SUZANNE ENOCH

Schottisch für

Anfänger

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Britta Lüdemann

Zu diesem Buch

Der Highland-Krieger Arran MacLawry tanzt sich widerwillig durch die Bälle Londons, um im Auftrag seines Bruders, dem Chief der MacLawrys, ein wachsames Auge auf den feindlichen Clan der Campbells zu halten. Da kommt ihm der Flirt mit einer schönen Unbekannten gerade recht. Arran ist sich sicher, dass in ihren Adern Highland-Blut fließen muss – und tatsächlich kommt dies der Wahrheit näher, als ihm lieb sein kann: Die einzige Frau, der es je gelungen ist, sein Herz in Aufruhr zu versetzen, ist ausgerechnet Mary Campbell, die Tochter des Erzfeinds! Zuerst fühlt sich Arran hintergangen, dann allerdings herausgefordert, der frechen Schönen einen Kuss zu rauben. Doch das bringt ihn in Teufels Küche, als sie von Marys wütender Familie entdeckt werden. Trotz der brisanten Lage ist Arran nun eines klar: Ein Kuss ist bei weitem nicht genug. Aber sein Bruder befiehlt ihm, in die Heimat zurückzukehren, um den Waffenstillstand nicht zu gefährden, der gerade zwischen den verfeindeten Clans ausgehandelt wurde. Tatsächlich macht sich Arran auf den Weg, jedoch nur, um Mary in die Highlands zu entführen und aus dem knisternden Funken zwischen ihnen ein wahres Leuchtfeuer zu entfachen

Für meine gute Freundin und Autorenkollegin Karen Hawkins, die freiwillig eine zehnstündige Autofahrt an ihren Streckenflug angehängt hat, damit ich nicht allein fahren musste, und die mit meiner Musikauswahl sehr zufrieden war.

Und mit meinen Snacks.

1

Eines der Sprichworte, das sich im Laufe der Jahre im Clan MacLawry etabliert hatte, lautete: »Willst du dem Teufel ins Gesicht sehen, schau dir einfach einen Campbell an.«

Ein weiterer Ausspruch über London und seine hochwohlgeborenen verweichlichten Bewohner kam Arran MacLawry in den Sinn. Da er jedoch gerade mitten unter ihnen in einem Ballsaal in Mayfair weilte, behielt er ihn lieber für sich. Eine Gruppe junger Mädchen mit eleganten Schwanenmasken vor dem Gesicht zog wie eine Schar aufgeregt schnatternder Gänse vorbei. Mit einem Grinsen zersprengte er die Formation und sorgte so dafür, dass die Damen in den schrillsten weiblichen Tönen aufschrien und in Richtung des Tischs mit den Erfrischungen flohen.

»Hör auf damit, du Teufel.«

Arrans Blick ging zu seinem Bruder, der nur wenige Schritte von ihm entfernt neben einer vornehmen Eule saß und sich angeregt unterhielt – zumindest hatte er das gedacht. »Ich hab sie nur angelächelt. Du wolltest doch, dass ich mich von meiner besten Seite zeige, Ranulf.«

Ranulf, der Marquis of Glengask, schüttelte den Kopf. Auch wenn sein Gesicht halb hinter einer schwarzen Panthermaske versteckt war, gab es auf der Garreton-Soiree nicht einen einzigen Gast, der nicht ganz genau gewusst hätte, wer er war. »Ich sagte, du sollst dich benehmen. Keine Prügeleien, keine Beleidigungen und auch kein Aufregen zartbesaiteter Sassenach-Ladies.«

»Dann hätte ich vielleicht lieber mit einer Ochsen- oder Taubenmaske kommen sollen und nicht als Fuchs.« Oder er wäre besser gar nicht erst hergekommen; doch wer hätte dann die Campbells oder ähnlich widerliche Zeitgenossen im Auge behalten sollen?

Die Eule an der Seite seines Bruders gluckste. »Ob du dich verkleidest oder nicht, Arran«, sagte sie in ihrem feinen englischen Akzent, »die Aufmerksamkeit der Damenwelt ist dir gewiss, so oder so.«

»Ich werte das mal als Kompliment, Charlotte«, erwiderte er mit einem Neigen des Kopfes in Richtung der erst seit Kurzem mit seinem älteren Bruder verlobten Engländerin, »darum vielen Dank.« Der Anblick eines prachtvollen Pfaus in einem veilchenblauen Kleid, den er im selben Moment erspähte, entlockte ihm ein Lächeln, das jedoch erstarb, kaum dass sein Auge den grüngoldenen Schwan gleich daneben erfasste. Verdammt. Die beiden jungen Damen hakten sich zwar ein und schwenkten in seine Richtung ab, doch er glaubte, dass sie ihn noch nicht entdeckt hatten. »Deine hübsche Schwester ist heute Abend nicht zufällig ein Schwan, oder?«, fragte er Charlotte, während er sich langsam von der Wand aufrichtete, an der er lehnte.

»Doch«, entgegnete Charlotte. »Die Arme. Ich glaube nicht, dass ihr klar war, wie viele Damen heute Abend ebenfalls mit einer Schwanenmaske erscheinen würden.«

»Nun, wenn du sie und Winnie siehst, grüß sie herzlich von mir«, sagte er, ehe er sich zur Tür des Hauptballsaals wandte. »Ich schau mal, ob ich Onkel Myles finde; könnte mir vorstellen, dass er gern ein paar Worte mit mir wechseln würde.«

»Lügner«, erwiderte Ranulf. »Und bleib in der Nähe. Die Stewarts sollen heute Abend auch hier sein, und ich würde dich gern mit Deirdre Stewart bekannt machen.«

Arran zog den Kopf leicht ein, um sich hinter dem Gewimmel aus Masken vor dem grüngoldenen Schwan zu verstecken, als er abrupt stehen blieb. »Deirdre Stewart? Soll das ein Scherz sein?«

Sein älterer Bruder machte jedoch nicht den Eindruck, als scherze er. »Wie ich hörte, ist sie sehr nett, und auch erst zweiundzwanzig. Und sie ist die Nichte von Stewart. Dem Stewart.«

Das dürfte dann wohl der wahre Grund sein, warum sein Bruder ihn aufgefordert hatte, noch in London zu bleiben, ungeachtet der kleinen Handgreiflichkeiten, zu denen es gekommen war, und trotz Arrans offensichtlicher … Unzufriedenheit mit dem ziemlich englischen Benehmen, das Ranulf an den Tag gelegt hatte.

»Dann nimmst du mich jetzt also in die Pflicht, was?«, fragte er, kaum in der Lage, seinen Unmut zu verbergen.

»Wir haben Lord Allens Tochter doch noch gar nicht kennengelernt, also lass uns einfach abwarten.« Der Marquis blickte über Arrans Schulter hinweg. »Dein Vögelchen ist gleich da.«

Vögelchen? Jane Hanover hatte mehr von einem Geier, der über ihm kreiste und nur darauf wartete, dass er unter ihrem erbarmungslosen Charme zusammenbrach. Doch Arran hatte nicht vor, wie angewurzelt stehen zu bleiben und sich zu streiten, während sie immer näher kam. Denn er brauchte keine Fuchsmaske, um zu merken, wenn ihm Unannehmlichkeiten drohten, und nichts anderes verhieß Charlottes achtzehn Jahre alte Schwester. Ob sie nun die engste Freundin seiner Schwester Rowena war oder nicht, sie war eine Debütantin, eine Sassenach, eine Romantikerin. Arran erschauderte, als er einen Blick über die Schulter warf. Lieber sollte ihn der Teufel holen, als dass er sich mit so einem Mädchen einließe.

Und dann war da noch – ganz offensichtlich – der Stewart-Clan. Zwar herrschte kein offener Krieg zwischen ihren beiden Clans, doch wenn er jetzt so darüber nachdachte, hatte sein Bruder die Stewarts vergangene Woche öfter erwähnt als die Campbells. Und obwohl dies das erste Mal gewesen war, dass Ranulf ihn und Deirdre in einem Atemzug genannt hatte, so hatte Arran doch mehr als nur geahnt, was auf ihn zukam. Aus politischer Sicht wäre eine Allianz zwischen Deirdre und dem Chief des MacLawry-Clans zwar sicher noch besser gewesen, doch da Ranulf einer Engländerin verfallen war, blieb dieses Opfer – so folgerte Arran – wohl an ihm hängen. Daher konnte er nur hoffen, dass das Mädchen eher nach ihrer Mutter als ihrem froschgesichtigen Vater kam. Außerdem konnte er dankbar sein, dass sein Interesse bisher keinem anderen Mädchen gegolten hatte.

Irgendwo links hinter ihm setzte die Musik für den ersten Walzer des Abends ein. Verflixt. Gleich würde Jane Hanover ihn aufspüren und darüber in Kenntnis setzen, dass ihr noch ein Partner für eben diesen Tanz fehlte. Und da sie in Kürze verschwägert wären, käme er nicht umhin, ihn ihr der Höflichkeit halber zu gewähren. Und noch ehe die Musiker die letzten Takte gespielt hätten, stünde er mit einer Verlobten da – womit Ranulfs Pläne gehörig durchkreuzt wären, ganz zu schweigen von seinen eigenen.

Ein Pfau und ein Schwan eilten durch die Tür hinter ihm. Oh nein, er war ganz bestimmt nicht so dumm, sich in die Fesseln der Ehe mit einer kindlichen Debütantin zu begeben, die von seinem »herben« Aussehen schwärmte. Heilige Brigida, er wusste nicht einmal, was genau sie damit meinte. Nachdem er schnell durch zwei Gästegruppen geschlüpft war, drehte er sich wieder um … und stolperte in eine Dame mit rotgoldener Fuchsmaske.

»Sir Fox«, sagte sie, während ein überraschtes Lächeln um ihren Mund unterhalb der Maske spielte.

»Da ist er, Jane!«, hörte Arran seine Schwester Winnie rufen.

»Lady Fox«, erwiderte er. »Würden Sie einem Ihrer Artgenossen wohl die Ehre dieses Walzers gewähren?«

Im Schatten liegende grüne Augen sahen ihn ein halbes Dutzend Herzschläge lang an, während sein Verhängnis – eines seiner Verhängnisse – unaufhaltsam von hinten näher rückte. Wie viele konnte ein Mann von siebenundzwanzig wohl verkraften? »Es wäre mir ein Vergnügen«, antwortete die Füchsin, womit sie ihn in allerletzter Sekunde rettete.

Er reichte ihr die Hand, und von goldfarbenen Handschuhen bedeckte Finger schlossen sich um seine. Dann führte er die Dame, so schnell er konnte, ohne sie mitzuschleifen – oder den Anschein zu erwecken, auf der Flucht zu sein – auf die Tanzfläche, ließ die Hand um ihre schlanke Taille gleiten und nahm den Walzer mit ihr auf.

Seine Partnerin war, wie ihm erst jetzt auffiel, so klein, dass sie ihm gerade bis ans Kinn reichte. Außerdem besaß sie ein gewinnendes Lächeln. Darüber hinaus hätte sie, nach allem, was er wusste – oder was ihn interessierte – Königin Caroline sein können. Zumindest war sie nicht Jane Hanover, und das war das Einzige, was im Augenblick für ihn zählte.

»Wollen wir uns den ganzen Walzer über anschweigen?«, fragte sie mit dem unverkennbaren Klang einer Londoner Aristokratin in der Stimme. »Zwei Füchse inmitten einer Schar von Schwänen, Bären und Löwen?«

Arran grinste. »Als ich einen kurzen Blick auf den Desserttisch geworfen habe, war ich überrascht, dort keine Körbchen mit Körnern für all die vielen Vögel vorzufinden.«

Sie nickte, während sie ihm in die Augen sah. »Die Armen. Lady Jersey muss auf dem letztjährigen Ball hier mit einer besonders hübschen Schwanenmaske erschienen sein und damit eine wahre Begeisterungswelle ausgelöst haben.«

Als sie den Blick über die dichtgedrängte Menge im Saal schweifen ließ, musterte er sie noch einmal. Klein, schlank, hellgrüne Augen, und ihr Haar … Er war nicht sicher, wie er diese Farbe nennen sollte. In einer wahren Lockenflut lang aus einem Knoten fallend, sah es aus wie das Resultat eines Malers, der mit der braunen Spitze seines Pinsels abwechselnd durch Gold und Rot gefahren war – eine attraktive Mischung satter Farben, für die zusammengenommen es keine Bezeichnung gab.

Er blinzelte verwirrt. Zwar war er bekannt dafür, sich zuweilen recht poetisch auszudrücken, aber normalerweise nicht, wenn es um das Haar eines Mädchens ging. »Wie kommt es, dass Lady Fox bei einem Walzer noch keinen Tanzpartner hatte?«, fragte er.

»Ich bin erst seit wenigen Minuten hier«, erklärte sie mit ihrer samtweichen Stimme. »Wie kommt es, dass Sir Fox auf der Flucht vor einem Pfau ist?«

Dann hatte sie es also gemerkt. »Ich war nicht vor dem Pfau auf der Flucht. Dieser Vogel ist meine Schwester. Es war der Schwan, der mir Angst macht.«

Ihre grünen Augen klebten förmlich an seinen, und er stellte fest, dass er sich wünschte, mehr von ihrem Gesicht sehen zu können. Als einem MacLawry und Bewohner des Hochlands hatte die Fähigkeit, sich durch einen finsteren Blick oder das Zucken eines Auges ankündigende Gefahren schnell und richtig einschätzen zu können, ihm schon mehrfach das Leben gerettet. Plötzlich kam ihm ein Gedanke. Ranulf hatte gesagt, dass die Stewarts heute Abend ebenfalls zu Gast sein würden. Was, wenn diese Füchsin Lady Deirdre war? Machte sie sich gerade ein Bild von ihm, so wie er sich gern ein Bild von ihr machen wollte?

»Schwäne im Allgemeinen oder dieser eine im Besonderen?«, entgegnete sie. »Gibt es in den Highlands etwa keine Schwäne?«

Natürlich wusste sie, woher er stammte; selbst wenn die rüpelhafte Art und Weise, in der die MacLawrys in den vergangenen Wochen die Salons Mayfairs erobert hatten, nicht in aller Munde gewesen wäre, hätte sein Akzent kaum einen Zweifel an seiner Herkunft gelassen. Denn ganz im Gegensatz zu seiner Schwester Rowena bemühte er sich nicht, seinen Akzent zu verschleiern oder gar völlig zu unterdrücken. Soweit es ihn betraf, erfüllte ihn die Tatsache, ein MacLawry zu sein, mit Stolz. »Doch, gibt es, wenn auch nicht viele. Aber in den Highlands, wo ich mich auskenne und man schlichtweg mehr Übersicht und Platz hat, ist es leichter, ihnen aus dem Weg zu gehen.«

»Ich hatte ja keine Ahnung, dass Schwäne so gefährlich sind.«

»Aye. Ehe man sichs versieht, haben sie einen gepackt; und ihre Bindungen gelten fürs ganze Leben.«

Sie lachte. »Und bei Füchsen ist das anders?«

Äh … waren Füchse sich ein Leben lang treu? Darauf wusste er gerade keine Antwort. Nachdem er zwei Wochen lang versucht hatte, frühzeitig zu erkennen, ob von einem Menschen – sowohl männlichen als auch weiblichen Geschlechts – eine Gefahr ausging, war ein Gespräch über Tiere irgendwie … erfrischend – auch wenn es eher sinnbildlicher Natur war. »Dieser Fuchs sucht nur eine Tanzpartnerin für diesen Walzer, mehr nicht«, erwiderte er mit einem Gegenlächeln. So. Sollte sie tatsächlich Lady Deirdre sein, wusste sie jetzt, dass er nicht hinter einem anderen Mädchen her war. »Und die Füchsin?«

»Ich habe gerade nach einer Freundin Ausschau gehalten. Da ist ein Intermezzo mit einem Artgenossen eine unerwartete … Ablenkung. Und wenn Sie jetzt etwas Schmeichelhaftes sagen, will ich mich auch gar nicht gekränkt fühlen, dass Sie mich nur um diesen Tanz gebeten haben, um einem Vogel zu entrinnen.«

War das etwa eine Zurechtweisung gewesen? Ein Scherz? Der Umstand, dass er nicht wusste, wie sie es gemeint hatte, übte einen gewissen Reiz auf ihn aus. Nach seiner Erfahrung kannten englische Mädchen sich, von nur wenigen Ausnahmen abgesehen, bis ins kleinste Detail mit dem Wetter aus und konnten stundenlang über dieses Thema plaudern. Mehr war allerdings kaum von ihnen zu erwarten. »Etwas Schmeichelhaftes«, wiederholte er laut, während er überlegte, wie viel Mühe für eine Antwort zu investieren er bereit war. Schließlich hatte er vor, nur aus einer Position der Stärke heraus in den Stand der Ehe zu treten. Zugegeben graute es ihm vor der Vorstellung zu heiraten nicht mehr gar so sehr wie noch vor vielleicht fünf Minuten, aber bereit zur Kapitulation war er noch nicht. Noch lange nicht. Ein MacLawry bettelte nicht um eine Allianz. »Sie sind eine sehr elegante Tänzerin«, erwiderte er schließlich.

Sie lachte noch einmal, obwohl es nicht mehr so herzlich klang wie vor einer Minute. »Tja, ob Sie es glauben oder nicht, Sie sind nicht der erste Schotte, der das sagt. Damit unterscheiden Sie sich also nicht unbedingt von den anderen.«

Arran ging davon aus, soeben beleidigt worden zu sein, verkniff sich jedoch eine finstere Miene … nicht dass sie sie hinter der Fuchsmaske überhaupt hätte sehen können. Wenn sie tatsächlich Deirdre war, täte er vielleicht gut daran, sich etwas … charmanter zu verhalten. »Ich kenne Sie gerade einmal zwei Minuten, Mädchen«, erklärte er, wobei er sie noch eine Spur näher zog. »Mir lag zwar ein Kompliment über Ihren hübschen Pelz und Ihre wundervoll spitzen Öhrchen auf der Zunge, aber ich glaube nicht, dass Sie sich darüber gefreut hätten.«

»Und weshalb sollte eine Fuchsdame wohl nicht hören wollen, wie viel Bewunderung ihr Pelz bei einem Fuchs erregt?«

»Weil Sie keine Fuchsdame sind, genauso wenig wie ich ein Fuchs bin. Sie haben sich entschieden, hier nicht als Schwan zu erscheinen, womit Sie sich immerhin von einem Dutzend anderer Mädchen auf diesem Ball unterscheiden. Aber ich trage eine Fuchsmaske nur deshalb, weil meine Schwester meinte, mich unbedingt damit ausstaffieren zu müssen. Ansonsten wäre ich, offen gestanden, eher als Wolf gekommen.« Ja, in seiner Familie galt er gemeinhin als der Schlaue, und Rowena hatte ihm die Maske mit so großer Überzeugung und Begeisterung schmackhaft zu machen versucht, dass er sich schließlich hatte erweichen lassen. Letzten Endes jedoch war eine Maske nur ein hübsch bemaltes Stück Pappmaschee. Mehr nicht.

»Ich wollte unbedingt die Fuchsmaske tragen«, erklärte sie nach einem Moment. »Mein Vater dagegen bestand auf der Schwanenmaske.«

Das interessierte ihn jetzt. »Nichtsdestotrotz sind Sie hier, und einen Schwan sehe ich nicht vor mir.« Auf jeden Fall aber sah er eine junge Frau, vielleicht drei oder vier Jahre älter als Rowena – dem Alter, in dem Deirdre Stewart sein sollte –, mit einem verführerischen Mund und Lippen, die von Natur aus offensichtlich immerzu lächeln wollten, sowie im Schatten liegenden grünen Augen, deren Winkel sich vermutlich gerade kräuselten. Wären Arrans Hände nicht schon durch den Tanz beschäftigt gewesen, wäre er jetzt vielleicht der Versuchung erlegen, ihr die Maske vom Gesicht zu nehmen, um es im Ganzen zu betrachten und herauszufinden, ob die schon bei einzelner Betrachtung sehr attraktiven Bestandteile ein nicht minder attraktives Gesamtbild ergaben.

Ihre Lippen formten sich wieder zu einem Lächeln. »Das hingegen ist ein Kompliment, Sir Fox.« Sie legte den Kopf schräg, worauf die Lichter des Kronleuchters ihrem Haar einen goldenen Glanz verliehen. »Oder möchten Sie lieber Sir Wolf genannt werden?«

»Nennen Sie mich Arran«, erwiderte er mit einem Grinsen. Sie reagierte nicht auf seinen Namen. Andererseits wusste sie bestimmt schon längst, wer er war. Unter den jungen Herren der Londoner Gesellschaft waren nicht viele, die frisch aus den Highlands stammten.

»Erzählen Sie mir, warum die Schwanendame – die dort gerade bei den Getränken steht und vorgibt, Sie nicht unentwegt anzustarren – Sie in die Flucht schlägt, Arran«, sagte die Füchsin.

Er zuckte mit den Schultern. »Sie ist die beste Freundin meiner Schwester, und mein älterer Bruder ist mit ihrer Schwester verlobt.«

»Aha«, entgegnete die Fuchsdame, während ihr herrliches goldrotes Kleid gegen seine Beine schwang. »Und seit dem Moment, wo sie entdeckte, dass ihr zukünftiger Schwager noch einen unverheirateten Bruder hat, träumt sie von einer Doppelhochzeit.«

»Aye. So in der Art. Ich breche ihr zwar nur ungern das Herz, aber ich lasse mich bestimmt nicht in eine Heirat drängen, nur um mir den Anblick eines herzerweichenden Schmollmunds zu ersparen.«

»Sie müssen ein vortrefflicher Tänzer sein, wenn Sie es schaffen, die Damenwelt mit einem einzigen Walzer zu einer spontanen Verlobung hinzureißen. Jemand hätte mich warnen sollen.«

»Necken Sie mich ruhig, Mädchen, aber ich bin nicht hier, um den Prinzen im Märchen einer Debütantin zu spielen.« Der Allmächtige und die Heilige Brigida wussten, dass es in den Highlands nur so von hübschen Mädchen wimmelte, die auf seine Zuwendung warteten – und das ohne solch alberne Vorstellungen von Romantik und Gefahr. Sobald Ranulf, das Oberhaupt des MacLawry-Clans, den Bund der Ehe mit seiner englischen Braut schloss, flösse schon genügend sanftes Tieflandblut in die Familie ein. Wie dem auch sei, sah alles danach aus, dass er eine Verbindung zu den Stewarts herstellen sollte.

»Wenn Sie nicht hier sind, um zu heiraten, was führt Sie dann nach London? Das milde Klima?«

Arran schnaubte verächtlich. »Wer sich durch nichts bezwingen lässt, trotzt auch jedem Wetter. Ich bin nur hier, um ein Auge auf meine Geschwister zu haben. Und um zu zeigen, dass ich auch zivilisiert sein kann.«

Er warf einen Blick zu dem großen schwarzen Panther, der mit seiner Eule tanzte. Solange Ranulf sich von einem Paar hübscher Haselnussaugen ablenken ließ und Rowena für alles Englische schwärmte, musste wenigstens ein MacLawry ein wachsames Auge auf die Campbells haben. Aus genau diesem Grunde hatte er seinen jüngeren Bruder Bear auf Glengask zurückgelassen und war nach London geritten. Weil William Campbells Erklärung, der Campbell-Clan erkenne den Burgfrieden mit den MacLawrys an, nichts als Worte waren. Gefährlich zerbrechliche Worte. Arran hatte schon genügend schlimme Taten gesehen, um den Unterschied zu kennen.

»›Dass Sie auch zivilisiert sein können‹?«, wiederholte sie. »Ein sehr … interessanter Vorsatz. Sind Sie sonst denn kein zivilisierter Mensch?«

Wahrscheinlich war es kein Zufall, dass sie jetzt schon zum wiederholten Male den pikantesten Teil seiner Bemerkungen aufgegriffen hatte. Sie reizte ihn – und das ganz bewusst. Was ihm gefiel. »Ich bin sogar ein sehr zivilisierter Zeitgenosse«, sagte er laut, »außer gegenüber Leuten, die es nicht verdient haben, dass man ihnen freundlich begegnet.«

Heitere grüne Augen sahen hoch, um seinem Blick erneut zu begegnen. »Und zu welcher Kategorie rechnen Sie mich?«, fragte sie.

Wer auch immer dieses Mädchen sein mochte, schüchtern war sie nicht. »Sie haben Highlander-Blut in den Adern, stimmt’s?«

Für die Dauer eines Herzschlags senkte sie den Kopf. »Das stimmt. Aber wie kommen Sie zu dieser Feststellung?«

Als der Walzer mit einem Crescendo endete, stand Arran einen Moment lang da und wünschte sich kurz, er hätte sich nicht selbst zum Wachhund seiner Familie deklariert. Dann hätte er ihr jetzt vorschlagen können, das Gespräch an einem etwas privateren Ort fortzusetzen. »Reservieren Sie mir eine Quadrille oder etwas Ähnliches, dann werde ich es Ihnen verraten«, schlug er stattdessen vor.

Mit einiger Verzögerung löste sie sich aus seinen Armen. »Das würde ich gern, aber es sind noch so viele andere Herren anwesend, dass es sehr … ungebührlich wäre. Vielleicht ein anderes Mal?«

»Aye, dann ein andermal. Aber verraten Sie mir wenigstens Ihren Namen.«

Als erneut ein sehr attraktives Lächeln um ihren Mund spielte, reagierte diesmal auch sein Körper – mit einem Ziehen in den Lenden. Um Himmels willen, wenn sie jetzt hoffentlich Deirdre Stewart sagte, könnte er davon ausgehen, dass die seltsame Antwort seines Unterleibs auf Instinkt beruhte. Sie trat einen Schritt näher, stützte sich mit einer Hand auf seiner Schulter ab und erhob sich auf die Zehenspitzen. »Ich glaube«, murmelte sie an sein Ohr, wobei sie es mit ihren warmen Lippen streifte, »wir sollten es bei … Lady Fox belassen, Sir Fox.«

Mit diesen Worten zog sie sich zurück, drehte sich um und spazierte davon. Bevor sie daraufhin in dem Meer aus glänzenden Masken verschwand, warf sie ihm noch einen letzten Blick über die Schulter zu. Hm. Was zum Teufel das auch immer zu bedeuten hatte, er hätte jetzt gut ein kühles Bad im nächsten See gebrauchen können. Weil sie an seinem Ohr geknabbert hatte, war sein bestes Stück schon drauf und dran, sich auf ungebührliche Weise zu erheben. In aller Öffentlichkeit. Während er von der Tanzfläche marschierte, nahm er sich ein Glas Wodka vom Tablett eines Lakaien und leerte es in einem Zug.

»Wer war das, Arran?«, fragte seine Schwester, als sie neben ihm auftauchte und seinen linken Arm ergriff.

Er schüttelte sich. Wenn Winnie hier war, konnte Jane Hanover nicht weit sein. »Eine alte Freundin«, improvisierte er und neigte den Kopf, als der Schwan dem Pfau auf dem Fuße folgte. Immerhin hatte er sich erfolgreich um den Walzer mit ihr gedrückt. »Hat sich auf Ihrer Tanzkarte schon jemand für diese Quadrille eingetragen, Lady Jane? Und du, Winnie, hast du noch einen Kontratanz für deinen Bruder übrig?«

Umrahmt von ihrem sonnengelben Haar, errötete Jane unter ihrer kunstvollen Maske. »Nun ja, ich – ja, aber – eigentlich hatte ich … äh, gehofft, dass Sie –«

Wenn er ihr hilfloses Gestammel jetzt nicht unterbrach, würde sie sich noch die Zunge brechen. »Reichen Sie mir Ihre Karte, damit ich meinen Namen hinzusetzen kann«, half er ihr weiter, während er versuchte, sich eine Antwort auf ihre Frage einfallen zu lassen, an wen er denn den verflixten zweiten Walzer vergeben hatte – denn diese Frage würde kommen; todsicher.

Mit einem hörbaren Seufzer gab die jüngere Hanover-Schwester ihm Karte und Stift. Wie er sah, waren beinahe all ihre anderen Tänze reserviert, inklusive des zweiten Walzers. Luzifer sei Dank. Kein Wunder, dass sie ihn vorher mit dieser Hartnäckigkeit verfolgt hatte. Offensichtlich schuldete er der geheimnisvollen Fuchsdame mehr, als ihm klar gewesen war.

Er unterdrückte ein Seufzen, als er sich eintrug und ihr die Karte zurückreichte, um dann dasselbe mit der seiner Schwester zu wiederholen. Rowenas Gesicht zeigte noch immer das aufgeregte Lächeln, das seit nahezu dem Moment hineingemeißelt war, als sie ihm gestern die Fuchsmaske präsentiert hatte. Sie musste doch wissen, dass er sich nicht für ihre Freundin interessierte. Warum also hatte er den Eindruck, dass sie Jane dazu ermunterte, ihm nachzustellen? Er würde mal ein Wörtchen mit ihr reden müssen, und zwar bald. Das Letzte, was er gebrauchen konnte, war, dass sich gleich zwei seiner Geschwister darum bemühten, ihm eine Frau anzuhängen, zumal er sich genötigt fühlte, der Wahl seines Bruders den Vorzug zu geben.

»Ich verstehe nicht ganz, wie ausgerechnet sie eine alte Freundin sein kann«, erklärte Jane mit einem etwas schrillen Unterton. »Winnie hat gesagt, die MacLawrys und die Campbells könnten einander nicht ausstehen.«

Sofort hatte sie Arrans Aufmerksamkeit wieder. Wie bitte? »Wovon reden Sie?«, verlangte er zu erfahren.

Jane wich einen halben Schritt zurück. »Die … Ihre Freundin mit der Fuchsmaske. Sie sagten, Sie seien alte Freunde. Sie haben das gesagt, nicht ich.«

»Ich –«

Winnie versetzte ihm mit ihrem spitzen Ellbogen einen Stoß in die Rippen. »Bràthair.«

Er ignorierte sie. Es gab Zeiten, in denen höfliches Verhalten gefragt war, und dann gab es noch die Campbells. »Wissen Sie, wer sie ist, Jane?«

»Dass das Mary Campbell ist, weiß doch jeder. Ihr Großvater ist der Duke of Alkirk.«

Rowena stieß ein Keuchen aus, während Arran die Kiefer zusammenpresste, um das Brüllen zurückzuhalten, das rasend schnell in seiner Brust anschwoll. Die charmante, faszinierende Fuchsdame war gar nicht Deirdre Stewart, sondern eine Campbell. Und dann auch nicht nur irgendeine Campbell, sondern die Enkelin von William Campbell, dem Chief des Campbell-Clans. Dem Campbell.

Kein Wunder, dass sie ihm ihren Namen nicht verraten wollte.

Aber getanzt hatte sie mit ihm. Und gescherzt. Wahrscheinlich dachte dieses kleine Ding, sich über ihn lustig machen zu können. Ganz sicher aber hatte sie ihn zum Narren gehalten.

»Was ist los?«, erklang Ranulfs tiefe Stimme hinter ihm, als er und Charlotte Hanover sich zu ihnen gesellten. »Die Stewarts sind soeben eingetroffen. Wer war denn die Fuchsdame, Arran?«

Arran holte tief Luft. »Wenn du keine Lust hast, dich um die Campbells zu kümmern«, erwiderte er, nicht gerade erpicht darauf, sich von seinem Bruder einen Dummkopf schimpfen zu lassen, »ist es wohl an mir, sie im Auge zu behalten. Die Füchsin war Campbells Enkelin.«

Selten hatte er Ranulf so überrascht gesehen wie in diesem Augenblick. Der Älteste der vier MacLawry-Geschwister schob seine Panthermaske in die Stirn. Das darunter zum Vorschein kommende Gesicht sah zwar nicht schlecht aus, hatte aber eindeutig etwas Grimmiges an sich. Dunkelblaue Augen verengten sich zu Schlitzen, und dann hob Ranulf die Hand, wie um Arran in der nächsten Sekunde an den Kragen zu gehen. »Ich hab dir doch gesagt, du sollst dich benehmen«, erklärte er mit ruhiger, doch gefährlich leiser Stimme.

Arran hielt dem Blick seines Bruders und Clanoberhaupts stand, bis Ranulf die Hand wieder sinken ließ. Keiner von ihnen war bekannt dafür nachzugeben, aber dies hier erweckte eher den Eindruck, als seien sie übereingekommen, eine Szene – die nächste Szene – mitten in einem Ballsaal in Mayfair vermeiden zu wollen. »Du hast gesagt, ich solle zeigen, dass ich auch zivilisiert sein könne«, stellte er richtig, »und das habe ich getan.«

»Ich kann mich nicht entsinnen, irgendeinem von meinen Leuten erlaubt zu haben, mit einer Campbell zu tanzen«, erwiderte Ranulf.

Und das von einem Mann, der etwas getan hatte, das mindestens genauso skandalös war, wie mit einer Campbell zu tanzen – er hatte sich eine englische Braut gewählt und die Absicht, sie in die Highlands mitzunehmen. Ja, Charlotte Hanover besaß mehr Charakter und Verstand als die meisten Sassenachs, aber vor diesem kleinen Urlaub in London hätte Ranulf sein Bett lieber verbrannt, anstatt es mit einer Engländerin zu teilen.

»Du bist doch derjenige, der losgegangen ist und Frieden mit den Campbells geschlossen hat«, rief Arran ihm in Erinnerung, wobei ihm auffiel, dass er seine Worte vor wenigen Wochen noch mit erheblich mehr Bedacht gewählt hätte. Offenbar schuldete er Charlotte, jetzt wo er so darüber nachdachte, einigen Dank dafür, dass sein Bruder nicht mehr so aufbrausend war.

»Damit wir uns nicht mehr gegenseitig umbringen, Arran, und nicht, um unbekümmert Walzer mit ihnen zu tanzen.«

»Und kennst du einen besseren Weg, um herauszufinden, welche Stimmung in ihren Reihen herrscht? Ich persönlich glaube nämlich nicht, dass dieser Friede noch das Ende dieser Woche erlebt.«

Natürlich stand und fiel seine Argumentation damit, ob Jane und Winnie petzten, dass er nicht die geringste Ahnung gehabt hatte, wer die Füchsin war. Als das Orchester die Quadrille anstimmte, reichte er der jungen Jane mit einem Kopfschütteln die Hand. Offensichtlich ließ er sich lieber vorwerfen, einen Fehler begangen, als sich wie ein Schafskopf benommen zu haben.

Gleichzeitig glaubte er tatsächlich nicht daran, dass der Waffenstillstand noch lange anhielt. Dafür reichte ihm ein kurzer Blick in die Vergangenheit. Und deshalb war es ihm auch so wichtig gewesen zu wissen, welche Campbells sich gerade wo aufhielten, wie sie aussahen und wie ihre Stimmung war. Außerdem kannte er ihre Verbündeten und wusste im Allgemeinen, wann sich einer von ihnen seinem Bruder und seiner Schwester auf weniger als ein halbes Dutzend Schritte näherte. Doch dann war das Ungemach aus einer Richtung gekommen, mit der er nicht gerechnet hatte.

Und ob nun mit einer Füchsin, einem Fuchs, einem Wolf oder einer Campbell als Ziel, morgen würde er auf Jagd gehen. Mary Campbell sollte nicht glauben, dass man einen MacLawry einfach so zum Narren halten konnte. Schon gar nicht, wenn dieser MacLawry in London war, um auf seine Familie aufzupassen. Auch dann nicht, wenn ihr Lächeln und ihr Verstand ihn fasziniert hatten. Zu dem Zeitpunkt hatte er sie nämlich für eine andere Frau gehalten.

»Wo ist denn nun diese Deirdre Stewart, mit der du mich verheiraten willst?«, fragte er unwirsch. »Lass uns die Sache vorantreiben, ehe das Blutvergießen von vorn beginnt.«

»Wie bitte?«, fragte Rowena und zuckte zusammen, als Jane plötzlich wie eine verwundete Katze aufjaulte.

»Ich hab nicht gesagt, dass du sie heiraten sollst«, entgegnete Ranulf und schaffte es fast, sich die Panthermaske wieder aufzusetzen, bevor man sein Stirnrunzeln sah. »Schon gar nicht, bevor ich nicht ein oder zwei Worte mit Viscount Allen gewechselt habe. Tanz jetzt deine Quadrille und halt dich von den Campbells fern. Ich unterhalte mich in der Zwischenzeit mit den Stewarts.«

Immerhin hatte Ranulf nicht von ihm verlangt, sich Lord Allen und seiner Tochter mit entblößten Beinen und gebleckten Zähnen zu präsentieren, damit sie ihn begutachten konnten. Wenn eine Ehe vonnöten war, um die beiden Clans näher zusammenzubringen, bitte, dann würde er diese Ehe eingehen. Gleichzeitig jedoch fragte er sich, ob der Walzer mit Mary Campbell und seine Absicht, sie morgen zur Rede zu stellen, zu den letzten freiwilligen Handlungen zählte, die ihm zugestanden wurden. Und dieser Gedanke behagte ihm nicht besonders. Als jemandem, der es gewohnt war, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen, konnte er sich weitaus eher vorstellen, Lady Mary die Meinung zu sagen, als mit vornehm abgespreiztem Finger Tee mit Lady Deirdre zu trinken. Doch der Clan kam an erster Stelle. Wie immer.

»Und deine Tante Felicia meinte sogar, du hättest gestern Abend alle anderen jungen Damen in den Schatten gestellt, Mary«, sagte Joanna Campbell, Lady Fendarrow, lächelnd, als sie in den Frühstückssaal spazierte. »Und das obwohl sie selbst doch ihre Dorcas dabeihatte. Dem Himmel sei Dank, dass es mir gelungen war, deinen Vater davon zu überzeugen, dass eine Schwanenmaske nun wirklich nichts für dich wäre.«

Mary erwiderte das Lächeln und wandte ihrem Vater für einen Kuss die Wange zu, als dieser zu ihnen stieß. An ein solches Gespräch konnte sie sich zwar nicht erinnern – genauso wenig wie wahrscheinlich Walter Campbell, der Marquis of Fendarrow –, aber wenn ihre Mutter die Lorbeeren für diese banale Sache gern für sich beanspruchte, wollte zumindest sie ihr diese nicht verwehren. »Der Abend war großartig«, stimmte Mary ihr zu.

Ihre Mutter hielt an der Anrichte inne. »Mehr hast du dazu nicht zu sagen?«

Mary machte sich daran, ihrem Vater eine Tasse Tee einzuschenken. »Was sollte ich denn noch dazu zu sagen haben?«

»Na, zum Beispiel, wer dieser große, gut gebaute Gentleman war, mit dem du den Walzer getanzt hast?«

Verflixt. »Meinst du Harry Dawson? Du kennst ihn doch, Mutter.« Sie nippte von ihrem eigenen Tee.

Ihr Vater nahm am Kopfende des Tisches Platz und beugte sich vor, um sich seine Tasse heranzuziehen. »Sie spricht von dem Mann mit der Fuchsmaske. Arran MacLawry.«

Mary begann zu husten und zu keuchen, als ihr der Tee in die falsche Kehle geriet. Krampfhaft rang sie nach Luft, bis Gerns, der Butler, ihr zu Hilfe kam, indem er ihr auf den Rücken klopfte. Mit einer vornehm in einer Servierzange gehaltenen Scheibe geröstetem Brot in der Hand, verharrte ihre Mutter wie erstarrt, während ihr Vater gelassen einen Schluck von seinem Tee trank.

»Danke, Gerns«, krächzte Mary und schickte den Butler mit einem Wink zurück.

»Bitte sehr, Mylady«, erwiderte er höflich, um dann an seinen Platz neben ihrem Vater zurückzukehren.

»MacLawry?«, half der Marquis ihr weiter.

»Er … hat mich überrascht«, gelang es ihr schließlich zu sagen, obwohl sie immer noch husten musste.

»Hm.«

Mary sah ihren Vater bitterböse an. »Er hat mich wirklich überrascht. Ich war gerade auf dem Weg zu Elizabeth, als er in mich rannte. Und als er mich dann um den Walzer bat, konnte ich ihm doch keinen Korb geben, ohne … ihn dadurch zu beleidigen.«

»Du hättest doch einfach sagen können, dass du den Tanz schon vergeben hast«, entgegnete ihre Mutter, auf deren von Natur aus recht blasse Wangen ein Hauch von Farbe zurückkehrte. »Dein Vater oder deine Cousins hätten sicher sofort mit dir getanzt, wenn du auch nur den Finger gehoben hättest. Und was ist mit dem gut aussehenden Roderick MacAllister? Es war doch der ausdrückliche Wunsch deines Vaters, dass du mit Lord Delaveer tanzt.«

»Ich habe mit Roderick getanzt. Außerdem tanze ich sogar ziemlich oft mit ihm.«

»Einen Kontratanz. Das zählt nicht richtig.«

»Und ich hätte gewiss keine Skrupel, einen MacLawry zu beleidigen«, warf ihr Vater ein. »Schon gar nicht zugunsten eines MacAllisters.«

»Ich schon, Walter. Die MacLawrys sind ein ganz wilder und gefährlicher Haufen. Hast du nicht das Handgemenge gesehen, das sie auf dem Ball bei den Evanstones angezettelt haben? Sie haben Lord Berling fast umgebracht. Deinen eigenen Cousin.«

»Meinen Cousin zweiten Grades«, verbesserte Lord Fendarrow. »Außerdem ist er ein Narr. Aber ja, du hast recht, Liebes. Du hättest ihn ja nicht gleich beleidigen müssen, aber mit ihm zu tanzen war keine gute Idee, Mary.«

Mary nickte. »Aber wir haben doch einen Waffenstillstand, oder nicht? Arnold, Charles und all meine anderen Cousins werden Arran MacLawry doch wohl nicht dafür umbringen, dass er mit mir getanzt hat, oder? Ich glaube nämlich, dass er nicht die leiseste Ahnung hatte, wer ich war.«

Und diese Ahnungslosigkeit hatte sie ziemlich genossen. Für ihn war sie Lady Fox gewesen, und sie hatten sich einfach nur ein bisschen unterhalten. Ja, geneckt hatte sie ihn auch ein paarmal, aber er war schließlich ein MacLawry. Trotzdem hatten ihre spitzen Bemerkungen ihn weder aus der Ruhe gebracht noch geärgert noch veranlasst, eine Abwehrhaltung einzunehmen. Vielmehr hatte er sich als unerwartet intelligent und humorvoll erwiesen – immerhin war sie mit zahlreichen Geschichten über die MacLawrys mit ihren fürchterlich haarigen Händen und hässlichen Visagen aufgewachsen.

Sie wünschte, sie hätte mehr von seinem Gesicht sehen können, denn sein Mund mit diesem zynisch-heiteren Zucken um die Lippen, die harmonische Art und Weise, wie die schmale Fuchsmaske in seine Gesichtszüge überging … er machte ihr beileibe nicht den Eindruck, eine hässliche Visage zu besitzen. Tatsache war, dass er sie neugierig machte; natürlich nur ein ganz kleines bisschen.

»Damit wir uns richtig verstehen«, sagte ihr Vater, womit er sie aus ihren Gedanken an schwarzes, im Wind wehendes Haar und ein ausdrucksstarkes Kinn riss, »du tanzt weder mit Arran MacLawry noch Ranulf MacLawry noch mit Munro MacLawry, sollte der sich auch noch von Glengask hierunter verlieren. Und du freundest dich auch nicht mit Rowena MacLawry an, oder den Mackles, den Lenoxes, MacTiers oder sonst einer Familie aus ihrem Clan oder von ihren Verbündeten.«

»Ich –«

»Ich bin mir sicher, dass du weißt, wo dein Platz ist, Mary«, fuhr er ungeachtet ihrer Unterbrechung fort. »Ich weiß, du hast es schon hundertmal gehört, welchen Wert du als meine Tochter und Enkelin deines Großvaters sowohl für unsere Freunde als auch für unsere Feinde besitzt. Als die MacLawrys nicht aus ihren Highlands herausgekommen sind, war das nicht so … lebenswichtig, doch jetzt sind sie hier, in London. Und nur weil mein Vater entschieden hat, dass wir gegenüber dem Marquis of Glengask ein gewisses Maß an Diplomatie an den Tag legen sollen, heißt das nicht, dass man dieses Verhalten auch von dir verlangt.«

»Ich habe verstanden, Vater«, beeilte Mary sich zu antworten in der Hoffnung, sich nicht auch noch den Rest der üblichen Rede anhören zu müssen. Denn sie hatte es noch keine hundertmal gehört … sie hatte es schon tausendmal gehört. »Wirklich.«

»Gut. Denn die gegenwärtige Situation beschert uns eine Gelegenheit, die wir uns nicht entgehen lassen werden.«

»Eine Gelegenheit, bei der es auf dich ankommt«, fügte ihre Mutter hinzu, als sie sich zu guter Letzt setzte. »Obwohl ich mit einundzwanzig schon verheiratet war, scheinen deine … Sturheit und die Nachsichtigkeit deines Großvaters uns am Ende sogar noch zugute zu kommen.«

»In der Tat«, pflichtete der Marquis ihr bei. »Deine bisherige Zurückhaltung beim Thema Heirat hat zwar nicht dazu beigetragen, die Spannungen zwischen den Clans abzubauen, aber dein Großvater ist derselben Meinung wie wir, dass uns dieser Burgfrieden zum Vorteil gereichen kann.«

Einen Vorteil für sich konnte sie bislang nicht darin erkennen, mit Ausnahme eines Walzers mit einem Mann, den sie sonst nicht einmal durchs Fernrohr hätte betrachten dürfen. Erst da wurde ihr klar, was ihre Eltern mit Gelegenheit gemeint hatten. »Ihr wollt mich mit Roderick MacAllister verkuppeln«, erklärte sie fassungslos, wobei ihr das Herz bis zum Hals schlug.

»Dieser Friede wird nicht halten«, erläuterte ihr Vater sachlich. »Eine Heirat zwischen William Campbells Lieblingsenkelin und dem Sohn der MacAllisters wird uns die Größe bescheren, die wir brauchen, um die MacLawrys herausfordern zu können. Doch ohne den bestehenden Waffenstillstand werden die MacAllisters sich nicht auf den Handel einlassen – so reizend er auch sein mag. Wir müssen aber jetzt zuschlagen.« Er beugte sich vor und legte eine Hand auf ihre Tasse, ehe sie sie erneut zum Mund führen konnte. »Und das ist der Grund, warum du nicht riskieren darfst, diesen Waffenstillstand zu brechen, indem du mit Arran MacLawry tanzt.«

Eiskalte Schauder liefen ihr über den Rücken. Ja, sie hätte es vermeiden können, mit einem MacLawry zu tanzen – wenn sie denn nur gewollt hätte. Als ihr seine Ahnungslosigkeit, wer da vor ihm stand, bewusst geworden war, hatte sie … Aufregung verspürt; als täte sie etwas, das verboten war, gefährlich war. Etwas, das sie … in Unruhe versetzte. Zugegeben, Roderick MacAllister war nicht unsympathisch. Wenn sie sich recht erinnerte, hatte er einmal zu ihren Verehrern gezählt – wie jeder andere männliche Cousin des Campbell-Clans auch. Aber das änderte nichts an der Tatsache, dass ein Walzer mit einem Schurken etwas … Aufwühlendes an sich gehabt hatte.

Ihr Vater ließ ihre Teetasse los und lehnte sich wieder zurück. »Wir hätten dieses Gespräch vermutlich schon vor drei Jahren führen sollen, als du dein Debüt hattest.«

»Das haben wir doch«, entgegnete die Marquise mit einer schmalen Furche zwischen den Augenbrauen. »Aber wer hätte gedacht, dass die MacLawrys jemals aus den Highlands herauskämen? Ich jedenfalls nicht.«

»Das stimmt wohl«, erwiderte Mary bedächtig, »aber wenn wir versuchen, diesen Waffenstillstand mit Lord Glengask und seinem Clan zu bewahren, sollten wir ihnen dann nicht mit etwas mehr … Freundlichkeit begegnen? Vielleicht ließe sich durch ein oder zwei Tänze jedes weitere Blutvergießen verhindern. Das wäre das Risiko doch sicher wert.«

»Hast du nicht gehört, was dein Vater gesagt hat? Wenn Charles Calder oder Arnold Haws sehen, dass du dich mit einem MacLawry einlässt, fassen sie das als eine Kampfansage auf. Stellt man also fest, dass du diesen Schurken Lord Delaveer vorziehst, gefährdest du damit die bedeutendste Allianz des letzten Jahrhunderts.«

In dieser Saison war es bereits zu einer Auseinandersetzung – eigentlich waren es sogar schon mehrere – zwischen den Campbells und den MacLawrys gekommen. Tatsächlich hatte sie keinerlei Erklärung dafür, wie Lord Glengask und ihr Großcousin George Gerdens-Dailey es geschafft hatten, so lange miteinander zu reden, bis sie sich auf den Versuch geeinigt hatten, von gegenseitigem Töten abzusehen. Aber irgendwie hatten sie diese Abmachung zustande gebracht, mit der jetzt niemand so recht etwas anzufangen zu wissen schien. Oder besser gesagt hatte ihre Familie sich in der Erwartung, dass der Waffenstillstand scheiterte, dazu entschlossen, die seltenen Momente des Friedens zu nutzen, um ihre Schlagkraft zu verdoppeln. Und damit stand und fiel alles.

Sie stieß sich vom Tisch hoch. »Dann soll ich also mit keinem MacLawry mehr tanzen und auch keinen MacAllister schroff behandeln. Ich denke, das bekomme ich hin.« Mary kam um den Tisch herum und klopfte ihrem Vater liebevoll auf die Schulter. »Dann mache ich mich jetzt auf die Suche nach einem neuen Hut. Anschließend treffe ich mich noch mit Elizabeth und Kathleen zum Mittagessen.«

»Oh, dann sag Kathleen bitte, sie soll ihrer Mutter herzliche Grüße von mir bestellen, Liebes«, sagte die Marquise. »Ich hoffe wirklich sehr, dass es ihr bis zum Konzert bei den Daileys am Donnerstag wieder gut geht.«

»Ich richte es ihr aus.« Mary drückte ihrer Mutter einen Kuss auf die Wange. Dann verließ sie den Raum und begab sich zur Eingangshalle, um ihre Zofe Crawford sowie die zu ihrem Kostüm passende blaue Haube zu holen.

»Sind Sie sicher, dass Sie auf die Kutsche verzichten möchten, Mylady?«, fragte Butler Gerns, als er ihr bei dem ebenfalls farblich abgestimmten blauen Tuch zur Hand ging.

»Wir gehen doch nur bis zur Bond Street«, erwiderte sie mit einem Lächeln in dem Wissen, jetzt gut einen Moment gebrauchen zu können, um Ordnung in ihre wirren Gedanken zu bringen. Denn wenn ihre Eltern gar nicht mehr aufhören konnten, über diesen albernen Walzer mit Arran MacLawry zu reden, würden ihre Freundinnen auch kein anderes Gesprächsthema kennen.

Natürlich wusste sie, dass es vernünftiger gewesen wäre, sich nicht auf den Tanz mit diesem schlanken, dunkelhaarigen Fuchs einzulassen. Doch um Himmels willen, ihr das Tanzen mit einem Gentleman zu verbieten, dem sie noch nie im Leben begegnet war, nur weil sie damit vielleicht den Zorns eines Mannes erregte, den zu heiraten sie noch gar nicht zugestimmt hatte? Lächerlich.

Natürlich wusste sie, dass man sie sicher aus strategischen Gründen heiraten würde, da es eine Möglichkeit war, in die höheren Ränge des Campbell-Clans aufzusteigen. Dieser Umstand war ihr schon seit einer gefühlten Ewigkeit bekannt. Genauso wie sie wusste, dass potenzielle Verbündete der Campbells sowie ihre männlichen Verwandten ihr nur wegen ihrer Herkunft so viel Aufmerksamkeit schenkten und nicht, weil sie sie außergewöhnlich charmant oder bezaubernd fanden. Arran MacLawry hingegen hatte aus dem einfachen Grunde, dass sie ähnliche Masken trugen, mit ihr getanzt. Und wegen einer zufälligen Übereinstimmung bei der Wahl ihrer Kostümierung so viel Aufhebens zu machen, war geradezu absurd.

Vielleicht käme ihr Vater als Nächstes auf die Idee, ihr zu verbieten, je mit Männern zu tanzen, die blaue Kleidung trugen. Oder schwarze. Oder wäre es womöglich ihr Ehemann, von dem sie solche Vorschriften zu erwarten hätte? Um Himmels willen. Hoffentlich bekam sie die Gelegenheit, sich wenigstens ein Mal mit Roderick zu unterhalten, ehe sie von ihrer Familie in die Kirche gezerrt wurde. Alles, was sie im Augenblick von ihm wusste, war, dass er ein passabler Tänzer war und eine Schwäche für stinkenden Käse besaß. Eine freundschaftliche Plauderei und der Versuch herauszufinden, ob ein Mann als Ehegatte taugte, waren beileibe nicht dasselbe.

»Lady Mary, sind wir spät dran?«, keuchte Crawford, als sie mit in einer Hand gerafften Röcken mit ihr mitzuhalten versuchte.

Mary verlangsamte sofort ihre Schritte. »Entschuldigung, Crawford. Ich war mit den Gedanken woanders.«

»Waren Sie vielleicht zufällig bei einem Maskenball?«, erklang eine tiefe Stimme mit melodischem Akzent gleich links von ihr.

Erschrocken fuhr sie herum. »Arran.«

Ruhig und ohne sich zu rühren, als hätte er seinen Platz seit Stunden nicht verlassen, lehnte er an einem Baumstamm. Eine Raubkatze auf der Lauer. Emporgehoben von einer sanften Brise, wehte eine Strähne schwarzen Haars über seine Schläfe. Als sein Gesicht hinter der Maske versteckt war, hatten die einzelnen Bestandteile – Kiefer, Mund, im Schatten liegende blaue Augen – nur erahnen lassen, wie gut er wohl aussah. Ohne die Maske, womit jetzt auch noch seinen hohen Wangenknochen, seine gerade Nase und leicht geschwungene Augenbrauen zu sehen waren, war er schlichtweg ein Traum – ein finsterer Hochlandprinz, der wahrscheinlich Wildkatzen zum Frühstück verspeiste.

»Aye. Arran MacLawry«, bestätigte er und richtete sich schließlich auf. »Wie geht es Ihnen an diesem schönen Morgen, Mary Campbell?«

2

Mathering House zu finden, den Sitz des Marquis of Fendarrow in Mayfair, hatte sich selbst für jemanden, der London noch nicht gut kannte, als nicht besonders schwierig erwiesen. Das Haus stand groß, weiß und stolz an der Ecke Curzon Street und Queen Street, direkt gegenüber dem noch größeren Campbell House. Arran fragte sich kurz, ob der älteste Sohn und Erbe vom alten Campbell es wohl genoss, auf das zu blicken, was er eines Tages erben würde, oder ob er es bedauerte, dass sein Vater noch keine Anzeichen baldigen Ablebens zeigte.

Doch ob Campbell gerade in den Highlands weilte oder nicht, allein schon das Sträuben seiner Nackenhaare signalisierte Arran, dass er sich auf feindlichem Gebiet befand. Vielleicht hatte er sogar völlig den Verstand verloren, dass er sich ganz bewusst auf die Suche nach einer Campbell gemacht hatte, wo er sich doch eigentlich von seiner besten Seite zeigen sollte, während Ranulf über die Heirat seines Bruders verhandelte.

Natürlich war er nicht ohne Grund hier; immerhin hatte Mary Campbell ihn gestern Abend zum Narren gehalten. Ja, sie hatte ihn verhöhnt, getriezt und wahrscheinlich ihrem Vater davon berichtet, wie leicht ein MacLawry an der Nase herumzuführen sei. Das konnte er nicht auf sich beruhen lassen. So etwas schwächte seine Position – und darüber hinaus die jedes anderen MacLawrys und ihrer Verbündeten. Ohne ein ausgewogenes Kräfteverhältnis hätten die Campbells keinen Grund, den Waffenstillstand fortzusetzen, und die Stewarts damit keinen Anreiz mehr, sich mit den MacLawrys zu verbünden. Und er hatte nicht vor zuzulassen, den MacLawry-Clan von einem Paar hübscher grüner Augen zu Fall bringen zu lassen.

Auch dann nicht, wenn besagte Augen grün wie das Moos unter einem Wasserfall im Licht der Sonne schimmerten. Auch nicht, wenn ihr langes, lockiges Haar einen goldenen Bronzeton annahmen, der weiterhin jeder Beschreibung spottete. Sie raubte ihm den Atem. Sie sah aus wie eine Prinzessin aus einem verwunschenen Land, ein Mädchen, bei dem Shakespeare in einen Anfall poetischer Schwärmerei ausgebrochen wäre. Oh Heilige Brigida und sämtliche Engel im Himmel.

»Ich dachte, wir könnten vielleicht ein Stück Ihres Weges zusammen gehen, wenn Sie nichts dagegen haben«, sagte er mit breitem Akzent, während er sich bemühte, sachlich zu bleiben. Hier ging es nur um das, was sie versucht hatte, nicht um ihr Aussehen. Deirdre Stewart besaß ein durchaus ansprechendes Gesicht und schönes dunkles Haar, und er war erleichtert gewesen, als er merkte, dass sie weder schielte noch stotterte. Genau das war es, was … wen … er im Hinterkopf behalten musste: seine Schon-so-gut-wie-Verlobte.

Mary sah sich um, als suche sie Verstärkung. Da er ihr drei Straßen lang gefolgt war, bevor er sich schließlich zu erkennen gegeben hatte, wusste er ziemlich sicher, dass sie bis auf ihre schon etwas reifere Begleiterin allein war, ein Umstand, in dem man eine MacLawry niemals fände. Er konnte sich nicht einmal vorstellen, seiner Schwester zu erlauben, das Haus zu verlassen, ohne wenigstens einen bewaffneten Mann zum Schutz bei sich zu haben. Dies war eine Nachlässigkeit, die die Campbells in seinen Augen umso dümmer erscheinen ließ.

»Und?«, ließ er nicht locker. »Haben Sie nicht wenigstens eine Ohrfeige oder gepfefferte Abfuhr für einen MacLawry auf Lager? Oder finden Sie Ihren kleinen Spaß gar nicht mehr so lustig, jetzt wo ich weiß, wer Sie sind?«

Mary legte den Kopf schräg, als sie sein Gesicht intensiv musterte. Er hatte keine Ahnung, was sie darin zu sehen glaubte; in den Highlands wusste jeder, dass der zweite MacLawry der derzeitige Erbe des Marquis of Glengask war, dass er vier Jahre lang bei der britischen Armee auf dem Kontinent gedient hatte, dass er ein hervorragender Schütze war und dass er keine Spielchen mit sich treiben ließ. Nur dass sie verdammt noch mal genau das getan hatte.

»Ich bin auf dem Weg zur Bond Street, um ein paar Freundinnen zu treffen«, sagte sie nach einem Moment. »Sie können mich gern dorthin begleiten. Kaufen die MacLawrys auch Hauben?«

»Ich persönlich nicht«, erwiderte er, ohne sich seine Überraschung anmerken zu lassen, und gesellte sich an ihre Seite, als sie weiterging. »Meine Schwester hingegen ist bekannt dafür, sie recht häufig zu tragen.«

»Ihre jüngere Schwester, richtig? Der Pfau von gestern Abend.«

Arran biss die Zähne zusammen und kämpfte gegen das tief verankerte Misstrauen, sich mit einem Mitglied der Campbells zu unterhalten. Vor allem wenn sich das Gesprächsthema auf seine Familie verlagerte. Doch er hatte sie angesprochen – jetzt schon zum zweiten Mal. »Aye«, bestätigte er laut und nickte. »Rowena. Die Jüngste von uns. Sie ist erst vor wenigen Wochen achtzehn geworden.«

»Und dann gibt es da noch Ihren ältesten Bruder, Lord Glengask. Sind Sie der zweite oder dritte Bruder?«

»Der zweite. Munro kommt zwischen Rowena und mir.«

»Er ist derjenige, den man … den Sie Bear nennen.«

»Aye. Und Sie sind das einzige Kind von Fendarrow, der zufällig der Erbe des Duke of Alkirk ist.« So. Auch er war in der Lage, ihren Stammbaum wiederzugeben, jetzt da er wusste, wer sie war. Als er von der Seite zu ihr schielte, sah sie ihn bereits mit dem Anflug eines Lächelns in ihrem ovalen Gesicht an. »Was ist denn so lustig?«

»Ach, irgendwie erinnert unser Gespräch mich an einen Säbeltanz.«

»Sie sind doch diejenige, die gestern Abend nicht ganz ehrlich war«, entgegnete er. Vielleicht war sie nicht an Gespräche gewöhnt, bei denen man sich wie bei einer Partie Schach Zug um Zug vortastete, er aber. »Schließlich war ich derjenige, der seinen Namen genannt hat.«

»Und hätte ich Ihnen meinen Namen verraten, hätten wir den Walzer nie zu Ende getanzt. Irgendetwas wäre passiert, und das Ganze hätte mit einem Streit mit meinen Cousins für Sie geendet. Also habe ich Sie mit meiner … mangelnden Auskunftsfreude gerettet, Arran MacLawry.«

»So wollen Sie es also sehen? Dass Sie mir einen Dienst erwiesen haben, indem Sie mit mir spielten und sich Lady Fox nannten?«

Sie blieb stehen, um sich zu ihm umzudrehen und ihm mit spitzem Finger in die Brust zu stechen. »Sie haben mich so genannt, und ich wollte nur ungern widersprechen. Versuchen Sie nicht, dies hier eskalieren zu lassen, wenn ich doch nur genau das verhindern wollte. Ihretwegen, wohlgemerkt.«

Hm. Eigentlich hatte er mit einem Mädchen gerechnet, das wie eine Blume dahinwelkte, das sich erschrocken und eingeschüchtert zeigte, sobald sie merkte, dass er ihr auf die Schliche gekommen war. Aber Mary Campbell hatte sich mit erhobenem Kinn vor ihm aufgebaut und malträtierte seine Rippen mit furchtlosem Finger. So klein sie auch war, so viel Mut besaß sie doch.

Nun legte Arran den Kopf schräg. »Dann soll ich Ihnen wohl auch noch dafür danken, wie?«

Der Finger auf seiner Brust zuckte, bevor er sich plötzlich zurückzog. »Nein. Das ist nicht nötig.« Dann wandte sie sich langsam der Geschäftszeile zu und setzte ihren Weg fort. »Ich habe nur versucht, Ihnen zu erklären, warum ich Sie getäuscht habe. Oder vielmehr warum ich es unterlassen habe, Ihnen die Wahrheit zu erzählen.«

Mit einem kurzen Blick zu Marys älterer und wenig erfreut dreinschauender Begleiterin holte er sie ein. »Sie wollten also nur mein Bestes?«

»Ich –«

»Dann sollte ich Ihnen wohl doch danken, wenn man bedenkt, wie viele von Ihren Cousins gestern auf dem Ball waren. Wie leicht hätte ich mir eine gebrochene Nase einfangen können, und wie sehr hätten die Mädchen zu Hause dann geweint.«

»O bitte«, erwiderte sie angewidert, wobei sie sich ein leises Lachen jedoch nicht verkneifen konnte.

Noch bevor es ihm überhaupt bewusst war, formte auch sein Mund sich zu einem Lächeln. »Trotzdem frage ich Sie, Lady Mary Campbell, warum haben Sie das getan?«

Sie sah ihn mit ehrlicher Verwirrung an. »Warum ich eine Prügelei verhindern wollte?«

»Aye. Ich habe mein ganzes Leben lang Streit mit einem Campbell, Gerdens oder Daily gesucht und so manches Mal die Fäuste geschwungen. Mir ist durchaus bewusst, dass die meisten Ihrer Leute auf meinem Grab tanzen würden.«

»Wir haben einen Waffenstillstand«, beantwortete sie seine Frage, ohne seiner letzten Bemerkung zu widersprechen. »Geschlossen von Ihrem eigenen Bruder und George Gerdens-Daily und abgesegnet von meinem Großvater.«

Arran wünschte sich, sie stünden sich noch gegenüber, um ihren Gesichtsausdruck besser erkennen zu können. »Das heißt, wenn ich Ihnen vor vierzehn Tagen über den Weg gelaufen wäre, hätten Sie mir auf den Fuß getreten und mich zum Teufel gejagt?«

Mary Campbell blieb erneut stehen, stemmte die Hände in ihre schlanke Taille und funkelte ihn aus ihren moosgrünen Augen an. »Ich bin wirklich geneigt, genau das jetzt zu tun«, zischte sie. »Nicht weil Sie ein MacLawry sind, sondern aufgrund Ihrer rüden und höchst provokanten Art.«

Er sah sie aus schmalen Augen an. »Ich –«

»Woher soll ich wohl wissen, was ich vor vierzehn Tagen getan hätte?«, fuhr sie ungeachtet seines Protests fort. »Die Umstände haben sich geändert. Was hätten Sie denn getan, wenn Sie vor zwei Wochen mit mir getanzt und gemerkt hätten, dass ich Campbells Enkelin bin?«

Lange Sekunden starrte er sie an. Eigentlich hätte es ihm leichtfallen sollen, ihr eine zügige Antwort zu geben. Welchen Frieden Ranulf auch erwirkt hatte, die Campbells hatten ihre eigenen Bauern verjagt und ihre Verbündeten dazu getrieben, es ihnen gleichzutun. Außerdem hatten sie die Gewinne aus der Umwandlung ihrer verwaisten Ländereien in Schafsweideland dazu benutzt, um neue Allianzen in England zu schaffen. Ihr Einfluss in den Highlands mochte zwar abgenommen haben, aber woanders waren sie so mächtig wie eh und je. Und sie waren Feinde der MacLawrys.

Doch war auch sie ein Feind? Er musterte ihre gut anderthalb Meter von Kopf bis Fuß. Aye, sie war eine Campbell, und wütend obendrein. Gleichzeitig aber war sie auch eine hübsche junge Dame mit einem Selbstvertrauen, das den meisten Damen abhanden zu kommen schien, wenn sie einen leibhaftigen Highlander vor sich hatten. Deirdre hatte ihm während des kurzen Gesprächs am gestrigen Abend kaum in die Augen sehen können. Er konnte sich nicht einmal mehr an die Farbe ihrer Augen erinnern, dabei hatte er allen Grund, sich daran zu erinnern.

»Ich denke, ich hätte mit Ihnen getanzt«, antwortete er, bevor er zu grinsen begann, »und mir dann ein paar von Ihren Cousins aufgeladen, um später noch ein bisschen Spaß mit ihnen zu haben.«

Ihre Schultern unter dem hübschen blauen Kleid sackten nach unten. »Nun, dann dürfte das Einkaufen eines Hutes ein kläglicher Ersatz für das Vergnügen sein, sich ein paar Campbells zur Brust zu nehmen. Aber wenn Sie sich mir trotzdem anschließen möchten, hätte ich nichts dagegen.« Sie wies zur Eingangstür des kleinen Ladens hinter ihm.

Mary rechnete damit, dass Arran MacLawry spätestens jetzt verkündete, dass er für heute genug vom Schlagabtausch mit einer Campbell habe und dass er ihr in Wirklichkeit nur gefolgt war, um ihr mitzuteilen, dass er ihre Identität kenne. Zumindest hoffte sie es halbwegs, da sie noch über andere Dinge nachzudenken hatte, wobei er sie nur … ablenkte. Stattdessen jedoch schwang er herum, öffnete die Tür und hielt sie ihr und der sichtlich besorgten Zofe auf. Crawford war zwar keine Schottin, wusste aber zweifellos, mit wem Mary sprechen durfte und mit wem nicht. Und dieser große, schlanke, schwarze Teufel gehörte eindeutig zu Letzteren. Tatsächlich war er auf dieser speziellen Liste sogar ganz oben zu finden.

Als sie an ihm vorbei in den Laden trat und dabei hoffte, dass es tatsächlich der des Hutmachers war, wünschte Mary sich einen Moment lang, dass er Crawford die Tür vor der Nase zuknallte, damit sie ihm ein paar Fragen stellen konnte, ohne befürchten zu müssen, dass jedes zwischen ihnen fallende Wort an ihren Vater weitergetragen würde. Doch um Himmels willen, sie war noch nie einem Mitglied eines feindlichen Clans begegnet. Schließlich war sie aus eben diesem Grunde im Süden Englands aufgewachsen. Und jetzt stand sie da und konnte ihre Neugier auf diesen Mann kaum zügeln, obwohl man ihr jeglichen Umgang mit ihm ausdrücklich untersagt hatte.

»Ich dachte, die MacLawry-Männer hätten allesamt Pferdefüße und einen dämonischen Atem«, bemerkte sie, während sie vor den Haarbändern stehen blieb, um sich ein paar anzusehen. Was für ein Glück; gemessen an der Aufmerksamkeit, die sie ihnen dabei schenkte, hätte dies auch ein Schneidwarenladen sein können. Und sie und er zusammen in einem Raum voller Messer … das wäre keine gute Idee gewesen.

»Nae«, erwiderte er. »Wir haben alle zehn Zehen und einen normalen Atem.« Sein Akzent klang genauso stark und reizvoll wie während des gestrigen Walzers – als er noch nicht gewusst hatte, wer sie war. Sollte das etwa bedeuten, dass er ihr nicht mehr böse war? Sie hoffte es, da sie sich im Allgemeinen nicht mit Männern unterhielt, die ihr so fremd waren. Oder die so wild waren, wie Arran MacLawry seinem Ruf nach sein sollte.

»Mit dieser Auskunft wäre mir als Kind so mancher Albtraum erspart geblieben.« Sie hielt zwei Bänder hoch. »Welches gefällt Ihnen besser?«

»Das Hellgrüne«, antwortete er, ohne zu zögern. »Es passt zu Ihren Augen und verleiht Ihrem Haar einen rötlichen Schimmer.«

Irgendetwas an der Art und Weise, wie er dies sagte – zusammen mit der Tatsache, dass dieser Mann keinen Grund hatte, ihr zu schmeicheln oder eine Freude zu bereiten – jagte ihr kleine wohlige Schauder über den Rücken. »Sie scheinen ja sehr gründlich darüber nachgedacht zu haben«, entgegnete sie, während sie Crawford das grüne Band über den Arm und das gelbe zurücklegte.

»Hab ich auch. Was meinen Sie denn, wie lange ein Mann braucht, um sich das zu überlegen?«, sagte er mit einem Achselzucken. Dann grinste er. »Davon abgesehen, sagt meine Schwester immer, ich sei der einzige Bruder, dessen Geschmack nicht allein auf seinen Gaumen beschränkt ist.«

Mary musste lachen. Er sagte das so sachlich. »Na, dann wollen wir doch mal sehen.« Sie holte ein Stoffmuster eines gelb-weißen Musselins aus ihrem Retikül. »Ich brauche einen Hut, der hierzu passt. Es ist ein Tageskleid.« Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu. »Ist das jetzt auch wirklich mit Ihrem männlichen Selbstbewusstsein vereinbar?«

Sein Lächeln wurde breiter. »Je männlicher der Kerl, desto geringer die Wahrscheinlichkeit, dass er sich darüber beklagt, einem Mädchen das Retikül zu tragen.« Er nahm ihr den Stoff ab, und dabei streiften ihre Finger sich. Die Berührung beunruhigte sie, so wie an einem stürmischen Tag, Sekunden vor dem Einschlag eines Blitzes. Das gleiche Gefühl hatte sie schon gestern Abend bei ihrem Walzer gehabt. Doch heute schien es noch an Intensität gewonnen zu haben, was vielleicht daran lag, dass sie jetzt beide wussten, mit wem sie es zu tun hatten.

Hinter ihr ließ Crawford einen erstickten Laut erklingen, und Mary merkte, dass sie den Musselin beide noch festhielten. Hastig ließ sie ihn los, wob die Finger in ihren Rock und drehte sich um, wo der starre Blick der Zofe sie empfing. »Wir sollten lieber zurückgehen, Mylady«, schlug Crawford mit etwas zu lauter Stimme vor. »Ihre liebe Mutter, Lady Fendarrow, wird sich schon fragen, wo Sie bleiben.«

Viel wahrscheinlicher war, dass Joanna Campbell sich fragte, ob ihr einziges Kind den Verstand verloren hatte. Doch dem Ausdruck auf Arrans Gesicht nach war er sich – genau wie sie – der Tatsache bewusst, dass, wenn sie jetzt ging, nur der Eindruck entstünde, sie wolle seiner Gesellschaft entfliehen. Und für feige wollte sie auf gar keinen Fall gehalten werden. Sie war schließlich eine Campbell. Und so hatte ihr Wunsch zu bleiben nichts mit dem Umstand zu tun, dass ihr diese Begegnung Vergnügen bereitete oder dass die meisten Männer aus ihrem Bekanntenkreis weder ihren Verstand forderten, noch ihre Beweggründe hinterfragten, und auch nichts damit, dass ihr die verrückte Idee, mit einem MacLawry zu reden, sowie die Tatsache, dass dieser große, schlanke und teuflisch gut aussehende Mann keine Mühe gescheut hatte, um sie zu finden, ein gewisses … Prickeln bereitete.

»Mutter erwartet mich erst nach dem Mittagessen zurück«, widersprach sie. »Außerdem sind wir erst seit wenigen Minuten hier.«

»Dann haben Sie also keine Angst vor mir?«, hörte sie ihn leise sagen, und sie schüttelte den Kopf.

»Sollte ich?«

»Heute? Nein.«

»Aber Sie sind zum Essen mit Lord Delaveer verabredet, Mylady. Ihr Vater wird sehr böse sein, wenn er erf-«

»Bin ich nicht«, erwiderte sie mit fester Stimme. »Sie wissen sehr wohl, dass ich erst am Donnerstag mit Lord Delaveer zu Mittag speise.«

»Delaveer?«, griff Arran den Namen auf, wobei seine Brauen sich senkten. »Roderick MacAllister.« Er verstummte, als er sie wieder musterte. »Ach so.«

Mary sah zu Crawford. Sie hätte wütend sein sollen, dass die Zofe die Allianz mit den Campbells preisgegeben hatte, ehe sie in trockenen Tüchern war, doch in diesem Moment ärgerte sie sich mehr, dass Arran nun wohl doch ginge. »Donnerstag«, wiederholte sie knapp, wobei sie ihm fest in die Augen sah. »Nicht heute.«

Arran ließ den Blick zwischen ihr und Crawford hin und her springen, dann straffte er die Schultern. »Tja, dann lassen Sie uns einen Hut für Sie finden.«

Es musste irgendetwas zu bedeuten haben, dass er beschlossen hatte, zu bleiben und nicht schnurstracks zu Lord Glengask zu laufen, um ihm zu verraten, dass die Campbells und MacAllisters ein Bündnis planten – denn dass so etwas im Gange war, hatte er sicher schon gemerkt. Das konnte sie an seinem Blick ablesen. Trotzdem war er geblieben, und das freute sie. Mit einem Blinzeln wandte sie sich dem Ständer mit den Hauben zu.

Sie erspähte einen Hut, der ihr fast auf Anhieb gefiel, ein Strohhut mit einer schmalen Krempe und einem Kränzchen aus gelben Margeriten mit grünen Seidenblättern. Anstatt sich jedoch für ihn zu entscheiden, zeigte sie sich höchst unentschlossen und probierte ein Dutzend der unterschiedlichsten unpassenden Hüte auf.

»Machen Sie etwa einen Bogen um diesen Hut, weil Sie möchten, dass ich ihn für Sie entdecke«, fragte Arran schließlich, wobei er auf den wies, den zu übersehen sie sich alle Mühe gegeben hatte, »oder weil Ihnen nichts Besseres einfällt, um mich heute Morgen bei sich zu behalten?«

Er war definitiv kein Mensch, der sich davor scheute, zu sagen, was er dachte. »Sie haben sich schon die Mühe gemacht, mich aufzuspüren. Da kam es mir unhöflich vor, Ihnen den Eindruck zu vermitteln, ich wüsste Ihre Hilfe nicht zu schätzen.«

Mit einem amüsierten Schnauben nahm er den Hut vom Haken und reichte ihn ihr. »Dann will ich mich mal sehr geschätzt fühlen.«

Während sie den Hut aufprobierte, wandte Mary sich dem großen Spiegel in der Ecke zu. Am Rande ihres Spiegelbildes fing sie seinen Blick auf. Für einen langen Moment taten sie nichts anderes als … einander anzusehen.

Verflixt, sah er gut aus, mit seinem wilden schwarzen Haar, das dringend einen Schnitt brauchte, seinen hellblauen Augen, die den scharfen Verstand dahinter kaum zu verbergen vermochten, und seinem Mund, der offensichtlich lieber lächelte, als sie von einem MacLawry erwartet hätte. Ihr Cousin Charles Calder hatte den MacLawry-Brüdern einmal vorgeworfen, wie die letzten Hochland-Prinzen umherzustolzieren. Vermutlich waren sie genau das, dachte sie und gestand sich damit ein, was sich wohl kein anderer Campbell je eingestehen würde.

Immerhin besaßen die MacLawrys das meiste Land in den Highlands. Und während sich fast alle anderen Clans … ihr eigener eingeschlossen … hatten nötigen lassen, ihr Land zu verkaufen, ihre eigenen Bauern zu verjagen und stattdessen Cheviot-Schafe anzusiedeln, hatten die MacLawrys sich all dem widersetzt. Für diese Sturheit hatten sie gezahlt, mit dem Tod von Arrans Vater, brennenden Schulgebäuden und natürlich den Feindseligkeiten zwischen ihnen und den Nachbar-Clans. Marys Großvater hatte die MacLawry-Burschen »arrogante, sture Schurken« genannt, die eher Blut vergießen als zugeben würden, dass sie einen Fehler begingen.

»Waren Sie je in den Highlands, Mädchen?«, fragte er sie unvermittelt, ehe er sich verwirrt von ihrem Spiegelbild abwandte.

»Natürlich war ich das. Ich war zwei Wochen lang dort, vorletztes Frühjahr.« Sie wäre gern länger geblieben, doch ihre Familie hatte es für zu gefährlich erachtet. Nachdem sie den Hut vom Kopf gezogen hatte, wobei sie sich nicht wenig über ihre widersprüchlichen Gedanken ärgerte, reichte sie ihn Crawford und richtete sich das Haar.

»Aber Sie wurden englisch erzogen.«

Sie wusste nicht einzuschätzen, ob er damit etwa andeuten wollte, dass sie keine echte Schottin war, oder ob er aus reiner Neugier fragte. Was es auch war, die Frage gefiel ihr nicht. »Ich bin außerhalb von Schottland aufgewachsen«, sagte sie langsam, »weil meine Eltern und mein Großvater Angst um meine Sicherheit hatten. Weil Alkirk nur fünfzehn Meilen von Glengask entfernt ist.«

»Dann hatten die Campbells also Angst, die MacLawry-Teufel könnten Ihnen etwas antun?«, folgerte er, wobei er herumkam und ihr den Weg versperrte.

Mary begegnete seinem Blick. »Ich bin mit furchtbaren Geschichten über Sie und Ihresgleichen groß geworden. Einer meiner Cousins hat mir einmal erzählt, Sie hätten den Sohn eines unserer Chieftains gefangen, dann geröstet und gegessen.«

Sein sinnlicher Mund zuckte. »Nae. War nichts dran an dem Kerlchen. Wir haben ihn wieder laufen lassen.«

Ein Lachen huschte über ihre Lippen, ehe sie es aufhalten konnte. »Ich muss zugeben, dass die Geschichte vielleicht nicht ganz glaubwürdig klang«, räumte sie immer noch grinsend ein, »aber bestimmt erzählen Sie sich über die Campbells ganz ähnliche Geschichten.«

»Oh ja.« Er zog seine Taschenuhr heraus, öffnete den Deckel und runzelte die Stirn, als er die Uhrzeit sah. »Ich würde Ihnen gern ein paar davon morgen bei einem gemeinsamen Mittagessen verraten … Wo wollen wir uns treffen?«

Ihr Lieblingslokal in London war eine kleine Bäckerei gleich östlich der Bond Street, wo sie aber wahrscheinlich eine Menge Freunde und Bekannte träfe. Wenn nicht sogar Lord Delaveer. »Im Blue Lamb in der Ellis Street«, sagte sie stattdessen. Dort würde niemand sein, den sie kannte, da der Besitzer ein entfernter Verwandter der MacDonalds war, die den Campbells beinahe genauso verhasst waren wie die MacLawrys. Abgesehen davon lag das Blue Lamb südlich von Mayfair, direkt am Nordufer der Themse.

Er nickte. »Dann sehe ich Sie dort morgen um ein Uhr, Mary Campbell.«

Ehe sie dies entweder bestätigen oder zu Sinnen kommen und ihr Bedauern äußern konnte, dass sie dann schon eine andere Verabredung habe, verließ er das Geschäft und verschwand in die Straßen von Mayfair zurück.

Erst jetzt merkte Mary, dass noch drei weitere Damen im Laden waren und sie in Gesellschaft von Arran MacLawry gesehen haben mussten. Er war kein Mann, den man einmal sah und dann wieder vergaß. Wieso nur hatte sie diese Damen übersehen? Ja, Arran hatte etwas nahezu … Unwiderstehliches an sich, doch um Himmels willen. Sollte jemand von ihren Freunden oder ihrer Familie entdecken, mit wem sie gesprochen hatte – vor allem nach gestern Abend –, wäre dies das letzte Mal gewesen, dass sie ohne eine bewaffnete Eskorte das Haus verlassen hatte.

Sie hatte Arrans Schwester zwar nur bei einer Handvoll Gelegenheiten gesehen, und das immer nur aus der Ferne, aber genau so bewegte Rowena sich in London: stets in Begleitung eines ihrer Brüder oder bewaffneten Stallknechts, eines Lakaien oder anderen Mitglieds des MacLawry-Clans.

Nachdem Marys gesamte Kindheit so arrangiert worden war, dass sie dieser Art von Schutz nicht bedurfte, wäre eine solche Vorsichtsmaßnahme schlimmer, als wenn man sie irgendwo einsperrte, zumal sie sie auch noch selbst heraufbeschworen hätte. Schon immer hatte sie die Akribie, mit der ihre Eltern und ihr Großvater sie von allen Machenschaften und Rivalitäten der Highlands ferngehalten hatten, als absurd empfunden, weil ihr seit jeher klar war, dass, wer auch immer sie eines Tages heiratete, damit nur sein Ansehen und seinen Rang im Clan Campbell verbessern oder untermauern wollte, oder weil er ein Bündnis mit dem Clan suchte. Dies war das erste Mal, dass sich alles nur um sie zu drehen schien. Es war aufregend, spannend. Das heißt, das wäre es gewesen, hätte sie nichts von Roderick MacAllister gewusst und davon, dass über ihre Zukunft bereits entschieden worden war.

Doch das Wichtigste in diesem Moment war, dass sie herausfand, welche Schwierigkeiten ihr womöglich seitens der anderen Kundinnen drohten. Die erste Frau, drei oder vier Jahre älter als sie selbst, war ihr vollkommen fremd. Ihrem schlichten Kleid und den sehr praktischen Schuhen nach zu urteilen konnte sie durchaus eine Zofe sein, die nur den Einkauf ihrer Herrin abholen wollte.

Die beiden anderen waren Mutter und Tochter, Mrs John Evans und … verflixt, wie hieß sie doch gleich? Flora? Sie waren zwar teilweise auf denselben Gesellschaften zu Gast gewesen, doch Mary nahm nicht an, dass sie irgendetwas über die Familienpolitik der Campbells wussten. Zum Glück.

Bevor noch eine von ihnen merkte, dass Mary sie anstarrte, widmete sie sich wieder ihrer Suche nach passendem Talmi und wählte zwei weitere Haarbänder, die sie nicht unbedingt brauchte. So. Alles war, wie es sein sollte, ohne turteltaubenartigen Begegnungen zwischen Mitgliedern rivalisierender Clans oder ähnlichem Unsinn.

»Mylady, wollen Sie wirklich den Hut kaufen, der diesem … Mann gefallen hat?«, fragte Crawford, womit sie Marys Gedanken unterbrach.

»Ich kaufe den Hut, der mir gefallen hat«, entgegnete sie, während sie versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. »Wir hatten nur zufällig denselben Geschmack.«

»Aber Sie haben vor, sich morgen mit ihm zum Essen zu treffen. Ich denke …« Die Zofe errötete, was ihren blassen Wangen rote Flecken bescherte. »Was ich meine, ist, dass Sie zwar sagen, dass Sie nichts auf seine Meinung geben, aber … Sie sind versprochen.«

Mary rang sich ein Lächeln ab, als sie sich der Verkäuferin näherte. »Im Augenblick wird nur über mich gesprochen. Beschlossen ist noch gar nichts. Und außerdem wollte ich nicht, dass es hier zu einer Szene kommt«, erwiderte sie. »Damit wäre niemandem gedient gewesen.«

»Ich – Ja, Mylady.«

Sie wusste, was Crawford ihr sagen wollte, sich aber nicht zu sagen traute. Dass ein ungeplanter Walzer zwar das eine, ein ungeplanter Einkaufsberater aber das andere war, und dass ein geplantes Mittagessen wiederum eine gänzlich andere Sache war. »Ihre Bedenken sind mir durchaus bewusst, Crawford«, sagte sie leise. »Ich habe nicht vergessen, was man von mir erwartet. Und ich habe einen ganzen Tag, um darüber nachzudenken, welchen Sinn eine dritte Begegnung wohl hätte.«

»Sehr wohl, Lady Mary.«

Was Mary allerdings nicht laut sagen konnte, ja, sich nicht einmal selbst erklären konnte, war, warum sie ungeachtet der Einwände aller anderen die Absicht hatte, mit Arran MacLawry zu Mittag zu speisen. Die Zofe sah große Unannehmlichkeiten auf ihre Herrin zukommen, wenn sie den altbekannten Wünschen ihrer Eltern zuwiderhandelte. Und genau das war der springende Punkt – zum Teil zumindest. Seitdem sie auf der Welt war, hatte man ihr immer und immer wieder von den teuflischen MacLawrys erzählt. Sie waren der Grund, warum sie sich nicht mit Leuten einlassen durfte, die nicht zuvor von ihrem Vater oder einem ihrer Onkel oder Cousins abgesegnet worden waren. Sie waren der Grund, warum ihr Vater das Gespräch mit den MacAllisters gesucht hatte und warum man wahrscheinlich nun von ihr erwartete, dass sie Roderick heiratete.

Arran MacLawry hatte aber weder so ausgesehen noch so gehandelt, wie sie es erwartet hatte. Er war anders, er war ihrem Großvater oder Lord Fendarrow nicht verpflichtet, und das übte eine überraschend starke Faszination auf sie aus. Da es diesen Waffenstillstand gab, tat sie streng genommen vermutlich nichts Falsches. Nur dass es sich falsch anfühlte, sowie schlimm und sehr, sehr aufregend.

Die Tür flog auf. »Dem Himmel sei Dank.«

Ihre blonden Locken wippten im Takt ihrer eiligen Schritte, als Elizabeth Bell vor den Augen der anderen Kundinnen, die sie mit unverblümter Neugier beobachteten, den Laden durchquerte und Mary an sich drückte. Mary erwiderte die Umarmung und wunderte sich über die Erleichterung im Gesicht ihrer Freundin.

»Was ist denn los, Liz«, fragte sie, während sie Elizabeths Schulter klopfte und einen halben Schritt zurückwich, um ihre Freundin ein Stück von den ausgesprochen lästigen Zuschauern wegzuführen.

»Wir haben dich vor fast einer Stunde im Laden von Madame Costanza erwartet!«, rief ihre Freundin aus. »Was tust du …« Elizabeth warf einen kurzen Blick um sich, ehe sie ein Stück näher trat und dann flüsterte: »Was tust du hier? Dies ist doch ein Laden, in dem Frauen von gewissem Ruf ihre Hüte kaufen.«

Oje. Wie sollte sie nur erklären, dass sie rein zufällig in dieses Geschäft geraten war, weil sie einen Damenhut im Schaufenster gesehen hatte und es nicht riskieren konnte, noch länger draußen auf der Straße zu bleiben? In Gesellschaft eines hünenhaften männlichen Begleiters, der die ungeteilte Aufmerksamkeit auf sich zog. »Ist das so?« Sie schaffte es, ein Kichern auszustoßen. »Skandalös!«

»Sei’s drum. Wir müssen uns beeilen. Ich hab Kathleen gesagt, sie soll bis elf warten und dann deine Mutter über dein Verschwinden alarmieren.«

Mary spürte, wie sie erbleichte. »Wo ist sie?«

»Wir wollten uns im Biscuit House treffen. Komm schnell.«

Wäre Mary nicht so furchtbar in Sorge gewesen, dass ihre Eltern kurz davorstanden zu entdecken, mit wem sie erst vor wenigen Minuten gesprochen hatte, hätte sie sich zu ihrer Entscheidung beglückwünscht, einen anderen Ort als das Biscuit House für die morgige Verabredung bestimmt zu haben. Im Blue Lamb wäre es weitaus diskreter. Obwohl es natürlich noch klüger wäre, wenn sie morgen zu Hause zu Mittag äße. Die Frage war nur, wie klug wollte sie sein?

3

Bei seiner Rückkehr nach Gilden House, dem im Zentrum von Mayfair gelegenen sehr vornehmen englischen Herrenhaus, das sein Bruder für gut befunden und gekauft hatte, fand Arran den halben Haushalt in der Einfahrt vor. Hatten sie etwa herausgefunden, wohin er gegangen war, und wollten ihm jetzt für seine eklatante Dummheit das Fell gerben? Vielleicht würde er sich zur Wehr setzen, aber verübeln könnte er es ihnen nicht.

Sein zweiter Gedanke war, dass jemand wieder Feuer gelegt hatte. Der neue Stall war inzwischen halb fertiggestellt und Ranulf nach wie vor mit einer englischen Lady verlobt, womit er bei einigen seiner Widersacher aus den Reihen der Sassenachs ungebrochenes Missfallen erregte.

Er konnte jedoch weder Brandgeruch feststellen, noch größere Besorgnis auf den Gesichtern der Diener erkennen. Als er einen der Lakaien erspähte, die Ran aus Glengask mitgebracht hatte, bahnte er sich einen Weg zu ihm. »Was hat denn das ganze Haus nach draußen getrieben?«, fragte er.

»Die Hunde, M’laird«, antwortete der stämmige Veteran, der neuerdings Butler war. »Peter war mit ihnen unterwegs, da haben sie einen Dachs aufgescheucht. Der amadan hat ihn wegen seines Pelzes mit nach Hause genommen, nur dass das Biest da wieder zum Leben erwacht ist.«

Arran hob eine Augenbraue. »Dann laufen jetzt also ein Dachs und zwei Wolfshunde frei im Haus herum?«

»Aye. Der Laird, Ihr Bruder, meinte, wir würden mit unserem Geschrei und Gejage alles nur noch schlimmer machen. Deshalb hat er uns alle rausgeworfen, um sich selbst der Sache anzunehmen.«

Also hatten sie den Chief des Clans MacLawry, den Marquis of Glengask, mit einem wahrscheinlich ziemlich aufgebrachten Dachs und ein paar ziemlich aufgeregten, ponygroßen schottischen Jagdhunden im Haus allein gelassen. Einen kurzen Moment lang wünschte Arran sich, dass sein jüngerer Bruder Munro nicht oben in den Highlands wäre und auch an diesem Spaß teilhaben könnte. Dann griff er sich den Besen, den eines der Dienstmädchen in der Hand hielt, und öffnete die Eingangstür, um sie dann sorgfältig wieder hinter sich zu schließen.

Da das hektische Bellen von Fergus und Una von irgendwo oben aus dem hinteren Teil des Hauses zu ihm herunterdrang, eilte er in diese Richtung. »Ranulf!«, rief er, während er den Besen anhob und sich wünschte, das Ding hätte etwas mehr Substanz. Er selbst war zwar noch nie von einem Dachs gebissen worden, hatte aber schon einmal einen zubeißen sehen. Die Biester hatten Kiefer wie ein Schraubstock und das Wesen eines Dämons.

»Blockier die nördliche Tür vom Billardraum!«, bellte sein Bruder.

»Aye. Gib mir noch einen Moment! Bin gleich oben!«

In der Sekunde, als er in den angrenzenden Flur trat, schoss ein geducktes dunkles Ding fauchend auf ihn zu. Fluchend holte er mit dem Besen aus und wischte den Dachs in Richtung der Haupthalle an sich vorbei. Einen Herzschlag später brachte Fergus ihn ins Trudeln, als er mit großer Wucht gegen sein linkes Bein stieß. Als Una ihn beim nächsten Herzschlag dann ebenfalls rammte, kippte er, Arme und Beine von sich streckend in einen Stuhl, und die Hunde purzelten über ihn. Daraufhin gab eines der Stuhlbeine krachend nach und schickte Arran unsanft zu Boden.

Ranulf kam aus dem Zimmer gestapft, warf ihm einen angewiderten Blick zu und folgte den Hunden. Der Lärm verlagerte sich durch den Flur zu den rückwärtig gelegenen Schlafzimmern … wo sich auch seines befand. »Ya bas«, fluchte er, während er sich hochrappelte. Er hatte vier verdammte Jahre in der britischen Armee zugebracht, da würde er sich doch nicht von einem elenden Dachs überwältigen und auslachen lassen.

Er schnappte sich den Besen wieder und folgte dem Bellen der Hunde, Rans Brüllen und dem Bersten verschiedener Gegenstände. Natürlich hatte sich der Dachs ausgerechnet in sein Schlafzimmer verloren. Arran seufzte. In die Zange genommen von den mächtigen Hunden, die abwechselnd versuchten, an den Furcht einflößenden Kiefern des Biests vorbeizudringen, hockte es in einer Ecke und knurrte.

Sein Bruder hielt eine Pistole in der einen und einen Degen in der anderen Hand. »Was denn, kein Claymore?«, spöttelte Arran mit gerunzelter Stirn. »Wie unfair.«

»Und das sagt der Kerl, der sich von diesem kleinen Mistvieh über den Haufen rennen lässt.«

»Das war nicht der Dachs. Deine beiden Riesenkälber da haben mich fast erschlagen.« Er näherte sich dem Tier ein kleines Stück und in einer Geschwindigkeit, die es nicht beunruhigte, damit es nicht womöglich erneut die Flucht antrat … oder gar spontan sein Geschäft verrichtete. »Und erschieß ihn bloß nicht hier drinnen, sonst verteilst du ihn mir auf dem ganzen Bett.«

Ranulf schielte von der Seite zu ihm. »Und was schlägst du stattdessen vor?«

Arran sah sich in seinem Zimmer um. Dann ging er zu dem leeren Messingpapierkorb, der neben seinem kleinen Schreibtisch stand. Draußen im Flur, gleich vor der Tür, lag ein silbernes Tablett auf dem Boden, inmitten zerbrochener Teetassen. Nachdem er seinem Bruder das Tablett gereicht hatte, hob er den Papierkorb auf und näherte sich dem Dachs wieder langsam. »Würdest du Fergus zurückrufen?« Normalerweise hörten die Hunde zwar auch auf ihn, jedoch nicht, wenn Ranulf da war.

»Lass dich nicht fressen«, sagte der Marquis zynisch. »Fergus, aus. Bei Fuß, Junge.«

Der größere der beiden Hunde ließ die Rute sinken, zog sich zurück und tapste zu seinem Herrn, um sich neben ihn zu setzen. Nachdem Arran sich noch ein Stück vorgewagt hatte, wartete er, bis Una die volle Aufmerksamkeit des Dachses hatte. Dann stürzte er sich über die Bettkante, fegte das Tier mit dem Papierkorb vom Boden hoch und presste die Falle fest gegen die Wand. Nach einer stillen Schrecksekunde begann der Dachs, sich wild hin und her zu werfen und seine Wut an der Zimmerwand und den Innenwänden des Eimers auszulassen.

Arran ging auf die Knie und stemmte sich dabei kräftig gegen das metallene Gefängnis, um es fest an der Wand zu halten. »Willst du weiterhin dumm rumstehen oder reichst du mir mal das verdammte Tablett?«, knurrte er seinen Bruder an.

Stille. Zumindest von Ranulfs Seite; die Hunde und der Dachs hingegen machten ein Spektakel, dass selbst einer Todesfee angst und bange geworden wäre. Arran verlagerte das Gewicht, damit der Eimer nicht von der Wand rutschte, und sah über die Schulter zu Ranulf zurück. Das Tablett in der einen, ein zerknülltes Stück Papier in der anderen Hand, stand er gleich neben dem Schreibtisch.

Arran legte die Stirn in Falten. Es hatten sich nur ein oder zwei Dinge in diesem verdammten Papierkorb befunden – und eines davon war die Adresse, die er sich notiert hatte, nachdem er heute Morgen den Lumpensammler in die Enge getrieben und von ihm erfahren hatte, wo die Campbells wohnten. Verdammt!

»Ran?«, sprach er ihn an, als er beschlossen hatte, den Ahnungslosen zu spielen, solange es ging. »Wenn du dich nicht ein bisschen beeilst, ist der Dachs gleich durch die Wand.«

Der Marquis hob den Blick von dem verflixten Zettel. »Warum hast du dir die Adresse des Marquis of Fendarrow notiert?«

»Steht die da?« Der Dachs musste sich in den Behälter zurückgeworfen haben, da er ihm fast aus den Händen sprang. »Im Namen der Heiligen Brigida, Ran, komm endlich mit dem verfluchten Tablett her!«

Sein Bruder rührte sich nicht. »Ich weiß, dass es die Adresse von Mathering House ist, weil ich eine Liste sämtlicher Orte erstellt habe, die ich niemals betreten werde, und darauf steht dieser ganz oben.« Seine Miene verfinsterte sich. »Du warst unterwegs, um dieses Mädchen zu sehen, stimmt’s? Mary zum-Teufel-mit-ihnen Campbell!«

Arran straffte zumindest gedanklich die Schultern. Wäre die Frage von jemand anderem gekommen, hätte er die Antwort schlichtweg verweigert. Aber Ranulf war nicht nur das Oberhaupt der Familie, sondern auch des gesamten Clans. Und er würde auf einer Antwort bestehen. Und wenn Arran nicht nach Glengask zurückgeschickt werden wollte, käme er nicht umhin zu lügen. Und das gefiel ihm genauso wenig. Seine Geschwister waren die einzige enge Familie, die er besaß … abgesehen von ihrem Onkel Myles Wilkie, dem Earl of Swansley, der jedoch ein Sassenach war.

»Sie hat mich zum Narren gehalten«, antwortete er, wobei er den Eimer an die Wand zurückschob. »Ich wollte die Kleine wissen lassen, dass ich weiß, wer sie ist und wo ich sie finden kann.«

»Und all das hast du ihr dann gesagt?«

»Aye.« Mehr oder weniger jedenfalls.

»Hast du zufällig mal darüber nachgedacht, was passiert wäre, wenn Fendarrow oder einer seiner Brüder oder Neffen in der Nähe gewesen wären? Ich versuche gerade, eine neue Allianz zu schaffen, und lasse nicht zu, dass du einen Frieden zerstörst, der seit nicht einmal einem Monat besteht.«

»Ich bin doch kein Narr«, fauchte Arran zurück. »Natürlich habe ich gewartet, bis ich allein mit ihr sprechen konnte.« Zumindest der Teil entsprach der Wahrheit.

»Und wenn Sie ihrem lieben Herrn Papa jetzt erzählt, dass du ihr aufgelauert hast, du Idiot?«

Er holte geräuschvoll Luft, überrascht, dass er plötzlich Hemmungen hatte zu sprechen. Zuerst der Clan. Kein Mädchen, das zum Feind gehörte und das er kaum kannte. Auch nicht wenn das, was er zu sagen hatte, zu ihren Ungunsten war. »Das wird sie wird nicht, denn sonst müsste sie erklären, wie wir herausgefunden haben, dass ihre Familie sie mit Roderick MacAllister verheiraten will.«

Ranulf betrachtete ihn einen Moment lang aus zusammengekniffenen Augen und ignorierte das Knurren, Bellen und Springen um ihn herum. »Wag dich bloß nicht noch einmal allein auf Campbell-Territorium. Waffenstillstand hin oder her.«

»Hast du das von den MacAllisters etwa schon gewusst?«, entgegnete Arran.

»Nae. Aber da wir dasselbe mit den Stewarts im Sinn haben, überrascht es mich nicht. Gib mir dein Wort, Arran.«

»Du hast mein Wort.« Zum Glück befand das Blue Lamb sich nicht auf Campbell-Gebiet. »Wenn du mir jetzt nicht endlich das Tablett bringst, lasse ich dieses Biest wieder frei. Und gut riecht der Kerl nicht.«

Nachdem er den Zettel eingesteckt hatte, anstatt ihn wegzuwerfen – zweifellos um zu demonstrieren, dass der Vorfall damit nicht vergessen war –, nahm Ranulf das Tablett und drückte es direkt über dem Eimer flach an die Wand.

»Bereit?«, fragte Arran, dessen Arme allmählich schwer wurden von der Anstrengung, das in der Falle sitzende Tier unter Kontrolle zu behalten.

»Aye, fertig. Und … jetzt!«

Arran löste den Eimer einen Spalt weit von der Wand, während Ranulf das Tablett gleichzeitig nach unten gleiten ließ und es damit in einen Deckel verwandelte. Eine Pfote mit kräftigen, fürs Graben geschaffenen Krallen schoss hervor und erwischte Arran am Ärmel, noch ehe dieser die Falle wieder schließen konnte.

Weiter Hand in Hand arbeitend, brachten sie den Papierkorb wieder in eine aufrechte Position und stellten ihn zu Boden, worauf Arran sich eilig auf das Tablett setzte, den knurrenden und sich hin her werfenden Dachs unter ihm. »Hast du ein Stück Seil?«, fragte er.

Mit einem Nicken erhob Ranulf sich. »Ich hol eins.« Dann grinste er. »Geh nicht weg.«

»Ich sterbe gleich vor Lachen. Nimm die Hunde mit. Hier nützen sie uns jetzt ja doch nichts mehr.«

Der Marquis pfiff beide Hunde zu sich und entfernte sich mit ihnen zur Treppe. Fast im selben Moment fing der Dachs an sich zu beruhigen und schien, von ein paar halbherzigen Knurrlauten abgesehen, recht zufrieden in seinem dunklen Gefängnis zu sein.

Armer Kerl, gerade noch irgendwo fröhlich auf der Jagd, dann von schottischen Wolfshunden gehetzt und schließlich in ein vornehmes Londoner Haus verschleppt, um ihm das Fell abzuziehen. Arran brauchte sich nicht besonders anzustrengen, um die Ähnlichkeit seiner eigenen Situation mit der des Dachses zu erkennen. Denn letztendlich hatte er Glengask erst verlassen, als in Ranulfs Briefen aus London eine besorgniserregende Besessenheit von einem englischen Mädchen zum Ausdruck gekommen war.

Die Anwesenheit seines Bruders hatte Ran jedoch nicht davon abgehalten, sich in Charlotte Hanover zu verlieben und sogar mit ihr zu verloben. Ebenso wenig hatte er dazu beigetragen, diesen Frieden mit den Campbells in die Wege zu leiten – außer dass man eine Pistole auf ihn und seine Schwester gerichtet hatte, jener Umstand, der Ranulf dazu bewogen hatte, einen Waffenstillstand mit alten Feinden zu vereinbaren.

Und nun, da er dazu bestimmt worden war, seinen Beitrag zu leisten, spürte er ein gewisses Zögern. Rücksichtlos in eine Ehe gepresst zu werden, hätte ihm nicht gefallen, doch jetzt … Jetzt gab es da seinen versehentlichen Tanz mit Mary Campbell. Und was auch immer sein ursprüngliches Motiv gewesen war, als er sich heute Morgen auf den Weg gemacht hatte, um sie sich vorzuknöpfen, am Ende war er länger geblieben als geplant, weil sie ihn einfach … überraschte. Was ihre morgige Verabredung anging, war seine Motivation momentan ganz klar: reine Neugier. Wobei ihn mehr interessierte, wie weit ihr Mut wohl reichte, und nicht so sehr, wie weit sein eigener Mut ging; und warum er zu dem Schluss gekommen war, dies für wichtig zu erachten, nun, auch das wollte er noch herausfinden. Auf jeden Fall war es nicht so, dass ein oder zwei Gespräche mit ihr ihn davon abhalten würden, seine Pflicht gegenüber seinem Clan zu erfüllen, indem er letztendlich die nette Deirdre Stewart heiratete.

»Also, Meister Dachs«, dachte er laut nach, »was sollen wir mit dir anstellen? Ich glaube nicht, dass du dich gern zu einem Damenumhang oder Arbeitshandschuhen verarbeiten lassen würdest, wenn du die Wahl hättest.«

Das Tablett unter seinem Allerwertesten rumpelte.

»Nae? Das hab ich mir gedacht. Dann hättest du dich aber nicht fangen lassen sollen. Denn wer in der Falle sitzt, hat sein Schicksal nicht mehr in der Hand.«

»Hast du genug mit dem kleinen Biest geplaudert«, fragte sein Bruder von der Tür aus, »oder soll ich euch noch einen Moment allein lassen?« Ohne eine Antwort abzuwarten, hockte er sich neben den Papierkorb und zog das Seil durch die Griffe des Tabletts.

»Ich habe nur darauf hingewiesen, was passieren kann, wenn man sein Leben in die Hände eines anderen gibt.« Arran rutschte von dem provisorischen Deckel herunter und hielt ihn dabei mit beiden Armen geschlossen, damit sein Bruder ihn am Eimer festbinden konnte.

»Deirdre Stewart ist ein hübsches Ding«, erklärte Ranulf, während er sich wieder erhob.

»Aye. Dann heirate du sie doch«, gab Arran zurück. »Wirklich jammerschade, dass du losgezogen und deinem Herzen gefolgt bist. Andererseits hast du ja immer die Möglichkeit, deine Pflicht jemand anderem zu übertragen, also alles nur halb so schlimm.«

Der Marquis legte den Kopf schräg. »Führt dein Herz dich denn irgendwohin?«

»Natürlich nicht«, antwortete er in der Hoffnung, die Frage nicht etwas zu vehement verneint zu haben.

»Dann halt die Klappe und hör auf, für Ärger zu sorgen.«

Arran hob den knurrenden und wackelnden Eimer hoch und trug ihn durch den Flur nach unten, durch die Eingangshalle und zur Vordertür hinaus. Nachdem er ihn in der Auffahrt abgestellt hatte, nahm er wieder darauf Platz, um zu verhindern, dass er umkippte und wegrollte. Sein älterer Bruder sah ihn lange Sekunden mit versteinerter Miene an, um sich dann an die etwas verloren umherlaufenden Diener zu wenden.

»Der Spuk ist vorbei«, verkündete der Marquis, »auch wenn oben noch ein bisschen aufzuräumen ist. Also, alle wieder ins Haus.«

Owen machte sich daran, die Diener Richtung Vordertür zu treiben. »Was haben Sie mit dem Ding vor?«, fragte er.

»Wieso haben Sie ihn nicht erschossen?«, wollte auch der Lakai Peter gern wissen. »Das verfluchte Biest hat mich zu Tode erschreckt, als es plötzlich zum Leben erwachte.«

»Kannst du dich erinnern, wo du und die Hunde ihn aufgescheucht haben, Peter?«, fragte Ranulf den Lakaien.

»Aye, denke schon, M’laird. Wollen Sie, dass ich noch mehr davon für Sie aufstöbere? Obwohl, wenn Sie vorhaben, Sie in Eimer zu stecken und durch die Gegend zu tragen, weiß ich nicht, wozu Sie sie haben wollen.«

»Spann einen Wagen an und bring ihn zurück.«

Peter starrte den Marquis sichtlich erstaunt an. »Sind Sie verrückt geworden, M’laird? Wenn Sie ihm den Pelz nicht abziehen wollen, mach ich es für Sie.«

»Nae, wenn hier einer verrückt geworden ist, dann Arran, der das Biest Munro genannt hat. Da können wir ihn doch nicht mehr umbringen.«

»Nach Ihrem eigenen Bruder, Laird Arran?« Nun schien der Diener ernsthaft besorgt zu sein, dass zumindest einer der MacLawry-Brüder ins Irrenhaus gehörte.

»Aye«, bestätigte Arran, hin- und hergerissen zwischen vorsichtiger Erheiterung und Überraschung, dass Ranulf nicht den Vorschlag gemacht hatte, ihn wegzuschaffen und irgendwo zu ersäufen. »Wenn’s dir also nichts ausmacht, bring Klein-Munro dorthin zurück, wo ihr ihn gefunden habt.«

Der Lakai seufzte. »Natürlich mach ich, was Sie sagen, M’laird, aber ich wäre nicht Ihr treu ergebener Diener, dürfte ich meine Meinung nicht äußern.«

Der Marquis nickte feierlich. »Dann sag, was du zu sagen hast, Peter.«

»Ich glaube, Sie sind schon viel zu lange in London, M’laird, denn allmählich fängt der Schwachsinn, der diese Sassenachs befallen hat, an, auch Ihnen den Verstand zu verdrehen.«

»Da magst du wohl recht haben«, erwiderte Ranulf, wobei er Arran einen Blick zuwarf. »Aber ich gehe nicht ohne Lady Charlotte von hier fort. Du tust also gut daran, ein wachsames Auge auf uns zu haben, bis wir wohlbehalten in Glengask zurück sind.«

Peter richtete sich noch etwas mehr auf. »Aye, M’laird. Ich verspreche Ihnen, darauf zu achten, dass Sie an der Art der Highlander festhalten.« Und mit diesen Worten übernahm er den Eimer und schleppte ihn in Richtung Stall.

»Und was ist die Art der Highlander?«, griff Arran Peters Worte auf, während er hin und her überlegte, ob der Versuch, den Notizzettel aus Ranulfs Tasche zu angeln, den zusätzlichen Ärger lohnte, wenn er ihn dabei erwischte. Ohnehin hatte er Ranulf schon eine plausible Erklärung für die ganze Sache geliefert, und sein Bruder würde die Notiz, wenn er sie wieder in die Finger nahm, einfach wegwerfen, anstatt das Thema Mary Campbell erneut auf den Tisch zu bringen. Darum ließ er die Sache am besten auf sich beruhen.

»Keine Ahnung. Kilts, Prügeleien, keine Gnade für Dachse, nehme ich an.«

»Der Dachs hatte nie die Absicht, in Gilden House zu landen, zusammen mit Hunden, die ihn in die Hacken zwicken.« Arran sah zu Ranulf, als sie zum Haus zurückgingen. »Ich will mich nicht mit dem Dachs vergleichen. Und als jemand, der drüben in Spanien und Frankreich so manchen Menschen ins Jenseits befördert hat, bin ich auch gewiss nicht zimperlich. Du weißt, dass ich jage, um zu essen, aber Dachs stand nie auf meiner Speisekarte. Die –«

»Ich hab verstanden, Arran«, fiel sein Bruder ihm ins Wort. »Wahrscheinlich meinst du, ich hätte derjenige sein sollen, der eine Stewart heiratet. Aber ich will kein anderes Mädchen als Charlotte. Und außerdem hat es bis vor zehn Tagen nicht mal die Chance auf eine Allianz gegeben.«

»Wie du meinst.«

Owen hielt ihnen die Tür auf, als sie ins Haus zurückgingen. Dem Aussehen – und Geruch – des Morgensalons gleich bei der Eingangshalle nach zu urteilen, hatte der Dachs sich auch dorthinein verloren. Mehrere Lakaien und Dienstmädchen waren schon dabei, zerrissene Sofakissen zu entfernen und zerschlagene Vasen und Bonbonschalen zusammenzufegen. Der ganze Raum war so durch und durch … englisch, dass Arran ihn im Allgemeinen mied. Da machte der Gestank von Dachsurin ihn vielleicht sogar noch ein wenig erträglicher.

»Davon kannst du Rowena heute Abend erzählen«, fuhr Ranulf fort. »Wir sind mit ihr und den Hanovers im Theater verabredet.«

Verdammt. »Alle Hanovers?«

Ranulf, der schon auf dem Weg zu seinem Arbeitszimmer war, blieb noch einmal stehen. »Jane findet dich äußerst nett und sehr charmant.«

Arran verengte die Augen zu Schlitzen. »Du hast mich mit einem Fluch belegt, stimmt’s? Alles, worum ich dich gebeten hatte, war, dafür zu sorgen, dass du weißt, woran du bist, wenn du dir eine englische Lady in die Highlands holst.« Eine Bitte, die er für nicht unberechtigt gehalten hatte, wenn er sich den Verlauf ihres eigenen Lebens vergegenwärtigte.

»Und alles, was ich gesagt hatte, war, dass du hoffentlich ein Mädchen findest, das mit allem einverstanden ist, was du sagst, und dir nie einen Grund zur Klage gibt. Vielleicht solltest du dankbar sein, dass ich eine andere für dich gefunden habe.«

Auch jetzt hörte sich nicht besser an, was schon zu jenem Zeitpunkt sterbenslangweilig geklungen hatte. Jetzt, nachdem er zunächst ins Zentrum der Schwärmerei der achtzehn Jahre alten Jane Hanover geraten war und man ihm dann ein nicht minder langweiliges schottisches Mädchen zugedacht hatte, bereitete ihm der Gedanke, mit so einem Wesen verheiratet zu sein, sogar Albträume. Albträume, die in Kürze wahr würden.

»Ich finde das nicht sehr nett von dir, Ranulf«, sagte er laut, da sein Bruder sicher irgendeine Antwort erwartete.

»Und ich gebe dir einen Rat, bràthair: Versuch nie, einem Mann die Heirat mit einer Frau auszureden, ohne die er nicht leben kann.«

»Dann ist dieser Deirdre-Unfug also ein Racheakt?«

»Nein, reine Überlebenstaktik.«

Als Arran nach oben ging, um den Schaden in seinem Schlafzimmer und an der Wand zu begutachten, musste er gestehen, dass Ranulf ihn ehrlich überrascht hatte. Nicht in allem, doch zumindest in dem, was er über Charlotte gesagt hatte. Ja, er hatte seinen Bruder sagen hören, dass er Charlotte Hanover liebte, und umgekehrt auch ihr Liebesbekenntnis gehört. Aber Ranulf war einunddreißig, vier Jahre älter als er selbst. Er war Marquis und Chief des Clans geworden, als Arran elf gewesen war.

Alle jüngeren Geschwister kannten ihren Bruder als einen unabhängigen und standhaften Menschen mit eisernem Willen. Ihn sagen zu hören, dass er ohne Charlotte nicht leben konnte … Es sprach für ein Bedürfnis, eine Verletzlichkeit, mit der Arran nicht gerechnet hatte. Eine Erkenntnis, die ihn auf gewisse Weise sogar beunruhigte. Sie waren alle fest daran gewöhnt, sich auf Ranulf zu verlassen, der wiederum sich auf niemand anderen verließ als sich selbst. Und trotzdem hatte Ran in nur wenigen Wochen Aufenthalts in England ein Mädchen gefunden, das nicht aus den Highlands stammte – eine Sassenach –, und dann erklärt, dass er sie brauche.

Etwas unwirsch, wie um seine innere Unruhe, wenn nicht gar Frustration abzuschütteln, zog Arran seine Jacke aus und holte ein paar Münzen und dann ein Stück gelb-weißen Musselins aus den Taschen hervor. Marys Kleid. Einen Moment lang drehte er den Stoff in seinen Händen und betrachtete ihn. Hätte er noch einen Papierkorb gehabt, hätte er ihn wegwerfen können, doch angesichts dessen, was bereits geschehen war, hielt er es für klüger, ihn irgendwo aufzubewahren, wo er sicher war. Mit einem Blick zu seiner halb offen stehenden Tür ging er zu seinem Kleiderschrank und stopfte ihn unter einen Stapel Halstücher. Er war keineswegs sentimental … doch nicht wegen einer Campbell! … sondern einfach nur vorsichtig.

Danach setzte er sich hin, um Munro zu schreiben. Bear … wie er genannt wurde, seit sein Vater ihm vorausgesagt hatte, eines Tages groß wie ein Bär zu sein … war auf Glengask zurückgeblieben, um das Anwesen und den Clan zu beaufsichtigen. Gern hatte er dies zwar nicht getan, aber der jüngste Bruder zu sein – und das jüngste Geschwisterkind, wenn man Rowena nicht mitzählte –, musste ja mit einer Art Strafe einhergehen. Doch angesichts der Tatsache, dass Ranulf Deirdre dem gerade greifbaren Bruder zugeteilt hatte, konnte Bear sich glücklich schätzen, nicht nach London nachgekommen zu sein.

Als er ihm von den Entwicklungen rund um Ranulfs Verlobung, seinem eigenen in Kürze zu erwartenden Verlöbnis und ihrem Erfolg berichtete, Rowena bislang davor bewahrt zu haben, dem Charme eines weichlichen Sassenach-Lord-Jünglings zu erliegen, unterließ er es tunlichst, Mary Campbell zu erwähnen. Mary war eine … interessante Frau, durch die er womöglich einen gewissen Einblick in den Campbell-Clan gewann. Und das, so sagte er sich selbst, war der Anfang, der Mittelteil und das Ende der ganzen Geschichte.

Schließlich klopfte Owen an seine Tür. »Die Abfahrt zum Theater ist in einer Stunde, M’laird. Möchten Sie, dass ich Ihnen beim Anziehen behilflich bin?«

Wenn er eines während seiner Zeit bei der Armee über die Engländer gelernt hatte, dann dass sie sich für jeden neuen Anlass umzogen. »Nae, Owen. Das bekomme ich noch selbst hin.«

»Sie wissen aber, dass Laird Glengask mir gestattet hat, einen Kammerdiener für Sie einzustellen, oder?« Seine Miene verfinsterte sich. »Sicherlich kennt dieser Ginger, der dem Marquis zur Hand geht, noch andere Kammerdiener.«

Arran grinste. »Ich mach das schon. Und an Edward Ginger solltest du dich ruhig gewöhnen. Lady Charlotte wird bei uns einziehen, und ein Sassenach kommt selten allein. Sie vermehren sich, wie Giftpilze.«

Der alte Soldat lachte, ehe sein Blick plötzlich über die Schulter ging und seine Miene wieder ernst wurde. »Dann lasse ich die Kutsche bereitstellen, M’laird.«

»Danke, Owen«, erklang Ranulfs Stimme, und der Butler ergriff die Flucht. Während Arran einen stummen Fluch ausstieß, blieb der Marquis auf der Schwelle zum Schlafzimmer stehen. »Giftpilze?«, fragte er, wobei er die Arme vor der Brust verschränkte.

»Wie du weißt, liegen immer noch siebenundzwanzig Jahre des Hasses auf alles südlich des Hadrianswalls hinter mir. Was auch immer dir widerfahren ist und dich bewogen hat, deine Meinung zu ändern, mir ist es nicht passiert.« So. Er hatte es ja so satt, jedes Wort, das sich um Charlotte Hanover drehte, auf die Goldwaage zu legen.

Ranulf trat ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich. »Du musst die Sassenachs ja nicht gleich lieben. Aber nimm endlich zur Kenntnis, dass Charlotte jetzt eine MacLawry ist, genauso wie ihre Eltern und ihre Schwester. Und als solche wirst du sie gefälligst behandeln. Und ob dir das passt oder nicht, du begegnest ihnen so, dass sie – oder ich – dir deinen Missmut nicht anmerken. Ist das klar?«

Er wäre ein Narr, würde er Ranulf widersprechen. »Aye«, antwortete er daher laut. »Die Hanovers gehören jetzt zum Clan MacLawry. Wie auch in Kürze die Stewarts, nehme ich an.«

»Eine solche Verbindung ist durchaus sinnvoll, vor allem wenn Fendarrow mit den MacAllisters liebäugelt.«

»Ich weiß, Ran. Es ist mir zwar höchst zuwider, aber ich weiß.«

Mit einem Nicken zog sein Bruder die Tür wieder auf, bevor er zögerte und sie noch einmal leise schloss. »Ich vertraue auf deine Ratschläge, Arran. Lass mich nicht im Stich. Die Zeiten … die Welt ändert sich rasant. Wir kommen nicht umhin, das einzusehen und die Veränderungen vorzunehmen, die uns das Überleben sichern.«

Eine dieser Veränderungen war offensichtlich, dass es Ran gestattet war, einer Engländerin zu verfallen, während es ihm für jetzt und immerdar verwehrt bliebe, mit einer Campbell zu tanzen. Obwohl ihm alles wie eine einzige Heuchelei erschien, neigte Arran den Kopf. »Wie du meinst, Ran.«

Sein Bruder wirkte nicht überzeugt. »Ich werde wohl nie wissen, was in deinem schlauen Kopf vor sich geht, aber lerne Charlotte – mir zuliebe – bitte erst einmal kennen, ehe du zu dem Schluss kommst, dass sie nichts für mich ist. Immerhin bist du erst seit wenigen Wochen hier.«

Das zumindest erschien ihm fair. »Ich sagte, das werde ich, und ich stehe zu meinem Wort.«

»Gut.« Der Marquis öffnete erneut die Tür. »Dann zieh dich jetzt um. Vermutlich bist du heute Abend der Einzige, der Spaß an Hamlet haben wird. Verdammte Dänen.«

Da diese Bemerkung fraglos ein Scherz sein sollte, rang Arran sich ein Grinsen ab, das er jedoch ersterben ließ, kaum dass Ranulf gegangen war. Er hatte seinen Bruder und dessen Visionen in Bezug auf den Clan immer – immer! – unterstützt. Schulen, Bauernhöfe, Waren für Highlander, die von ihrem Land gejagt und bis nach Amerika vertrieben worden waren – stets war es um Verbesserungen für den Clan gegangen und darum, der Kandare der Engländer zu entgehen.

Ihre eigene Mutter war Engländerin gewesen, und sie hatte lieber Gift geschluckt, als mit vier Kindern in den Highlands zu leben. Noch Jahre danach hatten sie nicht einmal von ihr gesprochen – und bis heute nannte Ranulf sie nur Eleanor anstatt seine Mutter, wenn er von ihr redete. Worin es ihm alle anderen gleichtaten.

Und jetzt hatte Ran die Regeln mir nichts, dir nichts geändert. Als Clanoberhaupt war das natürlich sein gutes Recht. Aber es führte auch dazu, dass Arran nicht einmal die Spur eines schlechten Gewissens hatte, wenn er daran dachte, sich morgen heimlich mit Mary Campbell zum Mittagessen zu treffen.

4

»Waren deine Eltern sehr wütend?«, fragte Elizabeth Bell mit gedämpfter Stimme, als sie sich neben Mary setzte und ihre Hand nahm. Die beiden Elternpaare hinter ihnen unterhielten sich und amüsierten sich offensichtlich köstlich darüber, dass ihre Töchter die vorderen Logenplätze belegten … als hätten sie sie nicht selbst dazu ermutigt, im vorderen – helleren – Bereich Platz zu nehmen. Schließlich konnten sich die jungen Damen hinten nicht gut präsentieren.

»Ja«, flüsterte auch Mary und seufzte, während sie versuchte, ihre wachsende Lust auf Zynismus im Zaum zu halten. Was auch immer nicht mit ihr stimmte, sie war nicht sicher, dass es ihr gefiel. »Ich habe ihnen zwar erklärt, ich sei von Lord Arran überrascht worden und habe lediglich versucht, eine Szene zu vermeiden, trotzdem waren sie kaum zu beruhigen.«

»Das kannst du ihnen wohl kaum verübeln. Was, wenn dein Cousin Charles gemerkt hätte, mit wem du da tanzt?«

Dieser Gedanke war ihr auch schon gekommen, und sie schwankte, wer wohl als Sieger aus einer Prügelei zwischen den beiden Männern hervorgegangen wäre. Charles besaß zwar eine gewisse und keinesfalls ungefährliche Niedertracht, aber Arran MacLawry machte ihr einen sehr … fähigen Eindruck. Und einen sehr selbstbewussten obendrein. Zumindest hatte er diesen sowohl gestern Abend als auch heute Morgen vermittelt.

Nicht einmal Liz wusste etwas davon, dass er sie zum Hutmacher begleitet hatte, und von Crawford hatte sie sich das Versprechen absoluter Verschwiegenheit geben lassen. Denn auch wenn er jetzt schon zum zweiten Mal völlig überraschend aufgetaucht war, hätte sie ihm seinen offensichtlichen Wunsch, heute Morgen etwas Zeit in ihrer Gesellschaft zu verbringen, leicht auf höfliche Weise abschlagen können. Und warum sie zugestimmt hatte, ihn morgen schon wieder zu treffen, konnte sie sich beim besten Willen nicht erklären.

»Ich habe dir doch gesagt, dass Karminrot genau deine Farbe ist«, betonte Elizabeth, wobei sie auf das bestickte Seidenkleid wies, das Mary für diesen Abend gewählt hatte. »Du siehst wirklich atemberaubend aus.«

»Vielen Dank. Mutter findet es ein bisschen zu kess, aber da mich ohne die Zustimmung von einem halben Dutzend Leuten ohnehin niemand ansprechen darf, spielt das keine Rolle.« Davon abgesehen vermittelte ihr das Kleid ein Gefühl der Dekadenz. Und dazu, sich auf diese Weise zu amüsieren, hätte sie wahrscheinlich nie mehr die Chance, sobald man sie zwang, Lord Delaveer zu heiraten.

Liz kicherte. »Kein Wunder, dass nach deiner Begegnung mit Lord Arran alle in Panik sind. Auf der Liste ›Kontakt gestattet‹ dürfte er fehlen.«

Ja, sie waren in Panik, und deshalb hatte sie ihr Bestes getan, um Nachsicht zu üben. Hätte der Gedanke, dass die Sorge ihrer Familie, sie könnte etwas Skandalöses getan haben, offensichtlich größer war als die Sorge, sie wäre womöglich in Gefahr gewesen, nicht so sehr an ihr genagt, hätte sie wahrscheinlich erheblich mehr Verständnis für ihre Leute gehabt. Natürlich kam der Clan an erster Stelle, aber sie war verflixt noch mal auch ein Mitglied des Clans. Warum hatte man ausgerechnet sie als das von den Campbells zu bringende Opfer bestimmt? Weil sie in den Augen ihres Großvaters nicht so ein ausgemachter Hohlkopf war wie der Großteil seiner Enkel?

Elizabeth drückte ihre Hand, womit sie sie in die Gegenwart zurückholte. »Oh, sieh nur! Der Duke und die Duchess of Greaves. Ich wusste gar nicht, dass sie in der Stadt sind. Und der Earl of Westfall. Der neue. Wie tragisch, dass sein Bruder sein Leben bei diesem dummen Duell verloren hat.«

Mary rutschte ein Stück auf ihrem Platz vor und sah quer durch den Theatersaal zu den gegenüberliegenden Logen. Da Greaves sich eine Bürgerliche zur Frau genommen hatte, waren er und seine Gattin die meiste Zeit in York. Sophia Baswich besaß feuerrotes Haar und den Ruf, ihre Meinung offen auszusprechen. Den Erzählungen nach hatte sie einmal im Tantalus Club gearbeitet – einem Amüsierbetrieb für Gentlemen, in dem es ausschließlich weibliche Angestellte gab. Mary fragte sich, wie um alles in der Welt die beiden es geschafft hatten, sich nicht nur zu begegnen und ineinander zu verlieben, sondern auch den Mut aufzubringen zu heiraten. Obwohl ihnen die Blicke des halben Theaters gewiss waren, wirkten sie glücklich, als sie jetzt eng nebeneinander saßen und ihr Arm um seinen geschlungen war.

Als Mary den Blick auch über die übrigen Logen gleiten ließ, stockte ihr der Atem. In der vierten Loge ab der Bühne stand der Marquis of Glengask und begrüßte gerade die hübsche blonde Frau, von der sie wusste, dass es sich um Lady Charlotte Hanover handelte. Mary kannte sie nicht besonders gut – immerhin war sie vier Jahre jünger als die Tochter des Earls –, aber dass sie Lord Glengask, den Chief des Clans MacLawry, heiraten würde, erschien ihr äußerst bemerkenswert.

Sie waren nicht allein in der Loge. Charlottes Eltern, Lord und Lady Hest, wie auch ihre andere Tochter Jane hatten sich zu ihnen gesellt. Neben Letzterer saß Rowena MacLawry und unterhielt sich mit lebhaften Gesten mit der vierten jungen Dame in der Loge. Mary runzelte die Stirn. Ihrem dunklen Haar und der blassen Haut nach konnte es sich nur um Lady Deirdre Stewart handeln. Ihr Vater, Lord Allen, war ebenfalls da und sprach mit Glengask. Was hatten die Stewarts denn bei den MacLawrys verloren? Diese Frage trat jedoch in den Hintergrund, als er – Arran MacLawry – aus dem Dunkel des hinteren Bereichs der Loge trat.

Während sein Bruder schon allein durch seine Statur eine imposante Erscheinung bot, wirkte Arran mehr wie ein Wolf denn wie ein Löwe … scharfsinnig, auf das erste Zeichen von Schwäche wartend, ein Raubtier auf der Lauer. Nur dass er sich auf dem Maskenball und auch heute Morgen – jetzt wo er wusste, wer sie war – sehr charmant und clever verhalten hatte. Ja, sie war auf der Hut, wenn er in der Nähe war. Doch hätte sie sich ehrlich vor ihm gefürchtet, sich ernsthaft um ihre Sicherheit gesorgt, hätte sie ihre ganze Familie auf sein Treiben aufmerksam gemacht … und sich nie darauf eingelassen, ihn morgen wiederzusehen.

In diesem Moment drehte er sich um und begegnete ihrem Blick. Von der anderen Seite des Theaters aus konnte sie seine Augen zwar nicht erkennen, doch sie wusste, dass sie hellblau waren. Und auch wenn sie die übrigen Merkmale seines Gesichts nicht besser erkennen konnte, lief ihr ein warmer Schauder über den Rücken. Wäre er kein MacLawry gewesen, sondern jemand anderes, hätte sie ihre Gefühle jetzt als Interesse, ja, Faszination beschrieben.

»Ach du meine Güte«, flüsterte Liz neben ihr und riss sie aus ihren Gedanken. »Lord Glengask. Und ich glaube, er hat dich gesehen. Lord Arran, meine ich.«

»Na, von dort wird er mich wohl kaum angreifen«, erwiderte Mary bedächtig. Es fiel ihr nicht leicht, den Blick von ihm loszureißen und auf die Bühne zu richten. Höchstwahrscheinlich war die Tatsache, wie sehr sie sich seiner Gegenwart bewusst war, allein dem Umstand gezollt, dass man ihr befohlen hatte, sich von ihm fernzuhalten. Dies erklärte ihn zu einem gefährlichen Schurken, und welche Frau nähme es wohl nicht zur Kenntnis, wenn die Blicke solch eines Mannes auf ihr ruhten? Oder er sie zum Essen einlud?

»Die Stewarts, eh?«, murmelte ihr Vater von hinten. »Dann trauen die MacLawrys unserem Waffenstillstand wohl nicht mehr als ich.«

»Die Stewarts müssen verzweifelt hinter den Einnahmequellen der MacLawrys her sein, wenn sie bereit sind, Glengasks Bruder ihren schönsten Diamanten auszuhändigen«, erklang eine weitere Stimme hinter Mary, und sie verkniff sich eine finstere Miene, als sie sich umdrehte und den Sohn von Malcolm MacAllister erblickte, der ihren Vater und Mr Bell gerade per Handschlag und die beiden Mütter mit Komplimenten begrüßte. Oje.

»Vielen Dank für die Einladung, Fendarrow«, sagte Roderick MacAllister freundlich.

Dann bemerkte sie den Mann, der gleich hinter ihm stand, und ihr Blick verfinsterte sich schließlich doch. Charles Calder, der Sohn der jüngsten Schwester ihres Vaters, schenkte ihr ebenfalls ein Lächeln, eine Mimik, die jedoch nicht besonders gut in sein Gesicht zu passen schien.

Daran trug ihr Cousin, nahm sie an, jedoch keine Schuld, da Charles von Natur aus nun mal ein – nicht nur in körperlicher Hinsicht – sehr beschränkter Typ war. Schmale Schultern, schmale Augen unter schweren Lidern, schmale Lippen; sie hatten ihn Otter genannt, bis er schließlich sechzehn geworden war und seinem älteren Bruder Adam deswegen eine blutige Nase verpasst hatte. Ein weiterer Hinweis auf seine geistige Beschränktheit. Denn um seinen Spitznamen ein für alle Mal loszuwerden, hätte er lieber aufhören sollen, sich seine glatten, schwarzen Haare mit Pomade anzuklatschen und ausnahmslos schwarze Kleidung zu tragen.

»Sie wissen, dass Sie immer herzlich willkommen sind, Roderick«, entgegnete ihr Vater. Lord Fendarrow blickte mit einem etwas hastigen Lächeln zu ihr. »Und da ich weiß, dass Ihnen ein gut inszenierter Hamlet gefällt, haben wir Ihnen einen Platz in der vorderen Reihe frei gehalten.«

Das war also der Grund, warum ihr Vater ihr – unter dem Vorwand, dass sie dann besser sehen könnte – vorgeschlagen hatte, auf dem mittleren der drei Stühle in der vorderen Reihe Platz zu nehmen. Lord Delaveer sollte neben ihr sitzen. Wenigstens versuchte er nicht, sie Charles zur Frau zu geben. Auch wenn Roderick in ihren Augen alles andere als … romantisch war, hatte sie zumindest nicht das Bedürfnis nach einem ausgiebigen Bad, nachdem sie mit ihm gesprochen hatte. Genau genommen wusste sie nicht einmal, welche Gefühle sie ihm gegenüber hegen sollte. Lag das daran, dass sie ihn immer nur als einen Kavalier von vielen betrachtet hatte? Wenn sie es sich fest vornahm, könnte Roderick ihren Puls dann genauso beschleunigen wie … Oh. Oh, nein. Das … nein. Sie war doch nicht in Arran MacLawry verliebt. Sicherlich spielten ihr nur ihre Nerven einen Streich, weil man nicht wollte, dass sie sich ihm auch nur näherte.

Als Roderick auf dem freien Stuhl an ihrer Seite Platz nahm, zuckte sie zusammen. »Guten Abend, Mary, Miss Elizabeth.«

»Hallo, Lord Delaveer«, erwiderte Elizabeth mit einem Lächeln. »Ich wusste gar nicht, dass Sie Shakespeare mögen.«

»Ich mag die Gesellschaft.«

»Ich mag Shakespeare«, warf Charles ein, der direkt hinter Mary saß. »Vor allem die Tragödien.«

Das nur noch schwache Vorhandensein, meist gänzliche Fehlen seines Akzents ärgerte Mary. Vorher war ihr dies nicht einmal aufgefallen, aber heute Abend klang Charles so, als könnte er sich nicht entscheiden, ob er nun ein Engländer oder ein Schotte sein wollte. »Welch seltsame Bemerkung«, erwiderte sie.

Vielleicht war es diese Unentschlossenheit in Bezug auf seinen Akzent, die sie auch bei Roderick zögern ließ; wo sie auch lebte, sie fühlte sich immer als Highlanderin, durch und durch. Bei Arran, ob er nun diesen herrlichen, unverwechselbaren Akzent hatte oder nicht, käme man nie auf den Gedanken, ihn für etwas anderes als einen heißblütigen, furchtlosen Highlander zu halten. An ihm war nichts Weichliches oder Zauderhaftes zu finden. Roderick hingegen hatte vermutlich nie auch nur einen Schmetterling beunruhigt. Und Charles riss ihnen wahrscheinlich die Flügel aus.

Charles’ schmale Augenbrauen hoben sich. »Was denn?«

»Wer eine Vorliebe für Tragödien gesteht, könnte auch gleich sagen, dass er Tod, Mord und Verrat den Vorzug gegenüber Liebe und Glückseligkeit gibt.«

»Vielleicht finde ich Tragödien ja einfach nur realistischer.« Er lehnte sich in seinen Stuhl zurück und ließ den Blick nicht Richtung Bühne, sondern zu den Logen auf der gegenüberliegenden Seite des Theaters gleiten. »Du hast mit Arran MacLawry getanzt.«

Ihr erster Impuls war, Charles zu erzählen, dass es ihn nichts anging, mit wem sie tanzte. Zwar ging ihn das in der Tat nichts an, aber ihr Cousin hatte in dieser Saison – vor dem Waffenstillstand – schon mehrere Zusammenstöße mit Lord Glengask gehabt. Und sie hatte nicht die Absicht, diesen erst wenige Tage jungen Burgfrieden zu gefährden, indem sie ihm jetzt eine respektlose Bemerkung an den Kopf warf. »Wir hatten zufällig beide eine Fuchsmaske auf, und er hatte keine Ahnung, wer ich war. Ich wollte nur eine Szene vermeiden.«

»Tanz nicht noch einmal mit ihm.«

Mary holte Luft und hielt sie an, bis sie ihr Herz in ihren eigenen Ohren schlagen hörte. »Ich wüsste auch nicht, warum ich das sollte«, erwiderte sie. »Aber, nur so aus Neugier, haben wir nicht eigentlich Frieden mit den MacLawrys geschlossen?«

»Wir bringen sie nicht um. Das bedeutet eine Einstellung der Kampfhandlungen, keinen Frieden.«

Sie überlegte immer noch, was sie darauf antworten sollte, als Roderick leise lachte. »Hören Sie nicht auf Ihren Cousin, Lady Mary. Ich bevorzuge den Frieden. Er verschafft uns ein paar unerwartete – aber keineswegs unwillkommene – Gelegenheiten.«

»Aye«, entgegnete Charles mit gedämpfter, ausdrucksloser Stimme. »Wogegen ein Krieg andere zum Zug kommen lässt.«

Interessant. Und beunruhigend zugleich. Beruhte Charles Calders große Abneigung gegenüber dem Waffenstillstand mit den MacLawrys etwa auf der Bemerkung ihres Vaters – dass die MacAllisters dazu beitrügen, ihre Reihen zu stärken, aber nicht in einen Konflikt gezogen werden wollten? Weil im Falle erneuten Blutvergießens der Campbells und MacLawrys Charles derjenige wäre, den sie nach dem Willen ihres Clans heiraten sollte? Ein unangenehmes Frösteln kroch ihr über den Rücken.

Dann war ihr Schicksal also besiegelt, mit oder ohne Waffenstillstand, und es stand auf des Messers Schneide, ob ihr Bräutigam am Ende Roderick oder Charles hieß. Wer aber wollte sie mit Roderick zusammenbringen? Ihr Vater oder ihr Großvater? Letzterer machte ihr eher den Eindruck, die treibende Kraft in diesem Fall zu sein, da er derjenige war, der dem Burgfrieden zugestimmt hatte, womit sie wohl noch einen Grund zur Dankbarkeit gegenüber ihrem Großvater hatte. Denn obwohl sie weder an Roderick noch an Charles interessiert war, könnte sie noch eher mit Stumpfsinnigkeit leben als mit Grausamkeit. Hätte man ihr allerdings eine dritte Wahl zugestanden, wäre sie auf die Option, keinen von beiden heiraten zu müssen, verfallen.

Ihre Gedanken waren kaum zum Ende gekommen, da öffnete sich der Vorhang. Vermutlich wäre Macbeth ein passenderes Stück gewesen, aber sie war nicht sicher, ob dies das Richtige für die verschiedenen hitzköpfigen Highlander im Publikum gewesen wäre.

Andererseits war sie nicht weniger unsicher, ob Hamlet heute Abend für sie das Richtige war. Denn zusätzlich zur Anwesenheit des irgendwie beunruhigenden Mannes auf der anderen Seite der Bühne, waren da dieses Stück im Stück, die Lügen, Täuschungen, Betrügereien, Morde und der Selbstmord – bei so viel seelenzerfressendem Chaos war dies wahrscheinlich Charles’ Lieblingsstück. Nach vielleicht vierzig Minuten erwischte sie sich dabei, wie ihr Blick wieder über den abgedunkelten Zuschauersaal in Richtung MacLawry-Loge wanderte. Hatten die MacLawrys etwa dasselbe mit Arran vor wie ihr eigener Clan mit ihr? Oder hatte er selbst schon ein Auge auf Deirdre Stewart geworfen, bevor … gütiger Himmel, waren sie sich erst gestern Abend begegnet? Stewarts Nichte galt immerhin als große Schönheit. Doch wenn Arran tatsächlich hinter Deirdre her war, was hatte er sich dann dabei gedacht, eine Füchsin um einen Walzer zu bitten? Und was war mit heute Morgen? Und dem morgigen Mittagessen?

»Entschuldigung«, sagte sie leise, während sie sich von ihrem Platz erhob. »Ich bin gleich zurück.«

»Ich begleite Sie«, sagte Roderick und war schon im Begriff aufzustehen.

»Unsinn. Dann verpassen Sie womöglich noch einen Mord.«

»Mary«, tadelte ihre Mutter sie.

»Verzeihung. Es war ja Charles mit der Vorliebe für Morde. Ich bin gleich wieder da.« Offensichtlich hatte sie ihn überzeugt, auch ohne seine Hilfe ein gewisses Örtchen zu finden, da er den Kopf neigte und sich wieder zurücklehnte.

Mit einer weiteren leisen Entschuldigung an ihre übrigen Sitznachbarn bahnte Mary sich ihren Weg zum Vorhang im Hintergrund der Loge und schlüpfte in die angrenzende Halle. Ein paar andere Zuschauer gingen an ihr vorbei, wie auch eine noch größere Schar von Lakaien, die mit Getränken, Operngläsern und warmen Umhängen – und sogar einem flauschigen Knäuel von Hündchen – beladen waren.

Mary ließ sich mit dem Rücken gegen die Wand hinter ihr sinken und schloss für einen Moment die Augen. Ja, sie war einundzwanzig, und ja, sie hatte immer gewusst, dass sie bei aller Nachsicht ihres Großvaters eines Tages eine Heirat nach dem Willen ihres Clans erwartete. Aber doch noch nicht jetzt. Um Himmels willen, wenn überhaupt irgendetwas, dann hätte der Waffenstillstand mit den MacLawrys die Notwendigkeit eines solchen Bundes senken und nicht noch erhöhen sollen.

Sie holte tief Luft und öffnete die Augen wieder, ehe sie den Atem mit einem nur knapp verhinderten Quieken ausströmen ließ, als ihr Blick den Mann erfasste, der auf dem Treppenabsatz erschien und in ihre Richtung kam. Weder war er ein Lakai, noch trug er einen Hund. Was er jedoch trug, war ein prächtiger schwarz-grau-roter Kilt. Ehe er der Loge ihrer Eltern jedoch zu nahe kam, richtete sie sich auf und eilte ihm entgegen.

»Was tun Sie hier, Arran?«, flüsterte sie, während sie Anstalten machte, nach seinem Arm zu langen, sich dann aber noch rechtzeitig eines Bessren besann. Sie waren keine Freunde; sie waren … sie waren zwei Menschen, die sich gerade erst kennengelernt hatten und doch nie hätten begegnen dürfen. Und sie fühlte sich zufällig ein bisschen, wenn auch kaum nennenswert, zu ihm hingezogen.

»Das Stück erinnert mich etwas zu sehr an mein Leben«, antwortete er mit seinem markanten Akzent. »Außerdem habe ich ständig das Bedürfnis, Hamlet zuzurufen, er solle endlich seinen Onkel umbringen und mit diesen geisteskranken Selbstgesprächen und diesem Stück-im-Stück-Unsinn aufhören.« Hellblaue Augen musterten sie. »Und was hat Sie veranlasst, die Flucht zu ergreifen?«

»Dasselbe, glaube ich. Zu viel Lug und Trug. Komödien sind mir lieber.«

»Aye.« Er sah an ihr vorbei zu den geschlossenen Vorhängen der Campbell-Loge. »Ich hoffe, Calder war nicht wütend auf Sie, weil Sie mit mir getanzt haben.«

War er etwa durch das ganze Theater gelaufen und hatte sich in feindliches Territorium begeben, nur um zu sehen, ob es ihr gut ging? »Wenn ich mich recht entsinne, waren Sie wütend auf mich.«

Das schalkhafte Grinsen kam wieder um seinen Mund. »Gehemmt sind Sie wohl nicht, wie?«

Sie rückte etwas näher an ihn heran und wünschte sich, er würde nicht so laut sprechen. Ihr Cousin Charles war nicht einmal ein Dutzend Schritte von ihnen entfernt. Und ihr So-gut-wie-Verlobter nur einen einzigen mehr. »Ich kann mich auch diplomatischer ausdrücken, obwohl ich lieber freiheraus spreche. Das beugt Missverständnissen vor.«

»Dann also freiheraus. Hat Delaveer um Ihre Hand angehalten?«

Mary hob eine Augenbraue. »Haben Sie um Deirdre Stewarts Hand angehalten?«

»Nae.« Er verlagerte das Gewicht, als er in Richtung der Loge ihrer Eltern blickte. »Bleibt das unter vier Augen?«

Er bat sie um Verschwiegenheit. Sie hätte entsetzt oder überrascht sein sollen, war es aber nicht. Der Inhalt ihrer Gespräche war von Anfang an nur ihnen vorbehalten. »Ja, nur unter uns.«

»Sobald Deirdres Vater und Onkel beschlossen haben, wie viel von ihrem Weideland sie ihren Kleinbauern zurückgeben werden, und Ranulf entschieden hat, wann das Zugeständnis groß genug ist, werde ich sie fragen.«

»Möchten Sie sie denn heiraten?« Was für eine dumme Frage; sie stellte sie trotzdem.

»Nae. Sie ist … ganz nett, glaube ich, hat mir aber nicht genügend Temperament.« Sein Blick sank zu Boden. »Und Delaveer?«, fuhr er fort, während er den Blick wieder hob, um sie anzusehen. »Sie haben mir meine Frage noch nicht beantwortet.«

»Er und mein Vater verhandeln noch«, sagte sie langsam. »Zusammen mit seinem Vater und meinem Großvater.«

»Wollen Sie ihn denn heiraten?«

»Nein«, erwiderte sie im selben Tonfall wie er zuvor, und ihr wurde bewusst, dass sie dieses besondere Gespräch mit keinem anderen Menschen auf der Welt hätte führen können … oder wollen. »Er ist mir auch nicht temperamentvoll genug. Wenn es diesen Waffenstillstand zwischen den Campbells und MacLawrys nicht gäbe, würde allerdings Charles Calder um mich werben, und das wäre noch schlimmer.«

Arrans Miene verfinsterte sich. »Calder? Diesen Hund sollte man um die Ecke bringen.«

Mary sah ihn an. Mit der grauen Jacke, die seine breiten Schultern nicht zu verbergen mochte, seiner schwarzen Weste und dem verwegenen Muster seines Kilts war sein Anblick einfach nur atemberaubend, ganz gleich, welchen Namen er trug. Sie fragte sich, wie er wohl über sie dachte. »Ich kann Charles zwar nicht leiden, aber er ist mein Cousin.«

Arran zuckte mit den Schultern. »Ich kenne Ihr Verwandtschaftsverhältnis. Und ich weiß auch, dass ich Sie vielleicht in Schwierigkeiten gebracht habe, was keineswegs meine Absicht war. Und trotzdem habe ich nicht vor, mich dafür zu entschuldigen.« Er trat langsam einen Schritt näher. »Was sagen Sie dazu?«

»Ich weiß nicht. Aber ich glaube nicht, dass es eine Rolle spielt. Wir heiraten, wen sie uns vorsetzen, nicht wahr, Arran MacLawry? Zum Wohle unserer Clans?«

Er neigte den Kopf. Dann legte er auch noch den letzten halben Schritt zurück, der sie nur noch voneinander trennte, und beugte sich zu ihr, um ihren Mund mit seinem zu berühren. Er schmeckte nach Wärme, Whisky und Sünde; eine erstaunlich köstliche Mischung.

Als ihr klar wurde, dass ihre Hand sich wie von allein an seine Brust geschmiegt hatte, ließ Mary den Arm hastig sinken und rollte die Finger ein. »Sie … Sie haben gerade eine Campbell geküsst«, hauchte sie mit einer Stimme, die selbst für ihre Ohren heiser klang. »Dafür werden Sie bestimmt vom Blitz getroffen.«

Er schüttelte den Kopf, worauf eine Strähne seines welligen schwarzen Haars über seine Augenbraue fiel. »Ich habe keine Campbell geküsst. Ich habe Sie geküsst, Mary.« Dann wich er mit dem Anflug eines Grinsens zurück und machte auf dem Absatz kehrt. »Und ich sage, soll der Blitz ruhig kommen. Noch bin ich nicht verheiratet. Und Sie auch nicht.« Arran blickte über die Schulter zu ihr zurück. »Ich sehe Sie dann morgen Mittag.«

Mary schaute ihm nach und legte erst jetzt die Finger an ihre Lippen. Er war ein MacLawry, und sie war eine Campbell, und ganz sicher waren sie keine Freunde. Doch was sie auch waren, es hatte ihr Interesse geweckt.

Ranulf nahm Arran vor dem Haus in Empfang, als er von seinem morgendlichen Ausritt mit den Hunden und seinem flinken schwarzen Vollblut Duffy zurückkam. Obwohl das Wort »Ausritt« schon einer großzügigen Auslegung bedurfte, da selbst Rotten Row nur so gewimmelt hatte vor Gentlemen, die gekommen waren, um die frische Morgenluft zu genießen – oder in ihrer schicken Reitkleidung gesehen zu werden. Schwer zu sagen, welches Motiv tatsächlich dahintersteckte.

»Für White’s wirst du dich aber umziehen müssen«, sagte Ranulf, als er nach Duffys Zügeln griff. »Stallburschen ist der Zutritt nämlich untersagt.«

Als Arran, der genauso außer Atem war wie die Vierbeiner, abstieg, nahm er sich einen Moment Zeit, um die beschwingte Miene seines Bruders zu studieren. Was er auch von einer Ehe zwischen dem Oberhaupt seines Clans – seinem eigenen Bruder – und einer Sassenach hielt, Charlotte machte Ranulf wirklich glücklich. Und dafür konnte er dankbar sein. »Ich gehe nicht zu White’s«, erwiderte er. »Ich bin zum Mittagessen verabredet, mit Fordham.« Das zumindest war das, was sein alter Armeekamerad notfalls bezeugen würde und was er gerade auf seinem Ausritt mit ihm vereinbart hatte.

»Bring ihn doch mit. Die Einladung stammt übrigens von Charlottes Vater, und Onkel Myles kommt auch. Genauso wie Allen, und Tollifsen. Ich versuche nur, mich von meiner zivilisierten Seite zu zeigen.«

»Ich bin schon verabredet«, wiederholte Arran mit etwas mehr Nachdruck als beabsichtigt. »Außerdem kannst du auch ohne mich den vornehmen Engländer mimen. Und für Allen brauchst du mich erst, wenn du festlegst, wie viel Land ich wert bin.« Er reichte Duffys Zügel an Debny weiter, den Stallmeister, den Ran aus Glengask mitgebracht hatte.

Ranulf trat ihm in den Weg, als er zum Haus gehen wollte. »Allen und Tollifsen verfügen über gute Kontakte zu Kaufleuten hier in London, und sie werden keine Geschäfte mit Leuten abschließen, die nichts weiter als drachenbezwingende Highlander sind.«

»Wer sie? Die Stewarts oder die Kaufleute?«

»Sowohl als auch.«

»Tja, dann kannst du sicher von Glück reden, dass du dich in den letzten beiden Monaten in einen Sassenach verwandelt hast.« Arran trat um seinen Bruder herum und streifte dabei seine Reithandschuhe ab. »Ich erinnere mich, wie dir vor ein paar Monaten noch völlig egal war, was diese verflixten Engländer von dir denken. Eine Zeit, als der Clan MacLawry noch stark genug war, um sich gegen jede Familie in den Highlands zu behaupten, ohne sich dafür die Unterstützung dieser ach-so-vornehmen Teetrinker holen zu müssen.«

»Welcher Teetrinker? Der Stewarts oder Charlottes Familie?«

»Sowohl als auch.«

»Arran.«

»Wenn du beweisen möchtest, dass du ein zivilisierter Mensch bist, warum gehst du dann nicht mit Campbell zum Essen? Oder mit Lord Fendarrow?«

»Das reicht.«

Er blieb nicht stehen. »Stopf mir doch das Mundwerk, Ran.«

»Es ist nicht dein Mundwerk, das ich zu überzeugen versuche, Arran, sondern dein Verstand.«

»Dann spar dir die Mühe. Ich bin nicht der Chief. Also tu, was du für richtig hältst.«

Wenn Ranulf die jahrhundertelangen Konflikte mit den Engländern einfach so vergessen oder entschuldigen wollte, wenn er darüber hinwegsehen wollte, dass man es den Highlandern verboten hatte, Waffen und Kilts zu tragen und den Dudelsack zu spielen, oder dass sie sogar von ihren eigenen Landsleuten ausgeräuchert und zum Teufel gejagt worden waren, konnte er das gern tun. Doch im Moment war Arran Glengasks Erbe – zumindest so lange, bis Ranulf Charlotte heiratete und sie ihm einen Sohn gebar –, und er weigerte sich, seinen Bruder vergessen zu lassen, wer den Preis für seine neuen, zivilisierten Wege bezahlte. So wie es aussah, würde dieser Luxus ihm selbst nie zuteilwerden, und Gerechtigkeit musste sein.

Als er das Haus erreichte, öffnete Owen ihm die Tür. »Hatten Sie einen angenehmen Ausritt?«

»Aye, Owen. Um ein Haar wär ich immer weiter Richtung Norden geritten.«

Der Lakai und seit Neuestem Butler gluckste. »Wenn Sie sich dazu entschließen, vergessen Sie bloß nicht, mich mitzunehmen.«

Dann war er also nicht der Einzige, den es allmählich nach Hause zog – obwohl Owen natürlich schon ein paar Wochen länger in London war als er. Nachdem er ihm Hut und Handschuhe gereicht hatte, trabte Arran nach oben. Gestern Nachmittag war er noch unsicher gewesen, ob Mary sich heute tatsächlich mit ihm treffen würde. Und dann hatte er sich wider besseres Wissen über die Anordnungen seines Bruders hinweggesetzt und gestern Abend nicht nur ihre Nähe gesucht, sondern sie auch noch geküsst.

Warum, wusste er auch nicht so genau, außer dass sie in ihrem scharlachroten Kleid einfach nur hinreißend und überaus sündhaft ausgesehen hatte, und dass er es gewollt hatte. Sie hatten zwar festgestellt, wie sehr sich ihre Situationen ähnelten, aber auf Mitleid hatte dieser Kuss nicht beruht. Den eigentlichen Grund dafür herauszufinden, müsste jedoch warten. Denn alles, was er im Augenblick ganz sicher wusste, war, dass er sein Rendezvous im Blue Lamb auf keinen Fall verpassen wollte und dass er seinen Bruder dafür belogen und beleidigt hatte. Und all das nur eines Mittagessens mit einer Campbell wegen. All das, wo er wahrscheinlich besser mit Lady Deirdre ausgegangen wäre.

Immer noch auf die Dienste eines Kammerdieners verzichtend, zog er seine verschwitzte Reitkleidung aus und stieg in das kalte Bad, das er bestellt hatte. So kalt es auch war, schien es ihm doch nicht so eisig wie das Wasser in Loch Shinaig, dem See, in dem er gelegentlich eine Runde schwamm. Danach schlüpfte er in eine schlichte graue Jacke und eine braune Weste sowie Hirschlederhosen, über die er beeindruckend glänzende Schaftstiefel zog. So. Angemessen englisch, aber nicht so ausgefallen, dass man ihn eines genaueren Blicks bedachte. Zumindest hoffte er es.

»Würdest du mir eine Kutsche rufen, Owen?«, bat er den Butler auf dem Weg nach unten.

»Aye, M’laird. Aber wollen Sie nicht einen der Jungs mitnehmen?«

»Nae.« Er nahm seinen grauen Zylinder und setzte ihn auf. Bis vor einer Woche hatte er noch nie so ein nutzloses Ding getragen. »Wir haben doch einen Waffenstillstand. Hast du noch nichts davon gehört?«

»Doch, aber ich glaube nicht, dass er hält.«

»Gut. Bewahr dir diese Ansicht, Owen.« Er folgte dem Neubutler nach draußen und wartete auf der Eingangstreppe, während Owen zur Straße ging und nach einer Kutsche Ausschau hielt.

Einen Augenblick später kam er zurück, und die Kutsche kam rumpelnd neben ihm zum Stehen. »Ihr Bruder, der Marquis, hat gesagt, wir sollen ruhig etwas mehr Vertrauen haben«, erklärte er, während er ihm den Wagenschlag öffnete. »In die Sassenachs, meine ich.«

»Dann tut das. Ich für meinem Teil halte lieber beide Augen offen.« Mit einem Lächeln, das er gar nicht empfand, stieg Arran in das kurze, schmale Gefährt. »Zu Crane House, Madox Street«, nannte er dem Kutscher die Adresse von William Crane, Viscount Fordham, ganz bewusst so laut, dass Owen es auch bestimmt hörte. Dort angekommen würde er in eine andere Kutsche umsteigen und sich zur Ellis Street und dem Blue Lamb bringen lassen.

Wenn Ranulf auch nur das kleinste bisschen hiervon erführe, würde sein Bruder wahrscheinlich zunächst versuchen, ihm eine Abreibung zu verpassen, und ihn anschließend nach Glengask zurückverbannen, wo er darauf zu warten hätte, dass man ihm seine Braut nachlieferte. Doch Ran konnte nicht beides haben; entweder waren sie die MacLawrys, die keinem anderem trauten als sich selbst und sich daher auch nur auf sich selbst verließen, oder sie waren halbe Engländer, die Allianzen und Freundschaften schlossen mit jedem Highlander – außer den Campbells – und mit jedem Sassenach, der ihnen einen guten Morgen wünschte.

Und bis der Marquis of Glengask sich entschieden hatte, wer sie waren und wann er eine Stewart heiraten sollte, wollte Arran tun, was ihm gefiel. Und da er Mary Campbell gestern Abend geküsst hatte, gefiel es ihm, sie heute wiederzusehen. Was obendrein notwendig war für den Fall, dass sie ihm den Kuss verübelte und deshalb Charles Calder oder ihrem Vater davon erzählt hatte. Womit dann das Ende des Burgfriedens eingeläutet würde. Und wenn sie ihm den Kuss nicht verübelte, nun, umso interessanter.

»Ich verspüre gewiss nicht den Wunsch, ausgeraubt zu werden, Mylady.« Crawford rang nervös die Hände, als sie am Rande eines Stallhofs warteten, gleich um die Ecke des Blue Lamb.

»Du tust, worum ich dich bitte. Außerdem wird uns niemand ausrauben. Das lasse ich nicht zu.« Sie schenkte dem Gespräch nur wenig Aufmerksamkeit, da sie hauptsächlich damit beschäftigt war, auf die Kirchturmglocken zu lauschen, als sie darauf wartete, dass sie ein Uhr schlugen.

»Nicht das, was Sie von mir verlangen, bereitet mir Kopfzerbrechen«, erwiderte die Zofe, »sondern dass ich Ihre Eltern nicht darüber informiert habe, dass Sie im Begriff sind, sich in Gefahr zu bringen. Sie sind praktisch mit einem anderen Mann verlobt, Lady Mary.«

Überall in London begannen die Glocken einen einzelnen, unharmonischen Ton erklingen zu lassen. Ein Uhr. Ihre letzte Chance, zur Vernunft zu kommen und nach Hause zurückzukehren. Um wieder ganz die pflichtbewusste, gehorsame Tochter zu sein, die niemals einen fleischlichen Gedanken an einen MacLawry verschwenden würde – auch nicht, wenn er so gut aussah wie Arran. »›Praktisch‹ bedeutet nicht ›schon‹. Und ich bringe mich auch nicht in Gefahr, Crawford. Und jetzt geh bitte und kauf dir etwas Hübsches. Wir treffen uns dann um halb drei hier wieder, oder du kommst herein und holst mich ab.«

Die Zofe schien zwar den Tränen nahe, nickte jedoch. »Na, schön, Mylady. Aber seien Sie bitte, bitte vorsichtig.«

»Das werde ich.«

Sie sah zu, wie die Zofe die Straße in Richtung der schäbigen Läden links und rechts des Weges überquerte. Alle paar Schritte warf sie einen kurzen Blick zurück wie ein trauriger, kleiner Hund, den man ohne sein Abendessen aus dem Haus geschickt hatte. Als sie im Geschäft eines Hutmachers verschwand, holte Mary tief und langsam Luft.

Geschäftiges Treiben herrschte um sie herum, als sie London zum ersten Mal seit unendlich langer Zeit ganz allein betrachtete – wenn auch nicht unbedingt die schönste Ecke. Die Zofe hatte sie um Vorsicht gebeten, und die war in diesem Teil der Stadt sicher vonnöten.

Wenn sie vielleicht auch nicht immer von Wächtern begleitet wurde, war sie doch nie ganz für sich allein, wenn sie Mathering House verließ. Darum hätte sie jetzt vermutlich Nervosität oder gar Angst empfinden sollen, aber sie empfand weder das eine noch das andere. Vielmehr spürte sie vor allem eine mal mehr, mal weniger große Vorfreude.

Wenn sie sich natürlich am Ende doch nicht ins Blue Lamb traute, wäre all das hier umsonst gewesen. Da drinnen wartete ein Feind auf sie. Ein äußerst gerissener und attraktiver Feind, den nicht zu mögen sie bislang keinen Grund gefunden hatte. Ein Mann, der ihre Gedanken mit einer Intensität beschäftigte, die ihr keinen Raum ließ, um über ihre nahende Verdammnis nachzudenken. Denn genau das verband sie mit der Vorstellung einer Ehe mit Roderick. Verdammnis.

Mary straffte die Schultern, näherte sich entschlossenen Schrittes der blauen, die Spuren des Zahns der Zeit tragenden Tür und schob sie auf. Ein Dutzend Männer und halb so viele Frauen saßen an den Holztischen, die in der Gaststube des Wirtshauses verteilt waren. Wäre nicht von allen Seiten der starke Londoner Akzent an ihr Ohr gedrungen, hätte sie sich eher an eine dieser Stationen erinnert gefühlt, wo man auf dem Weg nach Schottland die Pferde wechseln konnte.

Als sie eine Gestalt erblickte, die sich im hinteren Teil des Raumes erhob, tat ihr Herz einen Sprung und hoben ihre Mundwinkel sich, ehe sie auch nur daran denken konnte, ihnen dies zu untersagen. Dies war ein bedeutender Moment, wurde ihr klar. Der Moment, in dem sie entschied, eine unartige Tochter zu sein. Der Moment, in dem sie beschloss, ihre eigenen Interessen über die des Campbell-Clans zu stellen … zumindest für die Dauer eines Nachmittags. Mit einer Würde so groß, wie ihr aufgewühltes Inneres es zuließ, schritt sie zu Arran an den Tisch.

»Sie sind tatsächlich gekommen«, begrüßte sie ihn, während sie auf der gegenüberliegenden Bank Platz nahm.

Er setzte sich wieder. »So wie Sie.«

Für einen kurzen Moment ließ er den Blick auf seine Hände sinken, und sie fragte sich, ob er ihr wohl gleich sagen würde, dass sie gewaltigen Ärger heraufbeschworen und zwar offensichtlich um des Ärgers willen, und dass eine Verabredung zu einem belanglosen Mittagessen einfach nicht das Risiko ihrer Entdeckung wert war. All dies stimmte ganz ohne Frage, aber sie wollte es nicht hören. Nicht, wenn sie sich allein durch ihre Anwesenheit hier so verrucht und unerschrocken fühlte.

Als er wieder hochsah, lag ein zaghaftes Lächeln auf seinem Gesicht, das ihre Knie weich werden ließ. »Ich habe eine Idee«, sagte er gedehnt.

»Und die wäre?«

»Was, wenn wir einfach noch mal von vorn beginnen, so als hätten wir nie voneinander gehört oder von unseren Familien? Was, wenn ich einfach Arran bin, ein junger Kerl aus den Highlands, und Sie Mary, ein Mädchen aus Wiltshire, beide ohne jegliche Verpflichtungen, und wir uns gerade erst … kennenlernen?«

Sie reichte ihm die Hand. Er zögerte nicht für den Bruchteil einer Sekunde, als er sie erfasste und schüttelte. Sie hätte schwören können, dort, wo sie sich berührten, regelrecht einen Stromschlag zu spüren, obwohl ihr da wahrscheinlich nur ihre Nerven einen Streich spielten. »In Ordnung«, erwiderte sie. »Ich bin Mary. Freut mich, Sie kennenzulernen, Arran.«

Sein Grinsen wurde breiter. »Also, Mary, dann erzählen Sie doch mal etwas über sich.«

5

»Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie es ist, seinen Vater in so jungen Jahren zu verlieren«, sagte Mary, während sie noch ein Stück des äußerst köstlichen Teegebäcks nahm, das Arran nach dem Mittagessen bestellt hatte.

»Es hat alles auf den Kopf gestellt«, erwiderte er, ehe er dem Wirt bedeutete, ihnen noch eine Kanne Tee zu bringen.

Sie fragte sich, ob er wohl Stammgast im Blue Lamb war, weil er anscheinend genau wusste, was auf der Speisekarte stand. Dann wiederum hatte er wahrscheinlich schon erheblich häufiger in derlei heruntergekommenen Wirtshäusern verkehrt als sie. »Sie müssen sehr wütend gewesen sein. Als meine Groß-«

»Nae«, fiel er ihr mit erhobener Hand ins Wort. »Genug davon.«

Angesichts der Tatsache, wie eng die Geschichten ihrer Familien miteinander verwoben waren, gelang es ihnen erstaunlich gut, die MacLawrys, Campbells, MacAllisters oder Stewarts nicht zu erwähnen. Sie wusste genau, wer die meiste Zeit seines bislang siebenundzwanzigjährigen Lebens im Zentrum seines Misstrauens und Grolls gestanden hatte, ebenso wie ihm offensichtlich bewusst war, wie oft sein Familienname schon von ihren Leuten verflucht worden war. Und solche Anfeindungen waren noch das Harmloseste gewesen. Mary nickte.

»Dann sind Sie das erste Mal in London?«, fragte sie in dem Bestreben, das Thema zu wechseln, ehe die Stimmung umschlug.

Der Blick, den er ihr unter langen, dunklen Wimpern hervor sandte, wirkte amüsiert. »Nae. Wir waren alle in Oxford, obwohl es immer wieder Diskussionen darüber gibt, ob Bear seine Nase dort überhaupt in ein einziges Buch gesteckt hat. Ich bin ein paarmal mit Freunden hergekommen, aber nie für lange. Und einmal musste ich in einer Parade vor Prinz George mitmarschieren, als mein Regiment von der Halbinsel zurückkam.«

»Dann haben Sie also in der Armee gedient?«

Sie langten beide nach demselben Gebäckstück und ihre Finger streiften sich. Keiner von ihnen gab nach. Wenn das hier der Anfang einer reinen Freundschaft sein sollte und mehr nicht, ließ sie sich wahrlich seltsam an; wenn sie Liz’ oder Kathleens Hand hielt, bekam sie keine Gänsehaut. Schließlich drehte er ihre Hand um und legte das süße Stück hinein.

»Aye. Vier Jahre lang.«

»Aber ich dachte, die Mac-, ich meine, Sie wären in den Highlands geblieben, weil Sie nichts mit den Engländern zu tun haben wollten. Warum haben Sie dann für sie gekämpft?«

Er zuckte die Achseln. »Wir wurden dazu ermutigt, unsere Loyalität zur Krone unter Beweis zu stellen. Wäre ich nicht gegangen, hätte Bear es gemusst. Und da sein Kopf besser als Rammbock als zum Denken taugt, bin ich mir ziemlich sicher, dass er dabei den Tod gefunden hätte.«

»Sie stehen Ihren Geschwistern wohl sehr nahe.« Sie wusste, dass die MacLawrys ein gefürchteter Haufen waren, der fest zusammenhielt. Aber dass diese Menschen tiefe Zuneigung für einander empfanden, darüber hatte sie sich vorher noch nie Gedanken gemacht – nicht dass sie viel Zeit darauf verwendet hätte, überhaupt an die MacLawrys zu denken, außer im Sinne von Leuten, die schuld daran waren, dass sie ihren Großvater in Schottland nur äußerst selten und dann auch nur kurz besuchen durfte.

»Erwecke ich diesen Eindruck?«, erwiderte er mit einem langsamen Grinsen. »Aye, keiner hätte ohne den anderen überlebt. Sie sind meine besten Freunde. Haben Sie ein gutes Verhältnis zu Ihren Cousins? Sie scheinen mindestens vierzig davon zu haben.«

Mary musste lachen. »Mein Vater hat zwei jüngere Brüder und drei jüngere Schwestern. Bei der letzten Zählung hatte ich dreizehn Cousins ersten Grades.«

»Aber Sie sind das einzige Kind Ihres Vaters?«

»Ja.« Sie nagte an ihrem Gebäck und verschaffte sich so einen Moment, um sich zu sammeln. »Ich hatte einen älteren Bruder, William – nach meinem Großvater –, doch er starb noch vor meiner Geburt. Nur wenige Tage, glaube ich. Sie reden nicht viel darüber. Und weil meine Mutter bei meiner Geburt sehr krank wurde, wollte sie nicht das Risiko eines weiteren Kindes eingehen.«

»Ich muss sagen, wenn ich bedenke, wie viel ich über Sie zu wissen meinte, Mary, bin ich von fast allem, was Sie mir erzählen, überrascht.« Er rückte näher an den Tisch heran, streckte die Hand nach ihrer aus und klopfte ihr mit dem Zeigefinger auf die Knöchel. Diese nach außen hin vielleicht unschuldig anmutende Geste vermittelte ihr ein erstaunlich sinnliches Gefühl, als er ihrem Blick mit seinen hellblauen Augen begegnete. Oje.

»Das geht mir genauso«, erwiderte sie, wobei sie versuchte, sich auf das Gespräch zu konzentrieren. »Um Sie und Ihre Brüder ging es in den Gutenachtgeschichten, die meine Onkels und Cousins mir erzählten und dafür sorgten, dass ich zitternd unter der Bettdecke lag und nicht einschlafen konnte. So sollen Sie zum Beispiel einen stricknadelartigen Dolch in Ihrem Stiefel haben, an dem noch das getrocknete Blut … meiner Leute klebt.«

»Oh, aye, das stimmt.«

Sie blinzelte verwirrt. »Wie bitte?«

Er langte unter den Tisch und holte ein altes, ziemlich scharf wirkendes Messer hervor. Es war vollkommen sauber und sah genau aus wie ein Werkzeug, das ein Highlander verwenden würde, um den Hirsch zu häuten, den er erlegt hatte. »Mehr oder weniger, jedenfalls.« Sein Blick wurde ernst, als er das Messer wieder einsteckte. »Es hat noch nie auch nur einen Tropfen Blut Ihrer Leute vergossen. Meine Faust dagegen schon; wenn ich mich recht entsinne, hatte sie erst letzte Woche eine Begegnung mit Charles Calders Lippe. Aber niemals mein Messer, und auch nicht mein Gewehr.«

»Ich glaube Ihnen«, antwortete sie, während sie sich fragte, warum er ihr allem Anschein nach unbedingt versichern wollte, dass er noch nie einem Mitglied ihrer Familie ernsthaften Schaden zugefügt hatte. Versuchte er ihr etwa zu sagen, dass sie nichts in seiner Nähe zu befürchten hatte? Denn obwohl sie glaubte, dass dem tatsächlich so war, war es nicht Sicherheit, die sie empfand. Vielmehr fühlte sie sich verrucht.

Die Tür des Wirtshauses öffnete sich wieder, so wie sie es alle paar Minuten getan hatte, seit sie hier Platz genommen und ein recht ordentlich zubereitetes gebratenes Hähnchen gegessen und wässrigen Madeira getrunken hatten. Das heißt, den Madeira hatte sie getrunken; Arran war von Whiskey auf Tee umgestiegen. Die Schenke schien ein beliebter Ort für ein Mittagessen der ansässigen Händler und Bankiers zu sein, was ihr sehr entgegenkam. Denn wenn ein Bekannter von ihr sie hier zusammen sah, während sie und Arran mehr Gemeinsamkeiten als erwartet entdeckten, wäre dieses kleine Tête-à-Tête beendet – und sie fände sich noch vor Ende des Tages mit Roderick MacAllister oder Charles Calder vor dem Traualtar wieder, je nachdem, ob ihr Vater den MacLawrys erneut den Krieg erklärte oder nicht.

Arran sah an ihr vorbei. Seine augenblicklich finstere Miene jagte ihr einen gewaltigen Schreck ein. »Ihre Zofe ist hier«, murmelte er, während er sich erhob. »Wird sie Sie bei Ihrem richtigen Namen ansprechen?«

Oh nein! War es etwa schon so spät? »Ja. Ich habe ihr keinen ander-«

»Mrs Crawford«, rief er und winkte den Kellner heran.

»Oh, dem Himmel sei Dank, Myl-«

»Mrs Fox hat schon auf Sie gewartet«, erklärte er. »Würden Sie Ihre Tochter jetzt für mich heimbringen?«

Mary warf ihm einen kurzen Blick zu. Jetzt hatte sie eine falsche Mutter und einen falschen Namen. Fox. Er gefiel ihr – aus offensichtlichen Gründen –, aber es war auch ein Name, den man leicht wieder vergessen konnte … weshalb er zweifellos gewählt worden war. »Das machst du doch, ja, Mama? Vielen Dank. Mr Fox muss nämlich an seine Arbeit zurück. In der Mühle.« Sie stand auf und bedachte den Kellner mit einem Blick, der ihn davor warnen sollte, Dinge preiszugeben, die besser unter ihnen blieben.

»Ich … Ja, natürlich«, stammelte Crawford. »Es ist ohnehin Zeit, nach Hause zu gehen, liebe Tochter.«

Arran warf ein paar Münzen auf den Tisch, nickte dem Wirt zu und legte ihre Hand in seine, als sie zur Tür gingen. »Ich finde, wir sollten das hier wiederholen«, schlug er in seinem betörenden Akzent vor.

»Wieso? Versuchen Sie etwa, mich auf Abwege zu führen, Mr Fox?«

»Ja, ich glaube schon, Mrs Fox.«

»Sie sind ein echter Schurke, Sir.«

Er grinste. »Aye, bin ich. Haben Sie etwas dagegen?«

»Nur, dass man andere Ehegatten für uns vorgesehen hat und unsere Familien uns umbringen, wenn sie es herausfinden.« Neben wahrscheinlich einer Million weiterer Gründe, die zu berücksichtigen die Vernunft gebot. Doch das würde sie auf später verschieben, denn jetzt war der Moment, um Mut zu zeigen. Hatte sie bis vor wenigen Tagen noch gedacht, dass die Gefahr nie einen Reiz auf sie ausüben könnte, hatte sie nun ihre liebe Not, um nicht in entzücktes Lachen auszubrechen.

»Dann beenden wir diese Geschichte, sobald wir unseren Eheschwur geleistet haben, und sorgen bis dahin dafür, dass sie es nicht herausfinden.« Er zog sie an seine Brust und näherte sich ihrem Gesicht.

Diesmal erwartete sie die zärtliche Begegnung zwischen seinem Mund und ihrem, den magischen Bann, der sie zueinander hinzog. Und trotzdem raubte sein Kuss ihr den Atem und bereitete ihr ein wohlig warmes Prickeln. Oh, oh! Das – er – bedeutete Ärger, Ärger und nichts als Ärger. Unmöglich, dass etwas Gutes dabei herauskommen konnte, wenn sie sich mit ihm einließ. Und trotzdem konnte sie an nichts anderes denken.

»Ich bin am Freitag auf der Abendgesellschaft im Haus von Lord und Lady Penrose«, hauchte sie an seinen Mund.

Er küsste sie noch einmal, ehe er tief durchatmete, ihre Hand nahm und sie der sauertöpfisch blickenden Zofe auf den Arm legte. »Welch glücklicher Zufall«, erwiderte er. »Ich glaube, ich bin ebenfalls eingeladen. Oder vielmehr mein Bruder, was auf dasselbe hinauskommt.«

Sie wollte ihn noch einmal küssen, doch jetzt da Crawford ihrer wieder habhaft war, verschwendete die Zofe keine Zeit und zog sie zur Tür hinaus und auf die Ellis Street. »Sie – das – ich – Sie –«

»Crawford, was stammeln Sie da?«, unterbrach Mary sie streng, als sie plötzlich Angst bekam, ihre Zofe könnte einen Herzanfall erleiden.

»Er … er hat Sie geküsst, Mylady!«, platzte sie schließlich heraus, ehe sie sich sofort die Hand vor den Mund schlug.

»Um Himmels willen, nicht so laut! Im Moment bin ich Mrs Fox, und du bist meine Mutter.« Mary hob eine Hand, um eine herannahende Kutsche anzuhalten.

»Ich würde meiner Pflicht als Ihre Zofe nicht genügen, wenn ich Ihnen nicht sagte, dass dieser Mann ein … ein Schurke, ein Erpresser, ein MacLawry ist. Was wird Ihr Vater – ach, du meine Güte, oder Ihr Großvater – wohl dazu sagen, wenn er davon erfährt? Sie wissen, dass dieser Mann nichts Gutes mit Ihnen im Sinn hat.«

»Niemand wird irgendetwas erfahren, dafür werden wir schon sorgen. Unsere Familien liegen seit Jahrhunderten im Streit. Meinen Sie nicht, dass es an der Zeit ist, dass sich einmal wenigstens zwei von uns kennenlernen?«

»Ich denke, dass Sie besser daran täten, Lord Delaveer kennenzulernen, wenn Sie mir die Bemerkung gestatten. Dieser MacLawry könnte Sie Ihrer Ehre berauben und es dann der ganzen Welt erzählen! Du liebe Güte, das würde Ihre Mutter ins Grab bringen.«

Und nicht nur das. Es würde das sofortige Ende des Waffenstillstands und der Aufruf zum totalen Krieg zwischen ihren Clans bedeuten. War er etwa darauf aus? Sie zu verführen und dann öffentlich zu demütigen? Ein Bündnis zwischen ihrer Familie und den MacAllisters zu verhindern?

So, wie sie ihn bisher kennengelernt hatte, erschien ihr das nicht sehr wahrscheinlich; wenn überhaupt machte ihr der Arran, mit dem sie sich unterhalten hatte, den Eindruck eines ehrbaren Menschen, und das nicht nur für einen MacLawry. Trotzdem, auch wenn sie sich in seiner Gegenwart vielleicht verrückt und verrucht fühlte, ein Schafskopf war sie nicht. Zumindest versuchte sie, keiner zu sein. Bevor die ganze Sache zu weit ginge – sofern das nicht bereits geschehen war –, müsste sie ihr Einhalt gebieten. Schließlich hatten sie Verpflichtungen gegenüber ihren Clans.

Dennoch würde sie sich durch nichts und niemanden davon abhalten lassen, Freitagabend bei dieser Abendgesellschaft zu erscheinen.

Für jemanden, der so viel Zeit und Mühe investierte wie er, um Ranulf bei seinen verschiedenen fortschrittlichen Projekten und Neuerungen Rückendeckung zu geben, indem er die Reaktionen ihrer Nachbarn vorauszusehen und den größten Ärger abzuwenden versuchte, hatte Arran keine Erklärung für das, was er da tat. Nicht einmal für sich selbst.

Wenn ihm in den Highlands ein hübsches Mädchen ins Auge fiel, lud er sie in sein Bett ein. Häufiger als dass er sich dabei eine Abfuhr einhandelte, hörte er ein Ja. Doch nach ein, zwei, spätestens drei Nächten war er ihrer überdrüssig und schickte sie wieder weg. Sie wollten beide ein bisschen Spaß, befriedigten ein beiderseitiges Verlangen und zogen weiter.

Mit dieser Art und Weise war er immer gut gefahren und es ihm in den meisten Fällen erspart geblieben, mehr als ein paar höfliche Worte mit den Mädchen wechseln zu müssen. Sie waren alle in benachbarten Tälern aufgewachsen, hatten alle denselben Klatsch gehört, und keine der Damen hatte je eine größere Stadt als das Dorf, in dem sie lebte, zu Gesicht bekommen.

Und dann war da Mary. Ja, er hatte sie jetzt schon zweimal geküsst und sich seit dem gestrigen Besuch des Hutladens immer wieder vorgestellt, die Knöpfe ihres hübschen, modischen Musselinkleides zu öffnen und ihre samtweiche Haut mit Zunge und Lippen zu erforschen. Er bewegte sich, als er den Sitz der schlecht gefederten Mietkutsche plötzlich sehr unbequem fand.

Dennoch ging es um mehr als nur körperliches Verlangen. Er hatte sich mit ihr unterhalten. Sie hatten geredet, sie und er – und bereits jetzt kannte er sie besser als jedes andere Mädchen, mit Ausnahme seiner Schwester. Mehr noch als das hatte er ihr Gespräch genossen. Ihm gefiel, wie sie die Welt sah, auch wenn sie dabei gänzlich gegenteiliger Meinung waren. Sie gefiel ihm. Und damit hatte er nicht gerechnet.

Sie interessierte ihn tausendmal mehr als Deirdre Stewart und ihr höfliches »Ja, Lord Arran«, und »Nein, Lord Arran«. Alle sagten immer, was für eine große Schönheit Deirdre sei, eine Schönheit, die er natürlich ebenfalls sah. Eine Schönheit, wie sie auch bei einer Porzellanpuppe zu finden war. Aber eine Porzellanpuppe besaß keine Leidenschaft, die es zu entdecken galt – ganz im Gegensatz zu einer schlagfertigen Füchsin mit herbstfarbenem Haar.

Bis er nach Gilden House zurückkam, war es schon weit nach drei Uhr, und er rechnete damit, dass Ranulf in der Einfahrt auf ihn wartete, um ihm wegen seines aufsässigen Verhaltens den Marsch zu blasen. So unzufrieden, wie er sich nach nichts weiter als einem Kuss mit Mary fühlte – schließlich hatte er sich mehr erträumt –, würde eine kleine Prügelei ihm jetzt sehr guttun … oder seinem Schädel ein bisschen Verstand einhämmern, damit er das Mädchen vergaß, bevor noch etwas passierte, das sie alle bereuen könnten.

Das vertraute Gesicht, das ihn in der Eingangshalle erwartete, war jedoch nicht das von Ranulf, sondern von seiner Schwester Rowena. »Da bist du ja«, empfing sie ihn mit einem fröhlichen Lächeln, weiterhin darauf bedacht, ihren hübschen Highland-Akzent hinter der überaus klaren Sprechweise Südenglands zu verbergen, die sie von den Hanover-Schwestern übernommen hatte.

»Hat Owen dir nicht erzählt, dass ich zum Mittagessen verabredet bin?«, fragte er, als er ihr einen Kuss auf die Wange drückte und seine ganze Selbstbeherrschung aufbieten musste, um nicht im Nachbarzimmer nachzusehen, ob Jane Hanover auch da war. »Was führt dich hierher, Winnie?«

»Du.« Sie umfasste seinen Arm und zog ihn in den Morgensalon.

Arran hielt den Atem an, bis er sich davon überzeugt hatte, dass sie ohne Begleitung gekommen war. Als sie sich umständlich auf dem Sofa niederließ, nahm er neben ihr Platz. Bevor sie für ihre Londoner Saison von Glengask geflohen war, hatte der jüngste MacLawry-Spross sich ihm oft anvertraut. Das hatte ihm selbst im Chaos der vergangenen Wochen gefehlt.

»Also, hier bin ich«, erwiderte er. »Was hast du auf dem Herzen, piuthar?«

Ihre Schultern hoben und senkten sich mit dem tiefen Atemzug, den sie nahm. »Erstens, warum magst du Jane nicht? Sie betet dich an, und würdest du sie heiraten, wären wir Schwestern.«

»Eigentlich fällt man nicht mit der Tür ins Haus«, sagte er mit einem flüchtigen Lächeln, »sondern beginnt mit einem ›Wie war denn dein Tag?‹ oder ›Ist das nicht ein herrliches Wetter heute?‹«

Sie verzog das Gesicht. »Aber doch nicht bei dir. Antworte auf meine Frage.«

»Wie du willst. Ich mag Jane Hanover. Sie ist ein hübsches, freundliches Mädchen, und sie hat sich bei ihrer Familie für dich eingesetzt, damit sie dich aufnahmen, als du aus Glengask ausgerissen warst und plötzlich vor ihrer Tür standest.«

»Das war zwar eigentlich Charlotte, aber rede ruhig weiter.«

Ach, war das so gewesen? Ranulfs Verlobte? Das war ja interessant. »Ich dachte, du hättest Charlotte nicht gekannt, ehe du hier ankamst.«

»Hab ich ja auch nicht. Wir haben uns vorher nie geschrieben. Aber als Ran ins Haus stürmte und mich mitnehmen wollte, hat sie sich fest entschlossen vor ihm aufgebaut und ihm gesagt, ich würde nirgendwo hingehen.«

»Dann haben die beiden sich ineinander verliebt, weil sie mit ihm gestritten hat?«

»Ich glaube, dass es auf jeden Fall dazu beigetragen hat«, entgegnete sie, »doch da musst du Ranulf selbst fragen. Aber eigentlich waren wir bei dir und Jane.«

»Schwesterherz, wenn wir die Pläne meines Clans einmal außer Acht lassen, weißt du hoffentlich, dass ich deine Freundin nicht heiraten kann, nur weil es dir gefallen würde, sie deine Schwester zu nennen. Dafür wirst du außerdem Charlotte haben.«

Rowena verzog verzweifelt das Gesicht. »Aber sie ist hübsch!«

»Aye, das ist sie. Und zudem gerade mal achtzehn.«

»Ich bin auch gerade erst achtzehn geworden, und Ranulf möchte, dass ich diesen Dummkopf Lachlan heirate. Achtzehn ist also verdammt no… ist also keinesfalls zu jung.«

Dann hatte Lachlan sich offenbar innerhalb weniger Wochen von ihrem Ritter in glänzender Rüstung in einen Dummkopf verwandelt. Davon sollte er Ranulf erzählen – falls sie noch miteinander sprachen. Vielleicht konnte Lachlan MacTier am Ende doch noch von Nutzen sein.

»Winnie, erinnerst du dich noch daran, wie Lachlan reagierte, als du ihm ständig nachgelaufen bist? Und wie du geseufzt und ihn mit Rehaugen angeguckt hast?«

»Ich habe ihn nicht –«

»Er ist weggerannt, so schnell ihn seine kurzen Beine trugen.«

»Lachlan hat keine kurzen Beine. Er ist genauso groß wie du, Arran.«

Arran grinste. »Dann magst du ihn ja doch noch.«

Sie warf ihm einen ärgerlichen Bick zu und erhob sich, um vom Sofa zum Kamin und wieder zurückzugehen, während er sich wünschte, jemanden zu haben, mit dem er sich in dieser Art und Weise über Mary unterhalten konnte und der ihn daran erinnerte, warum er unbedingt aufhören musste, das Schicksal herauszufordern, wie er es im Moment zweifellos tat. Dafür aber hätte er mit jemandem über sie sprechen müssen, und dass er das besser bleiben lassen sollte, war ihm klar.

»Ich mag ihn nicht«, widersprach Rowena mit einiger Verzögerung. »Er hat es nicht für nötig gehalten, mir auch nur einen Brief zu schreiben, seit ich die Highlands verlassen habe. Ich wollte lediglich auf die Tatsache hinweisen, dass er groß ist.«

Sie blieb am Kamin stehen und strich mit einem Finger über den Rücken des Porzellanhundes auf dem Sims. Arran hatte keine Ahnung, woher er stammte; andererseits hatte Ranulf das Haus mitsamt allen Möbeln gekauft, um sich die Suche nach diesem ganzen typisch englischen Schnickschnack zu ersparen. Arran persönlich hätte lieber auf nackte Wände und leere Regale geblickt, aber er versuchte ja nicht, ein Sassenach zu werden.

»Trotzdem verstehst du bestimmt, worauf ich hinaus will«, fuhr er fort. »Jane stellt mir nach wie dem letzten Kaninchen im Winter. Sie ist zu jung, zu liebenswürdig und zu naiv. Und ich glaube, du weißt, dass wir nicht gut miteinander auskämen, selbst wenn Ranulf nicht entschieden hätte, dass wir eine Verbindung zu den Stewarts brauchen, damit seine Charlotte sicher ist.«

Sie seufzte. »Ja, ich weiß. Trotzdem wäre es schön gewesen.«

»Nicht für mich. Oder für sie, nachdem sie gemerkt hätte, dass ich gar nicht der nette Kerl bin, für den sie mich hält.« Als er das sagte, kam ihm das Gesicht einer anderen jungen Dame in den Sinn, und es war nicht das seiner Fast-Verlobten. Er kannte Mary kaum. Und an dem Tag, wo ein MacLawry eine Campbell heiratete, würde die Erde sich auftun und die Highlands verschlucken. So jedenfalls erzählte es die Legende.

Mit einem inneren Schütteln riss er sich aus seiner albernen Traumvorstellung. Natürlich stellte er sich vor, eine Beziehung zu Mary zu haben, weil dieser Gedanke so unfassbar absurd war. Ein Beleg für einen gesunden Verstand war er jedenfalls nicht, und er deckte sich auch nicht nur ansatzweise mit der Zukunft, die ihm vorbehalten war. »Du sagtest ›erstens‹. Was denn noch?«

»Du und Ran streiten sich. Das gefällt mir nicht, also hört auf damit – worum es auch geht.«

»Das ist nicht so einfach, piuthar. Du kannst ja vielleicht so tun, als ob du keine Schottin bist, ich aber nicht. Ich möchte kein verfluchter Engländer sein. Und Ranulf … Seit wann holen wir uns die Meinung der Sassenachs ein, bevor wir handeln? Seit wann stellen wir Verbindungen zu Clans her, mit denen wir dreihundert Jahre lang nichts zu schaffen hatten, nur um in Mayfair zahlenmäßig besser vertreten zu sein?«

»Die Zeiten ändern sich, Arr-«

»Ja, das stimmt«, fiel er ihr ins Wort, wobei er anfing, sich für ihr Argument zu erwärmen. »Weil Ranulf und du sie ändern! Der einzige Unterschied zwischen jetzt und noch vor sechs Wochen ist, dass du Glengask verlassen hast und er dir gefolgt ist.«

Seine Schwester starrte ihn an. Dann stapfte sie, die Hände ärgerlich auf die Hüften gestemmt, zu ihm. »Dann wärst du also lieber immer noch ganz allein in den Highlands, ohne Verbündete bis auf jene, die uns Treue schulden, nur weil schon ihre Urururgroßväter vor unseren auf die Knie gefallen sind? Es wäre dir lieber, wir hätten keine Freunde oder Verbündete außerhalb von An Soadh? Vielleicht könnte Maggie aus der Bäckerei dort Ran ja zeigen, wie man mit der Politik der Engländer umgeht.«

»Winnie, du –«

»Vielleicht wäre es dir ja lieber gewesen, Lord Berling hätte abgedrückt, als er letzte Woche mit der Pistole auf dich zielte. Ich aber bin froh, dass Ran diesen Waffenstillstand vereinbaren konnte. Dass die Zeiten sich ändern, ist nun mal eine Tatsache, Arran. Und weil Ran in London ist und nicht weit weg in den Bergen, hat er die Möglichkeit dafür zu sorgen, dass wir Nutzen daraus ziehen, anstatt zugrunde zu gehen. Hier und daheim.«

Schwer atmend stand sie da und funkelte ihn an, während ihr Tränen in die hübschen, dunkelgrauen Augen stiegen. »Ich habe deine Meinung vernommen«, fauchte er. Sich von einem Mädchen, das neun Jahre jünger war als er, den Marsch blasen zu lassen, hätte er vorher nie hingenommen. Allem Anschein nach änderten einige Dinge sich tatsächlich.

Andere dagegen nicht. Ranulf durfte mit englischen Gecken dinieren, er aber nicht einmal mit einer Campbell tanzen. Obwohl sie sich rein zufällig begegnet waren. Und nichts von alledem konnte er Winnie erklären.

Oder vielleicht doch? Für ein paar lange Sekunden hielt er ihren Blick fest. »Was, wenn ich dir gern etwas erzählen wollte?«, fuhr er mit ruhigerer Stimme fort. »Könnte ich dir vertrauen?«

»Natürlich könntest du das. Du bist mein Bruder.« Offensichtich hatte sie alles gesagt, was ihr auf der Seele gelegen hatte, denn ihr Akzent war wieder verschwunden. Wirklich jammerschade.

Wahrscheinlich würde sie zu ihrem Wort stehen, ganz gleich was er ihr erzählte. Doch gewisse Dinge womöglich laut auszusprechen gab ihm das Gefühl, Worte für etwas finden zu müssen, das zu schleierhaft war, das sich nicht fassen ließ, wie Nebel. Dinge, die, würden sie wahr – greifbar – werden, sehr leicht in die Brüche gehen könnten, wie frisch geblasenes Glas, wenn man es zu schnell abkühlte.

Und tatsächlich hatte er Mary Campbell erst … Heilige Brigida, hatte er sie erst viermal gesehen? Gab es denn überhaupt etwas zu bekennen? Seine Schwester ohne guten Grund mit derlei Wissen zu belasten, wäre nicht fair; weder ihr gegenüber noch sich selbst. »Ein andermal«, sagte er, während er sich erhob.

»Bist du sicher? Jane wollte nicht, dass ich dir etwas sage, aber dass Deirdre Stewart dich mag, weißt du bestimmt. Sie hat mir erzählt, dass du sehr nett bist und so eine Highlander-Art an dir hast.«

»Was zum Teufel soll das nun wieder heißen? Ich bin ein Highlander. Da verhalte ich mich doch wohl auch so.« Andererseits, in Deirdres Adern floss zwar auch Highlander-Blut, aber das merkte man ihr verflucht noch mal nicht an. Mary Campbell hingegen … Wo auch immer sie aufgewachsen war, sie war eine echte Highlanderin.

»Ich habe keine Ahnung«, erwiderte seine Schwester. »Soll ich sie fragen?«

»Nae. Also, Schwesterherz, wirst du in Hanover House zurückerwartet oder hättest du Lust auf eine Runde Billard?«

Rowena ließ ihr charmantes Grinsen aufblitzen. »Für ein Spiel hätte ich durchaus Zeit. Ich lasse ich mich gern von dir zu den Hanovers zurückbringen, sobald ich dich fertiggemacht habe.«

Als er ihr zur Tür folgte, wünschte er sich, all seine Probleme und Sorgen würden sich so leicht verflüchtigen wie die finstere Miene seiner Schwester. »Das glaubst du. Ich wär da nicht so sicher.«

Mit einem leisen Fluch wich Ranulf in sein Arbeitszimmer zurück und schlüpfte hinter die halb geöffnete Tür, um dort regungslos und mit angehaltenem Atem zu verharren, bis seine Geschwister vorbeigegangen und nach oben verschwunden waren. Er war es nicht gewohnt, anderen nachzuspionieren, und konnte daher leicht zugeben, nicht besonders gut darin zu sein. Ohnehin sollte seine Familie mit ihren Problemen eigentlich zu ihm kommen. So war es schon immer gewesen. Es war nicht seine Aufgabe, ihnen nachzustellen und sie zu belauschen, um herauszufinden, was sie quälte oder störte.

Hätte er noch Zweifel gehabt, dass Rowena dabei war, eine scharfsichtige junge Dame zu werden, wären sie nach ihrer kleinen Fürsprache zugunsten der Engländer jetzt ausgeräumt gewesen. Blieb nur zu hoffen, dass sie das Argument mit den Zeiten, die sich änderten, nicht irgendwann gegen ihn einsetzte und verkündete, sie hätte einen jungen englischen Lord gefunden und die Absicht, ihn zu heiraten.

Vielleicht war es ein Fehler gewesen, Lachlan MacTier, Lord Gray, zu befehlen, als Bears Stellvertreter auf Glengask zu bleiben. Doch die mangelnde Aufmerksamkeit seitens des Viscounts war einer der Gründe dafür gewesen, warum Rowena zu dem Schluss gekommen war, unbedingt eine anständige Saison in London zu brauchen. Zu dieser hatte er sich am Ende überreden lassen, weil seine Schwester tatsächlich gut einen Blick auf jene Menschen gebrauchen konnte, mit denen ihr Clan sich so lange herumgeschlagen hatte. Und natürlich weil er Charlotte begegnet war.

Der Hintergedanke bei der ganzen Sache war gewesen, Rowenas Feuer für Lachlan neu zu entfachen – immerhin hatte sie siebzehn Jahre ihres Lebens damit verbracht, jedermann von ihren Heiratsabsichten zu erzählen, bis sie plötzlich gemerkt hatte, dass sie die Einzige war, die Lachlan nachstellte. Ach, zum Teufel, er hoffte, dass sich dieses Problem von allein löste.

Ein anderes – Arran – bereitete ihm momentan mehr Sorgen. Irgendetwas war im Gange, und dass er nicht wusste, was es war, behagte ihm überhaupt nicht. So wie Arran sich gewunden hatte, ob er Rowena erzählen sollte, was ihren mittleren Bruder bewegte, und so wenig wie er dann letzten Endes preisgegeben hatte, musste es um etwas gehen, das er nicht einmal seiner Schwester anvertrauen wollte. Was ihn auch quälte, es handelte sich nicht um eine Lappalie.

Doch was es auch war, er konnte nicht weiter durch London streunen, ohne Bescheid zu sagen, wohin er wollte. Frieden hin, Frieden her, Ranulf traute den Campbells oder Daileys oder Gerdenses nicht weiter, als er sie hochheben und wegschleudern konnte. Arran war in der Lage – und das sehr gut –, auf sich aufzupassen, aber in London waren die MacLawrys und ihre Verbündeten hoffnungslos in der Unterzahl. Das konnte Arran nicht entgangen sein, und trotzdem verschwand er in regelmäßigen Abständen.

Versuchte er etwa, Ärger zu schüren? Das ergab keinen Sinn, es sei denn, er versuchte, der Ehe mit Deirdre Stewart zu entgehen, indem er die MacLawrys und Campbells wieder gegen einander aufwiegeln wollte. Ihnen allen war klar, dass man reichlich dumm sein musste, um inmitten einer Jahrhunderte währenden Fehde ein Bündnis mit einem Clan einzugehen – und dumm war Stewart nicht. Doch das ergab keinen Sinn. Ja, Arran verabscheute die Campbells, aber er handelte normalerweise nicht unüberlegt. Sie brauchten den Frieden, und die Stewarts konnten sie auch gut gebrauchen, sowohl zum Ausbau ihrer Handelbeziehungen, als auch um die verfluchten Campbells davon abzuhalten, sich vielleicht einmal zu etwas Dummem hinreißen zu lassen, jetzt wo alles danach aussah, dass die MacLawrys mehr Zeit in London verbrächten.

Als letztes Mittel bliebe ihm natürlich, Arran zu seiner eigenen Sicherheit nach Glengask zurückzuschicken und ihm zu befehlen, so lange dort zu bleiben, bis man ihm Deirdre Stewart nachgeliefert hätte. Bevor es jedoch zu dieser Verbannung und dem dann unausbleiblichen Bruch mit seinem Bruder käme, den nicht einmal Rowena rückgängig machen könnte, wollte er – musste er – mehr Informationen bekommen. Und zwar so schnell wie möglich, ehe noch einer von ihnen etwas sagte, das er dem anderen nie verzeihen würde.

»Crawford, das sieht wirklich albern aus«, sagte Mary, während sie ihre Stute Alba in einem engen Zirkel um die Zofe lenkte. »Du kannst mich doch nicht ernsthaft zu Fuß eskortieren.«

»Zumindest bin ich dann ganz in Ihrer Nähe«, erwiderte die Zofe. »Eskortieren wird Davis Sie.« Sie gestikulierte in Richtung des Stallburschen, der gleich hinter einem der zahlreichen Pferde stand, die Marys Vater in seinem Londoner Stall beherbergte.

»Aber Davis begleitet mich doch immer auf meinen Ausritten. Ich weiß gar nicht, warum du überhaupt hier bist.«

Natürlich wusste sie es doch. Alle morgendlichen Ritte, die sie je in den Hyde Park unternommen hatte, waren vor ihrer Begegnung mit Lord Arran MacLawry gewesen. Nun aber hatte sie ihn kennengelernt, und Crawford meinte plötzlich, immer und überall dabei sein zu müssen. Mary verzichtete jedoch auf jeden weiteren Versuch, es ihr auszureden, weil die Zofe immerhin nichts über ihr heimliches Mittagessen gepetzt hatte.

»Genießen Sie ruhig Ihren Morgen, Mylady. Ich bleibe in der Nähe.«

Ehe Mary überlegen konnte, ob es sich überhaupt noch lohnte auszureiten, wenn ihre Zofe hinterdreintippelte, erspähte sie Elizabeth Bell und deren ältere Schwester Annabeth. »Liz«, rief sie winkend und trieb Alba den Weg voran.

»Guten Morgen, Mary. Ist das etwa Crawford?«

Mary seufzte. »Ja, sie hasst Pferde, will mir aber trotzdem unbedingt folgen.«

»Schick Sie doch einfach weg.«

»Das könnte ich, aber dann würde sie mich ansehen wie ein geprügelter Hund. Außerdem meint sie es nur gut.« Sie nahm die Zügel an, um sich an die Seite ihrer Freundin zu gesellen.

Vermutlich aufgrund des schönen Wetters war der Park an diesem Morgen gut besucht. Innerhalb von nur zehn Minuten war sie schon völlig erschöpft von dem Dauerlächeln, mit dem sie sämtliche Freunde und Bekannten begrüßte, und von all den Äußerungen der Bewunderung für die vielen jungen Draufgänger, die vorbeigaloppierten, um ihre Reitkünste und ihre prächtige Reitbekleidung zu präsentieren. Es war wie bei einer festlichen Kavalkade, bei der jeder seine Rolle beherrschte und sie spielte, sobald das Wetter dies zuließ.

Und dann fiel ihr ein Reiter ins Auge, der gegen den allgemeinen Strom ritt. Ein herrlicher Vollblutrappe wich in einem eleganten Bogen einer Kalesche aus und setzte seinen Weg fort … auf sie zu. Geritten wurde er von einem Mann, der nicht den Eindruck erweckte, sich bewusst an irgendeinem einstudierten Gepränge beteiligen zu wollen. Ein Mann mit wildem schwarzen Haar, das in der Brise auf und ab tanzte, scharfen, hellen Augen, die vor Humor und Intelligenz nur so sprühten, und einem schlanken, festen Kinn sowie einem ruhigen Blick, der nichts als Selbstvertrauen, Stärke und Stolz ausstrahlte. Highlandstolz.

Während Liz und ihre Schwester für einen kurzen Plausch neben dem Phaeton einer Bekannten anhielten, lenkte Mary ihre Fuchsstute um das Gefährt herum zurück und dann zu einem dichten Baumbestand. Dabei achtete sie ganz bewusst darauf, sich nicht zu beeilen, da sie sonst sicherlich Aufmerksamkeit erregt hätte. Und das war das Letzte, was sie gebrauchen konnte. Der Rappe änderte die Richtung, um sie abzufangen.

»Was tun Sie hier?«, fragte sie mit gedämpfter Stimme, während sie unter einen tief hängenden Ast tauchte.

»Ich beobachte die Sassenachs«, erwiderte Arran mit einem Grinsen. »Sie sehen wirklich adrett aus heute Morgen.«

Hitze kam in ihre Wangen. »Vielen Dank. Sie sehen auch sehr schmuck aus.«

»Ach ja? Winnie meinte, ich könnte ruhig einen Hut aufsetzen, aber ich habe noch nie etwas Nutzloseres als diese großen Dinger mit dem schmalen Rand gesehen, auf die alle Gecken so schwören.«

»Nicht nur die Gecken«, entgegnete sie, obwohl sie ihm insgeheim zustimmte. Nicht dass Hüte nutzlose Dinger wären, sondern dass er auch ohne Hut äußerst gut aussah. Für einen MacLawry natürlich.

»Verraten Sie mir etwas«, sagte er, während er seinen Rappen näher trieb. »Geht das nur mir so?«

»Was denn?«

»Das mit uns. Geht es nur mir so? Also, als ich heute Morgen aufwachte, war der erste Gedanke, der mir in den Kopf schoss, wie großartig es doch wäre, Sie heute zu sehen.« Er streckte die Hand nach ihrem Arm aus und strich mit einem Finger darüber. »Woran haben Sie heute Morgen gedacht, als sie aufwachten?«

Angesichts der Tatsache, dass sie aus einem Traum erwacht war, in dem sie mit Arran MacLawry in einem Wald gestanden und er sie leidenschaftlich geküsst hatte, war sie hin und her gerissen, ob sie diese Frage überhaupt beantworten sollte. Doch damit wäre er hier der Einzige, der etwas Mut zeigte, und sie … tja, sie nur die, die zu sein man von ihr erwartete. »Ich dachte, es wäre schön, wenn ich Sie heute Morgen wiedersähe«, sagte sie laut. »Und wenn Sie mich vielleicht küssen würden.«

Arran stellte sich in die Steigbügel, beugte sich zur Seite und eroberte ihren Mund mit seinem. Ein Schwall der Leidenschaft schoss durch ihre Adern, erregend und berauschend. Sein äußerst talentierter Mund schmiegte sich an ihren und bescherte ihr Gedanken, die jungen Damen wahrscheinlich fremd sein sollten.

»Ich fange an, mir zu wünschen, Sie wären kein MacLawry«, murmelte sie.

Er zog sich ein Stück von ihr zurück, sodass sie für einen Moment befürchtete, ihn beleidigt zu haben. Doch dann kam langsam ein Lächeln um seinen Mund. »Für den Rest der Welt sind wir bloß eine Campbell und ein MacLawry«, erklärte er mit sanfter Stimme. »Für mich sind Sie Mary. Und wenn Sie morgen ausreiten, werde ich Sie hier wiedertreffen. Wie auch jeden weiteren Tag, bis ich Sie bei der Abendgesellschaft am Freitag sehe.«

»Und was ist mit den … beiden anderen, mit denen wir eigentlich unsere Zeit verbringen sollten?«, erwiderte sie voller Hemmungen, von ihnen zu sprechen, geschweige denn sie beim Namen zu nennen.

Ein Anflug von Verzweiflung huschte über sein attraktives Gesicht. »Sind Sie schon verheiratet?«

»Nein. Natürlich nicht.«

»Und ich auch nicht. Sorgen Sie dafür, dass Sie mir diese Antwort weiterhin geben können, dann sorge ich dafür, dass Ihnen weitere Küsse zuteilwerden … Durch mich.«

Sie seufzte, während sie ihn noch einmal durchdringend ansah. »Dann hoffe ich, dass es morgen nicht regnet.«

Wahrscheinlich wäre es besser für sie beide, wenn es morgen regnete, donnerte und hagelte; andersherum, was konnten ein paar köstliche Küsse schon anrichten? Vor allem, wenn sie so ruchlos, verboten und sehr, sehr erregend waren.

6

»Was für eine Frage ist das denn?«, fragte Lord Fendarrow, wobei er eine Augenbraue hob.

Mary rutschte in die dicken Sofakissen zurück und konzentrierte sich darauf, ihr neugieriges Halblächeln zu bewahren. »Sie kam mir einfach so in den Kopf, zusammen mit dem Waffenstillstand und Roderick MacAllister. Also, weißt du es? Ich meine, wie die ganze Fehde angefangen hat?«

Lady Fendarrow an der Seite ihres Gatten faltete die Hände auf ihrem Schoß. »Apropos Roderick, ich habe gehört, dass er den Juwelier vor zwei Tagen zu sich bestellt hat.«

Marys Magen verwandelte sich in einen Klumpen Blei. Natürlich beeilten sich alle, das Bündnis zu besiegeln, ehe der Burgfriede wieder brach. Aber sie war noch nicht bereit. Immerhin hatte sie Arran jetzt seit einer Woche jeden Tag geküsst und noch lange nicht genug davon. Und solange sie niemand daran erinnerte, warum sie ihn hassen sollte, würde sie ihn auch heute Abend wieder küssen.

»Delaveer kann von mir aus so viele Juwelen kaufen, wie er will, aber ehe ich keine Nachricht von meinem Vater habe, dass er mit den Bedingungen, die wir beschlossen haben, einverstanden ist, sollte er lieber damit warten, sie Mary zu schenken.«

»Dann … habt ihr euch geeinigt?«, fragte Mary, bemüht, möglichst ungerührt zu klingen.

»Aha, es interessiert dich also doch«, erwiderte ihr Vater mit einem zynischen Blick.

»Wieso sollte es auch nicht?«

»Seitdem ich diese Verbindung vorgeschlagen habe, hast du dich fast jeden Tag zum Reiten oder für einen Einkaufsbummel mit deinen Freundinnen verabredet. Ich weiß, dass Roderick dich mindestens zwei Mal besuchen wollte, als du unterwegs warst. Hast du dir überhaupt die Mühe gemacht, ihm dein Bedauern mitzuteilen?«

Vorgenommen hatte sie es sich. Doch Papier und Stift zu nehmen und seinen Namen niederzuschreiben, hatte die bevorstehende Heirat allzu real erscheinen lassen. Lieber schwelgte sie in ihren gegenwärtigen Tagträumen. »Ich werde ihm gleich morgen schreiben«, versprach sie laut, um jeder weiteren Diskussion über dieses Thema vorzugreifen. »Aber noch mal zu der Fehde. Bei allem Ärger, den sie verursacht hat, weiß ich eigentlich gar nichts darüber, wie sie angefangen hat.«

Der Marquis sah sie missmutig an. »Dein Großvater wird dir diese Frage viel gründlicher beantworten können als ich. Warum schreibst du ihm nicht, wenn wir wieder zu Hause sind?«

Verflixt! »Das werde ich. Aber allmählich gewinne ich den Eindruck, dass du es gar nicht weißt.«

»Reiz mich nicht, Mary«, warnte er aus schmalen Augen. »Es war nicht nur ein einzelner Streit oder eine Beleidigung, die den Zwist damals ausgelöst haben, also kann ich dir auch keine einfache Antwort geben. Fünf oder sechs Jahrhunderte lang Krieg, politische Machenschaften, Königsherrschaft und Landstreitigkeiten haben zu dem geführt, wo wir heute stehen. Und du kannst froh sein, nicht schon vor hundert Jahren gelebt zu haben, als die Campbells und MacLawrys bei zufälligen Begegnungen noch förmlich Jagd aufeinander machten, anstatt sich nur in die Haare zu geraten.«

»Sind einige von diesen Dingen nicht längst erledigt und vergessen?«

»Wir vergessen nichts.« Ihr Vater holte Luft. »Und so sicher wie die Sonne am nächsten Tag aufgeht, wird ein neuer Streit auf einen alten folgen. Die MacLawrys verfügen über das größte stehende Heer in den Highlands. Außerdem sorgen sie ständig für Unruhe bei unseren Bauern mit ihren absurden Ideen über Schulen und Beschäftigung für ihre eigenen Leute.

Sie lassen es so klingen, als hätten wir Spaß daran, das Land unserer Ahnen für andere Dinge nutzen zu lassen als für den Ackerbau und die Jagd. Aber England braucht Wolle, und genau das ist es, was von den Engländern gekauft wird – nicht Heidekraut oder Fisch oder Dudelsäcke. Darüber hinaus versuchen sie, als bessere Menschen dazustehen als alle anderen, wo doch jeder weiß, dass sie Gauner und Schurken sind. Ausnahmslos.«

Vielleicht wäre es klüger, wenn sie sich ihre Fragen doch für ihren Großvater aufsparte. Nichts am Tonfall oder den Worten ihres Vaters deutete darauf hin, dass er bereit war, seine Meinung über die MacLawrys zu ändern, selbst wenn man ihm glasklare Beweise vorlegte, dass sie allesamt Heilige wären. Und davon waren sie meilenweit entfernt.

»Ich wünschte, sie wären in den Highlands geblieben. Als Nächstes wird man hören, dass dieser Riesenkerl – Bear, wie sie ihn nennen – auch noch nach London kommt, und dann ist keiner von uns mehr sicher«, merkte ihre Mutter an, wobei sie sich ihr Tuch mit einem übertriebenen Schaudern noch etwas fester um die Schultern zog.

Es lag Mary auf der Zunge, die MacLawrys – oder zumindest Arran – zu verteidigen. Die Gerdenses, Leute ihres eigenen Clans und engste Verbündete, hatten in den vergangenen Wochen mindestens zwei handfeste Auseinandersetzungen mit dem Marquis of Glengask angefacht. Jemand hatte sogar seinen Stall in Brand gesetzt, und soweit sie wusste, gingen nicht einmal seine Feinde davon aus, dass er sich das selbst angetan hatte.

Im Laufe der letzten Tage hatte sie angefangen, sich zu fragen, wie viel von dieser Fehde nur auf Gerüchten und falschem Stolz beruhte. Sie hatte gehofft – nun ja, fast gehofft –, die gegenwärtige Situation auf ein ganz bestimmtes Ereignis in der Vergangenheit zurückführen zu können. Ein Ereignis, so niederträchtig, dass ihr Vater nichts weiter tun müsste, als es laut auszusprechen, damit sie sofort begriff, warum die beiden Clans diesen Hass füreinander empfanden; und damit sie nicht mehr auch nur eine Sekunde an ihn denken musste, geschweige denn, sich nach seinen Küssen und dem Klang seiner Stimme und seines Lachens sehnte. Damit sie Roderick MacAllister mit Stolz und Freude heiraten und den Campbells auf diese Weise größeren Einfluss in den Highlands verschaffen konnte.

»Tatsache ist«, sagte der Marquis in versöhnlicherem Ton schließlich, »dass du die Lieblingsenkelin meines Vaters bist, Liebes. Wenn er eines Tages von uns geht, wirst du mit Geld und Land förmlich überschüttet. Das macht dich zu einer sehr begehrten Partie. Außerdem hat es Einfluss darauf, wer um deine Hand anhalten darf und wer nicht. Den Campbells ist daran gelegen, dein Vermögen im Besitz der Campbells zu halten. Aber dieser Waffenstillstand beschert uns eine Gelegenheit, die wir uns nicht entgehen lassen werden.«

»Ja, die MacAllisters.«

»Ja, die MacAllisters. Sonst wäre es einer deiner Cousins. Du bist zwar nicht die Erbin meines Titels oder Vermögens – oder dem deines Großvaters –, aber als Teil der direkten Linie der Campbells hast du dennoch eine nicht unerhebliche Bedeutung.«

All dies war ihr bekannt; weil sie zufällig ein weiblicher Nachkomme war, würden die Titel Alkirk und Fendarrow sowie die Clan-Führerschaft eines Tages auf einen der Brüder ihres Vaters oder auf ihren ältesten männlichen Cousin Gerard übergehen. Du meine Güte, sie wollte doch gar nichts von alledem; offensichtlich war ihre nicht unerhebliche Bedeutung gerade einmal so groß, um ihr ein trauriges Leben mit einem Mann zu sichern, den sie sich niemals ausgesucht hätte.

»Lieber Roderick als Charles, Mary«, sagte ihre Mutter energisch, die von Natur aus sachlicher veranlagt war als ihr Vater. »Und lieber Charles als jemand, der uns nichts einbringt. Oder schlimmer noch, als wenn du dir nur mit deinen Freundinnen die Zeit vertreibst, bis du eine alte Jungfer bist und niemandem damit gedient ist.«

Mary kicherte, obwohl sie alles andere als Erheiterung empfand. »Nun, das können wir auf keinen Fall zulassen.«

»Nein, das können wir wirklich nicht. Da könntest du ja gleich einen … einen MacLawry heiraten!« Die Marquise erschauderte. »Hast du eine Vorstellung, welchen Aufschrei das gäbe? Gütiger Himmel.«

Bevor sie dazu kam, sich einen Weg aus dieser verfahrenen Situation zu überlegen, hielt die Kutsche an, und ein Lakai in rot-schwarzer Livree half ihr auf die Straße. Gelborangefarbenes Licht ließ sämtliche Fenster von Penrose House erstrahlen. Die Vorstellung des Earls, oder vielmehr seiner Frau, von einer Abendgesellschaft im kleinen Kreis deckte sich zwar nicht ganz mit der Definition, wie sie im Wörterbuch zu finden war, doch war die Auswahl der Gäste erlesen genug, dass Einladungen dazu höchst begehrt waren.

Angesichts Lord Glengasks Ruf, bei Zusammenkünften der höheren Gesellschaft gern einmal die Fäuste fliegen zu lassen, war sie ziemlich erstaunt, dass er und sein Bruder ebenfalls eingeladen worden waren. Andererseits neigte Penrose – nicht seine Frau – dazu, sich »interessante« Gäste ins Haus zu holen. Und dass Glengask interessant war, würde sogar ihr Vater zugeben müssen. Wenn auch – ihrer Meinung nach – nicht so interessant wie sein Bruder.

Sie gingen ins Haus und erklommen die breite Treppe zum ersten Stock, wo das Wohnzimmer und das formale Esszimmer lagen, hell erleuchtet vom Licht unzähliger weiterer Kerzen. Mary ertappte sich dabei, ihr veilchenblaues Kleid glatt streichen und nach einem Spiegel Ausschau halten zu wollen, um den Sitz ihres kunstvoll hochgesteckten, hellbraunen Haars zu überprüfen, doch sie widerstand dem Drang. Ob Arran nun da war oder nicht, links liegen lassen würde sie ihn allemal. Tatsächlich bestand sogar die Möglichkeit, dass sie den ganzen Abend nicht ein einziges Wort mit ihm wechselte, selbst wenn ihr Vater nicht unversehens mit der ganzen Familie wieder abrückte, sobald er feststellte, dass auch die MacLawry-Brüder zugegen waren.

Dieses Jahr drängten mindestens sechzig vornehm gekleidete Aristokraten in das große Wohnzimmer und den angrenzenden Flur. Als sie sich mühevoll ihren Weg durch die Schulter an Schulter gehenden Gäste bahnte, fing Mary an sich zu fragen, ob sie heute Abend überhaupt noch bis zu den eigenen Füßen oder gar weiter, als ihr Arm reichte, blicken könnte. Ihre Gastgeberin, die Countess of Penrose, ließ sich den Weg von einem Lakaien bahnen, sodass sie und Marys Mutter sich mit einer vorsichtigen Umarmung begrüßen konnten, ohne Kleid oder Frisur in Unordnung zu bringen. Die beiden Frauen eröffneten – wie üblich – sogleich ein Gespräch über die neueste Pariser Mode. Es war gerade einmal drei Tage her, dass sie gemeinsam zu Mittag gespeist hatten, und Mary hatte keine Ahnung, welche Neuheiten denn so interessant sein konnten. Sie hielt jedoch tapfer an ihrem Dauerlächeln fest, als sie dastand und versuchte, sich nicht auf die Füße treten zu lassen.

Weder Kathleen noch Liz waren heute Abend da, wohl aber mehrere ihrer anderen Freundinnen. Wie auch Lord Delaveer, und sehr wahrscheinlich Lady Deirdre Stewart. In den Gedanken vertieft, wie viele Gespräche über Mode ein Mensch wohl ertragen konnte, bevor ihm die Ohren abfielen, drehte sie sich um … und blickte in dunkelblaue MacLawry-Augen, die sie von oben ansahen.

»Lord Glengask«, sagte sie, wobei sie ihre Überraschung sorgfältig unterdrückte. Dass der Marquis und Arran Brüder waren, war nicht zu übersehen, auch wenn Arrans Gesicht schmaler und seine Züge und sein Ausdruck nicht so … hart waren. Wer von den Brüdern besser aussah, hatte in dieser Saison die Gemüter schon so manches Mal erhitzt, war aber auch ein Thema, das aus gegebenen Gründen meist außerhalb ihrer Hörweite erörtert wurde. Hätte man sie gefragt, wäre ihr Votum zugunsten Arrans ausgefallen.

»Lady Mary Campbell«, erwiderte der Marquis mit seinem melodischen Akzent.

Eine Hand berührte sie an der Schulter und zog sie einen Schritt zurück. »Glengask«, erklang die frostige Stimme ihres Vaters knapp.

Oje.

Wenn etwas schlimmer sein konnte, als dass Clans sich demonstrativ und in eisiger Manier aus dem Weg gingen, dann ein offener Streit zwischen den beiden. Und der hätte bei diesen beiden Männern gewiss nicht die Mode zum Thema. Sie standen sich zwar nicht direkt gegenüber, waren einander aber leicht zugewandt, Duellanten, deren Hände jedoch leer waren. Eine gewisse Zuneigung für Arran zu empfinden, war schon kompliziert genug. Das hier aber konnte alles noch um einiges verschlimmern.

»Lord Fendarrow«, erklang ein noch vertrauterer Akzent, ehe Arran um seinen Bruder herumtrat. »Ich glaube, wir wurden einander noch nicht vorgestellt.« Er reichte ihm die Hand. »Arran MacLawry.«

Mary hielt den Atem an. Ihr Vater war zwar kein unhöflicher Mensch, aber er war ein Campbell. Eines Tages wäre er der Campbell, das Oberhaupt des Clans – so wie Glengask der Chief seines Clans war. Während Arrans Blick unablässig auf ihrem Vater ruhte, betrachtete sie ihn, seine ruhige Miene, das leichte, offene Lächeln auf seinem Gesicht. In diesem Moment sah er nicht aus wie der Schurke, als der er galt. Vielmehr bot er den Anblick eines Highlanders – groß, stark und unerschrocken.

Nach einigem Zögern, das keinem der Umstehenden entgangen sein konnte, beugte ihr Vater sich zu Arran und schüttelte ihm die Hand. »MacLawry«, knurrte er und zog die Hand so schnell er konnte zurück, ohne den Eindruck zu hinterlassen, gerade etwas getan zu haben, das ihm höchst zuwider war. »Komm, Mary«, fuhr er fort, während er die Finger um ihren Arm schloss. »Deine Mutter sucht dich.«

»Vielen Dank für den Walzer, den Sie mir kürzlich gewährt haben, Lady Mary«, sprach Arran weiter, worauf ihr Vater wie erstarrt stehen blieb. »Ich weiß, dass ich Sie damit überrascht haben muss, aber hier ist niemand, der einen Waffenstillstand nur wegen einer albernen Maske zerbrechen sehen möchte.«

Sie nickte, darum bemüht, nicht zu zeigen, dass sie ganz seiner Meinung war. Versuchte er tatsächlich … Himmel hilf, sie hatte keine Ahnung. Ihren Vater zu beeindrucken? Alle wissen zu lassen, dass die MacLawrys an dem vereinbarten Frieden festhielten? Oder wollte er vielleicht andeuten, dass nicht die geringste Notwendigkeit bestand, sich in neue Bündnisse zu stürzen? Und jetzt musste sie – vor ihrem Vater und Arrans Bruder – schleunigst eine Antwort finden, die das Wohnzimmer der Penroses nicht von einer Sekunde auf die andere in einen Kriegsschauplatz verwandelte. Denn dann kämen Menschen zu Tode – und sie mit Charles Calder vor den Traualtar. »Sie sind ein guter Tänzer, Lord Arran.«

Ihr Vater packte sie so fest, dass sein Griff sicher grüne und blaue Spuren an ihrem Arm hinterließe. »Hier entlang, Mary.«

Sie musste mit ihm gehen oder er würde sie einfach mitschleifen. Als es ihr gelang, Arran noch einen kurzen Abschiedsblick zuzuwerfen, sah sie, dass sein Blick ihr folgte. Und dass er lächelte.

* * *

Mary war in einem veilchenblauen Kleid erschienen, das sich eng an ihre herrlichen Kurven schmiegte. Und so groß seine Willenskraft auch gewesen wäre, sie hätte nicht gereicht, um ihn davon abzuhalten, den Blick auf ihre schwingenden Hüften fallen zu lassen, als sie eilig von ihrem Vater fortgezogen wurde. Ihr zauberhaftes, herbstfarbenes Haar war zu einem kunstvoll zusammengedrehten Wirrwarr aus Zöpfen und Perlen hochgesteckt, mit Strähnen, die ihr ovales Gesicht umrahmten und das Grün ihrer Augen hervorbrachten. Sie machte ihm Appetit, und das nicht im kulinarischen Sinne.

Ranulf packte ihn bei der Schulter. »Was zum Teufel sollte das?«, fauchte er leise, während er sich um Arran herumbewegte, um ihm in die Augen zu sehen.

Was ihre Größe anging, trennte sie vielleicht nur ein Fingerbreit – was Arran merkwürdig fand, da in seiner Vorstellung Ranulf stets überlebensgroß gewesen war. Doch der Mann, der dort vor ihm stand, war einfach nur … ein Mensch. Wenn auch ein großer. Und Bear war sogar noch größer als seine Brüder. Arran hielt sich an das Gesetz des Clans, weil Ranulf es so wollte. Doch jetzt war er zum ersten Mal nicht mehr sicher, ob sein Bruder den richtigen Weg beschritt. War es ihm damit automatisch erlaubt, eigene Wege zu gehen?

»Ich habe dich etwas gefragt«, zischte Ranulf, während sein Griff fester wurde.

»Wir haben einen Waffenstillstand«, erklärte Arran mit einem Zucken der freien Schulter. »Du sahst aus, als würdest du dich im nächsten Moment auf ihn stürzen; dem wollte ich vorbeugen.«

»Davon rede ich nicht. Du hast der Dame für den Tanz gedankt.«

»Ja, hätte ich vielleicht unfreundlich sein sollen?«

Sein Bruder trat einen halben Schritt näher. »Du hast mir erzählt, ihr am Tag nach dem Maskenball aufgelauert und sie davor gewarnt zu haben, dich zum Narren zu halten.«

Verdammt. »Aye, hab ich auch. Und jetzt konnten sie und ihr Vater sich davon überzeugen, dass wir uns auch zu benehmen wissen«, erwiderte er, während sein Verstand raste. Wann hatte sein Wunsch, sie zu sehen, ihn eigentlich so blind und gedankenlos gemacht? »Darum dreht sich doch neuerdings alles, oder? Aller Welt zu zeigen, dass ihre Kinder und Schoßhündchen nichts von uns zu befürchten haben. Dass wir jetzt Kaufleute sind und keine Krieger mehr.«

»Wieso nur habe ich das starke Gefühl, dass das, was das Beste für die MacLawrys sein könnte, in diesem Fall gar nicht von Bedeutung ist?«

»Keine Ahnung, Ranulf. Ich habe dem Mann die Hand geschüttelt, damit nicht du in die Verlegenheit kamst, es tun zu müssen, und um den Eindruck zu vermitteln, dass wir uns an den Burgfrieden halten, man dich aber trotzdem nicht unterschätzen sollte. Du und Fendarrow hätten sich natürlich auch bis zum Sankt-Nimmerleins-Tag anfunkeln können.« Er trat nach hinten und entwand sich so dem Griff seines Bruders. »Mir wäre es gleich gewesen.«

»Mit dieser Erklärung wäre ich vielleicht zufrieden«, erwiderte sein Bruder mit tiefer, ruhiger Stimme, »wenn ich glauben könnte, dass sie der wahre Grund war. Einen Waffenstillstand zu beenden, ist eine höllische Art und Weise, um sich vor einer Hochzeit zu drücken.«

Arran schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht den Wunsch, mich mit den Campbells anzulegen.«

»Und wieso auf einmal das, bràthair? Vor vielleicht einer Woche hast du noch ganz andere Töne angestimmt.«

Nun kam er nicht mehr umhin, entweder seinem Bruder eine Lüge aufzutischen oder sich dazu zu bekennen, dass er sich mit Mary Campbell angefreundet hatte. »Du bist der Chief. Sicher findest du’s heraus.« Hätte Ranulf nicht den einseitigen Entschluss gefasst, ihre Lebensweise im Hinblick auf die durch seine Heirat bald hinzukommenden Familienmitglieder zu ändern, hätte Arran vielleicht weniger provokant geantwortet. So aber begegnete er dem Blick seines Bruders mit Unerschrockenheit und Händen, die sich für die unausbleibliche Prügelei vorsorglich zu Fäusten ballten. Ehe einer von ihnen jedoch zum ersten Schlag ausholen konnte, trat ihr Onkel Myles zwischen sie.

»Guten Abend, Jungs«, begrüßte der Earl of Swansley sie mit einem herzlichen Lächeln. »Ich wollte euch eigentlich warnen, dass Lady Penrose eine gute Freundin von Lady Fendarrow ist und die Campbells daher heute Abend auch hier sein dürften, aber mit dieser Information scheine ich ein wenig zu spät zu kommen.«

Ranulf bedachte Arran mit einem letzten wütenden Blick. »Aye. Das nächste Mal könntest du uns vielleicht warnen, bevor wir unser Kommen zusagen. Arran hat Fendarrow die Hand geschüttelt.«

Myles hob beide Augenbrauen. »Das … Ist das wahr?«

»Aye. Ran sagt, wir wären jetzt zivilisiert.«

»Hm. Apropos, Ranulf, ich konnte dieses Treffen mit Kerns-Stanley und Dryden abmachen. Wir sind für Dienstag mit ihnen zum Mittagessen verabredet, wenn du also Allen mit an den Tisch holen könntest, erreichen wir vielleicht die Einigung, die dir vorschwebt. Die …«

Arran nutzte den Moment, um in die Masse der Sassenachs zu entfleuchen. Mit Onkel Myles an seiner Seite würde Ranulf keine Gefahr drohen. Außerdem könnten die beiden nach Herzenslaune über ihre Strategie zum Knüpfen enger Kontakte zu englischen Bankiers und anglisierten Schotten sprechen. Und wenn ihnen die Bankiers nicht genug sein sollten, blieben ihnen noch Unmengen an anderen weichlichen Engländern, mit denen sie heute Abend noch anbändeln konnten.

Wenigstens hatte Rowena andere Pläne für diesen Abend gehabt; sie und Jane Hanover hatten die Hälfte der Londoner Debütantinnen zum Essen und Scharadespielen nach Hanover House eingeladen, was sich nach einem Albtraum in Spitze anhörte. Selbst Ranulf hatte nach Charlottes Hinweis, dass Männer absolut unerwünscht waren, erleichtert gewirkt.

Ob das seinen Bruder davon abhielt, später trotzdem dorthin zu gehen und das Rankgerüst unter Charlottes Schlafzimmerfenster zu erklimmen, war eine völlig andere Frage. Alles in allem aber hoffte er, dass dies Ranulf ans Haus fesseln würde, weil er es allmählich satt hatte, beim Schlafen immer mit einem Ohr bei seinem Bruder sein zu müssen, damit es ihm nicht entging, wenn Ranulf sich mal wieder aus dem Haus schlich. Hätte Ranulf gewusst, dass seine geheimen nächtlichen Ausflüge alles andere als geheim waren, geschweige denn, dass er beschattet wurde, wann immer er sich nach draußen stahl, wäre er fuchsteufelswild geworden. Denn bei allen Meinungsverschiedenheiten, die es zwischen ihnen gab, waren sie dennoch Brüder. Und ganz gleich was noch passierte, würde er seinen Bruder bis zum letzten Atemzug beschützen.

Mit einem Tablett hochprozentiger Getränke in Händen schob sich ein Lakai an ihm vorbei. Arran nahm sich ein Glas herunter und leerte es, ohne zu prüfen, was es überhaupt enthielt. Er wollte nachsehen, wo Mary steckte, und ein kurzes Gespräch mit ihr wagen, falls ihr Vater weit genug weg war. Das war eigentlich lächerlich; jedes der ein halbes Dutzend Mädchen, die heute Abend anwesend waren, hätte sich gern an einen diskreteren Ort mit ihm zurückgezogen. Und keine von ihnen war eine Campbell.

Welcher Wahnsinn ihn auch befallen hatte, er verspürte keinen Drang, dagegen anzukämpfen. Er war gern in Marys Gesellschaft und hatte, soweit es ihn betraf, noch lange nicht genug davon. Der kleine allmorgendliche Appetithappen hatte nichts weiter bewirkt, als seinen Hunger anzuregen. Und darüber hinaus – tja, niemand schien verdammt noch mal geneigt zu sein, ihm wenigstens einen kleinen Moment zu gewähren, um das herauszufinden.

»Guten Abend, Lord Arran«, hauchte eine Stimme, die wie ein leises Gurren klang und sich gegen die im Raum herrschende Geräuschkulisse kaum durchzusetzen vermochte.

Er versuchte nicht zusammenzuzucken, als er sich umdrehte. »Lady Deirdre«, erwiderte er mit einem Neigen des Kopfes. Ihr dunkles Haar war zu einem Knoten hochgesteckt und ließ zusammen mit ihrem dunkelblauen Kleid ihre blasse Haut fast schon transparent erscheinen. »Sie sehen zauberhaft aus«, schmeichelte er ihr, wobei er sich zwingen musste, nicht nach Mary Ausschau zu halten.

Sie knickste. »Vielen Dank. Ich habe gehört, dass es später noch einen musikalischen Vortrag geben soll. Wollen wir ihn uns vielleicht gemeinsam anhören?«

Das käme einem der engeren Kreise von Dantes Hölle gleich. Arran ließ sich seine Abneigung jedoch nicht anmerken, da das hier schließlich nicht ihre Schuld war. Vermutlich schuldete er ihr wenigstens den Versuch eines Gesprächs unter Leidensgenossen. »Was halten Sie davon, dass man uns füreinander bestimmt hat?«

Der Blick aus den großen braunen Augen schaffte es nicht, sich ganz bis zu seinem zu heben, ehe er sich auch schon wieder senkte. »Sie sind sehr nett, Mylord, und wir müssen natürlich tun, was unsere Familien für das Beste halten.«

»Aye, aber was ist mit Ihnen?«, fragte er mit besonderer Betonung des letzten Wortes. »Wünschen Sie sich etwas anderes?«

Sie schenkte ihm ein sittsames Lächeln. »Ich möchte nur mein Bestes geben«, antwortete sie.

»Ihr Bestes wobei?«

»Natürlich bei allem … was meine Familie und mein Ehemann verlangen.«

Natürlich. Instinktiv kam in ihm der unwiderstehliche Wunsch hoch, sich in seine Gabel zu stürzen und so dem Elend ein Ende zu machen. »Würden Sie mich bitte für einen Moment entschuldigen?«, sagte er gereizt.

»Oh, natürlich, Lord Arran.«

Gütiger Himmel. Nur fünf Minuten mit dieser Frau und er wäre wahrscheinlich tot. Ein ganzes Leben … nicht auszudenken. Zum ersten Mal waren es nicht Wut und Verzweiflung, die an ihm nagten, wenn er daran dachte, in die Fesseln der Ehe mit so einer Frau zu geraten. Vielmehr war es Angst, wenn nicht blanker Horror. Er drehte sich um und ergriff die Flucht ans andere Ende des Raums.

Der Knoten in seiner Brust begann sich zu lösen, als er schließlich Mary erspähte, die bei einer kleinen Gruppe junger Leute stand, die sich angeregt über irgendein Thema unterhielten. Anders als ihre Freunde beteiligte Mary sich nicht an dem wilden Geschnatter. Stattdessen schweifte ihr moosgrüner Blick über die Menge, als suche sie jemandem. Ihn, so hoffte er.

Er griff sich einen weiteren Drink und drehte eine Runde durch den Raum, bis er in die Nähe eines der Fenster kam, die nach der darunterliegenden Straße hinausgingen. Einen Schritt hinter ihm stand Mary, das Gesicht in die entgegengesetzte Richtung. Er holte tief Luft. »So habe ich mir den heutigen Abend nicht vorgestellt«, murmelte er.

Stille. Zumindest von ihrer Seite, denn der ganze Raum vibrierte förmlich von der Kakophonie der Stimmen. Er holte noch einmal Luft, wobei er sich fragte, wie laut seine Unterhaltung mit dem Fenster wohl sein konnte, ehe die Leute auf ihn aufmerksam wurden. Oder ob Mary ihn doch gehört, aber beschlossen hatte, lieber nicht das Risiko einzugehen, dabei beobachtet zu werden, wie sie in unmittelbarer Nähe dieses Fensters Selbstgespräche führte.

»Es ist sehr voll dieses Jahr«, erklang Marys Stimme schließlich ganz leise, ein süßer Ton inmitten des ganzen Durcheinanders. »Lord Penrose hat sich vergangenen Monat eine Donatello-Skulptur zugelegt. Ich glaube, er möchte, dass sie unter allen Umständen von jedermann gesehen und bewundert wird.«

»Dann will er also nur angeben? Ist das all diesen Leuten hier klar?«

»Den meisten jedenfalls. Aber eine Einladung für diesen Abend zu ergattern ist normalerweise nicht so leicht. Und wer sie erhält, nimmt sie auf jeden Fall an.«

»Ich bin aber nicht wegen eines Stücks Marmor hier.« Ein junger Lord gleich in seiner Nähe warf ihm einen kurzen Blick von der Seite zu, um dann plötzlich dringende Erledigungen zu haben, als Arran den Blick erwiderte.

»Im Garten ist ein Fischteich«, erwiderte sie, ihre Stimme kaum mehr als ein Hauchen. »Ich will versuchen, nach dem Essen einen kleinen Spaziergang dorthin zu unternehmen.«

Halleluja. »Dann werde ich auch dort sein.«

»Ich hatte gehofft, dass Sie das sagen … Ihr Bruder kommt. Und, ach, herrje, auch Lord Delaveer.«

»Dann gehen Sie. Und machen Sie sich keine Sorgen.« Er hingegen hatte heftig mit dem spontanen Verlangen zu kämpfen, dem Antlitz des sanften Roderick MacAllister etwas mehr Format hinzuzufügen. Während er die Vorhänge ein Stück zur Seite schob, nahm er noch einen Schluck aus seinem Glas. Erst jetzt merkte er, dass es Wodka enthielt. Normalerweise verabscheute er Wodka. Whisky besaß wenigstens ein bisschen Charakter.

»Was gibt’s denn so Interessantes da draußen im Dunkeln?«, fragte Ranulf, als er an seine Seite trat.

»Luft«, antwortete Arran. »Mehr als ich hier drinnen finden kann.«

Sein Bruder nickte. »Nächte wie diese wecken in mir die Sehnsucht nach den Highlands.«

Arran wandte sich zu ihm um. »Dann lass uns heimfahren. Bring deine Charlotte mit – oder gleich alle Hanovers – und lass uns von hier verschwinden, bevor noch etwas passiert«, erwiderte er in einem Anfall plötzlicher Verzweiflung, die so groß war, dass es ihm fast die Stimme raubte. Das Unheil lauerte in allen Richtungen, und besonders in der, die er unbedingt einschlagen wollte. Dort, wo ausgerechnet eine Campbell wartete.

»Ich werde hier und jetzt nicht mit dir darüber diskutieren, bràthair. Und ich laufe auch nicht vor Schwierigkeiten davon.«

»Welchen Schwierigkeiten? Wir haben einen Waffenstillstand. Und sobald das nicht mehr so ist, sollten wir lieber nicht so weit von Glengask weg sein.« Und er hatte das starke Gefühl, dass, wenn sie London nicht bald – besser noch diese Nacht – verließen, er derjenige sein würde, dem sie das Ende dieses Friedens zu verdanken hätten. Weil er einfach nicht in der Lage zu sein schien, sich von Mary Campbell fernzuhalten, obwohl er sie erst seit einer Woche kannte. Und weil er mehr wollte als nur Küsse. Er wollte sie.

»Ich bin noch nicht bereit zu gehen«, erklärte sein Bruder kühl. »Wenn du Heimweh hast, dann geh. Ich brauche dich hier nicht, wenn du nicht tust, worum ich dich bitte. Aber glaub bloß nicht, dass du damit aus deiner Pflicht gegenüber dem Clan entlassen bist.«

»Zum Donnerwetter, Ranulf. Hast du dich mal mit Deirdre unterhalten?«, zischte Arran mit gedämpfter Stimme. »Sie hat den Verstand einer Erbse. Einer kleinen Erbse.«

Am anderen Ende des Raums ertönte ein Gong, laut wie die Glocken der Verdammnis. »Das Essen ist angerichtet, meine Damen und Herren«, verkündete Lord Penrose mit einer Feierlichkeit, als hätte noch nie jemand etwas gegessen. »Da wir hier keinen Wert auf Förmlichkeiten legen, nehmen Sie doch bitte Platz, wo Sie mögen. Eine Regel gibt es dennoch, und zwar, dass Sie nicht neben Ihrer Gattin beziehungsweise Ihrem Gatten oder einem Familienmitglied sitzen.«

Diese Vorgabe schien die Gäste aus irgendeinem Grunde zu erheitern. Nach Arrans wenn auch beschränkten Erfahrungen mit Diners in erlauchten Kreisen war etwas Derartiges jedoch alles andere als unüblich. Darum musste das Lachen über den Humor des Gastgebers eines solchen Klamauks, wo eine geistreiche Bemerkung die andere jagte, wohl ein Weg sein, um sich die Einladung fürs nächste Jahr zu sichern. Da Arran jedoch nicht vorhatte, nächstes Jahr in London zu sein – ganz gleich was mit den Stewarts passierte – und er heute Abend auch nur wegen Mary hier war, machte er sich nicht die Mühe, den Erheiterten zu mimen.

Als die Gäste aus dem Wohn- ins Esszimmer mit seinen meterlangen Tafeln strömten, legte Ranulf eine Hand auf Arrans Schulter. »Denk nicht mal dran, dich in die Nähe der Campbells zu setzen«, zischte er leise. »Ich lasse nicht zu, dass du Unruhe stiftest, um die Vereinbarung mit den Stewarts zum Platzen zu bringen. Ob Erbsenhirn oder nicht. Vielleicht frage ich ja mal nach, ob sie noch eine etwas hellere Nichte für dich haben.«

Arran schüttelte die Hand seines Bruders ab. »Sei lieber auf der Hut. Es gibt mehr als einen Weg, um sich zum Narren zu machen.«

»Wir unterhalten uns noch, wenn wir nach Gilden House zurückfahren.« Diesmal klang Ranulfs Stimme auffallend ausdruckslos – ein klares Zeichen dafür, wie wenig ihn das Ganze begeisterte.

»Ich kann’s kaum erwarten.«

Mit einem kurzen Blick zurück ging Arran zum Ende des Tisches und belegte einen Stuhl zwischen einem hübschen blonden Mädchen und einer recht betagt aussehenden Dame mit weißem Haar, das in einen so strengen Knoten zurückgezogen war, als habe er den Zweck, ihr die Augen offen zu halten. Gut. Ihm war nämlich nicht danach, sich geistreich oder geduldig über das servierte Essen zu ergehen. Seine gesamte Aufmerksamkeit war auf das Mädchen mit dem herbstfarbenen Haar gerichtet, das fast am anderen Ende des Tisches zwischen einem rundlichen Glatzkopf und einem älteren Mann mit scharf geschnittenem Gesicht saß. Wie seine Reaktion ausgefallen wäre, hätte Lord Delaveer sich zu ihr gesellt, wusste er nicht so genau – ganz sicher aber wusste er, dass es ihm nicht gefallen hätte. Nicht im Geringsten.

»Sollen wir uns vielleicht selbst vorstellen?«, hauchte die junge Frau mit einer unangenehm hohen Stimme. Sie senkte den Kopf und sah unter ihren langen Wimpern hervor zu ihm.

»Mir wäre es egal, meine Liebe«, erwiderte die schmalgesichtige Dame, ehe sie Arran ihre stattliche Oberweite zudrehte. »Sie sind nur hier, um die Blicke auf sich zu ziehen. Die Intelligenz überlassen Sie mal lieber den hässlichen Leuten.«

»Aber –«

»Hören Sie nicht auf sie«, entgegnete der Bursche auf der anderen Seite des Mädchens und reichte ihr die Hand. »Thomas, Lord Addent.«

»Oh.« Sichtlich besänftigt schüttelte das blonde Mädchen ihm die Hand. »Lady Constance Overton.«

Arran richtete seine Aufmerksamkeit auf die weißhaarige Dame zurück. »Ich verspüre nur noch wenig Lust, mich vorzustellen«, sagte er mit breitem Akzent, »weil Sie mich dann vermutlich hässlich nennen.«

Sie stieß ein kurzes Lachen aus. »Für Sie will ich gern eine Ausnahme machen, junger Mann.« Mit einem rachsüchtigen Blick zu ihrem anderen Tischnachbarn, einem Kerl mit fliehendem Kinn, streckte sie ihm die Finger für einen Handkuss entgegen.

Arran erfasste die blassen Glieder und beugte sich darüber. »Arran MacLawry«, stellte er sich vor.

»Ah. Glengasks Bruder. Warum nicht Lord Arran?«

»Das klingt so … prätentiös. Ich brauche hier aber heute Abend niemanden zu beeindrucken.«

Während sie die Hand zurückzog, stieß sie noch einmal ein gackerndes Lachen aus. »Sie gefallen mir. Lady Forsythe-Hendley, und ich bin prätentiös. Wenn die Leute nicht vor einem buckeln und kratzen, wozu hat man dann einen Titel und zahlt all die Steuern?«

Er grinste. »Zumindest bekennen Sie sich dazu.«

»Ich bestehe darauf.«

Während Lord Addent die reizende Lady Constance Overton verzauberte, verbrachte Arran die meiste Zeit des Essens im lockeren Gespräch mit der scharfzüngigen verwitweten Countess. Er wusste genau, wo sein Bruder saß: nah am Kopfende der langen Tafel und nur ein paar Stühle von Onkel Myles entfernt. Er hatte Marys Eltern gefunden. Sie saßen links und rechts von ihr auf der gegenüberliegenden Seite des Tisches und behielten die MacLawrys wahrscheinlich genauso wachsam im Auge wie er üblicherweise die Campbells. Und Deirdre hatte sich leider nicht so weit weg von ihm gesetzt, wie ihm lieb gewesen wäre, und saß nur einen Platz von Roderick MacAllister entfernt – zwei unfreiwillige Schachfiguren in einem unfreiwilligen Spiel.

»Wie ich höre, sind Sie noch unverheiratet«, bemerkte Lady F., wie die alte Dame unbedingt von ihm genannt werden wollte.

»Das ist richtig.« Jedenfalls im Augenblick noch. »Tja, haben Sie vielleicht eine Enkelin für mich?«

Sie klatschte mit der Hand auf den Tisch. »Du liebes bisschen, nein. Das Mädchen ist ein ausgesprochener Schafskopf, genau wie ihre Eltern. Ich habe die Absicht, sie mit Lord Pettigrew zu verheiraten. Geschieht ihm ganz recht.«

Arran lachte. »Sie sind ja eine grausame Frau, Lady F.«

»Ja, das bin ich. Also, wer ist sie?«

Er sah sie verständnislos an. »Ich bitte um Verzeihung?«

»Sie sind jung, ledig, sitzen neben einer der Schönheiten der Saison und unterhalten sich dennoch mit mir. Entweder Sie haben eine Vorliebe für alte Schachteln oder jemand hat Ihre Aufmerksamkeit errungen.«

Wenn dieser Umstand selbst völlig fremden Menschen nicht verborgen blieb, musste er wohl noch vorsichtiger sein. Wenn er sich Lady Constance allerdings erst jetzt zuwandte und anfing, sie zu bezirzen, wäre er durchschaut. Daher hielt er an seinem Grinsen fest. »Ich stamme aus den Highlands, und für mich kommt nur eine Highlanderin infrage.«

»Dann sind Sie hier am falschen Ort, Arran MacLawry. Hier werden Sie so etwas nicht finden.«

Doch, zwei davon gab es, auch wenn sie wie Engländerinnen aufgewachsen waren. Aber nur eine von ihnen besaß das, was eine Highlanderin ausmachte. Ein Gespräch mit der einen übte nicht den geringsten Reiz auf ihn aus, und der anderen durfte er sich nicht einmal nähern. »Und deshalb unterhalte ich mich mit Ihnen, Mylady. Außerdem haben Sie mich davor bewahrt, einzunicken und mit dem Kopf in der Zwiebelsuppe zu landen.«

»Gleichfalls. Wirklich schade, dass ich nicht fünfzehn Jahre jünger bin, sonst hätte ich Ihnen die Vorzüge englischer Damen schon gezeigt.« Sie legte ihre Hand auf seine, eine Geste, die sich jedoch freundschaftlich und nicht nach einem Annäherungsversuch anfühlte. »Ich war auf der Lansfield-Soiré, als Sie und Glengask dort in voller schottischer Aufmachung auftauchten. Ich glaube, selbst mein Herz schlug höher. Meine Urgroßmutter war eine Macdonald. Sie haben meinen Stolz darauf geweckt.«

Arran war nicht sicher, ob man sich rühmen sollte, eine MacDonald zu sein, aber er konnte ihren Stolz nachempfinden und nickte daher. »Alba gu Bràth.« Für immer Schottland.

Dies nur zu sagen hätte ihn noch vor wenigen Jahren womöglich ins Gefängnis gebracht, aber Lady F. lächelte nur und nickte ebenfalls. Na schön, nicht alle Sassenachs waren Dummköpfe. Er hatte auch Freunde unter ihnen – Männer wie William Crane, Viscount Fordham, mit denen er in der Armee gedient hatte. Doch außerhalb der Armee Menschen zu finden, die er nett fand – geschweige denn interessant –, hatte er nicht einmal in Erwägung gezogen. Natürlich floss in den Adern der alten Dame schottisches Blut – zumindest ein bisschen –, was vielleicht eine Erklärung für seine Sympathie war.

Nebenbei gab Arran sein Bestes, um nicht durch die einzelnen Gänge zu hetzen. Er konnte ohnehin niemanden zwingen, schneller zu essen, nur damit er endlich in den Garten gehen konnte. Wer auch immer sagte, dass Vorfreude die schönste Freude sei, verdiente einen Schlag gegen den Hinterkopf. Sowohl er als auch Mary hatten sich schon dicht am Rande der Regeln und Grenzen bewegt. Ein Treffen draußen am Teich jedoch wäre eine klare Hinwegsetzung über die Anordnungen ihrer Familienoberhäupter – trotzdem war das Einzige, was ihn interessierte, ob sie kommen würde oder nicht. Und was das zu bedeuten hatte, wusste er. Allmählich war er wie besessen von der letzten Frau auf Erden, die anzusprechen ihm je erlaubt wäre, und nur um sie zu sehen, war er bereit, seine Sicherheit und die seines Clans aufs Spiel zu setzen.

Deirdre Stewart sah von Arran MacLawry, an den sie sich so nah, wie ihr möglich gewesen war, herangesetzt hatte, zu Lady Mary Campbell, etwa in der Mitte des Tisches. Das ergab keinen Sinn. Sie hatte doch alles richtig gemacht, alles genau so gemacht, wie man es ihr beigebracht hatte. Lass den Mann wissen, dass du interessiert bist, lächle, lache, mach ihm schöne Augen und sei nichts als der Liebreiz und die Freundlichkeit in Person.

Außerdem hatte ihr Vater ihr erklärt, dass die Stewarts durch ihre Heirat mit Lord Arran Schiffe für den Handel, Erntefrüchte für den Verkauf und größere Stabilität in den Highlands erlangten, ohne selbst vor Ort sein zu müssen. Darum hätte eigentlich sie die Empfängerin der Worte sein sollen, die er heute Abend hinter den Leuten geraunt hatte. Sie hätte diejenige sein sollen, mit der er sich für ein Treffen unten am Teich verabredet hatte, um … zu tun, was auch immer sie dort zu tun gedachten.

Was das wäre, konnte sie sich natürlich schon vorstellen. Er würde sie küssen, und sie würde ihn anlächeln und ihm sagen, wie gut er aussah und dass er ein ganz Schlimmer war – zumindest war es in ihrer Fantasie das, was geschehen würde, hätte er sich mit ihr an einen etwas privateren Ort verabredet. Oh, sie könnte in Ohnmacht fallen, wenn sie sich all das nur vorstellte.

Außer dass nicht sie dort sein würde. So wie er Lady Mary ansah, wenn er sich unbeobachtet wähnte, wäre zwar nicht ausgeschlossen, dass er die ihm vorbestimmte Frau – sie – heiratete, glücklich würden sie dabei aber nicht. Sie, Deirdre Stewart, zum Trottel gemacht von einer Campbell und einem MacLawry. Zwischen den Stewarts und MacLawrys sollte ein Bündnis hergestellt werden, durch sie und Arran. Wie könnte ihnen das gelingen, wenn er sich davonstahl, um eine Frau zu sehen, die eigentlich zu seinen Feinden zählte?

Wenn Lord Fendarrow sie zusammen entdeckte, würde er Mary Campbell wahrscheinlich auf der Stelle nach Hause schicken, nach Fendarrow, wo sie dann den Rest der Saison verbringen konnte. Daraufhin würde Arran vielleicht das tun, was man ihm aufgetragen hatte, nämlich den Blick auf sie richten. Immerhin zählte sie zu den Schönheiten der Saison. So jedenfalls bekam sie es von allen Seiten zu hören. Mary Campbell hingegen war drei Jahre lang nicht dabei gewesen und, soweit Deirdre sich erinnerte, auch nie als Schönheit bezeichnet worden.

Als die Damen sich schließlich erhoben, um die Tafel zu verlassen, sah sie Lord Fendarrow mehrere Plätze weiter. Lord Glengask hatte seinen Bruder energisch dazu aufgefordert, alles zu unterlassen, was diesen Frieden womöglich gefährdete, den sie irgendwie zustande gebracht hatten. Daher würde er ganz bestimmt ein offenes Ohr für sie haben, andererseits aber auch vielleicht Arran zurückschicken, bevor danach sämtliche MacLawrys wieder in die Highlands verschwänden und die Stewarts nicht mehr vonnöten wären. Nein, der Marquis of Fendarrow würde schon wissen, was zu tun sei – womit sie den Stewarts, den MacLawrys, den MacAllisters und den Campbells einen Dienst erwiese, und zwar allen zugleich. Und wann, bitteschön, war das schon jemals jemandem gelungen?

7

Mary folgte ihrer Mutter aus dem Esszimmer, als die Damen die Herren für ihren Weinbrand und ihre Zigarren allein ließen. Diener hatten die Doppeltüren am anderen Ende des Wohnzimmers geöffnet, um auf diese Weise den Raum zu erweitern. Warum man dies nicht schon eher getan hatte, als sie sich dort dicht an dicht wie Sardinen in der Dose gedrängt hatten, war ihr ein Rätsel. Andererseits hatte sie ohnehin nicht die Absicht, viel Zeit dort drinnen zu verbringen, ob nun genügend Raum zum Atmen vorhanden war oder nicht.

»Mutter«, sagte sie, wobei sie die Marquise an ihrem puderblauen Ärmel berührte, »bitte entschuldige mich. Ich bin gleich zurück.«

Die Aufmerksamkeit fast gänzlich bei Lady Penrose und ihrer Geschichte über den massiven Esstisch, nickte ihre Mutter. »Ich halte dir einen Platz frei, Liebes. Aber bleib nicht so lange.«

Mit klopfendem Herzen zog Mary sich darauf nach unten zurück und verließ das Haus durch den Dienstboteneingang gegenüber den Stallungen. Sie würde einen gewaltigen Haufen Ärger bekommen, sollten ihre Eltern herausfinden, was sie da trieb und mit wem sie sich traf. Etwas, das sie zugleich fesselte und beängstigte. Eine wahrhaft berauschende Mischung, und das, noch ehe sie Arran mit seiner umwerfenden Stimme und seinen betörenden Küssen wiedergetroffen hatte.

Fackeln säumten die Gartenwege und halfen ihr, den Teich problemlos zu finden. Goldene Schuppen funkelten darin orangefarben im Schein des Feuers auf, und sie nahm auf einer Bank im Schatten Platz, um sie zu beobachten. Crawford war überzeugt gewesen, dass Arran nur darauf wartete, bis sie allein war, um sich dann zusammen mit dem halben MacLawry-Clan wie ein Wolfsrudel auf sie zu stürzen. Nun, jetzt war sie allein, und er wusste es. Falls er tatsächlich gefährlich war, würde sie es lieber wissen wollen.

Nur hatte sie das Gefühl, dies bereits zu wissen. Andernfalls hätte sie sich nicht nach draußen getraut. Sie hatte das prickelnde Gefühl, von Gefahr und spannenden Dingen umringt und dabei dennoch vollkommen sicher zu sein. Weil sie Arran vertraute. Aber war es nun diese Spannung, die ihn so attraktiv machte, oder der Mann selbst? Dass es keine Gedanken an die Zukunft waren, so viel stand jedenfalls fest, weil weder sie noch er eine hatten. Zumindest keine gemeinsame.

»Wussten Sie eigentlich, dass für die Männer ein Topf herumgereicht wird, in den sich jeder erleichtern kann, damit keiner den Tisch verlassen muss?«, sagte Arran, als er von hinten um den Teich herumkam und in die Schatten tauchte, um sich neben sie zu setzen.

Sie hatte ihn nicht einmal kommen hören. »Wie haben Sie es dann geschafft, sich trotzdem davonzustehlen?«

»Ich bin einfach aufgestanden und mit einem Nicken zu meinem Bruder zur Tür hinausspaziert. Sein zivilisiertes Verhalten nimmt ihn gerade so stark gefangen, dass er seine neuen Freunde nicht allein lassen wird, um nach mir zu suchen.« Er nahm ihre rechte Hand, hob sie hoch und betrachtete sie. Dann wob er seine Finger langsam in ihre.

»Sie haben meinem Vater die Hand geschüttelt.«

Arran lächelte mit einem Ausdruck, der sie tief im Innern erregte. »Ich wollte nicht, dass er und Ranulf aufeinander losgehen. Außerdem hat er eine großartige Tochter.«

Natürlich war es nett von ihm, das zu sagen, trotzdem hatte sie noch einige Bedenken, und wenn er jetzt anfinge, sie zu küssen, bestünde die Gefahr, dass sie diese vergaß … trotz der Tatsache, dass sie keine von diesen Damen war, die schon bei der puren Vorstellung von Romantik in Ohnmacht fielen. »Ich habe das Gefühl«, erklärte sie langsam, »dass wir lediglich im Begriff sind, uns wehzutun. Noch mehr.«

Er legte den Kopf auf diese äußerst charmante Weise schräg. »Hat Delaveer etwa schon um Ihre Hand angehalten?«

»Nein, aber er soll einen Juwelier im Haus gehabt haben. Und sein Vater kommt Sonntag nach London.«

»Das ist schon in zwei Tagen.«

»Ich weiß. Und was ist mit Ihnen und den Stewarts?«

»Morgen Abend findet ein gemeinsames Essen statt. Die Sache ist so gut wie besiegelt.«

Ein weiterer Schauder lief ihr über den Rücken. »Ich bin noch nicht bereit, … das hier zu beenden.«

Einen Moment lang bannte er ihren Blick, hellblaue Augen, nun dunkel im Schein der Fackeln. Hier draußen machte er selbst in formaler englischer Kleidung einen wilden Eindruck – ein Highlander durch und durch, der nur deshalb in vornehmer Jacke und Weste steckte, weil ihm ausnahmsweise der Sinn danach stand. Jemand, dem die Einwilligung Campbells oder eine Kostprobe seiner Macht egal waren, weil er selbst Macht besaß. Und das war äußerst berauschend.

»Auch ich will nicht, dass dies das letzte Mal ist, wo ich Sie zu Gesicht bekomme, meine hübsche Mary. Ich will nicht, dass dies das letzte Mal ist, wo wir miteinander reden oder uns küssen.« Er hielt ihre Hand noch fester. »Wird Delaveer Sie gut behandeln?«

Mary nickte. »Ich denke schon. Er ist kein grausamer Mensch, sondern nur … langweilig.«

»Ich werde Sie auf keinen Fall jemandem überlassen, der Ihnen zuwider ist oder vor dem Sie Angst haben. Welche Konsequenzen das auch haben mag.«

Sie wusste, dass er meinte, was er sagte; das konnte sie mit ganzem Herzen spüren. Und die Vorstellung, dass er schon bald mit der zauberhaften Deirdre Stewart verheiratet wäre, quälte sie genauso wie der Gedanke an die Heirat, die ihr selbst bevorstand. Würde er an sie denken? Würde er sie vermissen? Sie wollte ihn fragen, aber es erschien ihr nur unnötig grausam für ihn wie für sie selbst. »Ach, wir kennen doch sicher beide Leute, die zwar verheiratet sind, aber trotzdem ihr eigenes Leben führen«, erwiderte sie, wobei sie sich um einen unbekümmerten Tonfall bemühte. »Ich denke, das ist tolerabel.«

»Tolerabel«, wiederholte er etwas schroffer. »Obwohl ich Sie erst seit Kurzem kenne, kann ich Sie mir nicht mehr aus dem Kopf schlagen. Ich komme mir vor wie ein … ein Verräter an meinem eigenen Bruder. Andersherum sage ich mir, wenn er gut Freund mit all diesen Sassenachs werden und das Ganze dann ›vernünftig‹ nennen kann, kann ich auch eine Campbell küssen und es dann Verlangen nennen.« Das charmante Lächeln kehrte langsam auf sein im Schatten liegendes Gesicht zurück. »Mit ›tolerabel‹ geben wir uns morgen zufrieden.«

Sie wollte sich an seiner starken Schulter anlehnen, versagte es sich jedoch eisern, da ihr die Trennung von ihm sonst noch schwerer fiele. Kaum zu glauben, dass er vor einer Woche noch nur ein Name für sie gewesen war, ein Schurke, der die Fäuste fliegen ließ, der Frauen kurz verführte und sie danach fallen ließ, der gegen alles stand, wofür die Campbells standen. Geschichten über ein gesichtsloses Monster, das sich, nun da es Gestalt angenommen hatte, so völlig von jenem unterschied, das sie gefürchtet hatte.

»Ich weiß genau, wie Sie sich fühlen, Arran, weil ich dasselbe Gespräch immer wieder mit mir selbst führe. Ich möchte … ich möchte … dass irgendetwas geschieht.«

»Na, dann.« Er legte seine Finger unter ihr Kinn, hob es an und küsste sie sanft. Hitze überfiel ihren Rücken, köstlich und höchst willkommen. Etwas von dem, was über ihn erzählt wurde, musste der Wahrheit entsprechen, weil seine Küsse die reinste Sünde waren. Aber diese Küsse gehörten nicht ihr. Sie raubte sie einer anderen Frau.

Mit flatternden Lidern öffnete Mary die Augen, legte eine Hand auf seine Brust und schob ihn weg. »Keine Küsse mehr«, verkündete sie, ohne den Blick von seinem Mund zu wenden, von seinen leicht geteilten Lippen. »Das macht alles nur noch schlimmer.«

»Ich weiß.« Er kniff ein Auge zusammen. »Ich bin so verflucht verzweifelt, Mary. Also, wenn Sie einen Vorschlag haben … ich höre.«

Sie hätte gleich mehrere Vorschläge parat gehabt, doch die meisten würden wahrscheinlich damit enden, dass man ihn auf ihrer Eingangstreppe erschießen und sie dazu zwingen würde, Charles Calder zu heiraten. »Wir schütteln uns die Hände und wünschen uns gegenseitig ein glückliches Leben.«

»Ich habe eine bessere Idee«, sagte er. »Wir heben uns das Lebewohl für morgen auf. Und jetzt küsse ich Sie noch einmal. Sie schmecken nach Honig.«

»Das dürfte vom Essen kom-«

Sie schaffte es nicht, das Wort zu Ende zu sprechen, ehe sein Mund es ihr von den Lippen stahl. Mmh. Getrieben von dem starken Verlangen, ihm noch näher zu sein, ließ Mary die Hände um seine Schultern gleiten. Unvermittelt hob er sie hoch und setzte sie sich auf den Schoß, wo sie sich zu seiner muskulösen Gestalt beugte. Als er sich unter ihr bewegte, jagte er ihr damit einen erneuten Schwall heißer Erregung durch den Körper. Arran MacLawry wollte sie nicht wegen, sondern trotz ihrer Herkunft, und das erregte sie sehr. Er erregte sie sehr. Und er hatte recht. Ihr Lebewohl konnte bis morgen warten.

»Zum Teufel mit Ihnen, Arran MacLawry! Nehmen Sie Ihre dreckigen Finger von meiner Tochter!«

Arran stellte Mary auf die Füße und trat zwischen sie und die Stimme, noch ehe ihm richtig bewusst wurde, wer ihn da anherrschte. Während seine Hand in Richtung des Messers in seinem Stiefel ging, klebte sein Blick am Marquis of Fendarrow – und der Pistole in seiner Hand. Der Waffenstillstand war also gebrochen. Und das war seine Schuld. Langsam richtete er sich wieder auf. So heftig wie die Hand des Marquis zitterte, konnte es leicht passieren, dass Mary aus Versehen verletzt würde.

»Mary«, zischte Fendarrow, wobei er sie mit der freien Hand zu sich winkte, »komm her. Sofort.«

»Vater, bitte steck dieses Ding weg, ehe noch etwas Schreckliches passiert«, bat sie mit angespannter Stimme. Arran spürte, wie ihre Hand sich auf seine Schulter legte, jedoch sofort zurückgerissen wurde, als ihr Vater zusammenzuckte.

»Gehen Sie zur Seite, Mädchen«, sagte er ruhig. Zumindest hoffte er, dass es so klang; sein Verstand spielte in Sekundenbruchteilen ein Dutzend Möglichkeiten mit unterschiedlichem Ausgang durch, von denen die meisten damit endeten, dass er tot in diesem Fischteich lag. »Wir müssen ja nicht beide erschossen werden.«

»Es muss überhaupt niemand erschossen werden. Vater, um Himmels willen, steck die Pistole ein! Warum hast du überhaupt eine bei dir?«

Mary bewegte sich, doch nur um sich direkt neben Arran zu stellen. Er wusste ihre Solidaritätsbekundung zwar zu schätzen, allerdings führte sie nicht dazu, die ganze Situation zu entschärfen. Dies war nicht die Rolle, die ihre Familie ihr zugedacht hatte. Als von der Kutschenzufahrt her laute Rufe zu hören waren, knirschte Arran innerlich mit den Zähnen. Das Einzige, was noch schlimmer sein konnte als die Entdeckung durch ihren Vater, wäre, wenn jetzt auch noch Ranulf hinzukäme. Für einen kurzen Moment dachte er daran, sein Heil in der Flucht zu suchen; Fendarrow hatte wahrscheinlich schon seit Jahren auf nichts anderes mehr geschossen als Moorhühner, wozu man obendrein nicht einmal eine Pistole benutzte. Aber damit ließe er Mary mit dieser Bescherung allein. Außerdem lief ein MacLawry nicht vor einem Kampf davon.

»Arran!«, bellte Ranulf, als er um die Ecke stürzte, Onkel Myles im Schlepptau. Hinter ihm kam die gesamte Gästeschar aus dem Haus getrottet, gehüpft und gewatschelt, unter ihnen auch Lord Allen und Deirdre. Und Lord Delaveer. Na, wundervoll.

»Was ist hier los?«, verlangte ihr Gastgeber, der Earl of Penrose, zu erfahren, sein energischer Ton ein wenig untergraben durch den Umstand, dass er mehrere Schritte außerhalb des Zentrums des Geschehens stehen blieb.

»Nehmen Sie die gottverdammte Pistole runter, Fendarrow!«, befahl Ranulf. Anders als der Hausherr dieser Abendgesellschaft scheute er sich nicht, sich direkt in die Schusslinie zu begeben. Sein Blick glitt von Arran zu Campbells Enkelin und wieder zurück. »Arran«, brummte er, »du verfluchter Na-«

»Geh zurück, Glengask«, fiel Arran ihm ins Wort. »Das hier hat nichts mit dir zu tun.« Ohne Einmischung von außen könnte er Fendarrow wahrscheinlich entwaffnen, ehe der Marquis auch nur die Chance hätte, am Abzug zu ziehen. Aber sobald er sich bewegte, würde Ranulf hinzuspringen – und er würde verdammt noch mal nichts tun, was das Leben seines Bruders gefährdete. Obwohl er ihn, nachdem er ihren zerbrechlichen kleinen Frieden gerade gebrochen hatte, ohnehin in Gefahr gebracht hatte.

»Was mit Ihnen beiden passiert, kümmert mich einen Dreck«, knurrte Fendarrow. »Mary, komm auf der Stelle her.«

»Es tut mir so leid, Arran«, erklang ihr leises Flüstern knapp hinter seiner Schulter. »Ich weiß nicht, w-«

»Gehen Sie zu Ihrem Vater. Wir können hier heute Abend nichts mehr tun«, murmelte er zurück, wobei er die Hände wohlweislich still und den Blick auf ihren Vater gerichtet hielt. Er verspürte den spontanen Wunsch, mehr über diesen Mann zu wissen; sobald jedoch ein Highlander die Highlands für ein sanfteres Leben in England verließ, neigten die MacLawrys dazu, ihn zu ignorieren.

Mary bewegte sich um ihn herum zu ihrem Vater. In den Zeitungen, die es aus dem entfernten London bis in die Highlands schafften, hatte Arran schon von ähnlichen Skandalen wie diesem gelesen. Sie alle endeten damit, dass der Vater entweder den Wüstling erschoss, der versucht hatte, seine Tochter anzufassen, oder für eine rasche Vermählung der beiden Betroffenen sorgte, um jedem weiteren Skandal vorzubeugen. Zu Letzterem würde es nie kommen; nicht zwischen Mary und ihm.

Er riskierte einen Blick zu Mary, die mit straff angespannten Schultern dastand. Weil er nicht mehr dazu fähig gewesen war, klar zu denken oder vielmehr an etwas anderes, als sie in den Armen zu halten und ihr kluges Lachen zu hören, hatte er sie und sich in diese heikle Lage gebracht. Das Beste, was er jetzt noch tun konnte, war, den Frieden wenigstens so weit aufrechtzuerhalten, dass Roderick MacAllister sich nicht aus den Verhandlungen zurückzog.

»Wollen Sie meinen Bruder etwa hier und jetzt umbringen, vor all diesen Zeugen?«, forderte Ranulf im selben Tonfall eine Antwort wie damals, als er einen bewaffneten Adam Daily dazu gebracht hatte, lieber schleunigst die Beine unter den Arm zu nehmen, als sich auf eine Konfrontation mit ihm einzulassen.

Fendarrow ließ die Pistole sinken und dann in seiner Jackentasche verschwinden. »Nein«, entgegnete er klar und deutlich. »Genauso wenig wie ich will, dass dieser … Fehltritt unsere Beziehungen beeinträchtigt. Dafür verlange ich jedoch, dass er«, – und dabei zeigte er mit spitzem Finger auf Arran, »London verlässt.«

So wütend Ranulf vermutlich war, sich Befehle für Dinge, die seine eigene Familie betrafen, erteilen zu lassen, so etwas kam nicht gut bei ihm an. Schon gar nicht, wenn der Befehl obendrein von Campbells ältestem Sohn stammte. Arran spannte sich an, bereit, sich zwischen die beiden Männer zu werfen.

»Einverstanden«, willigte Ranulf mit einem knappen Nicken ein. »Bis Sonnenuntergang ist er weg.«

Arran starrte seinen Bruder von der Seite an. Die Zähne sichtlich zusammengebissen, die Fäuste geballt, die Augen frostig zu Schlitzen verengt, machte der Marquis von Glengask eigentlich nicht den Eindruck, auch nur einen Deut nachzugeben, geschweige denn seinen eigenen Bruder auf Wunsch eines Campbells aus der Stadt zu verbannen. Und trotzdem waren seine Worte unmissverständlich gewesen, selbst für einen Sassenach.

Fendarrow packte Mary am Arm und riss sie mit sich zum Haus zurück. Zielstrebig, als hätte der Marquis die Absicht, sie noch an Ort und Stelle an Roderick zu übergeben, eilten sie in Delaveers Richtung. Der Viscount schüttelte jedoch nur den Kopf und ließ sie wortlos stehen. Verdammt. Nun war die ganze Sache noch komplizierter geworden. Marys ohnehin schon blasse Wangen wurden noch blasser, aber sie wehrte sich nicht gegen den Griff ihres Vaters. Stattdessen klebte der Blick ihrer hübschen moosgrünen Augen an Arrans Gesicht, als sie den Garten verließen.

Sobald sie durch die Tür ins Haus verschwunden wäre, würde er sie nie wiedersehen. Das wusste er mit einer Gewissheit, so gnadenlos und kalt, dass er das Gefühl hatte, keine Luft mehr zu bekommen. Zwar wäre es in Kürze ohnehin zu ihrer Trennung gekommen, doch noch nicht jetzt. Dazu war er noch nicht bereit. »Ranulf.«

Sein Bruder drehte sich zu ihm um. »Ich will kein verfluchtes Wort mehr von dir hören«, fauchte er. »Geh mir aus den Augen. Steig in die Kutsche und fahr nach Gilden House zurück.«

»Ran-«

»Sofort.«

Mit einem Fluch machte Arran auf dem Absatz kehrt und stapfte in Richtung der Stallungen und der dahinterliegenden Straße davon. An der Kutsche angekommen, stieg er jedoch nicht ein, sondern setzte ungeachtet Debnys Bemühungen, seine Aufmerksamkeit zu erringen, seinen Weg durch die Hill Street fort. Wenn er sich jetzt wie ein unartiger Junge, den man wegen seines schlechten Benehmens in sein Zimmer geschickt hatte, in die Kutsche setzte, würde er platzen.

Als er um die Ecke bog, rollte eine andere Kutsche an ihm vorbei, die Pferde von lautem Peitschenknallen angetrieben. Auf der Tür des Gefährts glitzerte das Wappen der Campbells im Licht der Straßenlaternen. Mary war also auch nach Hause geschickt worden, um die Verantwortung zu übernehmen für … für, was auch immer man ihnen vorwerfen würde. Sein erster Impuls war, ihnen nachzustürzen und sich alleinig verantwortlich zu erklären für das, was man bestimmt ein furchtbares Vergehen nennen würde. Wenn er sich jedoch bei Mathering House blicken ließe, würde er die ganze Sache nur noch verschlimmern, anstatt sie zu bereinigen.

Und mal ehrlich, was würde er dort denn tun? Etwa versprechen, keinen Ärger mehr zu machen, damit Mary am Ende doch noch den langweiligen Delaveer heiraten konnte? Er wollte aber nicht, dass sie mit diesem Viscount vor den Traualtar trat. Er wollte nicht, dass sie wen auch immer heiratete – zumindest nicht, ehe er herausgefunden hatte, was zum Teufel er eigentlich selbst wollte.

Verflixt und zugenäht. So viel also zu seinem Ruf als dem »schlauen« MacLawry-Bruder. Selbst Bear hatte sich noch nie von den Eltern eines Mädchens erwischen lassen. Und das Schlimmste daran war, dass er in den vergangenen paar Tagen – und ganz besonders heute Abend – das Gefühl gehabt hatte, dass sie am Beginn von etwas standen, dass sie kurz davor gewesen waren etwas zu tun, das vielleicht, nein, ganz bestimmt, das zu etwas Außergewöhnlichem hätte werden können, wenn, ja wenn sie keine Campbell und er kein MacLawry gewesen wäre.

Doch jetzt, da er an erster Stelle Ranulfs Bruder und der Erbe des Chiefs des MacLawry-Clans war, würde er die Prügel, die er noch beziehen sollte, hinnehmen und dann nach Hause fahren. Nach Norden, in die Highlands, zurück nach Glengask. Womit der Vorfall erledigt und, wenn auch nicht vergessen, dann doch kein Thema mehr wäre. Ranulf, der Meisterverhandler, würde den Stewarts ein weiteres Stück entgegen- und so doch noch zu seiner Allianz kommen. Und Arran wäre für den Rest seines Lebens mit Deirdre Stewarts stumpfsinnigem Gebrabbel gestraft. Mary hätte wahrscheinlich sogar noch Schlimmeres zu erwarten. Und das war verflucht noch mal seine Schuld.

Mit finsterer Miene und fast schon hoffend, unterwegs von irgendeinem Gauner angepöbelt zu werden, erreichte Arran die Union Street, wo er nach kurzem Zögern nach Norden abbog, obwohl sein eigentlicher Weg Richtung Süden führte. Wenn er sich im Hinblick auf das, was Mary erwartete, irrte, würde er sich nur noch tiefer hineinreiten in eine Lage, die ohnehin schon schwierig genug für ihn war. Aber er brauchte Gewissheit. Er musste wissen, dass es ihr gut gehen würde.

Und daher ging er weiter. Als er um die nächste Ecke kam, tauchte ein bescheidenes Haus vor ihm auf. Er stieg die Eingangsstufen hoch und ließ den mit einem Löwenkopf verzierten Messingklopfer gegen die Tür fallen. Was gute Einfälle betraf, hatte er heute Abend kein sehr glückliches Händchen gehabt, und so konnte er nur hoffen, dass dieser jetzt die Ausnahme bildete. Denn sonst wäre er der erste – oder letzte – Nagel an seinem Sarg.

Die Tür schwang auf und ein älterer Mann in Livree trat in die Öffnung. »Lord Arran«, begrüßte er ihn mit einem Neigen des Kopfes. »Hatte Lord Fordham Sie erwartet? Er ist heute Abend leider nicht zu Hause.«

Arran nickte, unablässig bemüht, klare Gedanken zu fassen. »Könnte ich dem Viscount dann vielleicht eine Nachricht hinterlassen?«

»Selbstverständlich, Mylord.« Der Butler trat beiseite und führte ihn in den Morgensalon. »Papier und Stift finden Sie im Schreibtisch. Darf ich Ihnen vielleicht einen Tee bringen?«

Ein Whisky wäre ihm zwar lieber gewesen, aber in den nächsten Stunden würde er noch seinen ganzen Verstand brauchen. »Das wäre sehr nett.« Dies hier würde ein bisschen Zeit erfordern, die ihm wahrscheinlich gar nicht zur Verfügung stand, aber im Augenblick hatte er es satt, ständig abwägen zu müssen, was er wohl bedauern könnte. Und jede Art von aktivem Handeln war besser, als dass all seine Fragen und Hoffnungen unbeantwortet blieben.

* * *

»Ich hätte ihn einsperren lassen sollen, ja, das hätte ich«, bellte Lord Fendarrow, als er stramm in seinem Arbeitszimmer auf und ab marschierte.

Mary und ihre Mutter saßen auf den Stühlen vor dem Schreibtisch, von wo der Kopf der Marquise den Schritten ihres Gatten folgte, während Mary ihr Bestes gab, um den Blick auf ihren gefalteten Händen zu behalten. Es war der einzige Weg, um die Hände nicht zu Fäusten zu ballen, der einzige Weg, um zu verhindern, so etwas Kindisches zu tun wie mit dem Fuß aufzustampfen und zu schreien, dass sie vielleicht verstünden, wenn sie ihr doch nur einen Moment lang zuhören würden.

»Meine Tochter anzusprechen«, fuhr ihr Vater fort, wobei sich seine Stimme vor lauter Pathos zu überschlagen drohte. »Die Enkelin des Duke of Alkirk! Schurken und Gauner sind sie, allesamt! Ich werde nach Alkirk schreiben. Das wird einen Krieg nach sich ziehen.«

»Nein«, platzte sie mit kreidebleicher Miene heraus. »Das kannst du nicht tun, Vater! Ich war an dem Kuss um Himmels willen doch ebenso beteiligt wie er! Das habe ich dir schon erzählt.«

»Es reicht, Mary!«, sagte ihre Mutter scharf. »Er ist der Mann; er allein hat all das zu verantworten. Er hat dich hereingelegt, dich verführt. Du stehst kurz vor einer Verlobung. Das ist … unverzeihlich.«

»Mutter, d-«

»Das war’s dann wohl, nicht wahr?«, nahm ihr Vater seine Strafpredigt wieder auf und ließ die Finger dabei knacken. »Das Ende des Waffenstillstands. Das müssen die MacLawrys zum Ziel gehabt haben. Warum sonst hätte Glengask dir seinen Bruder hinterhergeschickt? Und warum sonst hätte er wohl dafür gesorgt, dass ich euch in einem so günstigen Moment auf einem so gut besuchten Ereignis ertappe? Er will das Bündnis zwischen den Campbells und MacAllisters verhindern.«

»Vater, ich –«

»Sicherlich haben sie Männer vor Ort, die nur darauf warten zu hören, dass wir den Burgfrieden gebrochen haben, damit sie uns alle umbringen können.« Er ging zum Fenster, spähte nach draußen und zog dann die Vorhänge vor, als hätte er Angst, dass just in diesem Moment Heckenschützen im Gebüsch lauern könnten.

»Arran und ich sind uns nur zufällig begegnet und haben uns dann angefreundet«, beharrte Mary auf einer Erklärung und erhob die Stimme, als ihre Mutter versuchte, ihr den Mund zu verbieten. »Wir haben einen Waffenstillstand, also wo ist das Problem?«

»Das ›Problem‹, wie du es nennst, Mary, ist, dass du, zum Donnerwetter noch mal, Lady Mary Campbell bist. Warum muss ich dich daran erinnern, dass du keine Zufallsbekanntschaften zu küssen hast? Schon gar keine, die zu feindlichen Clans gehören?« Der Marquis schloss wütend den Mund. »Du hast ihn doch nur geküsst, oder? Oder hat er dich etwa … angefasst? Ein MacLawry?«

»Wie bitte? Natürlich hat er mich nicht … Wir kennen uns erst seit einer Woche!«

»Was dir offensichtlich genügt, um uns zu blamieren und die Zukunft jedes Einzelnen in Gefahr zu bringen. Roderick hat uns sogar demonstrativ den Rücken gekehrt, als wir die Gesellschaft verließen, und was wird Charles wohl sagen, wenn er hört, dass Arran MacLawry dich geküsst hat?«

Ein Gefühl des Unbehagens erfasste Mary. Nicht aufgrund dessen, was vorgefallen war, sondern weil es beendet worden war. Weil Charles Calder sich für den Fall eines solchen Fiaskos vorher offensichtlich mehr bei ihren Eltern eingeschmeichelt hatte, als ihr klar gewesen war. Und weil Lord Glengask gesagt hatte, dass Arran bis zum Sonnenuntergang des morgigen Tages auf dem Rückweg nach Schottland wäre. Kein Zweifel, dass Deirdre Stewart ihm kurze Zeit später folgen würde.

Sie konnte sich ihr Unbehagen nicht einmal erklären. Du meine Güte, sie war einundzwanzig. Außerdem war er nicht Romeo, so wie sie ganz gewiss nicht Julia war. Dies war keine Liebe auf den ersten Blick. Aber irgendetwas war da. Sie hatten irgendetwas begonnen, ganz zart; sie und Arran. Sie hatten gesagt, dass sie es beenden würden, wenn es so weit wäre, doch nach dem, wie sie sich in diesem Moment fühlte, war sie nicht sicher, wie sie diese Trennung vollzogen hätte.

»Geh zu Bett, Mary«, befahl ihr Vater schließlich, wofür er seine rastlose Wanderung unterbrach. »Für die Öffentlichkeit werde ich MacLawry die Schuld an allem geben. Persönlich aber bin ich zutiefst von dir enttäuscht. Es werden sich noch einige Dinge ändern. Mit der Nachsicht, die wir nur wegen der Zuneigung deines Großvaters für dich geübt haben, ist es jetzt vorbei. Wie sich herausgestellt hat, kann man sich nicht darauf verlassen, dass du im Sinne unserer Familie handelst.«

Das klang immer ominöser. Aber ihm jetzt noch zu widersprechen, nachdem sie bereits zugegeben hatte, mit Arran befreundet zu sein, würde den Zorn ihres Vaters nur noch schüren. Mit einem steifen Nicken stand sie auf und ging zur Tür. »Gute Nacht, Vater. Mutter.«

Sie antworteten ihr nicht. In ihrem ganzen Leben hatte sie die beiden noch nie so wütend gesehen. Sicher hatte sie ihnen zuvor noch nie einen Grund gegeben, enttäuscht oder gar wütend auf sie zu sein. Doch das hier war tatsächlich ihre Schuld. Sie konnte nicht sagen, dass sie stolz darauf war, zum Campbell-Clan zu gehören, weil dieser Stolz noch nie richtig auf die Probe gestellt worden war. Sie war stolz auf ihren Großvater und den großen Respekt, den er genoss, und sie war stolz darauf, seine Enkelin zu sein. Meist handelten ihre Eltern genau so, wie er es von ihnen wünschte, womit sie schon fast als Verlängerung seiner Selbst fungierten. Wäre der Chief der Campbells so wütend, wie sie es waren? War er wirklich derjenige, der die Allianz mit den MacLawrys vorangetrieben hatte? Was würde er sagen, jetzt, da sie für den Bruch des Burgfriedens gesorgt hatte? Würde er sie nicht mehr sehen wollen, ihr keine Briefe mehr schreiben, ihr nicht mehr diesen oder jenen Nippes aus den Highlands schicken?

Crawford wartete bereits oben auf sie und half ihr aus ihrem hübschen veilchenblauen Abendkleid heraus und in ihr Nachthemd hinein. Mary konnte zwar deutlich sehen, wie schwer es der Zofe fiel, sich ein »Ich hab’s Ihnen ja gesagt« zu verbeißen, gab ihr aber nicht die Gelegenheit zu so einem Kommentar. Natürlich wusste sie das selbst. Sie hatte es jedoch in Kauf genommen, ja, nahm es noch immer in Kauf.

Sie lag die halbe Nacht lang wach, wobei sie insgeheim hoffte, dass Arran durch ihr Schlafzimmerfenster einstieg – nicht um über sie herzufallen oder ihr dabei zu helfen, auszureißen, sondern damit sie jemanden hatte, mit dem sie noch einmal über das Geschehene reden konnte, damit sie versuchen könnten, die jüngsten Ereignisse zu begreifen und eine Lösung zu finden, um die Sache wieder in Ordnung zu bringen.

Er tauchte jedoch nicht auf, und dann machte Crawford sich auch schon daran, die Vorhänge um kurz vor acht Uhr morgens aufzureißen. »Wir müssen uns beeilen, Mylady«, sagte die Zofe, während sie ein schlichtes grünbraunes Musselinkleid aus dem Kleiderschrank hervorholte.

»Warum?«, fragte Mary und strich sich mit den Fingern durch das von einer unruhigen Nacht zerzauste Haar. »Es dauert noch ein paar Stunden, bis jemand auf den Beinen ist.«

»Ich weiß es nicht, Mylady. Ihr Vater, der Marquis, hat gesagt, dass Sie sofort zum Frühstück herunterkommen sollen.«

Also würde sie den Tag damit verbringen, sich an ihre Herkunft, ihre Pflicht und die Geschichte der Rivalität zwischen ihrem Clan und dem der MacLawrys erinnern zu lassen. Oder er hatte es geschafft, Roderick davon zu überzeugen, dass der Waffenstillstand weiterhin existierte, wenn auch vielleicht etwas wackeliger als zuvor, und dass die Campbells und MacAllisters noch immer Verbündete wären. Sie runzelte die Stirn. Roderick. Ja, vielleicht wartete er in diesem Augenblick unten auf sie – nachdem sie Arran verbotenerweise geküsst und sich mit ihm unterhalten hatte. Und zusammen mit Roderick erwartete sie ein Leben voller Stumpfsinn und Milde und der immer wiederkehrenden Frage »Was wäre gewesen, wenn …?«, der sie in endlosem Grübeln nachhängen würde.

Trotz alledem bedauerte sie es nicht, Arran begegnet zu sein. Ohne ihn wären ihr eine Handvoll der interessantesten Gespräche ihres bisherigen Lebens entgangen. Ohne ihn hätte sie das Gefühl verpasst, den Boden unter den Füßen zu verlieren, wenn er sie anlächelte. Sie hätte es verpasst, ihn kennenzulernen – und das wäre eine noch größere Tragödie gewesen als jene, die sich gerade anbahnte.

»Oh, Sie haben einen Brief«, rief Crawford aus, womit sie sie aus ihren Gedanken schreckte. Die Zofe holte eine scharf gefaltete Nachricht aus der Tasche und übergab sie ihr. »Fast hätte ich ihn vergessen, bei all den Ereignissen heute Morgen.«

Mary zog die Stirn kraus, als sie ihn umdrehte. »›Lady Joan Crane‹«, las sie den ihr unbekannten Namen laut vor. Die Anschrift war eine vornehme Adresse in den Reeves Mews, also brach sie das Wachssiegel und öffnete den Brief.

»Liebe Lady Mary«, las sie im Stillen. »Obwohl wir uns noch nicht lange kennen, würde ich es sehr zu schätzen wissen, zu erfahren, ob es Ihnen gut geht. Sollten Ihnen die gegenwärtigen Umstände untragbar erscheinen, zögern Sie nicht, mir dies mitzuteilen.«

Was zum Kuckuck war denn das? Sie entfaltete den letzten Teil der kurzen Nachricht, worauf ein kleines Stück gelb-weißen Musselins zu Boden fiel.

Ein Schwall der Hitze und des Verstehens schoss durch ihren Körper. Sie bückte sich schnell, um den Fetzen aufzuheben, und schloss ihn fest in ihre Finger. Dass Arran ihn an jenem Morgen im Hutladen behalten hatte, war ihr nicht einmal bewusst gewesen. Er hatte also einen Weg gefunden, um sich mit ihr in Verbindung zu setzen. Er dachte noch an sie, sorgte sich um sie – so wie sie sich um ihn sorgte.

Beinahe sofort jedoch spürte sie, wie die Kälte der Wirklichkeit sie wieder erfasste und die Wärme, die diese Gedanken mit sich gebracht hatten, fortriss. Denn ob er nun in der Lage war, sich ihr mitzuteilen oder nicht, er war und blieb ein MacLawry. Außerdem änderte es nichts daran, dass er bis Sonnenuntergang Richtung Schottland aufbräche und Roderick MacAllister noch immer unten auf sie wartete. Und deshalb würde sie ihm mittels dieser Lady Joan schreiben und ihn wissen lassen, dass es ihr gut ging, dass sie … dass sie ihm alles Gute wünschte, und dass das hier – was sich auch daraus entwickelt hätte – vorbei war.

Sobald Crawford damit fertig war, ihr das Haar hochzustecken, legte Mary den Brief und das Stoffstück in ihre Schreibtischschublade und ging nach unten, um sich belehren zu lassen.

Im Türrahmen des Frühstückssalons blieb sie jedoch abrupt stehen. Ihre Eltern saßen mit den erwartet finsteren Mienen auf ihren angestammten Plätzen. Doch der Grund, warum es ihr den Atem verschlug, saß auf ihrem Platz gleich rechts von ihrem Vater. Und Lord Delaveer war es nicht.

»Guten Morgen, Mary«, begrüßte Charles Calder sie mit einem Lächeln.

Die Tatsache, dass er lächelte, wenn er die Gedanken eigentlich bei nichts anderem als Rache gegen diese nichtswürdigen MacLawrys haben sollte, erschreckte sie zutiefst. Denn ihr fiel nur ein einziger Grund ein, der ihm an einem solchen Morgen ein Lächeln zu entlocken vermochte: Die MacAllisters hatten doch Abstand von der Allianz genommen.

»Setz dich, Mary«, forderte ihr Vater sie knapp auf. »Wir haben etwas zu besprechen.«

8

»Zerbrich dir nicht den Kopf, Winnie. Sein Entschluss steht fest.« Arran warf seine erst kürzlich erstandenen Stiefel in die Reisetruhe zusammen mit dem albernen Kastorhut, den zu tragen die Sassenachs von jedem Mann verlangten, sobald er das Haus verließ.

Da er Glengask vor vier Wochen in großer Eile verlassen hatte, war er mit nichts als einem sauberen Hemd nach London gekommen. Alles was jetzt in der Truhe landete, hatte er hier gekauft. Nichts von alledem würde er wahrscheinlich je wieder brauchen, aber vielleicht hatte die Kirche von An Soadh noch Verwendung dafür, wenn sie vielleicht eines Tages ein englisches Stück aufführten.

»Aber er steckt mitten in den Vorbereitungen für seine Hochzeit«, entgegnete seine Schwester unter Tränen. »Und in wenigen Wochen fahren wir ohnehin alle nach Hause. Ran täte gut daran, dich so lange hierzubehalten.«

Arran hielt einen kleinen Fuchs aus Porzellan hoch, der irgendwie den Weg auf seine Frisierkommode gefunden hatte. »Ist der von dir oder Ranulf?«, fragte er.

»Von mir.«

»Dann vielen Dank.« Er wickelte ihn in den kleinen Stapel Halstücher, die er sich ebenfalls zugelegt hatte, und stopfte ihn dann in eine Ecke der Truhe.

»Könntest du dich nicht einfach entschuldigen?«, gab Rowena noch nicht auf. Plötzlich kam ihr eine Idee: »Erzähl ihm doch, du hättest die Campbells nur für uns ausspähen wollen, um herauszubekommen, ob sie es mit dem Waffenstillstand wirklich ernst meinen.«

Er schüttelte den Kopf und schob den Gedanken beiseite, dass er es selbst schon in Erwägung gezogen hatte, genau diese Lüge vorzutragen, die er sich als Entschuldigung parat gelegt hatte für den Fall, dass man ihn in Marys Gesellschaft sah. Hätte diese Geschichte je die Chance besessen, abgenommen zu werden, war diese Chance jetzt vertan. »Nae, piuthar. Offensichtlich hat nur Ranulf ein Recht darauf, Frieden mit dem Feind zu schließen, weil er eine seiner Frauen will. Alle anderen haben zu heiraten, wen und wann er bestimmt. Also pass gut auf, Rowena. Wie ich hörte, hat Cameron einen unverheirateten Sohn. Und er ist auch erst siebenundvierzig, also nur neunundzwanzig Jahre älter als du.«

»Du solltest so etwas nicht sagen, Arran. Vor allem nicht über Charlotte. Und die Hanovers sind auch sehr nett.«

»Aye, das sind sie. Außerdem habe ich nichts gegen eine Freundschaft mit den Hanovers. Es sind eher solche Dinge wie dass Glengask jedem Sassenach und abtrünnigen Schotten die Hand schüttelt, die meine Beherrschung auf eine arge Probe stellen. Aber er kann natürlich tun und lassen, was er will. Was man mir offenbar nicht zugesteht.«

»Das ist doch lächerlich!«, widersprach sie ihm, wobei sie mit dem Fuß aufstampfte. »Rede bitte mit ihm! Wir sind doch eine Familie. Wir schicken einander nicht gegenseitig fort.«

»Das siehst du wohl falsch, Winnie«, erwiderte Arran, während er darauf wartete, dass seine Schwester ihm den Rücken zuwandte, damit er schnell eine Pistole in die Tasche seiner am Haken hängenden Jacke gleiten lassen und eine weitere in die Truhe legen konnte. Welche Gefühle er für Mary auch hegte, er hatte schon unter idealen Bedingungen nicht die Zuneigung der Campbells. Jetzt aber würden sie vor Wut sicher nur so schäumen und nach seinem Blut lechzen. »Ran hat drei Jahre lang nichts von Onkel Myles wissen wollen, weil der mal freundlich zu den Donnellys gewesen war.«

»Weil seine Freundlichkeit damit endete, dass Bear angeschossen wurde. Das ist nicht dasselbe. Außerdem hat er Onkel Myles vergeben.«

»Aye, das hat er. In dem Moment, wo Ranulf ihn brauchte, um mit den Sassenachs klarzukommen.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Dann verlässt du London also. Du ergreifst die Flucht, Hals über Kopf.«

Arran ging um sein Bett herum, ließ sich auf der Kante nieder und sah seine Schwester an. »Egal was alle denken, ich bin nicht auf einen Streit mit den Campbells aus. Ich wollte nicht, dass das hier geschieht. Und daher, ja, verlasse ich London. Hals über Kopf.«

»Das gefällt mir nicht.«

Arran war häufig in die Verlegenheit gekommen, der diplomatische MacLawry zu sein, derjenige, der bei einigen der radikaleren Entscheidungen seines Bruders die erhitzten Gemüter beruhigte. So wie damals, als er beschlossen hatte, in den beiden Dörfern, die auf Glengask-Land lagen, Schulen zu bauen und anzuordnen, dass sie von jedem Kind unter zwölf Jahren zu besuchen seien. Aber bei der Laune, die Ranulf gerade hatte, konnte er ruhig mal selbst den Diplomaten spielen.

»Der Einzige, der hier tun darf, was ihm gefällt, ist Ranulf. Ist dir das noch nicht aufgefallen? Glaubst du etwa, ich würde Deirdre Stewart heiraten, wenn ich eine andere Wahl hätte? Heilige Brigida. Ich hatte schon mit einem Hammer interessantere Gespräche.«

Rowena zog die Stirn kraus, und dunkelgraue Augen musterten seine. »Arran, du bist doch nicht etwa in Mary Campbell verliebt, oder?«

Dass sie wieder in ihren Akzent verfiel, konnte nur ein Zeichen ehrlicher Überraschung sein. Und Besorgnis. Bei einer anderen Gelegenheit hätte er sie damit aufgezogen, aber heute Morgen war ihm nicht zu Späßen zumute. Er wollte sicher sein, dass der Preis, den Mary für dieses Desaster zu zahlen hätte, nicht sogar noch höher wäre als seiner. Das Einzige, das seine Verbannung aus London noch irgendwie akzeptabel erscheinen lassen könnte, wäre, dass er ihr auf diese Weise helfen könnte. Natürlich war der Gedanke, dadurch auch gleichzeitig Delaveer zu Mary zu verhelfen, weitaus schwerer für ihn zu akzeptieren, aber lieber dieser Kerl als Calder.

Er hatte getan, was in seiner Macht stand, indem er Fordham dazu bewegt hatte, diesen Brief an sie weiterzuleiten. Nun lag es an ihr, darauf zu antworten. Und wenn sie nicht antwortete, würde er nie wissen, ob sie erleichtert war, dass man ihr die Entscheidung, was als Nächstes zu tun sei, abgenommen hatte, oder ob sie genauso durcheinander war wie er – in einem Chaos aus Gedanken und Gefühlen wie dem des Verlustes, ohne je begriffen zu haben, was sie vielleicht gehabt hätten.

»Wir werden es wohl nie erfahren, hm?«, sagte er laut, wohl wissend, dass seine Schwester irgendeine Antwort erwartete. »Ich bin Deirdre versprochen. Oder so gut wie.«

»Aber hast du Ran davon erzählt? Wenn er es wüsste, würde er vielleicht –«

»Weißt du eigentlich, wer vor dir steht, Rowena? Und jetzt geh nach unten und sei nett zu deinem bràthair, bevor er noch zu dem Schluss kommt, dass es besser wäre, dich ebenfalls nach Hause zu schicken.«

Dies schien seine Wirkung nicht zu verfehlen, da sie ihn kurz, aber fest und tränenreich drückte und sein Schlafzimmer fluchtartig verließ. Arran blies den Atem aus, dann stand er auf und packte weiter. Vielleicht hätte er etwas tröstlichere, vorsichtigere Worte finden sollen. Vielleicht hätte er seiner Schwester ein bisschen Hoffnung auf eine Versöhnung zwischen ihm und Ranulf machen sollen.

Nur glaubte er selbst nicht daran. Ranulf hatte kein Wort mehr mit ihm gesprochen, seit sie die Penrose-Gesellschaft verlassen hatten. Mehr noch als dieser Vorfall hatte der kleine Ausflug nach London den Marquis verändert. Was es auch war, Arran konnte es nicht verstehen, es gefiel ihm nicht, und er konnte auch keinen Grund dafür erkennen. Außerdem war er nicht der Meinung, dass diese Veränderung im besten Interesse des Clans MacLawry war, ganz gleich, wen sie noch in ihre Reihen aufnahmen.

Schließlich schloss er die Truhe und zog die Schnallen fest, damit der Deckel nicht aufspringen konnte. Mit jedem Körnchen Willenskraft, die er besaß, kämpfte er gegen den starken Wunsch, das dringende Verlangen an, kurz in Mathering House vorbeizuschauen, um sich davon zu überzeugen, dass es Mary gut ging. Aber er hatte ihr eine Nachricht zukommen lassen. Wenn er jetzt noch persönlich bei ihr erschien, wären am Ende vermutlich mehrere Menschen tot.

»M’laird«, sprach Owen ihn von der Tür aus an.

»Aye. Komm rein.«

Als hätte er Angst, sich eine Krankheit zuzuziehen, wenn er das Zimmer betrat, blieb der Butler im Flur stehen. »Ich soll Ihnen ausrichten, dass Debny gerade die Reisekutsche für Sie anspannt und dass Sie in einer halben Stunde unterwegs sein sollen. Er wird Sie nach Hause fahren.«

»Ich habe Peter schon damit beauftragt, eine Kutsche zu mieten. Ich fahre nicht mit diesem Monster los, mit dem MacLawry-Wappen auf der Tür. Und einen Leibwächter brauche ich auch nicht.« Arran zog die Augenbrauen zusammen. »Ich liege in dem Bett, das ich mir bereitet habe.« Besser gesagt läge er schon bald mit Deirdre in dem Bett, das Ranulf ihnen bereitet hatte.

»Ich – Wie Sie meinen, M’laird. Ich werde Lord Glengask Bescheid sagen.« Der Diener nickte, ehe er sich räusperte. »Da wäre noch ein Brief von Lord Fordham für Sie.«

Arran widerstand nur mit Mühe dem Drang, zu Owen zu stürzen und ihn ihm aus der Hand zu reißen. »Aye? Ich habe ihm gestern Abend eine Nachricht dagelassen, um ihm zu sagen, dass ich abreisen werde.« An der Tür angekommen, streckte er die Hand aus. »Darfst du ihn mir geben, oder musst du dir dazu erst die Erlaubnis von Glengask einholen?«

Owen straffte die Schultern. »Ich soll lediglich die Briefe, die Sie rausschicken, abfangen.«

Dann verließ Ranulf sich also nicht darauf, dass ihm kein weiterer Ärger durch seinen Bruder drohte. Das überraschte ihn nicht, und er war dankbarer denn je, gestern einen kleinen Abstecher zu William Cranes Haus unternommen zu haben. Arran nahm dem Butler die Nachricht aus den Fingern und zog sich dann ganz bewusst von der Tür an seinen Schreibtisch zurück, um sie zu lesen.

Mit einem tiefen Atemzug und dem Versuch, sich selbst weiszumachen, dass seine Hände lediglich vor Wut zitterten, öffnete er den Brief. Ganz oben und in der charakteristischen Handschrift seines Freundes Fordham stand dort: »Dies hier erreichte mich um zwei Uhr siebzehn heute Nachmittag. Und schreib mir, sobald du sicher in Glengask angekommen bist, du Idiot.«

Der Rest der Mitteilung war in einer anderen, eleganteren Handschrift verfasst. Für die Dauer eines Herzschlags schloss er die Augen. Mary hatte ihm eine Antwort geschickt, und er hatte keine Ahnung, was zu lesen er hoffte. Oder vielmehr wusste er, was er gern lesen wollte, aber es war völlig ausgeschlossen, dass dabei etwas Gutes herauskommen konnte.

Er öffnete die Augen wieder. »Meine liebe Lady Joan«, las er stumm, wobei er ihre Stimme förmlich hörte, »ich bedaure, Ihnen mitteilen zu müssen, dass ich London verlassen und daher nicht mehr die Möglichkeit haben werde, unsere Bekanntschaft zu vertiefen, obwohl ich mir aus tiefstem Herzen wünsche, es wäre anders. Meine Eltern sind zu dem Schluss gekommen, dass es an der Zeit für mich ist, zu heiraten. Ich werde gleich morgen früh von Mathering House aufbrechen und über die Hauptstraße nach Fendarrow in Wiltshire zurückkehren. Dort soll ich in zwei Wochen mit Mr Charles Calder, meinem Cousin, vor den Traualtar treten.«

Arran hörte auf zu lesen. Ein Schwall der Wut schoss durch seine Adern. Die MacAllisters hatten einen Rückzieher gemacht – und das war seine Schuld. Selbst wenn er nicht von Marys Abneigung gegenüber Charles Calder gewusst hätte, dieser Mann war ein grausames Schlitzohr, das er nicht einmal seiner ärgsten Feindin zum Gatten wünschte – und als solche hatte er Mary eigentlich zu sehen. Nur empfand er nicht die geringste Feindseligkeit. Und wenn sie ihn nicht innerhalb der nächsten fünf Zeilen davon zu überzeugen vermochte, dass sie Frieden geschlossen hatte mit dem Gedanken, Calder zu heiraten, würde er es gewiss nicht dazu kommen lassen. Die Entschlossenheit, die er bei diesem Gedanken empfand, überraschte ihn. Aber es war ihm ernst, bitterernst.

Sein Blick sank wieder auf den Brief. »Wenn Sie, meine liebe Lady Joan, irgendein Wort der Hoffnung oder Weisheit für mich haben, würde ich es sehr begrüßen. Und bitte seien Sie versichert, dass ich Ihnen keineswegs die Schuld gebe dafür, dass wir uns nicht besser kannten. Vielmehr stand unsere Freundschaft noch ganz am Anfang, und soweit es mich betrifft, waren unsere freundschaftlichen Gefühle gegenseitiger Natur. Zumindest möchte ich daran glauben.«

»Verdammt«, stieß er durch zusammengebissene Zähne hervor. »Verdammt, verdammt, verdammt.«

»Ich hege keinerlei Erwartungen an Sie, doch da Sie nach mir gefragt haben, wollte ich Ihnen der Höflichkeit halber diese ehrliche Antwort nicht schuldig bleiben. In liebevoller Erinnerung, Mary.«

Genauso wenig wie er hatte sie diesen … Moment zwischen ihnen als beendet ansehen wollen. Zumindest darin hatte er sich nicht geirrt. Doch ihre Gefühle zu kennen, half ihm auch nicht weiter. Vor allem aber half es ihr nicht. Arran trat an das nächstgelegene Fenster. Calder, MacAllister, Stewart – mit keinem dieser Leute wollte er etwas zu tun haben. Wen zum Teufel kümmerte es schon, ob sie noch ein paar Leute hinzugewannen, die bereit waren, den Campbells auf der anderen Seite des Tals finstere Blicke zuzuwerfen? Vor allem jetzt, da die Campbells doch kein Bündnis mit den MacAllisters eingingen. Der ganze Unsinn war also vollkommen sinnlos. Und trotzdem mussten er und Mary dafür bezahlen.

Der Fensterrahmen unter seinen Fingern splitterte. Er ließ das Holz zwar los, doch die Wut und Verzweiflung fraßen sich noch tiefer in seine Brust. Arran glättete den zerknitterten Brief und las ihn noch einmal.

Mary hatte sehr ausführlich beschrieben, wann sie abreiste und welchen Weg sie nähme. Zwar hatte sie nicht ausdrücklich um ihre Rettung gebeten, wohl aber um seine Vorschläge – oder besser gesagt Lady Joans Vorschläge –, weil sie in Kürze höchst unglücklich sein würde. So wie er.

Als es an der halb offen stehenden Tür klopfte, drehte er sich um. »Dann hat mein Stündchen wohl geschlagen, was?«, stellte er fest.

»Aye«, antwortete Owen mit einer Miene, die jetzt noch missmutiger war als vorhin. »Die Kutsche, die Sie bestellt haben, steht bereit. Debny hat Duffy gesattelt, damit Sie auch reiten können, wenn Sie woll’n.«

Arran nickte und winkte die beiden Lakaien, die mit Owen gekommen waren, näher. »Nur die eine Truhe, Jungs, und meine Tasche.«

»Ich soll Ihnen Peter Gilling mit nach Norden schicken, M’laird. Er soll auf Sie aufpassen, bis Sie in Glengask zurück sind, und dafür sorgen, dass Sie … sich benehmen, bis Lady Deirdre eintrifft.«

»Nae. Ich fahre allein. Ich habe vier Jahre gegen die Franzosen gekämpft, genau wie du und Peter. Ich schaffe es schon, mir ein paar Campbells vom Hals zu halten, wenn es sein muss.«

Owens Miene verfinsterte sich noch ein bisschen. »Das wird Laird Glengask aber nicht gefallen.«

Während Arran ein Dutzend verschiedener Szenarien durch den Kopf gingen, die mit einem Klotz von einem weiteren Mitglied des Haushalts am Bein schlecht möglich wären, ging er zu dem Butler und wies vage ins Innere des Hauses. »Dann soll er mir das gefälligst persönlich sagen. Weil es mich nämlich einen feuchten Dreck interessiert, was Laird Glengask gefällt und was nicht.«

»Ich – Aye, M’laird.«

Die Lakaien verschwanden mit seinem Gepäck, und Arran drehte eine letzte Runde durch das Schlafzimmer, in dem er in den letzten paar Wochen gewohnt hatte. Die Wand in der Ecke, in die er den Dachs getrieben hatte, trug immer noch dessen Spuren, doch davon abgesehen hätte es jedes beliebige Sassenach-Zimmer in jedem beliebigen Sassenach-Haus sein können. Ein Zuhause war es nicht. Kein anderer Ort als Glengask würde das je sein. Und wenn Ranulfs Laune sich nicht besserte, wäre er wahrscheinlich nicht einmal mehr dort willkommen, sobald der Rest der Familie zurück war.

Wenn er nur die Hälfte von dem in die Tat umsetzte, was er zu erwägen begann, wäre es sogar gut möglich, dass er die gesamten Highlands gegen sich aufbrachte. Langsam schlüpfte er in die alte Jacke, in der er auf Jagd zu gehen pflegte und die er auf dem Hinweg nach London getragen hatte. Er hatte es verdammt eilig gehabt, aus Sorge, Ranulf hätte wegen eines englischen Mädchens den Verstand verloren und wäre drauf und dran, sein Leben dabei zu riskieren. Ha. Wäre er doch lieber in Glengask geblieben.

»Peter begleitet dich«, bestimmte Ranulf von der Tür aus. »Du hast schon genug Schaden angerichtet, was die Sache mit den Campbells betrifft. Ich will nicht, dass sie dich auch noch umbringen, wenn es deswegen zum offenen Krieg kommt. Außerdem will ich nicht, dass du womöglich die erstbeste Bauerstochter heiratest, um dich vor deinen Verpflichtungen zu drücken.«

Verflixt. Wenn er jetzt jedoch protestierte oder zu streiten begann, würde Ranulf – und das ganz zu Recht – befürchten, dass ihm neuer Ärger durch ihn drohte. Daher nickte er nur knapp. Ranulf würde sich all die Dinge, die er sagen wollte – seine Erklärungen, Entschlüsse, Absichten –, ohnehin nicht anhören. Und ehrlich gesagt wollte er auch gar nicht mehr bleiben, wenn Mary London morgen verließ. Daher hatte er auch keinen Grund mehr zum Streiten. »Dann kann er beim Kutscher sitzen.«

Die Ruten gesenkt, als spürten sie die im Haus herrschende Spannung, drängten die beiden Jagdhunde an Ranulf vorbei ins Zimmer. Er tätschelte sie kurz, aber herzlich. »Passt auf Glengask auf«, sagte er zu ihnen und schob sich ohne eine Geste oder ein Wort des Abschieds an seinem Bruder vorbei.

Unten an der Kutsche waren die Lakaien gerade damit fertig, die Truhe auf die Ablage am Heck zu laden, und jetzt dabei, seine Tasche an Duffys Sattel festzuschnallen. Arran verharrte einen Moment in der Eingangshalle und wartete auf … weiß der Himmel worauf. Eher würde sich die Erde auftun und sie alle verschlucken, bevor Ranulf einlenkte.

Als er nach draußen trat, kam Rowena aus dem Morgensalon geeilt und warf ihm die Arme um den Hals. »Es tut mir so leid, Arran«, schluchzte sie. »Ich will nicht, dass du gehst.«

Er hob ihr Kinn an. »Nicht weinen, piuthar. Ich sterbe doch nicht, sondern fahre nur heim, in die Highlands.«

»Ich weiß, aber Ran ist so furchtbar wütend auf dich.«

Es bestand immer noch ein großer Unterschied zwischen dem, was er Ranulf sagen wollte, und dem, was er zu Rowena sagen würde. »Wie bei jedem Streit«, erwiderte er, wobei er sich aus ihrer Umarmung zog und ging, um sich auf Duffys Rücken zu schwingen. »Es gibt immer mehr als nur eine Meinung. Aber ich habe Zweifel, dass die Meinung, die er vertritt, die richtige ist. Er scheint mir nicht mehr der Mann zu sein, für den die Familie an erster Stelle kommt. Deshalb ist es vielleicht an der Zeit für mich, mich um mich selbst zu kümmern.«

»Was meinst du damit, Arran? Du machst mir Angst.«

Er rang sich ein gequältes Lächeln ab. »Ach, ist nicht so wichtig. Sicher werde ich eine Weile vor mich hin brummen und am Ende doch tun, was Glengask sagt.«

Vielleicht aber auch nicht. Und damit nickte er Peter zu, der bereits oben neben dem einäugigen Kutscher thronte, und trieb Duffy an. Ranulf gefielen die Entscheidungen, die er getroffen hatte, auch nicht. Aber durch diese Art der Bestrafung hatte Ran ihm verschafft, was er brauchte: Zeit. Auch wenn sie mit einem Kindermädchen namens Peter Gilling einherging. Arran konnte jedoch jetzt schon garantieren, dass das, was er mit dieser Chance anzufangen gedachte, nicht auf die Gegenliebe seines Bruders stoßen würde. Ob es die von Mary Campbell fände oder nicht … diese Frage würde sich morgen klären.

Was für einen Unterschied vierzig Stunden doch ausmachten. Vor zwei Nächten noch hatte Mary die interessantesten und erregendsten Augenblicke ihres Lebens genießen dürfen, obwohl sie schon zu jenem Zeitpunkt wusste, dass sie nur von kurzer Dauer wären. Irgendwie konnte sie es immer noch nicht glauben, dass seitdem alles schiefgegangen war.

Ihr Blick war zwar auf die vor dem Kutschfenster wechselnden Kulissen gerichtet, doch bei der Aufmerksamkeit, die sie der Landschaft schenkte, hätte es genauso gut tiefste Nacht sein können. Arran hatte London vor vielleicht sechzehn Stunden verlassen und war in die entgegengesetzte Richtung unterwegs. Eine Katastrophe, für sie wie für ihn.

»Mr Calder war heute Morgen sehr nett«, erklärte Crawford, während sie es sich auf ihrem Sitz bequem machte.

»Natürlich war er das«, erwiderte sie mit einem flauen Gefühl im Magen, wie immer, wenn nur der Name ihres frisch Verlobten fiel. »Schließlich hat er ja auch genau das bekommen, was er wollte. Es würde mich nicht überraschen, wenn er derjenige gewesen ist, der meinem Vater verraten hat, dass ich draußen am Fischteich war.«

Ob ihre Eltern nun böse auf sie waren oder nicht, Mary konnte nicht begreifen, warum sie entschieden hatten, dass ihre Tochter Charles heiraten sollte. Sie fand zwar keinen ihrer Cousins besonders attraktiv, aber für sie stand fest, dass diese Entscheidung nichts anderes als eine Strafe sein sollte – lebenslang, im wahrsten Sinne des Wortes.

»Vielleicht könnten Sie ja ein vernünftiges Gespräch mit Ihren Eltern führen, nachdem sie die Chance hatten zu sehen, dass mit Arran MacLawrys Abreise aus London auch das Gerede verschwindet.« Crawford schenkte ihr einen unsicheren Blick, der vermutlich Zuversicht ausstrahlen sollte. »Und da es nicht zum Blutvergießen kam, kehrt Lord Delaveer vielleicht doch noch an den Verhandlungstisch zurück.«

»Selbst wenn mein Vater die bevorstehende Hochzeit nicht schon in der Zeitung inseriert hätte, will Roderick laut seinem Brief nichts mit einer Frau von so niederem Charakter zu tun haben, ganz gleich, welche ihre Beweggründe gewesen sein mochten.«

»Solche Worte sollten einem echten Gentleman nicht über die Lippen kommen.«

»Ja, dann wiederum meinte Charles, dass er sich – sollte ich der Heirat nicht zustimmen – verpflichtet fühlen könnte, den Preis für den von Arran und mir angerichteten Schaden bei den Campbells einzufordern. Auch das hat nichts von einem Gentleman.« Sie biss die Zähne zusammen. Charles hatte den Bruch des Burgfriedens eindeutig vorausgesehen und als dieser dann kurz vor dem Abgrund stand, damit gedroht, ihn höchstpersönlich über die Klippe zu stoßen. Und ihre Eltern waren geradezu dankbar gewesen, als er ihrer entehrten Tochter einen »Heiratsantrag« gemacht hatte. Wäre die ganze Sache nicht so tragisch gewesen, hätte sie sie zum Lachen gefunden.

Jedenfalls hatten ihre Eltern die Anzeige für die Hochzeit schon in die Zeitung gesetzt und den Termin festgelegt. Und sie wusste auch, warum sie das getan hatten. Je schneller sie die Vorbereitungen abschlossen, desto geringer war die Gefahr, dass ihr Großvater noch eingriff. Natürlich hatte sie keine Ahnung, ob der alte Campbell überhaupt etwas zu ihrer Rettung unternommen hätte, wenn er die Chance dazu gehabt hätte; sein Plan war es gewesen, sie Roderick zur Frau zu geben, und diesen Plan hatte sie zunichtegemacht. Davon abgesehen hatte Charles Calder ihrem Großvater schon seit Jahren die Stiefel geleckt. Außerdem konnte der Duke of Alkirk diese böse Geschichte kaum lockerer sehen, als der Marquis of Glengask sie sah. Und Glengask hatte seinen Bruder aus London verbannt. Es war nicht so, dass der Duke nicht noch mehr Enkelinnen besaß. Vielleicht würden ja Beatrice oder Mavis ihren Platz als seine Lieblingsenkelin einnehmen.

Als die Rollgeräusche der Räder sich änderten, riss sie sich aus ihren Gedanken und lenkte die Aufmerksamkeit auf die Gegenwart zurück. Die Kutsche bog in den Hof eines Wirtshauses ein. Das Giant’s Pipe Inn – schon. Sie kamen gut voran, wahrscheinlich weil sie jeden Augenblick, der sie Fendarrow Park näher brachte, hasste.

Der Lakai Thomas zog den Wagenschlag auf und klappte die Stufen aus. »Gordon meint, die Straßen seien gut. Daher haben Sie eine Stunde, um zu Mittag zu essen und sich die Beine zu vertreten, während wir die Pferde wechseln, Mylady.«

Mary ergriff die ihr dargereichte Hand und stieg nach draußen. »Danke, Thomas.« Während der Lakai auch Crawford hinaushalf, wandte sie sich in Richtung des Gasthauses. Waren es erst zwei Monate her, seit sie und ihre Eltern das letzte Mal, zu Beginn der Saison, an dieser Kutschstation Halt gemacht hatten? Es kam ihr vor wie Jahre. Jahrzehnte.

Drinnen bestellte Crawford eine Platte mit gebratenem Schinken und frischem Brot, und sie nahmen auf den Bänken an einem der langen Tische Platz. Jetzt zur Mittagszeit war die Gaststube gut besucht, sowohl von Reisenden als auch Einheimischen, die für ein kleines Essen einkehrten. Früher hatte sie die lockere Atmosphäre und die freundschaftlichen Neckereien genossen. Heute passten sie nicht zu ihrer Stimmung.

Sie wollte gerade um ein privates Zimmer bitten, wo sie in Ruhe schmollen und die Fensterläden schließen könnte, als ihr ein Mann im hinteren Teil des Raums ins Auge fiel. Ein Mann mit Strohhut mit tiefer Krempe auf dem Kopf, einem Glas Bier in der Hand und hellblauen Augen, die ihren Blick erwiderten. Ihr stockte der Atem.

Obwohl Arran nicht nur unter dem typischen Bauernhut, sondern auch noch in einer zerschlissenen braunen Jacke steckte, erkannte sie ihn sofort. Ihr Herz begann zu klopfen, während der Knoten in ihrer Brust sich löste. War ihr Moment vielleicht doch noch nicht vorbei? Hatte er ihren Antwortbrief gelesen? Wollte er wenigstens die Chance, sich in Ruhe von ihr zu verabschieden? Ihr sagen, dass er sich wünschte, sie hätte ihm den verhängnisvollen Walzer verwehrt? Das wünschte sie sich schon fast selbst, nachdem sie einen winzigen Vorgeschmack bekommen hatte auf die Leidenschaft und das, was möglich war, gerade genug, um das ihr bevorstehende Leben unmöglich erscheinen zu lassen.

Arran reckte den Kopf unauffällig Richtung Hintertür, dann stand er auf und verließ die Gaststube. Fast noch ehe sie beschlossen hatte, sich überhaupt zu bewegen, fand Mary sich schon auf den Beinen wieder. »Ich gehe ein Stück am Fluss spazieren«, erklärte sie. »Um einen klaren Kopf zu bekommen.«

»Natürlich, Mylady.« Crawford erhob sich ebenfalls. »Soll ich Ihren Sonnenschirm holen?«

»Nein. Bleiben Sie ruhig hier und essen Sie in Ruhe auf. Ich bleibe in Sichtweite des Hofes.« Sie rang sich ein Lächeln ab. »Es gibt da einiges, über das ich nachdenken muss.«

Crawfords Miene verriet, was die Zofe dachte: dass es reichlich spät war, um den Verstand einzuschalten und zur Vernunft zu kommen. Da hatte sie natürlich recht, aber wenn es um Arran und seine Fähigkeit ging, sie mitzureißen wie ein Orkan, war ihr kein vernünftiger Gedanke möglich. Wäre sie vernünftig gewesen, hätte sie nie ein Wort mit ihm geredet. Wären sie vernünftig gewesen, hätten sie sich allein der Nachnamen wegen gehasst, die sie von Geburt an trugen.

Mary trat ins Freie, wo eine warme Hand sie um die Ecke des Wirtshauses zog. »Was tun Sie hier?«, fragte sie mit leiser Stimme und gegen das starke Verlangen kämpfend, ihn auf der Stelle zu küssen.

»Nicht hier«, murmelte er in seinem betörenden Akzent, den sie für immer verloren geglaubt hatte. »Da lang.« Er nahm sie bei der Hand und führte sie in die Baumgruppe hinter dem Haus, dann das ausgewaschene Flussufer hinunter, über eine baufällig wirkende Steinbrücke und auf der anderen Seite wieder hinauf. Schließlich sah er sie an. »Ich mache einen kleinen Umweg auf meinem Weg nach Norden«, erklärte er. »Ich musste Sie unbedingt sprechen.«

Als sein Mund sich zu einem kläglichen Lächeln formte, hielt sie es nicht mehr aus. Sie packte ihn am Revers, zog ihn zu sich herunter und küsste ihn. Zur Antwort schob Arran sie an den Baum hinter ihr und schmiegte seinen Mund an ihren. Sehnsucht. Sie hatte so große Sehnsucht gehabt, und das hier – er – war das Einzige, das diese Sehnsucht zu stillen vermochte.

»Ich habe Ihren Brief gelesen«, sagte er, wobei er ihr Gesicht zärtlich in beide Hände nahm und sie noch einmal küsste. »Sie haben mich um Rat gebeten.«

»Einen, der ohne die Ermordung meines Cousins auskommt«, betonte sie, als das entschlossene Funkeln in seinen Augen sie zu beunruhigen begann.

Er wich ein winziges Stück zurück. »Haben Sie etwa zugestimmt, ihn zu heiraten?«

»Ich … Ja. Er hat die Stimmung meiner Eltern auf geradezu meisterhafte Weise ausgenutzt und so ganz nebenbei fallen lassen, dass er den Waffenstillstand und Sie zu Kleinholz machen würde, sollte ich seinen sogenannten Heiratsantrag ablehnen.«

Arran sah ihr für eine gefühlte Ewigkeit in die Augen. Sie wusste nicht, wonach er womöglich suchte, oder was er zu sehen hoffte, aber schließlich strich er mit der Rückseite eines Fingers in einer Art und Weise über ihre rechte Wange, die ihr eine leichte Gänsehaut bereitete. »Korrigieren Sie mich, wenn ich mich irre, Mary, aber ich sehe zwei Türen vor Ihnen. Die erste hält all diesen Schwachsinn bereit, den Ihre Familie sich für Sie ausgedacht hat.«

»Und den, wie Sie wissen, wir in die Wege geleitet haben.«

»Aye, ich weiß, wir hätten uns nie treffen und feststellen dürfen, dass wir gern zusammen sind. Unsere Clans haben einen Waffenstillstand vereinbart und wollen dennoch nichts voneinander wissen. Stattdessen verbringen sie ihre Zeit mit der Suche nach weiteren Soldaten, mit denen sie ihre Zinnen besetzen können. Niemand hat mich je gefragt, warum ich Sie geküsst habe. Hat man Ihnen vernünftige Fragen gestellt?«

»Nein. Nicht eine. Das Einzige, wofür sie gesorgt haben, war, dass mein Großvater nichts von der Hochzeit erfährt, bis es zu spät ist.« Mary legte den Kopf schräg. »Und wohin führt die zweite Tür?«

»Zu Ihrem mysteriösen Verschwinden vom Giant’s Pipe. Wir fahren gen Norden und sehen dann mal, was passiert, wenn keine anderen MacLawrys, Campbells, MacAllisters oder Stewarts in Sichtweite sind.«

Sie hatte schon damit gerechnet, dass er so etwas sagen würde, aber die Worte jetzt aus seinem Munde zu hören, ließ sie so ungemein skandalös klingen, dass sie nicht umhin kam, leicht zu erschaudern. »Was ist mit Lady Deirdre? Haben die Stewarts auch einen Rückzieher gemacht?«

»Sie wollen ein Stück von dem, was den MacLawrys gehört. Ich bin aber nicht geneigt, es ihnen zu geben. Nicht solange noch irgendeine Chance für uns besteht, Mary.«

»Sie wissen, dass mich das ruinieren wird. Noch mehr.«

»Aye, das wird es, zumindest, was die Öffentlichkeit betrifft. Doch unter uns, ich bin nicht wegen eines kleinen Fehltritts am Nachmittag hier. Ich hatte schon das eine oder andere Mädchen, aber ich habe nie … Ich kann gar nicht klar denken, wenn Sie in meiner Nähe sind, und ich glaube, Ihnen geht es genauso, Mary. Ich möchte wissen, wohin es führen würde, wenn ich Mr Highland wäre und Sie Mrs Fox.« Er nahm ihre Hand und hielt sie fest. »Und ich schwöre Ihnen, wenn wir zu dem Ergebnis kommen, doch nicht zusammenzugehören, dann liefere ich Sie höchstpersönlich bei Campbell ab. Sie sollen zumindest die Chance bekommen, mit ihrem seanair zu sprechen, ehe sie Calder das Jawort geben.«

Ihr Herzschlag geriet ins Stolpern. Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie darüber nachgedacht, wegzulaufen. Ja, als sie noch jünger war, hatte sie sich ein paarmal vorgestellt, heimlich in die Postkutsche in Richtung der Highlands zu steigen, um ihren Großvater – oder seanair, wie Arran ihn nannte – zu besuchen, aber das war vor vielen Jahren. Später waren ihr die Konsequenzen schrecklicher erschienen als die Momente der Wut oder Verzweiflung.

Mary schloss die Augen. Jeder Teil von ihr wusste, dass dies keine Entscheidung des Verstandes war. Es ging um Hoffnung, Vertrauen und das Gefühl, zu einem anderen Menschen hingezogen zu sein. Und egal welchem Clan Arran angehörte, er war immer noch der Einzige, dem ihre Gedanken galten, der Einzige, dem sie nachweinen würde. Und obendrein war er der Einzige, der es zumindest versuchte, sie aus einer unerträglichen Situation zu befreien.

»Wenn ich mit Ihnen gehe, wird Charles alles daransetzen, Sie umzubringen«, sagte sie, während sie die Augen wieder öffnete.

»Die letzten vierzehn Tage sind die einzige Zeit der ganzen letzten zehn Jahre, wo er nicht versucht hat, mich umzubringen. Ich würde sogar sagen, ich bin daran gewöhnt, dass man mir nach dem Leben trachtet.«

Sie zupfte wieder an seinem Revers. »Was wollen Sie?«

»Ich bin hier, oder etwa nicht? Ich möchte, dass Sie mit mir kommen. Ich weiß, das klingt verrückt, und ich bin gewiss nicht der Typ, der Frauen fragt, ob sie mit mir ausreißen wollen. Aber alles in mir sagt mir, dass ich Sie nicht aufgeben soll. Nicht ohne darüber gesprochen zu haben, und auch nicht kampflos.«

Als sie dies hörte, beschleunigte ihr Herzschlag sich gleich wieder. »Und was, wenn wir doch zusammenpassen?«

Mit großem Bedacht küsste Arran sie noch einmal. »Dann können uns die anderen mal gernhaben.« Er ließ die Hände auf ihre Hüften hinabgleiten. »Wenn Sie jetzt sagen, dass all dies eine Freveltat sondergleichen für Sie ist, sage ich Ihnen, dass wir eine noch größere begehen, wenn wir nicht durch die zweite Tür gehen. Zusammen.«

»Aber die Entscheidung liegt bei mir.«

Er nickte. »Aye. Ich kann Sie nicht entführen, wenn Sie nicht entführt werden wollen.«

Hätte er sie gedrängt, hätte sie abgelehnt. Aber er ließ ihr die Wahl. Und mit Charles Calder auf der einen Seite und der Chance, bei Arran zu sein – oder wenigstens mit ihrem Großvater über all das hier zu reden – auf der anderen Seite, fiel ihr die Entscheidung eigentlich leicht. Tatsächlich war sie halbwegs überzeugt, dass ihr Zögern nur dazu diente, sie nicht allzu eifrig erscheinen zu lassen.

»Dann entführen Sie mich, Arran MacLawry.«

»Aye. Mit dem größten Vergnügen, Mary Campbell.«

9

Arran ließ den Atem ausströmen, den er – daran hatte er keine Zweifel – seit gestern angehalten hatte. Gütiger Himmel, sie war einverstanden, mit ihm zu gehen. Sollten Deirdre und die Stewarts doch zur Hölle fahren. Und Ranulf gleich hinterher, wenn er nicht endlich seine Scheuklappen absetzte.

»Uns bleibt nicht viel Zeit«, sagte er, während er sie an die Hand nahm und in Richtung der Lichtung führte, wo seine Mietkutsche wartete – sofern Peter den Kutscher nicht überredet hatte, nach London zurückzukehren, um Glengask zu berichten, was hier vor sich ging. Als das Gefährt dann doch in Sicht kam, war er ziemlich überrascht.

»Ich wusste es!«

Mit einem Fluch schwang Arran herum. Die Röcke bis zu den Knien gerafft, flog Marys Zofe Crawford im Eilschritt über die Wiese heran. »Verschwinden wir«, knurrte er und trieb sie zur Eile.

»Dann wird sie mit ihrem Geschrei das ganze Wirtshaus nach draußen jagen«, erwiderte Mary. »Still, Crawford!«

Die Dienerin hörte zwar auf zu kreischen, verlangsamte ihre Schritte jedoch nicht. Stattdessen stach sie einen Finger in Arrans Richtung. »Ich wusste, dass Sie dieser Bauer waren, MacLawry. Ich wusste es!«

Er richtete sich hoch auf. »Lord Arran«, korrigierte er barsch. Was auch immer Mary wegen der Zofe zu unternehmen gedachte, er würde sich nicht von einer niederen Sassenach belehren lassen.

Seine Worte schienen die gewünschte Wirkung zu erzielen, da sie in letzter Sekunde davon absah, ihn förmlich zu überrollen. Und obwohl sie keine zierliche Person war, hatte er doch erheblich mehr Kraft dagegenzusetzen. Daher straffte Crawford stattdessen die Schultern und plusterte sich auf wie ein wütendes Huhn. »Lord Arran«, zischte sie, »Sie werden Lady Mary auf der Stelle loslassen, oder ich schreie zetermordio.«

»Sie werden nichts dergleichen tun, Crawford.« Mary hielt seine Hand unverdrossen fest, was er bedeutsamer fand als alles andere. Sie wollte mit ihm gehen.

»Oh, doch. Das werde ich.«

»Nun, das können wir doch nicht zulassen, oder?« Arran schnippte unauffällig mit den Fingern der freien Hand, worauf Peter um das Heck der Kutsche herum verschwand. »Ein Großteil meines Plans beruht nämlich darauf, dass Marys Familie keine Ahnung hat, wo sie nach ihr suchen soll. Und wenn Sie herausposaunen, dass sie bei mir ist, tun Sie ihr damit keinen Gefallen.«

»Sie würde sich einen größeren Gefallen tun, wenn sie nirgendwohin mit Ihnen ginge.«

Peter tauchte am Rand der Bäume hinter ihnen auf. Der Lakai hatte nicht vergessen, was er während seiner Zeit in der Armee gelernt hatte. Mit einem Stück Stoff in der Hand schlich er sich von hinten an die Zofe an. Ein kurzes Nicken von Arran, und der Lakai stürzte vor.

Das Tuch glitt um den Mund der Zofe, und schon landete sie, von ihren Angreifern an Händen und Füßen gepackt, flach auf dem Boden. »Wir brauchen ein Seil.« Arran stöhnte, als sie ihm das Knie in den Magen rammte. »Verflucht. Lass Sie uns an einen Baum binden.«

»Aufhören! Sofort!«, bellte Mary, während sie versuchte, ihn wegzuschieben.

»Wenn wir uns nicht einen kleinen Vorsprung verschaffen, kann ich Sie auch genauso gut direkt nach Fendarrow fahren und höchstpersönlich an Calder übergeben. Aber das werde ich nicht.«

Mary kniete sich neben ihre Zofe. »Dann kommt Crawford eben mit.«

Arran ignorierte das gedämpfte Fluchen neben ihm und sah sie verwirrt an. »Sind Sie nicht bei Trost? Wie sollen wir uns unbemerkt davonmachen, wenn sie ununterbrochen jammert und schreit?«

»Sie wird unserer kleinen Gesellschaft ein bisschen Schicklichkeit verleihen.«

Peter machte sich daran, ein Seil um Crawfords Beine zu schlingen, und schnürte dabei ihren Rock mit ein. »Das Ganze war von Anfang an keine gute Idee, M’laird«, brummte er. »Sobald Fendarrow sicher weiß, wer seine Tochter hat, werden uns sämtliche Campbells auf den Fersen sein wie ein Wolfsrudel einem Reh.«

»Crawford hätte meinen Eltern von unseren allmorgendlichen Treffen im Blue Lamb oder Park erzählen können, aber das hat sie nicht«, erinnerte Mary ihn. »Und wenn Sie möchten, dass ich mitkomme, können Sie meine Zofe nicht in dieser Weise behandeln.« Die moosgrünen Augen zu grimmigen Schlitzen verengt, sah sie ihn an. »Um Himmels willen, Sie haben mir erzählt, dass Sie den Dachs freigelassen haben.«

»Den Da…« Seine Stimme verlor sich. Der verflixte Dachs. »Bind sie los«, befahl er, während er sich erhob und zurückwich.

»Unsere Verbündeten lassen sich an einer Hand abzählen«, fuhr Mary fort. »Wenn sie noch dazukommt, verdoppeln wir unsere Chancen.«

»Oder halbieren sie, falls sie nicht mitspielt. Ich sagte, du sollst sie losbinden, Peter.«

Mit einem mürrischen Blick band Peter die Beine der Zofe wieder los. »Ich bin kein Verbündeter, möchte ich nur mal kurz betonen. Ihr Bruder hat mir aufgetragen, ein Auge auf Sie zu haben und keine Campbells an Sie ranzulassen. Ich kann Sie aber nicht im Auge behalten, wenn ich im Galopp nach London zurückreite; nur deshalb bin ich noch hier. Und die beiden da sind Campbells. Ich werd mir eine neue Arbeit suchen können, so viel steht fest.«

»Mir ist durchaus klar, wer sie sind, und du wirst nicht gefeuert werden dafür, dass du tust, was man dir gesagt hat«, erwiderte Arran. Er reichte der Zofe eine Hand, doch sie bedachte ihn nur mit giftigen Blicken und setzte sich selbst im Gras auf.

Dann riss sie sich den Knebel herunter und warf damit nach Peter. »Ich will nichts damit zu tun haben, wenn Sie Lady Mary entehren.«

»Ich habe nicht vor, sie zu entehren, sondern sie zu heiraten.« Als Mary hinter ihm nach Luft schnappte, drehte er sich zu ihr um. »Das kann Sie doch nicht überraschen. Ich bin ziemlich sicher, dass wir gut zusammenpassen, sonst hätten Sie mir wohl kaum diesen Brief geschickt. Und dass ich all das hier nicht nur für ein kurzes Abenteuer auf mich nehme, habe ich Ihnen bereits gesagt.«

»Aber … Ich habe nicht die Absicht, nur aus Vernunftgründen heraus von einer möglichen Heirat zur nächsten zu hüpfen.« Sie zog die Stirn kraus. »Nicht dass irgendetwas von dem, was zwischen uns ist, mit Vernunft zu tun hätte.«

Er schob eine Hand um ihre Taille und zog sie an sich. »Dann nennen wir es für den Moment einfach eine Rettungsaktion«, sagte er mit leiser Stimme und bedeckte ihren Mund mit seinem. Heilige Brigida, konnte er denn nicht wenigstens so lange darauf verzichten, sie zu küssen, bis sie endlich von hier verschwunden waren?

»Und wenn Sie sie doch nicht zu dieser höchst unangemessenen Heirat bewegen können?«, sagte Crawford, während sie sich auf die Knie rollte und dann mühsam auf die Beine kam. »Was dann?«

»Ich habe Ihrer Herrin bereits mein Wort gegeben«, entgegnete Arran, ohne den Blick von Marys Gesicht abzuwenden. »Ich bringe sie auf direktem Weg zu Campbell, selbst wenn sie mich nicht will. Aber ich werde nicht zulassen, dass sie Charles Calder nur deshalb heiratet, weil er eine standesgemäße und vernünftige Wahl ist.«

Die Zofe klopfte ihr in Unordnung geratenes Kleid ab. »Dann werde ich Mylady begleiten, aber nur um dabei zu sein, wenn der Duke of Alkirk Sie in Stücke reißt.«

Nun, auf den Spaß freute er sich schon. Mit einem flüchtigen Lächeln an Mary ließ er sie los. »Na, dann. Verschwinden wir endlich.«

Duffy würde vorerst an der Kutsche angebunden hinter ihr herlaufen müssen. So verlockend es auch war, Mary vor sich in den Sattel zu setzen und einfach mit ihr davonzureiten, sie war wie eine Dame gekleidet und er wie ein Bauer, etwas, womit sie unweigerlich auffallen würden. Und um dies zu vermeiden, kam er nicht umhin, eine Zeit lang bei der Schönen und der Streitaxt in der Kutsche mitzufahren.

»Danke, Arran«, hauchte Mary mit zärtlicher Stimme und drückte ihm beim Einsteigen einen Kuss auf die Wange.

Allein um noch einmal so zärtliche Worte von ihr zu hören und einen Kuss von ihr zu bekommen, würde er sich freiwillig in Campbells Hände begeben. Er wusste, dass sie noch sein Untergang wäre; blieb abzuwarten, ob der Bann, in den sie ihn gezogen hatte, tödlich war. Verspätet bot er auch Crawford seine Hilfe, doch sie schlug sie ein weiteres Mal aus und kletterte selbst in die Kutsche.

Arran folgte ihr, um sich dann noch einmal aus der Tür zu lehnen, wobei er sich mit einer Hand am Rahmen festhielt für den Fall, dass es der Zofe einfiele, ihn mit einem energischen Tritt in den Allerwertesten loswerden und sich mit Mary davonmachen zu wollen. »Howard, fahr ein Weilchen Richtung Südwesten.«

Der einäugige Kutscher lüftete kurz den Hut, während Peter neben ihn auf den Kutschbock kletterte. »Zu Ihren Diensten, Mr Fox.«

Sobald sich das Gefährt mit einem Ruck in Bewegung setzte, zog Arran den Wagenschlag zu und nahm gegenüber von den beiden Frauen Platz, die ihn von den in Fahrrichtung gehenden Sitzen aus beobachteten. Mit einem Mädchen aus dem Staub gemacht, mit einem zweiten – etwas älteren – angekommen. Bear würde jetzt schon über ihn lachen – und dann würde sein Bruder versuchen, ihm eine Abreibung zu verpassen, bei der ihm Sehen und Hören verging. Und Munro hatte allen Grund dazu. Bündnisse und die Loyalität der Familie über Bord geworfen für ein Mädchen mit kastanienbraunem Haar, das einem anderen Mann versprochen war. Nicht einmal Bear käme auf die Idee, so etwas Dummes – und Gefährliches – zu tun.

Zumindest Mary lächelte. »Jetzt wieder Mr Fox?«

»Ich finde, der Name passt zu uns. Und Sie werden Mrs Fox sein.« Er blickte zu der grimmig funkelnden Zofe. »Für den Moment jedenfalls. Der Schicklichkeit wegen.«

»›Schicklichkeit‹«, schnaubte Crawford. »Wissen Sie eigentlich, dass Sie die Truhen mit all Ihren Kleidern zurückgelassen haben?«

»Dann sind Sie jetzt auf unserer Seite, oder?«, fragte er, während er Mary an der Hand erfasste und sie neben sich auf den Sitz zog. »Sie kann sich wohl schlecht wie Lady Mary Campbell kleiden, wenn man nach einer Lady Mary Campbell suchen wird.«

»Wir werden schon zurechtkommen«, nahm Mary den Faden auf. »Ich habe noch etwas Nadelgeld in meinem Retikül.« Sie warf die kleine Tasche neben Crawford auf den Sitz.

»Ich werde Ihnen etwas zum Anziehen kaufen. Und ein Pferd.« Arran bedachte die Zofe mit einem strengen Blick, ehe er die Aufmerksamkeit auf Mary zurücklenkte. »Sicher werden Sie nicht den ganzen Weg nach Norden hier drin eingesperrt sein wollen.«

»Da haben Sie recht«, erwiderte sie, wobei sie ihn ansah. »Hört sich an, als ob Sie das alles gut geplant haben.«

Wäre das der Fall, wären jetzt weder eine Zofe noch ein Lakai mit von der Partie. Er schüttelte den Kopf in der Hoffnung, nicht vollkommen übergeschnappt zu klingen. »Nae. Als ich gestern Ihren Brief las, wollte ich Sie einfach nur retten. Aber wie, dazu war mir bis zu meiner Abreise aus London nichts eingefallen.«

»Ich hatte selbst keine Idee«, verriet sie mit einer wachsenden Ernüchterung, die an ihrer Miene abzulesen war. »Natürlich war mir klar, dass ich bald verheiratet wäre, aber ich hätte nie gedacht, dass meine Eltern Charles den Zuschlag erteilen würden, als Roderick einen Rückzieher machte.« Einen Moment lang schloss sie die Augen. »Was auch immer geschieht, Sie haben mir zumindest eine Chance eröffnet, Arran.«

»Sie haben wohl eher ihm eine Chance eröffnet. Die Chance, seine Frau zu werden anstatt die eines tüchtigen Mannes wie Charles Calder«, warf die Zofe ein, wobei sie den Blick stur zum Fenster gewandt hielt, als wären sie – vor allem er – dadurch unsichtbar für sie. »Nachdem Lord Delaveer nicht mehr zur Diskussion stand, hätten Sie doch einfach Mr Calder heiraten können. Deshalb wäre es ja nicht automatisch notwendig geworden, Ihre ganze Zeit mit ihm zu verbringen. So etwas ist in einer Konvenienzehe auch gar nichts Ungewöhnliches. Jetzt aber haben Sie sich von allen, die Sie lieben, losgesagt.«

»Ich leg Ihnen den Knebel gleich wieder um, Crawford.«

Hätte Mary nicht eine Hand an seine Wange geschmiegt und ihn geküsst, hätte er weitergesprochen. Wenigstens sie gab nichts auf die wütenden Worte der Zofe – obwohl sie es vielleicht lieber hätte tun sollen. Sie alle – einschließlich ihm – wussten, dass er das hier nicht aus Ritterlichkeit getan hatte. Er wollte sie. Und da sie eine Dame aus hohem Hause mit zuweilen unbequemen Ahnen und er ein Aristokrat mit ähnlicher familiärer Vorbelastung war, hatten sie sich an bestimmte Regeln zu halten. Und diese waren von ihnen bereits jetzt so großzügig ausgelegt worden, wie sie nur konnten, ohne sie zu brechen.

»Vor drei Stunden war ich noch drauf und dran, mich als Straßenräuber zu verkleiden, um Ihre Kutsche auszurauben und Sie zu entführen«, gestand er. Dieser Plan war ihm dann doch zu verwegen erschienen, hätte aber die Zofe aus der ganzen Sache herausgehalten. »Dann aber habe ich mir gedacht, dass Sie bestimmt an dem Wirtshaus Halt machen würden, um die Pferde zu wechseln.«

Sie schenkte ihm ein flüchtiges Grinsen. »Ich bin froh, dass Sie auf Maskierungen und Pistolen verzichtet haben. Der Lakai, der mich begleitet hat – Thomas –, hatte eine Waffe bei sich. Womöglich hätte er Sie erschossen.«

»Ich hoffe, dass wir auf diese Weise mehr Verwirrung gestiftet haben. Für heute halten wir uns in südwestlicher Richtung, und morgen fahren wir Richtung Norden weiter, abseits der Hauptstraßen.«

»Das spielt keine Rolle.« So wie es aussah, ging Crawford davon aus, dass er sie nicht noch einmal knebeln oder Mary dies zumindest nicht zulassen würde. »Thomas und Gordon werden nach dem örtlichen Gesetzeshüter schicken, und der wird die Bürgerwehr alarmieren. Da bin ich ganz sicher. Sie haben die Enkelin des Duke of Alkirk entführt, Sie Schurke.«

»Ich werde nicht entführt«, widersprach Mary. »Ich bin auf der Flucht. Zu meinem Großvater. Und abgesehen davon verschafft Arran mir das größte Abenteuer meines Lebens.« Sie drückte ihm die Hand. »So viel Spaß und Spannung hatte ich noch nie.«

Dann wollte sie also seine Absicht, sie zu heiraten, nicht anerkennen. Vielleicht hätte sie damit eine Brücke zu viel abgerissen. »Wir wurden dazu erzogen, uns mit Misstrauen zu begegnen. Und was sind schon zehn Tage gegen ein ganzes Leben? Zum Glück bin ich ein geduldiger Mensch.« Und sie war ein recht praktisch veranlagter mit einem scharfen Verstand und einer logischen Denkweise. Wenn er sie verführen musste, damit sie zu dem Schluss kam, dass eine Ehe mit ihm die beste Lösung für ihre Probleme war, wollte er dies nur allzu gern tun.

Arran schüttelte sich. So selten das Mundwerk der Zofe auch stillstand, er konnte es sich nicht leisten, von vornherein abzutun, was es ausspuckte. »Redet Crawford nur irgendeinen Unsinn, oder alarmieren Ihre Leute womöglich tatsächlich die Armee, ehe sie Ihrem athair in London Bescheid geben?« Denn bestünde die Gefahr, dass sie noch vor Einbruch der Nacht von bewaffneten Soldaten eingeholt wurden, müsste er ein paar Planänderungen vornehmen.

»Nein, ich glaube nicht, dass sie das tun. Zuerst werden sie das Gasthaus und die Gegend rundherum absuchen. Und da Crawford ebenfalls verschwunden ist, werden Sie sich keinen Vers daraus machen können, sodass Thomas schließlich den Kutscher, Gordon, nach London zurückschicken wird, um meinen Vater zu informieren, dass ich wie vom Erdboden verschluckt bin.«

»Und Ihre arme Mutter wird außer sich sein vor Sorge«, warf die Zofe ein. »Genau wie Ihr Vater.«

»Seien Sie still, Crawford. Meine Eltern wollten mich mit Charles verheiraten, obwohl sie wussten, was für ein Mensch er ist. Ja, ich habe sie beschämt, aber ich bin immer noch ihre Tochter. Und daher empfinde ich nicht gerade Mitgefühl für sie.« Sie wandte sich wieder Arran zu. »Vater wird losreiten, um das Gasthaus selbst unter die Lupe zu nehmen. Wenn auch er dann keine Spur von mir findet, wird er wahrscheinlich meinen Großvater in Kenntnis setzen.« Sie ließ erste Anzeichen von Sorge erkennen, als sie verharrte. »Sicher werden sie vermuten, dass Sie etwas mit der Sache zu tun haben. Und dann wird mein Vater Ihrem Bruder einen Besuch abstatten.«

Das war der eine Punkt, der ihn hatte zögern lassen. Sein ganzes Erwachsenenleben lang hatte er seine Familie beschützt und verteidigt. Die Vorstellung, derjenige zu sein, dem man das Scheitern des ersten Waffenstillstands seit einem Jahrhundert zwischen den MacLawrys und den Campbells zuschrieb, ließ ihm keine Ruhe, auch wenn er im Augenblick Ranulf vorwerfen konnte, ihn so weit getrieben zu haben. Und wenn Lord Glengask sich zwischen seinem Clan und seiner Familie auf der einen Seite und seiner neuen Art zu leben auf der anderen Seite entscheiden müsste, würde er wohl eher alles daran setzen, Letzteres zu schützen.

»Wie es scheint, hat Ranulf mich schon so gut wie verstoßen«, sagte er laut. »Ich schätze, er wird mich verfluchen und beteuern, dass er nichts mit der ganzen Sache zu tun hat. Und dann schickt er bestimmt eine Nachricht nach Glengask und trägt Munro auf, dafür zu sorgen, dass ich keinen Fuß mehr auf MacLawry-Land setze. Und für die Stewarts wird er sich auch etwas einfallen lassen.« Und um Bears willen hoffte er, dass Ranulf nicht versuchte, ihren jüngsten Bruder mit Deirdre zu verkuppeln. Munro wurde ja vielleicht wegen seines dicken Schädels aufgezogen, aber ein Schafskopf war er nicht. Und um dieses Mädchen ertragen zu können, bräuchte es schon einen Schafskopf.

»Halten Sie das jetzt immer noch für eine gute Idee?« Mit einer Miene, so mitfühlend wie ein Sägeblatt, verschränkte Crawford die Finger auf ihrem Schoß. »Sie haben keinen Ort, wo Sie hinkönnen, Mylady – kein Einkommen, keine Kleider, keine Zukunft. Und all das, wenn Sie ihn tatsächlich heiraten. Wenn nicht, geht es Ihnen sogar noch schlechter als ihm, Mylady. Um Himmels willen, lassen Sie uns zu der Wechselstation zurückkehren, ehe es zu spät ist!«

Nun wirkte auch Mary in höchstem Maße beunruhigt. Wenn er dies nicht zu einer echten Entführung ausarten lassen wollte, musste er ein paar Dinge mit ihr klären und zwar ohne die verflixte Zofe, die wie ein bedrohlicher Wasserspeier über ihnen ragte. Arran hämmerte mit der Faust ans Kutschdach. »Anhalten!«

In dem Moment, wo das schäbige alte Gefährt schaukelnd zum Stehen kam, langte Mary an Arran vorbei zur Türklinke. »Ich brauche frische Luft«, brummte sie, ehe sie mit einem weiten Schritt auf die ausgefahrene Straße stieg und dann zu einer kleinen Gruppe von Bäumen eilte.

Heute Morgen hatte sie sich in einem Zustand großer Verzweiflung befunden. Daher hätte sie Arrans Auftauchen an der Wechselstation auch dann wie ein Geschenk des Himmels betrachtet, wäre sie nicht ziemlich heftig in ihn verliebt gewesen. Tatsache jedenfalls war, dass sie keinen blassen Schimmer hatte, ob ihre Situation gegenüber noch vor einer Stunde jetzt besser war.

Sie hatte das Gefühl, nicht genug Luft zu bekommen. Welcher Teufel ritt sie nur, dass sie sich dafür entschieden hatte, alles Vertraute hinter sich zu lassen, nur weil ihr der Klang von Arran MacLawrys Stimme gefiel? Hatte sie ihrem Ruin, einem Leben in Armut und einem teuflisch gut aussehenden Gesicht den Vorzug gegeben gegenüber der wenn auch geringen Chance, ihren Vater in Bezug auf Charles Calder möglicherweise noch umstimmen zu können? Gegenüber der noch geringeren Chance, Roderick doch noch zur Umkehr zu bewegen und glücklich mit einem Mann zu werden, der … nur Durchschnitt war?

»Mary.«

Arran folgte ihr in den Schutz der Bäume. »Gehen Sie bitte«, bat sie ihn vollkommen unaufgeregt. »Ich brauche einen Augenblick zum Nachdenken.«

»Sie bekommen von mir so viele Augenblicke, wie Sie möchten«, erwiderte er in seinem berauschenden Akzent und zupfte dabei an der abgetragenen Jacke, die ihm deutlich zu klein war. Warum war ihr das nicht schon eher aufgefallen? Wie lächerlich benahm sie sich eigentlich?

»Dann gehen Sie endlich«, wiederholte sie ihre Aufforderung, als er sich nicht von der Stelle rührte.

»Eines muss ich Ihnen erst noch sagen.« Er lehnte sich gegen den geraden Stamm einer Eiche, schlug lässig die Füße übereinander und betrachtete sie ruhig. Genau hier passte er hin, merkte sie plötzlich. Nicht unter Kronleuchter und vergoldete Karniese, sondern nach draußen, wo seine große Gestalt und seine breiten Schultern Bewegungsfreiheit hatten, wo der Wind sein rabenschwarzes Haar über seiner Schläfe schweben ließ.

»Ich habe mich entschieden, mit Ihnen mitzukommen, Arran. Ich will mir nur über die Konsequenzen im Klaren werden. Das hätte ich sicher vorher tun sollen, aber da war ich so unendlich … dankbar gewesen, Sie zu sehen.« »Dankbar« war zwar eigentlich nicht das richtige Wort für das, was sie empfunden hatte, aber wenn sie gestand, dass es Aufregung, Begeisterung und Erregung gewesen war, würde sie ihren Eindruck einer intelligenten Frau verspielen.

»Und jetzt, da Miss Sauertopf die Luft verpestet hat, sind Sie es nicht mehr?«

»Sie hatte ein paar gute Argumente.«

»Aye, die hatte sie wohl. Und jetzt will ich Ihnen mal meine nennen.« Er pflückte ein Blatt von einem tief hängenden Ast und fing an, es zu zerreißen. »Vielleicht bin ich in diesen Tagen in fast allen Dingen anderer Meinung als Glengask, aber er hat jedem Mitglied seiner Familie Schutz zugesichert, egal was mit ihm oder dem Clan geschieht. Daher habe ich genügend Geld, um Sie mit einer neuen Garderobe, einem Pferd, einem Haus und ein oder zwei Kutschen auszustatten, wenn Sie möchten.«

»Sie haben mich vor der Heirat mit Charles bewahrt.«

»Aye, nachdem ich Sie geküsst und damit Delaveer vergrault habe.«

»An dem Kuss waren nicht Sie allein beteiligt«, räumte sie der Ehrlichkeit halber ein. »Aber ich will keine Frau sein, die einen Mann gleich durch den nächsten ersetzt. Crawford hat mich gerade ins Grübeln gebracht, was ich wohl tun würde, wenn mein Großvater mich nicht sehen will. Oder wenn er beschließt, dass ich Charles am Ende doch heiraten soll.«

»Ich hätte mich auch sehr gewundert, hätten Sie gar keine Bedenken. Außerdem möchte ich nicht, dass Sie das Geringste von drei Übeln in mir sehen. Ich will Sie, und ich glaube, Sie wollen mich. Damit lassen Sie uns beginnen. Bis in die Highlands ist es ein weiter Weg. Da bleibt uns viel Zeit, um herauszufinden, ob wir … zueinanderpassen.«

»Das klingt sehr vernünftig.«

»Das bin ich normalerweise auch.« Er richtete sich auf. »Ich werde Sie heiraten, Mary Campbell, doch nun haben Sie mich verletzt. Wenn Sie mich jetzt noch wollen, werden Sie mich in überzeugender Form um meine Hand bitten müssen.« Arran ließ ein übermütiges Grinsen aufblitzen und schlenderte dann zur Kutsche zurück.

Mary folgte ihm mit dem Blick, ehe sie ihn mit einem Blinzeln losriss und woandershin wandte. Dass Arran MacLawry unverschämt gut aussah, war unbestritten, doch der Umstand, dass sie sich körperlich zu ihm hingezogen fühlte, hatte nichts damit zu tun, wie sie ihr Problem zu lösen gedachte. Vielmehr hatte sein Äußeres dazu beigetragen, ihr diese Schwierigkeiten überhaupt erst zu bereiten. Und ja, sie mochte ihn, weit mehr als Roderick und Charles. Doch wenn sie sich entschied, einen Fehler dieser Tragweite zu begehen, brauchte sie mehr als eine erst zehn Tage währende Bekanntschaft, ein nett anzusehendes Gesicht und einen scharfen Verstand. Schließlich war er genau wie sie vor einer arrangierten Ehe geflohen.

Und daher ergab es im Moment erheblich mehr Sinn, zu sagen, dass er sie lediglich in den Norden begleitete, zu ihrem Großvater. Weil ihr Leben vor seinem Einfallen in London einfach rundum … sorglos gewesen war. Vorhersehbar, ja, und vielleicht auch etwas stumpfsinnig, aber sorglos. Und das konnte es wieder werden, wenn es ihr gelang, den alten Campbell von der Idee einer Ehe zwischen ihr und Charles abzubringen.

Im Augenblick empfand sie für einen Erzfeind zwar freundschaftlichere Gefühle als für ihren eigenen Clan, doch ihre einzige Hoffnung auf eine Rückkehr in ihr altes Leben bestand darin, nicht Arrans Charme zu erliegen, nicht so etwas Dummes zu tun, wie um seine Hand anzuhalten, und sich der Gnade und Ungnade ihres Großvaters auszuliefern, sobald sie Alkirk erreichten.

Sie atmete tief durch und begab sich zur Kutsche zurück. Darauf zu bestehen, dass Crawford sie begleitete, war der brillanteste Einfall gewesen, den sie je gehabt hatte. Die Zofe würde ihren Ruf bewahren und sie obendrein bei jeder Gelegenheit darauf hinweisen, welch großer Fehler es wäre, Arran zu erliegen. Ja, ihn auch nur zu küssen … obwohl sie ihn allein heute schon mehrere Male geküsst hatte, was sie, ehrlich gesagt, nicht besonders schlimm fand.

Ja, sie war froh – so entschied sie – und keineswegs ärgerlich, dass Crawford bei ihnen war.

»Also, fahren wir weiter oder zurück?«, fragte Arran, während er ihr die Hand reichte.

Mary ergriff seine Finger, wobei sie von ihnen ausgehende Wärme und Stärke bewusst ignorierte, und stieg wieder in die Kutsche. Wahrscheinlich wäre es zu ihrem Besten, wenn sie ihn nichts von ihrem Entschluss wissen ließ, sich nicht von ihm verzaubern zu lassen. Vielleicht gelangte er sonst zu der Auffassung, dass eine Abkehr von den Ansichten der MacLawrys zugunsten ihrer Flucht in die Highlands nicht die Belohnung wert sei, die ihm winkte. Oder ihm vielmehr nicht winkte. Du meine Güte, er steckte mindestens genauso tief in Schwierigkeiten wie sie. Und trotzdem saß er da und sah sie erwartungsvoll an.

»Wir fahren weiter«, erwiderte sie, fast ohne beim Anblick seines Antwortlächelns mit einem seltsamen Prickeln im Bauch zu reagieren. Wahrscheinlich waren es ohnehin nur Verdauungsstörungen, was sie da spürte.

Bis zum späten Nachmittag behielten sie ihre südwestliche Richtung grob bei. Dann wies Arran den Kutscher an, ihnen ein ordentliches Gasthaus abseits der Hauptstraße zu suchen, und kurz nach Einbruch der Dunkelheit kam die Kutsche rumpelnd im Hof des Twice-Struck Oak Inn zum Stehen.

»Peter, geh und sag, dass wir zwei Zimmer für die Nacht brauchen«, sagte Arran, während er dem raugesichtigen Lakaien eine Münze zuwarf.

»Aye, M’laird.«

»Vergiss den Lord. Hier bin ich nur noch Mr Fox.«

Der Diener errötete. »Aye, Mr Fox«, korrigierte er sich.

Mary nahm Arrans Hand und ließ sich hinaus auf den wohltuend weichen Untergrund helfen. Ursprünglich hatte sie ihm sagen wollen, dass er sein Geld lieber sparen solle, anstatt es zu verschwenden, indem er ihr ein Reitpferd kaufte; in Hinblick auf ihre Gefühle erschien es ihr nämlich weitaus sicherer, bei Crawford in der Kutsche zu bleiben. Doch nachdem ihr Allerwertester fünf Stunden lang von jedem im Weg liegenden Stein und jedem einzelnen Schlagloch malträtiert worden war, hielt sie ein Pferd für eine himmlische Idee. Die natürlich nichts damit zu tun hatte, dass sie den vorwurfsvollen und giftsprühenden Blicken ihrer Zofe über Stunden ausgesetzt gewesen war.

Er ließ ihre Finger nicht sofort los. »Ich reite gleich morgen früh ins Dorf, um Ihnen ein paar Kleider zu beschaffen. Die Streitaxt soll alles aufschreiben, was Sie beide brauchen.«

»Das könnte Crawford doch erledigen.«

»Nae.« Er rückte etwas näher und senkte seine Stimme. »Sie kann doch bestimmt lesen und schreiben, oder?«

Sie nickte. »Ja.«

»Dann behalte ich sie lieber ein Weilchen im Auge.«

Mary schloss die Hand um den rauen Stoff seines Ärmels und beugte sich ein Stück zu ihm. Schließlich hatte sie keinen Grund, um unhöflich zu sein. »Glauben Sie, sie würde versuchen, meinem Vater eine Nachricht zukommen zu lassen?«

»Aye, Mrs Fox. Ich denke schon.«

»Aber was ist mit Peter? Ihn haben Sie ganz alleine weggeschickt.«

»Peter kann weder lesen noch schreiben. Und das Einzige, was er noch schlimmer fände als das, was ich gerade tue, wäre, womöglich zusehen zu müssen, wie ich einer aufgebrachten Kavallerie von Campbells in die Hände falle.«

Sosehr sie auch an die grauenhaften Geschichten über Clankriege, insbesondere die mit den MacLawrys, gewöhnt war, so sehr überraschte es sie doch, mit welcher Unbekümmertheit er über Ereignisse sprach, die ihn zweifellos sein Leben kosten würden. »Wenn Peter und Crawford nicht bei uns wären, nach wie vielen Zimmern hätten Sie dann gefragt?«

»Nach einem. Wir sind verheiratet, Mädchen. Vergessen Sie das nicht, sonst erinnern die Leute sich womöglich an uns, sollte später jemand kommen und nach uns fragen.« Er runzelte die Stirn. »Crawford wird sich doch wohl merken, dass sie Ihre màthair spielt, hoffe ich? Wenn hier jemand nach uns sucht, dann nach einem Highlander, einer Lady und ihrer Zofe.«

»Mir zuliebe wird sie mitspielen. Doch was wir auch tun, Sie sind und bleiben ein Highlander.«

»Sie auch, trotz Ihres merkwürdigen Akzents.«

Kaum jemand nannte sie eine Highlanderin. Nur ihr Großvater rief sie bei ihrem schottischen Namen – dem, den sie bei ihrer Geburt bekommen hatte. Alle anderen nannten sie zwar Mary, doch im Herzen hatte sie sich immer wie Muire gefühlt. Es dauerte einen Moment, bis sie ihre Gedanken geordnet hatte. »Was ich sagen wollte, war, wie könnte man Sie wohl je für etwas anderes als einen Highlander halten?«

Sein betörendes Lächeln kehrte zurück. »Oh, da hätte ich ein, zwei Ideen.«

Himmel hilf, selbst von oben bis unten voller Schlamm oder gar mit einer Mönchskutte verkleidet, würde er den Leuten noch in Erinnerung bleiben. Hoffentlich befanden sich keine weiblichen Personen im Innern des Wirtshauses. Jetzt hatte sie auch noch mit dem Bild seiner mit nichts als Schlamm bedeckten Gestalt zu kämpfen. Wirklich gut gemacht, Mary.

An der Tür stieß der Lakai wieder zu ihnen. »Ich hab Ihnen zwei Zimmer im ersten Stock reserviert, My-, Mr Fox.«

»Ausgezeichnet. Würden Sie unsere Truhe dann bitte nach oben tragen, Peter?«, bat Arran mit einem recht ordentlichen Londoner Akzent. Sogar Crawford machte ein erstauntes Gesicht. »Was denn?«, raunte er Mary ins Ohr, womit er ihr eine Gänsehaut bereitete. »Glauben Sie etwa, ich hätte den Sassenachs nie zugehört?«

»Nein. Ich … Hm. Das klang richtig echt«, hauchte sie zurück.

»Danke.« Dann drehte er sich halb um, nahm Crawford beim Arm und bugsierte sie auf seine andere Seite. »Kommen Sie, liebe Mutter Graves. Dann wollen wir Sie mal in Ihr Zimmer bringen.«

Mary täuschte ein Husten vor, um nicht in lautes Lachen auszubrechen. Mit ihrer sauertöpfischen Miene machte Crawford eher den Eindruck einer äußerst ungeliebten Schwiegermutter. Zum ersten Mal begann Mary es für möglich zu halten, dass sie doch eine Chance haben könnten.

Der Wirt half Peter, die schwer aussehende Truhe nach oben zu schaffen und in einem der beiden hübschen kleinen Zimmer abzustellen. Natürlich enthielt sie keine Sachen von Mary, doch das konnte niemand hier wissen. Alles in allem und trotz des Umstands, nur wenige Stunden für die Vorbereitungen einer Flucht gehabt zu haben, hatte Arran seine Sache erstaunlich gut gemacht.

»Meine Frau hat einen Schmortopf zubereitet«, sagte Mr Jessup, der Wirt, mit einem kurzen Rucken des Kopfes. »Er wird in etwa einer Stunde unten serviert.«

»Das klingt sehr verlockend«, erwiderte sie. »Wir sind nämlich alle sehr hungrig.«

»Nun, es ist genug für alle da.«

Bis es Zeit zum Abendessen war, hatte sich das Twice-Struck Inn bis auf den letzten Platz gefüllt; offensichtlich waren sie nicht die Einzigen, die die Hauptstraßen mieden. Arran hatte zwar erklärt, dass diese abgelegenen Gasthäuser wegen ihrer moderaten Preise so beliebt waren, doch sie fragte sich trotzdem, wie viele der anderen Gäste sich ebenfalls auf der Flucht vor einem ungewollten Leben befanden.

Nicht dass ihres ungewollt gewesen wäre; es hatte nur eine höchste unglückliche Wendung genommen. Oder vielmehr Wendungen. Sie warf einen Blick von der Seite zu Arran, der ausgelassen über irgendeine Geschichte lachte, die der örtliche Schmied zum Besten gab. Schon seltsam, dass ein MacLawry sie – mit nicht geringer Unterstützung ihrer Selbst – in Schwierigkeiten gebracht und sich dann als der Einzige entpuppt hatte, der sich die Mühe machte, ihr daraus wieder herauszuhelfen.

Und wie gut er sich in diesen Ort einfügte – bestimmt viel besser als sie, dachte Mary. Diese Leute gehörten eindeutig nicht der Höheren Gesellschaft an. Sie waren es gewöhnt, sich um sich selbst zu kümmern, ihre Wagen selbst zu fahren, ihre Kleider selbst zu flicken. Ihresgleichen würde in diesen Menschen einen Haufen ungewaschener und ungebildeter Tölpel sehen, aber in gewisser Hinsicht barg das Leben, das sie führten, eine große Freiheit. Die Möglichkeit eines Lebens im Hier und Jetzt, die auch Arran zu verkörpern schien. Und so etwas übte einen sehr, sehr großen Reiz aus auf eine Dame, die die ihr zugewiesene Rolle seit … tja, seit einer Ewigkeit kannte, auch wenn ihr diese Rolle in letzter Zeit zunehmend lästig wurde.

Doch hier ging es um mehr als Wunschträume. Der arme Thomas und der arme Gordon im Giant’s Pipe waren bestimmt schon ganz krank vor Wut und Sorge, und wenn Gordon von der Kutsche auf ein Pferd umgestiegen war, konnte er schon in diesem Moment in London zurück sein. Ihre Eltern wussten also möglicherweise bereits, dass sie verschwunden war. Was würden sie denken? Dass sie ausgerissen war? Dass man sie entführt hatte? Wäre sie nicht so furchtbar wütend gewesen über die Rigorosität, mit der sie sich geweigert hatten, sich ihre Erklärung überhaupt anzuhören, und über die Tatsache, dass sie ihren ersten und einzigen Fehltritt als Rechtfertigung genommen hatten, ihre Tochter mit einem gerissenen und grausamen Stiefellecker zu verloben, hätte sie vielleicht ein bisschen Mitleid für sie empfunden.

So aber saß sie neben Arran und amüsierte sich über die Geschichte von Bauer Billings über ein sehr eigensinniges Schwein und die Rüben seiner Frau. Sie sang »Barbara Allen« mit den anderen und lauschte, als Arran ebenfalls einstimmte, seinem feinen Bariton. Natürlich kannte er das Lied, da es schließlich eine schottische Ballade war. Sicher fiel es Außenstehenden heute Abend nicht schwer, sie für ein Paar zu halten.

Hier war sie nicht Lady Mary oder die Enkelin von Campbell, ja, nicht einmal irgendeine Campbell. Niemand versuchte, einen Vorteil durch sie zu erringen oder ihr eine standesgemäße Ehe zu verschaffen, und als ihr Mrs Jessup, die Frau des Wirts, Komplimente über ihr hübsches Haar machte, konnte sie leicht glauben, dass es von Herzen kam.

Schließlich stand Arran auf und reichte ihr die Hand. »Wir sollten uns zurückziehen«, sagte er mit einwandfreiem englischen Akzent. »Unser Tag beginnt morgen schon sehr früh. Wollen wir, Mrs Fox?«

Ein Schaudern der Erregung kroch ihr über den Rücken. »Gewiss doch, Mr Fox.«

Heute Abend wünschte sie sich nichts sehnlicher, als seinen Mund und seine Hände auf ihrer nackten Haut zu spüren – was sie in ihrem Entschluss, seinem Charme zu widerstehen, nicht gerade bestärkte. Sollte er sie fragen, ob sie – wie bei Ehegatten üblich – ein Bett teilen wollten, wäre es, so wusste sie, um ihre Standhaftigkeit geschehen.

Crawford erhob sich ebenfalls vom Tisch. »Schläfst du diese Nacht bei mir, Liebes«, fragte sie laut. Man meinte förmlich, den erhobenen Zeigefinger zu sehen. »Du weißt doch, wie schlecht mir diese Reisen immer bekommen.«

»Oh.« Nicht annähernd so dankbar für die Rettung, wie sie vermutlich hätte sein sollen, geriet sie ins Wanken. »Natürlich, Mutter.«

Dicht gefolgt von Arran erklommen sie die Treppe zu ihren Zimmern. Mary konnte seine Hitze spüren, als sie an der ersten Tür stehen blieben und er drohend hinter ihr aufragte. Niemand schien den ersten Schritt machen zu wollen, aber sie konnten zum Donnerwetter noch mal nicht die ganze Nacht dort stehen bleiben und sich gegenseitig anfunkeln. Schließlich langte Mary an der Zofe vorbei und öffnete die Tür.

»Geh schon hinein, Mutter«, sagte sie. »Ich bin in einer Minute bei dir.«

Die Zofe rührte sich nicht vom Fleck. »Ich bin hier, um auf Ihren Ruf zu achten, Mylady, und ich bin fest entschlossen, dieser Pflicht nachzukommen.«

Mit der Anmut einer zuschlagenden Raubkatze trat Arran plötzlich vor, hob die nicht gerade zierlich gebaute Zofe mit einer Leichtigkeit hoch, als wäre sie nur eine Feder, und setzte sie im Zimmer ab. »So«, gab er seiner Zufriedenheit Ausdruck.

Crawfords Gesicht lief puterrot an. »Ich lasse mich doch nicht wie eine Topfpalme um-«

Arran schloss die Tür, um sich den Rest ihrer Protestrede zu ersparen. »Dieses Frauenzimmer stellt meine Geduld auf eine harte Probe«, verriet er finster.

Die Vorstellung, mit ihm zusammen zu sein, war noch so ein Luftschloss, dachte Mary. Es würde nichts Gutes dabei herauskommen, wenn sie sich ihrer Ehre berauben ließ, vor allem wenn der Räuber ein MacLawry war. Auch wenn es ganz speziell dieser war. »Es ist besser so, Arran«, erwiderte sie. »Wir – Sie – wenn wir ein Bett teilen, grenzen wir unsere Möglichkeiten erheblich ein.«

Hellblaue Augen musterten ihre. »Ich werde Sie nicht anrühren, es sei denn, Sie möchten es«, versprach er schließlich leise, wobei er eine Hand an ihre Wange hob und mit einem Finger darüberstrich. »Es sei denn, Sie möchten es. Denn was Crawford möchte, interessiert mich nicht die Bohne. Das hier geht nur Sie und mich etwas an, meine hübsche Mary. Also nehmen Sie die Tür, durch die Sie heute Nacht gern gehen möchten. Und wenn Crawford sich noch einmal einzumischen wagt, schnüre ich sie aufs Dach dieser verdammten Kutsche.«

So ernst sein Tonfall auch war, bei der Vorstellung ihrer auf der schäbigen, alten Kutsche liegenden und lautstark protestierenden Zofe konnte sie sich ein Prusten nicht verkneifen. »Sie würde vor Demütigung sterben.«

Arran sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. »Ich versuche, Sie in mein Bett zu kriegen, Mary-Mädchen.«

Oje. »Crawfords Bedenken sind aber nicht unbegründet«, murmelte sie, während sie an seinem Ärmel zupfte, »ob sie ihre Kompetenzen nun überschreitet oder n-«

Er stieß sie gegen die Wand hinter ihr und legte ihr den Kopf mit einem energischen, heißen Kuss in den Nacken. Gütiger Himmel – obwohl man für die Art und Weise, wie er sie küsste, garantiert nicht in den Himmel kam. Sein Mund war die reinste Sünde und weckte in ihr den Wunsch, zur Sünderin zu werden.

Eine Dienerin erschien auf dem Treppenabsatz. Mary hätte Arran beiseitegeschoben, doch er hielt sie mit seinem starken Körper an der Wand gefangen. Die Frau gluckste leise und quetschte sich an ihnen vorbei. Als sie durch eine Tür im hinteren Teil des Flurs verschwand, beugte Arran sich zu Marys Ohr und neckte es mit den Zähnen. »Wir sind verheiratet. Ich werde Sie küssen, wann immer ich Lust dazu habe.« Sein Mund wanderte an ihr Kinn. »Und die habe ich jetzt.«

Ihre Knie wurden allmählich weich. Um nicht zu Boden zu sinken, ließ sie die Arme um seine Schultern gleiten. Mm. Sie hatte das Gefühl, von Kopf bis Fuß … schwach zu sein. Sie verwob die Finger in sein dickes, schwarzes Haar und zog ihn noch näher.

Mit einem Quietschen öffnete sich die Tür neben ihrer Schulter. »Das geht entschieden zu weit!«, stieß Crawford entsetzt aus.

Arran befreite eine Hand und schloss die Tür erneut. »Kommen Sie mit in mein Zimmer, Mary«, murmelte er.

Oh, dies war nicht der richtige Weg, um eine vernünftige und wohlüberlegte Entscheidung für ihre Zukunft zu treffen. Ihr Verlangen nach ihm hatte sie bereits dazu verleitet, Dinge zu tun, die sie sich früher nie hätte vorstellen können. Und zur Lösung ihrer derzeitigen Probleme trüge es sicherlich auch nicht bei. »Ich finde, ich sollte in dieses Zimmer gehen, zu Crawford«, hauchte sie, wobei sie selbst das Zögern in ihrer Stimme heraushörte.

Er zog den hohen Kragen ihres Kleids nach unten und presste seine Lippen in ihre Kehlgrube. »Das finde ich nicht.«

Während sie ein halbhysterisches Kichern erklingen ließ, tauchte sie unter seinem Griff weg, tastete nach der Türklinke in ihrem Rücken und drückte sie nach unten. »Gute Nacht, Mr Fox«, schaffte sie zu sagen und in ihr Zimmer zu entschwinden, ehe sie es sich noch anders überlegte.

10

Arran ließ die Stirn gegen die kühlen Steine der Flurwand sinken und blieb eine ganze Weile so stehen. Er war verflixt noch mal ein Highlander, ein MacLawry. Der Tag, an dem er sich einem Mädchen und einer Zofe geschlagen geben musste, wäre sein letzter.

Nichtsdestotrotz war Mary gleich dort hinter der Tür, und er stand noch im Flur. Daran würde sich heute Nacht auch nichts mehr ändern. Auch nicht, obwohl er sich dazu entschlossen hatte, seine eigene Zukunft – und sein Leben – für sie zu riskieren. Auch nicht, obwohl sie innerhalb von nur zehn Tagen sein gesamtes Dasein auf den Kopf gestellt hatte. Doch wie sehr er sich auch danach verzehrte, sie mit gespreizten Schenkeln unter sich liegen zu haben, sie sein Eigen zu nennen, heute Nacht blieb ihm nichts anderes übrig, als sich in Geduld zu üben.

Er ließ den Blick zwischen seine Beine sinken. »Nächstes Mal, caraid«, vertröstete er sein bestes Stück.

Davon schien zwar keiner von ihnen überzeugt, aber er wollte nicht noch länger mit einer verräterisch deformierten Hose vor ihrer Tür verweilen. Mit einem letzten Fluch und dem Versuch, seine heftigen Lustgefühle abzuschütteln, stapfte er die wenigen Schritte bis zur Nachbartür und öffnete sie. Er war zwar kein gottverdammter Sassenach, konnte aber trotzdem ein Gentleman sein. Was auch noch geschähe, sie brauchte seine Hilfe. Und die würde er ihr gewähren, ohne eine Gegenleistung dafür zu verlangen, was auch immer es ihn letztlich kostete.

»Da sind Sie ja, M’laird«, sagte Peter, während er sich von einem Stuhl beim Fenster erhob. »Ich habe Ihnen das Bett fertig gemacht und ein paar Sachen für morgen für Sie gefunden. Allmählich fange ich an zu glauben, dass ich auch einen ordentlichen Kammerdiener abgeben würde.«

»Danke, Peter.«

Zusehends müde von den letzten beiden schlaflosen Nächten, ließ Arran sich auf die Bettkante sinken. »Ich weiß, dass du von dem Ganzen hier nichts hältst. Ich kann es mir selbst kaum erklären. Aber ich werde auf keinen Fall tatenlos zusehen, wie man sie Charles Calder ausliefert.«

Peter warf sich in den Stuhl zurück. »Ich bin absolut dafür, ein Mädchen vor einem gemeinen Schuft zu retten«, betonte er. »Aber Sie sagten, Sie wollen sie selbst heiraten. Dafür wird Ihr bràthair Sie sicher eigenhändig umbringen. Schließlich will er ja, dass Sie Lady Deirdre heiraten.«

Arran könnte versuchen, das Problem, das er mit Ranulf hatte, zu erläutern, aber da Mary ihm gerade erst so viel Vertrauen geschenkt hatte, zu ihm in die Kutsche zu steigen, ging es jetzt nicht mehr nur um Deirdre. »Soll er sie doch selbst heiraten.«

»Er wird Lady Charlotte niemals aufgeben.«

»Und ich werde Mary nie aufgeben. Nicht ohne Kampf. Und wenn er will, kann er ja mal probieren, mich umzubringen. Doch sag mir eins, Peter: Hast du jemals erlebt, dass ich irgendetwas getan hätte, ohne vorher gut darüber nachzudenken?«

Der Lakai schüttelte den Kopf. »Nae, hab ich nicht. Und deshalb sagen Sie mir sicher gleich, ich soll Ihnen vertrauen. Worauf ich dann entgegne, dass Sie wohl völlig den Verstand verloren haben. Und wenn Sie glauben, dass ich Sie dann nicht darauf hinweise, welchen Ärger Sie damit lostreten, haben Sie ihn sogar doppelt verloren.«

Obwohl es schön gewesen wäre, zur Abwechslung einmal jemanden gehabt zu haben, der ihm zustimmte, gerechnet hatte Arran damit nicht. Nicht bei einem Highlander, der sein ganzes Leben lang nichts anderes als Hass für die Campbells empfunden hatte. »Das kann ich nicht bestreiten. Versprich mir nur, mir zu helfen, darauf aufzupassen, dass ihr nichts geschieht.« Er hielt kurz inne. »Auch nicht durch mich. Ihr darf einfach nichts passieren; dafür werde ich sorgen.«

»Das kann ich versprechen. Solange Sie nicht von mir erwarten, dass ich Ihnen dafür den Rücken zukehre.«

Arran hatte Zweifel, dass Ranulf dieselbe Vernunft an den Tag läge. »Einverstanden.«

Mit einem Nicken stieß Peter sich aus dem Stuhl hoch. »Dann geh’ ich jetzt mal. Der Stallknecht sagt, im Stall würde eine Decke für mich bereitliegen. Hoffentlich nicht in der Nähe von Howard. Der Kerl hat nämlich einen Geruch an sich … puh!«

Arran verkniff sich ein Grinsen über den mitleiderregenden Ton des Mannes und hielt ihm den ersten seiner in Stiefeln steckenden Füße hin. »Hilf mir nur aus diesen Dingern raus, dann überlasse ich dir die andere Betthälfte. Heute Nacht habe ich ohnehin keine Verwendung dafür.« Außerdem war ein halber Verbündeter zu diesem Zeitpunkt wahrscheinlich besser als gar keiner.

Am nächsten Morgen stand er schon vor allen anderen auf, sattelte Duffy und ritt den Berg hinauf in das kleine Dorf Crowley. Hätte er schon beim Verlassen von Gilden House gewusst, dass die Reiseausgaben von vier Personen auf ihn zukämen, hätte er etwas mehr Geld eingesteckt. Natürlich konnte er die Rechnungen nach Glengask oder London schicken lassen, doch dann wäre es eine einfache Sache gewesen, ihn – sie – zu finden.

Wenn sie vorsichtig waren, konnte ihr Unternehmen aber immer noch gelingen. Die Kleidung, Haarbürste und alle anderen Dinge auf Crawfords Liste kosteten ihn ein paar Pfund. Für die hübsche braune Stute verlangte der Pferdhändler jedoch mehr, als er noch bei sich hatte. Er konnte zwar auf ihren Kauf verzichten und von der Kutsche in Duffys Sattel umsteigen, wenn Crawford unerträglich für ihn wurde, doch offen gestanden wollte er Mary ganz nah sein. Wie sonst sollte ein Mann seine Angebetete von was auch immer überzeugen, wenn er nicht einmal die Möglichkeit hatte, ein oder zwei Worte mit ihr zu wechseln?

Nach einigem Hin-und-Her-Schwanken entschied er sich schließlich, die Rechnung für das hübsche Tier an William Crane schicken zu lassen. Lord Fordham würde sie, ohne Fragen zu stellen, bezahlen und den ausgelegten Betrag von Arran zurückbekommen, sobald es ihm möglich war. Und in dem Moment, wo die Nachricht von Marys Verschwinden letztlich bis zu Ranulf vordrang, würde dieser hoffentlich nicht an William denken und ihn nach eventuellen Rechnungen fragen.

Als er zum Twice-Struck Oak zurückkam, trug er die beiden Säcke mit seinen Einkäufen nach oben und klopfte an Marys Tür. Knarrend öffnete sie sich einen Spalt weit und gab den Blick auf ein Auge frei, das ihm voller Hass entgegenstarrte. »Mr Fox.«

»Mutter Graves«, erwiderte er. »Ich habe hier ein paar Sachen für Sie. Mary soll bitte in dreißig Minuten zum Frühstück unten sein, wenn Sie das schaffen. Ich würde gern früh aufbrechen.«

»Lady – ich meine, Mrs Fox – kann sich unmöglich so schnell anziehen. Außerdem passt ihr ganz bestimmt nichts von all dem hier.«

»Ich bin in einer halben Stunde unten«, erklang Marys Stimme aus dem Hintergrund. »Und vielen Dank.«

»Keine Ursache.« Er richtete den Blick auf die Zofe zurück und sagte leise zu ihr: »Ihnen habe ich auch etwas gekauft. Aber glauben Sie bloß nicht, ich hätte das getan, weil mir etwas an Ihnen läge.«

Mit einem missmutigen Schnauben riss die Zofe die Säcke an sich und schloss die Tür wieder.

»Alte Hexe«, brummte er leise vor sich hin und kehrte in sein Zimmer zurück, um Peter zu wecken und seine eigenen Sachen zu packen.

Es war zwar noch viel zu früh, um ihre Flucht als erfolgreich zu bezeichnen, aber diese erste Nacht hatten sie überstanden, ohne von einer wütenden Horde Campbells oder MacLawrys in ihrer Ruhe gestört worden zu sein. Und er schwor sich, dass, wenn er morgen früh aufwachte, kein Lakai an seiner Seite läge. Er nahm sich vor, Mary davon zu überzeugen, dass sie zu ihm gehörte, und er wusste auch schon einen todsicheren Weg, wie ihm das gelingen würde … und das Schlafen in getrennten Zimmern war bei diesem Weg nicht vorgesehen.

Lady Charlotte Hanover schielte zu ihrem Verlobten, ein Blick, mit dem sie ihn heute Morgen zum mindestens fünfzehnten Mal bedacht hatte. Ranulf MacLawry war zwar kein Mann, den man von morgens bis abends mit einem Grinsen im Gesicht sah, aber für ein gelegentliches Lächeln war er schon bekannt – vor allem, wenn es ihr galt. Nicht so jedoch heute. Nicht so seit nunmehr vier Tagen.

»Du hättest mich nicht zu begleiten brauchen«, sagte sie schließlich in einer Lautstärke, in der sie den Pfarrer nicht störte, der mehrere Schritte von ihnen entfernt auf der Kanzel über ihnen stand und predigte.

»Zivilisierte Männer besuchen aber den Gottesdienst, oder etwa nicht?«, erwiderte er.

»Das tun sie in der Tat, aber ich glaube, ich hatte dich gewarnt, dass Vater Gregorys Predigten fast schon einer Folter gleichkommen.«

»Schsch, Charlotte«, zischte ihre Mutter links von ihr. Ranulfs und ihre Schwester auf seiner anderen Seite waren zwar nicht weniger laut, aber im Gegensatz zu ihr waren sie nicht mit einem Teufel von Highlander verlobt.

»Ich versuche, einen Einblick in das Thema Vergebung zu gewinnen«, fuhr Ranulf fort, indem er seine Stimme noch weiter senkte.

Natürlich wusste sie sofort, worauf er anspielte; sie bezweifelte, dass es auch nur einen Menschen in London gab, der noch nichts von der Entdeckung der Tochter des Marquis of Fendarrow auf dem Schoß von Arran MacLawry auf der Penrose-Abendgesellschaft gehört hatte. Zu Anfang hatte nicht einmal sie selbst es glauben können. Doch nicht der schlaue und vernünftige Arran! Aber Ranulf hatte es ihr selbst bestätigt.

»Ich kenne Mary zwar nicht so gut, aber sie hat immer einen sehr netten Eindruck auf mich gemacht«, hauchte sie zurück. »Außerdem ist sie sehr hüb-«

»Ich habe nicht vor, mit dir darüber zu diskutieren«, fiel er ihr schroff ins Wort. »Arran heiratet Deirdre Stewart.«

Vater Gregory schenkte dem Marquis einen unsicheren Blick, ehe er seine eintönige Rede über die Sünden eines ausschweifenden Lebens wieder aufnahm. Charlotte atmete tief durch und entschied, dass sie lieber warten sollten, bis sie nicht mehr in der Öffentlichkeit waren … und zwar in einem Raum mit gut isolierten Wänden, sollte Ranulf doch noch mit ihr darüber diskutieren wollen.

Jane beugte sich um die beiden MacLawrys herum – die eine ein zierliches Persönchen, der andere ein mit stählernen Muskeln bepackter Riese. »Elizabeth hat mir erzählt, dass Lady Mary vorgestern Morgen London verlassen hat«, flüsterte sie. »Und ich habe heute Morgen die Anzeige in der Zeitung gelesen. Sie ist mit Charles Calder verlobt. Er ist ihr Cousin.«

»Ich weiß, wer er ist«, knurrte Ranulf. »Kein Zweifel, dass Delaveer von seinen Absichten zurückgetreten ist – die MacAllisters sind ja ein so empfindlicher Haufen. Und ihr Vater hatte vollkommen recht, ein Mädchen mit einem derartigen Benehmen wegzuschicken, ehe es für noch größeren Ärger sorgt.«

»Aber Arran mag sie«, erklärte Rowena mit weitaus unglücklicherer Miene, als Charlotte von ihr gewohnt war. »Und er hat gesagt, Charles Calder wäre nur ein dürftiger Ersatz für einen –«

»Ich will gar nicht wissen, was Arran gesagt hat«, unterbrach Ranulf auch sie. »Noch ein Wort über ihn, und du kannst selbst die Heimreise in die Highlands antreten.«

Rowena faltete erschrocken die Hände in ihrem Schoß und sah wieder nach vorn. Wahrscheinlich mehr als Zeichen ihrer Solidarität denn aus Angst, ihr zukünftiger Schwager könnte sie ebenfalls wegschicken, tat Jane es ihr gleich.

»Das war gemein«, bemerkte Charlotte. Wenn er der Meinung war, auch sie in die Verbannung schicken zu können, irrte er gewaltig. »Winnie liebt ihren Bruder.«

Sie konnte förmlich hören, wie er mit den Zähnen knirschte, als er sie zusammenbiss, um nicht zu platzen. »Glaubst du etwa, ich würde dich nach Glengask mitnehmen in dem Wissen, dass sich die kleinen Scharmützel mit den Campbells in offenen Krieg verwandelt haben? Genau das hat Arran nämlich nach gerade mal vierzehn Tagen des Friedens beinahe hinbekommen. Und das versetzt mich nicht unbedingt in Vergeberlaune.«

Vater Gregory räusperte sich. Hörbar. Einen Augenblick lang dachte Charlotte, Ranulf würde die Kirche verlassen. Offensichtlich wägte er das Gefühl der Erleichterung, dem einschläfernden, genäselten Unsinn des Pfarrers zu entfliehen, gegen die dann neu aufkeimenden Tuscheleien und Gerüchte hinsichtlich seines unzivilisierten Benehmens ab, ehe er sich an die harte Rückenlehne zurücksinken ließ und den Geistlichen mit einer gönnerhaften Handbewegung zum Weiterreden aufforderte. »Fahren Sie ruhig fort. ›Die trüben Wasser des unmäßigen Strebens nach Genuss‹.«

Irgendwie hatte er es geschafft, der Predigt trotz des nebenbei geführten Gesprächs zu folgen. Sie bedachte sein regungsloses Profil mit einem langsamen Lächeln. »Du bist wirklich ein bemerkenswerter Mann, Ranulf.«

Seine Züge wurden sanfter. »Wenn der Pfarrer wüsste, an welche Genüsse ich in diesem Moment denke, würde er einen Schlag erleiden.«

Diese Bemerkung sorgte dafür, dass sie für den Rest der Predigt wie auf heißen Kohlen saß. Immerhin war es Ranulf, dem sie ihr gesamtes Wissen über sinnlichen Genuss zu verdanken hatte.

Nachdem sie zum Schluss gemeinsam das Vaterunser gebetet hatten, verabschiedete Vater Gregory sie mit der Mahnung, an seine Mitmenschen zu denken und sich nicht den Versuchungen zügellosen Genusses hinzugeben. Ranulf erhob sich und reichte ihr die Hand, um ihr aufzuhelfen. Als er sie danach auch seiner Schwester reichte, nahm Winnie die Hand zwar an, ließ sie aber, kaum dass sie stand, wieder los.

»Können wir endlich gehen?«, fragte sie, wobei ihr Blick jeden anderen suchte, nur nicht den ihres Bruders.

»Aye, ich kann es selbst kaum erwarten.«

Als sie die Kirche verließen und sich Richtung Ranulfs Kalesche begaben, jagte ein Pferd im Galopp auf den Kirchhof und kam dort rutschend zum Stehen. Ranulf hatte sich schon zwischen seine Familie und den Reiter gebracht, noch ehe Charlotte überhaupt begriff, dass ihnen womöglich Gefahr drohte.

»M’laird.«

Zu Charlottes Überraschung sprang Ranulfs Butler Owen aus dem Sattel und stürzte über den Hof auf sie zu, ohne auf die Schar der ihm entgegen – heimwärts – strömenden Kirchgänger zu achten, die sich ihrerseits jedoch allesamt nach ihnen umzudrehen schienen.

»Was ist los, Owen?«, bellte Ranulf, während er dem Diener auf halbem Wege entgegenkam. »Die Campbells haben doch hoffentlich nicht Arran abgefangen?« Seine Stimme klang angespannt und scharf, eine ausgewogene Mischung aus Sorge und Wut.

»Nae, M’laird. Zumindest nehm’ ich es nicht an. Aber Sie müssen sofort nach Gilden House kommen, um sich selbst davon zu überzeugen. Sie sind da. Die Campbells, meine ich.«

Hinter ihm schnappte Rowena nach Luft. Ein eiskaltes Schaudern schoss Charlotte über den Rücken. Nicht jetzt. Nicht, wo sie Ranulf gerade erst überzeugt hatte, dass sie keinerlei Bedenken wegen ihrer Sicherheit hätte, wenn sie mit ihm in die Highlands ging.

»Wer genau?«, fragte Ranulf, während er auf seine Kalesche zustapfte.

»Laird Fendarrow. Und Charles Calder. Ich hab sie nicht ins Haus gelassen. Hat sie nicht besonders erfreut, dass sie in der Einfahrt warten sollten. Ich dachte, ich reite lieber persönlich los, um Sie zu holen.«

Mit einem Nicken wandte sich der Marquis zu Charlotte um und nahm ihre Hand. »Gibt es noch einen anderen Weg nach Hause?«

»Ja, für die anderen. Ich komme aber mit.«

»Bist du dir sicher?«

»Ja, bin ich. Sollten Sie mit der Absicht gekommen sein, jemandem etwas anzutun, überlegen sie sich das bestimmt noch mal, wenn sie sehen, dass es Zeugen gibt.«

»Ich komme auch mit!«, verkündete Winnie entschieden, wobei sie sich um sie herum in die Kutsche stahl und dabei Jane hinter sich herzog.

»Nae. Kommt gar nicht infrage, dass du dich in Gefahr bringst. Keiner von euch.«

Charlottes Vater trat vor und half seiner Frau, in die Kalesche zu steigen.

»Sie haben uns zu einem Teil Ihres Clans gemacht, Glengask. Daher würde ich es vorziehen, aus erster Hand zu erfahren, welche Art von Schwierigkeiten dadurch womöglich auf uns zukommen.«

Mit einem knappen Nicken half Ranulf auch Charlotte in das Gefährt. »Na, gut. Ich habe ohnehin keine Zeit zum Streiten.«

Obwohl ihr Kutscher, Debny, sie in halsbrecherischem Tempo die Straße hinaufschaffte, kam es ihnen immer noch zu langsam vor. In der Verlobungsanzeige der Zeitung war Charles Calder als Bräutigam von Lady Mary Campbell genannt worden. Wie auch immer Calder in diese Position gelangt war, hatte er etwa Anstoß genommen an der Tatsache, dass Arran seine Verlobte geküsst hatte? Hatte er Ranulfs scharfsinnigen jüngeren Bruder aufgespürt?

Charlottes Herz krampfte sich zusammen. Wenn Arran irgendetwas passiert war, wäre das Ranulfs Ende. Er mochte zwar eine Mordswut auf seinen Bruder haben, doch sie waren immer noch Brüder – und beste Freunde. Etwas, das ihm alles bedeutete.

Zwei Männer zu Pferd warteten in der Einfahrt von Gilden House, als die Kalesche dort einbog. Sie erkannte Lord Fendarrow mit seinen grau-melierten Haaren und den schlanken, stets ganz in Schwarz gekleideten Calder sofort. Sie waren allein, doch ob dies ein gutes Zeichen war oder nicht, hatte sie keine Ahnung.

»Fendarrow«, sagte Ranulf knapp, noch während er die offene Kutsche verließ. »Was führt Sie zu mir?«

Der ältere Marquis stieg ab. »Nicht hier draußen.«

»Dies ist mein Clan, und ich habe nichts vor meinen Leuten zu verbergen.«

»Wo ist Ihr Bruder, Glengask?«, fragte Calder, der im Sattel sitzen blieb, vermutlich damit Ranulf zu ihm hochsehen musste.

»Er ist nicht hier.« Ranulf tat einen langsamen Schritt vor. »Fendarrow und ich hatten eine Vereinbarung, und an die habe ich mich gehalten. Sie geht das nichts an.«

»Geht es doch«, fauchte Calder mit einer Schärfe, die sein Pferd unter ihm zusammenzucken ließ.

»Meine Tochter und ihre Begleiterin haben vorgestern Nachmittag im Giant’s Pipe Inn gerastet«, unterbrach Fendarrow ihn ohne sein übliches großspuriges Auftreten. »Weder sie noch ihre Zofe sind zur Kutsche zurückgekehrt.«

Charlotte stockte der Atem, doch Ranulf kniff nur argwöhnisch die Augen zusammen. »Ich weiß zwar nicht viel über Ihre Tochter, aber ich habe von der Verlobung gelesen. Ich dachte, Delaveer hätte ihr den Hof gemacht. Wollte sie Sie heiraten, Calder, oder haben Sie sich in einem günstigen Moment hereinlanciert?«

Der Angesprochene schwang sich schließlich doch noch vom Pferd und stapfte zu Lord Glengask. Das war keine gute Idee, weil Ranulf sowohl größer, als auch von erheblich kräftigerer Statur war. »Das geht Sie nichts an«, knurrte er, wobei er Ranulf nachäffte.

»Mein Bruder hat London vor drei Tagen verlassen. Genau wie ich es angekündigt hatte. Ich habe ihm einen Mann zur Seite gestellt, der dafür sorgen soll, dass ihm nichts geschieht oder er von seinem Weg nach Norden abkommt. Wenn Ihre Tochter verschwunden ist, helfe ich Ihnen bei der Suche, aber mit uns hat das nichts zu tun.«

»Ich brauche Ihre Hilfe nicht, Glengask«, lehnte der Sohn des Duke of Alkirk das Angebot ab. »Ich lasse bereits nach ihr suchen. Alles, was ich von Ihnen wollte, war eine ehrliche Antwort.«

»Und die haben Sie bekommen.«

Fendarrow nickte und stieg in den Sattel zurück. »Ich halte mich an den vereinbarten Waffenstillstand«, sagte er, »aber wenn Ihr Bruder irgendetwas mit dem Verschwinden meiner Tochter zu tun hat, werden die Campbells wie ein gewaltiger Gewittersturm über Sie kommen.«

Und mit diesen Worten zogen er und Calder sich unter eiligem Hufeklappern wieder aus der Einfahrt zurück. Winnies Gesicht hatte alle Farbe verloren, und Jane schien einer Ohnmacht nahe. Kein Wunder, hatte sie doch für Arran geschwärmt. Donnerstag hatte sie bei seiner Abreise sogar ein paar Tränen vergossen. Charlottes Eltern wirkten nicht minder beunruhigt als die Mädchen – auf der anderen Seite hatten sie den Eindruck erweckt, es durchaus seltsam zu finden, in den MacLawry-Clan aufgenommen zu werden. Wahrscheinlich fanden sie das jetzt nicht mehr.

»Ranulf?«, sprach Charlotte ihn leise an, als sie seine Regungslosigkeit nicht zu deuten wusste.

Er rührte sich. »Ein Gewittersturm kann mich nicht erschrecken«, erklärte er, während er Owen und Debny zu sich winkte. »Er ist nichts als viel Wind.«

»Aye, M’laird?«

»Debny, bring Myles her«, forderte er ihn auf, seinen Onkel zu holen. »Owen, besorg mir einen Boten, den ich nach Norden schicken kann. Aber einen schnellen.«

Die Männer schwärmten aus, und Ranulf marschierte in Richtung des Hauses los. Charlotte raffte die Röcke und eilte ihm nach. »Was hast du vor? Glaubst du, Arran hat doch etwas mit der Sache zu tun? Sollten wir nicht die Stewarts um Hilfe bitten? Sie haben mehr Leute in London als wir.«

Er blieb in der Tür stehen und drehte sich zu ihr um. »Mir gefällt, wenn du ›wir‹ sagst, leannan.«

»Lenk nicht ab, Ranulf.«

»Du bist ganz schön hartnäckig. Wir werden die Stewarts nicht benachrichtigen. Wenn Arran tatsächlich etwas mit der Sache zu tun hat, möchte ich sie jetzt noch nicht wissen lassen, dass die Ehe mit Deirdre vermutlich geplatzt ist.«

Charlotte sah ihn eindringlich an und versuchte, seine Gedanken zu lesen. »Was wirst du tun, wenn Arran Lady Mary tatsächlich mitgenommen hat?«

»Ihn umbringen, ehe die Campbells die Chance dazu haben.« Mit einem finsteren Fluch verschwand er ins Haus und ließ die anderen draußen stehen.

Natürlich war das nicht wörtlich gemeint – zumindest nahm sie das an –, aber was er stattdessen tun würde, wäre nicht weniger schmerzlich, für keinen von ihnen. Vor drei Jahren hatte Ranulf seinen Onkel Myles Wilkie für das Verbrechen, mit den Donnellys gesprochen zu haben, aus der Familie verstoßen. Wenn Arran mit Mary Campbell durchgebrannt war, wären die Konsequenzen um ein Vielfaches schlimmer.

Rowena eilte hinter ihrem Bruder her ins Haus, aber Charlottes Eltern blieben draußen stehen. »Wir sollten gehen«, schlug Charlotte vor, damit sie es nicht mussten. »Er muss erst einmal überlegen, was er tun soll.«

Ihr Vater nickte und half seiner Frau in die Kutsche zurück. »Gute Idee. Ich werde ihm später eine Nachricht zukommen lassen und ihn fragen, ob er meine Hilfe braucht. Jane?«

Jane ließ ein unterdrücktes Schluchzen erklingen. »Ich wollte nicht, dass Arran Deirdre heiratet, aber das hier ist ja noch viel schlimmer! Warum wollte er mich nur nicht?«

»Grübel nicht so viel darüber nach, Jane«, erwiderte Charlotte so gleichmütig, wie sie konnte. »Du wirst schon sehen, es kommt alles wieder in Ordnung.« Mit einem zärtlichen Lächeln blickte sie sich noch einmal nach Gilden House um. In den letzten Wochen war sie zu einer wahren Gläubigen geworden, was den glücklichen Ausgang von Geschichten betraf. Und da sie zufällig auch daran glaubte, dass es möglich war, einen Menschen zu finden, der perfekt zu einem passte, konnte sie nicht anders als hoffen, dass am Ende noch ein Wunder geschähe, das sie alle rettete.

»Ich wünsche Ihnen einen guten Abend, Mr Fox, Mrs Fox«, sagte der Gastwirt mit einem überaus breiten Lächeln. Entweder war er von Natur aus ein fröhlicher Kerl, oder es gab nicht so viele Gäste in Wigmore, Herefordshire, sodass ihre Ankunft … oder die von Arrans Münze … am späten Nachmittag ein Grund zum Feiern war.

»Vielen Dank«, erwiderte Arran mit seinem äußerst feinen falschen Akzent. »Ich habe gehört, dass der Rippenbraten hier einzigartig sein soll.«

Mary hielt an ihrem Lächeln fest, obwohl sie sich für einen Moment fragte, ob ihm Lügen auch in anderen Bereichen als dem Essen, das in Wirtshäusern angeboten wurde, so glatt über die Zunge gingen. Sie hatten in ihrem ganzen Leben noch nichts von diesem Nest gehört, bis sie zufällig hier vorbeigekommen waren.

Der Wirt klopfte sich auf den Bauch. »Mrs Castleman – das ist meine Frau – bereitet einen, wenn ich das so sagen darf, äußerst leckeren Rippenbraten zu. Und einen noch besseren Truthahn.«

»Was meinen Sie, Mrs Fox?«, fragte Arran, wobei er sie mit vor Erheiterung tanzenden Augen von der Seite anblickte. »Rippenbraten oder Truthahn?«

»Der Truthahn hört sich köstlich an.«

»Aha! Eine gute Wahl. Setzen Sie sich dicht ans Feuer; wir bekommen heute Abend noch einen kühlen Wind. Merken Sie sich meine Worte. Und wenn Sie wegen des Tanzvergnügens hier sind, sollten Sie lieber einen warmen Umhang mitnehmen, Mrs Fox.«

Als Arrans Miene sich um eine Spur verfinsterte, hörte sie ihn schon förmlich sagen, dass sie zu müde wären, um noch zu einem Tanz zu gehen. Schnell trat sie vor. »Oh, ein Tanzvergnügen! Sind Sie sicher, dass dort auch Fremde willkommen sind, Mr Castleman?«

»Oh ja! Je mehr Leute, desto größer das Vergnügen. Um Punkt neun geht’s los. Und ich sag Ihnen was: Da ich Mrs Castleman einen Tanz versprochen habe, werden wir Sie hinüberbegleiten. Der Saal ist im Dunkeln nämlich ein bisschen schwer zu finden, wo er doch gleich hinter dem Friedhof liegt.«

»Da sagen wir doch nicht Nein«, erwiderte Mary fröhlich, wobei sie ignorierte, wie Arrans Arm sich unter ihrer Hand anspannte.

Der Wirt gluckste. »Ausgezeichnet. Wir können hier gut ein paar neue Gesichter gebrauchen.«

Dann watschelte er los, um die Bestellung für ihr Abendessen weiterzugeben. Es war nicht zu übersehen, dass Arran drauf und dran war, ein Streitgespräch über ihre Entscheidung zu eröffnen. Daher ließ sie seinen Arm los und drehte sich zu ihm um. »Ja, ich weiß, es wäre sicherer und klüger, sich die Nacht über mehr oder weniger versteckt zu halten und dann bei Sonnenaufgang weiterzufahren. Aber ich würde so gern mit Ihnen tanzen.«

Arran öffnete den Mund, um ihn jedoch gleich wieder zu schließen. »Wenn man uns schnappt, soll’s eben so sein«, kapitulierte er schließlich, und ein Lächeln begann, sich in seinen morgenhimmelblauen Augen widerzuspiegeln. »Wenigstens habe ich dann die Chance, Sie auf die eine oder andere Weise in den Armen zu halten.«

»Ich dachte, eine öffentliche Veranstaltung wäre Ihnen strategisch viel zu unsicher.«

»Unsere ganze Unternehmung ist ein einziges strategisches Wagnis, Mädchen. Was nicht bedeutet, dass man sie von vornherein bleiben lassen sollte.«

Hinter ihnen stiegen Crawford und Peter die Treppe herunter, und sie musste sich ein Seufzen verkneifen. Ja, Crawford verlieh ihrer Gruppe ein gewisses Maß an Schicklichkeit – etwas, das sich vielleicht noch auszahlte, sobald Mary bei ihrem Großvater vor der Tür stand. Gleichzeitig, so wusste sie, sorgte die Anwesenheit der Zofe wahrscheinlich dafür, dass dieses Abenteuer auf Alkirk endete anstatt in Arrans Armen.

In den letzten beiden Tagen hatte Crawford wie eine Spinne auf jede Gelegenheit gelauert, um sie daran zu erinnern, dass sie alles verlöre, wenn sie diese Reise nicht augenblicklich abbrach. Es sprach für Arrans große Geduld, dass er nicht zu solch drastischen Maßnahmen griff, wie die Zofe hinten bei den Pferden an der Kutsche anzubinden, aber auch ihm mussten die ständigen Angriffe gehörig zusetzen. Im Augenblick spielte Crawford eine wichtige Rolle in diesem Stück, doch Mary musste nicht ständig darauf hingewiesen werden, dass es … sicherer für sie wäre, sich geradewegs zu ihrem Großvater zu begeben und Arran auf Armeslänge Abstand zu halten.

Diesen Gedanken hatte sie zu Anfang selbst gehabt, doch je besser sie ihn kennenlernte, desto unberechtigter schienen ihr ihre Vorbehalte. Ja, Vorurteile, die man ein Leben lang gehabt hatte, ließen sich nicht von einem Tag auf den anderen abschütteln. Aber eine Heirat war … eine Chance auf etwas, das sie, bevor sie ihm begegnet war, zwar nie in Erwägung gezogen hatte, aber woran zu denken sie jetzt gar nicht mehr aufhören konnte. Sie wollte mehr Zeit mit ihm verbringen, allein. Mehr Zeit, wenn sie nicht gerade zu Pferd unterwegs waren, in jedermanns Blickfeld, der ebenfalls die alten, ausgefahrenen Straßen benutzte. Und vor allem mehr Zeit, als ihnen gegönnt war, wenn sie in der Kutsche mitfuhren, wo Crawford sie wie ein Schießhund im Auge behielt.

Arran nahm ihre Finger und küsste sie. »Ich werde mit Ihnen tanzen. Davon wird mich nichts und niemand abhalten können.« Sein Blick glitt an ihr vorbei. »Auch eine gewisse Zofe nicht.«

Er entschuldigte sich und ging zu Peter, um mit ihm zu reden, während Crawford sich direkt neben Mary an den rustikalen Holztisch setzte. »Versuchen Sie wieder, mich von ihm fernzuhalten?«, fragte Mary und rutschte ein Stück in Richtung des Endes der Bank, um sich etwas mehr Platz zu verschaffen, worauf Crawford jedoch sofort aufrückte.

»Ich bin eine Zofe«, erwiderte die Dienerin. »Wenn er Sie entehrt, sind meine Dienste nicht mehr nötig.«

»Ich weiß Ihren Eifer zu schätzen, Crawford. Ehrlich. Aber Sie werden mich nicht davon abhalten können, mit ihm zu reden. Dies ist nicht nur eine Flucht vor Charles und dem Diktat des Campbell-Clans; es ist auch die Chance auf ein neues Leben.« Ein unvorhersehbares Leben.

Eiserne braune Augen erwiderten ihren Blick. »Wenn Sie mich fragen, ist er eine miserable Chance. Da uns wahrscheinlich sowohl die MacLawrys als auch die Campbells auf den Fersen sind, werden Sie in dem Moment eine Witwe sein, wo Sie seine Frau werden.«

»Er ist der Einzige, der sich für das interessiert, was ich möchte.«

»Nun, das geht mich sicher nichts an, Mylady.«

Nein, das ging Crawford nichts an. Sie aber. Die Entdeckung, wem ihre Wünsche und ihr Wohlergehen tatsächlich am Herzen lagen, die Erkenntnis, dass sie sich auf Menschen und Dinge, die sie als feste Größen in ihrem Leben erachtet hatte, plötzlich nicht mehr verlassen konnte – Mary musste die Einzelteile dieses Puzzles entziffern, ehe es zu spät dafür war. Vielleicht stürzte aber auch gerade alles auf sie ein, und sie brauchte einfach nur einen Moment, um sich über die neuen Gegebenheiten klar zu werden. Oder vielmehr über den Mann, der sich gerade schräg gegenüber von ihr niedergelassen hatte und Crawford mit fragendem Blick ansah. »Ich hätte da eine Frage, Mutter Graves«, erklärte er und richtete sich auf, als ihnen der Wirt einen Laib frisches, warmes Brot an den Tisch brachte.

»Und die lautet?«, erwiderte die Zofe missmutig. Mary war nicht sicher, was die Dienerin mehr verabscheute: dass man sie Mutter nannte oder sie gezwungen war, sich höflich mit Arran zu unterhalten.

»Wegen Ihrer Gicht und so weiter«, sagte er mit einem warmen Lächeln, während er über den Tisch nach Marys Hand langte, »haben Sie auf unserer Hochzeit nicht tanzen können. Würden Sie Ihrem Schwiegersohn dafür heute Abend einen Tanz gewähren?«

»Ah«, mischte Mr Castleman sich ein, als er an ihrem Tisch verharrte, »ein Mann tut gut daran, Frieden mit seiner Schwiegermutter zu schließen.« Er stellte ein paar bunt zusammengewürfelte Gläser ab. »Meine hat mehrmals versucht, ein paar zwielichtige Gestalten anzuheuern, die mein Gasthaus ausrauben und mich erschießen sollten.«

»Gütiger Himmel!«, rief Mary aus in der Hoffnung, dass er Crawford damit nicht auf dumme Gedanken brachte. »Und hat sie damit aufgehört?«

»Aye. Eine Frau sollte sich lieber zweimal überlegen, ob sie sich mit Grobianen einlässt.« Er zwinkerte ihr deutlich zu.

»Sie machen Witze!«, stellte sie mit einem Grinsen fest.

»Ich schaffe es einfach nicht, eine zauberhafte Lady anzulügen, Mrs Fox. Sie ist diejenige, die dieses Brot gebacken hat.«

Arran lachte. Und so echt sein englischer Akzent auch klang, sein Lachen klang aus irgendeinem Grunde schottisch. Vielleicht war es die unbeschwerte Fröhlichkeit oder das völlige Fehlen von Angst. Was es auch war, Mary gefiel es, und sie wollte es immer um sich haben.

Sie lachte leise, und ihre Blicke verschmolzen. Sie beide allein oder inmitten des einen oder anderen Clans, auf dem Land ihrer Vorfahren oder ganz woanders … die Vorstellung, dieses Lachen, diese Freude in ihrem Leben zu behalten, übte einen unwiderstehlichen Reiz auf sie aus. Er übte einen unwiderstehlichen Reiz auf sie aus.

»Sie haben ein hübsches Lächeln«, schmeichelte er ihr, als der Wirt ging, um neue Gäste zu begrüßen. »Es wärmt mein Herz.«

»Nein, ich werde heute Abend nicht tanzen«, erklärte Crawford plötzlich, womit sie Mary erschreckte. Gütiger Himmel, fast hätte sie alles um sich herum vergessen.

»Das ist schon in Ordnung, Crawford.«

»Nein, ist es nicht, Mylady. Auch für Sie nicht. Ein … Dorftanz! Sie sind die Enkelin des Duke of Alkirk.«

Wenigstens hielt die Zofe ihre Stimme gesenkt. »Nicht heute Abend«, widersprach sie. »Heute Abend bin ich Mrs Fox. Und du solltest heute Abend lieber hierbleiben und deinen Fuß schonen, Mutter.«

»Und was ist mit mir, M-, Mr. Fox?«, brachte Peter sich neben Arran in Erinnerung, während Crawford alle in ihrer kleinen Runde mit Blicken tötete. »Ich gehöre zwar nicht zur Familie, aber einen Reel tanze ich gern mal. Nicht dass wir anständig dafür gekleidet wären. Ohne Kilt kann ein Mann natürlich kaum einen anständigen Reel tanzen.«

»Es reicht, Peter. Wie du dich vielleicht erinnerst, bin ich momentan ein Sassenach.«

Der Lakai legte die Stirn in Falten. »Aye, ich hab’s noch nicht vergessen. Obwohl es mir weiß Gott nicht gefällt. Aber so reden wie diese Sassenachs kann ich nicht.«

»Weshalb du auch mein schottischer Lakai bist. Und es wäre mir lieber, wenn du hierbleiben und nach Ärger Ausschau halten würdest.«

»Das mach ich, Mr Fox.«

Trotz der Tatsache, dass besagter Ärger in Gestalt ihrer Verwandten und Verbündeten drohte, war Mary erleichtert festzustellen, dass ihnen ein entschlossener Streiter zur Seite stand, ob er mit dem, was sie taten, nun einverstanden war oder nicht. Auf alle Fälle war es mehr, als sie von Crawford behaupten konnte.

Nachdem sie mit dem Abendessen fertig waren, schickte Arran eine Portion nach draußen zu Howard, der darauf bestanden hatte, diese Nacht in der Kutsche zu schlafen. Offensichtlich hatte er Angst, dass sich jemand mit seinem »alten Mädchen«, wie er sein Gefährt liebevoll nannte, aus dem Staub machte. Sie fragte sich, was der einäugige Kutscher wohl von alledem hielt, doch bisher hatte er nicht ein einziges Wort der Klage darüber erhoben, dass sie wenig befahrene Straßen bevorzugten.

Die rundliche Köchin erschien aus der Küche und brachte ein hübsches gelbes Seidenkleid zum Vorschein, als sie ihre von Flecken übersäte Schürze ablegte. Mary empfand eine spontane Dankbarkeit, dass sie noch einmal nach oben gegangen und in ihr dunkelgrünes Seiden- und Spitzenkleid geschlüpft war, das Arran ihr von irgendwoher beschafft hatte. Es war erheblich schlichter als jedes andere, das sie in London getragen hätte, aber hier, in Wigmore, war es perfekt.

»Dann lassen Sie uns aufbrechen«, sagte Mr Castleman und ging nach draußen voraus, um sie dann durch die schmale, von schwer duftenden Rosen gesäumte Straße zu führen.

Als sie, eine Hand an seinem Arm, an Arrans Seite ging, der seinen raumgreifenden Schritt verkürzte, um sich ihrem und dem der Castlemans anzupassen, konnte sie sich ein Lächeln nicht verkneifen. So wären vermutlich die Abende in den Highlands, wie sie sie erleben würde, wenn sie ein bisschen Zeit dort verbringen dürfte. Und der Umstand, sich an diesem winzigen Ort in der Fremde wiederzufinden mit einem Mann, der sich immer mehr als alles andere als ein Feind erwies, vermittelte ihr ein Gefühl innerer Leichtigkeit, das Gefühl, mit den Füßen kaum noch den Boden zu berühren.

»Ein Penny für Ihre Gedanken, meine hübsche Mary«, sagte er leise.

Wieder einmal riss sie sich aus ihren Wunschträumen. »Ich denke eigentlich an nichts, das so viel wert wäre.«

»Sie haben aber wie Mondlicht gelächelt.«

»Und wie, bitte schön, lächelt Mondlicht?«, fragte sie in der Erkenntnis, dass Reden sich besser anfühlte als Grübeln.

»Geheimnisvoll, mit einem Hauch von Magie«, erwiderte er, ohne zu zögern.

Womit er ihr ein weiteres Seufzen entlockte. Es war nicht fair, von einem Mann verfolgt zu werden, der so charmant war wie Arran. Wie zum Teufel sollte sie ihm je widerstehen können, auch wenn es nur zu ihrem Besten war? »Ach, wenn Sie doch kein MacLawry wären.«

Er verlangsamte seine Schritte noch mehr, um etwas Abstand zu dem Wirtspaar vor ihnen zu schaffen. »Sind wir also wieder beim alten Thema? Campbells und MacLawrys?«

»Das Thema war nie erledigt. Wissen Sie eigentlich, was passiert, wenn Charles oder meine anderen Cousins uns einholen? Haben Sie schon mal ernsthaft darüber nachgedacht?«

»Mary, ich habe Ihre Familie mein Leben lang gehasst, genauso wie Ihre Familie mich gehasst hat. Nach dem, was erzählt wird, wurde mein Vater von Verbündeten der Campbells getötet. Doch von dem Moment an, wo ich Sie zum ersten Mal sah, war alles anders.« Er legte seine Hand auf ihre an seinem Arm. »Um Ihnen Ihre Frage also zu beantworten, aye, ich weiß, was passiert, wenn die Campbells uns finden. Ich schätze, sie werden versuchen, mich umzubringen, und ich werde versuchen, ihnen zuvorzukommen. Und wenn die MacLawrys uns finden, hätte ich genauso wenig Hemmungen, mich mit ihnen anzulegen, damit sie nicht zwischen uns kommen.«

Er sagte das so nüchtern. Für einen Moment betrachtete sie sein Profil, sein fast bis zu den Schultern reichendes schwarzes Haar, das von der herrschenden leichten Brise von seiner Schläfe abgehoben wurde, seinen selbstsicheren Gang und seinen kühlen Blick, der alles zu registrieren schien und dennoch nur auf sie fixiert war. »Sie haben nicht das kleinste bisschen Angst, nicht wahr?«

Sein sinnlicher Mund formte sich zu einem Lächeln. »Vor Ihren Leuten, nae. Davor, dass Sie einen Grund finden, um zu sagen, wir sollten nicht zusammen sein, aye.«

Sie gingen weiter, und einen Moment später kam die Kirche im Mondschein in Sicht, eine dunkle Gestalt inmitten leuchtender Grabsteine. Die Castlemans gingen einfach quer über den Friedhof, doch Arran nahm den Weg außen um die niedrige Steinmauer herum.

»Wir können einem armen Kerl, der uns nichts getan hat, doch nicht auf den Kopf steigen«, versuchte er, eine Art Erklärung abzugeben. »Bestimmt hat der Wirt hier Verwandte liegen.«

»Dann sorgen Sie sich also um die Rache erboster Seelen und um mich.« Highlander waren wirklich ein ganz besonderes Völkchen.

»So könnte man es ausdrücken«, stimmte er zu, wobei seine Wange ihr Haar streifte.

Die Intimität dieser Geste erwärmte sie bis in die Zehenspitzen – sofern dies kein Versuch von ihm war, sie abzulenken. »Die Männer in meinem Umfeld sind nie allein anzutreffen, wenn sie unterwegs sind«, sagte sie laut. »Wie Wolfsrudel. Sie würden es zwar nie zugeben, aber sie haben Angst, womöglich einem MacDonald oder MacLawry in die Hände zu fallen, sollten sie allein da draußen sein. Und hier sind Sie und begleiten mich zu einem Tanzvergnügen, obwohl sie wissen, dass eine halbe Hundertschaft Campbells just in diesem Moment nach mir – nach uns – suchen könnte.«

»Sie müssen zugeben, dass sie mit einer solchen Strategie niemals rechnen würden«, entgegnete er mit einem flüchtigen Grinsen, ehe seine Miene wieder ernst wurde. »Ich will Ihnen die Wahrheit sagen, Mary. Es ist nicht so, dass ich völlig frei von Sorgen oder Ängsten bin. Ich habe Angst, dass man uns findet und Sie nach Hause zurückschafft, um dort Calder zu heiraten, und dass er Sie dann umso schlechter behandelt aufgrund von Dingen, die ich getan habe. Ich habe Angst, dass Sie auf Crawford hören, anstatt auf Ihr Herz. Und ich habe Angst, dass Sie mich, sobald wir die Highlands erreichen, nichtsdestotrotz bitten, Sie zu Campbell zu bringen, und sich nicht dazu entschließen, bei mir zu bleiben.« Er holte Luft und zuckte die Achseln. »Ob ich aber vor den Campbells Angst habe? Nae.«

Ein kleines Stück vor ihnen öffnete sich eine Tür und erfüllte den Abend mit Licht und dem Klang von Musik. Sie erfasste die Symbolik des Augenblicks. Wenn sie jetzt mit Arran dort hineinging, gab es kein Zurück mehr. Es hatte eine Bedeutung. Es bedeutete, dass sie tun konnte, was er bereits getan hatte – sich für sie beide entscheiden anstatt für ihren Clan. Ginge sie aber zur Herberge zurück, könnte sie immer noch ihr altes Leben wiederaufnehmen, ob es an der Seite von Charles Calder oder Roderick MacAllister wäre oder nicht. Aber eine Rückkehr in ihr altes Leben bedeutete auch, dass sie zu akzeptieren hätte, was ihre Familie für sie vorsah. Und dass sie zu heiraten hätte, wen auch immer man ihr zum Ehemann gab.

Oder aber sie ließ all dies hinter sich, um stattdessen den Schritt ins Unbekannte zu wagen. Mary packte Arrans Arm fester und trat in den Lärm und die Ausgelassenheit des Tanzvergnügens.

11

Peter Gilling sah hoch, als die große Frau in den fast leeren Schankraum ihrer Herberge schlüpfte, in dem er saß. Wäre er ein Gentleman gewesen, wäre er vermutlich aufgestanden und hätte sie zu einem Bier eingeladen, aber erstens war er kein Gentleman und zweitens gefiel ihm nicht, mit welcher Verachtung sie Lord Arran begegnete. Die MacLawrys konnten ihre Ahnenreihe bis vor Hadrian, bis zu den Wikingern und den blaugesichtigen Kelten zurückverfolgen, und diese Zofe hatte nur ein Naserümpfen für Lord Arran übrig, weil er sich das Mädchen nahm, das er wollte, und mit ihr durchbrannte.

Natürlich musste er sich ausgerechnet eine Campbell aussuchen, was nicht nur äußerst dumm, sondern obendrein höchst gefährlich war, aber Peter hatte vor, Lord Glengasks Anweisungen zu befolgen: Lord Arran beschützen und dafür sorgen, dass er sicher in die Highlands zurückgelangte. Alles andere war Nebensache. Nun ja, fast alles andere. Hätte er eine Möglichkeit gehabt, den Marquis zu informieren, dass Lady Mary entführt wurde und auf welcher Route dies geschah, hätte er dies getan, aber diese Nachricht konnte er ihm nur zukommen lassen, wenn er jemanden darum bat, sie für ihn aufzuschreiben. Und das während Lord Arran streng darüber wachte, dass kein anderer erfuhr, was sie vorhatten – aus gutem Grunde.

Er trank sein Bier aus, als Crawford den Schankraum verließ und nach oben zurückkehrte. Es wurde Zeit für ihn, wieder nach draußen zu gehen und die Straße zu beobachten, um rechtzeitig Alarm schlagen zu können, wenn Campbells, Gerdenses oder Daileys im Anmarsch waren. Als er sich an dem langen Tresen entlangbewegte, wartete er, bis die einzig anwesende Bedienung sich kurz wegdrehte. Dann langte er schnell hinüber und nahm den Brief an sich, den Crawford für die am Morgen abfahrende Postkutsche hinterlassen hatte.

Er steckte ihn in seine Manteltasche und verließ das Wirtshaus. Was in dem Brief stand, wusste er zwar nicht, aber er konnte es sich schon denken. Und egal ob er noch einen Weg fand oder nicht, um sich mit dem Oberhaupt des MacLawry-Clans in Verbindung zu setzen, er hatte nicht vor, die Campbells wissen zu lassen, wo sie waren, oder dies jemand anderem zu gestatten. Nicht solange er noch ein Wörtchen mitzureden hatte.

So wie Captain Evers von der örtlichen Miliz die Füße während des Kontratanzes nach oben schwang, dachte Arran, war es gut möglich, dass zumindest ein kleines bisschen schottisches Blut durch seine Adern floss. Da er aber keine Ahnung hatte, welchem Clan der Mann eventuell entstammte, blieb er so weit wie nur möglich auf Abstand zu dem halben Dutzend Rotröcken im Saal.

»Mrs Fox kommt wohl aus besseren Verhältnissen«, vermutete Mrs Castleman wenige Schritte neben ihm. »Ich habe Mrs Noland einen Schilling dafür bezahlt, dass sie mir die Haare flicht, aber meine Frisur ist längst nicht so kunstvoll wie ihre.«

Arran begann zu lächeln und wandte den Blick von Mary ab, die gerade mit dem Dorfbäcker tanzte. »Sie und ihre Mutter waren beide Zofen«, erklärte er im Plauderton in das Munkeln und Tuscheln hinein, wobei er versuchte, trotz der furchtbar vornehmen Vokale der Sassenachs nicht allzu steif zu klingen. »Ihre Herrin hat ihr nicht erlaubt zu heiraten, deshalb sind wir hier.«

Dies schien für Mrs Castleman der beste Stoff für einen Tratsch zu sein, den sie je gehört hatte, da sie sich an Arran heranschob und ihn am Arm ergriff. »Das ist ja schrecklich!«, rief sie mit offensichtlichem Entzücken aus. »Haben Sie denn ebenfalls für ihre Familie gearbeitet?«

»Mehr oder weniger«, erwiderte er, während er allmählich Gefallen daran fand, jetzt die Geschichte zum Besten geben zu können, die er sich heute während ihres Rittes überlegt hatte. »Ich war ihr Anwalt.« In so kleinen Dörfern wie Wigmore war der Anwalt häufig der wohlhabendste und gebildetste Mann weit und breit, was eine gute Erklärung war, warum er sich zwei Pferde, eine Kutsche, einen Kutscher und einen Lakaien leisten konnte. Und solange ihn niemand um seinen Rechtsbeistand bat, würde seine Geschichte auch nicht auffliegen. Außerdem war sie so weit von der Wahrheit entfernt, dass sie bei jeglichen Verfolgern hoffentlich für nichts anderes sorgte als noch größere Verwirrung.

Eine große, dürre Frau klammerte sich an seinen anderen Arm. »Welche Familie war es denn?«, fragte sie, während sie ihn unter flatternden Lidern hervor aus ihren braunen Augen ansah. »Bestimmt die Morrisons. Lady Ludlow hat einmal einen Verehrer einer ihrer Töchter mit einer Axt die Straße hinuntergejagt. Zumindest habe ich es so gehört.«

»Das darf er sicher nicht sagen, Fanny«, erwiderte die Frau des Wirts. »Wenn die Familie das mitbekäme, würde die arme Mrs Fox nie wieder eine Anstellung finden.«

»Da haben Sie recht, Mrs Castleman«, bestätigte Arran und wand sich aus den Griffen der Damen, als der Kontratanz mit schrillen Tönen zum Ende kam. »Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen, ich möchte mit meiner Frau tanzen.«

Mary begegnete ihm am Rand der Tanzfläche. Sie war außer Atem und strahlte übers ganze Gesicht. Als er sie und ihre funkelnden grünen Augen sah, war ihm klar, dass sich das Risiko lohnte … jedes Risiko … heute Abend zusammen mit ihr hier zu sein.

»Haben Sie Mrs Castleman etwa Avancen gemacht?«, fragte sie, ehe sie ihm das Limonadenglas abnahm, das er ihr anbot, und es gleich zur Hälfte leerte.

»Nae. Sie ist zwar eine gute Köchin, aber für mich kommt nur ein Mädchen infrage«, erwiderte er und richtete die Spitze an ihrem linken Ärmel, um einen Vorwand zu haben, sie zu berühren.

»Haben Sie deshalb etwa nicht getanzt?«

Sie wollte also über die Fakten sprechen. Vielleicht machte sie sich Sorgen, dass es um sie geschehen wäre, wenn sie seinen Schmeicheleien lauschte. Diese Erklärung gefiel ihm ohnehin besser. »Ich war eifersüchtig, als der Bäcker Sie zum Tanz aufforderte«, sagte er laut. »Sie haben mir meinen Traum von Abertausenden Tellern kostenlosen Gebäcks zerstört.«

Mary lachte. »Ich wusste ja nicht, dass Sie ein Auge auf ihn geworfen hatten.«

Herrje, am liebsten hätte er ihren lächelnden Mund geküsst. Doch in einer idyllischen, kleinen englischen Gemeinde wie dieser wäre solch ein skandalöses Verhalten – auch zwischen Ehegatten – eine Sache, mit der sie sicher auffallen und in Erinnerung bleiben würden. »Nun, in Wahrheit hatten ein paar der Damen angefangen, darüber zu spekulieren, ob Sie wohl eine Lady seien, wegen Ihrer kunstvollen Frisur und gepflegten Sprache.«

Sie verzog das Gesicht. »Und da haben Sie Ihnen die Geschichte erzählt.«

»Aye. Ich dachte mir, ich sollte lieber etwas sagen, ehe sie der Wahrheit zu nahe kämen.«

»Glauben Sie, dass Crawford mir das Haar absichtlich so fein hergerichtet hat? Andererseits ist sie es natürlich gewöhnt, der neuesten Mode zu folgen.« Sie verzog noch einmal das Gesicht. »Daran hätte ich denken sollen. Es tut mir leid.«

»Das muss es nicht. Ich habe mir den ganzen Abend vorgestellt, wie ich all diese Nadeln aus Ihrem prachtvollen herbstfarbenen Haar ziehe und mit den Fingern hindurchfahre.«

Als Antwort fand Mary ein oder zwei winzige Fäden auf seinem Ärmel, die dringend entfernt werden mussten. »Wirklich?«, murmelte sie, wobei sie köstlich errötete.

»Wenn Sie bis jetzt noch nicht wissen, wie unglaublich attraktiv ich Sie finde, dann habe ich nicht die geringste Chance, Sie je davon zu überzeugen, mich zu heiraten.«

»Allmählich wird mir bewusst, wie sehr ich es genieße, wenn Sie mit mir flirten«, gestand sie in der für sie typischen unverblümten Art.

»Und genießen Sie es auch, wenn ich Sie küsse, Mary?«, fragte er, wobei er einen halben Schritt näher trat, während der überwiegende Teil der Einwohner Wigmores um sie herumwimmelte.

»Sie wissen doch, dass es mir gefällt. Ich weiß nur nicht, ob Sie die beste Lösung für meine Probleme sind.«

»Wenn Sie den Absprung nicht wagen, leannan, werden Sie nie wissen, ob Sie fliegen können.« Wie um seine Worte zu bekräftigen, stimmte das wild zusammengewürfelte Orchester einen schwungvollen Walzer an. Arran reichte Mary die Hand und hielt den Atem an, bis sie ihre Finger in seine legte. Vielleicht war es nicht gerade klug, mit ihr zu streiten, aber sie wusste Ehrlichkeit zu schätzen, und er schätzte sie.

»Das hier ist kein Absprung.«

»Ist es doch, sofern Sie es richtig machen«, entgegnete er mit einem Grinsen, während er seine freie Hand um ihre Taille legte, um sie dann mit einem langen Schritt nach vorn aus dem Gleichgewicht zu bringen. Mit einem Keuchen packte sie seine Hand und hielt sich fest, als er sie mit einem tiefen Schritt rückwärtsschob und dann wieder nach oben und in den energischen Walzer schwang.

»Ich dachte, wir wollten lieber alles unterlassen, was irgendwie Aufmerksamkeit erregen könnte, Arran«, tadelte sie ihn und ließ dieses atemberaubende Grinsen in ihr Gesicht zurückkommen.

»Ach, zum Teufel damit. Ich tanze mit dem Mädchen, das vorgibt, meine Frau zu sein.« Oder vielmehr mit dem Mädchen, das seine Frau sein würde, wenn sie nur halb so viel von dem für ihn empfand, das er für sie zu empfinden begann.

Als sie in dem schwungvollen Tempo, welches das Orchester vorlegte, durch den Raum wirbelten, trat alles andere in den Hintergrund. Alles außer dem Mädchen in seinen Armen. Bei ihrer ersten Begegnung hatte sie allen Grund gehabt, um ihn zu fürchten und zu verabscheuen. Sie hätten nie so lange miteinander reden dürfen, um Gelegenheit zu haben festzustellen, dass es Dinge gab, die ihnen gemeinsam waren, geschweige denn, dass sie einander mochten.

»Beschreiben Sie mir Glengask«, forderte Mary ihn auf, wobei ihr Blick auf seinen Mund sank. »Das Haus, nicht Ihren Bruder.«

»Ursprünglich war es eine Festung«, antwortete er, während er sich eine Sekunde fragte, ob er seine Geburtsstätte wohl je wiedersähe, »daher sind die Wände drei Fuß dick. Sie ist vier Stockwerke hoch, grauweiß und überblickt den Fluss Dee. Nach der Schlacht bei Culloden ließ mein Großvater Fenster in die Räume im Erd- und ersten Obergeschoss hauen. Er sagte, der Krieg gegen die Sassenachs wäre verloren und vorbei, deshalb könnten wir jetzt auch genauso gut den Sonnenuntergang beobachten.«

»Das ist sehr schottisch«, stellte sie fest, wobei ihr Lächeln breiter wurde.

»Aye. Ob dies so von ihm beabsichtigt gewesen war oder nicht, durch ihn wurde Glengask zu einem helleren Ort, im Innern wie auch draußen. ›Sie haben uns nur die Fähigkeit genommen zu kämpfen, nicht unser Augenlicht‹, hat er immer gesagt.« Er schenkte ihr ein flüchtiges Lächeln. »Mein Großvater hatte so manches Sprichwort. Wie dem auch sei, nachdem er mehr oder weniger zum Nichtstun verdammt war, richtete er seine Aufmerksamkeit mehr auf zu Hause. Auf unsere Kleinbauern.« Er zögerte. Die Art und Weise, wie sein Clan mit den Menschen umging, die von ihnen abhängig waren, war und blieb ein größerer Streitpunkt zwischen den MacLawrys und den Campbells. Sie jetzt darauf hinzuweisen, während sie in seinen Armen lag, erschien ihm äußerst dumm. »Jedenfalls, um Ihre Frage zu beantworten, Glengask ist ein großer, wunderschöner, lauter, schon lange bestehender gewachsener Ort.«

»Aber Ihr Großvater hat sich doch nicht wegen ein paar Fenstern entschlossen, sich gegen die Highland Clearances zu wehren, Arran. Was ist passiert?«

So viel also zur Diplomatie. Andererseits neigte Mary dazu, den Dingen auf den Grund zu gehen … außer was die ihres Herzens anbelangte. »Ich glaube, er konnte nicht akzeptieren, dass wir verloren hatten. Und im Gegensatz zu anderen Clans hatte er sich daran gemacht, sein Vermögen in schottische Geschäfte in Aberdeen und Edinburgh zu stecken. Auf diese Weise verfügten wir sowohl über flüssige Mittel als auch Land. Wir brauchten keine Schafzucht, um unsere Steuern an die Sassenachs zu zahlen. Er sagte immer, wir hätten unsere Stärke unserem Clan zu verdanken und daher jetzt die Pflicht, die Stärke des Clans zu bewahren.«

»Er hatte wohl sehr viele Sprichworte.«

»Aye, die hatte er.«

»Was Sie mir da gerade erzählt haben ist eine vollkommen andere Version der Geschichte, die ich von klein auf zu hören bekommen habe.«

»Ach ja? Was hat man Ihnen denn über die MacLawry-Teufel erzählt?«

»Dass Sie einen alten Wikingerschatz ausgegraben und dafür verwendet haben, um Ihre Armee bei sich zu behalten und so Ihre Nachbarclans vertreiben zu können. Und dass Ihr Bruder Schulen und Geschäfte auf Ihrem Land eröffnet hat, um die Bauern anderer Clans gegen deren Chiefs aufzubringen.«

»Dann besitzen wir offensichtlich ein teuflisches Wesen. Merken Sie sich das.« Er zog sie einen Hauch näher.

»Über all diese Gerüchte und Mythen hinaus muss es aber irgendetwas geben, was uns zu Feinden macht.«

»Sind Sie immer noch auf der Suche nach Gründen, warum Sie mich nicht heiraten sollten?«

Sie runzelte die Stirn, ehe sie das Gesicht schnell wieder entspannte. Schließlich waren sie alles andere als allein. »Ich versuche den wahren Grund zu entschlüsseln, warum Ihr Clan und meiner so ungeheuer zerstritten sind. Wenn es lediglich die Meinung eines MacLawrys war, die Campbells würden nicht wollen, dass ihre Bauern blieben, wo sie waren, und die Campbells daraufhin der Meinung waren, die MacLawrys seien auf die Vernichtung anderer Clans aus, weil sie eine ganze Armee in den Highlands unterhielten, dann … Nun, dann sind eine ganze Menge Menschen für nichts und wieder nichts gestorben.«

Arran hob an zu entgegnen, dass es nach mehr als zwei Jahrhunderten des Zwists natürlich triftigere Gründe für die Schwierigkeiten zwischen ihren Clans gab, aber er verbiss sich die Worte. Vielleicht hatte sie recht. Vielleicht hatten all ihre Feindseligkeiten begonnen, als ihr Urgroßvater in fünfter Generation seinem Urgroßvater in fünfter Generation versehentlich auf den Fuß getreten und dann mit einer Art Vergeltungsmaßnahme gerechnet hatte. Vielleicht war sein eigener Vater nur deshalb ermordet worden, weil einer seiner Vorfahren einfach nur übergroße Füße gehabt hatte.

»Arran? Sie sind mir doch nicht etwa böse, oder? Ich wollte Ihre Argumentation nicht schmälern.«

»Ich bin Ihnen nicht böse, Mary.«

»Ich meine, selbst wenn der Auslöser hierfür etwas vollkommen Absurdes war, gibt es jetzt sicher schwerwiegendere Gründe für den gegenseitigen Argwohn und Hass.«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht zwischen uns. Suchen Sie nicht nach einem Vorwand. Wenn Sie mich nicht wollen, sagen Sie’s um Himmels willen einfach. Ich werde Sie trotzdem sicher bei Campbell abliefern. Das habe ich Ihnen versprochen.«

»Ich kann nicht sagen, dass ich Sie nicht will, Arran, weil das nicht der Wahrheit entspräche. Ich bin mir nur nicht ganz sicher, ob wir –«

»Hören Sie auf«, befahl er, ehe er sich mit ihr mit festem Griff ihrer Hand zum Rand der Tanzfläche bewegte und sie eilig zur nächsten Tür führte.

»Was ist los? Was tun Sie da?«

»Sie sagten, Sie wollen sich mit mir unterhalten, also haben wir uns unterhalten. Sie sagten, Sie wollen mit mir tanzen, also haben wir getanzt.« Er zog die Tür auf und führte sie nach draußen in die kühle Dunkelheit. »Sie sagten, Sie wollen mich, also gehen wir zur Herberge zurück, und dort sollen Sie mich haben.«

Sie gab einen Laut von sich, der sowohl auf Erregung als auch Angst beruhen konnte. Und er hatte nichts Besseres zu tun, sich wie ein verdammter Narr zu benehmen, als er sie jetzt wie von allen guten Geistern verlassen wegschleppte, wo es doch seine Geduld gewesen war, die sie und ihn überhaupt so weit gebracht hatte. Am Rande des Friedhofs hielt Arran an.

»Noch können Sie Ihre Meinung ändern, meine hübsche Mary«, schaffte er anzubieten. »Und wenn Sie mich abweisen wollen, dann tun Sie es um der Heiligen Brigida willen jetzt. Denn sobald ich Sie in diesem Zimmer bei mir habe, lasse ich Sie nicht wieder gehen.«

Mary hielt seine Hand weiter fest. »Na, dann los, gehen wir. Aber passen Sie auf die toten Dorfbewohner auf. Pech können wir jetzt nicht gebrauchen.«

Nein, das konnten sie wirklich nicht. Nachdem Sie den Umweg über den Kirchhof genommen hatten, folgten sie der Straße zu ihrer Herberge, dem Fox and Grapes, zurück. Wenn er die von dem griechischen Dichter Aesop stammende Geschichte, nach der das Gasthaus benannt war, richtig in Erinnerung hatte, ging es um einen Fuchs, der vergeblich versuchte, seinen Hunger an Trauben zu stillen, die ihm unerreichbar hoch vor der Nase hingen. Dieser Fuchs würde er heute Nacht auf keinen Fall sein.

Sie stahlen sich durch die Seitentür ins Haus und schlichen mucksmäuschenstill nach oben. Zumindest er für seinen Teil würde nicht zulassen, dass ihnen die Zofe wieder dazwischenfuhr, was ihr bisher, wie er zugeben musste, überraschend gut gelungen war. Daher war es das Beste, die alte Streitaxt erst gar nicht aufzuwecken.

Er öffnete leise die Tür, und Mary ging auf Zehenspitzen an ihm vorbei, wobei ihre Seidenröcke seine Beine streiften. Sein bestes Stück zuckte, was ihn nicht wunderte, hatte doch sein hungriger Kamerad, der nur ein Ziel kannte, die ganze Nacht auf diesen Augenblick gelauert. In dem Moment, als er über die Schwelle trat, schloss Arran die Tür wieder, sperrte sie ab und schob einen Stuhl unter die Türklinke.

»Du meine Güte«, gluckste Mary leise. »Sie ist doch kein Bär.«

»Nae. Sie ist sogar noch schlimmer. Einen Bären kann man erschießen, wenn er auf einen losgeht. Ihr muss man auch noch einen Platz in der Kutsche anbieten.«

»Es war wichtig, sie dabeizuhaben.«

»Nur, wenn Sie in Ihr altes Leben zurückwollen.«

Mary hob die Schultern. »Sie sind doch derjenige, der mein Leben auf den Kopf gestellt hat.«

Arran rührte sich nicht von der Tür weg. Dieser Streit war nicht, was er gewollt hatte, und er hätte sich auch einen weitaus besseren Zeitpunkt dafür denken können, aber was gesagt werden musste, musste gesagt werden. »Aye, der bin ich. Aber Sie wollten es sich auf den Kopf stellen lassen, sonst hätten Sie niemals mit mir getanzt.«

»Hören Sie auf, mir immer zu widersprechen«, forderte sie.

»Hören Sie auf, an allem festhalten zu wollen, und entscheiden Sie sich endlich, was Sie aufgeben«, feuerte er zurück, wobei er in einem stillen Stoßgebet gen Himmel hoffte, dass die Wahl nicht auf ihn fiele. War ihr Vertrauen in ihn überhaupt schon groß genug? Drängte er sie vielleicht zu etwas, das sie gar nicht wollte? Das glaubte er nicht. »Innerhalb nur eines Tages hat Ihre Familie versucht, Sie zuerst an einen Schafskopf und dann an einen blutrünstigen Irren zu ketten. Und meine wollte mich mit einer hübschen Kartoffel verheiraten, weil sie in London Angehörige hat. Sind wir solchen Familien etwa noch irgendetwas schuldig?«

Eine ganze Weile stand sie einfach nur da und musterte ihn. Als sie danach mit energischen Schritten zu ihm ging, stellte Arran sich darauf ein, im nächsten Moment eine saftige Ohrfeige zu empfangen. Stattdessen jedoch warf sie ihm die Arme um den Hals und küsste ihn hungrig. »Dir verdanke ich die Chance, mein Leben zu ändern«, murmelte sie an seinem Mund.

Er legte die Hände um ihre Taille und hob sie hoch, um ihren Küssen mit noch größerer Leidenschaft begegnen zu können. Alles was er getan hatte, war zu versuchen, sie davor zu bewahren, einen Mann zu heiraten, der für seine Grausamkeit und sein unangenehmes Wesen bekannt war. Und gleichzeitig hatte er sie sich selbst genommen. »Und du hast meines verändert.«

Als sie gegen seine Schultern drückte, ließ er sie wieder herunter und mühte sich aus seiner alten, geflickten Jacke. Da er nicht ganz ausschloss, dass sie ihre Meinung doch noch änderte, wenn er ihr auch nur eine einzige Sekunde zum Nachdenken gab, löste er den Mund nicht von ihrem und neckte sie mit Zunge und Zähnen, bis sie stöhnte. Zungen, die sich umschlangen, Hände, die gierig an Kleidern zerrten, das Knacken und Zischen des Feuers in dem kleinen, zugigen Kamin – all diese Eindrücke brannten sich fest in sein Gedächtnis ein, um dort für alle Zeiten bewahrt zu werden.

Er schwang sie wieder in die Arme, trug sie zum Bett und ließ sich auf ihr nieder. »Zieh mir das Hemd aus, mein bezauberndes Mädchen«, schaffte er unter Aufbietung aller Geduld und Willenskraft zu sagen.

Sie lachte aufgeregt an seinem Mund und ließ die Hände auf seinen Rücken sinken, um ihm das Hemd aus der Hose zu ziehen. Arran hob die Arme und löste sich von ihr. Gleich darauf glitt das raue Baumwollstück über seinen Kopf und sie ließ das Hemd neben dem Bett fallen.

»Setz dich auf«, befahl jetzt sie, während sie ihn mit beiden Händen von sich wegschob. »Ich will dich sehen.«

Obwohl er sichtlich zögerte, gehorchte er. Sie hätte zwar nicht mehr gegen ihn ausrichten können als ein Schmetterling, der mit den Flügeln auf ihn einschlug, doch mittlerweile war er so hilflos, dass er ihr nichts mehr abschlagen konnte. Er kam ihrer Aufforderung nach und setzte sich, die Knie gespreizt, auf die Fersen zurück. Mary lag unter ihm, flach auf dem Rücken, das herbstfarbene Haar war völlig zerzaust und die Wangen gerötet.

»Du hast doch bestimmt schon mal eine nackte Männerbrust gesehen«, erwiderte er.

»Deine aber noch nicht.« Ihre Hand zitterte leicht, als sie die Finger auf gerader Linie von seiner Kehle abwärtsgleiten ließ, hinweg über seine Brust und seinen Bauch, bis ihre kleine Erkundungstour von seiner Hose beendet wurde. »Du hast Narben.«

»Ich habe zwei Brüder. Und die eine oder andere Begegnung mit den Franzosen gehabt.« Er zuckte mit den Achseln. »Nichts was mich beeinträchtigt. Und jetzt bin ich an der Reihe, dich anzusehen, Mary.«

Er raffte etwas Seide in beide Händen zusammen und schob ihr Kleid bis über Knie und Hüften nach oben. Dann nahm er sich einen Moment Zeit, um ihre nackten Schenkel, das braune, lockige Haar zwischen ihren Beinen, ihren flachen Bauch und die Gänsehaut zu betrachten, die ihr sein prüfender Blick zu bereiten schien.

»Arme hoch, Mädchen. Ich will dich ganz sehen.«

Ein Anflug von Unsicherheit huschte über ihr Gesicht, doch dann nahm sie die Arme ohne zu zögern über den Kopf und drückte den Rücken durch, damit der Stoff unter ihr hervorgleiten konnte. Sobald er das Kleid beiseite geworfen hatte, ließ er sich wieder auf die Fersen nieder und sog genüsslich ihren Anblick auf. Ihre Haut hatte einen zarten Cremeton und war hier und dort von feinen Sommersprossen übersät. Ihre Brüste waren rund, einladend und von einer Größe, mit der sie seine Hände perfekt ausfüllten. Mit einem Lächeln ließ er sich über ihr auf Hände und Knie sinken. Sein tatendurstiger Kamerad drängte heftig gegen seine Hose, was er im Augenblick jedoch ignorierte … so gut es einem Mann eben gelang, der vor lauter Verlangen kaum noch geradeaus sehen konnte.

Unter anderen Umständen und mit einer anderen Frau hätte er sie vielleicht einfach aufs Bett geschleudert, ihr das Kleid hochgerissen und sich in ihr vergraben. Doch dieser ganz besondere Augenblick war das Ziel. Dies hier – sie – war anders. Ob sie es sich mittlerweile eingestehen wollte oder nicht, Mary Campbell würde seine Braut werden. Sein Ziel war es, ihr Genuss zu bereiten, dafür zu sorgen, dass sie sich nach ihm sehnte, so wie er sich nach ihr, und sie zu seinem Besitz zu erklären. Für alle Zeiten.

Er bewegte sich langsam mit Lippen, Zunge und Zähnen von ihrer Kehle zu ihren Schultern herab. Mit einem Blick nach oben, bei dem er sah, dass sie den Kopf angehoben hatte, um ihn zu beobachten, fand seine Zunge einen ihrer süßen, rosigen Nippel.

Sie stieß ein Keuchen aus und vergrub die Finger in seinem Haar, um ihn näher zu ziehen. »Arran«, sagte sie gepresst, ein Laut, der sich in ein tiefes Stöhnen verwandelte, als sein Mund sich über ihrer Brust schloss und daran saugte.

Herr im Himmel, wie sehr er sie wollte. Aber er musste sie unbedingt dazu bringen, dass sie ihn wollte. Er verlagerte das Gewicht auf einen Ellbogen, ließ die Finger seiner freien Hand über ihren Bauch gleiten, tanzte mit federleichten Berührungen über ihre Schenkel und teilte dann ihr intimstes Fleisch, um in sie einzudringen. Sie zuckte zusammen, doch sein Mund und seine Finger blieben, wo sie waren, und folgten ihrem Rhythmus. Und, oh Heilige Brigida, sie war so himmlisch warm und feucht … für ihn.

Allmählich ging ihr Atem schneller und flacher, und sie wand sich in köstlichen Bewegungen unter seinen Händen, bis sie mit einem stockenden Stöhnen ihren Höhepunkt fand. So fest, wie ihre Hände sich in sein Haar krallten, dachte er, sie hätte ihn skalpiert, aber es kümmerte ihn nicht.

»Tut mir leid«, sagte sie heiser, nachdem sie einen Moment gebraucht hatte, um wieder zu Atem zu kommen. »Habe ich dir wehgetan?«

»Nae«, beruhigte er sie und hob schließlich wieder den Kopf. »Darf ich annehmen, dass es dir gefallen hat?«

»Und wie.«

»Gut. Denn das war erst der Anfang.«

»Ich … Du liebe Güte. Der Anfang?«

»Aye. Da kommt noch mehr.«

»Dann solltest du dich jetzt aber ebenfalls ganz ausziehen.« Sie stimmte in sein Lächeln ein. »Ich komme mir sehr … ungezogen vor.«

Er richtete sich wieder auf die Knie auf und zog sie dabei mit hoch, sodass sie vor ihm saß. »Komm her«, sagte er, während er ihre Hände nahm und sie an seine Taille führte.

Als wüsste sie nicht so genau, was sie tun sollte, zögerte sie kurz, ehe sie, die Lippen zu einem stummen Ausdruck des Verstehens geformt, den Atem ausströmen ließ und sich daran machte, seine Hose aufzuknöpfen. Das Zupfen an den ihr nicht vertrauten Knöpfen stellte seine Beherrschung auf eine harte Probe, und er biss die Zähne zusammen, um sie nicht zu verlieren. »Ich möchte alles richtig machen«, erklärte sie, und ihre Miene bekam grimmige Züge, als sie mit dem nächsten Knopf kämpfte.

»Ich glaube nicht, dass du dir Gedanken darüber machen musst«, erwiderte er, darauf bedacht, sich seine Erheiterung nicht anmerken zu lassen.

»Ich kann es nicht leiden, nicht zu wissen, was ich tun muss.«

»Nun, das ist eines der wundervollen Dinge beim Liebesakt. Wenn man aufhört zu denken, weiß der Körper von ganz allein, was er zu tun hat. Intime Begegnungen gibt es schon ein Weilchen länger als dich und mich.«

Ihre Hände verharrten, und dann sah sie ihn an. »Wie kann man denn aufhören zu denken?«

»Ich muss dir mal meinen Bruder Munro vorstellen. Er ist ein Paradebeispiel dafür.«

»Arran.«

Er legte ihre Hände auf seine. »Tu einfach das, was sich gut für dich anfühlt, Mary. Wir sind hier, und wir sind zusammen; alles andere ist bedeutungslos.« Dann zog er ihre Arme um seine Schultern, senkte den Kopf und küsste ihr Gesicht wieder. Diese Nacht schmeckte sie nach Sünde – süß, würzig und allzu verführerisch für seinen Seelenfrieden.

Er ließ seine Hand zwischen ihre Körper gleiten, öffnete den letzten Knopf seiner Hose selbst und schob sie über die Oberschenkel nach unten. Endlich! Einen Moment lang dachte er, sein bestes Stück wäre womöglich für alle Zeiten verbogen.

Die Arme noch um seine Schultern ließ Mary den Blick nach unten sinken. »Das macht er also.«

»Nicht nur das.«

Sie streckte eine Hand nach ihm aus und streichelte ihn auf ganzer Länge. »Ich finde, du solltest mir zeigen, was er noch so macht, Mr Fox«, hauchte sie.

»Mit Vergnügen, Mrs Fox.« Er warf sich nach hinten und setzte sich. »Hilfst du mir mal mit den Stiefeln?«

Sie schleuderte ihre Tanzschuhe beiseite, kniete sich hin, packte seinen Absatz und zog. Nachdem sie dasselbe mit dem anderen Stiefel getan hatte, stellte sie beide auf den Boden und befreite ihn von seiner Hose. Ja, das fühlte sich schon besser an. Und sie waren dort, wo sie hingehörten – zusammen. Welche Unbeholfenheit und Verlegenheit sie kurz zuvor auch empfunden haben mochte, nichts davon schien mehr vorhanden zu sein jetzt, da sie ihn mit einem Blick voller Neugier und Erregung ansah und zwischen seine Beine langte, um die Finger um sein strammes Stück zu legen und seine beiden edelsten Teile zu berühren. »Und das passt alles in deine Hosen«, überlegte sie laut. »Bequem sieht das aber nicht aus.«

»Na ja, im Ruhezustand ist er nicht ganz so beeindruckend«, erklärte er, wobei er sich zu fragen begann, wie lange ein Mann wohl an sich halten konnte, ehe er die Beherrschung verlor und den Abend endgültig ruinierte. »Aber wenn man einen Mann dorthin tritt, dann spürt er das, todsicher. So etwas schickt ihn schneller zu Boden als jeder Kinnhaken.«

»Aber wie –«

»Wenn’s dir nichts ausmacht, meine Liebe, merk dir deine Fragen zur Anatomie des Mannes bitte, bis ich dich genommen habe, ja? Ich hab nämlich das Gefühl, schon viel zu lange auf das hier zu warten.«

Mary ließ ihn los und schmiegte sich an seine Brust, um ihn wieder zu küssen. »Dann nimm mich, jetzt«, hauchte sie.

Das brauchte man ihm nicht zweimal zu sagen. Er schlang sie in seine Arme und schob sie in die weichen Kissen zurück. Dann küsste er sie und fuhr mit den Händen über ihren schlanken, glatten Körper, bis er merkte, dass nicht mehr viel fehlte, bis er an Ort und Stelle kommen würde. Doch das sollte ihm nicht passieren. Auf diesen Moment hatte er viel zu lange gewartet. Darum verlor er keine Zeit mehr, sondern bewegte sich zwischen ihre Beine und schob ihre Schenkel weiter auseinander, um die Spitze seines männlichsten Körperteils an die Pforte ihrer Weiblichkeit zu bringen.

»Jetzt, Arran«, drängte sie ihn, als ihr Atem wieder schneller ging.

»Es wird für einen kleinen Moment unangenehm, Liebes. Aber danach tue ich dir nie mehr weh.«

»Ich bin bereit. Bitte.«

So langsam und vorsichtig, wie er nur konnte, brachte er seine Lenden vor und glitt in ihren heißen, engen Schoß. Als er auf Widerstand traf, verharrte er, den Blick fest mit ihren wunderschönen grünen Augen verschmolzen, ehe er tiefer drang. Mary stieß ein Keuchen aus, das er mit einem Kuss auffing. Auch als ihre Finger sich in seine Schultern gruben, hielt er still, und war schließlich in voller Länge in sie getaucht. Jetzt gehörte sie ihm.

»Entspann dich. Spür mich, in dir.«

Ihre Lider senkten sich, bis ihre Augen halb geschlossen waren. »Gütiger Himmel«, sagte sie leise.

Unter unablässigem Kneten ihrer Finger über seine Rückenmuskulatur glitt er aus ihr heraus, um sie sogleich zurückzuerobern. »Tut es noch weh?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Es fühlt sich … Ooh, mach das noch mal.«

Dies entlockte ihm ein Grinsen. »Sehr gern.« Mit rhythmischen Bewegungen brachte er seine Hüften immer wieder vor, zuerst langsam und dann immer härter und schneller, als ihre Füße sich um seine Beine schlangen. Jede seiner Bewegungen war wie eine Bekräftigung – dass sie ihm gehörte, dass er sie nie mehr gehen ließe.

»Mehr«, stöhnte sie, während sie den Rücken aufwölbte.

Und er gab ihr mehr, immer und immer wieder. Dann verlagerte er sein Gewicht auf eine Hand, um mit der freien ihre Brustwarzen necken und liebkosen zu können. Als er spürte, wie sie zum Höhepunkt kam, fand auch er mit einem tiefen Stöhnen seine Erlösung und hielt sie für einen Augenblick einfach nur fest.

Sollten die Campbells – oder MacLawrys – doch versuchen, sie aufzuhalten. Wohin dieses Abenteuer sie auch als Nächstes führte, sie würden es gemeinsam angehen.

12

Mary blickte in die entschlossenen hellblauen Augen über ihr und versuchte, wenigstens einen klaren Gedanken zu fassen. Die einzigen Worte, die es fast über ihre Lippen schafften, waren »mehr«, »gütiger Himmel« und ihr Flehen, dass er genau dort blieb, wo er war: in ihr. Sie hatte sich noch nie so verrucht gefühlt, so unbeschreiblich … glücklich.

Mit dem Anflug eines zufriedenen Lächelns senkte Arran den Kopf und bedachte sie noch einmal mit einer Reihe atemberaubender Küsse. Dann stützte er sich auf den Ellbogen ab, wofür er sein Gewicht mit köstlichen Bewegungen auf ihr – in ihr – verlagerte, und langte an ihr Haar, um eine Nadel nach der anderen herauszuziehen.

»Du … Ist es immer so?«, gelang es ihr, mit brüchiger Stimme hervorzubringen, während ihr das Lösen ihres lang wallenden Haars wohlige Schauder über den Rücken jagte.

»Nae«, erwiderte er mit seinem betörenden Akzent, der wie ein Donnergrollen durch seinen Körper lief und sich auf ihren übertrug. »Du machst mich völlig fertig, meine hübsche Mary … körperlich wie auch geistig.«

Sie meinte, nie etwas Romantischeres gehört zu haben. Solche Worte aus dem Munde eines sonst so selbstsicheren Mannes berührten sie ganz tief. »Das geht mir genauso.«

Sein Lächeln wurde breiter. »Gut. Denn so etwas hast du mal gebraucht.«

Zumindest wusste sie jetzt, was er damit gemeint hatte, als er sagte, sie solle aufhören zu denken. All diese Gefühle, all diese Liebkosungen … Sie war einfach nur überwältigt. Gleichzeitig wusste sie schon gar nicht mehr, warum sie sich ihm nicht schon eher hingegeben hatte. Vom Abend ihrer ersten Begegnung an, als sie lediglich die unbekannte Fuchsdame für ihn gewesen war, hatte ihn der Reiz des Exotischen, Verbotenen und Unwiderstehlichen umgeben.

»Was geht dir gerade durch deinen hübschen, kleinen Kopf, Mädchen?«, raunte er, während er einen Arm um sie schlang und sich mit ihr auf den Rücken rollte, worauf jetzt sie auf ihn herabsah. »Du bereust das hier doch hoffentlich nicht, oder?«

Bereuen? Alles was sie wollte, war, ihn noch einmal so innig zu spüren. Aber Crawford würde erfahren, was geschehen war, und dann sähe die Sache wieder ganz anders aus. Schon jetzt war alles anders. Doch dass es sich zum Schlechteren gewandelt hatte, konnte sie nicht behaupten, ganz gleich, wie die Konsequenzen sein mochten. »Ich glaube nicht«, verneinte sie laut.

»Ich habe das Gefühl, eine Ewigkeit auf diese Worte gewartet zu haben«, verriet er mit einem Glucksen. »Ob du mir nun deine unsterbliche Liebe gestehst oder nicht, für heute Nacht bin ich zufrieden.« Er fuhr mit der Hand von ihrer Schulter über ihre Kehrseite und schmiegte sie an ihren Hintern.

»Ich möchte es noch einmal tun«, erklärte Mary, während sie sich an seinem Kinn entlangküsste, so wie er es zuvor bei ihr getan hatte.

»Keine Angst, das werden wir.« Als wöge sie kaum mehr als eine Feder, hob er sie hoch und legte sie neben sich auf dem Bett ab. »Aber nicht diese Nacht.«

»Nein?«, fragte sie enttäuscht und setzte sich auf, als er zur Bettkante rutschte. »Warum nicht?«

Er sammelte seine Hose ein und stieg – von Kopf bis Fuß schlank, muskulös und einfach perfekt gebaut – mit einem Achselzucken hinein. »Weil du mich willst.«

Mary sah ihn verwirrt an. »Wo zum Teufel ist denn da die Logik?«

Mit einem Grinsen griff er nach seinem Hemd und zog es sich über den Kopf. »Morgen, wenn wir wieder nebeneinander her reiten, möchte ich zu dir sehen und wissen, dass du dich nach meinen Berührungen sehnst. Ich möchte, dass du dich so sehr nach mir verzehrst, wie ich mich nach dir verzehrt habe, seit wir diese kleine Reise angetreten haben. Und ich möchte, dass du dich auf morgen Nacht freust, wenn ich dich wieder nehmen werde.«

Ein warmes Beben lief ihr über den Rücken und nistete sich … da unten ein. »Was, wenn ich meine Meinung über dich bis dahin geändert habe?«

»Das wirst du nicht.« Nachdem er auch seine Stiefel wieder angezogen hatte, kehrte er zum Bett zurück und schmiegte eine Hand in ihren Nacken, um ihr einen langen Kuss voller Genuss zu geben. »Ich werde dich jede einzelne Nacht zwischen hier und Schottland nehmen, und dann kannst du entscheiden, ob du immer noch zu deinem Großvater und in dein altes Leben zurück oder ein neues Leben mit mir zusammen beginnen willst.«

Er räumte den Stuhl, der die Tür versperrte, beiseite, öffnete sie und trat in den Flur hinaus. Als er sie schon fast wieder geschlossen hatte, steckte er den Kopf noch einmal ins Zimmer. »Lass dich von der Streitaxt wegen dieser Sache nicht dumm ansprechen. Schieb ruhig alle Schuld auf mich; meine Schultern sind breit genug. Ich sehe dich dann morgen früh, Liebes.«

Und damit schloss er die Tür ganz. Sicherlich wollte er sie nur ärgern; bestimmt wäre er in einer Minute wieder her, um sich wieder auszuziehen und zurück zu ihr ins Bett zu steigen. Sie legte sich auf die Seite, nahm eine verführerische Pose ein und ließ das Haar locker über eine Schulter fallen. Sie fühlte sich maßlos lüstern und hoffte, eben dies auszustrahlen und keine bemitleidenswert komische Figur abzugeben.

Seine Schritte verhallten in Richtung der zur Gaststube der Herberge führenden Treppe … und kehrten nicht zurück. Mary zog die Stirn kraus. Er wollte sie doch wohl nicht in diesem Zustand allein lassen. Ja, sie fühlte sich herrlich satt und zufrieden, gleichzeitig aber war da dieses unaufhörliche Kribbeln unter ihrer Haut. Wie sollte sie denn jetzt klare Gedanken fassen? Wie sollte sie eine vernünftige Entscheidung über ihre Zukunft treffen, wenn sie an nichts anderes denken konnte als an ihn?

Mit einem ärgerlichen Schnauben schwang sie die Beine schließlich über die Bettkante und stand auf, um ihr Kleid von innen nach außen zu wenden und hineinzusteigen. Da ihr Zimmer gleich auf der anderen Seite des Flurs lag und das ganze Haus noch das Tanzvergnügen besuchte, machte sie sich nicht die Mühe, es zuzuknöpfen oder zu versuchen, ihr Haar zu richten. Crawford wäre die Einzige, für die es sich lohnte, zu verbergen, was sie gerade getan hatte, doch das wüsste die Zofe ohnehin sofort. Außerdem schämte Mary sich nicht einmal dafür.

Sie stieg in ihre Schuhe und ging dann zu ihrem Zimmer. Crawford erhob sich vom Schreibtisch und dem Buch, das dort aufgeschlagen vor ihr lag. »Mylady, ich habe Sie nicht so bald …« Ihre Stimme verlor sich, während ihr ohnehin schon wenig fröhlicher Gesichtsausdruck sich weiter verfinsterte. »Ihre Eltern werden bitter enttäuscht sein, Lady Mary. Und ich kann mir schon denken, wie Mr Calders Reaktion ausfallen wird.«

»Ich gehöre nicht zu Charles Calder, Crawford. Nicht mehr. Und hören Sie auf, mich zu tadeln. Ich möchte zu Bett gehen.«

Mit zusammengepressten Lippen half die Zofe ihr, das Kleid erneut auszuziehen. »Sie könnten Ihrem Vater erzählen, er habe Ihnen Gewalt angetan«, schlug sie nach einer Weile vor. »Dazu müssten Sie ihm aber auch sagen, dass dieser Schurke uns beide entführt hat. Was ich natürlich bezeugen werde. Und dann bleibt nur zu hoffen, dass kein Kind daraus entspringt. MacLawry wird … Nun, das müssen wir hier nicht besprechen, aber noch lässt sich Ihr Ruf vielleicht –«

»Genug! Um Himmels willen, wenn ich so etwas höre, habe ich das Gefühl, dass mir eine grausige Spinne über den Kopf krabbelt. Außer uns weiß niemand etwas von der Sache. Auch nicht die anderen. Nicht ehe ich mit meinem Großvater darüber geredet habe und dieses ganze Chaos bereinigt ist. Und Arran wird man auch nichts antun.«

Letzteres sicherzustellen, dafür zu sorgen, dass Charles Calder und ihre Cousins Arran nicht ein einziges Haar auf seinem gut aussehenden, pechschwarzen Kopf krümmten, war irgendwann zu ihrem wichtigsten Bestreben geworden. Natürlich war er in der Lage, selbst auf sich aufzupassen, doch darum ging es nicht. Die Vorstellung, dass ihm etwas passieren könnte … sie schnürte ihr die Brust zu.

Und ein Kind? Warum hatte sie nicht daran gedacht? Alles, was sie wollte, war Arran. Sie wollte ihn berühren, seine Hände auf ihrer Haut spüren. Alles andere war egal. Aber ein Kind? Wenn sie schwanger war, würden sie einen Weg finden müssen, um ein Leben in Ruhe und Frieden führen zu können. Sie würde es schaffen, eine Familie mit ihm zu gründen. Um jeden Morgen, wenn sie aufwachte, nicht nur ihn, sondern auch seine Augen, sein Gesicht, an einer Tochter oder einem Sohn zu erblicken.

Wieder einmal riss sie sich aus ihren Gedanken. Die morgige Nacht schien ihr noch sehr fern. Und bis dahin würde sie es bei hoffentlich nicht allzu wollüstigen Gedanken und dem Gebet belassen, dass die Geschichte eines MacLawry und einer Campbell doch noch ein glückliches Ende nähme.

»Kommen Sie, ich spendiere Ihnen ein Bier, m … mein lieber Mr Fox«, erklang Peters Stimme aus den Tiefen der verwaisten Schenke.

Arran ging zu ihm an den Tisch. Ein Glück, dass der Lakai ihn angesprochen hatte – fast hätte er vergessen, im Moment gar kein Schotte zu sein. »Nein, ich spendiere dir eins, mein Lieber«, entgegnete er und winkte dem Serviermädchen.

»Sie sind ein wahrer Gentleman, ja, das sind Sie«, erwiderte Peter mit einem leichten Lallen. Bis ein Highlander diesen Zustand erreichte, musste er schon so manches Glas geleert haben.

»Ich dachte, du würdest Wache halten«, sagte er mit gedämpfter Stimme, während er die gegenüberliegende Bank näher zog und sich setzte.

»Ich wollte mich nur aufwärmen. Sie sind aber ziemlich früh von diesem Tanz zurück.«

»Aye.«

Peter blickte zu ihm hoch. »Dann soll ich Sie wohl nicht weiter danach fragen, was?«

»Nae, sollst du nicht.«

Den Abend in Worte zu fassen, könnte ihn ohnehin nur schmälern. Er war Marys erster Mann gewesen, und er hatte fest vor, ihr einziger zu sein. Sie hatte sogar ein paar Minuten lang ihren Verstand ausgeschaltet, was ihm die Hoffnung gab, dass sie es schaffen würde, sich für ihn anstatt für ihren Clan zu entscheiden, wenn die Zeit reif dafür war.

Aus dem Raum zu spazieren, während sie auf dem Bett saß – splitterfasernackt, herrlich zerzaust und einfach nur bezaubernd –, war das Schwierigste, was er sich je abverlangt hatte. Doch solange er derjenige war, von dem das Werben ausging, konnte er nicht genau wissen, wie weit sie ihm schon vertraute. Und bei dem, was bestimmt noch auf sie und ihn zukam, musste sie selbst entscheiden, wie weit zu gehen, wie viel zu tun sie bereit war. Wie weit er gehen wollte, wusste er, doch es brauchte sie beide, nicht nur um das hier zu überleben, sondern auch für eine Zukunft zu zweit – oder dritt. Grundgütiger, er hatte ganz bewusst auf Vorsichtsmaßnahmen verzichtet. Daher konnte sie selbst in diesem Augenblick schon sein Kind in ihr tragen.

Die Bedienung brachte ihm einen Krug, den er mit einem kurzen Verziehen der Miene, als er feststellte, dass er mit Hopfen gebrautes Bier anstelle von Ale enthielt, in einem Zug leerte. Er war vielleicht Vater. Vor einem Jahr und mit irgendeinem Mädchen aus den Highlands wäre ihm dieser Gedanke noch höchst zuwider gewesen; er war ein MacLawry vom Clan MacLawry, und er konnte es sich nicht leisten, nachlässig zu sein. Heute Nacht jedoch war er … wenn auch nicht unbedingt zufrieden, so doch befriedigt. Dies war der Pfad, den er gehen wollte, und er war bei der Frau, die ihn mit ihm zusammen gehen sollte. Die einzige Unsicherheit, die noch blieb, war, ob sie dies schon erkannt hatte oder nicht.

»Sie sind ja so still, Mr Fox«, stellte Peter fest, der sich den Inhalt seines Bierkrugs besser einteilte. »Howard behält die Straße für mich vom Heuboden im Stall aus im Auge, solange ich hier bin. Ich geh gleich wieder raus.«

»Ich glaube nicht, dass schon jemand herausbekommen hat, wo wir sind, Peter. Trotzdem habe ich noch kein gutes Gefühl dabei, nicht mehr nachzusehen, wer hinter mir steht.«

»Besser, Sie sehen ab und zu auch mal nach, wer vor Ihnen steht. Sie ist eine Campbell. Aye, sie ist bildhübsch, aber einer Campbell kann man nicht trauen. Die lächeln dich an, während sie dir einen Dolch in die Eingeweide rammen.«

»Meine Eingeweide sind nicht in Gefahr. Mary würde mir nie wehtun.« Jedenfalls nicht körperlich.

»Wenn Sie’s sagen. Ich traue keinem von diesen Frauenzimmern.« Er lehnte sich zurück und trank noch einen Schluck. »Dann fahren wir also weiter unbekümmert durch dieses verfluchte sanfte Land und rasten in diesen gemütlichen Wirtshäusern, während der Tod nach Ihnen sucht? Denn auch wenn sie unsere Spur noch nicht aufgenommen haben, sie werden kommen, todsicher.«

»Vielleicht ist der Tod ja hinter mir her, aber er sucht bestimmt noch am falschen Ort.« Das war der Grund, warum sie beschlossen hatten, die Hauptstraße nach Norden zu meiden; sobald die Campbells – und Ranulf – gemerkt hätten, was passiert war, würden sie die Suche zuerst auf den kürzesten Weg gen Norden konzentrieren. Nur dass sich seine merkwürdige kleine Reisegesellschaft auf einer fünfzig Meilen westlich gelegenen Route befand.

»Wenn Sie meinen. Trotzdem, ich kenne Ihren Bruder, und er kennt Sie. Um wie viel woll’n wir wetten, dass er sich denkt, dass Sie nicht den einfachsten Weg gewählt haben?«

Das war eine verdammt gute Überlegung. »Vielleicht sollten wir morgen lieber etwas schneller fahren, nur zur Sicherheit«, sagte er. »Es darf zwar nicht aussehen, als wären wir auf der Flucht, sollte uns aber bis zum Wochenende in die Highlands bringen.«

»Aye. Das ist für mich die beste Nachricht seit zwei Wochen. Und wenn wir da sind, wollen Sie diese Campbell dann trotzdem noch heiraten?«

»Ja, will ich, sofern sie mich dann noch will, was sicher davon abhängt, ob sie lieber Alkirks Enkelin oder meine Frau sein möchte.«

»Bah.«

»Bah?«

»Sie sind schon so ein zivilisierter Weichling. Ein MacLawry lässt sich nicht in sein Leben reden. Er sieht, was er will, und findet einen Weg, um es sich zu nehmen. Mit Zähnen, Klauen, Schwert, Gewehr oder Köpfchen.« Er tippte sich mit dem Zeigefinger an die Schläfe. »Genauso wie Ihr Bruder es macht. Wenn Sie sie wollen, nehmen Sie sie sich einfach.«

Arrans Miene verfinsterte sich, noch während ein zweiter Bierkrug seinen ersten ersetzte. Wenige Sekunden später war auch dieser leer. »Ranulf verwandelt sich immer mehr in einen Sassenach«, sagte er missmutig. »Solche Verwandten können mir gestohlen bleiben. Nicht weil er Charlotte will, sondern weil er sein Innerstes nach außen kehrt, um der zu sein, den sie sich wünscht.«

»Wie Sie wissen, hat sie ihm den Antrag gemacht. Nach dem, was ich gehört habe, ist er weder auf die Knie gegangen, noch hat er sich sonst wie unterworfen.«

»Aber er unterwirft sich jetzt.«

»Wieso, weil er mit den Stewarts und diesen verflixten englischen Lords redet? Wie sollte er denn sonst an ihr Land in den Highlands kommen? Ich könnte mir vorstellen, dass diese zimperlichen Lords diejenigen sind, die vor ihm buckeln. Und das sollten sie auch. Bis Ende des Monats wird er mehr Land in Schottland besitzen als Prinz Georgie. Das sagt zumindest Owen.«

Wie bitte? Warum hatte er nicht gewusst, dass sein Bruder dabei war, Land aufzukaufen? Normalerweise war er derjenige, auf den Ranulf vertraute. Ja, Ran hatte ihn um Unterstützung gebeten, aber Arran hatte gedacht, dass der Marquis sich nur Charlotte zuliebe darauf verlegt hatte, Freundschaften mit englischen Lords zu schließen. Genauso wie er beschlossen hatte, sich mit den Stewarts zu verbünden, um von ihren guten Handelskontakten zu profitieren. Er hatte keine Ahnung, dass Ranulf Land aufkaufte, das in der Hand von Engländern und den Stewarts war.

Sorgenfalten erschienen auf Peters Stirn. »Hab ich etwa was verraten? Ich weiß, dass Seine Lairdschaft nicht mit Ihnen darüber streiten wollte, dass unsere Bauern mehr Land bestellen müssen, aber Owen sagte nicht, dass es ein Geheimnis wäre. Außerdem wissen wir ja alle, dass wir dieses Land brauchen, jetzt wo wir die Bauern der Campbells, Gerdenses und Daileys bei uns aufnehmen. Deshalb –«

»Ist schon gut, Peter«, unterbrach er ihn. Was auch immer er nicht mitbekommen hatte, es war seine eigene Schuld. Hatte er sich etwa so sehr ablenken lassen von London? Von Mary? Und er hatte Ranulf vorgeworfen, nichts anderes mehr im Kopf zu haben als Charlotte. Da hatte er sich offensichtlich gewaltig geirrt. Sein Bruder hatte seine Zeit in London genutzt, um mehr Platz für seine eigenen Leute zu schaffen, auch für die frisch Hinzugekommenen. Und nun war er hingegangen und hatte den Frieden mit den Campbells zerstört – und das zu einer Zeit, wo es nicht schlimmer hätte sein können.

»Danke, dass Sie das sagen, Mr Fox«, zeigte Peter sich sichtlich erleichtert.

»Nae. Ich danke dir, Peter. Ich habe mich wohl so richtig zum Narren gemacht, und es nicht mal gemerkt.« Etwas, das man ihm wahrscheinlich nie verzeihen würde. Doch war es das wert gewesen? Diese Frage konnte er mit jedem einzelnen Schlag seines Herzens beantworten.

»Na, dann geh ich jetzt wohl besser, um die Straße wieder zu beobachten«, erklärte der Lakai, während er sich auf etwas unsichere Beine erhob. »Mit seinem einen Auge ist Howard nämlich nur ein halber Wachtposten, bestenfalls.«

Arran rang sich ein Lächeln ab. »Fall bloß nicht vom Heuboden, sonst stürzt du die Highland-Mädchen in tiefe Trauer.«

»Aye. Und die Hälfte der englischen dazu.« Peter knöpfte seine Jacke zu und zog ein Paar derber Handschuhe aus der Tasche. »Ach, hätt’ ich doch fast vergessen«, sagte er, während er einen Umschlag aus dem Handschuhknäuel befreite. »Ich hab gesehen, wie dieses Frauenzimmer den hier für die Postkutsche morgen runtergebracht hat und dachte, Sie würden ihn sich vielleicht gern ansehen.«

»Welches Frauenzimmer?«, fragte Arran und nahm den Brief entgegen. Als er ihn auf die Vorderseite umdrehte, fand er dort die in sauberer Handschrift geschriebene Adresse von Mathering House.

»Na, die Bärbeißige. Crawford. Ich dachte, das hier ist vielleicht eine Nachricht an die Campbell-Sippe, wo wir gerade sind oder so.«

»Aye, genau so was dürfte es sein.« Er zögerte keine Sekunde, bevor er das schlichte Wachssiegel brach. Was es auch war, es kam gar nicht infrage, dass Crawford einen Brief an Marys Eltern schickte. Schnell öffnete er ihn.

»Lieber Lord Fendarrow«, las er stumm, während sich seine Augen zu schmalen Schlitzen verengten und seine Finger in das Papier krallten, als sein Ärger wuchs. »Für den Fall, dass mein vorheriger Brief Sie nicht erreicht haben sollte, teile ich Ihnen hiermit noch einmal mit, dass Lord Arran MacLawry Lady Mary und mich gewaltsam aus dem Giant’s Pipe Inn entführt hat. Wir befinden uns im Augenblick in dem kleinen Dorf Wigmore und fahren morgen früh Richtung Norden weiter. Ich werde wieder mein Bestes tun, um unsere Flucht zu verzögern, aber unser Entführer ist fest entschlossen, uns in die Highlands zu verschleppen. Und danach wird sich nicht mehr verhindern lassen, dass diese Katastrophe bekannt wird. Vielleicht ist es dafür schon jetzt zu spät. Bitte kommen Sie schnellstens her! Ihre stets treu ergebene Dienerin, Eunice Crawford.«

»Peter«, sprach er den Lakaien mit gesenkter Stimme ruhig an. »Du und Howard, ihr spannt ein paar frische Pferde an. Danach kommt ihr nach oben und helft mir, das Gepäck nach unten zu tragen. Wir fahren in zwanzig Minuten.«

»Aye, M’laird. Dürfte ich fragen –«

»Dies ist schon der zweite Brief. Die Campbells wissen, wo wir sind. Ungefähr zumindest.«

Die leichte Röte im Gesicht des Lakaien wurde etwas blasser. »Wird gemacht.«

Als Peter davoneilte, stapfte Arran zur Treppe. Vor Marys Zimmer angekommen, wollte er die Tür öffnen, doch sie war verriegelt. Er ballte die Hand zur Faust und hämmerte gegen das Holz. Energisch. »Mary! Mach die Tür auf!«

Im Innern hörte er Bruchstücke eines scharfen Wortwechsels, ehe ein Klicken an der Tür erklang und sie sich öffnete. »Was ist denn los?«, fragte Mary mit verschlafenem Blick in dem weißen Nachthemd, das er für sie gekauft hatte.

Wäre er nicht so wütend gewesen, hätte ihn die Art und Weise, wie sie ihn ansah, gewaltig abgelenkt. So aber drückte er ihr wortlos den Brief in die Hand und schob sich dann an ihrer schlanken Gestalt vorbei ins Zimmer. »Sie«, knurrte er und zeigte mit ausgestrecktem Finger auf die Streitaxt, die mit Morgenhaube und einem hochgeschlossenen Nachthemd bekleidet vor dem Bett stand. »Was stand in dem ersten Brief?«

Obwohl ihre fahlen Gesichtszüge noch eine Spur erbleichten, reckte sie trotzig das Kinn. »Mit Ihnen rede ich nicht, Sie Schurke.«

»Nennen Sie mich, wie Sie wollen, aber Sie werden mir etwas über den anderen Brief erzählen.« Arran baute sich mit einem langen Schritt vor ihr auf und versuchte durch seine Größe, die sie dazu zwang, noch mehr zu ihm hoch zu sehen, ihre Trotzhaltung in Unterwürfigkeit zu verwandeln.

Die Zofe schien jedoch unbeeindruckt. »Ich bin nicht Ihre Dienerin«, erklärte sie.

»Mir ist völlig eg-«

Mary schob sich an ihm vorbei. »Was haben Sie getan, Crawford?«, verlangte sie zu wissen, wobei sie sich die Nachricht auf die flache Hand schlug, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen. »Wann haben Sie den ersten Brief geschickt, und was stand darin?«

Die Zofe verzog keine Miene. »Ich stehe in Diensten des Marquis of Fendarrow, und solange er nicht da ist, tue ich, was auch immer getan werden muss, um seinen Ruf und den seiner Fam-«

»Arran, hast du mal zwei Pfund?«, fiel Mary ihrer Zofe ins Wort und kehrte ihr den Rücken zu, um ihm eine Hand hinzustrecken.

Er holte wortlos zwei Münzen aus seiner Tasche und gab sie ihr. Wenn sie vorhatte, sie der toten Zofe auf die Augen zu legen, wäre ihm lieber gewesen, sie hätte nach zwei Shilling gefragt, auch wenn er die Geste an sich nur gutheißen konnte.

Anstatt das Geld diesem Zweck zuzuführen, machte Mary jedoch auf dem Absatz kehrt und verließ den Raum. Als die Zofe ihr sogleich hinterherstürzen wollte, reagierte Arran blitzschnell und stellte sich ihr in den Weg. »Sie gehen nirgendwohin.«

»Ich schreie«, warnte sie.

»Schreien Sie, bis die Krähen vom Himmel fallen, Sie Hexe. Diesen Raum werden Sie trotzdem nicht verlassen, bis wir entschieden haben, was wir mit Ihnen anstellen werden, wobei ich für meinen Teil Sie liebend gern in ein Loch im Boden werfen und es dann zuschaufeln würde.«

»Ich tue nur meine Pflicht. Wie können Sie es wagen!«

»Ihre Pflicht. Pah. Sie haben uns eine wütende Meute auf den Hals gehetzt. Was denn, meinen Sie nicht, dass die sich längst Gedanken darüber machen, ob Mary wohl ihrer Ehre beraubt wurde? Glauben Sie etwa, sie kehrt nach London zurück und alles ist so wie früher?«

»Ich glaube, dass dieses ganze Unternehmen allein Ihre Idee, Ihre Schuld ist.«

»Vielleicht ist das so, aber sie steckt jetzt mittendrin. Und sie ist hier, weil sie ein anderes Leben wollte als das, was ihr Vater ihr vorbestimmt hat.«

»Das ist nicht ihre Entscheidung.«

Mit einem Ausdruck noch größerer Entschlossenheit als zuvor erschien Mary auf dem Treppenabsatz zurück. »Ich glaube, das sehen Sie falsch, Crawford«, widersprach er und drehte sich zu seinem Mädchen um. »Ist alles in Ordnung, Mary?«

»Ja. Hilfst du mir, meine Sachen zu packen, Arran?«

»Aye. Wir müssen hier weg, bevor man uns noch schnappt.«

Während Crawford sie mit zornfunkelnden Argusaugen und verschränkten Armen von einer Ecke des Zimmers aus beobachtete, warfen sie Marys neue Kleider und die anderen Dinge, die er ihr gekauft hatte, in die kleine Truhe. Sie behielt ein schlichtes grünes Musselinkleid zurück und verschwand kurz in sein Zimmer, um aus ihrem Nachthemd in das Kleid zu schlüpfen. So gern er ihr auch gefolgt wäre und ihr dabei zugesehen hätte, so wenig wollte er die Zofe ohne Aufsicht lassen. Sie sollte keine Gelegenheit dazu bekommen, einen letzten Versuch zu starten, um Mary dazu zu bewegen, nach London zurückzukehren oder in dieser Herberge auf die Ankunft ihres Vaters zu warten.

Als Peter wieder zu ihnen stieß, stellte Arran ihn als Aufpasser für Crawford ab und packte hastig seine eigene Truhe. Dann trug er sie in den Flur und stellte sie ab. »Hier, Peter. Lad sie auf, so schnell du kannst.«

»Aye, M’laird.«

Als Mary wieder zurückkam, trat er hinter sie, um die drei Knöpfe auf ihrem Rücken zu schließen. »Was sollen wir deiner Meinung nach mit der alten Hexe tun?«, fragte er, wobei er Crawford erneut mit finsteren Blicken bedachte. Wenn Mary die Zofe weiter mitnehmen wollte, würde er dem zustimmen, doch nur unter der Bedingung, dass sie in der Kutsche gefesselt und geknebelt und nachts an ihrem Bettpfosten festgebunden würde. Und dieser Punkt stand nicht zur Diskussion.

»Darum habe ich mich schon gekümmert«, erklärte sie mit einer Grimmigkeit und Härte in der Stimme, die er nie zuvor von ihr gehört hatte.

»Wenn Sie weiter bei ihm bleiben, Mylady, sind all Ihre Chancen vertan, Ihren Ruf doch noch zu retten. Herrje, er ist nicht nur ein Feind Ihrer Familie, sondern auch noch ein Highlander. Ein Barbar. Es ist meine Pflicht, Sie und Ihren Ruf zu besch-«

»Nicht mehr, Crawford. Betrachten Sie das Dienstverhältnis als beendet.« Sie atmete tief durch. »Außerdem hätten Sie vielleicht daran denken sollen, dass ich auch eine Highlanderin bin, ehe Sie Beleidigungen ausstoßen.«

Der Mund der Zofe öffnete und schloss sich wie bei einem Fisch, der auf dem Trockenen lag. »Ihr Vater hat mich eingestellt«, würgte sie schließlich an dem Kloß in ihrem Hals vorbei hervor. »Sie können mich nicht entlassen.«

»Soeben habe ich es getan.« Mary drehte sich um, als der Schmied, mit dem sie am frühen Abend getanzt hatte, mit einem Hammer und Brettern bewaffnet die Treppe heraufkam. »Kommen Sie nur, Thomas.«

Mit einer für ihr gestrenges Wesen seltsam mädchenhaft anmutenden Geste warf Crawford sich die Hände vor die Brust. Offensichtlich empfand sie es als Demütigung, im Nachthemd von einem Fremden gesehen zu werden – obwohl sie nicht mal mit der Wimper gezuckt hatte, als Arran ins Zimmer geplatzt war. »Dies … Was, bitte schön, soll das werden?«

»Wir wollen nur sicherstellen, dass du keinen Ärger mehr machst.« Als Nächstes erschien das Serviermädchen, in den Händen ein Tablett, auf dem sich ein Laib Brot, ein Krug Wasser und ein Glas befanden. Mary nahm es ihr mit einem Nicken ab und stellte es gleich hinter der Türschwelle im Zimmer zu Boden. »Lebwohl, Mutter Graves.«

Als der Schmied anfing, die Tür zu schließen, gebot Arran ihm mit erhobener Hand Einhalt. Dass sein schlaues Mädchen offensichtlich einen Weg gefunden hatte, um die Frau loszuwerden, überraschte ihn nicht, sondern beeindruckte ihn. Sehr sogar. »Einen Moment«, sagte er, ohne sich noch die Mühe zu machen, seinen Akzent zu verbergen. Fendarrow wusste ohnehin, wo sie waren.

Er stapfte in den Raum, öffnete – ein Auge stets bei der wutschnaubenden Zofe – den Kleiderschrank und nahm das strenge schwarze Musselinkleid heraus, das dort noch hing. Mit einem Protestkreischen stürzte sie sich auf ihn, doch er stieß sie zurück und knallte die Tür zu, worauf Crawford unter unaufhörlichem Geschrei versuchte, sie wieder zu öffnen. Arran lehnte sich mit der Schulter gegen das Holz, während Thomas die Bretter quer über den Türrahmen legte und festnagelte.

»Was sollen wir denn jetzt mit ihr machen?«, fragte das Serviermädchen mit einem nervösen Blick zu der rüttelnden Tür.

»Nichts«, antwortete Arran. »Sie hat weder Geld, das sie euch geben könnte, noch etwas zum Anziehen. Ich denke, dass morgen oder übermorgen jemand hier vorbeikommen und nach uns fragen wird. Wenn ihr wollt, könnt ihr sie dann rauslassen. Wir sind bis dahin längst in Wales.«

Dass er sie in die falsche Richtung zu schicken versuchte, war allzu offensichtlich, aber das Mädchen und der Schmied waren hoffentlich zu abgelenkt, um es zu merken. Mary legte die Hand an seinen Arm, und dann stiegen sie gemeinsam die Treppe hinab und verließen das Fox and Grapes. Er fühlte dieselbe Pein wie der Fuchs in der Geschichte mit den Trauben, doch in seiner Geschichte würde er sich von niemandem um seinen Lohn bringen lassen.

Ehe sie in die Kutsche stiegen, fing er Peter ab. »Ich weiß, wie wenig du diesen Wahnsinn gutheißt«, sagte er leise, »aber es kann gut sein, dass du uns soeben gerettet hast. Darum danke, Peter Gilling.«

Mary ließ ihn los und trat vor, um Peter einen Kuss auf die errötende Wange zu drücken. »Danke, Peter«, sagte auch sie. »Dank Ihnen haben wir eine Chance.«

Der Lakai lüftete kurz seinen Hut. »Ich konnte doch nicht zulassen, dass uns die Campbells einholen, wenn Sie verzeihen, M’lady.«

»Das hätte ich auch nicht gekonnt«, erwiderte sie und stieg in die Kutsche.

»Bring uns nach Norden, so schnell du kannst«, trug er ihm auf. »Wie haben keine Zeit zu verlieren.«

»Ich werde Sie beide in die Highlands bringen oder mein Leben lassen, wenn ich es zumindest versuche, Lord Arran. Und der Blitz soll mich treffen, wenn ich versage.«

Und so rollten Sie mit Duffy und Juno der Kutsche hinterdreintrabend in die Nacht. Die Tage des gemütlichen Dahinrollens waren vorbei; wenn sie es nicht schafften, vor den Campbells zu bleiben, würden sie ihre gemeinsame Zukunft verlieren … und er wahrscheinlich sein Leben. Und im Augenblick konnte er nicht sagen, welches Schicksal schlimmer wäre.

»Es tut mir leid«, sagte Mary aus der Dunkelheit neben ihm.

Er langte in ihre Richtung, fand ihre Hand und zog sie an seine Seite. »Wofür entschuldigst du dich, Liebes?«

Ihre Hand zitterte in seiner. »Du wolltest Crawford von Anfang an zurücklassen. Ich … Ich glaube, ich wollte mir mit ihr nur die Chance auf mein altes Leben offenhalten. Aber dass sie mich so hintergehen würde, hätte ich nie gedacht.«

»Wir haben nicht nur unser Leben gehörig auf den Kopf gestellt, sondern auch ihres«, entgegnet er, während er sie unter seinem Kinn verstaute. Ihr immer noch zerzaustes Haar roch nach Zitronen, ein Wohlgeruch in der Kälte und Finsternis der Kutsche. »Sie hat versucht, die Dinge wieder so ins Lot zu bringen, dass sie den größtmöglichen Nutzen davon hätte.«

»Werden sie uns einholen? Ich meine, mein Vater und Charles?«

»Ich weiß nicht. Das hängt davon ab, ob und wann dieser erste Brief sie erreicht hat, und wie viel Crawford von der weiteren Route wusste.«

»Ich glaube, sie wusste eine ganze Menge.« Mary drückte seine Hand. »Ich möchte nicht, dass dir etwas passiert, Arran.«

»Das geht mir genauso. Und ich möchte auch nicht, dass einem deiner Leute etwas passiert.«

»So etwas hättest du vor wenigen Wochen noch nicht gesagt.«

Arran lächelte grimmig in die Nacht. »Vor wenigen Wochen kannte ich die Campbells nur über das spitze Ende meines Schwerts hinweg. Und ganz gleich, wie ich zu den meisten deiner Leute stehe, es sind deine Leute.« Er hatte keine Zweifel, dass er im Falle eines Kampfes zu mehr in der Lage wäre, als sich nur zu verteidigen; so zahlten sich seine Jahre in der Armee am Ende vielleicht doch noch aus. Der Zukunft, die er für sie und sich wollte, wäre es allerdings kaum zuträglich, wenn er ihrem Vater eine Kugel verpasste. Daher durfte es unter keinen Umständen dazu kommen.

»Du hast Crawford das Kleid weggenommen«, sagte sie einen Moment später mit festerer Stimme.

»Aye. Ich dachte, dann überlegt sie es sich bestimmt zweimal, ob sie versucht, aus dem Fenster zu klettern. Das war übrigens sehr schlau von dir, sie im Zimmer einzusperren.«

»Ich hätte sie am liebsten geohrfeigt.« Sie bewegte sich an seiner Seite, und mehr als er es sehen konnte, spürte er, dass sie ihn ansah. »Und jetzt frage ich mich, ob deine Schwester und ich überhaupt so verschieden waren. Ich weiß, dass ihr sie nie ohne Schutz irgendwohin gehen lasst, und dass dein Clan sie die hübscheste Blume der ganzen Highlands nennt. Mein Vater hat Crawford damals eingestellt, was normalerweise Sache meiner Mutter gewesen wäre. Vielleicht hatte sie mich ja bewachen sollen.«

Darüber dachte er einen Moment nach. »Wie Mitchell – das ist die Zofe meiner Schwester – hat sie sich jedenfalls nicht benommen.« Vielleicht war Crawford doch eine größere Bedrohung für sie gewesen, als ihm klar gewesen war. Dies war ein Gedanke, der ihm sicher noch ein paar schlaflose Nächte bereiten würde.

Mary seufzte, wobei ihr Atem warm und sanft auf seine Wange fiel. »Was tun wir jetzt, Arran?«

»Wir bleiben zusammen. Das ist es, was wir tun.«

»Das ist zwar ein schöner Gedanke, für einen Plan aber nicht besonders viel, meinst du nicht?«

Mit einem Glucksen fand er ihren Mund für einen langen, zärtlichen Kuss. Diese Küsse wären alles, was er zum Leben brauchte, begann er zu denken. »Nae«, murmelte er. »Das ist das Einzige, was zählt.«

13

Munro MacLawry stieg von seinem großen Schimmelwallach Saturn. Weil ihm die Härchen an den Armen zu Berge standen, wusste er auch, ohne erst zum Himmel blicken zu müssen, dass sich das Wetter änderte. Schwarz und bedrohlich zogen Wolken auf und waren von der Auffahrt von Glengask Manor aus weithin zu sehen.

»Sturm noch vor Sonnenuntergang, was meinst du?«, fragte der neben ihm stehende schlanke Mann, dessen Blick demselben Bild galt.

»Sogar noch früher. Dann bleibst du zum Abendessen, Lachlan?«

Lord Gray nickte. »Warum nicht? Ich kann dich großen weinerlichen Ghul doch nicht allein durch die Hallen streifen lassen.«

»Ich bin nicht weinerlich.«

»Ranulf und Winnie sind schon über sieben Wochen weg, und Arran vier. Hast du mal was von ihnen gehört?«

»Aye, hin und wieder.« Arran war der Einzige, der ihm regelmäßig schrieb, und sogar er hatte seit gut einer Woche nichts mehr von sich hören lassen. »Aber du weißt sicher mehr als ich. Winnie schickt dir doch jeden Tag diese extravaganten, parfümierten Briefe, oder nicht?«

Lachlan runzelte die Stirn und wandte sich zur Eingangstür, als Stallknechte erschienen und ihnen die Pferde abnahmen. »Du weißt doch, dass sie aufgehört hat, mir zu schreiben.«

»Hab ich ganz vergessen. Wahrscheinlich ist ihr ein gut aussehender Sassenach-Lord über den Weg gelaufen, und nun hat sie gar keine Zeit mehr. Ranulf hat ja ein Mädchen gefunden – hübsches Ding, wie ich hörte.«

»Ranulf würde Winnie niemals erlauben, einen Sassenach zu heiraten, der sie aus den Highlands holt.«

»Vor ein paar Wochen hätte ich dir da noch zugestimmt. Aber da hätte ich auch noch um hundert Mäuse mit dir gewettet, dass Glengask sein Herz nie an ein englisches Mädchen verlieren würde. Man sagt, ein Aufenthalt in England würde eine Seele verändern.« Davon wusste er zwar nichts, aber es lieferte ihm eine gute Erklärung für das Verhalten seines ältesten Bruders. Und wenn es Lachlan ins Grübeln brachte, umso besser. Denn bisher hatte der Viscount keinerlei Anzeichen erkennen lassen dafür, dass er etwas anderes in Winnie sah als die Zöpfe tragende kleine Schwester seiner besten Freunde. Da Ranulf aber offensichtlich vorhatte, die beiden zusammenzubringen, wollte Munro tun, was in seiner Macht stand, um ihm dabei zu helfen.

Die Tür öffnete sich, als sie sie erreichten, aber anstatt Platz zu machen, um sie ins Haus zu lassen, kamen Cooper und sein roter Haarschopf heraus, um sie draußen in Empfang zu nehmen. »Sie haben eine Nachricht, M’laird«, sagte der Butler, wobei er sie ihm auch gleich überreichte. »Kam per Eilboten. Der Bursche sagte, es sei dringend. Ich wollte gerade William rausschicken, um Sie zu suchen.«

Munro nahm ihm die Botschaft ab. »Wir haben Duncan Lenox und seine neue Braut besucht.«

»Und seine Schwestern«, fügte Lachlan hinzu. »Die älteste, Sorcha, ist fast in Ohnmacht gefallen, als Bear sie anlächelte.«

»Ist sie nicht. Außerdem ist sie gerade mal sechzehn. Und jetzt halt den Mund, damit ich das hier lesen kann.«

Die Adresse war in Ranulfs erbärmlicher Handschrift verfasst. Er brach das Siegel von Glengask und öffnete die Nachricht. Gleich nach den ersten wenigen Worten hielt er jedoch inne, während ihm das Blut in den Adern gefror. »In Rans Arbeitszimmer, Lach. Jetzt.«

Lachlan schloss sich ihm an, als er mit energischen Schritten die breite Halle mit den Porträts früherer MacLawrys durchquerte; Clan Chiefs, Krieger, Staatsmänner, allesamt mit dichtem schwarzen Haar und stahlblauen Augen, allesamt bereit, bis zum Tode zu kämpfen, um Glengask und seine Leute zu beschützen, allesamt Campbell-Hasser.

»Was ist denn, Bear?«, fragte Lachlan, als er die Tür von Ranulfs Arbeitszimmer hinter ihnen schloss. »Du siehst aus, als müsstest du dich gleich übergeben.«

»So fühle ich mich auch. Hör mal: ›Bear, der Waffenstillstand mit den Campbells ist wahrscheinlich unwiderruflich gebrochen. Ich –‹«

»Der hat ja nicht lange gehalten«, merkte Lachlan an. »Was dich aber eigentlich nicht überraschen kann.«

»Es kommt noch schlimmer. ›Sammle ein paar Leute um dich und reite schnellstens zur Grenze im Süden. Arran ist auf dem Weg nach Norden, in Begleitung von Mary Campbell, Alkirks Enkelin. Sorg dafür, dass die Campbells, die ihm auf den Fersen sind, ihn nicht umbringen, und halte ihn davon ab, diese Frau zu heiraten, KOSTE ES, WAS ES WOLLE.‹ Den letzten Teil hat er in Großbuchstaben geschrieben.«

»Heiliges Kanonenrohr«, murmelte Lachlan, der jetzt selbst ein wenig blass um die Nase geworden war. »Eine Campbell? Arran?«

Es war das Wort »heiraten«, das Munros Aufmerksamkeit erregte. Er konnte sich zwar vorstellen, dass Arran mit Campbells Enkelin ins Bett stieg, um dem alten Alkirk und seinen Leuten eine lange Nase zu drehen. Aber eine Heirat? Das ergab nicht mal für einen Wahnsinnigen einen Sinn. Er trat um Lachlan herum und zog die Tür wieder auf. »Cooper! Holen Sie mir William! Und Andrew und Connor. Und lassen Sie Pferde für die drei satteln.«

»Wie viele Männer nimmst du mit, Bear?«, fragte Lachlan.

»Genug.«

»Dann reite ich nach Hause und hole mein Zeug.«

Munro versperrte seinem Freund den Weg zur Tür. »Nae. Du weißt doch, wie unser Motto lautet: ›Immer ein MacLawry auf Glengask.‹ Du bleibst hier.«

Lachlan zog die Stirn kraus. »Ich bin kein MacLawry.«

»Deine Großmutter war’s aber. Und der Clan weiß das. Ich brauche dich hier, vor allem, wenn’s Ärger gibt.«

Nach kurzem Überlegen nickte der Viscount. »Einverstanden, aber nur, weil ich weiß, was dadurch womöglich losgetreten wird, Bear. Denn wenn ihr auf Campbells trefft, wird’s sicher ungemütlich.«

»Aye. Deshalb hab ich’s ja so eilig. Wenn hier jemand Arran umbringt, dann Ranulf. Oder ich. Verdammter Narr.«

Vielleicht besaß er nicht den messerscharfen Verstand, den Arran besaß, aber er wusste, dass die beiden eine Katastrophe ausgelöst hatten, sollte sein Bruder tatsächlich mit Mary Campbell durchgebrannt sein. Und er sah keinen Ausweg aus dieser Sache, bei dem kein Blut vergossen würde. Blut, das höchst wahrscheinlich das von Arran wäre.

»Verdammter Narr«, wiederholte er.

Mary erwachte aus einem Traum, in dem ihr Vater sich in einen riesigen Bären verwandelt und Arran mit seinen scharfen Krallen die Brust aufgeschlitzt hatte, als sie und Arran zusammen in einem gemütlichen Bett in einem gemütlichen kleinen Haus in den Highlands schliefen. Sie schreckte hoch und stieß sich dabei an irgendetwas den Kopf.

»Au«, sagte Arran nachsichtig, während er sich das Kinn rieb. »Was hat dich geweckt?«

Sie befanden sich nicht in einem gemütlichen Häuschen in den Highlands, sondern immer noch in dieser schlecht gefederten Kutsche auf der Flucht Richtung Norden. Und sie war offensichtlich nur an Arrans Schulter eingeschlafen, in seinen Armen. Trotzdem hing ihr der Albtraum, das grauenhafte Gefühl des … Verlustes, noch einen Moment nach. »Ich habe nur geträumt«, erklärte sie ihm, obwohl es sich nach weitaus mehr anfühlte als nach einem Traum.

In ihrer Familie gab es jedoch keine Hexen oder Wahrsager – zumindest soweit sie wusste. Niemanden, der ihr die Zukunft aus Träumen, Teeblättern oder Tarotkarten weissagen könnte. Außerdem hatte sie ernste Zweifel, dass ihr Vater sich in einen Bären verwandeln konnte. In einen wütenden Hund vielleicht, der bellte und den Mond anheulte. Doch wenn es in ihrer Familie jemanden mit der Entschlossen- und Wildheit eines Bären gab, dann ihren Großvater.

»Bin ich in deinem Traum vorgekommen?«, fragte er durchtrieben, während er ihr eine Strähne ihres rotbraunen Haars hinters Ohr strich. »Waren wir … nackt?«

»Ja, du warst in meinem Traum«, erwiderte sie, bemüht, das noch stark nachwirkende, unangenehme Gefühl abzuschütteln, »und nein, wir waren nicht nackt. Zumindest glaube ich es. Wir waren in einem Bett, unter Decken.«

»Zusammen? Dann waren wir ganz sicher nackt.«

»Arran.«

»Was hat dich denn dann so erschreckt? Für mich hört sich das nach einem sehr schönen Traum an.«

»Das war er auch, bis mein Vater uns gefunden, sich in einen Bären verwandelt und dich in Stücke gerissen hat.«

»Na, so ein Traum hätte mich auch erschreckt. Außer dass dein Vater kein Bär ist, und es in Schottland sowieso gar keine Bären gibt. Jedenfalls nicht mehr.« Er grinste. »Übrigens, du schnarchst.«

Mit einem empörten Lachen und zutiefst froh über die Ablenkung, klatschte sie ihm mit der flachen Hand aufs Knie. »Tu ich nicht!«

»Tust du wohl«, beharrte er. »Es ist so ein ganz sanftes Geräusch, wie ein leise blökendes Lamm.«

»Tja, und du hörst dich an wie ein trompetender Elefant, wenn du schnarchst«, entgegnete sie, weil es ihr glaubhaft schien.

»Ich habe nicht geschnarcht, weil ich gar nicht geschlafen habe.«

Mary rutschte in die äußerste Ecke des Sitzes, um Arran zu betrachten. Um ihn sich einmal richtig ansehen zu können. Die Züge seines schmalen Gesichts blieben heiter und entspannt. Seine sonnenaufgangsblauen Augen waren hier im gedämpften Licht im Innern der Kutsche dunkler, sein Blick unvermindert scharf. Daneben jedoch hatten sich Schatten an sein Kinn und unter seine Augen gelegt, und sie fragte sich spontan, wann er wohl zuletzt eine ganze Nacht lang Schlaf bekommen hatte. Vermutlich nicht mehr seit sie London verlassen hatten.

»Dann schlaf jetzt«, sagte sie, während sie an sein Kinn langte und einen Finger daran entlangfahren ließ. »Ich halte Wache.«

Er musterte ihr Gesicht mit derselben Intensität, mit der sie seines betrachtet hatte. »Bereust du das hier, Mary Campbell? Wünscht du dir, wir wären uns nie begegnet?«

Verletzlich. Das war es, wie er aussah. Und wenn sie wollte, könnte sie ihn verletzen; schwer sogar. »Diese Frage habe ich mir tatsächlich schon gestellt«, gab sie zu. »Genau wie die, ob sich meine Umstände je in diesem Maße geändert hätten. In dem Augenblick, wo der Waffenstillstand begann, hatte mein Vater – vermutlich auf Geheiß meines Großvaters – Roderick für mich im Auge. Und hätte der Friede nur lange genug gehalten, wäre ich seine Frau geworden. Und wenn nicht, nun ja, Charles schläft praktisch vor unserer Haustür. Aber keiner von beiden schafft es, … ein Feuer in meinem Herzen zu entfachen.« Nicht so, wie Arran es entfachte. »Außerdem hätte ich niemanden gehabt, der gekommen wäre, um mich zu retten.«

Sie seufzte und überlegte, wie sie sich ausdrücken sollte, ehe sie die Worte laut aussprach. »Bevor deine Familie nach London kam, hatte mein Großvater meinen Eltern immer gesagt, sie sollten mir etwas Zeit geben. Da ich mir letztendlich dann trotzdem sicher nur einen der Kandidaten hätte aussuchen können, die ihnen genehm sind, war die freie Wahl nur eine Illusion. Mittlerweile bin ich schon fast überzeugt, dass mein Vater mich ohnehin zu einer Ehe mit Charles Calder gedrängt hätte – egal wie meine Meinung dazu gewesen wäre. Schließlich hat kein anderer so viel Zeit und Mühe investiert wie Charles, um sich bei meinen Eltern lieb Kind zu machen. Man kann ohne Übertreibung sagen, dass er ihnen mehr Aufmerksamkeit geschenkt hat als mir.«

»Dann gehst du davon aus, dass du dich mit ihm vor dem Traualtar wiedergefunden hättest, wäre dir nie ein MacLawry begegnet und ob ich dich nun geküsst hätte oder nicht.«

»Ich denke, ja, so wäre es gekommen, wärst du nicht gewesen. Und Roderick, tja, auch wenn er etwas netter zu sein scheint, hätte ich ihn nicht unbedingt als bessere Alternative betrachtet. Außerdem hätte mich niemand nach meinen Wünschen gefragt und mir auch bestimmt nicht seine Unterstützung angeboten, wenn ich gesagt hätte, dass ich Charles nicht heiraten will, weil er grausam und verschlagen ist und ich es nicht … ertragen könnte, von ihm so angefasst zu werden, wie du es tust.« Ebenso wenig wie sie sich vorstellen konnte, Gespräche mit einem anderen Mann zu führen, wie sie sie mit Arran führte.

»Dann habe ich noch einen Grund, froh zu sein, dass ich nach London gekommen bin«, erwiderte er ruhig.

Sie berührte erneut seinen Arm. Es schien ihr ein sehr großes Bedürfnis zu sein, ihn alle paar Minuten zu berühren. »Aber was ist mit dir? Bereust du, dass wir uns begegnet sind? Du musst doch Dutzende hübscher Highland-Mädchen haben, die sich gern mit dir unter die Haube bringen ließen. Deirdre zum Beispiel ist sehr hübsch.«

»Die meisten dieser Mädchen haben es auf Ranulf abgesehen. Letztes Jahr wurde gemunkelt, er würde eine Stewart heiraten, doch dabei kam nichts heraus. Er hat mehrmals versucht, mir Deirdre schmackhaft zu machen, aber ich habe mich immer vehement dagegen gewehrt. Und was ich zwischen Ranulf und mir auch angerichtet habe, damit kann ich leben. Im Allgemeinen aber, aye, gibt es in unserem Clan immer Mädchen, die liebend gern einen der MacLawry-Brüder heiraten würden – wobei ihnen wahrscheinlich jeder von uns recht wäre.«

»Bei meiner Frage ging es eigentlich nicht um deine Abstammung. Ich meinte eher dein … Na ja, sieh dich doch an. Du siehst besser aus als jeder andere Mann, der mir je begegnet ist.«

»Findest du?«, erwiderte er, während seine Augenbrauen sich zu einem leichten Stirnrunzeln hoben. »Das ist nicht mein Verdienst. Ich laufe nicht mit einem Spiegel in der Tasche herum. Ich weiß nur, wie ich mich fühle. Und ich habe mich noch nie so lebendig gefühlt wie wenn ich bei dir bin. Ich hätte mein Leben nur ungern gelebt, ohne mich je so gefühlt zu haben. Oder ohne dich gekannt zu haben. Also, nae, ich bereue es nicht, dich getroffen zu haben, meine hübsche Mary. Nicht eine einzige Sekunde lang.«

Sie lehnte sich zurück, als sie versuchte, die ihr plötzlich in die Augen tretenden Tränen zurückzuhalten. Nie zuvor hatte jemand so etwas Wundervolles zu ihr gesagt. Wenn dies ein Märchen war – und danach fühlte es sich immer mehr an –, war es vielleicht eines der wenigen, die wahr wurden. Vielleicht konnte sie sich irgendwo eine Zukunft mit diesem gefährlichen, verbotenen und teuflisch gut aussehenden Schurken aufbauen. Auf alle Fälle machte er den Eindruck, in eine gemeinsame Zukunft blicken zu wollen.

Wenn doch auch sie einfach nach vorne blicken könnte, aufhören könnte, sich Gedanken darüber zu machen, was ihr Vater, Großvater und all ihre Freunde jetzt wohl von ihr dachten, aufhören könnte, sich als Verräterin ihres Clans zu fühlen, weil sie es gewagt hatte, Befehle ihrer eigenen Glückseligkeit willen zu missachten, dann könnte all das hier ein großes Abenteuer sein. Er könnte ihr großes Abenteuer sein.

Arran neigte den Kopf zu ihr. »Ich finde, zur Belohnung für meine Heldentat könntest du mir wenigstens einen Kuss geben«, schlug er vor.

Sie lächelte. »Wie kommt es, dass wir um unsere Freiheit und unser Leben laufen und du es trotzdem schaffst, mich zum Lachen zu bringen?«

»Ich bin eben ein charmanter Kerl. Und deshalb solltest du mich küssen. Jetzt.«

»Hm. Darüber muss ich erst mal nachd-«

Er stürzte durch die halbe Kutsche zu ihr und eroberte ihren Mund. Noch bevor sie Zeit hatte, um sich darauf gefasst zu machen, lag sie schon auf dem Rücken. Sie schlang die Arme um seine Schultern und gab sich, den Mund halb geöffnet, einem langen, innigen Kuss hin, der ihr einen Schwall der Erregung über den Rücken und geradewegs zwischen die Beine jagte.

»Wann steht der Pferdewechsel an?«, fragte sie, während sie eine Hand zwischen ihre Körper schob und sich daran machte, sein Hemd aus der Hose zu ziehen.

»In etwa einer halben Stunde«, erwiderte er, wobei er sich von ihrem Mund löste und sie von oben ansah. »Du musst mich immer noch darum bitten, hübsches Kind.«

Sie schluckte. Eine anständige Dame würde einen Mann nie darum bitten, ihr beizuliegen. Natürlich wäre eine anständige Dame auch nie allein mit einem Mann in einer Kutsche unterwegs auf der Flucht zur schottischen Grenze. Eine anständige Dame würde die Aussteuer für eine Hochzeit sammeln, die sie weder gewollt, noch der sie zugestimmt hatte.

»Ich will dich, Arran«, murmelte sie, während sie ihm sein Haar aus dem Gesicht strich.

Sein Mund zuckte. »Wofür? Eine Kegelrunde?«

»Ich will, dass du mich … nimmst.«

Er hob eine Augenbraue. »Aye? Erzähl mir mehr.«

Wärme strömte in ihre Wangen. »Ich will, dass du mich ausziehst und überall küsst«, traute sie sich zu sagen, wofür er sie mit einem Lächeln und Liebkosungen ihres Kinns durch seine Lippen belohnte.

»Sonst noch was?«

Dafür dass Mary sich kaum noch daran erinnerte, wie man überhaupt sprach, machte sie – so fand sie – ihre Sache recht gut. Sie tat einen stockenden Atemzug. »Ich … Ich will dich in mir spüren, Arran. Jetzt, wenn’s dir nichts ausmacht.«

»Warum hast du das nicht gleich gesagt?« Er erhob sich auf die Knie, knöpfte seine Hosen auf, wobei er sich mit einer Schulter an der Rückenlehne abstützte, um nicht umzukippen, und schob sie auf die Oberschenkel herab. Seiner tatendurstig hervorspringenden Männlichkeit nach zu urteilen, wollte er sie genauso dringend wie sie ihn.

Vergangene Nacht hatte er sich ihr langsam, vorsichtig, sehr behutsam genähert. Nichts davon schien er heute im Sinn zu haben. Vielmehr machte er einen sehr zielstrebigen Eindruck. Und dass sie das Ziel seiner Lust war, elektrisierte sie förmlich.

Arran wickelte die Hände in den Saum ihres Kleids und raffte den Stoff nach oben, über ihre Knie, ihre Hüften. Dann stützte er sich mit den Händen neben ihr ab, spreizte mit den Knien ihre Beine und schob sich ohne Umschweife in sie hinein.

Sie keuchte, als das plötzliche Gefühl seines prallen Stücks in ihrem Schoß sie augenblicklich in höchste Verzückung versetzte. Während sie sich auf die Lippe biss, um nicht ihren Erlösungsschrei auszustoßen, gruben ihre Finger sich in seinen Rücken und sie wölbte sich ihm entgegen.

Gütiger Himmel. Obwohl sie zwar beide noch fast vollständig bekleidet waren, war dieser Moment der intimste und sinnlichste ihres Lebens. Als sie weiteratmen konnte, zog sie seinen Kopf für einen Kuss zu sich herunter, während er, genauso heftig bebend wie sie, immer wieder in sie stieß. Die Welt um sie herum verblasste, bis außer ihnen nichts mehr existierte und keine anderen Geräusche mehr da waren als das Knarren der Kutsche, ihr schweres Atmen und die leisen Bekundungen seiner Lust.

Schneller und schneller, tiefer und härter nahm er sie, bis sie mit einem Stöhnen ein weiteres Mal den Gipfel der Lust erreichte, auf den er ihr mit einem letzten energischen Stoß sogleich folgte, um dann zu verharren, als er sich in sie ergoss. Dies war der Moment, den sie inzwischen genoss, der Moment, der keinerlei Zweifel mehr ließ an ihrer Zukunft, ihren gegenwärtigen Umständen oder sonst etwas. Vollkommener konnte ein Moment nicht sein. Und diese Vollkommenheit konnten sie nur gemeinsam finden.

Schließlich hob er den Kopf von ihrer Schulter und küsste sie wieder. »Das mit dem überall Küssen, was du dir gewünscht hast, muss warten, bis wir wieder ein anständiges Bett gefunden haben«, murmelte er.

»Ich nehme dich beim Wort.«

Als eine Faust auf das Kutschdach hämmerte, zuckte sie zusammen. »M’laird, da vorn kommt eine Wechselstation. Howard möchte die Pferde tauschen.«

»Aye«, rief Arran mit einem Dröhnen zurück, das wie ein Beben durch ihren Körper lief. »Wir könnten gut eine Pause gebrauchen, um uns die Beine zu vertreten und etwas zu essen.«

Er verzog kurz das Gesicht, als er sich aus ihr herauszog und auf die Knie erhob, um seine Hose zuzuknöpfen. Nicht gerade erpicht darauf, sich auf dem Rücken liegend mit bis zur Taille gerafftem Kleid erwischen zu lassen, kam auch Mary hoch und ordnete ihre Röcke. »Wie lange waren wir unterwegs?«, fragte sie, als sie schließlich einen Vorhang zur Seite schob und schwaches Sonnenlicht im Osten erblickte, das die Schatten der Bäume verlängerte.

»Etwas mehr als sieben Stunden. Wir werden hier frühstücken und dann zügig weiterfahren. Wenn du Lust hast, dich umzuziehen, können wir bis zum nächsten Pferdewechsel auch wieder reiten.« Er bedachte sie mit einem verschlagenen Lächeln. »Oder wir bleiben hier drinnen und machen es uns gemütlich.«

»Das klingt sehr verführerisch«, erwiderte sie, »aber ich denke, ich reite lieber ein Weilchen. Ich bin fest davon überzeugt, dass die Federn dieser Kutsche mit jeder Meile rostiger werden, falls sie überhaupt je damit ausgestattet wurde.«

»Gut möglich«, stimmte er ihr zu. »Bequem ist sie wirklich nicht, dafür aber einigermaßen schnell. Was mir sehr recht ist.«

In weniger als einer Minute bogen sie von der Straße ab und hielten an. Noch ein wenig zittrig und außer Atem wartete Mary, bis Peter den Wagenschlag öffnete und die Stufen ausklappte, ehe sie in die Kühle des frühen Morgens stieg. »Wo sind wir?«

»Howard denkt, dass wir knapp südlich von Bunbury sind«, entgegnete Peter. »Ich hab ihm gesagt, damit könne ich genauso viel anfangen wie mit dem Lachen des Teufels. Darauf meinte er, wir wären etwas dreißig Meilen südlich von Manchester.«

Auch mit dieser Antwort schien keiner der Männer besonders zufrieden zu sein. Und Mary wünschte sich, im Erdkundeunterricht besser aufgepasst zu haben. »Das heißt, glaube ich, dass wir ungefähr achtzig Meilen südwestlich von York sind«, ergänzte sie.

Arrans Miene klarte auf. »Nicht weit genug, aber immerhin ein Fortschritt«, merkte er an. »Ich könnte jetzt sagen, ich wünschte, wir wären nicht so gemütlich durch die Landschaft gerollt, aber dann müsste ich lügen.«

Sie wusste, worauf er anspielte. Und so gut sie es im Nachhinein gebrauchen konnten, besser vorangekommen zu sein, so wenig konnte Mary bestreiten, dass die letzten Tage, in denen sie in seltsamen Herbergen übernachtet und ein Tanzvergnügen in Wigmore besucht hatten, die großartigsten in ihrem ganzen Leben gewesen waren. »Wie weit ist es denn noch bis Fort William?«

»Wenn wir so weit von York entfernt sind, wie du sagst, schätze ich gut zweihundert Meilen. Mit dieser Kutsche und bei diesen Straßen, mindestens drei Tage.«

Allein Arrans Tonfall verriet ihr seine Gedanken: dass es wohl eher vier bis fünf Tage dauerte und die baufällige alte Kutsche den Vorsprung vor den Campbells nicht halten könnte. Man würde sie einholen. »Arran, ich –«

»Lassen Sie uns etwas essen gehen, Mrs Fox«, schlug er mit einem Lächeln vor, das nicht ganz bis zu seinen Augen reichte. »Ich sterbe vor Hunger.«

»Dann sehen wir in aller Seelenruhe zu, wie das Unheil über uns kommt?«, ließ sie sich nicht ablenken, während sie eine Hand um seinen Arm legte.

»Das Unheil hat uns noch nicht gefunden. Außerdem gibt es mehrere Straßen Richtung Norden. Noch haben sie uns nicht eingeholt.«

»Ich wusste gar nicht, dass die MacLawrys solche Optimisten sind.«

Diesmal tanzten seine Augen förmlich, als er grinste, und das war wie ein kleiner Triumph für sie. Alles, was sie bisher zu ihrer Flucht beigetragen hatte, war ihr Bestehen darauf, Crawford mitzunehmen, und dann ihr Einfall, die Zofe im Zimmer einzusperren, als sie schließlich feststellen musste, dass die Frau sie hintergangen hatte. Unter dem Strich war ihr Beitrag also gleich Null.

»Oh, aye«, erwiderte er, und sie war dankbar, dass er ihre Gedanken nicht lesen konnte. »Wir MacLawrys glauben sogar noch an Sylphen und Märchen. Zumindest mein Bruder Bear.«

Die linke Seite des Daches der Schenke hatte sich etwas abgesenkt, und Arran musste zweimal kräftig gegen die Tür drücken, um sie zu öffnen. Alles was sie von dem Namensschild noch entziffern konnte, war … Black …, doch der darunter befindlichen, ausgeblichenen Zeichnung einer Hexe, die in einem großen Topf rührte, nach musste es Witch’s Black Kettle oder vielleicht Witch’s Black Cauldron heißen. Wie auch immer wirkte der Ort nicht besonders einladend, weshalb sie etwas dichter an Arran heranrückte, als sie eintraten.

»Die Postkutsche kommt hier erst am Montag wieder vorbei«, brummte eine tiefe Stimme aus der Dunkelheit. »Sie sollten lieber in Manchester auf sie warten.« Offensichtlich konnte der Wirt sich nicht mehr als das eine Kerzenpaar erlauben, das für etwas Licht im Raum sorgte. Sie konnte auch keine Fenster entdecken, die man hätte öffnen können, um die Morgensonne einzulassen.

»Wir haben unser eigenes Transportmittel dabei«, erklärte Arran mit falschem Akzent, wobei er diesmal den des unsichtbaren Mannes vor ihnen imitierte. »Wir könnten aber ein paar frische Pferde und ein paar Eier mit Toast gebrauchen.«

»Können Sie denn bezahlen?«

»Können Sie denn liefern?«, entgegnete Arran.

Ein untersetzter, wohlgenährter Mann watschelte aus dem hinteren Bereich der Gaststube herbei. »Ich habe da zwei Pferde, mit denen Sie zufrieden sein dürften, wenn Sie mir das Heu für die beiden bezahlen, die Sie dafür hier lassen, bis jemand kommt, um sie abzuholen.«

»Und das Essen?«, erwiderte Arran, ohne sich von der Tür wegzubewegen. Seine freie Hand steckte in seiner rechten Tasche, wie Mary jetzt erst bemerkte. Trug er etwa eine Waffe bei sich? Rechnete er mit einem Hinterhalt?

»Ich kann Ihnen ein paar Eier pochieren. Brot kann ich Ihnen aber nicht rösten, weil ich keins habe. Macht drei Schilling im Voraus.«

Arran ließ Mary los und wagte einen langsamen Schritt in den Raum, wobei er ihr die Sicht auf den stämmigen Mann nahm. »Hier kommen wohl sehr oft Leute vorbei, um Sie um Ihre Eier zu prellen, was?«, fragte er lakonisch. »Allmählich bin ich nämlich ein bisschen beleidigt.«

»Das nächste Gasthaus finden Sie kurz vor Manchester«, erwiderte der Wirt. »Dort gibt’s auch verlorene Eier. Und Toast.«

Mit einer für ihn typischen ansatzlosen Bewegung warf er dem Mann eine Münze zu, die dieser nicht minder geschickt auffing. »Und etwas Milch, wenn’s recht ist.«

Mit einem unehrlichen Grinsen zog der Kerl sich im Watschelgang in die Schatten zurück. »Ich bring das Essen raus, wenn’s fertig ist. Die Tische mit den Kerzen sind übrigens am saubersten.«

Sobald er gegangen war, führte Arran sie zum nächsten der erleuchteten Tische und zog ihr die Bank vor. »Was war denn das?«, fragte sie.

»Ich wollte nur sehen, ob er versuchen würde, uns hinzuhalten.«

»Was heißen soll, du dachtest, dies könnte ein Hinterhalt sein?«

Er nahm gegenüber von ihr Platz. »Überall könnte ein Hinterhalt sein. Ich bin nur vorsichtig.«

Mary konnte nicht umhin, einen Blick über die Schulter in das Halbdunkel hinter ihr zu werfen. »Wie lange, meinst du, wird es noch dauern, bis sie uns eingeholt haben? Und sag jetzt bitte nichts, was mich nur beruhigen soll; ich will die Wahrheit hören.«

Arran verzog das Gesicht zu einer Miene, an der abzulesen war, wie sein Beschützerinstinkt mit ihrer Bitte um eine ehrliche Antwort rang. Er nahm ihre Finger und drückte sie sanft. »Ich weiß es nicht, Liebes. Crawford kann den ersten Brief vor zwei Tagen abgeschickt haben, oder schon vor vier Tagen vom Giant’s Pipe aus. Diese Nachricht wäre dann vor gut zwei Tagen in London angekommen. Vorausgesetzt dein Vater und Calder haben sich noch innerhalb derselben Stunde auf den Weg gemacht – wenn sie da nicht schon unterwegs waren und erst von einem Boten eingeholt werden mussten –, dann könnten sie schlimmstenfalls sechzehn Stunden hinter uns sein. Bestenfalls dreißig.«

»Das klingt beruhigend.«

»Bis zum Einbruch der Nacht könnten sie nur noch zwölf Stunden hinter uns sein, und bis morgen Abend dann gerade mal fünf. Mit unserer Kutsche kann man Männer auf guten Pferden nicht abhängen.«

Eine Gänsehaut lief ihr den Rücken herunter. »Was, wenn wir die Kutsche zurückließen?« Er brauchte seine Rechnung nicht fortzuführen, damit sie wusste, wie sie endete; bis zum Morgen des übernächsten Tages wären die Campbells gleich hinter ihnen. Und dann … Nein. Daran wollte sie nicht einmal denken.

»Zweihundert Meilen zu Pferd, im Galopp? Auf schlechten Wegen?«

Das traute Arran ihr also nicht zu, so viel stand fest. Aber Hand aufs Herz, hätte sie es gekonnt? Sie hatte schon den einen oder anderen mehrstündigen Ritt in Fendarrow Park unternommen, doch nicht längere Zeit im Galopp, und schon gar nicht ganze zwei oder drei Tage am Stück mit nur wenigen kurzen Pausen. »Haben wir denn eine Alternative?«

»Mary, das ist etwas, von dem es kein Zurück mehr gibt, sobald wir uns dazu entscheiden. Ich finde, wir reisen so lange, wie wir es riskieren können, per Kutsche weiter, und entscheiden zu gegebener Zeit, ob wir es auf andere Weise in die Highlands schaffen können.«

»Ich will nicht, dass man uns fängt, Arran.«

»Das will ich auch nicht, Mary.«

»Nein. Ich meine, ich will nicht nach Hause zurück, und ich will auch nicht Charles heiraten oder irgendwo eingesperrt werden, weil ich unartig war. Ich will in die Highlands, um dort zu leben, und zwar mit dir zusammen.«

Seine Miene entspannte sich ein wenig. »All dies will ich auch. Aber wenn wir jetzt in eine kopflose Flucht verfallen, glaube ich nicht, dass wir bis Fort William durchhalten. So wie wir jetzt unterwegs sind, bleibt uns immer noch genügend Zeit und Platz, um zu reagieren.«

Natürlich meinte er, dass sie wahrscheinlich nicht durchhielte, aber wenigstens hatte er es netter formuliert. Wieder einmal jedoch fehlte ihr die praktische Erfahrung, um sich mit ihm über seine Entscheidung zu streiten. So wie es aussah, hatte sie einfach nichts von maßgeblicher Bedeutung beizutragen. Und jetzt hielt sie sie auch noch auf.

»Wenn es an der Zeit ist, in den Sattel umzusteigen«, erklärte sie, indem sie seinen Blick entschlossen bannte, »dann reiten wir. Ich werde durchhalten und uns auf keinen Fall ein Klotz am Bein sein.«

Er hob ihre Hand, um einen Kuss auf ihre Knöchel zu drücken. »Daran zweifle ich nicht eine Sekunde lang. Du bist ja schließlich ein Mädchen aus den Highlands.«

14

Arran nahm die zerlaufenen Eier kaum zur Kenntnis, die der schmierige Inhaber der namenlosen Schenke vor ihm abstellte. Bei der Aufmerksamkeit, die er seiner Umwelt schenkte, hätte er ihm auch genauso gut Stroh servieren können.

Sie hatte gesagt, dass sie in die Highlands wollte. Mit ihm. Und diesmal glaubte er ihr. Er konnte es ihrer Stimme entnehmen. Mary Campbell war nicht auf der Suche nach einem Weg, um ihr früheres Leben wiederaufzunehmen oder um der voraussichtlich verheerenden Ehe mit Calder zu entfliehen. Natürlich bestand immer noch die Möglichkeit, dass sie es deshalb so eilig hatte wegzukommen, weil sie dann nicht zwischen ihrer Familie und ihm wählen musste. Denn diese Entscheidung stünde ihr bevor, würden sie gefasst werden.

Mit einem kurzen, schweren Atemzug würgte er einen letzten Bissen von seinem Frühstück herunter. Bisher hatte sie ihm immer ehrlich geantwortet. Sollte er also noch irgendwelche Zweifel haben, brauchte er sie nur zu fragen. Aber das würde er niemals tun – denn wie ihre Beweggründe auch aussahen und wie sehr sie auch auf für sie günstige Umstände setzte, sie hatte sich für ihn entschieden.

Daher brauchte er nur dafür zu sorgen, dass sie vor den Campbells die Highlands erreichten. Denn sobald sie die schottische Grenze überschritten, hätten sie die Möglichkeit einer Heirat ohne das ganze Drumherum, das nach englischem Gesetz erforderlich war. Und inmitten all der Täler, Berge und Flüsse wären sie noch schwerer zu finden.

Das, woran er nur sehr ungern dachte, war sein Wunsch, Mary ein Zuhause zu geben, denn das wäre nahezu unmöglich, solange man sie verfolgte. Und während all das Chaos wiederauflebender Feindschaften es ihnen einerseits erleichterte, sich zu verstecken, brachte es seine – und ihre – Familie an die vorderste Front jeglichen Konflikts. Und die Vorstellung, dass Ranulf oder Bear deswegen verletzt oder … getötet werden könnten, schnürte ihm förmlich die Brust zu.

Hätte Marys Vater auch nur ein bisschen Vernunft erkennen lassen und Ranulf ihm zum Donnerwetter noch mal wenigstens eine Minute zugehört, wären sie vielleicht zu einer friedlichen Lösung gekommen. Zum Teufel, das hier war ein Bündnis zwischen einem MacLawry und einer Campbell. Es hätte die Clans einen können, anstatt sie gegeneinander aufzubringen. Sie hatten sich wie eine riesige Herde Schafsköpfe benommen, doch er hatte nicht die Absicht, Mary deswegen aufzugeben.

»Lass uns dein Reitkostüm holen«, sagte er, als er einen letzten Schluck lauwarmer Milch trank und sich erhob.

»Arran, wenn wir es nicht vor meiner Familie zur Grenze schaffen, was sollen wir dann tun?«

»Im Moment setze ich darauf, dass sie auf der falschen Straße unterwegs sind«, erwiderte er. »Und wenn sie uns doch einholen, werde ich nicht zögern, ihnen mit der gleichen Freundlichkeit oder Unfreundlichkeit zu begegnen, die sie uns entgegenbringen.«

»Du hast aber versprochen, dass meinem Vater nichts passiert.«

»Und daran halte ich auch weiterhin fest. Trotzdem werde ich nicht zulassen, dass er dich Calder ausliefert. Außerdem wird dein athair nicht allein sein. Wenn er überhaupt selbst kommt. Ich könnte mir auch vorstellen, dass Calder vorausgeritten ist. Und auf den Kerl zu schießen, würde mir nicht schwerfallen.«

Auf halbem Wege um den langen Tisch herum blieb sie stehen. »Das kannst du nicht machen.«

»Ich glaube doch.«

»Aber er ist Campbells Enkel, Arran. Wenn du einen von ihnen umbringst, werden sie nie aufhören, uns zu jagen.«

Er sah sie einem Moment lang an. »Wie du weißt, bin ich Glengasks Bruder und im Augenblick sein Erbe … falls er mich nicht inzwischen enterbt hat. Wieso also hat Calder dann keine Skrupel, mich umzubringen?«, fragte er, während er ihr zuzwinkerte. Wenn er jetzt festlegte, wie weit er ginge, würde er später nur zögern. Und das konnte tödlich enden.

Mary schenkte ihm ein wütendes Lächeln. »Ich bin sicher, Charles geht davon aus, dass du mich gegen meinen Willen entführt hast.«

»Weshalb es ihm durchaus gerechtfertigt scheint, mir eine Kugel in den Kopf zu jagen«, beendete er den Gedanken. »Aber hier bin ich, nicht bereit, mein hübsches Mädchen weinen zu sehen.« Er stützte sich mit beiden Händen auf den Tisch und beugte sich zu ihr. »Bist du jemals auf einer Fuchsjagd gewesen?«

Sie rümpfte die Nase, worauf er sie am liebsten geküsst hätte. »Ja, einmal. Aber es hat mir nicht gefallen.«

»Ich schätze, der Fuchs hat es euch nicht leicht gemacht.«

»Er hat uns ganz schön durch die Gegend gescheucht.« Sie legte ihre Hand auf seine. »Und trotzdem musste er am Ende sein Leben lassen, Arran. Der Vergleich gefällt mir nicht.«

Als die Tür der Schenke sich mit einem Schaben öffnete, ließ sie versehentlich einen Streifen Morgenlicht in den Raum. »Die Pferde sind angespannt, Mr Fox«, verkündete Peter.

Na, großartig. Wirklich guter Zeitpunkt. »Peter, die wissen, dass wir es eilig haben und wo wir ungefähr sind«, entgegnete Arran. »Den Mr Fox kannst du dir getrost sparen.«

»Aber ich schaffe es endlich, es mir zu merken.« Der Lakai holte tief Luft. »Die Kutsche steht bereit, M’laird.«

»Du und Howard, esst mal eben was. Zehn Minuten, Peter.«

»Aye, M’laird. Danke.«

Er lenkte seine Aufmerksamkeit auf Mary zurück. »Was ich sagen wollte, war, dass man bei einer Fuchsjagd vorher nie weiß, wie sie ausgeht. Ist’n schlaues Kerlchen, so ’n Fuchs. Und ich wollte sagen, dass mich, sobald wir Fort William erreicht haben, niemand mehr kriegt. Nicht in den Highlands.« Er grinste sie an. »Dieser Fuchs kennt nämlich tausend Verstecke da oben.«

Sie stand auf und küsste ihn auf die Wange. »Ich nehme dich beim Wort. Trotzdem sollten wir uns jetzt beeilen.«

Wieder draußen kletterte Arran aufs Kutschdach und löste die Gurte des Deckels von Marys Truhe. Dann zog er das Reitkostüm und die Stiefel, die er für sie beschafft hatte, heraus und reichte sie ihr herunter, ehe er wieder zu Boden sprang.

»Ich würde mich lieber in der Kutsche umziehen, als da drinnen«, erklärte sie mit einem Wink in Richtung Schenke.

»Das kann ich gut verstehen.« Er zog den Wagenschlag auf und half ihr hinein. »Und ich möchte, dass du weißt, wie gern ich dir Gesellschaft dabei leisten würde, müsste ich nicht Wache halten.«

Mit einem Lächeln lehnte sie sich aus der Tür. »Würdest du mir dabei Gesellschaft leisten, würde ich es nie schaffen, mich umzuziehen.«

Er reckte den Kopf zu ihr und küsste sie. »Das denke ich auch«, murmelte er mit erneut aufkeimendem Verlangen. Arran fing die Vorderseite ihres Kleids ein und hielt sie fest. »Du weißt, dass du mir gehörst, Mädchen.«

Grüne Augen funkelten. »Und du gehörst mir.«

Langsam ließ er sie wieder los. »Aye. Ich gehöre dir.«

Als sie die Tür schloss, lehnte er sich an eines der Kutschräder und wartete. Im Allgemeinen machte es ihm großen Spaß, Probleme zu lösen. Wenn Ranulf eine neue Schule bauen wollte, war er derjenige, der einen Standort fand, der für die meisten der MacLawry-Kleinbauern leicht zu erreichen war, und er war es auch, der Lehrer fand, die dazu in der Lage waren, die wilden Highland-Kinder zu bändigen … anstatt sie zu brechen.

Aber das war vorher gewesen. Jetzt hieß es, Ranulf aus dem Weg zu gehen, wie auch allen anderen MacLawrys und allen Campbells. Außerdem musste er wenn irgend möglich verhindern, dass sie sich gegenseitig umbrachten. Die beste Lösung, die ihm dazu einfiel, war ein Urenkelkind für den alten Campbell sowie dass er und Mary heirateten und sich auf neutralem Boden niederließen. Ja, bestimmt würde er einen Sassenach-Pfarrer bestechen können, damit dieser sie ohne Heiratsaufgebot oder Vorlage einer Sondererlaubnis traute, aber eine Trauung von dieser Tragweite musste in Schottland vollzogen werden, und zwar von einem Schotten. Abgesehen davon war für eine Trauung in Schottland gar keine Heiratserlaubnis aus Canterbury notwendig.

All dies hing jedoch davon ab, ob sie es tatsächlich bis nach Schottland schafften. Und was auch immer er da von Füchsen und Fuchsjagden schwatzte, die Chancen dafür standen nicht gut. Wäre es nur um ihn gegangen, hätte er den Campbells sicherlich davonreiten und sie austricksen können, wobei er ein paar von ihnen wahrscheinlich dauerhaft aus dem Verkehr gezogen hätte. Aber er war nicht allein. Und wenn Lord Fendarrow auftauchte und Mary befahl, mit ihm zurückzukehren, oder er ihr gar versprach, dass sie Charles Calder nicht heiraten musste … Arran war nicht sicher, ob sie sich dann weigern würde.

Zur selben Zeit, um seines Stolzes oder was auch immer willen, wollte er derjenige sein, zu dessen Gunsten sie entschied – und das nicht, weil er ihr keine Alternative ließ. Er wollte ganz sicher sein, dass sie ihren Schritt nicht bedauerte, weil er ihn auf keinen Fall je bedauern würde. Ja, seine Geschwister würden ihm fehlen, aber er bedauerte nicht, sich für Mary entschieden zu haben, ganz gleich wie die ganze Sache ausging.

»Du siehst so ernst aus«, stellte Mary durchs Kutschfenster fest.

»Ach ja?«, fragte er, womit er aus seiner Regungslosigkeit erwachte. »Ich habe mir nur Gedanken über den Morgen gemacht. Es ist zwar nicht so umwerfend wie in den Highlands, aber trotzdem – so viel muss ich zugeben – recht hübsch.«

»Komm rein und knöpf mir das Kleid zu, ja?«

Arran richtete sich auf und öffnete die Tür. »Das lasse ich mir nicht zweimal sagen.« Wenn dieses Abenteuer womöglich mit seinem Begräbnis endete, wollte er wenigstens jeden Moment genießen, der ihm noch mit Mary blieb.

Als er wieder ins Freie trat, erstarb sein Lächeln jedoch. Der menschenleere Hof hatte sich wie aus dem Nichts mit ein paar Leuten gefüllt. Vier an der Zahl, von denen keiner einen ausgesprochen freundlichen Eindruck machte. Außerdem galt ihre Aufmerksamkeit ihm und der Kutsche hinter ihm. Verdammt. Mary machte Anstalten, ihm nach draußen zu folgen, doch er versperrte ihr mit einem schnellen Schritt zur Seite den Weg. »Sobald ich ein Stück vortrete, schließt du die Tür«, raunte er ihr zu.

Er hörte, wie sie erschrocken Luft holte, und spürte, wie ihre Hand sich auf seine Schulter legte. »Ich kenne sie nicht«, flüsterte sie zurück. »Campbells sind es, glaube ich, nicht.«

Und er hatte gedacht, sie würde ihn warnen, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen, oder ihn auffordern, die Männer zu ignorieren und sie in die Schenke zurückzubegleiten. Stattdessen hatte sie die Situation auf einen Blick erfasst und ihm den Hinweis geliefert, der im Moment am wichtigsten war. Mit einem unauffälligen Nicken bewegte er sich vom Wagenschlag weg, worauf dieser sich mit einem schwachen Klicken schloss. Braves Mädchen.

»Schöner Morgen, nicht wahr, meine Herren?«, sprach Arran sie an, während er ihre schmutzigen Stiefel und abgetragenen Jacken zur Kenntnis nahm. Einheimische, vermutlich Viehtreiber oder Landarbeiter. »Was kann ich für Sie tun?«

Der am weitesten von ihm weg stehende Spitzbube spuckte geräuschvoll aus. »Wir haben Ihre Freunde in der Schenke gehört. Einer von denen hat Sie Lord genannt. Scheint, als wär’n Sie ’n gutes Stück von zu Hause weg, ›Lord‹.«

»Aye«, brummte der Größte der vier mit einem Grinsen, das die Lücke seines fehlenden Schneidezahns zur Geltung brachte. »Ist ’n ganz schönes Stück bis Irland, Lordschaft.«

Arran seufzte. »Aye, ist ’n ganz schönes Stück bis Irland.« Strohköpfe, Strolche, mehr nicht – was nicht bedeutete, dass sie nicht empfindlich austeilen konnten. Trotzdem spürte er eine gewisse Erleichterung. Immerhin kamen sie nicht im Auftrag der Campbells.

Zwei von ihnen sahen sich an, als wären sie nicht sicher, was man mit einem Kerl anstellte, der ihnen nicht nur zustimmte, sondern auch noch keine Angst vor ihnen zu haben schien. Arran zuckte übertrieben mit den Schultern. Bei all der schlechten Laune, die ihm in den vergangenen Wochen von Freund und Feind entgegengeschlagen war, kam ihm eine kleine Prügelei wie gerufen, um seinen aufgestauten Frust ein bisschen abzubauen.

»Warum geben Sie mir nicht einfach Ihren Geldbeutel, und wir lassen Sie Ihres Weges ziehen, Lordschaft?«, schlug der Spuckbube vor.

»Warum kommen Sie nicht her und holen ihn sich?«, erwiderte Arran mit einem Grinsen.

Zahnlücke schoss wie ein Stier vor. Während Arran ihm mit einem Schritt zur Seite auswich, stellte er ihm ein Bein und schickte ihn den Kopf voran in die Kutschtür. Mit einem dumpfen Aufprall ging Zahnlücke zu Boden. Spuckbube sprang ihm knapp vor den übrigen beiden gleich hinterher.

Arran verlagerte das Gewicht und landete einen Treffer auf Spuckbubes Kinn, als dieser ihn rammte. Nun fing die Sache an, Spaß zu machen. Er erwischte den links vom ihm stehenden Burschen mit einem Ellbogenhieb am Ohr, ehe er Spuckbube hochwuchtete und dann mit den Füßen voran in den Kerl rechts von ihm schleuderte. Dies verschaffte Zahnlücke Zeit, um zumindest auf die Knie hochzukommen – bis der Wagenschlag seinem Namen alle Ehre machte und ihn kurz aber kräftig am Hinterkopf traf und sich gleich darauf wieder ordentlich schloss. Der große Kerl brach erneut zusammen.

Als er dem Mann, der ihn als Nächster attackierte, einen Boxhieb ins Gesicht versetzte, fing er sich selbst einen Schlag gegen die linke Schulter ein. Wenn diese Burschen sich nicht bald entmutigen ließen, würde er dem Spiel ein Ende setzen müssen. Blut aus einem Auge blinzelnd, warf er sich in die Schlacht zurück. Einen Herzschlag später vernahm er den in schottischem Gälisch ausgestoßenen Fluch einer rauen Stimme, und der wilde Haufen flog auseinander. Zahnlücke über die Schulter gelegt, stürzte Peter Gilling, der alte Haudegen, an ihm vorbei.

Ein Pistolenschuss zerriss die Luft. Für eine Sekunde blieb ihm das Herz stehen, als Arran dachte, die Campbells hätten sie schließlich doch eingeholt.

»Das reicht, meine Herren!«, erklärte Mary, während sie die abgefeuerte Waffe hinter sich in die Kutsche warf und eine zweite zückte. »Sie hatten Ihren Spaß, aber allmählich machen Sie mir meinen Ehemann schmutzig.«

Ja, so benahm sich ein richtiges Highland-Mädchen. Sein Highland-Mädchen. »Sie haben die Dame gehört«, sagte er laut, wobei er sich aufrichtete und die Hosen abklopfte. »Und danke für die kleine Trainingseinheit.«

Als die vier Kerle in Richtung der schief hängenden Tür des Wirtshauses zurücktaumelten, half Peter Zahnlücke dabei mit einem schnellen Tritt in den Hintern auf die Sprünge. Einen Holzknüppel in den Händen, stand auch ihr einäugiger Kutscher Howard ganz in der Nähe. Also waren Arran und Mary doch nicht völlig allein.

»Na, das hat mal gut getan«, merkte er an, als er zu Mary ging und ihr mit der einen Hand die Pistole aus den Fingern nahm und sie mit der anderen am Kragen ihres Kleids packte, um sie für einen Kuss zu sich zu ziehen.

»Du bist wirklich verrückt«, stellte sie etwas außer Atem fest. »Alle Welt nennt dich den schlauen MacLawry, und was hast du getan? Dich wie ein Raufbold geprügelt und dabei bis über beide Backen gegrinst.«

»Aye. Eine Prügelei ist die Highlander-Art, sich Guten Tag zu sagen.« Während dasselbe Lächeln noch an seinen Mundwinkeln zupfte, gönnte er sich einen Moment, um sie anzusehen. »Du bist ein sehr tapaidh Mädchen, Mary.«

»Alles, was ich getan habe, war im richtigen Augenblick eine Tür zu öffnen. Das kann man nicht unbedingt mutig nennen, Arran.«

»Sag das dem Kerl mit der Beule am Schädel!«

»Oh, sehr schön.« Sie erwiderte sein Lächeln. »Ich weiß, dass du wahrscheinlich nur so zum Spaß mit Bären und Löwen ringst, aber vier gegen einen schien mir dann doch etwas unfair.«

Für ihn hingegen schien es genau das Richtige gewesen zu sein, aber sie war schließlich nicht mit zwei Brüdern von beeindruckender Größe aufgewachsen. »Lass uns von hier verschwinden, ehe sie noch ein paar Freunde zusammentrommeln, und dann darfst du mir gern für den Rest des Tages erzählen, was für ein toller Kerl ich bin und wie schön so ein Tag doch ist, wenn ich ihn an deiner Seite verbringe.«

Mary lachte leise, ein Geräusch, so warm wie die Sonne auf seiner Haut. »Und du darfst mir dafür danken, dass ich diese Männer davon abgehalten habe, dir deine hübsche Nase zu verunstalten.«

Peter schnaubte verächtlich, als er ihnen die Pferde brachte. »Wenn hier noch länger jeder jeden bewundert, holen uns die Campbells noch ein. Wir sollten uns lieber wieder schleunigst auf den Weg machen.«

Arran nickte. »Aye. Auf nach Norden.«

»Oh, das ist wirklich schön hier«, sagte Mary, als sie mit Juno über eine alte Steinbrücke trabte, Arran und Duffy an ihrer Seite. »Ich habe hier irgendwo ein paar Cousins zweiten und dritten Grades, wenn ich mich recht entsinne.«

Arran, dessen unbekümmerte Miene durch die Prellung an der linken Seite seines Kinns noch unbeschwerter wirkte, schenkte ihr einen durchdringenden Blick. »Nah genug, um jeden, der hinter uns her ist, hier mit einer heißen Mahlzeit, frischen Pferden und Verstärkung zu versorgen?«

»Schon möglich.«

Warum hatte sie nicht schon vorher daran gedacht? Die beiden Pferde, die sie am letzten Wirtshaus angespannt hatten, schienen besser für den Pflug geeignet zu sein, was bedeutete, dass ihr Clan sie umso schneller einholte. Sie musste ihrer Familie nicht nur geistig, sondern auch physisch voraus sein, und damit aufhören, sich von diesem schönen Tag und dem gut aussehenden Mann neben ihr ablenken zu lassen. Ja, er hatte es heute mit vier Männern aufgenommen und dabei mehr ausgeteilt als eingesteckt, aber er hatte es getan, um sie zu beschützen. Es war höchst überfällig, dass sie auch einmal mehr tat, als nur die schöne Landschaft zu genießen.

»Irgendwo nördlich der Stadt wohnt auch noch meine Tante Mòrag«, fuhr sie fort. »Sie ist mit einem englischen Bankier verheiratet, und keiner von uns hat sie seit Jahren mehr gesehen. Mein Großvater sagt, dass Onkel Sean mehr Ire als Engländer sei, was ihn doppelt inakzeptabel macht.«

»Dann kannst du dir ja denken, was er über uns sagen wird, Mary. Stell dich darauf ein, dass er sich womöglich weigern wird, dich zu sehen, egal ob sie mich vorher unter die Erde bringen oder nicht.«

»Sag so etwas nicht!«, befahl sie mit vor plötzlichem Entsetzen angespannter Stimme.

Er trieb Duffy näher an sie heran und strich ihr beruhigend über die Wange. »Ich habe nicht vor zu sterben, Mary. Aber es ist eben nicht ausgeschlossen, dass es dazu kommt. Und wenn es passiert, musst du darauf vorbereitet sein und mit wachem Verstand entscheiden, welcher Weg der beste für dich ist.«

Mary wischte seine Hand beiseite. »Welcher Weg?«, fauchte sie. »Hältst du dich für ein Rennpferd? Meinst du etwa, ich setze einfach auf ein anderes, wenn du stürzt?« Sie ballte die Hände an den Zügeln zu Fäusten. »Ich habe mich bereits entschieden. Wenn dir etwas zustößt, dann – Ich … Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas passiert.«

Realistisch war das natürlich nicht; und geradezu lachhaft, wenn man bedachte, wie wenig sie bisher zu ihrer eigenen Rettung beigetragen hatte. Aber auf seinen Tod würde sie sich keinesfalls vorbereiten, weil allein der Gedanke nicht hinnehmbar, nicht vorstellbar war. Und dabei spielte es keine Rolle, dass sie ihn erst kurze Zeit kannte. Er war existenziell für sie, für ihr Herz geworden. Was das so schwer zu begreifen?

Arrans Schultern sackten nach unten. »Ich weiß, dass du dich entschieden hast. Bitte verzeih mir, dass ich dich unter Druck gesetzt habe. Finde dich bitte nur nicht … mit Geringerem ab, als du dir wünschst. Niemals.«

Das war es also. Er befürchtete, dass sie gegenüber ihrem Vater und sogar Charles womöglich einknickte, wenn man sie unter Druck setzte. Wenn er nicht da wäre, um sie zu beschützen. Tja. Das oder aber das Gegenteil konnte sie ihm erst beweisen, wenn das Unheil zuschlug.

»Ich hoffe, du tust das Gleiche«, äußerte sie laut, »wenn die MacLawrys uns einholen und mich unter die Erde bringen.« So. Jetzt konnte er mal sehen, wie grässlich sich so ein Unsinn anhörte.

»Wenn dir einer von meinen Leuten auch nur ein Haar krümmt«, sagte er mit gefährlich leiser und sachlicher Stimme, »ist er ein toter Mann.«

Sie brauchte ihn nicht zu fragen, ob er das ernst meinte; sie konnte es seiner Stimme entnehmen. »Dann sind wir uns ja einig«, sagte sie spröde und leicht aufgewühlt. »Dann also Schluss mit dem Thema.«

Dieser Aufforderung schien er entsprechen zu wollen, da sie die nächsten Minuten in Stille verbrachten. In relativer Stille. Das Quietschen der Kutsche hinter ihnen übertönte jedes Vogelzwitschern oder Summen von Insekten, das sie entlang des hübschen, von Bäumen gesäumten Weges sonst vielleicht begleitet hätte. Howard sagte immerzu, dass seine heiß geliebte Kutsche sich nur darüber beklagte, wie weit sie von London weg sei, doch Mary kamen allmählich Zweifel, dass das Gefährt noch in einem Stück wäre, wenn sie die Highlands erreichten. Falls sie die Highlands erreichten.

»Welches ist deine Lieblingsblume?«, fragte Arran sie plötzlich.

Sie sah ihn von der Seite an und tat es dann noch einmal, weil er mit seinem von der Mittagssonne erhellten Gesicht und dem vom Wind zerzausten dichten, schwarzen Haar einfach nur unbeschreiblich gut aussah. Charles hatte schon zu mehreren Gelegenheiten gesagt, die MacLawrys würden sich für die Prinzen des Hochlands halten. Sie war geneigt, dem zuzustimmen – zumindest was diesen hier betraf. »Warum?«

»Weil wir heiraten werden – solltest du mich jemals fragen, ob ich dein geliebter Ehemann sein möchte«, erwiderte er. »Und darum wüsste ich gern, welches deine Lieblingsblumen sind.«

Mary schürzte die Lippen. Niemand konnte Arran MacLawry vorwerfen, dass er leicht zu durchschauen war. »Weiße Rosen«, antwortete sie. »Und purpurrote Disteln. Wie du weißt, bin ich ein echtes Highland-Mädchen.«

Mit einem Grinsen beugte er sich für einen flüchtigen Kuss zu ihr. »Oh ja, das weiß ich.«

»M’laird«, rief Peter mit seinem untrüglichen Gespür für den falschen Zeitpunkt von hinten.

Arran zügelte Duffy, als die Kutsche mit einem Ruck zum Stehen kam. »Was ist denn?«

»Howard fällt gleich vor Müdigkeit sein Auge zu, und ich kann mich auch kaum noch auf den Beinen halten, oder besser gesagt, auf dem Hintern, wenn Sie mir verzeihen, M’lady.«

»Wir können uns keine Pause leisten«, entgegnete Arran mit in Falten gelegter Stirn. »Dann fahre ich, und ihr beiden legt euch in die Kutsche und schlaft ein bisschen.«

»Niemand fährt mein altes Mädchen außer mir«, knurrte Howard, wobei er sein Auge zu einem schmalen Schlitz verengte.

»Ich werde auch ganz behutsam mit ihr umgehen, versprochen. Ich brauche dich ausgeruht auf dem Kutschbock zurück, sobald es dunkel wird, Howard. Dafür reichen meine Fahrkünste nämlich nicht aus.«

Mary war sich ziemlich sicher, dass das gelogen war, aber sie nickte. »Wir brauchen dich heute Nacht wirklich in Bestform, Howard«, ergänzte sie.

»Sie meinen wohl, mich mit Ihren Schmeicheleien um den Finger wickeln zu können, hm?«, murrte der Kutscher. »Und wie recht Sie haben.« Er stellte die Bremse fest. »Und Sie sagen, dass Sie ein Gespann steuern können, Mr Mylord Fox?«

»Aye. Und ich hab doch gesagt, Sie sollen mich Arran nennen.«

Der Kutscher und Peter kletterten herunter. »Es steht unsereins nicht zu, Lords und Ladies beim Vornamen zu nennen. Und jetzt lassen Sie uns Ihre Pferde hinten anbinden, ehe ich mich gleich hier im Gras zum Schlafen zusammenrolle.«

Arran schwang sich aus dem Sattel und ging zu Mary, wo er mit entgegengestreckten Armen darauf wartete, ihr vom Pferd zu helfen. Sie nahm sich einen Moment Zeit, um ihn von oben anzusehen. Wenn alles so verlief, wie sie hofften, würde dieser Mann in sehr wenigen Tagen ihr Ehemann sein. Ein leises Kribbeln der Leidenschaft erfasste sie. Dieses zärtliche und amüsierte Lächeln würde sie dann jeden Tag zu sehen bekommen. Sie würde in seinen Armen einschlafen und am Morgen in ihnen erwachen.

»Wenn du mich weiter so anlächelst, Mary, breche ich bestimmt gleich in einen Freudengesang aus«, murmelte er. »Komm her.«

Sie beugte sich vor, um sich vom Pferd und in seine Arme gleiten zu lassen, worauf er sie zu Boden hob und küsste, ehe er ihre Taille losließ. »Ich fahre oben bei dir mit«, entschied sie.

»Aye. Ich möchte auch bezweifeln, dass du bei den beiden Schnarchern in der Kutsche deine Ruhe hättest.« Er ließ ein kurzes Grinsen aufblitzen. »Außerdem ist die Aussicht gleich viel schöner, wenn du an meiner Seite bist.«

Peter band ihre Pferde am Heck der Kutsche an, bevor er und Howard danach hineinkletterten, den Schlag schlossen und die Vorhänge zuzogen. Arran hob Mary ohne ersichtliche Anstrengung auf das rechte Vorderrad, von wo sie sich selbst auf den hohen, schmalen Sitz zog. Dann ging er vorne um die Pferde herum und überprüfte das Geschirr, ehe er zu ihr hochkletterte.

»Kannst du denn tatsächlich eine Kutsche fahren?«, flüsterte sie.

»Aye. Zumindest ein Fuhrwerk.« Arran nahm die Leinen auf, löste die Bremse und schnalzte mit der Zunge, worauf das Gespann sich mit der quietschenden und knarrenden Kutsche in Bewegung setzte. »So hatte ich mir das jedenfalls nicht vorgestellt«, verriet er, »als ich in Gedanken durchgespielt habe, wie ich zu dir eilen würde, um dich zu retten.«

»Du hast dir vorgestellt, wie du mich rettest?«

»Ich bin doch hier, oder etwa nicht?«

»Aber vorher hast du dir meine Rettung vorgestellt. Wie? Wie sah das Ganze in deiner Vorstellung aus?«

Sein Kiefer spannte sich an, und für einen Moment dachte sie, er würde ihr die Antwort verweigern. Die MacLawrys waren schließlich ein starker, wilder, männlicher Haufen. Und falls sie einen romantischen Kern hatten, dann zeigten sie ihn sicher nicht.

»Sie war wohl eher ein Traum«, erzählte er letztendlich, wenn auch mit deutlichem Zögern in seiner tiefen Stimme. »Ich bin zu euch geritten, habe dich Calder vor der Nase und den ungläubigen Augen des Pfarrers und deiner Familie weggeschnappt, dich vor mir aufs Pferd gesetzt und bin dann mit dir wie der Blitz Richtung Norden geritten. Dort habe ich ein verlassenes Schloss über einem See für uns gefunden, und du gehörtest mir und ich dir, und wir lebten glücklich bis ans Ende unserer Tage.«

»Ich mag deinen Traum.«

»Ich auch. Wir mussten uns nicht mit schäbigen Gasthäusern oder schlecht gefederten Kutschen herumplagen, und unsere Clans haben uns in Ruhe gelassen.«

Sie lehnte sich an seine Schulter. »Vielleicht kann all das bis auf den Teil mit den Wirtshäusern und Kutschen noch wahr werden.«

Für einen kurzen Augenblick schmiegte er die Wange an ihr Haar. »Genau darum sind wir hier, nicht wahr?«

»Ja, das stimmt.« Und darum mussten sie unbedingt einen sicheren Ort finden, den die MacLawrys oder Campbells niemals fänden. Keiner der beiden Clans war bereit, weiter zu schauen, als die eigene Nasenspitze reichte, und daher durfte auch keiner von beiden sie oder Arran finden.

Er musste mindestens genauso erschöpft sein wie die beiden Männer, die gerade im Bauch der Kutsche schnarchten, aber Arran ließ sich nichts davon anmerken, als er sie in einem Tempo voranbrachte, wie es sowohl der baufälligen Kutsche als auch den Pferden gerade noch zuzumuten war. Obwohl ihr Vater günstigstenfalls noch Stunden hinter ihnen war, konnte Mary nicht umhin, sich alle ein, zwei Meilen zu den jetzt am Nachmittag länger werdenden Schatten umzusehen.

Und wieder einmal war das alles, was sie tun konnte. Einer ihrer Cousins – George Gerdens-Dailey, wenn sie sich recht entsann – hatte einmal versucht, ihr beizubringen, ein Karriol zu fahren, doch damals war sie erst zehn oder elf gewesen und hatte es in eine Hecke gesteuert. So gern sie die Zügel übernehmen und Arran erzählen wollte, er solle sich auch ein bisschen Schlaf gönnen, so wusste sie doch, dass dies wahrscheinlich mit einer Katastrophe enden würde. Daher war das Beste, das sie tun konnte, ihm ein zusätzliches Paar wachsamer Augen zur Verfügung zu stellen und mit ihm zu reden.

»Also, dein ältester Bruder ist Ran, Munro ist Bear und Rowena ist Winnie«, sagte sie. »Warum habt ihr keinen Familien-Spitznamen?«

»Eine Zeit lang wollte Bear mich Book nennen, wahrscheinlich weil ich so eine Leseratte war. Aber damals habe ich Winnie für jedes Mal, wo sie sich weigerte, mich so zu nennen, einen Knopf geschenkt. Irgendwann hat er es dann aufgegeben.«

»Warum wolltest du denn nicht Book genannt werden?«

Arran zuckte mit den Schultern. »Wenn der eigene bràthair ganze zwei Wochen braucht, um sich für einen Spitznamen zu entscheiden, ist es kein richtiger. So etwas ergibt sich von ganz allein und wenn nicht, sollte man ihn auch nicht benutzen.«

»Wie viele Knöpfe hat es dich gekostet?«

»Ich habe sie von Bears Jacken und Hosen abgeschnitten. Daher hat es mich gar nichts gekostet.«

Mary musste lachen. »Da wünschte ich mir doch glatt, auch Geschwister zu haben.«

»Wenn ich könnte, würde ich meine gern mit dir teilen.« Für einen Moment ließ er den Blick auf seine Hände sinken, dann richtete er sich wieder auf.

Sie war nicht die Einzige, die ein in Teilen glückliches Leben aufgab. »Es tut mir leid«, sagte sie leise.

Verwirrt sah er sie von der Seite an. »Leid? Weshalb? Weil du intelligent, reizend und ehrlich bist? Weil du mich dazu bringst, die Welt mit weiseren Augen zu sehen? Entschuldige dich nicht dafür, Mary. Es ist genau das, wofür ich dich liebe.«

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, ehe es mit heftigem Pochen weiterschlug. Liebe. Es ging ihm so leicht über die Zunge, als wäre es eine ihr längst bekannte Tatsache. Auf gewisse Weise, so nahm sie an, war das auch so; schließlich stellte ein Mann nicht aus nichtigen Gründen sein ganzes Leben auf den Kopf, ließ seine Familie und seinen Clan hinter sich, um sich direkt in Gefahr zu begeben. Doch nun hatte er es laut ausgesprochen, und das hatte auch etwas zu bedeuten. Aber hatte sie überhaupt irgendetwas getan, um seine Liebe zu verdienen?

Sie holte bedächtig Luft. »Arran, ich –«

Mit einem gewaltigen Krachen sackte die Kutsche plötzlich unter ihr weg. Mary schrie auf und klammerte sich an den Sitz, um nicht herunterzufallen, als sie in Schräglage gerieten. Sofort schlangen sich starke Arme um sie und zogen sie an eine harte Brust. Sie prallten gegen ein Wagenrad, als die Kutsche umkippte und krachend auf die Straße stürzte. Mary wurde mitgerissen und prallte auf Arrans Brust, als er mit dem Rücken voran auf der festgefahrenen Erde aufschlug, inmitten einer zumindest dem Gefühl nach ganzen Herde kreischender Pferde.

Mary rappelte sich auf, als gleich darauf Gepäckstücke auf sie herabzuhageln begannen. »Arran!«, schrie sie und schwang herum, als sie merkte, dass er sich nicht zusammen mit ihr aufrappelte.

Mit dem Gesicht nach oben lag er auf der Straße, und ein schmales Rinnsal Blut sickerte aus seiner Stirn an einem Ohr vorbei. Die ebenfalls zu Fall gekommenen und voller Panik schreienden Pferde hatten ein Geschirr von der Deichsel gerissen und keilten zwar nicht einmal einen Fuß von Arran entfernt wild in dem Riemengewirr aus, doch er rührte sich nicht.

»Peter! Howard! Seid ihr verletzt? Ich brauche Hilfe!« Den fliegenden Hufen der Vierbeiner ausweichend, langte sie nach Arrans rechtem Stiefel, zog das lange Messer, das er dort verbarg, heraus und rückte vorsichtig näher, um die verbliebenen Riemen durchzuschneiden.

Der Lärm war einfach ohrenbetäubend, doch alles woran sie denken konnte, war, dass Arran verletzt war und womöglich zu Tode getrampelt würde, wenn es ihr nicht gelang, die Pferde zu befreien. Endlich gab das widerspenstige Material nach, und die Pferde stürzten, aneinandergekoppelt wie sie waren, schlingernd los und verschwanden um die nächste Biegung herum.

Dann ließ sie das Messer fallen und warf sich neben Arran auf die Knie. Alles Mögliche konnte ihn getroffen haben – die Kutsche, ein Pferd, das herabstürzende Gepäck. Was ihn auch verletzt hatte, er bewegte sich noch immer nicht. »Arran«, sprach sie ihn mit bebender Stimme an, während sie eine seiner Hände nahm und fest drückte. Was sollte sie nur tun? Was wenn er … Nein, nein, nein.

Auf der himmelwärts gerichteten Seite der Kutsche schlug die Tür auf. Um sie herum landeten weitere Stücke zerstörter Dinge auf dem Boden. »Vorsicht! Arran ist verletzt!«

Mit einem Fluch kletterte Peter aus der Kutsche und langte wieder hinein, um den einäugigen Fahrer herauszuziehen. Der Lakai sprang zu Boden und ließ sich neben ihr auf die Knie fallen. »M’laird Arran?«, sagte auch er mit zittriger Stimme, wobei er sich über sein regloses Gesicht beugte und ihm dann leichte Ohrfeigen erteilte. »Hey, Junge. Hören Sie mich?«

Ein hellblaues Auge öffnete sich rollend. »Gütiger Himmel, Peter Gilling«, murmelte Arran, »Musst du mir mit deiner hässlichen Visage so nah kommen?«

»Oh, Gott sei Dank«, stammelte Mary und warf die Arme um seine Brust.

Arran drückte sie fest, ehe er sie wieder losließ. »Bist du verletzt, Mädchen?«

»Nur ein paar blaue Flecken und Kratzer; dank dir.« Sie küsste ihn, um sofort damit aufzuhören, als er zusammenzuckte. Sie waren nur haarscharf einer Katastrophe entgangen. Die Vorstellung, dass sie ihn vielleicht verloren hätte, fühlte sich an wie eine undurchdringliche schwarze und laut schreiende Masse in ihrem Kopf. Die Gedanken und Bilder dessen, was hätte passieren können, wollten sich einfach nicht zusammenfügen, so als ob die Gefahr bestünde, dass sie starb, wenn sie jetzt daran dachte, ihn nicht mehr in ihrem Leben zu haben.

»Ach, mein armes altes Mädchen«, jammerte Howard, während er die Hände auf das lädierte Fahrgestell seiner geliebten Kutsche legte. »Was haben sie nur mit dir gemacht?«

»Hilf mir hoch«, befahl Arran mürrisch und ließ sich von Peter auf die Beine ziehen. »Wir haben gar nichts gemacht«, protestierte er, ehe er sich vornüber beugte und mit den Händen auf den Knien abstützte. »Sieh doch selbst. Die Vorderachse und die Stange da sind gebrochen.«

»Aye«, stimmte Peter ihm zu, dessen Aufmerksamkeit zwischen Arran und Howard hin und her sprang. »Sieht aus, als hätte die Stange sich in die Straße gegraben. Wir können von Glück reden, dass wir nur umgekippt sind und uns nicht überschlagen haben.«

»Als ich Ihnen die Kutsche anvertraute, war sie noch vollkommen in Ordnung.«

»Unsinn«, fauchte Mary, erbost darüber, dass jemand mit einem Mann stritt, der nur knapp dem Tode entronnen war. »Sie hat gequietscht und geächzt, seit wir vor dre-«

Mit einem Stöhnen sank Arran auf die Knie und förderte die Reste seines Frühstücks zutage. »Ich will ja niemanden beunruhigen, aber ich glaube, ich kippe gleich wieder um.«

Peter fing ihn an den Schultern auf, als Arran seinen Worten Taten folgen ließ und in sich zusammensackte. »Lassen Sie ihn uns von der Straße schaffen, Mädchen. Howard! Schieb deinen Allerwertesten her!«

Die beiden Männer trugen ihn an den Straßenrand und legten ihn vorsichtig im Gras ab. Mary kniete sich hinter ihn und bettete seinen Kopf in ihren Schoß. »Peter, kümmer dich um Duffy und Juno, ja?«

»Aye. Mach ich.«

»Howard, das Gespann ist noch zusammengeschirrt. Nachdem ich die Riemen durchtrennt hatte, sind sie die Straße weitergerannt. Sieh doch mal nach, ob du sie findest. Nimm notfalls Juno.«

»Ich bin ein Kutscher, Mylady. Kein Reiter.«

»Ich such die beiden, Lady Mary«, erklärte Peter, als er mit den beiden nervösen Reitpferden am Straßenrand erschien und Juno an einen tief hängenden Ast band. »Ich nehme Duffy. Den hab ich schon mal geritten.«

Sie nickte. »Sehr gut. Howard, bitte schaff das Gepäck von der Straße und such eine Decke für Arran. Ich will nicht, dass er auskühlt.«

Die beiden Männer taten, wie ihnen geheißen. Während sie versuchte, klare Gedanken zu fassen, strich sie Arran ein paar Haarsträhnen aus dem Gesicht. Die Verletzung über der Schläfe war tief und blutete noch immer. Mary holte ein Tuch aus ihrer Tasche, faltete es und presste es vorsichtig auf die Wunde.

Sie wusste, dass Arran sie auffordern würde, eine andere Kutsche zu mieten und ihre Reise nach Norden so schnell wie möglich fortzusetzen. Sie wusste aber auch, dass er sich dringend ausschlafen musste und ein oder zwei Tage brauchte, in denen er nicht in einer Kutsche oder im Sattel durchgeschüttelt wurde. Was sie jedoch nicht hatten – weder für das eine noch das andere – war Zeit.

Just in diesem Moment konnten ihr Vater und Charles Calder nur noch sechs oder sieben Stunden hinter ihnen sein. Mit jeder Minute, die sie nicht vorankamen, rückte ihr Clan näher. Und sie wollte nicht, dass sie noch näher kamen, als sie ohnehin schon waren.

Abgesehen von wenigen allein gelegenen kleinen Landhäusern waren sie an keinem Ort vorbeigekommen, wo sie hätten unterschlüpfen können. Der streng riechende Zeitgenosse von heute Morgen hatte gesagt, dass kurz vor Manchester noch ein anderes Wirtshaus sei, aber sie hatten ihren Weg noch weiter nach Westen verlagert, um die Stadt weiträumig zu umfahren. Und als sie ihre ganz in der Nähe lebenden Verwandten erwähnt hatte, war Arran das Risiko zu groß gewesen, dass Mary von einem von ihnen erkannt würde. Immerhin bestand die – wenn auch sehr geringe – Chance, dass ihre Verfolger doch nicht so genau wussten, auf welcher Straße sie unterwegs waren.

Sie hatte Verwandte in der Nähe. Einschließlich einer Tante, die sich beim Rest der Familie der Campbells einer Unbeliebtheit erfreute, die ihr ebenfalls zuteil würde, wenn sie das hier überlebten. Einer Tante, der sie zudem nie begegnet war.

»Na, der Anblick gefällt mir schon besser«, sagte Arran benommen, als er sie mit leicht schielenden Augen ansah.

»Sei still«, ermahnte sie ihn sanft und drückte ihn an den Schultern nach unten, als er Anstalten machte, sich wieder aufzusetzen. »Und bleib liegen.«

»Wir können nicht hier am Straßenrand bleiben, Mary.«

»Peter sucht gerade das Gespann.«

Er hob den Arm, um ihren zu ergreifen. »Bring dich in Sicherheit. Nimm Peter und sucht eine Station, wo ihr eine neue Kutsche mieten könnt.« Seine freie Hand verschwand in einer seiner Jackentaschen. »Die Rechnung sollen sie an diese Adresse schicken«, sagte er, als er ihr mit beunruhigend zittriger Hand – ein Umstand, den zu ignorieren ihr schwerfiel – ein Stück Papier gab. »Wenn keine eigene Kutsche zu bekommen ist, nehmt die Postkutsche. Fahrt weiter nach Norden. Peter wird dich zu deinem seanair bringen.«

Sie streichelte seine Stirn. »Ich glaube, es war gerade erst gestern, als wir beschlossen zusammenzubleiben, was auch geschieht.«

»Das war, bevor mir eine Kutsche auf den Kopf krachte. Mary, du darfst nicht –«

»Vertrau mir, Arran«, fiel sie ihm schärfer als beabsichtigt ins Wort. »So wie es aussieht, habe ich jetzt das Kommando bei unserer kleinen Unternehmung.«

Seiner Miene nach zu urteilen, wollte er eigentlich noch etwas dazu sagen, doch er schloss nur die Augen und nickte. »Ich vertraue dir, Mädchen. Aber pass bitte auf dich auf.«

Sie würde auf sie alle aufpassen. Wie, wusste sie zwar selbst noch nicht, aber nichts würde sie um eine gemeinsame Zukunft mit Arran bringen. Gar nichts.

»Howard, hast du eine Landkarte?«, fragte sie.

Der Kutscher, der gerade die letzte der Truhen an die Seite schleifte, richtete sich auf. »Ja, hab ich«, erwiderte er und zog sie aus einer Jackentasche hervor. »Bis zu dieser Reise war ich noch nie von London weg.«

Mary breitete sie auf Arrans Brust aus. »Wo genau sind wir?«

»Würdest du bitte aufhören, meinen Körper mit Nadeln zu traktieren?«, brummte Arran, ohne die Augen zu öffnen.

»Genau weiß ich es nicht. Wie Sie sich vielleicht erinnern, hab ich ja geschlafen, als Seine Lordschaft uns auf die Seite gelegt hat.«

»Das war nicht Arrans Schuld«, betonte sie noch einmal. »Und jetzt zeig mir, wo wir deiner Meinung nach sein könnten.«

Mit einem leisen Murren hockte er sich neben sie. »Hier«, sagte er nach einem Moment und tippte auf die Karte.

Die Straße, auf der sie unterwegs waren, war so blass eingezeichnet, dass sie ihr kaum mit den Augen folgen konnte. Wenn Howards Einschätzung stimmte, befanden sie sich knapp nordwestlich von Manchester. Während sie versuchte, sich jede nur mit halbem Ohr verfolgte Erwähnung ihrer Tante und deren Ehemann, dem Sassenach-Bankier, ins Gedächtnis zu rufen, fuhr Mary mit dem Finger über eine schmale Landstraße, die in einer Sackgasse endete.

»Und da müssen wir hin«, verkündete sie.

Howard kniff sein Auge zusammen. »Dafür würden wir mit der Kutsche eine Stunde brauchen. Zu Fuß zwei. Und wenn Lord Arran getragen werden muss, bis nach Sonnenuntergang. Sofern wir es überhaupt schaffen.«

»Ich kann gehen«, sagte Arran. »Aber wenn das, wo du hinwillst, kein Wirtshaus ist, halte ich es für keine gute Idee. Ihr müsst sofort nach Norden weiter.«

»Sei still«, sagte sie noch einmal, wobei sie ihre Finger sanft auf seinen sinnlichen Mund legte. »Du fantasierst. Jetzt bin ich an der Reihe, dich zu retten.«

Sie hoffte, dass sie zuversichtlich und sicher klang, denn innerlich zitterte sie wie ein Blatt an einem windigen Tag. Aber er hatte sie gerettet, und sie würde es nicht zulassen, dass ihre Familie – ihr Clan – sie trennte oder ihm sogar etwas antat. Offensichtlich war es an der Zeit für sie herauszufinden, was in ihr steckte.

15

Arran kam zu dem Schluss, dass er entweder einen Albtraum hatte oder die ganze Sache fürchterlich aus dem Ruder gelaufen war.

Er öffnete die Augen und erblickte Wolken und Baumwipfel, sodass er für einen Moment glaubte, noch immer neben der Straße zu liegen. Untermalt von dem kratzenden Geräusch von Holz auf Erde und Steinen zogen die Bäume jedoch an ihm vorüber, oder er an ihnen. Mit großer Vorsicht, um sicherzugehen, dass ihm sein schmerzender Schädel nicht abfiel und wegrollte, drehte er den Kopf und blickte zur Seite.

»Nicht bewegen«, sagte Mary, während sie sich von Junos Rücken aus zu ihm lehnte und mit deutlich in ihr Gesicht geschriebener Sorge auf ihn herabsah. »Musst du dich wieder übergeben?«

»Ich glaube nicht«, erwiderte er mit leichter Gereiztheit in der wie ein Reibeisen klingenden Stimme. »Wo zum Teufel sind wir? Und worauf lieg ich hier eigentlich?«

»Auf einer von den Kutschtüren. Peter konnte das Gespann finden. Die beiden sind erheblich glücklicher, jetzt wo sie nur dich und nicht die ganze Kutsche zu ziehen haben.«

»Ich bin aber nicht glücklicher«, warf Howard von irgendwo hinter – oder besser gesagt vor – ihm ein.

»Ich sagte, du würdest eine angemessene Entschädigung erhalten, Howard. Sorg nur dafür, dass sie schön in diesem Tempo weiterlaufen. Ohne großes Geruckel.«

Arran schloss wieder die Augen und versuchte angestrengt, etwas Sinnvolles aus der undefinierbaren Masse von Gedankenfetzen zu formen. »Auf diese Weise können wir aber nicht bis nach Schottland reisen. Außerdem hinterlassen wir sicher eine höllische Spur.«

»Nae«, widersprach Peter, der sich irgendwo zu seinen Füßen befand. »Duffy schleift ein paar Äste hinter sich her. Ich glaube, so könnte uns nicht mal dieser Daniel Boone aus Amerika aufspüren.«

»War das deine Idee, Mädchen?«, fragte Arran.

»Ich dachte, auf diese Weise ließen sich die Spuren der Tür vielleicht verwischen.«

Er wusste zwar, dass sie einen klugen Kopf besaß, aber das hier war wirklich schlau. Als er die Beine ein bisschen bewegte, spürte er einen großen Koffer unter den Knien, also war er jetzt wohl auch ein Gepäckstück. Das war nicht die Art und Weise, wie er es bis in die Highlands zu schaffen gedachte, und er hatte nicht die Absicht, der Grund dafür zu sein, dass man sie schnappte. Mit einem mürrischen Stöhnen versuchte er, sich auf die Hände zu stützen, um sich aufzusetzen, doch nichts passierte.

»Du hast mich doch wohl nicht festgebunden, Mary, oder?«

»Ich wollte verhindern, dass du oder die Taschen herunterpurzeln. Außerdem will ich nicht, dass du dich aufrichtest und wieder in Ohnmacht fällst. Bleib einfach ruhig liegen.«

»Ich bin nicht in Ohnmacht gefallen. Ich hab das Bewusstsein verloren.«

Ihre Mundwinkel zuckten. »Nenn es, wie du willst, aber bleib bitte, wo du bist. Wir sind in etwa einer Stunde am Ziel.«

»Und was bitte schön ist dieses Ziel?« Das dumpfe Pochen in seinem Kopf wurde lauter, so laut, dass er ihre Antwort nicht verstehen konnte. Alles, was er wusste, war, dass dies keine geeignete Möglichkeit für einen Mann war, um eine Rettungsaktion durchzuführen. Auf einer Tür – festgebunden! – durch die Landschaft geschleift zu werden … einfach nur demütigend. Zum Teufel, vor wenigen Stunden erst hatte er es noch mit vier Männern aufgenommen. Unter seinen neuesten Blessuren befanden sich Male, die dies beweisen konnten. Sobald es ihm gelang, die Augen wieder zu öffnen, würde er verlangen, dass man ihn losband und auf den eigenen Füßen gehen ließ.

Unter Aufbietung aller Willenskraft, die er besaß, schaffte er es immerhin, ein Auge zu öffnen. »Ich hab dich nicht ganz verstanden, Mary. Wo sind wi…« Arrans Stimme verlor sich, als er feststellte, dass er nicht mehr in den nachmittäglichen Himmel blickte. Tiefes Blau überzog mittlerweile den westlichen Horizont und wurde umso schwärzer, je höher er sah. Er hätte schwören können, noch vor einer Minute mitten im Gespräch gewesen zu sein. Wie lange hatten seine Gedanken gebraucht, um durch die watteartige Füllung in seinem Kopf zu dringen?

Zum ersten Mal spürte er, wie Panik in ihm aufstieg. Wenn er bei jedem kurzen Schließen der Augen Zeit verlor, könnte er Mary nicht beschützen. Ganz im Gegenteil. Seine unplanmäßige Unfähigkeit zu handeln, klar zu denken, brachte sie nur in Gefahr.

»Mary«, schaffte er mühsam etwas lauter zu sagen.

»Ich bin hier«, erklang sofort ihre süße Stimme, und dann ging sie neben seiner behelfsmäßigen Trage.

»Mary, du musst verschwinden. Ich will nicht schuld daran sein, dass dir womöglich noch etwas passiert.«

»Dies ist meine Rettungsaktion, Arran.« Sie blickte nach vorn und gab dort jemandem einen Wink. »Warte kurz hier.«

Er griff nach ihrer Hand, doch sie trat beiseite, ehe er sich überhaupt dazu bringen konnte, auch nur einen Finger zu krümmen. »Peter, geh mit ihr!«

»Bin schon unterwegs«, drang es zu ihm zurück.

Als er dieses Mal die Augen schloss, war sein einziger Gedanke, dass er versagt hatte. Vielleicht hatte er zu überstürzt gehandelt. Vielleicht hätte er warten sollen. Vielleicht hätte er sich bis zum Tag der Hochzeit irgendwo in Wiltshire verstecken und währenddessen Pläne schmieden sollen, um sie dann auf ein Schiff zu entführen und mit ihr nach Amerika zu segeln. Vielleicht waren die Highlands schon so lange sein Leben, seine Zuflucht, gewesen, dass er sich von der Vorstellung, dort ein sicheres Leben mit Mary führen zu können, einfach nicht zu lösen vermochte.

Natürlich hätte Ranulf sich auf die Suche nach ihm gemacht, wenn er nach zwei Wochen nicht auf Glengask aufgetaucht wäre. Und der Gedanke, wie Mary ohne einen Verbündeten auf Fendarrow festsaß und auf eine Ehe wartete, vor der sie Angst hatte – nein. Schon möglich, dass es klüger gewesen wäre abzuwarten, aber dies sollte das eine Mal sein, wo er stolz darauf wäre, richtig gehandelt zu haben anstatt weise.

Ob er in zehn oder zwölf Stunden, wenn die Campbells sie eingeholt hätten, immer noch so empfände, wusste er nicht. Doch er würde sie weiß Gott nicht kampflos aufgeben, selbst wenn er dafür nichts weiter tun konnte, als aus dem Liegen heraus mit nur einem geöffneten Auge auf die Mistkerle zu schießen. Er hatte Mary Campbell auf jede ihm mögliche Weise zu verstehen gegeben, dass sie zu ihm gehörte. Und seine einzig wahre Sorge bei alledem war, dass er es bis auf eine beiläufige Bemerkung kurz vor ihrem Unfall bisher nicht geschafft hatte, ihr seine Liebe klar und deutlich zu gestehen. Und dass er jetzt nicht wusste, was sie ihm hatte antworten wollen.

Er wollte weder ihre Dankbarkeit noch nur ihre Freundschaft. Er wollte ihr Herz.

Mit Peter an ihrer Seite, dem ihr kleiner Plan offensichtlich nicht sonderlich behagte, stand Mary vor der robusten Eichentür und betätigte den alten Messingtürklopfer. Sie war nicht sicher, was jetzt schlimmer sein könnte – dass dies die falsche oder die richtige Tür war.

»Das ist keine gute Idee, M’lady, wirklich nicht«, murrte Peter. »Laird Arran würde das nicht gefallen.«

»Laird Arran braucht ein Bett und wahrscheinlich auch einen Doktor«, erwiderte sie und schob ihre Bedenken beiseite, indem sie die Sekunden der Stille im Innern des Hauses zählte. Dass sie jetzt weinend auf der Eingangstreppe fremder Menschen zusammenbrach, würde ihm nicht helfen, und diesen Menschen auch nicht.

Als sie bei zwanzig angekommen war, rasselte es an der Tür und sie öffnete sich einen Spalt. »Die Mallisters empfangen heute Abend niemanden mehr«, sagte die milde Stimme eines älteren Mannes, worauf die Tür sich wieder zu schließen begann.

Mallister. Ja, sie waren richtig. »Ich bin Mary Campbell«, sagte Mary schnell. »Ich suche meine Tante Mòrag.«

Die Tür verharrte. »Warten Sie hier.« Dann schloss sie sich wieder mit einem Klicken.

Am liebsten hätte sie sich mit der Schulter gegen das Holz geworfen, um sich einen Weg ins Innere zu verschaffen, und Hilfe für Arran gefordert. Um Himmels willen, er lag da draußen in der Kälte, bewacht von niemand anderem als einem einäugigen Kutscher. Aber sie wusste recht gut, dass sie mit Geduld jetzt weiter käme als mit brutaler Gewalt.

Das Häuschen an sich wirkte auf schon nahezu komische Weise langweilig, mit seinem niedrigen weißen, von Sommerrosen überwucherten Zaun, dem mit kleinen Spitztürmen versehenen Dach und den mit hübschen grün-weißen Vorhängen ausgestatteten vier Fenstern im Erdgeschoss und ersten Stock. Für Fendarrow-Verhältnisse war es winzig, kleiner als das Haus des dortigen Torwächters. Doch für ein Liebespaar, das einer oder zwei mächtigen Familien zu entrinnen versuchte, schien es geradezu … perfekt.

»Was, wenn sie die Tür nicht wieder öffnen?«, fragte Peter mit düsterer Miene.

»Dann denke ich mir etwas anderes aus.« Was, wusste sie jetzt zwar auch noch nicht, aber das brauchte er ja nicht zu wissen.

Diesmal etwas weiter als noch vor einer Minute schwang die Tür wieder auf. Ein Mann und eine Frau, etwa im Alter ihrer Eltern, standen dort Seite an Seite und blickten sie an. Die Frau besaß dieselben hellgrünen Augen wie Mary und ihr Vater und dieselben hohen Wangenknochen und das schmale Kinn, das sie an sich selbst und ihrem Großvater sah.

»Tante Mòrag?«

»Ich … Ich nenne mich mittlerweile Sarah«, erklärte die Frau mit dem Anflug eines Akzents in der Stimme. So würde wohl ihr Vater klingen, hätte er nicht schon seit langer Zeit so gewissenhaft an der Aussprache der Vokale gefeilt und das rollende R so gnadenlos unterdrückt, dass er den Akzent gänzlich verloren hatte. »Das ist mein Mann, Sean.«

Mary nickte ihm zu und schenkte ihnen ein – hoffentlich – freundliches Lächeln. »Ich … habe ein kleines Problem, Tante Sarah, und brauche deine Hilfe.«

»Wir mischen uns in die Angelegenheiten der Campbell-Familie nicht ein«, erklärte ihr Onkel ohne den leisesten Hinweis auf seine irische Abstammung in der Stimme.

»Ich habe einen Mann draußen vor dem Tor«, beeilte Mary sich, ihre Lage zu schildern. Nur weil die von ihr und Arran angestrebte Verbindung seitens des Clans – der Clans – mit großem Missfallen betrachtet wurde, zählte nicht jeder, der zufällig nicht mehr in der Gunst desselben stand, automatisch zu ihren Verbündeten. Jetzt kam es ganz auf sie an. »Er wurde verletzt, als unsere Kutsche verunglückte. Ich brauche nur für ein oder zwei Nächte ein Bett für ihn, bis er sich erholt hat.«

Tante Sarah schüttelte den Kopf. »Ich will nichts mehr mit dem Clan zu tun haben. Robert Dailey besitzt ein Haus in Manchester, weniger als eine Stunde von hier. Ich gebe dir die Adresse. Er kann dir helfen.« Sie legte ihre Hand an die Tür. »Du bist sehr hübsch, Mary, und erinnerst mich an mich in jüngeren Jahren. Ich bin … froh, dich kennengelernt zu haben.«

Mary holte tief Luft. »Der Verletzte ist Arran MacLawry. Wir … Wir sind … durchgebrannt. Mein Vater ist wahrscheinlich keine zehn Stunden hinter uns. Ich … Ich weiß nicht, wo ich sonst hingehen kann.«

Die blassen Wangen ihrer Tante wurden kreidebleich. »Ein MacLawry?«, keuchte sie. »Dies ist genau der Ort, an dem dein Vater nach dir suchen wird, wenn du dich ihm widersetzt! Ist dir das nicht klar?«

Eine Träne rollte Mary über die Wange, und sie wischte sie schnell ab. Arran hatte sie vor großem Leid bewahrt und ihr stattdessen Freude und Glück geschenkt. Sie würde ihn nicht im Stich lassen jetzt, wo er sie brauchte. »Doch, das ist mir durchaus klar. Alles, worum ich bitte, ist ein Zimmer oder auch nur eine kleine Kammer, wo er sich ausruhen kann, und dass ihr sagt, ihr hättet uns nie gesehen.«

Der Bankier sah zu Peter, der mit einer Miene so ernst, wie Mary ihn noch nie gesehen hatte, gleich neben ihr stand. »Und was ist mit Ihnen, Sir? Sind Sie ein Campbell? Welche Rolle spielen Sie bei alledem?«

»Ich bin kein Campbell. Ich trage die Farben des Clans MacLawry.« Er neigte den Kopf. »Und dieses Mädchen und ihr Liebster könnten Ihre Hilfe gebrauchen, Mylaird.«

Von plötzlicher Dankbarkeit und Überraschung ergriffen, legte Mary eine Hand an Peters Arm. »Ich weiß nicht, was ich noch sagen kann, um dich zu überzeugen, uns zu helfen. Ich kann nicht woandershin.«

Tante Sarah schloss für einen Moment die Augen. »Dann kommt rein. Sean, ich –«

»Ich helfe ihnen, den jungen Mann ins Haus zu bringen«, unterbrach ihr Mann sie. »Und dann sehen wir mal, wo ich ihr Transportmittel verstecken kann.«

Während Mary ins Haus trat und dabei versuchte, nicht vor Erleichterung zusammenzubrechen, eilten die beiden Männer in die Dunkelheit. »Alles, was wir haben, ist eine Tür, vier Pferde und zwei Truhen«, erzählte sie über die Schulter hinweg.

»Eine Tür?« Sarah Mallister führte sie eine schmale Treppe hinauf. Mary, darauf erpicht, niemandem Zeit zu geben, es sich doch noch anders zu überlegen, folgte ihr dichtauf.

»Wir haben sie von der Kutsche geborgen. Arran hat sich gewaltig den Kopf angeschlagen, als sie umkippte. Wir saßen zusammen oben auf dem Kutschbock, und er hat mich schnell gepackt, damit mir nichts passiert. Stattdessen ist er …« Eine weitere Träne rollte ihr übers Gesicht, und sie wischte sie ärgerlich weg.

Wie machte Arran das nur? Er zeigte sich stark, entschlossen, zuversichtlich und gut gelaunt, wenn er unmöglich wissen konnte, was sie noch erwartete. Und hier war sie und zog Menschen, von denen sie sich – zu deren wie auch ihrem eigenen Schutz – besser fernhalten sollte in die ganze Sache hinein, und alles, woran sie denken konnte, war ihre große Sorge um Arran. Ihren Arran, der da draußen in der Dunkelheit war, wo sie nicht auf ihn aufpassen konnte.

Alle Welt passte immer auf sie auf, beschützte sie, sorgte dafür, dass sie keine Leute kennenlernte, die sie sonst vielleicht … bemerkenswert gefunden hätte, und das nur aufgrund der Farbe ihres Plaids oder der Tatsache, dass sie beschlossen hatten, keines mehr zu tragen. Nun, jetzt war es an ihr, sie alle zu beschützen, dafür zu sorgen, dass den Menschen, die beschlossen hatten, ihr nicht den Rücken zu kehren, nichts geschah.

»Was ist dahinter?«, fragte sie, wobei sie ihre Zweifel beiseiteschob, um zu einem günstigeren Zeitpunkt noch einmal auf sie zurückzukommen. Sie zeigte auf eine vielversprechend aussehende Tür in einer Ecke des Flurs.

»Decken und Bettwäsche für den Winter. Wenn dein Vater in dieses Haus kommt, wird er hinter jede Tür schauen, Mary.« Ihre Tante zog die Stirn kraus. »Zum Glück habe ich eine Zeit lang gedacht, Sean und ich müssten uns hier vielleicht verstecken – bis mir schließlich klar wurde, dass Walter mein Exil für eine schlimmere Strafe hielt als meinen gewaltsamen Tod.«

Vor ein paar Wochen hätte Mary niemals geglaubt, dass ihr Vater so eine rachsüchtige Seite an sich hätte. Aber das war, ehe sie Arran getroffen hatte, und ehe sie Roderick MacAllister und danach Charles Calder zugesprochen worden war. Sie gingen weiter in Richtung einer Tür, die sich etwa in der Mitte des Flurs befand. Sarah stieß sie auf, und dann durchquerten sie einen Raum, der nach einem unbenutzten weiteren Schlafzimmer aussah. Soweit Mary wusste, hatten ihre Tante und ihr Onkel keine Kinder. Hatte dieser Raum einst als Kinderzimmer dienen sollen? Oder war er für Gäste gedacht, die nie zu Besuch kamen?

Sie schüttelte sich. Sie und Arran mochten sich in ähnlichen Umständen befinden, aber sie waren verschiedene Menschen. Und in ihrem zukünftigen Leben – wenn nicht gar in diesem Augenblick – gäbe es kleine Campbell-MacLawrys. Sie gingen zum Ende des Zimmers und öffneten eine weitere Tür, die zu einer kleinen Abstellkammer führte. Dort blieb Sarah stehen und ging in die Hocke, um einen Stapel Hutschachteln und eine Reisetasche beiseitezuräumen, womit sie ein Element einer aus unverkleideten, zerkratzten Dielenbrettern bestehenden Wand freilegte. Dann schob sie die Finger unter dieses Element, hob es an und brachte so einen versteckten engen, kleinen Raum zum Vorschein.

»Ich würde dich jetzt gern umarmen, Tante Sarah«, sagte Mary und kniete sich neben die ältere Frau, um sogleich die Arme um Mrs Mallisters Hals zu werfen.

»Aber nicht doch! Das Versteck ist nicht mal fertig, weil wir es nicht für notwendig hielten, die Wände zu verputzen oder zu tapezieren. Und Fenster hat es auch keine, aber sobald wir eine Lampe und etwas Bettzeug hineingeschafft haben, darfst du mich drücken.«

Gemeinsam holten sie eine sorgfältige Auswahl an Winterbettzeug aus dem hinteren Bereich des Wäscheschranks und stapelten die übrigen Sachen wieder so, dass nicht auffiel, dass etwas fehlte. Der Geheimraum war vielleicht vier Schritte lang, aber kaum so breit, dass ein gut gebauter Highlander ausgestreckt darin liegen konnte. Nichtsdestotrotz würde er vier Leuten im Notfall sicher so viel Platz bieten, dass sie sich darin verstecken konnten. Und dass dieser Notfall eintreten würde, damit rechnete sie fest.

Als von der Treppe her schwere Schritte erklangen, eilte Mary zur Vorderseite des Hauses zurück. Arran war auf den Beinen, wenn auch mit geschlossenen Augen und schwer auf Peter und Howard gestützt. Mit einem Verlangen, so stark, dass ihre Hände zitterten, wäre sie ihm am liebsten um den Hals gefallen. Er war der Grund dafür, dass sie es schaffte, tapfer zu sein. Und ohne ihn wäre all das hier bedeutungslos.

Da sie jedoch alle zu Fall brächte, wenn sie sich jetzt auf ihn stürzte, begnügte sie sich damit, vorsichtig eine Hand an seine rechte Wange zu schmiegen. Ihn so blass und unsicher auf den Beinen zu sehen, ging ihr sehr nahe. »Arran, kannst du mich hören?«

»Aye«, antwortete er und lehnte sich dabei in ihre Hand. »Wenn ich die Augen geschlossen lasse, habe ich nicht so sehr das Gefühl, mich gleich wieder übergeben zu müssen.«

»Dann lassen Sie sie bloß zu, M’laird«, warf Peter ein. »Ich hab nämlich nur diese eine Jacke dabei.«

»Weißt du, wo wir sind?«, fragte sie, während sie Howards Platz übernahm und sich Arrans Arm um die Schulter legte.

»Ich kann’s mir denken.« Er öffnete ein Auge, um sie von der Seite her anzusehen. »Es gefällt mir zwar nicht, aber es war mein Ernst, als ich sagte, ich vertraue dir, Kleines.«

»Gut, denn die nächsten ein, zwei Tage wirst du damit verbringen, dich hinter einer Abstellkammer auszuruhen.« Sie rückte sein nicht geringes Gewicht zurecht, wobei ihr die Art und Weise, wie er sich auf sie stützte, genügte, um ihr zu bestätigen, dass er auf gar keinen Fall in der Verfassung war, ihre Flucht nach Norden fortzusetzen. »Und das hier ist meine Tante Sarah.«

Er hob den Kopf noch ein Stück höher, eine Bewegung, die ihn in Taumeln brachte. »Thai mi toilichte do choinneachadh, Mòrag. Vielen Dank, dass Sie uns bei sich aufnehmen.«

Die hellgrünen Augen ihrer Tante füllten sich mit Tränen. »Ich habe schon so lange kein Schottisch mehr gehört«, erklärte sie mit leicht brüchiger Stimme. »Und ich freue mich auch, Sie kennenzulernen – womit ich nie gerechnet hätte.« Sie räusperte sich. »Meine Nichte kann sehr überzeugend sein.«

»Aye, kann sie. Hat mich um ihren kleinen Finger gewickelt, worüber ich alles andere als traurig bin.«

»Ich habe noch nie einen MacLawry getroffen. Ihr Begleiter hat Sie Mylord genannt.«

»Er ist Lord Glengasks jüngerer Bruder«, erklärte Mary.

»Ach. Dann sind Sie der Arran MacLawry.«

»Aye.«

Zu viert schafften sie Arran danach in das Geheimversteck, das noch kleiner wirkte, sobald es den großen, breitschultrigen Highlander beherbergte. Mary wünschte sich nichts sehnlicher, als sich neben ihn zu legen, seinen sanften Atem auf ihrer Wange zu spüren und zu wissen, dass er wieder in Ordnung käme. Doch jetzt musste sie sich nicht nur um die Sicherheit ihrer vierköpfigen Reisegruppe kümmern, sondern auch noch um die ihrer Tante, ihres Onkels und ihres Haushalts.

»Peter, bleib bitte bei ihm.«

»Aye, M’lady. Aber er wird mir die Haut bei lebendigem Leibe abziehen, wenn ich nicht dafür sorge, dass Sie sich auch ein bisschen ausruhen.«

»Das werde ich noch. Ich bin in ein paar Minuten zurück.«

Howard ging wieder nach unten, um Onkel Sean dabei zu helfen, die Tür verschwinden zu lassen und Duffy, Juno und das Gespann auf einem Nachbargrundstück zu verstecken. Tante Sarahs Dienstmädchen trug eine Schüssel Eintopf für Arran und Peter nach oben, während Mary und ihre Tante sich in dem kleinen Frühstückssalon niederließen und dort aßen.

»Nochmals vielen Dank, Tante Sarah. Ich bin dir wirklich sehr dankbar. Werden deine Dienstboten …«

»Ich habe nur Susan und Levitt«, erwiderte sie. »Sie werden tun, was wir ihnen sagen. Vermutlich war es gut, dass wir uns auf diesen Tag vorbereitet haben. Nicht darauf, dass man uns einen MacLawry ins Haus bringt, aber dass Walter Campbell eines Tages vor unserer Haustür steht.«

Onkel Sean betrat den Salon und nahm neben seiner Frau Platz. »Die Pferde sind bei den Finnegans«, berichtete er. »Sie sind zwar nicht unsere nächsten Nachbarn, würden sich aber eher von einer Klippe stürzen, als den Campbells etwas zu verraten. Und die Kutschtür liegt unter ein paar hübschen Steinen auf dem Grund des Weihers. Eurem einäugigen Mitstreiter sind fast die Tränen gekommen, als wir sie versenkten.«

Mary zeigte ein flüchtiges Lächeln. »Die Kutsche gehörte ihm. Wir – oder besser gesagt Arran – haben sie in London gemietet. Irgendwie scheinen wir den guten Mann adoptiert zu haben.«

»Dann seid ihr aus London geflohen und wollt nach Gretna Green, deinen Vater auf den Fersen?«, fasste Sarah zusammen, während sie von ihrem Tee trank.

»So in etwa.« Wenn jemand Verständnis für ihre Situation hätte, dann sicherlich Sarah Campbell-Mallister, und eine weibliche Verbündete zu haben – vor allem nach dem Desaster in Gestalt von Crawford –, war ein sehr reizvoller Gedanke. Nachdem sie einen Schluck von ihrem eigenen Tee genommen hatte, erzählte sie ihnen, wie sie und Arran sich auf dem Maskenball begegnet waren, von ihrem ersten Rendezvous, der Entscheidung ihres Großvaters, dass sie Lord Delaveer heiraten sollte, dem Kuss und der Ankündigung ihres Vaters, sie Charles Calder zur Frau zu geben. Als sie schließlich beschrieb, auf welche Weise Arran sie gerettet hatte, schlug ihre Tante sich sogar die Hand vor die Brust.

Das Einzige, was sie geflissentlich überging, war, wie nahe Arran und sie sich bereits gekommen waren, aber sie nahm an, dass dies nicht schwer zu erraten war. Jedenfalls stellten die beiden keine Fragen in dieser Richtung.

»Wollt ihr immer noch nach Alkirk, um mit Campbell zu sprechen?«, fragte Sarah, und Mary brauchte einen Moment, bis ihr bewusst wurde, dass ihre Tante von ihrem eigenen Vater redete.

»Ich glaube, er ist der Einzige, der den Clan dazu bringen kann, die Jagd auf uns abzublasen. Mein Vater wird ganz bestimmt kein offenes Ohr mehr für mich haben.«

»Ach, Liebes, ich hoffe von ganzem Herzen, dass du recht behältst. Ich fand damals alles andere als einen vernünftigen Zuhörer in ihm, als ich mit Sean zusammen sein wollte.« Sarah schenkte ihrem Mann einen liebevollen Blick. »Er stellte mich damals vor die Entscheidung, einen Kandidaten seiner Wahl zu heiraten oder nie wieder einen Fuß auf Campbell-Besitz zu setzen.«

Und für sie hatte ihr Großvater offensichtlich Roderick ausgesucht. »Mit der Option könnte ich gut leben«, erklärte Mary mitfühlend. Vor ein paar Wochen noch hätte sie vielleicht ganz anders entschieden, aber jetzt brauchte sie nicht eine Sekunde, um zwischen dem Campbell-Clan oder Arran zu wählen.

»Ich wollte nur einen halbirischen Bankier heiraten, Mary. Und ich war seine dritte Tochter. Du hingegen bist das einzige lebende Kind seines Erstgeborenen, und willst MacLawrys Erben heiraten, während er sich einen MacAllister für dich ausgedacht hat. Dir gesteht er es vielleicht nicht zu, die Verbannung zu wählen.«

Ein Anflug von Sorge erfasste Mary. In ihrem Leben, in ihrer Vorstellung, war ihr Großvater immer ein gerechter und vernünftiger Mann gewesen, der sie stets verwöhnt und mit Nachsicht behandelt hatte. Es war eine Sache, wenn ihr Vater in Panik geriet und sie dem erstbesten Clanangehörigen, der sich ihm anbot, zur Frau gab. Es war aber eine andere, wenn ihr Großvater ihr verbot, Arran zu heiraten, wenn ihr Großvater dem Clan befahl, Arran zur Strecke zu bringen …

Als sie ursprünglich darum gebeten hatte, nach Alkirk gebracht zu werden, hatte sie darauf spekuliert, dass der alte Campbell sie schon vor Charles bewahren und verfügen würde, dass man sie ihr Leben so weiterleben ließe wie bisher, so wie es gewesen war, bevor sie Arran kennenlernte. Doch die Dinge hatten sich geändert. Jetzt wollte sie nicht mehr von Arran MacLawry getrennt sein. Jetzt wollte sie ihr altes Leben nicht mehr zurück. Sie wollte ein neues Leben an der Seite des Mannes, den sie liebte, des Mannes, den sie abgöttisch liebte. Des Highlanders, der ihr gezeigt hatte, dass das Leben voller Spannung, Überraschungen und Leidenschaft sein konnte.

»Ich hoffe, ich irre mich«, fuhr ihre Tante nach einer Weile fort. »Vielleicht waren meine Umstände ja auch ganz andere. Aber ich dachte, du solltest gewarnt sein. Wärst du gegangen, ohne meine Gedanken dazu gehört zu haben, hätte ich keine Nacht mehr ruhig schlafen können.«

Mary nahm die Hand ihrer Tante. »Ich weiß deine offenen Worte wirklich zu schätzen. Sie haben mich auf ein paar Dinge hingewiesen, die ich unbedingt bedenken sollte. Sehr gründlich bedenken sollte. Aber wenn du mich jetzt bitte entschuldigst, ich möchte mich zu Arran setzen.«

Ihre Tante und ihr Onkel wechselten bedeutsame Blicke. »Wir können dich bei unserem Hausmädchen Susan unterbringen. Es ist ein Leichtes, dich schnell wieder nach oben zu schaffen, wenn dein Vater auftaucht.«

Schon während Mary sich erhob, schüttelte sie den Kopf. »Vielen Dank, aber um meinen makellosen Ruf zu bewahren, ist es schon zu spät. Und dazu hatte ich auch nur einen Grund, wenn ich die Ehe mit einem anderen Mann wollte, was nicht der Fall ist.«

Tante Sarah stand ebenfalls auf. »Dann bringe ich dich nach oben.« Sie hakte sich am Arm ihrer Nichte ein, und ging mit ihr Richtung Treppe.

»Du sollst wissen, dass mir durchaus bewusst ist, in welche Schwierigkeiten wir dich und Onkel Sean womöglich bringen, und das für völlig fremde Leute.«

Ihre Tante lächelte, während sie sich ein Auge rieb. »Nicht für fremde. Familienmitglieder, die sich gerade erst begegnet sind. Und ich müsste lügen, würde ich leugnen, dass ich mich sogar ein kleines bisschen darauf freue, Walter Campbell eins auszuwischen. Eigentlich hatte ich mir Unterstützung von meinem Bruder erhofft. Die hat er mir aber nie gegeben.« Sie beugte sich zu ihr. »Außerdem ist dein Highlander, falls ich das so sagen darf, die reinste Augenweide.«

»Die ist er in der Tat«, stimmte Mary ihr zu. »Und obendrein ist er sehr schlau und auch noch nett. Mir wurde immer erzählt, was für Teufel, Grobiane und Barbaren die MacLawrys doch seien.« Sie lächelte. »Zugegeben, ein kleiner Schurke ist er schon.« Ja, das war er, zum Glück. Denn wäre er das nicht gewesen, würde sie in den nächsten Tagen zusammen mit Charles Calder in der Kirche zum Traualtar schreiten.

Auf dem oberen Treppenabsatz angekommen, blieben sie stehen. »Wir haben uns zwar gerade erst kennengelernt, trotzdem stelle ich fest, dass mir dein Wohl sehr am Herzen liegt, meine Liebe«, erklärte ihre Tante. »Und deshalb muss ich dich einfach fragen, ob du dich nur dazu entschlossen hast, diesen Mann zu heiraten, weil er dich vor einer trüben Zukunft bewahrt hat, weil er verboten ist und du dich zu ihm hingezogen oder ihm irgendwie verpflichtet fühlst.«

»Das habe ich mich auch erst gefragt«, gestand Mary. »Tatsächlich habe ich ihn dazu gedrängt, mich nach Alkirk zu begleiten, weil ich meinem Vater einen Strich durch seine hübsche Rechnung machen wollte. Aber er … Ich möchte ihn nicht mehr in meinem Leben missen.«

»Verzeih mir, aber bei deiner ganzen Aufzählung all seiner Tugenden habe ich dich nicht einmal sagen hören, dass du ihn liebst, etwas, das mir unter den gegebenen Umständen recht wichtig erscheint.«

Mary zeigte ein kleines Lächeln. »Ich habe dieses Wort dir gegenüber nicht benutzt, weil ich es ihm noch nicht gesagt habe. Und Arran sollte der Erste sein, der es hört.«

»Ach, Liebes, da kann ich dir nicht widersprechen. Sofern dein Vater nicht vorher hier auftaucht, sehen wir uns dann morgen früh.«

Nachdem sie ihrer Tante einen Kuss auf die Wange gedrückt hatte, schlüpfte Mary in das Gästezimmer und schloss die Tür hinter sich. Ihr blieb fast das Herz stehen, als sich plötzlich eine Gestalt in einem Stuhl neben dem kalten Kamin bewegte.

»Komm her, Mädchen«, erklang Arrans tiefe Stimme.

Dem Himmel sei Dank. Eilig ging sie zu ihm. »Was machst du hier? Du solltest doch liegen bleiben, da drinnen, wo du sicher bist.«

»Ich musste mich setzen, um etwas von dem Eintopf essen zu können. Sogar ein Glas Whisky habe ich runtergebracht. Und ich lege mich erst wieder hin, wenn du dich neben mich legst.«

»Das hört sich sehr romantisch an«, murmelte sie, während sie sich auf die Armlehnen seines Stuhls stützte und zu ihm beugte, um ihm einen langen zärtlichen Kuss zu geben.

»Aye. Ich bin ja auch ein großer Romantiker.«

Mary nahm vorsichtig auf seinem Schoß Platz, schlang die Arme um seine Schultern und küsste ihn noch einmal. Das beklemmende Gefühl der Ungewissheit, das sie in den letzten Stunden nicht mehr losgelassen hatte, verflog in der Wärme seiner Umarmung.

Als sie sich mit dem Kopf an seinen Hals und seine Schulter kuschelte, wagte Arran es, die Augen wieder zu schließen. Er schwankte zwar noch wie ein betrunkener Seemann inmitten eines Sturms, aber er würde sich bestimmt nicht in irgendeinem Priesterloch verstecken, während sie draußen war bei Leuten, von denen sie nicht sicher wussten, ob sie der Seite ihrer Verbündeten zuzurechnen waren. Abgesehen davon funktionierten seine Ohren im Gegensatz zu seinen Augen, die momentan nicht ganz auf der Höhe waren, einwandfrei. Daher war ihm auch keines der Worte entgangen, die ihrer Tante vor der Tür über die Lippen gekommen waren. Er wollte sie gern aus Marys Mund hören, doch es waren keine Worte, die auszusprechen er sie einfach bitten konnte. Entweder tat sie es aus eigenem Antrieb oder eben nicht.

»Wo sind Peter und Howard«, fragte sie mit gedämpfter Stimme.

»Unsere lieben Kleinen schlafen in unserem Versteck.«

Sie schnaubte leise. »Ich dachte, unsere Kinder wären vielleicht weniger … behaart.«

Amüsiert zu glucksen bereitete ihm zwar Kopfschmerzen, doch das hielt ihn nicht davon ab, es trotzdem zu tun. »Ich habe den starken Verdacht, dass wir Howard jetzt, wo wir sein altes Mädchen umgebracht haben, so schnell nicht mehr loswerden.«

»Ich mag ihn. Er ist zwar ein Knurrhahn, hat uns aber noch nicht ein einziges Mal im Stich gelassen.« Sie rührte sich. »Aber genug geredet; du brauchst ein bisschen Ruhe.«

»Wenn ich sitze, hämmert mein Schädel nicht so stark. Deshalb verbringe ich die Nacht lieber in diesem Stuhl. Die Rückenlehne ist schön bequem und hoch; da kann ich meinen Kopf abstützen, damit er mir nicht abfällt und wegkullert.«

»Also, alleine schlaf ich bei den Jungs da drinnen auch nicht«, erklärte sie mit einem Wink zu dem Geheimversteck hinter ihnen.

»Ich denke, du kannst ruhig das Bett dort nehmen«, erwiderte er. »Falls ungebetener Besuch kommt, brauchen wir nur schnell die Decken glatt zu streichen.« Er war zwar davon überzeugt, dass es nur eine Frage der Zeit war, wann dieser Besuch einträfe, aber bei einer nicht mehr zu gebrauchenden Kutsche und seinem angeschlagenen Schädel war es das Einzige, das Mary hatte tun können, um ihnen etwas Zeit zu verschaffen.

Nachdem sie sich mit übertriebener Vorsicht … als ob sie befürchtete, er könne sonst zerbrechen … von ihm erhoben hatte, ging sie zum Bett. »Hier soll ich schlafen?«, sagte sie bedächtig, wobei sie mit den Fingern über die gesteppte Bettdecke strich. »Ganz allein?«

»Bitte quäl mich nicht heute Nacht«, protestierte er in der Hoffnung, dass das Zimmer vielleicht aufhörte, sich zu drehen, wenn er ein Auge schloss, um sie dann beide wieder zu öffnen, als sich seine Hoffnung nicht erfüllte.

Ihre Silhouette silbrig im Mondschein schimmernd, sah sie ihn eine Weile an. »Ohne dich an meiner Seite lege ich mich nicht schlafen, Arran«, verkündete sie schließlich und nahm die gefaltete Decke vom Fußende des Bettes. Dann zog sie den Stuhl, der auf der anderen Seite des Kamins stand, neben seinen, rollte sich mit einer Sinnlichkeit und Anmut, die selbst das Wohlgefallen eines toten Mannes gefunden hätte, darin zusammen und breitete die Decke über ihm und sich aus.

Dies war zwar keine Erklärung ihrer unsterblichen Liebe, aber da sie zu guter Letzt auch noch nach seiner Hand langte und ihre Finger in seine wob, reichte ihm das für heute Abend.

Unsicher, wovon er geweckt worden war, schreckte er aus dem Schlaf. Er wusste jedoch sofort, dass etwas nicht stimmte. Durch seine zusammengekniffenen Augen konnte er das erste Licht der Morgendämmerung erkennen, das sich in das nach Osten gehende Fenster stahl. Neben ihm atmete Mary gleichmäßig und leise. Den jähen Schmerz in seinem Schädel ignorierend, lauschte er angestrengt.

Dann hörte er es wieder. Das Wiehern eines Pferdes, ein Laut, der umgehend von einem zweiten Tier beantwortet wurde. Die Campbells. Sie hatten sie eingeholt.

»Mary«, flüsterte er, während er sich mühsam aus seinem Stuhl stemmte und an beiden Armlehnen festhalten musste, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Sie wachte sofort auf. »Sind sie da?«

»Aye. Ich denke schon. Weck Peter. Und haltet euch von den Fenstern fern.«

Sie erhob sich mit einer Leichtigkeit, die er nicht ohne einen Anflug von Neid zur Kenntnis nahm, und bewegte sich schnell und lautlos in die kleine Kammer. Arran sammelte die Decke ein und faltete sie, ehe er sie ordentlich ans Fußende zurücklegte. Sein Kopf fühlte sich zwar etwas klarer an, aber mit dem linken Auge sah er noch verschwommen. Wären sie gezwungen zu fliehen, sei es zu Pferd oder in einer Kutsche, verlöre er wahrscheinlich wieder das Bewusstsein. Zum Glück hatte Mary daran gedacht, ihre verstoßene Tante um Hilfe zu bitten.

»Sollen wir die Waffen holen?«, fragte Peter, während er sich das grob geschneiderte Arbeitshemd in die Hose stopfte, als er aus der Kammer erschien.

»Nae. Wir versuchen es zuerst auf Marys Weise.« Er lächelte sie kurz an, als er ins Schlafzimmer zurückschlüpfte. Dann sah er wieder zu Peter. »Stell den Stuhl auf die andere Seite vom Kamin zurück. Aber leise.«

»Aye.« Der Lakai hob Marys Stuhl hoch und trug ihn dorthin zurück, wo er vorher gestanden hatte, wobei er sogar darauf achtete, die Füße exakt in den Abdrücken zu platzieren, die sie in dem dort ausgelegten blauen Teppich hinterlassen hatten.

»Ist alles andere drinnen?«

Die grünen Augen vor Sorge weit aufgerissen, nickte Mary. »Zusammen mit Brot und Wasser. Beeil dich, Arran. Sollte das mein Vater sein, wird er das Haus durchsuchen.«

Unten wurde hastig eine Tür geöffnet und wieder geschlossen. So gern er eine direkte Auseinandersetzung einem Versteckspiel vorgezogen hätte, dieser Weg war weniger riskant für die Frau, die er liebte. Außerdem war er heute Morgen nicht unbedingt in Bestform. Mit einem letzten prüfenden Blick durch den Raum winkte er sie in die Kammer. »Na, dann los.«

In die Hocke zu gehen und dann auf allen vieren durch den lächerlich kleinen Eingang zu krabbeln, veranlasste seinen Schädel zwar, mit wildem Hämmern zu protestieren, aber er biss die Zähne zusammen und setzte seinen Weg unbeirrt fort. Wenn schon würde die schmerzhafte Begegnung zwischen der Kutsche und seinem Kopf ihn zukünftig davon abhalten, zu tief ins Glas zu schauen; dieser Kopfschmerz war von einer Art, die er ungern noch einmal erleben wollte, ganz gleich wie edel oder reichlich der Branntwein auch sein mochte.

Sobald sie alle drinnen waren, stupste Mary ihn an, damit er Platz machte, und lehnte sich dann nach draußen, um den Stapel aus Hutschachteln vor die Geheimtür zu stellen, ehe sie die Tür nach unten gleiten ließ und ihre kleine Gruppe damit einschloss. Obwohl die brennende Laterne für alles andere als Helligkeit in ihrem Versteck sorgte, wollte er nicht riskieren, dass auch nur ein einziger Lichtstrahl durch eine mögliche Lücke in der Wand nach draußen drang.

Während er an die Wand hinter ihm rutschte, rüttelte er so lange an dem leise schnarchenden Howard, bis der Kutscher mit einigen Flüchen kerzengerade nach oben schoss. Arran bedachte ihn mit einem scharfen Blick, worauf der Mann sofort in sich zusammensackte. »Verfluchte Campbells«, murrte er. »Ich bitte um Verzeihung, Mylady.«

Offensichtlich gehörte Howard nun auch zu ihrem Clan. »Von jetzt an kein Mucks mehr«, zischte Arran leise und nahm dann Marys Arm, um sie an sich zu ziehen. Mit einem bedächtigen Atemzug und einem stummen Gebet gen Himmel, dass alles verlaufen möge wie erhofft, beugte er sich zur Seite und blies die Lampe aus.

Dann machte er es sich an der unvollendeten Wand so bequem wie möglich und legte den linken Arm um Marys bebende Schultern. »Ich lasse nicht zu, dass dir etwas passiert«, hauchte er auf ihr Haar.

»Ich mache mir mehr Sorgen um dich«, gab sie nahezu tonlos zurück.

»Solange niemand einschläft und zu schnarchen beginnt, haben wir vermutlich nichts zu befürchten.«

In der Vergangenheit war seine Familie einmal – besser gesagt mehr als einmal – beschuldigt worden, Jakobiten und Unterstützer von James und dann Bonnie Prince Charlie zu sein, die Anspruch auf den Thron von England erhoben hatten. Einige seiner Vorfahren waren tatsächlich Jakobiten gewesen. Aus diesem Grunde gab es in den meisten Häusern in den Highlands sogenannte Priesterlöcher als Versteck von Schotten, die von Sassenach-Soldaten gesucht wurden. Und jetzt hockten sie in einem halb-Sassenach Haushalt und versteckten sich vor den Clans, einschließlich seinem eigenen.

Mit der freien Hand langte er nach der Pistole in seiner Jackentasche. Nein, er wollte nicht, dass ihr Vater oder ein anderer Campbell zu Schaden kamen, weil er Mary damit wehtäte. Genauso wenig jedoch wollte er Mary einfach herausgeben. Weder ihm noch jemand anderem – sei es ein Campbell, MacLawry, die Heilige Brigida oder die himmlische Engelsschar.

16

Sarah Mallister saß auf der Bettkante und wartete darauf, überrascht zu werden.

Liebend gern hätte sie ihr feinstes Kleid angezogen, sich das Haar hoch gesteckt und die Wangen gepudert, doch die Sonne war noch nicht einmal mit ihrem höchsten Punkt über den im Osten gelegenen Hügeln aufgetaucht. Unter normalen Umständen wären sie und Sean noch für mindestens eine Stunde im Bett geblieben.

»Sean, nicht so schnell«, flüsterte sie.

Ihr Ehemann blieb auf halbem Wege zwischen Bett und Tür stehen. »Wäre es nicht vielleicht besser, wir würden uns auch in diesem Loch verstecken?«

»Sie wissen seit neunzehn Jahren, wo sie uns finden. Und offen gestanden freue ich mich sogar mehr auf diese Begegnung, als dass ich sie fürchte.«

Er trat auf leisen Sohlen zu ihr und setzte sich neben sie. »Wenn sich die Gelegenheit ergibt, würde ich mir Fendarrow gern selbst vorknöpfen.«

Ein Kribbeln der Nervosität und zugleich Vorfreude spürend, lächelte sie. »Ich glaube nicht, dass ein bisschen Misstrauen und Feindseligkeit unangebracht wären. Schließlich hat er sich vorher noch nie dazu herabgelassen, mich zu besuchen.« Sarah erfasste die Hand ihres Mannes. »Denk immer daran, dass sie nicht wegen uns hier sind. Das Wichtigste ist, dass wir unsere jungen Gäste beschützen.«

Natürlich hatte ihre Nichte nur deshalb bei ihr angeklopft, weil ihre Kutsche verunglückt und Lord Arran dabei verletzt worden war. Sie hatten einfach nicht gewusst, wohin. Aber sie waren zu ihr gekommen, anstatt darauf zu warten, sich fangen zu lassen, und sie hatte die Bekanntschaft einer tapferen jungen Dame gemacht, die sie sonst nie kennengelernt hätte. Und noch dazu hatte sie einen MacLawry kennengelernt. Um Himmels willen, ob sie je den Mut gehabt hätte, sich nicht nur in ein Mitglied des MacLawry-Clans zu verlieben, sondern auch gleich in den jüngeren Bruder des Clanoberhaupts?

Etwas lauter als sonst erklang Susans Klopfen an ihrer Schlafzimmertür. »Herein«, rief Sarah, worauf die Tür sich knarrend öffnete.

»Mrs Mallister«, sagte das Dienstmädchen mit einem Hauch Nervosität in der Stimme, »Sie haben Besuch.«

»Um diese Uhrzeit?«, fragte sie, wobei sie der Dienerin ein aufmunterndes Lächeln schenkte. Sie war nicht sicher, ob man sie hören konnte oder nicht, aber da ihr Haus klein und ruhig war, nahm sie an, dass ein Besucher wahrscheinlich jedes Wort, das fiel, verstand. »Ist es Mrs Lester? Ich hatte sie gebeten, mir Bescheid zu geben, wenn bei Sally die Wehen einsetzen.«

»Nein, Ma’am. Es ist … es ist Lord Fendarrow.«

»Wie bitte?«

»Den Namen hat er jedenfalls genannt. Außerdem hat er mindestens ein Dutzend Männer bei sich.«

»Grundgütiger!«

»Fendarrow? Was zum Teufel will denn dein Bruder von uns?«, zischte Sean.

»Ich habe keine Ahnung«, erwiderte Sarah mit einer Beklommenheit in der Stimme, die nicht gespielt war. »Glaubst du, es ist irgendetwas mit Vater? Warum sollte er wohl sonst herkommen, Sean? Das Ganze ist neunzehn Jahre her!«

»Wir sollten es lieber herausfinden. Sag ihm, wir sind gleich unten, Susan. Ich habe nicht vor, ihm im Nachthemd zu begegnen.«

Das Dienstmädchen knickste. »Soll Levitt ihnen einen Tee anbieten?«

»Nicht, ehe wir wissen, was er will«, entgegnete Sean laut, wobei er ihr beruhigend zulächelte.

Als Susan die Tür wieder schloss, ließ Sarah den Atem ausströmen. »Ich hätte fast vergessen, dass ich ihn eigentlich gar nicht sehen will«, murmelte sie, während sie aufstand und zu ihrem Kleiderschrank eilte.

Ihr Mann stapfte zu ihr, nahm ihren Arm und drehte sie zu sich um. »Denk immer daran, warum er hier ist«, flüsterte er und gab ihr einen Kuss. »Ich zum Beispiel habe nicht die Absicht, ihn jemand anderem das antun zu lassen, was er dir angetan hat.«

Mit einem Lächeln erwiderte sie seinen Kuss. »Was er mir angetan hat, ist nicht von Bedeutung, weil es uns nicht trennen konnte. Und jetzt spring ärgerlich in deine Stiefel und lass uns die Sache hinter uns bringen.«

Sie hatten nicht die Chance gehabt, ihre Gäste zu warnen, dass der erwartete Ärger eingetroffen war, aber Sarah hatte nicht das kleinste Geräusch aus dem Nachbarflur gehört. So konnte sie nur davon ausgehen, dass sie rechtzeitig aufgewacht waren und sich in dem geheimen Raum versteckt hatten. Ansonsten kam es jetzt ganz allein auf sie und Sean an.

Ihre Hände zitterten leicht, als sie ihr Nachthemd abstreifte und es gegen ein schlichtes grün-gelbes Musselinkleid tauschte, bevor sie ihr Haar bürstete und es zu einem einfachen Knoten hochsteckte, während Sean seinen dunklen, konservativen Bankiersanzug anzog. Dann verließen sie gemeinsam das Schlafzimmer und stiegen die Treppe hinab.

Levitt hielt sich im Eingangsbereich auf und wirkte sehr verärgert, dass ihm gerade einmal Zeit geblieben war, um in seine Hose zu steigen und sich das Nachthemd hastig in selbige zu stopfen. Wäre es ihm erlaubt gewesen, hätte der Butler seine Kleidung über Nacht anbehalten, um für die Begrüßung ihrer Besucher anständig vorbereitet zu sein. Das jedoch hätte nur Argwohn erregt in einem Moment, wo sie sich nicht den geringsten leisten konnten.

»Mrs Mallister, Lord Fendarrow wartet im Wohnzimmer«, erklärte er. »Zwei weitere Gentlemen sind bei ihm. Neun andere sind draußen vor dem Haus und tränken ihre Pferde.«

»Pferde?«, wiederholte Sarah mit erstauntem Blick. »Er ist nicht in einer Kutsche gekommen?«

»Nicht dass ich wüsste, Ma’am.«

Sie straffte die Schultern. »Na, dann wollen wir mal sehen, was Walter Campbell veranlasst hat, den ganzen weiten Weg bis Manchester im Sattel zurückzulegen.«

Als sie ins Wohnzimmer trat, fiel ihr Blick auf einen Mann mit scharf geschnittenem Gesicht und angeklatschten schwarzen Haaren, der am hinteren Fenster stand. Die Ähnlichkeit zu einem jungen Walter war verblüffend. Einen Moment lang fühlte sie sich wieder wie das achtzehn Jahre alte Mädchen, das seinen älteren Bruder anflehte, nicht zuzulassen, dass man sie aus der Familie verstieß. Sarah schüttelte sich. Dieser Mann mochte zwar ein Ebenbild des Walters sein, wie sie ihn zuletzt gekannt hatte, aber er war nicht ihr Bruder. Wohl eher ein Neffe, vielleicht dieser widerliche Calder, den ihre Nichte beschrieben hatte. Sie sah sich um.

»Du siehst älter aus«, sagte eine nüchterne, scharfe Stimme. Ein schlanker, grauhaariger Mann, der in Seans Lieblingssessel saß, schlug die Füße übereinander und musterte sie über zusammengelegte Finger hinweg.

So viel zu den Nettigkeiten. »Was ist passiert?«, fragte sie, wobei sie ihn direkt ansah. »Ist etwas mit Vater?«

Ein Muskel an seiner Wange zuckte. »Nein. Das letzte Mal, als ich von ihm hörte, ging es Seiner Gnaden gut.«

Sie nickte und schluckte. Das, was da kurz über sein Gesicht huschte, konnte nicht Zuneigung gewesen sein. Wahrscheinlich war es eher die Sorge, dass er vielleicht doch falsch gelegen hatte, was den Verbleib seiner Tochter anging, und er daher umsonst gekommen war. »Und warum bist du dann hier? Ich habe Wort gehalten und Manchester seit dem Kauf dieses Hauses nicht mehr verlassen. Und Seans Besuch in London letztes Jahr war rein geschäftlich.«

»Schluss mit dem Gewäsch.« Walter stieß sich aus dem Sessel hoch. »Ich stelle dir jetzt eine einfache Frage, auf die ich eine ehrliche Antwort erwarte. Wenn du lügst oder irgendetwas vor mir zurückhältst, finde ich es heraus – und dann brenne ich dieses Haus bis auf die Grundmauern nieder.«

»Ich dulde keine Drohungen in meinem eigenen Haus«, knurrte Sean, wobei er einen Schritt auf ihn zu tat.

»Ich habe nicht mit Ihnen geredet«, erwiderte Walter, ohne den Blick von seiner Schwester abzuwenden.

Sarah war ziemlich sicher, dass diese Szene sich auch dann nicht anders abgespielt hätte, wenn sie keine Ausreißer in ihrer Kammer versteckt hätten, wenn sie wirklich überrascht gewesen wären, plötzlich ein Dutzend Mitglieder des Campbell-Clans in ihrem Heim zu sehen. Sie langte nach ihrem Mann, um ihn aufzuhalten, während zwei jüngere Männer im Raum sich schützend neben ihrem Bruder postierten. »Dann stell deine Frage«, forderte sie ihn mit nervöser Stimme auf. »Ich habe keinen Grund, dich wegen irgendetwas anzulügen.«

»Da bin ich mir nicht so sicher, Tante Mòrag«, sagte der Mann, der aussah wie die jüngere Ausgabe von Walter.

»Und wessen Junge bist du?«, fragte sie.

»Der von deiner Schwester Bearnas.« Er deutete eine Verbeugung an. »Charles Calder, zu deinen Diensten.«

»Spar dir die Mühe, dich vorzustellen, Charles«, warf Walter mit einer Miene ein, die immer finsterer wurde. »Du wirst sie nicht wiedersehen.«

»Hör um Himmels willen mit deinen Drohungen auf, Walter, und sag mir endlich, was du wissen willst!«

»Na schön.« Für den Bruchteil einer Sekunde biss er die Zähne zusammen, obwohl sie keine Ahnung hatte, ob aus Ärger, Verlegenheit oder Sorge. Nach ihrer Erfahrung mit ihm neigte sie zu dem Glauben, dass es sich um Verlegenheit handelte. »Vor einer Woche wurde meine Tochter Mary von Lord Arran MacLawry entführt. Letzte Nacht sind wir keine fünf Meilen von hier auf ihre verunglückte Kutsche gestoßen. Daher lautet meine Frage an dich, Sarah: Hast du sie gesehen?«

Sie schlug sich eine Hand vor die Brust. »Mary? Oh nein! Das ist ja schrecklich! Ich – Natürlich habe ich sie nicht gesehen.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte Charles Calder verschlagen. »Du hast sie doch nicht mehr gesehen, seit sie zwei war.«

»Seien Sie nicht albern«, mischte Sean sich ein. »Wir leben schon seit neunzehn Jahren hier und sehen immer nur die gleichen Nachbarn. Der letzte Fremde, der hier vorbeikam, war der Kerl, der diese Pariser Seide verkaufen wollte. Wie war doch gleich sein Name? Irgendwas mit Chambers. Und das ist schon drei Monate her. Daher würden wir eine Frau, die hier fremd ist, doch wohl auf einen Blick erkennen.«

»Zum allerletzten Mal, Bankier, ich habe nicht mit Ihnen geredet.«

Sarah trat zwischen ihren Mann und ihren Bruder. »Sean sagt die Wahrheit. Hätten wir eine Frau gesehen, die von einem Mann durch die Gegend gezerrt wird, wäre mir das in Erinnerung geblieben.«

»Dann ist sie nicht zu dir gekommen und hat dich um Hilfe gebeten?«

»Wenn doch, hätte ich getan, was in meiner Macht steht, um ihr zu helfen. Was auch immer zwischen uns vorgefallen ist, gegen deine Tochter habe ich nichts. Und gegen ihren Willen festgehalten zu werden … sie muss große Angst haben. Warst du schon bei Robert Dailey?«

»Nein, noch nicht. Mein Problem dabei ist«, erklärte ihr Bruder nach einem Moment, »dass ich nicht wüsste, an wen sie sich sonst wenden sollte, wenn nicht an dich. Ich könnte mir vorstellen, dass der Gedanke, hierherzukommen, einen nahezu unwiderstehlichen Reiz auf Mary ausgeübt haben muss, vor allem nach der Sache mit der Kutsche. Sicher hat sie auf dein Mitleid gehofft und darauf, dass du ihnen Unterschlupf gewährst, bis sie ein neues Transportmittel gefunden haben.«

»Außerdem haben wir Blut bei der Kutsche gefunden. Einer von ihnen muss verletzt sein.«

Sie sah zu ihrem Neffen und setzte ihren ganzen Verstand ein, um lediglich aus den Hinweisen, die sie ihr gaben, Schlüsse zu ziehen. »Ich – Das hört sich aber nicht nach einer Entführung an«, sagte sie zögerlich. »Ich dachte, du meintest, sie würde herkommen und mich um Hilfe bitten, sie wieder nach Hause zu bringen.«

Walter ging zu ihr, legte einen Finger unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. »Es ist genau so, wie ich es gesagt habe. Also. Sind sie hier?«

Sarah sah ihm direkt in die Augen. »Sind sie nicht«, erwiderte sie im selben Tonfall wie er, ohne das Beben des Unbehagens am Ende vortäuschen zu müssen.

»Dann macht es dir sicher nichts aus, wenn wir uns mal ein bisschen umsehen.« Während er sie losließ, ruckte er das Kinn ins Innere des Hauses.

Ihr Neffe verließ das Zimmer und stapfte zu ihrer kleinen Küche, während der zweite junge Mann Levitt unsanft beiseitestieß, die Vordertür öffnete und pfiff. Sofort stampften weitere sechs Männer ins Haus, von denen sie einige als ihre eigenen Verwandten oder Ehemänner einstiger Freundinnen und Verbündeter erkannte.

»Nach allem, was sie dir angetan haben, Sarah«, brüllte Sean mit rot anlaufendem Gesicht, »will ich keinen von diesen … Campbells in meinem Haus haben!«

Sie wandte sich zu ihm um, nicht sicher, wie viel von seiner Wut nur gespielt war. Nicht besonders viel, nahm sie an. »Sean. Lass sie. Das ist die einzige Möglichkeit, um sie wieder loszuwerden.«

»Sehr richtig«, stimmte ihr Bruder zu.

»Und ich hoffe, dir ist klar«, fuhr sie fort, wobei sie den Marquis of Fendarrow ansah, »dass ich nie – niemals – etwas tun würde, das dir Grund gäbe, vor meiner Tür zu erscheinen.«

»Vielleicht ist das ja so.« Der zweite junge Mann kehrte ins Wohnzimmer zurück, und Walter ging Richtung Flur. »Vielleicht ergreifst du aber auch nur die Chance, mir zu schaden. Wie auch immer, Donnell hier wird dir Gesellschaft leisten, während ich mir mal ansehe, welches Leben du dir ausgesucht hast. Das dürfte zumindest amüsant werden.«

Und trotzdem bist du derjenige, dessen Tochter mit einem MacLawry durchgebrannt ist, hätte sie am liebsten gesagt, doch sie verbiss sich ihre Bemerkung. Stattdessen nahm sie ihren Mann bei der geballten Faust und zog ihn zum Sofa, um sich dort mit ihm zu setzen. »Wir sollten uns vermutlich geschmeichelt fühlen, dass er uns für so clever hält«, murrte sie in dem Wissen, dass Donnell sie hörte.

»Ich wäre eher geschmeichelt, wenn er die Treppe runterfiele und sich sein verdammtes Genick bräche«, knurrte Sean.

Sie schnaubte. »Hätte ich je daran gezweifelt, ob meine Treue dem richtigen Mann gilt, wären diese Zweifel jetzt zerstreut. Du weißt gar nicht, wie sehr ich die Campbells hasse.«

»So wie ich. Alle bis auf eine.« Er lockerte langsam seine Faust und legte ihre Hand in seine.

»Ich danke dir, aber zufällig bin ich eine Mallister.« Und die eine Campbell, für die sie innerhalb kürzester Zeit eine überraschend große Zuneigung entwickelt hatte, wäre hoffentlich schon bald eine MacLawry.

Hätte sie eine Uhr bei sich gehabt, wäre Mary keineswegs erstaunt gewesen, hätte diese jetzt vier, fünf oder gar sechs Stunden später angezeigt, seit sie Zuflucht in ihrem kleinen Versteck hinter der Wand gesucht hatten. Sie glaubte nicht, dass sie jemals in ihrem ganzen Leben so lange still gesessen hatte, und trotzdem hatte sie das Gefühl, dass es noch längst nicht reichte. Sie drosselte den Atem und versuchte ihren Herzschlag zu verlangsamen – was recht schwierig war angesichts der Tatsache, dass sie so dicht neben Arran saß.

Auch er hatte sich noch nicht wieder bewegt, doch sie würde seine Regungslosigkeit und sein Schweigen niemals als Hilflosigkeit missdeuten. Vielmehr strotzte er nur so vor Gefährlichkeit, Bereitschaft und Wut. Sie wusste, dass er eine Pistole besaß, und sie wusste, dass er auf den leisesten Grund lauschte, um loszuschlagen. Der Umstand, dass er noch vor zwölf Stunden ohne Bewusstsein gewesen war, schien ihn nicht zu beunruhigen, obwohl sie den Anblick seines reglosen, blassen Gesichts wahrscheinlich niemals vergessen könnte. Genauso wenig wie das Gefühl ihrer … Verlorenheit bei der Vorstellung, ohne ihn zu sein.

Es war, als hätte sie gerade erst die Sonne mit all ihrem Licht und ihrer Wärme entdeckt, ehe sie plötzlich mit der Aussicht, ihn nie wiederzusehen, konfrontiert worden war. Das musste sie ihm unbedingt erzählen, doch nicht hier, nicht jetzt, wenn sie sich nichts anderes als seinen Schutz zu wünschen schien.

»… dass sie tatsächlich hierhergekommen ist?«, erklang Charles Calders Stimme aus nur wenigen Schritten Entfernung. Sie zuckte zusammen, worauf Arran sie noch fester hielt.

»Kommt drauf an«, erwiderte die tiefere Stimme ihres Vaters. »War es Marys Blut, sind sie wahrscheinlich nicht in der Nähe. War es aber MacLawry, der verletzt wurde, tja, dann hätte ich eigentlich erwartet, dass sie am Straßenrand hockt und überlegt, wie sie sich am besten für all das hier entschuldigt. Sie ist ein schlaues Ding, aber sie würde nicht im Traum daran denken, MacLawry mit sich herumzuschleppen und zu riskieren, zur Verantwortung gezogen zu werden dafür, dass sie mich blamiert und den Clan betrogen hat.«

So also dachte ihr Vater von ihr. Und noch vor wenigen Wochen hätte er mit seiner Einschätzung wahrscheinlich sogar richtig gelegen. Sie war zu einer wahren Expertin im Umgehen von Schwierigkeiten geworden. Was er allerdings nicht berücksichtigt hatte, waren Arran und der Mut, den er ihr verlieh. Ja, sie war zu ihrer Tante gegangen, weil sie Hilfe brauchte, aber sie hatte ihre Tante nicht als Ausweg aus dem ganzen Dilemma um Hilfe ersucht. Sie hatte sich an sie gewendet, weil sie einen sicheren Platz brauchten, wo sie sich ein paar Tage erholen konnten.

»Ich nehme doch an, dass ich sie trotzdem noch heirate, sobald die ganze Sache vorbei ist, oder?«

Mary verzog in der Dunkelheit stumm das Gesicht. Im Leben nicht, dachte sie bei sich.

»Die Annonce ist bereits erschienen, mein Junge. Und halb London denkt, dass sie in diesem Moment auf Fendarrow ist und uns dort für die Heirat erwartet. Ich bestehe darauf, dass du sie heiratest. Wenn sie uns schon die Allianz verdirbt, soll sie uns wenigstens keinen Ärger mehr machen.« Die Stimme des Marquis klang jetzt näher; zuvor musste er auf der Schwelle der kleinen Abstellkammer gestanden haben.

»Mehr wollte ich gar nicht wissen. Das heißt, eine Kleinigkeit wäre da doch noch. In der ganzen Eile, sie einzuholen, hast du noch nicht einmal gesagt, was du wegen MacLawry zu tun gedenkst.«

Ihr Vater ließ einen Laut der Abscheu erklingen. »Dieser Schrank würde auch gut in eine Scheune passen«, spottete er.

»Tja, er wurde ja auch vom Gehalt eines Bankiers bezahlt«, erwiderte Charles mit verächtlicher Erheiterung in der Stimme. Gütiger Himmel, war der Kerl ein Speichellecker. Das hatte Mary zwar schon vorher gewusst, aber was für ein Kriecher mittlerweile aus ihm geworden war, hatte sie noch nicht gehört.

Der Marquis gluckste, und dann stürzte der Stapel aus Hutschachteln um. Oh nein. Sie spürte, dass Arran sich um eine Winzigkeit bewegte, und wusste, dass er die Pistole in die Hand genommen hatte. Sobald die Geheimtür sich auch nur einen Fingerbreit hob, würde jemand sein Leben verlieren.

»Und MacLawry?«, kam Charles auf seine Frage zurück, seine Stimme zum Greifen nah.

»Du hast seinen Bruder doch gehört. Glengask liegt so furchtbar viel daran, diesen wackligen kleinen Waffenstillstand aufrechtzuerhalten, dass er kurz davor steht, unseren großen Highlander zu enterben. Noch einfacher wäre, wenn Arran kurzerhand verschwände, meinst du nicht auch? Seine Familie könnte ja irgendeine Geschichte erfinden, zum Beispiel dass er in die Kolonien geflüchtet sei, um dort ein neues Leben zu beginnen.«

»Das klingt nicht nach einem Vorschlag, ihn laufen zu lassen.«

»Nein, Charles, das klingt es nicht. Ich schlage vor zu verbreiten, dass er es vorgezogen hätte, nach Amerika zu fliehen, als wir ihn stellten. Dann stehen die MacLawrys weiterhin als Angreifer dar und die Campbells als vernünftige Ehrenmänner.«

»Wird Mary den Mund halten?«

»Du wirst ihr Ehemann sein. Sie könnte nichts gegen dich sagen, selbst wenn sie es wollte, was sie nicht wird. Denn dann wäre sie für den Bruch des Burgfriedens verantwortlich. Mary ist zu anständig, um Blut an ihren Händen zu wollen.«

»Du hast dir das alles gut durch den Kopf gehen lassen, Onkel, was?«

»Ja, seitdem wir Crawford aus dieser Herberge befreit haben.«

Dies war nicht ihr Vater. Dies war nicht der Mann, der ihr Hüte gekauft hatte, der mit ihr bei Almack’s die Quadrille getanzt hatte, der gesagt hatte, er sei erleichtert über den Waffenstillstand, den Glengask und ihr Cousin George Gerdens-Dailey ausgehandelt hatten.

Wer dieser Mann auch war, wenn er sich Gedanken darüber machte, ob sie wohl verletzt war oder nicht, dann hatte das rein strategische Gründe. Er versprach sie noch einmal einem Mann, der – wie ihr Vater wusste – für seinen gesellschaftlichen Aufstieg über Leichen ging. Und er redete davon, einen Mann zu töten … den Mann, den sie so sehr liebte, dass sie bereit war, ihrem alten, sicheren Leben zu entfliehen … als wäre die Entsorgung seines Leichnams das einzig Unangenehme dabei.

»Sieh unter der Matratze nach, Charles. Würde mich nicht wundern, wenn sie sich unterm Bett verstecken.«

Während sie sich weiter darüber unterhielten, wie man Arran wohl am besten loswerden und sie in die Kirche schaffen könnte, ohne dass alle Welt von den Vorgängen dieser Tage erfuhr, entfernten sich die Stimmen in Richtung des Schlafzimmers der Hausherren. Mehr noch als von der unglaublichen Kaltblütigkeit, die sie an den Tag legten, war sie von der festen Überzeugung der beiden beeindruckt, sie und Arran zu schnappen.

»War dieser Hundesohn etwa Ihr Vater, Lady Mary?«, murmelte Howard mit seiner Reibeisenstimme.

»Ruhe«, erwiderte Arran so leise, dass die Mahnung wie Nebelschwaden durch die Luft zu wabern schien. »Sie sind nicht allein.«

Wollte er etwa damit sagen, dass noch mehr Männer im Haus waren? Oder dass da draußen im Gästezimmer noch jemand mucksmäuschenstill wartete und horchte, ob er sie irgendwo hörte? Mary zitterte vor lauter Anspannung ihrer längst schmerzenden Muskeln. Was, wenn ihr Vater beschloss, die ganze Nacht zu bleiben? Was, wenn er sich nur ein paar Schritte neben ihrem Versteck schlafen legte? Möglicherweise wären sie tagelang in der Dunkelheit gefangen, nicht in der Lage sich zu rühren aus Angst, gehört zu werden.

Warme Lippen streiften ihr Ohr. »Wenn sie uns nicht finden, müssen sie weiterreiten«, hauchte Arran. »Dein Vater muss uns vor der Grenze abfangen.«

Offensichtlich konnte Arran MacLawry ihre Gedanken lesen. Da sie selbst es nicht wagte zu sprechen, nickte sie nur stumm. Was er sagte, ergab durchaus einen Sinn. Wenn ihr Vater sie hier nicht fand, musste er annehmen, dass sie bereits wieder auf dem Weg nach Norden waren.

Nach einer gefühlten weiteren Stunde … in Wirklichkeit waren es wahrscheinlich nur zehn oder fünfzehn Minuten … verrutschte und knarrte der Stuhl, auf dem Arran die Nacht verbracht hatte, und entfernten sich schließlich Stiefelschritte in Richtung der Treppe am Ende des Flurs. Heiliger Strohsack. Woher hatte Arran das gewusst? Hatte er etwa zusätzliche Schritte ausgemacht, als die Männer den Raum das erste Mal betraten? War da draußen vielleicht noch jemand?

Ein Gewirr aus etwas weiter entfernten männlichen Stimmen erhob sich, immer wieder unterbrochen von den schrillen Entgegnungen ihrer Tante Sarah. Glas ging zu Bruch, womit der Streit jedoch nicht endete. Wie seltsam, dass eine Frau, die Mary erst vor fünfzehn Stunden kennengelernt hatte, bereit war, sie zu verstecken und zu verteidigen, während ihrem eigenen Vater diese Bereitschaft völlig fehlte. Und wie erstaunlich, dass ihr ein Mann, den sie erst seit wenigen Wochen kannte, mehr bedeutete als ihr eigener Clan. Als ihre eigene Familie.

Unten fiel eine Tür mit einem lauten Knall zu. Kurz darauf hörte sie das Stampfen von Hufen auf dem harten Boden des Eingangshofs. War es also vorbei? Oder hatte ihr Vater jemanden zurückgelassen, der sie weiter beobachten sollte? Oje. So hätte sie es gemacht.

»Wie lange wollen wir warten?«, fragte Peter so leise, wie sie den Lakaien nie hatte reden hören.

»Mòrag und Sean werden uns schon Bescheid sagen, wenn die Luft rein ist«, antwortete Arran.

»Ich hoffe, das ist bald«, warf Howard ein. »Ich müsste nämlich mal pinkeln. Ich bitte um Verzeihung, Mylady.«

»Na prima, du Tölpel, jetzt muss ich auch«, brummte Peter.

»Sextaner.« Durch Arrans Brust ging ein leichtes Beben, und Mary wurde klar, dass er lautlos lachte.

Nach allem, was geschehen war, nachdem er die Männer und ihre Drohung, ihn umzubringen, gehört hatte, nachdem er in eine Schlägerei verwickelt und von einer umstürzenden Kutsche fast erschlagen worden war, konnte er noch lachen. Und genau das ließ auch ihr Herz höherschlagen. Denn wenn Arran lachen konnte, war auch sie an seiner Seite dazu in der Lage, mit allem fertig zu werden.

»Ich liebe dich, Arran MacLawry«, hauchte sie.

Der Arm um ihre Schultern zuckte zusammen. »Ich muss mir den Kopf doch heftiger angeschlagen haben, als ich dachte«, erwiderte er genauso leise, »ich höre nämlich, glaube ich, Stimmen.«

»Weil es so ist, du Schuft«, erwiderte sie mit einem Lächeln in die Dunkelheit.

»Dann sag es noch einmal, Mary, ja?«

»Ich liebe dich.«

»Und ich liebe dich. Du hast mein Herz erobert, und so soll es bleiben.«

Sie tastete mit der freien Hand nach seinem Gesicht. Dann beugte sie sich zu ihm, um ihn zu küssen. Ohne ihn hatte sie lange, lange Zeit ein Dasein in Finsternis und Einsamkeit gefristet. Arran hatte sie ins Licht gezogen, welches sie sogar in diesem Moment spürte, hell, warm, wie eine Befreiung. Mit ihm in ihrem Leben würde es keine Dunkelheit mehr für sie geben. Nicht einmal hier und jetzt.

»Was ist das für ein Geräusch?«, fragte Howard.

»Sie küssen sich«, antwortete Peter.

Arran lachte an ihrem Mund, und Mary stimmte in sein Lachen ein. Auch nicht die allertiefste Dunkelheit konnte ihnen etwas anhaben. Nicht solange sie zusammen waren.

Arran wünschte sich schon beinahe, dass Fendarrow und sein Clan zum Haus zurückritten. Denn in diesem Moment, Brummschädel hin, Brummschädel her, hätte er es – da war er sicher – mit dem gesamten Campbell-Clan aufnehmen können, sogar eine Hand auf den Rücken gefesselt.

Mary liebte ihn.

Er küsste sie noch einmal und wünschte sich, Peter und Howard hätten ein anderes Loch zum Unterschlüpfen gefunden, damit er mit ihr allein gewesen wäre, nackt. Selbst wenn er nicht ganz auf dem Damm war, das hätte er bestimmt noch geschafft.

Beim Klang sich schnell nähernder Schritte löste er sich von ihr und packte seine Pistole fester. »Macht euch bereit«, hauchte er. Die Geheimtür glitt nach oben. Selbst das recht gedämpft in ihr Versteck fallende Licht erschien ihm gleißend hell, doch er öffnete die Augen zu schmalen Schlitzen und hob die Waffe.

»Sie sind weg«, erklärte Sean Mallister, als sein Kopf in der Öffnung auftauchte. »Sie haben zwar einen Mann auf dem nächsten Hügel zurückgelassen, der vermutlich ein Auge auf uns haben soll, aber ich habe ihn in dem Moment entdeckt, als er hinaufgeritten ist.«

Mit einem Nicken steckte Arran die Pistole wieder ein und bedeutete Mary, nach draußen zu kriechen. »Nach dir, Mädchen. Jungs.«

Als die anderen drei das Priesterloch verlassen hatten, ließ er den Kopf gegen die kahle Holzwand hinter ihm sinken und blies den Atem aus. Das war verflucht knapp gewesen. Auch wenn er den Schauplatz nicht gewählt hatte, das war nicht die Art und Weise, wie ein Highlander mit Schwierigkeiten umging. Und deshalb war es auch das letzte Mal gewesen, dass er sich vor seinen Feinden im Dunkeln versteckt hatte.

Bevor noch jemand zurückkrabbelte, um nachzusehen, wo er blieb, begab er sich auf alle viere, kniff ein Auge gegen das Hämmern in seinem Schädel zu und verließ ebenfalls das Versteck. Die Campbells hatten die Hutschachteln so liegen gelassen, wie sie heruntergefallen waren, kreuz und quer auf dem Boden der Kammer verteilt.

»Warte, ich helfe dir«, sagte Mary und griff ihm unter einen Arm, um ihn hochzuziehen.

Er hätte zwar allein aufstehen können, aber so hatte er eine Entschuldigung, sie eng an sich zu ziehen. »Danke, Mary.«

Das Gästezimmer sah aus, als hätte sich ein Rudel Wölfe darin ausgetobt. Die Campbells waren der Matratze sogar mit einem Messer zu Leibe gerückt. Federn lagen wie weiße und graue Blätter auf dem Holzboden und dem blauen Teppich vor dem Kamin verteilt. Nicht nur, dass sie dies ihren eigenen Verwandten angetan hatten, sondern obendrein einem Haushalt, der es sich kaum leisten konnte, Zerstörtes zu ersetzen.

»Das ist unverzeihlich, Onkel Sean«, erklärte Mary. Eine Träne lief ihr über die Wange, als sie sich im Zimmer umsah. »Ich werde für den Schaden aufkommen. Das verspreche ich.«

»Wir werden für den Schaden aufkommen«, verbesserte Arran.

»Ich weiß die Geste wohl zu schätzen«, erwiderte der Bankier weniger erschüttert, als Arran erwartet hätte. »Aber das ist nicht nötig.«

Halt am Treppengeländer suchend, folgte Arran seiner kleinen Gruppe nach unten. Nun, da er wieder mit beiden Augen klar und deutlich sehen konnte, nahm er die schlichten, aber ordentlichen Räume, die frischen Blumen, die jegliche Familienerbstücke zu ersetzen schienen, und das völlige Fehlen von Familienporträts an den Wänden wahr. Alles, was die beiden hier lebenden Menschen besaßen, waren sie selbst.

Sarah Mallister hockte auf dem Boden im Wohnzimmer und sammelte Rechnungen und Briefe ein, die um einen umgeworfenen Schreibtisch lagen. »Ich helfe dir«, sagte Mary, während sie Arran losließ, zu ihrer Tante eilte und sich neben sie kniete.

»Wo ist der Kerl, den Sie erspäht haben?«, fragte Arran und sah Sean an.

»Gleich auf dem Hügel auf der anderen Straßenseite. Ich würde ja zum Fenster gehen und Ihnen zeigen, wo er ist, aber ich schätze, er hat ein Fernglas bei sich. Und wenn das so ist, kann er jeden, der hier ein und aus geht, beobachten.«

»Im Dunkeln kann er uns aber nicht sehen«, knurrte Peter, »es sei denn, er ist eine verdammte Katze.«

»Aye«, stimmte Arran zu. »Aber da es nicht mehr dunkel ist, halten du, Howard und meine hübsche Mary sich schön von sämtlichen Fenstern auf der Vorderseite des Hauses fern.«

»Ich warte lieber in der Küche«, sagte Howard. »Dieses Haus ist viel zu fein für Leute wie mich.«

»›Zu fein‹«, wiederholte Sarah mit einem wehmütigen Lachen. »Danke, Sir.«

»Ich bin kein Sir, Ma’am. Nur Howard. Howard Howard.«

Arran und Mary tauschten amüsierte Blicke, als der Kutscher mit Peter im Gefolge den Raum verließ. »Und ich dachte, er wollte uns seinen vollen Namen einfach nur nicht verraten.« Um nicht womöglich das Gleichgewicht zu verlieren, lehnte er sich vorsichtshalber an die Wand hinter ihm. »Dies war sicher nicht leicht für Sie. Wir können Ihnen gar nicht genug dafür danken, dass Sie uns ein oder zwei Augenblicke zum Verschnaufen gewährt haben.«

»Bitte danken Sie uns nicht, Lord Arran«, entgegnete Sarah, ehe sie sich und Mary von Sean auf die Beine ziehen ließ und ihre Nichte dann herzlich umarmte.

»Ach, nennen Sie mich doch Arran, wenn es Ihnen nichts ausmacht«, sagte Arran.

»Also dann, Arran, ist nicht so schlimm, dass sie ein paar Dinge beschädigt haben. Sie können sich nicht vorstellen, wie lange ich schon auf die Gelegenheit warte, dem Marquis of Fendarrow einmal die Stirn zu bieten. Diese Chance haben Sie mir gegeben. Und dafür bin ich Ihnen wirklich sehr – sehr – dankbar.«

»Aber mein Vater hat eure Sachen zerstört, euer Zuhause; wegen uns.«

»Vielleicht warst du der Anlass, dass er überhaupt hergekommen ist. Aber was er angerichtet hat, geschah nur aus dem einen Grunde« – und dabei gestikulierte Sarah in Richtung der aufgeschlitzten Sofakissen und heruntergerissenen Vorhänge – »dass er es konnte. Sean und ich haben keinen Clan, niemanden, der uns den Rücken deckt oder dafür sorgt, dass jemand, der uns Böses will, sich das dreimal überlegt. Das war der Preis, den wir für unser Zusammensein zahlen mussten.« Sie lächelte und legte einen Arm um die Taille ihres Mannes, als er wiederum einen Arm um ihre Schultern gleiten ließ. »Einen Preis, den ich noch hunderte Male zahlen würde, mit Freuden.«

Arran wurde bewusst, dass er und Mary in einen Spiegel blickten. Nicht nur konnten ihnen einer oder gar beide ihrer Clans Schwierigkeiten bereiten, wann immer sie wollten, sondern das konnte auch jeder, der einen kleineren oder größeren Groll gegen einen Campbell oder einen MacLawry hegte. Und dennoch.

Und dennoch. Sean und Sarah gaben an, nichts zu bereuen, und er konnte nicht den geringsten Hinweis finden, um an der Unaufrichtigkeit dieser Behauptung zu zweifeln. »Ich würde nicht sagen, dass Sie keinen Clan haben, Mòrag«, sagte er langsam. »Sie haben uns.«

Mary lächelte ihn an. Hätte er noch einen Beweis gebraucht, dass sie das Einzige war, das er brauchte, hätte ihr Lächeln ihm diesen Beweis geliefert. Er stieß sich von der Wand ab und ging los, um erst stehen zu bleiben, als er sie wieder in den Armen hielt und ihr Mund weich und warm auf seinem lag.

»So wie es aussieht, haben wir einen Clan, mein Schatz«, sagte Sean hinter ihnen.

»Aye. So ist es.« Arran hob den Kopf. »Ob Sie wollen oder nicht.«

17

»Wir könnten doch noch ein paar Tage bleiben«, sagte Mary, während sie mit den Fingern über Arrans Brust fuhr und dem Pfad dann noch einmal mit den Lippen folgte. Sie spürte, wie sich sein Herzschlag unter ihrer Wange beschleunigte … wegen ihrer Berührung. Wegen ihr. Ein berauschendes Gefühl.

»Wenn dein Vater keine Spur von dir findet, wird er sicher auf der Stelle umkehren. Außerdem sind wir schon fast drei Tage hier. Wir können es nicht riskieren, noch länger zu bleiben.«

»Aber wenn mein Vater zurückkommt, werden Sarah und Sean noch hier sein. Ich kann sie doch nicht seiner Grausamkeit überlassen, jetzt wo ich gesehen haben, was er mit ihnen machen wird.«

»Ich hab mir da etwas überlegt, das ihnen helfen könnte.« Arran schob die freie Hand um ihre Taille und rollte sich mit ihr herum, sodass sie auf ihm lag.

»Was denn?«, fragte sie, während sie versuchte, sich auf das Gespräch zu konzentrieren und nicht darauf, wo seine Hände umherschweiften.

»Etwas, das den Anschein erweckt, als hätten sie wirklich nichts mit uns zu schaffen gehabt.« Er schmiegte ihr Gesicht in seine Hände. »Also. Uns bleibt noch eine Stunde bis zum Einbruch der Dunkelheit. Möchtest du weiter über unsere Pläne für heute Nacht plaudern, oder könnten wir vielleicht etwas gegen diese schreckliche Schwellung tun, die ich da habe?«

Sie lachte. »Schon wieder?« Mary ließ eine Hand zwischen ihre Körper gleiten und umfasste seine schreckliche Schwellung. »Ich dachte, darum hätten wir uns schon gekümmert.«

Arran hob den Kopf ein Stück an, um an ihrer nackten Kehle zu knabbern. »Du ermunterst den Burschen eben immerzu. Wenn du deine Beine vielleicht um meine Hüften schlingst«, schlug er vor, wobei er ihre Knie sogleich weit auseinanderstupste.

In dieser Stellung auf ihm liegend, die Beine einladend gespreizt, fühlte sie sich sehr lüstern. Heftiges Verlangen packte sie, betörend und höchst erregend. »Tja, dann sollten wir uns darum kümmern«, hauchte sie.

»Zuerst küsst du mich aber.«

Den Hintern herausgestreckt, beugte sie sich zu seinem Gesicht und küsste ihn heiß und innig. Seine Männlichkeit streifte die Innenseite ihrer Schenkel und entlockte ihr ein lustvolles Stöhnen. Arran langte zwischen ihre Beine, teilte ihr intimstes Fleisch und brachte sie über ihm in Stellung. Mary setzte sich auf, um sich dann auf ihn herabzulassen. Mmmh, das war einfach köstlich. Vorher hatte er die Kontrolle besessen, doch auf diese Weise hatte sie die Oberhand. Jetzt konnte sie ihn nach Belieben necken, ihn liebkosen, ihn so verrückt machen wie er sie.

Sie stützte sich auf seiner Brust ab, löste sich ein Stück von ihm und sank langsam wieder auf ihn herab, um die Bewegung zu wiederholen, als er sie mit einem erregten Lächeln im Gesicht ansah. »Versuchst du etwa, mich zu quälen, du Biest?«, murmelte Arran und fing ihre Brüste ein, um die empfindlichen Spitzen zärtlich zu zwicken. »Komm für mich, Kleines.«

Er warf seine Lenden nach oben und füllte sie vollständig aus. Sie kam sofort mit einem keuchenden Stöhnen und begegnete seinen kurzen Stößen, bei denen er ihre Hüften festhielt, um so tief wie nur möglich in sie zu dringen. Gütiger Himmel.

Als sie ihren Körper wieder unter Kontrolle hatte, richtete sie sich auf und wippte auf seinem prallen Stück auf und ab, bis er den Kopf in den Nacken warf und ebenfalls seine Erlösung fand. Dann brach sie mit einem Seufzen tiefster Befriedigung auf seiner Brust zusammen. »Du bist wirklich sehr gut darin, weißt du das?«, sagte sie schwer atmend.

»Du treibst mich in den Wahnsinn, Kleines«, gestand er, während er einen Arm um sie legte. »Am liebsten würde ich Tag und Nacht in dir bleiben, aber vor lauter Verlangen nach dir habe ich mich nicht mehr im Griff.«

Wenn er sich damit zu einem Mangel an Finesse oder etwas Ähnlichem bekannte, wollte sie ihn lieber nicht erleben, wenn er in vollem Besitz seiner Kräfte war. Sie küsste seine Schulter. »Ich lasse dich nicht mehr gehen, Arran. Nie mehr.«

Sein Griff wurde fester. Arme und Beine verwoben und immer noch vereint, erschien es ihr eine Sünde sondergleichen, wenn sie dieses Bett je verließen. Je von seiner Seite zu weichen, je von ihm getrennt zu werden, wäre ihr Tod. Das wusste sie mit derselben Sicherheit, wie sie ihren eigenen Namen kannte.

»Ich habe meine Meinung geändert«, raunte er. »Wir sollten doch hier bleiben. Ich lasse dich nie mehr aus diesem Bett.«

Mary lachte leise. »Aber was ist mit meinem Vater und dass er womöglich zurückkehrt?«

Er zuckte unter ihr mit den Achseln. »Bestimmt haben sie uns schon alle vergessen. Ich finde, wir sollten das Risiko eingehen und ihm hier entgegentreten.«

»In diesem Schlafzimmer?«

»In diesem Bett. Ich sagte doch, wir würden es nie wieder verlassen.«

»Ausgezeichnet. Dann wird das Ganze sicher als ›Die Schlacht der Federbetten‹ in die Geschichtsbücher Einzug halten.«

Sein schlanker Körper schüttelte sich vor Lachen. »›Sie hatten zwar gedacht, dass sie das Bettzeug vollständig geflickt hätten, doch am Ende flogen die Federn erneut.‹ Weißt du, ich denke, nur wir beiden könnten es schaffen, diese Matratze wieder aufplatzen zu lassen.«

Sie wackelte bewusst mit den Hüften und spürte, wie sein bestes Stück sich in ihrem Schoß regte. »Worauf warten wir dann?«

Bis sie das Bett am Ende dann doch verließen, hatten sich die ersten Federn – so nahm sie an – wieder durch den langen Schlitz gestohlen, den sie und Sarah tags zuvor zugenäht hatten. Weil es jedoch allmählich dunkel wurde und sie keine Lampe zu entzünden wagten, konnte sie es nicht mit letzter Sicherheit sagen.

»Ich mach dir die Knöpfe zu«, sagte Arran und bewegte sich hinter sie, um ihr den schlichten grünen Musselin über die Schultern zu ziehen. Ehe er ihr das Kleid dann zuknöpfte, küsste er noch eines ihrer nackten Schulterblätter. »Bist du bereit für das, was kommt?«

»Das bin ich. Solange sich alles dort befindet, wo es laut Onkel Sean sein soll, fällt mir die leichteste Aufgabe zu.«

Arran drehte sie um und küsste sie sanft. »Nae. Du hast Howard Howard bei dir«, widersprach er, wobei er ihr zärtlich mit einem Finger über die Wange strich. »Euch stehen also nur drei Augen zur Verfügung.«

Mary holte tief und langsam Luft. »Wir sollten gehen.«

»Aye.« Er blickte ihr einige Sekunden lang in die Augen, ehe er sich sichtlich schüttelte. »Aye. Gib mir deine Hand.«

Als sie der Aufforderung nachkam, legte er ihre Hand in seine. Dann verließen sie gemeinsam das Zimmer und gingen nach unten. Ihre Tante und ihr Onkel waren zusammen mit Peter und Howard in dem kleinen Wohnzimmer, wo sie gerade mit einem einfachen Abendessen begonnen hatten und noch einmal die Abläufe der kommenden Nacht durchgingen. Als sie ihren Platz einnahm, fragte sie sich, ob ihre Gastgeber wohl wussten, was sie und Arran oben so lange aufgehalten hatte. Wie Arran vorher schon einmal festgestellt hatte, war das Haus sehr klein und sehr ruhig. Oje.

»Guten Abend«, grüßte sie etwas zu fröhlich, als sie sich setzte.

»Guten Abend, meine Liebe.« Tante Sarah tauschte einen Blick mit ihrem Mann. »Sean sagte gerade, der Mond würde diese Nacht erst spät aufgehen. Das dürfte uns zugutekommen, nicht wahr?«

»Aye«, antwortete Arran, als er den letzten freien Stuhl am Fußende des Tischs belegte. »Auf jeden Fall. Außerdem haben Sie auf diese Weise Ihre Entschuldigung, erst am Morgen bemerkt zu haben, dass mit unserem Spion etwas nicht stimmt.«

»Der Gedanke, ihm zu helfen, ist mir noch immer höchst zuwider.« Sean reichte einen Korb mit warmem Brot über den Tisch.

»Wenn Sie ihm helfen, wird Fendarrow keinen Grund haben, an Ihrer Geschichte zu zweifeln. Außerdem drohen Ihnen dann nicht noch mehr Unannehmlichkeiten, als Sie durch uns ohnehin schon hatten. Sie brauchen sich nur an die Geschichte zu halten, die ich diesem Burschen zu fressen geben werde.«

Peter, der neben Mary saß, reichte ihr eine Platte mit gebratenem Hühnchen. »Essen Sie lieber etwas mehr, Mylady«, sagte er. »Sie werden all Ihre Kräfte brauchen, und viel Ruhe haben Sie da oben ja nicht bekommen.«

Onkel Sean unterdrückte ein Husten, während Tante Sarah einen erstickten Laut erklingen ließ. Links von ihr warf Arran mit einem Stück Brot nach Peter, das ihn am Kopf traf. »Du Schafskopf«, tadelte er ohne wirklichen Zorn. »Bring mir mein hübsches Mädchen nicht in Verlegenheit, sonst lasse ich dich zu Fuß nach Schottland zurücklaufen.«

»Verzeihung, Mylady«, entschuldigte Peter sich pflichtgetreu.

»Schon gut.« Mary nahm ein großes Stück Fleisch und reichte die Platte an Arran weiter. »Ich komme wirklich fast um vor Hunger.« Sie bedachte den Lakaien mit einem Grinsen.

Noch einmal gingen sie den Plan durch, den Arran sich überlegt hatte, obwohl Mary wahrscheinlich auch nach hundert Wiederholungen noch nicht beruhigt wäre. Sie wollte das Ganze nur schnell hinter sich bringen – lieber noch hätte sie es gar nicht erst hinter sich bringen müssen. Besser gesagt hätte sie gern auf den Teil verzichtet, der Arran bevorstand.

»Ich weiß, dass ihr gehen müsst«, sagte Sarah, »und ich weiß auch warum, trotzdem wünschte ich, ihr könntet noch bleiben.«

»Das wünschte ich auch«, erwiderte Mary. »Vielleicht finden wir ja einen Weg, damit ihr uns für eine Weile besuchen kommt, sobald wir uns irgendwo niedergelassen haben.«

Sean nickte. »Das würde mich freuen. Und Sarah auch. Wir haben hier zwar unsere Freunde, aber es ist schön, auch wieder eine Familie zu haben.«

Mary wusste, was er meinte. Und sollte die ganze Sache auch noch so günstig verlaufen, mit ihren Familien würden wahrscheinlich weder sie noch Arran danach noch irgendeinen Kontakt haben. Sie hatten sich beide von arrangierten Ehen und strategischen Bündnissen abgewandt und mehr als wahrscheinlich einen sehr zerbrechlichen Burgfrieden zerstört. Sarah und Sean waren möglicherweise die Einzigen, die sie noch hatten. Doch die Chancen, dass die beiden Paare sich je wiedersähen, waren sehr gering. Da heute Abend jedoch jeder so zu tun schien, als käme die Welt am Ende dieser Reise für alle wieder in Ordnung, durfte ihr wohl der Vorschlag – der allgemeine Zustimmung fand – gestattet sein, Weihnachten zusammen zu verbringen.

Am Ende des Mahls räumte Susan den Tisch ab, während Peter und Howard das Gepäck nach unten holten und in die Küche brachten. Allmählich stieg Marys Nervosität. Es war Zeit zu gehen.

Arran schlüpfte in seine schwere Jacke, zog eine Pistole daraus hervor und überprüfte sie, ehe er sie wieder einsteckte. Er hatte gesagt, alles zu tun, um zu vermeiden, jemanden zu töten, und daran hatte sie keine Zweifel. Aber ihr Vater und Charles und der ganze Rest waren außer sich vor Wut, und sie hatte mit eigenen Ohren gehört, dass sie Arran umzubringen gedachten. Das durfte auf gar keinen Fall geschehen.

»Ich würde Ihnen viel lieber helfen, Arran«, erklärte ihr Onkel langsam. »Hier zu warten und nichts zu tun, gefällt mir ganz und gar nicht.«

»Aber Sie tun doch etwas«, widersprach Arran, während er sich bückte und den Sitz des Messers in seinem Stiefel prüfte. »Sie sorgen dafür, dass der Kerl auf dem Hügel Sie hier unten sieht und daher erzählen wird, dass nicht Sie da oben bei ihm waren.«

»Ich verstehe. Trotzdem, es gefällt mir nicht.«

»Ich weiß Ihre Geste zu schätzen, Sean. Aber so ist es für uns alle am besten.« Einen Ausdruck des Bedauerns im Gesicht reichte er Sean die Hand. Er schüttelte sie. »Vor allem für Sie, Mòrag. Wir können Ihnen gar nicht genug danken.«

Tante Sarah lächelte, ehe sie zu dem großen Highlander ging und ihn herzlich umarmte. »Wagen Sie es bloß nicht, mir zu danken. Aber schicken Sie mir bitte Ihre Adresse, wenn Sie eine neue Bleibe gefunden haben, ja?«

»Das werden wir.«

Mit diesen Worten eilten Arran und Peter zur Rückseite des Hauses. Mary folgte ihnen; es nicht zu tun, hätte sie nicht gekonnt. »Arran.«

Er blieb auf halbem Wege durch die Küche stehen und kam mit langen Schritten zu ihr zurück. »Gib mir zehn Minuten«, sagte er, um sich dann zu ihr zu beugen und sie zu küssen. »Innerhalb weiterer fünf wirst du dann wissen, ob wir ihn überwältigt haben oder nicht.«

»Aber woran werde ich erkennen, ob ihr ihn überwältigt habt?«

»Wenn nicht, wird er lauthals um Hilfe schreien.«

Sie zwang sich ein Lächeln ins Gesicht. »Sei bitte vorsichtig.«

»Peter und ich wissen, was wir tun, Kleines. Außerdem ist da oben nur ein Mann. Mach dir keine Sorgen.« Er ließ sein teuflisches Lächeln aufblitzen. »Und überhaupt kann ich nicht sterben, ehe du mich nicht gefragt hast, ob ich dich heiraten will.«

Sie packte ihn am Revers. »Dann frag ich dich lieber noch nicht.«

»Noch nicht«, wiederholte er und berührte ihre Wange, um dann aus der Küchentür in die Dunkelheit zu schlüpfen.

Das war es dann also. Zehn Minuten, um darauf zu lauschen, ob etwas schiefging. Danach würden sie und Howard die Pferde einsammeln, den Wagen suchen, den Sean ihnen irgendwo in der Nähe bereitgestellt hatte, und anschließend darauf warten, dass Arran und Peter zu ihnen stießen. Mary straffte die Schultern und ging zur Vorderseite des Hauses zurück. Ihre Tante und ihr Onkel hatten nicht tatenlos im Wohnzimmer abgewartet, sondern waren emsig dabei, jede Kerze im Zimmer zu entzünden und noch mehr Holzscheite in das prasselnde Kaminfeuer zu werfen. »Nicht so viel«, sagte sie schnell von der Türschwelle aus, auf der sie stehen blieb, um den beiden bereits vorhandenen Schatten im Raum keinen weiteren hinzuzufügen. »Wenn es zu offensichtlich ist, dass ihr in genau diesem Moment gesehen werden wolltet, geht Arrans Plan nicht auf.«

»Ach, du meine Güte.« Tante Sarah blies sofort die Hälfte der Kerzen wieder aus. »Was sollen wir denn tun, damit das Ganze möglichst natürlich wirkt?«

Mary dachte kurz nach. Davon hatte Arran nichts gesagt. »Ihr solltet tanzen«, entschied sie schließlich.

Sean hob eine Augenbraue. »Wie bitte?«

»Ja. Dreht ein paar Runden Walzer, und dann … seid einfach hier, zusammen. Seid glücklich, dass ihr euer Haus wieder in Ordnung gebracht habt und der Marquis of Fendarrow es nicht niedergebrannt hat.«

Es ging nicht nur darum, einen erleichterten Eindruck zu vermitteln, sondern sie wollte sie auch gern ein letztes Mal glücklich sehen. Denn wenn sie nach neunzehn Jahren völligen Auf-sich-allein-gestellt-Seins noch immer zufrieden und verliebt sein konnten, könnten sie und Arran es auch sein.

»Und was ist mit dir, Liebes?«

Mary wischte eine Träne ab, die ihr spontan über die Wange rollte. »Wenn ihr für einen Moment herkommen und mich in den Arm nehmen könntet, wäre ich schon zufrieden.«

»Das mache ich gerne.« Mit einem tränenfeuchten Lächeln ihrerseits verließ Sarah das Wohnzimmer und drückte sie fest. »Du schreibst uns, hörst du«, sagte sie streng. »Lass uns unbedingt wissen, wie es euch geht.«

»Das werde ich«, versprach Mary. »Ich bin so froh, dich kennengelernt zu haben. Euch beide.«

»Gleichfalls, meine liebe Mary.« Nach einer letzten festen Umarmung ließ Sarah sie los und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

Hätte sie noch Zweifel gehabt, dass sie und ihr Leben sich in den vergangenen Wochen verändert hatten, hätte das Lächeln, das auf ihr Gesicht kam, als ihre Tante und ihr Onkel sich in die Zimmermitte bewegten, sie jetzt ausgeräumt. Sean summte einen schiefen Walzer, worauf die beiden zu tanzen anfingen. Die Erkenntnis, dass so kleine Dinge das Paradies bedeuten konnten, war wirklich seltsam und doch so unbeschreiblich wichtig.

Sie zog sich langsam zurück, drehte sich dann um und ging wieder in die Küche. »Fertig, Howard?«

»Wenn Sie vielleicht diese Tasche nehmen könnten, Mylady, zieh ich die andere Truhe nach draußen.«

Sie legte sich die Tasche über die Schulter und folgte ihm aus der Tür. Jetzt war sie dran.

Arran kroch hinter einem halb in der Erde steckenden Findling hervor und wartete. Unten im Haus von Marys Tante wurde es im Wohnzimmer taghell, ehe der Lichtschein auf ein normales Maß zurückging. Er wusste nicht, ob jemand versehentlich eine Kerze umgestoßen und einen Stuhl in Brand gesteckt hatte, aber zumindest gewann das Licht die Aufmerksamkeit des Campbells, der etwa sieben Schritte von ihm entfernt auf dem Boden saß.

Der Bursche konnte nicht älter als achtzehn Jahre alt sein – fast noch ein Kind, das man nicht hier draußen allein zurücklassen sollte, geschweige denn dazu abstellen, nach der Art von Ärger Ausschau zu halten, die Arran MacLawry bedeutete. Zum Teufel mit Fendarrow. Wo auch immer Mary ihre Courage und ihren Verstand herhatte, sie stammten bestimmt nicht von ihrem Vater.

Das Fernglas richtete sich auf das Häuschen, verweilte dort eine ganze Weile und sank dann wieder. Als Arran einen erneuten Blick den Hügel hinab wagte, hielt er abrupt inne. Zwischen den nur zum Teil geschlossenen, reparierten Vorhängen bot sich ihm ein Anblick, der ihm ein Lächeln entlockte: Mòrag und Sean Mallister drehten sich in einem langsamen Walzer. Der Tanz war sicher Marys Idee gewesen, und er konnte sich kein Bild vorstellen, das größere Entspannung und Zufriedenheit ausgestrahlt hätte.

Er wartete noch eine Minute, um sicherzugehen, dass Peter auf der anderen Seite der Baumgruppe seinen Posten bezogen hatte, dann schlich er weiter. Nachdem er sich sein Leben lang an Hirsche, Moorhühner und Kaninchen und dann vier Jahre lang an Franzosen herangepirscht hatte, war ihm das lautlose Anschleichen in Fleisch und Blut übergegangen. Doch diesmal jagte er nicht, um zu töten. Und der einzige Grund dafür wartete irgendwo da unten in der Dunkelheit auf ihn.

Als er nah genug war, um von der kalten Hammelkeule des Burschen mitzuessen, schlug er zu. Mit einer geschmeidigen Bewegung packte er den jungen Mann um den Hals und schleuderte ihn mit dem Gesicht voran flach auf den Boden. »Guten Abend«, knurrte er, während er dem Knaben das Knie in den Rücken drückte.

Peter erschien, sammelte das Gewehr und die Pistole ein, die neben dem kleinen Feuer lagen, und stampfte das Fernglas in den Dreck. »Gute Arbeit, M’laird.«

»Danke.«

»MacLawry«, keuchte der Junge mit vom Erdboden gedämpfter Stimme.

»Aye. MacLawry. Und nun verrat mir mal, was zum Teufel du hier oben verloren hast, wenn ich doch den Rest der Campbells schon vor zwei Tagen wegreiten sah.«

»Ich … ich beobachte das Haus«, erwiderte er ohne die geringste Spur eines Highland-Akzents. Noch so ein nach Manier der Sassenachs aufgewachsener Schotte, dessen Blut mittlerweile dünner als Wasser war.

»Das Haus.« Arran zeigte den Hügel hinab. »Das da unten? Warum?«

»Warum?«

Arran bohrte dem Jungen das Knie zwischen die Schulterblätter. »Ich muss mich jetzt schon seit drei Tagen in irgendeiner erbärmlichen Scheune verstecken und bin nicht in der Stimmung, auf Antworten warten zu müssen. Also, warum hast du das Haus beobachtet?«

»Es gehört … er … Fendarrows Schwester lebt da unten. Er dachte, Lady Mary hätte Sie vielleicht dorthin gebracht.«

»Da wohnt eine Campbell? Und Fendarrow glaubt, in so ein Haus würde ich auch nur einen Fuß setzen? Eher würde ich es auf die Grundmauern niederbrennen. Ihr müsst ja völlig verrückt sein. Euer ganzer verdammter Haufen.«

Peter holte ein Seil und wickelte es ostentativ ab, während der Knabe sich wie ein Fisch auf dem Trockenen wand. »Ich bin Fendarrows Neffe«, quiekte er. »Wenn Sie … Wenn Sie mich töten, brechen Sie den Waffenstillstand.«

Arran legte den Kopf schräg. »Hast du’s etwa noch nicht mitbekommen, Junge? Ich hab deine Cousine geküsst. Der Waffenstillstand ist bereits gebrochen.«

»Nein, ist er nicht! Ich meine, natürlich gibt es einige Aufregung deswegen. Aber es wurde noch kein Blut vergossen.«

Das war immerhin etwas, trotzdem ging er davon aus, dass dies nur eine Frage der Zeit war. Einer – ginge es nach Fendarrow – sehr kurzen Zeit »Und dennoch hast du hier mit griffbereitem Gewehr rumgesessen«, sagte er laut. »Hast du etwa gehofft, wir kämen die Straße langgeritten und du könntest mir eine Kugel in den Kopf jagen? Oder Mary?«

»Doch nicht Mary! Ihr darf nichts geschehen.«

»Ach. Aber mir, was? Meinst du nicht, dass euer Waffenstillstand dann hinfällig wäre?«

»Er ist ein amadan, so viel steht fest«, warf Peter ein. »Hängen wir ihn auf?«

»Um Himmels willen! Nein!«

Arran seufzte, wobei er Peter zuzwinkerte. »Wie ist dein Name, Campbell?«

»Fergus. Fergus Campbell.«

»Mein Bruder hat einen Hund namens Fergus.« Mit einem letzten Stoß zwischen die Schulterblätter, stand Arran auf. »Lass uns den Hund aufknüpfen, Peter.«

»Nei-«

Arran zerrte den Jungen auf die Beine und gab ihm eine Ohrfeige. Er hatte Mary zwar gesagt, er würde nicht töten, aber die Vorstellung, dass dieser Knirps mit einer Waffe in ihre Richtung gezielt hätte und was Mary womöglich passiert wäre, hätte der Schuss sein Ziel verfehlt, fühlte sich genauso an, wie ein Schlag in die Magengrube.

»M’laird?«

Arran riss sich aus seinen Gedanken und nickte Peter kurz zu. Gemeinsam fesselten sie Fergus Campbell die Füße und banden seine Hände seitlich am Körper fest. Dann warf Arran das Seilende über einen stabil wirkenden Ast einer Eiche. Obwohl der Junge aussah, als würde er sich gleich in die Hosen machen, hatte Arran nur wenig Mitleid mit ihm.

Er trat vor den Burschen. »Wenn du das nächste Mal einen Fendarrow siehst, richtest du ihm etwas von mir aus.«

»Was … Was soll ich ihm sagen?«

Ausrichten zu lassen, dass er nicht so leicht umzubringen sei, wäre zwar höchst befriedigend gewesen, hätte den Marquis jedoch vielleicht nur an sein Gespräch mit Calder in Sarahs Haus erinnert. Und Arran wollte die Sicherheit der Mallisters nicht aus purem Stolz aufs Spiel setzen. »Sag ihm, dass sein einziges Enkelkind ein halber oder eine halbe MacLawry sein wird, und frag ihn, ob ihm das als Grund genügt, um endlich Frieden zu schließen.«

»Ich –«

Arran stopfte Fergus ein Tuch in den Mund, ehe der Junge sein Geplärre beenden konnte, und knebelte ihn damit. »Also, wir ziehen dich in diesen Baum hier hoch. Danach …« Er sah sich um, während Peter das kleine Lager durchstöberte. »Danach werf ich dir dein Hemd über, sodass Fendarrows Schwester dich mit etwas Glück hier oben entdeckt und runterlässt. Und merk dir, was ich gesagt habe. Und dass ich dich hätte umbringen können, es aber nicht getan habe.«

Er band das Ersatzhemd des Jungen, das wie eine weiße Flagge im Wind wehen sollte, ans Seil, ehe er und Peter ihn gut zwei Mann hoch in die Luft zogen. »Wollen wir ihn ein bisschen drehen?«, fragte der Lakai. »Er ist schließlich der Grund, warum ich drei Tage bei einer Sau und ihren Ferkeln ausharren musste.«

»Nae. Wenn er sich übergibt, könnte er ersticken.«

Sobald das Seilende am Baumstamm festgebunden war, sammelten er und Peter die Sachen des Jungen ein und vernichteten alles, was ihm unterwegs helfen könnte. »Nehmen wir sein Pferd mit nach Westen?«, fragte Peter.

Arran verkniff sich ein Lächeln. Für jemanden, der nicht ein einziges Wort lesen konnte, hatte der Lakai ein großartiges Gedächtnis und einen recht ausgeprägten Sinn für Dramatik. »Nae. Man bezichtigt mich schon so vieler Vergehen, da will ich nicht auch noch als Pferdedieb gelten. Lass es hier. Aber schneid den Sattelgurt durch. Ich möchte nicht, dass er es sich womöglich einfallen lässt, uns nachzureiten. Denn wenn ich ihn erschieße, ernte ich bestimmt böse Blicke von Mary.«

Die Gestalt im Baum fing an, schluchzende Laute von sich zu geben. Heilige Brigida, dass Fendarrow ihn zurückgelassen hatte, war nichts anderes, als hätte man Lämmer zur Bewachung eines Wolfs abgestellt. Welch ein Glück für den jungen Fergus Campbell, dass dieser Wolf in seine Cousine verliebt war.

Er hoffte, dass die Lügengeschichte, die er gesponnen hatte, den Mallisters ausreichend Schutz böte. Viel mehr, als sie zu zwingen, sich ihrem kleinen Trupp anzuschließen, hätte er nicht tun können, und einen Gefallen hätte er ihnen damit kaum getan. Er erwischte sich dabei, wie er sich wünschte, mit Ranulf reden zu können, um für die beiden einen Weg zu finden, ihnen das Leben zu erleichtern. Sein Bruder zählte jedoch nicht mehr zu seinen Verbündeten, so absurd ihm dieser Gedanke auch erschien.

Der Name MacLawry hatte ihm Feinde verschafft, aber auch Macht und Respekt garantiert. Mit seinem Clan im Rücken hätte es niemand gewagt, in sein Haus einzudringen und seinen Besitz zu zerstören. Jetzt aber stand er ohne Clan da. Und abgesehen von der Tatsache, dass er größer, jünger und körperlich imposanter war als Sean, waren er und Mary nicht weniger verletzlich als die Mallisters.

Sein Traum, sich ein eigenes Heim in den Highlands mit ihr zu schaffen, war in greifbare Nähe gerückt. Er war stark und wusste sich zu wehren – daran hatte er keine Zweifel. Aber kein Mann allein, außer vielleicht William Wallace höchstpersönlich, könnte es mit allen Campbells, MacDonalds, MacLawrys und ihren Verbündeten aufnehmen. Führte er Mary also geradewegs in nichts anderes als einen Albtraum?

»M’laird?«, sprach Peter ihn an, als er die traurigen Reste von Fergus Campbells Sattel unter den heulenden Baum fallen ließ.

»Aye«, riss er sich abermals aus seinen Gedanken. »Lass uns Mary holen, bevor der Hund sich befreit.«

Sie liefen den Hügel hinab und folgten der Straße dann in östlicher Richtung. Dies war der Kurs, den er gesetzt hatte. Und wenn dieser Kurs ein vorsichtigeres Leben in kleinerem Stil zur Folge hätte, würde er sich darauf einstellen. Denn mit Mary an seiner Seite fühlte er sich nicht kleiner. Nein, gemessen an dem, was er in seinem tiefsten Innern fühlte, war er riesengroß. Doch das war nur ein Gefühl. Was zählte, war, ob er tatsächlich für ihre Sicherheit sorgen könnte … und dafür, dass sie glücklich wäre.

Eine Meile die Straße entlang erblickten sie die beiden schon etwas betagten Kutschpferde vor einem Fuhrwerk, an dessen Heck Duffy und Juno angebunden waren. Howard führte sie von der Straße und in die tiefen Schatten einer Baumgruppe aus Ulmen und Kiefern. Ob er nun ein Londoner Mietkutscher war oder nicht, der Mann verfügte über einen guten Überlebensinstinkt.

Als sie näher kamen, kletterte Mary vom Wagen und lief ihnen mit bis zu den Knien gerafften Röcken entgegen. Heilige Brigida, sie war einfach atemberaubend. Wie gern wollte er ihr ein glückliches Leben bieten. »Mary«, hauchte er und zog sie in die Arme.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte sie, während sie die Umarmung erwiderte.

»Aye. Der junge Fergus Campbell weht jetzt als weiße Flagge im Baum.«

»Fergus? Was in aller Welt hat mein Vater sich dabei gedacht, einen neunzehnjährigen Jungen auf solch ein Mordkommando mitzunehmen?«

»Mich würde eher interessieren, was deinem Vater einfällt, einen Mord zu planen, bei dem seine Tochter sich mitten in der Gefahrenzone befindet.«

Mit einem Ausdruck der Neugier in den silbrig im Sternenlicht funkelnden hellgrünen Augen, sah sie zu ihm hoch. »Wenn du dir diese Frage stellst, würde ich wiederum mich fragen, ob du seine Tochter wohl für ein wehrloses Dummchen hältst, das nicht weiß, was es da tut und welche Konsequenzen ihr Handeln hat.«

Und genau damit erinnerte sie ihn daran, warum er sie liebte. Mary Campbell würde sich nicht gegen ihren Willen irgendwohin verschleppen lassen, auch nicht von ihm. Sie waren gemeinsam hier. Er würde auf sie aufpassen, sie beschützen und für sie sorgen, doch hilflos oder naiv war sie keineswegs. Sie stammte aus einem Clan, genau wie er, und sie wusste jetzt, wie ein Leben außerhalb des Clans aussehen konnte. Aber was hielt sie eigentlich davon?

»Und wenn du mir diese Frage stellen würdest, würde ich von dir wissen wollen, ob du mit einem Leben, wie die Mallisters es führen, zurechtkommen könntest.«

Mary zog ihn zu sich und küsste ihn. »Ja, könnte ich, aber so ein Leben werden wir nicht führen. Sean Mallister ist kein Highlander, sondern ein Gentleman mit einem sanften Wesen. Du aber bist ein barbarischer Teufelskrieger. Wenn du glaubst, mein Vater besäße den Mut, uns zu drohen, unser Haus niederzubrennen, wenn er keine Armee hinter sich weiß, dann –«

Mit einem Kuss raubte er ihr alle weiteren Worte. »Ich würde dich nie ohne eine ganze Armee im Rücken angreifen. Du bist eine echte Highlander Kämpfernatur, keine Frage.«

»Sehr richtig. Und das merk dir gut!«

Peter legte sein Gewehr auf die Fahrerbank und kletterte zu Howard hoch. »Ist nicht ganz ausgeschlossen, dass unser Päckchen da oben es schafft, sich irgendwie aus den Schnüren zu winden. Ich sag das nur, weil die zwei beiden so sehr damit beschäftigt sind, sich zu küssen, dass Sie unsere Flucht wohl schon vergessen haben.«

»Hab ich keineswegs.« Arran half Mary auf den Wagen und kletterte hinterher. Wenn es Morgen war, würden sie wieder in den Sattel umsteigen können, doch jetzt wollte er nicht riskieren, dass sich eines ihrer Reitpferde im Dunkeln ein Bein brach. »Bist du bereit, Schottland zu sehen, Howard?«

»Ich bin bereit, diesen verfluchten Campbells eine ordentliche Jagd zu liefern. Bitte um Verzeihung, Mylady.«

»Schon gut, Howard«, erwiderte Mary, als sie auf die schmale Straße zurückholperten. »Ich freue mich auch schon darauf, den Campbells ein Schnippchen zu schlagen.«

Peter klopfte Howard auf die Schulter. »Du hast deine Kutsche verloren, du musstest dich vor diesen verfluchten Campbells verstecken und jetzt fährst du den Wagen eines Bauern. Warum bist du nicht nach London zurückgeflohen, Howard Howard?«

Der Kutscher zuckte mit den Achseln. »Ich glaube, ich bin einfach nur neugierig zu erfahren, was als Nächstes passiert. Meist fahre ich die Leute ein oder zwei Meilen, dann gehen sie ihres Weges, und ich sehe sie nie wieder. Seit ich auf Ihren merkwürdigen kleinen Haufen gestoßen bin, war ich an der Rettung einer Lady beteiligt, bin ich einem finsteren Gesellen mit einem Knüppel zu Leibe gerückt, habe ich meine Kutsche verloren und mit hochanständigen Leuten zu Abend gegessen, und obendrein bin ich weiter von zu Hause weg, als ich es mir je im Leben erträumt hätte. Ich würde mich sehr freuen, wenn ich bei der Hochzeit von Lord Arran und Lady Mary dabei sein dürfte.«

Als Arran Marys Blick begegnete, sah er trotz der Finsternis der Nacht, die nur vom Licht der Sterne durchdrungen war, dass sie lächelte. Er nahm ihre Hand. »Vielleicht könntest du die Familie der Braut vertreten, Howard. Schließlich gehörst du jetzt zum Clan.«

Das Fuhrwerk landete fast in einer Hecke. »Das wäre mir eine Ehre. Ganz ehrlich.«

Mary lehnte den Kopf an Arrans Schulter, worauf er einen Arm um sie legte und sie an sich zog. Vielleicht schaffte er es, sie vor Gefahren zu bewahren, aber plötzlich sah er das, was Ranulf getan hatte – der Waffenstillstand mit den Campbells, die Pläne mit den Stewarts wie auch das Herumscharwenzeln um die Sassenach Lords – in einem völlig anderen Licht. Denn seine primäre Sorge galt nicht mehr der Verteidigung des MacLawry-Clans, sondern allem, was notwendig war, um sein wunderschönes Mädchen zu beschützen.

»Ich liebe dich, Mary«, murmelte er, während er sich das Gesicht an ihr herbstfarbenes Haar schmiegte.

»Ich liebe dich auch, Arran. Und in ein oder zwei Tagen frage ich dich vielleicht sogar, ob du mich heiraten willst.«

Er lachte. »Das hoffe ich doch.«

18

»Irgendwas von ihnen zu sehen?«, fragte der Marquis of Fendarrow, als Charles und ein weiterer Neffe, Arnold Haws, in das Manchester Arms stampften. Warum er dazu verdammt war, nur eine einzige Tochter zu besitzen, während seine Geschwister mit mehreren Söhnen und einer Töchterschar gesegnet waren, war ihm ein Rätsel. Wäre sein Sohn William noch am Leben, sähe die Sache heute vollkommen anders für ihn aus. Dann hätte er Mary einfach enterben und in London bleiben können, ohne sich noch irgendwie um den ganzen Schlamassel kümmern zu müssen.

»Nichts«, antwortete Charles. »Auf den drei nächstgelegenen Straßen waren zwar in beiden Richtungen Leute unterwegs, aber keiner hat jemanden gesehen, der wie Mary oder MacLawry aussah.«

»Ich glaube, sie haben diesen Unfall mit der alten Kutsche nur vorgetäuscht, um uns aufzuhalten«, fügte Arnold hinzu, während er mit einem Wink ein Glas Whisky bestellte. »Bestimmt hatten sie irgendwo ein anderes Transportmittel bereitstehen und sind längst in Schottland.«

Dem leisen Knurren nach, das im Hinterzimmer des Wirtshauses die Runde machte, war Arnold nicht der Einzige, der zu diesem Schluss gekommen war. Die Jungs lechzten nach MacLawry-Blut, und je länger er sie hier warten ließ – Däumchen drehend und Bier und Whisky trinkend –, umso unzufriedener und ungebärdiger wurden sie. Und dann könnte es leicht passieren, dass sie sich in dem Moment, wo sie MacLawry fänden, nicht mehr anhören würden, was der Kerl zu seiner Verteidigung vorzubringen hatte – genauso wenig, wie sie noch auf ihn hören würden. Sollte dann einer diesen Hundesohn erschießen, fiele das zwar nicht auf ihn zurück, aber es konnte die ganze Geschichte in eine blutige und öffentlich bekannte Angelegenheit verwandeln, die sich dann unmöglich noch als das mysteriöse Verschwinden eines äußerst lästigen Zeitgenossen hinstellen ließe. Ja, er bewegte sich auf einem sehr schmalen Grad, weswegen ihm ein paar verdammte Neuigkeiten jetzt höchst willkommen wären.

»Wie lange wollen wir noch hier warten, Onkel?«, fragte Charles. »Wo auch immer MacLawry steckt, er lebt noch. Und das schmeckt mir ganz und gar nicht.«

»Glaubst du etwa, mir schmeckt das, Charles?«, fauchte Walter zurück. Dies war seine Jagd, und was am Ende dabei herauskam, bestimmte er – ob er das Ergebnis nun so oder so aussehen lassen wollte. »Meinst du, ich wäre glücklich darüber, dass ein MacLawry mir meine Allianz vermasselt und meine Tochter mitgenommen hat … und dass er seit über einer Woche wer weiß was mit ihr macht?«

»Nein. Natürlich nicht.«

»Dann spar dir deine albernen Bemerkungen. Ich glaube immer noch, dass sie ganz in der Nähe sind. Trotzdem werden wir uns aufteilen und alle drei Straßen Richtung Norden nehmen, wenn wir bis morgen um diese Zeit nichts von ihnen gehört haben.«

Von einer Sekunde auf die andere sah sein Neffe ihn aus kalten, schmalen Augen an, ein Ausdruck, der Walter daran erinnerte, dass Charles den Ruf eines eiskalten Gegners besaß. »Wenn es ihnen gelingt, vor uns in Schottland zu sein, wird er sie wahrscheinlich heiraten.«

»Und wenn das geschieht, wirst du Marys zweiter Ehemann sein. Ich nehme an, du hast nichts dagegen, eine Witwe zu heiraten, solange die Mitgift stimmt.«

»Keineswegs. Aber wenn sie heiraten und sich in irgendein Register eintragen, wird MacLawrys Tod bekannt gegeben werden müssen, sonst kann ich sie überhaupt nicht heiraten.«

Darüber hatte Fendarrow noch gar nicht nachgedacht. Sobald MacLawry und Mary sich ins Kirchenregister von Gretna Green – oder wo auch immer sie hinwollten – eintrugen, existierte ein schriftlicher Beweis ihrer Ehe. Und so bequem und einfach es auch wäre, der alte Campbell würde es niemals billigen, dass sie eine Kirche niederbrannten, um ein Stück Papier verschwinden zu lassen. Er funkelte Charles einen Augenblick lang an. Vielleicht wäre Arnold ein unkomplizierterer Schwiegersohn gewesen.

»Nicht wenn wir dem Pfarrer eine großzügige Spende zukommen lassen«, mischte sich jetzt auch Walters jüngster Bruder Angus in das Gespräch ein. »Eine, die, sagen wir, eine Seite im Register wert wäre.«

Walter nickte. »Sehr richtig.« Solange unter dem Strich Arran MacLawrys Tod dabei herauskam, war es ihm relativ egal, wie schwierig oder teuer die ganze Sache wurde.

Bis ihnen der nicht mit anzusehen langsame Wirt ein Mittagessen ins Hinterzimmer brachte, waren zwei weitere seiner Späher zurückgekehrt und vier andere wieder losgeritten. Angesichts der Tatsache, dass er das gesamte Manchester Arms gemietet hatte, hätte ihre Behandlung ruhig ein bisschen … dankbarer ausfallen können. Das war auch der Grund, warum er die Provinz hasste, insbesondere die nördlichen Landstriche.

Die Tür zwischen ihrem Raum und der Gaststube wurde aufgeworfen. Die Hälfte der Männer bei Fendarrow langte nach den Waffen, ehe Fergus Campbell ins Zimmer taumelte. Seine Kleidung war zerrissen und schmutzig, sein Gesicht zerschrammt und mit einer Schlammkruste bedeckt.

»Fergus«, rief Angus, während er zu ihm eilte. »Was zum Teufel ist mit dir passiert, Sohn?«

»MacLawry«, keuchte der Junge und ließ sich auf einen Stuhl sacken.

»Du hast ihn gesehen?«, fragte Charles, wobei er aufsprang.

»Ist er tot?«, fügte der Marquis hinzu. Mit etwas Glück waren all ihre Probleme passé und es gab nichts anderes mehr zu tun, als Mary einzusammeln und jene zu beseitigen, die sonst noch bei ihr waren.

»Er hat mich überfallen. Von hinten, dieser feige Hund.« Fergus nahm Arnolds Glas und leerte es in einem Zug, ehe er zu prusten und husten begann.

»Dann war er also doch in Sarahs Haus. Sie hat mich angelogen.« Die Miene des Marquis verfinsterte sich. Offensichtlich hatte sie seine Drohung, ihr kleines Zuhause niederzubrennen, nicht ernst genommen. Ein leises Schaudern der Vorfreude lief durch seinen Körper. All diese Jungs würden schon sehen, dass er bereit war, um die Nachfolge des alten Campbells anzutreten. Dass nicht mit ihm zu spaßen war.

»Nein, sie hat nicht gelogen«, widersprach Fergus, als er wieder sprechen konnte. »MacLawry wollte von mir wissen, warum ich das Haus beobachte. Er wusste nicht, dass dort eine Campbell lebt. Und Mallister war derjenige, der mich heute Morgen auf dem Hügel entdeckt und abgeschnitten hat. Hätte er mich nicht gesehen, hätte ich vielleicht tagelang dort gebaumelt.«

»Was meinst du mit ›abgeschnitten‹ und ›gebaumelt‹?«, fragte Angus Campbell mit unheilvollem Blick, als er seinen Sohn musterte.

»MacLawry und dieser andere schottische Mistkerl haben mich gefesselt und in einen Baum hochgezogen, wo ich die ganze Nacht hing. Er sagte, sie hätten sich bei Schweinen in einer Scheune versteckt und versucht, herauszufinden, wie viel wir über ihren Aufenthaltsort wissen. Sie hätten darauf gewartet, dass ich aufhöre, die Straße zu beobachten, dann aber nicht länger bleiben können aus Sorge, du könntest plötzlich zurückkommen.«

»Ha. Ich wusste, dass sie noch in der Nähe waren.«

»Er … Ich soll dir eine Nachricht von ihm übermitteln, Onkel Walter.«

»Was für eine Nachricht?«, fragte Fendarrow langsam. Eine Drohung? Der prahlerische Hinweis, dass sich ein MacLawry nicht aufhalten ließ? Er hoffte es, denn damit bekämen seine Männer den letzten Ansporn, den sie vielleicht noch brauchten, um diesem Hundesohn den Garaus zu machen.

Fergus räusperte sich. »Ich soll dir ausrichten, dass dein einziges Enkelkind ein halber oder eine halbe MacLawry sein wird, und ich soll dich fragen, ob dir dies als Grund genügt, um den Waffenstillstand einzuhalten; um Frieden zu schließen.«

Als der Marquis wieder hochblickte, sah er, wie Angus – eine Hand auf der Schulter seines Sohnes – ihn beäugte. Sollte seine Entschlossenheit dadurch etwa gemindert werden, durch die Vorstellung, dass Mary möglicherweise bereits in anderen Umständen war? Indem man ihn auch noch daran erinnerte, dass ein MacLawry ihr die Ehre geraubt hatte? »Er bittet mich um Frieden, nachdem er mir meine Tochter gestohlen hat? Lächerlich«, sagte er schließlich in dem Wissen, dass er irgendetwas antworten musste.

»Er kann doch gar nicht wissen, ob sie schwanger ist«, erklärte Charles mit eiskalter Stimme, »selbst wenn es zum Äußersten gekommen ist. Wenn er ihr Gewalt angetan hat. Und wenn es keinen MacLawry-Ehemann gibt, wird es auch keine MacLawry-Enkel geben.«

Mit einem tiefen Atemzug nickte Walter. Es ging nicht um Enkelkinder, nicht einmal um Bündnisse. Nicht mehr jedenfalls. Es ging darum, die Nachfolge für den Duke of Alkirk festzulegen, ein für alle Mal, mit ihm an erster Stelle in der Titelfolge. »Und deswegen wirst du mein Schwiegersohn sein, Charles«, bekräftigte er noch einmal. »Und jetzt sattelt die verdammten Pferde.«

Der Eifer, mit dem sie alle hochsprangen, um seinem Befehl Folge zu leisten, erfüllte ihn mit Befriedigung. Nur Angus schenkte ihm einen nicht ganz eindeutigen Blick, aber Angus war ein Zweitgeborener, sechs Jahre jünger als er. Seine Meinung zählte nur in dem Augenblick, wo sie sich zufällig mit der Meinung derer deckte, die über ihm standen.

Im Moment jedoch war nur eines wichtig: Mary und MacLawry abzufangen, bevor sie die Grenze erreichten. Und sollte das misslingen, konnte Arran MacLawry auch genauso gut auf heimischem Boden sterben. Enkel, die halbe MacLawrys waren, würde es jedenfalls nicht geben. Das würde er nicht zulassen. Und das würde auch der alte Campbell todsicher nicht zulassen.

»Sie können Ihnen nicht verübeln, dass sie die Pferde nicht ohne Weiteres tauschen wollten«, sagte Peter, während er einem Stallknecht half, ein Paar frische Braune rückwärts an die Deichsel zu führen.

»Das eleganteste Gefährt ist so ein Bauernfuhrwerk sicherlich nicht«, stimmte Arran zu, die Aufmerksamkeit auf die rechts von ihnen liegende Straße gerichtet. »Und mit den Schimmeln hätte man selbst einen verhungernden Hund nicht satt bekommen.«

»Wie viel mussten wir bezahlen?«, fragte Mary mit leiser Stimme, obwohl sie persönlich natürlich rein gar nichts bezahlt hatte. Nicht bei kläglichen sieben Schilling, die sie noch in ihrem Retikül hatte. Wie es um ihre Finanzen bestellt war, brauchte jedoch niemand zu wissen, schon gar nicht in den entlegeneren und weniger dicht besiedelten Landstrichen, die sie jetzt durchquerten. Das Randgebiet des Lake Districts war bei aller Ödnis wunderschön, aber auch voller Höhlen und Täler, die Straßenräubern als Unterschlupf dienten. Arran mochte eine gelegentliche Rauferei zwar zu schätzen wissen, aber sie legte keinen Wert auf Auseinandersetzungen, die sie bei ihrer Flucht nach Norden nur aufhielten.

»Drei Mäuse«, erwiderte Arran, während er den in ein Tuch gewickelten Schinkenbraten entgegennahm, den ihnen der Sohn des Wirts nach draußen brachte. »Aber die Rechnung geht an Fordham.«

Dies war nicht die erste Rechnung, die sie an Fordham schicken ließen, und obwohl sie dem Viscount vertraute, weil erstens Arran es tat, und zweitens er den Austausch der Nachrichten ermöglicht hatte, die zu Arrans Rettungsaktion – und allem Weiteren – geführt hatten, fragte sie sich doch allmählich, ob seine Großzügigkeit wohl Grenzen hatte. Schließlich würde er nicht mit einer baldigen Rückzahlung rechnen können, auch wenn diese für sie völlig außer Frage stand.

Da sie ohnehin schon Geld ausgaben, das sie nicht bei sich trugen, hätten sie ja vielleicht auch gleich eine neue Kutsche erstehen können. Das Fuhrwerk erlaubte es ihnen jedoch, noch schneller voranzukommen und dabei weniger aufzufallen. Zudem war es noch unbequemer als Howards baufälliges »altes Mädchen«, sodass sie gestern Nachmittag die meiste Zeit unter Arrans schwerer Jacke verbracht hatte, als es so sehr regnete, dass die Straße unterspült zu werden drohte. Mary lächelte vor sich hin. Trotz des Wetters hatte sie noch nie zuvor so viel Spaß unter einer Jacke gehabt.

»Worüber lächelst du?«, fragte Arran, während er das Essen hinter der Fahrerbank verstaute.

»Ich habe mich gerade gefragt, ob ich mir vielleicht eine eigene Jacke kaufen sollte oder ob wir uns weiterhin deine teilen.«

»Ich bin fürs Teilen«, erwiderte er mit einem Grinsen, ehe er auf die Ladefläche des Wagens kletterte und sie dann zu sich hoch zog. »Obwohl ich nicht möchte, dass du dich erkältest. Im nächsten Dorf, durch das wir kommen, suchen wir dir etwas Wärmeres zum Anziehen.« Arran blickte sich wieder um und gab Howard dann einen Klaps auf den Rücken. »Na, dann los, Jungs.«

»Wie dicht sind sie wohl hinter uns?«, fragte sie mit gedämpfter Stimme, als der Wagen über den Hof des heruntergekommenen Stalltrakts und auf die Straße zurück holperte.

Arran zuckte mit den Achseln. »Ich kann sie zwar nicht sehen, aber spüren. Wie einen Sturm, der aufzieht. Vielleicht ist es aber auch nur, dass ich so ein Gefühl habe, dass es Ärger geben könnte.«

»Besonders ermutigend klingt beides nicht.« Sie lehnte sich mit dem Rücken gegen den Fahrersitz. »Können wir vielleicht etwas schneller fahren, Howard?«

Das frische Gespann fiel in einen leichten Galopp. »Eine Zeit lang, ja. Ich treib sie ein bisschen an, aber ich möchte nicht, dass ihnen irgendwo in der Einöde die Puste ausgeht.«

Als es am Mittag noch immer trüb und feucht war, fing Mary an sich zu wünschen, sie hätte Arran doch gebeten, ihr eine Jacke oder Decke zu beschaffen. Aber das Wetter allein war nicht der Grund für ihr Unbehagen. Sie war nicht sicher, ob es an seiner Bemerkung lag, so ein Gefühl zu haben, oder an dem Wissen, dass sie der schottischen Grenze immer näher kamen. Nichtsdestotrotz schien irgendetwas nur darauf zu warten zuzuschlagen. Und dieses Etwas dürften ihr Vater und ein weiteres Dutzend aufgebrachter Campbells sein.

Arran räusperte sich und riss sie damit aus ihren Gedanken. »Wie wär’s mit einem richtig guten Highlands-Lied?«, fragte er. »Peter?«

»Aye. Irgendwas, um die trübe Stimmung zu vertreiben.«

Mary schickte ihm einen argwöhnischen Blick, doch Arran lächelte nur. »Das dürfte den Campbells zumindest etwas zum Nachdenken geben. Also, wonach auch immer dir der Sinn steht, Peter Gilling.«

»Meinst du nicht, sie werden uns hören?«, flüsterte sie.

»Ja, vielleicht, aber man wird ihn sicher nur für eine Todesfee halten. Außerdem sichten sie uns bestimmt sowieso, bevor sie uns hören.« Und dann, noch während sie sich nach etwas umsah, das sie sich in die Ohren hätte stopfen können, erklang der lieblichste Tenor, den sie je gehört hatte, und sie erstarrte. »Zwei hübsche Mädchen«. Ein Lied, das sie trotz ihrer begrenzten Besuche der Highlands kannte, erhob sich und hüllte sie ein.

Der Mägdelein zwei, das eine hübsch, das andere fein

Überquerten den Minch und erreichten festes Land.

Wind war ihr Begleiter in die Täler hinein.

Willkommen heißt Skye sie mit seinem Sand.

»Meinst du etwa, wir haben noch nicht genügend Ärger, dass du ausgerechnet ein Jakobiten-Lied anstimmen musst?«, fragte Arran, obwohl er lachen musste und im Takt mit dem Fuß wippte.

Na, dann kommt, kommt herbei, mit Boot und Lied,

zu mir, ihr Hübschen, im täuschend Gewand.

Wie finster die Nacht und kein Rotrock, der euch sieht.

Willkommen heißt Skye euch mit seinem Sand.

Bis zum zweiten Refrain hatten sie und Arran in den Gesang eingestimmt, und sein herrlicher Bariton schien ihr noch wohlklingender als schon in Wigmore. Vielleicht war er nicht Bonnie Prince Charlie, der als Frau verkleidet in die Highlands zurückkam, dennoch war er ein Highland-Prinz, der heimkehrte. Und auch sie kehrte heim an einen Ort, den länger kennenzulernen ihr nie gewährt worden war.

Beim letzten Refrain versuchte sich sogar Howard an dem Lied, worauf Peter vor Überraschung fast vom Sitz kippte. »Würd mich nicht wundern, wenn du zumindest ein bisschen schottisches Blut in den Adern hast, Howard Howard«, stellte er glucksend fest.

»Die Melodie gefällt mir«, gab der Kutscher zu und summte weiter, während er den Kragen seiner Jacke vor der Kälte hochschlug. »Bringst du es mir bei, Peter?«

»Aye. Aber sing’s lieber nicht in London. Dafür könntest du aufgeknüpft werden.«

»Eigentlich habe ich mir überlegt, mein Glück hier zu versuchen«, entgegnete Howard nach einer Weile. »Außer einem Zimmer in Whitechapel, das ich mir mit drei anderen Burschen geteilt habe, und einer Kommode voller Wäsche, die sie inzwischen wahrscheinlich unter sich aufgeteilt haben, lasse ich dort nichts zurück.«

Mary hatte nie darüber nachgedacht, ob er vielleicht eine Frau oder Kinder hatte, die in diesem Moment in London auf ihn warteten. Die Tatsache, dass dem nicht so war, vermochte ihre Gedankenlosigkeit jedoch kaum zu entschuldigen. Alles, was sie zu ihrer Verteidigung vorbringen konnte, war, dass sie von Anfang an das Gefühl gehabt hatte, er gehöre zu ihnen. Außerdem hatte er nie davon geredet, zurückkehren zu müssen.

»Ich gehe zwar nicht davon aus, dass wir ein großes Haus haben werden, Howard«, erklärte Arran langsam, wobei er seine Jacke auszog und sie Mary um die Schultern legte. »Aber wenn Peter an seine Aufgaben auf Glengask zurückkehrt, könnte ich mir vorstellen, genügend Arbeit für zwei Männer zu haben. Wenn auch wahrscheinlich nicht als Kutscher.«

»Ich hatte immer schon Lust, mich als Bauer zu versuchen, Mylord. Es wäre mir eine Ehre, bei Ihnen zu bleiben, wenn Sie einen Platz für mich haben.«

»Dann ist es abgemacht.« Arran zog Mary in eine feste Umarmung. »Ich sagte dir doch, er gehört zu uns«, flüsterte er mit einem leisen Glucksen.

Eingehüllt in die wohlige Wärme seiner Wolljacke verkniff sie sich ein Lachen. Bei aller Eigentümlichkeit dieses Gesprächs war die Vorstellung, dass sich ein Londoner Mietkutscher in einen schottischen Kleinbauern eines im Exil lebenden Aristokratenpärchens verwandelte, nicht weniger denkbar als alles andere auch.

»Auch ich hab mir so meine Gedanken gemacht, Laird Arran«, verriet Peter plötzlich. »Ihr Bruder hatte mir aufgetragen, mich um Sie zu kümmern. Daher könnte ich doch vielleicht weiterhin dafür sorgen, dass Ihnen und Ihrer Lady nichts passiert.«

»Du bist in der Nähe von Glengask aufgewachsen, Peter. Ich möchte dich nicht von dort wegholen.«

»Und Sie sind auf Glengask aufgewachsen«, entgegnete der Lakai. »Irgendwie gefällt mir Ihr kleiner Clan, und deshalb bleibe ich. Punktum.«

»Wie du meinst.«

Arrans hellblaue Augen verweilten am Horizont. Mary konnte sich denken, woran er dachte; sie stammten beide aus großen und mächtigen Clans. Und jetzt wo Peter sich ihnen anschloss, waren sie – ihre Tante und ihr Onkel mit eingerechnet – sechs. Sie reckte den Hals und küsste ihn auf die Wange. »Wir sind nicht allein«, murmelte sie.

Er blinzelte, sah zu ihr herunter und eroberte ihren Mund dann auf diese besitzergreifende, höchst erregende Art und Weise. »Nae. Und in den letzten fünf Minuten ist unser Clan um ein Drittel gewachsen.«

Und inzwischen ging sie zudem davon aus, dass sie ihre Zahl in weniger als neun Monaten noch weiter erhöhten. Doch mit dieser Nachricht wollte sie lieber warten, bis sie absolute Gewissheit hatte. Ohnehin war dies ein Thema für ein Vieraugengespräch zwischen Arran und ihr.

Abgesehen davon war die Last auf seinen Schultern schon so groß, dass die meisten Männer längst darunter zusammengebrochen wären. Arran allerdings ließ es sich nicht nehmen, dabei auch noch zu lachen, zu singen und ihr Halt zu geben. Und wehe, jemand versuchte, sie jemals zu trennen!

Das letzte Mal als Arran hier durchgekommen war, hatte er sich auf dem Weg nach Süden befunden und nur angehalten, um Duffy eine Pause und sich ein, zwei Stunden Schlaf zu gönnen, wenn ihm seine Augen zuzufallen drohten. Kaum mehr als vier Tage hatte er von Glengask nach London gebraucht. Ranulf hatte einen Brief geschickt und viermal eine Charlotte Hanover darin erwähnt. Und das war Grund genug für ihn gewesen, förmlich Richtung Süden zu fliegen, bereit, eine unangemessene engere Beziehung zwischen dem Oberhaupt des Clans MacLawry und einer Sassenach zu verhindern.

Eine zu jenem Zeitpunkt durchaus nachvollziehbare Reaktion; ihre Mutter war Engländerin gewesen und hatte nach dem Tod ihres Mannes lieber Gift geschluckt, als mit vier Kindern in den Highlands zu verkümmern. Für Arran war jedenfalls klar gewesen, dass eine Sassenach wie die andere war und Ranulf offensichtlich den Verstand verloren hatte.

Viel zu lange hatte er gebraucht um zu merken, dass Ranulf nicht verrückt, sondern einfach nur verliebt war. Und um die Sicherheit seines Mädchens gewährleisten zu können, hatte er Dinge getan, die er früher vielleicht nie in Betracht gezogen hätte. Dafür hatte Arran seinen Bruder kritisiert, ihm vorgeworfen, nicht mehr mit dem Kopf, sondern einem tiefer gelegenen Körperteil zu denken. Und dann hatte er Mary kennengelernt und Ranulf vorgeworfen, seinen Standpunkt oder die Beziehung, die er mit ihr hatte, nicht zu verstehen. Idiot.

Wäre es dafür nicht zu spät gewesen, hätte er sich bei Ranulf entschuldigt, sowohl für das Chaos, das er angerichtet hatte, als auch dafür, wie er über Charlotte gedacht hatte. Jetzt verstand er. Natürlich hatte Ran nicht gewollt, dass er Umgang mit Mary pflegte … einer Campbell; Ärger mit den Campbells heraufzubeschwören war das Letzte, was er gebrauchen konnte bei seinen Bemühungen, Charlotte ein sicheres Leben an seiner Seite garantieren zu können.

Doch Ranulf war nicht der einzige MacLawry, den Amors Pfeil getroffen hatte. Und Arran würde nicht zulassen, dass etwas – oder jemand – zwischen Mary und ihn kam. Nicht einmal seine eigene Familie.

Alles, was er im Moment tun konnte, war zu hoffen, dass Ranulf eines Tages dasselbe Verständnis aufbrächte, wie er es mittlerweile erlangt hatte. Wenn nicht, nun ja, das wäre jammerschade. Trotzdem bereute er die vergangenen Wochen und die Frau an seiner Seite nicht eine einzige Sekunde. Sie war sein Clan, und ihre Zufriedenheit und ihr Glück waren zu seinem neuen Lebensziel geworden.

Vor ihnen am Horizont tauchte eine niedrige, zerfallene Mauer auf, die mannshoch dem Verlauf der hügeligen Landschaft folgte und nur an der Straße kurz unterbrochen war.

»Wem gehört all das Land hier?«, fragte Howard um die Pfeife in seinem Mund herum. Offensichtlich lenkte er entweder die Pferde oder er zog genüsslich an seiner Pfeife.

»Dieser Wall markiert nicht das Land eines einzelnen Mannes«, erklärte Arran und weckte Mary aus ihrem kurzen Nickerchen, damit auch sie ihn sehen konnte, »sondern das Ende der zivilisierten Welt.«

Mary hob den Kopf von seiner Schulter, eine Bewegung, die ihm augenblicklich ein Frösteln bereitete. »Der Hadrianswall. Du meine Güte. Wir sind fast da.«

»Aye. Nur noch etwa sieben Meilen bis zur Grenze und Gretna Green dahinter.« Mit einem Stirnrunzeln nahm er ihre Hand. »Eigentlich hatte ich mir eine feierliche Zeremonie für unsere Hochzeit vorgestellt, aber bis Fort William sind es noch hundertzwanzig Meilen. Ich glaube nicht, dass wir bis dahin warten können.«

»Vor Einbruch der Nacht schaffen wir es nicht einmal nach Gretna Green, M’laird«, sagte Peter und klatschte den Pferden die Leinen auf die Kruppen, worauf sie in Galopp sprangen.

»Nicht so schnell, Peter. Es bringt nichts, sie ohne Not müde zu machen.« Obwohl sein Instinkt ihn förmlich anschrie, die Pferde in gestreckten Galopp zu versetzen, den Wettlauf gegen die Sonne könnten sie niemals gewinnen. »Halt lieber Ausschau nach einem guten Plätzchen zum Übernachten, etwas abseits von der Straße. Und wenn du dabei das Dorf meidest, wäre das sicher auch keine schlechte Idee.«

»Glaubst du, sie warten dort schon auf uns?«, fragte Mary mit einer Besorgnis, die den Klang und die Lautstärke ihrer süßen Stimme dämpfte.

Diesen Klang hatte er seit ihrer Begegnung schon viel zu oft gehört. Und er wollte ihr mit fester Überzeugung versprechen, dass sie sich nie wieder irgendwelche Sorgen zu machen brauchte, sobald sie verheiratet wären. Was allerdings nur ein naiver Traum war. Und was auch immer er war – Teufel, Barbar, Schurke –, naiv war er sicher nicht. Darum würde er sie nicht in falscher Sicherheit wiegen, wenn solch eine Lüge sie beide in Todesgefahr bringen konnte.

»Schon möglich«, erwiderte er zögernd. »Das hier ist nicht die einzige Straße nach Norden. Und auch nicht die schnellste.«

»Auf jeden Fall ist sie die buckligste«, warf Howard sehr hilfreich ein.

»Und die schlammigste«, ergänzte Peter mit einem Nicken.

»Das reicht, Jungs. Danke.« Mochte ihn die Vorstellung, dass Walter Campbell und Charles Calder womöglich in einer warmen Schenke auf ihre Ankunft warteten, auch noch so betrüben und beunruhigen, die beiden Männer auf dem Fahrersitz gaben ihm … Hoffnung. Keiner von beiden musste hier sein, und dennoch hatten sich beide geweigert zu gehen.

»Wenn sie tatsächlich schon in Gretna Green sind, könnten wir dann nicht das nächste nördlich gelegene Dorf suchen?«, fragte Mary, die ihn nicht nur ebenfalls mit Hoffnung erfüllte, sondern auch mit Aufregung und Zufriedenheit, Erregung und Befriedigung, und die es irgendwie schaffte, dem Ganzen mit jedem Schlag ihres tapferen Highlander-Kämpferherzens einen Sinn zu geben.

»Aye, könnten wir, aber dadurch würden sie noch mehr Stunden aufholen. Außerdem haben sie auch dort bestimmt schon Leute postiert, die auf uns warten.«

Er sah sie einen langen Moment an, während die untergehende Sonne die Schatten von Duffy und Juno hinter ihnen verlängerte und sie in große, mystische Wesen verwandelte. Und dann war da noch Mary, die selbst in seiner rauen Arbeitsjacke und mit ihrem zu einem einfachen, von Bronze überzogenen Knoten hochgesteckten Haar eine Märchenprinzessin war.

»Was bringt dich zum Lächeln, Highlander?«, fragte sie, während auch ihre Mundwinkel sich hoben.

Arran küsste erst diese entzückend gekräuselten Ecken und dann die herrlich weiche Mitte. »Ich hab da so eine Idee«, verriet er mit breitem Akzent in der stillen Hoffnung, dass sein Vorschlag, sollte er tatsächlich etwas Verrücktes vorschlagen, verrückt genug sei.

»Und die wäre?«

»Ich erzähl’s dir, wenn wir angehalten haben.« Und wenn er Zeit gehabt hatte, um sich seine Idee durch den Kopf gehen zu lassen und zu versuchen, sie sich wieder auszureden – und bis er sich darauf eingestellt hatte, dass sie dasselbe tat.

Sie fuhren bis weit nach Einbruch der Dämmerung und drosselten die Geschwindigkeit erst, als die Hatz durch die Dunkelheit für das Gespann zu gefährlich wurde. Nach etwa einer Stunde erblickten sie zu ihrer Rechten eine kleine Ansammlung funkelnder Lichter.

»Gretna Green?«, fragte Mary, die Stimme dabei so stark gedämpft, als hätte sie Angst, ihr Vater könnte gleich hinter der nächsten Hecke lauern.

Natürlich war das durchaus möglich. »Aye«, erwiderte er genauso leise. »Noch ungefähr eine Meile, Peter.«

»Aye, M’laird.«

»Wir müssen wohl leider hier draußen in der Kälte übernachten, Kleines.«

»Das stört mich nicht. Du bist schön warm.«

Arran gönnte sich ein nachdenkliches Stirnrunzeln in der Finsternis. »Mich aber. Und es tut mir leid. So habe ich mir unsere letzte Nacht vor der Hochzeit nicht vorgestellt.«

Mary boxte ihn in den Arm. Kräftig.

»Wofür zum Teufel war das denn jetzt?«, verlangte er zu wissen, wobei er sich erst im letzten Moment daran erinnerte, die Stimme zu senken.

»Hör auf, so zu tun, als wärst du der Einzige, der dafür verantwortlich ist, dass wir hier sind«, fuhr sie ihn an. »Glaubst du vielleicht, ich hätte dir die Mitteilung, wo ich zu finden wäre, geschrieben, weil ich hoffte, du würdest mich nicht suchen kommen?«

»Nae. Trotzdem musste ich dich erst überzeugen, mit mir zu kommen.«

»Weil ich vergessen hatte, dass es einen Unterschied zwischen einem sorglos bequemen und einem glücklichen Leben gibt. Genauso wie es einen Unterschied zwischen einem unbequemen und einem unglücklichen Leben gibt. Ich bin hier, weil ich hier sein möchte, also hör auf, dich für die äußeren Umstände zu entschuldigen.«

Arran kniff ein Auge etwas zusammen. »Dann willst du mir also sagen, dass du trotz der widrigen Umstände gerade glücklich bist?«

»Genau das will ich sagen. Und glaub bloß nicht, ich würde nicht merken, dass du nachts wachbleibst, um aufzupassen, oder dass du in diesem Moment vor Kälte zitterst, weil du mir deine Jacke überlassen hast. Und du? Bist du unglücklich?«

»Nae. Ich mache mir nur … Sorgen, dass ich nicht in der Lage sein werde, dir all das zu geben, was du haben solltest.«

»Du bist das, was ich will, Arran. Alles andere ist nur … Buttermilch.«

»Wie bitte?«

»Buttermilch. Sie schmeckt zwar köstlich, macht aber einen Haufen Arbeit, und ich könnte auch ohne sie leben, ohne jemals noch einen Gedanken an sie zu verschwenden.«

»Ich kann aber nicht anders, als mir zu wünschen, dich zu beschützen und dir hübschen Firlefanz zu kaufen, Mary.«

»Aber du beschützt mich doch. Du hast mich gerettet. Und wenn wir es uns leisten können, dann kauf mir von mir aus hübsche Dinge, aber brauchen tue ich sie nicht. Was ich brauche, bist du.« Sie drehte sich zu ihm und blickte ihm geradewegs ins Gesicht, obwohl er keine Ahnung hatte, was sie da im Dunkeln sah. »Hab ich mich klar ausgedrückt, Arran MacLawry?«

In dem ganzen Tohuwabohu hatte er sich noch gar nicht vor Augen geführt, dass Mary Campbell nur das Beste für ihn wollte, genauso wie er für sie. Sie in seinem Leben zu haben, machte ihn glücklich. Wie könnte es ihr da wohl anders gehen? »Aye«, antwortete er laut. »Ich schätze, ich hab dich verstanden.«

»Gut.«

Er packte sie beim Revers ihrer übergroßen Jacke und zog sie zu sich. »Und jetzt hörst du mir mal zu«, knurrte er. »Du gehörst mir. Wenn du traurig, verletzt, wütend oder einsam bist, wirst du mir das sagen. Du behältst es niemals für dich, nur weil du meinst, ich wäre glücklicher, wenn ich es nicht wüsste. Und wenn ich es mir zum Lebensziel setze, dich glücklich zu machen, dann wirst du dich damit abfinden müssen. Hab ich mich klar ausgedrückt, Mary Campbell?«

»Oje, gleich kommen mir die Tränen«, sagte Peter vor ihnen.

»Du hast gleich einen Stiefel im Hintern, wenn du uns nicht sofort eine Stelle zum Übernachten findest, du Ungläubiger.«

Nach diesem kleinen Ansporn fanden sie etwa eine halbe Meile weiter einen vielversprechenden Platz, der gleich über einen Hügel hinweg abseits der Straße lag. Arran sprang vom Wagen, um das Gespann in eine Gruppe von Bäumen zu führen, und half dann mit, den nahe einem kleinen Fluss am Rande des Hügels grasenden vier Pferden die Fußfesseln anzulegen.

Nachdem dies erledigt war und er sich mit einem Apfel bei Duffy für die große Geduld bedankt hatte, die sein Pferd ihm entgegenbrachte, obwohl er sich das letzte Mal, als sie hier entlanggekommen waren, wie ein amadan benommen hatte, ließ er sich an einem der Wagenräder auf dem Boden nieder. Mary setzte sich neben ihn und reichte ihm ein Stück des Schinkenbratens. »Mehr war den Jungs nicht abzuringen«, sagte sie und zeigte dabei auf die beiden schräg gegenüber sitzenden Männer.

»Stimmt gar nicht, M’laird«, protestierte Peter. »Ihr Mädchen hat die Hälfte des ganzen Fleischstücks bekommen.«

»War nur ein Scherz, Peter.«

»Mary«, sagte Arran, während er ihr eine Strähne ihres langen lockigen Haars aus dem Gesicht strich, »du weißt, dass wir mit Schwierigkeiten rechnen müssen, weil deine oder meine Familie oder sonst ein Trottel womöglich meint, uns nicht in Ruhe lassen zu können.«

Sie nickte. »Wir können vielleicht nicht in Schottland bleiben.«

Natürlich war ihr das längst klar. »Wie ich hörte, soll Virginia ein sehr schönes und fruchtbares Land sein«, erzählte er langsam. »Mit milderen Wintern als oben in den Cairngorms.«

»Sie meinen, wir sollen Yankees werden?«, fragte Peter.

»Gibt es dort denn Ale?« Howard hob die Flasche hoch, die sie im letzten Wirtshaus gekauft hatten. »Und Whisky?«

»Aye. Und auch Pferde, wie ich gehört habe. Und Fiedeln.«

»Also, wenn dort jemand Dudelsack spielen kann und sie guten Tabak haben, worauf warten wir dann noch?«, bekundete der Lakai seine Bereitschaft, bei ihnen zu bleiben.

»Wir warten noch, weil wir Highlander sind«, erwiderte Mary. Sie nahm Arrans Jacke von ihren Schultern, legte sie ihm um und rutschte zwischen seine Beine, um sich an seine Brust zu kuscheln. »Zuerst werden wir unser Glück hier versuchen.« Dann nahm sie seine Arme und hüllte sich darin ein.

»Bin ich jetzt etwa deine Decke?«, murmelte er und drückte ihr einen Kuss aufs Haupt.

»Du bist alles für mich«, hauchte sie zurück und legte den Kopf in den Nacken, um sein Kinn zu küssen. »So. Dann erzähl mir mal, was du dir da für morgen ausgedacht hast.«

Arran grinste. Wenn sein Mädchen bei dem Gedanken, eine lange Schiffsreise anzutreten, um auf der anderen Seite des Ozeans einen Neuanfang zu wagen, nicht einmal mit der Wimper zuckte, hätte sie sicher auch nichts gegen ein kleines Täuschungsmanöver. Wie sie bereits gesagt hatte, sie waren Highlander. Und deshalb wäre er – wenn ihnen das Glück, das sie so weit gebracht hatte, wenigstens noch ein kleines bisschen hold war – in etwa zwölf Stunden verheiratet … und nicht tot.

19

»Das ist verdammt noch mal der scheußlichste Einfall in der Geschichte scheußlicher Einfälle«, beklagte Peter sich bei Arran, der hinter ihm stand. »Ich sagte, ich hätte nichts dagegen, Yankee zu werden, aber das hier geht entschieden zu weit.«

Arran warf Mary ein flüchtiges Grinsen zu, ehe er die Knöpfe auf dem Rücken des Lakaien schloss. »Ich passe nun mal nicht in das Kleid der Streitaxt. Du aber. Und jetzt zieh die Hose aus.«

Das Gesicht puterrot anlaufend unter der matronenhaften grauen Haube, die sie sich ebenfalls von Crawford geborgt hatten, drehte Peter sich wieder um. »Aber nicht vor Lady Mary«, knurrte er und stapfte mürrisch hinter den Wagen.

»Feigling.«

»Ich hab mich ja auch nicht vor ihm umgezogen«, nahm Mary den Lakaien in Schutz, als sie das zu große Hemd in die abgenähte Hose stopfte und sich wünschte, sie hätte noch mehr Zeit zum Nähen gehabt. »Also ist es nur gerecht.«

»Vor mir hast du dich aber auch nicht umgezogen, und das ist keineswegs gerecht. Lass mal sehen.«

»Ziemlich burschikos, wenn’s dir nichts ausmacht«, sagte sie, indem sie ihre Stimme so tief wie nur möglich klingen ließ.

Da sie nur einen kleinen Handspiegel bei sich hatte, um ihr Aussehen zu überprüfen, musste sie sich auf sein Urteil verlassen. Aber auch so, fand sie, sah sie sehr nach einem fünfzehn oder sechzehn Jahre alten Jungen aus, mit der an die jüngeren Geschwister weitergereichten, geänderten braunen Hose, der unübersehbar gekürzten Jacke in einem anderen unbeschreiblichen Braunton und dem abgetragenen Hemd, das wohl einst weiß gewesen war.

»Schade, dass dir Howards Schuhe nicht etwas besser passen«, sagte er und ergriff sie bei der Taille. »Ich weiß, dass ich dich niemals für einen Jungen halten würde.«

»Aber werden alle anderen sich täuschen lassen? Das ist die Frage.«

»Hier. Probier den mal auf.« Er setzte ihr seinen Strohhut mit der tiefen Krempe auf den strammen Knoten, zu dem sie ihr Haar hoch oben auf dem Kopf zusammengebunden hatte. »Und nicht lächeln. Wenn du lächelst, bist du viel zu hübsch.«

Hey, das war sehr nett. »Howards Jacke ist zwar zu klein für dich«, erwiderte sie, wobei sie an seinem Revers zupfte, »aber mit seiner Mütze erkennt man dich immerhin nicht gleich.« Sie begegnete seinem Blick, seinen hellblauen Augen, die genau die gleiche Farbe wie der Himmel an diesem Morgen hatten. »Meinst du, unsere kleine Maskerade funktioniert?«

»Mir wäre wohler, wenn wir heute nicht so schönes Wetter hätten«, verriet er mit einem Blick in den wolkenlosen Himmel. »Für eine Hochzeit ist das zwar ein gutes Omen, aber ich fänd es besser, wenn es heute nasskalt und ungemütlich wäre, damit wir dich ein bisschen mehr einpacken könnten.«

»Arran, du bist ein … eindrucksvoll großer und kräftiger Kerl. Sollten sie in dieser Kirche sein, dann erkennen sie dich, keine Frage.«

Er schüttelte den Kopf. »Sie werden nicht drinnen warten. Darin sind sich alle Highlander einig: Eine Kirche ist ein heiliger Ort. Falls sie wirklich in Gretna Green sind, werden sie das Gebäude aus der Nähe beobachten – und nach einer vornehmen Dame und einem gut aussehenden Highland-Schurken Ausschau halten. Nicht nach zwei Bauerntölpeln und ihrer Mutter, die Blumen in die Kirche bringt.«

»Ach, eigentlich habe ich das Gefühl, längst verheiratet zu sein.«

Er grinste. »Das sind wir auch. Aber wir brauchen diesen Eintrag im Kirchenregister. Es ist ein Beweis, ein Beweisstück, und es ist in Schottland. Und sobald die Kirche mit im Spiel ist, werden sowohl die Campbells als auch die MacLawrys bei allem, was sie noch tun, etwas … vorsichtiger sein.«

Das wusste sie natürlich. Eine kirchliche Trauung würde ihren Schutz noch einmal entscheidend erhöhen. Darum war es ihm immer gegangen: ihre Sicherheit. Aber auch seine Sicherheit würde sich erhöhen, weil ihre Ehe schriftlich verzeichnet wäre und man ihn dann nicht mehr einfach so verschwinden lassen könnte, wie es der Plan ihres Vaters vorsah.

Arran stampfte und drehte unter knirschenden Geräuschen seine edlen Schaftstiefel in die feuchte Erde, womit er sie für alle Zeiten ruinierte, ehe er sie wieder herauszog. Seine Größe oder seine breiten Schultern ließen sich zwar nicht verbergen, aber in der schlecht sitzenden Kleidung, der abgetragenen Mütze eines Mietkutschers und dem jämmerlich aussehenden Schuhwerk würde er zumindest einige Zweifel erregen. Und im Beisein eines jüngeren Bruders und einer Vogelscheuche von Mutter würde er vielleicht sogar überhaupt nicht auffallen. Mary würde er natürlich immer ins Auge fallen.

»Ich hoffe, Sie erwarten nicht von mir, dass ich die noch ein einziges Mal putze«, sagte Peter und zeigte dabei vage zu Arrans Stiefeln, als er um den Wagen herumstakste.

»Nae. Die sind hin.«

»Und, was meinen Sie?« Der Lakai breitete die Arme aus und drehte sich langsam um die eigene Achse. Das Kleid passte gar nicht so schlecht, vor allem nachdem sie ihm die Korsage mit Halstüchern ausgestopft hatten. Mary hatte es so weit ausgelassen, wie der Saum es hergab, und obwohl es Peter dennoch nur bis zu den Knöcheln reichte, wenn er sich etwas vorbeugte, war es nicht auffallend kurz.

»Sag mal guten Morgen«, schlug Arran vor.

»Madainn mhath«, sagte Peter mit fast schon in den Ohren klingelnd hoher Stimme.

»Tiefer. Crawford war kein zierliches Persönchen. Versuch, wie sie zu klingen.«

»Madainn mhath«, wiederholte der Lakai, die Stimme um eine halbe Oktave gesenkt.

»Aye, schon besser. Wieso sprichst du Gälisch?«

»Weil Ihre liebe Mutter eine Schottin ist und nicht so gern Englisch spricht«, erwiderte er.

Arran sah ihn fragend an. »Dir ist aber klar, dass die Campbells Gälisch sprechen, oder?«

Mary legte eine Hand auf Peters Schulter und zog seine Haube ein kleines Stück tiefer, um sein Gesicht noch mehr zu verbergen, ohne dass es verdächtig wirkte. »Nicht alle. Aber die Idee ist gut, Peter. Immerhin sind wir in Schottland.«

»Übt mal ein bisschen zu gehen; beide«, forderte Arran sie auf und kehrte zum Wagen zurück.

Es überraschte sie nicht, zu sehen, dass er das im Stiefel verborgene Messer überprüfte und sich ein weiteres hinten in den Hosenbund steckte. Während sie und Peter in den ungewohnten Schuhen ihre Runden um das Fuhrwerk drehten, ruhte ihr Blick auf dem Mann, den sie zu heiraten gedachte. Er ließ eine Pistole in jeder Tasche verschwinden und verstaute ein Gewehr unter dem Fahrersitz, nachdem er und Howard die Reisetruhen vom Wagen geholt hatten.

»Dafür, dass du nicht vorhast jemanden zu töten, bist du erstaunlich gut bewaffnet, Arran«, stellte sie fest.

»Das ist nur, weil ich noch keine Lust habe zu sterben.« Er kniff die Augen zusammen. »Du schwingst die Hüften zu sehr, Mädchen. Das fällt jedem Mann ins Auge. Setz die Füße fester auf.«

»Wenn ich noch länger in diesen Folterinstrumenten laufen muss, bin ich bald ein Krüppel«, schimpfte Peter, als er vor ihnen stehen blieb.

Die Vorfreude in dem in ihrer Brust tobenden Kampf noch immer ein bisschen größer als die Nervosität, holte Mary tief Luft. »Peter hat recht. Wir haben genug geübt.«

Arrans Schultern hoben und senkten sich. »Aye. Howard, du wartest hier mit Duffy und Juno und dem Gepäck. Wenn wir nicht zurückkommen, verkaufst du alles und verschwindest nach London zurück, oder wo auch immer du hinmöchtest.«

»Ich kenne den Plan.« Mit gequälter Miene reichte Howard Arran die Hand. »Viel Glück für Sie beide. Ich werde hier sein, wenn Sie zurückkommen, woran ich keine Zweifel habe.«

Peter gab dem Kutscher einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter. »Bist ein guter Mann, Howard Howard. Na, dann los. Hilf mir mal auf diesen verdammten Wagen.«

Sobald Peter sich gesetzt und seine Röcke gerichtet hatte, reichte Mary ihm den Strauß aus den Disteln und Margeriten, die sie gesammelt hatten. Arran kletterte auf den Kutschsitz und beugte sich seitlich zu ihr herunter, um ihr seine Hilfe beim Einsteigen anzubieten. Da sie aber, wie sie sich erinnerte, ein agiler junger Bursche war, trat sie an den Wagen und kletterte allein hoch.

»Bist du bereit, Mädchen?«, fragte Arran. »Der Plan ist zwar nicht der allerbeste, aber etwas anderes, bei dem wir den Campbells nicht noch weitere drei Tage aus dem Weg gehen müssten, fällt mir nicht ein.«

»Ich bin bereit. Und dein Plan gefällt mir.«

Er packte sie an der Schulter und küsste sie. »Jetzt bin ich es auch.«

Mit einem Pfiff setzte er das Gespann in Bewegung und steuerte den Wagen vorsichtig über den Hügel und auf die kleine Straße zurück. Dann wandten sie sich gen Süden in Richtung Gretna Green.

Marys Hände waren ganz klamm, und sie kämpfte gegen das Verlangen, sie zu falten. Stattdessen zog sie ihren Hut ein bisschen tiefer ins Gesicht und machte es sich in betont lässiger Haltung auf der harten Sitzbank bequem. Sie und ihr Bruder fuhren mit ihrer Mutter zur Kirche, um Blumen auf dem Grab ihres Vaters abzulegen und dem Pastor ihre Aufwartung zu machen. Mehr nicht.

»Brauchen wir eigentlich keine Namen?«, fragte sie plötzlich.

»Hätte ich jemals Jungs gehabt, hätte ich sie Angus und Duncan genannt«, verriet Peter mit seiner seltsam hohen Stimme hinter ihnen.

»Dann bin ich Angus Gilling, und du bist Duncan Gilling«, schlug Arran vor. »Und du, Peter, bist Una Gilling.«

»Sie haben mich nach Laird Glengasks Hund benannt, oder?«, brummte der Lakai. »Una. Heilige Brigida.«

»Una ist ein schöner schottischer Name.«

Mary merkte, was Arran vorhatte: Er wollte sie mit seiner üblichen guten Laune beruhigen, so lange es ging. Angesichts der Tatsache, dass wahrscheinlich in diesem Moment Waffen auf ihn gerichtet waren, konnte sie seinen Mut nur bewundern – und verflixt noch mal ihr Bestes tun, um zum Gelingen des Plans beizutragen.

Dafür, dass es das Ziel aller verliebten jungen englischen Pärchen war, die aus den unterschiedlichsten Gründen durchbrennen mussten, erwies Gretna Green sich bei Tag betrachtet als Enttäuschung. Eigentlich hatte es nicht einmal die Bezeichnung Dorf verdient, mit seinen vielleicht einem Dutzend Häusern entlang der Straße, der einzigen Schenke und der Schmiede, deren Schmied den Gerüchten zufolge ebenfalls dazu bemächtigt war, Eheschließungen vorzunehmen. Sie und Arran brauchten jedoch eine kirchliche Trauung.

Und dann kam das malerische, kleine Gebäude auf der Höhe eines sanften Anstiegs über der Stadt in Sicht. Das leise Prickeln in ihrem Bauch verwandelte sich in ein stärkeres Kribbeln, und das nicht nur, weil sie möglicherweise geradewegs in eine Falle fuhren. Arran zu heiraten, war die folgenschwerste Entscheidung, die sie in ihrem ganzen Leben treffen würde. Vielleicht hätte sie nicht so sicher sein sollen, wie sie es war, aber sie konnte sich einfach nicht vorstellen, nicht bis an ihr Lebensende an seiner Seite zu bleiben.

»Drei Pferde auf der Rückseite der Schenke«, flüsterte Peter.

»Ich nehme nicht an, dass es drei Männer sind, die lediglich ihr Frühstück dort einnehmen.« Mary blickte stur geradeaus, obwohl sie sich zu gern umdrehen und nachsehen wollte, ob sie die Pferde kannte.

»Nicht ganz ausgeschlossen«, erwiderte Arran. »Zwei weitere Pferde unter den Bäumen da. Zwei, nae, drei Männer. Entspann dich, Liebes. Du darfst ruhig neugierig gegenüber Fremden sein und brauchst nicht so zu tun, als ob du sie nicht siehst.«

»Warum … kennst du dich in diesen Dingen so gut aus?«, fragte sie leise.

Er zuckte die Achseln, während er das Gespann weiter in gemächlichem Schritt den Hang hinauflenkte. »Jeder, der nicht die Farben deines Clans trägt, könnte dir Böses wollen. So bin ich aufgewachsen.« Mit einem kurzen Blick zu ihr steuerte er das Fuhrwerk an den wartenden Männern vorbei und wendete es in einem Bogen, sodass sie wieder den Hügel hinunterblickten. »Außerdem bin ich mal aus Versehen hinter die französischen Stellungen geraten«, fuhr er im Plauderton fort. »Musste einem Korporal die Uniform stehlen und dann drei Tage lang einen Franzosen mimen.«

»Das hab ich gar nicht gewusst«, bemerkte Peter hörbar überrascht und beunruhigt von hinten.

»Ich hab’s ja auch niemandem erzählt. Ranulf … Er hatte auch so schon genügend Sorgen. Brrr, Jungs.« Arran sammelte die Leinen ein und zog die Bremse fest.

Gütiger Himmel, sie waren tatsächlich da. Nur noch ein Dutzend Schritte bis zu der kleinen, weißgetünchten Kirche. Und hinter den Bäumen, nur wenige Schritte weiter weg und hinter ihnen, standen drei Männer und sahen zu ihnen herüber. Ihr stockte der Atem. Einer von ihnen war ihr Cousin Arnold Haws. O weh.

»Hilf mir mal mit Mutter, Duncan, hörst du?«, fragte Arran, während er mit seiner unverwechselbaren Leichtigkeit zu Boden sprang.

Ja. Sie war Duncan … irgendwas. Gilling. Duncan Gilling. Der seine Mutter zur Kirche begleitete, die den Pfarrer besuchen und Blumen niederlegen wollte. Aufgeregt schluckend kletterte sie vom Wagen und versuchte, nicht zu tollpatschig zu wirken.

Die Männer, jetzt schon fünf an der Zahl, rückten zwar näher, doch nach dem wenigen, das sie ihrer leisen Unterhaltung entnehmen konnte, äußerten sie hauptsächlich abfällige Bemerkungen über dreckige Bauern und hässliche Lowlands-Frauen. Armer Peter.

Während sie am Wagen entlang nach hinten ging, erlaubte Mary sich ein oder zwei neugierige Blicke unter der Krempe ihres Hutes hervor, froh, dass Arran ihr etwas Schmutz ins Gesicht gerieben hatte. Sie reichte Peter eine Hand, worauf der Lakai mithilfe von Arran auf der anderen Seite schwerfällig vom Wagen stieg.

»Sind das Sassenachs?«, fragte Peter auf Gälisch, wobei seine Stimme noch immer nicht besonders weiblich klang.

»Ja, Angus?«, nahm Mary den Faden auf, als Peter ihren Arm drückte. Sie erinnerte sich daran, dass auch er Soldat gewesen war. Zwei Krieger, zwei Highlander, beide in der Lage und bereit, sie zu beschützen.

»Ich weiß nicht, Duncan. Geht uns auch nichts an.«

Mit Peter in ihrer Mitte, der mit der einen Hand ihren Arm erfasst hatte und mit der anderen die Blumen festhielt, gingen sie in, wie sie hoffte, gemächlichem Tempo zur Kirchenpforte.

»Können wir uns mit ihnen unterhalten?«, hörte sie sich fragen und blickte über die Schulter zu der Gruppe zurück. Kein Charles Calder, und von ihrem Vater war auch nichts zu sehen. Vielleicht blieb ihnen das Glück noch ein Weilchen treu.

»Nae«, erwiderte Peter. »Ich will nicht, dass du mir ihre Art abguckst. Und jetzt in die Kirche mit dir. Und sei höflich zum Herrn Pfarrer.«

»Aye, màthair«, antwortete sie.

Und so traten sie durch die Kirchentüren von Gretna Green, und schlossen sich dort ein.

Peter blieb mit ihr bei der Tür stehen, während Arran losstapfte, kurz einen Blick auf sämtliche Kirchenbänke warf und dann durch eine Seitentür in einen Raum verschwand, der vermutlich ein Büro oder eine Sakristei war. »Was machen wir, wenn der Pfarrer nicht da ist?«, flüsterte sie, während sich ihr Magen bei dem Gedanken zusammenkrampfte.

»Wenn er nicht hier ist, nehme ich die Trauung höchstpersönlich vor«, erklärte Peter.

Zu ihrer großen Erleichterung kehrte Arran nach etwa einer Minute zurück, einen hoch aufgeschossenen Mann mit wolkenfarbenen, quastenartigen Haarbüscheln oberhalb der Ohren im Schlepptau. »Das ist Vater Leonard«, stellte er den mit einer schwarzen Robe bekleideten Mann vor. »Er hat sich bereit erklärt, uns zu trauen.«

Der Pfarrer blieb neben der vordersten Reihe von Kirchenbänken stehen und legte die auffallend hohe Stirn in Falten. »Wir bekommen hier eine ganze Menge heiratswilliger Paare zu sehen, die es kaum abwarten können, in ein gemeinsames Leben einzutreten«, erzählte er mit einem schottischen Akzent in der Stimme. »Einige heiraten aus Liebe, andere des Vermögens wegen. Nichts für ungut, Madam, aber ich muss Sie fragen, warum Sie diesen strammen Burschen zum Bräutigam gewählt haben.«

Mary sah ihn verwirrt an, ehe ihr bewusst wurde, welches Bild sie dem armen Vater Leonard abgaben. Sie trat vor und zog sich den Hut vom Kopf, ehe sie auch die Nadeln aus ihrem Haar entfernte. »Ich möchte diesen strammen Burschen heiraten, Vater«, erklärte sie.

Der Pfarrer wirkte erleichtert. »Ach so. Nun, dann kann ich es verstehen. Tritt vor, mein Kind. Eigentlich steht es mir ja nicht an, euch danach zu fragen, aber ich nehme an, dass ihr beide gegen die Wünsche zumindest einer eurer Familien heiratet?«

»Aye«, antwortete Arran. »Und Peter, nimm endlich deine Haube ab. Wir sind hier in einer Kirche.«

»Ich bitte um Verzeihung, Vater«, entschuldigte der Lakai sich mit normaler Stimme, während er die Haube losband und sich vom Kopf zog, um sie neben den Hüten von Arran und Mary auf der Kirchenbank abzulegen.

»Gütiger Himmel«, sagte Vater Leonard leise und starrte den untersetzten Mann mit dem verwitterten Gesicht und der üppigen Oberweite mit großen Augen an, um sich dann zu schütteln. »Nun ja, jedem das Seine. Dann werden Sie die Trauung also bezeugen … Sir?«

»Aye. Aber ich bin kein Sir. Gilling ist mein Name, Vater. Peter Gilling.«

»Wohlan, wollen wir dann vielleicht beginnen?«

Mary machte Anstalten, sich zum Altar zu begeben, blieb jedoch erstaunt stehen, als Arran ihr mit erhobener Hand Einhalt gebot. »Einen Moment noch bitte, Vater. Die Dame hat noch nicht um meine Hand angehalten, und solange sie das nicht tut, rühr ich mich nicht vom Fleck.« Seine Augen tanzten im Schein des durch die farbigen Glasfenster fallenden Lichts, als er die Arme vor der Brust verschränkte.

Das Kribbeln in ihrem Bauch verwandelte sich in gewaltige Nervosität. Ein Teil von ihr hätte nie damit gerechnet, dass sie es tatsächlich bis in die Kirche schafften. Daher hatte sie den Antrag, den er von ihr hören wollte, völlig vergessen. Sie räusperte sich und trat vor.

»Ich weiß nicht, ob mir jetzt die richtigen Worte dafür einfallen«, gestand sie, wobei sie ihm in die Augen sah, durchaus bewusst, dass Peter und Vater Leonard in Hörweite standen.

»Ich habe dich nicht um eine Kostprobe großer Redekunst gebeten«, erwiderte Arran zärtlich, während er ihr mit einer Hand über die Wange strich. »Ich will es einfach nur aus deinem Munde hören und wissen, dass du es genauso sehr meinst wie ich.«

Sie fing seine Hand ein und hielt sie fest in ihrer, während sie ihn wieder ansah. Sie merkte, dass seine Finger leicht zitterten; die ganze Sache berührte ihn doch mehr, als er nach außen hin vorgab. Das wiederum machte ihr Mut. Sie blies den Atem aus. Sie brauchte keine blumigen, überschwänglichen oder dramatischen Worte zu finden, Ja sagen würde er auf jeden Fall. Sie brauchte ihn nur zu fragen, mehr nicht.

»Arran.«

»Aye, Liebes?«

Als sie ihm in seine highlandmorgenhimmelblauen Augen blickte, verblasste alles andere um sie herum. Es war, als wären sie ganz allein in der Kirche, als wartete kein Ärger vor der Tür. Es gab nur noch Arran und sie, als sie im Schein des bunt hereinfallenden Sonnenlichts standen und sich an den Händen hielten.

»Ich hätte dich nie kennenlernen dürfen«, begann sie langsam. »Und gewiss hätten wir nie miteinander reden dürfen. Wir haben es dennoch. Und von jenem Moment an hast du mein Leben mit Abenteuerlust, Furcht, Heiterkeit und allen anderen Gefühlen erfüllt, die mir vorher fremd waren. Schon allein aus diesem Grund würde ich dich lieben. Aber du hast mich auch gerettet, nicht nur vor einer Ehe, die ich nicht wollte, sondern auch aus einem Leben, das vollkommen sorglos, vollkommen geordnet und vollkommen stumpfsinnig war. Du bist mein Freund und meine Liebe, und ich möchte nie wieder einen Tag ohne dich verbringen.« Sie wischte sich mit der freien Hand eine Träne von der Wange. »Willst du mich heiraten, Arran?«

Seine ruhigen blauen Augen schienen ihr bis tief in ihre Seele blicken zu können. »Herr im Himmel, Kleines«, murmelte er schließlich. »Ich hatte nur den letzten Satz erwartet. Du bist das Schlagen meines Herzens und jeder andere Teil von mir, der mich auf dieser Welt hält. Aye, Mary, ich will dich heiraten. Und davon kann mich niemand abhalten.« Er nahm auch ihre andere Hand. »Daher frage ich dich das Gleiche, meine hübsche Mary: Willst du meine Frau werden?«

»Ich will. Aus tiefstem Herzen.«

Vater Leonard schnäuzte sich in ein mit Stickereien verziertes Taschentuch. »Normalerweise werde ich nicht Zeuge des Antrags«, entschuldigte er sich schnell, um sie dann zu sich vor den Altar zu winken.

»Wo soll ich mich hinstellen, Vater?«, fragte Peter und trocknete sich mit dem Saum seines Kleides die Augen, nachdem er Mary den Blumenstrauß gereicht hatte.

»Bleiben Sie ruhig da stehen.« Er räusperte sich. »Wir haben uns heute hier im Angesicht Gottes versammelt, um diesen Mann und diese Frau im heiligen Stand der Ehe zu vereinen. Die Heilige Schrift sagt –«

Von draußen waren plötzlich laute Rufe zu hören. Und sie klangen nicht besonders freundlich. Oh nein.

Neben ihr erstarrte Arran zu Granit. »Vater, ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie zum Kern der Zeremonie kommen und uns in diesem Register unterschreiben lassen könnten.«

»Ich … Hat diese Unruhe etwas mit euch zu tun?«

»Höchstwahrscheinlich. Peter, verriegel die Tür.«

»Aye, M’laird.« Während er die Röcke raffte, eilte der Lakai zur Rückseite des kleinen Gebäudes. »Keine Sorge. Ich bin immer noch als Trauzeuge da.«

»Wenn Sie bitte fortfahren würden, Vater Leonard.«

»Oh. Ich – na schön. Willst du …«

»Arran Robert MacLawry«, ergänzte Arran.

»MacL … Du meine Güte.«

»Vater«, warf Mary ein, als die Rufe und wütenden Wortwechsel noch lauter wurden und immer näher kamen. »Bitte beeilen Sie sich.«

Der Pfarrer schloss für eine Sekunde die Augen. »Willst du, Arran Robert MacLawry, … Mary zu deiner rechtmäßig angetrauten Ehefrau nehmen? Sie lieben und eh-«

»Aye. Ich will. Für immer.

»Ah. Und willst du, Mary …«

»Mary Beatrice Campbell«, sagte sie.

Vater Leonard wurde kreidebleich. Einen Moment lang dachte sie, er würde in Ohnmacht fallen. Und was würden sie dann tun? »Gütiger Himmel. Willst du, Mary Beatrice Campbell, Arran MacLawry zu deinem rechtmäßig angetrauten Ehemann nehmen?« Er beugte sich zu ihr. »Soll ich den Rest überspringen?«

»Ja, bitte. Und, ja, ich will, von ganzem Herzen.«

»Dann erkläre ich euch hiermit und kraft des mir von Gott und der Kirche von England verliehenen Amtes zu Mann und Frau.« Sein Blick ging zu den Fenstern. »Und möge der Himmel uns beistehen. Küss die Braut, Junge.«

Mit einem knappen, aber liebevollen Lächeln schmiegte Arran die Hand an ihre Wange, um sich dann zu ihr zu beugen und seine Lippen auf ihre zu legen. Die in seiner Geste liegende Sanftheit, Zärtlichkeit, erfüllte sie mit großer Sehnsucht. »Jetzt gehörst du mir«, hauchte sie.

»Und du gehörst mir. Vater Leonard hat zwar das mit dem ›das soll der Mensch nicht scheiden‹ weggelassen, aber niemand wird uns trennen können, Mary Beatrice MacLawry.«

Sie nahm sein Gesicht in beide Hände und erwiderte seinen Kuss. »Nein, niemand.«

»Sie kommen jetzt lieber unterschreiben«, drängte Vater Leonard mit deutlichem Unbehagen in der Stimme. Sie konnte ihm seine Besorgnis nicht verdenken, jetzt da er wusste, dass die Clans MacLawry und Campbell beteiligt waren.

Im Nebenraum trugen zuerst Arran und danach sie sich in das dicke Buch ein, ehe Arran den Platz mit Peter tauschte und der Lakai sein Zeichen als ihr Trauzeuge dazusetzte. Sobald Vater Leonard das Datum hinzugefügt und noch eigene Eintragungen vorgenommen und schließlich die Tinte mit Streusand getrocknet hatte, schüttelte sie ihm die Hand.

»Vielen Dank, Vater Leonard.«

»Ich bin … Gern geschehen, Mylady. Möge Gott seine schützende Hand über Sie halten.«

Wieder im Hauptteil der Kirche zurück, fand sie Arran an der Tür vor, die Arme ausgebreitet, den Rücken an das Holz hinter ihm gepresst. »Möchtest du wieder ein Junge sein, oder gehen wir davon aus, dass sie uns aufgespürt haben?«

Schnell steckte sie sich das Haar wieder hoch und reichte Peter seine Haube. »Sie sollen es sich verdienen«, sagte sie mit einem Kampfgeist und einer Entschlossenheit, die ihn überraschte. »So einfach gebe ich nicht auf.«

Er nickte ihr zu. »Ich würde mich nicht gegen dich stellen, mein grimmiges Mädchen«, erwiderte er, während er Howards Hut wieder aufsetzte. »Bereit?«

Sie nahm Peter bei einem Arm, er ihn bei dem anderen. »Bereit.«

20

Als Arran die zweiflügelige Kirchentür öffnete, traten die draußen direkt davorstehenden Männer erschrocken zurück.

Wahrscheinlich wäre es klug gewesen, die beiden zu überwältigen, ehe sie sich von ihrem Schreck erholten. Stattdessen jedoch legte er einen Arm um Peter, wie um die alte Frau zu beschützen, die zu sein der Lakai vorgab. »Vorsicht, màthair«, sagte er, nicht in der Lage, sich dazu durchzuringen, sich bei den beiden Männern zu entschuldigen.

»Was hat das ganze Geschrei zu bedeuten?«, fragte Mary, indem sie seinen Akzent großartig imitierte.

»Keine Ahnung, bràthair«, antwortete er wahrheitsgemäß. Wären die Campbells ganz sicher gewesen, ihr Ziel gefunden zu haben, wäre es wohl besser gewesen, sich aus dem Staub zu machen. Er blickte einem der Männer fest in die Augen, während die übrigen sich um sie herum bewegten. »Was ist denn los?«

Der Mann runzelte die Stirn und wich wieder einen Schritt zurück. »Ich …« Er schickte einen unsicheren Blick zu seinem Kumpel. »John?«

Mit einem angewiderten Schnauben trieb Peter sie vorwärts, woran die sichtlich verblüfften Männer sie nicht hinderten. Überrascht, dass sie überhaupt so weit gekommen waren, behielt Arran ihren leicht beschleunigten Gang auf den wartenden Wagen zu bei. Wenn er sie durch das Dorf in Richtung Norden zurückschaffen konnte, hätten sie immerhin eine geringe Chance, zu ihrem Versteck beim Fluss zurückzukehren.

»Haltet sie auf, ihr Schwachköpfe!«, rief eine Stimme ein Stück unterhalb von ihnen.

Obwohl die Ereignisse sich plötzlich überschlugen, schien Arran über eine Klarheit zu verfügen, bei der ihm kein Augenblick, keine einzige Bewegung entging. Der Marquis of Fendarrow erschien auf der Kuppe des Hügels und gab seinem Pferd die Sporen, als er sie erblickte. Eine weitere, größere Gruppe von Reitern zersprengte die Campbells, als sie zur selben Zeit aus östlicher Richtung auf den Schauplatz preschte. Bei genauerem Hinsehen stellte er fest, dass sie MacLawry-Farben trugen.

Bear, wurde ihm klar, noch während er sich zwischen Mary und die plötzlich überall erscheinenden Waffen bewegte. Normalerweise hätte es ihn erleichtert, seinen hünenhaften jüngeren Bruder zu sehen, nur dass dieser vielleicht von Ranulf geschickt worden war und daher nicht zu seinen Verbündeten zählte. Nicht mehr.

»Bleibt zurück!«, bellte er und zog zwei Pistolen aus den Taschen, um sie auf die nächstbeste Gruppe zu richten.

Die Campbells blieben abrupt stehen, nahmen ihre eigenen Waffen jedoch nicht herunter. Peter zauberte eine Donnerbüchse von irgendwoher – von wo, wollte Arran im Moment lieber gar nicht wissen – und schwang sie herum, um ihnen ein bisschen Platz auf der anderen Seite zu verschaffen. Noch hatte niemand das Feuer eröffnet, aber jemand würde es – und zwar bald.

»Zurück in die Kirche«, knurrte Arran.

»Vater Leonard hat gerade die Tür verriegelt«, erklärte Mary direkt hinter ihm. Er spürte ihre Hände an seinem Rücken, und schon hatte sie sein Ersatzmesser in der Hand.

»Dann an die Wand«, korrigierte er, »damit sie uns nicht von hinten angreifen können.«

»Arran!«, rief Bear, noch während er von seinem großen braunen Wallach sprang, und stieß drei Campbells aus dem Weg, als er auf ihn zumarschierte.

Mit einem Fluch richtete Arran eine seiner Pistolen auf Munro, wobei er inständig hoffte, dass sein hitzköpfiger kleiner Bruder die Angelegenheit nicht forcieren würde. »Keinen Schritt näher!«

»Was zur Hölle glaubst du eigentlich, gleich zu tun?«, verlangte Munro zu erfahren, ohne seine Schritte irgendwie zu verlangsamen.

»Bleib stehen, Bear! Sonst schieß ich!«

Schließlich blieb sein Bruder doch stehen und sah ihn mit einer Mischung aus Verblüffung und Wut an. »Den Teufel wirst du, Arran.«

»Sie räudiger MacLawry-Hund, scheren Sie sich von meiner Tochter weg!« Fendarrow schwang sich aus dem Sattel und näherte sich ihm, jedoch erheblich langsamer, als Bear zuvor. Calder war nirgends zu sehen, und das beunruhigte Arran am meisten.

»Und ich sage Ihnen, bleiben Sie von meiner Frau weg!«, knurrte er zurück.

Das Drängen und Schieben um sie herum verwandelte sich in lautes Gebrüll. Er wusste, dass sie Zeugen der Wiederaufnahme eines ausgewachsenen Clankriegs wurden, MacLawrys gegen Campbells. Und der erste Tote würde das Ende des Friedens einläuten, den er und Mary jemals in den Highlands fänden.

Plötzlich schlüpfte Mary an seine Seite. »Du kommst zu spät!«, schrie sie, während sie sich den Hut vom Kopf riss und ihr Haar ausschüttelte. Gut so; er wollte nicht, dass man sie tatsächlich für einen Jungen hielt und aus Versehen erschoss.

»Komm da weg, Mary! Sofort!«, rief ihr Vater zurück.

»Nein! Arran und ich sind verheiratet. Nun kannst du ihn nicht mehr einfach umbringen und so tun, als sei nie etwas geschehen, denn jetzt wissen es all diese Männer!« Die Spitze ihres Messers blitzte auf, während sie damit gestikulierte.

»Wir wollen nicht, dass irgendjemandem etwas passiert«, setzte Arran hinzu. »Aber ich werde bei Gott nicht zulassen, dass jemand zwischen uns kommt!«

»Schlagt zu, wenn ihr den Waffenstillstand unbedingt brechen wollt«, fuhr Mary so unerbittlich wie jeder Highlandkrieger fort, wobei auch ihre Hose und Jacke nichts daran änderten, dass sie einfach hinreißend war. »Aber dann werdet ihr den Zorn meines Großvaters, des Duke of Alkirk, dem Campbell, zu spüren bekommen.«

»Ach, werden sie das?«, erklang eine neue Stimme vom Rand der Lichtung. Mit einer Nüchternheit und Kälte, bei der sich Arrans Nackenhaare aufstellten.

»Gütiger Himmel«, hauchte Mary. Er riskierte einen kurzen Blick zu ihr und sah, dass ihre geröteten Wangen beängstigend blass geworden waren.

In die Gruppe der Campbells kam Leben, und sie machten Platz, als jemand durch ihre Mitte trat. Köpfe nickten zum Gruß, Blicke wurden gesenkt, und ein paar Schritte von ihnen entfernt sah ein wie erstarrt dastehender Fendarrow aus, als wäre er einem Geist begegnet. Ein großer Mann mit schneeweißem, kurzem Haar, geraden Schultern und tief sitzenden, scharfen Augen in einem streng geschnittenen Gesicht kam zum Vorschein. Arran brauchte nicht erst die Diamantennadel an seinem Revers oder das grün-rote Muster seines Kilts zu sehen, um zweifelsfrei sagen zu können, wer der Mann war.

»Euer Gnaden«, sagte er, während er beide Pistolen sinken ließ. Vielleicht mochten sie knapp einer wilden Schießerei entgangen sein, aber wenn er die Situation nicht vollkommen falsch einschätzte, hatte sie soeben noch an Gefährlichkeit hinzugewonnen. »Wir wollten in wenigen Tagen bei Ihnen sein, in den Highlands.«

»Ich bekam eine Nachricht, dass Sie und meine Enkelin auf dem Weg nach Norden seien. Ihr Bruder und ich sind offensichtlich zu demselben Schluss gekommen – dass Sie durch Gretna Green kommen würden. Zumal Fendarrow Ihnen auf den Fersen war.«

»Ich wusste, sie würden hierherkommen, Vater«, zischte der Marquis. »Du hättest dich nicht herbemühen müssen.«

»Aye, sieht aus, als ob wir allein zurechtkommen«, bemerkte Bear, das Gewehr zwar gesenkt, aber immer noch in Händen.

»Mir ist egal, wer hier von wo kommt«, erklärte Arran, wobei er sich wünschte, Mary würde sich wieder hinter ihn begeben, wo sie etwas sicherer wäre, sollte es doch noch zu einem Schusswechsel kommen. »Von mir aus schließt Frieden oder zettelt einen Krieg an. Aber Mary und ich sind verheiratet, und alles, worum wir bitten, ist in Ruhe gelassen zu werden.«

Campbell trat ein paar Schritte näher. »Hast du etwa die Sprache verloren, Muire?«, fragte er, indem er die gälische Variante von Marys Namen wählte. »Lässt du diesen MacLawry jetzt für dich sprechen?«

»Nein, ich habe nicht die Sprache verloren, seanair«, erwiderte sie, »und ja, in diesem Fall lasse ich ihn für mich sprechen, da ich dasselbe gesagt hätte.«

»Dann habt ihr also gemeinsam beschlossen, nach Norden zu fliehen und einen Krieg zu riskieren? Und gemeinsam habt ihr beschlossen, mir die Allianz mit den MacAllisters frech ins Gesicht zu schleudern und die gesamten Highlands in helle Aufregung zu versetzen? Vielleicht solltest du doch lieber selbst etwas dazu sagen.«

»Wir haben nicht beschlossen, nach Norden zu fliehen«, entgegnete sie. »Ich habe Arran geküsst, was jeder gesehen und Lord Delaveer veranlasst hat, sich von mir abzuwenden. Am nächsten Tag hat Vater dann verkündet, ich würde stattdessen Charles Calder heiraten. Davor hat Arran mich bewahrt, und wir haben uns auf den Weg nach Norden gemacht, weil ich dich um deine Unterstützung bitten wollte.«

»Aha.« Alkirks Blick sprang zu Arran. »Und Sie wollten wohl ebenfalls meine Unterstützung, MacLawry, oder?«

»Nein, ich wollte nur Ihre Enkelin. Aber ich hatte ihr versprochen, sie bis zu Ihrer Tür zu bringen, egal was uns passieren würde.«

»Sieht so aus, als wäre Ihnen beiden eine Heirat passiert. Ohne meine Erlaubnis.«

Arran sah ihn unbeeindruckt an. »Aye.«

»Und wenn ich mich nicht irre, hätten Sie Lady Deirdre Stewart heiraten sollen, ehe Sie dann diese kleine Reise unternahmen.«

Natürlich hatte Campbell von einer möglichen Allianz zwischen den MacLawrys und den Stewarts gehört. Was Arran ärgerte, war, dass der Duke ihre Flucht als kleine Reise hinstellte, so als wäre sie ohne Bedeutung. Etwas, das man einfach mal so unternahm. »Ja, hätte ich. In den Augen unserer Clans haben wir wohl beide versagt. Aber wenn Sie denken, Sie können uns jetzt noch-«

»Arran«, unterbrach Mary ihn und ergriff gleichzeitig mit der linken Hand seinen Arm. »Ich liebe ihn, seanair, doch keiner von euch ließ uns eine andere Wahl, als alle zu hintergehen. Wir sind nach Schottland gekommen, damit uns niemand mehr trennen kann.«

»Es gibt immer noch verschiedene Wege, um euch zu trennen, meine Liebe«, erwiderte Alkirk kühl.

Sie erschrak so heftig, dass ihre Finger sich kurz in seinen Arm krallten. Jetzt war es aber genug, verdammt noch mal. Arran riss sich von ihr los und näherte sich Campbell ungeachtet des Umstands, dass sich die Waffen dabei drohend auf ihn richteten. »Und deshalb meinen Sie, wie ein Tyrann dastehen und Ihre Enkelin einschüchtern zu müssen? Glauben Sie nicht, sie hätte in den letzten Wochen nicht schon vor genügend Leuten Angst gehabt? Von ihren Eltern, die sie erst verschachern wollten, und als das nicht klappte, dann einem kaltherzigen, durchtriebenen Kerl versprachen, bis hin zu der Meute bewaffneter Männer, die seit London Jagd auf sie gemacht haben? Mary verehrt Sie, und Sie sind nur wenige Worte davon entfernt, diesen Respekt für Sie in den Dreck zu treten. Nach allem, was sie mir von Ihnen erzählt hat, hätte ich … Bessres erwartet.«

»Einem MacLawry bin ich keine Antworten schuldig. Schon gar keinem, der in meinem Revier gewildert hat. Ich könnte Ihnen eine Kugel zwischen die Augen jagen, und es würde mich vollkommen kalt lassen.«

»Ich würde schon dafür sorgen, dass es Sie nicht kalt ließe«, erklang eine andere, vertrautere Stimme. Ein großes braunes Vollblut brach in die Lichtung und blieb neben Bear stehen. Den Blick fest auf Alkirk gerichtet, sprang Ranulf vom Pferd und setzte den Rest des Weges zu Fuß fort, an seiner Seite ein bedrohlich knurrender Fergus, wie ein gewaltiger grauer Höllenhund.

»Heilige Brigida«, fluchte Arran. »Wir sind hierhergekommen, um euch alle loszuwerden.«

»Dann hättest du dir vielleicht etwas anderes ausdenken sollen, bràthair«, fauchte Glengask zurück, außer sich vor Wut.

»Nae. Ihr hättet das. Ihr ruft einen Burgfrieden aus und habt dann alle nichts Besseres zu tun, als zu versuchen, eure Armeen zu vergrößern, damit ihr euch wieder aufs gegenseitige Töten verlegen könnt. Und dann fallt Ihr über uns her, und weshalb? Weil wir eure beste Chance auf einen wirklichen und dauerhaften Frieden sind? Was wollt ihr eigentlich? Frieden oder noch mehr Blutvergießen?«

»Es reicht, Arran.«

»Aye, das stimmt. Bringt uns und euch alle gegenseitig um, oder schüttelt euch verdammt noch mal die Hände. Ihr habt die Wahl. Mary ist meine Frau. Ihr müsst mich schon töten, um uns zu trennen.« Er ließ seine Pistolen zu Boden fallen. »Ich habe diesen ganzen Unsinn satt.«

»Glengask, zügeln Sie Ihren Bruder. Durch seine ungefragte Einmischung hat er all das hier überhaupt erst begonnen.«

Arran spürte eher, als er es an ihren leisen Schritten hörte, dass sie wieder an seine Seite kam. Das Messer landete klirrend neben seinen Pistolen auf dem Boden, und dann griff ihre Hand nach seiner. Fast ohne darüber nachzudenken, verwob er seine Finger mit ihren.

»Wir haben dieses Chaos hier angefangen«, gestand sie mit leicht bebender Stimme, »und wir werden es auch beenden. Wenn du Arran umbringst, kannst du mich gleich mit umbringen, denn sonst werde ich es tun. Aber dann hast du auch dein Enkelkind auf dem Gewissen, seanair. Ein Kind, das eure beste Entschuldigung für Frieden seit hundert Jahren wäre. Für beide Clans.«

Während er ihr zuhörte, blieb Arran kurz das Herz stehen, ehe es wie ein tosender Sturm weiterhämmerte. Die verblüfften Gesichter der Umstehenden ignorierend, drehte er sich zu ihr um. »Du trägst mein Kind in dir? Warum hast du nichts gesagt, Kleines?«

»Ich wollte es dir sagen, sobald wir in Sicherheit sind«, erwiderte sie leise und mit Tränen in den moosgrünen Augen. »Aber ich weiß nicht, ob wir es je sein werden.«

Er zog sie instinktiv in die Arme, neigte ihr Gesicht nach oben und trocknete ihre Tränen mit Küssen. Ein Baby. Ein Kind. Sein Kind. Ihr gemeinsames Kind. Und wenn sich nichts änderte – wonach leider alles aussah –, wäre er zum einen nicht in der Lage, dafür zu sorgen, dass er da wäre, um den kleinen Fratz aufwachsen zu sehen, und hätte das Baby zum anderen nur eine sehr geringe Chance, einen Clankrieg zu überleben. Er blickte wieder hoch.

»Dann sagt mir, was ihr wollt. Beide«, forderte er. Denn wie auch immer seine eigenen Pläne aussähen, die Oberhäupter der Clans MacLawry und Campbell waren diejenigen, die die Macht und die Fähigkeit besaßen, die Dinge zum Guten zu wenden oder böse enden zu lassen. »Wie lautet euer Preis, damit ihr aufhört, uns zu jagen, und ich so die Chance habe, unser Kind noch in den Armen zu halten, ohne befürchten zu müssen, dass es seinen Vater durch so eine Dummheit verliert, wie ich meinen verloren habe? Sagt schon. Bitte. Wenn es in meiner Macht steht, werde ich diesen Preis zahlen.«

Ranulf legte den Kopf schräg. Während er Arran eindringlich ansah, ging seine Hand langsam zu Fergus, um dem knurrenden Wolfshund beruhigend den tief gesenkten Kopf zu tätscheln. »Aus, Fergus.«

Obwohl dem Vierbeiner deutlich anzusehen war, wie wenig ihm dieser Befehl gefiel, gab er nach und setzte sich gehorsam. Arran hingegen ließ kein Zeichen des Nachgebens erkennen und hielt seine schluchzende Frau fest in den Armen, sowohl um ihr Trost zu spenden, als auch um ihr Schutz zu bieten. Schließlich war er kein verdammter Köter, der blind den Befehlen seines Bruders gehorchte. Nicht mehr.

»Die Töne, die du anschlägst, sind aber ganz andere als die, die ich mir noch in London anhören musste«, sagte Ranulf in neutralem Ton nach einer Weile.

Arran nickte. »Aye, das stimmt. Und mir ist durchaus bewusst, dass ich dich in ein schlechtes Licht gerückt und auch unfair beurteilt habe. Ich dachte, du würdest vor den Sassenachs buckeln und Kaufleute aus uns machen wollen, nur um deiner Charlotte zu gefallen. Darum ging es dir aber gar nicht, hab ich recht? Du wolltest ihr vielmehr einen Ort schaffen, wo sie sicher ist.«

Der alte Campbell musterte die drei wie eine Katze eine Maus. Arran ging davon aus, dass er dem alten Mann mit dem Messer, das in seinem Stiefel steckte, immer noch empfindlich die Krallen zeigen konnte, weshalb er dem Blick des Dukes unerschrocken standhielt. Hoffentlich war Alkirk auch klar, dass Ruhe und Besonnenheit nicht automatisch Hilflosigkeit bedeuteten, und dass er jedes Wort so meinte, wie er es gesagt hatte. Dies war die letzte Chance für ihre Clans, beide Clans! Wenn sich das Problem nicht lösen ließ, würden er und Mary es so schnell wie möglich zur Küste schaffen müssen. Oder sie würden hier und jetzt sterben. Andere Optionen gab es für sie nicht, solange die Chiefs nicht aus ihrer sturen Haut herauskonnten.

»Sie wollen also tatsächlich Frieden, Arran MacLawry?«, brummte der alte Campbell.

»Ja, das will ich. Sie und mein Vater sollen einst Freunde gewesen sein, Euer Gnaden. Auch Sie müssen Frieden gewollt haben, zumindest für einen gewissen Zeitraum. Und jetzt ist es an der Zeit für Sie zu entscheiden, ob Sie Mary in Ihrem Leben behalten wollen.« Er sah seinen Bruder an. »Und du, Ran, bist wirklich fertig mit mir? Das jedenfalls hast du gesagt. Denn um ehrlich zu sein, wäre meine nächste Aufgabe, nachdem ich Mary nach Alkirk gebracht hätte, gewesen, uns eine Koje auf einem Schiff nach Amerika zu besorgen.« Gestern noch mochte das nicht ganz gestimmt haben, aber jetzt, da jeder wusste, wo sie waren und was sie getan hatten, wäre es längst nicht mehr so einfach sich zu verstecken.

»Du hörst doch wohl nicht auf diesen Schurken, Vater?«, fauchte der Marquis of Fendarrow, als er zu der kleinen Gruppe im Zentrum der Lichtung stapfte. »MacLawry, Campbell oder … sonst wer, er hatte kein Recht, sich mit Mary davonzumachen; gegen meinen Wunsch. Gegen deinen Wunsch. Wir hatten Pläne. Die MacAllisters werden uns nie wieder Vertrauen schenken.«

»Und da hattest du die geniale Idee, Mary mit Charles Calder zu verheiraten?«, erwiderte Campbell, wobei er eine Augenbraue hob. »Glaubst du etwa, ich habe ein Interesse daran, diesem Wahnsinnigen seine ohnehin schon viel zu guten Chancen, eines Tages Clan Chief zu werden, noch zu erhöhen? Du hast wahrscheinlich gedacht, er würde dir wie ein Hund zu Füßen liegen und dich anbeten.« Der Duke schnaubte verächtlich. »Marys Einschätzung war schon richtig: Wäre sie zu mir gekommen, hätte ich das Ganze unterbunden.«

Der Marquis errötete. »Es tut mir leid, dass du mit meiner Wahl nicht einverstanden gewesen wärst. Mary hat uns alle blamiert, und ich wollte ihr nicht die Möglichkeit geben, die Sache noch zu verschlimmern, indem sie einem MacLawry schöne Augen macht. Wäre sie bereits vermählt gewesen, hätte sie ihn nicht mehr heiraten können, und Charles war so nett, seine Hilfe anzubieten.« Er gestikulierte in Arrans Richtung. »Dass Glengasks Erbe deinem Thron so nahe kommt, kannst du doch wohl genauso wenig wollen.«

Das Gesicht tränenüberströmt, hob Mary den Kopf. »Ich will Arran«, erklärte sie schlicht. »Ich will nie wieder ohne ihn sein. Also schick mich in die Verbannung, so wie du es mit Tante Sarah gemacht hast, und wir verschwinden von hier.«

»Du warst also doch da«, knurrte ihr Vater, während er die Augen zu unheilvollen Schlitzen verengte. Keine Frage, dass er ein Opfer suchte, an dem er seine Wut darüber auslassen konnte, soeben vorgeführt worden zu sein. »Ich hab sie gewarnt, dass ich ihr Haus niederbrennen würde, sollte sie mich anlü-«

»Mòrag hat euch aufgenommen?«, durchschnitt Campbells scharfe Stimme das Gewäsch seines Sohnes.

»Arran wurde verletzt, als unsere Kutsche umstürzte«, erklärte sie. »Sie trifft keine Schuld; eigentlich wollte sie uns gar nicht ins Haus lassen. Sie hat alles getan, um nicht auch nur bei einem einzigen Campbell irgendwie aufzufallen. Und mein Vater hat sich mit einem Messer an ihrer Matratze und ihren Vorhängen ausgetobt und kostbare Dinge zerbrochen, nur weil sie nichts dagegen tun konnte.«

»Nun gut«, sagte Alkirk langsam. »So wie es aussieht, ist in meinem Hause auch nicht alles in Ordnung.« Er blickte zu Ranulf. »Haben Sie Munro hergeschickt, damit er Arran vor uns beschützt?«

Ranulf nickte. »Richtig. Und aus demselben Grunde bin auch ich hier. Was auch immer ich von dem halten mag, was Arran getan hat, er ist mein bràthair, und ich lasse nicht zu, dass ihm etwas geschieht.« Der Marquis of Glengask schenkte Arran einen unlesbaren Blick, um dann direkt vor den Duke zu treten. »Was sagen Sie, Alkirk? Verfolgen wir den Weg, den die beiden eingeschlagen haben, oder rühren wir uns nicht aus unserem Sumpf, bis wir alle darin versunken sind?« Mit diesen Worten streckte er dem Duke die rechte Hand hin.

Arran holte hörbar Luft. Nicht in seinen kühnsten Träumen hätte er sich vorstellen können, dass Ranulf ihm tatsächlich ein Friedensangebot machen würde. Und zwar schon gar nicht, wenn es den MacLawrys nicht wenigstens einen strategischen Vorteil verschaffte. Doch da stand er, inmitten eines sich langsam schließenden Kreises aus Campbells und MacLawrys, von denen jeder nach dem leisesten Zeichen von Schwäche bei seinem Clanoberhaupt Ausschau hielt.

Campbell starrte Ranulf an. Ignorierte er die Hand, konnten Arran und Mary bestenfalls auf ihre Verbannung hoffen. Kehrte er Ranulf den Rücken zu, würde hier in wenigen Augenblicken Blut fließen. Arran konnte das durch Mary laufende Schaudern spüren und spannte sich an, bereit zu reagieren.

Schließlich trat der Duke of Alkirk einen halben Schritt vor und schlug ein. »Guaimeas«, sagte er. »Frieden.« Dann lenkte er die Aufmerksamkeit auf Arran und Mary zurück. »Wir haben eine Hochzeit zu feiern.«

Die Männer um sie herum brachen in Jubel aus und wiederholten die beiden Worte laut. Guaimeas. Frieden. »Gott sei Dank«, murmelte Arran und küsste seine Mary. Sie grub die Finger in seinen Arm und erwiderte seine Küsse mit einer Leidenschaft, die ihn verlockte, hier und jetzt mit ihr zu Boden zu sinken.

»Du hast es geschafft«, hauchte sie an seinem Mund.

»Nae. Wir haben es geschafft. Ich sagte dir doch, dass kein Mensch etwas gegen dich auszurichten vermag, wenn du diesen entschlossenen Ausdruck in den Augen hast.«

Sie lächelte. »Ich habe jedes Wort so gemeint, wie ich es gesagt habe.«

»Genau wie ich.«

»Nun«, sagte Campbell, »wir haben uns die Hand darauf gegeben. Und jetzt würde ich gern ein Wort mit meiner Enkelin wechseln und ihr alles Gute wünschen.«

Das gefiel Arran nicht besonders; immerhin hatten all diese Leute ihnen wochenlang nur Ärger bereitet. Aber Alkirk hatte seinen Friedenswunsch tatsächlich mit einem Handschlag bekundet, und der zählte in den Highlands weitaus mehr als jedes Gesetz. »Das muss Mary entscheiden«, sagte er mit lauter Stimme und ließ sie zögerlich los.

Sie boxte ihn sanft in die Schulter. »Los, geh und versöhn dich mit deinen Brüdern«, murmelte sie, um dann mit ihrem Großvater ein paar Schritte zur Seite zu gehen und mit ihm zu reden.

Wenigstens hatte sie ihn nicht dazu aufgefordert, sich zu entschuldigen, obwohl er wahrscheinlich genau das tun sollte. Für ein paar Dinge zumindest. Er hatte um Himmels willen eine geladene Waffe auf Bear gerichtet. Die Schultern gestrafft, ging er zu ihnen. »Es tut mir leid, dass ich eine Pistole auf dich gerichtet habe, Bear«, brummte er.

»Dafür entschuldigst du dich?«, knurrte sein jüngerer Bruder. »Du verschwindest, wir hören, dass du die Lieblingsenkelin von Campbell entführt hast, und dann gehst du los und heiratest sie; und du entschuldigst dich wegen einer Pistole?« Mit einem ungläubigen Kopfschütteln zog Munro ihn in eine bärenhaft kräftige Umarmung. »Ich dachte, wir hätten dich verloren, Arran.«

Arran drückte ihn nicht minder herzlich. Bear mochte zwar ein ungeduldiger Hitzkopf sein, aber wenn es darum ging, einen Fehler zu verzeihen, besaß er ein riesengroßes Herz. Und heute konnte Arran sich glücklich schätzen, es mit dieser Seite seines Bruders zu tun zu haben. »Das dachte ich auch eine Zeit lang«, erwiderte er.

»Du hast ein Mädchen in Hosen geheiratet. Und Peter Gilling trägt ein Kleid.«

»Aye«, antwortete Arran und straffte noch einmal die Schultern. »War ein langer Tag.«

»Und er ist noch nicht vorbei«, stellte Ranulf fest. »Warum hast du mir nicht gesagt, wie viel dir das Mädchen bedeutet?«

»Das hab ich ja versucht. Aber du wolltest mir nicht zuhören.« Arran holte tief Luft. »Ich weiß jetzt, dass du nur versucht hast, einen Weg zu finden, um deinem eigenen Mädchen Schutz zu bieten. Da war es für deine Bemühungen nicht gerade hilfreich, dass ich hinter Mary her war.« Er verzog das Gesicht. »Ich hab die Sache einfach nicht durchschaut, und dafür entschuldige ich mich. Aber ich entschuldige mich nicht dafür, die Flucht vor Deirdre Stewart angetreten zu haben. Wenn du mir das nicht verzeihen willst, dann ist das so, aber ich wollte, dass du es weißt.«

»Ich hätte dir aufmerksamer zuhören sollen, Arran«, erwiderte Ranulf. »Die Liebe ist ein verflixt kompliziertes Ding.«

»Aye. Da stimme ich dir –«

Irgendetwas bohrte sich mit großer Hitze in seinen Arm. Eine halbe Sekunde später hallte der Knall eines Pistolenschusses in den Hügeln wider. Mit einer wie Feuer brennenden Schulter taumelte Arran zur Seite. Ranulf fing ihn auf, als er auf die Knie sank, während Bear zwischen seine Brüder und das Geräusch trat und sein Gewehr hob.

Er hörte Mary schreien, und dann lag sie schon auf den Knien neben ihm, zupfte an seiner Jacke und riss ihm den Ärmel auf. »Wer war das?«, schrie sie. »Wer hat das getan?«

»Ich dachte, wir hätten etwas anderes geplant«, erklang Charles Calders Stimme. Arran blickte über Marys Kopf hinweg und sah, wie ihr Cousin die rauchende Pistole sinken ließ und eine zweite aus der Tasche zog. »Arran MacLawry verschwindet, wir bestechen den Pfarrer, damit er eine bestimmte Seite aus dem Register verbrennt, und ich werde Fendarrows Schwiegersohn.«

»Runter mit der Waffe!«, befahl Marys Vater.

»Jemand muss dafür sorgen, dass es so kommt, wie die beiden gesagt haben, und wenn ich es selbst tun muss.« Er hob die Pistole und zielte auf Arran – und Mary vor ihm.

Arran packte sie, warf sich mit ihr in den Armen zu Boden und kehrte Calder dabei den Rücken zu. Selbst wenn er nicht mehr sehen sollte, wie sein Kind geboren wurde, sie würde es. Sie musste es.

Ein weiterer Schuss zerriss die Luft. In der Erwartung, dass sich eine Kugel in seinen Rücken bohrte, spannte Arran sich an. Nichts. Während er Mary trotz ihrer Bemühungen aufzustehen, am Boden hielt, wagte er einen Blick über die Schulter.

Charles Calder lag stöhnend im Gras und hielt sich den linken Oberschenkel. Ein Dutzend Waffen waren von beiden Seiten auf ihn gerichtet, doch nur die des Duke of Alkirk rauchte. Langsam ließ er sie sinken. »Keiner von meinen verfluchten Neffen zettelt einen Krieg an, den ich gerade erst verhindert habe«, erklärte er. »Schafft ihn nach unten in die Schmiede und lasst ihm die Wunde ausbrennen, Jungs. Und sorgt dafür, dass es ordentlich wehtut.« Dann reichte er seine Pistole weiter. »Sie sind doch wohl nicht tot, MacLawry, oder?«

»Nae. Wollen Sie mir etwa auch mit einem heißen Eisen zu Leibe rücken? Ich glaube, ein Verband wäre mir lieber«, sagte Arran, als er sich mit Marys Hilfe aufsetzte. »Danke.«

Der alte Campbell nickte. »Lassen Sie sich in die Schenke schaffen und zusammenflicken. Arnold, sag dem Wirt, er soll seinen besten Whisky hervorholen, und nimm jemanden mit, der ein anständiges Kleid für Mary besorgen soll.«

»Wird erledigt, Euer Gnaden.«

»Und schafft einen Dudelsackpfeifer her. Ohne können wir doch keine Hochzeit feiern.«

»Sofort, Großvater.«

Als Arran auf die Beine kam, ließ er sich von Mary seinen unverletzten Arm um ihre Schultern legen. »Ich kann aber selbst gehen«, brummte er leise.

»Vielleicht will ich ja nur in deinen Armen sein«, hauchte sie lächelnd zurück. »Ich liebe dich, Arran MacLawry.«

»Tha gaol agam ort«, erwiderte er. »Ich liebe dich auch, mein süßes, hübsches Mädchen.«

Sie lehnte den Kopf an seinen. »So wie es aussieht, haben wir mehr als nur eine Hochzeit zu feiern. Ein Kind, den ersten Frieden seit vierhundert Jahren zwischen unseren Clans, die Tatsache, dass wir unsere Familien wiederhaben … Habe ich irgendetwas vergessen?«

Arran hauchte einen Kuss auf ihre Schläfe. »Ich glaube nicht. Aber heute Nacht will ich nur die Tatsache feiern, dass du mir gehörst. Für immer. Alles andere ist … Buttermilch.«

Mit einem Lachen erwiderte sie den Kuss, seine Mary, seine unbeirrbare Highland-Kämpferin.

Die Autorin

© Dina Marie Photography

Suzanne Enoch stammt aus Südkalifornien, wo sie bis heute lebt, und hatte von klein auf den Wunsch, Schriftstellerin zu werden. Nachdem sie die University of California mit einem Abschluss in Englisch verließ, schrieb sie ihren ersten Regency-Roman. Bisher wurden über 30 Romane aus ihrer Feder veröffentlicht. Bekannt sind ihre Bücher für ihre humorvollen Charaktere, sexy Bad Boys und die geistreichen, äußerst scharfzüngigen Dialoge.

Die Romane von Suzanne Enoch bei LYX

1. Der Teufel trägt Kilt

2. Schottisch für Anfänger

3. Was Highlander wollen (erscheint Dezember 2016)

Der Teufel trägt Kilt von Suzanne Enoch

Der Highlandlord Ranulf MacLawry ist außer sich vor Zorn, als er die Flucht seiner kleinen Schwester nach London bemerkt und folgt ihr, um sie wieder zurückzuholen. In London lernt er Lady Charlotte Hanover kennen, die ihn mit ihrem Scharfsinn verblüfft. Noch nie hat ihm eine Frau dermaßen unverfroren und unnachgiebig Paroli geboten!

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Begegnung um Mitternacht von KJ Charles

Male/Male-Romance meets Downton Abbey! Ungeheuerliches Treiben auf einem englischen Landsitz: Erpressung, Mord und eine verbotene Liebe …

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Leseprobe

New York, Ende des 19. Jahrhunderts: Sarah Mayfield soll gegen ihren Willen verheiratet werden. Dann entdeckt sie zufällig eine Zeitungsanzeige von Joseph Rankin aus Wyoming, der eine Frau zum Heiraten und als Unterstützung auf seiner Ranch sucht …

Karen Wynne

Weites Land der Hoffnung

Wie jeden Samstagabend trug Sarah eines ihrer schönsten Kleider, als sie die geschwungene Treppe in den Salon hinabstieg und ihre Eltern begrüßte. Das cremefarbene Chiffonkleid mit den aufgestickten Schmetterlingen, das sie erst vor einer Woche bei Lord & Taylor gekauft hatte, betonte ihre schlanke Taille und bot einen angenehmen Kontrast zu den getäfelten Wänden und dem weinroten Teppich im Salon. Ihre schulterlangen blonden Haare hatte sie mit einem Kamm und einigen Nadeln zu einem Knoten hochgesteckt. Ihr Gesicht trug einen Hauch der für sie hergestellten Creme und wirkte im Lichtschein des elektrischen Kronleuchters so alabasterfarben, wie es ihr Vater mochte. Ihre ausdrucksvollen Augen leuchteten, auch ohne dass sie lächelte, ein Erbe ihrer Mutter, die ihre natürliche Ausstrahlung in der Ehe mit ihrem strengen Gatten aber längst verloren hatte und kaum noch lächelte.

»Du kommst spät, Sarah«, sagte ihr Vater, ein kräftiger Mann mit dem misstrauischen Blick und den harten Gesichtszügen eines erfolgreichen Geschäftsmannes, der dafür bekannt war, dass er noch um winzige Dollarbeträge feilschte. »Disziplin und Pünktlichkeit, diese beiden Tugenden helfen auch einer jungen Frau wie dir, sich im Leben zurechtzufinden.« Er strich einen Fussel vom Revers seines Gehrocks, zog seine Taschenuhr hervor und warf einen Blick darauf. »Und vergiss bitte nicht, dass ich heute noch mit dir reden will. Nach dem Dinner.«

An der Art, wie sich ihre Mutter plötzlich abwandte und verschämt zu Boden sah, erkannte sie, dass es sich um etwas Ernstes handeln musste. Wahrscheinlich ihre Zukunft – wieder einmal. Sie war von einem Privatlehrer unterrichtet worden, hatte Tanzen, Reiten und sogar Tennisspielen gelernt, spielte leidlich Klavier, doch ihren innigsten Wunsch, auf ein College zu gehen und zu studieren, hatte ihr Vater ihr nie erfüllt. »Für eine Frau deines Standes ziemt es sich nicht, einen Beruf auszuüben«, hatte er geantwortet, »du solltest heiraten, Kinder bekommen und dich in der Gesellschaft engagieren wie deine Mutter.«

Aber beim Dinner, so verlangte es die Etikette, wurde nicht über Probleme gesprochen. Man unterhielt sich über belanglose Themen wie das Wetter, das in New York meist zu wünschen übrig ließ, auch wenn der Frühling diesmal früher als gewöhnlich begonnen hatte und im Central Park die ersten Blumen blühten. Ihr Vater legte großen Wert auf höfliche und von der europäischen Aristokratie überlieferte Umgangsformen, besonders beim samstäglichen Abendessen, das beinahe genauso formell ablief wie eine feierliche Dinnerparty mit angesehenen Gästen. Er blickte sie schon vorwurfsvoll an, wenn sie das Gemüse mit dem Messer statt mit der Gabel zerteilte, oder die Gabel mit den Zinken nach oben zum Mund führte. Und wenn sie das Wort erhob, ohne ihn vorher mit einem fragenden Blick um Erlaubnis zu bitten, wies er sie zurecht. Der sich lautlos über den dicken Teppich bewegende Diener nannte jede Speise beim Namen, während er sie servierte, und wusste auch den passenden Wein zu bestimmen. Sarah beließ es bei kühlem Quellwasser und nahm nur zum Nachtisch ein Gläschen Malagawein.

An diese Rituale hatte sie sich längst gewöhnt, empfand einige sogar als angenehm, weil sie einem halfen, die Anforderungen der besseren Gesellschaft zu erfüllen, und sie es liebte, sich zu formellen Anlässen in hübschen Kleidern zu zeigen. Auch hatte sie nichts gegen eine Ehe und Kinder und nahm gern ihre gesellschaftlichen Verpflichtungen wahr, doch in stillen Stunden, wenn sie allein in ihrem Bett lag, träumte sie manchmal von den ungeahnten Möglichkeiten, die ihr als gebildeter Frau offenstehen würden, wenn es ihr möglich wäre, das enge Korsett abzustreifen.

Nach dem Dinner kehrten sie in den Salon zurück. Ihr Vater bat sie, auf einem der mit weinrotem Samt bezogenen Sessel Platz zu nehmen. Als ihre Mutter den Raum verlassen wollte, hielt er sie zurück. »Ich will, dass du dabei bist, Catherine. Es geht um die Zukunft unserer Tochter.« Aus Rücksicht verzichtete er auf seine gewohnte Zigarre und setzte sich ebenfalls. Sie warteten, bis der Diener den Kaffee serviert und die Tür geschlossen hatte.

»Sarah«, begann er bedeutungsvoll, »du bist eine außerordentlich hübsche und attraktive Frau. Du weißt dich in der Gesellschaft zu benehmen, verstehst es, dich jedem Anlass entsprechend zu kleiden und gehörst auf jedem Ball und jeder Einladung zu den am meisten bewunderten Gästen. Du spielst Tennis, machst eine gute Figur im Damensattel und hast es beim Klavierspielen zu einer Meisterschaft gebracht, um die dich selbst erfahrene Pianisten beneiden. Und du bist die einzige Tochter einer alteingesessenen New Yorker Kaufmannsfamilie, die es zu Ansehen und Wohlstand gebracht hat.«

Sarah ahnte, worauf ihr Vater hinauswollte. Sie bemühte sich, keine Reaktion zu zeigen, und wartete darauf, dass er weitersprach.

William P. Mayfield war kein Mann, der lange um den heißen Brei herumredete. »Und dennoch machen sich deine Mutter und ich große Sorgen um dich. Du bist jetzt fünfundzwanzig, zu alt, um noch auf einem Debütantinnenball zu tanzen. Die meisten der jungen Frauen in deinem Alter sind bereits verheiratet und haben Kinder. Doch zwei außerordentlich geeignete Gentlemen, die sich um dich bemüht haben und auch uns zugesagt hätten, wurden von dir abgewiesen …« Er räusperte sich missbilligend. »… nicht immer in der angemessenen Weise, wie sie einer jungen Dame der Gesellschaft zusteht. Harry Morgan wollte sogar in unsere Firma investieren, und der stammt, wenn ich dich daran erinnern darf, aus der bekannten Reederfamilie! Aber du musstest ihn ja mit einem läppischen Brief vor den Kopf stoßen. Auch Stephen White hast du den Laufpass gegeben, ohne dich vorher mit uns zu besprechen. Dass er der Sohn des Eisenbahnmillionärs ist, hat dich dabei wenig gekümmert. Du erinnerst dich hoffentlich, mit welchen Schwierigkeiten wir zu kämpfen hatten, um die Schmach aus der Welt zu schaffen.«

Ihr Vater griff nach einer Zigarre, biss die Spitze ab und drehte sie prüfend in einer Hand, zündete sie aber nicht an. »Noch stehst du in deiner jugendlichen Blüte, Sarah, aber das wird nicht immer so bleiben. Im Club kam sogar schon die Frage auf, ob du vorhast, einmal als alte Jungfer zu sterben. Nicht dass mir jemand eine solche Bosheit ins Gesicht gesagt hätte, aber als Geschäftsmann habe ich gelernt, zwischen den Zeilen zu lesen.« Er blickte die Zigarre an und überlegte wohl angestrengt, ob er sie doch noch anstecken sollte.

Sarah strich sich mit beiden Händen den Rock glatt und holte tief Luft. »Tut mir leid, dass ich dich enttäuschen musste, Vater«, erwiderte sie mit fester Stimme, »ich wollte dir keine Schwierigkeiten bereiten. Aber Harry ist ein dummer Egoist, der nichts als sein Vergnügen im Kopf hat und lediglich an meinen Reizen interessiert war. Er würde mich bei der erstbesten Gelegenheit betrügen. Und Stephen gab offen zu, dass er mich nicht liebt und nur eine Frau sucht, damit alles seine Ordnung hat. Ich denke nicht daran, mich mit solchen Männern abzugeben. Wenn ich heirate, dann nur einen Mann, den ich liebe und mit dem ich mein ganzes Leben verbringen möchte.«

»Sarah!«, herrschte ihr Vater sie an.

Ihre Mutter warf ihm einen mahnenden Blick zu. »Ich weiß«, sagte sie, »als junges Mädchen ist man oft anderer Meinung, aber es gibt Wichtigeres als Liebe. Eine Frau sollte ihrem Mann eine treue und verlässliche Partnerin sein und ihm helfen, das Leben zu meistern. Wenn ein Mann abends von der Arbeit zurückkehrt, muss er ein Heim vorfinden, in dem er sich wohlfühlt, und eine Frau, bei der er alle Sorgen vergessen kann.«

Sarah gefiel die Richtung nicht, die das Gespräch nahm. Natürlich wusste sie, dass eine gute Ehe nicht nur auf Liebe und Leidenschaft gründete wie in den kitschigen Romanen, die sie manchmal las. Viele Ehen wurden aus Vernunft geschlossen, oder weil es keine passenden Partner in ihren Kreisen gab. Dann lag es an den Eheleuten, sich zu arrangieren, vernünftig miteinander zu verkehren und das Glück zu finden, das sie sich erhofft hatten. Aber abgefunden hatte sie sich mit dieser Regelung nie.

Ihr Vater lenkte die Aufmerksamkeit mit einem erneuten Räuspern auf sich. »Wir haben einen solchen Mann für dich gefunden, Sarah. Einen intelligenten Gentleman aus einer angesehenen Familie, der dir ein guter Mann sein wird und dir die Sicherheit bietet, die eine Frau deines Standes von ihrem Ehemann erwarten kann.«

Sarah fuhr von ihrem Sessel hoch und funkelte ihren Vater an. »Was habt ihr getan? Ihr habt einen Mann für mich ausgesucht? Und ich werde nicht mal gefragt?«

»Sarah!«, wies ihre Mutter sie zurecht.

Sarah setzte sich widerwillig und unterdrückte die barschen Worte, die ihr auf der Zunge lagen. Es fiel ihr schwer, ohne aufzubegehren in ihrem Sessel zu verharren.

Ihr Vater hatte anscheinend nicht mit einer solchen Reaktion gerechnet und war für einen Moment verwirrt. »Versteh mich nicht falsch, mein Kind«, sagte er. »Wir wollen dich zu nichts zwingen, aber du lässt uns keine andere Wahl, als deiner Zukunftsplanung ein wenig auf die Sprünge zu helfen. Du wirst den jungen Mann mögen. Er hat bereits zugesagt, dich morgen nach dem Mittagessen zu einer Spazierfahrt in den Central Park abzuholen, sodass ihr genügend Zeit haben werdet, Bekanntschaft zu machen und weitere gemeinsame Ausflüge zu vereinbaren.« Er lächelte milde. »Meine Schwester Honora wird euch als Anstandsdame begleiten.«

Sarah ahnte, wie schwer es ihrem Vater fallen musste, ein so ungewöhnliches Rendezvous zu arrangieren. Normalerweise hätte man auf einem Ball das Interesse am gewünschten Partner bekundet, und es wäre geraume Zeit vergangen, bis man zu einer gemeinsamen Kutschfahrt aufgebrochen wäre. Ob ihn noch ein anderes Motiv antrieb?

»Er hat mir bereits das Versprechen gegeben, dich zu einem der Bälle im Delmonico’s einzuladen«, fuhr ihr Vater fort, »und ich bin mir ziemlich sicher, dass du noch in diesem Sommer mit seinem Antrag rechnen kannst. Er ist ein ausgesprochen wohlhabender und gütiger Mann, der dir sicher gefallen wird.«

Sarah verzog das Gesicht. Dass sie nicht in ein oder zwei Wochen vor den Traualtar treten mussten, machte die Sache auch nicht besser. »Und wenn ich diesen Mann nicht will, Vater«, begehrte sie auf. »Von welchem Gentleman sprichst du?«

»Martin Womack«, antwortete ihr Vater, »der Sohn eines Stahlfabrikanten in Pittsburgh. Die Familie ist erst vor einigen Wochen nach New York gezogen, ist aber gut mit den Astors bekannt und in der besseren Gesellschaft verwurzelt. Charles Womack will in unsere Firma investieren.«

Nur ein warnender Blick ihrer Mutter hielt Sarah in ihrem Sessel. »Du willst, dass ich diesen Martin Womack heirate, damit du deine Firma vergrößern kannst?«, erwiderte sie bestürzt. »Ist das der einzige Grund, warum du ihn für den passenden Ehemann hältst?«

»Sarah! Beherrsche dich bitte!«, wies er sie zurecht. »Seine Investition wäre lediglich ein angenehmer Begleitumstand. Und, wenn ich das anmerken darf, eine göttliche Fügung, denn wo gibt es das schon mal, dass geschäftliche und private Interessen auf diese wunderbare Weise harmonieren?« Er zündete die Zigarre an, ein deutliches Zeichen dafür, dass er ihr Gespräch für beendet hielt. »Du wirst sehen, wenn du ihn erst mal näher kennst, wirst du derselben Meinung sein. Es geht mir nicht nur darum, seine Familie geschäftlich an uns zu binden. Er ist ein sympathischer Mann, der dir ganz bestimmt gefallen wird. Ein netter Kerl.«

Sarah schwieg. Ihr Vater sah sie abwartend an.

Sie seufzte. Offenbar blieb ihr keine andere Wahl. Es war bereits alles arrangiert. »Morgen nach dem Mittagessen?«, fragte sie.

»Um dreizehn Uhr«, bestätigte ihr Vater.

Sarah erhob sich und ging ohne ein weiteres Wort. Sie wollte allein sein.

Sarah trat ans Fenster und blickte auf die Fifth Avenue hinab. Sie wusste, sie würde heute Nacht kein Auge zutun. Noch war es hell, und zahlreiche Spaziergänger bevölkerten die breiten Gehsteige. Eine offene Kutsche der Vanderbilts fuhr vorbei, ein entfernter Verwandter mit seiner Gattin auf dem Rückweg von einer Spazierfahrt. Das »Petit Chateau« des Eisenbahn-Millionärs an der Kreuzung Fifth Avenue und 57th Street war alles andere als klein, sondern das größte Privathaus in ganz New York, vielleicht sogar der gesamten Ostküste.

Ihre Eltern und sie waren erst vor vier Jahren in diese Villa gezogen, weiter nach Norden, wie so viele andere wohlhabende Familien, die das Viertel um den einst begehrten Lafayette Square dem Kommerz überlassen hatten. Das dreistöckige Gebäude war einem französischen Château nachempfunden und wies allen Luxus auf, den man sich vorstellen konnte, vor allem elektrischen Strom, fließend Wasser und eine Dampfheizung, die sich auch von einem strengen Winter wie dem vor drei Jahren nicht beeindrucken ließ. Zwei Marmorsäulen säumten den Eingang mit der kupferbeschlagenen Tür, den man über eine mehrstufige Treppe erreichte.

Sie führten ein gutes Leben, und sie konnte von Glück sagen, in eine wohlhabende Familie hineingeboren zu sein. Auf der Lower East Side war sie nie gewesen, aber man erzählte sich, dass die Leute dort in mehrstöckigen Mietskasernen lebten, angeblich bis zu zehn Menschen in einem Zimmer, und dass die Armut so groß war, dass viele auf Almosen angewiesen waren und es zu Mord und Totschlag kam. Maßlose Übertreibungen, war sie sicher, aber selbst wenn nur ein Bruchteil davon stimmte, war es schlimm genug. Sie hatte niemals Hunger leiden müssen, war in einer behüteten Umgebung aufgewachsen und musste ihren Eltern für diese Gnade dankbar sein. Bestimmt hatten sie nur ihr Bestes im Sinn, als sie sich auf die Suche nach einem passenden Ehemann für sie gemacht hatten.

Nach einer unruhigen Nacht schreckte sie am nächsten Morgen aus dem Schlaf. Nur noch wenige Stunden bis zu der gefürchteten Kutschfahrt. Ihre Kammerzofe half ihr beim Waschen und Anziehen – das dunkle Kleid mit dem steifen Kragen und den kostbaren Knöpfen – und verwöhnte sie mit heißem Tee und Marmeladentoast. Ihre Eltern warteten bereits, als sie die Treppe herunterkam. Ihr Vater blickte vorwurfsvoll auf die Wanduhr.

Obwohl es nur wenige Blocks bis zur St. Patrick’s Cathedral waren, nahmen sie die Kutsche. Die beiden Kirchtürme aus weißem Marmor ragten weit über die umliegenden Häuser empor und waren Sarah ein vertrauter Anblick. Seit ihrer Jugend hatte sie kaum einen Gottesdienst versäumt. Im Innenraum der Kirche mit ihren mächtigen Bögen und Säulen kam sie sich winzig vor. Über zweitausend Menschen versammelten sich in dem Gotteshaus, um dem Priester zu lauschen, der ausgerechnet an diesem Sonntag über das Sakrament der Ehe sprach und jedem die ewige Verdammnis androhte, der die strengen Gesetze der Keuschheit brach, bevor er einen goldenen Ring am Finger trug.

Während die mächtige Orgel einsetzte, und der Priester »Holy God We Praise Thy Name« anstimmte, ließ Sarah den Blick durch die Kirche schweifen. Ein paar Reihen vor ihr saß Harriet Gorman, eine langjährige Freundin, mit der sie auf zahlreichen Bällen gewesen war. Ihr Ehemann hatte sie nur drei Monate nach der Hochzeit verlassen und sich nach England abgesetzt, eine Schmach, die sie und ihre ganze Familie heimgesucht und sie untragbar für die Bälle und andere festliche Anlässe gemacht hatte, obwohl sie nicht die geringste Schuld traf. Seitdem engagierte sie sich für die Hilfsorganisation »Home for the Friendless«, die ein Heim in der 30th Street betrieb und Waisen und Obdachlose aufnahm. Dort wohnte Harriet auch. Sie hatte kaum noch Kontakt mit ihren Eltern, die nach ihrer Scheidung nach Philadelphia gezogen waren und dort eine Fabrik übernommen hatten.

Auf der anderen Seite entdeckte sie Tante Honora, die Schwester ihres Vaters. Eine vom Leben enttäuschte und tugendhafte Witwe, deren Mann vor beinahe dreißig Jahren im Bürgerkrieg gefallen war. Sie hatte die grauen Augen ihres Bruders, den gleichen schmalen Mund, und war ebenso streng und unnachgiebig, wenn es darum ging, die Tugend und Ehre einer jungen Dame zu überwachen. Die geborene Anstandsdame, die großzügig von ihrem Vater unterstützt wurde und ihm treu ergeben war. Dass er hinter ihrem Rücken über sie schimpfte, wusste sie nicht.

Sarah mochte sie nicht besonders und hätte sie wahrscheinlich zum Teufel gewünscht, wäre sie wirklich verliebt in diesen Martin Womack, aber an diesem Sonntag war sie regelrecht dankbar für ihre Begleitung. Tante Honora würde schon dafür sorgen, dass er ihr nicht zu nahe kam und sich Rechte herausnahm, die ihm nicht zustanden. Obwohl manche Männer immer Mittel und Wege fanden, den wachsamen Blicken einer Anstandsdame zu entgehen. Auf einem der letzten Kostümbälle hatte sie mit einem jungen Verehrer getanzt, der sie während der Quadrille in den Hintern gekniffen hatte. Glücklicherweise war die Musik so laut gewesen, dass man ihren Schrei nicht gehört hatte. Der junge Mann konnte von Glück sagen, dass sie ihn nicht verraten hatte.

»Im Namen des Vaters, des Sohnes und des Heiligen Geistes. Gehet hin in Frieden«, hörte sie den Priester sagen. »Dank sei Gott, dem Herrn«, antwortete sie mit den anderen Mitgliedern der Gemeinde. Und hilf mir, den heutigen Nachmittag zu überstehen, fügte sie in Gedanken hinzu. Sie schlug ein Kreuz und folgte ihren Eltern aus der Kirche, begleitet von den Harmonien der Orgel und dem vielstimmigen Gesang des Chors, der Gott in der Höhe pries.

Mehr Infos zum Buch

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel Rogue with a Brogue bei St. Martin’s Paperbacks, New York.

Deutschsprachige Erstausgabe Juni 2016 bei LYX.digital

verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2014 by Suzanne Enoch

Published by Arrangement by Suzanne Enoch

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur
Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016

bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Susanne Kregeloh

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: © Guter Punkt unter Verwendung von Motiven
von hotdamnstock und thinkstock

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9954-5

www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

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