irgendetwas bittet!«

Hiram warf ihr einen drolligen Blick zu. »Dacht’ ich mir schon. Die nächste Option ist, datt du Sir Wesley heirat’st.«

»Cousin Wesley! Bist du völlig des Wahnsinns?«, rief sie aus. »Du weißt, dass das unmöglich ist.«

»Er is’ in dich verliebt«, betonte Hiram.

»Igitt. Mir wird gleich übel. Ich habe keinerlei Absicht irgendjemanden zu heiraten, ganz besonders nicht Cousin Wesley. Da heirate ich lieber Tante Anabels Pompadour.«

»Man sagt, er sei ’ne gute Partie un’ sieht gar nich’ so übel aus.«

»Er ist dämlich …«

»Er ist ein Baron.« Hiram zuckte komisch mit den Augenbrauen.

»Ein mittelloser, törichter Baron mit einem Fischweib zur Mutter …«

»Deiner Tante …«

»Die mich hasst«, stöhnte sie. Wenn sie ehrlich war, hatte sie Hirams Vorschlag nicht überrascht. Die Heirat mit ihrem Cousin wäre eine leichte Lösung für die meisten ihrer Sorgen, denn zumindest wären dann sie und die Mädchen nicht obdachlos, wenn es dazu käme, dass sie Rylestone verlassen müssten. Und sie könnten weiterhin in der Nähe wohnen, in Benwick Grange.

Doch das war völlig unmöglich.

»Und davon abgesehen, ist Alice in ihn verliebt«, murmelte sie.

Hiram seufzte. »Dat war ja auch noch. ’s wär’ hilfreich, wenn der Bursche dat begreifen würd und anfangen würd, dem richtigen Mädel den Hof zu mach’n.«

»Er war nie von der hellen Sorte, nicht wahr?«

Hiram lachte leise. Sie saßen kameradschaftlich schweigend da, während Hiram seine Pfeife ausklopfte und sie mit frischem Tabak stopfte.

»Nun denn, was ist die dritte Option?«, wollte sie wissen.

»Dein Tantchen.«

»Lady Emily?«, schnob sie. Wesleys abscheuliche Mutter. Ein pompöser, arroganter Windbeutel; sie hatte die Familie ihrer Schwester schon immer verachtet.

»Sie trägt Verantwortung für dich, ob’s ihr nu’ gefällt oder nich’. Du solltest zu ihr gehn. Du bist ’ne Lady, Astrid, wie deine Schwestern auch. Die Misses und ich würd’n euch alle aufnehm’, wenn’s dazu kommen sollt’, aber ich glaub’, wir wissen beide, dat dat nich’ dat Beste is’.«

»Ich bin keine Lady«, wandte sie ein, obwohl das ironischerweise genau das Gegenteil dessen war, was sie letzte Nacht behauptet hatte. »Ich meine … du weißt, was ich meine.«

Hiram schüttelte den Kopf. »Du bist gebildet, Mädel, und hast blaues Blut in den Adern. Du weißt, dass dat für was steht, sosehr du dir auch Mühe gibst, so zu tun als wärst du eine von uns.«

»Aber ich bin eine von euch!«, rief sie aus.

Hiram starrte sie einfach nur mit einem leicht wehmütigen Ausdruck an und paffte seine Pfeife. »’nen Idealist, genau wie dein Vater.«

»Wohl kaum«, schnaubte sie.

Er beugte sich vor und sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. Er nahm die Pfeife aus dem Mund und richtete sie auf sie. »Mädel, dei’m Vater wurden seine Marotten nur wegen sei’m Familiennamen nachgesehen. Glaub nur nich’, datt dat bei dir anders is’. So wie du dat Geschäft führst, wie du dich aufführst un’ kleidest un’ deine Meinung kundtust. Die Bursch’n hörn auf dich un’ sehn dir deine Marotten nach, weil de ’ne Honeywell bist un’ dazu noch die letzte des Schlags. Wenn du’s nich’ wärst, weißt wie man dich nennen würd?«

»Ein gewöhnliches Flittchen, schätze ich«, erwiderte sie.

Hiram runzelte die Stirn. »Nee, schlimmer als dat«, sagte er in tragendem Ton. »Un’ daran siehst, datt de keine von uns bist un’ niemals nich’ sein wirst. Du wirst zu Lady Emily gehn un’ verlangen, datt sie eurer gerecht wird, un’ ’nen fein’n Gentleman für dich un’ deine Schwestern zum Heiraten findet. Und erzähl mir nich’, datt sie dat nich’ tun wird – se würd’s tun, allein um euch loszuwer’n. Ich glaub, sie würd Himmel un’ Hölle in Bewegung setzn, wenn dat hieße, datt du nich’ ihr’n Sohn heirat’st.«

Sie erhob sich. »Danke, dass du mir den Morgen ruiniert hast.« Hiram neigte seinen Kopf ein wenig, als würde er ein Kompliment annehmen.

»Wie ich sehe, wirst du mir keine Hilfe sein.«

»Ich werd’ dir immer helfen, Mädel, aber nur, wenn du anfängst, dir selbst zu helf’n.«

»Das ist genau das, was ich versuche zu tun«, erwiderte sie mit bissiger Verzweiflung.

Sie sah ihn noch einen Moment lang finster an, drehte sich auf dem Absatz um und ging.

»Bitte nimm davon Abstand, den Duke zu ermord’n, Mädel«, rief Hiram ihr hinterher. »Würd’ dich ungern am Galgen sehn.«

»Viel wahrscheinlicher würde man eine Parade für mich veranstalten«, erwiderte sie.

»Kann’s kaum erwarten, ihn zu treffen. Oh, un’ Mädel?«

»Was?«

»Wenn de dieses Wiesel Roddy in der Gegend siehst, schick ihn zu mir, in Ordnung?«

»Mach ich.«

Astrid verließ die Kornkammer steifen Schritts und wurde auf dem Weg zurück zum Herrenhaus immer wütender. Natürlich war er so vernünftig gewesen, sie mit der kalten, harten Realität zu konfrontieren, so wie sie es jetzt brauchte, doch sie wollte nicht auf ihn hören. Sie wollte sich nicht eingestehen, dass die Dinge so hoffnungslos waren. Dass sie der Tatsache – Tatsache?, Tatsache?! – ins Gesicht sehen musste, dass sie Rylestone Hall verlieren würde. Dass sie die Zügel des Anwesens, des Guts, der Brauerei abgeben musste. Das zu akzeptieren, war einfach zu entsetzlich.

Heiraten? Wesley? Unzumutbar. Und allein der Gedanke daran, sich aus irgendeinem Grund an Tante Emily zu wenden, seien es auch nur Essensreste, verursachte ihr Bauchschmerzen.

Doch natürlich hatte Hiram recht, wie immer. Die Honeywells waren adlig, und egal, wie sehr sie das Gegenteil glauben wollte, so war doch das Land, in dem sie lebten, durch Hierarchien definiert. Sie musste an Antonia und Ardyce denken. Und sogar an Alice, falls Wesley nicht zur Besinnung kommen und begreifen würde, dass er in das Mädchen verliebt war.

Was sollten sie nur tun?

Sie hob einen Stock vom Wegesrand auf und begann, wütend und verbittert Schläge auf die Gräser an den Seiten auszuteilen.

Zumindest hatte Hiram die andere Alternative nicht ausgesprochen, die sogar noch widerwärtiger war – eine Heirat mit Mr Lightfoot. Er hatte ihr einen Antrag gemacht und sie hatte abgelehnt, zweimal. Sie war sich sicher, dass er dem Duke als Vergeltung für ihre anhaltende Sturheit geschrieben hatte. Mr Lightfoot konnte nicht begreifen, wie sie seinen Antrag zurückweisen konnte.

Davon abgesehen, dass sie ihn verabscheute.

Davon abgesehen, dass er ihren Vater betrogen hatte, um sein Geschäft zu gründen.

Davon abgesehen, dass er sie nur aufgrund irgendeiner Fehde heiraten wollte, die er gegen ihre Familie hegte. Entweder war es das oder er war einfach nur verrückt; ein Verdacht, den Astrid schon lange gehegt hatte.

Mr Lightfoot nahm an, dass sie sich seinen Plänen fügen würde, weil er reich war. In dieser Hinsicht ähnelte er dem Duke.

Doch im Gegensatz zu Mr Lightfoot, der fett war und langsam eine Glatze bekam, war der Duke of Montford in Topform und gesegnet mit einem vorzüglichen Haarschopf, der genau die Farbe von im frühen Morgentau gebadeten Kastanien hatte …

Astrid kam stolpernd zum Stehen und stampfte mit einem Fuß auf dem Boden auf.

Sie würde Montfords Haare nicht mit Kastanien vergleichen. Oder seine Augen mit stürmischer See.

Und sie würde sich keinerlei von Morgentau bedeckte Teile seiner Figur vorstellen.

Sie schlug den Stock so hart wie sie konnte gegen eine alte Eiche und er zerbrach.

»Psst. Psssssst!«

Sie wirbelte herum und versuchte auszumachen, woher das Geräusch kam.

»Miss Astrid!«, ertönte das ängstliche Flüstern hinter einer nahen Buche.

»Wer ist da?«, wollte sie wissen.

Ein Kopf schob sich zögernd hinter dem Baum hervor und erinnerte Astrid an eine Schildkröte. Stevenage – oder Roddy, wie er nun genannt wurde – schob sich die verbogene Brille die Nase hoch und blickte den Weg hoch und runter.

»Ich bin’s, Roddy. Ist … ähm … er ist nicht bei Euch, oder?«

»Wer, Seine verfluchten Gnaden? Nein.«

Roddy zuckte zusammen, als hätte er Angst, dass ihre saftige Bezeichnung vom fraglichen Despoten belauscht werden könnte.

»Mr McConnell sucht nach dir«, sagte sie.

»Ich war soeben auf dem Weg. Ich wollte nur vermeiden … nun, ihm in die Arme zu laufen.«

»Irgendwann wirst du ihm gegenübertreten müssen, Roddy, da du genau genommen noch in seinen Diensten stehst.«

Roddy sah beschämt und nervös aus und Astrid seufzte resigniert. Der Duke hatte nicht einmal zwölf Stunden gebraucht, um den Fortschritt, den Roderick Stevenage in den letzten zwei Wochen gemachte hatte, zunichtezumachen. Als er in Rylestone angekommen war, war der arme Mann angespannter gewesen als die E-Ton-Saite einer Violine kurz vor dem Zerreißen. Er hatte ausschließlich über verrückte Dinge wie Vertragsbestimmungen und Eigentumsrecht und Inventuren gesprochen, hatte zehn Seiten lange Listen angefertigt und hatte sich jedes Mal erschreckt, wenn er Tante Anabels Pompadour-Perücke sah. Er war verstört gewesen, als er auf all seine aufwendigen Berichte, die er dem Duke geschickt hatte, keine Antwort erhielt und begann, sie aller Arten von Niederträchtigkeit zu beschuldigen (womit er natürlich völlig recht hatte).

Nachdem Ant und Art den größten Teil der äußerst verdrießlichen Garderobe des Mannes ruiniert hatten, indem sie sie zu Kostümen in ihrer Aufführung von Agamemnon verarbeitet hatten, hatte Astrid befürchtet, dass der Mann sich spontan selbst entzünden würde. Doch die Männer in der Brauerei flößten ihm etwas Bier ein, Flora warf ein Auge auf ihn und »Roddy« hatte angefangen, sich zu zeigen – und schockierte sie damit alle.

Roddy mochte Bier. Roddy liebte Flora. Genau genommen plante Roddy, niemals nach London oder zu seinem Dienstherrn zurückzukehren.

»Ich weiß«, erwiderte Roddy trostlos. »Ich kann einfach nicht glauben, dass Seine Ganden hergekommen ist.«

»Das kannst du nicht?«

Roddy sah sie sarkastisch an. »Ich kenne den Duke besser als die meisten. Er verabscheut das Reisen. Das bedeutet also, dass er über alle Maßen verärgert über Eure Familie sein muss, wenn er diese Fahrt unternommen hat.« Er wurde blass. »Oh, und über mich. Er muss verärgert über mich sein!«

»Ich glaube, er dachte, wir hätten dich ermordet und deshalb ist er gekommen.«

»Ermordet …« Roddy sah verblüfft aus.

Sie entschied, den armen Mann einzuweihen. »Roddy, du musst wissen, dass ich jeden Bericht, den du dem Duke und jeden Brief, den er dir geschrieben hat, abgefangen habe. Er muss sehr besorgt darüber gewesen sein, dass er nichts von dir gehört hat.«

Der Stevenage von vor einer Woche wäre bei diesen Neuigkeiten glatt aus den Latschen gekippt, doch der Roddy aus der Gegenwart sah einen Moment lang verwundert aus, bevor sich langsam ein anerkennendes Grinsen über sein Gesicht ausbreitete. »Ich schätze, ich habe es die ganze Zeit über gewusst, Miss Astrid. Ihr seid ein gerissenes Weibsstück.«

Sie erwiderte sein Grinsen. »Danke, Mr Stevenage. Doch nach dem gestrigen Tag werde ich dir zustimmen müssen, dass er nun offiziell deinetwegen verärgert ist. Aber sorg dich nicht, wir werden nicht zulassen, dass er dir etwas antut.«

Roddy sah bedrückt aus. »Oh, er würde mir nichts antun. Das heißt, er würde mich nicht schlagen, das ist nicht seine Art.«

»Das ist gut zu wissen.«

»Doch die Enttäuschung in seinem Gesicht zu sehen, die Missbilligung … oh, Miss Astrid! Habe ich Euch davon erzählt, wie Euer Gnaden einen ganzen Raum voll Ladys dazu gebracht hat, zu weinen, indem er sie nur angesehen hat? Er ist ein Meister des durchdringenden Blicks.«

»Solche Blicke können dich nur treffen, wenn du dich darum kümmerst, was er denkt.«

Roddy seufzte kläglich und ließ die Schultern hängen. »Aber das ist es ja, Miss Astrid, es kümmert mich, was er denkt.«

»Was? Noch immer? Aber du bist so glücklich hier, Roddy. Du denkst doch nicht daran, zurückzukehren?« Was hieß, du denkst doch nicht daran, zu einem Verräter an uns zu werden, oder?

»Natürlich nicht. Flora und ich … nun …« Roddy räusperte sich und errötete plötzlich verlegen. »Nun, ehrlich gesagt, Flora ist das Beste, was mir je wiederfahren ist. Sie und hierherzukommen. Es ist als ob … ich weiß nicht. Zum ersten Mal in meinem Leben fühle ich mich tatsächlich lebendig. Und es fühlt sich wundervoll an. Oh, ich würde nicht zurückgehen, Miss Astrid, nicht für allen Tee Chinas.« Er wurde wehmütig. »Doch ich kann nicht anders, als das Gefühl zu haben … Miss Astrid, ich kenne den Duke seit er am Gängelband war. Mein Vater war sein Sekretär und mein Großvater war der Sekretär seines Großvaters …«

»Familienloyalität. Ich verstehe.«

Roddy schüttelte den Kopf. »Nein, es ist mehr als das.« Roddy sah so aus, als würde er weitersprechen wollen, doch besann sich dann eines Besseren. »Wie dem auch sei, ich nehme an, meine Angelegenheit mit Seinen Gnaden ist meine Angelegenheit und ich werde mich dem letztlich stellen müssen. Ich werde Euch nicht damit belasten.«

»Das ist kein Problem.«

»Ich weiß nicht, was Ihr tun werdet.«

»Genauso wenig wie ich. Doch mir wird etwas einfallen. Du hast gesehen, wie gut ich mit dir zurechtgekommen bin.«

Roddy lachte leise darüber und wurde dann ernst, ernster, als sie ihn seit einer Woche gesehen hatte. »Glaubt nicht, dass Ihr es mit Montford ebenso bewerkstelligen könnt. Ihr hattet angenommen, dass ich ein Stockfisch war.« Er machte einen tiefen Atemzug. »Seine Gnaden ist der distanzierteste Mann auf Erden.«

Das brachte eine Saite in Astrid zum Klingen. Es war weniger das, was Roddy gesagt hatte – so viel hatte sie in den zwei Sekunden, die sie in der frostigen Gesellschaft des Dukes verbracht hatte, mitbekommen –, sondern die Art und Weise, in der er es gesagt hatte, mit solch tiefer, beinahe zärtlicher Verzweiflung. In diesem Augenblick begriff sie, dass Roddy den Duke liebte. Etwas, dass sie nicht für menschenmöglich gehalten hätte. Sie hatte geglaubt, dass Roddy den Duke fürchtete, Ehrfurcht vor ihm hatte, aber sie hätte nie die Wahrheit erraten.

»Und es ist nicht seine Schuld«, fuhr Roddy fort und las ihre Gedanken. »Seine Art ist … nun, Ihr werdet mich für verrückt halten, wenn ich es sage, aber er verdient unser Mitgefühl.«

Sie schnaubte. »Mitgefühl! Wie bitte? Nach allem, was man hört, ist er der reichste und mächtigste Mann im Königreich. Ich fühle wirklich mit ihm.«

»Wisst Ihr, er hat sich nicht ausgesucht, der zu sein, der er ist. Er war gerade einmal vier Jahre alt, als er nach der Tragödie den Titel geerbt hatte.«

Astrid wollte sich nicht für Roddys Offenbarungen interessieren, sie tat es dennoch. Sehr sogar. »Was für eine Tragödie?«, konnte sie sich nicht zurückhalten, zu fragen.

»Nun ja, der Unfall, der seine Eltern das Leben kostete. Ein Unfall mit der Kutsche.« Roddy erzitterte. »Überaus grauenvoll. Alle kamen um, außer Seine Gnaden. Sie befanden sich auf dem Weg in den Norden, zu einem Sommersitz in Schottland. Zwei Tage lang blieben sie unentdeckt. Mein Vater war bei der Gruppe, die die Trümmer fand. Er fand das Kind in …« Roddy schweifte ab, sein Blick wurde leer und sein Gesicht verzog sich zu einer Grimasse des Abscheus. Nach einer langen Pause schien er wieder zu sich zu finden. Er zuckte mit den Schultern als versuchte er, eine unwillkommene Erinnerung abzuschütteln. »Nun, es genügt zu sagen, dass sich der Junge in einem sehr schlechten Zustand befand. Wir dachten alle, dass er seinen Eltern folgen würde und dass es am Ende vielleicht keine so schlechte Sache wäre, wenn Ihr wisst, was ich meine.«

Astrid wusste überhaupt nicht, was er meinte, doch die Geschichte hinterließ ein dumpfes Gefühl in ihrem Bauch. Der Unfall war zweifellos unaussprechlich grausig gewesen und dass das Kind zwei Tage lang ganz allein am Leben geblieben war … mit den Leichen seiner Eltern …

Astrid erschauderte trotz der ungewöhnlichen Wärme des Morgens.

Roddy sah plötzlich nachdenklich aus, als wäre er gerade zu einer Erkenntnis gelangt. »Ich nehme an, dass er aus diesem Grund nicht gern reist«, sagte er mehr zu sich selbst als zu ihr.

»Nun ja, ich nehme an, das könnte es bewirkt haben«, murmelte sie.

»Aber es ist eine gute Sache, dass er überlebt hat, obwohl ich nicht einmal meinem schlimmsten Feind so eine Kindheit wie die seine wünschen würde. Nicht, dass er eine Kindheit gehabt hat. Noch bevor er lesen konnte, war er Montford und ist seitdem nichts anderes. Und er wird Euch vernichten, Miss Astrid, wenn Ihr versucht, Schindluder mit ihm zu treiben.«

Astrid kam wieder zu Sinnen und wurde widerspenstig. »Das habe ich bereits getan. Ich fürchte mich nicht vor ihm.«

»Tja, nun …«

»Miss Honeywell!«

Als die dröhnende Stimme vom Weg, der vom Herrenhaus herab führte, erklang, erstarrte Roddy, so wie sie auch.

»Stevenage!«

Roddy wurde kreidebleich, drehte sich auf dem Absatz um und rannte in die Büsche davon. Sein Mut verließ ihn ein weiteres Mal angesichts seines baldigen ehemaligen Dienstherrn.

»Feigling«, zischte sie.

»Miss Honeywell!«, stimmte der Duke an, inzwischen näher gekommen, und klang noch verstimmter als sonst.

Sie drehte sich um und setzte ein falsches Lächeln auf. Der Duke marschierte auf sie zu. Er trug einen grauen Morgenanzug mit beigefarbenen Hosen, die in seinen hohen hessischen Stiefeln steckten. Ihre glänzende Oberfläche war durch den Schmutz des Pfads verunziert und der einzige Aspekt an seiner Person, der nicht vollkommen makellos war. Sie bewunderte die frischen, faltenlosen Stoffe, den gestärkten Kragen, den makellosen Glanz seines Zylinderhuts und des Silberknaufs seines Spazierstocks.

Mit einer unbewussten Geste hob sie die Hand zum Kopf und konnte nur mit großer Mühe ihre Finger von dem Versuch abhalten, sich die Haare zu richten. In der Eile hatte sie am Morgen natürlich vergessen, ihre Haube mitzunehmen und sie konnte spüren, wie die klammen, gelockten Strähnen ihres Haars sich aus den Haarnadeln an ihrem Hinterkopf lösten.

Es kümmerte sie nicht, wie sie aussah. Keinen Deut.

Wenn er nur nicht so verflucht … perfekt … aussehen würde.

Und wenn nur Roddy ihr nicht diese verfluchte Geschichte erzählt hätte. Wie sollte sie nun einen klaren Gedanken fassen können?

»Miss Honeywell, war das Stevenage, der soeben durch die Büsche davongeeilt ist?«

»Was? Wer? Ach, war da etwa jemand?« Sie sah sich ganz perplex um.

»Ja, da war … oh, lieber Himmel … schon gut.« Er rammte seinen Spazierstock in den Boden und sah sie finster an.

Sie erwiderte seinen finsteren Blick ihrererseits mit einem finsteren Blick und ermahnte sich, nicht an das letzte Mal zu denken, als sie sich in seiner Gesellschaft befunden hatte. Als er ihre Brüste angestarrt hatte.

Zu spät. Als sie spürte, wie ihre Wangen erröteten, fluchte sie in Gedanken. Sie hasste es, ein Rotschopf zu sein. »Euer Gnaden. Hattet Ihr einen Wunsch? Eine Wegbeschreibung vielleicht, zurück nach London?«

»Ich fahre nirgendwohin.«

»Ich habe angenommen, dass Ant und Art Euch davon überzeugt haben, dass es in Eurem eigenen Interesse wäre.«

»Ant und Art.« Ein Muskel zuckte an seinem Kinn. »Eure Schwestern, nehme ich an.«

»Richtig. Antonia und Ardyce.«

»Sie werden mich nicht vertreiben.«

»Verdammt. Ich meine, Papperlapapp.«

Sein Kinn zuckte erneut.

»Nichtsdestotrotz, wenn Ihr es als nötig erachtet, in dieser Gegend zu bleiben, dann wärt Ihr im ›Thirsty Boar‹ viel komfortabler aufgehoben«, sagte sie leichthin.

Er sah sie an, als wären ihr Hörner gewachsen.

»Das ist die Herberge der Poststation im Dorf«, klärte sie ihn auf.

Seine Augen wurden groß wie Mühlenräder und er blinzelte kurz, dann noch einmal. Dem Ausdruck auf seinem Gesicht nach zu urteilen waren ihr zusätzlich zu den Hörnern scheinbar noch Hufe, Flügel und eine Schnauze gewachsen.

»Gütiger Gott, nein«, erwiderte er fast tonlos als hätte sie vorgeschlagen, ein Loch nach China zu graben. »Ich nächtige niemals in Herbergen.«

»Dann ist dies das erste Mal, dass Ihr aus London herausgekommen seid?«, hakte sie nach.

»Selbstverständlich nicht.«

»Wie kann es dann sein, dass Ihr nie in einer Herberge genächtigt habt?«

»Madam«, sagte er in dem hochmütigen, herablassenden, herzoglichen Ton, den sie zu hassen gelernt hatte. »Ich besitze allein in England siebenunddreißig Anwesen. Ich brauche wohl kaum in einer Herberge zu nächtigen, wenn ich in meinem eigenen Bett schlafen kann.«

»Wie überaus angenehm für Euch, dass Ihr über so viele Betten verfügt.« Sie hielt inne. »Habt Ihr die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass es vielleicht uns Unannehmlichkeiten bereitet, wenn Ihr in Rylestone Hall nächtigt?«

»Ich bin mir sicher, dass das keine Unannehmlichkeit ist«, sagte er überlegen.

Sie schnaubte. »Habt Ihr daran gedacht, dass wir vielleicht nicht wollen, dass Ihr in Rylestone bleibt, Montford?«

»Aber natürlich. Doch das tut nichts zur Sache. Es gehört mir.«

»Ha! Tut es das tatsächlich?«

Sie raffte ihre Röcke und ging an ihm vorbei.

»Was genau der Grund meiner Anwesenheit hier ist«, fuhr er fort und ging hinter ihr her.

»Wenn Ihr siebenunddreißig Anwesen besitzt, wozu braucht Ihr dann noch dieses?«

»Das tut erneut nichts zur Sache. Es geht ums Prinzip.«

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. »Rylestone Hall ist unser Zuhause. Die Honeywells haben dieses Anwesen seit Jahrhunderten verwaltet.«

»Und sie haben es elendig vor die Hunde gehen lassen. Das Herrenhaus ist schief, Madam, falls Ihr es nicht bemerkt habt.«

»An den Türmen müsste zugegebenermaßen etwas getan werden …«

»Und ich kann mir kaum vorstellen, in welchem Zustand sich die Höfe der Pächter befinden müssen. Oder die armen Schlucker unter Eurer schäbigen Verwaltung.«

Sie blieb ruckartig stehen und drehte sich um, um ihm die Leviten zu lesen. Doch er hatte ihre plötzliche Bewegung nicht kommen sehen und war weitergegangen, direkt auf sie zu. Sie stieß mit einer festen Säule männlicher, vorzüglich gekleideter Eleganz zusammen. Ihre Nase drückte sich in die gerüschte Perfektion seiner Krawatte. Sie atmete seinen Duft ein – sauberes Leinen, ein Hauch Sandelholz – und spürte die herrliche Hitze, die sein Körper ausstrahlte. Tief in ihr schmolz etwas dahin und verwandelte ihr Innerstes in Mus. Sie hatte das eigenartige Verlangen, die Hände zu heben, ihre Finger in seinen Kragen zu krallen und sich näher an ihn heranzuziehen, immer näher an seinen warmen, harten Körper.

Mit einem abrupten kleinen Hüpfer löste sie sich und taumelte kurz benommen mit weichen Knien.

Er löste sich ebenso abrupt mit einem scharfen Atemzug.

»Miss Honeywell …«

Seine Stimme klang weich, so wie am Morgen im Korridor.

Sie sah zu ihm auf, in sein erschrecktes Gesicht. Er hatte die Augenbrauen gehoben, der Mund war entspannt und der Blick seiner silbernen Augen bohrte sich in ihre eigenen Augen, als würde er ihre Seele erkunden wollen.

Ihr Innerstes schmolz aufs Neue dahin. Unbewusst fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen.

Kurz fiel sein Blick auf ihre Lippen und seine Augen wurden dunkler, wandelten sich zu einem undurchsichtigen, seidigen Grau. Dann sah er ihr wieder in die Augen und sah so verblüfft aus, wie sie sich fühlte. »Miss Honeywell«, wiederholte er. »Eure Augen …«

»Ja?«

»Eure Augen … sind ungleich.«

Die letzten beiden Wörter konnte er nur noch flüsternd aussprechen.

Mit einem Ruck fand sie wieder zu sich und ihr Körper fühlte sich plötzlich kalt und steif an. Seine Feststellung war eine unverhohlene Beschuldigung. Er schien von ihren Augen angeekelt – gar mit Abscheu erfüllt – zu sein. Und wer könnte ihm einen Vorwurf daraus machen? Sie waren unheimlich und schreckten die meisten Menschen ab. Einige glaubten sogar, dass sie verflucht sei. Doch sie konnte wohl kaum etwas an ihrer scheußlichen Erscheinung ändern, genauso wenig wie er etwas dafür konnte, dass er so verdammt schön war.

Sie hatte geglaubt, dass sie die Kommentare über ihr Aussehen nicht mehr verletzen könnten. Doch in diesem Augenblick fühlte sie sich wirklich tief getroffen in ihrer Eitelkeit. »Es tut mir leid, dass ich Euch beleidige, Euer Gnaden«, presste sie heraus und ging steifen Schritts weiter, weil sie nicht wollte, dass er sah, wie sehr er sie getroffen hatte.

Sie hörte, wie er hinter ihr aufstöhnte und größere Schritte machte, um sie einzuholen. »Miss Honeywell, wartet.«

Er legte eine Hand auf ihren Arm. Sie spürte es so eindringlich, wie man einen Bienenstich spüren würde, obwohl sein Handschuh und der Stoff ihres Kleides ihre Körper voneinander trennten. Sie versuchte, ihn abzuschütteln, doch er hielt hartnäckig fest, bis sie gezwungen war, stehen zu bleiben. Sie sah jedoch nicht zu ihm auf. Das konnte sie nicht.

Ihre Augen schienen zugleich heiß und feucht zu sein und sie versuchte, sich davon zu überzeugen, dass es die fliegenden Pollen waren.

»Es tut mir leid, es war nicht meine Absicht …«

»Ich weiß genau, was Eure Absicht war. Es bedarf keiner Erklärung. Ich bin Eure groben Bemerkungen inzwischen gewohnt«, sagte sie angesichts ihres inneren Aufruhrs mit erstaunlich ruhiger Stimme.

Er schwieg einen langen Augenblick und sie war gezwungen, seinem Atem zu lauschen. Er war so ungleichmäßig wie ihrer. Er hielt immer noch ihren Arm fest, als befürchtete er, sie würde ihm entgleiten, wenn er es nicht täte und wahrscheinlich hatte er recht.

»Ihr macht es einem Mann sehr schwer, Miss Honeywell.«

Sie wusste nicht, was er damit sagen wollte, gleichzeitig wusste sie jedoch genau, was er meinte, und sie mochte die Andeutung darin überhaupt nicht. Sie wollte nicht mehr über ihn wissen und ganz sicher wollte sie nicht, dass er sie auch nur ein wenig besser kannte.

»Lasst mich bitte los«, flüsterte sie mit brechender Stimme.

Er ließ die Hand fallen und ging ein, zwei Schritte zurück. Er fing an, seine Krawatte zu richten, zog und faltete mit einer beinahe zwanghaften Intensität. »Miss Honeywell, das ist lächerlich. Ich habe nicht den Wunsch, Euch zu beleidigen. Genau genommen möchte ich nicht einmal hier sein.«

»Und dennoch tut Ihr es. Und dennoch habt Ihr die Absicht, zu bleiben.«

»Ich will wissen, was zum Teufel hier vorgeht. Ihr habt bereits gelogen, was Euren Vater anbetrifft …«

»Ich habe nie gelogen. Ich habe einfach vergessen, Euch zu informieren.«

Er hob eine Augenbraue und sah sie selbstgefällig an. »Ah, dann wart Ihr es also. Ihr seid A. Honeywell. Ihr seid der verfluchte Briefeschreiber, der mich seit Jahren geplagt hat.«

»Natürlich bin ich es. Was habt Ihr denn geglaubt, wer hier das Sagen hat?«, wollte sie wissen.

Er hielt eine Hand als Geste der völligen Aufgabe hoch.

»Madam, um ehrlich zu sein, hatte ich in den letzten vier Tagen eine Menge zu bewältigen. Kutschen. Schlamm. Lahmende Pferde. Hysterische Kammerdiener. Schlamm. Schweine. Und Euch. Ihr, Miss Honeywell, seid nicht leicht zu bewältigen. Da Ihr Euch weigert, mir auch nur eine einzige Frage direkt zu beantworten, muss ich alle Kraft aufbringen, Euch nicht zu erdrosseln«, sagte er in gleichmäßigem, leicht sarkastischem Ton. »So eine Behandlung … bin ich … nicht gewohnt.«

»Offensichtlich.«

»Wie dem auch sei, wenn Ihr Euch entschließen könntet, mit mir zusammenzuarbeiten, dann verspreche ich Euch, davon abzusehen, Euch zu erdrosseln«, schloss er, schnipste unsichtbare Fusseln von seinen Ärmeln und sah aus, als sollte dieses Angebot zur Kooperation all ihre Probleme lösen.

Und aus irgendeinem bizarren Grund verrauchte in diesem Moment all ihr Ärger auf ihn und all die verletzten Gefühle wegen des Vorfalls mit ihren Augen. Wie er so vor ihr auf dem Weg stand, mit solch einem Ausdruck selbstgefälliger Arroganz, sah er genau wie ein zehnjähriger Junge aus, der unbedingt seinen Willen durchsetzen wollte.

Das brachte das zehnjährige Mädchen in ihr dazu, auf die Barrikaden zu steigen.

Roddy hatte sie davor gewarnt, den Duke an der Nase herumzuführen. Aber sie steckte schon zu tief drin. Jetzt war sie ziemlich froh darüber, dass sie mit seiner Brust kollidiert war, statt seine Annahmen über den Zustand des Anwesens zu korrigieren. Denn wenn er die Wahrheit herausfand, nämlich, dass es gedieh und nicht dahindümpelte, dann musste er zwangsläufig herausbekommen, dass ihre Familie das Herzogtum über Generationen hinweg geprellt hatte. Das heißt, zumindest er würde es so verstehen. In Astrids Augen und denen ihrer Vorfahren waren jedoch keinerlei Gesetze gebrochen worden.

Dennoch, der Duke musste die Angelegenheit anders sehen und Astrid wollte nicht den Rest ihres Lebens im Gefängnis in Newgate verbringen. Wer würde sich um ihre Schwestern kümmern, oder die Brauerei, oder die Pächter?

Sie würde nicht in Panik verfallen. Nicht jetzt.

Sie wusste noch immer nicht, was sie mit dem Duke oder dem Schlamassel zwischen ihnen anfangen würde, doch sie würde ihn nicht die Oberhand gewinnen lassen. Das Einzige, was sie im Augenblick tun konnte, war zu verzögern, auszuweichen und den Duke so durcheinanderzubringen, dass er nie die Gelegenheit hatte, lang genug zu Sinnen zu kommen, um die Wahrheit zu entdecken.

Und weiß Gott, der Duke brauchte ein wenig Verwirrung. Sie hatte noch nie so einen steifen Kragen oder kerzengeraden Rücken oder so angespannte Kiefer gesehen. Sie fragte sich, wie er unter dem Gewicht von so viel Selbstherrlichkeit noch aufrecht stehen konnte. Er war noch angespannter, als Roddy es gewesen war.

Der distanzierteste Mann auf Erden.

Sie hob ihren Blick, sah ihm in die Augen und dachte an Roddys Feststellung, während sie den Duke musterte … nein, während sie ihn sah, zum ersten Mal. Nicht Montford. Nicht ihren verhassten Erzfeind. Nicht einen Stockfisch in glänzenden Stiefeln. Sondern ihn, den Mann dahinter, denjenigen, der sie an einen zehnjährigen Jungen erinnerte, denjenigen, der ihr am Morgen klammheimlich auf die Brüste geschaut und letzte Nacht mit solch einem Ausdruck überraschter Verzückung einen ihrer Kekse gegessen hatte, dass Astrid beinahe ihre Teetasse in den Schoss fallen gelassen hatte. Der Mann, der hinter dem mürrischen, eisigen Gebaren unablässig in die Welt hinauslugen musste.

Sie begriff, dass Roddy ziemlich falschgelegen hatte. Montford war nicht der distanzierteste Mann auf Erden. Er war der einsamste Mann … nein, der traurigste Mann, den sie je getroffen hatte und er drehte sich innerlich so sehr um sich selbst, dass er nicht einmal bemerkte, dass er unglücklich war.

Das Herz ging ihr auf und er war nicht länger ein zehnjähriger Rüpel, sondern ein vierjähriges Kind, das alleine am Straßenrand sitzt, dessen Tränen über das mit Schmutz und getrocknetem Blut beschmutzte Gesicht rannen. Sie konnte ihn so deutlich vor ihrem inneren Auge sehen, als wäre sie dort gewesen. Sie wollte die Hände nach ihm ausstrecken, ihn in die Arme nehmen und sein Leid lindern, seine Schmerzen beenden, ihm die Tränen vom Gesicht küssen …

Verflucht sei Roddy dafür, dass er ihr so eine herzerweichende Geschichte erzählt hatte. Verflucht sei er dafür, dass er Montford … menschlich gemacht hatte.

Doch Astrids Herz ging eben auf, sie konnte nicht mehr zurück. Sie würde niemandem je die Wahrheit sagen – dass sie insgeheim, trotz ihrer haarigen Zunge und den Blaustrumpf-Tendenzen, eine rührselige Närrin war. Sie war immer ein Einfaltspinsel gewesen, wenn es um verletzte Tiere ging, kleine Jungs mit Tränen in den Augen oder hoffnungslose Fälle. Man konnte immer damit rechnen, dass sie verletzte Kreaturen in ihre Obhut nehmen und gesund pflegen wollte, auch wenn die meisten ihrer Projekte letztendlich einen Weg fanden, die Hand zu beißen, die sie fütterte – entweder im wortwörtlichen oder im übertragenen Sinne. Doch sie versuchte es immer wieder.

In ihren Augen passte Montford in alle Kategorien, insbesondere die letzte. Wenn es je einen hoffnungsloseren Fall gegeben hatte, dann war es dieser perfekte, abscheuliche Mann, der nun vor ihr stand.

Was dachte sie sich nur dabei? Sie wäre verrückt, wenn sie versuchen wollte, ihn vor sich selbst zu retten.

Völlig verrückt.

Doch verflucht sollte sie sein, wenn sie es nicht trotzdem versuchte.

Er runzelte die Stirn. »Warum lächelt Ihr so, Miss Honeywell?«

»Tue ich das? Nun, ich nehme an, das liegt daran, dass Ihr glaubt, ich würde mit Euch zusammenarbeiten.«

»Das heißt dann wohl, Ihr werdet das nicht tun.«

»Ganz sicher nicht, Montford. Denn wo wäre der Spaß daran?«

Er sah aus, als hätte sie in einer fremden Sprache gesprochen und nicht, als hätte sie ihm eine Kriegserklärung gemacht, denn das hatte sie soeben ohne sein Wissen getan.

Sie streckte ihm die Zunge raus, drehte sich um, raffte die Röcke und rannte den ganzen Weg zum Herrenhaus zurück.

KAPITEL 6

IN DEM MONTFORD MIT EINER LÄNDLICHEN UTOPIE KONFRONTIERT WIRD

Montford konnte kaum glauben, was vor einigen Augenblicken geschehen war. Noch niemand hatte ihm so etwas angetan. Es war unerhört. Unerklärlich.

Das verfluchte Frauenzimmer hatte ihm die Zunge rausgestreckt.

Wenn sie angenommen hatte, dass er ihr hinterherlaufen und damit das letzte bisschen Würde aufgeben würde, das ihm geblieben war, dann hatte sie sich gewaltig geirrt. Er würde diesem rothaarigen Zankteufel nicht wie ein gewöhnlicher Bauernbursche hinterherrennen.

Obwohl es ihm unabhängig von seinem Entschluss in den Beinen zuckte.

Verflucht sei diese Frau für alle Zeiten, aber sie war eine … eine …

Handvoll.

Eine Dirne.

Schlimmer noch. Er hatte den Verdacht, dass sie ein Blaustrumpf war. Das Grauen. Er konnte sich nichts Lästigeres vorstellen, als eine Frau, die vorgab ein Mann zu sein. Als könnte er an all dem Haar nicht ganz eindeutig erkennen, dass sie eine Frau war. Und am Kleid (Gott sei Dank hatte sie heute einen Bogen um die Hosen gemacht). Und an den Brüsten.

Diese sehr fülligen, sehr runden Brüste, die er am Morgen unglücklicherweise in fast ihrer gesamten Pracht flüchtig hatte sehen müssen. Ja, das Nachthemd hatte zumindest die Hälfte dieser herrlichen Hügel bedeckt; doch nein, das Nachthemd hatte seine Funktion nicht gut erfüllt, da es im Korridor kalt gewesen war und das durch die Fenster fallende Licht des frühen Morgens hatte die Existenz des dünnen Stoffs infrage gestellt. Diese Brüste waren eine … eine …

Handvoll.

Die gesamte Zeit über, die er soeben versucht hatte, eine Unterhaltung mit ihr zu führen, hatte er mit der Erinnerung an sie zu kämpfen gehabt. Es war nicht besser geworden, als er mit ihr zusammengestoßen war und eben diese Anhängsel, an die er unter keinen Umständen denken wollte, gegen seine Brust geprallt waren. Nun verfügte er nicht nur über die ihn plagende Erinnerung daran, wie sie aussahen, sondern dazu noch daran, wie sie sich anfühlten – weich, anziehend. Ganz zu schweigen von dem Duft, der von ihrem Haar aufstieg – Heu, Lavendel, fraulich – und sich noch immer in seiner Nase hielt.

Sein Körper – ein Verräter an allen Montfords vor ihm – war von einer unverwechselbaren animalischen Lust angeregt worden.

Er wollte sie, stellte er alarmiert fest. Er wollte diese Frau, die so fehlerhaft, so dermaßen mängelbehaftet und unkorrekt war – mehr als jede andere Frau zuvor. Für den Bruchteil einer Sekunde, als sich ihre Körper berührt hatten, hatte er sich vorgestellt, wie er sie vom Pfad drängte, sie zu Boden legte und dort wie irgendein Tier in den Büschen nahm. Er hatte es sich nicht nur vorgestellt. Er hatte es in Betracht gezogen.

Er war ganz eindeutig verrückt geworden.

Montford nahm die Zügel seiner verirrten Libido fest in die Hand und schaffte es, sich davon abzuhalten, Miss Honeywell hinterherzulaufen. Stattdessen ging er in Richtung Rylestone Green und versuchte, den Kopf wieder klar zu bekommen. Trotz des Schlamms und der allgemeinen Unordnung in der Natur, war der Spaziergang zum Dorf angenehm. Der Himmel war so blau wie Miss Honeywells rechtes Auge und für einen Tag Anfang Oktober in Yorkshire auch recht mild. Wäre er auch nur ein wenig weniger prüde gewesen, hätte er das Jackett aufgeknöpft und die Krawatte etwas gelöst, um der Wärme nachzugeben. Doch er war es nicht. Und der Schmutz auf seinen hessischen Stiefeln störte ihn kein bisschen weniger als gestern.

Doch er musste zugeben, dass die Luft rein und sauber war und leicht süßlich roch, ein großer Unterschied zu Londons verschmutzter Luft. Es war erstaunlich, wie gut es sich anfühlte, einfach nur die unverdorbene Luft einzuatmen. Er könnte sich an ein ländliches Leben gewöhnen – wenn man etwas gegen die … nun ja, Ländlichkeit unternehmen würde.

Er ging an einem Feld mit weidenden Schafen vorbei und zwei von ihnen liefen direkt vor ihm auf den Weg. Montford sprang zurück und fing seinen Hut auf, bevor er ihm vom Kopf fallen konnte. »Lieber Himmel«, murmelte er.

Er schlug einen Weg um die Eindringlinge herum ein und gab darauf acht, dass seine Kleidung nicht mit der fluffigen, schmutzig weißen Wolle in Berührung kam. Er fuhr beinahe aus der Haut, als eins der Schafe in die Richtung seines Gemächts mähähte.

Schließlich erreichte er das Dorf. Sein Anblick erfüllte Montford mit demselben warmen Gefühl, das ihn durchströmt hatte, als er die Burg zum ersten Mal gesehen hatte. Es sah zu perfekt aus, die lange, breite Grünfläche, die dem Dorf die eine Hälfte seines Namens verlieh, reichte bis zu den Stufen einer alten normannischen Kirche. Der Dorfanger sah gut gepflegt aus und wurde von einer uralten Ulme domminiert, unter der eine Handvoll Kinder herumtollten, mit Reifen spielten und ihren Haustieren hinterherliefen. Die Hauptstraße war mit Kopfsteinen gepflastert und es wimmelte nur so vor Verkehr. Die Ladengeschäfte waren frisch gestrichen und makellos herausgeputzt. Die Dorfbewohner sahen ebenso wohlhabend und malerisch aus wie das Dorf selbst. Eine wahrhaftig ländliche Idylle.

Es war ein himmelweiter Unterschied zu den anderen schäbigen, eher furchterregend unzivilisierten Städten, die er bei seiner Reise durch Yorkshire erlebt hatte. Es war ein himmelweiter Unterschied zu dem, was Montford angesichts der Profite des Anwesens vorzufinden erwartet hatte.

Und das war verdammt noch mal völlig unmöglich.

Rylestone Green hätte verfallen sein müssen.

Das machte jemanden zu einer Lügnerin und Diebin.

Ohne das Dorf zu betreten, drehte er auf dem Absatz um und marschierte übel gelaunter denn je zur Burg zurück. Seit dem Augenblick, in dem er Mr Lightfoots Brief erhalten hatte, hatte er sich so gefühlt, wie wenn er ein Buch in seiner Bibliothek am falschen Platz vorfand oder wenn Coombes seine Stiefel mit den äußeren Kanten nach innen aufstellte. Nur, dass sich dieses Gefühl um das Hundertfache verstärkt hatte je mehr Tage ins Land gegangen waren, in denen Stevenages Schweigen sich fortsetzte, zweifellos aufgrund von Miss Honeywells Machenschaften. Durch den zusätzlichen Druck wegen der nahenden Hochzeitsfeierlichkeiten sowie der verdammenswerten Ruhelosigkeit, die ihn in letzter Zeit plagte, war Montford, kurz gesagt, hysterisch geworden. Das war die einzige Erklärung, die er dafür hatte, dass er eine Reise unternommen hatte, die er unter anderen Umständen niemals in Betracht gezogen hätte.

Und da er nun hier war, da er nun Rylestones Reichtum gesehen hatte, war er sich sicherer denn je, dass die Honeywells ihn seit Jahren betrogen hatten. Er hatte keine Ahnung, was er tun sollte, um die Dinge wieder in Ordnung zu bringen. Das war keine Situation, die er ganz leicht lösen konnte, indem er die Stiefel neu anordnete oder das Buch an den Platz stellte, an den es eigentlich gehörte.

Er fragte sich, wie man eine Familie an den Platz stellte, an den sie eigentlich gehörte.

Nun, zumindest war ihm eine Sache klar. Bevor er keine direkte Antwort aus Miss Honeywell herausbekommen hatte, würde er nirgendwo hinfahren. Sie war der Schlüssel zu all dem Durcheinander. Wenn sie nur nicht so … so unausstehlich wäre. Unverschämt. Vorlaut. Wenn er doch nur nicht schon bei ihrem bloßen Anblick am liebsten vor Empörung aufheulen würde.

Es würde ihm eher gelingen, den Mond einzufangen und ihn zur Erde zu bringen, als eine vernünftige Konversation mit Miss Honeywell zu führen. Doch je wütender er wurde und je hoffnungsloser alles zu sein schien, desto mehr wollte er genau das tun – nicht notwendigerweise eine vernünftige Konversation mit der Frau führen. Das würde niemals geschehen. Aber er wollte sie besiegen. Nicht gerade nobel von ihm, aber so war es.

Als er die Burg erreichte, wusste er eins ganz sicher: Er würde Miss Honeywell nicht gestatten, ihn reinzulegen.

Wie er das bewerkstelligen würde, stand auf einem ganz anderen Blatt.

Da es den Anschein hatte, dass sie entschlossen war, ihm aus dem Weg zu gehen – zweifellos, um ein ruchloses Komplott gegen ihn auszuhecken –, nahm er an, er würde ihrem Ausweichen ausweichen müssen.

Mit anderen Worten, er würde sich an ihre Fersen heften müssen.

Es schüttelte ihn vor Abscheu. Das heißt, zumindest versuchte er, Abscheu zu empfinden. Sonst müsste er sich eingestehen, dass der Schauder, der ihn durchlief, einen anderen Grund hatte, der ebenfalls ein Ziehen in seiner Lendengegend und die Vorstellung von großzügigen Brüsten vor seinem inneren Auge verursacht hatte. Nie zuvor war er vom Busen einer Frau beeindruckt gewesen. Busen waren stupide. Busen waren plump, so überaus pöbelhaft. Warum konnte er sich Miss Honeywells Busen nicht aus dem Kopf schlagen?

Als er die Burg betrat, schüttelte er den Kopf und versuchte, tief durchzuatmen.

Folge ihr, sagte er zu sich selbst. Suche sie heim. Aber berühre sie nicht wieder. Und um Himmels willen, schaue nicht tiefer als bis zur Halslinie.

Es war schon zu lange her, dass er seine Geliebte aufgegeben und um Aramintas Hand angehalten hatte und das musste die Ursache für sein Problem mit Miss Honeywell sein. Er brauchte eine Frau.

Seine Laune verschlechterte sich, als ihm bewusst wurde, wie gering die Chancen darauf in der nahen Zukunft standen. Er schätzte, dass die nächste Frau, die er ins Bett bekam, seine Ehefrau sein würde.

Bei dem Gedanken an Araminta kroch ihm eine eisige Kälte den Rücken hinauf und er hieß sie willkommen, denn als er Miss Honeywell in der Vorhalle die Treppe hinabkommen sah, stellten sich die ungehörigen Gefühle bezüglich ihrer Brüste nicht wieder ein, sogar, obwohl sie mit jedem kleinen, hopsenden Schritt, den sie tat, hüpften.

Gemessen an der Eile, die sie an den Tag legte, versuchte sie offensichtlich noch immer, ihm aus dem Weg zu gehen. Doch er stand am Treppenfuß und schnitt ihr somit den Fluchtweg ab. Sie kam ein paar Stufen über ihm zum Stehen. In ihren Händen hielt sie eine Haube und ein Paar Handschuhe, als wäre sie bereit, erneut nach draußen zu laufen. Ihr Gesicht war vor Anstrengung rosig angehaucht und ihre Augen blitzten vor Verärgerung.

Ihr Zorn erfreute ihn. Es machte ihn froh zu wissen, dass sie seine Gesellschaft ebenso pikierte, wie ihn die ihre.

»Miss Honeywell. Auf dem Weg nach draußen?«

Sie musterte ihn misstrauisch. »Ja, ich war auf dem Weg nach draußen.«

»In dem Fall würde ich mir gern die Bücher ansehen, während Ihr Euren Angelegenheiten nachgeht.«

Ein Anflug von Verzweiflung huschte über ihr Gesicht. »Natürlich, Euer Gnaden. Wir haben eine exzellente Bibliothek.«

»Die Kassenbücher des Anwesens, Madam.«

Er hatte sich nicht vorstellen können, wie bleich sie bei dieser Aussage werden könnte. Oh, die kleine Dirne hatte garantiert etwas zu verheimlichen.

»Ich glaube kaum, dass das nötig sein wird …«, sagte sie.

»Oh, aber ich glaube das, Miss Honeywell.«

»In diesem Quartal gibt es nichts von Interesse für Euch …«

»Oh, das bezweifle ich.«

Sie durchquerte die Vorhalle und warf einen Blick hinaus. Ihr Gesichtsausdruck wandelte sich von gehetzt zu verschlagen. Er folgte ihrem Blick. Ein Zweispänner fuhr die Auffahrt herauf.

»Davon abgesehen«, sagte Miss Honeywell, »glaube ich nicht, dass Euch das etwas angeht.«

»Wie kommt Ihr zu dieser Überzeugung?«

Über die Schulter hinweg warf sie ihm einen Blick zu, der reinen, selbstgefälligen Triumph ausdrückte. »Weil mein Bruder soeben angekommen ist.«

KAPITEL 7

IN DEM MISS HONEYWELL VERSUCHT, EIN LOCH BIS NACH CHINA ZU GRABEN

Montford sah aus einigen Schritten Entfernung dabei zu, wie Miss Honeywell und ihre Schwester Alice den Neuankömmling begrüßten. Der junge Mann hatte dickes, längeres, leicht zotteliges Haar und war mit seinen großen braunen und ernst dreinschauenden Augen auf eine angenehme, fade Art und Weise gut aussehend. Er war eindeutig verwandt mit den Honeywells. Sein rotes Haar, die Sommersprossen und die Stupsnase belegten es. Montford war sich dennoch sehr sicher, dass er nicht ihr Bruder war. Nicht nur, weil seine Anwälte vor Jahren sichergestellt hatten, dass Aloysius ohne Erben war, sondern auch aufgrund der Art und Weise, wie der junge Mann im Augenblick beide Miss Honeywells anstarrte – wie ein vernarrtes Mondkalb.

Montford prustete.

»Astrid!«, rief der Mann, ging auf Miss Honeywell zu und umarmte sie leidenschaftlich. »Es war solch eine Qual seitdem …« Er wurde rot, als er bemerkte, dass Alice an der Seite stand, die nun ebenfalls heftig errötete. »Alice!«, rief der mondgesichtige Narr, ließ von Miss Honeywell ab und lief zu Alice hinüber. Er sah aus, als würde er sie auch umarmen wollen, besann sich dann eines Besseren und nahm stattdessen ihre Hand und küsste sie ungelenk.

Alices Gesichtsfarbe wandelte sich von rosa zu tiefrot. Genau wie die des Besuchers. »Hallo, Alice«, murmelte er.

Montford verdrehte die Augen. Es schien, dieser Gentleman war in beide Honeywell-Schwestern verliebt. Der arme Schlucker.

»Hallo, Wes…«, fing Alice an.

»W-Anthony. Hallo, Anthony«, unterbrach Miss Honeywell und kam schnell heran, um die beiden voneinander zu trennen. »Wir freuen uns so sehr, dass du Zuhause bist.«

Wie Montford erwartet hatte, legte sich die Stirn des Gentlemans vor Verwirrung in Falten. Er schaute von Astrid zu Alice und wieder zu Astrid zurück, blinzelte, und dann bemerkte er den einige Schritte entfernt stehenden Montford. Plötzlich verstehend, leuchteten seine Augen auf und er ging mit ausgestreckter Hand los. »Sehr angenehm, Eure Bekanntschaft zu machen, ähm, Anthony …«, sagte der arme Mann. Der arme, arme Trottel. Astrid riss ihn hektisch am Arm zurück und er stolperte rückwärts. »Astrid, was in aller Welt …«, zischte er.

»Anthony, du alberner Pfau«, lachte Astrid. »Du weißt doch ganz genau, wer du bist.«

»Anthony« warf Alice einen Blick zu, diese zuckte nur mit den Schultern.

»Du bist genau zur rechten Zeit gekommen, denn schau nur, wer zu Besuch gekommen ist. Darf ich vorstellen, Seine Gnaden, der Duke of Montford«, fuhr Astrid forsch-fröhlich fort.

»Anthony« fiel die Kinnlade runter. Das heißt, das hätte sie getan, wäre sie nicht an seinem Kopf befestigt gewesen. Er richtete sich auf und starrte Montford mit tellergroßen Augen an.

»Euer Gnaden, darf ich Euch meinen Bruder vorstellen, Mr Anthony Honeywell.« Astrid stieß ihm den Ellbogen in die Rippen.

Anthony mühte sich mehrere Sekunden lang ab, etwas herauszubekommen, aber er konnte nichts sagen. Schließlich fand er doch zu einem gewissen Grad an Fassung zurück, denn endlich schaffte er es, sich ganz korrekt zu verbeugen und zu murmeln: »Euer Gnaden.«

»Mr Honeywell«, brachte Montford mühsam hervor.

»Ich bin … schockiert«, plärrte »Anthony«.

»Nicht so sehr wie ich«, raunte Montford sarkastisch. »Euch hatte ich nicht erwartet.«

»Oh, nun … ähm, ich bin direkt von Mutters – bei Gott, Astrid!«, rief »Anthony« aus und rieb sich über die Stelle, in die Miss Honeywell ihren Ellbogen gestoßen hatte. »Was ist los mit dir? Und warum nennst du mich ständig …«

»Du musst am Verhungern sein nach deiner langen Reise. Und am Verdursten«, schnitt ihm Astrid elegant das Wort ab und zog den verwirrten jungen Mann auf den Eingang zur Burg zu.

»Eigentlich nicht, ich …«

»Lasst uns hineingehen und du kannst uns alles über deine Reise erzählen.«

Bei diesen Worten hellte sich »Anthonys« Gesicht merklich auf, da er sich offensichtlich wieder auf vertrautem Terrain befand. »Ja, meine Reise.« Er drehte sich mit einem besorgten Gesichtsausdruck zu Montford, während er fortgezogen wurde. Der arme Kerl hatte keine Chance.

Montford tippte an seinen Hut und drehte sich zu Alice, die mit großen Augen ihrer Schwester hinterherstarrte und sich dann mit einem besorgten Stirnrunzeln zu Montford drehte.

Beide räusperten sich und blickten auf den Zweispänner.

»Wohl kaum ein geeignetes Gefährt für eine lange Reise«, sagte er gedehnt.

Vor Schrecken bekam Alice als Antwort nur ein Quietschen heraus.

Montford seufzte. »Keine Sorge, Miss Alice. Ich bin sicher, dass uns Eure Schwester zu gegebener Zeit alles erklären kann. Aber geben wir den beiden ein paar Minuten.« Er hielt kurz inne, um dem Moment das seiner Meinung nach zustehende Maß an Dramatik zu verleihen. »Damit sie ihre Geschichten angleichen können.«

Sie sah ihn überrascht an. »Ihr werdet nicht … ich meine, Wes … ähm, Anthony …«

»Oh, ich würde nicht im Traum daran denken, Eure Schwester davon abzuhalten, sich ihre eigene Grube zu graben. Wo wäre denn der Spaß daran?«, sagte er trocken und wiederholte Astrids eigene Worte von zuvor. Er bot Alice seinen Arm und sie nahm ihn zögerlich.

Wie sie so zusammen hineinspazierten, wurde Montford klar, dass er Alice die Wahrheit gesagt hatte. So verrückt es auch klang, langsam fand er Miss Honeywells Machenschaften immens amüsant. Er hatte in der Tat Spaß. So viel, wie seit Jahren nicht mehr.

Doch dieser Erkenntnis folgte sogleich eine gesunde Portion Besorgnis.

Du liebe Güte, Spaß. Das war das Letzte, was er gebrauchen konnte.

»Was soll das heißen, ich soll so tun als sei ich dein Bruder?«, zischte Sir Wesley, als Astrid ihn auf den Salon zuzog und ihm ihre Anweisungen ins Ohr flüsterte. »Du hast doch gar keinen Bruder.«

»Das ist genau der Grund, warum du so tun musst«, erklärte Astrid mit zusammengebissenen Zähnen. Ihr Cousin war nie der Schnellste von Begriff gewesen. Also wirklich, musste sie ihm jedes einzelne Wort buchstabieren?

»Aber Astrid, ich kann den Duke of Montford nicht anlügen«, flüsterte Wesley.

»Es ist keine Lüge. Du hast niemals gesagt, du wärst mein Bruder.«

Wesley war nicht überzeugt und sah sehr verwirrt aus. »Nun, weil ich es nicht bin, oder?«

Oh, verflixt und …

»Wesley, du musst das für mich tun.«

Wesley runzelte verärgert die Stirn. »Hör mal, altes Mädchen, ich will nicht hineingezogen werden in dieses … dieses, was auch immer du versuchst, zu erreichen … was versuchst du hier zu erreichen?«

»Ich versuche Rylestone Hall zu retten. Um Himmels willen, Wesley, versuch Schritt zu halten. Der Duke ist hergekommen, weil er von Vater erfahren hat. Er glaubt, Rylestone Hall gehöre jetzt ihm …«

»Tut es das nicht?«

Sie wischte das fort. »Details.«

Wesley seufzte. »Aber ich habe dir schon früher gesagt, dass du dich nicht darum sorgen musst, zu versuchen hierzubleiben, weil du zur Grange kommen kannst. Mutter …«

»Würde einen Anfall übler Laune bekommen.«

»Den wird sie überwinden.« Wesley nahm ihre Hand, sein Gesicht nahm einen ernsten Ausdruck an, der Astrid an ein erschrockenes Kätzchen erinnerte. »Du weißt, was ich will, Astrid, und das ist, dass du meine …«

Astrid schüttelte seine Hand ab und kam Wesleys eindeutiger Erklärung zuvor. Ein weiterer Heiratsantrag war im Augenblick das Letzte, was sie gebrauchen konnte. »Und du weißt, was ich will, Wesley. Ich glaube, meine Worte waren deutlich. Ich will Rylestone Hall. Das ist mein Zuhause und Alices Zuhause. Ich lasse es mir nicht wegen irgendeines zweihundert Jahre alten Stücks Pergament durch den Duke of Montford wegnehmen.«

Wesley starrte sie mitleidig an. »Was ist nur mit dir geschehen, Astrid?«

Sie erstarrte. »Was meinst du?«, wollte sie wissen.

»Ich kann mich an eine Zeit erinnern, als du von einem anderen Leben geträumt hast. Du wolltest nie das Anwesen verwalten. Du wolltest nie hierbleiben. Du konntest es kaum erwarten, Rylestone zu verlassen.«

Astrid wandte sich von ihm ab und starrte zum Fenster hinaus, damit ihr Cousin den Ausdruck in ihrem Gesicht nicht sehen konnte. Wesleys Worte hatten sie erschüttert, sie hatte nicht geglaubt, dass ihr Cousin zu solch einschneidenden Einsichten fähig wäre. Ja, einstmals hatte sie von etwas völlig anderem geträumt. Reisen. Abenteuer. Romantik. Törichte Träume eines törichten Mädchens.

Doch dann war ihre Mutter bei der Entbindung gestorben und ihr Vater wurde … nun ja, verrückt, und ihr blieb nichts anderes übrig, als die Zügel in die Hand zu nehmen. Ardyce war zwei Jahre alt gewesen und Antonia eben erst geboren und Tante Emily hatte gedroht, sie von Rylestone Hall fortzubringen und ihnen eine »anständige Erziehung« zu geben. Astrid war gerade einmal vierzehn Jahre alt gewesen, doch sie hatte sich gegen ihre Tante gewehrt und gewonnen. Ihre Familie war zusammengeblieben und nachdem etwas Zeit verstrichen war, fing das Anwesen an, zu gedeihen. Sie konnte sich doch absolut nicht vorstellen, wie ihr Leben anders hätte verlaufen können.

Ach, wem wollte sie da etwas vormachen? Aber natürlich konnte sie es sich vorstellen. Und nicht nur das.

Sie würde das, was sie jetzt hatte, nicht gegen all das Reisen und die Abenteuer und die Romantik der Welt eintauschen. Und sie würde Rylestone Hall nicht ohne erbitterten Kampf aufgeben.

»Das war vor langer Zeit«, murmelte sie.

Wesley berührte ihre Schulter. »Nicht so lang.«

Sie wich seiner Hand aus. »Du weißt nicht, wovon du redest.«

»Ich weiß, dass der Versuch, dieses Anwesen ganz allein am Laufen zu halten, zu viel für dich ist.«

Sie stützte die Hände auf den Hüften auf und sah ihn wütend an. »Du glaubst, dass ich unfähig bin.«

»Nein, natürlich nicht. Meine Güte, Astrid, du hast eine Art, einem die Worte im Mund zu verdrehen. Was ich sagen wollte, ist, dass es nicht das Leben ist, das du gewählt hättest. Es ist nicht das Leben, das für dich vorgesehen war.«

Sie lachte freudlos. »Und du glaubst, dass du derjenige bist, der mir geben kann, was ich brauche?«, fragte sie bitter.

Wesley schwieg darauf so lange, dass sich Astrid schließlich zu ihm umdrehte. Er starrte sie mit einem so getroffenen Ausdruck an, dass ihr grober Ton ihr sofort leidtat.

»Ich weiß nicht, ob ich das noch bin«, sagte Wesley leise. »Aber du brauchst etwas. Jemanden. Bevor du aufwachst und feststellst, dass du …«

Er hielt inne, wollte den Gedanken nicht beenden und seine Wangen erröteten.

Zumindest hatte sich einer von ihnen im Griff.

Obwohl Astrid ganz genau wusste, was er hatte sagen wollen.

Bevor du aufwachst und feststellst, dass du allein bist.

Was lächerlich war, denn sie hatte Ardyce und Antonia und Alice. Und Tante Anabel, die zugegebenermaßen nicht mehr lange bei ihnen sein würde, die sie jedoch liebte. Sie hatte Hiram und seine Familie und Flora und Charlie und Mick, und sogar Sir Wesley selbst. Sie hatte unzählige Menschen, die sie liebten und sich auf sie verließen.

Wie könnte sie jemals allein sein?

Diesen Moment wählte der Duke, um den Raum mit Alice am Arm zu betreten. Astrid entfernte sich von Wesleys Seite und versuchte, gelassenen auszusehen, obwohl sich ihre Gefühle in Aufruhr befanden. Als sie sich wieder zu den anderen drehte, musterte sie der Duke mit fragendem, ironischem Blick. Einen Augenblick später wandte er seine Aufmerksamkeit Wesley zu, der sich mehrere Male räusperte und sich Mühe gab, mit niemandem Blickkontakt herzustellen.

Außer einem leichten Interesse am Neuankömmling konnte Astrid nichts vom teilnahmslosen Gesichtsausdruck des Dukes ablesen. Als hätte Astrid ihm nicht gerade eine Hürde monumentalen Ausmaßes in den Weg gestellt. Nie im Leben schenkte ihr der Duke Glauben, dennoch stellte er sie nicht bloß.

Was interessant war.

Und besorgniserregend.

Astrid hatte einen gerissenen Verstand und da sie wusste, wessen sie selbst fähig war, fürchtete sie, dass andere ebenso durchtrieben und skrupellos waren. Doch während sie im Allgemeinen nicht viel vom männlichen Verstand hielt, war sie dennoch nicht geneigt, den ihres aktuellen Gegners zu unterschätzen. Wenn sie gegen ihn intrigierte, dann standen die Chancen gut, dass er ebenfalls gegen sie intrigierte.

Astrid kam sich eher wie der Fuchs bei der Jagd vor, was bedeutete, dass der Duke eindeutig das Hunderudel war, das ihr auf den Fersen war. Doch ums Verrecken fiel ihr kein einziges Manöver ein, um ihn von ihrer Spur abzulenken. Wesley hatte sie mit seiner unerwarteten Weisheit aus der Fassung gebracht, so wie es Hiram früher am Vormittag getan hatte.

Was war nur los mit allen? Wollten sie, dass sie versagte? Wollten sie, dass sie und ihre Familie ihr Geburtsrecht verloren?

Das Schweigen im Raum zog sich in die Länge bis es so gespannt war, dass Astrid befürchtete, Wesley würde die ganze Wahrheit ausposaunen. Er fing eindeutig an, sich unter dem beständigen Blick des Dukes zu winden.

»Nun, Mr Honeywell«, sagte der Duke schließlich abrupt und erschreckte alle Anwesenden. »Warum erzählt Ihr uns nicht von Eurer Reise.«

Wesleys Schultern entspannten sich sichtlich. »Ah ja. Meine … ähm, Reise.«

»Ich lasse Tee kommen«, sagte Alice und lief aus dem Raum hinaus, als würde sie einer Falle entkommen wollen.

Der Duke deutete auf einen Stuhl für Astrid und nach kurzem Zögern setzte sie sich, merklich nervös, auf dessen Kante.

Wesley nahm ihr gegenüber Platz, nachdem der Duke einen der mit hohen Lehnen versehenen, thronartigen, jacobinischen Sessel für sich in Anspruch genommen hatte, die Tante Anabel bevorzugte. Er schlug die Beine übereinander, stützte sein Kinn auf der Hand ab und hob eine Augenbraue, als würde er darauf warten, dass mit der Handlung fortgefahren wurde – ein müßiger König.

»Dampfmaschinen«, platzte es nach einer nicht enden wollenden und unbehaglichen Pause endlich aus Wesley heraus.

Astrid gab sich große Mühe, nicht die Augen zu verdrehen. Jetzt geht das wieder los, dachte sie mit grimmiger Befriedigung. Montford würde nicht wissen wie ihm geschah, wenn Wesley einmal mit seinem Lieblingsthema begonnen hatte.

Die Augenbraue des Dukes sank verwirrt. »Wie meinen?«

»Der Grund meiner Reise. Ich interessiere mich für Dampf.«

»Wie … faszinierend«, sagte der Duke in einem Ton, der verriet, wie überaus un-faszinierend er das fand.

Wesley beugte sich vertraulich zum Duke vor. »Verratet es nicht meiner Mu…« Wesley wurde bleich und warf Astrid einen alarmierten Blick zu. »Das heißt, ich würde es bevorzugen, wenn es nicht bekannt werden würde, wo ich gewesen bin. Es ist eine sehr delikate Angelegenheit. Nicht sehr viele Menschen verstehen oder schätzen mein Interesse an Dampf.«

Nur wenige Menschen verstanden oder schätzten Wesleys Basteleien und Punkt. Ständig baute er seltsame Apparate und brachte Dinge zum Explodieren. Letztes Jahr musste das Dach des Wintergartens in der Grange erneuert werden, weil eins von Wesleys »wissenschaftlichen« Experimenten schiefgegangen war.

»Seht, ich war oben im Norden an der Küste, weil ich von einem Mann gehört hatte, der an einer Maschine baut, die mit Dampf angetrieben wird. Könnt Ihr Euch das vorstellen, Euer Gnaden? Eine pferdelose Kutsche? Schneller als ein Gespann mit zwanzig Pferden.«

Der Duke verzog das Gesicht. »Ich werde mir Mühe geben, das nicht zu tun«, murmelte er.

Wesley schien den Sarkasmus des Dukes nicht bemerkt zu haben, weil er munter fortfuhr: »Einige sind sogar so weit gegangen, vorzuschlagen, die Schiffe auf See mit Dampfmaschinen auszustatten, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich der Physik solch einer Idee zustimmen kann.«

»Hört sich haarsträubend an«, stimmte der Duke zu.

»Eines Tages wird die Welt von Dampf angetrieben werden, denkt an meine Worte«, sagte Wesley, als würde er eine Volksrede halten. »Deshalb investiere ich auch darin.«

Astrid sank das Herz. »Oh nein, Wes… ich meine Anthony. Glaubst du wirklich, dass das klug ist?«

Wesley sah angesichts ihres herablassenden Tons verärgert aus, aber das kümmerte sie nicht. Jemand musste die Stimme der Vernunft sein. Ständig versenkte er das wenige Vermögen, das er besaß, in lächerlichen Vorhaben – Dampfmaschinen, also wirklich.

»Selbstverständlich«, sagte er beleidigt.

»Aber hast du je eine Maschine gesehen, die tatsächlich funktioniert hat?«, hakte sie nach.

Wesley hielt inne und sein Mut sank. »Nun, nein, aber einige sind unglaublich nah dran gewesen. Das Problem ist die Verdichtung, verstehst du?«

Nein, verstand sie nicht.

Astrid seufzte und sank in ihren Stuhl zurück, während Wesley begann, die Funktionsweise einer dampfgetriebenen Bewegung im Detail zu erklären. Normalerweise war er nicht ganz so redselig, doch die Anwesenheit des Dukes machte ihn nervös und abgeneigt, zum Luftholen inne zu halten, damit ihn der Duke nicht nach seiner Identität fragen konnte.

Glücklicherweise wurden sie alle vor dem Tod durch Langeweile bewahrt, als ein lauter, dumpfer Schlag, gefolgt von einem Aufheulen, draußen vor dem Fenster erklang.

Der Duke sah gequält auf und drückte mit Daumen und Zeigefinger auf die Nasenbrücke.

»Was nun?, frage ich mich«, hörte sie ihn vor sich hinmurmeln.

Einen Moment später erschien Flora und beehrte sie mit einer sehr aufgeregten Verbeugung. Sie vermied es, den Duke anzusehen und sagte: »Miss Astrid, ich glaube, Ihr möchtet vielleicht mit in den Hof hinauskommen.«

Sie folgte Flora den Korridor hinab, durch den Dienstboteneingang und hinaus in den Stallhof zu Alice. Wesley und der Duke kamen hinterher.

Petunia war aufs Neue ausgebrochen und völlig aufgebracht. Er quiekte und rannte über den Hof mit Ant und Art auf den Fersen, die auf Griechisch riefen und lachten. Das Objekt, dem Petunia hinterherzulaufen schien, war eine Stabheuschrecke, die schlammbedeckt auf fast die gleiche Weise wie das Schwein quiekte.

Es war Coombes.

Schließlich schaffte es der heimgesuchte Kammerdiener, sich auf ein Fass zu schwingen und das Schwein mit den Händen fortzuscheuchen.

Astrid lachte und wagte einen Blick zum Duke. Überrascht sah sie den Hauch eines Lächelns seine Mundwinkel anheben. Es verschwand schnell als er bemerkte, dass sie ihn ansah. Er räusperte sich und legte wieder seinen strengen Gesichtsausdruck auf. »Coombes, was geht hier vor?«, rief er laut.

»Dieses … dieses Biest … diese … diese … heidnischen Kinder …!«, stieß Coombes hervor und zeigte auf das Schwein und die Mädchen, die sich an den Ställen vorbei in den Garten davonmachten. »Das lasse ich nicht mit mir machen, Euer Gnaden. Das ist … das ist völlig inakzeptabel«, fuhr Coombes fort. »Ich verlange, dass wir augenblicklich nach London zurückkehren.«

Das Kinn des Dukes zuckte besorgniserregend. »Du verlangst?«

Coombes erblasste unter dem Schlamm, der seine Wangen bedeckte und sein Mut verließ ihn. Dann schien er ein wenig Fassung zurückzugewinnen, holte tief Luft und streckte die Brust heraus. »Ich … ich werde nicht einen Augenblick länger in diesem … diesem Loch bleiben.«

»Ich würde Rylestone Hall kaum als ein Loch bezeichnen, mein Herr«, erwiderte Astrid.

»Ihr habt recht. Es ist ein Irrenhaus«, verkündete Coombes. Er stieg vom Fass, verlor dabei jedoch das Gleichgewicht und rutschte im Schlamm aus. Ein paar Sekunden lang ruderte er mit den Armen und fand schließlich wieder sicheren Stand. Mit völlig ruinierter Würde sah er seinen Dienstherrn wütend an. »Ich kehre nach London zurück, Euer Gnaden.«

»Wundervoll. Die Postkutsche fährt heute Nachmittag im Dorf ab«, entgegnete Astrid forsch-fröhlich.

Der Duke machte einen Schritt auf Coombes zu, der einen Schritt zurückwich, als er den eisigen Ausdruck auf dem Gesicht seines Dienstherrn sah. »Wenn du gehst, Coombes, werde ich höchst verärgert sein«, warnte ihn der Duke.

In diesem Augenblick entschied sich Petunia, wieder auf den Hof zu rennen. So laut quiekend, wie er nur konnte, hielt er direkt auf Coombes zu. Dieser schrie auf und kletterte wieder auf das Fass.

»Das ist mir egal«, rief er über die Schulter hinweg. »Nichts könnte mich dazu bringen, noch einen Moment länger in diesem Bedlam zu bleiben.«

»Coombes, ich werde deinen Kopf fordern, wenn du mich hier zurücklässt«, rief der Duke und hob eine Faust. Ein Hauch von Panik drang durch die Risse seines eisigen Unmuts.

Coombes murmelte etwas, das sich entfernt anhörte wie: »Das geht mir am Arsch vorbei«, während er versuchte, sein Bein aus der Reichweite von Petunias Schnauze zu ziehen.

Dann fiel das Fass um und Coombes lag ein weiteres Mal ausgestreckt auf dem Boden. Er rappelte sich wieder auf und lief mit Petunia auf den Fersen in Richtung Küche davon. Der Duke machte Anstalten, seinem Kammerdiener zu folgen, blieb jedoch am Rand eines Schlammstreifens stehen und fluchte.

Astrid kicherte hinter vorgehaltener Hand bis der Duke herumwirbelte und sie finster anstarrte. Sie verstummte und starrte finster zurück. »Euer Kammerdiener ist überaus vernünftig. Ihr solltet mit ihm zurückkehren, wisst Ihr. Wie werdet Ihr je ohne ihn überleben können?«

»Das hättet Ihr gern, nicht wahr?«, murmelte er. Er wandte seinen Blick von ihr ab und fixierte Wesley. Ihr Cousin erstarrte wie ein erschrockenes Reh. »Ihr, Mr Honeywell. Ich schlage vor, Ihr versucht, Eure Familie unter Kontrolle zu bringen. Ein Mann, der den Frauenzimmern gestattet, über die Stränge zu schlagen, ist eine Schande für sein Geschlecht.«

»Nun, seht hier …«, fing Wesley an.

»Ich bin nicht hergekommen, um von Schweinen und Blaustrümpfen umgemäht zu werden«, sagte der Duke und warf einen bedeutungsvollen Blick in Astrids Richtung. »Ich will die Bücher dieses grässlichen Haufens sehen. Ich will direkte Antworten auf meine Fragen. Falls diese seligen Dinge eintreten, dann werde ich meine Entscheidung überdenken, diesen Steinhaufen und jedermann in ihm dem Erdboden gleichzumachen.«

»Nun, seht hier …«, startete Wesley einen neuen Versuch.

Der Duke knurrte Wesley an und stakte ohne ein weiteres Wort zur Burg zurück. Abscheulicher, abscheulicher Mann.

Wesley sah ihm hinterher und drehte sich dann mit gerunzelter Stirn wieder zu Astrid und Alice. »Ich möchte meinen, er ist recht verärgert, nicht wahr?«

»Ich glaube, er ist so zur Welt gekommen«, sagte Astrid.

»Rylestone dem Erdboden gleichmachen«, sagte Wesley grüblerisch. »Glaubst du, dass er es ernst meint?«

»Ich glaube, er meint immer alles ernst.«

»Nun, das ist inakzeptabel.« Er starrte hinauf zum Nordturm, der verdächtig betrunken aussah. »Glaube nicht, dass das Herrenhaus das überleben würde. Vielleicht solltet ihr ihm die Bücher einfach zeigen.«

Astrid und Alice tauschten panische Blicke aus. »Keinesfalls«, sagten sie im Chor.

»Sieh an«, sagte Wesley gereizt, »was ist los mit euch? Wie glaubt ihr, soll das weitergehen? Je länger ihr so weitermacht, desto schlimmer werden die Dinge werden. Wo sind die Bücher? Und was verheimlicht ihr beiden?«

»Nichts. Du versuchst doch nicht etwa, uns unter Kontrolle zu bringen, oder?«, konterte Astrid.

Wesley schnaubte. »Irgendjemand muss das ja.« Da er sah, dass er von Astrid nichts zu erwarten hatte, wandte er sich an Alice. »Du warst immer die Beständige, Alice. Ein echter Fels. Du musst sehen, dass es unmöglich sein wird, Montford abzuspeisen. Wo sind die Bücher?«

Alice errötete in etwa in dem Augenblick, als Wesley sie einen Fels nannte. Dann wurde sie immer röter, bis ihr Gesicht ganz rot war, jedoch nicht vor Freude. Sie war außer sich vor Wut.

Astrid machte einen Schritt zurück. Noch nie hatte ihre sanftmütige Schwester so … Furcht einflößend ausgesehen. So sehr wie … nun, wie sie selbst, wenn sie aufbrausend war. Aber sie konnte Alice keinen Vorwurf machen. Wenn der Mann, den sie liebte, sie als Fels bezeichnet hätte, dann hätte sie ihm die Faust auf den Mund gehauen.

»Ich weiß nicht, wo die Bücher sind, Sir Wesley«, sagte Alice in einem viel zu ruhigen Ton.

Astrid wollte ihre Schwester bejubeln.

Wesley musterte Alices Miene mit zunehmender Verwirrung. »Alice«, sagte er besänftigend. »Alice, sei ein gutes Mädchen …«

Alice riss der Geduldsfaden. Sie stampfte auf und ballte die Fäuste.

»Sag nicht Alice in diesem herablassenden Ton zu mir. Und nenn mich nie wieder einen F-f-fels. Idiotischer Mann. Idiotischer, blinder Mann! Ich weiß nicht, wo die Bücher sind und sogar, wenn ich es wüsste, würde ich es dir nicht verraten. Du bist keinen Deut besser als der Duke, wenn du glaubst zu wissen, was das Beste für uns ist und versuchst, uns zu lenken. Nun, ich will dir eins sagen, Sir Wesley Benwick. Wir brauchen niemanden, der uns lenkt. Du und Montford werdet uns direkt aus unserem Zuhause rauslenken. Astrid hat recht. Alle Männer sind Sch-Schwachköpfe!«

Sie stampfte noch einmal mit dem Fuß auf, schob trotzig das Kinn vor und marschierte zurück in die Burg.

Wesley starrte ihr mit großen Augen hinterher.

»Was habe ich getan?«, murmelte er. »Was habe ich gesagt? Meine Güte, Astrid, was ist in sie gefahren?«

Astrid seufzte und tätschelte Wesleys Arm. »Ach, Wesley, du bist wirklich ein Idiot.«

Eine Stunde später wendeten Astrid und Alice erfolglos den letzten Heuhaufen auf dem Heuboden über dem Stall.

»Es ist verschwunden«, rief Alice und zog sich Streu aus dem Haar. Ihre Wangen waren immer noch gerötet vom hitzigen Austausch mit Wesley und ihre hellblauen Augen glitzerten vor aufgestauten Emotionen. Abgesehen von der gemurmelten Mitteilung, wo sie das Kassenbuch versteckt hatte, hatte sie seit dem Vorfall weder ein Wort noch einen Blick mit Astrid gewechselt. Astrid hatte gedacht, es wäre das Beste, wenn sie das Buch an sich nahm, für den Fall, dass Alice sein Versteck preisgeben würde. Doch wie es schien, war es zu spät, denn das Buch war fort. Sie hatten den ganzen Stall von oben bis unten auf den Kopf gestellt, ohne es gefunden zu haben.

Alices Hände zitterten und ihr Kinn bebte, sichere Anzeichen dafür, dass sie nur wenige Augenblicke davon entfernt war, in Tränen auszubrechen. Astrid hatte Alice noch nie so aufgewühlt gesehen. Wesleys Ankunft und sein schwachköpfiges Verhalten hatten sie scheinbar an die Grenzen einer Beinahe-Hysterie gebracht. Doch Astrid hatte nicht die Zeit, sich um eine hysterische Schwester zu kümmern. Sie war selbst den Tränen nahe und – wie es langsam zur Gewohnheit wurde – wütend. Auf den Duke. Auf Wesley. Auf sich selbst, weil sie so dumm gewesen war und das Buch der zerstreuten Alice anvertraut hatte.

»Wie kann es nur verschwunden sein?«, rief Astrid und ließ sich ins Heu fallen. »Bist du dir wirklich sicher, dass du es hier versteckt hast?«

Alice drehte sich von Astrid fort und machte sich daran, eine Kiste mit altem Sattel- und Zaumzeug zu durchsuchen. »Ich bin mir sicher.«

Astrid blies sich eine Haarsträhne aus den Augen und rieb sich die Schläfen. »Das kann nicht gut ausgehen. Zum Teufel damit, Alice, bist du dir absolut sicher? Denn du hast die Neigung, zu vergessen …«

»Völlig sicher«, erwiderte Alice bissig und ihre Stimme brach am Ende. Sie schleuderte einen alten Striegel mit untypischer Heftigkeit zu Boden und ihre Schultern erbebten.

Astrid starrte sprachlos auf den Rücken ihrer Schwester. Sie wusste natürlich sehr gut, was das Problem war. Wesley. Er hatte einen äußerst ungünstigen Zeitpunkt für seinen Besuch gewählt. Und was Alice betraf, sah er den Wald vor lauter Bäumen nicht. Ebenso wenig wie Alice, hatte es den Anschein.

Doch das Letzte, was sie im Moment gebrauchen konnte, war die verletzten Gefühle ihrer Schwester zu richten. Sie schnalzte ungeduldig mit der Zunge. »Weißt du, er ist all diesen Gefühlsaufruhr nicht wert«, bemerkte Astrid, was dazu führte, dass Alices Schultern nur noch stärker bebten. »Du hast selbst gesagt, dass er ein Idiot ist. Ich weiß wirklich nicht, warum du darauf bestehst, in ihn vernarrt zu sein.«

»Ich bin nicht vernarrt in ihn«, schniefte Alice. »Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.«

»Wes-ley. Du bist vernarrt in ihn und das seitdem ihr beide in den Windeln wart. Obwohl ich keine Ahnung habe, wieso. Er ist eine Pfeife.«

»Er ist keine Pfeife.«

»Ist er wohl. Er ist nicht gut genug für dich«, erwiderte Astrid. Sie fing an, das Heu aus Alices Frisur zu zupfen und hoffte, diese Unterhaltung schnell beenden und sich den dringenderen Angelegenheiten zuwenden zu können. »Sieh dich an, Liebes, du bist das schönste Mädchen in drei Bezirken. Das sagen alle. Du hättest die freie Wahl unter den begehrten jungen Männern.«

Alice versteifte sich und schüttelte Astrids Arm ab. Sie stakte über den Heuboden und kam dann mit tränenüberströmtem Gesicht wieder auf Astrid zu. Eine Mischung aus Ungläubigkeit und Zorn verzerrte ihre normalerweise sanften Gesichtszüge.

»Habe ich wirklich die freie Wahl, Astrid?«, fragte sie giftig.

Astrid verschränkte die Arme in einer abwehrenden Haltung, sie war völlig überrascht von dem Aufbrausen ihrer Schwester. »Natürlich hast du die.«

»Wie alt bin ich?«

»Was hat das damit zu …«

»Wie alt bin ich?«, wiederholte Alice ungeduldig.

»Um die zwanzig.«

»Drei-undzwanzig.«

»Und?«

»Und? Und? Lieber Himmel, Astrid, manchmal glaube ich, dass du so schwachsinnig bist wie Tante Anabel! Dreiundzwanzig ist eine alte Jungfer.«

»Ich bin sechsundzwanzig«, grummelte sie ein wenig eingeschnappt.

»Ganz genau. Kennst du eine vornehme Dame meines oder deines Alters, die nicht verheiratet ist?«

»Da wäre Katrina Evans …«

»Außer Katrina Evans!«, schnappte Alice und ballte die Fäuste. Katrina Evans war die Tochter eines Baronets im Nachbarbezirk, die eine Warze von der Größe Yorkshires auf der Nase hatte und deren Nase in etwa doppelt so groß war wie die gesamten Britischen Inseln. »Ich bin dreiundzwanzig und mir wurde noch kein einziger Heiratsantrag gemacht. Nicht einer.«

»Wir befinden uns nicht gerade im Mittelpunkt der Welt. Vor Ort gibt es nur wenige Gentlemen …«

»Es gibt genügend respektable Männer vor Ort. Sogar Miss Bourke wurden zumindest drei Anträge gemacht, einer davon von einem Baronet.«

»Miss Evans’ Bruder, der, wenn ich dich daran erinnern darf, die Nase der Familie geerbt hat.«

»Das hat nichts damit zu tun«, sagte Alice mit zusammengebissenen Zähnen.

Astrid blieb standhaft. »Ich will doch kaum annehmen, dass du an jemandem interessiert wärst, der das schlechte Urteilsvermögen hat, Miss Bourke den Hof zu machen. Du stehst in jeglicher Hinsicht meilenweit über ihr.«

»In welcher Hinsicht genau?«

Astrid konnte es kaum glauben. Musste sie wirklich erklären, warum Miss Bourke, ein erstklassiger Tyrann mit blonden Locken, abscheulich war? »Sie hat den Verstand eines Pfaus und den Charakter einer Schlange, um den Anfang zu machen.«

»Mag sein, aber sie hat das Vermögen und die Achtbarkeit, die ihren Charakter in der Tat sehr angenehm machen.«

Astrid keuchte auf. »Was genau willst du damit sagen, Alice? Wir sind vielleicht nicht reich, aber wir stehen, was Abstammung und gesellschaftlichen Stand betrifft, zehn Mal höher über denen von der Sorte einer Miss Bourke. Unsere Mutter war die Tochter eines Earls.«

»Manchmal glaube ich, dass du in einer anderen Welt lebst«, brach es aus Alice heraus und erneut flossen Tränen. »Wer unsere Mutter war, ist ohne Bedeutung und es ist auch nicht so, dass ihre Familie überhaupt so gnädig ist, uns anzuerkennen, von der entsetzlichen Tante Emily abgesehen. Wir können uns nur geradeso dagegen verwehren, dass man uns als Kaufleute ansieht.«

»Und was ist falsch daran? Die Art und Weise, wie die Aristokratie in diesem Land den Müßiggang kultiviert, ist absurd. Als wäre ehrliche Arbeit eine Sünde.«

»Siehst du? Du hast all diese … Überzeugungen und obwohl ich nicht glaube, dass sie falsch sind, so sind sie doch auch nicht hilfreich, denn all deine Überzeugungen werden nicht ändern, wie die Welt tatsächlich ist.«

Astrid starrte Alice fassungslos an. Sie befanden sich nun in tiefem Wasser, von dem Astrid nicht einmal geahnt hatte, dass Alice sich darin auskannte. So wie Hiram es diesen Morgen und Wesley es am Nachmittag getan hatten, so brachte Alice ein ganzes Bündel unangenehmer Überlegungen hervor, denen sich Astrid nicht stellen wollte.

»Entschuldige«, sagte Astrid ziemlich gereizt, »dass ich Überzeugungen habe. Tut mir leid, dass ich meinen Verstand nutze.«

»Wie üblich begreifst du nicht, worum es geht«, sagte Alice resigniert und seufzte.

»Worum geht es?«

»Anders als du, möchte ich nicht als eine alte Jungfer enden. Ich will heiraten, eine eigene Familie haben. Rauskommen aus diesem Irrenhaus. Und Mr Coombes hatte recht. Das ist ein Irrenhaus.«

Alices Worte verletzten Astrid. Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass Alice so über Rylestone dachte. Alice war verständlicherweise verärgert über sie, weil sie das Ziel von Wesleys Werben war. Obwohl Astrid nichts tat, um Wesley in seinem Werben zu ermutigen, was Alice ganz genau wusste, war es nur menschlich, dass Alice eifersüchtig auf sie war.

Dennoch fragte sich Astrid, ob Alices Verbitterung tiefer ging, ob Astrid ihre Schwester auf eine grundlegendere Art im Stich gelassen hatte. Das war eine von Astrids dunkelsten Ängsten. In den letzten zehn Jahren hatte sie versucht, alle Mitglieder ihrer Familie glücklich zu machen und sie dachte, sie hätte ihre Sache gut gemacht, zumindest, was Alice betraf. Aber scheinbar hatte sie sich geirrt.

»Ich hatte keine Ahnung, dass du so denkst«, murmelte Astrid.

Sie streckte die Hand nach ihr aus, doch Alice wich ihr aus. »Nein, Astrid«, rief Alice und ging zur Leiter. »Ich bin dreiundzwanzig Jahre alt und hatte keine Anträge und willst du wissen, warum? Wegen dir. Kein respektabler Mann wagt es, an mich heranzutreten, weil sie glauben, dass meine Schwester eine … ein Wildfang ist. Ein schockierender, unverschämter, missionierender Wildfang.«

»Alice!«

»Was sollen die Leute von dir denken? Das Anwesen führen? Bei den Pächterversammlungen sprechen? Die Köpfe der Arbeiter mit Vaters Unsinn füllen?«

»Adam Smith und Thomas Jefferson stimmen zufällig überein mit Vaters Unsinn«, warf Astrid ein. Ich dachte, meine Schwester tat das auch.

»Du zeigst niemandem die geringste Achtung, gehst unregelmäßig zur Kirche, streitest dich mit dem Vikar. Du fluchst in Gesellschaft, unterhältst dich mit Knechten und trägst Hosen.«

»Ich trage niemals Hosen in der Öffentlichkeit!«, wandte sie ein. »Nur bei der Burg. Und im Garten.«

Alice warf ihr einen zweifelnden Blick zu. »Du reitest rittlings im Bezirk umher.«

»Damensattel sind gefährlich.«

»Das sind sie, wenn man losstürzt was das Zeug hält, als würde man in die Schlacht reiten. Was du ständig tust.«

»Ich trage vollkommen untadelige Kleidung.«

Alice schnaubte. »Die dir über die Knöchel rutscht.«

»Was ist so schockierend an Knöcheln? Das werde ich niemals begreifen.«

»Ich auch nicht, aber so sind die Dinge nun mal, ob es uns gefällt oder nicht. Achtbare Ladys reiten nicht rittlings. Achtbare Ladys zeigen nicht ihre Fußknöchel. Achtbare Ladys betreiben keine Brauerei.«

»Was hätte ich deiner Meinung nach tun sollen? Unsere Familie hungern lassen?«, rief Astrid aus. »Jemand musste das Anwesen führen als Vater zerbrach. Jemand musste sich um dich und die Mädchen kümmern. Wer hätte es sonst getan? Tante Anabel?«

Alice wurde blass bei Astrids grobem Ton. »Das klingst, als wäre ich eine undankbare Göre.«

»Vielleicht, weil du das bist! Ich habe für diese Familie alles gegeben und du tadelst mich dafür.«

»Nein! Ich mache nur deutlich, dass die Art und Weise, wie du die Dinge für diese Familie tust, so äußerst … eklatant ist. Musst du wirklich Hosen tragen, um das Gut zu retten? Im Ernst, Astrid.«

»Ich trage Hosen, weil sie bequem und praktisch sind, und ich reite rittlings, weil es ebenfalls ungemein praktisch ist. All diese kleinlichen Regeln und Vorschriften, die das Verhalten von Damen einschränken, sind einzig und allein dazu da, unser Geschlecht zu unterjochen.«

Alice verdrehte die Augen. »Natürlich sind sie das, aber diese Regeln anzuprangern, wird dir keine Freunde einbringen. Oder einen Ehemann.«

»Ich will keinen Ehemann.«

»Aber ich will einen! Und was ist mit Antonia und Ardyce? Was soll aus ihnen werden, wenn sie erwachsen sind? Dein Gebaren färbt auf uns alle ab. Es ist jetzt schon ein Wunder, dass man uns überhaupt noch empfängt.«

»Ich hatte keine Ahnung, dass dir die Meinung von kleingeistigen Landadligen so wichtig ist«, sagte sie beleidigt.

Alice stöhnte auf vor Verdruss. »Du willst es einfach nicht verstehen, Astrid. Du denkst nie über diesen Steinhaufen hinaus. Ob es dir nun gefällt oder nicht, die Meinungen der anderen Menschen haben Gewicht. Du wirst das schon bald genug feststellen, wenn wir hier rausgeworfen werden.«

»Sag das nicht.«

»Was? Es ist wahr. Der Duke hat das Recht dazu. Und so wie du ihn bisher behandelt hast, trägt nichts dazu bei, unser Problem zu lösen. Wir können uns glücklich schätzen, wenn er uns nicht alle ins Arbeitshaus steckt.« Alice stieg auf die erste Sprosse der Leiter und hielt inne. »Weißt du, du würdest alle unsere Probleme lösen, wenn du Wesleys Antrag einfach annimmst.«

»Bist du verrückt? Ich? Wesley heiraten? Du schlägst tatsächlich vor, dass ich Wesley heiraten soll?«, tobte Astrid.

»Wieso nicht? Er will dich vor dir selbst bewahren, weißt du.« Alice sprach in zutiefst verbittertem Ton.

»Ich brauche nicht gerettet zu werden. Ich bin es, die versucht, euch alle zu retten!«, rief Astrid.

»Wie kannst du das tun, wenn du dich weigerst, die Wahrheit zu akzeptieren? Rylestone gehört uns nicht mehr.«

Alice stieg die Leiter hinab. Als sie unten ankam, sah sie wieder hinauf zu Astrid, die entgeistert und tief betrübt auf ihre Schwester hinabstarrte.

»Ich schlage vor, dass du das Kassenbuch findest und es dem Duke gibst«, sagte sie in dem gebieterischen Ton, den Astrid üblicherweise anschlug.

»Du bist diejenige, die es verloren hat«, entgegnete Astrid.

»Das ist wahrscheinlich das Beste für alle, da ich vermute, dass du es verbrannt hättest.«

»Seit wann bist du so … so …?«

»Praktisch? Vernünftig?«

»Zynisch.«

»Ich war schon immer so, Astrid. Du warst einfach nur zu beschäftigt, um es zu merken.«

»Ich habe nicht gewusst, dass du mich so sehr hasst«, raunte Astrid.

Alice schüttelte nur den Kopf und ging fort, als wollte sie sagen, dass Astrid es einfach nie verstehen wird.

KAPITEL 8

IN DEM DER DUKE DIE BIBLIOTHEK AUFSUCHT

Astrid stand auf einer Leiter in der Bibliothek ihres Vaters, sah die Bücher in den Regalen durch und schniefte. Die Schuld an ihren tränenden Augen und der laufenden Nase schob sie der feinen Staubschicht in die Schuhe, die die Bücher und das Holz überzog, nicht dem Streit mit Alice auf dem Heuboden.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen und sie unterbrach ihre Suche, um sich unelegant mit ihrem Ärmel übers Gesicht zu wischen.

Sie hat es nicht so gemeint, versuchte sie sich selbst zu überzeugen. Alice war einfach nur wegen Wesley aufgebracht und hatte ihren Ärger an ihr ausgelassen. Aber diese Versicherungen fühlten sich ziemlich leer in ihrem Bauch an, denn tief im Inneren wusste sie, dass Alice jedes Wort so gemeint hatte.

Alice schämte sich für sie und das schon seit Jahren. Irgendwie hatte Astrid das nicht erkannt. Sie dachte, sie würde ihre Schwester kennen, doch wie es schien, kannte sie sie überhaupt nicht.

Hatte Alice also recht? War sie so sehr mit dem Anwesen beschäftigt gewesen, dass sie für die wahren Gefühle ihrer Schwester blind war? Hatte sie Alice überhaupt jemals wirklich gesehen? Sie dachte, sie hätte es. Seit dem Tod ihrer Mutter hatte sie sich um Alice und ihre jüngeren Geschwister gekümmert. Astrid hatte Alice nie ihre Schönheit und ihre Anmut geneidet. Genau genommen hatte Astrid das Aussehen ihrer Schwester gepriesen, hatte selbst auf neue Kleider verzichtet, damit Alice mit einer Garderobe ausgestattet werden konnte, die ihre Schönheit hervorhob. Alice war das Schmuckstück der Honeywells und Astrids Meinung nach viel zu gut für irgendeinen der jungen Gentlemen, die um sie herumscharwenzelt waren. Im Herzen hielt Astrid die Hoffnung auf eine fabelhafte Partie für Alice hoch.

Persönlich legte sie keinen großen Wert auf den verheirateten Stand. Aber es war offensichtlich gewesen, dass sich Alice das schon in jungen Jahren gewünscht hatte. Das in Gedanken, hatte Astrid sogar damit begonnen, hier und da ein Pfund zurückzulegen, für Alices Mitgift. Es war nicht viel, doch zumindest würde etwas da sein, wenn die Zeit käme.

Aber das würde sie nie, wie es schien. Astrid hatte den Verdacht, dass der einzige Mann, den ihre Schwester wollte, ihr niemals einen Antrag machen würde. Als Alice anfing, Sir Wesley anzuhimmeln, hatte Astrid gehofft, dass ihr Cousin – so unwürdig er der perfekten Alice auch sein mochte – die Gefühle ihrer Schwester erwidern würde, aber das war nicht eingetreten. Wesley schien sich Alices Zuneigung völlig unbewusst und stattdessen fest entschlossen zu sein, Astrid den Hof zu machen.

Wie verdreht war das?

Nie, nie würde sie verstehen, wie der männliche Verstand funktionierte. Sie konnte die Vorstellung nicht verdauen, dass Wesley sie auch nur im Geringsten anziehend fand. Alices Behauptung, dass er sie vor sich selbst retten wollte, schien wahrscheinlicher zu sein. Was einem Mann nur wieder ähnlich sah. Sogar einem immens dummen Mann wie Wesley.

Sie brauchte nicht gerettet zu werden. Sie brauchte keine Rettung, ganz besonders nicht durch die Hand ihres unbeholfenen Cousins.

Astrid zog nach dem Zufallsprinzip eins der Bücher heraus. Es war nicht das Kassenbuch. Genau genommen war es ein langweiliges Traktat mit Predigten, das der dicken Staubschicht auf dem Buchrücken nach zu urteilen, wahrscheinlich seit Jahren nicht aufgeschlagen worden war. Durch den Schleier der Feuchtigkeit konnte sie die Worte auf der Seite nicht erkennen, aber sie vermutete, dass es einen Grund dafür gab, warum sich das Buch im obersten Regalfach ganz in der Ecke befand.

Im Allgemeinen mieden die Honeywells religiöse Traktate.

Sie schlug das Buch zu und schob es wieder in die Ecke. Staub löste sich vom Buchrücken und kitzelte sie in der Nase.

Sie nießte. Laut.

Dann nießte sie noch mal.

Beweis dafür, dass ihre Tränen durch Staub und nicht durch ihre Gefühle ausgelöst worden waren.

»Gesundheit«, erklang hinter ihr eine Stimme.

Sie wirbelte herum und entdeckte den Duke, der lässig mit verschränkten Armen und einem Bein am Rahmen angestellt in der Tür lehnte. Er musterte sie mit seinen unergründlichen Silberaugen und einer taxierenden, zynisch gehobenen Augenbraue.

Sie verlor das Gleichgewicht, kippte nach vorne und griff nach der Leiter. Sie schaffte es, sich wieder aufrecht zu stellen – geradeso – und sah ihn finster an.

»Sucht Ihr nach etwas?«, fragte er affektiert.

Sie nießte erneut und wischte sich dann mit dem Ärmel über die Nase.

Er zuckte ein klein wenig zusammen und stieß sich vom Türrahmen ab. Er ließ seinen Blick über das Durcheinander aus Büchern und Abhandlungen im Raum schweifen und legte seine Stirn in Falten. Dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf sie und sah sie leicht vorwurfsvoll an, als würde er sagen wollen, Wie könnt Ihr in solch einem erbärmlichen Wirrwarr leben?

Sie drehte sich wieder zum Regal zurück, fing an, wahllos Bücher aus den Fächern zu ziehen und ignorierte ihn. Zumindest versuchte sie das. Während er durch den Raum streifte, die Reihen der Bücher musterte, sie aufhob und sortierte, war ihr jede seiner Bewegungen in ihrem Rücken bewusst. Definitiv war sie sich seiner bewusst, als er die Leiter erreichte. Während er das Fach vor sich studierte, sah sie auf seinen Kopf hinab.

Dafür, dass er ein Ungeheuer war, hatte er wirklich fabelhaftes Haar. Dick und wellig, trotz seiner Versuche, es gefügig zu machen, und es hatte die luxuriöse Farbe der Holzregale, die den Raum ausfüllten. Sie verspürte den Drang, die Hand hinabzustrecken und mit den Fingern durch diese stark frisierten, kastanienfarbenen Wellen zu fahren, denn sie vermutete, dass sie sogar noch besser aussehen würden, wenn sie erst einmal aus dem Würgegriff der Pomade befreit wären.

Als würde er ihren Blick spüren, sah er hinauf und erwischte sie mit seinem intensiven silbernen Blick.

Sie wandte sich wieder dem Fach zu und schalt sich selbst.

Närrin, Närrin! In solchen Zeiten über das Haar ihres Erzfeindes nachzudenken!

Was war nur los mit ihr?

»Ihr seid noch immer hier«, brachte sie mühsam hervor und umklammerte die Holme der Leiter bis die Knöchel weiß hervortraten. »Wolltet Ihr etwas Bestimmtes?«

»Euch«, sagte er.

Sie schnappte nach Luft und warf unwillkürlich einen weiteren Blick auf ihn hinab.

Seine Augen wurden groß und einen Augenblick lang huschte so etwas wie Panik über diese silbernen Tiefen hinweg. »Das heißt, ich wollte mit Euch sprechen, Miss Honeywell«, sagte er schnell.

»Oh«, murmelte sie. Das war keinesfalls Enttäuschung, die ihr den Magen zuschnürte. »Nun, um was geht es?«, fuhr sie fort und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder den Regalfächern zu.

»Erwartet Ihr, dass ich mit Euch spreche, während ihr Euch drei Meter über mir befindet?«

»Ich bin beschäftigt. Ich suche etwas.«

»Das Kassenbuch des Anwesens?«

Sie schnaubte. »Natürlich nicht.«

»Nein, das wäre zu viel der guten Hoffnung. Ist es Euer Exemplar von Le Chevalier d’Amour?«

Sie erstarrte. Dann sprudelte es nur so heraus aus ihr, während eine heftige Röte ihre Wangen überzog. Sie war froh, dass sie sich drei Meter über ihm befand, damit er das nicht sehen konnte. »Mit Sicherheit nicht. Was für ein Unsinn. Poesie? Lieber Himmel, Montford. Sehe ich so aus, als gehörte ich zu der Sorte, die sich an skandalösen Versen erfreut?« Die Lüge lag ihr schwer auf der Zunge.

»Dann ist Euch zumindest der Titel bekannt.«

»Nun ja. Wem nicht? Aber anzudeuten, dass ich solch ein Papperlapapp lesen würde …« Ihr fielen keine Worte ein, um den Satz zu beenden, also schnaubte sie erneut verächtlich.

»Dann heißt Ihr es nicht gut?«, fragte er in trügerisch lässigem Ton. »Ich hätte Euch nicht für prüde gehalten.«

»Oh! Oh!«, stieß sie aus und ihre Wut stieg mit seiner Stichelei.

»Jemand in Eurem Haus erfreut sich an Mr Essex. Ich habe ein Exemplar von Le Chevalier versteckt in der Utopia des Thomas Morus’ gefunden.« Er musterte nun seine Fingernägel. »Schockierend unangebracht, meint Ihr nicht auch? Ich war mir sicher, dass es Euer Tun sein musste. Aber womöglich habe ich Unrecht. Vielleicht Miss Alice? Ihr müsst Eurer Schwester ins Gewissen reden, Miss Honeywell. Es ist eine Sache, so anstößige Verse zu lesen, aber etwas ganz anderes, das hinter hoch tragender Anmaßung zu verbergen. Ausgerechnet Thomas Morus.«

Sie konnte beinahe hören, wie ihr der Geduldsfaden riss und ihr Temperament in wilder Erwiderung auf sein Aufstacheln mit ihr durchging. »Anmaßung? Ha! Ausgerechnet Ihr nennt mich anmaßend! Und Ihr sollt wissen, dass ich Utopia mehrere Male gelesen habe. Dreimal, um genau zu sein. Und für den Fall, dass Ihr eine falsche Vorstellung bezüglich meiner Intelligenz habt, kann ich Euch versichern, dass ich durchaus jedes Wort davon verstanden habe.«

Sie hielt verdrossen inne und begriff, dass sie soeben so gut wie zugegeben hatte, dass der Essex ihr gehörte. Seine Augen blitzten triumphierend auf.

»Dreimal?«, erwiderte er zweifelnd.

»Ihr glaubt mir nicht?«

»Ich glaube kein Wort, das aus Eurem Mund kommt. Und ich kann mir nicht vorstellen, wie es menschenmöglich ist, diesen Kokolores dreimal zu lesen, ohne sich die Haare ausraufen zu wollen.«

Sie wollte jemandem die Haare ausraufen. »Kokolores? Ihr glaubt, dass Morus ein Schwätzer ist?«

»Er ist zu Tode langweilig. Habe in der Schule versucht, es zu lesen und bin eingeschlafen.«

»Nun, das würdet Ihr auch, nicht wahr? Welches Bedürfnis habt Ihr schon, Euren Geist mit revolutionären Ideen zu erweitern? Ich bin mir sicher, dass Ihr mit dem Status quo sehr zufrieden seid.«

»Ich bin Montford«, sagte er, als würde das alles erklären. Doch seine Mundwinkel hoben sich spöttisch als er die Worte aussprach, als wäre er nicht so zufrieden mit seinem Platz in der Welt wie er ihr glauben machen wollte.

Sie versuchte, ihr Herz für ihn zu verschließen, doch es wollte sich einfach nicht völlig zu Stein verwandeln. Ein kleines, hartnäckiges Stück aus Mitleid und etwas anderem, das sie nicht zu genau untersuchen wollte, schlugen weiter im Kern des Steins in ihrer Brust. Warum er diese widerstrebenden Gefühle in ihr weckte, würde sie nie begreifen. Er war ein Untier. Zugegebenermaßen eins mit schönem Haar. Nichtsdestotrotz ein Untier.

Während sie die Leiter herunterkam, murmelte sie, außer sich wegen sich selbst und wegen ihm, ein paar dringend nötige Flüche.

»Miss Honeywell?« Seine Stimme erklang gefährlich nahe an ihr.

Sie erstarrte kurz bevor sie den Boden erreichte und schaute durch die Sprossen der Leiter hindurch. Montford stand auf der anderen Seite, sie befanden sich auf Augenhöhe, nur wenige Zentimeter trennten ihre Gesichter voneinander. Seine allmächtigen Augen musterten ihr Gesicht und sein Stirnrunzeln vertiefte sich. »Ihr habt geweint.«

Sie blies sich eine Strähne aus dem Gesicht. »Ganz und gar nicht. Der Staub hier drin hat meine Augen zum Tränen gebracht.«

»Ihr seid mit Staub bedeckt«, stimmte er zu. Bevor sie reagieren konnte, berührte sein Zeigerfinger ihre Wange und strich bis zum Kinn über sie hinab. Sein Blick folgte der Bewegung.

Seine Berührung wirkte wie ein elektrischer Sturm auf sie. Und sie konnte sich nicht rühren. Sie wusste, dass sie sofort die Leiter hinabsteigen und sich so weit wie möglich vom Duke entfernen sollte, doch sie konnte ihre Beine nicht bewegen und ihre Hände schienen entschlossen zu sein, sich an der Leiter festzuklammern, als hätten sie Angst irgendetwas zu tun, das den Finger des Dukes davon abbringen könnte, weiter über ihr Gesicht zu streichen.

»Ihr seid schmutzig, Miss Honeywell«, sagte er sanft, was den Vorwurf seiner Worte Lügen strafte. Seine Augen wurden dunkler. »Ihr habt Sommersprossen.«

Er beleidigte sie, was sie nie hinnehmen würde, doch sie schien ihre Stimme nicht wiederfinden zu können.

Sein Finger erreichte ihr Kinn und stoppte.

Sie vergaß zu atmen.

Dann beugte er sich langsam zu ihr und sie beugte sich zu ihm und fühlte sich so, wie wenn sie einen Schluck zu viel Honeywell-Bier getrunken hatte. Und inmitten all des beidseitigen Zueinander-hin-Beugens, realisierte sie, dass er sie küssen würde. Oder sie würde ihn küssen.

Verflucht und zugenäht. Sie würden einander küssen.

Hitze schoss durch ihre Adern und sammelte sich tief in ihrem Bauch, schockierte sie. Sie war noch nie zuvor geküsst worden. In der Vergangenheit hatten sich Gelegenheiten geboten und sie hatte jede einzelne von ihnen geschickt vermieden. Keiner der Männer, die versucht hatten, sie zu küssen, hatte sie je dazu gebracht, dass sie ihn küssen wollte. Sie hatte nie den leisesten Hauch von Leidenschaft verspürt. Vielleicht leichte Neugier, aber nichts, das sie dazu hätte bringen können, diese Neugier tatsächlich zu stillen. Doch nun, da sie auf Montfords Lippen starrte – volle, sehr sinnliche Lippen, wenn sie nicht durch ihre übliche Missbilligung zusammengepresst waren –, fühlte sie sich ganz und gar ausgehungert.

Sie leckte sich nervös über die Lippen und etwas zuckte an seinem Kinn, sein Mund öffnete sich überrascht, als hätte sie ihm einen Schlag versetzt.

Himmel, sie wollte das. In diesem Augenblick wollte sie ihn mehr, als sie je etwas gewollt hatte. Seine Lippen auf ihren. Ihre Hände in diesem fabelhaften Haar. Mehr als nur seine Finger, die ihr Kinn berührten.

Wie war das nur möglich?, fragte sie sich. Das war Montford, der Bösewicht, den sie seit Jahren verabscheut hatte, ihr größter Widersacher. Warum musste er dann so gut aussehend sein? In dem Moment sah er überhaupt nicht wie ein Bösewicht aus, mit den geöffneten Lippen und diesen intensiven grauen Augen.

Ihr Inneres bebte praktisch vor Erwartung.

Dann entschied sich ihr linker Fuß von seinem Platz zu gleiten und ihre Rippen trafen auf die Sprosse der Leiter, was sie schlagartig wieder zur Besinnung brachte.

Sie zuckte von ihm zurück und die Erwartung wurde durch blinde Panik ersetzt. »Was tut Ihr da?«, zischte sie.

»Was ich tue…? Was tut Ihr da?«, erwiderte er und zuckte ebenfalls zurück, wobei er an das Regal hinter sich stieß. Seine Schulter erfasste ein Buch. Es fiel an seinem Körper hinab und der schwere Buchrücken krachte ihm auf die Zehen. Er stöhnte schmerzerfüllt auf und humpelte unter der Leiter hervor.

Sie stieg endgültig herab und zog sich mit wild schlagendem Herzen und ohne den Blick von ihm abzuwenden auf die andere Seite des Raums zurück.

Er knurrte verärgert und beugte sich hinab, um den gefallenen Wälzer aufzuheben. Er überflog den Buchrücken und drehte sich dann zum Regalfach um. Dabei runzelte er verdrossen die Stirn. »Eure Bücher sind völlig ungeordnet«, hielt er fest, während er mit so viel Kraft auf die Buchrücken vor sich tippte, dass sie nachgaben. »Donne neben Swift neben …« Ein gequältes Seufzen entwich ihm. »Anonym. Im Ernst, das ist unerträglich. Wie könnt Ihr in diesem Chaos irgendetwas finden?«

Er zog ein Buch heraus, dann noch eins und ein weiteres und Astrid wurde klar, dass er die Absicht hatte, einen Versuch zu starten, das Bücherregal zu ordnen.

Angesichts seiner neuerlichen Schandtat war ihr Beinahe-Kuss auf der Leiter zu einer fernen Erinnerung geworden. Sie eilte los und riss ihm eins der Bücher aus der Hand.

»Es gibt eine Ordnung«, protestierte sie und schob das Buch wieder zurück ins Regal.

»D neben S. Ich sehe keine.«

»Sie sind beide Engländer.«

»Sie sind aus verschiedenen Jahrhunderten.«

»Beide sind Poeten.«

»Gullivers Reisen ist keine Poesie«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Er wedelte mit einem Buch vor ihrer Nase herum. »Und das hier ist anonym.« Er schlug die Titelseite auf und kniff die Augen angewidert zusammen. »Und ein Roman. Stolz und Vorurteil. Vom Autor von Sinn und Sinnlichkeit. Ein Roman für Damen. Zweifellos von einer Frau geschrieben.«

»Was soll das bitte schön heißen?«

Er hielt das Buch mit Daumen und Zeigefinger hoch, als wäre es schmutzig. »Es gibt nur eins, was noch schlimmer ist als ein anonymer Romanautor. Ein anonymer weiblicher Romanautor.«

Sie riss ihm das Buch aus der Hand und konnte kaum dem Drang widerstehen, ihm damit eins über den Schädel zu ziehen. »Ihr seid ein Kretin.«

Er ballte die Fäuste und sah mit etwas in den Augen, das Qual nicht unähnlich war, zu, wie sie das Buch wieder ins Regal schob.

»Ihr könnt das wirklich nicht ertragen, nicht wahr?«, fragte sie, drehte sich wieder zu ihm und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Hmm?«, brummte er und starrte mit leerem Blick auf das Regal.

»Die Unordnung. Das Chaos. Donne neben Swift. Das verstört tatsächlich Eure heikle Befindlichkeit.«

»Ihr verstört meine heikle Befindlich… Ach, zum Teufel damit, was sage ich hier?« Er wandte sich mit einem Schwung von ihr ab und hob die Hand, um sich mit den Fingern durchs Haar zu fahren, dann besann er sich, murmelte einen Fluch und ließ seinen Arm wieder fallen. Er presste seine Finger an seine Hüften als versuchte er, sich selbst unter Kontrolle zu bringen. »Miss Honeywell.«

»Ständig sagt Ihr meinen Namen, aber Ihr kommt nie dazu, zu sagen, was Euer Anliegen ist.«

»Ihr lenkt mich ständig ab.«

»Oh, gut. Das ist genau Teil meines Generalplans.«

Er wirbelte zu ihr herum und das Misstrauen stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Tatsächlich?«

Sie lachte. »Ihr glaubt, ich habe einen Generalplan?«

»Etwa nicht? Irgendeine verschlagene Intrige, die darauf abzielt, mich am Ende am Spieß zu rösten?«

»Ihr schätzt mich zu hoch ein.«

»Glaubt Ihr nicht, dass Euch das zusteht, da Ihr verkündet, ach so schlau zu sein?«

»Ich habe nie verkündet …«

»›Für den Fall, dass Ihr eine falsche Vorstellung bezüglich meiner Intelligenz habt‹«, sagte er mit höherer Stimme, um sie zu imitieren, ließ sie dabei aber recht pedantisch und blasiert klingen – sie hörte sich nicht so an, oder? – »›sollt Ihr wissen, dass ich Utopia dreimal gelesen habe … ‹«

Sie setzte seinem kleinen Vortrag ein Ende, indem sie nach einem Buch griff und es ihm an die Brust warf.

Es traf ihn direkt auf der Krawatte und fiel ihm auf die Füße.

Er hörte auf und starrte sie ungläubig an. »Wenn ich kein Gentleman wäre, Miss Honeywell, würde ich Euch übers Knie legen und versohlen.«

»Mir scheint, Ihr erfreut Euch an derartigen Drohungen. Ich habe Euch noch heute Morgen genau dasselbe sagen hören, als Ihr meine Brüste angestarrt habt.«

»Das habe ich nicht …«

»Bitte. Es wäre unfein von Euch, auch noch zum Lügner zu werden, wenn Ihr doch schon ein Stieläugler seid.«

»Ein Stieläugler.« Seine Hände krallten sich in die Krawatte, was die Falten vollends ruinierte und er wurde immer röter. »Das ist nicht einmal ein Wort.«

»Sollte es aber sein.«

»Ich glaube, ich werde Euch erwürgen.«

»Das würde ich gern sehen.«

Er machte einen Schritt auf sie zu als hätte er die Absicht, genau das zu tun, und sie wich mit der plötzlichen Erkenntnis zurück, dass er es wirklich ernst meinte und wirklich in der Lage war, seine Drohung ernst zu machen. Sie hatte ihn zu weit getrieben.

Doch dann fing sich sein Fuß an dem ziemlich großen Buch, das sie auf ihn geworfen hatte und er stolperte. Er landete mit einem Schmerzenslaut auf Händen und Knien. Sie hielt den Atem an und als sie dem Schwall an Flüchen aus seinem Mund nach zu urteilen sicher war, dass er nicht furchtbar verletzt war, fing sie an zu lachen.

Er setzte sich erschrocken und wütend in die Hocke und warf ihr einen vernichtenden Blick zu, während er sich das Haar aus dem Gesicht strich, das sich gelöst hatte.

Ihr Lachen versiegte. Ganz wie sie vermutet hatte, sah sein Haar tatsächlich viel besser aus, wenn es zerzaust war. Um so vieles besser, dass das lästige Ziehen in ihrem Bauch wieder einsetzte.

Er hob die Faust in ihre Richtung. »Ihr werdet nicht über mich lachen, wenn ich Euch in die Hände bekomme, Ihr kleines …« Er hielt inne, griff unter sich und zog das Buch hervor, das sie auf ihn geworfen hatte. Er sah auf den Bucheinband und wollte es schon zur Seite werfen, um mit seiner Schimpftirade fortzufahren. Doch dann verstrich ein Moment und er hielt es sich wieder vor die Augen.

»Oh, verflucht und zugenäht«, murmelte sie und es lief ihr eiskalt den Rücken runter. Das Kassenbuch des Anwesens! Von all den Büchern in der gesamten Burg musste sie ausgerechnet das greifen und auf ihn werfen, von dem sie am allerwenigsten wollte, dass er es in seinen Fingern haben würde.

Nun ja, an seiner Brust.

Dennoch, nun hatte er es in seinen Fingern und er blätterte es mit einem zunehmend selbstgefälligen Ausdruck im Gesicht durch.

Er hielt das Buch über seinen Kopf hoch und wedelte höhnisch damit hin und her. Ein triumphierendes Grinsen verzog seine Lippen und offenbarte absurd weiße, wolfartige Zähne. »Was haben wir denn hier, Miss Honeywell?«

Sie stöhnte und ihr Herz verkrampfte sich in der Brust. Sie konnte nicht zulassen, dass er die Geschäftsbücher sah. Sie hätte das Buch gestern verbrennen sollen. Was hatte sie sich nur dabei gedacht, es Alice anzuvertrauen? Wenn er ihre kreative Buchführung entdeckte, dann würde er sie ganz sicher versohlen. Oder sie in Newgate einkerkern.

Verflucht. Verdammt und dreimal verflucht! Was sollte sie jetzt nur tun?

Es gab nur eine Lösung, die ihr in den Sinn kam.

Ohne zu zögern sprintete sie los und versuchte, das Buch in seiner Hand zu packen. Bei ihrem Ansturm wurden seine Augen groß, er riss das Buch zurück und versuchte, auf die Beine zu kommen, bevor sie ihn erreichen konnte.

Er hatte es auf die Knie geschafft, als sie nach dem Buch griff und mit den Beinen gegen seine Schultern stieß. Während sie über seinen Kopf hinweg purzelte, murmelte er einen Fluch in ihre Röcke und sie landeten beide ausgestreckt auf dem Teppich. Das Buch flog ihm aus der Hand, rutschte über den Boden und sie begann, darauf zuzukrabbeln. Dabei versenkte sie ihr rechtes Knie in einen Teil seiner Anatomie – hoffentlich seinen Schädel –, was ihn einen so geschmacklos unflätigen Fluch mit sieben Buchstaben ausrufen ließ – beginnend mit s und endend mit e –, dass nicht einmal sie ihn benutzte. Sie streckte gerade ihre Hand nach dem Buch aus als sie spürte, wie sich etwas Hartes um ihr Fußgelenk legte und sie fortzog. Ihre Arme fanden keinen Halt mehr unter sich und sie landete mit dem Bauch auf dem Boden, was ihr die Luft aus den Lungen trieb.

Sie warf einen Blick hinter sich und sah, wie der Duke ihren Fuß festhielt und versuchte, an ihr vorbeizukrabbeln. Sie trat aus und ihr Absatz traf ihn direkt in die Schulter.

Er keuchte schmerzerfüllt auf und ließ sie los. Sie krabbelte erneut los, aber das tat er auch. Beide griffen zur gleichen Zeit nach dem Buch, sie zog in die eine Richtung, er in die andere. Er hatte einen ungerechten Vorteil, da er mehrere Kilo schwerer als sie und mit Muskeln bepackt war. Sie kam sich wie ein Spatz vor, der versuchte, einem Adler den Wurm aus dem Schnabel zu ziehen. Sie hatte keine andere Wahl, als die Chancen wieder auszugleichen und ihr Knie wieder ins Spiel zu bringen. Es schoss hervor und traf ihn in die Rippen. Er fiel stöhnend zurück. Da er sich jedoch weigerte, das Buch loszulassen, fiel sie auf ihn drauf.

Sie stieß so heftig mit ihrer Stirn an sein Kinn, dass sie Sterne vor den Augen sah. Sie keuchte vor Schmerz auf, genau wie er auch.

»Aaau!«

»Autsch!«

Auf ihm liegend verlagerte sie ihr Gewicht und er keuchte erneut auf. Sein Griff lockerte sich gerade weit genug, dass sie das Buch losreißen konnte und dann rollte sie sich, das Buch mit beiden Händen umklammernd und vor Anstrengung heftig atmend, zur Seite.

Er setzte sich aufrecht neben ihr hin. Sein Haar war völlig durcheinander, seine Krawatte hing lose von seinem Hemd, sein Jackett war aufgegangen und ihm fehlten mehrere Knöpfe. Wenn Blicke töten könnten, dann wäre sie jetzt eine Salzsäule. »Ihr Teufelsbrut!«, sagte er stimmlos. »Glaubt Ihr wirklich, dass Ihr gewinnen könnt?«

Sie presste sich das Buch fest an die Brust und schob ihr Kinn trotzig vor.

»Ich könnte Euch vernichten, wisst Ihr«, drohte er.

»Ist Euch bis jetzt nicht sonderlich gut gelungen«, konterte sie.

Vor Unglauben fiel ihm die Kinnlade runter und er machte eine Bewegung, als würde er sie angreifen wollen.

Astrid reagierte instinktiv. Nichts an diesem Kampf war auch nur im mindesten würdevoll gewesen, doch sie hielt an der Hoffnung fest, dass zumindest einige Grenzen der Schicklichkeit sogar zu diesem späten Zeitpunkt nicht überschritten werden konnten – obwohl nichts an dem, was sie gleich tun würde, schicklich war. Aber verzweifelte Zeiten erforderten verzweifelte Maßnahmen und sie war noch nie so verzweifelt gewesen wie jetzt. Montford würde sie ganz sicher in den Kerker werfen lassen, wenn er sah, was sie getan hatte.

Sie setzte sich schnell aufrecht, hob die Röcke und steckte das Buch in ihre Unterhosen. Der Duke erstarrte.

Er starrte sie an als wäre er von einer Ladung Ziegelsteine getroffen worden. Oder von jedem Buch in der Bibliothek. Von allen auf einmal.

Schließlich schien er seine Stimme wiederzufinden. »Ihr habt nicht soeben …« Er zauderte beim letzten Wort.

Sie legte ihre Hände schützend über ihren Schoß. »Oh doch, das habe ich.« Weil sie einfach nicht anders konnte, hob sie herausfordernd eine Augenbraue.

Sein Mund schloss sich ruckartig, die Lippen wurden schmal und seine Augen verengten sich.

Beim Anblick seiner eindeutig über die kühlen Gesichtszüge geschriebenen Absichten setzte ihr Herz vor Schreck einen Schlag aus.

Er setzte sich zu ihr in Bewegung.

Sie wich sofort zurück. Ein Bücherregal setzte ihren Bemühungen ein abruptes Ende. Beschützend presste sie die Hände auf ihren Bauch und ihr Puls raste wie wild. »Ihr würdet nie …«

Sie ziemlich gut imitierend, hob er eine seiner perfekten Brauen. »Würde ich nicht?«, schien er geradewegs zu knurren, während er sich wie ein Raubtier, das seine Beute verfolgte, auf allen vieren an sie heranpirschte.

Sie trat mit dem Bein aus, doch er fing sie mit festem Griff beim Knöchel und kam weiter heran, bis er rittlings auf ihr saß und ihren Kopf seitlich mit beiden Armen einkeilte. Sein Gesicht schwebte nur wenige Zentimeter über ihr. Er atmete ebenso schwer wie sie und war errötet.

Bis zu diesem Moment war ihr nicht bewusst gewesen, wie massiv er eigentlich war. Er schien den gesamten Raum um sie herum und all ihre Sinne mit seiner eindrucksvollen Präsenz einzunehmen. Sein Duft – sauber, männlich, Sandelholz – drang in ihre Nase ein und seine Hitze schlich sich in ihre Knochen. Und obwohl sie ihn außer an den Seiten ihrer durch seine Knie gefangenen Beine nirgends berührte, konnte sie seine Stärke spüren. Unter der modischen Garderobe versteckte sich kein Leichtgewicht. Seine Figur kam nicht durch künstliche Aufpolsterung zustande.

Sie hatte das absurde Bedürfnis, nach diesen breiten Schultern zu greifen und mit den Händen über sein Jackett zu gleiten, die Formen des Körpers darunter zu erspüren. Sie wusste, dass er fest und wohlgeformt und …

Ein hysterisches Lachen entfuhr ihr. Sie war so gut wie seine Geisel und dachte an seine Schultern.

Das war besser, dachte sie grimmig, als an das zu denken, was er zu tun beabsichtigte, was sie immer noch nicht glauben konnte. Die Vorstellung, dass er ihr unter die Röcke greifen würde, ließ sie zusammenzucken, brachte ihren Puls zum Rasen und ließ kalten Schweiß ausbrechen, aus purer …

Vorfreude?

Der Stoß gegen die Stirn musste ihren Verstand durcheinander- gebracht haben.

»Das könnt Ihr unmöglich ernst meinen«, sagte sie stimmlos. »Ihr werdet nicht … tun, wovon ich glaube, dass Ihr es tun werdet …«

Ein Lachen entfuhr ihm, das in jeder Hinsicht genauso hysterisch war wie es ihres gewesen war. Der leichte Schweiß auf seiner Stirn glänzte und seine Augen wurden dunkel. »Wenn Ihr nicht wolltet, dass ich Euch unter die Röcke greife, Miss Honeywell, dann hättet ihr das Buch nicht dort platzieren sollen.«

»Ihr seid ein Gentleman, mein Herr, und ich bin eine Lady.«

Er lachte bellend auf. »Wann habt Ihr Euch in den letzten zwei Tagen wie eine Lady benommen, Miss Honeywell? Schweine jagen in Hosen? Fluchen wie ein Taschendieb aus Seven Dials in London? Mit mir raufen wie ein gewöhnlicher … gewöhnlicher …« Er verlor den Faden seiner Tirade und Erstaunen und Verdruss traten an die Stelle seines Zorns. »Miss Honeywell, wagt es ja nicht, zu weinen.«

»Ich weine nicht«, schniefte sie und Tränen strömten seitlich an ihrem Gesicht herab. Sie wandte sich von ihm ab und kniff die Augen zusammen. Seine Worte kamen denen von Alices Verwünschungen sehr nahe. Sie hasste sich dafür, dass sie sich in Tränen auflöste, doch sie konnte nicht anders. Sie war eine Lady, sie war eine!

Nein, war sie nicht. Alice hatte völlig recht. Genau wie Montford. Sie war eine fluchende, raufende, gewöhnliche Göre. Und sie konnte es nicht ändern. So war sie nun einmal, so musste sie sein, um ihre Familie zusammenzuhalten. Wenn sie nicht für die Honeywells kämpfte, wer würde es sonst tun? Tante Anabel?

»Ihr weint, was ganz und gar ungerecht ist«, knurrte er.

»Nur zu, nehmt das verfluchte Buch«, sagte sie und wurde schlaff unter ihm.

»Oh nein, Ihr werdet es mir geben.«

»Niemals. Nehmt das Buch. So, wie Ihr auch alles andere nehmen werdet.«

Er seufzte und legte die Stirn auf ihr herabgefallenes Haar. Der Duft oder die Berührung davon schien ihn wieder zur Besinnung zu bringen, denn er riss augenblicklich den Kopf hoch. »Ich hatte nicht gedacht, dass Ihr eine der Frauen seid, die Tränen und Schuldgefühle einsetzen würden, um ihren Willen durchzusetzen.«

»Meinen Willen durchsetzen? Glaubt Ihr, ich will, dass Ihr mir unter die Röcke greift und …« Sie brach ab und lief feuerrot an, ihre Tränen versiegten abrupt. Er starrte sie mit geöffnetem Mund auf diese Art an, die er sich seit dem Beginn ihres Ringkampfes angeeignet hatte und wenn sie sich nicht irrte, dann stieg ein Hauch Röte bis über seine Nasenbrücke hinaus auf.

»Nein, natürlich nicht, das wollte ich damit nicht sagen. Ihr glaubt, dass Ihr mit dieser Scharade davonkommt, indem Ihr mein Mitgefühl ausnutzt«, raunte er.

»Mir ist durchaus bewusst, dass Ihr über keines verfügt.«

Er stöhnte frustriert auf. »Was ist so verdammt wichtig an dem Buch, dass Ihr es Euch in die Unterhosen stecken würdet?«

»Bringt es einfach zu Ende«, forderte sie ihn heraus. »Wenn Ihr es wagt.«

»Ihr fordert mich tatsächlich heraus? Ihr kleiner Satansbraten … Ich sollte … es einfach tun«, sagte er. Seine Worte vermittelten mehr Entschlossenheit als der verdrossene, verwirrte Ton, in dem er sie aussprach. Seine Brust hob und senkte sich angestrengt, während er eindeutig hin- und hergerissen über ihr hing.

Erneut durchströmte sie die Erkenntnis. Er was so nah, so warm, roch so angenehm, sie könnte in ihm versinken und wäre für immer verloren.

Sie schüttelte den Kopf, versuchte, ihre aufrührerischen Gedanken abzuschütteln und wand sich unter ihm. Das war ein Fehler, denn er fing ihre Handgelenke und hielt sie mit müheloser Leichtigkeit über ihrem Kopf fest. Er hielt sie mit einer Hand und senkte die andere.

»Ihr werdet nicht …«

»Ihr lasst mir keine Wahl, Miss Honeywell«, würgte er hervor.

Seine Hand berührte einen Knöchel, griff nach dem Saum ihrer Röcke. Sie kniff die Augen zu. Das konnte unmöglich geschehen.

»Montford«, warnte sie und versuchte, wieder zu Sinnen zu kommen. »Montford … Oh!«

Seine Finger strichen an ihrem Strumpf vorbei, der zu ihrem Stiefel runtergerutscht war und dann das Bein hinauf. Sie spürte, wie seine Finger den Saum ihrer Pantalons auf Kniehöhe berührten und wie sie dort anhielten, verweilten.

Sie wagte es, ein Auge einen Spalt weit zu öffnen. Warum machte er nicht weiter? Was tat er?

Sein Kopf lag auf der Brust und er kniff seine Augen fester zu als sie ihre. Dem gequälten Gesichtsausdruck nach zu urteilen, schien er eine Art körperlichen Schmerz zu verspüren.

Beide hielten mehrere Sekunden lang die Luft an.

Dann setzte sich seine Hand in Bewegung und glitt an ihrem Knie vorbei. Auf ihrem Weg den Oberschenkel hinauf, hinterließen seine Finger herrlich feurige Spuren. Seine Berührung war langsam, träge, zärtlich. Brennend. Ihr stockte der Atem. Lieber Himmel, sie stand in Flammen.

Sie musste eine Art Laut von sich gegeben haben, denn seine Augen flogen auf. Er starrte mit einem Blick auf sie hinab, der ebenso glühend war, wie seine Finger. Eine Höllenqual machte sich auf seinen Zügen breit und etwas anderes, das ihr das Herz bis zum Hals schlagen ließ, halb aus Angst und halb aus Triumph.

Er begehrte sie.

Und, so helfe ihr Gott, sie begehrte ihn.

Irgendwie glitt seine andere Hand an ihrem Körper hinab und an ihrem anderen Bein hinauf. Sie spürte, wie beide Hände ihre Oberschenkel hinauffuhren, über ihre Hüften glitten, sie streichelten und sich mit einer gierigen Ungeduld in ihr Fleisch pressten, die ihr den Atem verschlug.

Er senkte sich auf sie und sein fester, schwerer Körper drückte sie über die ganze Länge auf den Boden. Seine Hände strichen ihre Beine auf und ab und tief in seiner Kehle löste sich ein Stöhnen, das in ihrem ganzen Körper widerhallte.

Ohne dass sie wusste, was sie tat, hob sie ihre Hand zu seinem Gesicht, spürte die glatt rasierte Haut seiner Wange, das zerzauste Haar, das ihm in die Schläfen fiel. Es war weich wie Seide. »Montford«, flüsterte sie.

Er legte seine Stirn auf ihre, seine Lippen waren kaum eine Haaresbreite von ihren entfernt. Sein Atem fühlte sich auf ihrer Haut heiß und wild an. »Warum schreit Ihr nicht?«, flüsterte er. »Habt Ihr keinen Verstand? Glaubt Ihr, dass ich aufhören werde?«

Solche schwerwiegenden Fragen hatte sie nicht bedacht. In etwa seit dem Augenblick, in dem er ihr Bein berührt hatte, hatte sie überhaupt nichts bedacht.

»Schamloser kleiner Fratz. Sich ein Buch unter die Röcke zu stecken …« Ein erstickter Laut entfuhr ihm. »Als ob mich das abhalten würde! Ihr habt keine Ahnung, was ich jetzt mit Euch machen will.«

Er rieb seine Hüften an ihrer und an dem harten Grat seiner Lust, der sich trotz der sie trennenden Stofflagen in ihr zartes Fleisch trieb, gab es nichts misszuverstehen. Sie wusste genug vom Bauernhof, um zu wissen, was das bedeutete. Aber sie hatte nicht gewusst, dass es sich so umwerfend wunderbar anfühlen würde.

Sie stöhnte und schloss die Augen.

Er stieß einen Fluch aus. Die Bewegungen seiner Hände endeten abrupt, er setzte sich auf und ließ sie mit dem eigenartigen Gefühl zurück, auf mehr als eine Art beraubt worden zu sein. Zum einen hatte ihr rebellischer Körper nicht gewollt, dass er sich entfernte. Zum anderen hielt er nun das Buch in den Händen.

Sie konnte nicht sagen, was sie wütender machte.

Er drückte das Buch an die Brust, so wie sie es zuvor getan hatte und setzte sich mit einem Plumps auf sein Hinterteil. Er sah aus als wäre er durch die Mangel gedreht worden. Die Krawatte war verrutscht, sein Haar stand zu allen Seiten ab, Jackett und Hosen waren unvergleichlich verknittert. Er atmete schwer und sein Gesicht war gerötet. Seine Augen musterten sie, als würde er eine seltene Art giftiger Flora erkunden. Er schluckte mehrere Male und sagte kein einziges Wort.

Dann schien er aus seiner Trance herauszufinden. Er blickte auf das Buch hinab, dann zu ihr, dann wieder hinab und wieder auf und dieses selbstgefällige Grinsen, das sie wirklich zu hassen begann, breitete sich über seine Lippen aus.

Astrid, die zu geschockt gewesen war, um irgendetwas anderes zu tun, als mit beinahe bis zu den Knien gehobenen Röcken dazuliegen und den Kopf nicht heben konnte, weil es ihr schwindlig geworden war von seinen verstohlenen Liebkosungen und hungrigen Worten, kam schlagartig wieder zur Besinnung, als sie dieses hämische Lachen auf seinen Lippen sah.

Sie setzte sich auf und Demütigung und Scham schlugen in einer riesigen Welle über ihr zusammen. Er hatte eindeutig versucht, sie zu verführen, um das Buch zurückzuerlangen. Und es hatte funktioniert. So gut, dass sie das Buch mitten in all den Berührungen und dem schweren Atem irgendwann vergessen hatte.

Was für ein Obertrottel sie war! Zu glauben, dass er sie begehrte! Dass sie es zugelassen hatte, dass er sie berührte! Trotz der Beschuldigungen, die gegen sie erhoben wurden, war sie kein gewöhnliches Flittchen, das sich von diesem überzüchteten Ochsen begrabschen und befummeln ließ. Zumal sie noch nicht einmal in ihrem Leben geküsst worden war.

Er hatte sie nicht einmal geküsst während der Vorgänge in der letzten Viertelstunde.

Nicht, dass sie das gewollt hatte.

Oh, wem machte sie da etwas vor? Natürlich hatte sie es gewollt. Was genau das Problem war. Seit dem Vorfall an der Leiter hatte sie gewollt, dass er sie küsste. Und als er sie unter sich festgesetzt hatte, hatte sie definitiv gewollt, dass er mehr tat, als sie nur zu küssen. Was er auch getan hatte. Er hatte sie belästigt. Ausgiebig.

Wie konnte er es wagen!

»Wie konntet Ihr es wagen!«, rief sie aus und warf sich auf ihn.

Sie schaffte es, eine Handvoll seines Haares zu erwischen und zog daran und er schaffte dasselbe mit ihrem Haar, hielt das Buch dabei aber fest.

»Autsch, du Untier!«

»Du Drachen!«

»Stieläugler!«

»Dirne!«

Sie waren mitten dabei, sich gegenseitig an den Haaren zu ziehen, als eine Stimme in der Tür ihre Aufmerksamkeit auf sich zog.

»Euer Gnaden!«

Sie erstarrten und drehten sich zur Tür. Es war Montfords Kutscher, der kräftige Liverpooler, und hinter ihm drückte sich ein sehr blasser Roddy herum – beide mit Augen so groß wie die Tür.

Astrid und der Duke sprangen gleichzeitig auf die Beine, ließen gegenseitig ihre Haare los und entfernten sich so weit voneinander, wie es der Raum erlaubte. Montford zog an seinem Jackett, strich seine in Unordnung geratene Frisur zurück und straffte die Schultern.

Als würde das seine verlorene Würde wiederherstellen.

Er räusperte sich. »Was gibt es, Newcomb?«

»Ähm … Wir können später wiederkommen, falls Ihr … beschäftigt seid«, sagte der Mann trocken, doch tief in seinen Augen glitzerte es schelmisch.

»Ich war … nur dabei, meine … Angelegenheit mit Miss Honeywell abzuschließen«, antwortete Montford und steckte sich das Buch ins Revers.

Sie schnaubte und warf ihr Haar zurück.

Newcomb riskierte einen Blick auf sie und sah dann wieder seinen Herrn an. Er zuckte mit den Schultern, wie er es schon am Tag zuvor getan hatte, als würde ihn die Angelegenheit nichts angehen.

»Miss Honeywell!«, rief Roddy als er zur Tür kam. »Seid Ihr …«

»Vollkommen in Ordnung, vielen Dank, Roddy«, beeilte sie sich zu sagen. »Der Duke zog gnädigerweise ein großes …«

»Insekt!«, warf der Duke ein und sah angesichts dessen, was auch immer sie sagen wollte, panisch aus. »Aus ihrem Haar. Da war ein Insekt in ihrem Haar. Ein giftiges. Mit Giftzähnen.«

Roddy und Newcomb verengten gleichzeitig die Augen, sagten aber nichts, um den völligen Unsinn des Dukes zu bestreiten.

»Ihr habt es gehört. Ein giftiges Insekt mit … Giftzähnen. Ich glaube, es ist eine neue Spezies. Unglücklicherweise hat er es mit seinem Stiefel zermalmt.« Sie warf ihm einen vor Wut kochenden Blick zu.

Er starrte finster zurück. »Ja. Unglücklicherweise.«

Sie rückte ihre Röcke zurecht und machte sich daran, den Raum zu verlassen.

»Miss Honeywell«, rief der Duke.

Sie sah über die Schulter zu ihm.

Er tätschelte sein Jackett dort, wo sich das Buch abhob. »Wir setzen unsere Diskussion später fort.«

»Diskussion? So wollen wir das also nennen? Also gut, bis später. Ich freue mich darauf«, knurrte sie.

»In der Tat, Miss Honeywell?«

Die anderen Anwesenden im Raum drehten ihre Köpfe unisono zwischen den beiden hin und her, als verfolgten sie einen über den Platz gelobbten Tennisball.

»Das tue ich. In der Tat.«

»In der Tat.«

»In der Tat«, brachte sie mühsam heraus und verließ steifen Schritts den Raum, bevor er das letzte Wort haben konnte.

KAPITEL 9

IN DEM RYLESTONE HALL VON EINEM WEITEREN UNGLÜCK HEIMGESUCHT WIRD

»Zum Teufel damit, ich werde mich weigern, auszureiten, wenn du auf diesem anstößigen Ding beharrst«, zischte Sir Wesley. Er griff nach dem Sattel, hievte ihn schwungvoll von Astrids Stute und drückte ihn unter dessen Gewicht stolpernd dem Stallburschen in die Arme. Dann wies er an, stattdessen den Damensattel aufzusetzen.

Astrid hielt ihre Reitgerte so fest im Griff, dass ihre Knöchel weiß hervortraten und sie spielte mit dem Gedanken, sie Wesley über die Hinterseite zu ziehen.

»Glaub nur nicht, dass du ohne mich ausreiten wirst«, brachte sie mühsam hervor.

Wesley konnte es kaum fassen. »Himmel, Astrid, glaubst du etwa, dass ich allein mit ihm sein will? Er hat einen finsteren Blick, dieser Mann. Nein, du kommst mit. Aber ich will verflucht sein, wenn ich dich rittlings reiten lasse.«

»Du bist furchtbar lästig, wenn du dich wie ein alter Kauz benimmst«, murmelte Astrid.

Wesley sah aus, als wäre er tief getroffen. »Ich bin vernünftig. Nicht nur, was deinen Ruf anbetrifft, sondern auch den deiner Familie. Ich vermute, Montford hat bereits jegliche Achtung vor dir verloren. Es gibt keinerlei Grund dafür, rittlings durch die Natur zu preschen als wärst du …«

»Königin Boudicca?«

Wesley nickte und kratzte sich am Kopf. »Ja, genau. Oder war es Lady Godiva?«

»Beide nutzten ihre Rösser auf unerhörte Art und Weise. Ich möchte meinen, ich befinde mich in guter Gesellschaft.«

»Ja, wenn du eine Hunnin wärst«, konterte Wesley.

Astrid seufzte übertrieben laut auf, während der ungeliebte Damensattel auf Princess Buttercup festgezurrt wurde. »Na schön. Du hast gewonnen. Aber wenn ich fallen und mir den Hals brechen sollte, dann musst du den Kopf dafür hinhalten, Wesley Benwick«, warnte sie ihn und pikte ihm mit der Reitgerte in die Rippen.

Wesley wirkte angesichts ihrer Fügung zufrieden und trat aus dem Wirkungsradius ihrer Gerte, um den Duke zu begrüßen, der soeben in den Stall marschiert kam und ungeduldig seine Reithandschuhe anzog. Seine Stiefel glänzten in der Sonne, sein Hut war falten- und fleckenlos. Er trug ein flaschengrünes Jackett aus Wolle, dessen Schnitt jede straffe Ebene seiner Schultern und Arme betonte, sowie ein Paar graubrauner Reithosen, die seine langen, muskulösen Beine wie eine zweite Haut umgaben. Der einzige Hinweis auf die Flucht seines Kammerdieners war ein gewisser Hauch von Nachlässigkeit, der die Falten seiner Krawatte umgab. Angesichts dieser Unvollkommenheit verspürte Astrid Befriedigung und sie konnte sich nur wünschen, dass der Rest seiner straff organisierten Ankleideroutine das gleiche Schicksal erlitt wie schon die beiden Tage zuvor.

Als der Duke bemerkte, dass sie neben Wesley stand, blieb er stehen und ein Muskel zuckte an seinem Kinn; ein Zeichen dafür, dass ihm ihre Gesellschaft ebenso unwillkommen war, wie ihr die seine. Jedoch schien er nicht davon überrascht zu sein, sie hier zu sehen, obwohl er sie nicht dazu eingeladen hatte, ihn und Wesley bei der Besichtigung der Ländereien zu begleiten. Um keinen Preis würde Astrid es Wesley gestatten, unbegleitet zu solch einem Ausflug aufzubrechen, da sie sich jede Art von Schnitzern vorstellen konnte, die sich ihr Cousin leisten würde, wenn er mit Montford allein gelassen werden würde.

Das herbeizuführen war ganz eindeutig Montfords Absicht. Oder zumindest, sie über alle Maßen anzustacheln. Sie wusste, dass er sehr wohl wusste, dass Wesley nicht die geringste Ahnung vom Anwesen hatte. Als er Wesley – oder »Anthony Honeywell« – gebeten hatte, mit ihm auszureiten, um Rylestone zu erkunden, hatte er das beim Frühstück, in ihrer Anwesenheit getan und ohne seinen stechenden Blick von ihr abzuwenden. Wesley hatte gestottert, sich gewunden und dann schließlich eingewilligt, auf den Ausflug mitzukommen, denn ihm blieb nichts anderes übrig. Astrid hatte in ihrem Rührei auf dem Teller herumgestochert und sich geweigert, den herausfordernden Blick des Dukes zu erwidern. Das war das erste Mal gewesen, dass sie ihn seit dem Vorfall in der Bibliothek am Tag zuvor gesehen hatte und jedes Mal, wenn sie ihn auch nur aus den Augenwinkeln ansah, erinnerte sie sich an seine Hände auf ihr und die Hitze und den Geruch und seine Kraft und sie wollte gedemütigt im Boden versinken.

Furchtbarer Mann – er mochte ein Duke sein, doch trotz seiner feinen Kleidung war er kein Gentleman.

Sie erkannte seine Anweisung, ihm das Anwesen zu zeigen, als das, was es war: Ein Fehdehandschuh, der ihr vor die Füße geworfen wurde. Anstatt Wesley als Betrüger zu enttarnen, schien der Duke entschlossen zu sein, eine Art Spiel mit ihnen allen zu spielen. Sie würde ihn nicht gewinnen lassen, auch wenn sie keinen blassen Schimmer hatte, um welches Spiel es sich hier noch handelte. Er hatte jetzt das Kassenbuch. Er musste jetzt wissen, wie sie ihn betrogen hatte, also gab es keinen Grund, die Dinge durch einen Ausflug hinauszuzögern. Er hatte es darauf angelegt, alle auf die Folter zu spannen. Sogar, wie es schien, sich selbst, indem er einen weiteren Tag auf Rylestone verbrachte. Was auch immer er gedachte, ihnen anzutun, sie wünschte, er würde es einfach tun.

Und ein absurder Teil von ihr wünschte, sie könnte ihn davon überzeugen, dass ihre Leitung des Anwesens keine Narretei war. Sie wünschte, sie könnte ihn dazu bringen, zu verstehen und – wagte sie es zu hoffen? – ihre Methoden anzuerkennen. Rylestone Green gedieh, seine Bewohner waren fett und zufrieden und das lag an ihren Reformen.

Wenn er eingriff, wäre er ihrer bescheidenen Meinung nach ein Narr.

»Miss Honeywell. Was für eine Überraschung, Euch hier zu sehen«, raunte der Duke und klang nicht im Mindesten überrascht. »Reitet Ihr in die Stadt?«

»Spart Euch das«, erwiderte sie. »Ihr wisst sehr genau, dass ich Euch begleiten werde.«

Er hob eine Augenbraue. »Tut Ihr das in der Tat?«

»In der Tat.« Sie fuhr bei der Erinnerung an ähnliche, am Nachmittag des Vortages gesprochene Worte zusammen.

Der Duke musterte sie auf unverschämte Art und Weise von Kopf bis Fuß und entließ sie aus seiner Aufmerksamkeit, als Mick ihm sein Reitpferd vorführte, Cyril, Astrids Rotschimmel-Wallach und der Stolz der Honeywell-Ställe. Astrid war sehr eigen damit gewesen, dem Duke zu erlauben, ihren Liebling zu reiten, aber sie konnte ihn wohl schlecht auf Twinkle setzen, das alte, gescheckte Zugpferd, das ihren Karren zog, auch wenn sie es genossen hätte, genau das zu tun.

Der Duke musterte das Pferd auf eine Weise, die der nicht unähnlich war, in der er sie zuvor gemustert hatte. Als er mit seinen langen, behandschuhten Fingern über die Nase des Rotschimmels strich, knirschte sie mit den Zähnen.

»Ein vorzügliches Tier, nicht wahr?«, schnatterte Wesley nervös.

Der Duke nickte unverbindlich. »Ich nehme an, er wird genügen.«

»Cyril heißt er«, fuhr Wesley fort.

Der Duke trat augenblicklich vom Pferd fort. »Wie bitte?«

»Sein Name ist Cyril.«

Der Duke sah gepeinigt aus und murmelte etwas vor sich hin. Scheinbar billigte er ihn nicht.

Konnte dieser Mann durch nichts zufriedengestellt werden?

»Was stimmt nicht mit Cyril?«, wollte sie wissen, machte ein paar Schritte und streichelte beruhigend den Kopf des Pferds, als wollte sie seine verletzten Gefühle trösten.

»Wie bitte?«, wiederholte er.

»Das ist ein schöner Name.«

Er blinzelte sie mehrere Male an. »Der Name gefällt Euch, Miss Honeywell?«, fragte er, als könnte er seinen Ohren nicht ganz trauen.

»Natürlich. Ich habe ihn selbst so genannt.« Sie warf ihm über Cyrils Kopf hinweg einen finsteren Blick zu. »Das hätte ich Euch nicht verraten dürfen, denn nun werdet Ihr ihn ganz sicher verabscheuen.«

»Nein, ich …« Der Duke stockte und sah ihr ernst ins Gesicht. »Ich habe noch nie jemanden getroffen, der den Namen Cyril tatsächlich mochte.«

»Nun, ich mag ihn. Ich mag ihn zufällig sogar sehr gern«, sagte sie.

»Ich bin ihm nicht sonderlich zugetan«, stimmte Wesley ein. »Einer dieser Namen wie Nigel oder Reginald, bei denen man sich fragt, was sich die Eltern dabei gedacht haben.«

Astrid starrte ihren Cousin wütend an, da er versuchte, sich auf die Seite des Dukes zu schlagen. Doch überraschenderweise starrte der Duke Wesley ebenfalls wütend an.

»Papperlapapp«, meinte sie. »Cyril ist der Name von Königen und Heiligen. Auf Griechisch ist es das Wort für Herr und Meister. Das ist ein guter, starker Name. Wie unser Cyril hier. Ihr habt zweifellos siebenunddreißig Ställe voll von ausgezeichneten Pferden, Euer Gnaden, aber das bedeutet nicht, dass Cyril ihnen nicht ebenbürtig ist.«

Als sie ihre Belehrung beendet hatte, fing sie den Blick des Dukes auf und was sie sah, brachte sie völlig aus dem Gleichgewicht. Die angespannten, strengen Gesichtszüge waren weicher geworden, sein Mund hatte sich entspannt und seine Augen strahlten vor Verblüffung und etwas, das sehr nach Verlangen aussah.

Ihr Körper reagierte auf diesen Gesichtsausdruck und von ihrer Mitte ausgehend, durchströmte sie eine heiße Welle bis in die Gliedmaßen. Sie spürte, wie ihr Gesicht heiß anlief.

Als wäre er aus einem Tagtraum gerissen worden, legte der Duke misstrauisch die Stirn in Falten. »Ihr foppt mich doch nicht etwa, oder?«

Seine Worte wirkten auf sie so direkt wie ein Eimer kaltes Wasser. Sie versteifte sich und sah ihn finster an. »Euch foppen? Womit?«

»Mit dem Namen. Cyril.«

»Warum sollte ich das bitte schön tun?« Sie wartete nicht auf eine Antwort, drehte sich um und ging steif zu Princess Buttercup. »Reiten wir aus oder werden wir den ganzen Tag hier verbringen und Wortursprünge diskutieren?«

Sie kletterte auf den Aufsitzblock und schwang sich in ihren Sattel. Buttercup machte einen nervösen Satz nach vorn und da sie die heikle Neigung des Sattels nicht gewohnt war, rutschte Astrid beinahe auf der anderen Seite wieder runter.

Sie hörte ein unterdrücktes Lachen und drehte sich zu Wesley, um ihm die Leviten zu lesen. Doch Wesley führte seinen schwarzen Wallach bereits auf den Stallhof. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit dem Duke zu und sah, dass er die Quelle des Gelächters war.

Er grinste sie doch tatsächlich an.

»Ich möchte Euch sehen, wenn Ihr versucht, mit einem Damensattel zu reiten«, murmelte sie und trieb Buttercup an.

Der Duke stieg mühelos auf Cyril auf und holte sie draußen schnell ein. »Alle erstklassigen Ladys reiten auf dem Damensitz, als wären sie darin geboren worden«, sagte er und beugte sich dabei vertraulich zu ihr.

»Zweifellos beleidigt Ihr mich, aber das kümmert mich nicht«, sagte sie und wand sich im Sattel.

»Nicht? Wieso nicht um alles in der Welt?« Er klang ein wenig neugierig und gänzlich aufgeblasen, und ihn auch nur anzusehen, brachte sie dazu, ihm eins mit der Peitsche über die Wange ziehen zu wollen.

»Weil ich Befriedigung aus dem Wissen ziehe, dass ich Euch jederzeit bei einem Rennen besiegen würde«, erklärte sie.

»Was macht Euch da so sicher?« Nun klang er amüsiert, was sie noch wütender machte.

»Nennen wir es Intuition«, sagte sie beißend.

»Ich denke, es ist wohl eher ein Fall von Überheblichkeit. Ihr könntet Euch nicht mit mir messen.«

»Glaubt Ihr das wirklich?«

»Das ist eine Tatsache, Madam.«

Sie schnaubte. »Eine Tatsache, also? Wie interessant. Ihr würdet also unmissverständlich behaupten, dass Ihr die Brauerei von hier aus schneller erreichen könntet als ich.«

Er begutachtete den Pfad vor ihnen. »Einen halben Kilometer den Pfad entlang, guter Weg, anständiges Reittier, ja. Ich wage zu behaupten, dass ich das könnte.«

»Würdet Ihr eine Wette darauf abschließen?«

Verblüfft von ihrer Frage schwang sein Blick vom Pfad zu ihr. »Wie bitte?«

Sie zeigte mit ihrer Gerte auf sein Gesicht. »Ihr sagt das sehr oft, wisst Ihr. Ihr habt gehört, was ich gesagt habe. Würdet ihr darauf wetten?«

Wesley, der bis zu diesem Moment geschwiegen hatte und hinter Astrid hergeritten war, um so wenig Aufmerksamkeit wie möglich auf sich zu ziehen, trieb sein Pferd an und ritt auf ihre Höhe. Er sah nervös vom einen zum anderen. »Nun, Astrid«, fing er an und klang gleichzeitig herablassend und ängstlich, »du machst sicher Scherze …«

»Mache ich nicht. Ich wette, dass ich schneller reite als Seine Gnaden.«

Wesley wandte sich bittend an den Duke. »Euer Gnaden, Ihr versteht natürlich, dass sie es nicht ernst meint.«

Der Duke bedachte Wesley mit seinem trockensten Blick. »Ah, Mr Honeywell, sie meint das sehr wohl ernst.«

»Das tue ich«, bestätigte sie, zügelte ihr Pferd und richtete ihren herausfordernden Blick auf den Duke.

Montford brachte Cyril zum Stehen und drehte sich zu ihr, was Wesley zwang, es ihm gleichzutun. Er musterte sie mit einer Intensität, unter der sie sich winden wollte.

Da die Herausforderung nun ausgesprochen war, wünschte sie, sie könnte sie zurücknehmen. Er hatte sie dazu verleitet und obwohl sie davon überzeugt war, ihn schlagen zu können, wenn sie rittlings ritt, so saß sie doch auf einem verdammten Damensattel. Und die Art und Weise, wie er Cyril im Griff hatte, gab ihr zu denken. Der normalerweise übermütige Wallach folgte dem Duke mit ungewöhnlicher Sanftmut. Montford war eindeutig ein fähiger Reiter.

Er musste einen Zweifel an ihrem Wagemut bemerkt haben, denn sein Mundwinkel zog sich zu einem halben Lächeln hoch. »Was sind Eure Bedingungen?«, fragte er.

Wesley lachte laut auf. »Euer Gnaden! Astrid! Das könnt Ihr nicht ernst meinen.«

»Oh, ich schon«, brachte Astrid heraus und es wurde ihr bange in der Brust.

»Genau wie ich. Sehr ernst. Die Bedingungen, Madam.«

»Wir werden von jenem Buchenhain aus zur Brauerei reiten. Wes… Anthony wird vorausreiten und die Ziellinie markieren. Er wird bestimmen, wer gewonnen hat.«

»Ich?«

»Du. Na los, Bruder. Wir geben dir fünf Minuten.«

Wesley sah mit wachsendem Unglauben von ihr zum Duke und wieder zurück. »Astrid. Sei vernünftig!«

Sie stöhnte. »Ich hasse es, wenn du diesen Ton mit mir anschlägst.«

»Ich schlage vor, Ihr tut, was sie sagt«, sagte der Duke gedehnt. »Sie ist entschlossen, von mir besiegt zu werden.«

»Astrid!«

Sie beugte sich vor und schlug mit der Gerte nach Wesley. Er schaffte es gerade so, dem Schlag auszuweichen. Nachdem er einen letzten Versuch unternommen hatte, ihren Entschluss abzuwenden, ritt er davon, den Pfad entlang und warf ängstliche Blicke über die Schulter.

Astrid biss sich auf die Unterlippe und sah zu, wie sich ihr Cousin widerwillig auf den Weg machte, um seine Aufgabe zu erfüllen.

Sie war eine Närrin. Eine impulsive, unbesonnene Närrin, die es dem Duke erlaubt hatte, sie ein weiteres Mal innerhalb von nur zehn Minuten in seiner Gesellschaft zu einem tollkühnen Unterfangen zu verleiten. Nach Alices Maßregelung hatte sie sich geschworen, zurückhaltender zu sein, doch das hatte nicht einmal eine halbe Stunde gehalten. Immerhin hatte sie einem Hochadligen erlaubt, ihr unter die Röcke zu greifen.

»Soll ich Euch einen Vorsprung zugestehen, Madam?«, fragte der Duke gedehnt als sie allein waren.

Sie brauchte mehr als nur einen Vorsprung. Sie brauchte ein Wunder. Es wäre pures Glück, wenn sie sich das Rennen über im Sattel halten konnte. Doch sie schnaubte spöttisch über sein Angebot. Sie würde lieber Reißzwecken schlucken als ihn merken zu lassen, welche Selbstzweifel sie hatte. »Ihr werdet einen Vorsprung brauchen, Montford«, sagte sie mit größtmöglicher Großspurigkeit.

Montford sah auf die ihm eigene, abgehobene, herablassende Art, bei der sie mit den Zähnen knirschen musste, amüsiert aus. Es wäre ihr lieber, er würde die Fassung verlieren, so wie am Tag zuvor. Sie wollte ihn anstacheln und nicht amüsieren.

»Wir haben den Einsatz noch nicht besprochen«, fuhr er fort und studierte die Strecke, wobei er Cyril ein wenig vorwärts tänzeln ließ. »Vielleicht sollten wir es … interessant machen.«

Das hörte sich in ihren Ohren nicht gut an, doch sie klammerte sich an die Idee als wäre es der Rumpf eines sinkenden Schiffs. »Genau. Wie recht Ihr doch habt. Wenn ich gewinne …«

»Wenn Ihr gewinnt?«, schnaubte er.

»Wenn ich gewinne, dann kehrt Ihr nach London zurück und lasst mich Rylestone nach meinem Gutdünken verwalten.«

Er warf ihr einen entnervten Bick zu. »Ihr seid wie ein Hund mit einem Knochen, Miss Honeywell.«

»Ich nehme das als Kompliment.«

»Wüsste nicht, warum Ihr das tun solltet, da es keins war«, raunte er.

»Nun, akzeptiert Ihr den Einsatz?«

Er seufzte und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Pfad zu. »Glaubt Ihr wirklich, dass das das Beste ist, Miss Honeywell? Dass ich abreise und die Dinge so weitergehen, wie bisher?«

Sein plötzlicher Ernst machte sie stutzig. »Wir sind sehr gut zurechtgekommen, bevor Ihr gekommen seid.«

»Ist das tatsächlich so?«, murmelte er zweifelnd.

Astrid sträubte sich. »Das ist wohl kaum die Zeit oder der Ort, für solch eine monumentale Diskussion. Da Ihr es nun jedoch erwähnt habt, müsste ich sagen ja, Rylestone Green gedeiht. Ich gebe zu, die Verwaltung ist ein wenig …«

»Irregulär?«, schlug er trocken vor. »Rechtswidrig?«

Sie würde sich nicht mit ihm streiten. »Irregulär. Aber das System funktioniert.«

»Für alle, außer für Euch, wie es scheint. Und mich, aber ich nehme an, ich, der Eigentümer des Anwesens, bin in Eurer utopischen Vision irrelevant.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon Ihr sprecht.«

Er drehte sich im Sattel und deutete mit seiner Gerte auf die Burg. »Die Türme, Madam. Sie sind schief!«, rief er, als würde das alles erklären. »Ihr habt nicht die Mittel, sie zu reparieren, weil Ihr darauf besteht, sie wieder in das Anwesen fließen zu lassen und den Pächtern haarsträubende Löhne zahlt. Ich habe die Bücher entschlüsselt, Madam, und ich bin Euch auf der Spur. Die Burg verfällt und Ihr könnt Euch kein anständiges Personal leisten. Weiß Gott, wie Ihr es schafft, diese Pferde zu unterhalten. Ich vermute, Eure Feldarbeiter leben besser als Ihr.«

»Wir schlagen uns ganz gut durch, vielen Dank«, sagte sie, die Nase hoch tragend.

»Durchschlagen. Verdammter Jacobiner-Unsinn ist das. Und seht, wie gut das für die Franzosen ausgegangen ist.«

»Wir sind nicht in Frankreich, Sir.«

Er verdrehte einfach die Augen und richtete wieder diesen intensiven Blick auf sie.

»Was ist mit Eurer Familie? Stimmen sie zu, dass Ihr Euch ganz gut durchschlagt?«

Hätte er einen Knüppel gehabt und ihr damit einen Schlag in den Bauch versetzt, hätte er keinen besseren Treffer landen können. »Meine Familie geht Euch nichts an«, sagte sie bissig.

»Vielleicht nicht. Aber es ist eindeutig, dass sie alles andere als glücklich sind.«

»Glücklich! Welches Recht habt Ihr, vom Glück meiner Familie zu sprechen?«, explodierte sie. »Was wisst Ihr überhaupt schon vom Glücklichsein? Ihr würdet das Glück nicht erkennen, auch wenn es Euch vor die Füße fallen und beim Namen nennen würde.«

Mit jedem Wort, das sie sprach, verhärtete sich sein Gesichtsausdruck. Als sie geendet hatte, schwieg er eine ganze Weile und starrte mit abwesendem, kaltem Blick in die Ferne. »Ihr habt zweifellos recht«, sagte er schließlich spröde, was etwas in ihrem Herzen löste und ihr im Hals stecken blieb.

Hatte sie etwa Schuldgefühle? »Ach, um Himmels willen …«, stöhnte sie auf. »Gibt es nun ein Wettrennen, oder nicht?«

Da sah er sie an und die steifen Konturen seines Kinns lösten sich ein wenig. »Ich habe meine Meinung nicht geändert.«

»Also nehmt Ihr den Einsatz an?«

Seine Augen verengten sich misstrauisch. »Ich kann nicht glauben, dass ich diesem Unsinn zustimme. Aber ja, ich akzeptiere den Einsatz, da ich ohnehin gewinnen werde.«

»Ach, werdet Ihr das?«

»Selbstverständlich. Und da Euer vorgeschlagener Einsatz sehr hoch ist, schätze ich, sollte meiner dem entsprechen. Ich frage mich, was das sein könnte?«

Astrid hatte nicht so weit voraus gedacht in ihrem Plan und plötzlich wurden ihre Handflächen ganz klamm. Oh, verflucht! Welche Teufelei würde er verlangen? Sie hätte überhaupt keine Wette eingehen sollen.

Dumme, dumme Göre!

Er könnte gewinnen und sie zwingen, alles aufzugeben.

Was er zweifellos ohnehin tun würde.

Aber dennoch.

Dennoch …

Wem machte sie hier etwas vor? Nicht dem Duke. Ganz sicher nicht sich selbst, nicht mehr.

Astrid hatte sich noch nie so hoffnungslos gefühlt, wie in diesem Moment und sie könnte niemand anders die Schuld daran geben als sich selbst. Sie hatte sich selbst in diese Position manövriert, sich ihre eigene Grube gegraben. Nun gab es nichts mehr zu tun, als sich hineinzulegen und zuzusehen, wie Montford Erde auf sie schaufelte.

In Vorbereitung auf das Schlimmste hob sie das Kinn in eine trotzige Position und umklammerte fest die Zügel.

»Ich denke, wenn ich gewinne, dann hätte ich gern Cyril als Preis«, sagte er.

Sie starrte ihn mit großen Augen an, war völlig verblüfft von seinem Einsatz. »Ihr wollt mein Pferd?«

»Sehr richtig.«

Es hätte um einiges schlimmer sein können. Das sagte sie sich selbst, doch das machte es nicht leichter zu verdauen. Sie liebte Cyril genauso sehr wie Princess Buttercup. Sie war bei der Geburt von beiden dabei gewesen und hatte geholfen, sie zuzureiten. Beinahe wünschte sie sich, dass er etwas verlangen würde, das mit dem Anwesen zu tun hatte. Zumindest hätte sie dann eine klare Vorstellung davon, was sie von ihm zu erwarten hatte.

Doch ihr Pferd! »Warum solltet Ihr ihn haben wollen?«

»Es würde mich amüsieren, ihn zu haben. Und ich glaube, es würde Euch sehr verärgern, das zu wissen. Und das, Madam, würde mich sehr glücklich machen.«

Sie starrte ihn weiterhin mit großen Augen an. »Ihr seid wahrlich abscheulich, Montford.«

Er lächelte zynisch. »Ihr bringt das Schlimmste in mir hervor, Miss Honeywell. Wollen wir es hinter uns bringen?«

»Auf jeden Fall!«

Sie lenkten ihre Pferde zur Linie aus Buchen. Er gestattete ihr, runterzuzählen, was sie auch mit wachsender Vorahnung und Furcht tat. Vielleicht würde sie gewinnen, dachte sie, als sie rief: »Fünf!« Bei vier dachte sie, vielleicht war das Beste, auf das sie hoffen konnte, dass sie sich nicht das Genick brach. Als sie bei drei ankam, ließ sie die beunruhigende Vorstellung davon, wie sie mit gebrochenem Genick im Graben lag, ihre Theorie von eben in Zweifel ziehen. Doch als sie zwei ausrief, stellte sie sich Montfords gebrochene Gestalt an ihrer statt im Graben vor, was ihre Laune beträchtlich hob. Schließlich stellte sie sich bei eins den Ausdruck auf Montfords Gesicht vor, wenn sie gewinnen sollte und dort und in diesem Augenblick schwor sie, im Rennen alles zu geben.

Sie trieb Princess Buttercup mit allem Enthusiasmus, den sie aufbringen konnte, vorwärts. Nach etwa drei Sekunden stellte sie fest, dass Montford ihr nicht folgte. Sie riskierte einen Schulterblick und sah ihn im Sattel sitzen. In Anerkennung für ihre Sorge hob er kurz den Hut an und versetzte Cyril gemächlich mit der Gerte in einen Galopp.

Astrid wandte sich wieder der Strecke zu und trieb Buttercup mit einem Laut, der halb ein Schrei und halb ein Fluch war, noch stärker an. Er hatte sich mit Absicht zurückfallen lassen, ihr einen Vorsprung gegeben, um den sie nicht gebeten hatte. Nur, um ihr etwas zu beweisen.

Er wollte ihr beweisen, dass er der abscheulichste, verachtenswerteste Mann war, den sie je getroffen hatte.

Nun, verflucht seien seine Augen, sie würde den verdammten Vorsprung nehmen und das verdammte Rennen gewinnen, und sie würde keine Skrupel haben, auf der Einlösung des Einsatzes zu bestehen.

Montford wäre für immer aus ihrem Leben.

Obwohl er es wirklich gut geschafft hatte, ihr den Wind aus den Segeln zu nehmen. Ein Sieg, errungen auf diese Weise, wäre ihrer Meinung nach überhaupt kein Sieg und das wusste er. Präzise aus diesem Grund hatte er sich zurückfallen lassen, weil er wusste, dass es sie in den Wahnsinn treiben würde.

Gerade dachte sie, Montford könnte sie nicht noch wütender machen, als sie ihn herangaloppieren hörte. Sie versuchte, Princess Buttercup dazu zu bringen, weiter auszugreifen, doch die Stute wollte nichts davon wissen.

Aus den Augenwinkeln sah sie Montford und Cyril Kopf an Kopf ziehen und über den Lärm der Pferdehufe und den Herbstwind hinweg erreichte sie Montfords zynisches Lachen. Der halbe Kilometer war schnell überbrückt und am Ende der Kurve im Pfad konnte sie die Brauerei sehen, an der Wesley zusammen mit ein paar neugierigen Feldarbeitern entlang des Wegrandes wartete. Bald lag Montford vor ihr. Er saß auf Cyril als würde er kaum etwas dafür tun müssen, was sie nur noch wütender machte.

Sie würde verlieren.

Montford und Cyril sprinteten voraus, so dass sie nicht ein, nicht zwei, sondern drei Längen vor ihr lagen. Und sie hatte nicht den Hauch einer Chance, diesen Vorsprung aufzuholen. In diesem Augenblick hätte sie alles dafür gegeben, um vom selbstgefälligen Siegesblick verschont zu werden, mit dem Montford sie zweifellos bedenken würde.

Das hieß, sie dachte, sie würde alles dafür geben, oder dass sie ihm tausend Missgeschicke wünschte, bis ihr Wunsch tatsächlich wahr wurde.

Das Geräusch kam von links, irgendwo aus dem dichten Stück uralten Walds, der sich im nördlichen Teil Rylestones erstreckte. Mit dem Gefühl drohender Gefahr zügelte Astrid sofort Buttercup und vergaß augenblicklich das Rennen. Da sie unter Jägersleuten groß geworden war, erkannte sie den scharfen Knall eines Gewehrs, der die Luft zerriss. Sie blickte in die Richtung des Knalls und sah zwischen den Blättern, etwa fünfzig Schritte tief im Wald, Rauch vom Schuss aufsteigen. Sie sah das grüne Jackett eines Jägers auftauchen, das Glänzen einer Waffe und eine Gestalt, die sich in die Schatten zurückzog.

Das Resultat des Gewehrschusses, der immer noch nachhallte, zog ihre Aufmerksamkeit auf sich. Sie war sich nicht sicher, wer getroffen worden war: Montford oder Cyril. Es war schwer zu sagen, ob Montford an den Zügeln gezerrt hatte oder ob Cyril gestolpert war, doch was auch immer der Grund dafür war, Reiter und Pferd schwankten beide rechts vom Pfad weg und stürzten eine kleine Böschung hinab. Cyril wieherte qualvoll und Montford war verdächtig still, während sie zusammen die Neigung hinab und außer Sichtweite fielen.

Stille senkte sich über sie und das Geräusch des Gewehrschusses verklang.

Astrid blieb das Herz stehen.

Dann hörte sie, wie jemand furchterregend schrie. Zuerst dachte sie, dass es Montford war oder Wesley oder einer der Feldarbeiter, die zum Duke liefen. Doch dann wurde ihr bewusst, dass sie diejenige war, die schrie.

Sie besann sich lang genug, um Buttercup zu einem Sprint anzutreiben, erreichte die Böschung im selben Augenblick wie Wesley und sprang ab. Sie betete, dass sie dort unten noch jemand lebendig vorfinden würden.

Sie sah Cyril auf der Seite liegen, etwas Schwarzes und Nasses bedeckte seinen Hals. Er lag bewegungslos da, als wäre er tot und bei dem Anblick stiegen Astrid die Tränen in die Augen.

»Nein, nein!«

Sie rannte die Böschung hinab auf das Pferd zu und in diesem Moment erblickte sie Montford, der vom Rotschimmel abgeworfen zumindest viereinhalb Meter weit weg mit aufgerissenem Jackett schlaff auf dem Rücken in einem Holunderbusch lag. Sein Hemd und seine Krawatte waren blutrot.

Astrid verlor beinahe den Halt auf den Beinen als sie sich im Lauf von Cyril ab- und Montford zuwendete. Sie kniete sich neben ihn, starrte ihm ins Gesicht und scheute sich, ihn zu berühren.

Sein Gesicht war aschfahl und ein Schnitt befand sich über seiner Schläfe. Aber darum machte sie sich nicht so viele Sorgen wie um das Blut auf seiner Brust.

Oh Gott, er wurde getroffen!, dachte sie niedergeschlagen.

Er sah tot aus. Und als sie schließlich den Mut gefasst hatte, ihn zu berühren, hob sie seine Hand an und sie fiel wie eine schlaffe Nudel zu Boden.

Das Herz sank ihr vor Verzweiflung. Er konnte nicht tot sein. Er war ein furchtbarer Mann, sie hasste ihn, aber sie wollte nicht ernsthaft, dass er starb.

»Montford! Du Idiot, du kannst nicht sterben«, zischte sie und wischte ihm mit den Fingern das Blut aus dem Gesicht. Er fühlte sich sehr kalt an. Sie beugte sich über ihn, über seinen Mund und spürte leisen, schwachen Atem an ihrer Wange.

Sie seufzte erleichtert. Er war nicht tot.

Noch nicht.

»Montford! Kommt schon, Montford, wacht auf.« Sie tätschelte seine Wangen, schüttelte ihn dann an den Schultern und als er darauf nicht reagierte, begann sie, ihm die Krawatte abzunehmen und seine Weste aufzuknöpfen, um nach der Wunde zu suchen. Sie tastete seine Schultern und seine Brust nach einem Einschussloch ab. Eine Menge Blut war auf ihm verteilt, doch sie konnte nicht feststellen, woher es kam.

»Verfluchter Geck. Trägt mehr Kleidung als ich«, murmelte sie und schluchzte dabei.

Sie schälte ihn bis zu seinem dünnen weißen Baumwollhemd, das ebenfalls blutgetränkt war, aus den Kleidern und fing an, es ebenfalls aufzuknöpfen. Ihre Finger zitterten vor Angst und aus einem anderen, nicht ganz rühmlichen Grund. Sie weigerte sich, zuzugeben, dass sie in solch einer Zeit der Krise irgendein Verlangen danach hätte, seine nackte Haut zu sehen, doch sie wäre kein Mensch, wenn sie die herrliche, feste Wölbung eines männlichen Oberkörpers unter ihren Fingern nicht zu würdigen wüsste.

Also ehrlich, musste er sogar während er im Sterben lag noch attraktiv sein?

Da schoss plötzlich eine Hand herauf und umklammerte ihre Hand mit festem Griff. Sie schrie auf.

»Ihr wollt mir wohl den Rest geben, was?«, knurrte eine Stimme.

Montford setzte sich auf und stieß sie mit finsterem Blick fort. Ein wenig Farbe kehrte in sein Gesicht zurück. Er sah desorientiert und sehr, sehr aufgebracht aus, ließ ihr Handgelenk los und kam langsam auf die Beine. Dafür musste er sich sehr konzentrieren, doch er weigerte sich, ihre Hilfe anzunehmen.

Sie stellte sich hin und setzte frustriert ihre Hände auf den Hüften ab. »Montford, Ihr seid verwundet.”

Er berührte seine Schläfe als würde sie ihm wehtun und schüttelte den Kopf. »Mir geht’s gut.«

»Nein, das tut es nicht!«, rief sie. »Ihr wurdet angeschossen!« Sie zeigte auf seinen Oberkörper.

Bei dieser Erklärung blickte er sie bestürzt an und begann, seinen Körper abzutasten. Dann sah er an sich hinab, was zweifellos ein Fehler war. Als er das Blut sah, wich ihm erneut jegliche Farbe aus dem Gesicht und seine Augen kugelten zum Himmel bevor sie sich schlossen. In tiefer Ohnmacht fiel er wieder zu Boden.

Montford kam wieder zu Bewusstsein und fühlte Miss Honeywells Kopf um sich herumschwirren. Ihre Korkenzieherlocken ragten in alle Richtungen aus ihrer Haube heraus und ihre ungleichen Augen glänzten vor Tränen. Zuerst befand sich ihr Kopf über ihm, dann unter ihm, dann erst rechts, später links neben ihm. Auf ihrer Nase war ein Schmutzfleck und ihre Wange mit Blut bespritzt. Bei dem Anblick wurde er beinahe wieder ohnmächtig.

Sie war verletzt, durchfuhr ihn der Gedanke.

Dann erinnerte er sich an alles. Den Knall eines Gewehrs. Cyril, wie er unter ihm zusammenbrach. Ein langer, scheinbar endloser Flug durch die Luft. Und Dunkelheit. Und Blut. Literweise Blut, das ihn bedeckte.

Als sich andere Erinnerungen den Weg bahnten, kniff er die Augen zusammen; schmerzliche Erinnerungen, in denen Blut ihn bedeckt hatte, von denen er geglaubt hatte, dass er sie schon vor langer Zeit vergraben hatte. Sein Blut, das Blut seiner Eltern, das ihn wie ein Fluss umgab. Er war eine Ewigkeit lang damit bedeckt gewesen, beißend süß, metallisch, trocknend, sodass es schwarz war und seine Kleidung steif davon wurde. Er erinnerte sich daran, nach einer Frau zu greifen – seiner Mutter –, zu versuchen, ihr das Blut von den Augen zu wischen, die zu ihm raufgestarrt hatten, ohne ihn zu sehen. Er hatte versucht, sie aufzuwecken, obwohl er sich gewundert hatte, wie sie mit den offenen Augen überhaupt schlafen konnte. Aber sie war nicht aufgewacht, auch nicht, als er sie weinend angefleht hatte. Er hatte geweint und geweint und sie hatte nichts getan, außer ihn mit diesen seltsamen Augen anzusehen.

Tagein, tagaus waren da diese Augen gewesen, und das Blut, und der Gestank des Todes.

Montford zwang sich, die Augen wieder zu öffnen, rang den Albtraum nieder, doch er ging nur widerwillig, krallte sich wie ein tollwütiges Biest, das sich weigerte, in seinen Käfig zurückgesteckt zu werden, in den Rissen seines Verstands fest.

Ihm wurde übel.

Miss Honeywell legte ihm eine Hand auf die Wange. Sie war warm und sanft und unendlich tröstlich. Die Übelkeit klang ab.

»Montford«, raunte sie.

Unter großer Anstrengung setzte er sich auf. Ihre Hand fiel von seiner Wange, obwohl ein Teil von ihm sich gewünscht hätte, dass sie dort geblieben wäre. Er atmete zittrig ein und versuchte herauszufinden, wo er verletzt war. Er fühlte sich zerschrammt und durchgeschüttelt, aber er war nicht angeschossen worden. »Ich bin unverletzt«, brachte er heraus.

Sie sah unglaublich erleichtert aus, setzte sich in die Hocke und wischte sich die Wangen mit ihrem Ärmel trocken.

»Du liebe Güte«, erklang eine Stimme über ihren Köpfen. Er hob den Blick zu Sir Wesley/Mr Honeywell, der sie alarmiert anstarrte. »Seid Ihr verletzt?«

»Mir geht’s gut.«

»Das Blut, guter Mann, das Blut!«, rief der Gentleman aus und zeigte mit verzogenem Gesicht auf das Hemd.

Montford zuckte zusammen und weigerte sich, hinabzusehen. »Ich glaube, das ist nicht meins.«

Nun verzog sich Miss Honeywells Gesicht in neuerlicher Qual und sie kam auf die Füße. »Cyril!«

Sie rannte zu dem gefallenen Pferd, bei dem bereits zwei Feldarbeiter standen und düster die Köpfe schüttelten.

Montford rappelte sich auf und folgte ihr. Der Wallach war eindeutig tot. Sein Nacken war in einem seltsamen Winkel abgeknickt und in der massiven Brust rührte sich kein Atem. Blut bedeckte seine Seite und sammelte sich im Gras unter seinem leblosen Körper. Montford riss sich am Riemen, um bei dem Anblick nicht wieder in Ohnmacht zu fallen.

Miss Honeywell warf sich auf das Pferd und schluchzte hemmungslos. Er wandte sich ab. Es muss so ausgesehen haben, als wäre er unsicher auf den Füßen, denn Sir Wesley griff nach seinem Ellbogen und Montford ließ es zu. Da war zu viel Blut und ihm war schwindlig.

»Verdammte Schande. Gottverdammte Schande«, murmelte Sir Wesley. »Eine garstige Angelegenheit.«

Oben an der Böschung erschien ein Mann. Er war groß und in Tweed gekleidet. Eine Pfeife steckte ihm seitlich im Mund. Als er das Gemetzel unter sich sah, stieß er mehrere saftige Flüche aus und rumpelte die Anhöhe herab. Mit tiefer Falte zwischen den zusammengezogenen Augenbrauen zog der große Mann die Pfeife aus dem missmutig verzogenen Mund. »Wat is’ hier passiert?«, verlangte er mit breitem schottischem Akzent zu wissen.

»Eine garstige Angelegenheit, Mr McConnell«, faselte Sir Wesley. Montford biss die Zähne zusammen. Sir Wesley war nicht hilfreich.

Der Schotte richtete seine Aufmerksamkeit auf Montford. Mit einem schnellen, intelligenten Blick nahm er Maß und nickte. »Duke«, sagte er ohne den Hauch einer Ehrerbietung.

Was Montford im Augenblick nicht kümmerte. »Jemand hat auf mich geschossen. Wie Ihr sehen könnt, hat er stattdessen mein Pferd getroffen.«

Der Schotte presste die Lippen zu einer grimmigen Linie zusammen. »Sicher. Un’ wat macht Se so sicher, datt Ihr’s wart un’ nich’ dat arme Tier, den die Kugel hat treffen soll’n?«

Montford war verblüfft und gekränkt. Soweit er das unter den Umständen sein konnte. »Oh, keine Ahnung. Gesunder Menschenverstand. Intuition? Das ist auch kaum von Bedeutung, da das Resultat letztlich das Gleiche ist. ’s war purer Zufall, dass ich mir nicht den Hals gebrochen habe«, sagte Montford in dem ruhigsten Ton, den er bewerkstelligen konnte.

Der Schotte schien nicht davon überzeugt zu sein, doch Montford beschloss, nicht mit dem Mann zu diskutieren.

Miss Honeywells Schluchzen wurde ihm wieder bewusst und es versetzte seinem Herzen einen schmerzlichen Stich. Er hasste es, ihre Verzweiflung mit anzuhören, hasste seine eigene Schwäche, die ihn davon abhielt, sie zu trösten – obwohl er in Hintergedanken beinahe glauben konnte, dass sie mit dieser Angelegenheit etwas zu tun gehabt hatte. Wenn sie nicht so zutiefst unglücklich über den Wallach wäre, was ihn mit dem bisschen Verstand, den er noch übrig hatte, zu der Schlussfolgerung führte, dass sie niemals etwas tun würde, was das Tier in Gefahr bringen könnte, dann würde er ihr zutrauen, dass sie ein Attentat auf ihn arrangieren könnte.

Er wendete kurz den Kopf und sah sie beim Pferd knien, den Kopf des Tiers mit bebenden Schultern im Schoß wiegen, und er verspürte erneut einen Stich in seinem Herzen.

Nein, er konnte nicht glauben, dass sie das arrangiert hatte.

Aber jemand hatte es getan.

Er wandte sich an Sir Wesley und Mr McConnell und versuchte, gebieterisch und finster dreinzublicken. »Sollte nicht einer von Euch der Lady helfen?«

Sir Wesley sah erschrocken aus und sprang vorwärts. »Ja, ja, selbstverständlich.«

Mr McConnell hielt Sir Wesley am Arm zurück. »Se wird ihre Schwester haben woll’n. Warum schwingen Se sich nich’ zurück in de Burg und bereit’n Alice vor?«

Sir Wesley sah verwirrt aus, stimmte dem Plan jedoch zu.

Mr McConnell ging zu Miss Honeywell und ging neben ihr auf die Knie. Montford hörte ihr Schluchzen: »Oh, Hiram!«, und dann warf sie sich in die Arme des Schotten.

»Dann reite ich jetzt zur Burg zurück«, sagte Wesley und stieg die Böschung hinauf. Er zögerte und wandte sich an Montford. »Kommt Ihr ebenfalls?«

Montford stand wie angewurzelt da. Das eigenartigste Gefühl war über ihn gekommen, als er gesehen hatte, wie Miss Honeywell an die Brust des Schotten gesunken war. Er verspürte körperliche Qual. Pein. Er hätte alles dafür gegeben, um mit dem Mann die Plätze zu tauschen, so aberwitzig das auch zu sein schien. Er erinnerte sich an die sanfte, warme Hand auf seiner Wange, als sie ihn aus seiner Ohnmacht geweckt hatte.

Und gestern, als sie unter ihm gelegen hatte, so weich, so willig.

»Nein«, vernahm er seine eigene Stimme. »Ich denke, ich bleibe hier.«

Sir Wesley sah überrascht aus, setzte jedoch seinen Weg fort. Zusammen mit zwei Feldarbeitern stand Montford in unangenehmem Schweigen dabei, während Miss Honeywell weiter weinte. Mr McConnell tätschelte ihr den Rücken mit der einen Hand und hob die andere in regelmäßigen Abständen mit der Pfeife zum Mund, um daran zu paffen. Hin und wieder blickte er zum Wallach runter und schüttelte missbilligend den Kopf oder bot ein paar ungelenke, beruhigende Worte.

Aus irgendeinem Grund fand Montford es tröstlich, dass McConnell nicht in die Göre vernarrt zu sein schien.

Schließlich gelang es dem Mann, Miss Honeywell dazu zu bringen, sich wieder auf die Beine zu stellen, und er nahm sie bei den Schultern. »Na, na, Mädel, ’s sieht dir gar nich’ ähnlich, dich so geh’n zu lassen. Reiß dich zusammen, dat is’ mein Mädel.«

Miss Honeywell schnaubte in ein grobes Taschentuch, das McConnell aus seiner Tasche gezogen hatte und trocknete sich die Augen. »Das ist nur so ein … Schock, Hiram. Cyril … mein wunder-, wunderbarer Cyril.«

Montfords Herz zog sich erneut in der Brust zusammen. Sie hatte dieses Pferd geliebt und, so unwahrscheinlich es auch schien, so liebte sie doch den Namen.

»Recht hast du, ’s is’ ’ne große Schande. Nen feines Pferd war er. Komm jetzt fort von hier. ’s is’ nich’ gut, in sein’ Jammer zu schwelgen.«

Miss Honeywell sah auf das niedergestreckte Pferd und McConnell legte sich ihren Arm unter seinen und führte sie sanft aber konsequent von ihm fort. »Komm, Mädel. Sje nich’ zurück auf solch’ Schrecken.«

Miss Honeywell stieß zittrig die Luft aus und fügte sich der Führung die Böschung hinauf. Montford folgte ihr auf dem Fuße. McConnell bellte Befehle an die Feldarbeiter; sie sollten einen Karren holen, und zwei Männer liefen in Richtung der Brauerei davon. Dann führte er Miss Honeywell zu ihrem Pferd zurück, das auf dem Pfad hin und her getänzelt war, als würde es den Ärger in der Luft spüren.

McConnell griff nach den Zügeln der Stute und beruhigte sie auf dieselbe raue Art wie er Miss Honeywell beruhigt hatte.

Montford richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Miss Honeywell. Sie hatte aufgehört, zu weinen, doch ihre Augen waren verquollen und ihre Haut war gerötet von den Tränen. Sie schnäuzte sich auf eine wenig damenhafte Art und Weise die Nase mit dem Taschentuch und straffte die Schultern. Noch konnte sie ihn nicht ansehen. Montford streckte die Hand aus, um ihr auf die Schulter zu klopfen oder vielleicht ihre Hand zu berühren, etwas zu tun, das sie tröstete, doch er ließ sie wieder fallen.

Was dacht er sich nur dabei?

McConnell führte die Stute auf sie zu, doch Miss Honeywell konnte das Tier ebenfalls nicht ansehen, als wäre ihr Anblick zu schmerzlich.

»Ich schlage vor, du bringst Princess wieder in ’en Stall zurück, wir kümmern uns um den …«, McConnell hustete in die Hand.

»Leichnam«, ergänzte Miss Honeywell in bemerkenswert ruhigem Ton.

McConnell nickte.

Miss Honeywell machte eine vage Geste des Einverständnisses, doch sie machte keine Anstalten, nach den Zügeln zu greifen, die McConnell ihr hinhielt. Stattdessen griff Montford danach.

»Ich … ich habe etwas gesehen«, sagte Miss Honeywell.

McConnells Augen blitzten wachsam auf.

»Im Wald«, sagte sie und zeigte auf das dichte Laub neben ihnen. »Den Schützen. Etwa fünfzig Schritt entfernt. Ich habe ihn in den Wald rennen sehen.«

»Haste gesehn, wer’s war, Mädel?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Er war groß. Er trug einen dunkelgrünen Mantel.«

Montford und McConnell tauschten grimmige Blicke aus. »Es scheint, jemand wollte mir Schaden zufügen«, sagte er. »Ich kann nicht glauben, dass das ein Unfall war.«

»Stimmt, Se ham wohl recht«, räumte McConnell ein.

»Ich frage mich, wer mich wohl tot sehen möchte?«

McConnell nahm die Pfeife aus dem Mund und fixierte Montford mit einem ruhigen, leicht ironischen Ausdruck. »Ich nehm’ an, alle im Bezirk, Euer Gnad’n.«

»Das bringt uns ungemein weiter«, murmelte er.

»Das würde niemand wagen«, wand Miss Honeywell ein. »Niemand vom Anwesen, ganz sicher. Euch zu ermorden wäre wohl kaum in ihrem besten Interesse. Die Behörden würden glauben, dass ich etwas damit zu tun gehabt hätte und dann würde das Anwesen beschlagnahmt…« Sie drehte sich mit großen Augen zu ihm. »Ihr glaubt doch nicht, ich würde so etwas tun!«

»Der Gedanke war mir gekommen«, gab er zu.

Sie sah entrüstet aus. McConnells Ausdruck war ziemlich mörderisch.

»Selbstverständlich glaube ich nicht, dass Ihr das arrangiert habt«, schloss er. »Aber jemand hat es getan. Habt Ihr eine Idee, wer das getan haben könnte?«

McConnell und Miss Honeywell sahen sich an und es schien, als würden sie den gleichen Gedanken haben, was Montfords Misstrauen weckte. Doch sie schüttelten beide den Kopf und starrten zu Boden.

»Ihr beide verdächtigt jemanden«, hakte Montford nach.

McConnell richtete einen harten Blick auf ihn, der sagte, dass er keine Fragen mehr beantworten würde. »Ihr beiden habt’s euch mannich erschreckt. Un’ Euer Gnad’n, Se sind irgendwie neben sich vom Fall. Geht zurück zur Burg und richt’ Euch wieder her. Ich kümmer’ mich um ’n Rest un’ geh in ’en Wald, sje mich um. Wer auch immer dat getan hat, hat sich inzwischen aus ’m Staub gemacht, aber ich werd sehn, wat ich tun kann.«

Sobald Montford begriffen hatte, was der Schotte in seiner Mundart gesagt hatte, fing er zu protestieren an, doch durch den Schmerz in seinem Kopf war er benommen und der Geruch von Blut machte ihn schwach. Er beschloss, sich nach dem Rat des Mannes zu richten. »Wenn Ihr Eure Arbeit beendet habt, kommt Ihr und erstattet mir Bericht«, sagte Montford.

McConnell verengte die Augen angesichts des impliziten Befehls. »Sehr wohl, Euer Gnad’n.«

»Gut.« Er drehte sich zu Miss Honeywell. »Soll ich Euch rauf-helfen?«

»Ich glaube, ich gehe lieber zu Fuß. Im Augenblick ist mir nicht nach reiten zumute.«

»Mir auch nicht«, sagte er ironisch.

McConnell ließ sie zurück und sie machten sich auf den Weg, den Pfad entlang. Er hielt die Zügel der Stute und lehnte sich beim Gehen mit dem rechten Arm an ihre Schulter, da er seinen eigenen Beinen noch nicht so recht traute.

Sie schwiegen eine sehr lange Zeit, während der Miss Honeywell mit schweren Schritten und zu Boden gerichtetem Blick an seiner Seite lief, sodass er ihren Gesichtsausdruck nicht sehen konnte. Er räusperte sich und suchte nach den richtigen Worten. »Es tut mir sehr leid, dass das geschehen ist. Bitte glaubt mir, dass ich alles mir mögliche getan habe, um Cyril zu wenden.«

Sie machte ein Geräusch an seiner Seite und er befürchtete, dass sie wieder weinte.

Lieber Himmel.

Doch als er sie ansah, erkannte er, dass sie düster lächelte. »Ihr dürft Euch nicht die Schuld geben. Nicht einmal ich kann Euch die Schuld geben. Außerdem glaube ich, dass er in jedem Fall gestorben wäre.«

»Garstige Angelegenheit«, murmelte er und zuckte dann zusammen, als er merkte, dass er Sir Wesleys Geschmacklosigkeit imitierte.

»Ich wünsche Euch nicht den Tod. Womöglich wünsche ich Euch zum Teufel, aber das ist nur im metaphorischen Sinne gemeint«, versicherte sie ihm.

»Das geht mir auch so.«

»Ich hatte nichts damit zu tun«, beharrte sie in abwehrendem Ton. »Ich hoffe, Ihr glaubt mir.«

Er blieb stehen, was sie ebenfalls zum Stehen brachte.

»Miss Honeywell, ich glaube Euch.«

Sie sah auf seine Stiefel. »Danke.« Dann blickte sie auf und musterte sein Gesicht. »Ihr seht tatsächlich furchtbar geschunden aus.«

»Ich fühle mich geschunden.«

Sie hob die Hand und tupfte ihm mit ihrem Taschentuch die Schläfe ab. Er lehnte sich an die Stute und ließ ihre sanfte Berührung die Schmerzen in seinem Kopf lindern. Schließlich zog sie sich zurück und zeigte ihm den Beweis seiner Wunden, der das Leinentuch durchweichte.

Er wandte den Blick ab und versuchte, nicht in Ohnmacht zu fallen. »Danke, Miss Honeywell«, sagte er knapp und ging wieder los.

»Bitte«, sagte sie ebenso knapp und zweifellos verblüfft von seiner Schroffheit.

Sie gingen in angespannter Stille weiter.

»Wollte nur helfen«, murmelte sie, nachdem es offensichtlich mehrere Minuten lang in ihr gebrodelt hatte.

»Ich habe mich bedankt, Miss Honeywell«, wiederholte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Er hörte, wie sie neben ihm schniefte und konnte kaum ein Stöhnen unterdrücken.

Sie würde doch bestimmt nicht weinen.

Als er den Kopf wandte, sah er Tränen über ihr Gesicht laufen und ihre Nase war feuerrot. Doch statt entnervt zu sein, verspürte er tief in seinem ungeübten Herzen Sympathie – Sympathie und etwas anderes, das in ihm den Wunsch weckte, die Arme nach ihr auszustrecken und sie fest an sich zu drücken. Er wollte ihre Nase küssen, obwohl sie furchtbar rot war und tropfte. Er wollte tausend ungehörige Dinge mit ihr tun, obwohl sie in diesem erbärmlichen Zustand war. Es war vollkommen unfassbar.

Er hatte sich den Kopf sehr schwer angeschlagen.

»Normalerweise bin ich nicht so eine Heulsuse«, sagte sie und wischte sich mit demselben Ärmel über beide Wangen, da der andere durch sein Blut ruiniert war. »Ich habe lange nicht mehr geweint … seit Jahren nicht mehr. Nicht seit meine Mutter …«

Er bot ihr sein Taschentuch an, das irgendwie das kürzliche Blutbad überstanden hatte. Sie nahm es dankbar an und schnäuzte in die teure Spitze.

Das würde er nicht zurückhaben wollen.

Er zerbrach sich den Kopf, um etwas Tröstliches zu sagen, doch ihm fiel nichts ein. Da kam ihm ein verrückter Gedanke und er plapperte ihn aus, bevor er sich bremsen konnte, obwohl er in keinerlei Hinsicht als tröstlich angesehen werden konnte. »Mein Name ist Cyril.«

Sie hielt mitten im Naseputzen inne und sah überrascht zu ihm auf. Dann senkte sie das Taschentuch. »Wie bitte?«

Er seufzte und rieb sich den schmerzenden Nacken. Was zum Teufel tat er da? »Mein Name. Das heißt, mein Vorname. Er ist Cyril.«

Sie sah ihn an als wäre er ein Wahnsinniger. »Oh.«

»Aber niemand nennt mich so.«

»Tatsächlich?«

»Ich hasse ihn. Hasse alle meine Vornamen. Ich werde nur bei meinem Titel genannt.«

Nun sah sie ganz leicht amüsiert aus, was ihn ärgerte. Er hatte Dankbarkeit angestrebt oder Verständnis ihrerseits, nicht Erheiterung. Doch er schätzte, das war besser als Tränen. Er atmete ruckartig aus und ging weiter. »Vergesst es einfach.«

»Cyril.«

»Nennt mich nicht so. Ich habe es Euch nur wegen Eures Rotschimmels erzählt und ich weiß nicht warum, aber ich hatte gedacht, dass das helfen würde.«

Er spürte eine Hand auf der seinen und blieb stehen. Er blickte hinab und sah Miss Honeywells schmutzige, schnoddrige Finger in seiner Hand und einen Augenblick lang stockte ihm der Atem angesichts der Hitze, die sie ausstrahlte. Er wagte es, den Blick auf sie zu richten und sah sie zu sich hinaufstarren. In ihren Augen glänzten nicht vergossene Tränen und ein zittriges Lächeln lag auf ihren rosigen Lippen.

Das Herz blieb ihm stehen.

»Danke, Montford. Es hat geholfen.«

Da war die Dankbarkeit, auf die er abgezielt hatte. Doch hinter der Dankbarkeit und diesen glitzernden Tränen lauerte ein Hauch von Unheil, was ihm Unbehagen bereitete. Als wüsste sie ganz genau, wie wertvoll die Waffe war, die er ihr in einem schwachen Moment gegeben hatte. Nämlich seinen Vornamen und die Tatsache, dass er ihn hasste.

Sie würde diese Fakten gegen ihn einsetzen, diese Göre.

Doch im Augenblick war er in Sicherheit.

Nein, nicht in Sicherheit, denn er versank in ihren Augen. Versank in ihr, Stück für Stück. Sie hielt nur seine Hand – seine Hand! – und er wollte sich in ihr versenken, sich von ihr einhüllen lassen, ihr die Tränen fortküssen.

»Miss Honeywell«, fing er an. »Ich glaube, ich habe mir den Kopf schlimmer gestoßen, als ich dachte.«

»Das glaube ich auch. Ihr seht ziemlich seltsam aus.«

Und so setzten sie ihren Weg zur Burg zurück fort.

KAPITEL 10

IN DEM DER FLUCH DES SCHWARZEN REIFROCKS SEINEN SCHATTEN ÜBER RYLESTONE HALL WIRFT

Das eigenartige Verhalten des Dukes auf dem Pfad machte Astrid Sorgen. Obwohl er unverletzt vom Sturz schien, so hatte er doch einen tiefen Schnitt über einem Auge, der nicht aufhörte zu bluten – trotz aller Versuche, die Blutung zu stillen – und er sah sie ständig auf eine sonderbare Art und Weise an, die es ihr abwechselnd heiß und kalt werden ließ.

Dann hatte er damit angefangen, über seinen Namen zu plaudern. Oder seine Namen. Er schien eine Menge von ihnen zu haben und mochte scheinbar keinen davon. Seinen Titel ausgenommen.

Da sich Astrid ihn nicht als einen Cyril vorstellen konnte, musste sie ihm beipflichten. Er war Montford. Weniger ein echter Mensch, eher ein Titel.

Obwohl er im Moment nur allzu menschlich wirkte – blutbedeckt und unrettbar zerknittert, mit blassem Gesicht und leicht verwirrt. Er tat ihr leid und sie machte sich ein wenig Sorgen um seinen Schädel. Der hatte ordentlich was abbekommen. Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war ein Duke, der mit einer Gehirnerschütterung umhertaumelte und versuchte, nett zu ihr zu sein.

Das war seine Absicht gewesen, als er ihr seinen Namen gesagt hatte. Cyril. Er hatte auf seine eigene, trantütige Art versucht, sie zu trösten. Und sie war überrascht, dass er es geschafft hatte. Nach seinem Geständnis fühlte sie sich besser. Nicht, weil er ihr seinen Namen gesagt hatte, sondern eher, weil er so verlegen war deswegen. Er dachte ganz eindeutig, dass sein Name lächerlich war und er hatte beinahe augenblicklich bereut, es ihr gesagt zu haben. Sie hatte das liebenswert gefunden.

Der Arme. Es war ein ziemlich lächerlicher Name.

Sie hatte keinerlei Bedenken, ihm das zu gegebenem Zeitpunkt wieder unter die Nase zu reiben, doch im Augenblick empfand sie Mitgefühl für ihn. Er war wunderbar verständnisvoll gewesen, was den ganzen Schießunfall betraf, und sie wollte ihr Glück nicht herausfordern. Davon abgesehen war es ihr peinlich, dass sie in seiner Anwesenheit solch eine Trauer gezeigt hatte. Er hatte sie innerhalb von zwei Tagen nicht nur einmal, nicht zweimal, sondern dreimal weinen sehen und dachte wahrscheinlich, dass sie ein Einfaltspinsel war.

Aber sie hatte bei allen drei Anlässen einen guten Grund gehabt. Auch nur an ihren armen Cyril zu denken, wie er gebrochen und blutend im Graben lag, ließ ihr die Tränen in die Augen steigen.

Wer hatte so etwas tun können?

Sie hatte nicht gelogen, als sie dem Duke gesagt hatte, dass niemand ihrer Leute auf ihn schießen würde. Doch sie hatte ihre Feinde. Und jedermann wusste, dass man ihr die Schuld geben würde, wenn Montford während seines Aufenthalts etwas zustoßen würde.

Es gab nur einen Menschen, der ihr einfiel, der es in sich hatte, solch einen niederträchtigen Anschlag zu arrangieren. Doch woher konnte Mr Lightfoot überhaupt vom überraschenden Besuch des Dukes erfahren haben? Und wie konnte der Mord am Duke die Pläne des Mannes vorantreiben? Er wollte nicht, dass sie am Galgen baumelte, oder doch?

Nein, dachte sie grimmig. Er wollte sie unter seiner Fuchtel oder Schlimmeres.

Sie erreichten die Ställe und übergaben Princess Buttercup an Mick. Als sie die Nachricht von Cyrils Schicksal übermittelte, wurde Mick blass und bekreuzigte sich. Er war ein Katholik und sehr religiös und Cyril war sein besonderer Schützling gewesen.

Sie hatten es über den Hof und in den Garten geschafft, als sie durch die Hecken hindurch ein wehendes Stück schwarzer Krinoline bemerkte.

Astrid reagierte instinktiv, da sie wusste, was in der Krinoline steckte. Sie zerrte Montford am Arm zu einer Reihe Rosenbüsche.

»Wohin gehen wir?«, wollte er wissen.

»Pscht!«, zischte sie, hockte sich hin und bedeutete ihm, es ihr gleichzutun.

Er wollte nichts davon wissen und stand über ihr, die Hände auf die Hüften gestemmt. »Miss Honeywell, was geht hier vor?«, hob er an.

»Ich versuche, Euch den Hals zu retten«, flüsterte sie.

Doch es war zu spät. Sie waren entdeckt worden.

Am Eingang zu ihrem Versteck erschien eine große, kräftige Frau. Sie trug ein aufwendig mit Rüschen und Falten versehenes Kleid aus schwarzer Krinoline, das schon seit einem Jahrzehnt nicht mehr in Mode war. Um ihren Hals lag ein Satz mit Rubinen verzierter Goldketten und auf ihrem grauen Haar saß ein seidener Turban. Sie war gut aussehend, mittleren Alters und hatte dunkelblaue Augen, die niemals etwas anderes als Verärgerung ausdrückten.

Auch jetzt drückten sie Verärgerung aus.

In ihrem beachtlichen Fahrwasser folgten eine bestürzt aussehende Alice und eine junge Frau, die piekfein in pinkfarbenem Seidentaft mit einer schwindlig machenden Anzahl an Schleifen und Volants gekleidet war. Astrid dachte lieblos, dass die Farbe der Robe äußerst unkleidsam war und die blasse Haut ihrer Cousine Davina fahl wirken ließ. Die Unmengen an Schleifen und Volants waren einfach nur absurd und trugen nicht dazu bei, die hochmütigen, abgehärmten Züge des Mädchens weicher wirken zu lassen. Davina war nur unwesentlich weniger grässlich als Lady Emily.

Sie wusste genau, warum die beiden sich zu einem Besuch herabgelassen hatten und der Grund dafür stand steif neben ihr. Astrid seufzte und richtete sich auf, um ihre Tante Emily und ihre Cousine Davina zu begrüßen. Doch bevor auch nur ein Wort über ihre Lippen kommen konnte, begann ihre Tante zu sprechen. Und hörte nicht wieder auf.

»Astrid! Was in Gottes Namen treibst du hier, versteckst dich zwischen den Rosen? Wie du wieder aussiehst! Eine Schande, wie üblich. Stell dich gerade hin, Mädel.« Tante Emily hob ihre Lorgnette und beäugte Astrid und Montford mit einem überaus missbilligenden Ausdruck. »Mein Sohn hat mich soeben darüber in Kenntnis gesetzt, dass du schon wieder um die Wette geritten bist auf den Pfaden. Schändlich, schändlich. Und dass dir ein Unglück zugestoßen ist. Aber du scheinst unverletzt zu sein.« Sie sah bei dieser Erkenntnis nicht erleichtert aus. Genau genommen sah sie äußerst enttäuscht aus. »Rennen reiten wie ein gemeiner Rohling! Wenn deine Mutter noch am Leben wäre … und dich nun auf diese Weise vorzufinden, in den Gärten hockend mit diesem … diesem … Bauernburschen …« Sie deutete mit einem abwertenden Winken ihrer mit Juwelen bestückten Hand auf den Duke. »Das sieht dir ganz ähnlich, keinerlei Rücksicht auf deinen Ruf zu nehmen.« Sie hielt inne, hob erneut ihre Lorgnette und starrte auf das Hemd des Dukes. »Lieber Himmel, ist das Blut?«

»Es ist …«, fing Astrid an.

Tante Emily hob in einer dramatischen Geste ihre Hand zur Stirn. »Das ist völlig inakzeptabel. In den Rosen herumzutollen mit diesem … dieser Person, in solch einem Zustand. Und mit einem Duke unter deinem Dach. Hast du keinerlei Sinn für Anstand? Was muss er von uns allen denken? Ich schwöre, du wirst noch mein Ende sein.« Sie fixierte den Duke mit einem Blick eisiger Verachtung. »Und jetzt hinfort mit dir, junger Mann, und bring dich in Ordnung. Ich werde dieses Mal über diesen … unglücklichen Zwischenfall hinwegsehen, da ich mir sicher bin, dass es nicht deine Schuld war, dass sie dich in solch eine Lage gebracht hat.«

»Madam«, sagte der Duke in einem kühlen Ton, der nichts Gutes verhieß.

»Du wagst es, mich anzusprechen, mein Herr!«, keuchte Tante Emily auf, völlig verwundert über seine Dreistigkeit, da sie dem Eindruck erlegen war, dass der Duke ein Diener sei.

Astrid konnte spüren, wie sich der Duke neben ihr zu Stein verwandelte.

Sie wechselte einen Blick mit Alice, die sich die Hand über den Mund gelegt hatte, um ihr Lächeln zu verbergen. Für ihre Tante würde das unangenehm werden und Astrid nahm sich vor, jede einzelne Minute davon zu genießen. Sie trat ein paar Schritte beiseite, damit sie eine bessere Aussicht auf das Geschehen hatte.

Sogar zerknittert und blutbeschmiert wie er war, war der Duke in seinem Zorn ein unvergesslicher Anblick. Seine silbernen Augen blitzten feurig, seine perfekten Gesichtszüge waren wie in Stein gemeißelt. »Ihr wagt es, mich anzusprechen, Madam?«, sagte er in trügerisch kühlem Ton. »Darf ich um Euren Namen bitten?«

»Von allen …«, stieß ihre Tante aus.

»Euer Name, Madam«, unterbrach sie der Duke. Er wandte sich an Astrid. »Miss Honeywell, wer ist diese Person?«

Astrid hasste es, solch eine amüsante Szene zu unterbrechen, doch es schien, sie hatte keine Wahl. »Dies ist meine Tante, Lady Emily Benwick, und ihre Tochter, Miss Davina.« Sie deutete auf die Erscheinung in Pink, die sie finster anstarrte. Dann wandte sie sich an ihre Tante. »Tante, darf ich vorstellen, Seine Gnaden, der Duke of Montford.«

Tante Emilys Gesicht wurde blass unter der Farbe. Ihre hochmütigen Gesichtszüge verzerrten sich erst ungläubig und dann alarmiert, als sie die Wahrheit schließlich begriff. Die Lorgnette fiel ihr aus der Hand und schlug auf dem Boden auf. Miss Davina reagierte ähnlich, doch da sie nicht das Rückgrat ihrer Mutter besaß, schwankte sie und sah so aus, als würde sie gleich in eine ausgewachsene Ohnmacht fallen.

Alice hustete in ihre Hand. Astrid machte sich nicht die Mühe, ihr zufriedenes Lächeln zu verbergen.

Tante Emily fing sich wieder und beehrte Seine Gnaden als Nächstes mit einem Knicks, der jeden anderen bei Hofe ausgestochen hätte. Sie nahm ihre Tochter beim Arm und Miss Davina wurde gezwungen, es ihr gleichzutun. Die Säume ihrer Roben würden durch den Schlamm ziemlich ruiniert werden, dachte Astrid gehässig.

»Euer Gnaden, es ist uns eine Ehre. In der Tat …«

Montford sah Astrid an und verdrehte die Augen.

Es war offensichtlich, dass sich Tante Emily und Davina nicht ohne direkte Anweisung erheben würden. Aber es war ebenso offensichtlich, dass Montford keine geben würde.

Also verblieben sie tief über dem Boden hockend, während Montford über ihnen stehend finster dreinblickte. Astrid hatte kein so befriedigendes Spektakel mehr gesehen, seit Montford vor zwei Tagen in den Schlamm gefallen war, und sie verspürte nicht den geringsten Hauch Mitleid für ihre Verwandten. Sie waren furchtbare Menschen und sie war ganz glücklich, sie kriechen zu sehen.

»Miss Honeywell«, hob der Duke an. »Es scheint, Ihr habt Besuch. Ich möchte Euch nicht aufhalten.«

Er verbeugte sich steif ihr gegenüber, marschierte davon und überließ es Astrid und Alice, ihre Verwandtschaft vom Boden hochzuziehen.

»Mädel, du hättest den Verstand haben sollen, mir zu sagen, wer der Mann war, bevor ich solch einen erbärmlichen Fauxpas begehen konnte«, sagte Tante Emily zu ihr und hielt ihrer Tochter das Riechsalz unter die Nase.

Astrid und Alice hatten es geschafft, die Baroness und ihre Tochter wieder auf die Beine zu stellen und sie in den Salon zu führen, wo Miss Davina prompt, und sehr elegant, auf den Divan in Ohnmacht fiel. Astrid wollte ihrer Cousine sagen, dass der Duke nicht länger anwesend war, um Zeuge solch einer charmanten Darstellung weiblicher Empfindlichkeit zu werden, doch sie biss sich auf die Zunge und orderte Tee, der gebracht werden sollte, während ihre Tante versuchte, ihre Tochter wiederzubeleben.

»Aber ich nehme an, das wäre zu viel verlangt von dir«, fuhr Tante Emily fort und sah ihre Nichte finster an. »Zweifellos hat es dich gefreut, mich gedemütigt zu sehen.«

Ich habe es genossen, wollte sie erwidern, doch sie hielt den Mund und versuchte, zerknirscht auszusehen.

»Das ist sicher ein verständlicher Fehler, der einem unterlaufen kann«, warf Alice ein, die ewige Friedensstifterin zwischen den beiden Frauen. »Er war blutbefleckt und sah erschreckend aus.«

»In der Tat.« Tante Emily neigte den Kopf, war etwas besänftigt.

»Ich glaube, es war der Duke, der heute gestürzt ist«, fuhr Alice fort. Sie sah Astrid ein wenig besorgt an. »Er ist unverletzt?«

»Ja, aber Cyril hatte nicht so viel Glück. Er ist tot.«

»Cyril? Wer ist Cyril?«, wollte die Baroness wissen.

Astrid seufzte und ballte die Hände in ihrem Schoß zu Fäusten. »Das Pferd, das Seine Gnaden geritten hat.«

»Das tut mir so leid, Astrid«, rief Alice.

Astrid nickte und sah auf ihre Hände, zwang ihre Gedanken fort von den tragischen Ereignissen des Nachmittags. Im Moment konnte sie nicht an ihr Pferd denken, oder sie würde vor ihrer Tante weinen, etwas, was sie geschworen hatte, niemals zu tun.

»Du bist mit dem Duke auf dem Pfad um die Wette geritten?«, warf Tante Emily ein. »Zu welchem Unsinn hast du den armen Mann angestiftet, Mädel? Ich hätte wissen sollen, dass du keinen Respekt vor seinem Stand hast. Rennen laufen, herrje! Du hast Glück, dass nur sein Pferd die Konsequenzen für dein ungestümes Betragen hat tragen müssen.«

Astrid knirschte mit den Zähnen. Sie fand, dass Wut ein fantastisches Gegenmittel für ihren Kummer war.

Tante Emily verlor die Geduld mit ihrer Tochter, die sich noch immer weigerte, sich zu erheben. Sie schüttelte sie bei den Schultern. »Reiß dich zusammen, Davina, und setzt dich aufrecht hin. Es ist niemand hier, der deine Theatralik würdigen würde.«

Davina setzte sich auf und arrangierte penibel ihre Röcke. Ihre Blicke aus schmalen Augen durchbohrten Astrid. Diese war die kleinlichen Eifersüchteleien ihrer Cousine gewohnt und hob eine Augenbraue.

»Es ist gut, dass ich durch meine Dienerschaft von der Ankunft des Dukes erfahren habe«, fuhr Tante Emily fort, nachdem Flora den Tee gebracht hatte. Als Flora ging, verdrehte sie hinter dem Rücken der Baroness die Augen, was Astrids Laune deutlich hob. »Jemand muss hier sein, um Seiner Gnaden zu zeigen, dass nicht jeder im Bezirk ohne Manieren und Verstand ist.«

»Ich bin mir sicher, dass du ihm im Garten genau das zeigen wolltest«, konnte Astrid sich nicht verkneifen zu murmeln.

»Was hast du gesagt, Mädel? Sprich lauter. Murmel nicht wie ein Trottel vor dich hin.«

»Ich habe gesagt, das war sehr freundlich von dir, Tante, daran zu denken«, log sie.

Die Tür zum Salon öffnete sich einen Spaltbreit und Astrid sah Tante Anabel den Kopf ins Zimmer strecken. Als sie ihre Besucher entdeckte, schloss sie jedoch die Tür wieder, ohne einzutreten.

Astrid konnte es ihr nicht verübeln.

Tante Emily verscheuchte Alice und begann, ihnen allen den Tee einzugießen, ohne sich die Mühe zu machen, zu fragen, wie sie ihn mochten. In Tante Emilys Welt mochte jeder den Tee ganz genau so, wie Tante Emily sagte, dass sie ihn mochten. Ungesüßt und in Sahne schwimmend.

»Du wirst mich und Davina heute zum Abendessen einladen«, sagte Tante Emily einige Minuten später. Das war eine Anweisung, kein Vorschlag.

Astrid hielt ihre Teetasse fester bis sie sicher war, dass sie zerbrechen würde. »Ich hatte nicht die Absicht, heute Abend ein formelles Abendessen abzuhalten, Tante«, brachte sie hervor.

»Unsinn. Natürlich wirst du das tun. Und ich habe mir die Freiheit genommen, den Vikar einzuladen. Um die Zahlen auszugleichen.«

»Wie freundlich von dir, Tante Emily«, sagte Alice mit einem bemerkenswerten Mangel an Sarkasmus. »Du hast an alles gedacht.«

»Du wirst deine Küche anweisen, Junghuhn als Hauptgericht zuzubereiten. Ich werde später Monsieur Roualt rüberschicken, um die Zubereitung zu überwachen. Ich werde nicht zulassen, dass der Duke glaubt, wir hätten keine anständige Küche in Yorkshire«, fuhr Tante Emily fort.

»Das würden wir nicht wollen«, murmelte Astrid.

»Und du solltest den Duke neben meine Davina platzieren«, hob Tante Emily an und tätschelte die Hand ihrer Tochter. »Sie hat eine Saison hinter sich und weiß genau, welche Art der Konversation Seine Gnaden erfreuen wird.«

Davina beugte sittsam den Kopf, im Gesicht stand ihr jedoch ein eingebildeter Ausdruck.

Eine Welle der Wut wallte in Astrid gegen ihre Tante und Cousine auf. Sie wusste genau, was sie im Schilde führten. Es hätte nicht klarer sein können, wenn sie es von den Dächern rufen würden. Tante Emily wollte dem Duke Davina vor die Füße werfen. Als hätte ihre Cousine eine Chance, die Zuneigung dieses Mannes zu erringen! Er konnte ja unter all den Rüschen nicht einmal Davinas Gesicht ausmachen. Und was ihren Verstand betraf, so besaß ihre Cousine keinen.

Nun, sie hatte einen, doch er war ausschließlich dafür reserviert, höhnische Bemerkungen zu machen.

Der Duke würde niemals so einen unverhohlenen Verkupplungsversuch tolerieren. Oder doch?

Der Gedanke an Montford, wie er Davina hörig war, war völlig unvorstellbar, aber nichtsdestotrotz welkte Astrids Herz dahin, wenn sie es auch nur in Erwägung zog.

Sie mochte den Duke nicht, rief sie sich in Erinnerung, während sie schluckweise ihren Tee trank. Sie verabscheute ihn, also warum sollte es sie kümmern, wenn ihre Tante und Cousine ihn bedrängten? Warum in der Tat? Es wäre unendlich amüsant, zu sehen, wie er bei einer von Monsieur Roualts Kreationen auf Davina reagierte.

Unendlich. Amüsant.

Und sogar falls er von Davinas einfältiger, geistloser Konversation eingenommen werden sollte, würde sie das nicht im Mindesten stören. Genau genommen hätte er nichts anderes verdient, wenn er solch einer Närrin verfällt. »Ich glaube, Tante, dass das eine wundervolle Idee ist«, sagte sie schließlich.

Tante Emily und Davina sahen angesichts ihrer Zustimmung beide überrascht aus.

Davina hatte sogar genug Verstand, um auch ein wenig misstrauisch zu sein, was Astrid spekulieren ließ, dass das Mädchen nicht so hohlköpfig war, wie sie schien.

Astrid lächelte anmutig und setzte ihre Tasse ab. Sie erhob sich. »Ihr werdet zur Grange zurückfahren müssen, um euch für den Abend vorzubereiten«, sagte sie.

Tante Emily und Davina, die nicht einmal die Hälfte ihres Tees getrunken hatten, erhoben sich ebenfalls. »Natürlich«, sagte Tante Emily.

»Wir werden euch also nicht aufhalten.«

Das war eine Entlassung.

Tante Emily runzelte die Stirn, sagte aber nichts und dachte wahrscheinlich, dass es weise war, zu gehen, solange sie scheinbar die Oberhand hatte.

»Bis heute Abend, Tante, Davina«, sagte Astrid und lächelte immer noch steif.

»Ja, nun, wir sollten sowieso gehen«, sagte Tante Emily, um das letzte Wort zu haben.

Astrid und Alice begleiteten ihre Verwandtschaft hinaus zur wartenden Kalesche und winkten zum Abschied. Astrids Lächeln verlosch abrupt als die Kalesche außer Sichtweite war.

»Tja, das war interessant«, sagte Alice. »Hast du ihr Gesicht gesehen, als ihr klar geworden ist, wer der Duke war?«

»Das war ein Moment, den ich für den Rest meiner Tage in Erinnerung behalten werde.«

»Du hast es teuflisch klug angestellt, sie loszuwerden«, fuhr Alice fort.

»Ich bin nicht ganz unnütz. Wenn du mich jetzt entschuldigst, Alice, ich denke, ich werde mich umziehen.«

Alice legte ihr eine Hand auf den Arm und sah besorgt aus. »Geht es dir gut?«

Astrid konnte Alices harte Worte vom Tag zuvor nicht vergessen. Die Sorge ihrer Schwester ließ sie zusammenfahren. »Es wird mir gut gehen. Das tut es immer«, sagte sie und zog ihren Arm fort.

»Astrid«, fing Alice an und sah zerknirscht aus.

»Wir haben viel zu tun«, sagte Astrid und wich einem weiteren Streit aus. Oder einer Runde Entschuldigungen. »Du hast unsere hochwohlgeborene Tante gehört. Wir können es nicht zulassen, dass der Duke glaubt, dass es in ganz Yorkshire weder Manieren noch Verstand gibt.«

»Wirst du tatsächlich diese Abendgesellschaft veranstalten?«

»Welche Wahl habe ich denn? Und vielleicht schafft es Tante Emily, den Duke zu verschrecken. Ich habe es, weiß Gott, versucht und versagt.«

»Tante Emily wird es nicht schaffen, aber Davina vielleicht.«

»Ja. Wollen wir hoffen, dass eine ihrer Schleifen den Duke beim Suppengang erwürgt.«

Alice kicherte und sie gingen Arm in Arm in unangenehmer Stille hinein.

Die Dinge zwischen ihr und ihrer Schwester waren nicht wieder eingerenkt, doch Astrid hatte weder die Kraft, so ein Unterfangen in Angriff zu nehmen, noch den Wunsch. Sie hatte Alice ihre harten Worte nicht vergeben, obwohl sie wahrscheinlich wohl-verdient waren. Während sie allein die Stufen zu ihrem Zimmer hinaufstieg, nachdem sie Alices Vorschlag, ihr aus den Kleidern zu helfen, abgewunken hatte, versicherte sie sich selbst, dass sie die Dinge später klären würde.

Sie wollte allein sein. Es war noch nicht einmal Mittag, doch der Tag schien bereits zehn Mal schlimmer zu sein als der Tag zuvor. Armer Cyril.

Als sie ihr Zimmer erreichte, verschloss sie die Tür hinter sich und warf sich quer übers Bett.

Sie weinte sich in den Schlaf.

KAPITEL 11

IN DEM ALLIANZEN GESCHLOSSEN UND SCHURKEN ENTLARVT WERDEN

Der Schotte fand Montford in der Bibliothek der Burg vor, wo er die Bücher eines Regalfachs alphabetisch ordnete. Montford hatte so viele der über den Raum verstreuten Poesiebände zusammengetragen, wie er finden konnte und in einem der Fächer Platz geschaffen, um die Sammlung dort unterzubringen. Er beschloss, sie nach dem Autor zu sortieren, so wie in seiner eigenen Bibliothek. Die meisten Menschen hätten diese Beschäftigung als seines Standes unwürdig angesehen und nicht nur als ein wenig sonderbar, doch Montford fand die Arbeit beruhigend. Nichts konnte seine überreizten Nerven besser besänftigen, als etwas an den Platz zu stellen, an den es gehörte.

Und im Moment waren seine Nerven sehr überreizt.

Mr McConnell musste mehrere Minuten lang hinter ihm gestanden und ihm zugesehen haben, denn er musste sich räuspern, damit Montford bemerkte, dass er nicht länger allein war. Er drehte sich um und versuchte, die aktuellste Ausgabe von Essex-Schmutz hinter seinem Rücken zu verbergen.

Mr McConnell sah bei dieser Handlung etwas verwirrt aus und nahm die Pfeife aus dem Mund. »Duke.«

»Mr McConnell.«

Er legte das Buch ab und bedeutete Mr McConnell, sich zu setzten. Der Schotte nahm seine Einladung an und setzte sich vorsichtig und mit einem Seufzer der Erleichterung in einen Sessel. Er sah ziemlich erschöpft aus.

»Habt Ihr etwas gefunden im Wald?«

»Joa. Patronenhülsen, etwas Schießpulver. ’ne Büchse hat die arme Kreatur getötet.«

»Keine Spur vom Tatverdächtigen?«

»Vom Tatver-was?«

»Dem Schützen«, stellte Montford mit zusammengebissenen Zähnen klar.

»Nee.«

Montford wartete auf Einzelheiten, bekam jedoch keine. Wie es schien, war McConnell ein Mann weniger Worte.

»Und Ihr habt keine Idee, wer das getan haben könnte, Mr McConnell?«

Die Augen des Mannes blitzten auf, doch er schüttelte den Kopf.

Montford verschränkte die Arme vor der Brust und bedachte den Schotten mit seinem besten herzoglich-stechenden Blick. »Ihr habt eine Idee, nicht wahr?«

»Nee.«

»Sollen wir den Wachtmeister rufen lassen? Vielleicht hätte er eine andere Meinung in dieser Angelegenheit. Jemand hat versucht, mich zu töten, McConnell. Das ist ein Vergehen, das mit dem Galgen bestraft wird, muss ich Euch daran erinnern?«

McConnell zog an seiner Pfeife und sah durch Montfords Drohung nicht im Mindesten beunruhigt aus. »In der Gegend hier bin ich der Wachtmeister, Euer Gnad’n.«

»Das ist wenig beruhigend.«

McConnell sah Montford an, als hätte er kein Problem damit, den Boden mit seinem Gesicht zu wischen, Duke oder nicht. Montford glaubte, dass der Mann das wahrscheinlich bewerkstelligen konnte. Montford war ein großer Mann, weit über eins achtzig, doch neben McConnell kam er sich eher zart gebaut vor. Der Schotte hatte die Schultern eines Bullen. »Ich bin der Wachtmeister un’ der Gutsverwalter, um genau zu sein. Ich kenn’ Miss Astrid seit se ’nen lyts Ding war un’ wenn Ihr glaubt, datt ich Euch helf’, se in Gefahr für ’ne Halsstreckung zu bring’, dann steht Euch noch wat ganz and’res bevor«, sagte McConnell und betonte seine Rede, indem er mit der Pfeife auf ihn deutete.

»Ihr glaubt, dass Miss Honeywell etwas damit zu tun gehabt hat?«, fragte Montford skeptisch.

McConnell sah alarmiert aus. »Nee, nee. Ich liuwe dat nich’. Aber Ihr tut’s.«

»Das tue ich ganz sicher nicht. Miss Honeywell mag vieles sein, aber sie ist keine Mörderin.«

Mr McConnell sah verblüfft aus. »Oh, na denn.«

»Ja, na denn. Ich glaube nicht, dass Miss Honeywell dahinter -steckt, aber sie bewirkt eine gewisse … Hingabe in ihrem Gefolge. Womöglich hat einer von denen beschlossen, mir den Garaus zu machen.«

»Niemand, der unter mir oder ihr arbeitet«, sagte Mr McConnell, auch nur vom Gedanken daran empört.

Montford seufzte und es kam ihm so vor, als würde er einen Felsbrocken einen sehr steilen Hügel hinaufrollen. »Der Schuss kam nicht aus dem Himmel, Mr McConnell. Ich glaube nicht, dass ich bereits etwas so Bösartiges getan habe, dass die Götter mich von oben herab strafen wollen.«

McConnells Augen verengten sich. »Ihr seid nich’ einer von den Papisten nich’, oder?«

Lieber Himmel, woher kam das denn? »Ich bin kein Katholik«, hörte er sich sagen. McConnell schüchterte ihn nicht im eigentlichen Sinne ein, doch er ging sehr vorsichtig vor.

»Schnacken über Götter un’ Straf’n. Hört sich für mich papistisch an.«

»Ich möchte anmerken, dass Papisten monotheistisch sind.«

Mr McConnell sah Montford an als hätte er Griechisch gesprochen. Montford seufzte. Vermutlich hatte er das auch. »Ich bin kein Papist«, wiederholte er.

»Was seid’s Ihr denn, EK?«

»Was geht das … ich schätze schon.«

»Ihr schätzt? Wat? Se witt nich’ an welch’m Altar Se bet’n?«

»Ich gehe nicht in die Kirche …«

McConnell sprang auf und die Pfeife fiel ihm beinahe aus dem Mund. Die Bewegung war so plötzlich, dass Montford sich unbewusst nach hinten lehnte, nur für den Fall, dass McConnell beschloss, seinen großen, keulenartigen Arm in die Richtung seines Gesichts zu schwingen. »Denn isses noch schlimmer. Ihr seid’s einer von den Gottlosen.«

Montford wurde zornig. Muskeln hin oder her, das war einfach zu viel. »Mr McConnell, es braucht Euch nicht zu kümmern, an welchem Altar ich bete.«

»Dat tut’s sehr wohl, wenn Se Eure wilde, gottlose Lebensweise in dieses Haus bring’.«

»Ihr solltet nicht vergessen, mit wem Ihr sprecht, Mr McConnell.«

Mr McConnell schien nicht geneigt, das zu tun.

Montford fragte sich, ob im Umkreis von fünfzig Kilometern außer ihm überhaupt irgendjemand seinem Titel Beachtung schenkte. Für seine Anmaßung konnte Montford den Mann nicht einfach dem Wachtmeister übergeben, denn Mr McConnell war der Wachtmeister. Doch für solch eine Frechheit hatte er geringere Männer schon auspeitschen lassen.

Nein, hatte er nicht. Aber er hatte es gelegentlich in Betracht gezogen.

Er zog es jetzt in Betracht, doch er hatte den nagenden Verdacht, dass McConnell die Peitsche auf ihn niedergehen lassen würde.

Er versuchte, eine andere Strategie einzuschlagen. Besänftigung. Das ging gegen sein Naturell, doch in den letzten achtundvierzig Stunden hatte er bereits mehrere Male besänftigt und damit etwas bewirkt.

»Mr McConnell, ich bin in der Englischen Kirche aufgewachsen und gehe auch gelegentlich hin.« Hochzeiten (widerwillig) und Beerdigungen (widerwillig, außer er mochte den Verstorbenen nicht). »Aber ich werde Euch nicht anlügen«, – doch, würde er – »und Euch sagen, dass ich religiös wäre, weil ich das nicht bin. Ich bin gleichgültig.«

Mr McConnell dachte über Montfords Aussage nach und fand sie nicht völlig substanzlos. »Witt nich’, ob dat schlimmer is’ oder nich’. Witt nich’, ob ich Euch liuwe. Se trag’n ’ne Menge Wut in sich …«

»Ich trage Wut in mir!«, brach es aus ihm hervor. »Ihr wart derjenige, der mich angeschrien hat!«

»Ich hab’ nich’ geschrien«, sagte Mr McConnell, steckte sich die Pfeife wieder in den Mund und forderte Montford heraus, ihn zu widerlegen.

Montford griff sich an den Kopf, was ein Fehler war, denn er traf den Verband über seiner rechten Schläfe. Er zuckte zusammen und versuchte, seines Temperaments Herr zu werden. »Mr McConnell«, sagte er ruhig. »Können wir auf den vorliegenden Fall zurückkommen?«

»’türlich, Euer Gnad’n. Wat war dat noch mal?«

»Um Himmels willen … ist hier irgendetwas im Wasser, dass sich alle im Kreis drehen?«

McConnell grinste und paffte seine Pfeife.

»Was schlagt Ihr vor, sollen wir wegen dem Schuss tun?«

Mr McConnell kratzte sich am Nacken. »Witt nich’. Kann man nich’ viel tun. ’s würde jedermanns Probleme lös’n, wenn Ihr abreist.«

»Würde es das tatsächlich?«

»Würde zumindest Euer Problem lös’n«, murmelte er in seine Pfeife.

»Ich deute das nicht als eine Bedrohung. Ich will, dass der Schütze gefunden und gekreuzigt wird. Ich mag es nicht, wenn man auf mich schießt, Mr McConnell.«

»Sicher nich’.«

»Es muss eine gründliche Ermittlung geben.«

»Sicher, ’s wird ’ne Abrechnung geben«, sagte McConnell grimmig. »Sorgt Euch da nich’ drum. Cyril war ’n Energiebündel un’ dat hat er nich’ verdient, so ’n Ende. Ich werd’ den Feigling, der ihn abgemurkst hat, fangen un’ bei den Eiern aufhäng’ für den Kummer, den er der armen Miss Astrid bereitet hat.«

McConnell kam so richtig in Rage. Montford räusperte sich und war dankbar, dass er nicht derjenige war, der McConnells Gerechtigkeit nach dem Alten Testament zu spüren bekommen würde. »Nun, also, da ich sehen kann, dass Ihr Euch der Aufgabe annehmt, werde ich Euch nicht weiter stören. Ich reise morgen nach London ab und Ihr könnt mich dort benachrichtigen, wenn Ihr den Mann findet.«

McConnell nickte als hätte er das erwartet. »Se hat Euch verschreckt, nich’ wahr?«

»Bitte?«

»Miss Astrid. Hat Se verschreckt. Schätze, Ihr macht Euch aus ’m Staub nach Londen un’ schickt stattdessen ’n paar Stockfische rauf, um ihr den Rest zu geb’n.«

»Ich weiß nicht, wovon Ihr redet.«

McConnell verschränkte seine kräftigen Arme vor der Brust und musterte Montford einen langen, angespannten Moment lang. »Ich werd’ frei von der Leber mit Euch sprechn, Euer Gnad’n, un’ Ihr werdet zuhörn.«

Montford blinzelte. Als hätte der Mann das nicht bereits getan. »Bitte, durchaus, Mr McConnell. Fahrt fort.«

»Mir is’ egal, wat ’nen Stück’n Papier sagt, dat is’ dat Heim der Honeywells un’s wär kriminell, se alle wie Spülwasser rauszuschütten.«

»Ich habe nicht vor, sie rauszuwerfen«, stieß Montford hervor.

»Nich’?«, sagte McConnell ganz überrascht.

»Nich’. Hier scheinen alle der falschen Vorstellung zu unterliegen, dass ich eine Art Ungeheuer sei. Es ist doch ganz offensichtlich, dass ich den Honeywells nicht einfach sagen kann, dass sie Haus und Boden zu verlassen haben.«

McConnells harter Gesichtsausdruck verschwand, als hätte es ihn nie gegeben. Er strahlte Montford an als wären sie nun alte Freunde. »Tja, denn, wutt ja nich’, datt Se so ’nen Verstand haben, Bursche. Ich mein’, Eure Gnad’n.«

Montford verdrehte die Augen. »Es gibt keinen Grund, jetzt mit dem Einschmeicheln anzufangen, Mr McConnell. Setzt Euch bitte und kümmert Euch um Eure Pfeife, bevor ich sie Euch aus dem Mund reiße und in den Hals stecke.«

McConnell lachte und folgte Montfords Anweisung. »Langsam fang ich an Se zu mögen, Bursche.«

»Wie wundervoll«, sagte dieser trocken.

»Obwohl Ihr anders seid.«

Montford biss die Zähne zusammen und zwang sich, zum eigentlichen Punkt des Gesprächs zurückzukehren. »Ich werde sie nicht hinauswerfen, doch meiner Meinung nach gibt es ein paar Probleme, die in die Hand genommen werden müssen. Ich bin der Eigentümer dieses Anwesens, falls das jemand vergessen hat, und ich kann es nicht länger guten Gewissens nach Miss Honeywells Wünschen verwalten lassen.«

Überraschenderweise protestierte McConnell nicht.

»Ich bin willens, die Honeywells in Rylestone Hall verbleiben zu lassen, doch die Verwaltung muss verändert werden.«

Bei diesen Worten öffnete McConnell den Mund, um etwas zu sagen, doch Montford hob eine Hand. »Ich möchte Euch nicht ersetzen, Mr McConnell. Falls Ihr in der Tat der Gutsverwalter-cum-Wachtmeister seid, dann muss ich Euch gratulieren, dass Ihr das Anwesen so gut verwaltet habt – trotz Miss Honeywells Einmischung.«

»Se hat sich nich’ eingemischt. ’n paar seltsame Vorstellungen hier un’ da, aber nix, was echten Schaden bringen konnte.«

»Außer, mich zu betrügen?«

McConnell sah bekümmert aus. »Se hat doch nix Dummes angestellt, oder? Se sieht sich gern als ’ne Art Robin Hood, verteilt Reichtum unter den’n, die’s mehr … ähm, verdient haben, als Ihr.«

»Niemand verdient es mehr als ich.«

»’türlich nich’«, bestätigte McConnell trocken. »Ihr werdet se doch nich’ in ’en Knast schicken dafür, datt se die Bücher ’nen bissken frisiert hat?«

»McConnell, sie hat die Bücher nicht nur frisiert, sie hat sie geschoren. Aber ich werde sie nicht in den Knast schicken. Lieber Himmel, wer würde die Insassen vor ihr beschützen?«

»Oder die Aufseher«, fügte McConnell liebevoll hinzu. »Se is’ ’ne ganz ausgefuchste.«

»Sie ist ein Fluch. Ein Wildfang. Eine Gefahr für sich und andere.«

McConnells Lächeln verlosch etwas. »So weit würd’ ich nich’ geh’n, Eure Gnad’n. Se is’ ’nen gutes Mädel un’ hat versucht, dat Beste aus dem zu machen, dat Gott ihr gegeben hat.«

»Das mag durchaus so sein, doch sie muss an die Zügel genommen werden.«

McConnell lehnte sich zurück und blickte Montford prüfend an. »Stimmt. Un’ seid’s Ihr der Mann, um dat zu tun?«

Ab einem gewissen Zeitpunkt, in etwa, als Miss Honeywell erwähnt worden war, war die Unterhaltung aus den Angeln gehoben worden. Er war sich nicht ganz sicher, was McConnell ihn tatsächlich fragte, doch die Art und Weise, wie er es fragte, war mehrdeutig. Es war die Art Frage, die ein Vater stellen mochte, wenn er den Verehrer seiner Tochter einzuschüchtern versuchte.

Montford war alarmiert bei der Vorstellung, dass McConnell zu glauben schien, dass er an Miss Honeywell interessiert wäre. Auf diese Weise.

Das war er mit Sicherheit nicht – ungeachtet ihrer Begegnung am Tag zuvor in genau diesem Raum. Sein Blick glitt zur Leiter, an der er sie beinahe geküsst hätte und dann an die Stelle auf dem Boden, an der er seine Hände an ihren Beinen hochgeschoben hatte und …

Paare waren für weniger als das verheiratet worden. Er wäre verpflichtet gewesen, sie zu heiraten, wäre sie eine Londoner Lady gewesen. Der Hölle sei Dank, war sie das nicht. Und, der Hölle sei Dank, hatte sie niemand zusammen gesehen, denn auch, wenn sie nicht gerade vornehm war, so hatte er keine Vorstellung davon, wie er sich aus einer Verlobung hätte herauswinden und dennoch seine Ehre als Gentleman behalten können.

Aber die Ehe mit Miss Astrid Honeywell? Mit ihr?

Montford zog an seiner Krawatte. Plötzlich war es sehr warm in der Bibliothek. Erstickend warm, genau genommen. »Ich bin nicht … das heißt … wir sind nicht …«

McConnell hob eine Augenbraue und sah angesichts Montfords Inkohärenz zufrieden aus, als hätte er nichts weniger erwartet.

»Mr McConnell«, fuhr er fort, als er sich wieder gesammelt hatte, »ich bin nicht an Miss Honeywell interessiert.«

McConnell sah bei dieser Aussage überrascht aus. »Hab’ ich auch nie angedeutet.«

»Habt Ihr nicht?«

»Nee, hab’ ich nich’.« McConnell hielt inne, studierte Montford wie ein Raubvogel, was diesen beinahe dazu brachte, sich zu winden. »Aber ’s würde mannich komisch aussehn, wenn Ihr vier Frauenzimmern erlaubt, hier zu bleib’n, unter ’nem Dach, dat net ihrs is’. Ganz zu schweig’n davon, wie mannich schwer es sein würd’, Miss Astrid aus Euren Angelegenheiten rauszuhaltn.«

»Ich verstehe. Was würdet Ihr vorschlagen, was ich tun sollte?«

McConnell lächelte, als hätte er endlich genau die Frage aus Montfords Mund herausgelockt, die er schon den ganzen Abend lang hören wollte. Er beugte sich vor und steckte sich die Pfeife wieder in den Mund. »Ich werd’ Euch sagen, wat Se tun könn’ un’ dat wird Euch endgültig un’ für immer von den Honeywell Mädels frei machn.«

Das war genau das, was Montford hatte hören wollen. Er beugte sich vor und war bereit, jeglichen Rat, den ihm der Schotte geben konnte, anzunehmen. »Ich bin ganz Ohr, Mr McConnell.«

Im Gegensatz zu dem, was der Duke of Montford bezüglich ihrer Lesegewohnheiten vermuten mochte, mochte Miss Honeywell keine Schauerromane. Sie mochte akademische Wälzer und, ja, skandalöse Verse. Gelegentlich las sie einen leichten Gesellschaftsroman, doch Schauerromane fand sie furchtbar lächerlich. Miss Alice Honeywell verschlang dagegen Schauerromane wie Pralinenschachteln, oftmals in einem Zug und immer ausschweifend. Sie schwelgte in denselben schwülstigen Gefühlen und absurden blutrünstigen Handlungen, die ihre Schwester als »Unsinn« und »eine Verschwendung von Schriftsatz« bezeichnete. Sie kannte all die Konventionen, konnte die Wendepunkte der Handlung und ganze Reden aus den Mündern der Figuren vorausahnen. Oftmals blätterte sie vor, um die pikanten Teile zu lesen und versah die Seiten, auf denen diese Teile geschrieben waren, insgeheim mit Eselsohren, um sie später nochmals zu lesen. Was sie auch tat. Oft.

Sie wusste anhand des ersten abgedroschenen Worts aus dem Mund einer Figur, wer der Held war und konnte durch armselig verborgene Andeutungen des Autors den Bösewicht erkennen, noch bevor dieser die Szene betrat – in der Regel hatte das etwas mit sich bewegenden Schatten oder in der Ferne grollendem Donner zu tun. Und die Bösewichte ihrer Lieblingsromane wurden normalerweise von einem der folgenden Übel geplagt: a) ein Fall unerwiderter Liebe zur Heldin, b) Wahnsinn, oder c) eine Kombination aus beiden. Alice hatte einen Hang dazu, diese brütenden verlorenen Seelen lieber zu mögen als die Helden und wünschte sich oft, sie würden mit ihren niederträchtigen Intrigen erfolgreich sein.

Der fragliche Bösewicht, der jedoch nicht der fiktionale »Mad Pasha« aus Alices aktuellem Buch war, und im Moment etwa achtzig Kilometer nördlich von Rylestone Green hinter einem übergroßen Schreibtisch aus Mahagoni in einem kavernenartigen Büro saß, war weder durch Schatten verdeckt, noch grollte in der Ferne Donner, um die Außenstehenden auf seine Boshaftigkeit aufmerksam zu machen. Auch hätte Alice speziell diesen Bösewicht nicht gemocht, da er keinerlei romantische Anziehungskraft besaß – kein nachdenklicher Blick, kein rabenschwarzes Haar, breite Schultern, et cetera –, wie die, die in ihren Geschichten üblich waren. Doch er litt unter den Übeln, die seinesgleichen zugeschrieben wurden: Er wollte eine Frau, die er nicht haben konnte und er war leicht verrückt im Oberstübchen.

Viele seiner Gefolgsleute verdächtigten ihn des ersteren, da sie seit Jahren sahen, wie er dem ländlichen Wildfang den Hof machte. Doch sie schrieben seine gelegentlich besessenen Handlungen einer ungewöhnlich starken Zielstrebigkeit zu. Deshalb war Samuel Lightfoot so erfolgreich, sagten einige, wegen seiner Hingabe an seine Arbeit und seiner Bereitschaft, das Kind beim Namen zu nennen.

Niemand in seinen Diensten, nicht einmal die Schergen, auf die er gelegentlich zur Erledigung seiner Schurkereien zurückgriff, verdächtigten ihn, dass er wegen eines Sprungs in der Schüssel zwanzig Stunden täglich arbeitete und ihnen oder allen anderen in seiner Nähe Verwünschungen zurief. Sie dachten einfach, dass er ein Arsch war.

Jedoch ein erfolgreicher, reicher Arsch, der sie in seinen Diensten behielt.

Also blieben sie höflich, auch wenn er es nicht war, und fuhren mit ihrer Arbeit fort.

Im Augenblick stand einer von Mr Lightfoots Schergen am Fuß des Mahagonischreibtischs. Er war groß und stramm und trug eine lange grüne Jagdjacke. Er war erst vor Kurzem angeheuert worden und wie der Zustand seines zerknautschten Huts in seinen Händen bewies, sehr um seine Zukunft bei der Dunkirk Brewing Company besorgt.

Mr Lightfoot saß noch immer am Schreibtisch, was ein gutes Zeichen hätte sein können, doch er schwieg auch noch immer, obwohl sein neuer Angestellter seinen Bericht schon lange beendet hatte, was nichts Gutes verhieß. Mr Lightfoots Schweigen blieb niemals lange schweigsam. Im Raum war nichts weiter zu hören als das Ticken der verzierten Uhr über dem Kamin und das Geräusch von Mr Lightfoots Atem.

Der Scherge kam auf die äußerst schlechte Idee, die unangenehme Stille mit seinen Entschuldigungen zu füllen. »Es tut mir ganz unendlich leid, Sir. Wollt’ ihn nich’ wirklich treffen. Aber, wie gesagt, das blöde Zielfernrohr muss fehlerhaft gewesen sein. Ich habe über seinen Kopf hinweg gezielt, so wie Ihr es gesagt habt …«

»Hört auf. Kein Wort. Wurm«, knurrte Mr Lightfoot und erhob sich.

Mr Lightfoot war um einiges kleiner als er und ein wenig untersetzt, als würde er abends ein oder zwei Gläser seines Gebräus genießen. Der Scherge war überzeugt, dass er Mr Lightfoot in einem fairen Kampf besiegen konnte. Doch er vermutete, dass es mit Mr Lightfoot niemals einen fairen Kampf geben würde. Er misstraute dem Funkeln in den dunklen Augen des Mannes. Also trat er ein, zwei Schritte zurück und hielt nach Messern oder anderen fliegenden Objekten Ausschau.

»Ihr wollt damit sagen, dass Ihr es beinahe geschafft habt, den verdammten Duke of Montford umzubringen«, sagte Mr Lightfoot in recht angenehmem Ton.

»Er ist gestürzt und das Pferd war hinüber, aber er is’ nich’ tot«, versicherte ihm der Scherge. Er hatte noch eine Weile bei der Burg herumgelungert bis der junge Lackaffe, Sir Wesley, gekommen war und vom Sturz des Dukes berichtet hatte, bevor er zu seinem neuen Dienstherrn geritten war, um ihn über das Geschehen zu informieren. »Seine Majestät ist gesund und munter und lässt zweifellos ein Unwetter über die Burg ergehen.«

»Dann frage ich mich, warum Ihr das Bedürfnis habt, Euch zu entschuldigen«, sagte Mr Lightfoot ruhig, »wenn der Auftrag, den ich erteilt habe, erfüllt ist. Nichts hasse ich mehr, als Entschuldigungen dafür, dass die Arbeit getan wurde, Mr Weeks.«

Mr Weeks drückte die Ränder seines Huts zusammen und starrte den Brauer überrascht an. So hatte er nicht darüber gedacht. Als er den Duke die Böschung hatte hinabstürzen sehen, war das Einzige, was er denken konnte, dass er ein toter Mann war. Bei der Vorstellung, wie sich die Schlinge um seinen Hals zuzog, hatte er sich beinahe in die Hosen gemacht. Eine Leiche erschoss keine Dukes.

Mr Lightfoot begann, am Fuß seines Schreibtischs tief in Gedanken auf und ab zu gehen.

»Das ist besser, als ich es hätte planen können. Einen Schuss über den Kopf hinweg hätte sie vielleicht nicht ernst genommen. Aber das, das ist schwer zu ignorieren. Nein, so ist es besser. Gut gemacht, Mr Weeks.«

Mr Weeks war verwirrt und hatte ein wenig Bedenken angesichts dieses Lobs, doch er gestattete es sich, erleichtert darüber aufzuseufzen, dass er nicht mehr in der Patsche saß. »Danke, Sir.«

»Nun, morgen werde ich zum Erntedankfest in Rylestone Green gehen, um festzustellen, ob Miss Honeywell es sich bezüglich meines Antrags anders überlegt hat«, fuhr Mr Lightfoot fort.

»Wird sie wissen, dass Ihr etwas mit dem Schuss zu tun hattet?«

»Ich vermute, sie wird eine Ahnung haben. Falls nicht, werde ich es ihr morgen vermitteln und sie warnen, dass, wenn sie weiterhin so schwierig ist, ich das nächste Mal nicht danebenschieße.«

»Genau.« Der Scherge zog die Augenbrauen zusammen. »Ich meine, wir werden Seine Gnaden nicht wirklich umbringen?«

Mr Lightfoot sah entnervt aus. »Selbstverständlich nicht, Idiot. Das ist eine Finte.«

»Oh.« Er kratzte sich im Nacken, dann am Hinterteil und versuchte, Mr Lightfoots ausgefeilten Plan zu verstehen. Ihm leuchtete das überhaupt nicht ein, doch andererseits war er bei Rätseln noch nie sonderlich klug gewesen.

Mr Lightfoot blieb stehen und verschränkte die Arme über seinem Bauch. »Und wenn sie sich als nicht geneigt herausstellt, gehen wir zu unserem nächsten Plan über. Dann wird sie keine Wahl haben und mich heiraten müssen.«

»Genau«, sagte Mr Weeks nun vollends in Zweifel gestürzt und räusperte sich. Er kannte Miss Astrid nun schon viele Jahre und konnte sie sich nur schwer als Ehefrau vorstellen, insbesondere nicht als die von Mr Lightfoot. Doch wie Mr Lightfoot ihm versicherte, brauchte sie einen Ehemann. Mr Weeks stimmte ihm da völlig zu. Jemand musste das Gör an die Kandare nehmen, denn sie war eine überbordende Verwalterin. Sie war eine Frau und sollte ihren Platz kennen. Von allen Männern im Bezirk schien nur Mr Lightfoot der Aufgabe gewachsen zu sein. Dennoch fragte sich Mr Weeks – nicht zum ersten Mal –, ob sein neuer Dienstherr freundlich sein würde. Er mochte die Vorstellung nicht, Miss Astrid einem Bösewicht zu übergeben.

»Denkt daran«, sagte Mr Lightfoot in versöhnlichem Ton, als er die Zweifel seines Schergen sah. »Wir tun dies zu ihrem eigenen Besten. Sie wird reich sein und ich werde sie gut behandeln.«

»Genau«, sagte Mr Weeks, fühlte sich aber nicht sonderlich sicher. »Zu ihrem eigenen Besten.«

»Und vergesst nicht Eure eigene Familie, Mr Weeks. Vier Kleine und noch eins auf dem Weg. Wenn der Duke Euch hinauswirft, werdet Ihr keine bessere Arbeit finden als in meiner Unternehmung.«

»Genau«, sagte er jetzt fester und fühlte sich im Lichte dieser Erinnerung ziemlich sicher, dass er das Richtige tat.

»Guter Mann. Das wäre dann alles.«

Charlie Weeks nickte, setzte seinen zerknautschten Hut wieder auf und verließ seinen neuen Dienstherrn, entschlossen, die Arbeit, die vor ihm lag, zu erledigen, ob es ihm nun gefiel oder nicht.

Mr Lightfoot kehrte auf seinen Platz hinter dem Schreibtisch zurück und dachte über das nach, was er soeben erfahren hatte. Miss Honeywell würde es nun nicht mehr wagen, ihn abzulehnen, dachte er grimmig. Er zog eine Schublade auf, nahm eine Flasche Single Malt heraus, die er für besondere Anlässe aufbewahrte, und goss sich eine ordentliche Portion in ein Glas. Dann lehnte er sich zurück, nippte an der bernsteinfarbenen Flüssigkeit und war sehr zufrieden mit sich.

Miss Honeywell würde in nur wenigen Tagen seine Frau sein, so oder so. Beinahe hoffte er, dass sie ihn morgen abweisen würde, nur damit er das Vergnügen haben würde, den Ausdruck auf ihrem Gesicht zu sehen, wenn sie am darauffolgenden Tag gefesselt und geknebelt auf dem Weg nach Gretna Green sein würde. Er liebte es, wenn eine Frau Kampfgeist hatte. Und oh, wie sehr sie gegen ihn kämpfen würde!

Mr Lightfoot kicherte in seinen Whisky, erregt beim bloßen Gedanken daran, wie sich diese Dirne unter ihm sträuben würde. Er konnte seine Hochzeitsnacht kaum erwarten.

Erneut kicherte er und prostete sich selbst zu. »Wer sagt denn, dass ich warten muss?«, murmelte er. Lange bevor sie Schottland erreichten, würde er sie besitzen. Nur, um ihr zu zeigen, wer ihr Herr und Meister war. Diese stolze Ziege hatte so lange mit ihm gespielt und es war an der Zeit, dass sie bekam, was sie verdiente.

Nachdem er ausgetrunken hatte, goss er sich erneut etwas ins Glas. Draußen ging die Sonne unter und warf eigenartige Schatten in das Zimmer. Und nur für den Fall, dass die Götter sich nicht klar ausgedrückt hatten, verdunkelte sich der klare Himmel und in der Ferne ertönte das Grollen von Donner.

Miss Alice Honeywell hätte genau gewusst, was diese Anzeichen bedeuteten. Genau genommen hätten sie sogar dem soeben gegangenen Mr Weeks, der eine Frau und viereinhalb Kindlein hatte, beträchtlichen Grund zur Sorge gegeben.

KAPITEL 12

IN DEM MISS HONEYWELL EINE ABENDGESELLSCHAFT AUSRICHTET

Astrid entschloss sich, für die Abendgesellschaft ihre beste Robe anzulegen, und das nicht in der falschen Hoffnung, sie könnte ihrer Tante dadurch gefallen, sondern vielmehr, weil sie der alten Schachtel nicht die Befriedigung geben wollte, sie dafür zu rügen, dass sie nicht dem Anlass entsprechend gekleidet war.

Der Anlass war die Chance für Tante Emily und Davina vor dem Duke auf dem Bauch zu rutschen.

Darüber hinaus wollte sie nicht, dass ihre Tante dachte, dass sie nicht eine vornehme Gastgeberin spielen konnte, wenn sie es sich vornahm. An diesem Abend würde sie die perfekte Lady sein. Im Gegensatz zu dem, was Tante Emily glaubte, war Astrid nicht in einer Scheune aufgewachsen.

In einer Brauerei vielleicht, aber nicht in einer Scheune.

Und wenn ihr Wunsch, bestmöglich auszusehen, zum Teil dem Wissen entsprang, dass Davina bestmöglich aussehen würde, dann war das ihr weibliches Vorrecht. Nicht, dass sie sich darum Sorgen machen musste. Davina würde zweifellos in einem furchtbaren, mit Schleifen verzierten Machwerk erscheinen, das Tante Emily für die arme boshafte Kreatur ausgesucht hatte.

Und es war auch nicht so, dass Astrid sich darum kümmerte, was gewisse Personen des männlichen Geschlechts denken könnten. Das war es nicht, weshalb sie ihr bestes Kleid trug.

Astrids bestes Kleid war eine einfache, runde Robe aus grün gestreiftem Seidentaft. Eins von Alices abgelegten Kleidern, dessen Saum an den Knöcheln eingeschlagen und das um die Brust herum ausgelassen worden war. Es war nicht auf der Höhe der Mode, jedoch auch nicht zu veraltet. Es hatte Flügelärmel und aus dem Leibchen blitzte ein wenig vom Schultertuch heraus. Die Farbe und der Schnitt standen Astrid gut und zusammen mit den Perlen ihrer Mutter und einem Paar Handschuhen von Alice sah sie tatsächlich sehr elegant aus. Flora hatte es sogar geschafft, ihrem wuchernden Haar auf dem Oberkopf den Anschein von Ordnung zu verpassen. Nur wenige Strähnen entkamen ihren Haarnadeln und lockten sich über ihren Nacken.

Mit ihren bedauerlichen Augen würde sie niemals eine Schönheit wie Alice sein. Und mit ihren Haaren und Sommersprossen und der Körpergröße. Doch sie hatte niemals den Wunsch gehabt, eine Schönheit zu sein.

Und bei Kerzenlicht konnte sowieso niemand ihre Augen kommentieren.

Alice begleitete sie hinab und an der Tür begrüßten sie ihre Tante und ihre Cousins. Ihnen folgte der Vikar, der in seiner Eile, Astrids Hand zu küssen, beinahe über seine eigenen Beine stolperte und seine Begrüßung stotterte. »D-darf ich bemerken, Miss H-Honeywell, w-was für eine E-Ehre es ist, zur heutigen A-Abendgesellschaft eingeladen worden zu sein. Einfach nur eine E-Ehre und ein V-Vergnügen. I-Ihr seht umwerfend aus. Oje, d-darf ich das sagen?«

Der Vikar stotterte. Das machte den Sonntagmorgen zu einer wahren Prüfung christlicher Seelenstärke.

»Selbstverständlich dürft Ihr, Mr Fawkes. Es war meine Absicht, umwerfend auszusehen«, sagte sie, während sie die Gäste in den Salon führte.

Tante Anabel, die beim Feuer döste, wurde munterer und hob ihren Gehstock. Als sie Lady Emily erblickte, weiteten sich ihre Augen alarmiert und sie fiel prompt wieder in einen verdächtig tiefen Schlaf.

Lady Emily nahm den größten Stuhl im Raum ein. Davina musste sich auf die Sitzbank neben ihr setzen und sie gestattete es Mr Robert Benwick, Wesleys unerträglichem jüngerem Bruder nicht, sich auf den Platz neben seiner Schwester zu setzen. Robert murmelte leise etwas vor sich hin und ging zur Weinkaraffe hinüber. Den ersten Portwein des Abends trank er in einem Zug.

Nur um ihre Tante mürrisch zu machen, setzte sich Astrid neben Davina. Sie wusste, dass ihre Tante versuchte, es so zu arrangieren, dass Montford sich dorthin setzen musste, wenn er eintraf und obwohl sie den Duke nicht mochte, so mochte sie es sogar noch weniger, ihrer Tante irgendeine Form der Befriedigung zu gönnen.

Sie lächelte ihre Tante unfreundlich an und wandte sich an ihre Cousine. Nur mit Mühe konnte sie sich davon abhalten, ihre Augen vor der Grellheit von Davinas Robe zu schützen. Sie war grässlich, so wie sie es erwartet hatte. Die Farbe bewegte sich irgendwo zwischen grün und violett und überall waren großzügig Schleifen verteilt. Schleifen an den Schultern, Schleifen an ihrem Busen. Schleifen um ihre Taille herum und entlang des Saums.

»Wie hübsch du heute aussiehst, Davina«, sagte sie. »Ist das ein neues Kleid?«

Davina glitt mit den Händen über eine der Schleifen. »Ja. Ich habe es in London anfertigen lassen. Es ist der letzte Schrei.«

Astrid war erneut dankbar dafür, dass sie niemals die Ehre hatte, die Stadt zu besuchen. »Diese Farbe ist äußerst … einzigartig.«

»Rotbraun ist in dieser Saison sehr modisch. Aber davon wirst du wohl nichts wissen.«

»Natürlich nicht. Du hast so ein Glück, dass du so modisch bist. Dieses Kleid ist sehr … bemerkenswert. Nur du kannst so etwas so … völlig Außergewöhnliches tragen.«

Davinas Augen verengten sich, als würde sie den Verdacht hegen, dass sie auf eine Art beleidigt werden würde – was auch zutraf –, aber sich nicht sicher war, auf welche Weise.

»Also, wo ist er?«, wollte Tante Emily wissen.

»Wo ist wer, Tante?«

»Das weißt du ganz genau.«

Angesichts Tante Emilys Ton flohen die Gentlemen en masse zur Anrichte.

»Du meinst Seine Gnaden. Ich weiß nicht, was ihn aufhalten könnte. Soll ich in den Aborten nachsehen?«, erwiderte sie leichthin.

Tante Emily sah sie finster an.

Sie lächelte zurück. »Zweifellos wünscht er, einen großen Auftritt zu machen. Du weißt, wie Dukes sind.«

Neben ihr seufzte Davina verträumt auf, als wünschte sie, sie wüsste, wie Dukes waren.

Nach ein paar Minuten ohne ein Anzeichen vom Duke, begann Tante Emily zappelig zu werden. »Er hat sich verirrt. Du solltest wirklich einen ordentlichen Butler im Dienst haben, Astrid. Seine Gnaden ist es nicht gewohnt, unangekündigt einen Raum zu betreten. Genauso wenig, wie ich«, fügte sie hinzu.

In diesem Augenblick wurde die Tür geöffnet und Montford trat ein – auf Hochglanz geschniegelt und gestriegelt. Er trug einen Abendanzug und eine Weste, beides in tiefstem Schwarz, seine schneeweiße Krawatte ergoss sich anmutig über den Kragen und war mit einem großen schwarzen Opal festgesteckt. Abgesehen von dem kleinen Schnitt über seinem rechten Auge sah er sogar noch imposanter aus als bei Astrids erster Begegnung mit ihm.

Alle erhoben sich gleichzeitig und fielen in Verbeugungen und Knickse. Sogar Astrid fand sich dem Beispiel ihrer Tante folgend.

Als sie sich zu ihrer ganzen Größe aufrichtete, stellte sie fest, dass der trockene Blick des Dukes auf ihr ruhte.

Dann kam er an ihre Seite und vollbrachte etwas vollkommen Überraschendes. Er nahm ihre Hand und küsste ihre Fingerspitzen. »Miss Honeywell, Ihr bietet einen traumhaften Anblick dar.«

Sie errötete nicht. Dafür war sie zu überrascht. »Ich danke Euch, Euer Gnaden. Ihr ebenso.«

Er hob eine Augenbraue als wollte er sagen touché und drehte sich zu den anderen Ladys.

Tante Emily lächelte albern – tatsächlich albern! – unter Montfords prüfendem Blick. »Euer Gnaden, wie freundlich von Euch, Euch unserer kleinen Familiengesellschaft anzuschließen. Wir wurden einander zuvor nicht angemessen vorgestellt …«

»Ihr seid Lady Emily. Ich erinnere mich daran, aus den Gärten«, sagte er und bedachte sie mit einer flüchtigen Verbeugung.

Tante Emily sah verdrossen aus.

Der Duke wandte sich an Davina und musste zweimal hinsehen, als er ihr Kleid bemerkte. »Ihr müsst Miss Davina Benwick sein«, sagte er ohne Begeisterung. Erneut verbeugte er sich kurz und ging dann zu Alice. Er nahm ihre Hand und küsste sie ebenfalls. »Ihr seht umwerfend aus, Miss Alice. Ein Bild für die Götter.«

»I-Ich danke Euch, Euer Gnaden«, sagte Alice stockend. Sie warf Astrid einen heimlichen Blick der Genugtuung zu.

Tante Emilys Gesicht war rot von der offensichtlichen Brüskierung. Davina schien sich am liebsten hinter ihren Schleifen verstecken zu wollen. Ausnahmsweise einmal war Astrid überaus erfreut über Montfords Verhalten.

»Montford«, rief Sir Wesley von der Anrichte aus. »Steht Euch der Sinn nach einem Schluck?«

»Nein, vielen Dank, Mr Honeywell. Ich fröne dem nur selten«, sagte er und ging zu Tante Anabel hinüber.

Alle Gäste, die über seine kürzliche Adoption nicht informiert worden waren, sahen angesichts Montfords Ansprache für Sir Wesley verwundert aus. Sir Wesley lief rot an und beschäftigte sich damit, sich den Portwein einzugießen.

Ohne sich der Verwirrung bewusst zu sein, die er verursacht hatte – oder womöglich war er sich ihrer vollkommen bewusst, Astrid konnte sich darüber nicht sicher sein –, erreichte der Duke Tante Anabel. Die alte Frau erwachte gerade lang genug, um ihren Angreifer zu erkennen und schwang ihren Gehstock in seine Richtung. »Junger Mann, falls Ihr mit meiner Hand Liebe machen wollt, werde ich Euch eins mit meinem Stock überziehen. Und nun macht Euch nützlich und bringt mir einen Sherry.«

Tante Emily stöhnte.

»Das wäre mir ein Vergnügen«, sagte er galant, schlug eine neue Richtung ein und ging zu den Karaffen. Er nahm dem offensichtlich nervösen Sir Wesley den Sherry ab und brachte ihn Tante Anabel. Nachdem er ihr das Glas übergeben hatte, nahm er neben ihr Platz.

Tante Emily hatte sich von der ersten Brüskierung des Dukes erholt und blieb weiterhin mit steifer Würde auf ihrem Platz sitzen. Sie warf Astrid einen strafenden Blick zu, als wäre es irgendwie ihre Schuld, dass der Duke die Gesellschaft von Tante Anabel derer von Davina vorzog.

Endlich, bevor sich alle noch unangenehmer fühlten – außer dem Duke, der recht zufrieden mit sich aussah und Tante Anabel, die es nicht einmal kümmern würde, wenn sie neben dem Teufel höchstpersönlich sitzen würde –, trat Flora ein und kündigte das Essen an.

Der Duke bot Tante Emily den Arm, da sie die höchstgestellte weibliche Person war und Tante Emily nahm ihn mit weniger Enthusiasmus an – verglichen mit dem Enthusiasmus, mit dem sie vorher diese Gesellschaft arrangiert hatte. Die eindrucksvolle Sturheit des Dukes hatte sie aus der Bahn geworfen und zweifellos arrangierte sie ihre Kampagne neu. Der Rest reihte sich in unangenehmem Schweigen hinter ihnen ein; Astrid an Roberts Arm, der seinen Portwein in der anderen Hand hielt und etwas über das Versäumen einer anderen Verabredung wegen »dieser verdammten Farce« brabbelte.

Nachdem alle Platz genommen hatten, warf Tante Emily einen Blick auf ihre Tochter und sah erst angesichts deren Platzierung neben dem Duke zufrieden aus. Als sie jedoch links vom Duke Alice erblickte, verengten sich ihre Augen. Sie verengten sich noch mehr, als ihr die beiden leeren Gedecke am Ende der Tafel auffielen.

»Astrid, du hast zu viele Gedecke auflegen lassen.«

Astrid lächelte. »Nein, habe ich nicht. Ich habe Antonia und Ardyce gesagt, dass sie sich zu uns gesellen können. Du besuchst uns so selten hier in Rylestone Hall, dass sie dabei sein wollten. Sie haben dich so lieb, Tante.«

Tante Emily umklammerte die Tischkante und schloss die Augen für ein stilles Stoßgebet.

Wie aufs Stichwort erschienen die beiden fraglichen Kinder in der Tür und sahen in ihren Kleidern trügerisch unschuldig aus. Sie machten kleine Knickse für ihre Tante und den Duke und gingen zu ihren Plätzen am Tisch. Jedermann schien erleichtert zu sein, dass sie sich ohne Zwischenfall gesetzt hatten.

Der erste Gang wurde serviert, ein pot-au-feu, wie ihre Tante ihn nannte. Astrid nannte ihn Suppe, jedoch nicht von der Art, wie sie sie normalerweise im Herrenhaus genossen. Sie war grün, wässrig und sehr französisch.

»Ich habe meinen Cousinen meinen französischen Koch, Monsieur Roualt, ausgeliehen, Euer Gnaden«, begann Lady Emily als der Gang serviert war und da sie sah, dass Davina erfolglos versuchte, eine Konversation mit ihrem Tischnachbar in Gang zu bringen.

»Wie freundlich von Euch«, murmelte der Duke.

Astrid sah, wie Lady Emily ihre Tochter heimlich unter dem Tisch hinweg anstupste. Davina zuckte zusammen und räusperte sich. »Habt Ihr einen französischen Koch, Euer Gnaden?«

Der Duke, der gerade den ersten Löffel Suppe zum Mund führte, hielt inne und senkte ihn wieder. Er drehte sich zu Davina. »Das habe ich.«

»Er muss ein ausgezeichneter Koch sein. Hat er besondere Spezialitäten?«

»Schinkensandwiches und Fleischpasteten«, sagte er rundweg.

Astrid blies beinahe ihre Suppe zur Nase heraus.

»Oh!«, sagte Davina verblüfft. »Wie … ähm, ungewöhnlich für einen französischen Koch. Während der vergangenen Monate hatte ich in London das Vergnügen, an vielen eleganten Tafeln zu sitzen.«

»Meine Tochter hat in der letzten Saison ihr Debüt gegeben«, erklärte Lady Emily.

Der Duke wandte sich wieder seiner Suppe zu.

»Ich wundere mich, dass sich unsere Wege letzten Monat nicht beim Devonshire-Ball gekreuzt haben«, fuhr Lady Emily unbeirrt damit fort, Eindruck zu schinden.

»Ich war nicht anwesend. Ich sehe nur wenig von der Saison«, sagte er kurz angebunden.

Davina sah wie ein begossener Pudel aus.

»Seine Gnaden engagiert sich im Oberhaus, meine Liebe. Er hat keine Zeit für Bälle«, sprang Wesley helfend ein.

»Nein, ich mag Bälle ganz einfach nicht. Oder Zusammenkünfte. Oder Gesellschaften im Allgemeinen«, sagte der Duke. »Ich finde die Gesellschaft furchtbar öde.«

Davina sah bitter enttäuscht aus.

Astrid lächelte in ihre pot-au-feu.

Lady Emily starrte den Duke mit geschürzten Lippen an und war augenblicklich überaus verstimmt von seiner Widerborstigkeit.

Der dem Duke gegenübersitzende Vikar fand den Mut, die angespannte Stille zu durchbrechen, die sich über die Gesellschaft gesenkt hatte. Er beugte sich über seine Suppe hinweg. »E-Es ist solch eine E-Ehre, E-Euer Ganden. Es ist wirklich ein Glücksfall, i-i-in der Tat ein Glücksfall, denn gerade eben habe ich zu L-Lady Emily gesagt, wie a-a-angenehm es ist, jemanden E-E-Eures erhabenen Standes in unserem bescheidenen D-D-Dörfchen zu haben. Da Ihr unser Grundherr seid, d-d-d-darf ich Euch morgen p-p-persönlich beim Gottesdienst begrüßen?«

Der Duke legte den Löffel beiseite und lächelte den Vikar milde an. »Ich danke Euch, nein. Ich nehme generell nicht an Gottesdiensten teil.«

Astrid wechselte einen wissenden Blick mit Alice. Das wurde einfach immer besser.

Mr Fawkes blinzelte hinter seinen Brillengläsern. »Oh, oh, das ist …«

»Was die Religion betrifft, so bin ich indifferent«, verkündete der Duke, als würde er die anderen herausfordern, ihn zu widerlegen.

»I-i-indifferent? Aber, w-wie …« Mr Fawkes erblasste angesichts des mürrischen Ausdrucks des Dukes. »W-wie interessant.«

»Euer Gnaden, das ist ganz sicher nicht der Fall«, sagte Tante Emily einen Moment später mit einem kleinen ungläubigen Lacher vom Kopfende der Tafel aus.

Der Duke, der inzwischen wieder seinen Löffel ergriffen hatte, setzte ihn ein weiteres Mal ab und drehte sich zu Lady Emily. »Was ist nicht der Fall?«, fragte er ruhig.

»Nun, dass Ihr indifferent seid. Ihr scherzt ganz sicher.«

»Ich scherze so gut wie nie.« Er wandte sich an Astrid. »Miss Honeywell, bin ich von der scherzenden Sorte?«

Sie lächelte ihn an. »Ihr seid der am wenigsten amüsante Mann meiner Bekanntschaft.«

Er nickte als hätte er ein Kompliment bekommen und nahm seinen Löffel auf.

Tante Emily betrachtete den Duke weiterhin mit einer Mischung aus Bewunderung für seinen Stand und Abscheu für seinen mangelnden Glauben. Obwohl Tante Emily die liebloseste Person ihres Bekanntenkreises war, war sie eine strenggläubige Kirchgängerin.

Tante Emily lachte. »Aber wie kann jemand Eures Standes indifferent sein? Was für ein Beispiel gebt Ihr damit für die Öffentlichkeit ab? Und bei all dem seid Ihr gesegnet worden mit …«

Das Starren des Dukes wurde intensiver und Astrid kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er sich immer mehr aufregte. »Ich? Gesegnet?« Er lachte freudlos. »Aber Madam, mit Sicherheit seht Ihr weltlichen Reichtum nicht als Zeichen von Gottes Gnade? Jesus wird als armer Mann beschrieben, nicht wahr, Herr Vikar?«

»Ich, ähm, beschrieben? Das heißt …«, stotterte Mr Fawkes und fühlte sich angesichts der Wendung in der Unterhaltung sehr unbehaglich.

»Man berichtet über ihn, dass er in Sandalen und mit Lumpen bekleidet durch die Wüste gegangen ist. Zweifellos hat er in den Straßen gebettelt. Falls es ihn tatsächlich gegeben hat«, fuhr der Duke fort.

Lady Emily schnappte nach Luft und hielt sich die Serviette vor den Mund.

»Er war sehr a-a-arm, zugegebenermaßen …« Mr Fawkes sah so aus, als würde er in Tränen ausbrechen.

»Bitte schön, da habt Ihr es«, tönte der Duke. »Gute Christen scheuen die geschmacklose Zurschaustellung von Reichtum. Dem Himmel sei Dank bin ich kein guter Christ oder ich wäre in ernsthaften Schwierigkeiten. Ich verfüge über so überaus großen Reichtum, müsst Ihr wissen.« Er lächelte kalt. »Jedoch bin ich niemals geschmacklos.«

»Außer wenn Ihr über Euren großen Reichtum sprecht«, warf Astrid ein. »Oder Nonkonformismus am Esstisch.«

Sein Lächeln wurde breiter. »Ihr seid so überaus scharfsinnig, Miss Honeywell.« Er wandte sich an Tante Emily. »Ist sie nicht scharfsinnig, Mylady?«

Tante Emily starrte Astrid finster an als wäre die Widerspenstigkeit des Dukes ihre Schuld.

»Was für eine ernsthafte Diskussion«, sagte Sir Wesley neben ihr. »Ich schwöre, dergleichen habe ich seit Cambridge nicht mehr gehört. In Cambridge sind alle Atheisten. Das ist die heutige Mode.«

»Ich bin kein Atheist«, murmelte Robert, der seine Suppe ignorierte und bereits den größten Teil seines dritten Glases Portwein getrunken hatte.

»Das will ich doch hoffen«, grollte Tante Emily. Sie warf dem Duke einen letzten Blick zu und lehnte sich dann beleidigt zurück.

Astrid war dem Duke ungemein dankbar dafür, dass er ihre Tante sprachlos gemacht hatte.

Er nahm seinen Löffel auf, um endlich sein Mahl zu sich zu nehmen – seit dem es ihm vorgesetzt worden war, hatte er nur ein oder zwei Löffel voll davon essen können – doch er legte den Löffel erneut beiseite, nachdem er davon gekostet hatte. »Sie ist kalt«, erklärte er und schob die Schüssel fort.

Die Gänge wurden serviert und wieder abgeräumt, während die Konversation sich dahinschleppte. Der Vikar und Sir Wesley versuchten, unverfängliche Themen anzuschneiden, doch der Duke schaffte es immer wieder, diese Unterhaltungen mit der einen oder anderen seltsamen Äußerung zum Erliegen zu bringen. Um den fünften Gang herum, nach einem kurzen Wortwechsel bezüglich der Farbe von Davinas Kleid, bei dem der Duke bemerkte, er hätte in seinem Londoner Haus Vorhänge desselben Farbtons hängen, hatten Lady Emily und Davina es aufgegeben, die Anerkennung des Dukes zu gewinnen.

Bei dieser Aussage hatte Davinas Gesicht eine rotbraune Farbe angenommen.

Astrid fand das Verhalten des Dukes überaus unterhaltsam. Grundsätzlich mochte er ihr Gegenspieler sein, doch an diesem Abend, dachte sie, war er ein vorzüglicher Verbündeter. Seine Geringschätzung für ihre Tante deckte sich vollkommen mit ihren eigenen Gefühlen für sie. Sie beneidete ihn sehr darum, Lady Emily so gut im Griff zu haben. Astrid war nicht so frei, als dass sie so ehrlich mit ihren Gefühlen für ihre Tante sein konnte wie er.

Sie stellte fest, dass sie ihm insgeheim Beifall spendete, wenn der Duke jeglichen Versuch einer höflichen Unterhaltung, die ihm angetragen wurde, geschickt abschmetterte. Er war ein Meister der indirekten Beleidigung.

Sie neigte dazu, auf recht geradlinigem Weg zu beleidigen.

Da sie ihn nun mit ihren Verwandten interagieren sah, erkannte sie schließlich, wie überaus formidabel er sein konnte. Von drei Bezirken wusste sie, dass es niemand wagte, Tante Emily zu verärgern. Obwohl sie nur eine Baroness war, war sie doch die Tochter eines sehr mächtigen Earls und trug dafür Sorge, dass das niemand vergaß. Doch mit Montford konnte sie sich nicht messen. Es kümmerte ihn keinen Deut, was Lady Emily von ihm hielt; das machte sein Verhalten mehr als deutlich. Er wusste – und Lady Emily wusste –, dass er so weit über ihr und allen anderen an dieser Tafel stand, dass er ebenso gut auf einer Wolke sitzen und auf sie hätte runtersehen können. In ganz England sagte man, dass er sogar noch größeren Einfluss hatte, als der Prinzregent selbst.

Es musste sehr praktisch sein, Montford zu sein, da beinahe jeder, sogar Lady Emily und ihresgleichen, sich bei ihm anbiederten. Und es musste unglaublich irritierend sein, Menschen wie Astrid zu begegnen, die sich nicht die Bohne für seinen Rang interessierten. Kein Wunder, dass ihn sein Ausflug nach Rylestone so die Selbstkontrolle hatte verlieren lassen, da sich ihm hier niemand unterwarf.

Trotzdem hatte er seine Eigenarten. Sie hatte noch nie gesehen, dass jemand so speziell ist, was die eigene Erscheinung betrifft, und sie hatte Tante Anabels Schnupftabakdosensammlung gesehen und vermutete, dass er hinter deren Neuordnung steckte. Bei jedem Gang, der aufgetragen wurde, beobachtete sie, wie er das Essen auf seinem Teller so arrangierte, dass sich die unterschiedlichen Bestandteile nicht berührten – keine geringe Herausforderung. Er ließ den Diener sogar die Soße, die normalerweise über das Hühnchen gegossen wurde, auf eine Seite seines Gerichts zu einer kleinen Pfütze träufeln.

Er musste ihren prüfenden Blick gespürt haben, denn er drehte ihr den Kopf zu und blickte sie abwehrend an, als wüsste er ganz genau, wie seltsam sein Teller aussah. »Stimmt irgendetwas nicht, Miss Honeywell?«

Sie riss den Blick von seinem Teller los und schnitt in ihr in Soße schwimmendes Hühnchen. Dann steckte sie sich einen herzhaften Bissen in den Mund und lächelte ihn an. Er runzelte missbilligend die Stirn, sah ihr jedoch dabei zu, wie sie den Rest des Vogels verschlang, als wäre er fasziniert davon.

Das abweisende Verhalten des Dukes gegenüber ihrer Tante hatte den Nachteil, dass Lady Emily ihre Aufmerksamkeit auf Astrid richtete und damit fortfuhr, ihrem Unmut Luft zu machen, indem sie auf alles hinwies, was an Astrid, Astrids Schwestern, Astrids Verhalten, der Burg, dem Anwesen und an allem, was sonst noch Astrid zur Last gelegt werden konnte, falsch war.

Astrid nickte hin und wieder und schob das Essen auf ihrem Teller von einer Seite zur anderen, da sie, seitdem ihre Tante damit begonnen hatte, den Appetit verloren hatte. Sie war solche Litaneien bereits gewohnt und wusste, dass es am besten war, sich nicht verteidigen zu wollen. Das ging mit ihrer Tante niemals gut aus. Sie wusste, dass niemand einen Wettbewerb im Zetern beim Dessert schätzen würde und sie hatte sich geschworen, Alice zuliebe ihr bestes Verhalten an den Tag zu legen. Das Abendessen war bereits trostlos genug.

Einmal erhaschte sie den Blick des Dukes und es kam ihr so vor, als könnte sie in seinem skurrilen Gesichtsausdruck seine Gedanken lesen. Was denn, schien er zu sagen, werdet Ihr nicht zurückschlagen?

Zur Nachspeise ging Tante Emily zu Astrids Reitgewohnheiten über, die angesichts der heutigen Vorkommnisse ein besonders empfindliches Thema waren.

»Ich habe von Mrs Regina Thurgood gehört, die es von Mrs Bourke erfahren hat, dass eine gewisse Cousine gesehen wurde, wie sie rittlings durch Rylestone geritten ist«, sagte Tante Emily schwer missbilligend.

Während sie die letzten Worte aussprach, stellte einer der Diener – sehr loyal gegenüber Astrid – Tante Emilys Portion Syllabub, der zum einen unglaublichen rot gefärbt worden war, mit einem Plumps vor sie hin. Die gelatineartige Substanz waberte in Richtung des Busens der Lady und berührte ihn beinahe, glitt dann aber in die entgegengesetzte Richtung, als würde sie sich von einer unangenehmen Gesellschaft distanzieren wollen.

»In der Tat, Ma’am?«, sagte Astrid ruhig. »Und hat Mrs Bourke diese Cousine von Euch mit oder ohne ihre Brille gesehen?« Nicht, dass es von Bedeutung wäre. Mrs Bourke war auch mit ihrer Brille blind wie ein Maulwurf.

Tante Emily verengte die Augen. »Solch ein unverantwortliches Benehmen lässt die gesamte Familie in schlechtem Licht erscheinen. Wie soll ich meinen Freunden und den vielen Menschen, die zu mir aufblicken, den Grund dafür erklären? Ich sage, dass du exzentrisch bist und erinnere sie an den vorzeitigen Tod meiner lieben Schwester. Aber wie soll ich dich weiter in Schutz nehmen, Nichte, wenn du auf solche fehlgeleitete Handlungen bestehst? Es ist gut, dass wir nur so wenig wahrlich gute Gesellschaft in der Region haben, oder dein Ruf wäre mit Sicherheit unrettbar.«

»Da dachte ich, du hättest gerade heute Nachmittag noch gesagt, wie gesegnet wir mit dem Zuwachs an wahrlich guter Gesellschaft in der Region wären«, erwiderte Astrid unschuldig.

»Maße dir nicht an, mir sagen zu können, was ich gesagt habe. Ich habe nichts dergleichen gesagt.«

»Dann haben wir keine gute Gesellschaft in der Region?«

»Sei nicht so schwierig, Astrid.«

Astrid stieß ihren Löffel in ihr Dessert und sah zu, wie die beiden Hälften auseinanderglitten.

»Wenn deine Mutter noch am Leben wäre …«

Astrid verdrehte die Augen.

»… dann würde sie dich nie auf solche Weise über das Land rasen lassen.«

»Ah, aber sie ist es nicht.«

»Früh ins Grab getrieben von diesem Mann.«

Astrid versteifte sich bei dieser Anspielung.

»Mein Vater, Gott segne ihn, hatte recht, sie zu verstoßen, nachdem sie sein Gebot missachtet und so tief unter ihrem Stand geheiratet hat«, murmelte Tante Emily.

Jetzt reicht’s, dachte Astrid grimmig und ließ ihren Löffel rüde auf den Teller scheppern. Es war eine Sache, wenn Lady Emily sie verleumdete, doch ihre Eltern zu verleumden, war etwas ganz anderes. Davon abgesehen hatte Tante Emily jegliche Grenzen des Anstands überschritten, indem sie am Esstisch die schmutzige Wäsche der Familie ans Licht geholt hatte, und deshalb hatte Astrid nicht die geringsten Bedenken, ihre Zunge zu lösen und ihrer Tante in gleichem Ton zu antworten.

»Mein Vater war ein Gentleman und entstammte einer Familie, die viel älter ist als die des Earls of Carlisle«, gab sie zurück.

Bei der Erwähnung des Earls verschluckte sich jemand auf der anderen Seite des Tischs. Astrid blickte auf und sah den Duke in seine Serviette husten. Die Verblüffung stand ihm offen ins Gesicht geschrieben.

Sie nahm ihn nicht ernst – was hatte er für ein Problem? – und wandte sich wieder ihrer Tante zu.

»Der Titel wurde überhaupt erst nach der Stuart-Restauration geschaffen. Ich glaube, der erste Earl war der Lieblingsschneider des Königs.«

Lady Emily wurde so rot wie ihr Dessert.

Astrid drehte sich zum Duke und lächelte. »Charles II. mochte Hüte.«

Er hob eine Augenbraue. »Ach, tatsächlich.«

»Beleidige nicht deine Vorfahren, Mädchen.«

»Da deine Familie entschieden hat, uns nicht anzuerkennen – natürlich außer dir, Tante –, kann ich nicht sehen, wie sie meine Vorfahren sind. Und ist es eine Beleidigung, wenn man einfach nur die Geschichte zitiert?«

»Unverfrorenheit. Dreistigkeit. Es ist kein Wunder, dass du niemals einen Ehemann finden wirst.«

»Aber ich will gar keinen Ehemann, Tante.«

»Unsinn. Alle wollen einen Ehemann.«

»Ich nicht«, murmelte Robert an ihrer Seite.

Astrid lachte lauthals los. Entweder das oder sie hätte schreien müssen.

Tante Emily sah erst ihren jüngsten Sohn strafend an und dann Astrid. »Und was ist mit deinen Schwestern? Was soll aus ihnen werden?«

Alice sank auf ihrem Platz zusammen.

»Das ist eine gute Frage, Mylady«, warf der Duke gut gelaunt ein. »Was in der Tat soll aus den Misses Honeywells werden?«

Lady Emily neigte ihm den Kopf in anmutiger Anerkennung zu.

»Es ist eine Schande, Madam«, fuhr der Duke fort, »dass diese armen, verwaisten Wesen keine mitfühlende Verwandtschaft hatten, die willens gewesen wäre, ihrer christlichen Pflicht nachzukommen und dafür zu sorgen, dass sie angemessen versorgt sind. Die Enkel eines so hochgeschätzten Vertreters des Hochadels, wie dem Earl of Carlisle, hätten ihren Platz in der Gesellschaft einnehmen sollen, glaubt Ihr nicht auch?«

Lady Emilys Augen verengten sich, als sie die subtile Kritik bemerkte.

Astrids Augen verengten sich ebenfalls. Was hatte Montford nun schon wieder vor?

Der Duke, der sich nicht herabgelassen hatte, seinen Syllabub anzurühren, lehnte sich in seinen Stuhl zurück und ließ seinen eiskalten Blick auf Lady Emily ruhen. »Sagt, Lady Emily, als Miss Honeywell und ihre Schwester mündig wurden, hätten sie nicht in die Gesellschaft eingeführt werden sollen? Ist das nicht das, was man mit Frauen eines gewissen Standes tut? Ich gebe zu, ich bin völlig ignorant in diesen Angelegenheiten, da ich keine eigene Familie habe.«

»In den meisten Fällen wäre das die Vorgehensweise«, antwortete Tante Emily vorsichtig.

»Womöglich wart Ihr nicht in der Position, diese Unterstützung zu geben?«

Lady Emily schürzte die Lippen.

Tante Anabel, die über ihrem Dessert eingedöst war, hob den Kopf. Ihre Perücke war gut sichtbar mit einem Klecks Syllabub befleckt. »Ich habe ihr gesagt, sie soll die Mädchen unter den Hammer bringen und sehen, ob es Interessenten gibt. Es gibt ganz sicher einen jungen Mann, der die Erwartungen unserer Alice erfüllt. Als ich ein junges Ding war und mich in Versailles herumgetrieben habe, habe ich die Königin persönlich gesehen und sie konnte Alices Schönheit nicht das Wasser reichen. Ich habe ihr …«, sie bekräftigte das Wort mit einem Schwenker ihrer Pompadour-Perücke in Tante Emilys Richtung, »gesagt, eine Saison, unten in unserer Hauptstadt, für jedes der Mädchen, da sie durchaus das Kleingeld dafür hatte.«

Alice errötete und versank sogar noch tiefer auf ihrem Platz. Lady Emily sah aus, als würde sie es ihr gleichtun wollen.

»Danke, Miss Honeywell«, sagte der Duke. »Das war, wie gewöhnlich, höchst aufschlussreich.«

Tante Anabel nickte, genau wie ihre Perücke. Dann döste sie erneut ein.

»Da Rylestone Hall in meinen Besitz übergegangen ist, scheint es, dass dies auch für die Misses Honeywells zutrifft«, fuhr der Duke fort.

»Was?«, brach es aus Astrid heraus.

»Was?«, rief Tante Emily.

»Ich bin Euer Cousin, Miss Honeywell, oder wollen wir ein weiteres Mal die Geschichte zitieren?«, sagte er grimmig. »Meine Ururtante hat Euren Ururgroßvater geheiratet, oder etwas von der Art, ist dem nicht so? Das macht Euch sehr wahrscheinlich zu meiner nächsten Verwandten. Natürlich abgesehen von meinem abscheulichen Cousin zweiten Grades, Rupert, der zu glauben scheint, dass er mein Erbe ist. Doch das tut nichts zur Sache. Wir sprechen über Euch und Eure Zukunft.«

»Tun wir das?«, schaffte sie, hervorzubringen.

Der Duke lächelte milde. »Es ist eindeutig, dass Ihr und Eure Schwestern leider vernachlässigt worden seid. Da es keine weitere Verwandtschaft gibt, die willens ist, ihre Pflicht Euch gegenüber wahrzunehmen, fällt die Verantwortung, dafür zu sorgen, dass Ihr Euren Platz in der Gesellschaft einnehmt, auf meine Schultern. Mr McConnell war überaus erpicht darauf, mir das heute früher am Abend zu verdeutlichen.«

»Hiram!« Astrid erhob sich halb von ihrem Platz.

»Er scheint zu glauben, dass es sich für alle Beteiligten ziemen würde, wenn Ihr eine Saison in London verbringt.«

»Eine Saison?«, rief Astrid ungläubig.

»Eine Saison!«, brach es aus Tante Emily und Davina heraus, gleichermaßen ungläubig.

Alice war wie vom Donner gerührt. Sir Wesley und der Vikar sahen so aus, als würden sie gleich in Tränen ausbrechen. Nur Sir Robert, Tante Anabel und die Zwillinge schienen vollkommen immun gegen diese Verkündung zu sein.

Der Duke lächelte spröde. Seine Augen glänzten vor Selbstzufriedenheit. »Da ich weder Schwestern noch Cousinen habe, die Euch begleiten könnten, habe ich mir die Freiheit genommen, einer guten Freundin zu schreiben, der Countess of Brinderley, und sie gebeten, Euch während Eures Aufenthalts in London aufzunehmen. Sie gehört zum besten Ton und wird Ehemänner für Euch finden.«

»Ehemänner!«, rief Astrid.

»Die Countess of Brinderley!«, riefen Tante Emily und Davina.

Der Duke drehte sich zu den beiden. »Seid Ihr bekannt mit der Countess?«

»Wir haben … von ihr gehört«, sagte Tante Emily mit erstickter Stimme.

»Dann werdet Ihr zustimmen, dass es keine bessere Gönnerin in London gibt.«

»In der Tat.« Lady Emily sah so aus, als könnte sie an ihrem Neid ersticken.

Der Duke wandte seine Aufmerksamkeit Sir Wesley zu, der verwirrt zwischen Astrid, dem Duke und Alice hin- und herschaute. »Und Ihr, Mr. Honeywell, habt Ihr Einwände dagegen, Eure Schwestern in meine Obhut zu übergeben? Ihr müsst ebenso wie ich bestrebt sein, sie aus den Händen zu geben.«

Wesley stotterte zur Antwort.

»Mr Honeywell? Schwestern?«, blaffte Lady Emily. »Benwick, warum nennt er dich Mr Honeywell? Welche Teufelei geht hier vor?«

»Ich … kann es dir nicht sagen, Mu- … Lady Emily … ähm, Mutter. Das heißt … ich kann sagen, allen Ernstes, dass ich den Faden dessen, was hier vorgeht, völlig verloren habe«, endete Wesley resigniert.

»Natürlich habt Ihr das«, sagte der Duke nachsichtig. Er wandte sich an Lady Emily. »Vielen Dank, dass Ihr mir so detailliert über das unberechenbare Verhalten Eurer Nichte Auskunft erteilt habt. Bevor ich mich an diese Tafel gesetzt habe, war ich unentschlossen, ob ich mein Vorhaben weiterverfolgen sollte. Doch Ihr habt mir deutlich gemacht, wie arg die Lage ist. Ich danke Euch dafür, dass ich einen Entschluss fassen konnte.«

»Ja, nun …«, Lady Emily verlor, eindeutig geschlagen, selbst den Faden.

Er warf seine Serviette auf den Tisch und erhob sich.

Alle an der Tafel, außer Tante Anabel, die noch immer in ihrem Nachtisch schlief, waren verpflichtet, es ihm gleichzutun. »Meine Empfehlungen an den Koch, Madam. Da wir nun alles geklärt haben, werde ich, glaube ich, das Glas Portwein nehmen, Mr Honeywell.«

»Selbstverständlich«, sagte Wesley pikiert.

Lady Emily wusste, wann sie entlassen war. Mit einem Schnauben drehte sie sich um und verließ, von Davina gefolgt, steif das Esszimmer. Alice schloss sich ihnen widerstrebend an und warf Astrid einen verzweifelten Blick zu.

Astrid blieb wo sie war und lieferte sich ein Blickduell mit dem Duke. Er schien ebenso sehr wie sie entschlossen zu sein, nicht zuerst wegzusehen.

Seine Mundwinkel hoben sich leicht. Er war zufrieden mit sich, da er es geschafft hatte, an einem Abend zwei Drachen gleichzeitig zu erlegen. Er hatte Tante Emily in die Flucht geschlagen und im Zuge dessen Astrid mit Füßen getreten.

Sie hatte keinerlei Schuldgefühle als sie einen Löffel voll Syllabub nahm und über den Tisch hinweg auf ihn warf. Es landete mit einem Platsch auf seiner Krawatte.

Sein Lächeln wurde nur noch breiter, als die teuflische Substanz an seiner Weste hinabglitt.

Letzten Endes hatte sie Ant und Art doch nicht gebraucht. Sie wandte sich an ihre jüngeren Geschwister, die recht verwirrt aussahen, weil sie ihren Nachtisch – den sie zusammengeschüttet und zu einer füllig aussehenden Figur eines Mannes geformt hatten – stehen lassen mussten, weil Astrid sie aufforderte, sie ihn den Salon zu begleiten.

Tante Anabel überließen sie ihrem Schicksal.

Eine Stunde später fand sich Astrid glücklicherweise allein im Salon wieder. Sie goss sich einen Sherry ein und lehnte sich zurück. Doch sie konnte den Likör nicht genießen und nach diesem beschwerlichen Tag konnte er ihren Körper auch nur ein kleines bisschen von der Anspannung befreien.

Nach dem Abendessen hatte Tante Emily zusammen mit einer beleidigten Davina die Burg sehr empört verlassen. Der Vikar hatte Entschuldigungen gestottert, als hätte er den Abend ruiniert. Astrid war es erspart worden, das Beisammensitzen im Salon zu ertragen. Doch das war nur ein kleiner Trost, denn sie wusste, dass ihre Tante ihr eines Tages die Beleidigungen dieses Abends heimzahlen würde. Das war kein angenehmer Gedanke.

Wie dem auch sei, im Augenblick war ihre Tante das geringste ihrer Probleme. Der Duke hatte es beim Abendessen völlig ernst gemeint, daran hatte sie keinerlei Zweifel, dennoch konnte sie ihren Ohren noch immer kaum trauen. Eine Saison!

Sie würde lieber in den Kerker gehen.

Was zum Teufel konnte er damit meinen, dass er sie eine Saison lang protegieren wollte?

Nun, womöglich war das, was Alice betraf, eine willkommene Nachricht. Es war, was Alice immer gewollt hatte – ein wenig Stadt-Patina zu bekommen, wie man sagte. Wie der Duke angedeutet hatte, war Lady Emily zu boshaft und zu geizig gewesen, um sie je in die Gesellschaft einzuführen. Astrid hatte das für ihren Fall nichts ausgemacht, aber sie hatte immer geglaubt, dass es nicht gut von ihrer Tante war, auch Alice zu schneiden, als diese mündig wurde. Astrid wusste, dass das zum Teil Alices Schönheit zuzurechnen war, auf die ihre Tante und ihre Cousine neidisch waren. Davina sah neben ihrer Cousine unvorteilhaft aus.

Neben Alice sahen alle unvorteilhaft aus.

Astrid hatte nichts gegen die Idee, Alice nach London zu senden, wenn ihre Schwester das wollte. Doch was sie selbst betraf, stand das außer Frage. Sie war sechsundzwanzig. Sie war unattraktiv, scharfzüngig und fest entschlossen gegen die Ehe. Wenn der Duke glaubte, dass er sie dazu bringen würde, Rylestone zu verlassen, dann würde ihm noch etwas ganz anderes blühen. Er würde sie eigenhändig unterwerfen müssen. Was bedeutete, dass er sie erst einmal fangen, dann für den Transport nach London an allen vieren binden und ihr eine Pistole an den Kopf halten musste, bevor sie auch nur einen Fuß in einen Londoner Salon setzen würde.

Sie würde es nicht tun. So einfach war das.

Doch während sie langsam ihren Sherry trank, kroch ihr die Verzweiflung den Rücken hinauf. Es gab nicht genug Alkohol, um sie zu verbannen, denn Tatsache war, dass der Duke alle Trümpfe in der Hand hielt, und er wusste es. Es gab andere Wege, einen Menschen bei allen vieren zu binden als nur mit einem Seil. Es gab subtilere Mittel, mit denen er seinen Willen durchsetzen konnte. Er konnte mit den Fingern schnipsen und die gesamte Polizei Yorkshires – außer Hiram natürlich – würde Rylestone heimsuchen, um sie zu verhaften; nur als Beispiel.

Sie seufzte und legte erschöpft den Kopf an die Stuhllehne.

Sie hatte schon immer gewusst, dass es in einer Niederlage enden würde. Sie wünschte nur, sie hätte ein wenig mehr Zeit gehabt.

»Astrid! Da bist du ja! Ich habe überall nach dir gesucht. Wir müssen reden!«

Astrid hob den Kopf und musterte müde den Eindringling. Sir Wesley – mit roten Wangen, zerzaust und aufgeregt. Astrid konnte ein Stöhnen gerade noch zurückhalten.

»Hat Seine Gnaden es ernst gemeint, dich und Alice nach London mitzunehmen?«, wollte er wissen.

»Es hat den Anschein.«

Wesley sah verblüfft und irritiert aus. »Wann wolltest du mir das erzählen?«

»Vor dem heutigen Abend wusste ich nicht, dass es etwas zu erzählen gibt.«

Astrid erhob sich und machte sich auf den Weg, um ihr leeres Glas wieder aufzufüllen. Zwei Sherrys grenzten an Anstößigkeit, doch sie hatte das Gefühl, dass sie zusätzlicher Stärkung bedurfte.

Wesley lief vor ihr auf und ab und raufte sich die Haare. »Aber das ist lächerlich! Völlig verrückt!«

»Nicht wahr?«, fragte sie zwischen zwei Schlucken.

»Du brauchst keine Saison, ebenso wenig wie Alice.«

Astrid brummte zustimmend und beschloss, ihr Glas noch einmal aufzufüllen, bevor sie auf ihren Platz zurückkehrte.

»Wenn der Duke dich so unbedingt verheiraten will, dann werden wir einfach das Datum für unsere Hochzeit vorverlegen müssen.«

Astrid verschluckte sich so sehr, dass ihr die Flüssigkeit in die Nase stieg und sie sie ausschnaubte. Schockiert starrte sie Wesley an. »Wie bitte?«

»Unsere Hochzeit«, sagte er als wäre sie schwer von Begriff. »Wir werden es einfach früher als später tun müssen.«

»Wesley, ich habe nie gesagt, dass ich dich heiraten werde.«

Wesley wischte diese Tatsache mit einer Handbewegung fort. »Natürlich wirst du mich heiraten, Astrid. Wir sind praktisch seit der Wiege miteinander verlobt.«

»Diese Verlobung war mir nicht bekannt.«

Wesley sah sie flehentlich an und griff nach ihrer Hand. »Ach komm, wir wussten doch immer, dass wir einander heiraten würden. Ich habe in der Vergangenheit nie darauf gedrängt, weil ich wusste, dass du nicht bereit warst und dann war da noch meine Mutter …«

»Wesley …«

»Doch nun ist der Duke gekommen und droht mit solch einer … absurden … Absicht, dich nach London zu schicken, dass ich keine andere Lösung sehe, als unsere Hochzeit. Es ist logisch und es ist weise.«

Astrid konnte weder Logik noch Weisheit in dem Plan erkennen. Sie liebte ihren Cousin, doch sie würde ihn nicht heiraten. Niemand würde von solch einem Arrangement profitieren.

Und um keinen Preis der Welt würde sie Tante Emily zur Schwiegermutter haben wollen. Sie würde lieber …

Sie würde lieber eine Saison in London verbringen als das zu tun.

Also gab es doch etwas, das schlimmer war als das Vorhaben des Dukes.

»Wesley, ich werde dich nicht heiraten.«

»Unsinn«, sagte er, nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es auf dem Tisch ab. Dann legte er ihr völlig unerwartet die Hände auf die Hüften und zog sie zu sich heran.

»Was glaubst du, was du hier tust?«

»Ich werde dich küssen«, sagte er als spräche er mit einem Kind. »Dann werden wir sehen, wie deine Antwort lautet.«

»Mir war nicht bewusst, dass du mir einen Antrag gemacht hast.«

Wesley starrte sie an. »Komm schon, Astrid. In einem Augenblick wirst du sehen, dass ich recht habe.«

»Ich werde dich nicht … ach herrje!«, brachte sie noch hervor, kurz bevor sich seine Lippen auf ihre legten.

Seine Lippen waren warm, weich und feucht. Sie konnte die Süße des Portweins und des Nachtischs auf ihnen schmecken. Das Gefühl, das seine Lippen auf ihren hervorriefen, war nicht unangenehm, jedoch auch nicht sonderlich bemerkenswert. Astrid hatte eine Menge Lyrik gelesen. Sie wusste, was über das körperliche Entzücken gesagt wurde, das Küsse hervorrufen konnten, doch sie verspürte nichts davon. Entweder waren alle Poeten seit Homer der grausamsten Falschdarstellung schuldig oder Wesley war einfach nicht in der Lage, solch eine Reaktion in ihr hervorzurufen.

Und nach ein paar Augenblicken wurde der Kuss ein wenig unangenehm, als würde sie ihren Bruder oder Tante Anabel küssen. Oder einen Fisch.

Sie drückte gegen seine Brust und beendete den Kuss.

Ohne Gegenwehr ließ er von ihr ab und starrte auf sie hinab, als hätte ihn etwas verwirrt. Auch er sah nicht so aus, als hätte er den Kuss genossen und er konnte sich nicht erklären, warum.

Sie konnte sehr leicht erklären, warum.

Sie passten nicht zusammen.

»Das hat nicht funktioniert«, sagte Wesley entgeistert.

Sie verdrehte die Augen und setzte an, ihm den Grund dafür zu erklären, als am anderen Ende des Raumes eine Stimme erklang.

»Ich dachte, den eigenen Bruder zu küssen ist illegal.«

Astrid blieb vor Schreck das Herz stehen. Wesley lief feuerrot an. Sie sprangen voneinander fort und drehten sich dem Eindringling zu.

Astrid räusperte sich und blickte in ein Paar wütende Silberaugen.

Er war verärgert?

Wie überaus interessant.

Sie erlangte ihre Fassung zurück und lächelte ihn säuerlich an. »Montford.«

KAPITEL 13

IN DEM DIE FERIEN DES DUKES HEISSER WERDEN

An diesem Abend hatte Montford viele Erfolge erzielt. Er hatte eine selbstgefällige, niederträchtige Baroness zurechtgewiesen; er hatte es geschafft, nicht in Ohnmacht zu fallen, als der unmöglich rote Syllabub vor ihn gestellt wurde, der ihn an einen Klumpen geronnenes Blut erinnerte; er hatte nicht nur ein- sondern zweimal gegen den christlichen Gott gelästert – und einmal, dachte er selbstzufrieden, am Esstisch!; und er hatte Miss Honeywell sprachlos gemacht.

Letzteres war bei Weitem das Beste.

Doch sein einziger Fehlschlag kostete ihn viel. Er hatte es nicht geschafft, sein unerklärliches Verlangen nach Miss Honeywell zu bezwingen. Genau genommen, als er sie heute zum ersten Mal im Salon gesehen hatte, hergerichtet, zurechtgemacht und in das erste Stück attraktiver Garderobe gezwängt, in dem er sie bisher zu Gesicht bekommen hatte, ihr Haar in einer halbwegs modischen Frisur aufgetürmt, ihr anmutiger Hals mit einer einfachen Perlenkette geschmückt, hatte er den Kopf verloren.

Er hatte nicht die Absicht gehabt, ihr die Hand zu küssen. Doch er hatte geglaubt, dass er mit Sicherheit zerspringen würde, wenn er sie nicht berührte.

Und um sein Gesicht zu wahren, musste er danach auch Alices Hand küssen. Er hätte es mit Lady Emily und ihrer Tochter gleichgetan, wenn er geglaubt hätte, dass er das ertragen konnte.

Miss Honeywell war nicht hübsch. Neben Alice hatte sie keine Chance. Keine Frau hatte das. Doch sogar neben Alice war sie schwer zu übersehen. Ihr Haar war unansehnlich. Ihre Augen waren monströs. Die Sommersprossen empörend. Sie war zu füllig. Und aus jeder Pore ihres Seins verströmte sie einen ruhelosen, unbändigen Geist, der ihm fast greifbar erschien und in der sie umgebenden Luft pulsierte. Konnte niemand sonst das spüren? Konnte niemand sonst verstehen, was für eine furchtbare Macht sie hatte?

Lady Emily verstand es vielleicht und sie gab ihr Bestes, um Miss Honeywells Geist mit jedem Wort, das sie aussprach, zu brechen. Montford konnte es Lady Emily kaum vorwerfen, dass sie die unverzeihliche Sünde begangen und ihre Verwandte offen am Esstisch kritisiert hatte. Miss Honeywell bewirkte, dass man das Innerste nach außen kehrte.

Montford brannte selbst dafür, sie zu bezwingen.

Das ganze Abendessen über wollte er am liebsten mit seinem Messer über den Tisch reichen und die drei kleinen Korkenzieherlocken ihres feurigen Haars abschneiden, die ihren Haarnadeln entwichen waren. Er wollte das gebauschte Schultertuch aus ihrem Leibchen herausreißen, dessen Asymmetrie ihm den Schweiß auf die Handflächen trieb. Er wollte ihr mit dem Suppenlöffel eins ihrer Augen herausschälen und es mit einem passenden ersetzen. Doch das Problem war, dass er nicht wusste, welches er behalten sollte: dasjenige, das wie reifer Herbstweizen aussah oder das von der Farbe des Himmels.

Und als sie ihn mit Syllabub beworfen hatte, war er steinhart geworden.

Es war unerträglich.

Nicht einmal zwei für ihn unübliche Schwenker mit Portwein nach dem Abendessen hatten ihn auch nur einen Deut beruhigen können.

Er war froh, dass er am nächsten Morgen abreiste.

Dennoch musste er Miss Honeywell noch ein letztes Mal gegenübertreten, bevor er sich in sein Zimmer zurückziehen und sich dort bis zum Morgengrauen verstecken konnte. Und er war entschlossen, aus ihrer letzten Konfrontation als Sieger hervorzugehen. Er würde sie über seine Pläne für sie und ihre Familie informieren und sie würde einsehen müssen, dass sie keine andere Wahl hatte, als sich zu fügen.

Er hatte die Oberhand.

Zumindest glaubte er, dass er sie hatte, bis er den Salon betrat und Miss Honeywell in einem leidenschaftlichen Kuss mit ihrem Cousin/Bruder sah. Sein Blick vernebelte sich, in seinem Kopf summte es und sein Herz blieb vor Verblüffung einige Momente lang stehen.

Er hatte Mühe, seine Fassung wiederzuerlangen, doch drei Tage der Folter und zwei Gläser Portwein forderten ihren Tribut.

Er war außer sich vor blinder Wut.

Er würde Sir Wesley verprügeln. Er würde sie verprügeln.

Er würde … er würde …

Er würde sich zusammenreißen und wenn es ihn umbrachte. »Ich dachte, den eigenen Bruder zu küssen ist illegal.«

Die beiden schuldigen Beteiligten stobten auseinander und sahen ihn alarmiert an.

Sir Wesley sah aus, als würde er gleich in Tränen ausbrechen.

Miss Honeywell war rot im Gesicht und sah trotzig aus.

»Euer Gnaden! Ich weiß, welchen Anschein das …«, sprudelte es aus Sir Wesley heraus.

»Bitte, ich möchte nicht solch einen lieblichen Familienmoment unterbrechen.«

»Das habt Ihr bereits«, entgegnete Miss Honeywell. Eine weitere Korkenzieherlocke entkam ihrer Haarnadel und beschleunigte seinen Puls.

»Euer Gnaden, Ihr missversteht. Ich bin nicht …«

Er hob eine Hand, um Sir Wesley zu unterbrechen. »Ihr seid nicht ihr Bruder. Ja. Ich weiß, Sir Wesley. Für was für einen Schwachkopf haltet Ihr mich?«

»Soll ich darauf antworten?«, raunte Miss Honeywell.

Er schenkte ihr ein tödliches Lächeln.

Sie starrte ihn finster an und ballte die Fäuste. »Wesley, ich glaube, du solltest besser gehen. Seine Exzellenz und ich haben viel zu besprechen.« Wesley blickte bedrückt zwischen beiden hin und her und beschloss dann, den Schaden für sich zu begrenzen. Er floh aus dem Raum.

Montford wartete darauf, dass sie zuerst nachgab. Seine Sturheit wurde belohnt, denn schließlich wandte sie sich von ihm ab, stakste zu einem Tisch, von dem sie ein Glas Sherry nahm, und leerte es in einem Zug. »Also?«, sagte sie bissig, während sie sich ihr Glas neu füllte.

»Werdet Ihr Euch erklären?«

Ihr Blick feuerte Dolche über den Glasrand auf ihn ab. »Ich verstehe nicht.«

»Dann lasst mich deutlicher werden. Macht Ihr es Euch zur Gewohnheit, jeden Mann zu küssen, der Euren Weg kreuzt?«

Sie wurde feuerrot. »Seid nicht absurd.«

»Ich sollte Euch jetzt warnen, dass in London solch lockere Sitten nicht toleriert werden.«

Sie lachte. »Wenn das der Fall ist, dann sollte ich vielleicht hierbleiben.«

»Nein. Die Entscheidung ist gefallen. Ihr geht mit Euren Schwestern nach London.«

Sie setzte ihr Glas ab und schloss die Augen. Einige Sekunden lang herrschte Schweigen. Er hatte ein ungutes Gefühl, was danach kommen würde. Es kam ihm so vor als wäre die Luft elektrisch aufgeladen und die nächsten Worte aus ihrem Mund würden sie beide einäschern.

Beinahe war er enttäuscht als sie einfach resigniert aufseufzte. »Sagt mir, was Ihr entschieden habt.«

In ihrem Ton schwang Niederlage mit. Er sollte sich siegreich fühlen. Doch er fühlte sich nur ernüchtert.

Und er hasste sie dafür, dass sie ihn überhaupt dazu brachte, etwas zu fühlen.

»Ihr habt mich betrogen«, hob er wieder an.

»Wenn Ihr das so sehen wollt«, murmelte sie.

»Ihr habt mich betrogen«, fing er von Neuem an und ermahnte sich, ruhig zu bleiben, »und ihr habt unterschlagen. Doch anstatt davon zu profitieren, habt Ihr es aus einer fehlgeleiteten Anstrengung, die soziale Ordnung zu restrukturieren, wieder in das Anwesen investiert.«

Sie schnaubte.

»Ich könnte Euch für das, was Ihr getan habt, ins Gefängnis werfen lassen«, fuhr er fort.

»Dann tut das. Worauf wartet Ihr noch.«

»Miss Honeywell, ich bin kein verdammtes Monster.«

»Seid Ihr nicht?«

Er ignorierte das und verschränkte seine Hände hinter dem Rücken, damit er nicht in Versuchung geriet, sie zu erwürgen. »Ich gebe zu, als ich beschlossen hatte, hierher zu reisen, war ich bereit, den ganzen Haufen hier aufzuknüpfen. Und Ihr habt es mir sehr, sehr schwer gemacht, das nicht auch tatsächlich zu tun. Ich bin noch nie im Leben derart schändlich behandelt worden. Wie dem auch sei, ich bin nicht uneinsichtig. Ich kann verstehen, warum Ihr getan habt, was Ihr getan habt, und die Situation ist keineswegs ausweglos. Offensichtlich kann ich Euch nicht dazu zwingen, Rylestone Hall aufzugeben …«

Sie blickte zu ihm auf, war eindeutig verblüfft. Ihre Augen hatten sich vor Schreck geweitet und etwas wie Hoffnung spiegelte sich darin wider.

Er wandte den Blick ab. »Selbstverständlich ist es der Sitz Eurer Familie, so wie er es seit Jahrhunderten war, egal, was der Vertrag sagt.«

»Euer Gnaden!«, hauchte sie mit unverwechselbarer Erleichterung.

»Wie dem auch sei«, sagte er schnell, »rechtmäßig gehört es mir. Im weiteren Sinne gehören auch alle, die unter seinem Dach wohnen mir.«

Schlagartig verflog ihre Erleichterung. Zorn ersetzte sie. »Ich bin nicht Euer Eigentum!«

»Ihr seid vier unverheiratete Frauen in einer sehr prekären Position. Ganz offensichtlich kann es nicht so weitergehen, wie bisher. Ihr könnt nicht weiterhin dieses Anwesen für mich verwalten. Mr McConnell wird dies von nun an in voller Verantwortung tun. Und er wird seine Anweisungen von mir bekommen.«

»War meine Verwaltung so furchtbar? Sagt es mir!«

»Nein, war sie nicht«, antwortete er ehrlich. »Aber es ist ungesetzlich. Und es ziemt sich nicht. Ihr seid eine unverheiratete Frau, die legal kein Recht hat, mein Land zu bewirtschaften.«

»Womöglich nicht. Doch meine Arbeit ist besser als die von zehn Männern.«

»Ich werde diesen Punkt nicht mit Euch diskutieren. Ihr könnt nicht gewinnen.«

Sie stöhnte und fuhr sich frustriert durch die Haare, wobei sie die Hälfte davon aus den Haarnadeln löste. »Wie ungerecht es ist, dass mir alles genommen werden kann, nur weil ich nicht als Mann geboren wurde!«

In ihrem Elend starrte sie ihn entmutigt an und er verspürte Gewissensbisse. »Nicht alles. Sobald Ihr eine gute Ehe geschlossen habt, wird Rylestone Hall und ein gutes Stück des umgebenden Landes auf Euch überschrieben werden, zusätzlich zu einem Einkommen. Ich werde für jede Eurer Schwestern ebenfalls eine Mitgift zur Verfügung stellen.«

»Ihr meint, unsere Ehemänner sollen dafür belohnt werden, dass sie uns Euch aus den Händen nehmen. Rylestone Hall wird nicht mir gehören. Es wird meinem Ehemann gehören.«

»Ich kann das englische Gesetz nicht ändern.«

»Verdammt noch mal, Ihr könnt! Ihr seid Montford! Ihr seid mächtiger als der Prinzregent.« Sie drehte sich fort von ihm und ihre Schultern bebten sichtlich. »Und ich nehme an, ich habe keine Wahl in der Angelegenheit. Ihr habt ausreichende Beweise gegen mich, die ihr überaus gern dafür einsetzt, um mich zu erpressen.«

Sie hatte vollkommen recht. Das war ganz genau, was er tat. Doch erneut hatte sie seinem Sieg über sie all die Freude genommen.

»Ich glaube, unter den gegebenen Umständen bin ich mehr als großzügig. Die meisten Frauenzimmer würden sterben für eine Saison.«

»Ich bin nicht wie die meisten Frauenzimmer. Ich habe nicht den Wunsch, wie eine verdammte Zuchtstute versteigert zu werden!«

»Ich denke, es ist ein wenig zivilisierter als das«, sagte er und zuckte bei der Lüge zusammen. Sie hatte völlig recht. Der gesellschaftliche Trubel in London war kaum besser als eine Versteigerung, bei der Familien ihre Töchter und Schwestern dem höchsten Bieter zuschacherten. Er hatte sich soeben selbst eine als seine Duchess gekauft.

Sie drehte sich wieder zu ihm, ihr Zorn war so spürbar wie das Feuer, das im Kamin neben ihm brannte. »Ihr glaubt, Ihr habt Euch einen feinen Plan zurechtgelegt, nicht wahr? Werft ein wenig von Eurem Geld umher, verfrachtet uns auf den Heiratsmarkt und entledigt Euch einer höchst anstößigen Komplikation in Eurem perfekten kleinen Leben. Aber habt Ihr je in Betracht gezogen, dass das nicht funktionieren wird? Ihr erwartet, dass ich einen Müßiggänger als Ehemann an Land ziehe? Ich? Euer Gnaden, seht mich an!«

Sie breitete die Arme aus, was dazu führte, dass sich ihr Kleid über ihren Brüsten spannte. Er zwang sich, sich nicht zu winden und seinen Blick auf ihr Gesicht gerichtet zu halten. Er konnte kaum atmen, so gewaltig war sein Verlangen.

»Ich bin sechsundzwanzig Jahre alt. Ich bin bei allem guten Willen nicht hübsch. Ich kann den Mund nicht halten und Ihr selbst glaubt, dass ich eine gewöhnliche Dirne bin. Ich kann mir nicht vorstellen, wie Ihr von mir erwarten könnt, einen Ehemann zu finden.«

»Ich bin mir sicher, dass Ihr jemanden dazu treiben könnt«, sagte er, bevor er sich zügeln konnte. »Und Ihr bringt eine Burg mit.«

Sie brach in hysterisches Gelächter aus. »Eine schiefe Burg. Genau, das versüßt das Ganze. Ich bin sicher, dass viele Männer eine Burg heiraten – und mich obendrein dazu nehmen würden.«

Sie starrten sich schweigend an.

»Ich muss dankbar sein für Eure Herablassung, nehme ich an«, sagte sie einen Moment später und hielt den Kopf leicht zur Seite geneigt, während sie ihn eindringlich musterte.

Er zuckte mit den Schultern. »Die Wahrung des Anscheins ist mir egal. Es steht Euch frei, mich zu verabscheuen.«

Der Hauch eines Lächelns überflog ihre Lippen. »Wie überaus großzügig Ihr seid.« Sie hielt inne. »Wie dem auch sei, es gibt keinen Grund für mich, auf der Suche nach einem Ehemann nach London zu gehen. Mir wurden bereits drei Anträge gemacht. Ich werde einfach einen von ihnen annehmen und es hinter mich bringen.«

Etwas in ihm schrumpfte zusammen. Sich vorzustellen, dass sich Miss Honeywell in der fernen Zukunft in einer fernen Stadt die Gentlemen der Gesellschaft durchnahm, war die eine Sache, doch es war etwas ganz anderes, mit einem sofortigen Kandidaten konfrontiert zu werden. Das gefiel ihm ganz und gar nicht. Das musste sein Gesichtsausdruck auch verraten haben, denn sie wandte sich mit einem zufriedenen Lächeln von ihm ab und begann, die Gegenstände eines der Tische, die er zuvor umarrangiert hatte, wieder durcheinanderzubringen.

»Euch wurden drei Anträge gemacht?«, wollte er wissen.

»Das scheint unwahrscheinlich, nicht wahr?«, sagte sie leise und schob einen kleinen Teller zum Tischrand.

Sein Herzschlag donnerte durch seine Adern. Nein, es war nicht unwahrscheinlich, stellte er fest. Trotz Alices großer Schönheit war das halbe Dorf in ihre unansehnliche Schwester verliebt.

»Mr Lightfoot hat mich zweimal gefragt …«

»Mr Lightfoot!«, rief er.

»Und Wesley hat, oh, dreimal gefragt. Ich schätze also, dass es zusammen mit dem Antrag des Vikars genau genommen sechs Mal macht, dass ich gebeten wurde, mich an einen Dummkopf zu ketten.« Sie seufzte. »Da ich bezweifle, dass ich in London etwas Besseres finden werde, denke ich, werde ich mich mit dem abfinden, was ich habe. Obwohl Mr Lightfoot nicht infrage kommt, da ich glaube, dass er nicht nur ein Dummkopf, sondern auch ein Schurke ist. Nein, es wird entweder der Vikar oder mein Cousin werden.«

Sie tippte sich auf die Unterlippe, als würde sie über ihre Möglichkeiten nachdenken.

Gegen jede Vernunft ging er auf sie zu. »Der Vikar oder Sir Wesley. Das könnt Ihr nicht ernst meinen.« Plötzlich hatte er ein mulmiges Gefühl im Magen. »War es das, was vorhin geschehen ist? Dieser Idiot hat Euch einen Antrag gemacht?«

»Selbstverständlich. Was glaubt Ihr, weshalb er mich sonst geküsst hat?«

Als er nah genug kam, um ihren Duft zu riechen, stockte ihm der Atem – intensiver, lebendiger Lavendel und ein Hauch von etwas unter dem Parfüm, erdig und weiblich und unverwechselbar sie. Sie sah ihn direkt an und schob ihr Kinn trotzig vor. In ihren ungleichen Augen standen Wut und Verachtung, doch ihr Gesichtsausdruck war eindeutig spöttisch, als würde sie genau wissen, welche Wirkung sie auf ihn hatte. Wusste sie es? Wusste sie, wie sehr sie ihn plagte? Sie war so furchtbar falsch, dennoch verzehrte er sich danach, sie zu besitzen.

»Habt Ihr angenommen?« Seine Stimme war rau.

Sie kräuselte ihre Lippen zu einem Lächeln, das beinahe wild aussah. »Er wollte mich gerade davon überzeugen, als Ihr uns unterbrochen habt.«

»Hätte er Erfolg gehabt, frage ich mich? Sind seine Küsse genug, um über die Abneigung gegen seine Mutter hinwegzukommen?«

Ihr Lächeln wurde schmaler. Ihr Blick wich um eine Winzigkeit von seinem ab.

»Das waren sie also nicht«, raunte er in ihrem Gesicht lesend und triumphierte in dem Wissen, dass der Lackaffe sie nicht beeindruckt hatte.

»Wie ich bereits erwähnte, wir sind unterbrochen worden.« Sie hielt inne und richtete ruckartig ihren Blick wieder auf ihn. »Und es war ein Kuss. Einzahl. Und da es mein erster war, habe ich keine Möglichkeit, einen Vergleich zu ziehen. Aber ich bin sicher, dass er recht zufriedenstellend war.«

Es kam ihm vor, als wäre er einen Kilometer weit gerannt. Er konnte keinen anständigen Atemzug machen. Sie hatte ihn perplex gemacht. »Euer erster Kuss«, wiederholte er in einem seltsamen Tonfall.

Sie hielt seinem Blick stand. »Ihr glaubt mir nicht. Aber das hatte ich natürlich erwartet. Ich weiß, was Ihr von mir haltet.«

Sie musste in seinem Gesicht etwas gesehen haben, das ihr nicht gefiel, denn sie machte Anstalten, von ihm wegzutreten. Doch er konnte sie nicht gehen lassen. Augenblicklich legte er ihr seine Hände auf die Schultern, griff dann ihre Unterarme und zog sie an sich heran. Sie sträubte sich natürlich, hob die Hände an seine Brust, als wollte sie ihn von sich fortschieben, doch er legte seine Arme um sie und drückte sie in einer festen Umarmung an sich. Sie war an all den richtigen Stellen warm und weich.

Sie zu berühren, berauschte ihn, machte ihn verrückt. Er breitete seine Hände über der Schmalseite ihres Rückens aus, ertastete die Grate ihrer Wirbelsäule unter dem Seidengewand, den Ansatz ihres Hinterteils. Er wollte seine Hände tiefer führen und diese köstliche Weichheit umfassen, doch er hielt sich zurück. Sie zitterte und blickte unsicher, ihr Ausdruck war so verschreckt wie der eines wilden Tieres, das in der Falle saß. Er erinnerte sich, diesen Blick in der Bibliothek gesehen zu haben, als er sie so unangemessen berührt hatte, und nun wusste er, was es war.

Sie war unschuldig.

»Ich glaube Euch«, murmelte er. Und das tat er wirklich. Er hatte geglaubt, dass sie eine Dirne wäre, doch das war sie nicht.

Das Verlangen setzte jedes Molekül seines Körpers unter Strom. Nun wollte er sie noch mehr als zuvor und dafür schämte er sich und war verwirrt darüber. Er war kein Rüpel, der Jungfrauen entjungferte. Es verlangte ihn nicht nach Unschuldigen.

Außer, dass es das tat. Er wollte sie nehmen.

Und er verspürte eine urtümliche Rage, dass Sir Wesley sie zuerst berührt hatte. Es war nur ein Kuss, doch es war ihr erster gewesen und er war für immer verloren für ihn.

Mein, rief eine innere Stimme in ihm.

Mein, mein, mein!

»Was tut Ihr?«, fragte sie mit zittriger Stimme und drückte gegen seine Brust.

Er holte tief Luft und atmete langsam aus. »Eine Basis für Vergleiche geben.«

Sie sah skeptisch aus. Eine Haarsträhne fiel ihr in die Stirn. Seine Kontrolle – was davon übrig war – entglitt ihm noch ein wenig mehr und er hob die Hände zu ihrem Kopf, um ihr unmögliches Haar zurückzustreichen. Seine Finger verfingen sich darin und die verbliebenen Haarnadeln lösten sich, fielen klappernd auf den Parkettboden. Er sah, wie sich ihr Haar über ihre Schultern und den Rücken hinab in einer chaotischen Mischung aus Spiralen und Korkenzieherlocken ergoss. Das Feuer, das im Kamin neben ihnen brannte, schien neben dieser unnatürlichen, durch ein inneres Licht lebendig scheinenden Masse, farblos zu sein. Sie war in Unordnung und jeglicher Versuch, sie zu glätten war fruchtlos. Die Locken sprangen einfach wieder zurück, sobald seine Finger sie losließen. Es war ein Kampf, den er niemals gewinnen konnte.

Mit großer Mühe ließ er seine Hände wieder auf ihre Schultern gleiten. Er grub seine Finger in ihr zartes Fleisch und drückte sich mit weichen Knien fest an sie.

»Hat er Euch auf diese Weise gehalten?«, flüsterte er.

Sie schüttelte den Kopf, starrte ihn mit dunkler Vorahnung und etwas anderem, nicht Abgeneigtem, an, das sein Blut in Wallung brachte.

»Nein? Aber ich dachte, ich hätte es so gesehen.« Er passte seine Umarmung an, sodass seine Arme ihre Taille umschlangen; leise raschelte Seide gegen Satin. »Etwa so?«

»Beinahe«, hauchte sie.

Er senkte den Kopf – was tat er nur? – und strich mit seinen Lippen über ihre hinweg. Sie schmeckte nach Sherry. Ihre Lippen waren weich und voll. Sie wirkten wie Opium auf ihn. Er zog sich zurück, bevor er seinen Verstand verlor.

»Etwa so?«, sagte er heiser.

»’s war … ’s war länger. Tiefer«, flüsterte sie. Dann leckte sie sich mit der Zunge über die Lippen.

Verdammt. Verdammt. Verdammt! Das erledigte ihn.

Er küsste sie wieder, ohne Zurückhaltung, drückte sie mit hartem und forderndem Mund an sich. Sie schrie auf und versuchte, sich erneut von ihm wegzudrücken, doch er folgte ihrer Bewegung und hob seine Hand an ihren Nacken, sodass er sie an Ort und Stelle halten konnte. Er küsste sie und küsste sie, bis jeglicher Widerstand in ihr verlosch und sie sich ebenso verzweifelt an ihn klammerte, wie er sich an sie. Als seine Zunge den Zugang verlangte, öffnete sie begierig die Lippen und hieß ihn in sich willkommen. Sie war heiß und süß, ihr Mund verkörperte all die Sünden und Versuchungen und die Unersättlichkeit, die er immer verschmäht, doch insgeheim ersehnt hatte. In Nachahmung dessen, was er mit einem anderen Teil seines Körpers, der schon lange steif und ungeduldig vor Verlangen war, tun wollte, stieß er in sie hinein.

Sie lernte schnell unter seiner Anleitung und als sie begann, ihn ebenfalls zu küssen, seine Zunge mit ihrer umspielte, an seiner Unterlippe knabberte, ihn neckte und lockte, verlor er die letzten Reste seines Verstands.

Er stöhnte an ihrem süßen Mund und legte seine Hand auf ihre Brust. Sie war voll und weich und die Spitze wurde hart unter seiner Handfläche.

Sie stolperten durch den Raum. Er stieß rückwärts gegen etwas und etwas fiel zu Boden. Nichts wahrnehmend außer ihr, wirbelte er sie herum und hob sie auf den Tisch, gegen den er soeben gestoßen war, ohne die Lippen von ihren zu lösen. Er drängte sich zwischen ihre Beine, wurde von ihrer Hitze und Weichheit umgeben und ungeschickt wie ein unerfahrener Junge schob er seine Hand in den Ausschnitt ihres Kleids. Er konnte sich nicht zügeln. Er musste wissen, wie sie sich anfühlte.

Er stöhnte auf. Sie war weich wie Seide, lag schwer und reif in seiner Hand, ihre Spitze steif vor Verlangen. Tief in ihrem Hals ertönte ein Laut und sie drängte sich an ihn, füllte seine Hand noch vollständiger mit ihrem Fleisch.

Es war beinahe zu viel. In diesem Augenblick kam er beinahe, nur von dem Gefühl ihrer Brust, die so voll war, voller als er es je erlebt hatte. Er presste sich zwischen ihre Schenkel, schwelgte in ihrer weichen Hitze, in dem Gefühl ihrer Hände, die federleicht auf ihm lagen, ihm über den Oberkörper, über die Schultern strichen.

Er wollte sie ansehen, nicht nur spüren. Er konnte nicht über sein Bedürfnis hinausdenken, zog seine Hand heraus und begann, an den Knöpfen auf der Rückseite ihres Kleids herumzufummeln. Er zwang sich, sich von ihren Lippen zu lösen und konzentrierte sich auf seine zittrigen Finger.

Er fluchte. Er konnte sie nicht dazu bringen, das zu tun, was er wollte. Ein Knopf riss ab, dann noch einer und in seiner Ungeschicklichkeit riss der Stoff.

Er fluchte erneut.

Dann machte er den Fehler, einen Blick in ihr Gesicht zu werfen. Sie war benommen vom Küssen, ihre Lippen waren angeschwollen, ihre Augen glänzten. Sie sah ihn seltsam an, als hätte sie ihn zuvor nicht wirklich gesehen. Sie fürchtete sich und war ein wenig abgestoßen von der Intensität ihrer beider Leidenschaft, doch sie war ebenso erregt, wie er es war. Er wusste, dass, wenn er es schaffen würde, sie aus dem Kleid zu bekommen, dann würde er sie nehmen und sie würde es zulassen. Sie hatte nicht die Kraft, die Macht ihres eigenen Instinkts aufzuhalten, geschweige denn seine.

Sie waren wie Tiere.

Sein Magen schien vor Selbstekel zu übersäuern.

Himmel, er war wie ein verdammtes Tier auf dem Feld. Sie machte ihn zu etwas Geringerem als dem, der er war, und verdrehte ihn so sehr mit primitiven Gelüsten, dass sein Gehirn zu Marmelade wurde. Er hasste diesen Verlust der Vernunft, diese beunruhigende Vibration mit Emotionen, die sie erzeugte. Sie hatte keinen Platz in der sorgfältig geordneten Zitadelle, die er so mühsam aus dem Sumpf seiner Kindheit errichtet hatte. Sie war Maßlosigkeit und Unordnung und gefährlich für die Grundlagen seiner ureigensten Identität. Sie verlangte etwas von ihm, das über das Körperliche hinausging – ihr Wesen sprach sein Wesen an, wie der Gesang einer Sirene und wenn er sich erlaubte, ihr zu nahe zu kommen, würde es ihn zerstören. Sich brünstig mit ihr auf dem Tisch zu paaren, würde ein drängendes Bedürfnis befriedigen, doch er wusste instinktiv, dass sein Verlangen nach ihr nicht gestillt werden würde. Es würde schlimmer werden.

Das konnte er nicht tun.

Doch obwohl ihm all diese quälenden Gedanken durch den Kopf gingen, konnte er nicht die Hände von ihr lassen, konnte er seinen Körper nicht davon abhalten, sein Bestes zu versuchen und seine animalische Befriedigung zu erlangen, ob es ihm nun gefiel oder nicht.

Erneut machte er sich an den Knöpfen zu schaffen. Seine Finger versagten ihm immer noch den Dienst.

»Montford.«

Sein Name, neben seinem Ohr geflüstert, siegte schließlich dort, wo sein Wille versagt hatte.

Seine Hände fielen herab und er trat zurück, fort aus dem Kreis ihrer Röcke und der Hitze ihres Körpers. Es war, als würde er aus einem Zauber erwachen. Er war noch immer schmerzlich erregt und war froh, dass Schatten den Raum erfüllten und den Verlust seiner Kontrolle verbargen.

Sie schien ebenfalls zu sich zu kommen. Ihre Augen wurden klar und sie versteifte sich. Sie blickte auf das ruinierte Leibchen und dann hinauf zu ihm; eine Hand hob sie an die Lippen, die andere bedeckte den Riss über ihrem Busen. Ihr Gesicht war rot vor Scham.

Er drehte sich fort und versuchte, Luft in die Lungen zu bekommen. »Ich werde bei Tagesanbruch abreisen.«

»Ja.«

Er zögerte. »Die Countess wird innerhalb dieser Woche hier sein. Falls Ihr entscheidet, dass Eure Verehrer hier nicht … passen, werdet Ihr sie nach London begleiten. Ich werde meinen Anwalt die Bedingungen unseres Arrangements schriftlich übermitteln lassen und die Mittel zur Verfügung stellen, die Ihr für London brauchen werdet. Ihr könnt mich über ihn kontaktieren. Ich glaube, es ist unnötig, dass wir uns wiederbegegnen, Miss Honeywell.«

Sie antwortete nicht.

Er stürmte nicht aus dem Zimmer. Mit der verfluchten Stange zwischen den Beinen konnte er das nicht. Aber er wünschte, er könnte es. Er wünschte, er könnte den ganzen Weg zurück nach London rennen und vergessen, dass Miss Astrid Honeywell überhaupt existierte.

Thomas Newcomb war einer der wenigen Diener Montfords, die ihren Dienstherrn tatsächlich mochten, einer derer, die noch seltener waren und keine Angst vor ihm hatte. Newcomb war ein ehemaliger Boxer, der gut für sich selbst sorgen konnte, falls es dazu kommen sollte, dass er die Gunst des Dukes verlor. Newcomb wusste jedoch, dass das aus zwei Gründen höchst unwahrscheinlich war: a) der Duke mochte ihn sehr und b) hinter seinem kalten, distanzierten Äußeren, war der Duke recht weichherzig. Newcombs eigene Stellung war der Beweis dafür.

Nach dem plötzlichen Ende seiner Boxkarriere hatte er schwere Zeiten durchgemacht und war in schlechte Gesellschaft geraten. Der Duke hatte ihn bei einer Schwindelei in Tattersalls erwischt, wo Newcomb den jungen Gecken erfolgreich gefährliche Waren verkauft hatte. Anstatt ihn dem Wachtmeister zu übergeben, hatte ihm der Duke eine Arbeit angeboten. Er hatte gesagt, dass er Newcombs Auge für Pferde mochte, doch Newcomb wusste, dass der Duke nicht hätte tun müssen, was er getan hatte. Die meisten seines Standes hätten Newcomb schleifen und vierteln lassen oder in irgendeine tropische Kolonie verbannt. Der Duke hatte in Thomas Newcomb etwas gesehen, das nicht einmal Thomas Newcomb, der sich selbst schon lange aufgegeben hatte, zu jener Zeit gesehen hatte.

Der Duke hatte ihn gerettet.

Es war höchste Zeit, dass er ihm diesen Gefallen erwiderte.

Newcomb war schon lange Zeit klar gewesen, dass der Duke etwas … ähm, neben sich stand. Diejenigen vom Stande Seiner Gnaden nannten ihn »unnahbar« und »exzentrisch«, doch soweit Newcomb das beurteilen konnte, waren das hochtrabende Worte für »unglücklich« und »verrückt«. Trotz all der Macht und des Gelds des Dukes konnte Newcomb den Mann nicht beneiden. Der Duke führte ein Leben, als würde er auf einem sehr dünnen Seil über einen sehr tiefen Abgrund laufen. Newcomb war in all seinen Jahren noch nie so einem stockfischigen, selbst geißelnden, durch und durch unglücklichen Kerl begegnet.

Newcombs Meinung über seinen Dienstherrn stimmte zufällig mit Viscount Marlowes Einschätzung überein: Was der Duke brauchte, war, sich einmal ordentlich im Heu zu wälzen. Und Newcomb, dessen Ansichten zum Ehestand sich von denen des Viscounts sehr unterschieden (Newcomb hatte vor Kurzem Nora geheiratet, die Liebe seines Lebens), ging in seiner Meinung noch einen Schritt weiter. Der Duke brauchte eine Ehefrau.

Nicht die frostige Eisprinzessin, die der Duke vertraglich dazu verpflichtet hatte, seine Duchess zu werden. Sondern eine echte Frau, eine, die den Duke ordentlich herumscheuchen und ihm wieder Leben einjagen würde. Der Duke war ein gut gebauter, gut situierter Bursche und er war kein bisschen weniger ein echter Mann als alle anderen Männer. Es brauchte nur die richtige Mieze, damit der Duke begriff, dass er nicht aus Granit war.

Diese Ansicht hatte Newcomb seit Jahren vertreten. Er hatte die Augen offen gehalten und darauf gewartet, dass der Duke endlich sein Gegenstück fand, doch er hatte vergeblich gewartet und gesucht. Bis jetzt. In dem Augenblick, in dem er an jenem ersten Tag gesehen hatte, wie der Duke Miss Honeywell angesehen hatte, als Seine Gnaden auf seinem Hintern im Schlamm saß, hatte Newcomb es gewusst. Seine Sicherheit wurde noch verstärkt, als er in der Bibliothek über sie gestolpert war, während sie sich in verdächtig derangierter Kleidung gegenseitig an den Haaren gezogen hatten.

Miss Honeywell hatte geschafft, was keiner anderen Frau im Königreich gelungen war. Sie hatte den Duke aus der Fassung gebracht. Sie hatte ihn zu einem Nervenbündel reduziert. Er war wie Wachs in ihren Händen und der arme Mann bemerkte das nicht einmal.

Newcomb war begeistert. Seiner Meinung nach war Miss Honeywell das Beste, das dem Duke je passiert war.

Doch als der Duke spät am Abend an seiner Tür im Bedienstetenflügel der Burg erschienen war, wusste Newcomb, dass die Reise zur wahren Liebe nicht so reibungslos verlief, wie er gehofft hatte. Der Duke kam nie in sein Zimmer und der Duke sah nie so aufgeregt aus, wie jetzt. Seine feine Abendgarderobe war zerknittert, etwas Rotes befleckte seine Krawatte und sein Blick war alles andere als gefasst. Er sah … hin- und hergerissen, verstört und um ganz ehrlich zu sein, etwas verängstigt aus.

Newcomb wusste augenblicklich, dass Miss Honeywell der Grund war.

»Bei Tagesanbruch«, war alles, was der Duke sagte. »Ich will bei Tagesanbruch fort sein.«

Newcomb stimmte zu und bot dem Duke alle Konventionen ignorierend etwas von seinem Whisky an, da der arme Bursche so aussah, als könnte er ihn gebrauchen. Der Duke lehnte ab und ging unvermittelt davon. Newcomb sah zu, wie er den Korridor in die falsche Richtung hinabging, das Ende erreichte, fluchte und umkehrte. Klugerweise schloss er die Tür, bevor der Duke sie wieder erreichte, damit der Duke nicht sein breites Grinsen sehen konnte.

Den Entschluss bereits gefasst, wartete Newcomb noch eine halbe Stunde lang, bevor er sein Zimmer in Richtung der Ställe verließ. Es war kein leichter Entschluss, denn er hatte nicht den Wunsch, seinen Aufenthalt in Yorkshire zu verlängern. Er war erpicht auf die scharfe Zunge und die weiche Umarmung seiner Frau Nora. Je schneller er wieder in London war, desto schneller konnte er sich um die Angelegenheit seines Nachwuchses kümmern. Er wollte eine Tochter. Nora wollte einen Sohn. Eines Tages würden sie hoffentlich mehrere von beidem haben. Und er konnte wohl schlecht mit solchen hochfliegenden Vorhaben starten, wenn Hunderte Kilometer zwischen den dazugehörigen Körperteilen lagen.

Davon abgesehen war Newcomb stolz auf seine Position als Vorsteher der Montford’schen Stallungen. Er kümmerte sich darum, dass Montford die besten Pferde Londons besaß und die neuesten Modelle der Equipage, wie es seinem Stand gebührte, obwohl sich Seine Gnaden, seiner speziellen Abneigung für sich bewegende Beförderungsmittel geschuldet, selten dazu herabließ, in ihnen zu reisen. Und Newcomb mochte die neue Stadtkutsche, die er selbst vor einem Monat erworben hatte, sehr. Sie war ein schnittiges Gefährt, ihre Messingbeschläge glänzten, eigenhändig aufpoliert, und das herzogliche Wappen prangte kühn an ihren Türen. Newcomb verspürte dieselbe beständige Zuneigung für seine Kutsche, wie ein Kapitän für sein Schiff. Er hatte das verdammte Ding sogar nach seiner eigenen Frau benannt. Was er gleich tun würde, würde ihm keine Freude bereiten – genau genommen, würde es ihn sogar peinigen.

Als er die Ställe erreicht und seine Laterne abgesetzt hatte, suchte er sich im Verschlag mit den Werkzeugen einen schweren Vorschlaghammer und trat mit grimmigem, doch entschlossenem Gesicht an seinen ganzen Stolz heran.

Er tat dies zum Besten des Dukes, sagte er sich, während er den Vorschlaghammer über den Kopf hob.

Eines Tages in ferner Zukunft würde der Duke ihm danken, sagte er sich, während er den Vorschlaghammer auf die Vorderachse der Kutsche niedersausen ließ.

Er hörte nicht auf, bis die Achse irreparabel zertrümmert war.

KAPITEL 14

IN DEM SICH DIE FERIEN DES DUKES VERLÄNGERN

Montford machte die ganze Nacht kein Auge zu und war sich überaus bewusst, dass zwei Zimmer weiter ein gewisses Frauenzimmer lauerte und seinen Frieden störte. Er wälzte sich von einer Seite auf die andere und konnte an nichts anderes denken als an das, was im Salon zwischen ihnen vorgefallen war. Immer noch hatte er ihren Geschmack im Mund, obwohl er ihn sich wund geputzt hatte. Immer noch konnte er ihren Duft an sich riechen, obwohl er gebadet und sich umgezogen hatte. Er konnte immer noch das Gewicht ihrer Brust in seiner Hand und die Wärme ihres an ihn gepressten Körpers spüren. Und jedes Mal, wenn er sich an die Laute erinnerte, die tief aus ihrem Hals ertönten, als er sie geküsst hatte, brach ihm kalter Schweiß aus.

Seine Erregung wollte einfach nicht abklingen. Sie war da, quälte ihn unter der Bettdecke und verspottete ihn. Er dachte daran, sich selbst Erleichterung zu verschaffen, doch der Gedanke erfüllte ihn mit Scham und Wut. Er würde sich nicht die Befriedigung geben – er würde ihr nicht die Befriedigung geben. Er hatte sich nicht mehr selbst befriedigt, seit er noch grün hinter den Ohren war. Er würde nicht so tief sinken und sich wie ein wollüstiger Jugendlicher verhalten, einfach nur, weil irgendeine unverschämte Göre sein Blut in Wallung gebracht hatte.

Sobald er in London angekommen war, würde er sich eine Geliebte nehmen. Araminta Carlisle sei verflucht – seine zukünftige Duchess würde dieses dunkle Verlangen nicht befriedigen. Nein, er würde eine dralle Witwe oder Kurtisane finden und sich um dieses kleine Problem, das er hatte, kümmern.

Einen Rotschopf, entschied er. Mit üppigen Brüsten. So eine hatte er noch nie gehabt und er war sich sicher, dass es das Neue war, dass ihn so sehr an diesem speziellen Frauenzimmer anzog.

Genau, das war es.

Doch diese Lösung bot seinem sehnsuchtsvollen Körper keinen Trost. Dieser wollte keine beliebige Frau. Er wollte eine gewisse Frau. Eine vollkommen unpassende, fürchterlich aussehende Frau, deren bloße Existenz Montford ärgerte.

Er hasste sie.

Er hasste diesen Ort und verfluchte sich dafür, dass er jemals seinen Palast in London verlassen hatte.

Beim Morgengrauen fiel er in eine erschöpfte Benommenheit, obwohl er sich eigentlich nach London aus dem Staub machen sollte. Als er sich aus dem Bett schleppte, war der Vormittag schon fortgeschritten und nah an der Mittagsstunde. Er fühlte sich, als wäre er von der Postkutsche überfahren worden.

Er schlich die Stufen hinab und sein einziger Trost war, dass seine Erektion aus schierer Erschöpfung abgeklungen war und dass die Burg verlassen zu sein schien. Er konnte keinem aus dem Honeywell-Clan gegenübertreten – er konnte ihr nicht wieder gegenübertreten. Wahrscheinlich würde er den Verstand verlieren.

Newcomb wartete bei den Ställen auf ihn. Sein Kutscher schaute grimmig drein und es fiel ihm schwer, seinem Herrn in die Augen zu sehen. Das war ungewöhnlich für seinen normalerweise freimütigen, geradlinigen Diener. Montford verspürte den ersten Stich einer dunklen Vorahnung.

»’s sind schlechte Neuigkeiten, die ich für Euch habe, Sir«, sagte Newcomb und führte ihn in die Ställe.

Als Newcomb auf die Kutsche und den unverkennbaren Bruch ihrer Achse zeigte, blieb Montford wie angewurzelt stehen. »Was zum Teufel …?«

Newcomb steckte die Hände in die Taschen und schaukelte vor und zurück. »Muss auf dem Weg hierher passiert sein, ist dann wohl aber erst vor Kurzem durchgebrochen. Ist mir nicht aufgefallen, hab’s selbst erst diesen Morgen bemerkt.«

Montford war sprachlos. Er drehte sich ungläubig zu seinem Kutscher. »Nicht aufgefallen? Dir, Newcomb? Das kann ich kaum glauben.«

Newcomb runzelte die Stirn. Er sah beleidigt darüber aus, dass seine Fähigkeiten in seiner Arbeit geschmäht wurden und zeigte auch den kleinsten Hauch von … Schuld?

Ganz sicher nicht.

Durch die vergangenen drei Tage waren Montfords Nerven sicherlich so am Ende, dass er einfach Dinge sah, die nicht da waren. Newcomb war ein großer Pedant, was seine Arbeit betraf. Niemals würde er absichtlich seine heißgeliebte Kutsche sabotieren.

Doch jemand hatte es getan. Die Annahme, dass dies das Resultat eines Unfalls auf der Reise in den Norden war, schien fadenscheinig.

Jemand wollte nicht, dass er Yorkshire verließ.

Eine absurde Vorstellung. Alle, ihn eingeschlossen, wollten den Duke of Montford auf der königlichen Straße zurück nach London fahren sehen. Das war am Tag zuvor mehr als deutlich geworden, als er beinahe einem Attentat zum Opfer gefallen war.

Außer derjenige, der gestern auf ihn geschossen hatte, hatte das aus einem schändlichen, noch nicht verstandenen Grund getan.

Was völlig abstrus war.

Er zwickte sich selbst, um sicherzugehen, dass er nicht schlecht träumte. »Das sieht beabsichtigt aus«, sagte er.

Newcomb hob überrascht die Augenbrauen.

»Ihr glaubt, jemand hat das vorsätzlich getan?« Er schnaubte ungläubig.

»Es ist recht passend, oder nicht? Und du hast selbst gesagt, dass dir bis heute Morgen nichts aufgefallen war.«

Newcomb schüttelte bestimmt den Kopf. »Es war ein Haarriss, der für einige Zeit einfach nicht durchgebrochen ist. Ich erinnere mich ganz genau an die raue Strecke außerhalb von Hebden. Dort muss es passiert sein.«

Newcomb schien sich seiner Theorie verdammt sicher zu sein. Genau genommen war er sich so sicher, dass Montford zunehmend Verdacht schöpfte. Er sah seinen Kutscher mit verengten Augen an. »Ich nehme an, dass es eine Weile dauern wird, das zu reparieren.«

Newcomb nickte und richtete den Blick auf die Kutsche. »Zumindest eine Woche.«

Montford sank das Herz. »Eine Woche! Verdammt und zugenäht! Ich werde keine weitere Woche hierbleiben! Ich reise heute ab. Sattle einen der Grauschimmel.«

Newcomb sah alarmiert aus. »Das sind Kutschpferde, nicht für den Sattel abgerichtet. Ihr werdet nicht auf einem von denen nach London zurückreiten, Euer Gnaden.«

»Dann werde ich im Dorf ein Pferd kaufen.«

Newcomb schüttelte vehement den Kopf. »Heute ist Sonntag. Alles ist geschlossen.«

»Sie werden für mich öffnen«, murmelte Montford.

»Glaub ich nicht, Euer Gnaden. Heute ist das Fest.«

Montford knurrte und ballte die Fäuste. Ach ja, das verfluchte Fest. Das war, wo alle waren.

»Bitte um Entschuldigung, Euer Gnaden, aber Ihr seht ein wenig blass um die Nase aus«, sagte Newcomb ein wenig besorgt und eine Spur amüsiert.

»Das ist ein verfluchter Albtraum!«, polterte Montford und zeigte auf die kaputte Kutsche. »Wie soll ich auch nur einen weiteren Tag an diesem gottverlassenen Ort ertragen?«

»Schätze, Ihr werdet’s überleben«, murmelte Newcomb.

Montford starrte seinen Kutscher finster an. Newcomb zuckte mit den Schultern und starrte an die Decke.

Warum hatte Montford das Gefühl, dass Newcomb mehr wusste, als er sagte?

»Himmel, Arsch und Zwirn!«, explodierte er, drehte sich auf dem Absatz um und marschierte hinaus. »Ich gehe ins Dorf. Ich werde ein verdammtes Pferd finden und heute aus diesem verfluchten Kaff verschwinden, und wenn es mich umbringt!«

Newcomb reihte sich hinter ihm ein. »Wollen wir hoffen, dass es nicht so weit kommt, Sir«, sagte er – für Montfords Geschmack viel zu fröhlich.

Der Himmel war klar, die Luft frisch, aber dafür, dass es Oktober war, nicht unangenehm kühl, das Herbstlaub war lebhaft gefärbt und stellte auf seinem Höhepunkt einen angenehmen, pittoresken Hintergrund für die Festlichkeiten des Tages dar. Der Sonntag war üblicherweise ein Tag der Andacht, jedoch nicht, wenn das jährliche Erntedankfest anstand. Nur die schlimmsten Prinzipienreiter – in Rylestone, Gott sei Dank, äußerst dünn gesät – mieden die Festivitäten.

Der Vikar selbst war jedoch keiner von dieser frommen Truppe. Seine Predigten am Tag des Fests waren immer die lebendigsten und am wenigsten gestotterten Predigten des Jahres. Unter dem Vorwand, seine Schäfchen zu hüten, nahm er jedes Jahr enthusiastisch an den Ereignissen des Tages teil; und jedes Jahr gipfelte sein Enthusiasmus in einem auffällig schwankenden Rückzug ins Pfarrhaus, oftmals gestützt durch ein oder zwei bevorzugte Gemeindemitglieder.

Bauern und Händler der Region waren am frühen Morgen ins Dorf eingefahren, um ihre Stände aufzubauen, an denen aller Art Essen und Verschiedenes gekauft werden konnte. Honeywell-Bier, das für das Fest gestiftet worden war, floss freizügig aus den privaten Krügen der Rylestone’schen Bürgerschaft, sowohl männlich als auch weiblich.

Der Jahrmarktatmosphäre geschuldet, waren die üblichen Vorschriften, die den Umgang zwischen Männern und Frauen regelten, gelockert, was zu vielen öffentlichen Umarmungen und nicht wenigen, hinter dem dürftigen Versteck eines Baums gestohlenen Küssen führte. In den Wochen, die dem Erntedankfest folgten, wurden hastig viele Ehen geschlossen und auf den Tag neun Monate später kamen viel mehr Kinder zur Welt. Es entsprach so etwas wie einem Ehrenabzeichen, ein Erntedankfest-Kind zur Welt zu bringen.

Die Stimmung war gut, so wie immer, und nur ein oder zwei Unruhestifter warfen einen vorübergehenden Schatten auf einen, davon abgesehen, fröhlichen Tag. Es gab nur wenige schwarze Schafe in Rylestone Green.

Und zum Glück war das schwärzeste Schaf von allen nach London abgereist.

Astrid war erleichtert, dass, wenn sie zur Burg zurückgehen würde, er nicht länger dort sein würde. Das war sie wahrlich.

Doch sie war nicht in der Stimmung zu feiern. Genau genommen war sie ziemlich deprimiert.

Um nicht zu erwähnen, ziemlich … abgelenkt. In Gedanken kehrte sie immer wieder zu »Der Begegnung« zurück, wie sie es für sich benannt hatte, und jedes Mal, wenn sie das tat, kribbelte es in ihrem ganzen Körper, es wurde ihr flau im Magen und ihre Wangen glühten. Hatte er sie geküsst? Sie wusste nicht einmal, wie man das, was der Duke mit ihrem Mund getan hatte, nennen sollte. Es war obszön gewesen. Es war zum dahinschmelzen wunderbar gewesen. Er hatte Teile ihres Körpers erweckt – Teile ihrer Seele – von denen sie nicht gewusst hatte, dass es sie gab.

Sie würde ihm niemals vergeben, dass sie sich durch ihn so gefühlt hatte, so … so …

Ruiniert.

Er hatte ihr seine Hand ins Leibchen gesteckt und sie hatte es zugelassen. Sie hatte sich nach seiner Berührung gesehnt und hatte mehr gewollt, sogar als ihr Verstand protestiert hatte. Wenn es ihm gelungen wäre, ihr Kleid zu öffnen, wenn er ihren Kuss nicht beendet hätte und zu Sinnen gekommen wäre, sie wusste nicht, ob sie es in sich gehabt hätte, ihn zu stoppen. Er hatte ihren Verstand zu Mus verwandelt, ihren Körper in ein flammendes Inferno.

Warum? Warum hatte er das getan? Um sie zu demütigen? Um sie mit der Demonstration männlicher Dominanz zu strafen?

Sie würde es nie erfahren und es war ohne Bedeutung. Sie würde ihn niemals wiedersehen. Und falls doch, dann würde sie sicherstellen, dass sie nicht allein mit ihm war. Sie schienen im anderen jeweils das Schlimmste hervorzurufen.

Und, ermahnte sie sich bitter, bis dahin würde sie verheiratet sein.

Alle drei potenziellen Bräutigame waren beim Fest. Mr Lightfoot hatte sie in der Menge lauern sehen und sich augenblicklich hinter einem Stand versteckt, um ihm aus dem Weg zu gehen. Ihn würde sie nicht heiraten, mit Sicherheit nicht. Was ihren Cousin betraf – nun, das stand ebenfalls außer Frage.

Wer übrig blieb, war der Vikar.

Von der anderen Seite des Angers aus beobachtete sie Mr Fawkes, während dieser versuchte, bei einem der Verkäufer eine Fleischpastete zu bestellen. Da Mr Fawkes Schwierigkeiten mit seinen ms und ps hatte, hatte der Verkäufer eine Pastete genommen, sie in Papier geschlungen, sie übergeben, das Geld entgegengenommen und Wechselgeld herausgegeben, bevor er seine Bestellung beenden konnte.

Astrid mochte den Vikar. Astrid mochte die Tatsache, dass sie keine Probleme haben würde, ihn um den kleinen Finger zu wickeln. Aber sie konnte den armen Mann nicht heiraten. Das wäre einfach grausam.

Sie seufzte. Dann also doch London.

Alice schien dem Plan gewogen zu sein, was nicht überraschend war. Sir Wesley würde nicht zur Besinnung kommen und sie bemerken, und wenn sie ihn nicht haben konnte, dann klang eine Saison getrennt von ihm wie Musik in ihren Ohren. Es war Wesleys Verlust, wenn er so ein Idiot war, und Alice hatte immer eine Saison erleben wollen. In ihren Augen war der Duke mehr als großzügig gewesen. Er hatte ihnen alles gegeben, was sie je gewollt hatten. Mitgiften, das Herrenhaus, die Chance, einen Ehemann in London einzufangen. Sie hatte nicht verstanden, warum Astrid so aufgebracht war, da es all das war, weshalb Astrid überhaupt erst so schwer gearbeitet hatte, um es ihren Schwestern geben zu können.

Doch in Astrids Augen hatte der Duke ihnen alles weggenommen. Er hatte sie auf das reduziert, was sie durch ihre harte Arbeit so unbedingt in Abrede stellen wollte: ein unverheiratetes, abhängiges, machtloses Frauenzimmer. Nun wusste sie, wie Napoleon sich gefühlt haben musste, als man ihn nach Elba verbannt hatte. Krank vor Übelkeit und übersprudelnd vor Entrüstung.

Nun, sie würde einen Weg finden, zu entkommen, so wie Napoleon auch. Sie würde ins verfluchte London fahren und einen armen tatterigen Greis finden, an den sie sich ketten konnte. Je älter, desto besser. Er würde wahrscheinlich während des Hochzeitsempfangs sterben und dann würden die Burg und das Land rechtmäßig ihr gehören – als Witwe. Wenn sie einen Achtzigjährigen heiratete, der innerhalb weniger Monate den Löffel abgeben würde, konnte der Duke nichts daran ändern.

Bastard.

Und genauso wenig würde sie ihre verwalterischen Pflichten aufgeben. Morgen war einer ihrer liebsten Tage des Jahres, wenn alle Angestellten der Brauerei in verschiedene Richtungen aufbrachen, um den jährlichen Vorrat an Bier in die Städte und Ortschaften im ganzen Land zu bringen. Ihren traditionellen Platz auf dem Karren nach Hawes würde sie nicht aufgeben, komme, was da wolle.

Sie beschloss, das deutlich zu machen, während sie die Menge durchquerte, um Charlie Weeks zu erreichen. Er stand vor einem Fass und sprach mit Hiram, beide Männer hatten ihr Bier schon fast geleert. Charlie wurde blass, als er sie kommen sah, was zweifellos bedeutete, dass die Neuigkeit ihres Thronfalls sich bereits verbreitet hatte.

Als Hiram den Hut vor ihr zog, schnaubte sie in seine Richtung. »Mit dir spreche ich nicht, Verräter«, sagte sie hart.

»Tja, nun, wat für’ne Überraschung«, antwortete Hiram trocken.

Sie wandte sich an Charlie und deutete mit dem Zeigefinger auf ihre Brust. »Glaub ja nicht, dass ich morgen nicht mit dir nach Hawes komme, Charlie Weeks.« Sie schwang den Finger zu Hiram. »Und glaub ja nicht, dass du mich davon abhalten kannst. Ich fahre mit und ihr könnt euch alle aufhängen, wenn euch das nicht gefällt.«

Hiram hielt in gespielter Unterwerfung die Hände hoch. »Ruhig, Mädel, ruhig. Ich wollt’ dich übaahaupt nich’ ’von abhalten, verdammich noch mal.«

»Na, dann ist ja gut!«, schnaubte sie. »Weil ich nämlich mitfahre.« Sie drehte sich wieder zu Charlie. »Bei Tagesanbruch?«

Charlie, noch immer recht blass, nickte. »Wie immer, Miss Astrid. Ich werden den Wagen vorbereiten und zur Abfahrt fertig machen.«

»Fein.« Astrid verschränkte die Arme und richtete ihren finsteren Blick auf Hiram.

Charlie, der das Zerwürfnis spürte, entschuldigte sich und verließ die beiden.

Hiram hob eine Augenbraue und zog seine Pfeife aus der Tasche. »Ach, sje mich nich’ so an, Mädel. Ich hab’ getan, wat’s Beste für euch is’.«

»Ist das so, frage ich mich?«

»Ihmselbst war alles in allem mehr als fair. Deine Schwestern sin’ alle gut versorgt un’ ihr werdet nich’ im Netz der Gehässigkeit eurer Tante zappeln. Er wird dir die Burg geb’n un’ dat is’ mehr als wir je für dich erhofft hatt’n.«

»Wenn ich heirate, Hiram.«

»Stimmt, un’ wat is’ falsch da dran, bitt’ schön? ’s is’ an der Zeit, dat du dich niederlässt un’ ’nen Kloft kleener Bern hast.«

»Ich dachte, du kennst mich besser, Hiram.«

Hiram runzelte die Stirn. »Wat, willst du keine Berns? Du willst keine eigne Familie? Oder ’nen Mann, der dir ’s Bett wärmt?«

Astrid war getroffen von seinem harten Ton und wusste nicht, was sie antworten sollte. Wollte sie eine eigene Familie? Woher sollte sie das wissen, da sie schon genug Schwierigkeiten damit hatte, mit der umzugehen, die sie schon hatte. »Ich habe nie darüber nachgedacht. Ich war zu beschäftigt.«

»Nun, jetzt bist es nich’ mehr. Jetzt haste Zeit, drüber nachzudenken. Jetzt haste dat Recht rauszufinden, wat du willst. Nich’, wat deine Schwestern woll’n, oder die Arbeiter, oder dein Tantchen will, sondern wat du willst.«

Ihre Schultern entspannten sich. »So habe ich das nie gesehen, schätze ich …«, fing sie vorsichtig an.

»Tja, vielleicht sollteste dat. Ich bin mir sicher, du wirst ’ne Menge nachdenken in Londen. Is’ ’ne völlig andre Welt dort, die du noch sehn musst.«

»Es wird mir nicht gefallen«, sagte sie trotzig.

Er paffte seine Pfeife und zuckte mit den Schultern. »Wer’n wir sehn, odaa?«

Mit einem missbilligenden Knurren stakste sie davon. Nach ein paar Schritten blieb sie stehen und drehte sich um. »Du bist ein Verräter, Hiram McConnell. Und ich werde dir nie verzeihen.«

»Vielleicht. Vielleicht auch nich’«, sagte er mit einem breiten Grinsen und prostete ihr sowohl mit der Pfeife als auch mit dem Krug zu.

Sie knurrte erneut missbilligend, drehte sich um und fuhr damit fort, dramatisch die Szene zu verlassen, wobei sie beinahe mit einem unbeteiligten Umstehenden zusammenstieß, der die Frechheit besaß, ihr im Weg zu stehen. Sie hob den Blick, um sich bei der fraglichen Person zu entschuldigen – oder sie anzufahren. Stattdessen schluckte sie einen Fluch hinunter.

Es war Sir Wesley, der eindeutig besorgt auf sie hinabblickte. »Da bist du ja, Astrid. Wir müssen reden.«

Sie verdrehte die Augen, wischte die Hand weg, die er ausgestreckt hatte, drehte sich um und stakste in eine andere Richtung davon, doch er reihte sich hinter ihr ein.

»Ich wollte mich für gestern Abend entschuldigen. Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist«, sagte er.

»Ich glaube, ich kann dasselbe sagen«, murmelte sie und dachte nicht an Wesley, sondern an einen silberäugigen Halunken, der ihr Leben ruiniert hatte – und ihre Lippen. Nach seiner Misshandlung fühlten sie sich noch immer empfindlich an. Der Gedanke daran erfüllte sie mit einer schamvollen Hitze.

»Ich hatte einfach gedacht, dass es das Richtige war«, fuhr Wesley fort und trat einen Kieselstein weg. »Es schien das Einzige zu sein … aber es war nicht richtig, oder?«

Angesichts der Qual in seinem Ton hatte sie Mitleid mit ihrem Cousin und blieb stehen. Sie drehte sich zu ihm um und beschloss, allen einen Gefallen zu tun und ihm den Kopf zurechtzurücken. Gott wusste, jemand musste es tun.

Er blieb ebenfalls stehen und starrte betreten auf seine Stiefel. »Ich wollte nur helfen. Ich wollte immer nur helfen. Du weißt, dass ich dich mag Astrid. Ich mag euch alle … mehr als meine eigene Familie.« Er gab diesen letzten Teil ohne die geringsten Gewissensbisse zu.

»Das kann ich mir gut vorstellen, Wesley, aber ich kann dich nicht heiraten.«

Er verzog das Gesicht.

»Zum einen passen wir nicht zusammen. Ich würde dich rücksichtslos übergehen, und das weißt du. Und ich habe keine Geduld mit deinen … Hobbys. Dampfmaschinen? In Schiffen? Also wirklich, Wesley. Nein, ich liebe dich, aber als einen teuren Freund. Genau wie du mich liebst. Als eine teure Freundin.«

Er kratzte sich am Kopf. »Schätze, du hast recht.«

»Und zum anderen: Ich hasse deine Mutter.«

Er war nicht im Mindesten überrascht.

»Sie ist furchtbar und ich hasse sie und ich schäme mich kein bisschen, das zuzugeben.«

»Sie mag dich auch nicht besonders.«

»Und zum dritten«, fuhr sie fort, holte tief Luft und hoffte, sie tat das Richtige. »Alice würde mir das nie verzeihen.«

Er hob ruckartig den Kopf. Verwirrt zog er die Augenbrauen zusammen. »Was?«

»Ich habe gesagt, Alice würde mir das nie verzeihen. Sie würde mich wahrscheinlich im Schlaf ermorden, wenn ich dich heiraten würde.«

Er sah gekränkt und getroffen aus. »Warum sollte sie so etwas tun wollen? Ich bin nicht so schlecht, dass sie denken müsste, ich wäre nicht gut genug als Ehemann für dich.«

Astrid seufzte resigniert. »Wesley, du bist wirklich ein Idiot. Sie würde mich umbringen, weil sie in dich verliebt ist, du Tölpel.«

Wesleys Augen wurden groß. Sein Kinn wollte ihm beinahe aus dem Gesicht fallen. »Was?«

»Alice ist verliebt in dich. Sie ist verliebt in dich, seitdem sie – oh, etwa vier Jahre alt war und du ihr im Kinderzimmer deinen Nachtisch über den Kopf geschüttet hast.«

Wesley wurde feuerrot. »Das kannst du nicht ernst meinen … wirklich … Alice? Verliebt in mich?«

»Und du bist verliebt in sie. Was überhaupt der Grund dafür war, dass du ihr den Nachtisch über den Kopf geschüttet hast.«

»Alice? Alice? Nein, das ist unmöglich. Sie kann nicht … ich meine, ich hätte mir nie träumen lassen, dass sie … Aber ich dachte, ich wäre … Und ich bin nicht …«

Astrid wollte ihn bei den Schultern packen und zu einem vollständigen Gedanken schütteln.

Er schien so weit wieder zu Verstand zu kommen, dass er sie ruhig ansah. »Ich hätte nie gedacht, dass sie mich bemerken würde, Astrid. Ich dachte, ich wäre nicht gut genug für jemanden wie sie.« Es dauerte mehrere Augenblicke, bis er bemerkte, was er damit über Astrid andeutete und sein Gesicht nahm einen noch dunkleren Farbton an, war beinahe violett. »Nicht, dass du nicht in gleichem Maße …«

Astrid schnaubte, um seine dusslige Entschuldigung zu unterbrechen. »Ich weiß, was du meinst. Alice ist … Alice.«

»Alice ist … sie ist ein Engel. Sie kann mich unmöglich lieben!«, beharrte er.

Beide drehten sich um, um den Gegenstand ihrer Konversation anzusehen, der im Augenblick mit mehreren ernst dreinblickenden jungen Männern sprach. In ihrem himmelblauen Tageskleid und dem rostfarbenen Mantel sah Alice besonders reizend aus. Ihre Wangen waren rosig von der leichten Kälte. Sie lachte und der Wind trug ihr Lachen wie den Gesang eines Vogels heran.

Wesley seufzte an Astrids Seite.

»Unsinn, Wesley, wenn ich sage, dass sie dich liebt, dann liebt sie dich. Du bist ein Dummkopf, weil du es nicht bemerkt hast. Und sie ist ein Dummkopf, weil sie dir ihre Zuneigung nicht deutlich gemacht hat, Gott weiß, dass es allen anderen in der Region völlig klar ist!«

Wesley schien sie nicht länger zu hören, seine Aufmerksamkeit war fest auf Alice gerichtet. »Gott, Astrid, wie kann ich jetzt auch nur ein Wort an sie richten!«, stöhnte er auf und sah unglücklich und sehnsuchtsvoll aus.

Astrids Phase der Mildtätigkeit war vorbei. Nun war sie eindeutig verärgert. Was hatte sie getan? »Am besten findest du bald heraus, wie, bevor sie außer Hörweite ist. Wie ich gehört habe, ist London ziemlich weit von Rylestone entfernt.«

Er sah krank aus. »London! Aber sie kann nicht nach London gehen …«

»Das könntest du ihr sagen«, schlug Astrid vor und schob ihn in die Richtung ihrer Schwester.

Er stolperte vorwärts, als hätte er vergessen, wie man geht.

Also wirklich, das war lächerlich. Sie nahm ihn beim Arm und zog ihn auf Alice zu. Für jemanden, der so heftig verliebt war, ging er recht widerstrebend.

»Sieh, wen ich gefunden habe«, sagte Astrid und schob die jungen Männer beiseite, die um Alice herumstanden. »Wesley hat überall nach dir gesucht. Ich glaube, er möchte dir etwas sagen.«

Wesleys Mund bewegte sich, doch er gab keinen Laut von sich.

Astrid entschied, dass ihre Arbeit getan war. Sie starrte ihre Schwester an, auf die sie immer noch recht wütend war, und sagte: »Du kannst mir später danken. Glaube ich.«

Alice war verwirrt, doch Astrid blieb nicht bei ihnen, um ihre Aussagen weiter auszuführen. Sie stakste davon. An diesem Tag stakste sie eine ganze Menge herum. Und als die Uhr des Kirchturms schließlich zur Mittagsstunde schlug, dachte sie, es war höchste Zeit, dass sie ein wenig von dem kostenlosen Bier vom Zapfhahn genoss. An Festtagen war es sogar den Ladys erlaubt, ein oder zwei Schluck zu trinken.

Astrid hatte vor, mehrere Becher zu erschleichen.

Sie füllte gerade verstohlen ihren Becher an einem Zapfhahn, der in diskreter Entfernung von neugierigen Blicken lag, bis zur Kante auf, und war froh, dass sie ein paar Momente für sich hatte, als sie jemanden hinter sich herankommen hörte. Sie warf einen Blick über die Schulter und fluchte leise.

Lightfoot. Er sah besonders schmierig und krötenartig aus; in seinen Augen glomm ein seltsamer Funke und sein Gesicht – grundsätzlich unangenehm – zierte ein eindeutig lüsterner Ausdruck. Unwillkürlich sah sie nach links und nach rechts und fluchte erneut. Mit Sicherheit wollte sie jetzt nicht allein sein – mit Mr Lightfoot –, doch das war sie. Und sie fühlte sich … unwohl. Sie hatte ihn nie gemocht, hatte nie gemocht, wie er sie ansah. Es ließ sie schaudern und das nicht auf eine gute Art.

»Miss Honeywell, wie wundervoll, Euch zu sehen.«

Sie beugte den Kopf und versuchte, an ihm vorbeizugehen. Er setzte sie nicht wirklich fest, doch er machte es ihr unmöglich, an ihm vorbeizugehen, ohne dass ein Teil von ihr ihn berührte. Und mit Sicherheit wollte sie ihn nicht berühren.

»Ich habe gehört, Ihr hattet einen Hausgast«, sagte er im Plauderton.

»Der Duke war da und ist fort. Er wird heute nicht hier sein, wenn Ihr andeuten wolltet, dass Ihr vorgestellt werden möchtet.«

Etwas Unangenehmes blitzte in seinen Augen auf, doch er lächelte sie an und entblößte eine Reihe kleiner, ungleichmäßiger Zähne, die sie an Petunias Zähne erinnerten. »Ich habe ebenfalls gehört, dass er … zu einer Art Abmachung mit Euch gekommen ist, was das Anwesen betrifft.«

»Ich bin sicher, dass Euch das nicht zu sorgen braucht.«

»Aber ich bin höchst besorgt. Ich bin immer besorgt um Euch, meine Teure. Zum Beispiel war ich höchst besorgt, als ich von dem gestrigen kleinen … Unfall des Dukes gehört habe. Wenn er verletzt worden wäre, dann fürchte ich … und es schmerzt mich, so unangenehm direkt zu sein … ich fürchtete, dass ihr darin verwickelt werden würdet.«

Astrid versteifte sich, umklammerte den Becher, den sie vor sich hielt und war sich sicher, dass ihre wilde Spekulation vom Vortag letzten Endes doch nicht so wild war.

»Es wäre furchtbar unangenehm für Euch, wenn dem Duke of Montford etwas passieren sollte.«

»Nichts ist passiert. Nichts wird passieren, da er nach London abgereist ist.«

»Die Straße kann um diese Jahreszeit so gefährlich sein. Straßenräuber überall, füllen die Speicher für den Winter.«

Astrid zitterte nicht. Sie würde dieser Kröte nicht die Genugtuung geben, solch ein Gefühl zu zeigen. Doch sie hatte Angst. Große Angst. Und sie hatte vor niemandem Angst, nicht einmal vor Montford. Außer natürlich, wenn er sie küsste.

Doch daran würde sie jetzt nicht denken. Sie musste sich darauf konzentrieren, ihrer derzeitigen Gesellschaft zu entkommen. Zuvor war Lightfoot ein Ärgernis gewesen, doch nun war er etwas völlig anderes. Sie hatte ihm nie getraut. Sie hatte dem seltsamen Funken in seinen Augen nie getraut. »Ihr habt das getan«, stellte sie fest und sah ihm ruhig in die Augen.

Er lächelte. »Was getan?« Er klang unschuldig, zu unschuldig und in diesem Moment wusste sie über jeden Zweifel hinaus, dass er den Schuss am Tag zuvor arrangiert hatte. Die Wut übermannte sie. »Ihr habt mein Pferd getötet.«

»Das war wahrlich ein Unfall. Ich bin sicher, dass der Schütze nur auf etwas hinweisen wollte.«

»Was glaubt Ihr, worauf?«

»Oh, ich weiß nicht«, sagte er und zuckte unbekümmert mit den Schultern. »Vielleicht, dass es Konsequenzen hat, wenn man gewissen Gentlemen etwas vormacht. Dass es sich womöglich für eine gewisse Lady ziemen würde, einen Antrag zu überdenken, der nicht nur einmal, sondern zweimal gemacht wurde.«

Sie lachte, obwohl ihr nach weinen zumute war. »Wisst Ihr, dass dies der zweite Erpressungsversuch in ebenso vielen Tagen ist? Das wäre amüsant, wenn es nicht so jämmerlich wäre.«

Sie schob sich an ihm vorbei und kümmerte sich nicht darum, ob er sie berührte, sondern nur darum, dass sie ihm entkommen musste. Doch er griff nach ihrem Arm. Das Bier spritzte über den ganzen Ärmel. »Ihr werdet es überdenken, Miss Honeywell«, knurrte er ihr ins Ohr. Sein Atem roch wie alte Stiefel. Der Magen drehte sich ihr um.

Sie riss ihren Arm los. »Ich werde es nicht überdenken, Ihr abscheulicher Mann. Tötet den verdammten Duke. Ich zähle ihn nicht zu meinen Freunden.«

Er griff erneut nach ihr, doch sie eilte fort, aus seiner Reichweite hinaus. Ihr Herz hämmerte vor Angst und Wut.

»Ihr werdet mein sein, auf die eine oder andere Weise«, hörte sie ihn hinter sich rufen.

Sie biss die Zähne zusammen und machte größere Schritte. Das Tempo behielt sie bei, bis sie wieder vom allgemeinen Gewimmel umgeben war. Sie musste Hiram finden. Sie musste ihm von Lightfoot erzählen, obwohl sie herzlich wenig unternehmen konnten. Er hatte nicht wirklich gestanden und es gab kaum Beweise für seine Verwicklung.

Sie verspürte einen Stich der Besorgnis. War der Duke ernstlich in Gefahr? Würde er auf der Straße von Lightfoots Schergen belästigt werden? Sicherlich nicht. Sicherlich wäre Lightfoot nicht so töricht!

Doch, das wäre er. Er war … nun ja, verrückt. Das musste er sein, wenn er so weit ging, um sie zu heiraten. Sie!

Sie musste den Duke warnen. Sie musste Hiram finden. Sie musste irgendetwas tun.

Astrid drückte sich durch die Menge hindurch, die vor Aufregung vibrierte, und war auf dem Weg zum mit Freude erwarteten Fuß-und-Bier-Rennen. Viele der Teilnehmer waren bereits dort und vollführten seltsame Dehnübungen, um ihre Beine aufzuwärmen. Die jungen Männer des Dorfes und der umgebenden Region sahen das Fuß-und-Bier-Rennen, das vor einem Jahrhundert von einem von Astrids verrückteren Vorfahren eingeführt worden war, als ein Übergangsritus ins Erwachsenenleben an. Das Rennen führte über eine etwas über drei Kilometer lange Strecke um das Dorf und durch die angrenzende Umgebung, wobei entlang des Wegs in regelmäßigen Abständen Stände mit Bier aufgebaut waren. Die jungen Männer rannten die Strecke barfuß so schnell sie konnten ab und mussten an jeder Station einen halben Liter Bier trinken, bevor sie weiterrennen durften.

Viele starteten das Rennen. Nur eine Handvoll überquerte die Ziellinie und nur einer oder zwei schafften das stehend. Der erste von diesen wurde zum Sieger erklärt, zum König für den Tag gekrönt und ihm wurde gestattet, sich eine Königin zu wählen, indem er sie vor der gesamten Versammlung küsste. Zu diesem Punkt der Prozedur schaffte es der König meistens erst sehr viel später, denn drei Kilometer zu rennen und gleichzeitig acht Mal einen halben Liter Bier zu trinken, vertrug sich nicht gut.

Es war so ziemlich das lächerlichste Spektakel, das Astrid je gesehen hatte.

Astrid fiel auf, dass sich nicht alle zur Laufstrecke begaben. Genau genommen tummelte sich eine gute Portion des Gewimmels am Rande des Angers, flüsterte hinter vorgehaltenen Händen und warf neugierige Blicke auf etwas, das Astrid nicht sehen konnte.

Sie entdeckte Tante Anabel, die sich am Rande dieser Menge die Pompadour-Perücke richtete und beschloss, dass sie zu ihr gehen und ihr helfen würde, bevor das Ding ihr vom Kopf sprang und davonlief. Als sie zu ihrer Tante trat und ihr Vorhaben umsetzte, spürte sie ein eigenartiges Kribbeln im Nacken, eine gesteigerte Aufmerksamkeit, als fühlte sie einen Blick, jemand beobachtete sie. Sie sah sich um und wünschte, sie hätte es nicht getan, denn nun sah sie, worum alle so ein Aufheben machten. Oder besser um wen.

Montford. Heilige Verdammnis.

Was machte er hier?

Noch dazu wie eine unbekannte Spezies aussehend – teuer und penibel gekleidet unter den zumeist rustikal mit Wolle bekleideten Dorfbewohnern. Es gab keinen Zweifel daran, wer er war oder welchen Effekt er auf die Menge hatte. Wenn ein mit rosa Farbe bedeckter Elefant neben ihn gestellt werden würde, dann würde man zweifellos ihn als die größere Kuriosität ansehen.

Die Augen wie ein Raubvogel auf die Feldmaus auf sie gerichtet, schien er sich jedoch der forschenden Blicke nicht bewusst zu sein.

Erst schlug ihr das Herz bis zum Hals, sank dann aber tief bis zu ihren Füßen und blieb dort liegen – ein gequältes, unglückliches Häufchen.

Was zum Teufel hatte Montford hier verloren? Er sollte auf der Straße zurück nach London sein und von Straßenräubern überfallen werden.

Alice kam mit besorgtem Gesichtsausdruck zu ihr. Sie zupfte an Astrids Ärmel, um ihre Aufmerksamkeit zu erringen. »Was hast du mit Wesley getan?«, wollte Alice wissen.

Astrid riss ihre Aufmerksamkeit vom Duke los. »Was?«

»Er benimmt sich äußerst seltsam. Ich glaube, er könnte krank sein oder Ähnliches. Es scheint, er kann nicht sprechen.«

Und das ist etwas Schlimmes?, wollte Astrid entgegnen. Wesley musste eindeutig zuerst noch all seinen Mut zusammennehmen, um mit Alice sprechen zu können.

Alice runzelte die Stirn. »Und er nimmt am Rennen teil. Womöglich hat er zu viel Bier getrunken.«

Astrid konnte sich vorstellen, warum Wesley am Rennen teilnahm – um Alice zu seiner Königin zu machen. Aber dazu käme es nur, wenn er gewann, was unwahrscheinlich war. Gentlemen nahmen nicht an dem Rennen teil, und das nicht, weil es als unfein angesehen wurde. Es war eine Frage des Stolzes, da Gentlemen nicht den Wunsch hatten, von gewöhnlichen Burschen besiegt zu werden, die ihren Lebensunterhalt durch körperliche Arbeit verdienten. Gentlemen waren im Allgemeinen keine tüchtige Gruppe.

Wenn Lady Emily vom schmachvollen Verhalten ihres Sohns erfuhr … – Astrid wünschte sich, sie könnte eine Fliege an der Wand sein, wenn das geschah. Doch sie hatte keine Zeit, sich um Wesley zu kümmern. Sie hatte etwas anderes vorgehabt …

Etwas, das sie völlig vergessen hatte. Wohin wollte sie gerade gehen und was dort tun? Montfords Auftauchen hatte es ihr komplett aus dem Kopf geschlagen.

Durch etwas, das Alice über Astrids Schulter hinweg erblickte, wurde sie in ähnlicher Weise von ihren Gedanken abgelenkt. Astrid brauchte nicht Alices große Augen und offenen Mund zu sehen, um zu wissen, was ihre Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte. Astrids Arme überzog eine Gänsehaut. Sie konnte fühlen, wie der Duke näher kam.

»Was macht er hier?«, flüsterte Alice.

Astrid zuckte mit den Schultern und hob ihren Becher an den Mund. Zur Stärkung trank sie den gesamten Inhalt in einem Zug aus. Am Ende verschluckte sie sich und jemand klopfte ihr auf den Rücken. Es war Roddy, der sie bereits leicht schwankend angrinste. »Alles in Ordnung?«

Sie schüttelte den Kopf. Dann sah Roddy den Duke und warf ihr einen mitfühlenden Blick zu. »Oh, verflucht noch mal. Er sieht nicht gerade erfreut aus«, murmelte er und drehte sich um, um zu entfliehen.

»Wagt es ja nicht, vor mir davonzulaufen, Stevenage!«, polterte der Duke.

Roddy erblasste geschlagen, wirbelte wieder herum und fiel vor dem Duke in eine bemerkenswert standfeste Verbeugung.

Astrid sah sich um und stellte fest, dass sich alle in der Nähe mit unterschiedlichem Erfolg an einer Art Verbeugung oder Knicks versuchten. Nun, da es sich herumgesprochen hatte – wie ein verdammtes Buschfeuer –, dass der Duke keine Köpfe rollen lassen würde, war er nicht länger Persona non grata. Genau genommen sah es so aus, als wären die Einwohner Rylestones mehr als glücklich, damit zu beginnen, sich bei ihm einzuschmeicheln.

Astrids Blut kochte.

Er ignorierte alle um ihn herum und sprach zu seinem ehemaligen Sekretär. »Ich brauche ein Ross«, sagte er.

»Ein … Ross? Ein Pferd?« Roddy war ganz eindeutig nicht in der Verfassung, um sich um das Problem des Dukes zu kümmern.

»Ja, ein Pferd, du Trottel.«

»Warum braucht Ihr ein Pferd, Euer Gnaden?«, fragte Sir Wesley, der herankam, um sich zu ihnen zu gesellen und es vermied, Alice in die Augen zu sehen.

»Damit ich abreisen kann«, sagte der Duke ungeduldig.

Wesley sah verwirrt aus. »Was ist mit Eurer Kutsche? Ein feines Stück Fahrzeug.«

»Sie ist kaputt.«

»Kaputt? Oh je, das ist ein Problem.« Wesleys Augenbrauen zogen sich zusammen. »Habe meinen Traber hierhergeritten, kann Euch da also nicht helfen. Doch ich habe eine Menge guter Pferde in der Grange, wenn Ihr eines von denen wollt.«

»Gut«, schnappte der Duke. »Lasst uns gehen.«

Wesley war vor den Kopf gestoßen. »Ihr meint sofort? Ich kann jetzt nicht weg. Die Grange ist eine gute Stunde entfernt von hier und das Rennen beginnt gleich.«

Der Duke sah verärgert aus. »Rennen?«

»Das Fuß-und-Bier-Rennen.«

»Das Fuß-und-was?«

»Fuß-und-Bier«, sagte Wesley langsam. Er erklärte dem zunehmend skeptischer werdenden Duke, was das bedeutete.

»Was für ein Unsinn«, sagt dieser mit größter Verachtung.

»Ist es nicht«, protestierte Wesley. Er streckte die Brust raus. »Dieses Jahr renne ich mit und ich habe die Absicht, es zu gewinnen und meinen Kuss einzufordern.« Bei diesem letzten Schwur blickte Wesley in Astrids und Alices Richtung und wurde feuerrot im Gesicht.

Der Duke sah ihn grollend an. »Ihr erwartet, dass ich warte, bis Ihr barfuß und betrunken um das Dorf gerannt seid, damit Ihr aus Euch und Euren Cousinen ein Spektakel machen könnt? Ich glaube, Ihr müsst vergessen haben, wer ich bin, Sir Wesley«, knurrte der Duke.

Wesley sah gedemütigt aus. Er warf Astrid einen nach Unterstützung suchenden Blick zu.

»Ihr könnt doch Sir Wesley ganz sicher nicht verwehren, dass er seine Herzensdame erringt, Euer Gnaden«, sagte sie mit einem erzwungenen Lächeln. »Es ist eine große Ehre, das Fuß-und-Bier-Rennen zu gewinnen.«

»Das kümmert mich einen feuchten Dreck«, stieß er wütend hervor.

Wesleys beschämtem Gesichtsausdruck nach zu urteilen würde der Duke seinen Willen bekommen und das war etwas, das Astrid schon aus Prinzip nicht erlauben konnte. Montford konnte eine Stunde lang warten, damit Wesley sein albernes Rennen laufen konnte. Astrid hatte ganz sicher nicht den Wunsch, dass Montford auch nur eine Minute länger blieb, geschweige denn eine weitere Stunde. Doch wenn irgendetwas getan werden konnte, um es ihm noch unangenehmer zu machen, dann war Astrid ganz dafür.

»Nur wenige Gentlemen haben den Mut, am Fuß-und-Bier-Rennen teilzunehmen, Euer Gnaden. Sir Wesley hat sich tapfer für die Schlacht gemeldet. Wenn er jetzt einen Rückzieher machen würde, nachdem er bereits gemeldet ist, würde er sein Gesicht verlieren. Ihr würdet doch nicht wollen, dass er sich selbst entehrt, nicht wahr?«, fragte sie unschuldig.

Er richtete seine Aufmerksamkeit auf sie – oder auf den Bereich gleich neben ihrem Kopf, da er ihr scheinbar nicht in die Augen sehen konnte. »Er könnte nur entehrt werden, wenn er gegen andere seines eigenen Standes antreten würde«, sagte er steif.

Bastard.

Astrid schnappte auf bestürzte Weise nach Luft, was nicht völlig gespielt war. »Oh, Ihr seid ein völliger Snob! Es ist genau diese Art feudalen Denkens, das die Franzosen dazu getrieben hat, die Köpfe ihrer Herrscher rollen zu lassen.«

»Oh je«, wiederholte Roddy und zog sich Unheil ahnend zurück.

Sie sah sich um und bemerkte, dass sich alle – sogar Alice – ein paar Schritte von ihnen entfernt hatten. Eine Menge neugieriger Zuschauer hatte sich um sie herum, jedoch in sicherer Entfernung, angesammelt, als würden alle die Spannung, die in der Luft lag, spüren. Nur Tante Anabel, die sowieso schrullig war, verblieb an Astrids Seite und nickte mit dem Kopf als wäre sie stehend eingeschlafen.

Montford stand vor ihr, die Fäuste auf die Hüften gestemmt, sein Gesicht wie aus Granit geschlagen und die silbernen Augen beinahe durchscheinend vor Wut.

Sie schenkte ihm ihr sanftestes Lächeln. »Wisst Ihr, oftmals denke ich, dass der Grund, warum Gentlemen sich weigern, sich in einem fairen Kampf mit den Angehörigen der niederen Stände zu engagieren, mehr mit Angst als mit Wichtigtuerei zu tun hat«, fuhr sie im Plauderton fort.

Sein Gesichtsausdruck wurde sogar noch härter. »Ach?«

»Ja. Es wäre unmöglich für einen Gentleman … oh, sagen wir mal, für einen Aristokraten ähnlich hohen Stands wie dem Euren … wenn er von einem einfachen Feldarbeiter besiegt werden würde bei einem … oh, sagen wir mal, Fuß-Rennen. Wie kann man herrschen, wenn einem gezeigt wurde, dass man schwächer als die Untertanen ist?«

»Schwächer«, wiederholte er.

»Ja. Weich. Weibisch. Verkümmert.«

»Verkümmert?« Er sprach leise, doch jede Silbe kam mit messerscharfer Präzision heraus.

»Im Sinne von nicht länger notwendig für den Körper insgesamt, wie der Appendix. Doch in diesem Fall ist der Körper der Staat und das verkümmerte Organ ist die Aristokratie …«

»Einige würden Eure Aussagen als aufrührerisch bezeichnen, Miss Honeywell.«

»Ich hätte angenommen alle, nicht nur einige. Aber ich hatte nur die Absicht, auf den generellen Unterschied in der Körperkraft der höheren Stände im Vergleich zum gemeinen Mann hinzuweisen. Je höher man geboren wurde, so scheint es, desto weniger ist es nötig, sich zu … nun, zu bewegen. Habt Ihr die Erfahrung gemacht, dass dies zutrifft, Euer Gnaden?«

Er schwieg eine Weile. Schließlich sagte er in leisem Ton. »Ihr glaubt, ich sehe nicht, was Ihr bezweckt? Ihr versucht, mich dazu zu verleiten, an diesem verfluchten Rennen teilzunehmen.«

Sie täuschte vor, beleidigt zu sein. »So etwas würde ich niemals tun. Ich habe nur angedeutet, dass Sir Wesley ein sehr tapferer Mann ist, weil er es riskiert, gegen einen einfachen Feldarbeiter zu verlieren. Kaum ein Gentleman hätte die Courage, sich selbst so etwas auszusetzen. Ihr solltet ihn daran teilnehmen lassen.«

»Ihr glaubt, dass ich dieses lächerliche Rennen nicht gewinnen kann«, beharrte er.

»Ich habe niemals etwas Derartiges angedeutet.« Sie lächelte ihn an.

»Ihr glaubt, dass ich das Rennen nicht einmal beenden kann.«

»Nicht einmal annähernd.« Das war bestenfalls eine mehrdeutige Aussage.

Er starrte und starrte sie an, bis etwas in ihm explodierte, und dann drehte er sich abrupt auf dem Absatz um und ging mit großen Schritten über den Anger, wobei er Wesley am Arm fasste und mit sich zog.

»Wa… was passiert jetzt?«, fragte Wesley.

»Wir werden ein Rennen laufen.« Der Duke brüllte es beinahe.

Astrid starrte sprachlos den Rücken des sich entfernenden Dukes an, genau wie der Rest der Menge, die seine Erklärung gehört hatte. Dann schwoll das Grollen aufgeregten Geschnatters immer weiter an, als sich die Neuigkeit verbreitete und die Menge begann, den beiden Adligen hinab zum Startpunkt der Rennstrecke zu folgen.

Sie hatte ehrlich nicht die Absicht gehabt, den Duke so weit zu provozieren. Doch die Dinge waren ihr – wie üblich – schneller aus den Händen geglitten, als sie es vorausahnen konnte, nachdem ihre Zunge sich einmal verselbstständigt hatte.

Jemand musste allen Ernstes ein Gesetz verabschieden, dass ihr und dem Duke of Montford verbot, einander auch nur einen Schritt näher als hundertfünfzig Kilometer zu kommen. Sie machten beide Narren aus sich. In diesem Fall würde sich jedoch nur Montford zum Narren machen.

Ein Duke, der im Fuß-und-Bier-Rennen mitlief? In Rylestone mögen schon seltsamere Dinge geschehen sein, doch nicht zu Astrids Lebenszeit.

Nachdem der erste Schreck verklungen war, hob sich ihre Stimmung bei der Aussicht auf seine Niederlage, denn er würde ganz sicher verlieren. Sie bezweifelte, dass Montford je im Leben irgendwohin gerannt war, und sie wusste mit Sicherheit, dass er sehr enthaltsam war, was seine Trinkgewohnheiten betraf. Kombinierte man die beiden selten genossenen Tätigkeiten, konnte das nur in einer wirklich vorzüglich schmachvollen Abreibung durch die Hände – oder besser Füße – der Bauernburschen aus Rylestone enden.

Zumindest war es das, was sie sich erhoffte.

Sie eilte los, um zum Rest der Menge aufzuschließen.

Erst als sie die Starlinie erreichte, drangen drei sorgenvolle Gedanken auf sie ein. Nummer eins: Was, wenn – und sicherlich war sie einfach nur paranoid –, was, wenn Montford tatsächlich gewann? Nummer zwei: Falls Nummer eins eintrat, würde Montford eine Königin wählen? Was sie zu Nummer drei brachte: Falls Nummer zwei eintrat, würde er sie wählen?

Würde er sie wieder küssen? Das war ihre Sorge. Würde er sie wieder küssen, in der Öffentlichkeit? Oder … Oh Gott! Gerade fiel ihr etwas Schlimmeres ein. Was, wenn er jemand anderes küssen würde?

Und dann dachte sie an etwas, das noch schlimmer war als das: Warum kümmerte es sie, ob er jemand anderes küsste?

Astrid war so sehr mit diesen dringenden Sorgen beschäftigt, dass sie Mr Lightfoot und seine kaum verschleierten Drohungen völlig vergaß und sie ihr erst viel, viel später wieder einfielen.

Doch da war es natürlich zu spät.

KAPITEL 15

IN DEM DER DUKE AM ZWEITEN RENNEN INNERHALB EINER WOCHE TEILNIMMT

Sobald sich herumgesprochen hatte, dass der Duke of Montford, vormaliger Verpächter von Rylestone, am Fuß-und-Bier-Rennen teilnehmen würde, begann das Wettgeschäft zu florieren. Die Versammlung summte vor Aufregung, tratschte über Miss Honeywells Herausforderung und rief Wetten aus, während sich die Wettläufer am Rande des Angers zusammenfanden und ihrem Lehnsherrn weiträumigen Startplatz zugestanden. Letzterer starrte die Startlinie an und sah aus, als würde er sie alle umbringen wollen.

Viel mehr ganz speziell eine Person und jeder wusste, wer das war.

Es war wegen Miss Honeywell, die Ihmselbst ein verkümmertes Organ genannt hatte, sagte der Fleischer zum Hutmacher, der nicht nah genug dabei gestanden hatte, um die bereits legendäre Konversation zu hören. Soweit es sich der Fleischer ausrechnen konnte, war es eine furchtbare Beleidigung, als verkümmert bezeichnet zu werden und Ihmselbst hatte keine andere Wahl, als seine Ehre zu verteidigen. Miss Honeywell, entgegnete der Hutmacher über sein Bier hinweg, hatte diesmal die Grenze womöglich überschritten, da man nicht einfach herumlief und die Organe eines Mannes als verkümmert bezeichnete, ganz besonders, wenn die Organe einem Duke gehörten.

Der Fleischer stimmte dieser Beurteilung zu und beäugte den Duke abschätzend, während dieser begann, sein Jackett auszuziehen und seine Krawatte zu lockern. Unter all dem Fluff, den er trug, war Ihmselbst ein gut gebauter Mann und dem Fleischer gefiel der Anblick seiner langen Beine. Der Fleischer dachte sich ebenfalls, dass Miss Honeywell das Blut des Dukes so hatte hochkochen lassen – wie es ihr bei den meisten Männern gelang –, dass der Bursche allein durch Dampfkraft durch das Rennen getragen werden würde. Augenblicklich setzte er einen Gold-Sovereign auf den Duke. Der Hutmacher, der den Honeywell-Mädchen eine Menge Umsatz zu verdanken hatte, erinnerte sich daran, wem seine Loyalität galt (und an den genauen Farbton von Alice Honeywells Augen) und wettete einen Gold-Sovereign gegen den Eindringling.

In der gesamten Menschenmenge fanden Transaktionen dieser Art statt und es wurde bemerkt, dass sogar der Vikar ein paar Shilling auf den Duke setzte – für die Armenkasse im Falle seines Gewinns, versicherte er allen. Und während die Männer auf den Ausgang des Rennens wetteten, spekulierten die Frauen darüber, was der Duke tun würde, nachdem er gewonnen hatte. Jede unverheiratete Frau unter hundert Jahren begann, sich wild herauszuputzen und zurechtzumachen, ausgenommen natürlich die Misses Honeywells.

Obwohl es einem Beobachter, der namenlos bleiben soll, der jedoch ein berechtigtes Interesse an Miss Honeywells Person hatte und sich auf besonders ominöse Weise im Hintergrund der Menge versteckt hielt, auffiel, dass sich Miss Honeywell ihr Haar nicht nur einmal, nicht zweimal, sondern dreimal hinters Ohr strich – Zeichen einer Eitelkeit, die vordem nicht überliefert war –, und sie konnte den Blick nicht vom Duke of Montford abwenden, während der sich bis auf die Weste entkleidete. Für den Beobachter waren dies beunruhigende Anzeichen und er wünschte sich langsam, der Duke wäre am Tag zuvor tatsächlich zusammen mit seinem Reittier in den Tod gestürzt.

Ohne sich dessen bewusst zu sein, welchen Aufruhr er in der ihn umgebenden Menge verursacht hatte und dass er sich einen Feind gemacht hatte, sah Montford die kleine Gruppe junger Männer finster an, die sich um ihn herumdrückten und aussahen, als fühlten sie sich in seiner Anwesenheit äußerst unwohl. Sir Wesley hatte sich halb vornübergebeugt und versuchte mit feuerrotem Gesicht, seine Strümpfe auszuziehen. Ein paar der anderen Burschen dehnten ihre Beine und verrenkten ihre Körper auf eine Weise, die in Montfords Augen äußerst schmerzhaft aussah.

Was zum Teufel hatte er getan?

Er wagte nicht, sich umzudrehen und Miss Honeywell ausfindig zu machen. Er fürchtete, dass allein ihr Anblick ihn dazu treiben würde, etwas noch Ungeheuerlicheres zu tun. Doch was konnte noch ungeheuerlicher sein als das, was er gleich tun würde?

Nichts.

Falls jemand aus seinem Bekanntenkreis in London jemals davon erfuhr, dass er an einem betrunkenen Wettlauf teilgenommen hatte, dann würde man ihn lachend aus dem Oberhaus werfen. Oder mit Verdacht auf Wahnsinn in Bedlam wegsperren.

Sherbrook und Marlowe würden das natürlich wahnsinnig komisch finden. Wenn sie es überhaupt glauben würden. Immerhin hielten sie ihn für den König der Stockfische.

So, wie Miss Honeywell scheinbar auch, ungeachtet des letzten Abends.

Letzter Abend …

Sein Blut köchelte. Er griff hinab, um sich die Stiefel von den Füßen zu ziehen. Es waren hohe hessische Stiefel und sie ließen sich nicht so leicht abstreifen. Er musste sich hinsetzen, wenn er sie sich selbst ausziehen wollte und das war etwas, was er nicht tun würde. Der Boden war recht feucht.

Er starrte die Laufstrecke hinab und ihm sank das Herz. Er musste etwas über drei Kilometer weit barfuß durch Gras und Schlamm rennen? Am Ende würde er mehr als nur feucht sein.

Sir Wesley, der seine missliche Lage erkannte, kam ihm zur Hilfe und bot seine Dienste als Kammerdiener an. Der Baronet war darin so inkompetent wie in allen anderen Dingen auch und stand letzten Endes rittlings über Montfords ausgestrecktem Bein, und während er den ersten Stiefel abzog, streckte er Montford sein Hinterteil ins Gesicht. Schließlich glitt der Stiefel mit überraschender Leichtigkeit ab, was Sir Wesley nach vorn und Montford rückwärts stolpern ließ.

Montford gab sein Bestes, die Welle der Belustigung, die durch die Menge ging, zu ignorieren. Sir Wesley kehrte zurück, um ihm den zweiten Stiefel auszuziehen, doch Montford winkte ab und zerrte sich das verfluchte Ding selbst vom Fuß, wobei ihm sein Ärger die extra Kraft verlieh, die er dafür brauchte. Sein bestrumpfter Fuß machte ein schmatzendes Geräusch auf dem feuchten Untergrund und er zuckte zusammen.

Nach mehreren gemurmelten Flüchen schaffte er es, sich die Strümpfe auszuziehen und warf sie beiseite. Er blickte hinab. Seine Beine waren von den Knien bis zu den Zehen nackt und er murmelte einen weiteren Fluch. Dann blickte er auf seine Gegner, die ihn anstarrten als hätte er einen Schwanz.

»Ihr werdet mich nicht gewinnen lassen«, fuhr er sie bissig an. »Ich werde nicht zulassen, dass das hier zu einer noch größeren Farce wird als es das jetzt schon ist.«

Einige seiner Gegner sahen beleidigt aus, dass er das überhaupt angedeutet hatte. Einige sahen völlig verängstigt aus. Andere nickten ihm mit neu erwachtem Respekt zu. Einige der Mutigen schlugen vor, er solle sich ein wenig aufwärmen, damit er keinen Krampf bekäme. Sie zeigten ihm wie und Montford sah diesen Verrenkungen benommen und ungläubig zu.

Er nahm ihren Rat nicht an.

Zusammen mit den anderen ging er steif zur Startlinie und sah Stevenage, ebenso barfuß, neben sich auftauchen. Er salutierte Montford nervös zu und in einer Art Versuch, sich aufzulockern, fing er an, auf der Stelle zu hüpfen. Stevenage schien das Montfords Meinung nach nicht zu brauchen, da er so gelockert aussah, wie drei Seemänner nach einer Nacht in der Kneipe.

Dann erschien Miss Honeywell aus dem Gewimmel und ging zur Startlinie. Sie stieg auf ein umgedrehtes Fass, nahm einem der Dorfbewohner einen Stock mit einem roten Banner daran aus der Hand und hielt ihn sich über den Kopf.

»Was zum Teufel …«, murmelte er.

»Das Rennen wird immer von einem Honeywell gestartet«, klärte ihn Sir Wesley auf. »Das ist Tradition.«

Montford stöhnte und sah zu, wie sie den Stock senkte. Die Menge rastete aus. Die Wettläufer verfielen in einen Sprint die Strecke hinab. Stevenage stolperte und fiel nach nur wenigen Schritten, rappelte sich wieder auf und lief mit einem dunklen Fleck auf seinem Hinterteil weiter. Sir Wesley lief mit federnden Schritten los und sah mit seinen an den Seiten schwingenden Ellbogen wie ein riesiger, flugunfähiger Vogel aus.

Einen Augenblick lang konnte Montford nur eins tun: sich das Spektakel, das sich vor ihm abspielte, mit einem Knoten im Magen anzusehen. Er konnte nicht ernstlich diesen Schwachköpfen folgen!

Dann machte er den Fehler, hinauf zu Miss Honeywell mit ihrer roten Flagge auf dem Fass zu schauen. Sie lächelte ihn süffisant von oben herab an. Es war ihm so sonnenklar, dass sie glaubte, er hätte nicht den Hauch einer Chance zu gewinnen, als hätte sie es laut und deutlich hinausgerufen.

Was ganz und gar unmöglich war.

Er blickte auf der Strecke Sir Wesley nach, der das Rudel anführte und sah rot. Der Gedanke daran, wie dieser Idiot gewann, war unerträglich. Montford hatte gesehen, wie Sir Wesley zuvor in Miss Honeywells Richtung geschaut hatte und er wusste, was genau dieser Idiot zu tun beabsichtigte, sobald er die Ziellinie als Erster überquert hatte.

Montford wollte verflucht sein, wenn er mit ansehen musste, wie Sir Wesley erneut Miss Honeywell küsste. Er wollte verflucht sein, wenn einer dieser Idioten seine Lippen auf ihre setzte. Genau genommen, wenn schon ein Idiot Miss Honeywell küssen sollte, dann würde Montford dieser Idiot sein – und niemand außer Montford.

Nicht, dass er sie wieder küssen würde! Nicht, dass er das wollte …

»Heilige Verdammnis!«, murmelte er, als er feststellte, wie ihn seine Beine blitzschnell die Rennstrecke entlangtrugen.

Nach den ersten hundert Metern schloss er zum Rest der Meute auf. Nach weiteren hundert Metern waren die Jubelrufe der Menge zu einem entfernten Toben in seinen Ohren verklungen und an den Füßen begann er den Schmerz von Steinen, Zweigen und anderen Dingen, auf die sie traten, zu spüren. Er zog an einigen der Nachzügler vorbei, dann an noch ein paar mehr davon, obwohl seine Leistung – wenn man davon sprechen konnte – durch die Tatsache, dass diese Nachzügler die Dickbäuchigen oder die Kleinen waren oder – wie Stevenage – bereits zu viel getrunken hatten, ziemlich vermindert wurde.

Nach vierhundert Metern kam er zur ersten »Station«, an der ihm ein Krug voll Bier in die Hände gedrückt wurde. Er beobachtete die anderen Männer um sich herum, wie sie ihr Getränk hinunterschluckten und zwischendurch keuchend Luft holten und er fluchte – vielmehr versuchte er es. Er war so außer Atem, dass er kein Wort herauszubekommen schien.

Nach kurzem Zögern drehte er den Krug um und begann damit, den ersten halben Liter Honeywell-Bier seines Lebens zu trinken. Es sprudelte und war recht bitter, und er fragte sich nicht zum ersten Mal, warum die Leute das Gebräu mochten. Doch er konnte es sich nicht leisten, darüber nachzudenken. Geschwindigkeit schien der Schlüssel bei dieser Farce zu sein, also trank er das Bier mit zwei großen Schlucken aus, warf den Krug, die anderen Männer nachahmend, beiseite und rannte weiter.

Das Bier schwappte in seinem Magen hin und her und er bekam langsam Seitenstechen, doch davon abgesehen bemerkte er keine weitere Auswirkung auf seinen Körper, also biss er sich durch die Unannehmlichkeit durch. Seine Rage trug ihn zur zweiten Markierung, an der er sich den Inhalt des zweiten Krugs hinunterkippte, ihn beiseitewarf und weiter über einen Brückensteg über den Ryle hinweg und auf einen unebenen, schlammigen Pfad durch ein Feld mit grasenden Schafen rannte. Mehreren dieser Kreaturen musste er ausweichen und schaffte es beinahe, sich den Knöchel in einem gigantischen Schlammloch zu verstauchen.

An der nächsten Markierung waren seine Füße taub, seine untere Körperhälfte war schmutzbedeckt, seine Knie schmerzten, die Lungen brannten und sein Kopf kam ihm eindeutig benebelt vor. Als er den dritten Krug annahm, sah er einen Burschen vornübergebeugt an einem nahen Baum stehen und den Inhalt seine Magens leeren, und einen anderen, der ausgestreckt am Wegrand lag und benommen in den Himmel starrte. Er zögerte und fragte sich erneut, was zum Teufel er hier tat, doch dann bemerkte er, wie Sir Wesley seinen Krug beiseite warf und sich, noch immer in guter Verfassung, auf dem Pfad davonmachte.

Montford hob den Krug an und trank ihn in einem Zug leer, wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab und rannte aufs Neue los.

Er war bereits gute dreißig Schritte gerannt, als er feststellte, dass er den Krug immer noch in der Hand hielt. Er warf ihn in ein Gebüsch und legte einen Schritt zu. Schnell fand er sich in der Mitte der Meute wieder und schnaufte neben den beiden Feldarbeitern her, die ihm am Tag zuvor im Graben geholfen hatten. Sie nickten ihm zu und er nickte zurück, während er seinen Blick auf die schlaksige Statur des Baronets gerichtet hielt, der sich nahe der Führungsposition befand. Er biss die Zähne zusammen und lief schneller.

Die vierte Markierung erreichte er hinter Sir Wesley, jedoch vor den beiden Feldarbeitern, und kippte sich das Bier hinter, sodass es ihm über sein Hemd tropfte, wo es sich zu Schlammspritzern und Schweiß gesellte. Als er wieder losrannte, stellte er fest, dass er weder an den Füßen noch in den Knien Schmerzen verspürte und das Seitenstechen schien auch auf wundersame Weise verschwunden zu sein. Er befand sich nun vor dem größten Teil der Läufer, blieben nur noch die Ausreißer vor ihm übrig, unter denen sich auch Sir Wesley befand. Das spornte ihn an.

Sie liefen eine leichte Steigung hinauf, auf der anderen Seite wieder runter und herum, zurück Richtung Ryle. Alle um ihn herum stolperten und schlidderten die Strecke entlang und er wollte über ihre Tollpatschigkeit lachen, bis ihm auffiel, dass er ebenfalls stolperte und schlidderte. Er hatte es nicht einmal bemerkt.

Die fünfte Markierung befand sich am Rand eines weiteren Brückenstegs über den Ryle, der zurück zum Dorf führte. Doch als er dort eintraf, bemerkte er weder den Fluss noch das vorausliegende Dorf. Alles, was er bemerkte, war der Krug, der ihm in die Hände gedrückt wurde. Nach Luft ringend – warum war er so außer Atem? – starrte er hinab in das Bier und fragte sich, was er damit tun sollte.

Ach ja. Er sollte es trinken!

Was er mit großem Enthusiasmus tat. Plötzlich war er sehr durstig und das Gebräu fing an, unglaublich gut zu schmecken. Honeywell-Bier war alles in allem doch nicht so schlecht. Genau genommen, entschied er, mochte er es ganz gern. Kein Wunder, dass Marlowe und Sherbrook auf das Zeug schworen.

Er schaute sich um, um seine Erkenntnis mit jemandem zu teilen, doch die einzige Person, die er sah, war ein rotgesichtiger junger Mann, der an einem Baum lehnte und sich erleichterte.

Montford spürte einen entsprechenden Druck unter der Gürtellinie und dachte benommen, dass der Bursche die richtige Idee hatte. Er ging zum Baum hinüber und fing damit an, die Blende seiner Hose aufzuknöpfen, doch dann bemerkte er einen weiteren jungen Mann, der an ihm vorbeirannte.

Wo wollte der denn so eilig hin?, fragte er sich.

Ach ja, das Rennen!

Er beschloss, dass sein Geschäft mit dem Baum warten konnte und rannte dem Burschen hinterher, der ihn überholt hatte. Bald schloss er zu ihm auf, schlängelte sich an ihm vorbei, wich dabei knapp einem Baum aus – wo war der denn hergekommen? – und setzte seinen Weg fort.

Während er rannte, schaute er in den Himmel und sah, dass er wundervoll war, von einem lebhaften Blau, genau der Ton von einem von Miss Honeywells Augen. Bei dem Vergleich musste er kichern. Oder er versuchte es. Er war zu sehr außer Atem, um mehr als ein kleines Keuchen zu erzeugen und der Laut amüsierte ihn sogar noch mehr. Er starrte noch immer hoch in den Himmel als sich sein Fuß unter etwas Hartem verfing – eine Baumwurzel, konnte er sich vorstellen – und er flog durch die Luft. Mit einem Plumps landete er in einem Stück mit hohem Gras. Der Inhalt seines Magens stieg ihm den Hals hinauf und er krallte die Hände in den Boden. Er drehte sich um, keuchte noch mal auf und schoss dann wieder auf die Füße. Er lief erneut los, doch dann sah er den Läufer, den er soeben überholt hatte, mit gefährlicher Geschwindigkeit auf sich zukommen.

Also, warum rannte der Bursche auf ihn zu?

Der Bursche zeigte mit einer dringlichen Geste in die Richtung vor sich. »Da lang, Meister«, krächzte er, als er an ihm vorbeilief.

Montford machte kehrt und erst als er die sechste Markierung erreichte, verstand er, was wirklich geschehen war.

Er war in die falsche Richtung gelaufen.

»Ich wurde umgedreht«, sagte er voll Verwunderung zu dem Burschen.

Der Bursche, der zu dem Zeitpunkt nicht mehr sprechen konnte, nickte nur und hob vor und zurück schwankend den Krug.

Montford tat so ziemlich das Gleiche. Er trank sein Bier mit tiefen Zügen, prustete am Ende und taumelte weiter.

Er passierte mehrere Körper, die über den Pfad verstreut lagen, einige stöhnend, einige würgend und einige bewusstlos. Er hatte das Gefühl, dass er nach jemandem bestimmten suchte, doch er konnte sich nicht ganz daran erinnern, wer das war, also setzte er seinen Weg so schnell er konnte fort und hoffte, dass seine Erinnerung wiederhergestellt werden würde.

Bald kam er in offenes Gelände und ein paar Ziegelsteinhäuser wankten in der Ferne. Er entschied, dass das eine tiefer gehende Nachforschung rechtfertigte, also legte er einen Schritt zu. Und obwohl er sich gelegentlich wieder vom Boden aufrappeln musste, war er recht vergnügt.

Er war beschwingt.

Genau genommen konnte sich Montford nicht daran erinnern, dass er sich je in seinem Leben so … wundervoll gefühlt hatte. So frei. Er konnte den gesamten unteren Bereich seines Körpers nicht mehr spüren und es kam ihm so vor, als würde sein Kopf drei Meter über dem Boden durch die Luft schweben. Er hatte vergessen, warum er überhaupt rannte, doch er war mit Sicherheit froh, dass er es tat. Es war eine fabelhafte Methode, um sich zu bewegen, entschied er. Er würde es öfter tun müssen. Er würde diese Übung einführen, wenn er nach Hause kam – wann auch immer das war. Er würde eine Mode lostreten.

Rennen. Sprinten. Durch die Luft springen, über Pfützen und Baumwurzeln und Menschen.

Moment mal. Er war soeben über einen Menschen gesprungen. Nicht über einen Toten, so hoffte er. Er versuchte, zurückzublicken, doch diese Bewegung warf ihn aus dem Gleichgewicht und ausgestreckt in den Schlamm.

Er rappelte sich auf und stolperte weiter.

Als er um die Biegung des Weges kam, stieß er beinahe mit einer weiteren Person zusammen.

»Tut mir so leid …«

»’tschuldigung …«

Er stellte seine Balance wieder her und trottete weiter, während er zur Seite blickte. Die Person, mit der er beinahe zusammengestoßen war, tauchte immer wieder am Rand seines Blickfelds auf. Der Bursche war fast so groß wie er, dachte er bei sich, und schlaksig, mit rötlichem Haarschopf.

Es war Sir Wesley, der sich neben ihm eingefädelt hatte. Sein Gesicht war kirschrot und die Zunge hing ihm aus dem Mund. Er warf einen Blick zu ihm hinüber, die Augen standen ihm hervor und sein Mund kräuselte sich zu einem zittrigen Grinsen. Er hob seine Hand und versuchte, den Hut zu ziehen, obwohl er gar keinen trug. »Mont … ford! Hallooo, alter … Knabe. Witzig … wir … beide … die … Letzten … im … Rennen …« Wesley verstummte, als er nach links taumelte, dann nach rechts und beinahe in Montford hineinrannte.

Montford wusste nicht, was zum Teufel Wesley da brabbelte. Doch er wusste, dass es wichtig war, den Idioten nicht aus den Augen zu verlieren. Oder besser noch, den Idioten hinter sich zu lassen.

Er konzentrierte sich darauf, seine Beine zu bewegen, obwohl er sie nicht spüren konnte, und biss die Zähne zusammen, da seine gute Stimmung mit jedem Luftschwall, den Sir Wesley neben ihm ausstieß, abnahm.

Also wirklich, musste der Mann so heftig atmen?

Aber warum rannten sie überhaupt? Und was tat dieser Bursche da vorne mit den Krügen?

Er kam an den Mann heran und der drückte ihm einen großen Becher in die Hand und dann noch einen in Sir Wesleys. Sir Wesley begann, aus seinem zu trinken, also tat Montford es ihm gleich, ohne zu wissen, was es war, doch er mochte nicht, wie es sich anfühlte, als es ihm die Kehle hinabfloss. Als er ausgetrunken hatte, rannte er wieder los, doch der Mann hielt ihn auf und hielt ihm einen weiteren Becher unter die Nase.

»Was-zum-Teufel-noch-mal …« Der Ausruf kam als ein Wort heraus, ohne Silben.

»Diesmal sind’s zwei, Euer Exzellenz. Die letzten«, erklärte der Mann und grinste breit.

Montford starrte den Mann finster an und trank das Getränk in seiner Hand. Seiner Meinung nach schmeckte es nicht nach Wasser. Es fühlte sich nicht so an wie Wasser, als es ihm die Kehle hinabfloss und in seinen Eingeweiden brannte.

Wesley verschluckte sich beim letzten Schluck und sah trotz seines roten Gesichts etwas grün um die Nase aus.

Montford warf seinen Becher fort und schwankte. Da er sich nun nicht bewegte, schien sich die Welt um ihn herum zu drehen.

Der Mann, der ihnen das Getränk gereicht hatte, machte Handbewegungen nach rechts. »Na, weiter, Meister, weiter!«

Wesley stolperte vorwärts, fing sich und stolperte weiter. Montford tat es ihm gleich. Sie folgten einer weiteren Biegung im Weg und plötzlich dehnte sich vor ihnen ein Meer aus Menschen aus, die den gotterbärmlichsten Rabatz machten, den er je gehört hatte.

Wesley, der einige Schritte Vorsprung hatte, winkte ihn heran. »Na … kommt schon, alter Knabe … hicks … werd’ Euch … hicks … nicht … gewinnen lassen.«

»Wasgewinnen?«, rülpste er.

»’s Rennen … hicks … werd’ sie … hicks … küssen … Miss A … Miss A …«, Wesley gab das Reden auf und lief schnaufend mit unsicheren, großen Schritten auf den Ozean aus schreienden Menschen zu.

Montford war sich nicht sicher, dass er in diese Richtung gehen wollte – was riefen sie nur pausenlos? – doch sein Instinkt sagte ihm, dass er Wesley nicht ohne ihn laufen lassen konnte, also stürzte er voran. Dann noch einmal, einen Fuß vor den anderen, oder so nah dran, wie er konnte. Er hatte höllische Schwierigkeiten, seine Füße auch nur voranzubewegen.

Von allen Seiten war er von schreiendem Pöbel umgeben, der Fahnen und aller Art seltsame Objekte in seine Richtung schwenkte. Sie wogten wie Treibholz auf dem Meer um ihn herum und er versuchte, sie auszublenden. Sie gaben ihm ein … seltsames … Gefühl, in seinem Magen. Als würde er selbst ein ganzes Meer auswerfen wollen.

Er fühlte sich nicht so gut.

Links von sich hörte er ein eigenartiges Geräusch. Sir Wesley hatte sich auf allen vieren zusammengekrümmt und schien mit dem Kopf auf den Boden zu hacken.

Montford drehte sich fort und versuchte, sich auf etwas zu konzentrieren. Er stolperte vorwärts und als er spürte, wie ihm etwas aufs Hinterteil schlug – er war nicht so taub –, machte er größere Schritte, was unter Umständen ein Fehler gewesen sein konnte, denn plötzlich fiel er gegen mehrere Körper. Sie stellten ihn wieder aufrecht hin und schoben ihn vorwärts.

Ein paar Schritte vor ihm hing etwas. Eine blaue Linie, die über dem Boden schwebte. Was um alles in der Welt war das? Und wie kam es, dass es schweben konnte? Er erreichte es, blieb stehen und streckte die Hand aus, um es zu berühren. Mehrere Versuche später erreichte er sein Ziel. Er stupste es an und es gab nach.

Ein Band. Ein blaues Band. Was hatte es hier zu suchen?

Er spürte, wie ihn jemand an der Schulter schubste und er stolperte durch das Band, das beim Gewicht seines Körpers riss.

Also, das war wirklich eine Schande, ein völlig einwandfreies Band zu ruinieren.

Die Menge, die er vergessen hatte, brach in eine Kakophonie aus Jubelrufen, Gelächter, Applaus und Pfiffen aus. Er versuchte, das Band aufzuheben, doch dabei wurde er von Leuten belästigt, die darauf bestanden, ihm auf die Schulter zu klopfen oder seine schlaffen Hände zu schütteln und ihm zu irgendetwas zu gratulieren.

Er schaute einen Gratulanten an, einen Mann mit dunklen Knopfaugen und einer Glatze, der ihm die Hand schüttelte und ihn auf eine Weise anlächelte, die Montford an eine Katze erinnerte, die gerade zum Sprung auf eine Maus ansetzte. »Wofür schüttelt Ihr mir zum Teufel noch mal die Hand?«, wollte er wissen, das heißt, er versuchte fordernd zu klingen. In seinen Ohren klangen die Worte nicht ganz richtig.

»Ihr habt gewonnen, Euer Gnaden«, erklärte der Mann.

»Gewonnen? Was habe ich gewonnen?«

»Das Rennen.«

Nun erinnerte er sich vage.

»Ah ja. Rennen.«

Dann fiel er vornüber.

Astrid sah mit einer Mischung aus Schrecken und Vergnügen zu, wie der Duke of Montford schlammbespritzt, rotgesichtig und völlig perplex mit dem Finger gegen das Band drückte, als wäre es eine neue Tierart, und dabei auf wackligen Beinen vor- und zurückschwankte. Dann schubste ihn jemand über die Ziellinie; er war der klare Sieger, da Sir Wesley etwa zwanzig Schritt entfernt ausgestreckt im Gras lag und sonst niemand hinter der letzten Kurve der Strecke erschien – und er tastete umher, um das Band vor dem Schlamm zu bewahren.

Die Menge rastete aus. Sogar diejenigen, die gegen ihn gewettet hatten, schienen sehr erfreut zu sein über das Ergebnis. Wer könnte das nicht? Ein Mitglied des Hochadels stand barfuß und betrunken da, triefend vor Schweiß und Bier und Schlamm, und sah in etwa so hoheitsvoll aus wie ein Stallbursche, nachdem er heimlich den Gin seines Herrn getrunken hatte. Astrid wurde ganz bange als sie Mr Lightfoot in der Menge erblickte, wie er Montfords recht schlaffe Hand schüttelte, und endlich erinnerte sie sich an die scheußlichen Drohungen des furchtbaren Mannes gegen sie und den Duke.

Sie setzte sich in Bewegung. Sie musste Montford warnen. Doch die Menge stand dicht gedrängt und sie kam nicht vorbei.

Montford schien sich keine Gedanken über Mr Lightfoot zu machen und Astrid wurde klar, dass er nicht in der Lage war, ihre Warnungen aufzunehmen. Vielmehr versuchte der Duke, etwas zu sagen, lachte und fiel dann auf Mr Lightfoot, was sie beinahe beide zu Boden warf.

Die Menge fing sie im letzten Augenblick auf und stellte sie wieder auf die Beine.

Dann begannen die Rufe.

»Kuss! Kuss! Kuss!«

Zuerst waren es nur ein paar der spitzbübischen Jungs, doch bald riefen es auch die älteren Männern und dann auch die Frauen.

Sogar der Vikar stimmte mit ein. Die Rufe wurden lauter und beharrlicher.

Astrid sank das Herz. Sie versuchte nicht länger, an den Duke heranzukommen und blieb wie angewurzelt an Ort und Stelle stehen.

Doch sie war nahe genug an ihm dran, um ihn lallen zu hören: »Wassolldasheiß’nichmusswenküss’n?«

Während es ihm mehrmals erklärt wurde, trat Astrid den Rückzug an. Dann ging sie wieder vorwärts. Sie konnte sich nicht mehr entscheiden, wo sie sein wollte.

Es war jedoch offensichtlich, wo jede andere weibliche Person sein wollte. Sie kämpften sich verzweifelt zur Vorderreihe der Menge und waren begierig, den Blick des Dukes auf sich zu ziehen.

Astrid konnte sehen, dass das keine leichte Aufgabe sein würde. Der Duke schien Schwierigkeiten zu haben, klar zu sehen. Er schloss ein Auge, öffnete es dann und schloss das andere. Er versuchte, mit einem zusammengekniffenen Auge zu sehen, dann mit dem anderen und dann mit beiden.

Astrid runzelte die Stirn. Sie konnte sich keine Frau vorstellen, die bei Verstand war und ihn in diesem Moment küssen wollen würde. Sein Gesicht hatte rote Flecken, er war mit Schweiß bedeckt und atmete schwer und er schien scheinbar nicht von allein stehen zu können.

Sie wollte ihn mit Sicherheit nicht küssen. Er sah aus, als wäre er …

Betrunken. Schrecklich.

Er grinste blöd, ohne jemand im Speziellen anzusehen.

Ihr stockte der Atem. Sie hatte ihn noch nie so grinsen sehen, mit solch wirklich echtem Vergnügen. Dadurch sah er aus, als wäre er höchstens fünf Jahre alt und ganz und gar … köstlich.

Astrids Herz schlug donnernd in ihrer Brust.

Oh je.

Er schwankte, während er sich in einem Halbkreis drehte, als würde er nach etwas in der Menge suchen und sein Blick fiel auf sie. Er hielt an. Sein Grinsen verlosch und sein Kopf schwang auf und ab. Er kniff die Augen zusammen, sah sie an und hob einen Arm. Dann streckte er den Finger aus und zeigte auf sie.

Nun, nicht auf sie. Irgendwohin in ihre Nähe.

»Du«, sagte er.

Ein kollektives Stöhnen der Enttäuschung breitete sich unter den anwesenden Frauen aus. Alle Augen richteten sich auf sie.

Sie sah sich um und hoffte, dass er nicht tatsächlich auf sie zeigte – fürchtete, dass er nicht tatsächlich auf sie zeigte –, doch die einzige andere weibliche Person im Umkreis von zehn Schritten war Tante Anabel, die so aussah, als amüsierte sie sich großartig bei dem Spektakel.

Montford stürzte vorwärts, an Mr Lightfoot vorbei, der ihm mit verengten Augen hinterherstarrte. Die Menge teilte sich und ließ ihn zu seinem Ziel stolpern. Er hielt den Arm ausgestreckt. Hin und wieder hickste er und schwankte nach links oder rechts.

Astrid bereitete sich auf das Unvermeidliche vor. Was konnte sie schon tun? Das war eine Tradition. Der Sieger des Rennens durfte die Frau seiner Wahl küssen und wenn Montford sie wählte, dann forderte es die Tradition, dass sie ihr Schicksal akzeptierte. Sie musste ihn küssen, es gab keine andere Möglichkeit. Sie hatte nicht den Wunsch, das zu tun – genau genommen verabscheute sie auch nur die Vorstellung –, doch sie würde die Letzte sein, die mit einem Brauch brach, den ihre eigenen Familie begründet hatte.

Es würde ihr keine Freude bereiten.

Nicht die geringste.

Der Atem stockte ihr nun fast vollständig. Ihre Wangen brannten. Die Erwartung wallte in ihrem Magen auf.

Eine Sekunde lang ragte Montford über ihr auf und dann taumelte er nach links, verlor sie völlig aus den Augen und fiel auf Tante Anabel drauf. Er nagelte die alte Frau am Boden fest, wobei er ihr die Perücke vom Kopf stieß, und drückte ihr seine Lippen auf den Mund.

Tante Anabel schrie auf, hob ihren Gehstock und ließ ihn auf Montfords Rücken niederprasseln. Er jaulte vor Schmerz auf und rollte sich mit einer Hand in Tante Anabels Pompadour-Perücke verstrickt ins Gras. Als er sie an seiner Hand entdeckte, erschrak er davor und versuchte, sie von der Hand abzuschütteln. Dafür brauchte er mehrere Versuche. In der Zwischenzeit rappelte sich Tante Anabel wieder auf und fuhr damit fort, ihn mit ihrem Gehstock zu traktieren.

Astrid schaffte es, ihre Tante fortzuziehen und jemand half dem Duke, auf die Beine zu kommen. Die Menge war außer sich. Viele mussten so sehr lachen, dass sie nicht mehr gerade stehen konnten und sich vornübergebeugt die Bäuche hielten. Ein paar wischten sich die Tränen aus dem Gesicht. Es war zweifellos das denkwürdigste Fest, das Rylestone seit Generationen gesehen hatte.

Astrid musste widerstrebend zustimmen. Sie war natürlich überhaupt nicht enttäuscht, dass der Duke zu betrunken gewesen war, um sie zu küssen und sie vielmehr mit ihrer Tante verwechselt hatte. Wenn da tatsächlich überhaupt eine Verwechslung vorlag. Sicher hatte er nicht die Absicht gehabt, Tante Anabel zu küssen?

Nein, sie war nicht enttäuscht, sagte sie sich selbst, während sie dabei zusah, wie mehrere stämmige Männer Montford auf ihre Schultern hoben und mit ihm in die Menge davontanzten. Montfords Gesicht drückte Verwirrung und eine überraschend gute Stimmung aus. Er wusste nicht, wohin man ihn brachte – zum nächsten Bierfass –, noch schien es ihn zu kümmern.

Nicht im Geringsten enttäuscht.

Sie drehte sich um und erhaschte Mr Lightfoots Blick. Es lief ihr kalt den Rücken hinab. Er lächelte sie an, doch es war das bösartigste Lächeln, das sie je gesehen hatte.

Sie wandte sich ab. Darum würde sie sich später kümmern.

Sie schaute sich nach Sir Wesley um und sah, dass Alice alles im Griff hatte. Dann bückte sie sich, um Tante Anabels Pompadour-Perücke aufzuheben, die nun wie ein toter Pudel aussah. Astrid schüttelte sie auf und setzte sie wieder auf das verblasste rote Haar ihrer Tante.

Tante Anabel war errötet und sehr perplex. »Ich glaube, ich bin belästigt worden, meine Liebe«, sagte sie. »Wer war dieser lümmelhafte Bursche?«

»Der Duke of Montford.«

»Was? Ein Duke? Wo?« Tante Anabel wirbelte herum und versuchte, in der Menge einen Duke auszumachen.

Sie hatte keinen Erfolg.

KAPITEL 16

IN DEM DER DUKE SEINER HERZENSDAME EIN STÄNDCHEN BRINGT

Der Duke of Montford räusperte sich, lehnte sich an Sir Wesley, der den Arm um ihn gelegt hatte, während die beiden den Pfad entlangstolperten, und begann, zum elften Mal an diesem Abend, etwas vorzutragen:

»Es war einmal in Kent ein Bursch’«, fing er im Flüsterton an, der genau genommen nicht weit entfernt von Schreien lag.

»Der hatte ’ne ganz krumme Wurscht …«

Hinter ihnen brachen Roddy und Flora in Gekicher aus. Genau wie Montford. Er brauchte ein wenig, um seine Fassung wiederzuerlangen, damit er fortfahren konnte.

»Als er versuchte, sie reinzustoßen/ Blieb er hängen an ihren Unterhosen/ Nach Haus’ zum Weib ist er gehuscht.«

Wesley brauchte ein paar Sekunden, um zu verstehen, was gesagt worden war und als er es tat, wurde er feuerrot und kicherte in seinen vorgehaltenen, ramponierten Ärmel.

»Herrjemine!«, murmelte Alice neben Astrid. Sie war merklich wackelig auf den Beinen und warf ständig verschämte Blicke in Wesleys Richtung, sodass der arme Mann so durch den Wind war, dass er ihr nicht in die Augen sehen konnte. Nach dieser neuesten, entzückenden Obszönität konnte er ihr definitiv nicht in die Augen sehen. »Das ist sein schlimmster bisher!«

Astrid konnte nur nicken, die Ohren brannten ihr. Es gab keine Worte, um die letzte halbe Stunde des Wegs aus dem Dorf zurück zur Burg zu beschreiben. Sie waren unter den Letzten gewesen, die das Fest verlassen hatten. Newcomb hatte Wesley und Montford vom Boden aufheben müssen und trottete nun mit Roddy und Flora hinter ihnen her. Alle drei Nachzügler sahen so aus, als hätten sie ebenso sehr Schlagseite wie Sir Wesley und Montford.

Genau genommen konnte Astrid getrost behaupten, dass sie die Einzige halbwegs Nüchterne in ihrer kleinen Gesellschaft war. Es hatte den Anschein, dass sogar Alice wesentlich tiefer ins Glas geblickt hatte. Sie musste ihre Schwester stützen. Als Hiram – Verräter, der er war – angeboten hatte, Antonia und Ardyce diese Nacht bei seinen Töchtern übernachten zu lassen, war sie froh gewesen, denn sie glaubte nicht, dass sie die Nerven gehabt hätte, noch zwei weitere Kinder in der Burg zu betreuen. Sie hatte bereits fünf in ihrer Verantwortung.

Jemand hatte es wenig erfolgreich geschafft, den Gentlemen ihre abgelegte Kleidung zu beschaffen. Zumindest hatte man sie wieder in ihre Stiefel gesteckt. Ihre Krawatten waren ramponiert und Wesleys vorzügliches graues Wolljackett war am Rücken gerissen. Sie hatten ihre Hüte verloren und Montfords Krawattennadel steckte im Loch seines Jackenaufschlags, als wäre sie eine Nelke und nicht ein gigantischer Rubin.

Sie war überrascht, dass er es geschafft hatte, dieses wertvolle Stück nicht zu verlieren. Sie hatte es in den Schmutz fallen sehen und der Duke war, seit er das verfluchte Rennen gewonnen hatte, zumindest ein halbes Dutzend Mal draufgetreten.

Sie war gleichermaßen überrascht zu erfahren, dass Montford – wie es den Anschein hatte – ein Poet war. Seitdem sie sich auf den langen Weg nach Hause gemacht hatten – der längste Weg, den sie je gegangen war –, hatte er mindestens zehn der derbsten, idiotischsten kleinen Stücke gereimten Unsinns vorgetragen, die sie je gehört hatte.

Sie hatte Mühe, nicht zu lachen.

Was alle anderen taten. Wesley lachte sich schief an Montfords Arm. Montford lachte sich ebenfalls tot. Während sie den Pfad entlangtorkelten, steckten sie die Köpfe zusammen und kicherten wie kleine Jungs.

Es schien, Montford und Wesley waren nun Busenfreunde. Er flüsterte Wesley einen weiteren Vers ins Ohr, diesmal zu leise für die anderen – obwohl Astrid es schaffte, ein paar äußerst anzügliche Worte aufzuschnappen – und Wesley blieb wie angewurzelt stehen und glotzte Montford an.

Dann lachte er wie ein Irrer und beugte sich den Bauch haltend vornüber. »Du bist ein Teufel, alter Junge«, verkündete Wesley, »ein Teufel.«

Montford sah sehr zufrieden mit sich aus.

Astrid merkte, wie sie sich insgeheim wünschte, dass sie wüsste, was er gesagt hatte, auch wenn sie verächtlich schnaubte, als sie an ihnen vorbeiging.

Wo hatte Montford all diese grässlichen Reime gelernt? Sie hätte sich nicht träumen lassen, dass er es in sich hatte, so … himmelschreiend albern zu sein.

»Sag noch einen auf«, bettelte Wesley als sie zum Garten kamen.

Montford blickte unsicher auf die Burg und legte den Kopf nach links und nach rechts als versuche er, ein Rätsel zu lösen. »Nochein’?«, brabbelte er.

»Noch einen, alter Knabe.«

»Ja, noch einen!«, bekräftigte Alice enthusiastisch. Irgendwie schaffte sie es, sich von Astrids Arm zu lösen und in Wesleys freien Arm einzuklinken. Wesley sah sie zunächst mit erschrockenem Gesichtsausdruck an und entspannte sich bald zu etwas, das einem Lächeln ähnlich sah.

Der Duke dachte einen Moment lang darüber nach, zupfte sich am Ohr und schwenkte dann den Blick auf Astrid.

Ihr blieb die Luft weg, doch sie schaffte es, ihn finster anzusehen. »Ich glaube, wir haben wirklich genug gehört.«

»Habe ich Eure delikaten Befindlichkeiten gestört?«, fragte er sie. Das heißt, es war zumindest das, was sie glaubte, dass er sie gefragt haben könnte. Er sprach die Konsonanten undeutlich aus und massakrierte die Vokale.

Sie knurrte missbilligend und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ihr benehmt Euch wie ein Schwachkopf. Ihr alle.«

Alice und Wesley ignorierten sie und bedrängten den Duke, ihnen noch einen Reim vorzutragen.

Den Blick unablässig auf sie gerichtet, fing er an.

»Da war ’ne junge Lady, deren Augen enorm/ Und einzigartig waren in Farbe und Form/ Doch wenn sie einen direkt anschaute/ Machten die Leute seltsame Laute/ Und liefen erschrocken davon.«

Wesley fing an zu kichern. Alice lachte unbehaglich. Astrid sank das Herz bis auf den Boden. Sie würde nicht zulassen, dass er sie aus der Fassung brachte, schwor sie sich, obwohl sie in immer kürzeren Abständen Luft holte und der Garten vor ihren Augen verschwamm. Das waren keine Tränen, die ihr in die Augen traten. Sie litt ganz einfach unter den Rosen, die neben ihr blühten.

Schließlich begriff Wesley, dass er nicht lachen sollte, denn niemand sonst lachte. »Hey, das war nicht anzüglich. Oder?«

»Nein, war es nicht. Das war einfach nur dumm«, entgegnete Astrid.

»Oh, ich glaube, das war nicht sehr nett, Montford«, sagte Alice leise.

»Was war nicht sehr nett?«, fragte Wesley auf verlorenem Posten.

Alice begann, es ihm zu erklären, doch Astrid hatte einfach genug. Sie überließ sie alle ihrem Schicksal und stakste auf die Hecke zu. Sie würde den Hintereingang des Hauses nutzen und anderen Menschen für den Rest des Abends aus dem Weg gehen.

Soeben hatte sie den Rand ihres Gemüsegartens erreicht, als sie eine Hand auf ihrem Arm spürte. Anhand seines Geruchs wusste sie, wer es war – Bier, Schweiß, Schlamm und was auch immer sonst er noch ausströmte, das ihn trotz all der anderen Dinge so wundervoll duften ließ. Sie versuchte, ihren Arm wegzureißen. Er hielt hartnäckig fest. Sie stolperte gegen die Gartenmauer. Er stolperte mit ihr, auf sie drauf, war eine Wand aus Hitze an ihrem Rücken.

Sie schubste ihn fort und versuchte, sich an ihm vorbeizudrängen. Er griff sie bei der Schulter und drehte sie zu sich um. Nun befand sich die Wand aus Hitze an ihrer Vorderseite. Die kalte Gartenmauer war in ihrem Rücken. Seine Krawattennadel befand sich auf Augenhöhe. Sie verschwamm vor ihren Augen. »Lasst mich los.«

»Moment, also, wollt’ mich ’tschuldigen«, bekam er heraus.

»Ich will Eure verdammte Entschuldigung nicht. Geht mir aus dem Weg.«

»’s Gedicht. ’s sollte nich’ verletzn.«

Sie klammerte sich an ihre Wut, die großartig war, um die Verletzung abzuschütteln. »Natürlich sollte es verletzten.«

»Nein … ich weiß nich’, warum ich’s gesagt hab’. Kam einfach so raus. Scheint, ich kann nicht anders in Eurer Anwesenheit, Astrid.«

Sie erstarrte. Er hatte sie beim Vornamen genannt. Nie zuvor hatte er sie beim Vornamen genannt.

Doch es hatte nichts zu bedeuten. Genau wie der Reim. Genau wie der Kuss am Abend zuvor.

Sie sank an die Mauer zurück. »Ihr solltet fort sein. Warum seid Ihr nicht fort?«

Er starrte mit zusammengezogenen Augenbrauen und zusammengepressten Lippen in ihr Gesicht hinab.

»Scheint, ich kann nicht anders«, wiederholte er. »Astrid.«

Er hob eine Hand zu ihrer Wange. Mutig schlug sie sie fort. »Nennt mich nicht so. Lasst mich vorbei.«

Sie versuchte, ihn fortzuschieben, doch er wankte nur ein kleines bisschen zurück und dann wieder vor, was ihren Rücken gegen den kalten Absatz der Mauer drückte.

»Astrid«, sagte er erneut.

»Ihr seid betrunken.«

Er nickte. »Sehr. Sehr betrunken.« Er hielt inne. »Ich betrinke mich nie. Wisst Ihr, dass sich das gut anfühlt? Sagt meinen Namen.«

»Was?«, rief sie und drückte gegen seine Brust.

Er grinste runter zu ihr. »Sagt meinen Namen. Ihr wisst schon, welchen.«

»Ihr macht Euch lächerlich.«

»Komm schon, Astrid. Sag mein’ Namen.«

Sie verdrehte die Augen. »Cyril.«

Sein Grinsen wurde breiter. Er schloss die Augen als hätte sie eine Arie gesungen.

»Der wirklich lächerlichste, dümmste, idiotischste Name der Welt«, fuhr sie fort.

»Ich weiß«, stöhnte er. Dann öffnete er die Augen und zwinkerte ihr zu. »Ich mag’s, wenn du ihn sagst. Ich mag auch deine Augen. Sie passn nich’, weißt du.«

»Ja, ich weiß.«

»So wie dein Haar. ’s is’ rot.«

Er verkündete diesen Fakt als wäre er von nationaler Wichtigkeit.

»Ja, ich weiß«, sagte sie leicht verärgert, entwaffnet und der an sie gepressten Hitze und Kraft seines Körpers außerordentlich bewusst.

Er sah sie aus zusammengekniffenen Augen an, als versuchte er, gedanklich eine Gleichung zu lösen. »Du bist nicht richtig, Astrid.«

Sie wurde zornig. »Womit?«

»Nein«, sagte er und sah entnervt aus. »Du bist nicht richtig. Du.«

Sie schnaubte. Er redete völligen Unsinn, doch ihr Puls raste, ihre Handflächen waren feucht und die Knie weich wie Pudding.

»Astrid.«

Das war’s. Sie hatte genug. Sie drückte gegen seine Brust. »Um Himmels willen, lass mich einfach gehen.«

»Kann nich’«, sagte er und schwankte zu ihr.

»Ich schwöre, wenn du nicht …« Sein Mund bedeckte ihren Mund, schnitt ihre Rede ab. Augenblicklich zerfloss sie. Seine Lippen waren warm, weich, zart und er schmeckte nach Honeywell-Bier. Er stank danach, genau genommen, doch es machte ihr nichts aus. Er hielt sie bei den Schultern und presste sich an sie, während sein Mund zart über ihren Mund fuhr, sie dazu verführte, die Lippen zu öffnen, schmeckte, leckte, knabberte.

»Astrid«, murmelte er an ihren Lippen. Mit dem Handrücken streichelte er ihr zart über die Wange. »Astrid«, wiederholte er, als könnte er nicht anders, als endlos ihren Namen zu wiederholen, obwohl er sie endlos küsste. Es war völlig anders als am Abend zuvor. Sie spürte eine ähnliche Hitze in sich aufsteigen, doch das verzehrende Feuer, das am Abend zuvor so unkontrolliert gebrannt hatte, war gebrochen, wie Licht durch ein Prisma, destilliert und versüßt durch seine zarte Berührung, das beinahe ehrfürchtige Erforschen seines Mundes, während er sie kostete. Sie probierte. In ihr schwelgte.

Also das war ein Kuss – oder vielmehr Küsse –, denn sein Mund löste sich, flüsterte ihren Namen und senkte sich wieder für mehr. Und mehr.

Dann wanderten seine Küsse tiefer, ihren Hals hinab, über ihr Schlüsselbein hinweg, und jede Berührung seiner Lippen auf ihrer Haut hinterließ ein Kribbeln. In ihrem Bauch fingen eine Million Schmetterlinge an zu flattern. Sie legte ihm die Arme um den Hals und zog seinen Kopf näher an sich heran, sehnte sich nach ihm, brannte für ihn.

Als er ihren Brustansatz erreichte, vergrub er dort sein Gesicht. Ihr Puls beschleunigte sich, während sie darauf wartete, was er als Nächstes tun würde. Doch er rührte sich unglaublich lange nicht und sein ganzes Gewicht drückte sie gegen die Mauer. Seine Arme fielen von ihren Schultern und er seufzte in ihrem Ausschnitt. Der Garten um sie herum war ruhig, still. Alles, was sie hören konnte, war das stetige Geräusch seines Atems und ihr eigener Puls, der ihr in den Ohren donnerte.

Nachdem etwa eine Minute vergangen war, wurde es ihr unbequem und ihr war ein wenig kalt, da ihre innere Hitze verging. Was tat er nur da unten?

Tief aus seinem Hals ertönte ein Laut. Sie brauchte einen Moment, um zu begreifen, was es war. Und als es so weit war, wurde ihr eiskalt.

Ein Schnarchen.

Dieser Kerl! Dieser gemeine Kerl! Er hatte sie besinnungslos geküsst, dann seinen Kopf zwischen ihren Brüsten vergraben und war eingeschlafen!

»Oh, du … du Untier!«, rief sie und schubste ihn von sich weg. Er wachte nicht auf, sondern sank langsam wie ein in sich zusammenfallendes Akkordeon zu Boden und schnarchte mit der Wange an der Gartenmauer weiter.

Ungläubig starrte sie auf ihn hinab, trat ihm gegen das Schienbein, stieg über ihn hinweg und stürmte zur Burg.

Mit der Hoffnung, er möge erfrieren.

Newcomb beglückwünschte sich selbst zu einer gut erfüllten Aufgabe, während er, Stevenage und Flora ihre Dienstherren von einem Gebüsch aus bespitzelten. Flora seufzte sehnsüchtig, als der Duke Miss Honeywell küsste, als wäre es das Süßeste, was sie je gesehen hatte.

Newcomb wusste nichts davon. Aber er war recht zufrieden mit seinem Plan, in Rylestone zu verbleiben.

Wer hätte gedacht, dass der Herr nach ein paar Bier so ein angenehmer Geselle war? Nun gut, mehr als ein paar Bier. Ihmselbst hatte genug in sich, um zehn Soldaten darin einzulegen, schätzte Newcomb. Nicht, dass Newcomb je einen Zweifel daran gehabt hatte, dass sein Herr sich gegen die tüchtigsten dieser Bauerntölpel aus Yorkshire durchsetzen konnte. Newcomb hatte bei dem Rennen fünf Kröten gewonnen. Er hätte zehn gewonnen, doch Seine Gnaden war zu sehr weggetreten, um die richtige Göre zu küssen.

Jetzt schien der Duke keine Schwierigkeiten zu haben, Miss Honeywells Lippen zu finden – eine Leistung, die Newcomb vor mehreren Stunden zu schätzen gewusst hätte.

»Wenn er’s zu weit mit ihr treibt«, flüsterte Stevenage ihm zu, »dann werd’ ich nicht dabeistehen.«

Oh, Newcomb war sich sicher, dass der Duke es bei Miss Honeywell zu weit treiben würde, oder es zumindest versuchen würde. Das Küssen nahm neue Formen an. Montford beugte sich vor, bis sein Kopf in der Umgebung von Miss Honeywells Brustkorb stecken blieb.

»Also, so ein Hund!«, sagte Stevenage aufgebracht, stand auf und versuchte einzugreifen.

Newcomb zog ihn wieder runter.

Flora kicherte mit vorgehaltenen Händen.

»Was macht er da?«, flüstere Stevenage einige Augenblicke später, als der Duke keine weiteren Fortschritte machte. Seine Gnaden war irgendwie mit schlaff herabhängenden Armen in Schräglage geraten und drückte Miss Honeywell gegen die Mauer.

Alle hörten das unverwechselbare Geräusch von Schnarchen.

Miss Honeywell ließ den Duke zu Boden sinken – Newcomb konnte ihr das kaum vorwerfen –, trat ihm gegen das Schienbein und lief gepeinigt davon.

Newcomb schlug sich mit der Hand an die Stirn und murmelte einen Fluch. Der verfluchte Schwachkopf war mitten beim Verführen eingeschlafen.

Nicht einmal annähernd gut gemacht.

Er trat hinter dem Gebüsch hervor und näherte sich dem schlummernden Duke. Newcomb stieß ihm mit dem Fuß leicht gegen die Schulter. Er rührte sich nicht.

»Er ist wirklich vollkommen weggetreten«, schloss er. Er selbst war nach zehn Runden im Boxring mehr bei Bewusstsein gewesen.

»Was soll’n wir jetzt machen?«, murmelte Stevenage. »Er hat’s sich soeben ordentlich versaut mit Miss Astrid.«

»Wohl wahr, doch bis dahin hat’s ihr gut genug gefallen«, sagte Flora amüsiert.

Newcomb kratzte sich am Kopf. Es gab nur eine Sache, die ihm noch glasklar war. Er konnte nicht zulassen, dass der Duke abreiste, bevor er sich in Miss Honeywell verliebte.

»Morgen wird er teuflisch schlechte Laune haben und darauf brennen, abzureisen«, sagte Newcomb.

»Nun, das können wir nicht zulassen«, stellte Stevenage fest.

Nachdem sie dem Wortwechsel zwischen dem Duke und Miss Honeywell und dessen unwahrscheinlichem Resultat beigewohnt hatten, waren Newcomb und Stevenage beim heutigen Fest zu einem Einverständnis gekommen.

Der Duke hatte ganz eindeutig sein Waterloo getroffen und es war verdammt noch mal höchste Zeit.

Nun mussten sie den Duke nur noch dazu bringen, dass er begriff, dass er den Krieg verloren hatte.

Das hieß, dass er mehr Zeit in Miss Honeywells Gesellschaft verbringen musste.

»Nun«, sagte er und beugte sich vor, um Montford hochzuhieven, »wir können ihn nicht hier liegen lassen. Schnapp dir die Beine, Roddy.«

Roddy ging in die Hocke und griff sich Montfords Knöchel. »Wo bringen wir ihn hin?«

Newcomb streckte die Arme unter Montfords Achseln durch und hielt seinen Oberkörper an seine Brust gedrückt. »Hab gehört, dass Miss Honeywell morgen fort ist, nach Hawes fährt. ’s wäre ’ne Schande, sie allein fahren zu lassen, denkst du nich’ auch?«

Stevenage kicherte so heftig, dass ihm beinahe Montfords Beine entglitten.

Flora schüttelte den Kopf und half Stevenage mit einem von Montfords Knöcheln. Ihre Augen blitzten fröhlich und ihr spektakulärer Busen bebte vor Anstrengung, während sie dabei half, den Duke seinem Schicksal entgegenzuschleppen.

Newcomb konnte verstehen, warum Stevenage sich dafür entschieden hatte, in Rylestone zu bleiben. »Oh, das ist furchtbar ungezogen, nicht wahr?«, flüsterte sie ohne den leisesten Hauch von Gewissensbissen.

»Denkt daran, wir tun das zu ihrem eigenen Besten«, sagte Newcomb feierlich.

Sie fanden ein Nachtlager für den Duke, doch es befand sich nicht in der Burg – und bald würde es sogar nicht einmal mehr in Rylestone sein.

KAPITEL 17

UNTERDESSEN IN LONDON …

Präzise in der Stunde, in der Montford über Tante Anabel fiel und ihr die Perücke vom Kopf stieß, erlebte Lady Katherine, Marquise of Manwaring, mehrere Hundert Kilometer entfernt in London ihr ganz eigenes Stückchen Chaos. Im formellen Salon der Londoner Residenz des Earls of Brinderley zog sie diskret den Saum ihres Kleids drei Paar kleinen Füßen aus dem Weg, als Lady Victoria, fünf Jahre alt, bei einem lebendigen Hasch-mich-Spiel von ihren Cousinen, den Zwillingen Lady Beatrice und Lady Laura, sechs Jahre alt, verfolgt wurde.

Katherine zuckte zusammen, als das Spiel mit einem lauten Knall endete. Eine der wertvollen chinesischen Vasen des Earls war zu Bruch gegangen.

Genauso erging es Countess Brinderleys Geduld mit ihrem ältesten Kind und ihren Nichten. Ein gequält aussehendes Kindermädchen wurde gerufen und die Kinder ins Kinderzimmer gebracht; eine Maßnahme, die Katherine vor fünfzehn Minuten verordnet hätte, als die dazugehörige Vase auf der anderen Seite des Raums dasselbe Schicksal erlitten hatte.

Doch die Countess war eine nachsichtige (das hieß inkonsequente) Mutter und ließ ihre Kinder herumtoben, besonders, wenn ihre Cousinen zu Besuch kamen. Die Nichten der Countess waren berüchtigtermaßen widerspenstig und Elaine erklärte sich selbst als nicht in der Lage, sie zu disziplinieren. Solch eine Aufgabe war – wie sie behauptete – erschöpfender, als sie einfach Amok laufen zu lassen.

Dieser Punkt war fraglich, da die Countess im Augenblick, zurückgelehnt auf dem Divan sitzend und sich Luft ins erhitzte Gesicht fächernd, ziemlich erschöpft aussah. Katherine unterdrückte das Bedürfnis, die Augen zu verdrehen. Elaine hatte schon seit ihrer Zeit im Mädchenpensionat einen Hang zur Theatralik.

Wenn Katherine Kinder gehabt hätte, hätte sie sie nicht in solch einer willkürlichen Weise erzogen.

Doch sie hatte keine Kinder und würde nie welche haben.

Der Schmerz über diese Tatsache war nach einem Besuch bei der Countess immer bedeutend geringer. Ihre Kinder waren ein abschreckendes Beispiel.

Elaine seufzte erneut und knabberte an ihrem Gebäck. »Ich bin ganz außer mir wegen Marlowe, mir die Zwillinge aufzuladen, während er mit du-weißt-wem in Cornwall ist und Gott weiß was tut.«

Katherine konnte nur raten, was letztere Umschreibung wohl beinhaltete. Zweifellos trinken, zechen und mit leichten Mädchen herumtollen, der übliche Lebenswandel, wenn sich der Viscount aufs Land zurückzog – was zufälligerweise derselbe Lebenswandel war, den er in der Stadt pflegte. Das du-weißt-wem war leichter zu bestimmen. Mr Sherbrook, der Busenfreund des Viscounts, wurde in ihrer Anwesenheit immer so bezeichnet. Infolge des Zerwürfnisses zwischen ihrem Ehemann und seinem Neffen wurde es als unfein angesehen, Sherbrooks Namen vor ihr auszusprechen. Als würde es irgendwie ihre Gefühle verletzen, was es ganz sicher nicht tat. Mr Sherbrooks Person ärgerte sie, nicht sein Name.

Elaine, die sich nun, da die Kinder fort waren, wieder erholt hatte, setzte sich munter auf und schenkte sich Tee nach. »Nun, erzähl mir, wie entwickelt sich euer nahender Festtag in St. George?«

Katherine hatte sich gefragt, wie lange Elaine brauchen würde, um die Hochzeit ihrer Schwester anzusprechen. »Meine Schwester und meine Mutter versichern, dass sich alles ganz famos entwickelt.«

Die Hochzeit würde mit Sicherheit das gesellschaftliche Ereignis des Jahres werden, wenn nicht gar des Jahrzehnts. Jedermann, hatte ihre Mutter in diesem missbilligendem, leicht bangen Ton, den sie immer anschlug, wenn sie mit ihrer ältesten Tochter sprach, gesagt, war sehr zufrieden damit, wie sich die Dinge entwickelt hatten.

Jedermann, außer Araminta. Doch Katherine kannte ihre Eltern gut genug, um sie nicht mit diesem kleinen Hindernis für ihre großen Pläne zu konfrontieren. Ihre eigene Ehe war der Beweis dafür, wie gut ein solcher Widerspruch bei ihrem Vater wirkte. Nein, im Fall ihrer Schwester musste ein subtileres Spiel gespielt werden, wenn sie dieser Hochzeit entkommen und ihren Mr Morton heiraten wollte.

Katherine machte sich nicht vor, dass Araminta und Mr Morton die wahre Liebe gefunden hätten. Und sie glaubte nicht, dass Mr Morton, ein jüngerer Sohn, der sich selbst als Poet sah, der bessere Mann war. Genau genommen mochte sie die Wahl, die ihre Schwester getroffen hatte, nicht viel mehr als die ihrer Eltern. Katherine war nur aus einem einzigen Grund entschlossen, ihrer Schwester zu helfen und das war, um ihrem Vater einen Strich durch die Rechnung zu machen. Nicht sehr nobel oder freundlich von ihr, aber so war es nun einmal.

Sie hasste ihren Vater.

Er hasste jedermann.

Und dieses Mal konnte Lord Carlisle sie nicht dafür bestrafen, dass sie seine Pläne durchkreuzt hatte, denn sie war eine verheiratete Frau.

Katherine lächelte in ihre Tasse. Sie konnte den Tag kaum erwarten, an dem ihr Vater entdeckte, was sie getan hatte. »Es wird eine wundervolle Hochzeit werden, Elaine. Ich hoffe sehr, dass es dir gut genug geht, um daran teilzunehmen.«

Elaine sah Lady Katherine mit verengten Augen an. »Du hast etwas vor, nicht wahr?«

Lady Katherines Lächeln wurde breiter. »Oh, ich habe immer etwas vor, Elaine. Es ist nur so, dass es die meiste Zeit über niemand bemerkt.«

Lady Elaine erwiderte Katherines Lächeln mit einem verschlagenen Grinsen und richtete ihren Fächer auf sie. »Ah, aber ich kenne dich schon viele, viele Jahre lang. Deine Augen verraten dich immer. Sie glitzern, wenn du Pläne ausheckst.«

»Ich hecke keine Pläne aus«, protestierte sie.

»Ah, nun, dann werde ich dich nicht bedrängen. Ich schätze, ich werde mich einfach zurücklehnen und selbst sehen, was es mit all dem Glitzern auf sich hat.«

»Ich schätze, das wirst du«, murmelte Katherine in ihren Tee.

In diesem Augenblick trat ein Diener mit einem Brief auf einem Silbertablett ein. Er beugte sich zu Elaine hinab. »Ein Brief wurde per Kurier zugestellt, Mylady.«

Elaine war sofort abgelenkt. »Wer könnte eine Nachricht per Kurier senden? Außer es ist Marlowe, der mir schreibt, dass er heute nicht nach Hause kommen kann. In diesem Fall wäre ich überaus verärgert …« Sie starrte auf das Siegel und ihre Augen wurden groß. »Wie überaus, überaus seltsam, meine liebe Katie, sie ist von Montford.«

Während Elaine das Schreiben öffnete, seinen Inhalt las und hin und wieder bei etwas, das sie las, ungläubig mit der Zunge schnalzte, schenkte Katherine sich Tee nach, aß ein Stück Gebäck und versuchte, dabei taktvoll desinteressiert am Brief auszusehen.

Schließlich senkte Elaine das Dokument und sah Katherine perplex und nachdenklich an. »Wusstest du, dass Seine Gnaden in Yorkshire ist?«

»Ich habe gehört, dass er auf Reisen gegangen war, doch ich hatte angenommen, dass er wiedergekommen ist, da die Hochzeit in vierzehn Tagen stattfindet.«

»Nein, er ist in Yorkshire. Ein Ort namens«, sie sah im Brief nach, »Rylestone Green. Nie davon gehört. Sehr ungewöhnlich.«

»Ja, das hört sich sehr ungewöhnlich an.«

»Er schreibt, er wäre in den Besitz von vier Cousins gekommen.«

Katherine hob eine Augenbraue. »Tatsächlich.«

»Vier weibliche Cousins. Zwei von ihnen sind im heiratsfähigen Alter. Er bittet mich, eine Saison lang ihre Gönnerin zu sein.«

Wie überaus interessant.

Die Countess seufzte verzweifelt. »Ich kann nicht verstehen, was er sich dabei gedacht hat. Die Saison ist vorüber. Wir werden auf das nächste Jahr warten müssen, außer er möchte von mir, dass ich sie während der kleinen Saison präsentiere. Was unmöglich zu schaffen ist, wenn sie angemessene Garderobe brauchen, was dem nach zu urteilen, was er über diese … ähm, Landdamen … sagt, der Fall ist. Und dann sind da Hauben, Hüte, Schuhe und Benimmunterricht. Kannst du dir das vorstellen? Männer denken nie an solche Details. Davon abgesehen bin ich in anderen Umständen und kann nicht mit solch einem monumentalen Unterfangen behelligt werden«, fuhr Lady Elaine fort und tätschelte dabei mit einem geheimnisvollen, selbstzufriedenen Lächeln bedeutungsvoll ihren Bauch.

»Nicht schon wieder, Elaine. So bald nach dem letzten?« Die Countess war immer schwanger, was ihre Bekanntschaft, die den introvertierten Earl ebenfalls kannte, immer wieder aufs Neue überraschte. Brinderley war mehr an seiner Münzsammlung interessiert als an seiner Frau. Außer – wie es schien – im Schlafzimmer.

»Brinderley will einen Erben und ich muss ihm das gewähren«, sagte die Countess und sah nicht im Geringsten verärgert über ihre Pflicht aus.

»Nun, das sind wundervolle Neuigkeiten.«

Elaines Lächeln verschwand als sie wieder auf den Brief blickte. »Vier Frauen vom Land aus einem unbekannten Ort, Verwandte, von denen er nicht einmal gewusst hatte, dass es sie gab! Meine Güte, das ist alles sehr besorgniserregend!«

Katherine war ebenfalls sehr verblüfft, auch wenn ihre äußere Fassade dies nicht vermuten ließ. Sie kannte Montford nicht gut – niemand tat das –, doch sie war gut genug mit ihm bekannt, um dieses Verhalten als eine völlige Kehrtwende zu verstehen. Montford schrieb der Countess und versuchte, ihr vier arme Verwandte anzuhängen, das war eine unfassbare Entwicklung.

»Ich fürchte, ihm ist etwas Schlimmes zugestoßen«, murmelte die Countess und verlieh Katherines eigenen Gedankengängen Ausdruck. »Er hört sich kaum wie er selbst an. Und das Schlimmste ist, er erwartet von mir, dass ich persönlich zu diesem Riverstone-Ort fahre und diese Mädchen hole.« Lady Elaine schnaubte und warf den Brief beiseite. »Montford ist so daran gewöhnt, seinen Willen zu bekommen. Aber ich werde es nicht tun, Katie. Ich kann nicht. Ich meine, sieh mich an.«

Elaine zeigte auf ihren Körper, der gesund, drall und tadellos in der neuesten Mode gekleidet war, keine einzige Falte oder Fleck war zu sehen.

Katherine sah eine Gelegenheit, ihre eigenen Pläne voranzutreiben und kam ihrer Freundin heroisch zu Hilfe.

»Vielleicht könnte ich an deiner statt fahren. Immerhin werde ich bald Montfords Schwägerin sein.«

Elaine sprang enthusiastisch auf die Idee an. »Ja! Ja! Es ist ein Wunder, dass er dich nicht von Anfang an gefragt hat!« Elaine verzog das Gesicht am Ende dieses Ausbruchs, da sie ganz genau wusste, warum Montford nicht Lady Katherine geschrieben hatte.

Wegen du-weißt-wem.

Keine der beiden Ladys erwähnte dies jedoch und Katherine fuhr fort. »Ich kann bei Tagesanbruch abreisen, da er solch eine Dringlichkeit angedeutet hat.«

»Ja, ja. Tagesanbruch. Genau richtig. Sein Ton ist sehr seltsam, Katie. Ich glaube, es wäre das Beste, wenn du ihn ebenfalls zurückbringst.«

»Ich werde Araminta mitnehmen.«

Elaine machte große Augen. »Glaubst du, dass du das tun solltest? Ich meine, natürlich solltest du das. Die Hochzeit und all das. Aber was, wenn …«

»Was, wenn was?«

Elaine winkte sogleich ab, was auch immer sie gerade sagen wollte.

»Ach, nichts. Nur, dass er so überaus eigenartig geschrieben hat. Kannst du dir vorstellen, Katie, dass er Adjektive benutzt hat?«, fragte sie und endete fast im Flüsterton.

Lady Katherine gelang es nicht, die Wichtigkeit dieser Erklärung zu erkennen, doch ganz eindeutig hatte sie eine monumentale Bedeutung für ihre Freundin.

»Er benutzt niemals Adjektive. Hier, sieh«, sagte sie, drückte Lady Katherine den Brief in die Hand und zeigte auf eine Zeile. »Sieh, wie er das älteste Mädel beschreibt.«

Lady Katherine las artig. »›Vorlaut, streitsüchtig, blaustrümpfig.‹ Hmm. Stell dir vor, Elaine, aber für mich hört sich die Göre ganz nett an.«

»Du kannst dir sicher sein, nicht für Seine Gnaden. Er beschreibt niemals etwas. Etwas Seltsames geht da oben vor, denk an meine Worte.«

»Ich frage mich, wer diese Kreaturen sind.«

»Ihr Familienname ist Honeywell.«

Lady Katherine faltete den Brief zusammen, gab ihn Elaine zurück und achtete dabei darauf, ihre Überraschung nicht zu zeigen. Sie wusste genug von der vergrabenen Geschichte ihrer Familie, um genau zu wissen, wer diese Honeywell-Gören sein mussten. Ihre entfernten Cousinen.

Die Cousinen, deren Existenz ihr Vater für immer vor ihr verborgen halten wollte.

Wie über-, überaus interessant. Sie war froh, dass sie heute auf einen Tee vorbeigekommen war.

Ja, eine Reise nach Yorkshire schien angebracht zu sein. Womöglich genau das Richtige, um all ihre Probleme zu lösen.

Sie setzte die Teetasse ab und erhob sich. »Ich werde mich jetzt verabschieden, um die Reise vorzubereiten.«

Elaine war überrascht, wie schnell sie ihrem Vorschlag zugestimmt hatte und erhob sich, um sie hinauszubringen. »Es ist so freundlich von dir, dir das zuzumuten. Ich glaube nicht, dass der Duke Einwände haben würde. Genau genommen, wie könnte er das nicht gutheißen? Seine Verlobte und seine Schwägerin sollten sowieso diejenigen sein, die sich um diese Honeywell-Gören kümmern.« Sie schürzte die Lippen. »Davon abgesehen befindet sich Manwaring nicht einmal im Land. Schon aus diesem speziellen Grund kann der Duke keinen Einspruch gegen deine Gönnerschaft erheben.«

Katherine neigte leicht den Kopf. »Wir werden sehen.«

Elaine zog die Augenbrauen zusammen und griff nach Katherines Hand. »Sei bitte vorsichtig, meine Liebe. Die Straßen sind um diese Jahreszeit gefährlich – und ausgerechnet Yorkshire!«

»Yorkshire? Yorkshire? Was soll all das Gerede über Yorkshire?«, dröhnte eine Stimme von der Tür her.

Lady Katherine drehte sich zum Eigentümer dieses basso profundo und versteifte sich.

Es war der Viscount Marlowe. Er war unrettbar zerzaust und trug einen über mehrere Tage hinweg gewachsenen Bart am Kinn. Er sah aus, als hätte er eine Woche lang nicht geschlafen – oder seine Kleidung gewechselt. Seine Krawatte war verloren und seine Weste hing offen über seinem gerundeten Bauch. Er schien Nachtpantoffeln zu tragen.

Als er sie erkannte, sah er erschrocken und etwas verdrossen aus und versuchte, sein Hemd rasch wieder in die Hose zu stopfen.

Lady Elaine grinste ihren Bruder an und lief zu ihm, um ihn auf die französische Art und Weise zu begrüßen. Egal, welche Differenzen sie hatten, der Viscount war Lady Elaines Lieblingsgeschwister. In ihrer Familie konnte ihn sonst niemand ausstehen.

Marlowe täuschte bei dieser emotionalen Darbietung Abscheu vor und sagte seiner Schwester schroff, sie solle von ihm ablassen, während er sich die Küsse von den Wangen wischte. »Was ist mit Yorkshire?«, wiederholte er. Lady Katherine war schockiert, dass er den Faden nicht verloren hatte. Marlowe war nicht für sein Gedächtnis bekannt.

»Lady Katherine wird morgen dorthin reisen, meine Lieber, und dort etwas für mich erledigen.«

»Oh.« Er runzelte die Stirn, als würde er mit echten Gedanken ringen. Misstrauen zeichnete sich auf seinen geröteten Gesichtszügen ab, und er richtete seine verengten Augen auf Katherine.

Katherine wartete nicht auf Erklärungen. Sie ging auf die Tür zu. »Ich muss mich verabschieden. Ich finde selbst hinaus, Elaine. Bleib hier und sprich mit deinem Bruder.«

Sie schloss die Tür hinter sich und schüttelte den Kopf. Der Viscount war mehr als Katherine im Augenblick ertragen wollte. Unerträglich, rüde, ungehobelt. Einen ungezogeneren Hanswurst musste sie erst noch treffen. Und schlimmer noch, er konnte keinen einzigen ernsthaften Gedanken länger als einen Atemzug lang behalten. Obwohl es so ausgesehen hatte, als hätte er ernsthaft wissen wollen, warum sie nach Yorkshire fuhr. Zweifellos wusste er, wo der Duke war und wollte, dass weder sie noch ihre Familie davon erfuhren. Der Viscount hatte bei mehreren Gelegenheiten klargemacht, wie wenig Enthusiasmus er für die Partie übrig hatte, die sein bester Freund mit ihrer Schwester gemacht hatte.

Wenn der Viscount nur wüsste, dass sie in diesem Punkt völlig übereinstimmten. Doch sie konnte ihm das nicht erzählen und damit all ihre eigenen Pläne ruinieren.

Sie dankte dem Butler für ihre Handschuhe und die Haube und auf dem langen Weg den Korridor hinab zur Ausgangstür machte sie in Gedanken eine Liste für die Fahrt.

Ein Geräusch aus einem der angrenzenden Korridore ließ sie stehenbleiben. Es war das Kichern eines Kinds, dem ein tiefes, befreites Lachen eines Mannes folgte.

Sie drehte sich um und ihr stockte der Atem, wie er es bei Sebastian Sherbrooks Anblick immer tat. Sie hätte wissen sollen, dass er den Viscount bei seinen Erledigungen begleiten würde, da sie berüchtigterweise unzertrennlich waren. Er war – wie üblich – skandalös gekleidet; mit einem blaugrünen Seidenjackett und gelber Weste. Die Hände verschwanden beinahe unter der Spitze, die aus seinen Ärmeln quoll und die Finger waren mit Juwelen bedeckt. Etwa ein Dutzend verzierte Taschenuhren hingen kreuz und quer über seiner Brust. Im Augenblick beugte er sich nach vorn und ließ eine von ihnen gerade außer Reichweite der Hände von einem der Zwillinge baumeln.

Er sah lächerlich aus, doch Lady Katherine vermutete, dass er das ganz genau wusste. Er kleidete sich exzessiv, weil er exzessiv lebte. Seine Krawatte war in Unordnung und sein überlanges ebenholzschwarzes Haar war hastig aus dem Gesicht gekämmt worden. Mit Bartschatten und dunklen, tiefen Ringen unter den Augen, sah er beinahe aus wie nach einer Prügelei. Wenn Marlowe so aussah, als hätte er eine Woche lang nicht geschlafen, dann sah Mr Sherbrook so aus, als hätte er noch nie geschlafen.

Nichtsdestotrotz, als er sie am gegenüberliegenden Ende des Korridors bemerkte und diese aufsehenerregenden, saphierblauen, abgestumpften Augen auf sie richtete, verlosch sein Lächeln zu blanker Leere und Lady Katherine konnte nicht mehr atmen. Sie konnte sich nicht bewegen.

Er war die wunderschönste Kreatur, die sie je gesehen hatte.

Offensichtlich verkehrten sie nicht gesellschaftlich miteinander und sie konnte an einer Hand abzählen, wie oft sie ihn überhaupt in Gesellschaft gesehen hatte. Doch sie erinnerte sich deutlich an jedes einzelne Mal, erinnerte sich an jedes Detail dieser Sichtungen – aus Gründen, die sie nicht wagte, genauer zu erkunden.

Sie war mit seinem Onkel verheiratet und es war kein Geheimnis, dass die beiden Männer erbitterte Feinde waren. Somit war sie also gezwungenermaßen auch Mr Sherbrooks Feind. Und es war eindeutig, dass Mr Sherbrook eine persönliche Feindschaft gegen sie hegte, weil sie Manwaring geheiratet hatte. Das zeigte sich deutlich daran, wie sich seine Mundwinkel senkten und sein Gesicht einen harten Ausdruck annahm.

Sie mochte ihn ebenfalls nicht. Er war sogar noch abscheulicher als der Viscount Marlowe und zweifellos der Grund dafür, warum der nutzlose Viscount ständig in Schwierigkeiten geriet. Er führte seinen dummen, fetten Freund von einer skandalösen Tat zur nächsten. Sherbrook war ein Libertin, der schlimmste Wüstling des Landes, und obwohl Lord Manwaring zugegebenermaßen selbst nur wenige versöhnliche Eigenschaften besaß, war es nicht schwer zu verstehen, warum die Marquise nichts mit ihrem Neffen zu tun haben wollte.

Wie dem auch sei, niemand konnte bestreiten, dass Mr Sherbrook ein gut aussehender Mann war. Mehr noch als das: Er war so schön, wie nur eine Frau das Recht hatte, es zu sein. Reine, olivfarbene Haut, große, endlos tiefe, blaue Augen, eine hochgewachsene und doch kraftvolle Statur und ein Mund wie für die Sünde gemacht. Zumindest war es das, was ihre lockereren Bekannten über seinen Mund sagten. Alles, was sie feststellen konnte, war, dass er groß und voll und dunkelrot war, und wenn sie ihn ansah, fühlte sie sich sehr seltsam tief im Bauch.

Niemand hatte das Recht, so schön zu sein, besonders nicht ein Schurke wie er.

Nein, sie mochte ihn kein bisschen.

Ohne ein Wort oder eine Bewegung starrten sie sich an. Die Spannung zwischen ihnen stieg zum Zerreißen an. Keiner von beiden bot auch nur den oberflächlichsten Gruß an. Sie schenkte ihm ihren hochmütigsten Blick und hob eine Augenbraue.

Er ließ die Uhr fallen. Der Zwilling schnappte sie sich, begann, daran zu ziehen und zog ihn an der Kette mit sich. Als erwachte er schlagartig aus einer Trance, wendete er sich wieder dem Spiel mit dem Kind zu und erlaubte dem Mädchen, ihn an seiner Taschenuhr aus dem Korridor fortzuführen. Er sagte etwas zu dem Mädchen und beide brachen in schallendes Gelächter aus, das sehr frech klang.

Lady Katherine wusste, wann sie entlassen war. Ohne weitere Zeit zu verschwenden verließ sie die Residenz. Sie setzte sich in ihren Landauer und fuhr in ihr leeres Stadthaus zurück. Auf der Fahrt konnte sie sich nicht entscheiden, was der beunruhigendere Teil ihrer Begegnung war: die Überraschung, ihm zu begegnen, oder die Überraschung, ihn mit dem Kind spielen zu sehen, als wäre er ein normaler Mensch.

Beides, entschied sie.

Doch sie legte ihre Begegnung zu all den anderen ab, und gewisse Details, wie sein ebenholzschwarzes Haar fiel, die Schuhschnallen, das einzelne Grübchen auf der rechten Wange, als er das Kind angelacht hatte – der leere Ausdruck in seinen brillanten Augen, wurden alle gebührend zur Kenntnis genommen.

»Was willst du damit sagen«, fuhr Viscount Marlowe seine Schwester an, »dass sie nach Yorkshire fährt, um den Duke zu retten? Was geht sie der Duke überhaupt an?«

»Gut gesagt, alter Knabe«, stimmte Sebastian zu, der nur im Salon herumgeschlichen war, um Elaines verworrene Erklärung für Lady Manwarings bevorstehende Reise nach Yorkshire zu hören. Sebastian kümmerte es nicht so sehr, worin sich Montford mit diesen Honeywell-Gören verstrickt hatte, doch es kümmerte ihn gewaltig, dass Lady Eiskalt es auf sich genommen hatte, sich in Montfords Angelegenheiten einzumischen. Sie würde Montford noch vor Ende der Woche beim Ohr zurückzerren und ihn an ihre grässliche Schwester ketten. Das war inakzeptabel.

Bei Gott, nur einen Blick auf Lady Eiskalt zu werfen, war genug gewesen, um Sebastian unverzüglich zur Anrichte des Earls zu jagen und sich einen Schwenker großzügig mit Portwein zu füllen. Sie war die vorletzte Person auf Erden, der Sebastian begegnen wollte. Sie hinterließ einen seltsamen Stich im Magen und einen ganz furchtbaren Geschmack im Mund.

Er lehnte sich in den komfortabelsten Sitz, den der Salon bot, schlürfte seinen Portwein und versuchte, das Bild von Lady Manwarings Gesicht aus dem Kopf zu bekommen, indem er Marlowe und Elaine beim Zanken zusah.

»Montford hat verlangt, dass ich sofort da hoch reite und mich um diese Honeywell-Personen kümmere. Diese Vorstellung ist absurd, in meinem Zustand«, sagte Elaine und berührte ihren Bauch.

Marlowe, der soeben noch tobte, sah seine Schwester schief an. »Du bist nicht – schon wieder?«

»Bin ich«, antwortete Elaine.

»Ist es nicht erst eine Woche her, dass du dein letztes Balg geworfen hast?«, verlangte Marlowe zu wissen.

»Das war vor zwei Monaten. Himmel, Evvy, bleib auf dem Laufenden, in Ordnung?«

»Würde ich ja, nur ’s is’ so schwer. Keine Ahnung, wie Brinderley das hinbekommt, du etwa, Sherbrook?«

»Wusste nicht, dass er das in sich hat«, sagte Sebastian gedehnt.

»Nun, er bekommt das ziemlich gut hin in … der Arena. Sehr gut«, sagte Elaine fest. Dann errötete sie, als ihr klar wurde, was sie gesagt hatte.

Marlowe wurde ebenfalls rot und sah leicht krank aus, da er offensichtlich ein ungewolltes inneres Bild davon formte, wie sein Schwager es mit seiner Ehefrau »hinbekam«, genau wie Sebastian auch.

Sebastian stellte seinen Schwenker beiseite. Und er dachte, dass er schon einmal Übelkeit verspürt hatte.

»Zum Teufel noch mal, worüber haben wir gesprochen?«, donnerte Marlowe.

»Montford. Yorkshire. Honeywells«, half Sebastian nach.

»Ach ja. Keine Ahnung, was zur Hölle da oben vorgeht, aber sich an diese Frau zu wenden, um an deiner statt einzugreifen …«

»Komm schon, Evvy, sie wird Montfords Schwägerin sein und Araminta, die sie begleiten wird, seine Ehefrau.«

»Araminta! Sie fährt mit? Verflucht und zugenäht, Lanie! Wir versuchen, diese Heirat aufzuhalten und nicht, sie zu beschleunigen. Warum schickst du nicht gleich ein verdammtes Erschießungskommando hoch, um ihn fertigzumachen? ’s wäre gütiger.«

»Ich werde so tun, als hättest du nicht soeben den Ehestand mit einer Exekution gleichgesetzt. Noch werde ich glauben, dass du es wagst, eine meiner teuersten Freundinnen in meiner Anwesenheit zu beleidigen. Du weißt, wie sehr ich Katie mag. Sie ist recht … unnahbar, das gebe ich zu, und sie kann mürrisch und moralistisch wirken und …« Sie brach ab, als sie begriff, dass ihre Unterstützung für ihre Freundin nicht ganz richtig herüberkam. »Sie ist kein schlechter Mensch«, beharrte sie, nachdem beide geschnaubt hatten. »Trotz ihrer Ehe mit deinem Todfeind. Obwohl ich keine Ahnung habe, was er getan hat, außer durch und durch langweilig und alt zu sein.«

Marlowe und Sebastian starrten auf ihre Schuhe und boten bezüglich des letzten Punkts keinerlei Aufklärung.

»Nichtsdestotrotz, euer Busenschönling Montford braucht eine Anstandsdame. Katherine ist willens, diese Anstandsdame zu sein. Was soll all das Geschrei und Gezeter?«

Marlowe sah Sherbrook ratsuchend an, erhielt aber nichts außer einem Schulterzucken, also zuckte er ebenfalls mit den Schultern. »Verflucht, wenn ich das wüsste. Das riecht einfach komisch. Was denkst du, Sherry?«

Sebastian betrachtete seine Fingernägel. »Wenn meine hochwohlgeborene Tante nach Yorkshire laufen will, um sich in Montfords Angelegenheiten einzumischen, dann kann sie das gern tun.«

Marlowe sah angesichts Sebastians mangelnden Enthusiasmus’ ernüchtert aus.

»Allerdings«, fuhr Sebastian fort und sah seinem Freund über die Fingernägel hinweg in die Augen und seine Lippen kräuselten sich zu seinem verschlagensten Lächeln, »können wir das auch.«

Es dauerte einen Augenblick, bis es ihm klar wurde. Doch als es so weit war, lachte Marlowe donnernd los und schlug sich aufs Knie. »Einen Moment lang habe ich an dir gezweifelt, Sherry. Aber nur einen Moment lang.«

KAPITEL 18

IN DEM DER DUKE EINEN UNERWARTETEN ABSTECHER MACHT

Zuerst glaubte er, dass er auf einer Seefahrt wäre, da alles um ihn herum schwankte und wogte wie ein Schiff in einer Sturmbö. Er war schon einmal auf See gewesen, als er wegen dem Wiener Kongress dazu gezwungen war, den Ärmelkanal zu überqueren. Jedoch hatte er versucht, diese Erfahrung aus seiner Erinnerung zu löschen, da sie recht kläglich war. Er war nie seefest geworden. Nach seiner Rückkehr von Calais hatte er als ausgelaugtes, nervöses Wrack vielmehr geschworen, dass er nie wieder einen Fuß auf ein Schiff setzten würde.

Also was zum Teufel tat er nun auf einem?

Er versuchte, den Kopf zu heben, doch das war ein schlimmer Fehler. Helles Sonnenlicht prasselte ihm durch einen Schlitz in der Wand aufs Gesicht. Er hatte das Gefühl, dass sein Kopf in etwa so viel wog wie ein Amboss, auf dem ein ordentlich mit Muskeln bepackter Schmied tagelang fröhlich herumgehämmert hatte.

Seine Koje schwankte zur Seite und er griff unter sich, um Halt zu gewinnen, wobei seine Hände auf raue Holzplanken und ein Stück grobes Segeltuch trafen, das verdächtig faulig roch. Dann traf das Schiff oder das, auf was auch immer er sich befand, auf einen großen Felsen oder vielleicht sogar einen Wal und schleuderte seinen gesamten Körper mehrere Zentimeter hoch in die Luft. Mit einem Plumps landete er wieder.

Er dachte, er würde das Lachen einer Frau hören, doch das konnte einfach das Kreischen einer Möwe gewesen sein.

Das Schiff hatte erneut eine Begegnung mit einem Wal. Wiederum wurde er in die Luft geworfen und fiel krachend hinab. Jede Faser seines Körpers schmerzte und der Magen drehte sich ihm um. Sein Mund fühlte sich an, als wäre er mit Watte vollgestopft und sein Kopf wie Matsch. Etwas schlug gegen die Planken und die Vibrationen verursachten ihm pochende Kopfschmerzen. Dann rollte es an seine Seite. Es war schwer und hartnäckig. Er schlug mit den Armen dagegen aus und versuchte, es fortzuschieben, doch es rührte sich nicht von der Stelle. Etwas versuchte, ihn zu zerquetschen.

Angestrengt öffnete er ein Auge einen Spaltbreit, um festzustellen, wo er sich befand. Langsam, stufenweise, gewöhnte sich sein Auge an das blendende Licht, das über ihn fiel. Er hatte erwartet, eine Decke über sich zu sehen, doch stattdessen starrte er auf ein ausgebreitetes, schäbiges, hellbraunes Segeltuch, das dreißig Zentimeter über ihm schwebte. Ein Teil des Segeltuchs hatte sich gelöst und gab den Blick auf ein helles Stück graublauen Himmel frei.

Er drehte den benebelt schwimmenden Kopf und sah seinen Angreifer an. Es war ein großes hölzernes Fass. Es musste durch den furchtbaren Sturm aus seiner Vertäuung gerüttelt worden sein. Doch wie ein Fass in seiner Koje landen und wie es stürmen konnte, obwohl der Himmel blau war, war ihm ein Rätsel.

Es tat weh, wenn er zu viel nachdachte.

Er schloss die Augen und versuchte, gleichmäßig zu atmen, damit er sich nicht übergeben musste. Das war jedoch unmöglich. Die Frage war nicht ob, sondern wann er den Inhalt seines Magens verlieren würde. Er konnte ihn aber wohl kaum an seinem augenblicklichen Aufenthaltsort verlieren. Er musste einen Nachttopf finden oder zumindest einen Eimer. Also zwang er sich, sich aufzustützen und mit dem Magen im Hals stieß sein Kopf an das Segeltuch über ihm. Auf allen vieren kroch er auf die Öffnung zu, die er im Segeltuch gesehen hatte und während er das tat, fragte er sich, was ihm zugestoßen war.

Seine Hände waren ebenso dreckig wie seine Ärmel. Die Spitze an den Ärmelaufschlägen war zerrissen und beschmutzt und die Knöpfe an den Ärmeln seines Jacketts waren verschwunden. War er von Piraten entführt worden? War er selbst ein Pirat?

Nein, nein, er war der Duke of Montford. Der Siegelring, der ihn unter einer Schicht getrockneten Schlamms anstarrte, erinnerte ihn daran.

Er kroch zu dem Schlitz in der Plane und warf sie zurück. Er erwartete, sich auf dem Deck eines Schiffs zu befinden, doch stattdessen fand er sich an ein hölzernes Geländer gestützt wieder und schaute auf eine staubige Landstraße, die rückwärts an ihm vorbeizog. Er beugte sich über das Geländer und entdeckte ein rollendes und knirschendes Holzrad, sich immer im Kreis in die Spurrinnen der Straße drehend. Mit der einen Hand hielt er sich den Kopf, mit der anderen den Bauch.

Er war auf einem Wagen.

Es war sogar schlimmer, als er gedacht hatte. Sein Magen rebellierte und er warf alles, was er in sich hatte über dem Holzrad aus.

Ein wenig später setzte er sich mit dem Rücken gegen das Geländer, wischte sich den Mund mit seinem ramponierten Ärmel ab, schloss die Augen ganz fest und versuchte, sich zu erinnern, was ihn zu diesem furchtbaren Schicksal geführt hatte.

Das Letzte, an das er sich bildlich erinnern konnte, war, wie Miss Honeywell eine rote Flagge fallen ließ und ihn angrinste. Danach war alles verschwommen. Er war das verfluchte Rennen gelaufen. Womöglich hatte er gewonnen; er war sich nicht sicher. Und unter Umständen war er von einem weißen Pudel angefallen worden. Er war sehr, sehr, sehr betrunken gewesen. Genau genommen konnte es gut sein, dass er immer noch betrunken war.

Und er war entführt worden. Nie wäre er freiwillig auf einen Wagen geklettert – für jemanden in seinem Zustand ein sogar noch schlimmeres Fahrzeug als eine gut gefederte Kutsche – egal, wie betrunken er gewesen war.

Seine ungerechtfertigte Heiterkeit starb eines schnellen Todes als sich sein Magen wieder meldete. Er drehte sich zur Seite und erbrach die übelste Mischung aus Magensäure, Honeywell-Bier und was auch immer er Abscheuliches und Geschmackloses in seinem berauschten Zustand vertilgt hatte. Was auch immer es gewesen war, es war nicht mehr erkennbar als es den Rand der Straße verzierte.

Dann hörte er Stimmen in der Brise flüstern. Sie waren irgendwo vorne am Wagen. Eine der Stimmen war die einer Frau und ihm vertraut. Sie zuckte ihm durch den schmerzenden Kopf wie ein Schlag des Schmieds auf Eisen.

Er lachte grimmig.

Wen sonst hatte er erwartet?

Er begann, nach vorne zu kriechen, und hoffte, er würde genug Kraft haben, um Astrid Honeywell den Hals umzudrehen, wenn er sie fand. Endlich schaffte er es, am vorderen Ende der Ladefläche des Wagens anzukommen und er konnte auf der anderen Seite der Plane die Umrisse von Miss Honeywell und dem Kutscher ausmachen. Der Kutscher kicherte über etwas, das Miss Honeywell ihm erzählte, und Montford brauchte einen Augenblick, um zu verstehen, was das war. Als es ihm allmählich klar wurde, wuchs seine Sorge ins Unermessliche.

»… in Kent ein Bursch’/ Der hatte ’ne ganz krumme Wurscht/ Als er versuchte, sie reinzustoßen/ Blieb er hängen an ihren Unterhosen/ Nach Haus’ zum Weib ist er gehuscht.«

»Hui, Miss Astrid!«, rief der Kutscher lachend. »Das war zu ungezogen! Solche Dinge dürft Ihr nicht sagen!«

»Ich habe nur zitiert. ’s war nicht ich, die das gesagt hat, sondern der Duke persönlich. Und gib schon zu, du findest es witzig.«

»Stimmt, aber sollt’ ich nich’.«

Montford schaffte es, die Plane zu teilen. Er spähte zum Kutschbock hinaus, auf dem Miss Honeywell mit einem ihrer Stallburschen saß. Ihre Augen glänzten und sie sah für seinen Geschmack insgesamt zu vergnügt aus, wie sie mit in der Brise wehenden Locken, ihre Haube in einer ihrer Hände herumwirbelte. Sie trug ein weißes Musselinkleid mit aufgenähten orangefarbenen Blüten und einen orangefarbenen Mantel, der sich schrecklich mit ihrer Haarfarbe stach. Er musste sich beinahe davon übergeben, sie auch nur anzusehen.

Er musste sich beinahe bei dem kleinen Vers übergeben, den sie eben ihrem Kutscher erzählt hatte. Ärgerlicherweise kam er ihm vertraut vor. Die Art von Zoten, die Marlowe gern drosch, wenn er zu tief ins Glas gesehen hatte. Montford hatte den fürchterlichen Verdacht, dass Miss Honeywell nicht gelogen hatte, als sie gesagt hatte, sie würde ihn zitieren. Er konnte sich nicht daran erinnern, den Limerick aufgesagt zu haben, doch andererseits konnte er sich an eine ganze Menge vom letzten Tag nicht erinnern.

»Oh Gott, oh Gott«, stöhnte er und legte die Hände an seinen schmerzenden Kopf. Er musste zu laut gesprochen haben, denn er hörte, wie Miss Honeywell aufschrie und merkte, wie der Wagen ruckartig zum Stehen kam. Da er die plötzliche Bewegung nicht erwartet hatte, konnte er nicht verhindern, dass er vorwärts, fort von der Ladefläche und quer über den Kutschbock flog. Seine Nase schloss eine intime Bekanntschaft mit Miss Honeywells Stiefeln.

»Was macht Ihr denn hier?«, kreischte Miss Honeywell irgendwo über ihm und der Klang hallte wie ein Gewehrschuss in seinem Kopf wider. Er stöhnte und versuchte, sich selbst wieder aufzurichten, doch er schaffte es nur, seinen Kopf weit genug zu drehen, um einen Blick auf die von oben herabstarrende Miss Honeywell zu erhaschen. Sie stand auf dem Kopf.

»Was ich hier mache?«, krächzte er. »Ich bin entführt worden, das mache ich hier.«

Miss Honeywell sah entgeistert aus, ihre Wangen waren feuerrot und ihr Haar löste sich aus den Nadeln.

Mehrere quälend lange Sekunden zappelte er zu ihren Füßen herum, bis ihn der Kutscher endlich bei den Schultern griff und aufrichtete. Er schaffte es, seinen Hintern, der einige Zeit lang unelegant in Miss Honeywells Gesicht gestreckt gewesen war, auf den Sitz zu packen, wo er hingehörte. Doch sein Sieg war nur von kurzer Dauer. Sein Magen machte einen gefährlichen Überschlag.

»Entführt?«, kreischte Miss Honeywell neben ihm. »Unsinn! Wie könnt Ihr es wagen, mich zu beschuldigen … Entführung!«

Er zuckte zusammen und legte sich die Hände auf die Ohren. »Heilige Verdammnis, gute Frau, brüllt mich nicht an!«, flüsterte er.

»Ich brülle nicht!«, rief sie.

Er presste sich die Hände an die Schläfen und ächzte.

»Ich habe Euch nicht entführt, Montford«, sagte sie und senkte ihren Ton ein wenig. »Das ist das Aberwitzigste, das ich je gehört habe. Ihr seid der letzte Mensch auf Erden, den ich wiedersehen will! Ihr solltet auf dem Weg zurück nach London sein; oder aber im Allermindesten in der Burg und heftig leiden.«

»Ich leide heftig«, stellte er klar.

»Gut. Ihr verdient nichts Geringeres nach dem …Spektakel, das Ihr gestern aus Euch gemacht habt.«

Er stöhnte. Er wollte nicht wissen, was er getan hatte. Teile seiner Erinnerung kehrten hier und da zu ihm zurück. Der Limerick hatte etwas in ihm ausgelöst. Er schien sich daran zu erinnern, letzte Nacht eine ganze Menge von ihnen aufgesagt zu haben.

Er beäugte Miss Honeywell an seinen Fingern vorbei. Sie hatte den Blick auf die Straße gerichtet und die Arme unter ihren Brüsten verschränkt. Sie sah sehr verärgert aus und rümpfte die Nase. »Und Ihr stinkt zum Himmel, Montford. Ihr riecht wie eine Brauerei. Und dreckige Strümpfe.«

»Danke für diese wertvollen Einblicke. Nun, wenn Ihr dieses Gefährt wenden würdet, ich möchte gern zur Burg zurück.«

»Verdammt unwahrscheinlich.«

»Bitte?«

»Ich sagte, verdammt unwahrscheinlich. Die Burg liegt etwa dreißig Kilometer entfernt in dieser Richtung«, sagte sie und zeigte mit dem Finger hinter sich.

»Dreißig Kilometer? Dreißig Kilometer?«, kreischte er und verzog dann das Gesicht, da seine Stimme aufs Neue seine Kopfschmerzen anfeuerte.

»Vielleicht sollt’n wir, Miss Astrid«, warf der Kutscher mit ziemlich besorgtem Blick ein. »Wenn Seine Gnad’n umkehr’n woll’n.«

Montford nickte dem Mann dankbar zu – das heißt, er versuchte es, soweit er das in seinem jetzigen Zustand schaffen konnte. »Danke …«

»Unsinn«, sagte Miss Honeywell verächtlich. »Wir sind nicht einmal fünfzehn Kilometer von Hawes entfernt. Ich werde mich nicht davon abhalten lassen, unser Geschäft abzuschließen, nur weil der Duke beschlossen hat, in unserem Wagen ohnmächtig zu werden.«

»Ich habe nicht beschlossen, ohnmächtig zu werden … in diesem … diesem … Ich würde niemals freiwillig in einem fahrenden Gerät ohnmächtig werden. Jemand hat mich hier reingelegt!«

»Nun, ich war das nicht!«, rief Miss Honeywell. »Nicht, nachdem Ihr Euch letzte Nacht so benommen habt …« Sie schluckte das, was sie vielleicht noch preisgeben wollte, wieder runter und ihr bereits rotes Gesicht nahm eine Farbe an, die eher als Purpur bezeichnet werden konnte.

Montford hatte den dunklen Verdacht, dass er sich genau in diesem Augenblick an etwas sehr Wichtiges erinnern sollte. Doch sein Geist war leer. Er wollte nicht fragen, doch er musste es. »Was habe ich getan?«

»Wollt Ihr damit sagen, dass Ihr Euch nicht erinnert?«, fragte sie und die Augen fielen ihr beinahe aus dem Kopf.

»Ich erinnere mich an kein einziges verfluchtes Ding. Außer, dass ich von einem weißen Hund angefallen worden bin. Bin ich von einem weißen Hund angefallen worden?«

Sie sah ihn an als hätte er den Verstand verloren, was nicht weit von der Wahrheit entfernt war. »Ihr müsst Tante Anabels Pompadour meinen. Ihr habt ihn ihr vom Kopf gestoßen als Ihr sie geküsst habt.«

Jetzt würde er sich garantiert gleich übergeben. »Ich habe … was?«

Miss Honeywell strahlte ihn angesichts seines Unbehagens an. »Ihr habt Tante Anabel geküsst. Auf den Mund. Vor dem gesamten Dorf.«

Der Kutscher hüstelte mit vorgehaltener Hand, um sein Lachen zu verbergen. Montford ächzte. »Das habe ich nicht.«

»Habt Ihr doch!«, beharrte sie und sah ihn triumphierend an.

Bekümmert schüttelte er den Kopf und versuchte, sich zu konzentrieren. Sein unmittelbares Ziel war es zu vermeiden, dass er sich über seine Stiefel erbrach. Das hatte er unter Kontrolle, da der Wagen im Moment stillstand. Das zweitwichtigste Ziel war, einen Weg zurück zur Burg und aus den Augen von Miss Honeywell zu finden – für immer. Sie mochte ihn nicht persönlich in den Wagen verfrachtet haben, nichtsdestotrotz trug sie die Schuld daran. Er konnte nicht in ihrer Nähe sein. Sie brachte ihn dazu, verrückte Dinge zu tun. Wie an Trink-Rennen teilzunehmen und alte Frauen zu küssen. Genau genommen begann er, sich zu fragen, ob London weit genug von ihr weg war.

Die schlaflosen Nächte wollte er sich gar nicht erst vorstellen, die vor ihm lagen, wenn sie in London einfiel. Sogar, wenn er sie nicht sehen würde, er würde wissen, dass sie dort war, bei der Countess, mit ihren unpassenden Augen und ihrer aufstachelnden Zunge, und es würde ihn plagen. So wie sie ihn jetzt plagte, da sie neben ihm saß und die Nase hoch hielt, als hätte er sie beleidigt.

Die dreißig Kilometer zurück zur Burg konnte er nicht ertragen. Ganz zu schweigen von seinem verstimmten Magen. Der Gedanke daran, ihre Gesellschaft zu ertragen, reichte aus, um ihn zum Schreien zu bringen. Was er auch getan hätte, wenn er nicht den Verdacht hegen würde, dass solch eine Handlung seinen schmerzenden Kopf zum Platzen bringen würde.

Er glaubte nicht einmal, dass er das die fünfzehn Kilometer nach Hawes ertragen könnte. Was auch immer das war. Doch fünfzehn Kilometer waren besser als dreißig und vielleicht konnte er sich dort ein Pferd kaufen. Er brauchte sowieso ein Pferd, was in erster Linie der Grund dafür gewesen war, warum er zu dem verdammten Fest gegangen war.

»Fünfzehn Kilometer. Fünfzehn Kilometer kann ich ertragen«, murmelte er vor sich hin und klammert sich an den Sitz.

Miss Honeywell schnaubte. »Hörst du das, Charlie? Seine Majestät kann unsere niedere Gesellschaft fünfzehn Kilometer lang ertragen. Doch wie er über die fünfundvierzig Kilometer zurück nach Rylestone denken wird, ist eine andere Frage.«

»In Hawes werde ich ein Pferd erwerben. In dem hier fahre ich nicht zurück«, sagte er und zeigte mit einer vagen Handbewegung auf den Wagen. »Das ist verdammt noch mal sicher.«

»Nun, dann ist ja gut, denn uns verlangt es nicht viel mehr nach Eurer Gesellschaft als Euch nach unserer«, näselte sie hochmütig und gab Charlie ein Zeichen, weiterzufahren, doch der Kutscher zögerte.

»Vielleicht sollt’n wir umdreh’n«, schlug er nervös und recht blass vor.

»Nein!«, riefen beide zugleich.

Charlie verzog das Gesicht und spornte widerstrebend die Brauereipferde an.

Montford krallte sich an der Sitzkante fest, bis seine Knöchel weiß hervortraten und brachte allen Willen auf, um seinen Magen zu beruhigen. Doch die Kombination seiner Reisekrankheit mit dem Kater war sehr schwer zu handhaben. Ein paar Augenblicke später spürte er, wie sich seine Gesichtsfarbe von grau zu grün veränderte. Er setzte sich ruckartig in Bewegung, krabbelte über Miss Honeywells Schoß hinweg, wobei er sie mit seinem Körper wegdrückte. Sie fiel vom Bock, verfluchte ihn und klebte ihm eine. Er war zu sehr damit beschäftigt, zum Geländer zu gelangen und sich darüber hinweg zur Straße zu beugen, um ihr viel Beachtung zu schenken. Seine Schultern bebten, der Atem stockte ihm und das unglaublichste Würgegeräusch entwich seiner Kehle, als er sich übergab.

Charlie zog an den Zügeln und der Wagen kam zum Stehen. Miss Honeywell zog sich wieder auf ihren Platz zurück und rutschte dabei näher an Charlie ran, um dem Duke auf dem engen Bock so viel Raum wie möglich zu geben. Das Würgen ließ nach und er sank erschöpft und am ganzen Körper zitternd am Geländer zusammen.

Als er zu Miss Honeywell aufblickte, musterte sie ihn mit einer Mischung aus Verärgerung und Sorge. »Ihr habt doch nicht etwa die Pest, oder?«, erkundigte sie sich.

Das reichte. Er konnte es nicht länger ertragen. Er stöhnte auf, setzte sich aufrecht und begann damit, langsam vom Wagen zu klettern. Jeder Muskel in seinem Körper protestierte.

Miss Honeywell sah alarmiert auf ihn herab. »Was tut Ihr da?«, verlangte sie zu wissen.

Er rutschte ab und fiel das letzte Stück. Mit einem Plumps landete er auf seinem Hinterteil und Staub flog um ihn herum auf. Er hievte sich auf die Beine. »Ich gehe zu Fuß zurück.«

»Macht Euch nicht lächerlich. Es sind ganze dreißig Kilometer!«

»Ist mir egal. Ich gehe lieber hundert Kilometer zu Fuß, als auch nur noch eine Sekunde länger in Eurer Anwesenheit zu verbringen«, murmelte er, was der Wahrheit nahe genug kam. Er fügte nicht hinzu, dass auch nur eine Sekunde länger auf dem fahrenden Wagen höchstwahrscheinlich dazu führen würde, dass er sich die Seele aus dem Leib kotzen würde.

Sie setzte die Fäuste auf die Hüften und starrte ihn finster an. »Letzte Nacht habt Ihr etwas ganz anderes gesagt«, entgegnete sie schließlich scharf.

Was sollte das denn bedeuten? Es lief ihm kalt den Rücken runter. Oh Gott, was hatte er getan?

Als sie seinen Gesichtsausdruck sah, grinste sie ihn selbstzufrieden an und griff in einen der Körbe hinter sich. Sie warf etwas auf ihn, das an seiner Brust landete und zu Boden fiel. Er ächzte, rieb sich über den schmerzenden Punkt, an dem es ihn getroffen hatte, und hob das Objekt auf. Es war ein Wasserschlauch.

»Würde nicht wollen, dass Ihr unterwegs verdurstet«, erklärte sie und setzte sich wieder gerade auf ihren Platz.

»Wie aufmerksam von Euch«, presste er hervor.

»Nein, es wäre einfach zu leicht, Euch sterben zu lassen. Ich will, dass Ihr jeden Schritt der dreißig Kilometer zurück nach Rylestone spürt.«

»Seid verflucht, Astrid Honeywell!«, polterte er, während der Wagen weiterrollte und Miss Honeywell und Charlie ihm den Rücken zukehrten. Er hob die Faust zum hinteren Wagenteil. »Ich hoffe, ich sehe Euch niemals wieder!«

Nachdem er sich umgedreht und auf den Weg die Straße hinab gemacht hatte, dachte er, er hörte, wie der Wind ihre Stimme zu ihm trug. »Ich auch!«, rief sie höhnisch aus.

Fünf Minuten später, als das Knarren und Ächzen des Wagens in der Ferne verschwunden war und seine Füße bereits anfingen, in seinen Stiefeln zu schmerzen, setzte er sich an den Straßenrand und starrte völlig entgeistert in den Himmel hinauf.

Er war allein auf einer staubigen Straße, meilenweit entfernt von allem, was einer Zivilisation ähnelte; er war zerlumpt, arg mitgenommen und stank nach Bier und Erbrochenem. Das war ein Zustand, den er nicht einmal in seinen wildesten Albträumen hätte vorhersehen können. Er würde weinen, wenn in seinem Körper noch genug Flüssigkeit übrig wäre, die in Tränen investiert werden könnte.

Und das hatte er nicht. Er hatte alles Wasser aus seinem Körper herausgewürgt.

Er starrte hinab auf den Wasserschlauch in seinen Händen und versuchte, ihn zu öffnen. Doch er konnte nicht herausfinden, wie man mit dem oberen Ende umging. Er wusste nicht, wie lange er dort gesessen und versucht hatte, das verfluchte Ding zu öffnen, doch es war lange genug, um seinen letzten Geduldsfaden endgültig reißen zu lassen. Er warf den Wasserschlauch auf die staubige Straße und trat mit dem Stiefelabsatz darauf.

Er trat und trat zu, bis der Wasserschlauch ziemlich erledigt war und Wasser aus einem Loch an der Seite auslief, was den Staub unter seinen Füßen in eine Schlammpfütze verwandelte. Er wünschte, es wäre Astrid Honeywells Kopf gewesen.

Dann lief er noch ein paar Schritte weiter, musste jedoch feststellen, dass seine Energie verbraucht war. Er musste sich hinsetzen. Was er auch ein paar große Schritte abseits der Straße tat. Vielleicht war seine großartige Idee, zur Burg zurückzulaufen letzten Endes doch nicht so eine großartige Idee gewesen. Denn, obwohl er sich nicht mehr auf dem Wagen befand, fühlte er sich noch sehr krank. Was hatte ihn geritten, dass er sich so betrunken hatte? Er hatte sich wie ein Irrer aufgeführt und, was sogar noch schlimmer war, er hatte den nagenden Verdacht, dass er dabei Spaß gehabt hatte. Das war mehr als beschämend. Das war besorgniserregend.

Was hatte Miss Honeywell gemeint? Was hatte er letzte Nacht zu ihr gesagt? Was hatte er getan?

Er versuchte, in das Wirrwarr seines Gedächtnisses einzutauchen, doch er fand nichts weiter, außer einer vagen Erinnerung an einen Reim über ihre Augen.

Er dachte noch immer darüber nach, als eine von einem Gespann aus vier großen schwarzen Hengsten gezogene, große schwarze Kutsche, gelenkt von einem riesigen Mann in einem schwarzen Umhang und mit gefährlich aussehender Peitsche, an ihm vorbeidonnerte. Er konnte nicht in die Kutsche sehen, doch er meinte, ein Paar glühender rabenschwarzer Augen erblickt zu haben, die hinter den Vorhängen herausschauten und es ihm kalt den Rücken runterlaufen ließen. Im Allgemeinen mochte er schon keine Kutschen, doch wenn je eine so ausgesehen hatte, als würde sie Luzifer persönlich gehören, dann war es diese.

Er erhob sich und starrte der Kutsche nach, während sie, was das Zeug hielt, wie ein Dämon aus der Hölle nach Norden preschte. Er fragte sich verzweifelt, was da oben so interessant sein konnte. Schafe? Hawes, was auch immer das verdammt noch mal war? Das verfluchte Schottland?

London liegt in der entgegengesetzten Richtung, rief er beinahe der Kutsche hinterher.

Nur an diese schöne Stadt zu denken (obwohl sie weit entfernt von schön war und eher zum Himmel stank, wenn es regnete), war genug, um seine Beine in Bewegung zu versetzen. Jeder Schritt brachte ihn näher an London heran, ermahnte er sich selbst. Er konnte es kaum erwarten, wieder in seinem Palast zu sein, gemütlich in seiner dampfenden Badekammer, rein gewaschen von der Reise, mit dem Finanzteil der London Times in einer Hand und einem Stück wohlriechender Seife in der anderen.

Wenn er wieder in London zurück war, würde er es nicht mehr verlassen. Nie. Wieder.

Doch dann erinnerte er sich an Araminta. Lieber Himmel, Araminta! Er hatte völlig vergessen, dass er das Gör in vierzehn Tagen heiraten sollte! Und für die Hochzeitsreise – unglücklicherweise obligatorisch – sollten sie zum Ahnenhaus nach Devonshire fahren.

In Gedanken empört aufschreiend, kam Montford stolpernd zum Stehen.

Nie im Leben würde er nach Devonshire fahren. Nie im Leben würde er Araminta heiraten!

Oder doch?

Das sollte doch eine gute Idee gewesen sein, oder nicht? Er konnte sich nicht erinnern. Er hatte Glück, dass er sich überhaupt an ihren Namen erinnern konnte.

Montford griff sich an die pulsierenden Schläfen. Er musste aufhören, so viel nachzudenken.

»Geh einfach nach Rylestone zurück«, murmelte er. »Einen Fuß vor den anderen.«

Das war, was er ein paar Hundert Meter lang tat. Doch das Schreien in seinem Kopf schien immer schlimmer zu werden.

Jedoch dauerte es noch einige Augenblicke länger, bis er begriff, dass das Schreien nicht länger in seinem Kopf war. Es schien von irgendwo hinter ihm herzukommen und hörte sich entfernt wie Miss Honeywells Stimme an. Er drehte sich um, doch außer der Straße und Bäumen konnte er nichts sehen. Sicher war das nicht Miss Honeywell gewesen. Sie war inzwischen meilenweit weg.

Er drehte sich wieder um und schleppte sich weiter.

Dann setzte das Kreischen wieder ein. Diesmal wurde es von einem Pistolenschuss unterstrichen. Dieser Laut war unverwechselbar, da er wie ein Donnerknall die Landschaft zerriss. Er hielt sich die Hände an den schmerzenden Kopf und wartete. Danach hörte er nichts weiter als das Rauschen der Blätter im Wind. Sogar die Vögel hatten sich so erschreckt, dass sie schwiegen.

Montford hielt die Luft an. Sein Herz schlug nicht mehr. Eine schreckliche Befürchtung breitete sich in seiner Magengrube aus. Er hatte sich ihre Schreie nicht eingebildet. Er hatte sich den Schuss nicht eingebildet. Er hatte sich die furchtbare Stille nicht eingebildet, die folgte.

Montford sprintete den Weg zurück, den er gekommen war, schneller als er während des gestrigen Rennens je gelaufen war, obwohl ihm das natürlich nicht auffiel. Er war zu sehr damit beschäftigt, darum zu beten, dass er Astrid Honeywell am Leben und in einem ausreichend annehmbaren Zustand vorfinden würde, um ihr dann den Hals umzudrehen. Nie zuvor in seinem Leben hatte er solche Angst gehabt und das war alles ihre Schuld.

Normalerweise genoss Astrid die Fahrt nach Hawes, doch dieses Jahr war sie nicht mit dem Herzen dabei. Sie wollte nach Hawes fahren, die Ladung abliefern und zur Burg zurückkehren, um ihre letzten Tage hier zu genießen, bevor sie nach London gekarrt wurde. Charlie Weeks fuhr sie, wie es Tradition war, doch er schien ebenso gedrückter Stimmung zu sein. Während der frühmorgendliche Dunst sich auflöste und die Brauereipferde in einen gleichmäßigen Trott entlang der Nordstraße verfielen, wechselten sie nur wenige Worte. Charlie sah grimmig drein und hielt die Zügel mit angespannten Händen fest. Erst nachdem sie beinahe zwei Drittel des Weges zurückgelegt hatten, entspannte er sich so weit, dass er über die zotigen Reime lachen konnte, die sie aufsagte. Er war seltsam gelaunt, doch das konnte sie ihm nicht vorwerfen, da seine Frau mit dem fünften Kind im sechsten Monat schwanger war. Er war berechtigterweise ein wenig aufgelöst.

Der arme Charlie schien sich vollkommen aufzulösen, als Montford aus dem hinteren Teil des Wagens fiel. Der widerliche Gestank von abgestandenem Alkohol und etwas unvorstellbar Schlimmerem war vom Duke aufgestiegen und Astrid musste sich die Nase zuhalten und sich wegdrehen. Er trug die verschmutzte Kleidung des vorherigen Abends. In seinem vormals feinen Seidenjackett verlief ein Riss von der Schulter zur Mitte des Rückens. Eine Seite seines Haars klebte am Kopf, die andere Seite stand gerade ab, und alles an ihm war großzügig mit Schlamm, Gras und anderen, undefinierbaren Arten von Dreck überzogen.

Ihn zu sehen war das Letzte, was sie erwartet hatte. Offensichtlich ging es Charlie ebenso, denn er starrte den Eindringling an als wäre er ein Aussätziger. Dass Montford zufälligerweise auf der Ladefläche des Wagens verstaut worden war, in dem sie fahren würde, erschien ihr entschieden zu zufällig, doch sie hatte nicht die Geduld, das Warum und Weshalb der Situation weiterzuverfolgen. Montford hatte sie ebenfalls nicht. Er hatte sich die Seele aus dem Leib gekotzt, war dann vom Wagen auf die Straßenseite gefallen und hatte geschworen, nach Rylestone zurückzulaufen.

Es lag ihr fern, ihn davon abzuhalten. Wenn er lieber dreißig Kilometer zu Fuß zurückgehen wollte, als »ihre Gesellschaft zu ertragen«, dann war das sein Vorrecht. Seine heftige Zurückweisung verletzte sie kein bisschen. Das, was sich letzte Nacht abgespielt und was er eindeutig vergessen hatte, verletzte sie kein bisschen. Und sie würde jetzt nicht die Lücken in seinem Gedächtnis füllen.

Doch sie hoffte sehr, dass er sich daran erinnerte, Tante Anabel geküsst zu haben. Und sie hoffte auch sehr, dass er blaue Flecke von Tante Anabels Gehstock davongetragen hatte. Soweit es sie betraf, verdiente er es, von Kopf bis Fuß grün und blau zu sein.

Und sie hatte ihm den Wasserschlauch nicht zugeworfen, weil er ihr leidtat. Nicht mal annähernd.

Sie blickte voraus und brummte laut und missbilligend, während sie und Charlie ihre Fahrt fortsetzten. Charlie schien sich immer noch von dem Vorfall zu erholen und tupfte sich mit zitternder Hand den Schweiß von der Stirn.

»Mach dir keine Sorgen. Den sind wir endgültig los. Ich glaube nicht, dass ihn die dreißig Kilometer umbringen werden. Ich glaube, nichts außer der Verbrennung auf einem Scheiterhaufen kann ihn umbringen«, murmelte sie und klopfte Charlie auf die Schulter.

»Wir hätt’n ihn nich’ so dalassen soll’n«, murmelte Charlie. Er zögerte. »Vielleicht sollt’n wir umdrehn, Miss Astrid.«

»Unsinn. Wir werden in Kürze in Hawes sein. Durch ihn werde ich nicht unsere Fahrt ruinieren lassen.«

Charlie schürzte die Lippen und sah nicht im Mindesten überzeugt aus.

»Was ich wissen will, ist, wie er überhaupt auf den Wagen gekommen ist«, sagte Astrid, um das Thema zu wechseln.

»Keine Ahnung«, sagte Charlie kläglich. »Hab da heut Morgen nich’ drin nachgesehn. Muss letzte Nacht reingeklettert und eingeschlafen sein.«

»Ein sehr seltsamer Zufall, glaubst du nicht auch?«

Charlie zuckte mit den Schultern. »Sehr seltsam. Bin fast aus den Latschen gekippt, wie der durch die Plane kam.«

Astrid hatte die Hoffnung, dass Montford Rylestone irgendwie vor ihnen erreichen, ein Pferd erwerben und auf dem Weg zurück nach London sein würde, damit Astrid ihn nie wieder sehen musste. Doch darauf machte sie sich angesichts seines jetzigen Zustands wirklich nur wenig Hoffnung. Es war wahrscheinlicher, dass sie ihn auf der Rückfahrt einholten. Astrid hätte nicht übel Lust, einfach an ihm vorbeizufahren, ohne ihn aufzusammeln. Doch das würde seinen Aufenthalt in Rylestone verlängern und niemand wollte, dass das passierte.

Nein, sie würde nicht ruhig schlafen können, bis Montford wieder in London war.

Doch dann stöhnte sie laut auf als sie sich daran erinnerte, dass sie sehr bald ebenfalls in London sein würde.

»Was ist los? Was ist passiert?«, wollte Charlie wissen. »Soll’n wir umdrehn? Nach Hause fahr’n?« Er klang seltsam hoffnungsvoll.

»Nein. Mir geht’s gut. Ich denke nur an meine bevorstehende Reise.«

Charlie wurde blass. Er blickte unruhig hin und her. »Reise? Was für eine Reise?«, fragte er nervös.

Sie sah ihren Kutscher zunehmend besorgt an. Was war nur in ihn gefahren?

»Beruhige dich, Charlie, um Himmels willen. Ich spreche von meiner Reise nach London.«

Charlie sah immer noch aufgeregt aus. »London? Wann fahrt Ihr nach London?«, kreischte er.

»Hoffentlich nie. Aber wahrscheinlich zum Ende der Woche. Dann hast du es noch nicht gehört?«

»Was gehört?«, fragte Charlie vorsichtig.

»Den abscheulichen Plan des Dukes für uns alle!«, rief sie.

»Der Plan des Dukes?«, murmelte Charlie.

»Er will uns verheiraten. Also Alice und mich zumindest. In London. Eine seiner Freundinnen wird uns ein paar Pfaue finden, an die wir uns ketten können.«

Charlie sah völlig verwirrt aus. Astrid seufzte tief und erklärte ihm das Vorhaben des Dukes in größerem Detail und weniger farbenfroher Prosa. Danach war Charlie eine ganze Weile still und starrte vor sich hin, ohne sie anzusehen.

Schließlich brach er das Schweigen in einem seltsamen, halb flüsterndem Ton.

»Also ich fass mal zusam’n«, sagte er und leckte sich nervös über die Lippen, »Montford zahlt dafür, dass Ihr Euch in London schick macht, alle Art Belustigungen besucht und Euch jed’n Gentleman schnappen könnt, den Ihr wollt.«

»Nun«, sagte sie langsam, »ja, ich schätze.«

»Dann gibt er Euch als Hochzeitsgeschenk die Burg und ’nen ordentlichen Hauf’n Kohle, damit Ihr’n Leben lang ausgesorgt habt. Dann sorgt er auch für Miss Alice und die Kleenen, wenn ’se groß sind.«

»Ja, aber wenn du das so sagst, dann klingt das so …«

»Großzügig?«

Sie schnaubte. Montford war nicht durch Großzügigkeit motiviert. Er hatte sich genau den Plan ausgedacht, der sie wie kein anderer vergällen würde. Doch das konnte sie Charlie wohl kaum erklären.

»Ich nehme an, das wird nicht das Ende der Welt sein«, gab sie widerstrebend zu. »Ich habe nicht den Wunsch, Rylestone für London zu verlassen und ich habe kein Interesse an den Vergnügungen der Stadt. Wie dem auch sei, wenn ich einen passenden Ehemann finden und meine Mitgift sichern will, dann werde ich wohl nach London gehen müssen. Ich werde mit Sicherheit weder Sir Wesley noch Mr Fawkes heiraten!«

Charlie sah verblüfft aus. »Sir Wesley hat Euch einen Antrag gemacht … und Mr Fawkes … der Vikar?«

Sie nickte. »Natürlich habe ich sie abgelehnt. Obwohl sie um Längen besser sind als Mr Lightfoot.« Sie schüttelte sich. »Ich würde lieber vierundzwanzig Stunden am Tag Mr Fawkes’ Stottern ertragen, als an Mr Lightfoot gebunden zu sein. Weißt du, Charlie, dass dieser Mann verrückt sein könnte?«

Charlie sah sehr elend aus. Genau genommen sah er aus, als würde er gleich weinen. Astrid wurde ganz besorgt. »Aber was ist denn los, Charlie?«

Er schluckte hart, als würde ihm eine Kröte im Hals stecken. »Ich wünschte nur, Ihr hättet’s mir erzählt. Von London.«

»Nun, das hätte ich getan, doch gestern war das Fest und so viel geschah auf einmal.«

»Wünschte nur, Ihr hättet’s mir erzählt«, wiederholte er und schüttelte den Kopf. »Dachte, ich würde meine Arbeit verlier’n, wirklich. Dachte, wir würd’n alle im Armenhaus end’n. Dachte, ich hätt’ keine Wahl, denn meine Millie platzt schon wieder aus all’n Näht’n und all die Kleenen anner Hand. Dachte, ich hätt’ getan, was am besten für sie ist.«

Sie legte beruhigend eine Hand auf Charlies Arm und wurde angesichts seines Verhaltens zunehmend besorgter. Er sah so grün um die Nase aus wie Montford ausgesehen hatte, bevor er sich die Seele aus dem Leib gekotzt hatte. »Wovon sprichst du, Charlie? Ich mache mir Sorgen.«

Er ließ die Zügel fallen und drehte sich zu ihr, obwohl er ihr nicht in die Augen sehen konnte. »Oh, Miss Astrid, ich glaub, ich hab’ was Schlimmes getan. Ich glaub, Ihr werd’t mir die Augen auskratzen woll’n, ganz bestimmt.«

Sie griff nach seinem Arm. »Charlie …«

»Ich war der, der Cyril umgebracht hat!«, brach es aus ihm heraus.

Astrid blieb das Herz stehen. Ihre Hand fiel von Charlies Arm. »Nein, oh nein, Charlie!«

Charlie schüttelte kläglich den Kopf. »Er hat gesagt, dass es getan werden musste. Um Euch ’nen bissel aufzurütteln. Ich hatte nie das arme Tier verletzen woll’n, aber die Kugel verfehlte. Weiß nich’, warum ich mich von ihm hab’ überreden lass’n. Aber er hat ’ne Art an sich, einem die Gedanken zu verdrehn und mit großer Angst zu füll’n. Er hat gesagt, das wäre der einzige Weg, Euch und Eure Schwestern zu rett’n und uns alle vor’m Armenhaus zu bewahrn.«

»Von wem sprichst du, Charlie?«, fragte sie, obwohl sie schon wusste, was er antworten würde.

»Mr Lightfoot! Er hat gesagt, er würd’ Euch heiraten und dass das das Beste für alle wär’. Ich weiß nich’, doch als er’s gesagt hat, hat’s sich angehört als hätte er recht!«

»Oh, Charlie! Er hat überhaupt nicht recht! Wie konntest du nur auf ihn hören? Wie konntest du nur auf Montford schießen?«

»Er hat mir ’ne Arbeit angeboten. Guter Lohn. Was sollte ich tun mit der drohenden Gefahr vom Armenhaus über mir? Was sollte ich tun, zusehn, wie Ihr und Eure Schwestern zusammen mit mir dort enden?«

»Aber ich kann Mr Lightfoot nicht heiraten. Lieber Himmel, Charlie, er ist verrückt! Wahnsinnig!«

Charlie zog die Augenbrauen zusammen. »Glaubt Ihr wirklich?«

»Charlie, er sollte in Bedlam sein. Das hast du doch sicher bemerkt.«

Charlie kratzte sich am Kopf. »Ich dachte, er wär ’nen bissel seltsam«, murmelte er. »Oh, Miss Astrid, ich wünscht’, ich hätte das vorher gewusst! Jetzt ist’s zu spät!«

Er nahm die Zügel auf und trieb die Brauereipferde zum schnellsten Trab an, zu dem sie in der Lage waren.

Astrid hielt sich an der Sitzbank fest und es überlief sie kalt. »Was geht hier vor, Charlie?«, verlangte sie zu wissen. »Warum fahren wir so schnell?«

»Vielleicht könn’ wir Hawes erreichn, bevor er uns einholt. Dort kann er Euch nicht holen«, sagte Charlie und ein eigenartiges Licht schimmerte in seinen Augen.

Astrid drehte sich der Magen um. »Was willst du damit sagen?«

»Mr Lightfoot. Er kommt, um Euch nach Gretna Green zu bringen.«

Vor Angst wurde sie ganz steif.

»So ein Dummkopf, so ein verfluchter Dummkopf«, murmelte Charlie immer wieder vor sich hin und trieb die Pferde weiter und weiter an.

»Das kann unmöglich geschehen«, sagte Astrid mehr zu sich selbst als zu Charlie, als sie das unverkennbare Donnern von Hufen hinter sich näher kommen hörte. Sie drehte sich so weit um, dass sie Mr Lightfoots imposante schwarze Kutsche hinter ihnen heranpreschen sehen konnte. Sie wurde von einem seiner gigantischen Schergen in einem schwarzen Umhang gelenkt. Es sah alles genauso aus wie in einer Szene aus Alices scheußlichen Romanen.

Oh Gott, dachte sie bei sich. Sie war drauf und dran, die unglückliche Heldin ihres persönlichen Melodramas zu werden.

»Ich wollt’s nicht, ich schwöre, ich wollt’ Cyril nicht töten«, brabbelte Charlie neben ihr.

Da sie zu geschockt war, um zu sprechen, starrte sie ihn nur an und hielt sich mit aller Kraft, die in ihr steckte, auf ihrem Platz fest. Sie fuhren mit halsbrecherischer Geschwindigkeit und der Wagen hatte keine nennenswerte Federung. An ihrem Hinterteil spürte sie jede Unebenheit, jede Niete, jeden Stein und jeden Zweig, über die die Räder rollten. Der Schmerz machte ihr die Tatsache bewusst, dass das, was hier geschah, nur allzu real war. Schmerz an ihrem Hinterteil, Schmerz in ihrem Herzen wegen Charlies Verrat.

Wie hatte er Cyril töten können? Wie hatte er den Jahren der Freundschaft zwischen ihnen den Rücken zukehren können? Oder waren sie überhaupt jemals Freunde gewesen? Hatte Astrid erneut darin versagt zu sehen, was so deutlich zu sehen war? Sie hatte diesen Fehler mit ihrer eigenen Schwester gemacht. Es überraschte sie nicht zu erfahren, dass sie ähnliche Fehlurteile gefällt hatte.

Doch sie in Mr Lightfoots Gewahrsam zu übergeben – das ging einfach über ihr Verständnis hinaus. Charlie war nicht das hellste Licht im Haus, doch ganz sicher musste er eine leise Ahnung gehabt haben, wie idiotisch ein solcher Plan war.

»Warum, Charlie? Warum?«

»Dachte, ich hätt’s zu Eurem Besten getan. Für’s Beste meiner Familie. Ach, aber ich hab’s verpfuscht!« Er warf einen Blick zurück und seine Hoffnung sank. »Wir werden ihm nie entkommen.«

»Versuch es, um Gottes willen, versuch’s!«, drängte sie ihn.

Doch es nutzte nichts. Zwei ältere Brauereipferde konnten es nicht mit einem Vierergespann aufnehmen. Mr Lightfoots Kutsche zog schnell gleichauf mit ihnen. Im Fenster konnte sie Mr Lightfoots Knopfaugen glühen sehen. Ihr Magen drehte sich um.

Im Ernst, Gretna Green!

Der Kutscher im schwarzen Umhang lenkte sein Gespann scharf nach rechts und drängte die Brauereipferde von der Straße ab. Die Kutsche fuhr heran und keilte den Wagen ein. Charlie war gezwungen, die Zügel zu ziehen und den Wagen zum Stehen zu bringen.

Er starrte Astrid voll Grauen an. »Lauft«, flüsterte er. »Rennt in den Wald.«

Astrid erhob sich in einen unsicheren Stand und kletterte vom Wagen. Das war das erste Vernünftige, was Charlie in der letzten Viertelstunde gesagt hatte.

»Nicht so eilig!«, dröhnte eine Stimme aus der Kutschentür. Astrid blickte auf und sah Mr Lightfoot auf dem Trittbrett stehen, und er hielt eine Pistole direkt auf Astrids Kopf gerichtet. Sie erstarrte. Angst durchflutete ihre Adern und das Herz schlug ihr bis zum Hals, obwohl sie kaum glauben konnte, dass das geschah. Alles verschwamm vor ihren Augen, als würde es unter Wasser stattfinden.

Mr Lightfoot warf einen Blick in Charlies Richtung. Seine schwarzen Augen glühten seltsam, ein furchtbares Lächeln umspielte seine Lippen. »Ich glaube, du hast versucht, uns zu entkommen, Weeks. Wie eigenartig, da dachte ich doch, wir hätten eine Abmachung.«

Charlie wurde blass. Sein Blick war starr auf die Waffe gerichtet und der Schweiß lief ihm das Gesicht runter. »Ich hab’ meine Meinung geändert. Miss Astrid will nich’ mit Euch gehn«, bekam er heraus.

Mr Lightfoot lachte einfach. »Natürlich will sie nicht, du Idiot. Deshalb haben wir dieses kleine Treffen am Straßenrand arrangiert, oder hast du das vergessen?« Sein Lächeln erlosch und er wandte sich wieder mit hart werdendem Blick an Astrid. »Und nun komm mit, meine Liebe. Sei ein gutes Mädchen, hüpf in die Kutsche und dann machen wir uns auf den Weg.«

»Niemals«, erwiderte sie resoluter als sie sich fühlte.

Mr Lightfoot gab seinem Kutscher im schwarzen Umhang ein Zeichen, woraufhin dieser von seinem hohen Kutschbock stieg und auf Astrid zuging. Astrid schluckte. Der Mann war mindestens sechzig Zentimeter größer als sie und in etwa so breit wie ein Klavier. Er schaute ebenfalls grimmig drein und hatte eine tiefe Narbe auf einer Seite seines Gesichts, die seinen Mundwinkel permanent herabzog. Wo hatte Mr Lightfoot diesen Mann gefunden? Im Hades?

Und warum hielt er immer noch die Peitsche in der Hand?, dachte sie panisch und ihr sank das Herz.

Dann erkannte sie, dass er keine Peitsche hielt, sondern einen Strick. Astrid versuchte, wieder auf den Wagen zu klettern, doch der Mann ergriff sie von hinten. Er war furchtbar stark. Sie wehrte sich mit aller Kraft, die in ihr steckte, doch sie hätte ebenso gut gegen einen Berg treten können, so viel richtete sie damit aus. Er hielt ihre Hände mit einer Hand hinter ihrem Rücken umklammert. Die andere hielt sie über dem Boden, als würde sie nicht mehr als eine Feder wiegen. Dann band er ihr die Hände mit dem Strick zusammen.

Verzweifelt starrte Astrid Charlie an, der einfach nur mit zunehmendem Grauen und Tränen im Gesicht zusah.

»Aber ich will nicht fort«, sagte Astrid mit seltsam gefasster Stimme. Sie wand sich vor dem Riesen, bis sie Mr Lightfoot ansehen konnte. »Ich will Euch nicht heiraten. Ich will Euch nicht und ich werde Euch niemals wollen. Was soll Gutes dabei herauskommen, mich gegen meinen Willen zu nehmen? Ich werde niemals aufhören, gegen Euch anzukämpfen.«

Mr Lightfoot grinste auf eine Art und Weise, die Astrid nur als lasziv beschreiben konnte. Sie zitterte unkontrolliert. »Ganz genau, meine Liebe. Ganz genau. Es wird mir das größte Vergnügen sein, deinen Willen zu brechen. Und ich werde ihn brechen.«

Als der Gigant sie zur Kutsche trug, lachte sie dann auch beinahe. Alle Hoffnung war verloren, sie konnte nicht entkommen. Sie hatte sich in ihrem ganzen Leben noch nie so hoffnungslos gefühlt, war noch sie so sehr in verfluchtem Selbstmitleid zerflossen. Mr Lightfoot würde sie entführen. Womöglich würde er sie heiraten oder es zumindest versuchen. Dessen war sie sich nicht sicher. Doch sie war sich zu hundert Prozent sicher, dass er sie vergewaltigen wollen würde. Sie musste kein Genie sein, um das herauszufinden.

Dann klopfte eine Erinnerung irgendwo im Hinterkopf an. Was war das?

Montford! Es konnte nicht länger als ein paar Minuten her sein, seitdem sie ihn zurückgelassen hatten. Wenn sie nur laut genug schreien würde, würde er sie sicher hören. Obwohl es ihr nicht einleuchten wollte, was er überhaupt bewirken konnte. Sogar falls er sie hören würde und sie nicht ignorierte, was er höchstwahrscheinlich tun würde, da er sie hasste, würde er nicht rechtzeitig hier ankommen, um zu verhindern, dass sie von diesen Unholden entführt wurde. Und sogar, falls er es durch irgendein Wunder doch schaffte, sich Flügel wachsen zu lassen und im Nu herbeizufliegen, wie könnte er überhaupt ihre Entführung verhindern?

Würde er sich heftigst über die Bösewichte ergeben und sie durch Ekel hilflos machen?

Bei diesem Gedanken lachte sie tatsächlich.

Mr Lightfoot und Charlie sahen sie beide schief an. Sogar der Riese, der sie trug, hielt kurz inne und warf einen Blick hinab auf sie, als hätte sie den Verstand verloren. Doch sie konnte nicht anders.

Sie war nun ganz offiziell hysterisch.

Also begann sie, obwohl sie glaubte, dass es völlig hoffnungslos war und nichts bewirken konnte, so laut und so lange zu schreien, wie sie konnte. Sie schrie bis ihr der Hals wehtat und weiße Punkte vor ihren Augen tanzten.

»Halt den Mund, verflucht sollst du sein«, brüllte Mr Lightfoot und hielt sich die Ohren zu. »Niemand wird dich hören, du kleine Närrin!«

Sie kreischte ihm ins Gesicht.

»Beeil dich, steck sie in die Kutsche!«, knurrte er den Riesen an.

Der Riese schob sie in die Kutsche rein, doch sie drehte sich so, dass sich ihre Beine an der Tür verfingen. Sie schrie und trat aus und versuchte, den Bösewicht zu vertreiben. Sie landete ein paar direkte Treffer auf der Brust des Riesen, doch falls sie auch nur die geringste Auswirkung auf ihn hatten, zeigte er es nicht. Er griff sich ihre Füße und band sie mit dem verbliebenen Strick zusammen. Dann schob er sie gänzlich in die Kutsche hinein. Sie schrie und schrie, bis sie das Gefühl hatte, sie würde ohnmächtig werden.

Dann bahnte sich die Explosion eines Pistolenschusses den Weg in ihre Sinne. Ihr stockte der Atem und das Herz blieb ihr stehen als sie sah, wie sich Charlie an die Brust griff und vom Wagen auf die Straße fiel. Er hatte versucht, das Gewehr unter seinem Sitz hervorzuziehen, das sie wegen der Straßenräuber dabeihatten, um sie zu retten. Törichter Mann. Nun lag es an seiner Seite – ungenutzt –, während er blutend am Boden lag. Astrid meinte, sie müsste sich übergeben. Charlie hatte es nicht verdient, erschossen zu werden. Der arme Narr hatte es nicht verdient, in all das verwickelt zu werden.

Mr Lightfoot stand über Charlie und die Pistole in seiner Hand rauchte. Er wandte sich von dem Mann ab, steckte die Pistole in sein Gürtelband und kam mit einem matten Glimmern in den Augen auf die Kutsche zu.

Das Blut gefror ihr in den Adern und jeder Laut blieb ihr im Hals stecken. Mr Lightfoot schubste sie zur Seite und stieg in die Kutsche. Er setzte sich auf einen Sitz, zog ein Taschentuch heraus und knebelte sie. Sie rutschte Zentimeter um Zentimeter fort in die hinterste Ecke der Kutsche und zerrte an ihren Fesseln, während sie Blicke wie Pfeile auf ihren Entführer schoss.

Mr Lightfoot lachte einfach nur über ihre Bemühungen und schlug die Kutschentür zu.

Und damit erlosch alle Hoffnung auf Rettung, die sie hatte.

KAPITEL 19

IN DEM DER DUKE AM DRITTEN RENNEN INNERHALB EINER WOCHE TEILNIMMT

Nach einer halben Stunde strapaziöser Reise entlang der Straße, die er halb rennend und halb hüpfend zurückgelegt hatte, weil er einen scheußlichen Krampf, der sich in seinem linken Bein festgesetzt hatte, entlasten wollte, war Montford bereit, aufzugeben. Er hatte es beinahe geschafft, sich selbst davon zu überzeugen, dass er sich die ganze Sache nur eingebildet hatte – die Schreie, den Schuss –, doch in dem Augenblick, in dem er sich entschloss, stehen zu bleiben und umzudrehen, kehrte das Grauen zurück und setzte sich in seinem Magen fest, war dort schlimmer als jede Übelkeit oder jeder Krampf, den er je erlebt hatte. Weder verstand er das, noch schätzte er es, doch es gestattete ihm nicht, einfach umzukehren, so sehr sein Körper das auch wollte.

»Ich werde sie umbringen«, murmelte er keuchend vor sich hin. »Dieses Mal werde ich sie wirklich umbringen.«

Trotzdem war er sich dessen nicht wirklich sicher.

Gott, er hoffte beinahe, dass er sie verblutend am Straßenrand finden würde. Dann wäre es immerhin gerechtfertigt gewesen, dass er wie ein verdammter Irrer die Straße entlanggerannt war.

Doch auch nur bei dem Gedanken daran zog sich ihm der Magen wieder zusammen. Nein, er wollte sie nicht verblutend vorfinden. Die bloße Vorstellung war …

Unerträglich.

Lieber wäre er verrückt, entschied er. Es wäre ihm lieber, wenn er den ganzen Weg nach Hawes rennen müsste und sie dort an einem Stück vorfinden würde – herrlich unverletzt. Doch gerade als er zu der Überzeugung gelangte, dass das tatsächlich so ausgehen könnte, kam er um eine Biegung der Straße und stieß unvermittelt einen Schrei aus. Der Wagen stand in einem seltsamen Winkel am Straßenrand, die zwei Brauereipferde tänzelten nervös in ihrem Geschirr. Neben dem Wagen lag eine bewegungslose Gestalt. Es war ein Mensch, doch anhand der Größe und der Farbe der Kleidung konnte er erkennen, dass es nicht Astrid war. Es war Charlie.

Erleichterung und Besorgnis durchfluteten ihn gleichzeitig. Er sprintete zu Charlie. Die Angst, die nur Augenblicke zuvor noch völlig theoretisch gewesen war, trat jetzt ganz klar und scharf in den Vordergrund. Letztlich hatte er sich das alles doch nicht nur eingebildet.

Doch als er zu Charlie kam, merkte er, wie ihm die Knie weich wurden und es ihm schwarz vor den Augen wurde. Der Mann blutete stark aus einer Wunde an der Schulter.

Nicht jetzt!, rief er in Gedanken aus. Er konnte nicht ausgerechnet jetzt ohnmächtig werden!

Doch es half nichts.

Er fiel vornüber in die Leere.

Einige Sekunden später – oder mehrere Stunden, er konnte sich da nicht ganz sicher sein – kam er wieder zu sich und drängte die düsteren Erinnerungen, die in solchen ungelegenen Momenten immer auftauchten, wieder in die hintersten Winkel seines Verstands zurück. Seine Augenlider flatterten und öffneten sich. Er starrte in den Himmel.

Dann stöhnte jemand. Er drehte sich auf die Seite und entdeckte Charlie, der mit aus der Schulter austretendem Blut in seine Richtung kroch. Sein Gesicht war so weiß wie die Wolken am Himmel. Montford zwang sich, nicht das Blut anzusehen.

Charlie schaffte es noch ein paar Zentimeter und brach dann zusammen. Montford riss sich zusammen und ging zu ihm, um ihm zu helfen. Er zog sein Jackett aus und legte es auf die Wunde an der Schulter des Mannes, stillte die Blutung, so gut er konnte.

»Was ist passiert?«, verlangte er zu wissen. »Wo ist Astrid?«

Charlie warf den Kopf von einer Seite auf die andere, biss die Zähne gegen den unerträglichen Schmerz zusammen. »Wollt’ nich’, dass es so weit kommt«, brabbelte der Mann. »Schwöre bei Gott, dacht’ ich tu es zu ihrem Besten.«

»Was? Was hast du getan?«, Montford schrie beinahe.

»Es war Lightfoot, Sir. Er hat sie entführt.«

»Sie entführt? Was heißt das, sie entführt?«, rief Montford und die eisigen Finger des Grauens strichen ihm über den Rücken und senkten sich in sein Blut.

»Er ist gekommen und hat sie gestohlen. Fährt nach … Gretna Green … um sie … zu seiner … Frau … zu machen …«, brachte Charlie hervor.

»Mr Lightfoot«, wiederholte Montford und versuchte, ihre momentane Lage zu begreifen. Mr Lightfoot war der Grund, warum er jetzt überhaupt in Yorkshire war. Er musste den Mann noch treffen, doch er hatte genug über ihn herausbekommen, um zu wissen, dass er ein Mistkerl war und dass Astrid nicht die Absicht hatte, ihn zu heiraten.

Was natürlich bedeutete – ganz offensichtlich, da Charlie verblutend auf der Straße lag –, dass sie gegen ihren Willen entführt worden war. Mr Lightfoot hatte vor, sie zur Ehe zu zwingen. Und der einzige Weg, den Montford sehen konnte, wie das zustande kommen konnte war, wenn er …

Wenn ihr der Unhold keine andere Wahl ließ.

Montford hievte Charlie auf der Seite seiner unverletzten Schulter auf den Wagen hoch. Er kletterte neben den Mann und legte ihn so vorsichtig wie er konnte auf das Trittbrett. Dann nahm er sein Jackett von der Wunde und verband Charlies Schulter fest mit einem Stück Segeltuch von der Ladefläche des Wagens, um die Blutung, so weit es ging, zu stoppen. Charlie ächzte vor Schmerz und schien das Bewusstsein zu verlieren.

Montford war nicht darauf vorbereitet, mit solch einem Drama umzugehen. Nie zuvor war jemand in seinem Beisein gestorben – abgesehen von seinen Eltern, doch daran würde er jetzt nicht denken. Besorgt schaute er auf Charlie hinab, während er nach den Zügeln griff. »Stirb nicht, um Himmels willen!«, murmelte er. »Weiß nicht mal, wie man dieses verfluchte Ding lenkt.«

Er schwang die Zügel, wie er es vorher bei Charlie gesehen hatte. Die Brauereipferde standen einfach da und fraßen Löwenzahn. »Verfluchte Verdammnis, bewegt euch!«, brüllte er frustriert. Er zog ruckartig an den Zügeln und ließ sie, so heftig er nur konnte, auf die Hinterteile der Tiere fallen. Sie sprangen vorwärts und blieben wieder stehen. Wieder und wieder schwang er die Zügel, bis die armen Kreaturen wieherten und mit ihren Hufen einen Sturm auf der Straße entfachten.

Der Wagen schlingerte hinter ihnen her, wippte von links nach rechts.

Montford hatte keine Ahnung, wie er die einmal in Gang gekommenen Tiere kontrollieren konnte. Er drückte sich in den Sitz und hielt die Zügel fest, bis sich seine Fingernägel in seine Handflächen gruben. Zumindest schienen die Pferde zu wissen, was sie taten, mehr oder weniger, denn er wusste es todsicher nicht.

Charlie stöhnte schwach als sie eine tiefe Furche trafen und Montford fluchte. Sein Hinterteil brachte ihn um und sein Magen rumorte. Ihm schien, das Fahrzeug zu lenken war nicht viel besser, als ein Passagier zu sein. Er biss die Zähne zusammen und zwang seine Übelkeit mit allem Willen nieder. Für seine zarte körperliche Verfassung hatte er keine Zeit. Er musste eine Frau vor einem Schicksal bewahren, das schlimmer war als der Tod.

Er betete nur, dass es nicht schon zu spät war.

Der Gedanke daran, dass Astrid – Astrid! Wann hatte er angefangen, sie in Gedanken beim Vornamen zu nennen? – von diesem unbekannten Bösewicht misshandelt wurde, ließ ihm das Blut gefrieren und seinen Verstand vor Angst, die weit größer war als er es je erlebt hatte, blank werden.

Eine Ewigkeit schien vergangen zu sein, als er endlich das Dorf vor sich sah. Er spornte die Pferde an, damit sie einen Schritt zulegten. Doch dann, als der Wagen die Hauptstraße des Dorfs entlangraste, fragte er sich, wie er ihn zum Stehen bringen würde. Er fuhr an mehreren Dörflern mit offenen Mündern vorbei, die die Straße in ihren eigenen Wagen entlangfuhren, und an ein paar unglücklichen Fußgängern, die es gerade noch schafften, ihm aus dem Weg zu huschen und ihm Flüche hinterherriefen.

Das Dorf war größer als er gedacht hatte und er hatte nicht den Hauch einer Ahnung, wohin er fuhr. Schließlich entdeckte er an der Straße vor sich ein Schild, das eine Herberge namens Barley Mow bewarb und sein Verstand begann, einen halb ausgegorenen Plan umzusetzen. Er versuchte, an den Zügeln zu ziehen und erwartete fast, dass das nichts bewirken würde.

Er lag falsch. Die Pferde kamen zu einem abrupten Halt und er flog beinahe von seinem Sitz auf ihre Rücken.

Er fluchte erneut und richtete sich auf seinem Platz auf. Dann sah er sich um, sein Herz raste. Er befand sich am Straßenrand in der Nähe eines schlammigen, belebten Herbergshofs. Seine Bewohner hatten in ihrer Arbeit innegehalten und starrten ihn alarmiert an.

Er suchte sich einen von ihnen aus und zeigte auf ihn. »Du da, hol mir einen Doktor.«

Der Dörfler glotzte nur zu ihm rauf.

»Hier ist ein verletzter Mann«, erklärte er und zeigte auf Charlie. »Er braucht einen Doktor, verflucht!«

Der Mann ließ den Sack fallen, den er getragen hatte und eilte davon.

Der Hof leerte sich, während Montford vom Kutschbock stieg. Er wankte auf den Beinen und hielt sich seine Schwäche verfluchend am Wagen fest.

Ein Mann mit einer schmutzigen Schürze trat aus der Herberge. Während er näher kam, musterte er Montford misstrauisch.

»Im Wagen befindet sich ein verletzter Mann«, teilte Montford ihm mit. »Er braucht einen Doktor. Und ich brauche ein Pferd. Dein schnellstes Pferd. Und spute dich, Mann!«

Der Wirt sah ihn nur mit zusammengekniffenen Augen an. »Klar, un’ wie willst’e dafür zahln?«

Montford sah den Mann fassungslos an. An den Austausch von Geld hatte er nicht gedacht. Er hatte nicht gemeint, dass er das müsste. »Ich bin der Duke of Montford. Du wirst bezahlt werden.«

Der Mann ließ seinen Blick über Montfords dreckige Stiefel bis hinauf zu seinem Haar wandern. Dann brach er in Gelächter aus. »Ein Duke? Oh, das is’ nich’ schlecht, Meister. Un’ ich bin der verdammte Regent!«

Montford kam der Gedanke, den Mann zu erwürgen, doch dann schaute er an sich hinab und zuckte zusammen. In seinem schmutzigen Hemd und den blutigen Kniehosen sah er in etwa so herzoglich aus wie der Wirt.

»Ich werd’ dir gar nix geb’n, Meister. Nich’ ohne richt’ges Geld«, verkündete der Mann.

Montford stakste zum Wagen zurück und zog sein ruiniertes Jackett hervor. Er nahm die Krawattennadel aus dem Knopfloch und hielt sie dem Wirt unter die Nase.

»Ach, un’ was soll ich damit tun, Meister?«, sagte er höhnisch. »Sieht mir nich’ echt aus.«

»Verflucht und zugenäht, du Dummkopf! Das ist ein Rubin! Damit kannst du deine Herberge zehnmal kaufen.«

»Das willst du mir glauben machn. ’s is’ Strass.«

Montford knurrte den Mann an und war erstarrt vor Machtlosigkeit.

»Sir«, flüsterte Charlie von den Trittbrettern, »das Bier.«

Montford stöhnte. »Dafür haben wir keine Zeit, Charlie.« Lieber Himmel, der Tod klopfte an der Tür des Mannes an und er konnte an nichts anderes als das Bier denken? Was war nur los mit allen?

Charlie verlor wieder das Bewusstsein.

Der Wirt musterte Charlie einen Augenblick lang und schaute dann auf den hinteren Teil des Wagens. »Bier, sagst du?« Der Wirt ging zum hinteren Teil des Wagens und hob die Plane. Er pfiff ungläubig. »Warum hast du nicht gleich gesagt, dass du Bier hast?«

Montford warf verzweifelt die Hände in die Luft. »Ich weiß nicht. Vielleicht, weil ich einen Mann neben mir habe, der verblutet!«

Der Wirt sah ihn finster an. »Ich werd’ das Bier als Bezahlung neh’m.«

Montford hätte erleichtert aufgeseufzt, wenn er nicht so verärgert gewesen wäre. »Na schön. Nimm das verfluchte Bier. Aber ich will dein schnellstes Pferd.«

Der Wirt nickte und machte sich eilig auf den Weg um das Haus herum.

»Und eine Pistole«, fügte Montford hinzu. Der Wirt stolperte und sah entsetzt über seine Schulter. »Zwei. Mach zwei Pistolen draus. Geladen.«

Der Wirt schüttelte den Kopf und verschwand, ohne etwas zu erwidern.

Montford beugte sich zum Wagen vor und schlug Charlie auf die Wange. Der Mann kam langsam wieder zu sich und starrte ihn aus trüben Augen an. »Ihr müsst Euch … beeilen, schnell wie Ihr könnt … Norden. Schottland … schwarze Kutsche …«

Montford erinnerte sich an das riesige Gefährt, das vorhin an ihm vorbeigefahren war und es wurde ihm schwer ums Herz. Wie sollte er so was je einholen?

In diesem Moment kam der Wirt um die Ecke und führte einen braunen Wallach an den Zügeln. Montford untersuchte das Tier kurz und stieß einen schweren Seufzer aus. »Ist das das Beste, was du hast?«, fragte er bissig.

Der Wirt sah beleidigt aus. »Er ist ein Läufer, ganz sicher.«

»Na hoffentlich, denn wenn er sich als lahm herausstellt, dann werde ich zurückkommen und dich persönlich durchbohren«, drohte er grimmig. Der Wirt wurde blass. »Und, wo sind die Pistolen?«

»Im Ernst?«

»Vollkommen. Ernst.« Montford hielt inne. »Bitte«, fügte er hinzu. »Es ist eine wirklich dringende Angelegenheit.«

»Offensichtlich«, sagte der Wirt, zog ein Paar rostig aussehender Antiquitäten aus seinem Gürtelband und übergab sie ihm.

Montford prüfte sie. Angewidert von ihrem schlechten Zustand schüttelte er den Kopf. Dennoch steckte er sie sich in die Hose. Er schwang sich auf den Wallach, worüber sich seine müden Beine ganz vehement beschwerten. Dann sah er hinab auf den Wirt. »Hast du eine schwarze Kutsche hier durchfahren sehen?«

Der Wirt nickte. »Etwa vor ’ner Stunde. Fuhr wie’n geölter Blitz nordwärts.«

Montford gab seinem Pferd die Sporen und ritt zur Straße. Er war ein paar Meter geritten, als er hinter sich jemanden rufen hörte. Er zügelte sein Pferd und drehte sich zum Wirt, der auf der Straße stand und hektisch gestikulierte. »Was?«, brüllte er, mit seiner Geduld am Ende.

Der Wirt zeigte in die entgegengesetzte Richtung zu der, die Montford eingeschlagen hatte. »Nach Nord’n geht’s da lang, Meister.«

Das war kaum ein vielversprechender Anfang für eine heldenhafte Rettung.

KAPITEL 20

IN DEM SICH DER BÖSEWICHT HÖCHST NIEDERTRÄCHTIG BENIMMT

Dafür, dass es das Schlimmste war, was ihr je zugestoßen war, stellte sich das Entführtwerden als langweilig heraus. Natürlich hatte sie Angst. Man musste denkbar schwer von Begriff oder töricht sein, hätte man sie nicht. Doch seitdem sie Charlie blutend, vielleicht bereits tot, vom Wagen hatte fallen sehen, schien sich ihr Geist von ihrem Körper getrennt zu haben und schwebte irgendwo nahe der Kutschendecke. Sie wusste, was geschah und sie wusste, dass sie in großer Gefahr war – mit einer Art distanzierter Klarheit wusste sie auch, dass es nur wenig Hoffnung auf Rettung gab –, dennoch fühlte sie sich taub.

Sie musste in einem Schockzustand sein.

Natürlich konnte sie noch etwas spüren – zumindest körperlich gesehen. Ihre Hände kribbelten, da ihre Handgelenke so fest zusammengebunden waren. Die gesamte rechte Hälfte ihres Körpers, auf der sie in einem übermäßig misslichen Winkel auf dem Boden der Kutsche lag, fühlte sich vom Rumpeln über die Straße grün und blau an. Und sie hatte das dringende Bedürfnis, sich zu erleichtern – sehr dringend. Kurz bevor sie entführt worden war, hatte sie eine ganze Flasche Wasser ausgetrunken.

Noch nie in ihrem ganzen Leben war es ihr so unbequem gewesen.

Noch hatte sie sich je so gelangweilt. Man würde meinen, wenn man mit vorgehaltener Pistole entführt wurde, dann hätte man die Garantie für eine anhaltende Abfolge dramatischer Ereignisse und atemberaubender Gefahren. Man würde meinen, der Entführer würde einem im Allermindesten den Gefallen tun und ausführlicher erklären, was ihn antreibt, oder ein paar boshafte Drohungen machen. Doch alles, was Lightfoot getan hatte, war, vor sich hinzukichern, sie ein paarmal mit dem Fuß anzustoßen und dann einzuschlafen. Das war eher enttäuschend.

Sie reisten seit Stunden und die meiste Zeit davon hatte Lightfoot geschnarcht. Sein Schnarchen war das scheußlichste Geräusch, das sie je vernommen hatte. Es erinnerte sie daran, wie Montford geklungen hatte, als er sich die Seele aus dem Leib gekotzt hatte. Er schnarchte ohne Unterlass, so unerbittlich wie das Quietschen der Kutschenräder, die sich unter ihr drehten. Wäre sie nicht fester als eine Weihnachtsgans verschnürt gewesen, dann hätte sie ihm eins über den Schädel gezogen.

Sie war sauer. Und gelangweilt. Und es war ihr sehr unbequem. Sie wusste, dass sie das nicht träumte, denn sie spürte diese Dinge, und sie wusste ebenso gut, dass sie wahrscheinlich mehr Angst haben sollte, als sie hatte. Doch wozu sollte das gut sein?

Astrid war zu praktisch veranlagt, um ihre Zeit damit zu verbringen, sich in Benommenheit zu weinen. Sie musste ihre Kraft bewahren, um sich gegen Lightfoot zu wehren – und sie hatte die Absicht, ihm einen ordentlichen Kampf zu liefern. Niemals würde sie ihn freiwillig heiraten und wenn er glaubte, sie in die Ehe zwingen zu können, indem er sie gegen ihren Willen nahm, dann stand ihm eine fürchterliche Überraschung bevor.

Angesichts Lightfoots kaum als brillant zu bezeichnenden Plans, war sie mehr denn je davon überzeugt, dass er wahnsinnig war. Würde er ihr eine Pistole an den Kopf halten und sie die Eheschwüre leisten lassen? Welcher Geistliche, sogar einer der sogenannten Priester-Schmiede in Gretna Green, würde das billigen?

Davon abgesehen, vor die Wahl gestellt, ihn zu heiraten oder zu sterben, würde sie den Tod wählen. Ganz offensichtlich kannte er sie überhaupt nicht, wenn er glaubte, dass sie ihn nicht zwingen würde, Farbe zu bekennen. Und sie wusste über jeden Zweifel hinaus, dass sie lieber sterben würde, bevor sie sich Lightfoots Bosheit unterwarf. Sollte er sie doch umbringen, wenn er glaubte, dass er das bekommen würde, was er wollte.

Sie dachte an jene, die sie zurückgelassen hatte, und wurde sich ganz leise des überwältigenden Schmerzes bewusst. Sie würde sie nicht wiedersehen. Dennoch wusste sie, dass sie nicht leiden würden – sie würden sie betrauern und sie vermissen, doch sie brauchten sie nicht, um selbst zu überleben. Die letzte Woche hatte sie das gelehrt.

Wie sie so gefesselt und hilflos in der Kutsche eines Verrückten lag, sah sie ihr Leben plötzlich mit echter Klarheit und begriff ihre Torheit. All die Jahre hatte sie geglaubt, dass die anderen sie brauchten. Doch die Wahrheit war, dass sie diejenige war, die die anderen brauchte. Sie klammerte sich an das Herrenhaus, die Brauerei und ihre Schwestern – nicht, weil das in deren Interesse lag, sondern weil es das war, was sie wollte. Die Vorstellung, dass sich etwas ändern könnte, dass sie die Kontrolle über das Anwesen abgeben musste, bereitete ihr so große Angst, dass sie das wahre Ziel aus den Augen verloren hatte: Das zu tun, was am besten für ihre Familie war.

Irgendwann hatte sie ebenfalls sich selbst aus dem Blick verloren und die Augen davor verschlossen, andere Menschen tatsächlich zu sehen. Sie hatte geglaubt, dass sie so viel mehr wusste als alle anderen. Sie hatte geglaubt, sie könnte die Handlungen anderer kontrollieren, sogar Montfords. Ihre momentane Notlage war offensichtlich ein Beweis dafür, wie falsch sie damit gelegen hatte. Sie hatte gewusst, dass Lightfoot ein Schurke und ein wenig verrückt war, doch sie wäre niemals darauf gekommen, dass er zu einem solch niederträchtigen Komplott fähig war.

So hatte sie sich ihr Leben nicht vorgestellt.

Stunden schienen zu Tagen zu werden und immer noch fuhren sie weiter. Sie war sich des wechselnden Stands der Sonne am Himmel bewusst, vom Osten in den Westen, und der Schatten, die in der Kutsche länger wurden. Sie versuchte, ihre Position zu ändern. Ihre rechte Seite war völlig taub und sie konnte ihre Hände nicht mehr bewegen, wenngleich sie ihr hinterm Rücken festgebunden sowieso nicht viel nutzten. Sie schaffte es, sich aufrecht an den Sitz zu lehnen. Es fühlte sich wie lauter kleine Nadelstiche an, als das Gefühl wieder in ihre rechte Seite zurückkehrte.

Ihr Drang, sich zu erleichtern, war nun wirklich arg. Sie konnte es nicht länger aushalten. Sie streckte ihre Beine aus und schaffte es, Lightfoots Stiefel zu berühren.

Er rührte sich und erwachte mit einem Grunzen. Dann warf er einen Blick hinab auf sie als wäre er erstaunt, sie dort zu sehen. Seine Lippen kräuselten sich zu einem boshaften, heimtückischen Grinsen. Er beugte sich so weit vor, bis sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt war und zog das Taschentuch hinab, das sie knebelte. Sie zuckte zurück und versuchte, nicht einzuatmen. Sein Atmen stank nach Zwiebeln.

»Hallo, meine Liebe«, sagte er.

»Ich muss urinieren«, sagte sie unverblümt.

Er zog seine Brauen zusammen und sein Grinsen verlosch. »Es ist sehr dringend. Außer Ihr wünscht, dass ich mich hier in der Kutsche erleichtere.«

Er sah angewidert aus. Über solch eine Unvermeidlichkeit hatte er offensichtlich nicht nachgedacht. Einen Moment lang zögerte er, klopfte dann an die Decke der Kutsche und rief dem Kutscher einen Befehl zu.

Sie hielten an und Lightfoot stieg aus der Kutsche. Sie rutschte zur Tür. Der Abend dämmerte und ein leichter Regen fiel. Lightfoot und der riesige Scherge starrten sie an und waren sich nicht sicher, wie sie fortfahren sollten.

»Ihr werdet mir die Fußfesseln abnehmen müssen«, sagte sie gefasst.

Lightfoot knurrte und folgte ihrem Vorschlag. Sie stieg aus der Kutsche – vielmehr fiel sie. Ihre Beine schienen nach ihrer Gefangenschaft nicht mehr einwandfrei zu funktionieren. Lightfoot griff sie an einem Arm, der Riese beim anderen und sie zogen sie in die Büsche am Straßenrand.

»Werdet ihr mir die Handfesseln abnehmen oder werdet Ihr die ganze Zeit über hier stehen?«, wollte sie wissen.

Die beiden Männer warfen sich ratlose Blicke zu, doch dann befreite sie der Riese widerwillig von den Fesseln an den Handgelenken.

Sie schrie beinahe auf, als das Blut in einer schmerzhaften Welle wieder zurück in ihre Hände floss.

Sie zogen sich ein paar Schritte zurück.

»Soll ich etwa gehen, während Ihr mir zuseht?«

Lightfoots Gesichtsausdruck verfinstere sich. »Versuch bloß nicht wegzulaufen«, knurrte er.

Momente später zogen sich die Männer zur Straße zurück. Zufrieden hob Astrid die Röcke und hockte sich hin.

Kurze Zeit später fühlte sie sich bedeutend besser, zumindest in einer Hinsicht. Sie sah sich um, doch außer der spärlich beleuchteten Straße und dem dunklen Wald hinter sich konnte sie nichts sehen. Nichts kam ihr bekannt vor. Sie nahm an, dass sie sich in der Nähe von Cumbria befanden, wenn nicht sogar bereits in jener Grafschaft. Der Gedanke kam ihr, einfach loszurennen, doch sie waren meilenweit von allem entfernt und sie konnte sehen, wie der Riese sie über die Büsche hinweg beäugte. Sie würde nicht weit kommen.

Lightfoot kam wieder zu ihr und zerrte sie zurück zur Kutsche, was jegliche Gedanken an eine Flucht beendete. Sie wurde wieder gefesselt und in die Kutsche gesteckt. Diesmal schaffte sie es, sich auf den Sitz gegenüber Lightfoot zu ziehen, während die Kutsche ihre schnelle Fahrt die Straße entlang wieder aufnahm.

Lightfoot starrte sie eine ganze Weile lang schweigend an. Sie starrte geradeaus und weigerte sich, ihn anzusehen.

»Dann werden wir also die Nacht über weiterreisen?«, fragte sie.

»Wir werden bald anhalten. Keine Sorge. Wir werden ein Bett für die Nacht haben«, sagte er.

Das Prickeln einer dunklen Vorahnung durchflutete sie. Was seine Worte implizierten, war klar, und es war nichts, was sie nicht erwartet hatte. Dennoch, das über ihr hängende Schicksal fühlte sich entschieden realer an, da die Worte nun ausgesprochen worden waren. Womöglich würde er sie festbinden und es würde keine Hoffnung geben, sich gegen ihn zu wehren. Sie hatte geglaubt, dass ihr zumindest eine kleine Chance gegeben werden würde, doch vielleicht war das töricht von ihr.

Sie hatte nie geglaubt, dass sie ruiniert werden würde, willentlich oder nicht. Bis vor letzter Woche, als ihr gezeigt wurde, dass sie keine Wahl hatte, hatte sie nicht einmal geglaubt, dass sie heiraten würde. Ganz sicher hatte sie nie daran gedacht, mit einem Mann zu schlafen – bis der Duke gekommen war und eine Fülle neuer und beunruhigender Gefühle in ihr aufgewirbelt hatte.

Mit einem seltsamen Gefühl der Distanz – als würde sie dem Leben eines anderen Menschen zusehen –, dachte sie an jene Nacht im Salon, als Montford es beinahe geschafft hatte, sie zu verführen. Sie war sehr willig gewesen – zumindest war es ihr Körper. Sogar ihr Geist war eigenartig willig gewesen. Sie erinnerte sich daran, dass sie gedacht hatte, sie wollte nicht, dass er aufhörte. Sogar, als er aufgehört hatte, hatte sie das nicht gewollt.

Ihre Distanziertheit verlor sich. Gefühle durchströmten sie, heiß und drängend und voll quälenden Bedauerns. Wenn er doch nur nicht aufgehört hätte. Dann hätte sie jetzt zumindest diese Erinnerung. Zumindest hätte sie gewusst, wie es gewesen wäre, wenn es mit Leidenschaft geschah. Sogar, wenn sie danach voll Bedauern und Selbsthass gewesen wäre, dann wäre das egal gewesen.

Jetzt würde sie es nie erfahren. Sie würde den Duke nie wieder sehen.

Zum ersten Mal stiegen ihr Tränen in die Augen. Und sie konnte kaum fassen, dass Montford der Grund dafür war! Nicht ihre Schwestern, nicht einmal das, was ihr in der kommenden Nacht bevorstand. Sie würde Montford niemals wiedersehen, oder ihn berühren, oder seinen Duft riechen, oder eine Tirade auf ihn loslassen und ihr Herz schien sich zu verkrampfen und sterben zu wollen. Sie erinnerte sich ganz klar an seine letzten Worte. Ich hoffe, ich sehe Euch niemals wieder, hatte er ihrem Rücken zugerufen. Nun, sein Wunsch hatte sich mit Sicherheit erfüllt.

Sie fragte sich, ob er das wirklich so gemeint hatte.

Natürlich hatte er das.

Inzwischen war er wahrscheinlich in Rylestone, vielleicht sogar auf dem Weg zurück nach London. Sie machte sich keine falschen Hoffnungen, dass er sie holen kommen würde, oder dass er sie überhaupt hatte schreien hören.

Wenn er von ihrem Schicksal erfuhr, würde er wahrscheinlich erleichtert sein oder zumindest zufrieden. Er würde wahrscheinlich denken, dass sie sich das selbst eingebrockt hatte, dass sie für ihr unerhörtes Benehmen nichts weniger verdient hatte.

Wahrscheinlich würde er recht haben.

»Gemeiner Feigling«, sagte sie bissig zu Lightfoot. Ihre Geduld mit ihrer Gefangenschaft ging zu Ende. »Zu große Angst davor, was ich Euch ohne Fesseln antun könnte. Ihr wisst, dass ich Euch die Augen auskratzen und in den Hals stecken würde, wenn meine Hände frei wären.«

Er lachte wieder und klang eher erfreut als besorgt. Als er die Hand nach ihr ausstreckte, drehte irgendetwas in ihr durch. Sie trat mit den Beinen aus und die Absätze ihrer Stiefel trafen ihn direkt in den Bauch.

Schmerzerfüllt beugte er sich vornüber und starrte sie aus glühenden rabenschwarzen Augen an. »Du kleine Schlampe«, zischte er und bewegte sich auf sie zu. Sie trat erneut nach ihm und erwischte sein Schienbein. Er heulte vor Schmerz auf und hob die Hand, um sie zu schlagen.

Um dem Schlag zu entgehen, warf sie sich gegen das Fenster und gleichzeitig fuhr die Kutsche über etwas auf der Straße, was seinen Arm aus der Bahn warf. Statt im Gesicht, traf er sie an der Schulter, dennoch tat es weh. Sehr sogar.

»Schwein! Ich sterbe lieber, bevor ich dich heirate«, spie sie aus.

Lightfoot schien ebenfalls die Geduld verloren zu haben. Er packte sie bei den Beinen und schob sie auf ihren Platz zurück. Während er begann, ihre Kleider zu zerreißen, wehrte sie sich gegen ihn. Ihr Blick verschwamm und ihr Kopf fühlte sich an als stände er in Flammen. Als er versuchte, sie zu küssen, drehte sie den Kopf fort und presste ihn keuchend gegen das Fensterglas. Dann sah sie aus den Augenwinkeln eine leichte Bewegung draußen auf der Straße.

Ein Reiter.

Eine alberne, lächerliche Hoffnung stieg in ihr auf als sie sah, wie der Reiter herankam. Er hatte keinen Mantel an und ritt in halsbrecherischem Tempo. Sie konnte seine Gesichtszüge nicht ganz ausmachen, doch etwas an seinen Umrissen, der Form seiner breiten Schultern, war ihr vertraut.

Sie wollte vor Freude aufschreien; sie wollte vor Angst aufschreien. Es war Montford. Aus tausend Schritt Entfernung würde sie ihn wiedererkennen. Er war gekommen, um sie zu retten. Doch ihre Hoffnung wurde durch die sehr geringe Chance, dass er Erfolg haben würde, gedämpft.

Er würde sterben, der Narr.

Astrid wandte sich vom Fenster fort. Sie musste es leichter machen für Montford. Sie entdeckte eine Pistole, die unter dem gegenüberliegenden Sitz steckte, trat sie mit ihren Füßen heraus und in die entfernteste Ecke. Doch Lightfoot griff sie bei den Armen, zog sie unter sich und zerrte ihr, auf seine Absichten konzentriert, die Röcke hoch.

Sie biss ihm so fest in den Arm, wie sie nur konnte und er heulte ungläubig auf.

Dann knallte draußen ein Pistolenschuss und Astrids Herz füllte sich mit Hoffnung. Montford war alles in allem doch nicht so ein Narr, wenn er bewaffnet gekommen war.

Lightfoot erhob sich von ihr und schaute aus dem Fenster. Er fluchte leise vor sich hin und begab sich zu seiner Pistole hinüber.

Astrid warf sich auf Lightfoot und er prallte gegen den Sitz. Dabei schlug sie jedoch mit dem Kopf gegen die Rückenlehne, was einen so heftigen Schmerz in ihrem Schädel verursachte, dass sie in die Knie ging. Sie versuchte, sich zu konzentrieren, doch außer hellen, blinkenden Sternen konnte sie nichts sehen. Sie war sich der wütenden Rufe vor dem Kutschenfenster und der zornigen Flüche Lightfoots bewusst. Die Kutsche zog mit einem Ruck nach rechts, dann nach links und Astrid flog unkontrolliert von einer Seite zur anderen. Für mehr Halt stemmte sie ihre Füße in den gegenüberliegenden Sitz und versuchte, sich die Sterne aus den Augen zu schütteln.

Ihr Blick klärte sich und was sie sah, ließ es ihr kalt den Rücken runter- und tief in ihre Seele hineinlaufen. Lightfoot hatte das linke Fenster aufgerissen und lehnte sich hinaus. Er fluchte freigiebig und zielte mit seiner Pistole auf Montford, der ein paar Schritte entfernt verzweifelt versuchte, sein Pferd unter Kontrolle zu bringen.

Astrid kreischte entsetzt auf. Die Kutsche hatte heftige Schlagseite, was Lightfoots Versuche, mit der Waffe zu zielen, beeinträchtigte. Doch falls er es schaffte, war Montford erledigt. Sie nahm allen verbliebenen Mut zusammen und in der Hoffnung, dass es nicht zu spät war, warf sie sich nach vorne. Doch bevor sie ihn erreichen konnte, feuerte Lightfoot seine Pistole ab.

Montfords Pferd bäumte sich in Reaktion auf den Schuss auf und warf den Duke ab. Doch er war nicht vollständig vom Pferd gefallen. Sein Fuß hing im Steigbügel fest. Das Pferd schoss vorwärts und schleifte Montford die staubige Straße entlang. Astrid schrie bestürzt auf – gerade als Lightfoot ihr die Faust ins Gesicht schlug und sie in die graue Leere der Bewusstlosigkeit beförderte.

KAPITEL 21

IN DEM DER HELD EINE WAGHALSIGE RETTUNG ENTLANG DER NORDSTRASSE UNTERNIMMT

Montford schaffte es, sein bockendes Pferd lange genug längs neben die Kutsche zu bringen, um seine Pistole auf den Kutscher zu richten. Er war ein riesiges Biest von einem Mann mit einem vernarbten Gesicht und ohne jeden Funken von Angst in den dunklen Augen. Er knurrte wütend und peitschte das Gespann in einen Sprint.

Worte waren sinnlos. Diesen Mann würde er nicht davon überzeugen, anzuhalten. Also tat er das Einzige, bei dem eine Chance auf Erfolg bestand.

Er drückte den Abzug.

Sein Schuss traf sein Ziel nicht ganz. Die Kugel traf den Mann in die Schulter, was ihn vom Kutschbock warf und dazu führte, dass er einen seiner Zügel fallen ließ. Die Kutschpferde erschraken beim Pistolenschuss, machten einen Satz vorwärts und kamen vom Kurs ab. Doch der Mann musste aus Eisen gemacht sein, denn er schüttelte seine Verletzung ab, hob den fallen gelassenen Zügel und lenkte die Pferde wieder in die richtige Richtung.

Montford hatte nicht so viel Glück. Sein eigenes Pferd war mehr als nur erschrocken vom Schuss. Es wieherte vor Angst und begann, wie wild unter ihm zu bocken. Es zog abrupt nach rechts und kollidierte beinahe mit der Kutsche. Montford fluchte und versuchte, das Tier wieder zu Sinnen zu bringen. Er hatte alle Hände voll damit zu tun, nicht abgeworfen zu werden.

Dann öffnete sich ruckartig das Fenster der Kutsche und ein dunkler, zur Glatze neigender Mann mit vor Zorn purpurfarbenem Gesicht, lehnte sich heraus, beschimpfte ihn schreiend und richtete eine Waffe auf seinen Kopf. Montford versuchte, seine zweite Pistole zu greifen, die immer noch im Sattel hinter ihm steckte, doch sein Pferd war zu sehr außer Kontrolle. Er fluchte und versuchte, sein Pferd zurückfallen zu lassen, aus der Schusslinie des Mannes heraus. Doch das Tier war entschlossen, ebenso schnell zu laufen wie die Kutsche fuhr; der Instinkt zog es mit dem Vierergespann mit. Der verdammte Gaul würde ihn noch umbringen.

Der Mann am Fenster drückte den Abzug und der Knall war so nah, dass Montford den beißenden, verbrannten Pulverdampf in den Lungen spürte. Er zuckte zusammen und machte sich für den Einschlag der Kugel in seinem Fleisch bereit. Doch sie flog zischend über seinen Kopf hinweg und teilte sein Haar in ihrem Flug. Um den Bruchteil eines Zentimeters, fürchtete er, hätte er eine Kugel im Schädel gehabt. Er konnte sein Glück kaum fassen.

Doch seine Erleichterung hielt nur kurz an. Sein Pferd war nun völlig außer Kontrolle. Es bäumte sich so heftig auf, dass Montford aus dem Sattel geworfen wurde. Zum zweiten Mal in ebenso vielen Tagen flog er durch die Luft und krachte dann mit dem Rücken auf die Straße. Der Aufprall presste ihm die Luft aus den Lungen und erschütterte jeden Knochen in seinem Körper. Er konnte nicht atmen, kaum klar sehen und spürte nur den Straßenstaub, das Ächzen seiner Knochen und das reißende, brennende Gefühl in seinem, über scharfe Steine geschleiften Körper. Er war immer noch in Bewegung und brauchte ein paar Augenblicke, um zu begreifen, warum. Sein Fuß war noch im Steigbügel verhakt und das Pferd galoppierte weiter, schleifte ihn mit sich.

Als ein Teil von ihm begriff, dass er um sein Leben kämpfte, schoss ihm Adrenalin durch die Adern und trieb seinen geschundenen Körper an. Wenn er nicht zu Tode geschleift werden wollte, musste er sich befreien. Er stemmte die Hände in die Straße und drehte sich auf den Bauch, wo er jeden Stein und jede Spurrinne über die Länge seines Körpers kratzen spürte. Doch er verdrängte den Schmerz. Nichts war von Bedeutung, außer, sich zu befreien und Astrid zu retten.

Er trat mit dem Bein aus, bis sich schließlich – durch Zufall oder Gottes Gnade – der Fuß aus seinem Gefängnis löste. Durch den Schwung rutschte er noch einen Moment weiter und blieb endlich liegen. Einen Moment lang blieb er ausgestreckt mit dem Gesicht im Dreck liegen; jeder Knochen, jeder Muskel und jede Sehne seines Körpers in Pein und seine Hände und Arme aufgeschürft von der Straße.

Er merkte, dass er seit dem Abwurf nicht geatmet hatte. Schwarze Punkte tanzten vor seinen Augen und kündigten die Besinnungslosigkeit an. Er drehte sich auf den Rücken und zwang seine Lungen zur Arbeit, versuchte, seine Schmerzen tief genug zu vergraben, um sich auf seinen nächsten Schritt konzentrieren zu können.

Der wäre, sich hinzusetzen. Alle seine Muskeln rebellierten und seine Hände brannten. Er wagte es nicht, sie anzusehen, da er wusste, dass sie blutig und zerschunden sein würden. Ihm war schwindlig und er sah auf die Straße hinab. Etwa fünfhundert Meter entfernt sah er sein Reitpferd nervös herumtänzeln, den Kopf von einer zur anderen Seite werfen und verängstigt wiehern.

Verfluchte, nutzlose Kreatur!, wollte er rufen. Doch er fand seine Stimme nicht. Es war schwer genug zu atmen, geschweige denn, Worte zu formen.

Er wandte seine Aufmerksamkeit der Kutsche zu, die die Straße in gefährlichem Tempo entlangraste und unstet von links nach rechts schwankte. Doch in welchem Zustand auch immer sich der Kutscher befand, es schien unwahrscheinlich, dass sie anhalten würde.

Etwas in ihm zog sich zusammen. Die Kutsche würde entkommen und damit jede Hoffnung auslöschen, Astrid zu retten.

Er stellte sich auf und versuchte zu gehen, doch es kam ihm so vor, als wären seine Beine nicht mit seinem Körper verbunden und in seinem linken Knöchel stachen Schmerzen. Er fiel auf die Knie und sah hilflos zu, wie die Kutsche sich immer weiter von ihm entfernte. Er war so nah dran gewesen. Er hatte sie sogar in der Kutsche schreien hören. Der Schmerz und das Grauen in ihrer Stimme waren greifbar gewesen. Sogar jetzt noch konnte er ihre Stimme wie ein Echo in seinen Gedanken hören und es erfüllte ihn mit neuem Zorn und einem Gefühl der Hoffnungslosigkeit.

Sein Herz verkrampfte sich in seiner Brust und eine eigenartige Flüssigkeit trat ihm in die Augen.

Er hatte sie im Stich gelassen. Er würde sie niemals wiedersehen – zumindest nicht so, wie sie gewesen war. Obwohl er sie nur so kurz kannte, kam es ihm vor, als wären es schon Ewigkeiten. Er konnte sich nicht daran erinnern, wie er gewesen war, bevor er sie getroffen hatte. Sie hatte etwas in ihm verändert, etwas ausgelöst. Sie hatte ihn dazu gebracht, Gefühle zu empfinden. Wut. Verwirrung. Zweifel. Tausende hässliche Emotionen.

Doch das hatte sie trotz all ihrer Schwächen nicht verdient. Niemand verdiente das.

Montford stieß ein raues Stöhnen der Frustration, Niederlage und Trauer aus.

Wie hatte er versagen können?

Dann erregte etwas auf der Straße seine Aufmerksamkeit. Die Kutsche schwenkte zu einer Seite und die Tür sprang auf. Einen Moment lang sah er Astrid auf dem Trittbrett stehen, dann segelte sie plötzlich durch die Luft. Er war zu weit weg, um etwas anderes, als den Schleier aus ihrem feurigen Haar, das lebendige Orange ihres Mantels und ihr blasses Gesicht erkennen zu können. Was auch immer sie empfand – ihre Angst, ihre Eile, ihr Schmerz –, war vor seinem Blick verborgen, doch er konnte es dennoch spüren, als würde er es selbst empfinden. Sie landete im Graben, purzelte kopfüber hinab, bis sie in einem Häufchen aus Beinen, Röcken und Haaren liegen blieb.

Die Kutsche setzte ihren Weg fort und die Laute eines vor Wut brüllenden Mannes erreichten Montfords Ohren.

Das Geschrei ignorierend rappelte er sich mit hohlem Magen und trockenem Mund auf. Er war nicht darüber erleichtert, dass sie sich nicht mehr im Gefängnis ihrer Kutsche befand. Genau genommen war er so wütend, dass ihm der Atem stockte. Die närrische Person war aus einer fahrenden Kutsche gesprungen und hatte sich dabei wahrscheinlich selbst umgebracht. Er würde sie grün und blau schlagen!

Irgendwie setzte er seinen Körper in Bewegung, obwohl jede Faser in Protest dagegen aufschrie. Er rannte. Seine Lungen brannten bei der Anstrengung, sein Verstand sank stufenweise hinab in seinen schlimmsten Albtraum. Er konnte nicht anders und erinnerte sich an den Kutschenunfall, bei dem seine Eltern getötet worden waren, daran, wie seine Mutter dagelegen hatte, in einem Graben, der dem, auf den er nun zuging, so sehr ähnlich war, an ihren verdrehten, blutigen und bewegungslosen Körper. Er war mit ihr dort gewesen, in dem Blut; hatte sich an ihre Leiche geklammert und sich gefragt, warum sie nicht aufwachte; konnte nicht verstehen, warum sie ihn nicht festhielt und tröstete.

Er konnte das alte Grauen riechen, den Dreck, das Blut, den Zerfall des Todes, als wäre er noch immer dort. Die dreißig Jahre, die seitdem vergangen waren, waren wie weggewischt und erneut war er der vierjährige Junge, voll Verwirrung und Angst. Seine Augen brannten, sein Blick war verschwommen und ein unmenschlicher Laut entwich seiner Kehle, als er neben dem orangefarbenen Häufchen auf die Knie fiel.

Sie bewegte sich nicht. Er konnte ihr Gesicht nicht sehen. Er fürchtete, wenn er es erblickte, dann würde er seine Mutter sehen.

Doch das Haar war falsch. Seine Mutter hatte dunkles Haar, so wie er. Das Haar, das er mit seinem verschwommenen Blick sehen konnte, hatte die Farbe eines Signalfeuers, wellte und lockte sich unkontrolliert. Und seine Mutter hätte niemals solch einen scheußlichen, orangefarbenen Mantel getragen. Niemand in seinem Bekanntenkreis würde solch ein Kleidungsstück tragen. Außer einer Person.

»Astrid!« Der Name entriss sich ihm. Als er die auf dem Bauch liegende Gestalt bei den Schultern packte und sie in seine Arme zog, kollidierten in seinem Geist die Vergangenheit und die Gegenwart. Sie roch nach Lavendel und Schweiß und dem Schmutz des Straßenrands. Sie roch wundervoll.

Er hielt sie eng an sich gedrückt und wagte weder zu atmen, noch, sich zu bewegen. Sie lag warm in seinen Armen – und schlaff. Ihr Kopf rollte ihm an die Schulter. Sein Herz klopfte vor Angst. War sie tot? Er hatte nicht den Mut, es selbst herauszufinden. Alles, was er tun konnte, war, sich vor und zurück zu wiegen und zu versuchen, den Tumult seiner wirren Gefühle in den Griff zu bekommen. Sie konnte nicht sterben. Nicht sie, nicht jetzt, niemals. Er glaubte nicht, dass er das ertragen könnte.

Doch dann spürte er, wie sich ihr Brustkorb unter seinen Händen weitete und zusammenzog und den warmen, matten Hauch ihres Atems an seinem Hals.

Er erschauderte vor Erleichterung. Er konnte kaum glauben, dass er sie in den Armen hielt und dass sie am Leben war. Er lehnte sich zurück und wagte es, sie anzusehen.

Was er sah, gefiel ihm nicht. Eines ihrer Augen war geschwollen und wurde langsam blau. Als er ihr den wilden Glorienschein aus Haaren aus dem Gesicht strich, entdeckte er eine hässliche rote Schramme an ihrer Schläfe. Weiß Gott, was der Rest ihres Körpers erlitten hatte.

Blinde Wut übermannte ihn. Er würde Lightfoot umbringen. Er würde ihn in Stücke reißen und Petunia zum Fraß vorwerfen.

Er drückte Astrid eng an sich und hob den Kopf, um die Straße hinab zu starren. Die Kutsche raste noch immer davon. Lightfoot lehnte sich aus der Tür heraus und rief dem Kutscher zu, er solle umdrehen.

Montford hoffte sehr, dass sie das tun würden, damit er seine Rache haben konnte. Doch gleichzeitig wusste sein Verstand, dass das unter diesen Umständen sehr schwer sein würde. Lightfoot war bewaffnet. Montford hatte nicht einmal mehr ein Pferd. Das verdammte Biest war in etwa so nützlich wie ein Sack Dung.

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder Astrid zu. Sie kam wieder zu sich und öffnete ihr unverletztes Auge. Ein wenig hysterisch bemerkte er, dass es ihr blaues Auge war. Einen Moment lang starrte sie mit leerem Blick zu ihm hinauf und dann schien sie zu begreifen, wer er war. Erleichterung – Angst – Schmerz – wechselten sich in ihrem geschwollenen Gesicht ab, Tränen stiegen ihr in die Augen und ihre Lippen zitterten.

»Montford …«, krächzte sie.

Sie hörte sich so furchtbar an, wie sie aussah.

»Närrin! Kleine Närrin!«, rief er und schüttelte ihre Schultern. »Dich aus einer fahrenden Kutsche zu werfen! Was hast du dir dabei gedacht!« Sobald die Worte seinen Mund verlassen hatten, wusste er, dass es dumm gewesen war, das zu sagen, doch er hatte lieber das ausgesprochen als die tausend anderen halb geformten Worte, die ihm auf der Zunge lagen.

Sie sah ihn ungläubig an. Dann tat sie etwas, das ihn schockierte – sie lachte auf. Oder krächzte auf. »Ich hatte keine andere Wahl.«

»Du hättest dich umbringen können.«

»Lieber das, als zu bleiben, wo ich war.«

Er schüttelte den Kopf, doch er konnte ihr nicht widersprechen. Dann hob er die Hand und legte sie ihr unters Kinn. Sie zuckte zusammen und wich ihm aus, als würde ihr seine Berührung Schmerzen bereiten, was sie wahrscheinlich auch tat. Er wollte aufheulen.

»Du bist gekommen, für mich«, sagte sie und lächelte ihn schwach an.

»Natürlich bin ich für dich gekommen!«, sagte er sehr verärgert.

Die aufgeregten Bewegungen die Straße hinab bahnten sich einen Weg in seine Aufmerksamkeit. Er hob den Kopf und konnte erkennen, wie die Kutsche auf der Straße umdrehte und sich bereit machte, wieder in ihre Richtung zu fahren. Verfluchte Verdammnis, was sollte er jetzt tun?

Astrid folgte seinem Blick und holte zischend Luft. Er spürte, wie sie sich in seinen Armen versteifte. »Montford, sag mir, dass du einen Plan hast, wie wir hier rauskommen«, sagte sie.

Montford sah in ihr geschundenes Gesicht, auf ihr zerrissenes, schmutziges Kleid, dann auf seine eigene, zerlumpte Kleidung, seine aufgeschürften Arme und Hände. Er hob die Augen und traf auf ihren panischen Blick. Darin sah er, dass sie ebenso gut wie er wusste, dass sie verloren waren. Sie hatten nichts, außer einander und die zerlumpten Kleider an ihren Körpern. Kein Wunder, dass sie lächelte.

Er konnte nicht anders und fing an zu lachen.

Sogar mit ihrem benebelten Gehirn wusste Astrid, dass Montford hysterisch geworden war. Zerschlissen, aufgeschürft und blutend kniete er im Dreck und sah aus wie etwas, das im Sieb hängen geblieben war. Und er lachte.

Astrid konnte kaum klar sehen und hatte hämmernde Kopfschmerzen. Ihre Erleichterung, dass sie der Kutsche entkommen war, wurde in hohem Maße durch ihren schmerzenden Körper, die erneut drohende Gefahr, die auf sie zudonnerte, und ihre zunehmende Verärgerung über Montford beeinträchtigt.

Doch seltsamerweise war ihr auch nach Lachen zumute. Ihre Situation war hoffnungslos. Er wusste das genauso gut wie sie. Und es war komisch – auf eine furchtbare Art und Weise.

Ihre Mundwinkel hoben sich ganz von alleine, doch bald bereute sie es. Die Muskeln der linken Seite ihres Gesichts ächzten protestierend und vor Schmerz wurde ihr schwarz vor Augen.

Er musste gesehen haben, wie sie zusammengezuckt war, denn sein Lachen erstarb und er wurde grimmig. Er schaute die Straße hinab und blickte sich dann um, und sie konnte sehen, wie sich die Zahnräder in seinem Gehirn drehten. »Kannst du rennen?«

Sie wusste es nicht. Ihre Zweifel mussten sich in ihren Augen gezeigt haben, denn er schenkte ihr ein schwaches, freudloses Lächeln. »Ich auch nicht«, murmelte er. Er nahm sie beim Ellenbogen und hievte sie auf die Beine.

Sie schrie vor Schmerz in ihren verkrampften Armen auf und ihr wurde klar, dass sie immer noch auf ihrem Rücken gefesselt waren.

Wut verfinsterte seinen Gesichtsausdruck. Er drehte sie um und bearbeitete die Knoten an ihren Handgelenken. Schließlich schnellten ihre Hände aus den Fesseln und sie stöhnte auf, als das Gefühl wie mit kleinen Nadelstichen wieder in sie zurückfloss. Sie rieb sie aneinander. Ihre Handgelenke waren aufgerieben und hässliche blaue Blutergüsse zeichneten sich ringförmig ab.

Sie hob den Blick und sah, wie Montford ihre Wunden musterte, während sich eine rasende Wut in seinen Gesichtszügen festsetzte. »Ich werde ihn umbringen«, sagte er mit bewegter, erstickter Stimme. »Ich werde ihn in der Luft zerreißen.«

Ein Teil von ihr war begeistert bei seinen Worten und ein anderer wurde ganz kalt. Er meinte es wirklich ernst. »So sehr ich das genießen würde, jetzt ist weder die Zeit noch der Ort dafür«, sagte sie so ruhig, wie sie konnte.

Montford konnte den Blick kaum von ihr losreißen, um in den dichten Wald zu blicken, der an die Straße grenzte. »Komm«, sagte er rau.

Er griff sich ihren Arm und zusammen stolperten sie in das Unterholz. Hinter ihnen konnte sie die Kutsche und Lightfoots wütende Stimme hören. Der Gedanke daran, wieder eingefangen zu werden, reichte aus, um ihre schmerzenden Beine zum Gehen zu bewegen. Ihr drehte sich der Kopf und sie konnte kaum verhindern, dass sie vornüber fiel. Nur Montfords kräftiger Halt an ihrem Arm bewahrte sie davor, dass sie kopfüber auf den Waldboden fiel. Er zog sie über die Büsche und Baumstämme hinweg immer tiefer in die Finsternis. Sie gingen ebenso langsam wie fieberhaft.

Sie dachte, sie würde das Geräusch brechender Zweige hinter ihnen hören, wagte es jedoch nicht, sich umzudrehen und nachzusehen, ob sie verfolgt wurden. Sie konzentrierte sich darauf, sich aufrecht zu halten. Ihre Sinne verschwammen, der Wald war nur wenig mehr als ein unscharfes Gebilde aus Grün und Braun und sich bewegenden Schatten. Dornen und scharfe Blätter stachen sie, als sie an ihren Beinen und Armen vorbeistrichen.

Hinter ihnen rief jemand etwas – Lightfoot – und das Herz zersprang ihr beinahe in der Brust. Montfords Griff an ihrem Arm wurde fester und er zerrte sie praktisch vorwärts, eine steil abfallende Böschung hinab, über ein Bachbett hinweg. Sie stolperten eine Rinne hinauf und ihre Knie kratzen über Steine und herabgefallene Äste, ihre Hände rieben Moos von Bäumen und den scharfen Steinen ab, die aus dem Lehm ragten. Sie gingen immer weiter, bis sie jedes Gefühl für Zeit und Ort verloren hatten.

Sie erreichten ein Fichtenwäldchen, dessen Boden aus einer Decke brauner, verrottender Nadeln bestand. Ihre Schritte raschelten und knisterten und störten die Stille um sie herum. Vögel flogen kreischend in die Baumwipfel auf und verrieten jede ihrer Bewegungen.

Sie riskierte einen Blick über die Schulter, konnte aber kein Anzeichen einer Verfolgung erkennen. Ihre Angst ließ jedoch nur geringfügig nach. Sie waren der Gefahr noch lange nicht entkommen. Und sie hätte nicht versuchen sollen, sich umzudrehen. Ihr war schwindlig und die Welt kippte ein wenig aus der Achse. Sie stolperte über eine Baumwurzel und ihre Beine brachen unter ihr weg.

Montford hielt sie fest und wirbelte herum, um sie mit dem anderen Arm aufzufangen. Er hielt sie eng an seine Brust gedrückt. Er war heiß und feucht, sein Herz schlug ungleichmäßig gegen ihre Wange. Er roch furchtbar, aber das störte sie nicht.

Als er sie vor sich absetzte, musterte er mit einem undurchdringlichen Ausdruck ihr Gesicht. »Kannst du weitergehen?«

Sie nickte müde.

Er zog seine Augenbrauen zusammen und sein Mund wurde zu einer schmalen Linie. Dann drehte er sich von ihr fort und legte ihr den Arm um die Taille, trug sie halb. Sie hasste es, so schwach zu sein, sie hasste es, sich auf ihn verlassen zu müssen, doch sie hatte keine Wahl. Sie war zu müde und zu kaputt, um zu protestieren.

Er hob sie über einen umgefallenen Baum und drückte sie an seine Seite, dann gingen sie weiter.

»Ich nehme nicht an, dass du weißt, wo du hingehst«, sagte sie.

Er schnaubte. »Natürlich nicht. Osten? Irgendwann wird uns schon was einfallen.«

Es war mehr eine Frage als eine Aussage. Sie hörte die Angst in seiner Stimme. Er hatte keine Ahnung, was er tat. Sie sollte besorgter sein, als sie es war. Sie hatten sich in einem Wald mitten im Nirgendwo verlaufen, ein Wahnsinniger verfolgte sie und sie hatten nichts, außer ihrem Verstand, das ihnen helfen konnte. Doch je weiter sie vorankamen, ohne ein Anzeichen dafür, eingeholt zu werden, desto weniger sorgte sie sich. Sie war frei von Lightfoot und das war alles, was zählte.

Montford war gekommen, um sie zu holen. Und sie würden sich etwas einfallen lassen, so wie er es gesagt hatte. Sie gestattete sich, zu hoffen und von dem Leben zu träumen, von dem sie geglaubt hatte, dass sie es für immer verloren hatte.

Und nach und nach übernahmen diese Träume ihr Bewusstsein und zogen sie in die Bewusstlosigkeit.

Montford war sich nicht sicher, wie lange sie sich schon im Wald befanden. Es kam ihm vor wie Jahre. Stunden waren vergangen, denn die Sonne lag nun hinter ihnen. Die Schatten wurden länger und der Wald wurde ständig finsterer. Er hatte kein Anzeichen einer Verfolgung bemerkt und konnte nur hoffen, dass man ihre Spur verloren hatte. Zumindest der Scherge würde sich mit der Schusswunde im Arm in Schwierigkeiten befinden.

Zusätzlich zum Rest des Körpers schmerzte Montford der eigene Knöchel bei jedem Schritt. Er wusste nicht, wie er es so weit geschafft hatte, geschweige denn, Astrid neben sich herzutragen. Sie war keine Westentaschen-Venus und befand sich in sogar noch schlechterem Zustand als er. Sie musste sich darauf verlassen, dass er den Großteil ihres Gewichts trug.

Nun stellte er fest, dass er ihr gesamtes Gewicht trug. Ihre Füße schleiften hinter ihr her und ihr Kopf hing tief. Er blieb stehen und hob ihren Kopf hoch. Ihre Augen waren geschlossen und alle Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen. Sie war stehend in Ohnmacht gefallen und er hatte es nicht einmal bemerkt.

Er trug sie zum Stamm einer knorrigen Eiche, ignorierte seine ächzenden Gliedmaßen und legte sie in die Krümmung einer ihrer Wurzeln. Er tätschelte ihre unverletzte Wange und versuchte, sie aufzuwecken.

Sehr langsam kam sie zu sich und ihre Augen öffneten sich flatternd – das heißt, eins von ihnen. Sie versuchte, sich aufzurichten, doch er drückte sie wieder zurück. Die Beule an ihrem Kopf machte ihm Sorgen. Er hatte gesehen, wie sich Marlowe eine ähnliche Wunde bei einer Kneipenschlägerei zugezogen hatte und sie hatte ihn eine Woche lang ans Bett gefesselt.

Montford setzte sich neben sie und zog sie an seine Seite, um sie warm zu halten. Jetzt, da sie sich nicht mehr bewegten, wurde ihm die kühle Luft bewusst.

Er starrte in den dunkler werdenden Himmel hinauf und ihm sank das Herz. Es würde eine kalte Nacht werden. Noch ein weiteres Hindernis, dass er nicht bedacht hatte. Seit dem er ein Junge gewesen war und zusammen mit Sherbrook beschlossen hatte, nach Barbados fortzulaufen, hatte er nicht mehr draußen geschlafen. Sie hatten Harrow zu Fuß verlassen und die Nacht kurz außerhalb eines kleinen Dorfs an der Grenze zu Kent verbracht. Am nächsten Morgen hatten sie aufgegeben, da Sherbrook das Interesse an der Idee verloren hatte und Montford nach einer Nacht unter Sternen angesichts der Falten in seiner Kleidung beinahe in Ohnmacht gefallen war. Diese Erfahrung hatte er nicht gemocht.

Sein zehnjähriges Ich wäre in Ohnmacht gefallen, wenn es sehen könnte, wie nachlässig er jetzt gekleidet war. Doch das Letzte, über das er sich jetzt aufzuregen brauchte, war seine äußere Erscheinung. Es war erstaunlich, wie eine Begegnung mit dem Tod – mehrere Begegnungen obendrein – den Zustand der Krawatte in ein anderes Licht rückte. Alles, was er jetzt wollte, war ein warmes Bett, eine Mahlzeit und Lightfoots Kopf auf dem Silbertablett.

»Wir müssen in Bewegung bleiben«, murmelte Astrid. Sie versuchte nochmals, sich aufzusetzen. Er hielt sie zurück, legte ihr den Arm um die zitternden Schultern und zog sie an seine Brust. Er konnte spüren, wie sie sich versteifte und dann langsam in seiner Umarmung entspannte.

»Ruhe dich einen Moment lang aus«, sagte er, wiegte ihren Kopf und fuhr ihr mit der Hand über das zerzauste Haar. Nicht ein einziges Mal dachte er daran, es zu entwirren oder seinem Willen zu unterwerfen. Alles, woran er denken konnte, war, sie zu beruhigen und ihr seine Wärme zu geben. Sie fühlte sich sehr kalt an. Doch er glaubte, dass sie nicht schlafen sollte. Wenn sie eine Gehirnerschütterung hatte, dann musste sie wach bleiben. Soviel wusste er.

»Schlaf nicht ein, Astrid. Du musst wach bleiben.«

»Ich bin sehr müde.«

»Du hast eine Gehirnerschütterung. Wenn du schläfst, dann wachst du vielleicht nicht wieder auf.«

Darauf erwiderte sie nichts. Er fürchtete, dass sie erneut das Bewusstsein verloren hatte, doch dann sagte sie: »Glaubst du, dass wir sie abgehängt haben?«

»Ich weiß es nicht.«

Sie drehte sich matt in seinen Armen, sodass sie ihn ansehen konnte. Er versuchte, sich nicht auf ihr geschwollenes Auge und die geprellte Wange zu konzentrieren. Es regte ihn zu sehr auf. »Danke, dass du gekommen bist, um mich zu holen«, sagte sie.

Er schaute geradeaus und biss die Zähne zusammen.

Sie musste etwas in seinem Gesichtsausdruck gelesen haben, denn sie versteifte sich und runzelte die Stirn. »Ich weiß, was du denkst und wahrscheinlich hast du recht. Ich habe das verdient …«

Sein Temperament ging mit ihm durch. »Natürlich hast du das nicht verdient! Wie kannst du das nur denken? Und dass ich so etwas denke … verfluchte Verdammnis, nichts davon ist deine Schuld.«

Sie sah überrascht, jedoch nicht einmal annähernd erleichtert aus. Ihre Augen füllten sich mit Tränen und sie drehte den Kopf fort, um sie zu verbergen. »Ich wünschte, ich könnte das glauben. Doch ich hätte ahnen müssen, dass Lightfoot etwas unternehmen würde. Er ist … unausgeglichen.«

»Das, meine liebe Miss Honeywell, ist die größte Untertreibung, die ich je gehört habe.«

Sie versuchte zu lachen, doch schauderte stattdessen. Er fasste sie noch fester bei den Schultern und spürte erneut, wie sie sich versteifte, als fürchtete sie seine Berührung. Nach dem Albtraum, den sie durchlitten hatte, musste es schwer für sie sein, sich von irgendjemand berühren zu lassen. Es machte ihn krank. Astrid Honeywell sollte vor niemandem Angst haben.

»Ich werde dir nicht wehtun«, knurrte er und klang für seine eigenen Ohren verärgert, obwohl er nichts außer dunkler Qual verspürte.

»Ich weiß.«

»Dir ist kalt. Ich versuche, dir zu helfen.«

»Ja, ich weiß«, beharrte sie und klang selbst verärgert.

»Er hat dich geschlagen.« Gott, er wollte keine Details, aber er brauchte sie.

»Nur ein wenig. Er hat es nicht geschafft … nun, sagen wir einfach mal, er hatte weder die Zeit noch die Spannkraft, viel zu tun, bevor du gekommen bist.«

Er seufzte erleichtert.

Sie hob die Hand, tippte auf den Verletzungen ihres Gesichts herum und zuckte zusammen. »Aber es war höchst unangenehm.«

»Nun«, grollte er, »du siehst furchtbar aus. Dein Auge ist ganz geschwollen und am Kopf hast du eine Beule so groß wie ein Apfel.«

»Danke«, schnappte sie scharfzüngig. »Es freut mich zu wissen, dass ich zum Fürchten aussehe. Jetzt fühle ich mich so viel besser.«

Trotz der Proteste seines Körpers zog er sie auf die Beine. Der Tag neigte sich dem Ende zu und die Kälte der Nacht würde bald über sie kommen.

»Wir müssen einen Unterschlupf finden«, sagte er. »Astrid, du musst noch ein kleines bisschen länger in Bewegung bleiben.«

Sie nickte trostlos und sie machten sich wieder auf den Weg. Er versuchte, die Sonne hinter sich zu halten, damit sie ostwärts gingen. Vielleicht war das ein Fehler, denn er sah kein Ende des Walds. Doch er ging lieber in ein und dieselbe Richtung, als sich im Kreis zu bewegen. Seine einzige Hoffnung war, dass sie noch vor Einbruch der Nacht auf Menschen stießen. Soweit er wusste, könnten sie über die ganze Insel hinweg zur Nordsee laufen, ohne einem einzigen Lebewesen zu begegnen, so weit weg waren sie von jeglicher Zivilisation.

Nach einiger Zeit konnte sich Astrid nicht mehr selbst aufrecht halten. Er nahm sie in die Arme und trug sie. Durch ihr zusätzliches Gewicht schmerzte sein Knöchel noch stärker und die Muskeln seiner Arme brannten. Als er auf die Lichtung stolperte und die Umrisse der kleinen, zerfallenen Hütte im graugrünen Dämmerlicht sah, war er so erschöpft und hungrig und in Qualen, dass er den Tränen nahe war. Ein paar liefen ihm tatsächlich über die Wangen als er begriff, dass er einen Unterschlupf für sie gefunden hatte, so dürftig er auch war.

Vor langer Zeit musste sie eine Jagdhütte gewesen sein oder die Hütte eines Wildhüters, doch jetzt war sie nicht viel mehr als eine Ruine. Die Fenster waren schon lange verschwunden, das Dach halb eingefallen, Unkraut und Schlingpflanzen kletterten die Wände hinauf. Der Fußboden im Inneren war festgestampfte Erde und die Wände waren mit feuchten Flecken überzogen. Der Geruch nach Schimmel und altem Feuer hing in der Luft und ein Tier schien sich in der Feuerstelle ein Nest gebaut zu haben. Durch die Leisten an der Decke konnte er den Nachthimmel sehen. Das war der abscheulichste Ort, den er je betreten hatte.

Er verdrängte diese furchterregenden Details und ging direkt auf das Bett zu. Es bestand aus nicht mehr als einer mit Stroh gepolsterten Pritsche und es schüttelte ihn bei dem Gedanken daran, was in dieser Matratze lebte oder welche Sorten Ungeziefer über die mottenzerfressenen Decken gehuscht waren, die darauf gestapelt lagen.

Doch es war gewissermaßen ein Unterschlupf. Die Temperatur war bereits gefallen und ihm klapperten die Zähne. Noch nie im Leben hatte er so gefroren.

Er zog die Decken zurück und steckte Astrids Beine darunter. Sie murmelte etwas in ihrem Schlaf und drehte sich auf die Seite. Ihr feuriges Haar fiel über den Matratzenbezug. Sie faltete die Hände unter ihrem Kinn und beim Anblick der dunklen Prellungen an ihren Handgelenken zog sich sein Herz zusammen. All sein Ärger verflog als er sie beim Schlafen beobachtete und er schwor, dass er nie wieder zulassen würde, dass jemand sie verletzte.

Als er neben ihr ins Bett schlüpfte, dachte er nicht einmal an Anstand. Er legte sich an ihren Rücken und zog die Decken über ihnen beiden hoch. Ihm war zu kalt und er war zu müde. Er dachte nicht einmal daran, wie üppig gerundet sich ihr Hinterteil an seinen Hüften anfühlte, oder wie er dort, wo sein Arm sie hielt, die Rundung ihrer Brüste fühlen konnte. Er dachte nicht einmal daran, wie perfekt sie sich anfühlte, so an ihn geschmiegt, oder wie zutiefst dankbar er war, dass sie am Leben und unbeschadet und in seinen Armen war. Er dachte nicht einmal daran, sie zu küssen.

Doch er tat es, beinahe unbewusst. Er küsste sie auf den Hinterkopf. Seine Lippen strichen über ihre sich windenden, nach Lavendel duftenden Locken und dann sank er in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

KAPITEL 22

IN DEM DER DUKE UND MISS HONEYWELL TAPFER DER VERSUCHUNG WIDERSTEHEN

Die Sonne kehrte rasch wieder zurück, ebenso wie seine Vernunft – nach einer Weile. Gerade eben schien er erst die Augen für die Nacht geschlossen zu haben, als er sie blinzelnd öffnete und das Sonnenlicht durch die Leisten der Decke strahlte. Es vergoldete Astrids Haar, erleuchtete den in der Luft tanzenden Staub und ließ die Flügel einer Fliege, die gemächlich ihre Runden über ihnen zog, metallisch aufglänzen.

Einen Augenblick lang wusste er nicht, wo er war oder wie er hierher gelangt war. Er wusste nur, dass er Astrid Honeywell umschlungen hielt, ihr Haar als Kissen nutzte und sein linker Arm über ihren Brüsten lag. Ihm war warm – genau genommen drückend heiß – unter all dem Gewicht der modrigen Decken, die über ihnen lagen und mit der Hitze ihres an ihn gepressten Körpers. Vage war er sich schmerzender Muskeln und seines Hungers bewusst, aber nur ganz vage. Im Moment fühlte er sich zu wundervoll, um sich mit solch unwichtigen Details zu befassen.

Das Einzige, dessen er sich voll bewusst war, war die Wärme und der Duft und das weiche, großartige Gefühl einer Frau in seinen Armen.

Der Frau. Der einen, die er so unbedingt hatte haben wollen, wie er es noch nie zuvor verspürt hatte.

Offensichtlich hatte er bekommen, was er wollte.

Schade, dass er sich nicht daran erinnerte. In der Tat seltsam. Er hätte nicht geglaubt, dass er es vergessen würde, wenn er Astrid Honeywell ins Bett bekommen würde.

Außer, er war betrunken gewesen.

Dunkel erinnerte er sich daran, dass er erst vor Kurzem sehr viel getrunken hatte. Und er wusste, dass sie irgendwie schuld daran war.

Egal, dachte er benebelt. Er würde sie einfach noch einmal nehmen, jetzt, da er wieder bei Sinnen war.

Er ließ seine Hand über ihre Hüfte gleiten, die Taille hinauf über den seitlichen Brustansatz hinweg. Sie war bekleidet, was höchst eigenartig war. Nichtsdestotrotz spürte er, wie sich die Hitze ihres Körpers in seine Hände brannte, seinen Arm hinauf durch seinen Körper nach unten strahlte und sich in seinen Lenden festsetzte. Sie rührte sich, rieb ihr Hinterteil an ihm und er war augenblicklich hart. Schmerzlich hart. Er stöhnte laut auf und rieb seine Hüften an ihr, vergrub die Nase in ihrem Haar. Ihr Duft setzte ihn in Flammen und er wurde sogar noch härter. Gott, er wollte sie. Er wollte in ihrer üppigen Wärme dahinschmelzen.

Sie rührte sich wieder eng an ihm und murmelte etwas im Schlaf.

Doch der Klang ihrer Stimme brachte die Illusion zum Platzen. Sofort kehrte die Erinnerung zurück und die Qual der Erektion war völlig vergessen.

Im Bruchteil einer Sekunde stand er auf den Beinen. Ihm war schwindlig und sein Magen drehte sich um vor Selbsthass. Finster sah er auf die Wölbung in seiner Hose hinab, atmete schwer und ballte die Fäuste. Dann sah er sich in der verfallenen Hütte um, erblickte das Moos an den Wänden und die Tierexkremente zu seinen Füßen. Sein Blick blieb an Astrids schlafender Gestalt hängen. Ihre Wange war übersät von blauen Flecken, ihr Haar offen, mit Blättern und Zweigen durchsetzt. Sie drehte sich auf den Rücken und ihr Arm fiel auf die Stelle, an der er gelegen hatte. An ihren Handgelenken konnte er dort, wo der Strick ihr die Haut aufgerieben hatte, die dunklen Ringe und das getrocknete Blut sehen.

Er schluckte die aufsteigende Übelkeit hinunter. Er war ein Tier, nicht besser als das Monster, das ihr das angetan hatte. Wie konnte sein Körper – und sein Geist – so verräterisch reagieren? Und trotzdem wollte er sie noch. Das unerfüllte Verlangen brannte in ihm. Es wollte nicht verschwinden. Er wusste nicht, wie lange er dort gestanden und sie beobachtet hatte; trotz all seiner Vernunft wollte er sie berühren, zur Pritsche zurückkehren und mit seinem Körper bedecken.

Doch das war unmöglich. Was dachte er sich nur dabei? Dass er sie vor dem Ruin retten würde, damit er sie dann selbst ruinieren konnte?

Angewidert von der Meuterei seines Körpers drehte er sich von ihr fort und stolperte aus der Hütte hinaus. Mit einer Hand schützte er seine Augen vor den Sonnenstrahlen des frühen Morgens und lief über die Lichtung. Er brauchte die Distanz zu ihr, um einen klaren Kopf zu bekommen und irgendwie das verfluchte dritte Bein abzuhacken, das ihm plötzlich gewachsen war. Er hatte nur wenige Möglichkeiten. Geradeaus befand sich Wald. Rechts von ihm: Wald. Links von ihm, noch mehr Wald.

Er wirbelte herum, wählte die erste Option und marschierte steifen Schritts in das Unterholz hinein.

Halb rutschend stieg er eine Böschung hinab und befand sich am Ufer eines breiten Flussbetts. Das Wasser glitzerte in der Sonne und glitt gemächlich über große Felsbrocken hinweg. Er hockte sich hin und hielt seine Hand in den Strom. Das Wasser war eiskalt.

Er stand jedoch in Flammen.

Also setzte er sich ans Ufer und zog seine Stiefel aus.

Er brauchte sowieso ein ordentliches Bad.

Astrid wachte auf und starrte in den blauen Himmel, der durch ein Loch in der Decke lugte. Sie war in warme Decken eingewickelt und ihr Gesicht badete in Sonnenlicht. Sie konnte sich nicht an ihre Träume erinnern, doch sie wusste instinktiv, dass es gute Träume gewesen waren. Das Gefühl, von starken Armen gehalten, gestreichelt und beruhigt zu werden, hielt immer noch an. Sie hatte keine Angst gehabt.

Auch jetzt hatte sie keine Angst, obwohl sie wahrscheinlich welche haben sollte. Ihre Wunden schmerzten, ihr Körper fühlte sich immer noch erschöpft an, obwohl sie so tief geschlafen hatte. Das Grauen der letzten paar Tage war nicht so leicht abzulegen. Doch wenn man alles in Betracht zog, war sie überraschend gut gelaunt.

Weil sie sicher war. Und weil Montford bei ihr war.

Oder bei ihr gewesen war. Sie streckte sich genüsslich und setzte sich auf, sah sich in der ungewohnten Umgebung um. Sie konnte sich nicht daran erinnern, letzte Nacht hierhergekommen zu sein, was wahrscheinlich gut so war. Der Raum sah aus, als hätte seit dem letzten Jahrhundert niemand mehr hier gewohnt außer Tieren. Und im Allgemeinen wurden sie als schlechte Haushälter angesehen.

Sie wollte sich nicht einmal vorstellen, was in den Decken gelebt hatte, unter denen sie nun lag.

Schleppend erhob sie sich von der Pritsche und machte eine Bestandsaufnahme ihrer eigenen Person. Natürlich war sie dreckig und ihr Lieblingsmantel war höchst wahrscheinlich dahin. Ihre Gliedmaßen waren wund und ihre Handgelenke brannten von den Stricken, die sich in ihr Fleisch gegraben hatten. Das Gesicht tat ihr höllisch weh, doch die Welt schien sich nicht mehr um sie zu drehen.

Wie auch immer, sie war am Leben.

Am Leben und hungrig. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie zum letzten Mal gegessen hatte.

Astrid suchte die kleine Hütte nach Essen ab, öffnete Schränke und Schubladen, wobei sie in einer von ihnen eine Mäusefamilie überraschte. Natürlich fand sie nichts Essbares. Nicht, dass sie das erwartet hatte. Doch was sie fand, war ein altes, mottenzerfressenes Wolljackett. Es war nicht von der Sorte, die Montford normalerweise tragen würde, aber vielleicht würde er es zu schätzen wissen, etwas mit mehr Substanz zu tragen als das schmutzige, alte Hemd, in dem er sich seit dem Rennen herumtrieb.

Der Tag war klar und die Sonne strahlte warm, doch es war Mitte Oktober. Sogar ihr wurde es nun ein wenig kühl, da sie sich nicht länger unter den Decken befand.

Sie legte sich das Jackett über den Arm und ging zur Tür der Hütte. Sie lugte hinaus und konnte nichts außer Bäumen sehen.

Eine dunkle Vorahnung durchzuckte sie. Wo war Montford? Bis vor Kurzem war er noch hier gewesen, oder nicht? Die ganze Nacht über hatte sie seine Nähe gespürt, obwohl sie tief geschlafen hatte. Seine Arme hatten sie gehalten, waren die Quelle ihrer Träume gewesen. Sicher hatte sie sich das doch nicht alles eingebildet.

Sie würde nicht in Panik ausbrechen.

Sie ging hinaus und rief seinen Namen. Dann wartete sie, erhielt aber keine Antwort. Ihre Befürchtungen verschlimmerten sich.

Er würde sie nicht zurückgelassen haben. Nach all der Mühe, die er sich gemacht hatte, um sie zu retten, würde er sie jetzt nicht verlassen haben.

Obwohl er am Tag zuvor sehr verärgert gewesen zu sein schien. Sogar als er sie so zärtlich festgehalten hatte, hatte sie die Wut in ihm gespürt. Er war nicht froh darüber gewesen, in eine Situation versetzt worden zu sein, die er zweifellos als unter seiner Würde ansah.

Soweit sie wusste, hätte er bei sich denken können, dass er seine Pflicht ihr gegenüber erfüllt hatte. Er mochte sie nicht und würde nicht in ihrer Gesellschaft verbleiben wollen. Er hatte sie vor Lightfoot in Sicherheit gebracht, doch er würde sie ihren Weg nach Rylestone Hall allein zurückfinden lassen.

Nein, nein. Er war ein Ehrenmann.

Größtenteils.

So etwas würde er nicht tun.

Vielleicht war er hinausgegangen, um sich zu erleichtern. Sogar Dukes mussten dem Ruf der Natur folgen.

Vielleicht hatte er sich verirrt. Um sie herum gab es nicht viele Orientierungspunkte. Nun machte sie sich ernstlich Sorgen. Zweifellos hatte er sich von einer Waldkreatur zerfleischen lassen oder steckte in einem Sumpf. Solche Dinge geschahen. Wahrscheinlicher war jedoch, dass er ziellos in Kreisen durch das dichte Unterholz lief. Montford schien nicht der Typ zu sein, der sich auf dem Lande auskannte.

In Rylestone Green war er beim Anblick der Schafe beinahe in Ohnmacht gefallen.

Astrid machte sich auf den Weg durch den Wald und rief in regelmäßigen Abständen seinen Namen aus. Sie bahnte sich einen Pfad eine kleine Böschung hinab und hörte das Rauschen von Wasser nicht weit vor sich. Ein Fluss. Sie befeuchtete sich unbewusst die Lippen und der Durst wurde wichtiger als alles andere. Sie folgte dem schmalen Wildpfad zum Ufer hinab und hockte sich hin, um mit den Händen aus dem schnell fließenden Wasser zu schöpfen.

Ein plätscherndes Geräusch ließ sie den Blick heben und sie erstarrte. Beinahe fielen ihr die Augen aus dem Kopf.

Montford. Er lag auf dem Rücken, trieb in einem tiefen Becken, das sich zwischen zwei großen Felsen gebildet hatte. Und er war …

Nackt.

Sie musste schlucken, dann noch einmal. Plötzlich rutschte sie am Ufer aus und fiel auf ihren Hintern. Sie hätte weder weglaufen noch wegsehen können, nicht für allen Tee in China. Sein kurz geschnittenes kastanienbraunes Haar breitete sich fächerartig um seinen Kopf aus, trieb auf der Oberfläche des plätschernden Wassers und schimmerte wie gehämmerte Bronze in der Sonne. Seine langen, muskulösen Arme hatte er seitwärts ausgestreckt und bewegte sie langsam durchs Wasser. Seine nackte Haut hatte die Farbe von Frühlingshonig, blass und satt und makellos. Sie konnte die Erhebung seines Brustkorbs sehen und die Muskelstränge auf seinem Bauch. In dem schmalen Streifen dunklen Haars, das sich auf seiner Brust kräuselte, hatten sich Wassertröpfchen verfangen und glitzerten wie winzige Diamanten. Der Streifen verlor sich über seinem flachen Bauch und setzte dann wieder ein, tiefer, zwischen den herausragenden Knochen seiner Hüfte … und noch tiefer.

Sie keuchte auf und blinzelte und versuchte, den Blick zu senken.

Er musste sie gehört haben, denn er hob den Kopf und seine Augen weiteten sich. Erst wurde er blass und errötete dann bis über beide Ohren. Im Wasser rudernd tauchte er die untere Hälfte seines Körpers unter, wofür sie zutiefst dankbar war – und furchtbar enttäuscht. Er fand Boden unter den Füßen und stand im Fluss, das Wasser strömte sein Gesicht und seinen Oberkörper hinab. Er war von der Taille aufwärts zu sehen; die Hände auf den Hüften aufgestützt, blitzte er sie an.

»Was machst du da?«, kläffte er beinahe.

Sie war sprachlos und blickte gebannt und mit rasendem Puls auf seinen Bauch. Sie hatte nicht viel Erfahrung mit nackten Männern, doch sie vermutete, dass Montfords Körper beinahe so perfekt war, wie ein Körper es nur sein konnte. Er war schlanke, feste, gemeißelte Männlichkeit.

Etwas Seltsames und Erschreckendes und flammend Heißes brannte sich durch ihre Adern und sammelte sich zwischen ihren Beinen, nahm ihr vollends den Atem. Ihr Gesicht glühte, so heftig war sie errötet – doch es hatte nichts mit Peinlichkeit zu tun. Einen wilden großartigen Moment lang dachte sie daran, in den Fluss zu springen und sich ihm in die Arme zu werfen. Sie wollte ihn spüren, ihn nicht nur ansehen.

Durch das, was auch immer er in ihrem Gesicht sah, wurden seine Augen noch größer und er tauchte tiefer ins Wasser ein. »Um Himmels willen, verschwinde!«, bellte er.

Sie schüttelte den Kopf, um ihn klar zu bekommen, doch das funktionierte nicht. Mit großer Mühe und immensem Bedauern riss sie den Blick von ihm los und starrte die Büsche zu ihrer Linken an.

»Ich … ich habe Durst«, sagte sie lahm. Ihre Stimme klang rau.

Sie hörte ihn mit der Hand aufs Wasser klatschen. »Dann trink, verdammt noch mal!«, zischte er.

Sein grober Ton holte sie schlagartig aus ihrer Umnebelung. Mit zitternden Händen schöpfte sie Wasser aus dem Strom und trank. Dabei wagte sie es nicht, zu ihm aufzublicken. Das Wasser war eisig – wie hielt er das aus? –, doch es half nur wenig, die brennende Hitze ihres Körpers zu lindern.

Scham kämpfte sich in den Vordergrund ihrer verwirrten Gefühle. Scham und Wut. Sie hatte nicht vorgehabt, ihn zu bespitzeln, doch er hatte kein Recht, so gemein zu ihr zu sein. Sie war nur durstig gewesen und außer sich vor Sorge, dass er sich verlaufen hatte. Als Krönung der Erniedrigung brannten ihr Tränen in den Augen. »Ich dachte, du hättest dich verirrt.«

Wieder klatschte er aufs Wasser. »Nun, das habe ich nicht, wie du sehen kannst.«

»Oder, dass du mich verlassen hast.«

Darauf erwiderte er nichts. Sie riskierte einen Blick in seine Richtung. Er starrte sie an, seine Hände waren über der Wasseroberfläche zu Fäusten geballt. Sein Ausdruck war so versteinert wie die Felsbrocken um ihn herum, doch seine Augen waren silberhell und drückten tausend Emotionen aus, von denen sie nur sehr wenige erkannte.

Dann ließ er die Schultern fallen. Etwas machte seinen Gesichtsausdruck weicher und er seufzte. Er hob eine Hand und fuhr sich mit den Fingern durch das nasse Haar, was es in alle Richtungen abstehen ließ.

Er sah lächerlich aus. Und unglaublich verführerisch.

Wieder stieg die Hitze in ihr auf und sie verlor erneut das Gleichgewicht. Sie richtete sich auf und drehte sich von ihm fort. Dann hörte sie, wie er sich durch das Wasser bewegte und ans Ufer kletterte.

»Dreh dich nicht um«, sagte er.

»Selbstverständlich werde ich mich nicht umdrehen«, sagte sie verärgert und verwirrt und begierig, genau das zu tun.

Kleidung raschelte und er grummelte vor sich hin. Etwas plumpste auf den weichen Boden.

»Hast du dich wiederhergestellt?«, fragte sie ungeduldig.

Er schnaubte. »Ich bin angezogen, wenn es das ist, was du wissen willst«, entgegnete er.

Sie wirbelte herum. Er saß in seinen Hosen und dem zerrissenen Hemd am Flussufer und schlug seine Strümpfe gegen sein Knie. Sie waren steif vor Dreck und getrocknetem Blut. Sie starrte hinab auf seine nackten Füße und ihr stockte der Atem. Die Sohlen waren bedeckt mit Unmengen böse aussehender, tiefer Schnitte und Blasen.

Ohne nachzudenken eilte sie zu ihm, fiel neben ihm in die Hocke und hob seinen Fuß in ihren Schoß.

Er zog ihn zurück als wäre er gestochen worden und starrte sie finster an.

»Montford, du siehst aus, als wärst du über Glas gelaufen«, schimpfte sie.

Mit einem Ruck zog er sich einen Strumpf an und zuckte zusammen. »Kein Glas. Steine. Zweige. Weiß Gott, was sonst noch.«

»Ach ja, das Rennen.«

Er zog sich den anderen Strumpf ruckartig an und griff nach einem Stiefel. »Halb so wild. Es ist meine eigene Schuld. Da kann man nichts tun, außer es zu ertragen. Wie fühlst du dich?«

»Wund. Hungrig.«

Er machte einen grunzenden Laut und zog seinen Stiefel an, ohne ihr in die Augen zu sehen. »Nun, zumindest bist du nicht mehr geschwollen. Nur grün und blau.«

Das verletzte ihren Stolz ein wenig. Ganz eindeutig fand er ihr Aussehen abscheulich. Sie schürzte die Lippen und versuchte, eine schneidende Antwort zu finden.

Er fuhr fort, bevor ihr das gelang. »Und ich habe keinen blassen Schimmer, wie ich dir Essen beschaffen könnte. Außer du weißt, wie man Tiere mit den blanken Händen fängt. Ich gebe zu, diese Fähigkeit habe ich nicht.«

»Wir könnten deinen Stiefel kochen. Ich habe gehört, dass hessische Stiefel in einigen Teilen des Landes eine Delikatesse sind.«

Er starrte sie an als hätte sie den Verstand verloren und brach dann in Gelächter aus. Tiefes, Seitenstechen verursachendes, schallendes Lachen, das seinen ganzen Körper durchschüttelte. Er hielt sich den Bauch und kippte auf den Rücken, Tränen traten ihm aus den Augenwinkeln.

Sie lachte leise, mehr verursacht davon, ihn so außer Rand und Band zu sehen als von ihrem eigenen Witz. Als er nach einer Weile immer noch lachte, wurde sie besorgt. »So lustig ist das nun auch wieder nicht«, tadelte sie.

»Doch, ist es«, beharrte er. »Ich würde ihn auch essen, so verdammt hungrig bin ich. Aber wir haben nicht einmal einen Topf. Oder Feuer. Wir können nicht einmal einen Stiefel kochen.«

Ihre Lippen zuckten.

»Und wir haben uns verirrt. Wir werden uns wahrscheinlich gegenseitig essen.«

»Wollen wir hoffen, dass es nicht dazu kommt.« Sie hielt ihm das Jackett hin, das sie gefunden hatte.

Er setzte sich auf und beäugte das Stück mit Abscheu.

»Ich dachte, dir wäre vielleicht kalt.«

Er riss es ihr aus den Händen und steckte die Arme in die Ärmel. Er versuchte, es zuzuknöpfen, doch es war zu klein für seine breite Brust. Die Ärmel reichten ihm nicht bis zu den Handgelenken und das ganze Kleidungsstück war mit Löchern durchsetzt. Er sah wie eine zu stark ausgestopfte Vogelscheuche aus.

Sie lachte so schallend wie er zuvor und er starrte sie finster an, doch ohne wirkliche Bosheit. »Du siehst lächerlich aus!«

Er hob den anderen Stiefel auf und zog ihn über den Fuß. »Zumindest bin ich warm und lächerlich.«

»Es wäre dir noch viel wärmer, wenn du nicht in einen eiskalten Fluss gesprungen wärst. Was hast du dir dabei gedacht?«

Er richtete sich schlagartig auf und zog seine Augenbrauen etwas zusammen; ein merkwürdiger, beinahe gepeinigter Ausdruck huschte darüber hinweg. »Das willst du nicht wissen.« Er hielt ihr die Hand hin und ohne darüber nachzudenken nahm sie sie und gestattete es ihm, sie in den Stand zu ziehen.

Er hielt ihre Hand länger fest als es tatsächlich notwendig gewesen wäre und sah so aus, als würde er gleich etwas sagen.

Dann ließ er ihre Hand fallen und machte sich entlang des Flussufers auf den Weg.

»Komm, lass uns versuchen, aus diesem Dschungel rauszukommen«, sagte er.

Sie lachte und folgte ihm.

Schließlich wich der Wald, dank Gottes Gnaden, nach ein paar Stunden zu Fuß mit leerem Magen dem sanften, hügeligen Grasland der Yorkshire Dales. Schafe und Kühe befanden sich versprengt auf den Hügeln, grasten und dösten und waren vollkommen uninteressiert an den beiden seltsamen Menschen, die durch ihre Mitte trotteten. Das Vieh war ein vielversprechendes Zeichen. Das Auftauchen eines einfachen Wegs am Rande einer verfallenen Steinmauer war sogar noch vielversprechender. Sie blieben stehen, als sie sie erreichten und Montford blickte den Weg hinauf und hinab, während er eine Fliegenfamilie vor seinen Augen verscheuchte. Er sah entnervt und erschöpft aus – so, wie sie sich fühlte – und überhaupt nicht erleichtert.

Sie fragte sich, wie er es ertragen konnte, mit seinen verletzten Füßen zu gehen. Er musste beträchtliche Schmerzen haben, hatte sich bisher aber noch nicht beschwert. Geringere Gentlemen wären schon lange unter der Strapaze dieser Umstände zusammengebrochen. Sie könnte niemals behaupten, dass Montford schwache Nerven hätte oder dass er sich nicht heldenhaft verhalten hätte. Die Rettung war etwas verworren gewesen und sie hatte sich mehr oder weniger selbst retten müssen, doch er hatte es versucht. Und sie hätte nicht entkommen können, wenn er nicht da gewesen wäre und sie getragen hätte. Er hatte ihr das Leben gerettet. Es wäre undankbar von ihr, ihm das nicht gebührend anzurechnen.

Doch mochte sie ihn?

Ja, sie nahm an, dass sie das tat, nur ein bisschen. Nach ihrer Erfahrung mit Lightfoot würde sie den Teufel persönlich für gute Gesellschaft halten.

Nicht, dass Montford der Teufel wäre. Ganz im Gegenteil. Genau genommen war er ein wenig prüde. Er war doch tatsächlich rot geworden, als sie ihn am Fluss überrascht hatte. Zweifellos war er von der Sorte, die Feigenblätter an Statuen anbrachten, um ihre Sittsamkeit zu wahren.

Dennoch, als er sie geküsst hatte …

Doch daran würde sie nicht denken. Das schien eine Ewigkeit her zu sein. Nach dem, was geschehen war, würde er sie nie wieder küssen. Gentlemen küssten keine Frauen, die dumm genug gewesen waren, sich entführen und beinahe kompromittieren zu lassen.

Oder sie taten es, doch solche Frauen heirateten sie nicht.

Nicht, dass sie wollte, dass Montford sie heiratete.

Oder sie küsste.

Sie versuchte, sich auf praktische Dinge zu konzentrieren, fand heraus, wo Süden war und zeigte in diese Richtung. »Wir sollten da langgehen.«

Er sah sie finster an. »Ich weiß, wo es langgeht.«

Nein, sie wollte ganz sicher keinen finster dreinschauenden, bissigen Duke heiraten.

Als er ihren Gesichtsausdruck sah, verlosch sein finsterer Blick. »Ich bin nur besorgt. Wenn dieser Weg mit der Hauptstraße verbunden ist, dann könnten wir auf deinen Freund treffen.«

Sie ärgerte sich über sich selbst, dass sie daran nicht gedachte hatte. Aus irgendeinem Grund hatte sie Lightfoot völlig vergessen.

»Weniger mein Freund als ein Wahnsinniger. Er ist ziemlich verrückt, weißt du.«

»Ich glaube, das konnte ich mir zusammenreimen.«

»Er hat Charlie erschossen.«

»Ja, ich weiß. Ich habe ihn gefunden und er hat mir erzählt, was passiert ist.«

Astrids Herz schlug erleichtert auf. »Er war am Leben?«, rief sie.

»Ja. In schlechtem Zustand, aber am Leben, als ich ihn mit einem Doktor in Hawes zurückgelassen habe.«

Astrid seufzte erleichtert auf und die Last auf ihren Schultern fühlte sich leichter an. Sie hatte einfach angenommen, dass Charlie gestorben war. Aus dem Augenwinkel musterte sie Montford, um abzuschätzen, wie er über Charlie dachte. Ganz eindeutig hatte Charlie nicht über seinen Anteil an dem Desaster gesprochen und Astrid war erleichtert. Sie war nicht bereit, Charlie ins Gefängnis werfen zu lassen, obwohl er es nach dem, was er getan hatte, wahrscheinlich verdiente. Sie musste an seine Familie denken. Ohne ihn würden sie nicht überleben.

Sie trat auf den Weg. »Wir werden uns einfach verstecken müssen, wenn wir hören, dass sich etwas nähert.«

»Stimmt«, sagte er und gesellte sich neben sie. Eine ganze Weile lang liefen sie, ohne irgendetwas zu begegnen, das intelligenter war als eine Schar Gänse, die ihren Weg kreuzte, und ein paar Kühe, die in der Sonne dösten.

Es war weit nach Mittag als Montford einen eigenartigen Laut von sich gab – eine Mischung aus einem Lachen und einem erstaunten Keuchen – und plötzlich in eine kleine Baumgruppe davonschoss. Er verschwand tief hinter den schweren, knorrigen Ästen bis alles, was sie von ihm noch hören konnte, ein gelegentliches Rascheln von Blättern und ein Schnauben war.

»Montford! Was ist los? Ist dir schlecht?«

»Nein!«

Sie überlegte eine Minute lang. »Machst du … nun, du weißt schon … dein Geschäft?«

»Nein!« Einen Augenblick später kam er wieder unter den Bäumen hervor und zog ein ungebärdiges Pferd am Zügel hinter sich her. »Ich sichere uns unseren Ritt nach Hause«, sagte er und beäugte dann resigniert das zottige Tier. »Soweit man das so nennen kann.«

Montford traute kaum seinen Augen, als er den unerzogenen Gaul entdeckte, der am Tag zuvor versuchte hatte, ihn zu Tode zu schleifen und nun gemütlich in einem Stück Gras an der Seite des Weges äste. Wie das Pferd ausgerechnet an diese Stelle gekommen war, oder wie genau sie das bockige Tier zu ihrem Vorteil handhaben sollten, schien nebensächlich zu sein. Sie hatten ein Reittier – gewissermaßen. Die Welt war wieder in Ordnung.

Doch dann lächelte Astrid ihn an, drehte sich zum Pferd und schwang sich in den Sattel.

Rittlings.

Er konnte nicht anders, als das lange, gut geformte Bein auf seiner Augenhöhe anzustarren. Nur ein kleines Stück nackter, cremiger Haut blitzte oberhalb ihres zerrissenen Strumpfs auf und entblößte einen Blick auf ihr Knie, bevor es unter dem Saum ihrer Röcke verschwand. Doch es war ein Blick zu viel. Sein Magen drehte sich um und sein Mund fühlte sich so trocken wie die Wüste an.

Er hob den Blick, doch das half auch nicht. Er nahm ihr herrliches Signalfeuer-Haar in sich auf, dessen Locken sich über ihre Schultern und ihre Arme hinab weit über ihre Taille hinweg ergossen. Ihr Gesicht mochte verletzt sein. Und voller Sommersprossen. Und ihre Augen mochten ungleich sein. Und ihre Nase nicht mehr als eine arrogante Stupsnase, die er greifen und drehen wollte. Sie mochte schlichtweg völlig hässlich sein, doch er hatte noch nie etwas gesehen, das schöner oder ihm im Anblick lieber war.

Er war verloren.

Und in großen Schwierigkeiten.

Wie sollte er die Finger von ihr lassen?

Er konnte es nicht, denn nun sollte er auf dem verfluchten Pferd hinter ihr sitzen.

»Ich glaube, ich gehe zu Fuß.« Obwohl das in Anbetracht des Zustands seiner Füße das Letzte war, was er tun wollte.

»Also, das ist das Lächerlichste, was du je gesagt hast, Cyril, und du hast eine Menge lächerlicher Dinge gesagt.«

Seine Lust wurde durch ihre Worte ein wenig gedämpft, Gott sei Dank. »Nenn mich nicht so!«, knurrte er und setzte den Fuß in den Steigbügel, um sich in den Sattel zu schwingen. Er glitt hinter ihr an seinen Platz. Augenblicklich war er vom Duft ihres Haars benommen.

»Wie soll ich dich dann nennen?«

»Ich bin Montford«, knurrte er und erinnerte sie – und sich selbst – an seinen Stand.

Sie schnaubte nur verstimmt.

Er griff sich die Zügel und trieb das Pferd den Weg hinab an. Dabei versuchte er zu ignorieren, wie Astrid Honeywells Gesäß gegen seine Lenden stieß, wie sich ihr Rücken an seiner Brust rieb und wie der Heiligenschein ihres feurigen Haars ihn in der Nase kitzelte.

KAPITEL 23

IN DEM DER DUKE UND MISS HONEYWELL DER VERSUCHUNG ERLIEGEN

Es war bereits Nachmittag als sie sich auf dem letzten Stück zurück nach Rylestone Hall befanden. Ihren leeren Taschen geschuldet, hatten sie sich nicht die Mühe gemacht, in Hawes anzuhalten, also waren ihre Bäuche immer noch quälend leer und ihre Geduld mit ihrer Lage und miteinander neigte sich dem Ende zu. Sie konnte die Anspannung in Montfords Körper hinter sich spüren. Er mochte die Tatsache nicht, dass sie in seinen Armen lag und sich darauf verließ, dass er sie aufrecht hielt. Doch sie war zu müde und zu hungrig, um sich um seinen zerbrechlichen emotionalen Zustand zu kümmern oder die unangebrachte Intimität ihrer beider Körper.

Darum schien er sich sowieso ausreichend für sie beide zu kümmern.

Lieber Himmel, man könnte meinen, sie hätte die Pest. Es war nicht ihre Schuld, dass er scheinbar seine Hände nicht bei sich behalten konnte. Und was die Tatsache betraf, dass sie im Gegenzug der Lust auf ihn schuldig war … nun, das war ein irrelevanter Punkt. Sie mochte die Figur, die er im Fluss abgegeben hatte, bewundert haben. Sie mochte es vielleicht sogar bedauern, dass sie nicht vollständig von Montford kompromittiert worden war, während sie sich in Lightfoots Händen befunden hatte. Doch sie war frei und solch ein wilder Gedanke hatte keinen Platz in der Realität. Sie hatte es geschafft, Lightfoot zu entkommen, ohne ihre Tugend zu verlieren. Nach all den Mühen, die sie hatte, um sie zu bewahren, würde sie sie sich nicht von Montford nehmen lassen.

Natürlich würde niemand glauben, dass sie nicht ruiniert worden war. Wenn sie nach Hause kam, würde sie eine Menge durchmachen müssen, um ihren Ruf zu retten – oder das, was davon übrig war. Sie hatte keine Ahnung, was man sich in Rylestone Green über sie erzählte, doch es konnte nichts Gutes sein. Tagelang war sie verschwunden und wenn sie in Begleitung des Dukes und sonst niemandem wiederauftauchte, dann würde das Schlimmste angenommen werden. Er hatte sie vor Lightfoot gerettet, doch er würde nicht in der Lage sein, sie vor spitzen Zungen zu retten.

Als würde ihn das kümmern. Sobald sie die Burg erreichten, würde er sie ihrem Schicksal überlassen. Es war nicht so, als ob er eine ehrbare Frau aus ihr machen wollte. Sie vermutete, er würde lieber Nägel schlucken, als sie zu heiraten. Nicht nur das, er dachte wahrscheinlich auch, dass sie nicht gut genug war, um eine Duchess zu sein. Die Duchess of Montford würde fügsam, hochwohlgeboren, prätentiös und furchtbar langweilig sein. Niemals würde sie ihn herausfordern oder sich gegen seine Gebote stellen. Sie würde eine Verzierung für seinen Stand sein, wie Wandleuchter oder ein hübsches Stück Spitze am Saum eines Vorhangs.

Astrid wurde nur bei dem Gedanken daran schlecht und sie rutschte im Sattel herum. Ihr Hintern war taub geworden.

Montford versteifte sich und atmete zischend ein, als hätte sie ihn erschreckt. »Um Himmels willen, was machst du?«, zischte er und seine Arme fielen von ihren Seiten ab.

»Mir ist unbequem.«

»Mir auch, aber du siehst mich nicht herumrutschen wie ein … eine Zirkusnummer«, sagte er und spuckte kleine Strohstückchen aus, die ihm in den Mund geflogen waren.

»Wenn du es wissen musst«, schnappte sie zurück und rutschte noch etwas mehr herum, nur um ihn zu ärgern, »gewisse Teile meines Körpers sind eingeschlafen.«

»Das Problem hätte ich gerne«, murmelte er.

Sie wirbelte den Kopf herum, um ihn anzufunkeln und verlor beinahe das Gleichgewicht. Er legte seine Arme wieder um sie und fing sie auf. »Was soll das denn heißen?«, wollte sie wissen.

Er biss die Zähne zusammen und vermied es, sie anzusehen.

»Das willst du nicht wissen. Halt dich still, in Ordnung?«

Sie knurrte missbilligend und drehte sich wieder nach vorn. Doch all die Bewegung hatte sie nichts von ihrer Unruhe abbauen lassen und führte dazu, dass sich ihr rechtes Bein verkrampfte. Seufzend hielt sie sich am Sattelknauf vor ihr fest, um die Balance nicht zu verlieren, und in der Hoffnung, ihre Qual zu beenden, schwang sie ihr rechtes Bein herum zum linken.

Montford stieß ein Stöhnen aus und wischte sich ihr Haar aus dem Gesicht. Sie ritt nun seitlich zu ihm, er konnte die Hälfte ihres Gesichts sehen. Er knirschte mit den Zähnen und schaute ganz elend drein.

»Wirst du endlich aufhören?«, sagte er fast stimmlos.

»Ich hatte einen Krampf.«

Sie rutschte gerader im Sattel, sodass sie nicht länger auf seinen Schenkeln saß, sondern eher zwischen ihnen, und lehnte sich seitlich gegen ihn. Ein erstickter Laut entwich seiner Kehle.

»So. Ist das besser?«

Er sah zutiefst unglücklich aus. »Nein, das ist nicht besser. Es ist schlimmer, viel schlimmer.«

»Nun, es tut mir leid. Aber du wirst dich einfach daran gewöhnen müssen«, sagte sie und starrte hochmütig und abweisend geradeaus. »’s sind nur noch ein paar Kilometer.«

Er sagte nichts, obwohl sie an ihrem linken Ohr spürte, wie er schwer atmete.

Erneut kam eine Windbö und wehte ihm ihr offenes Haar wieder ins Gesicht. Sie nahm es zusammen über ihre rechte Schulter und versuchte, es zu einem einfachen Zopf zu flechten. Als sie etwas Feuchtes und Heißes an ihrem Hals spürte, erstarrte sie. Dann spürte sie es erneut, genau hinter ihrem Ohr, und sie ließ die Hände fallen. Gänsehaut breitete sich über ihren Rücken aus.

»Astrid …« Es war Montford. Besser gesagt, Montfords Mund, der ihren freiliegenden Nacken küsste, ihren Hals, ihr Ohr.

»Was tust … oh! Oh!« Die Worte blieben ihr im Hals stecken, als Montford die Umrisse ihres Ohrs mit der Zunge nachzeichnete, dann ins Ohr hineinglitt und ihr Schauer den Rücken hinab und Hitze in ihre Mitte sandte. Unbewusst neigte sie ihren Hals, gab seiner forschenden Zunge mehr Raum.

»Konnte es … keinen Moment … länger aushalten …«, brachte er erstickt heraus, während er ihren Hals küsste.

Eine Hand ließ die Zügel los und legte sich auf Astrids Brust und ihr Körper reagierte, als würde er entzündet werden. Jede Stelle, an der sie seinen Körper berührte, prickelte. Er hob die Hand von ihrer Brust zu ihrem Haar und seitlich an ihr Kinn, dann drehte er sie zu sich.

Sie starrte ihn ungläubig an. Das war eine unerwartete Wendung der Geschehnisse, falls es je eine hätte geben sollen, doch sie war kaum in der Lage, es aufzuhalten. Er sah gequält aus und so verwirrt, wie sie sich fühlte. Sein Atem war flach, sein Blick glasig und sein Körper angespannt.

»Wir sind auf einem Pferd, Montford«, sagte sie tölpelhaft.

Er macht sich nicht die Mühe zu antworten, legte den Arm enger um sie und sein Mund senkte sich auf ihren. Er küsste sie einmal, zweimal und ihr Körper schmiegte sich an ihn. Sie öffnete den Mund, um noch etwas zu sagen, doch er erwischte ihre Unterlippe mit den Zähnen und zog leicht daran. Seine Zunge schoss in ihren Mund und schmeckte sie, und er stöhnte. Seine Hand kehrte zur Brust zurück und presste sie mit den Fingern.

Sie hob die Hand an sein Gesicht und strich mit den Fingern über sein Kinn, dann seinen Hals hinab und über die harten Muskeln seiner Brust. Ihre früheren Diskussionen mit sich selbst über die Vermeidung der Versuchung hatte sie vergessen. Sie hatte vergessen, dass sie sich auf einem Pferd befanden, obwohl es seine Reiter ignorierend weiter voranschritt. Genau genommen hatte sie Glück, dass sie sich an ihren Namen erinnerte, doch das war nur der Fall, weil er ihn immer und immer wieder zwischen den Küssen sagte.

Seine Hand glitt ihre Seite hinab, über die Wölbung ihrer Hüfte und dann herum zum V zwischen ihren Beinen. Dort umfasste und entflammte er sie. Sie stöhnte auf und hob ihre Hüften beinahe aus dem Sattel, ließ den Kopf an seine Schulter fallen.

Er ließ den anderen Zügel fallen und vergaß das Pferd vollkommen. Dann legte er seine Hand um ihre Hand auf seiner Brust und schob sie an sich hinab, über die angespannten Muskeln seines Bauchs, dann noch tiefer, zu der Wölbung in seiner Hose. Sie war heiß und hart und bebte vor Eigenleben. Astrids Hand zuckte fort, doch er fing sie und legte sie wieder auf sich, drückte sie an die feste Länge, schob sie hinab und dann wieder hinauf.

Tief in seinem Hals erklang ein erstickter, kehliger Laut und er drückte seine heißen Lippen an ihr Ohr. »Berühr mich, ja … Gott!« Er keuchte, während sie ihn durch seine Hosen hindurch mit zitternder Hand streichelte. Sie war wie hypnotisiert, fürchtete die Macht, die sie in ihm spürte. Er bewegte seine Hüften und drängte sich ihr vollständiger in die Hand.

Sie spürte, wie seine Finger unter ihrem Kleid höher wanderten, über den Stoff ihrer Unterwäsche hinweg, und ihre Wärme suchten. Seine Finger fanden den Weg auf die Innenseite ihrer Oberschenkel und krochen dann höher und höher. Sie schrie auf, als ein heißer Funke durch sie hindurchzuckte, als er sie auf eine Art und Weise streichelte, die sie nie für möglich gehalten hätte. Irgendwo im Hinterkopf wusste sie, dass das, was er tat, sehr falsch war, doch im Augenblick konnte sie das nicht kümmern. Es fühlte sich furchtbar göttlich an.

Mit seinem Daumen fand er einen magischen Punkt und rieb ihn, bis sie in seinen Armen bebte. Sie konnte kaum atmen, ertrank in Emotionen. Ihr war überall heiß und kribbelig, ein bisher unergründliches Gefühl, das zwischen ihren Beinen wuchs, wollte sich lösen. Dann drehte er sie irgendwie, öffnete ihre Beine weiter und sie musste sich mit beiden Händen an die fadenscheinigen Aufschläge seines Jacketts klammern, um sich festzuhalten. Sie hatte Angst, dass sie davonschweben würde, wenn sie es nicht tat. Sein Kopf senkte sich und sein Mund suchte nach der zarten Haut über ihrem Leibchen, leckte sie, knabberte an ihrer Haut.

»Du fühlst dich so gut an«, raunte er. »Ich will dich so sehr.«

Er streichelte sie fester, schneller und das Gefühl der Schwerelosigkeit wuchs, das Sehnen wurde beinahe unerträglich. Sie schmiegte sich in seine Hand, wollte die köstliche Tortur zum Ende bringen, ohne zu wissen, wie sie sie beenden konnte.

»Fass mich an«, drängte er in rauem Flüsterton. »Berühre mich. Spüre, wie sehr ich dich will.«

Ihre Hand zitterte, doch sie senkte sie wieder, spürte die steinharte Länge. Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Alles, was sie bewerkstelligen konnte, war, ihre Hand an ihn zu pressen, doch das schien genug zu sein. Er stöhnte an ihrem Hals auf und stieß gegen ihren Oberschenkel.

Sie verspürte einen Blitz flüssigen Genusses brennend durch ihren Bauch zucken. Ihr Blick verschwamm und ihr Körper erbebte, als eine Welle der Ekstase nach der anderen aus ihren Lenden in die Spitzen ihrer Finger und Zehen schoss. Sie schrie vor Erstaunen auf.

Er klammerte sich fest an sie und rieb seinen Körper gegen ihren Schenkel. Sie spürte seine Härte unter sich pulsieren und eine feuchte Wärme sickerte durch den Stoff seiner Hosen. All die wütende Anspannung seines Körpers schien ihn zu verlassen, ein kehliges Stöhnen löste sich in seinem Hals und er fiel vornüber zusammen, vergrub seinen Kopf an ihrer Schulter und seine Lungen sogen in rauen Zügen Luft ein.

Astrid fühlte sich in etwa so wie halb geschmolzene Butter. Ihm schien es nicht viel besser zu gehen. Seine Hand fiel von ihr ab und seine Arme fielen an seine Seiten.

Langsam kehrte sie in die Welt zurück; ihr Blick schärfte sich und ihre Gedanken wirbelten durcheinander.

Was war soeben passiert?

Sie war sich nicht ganz sicher, doch sie hatte sich noch nie zuvor so wunderbar gefühlt. Ihr Hunger war vergessen, die Qualen und Schmerzen der letzten paar Tage völlig ausgelöscht. Ihr Körper fühlte sich brennend heiß an und zitterte noch von den Nachwirkungen des Genusses.

Sie hatte tausend Fragen an ihn – Was hatte er getan? Was bedeutete das? –, doch sie konnte sich nicht dazu durchringen, auch nur ein Wort zu sagen. Irgendwo auf dem Weg hatten sich ihre Gefühle auf eine neue und beunruhigende Art entwickelt. Er war nicht mehr länger der herzlose Duke, der es darauf angelegt hatte, sie seinem Willen zu unterwerfen, wenn er das je gewesen war. Er war der ritterliche Mann, der verschiedene Gerichte nicht auf dem Teller mischen konnte und der in einem Trink-Rennen mitlaufen würde, weil sie ihn dazu herausforderte. Der Mann, der ein wahrhaftes Lexikon schmutziger Reime war. Der Mann, der sich beim Versuch, sie zu retten beinahe selbst umgebracht hatte. Der Mann, der sie besinnungslos geküsst hatte, weil er scheinbar nicht anders konnte. Der Mann, der früher einmal die feinste Seide getragen hatte, doch nun auf ein schlecht passendes, mottenzerfressenes Jackett reduziert war, das ihn wie eine Vogelscheuche aussehen ließ.

Doch er war ihre Vogelscheuche.

Und er hatte die Macht, sie stärker zu verletzen als sonst irgendjemand auf der Welt.

Warum? Wie konnte sie sich dessen so sicher sein? Sie kannte ihn nicht einmal eine Woche lang, also schien es kaum wahrscheinlich, dass sie sich betreffend Montford über irgendetwas sicher sein sollte. Doch es war eine sehr, sehr, sehr lange Woche gewesen.

Sie fanden sich körperlich anziehend, das stimmte, doch das ging tiefer. Sie hatte schon früher gut aussehende Männer kennengelernt, doch sie hatte nicht einmal daran gedacht, sich von einem von ihnen so berühren zu lassen wie von Montford. Bei ihm spielte das Denken keine Rolle. Sie konnte sich nicht nicht von ihm berühren lassen. Ihr Wille verlangte von ihr, zu reagieren. Sie sehnte sich sogar nach mehr von ihm. Er hatte etwas in ihr erweckt und es würde nicht verschwinden, bis es immer und immer wieder Nahrung bekam. Von ihm. Ausschließlich ihm.

Sie hatte sich in ihn verliebt.

Es war wie ein Schlag in den Magen und presste ihr die Luft aus den Lungen.

Was sonst konnte diese seltsame Erkrankung sein, der sie anheimgefallen war, außer der Irrationalität der Liebe? Es gab mit Sicherheit überhaupt nichts Leichtes und Freudiges daran, verliebt zu sein. Die Dichter hatten gelogen. Es war eine Qual. Ein absoluter Albtraum. Wie konnte sie nur so dumm gewesen sein, sich ausgerechnet in Montford zu verlieben?

Sie war erledigt. Vollkommen.

Dann spürte sie, wie Montfords Kopf von hinten ihren Nacken anstupste und ihr Herz machte einen Sprung. Sie wusste, dass sie ihn irgendwann einmal ansehen musste, aber nicht jetzt, noch nicht. Und wenn er glaubte, dass er es … noch einmal …

Hatte der Mann denn keine Selbstkontrolle?

Doch plötzlich stupste er nicht mehr. Er war nicht einmal mehr hinter ihr. Es war, als hätte er sich in Luft aufgelöst.

Sie hörte ein leises Plumpsen.

Das Pferd lief weiter, die Zügel schleiften im Staub der Straße. Sie wirbelte im Sattel herum und hielt nach Montford Ausschau. Sie entdeckte ihn mehrere Meter hinter sich auf dem Pfad liegend. Er lag still da, zu still. Was zum Teufel war nun geschehen?

Sie schaffte es, das Pferd zum Stehen zu bringen und sprang aus dem Sattel. »Montford!«, rief sie. Sie fiel neben ihm auf den Boden und griff ihn bei den Schultern.

Er stieß einen schmerzerfüllten Schrei aus, zuckte zurück und hielt sich dort die Schulter, wo sie ihn soeben angefasst hatte.

»Was ist passiert? Geht es dir gut?«

»Mir geht’s gut«, sagte er und stützte sich mit benommenem Ausdruck auf den Ellenbogen auf. Schließlich erwiderte er ihren Blick.

»Ich bin eingeschlafen«, sagte er hilflos.

Sie starrte sein staubbedecktes Gesicht an. Er sah aus, als wäre er mit einem Sack Mehl geschlagen worden.

»Ich schwöre, wenn ich auch nur noch einmal von einem Pferd falle«, sagte er und versuchte, sich den Schmutz vom Mund zu wischen, »dann werde ich … verdammt, ich weiß nicht, was ich tun werde!« Wie ein trotziges Kind schlug er mit der Faust in den Schmutz der Straße.

»Du bist eingeschlafen?«

»Ich hatte ein paar anstrengende Tage.«

»Du bist eingeschlafen, nachdem … nachdem du …« Sie konnte nicht einmal den Gedanken zu Ende führen, denn sie hatte keine Ahnung, wie sie das, was nur wenige Momente zuvor zwischen ihnen geschehen war, nennen sollte.

Offensichtlich erinnerte er sich an dieselbe Sache und wurde durch den Schmutz der Straße hindurch rot.

»Astrid …«

Sie schlug ihm auf die wunde Schulter. Hart.

Seine Lippen zitterten und einen furchtbaren Moment lang hatte sie Angst, dass er in Tränen ausbrechen würde. Doch dann tat er etwas Schlimmeres. Er fing an zu lachen; die gemeine, verachtenswerte Kreatur, die er war. Seine Schultern bebten vor Belustigung und er legte sich wie ein Schulmädchen kichernd auf die Straße.

»Das ist nicht lustig«, beharrte sie mit zuckenden Mundwinkeln.

»Doch, das ist es«, sagte er und wischte sich die Tränen aus den Augen.

Und weil sie nicht anders konnte, fiel sie in sein Lachen ein und lachte so herzlich, dass ihr die Tränen in die Augen traten. Sie war in einem Schockzustand. Es gab keine andere Erklärung dafür.

Es dauerte sehr, sehr lange, bis sich ihrer beider Vernunft wieder einstellte. Seine Bauchmuskeln schmerzten vom Lachen und sie war heiser. Sie wischte die letzten Tränen fort und sah auf ihn hinab. Er war ganz still geworden und starrte sie mit nachdenklichem Blick an.

Sie wappnete sich. Der Moment drohte nun eigenartig zu werden. Oder schlimmer noch: ernst. Sie hatte nicht die Absicht, das, was auf dem Pferd geschehen war, jemals wieder zu erwähnen.

Auf der Suche nach dem Pferd sah sie die Straße hinab. Es stand im Gebüsch und graste, wie es seine Gewohnheit geworden war, wenn seine Reiter etwas Dummes taten, und ab und zu warf es ihnen tadelnde Blicke zu.

»Weißt du, dass ich in den letzten beiden Tagen mehr gelacht habe als seit Jahren?«, sagte er plötzlich.

Sie drehte sich verwirrt zu ihm zurück. »Die Nerven.«

»Das muss es wohl sein«, murmelte er und musterte sie noch immer intensiv. »Astrid, ich …«

Sie unterbrach ihn, indem sie aufstand und ihm die Hand hinhielt, um ihm aufzuhelfen.

»Es ist jetzt nicht mehr weit«, drängte sie ihn. »Komm.«

Sie wollte nicht hören, was er als Nächstes sagen könnte. Er setzte sich auf, blickte auf ihre Hand und dann wieder hinauf in ihr Gesicht. Seine silbrigen Augen wurden undurchsichtig. Ein schlechtes Zeichen.

Blitzartig griff er nach ihrer Hand, riss sie von den Beinen und in seine Arme, und küsste sie wie wild.

Wie üblich, wenn so etwas geschah, vergaß sie augenblicklich jegliche Vorsätze und schmiegte sich in seine Umarmung, verschränkte die Hände in seinem Nacken und zog sich näher an ihn heran. Er ließ sich nach hinten auf die Straße gleiten, legte ihr die Hände ans Gesicht, während seine Lippen ihre Stirn erkundeten, ihre Wangen, ihre Nase, sogar ihre Augenlider. Und obwohl er leidenschaftlich war, war er diesmal zärtlich, so wie er es in jener Nacht im Garten gewesen war, was nun Ewigkeiten her zu sein schien.

Und er tat nichts weiter, als sie einfach zu küssen, immer und immer wieder.

Es wühlte ihren Geist mehr auf als all die anderen Male, die er sie berührt hatte.

Ihr dummes, rebellisches Herz hatte keine Chance. Sie war verliebt, verdammt. Und für ihren Geschmack konnte sie nicht zur Rechenschaft gezogen werden.

»Ich könnte dich ewig küssen, Astrid Honeywell«, murmelte er an ihren Lippen.

»Ich könnte dich das tun lassen.« Da. Sie hatte es zugegeben.

Sie spürte das Lächeln seiner Lippen. Seine Finger sanken in ihr Haar. »Gut.«

»Nicht gut. Wir sollten wirklich aufhören«, sagte sie. Es war ein halbherziger Vorschlag.

Er nahm ihn nicht an. Stattdessen nahm er ihren Mund mit seinem in Besitz und betörte sie mit seiner Wärme. »Hexe«, hauchte er.

»Idiot.«

Er kicherte, drehte ihren Kopf zur Seite und steckte ihr die Zunge ins Ohr. Sie seufzte vor Entzückung. Sie mochte seine Zunge genau dort, wo sie war.

Sie hatten die Welt so sehr aus den Augen verloren, dass sie nicht bemerkten, dass sie nicht länger allein waren – bis ein Räuspern ertönte.

Astrid hob äußerst widerwillig den Kopf und erblickte zwei dumm glotzende Reiter. Sie erstarrte und sprang dann auf die Beine.

Montford tat es ihr gleich, griff nach ihrem Arm und zerrte sie hinter sich, als wolle er sie vor einem Angriff beschützen.

Ihr Verstand kehrte schnell genug wieder zurück, um die Eindringlinge zu begutachten. Beide waren ihr fremd, doch sehr bemerkenswert. Der Mann auf der linken Seite war mehr als bemerkenswert: Er war abschreckend. Er war der schönste Mann, den sie je gesehen hatte, schlank und dunkel und leicht ausländisch aussehend mit umwerfenden blauen Augen. Als würde er sich über seine Schönheit lustig machen, trug er eine abscheuliche, pinkfarbene Seidenweste, Spitze floss aus seinem Kragen und den Ärmeln und Unmengen von Schmuck bedeckten seine Finger. Seine Augen waren geweitet und verrieten seine Überraschung, doch davon abgesehen war sein schönes Gesicht ausdruckslos. Nur ein kleines, verschlagenes Grinsen umspielte seine Mundwinkel.

Der andere Mann, der nicht weniger einschüchternd wirkte, war gekleidet wie ein – nun, sie war sich nicht ganz sicher, wie er gekleidet war. Er schien seinen Morgenmantel zu tragen. Er war nicht so gut aussehend wie sein Gefährte – wer war das schon? –, doch wäre da nicht die aufgeschwemmte Genusssucht, die um sein Kinn und seinen Bauch hing, wäre er halbwegs attraktiv gewesen. Seine Augen waren dunkel und im Augenblick fielen sie ihm beinahe aus dem Kopf. Ein dünner Zigarillo hing in seinem Mund, der vor Erstaunen offen stand.

Der Zigarillo fiel völlig vergessen auf die Straße. »Monty?«, erkundigte sich der füllige Mann mit mürrischer Stimme.

Montford stöhnte und sah zum Himmel hinauf, als wünschte er sich, dass er sich öffnen und ihn im Ganzen verschlingen würde.

»Was macht ihr hier?«, verlangte Montford von den auf den Pferden sitzenden Idioten vor sich zu wissen.

Marlowe brachte kein Wort mehr heraus. Er schien zu fassungslos zu sein. Sherbrooks Blick tanzte amüsiert zwischen Montford und Astrid hin und her. »Was macht du hier?«

»Das geht dich nichts an. Und ich habe zuerst gefragt«, knurrte er.

Sherbrook schnalzte mit der Zunge und verengte die schlauen Augen. »Willst du uns nicht vorstellen?«, erkundigte sich Sherbrook galant und lächelte Astrid an.

Montfords Blut kochte. Wie konnte der Wüstling es wagen, sie anzulächeln! Er versuchte, Astrid vollständiger hinter sich zu schieben, doch sie schüttelte ihn ab und stellte sich neben ihn. »Ja, Monty, willst du uns nicht vorstellen?«

»Nein.«

Sherbrook hob eine Augenbraue und wandte sich Montfords finsteres Starren ignorierend an Astrid. »Sebastian Sherbrook, zu Euren Diensten. Und mein Gefährte ist der werte Viscount Marlowe. Ihr seid …?«

»Astrid Honeywell.«

»Ah. Honeywell.« Sherbrook sah Montford kurz an und tauschte dann einen wissenden Blick mit Marlowe aus. »Wie überaus angenehm, Euch kennenzulernen, Miss Honeywell. Wir sind Montfords Freunde, aus London.«

»Ich verstehe.«

Marlowe konnte sich nicht länger zurückhalten.

»Lieber Himmel, Montford, was zum Teufel geht hier vor? Haben überall nach dir gesucht. Waren verrückt vor Sorge!«

»Ich bin mir sicher, dass ihr das wart«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen.

»Also?«, hakte Marlowe nach.

»Also was?«

»Was zum Teufel geht vor?«

»Geht dich nichts …«

Astrid verdrehte die Augen und trat vor ihn. Mit fester Stimme erklärte sie: »Ich bin von einem Verrückten entführt worden. Er hat meinen Kutscher erschossen und versucht, mich nach Gretna Green zu verschleppen. Montford kam mir zu Hilfe. Wir sind jetzt auf dem Weg zurück nach Rylestone Hall.«

»Was?«, kreischte Marlowe.

»In der Tat«, erwiderte Sherbrook im Plauderton. »Hört sich wunderbar aufregend an.«

»Aufregend ist nicht das Wort, das ich verwenden würde«, sagte Montford bissig. »Und an der Geschichte hängt noch ein wenig mehr als das.«

»Das möcht’ ich meinen!«, rief Marlowe und warf Astrid einen bedeutsamen Blick zu.

Astrid wurde rot, ebenso wie er. Sherbrook und Marlowe mussten den unpassendsten Augenblick wählen, um aufzutauchen. Andererseits befanden sie sich auf einer öffentlichen Straße und er hätte es besser wissen müssen, als im Dreck zu liegen und Astrid Honeywell zu küssen.

»Also, was macht ihr hier?«, wollte er schroff wissen.

Sherbrook lächelte. »Deine Haut retten. Obwohl sich das womöglich erledigt hat. Ich muss sagen, ich bin durch und durch verwirrt.« Er räusperte sich. »Wir sind gekommen, um dich zu warnen. Elaine hat wieder einen Braten im Ofen.«

»Sherry, bitte! Sprich nicht so!«, raunte Marlowe und sah gequält aus.

»Ihr seid den ganzen Weg hierhergekommen, um mir zu sagen, dass die Countess sich fortpflanzt?«, donnerte Montford.

»Wer pflanzt sich fort?«, wollte Astrid wissen.

»Meine Schwester«, erklärte Marlowe.

»Oh, verstehe«, sagte sie, obwohl es offensichtlich war, dass sie nichts davon verstand.

»Um es kurz zu sagen, sie hat deine kleine Bitte auf meine liebe Tante abgeschoben«, fuhr Sherbrook mit sichtlicher Abscheu fort, »und sie hat es sich in den Kopf gesetzt, hierherzukommen. Mit ihrer Schwester. Sie sind bereits in Rylestone Hall und warten auf deine Rückkehr.«

Es dauerte einen Moment, bis die Neuigkeit zu ihm durchdrang. Als es so weit war, kam es ihm vor, als hätte ihm jemand einen Felsbrocken an den Kopf geworfen. Er hatte vergessen, dass diese Menschen existierten. Und Araminta!

Das war die Sahnehaube auf der katastrophalsten Woche seines Lebens. »Was?«, sagte er tölpelhaft und mit brechender Stimme.

Sherbrooks Lippen wurden vor Ungeduld schmal. »Lady Katherine und Lady Araminta. Sie sind in Rylestone Hall«, wiederholte er.

»Wer ist Lady Katherine?«, wollte Astrid wissen. »Und wer ist Lady Araminta?«

Sherbrook öffnete den Mund, um ihr zu antworten, besann sich dann aber eines Besseren. Er starrte Montford mit hochgezogenen Augenbrauen an.

Astrid drehte sich zu Montford. »Wer sind sie?«

Er konnte sie nicht ansehen und starrte über ihren Kopf hinweg, weil er ein Feigling war. »Lady Araminta ist meine Verlobte.« Das waren die schwersten Worte, die er je ausgesprochen hatte.

Astrid schwieg eine lange Zeit. Schließlich brachte er den Mut auf, ihr ins Gesicht zu sehen und wünschte, er hätte es nicht getan. Sie war aschfahl und alles Licht war aus ihren ungleichen Augen gewichen. »Oh«, sagte sie, sehr leise.

»Die Hochzeit ist nächste Woche. Angeblich«, fügte Marlowe wenig hilfreich hinzu.

»Danke, Marlowe«, sagte Montford bissig, ohne den Blick von Astrid abzuwenden. Er konnte nichts aus ihrem Gesichtsausdruck herauslesen, sah nur blasse Wangen und zusammengebissene Zähnen. Was dachte sie? Was fühlte sie?

Und was fühlte er?

Nichts. Er fühlte sich vollkommen taub.

Astrid drehte sich von ihm weg und ging auf das Pferd zu. »Dann sollten wir losgehen. Und uns herrichten für unsere Gäste.« Astrid schwang sich mit steifer Würde rittlings aufs Pferd und ritt los, die Straße hinab.

Er sah ihr hinterher und sein Herz schrumpfte, je weiter sie sich von ihm entfernte.

»Tja, von deiner Braut hättest du ihr schon erzählen können, bevor du sie auf der Straße traktierst«, kommentierte Marlowe trocken.

Montford blickte zu seinen beiden zukünftigen ehemaligen Freunden auf. Sherbrook sah gleichermaßen amüsiert und besorgt aus; Marlowe ungehalten. Scheinbar hatte er es auf sich genommen, an Astrids statt gekränkt zu sein. Wann hatte der denn Mitgefühl entwickelt?

»Sieht so aus, als würdest du zu Fuß zurückgehen, alter Knabe«, sagte Sherbrook gedehnt.

Marlowe schnaubte. »Und du hast es nicht besser verdient. Also wirklich, Monty. Keine Ahnung, was über dich gekommen ist. Aber sogar ich rammle keine Mädel mitten auf der königlichen Straße. Das ist einfach schlechter Stil.«

»Ich habe sie nicht gerammelt!«

Keiner von beiden glaubte ihm.

»Und wenn du je wieder auf diese Weise über sie sprichst, dann reiß ich dir die Zunge raus und stopf sie dir in den Arsch«, knurrte er.

Marlowes Augen wurden groß und er warf Sherbrook einen Blick zu. Sie grinsten sich gegenseitig an, was Montfords Blut zum Kochen brachte, und wendeten ihre Pferde, um nach Rylestone zurückzukehren. Ohne ihn.

»Versuch nicht, uns einzuholen, mein Lieber«, rief Sherbrook über die Schulter. »Und wenn ich du wäre, würde ich meinen Schneider feuern. Du siehst furchtbar aus.«

Er starrte ihre Rücken an bis sie außer Sichtweite waren, dann setzte er sich auf die Straße und verbrachte die nächsten paar Minuten damit zu hoffen, dass er von einer außer Kontrolle geratenen Kutsche überfahren werden würde.

KAPITEL 24

IN DEM RYLESTONE VOR DIE SCHWEINE GEHT

Astrid warf die Zügel ihres gestohlenen Pferds in Micks Hände, ignorierte den Schock des Stallburschen beim Anblick ihres Gesichts und marschierte steifen Schritts auf den rückwärtigen Eingang der Burg zu. Für Erklärungen hatte sie keine Zeit und konnte an nichts anderes denken, als daran, ohne weiteren Zwischenfall in ihr Zimmer zu kommen. Sie war nur etwa zwei Sekunden davon entfernt, in Tränen auszubrechen.

Es war die Erschöpfung und die Erleichterung, endlich wieder zu Hause zu sein. Es hatte nichts mit Montford zu tun. Oder seinen teuflisch aussehenden Freunden. Oder zwei Ladys mit Titeln, die die Burg besetzt hatten.

Beinahe weinte sie doch, als sich die Küchentür öffnete und Ant und Art in den Hof hinausliefen, ihren Namen riefen und selbst Tränen in ihren Äugelein hatten. Als sie sie in die Arme nahm und an sich drückte, während sie abwechselnd schnieften und wissen wollten, wo sie all die Zeit gewesen war, zerriss es ihr beinahe das Herz. Sie konnte es ihnen nicht erklären und sie konnte nicht zulassen, dass die Kleinen sie zusammenbrechen sahen, also verdrückte sie sich die Tränen und strich ihnen über die Köpfe. »Keine Sorge, jetzt bin ich hier und ich werde euch nie wieder verlassen.«

»Astrid, es ist ja so viel passiert«, sagte Ant.

Art nickte ernst. »Die alte Krähe war hier.«

»Tante Emily?«, fragte sie und richtete sich auf. Das war nicht gut.

Als Nächste kam Flora aus der Tür gerauscht und sah erleichtert aus, sie zu sehen, jedoch auch völlig verzweifelt.

»Wohin seid Ihr denn verschollen?«, wollte Flora wissen. »Ihr seht ja fürchterlich aus. Krank vor Sorge waren wir. Und wo sind Charlie und Ihmselbst?«

»Ich werde später alles erklären. Ich höre, wir haben Gäste.«

»Das ist noch nicht mal die Hälfte von allem. Unser Roddy ist gerade im Salon und versucht, alles zu klären.«

Roddy? »Wo ist Alice?«

Floras Gesichtsausdruck verfinsterte sich und Astrid verfiel ernsthaft in Panik. »Erzähl’ ich Euch eins nach dem andern.« Sie musterte Astrid von Kopf bis Fuß und schüttelte den Kopf. »Wir bringen Euch besser hoch und richten Euch wieder her.«

Astrid nickte und wies Ant und Art an, den Mägden zu helfen, ein paar Eimer Wasser in ihr Zimmer hinaufzubringen. Sie würde den gesamten Inhalt des Brunnens brauchen, um sich den Dreck abzuschrubben. Dann folgte sie Flora hinein und die Bedienstetentreppe hinauf in ihr Zimmer.

Flora fing an, sie aus ihren Kleidern zu schälen und verlangte eine Erklärung für Astrids Verbleib in den vergangenen zwei Tagen. Zu Floras wachsendem Grauen gab sie ihr eine, in verkürzter Form.

Am Ende wrang Flora Astrids ruinierten Mantel in den Händen und konnte nur noch mit großen Augen sagen: »Teufel noch mal!«

»In der Tat«, stimmte Astrid zu.

»Oh, Miss Astrid! Dieser Bastard hat Euch nichts angetan, oder?«, rief Flora, griff nach ihrer Hand und musterte ihr Gesicht.

»Nein, er hat mich ein wenig zugerichtet, aber sonst nichts. Montford ist gerade rechtzeitig gekommen.«

»Ach, das ist gut!«, sagte Flora und ließ erleichtert ihre Schultern sinken. »Genau, was er hätte tun soll’n. Und wo is’ Ihmselbst?«

»Ich nehme an, er wird in Kürze eintreffen«, sagte sie steif und wollte im Moment nicht – oder jemals wieder – über den Aufenthaltsort des Dukes nachdenken. Eine Verlobte, in der Tat!

Sie wollte ihre Stiefel quer durchs Zimmer werfen, doch sie hielt sich zurück und trat sie einfach nur unter ihr Bett. »Und niemand hatte eine Ahnung, was mir zugestoßen war?« Sie war beinahe enttäuscht. Natürlich wollte sie nicht, dass großes Gezeter erhoben worden wäre. Je weniger Menschen von ihrem Verschwinden wussten, desto besser. Aber irgendjemand hätte zumindest ein wenig Besorgnis zeigen können.

Flora schüttelte den Kopf und half Astrid aus ihrem Kleid, angesichts dessen Zustands sie die Nase rümpfte. »Niemand, Miss Astrid. Als wir uns ausgerechnet hatt’n, dass Ihr auch nich’ heimkommen würdet, war’n wir hier im Herrenhaus bereits alle in Aufruhr.«

»Was soll das heißen?«

»Es ist Miss Alice. Sie und dieser Wüstling von einem Cousin sind am Tag nach dem Fest miteinander durchgebrannt, nach Schottland.« Flora hielt inne. »Bin überrascht, dass Ihr sie nich’ auf der Straße getroffen habt.«

Astrid musste sich setzen. Ihr Kopf schmerzte. »Wiederhole, was du eben gesagt hast.«

Flora holte tief Luft, bevor sie anhob. »Miss Alice und Sir Wesley sind nach Schottland ausgerissen, um zu heiraten. Sie hat eine Nachricht und all das hinterlassen. Eure Tante ist übellaunig wie selten, war hier und hat Befehle gebellt. Sie hat den armen Mr McConnell und einen guten Teil seiner Männer hinter ihnen hergeschickt. Ihr seht also, als ich bemerkt hatte, dass Ihr weder mit Charlie noch dem Duke aus Hawes zurückgekommen wart, war niemand da, den man hätte aussenden können, um nachzusehen, was Euch aufgehalten hatte. Aber ich dachte, Ihr seid in guten Händen, da Charlie und Ihmselbst bei Euch waren. Hatte jedoch nie damit gerechnet, dass Ihr von diesem Bastard Lightfoot belästigt werden würdet. Entschuldigt meine Ausdrucksweise, Miss Astrid.«

Astrid war wie vom Donner gerührt. Ihre Schwester war durchgebrannt, ihr Haushalt war aufgrund Tante Emilys Hysterie in Aufruhr und sie hatte man völlig übersehen. Sie hätte sehr froh sein sollen. Alice und Wesley waren endlich zur Besinnung gekommen. Sie hoffte nur, dass sie es nach Gretna Green geschafft hatten, bevor Tante Emilys Männer sie eingeholt hatten. Und Alices Wahl des Zeitpunkts war tadellos. Niemand hatte sich im darauffolgenden Chaos darum gekümmert, wo Astrid war. Alices Durchbrennen war skandalös genug. Wenn irgendjemand Wind davon bekäme, was ihr zugestoßen war, dann wäre sie ruiniert, genau wie ihre Schwestern.

Dennoch, niemand hatte es genug gekümmert, um sich um sie Sorgen zu machen. Sie fühlte sich furchtbar einsam.

Ein plötzlicher, entsetzlicher Verdacht kam ihr in den Sinn. »Woher wusstest du, dass der Duke bei mir war?«

»Was meint Ihr? Ihr habt’s mir eben gesagt!«, rief Flora und wurde rot. Sie starrte auf das Kleid hinab, das sie zwischen den Fingern hielt, als würde sie ungern mit dem Dreck daran in Berührung kommen wollen, ging dann zum Kamin hinüber und warf es hinein.

»Nein. Du hast gesagt, du hast dir keine Sorgen um mich gemacht, weil du wusstest, dass Charlie und Montford bei mir waren.«

Flora zog das Sitzbad aus Porzellan aus einem Wandschrank und machte sich geschäftig daran, ein langes Handtuch aus dem Kleiderschrank zu holen, wobei sie tunlichst Astrids Blick auswich. »Tja, ähm, ich wusste’s nich’. Hab’s irgendwie … mir gedacht.«

»Ach, hast du das?«

Flora wirbelte herum und biss sich auf die Unterlippe. »Oh, Miss Astrid! Ich gestehe. Es war’n ich und Roddy und der Kutscher von Ihmselbst, die Ihmselbst auf die Ladefläche gelegt hab’n. ’s war ’n Jux. Ich schwöre. Und dann, als Ihr nicht zurückgekommen seid, haben wir einfach angenommen, dass Ihr und Ihmselbst«, sie räusperte sich, »zur Übereinkunft gelangt seid.«

Für solch eine Anmaßung hätte sie auf Flora wütend sein sollen. Beinahe schrie sie ihre Magd an, doch die Tür öffnete sich und Ant und Art sowie zwei Küchenmägde kamen herein und füllten das Bad mit ihren Wassereimern. Als sie fertig waren und gingen, hatte sich Astrids Wut verflüchtigt und sie lachte einfach. Entweder das oder sie hätte weinen müssen und in dieser kritischen Stunde würde sie nicht zu einer Heulsuse werden.

Flora sah sie an als hätte sie den Verstand verloren, was wahrscheinlich auch der Fall war. »Nun, egal, was deine Absichten waren, ich bin sehr froh, dass ihr den Duke auf die Ladefläche gelegt habt. Sonst hätte ich keine Chance gehabt, Lightfoot zu entkommen.«

Flora lächelte verstehend und half dann Astrid in die Wanne.

Das Wasser war kühl. Sie hatten nicht die Zeit gehabt, um sich die Mühe zu machen, es zu erwärmen. Doch trotz der Temperatur fühlte es sich wundervoll an, sich den Schmutz und Dreck von drei Tagen von der Haut zu schrubben und den sauberen Duft der Lavendelseife zu riechen, mit der Flora ihr das Haar einseifte.

Für ein paar Minuten wollte sie das Chaos vergessen, das sie umgab, und sich entspannen. Immerhin waren sie und Montford nicht in den Ferien gewesen. Doch wie es schien, würden ihr die Umstände in Rylestone keinen Moment Frieden gönnen. Sie würde diesen Ladys aus London gegenübertreten müssen, obwohl sie nicht wusste, wie sie es ertragen sollte, diese Araminta-Person anzusehen.

All die Zeit war er verlobt gewesen, würde eine andere Frau heiraten, und er hatte nicht ein einziges Wort darüber verloren. Der Halunke!

Obwohl er ihr keine Versprechen gemacht hatte und sie genau genommen keine Versprechen von ihm hatte haben wollen, war sie am Boden zerstört und sie hasste sich dafür, sich am Boden zerstört zu fühlen. Es machte sie einfältig. Und schwach.

Sie seufzte und lehnte ihren Kopf an den Wannenrand.

»Ihr beeilt Euch lieber, Miss Astrid. Roddy ist unten und hat alle Hände voll zu tun mit Tante Anabel, die drauf bestanden hat, mit den Ladys Tee zu trinken. Sie war mitten in ihrer Geschichte über den französischen Seemann, als ich zuletzt reingeschaut habe.«

Astrid stöhnte. »Nicht der französische Seemann!« Diese Geschichte hatte den Vikar einmal zum Weinen gebracht. Und Astrid vermutete, sie würde sogar den lüsternen Geist des Autors von Le Chevalier d’Amour schockieren. Doch der Schaden war angerichtet. »Nur noch ein paar Minuten länger, Flora. Ich bin wirklich erschöpft.«

»Ja, seid Ihr zweifellos«, sagte Flora und kämmte Astrids nasses Haar. »Und ich will nich’ neugierig sein, aber Ihr sagt, Ihr und Ihmselbst seid nich’ zu ’ner Übereinkunft gelangt?«

Astrid setzte sich abrupt aufrecht in der Badewanne und drehte sich mit flammendem Gesicht zu Flora. »Flora!«

Flora zuckte mit den Schultern und lächelte. »Dachte, ich frag’ mal. Ihr habt dem Duke nicht … ähm, Ihr wisst schon … Eure Wertschätzung gezeigt, für alles, was er durchgemacht hat, um Euch zu retten?«

»Nein!«, log sie. »Wie kannst du nur denken …«

»Ihr wart zuvor recht angetan von ihm, im Garten.«

»Flora! Du hast uns bespitzelt!«

Flora hatte den Anstand, eine halbe Sekunde lang schuldbewusst auszusehen.

»Also, das ist einfach wunderbar! Nein! Ich habe keine Übereinkunft mit Montford. Außer der, dass wir eine gegenseitige Abneigung empfinden.«

Flora schürzte die Lippen und schenkte dem offensichtlich keinen Glauben.

»Außerdem«, sagte Astrid, erhob sich aus der Wanne und zog das Tuch um sich, »wird er bald heiraten.«

»Nein!«, rief Flora.

»Doch. In einer Woche. Eine der feinen Londoner Ladys unten.«

»Oh, Miss Astrid!«, rief Flora mitfühlend aus.

»Und es kümmert mich nicht. Keinen Deut. Je eher er aus meinem Leben verschwindet, desto besser.«

Und damit beorderte sie Flora zu ihrem Kleiderschrank, um ihr bestes Kleid zu holen. Dann überlegte sie es sich noch einmal anders und zog eine Schublade auf, in der sich ihre Hosen befanden. Sie würde es niemandem leicht machen.

Als Astrid den Salon betrat, schwankte ihre Entschlossenheit. Sie hatte noch nie jemanden wie die beiden Ladys gesehen, die auf der Couch saßen und mit großen Augen über die Ränder ihrer Teetassen hinweg Tante Anabel und ihre Pompadour-Perücke anstarrten. Als sie sie bemerkten, erhoben sie sich und starrten sie mit ebenso großen Augen an.

Die größere der beiden zog Astrids Aufmerksamkeit auf sich. Sie war weniger konventionell schön, so wie ihre Begleiterin. Ihre aristokratische Nase war einen Hauch zu lang, ihre Lippen zu voll, doch ihre eigenwilligen Gesichtszüge waren umwerfend; ihre übergroßen smaragdgrünen Augen atemberaubend. Ihr dünnes Haar, zurückgekämmt in einen einfachen Knoten, war heller als ihre alabasterfarbene Haut, fast weiß. Sie trug ein schlichtes taubengraues Kleid, beinahe nüchtern in seiner Einfachheit. Es war etwas, das eine Gouvernante hätte tragen können, wobei der Stoff die feinste Moireseide war, die Astrid je gesehen hatte. Die Frau brauchte auch keinerlei Verzierung, um den Blick auf sich zu lenken. Sie war wohl die größte Frau, die Astrid je gesehen hatte, mit Leichtigkeit größer als die meisten Männer und schon allein aus diesem Grund zog sie die Aufmerksamkeit auf sich. Außerdem umgab sie eine Aura von Unnahbarkeit, und eine Art kalte Berechnung, die sie wie eine Rüstung trug.

Die andere Frau war kleiner, voller von der Figur her und ihr Haar war von sattem Honigblond, das in hübschen Kringeln um ihr Gesicht hing. Sie war beinahe so liebreizend wie Alice. Ihr Kleid war aus hellgrünem Satin und Astrids Annahme nach so geschnitten, wie es gerade modern war in London: Flügelärmel und mit hoher Taille. Die Verwandtschaft mit der anderen Frau zeigte sich deutlich in den Augen. Sie waren ebenfalls grün, jedoch nicht so scharf oder lebhaft im Blick. Die Ähnlichkeiten endeten bei den Gesichtszügen, obwohl sie dieselbe steife Würde ausstrahlte.

Astrid sank das Herz. Sie waren die beiden kältesten Frauen, denen sie je begegnet war.

Tante Anabel drehte den Kopf zu ihr, was ihre Perücke in Schieflage geraten ließ, und lächelte Astrid breit an. »Tee, meine Liebe? Schau, wer zu uns zu Besuch gekommen ist! Ich glaube, eine von ihnen ist eine Duchess oder Ähnliches.«

Roddy, der versucht hatte, in seinem Sitz zu verschwinden, erhob sich. Die Erleichterung stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Miss Astrid! Oh, dem Himmel sei Dank, Ihr …ich meine … ähm …« Er hüstelte. »Darf ich Euch unseren Gästen vorstellen?«

»Das wird nicht notwendig sein, vielen Dank, Stevenage«, sagte die große Frau kühl. »Ich bin die Marquise of Manwaring.« Sie zeigte auf ihre Begleiterin. »Dies ist meine Schwester, Lady Araminta Carlisle.«

Astrid bereute ihre Wahl der Kleidung als sie ungelenk einen Knicks machte. Die kleinere war also Montfords Zukünftige. Sie war überrascht und erleichtert, obwohl sie nicht wusste, warum. Lady Araminta war schön, so wie sie es sich vorgestellt hatte. Doch die andere Lady war diejenige, von der Astrid beinahe augenblicklich angenommen hatte, dass Montford sie gewählt hätte. Aus keinem besonderen Grund hätte sie das weniger gemocht. Vielleicht, weil die Marquise in Besitz eines Verstands zu sein schien.

»Ihr seid Astrid Honeywell«, fuhr die Marquise fort.

»Ja.«

Einen Moment lang standen sie in unangenehmem Schweigen da.

»Ich glaube, Ihr seid unsere Cousine«, sagte die Marquise nach einer Weile.

Astrid war verblüfft. »Was?«, fragte sie höchst unhöflich.

»Eure Mutter, glaube ich, war eine Carlisle. Die jüngste Schwester unseres verstorbenen Großvaters. Das macht Euch zu unserer Cousine zweiten Grades.«

»Cousinen? Was soll das Gerede über Cousinen?«, dröhnte eine Stimme von der Tür her.

Die Marquise wurde sogar noch steifer, wenn das möglich war. In der Tür standen die beiden Gentlemen von der Straße. Der füllige im Morgenmantel – oder war es eine arabische Robe? – hatte die Fäuste auf die Hüften gestützt und starrte die Marquise äußerst misstrauisch an. Der andere Mann – der schöne Pfau – stand leicht hinter ihm. Er sah die Marquise ebenfalls an, doch sein Gesichtsausdruck war undurchschaubar.

Astrid drehte sich wieder zur Marquise. Die Lady klammerte sich unbewusst mit einer Hand an ihrem Rock fest. Sie starrte nicht den Mann an, der gesprochen hatte, sondern den Pfau – ihr Ausdruck ebenso undurchsichtig wie seiner. Plötzlich stand die Luft im Raum unter Hochspannung. Astrid kannte nicht den Grund dafür, doch ihr war klar, dass ihre Besucher eine tiefe Abneigung gegeneinander hegten.

Astrid warf Roddy einen Blick zu, der gab ihr ein hilfloses Schulterzucken zurück und sah aus, als würde er sich unter einem Felsen verkriechen wollen.

»Hallooo!«, sagte Tante Anabel zu dem Gentleman und löste die Pattsituation auf. »Zurück für ein wenig mehr, was? Ihr da, junger Mann.« Sie zeigte auf den Pfau und richtete dann ihren Gehstock in Richtung der Karaffen. »Seid so nett, gießt mir auch einen Schluck Sherry ein, wenn Ihr schon dabei seid, ich wäre Euch äußerst verbunden.«

Der Pfau – Mr Sherbrook – sah amüsiert aus, verbeugte sich elegant und schlenderte zur Anrichte.

Astrid entschied, die Dinge voranzutreiben. »Meine Mutter war eine Carlisle«, sagte sie zur Marquise. »Ihre Familie hat sie jedoch verstoßen, als sie meinen Vater geheiratet hat. Die Verbindung ist abgerissen.«

Die Marquise erinnerte sich an sie und zog kühl die Mundwinkel herab. »Nichtsdestotrotz, wir sind Cousinen. Wir knüpfen die Verbindung wieder.«

»In der Tat«, erwiderte Astrid ebenso kühl. »Zu welchem Zweck?«

»Ja, zu welchem Zweck, Tante Katherine?«, warf der Pfau gedehnt ein und streifte mit katzengleicher Anmut und seinem eigenen Glas in der Hand durch den Raum, um Tante Anabel den Sherry zu bringen. Ein gefährliches Lächeln lauerte an den Rändern seiner Lippen.

Die Marquise zuckte nicht mit der Wimper, obwohl Astrid glaubte, dass sie es gern getan hätte.

Jetzt war Astrid völlig verwirrt. Die Marquise war die Tante des Pfaus? Das schien kaum möglich. Die Lady war in seinem Alter, wenn nicht gar Jahre jünger.

»Ihr seid ein Carlisle?«, fragte sie Mr Sherbrook.

Er spuckte beinahe seinen Portwein aus, so amüsiert war er. »Wohl kaum.«

»Ich bin mit Mr Sherbrooks Onkel verheiratet«, erklärte die Marquise und beäugte den Pfau mit größter Geringschätzung. »Er gehört nicht zu meiner Verwandtschaft. Und meine Angelegenheiten hier in Rylestone haben nichts mit ihm zu tun. Oder dem Viscount.«

»Zum Teufel, das haben sie wohl!«, rief der Viscount. Offensichtlich hatte er keine Hemmungen, vor den Ladys zu fluchen. Oder in ihrer Gesellschaft zu sitzen, während sie standen. Er warf sich in einen Sessel und sah zornig aus. »Schenkst du mir einen von denen ein, Sherry?«

»Schenk ihn dir selbst ein«, murmelte Mr Sherbrook unschuldig grinsend.

Der Viscount starrte ihn finster an, machte aber keine Bewegung in Richtung Anrichte.

Astrid wusste nicht, was sie tun sollte. Die Marquise stand schweigend und steif wie ein Brett da. Ihre Schwester neben ihr sah ungemein peinlich berührt aus. Der Viscount wühlte in seinen Taschen und murmelte vor sich hin. Mr Sherbrook studierte die Marquise mit kaltem Vergnügen.

Und Tante Anabel war über ihrem Sherry eingeschlafen.

Astrid warf die Hände hoch. Sie hatte genug davon. »Ich weiß nicht, was hier vorgeht und ich will es auch nicht wissen. Ihr mögt hier auf Montford warten, da Ihr hier seid, um ihn zu sehen. Aber ich werde meine Zeit nicht damit verschwenden, herumzustehen und zu versuchen, Eure Absichten zu erraten. Entschuldigt meine Manieren, aber ich bin müde. Und hungrig. Und nicht in der Stimmung für Gesellschaft.«

Die Marquise sah leicht überrascht aus, Lady Araminta gekränkt – gut – und dem Viscount stand der Mund offen.

Mr Sherbrook lachte leise.

Astrid sah ihn finster an. Sie stakste zur Anrichte, goss ein Glas Portwein ein und drückte es dann dem Viscount in die Hand. Er murmelte ein Dankeschön und starrte sie erstaunt an.

»Wenn Ihr mich jetzt entschuldigt, ich muss mich um vieles kümmern …«

Das Geräusch einer auf der Auffahrt vorfahrenden Kutsche brachte ihr Temperament zum Vorschein. Sie schoss auf das Fenster zu und sah, wie Lady Emily draußen aus ihrer Kalesche stieg.

»Verfluchte Verdammnis!«, stieß sie hervor.

Lady Araminta stockte der Atem.

Tante Anabels Kopf hob sich ruckartig. »Was ist geschehen, Liebes? Fallen die Franzosen ein?«

»Nein. Noch schlimmer. Es ist Tante Emily.«

»Oh guter Gott!«, murmelte Tante Anabel, setzte ihr Sherryglas an die bemalten Lippen und schluckte alles auf einmal runter.

»Wer ist Tante Emily?«, wollte der Viscount wissen.

»Meine Tante!«, rief sie. Sie wollte sich die Haare raufen. Ihr Puls raste wie wild. Sie fing an zu hyperventilieren. Das war wirklich schlimm. Sie glaubte nicht, dass sie noch mehr ertragen konnte. Ihr Blick schweifte durch den Raum voll fremder Menschen und fiel auf Roddy, wie er sich auf Zehenspitzen zur Tür aufmachte, um zu entfliehen. Sie hielt ihn nicht auf, obwohl sie ihn für einen Verräter hielt, weil er sie mit diesen Menschen allein ließ.

Als sie eine Hand auf dem Arm spürte, erschrak sie und wirbelte herum. Es war Sherbrook. In seinen wunderschönen saphierblauen Augen stand Besorgnis, obwohl seine Lippen immer noch amüsiert gekräuselt waren. »Ihr seht überhaupt nicht auf der Höhe aus, Miss Honeywell.« Er drückte ihr ein Glas in die Hand. »Hier ist ein wenig flüssige Courage für Euch.«

»Oh, ähm, ich danke Euch«, sagte sie lahm. Sie nippte am Glas und erstickte beinahe. Es war reiner Whisky.

»Ihr macht sie betrunken«, sagte die Marquise äußerst missbilligend, glitt zu ihnen hinüber und riss Astrid das Glas aus der Hand. »Ist das Eure Lösung für alle Probleme?«

»Fast alle«, erwiderte Sherbrook schlagfertig, riss der Marquise das Glas aus der Hand und drückte es wieder in Astrids. »Und es ist eine feine Lösung für sie.«

Die Marquise schnaubte. »Für Euch vielleicht, nicht für sie.« Geziert nahm sie das Glas wieder in die Hand.

»Ich weiß mehr über Miss Honeywells Situation als Ihr«, sagte Sherbrook mit rauer Stimme. »Sie braucht den Alkohol.« Er griff nach dem Glas in der Hand der Marquise, doch die Marquise weigerte sich, es aufzugeben. Ihre Finger verschränkten sich auf dem Glas und ein Krieg darum, wer den stärkeren Willen hatte, brach aus.

»Das ist meine Cousine und ich lasse nicht zu, dass Ihr sie korrumpiert.«

»Verfluchte Verdammnis, ich korrumpiere sie nicht. Ich versuche, mich um sie zu kümmern!«, sagte er bissig.

»Ganz sicher ist es das, was ihr tut.«

»Und ich bin sicher, dass ich nicht weiß, was Ihr damit andeuten wollt.«

»Oh, um Himmels willen!«, rief Astrid aus, riss den beiden das Glas aus den Händen und kippte sich den Whisky hinunter. Er brannte wie Feuer in ihrem Hals.

Die Tür zum Salon wurde aufgestoßen und Lady Emily walzte mit rauschenden Röcken und ihren wütenden Blick sofort auf ihr Opfer gerichtet hindurch. Die anderen Anwesenden im Raum schien sie kaum zu bemerken.

»Astrid Honeywell, du hast eine Menge zu erklären. Wo bist du gewesen? Zweifellos hast du deiner Schwester bei ihrem schamlosen Plan geholfen! Ich verlange Antworten, Mädel. Mein Sohn wird sich nicht mit dieser furchtbaren Familie verbinden. Wie kann Alice es wagen, ihn in solch einen Skandal zu verwickeln! Wie kannst du es wagen, es zuzulassen, dass sich deine Schwester so … so schändlich verhält! Und ich weiß, dass du dahintersteckst. Wo sind sie? Ich verlange, dass du sie herbringst.«

Mr Sherbrook trat mit einem Ausdruck tiefer Verachtung zwischen Astrid und ihre Tante. Der Viscount hatte sich von seinem Platz erhoben, um sich zu seinem Freund zu stellen und sah aus, als würde er Streit suchen wollen. Es schien, als würden sie zu Astrids Rettung kommen, so unwahrscheinlich das auch schien. Sie war sich nicht sicher, ob sie wollte, dass sie das taten.

Lady Emily blinzelte zwischen den beiden Männern hin und her, warf dann einen Blick auf die Marquise und ihre Schwester. Sie war eindeutig aus der Fassung gebracht.

»Madam, ich bitte Euch, Eure Manieren mit Miss Honeywell zu überdenken«, sagte Sherbrook mit seidiger Stimme und unterschwelliger Härte. »Ihr verursacht eine höchst unangenehme Szene.«

Lady Emilys Augen verengten sich misstrauisch. »Und wer seid Ihr?«

Mr Sherbrook grinste und machte eine Verbeugung. Sein Lächeln war ein überaus furchterregender Anblick. Er sah so schön und so gefährlich wie Luzifer aus. »Sebastian Sherbrook, zu Euren Diensten.«

Lady Emily wurde blass und schürzte die Lippen. Es schien, sie wusste genau, wer Mr Sherbrook war. Astrid wünschte, sie wüsste es auch, wenn auch nur, um den Grund für das Unbehagen ihrer Tante zu kennen.

Lady Emilys Blicke flogen wie Dolche auf Astrid zu. »In welcher Gesellschaft du dich aufhältst! Den Teufel selbst in deinen Haushalt zu bringen! Hast du keinen Sinn für Anstand, Mädel?«

»Jetzt aber«, unterbrach der Viscount mit vor Wut rotem Gesicht. »Wer zum Teufel seid Ihr, dass Ihr meinen Freund beleidigt? Die verfluchte Königin?«

»Soweit ich weiß, haben wir keine Königin, alter Knabe«, sagte Sherbrook milde. »Aber trotzdem, danke.«

Tante Emily richtete ihren Zorn auf die Marquise und zückte ihre Lorgnette. »Und wer ist das? Eins der Flittchen dieser Halunken, nehme ich an. Du hast die schlimmsten Wüstlinge ganz Englands unter deinem Dach. Sebastian Sherbrook und«, sie warf dem Viscount einen verachtenden Blick zu, »den verdorbenen Viscount Marlowe! Also wirklich Astrid, du bist völlig inakzeptabel.«

Sie war zu weit gegangen. Mr Sherbrooks Lächeln war erloschen und nichts übrig von seiner gelassenen Haltung. Sein schönes Gesicht sah drohend aus und sein Körper war angespannt. Er sah aus, als wollte er Lady Emily schlagen und als könnte er sich kaum zurückhalten.

»Entschuldigt Euch!«, donnerte er und ragte mit aufgestellten Nasenflügeln über ihr auf.

»Was?«, hauchte Tante Emily empört und ein wenig eingeschüchtert durch sein drohendes Gebaren.

»Ich sagte, entschuldigt Euch, Madam«, sagte er deutlich und mit überlauter Stimme. Er streckte eine Hand zur Marquise aus. »Ihr habt die Marquise of Manwaring beleidigt. Ich verlange, dass Ihr Euch bei ihr entschuldigt, bevor ich Euch auspeitschen lasse.«

Tante Emily fielen fast die Augen aus dem Kopf, als sie die Marquise anstarrte.

»Die Marquise of Manwaring!«, hauchte sie beschämt. »Oh je, ich entschuldige mich. Ich bin untröstlich, dass ich Euch verwechselt habe mit … ähm …«

»Einer Prostituierten«, half Sherbrook mit giftigem Ton aus.

»Ja, ähm, vollkommen untröstlich.« Und Lady Emily fiel in einen übertriebenen Knicks.

Die Marquise sah mit steifer Würde an ihrer Nase herab und nickte nicht einmal. Nur ihre geröteten Wangen verrieten ihre Gefühle.

Nachdem Lady Emily sich wieder erhoben hatte, hatte sich ihr Gebaren völlig verändert. Sie vergaß Astrid vollkommen und richtete ein zerknirschtes Lächeln auf die Marquise. »Ihr seid Carlisles Tochter. Ich bin Eure Großtante, Lady Emily Benwick.«

Die Marquise war bestürzt, schürzte ihre Lippen und warf ihrer Schwester, die noch immer beim Teeservice stand und sehr unglücklich aussah, einen Blick zu.

»Großtante!«, rief der Viscount aus. »Bei Gott, das ist ein verfluchtes Familientreffen, Sherry, und ich bin der Einzige hier, der nicht zur Verwandtschaft gehört«, sagte er angewidert. »Ich brauch’ noch ein Glas. Soll ich dir nachfüllen?«

Sherbrook nickte grimmig, ohne den Blick von Lady Emily abzuwenden.

»Ihr habt uns zu einer äußerst ungelegenen Zeit erreicht«, fuhr Lady Emily fort. »Ich fürchte, ich bin im Augenblick schrecklich außer mir. Eine Familienkrise.«

»So viel weiß ich«, sagte die Marquise trocken.

»Ich muss allein mit meiner Nichte sprechen«, sagte sie und streckte die Hand nach Astrids Arm aus.

»Kaum nötig«, intervenierte Sherbrook und riss Astrids Arm aus ihrem Griff. »Ihr habt auch soeben schon sehr gut mit ihr sprechen können.«

Lady Emily warf ihm einen wütenden Blick zu. »Astrid, du wirst sofort mit mir mitkommen.«

»Nein, das wird sie nicht«, sagte Sherbrook ruhig.

»Ja, ich glaube nicht, dass sie das wird«, fügte die Marquise hinzu.

Lady Emily schnaufte auf, griff sich Astrids Arm und zerrte sie in Richtung Tür. Die Marquise reagierte augenblicklich und riss Astrid am anderen Arm wieder zurück. Astrid hatte das Gefühl, dass sie zerrissen wurde.

»Was zum Teufel geht hier vor?«

Die Stimme ertönte von der Tür her. Die beiden an ihren Armen zerrenden Ladys erstarrten. Astrid, die mit ausgestreckten Armen dastand, drehte den Kopf und sah, wie Montford in den Raum marschierte. Er hatte sich Mühe gegeben, sich wieder herzurichten; hatte sich gewaschen und in seiner üblichen Aufmachung gekleidet, obwohl seine Krawatte schief saß und er sich die Bartstoppeln nicht rasiert hatte. Er starrte sie direkt an. Sein Blick musterte sie von oben bis unten mit einem Ausdruck, der eine Mischung aus Verwirrung, Verärgerung und Begehren war. Obwohl sie sich Letzteres auch nur eingebildet haben könnte.

Zum ersten Mal ergriff Lady Araminta das Wort. »Lieber Himmel, Montford, seid Ihr das?«, fragte sie gedehnt und ungläubig.

Er wandte den Blick von Astrid ab und auf seine Verlobte, runzelte die Stirn und räusperte sich. Araminta tat es ihm gleich.

Die Marquise ließ Astrids Arm los, ebenso wie ihre Tante. Es war ein absurder Moment, um sich an Anstandsregeln zu erinnern, doch Knickse und Verbeugungen wurden ringsum ausgetauscht. Astrid versuchte, weder Araminta noch Montford ins Gesicht zu sehen, als er zu seiner Verlobten trat, ihre liebliche, behandschuhte Hand an die Lippen hob und einen Kuss darauf hauchte.

Stattdessen nahm sie die Gelegenheit wahr und zog sich hinter Tante Anabels Sessel in Sicherheit zurück und hielt sich dann an dessen Lehne fest. Sie fühlte sich schwach und elend und am Rande eines totalen Zusammenbruchs.

»Habe ich etwas unterbrochen?«, fuhr Montford fort und sein Blick schoss zu Lady Emily und dann zu Astrid.

Die Marquise antwortete. »Diese Lady scheint ihren Sohn verlegt zu haben und sie glaubt, dass Miss Honeywell ihn verborgen hält«, erklärte sie ausdruckslos. Astrid konnte nicht sagen, ob sie amüsiert oder verärgert über die Situation war. Sie wünschte sie könnte so teilnahmslos sein.

Montford sah überrascht aus. »Wovon spricht sie, Astrid?«, wollte er mit vorwurfsvollem Ton wissen.

Astrid stellten sich die Nackenhaare auf. Also wirklich, er hatte keinen Grund, auf sie wütend zu sein! Oder sie vor all diesen Leuten beim Vornamen zu nennen, als hätte er das Recht dazu. Das würde er niemals haben. »Es scheint, Sir Wesley hat sich mit meiner Schwester aus dem Staub gemacht. Sie sind durchgebrannt.«

Lady Emily zog ihr Taschentuch hervor und hielt es sich vor den Mund, um ihren Ausruf der Bestürzung zu ersticken. »Um Himmels willen, Mädel, musst du denn so unverhohlen sein?«

Sherbrook und der Viscount schnaubten gleichzeitig.

»Nun, gut für sie!«, verkündete Montford.

Lady Emily sah völlig entgeistert aus.

»Und gut für den Idioten von einem Sohn, den Ihr habt«, fuhr er fort und warf Lady Emily seinen verachtungsvollsten Blick zu. »Er wird es nicht bereuen. Alice Honeywell ist eine der feinsten Frauen, die ich je getroffen habe.« Er warf seinen Freunden Sherbrook und Marlowe einen Blick zu, als würde er ihnen eine tiefe Erkenntnis mitteilen. »Sie ist erstaunlich liebreizend.«

Sherbrook hatte zu seiner guten Stimmung zurückgefunden. Er lächelte Astrid an, als würden sie sich über denselben Witz miteinander amüsieren.

Was sie mit Sicherheit nicht taten. Astrid hatte sich wie nie zuvor im Leben so wenig zum Scherzen aufgelegt gefühlt wie jetzt. Was meinte Montford mit erstaunlich? Welche Art Qualifikation sollte das überhaupt darstellen?

»Ganz sicher wird er es bereuen«, beharrte Lady Emily. »Er hat gegen meinen Wunsch geheiratet und seine Ehefrau wird unter meinem Dach nicht willkommen sein. Sie hat mich betrogen – nach all der Freundlichkeit, die ich ihr entgegengebracht habe!«

Trotz seines Barts und seiner insgesamt nachlässigen Erscheinung schaffte es Montford, einen seiner berüchtigten herzoglich-finsteren Blicke aufzusetzen. »Die Reichweite Eurer Freundlichkeit haben wir bereits festgestellt, Madam. Und wenn ihr über das Dach von Benwick Grange sprecht, dann irrt Ihr Euch. Das ist Sir Wesleys Dach. Ich werde ihn mit Sicherheit daran erinnern, wenn ich ihn wiedersehe. Ich werde nicht zulassen, dass dieser Narr seine Frau im selben Haushalt unterbringt wie seine Mutter. Alice verdient das nicht. Und nun wünsche ich Euch einen guten Tag.«

Lady Emily schnaubte empört und ungläubig. Sie schaute sich um, sah in all die ernsten Gesichter, die auf sie gerichtet waren. Dann wandte sie sich mit flehenden, großen Augen an Astrid. »Du wirst doch nicht zulassen, dass mich dieser Mann so unverschämt behandelt!«

Astrid grub ihre Nägel in die Lehne des Sessels und lächelte ihre Tante mit bitterem Ausdruck an. »Er tut, was ihm gefällt, Tante. Er ist der Duke of Montford. Ich habe keine Macht über ihn.«

Die Augen ihrer Tante verengten sich. »Das ist nicht das, was ich gehört habe. Du bist mit ihm fort gewesen!« Sie zeigte mit ihrem Taschentuch auf Montford. »Ruinierst dich selbst und diese Familie!«

»Ich dachte, das hätte Alice schon getan«, entgegnete sie und wagte es nicht, von ihren Händen aufzublicken. Ihr Puls raste schon wieder. Was hatte ihre Tante gehört? Wie viel davon war aus der Luft gegriffen, nur um sie zu provozieren? »Ich habe nichts Falsches getan.«

»Richtig, sie hat nichts Falsches getan«, bestätigte die Marquise. »Außer Ihr befindet meine Gesellschaft für skandalös? Miss Honeywell war bei uns. Wir haben uns Yorkshire angesehen.«

Astrid hatte keine Ahnung, warum die Marquise darauf bestand, sich einzumischen, doch sie war dankbar dafür.

Lady Emily sah verwirrt aus.

Genau wie Tante Anabel. »Nein, das hat sie nicht«, sagte sie und sah die Marquise an als wäre sie verrückt. »Sie hat eine Reise gemacht mit dem jungen Mann dort drüben. Konstantinopel, glaube ich.«

Sherbrook und der Viscount unterdrückten ein Lachen.

Astrid biss die Zähne zusammen und wusste nicht, ob sie ihre Tante lieber umbringen oder küssen wollte. »Danke, Tante Anabel. Ja. Wir waren in Konstantinopel. Haben gegen die Sarazenen gekämpft. Wir sind dorthin geflogen.«

»Tatsächlich?«, Tante Anabel klang fasziniert.

Astrid konnte nicht anders und lachte hysterisch auf. »Oh ja. Mit einem Heißluftballon. Das ist der letzte Schrei, weißt du.«

»Das ist lächerlich!«, rief Lady Emily. Sie fuchtelte mit ihrem Taschentuch in Tante Anabels Richtung. »Sie ist verrückt! Sie gehört nach Bedlam!«

»Ganz sicher gehöre ich da nicht hin«, sagte Tante Anabel, hob stolz das Kinn und ihre Perücke wackelte auf und ab. »Ich habe mehr Verstand als du, Emily. Wenn ich sage, sie war in Konstantinopel, dann war sie auch dort. Und wenn sie sagt, sie war in einem Ballon, dann war sie verdammt noch mal in einem Ballon. In diesem Haus werde ich dich nicht boshaften Klatsch über meine Mädchen verbreiten lassen. Das geht dich nichts an und das hat es auch nie, du aufdringliche alte Schachtel!«

»Gut gesagt«, murmelte Sherbrook und prostete Tante Anabel mit seinem Portwein zu. Der Viscount folgte auf dem Fuße.

Astrid starrte Tante Anabel völlig schockiert an als die alte Frau ihren Gehstock in die Hand nahm, ihn in Lady Emilys Richtung schwang und sie beinahe am Bauch traf.

Lady Emily schnappte empört nach Luft und sprang zurück. »Also, noch nie habe ich …! Von all der Frechheit …!«, keuchte Lady Emily.

»Ich werde dir Frechheit zeigen!«, murmelte Tante Anabel, erhob sich unsicher und fuchtelte erneut mit dem Gehstock in Lady Emilys Richtung.

Astrid trat zu Tante Anabel und hielt sie am Arm fest, damit sie nicht umfiel. »Danke, Tante. Du hast genug getan.«

»Wohl kaum. Sie atmet ja noch.«

Ein lautes Poltern, das in einem entfernten Teil der Burg erklang und dem ein durchdringender Schrei einer Frau folgte, unterbrach sie alle. Astrid erkannte Floras Stimme und das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Eine unheimliche Stille senkte sich über sie.

»Was war das?«, wollte Tante Emily wissen. »Was passiert jetzt?«

»Ich bin mir nicht sicher«, murmelte Astrid.

Das Poltern setzte wieder ein, als würde jemand Möbel umherschieben. Dann schien es näher zu kommen. Gleichzeitig näherte sich das Trappeln von Füßen und man hörte das Quietschen zweier Kinder.

Ant und Art.

Oh, verflucht.

»Was ist das?«, fragte die Marquise, kehrte an die Seite ihrer Schwester zurück und nahm ihre Hand, als würde sie sie beide gegen etwas Furchtbares wappnen wollen.

»Klingt wie ein Wirbelsturm«, kommentierte Sherbrook und sah fasziniert aus.

Dann hörte Astrid ein weiteres Quietschen und Floras Schrei, diesmal beinahe vor der Tür.

Astrid warf automatisch Montford einen Blick zu. Ihre Blicke trafen sich. »Petunia«, sagte sie.

Montford hob überrascht die Augenbrauen und begriff dann. Er tat das Vernünftigste in dem Augenblick und entfernte sich von der Tür.

»Wer ist Petunia? Ist sie eine weitere Schwester?«, erkundigte sich Lady Araminta.

»Nein. Petunia ist ein er, keine sie. Und er ist ein Schwein«, erklärte Montford.

»Oh. Was hat er getan?«

»Nein, er ist ein Schwein. Ein echtes Schwein«, beharrte Montford.

Araminta hatte nicht die Zeit, das zu begreifen – Astrid dachte ungnädig, dass sie nicht die hellste aller Kreaturen war –, denn schon sprang die Tür auf und Ant und Art rannten schreiend mit einer Mischung aus Freude und Angst und in ihre behelfsmäßigen Togas gekleidet in den Salon. Petunia folgte ihnen wütend grunzend auf dem Fuße. Er schlitterte mit den Hufen über den Boden und rammte seine beachtliche Masse gegen Wände, Tische und Stühle; warf diese und alles, was sich auf ihnen befand, um. Und er war von oben bis unten mit Schlamm bedeckt. Mit nassem Schlamm. Er hinterließ riesige braune Streifen auf seinem Weg – auf dem Stoff der Couch, dem türkischen Teppich und dem unteren Teil eines uralten Wandteppichs.

Das Chaos brach aus. Ant und Art flogen über das Sofa hinweg auf das Klavier zu und Petunia folgte ihnen und schubste die stehende Marquise in Sherbrooks Arme, wobei ihre Köpfe mit einem schmerzhaften Knall zusammenstießen. Petunia blieb unter dem Klavier stecken, geriet in Panik und bockte mit dem Hinterteil. Der Rahmen klirrte und er quiekte ohrenbetäubend laut. Dann kam er darunter hervor und erwischte das elegante, zierliche Bein des Klaviers mit seinem Huf. Das Holz splitterte und das Klavier krachte zu Boden. Mehrere Tasten fielen heraus, ein misstöniges, trübsinniges Kreischen der Saiten vibrierte aus dem Inneren des ruinierten Instruments.

Sherbrook setzte die Marquise auf dem Sofa ab und machte sich auf, um mit Araminta, die vor Angst kreischte, dasselbe zu tun.

Er kam zu spät. Ant und Art schlitterten, gefolgt vom Schwein, unter dem Glas Portwein des Viscounts durch. Petunia erwischte den Fuß des Schwenkers mit dem Maul und das Glas flog durch die Luft direkt auf Araminta zu. Gelbbrauner Portwein spritzte ihr übers Gesicht und den Busen. Sie hatte kaum Zeit, ein paar Tropfen des Portweins auszuspucken als Petunia bei ihr eingetrudelt war, sie mit der Schulter rammte und auf ihren Hintern beförderte.

Araminta heulte auf.

Petunia setzte seinen Pfad der Zerstörung direkt in Tante Emilys Richtung fort. Tante Emily hatte keine Wahl, außer aus dem Salon zu fliehen, die Tür hinter sich zuzuschlagen und sie alle der Gnade des Schweins zu überlassen.

»Also, diese selbstsüchtige alte Schachtel!«, donnerte der Viscount. »Sie hat uns hier drinnen eingeschlossen!«

Montford wich Ant und Art aus, um zu Araminta zu gelangen und sie wieder auf die Beine zu stellen.

»Also, würde jemand etwas unternehmen!«, rief Montford und hievte die schluchzende Araminta neben ihre Schwester auf die Couch. Er wandte sich mit blitzenden Silberaugen an Astrid. »Astrid, tu etwas!«

»Was erwartest du, soll ich tun?«, warf sie bissig zurück.

»Er ist dein Schwein! Deine Schwestern!«

Astrid presste ihre Hände seitlich an die Beine und Wut pulsierte durch ihre Adern. Petunia fuhr fort, im Salon herumzurennen und alles zu zerstören, womit er in Berührung kam. Er warf einen Tisch mit zwei Vasen um. Er zertrampelte Tante Anabels Schnupftabakdosensammlung und stülpte einen Messingkorb voll Kaminasche um. Dann legte er sich in die Asche und wälzte sich darin.

In der plötzlichen Kampfstille, handelte der Viscount – Astrids Meinung nach der unwahrscheinlichste Kandidat für heroische Taten. Er fing zuerst Ant und dann Art bei ihren Kragen ein und holte sie von den Füßen.

»Hab ich euch gefangen, ihr kleinen Bälger!«

Ant und Art starrten mit wildem Blick hinauf zu dem Mann, der sie gefangen hatte und ihr Vergnügen verwandelte sich in größte Vorsicht. Der Viscount war schon in den Augen Erwachsener ein furchterregender Anblick. Er trug sie zur Tür, trat sie mit dem Fuß auf und setzte die Kinder im Korridor ab.

Als Petunia seine Beute entdeckte, sprang er aus der Asche und stürmte auf die Tür zu. Ant und Art fanden zurück zu ihrem Quietschen und rannten den Korridor hinab.

Astrid zuckte zusammen, als sie im angrenzenden Zimmer etwas aus Glas zerbrechen hörte.

»Das Tier wird die ganze Burg zerstören«, bemerkte die Marquise in überraschend ruhigem Ton. Geistesabwesend tätschelte sie ihrer schluchzenden Schwester den Rücken. Wenn Astrid sich nicht irrte, schwebte der Geist eines Lächelns auf den Lippen der Marquise.

Und wenn Astrid auch nur den geringsten Sinn für Humor übrig gehabt hätte, würde sie ebenfalls lächeln.

Doch das hatte sie nicht. Deshalb lächelte sie nicht.

Astrid richtete den Blick auf Montford. Er starrte sie ärgerlich an, als wäre alles ihre Schuld.

Sie half Tante Anabel zurück in ihren Sessel, rauschte am Duke, am Viscount und an Mr Sherbrook vorbei und kam zu den Resten des Klaviers, das immer noch leise summte. Dort holte sie mit dem Fuß aus und trat, so hart sie konnte, an dessen Seite – so hart, dass sie überzeugt war, sie habe sich den Zeh gebrochen. Doch das war es wert gewesen. Sie fühlte sich viel besser.

Das Klavier hauchte seinen letzten Atemzug aus.

»So was, was hat Euch das Klavier denn angetan?«, bemerkte Mr Sherbrook gedehnt.

Astrid verlor die Fassung. Sie wirbelte herum und benommen vor Wut und Erschöpfung sah sie sich den anderen im Salon gegenüber. Aus ihren Augenwinkeln traten Tränen hervor. Sie konnte nicht anders. Ruckartig richtete sich ihre Aufmerksamkeit auf Montford, dessen Ärger verraucht und an dessen Stelle ein unbesorgter, zärtlicher Blick getreten war. Es war unerträglich. »Zufrieden?«

Er machte einen Schritt auf sie zu. »Astrid …«

»Ich gehe nicht nach London. Ich tue nichts von den verfluchten Dingen, die du sagst. Zeig den Behörden die Bücher. Wirf mich ins Gefängnis. Es ist mir egal. Ich will nur von dir weg. Von euch allen.«

»Du bist überreizt …«, sagte Montford.

»Natürlich bin ich überreizt, du Idiot!« Sie hob eine der runtergefallenen Schnupftabakdosen auf und warf sie nach ihm. »Geh nach London zurück, heirate deine … deine Person dort drüben.« Sie zeigte mit dem Finger auf die verdutzte und entrüstete Araminta auf dem Sofa. »Ich bin sicher, dass ihr sehr gut zusammenpasst.«

»Nein, tun sie nicht«, warfen Sherbrook und der Viscount gleichzeitig ein.

Sie blitzte die beiden finster an und forderte sie heraus, noch ein Wort zu sagen. Nervös wanden sie sich unter ihrem Blick.

»Wenn Ihr mich jetzt bitte entschuldigt«, sagte sie, nahm sich zusammen und marschierte steifen Schritts zur Tür. »Ich werde gehen und einen anderen Ort finden, an dem ich überreizt sein kann. Ich würde nicht wollen, dass Ihr Euch noch länger gekränkt dadurch fühlt.«

Sobald sie den Salon verlassen hatte, rannte sie so lange, ohne stehen zu bleiben, bis sie die Burg hinter sich gelassen hatte.

KAPITEL 25

LA CHASSE, LA CAPTURE ET LA POMPADOUR

Montford verließ die Gäste, um Astrid hinterherzulaufen. Er entdeckte rotes Haar, das durch die französischen Türen im Wohnzimmer verschwand und folgte ihm hinaus, durch die Gärten und in den Stallhof. Es löste sich aus den Haarnadeln und flog über ihre Schultern wie eine Fahne im Wind. Zwar konnte er ihr Gesicht nicht sehen, doch an der Art und Weise, wie sie in den Jungenhosen herumstakste, durch Pfützen stampfte, ihre Hände zu Fäusten ballte – und daran, wie ihr die Diener mit großen Augen aus dem Weg huschten –, erkannte er, dass sie fuchsteufelswild war.

Das war er auch. Doch wenn ihn jemand nach dem Grund gefragt hätte, hätte er keinen nennen können. Er wusste einfach nur, dass er wütend war und dass es mit dem Schwein zu tun hatte. Und mit dieser furchtbaren Baroness. Und mit Alice Honeywell und Sir Wesley, weil sie Astrid zurückgelassen hatten, um die Konsequenzen ihrer Torheit auszubaden. Und mit sich, weil es ihn so sehr kümmerte.

Und mehr denn je war er wütend auf Astrid, weil sie wütend war auf ihn. Oder weil sie verletzt war. Oder was auch immer es war, was sie so erbärmlich mit den Carlisle-Schwestern hatte umgehen lassen. Er hatte ihr nie irgendwelche Versprechen gemacht oder sich erklärt. Sie hatte kein Recht, sich zu benehmen wie so ein … ein …

Nun, ein Trottel. Ein Spatzenhirn nach dem Vorbild Aramintas. Was war bloß los mit ihr? »Astrid!«, rief er, stolperte über einen Eimer und spritzte sich Schlamm über seine frischen Hosen. Mist.

Sie drehte sich nicht einmal um, legte einen Schritt zu und verschwand in den Ställen. Ein paar Sekunden später huschten Mick, Newcomb und ein paar andere Stallburschen heraus und warfen Blicke hinter sich, als würden sie vom Teufel verfolgt.

Newcomb stieß beinahe mit Montford zusammen. Er zog die Mütze vom Kopf und verbeugte sich tief, wobei er seine Gefährten mitzog. »Euer Gnaden! Sie ist im hinteren Bereich, Sir, sattelt auf.«

Er hielt inne und sah sie alle finster an. »Das verfluchte Schwein treibt sich in der Burg herum.«

Newcomb verzog das Gesicht. »Stimmt, hab Ihrer Majestäts Rinder in der Auffahrt gesehen.«

»Nicht Lady Emily. Petunia«, knurrte er. »Geht also los und helft drinnen, das zu erledigen, bevor es das ganze Haus einreißt.«

Newcomb und die anderen gehorchten widerstrebend.

Montford marschierte in den Stall, an seiner ruinierten Kutsche und einigen leeren Stallboxen vorbei, bis er zu einer kam, deren Tür offen stand. Er steckte den Kopf hinein und sah, wie Astrid den Sattel auf eine Stute hievte. Ihre Hosen waren eng über ihr gerundetes Hinterteil gespannt und ihr Haar floss wie ein feuriger, verwirbelter Fluss ihren Rücken hinab.

Blitzartig zuckte Lust durch seinen Körper und ließ ihn wie angewurzelt stehen bleiben; beinahe ging er in die Knie. Er griff nach dem Rahmen der Box und kämpfte um Beherrschung, wobei er seine Wut wieder schärfte. »Was glaubst du, wo du hingehst?«, wollte er schroff wissen.

Mit ruckartigen Bewegungen zog sie die Riemen durch ihre Ösen und fing über die Schulter hinwegsehend seinen Blick auf. »Überallhin, nur bleibe ich nicht hier.« Sie drehte sich zu ihrer Arbeit zurück. »Und ich erwarte, dass du und deine Freunde fort seid, wenn ich zurückkehre.«

»So leicht wirst du mich nicht los. Außerdem gehört die Burg mir.«

Sie wirbelte zu ihm herum und zitterte vor Wut. »Na schön. Dann bleib hier. Ich hoffe, du genießt es, sie mit Petunia zu teilen.«

Sie wollte ihre Stute aus dem Stall führen, doch er stellte sich mitten in der Tür auf, verstellte ihr den Weg. »Du kannst nicht einfach gehen. Was ist mit deinen Schwestern? Verdammt noch mal, wohin willst du gehen?«

»Geh mir einfach aus dem Weg«, erwiderte sie scharf, griff sich die Gerte, die an der Wand gelehnt hatte und schwang sie in seine Richtung.

»Du würdest es nicht wagen, mich damit zu schlagen«, lachte er mit mehr Selbstsicherheit auf, als er verspürte.

»Ach nein? Geh mir aus dem Weg oder ich werde gezwungen sein, dich aus meinem Weg zu jagen.«

»Aber das ist lächerlich. Deine Gefühle sind verletzt …«

»Du hast keine Ahnung von meinen Gefühlen«, stieß sie durch zusammengebissene Zähne hervor.

»Du bist eifersüchtig!«, rief er und verstand sie endlich.

Sie öffnete den Mund und ihre Augen wurden groß. »Nein, bin ich nicht!«, antwortete sie einen nicht enden wollenden Moment später.

Er konnte nicht widerstehen und lächelte zufrieden. »Doch, das bist du. Du bist eifersüchtig auf Lady Araminta.«

»Eifersüchtig! Auf diesen hohlköpfigen Eisblock? Ganz sicher nicht.«

»Bist du wohl!«

Sie hob die Gerte höher. Ihr blaues Auge sprühte Eis. Ihr bernsteinfarbenes Feuer. »Ich bin nicht eifersüchtig, du Narr. Ich bin wütend auf dich, weil du mich berührt hast, und auf mich, weil ich dich gelassen habe. Du hättest ehrenhafter sein und mir sagen können, dass du in einer Woche heiraten würdest.«

»Hätte das irgendeinen Unterschied gemacht?«

Sie zuckte zurück, als hätte er ihr eine Ohrfeige gegeben. Die Zustimmung lag ihr auf der Zunge, doch sie konnte sie nicht aussprechen. Ihr Gesicht war flammend rot und sie wandte den Blick von ihm ab. »Was für eine Frage ist das denn?«, sagte sie stattdessen.

Sie wich ihm aus und beide wussten es. Etwas, das einem Siegesgefühl ähnlich war, jedoch weit süßer und erschreckender, blühte in ihm auf und wärmte ihn im Innersten. In diesem Moment wusste er mit Sicherheit, dass Astrid dieselbe unvernünftige Anziehung für ihn empfand, wie er für sie.

Sie hätte ihm erlaubt, sie zu küssen, sie zu berühren, sogar wenn sie es gewusst hätte. Würde sie es immer noch?

Er sollte besser umdrehen und sofort fliehen. Die Antwort auf diese Frage zu kennen, würde ihm nichts Gutes birngen.

Stattdessen ging er in die Box hinein. Sie wich ihm aus und hielt die Gerte immer noch zur Verteidigung bereit vor sich. Er ging auf die andere Seite des Pferdes und begann, es abzusatteln, obwohl seine Hände so sehr zitterten, dass er das Leder kaum fest greifen konnte.

»Hör auf«, rief sie. Dann schwang sie doch tatsächlich die Gerte, das kleine Biest. Sie zog sie ihm über den Rücken. Er konnte sie durch das feine Seidenjackett hindurch spüren; sie zerschnitt es und grub sich ihm ins Fleisch.

Er jaulte vor Schmerz auf und drehte sich zu ihr um.

Sie hatte die Gerte zu ihren Füßen fallen lassen und hielt erschrocken die Hände vor den Mund. Ihre Augen aus einer anderen Welt waren weit aufgerissen und voll Tränen. Sie zog sich zur Tür zurück.

»Das wollte ich nicht …«, stammelte sie und trat über die Schwelle.

»Doch, du wolltest«, sagte er, ließ das Pferd verwirrt zurück und folgte ihr aus der Box hinaus. Der Schlag hatte ihn überrascht und verursachte beträchtliche Schmerzen. Außerdem hatte er die recht verdrehte Auswirkung, seine Lust auf sie zu schüren. Es war eine Art hässliche Krankheit, wie der Durst nach Alkohol oder eine Abhängigkeit vom Kartenspielen. Er konnte sie nicht aus seinem System bekommen und je schlechter sie ihn behandelte, desto größer war sein Verlangen nach ihr.

Gott gütiger Himmel, er war verloren. Weil er tief im Inneren wusste, dass das mehr war als bloßes Verlangen. Wenn er Astrid Honeywell ansah, dann wusste er, dass er die Ewigkeit ansah. Seine Ewigkeit. Und das war ebenso erschreckend wie wundervoll.

»Nun, wahrscheinlich hast du es verdient«, sagte sie und gewann ein wenig ihrer üblichen Courage zurück.

Er grinste sie an, was sie noch weiter durcheinanderzubringen schien. Sie runzelte die Stirn, biss sich auf die Unterlippe und sah sich nach etwas um, womit sie sich verteidigen konnte. Doch der einzige Ausgang aus den Ställen befand sich hinter ihm.

»Hör auf, mich so anzusehen«, verlangte sie.

»Wie denn?«, fragte er sanft.

»Lieber Himmel, Montford, ich habe dich nicht sehr hart geschlagen! Und du hast mich dazu getrieben. Kannst du nicht sehen, dass ich allein gelassen werden will? Falls du es nicht bemerkt hast, mein Leben ist ein Chaos. Und das habe ich dir zu verdanken.«

»Ich habe dich vor einem Wahnsinnigen gerettet.«

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Ich bin nicht davon überzeugt, dass du weniger wahnsinnig bist als Lightfoot!«

»Natürlich bin ich das nicht!«, rief er und breitete die Arme aus. »Sieh, was du mir angetan hast! Du hast mich in den Wahnsinn getrieben!«

Er ging auf sie zu und sie wich hinter eine Arbeitsbank zurück, die mit Heftnägeln übersät war. »Du hast einen freien Willen. Ich habe dich zu überhaupt nichts gezwungen. Vielleicht wolltest du ein wenig zerzaust werden. Du hast es, weiß Gott, gebraucht – mit all deinem rausputzen und sortieren«, sagte sie.

»Sortieren!«

»Ja! Ich habe Tante Anabels Schnupftabakdosen gesehen. Und die Bibliothek. Du wirst verrückt, wenn irgendwas nicht in Linie liegt oder ungeordnet ist. Du bist verrückt. Und so aufgeblasen mit deiner eigenen Wichtigkeit, dass du wahrscheinlich bald platzt. Ich habe noch nie einen Mann gesehen, der es mehr gebraucht hat, sich mal ordentlich zu wälzen …« Sie hielt mit tiefrotem Gesicht inne und huschte um die Ecke des Tisches von ihm fort.

»Der was braucht?«, hakte er nach, obwohl er ganz genau wusste, was sie gerade sagen wollte. »Und woher willst du etwas über solche Dinge wissen?«

Sie blickte erstaunt zu ihm auf. »Du hast keine Ahnung, was ich gerade sagen wollte.«

»Oh, ich glaube doch.«

Sie richtete sich hochmütig auf. »Nun, Flora sagt das und der Rest der Dienerschaft auch. Und aus meiner eigenen … Erfahrung heraus, würde ich wagen zu behaupten, dass sie recht haben. Männer erleben scheinbar eine … gewisse Art der … Loslösung in dem … Akt.«

»Im Wälzen?«, ließ er nicht locker.

»Du hast gesagt, du wüsstest, was ich meine!«

»Oh, ich weiß, was du meinst. Und ich glaube, du hast wahrscheinlich recht.« Er schnitt ihr den Weg ab, bevor sie an ihm vorbeirennen konnte, verschränkte die Arme vor der Brust und stellte sich breitbeinig auf. Er ragte über ihr auf. »Dann ist es ja eine gute Sache, dass ich in einer Woche heirate«, sagte er.

Sie warf ihm einen mörderischen Blick zu, nahm eine Bürste vom Tisch und warf sie auf ihn. Sie traf ihn an der Schulter und er taumelte ein paar Schritte rückwärts.

»Autsch!«, rief er und rieb sich über die schmerzende Stelle. »Ist es wirklich nötig, andauernd so etwas zu tun?«

»Du provozierst mich dazu.«

»Ich provoziere dich? Ha!« Er kam mit ausgebreiteten Armen auf sie zu. Er würde ihr eine Abreibung verpassen. Oder sie küssen. Er hatte noch nicht entschieden, was er lieber tun wollte.

»Lass mich in Ruhe, du Irrer!«, rief sie, sprang über eine Bank und versuchte, sich hinter einem Heuhaufen zu verstecken.

»Ich kann nicht. Astrid, Araminta hat mir nie etwas bedeutet. Es war eine geschäftliche Vereinbarung.«

Sie verhöhnte ihn: »Natürlich! Ich würde nichts Geringeres von dir erwarten! Das hattest du auch mit mir und meinen Schwestern vor. Eine geschäftliche Vereinbarung in der Tat! Wie kalt du bist.«

»Ich bin wohl kaum der Erste, der das getan hat.«

»Ja, ich bin sicher, das ist völlig in Mode. Ebenso wie Araminta. Na los, fort mit dir!« Sie warf einen Schraubenschlüssel nach ihm. Er duckte sich. »Geh zurück nach London! Heirate deine feine Lady. Ich hoffe, du wirst unglücklich!«

Sie hob einen Schürhaken auf und ging damit auf ihn los.

Er lachte empört auf, aber für den Fall, dass sie es ernst meinte – was er nicht ganz ausschloss –, trat er den Rückzug an, bis er auf die Wand traf. Als sein verletzter Rücken die rauen Bretter berührte, heulte er kurz auf. Dann hatte sie die Frechheit, ihm in den Bauch zu piken.

»Du willst mich wohl aufspießen, was?« Er konnte nicht anders und grinste sie an. Die Situation war so absurd. »Also wirklich, Astrid! Nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben«, sagte er trocken.

Ihre Augen verengten sich und sie schürzte die Lippen. »Wag es ja nicht! Und hör auf, mich anzulachen! Was zum Teufel ist in dich gefahren?«

»Du. Du. Du. Du erbärmlicher Wicht, ich weiß nicht, was du getan hast, und es gefällt mir nicht. Das Buch in deine Unterhosen zu stecken! Drache! Hexe!«

Er trat einen Schritt vor. Sie trat vorsichtig zurück, ihr Lächeln gefror.

»Diese gottlosen Augen! Und diese furchtbaren Sommersprossen! Sie halten mich wach in der Nacht, weil ich mich frage, ob sie überall auf dir sind.«

»Sag nicht solche Dinge«, rief sie und ihr ausgestreckter Arm zitterte.

Er machte wieder einen Schritt vorwärts. »Und dein Haar. Himmel, dein Haar! Es ist unerträglich! Am liebsten würde ich es dir vom Kopf reißen. Es macht mich wahnsinnig.«

»Stopp! Stopp«, murmelte sie. »Komm nicht näher!«

Er machte wieder einen Schritt. Der Schürhaken fiel ihr aus der Hand. Als er nur eine Armeslänge von ihr entfernt stehen blieb, hob sie mit großen Augen den Kopf und mit all seiner Seele wollte er sie berühren. Er hob die Hand und legte die Finger ans Ende einer verirrten Locke.

Sie schloss die Augen und wankte leicht.

Angetrieben von einer äußeren Kraft schloss er die Lücke zwischen ihnen. In letzter Sekunde entwich sie ihm und zog den Knoten aus seiner Krawatte. Die Heftigkeit der Geste erstickte ihn fast.

Mit selbstzufriedenem Blick ging sie erneut hinter die Bank. »Ich werde nicht dein … dein Spielzeug sein.«

»Ich will kein Spielzeug.«

Sie hob einen Haufen Stroh über den Kopf.

»Und was wirst du damit tun?«, wollte er mit einem Schnauben wissen.

»Das!« Und sie warf ihn auf ihn. Er traf ihn am Kopf und überall flog Stroh herum, bahnte sich den Weg hoch in seine Nase und in den Mund. Er schaffte es, sich auf den Beinen zu halten, obwohl sich alles um ihn drehte. Er spuckte das Stroh aus und rieb sich die Nase. Sie juckte furchtbar.

Astrid versuchte, zum Ausgang hin auszubrechen. Er war jedoch zu schnell für sie und griff nach ihr. »Jetzt habe ich genug davon!«

Sie schlug einen Haken in die entgegengesetzte Richtung, sprang über die Bank, lief auf die Leiter zu und kletterte hinauf in den Heuboden.

Er rannte zur Leiter. »Komm runter, Astrid! Hör auf, dich wie ein Kind zu betragen!«

»Was, etwa so?« Sie schnappte sich Hände voll Heu und warf es auf ihn hinab.

Er nieste und seine Augen begannen zu tränen.

Sie lachte ihn aus und schmiss ihm eine weitere Ladung auf den Kopf.

Er knurrte sie an und während sie ihm den Rücken zudrehte, um mehr Heu zu holen, begann er, die Leiter hinaufzusteigen. Als sie sein Kommen bemerkte, war er beinahe oben angelangt, und sie griff sich mit beiden Händen die Holme der Leiter.

»Wag es ja nicht!«, drohte er alarmiert und sah hinab. Er befand sich viereinhalb Meter über dem Boden, mindestens. »Astrid, wag es …«

Doch es war zu spät. Sie hatte die Leiter von der Kante fortgestoßen. Er klammerte sich an die Sprossen, während die Leiter aufrecht auf den Holmen balancierte. Endlich schien auch Astrid klar zu werden, was sie getan hatte. Ihre Augen wurden groß vor Schreck und sie wurde ganz bleich im Gesicht. Schnell streckte sie die Hand nach ihm aus, doch er war zu weit weg.

Einen Moment lang wankte die Leiter und begann dann, in die falsche Richtung zu kippen.

»Oh Gott, Montford!«, kreischte sie. In dem Versuch, ihn zu erreichen, warf sie sich beinahe selbst über den Rand.

Der Magen drehte sich ihm um und er winkte sie hektisch fort. »Bleib zurück, oder du wirst runterfallen!«

»Ich werde fallen? Cyril!«

»Nenn mich nicht so!«, blaffte er. Er schaffte es, seinen Körper herumzuschwingen, erwischte den Rand des Heubodens mit einer Hand und das Holz riss ihm die Haut auf. Während die Leiter weiter wegkippte, hielt er sich mit aller Macht fest und streckte die andere Hand aus, um damit ebenfalls die Kante zu umklammern. Dann drückte er sich mit den Füßen ab, wuchtete den rechten Arm über den Vorsprung und krallte die Finger um die Kante einer Holzdiele. Seine Beine hingen mitten in der Luft als die Leiter unten zu Boden krachte. Schaudernd sah er sie aufschlagen.

Astrid fiel neben ihm auf die Knie und hielt ihn mit Tränen in den Augen am Arm fest.

Das machte ihn wütend. »Lass los oder du fällst auch runter!«

»Nein, ich lass dich nicht los.«

»Du bist nicht stark genug. Ich werde runterfallen. Wenn ich es richtig abschätze …«

Sie zog an seinem Arm. »Nein! Es ist zu tief. Komm, schwing dein Bein rauf. Ich ziehe dich hoch.«

»Verdammt, Astrid, lass los!«

Sie schüttelte stur den Kopf. Er kannte diesen Ausdruck. Eine Woche in ihrer Gesellschaft hatte ihn gelehrt, dass man sich ihr nicht in den Weg stellen sollte, wenn sich solch ein Ausdruck auf ihrem Gesicht breitmachte.

»Närrische Frau!« Er kochte vor Wut und zog sich Stück um Stück hinauf über den Rand. Sie fasste seinen Arm, ließ sich auf den Hintern fallen und stemmte ihre Fersen gegen die Bodendielen. Er schwang ein Bein hinauf und hievte sein Gewicht nach vorn.

Einen Augenblick lang dachte er, dass er es nicht schaffen würde. Er hing gefährlich an der Kante, doch sie griff sich seine gelockerte Krawatte und zerrte ihn daran zu sich. Zwar schnitt sie ihm die Luftversorgung ab, doch davon abgesehen war diese Handlung recht wirkungsvoll. Er fiel nach vorn, genau auf sie drauf und beiden blieb durch den Aufprall die Luft weg.

Sie fühlte sich ganz weich, warm, kurvig unter ihm an und ihr schwindelerregendes Haar kitzelte in seinem Gesicht. Sie roch nach Lavendel, Pferden und Heu. Nur seine Beinahe-Begegnung mit dem Tod – oder zumindest mit einer ordentlichen Verstümmelung – rief seine abschweifenden Gedanken zur Ordnung. Er hob den Kopf und spähte über den Rand des Heubodens.

Es war ein langer Weg nach unten.

Sie folgte seinem Blick und verzog das Gesicht.

»Du hast mich beinahe umgebracht!«, sagte er fast stimmlos. Er wischte ihr Haar erfolglos beiseite. Es kam zurück, als könnte es der Versuchung nicht widerstehen, ihn zu quälen. »Hasst du mich wirklich so sehr?«

Ihre Gesichtszüge wurden weicher. Ihr Kampfgeist erlosch. »Nein, ich hasse dich nicht«, sagte sie leise. »Ich würde es jedoch gern. Ich will dich hassen.« Sie rutschte unter ihm herum und hob die Hand, legte sie ihm auf die Wange. Dann schloss sie fest ihre Augen und drehte den Kopf fort. Er sah, wie ihr Puls wie wild unter der zarten Haut ihres Halses schlug. »Das wäre so viel leichter. Aber ich kann es nicht.«

Sein eigener Pulsschlag hämmerte durch seine Adern, doch die Gefahr, in der er sich befunden hatte, war nicht länger der Grund dafür. Er führte ihre Hand hinab, über seine Weste, und hielt sie an sein Herz gepresst. Es schlug wie verrückt gegen seine Rippen und wollte herausspringen. »Für dich«, sagte er mit rauer Stimme.

Ihre Augen wurden groß. Eine Mischung aus Angst und – er war sich sicher – Verlangen spiegelte sich in ihrem Gesicht wider.

Er konnte sich nicht länger zurückhalten, senkte den Kopf und strich zart mit seinem Mund über ihren.

Sie seufzte und einen Augenblick lang wurde sie ganz schlaff unter ihm. Doch im nächsten Augenblick riss sie sich von ihm fort, glitt zitternd und stoßweise atmend rückwärts in den Heuhaufen hinter sich. Heu hing ihr im offenen Haar und schwebte durch die Luft zwischen ihnen, schimmerte im Sonnenlicht, das durch die Ritzen in den Wänden fiel.

Da er nun glaubte, dass dies der glücklichste Moment seines Lebens war, musste er wohl den Verstand verloren haben – doch das war er. Er konnte an keinen Moment in all den Jahren denken, der besser war als dieser hier; alles tat ihm weh, er sah zerzaust aus und befand sich hoch oben auf einem Heuboden ohne Weg hinab, mitten im verdammten Yorkshire.

Er richtete sich auf, hockte sich auf die Knie und band seine Krawatte los. Dann riss er sich das Jackett vom Leib und begann, die Knöpfe seiner Weste zu öffnen. Er schleuderte sie sich von den Armen und nestelte an den Verschlüssen seines Hemds herum.

Ihre Augen wurden groß wie Mühlräder. »Was glaubst du, was du hier machst?«

»Dich verführen. Nach was sieht es denn aus?«

Ihre Finger schlossen sich fest um ein Bündel Heu und sie biss die Zähne zusammen. »Zieh deine Sachen wieder an.«

»Zwing mich doch«, sagte er sanft und öffnete die Knöpfe an seinen Ärmeln.

»Ich warne dich. Ich werde dich vom Heuboden schubsen, wenn du nicht mit diesem Unsinn aufhörst.«

»Du könntest es probieren.«

Sie sah aus, als würde sie ihn gleich umbringen. »Ich werde schreien.«

»Nein, wirst du nicht.«

Sie versuchte, sich tiefer ins Heu zu drücken, als könnte sie darin verschwinden und schloss die Augen. Doch keine Sekunde später blinzelte sie mit einem Auge, um ihn zu beobachten. Scheinbar konnte sie einfach nicht anders.

Er zog das Hemd aus der Hose und über den Kopf. Einen Moment lang hielt er es in der Hand und ließ es dann fallen. Sie schnappte nach Luft. Er kniete vor ihr, nackt von der Taille aufwärts. Ihr Blick strich über seinen Körper und ihre Wangen überzog ein tiefes Rot. Sie befeuchtete sich die Lippen und versuchte, etwas zu sagen. Kein Ton kam.

Einen furchtbaren Augenblick lang dachte er, sie würde ihn abweisen und er würde mehr als nur gedemütigt sein. Er glaubte, er könnte es nicht überleben, wenn sie so etwas tun würde.

In jener Nacht im Salon, als er so sehr den Kopf verloren hatte und sie beinahe auf dem Tisch genommen hatte, hatte er sich aus Angst zurückgezogen. Die Macht, die sie über ihn haben würde, wenn er ihr erlag, war unfassbar. Etwas an ihr – etwas, das über das Körperliche hinausging – zog an ihm, verlangte seinen Tribut. Er konnte sie nicht gehen lassen und erst jetzt verstand er, warum.

Er fürchtete, dass sie bereits einen Teil von ihm eingenommen hatte und dass er ihn niemals von ihr zurückbekommen würde. Ohne sie würde er sich nie wieder ganz fühlen.

Nein, das stimmte nicht. Er hatte sich von vornherein noch nie ganz gefühlt, was viel, viel schlimmer war. Ausgerechnet in Astrid Honeywell – von allen Menschen auf der Welt – hatte er etwas gefunden, das die Leere in ihm füllte, den Hunger, den er, ohne es zu wissen, immer verspürt hatte. Es war furchterregend und berauschend und er würde es niemals verstehen. Er würde sie niemals verstehen.

Sie sah ihn mit ihren abenteuerlichen Augen an und sie drückten Resignation und etwas anderes aus, was ihm das Blut in die Lenden schießen ließ.

»Das ist so unfair«, raunte sie und dann stieß sie sich vom Heuhaufen ab und warf sich auf ihn. Er war völlig überrascht davon. Sie schlang ihm die Arme und Beine um den Körper und küsste ihn von allein, ungeschickt, schroff und ohne Verstellung. Mit den Händen strich sie ihm über seinen schmerzenden Rücken und er schrie auf, schob sie von sich weg.

»Langsam, um Gottes willen.«

»Oh, ich werde es dir nicht leicht machen, Montford«, sagte sie an seinem Mund.

Er lachte hysterisch auf. Das war viel besser – und viel schlimmer – als er es sich hätte vorstellen können.

Sie lächelte ihn frevlerisch an. »Hast du dir mehr Ärger eingehandelt, als du gewollt hast?«

»Ich handle niemals. Und ich bekomme immer das, was ich will.«

»So wie ich«, entgegnete sie, zog seinen Kopf zu sich und küsste ihn wieder stürmisch. Dann wollte sie sich zurückziehen, doch er erwischte sie im Nacken und hielt sie an Ort und Stelle. Dieses Mal nahm er sich seine Zeit, um sie zu küssen, erkundete sie mit seiner Zunge, brachte sie dazu, ihn auch zu küssen, obwohl sie sich ungeduldig an ihn presste. Doch er würde sich nicht hetzen lassen. Er wollte jeden Augenblick hiervon auskosten, doch mehr noch als das wollte er, dass sie es ebenfalls auskostete. Er würde sie dazu bringen, es auszukosten, verflucht seien ihre Augen.

»Montford«, murmelt sie. Ihr Mund öffnete sich unter dem seinen und nahm ihn auf. Ihr eiserner Griff um seine Schultern lockerte sich. Sie hob die Hände zu seinem Gesicht und streichelte seine Wangen mit einer Zärtlichkeit, die ihn rettungslos verloren machte.

Sie klammerte sich an ihn, während er sie wieder rückwärts ins Heu drückte und sich mit seinem Gewicht zwischen ihre Beine legte. Seine Hände strichen über ihren Körper, über die Wölbungen ihrer Brüste und Hüften und Schenkel. Sie war weich und brannte vor Hitze. Er vergrub seine Nase in ihrem Haar und sog tief ihren Duft ein, ertrank in ihm.

Er nestelte an den Knöpfen ihres Hemds herum, zerriss den Stoff schließlich, zog ihr das Kleidungsstück aus und legte ihre nackte Haut frei. Er hatte zuvor schon Gemälde von opulenten, fruchtbaren Renaissance-Madonnen gesehen. Genau genommen sammelte er solche Meisterwerke und sie hingen in der einen oder anderen Residenz. An sie dachte er, als er Astrids nackten Körper erblickte und wie sie im Vergleich zu ihrer herrlichen Sinnlichkeit verblassten. Sie war cremig weiß, die Sommersprossen versiegten an ihren Schultern, obwohl er eine oder zwei an ungewöhnlichen Stellen entdeckte, die er ausgiebig erkunden wollte. Ihr Bauch war gerundet, wie der Rest ihres üppigen Körpers, und er hob und senkte sich mit ihrem wilden Atem. Ihre Brüste waren voll, bebten mit rosigen Spitzen, die bei seiner Berührung hart wurden. Er wurde ebenfalls hart. Er wollte sie so sehr, dass er sich nicht sicher war, ob er es auch nur eine Sekunde länger aushielt.

An diesem Punkt hörte er auf, über Kunstgeschichte nachzudenken. Er hörte ganz und gar auf zu denken und konnte nur noch spüren – das drängende Verlangen, sich mit dieser Frau zu vereinigen, die Spannung an ihrer beider Haut, ihr mit jedem Zug schneller und lauter werdender Atem. Seine Welt war geschrumpft auf ein Paar üppiger weiblicher Brüste, die mit dem nervösen Auf und Ab ihres Brustkorbs wellenförmig bebten; Brüste, die ihn dem Gefühl nach seit Ewigkeiten peinigten.

Er senkte den Kopf und nahm einen dieser prächtigen Gipfel in den Mund. Sie bog sich ihm entgegen und stöhnte. »Was tust du da?«, rief sie.

Auf diese absurde Frage antwortete er nicht. Während er weiter an ihr saugte, nahm er die andere Brust in die Hand und presste ihre Fülle zwischen den Fingern. Tief aus seinem Körper entwich ihm ein Stöhnen. Ihre Haut war salzig und duftete nach Lavendel, und sie war weicher als Seide. Er wollte in ihr versinken und nie wieder auftauchen. Dann wandte er sich der anderen Brust zu, schnalzte mit der Zunge über die Brustwarze, und sie vergrub ihre Hände in seinem Haar, zog ihn näher zu sich.

Seine linke Hand ließ ihre Brust los und fuhr ihren Bauch hinab, zum Hosenstall. Er zerrte die Knöpfe auf und schlüpfte mit der Hand hinein, wo er das Kräuseln ihres Haars spürte und die weiche, taufeuchte Wärme zwischen ihren Beinen. Sie war bereits erregt und schmiegte sich in seine Hand – drängend, instinktiv; er kam beinahe. Er versuchte, sich zurückzunehmen, etwas zu tun, um sich zusammenzureißen, doch er trieb auf einem Meer so leidenschaftlicher Lust, dass er Angst hatte, er würde ertrinken. Es war noch nie zuvor so gewesen, so unvernünftig.

»Oh Gott, Astrid. Astrid, ich bin verloren«, flüsterte er.

Sie zog an seinem Haar, doch der Schmerz der Geste trug nichts dazu bei, seine Leidenschaft zu dämpfen. Seine Finger streichelten sie und sie bäumte sich ihm wie eine wilde Kreatur entgegen. »Um Himmels willen, Montford … bitte! Bitte tu etwas! Es ist unerträglich«, zischte sie. Ihre Hand legte sich auf seinen Schritt und um seine volle Länge. »Sag mir, was ich tun soll«, rief sie.

Das erregte seine Aufmerksamkeit.

In einem Moment der Klarheit erkannte er, dass sich die Dinge zu schnell entwickelten. Er würde sich nicht von ihr dazu bringen lassen, sich über sich selbst zu ergießen, so wie auf dem verfluchten Pferd. Ein wenig Selbstrespekt hatte er noch übrig. Nein, wenn er wieder kam, dann plante er, sich in ihr zu versenken, während sie seinen Namen rief.

Und das lieber früher, als später. Bevor er explodieren konnte, schob er ihre Hand beiseite und zerrte ihr die Hosen von den Beinen. Er schaffte es, einen ihrer Füße freizubekommen, bevor er den Fehler machte und auf sie hinabblickte.

Lieber, gütiger Gott im Himmel. Jetzt war er gläubig.

Ihr Haar war rot. Überall.

Sie starrte ihn verlangend an; verwirrt, als sie die Qual in seinem Gesicht sah. »Was tust du jetzt?«, fragte sie mit einem Hauch Sorge im Ton.

Er konnte nicht sprechen und stöhnte auf, dann drückte er ihre Beine auseinander, senkte den Kopf und nahm sie mit seinem Mund in Besitz.

Sie versteifte sich unter ihm und verstand es nicht, bis seine Zunge sie schmeckte. »Oh, lieber Himmel!«, stöhnte sie und schmolz dahin.

Sie schmeckte süß-salzig, ihr Fleisch war glatt und glitschig. In ihrem roten Korkenzieherhaar hing schwer ihr Duft. Es kitzelte in seiner Nase und trieb ihn an seine Grenzen. Er spürte, wie sie sich langsam auflöste; ihr Körper bebte, ihre Finger zerrten an seinen Haaren. Widerwillig ließ er von ihr ab, denn ein grausamer Teil von ihm genoss es, sie zu quälen. Und er wollte ihr Gesicht sehen. Er musste es sehen und so glitt er ihren Körper hinauf.

Sie starrte ihn mit wildem Blick, roten Wangen und bis zum Hals schlagendem Herzen an. »Was hast du getan?«, hauchte sie.

Sie stellte viel zu viele Fragen.

»Dich geküsst?«, bot er an und senkte seine Lippen auf ihre Lippen, ließ sie von dem kosten, was er hatte. Er küsste sie und küsste sie, bis sie beide von Sinnen waren. »Ich könnte dich immer nur küssen. Überall.«

»Es hat ganz den Anschein«, brachte sie heraus.

»Du bist rot«, sagte er und seine Hand glitt wieder zurück zwischen ihre Schenkel. Er starrte staunend an ihr hinab.

»Sei kein Idiot!«, rief sie aus, klammerte sich an ihn und vergrub ihren Kopf in seiner Schulterbeuge. Es war ihr peinlich, stellte er fest. Und er mochte es. Er mochte es sogar noch mehr, als sie ihm fest in die Schulter biss, von sich aus nach unten griff und die Knöpfe seiner Hose öffnete. Zwischen ihren Körpern hindurch warf sie einen Blick nach unten und diesmal war sie an der Reihe, beim Anblick seines Schwanzes große Augen zu machen. Zögernd berührte sie seine Spitze.

Erst lachte er wie wild und dann stöhnte er, als sie die Hand um ihn legte. »Nicht«, warnte er mit erstickter Stimme.

»Warum?«, fragte sie mit unschuldigem Blick. »Gefällt dir das nicht?«

»Du wirst mich doch noch umbringen«, stieß er zwischen zusammengepressten Zähnen hervor.

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich es dir nicht leicht machen werde«, sagte sie.

Er hielt ihr die Hände über dem Kopf fest und legte sich auf sie, sodass sie Haut an Haut lagen. »Hör auf zu reden«, befahl er, bevor er sie erneut besinnungslos küsste. Seine Hände fuhren an ihren Seiten hinab, kneteten ihr Fleisch, legten sich um ihr Hinterteil, hoben sie zu sich hoch, bis sich nicht einmal mehr Luft zwischen ihnen befand.

Ohne jegliche Anleitung legte sie ihren weichen, gerundeten Körper um ihn herum und öffnete sich für ihn wie eine Blume zur Sonne. Sie strahlte feuchte, süße Hitze aus. Sein Herz hämmerte, sein Körper bebte und kalter Schweiß bildete sich auf seiner Haut, als er sich in sie hineintastete. Er versuchte, langsam zu sein, doch sie ließ ihn nicht. Sie war beängstigend in ihrer Inbrunst. Sie hob sich ihm entgegen und beinahe wie zufällig glitt er vollkommen in sie hinein.

»Verflucht, Astrid«, hauchte er und biss die Zähne zusammen.

Er spürte, wie sie an seinem Hals schmerzerfüllt nach Luft schnappte und ihre Finger gruben sich ihm in den Rücken, als sie versuchte, den Schock zu dämpfen. Er war erleichtert und beschämt zugleich. Und so sehr in seiner Lust gefangen, dass nichts weiter zählte, als zu beenden, was er begonnen hatte. Sie war so heiß, so eng. Es brachte ihn beinahe um, stillzuhalten.

»War es das?«, fragte sie und schreckte ihn aus seiner Trance auf.

Er stützte sich auf die Ellenbogen und musterte ihr Gesicht. Das Gesicht eines kleinen Biests. Sie lächelte sanft, entspannte sich um ihn und sein Herz reagierte darauf, obwohl er keine Worte dafür finden konnte. Er schüttelte den Kopf und bewegte die Hüften, nur ein Stück, um ihre Reaktion zu testen. Ihr Lächeln erlosch und wurde ersetzt durch ein überraschtes Staunen. »Oh!« Er bewegte sich erneut, denn er konnte sich nicht zurückhalten. »Oh, Cyril!«

Also wirklich, sie war völlig gnadenlos. Was für ein Moment, um ihn bei seinem Vornamen zu nennen! Es war … ziemlich großartig. Furchtbar, aber großartig. Und es führte dazu, dass er sie sogar noch aufrichtiger wollte, wenn das überhaupt möglich war. Als sie anfing, die Hüften zu heben, seinen Stößen entgegenzukommen, verlor er allen Anschein von Kontrolle. Er stöhnte. Sie war in all seinen Sinnen, sog ihn in sich ein, bis er kaum noch unterscheiden konnte, wo sein Körper endete und ihrer begann. Er wollte es nicht wissen. Er wollte nicht aufhören. Er hatte sich noch nie so gefühlt, so verschlungen mit einem anderen Menschen; mit Körper und Geist. Er presste ihre Hüften, zog sie hinauf zu sich und stieß wie wild in sie hinein, immer und immer wieder, beängstigt von der Intensität seiner Gefühle, von der hilflosen Hingabe seines Körpers.

Er spürte, wie sie mit bebendem Körper und neben seinem Ohr aufschreiend den Gipfel erreichte und stieß härter, tiefer zu, fühlte sich so nahe und voll Bange, wie ein Bergsteiger sich auf einem Berggipfel in dünner Höhenluft fühlen musste, wo klares Denken unmöglich war.

Sie schien ihn tiefer in sich hineinzuziehen, entfernte etwas, das nie wieder zurückgelegt werden konnte. Er kam mit einer Sturzflut weißer Hitze und tobenden Gefühlen. Sein Körper verkrampfte sich in ihrem und er hielt ihre Hüften so fest in den Händen, dass er sicher war, sie zu verletzen. Und sogar, obwohl er völlig fertig war, blieb er bei ihr, stieß aufwärts, jagte der Ekstase nach, die seine Gliedmaßen zum Erzittern und sein Blut zum Singen gebracht hatte. Noch nie hatte er sich so glückselig lebendig gefühlt. Oder so entsetzt.

Es war zu viel.

Er wollte mehr. Sogar als er auf ihr zusammenbrach – erschöpft, schweißgebadet und völlig ausgepumpt –, wollte er mehr. Und mehr und mehr. Er würde immer mehr wollen und er würde immer sie wollen.

Er drehte sich zur Seite und nahm sie mit, denn er konnte sich nicht von ihr trennen. Sie war sprachlos und ließ sich von ihm festhalten – tat endlich einmal genau das, was er wünschte. Er drückte ihr einen Kuss auf den Scheitel und versuchte, zu Atem zu kommen, während er einen Plan schmiedete, um sie für immer zu behalten.

Mein, mein.

Er würde Astrid Honeywell heiraten.

Die Vorstellung war so beunruhigend – und spektakulär brillant – wie ihre Augen.

Die meisten der Geschichten, die Miss Anabel Honeywell erzählte, waren fabriziert, obwohl ein paar der ausgefalleneren wahr waren. In Wahrheit war sie tatsächlich am Hof von Versailles gewesen und war Jahre vor der Revolution tatsächlich mit einem echten Piraten auf den Meeren gesegelt. In ihrer Jugend war sie ein Wildfang gewesen und in ihren besten Jahren eine bewanderte Liebhaberin. Sie hatte eine Menge cher ami in ihr Bett gelassen – unter der Bedingung, dass sie sie auf ihre Abenteuer mitnahmen.

Für jemanden mit ihren Bedürfnissen und mit ihrer Intelligenz war der Yorkshire-Landstrich ihrer Geburt sehr langweilig gewesen. Und um einer anständigen Heirat mit einem anständigen Gentleman, der seine Hunde mehr liebte als sie, zu entkommen, war sie mit sechzehn mit dem gut aussehenden Sohn des Fleischers durchgebrannt. Das war eine schlechte Entscheidung gewesen, denn sie hatte bald festgestellt, dass er das Spielen mehr liebte als sie. Bei einem Würfelspiel in einem Spielpalast in London hatte er sie an einen niederträchtigen Piraten verloren, wofür sie ihm ungemein dankbar war. Sie mochte ihren niederträchtigen Piraten. Bis sie feststellte, dass er das Meer mehr liebte als sie. In Marseille, wo sie gestrandet war, hatte sie ein Lump von einem Aristokraten aufgelesen und am obszönen bourbonischen Hof eingeführt, an dem sie bei kleinlichen Intrigen und in Dekadenz gedieh, bis das Landvolk damit begann, Köpfe abzuschlagen. Die Köpfe ihrer französischen Aristokraten rollten in der ersten Runde.

Im Vergleich dazu war das Leben, zurück in Rylestone Green, ruhig, doch gelegentlich konnte es in der Tat sehr interessant sein. Seit der junge Duke zu Besuch gekommen war, war es nicht die Spur langweilig gewesen. Er war ein wenig steif und ein völliger Narr, aber andererseits waren das die meisten Männer. Er hatte es sich in seinen Dickkopf gesetzt, sie alle zu verwalten und musste noch dahinterkommen, dass er es war, der verwaltet wurde. Anabel hatte kaum Zweifel daran, dass ihre älteste Nichte ihn dazu bringen könnte, dass er ihr aus der Hand fraß. Doch das Mädchen war selbst ein wenig närrisch. Sie hatte keine Vorstellung von Männern und ihrer Torheit, und wenn sie nicht vorsichtig war, würden sie wegen ihr alle auf der Straße landen, bevor sie zu Sinnen kam.

Anabel hatte die Absicht, ein wenig nachzuhelfen. Sie hatte ihr Handwerk gut gelernt. Zuerst musste man immer die handfesten Beweise loswerden, um das Schlachtfeld auszugleichen. Es hatte eine Weile gedauert, bis sie beim Herumstöbern in den Habseligkeiten des Dukes das Buch gefunden hatte. Es lag am Boden einer Truhe, die mit Krawatten vollgepackt war. Sie mochte es, wenn ein Mann wusste, wie man sich kleidete, aber hundert Krawatten für einen Ausflug nach Yorkshire schien ein wenig übertrieben zu sein, sogar für einen Duke.

Als sie auf dem Weg in ihr Zimmer unweit des Nordturms den Korridor entlangging, hatte sich eine seltsame Ruhe über die Burg gelegt. Montfords junge Gecken schienen es endlich geschafft zu haben, das Schwein in den Griff zu bekommen. Es hatte den Anschein, dass sie mehr tun konnten, als den Portwein anderer Leute zu trinken. Nicht, dass sie sich beschwerte. Soweit es sie betraf, konnte der dünne, wie vom Kontinent aussehende Mann mit dem teuflischen Lächeln so viel von ihrem Portwein trinken und so nutzlos sein, wie er mochte. Es war eine angenehme Abwechslung, jemanden wie ihn dazuhaben, den man ansehen konnte. Wenn sie vierzig Jahre jünger wäre, würde sie sicherstellen, dass er sie ebenfalls ansah und genug zu tun hätte, um seine Energie zu verbrauchen – nicht nur mit der Flasche.

Sie hasste es, alt zu sein.

Sie betrat ihr Zimmer und verriegelte mit ihrem Gehstock die Tür hinter sich. Langsam ging sie zum Kamin hinüber. Die Kohlen vom morgendlichen Feuer glühten noch und sie schürte mit dem Schürhaken so lange darin, bis eine Flamme aufloderte. Sie legte noch ein paar Kohlen obendrauf, bis ein nettes Feuer brannte. Dann zog sie ihr Diebesgut aus den Falten ihres Kleids und warf das Kassenbuch des Anwesens in die Flammen. Es traf die Kohlen in der Mitte und rutschte dann an der Seite runter.

»Verflucht und zugenäht«, murmelte sie, holte ihren Gehstock und versuchte, das Buch zurechtzuschieben. Doch es fiel hinter das Feuer. Verärgert seufzte sie auf und hockte sich hin; die alten Knochen ächzten.

Seit wann war es so schwer, ein Buch zu verbrennen?

Mit der Hand reichte sie um das Feuer herum und versuchte, sich den widerspenstigen Band zu greifen, doch er war zu weit weg. Sie beugte sich tiefer hinein, erwischte die Ecke einer Seite und versuchte, es daran herauszuziehen. Die Seite riss und sie fluchte erneut.

Etwas fing an zu schwelen, der Gestank von verbranntem Haar stieg ihr in die Nase. Es dauerte einige Sekunden, bis sie begriff, dass ihre Lieblingsperücke Feuer gefangen hatte. Sie sprang auf die Füße – das heißt, sie wäre gesprungen, wenn sie es gekonnt hätte – und stieß sich die Pompadour-Perücke vom Kopf. Sie rollte auf den Teppich zu ihren Füßen und tat mehr, als nur zu schwelen. Sie war ein Feuerball.

»Oh je«, murmelte sie und versuchte, die Flammen mit ihrem Gehstock auszuschlagen.

Das verschlimmerte die Situation. Stücke des brennenden Haars schwebten im Raum umher, landeten auf dem Teppich und entzündeten ihn. Rein zufällig erwischte die Spitze ihres Gehstocks die Unterseite ihrer Perücke und als sie den Gehstock hob, hob sie die Perücke mit ihm an und warf sie durch das Zimmer. Sie landete auf den Vorhängen am Fenster und das Feuer fraß sich blitzschnell an ihnen hinauf.

In weniger als einer Minute stand ihr Boudoir in Flammen und war voll Rauch.

»Oh verflucht!«, murmelte sie und ging rückwärts zur Tür. Sie hatte die Perücke gemocht.

Und trotz ihrer jugendlichen Rebellionen mochte sie auch die Burg sehr.

Astrid würde ihr nicht danken für diesen Gefallen.

»Oh verflucht«, murmelte Astrid, versuchte, sich vom Duke wegzudrehen und die Ränder ihres Hemdes zusammenzuziehen. Zum einen war ihr etwas kalt. Zum anderen kratzte das Heu und stach sie an Stellen, an denen es kein Recht hatte, sie zu stechen. Sie wunderte sich, dass Scheunen und Ställe so populäre Orte für Verführungen waren. Es schien, dass Mägde und Bauernburschen immer ihr Unwesen in ihnen trieben, als wäre totes Gras, das in einem Raum aufgehäuft und mit Tieren und Reitausstattung dekoriert wurde, auf irgendeine Art romantisch. Das war es nicht.

Nun, vielleicht ein wenig, gab sie zu, und warf widerstrebend einen Blick neben sich, wo Montford lag. Er sah verblüfft aus, mit leerem Blick, sein außergewöhnlicher Körper bebte noch immer von dem, was vorgefallen war.

Aber es war verdammt ungemütlich.

Montford schien in diesem Punkt zuzustimmen, denn er bewegte sich ruhelos, griff hinter sich und zog etwas, das wie eine Baumwurzel aussah aus dem Heu. Er warf es zur Seite, drehte den Kopf zu ihr und sah ihr zu, wie sie versuchte, die Knöpfe ihres Hemds zuzuknöpfen. Seine Augen waren undurchsichtig, geschmolzenes Silber. Sie schienen direkt in ihr Herz schneiden und versuchen zu können, ihre Seele herauszuholen. Diese Augen wollten alles von ihr. Sogar ihr Körper war nicht genug und das war bereits zu viel gewesen, um es ihm zu geben.

Doch sie konnte es nicht bereuen. Einige Dinge waren unvermeidlich. Aber sie konnte sich wünschen, dass sie ihm nie begegnet wäre. Sie konnte sich wünschen, sie hätte ihm nicht wie eine schamlose Dirne die Kleider ausgezogen. Sie konnte sich wünschen, es wäre eine Enttäuschung gewesen. Sie konnte sich wünschen, es hätte sich nicht so perfekt und erstaunlich angefühlt, dass sie nie mehr dieselbe sein würde. Denn dann könnte sie es bereuen und fortgehen, einfach über sie beide lachen. Jetzt konnte sie nicht lachen.

Er streckte die Hand aus und machte all die Arbeit, die sie sich gemacht hatte, zunichte. Dann strich seine Hand über ihre Brüste und ihr Körper reagierte auf alarmierende Art und Weise. Es war ihr peinlich, wie sehr sie ihn wieder wollte. Jetzt schon. Sie konnte nicht normal sein. Das konnte nicht normal sein.

Sie drehte sich fort. Er drehte sie wieder zu sich und legte sich auf sie, küsste sie, und seine Bartstoppeln kratzten ihr über die Wangen. Das Gewicht seines Körpers drückte sie ins Heu, das ihr ins Hinterteil pikte und juckte. Sie war sich dessen jedoch nur entfernt bewusst, denn er berührte sie erneut und tat Dinge mit ihrem Körper, von denen sie sicher war, dass sie illegal waren.

Sie zwang sich dazu, sich nicht in das wilde Feuer zu werfen, das sie beim letzten Mal ergriffen hatte und senkte den Kopf, sodass sein Kuss auf ihrem Ohr landete. »Ich glaube, wir müssen aufhören«, sagte sie.

Er schien sie nicht zu hören und machte sich daran, Liebe mit ihrem Ohr zu machen.

»Cyril!«, zischte sie und schob ihn widerstrebend fort.

»Ich habe dir gesagt, du sollst mich nicht so nennen«, murmelte er und zwirbelte eine ihrer Brustwarzen mit den Fingern.

Sie schrie erschrocken und neu entflammt auf. Verdammt. Er war gut. »Lass mich los, du Dummkopf«, rief sie und schlug ihm gegen die Schulter.

Er hockte sich hin und starrte sie an.

Sie errötete bei dem Gedanken, was für ein Anblick sie sein musste; sie lag ausgestreckt vor ihm, eingewickelt in ihre durchgemangelte Kleidung, und kam sich wie ein Berg Wackelpudding vor, nur aus Wölbungen und eigenartigen Winkeln bestehend. Sie fischte ein Stück Heu aus ihrem Mund und versuchte, ihre Hüften so zu positionieren, dass es zumindest den Anschein von Sittsamkeit hatte. Obwohl es dafür ein wenig zu spät war, nahm sie an.

Er hielt ihre Beine fest und hörte auf, zu starren. Sein weicher Blick glitt über ihren Körper und blieb an der einen Stelle hängen, von der sie im Augenblick lieber nicht wollte, dass er sie sah. Er schien fasziniert davon zu sein und es war gleichzeitig anregend und peinlich. Was war so faszinierend? Ihr Haar war rot. Er hatte sich oft genug darüber beschwert, um keinen Zweifel daran zu lassen, dass er dessen Farbe kannte. Hatte er erwartet, dass sie dort anders sein würde als am Rest von ihr? Womöglich blau, oder gestreift?

Sie warf einen Blick auf seinen Schoß, obwohl sie sich wahrscheinlich hätte zurückhalten sollen. Seine Hosen hingen ihm halb um die Hüften und sein … sein männlicher Teil lag ebenso frei wie sie. Er war größer als sie gedacht hatte und im Augenblick sah er sehr begierig aus, ihre Bekanntschaft zu vertiefen. Eine Flamme purer Hitze entzündete sich in ihrem Bauch und ein Schauer der Vorahnung durchlief sie. Sie begriff nicht, wie er beim ersten Mal in sie hineingepasst hatte und war sich sicher, dass er nicht noch einmal passen würde.

Seine Hand lag gespreizt auf ihrem Bauch und sein Ausdruck wurde weich, als hätte er ihre Gedanken gelesen. Rote Flecken bildeten sich auf seinen Wangen und auf seiner Nasenbrücke. Er kniete sich hin und zog seine Hosen hoch, knöpfte sie zu und ein Ausdruck höchster Unannehmlichkeit flackerte ihm übers Gesicht.

Zu ihrer Peinlichkeit steckte er ihre Beine zurück in ihre Hosen und zog sie ihr hoch. Sie schlug seine Hände fort und knöpfte sie selbst zu. Dann trat sie ihn fort und setzte sich auf, zog sich das Hemd um die Schultern. Sie zitterte. Er streckte die Hand nach ihr aus, doch sie wich zurück und stellte sich auf unsichere Beine. Er sah ihr zu, wie sie sich das Hemd in die Hose steckte und versuchte, ihr Haar zu bändigen, indem sie es sich hinter die Ohren strich.

»Oh, hör auf, mich anzuglotzen«, sagte sie bissig. Sie wollte keine Zärtlichkeit. Sie bückte sich, hob sein Hemd und seine Weste auf und schleuderte ihm beide an den Kopf.

Er stand auf, schwankte ein wenig, als sei er betrunken, und zog sich schweigend an. Sie widerstand dem Drang, zu ihm zu gehen und ihm das Heu aus dem zerzausten Haar zu zupfen. Stattdessen plumpste sie zurück ins Heu und vergrub ihr Gesicht in den Händen. Sie war sich bewusst, dass er sich bewegte und neben ihr niederkniete. Er nahm eine dicke Strähne ihres offenen Haars in die Hände.

Es brach ihr das Herz. »Ich werde nicht deine Hure sein«, sagte sie bissig.

»Nein«, stimmte er zu.

»Das kann nicht noch einmal geschehen. Das ist vollkommener Wahnsinn.«

»Nein.«

Die Heftigkeit in seinem Ton sandte Feuer in ihre Lenden und Zorn und Verzweiflung in ihr Herz. Sie hatte keine Ahnung, was er meinte, doch sie erkannte diesen Ton. Sie sollte nach unten springen. Sie sollte alles tun, außer sich wieder von ihm nehmen zu lassen.

Was seine Absicht war, trotz der Mühen, die sie sich gemacht hatten, um sich anzuziehen. Er nahm sie in die Arme und küsste sie, bis es ihr schwindlig wurde und bevor sie wusste, wie ihr geschah, lag sie wieder im Heu und wälzte sich mit ihm darin, zog an seinen Kleidern. Sie war verrückt; völlig wahnsinnig geworden, dass sie ihrem Verlangen nachgab.

Er griff ihr an die Brüste und liebkoste ihren Hals, stöhnte und drückte ihr die Beine auseinander. Er rieb seine Hüften an ihren und sie keuchte auf und zog ihn näher an sich. Er war so warm und hart und groß und überwältigend. Er könnte sie dazu bringen, alles zu tun, und diese Erkenntnis war erschreckend. Es war unfair, dass sie ihn liebte und er nicht mehr als dieses animalische Verlangen nach ihr fühlte.

Und sie liebte ihn wirklich. Den dummen Jungen, der er war.

Sie hätte ihm die Kleider wieder vom Leib gerissen, doch dann bemerkte sie Schritte unter ihnen und in Aufregung gehobene Stimmen. Als Montford hörte, wie sein Name gerufen wurde, hob er benommen den Kopf von ihrer Brust.

Höchst widerwillig rollte er von ihr runter und begann, seine Kleidung glatt zu streichen.

»Euer Gnaden! Wo seid Ihr?«

Es war sein Kutscher, Newcomb.

Montford stöhnte, kroch zum Rand des Heubodens und starrte hinab. »Was zum Teufel willst du?«

»Ist Miss Honeywell bei Euch?«, erkundigte sich der Mann in besorgtem Ton.

»Nein«, erwiderte Montford beleidigt.

Astrid wollte vor Scham im Heu versinken.

»Seid Ihr sicher, Euer Gnaden? Denn es wäre besser, wenn sie es wäre! Nicht, dass ich es bemerken würde, wenn sie es ist!«

»Was redest du da für ein Zeug?«, wollte Montford wissen.

»Wenn sie nicht bei Euch ist, dann könnte sie in der Burg sein!«

»Ja, da ist sie auch«, sagte Montford schnell.

»Dann sitzen wir ordentlich im Schlamassel, denn die Burg steht in Flammen!«

Astrid sprang auf. »Was?«, rief sie und kam zum Rand; zum Teufel mit dem Anstand.

Newcomb hatte die guten Manieren, den Blick zu senken. »Die Burg steht in Flammen! Sagt nicht, dass Ihr das nicht bemerkt habt!«

Astrid rannte zum nächstgelegenen Fenster und sah hinaus. Ihr Herz machte einen Satz und der Magen drehte sich ihr um. Eine chaotische Horde Menschen wuselte im Hof und in den Gärten umher und starrte hilflos zu den Flammen und dem Rauch hinauf, die aus allen verfügbaren Öffnungen des alten Gebäudes herausquollen.

Montford trat hinter sie. »Himmel und Hölle noch mal!«, raunte er. »Was kommt als Nächstes?«

KAPITEL 26

IN DEM DAS TOTALE CHAOS AUSBRICHT. SCHON WIEDER

Sebastian Sherbrook kam um die Ecke der Burg herum. Die Augen brannten ihm von den durch die Luft fliegenden Funken und seine Lungen waren rauchgefüllt. Er fand Marlowe grimmig an seinem Zigarrenstummel paffend und einer Reihe Dienern Befehle zubellend vor. Sie schütteten eimerweise Wasser vom Brunnen der Ställe in die Fenster der Burg – mit wenig Auswirkung. Wenn der Steinhaufen gerettet werden konnte, dann würde Marlowe einen Weg finden, das zu tun. Obwohl Sebastians Ansicht nach die Chancen dafür nicht gut standen. Die Burg war ein Inferno.

Vor dem Zwischenfall mit dem Schwein war Sebastian leicht angetrunken gewesen. Jetzt war er stocknüchtern und es kribbelte ihm auf der Haut vor Grauen. Er konnte Montford nicht finden und fürchtete, dass sein Freund im Inneren gefangen war. Sebastian wusste nicht, was er ohne den alten Mistkerl tun sollte. Montford bedeutete ihm ebenso viel wie Marlowe. Ohne ihn würde er verloren sein. Er wurde zunehmend sentimentaler, was ein sehr schlechtes Zeichen war.

Die beiden Bengel, die das Schwein auf sie losgelassen hatten, kamen um die Ecke geschossen und rannten ihn beinahe um. Ihre seltsame Kleidung und ihre Gesichter waren schwarz vor Asche, was ihre verängstigten Augen enorm groß erscheinen ließ. Marlowe machte eine schnelle Bewegung, um sie abzufangen, griff sie bei den Roben und bedachte sie mit seinem strengsten Blick. Der Viscount hatte selbst zwei Teufelsbraten und wusste, wie man mit ihnen umgehen musste. »Ihr beiden Plagegeister bleibt hier.«

»Wir können unsere Schwester nicht finden!«, schluchzte einer von beiden. Tränen rannen über die Asche auf ihren Gesichtern.

Marlowe tätschelte ihre Köpfe. »Keine Sorge. Wir werden sie finden.« Er warf Sebastian einen Blick zu, der seine bestärkenden Worte Lügen strafte.

Sebastian schüttelte den Kopf. Auch von Miss Honeywell fehlte jede Spur.

Oder von Lady Katherine, was das betraf. Aber wegen ihr war er nicht hysterisch geworden.

Er sah sich um. Araminta stand drüben bei einer alten, brüchigen Mauer und tröstete ungelenk die alte Lady in dem uralten Kleid. Ihre Perücke war nun nirgends zu sehen. Er ging zu ihnen hinüber. »Wo ist Eure Schwester?«, wollte er von Araminta wissen.

Das Mädchen hob ihre zitternde Hand und zeigte auf die Burg.

Ihm sank das Herz, als er ihrer Geste mit dem Blick folgte. Lady Katherine war noch im Inneren? Kalter Schweiß brach ihm aus und seine Fingernägel gruben sich in seine Handflächen. Er sagte sich, er würde für jeden, der dumm genug war, sich in einem brennenden Gebäude festsetzen zu lassen, dasselbe empfinden.

Doch dann entdeckte er ihre hochgewachsene, elegante Statur inmitten eines Haufens Feldarbeiter. Die Ärmel waren an ihren schlanken Armen hochgekrempelt und dunkle Rußflecken bedeckten ihr Kleid. Sie schleppte einen Eimer über den Hof und reichte ihn einem der Männer. Dann wischte sie sich ihr offenes, dünnes Haar aus dem Gesicht und marschierte auf eine der Burgtüren zu.

Seine Erleichterung hielt nur kurz an. Was in drei Teufels Namen hatte sie vor?

Er eilte über den Hof und griff, ohne weiter darüber nachzudenken, nach ihrem Arm. Er hasste es, Menschen zu berühren, doch daran erinnerte er sich erst, nachdem sie sich zu ihm umgedreht hatte. Ihre schönen smaragdgrünen Augen waren weit aufgerissen, ein Strich aus Asche verlief entlang ihrer arroganten Patriziernase.

»Was zum Teufel habt Ihr vor, hier zu tun?«, wollte er wissen und gab seine wilden Gedanken wortwörtlich wieder. »Wollt Ihr Euch etwa umbringen?«

Ihr gelassener Gesichtsausdruck gab nichts außer leichter Überraschung preis, doch er sah das Feuer in ihren Augen aufflammen. Er spürte die Befriedigung darüber, sie aus dem Konzept gebracht zu haben, auch, wenn es nur ein wenig war. »Nein. Aber das Schwein ist noch in der Burg. Ihr habt es in der Küche eingeschlossen. Ich dachte, ich könnte …« Sie stockte und wandte mit schmal werdenden Lippen den Blick von ihm ab. »Ich dachte, ich könnte ihn retten.«

»Ihr wollt Euer Leben für ein Schwein riskieren! Ich sollte das amüsant finden, wenn es nicht so verdammt dumm wäre!«

Ihr Rücken versteifte sich. Als sie sich zu ihrer vollen Größe aufgerichtet hatte, war sie kaum zweieinhalb, vielleicht fünf Zentimeter kleiner als er, was an einer Frau höchst abschreckend war. Sie starrte ihn verächtlich an. »Es ist nicht dumm, Mitgefühl zu haben, Mr Sherbrook. Sogar für ein … ein Schwein.«

Das war das absurdeste Argument, das er je gehört hatte. Er glotzte sie einfach nur an.

Sie schnaubte und griff sich ihre Röcke, ging um ihn herum und erneut in Richtung Küche.

Er trat vor sie. »Ihr werdet es nur tun, um mich zu ärgern!«

Sie starrte einen Punkt hinter ihm an. »Ich versichere Euch, ich schätze Euch weder auf die eine noch die andere Weise genug, um den Wunsch zu haben, Euch zu verärgern.«

Autsch. Das hätte wehgetan, wenn er sie auf die eine oder andere Art schätzen würde. Doch das tat er nicht. Sie bedeutete ihm gar nichts, außer, dass sie ein menschliches Wesen war, das sich etwas Dummes in den Kopf gesetzt hatte.

»Noch habt ihr irgendeine Autorität über mich, also schlage ich vor, Ihr tretet beiseite«, fügte sie hinzu. Sie hatte ihr Kinn stolz gehoben und einen dickköpfigen Ausdruck in den Augen. Ihre Blicke trafen sich beinahe auf Augenhöhe und sie weigerte sich, nachzugeben. Als sie versuchte, erneut um ihn herumzugehen, trat er wieder vor sie hin. Sie ging zur anderen Seite und er bewegte sich mit ihr mit.

»Ihr werdet das nicht tun«, sagte er.

Sie ballte die Fäuste. »Hier geht es ums Prinzip.«

»Ich hasse es, wenn Leute anfangen, über Prinzipien zu sprechen. Das ist furchtbar ermüdend«, sagte er gedehnt.

Ihre Schultern wurden noch steifer. Er sah, wie ein Stück Asche auf ihrem Haar landete und hinab auf ihren Hals fiel, schwarz auf weiß. Es juckte ihn in den Fingern, die Asche fortzuwischen. Doch er tat es nicht. Er wagte es nicht.

»Es ist ein lebendiges Wesen. Es verdient es nicht weniger als wir, nicht zu leiden«, sagte sie leise.

»Alles, was lebt, leidet und die meisten Dinge sterben unter Leiden. Mit Schmerzen oder vor Hunger oder durch Gewalt.«

Sie sah ihn mit einer Mischung aus Frustration und etwas anderem an, das sehr nach Mitleid aussah. Dafür hasste er sich sogar noch mehr. »Glaubt Ihr das wirklich?«, fragte sie.

Er verdrehte die Augen. »Natürlich. Und wenn Ihr das nicht tut, dann seid Ihr naiv. Am Tod ist nichts Angenehmes und selten gibt es etwas Angenehmes am Leben. Aber wir schweifen ab. Das Schwein war wahrscheinlich bald zum Schlachten vorgesehen. Vielleicht finden wir ihn ja später, schön geräuchert und saftig, fertig für ein Festmahl.«

»Ihr seid verabscheuungswürdig.« Sie hielt inne. »Ich will dieses Schwein als Haustier und nicht für den Tisch.«

»Ihr könnt so ein Tier nicht als Haustier halten.«

»Ich kann und ich werde«, behauptete sie mit eisernem Ton.

»Oh, um Himmels willen«, sagte er und warf die Hände hoch. Sie würde sich nicht davon abbringen lassen. »Ich werde gehen«, sagte er und bereute seine Worte in dem Moment, in dem er sie ausgesprochen hatte. Er senkte die Hände und wirbelte herum. »Stures Frauenzimmer«, grummelte er und marschierte steifen Schritts auf die Küchentür zu, aus der oben und unten Rauch austrat.

Wegen eines Schweins würde er sie nicht sterben lassen. Er mochte sie nicht – wie konnte er eine Frau mögen, die ihr Schicksal an einen Mann wie seinen Onkel geknüpft hatte? –, doch er war nicht durch und durch verdorben. Seine Ehre als Gentleman verbot es ihm, sie wie irgendeine Hindufanatikerin Suttee begehen zu lassen – und alles nur wegen eines Schweins. Obwohl er seit Jahren in keiner nützlichen Art und Weise ehrenwert oder ein Gentleman gewesen war. Und in Anbetracht der Flammen, die aus den Etagen über ihm schossen, würde er das wahrscheinlich auch nicht viel länger sein.

Doch er hatte keine echte Angst vor dem Tod. Er würde es natürlich vorziehen, wenn er nicht übermäßig schmerzhaft wäre – bei lebendigem Leibe zu verbrennen wäre nicht die Wahl für sein Ableben gewesen –, doch wenn es jetzt sein musste, dann wäre das für ihn in Ordnung. Es täte ihm leid, Marlowe und Montford Leid zuzufügen, denn außer seinem Kammerdiener wären diese beiden die Einzigen, die ihn vermissen würden, doch sie würden es verstehen. Er hatte sowieso nicht erwartet, so lange zu überleben. Keiner von ihnen hatte das.

Außerdem hätte es eine gewisse Ironie, bei der Rettung eines männlichen Schweins namens Petunia gestorben zu sein. Er hoffte, die Geschichte würde auf seinem Grabstein stehen.

Lady Katherine hatte niemals wirklich die Absicht gehabt, das Schwein zu retten. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte sie es in Betracht gezogen und dann die Idee als unsinnige Tollheit verworfen. Doch dann hatte Sebastian Sherbrook sie abgefangen, bedrängt und so sehr ihren Ärger provoziert, dass ein ganzes Regiment mit auf ihren Kopf ausgerichteten Musketen nötig gewesen wäre, bevor sie nachgegeben hätte. Mitten in ihrer Diskussion wurde ihr klar, dass sie an deren Ende in eine brennende Burg marschieren würde und sie hätte sich beinahe selbst dafür getreten, dass sie so stur gewesen war. Der Wüstling war es ganz sicher nicht wert.

Doch bevor sie noch ein weiteres Wort sagen konnte, marschierte er selbst auf die Burg zu. Er zögerte nicht einmal, als er die Tür mit seinem langen Bein eintrat und hinein lief, was eine beunruhigende Geringschätzung seiner eigenen Person verriet.

Sie biss sich auf die Unterlippe und beobachtete die Tür, durch die er hineingegangen war. Ihre Sorge verwandelte sich in eine ausgewachsene Panik, als Minuten vergingen und er nicht wiederkam. Er konnte nicht sterben, denn dafür würde sie sich für den Rest ihres Lebens die Schuld geben und das wäre überaus ungerecht von ihm.

»Wo zum Teufel ist Sebastian?«, wollte der Viscount wissen, der in seiner seltsamen, beschmutzten und durchnässten Kleidung, und mit einem feuchten Zigarrenstummel im Mund hängend zu ihr eilte. Nie hätte sie erwartet, dass ausgerechnet Marlowe die Dienerschaft organisieren und den Alarm auslösen würde. Das war äußerst heroisch von ihm, wenngleich auch ein wenig nutzlos. Die Burg war eindeutig verloren.

»Er ist hineingegangen.« Sie deutete auf die Küchentür, die aus ihren Angeln gefallen war.

Der Viscount wurde blass und warf seinen Zigarrenstummel zu Boden. »Was?«

»Er ist hineingegangen, um das Schwein zu holen.«

»Zum Teufel noch mal!«

Sie zuckte zusammen. Marlowe machte einen Schritt vorwärts und blieb dann stehen. Sein Gesicht verzerrte sich vor Qual als er sich zu ihr umdrehte. »Was habt Ihr getan? Ihr habt ihn dazu angestiftet, nicht wahr?«

Sie straffte die Schultern und hob das Kinn. »Ich habe nichts dergleichen getan. Er ist davongeeilt, bevor ich ihn aufhalten konnte.« Das war nicht ganz die Wahrheit, aber nahe genug an ihr dran.

»Ihr habt keine Ahnung, was ihr getan habt! Er nimmt keine Rücksicht auf sich selbst. Er wird direkt in die Flammen laufen, wenn man ihn lässt.«

»Ganz sicher nicht!«, spottete sie, recht erstaunt über die Heftigkeit seines Tons.

»Er hat sie nicht mehr alle!«, rief Marlowe und zeigte auf sein Oberstübchen, als würde er es ganz deutlich machen wollen.

»Was wollt Ihr damit sagen?«

Marlowe sah aus, als wollte er sie schütteln oder noch Schlimmeres, doch er drehte sich mit einem Ruck von ihr fort, brummte wie ein Bär und ging los in Richtung Küche. Sie folgte ihm, war nun wahrhaftig aufgewühlt. Sogar Marlowe, der nutzloseste Mann Englands, war über Sherbrooks mangelndes Urteilsvermögen besorgt. Das war kein gutes Zeichen.

Als vor ihnen der Türrahmen kollabierte und Flammen durch die Rauschschwaden und den Staub drangen, blieben beide wie angewurzelt stehen. Marlowe schrie auf. Sie auch. Sie hatte den allerschönsten Mann Londons umgebracht! Das Herz wurde ihr schwer wie ein Stein, und Tränen brannten in ihren Augen.

Doch dann zog ein inzwischen vertrautes Geräusch, das hinter ihr erklang, ihre Aufmerksamkeit auf sich: das hohe Quieken eines ausrastenden Schweins. Zusammen mit Marlowe drehte sie sich um und sah, wie Mr Sherbrook durch den Garten sprintete und über eine Mauer sprang, um dem Schwein zu entkommen, das mit mörderischen Absichten hinter ihm herwalzte. Er war von Kopf bis Fuß mit Asche bedeckt und hustete in sein Taschentuch. Der einzige Farbklecks, der an ihm übrig war, waren seine durchdringend blauen Augen. In ihrer neuen Fassung aus Ebenholz strahlten sie wie Juwelen.

Er winkte ihnen zu und schenkte ihnen ein strahlendes Lächeln; seine Zähne waren blendend weiß. »Hab Euer verfluchtes Schwein. Hoffe, Ihr seid glücklich.«

Sie hörte, wie Marlowe erleichtert aufseufzte. »Gott verdammter Narr«, murmelte er vor sich hin, während er in seiner Robe nach seiner Zigarrenstummeldose suchte. Er nahm einen heraus, ging hinüber zum eingestürzten Türrahmen und zündete ihn vor sich hin grummelnd am glimmenden Holz an.

Katherine war völlig entnervt, musste weg und sich neben ihrer Schwester hinsetzen.

Doch das Drama war noch lange nicht vorbei. Sie entdeckte Astrid Honeywell, die in ihren skandalösen Hosen und oben offen stehendem Hemd auf sie zu rannte. Ihr feuriges Haar war mit Stroh durchsetzt und fiel ihr über die Schultern. Kurz gesagt sah sie aus, als hätte sie sich in einem Heuhaufen gewälzt.

Katherine hatte das nur als Metapher gedacht – ganz sicher hatte sich die Göre nicht tatsächlich in einem Heuhaufen gewälzt –, bis sie den Duke of Montford hinter ihr herlaufen sah. Er trug kein Jackett und sein Hemd steckte nicht in der Hose. Seine Weste war falsch geknöpft und sein Haar stand wirr ab. Er war ebenfalls mit Stroh bedeckt.

Man brauchte nicht viel Verstand, um zu schlussfolgern, dass sich die beiden zusammen in einem Heuhaufen herumgewälzt hatten. Was skandalös war. Und sehr interessant.

Es hatte den Anschein, dass die Dinge zwischen den Liebenden nicht gut ausgegangen waren, denn als Montford versuchte, Miss Honeywell zu trösten, entriss ihm die Göre ihren Arm und trat ihm gegen das Schienbein. Dann wandte sie sich wieder der Burg zu, fiel in den Dreck auf die Knie und sah völlig am Boden zerstört aus.

Der Duke sah gleichermaßen am Boden zerstört aus, doch er starrte Miss Honeywell an, nicht die Burg.

Katherine merkte, wie sie aus irgendeinem unbegreiflichen Grund Mr Sherbrook ansah, der ohne Anzeichen eines ihn verfolgenden Schweins an ihre Seite getreten war. Er wischte sich mit einem spitzenbesetzten Taschentuch und ohne viel Erfolg den Ruß aus dem Gesicht. Als die Möglichkeiten des kleinen Stück Stoffs ausgeschöpft waren, bot Katherine ihm ihr Taschentuch an.

Er zögerte einen Augenblick lang, nahm es dann aber.

Es gab nichts, worüber man lächeln konnte, doch sie merkte, wie sie ihm ein trockenes Grinsen schenkte. Sie konnte nicht anders. »Ist Euer Leben immer so?«

Seine Augen wurden groß. Der leiseste Hauch eines Lächelns verzog seine schönen, aschebedeckten Lippen, doch er sah sie nicht an. »So desaströs? Natürlich.«

»Das dachte ich mir.«

»Ich glaube, es brennt aus«, sagte Flora eine halbe Stunde später und legte mit grimmig-besorgtem Gesicht eine Hand auf Astrids Schulter. Blind für den Rest der Welt hatte Astrid im Schlamm gehockt und gebannt auf die brennende Burg gestarrt. Auch für ihn war sie blind.

Montford stand hinter ihr, beobachtete Astrid und fühlte sich hilflos. Er konnte ihr keinen Trost spenden oder irgendetwas tun, um das Feuer aufzuhalten. Er vermutete, am Ende würde sie ihm die Schuld an allem geben.

»Das ist jetzt kaum von Bedeutung«, murmelte Astrid. »Nichts ist übrig.«

»Die Mauern der Burg stehen noch … ein wenig«, sagte Montford zweifelnd. »Wir können sie wieder aufbauen.«

Astrid sah ihn nicht einmal an. Sie nahm eine Handvoll Schlamm und warf ihn ihm ans Knie.

Sie trauert um den Verlust ihres Zuhauses, sagte er zu sich selbst. Er würde nicht wütend werden.

Hinter ihnen hörte er eine Kutsche heranfahren, drehte sich um und stöhnte auf. Es war die Kalesche der Baroness. Sie war zurückgekommen. Mit dem stotternden Vikar. Oh, das konnten sie jetzt noch gebrauchen.

Der Vikar gaffte auf die qualmende Burg, während er ausstieg. Lady Emily beäugte die Ruine mit ihrer Lorgnette. Sie sah selbstzufrieden aus und Montford hatte das Verlangen, ihr eine zu verpassen, Frau hin oder her.

Sie richtete ihre Lorgnette auf ihn. Er sah sie mehr als finster an und ihr selbstgefälliges Grinsen erlosch.

»Oh, l-l-l-lieber H-h-hi-himmel!«, rief der Vikar und eilte zu Astrid. Mit Floras Hilfe hob er sie auf die Beine.

Astrid sah blass und schwach und völlig verloren aus, und Montfords Herz blutete. Er wollte zu ihr gehen, sie trösten, sie in die Arme nehmen und all dies ungeschehen machen, doch er wusste, dass sie das niemals gestatten würde.

»Was ist hier passiert?«, wollte Lady Emily wissen, während sie aus der Kalesche stieg. »Was hat sie jetzt wieder angestellt?«

Sebastian und Marlowe traten vor, stellten sich zwischen Montford und die alte Schachtel, als würden sie spüren, wie nahe er daran war, einen Mord zu begehen.

»Wie freundlich von Euch, zurückzukehren, Madam«, sagte Sebastian charmant und mit einem durch den Ruß auf der Haut um ein Vielfaches wirksameren Lächeln. »Wir brauchen zusätzliche Hände, um die Eimer zu schleppen. Ihr seht recht stabil aus, Madam. Ich bin sicher, Ihr habt nichts dagegen.«

Lady Emily schnaubte verächtlich über Sherbrooks Sticheleien und wandte sich an Astrid. »Ich wusste, dass eines Tages etwas dieser Art geschehen würde. Du bist leichtsinnig, Mädel. Erwarte nicht, dass ich die Scherben dieses neuerlichen Desasters aufkehre. Soweit es mich betrifft, ist das nur gerecht, dafür, dass du meinen Jungen in den Ruin getrieben hast.«

»M-m-myl-l-lady! B-b-b-bitte überdenkt Eure h-h-harschen Worte!«, mahnte der Vikar.

»Richtig, hört auf, Euch wie ein Dummkopf zu benehmen«, sagte Sebastian gedehnt. »Bevor mein Freund hier Euch fordert.«

Lady Emily war empört. »Also wirklich!«

Sebastian drehte sich zu Montford. »Soll ich dein Sekundant sein, alter Knabe?«

»Ich danke dir, aber nein. Falls ich den Drang verspüre, werde ich dir Bescheid geben.« Er starrte weiterhin Lady Emily an. Sie hatte genug Verstand, um sich ein paar Schritte zurückzuziehen, weg aus seiner Reichweite. »Wenn Ihr noch ein unfreundliches Wort gegen Miss Honeywell sagt, werde ich Euch an den Pranger stellen lassen. Drücke ich mich klar aus?«

»Ihr sorgt Euch in beträchtlichem Maße um meine Nichte«, sagte sie und musterte das Heu durch ihre Lorgnette hindurch.

»Ihr sorgt Euch in keinem Maße. Ich nehme an, Ihr habt nicht den Wunsch, sie nach dem hier weiterhin zu empfangen.«

»Mit Sicherheit nicht. Jeder, der Augen im Kopf hat, weiß genau, was Ihr und sie getrieben habt. Niemand von guter Herkunft könnte sie jetzt je wieder empfangen.«

»Ich freue mich über Eure Entscheidung. Unter diesen Umständen müsst Ihr natürlich verstehen, dass es uns nicht möglich sein wird, Euch zu empfangen. Niemand mit solch einer geringen Meinung von meiner Frau wird unter meinem Dach willkommen sein!«, sagte er mit all seiner kühlen, herzoglichen Strenge.

Es dauerte einen Augenblick, bis seine Worte durchdrangen. Lady Emily fiel ihre Lorgnette vom Auge und der Mund stand ihr offen.

Astrid schubste ihre Helfer von sich und stakste zitternd vor Wut vorwärts. »Ich … ich werde dich nicht heiraten!«, zischte sie.

»Doch, das wirst du.«

»Nein, werde ich nicht!« Sie streckte die Hand in Aramintas Richtung aus, die zerknittert und verstört neben ihrer Schwester stand. »Sie heiratet dich. In einer Woche.«

Die Marquise tätschelte den Arm ihrer Schwester und schenkte ihnen allen ein heiteres Lächeln. »Ich bin mir sicher, dass ein Arrangement getroffen werden kann. Genau genommen, Montford, da Ihr nun die Angelegenheit erwähnt, das ist einer der Gründe für unseren Besuch hier. Nun sag es ihnen, Minta, um Himmels willen.«

Aramintas Lippen bewegten sich, doch kein Ton kam heraus. Die Ereignisse der letzten paar Stunden hatten sie offensichtlich sprachlos gemacht. Montford sah sie aus zusammengekniffenen Augen an und fragte sich, was er sich dabei gedacht hatte, sich mit solch einem … langweiligen Exemplar zu verloben.

Als Araminta weiterhin sprachlos und verschlossen blieb, verdrehte die Marquise die Augen. »Meine Schwester hat nicht den Wunsch, Euch zu heiraten, Montford. Das wollte sie nie. Sie wird mit einem Mr Morton durchbrennen. Ihr seid nicht bekannt mit ihm, doch er hält sich für einen Poeten und ist von der ganz romantischen Sorte. Er hat meine Schwester sehr erfolgreich mit seinen Versen umworben. Wie ich gehört habe, ist die Dichtkunst ein ausgezeichneter Weg, die Zuneigung einer Lady zu erringen. Es scheint viel besser zu funktionieren, als sie herumzukommandieren und ihr zu sagen, was sie zu tun hat, ohne auf ihre Zustimmung zu warten.« Sie sah ihn verschmitzt an und warf Astrid einen Blick zu, um ihr Argument zu unterstreichen. Eine gerissene Frau. »Ich bin sicher, dass Minta mit Mr Morton sehr glücklich sein wird. Er ist nicht ganz so reich wie Ihr, doch wer ist das schon? Habt Ihr irgendwelche Einwände?«

Montford schüttelte stumm den Kopf.

Marlowe gluckste und ein weiterer Stummel fiel zu seinem vorzeitigen Ende. »Bei Gott, das nenn’ ich einen Coup. Warum habt Ihr das nicht gleich gesagt, Lady K.? Wär’ nicht so ungehobelt zu Euch gewesen, weil Ihr herkommen wolltet, nich’ wahr, Sherry?«

Sebastian starrte seine Stieftante einfach nur mit einem rätselhaften Blick an.

»Araminta, ist das wahr?«, wollte Montford wissen.

Endlich fand die Göre zu ihrer Stimme. »Ähm … ja. Ganz richtig. Es war Vaters Idee, dass wir heiraten. Aber ich würde das lieber nicht tun. Obwohl ich gern eine Duchess sein würde, glaube ich, dass es viel besser sein wird, wenn ich einen Ehemann habe, der mich liebt. Zumindest ist es das, was Katie sagt. Gewöhnlich hat sie recht.«

Die Marquise nickte und tätschelte den Arm ihrer Schwester. »Natürlich habe ich recht, Liebes.«

Astrid schnaubte. »Nun, das ändert überhaupt nichts. Ich werde dich trotzdem nicht heiraten.« Sie zeigte auf die Burg. »Sieh, was du angerichtet hast!«

Er hatte gewusst, dass das kommen würde. »Ich?«, rief er. »Ich habe die verdammte Burg nicht niedergebrannt!«

»Du hast mich doch ferngehalten, als ich etwas hätte tun können.«

»Das ist die absurdeste Begründung, die ich je gehört habe«, sagte er verächtlich.

»Nun, es ist alles deine Schuld. Irgendwie«, beharrte sie.

Sie starrten sich gegenseitig nieder, waren blind für das Unbehagen der anderen Anwesenden.

Der Vikar durchbrach die Stille, indem er erschrocken nach Luft schnappte und wie wild auf die Burg deutete. Er versuchte, Worte zu formen, doch sein Mund schaffte es nicht über die erste Silbe hinaus.

Alle wirbelten zur Burg herum, und Marlowe und Sebastian brachen in wahlloses Fluchen aus. Genau wie Montford. Der Nordturm, der bereits aus dem letzten Loch pfiff, gab schließlich der Erdanziehung nach und ein Stein nach dem anderen fiel polternd auf den Wohnturm hinab. Der Aufschlag klang wie Kanonendonner und wirbelte Schwaden aus Rauch und Trümmern in den Himmel.

Der Steinhagel versiegte und für einen Moment war alles still. Alle seufzten gleichzeitig erleichtert auf. Doch dann zerriss ein tiefes Grollen die Luft, wie das Brüllen eines soeben erwachten Drachen. Der Turm begann zu schwanken und fiel dann langsam wie eine Lady, die in tiefe Ohnmacht fällt, direkt auf das Herz der Burg.

Montford hielt sich bei dem furchtbaren Geräusch die Ohren zu. Als die Burg in sich zusammenfiel und zu einem Chaos aus Feuer, Rauch, splitternder Eiche und Schutt wurde, erbebte der Boden unter ihnen.

Araminta fiel in Ohnmacht. Die Marquise verdrehte die Augen, beugte sich über ihre Schwester und fächerte ihr Luft zu.

Marlowes neuer Stumpen fiel unangezündet zu Boden.

Astrid sah Montford kurz an. In ihren ungleichen Augen stand Schock … und Trostlosigkeit. Verdammter Steinhaufen. Die verfluchte Burg lag ihr mehr am Herzen als er.

Nicht, dass er ihr das wirklich vorwerfen konnte. Vom ersten Augenblick an, in dem er sie erblickt hatte, als er mit einem Schwein in einem schlammigen Garten herumgewühlt hatte, hatte er sich wie ein kompletter Arsch benommen.

Sein Herz blutete. Es war, als hätte ihn ein Wundarzt aufgeschnitten, ein Stück davon abgeschnitten, ihn dann wieder zusammengeflickt und erwartete nun, dass er fröhlich weitermachte. Er konnte nicht fröhlich weitermachen. Nicht ohne Astrid. Dieses Stück seines Herzens gehörte ihr.

Schließlich atmete er aus, doch es war ein raues, abgerissenes Geräusch, während er wie auf heißen Kohlen sitzend darauf wartete, was sie als Nächstes tun würde.

Doch wie üblich, war es nichts, was er hätte vorhersagen können. Sie lachte einfach. Ihre Wangen wurden rot und ihre Augen flossen über vor Tränen. Sie lachte so sehr, dass ihr ganzer Körper bebte und so lange, bis sie gezwungen war, an seiner Brust Halt zu suchen. Er hatte kein bisschen was dagegen, genoss das Gefühl, sie noch einmal in den Armen zu halten und war erleichtert, dass sie nicht hysterisch geworden war, wie es den meisten normalen Menschen beim Verlust ihres Zuhauses ergangen wäre. Andererseits war Astrid nicht normal, nicht wahr? Sie war wundervoll verrückt im Kopf.

Bald lachten alle anderen auch – abgesehen von Tante Emily natürlich –, denn was sonst konnten sie tun?

»Ich habe dir gesagt, dass der verfluchte Nordturm schief ist«, sagte Montford leise lachend.

Sie hob den Kopf und Feuer lag in ihren Augen. »Halt den Mund, Cyril. Das ist alles deine Schu…«

Er schnitt ihr das Wort mit einem Kuss ab, bevor sie noch mehr lächerliche Dinge sagen konnte. Irgendwo im Hintergrund hörte er Lady Emily zischend nach Luft schnappen, den Vikar stottern und Marlowe und Sherbrook pfeifen, doch das kümmerte ihn nicht mehr. Nun, da er sich entschieden hatte, sie zu behalten, würde er die Xanthippe in seinen Armen nicht so leicht entkommen lassen.

Ohne sie würde er nie wieder einen Moment Frieden finden. Er würde auch mit ihr keinen Moment Frieden haben, doch er sehnte sich nach dem wundervollen, verrückten Durcheinander, in das sie ihn warf. Die Streitereien – Himmel, die Streitereien waren aufregend, erregend! Er sehnte sich sogar danach, dass sie Dinge nach ihm warf. Und sie auch nur anzusehen, brachte sein Blut in Wallung und seinen Körper zum Brennen. Mit ihrem Korkenzieher-Haar und den ungleichen Augen und den verwickelten Machenschaften war sie so völlig unmöglich, doch sie war vollkommen perfekt für ihn.

Und als er aufblickte, um Luft zu holen und sich benommen unter der kleinen Gruppe Schaulustiger umsah, deren Aufmerksamkeit sich von der zusammenbrechenden Burg auf diese wahrlich kühne Bezeugung von Leidenschaft gerichtet hatte, erblickte er Lady Emilys leere Kalesche und hatte eine brillante Idee.

Einen Weg, diese Frau für immer an sich zu binden. Und das so schnell wie möglich, bevor sie wieder zu Sinnen kam.

Er zog Vorteil aus ihrer kussbedingten Orientierungslosigkeit, beugte sich hinab, hievte sie über die Schulter und machte sich auf den Weg zur Kalesche.

KAPITEL 27

IN DEM DER DUKE UND MISS HONEYWELL EINEN WAFFENSTILLSTAND AUSHANDELN

Astrid brauchte einen Augenblick, bis sie verstand was passierte, nachdem sie fast besinnungslos geküsst und dann ohne viel Aufhebens über eine harte Schulter geworfen worden war. Ein Tumult aus Gefühlen brach über sie herein, da ihr gesamtes Leben nun wortwörtlich in Trümmern lag, doch im Augenblick war es vor allem Empörung. Sie hatte genug vom selbstherrlichen Verhalten des Dukes.

»Lass mich sofort runter, du Biest!«, donnerte sie, ballte die Fäuste und trommelte gegen seinen Rücken. Sie wand sich auf seiner Schulter, doch er festigte seinen Griff mit dem einen Arm und schlug ihr mit der anderen Hand aufs Hinterteil.

Der Schlag verwirrte sie völlig. Er machte sie wütend, doch gleichzeitig wurde ihr überall ganz warm. Lieber Himmel. Er hatte ihr wie einem Kind den Hintern versohlt und sie war …

Erregt.

»Wie … wie kannst du es wagen …«, ereiferte sie sich etwas weniger nachdrücklich als zuvor. »Lass mich runter.«

»Nie im Leben«, sagte Montford neben ihrer Hüfte.

»Biest! Flegel!«, stieß sie wütend hervor.

Als ihr klar wurde, dass er Lady Emilys leer stehende Kalesche anvisierte, wurde es ihr flau im Magen. Was zum Teufel hatte er vor? Sie hob den Kopf und starrte finster die Menge an, die sie angaffte, jedoch keine Anstalten machte, einzugreifen. Lady Emily schien zu schockiert zu sein, um ein Gezeter anzuheben.

Wahrlich, es war beunruhigend, dass es so viele gefällige Komplizen bei ihrer Entführung gab.

»Hilfe!«, rief sie. »Ihr müsst mir helfen!«

»Ignoriert sie«, sage Montford kurz und bündig. »Miss Honeywell und ich müssen uns um ein paar Angelegenheiten kümmern. Wir werden in … nun, vierzehn Tagen in etwa zurückkommen.«

Vierzehn Tage?

Bevor sie Zeit hatte, seine letzte Aussage ordentlich zu verdauen, stieg er ein und beförderte sie auf den vorderen Sitz. Als er anfing, ihr die Hände mit seiner Ruß beschmutzten Krawatte zu binden, glotzte sie ihn entrüstet an. Von allen selbstherrlichen, durchtriebenen Frechheiten; sie anzubinden wie ein Stück Vieh! Als könnte sie irgendwohin gehen. Sie hatte das Gefühl, wenn sie versuchte fortzulaufen, würden die mitleidlosen Schaulustigen, die sich draußen versammelt hatten, sie einfach wieder in Montfords Obhut stoßen.

Er sah sie finster an, nahm ihre gefesselten Hände und band die Enden der Krawatte am Kutschbock fest. Das schränkte ihre Bewegungsfreiheit noch mehr ein, doch sie schaffte es trotzdem, ihm gegen das Schienbein zu treten. Ein paar Sekunden lang rang er mit ihr, da sie entschlossen war, ihm so viele Umstände wie möglich zu bereiten. Schließlich nahm er ihre Füße und setzte sich darauf, damit sie keinen Schaden mehr anrichten konnte. Dann nahm er die Zügel und trieb das Zweiergespann an.

Und immer noch machte keiner eine verdammte Bewegung, um ihn aufzuhalten.

»Viel Glück, Euer Gnaden!«, rief Flora und strahlte sie mit einem Arm um Roddys Schultern an. Mit dem anderen Arm drückte sie Ant und Art eng an sich.

Mr Sherbrook und der Viscount grinsten einander einfach an und salutierten Montford munter und billigend.

Nachdem sie die Burg und all ihr Chaos hinter sich gelassen hatten und sich erneut auf dem Weg die Nordstraße entlang befanden, drehte sie sich um, um ihren Entführer, der die Zügel der Kalesche wie der blutige Amateur handhabte, der er auch war, finster anzufunkeln. Er hatte die Dinge ganz eindeutig genauso wenig im Griff wie sie. Von Montfords legendärer Selbstbeherrschung war nichts mehr übrig; sie war abgefallen und enthüllte den Mann dahinter. Und dieser Mann war ein gefährliches Biest, das eine ordentliche Rasur und – angesichts seines wilden, hungrigen Blicks – eine gute Mahlzeit brauchte.

Entweder war es das, oder er brauchte eine andere Stärkung, die nur sie ihm geben konnte.

Oh, mit seinen funkelnden Silberaugen und dem grimmigen Kinn sah er wie der Teufel persönlich aus.

Das heißt, das würde er, wenn da nicht überall Heu wäre.

»Nun, das was völlig daneben«, murmelte sie. Sie versuchte, ihr Hemd, das sich bei der Entführung verdreht hatte, wieder zu richten, und wand dabei ihren Oberkörper hin und her, denn mit den gefesselten Händen war das schwer zu schaffen.

Mit einiger Zufriedenheit stellte sie fest, dass seine Augen jede ihrer Bewegungen verfolgten, wenn sie nicht auf die Straße gerichtet waren. Doch sein versessener, raubtierhafter Blick ließ ihre Zufriedenheit zu einem plötzlichen Inferno der Lust schmelzen. Sie versuchte, einen klaren Kopf zu behalten, versuchte, der Verlockung dieser Augen zu widerstehen, dem Versprechen von Genuss, das tief in diesen Augen verborgen lag. »Welche Pläne hast du jetzt für mich?«

»Ist das nicht offensichtlich? Ich entführe dich. Nach Gretna Green.«

Nun, es war verflucht noch mal an der Zeit! Ihr Herz sang vor Freude angesichts dieser Gefahr.

Jedoch würde sie sich mit nichts weniger zufrieden geben als mit allem von ihm. Das war der einzige Weg, wie sie sich mit dem verdammten Duke of Montford verheiratet sehen konnte. Sie brauchte ein Druckmittel und sein Herz schien ein guter Ausgangspunkt zu sein.

Und, verflucht und zugenäht, sie wollte so sehr, dass er sie so sehr liebte wie sie ihn.

»Das kannst du unmöglich ernst meinen!«, sagte sie hochmütig.

»Oh doch, das tue ich. Sehr. Ernst. Du wirst diese Kalesche nicht verlassen, bis ich bekomme, was ich will.«

Sie lachte. »Dann werde ich für immer hierbleiben. Und es dich so richtig bereuen lassen.«

Er wandte den Blick von der Straße ab und grinste sie breit an. Und es war nicht im Mindesten spöttisch. Sie war sehr besorgt und sehr, sehr erregt. So wie jetzt hatte er bei einer anderen Gelegenheit gelächelt. Kurz bevor er sie auf den Heuboden verfolgt hatte.

»Oh, das bezweifle ich, Miss Honeywell. Das könnte ich nie bereuen.«

»Und was genau soll das bitte heißen?«

Sie keuchte laut auf, als er sich nahe zu ihrem Gesicht beugte. In seinen Wimpern hatten sich verirrte Heustückchen verfangen, bemerkte sie. Sie beugte sich unbewusst zu ihm hin. Wenn sie nur ihre Zunge ausstrecken könnte …

»Ich habe gesagt«, seine Lippen bewegten sich kaum zwei Zentimeter von ihrem Mund entfernt, »ich würde es nicht bereuen, wenn du für immer hierbleiben solltest. Gefesselt in der Kalesche. Genau genommen würde mir das sehr gefallen.«

Sie holte zischend Luft, tat aber nur so, als wäre sie schockiert. Ein kleiner Schauder der Lust schoss ihr den Rücken herauf. »Damit würdest du nie durchkommen.«

Sein Grinsen wurde breiter. »Nicht? Mir scheint, das bin ich bereits.«

»Du bist nicht ganz richtig im Kopf, Montford«, sagte sie und kniff die Augen zu, um sich von seinen Wimpern abzulenken. Und den Lippen. Verdammt, er machte es ihr sehr schwer, klar zu denken. »Es war wirklich kein guter Zug von dir, mich zu entführen. Wegen der Burg muss noch eine Menge geklärt werden. Ganz abgesehen davon, Lightfoot aufzustöbern. Und Tante Emily, die alte Ziege, wird aufgrund dieser Geschichte jahrelang Einladungen zum Essen erhalten. Du hast meinen Ruf ruiniert, weißt du.«

»Ich weiß.« Er grinste. »Womöglich habe ich es geschafft, auch meinen endgültig zu ruinieren.«

»Papperlapapp. Du bist Montford, erinnerst du dich?«

Er lächelte wieder dieses raubtierhafte Lächeln, das sie in Flammen aufgehen ließ. »Danke, dass du mich daran erinnerst.«

»Als könntest du das je vergessen«, motzte sie.

»Oh, aber das tue ich. Jedes Mal, wenn ich an dich denke. Jedes Mal, wenn ich dich berühre.« Er schob seinen freien Arm hinter ihren Rücken, drückte sie an seine harte Brust und kuschelte sich an ihren Hals.

Sie stöhnte und zerrte an ihren Fesseln. Sie wollte ihn berühren, mit ihren Händen über seine Schultern, unter seine Kleidung fahren. »Bind mich los.«

»Nein. Das gefällt mir ganz gut. Ich kann genau das mit dir tun, was ich will.«

Ihr ganzer Körper vibrierte vor verruchtem Entzücken und sie stöhnte frustriert auf. Wie unglaublich wenig es brauchte, damit sie bei ihm den Verstand verlor!

Er legte seine Stirn an ihre und der Atem stockte ihr. Als sie sich so gut es ging an ihn kuschelte, verließ Astrid der Rest ihrer Vernunft. Er war der Unmögliche – sie so zu entflammen, obwohl sie sich das Gegenteil vorgenommen hatte; sie dazu zu bringen, ihn zu lieben, obwohl er sie an eine Kutsche gefesselt hatte.

Sie neigte den Kopf, sodass ihre Lippen die seinen berührten und küsste ihn, schmeckte ihn. Erst blieb er ganz still, dann drängte er vorwärts, verschlang ihren Mund, stieß seine Zunge in sie hinein, als könnte er nicht genug von ihr bekommen. Schließlich ließ er mit einem Keuchen von ihr ab. »Hör auf damit oder ich werde diese Kutsche anhalten und dich sofort nehmen«, murmelte er an ihrer Schläfe.

»Hattest du geplant, zu warten?«

Er lachte rau. »Du wirst mich noch umbringen. Wegen dir verliere ich jeden Sinn für Anstand.«

»Ich glaube, der Anstand hat uns in etwa um die Zeit herum verlassen, als wir heute Nachmittag die Ställe betreten haben.«

Er legte seine Hand an ihre Wange und starrte mit ernstem Blick auf sie hinab. »Du verdienst ein Bett. Mein Bett. Unser Bett.«

Sie schnaubte. »Ich habe zu nichts meine Zustimmung gegeben, das dazu führen würde, dass wir uns ein Bett teilen.«

Seine Augen wurden groß. Er wich zurück. »Ich schwöre, Astrid, ich glaube, wenn wir den ganzen Weg nach Schottland fahren und du mich nicht heiratest, dann werde ich in Flammen aufgehen.«

Vor lauter Freude machte ihr Herz einen Sprung. Das war genau das, was sie von ihm hatte hören wollen – gewissermaßen.

»Aber ich kann dich nicht heiraten!«, hauchte sie.

Er sah so wütend und verletzt aus. Ausnahmsweise machte er sich einmal nicht die Mühe, seine Gefühle zu verbergen und ihr ganzer Körper sehnte sich nach ihm. Er lenkte das Gespann an den Straßenrand und hielt an, bevor er sich wieder zu ihr drehte. »Warum nicht, zum Teufel noch mal?«, wollte er wissen.

»Du bist ein Duke, ein sehr reicher, wichtiger Duke. Ich könnte nie eine anständige Duchess sein.«

»Ich will keine Duchess!«, donnerte er. »Ich will eine Frau. Ich will dich.«

»Das sagst du jetzt, weil … aus irgendeinem Grund hast du dieses Verlangen nach mir …«

Er stieß ein ungläubiges Lachen aus.

»Ich liebe dich, Astrid!«

Vor Hoffnung begann ihr Herz, wie wild zu klopfen. Es schien, ihre Taktik hatte Erfolg. »Wirklich?«

»Ja, wirklich. Wirklich, wahrlich, vollkommen. Ich glaube, ich war nicht am Leben, bevor ich dich getroffen habe. Du machst mich so verdammungswürdig glücklich! Und unglücklich. Und wütend. Und verrückt. Du treibst mich in die Verstörung, aber es ist die wundervollste Art von Verstörung, die ich kenne. Ich liebe dich, ich liebe dich. Soll ich es noch einmal sagen?«

»Ja«, sagte sie.

Er küsste sie wie verrückt und ließ dann mit ernstem Blick von ihr ab. »Ich liebe dich.« Sein ernster Ausdruck wandelte sich langsam zu einem Lächeln. »Ich liebe dich.« Er küsste ihre Wangen, ihre Augenlider, ihr Kinn. »Ich liebe dich.«

»Ich glaube, ich verstehe es langsam«, sagte sie mit einem verträumten Seufzer. Bei seinen Worten durchzog sie ein warmes Strahlen.

Zwischen den Küssen sah er sie verlegen an. »Liebst du mich, Astrid?«

Sie entschied, ihn nicht solch einen leichten Sieg davontragen zu lassen. Sie wollte nicht, dass sie ihre Ehe auf dem falschen Fuß starteten und er glaubte, er könnte sie immer mit ein paar Liebeserklärungen zum Kapitulieren bringen. »Ist das von Bedeutung? Es scheint, du wirst tun was du willst, egal, ob es mit gefällt oder nicht«, rümpfte sie die Nase.

»Liebst du mich, du kleines Monster?«, knurrte er und legte die Arme enger um sie.

»Vielleicht«, wich sie aus.

»Also, tust du es?«

Langsam klang er ernsthaft besorgt, also entschied sie, ihn von seiner Qual zu befreien. Sie war nicht so grausam. »Natürlich liebe ich dich. Sogar, obwohl du Montford bist.«

Er starrte sie ohne Wärme an, hatte ihre Andeutung durchschaut. »Ich fürchte, ich bin an den verfluchten Titel gebunden, Astrid. Er hat mir viel Gutes gebracht. Und ich werde nicht meinen Reichtum aufgeben, wenn es das ist, was du willst. Und wir müssen mindesten ein paar Monate im Jahr in London verbringen. Ich muss ein Land regieren, weißt du. Es tut mir leid, Astrid, aber wir können weder arm noch gewöhnlich sein. Du musst eine Duchess sein.«

Nun, wenn er es so formulierte …

»Können meine Schwestern bei uns leben?«

Er sah sie verärgert an. »Natürlich. Wie kannst du nur etwas anderes annehmen?«

»Und Tante Anabel?«

»Wenn sie mir ihre Perücken vom Leib hält.«

»Ich will die Burg wieder aufbauen und hier leben.«

Er grinste. »Abgemacht.«

So ein leichtes Zugeständnis hatte sie nicht erwartet. Sie gab ihr Bestes, um ihren Schock in Grenzen zu halten und stellte weitere Forderungen, solange seine Abwehr darniederlag. »Ich will die Brauerei weiterführen. Auf meine Art.«

Sein Grinsen verrutschte ein wenig. »Na gut«, sagte er ziemlich widerwillig.

»Ich will, dass du im Oberhaus ein Gesetzt vorstellst, das Frauen das Wahlrecht gibt.«

Sein Mund wurde zu einer Linie. »Wir werden sehen.«

Sie strahlte ihn an. Aufgrund dieser unverbindlichen Antwort wusste sie, dass sie ihn voll und ganz erobert hatte. Noch vor einer Woche hätte er einen so radikalen Gedanken niemals auch nur in Betracht gezogen. Oh, mit diesem Mann würde sie solch einen Spaß haben.

Seine Mundwinkel senkten sich angesichts ihrer Fröhlichkeit. »Du versuchst, mich zu provozieren.«

»Funktioniert es?«

Er schüttelte den Kopf. »Verdammt, Astrid, wirst du mich heiraten, oder nicht?«

»Du hast Heu in den Wimpern.«

»Ach ja?«

»Genau genommen überall auf deiner Kleidung.«

Seine Augen wurden undurchsichtig und bei seinem Ausdruck geriet ihr das Blut in Wallung. »Also, was wirst du dagegen unternehmen?« Er rückte näher zu ihr, bis sie nur noch ihren Hals vorstrecken musste, um seine Lippen zu erreichen. Er zuckte abrupt mit dem Kopf zurück und musterte sie durchdringend. Sie schrie frustriert auf. »Nicht, bis du einwilligst, mich zu heiraten.«

Sie schmollte. »Du bist grausam. Wirst du die ganze Zeit über so ein Ungeheuer sein?«

»Nicht immer. Meistens.«

»Nun, dann schätze ich, muss ich dich heiraten. Jemand muss den Rest des Landes vor deiner düsteren Stimmung bewahren.«

»Ist das ein Ja?«, wollte er schroff wissen.

»Ja.«

Er zögerte. »Du wirst deine Meinung nicht ändern, oder?«

Sie sah ihn finster an. »Niemals.«

»Gut.« Sein Gesichtsausdruck wurde weicher. Er grinste sie aufgeregt wie ein Schuljunge an. Dann senkte er den Kopf und küsste sie, bis sie beide alles außerhalb ihrer heißen, wilden Umarmung vergaßen. Vielmehr seiner heißen, wilden Umarmung, denn sie war gefesselt wie ein Opferlamm.

Was sie nicht im Mindesten störte.

»Gott, wie sehr ich dich will«, murmelte er und dann fuhr er damit fort, Ihr zu zeigen wie sehr, verflucht sei der Anstand. Sein Mund war auf ihrem Nacken, dann auf ihrem Hals und seine Hände waren überall, streichelten sie bis sie sicher war, dass sie vor unerfülltem Verlangen sterben würde.

Sie konnte ihre Hände nicht benutzen, doch sie nutzte den Rest ihres Körpers, um ihn anzutreiben, streckte sich ihm entgegen, legte begierig die Beine um ihn, als er sein Gewicht auf sie niederlegte. Seine Hände umfassten ihre Oberschenkel, so wie er es an jenem Tag in der Bibliothek getan hatte, als er ihr das Buch aus den Unterhosen entführt hatte. Diesmal fand er kein Buch, sondern etwas unendlich Süßeres.

Ihre Sinne zersprangen. Genau wie seine auch, so hatte es den Anschein, bis eine plötzliche, unbequeme Erkenntnis in diesen perfekten Moment eindrang und sie reglos unter ihm lag und erstaunt zu ihm hoch starrte.

»Was ist jetzt los?«, stöhnte er, hielt über ihr inne und zügelte sichtlich mühevoll sein Verlangen.

Sein Atem war kaum mehr als ein abgerissenes Keuchen. Seine Augen waren glasig, sein Haar stand ab und sein Hemd war offen, entblößte seinen breiten, nackten, wie gemeißelt aussehenden, männlichen Oberkörper. Er war der herrlichste, irrwitzigste, reizvollste Anblick, der ihr jemals zuteilgeworden war.

Der Duke of Montford war nirgends zu sehen und Astrid hätte nicht froher sein können.

Was war es noch mal, was sie sagen wollte? Ach ja. »Mir ist gerade etwas eingefallen. Wir sind in einer Kutsche und du hast dich nicht ein einziges Mal übergeben.«

Er grinste und nahm sie fester in die Arme. »Wie könnte ich? Du hast mich geheilt, Astrid. Körper und Geist. Ich war der Schatten eines Mannes, bevor ich dich getroffen habe.«

»Und jetzt …?«

Er lachte und schmiegte sich an ihren Hals. »Jetzt bin ich ein sogar noch größerer Schatten. Hölle sei Dank. Ich liebe dich, Astrid Honeywell. Obwohl du mich sehr wahrscheinlich nach Bedlam treiben wirst.«

»Dann nimm mich mit.«

»Oh, das habe ich vor«, sagte er und fuhr mit seiner Verführung fort. »Ich brauche nur einen Moment.«