SUZANNE ENOCH

Der Teufel

trägt Kilt

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Britta Lüdemann

Zu diesem Buch

Nicht genug, dass Highlandlord Ranulf MacLawry seine Familie vor feindlichen Clans beschützen muss, nun ist seine eigenwillige Schwester auch noch nach London ausgebüchst, um endlich einmal auf einem richtigen Ball zu tanzen. Für den englischen Hochadel hat Ranulf nichts als Verachtung übrig, und so macht er sich wutentbrannt auf den Weg in die Stadt, um die Ausreißerin wohlbehalten zurückzubringen. Doch kaum in London angekommen, begegnet er Lady Charlotte Hanover, und all seine wilde Entschlossenheit ist auf einmal wie weggeblasen. Bevor er sichs versieht, führt er selbst den Tanz auf einem Ball an – in seinen Armen die ebenso schöne wie widerspenstige Charlotte, die einfach nicht glauben möchte, dass sie sich ausgerechnet zu diesem ungehobelten Highlander hingezogen fühlt. Doch allzu bald findet sie heraus, dass Ranulf gute Gründe für sein ungestümes Auftreten hat. Tatsächlich dauert es nicht lange, bis seine Feinde ihm nach London folgen und plötzlich ein wertvolles Druckmittel gegen ihn in der Hand haben: Denn der Schotte hat sein Herz längst an Charlotte verloren. Gegen ihren Willen findet die englische Lady sich plötzlich inmitten einer alten Fehde wieder und muss nun entscheiden, ob sie bereit ist, ihre Vorurteile zu vergessen und für eine gemeinsame Zukunft mit Ranulf zu kämpfen …

Prolog

»Wieso hast du das gemacht, Bear?« Rowena MacLawry sah fassungslos auf die auf dem Boden des Morgensalons verstreuten weißen und roten Rosenblüten.

Ihr Bruder Munro blickte von der scharfen Klinge des Zweihänders hoch, die er gerade mit einem Tuch polierte. »Wie hätte ich denn wohl sonst demonstrieren sollen, wie scharf das Schwert ist, Winnie?«

»Aber du hast meine Rosen geköpft, alle!« Rowena hielt ihrem Bruder die Vase mit den traurigen Resten ihrer Blumen unter die Nase. »Hätte nicht auch eine gereicht?«

»Nae. Nicht spektakulär genug. Hast du gesehen? Alle ab, mit nur einem Schlag.«

»Aber, Bear, du Hohlkopf, diese Blumen waren ein Geschenk für mich. Von Onkel Myles.« Sie verlagerte ihren finsteren Blick von ihm auf ihren ältesten Bruder, der Zeitung las und vorgab, von dem ganzen Chaos, das sich direkt vor seinen Augen abspielte, nichts mitzubekommen. »Ranulf, sag doch auch mal was.«

»Ich schätze, die Blumen sind hin, Kleines«, erwiderte Ranulf MacLawry, der Marquis of Glengask, während er von seiner Zeitung hochsah. »Oder soll ich Munro die Blüten etwa einzeln wieder ankleben lassen?«

»Du könntest zumindest dafür sorgen, dass er aufhört, hier drinnen mit diesem Ding herumzufuchteln. Den ganzen weiten Weg von London bis hierher ist ihnen nichts passiert«, sagte sie mit einem Seufzen.

»Und überhaupt, wer will schon einen Blumenstrauß zum Geburtstag?«, mischte Lachlan MacTier, Viscount Gray, der dritte Mann im Raum sich ein, ehe er Munro das Schwert aus der Hand nahm und es probehalber durch die Luft schwang. »So was hier ist ein Geschenk. Hat Roderick dir das geschmiedet, Bear?«

»Aye«, antwortete Munro. »Hat mich ein Fass und vier Flaschen gekostet.«

»Ich hab doppelt so viel dafür bezahlt.«

»Falls du mir zu sagen versuchst, dass du mir ein Schwert zum Geburtstag gekauft hast, Lach«, brachte Rowena sich in Erinnerung, der es offensichtlich nicht passte, für eine Waffe in den Hintergrund zu treten, »kannst du gleich wieder nach Hause gehen und es mitnehmen.«

Lachlan kniff seine hellgrünen Augen zusammen und blickte sie durchdringend an. »Ein Schwert hat nichts in den Händen eines Mädchens verloren, Winnie.«

»Weshalb ich auch gar keins will. Also, was hast du für mich?«

Mit dem Anflug eines Grinsens im Gesicht holte Lachlan ein in Papier geschlagenes, unförmiges Bündel hinter dem Sessel hervor. »Ich schätze, hiermit kannst du mehr anfangen als mit einem Schwert. Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Winnie.«

Ranulf, der es sich auf dem breiten Fensterbrett bequem gemacht hatte, ließ seine Zeitung schließlich sinken. Obwohl ihr Inhalt – bestenfalls – eine Woche alt war, gefiel ihm nicht, was er dort zu lesen bekam. Ganz im Gegenteil, er verspürte sogar große Lust, das Schwert seines Bruders an diesem verfluchten Ding auszuprobieren.

Ehrlich gesagt konnte er sich gar nicht mehr erinnern, wann ihm auch nur irgendeine Nachricht aus London zuletzt gefallen hatte. Immer nur noch mehr Bestimmungen und Vorschriften, die ihm ständig steigende Steuern auferlegten, sonst nichts. Wenn diese Sassenachs, diese verflixten Engländer, die Bewohner des schottischen Hochlands schon nicht alle vertreiben oder umbringen konnten, würden sie einen Weg finden, um sie ein für alle Mal zu unterdrücken – indem sie sie allesamt ruinierten. Als er sich bewegte, kamen die mächtigen Wolfshunde, die zu seinen Füßen geschlafen hatten, hoch. Wahrscheinlich wunderten sie sich, dass ihnen heute Morgen noch nicht ihr üblicher Auslauf gewährt worden war.

Das lag einzig und allein an der jungen Dame, die neben ihrem Sessel stand. Wie jedes Mal, wenn Rowena Geburtstag hatte, riss sich der ganze Clan förmlich ein Bein aus, um dieses Ereignis gebührend zu feiern, doch dieser Geburtstag war ein ganz besonderer. Daher mussten sein Ausritt und der Auslauf der Hunde warten, bis seine Schwester ihre Geschenke ausgepackt hatte.

Mit einem gespannten Lächeln im Gesicht riss Rowena das Papier von dem seltsamen Bündel, das Lachlan ihr überreichte. Genauso schnell wie sie es öffnete, erstarb auch ihr Lächeln. »Stiefel«, stellte sie mit lauter Stimme fest, während ihr Blick zu Lachlan glitt. »Du hast mir Stiefel gekauft.«

Lachlan nickte, wobei ihm eine Strähne seines braunen Haars vors Auge fiel. »Reitstiefel, ja. Weil du deine alten letzten Monat im Morast ruiniert hast.« Der Anblick ihrer vorwurfsvoll blitzenden Augen ließ auch sein Lächeln ersterben. »Was? Ich weiß, dass sie dir passen; Mitchell hat mir deine Schuhgröße verraten.«

»Ich bin jetzt eine Dame, Lachlan. Du hättest mir Blumen schenken sollen, oder eine hübsche Haube. Oder wenigstens ein Paar Schuhe, mit denen man tanzen kann.«

Er schnaubte. »Ich kenn dich jetzt schon, seitdem du auf der Welt bist, Winnie. Glaub mir, Stiefel passen besser zu dir.«

Ranulf legte die Zeitung schließlich ganz beiseite und gab den beiden Dudelsackpfeifern, die in der Halle außerhalb des Blickfelds der im Morgensaal versammelten Personen standen, mit einem Wink zu verstehen, sich zurückzuziehen. Seine Schwester, die jüngste seiner Geschwister, war normalerweise ein nettes und gut gelauntes Mädchen, doch den Gewittersturm, der sich da am Horizont zusammenbraute, hatte er schon vor Tagen kommen sehen. Und Dudelsäcke trugen vermutlich nicht dazu bei, die Laune eines Menschen zu heben.

»Aber ich bin kein Mädchen mehr, das einfach so drauflosreitet, Lachlan«, erwiderte Rowena mit einer Mischung aus Ärger und Enttäuschung. »Siehst du das denn nicht?«

Lord Gray musste lachen. »Ach, gestern war Reiten noch in Ordnung, aber heute nicht mehr? Sei nicht albern, Winnie.«

Rowena drehte sich wortlos zu Ranulf um. »Dann bist du meine letzte Hoffnung, großer Bruder«, sagte sie mit leicht bebender Stimme. »Was hast du für mich?«

Mit dem unguten Gefühl, dass besagter Gewittersturm sich jetzt in Bewegung gesetzt hatte und unaufhaltsam näher zog, beäugte er sie einen Moment lang. »Du sagtest, du wünschst dir ein neues Kleid«, antwortete er schließlich. »Ein grünes. Mitchell hat es dir oben bereitgelegt, damit du es zum Abendessen tragen kannst. Im Gegensatz zu den Stiefeln kann man damit auch tanzen.«

Noch während er sie ansah, stiegen Rowena Tränen in die Augen, von denen sich eine löste und ihr über die Wange rollte. Beim heiligen Andreas. Dann hatte er wohl doch das Falsche besorgt. Warum, wusste er zwar auch nicht so genau, aber irgendetwas war eindeutig schiefgegangen.

»Winnie, warum weinst du?«, fragte eine weitere männliche Stimme schon von der Schwelle zum Wohnzimmer aus, als Arran MacLawry, der zweitälteste von Rowenas insgesamt drei Brüdern, in den Raum spazierte. »Drücken die Stiefel, die Lachlan dir geschenkt hat?«

»Sie hat erst angefangen zu weinen, als Ran ihr was von ihrem neuen Kleid erzählte«, erklärte Munro. »Ich nehme an, sie wollte doch lieber ein blaues.«

»Tja, dann wird dich das hier sicher aufheitern.« Arran ging zu seiner Schwester und überreichte ihr ein kleines, in Stoff gewickeltes Päckchen.

»Lass mich raten«, erwiderte Rowena und trocknete sich die Wange. »Es ist ein Kompass, damit ich mich nicht verirre, wenn ich in Bears neuem Sattel und Lachlans neuen Stiefeln reiten gehe.«

Arran runzelte die Stirn. »Nein. Es ist eine von diesen kleinen Uhren, die man sich anstecken kann. Ein wirklich raffiniertes Ding. Ich hab sie aus Genf schicken lassen, nachdem ich im Ackermann’s Repository eine Werbung gesehen habe.«

»Das ist wirklich lieb von dir. Vielen Dank, Arran.«

Munro nahm Lachlan das Schwert ab und rammte es wenig zaghaft in den von Scharten übersäten Dielenboden. Es war nicht die erste Waffe, die in dieser Form »abgestellt« wurde, und wahrscheinlich auch nicht die letzte. Mit einem etwas strengeren Blick und einer energischen Geste schickte Ranulf die beiden Dudelsackpfeifer und ein halbes Dutzend seiner Diener weg, die sich wieder in der Halle versammelt hatten. Kein Zweifel, dass seine Schwester im Moment nicht in der Stimmung für eine kleine Geburtstagsparade war – selbst wenn sie aus wohlmeinenden Gratulanten bestand.

»Also holt Arran sich sein Dankeschön ab, und wir drei werden mit Tränen und dem Vorwurf abgespeist, Idioten zu sein?«, maulte Munro.

Anstatt zu antworten, legte Rowena ihre Uhr beiseite und ging langsam zu Ranulf. Die Hunde schoben die Köpfe in ihre Hände, als sie zu ihm trat, doch sie ignorierte die offensichtliche Bitte um Krauleinheiten. Das verhieß nichts Gutes. Ihn hatte sie zwar nicht direkt als Idioten bezeichnet, aber angedeutet hatte sie es schon, was Ranulf dennoch nicht besonders kümmerte. Schließlich hatte seine Schwester sich ausdrücklich ein smaragdgrünes Kleid gewünscht, und diesem Wunsch war er nachgekommen. Nebenbei bemerkt war es ein sehr hübsches und zudem sehr teures Kleid geworden. Aus Paris, verflucht noch mal.

Er ließ sich zwar bereitwillig vom Fensterbrett ziehen, aber als Rowena seine Hände weiter mit ihren kleinen, zierlichen Fingern festhielt, kamen ihm doch Zweifel. »Dann wolltest du also doch etwas anderes«, brummte er, während er sich wünschte – und das nicht zum ersten Mal –, er hätte sich ein weiteres weibliches Wesen ins Haus geholt. Dann wäre vielleicht zumindest eine Person in der Lage, die jüngste MacLawry zu verstehen. Als sie noch ein kleines Kind gewesen war, hatte er kaum Probleme mit ihr gehabt, doch in letzter Zeit schien sie sich immer öfter in ein völlig unbekanntes Wesen zu verwandeln. »Was ist es? Du weißt, ich beschaffe dir alles, was in meiner Macht steht, Rowena.«

»Verd… du weißt doch, was ich möchte, Ranulf. Ich bin heute achtzehn Jahre alt geworden und möchte meine Saison. In London. Deshal–«

»Nae«, fiel er ihr ins Wort, über die vornehme Ausdrucksweise, derer sie sich plötzlich bediente, genauso verärgert wie über den Gedanken an sich. »Deine Geburtstagsfeier ist für Freitag geplant. Der ganze Clan wird kommen. Die hübschesten Burschen weit und breit werden hier sein und sich um einen Tanz mit dir raufen. Das wird dir mehr Spaß machen als jede feine Londoner Abendgesellschaft.«

Mit einem kläglich unterdrückten Seufzen blickte sie über ihre Schulter in Richtung der anderen drei anwesenden Männer. »Würdest du dich für einen Walzer mit mir raufen, Lachlan MacTier?«

»Um mir zum Dank dafür auf den Füßen herumtrampeln zu lassen?« Der Viscount lachte wieder. »Ich seh dich doch ständig. Sollen sich die anderen hübschen Burschen um so was streiten.«

»Kein hübscher Bursche wird sich jemals wegen eines Tanzes mit mir raufen, weil sie alle Angst vor meinen Brüdern haben«, gab Rowena missmutig zurück.

»Tja, da geht’s mir nicht anders.«

»Geht’s dir doch.«

Ranulf regte sich, als er es satthatte, sich anzuhören, ob man ihn fürchten sollte oder nicht. Natürlich sollte man. Ganz einfach. »Du wirst genügend Tanzpartner haben, Rowena. Glaub mir, das wird ein großartiges Fest.«

Schließlich sah sie ihn wieder an. »Ich möchte aber kein langweiliges Fest mit Leuten, die ich schon mein ganzes Leben lang kenne und die in einem Tanz eine willkommene Ausrede für eine Prügelei sehen. Ich möchte meine Saison. In London. Mama hatte auch ihre Saison.«

»Mama war Engländerin«, fauchte er mit einer Miene, als wäre ihm das letzte Wort besonders zuwider. »Du weißt doch, wer in London lebt, Winnie. Gecken, Stutzer und feige Sassenachs. Hier auf Glengask erwartet dich eine großartige Feier, auf die du dich ruhig freuen kannst. Und im Übrigen hat ein Kerl, der schon Angst bekommt, wenn er nur daran denkt, vor den Chief seines Clans zu treten, es auch nicht verdient, mit dir zu tanzen.«

Sie stemmte die Hände in die Hüften und hob das Kinn. »Du willst, dass ich an keinem anderen Ort dieser Welt sein möchte als in Glengask, Ran, gibst mir aber nicht mal die Chance, etwas anderes kennenzulernen. Ich habe überhaupt keine Vergleichsmöglichkeiten als meine eigene Fantasie, und in der ist London ein überaus faszinierender Ort, das kannst du mir glauben.«

»Zum allerletzten Mal, London ist verdammt noch mal nichts weiter als eine Versammlungsstätte nutzloser Stiefellecker, die es nicht mal schaffen, ihr eigenes Pferd zu satteln. Geh nach oben und probier dein Kleid an. Und damit Schluss mit dieser sinnlosen Diskussion.«

»Ranulf, du –«

»Ich sagte, Schluss«, unterband er jede weitere Widerrede, während er die Arme vor der Brust verschränkte. Rowena war ein kleines, empfindsames Ding, das ihrer Mutter ähnlicher sah, als ihm lieb war. Er rechnete es ihr hoch an, dass sie sich nicht von ihm einschüchtern ließ, dennoch wusste sie genauso gut wie er, dass er als Sieger aus diesem Streit hervorgegangen war. Sie würde nicht nach London fahren. Nie.

Mit einem letzten Blick aus vor Tränen funkelnden Augen warf sie sich herum und rannte aus dem Zimmer. Einen Moment später hörte er, wie ihre Tür oben zuschlug. Die anderen drei Männer sahen ihn an, sagten jedoch kein Wort. Das war auch nicht nötig; denn wenigstens seine Brüder kannten die übrigen Argumente, die er Rowena jetzt nicht alle hatte aufzählen wollen – dass London voller Aristokraten war, die Anspruch auf schottisches Land erhoben und gleichzeitig ihre schottische Abstammung und Ahnenschaft verleugneten, Männer, die möglichst weit von den Highlands entfernt lebten, während sie die eigenen Pächter aus ihrer Heimat vertrieben, um Platz für die Schafzucht auf ihrem Land zu schaffen. Und dass London voller Verräter war. Verräter und Mörder.

»Ich geh reiten. Fergus, Una«, sagte er und verließ, die beiden Hunde an seinen Fersen klebend, den Raum, ohne sich noch einmal umzublicken.

Debny, der Oberstallknecht, musste gesehen haben, dass er kam, denn als er den Stall erreichte, stand Stirling schon im Hof bereit. Ranulf schwang sich in den Sattel des großen, eleganten Braunen und trieb ihn an, um dann den gewundenen Pfad Richtung Osten zu nehmen, auf dem er einen Teil des windgepeitschten Hanges überquerte und schließlich nach unten in eine von Bäumen umsäumte Schlucht abbog, stets von seinen Hunden flankiert. Im Zentrum dieser Schlucht rauschte der Fluss Dee, der auf seinem Weg ins Tal über eine an eine Treppe für einen Riesen erinnernde Reihe von Granitfelsen stürzte, ehe er in weiter Ferne das Tiefland erreichte.

Jedes Mal, wenn er diesen Pfad entlangritt, wurde ihm die überwältigende Schönheit der Landschaft bewusst, doch heute nahm er kaum zur Kenntnis, dass einer der herrlichen alten Bäume dem letzten Sturm nicht standgehalten hatte. Rowena dachte bloß, unbedingt nach London zu wollen, was nur daran lag, dass sie angefangen hatte, die Tagebücher ihrer Mutter sowie den verfluchten Gesellschaftsteil der Zeitung zu lesen. Letzten Monat hatte er die entsprechenden Seiten von Cooper verbrennen lassen, sobald die Zeitung eingetroffen war, was allerdings – so wie es aussah – nicht den geringsten Erfolg gebracht hatte.

Er parierte zum Schritt durch, ritt um den umgestürzten Baum herum und dann weiter flussaufwärts. Unten im Tal, in das sich der Fluss ergoss, lag das Dorf An Soadh – sein Dorf, wo seine Kleinbauern, Rinderhalter, Töpfer und Ladenbesitzer wohnten. Heute Morgen verzichtete er jedoch darauf, sich die eine oder andere Lobpreisung seiner Gnade abzuholen, die Segnung seiner lieben Familie, den Dank für seine Einladung nach Glengask Hall für die Feier am kommenden Freitag.

Leichter Nebel hing an diesem Morgen in den Kronen der Bäume, die das fahle Sonnenlicht in deutlich sichtbaren Streifen auf die moosbedeckten, schroffen Steine und die zwischen ihnen wachsenden niedrigen, allem Wind und Wetter trotzenden Sträucher fallen ließen. Wie um alles in der Welt ein Mensch das verweichlichte, dekadente London dieser atemberaubenden Landschaft hier vorziehen konnte, war ihm unbegreiflich. Ein Hirsch sprang hinter einer Felsgruppe hervor und preschte einen der engen Hohlwege hinauf, in Richtung der von Heide überzogenen Hochmoore. Die Hunde jaulten auf und jagten ihm gleich hinterher, während Ranulf nach seinem Gewehr langte – um dann mit einiger Verspätung zu merken, dass er es gar nicht bei sich hatte. Mit einem leisen Fluch pfiff er Fergus und Una zurück.

Das Gewehr zu vergessen war sehr dumm gewesen. So einsam ihm das Hochland auch vorkommen mochte, so menschenleer die meisten Winkel und Ecken mittlerweile tatsächlich waren, es gab doch immer eine Stelle, wo sich der, der Böses im Schilde führte, verstecken konnte. Einen Moment lang überlegte er, ob er nach Glengask zurückreiten und seine Waffe holen sollte, aber wahrscheinlich drohte ihm heute mehr Gefahr durch seine Schwester zu Hause als durch irgendeinen finsteren Gesellen hier draußen in der Wildnis.

Glaubte er zumindest. Als ein schwaches, moosgedämpftes Schlagen von Hufen hinter ihm erklang, trieb Ranulf Stirling in den Schutz der Bäume. Ein Angriff bei Tageslicht und mitten auf seinem eigenen Land wäre zwar ziemlich dreist, nichtsdestotrotz war er hier derjenige, der es versäumt hatte, sich gegen derartige Vorkommnisse zu wappnen. Er beugte sich vor und zog ein langes, schmales Messer aus dem Stiefel. Diese verflixten Überläufer sollten ihn nicht wehrlos vorfinden. Wenn sie meinten, sein Blut vergießen und selbst ungeschoren davonkommen zu können, würde er sie eines Besseren belehren. »Fergus, Una, passt auf!«, zischte er leise, und die großen Jagdhunde sträubten das Fell.

»Ran! Ranulf!«

Beim Klang der Stimme seines Bruders sackten Ranulfs Schultern erleichtert nach unten. »Fergus, Una, aus!« Er trieb Stirling auf den schmalen Weg zurück. »Weißt du eigentlich nicht, was ›allein‹ bedeutet?«, fragte er.

»Von ›allein‹ hast du nichts gesagt.« Außer Munro kamen dort auch Arran und Lachlan am Fluss entlang auf ihn zugeritten. Munro, der – von Rowena einmal abgesehen – der Jüngste der Geschwister war, warf ihm ein Gewehr zu. »Und außerdem solltest du wissen, dass man nicht unbewaffnet losreitet«, fuhr er mit missbilligender Miene fort.

Ranulf fing das Gewehr mit der freien Hand auf und ließ noch einmal das Messer in den Fingern der anderen kreisen, ehe er es in den Stiefel zurücksteckte. »Ich war nicht unbewaffnet. Und wenn Fergus und Una wollten, könnten sie einem Pferd sicher davonlaufen.«

»Aber nicht einer Gewehrkugel.« Arran gestikulierte in Richtung des Messers. »Und das da nützt dir nur im Nahkampf was, worauf sich Feiglinge allerdings selten einlassen.«

»Und deshalb müsst ihr gleich alle drei hierauskommen und mir ein Gewehr bringen?« Ob zu Recht oder nicht, er hatte nicht vor, sich von einem von ihnen belehren zu lassen. Er war verflixt noch mal der Älteste von seinen Geschwistern, und das um ganze vier Jahre. Arran wurde erst in drei Jahren dreißig – wenn überhaupt, falls er weiter so respektlos war.

»Ich bin mitgekommen, weil es hier draußen sicherer ist als zu Hause«, meinte sein rechtmäßiger Erbe unbekümmert. Er klopfte auf den Sack, der hinten an seinem Sattel festgeschnallt war. »Und ich habe unsere Angelausrüstung dabei.«

»Und ich bin mitgekommen, weil ich mir keinen Sattel an den Kopf werfen lassen wollte«, erklärte Munro, im Familien- und Freundeskreis auch Bear genannt, grinsend. »Sie hat sich in ihrem Zimmer eingeschlossen, aber wer weiß, für wie lange.«

»Und ich wollte lieber nicht als Einziger bei Winnie bleiben«, meldete Lachlan sich schließlich.

»Wieso eigentlich nicht?«, entgegnete Arran. »Du warst doch derjenige, der sagte, du würdest nicht mit ihr tanzen, du Feigling.«

»Sie ist ein kleines Mädchen. Ich kenn sie schon, da waren ihre Haare noch nicht mal lang genug für Zöpfe. Ich hab keine Ahnung, warum sie sich in letzter Zeit so merkwürdig benimmt, aber damit will ich nichts zu schaffen haben.«

»Sie benimmt sich so seltsam, weil sie dich gern hat, Lachlan«, erwiderte Arran. »Obwohl ich nicht weiß, wie Ranulf das sieht.«

»Ich auch nicht«, sagte Ranulf, was jedoch nicht ganz der Wahrheit entsprach.

Lachlan beäugte ihn. »Ich denke, wir sollten ein bisschen angeln. Und dass sie mich gern hat, glaubt sie sicher nur, weil ich der einzige Mann in ihrem Alter bin, den ihr in ihre Nähe lasst.«

Daran war bestimmt etwas Wahres, doch da Ranulf schon vor mehreren Jahren beschlossen hatte, dass Lachlan und Rowena gut zusammenpassten, hatte er keinen Anlass gesehen, warum er sie noch irgendwie zur Schau stellen sollte. Anstatt auf Lachlans Bemerkung zu antworten, zeigte er in Richtung des Wasserfalls und des vor ihnen liegenden Anstiegs. »Na, dann rauf zum See, solange sie sich abreagiert.«

Ein mit stundenlangem Angeln von Forellen und Barschen gut ausgefüllter Tag und vor allem Munros Ausrutscher, nach dem er in voller Montur rückwärts in Loch Shinaig landete, trugen wesentlich zur Besserung von Ranulfs Laune bei. Er konnte nur hoffen, dass sich auch Rowenas Laune nach einem Tag in Gesellschaft ihrer mitfühlenden Zofe Mitchell gehoben hatte. Wenn sie nur mal für einen Moment ihre fantastischen Tagträume unterbräche, würde sie schon erkennen, dass sie ein paar sehr schöne Geschenke von ihren sie über alles liebenden Brüdern und Freunden erhalten hatte und dass ihr zu Ehren am Freitag eine Feier stattfände, wie es sie seit Jahrzehnten nicht mehr in den Highlands gegeben hatte.

Die Sonne ging schon fast unter, als die vier Männer ihren fangfrischen Fisch an Butler Cooper weitergaben, der ihnen die Vordertür öffnete. »Lady Rowena?«, fragte Ranulf, während er seinen Kapuzenmantel ablegte und sich gründlich die Stiefel abtrat.

»Weit und breit nicht zu sehen«, erwiderte Cooper und winkte einen Lakaien zu sich, um seinerseits die Zutaten für ihr Abendessen weiterzugeben. »Stewart Terney wollte Sie sprechen, M’laird, meinte aber, es wäre nicht so schlimm, weil Sie sich ja morgen unten an der Mühle sehen würden und sein Anliegen bis dahin Zeit hätte.«

Ranulf nickte. »Vielen Dank.«

»Aye«, bedankte auch Bear sich. »Hätten Sie ihn uns zum See hinterhergeschickt, wären die Fische beim Anblick seiner sauertöpfischen Miene nämlich freiwillig kieloben geschwommen.«

»Lass das, Munro.« Ranulf schenkte seinem Bruder einen strengen Blick. »Du würdest mit derselben Miene durch die Gegend laufen, würdest du nur noch von Glengask Getreide bekommen. Zu Zeiten seines Großvaters hat er außer mit uns auch noch mit den Campbells, Gerdenses und Wallaces Geschäfte gemacht.« Hoffentlich würde er wenigstens den Ertrag des Weizens, mit dem er die Mühle belieferte, steigern können. Das jedoch hing von der Gebühr ab, die es noch mit Terney auszuhandeln galt, und vom Wetter, das sie diesen Sommer erwartete.

»Warte, bis Winnie die gebratenen Forellen riecht«, sagte Munro, als er nach oben ging. »Das wird sie schon runterlocken.« Er blieb noch einmal stehen und blickte über die Schulter zurück. »’ne Runde Darts, Lach?«

Sobald die beiden Männer gegangen waren, drehte Arran sich um und reckte das Kinn in Richtung des Butlers, worauf Cooper und zwei Lakaien mit einem kurzen Nicken ins Innere des großen Hauses verschwanden. Ranulf lehnte sich gegen die Wand der Eingangshalle und verschränkte die Arme vor der Brust. »Was ist?«

»Nichts, außer dass du, ich und Bear alle in England waren und heile zurückgekehrt sind.«

»Das ist nicht dasselbe«, erwiderte Ranulf. »Zumindest ich war nicht blauäugig und habe auch keine Märchenwelt erwartet. Und soweit ich mich entsinne, warst du dort irgendwie in Kriegsdingen unterwegs.«

»Ich habe gedient, genau wie es von mir erwartet wurde. Lenk nicht vom Thema ab, Ran.«

»Von welchem Thema?«

»Winnie hat sich da was in den Kopf gesetzt, das man ihr nicht austreibt, indem man einfach nur Nein sagt.«

»Ich lasse es aber nicht zu, Arran. Wenn es nach dem Willen dieser verflixten Engländer ginge, gäbe es im gesamten Hochland nichts anderes mehr als Schafe, und unser Clan wäre auch schon nicht mehr da. Alles, worauf die Sassenachs aus sind, ist Geld. Und Macht. Und ich werde ihnen nicht meine einzige Schwester ausliefern. Sie ist eine Schottin, und sie wird in Schottland bleiben. Sie hat einen Ehemann, der auf sie wartet, zumindest sobald Lachlan merkt, dass sie kein kleines Mädchen mehr ist.«

»Sofern Lach kein anderes Mädchen im Sinn hat. Doch das ist ein anderes Thema. Rowena ist auch zur Hälfte Engländerin«, gab Arran vorsichtig zu bedenken. »Genau wie du, Munro und ich.«

»Das ist aber nicht die Hälfte, die zählt«, gab Ranulf zurück, um dann tief Luft zu holen. »Ich habe keine Lust mehr, mit ihr darüber zu diskutieren, oder mit dir oder sonst wem. Sie bleibt hier auf Glengask, wo ihr keine Gefahr droht.«

Arran machte Anstalten zu widersprechen, beließ es dann aber dabei. »Du könntest ihr wenigstens erklären, warum du es nicht willst.«

Das hatte er, bis er sich heiser geredet hatte und am Ende seiner Geduld angelangt war. »Wenn sie bis jetzt noch nicht weiß, warum, wird sie meine Entscheidung eben einfach hinnehmen müssen. Sie bleibt hier und wird ein großartiges Fest erleben, auf dem sie von mir aus die ganze Zeit schmollen kann, wenn sie möchte.«

»Oh, ja. Hört sich wirklich großartig an.«

Ranulf warf seinem Bruder einen Blick von der Seite zu, der Arran einen halben Schritt zurücktrieb. »Sie weiß, dass sie sich lieber nicht mit mir anlegen sollte«, erklärte er. »Ich werde die ganze Sache nicht noch einmal mit ihr durchkauen und auch keinen Atem mehr verschwenden, um mit dir darüber zu streiten.«

»Schon gut, wir sind bestimmt nicht so dumm, uns mit dir anzulegen.« Arran wandte sich zur Tür. »Ich gehe lieber zu Munro und werf auch ein paar Pfeile.«

Einen Augenblick lang dachte Ranulf darüber nach, ob er sich vielleicht ebenfalls zu seinen Brüdern und Lachlan gesellen sollte, doch die Wahrscheinlichkeit, dass die drei sich darüber unterhielten, ob eine Saison in London denn nun wirklich so schlecht für Rowena sei, war groß. Sicher würden sie in Erinnerungen über ihre wenigen Jahre in Oxford und ihre gelegentlichen Reisen in die Stadt schwelgen. Vor allem Arran würde anführen, dass seine vier Jahre in der Armee Seiner Majestät keinesfalls dazu geführt hätten, dass er nun kein richtiger Schotte mehr sei. Sie hatten alle recht und doch auch alle unrecht.

Rowena wollten keinen Urlaub an einem abgelegenen Ort. Sie hatte die Tagebücher ihrer Mutter gelesen und sich in ein leichtes Leben mit prachtvollen Festen, feinen Kleidern und vornehmen Männern verliebt, die ihrem Äußeren genauso viel Zeit widmeten wie einer Frau. Sie glaubte, Engländerin sein zu wollen.

Irgendwann würde sie über diesen Dingen stehen – keine Frage – und erkennen, dass ein Leben voll stumpfsinnigen Müßiggangs und Vornehmtuerei gar kein Leben war, doch bis dahin würde sie zum Donnerwetter noch mal auf Glengask bleiben. Unter seiner strengen Beobachtung. Unter seinem Schutz. Ganz gleich, ob sie seine Mühen zu schätzen wusste oder nicht. Eigentlich war es eine ganz einfache Rechnung. Er war der Marquis of Glengask, der Chief des Clans MacLawry und all seiner Gefolgsleute, und welche Vorschriften auch immer die in England vielleicht zu erlassen versuchten, hier war sein Wort Gesetz.

Eigentlich sollte er noch eines der Dörfer besuchen, so wie er es fast jeden Tag tat, doch heute stand ihm nicht der Sinn danach. Stattdessen schickte er Cooper zu Mrs Forrest, der Köchin, um ihr zu sagen, sie solle eine zusätzliche Pfannenfüllung Fisch für den nächsten Morgen braten. Vater Dyce würde schon wissen, wer von den Bauern unten diese milde Gabe am nötigsten hatte. All dies verschaffte ihm das unerwartete Vergnügen, plötzlich ein bisschen mehr von einem Gut zu besitzen, an dem es ihm oft mangelte: Zeit. Um Rowenas Geburtstag gebührend feiern zu können, hatte er dafür gesorgt, dass die meisten Aufgaben schon gestern erledigt wurden. Ranulfs Miene verfinsterte sich, als sein Blick zur Treppe ging. Vielleicht hatte er sie zu sehr verwöhnt, aber was sollte ein älterer Bruder denn anderes tun, als seiner einzigen Schwester und der jüngsten der vier Geschwister jeden Wunsch von den Augen abzulesen?

»M’laird?«

Ranulf drehte sich um. »Was gibt’s, Cooper?«

Der betagte Schotte trat unbehaglich von einem Bein aufs andere. Dieses Verhalten an sich war schon seltsam genug; Cooper versah seinen Dienst normalerweise mit großem Stolz und war bekannt dafür, den Lakaien die Ohren lang zu ziehen, wenn sie es an Würde und Haltung vermissen ließen. »Es gibt da … eine kleine Irritation.«

»Was für eine Irritation?« Die Augen zu schmalen Schlitzen verengend, widerstand Ranulf dem Drang, den Butler zur Eile anzutreiben. Denn damit hätte er den guten Mann nur unter Druck gesetzt, und dann wäre kein vernünftiges Wort mehr aus ihm herauszubringen.

»Die … äh, Debny hat gegenüber Mrs Forrest erwähnt, dass sie sich den Phaeton geliehen haben, doch da es noch früh am Tag war, hatte sie es nicht für notwendig gehalten, mir davon zu erzählen, aber jetzt … also, nun, da die Sonne bereits untergegangen ist und sie immer noch nicht zurück … das heißt, die –«

»Wer hat sich den Phaeton geliehen?«, unterbrach Ranulf ihn, als ihm klar wurde, dass sie nie zum Ende der Geschichte kämen, wenn er jetzt keine konkrete Frage stellte.

»Mitchell, M’laird. Für Lady Winnie, nehme ich an. Natürlich fahren sie auch sonst manchmal aus, aber wie ich bereits sagte, wird es allmählich spät, und sie haben weder die Hunde noch eine Eskorte bei sich, und …«

Ranulf hörte die letzten Worte des Butlers gar nicht mehr, da er schon auf halbem Wege die Treppe hinauf war mit einem Gefühl, als hätte sich ein Eispflock in sein Herz gebohrt. »Arran!«, bellte er im Laufen. »Munro!«

Rowenas Schlafzimmer sah aus, als sei der Nordwind hindurchgefegt. Kleider und Bettzeug lagen im ganzen Raum verstreut, Fetzen verbrannten Papiers waren um die große Feuerstelle verteilt, und das weit offen stehende Fenster ließ die abendliche Kühle herein. Allerdings …

»Ran! Was zum Teufel ist …«

»Allmächtiger! Ist sie entführt worden?« Arran stolperte gleich hinter Munro ins Zimmer, dicht gefolgt von Lachlan. »Diese verfluchten Gerdenses. Dafür werden sie bluten!«

»Warte, Arran«, befahl Ranulf und ging vor dem Kamin in die Hocke, um die Asche zu durchstöbern und die Hunde wegzuschieben, die sich unter aufgeregtem Jaulen zwischen die Männer drängten. Er hatte schon das eine oder andere Chaos gesehen, und das hier wirkte für seinen Geschmack etwas zu geordnet. Kleidungsstücke waren aus dem Schrank gerissen, doch nur alte und keine, die sie wirklich gern trug. Das Bett machte zwar den Eindruck, als hätte sie darin gelegen, war jedoch mit Sicherheit seit vielen Stunden nicht mehr benutzt worden. Er angelte einen der größeren Papierfetzen hervor. Darauf waren die Worte »…laue Schuhe« und gleich darunter so etwas wie »Haarbürste« zu lesen.

»Was hast du da, Ran?«, fragte Munro, während er sich zu ihm hockte. Die Miene seines Bruders war angespannt, seine Fäuste geballt. Es hatte einen Grund, dass Munro »Bear« genannt wurde, und das lag sicher nicht daran, dass er die Dinge gern in Ruhe besprach. »Wir verschwenden nur Zeit.«

»Das ist eine Liste«, erklärte Ranulf und richtete sich auf. »Besser gesagt ein Teil davon. Rowena wurde nicht entführt, sondern hat sich aus dem Staub gemacht, mit Mitchell. Nach London.«

»Im Phaeton?«, warf Cooper ein.

»Den finden wir bestimmt an der nächsten Poststation. Kein Zweifel, wie sie sich die Weiterreise gedacht haben.«

»Nach Lo- … Ganz allein?« Arran rammte seine Faust gegen einen Bettpfosten. »Ja, hat sie den Verstand verloren?«

»Frag nicht, was sie verloren hat, sondern was sie bekommt«, erwiderte Ranulf langsam, als er einen weiteren angesengten Papierfetzen mit dem Teil einer Adresse ausgrub, »nämlich einen Haufen Ärger.«

Lachlan wurde unruhig. »Ihr drei solltet jetzt lieber schnell packen, und ich sag Debny, er soll die Pferde satteln.«

»Nae, Lachlan. Debny soll die Reisekutsche fertig machen.« Er sah zu Cooper hoch, der sich auf der Türschwelle herumdrückte. »Cooper, Peter und Owen sollen ihre Sachen packen. Und schick Mr Cameron herauf.«

»Die Reisekutsche?«, wiederholte Arran, als der Butler nach unten eilte. »Mit dem Ungetüm holst du eine Postkutsche niemals ein.«

»Sie haben fast zehn Stunden Vorsprung und sind bestimmt unter falschem Namen unterwegs«, sagte Ranulf, in dessen wachsende Wut sich eine gehörige Portion Besorgnis mischte. »Zumindest hoffe ich das.«

»Was redest du da, Ran?«

»Wovon ich rede, Bear? Sie dürfte inzwischen gelernt haben, lieber nicht nur eine Begegnung mit uns zu meiden. Ich werde ihr auf gar keinen Fall wie ein Irrer nachjagen und so die Aufmerksamkeit der Gerdenses oder ihres wilden Packs auf mich ziehen. Lieber bleibe ich ihr dicht auf den Fersen, um dafür zu sorgen, dass sie von niemandem angehalten wird. In London sammle ich sie dann ein.« Er blickte noch einmal auf das halb verbrannte Papier. »Und zwar, so wie es aussieht, bei den Hanovers. Und dann schaff ich ihren verflixten Hintern nach Hause.«

»Und wir? Erwartest du etwa, dass wir hierbleiben und Däumchen drehen?«

Ranulf sah zu Arran. »Genau das. Du weißt, dass immer ein MacLawry auf Glengask bleiben muss. Und zwei Augenpaare sind für euch beiden besser als eins. Es wird sich nämlich bestimmt herumsprechen, dass ich ausgeflogen bin, und ich möchte nicht, dass es als Einladung verstanden wird, herzukommen und Ärger zu machen. Oder dass es so aussieht, als hätte ich unsere Leute im Stich gelassen.«

»Die Gerdenses und Campbells dürften eher ihre Chance darin sehen, dir unterwegs aufzulauern«, knurrte Munro. »Du kannst doch nicht mit zwei einfachen Lakaien zum Schutz losfahren, Ran.«

»Ich fahre«, rief Lachlan.

»Nein, wirst du nicht. Ich will nicht, dass Rowena noch mehr Dummheiten anstellt, um dich eifersüchtig zu machen oder was auch immer.«

»Aber sie ist … sie ist wie eine Schwester für mich, Ran. Ich würde es mir nie …«

Ranulf blickte ihn missmutig an. »Ein Grund mehr, hierzubleiben.« Was auch immer Rowena da zu tun glaubte, er hatte kein Interesse, das Durcheinander noch zu vergrößern. Nicht einmal durch den Mann, den sie für sich zu gewinnen versuchte. »Ich nehme die Hunde mit. Und die beiden einfachen Lakaien, wie du sie nennst, haben genau wie du auf der Iberischen Halbinsel mit Wellington gekämpft, Arran. Sie werden mir genügend Schutz bieten.«

»Aye, aber –«

»Nein, kein Aber. Und jetzt kein Wort mehr, von niemandem. Ich breche in einer Stunde auf. Bleibt hier und sorgt dafür, dass Rowena und ich noch ein Zuhause haben, wenn wir zurückkommen. Wir sind in zwei Wochen wieder da, auch wenn ich sie fesseln und quer über dem Pferdehals zurückschaffen muss.«

London. Ausgerechnet. Rowena könnte froh sein, wenn ein unbequemer Heimritt das Schlimmste war, was ihr drohte. Ihnen beiden drohte.

1

»Mach dir darüber keine Sorgen; Jane ist jede Ausrede recht, um einkaufen gehen zu können.« Mit einem Schmunzeln drückte Lady Charlotte Hanover ihrer Schwester einen Kuss auf die Nase, ehe sie sich erhob.

»Ich möchte eure Pläne aber auf keinen Fall über den Haufen werfen«, erwiderte Lady Rowena MacLawry mit ihrem weichen, melodischen Akzent. »Schlimm genug, dass ich hier einfach so ohne Ankündigung bei euch auftauche.«

»Ach Unsinn.« Lady Jane Hanover ergriff die Hand ihrer Freundin. »Ich habe dich jetzt schon seit, ich glaube, Jahren auf einen Besuch eingeladen. Deine und meine Mutter waren praktisch Schwestern. Das wart ihr doch, nicht wahr, Mama?«

»Ja, das waren wir«, bestätigte Elizabeth Hanover, die Countess von Hest, mit einem Nicken. »Und ich freue mich wirklich sehr, dass du und Jane euch so rege schreibt. Du siehst Eleanor ja so ähnlich.« Sie seufzte und schenkte ihr ein gütiges Lächeln. »Du bist herzlich willkommen und kannst hierbleiben, solange du magst. Und natürlich nehme ich dich für deine Saison unter meine Fittiche. Es ist doch schön, dass du und Jane bei eurem Debüt nicht allein seid.«

Jane klatschte begeistert in die Hände. »Siehst du? Du hättest schon vor Jahren nach London kommen sollen, Winnie.«

»Ach, glaub mir, das wollte ich auch. Wenn Ran sich nur nicht so stur gestellt hätte. In seinen Augen ist jeder Engländer ein …« Sie verstummte und räusperte sich. »Nun, in Bezug auf London denkt er ziemlich engstirnig.«

Mit einem Lachen und einer verharmlosenden Geste überspielte Lady Rowena ihre Nervosität, die Charlotte trotzdem nicht verborgen blieb. Natürlich wäre sie nicht minder angespannt, hätte sie gerade eine Reise durch halb Schottland und beinahe ganz England hinter sich und das ganz ohne Begleitung, von ihrer Zofe einmal abgesehen. Es war mehr als deutlich zu erkennen, wie sehr Winnie ihre Londoner Saison gewollt hatte.

Für einen Bruder, der allem Anschein nach so überfürsorglich war, hatte dieser Ranulf MacLawry jedoch auf nahezu spektakuläre Weise versagt. Eine junge Dame, die noch nie über die Grenzen ihrer Provinz hinausgekommen war, hatte nicht allein durch England zu reisen. Schon gar nicht in einer Postkutsche. Charlotte verspürte große Lust, Lord Glengask zu schreiben und ihm genau das mitzuteilen. Wer war denn so dumm, es nicht für nötig zu halten, seine Schwester wenigstens per Brief anzukündigen und sich zu vergewissern, ob überhaupt jemand da wäre, um sie zu begrüßen und für die Saison aufzunehmen? Es war … es war geradezu unverschämt, selbst für einen Menschen, der nicht mit den englischen Gebräuchen vertraut war. Immerhin konnte er doch sicherlich die Zeitung lesen. Und ein Mindestmaß an gesundem Menschenverstand besaß er vermutlich auch.

Sie tauschte einen Blick mit ihrem Vater aus, der kurz eine Augenbraue hochzog, ehe er sich wieder dem Gespräch widmete. Jonathan Hanover, der Earl of Hest, war nicht gerade ein Freund chaotischer Zustände oder Veränderungen jeglicher Art, aber er liebte seine Töchter über alles. Selbstverständlich wäre Lady Rowena in seinem Heim willkommen, und sie würde nie auch nur den Anflug eines Hinweises bei ihm oder einem anderen Mitglied seines Haushalts finden, dass er während der Saison lieber keine Dauergäste beherbergte.

Longfellow, der Butler, und zwei Lakaien kamen und brachten belegte Brote und Tee; das Abendessen lag längst hinter ihnen, und Mrs Broomly war offenbar bereits gegangen, um die Nacht bei ihrer hochschwangeren Tochter in der Nähe von Tottenham Court zu verbringen. Als die Diener das Geschirr auflegten, ertönte der Klopfer an der Eingangstür.

»Ich kümmere mich darum, Longfellow«, sagte Charlotte, da sie ohnehin schon stand und der Tür zur Halle am nächsten war.

»Vielen Dank, Mylady.«

Bis sie den kurzen Weg vom Wohnzimmer und durch die Eingangshalle zurückgelegt hatte, war aus dem gesitteten Klopfen ein lautes Hämmern geworden. »Du meine Güte«, murrte sie, als sie die Tür öffnete. »Was ist denn nur so dring- «, fragte Charlotte, ehe sie fast ihre Zunge verschluckte.

Ein Schrank von einem Mann stand vor der Tür. Na schön, vielleicht war er nicht ganz so breit wie ein Kleiderschrank, obwohl er mit Fug und Recht als breitschultrig zu bezeichnen war. Auf jeden Fall aber überragte er sie um gut einen Kopf, wobei man sagen musste, dass die meisten Freunde sie als groß erachteten. Obwohl ihr all diese Gedanken wahllos durch den Kopf schossen, waren das, was ihr am meisten auffiel, seine strahlend blauen Augen, die sie just in diesem Moment mit Eiseskälte über seine gerade und auch ansonsten perfekte Nase anfunkelten.

»Ich will zu Rowena MacLawry«, sagte er ohne Umschweife, den starken Akzent der Bewohner des schottischen Hochlands in der Stimme.

Charlotte blinzelte verwirrt. Winnie, so wie Rowena gern von ihnen genannt werden wollte, war vor nicht einmal einer Stunde angekommen; mit einer Mietkutsche der Poststation. Soweit ihr bekannt war, wusste niemand sonst von der Anwesenheit ihrer weit gereisten Gäste in London. Niemand außer Rowenas Familie natürlich, die allerdings – soweit sie auch dies wusste – in Schottland geblieben war.

»Ich habe nicht den weiten Weg gemacht, um mich am Ende anglotzen zu lassen«, erklärte der Hüne in ihr Schweigen hinein. »Rowena MacLawry. Jetzt.«

»Ich habe Sie nicht angeglotzt, Sir«, entgegnete Charlotte, obwohl ihr durchaus bewusst war, dass es ihr anscheinend nicht gelang, den Blick von diesem grimmigen und atemberaubenden Gesicht abzuwenden. Es war, als wäre ein schwarzhaariger Kriegsgott vom Himmel gefallen und … stünde jetzt vor ihrer Tür. »Die meisten Besucher reichen eine Visitenkarte, wenn sie anklopfen, oder stellen sich wenigstens mit ein oder zwei freundlichen Worten der Begrüßung vor, ehe sie erwarten, über die Eingangshalle hinaus ins Haus gebeten zu werden.«

Seine Miene wurde bedrohlicher. Charlotte stellte fest, dass es kein Eis war, das sie in diesen tiefblauen Augen sah, sondern vielmehr eine Mischung aus Aufgeregtheit und Wut. »Ich bin aber kein Besucher«, korrigierte er mit einem stählernen Unterton, der sich in den melodischen Klang seiner Worte mischte. »Und wenn die Engländer glauben, dass mich ein kleines Mädchen im Türrahmen davon abhalten kann zu holen, was mir gehört, sind sie dümmer, als ich sie in Erinnerung habe.«

Was ihm gehört? Das hier wurde immer seltsamer. Außerdem gab es verflixt noch mal keinen Grund, ausfallend zu werden. »Ich bin kein kleines Mä- «

Er trat vor, legte seine Riesenhände um ihre Taille, hob sie hoch und setzte sie hinter ihm im Portikus ab – und das alles, ehe sie mit etwas anderem als einem überraschten Keuchen reagieren konnte. Bis dahin stand er auch schon mitten im Haus der Hanovers.

»Rowena!«, brüllte er sogleich, während er die Halle mit großen Schritten durchquerte.

Charlotte richtete ihre Röcke und eilte ihm nach. »Hören Sie sofort auf, so zu schreien!«, verlangte sie.

Bei der Aufmerksamkeit, die er ihr schenkte, als sie ihm folgte, hätte sie allerdings genauso gut ein unbedeutendes, kleines Insekt sein können. »Rowena! Trab auf der Stelle an oder ich verwandle dieses Haus in einen Trümmerhaufen!«

Longfellow und drei Lakaien stürzten aus dem Wohnzimmer. Der schottische Hüne stieß sie jedoch wie Kegelfiguren beiseite. Charlotte gleich hinterdrein, stapfte er in den Raum, aus dem sie gekommen waren. Angesichts der körperlichen Präsenz, die er ausstrahlte, hatte sie erwartet, Lady Rowena hinter einem Sessel kauernd zu sehen. Stattdessen aber stand die zierliche junge Dame mit hochrotem Kopf mitten im Zimmer und hatte die Hände in die Hüften gestemmt.

»Was zum Teufel machst du hier, Ranulf?«, verlangte sie zu wissen.

»Die Kutsche wartet draußen. Du hast eine Minute, um deinen Hintern hineinzubewegen.«

»Ran, du –«

»Fünfundfünfzig Sekunden.«

Rowena sackte zusammen wie ein Ballon, dem die Luft ausging. Als sie den Kopf senkte, lief ihr eine Träne übers Gesicht. »Und meine Sachen?«, fragte sie mit bebender Stimme.

»Was … Was hat das alles zu bedeuten, und wer zum Teufel sind Sie, Sir?«, meldete Lord Hest sich nun zu Wort.

Der dunkelhaarige Kopf schnellte herum und fixierte den Earl mit einem unheilvollen Blitzen in den Augen. Teufel, wie passend. »Glengask.« Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Rowena. »Hol Mitchell und deine Sachen. Wenn du dabei noch mal auszureißen versuchst, machen wir auf dem Heimweg in St. Mary’s Halt, und da lasse ich dich dann. Ein paar Jahre Klosteraufenthalt dürften dir die Flausen schon austreiben.«

Eine weitere Träne schloss sich der ersten an. »Du bist so ein Scheusal, Ranulf MacLawry«, hauchte Winnie und floh an ihm und Charlotte vorbei aus dem Raum.

»Glengask. Lady Rowenas Bruder?«, fragte ihre Schwester Jane mit zaghafter Stimme. »Der Marquis?«

»Aye«, erwiderte er, noch immer wütend und kurz angebunden.

»Nach unserem Verständnis haben Sie Lady Rowena für ihre Saison zu uns geschickt«, erklärte Charlottes Vater. Seiner angespannten Miene nach war er ebenfalls ziemlich wütend, was sie keineswegs überraschte. Niemand – schon gar kein laut brüllender, blauäugiger Teufelsschotte – platzte ohne Ankündigung in einen vornehmen Haushalt. Zu keiner Zeit.

»Weil es für Sie sicher völlig normal ist, ein junges Mädchen unangekündigt in ein fremdes Land zu schicken, was? Oder dachten Sie etwa, nur ein Schotte könnte so was Verrücktes tun?«

»Sie hat uns erzählt, sie sei von Ihnen hergeschickt worden«, warf Charlotte ein.

Der Marquis of Glengask drehte sich zu ihr um. »Sie hat Ihnen eine faustdicke Lüge aufgetischt, und Sie haben’s geschluckt. Und jetzt machen Sie mir Platz, Mädchen, dann sind wir auch schon so gut wie weg von diesem verfluchten Ort.«

Rowena hatte ihren Bruder ein Scheusal genannt, und Charlotte fand nichts, was diese Einschätzung nicht rechtfertigte. Außerdem hatte sie nichts für Männer übrig, die mit den Fäusten und ihren starken Muskeln dachten. Und sie konnte es nicht leiden, wenn man sie Mädchen nannte und einfach ignorierte – und das jetzt schon zum zweiten Mal. Sie straffte die Schultern. »Ich bin Lady Charlotte Hanover, und Sie werden mich gefälligst korrekt anreden, Sir. Darüber hinaus wird Ihre Schwester, bis wir sicher sind, dass ihr in Ihrer Gesellschaft keine Gefahr droht, nirgendwohin gehen.«

»Charlotte!«, mahnte ihre Mutter.

Ja, ihre Familie wäre sicher einfach nur froh, wenn diese Störung vorbei war und wieder Ruhe im Haus herrschte. Doch dies war nicht die Art und Weise, in der auch nur halbwegs zivilisierte Menschen ihre Angelegenheiten regelten. Sie weigerte sich, seinem Blick auszuweichen, obwohl er dies offensichtlich von ihr erwartete.

»Hören Sie, Lady Charlotte«, sagte er lakonisch, wobei er das R in ihrem Namen übertrieben rollte. »Ich glaube nicht, dass die Angelegenheiten der Familie MacLawry Sie etwas angehen. Ich habe meiner Schwester befohlen, zu Hause zu bleiben, woran sie sich nicht gehalten hat. Daher bin ich hier, um sie dorthin zurückzubringen, wo sie hingehört. Und da ich Sie offensichtlich beleidigt habe, warte ich lieber draußen. Sehr gern sogar.«

Er ging einen Schritt auf sie zu, wobei er eine seiner kunstvoll geschwungenen Augenbrauen hob. So wie es aussah, ließ er ihr die Wahl, entweder freiwillig Platz zu machen oder noch einmal wie ein störender Gegenstand hochgehoben und aus dem Weg geräumt zu werden. Sie hob das Kinn und blickte ihm unerschrocken in die Augen. »Dann hat ihre Schwester also eine weite Reise auf sich genommen und ist gegen Ihren Willen und ganz allein hierhergefahren, Lord Glengask. Demnach muss es ihr größter Wunsch sein, entweder unbedingt einmal London zu sehen oder von Ihnen wegzukommen. Wie ich Sie einschätze, kommt Ihnen niemand so leicht in die Quere.«

Die erste Augenbraue tauchte mit ihrem Zwilling zu einem bösen Funkeln ab. »Ich glaube, auch das geht Sie nichts an.« Er sandte ihrem Vater, der noch immer vor seinem Sessel stand und ein Gesicht machte, als wäre er jetzt lieber im Oberhaus, um über die Steuern zu streiten, einen verächtlichen Blick. »Lassen Sie Ihre Frauen etwa immer für sich sprechen?«

Lord Hest räusperte sich. »Meine Töchter haben vollkommen recht, Glengask. Sie sind – offensichtlich sehr aufgebracht – in einen anständigen Haushalt gestürmt und hören nicht auf, sich wie ein Wahnsinniger aufzuführen. Es wäre unverantwortlich von mir, Lady Rowena in Ihre Obhut zu übergeben, ohne zu wissen, wie sie dazu steht, und ohne mir irgendwie sicher sein zu können, dass ihr nichts geschieht.«

»Geschieht?«, wiederholte Glengask finster. »Wie würden Sie wohl reagieren, würde Lady Charlotte hier sich ohne ein Wort aus dem Haus stehlen und sich der fremde Ausländer, bei dem Sie sie aufspüren, dann weigern, sie herauszurücken?«

»Erstens hoffe ich, meiner Tochter – meinen Töchtern – niemals Grund gegeben zu haben, aus ihrem Zuhause zu fliehen. Und zweitens lässt sich England wohl kaum als Ausland bezeichnen. Und fremd sind wir uns genau genommen auch nicht, da Ihre Mutter und meine Gattin enge Freundinnen waren.«

»Irgendwoher haben Sie ja schließlich auch gewusst, wo Winnie zu finden ist«, fügte Charlotte hinzu, ehe der Marquis ein Wortgefecht über den Grad ihrer Bekanntschaft eröffnen konnte. Der Mann schien nämlich auf alles und jedes Widerworte zu haben. »Wir sind für Sie also keine Unbekannten. Genauso wenig wie Sie für uns.«

»Du wirst mich bis an mein Lebensende einsperren müssen«, erklang Rowenas unsichere Stimme direkt hinter Charlotte, ehe sich kurz darauf zittrige Finger um ihre schlossen. »Ich möchte doch nur ein einziges Mal London sehen.«

»Das hast du ja jetzt.« Glengasks Blick glitt von seiner Schwester zu Charlotte und auf ihre Hand, an der Rowena klammerte. »Lassen Sie meine Schwester los«, sagte er nach einem Moment.

Charlottes Griff wurde fester. »Nein. Nun, da Sie ohnehin schon in London sind, was könnte wohl Schlimmes passieren, würden Sie ihr erlauben, für eine Weile hierzubleiben?«

»›Was könnte wohl …‹« Er verstummte kurz. »Ich hab nicht vor, mich mit einer Frau darüber zu streiten, was das Beste für meine Familie ist«, knurrte er schließlich.

Sie weigerte sich, bei seinen barschen Worten zusammenzuzucken wie seine Schwester an ihrer Seite. »Da ich meinerseits nicht vorhabe nachzugeben, möchten Sie Winnie vermutlich hierlassen«, entgegnete sie. Wann das Anliegen der jungen Dame zu ihrem eigenen geworden war, konnte sie gar nicht sagen. Doch dieser Hüne irrte, wenn er meinte, sie einfach ein kleines Mädchen nennen und auch noch als solches behandeln zu können. Auch wenn er sie hochgehoben hatte, als wäre sie leicht wie eine Feder, und auch wenn er noch so sehr aussah, als bestünde er von oben bis unten aus stahlharten Muskeln.

Er öffnete den Mund, klappte ihn aber gleich wieder zu. Charlotte gönnte sich einen Moment heimlicher Genugtuung. Hatte das englische Kätzchen dem großen schottischen Bären, der jetzt nicht wusste, wie er darauf reagieren sollte, also ordentlich die Krallen gezeigt. Gut. Gut auch für sie.

»Und das ist das, was du willst, piuthar?«, fragte er in der nächsten Sekunde seine Schwester, wobei er den Blick jedoch unangenehm bohrend auf Charlotte gerichtet hielt. »Dich mit diesen Sassenachs umgeben, die dich von deiner eigenen Familie fernhalten? Dich hinter großschnäuzigen Mädchen verstecken, die deine Schlacht an sich reißen und für dich kämpfen?«

»Sie sind hier derjenige, der das Ganze in eine Schlacht verwandelt, Lord Glengask«, erwiderte Charlotte, wobei sie die Schultern straffte. »Und ›großschnäuzig‹, wie Sie es nennen, bin ich nur dann, wenn ich es mit einem Tyrannen, wie er im Buche steht, zu tun habe.«

»Auwei«, hauchte Winnie nahezu unhörbar, während ihr Griff noch fester wurde.

Ein Muskel an seinem markanten, strengen Kinn zuckte. »Sie halten mich für einen Tyrannen?«

»Genau diesen Eindruck vermitteln Sie uns gerade. Ihre eigene Schwester sucht lieber den Schutz einer … Fremden, als Ihnen zu nahezukommen.«

Der tiefblaue Blick sprang sofort zu seiner Schwester. »Rowena, du weißt, dass ich …« Er stockte und zischte dann ein einzelnes Wort auf Gälisch, das alles andere als freundlich klang und dafür sorgte, dass seine Schwester scharf die Luft durch die Nase einzog. »Ich bin kein Tyrann«, sagte er schließlich. »Zwei Wochen, Rowena. Du willst London sehen, dann sieh’s dir an. Ich miete mir hier ein Haus, und du sollst dein verfluchtes Debut bekommen.« Er reichte ihr die Hand. »Und jetzt lass uns von hier verschwinden.«

»Ich glaube dir nicht, Ranulf.«

»Ich geb dir mein Wort. Zwei Wochen.«

Charlotte biss sich auf die Wange. Er hatte mehr nachgegeben als erwartet, wobei sie ihn wahrscheinlich viel weiter getrieben hatte, als sie gesollt hätte. Außerdem würden ihre Eltern sicher nicht zu schätzen wissen, was sie als Nächstes sagen würde … aber Rowena vermutlich. Und das hier tat sie schließlich für ihre neue Freundin und nicht für sich selbst. »Wenn Sie wirklich damit einverstanden sind, dass Ihre Schwester eine ordentliche Saison erhält – oder zumindest eine in Form von zwei Wochen –, sollte sie bei uns bleiben. Bei Ihnen wäre Lady Rowena in einem Junggesellenhaushalt, wo niemand sie unter ihre Fittiche nehmen oder sie in die Gesellschaft einführen könnte. Es sei denn, Sie haben eine weibliche Verwandte in London, die der höheren Gesellschaft angehört.«

»Ich habe keine weiblichen Verwandten«, erklärte Winnie, wobei ihre Finger sich abermals fester um Charlottes schlossen. »Und du, Ran, würdest mir nur zeigen, wie furchtbar schlecht hier alles ist. Ich möchte mir lieber mein eigenes Bild machen. Bitte.«

Er ließ den Atem geräuschvoll ausströmen. »Eigentlich sollte ich dich übers Knie legen und mit dir in der nächsten Stunde auf dem Weg zurück nach Norden sein.«

»Wirst du aber nicht.«

»Werde ich aber nicht«, wiederholte er nach einem Moment, in dem sein Blick wieder den von Charlotte fand. »Dann bleib von mir aus hier. Aber du sagst mir immer vorher Bescheid, wohin du willst, und wenn ich nichts dagegen habe, begleite ich dich dann dorthin.«

Mit einem kleinen Freudenschrei ließ Rowena Charlottes Hand los und warf sich ihrem Bruder um den Hals, der sie in seine starken Arme schloss. »In Ordnung, Ran«, sagte sie ernst. »Danke. Vielen Dank.«

Er schloss für ein paar Sekunden die Augen, während etwas, das sehr an Erleichterung – oder Traurigkeit – erinnerte, über sein Gesicht huschte. »Ich komme morgen wieder. Um elf.« Dann ließ er sie los und beugte sich zu ihr, um ihr einen Kuss zu geben. »Hast mir einen ganz schönen Schrecken eingejagt, piuthar«, gestand er ihr leise, ehe er sich wieder aufrichtete. »Sieht die Etikette irgendeine alberne Verhaltensregel für Verabschiedungen vor, oder kann ich jetzt einfach gehen?«, fragte er, wobei er Charlotte wieder fixierte.

Sie machte ihm Platz. »Guten Abend, Lord Glengask.«

»Lady Charlotte.«

Erst als Longfellow recht energisch die Eingangstür hinter ihm geschlossen hatte, ließ Charlotte den unbewusst angehaltenen Atem ausströmen. Der Reaktion ihrer gleich zu ihr stürzenden Familie und dem heftigen Pochen ihres Herzens nach, hätte man meinen können, dass sie soeben dem leibhaftigen Teufel die Stirn geboten hatte. Aber so war es vermutlich auch.

Und morgen würde er wiederkommen.

»Ich hoffe, es sagt Ihnen zu, Lord Glengask.«

Ohne den schmächtigen Mann zu beachten, der ihm an den Fersen klebte, setzte Ranulf seinen Rundgang durch die Flure und Zimmer des kleinen Hauses in der Adam’s Row fort. Das Gebäude war alt, doch gut in Schuss, hatte zwölf Räume und ein halbes Dutzend Fenster, die zu der ruhigen Allee hinausgingen. Es war drei Stockwerke hoch, woher das Haus, so nahm er an, seinen Namen hatte – Tall House, hohes Haus. »Es erfüllt seinen Zweck«, erwiderte er schließlich, als ihm bewusst wurde, dass der hagere Geselle ihn nicht eher in Ruhe ließe, bis er eine Antwort erhalten hatte. »Obwohl es mir noch besser gefallen würde, wenn es mehr als zwei klägliche Türen nach draußen hätte.«

»Ich bin froh, dass es Ihnen gefällt, Mylord. Sie haben mir nur sehr wenig Zeit gegeben – bloß eine Stunde, wie Sie sich sicher erinnern –, dennoch halte ich Tall House für das feinste der Häuser, die momentan noch zu mieten sind. Jetzt, wo die Saison richtig anläuft, strömt nämlich alle Welt nach London.«

Alle plus seine unbeschreiblich sture kleine Schwester. »Sie bekommen die Miete bis zum Ende des Tages«, kündigte Ranulf an, wobei er sich fragte, ob es wohl statthaft wäre, Tall House mit einem anderen Namen zu belegen, solange er darin wohnte. Vielleicht Albernes Haus Mit Zwei Lächerlichen Fluchtwegen.

»Oh, ich wollte Sie nicht drängen – sicherlich, man kennt Sie hier kaum, dafür aber Ihren Onkel, darum mache ich mir auch gar keine Sorgen, dass Sie mich warten lassen könnten.«

Ranulf ruckte das Kinn in Richtung Eingangstür, worauf Owen vortrat, der dem Rechtsanwalt in den letzten zwanzig Minuten wie ein Schatten gefolgt war. »Wir brauchen Sie dann nicht mehr, Mr Black«, sagte er und versperrte dem guten Mann den Weg, als dieser Anstalten machte, Ranulf doch noch in den nächsten Raum zu folgen.

»Natürlich nicht. Da Sie neu in London sind, also falls Sie die Dienste eines Anwalts benötigen, Lord Glengask, würde ich mich geehrt fühlen –«

»Seine Lordschaft hat ja Ihre Karte, Mr Black … nachdem Sie sie ihm förmlich aufgedrängt haben. Zur Tür geht’s dort entlang.«

Mr Black sah ihn verdutzt an. »Ich muss schon sagen, Sie sind reichlich vorlaut. Lord Glengask, Ihr Personal könnte dringend eine Unterweisung in höflichem Benehmen gebrauchen.«

Mit einem tiefen Atemzug drehte Ranulf sich zu dem rotbäckigen Makler um. »Ich glaube eher, Sie könnten so etwas gebrauchen, wenn drei Anläufe nötig sind, um Sie dazu zu bewegen, endlich zu gehen, nachdem man Sie nicht mehr braucht. Guten Tag, und falls Sie es immer noch nicht verstehen sollten, auf Wiedersehen.«

Der Makler öffnete den Mund. Ranulf sah ihm weiterhin in die Augen, worauf Una leise und bedrohlich von ihrem Platz am Fenster aus zu knurren begann. Einen Herzschlag später machte Mr Black, der seine Sprache noch nicht wiedergefunden hatte, auf dem Absatz kehrt und verließ die Halle, verfolgt von Owens Grinsen.

»Amadan«, brummte Ranulf vor sich hin, obwohl Mr Black mehr den Eindruck eines Stiefelleckers als den eines Idioten machte. Vielleicht, oder sehr wahrscheinlich sogar, war er hier der Idiot.

Schließlich hatte er sich einverstanden erklärt, dass Rowena in London blieb, ausgerechnet in einem englischen Haushalt, für ganze vierzehn Tage. Wo er nicht mitbekäme, welchen Unsinn man ihr erzählte. Und schlimmer noch, wo er nicht für ihre Sicherheit garantieren konnte.

»M’laird, der Sassenach ist weg«, erklärte Owen, als er im Türrahmen zurückerschien. »Ich glaube, den seh’n wir so schnell nicht wieder, zumindest nicht, solange wir hier wohnen.«

»Gut. Danke, Owen.«

Der Lakai nickte, dann trat er unruhig von einem Bein aufs andere, während sich seine Miene verfinsterte. »Ich muss Ihnen was sagen, Laird Glengask.«

»Nur zu.«

»Peter und ich sind wirklich froh und stolz, Sie begleiten zu dürfen. Sehr stolz sogar. Und Debny auch. Aber … wir sind nicht genug. Wenn Sie für länger in London bleiben wollen, brauchen Sie eine Köchin und einen Kammerdiener – und noch ein paar zusätzliche Augen, die darauf aufpassen, dass Ihnen und Lady Winnie nichts passiert.«

Ranulf nickte. Eigentlich hatte er vorgehabt, Rowena abzuholen, die Nacht in einem Gasthaus zu verbringen und bei Sonnenaufgang Richtung Norden aufzubrechen. Nichts was seine Schwester gesagt hätte, hätte seine Meinung oder seine Pläne ändern können. Nein, diesen Sinneswandel hatte er nur diesem Frauenzimmer zu verdanken. Lady Charlotte Hanover. Sie war nicht einmal laut geworden, und trotzdem hatte er ein Haus in Mayfair gemietet und seine Schwester einer englischen Aristokratenfamilie überlassen.

»Mein Onkel ist in der Stadt«, sagte er langsam, als er sich fragte, was Myles Wilkie wohl hierzu sagen würde … und er jetzt schon wusste, dass ihm seine Antwort nicht gefallen würde. »Ich schicke Peter mit einer Nachricht zu ihm, um ihn zu fragen, ob er ein paar Burschen kennt, denen wir trauen können.«

»Aber Lord Swansley ist Engländer«, erwiderte Owen, wobei er Letzteres wie einen Fluch klingen ließ.

»Aye, aber er gehört auch zur Familie. Und er war zehn Jahre auf Glengask, um mich und meine Geschwister aufzuziehen. Er wird wissen, was wir brauchen, was auch immer das sein mag.«

»Wie Sie meinen, M’laird.«

Nachdem er die Nachricht auf einen Zettel gekritzelt und Peter damit losgeschickt hatte, begab Ranulf sich in den Raum, den er als sein Schlafzimmer auserkoren hatte. Von dort aus konnte er die Straße im Norden und die Stallungen im Osten überschauen. Außerdem hatte er einen Großteil der Allee im Blick. Er war fast ohne Gepäck und ganz ohne eine Garderobe nach London aufgebrochen, die geeignet war, um sich in die sogenannte feine Gesellschaft zu begeben. Wenigstens machte das Bett einen bequemeren Eindruck als jenes in dem Wirtshaus, wo er, die Jungs und die Hunde die Nacht verbracht hatten.

Bei seinem Besuch in Hanover House hatte er Hirschlederhosen, Reitstiefel und einen alten Mantel getragen. Er ging davon aus, dass er heute noch einmal dasselbe tragen konnte, und dann würde er sich einen Schneider suchen, der ihn mit einem Aufzug, der besser nach Mayfair passte, versorgte. Ihn kümmerte es zwar nicht im Geringsten, was die Engländer über ihn oder sein Äußeres dachten, Rowena aber. Sie in Verlegenheit zu bringen wäre nicht der richtige Weg, um sie davon zu überzeugen, dass Schottland und Glengask eine bessere Zukunft für sie bereithielten als London. Eine feuchte Nase schob sich in seine Hand, und er kraulte Fergus abwesend hinter den zotteligen grauen Ohren. »Was um alles in der Welt tun wir hier eigentlich, Junge?«, fragte er leise, worauf er ein Schwanzwedeln zur Antwort erhielt.

Owen klopfte an und steckte den Kopf zur Tür herein. »Soll ich Ihnen vielleicht beim Anziehen helfen, M’laird?«

»Ich bin durchaus in der Lage, mir meine Stiefel selbst anzuziehen, Owen, trotzdem danke. Und einen Kammerdiener kann man nicht spielen; entweder man ist einer oder nicht. Sorg lieber dafür, dass Debny Stirling sattelt, ja?«

»Natürlich.«

Als er zehn Minuten später mit den Hunden im Schlepptau wieder unten war, fiel ihm plötzlich die ihn umgebende Stille auf. Auf Glengask war sein großes Haus nicht nur von seinen Geschwistern und ihm selbst belagert, sondern auch von einer Unzahl von Dienern, Freunden und bei zahlreichen Gelegenheiten zudem verschiedenen Chieftains und deren Familien, zusätzlich zu den beiden Dudelsackpfeifern, die jeden Morgen und Abend vom Dach aus spielten. Wenn es irgendetwas bei ihm daheim war, dann weder ruhig noch einsam. Hier aber war es genauso, und mochte es sich in diesem Moment auch friedlich anfühlen, war er sich doch sicher, dass dies nicht so bleiben würde. Die MacLawrys besaßen die leidige Neigung, von Schwierigkeiten verfolgt zu werden.

Während seine Hand kurz an die Pistole in seiner linken Manteltasche ging, öffnete er die Vordertür und trat in dem breiten Portal sogleich an die Seite. Er musste sich ja nicht auch noch freiwillig als Ziel anbieten. Vor dem Haus standen drei gesattelte Pferde, von denen Debny und Owen schon zwei bestiegen hatten. »Seid ihr bereit?«, fragte er, während er Stirlings Zügel von seinem Stallmeister entgegennahm und sich in den Sattel des Braunen schwang.

»Lieber würde ich Bonapartes Armee in nichts als ’nem Kilt gegenübertreten«, erwiderte der Lakai, »aber wir können Sie ja nicht allein durch London laufen lassen.«

»Ein Tag in London, und schon wird er frech«, sagte Debny. »Keine Angst, M’laird. Wir passen schon auf, dass Ihnen und Lady Rowena nichts passiert, oder geben unser Leben, um es wenigstens zu versuchen.«

Mit einem Nicken bedankte Ranulf sich für die edelmütige Gesinnung. »Na, dann los. Und halt die Donnerbüchse unter deinem Mantel versteckt, Owen, sonst versetzt du die zartbesaiteten Engländer noch in Angst und Schrecken.«

Die Hunde hinterdrein trottend, setzten sie sich unter dem Geklapper der Hufe in Richtung Hanover House in Bewegung. Sein Heim auf Zeit mochte zwar ruhig sein, aber im Vergleich zu den Highlands erschien ihm London zu eng, zu voll und – ja ohrenbetäubend – laut. Die Bewohner bewegten sich praktisch Ellbogen an Ellbogen und redeten alle so laut sie nur konnten, um sich über ihre Mitbürger hinweg Gehör zu verschaffen. Gestern Abend war ihm der Lärm gar nicht aufgefallen, doch da hatte er auch nur einen Gedanken gehabt: Rowena zu finden. Heute aber strapazierte die unbeschreibliche Geräuschkulisse seine ohnehin schon angegriffenen Nerven nicht nur, sondern stampfte seine knapp bemessene Geduld in Grund und Boden.

Was zum Henker hatte er sich nur dabei gedacht, Rowena ihren Willen zu lassen? Sie war verdammt noch mal von zu Hause ausgerissen und hatte nicht einmal eine Nachricht hinterlassen, und somit hatte sie nichts anderes als eine Tracht Prügel und einen unbequemen Heimritt verdient. Das hier war wirklich lächerlich. Er würde dafür sorgen, dass sie mit ihm in seine vorübergehende Bleibe zurückkehrte, und schon bei Tagesanbruch wären sie auf dem Weg nach Norden. Sollte sie ihn ruhig ein Jahr lang hassen, wenn ihr danach war, aber wenigstens wäre sie in Sicherheit und dort, wo sie hingehörte. Und so etwas machte ihn keinesfalls zu einem Tyrannen. Vielmehr wäre es ein Beweis für sein Verantwortungsbewusstsein als Bruder und Familienoberhaupt.

Bei Hanover House angekommen, warf er Debny seine Zügel zu, noch ehe einer der Stallknechte des Earls erschien, und befahl den Hunden, dazubleiben. Dann stapfte er zur Tür. Sie öffnete sich, noch bevor er sie erreicht hatte, was ihn um die Genugtuung brachte, noch einmal gegen das solide Eichenstück zu hämmern.

»Guten Morgen, Lord Glengask«, begrüßte ihn der korpulente Butler mit einer Verbeugung. »Sie werden erwartet. Ich führe Sie zum Morgensalon.«

Als er merkte, dass die Strecke von der Eingangshalle bis zum Morgensalon kaum zwei Schritte betrug, wurde ihm die Lächerlichkeit des vornehmen Gehabes der feinen Gesellschaft bewusst, etwas, das er nur so lange hinzunehmen bereit war, bis Rowena sich wieder in seiner Obhut befand.

»Lady Charlotte, Lady Jane, Lady Rowena, Lord Glengask«, meldete der Butler und verbeugte sich, als ob er gerade dem König begegnet wäre.

Als ob sie einander nicht schon seit gestern Abend kannten! Die drei Damen erhoben sich und machten einen Knicks. Da Rowena in ihrem ganzen Leben noch nie vor ihm – oder sonst jemandem – einen Knicks gemacht hatte, war sie offensichtlich bereits auf dem besten Wege, den beiden anderen nachzueifern. Das war gar nicht gut.

Auch dieses Frauenzimmer stand da und musterte ihn, als hätte sie vor nichts und niemandem Angst, was seinen Ärger nur noch schürte. Sie war alles, was ihm bei Frauen nicht gefiel, groß, dürr und blond, wie ein zerbrechliches Porzellanpüppchen, das vermutlich in dem Moment zerbarst, wo man es fester anpackte. Schlimmer noch mischte sie sich in Angelegenheiten ein, die sie nichts angingen, und redete, wenn er lieber noch ein oder zwei Sekunden überlegt hätte.

»Ich bin so froh, dass Sie Winnie erlaubt haben, in London zu bleiben«, sagte sie jetzt, wobei ihre Mundwinkel sich zu einem recht attraktiven Lächeln hoben, das jedoch nicht bis zu ihren Augen reichte. »Und heute können wir Ihre Begleitung auch bestimmt gut gebrauchen.«

»Und wohin soll ich euch Mädchen begleiten?«, fragte er argwöhnisch, auf der Hut vor einem weiteren Trick oder Manöver wie dem, das dazu geführt hatte, dass er jetzt zwei Wochen lang in London wohnte.

»Mama möchte Winnie Mittwoch bei Almack’s vorstellen. Sie wird auch Janie vorstellen und –«

»Nae.«

Lady Charlotte blickte ihn aus ihren hübschen Haselnussaugen an, als wäre es das allererste Mal, dass jemand Nein zu ihr sagte. Wahrscheinlich war das auch so, wenn man ihre scharfe Zunge und diese Jammerlappen von Engländern um sie herum bedachte. »Verzeihung?«, fragte sie zögernd nach.

»Nae. Nein«, wiederholte er mit übertriebener Betonung des zweiten Neins, um sicherzugehen, dass sie ihn auch verstand.

»Wenn sie nicht bei Almack’s zugelassen wird und ihre Eintrittsbewilligung erhält, wird sie in der Regel auch keine anderen Bälle besuchen können. Die etwas traditionsbewussteren Haushalte werden sie nicht einmal als ›eingeführt‹ betrachten.«

»Ich lasse meine Schwester nicht wie eine preisgekrönte Kuh vor einem Haufen verwöhnter, hohlköpfiger Sassenachs auf und ab traben.«

Rowena trat vor und erfasste ihn am Ärmel, so wie sie es schon mit zwei Jahren gemacht hatte, wenn sie damals seine Aufmerksamkeit erringen wollte. »Ich werde doch nicht die Einzige dort sein, Ran«, sagte sie beschwichtigend. »Jane ist ja auch da. Jede junge Dame, die ihre Saison möchte, geht zuerst zu Almack’s. Und ich möchte doch so gern tanzen.«

Verflucht. Er hatte ihr noch nie etwas abschlagen können, das sie sich von Herzen wünschte. Bis auf London, doch das hatte sie selbst in die Hand genommen. »Und Sie werden auch da sein?«, sprach er Jane an, die etwas kleiner war und hellere Haare besaß als ihre großschnäuzige Schwester. »Gleich neben ihr?« Er hasste es, dass er nicht über das vermaledeite Prozedere Bescheid wusste und sich eine Bestätigung bei einem jungen englischen Ding einholen musste.

»Ja. Sowie etwa ein Dutzend weiterer junger Damen«, erklärte die jüngere der beiden Hanover-Schwestern mit unsicherer Stimme. Tatsächlich sah sie ihn an, als hätte sie Angst, dass er sich gleich wie ein Raubtier auf sie stürzte.

Ihre ältere Schwester an ihrer Seite wirkte wesentlich entspannter, als sie beipflichtend nickte. Die goldenen Locken des aus dem Knoten an ihrem Hinterkopf quellenden Haars schwangen seidig hin und her. »Dies ist das erste große gesellschaftliche Ereignis der Saison. Sie wird nicht allein da vorn stehen.«

»Und wer erteilt die Zulassung für diese Bälle? Wer sind diese Schirmherrinnen, über die immer so viel Negatives in diesem verflixten Gesellschaftsteil der Zeitung steht?«

»Nun, das ist eine Gruppe sehr einflussreicher und hochgeborener Damen. Lady Jersey, zum Beispiel, und Lady Cowper, dann Lady Est –«

»Jersey! War die nicht eine Mätresse von Prince George?«

Lady Charlottes helle Wangen wurden dunkler. »Nein, das war ihre Schwiegermutter«, korrigierte sie spröde. »Aber wie dem auch sei, ist das kein Thema für anständige junge Damen.«

Ranulf legte den Kopf schräg. »Ihresgleichen hat wirklich eine seltsame Auffassung von dem, was sich schickt und was nicht. Warum gestattet man auch nur einer von diesen Frauen, sich ein Urteil über die Mädchen zu erlauben, die ihre heiligen Hallen betreten? Das ist doch verrückt.«

Charlottes Miene nach zu urteilen, schien sie nicht gerade geneigt, sich vor einem Barbaren zu rechtfertigen, wie er einer war, doch er wollte verflucht sein, würde er Rowena blindlings in etwas hineinspazieren lassen, über das er nicht bis ins Letzte Bescheid wusste. Schon schlimm genug, hätte eine ältere Dame makellosen Rufs ihre Zustimmung gegeben, doch ausländische Prinzessinnen und Töchter abgelegter Gespielinnen von Königen? Lächerlich.

»Gibt es denn niemanden in Ihrem … Dorf oder ihrer Stadt oder ihrem –«

»Clan«, half Rowena aus.

»Clan«, nahm Charlotte den Vorschlag dankend mit einem Kopfnicken an, »der seine Zustimmung geben muss, wenn ein Mädchen zur Lady oder ein Junge zum Gentleman wird, oder wenn zwei Menschen heiraten möchten? All diese förmlichen Minuzien des gesellschaftlichen Lebens?«

»Aye«, antwortete er, ohne auch nur die kleinste Gemeinsamkeit zwischen diesen beiden Situationen zu erkennen. »Mich.«

Ihre haselnussbraunen Augen wurden groß und wirkten durch ihr zartgelbes, mit Blümchen übersätes Musselinkleid jetzt noch dunkler. »Sie?«

»Ran ist der Chief des MacLawry-Clans«, erklärte Rowena nicht ohne einen Anflug von Stolz in der Stimme. Gut; immerhin schämte sie sich nicht, eine MacLawry zu sein. Jedenfalls noch nicht. »Er ist der größte Clan, dessen Hauptsitz noch in den Highlands liegt.«

»Dessen einziger Sitz in den Highlands liegt«, korrigierte er mit leichtem Missmut.

»Mit alldem kenne ich mich leider nicht so aus«, gestand Lady Charlotte, ohne den Blick von ihm zu wenden, einen Blick, der allerdings nicht diese Besorgnis enthielt, mit der ihre Schwester ihn beäugte. Vielmehr war es vor allem Neugier.

»Und ich habe im Augenblick weder die Zeit noch die Lust, es Ihnen zu erklären.« Sie würde es ohnehin nicht verstehen, und er konnte es nicht leiden, wenn man ihn anglotzte, als sei er ein zweiköpfiges Lamm. Ranulf winkte in Richtung seiner Schwester. »Wenn Sie bei Almack’s vorgestellt wird, was braucht sie dann dafür?«

Rowena warf ihm die Arme um den Hals. »Oh, ich danke dir, Ran! Das bedeutet mir alles!«

Er hob ihr Kinn mit einem Finger an, sodass sie ihn ansah, während er sich eingestehen musste, dass er das nächste Wortgefecht verloren hatte, bevor es überhaupt richtig begonnen hatte. Doch wenigstens war es diesmal seine eigene Schuld und nicht die der blonden Hexe. »Ich weiß, Kleines. Hauptsache, du vergisst nicht, dass du mir alles bedeutest. Ich werde immer ein Auge auf dich haben, Rowena.«

»Ich weiß, bràthair.«

»Keine Angst, in der Bond Street ist es vollkommen sicher«, betonte Jane. »Wir brauchen ein passendes Kleid für Winnie. Ich habe meines schon seit einer kleinen Ewigkeit.«

Offensichtlich war ihm schon wieder etwas entgangen, doch anstatt eine weitere Diskussion darüber zu eröffnen, was denn an den Kleidern, die sie mitgebracht hatte – die er ihr gekauft hatte –, falsch war, nickte er nur. »Und es wird dort noch sicherer sein, wenn ich dabei bin. Wollen wir los?«

Als sie die Eingangshalle verließen, hakten sich die beiden Achtzehnjährigen ein und hüpften beschwingt die Vordertreppe hinunter. Ranulf gab seinen Leuten ein Zeichen, worauf die beiden Männer vom Pferd stiegen und den in ihrem Stolz gekränkt wirkenden Stallburschen der Hanovers die Zügel überreichten.

»Wir wollen zur Bond Street«, erklärte er ihnen mit gedämpfter Stimme, als sie zu ihm traten. »Owen, du bleibst auf der linken Seite, Debny, du auf der rechten.«

»Wir gehen zu Fuß?«, entgegnete Debny verstimmt.

»Aye. Zu Fuß.«

»Aber ich bin ein Stallmeister und kein … Fußgänger.«

»Heute bist du ein Fußgänger«, erwiderte er, wobei er sich ein Lächeln verkneifen musste. Als er sich umdrehte, sah er, wie die Hanover-Schwestern Fergus und Una musterten, die sie ihrerseits mit nicht geringerem Interesse zu studieren schienen.

»Was für Hunde sind denn das?«, fragte Jane mit sichtlichem Schaudern. »Die sind ja groß wie Ponys.«

Ranulf ließ ein Grinsen aufblitzen und pfiff die Hunde an seine Seite. »Das sind meine Höllenhunde«, antwortete er mit breitem Akzent.

»Oh, lass das, Ran.« Rowena ging zu ihm und kniete sich zwischen die Hunde, die sich vor lauter Schlecken und Schwanzwedeln fast überschlugen. »Der Große heißt Fergus, und die Kleine Una. Es sind schottische Jagdhunde.«

»Die Kleine?«, wiederholte Lady Charlotte mit krausgezogener Stirn. »Du meine Güte.«

»Sie werden uns beschützen«, erklärte Rowena, während sie sich wieder erhob. »Lass uns gehen, Janie.«

Daraufhin stand Ranulf einen Moment lang allein mit Lady Charlotte da und sah sie an. »Machen Ihnen die Hunde etwa Angst, Mylady?«, fragte er sie.

»Nein. Allerdings sehen sie recht … wild aus.«

»Aye. Sie sind ein bisschen borstig. Aber in unebenem Gelände lassen sie mühelos einen Windhund hinter sich.« Nachdem er sie noch ein paar Sekunden lang angesehen hatte und sich dabei immer … seltsamer fühlte, wies er in Richtung der sich von ihnen entfernenden Debütantinnen. »Nach Ihnen, Mylady.«

Die beiden kichernden und tuschelnden Mädchen mehrere Meter voraus, gesellte er sich neben Lady Charlotte. Heute Nachmittag würde er sich eine Karte dieses verfluchten Orts besorgen, damit er überhaupt wusste, wo er war. Auf alle Fälle fühlte er sich entschieden zu verwundbar, als er den beiden dreizehn Jahre jüngeren Damen folgte.

»In der Bond Street braucht man wirklich keine Beschützer«, äußerte Lady Charlotte mit einem flüchtigen Blick über die Schulter auf den griesgrämig wirkenden Debny und die an Ranulfs Fersen klebenden Hunde.

»Für Sie mag es dort ja sicher sein und gesittet zugehen, Mylady«, erwiderte er, »aber ich bin fremd hier und passe auf diejenigen auf, die unter meiner Obhut stehen.«

Ihre Lippen kräuselten sich zu einem Lächeln. Sich selbst durfte er ruhig eingestehen, dass sie ein recht hübsches Lächeln besaß; stünde er auf große, dünne Engländerinnen, die redeten, wenn sie lieber schweigen sollten, hätte er sogar gesagt, dass ihre Haut zart wie Blütenblätter aussah und unter ihrem Haaransatz wie seidene Sonnenstrahlen glänzte.

»Dann stehen Janie und ich also unter Ihrem Schutz?«, fragte sie leicht amüsiert.

»Lachen Sie nur, aber aye, so ist es. Sie haben ein Mitglied meiner Familie bei sich aufgenommen. Damit gehören Sie zu meinem Clan.«

»Aber wir sind keine Schotten.«

Er legte den Kopf schräg. »Niemand ist perfekt.« Ranulf bewegte sich einen Hauch näher an sie heran. Er ignorierte das spontane Ziehen in seinen Lenden, als er feststellte, dass ihr Haar nach Rosen roch. »Und ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie nicht vergessen würden, dass das, was für Mayfair-Damen als sicher gelten mag, nicht unbedingt für ein Highland-Mädchen gilt.«

Diesmal sah sie ihn direkt an, und die hell in der Sonne strahlenden grünen Sprengsel in ihren Augen waren deutlich zu erkennen. »Es spricht für Sie, dass Sie Ihre Schwester so eifrig beschützen«, sagte sie nach einem kurzen Moment, »aber haben Sie schon einmal darüber nachgedacht, dass sie vielleicht gar nicht versucht hätte, Ihnen zu entrinnen, wenn Sie ihr etwas mehr Freiraum ließen?«

Diese dünne, blonde Frau an seiner Seite glaubte also, ihn gründlich analysiert und wie einen exotischen Käfer aufgespießt zu haben. »Ich lasse mir von keiner Sassenach sagen, ob das, was ich tue, richtig oder falsch ist. Hören Sie also damit auf, mir Ratschläge zu erteilen, wie ich meine eigene Schwester aufzuziehen habe.«

2

Charlotte starrte den Marquis of Glengask an. Gütiger Himmel! Von seinem Mangel an Manieren hatte sie zwar schon gestern Abend eine Kostprobe erhalten, doch in diesem Moment wurde ihr plötzlich klar, dass sie lieber nicht in seiner Nähe sein wollte, wenn er richtig in Rage geriet. Seine blauen Augen sprühten förmlich, als er ihrem Blick begegnete, und warnten sie, sich nicht mit ihm anzulegen.

Sie atmete tief ein und neigte den Kopf. »Sie haben absolut recht, Mylord. Ich kenne Sie nicht, und es steht mir nicht zu, Sie zu kritisieren oder Ihnen Ratschläge zu erteilen. Was ich jedoch sehr wohl weiß, ist, wie ich mich in Winnies Alter gefühlt habe. Sie ist kein kleines Mädchen mehr, an dem Sie noch immer herumerziehen können. Sie ist eine junge Dame, mit eigenen Zielen und Träumen.«

»Und schon streiten Sie wieder«, brummte er.

»Sie wollen mir doch nicht sagen, dass die Frauen in Schottland stumm sind, oder? Bestimmt sind Ihnen Diskussionen mit weiblichen Wesen nichts Neues.«

Für einen Moment ging er schweigend neben ihr her, die beiden gewaltigen grauen Zotteltiere stets Schritt haltend. Höllenhunde, ja, das passte. Kein Zweifel, dass man ihn auch schon vorher einen Teufel genannt hatte. Und dieser Teufel war ein wirklich beeindruckendes Exemplar.

»Aye«, erwiderte er nach einer Weile. »Ich hab schon vorher Gespräche mit ›weiblichen Wesen‹ geführt. Lauter Mädchen, die einen nicht gleich beim ersten Widerspruch angreifen. Mädchen, die wissen, was sich gehört«, sagte er schließlich mit einem Hauch von Wärme in der Stimme.

Das klang ja so, als würde sie gleich tätlich werden, wenn sie mal was sagte. »Mädchen, die wissen, dass sie Ihnen lieber nach dem Mund reden sollten? Zu Ihrer Information: Eine etwas angeregtere Diskussion ist nichts, das gleich in Handgreiflichkeiten ausartet«, erklärte sie steif, ehe sie ihre Schritte beschleunigte.

»Dort, wo ich herkomme, schon. Wenn man dort die Ansicht eines Mannes infrage stellt, wie er sich um seine Leute zu kümmern hat, lernt man gewiss seine Faust kennen. Das heißt, sofern sein Gegner ein Mann ist. Ich würde natürlich nie eine Frau schlagen.«

»Da bin ich aber erleichtert«, erwiderte sie mit einer gehörigen Portion Sarkasmus. »Körperliche Gewalt ist das Mittel derer, die ihren Standpunkt nicht mit vernünftigen Argumenten zu vertreten wissen. Sie ist hochmütigen Prahlhänsen und Tyrannen vorbehalten, die nur an sich selbst denken.«

»Mit Worten lassen sich keine Schlachten gewinnen, Mädchen.«

Offensichtlich genoss auch er einen ordentlichen verbalen Schlagabtausch, ob er es zugeben wollte oder nicht, da er auf alles, was sie sagte, stets Widerworte hatte. »Nein, Lord Glengask. Worte sind in der Lage, gewaltsame Lösungen – wie Prügeleien oder Duelle – im Vorwege zu verhindern.«

»Hm.«

Sie sah ihn wieder an. Natürlich konnte er anderer Meinung sein als sie, auch wenn seine Philosophie – Fäuste vor Verständigung – vollkommen falsch war. Aber sie und ihre Ansicht einfach so abzutun war nicht hinnehmbar. »Das ist dann also Ihre Antwort?«, fragte sie ihn.

»Meine Antwort lautet, dass ich nicht über die Gründe streiten kann, die mich veranlassen, zu wirksameren Mitteln zu greifen. Nicht mit einem Menschen, der noch nie einen wahren Grund dafür hatte. Sie sind Engländerin; ich kann nicht von Ihnen erwarten, das zu verstehen.«

Als sie das hörte, hätte sie am liebsten laut geschrien und mit dem Fuß aufgestampft, doch ehe sie ihm eine gepfefferte Erwiderung an den Kopf werfen konnte, erreichten sie zum Glück das Modegeschäft. Kein Wunder, dass die Schotten den Ruf genossen, Wilde oder Barbaren zu sein. Zumindest die Männer waren eindeutig verrückt.

Winnie steuerte schnurstracks auf die farbenfrohen Stoffe zu, die für Almack’s auf keinen Fall infrage kamen. »Eine Debütantin trägt immer weiß«, erklärte Charlotte, wobei sie dem heißblütigen Koloss den Rücken kehrte und nickte, als die Schneiderin aus dem hinteren Teil des Geschäfts erschien. »Mrs Arven, wir benötigen ein Almack’s-Kleid für Lady Rowena. Würden Sie ihr vielleicht etwas Passendes zeigen?«

»Aber natürlich, Mylady. Hier entlang bitte, meine Damen«, erwiderte Mrs Arven, die es – wie auch immer – schaffte, gleichzeitig in die Hände zu klatschen, zu knicksen und zu gehen.

Die mächtigen Hunde standen mit gekräuselten Schnauzen in der Ecke, in die der Marquis sie geschickt hatte, und erweckten den Eindruck, nichts mit dem Duft von Parfum und frischer Wäsche anfangen zu können. Die beiden Beschützer oder Stallknechte oder was sie auch sein mochten wirkten in dem kleinen, typisch weiblichen Geschäft nicht minder fehl am Platze, was umso deutlicher wurde, als auch noch ein schnatterndes Quartett junger Damen und eine finster blickende Mutter hereindrängten. Der Marquis of Glengask, dessen Kleidung kaum für elegante Gesellschaft taugte, fiel nicht weniger auf, sondern machte es den Leuten sogar noch schwerer, ihn zu übersehen.

»Lady Charlotte Hanover, nicht wahr?«, sagte die Mutter und schob sich an ihren Schützlingen vorbei, um zu ihr zu kommen und ihr die Hand zu reichen.

Charlotte versuchte, die Frau zu erkennen, was angesichts des grünen Ungetüms von Hut auf ihrem Kopf gar nicht so leicht war. »Lady Breckett«, erwiderte sie, während sie ein Lächeln aufsetzte. »Dann dürfte das hier Miss Florence sein.«

Die rundliche Brünette mit der von Sommersprossen übersäten Nase riss den Blick von Glengask los und kicherte. »Ganz recht. Und das hier sind meine Cousinen Elizabeth, Victoria und Lucille Hunsacker.«

»Meine Damen.«

»Sucht Lady Jane sich ein Kleid für Almack’s aus?«, fragte Lady Breckett und tat es ihrer Tochter gleich, die an Charlotte vorbei zu dem im Schatten der Ecke stehenden, ernst blickenden Hünen spähte. Vermutlich hätte sie ihn vorstellen sollen, doch danach stand ihr auf einmal nicht mehr der Sinn.

Sie rechtfertigte ihr Zögern damit, dass es durchaus nachvollziehbar war. Das Letzte, das sie gebrauchen konnte, war Gerede darüber, dass sie sich in Gesellschaft ungeschlachter schottischer Teufel bewegte. Nicht auszudenken, wenn er sich ein Handgemenge mit der furchtsamen Lady Breckett lieferte. Oder auch nur in verbalen Streit mit ihr geriet.

»Jane hat ihres schon«, antwortete Charlotte laut. »Meine Mutter führt aber auch noch eine liebe Freundin der Familie ein. Nehmen Sie an dem Ball am Mittwoch teil, Miss Florence?«

»Oh ja.« Florence wippte unruhig auf den Zehen. »Ich habe alle Tänze geübt, vor allem den Walzer. Das wird ja so aufregend.«

Die drei Hunsacker-Mädchen hinter ihr starrten Glengask mittlerweile unverblümt an und tuschelten und kicherten, während sie hinter den vorgehaltenen Händen mit den Wimpern klimperten. Wenn sie jetzt nicht schleunigst etwas sagte, würde es wahrscheinlich mehr Unruhe geben, als wenn sie ihn einfach vorstellte. Verflixt. Mit einem etwas angespannten Lächeln und der Hoffnung, dass er nicht auf die Idee käme, sich vor vier vornehmen jungen Frauen danebenzubenehmen, gab sie ihm einen Wink.

»Verzeihen Sie. Lady Breckett, Miss Florence, Miss Elizabeth, Miss Victoria, Miss Lucille, darf ich Ihnen Lord Glengask vorstellen? Er ist der Bruder von Lady Rowena, der jungen Dame, die ihr Debut hat.«

Verwirrt besannen sie sich, höflich zu knicksen. »Ich kann mich nicht erinnern, Sie schon einmal in London gesehen zu haben, Mylord«, sagte Viscountess Breckett.

»Ich war auch noch nie hier«, bestätigte er mit seinem starken Akzent und der tiefen Stimme.

»Oh, Sie sind Schotte«, rief eine der Hunsackers in einem Ton aus, in dem sie vielleicht auch bemerkt hätte, dass er vom Mond gehüpft wäre.

»Ja, bin ich.«

»Wir waren schon mal in Edinburgh«, fuhr das Mädchen fort, während die beiden anderen Hunsackers erröteten und nickten. »Mit unserem Papa und unserer Mama. Papa hat dort den Titel eines Baronets. Er ist Lord Terrill. Er sagt, dass seine Familie zwar ursprünglich aus Schottland kommt, dann aber schnell erkannt hat, dass …« Ihre Stimme erstarb, während das Rosa ihrer Wangen verblasste.

Charlotte konnte Glengasks Gesicht zwar nicht sehen, da er direkt neben ihr stand, doch seine Gedanken waren fast körperlich spürbar. Auwei. Unter dem Vorwand, ihr Retikül zurechtzurücken, versetzte sie ihm mit dem Ellbogen einen Stoß in die Rippen. Erst hatte sie den Eindruck, dass sie auch genauso gut einen Felsbrocken hätte anstupsen können, doch dann rührte er sich schließlich.

»Wird nur Miss Florence bei Almack’s vorgestellt?«, fragte er in einem überraschend freundlichen Ton.

»Oh ja. Mein Debut war schon letztes Jahr, Lucille ist beinahe zwanzig, und Elizabeth ist erst nächstes Jahr so weit«, erklärte die kleinste der drei – dem Ausschlussverfahren nach Victoria. »Lucille und ich werden allerdings zum Tanz dort sein.« Sie senkte den Kopf und musterte den Marquis unter ihren Wimpern hervor.

Glengask nickte, ehe er den beiden unbeweglichen Gestalten bei der Tür seine Aufmerksamkeit schenkte. »Behaltet Rowena im Auge«, befahl er und bot Charlotte dann seinen Arm an. »Würden Sie mir jetzt vielleicht zeigen, wo sich dieser Stiefelladen befindet, Lady Charlotte?«, fragte er mit betont schottischer Aussprache.

Halb aus Reflex legte sie die Hand an seinen Arm. Er fühlte sich stahlhart an. »Natürlich«, hörte sie sich antworten.

»Meine Damen«, verabschiedete er sich mit einem äußerst knappen Nicken und schritt an ihnen vorbei, um die Ladentür zu öffnen. »Fergus, Una, kommt.«

Draußen trat er sogleich einen zügigen Marsch mit langen, raumgreifenden Schritten an, bei denen die Hunde traben mussten, um folgen zu können. Charlotte hielt etwa einen Block weit mit ihm mit, ehe sie ihn fester packte und festhielt. Einen Herzschlag lang dachte sie, er würde sie einfach weiterschleifen, doch dann blieb er abrupt stehen.

»Wohin gehen wir?«, fragte sie, ohne ihn loszulassen, damit er nicht einfach weitergehen und sie dort mit offenem Mund stehen lassen konnte.

Dann sah er sie an, knapp zwei Meter geballte Highlander-Wut. »In Ihrer ›feinen‹ Gesellschaft«, knurrte er leise, »darf ein wohlerzogenes, vornehmes Mädchen also nicht nur mich, sondern gleich ganz Schottland beleidigen – und ich bin derjenige, den man mit sanftem Druck bittet, so zu tun, als ob nichts gewesen sei?«

»Sie hat Sie nicht beleidigt. Nun ja, sie war zwar kurz davor, hat sich dann aber noch rechtzeitig besonnen. Und der Grund, warum Sie höflich dazu schweigen sollten, ist, dass Ihre Schwester außer Jane, meiner Mutter und mir sonst niemanden in London kennt. Wenn Sie jetzt anfangen, sich mit den Leuten zu streiten, verbal oder sonst wie, machen Sie Rowenas Situation nur noch schwieriger.«

Ein nachdenklicher Ausdruck trat in seinen Blick. »Spielen Sie etwa mein Gewissen?«

Charlotte schenkte ihm ein Lächeln, obwohl sie ziemlich sicher wusste, dass sie keinesfalls in der Lage war, diese gewaltige Verantwortung zu übernehmen. »Vielleicht will ich Ihnen eine Orientierungshilfe sein. Wenn Sie möchten.«

»Oder wenn Sie das Gefühl haben, ich hätte so etwas nötig. Sie sind doch davon ausgegangen, dass ich der Kleinen im nächsten Augenblick den Marsch geblasen hätte, sonst hätten Sie mir nicht in die Rippen geboxt.«

Die Passanten fingen an, neugierig zu ihnen – oder besser gesagt nur ihm – zu spähen, doch niemand beschwerte sich über den Umstand, dass die beiden mitten im Weg standen. Charlotte konnte sich aber auch kaum jemanden vorstellen, der es gewagt hätte, sich mit solch einer imposanten Gestalt anzulegen. Jedenfalls nicht direkt.

»Ich denke, Sie wissen, welches Verhalten als höflich und hinnehmbar erachtet wird, ob Sie es nun an den Tag legen oder nicht – deshalb haben Sie den Laden verlassen.« Sie verzog das Gesicht. »Und die Hunsacker-Mädchen, diese dummen Dinger, wissen sich normalerweise auch besser zu benehmen. Ich war mir nicht sicher, ob Sie die Situation Ihrer Schwester berücksichtigen würden.«

Sie erwartete eigentlich, mit ihrer Äußerung den nächsten Streit entfacht zu haben, doch als ihre Blicke sich wieder begegneten, fand sie eine gehörige Portion Erheiterung in seinem. Dieser Anblick ließ sie für einen Moment vergessen, worüber sie geredet hatten. Charlotte hatte Gemälde von schottischen Seen gesehen, und seine Augen hatten genau die Farbe, die in ihrer Fantasie diese tiefen, ruhigen Lochs unter der schottischen Sommersonne annahmen.

Nach ein paar Sekunden lud er sie mit der freien Hand zum Weitergehen ein, worauf sie sich in etwas gemäßigterem Tempo wieder in Bewegung setzten. »Ich möchte Sie etwas fragen«, sagte er im Plauderton.

»Bitte.«

»Sie sind wie alt, dreiundzwanzig?«

»Fünfundzwanzig. Ich hatte dieses Frühjahr Geburtstag.« Und sie wusste, was als Nächstes käme. Warum sind Sie noch nicht verheiratet? Was haben Sie törichterweise angestellt, dass man Sie nicht heiraten will? Sie hatte sich schon eine Menge Fragen gefallen lassen müssen. Die einzig wichtige Frage jedoch war, wie sie darauf antworten wollte. Und was sie empfand, wenn dieser große, launische Schotte sie so etwas Intimes fragte.

»Waren Sie in dem Jahr, als Donald Campbell herkam und für Ärger sorgte, in London?«

»In dem …« Charlotte unterdrückte ein Stirnrunzeln. Sie brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, wovon er redete, da seine Frage überhaupt nichts mit dem zu tun hatte, worauf sie gedanklich schon vorbereitet war. »Das war zwar in dem Jahr vor meinem Debut«, erwiderte sie langsam, während sie sich zu erinnern begann, »aber wir waren wegen der Saison in London. Mr Campbell stellte damals, soweit ich mich entsinne, einer Frau nach. Und weil er sie einfach nicht in Ruhe lassen wollte, hat ihr Bruder ihn erschossen.«

»So zumindest erzählt man.«

Sie hatten mittlerweile das Ende der Bond Street erreicht, wo er rechts abbog und sie ein Stück über Picadilly führte, ehe sie den Queen’s Walk in südlicher Richtung nahmen, Mayfair hinter sich lassend. Green Park lag zu ihrer Rechten, aber spätestens wenn sie den passiert hatten, würde sie nicht mehr wissen, wo sie waren. Und er hatte sich wahrscheinlich jetzt schon verirrt. Nichtsdestotrotz führten sie ein sehr interessantes Gespräch. »Dann stimmt die Geschichte nicht?«

»Nein. Campbell war hinter Jenny Baxter her. Zwischen den Campbells und den MacMillans – das ist der Baxter-Clan – besteht allerdings schon eine jahrhundertealte Fehde. Als ihr Bruder Thomas Wind von Donalds Werben bekam, hat er ihn auf den Stufen seines eigenen Hauses erschossen. Dann schleppte er seine Schwester nach Schottland zurück und verheiratete sie noch vor dem Ende des Monats mit einem Viehhirten. Ein Jahr später jagte irgendjemand Thomas Baxter eine Kugel in den Kopf, als er beim Angeln war. Es geht das Gerücht, dass es Donald Campbells Onkel war.«

»Das ist ja schrecklich!«, stieß sie entsetzt hervor.

»Das sind die Highlands. Dort vertraut man zuerst dem Clan, dann seinem Land und dann Gott; in dieser Reihenfolge.«

Charlotte sah ihn wieder an. »Sie sind der Chief Ihres Clans.«

»Aye.«

»Wie viele Menschen zählt der MacLawry-Clan?«

Er zuckte mit den Achseln. »Sämtliche MacLawrys, Laurences, MacTiers, Lenoxes, Tyrells und alle dazugehörigen Familien. Heutzutage schaut man wohl eher auf die Größe des Vermögens und des Landbesitzes, aber wenn’s um die effektive Stärke geht, fast dreitausend kampfbereite Männer.«

»Das ist eine … eine kleine Armee.«

»Aye.« Das Lächeln um seinen sinnlichen Mund war grimmig und voller Zynismus. »Nichts, womit die anderen Clans noch fertig würden, nun da die Lairds ihre Bauern verjagen, um Platz für Tausende von Schafen zu schaffen. Und auch nichts, was der Krone gefällt. Der sind wir ein Dorn im Fleisch.«

Sie blieben unter einer Eiche am Ende des Parks stehen, und die Hunde ließen sich hechelnd zu Boden fallen. Wie weit hatten sie sich wohl von Mrs Arvens Laden entfernt? »Warum erzählen Sie mir das?«

»Weil ich Rowena in Ihrem Haus untergebracht habe«, erwiderte er ruhig, während er ihren Blick studierte. Ihr wurde plötzlich klar, dass er mehr vorzuweisen hatte als nur Arroganz und brutale Kräfte, und sie fragte sich, warum ihr das nicht schon eher aufgefallen war. Hinter seinem Akzent und seinen forschen Worten verbargen sich Scharfsinn und Intelligenz, eine Nachdenklichkeit, die sie bei ihrer ersten – oder zweiten – Begegnung nie vermutet hätte.

»Und?«, fragte sie, jetzt sogar noch neugieriger zu erfahren, was er ihr mit dieser Geschichte zu sagen versuchte.

»Ich möchte, dass Sie verstehen, warum ich Rowena bewachen lasse und warum Sie und Ihre Familie gut auf sie aufpassen müssen. Sie ist es gewöhnt, sich sicher zu fühlen, und macht sich keine Gedanken darüber, dass das tatsächlich auch immer der Fall war, weil sie drei Brüder und einen Großteil des Clans hat, die ständig genau dafür sorgen.«

»Ist es hier denn wirklich so gefährlich für sie?« Und für ihn, was sie zwar dachte, aber nicht laut aussprach. Sie spürte das beinahe unbändige Verlangen, sich in den verschwiegenen Ecken und Winkeln des Parks nach möglichen Gefahrenquellen umzusehen, obwohl sie keine Ahnung hatte, wonach sie Ausschau halten sollte.

»Eventuell. Ich nehme an, dass Sie nicht mit derlei Schwierigkeiten gerechnet haben. Wenn Sie die Verantwortung, meine Schwester in Ihrem Haus zu beherbergen, nicht mehr tragen möchten, hole ich sie noch heute ab. Sicher wollen englische Familien nichts mit Clanstreitigkeiten zu tun haben. Wo sie doch so wenig von Handgreiflichkeiten halten, vor allem Sie.«

Das war zwar eine Beleidigung, doch sie glaubte, den Grund dafür zu kennen. Der Mann, der sie anstarrte, der so nah vor ihr stand, dass sie sich fast berührten, war das, was in Schottland heutzutage einem König am Nächsten kam. Und er hatte Feinde, schottische Feinde – Hochlandfeinde –, die einander auf der Treppe vor dem eigenen Haus erschossen. Vollkommen vermeidbare, von falschem Stolz angefachte und völlig sinnlose Gewalt, höchstwahrscheinlich wegen einer Sache, an die sich ohnehin niemand mehr erinnerte.

»Ich sollte zwar zuerst mit meinem Vater darüber sprechen«, sagte sie mit gleichmütiger Stimme, »denke aber, dass er auch nur das sagen wird, was ich Ihnen dazu antworte.«

»Und das wäre?«

»Winnie scheint mit dieser … bösen Geschichte nichts zu tun zu haben. Sie will sich lediglich zwei Wochen lang in Mayfair vergnügen. Und ich glaube, das können wir ihr bieten.«

Es dauerte eine Weile, bis er schließlich nickte. »Na schön. Trotzdem werde ich sie im Auge behalten.«

Charlotte hob eine Augenbraue, während sie versuchte, nicht darüber nachzudenken, wieso ihr Herz bei seinen Worten schneller schlug. »Meinen Sie Winnie … oder mich?«

Glengask beugte sich zu ihr und bedachte sie mit einem unlesbaren Blick. »Genau.«

Ihr Herzschlag beschleunigte sich erneut, einem warmen, unerwarteten Beben tief unter der Haut gleich. Woran das lag, konnte sie auch nicht sagen; an seinem Charme jedenfalls nicht, da er gar keinen besaß. Zumindest keinen, an den sie sich erinnern konnte. Außerdem war er nicht der Typ Mann, dem ihr vorrangiges Interesse galt.

Noch ehe sie sich sagen konnte, dass er sie doch wohl hoffentlich nicht … küssen wollte oder so etwas in der Art, richtete er sich wieder auf. Ein Anflug von Belustigung brachte etwas Wärme in seine blauen Augen, als er ihr den Arm anbot. »Ich glaube, wir sollten wieder zu diesem Geschäft zurückgehen, bevor noch etwas Ungehöriges passiert.«

Mit einem Seufzen, das sie nicht ganz unterdrücken konnte, legte Charlotte wieder die Hand an seinen Arm. Er schien sie immer noch gegen sich aufbringen zu wollen, doch irgendwann an diesem Morgen hatte sie aufgehört, sich noch genauso darüber zu ärgern wie zu Anfang ihrer Unterhaltung. Natürlich kannte sie ihn noch nicht einmal einen Tag. Immerhin konnte sie sich sicher sein, dass er sich treu blieb und nicht versuchte, sich zu verstellen. Sie bezweifelte auch, dass er dies überhaupt könnte, selbst wenn er wollte, eine Eigenschaft, die sie sehr … erfrischend fand.

»Worüber lächeln Sie?«, fragte er, als sein forschender Blick sie noch einmal erfasste, ehe er wieder von der Umgebung gebannt wurde.

»Ehrlichkeit«, erwiderte sie.

Almack’s.

Natürlich hatte Ranulf schon von diesem hochvornehmen Klub gelesen, meist jedoch mit einem gewissen Maß an fassungslosem Staunen, dass es überhaupt Leute gab, die es sich antaten, so einen Ort aufzusuchen. Er war geneigt zu glauben, dass die Geschichten stark übertrieben waren, Geschichten, die bei jedem Weitererzählen auf wundersame Weise noch unglaublicher wurden.

Als er steif in neuer schwarzer Jacke und grauer Hose sowie schwarz-grau karierter Weste dastand – einem traurigen Ersatz für den Tartan des MacLawry-Clans und zudem ohne jede Spur von Rot, doch der einzige Hinweis auf Schottland, der im Rahmen der strengen Kleidervorschriften erlaubt war –, konnte er mit eigenen Augen sehen, dass all diese Geschichten tatsächlich der Wahrheit entsprachen. Einer verfluchten, schrecklichen Wahrheit.

»Was denken Sie?«, fragte Lady Charlotte neben ihm.

Er kaute auf der Innenseite seiner Wange. Wenn er jetzt verriet, was er insgeheim dachte, würde man ihn bitten zu gehen. Obwohl diese Vorstellung einen gewissen Reiz auf ihn ausübte, genügte ein Blick auf seine ganz in Weiß gekleidete Schwester, die sich an die Hand ihrer neuen Freundin Jane klammerte, damit er seine Zunge in Zaum hielt.

»Seltsame Mischung«, erwiderte er schließlich. »Alte Schachteln und unverbrauchte junge Damen.«

Sie nickte, ihr Haar zu einem festen Knoten aufgesteckt, dem nicht auch nur eine einzige Strähne zu entrinnen vermochte. »Den älteren Herrschaften der Londoner Gesellschaft gefällt es bei Almack’s, weil es hier so … konservativ zugeht. Und die Jüngeren sind nur deshalb hier, weil, nun ja, jeder muss mindestens einmal hier gewesen sein.«

»Außerdem ist es sehr vergnüglich, wenn nicht gerade irgendwo anders ein Fest stattfindet«, warf Jane ein. »Zumindest habe ich das gehört.« Sie zeigte zu einer kleinen Gruppe reifer Damen, die an einer Seite des Raumes saßen. »Das müssen die Schirmherrinnen sein«, stellte sie beinahe ehrfürchtig fest.

»Ja, das sind sie.« Lady Charlotte stellte sich zwischen die beiden jungen Damen und das Objekt ihres Interesses. »Nicht hinstarren.«

»Ach, sie sehen gar nicht so Furcht einflößend aus«, befand Rowena. »Ich hatte schon eine Schar warzengesichtiger Hexen und Harpyien erwartet.«

»Lass dich nicht täuschen«, warnte Charlotte leise. »Dies sind die Gebieterinnen über den Zutritt zu diesem Klub. Wer hier Walzer tanzen möchte, braucht die Bewilligung, die es nur bei ihnen gibt.«

»Dann sollten sie lieber nicken«, knurrte Ranulf leise, während er das halbe Dutzend Frauen musterte. »Harpyien« traf es vermutlich genau.

»Und wer keine Almack’s-Klubkarte bekommt, dem wird dann oft auch der Zutritt zu den älteren, noch konservativeren Häusern … oder ihren exklusiven Soireen versagt.«

Als er den warnenden Unterton in ihrer Stimme hörte, drehte er den Kopf zu ihr und fing ihren Blick auf. »Dann werden sie auch sicher mich begutachten, wie?«

»Sie sind durch ihre Tür spaziert, Mylord. Daher, ja, sind sie der Meinung, das Recht zu haben, auch Sie zu begutachten.«

Einen Moment lang wünschte er sich, er hätte Arran und Bear erlaubt, ihn nach London zu begleiten. Zu dritt hätten sie diesen stocksteifen Gänsen schon einen Grund zur Missbilligung gegeben. Danach aber wäre Rowena nur untröstlich gewesen und hätte ihm wieder einmal vorgeworfen, überhaupt keine Lebenserfahrung sammeln zu können.

»Ich werde einfach hier stehen bleiben und immer schön lächeln, wenn sie zu mir rübersehen«, erklärte er laut. »Aber wenn sie Rowena die vermaledeite Zulassung verwehren, sollen sie mal sehen, was ich von ihrem aufgeblasenen, kleinkarierten Pfauengetue halte.«

Lady Charlotte räusperte sich und ließ den Anflug eines Lächelns erkennen, als sie wegsah. Sie trug heute Abend ein schlichtes, hochgeschlossenes Seidenkleid in einem zarten Wiesengrün. Wäre er wie sein Vater ein Mann mit einer Vorliebe für englische Damen, hätte er jetzt seine liebe Not, um die Finger von ihr zu lassen. So aber ärgerte er sich nur über den Gedanken, sie zu begehren. Das jedoch sehr.

»Ran, ich danke dir nochmals dafür, dass du mir das hier erlaubst«, sagte Rowena leise, als sie zu ihm kam, augenscheinlich sehr nervös. »Ich weiß, dass es dir hier nicht gefällt. Trotzdem siehst du richtig schick aus.«

Er legte eine Hand auf ihre Schulter. »Nicht so schick wie meine kleine Schwester. Mach dir keine Sorgen.« Er konnte es sich gerade noch verkneifen, ihr mitzuteilen, wie sehr sie ihrer Mutter ähnelte, denn dieser Gedanke war der letzte, den er in ihrem Kopf haben wollte. Auch wenn es stimmte. Sie war eine Schottin, und dies war nur ein Urlaub. Sie würde so viel Spaß haben, wie er ihr nur verschaffen konnte, und dann würden sie nach Hause zurückkehren.

An diesem Abend waren ein Dutzend junger Damen in Weiß erschienen, eine unverdorbener und jungfräulicher als die andere. Unter Lady Charlottes Erklärungen, die sie ihm unauffällig zuraunte, beobachtete er, wie sie eine nach der anderen den ehrwürdigen Damen vorgestellt wurden, die sich wie mit Perlen bestreute Hochglanzwasserspeier jetzt am anderen Ende des Raums niedergelassen hatten.

»Ranulf.«

Nur seiner langjährigen Erfahrung hatte er es zu verdanken, dass er nicht zusammenzuckte, als plötzlich hinter ihm sein Name erklang. »Onkel Myles«, erwiderte er mit derselben poltrigen Stimme, ohne seinen günstigen Beobachtungsposten aufzugeben.

»Wie macht unsere Winnie sich?«

»Weiß ich noch nicht.« Erst jetzt bemerkte Ranulf, dass seine rechte Hand sich zur Faust geballt hatte, und ließ die Finger langsam wieder locker. Nicht hier. Nicht jetzt. »Ich kann mir denken, warum du hier bist, Myles, aber ich glaub nicht, dass wir uns unterhalten müssen.«

Der Art und Weise nach zu urteilen, wie Lady Charlottes Schultern sich anspannten, war sie mit seiner schroffen Antwort nicht einverstanden. Was sie nicht erkannte, war, dass sie lieber dankbar dafür sein sollte und dass bis zum jetzigen Augenblick nur deshalb noch niemand eine blutige Nase hatte, weil er allem Anschein nach zusammen mit Rowena begutachtet wurde.

Die Reihe der Debütantinnen bewegte sich langsam weiter, bis Lady Hest mit Jane zu ihrer Linken und Rowena zu ihrer Rechten stehen blieb. Die beiden Mädchen sahen sich kein bisschen ähnlich; die eine war groß und blond, die andere klein und mit pechschwarzem Haar. Noch bezeichnender war, dass die eine ein durch und durch englischer Aristokratensprössling war und die andere ein frisch aus den Highlands kommendes Mädchen hoher Abkunft. War es möglich, dass sie die eine zuließen und die andere ablehnten? Würden sie so etwas wagen?

»Es läuft gut«, murmelte Lady Charlotte unter den Anführungen ihrer Mutter, die den Stammbaum ihrer beiden Schützlinge aufsagte, als wären sie Pferde bei einer Versteigerung.

»Woran erkennen Sie das?«

»Sie sehen sich unsere Mädchen an, anstatt miteinander zu tuscheln.«

»Werden die Chancen, dass beide akzeptiert werden, kleiner, wenn man gleich zwei Debütantinnen vorstellt, oder erhöhen sie sich?«

Sie blickte ihn von der Seite an. »Es ist ihnen egal, dass Winnie Schottin ist. Alles, was zählt, ist ihr Benehmen, ihre Haltung und ihre Herkunft.«

War er so leicht zu durchschauen? Nach fünfzehn Jahren in der Position des Marquis of Glengask wusste er ziemlich genau, was englische Lairds von einem Landsmann hielten, der lieber in den Highlands bleiben wollte. Er wusste, als was die Sassenachs die Schotten im Allgemeinen erachteten – als Rauf- und Trunkenbolde und letztendlich Verlierer, mit Hunderten von Jahren kriegerischer und sonstiger Auseinandersetzungen, die schließlich zugunsten der Engländer beigelegt wurden. Und sie waren noch nicht damit fertig, ihre Herrschaft durchzusetzen. »Mir ist es aber nicht egal, dass Rowena Schottin ist«, sagte er leise.

Ob aus Versehen oder nicht streiften ihre Finger seine, was ihn sich fühlen ließ, als wäre in seiner Nähe ein Blitz eingeschlagen. Bis ihm schließlich klar wurde, dass seine leichte Benommenheit auf das ausgelassene Mittagessen zurückzuführen war, erhob sich eine der Schirmherrinnen und nickte. »Herzlich willkommen bei Almack’s, meine Damen. Und in London, Lady Rowena.«

Charlotte an Ranulfs Seite machte einen – ganz entgegen ihren beruhigenden Worten, alles liefe gut – erleichterten Eindruck. Vielleicht war es von Vorteil, dass er nichts von den klitzekleinen Machenschaften wusste, die im Hintergrund stattfanden, sonst hätte er sich möglicherweise doch noch dazu hinreißen lassen, einzuschreiten. Als Rowena zu ihm hüpfte, lächelte er. »Jetzt kannst du deine heiß ersehnten Walzer tanzen, Schwesterherz.«

»Aye. Dann tanz du den ersten mit m- « Sie riss die Augen auf, als sie ihm über die Schulter blickte. »Onkel Myles!«

Rowena ließ ihren Bruder los und fiel ihrem Onkel freudestrahlend um den Hals. Es überraschte ihn nicht, da sie ein warmherziges, freundliches und naives Mädchen war – was er sich, so schwante ihm allmählich, weitgehend selbst zuzuschreiben hatte. Wenn er an den Bruder seiner Mutter dachte, überkamen ihn erheblich weniger herzliche Gefühle, doch dies war der Abend seiner Schwester. Daher biss er sich auf die Zunge und schwieg.

»Bist erwachsen geworden in den letzten drei Jahren«, stellte Myles Wilkie, Viscount Swansley, fest, als er ihre Hände erfasste. »Du siehst Eleanor so ähnlich, dass mir die Tränen kommen könnten.«

»Ja, sehe ich aus wie Mutter?«, fragte sie, wobei sie fast schüchtern ihren Rock hin und her schwang. »Meine Brüder haben nie etwas davon gesagt.«

Weil sie es nicht durften. Myles war so anständig, sich zu räuspern. »Du bist ihr wie aus dem Gesicht geschnitten, Winnie. Würdest du deinen ersten Walzer mit einem alten Mann, der dich vergöttert, tanzen?«

Das ging jetzt doch zu weit. Ranulf machte einen Schritt … und spürte, wie sich schlanke Finger um seinen Arm legten, leicht, zärtlich und fast wie Feuer durch den schweren Stoff seines Ärmels brennend.

»Damit ersparst du deinem Bruder sicher ein großes Dilemma«, erklärte Lady Charlotte mit einem strahlenden Lächeln. »Ich glaube nämlich nicht, dass ihm klar war, dass nicht vor dem Ende der Debütantinnen-Vorstellungen getanzt werden würde, da er mir den ersten Walzer versprochen hat.«

»Wie schön!« Rowena zog ihren leise lachenden Onkel auf die Tanzfläche, als das Orchester auf der Empore den traditionellen ersten Walzer zu spielen begann. »Dann tanzt du gleich danach mit mir, Ran. Vergib den Tanz nur bloß nicht an jemand anderen.«

»Werd ich nicht.«

In der nächsten Sekunde fand er sich am Rand der Tanzfläche wieder, auf der seine Schwester ihre ersten offiziellen Schritte in die englische Gesellschaft unternahm. Wäre er in der Lage gewesen, für ein Weilchen den ihm innewohnenden Drang zu vergessen, immer und überall auf sie aufpassen zu müssen, hätte er die beiden sicher einfach aus den Augen gelassen. Wieso um alles in der Welt hatte er ihr das hier erlaubt? Das sah ihm überhaupt nicht ähnlich; Rowena höchstpersönlich könnte das bestätigen.

»Wollen wir, Lord Glengask?« Braungrüne Augen unter langen, hübsch geschwungenen Wimpern blickten zu ihm hoch. »Lassen Sie mich jetzt bitte nicht als Lügnerin dastehen.«

»Sie sind eine Lügnerin, Lady Charlotte.«

Sie nickte. »Das stimmt. Aber das braucht ja niemand zu wissen, nicht wahr?« Als er sich immer noch nicht rührte, zupfte sie ihn am Ärmel. »Sie haben doch hoffentlich keine Angst, eine schlechte Figur zu machen und Schottland vor den englischen Tyranninnen zu blamieren, nicht wahr?«

Aha, damit war er also zu bewegen. Ohne sich seinen Widerwillen anmerken zu lassen – obwohl er lieber einen Stall ausgemistet hätte, als den englischen Tyranninnen, wie sie sie nannte, in einem ihrer hochherrschaftlichen Versammlungsräume vorzutanzen –, ergriff Ranulf mit der einen Hand ihre Finger, legte die andere um ihre schlanke Taille und führte sie aufs Tanzparkett.

Hätte er nicht eine jüngere Schwester gehabt, hätte er sich wahrscheinlich nie die Mühe gemacht, den Walzer zu erlernen, doch jetzt empfand er eine spontane Dankbarkeit, dass sie ihn nicht damit in Ruhe gelassen hatte. Tatsächlich war die Hälfte der höhergestellten Männer und Frauen seines Clans dank Rowena in der Lage, Walzer zu tanzen.

»Sie tanzen recht gut, Mylord«, stellte Lady Charlotte mit fröhlicher Stimme fest. Die im Saal herrschende Wärme hatte ihre blassen Wangen mit einem rosigen Schimmer überzogen, was er sehr attraktiv fand, aber nie zugegeben hätte, wäre er danach gefragt worden. Genauso wenig konnte er erklären, warum er es genoss, sie auch nur anzusehen, wenn sie doch erstens eine Engländerin war und sich zweitens bei fast allem und jedem, was er sagte, mit ihm streiten zu wollen schien.

»Nennen Sie mich doch Ranulf«, erwiderte er, »schließlich haben Sie mir ohnehin schon jedes bisschen Würde und Autorität, die ich besitze, geraubt.«

Wider Erwarten schenkte sie ihm ein Lächeln. »Ich glaube nicht, dass das möglich ist.«

»Ach«, murmelte er, mit sich übereingekommen, sich geschmeichelt zu fühlen. »Dann will ich das mal als Kompliment werten.«

Charlotte räusperte sich. »Ich versuche nur, dafür zu sorgen, dass dieser Abend ohne Komplikationen für Ihre Schwester verläuft. Und für mich.« Haselnussaugen musterten ihn auf eine Weise, wie es kaum jemand wagte. »Damit haben wir, glaube ich, dasselbe Ziel.«

»Mir wäre lieber, sie würde auf die Nase fallen und nach Glengask zurückkehren, fest entschlossen, es nie wieder zu verlassen.« Ranulf zwang sich zu einem Lächeln, als seine Tanzpartnerin ihn völlig entgeistert ansah, weil ihr offenbar unbegreiflich war, wie jemand nicht den Wunsch haben konnte, der Liebling der Gesellschaft zu sein. »Da ich es allerdings nicht ertragen könnte zu sehen, wie sie sich blamiert oder man sie schneidet, werde ich diesen Klamauk wohl über mich ergehen lassen müssen.«

»Zwei Wochen lang.«

»Aye, zwei Wochen lang.« Und keine Sekunde länger. Die Tanzfläche war voller junger Damen in Weiß, die sich mit einem Ausdruck purer Glückseligkeit im Kreis drehten – immerhin gehörten sie jetzt zu Londons Elite. Sie waren Frauen und hatten den ersten Schritt in ein neues Leben geschafft, in dem es nur eine Aufgabe zu erfüllen galt: einen wohlhabenden Ehemann mit einem ansehnlichen Titel zu finden. Einen englischen Mann mit englischen Besitzungen, dieselben Männer, die die Highlands verlassen hatten, um damit fortzufahren, Schottland in nichts anderes als eine gigantische Weidefläche für ihre fetten Cheviot-Schafe zu verwandeln.

Das Ironische dabei war, dass er in England genauso unerwünscht war. Zumindest solange er an seinem Akzent und seinem Tartan festhielt, was man ihm nur für die Zeit nachsah, wenn alle Welt für einen ach-wie-idyllischen Urlaub in die Highlands reiste, die unzivilisierten Schotten mimte und sich dabei über ihre Kultur lustig machte. Wo dann auch mal nicht hinter vorgehaltener Hand geredet und jeder Hochlandbewohner bezichtigt wurde, ein verdammter Jakobit zu sein.

»Sie halten mich ziemlich fest, Mylord.«

Sich innerlich schüttelnd, lockerte er sofort seinen Griff. »Ich bitte um Verzeihung«, sagte er steif. »Ich war mit den Gedanken gerade woanders.«

»Dann komme ich meiner Rolle als Tanzpartnerin offensichtlich nicht besonders gut nach.«

Das entlockte ihm ein Schmunzeln. Das hübsche Ding war verärgert, so viel stand fest. Das Gefühl, wie sie ihr Gewicht unter seiner Führung verlagerte, ihre schnellen, sicheren Schritte, die sich seinen anpassten – jetzt hatte sie es geschafft, Erinnerungen in ihm wach werden zu lassen an das letzte Mal, als er einer Frau beigelegen hatte. Und solche Gedanken bekamen ihm nicht, hier, an diesem Ort. Ganz und gar nicht.

»Ich habe an Glengask gedacht, Mylady«, wartete er aus dem Stegreif mit einer Erklärung auf, die immerhin in Teilen der Wahrheit entsprach.

»Dann gefällt es Ihnen dort wirklich, nicht wahr?«

Sie klang weder zynisch noch skeptisch, daher nickte Ranulf. »Glengask ist ein Land von wilder Schönheit, das sich mal von seiner rauen, mal von seiner freundlichen Seite zeigt.«

»Sie werden bestimmt noch feststellen, dass die Londoner Gesellschaft da gar nicht viel anders ist.«

»Wissen Sie«, sagte er langsam, während er spürte, wie sie sich unter seinen Händen anspannte, als er sie einen Hauch näher zog, »für ein Mädchen, das bereit ist zu lügen, um zwei Männer davon abzuhalten, sich in die Haare zu geraten, schrecken Sie vor keinem Wortgefecht zurück.«

Immer wenn Charlotte glaubte, jetzt zu wissen, wie Lord Glengask auf ihre Bemerkungen reagierte, überraschte er sie. Genauso wie sie an sich selbst beobachtete, dass sie ihr Gespräch fortwährend auf, wie sie durchaus wusste, gefährliche Themen lenkte. Andererseits musste zu ihrer Verteidigung gesagt werden, dass die ganze Sache sie ziemlich verwirrte. Dass er sie verwirrte. Glengask hatte ihr davon abgeraten, ihm Ratschläge zu erteilen, um die er nicht gebeten hatte, ihr dann aber gestattet, ihn beim Vornamen zu nennen. Und dafür, dass er sich förmlich darauf … zu freuen schien, sich mit anderen zu raufen, tanzte er recht gut.

»Ich habe Spaß an lebhaften Wortwechseln«, antwortete sie. Schroff und abweisend oder nicht, machte er den Eindruck, Ehrlichkeit zu schätzen. Und das sprach, soweit es sie betraf, für ihn. Wie auch die Art und Weise, in der er seine Schwester beschützte, sie zweifellos verehrte und ihr nachgab. »Ich verabscheue es, wenn Männer zu dem Schluss kommen, dass ihre Streitereien sich nur mit den Fäusten oder Waffen beilegen lassen, vor allem, wenn sie auf etwas so Idiotischem und zutiefst Banalem wie ihrem verletzten Stolz beruhen.«

Im Bruchteil einer Sekunde hatte er sie noch ein Stückchen näher an seinen großen, starken Körper gezogen. »Und Sie sind der Meinung, dass ein Mann sich auf eine heftige verbale Auseinandersetzung einlassen kann, ohne eine körperliche dabei zu riskieren?«

»Sehr richtig.«

Ihm das zu erklären wäre vielleicht ein wenig zu vertrauensselig von ihr; bis vor drei Tagen hatte sie noch nicht einmal von seiner Existenz gewusst. Und eins der wenigen Dinge, die sie von ihm wusste, war, dass er körperlicher Gewalt mit derselben Unbekümmertheit zu begegnen schien, wie seinesgleichen eine Mietkutsche heranwinkte.

Hätte ihre Familie nicht zugestimmt, Lady Rowena in die Gesellschaft einzuführen, hätte Charlotte sich tunlichst von ihm ferngehalten, obwohl sie nicht sicher war, ob sie ihm nicht wenigstens hinterhergeschaut hätte. Sie hatte mehr als genug Erfahrung mit Männern, die sich für unsterblich hielten, nur um dann Opfer ihrer eigenen Dummheit zu werden. Mehr als genug, damit sie für den Rest des Lebens versorgt war.

»Sie wirken bedrückt«, murmelte Lord Glengask. »Sollte ich daran schuld sein, bitte ich Sie nochmals um Verzeihung. Sie sind wirklich sehr nett zu Rowena.«

Charlotte schluckte und begegnete erneut seinem bohrenden Blick. »Sie sind nicht daran schuld, Lord Glen- «

»Ranulf«, unterbrach er sie, wobei seine Finger sich an ihrer Taille bewegten und ihr noch einmal sehr bewusst machten, wie nah sie sich waren.

»Ranulf«, wiederholte sie, Gefallen daran findend, wie ihr sein Name über die Lippen kam. Sie wollte ihn noch einmal sagen, es genießen. Nicht nur hier, nicht nur jetzt.

»Besser«, sagte er mit seinem unverkennbaren Akzent. »Wenn nicht ich Sie verletzt habe, verraten Sie mir doch, wer dann.«

»Damit Sie sich seiner … annehmen können?«, erwiderte sie, auch wenn es dafür viel zu spät war, selbst wenn sie nichts dagegen gehabt hätte. »Da ich Ihnen sicher klargemacht habe, wie wenig ich von Gewalt halte, haben Sie hoffentlich begriffen, dass ich keinerlei Interesse an so etwas hätte.«

»Aye, ich aber vielleicht.«

Er hatte einen sehr sinnlichen Mund, entschied sie, und das nicht nur wegen des weichen, gerollten Rs. Wie er sich über sie beugte und dann wieder streckte, um nach seiner Schwester zu schielen, die ebenfalls über die Tanzfläche wirbelte, hatte etwas verflixt Verführerisches an sich. »Das ist sicherlich sehr ritterlich von Ihnen«, sagte sie, als sie merkte, dass er auf eine Antwort wartete, »aber da ich gerade Männer verurteilt habe, die wegen etwas so Dummem wie ihrem eigenen Stolz aneinandergeraten, werde ich es nicht gutheißen, wenn ein Mann sich prügelt, um sich für einen anderen Menschen einzusetzen. Daher lehne ich Ihr Angebot ab.«

Lord Glengask – Ranulf – machte ein Gesicht, als wolle er widersprechen, aber noch ehe er etwas erwidern konnte, hörte die Musik auf. Charlotte, hin- und hergerissen zwischen Dankbarkeit und einem unerwarteten Gefühl der … Enttäuschung angesichts der Unterbrechung, ging voraus, als sie die Tanzfläche in Richtung ihrer Eltern verließen, die dort an der Seite des Ballsaals warteten. Winnie war bereits mit Viscount Swansley dort, beide völlig außer Atem und höchst vergnügt.

»Hast du mich gesehen, Ran?«, fragte sie, wobei sie seine Ärmel ergriff. »Ich bin jetzt eine Debütantin.«

»Habe ich«, erwiderte ihr Bruder mit einem liebevollen Lächeln. »Du hast die anderen Mädchen geradezu überstrahlt.«

Eine Hand berührte Charlotte an der Schulter. Sie war so auf das Gespräch vor ihr konzentriert, dass sie zusammenzuckte. »Ja?«

Sie drehte sich schnell um und sah auf einen kahl werdenden Kopf, der sich vor ihr verbeugte. Der Kopf richtete sich wieder auf, und als er das rundliche Gesicht und die freundlichen, hoffnungsfrohen Augen von Mr Francis Henning enthüllte, entspannte sie sich – zumindest so weit, wie man sich bei Almack’s entspannen konnte.

»Mr Henning. Schön, Sie zu sehen.«

»Lady Charlotte. Ich würde mich freuen, wenn Sie mir die Ehre des nächsten Tanzes erwiesen.« Seine Augenbrauen rückten flüchtig zusammen. »Der, glaube ich, eine Quadrille ist. Es könnte aber auch ein Kontratanz sein.«

Mehr, als sie es sah, spürte sie, wie der Marquis of Glengask sich hinter sie bewegte, groß und imposant wie ein Hüne. Wenn er glaubte, ihr ausgerechnet bei Francis Henning seine Unterstützung anbieten zu müssen, musste er sie für vollkommen hilflos erachten. Charlotte lächelte und nickte. »Welcher Tanz auch als Nächstes kommen mag, Mr Henning, er gehört Ihnen.«

»Wundervoll. Dann warte ich …« Er blickte an ihr vorbei, und das Rot auf seinen Wangen wurde etwas blasser, »… warte ich beim Punschausschank«, beendete er den Satz. »Bei meiner Großmutter.«

»Sehr schön.«

Sie hatte noch nicht ganz ausgeredet, da war er auch schon weg. Oh, das war doch die Höhe! »Was haben Sie getan?«, verlangte sie zu wissen, nachdem sie sich zu Glengask umgedreht hatte. Er stand dichter, als sie erwartet hatte, sodass sie ihr Kinn ziemlich stark anheben musste, um ihm überhaupt in die Augen sehen zu können. »Haben Sie ihn etwa eingeschüchtert?«

»Wer war das?«, erwiderte er, ohne auf ihre Frage zu antworten.

»Ein alter Freund. Francis Henning. Hätte ich Sie vielleicht vorstellen sollen?«

Glengask legte den Kopf schräg, was ihm eine attraktive Mischung aus Liebenswürdigkeit und Gefährlichkeit verlieh. »Ich weiß nicht. Hätten Sie?«

»Bestimmt nicht, wenn Sie ihm ohnehin nur Angst machen wollten.«

Er begegnete ruhig ihrem Blick. »Sie stehen unter meinem Schutz.«

Der Art und Weise nach, wie er das sagte, sollte damit anscheinend alles erklärt und die Sache für sie erledigt sein, weil er der Chief eines Clans und es daher gewohnt war, dass man seine Worte als Gesetz erachtete und ohne Widerrede befolgte. Aber sie waren hier nicht in Schottland, und er konnte die Leute nicht einfach einschüchtern, wie es ihm gefiel. »Mit wem hat meine Schwester denn dann soeben getanzt?«, fragte sie ihn. »Und mit wem wird sie die Quadrille tanzen?«

Der Marquis wandte abrupt den Kopf, um nach Jane Hanover Ausschau zu halten. Der flüchtigen Verwirrung nach, die er sogleich überspielte, hatte er ihre Schwester völlig vergessen. Demnach musste er irgendwie den Eindruck haben, dass ganz speziell sie, Charlotte, seines Schutzes bedurfte. Allein dies hätte sie furchtbar ärgern sollen, was natürlich auch so war. Doch »ärgern« war nicht ganz der richtige Ausdruck, um das Prickeln zu beschreiben, das ihr tief unter die Haut ging.

»Das finde ich heraus.«

Er machte zwei energische Schritte, ehe Charlotte ihn einholte und festhielt. »Um Himmels willen, ich weiß doch, wo sie ist.«

»Warum haben Sie mich dann gefragt, Sie Närrin?«, fauchte er zurück. Die Gäste in der Nähe drehten sich zu ihnen um, als ihr spontanes Interesse an Ranulfs und Charlottes Unterhaltung geweckt war. Natürlich verfolgten ihn die Blicke einer ganzen Reihe junger Damen, seitdem er die Klubräume betreten hatte.

Doch er war hier nicht der Einzige, der verwirrt schien. »Weil ich Ihnen etwas aufzeigen wollte.« Das Orchester ließ einen Ton erklingen und fing dann an, die Quadrille zu spielen. »Nun gehen Sie schon. Tanzen Sie mit Ihrer Schwester, wie Sie es ihr versprochen haben.«

Er sah sie für ein paar lange Sekunden an. Dann ging er los, um Winnie zu holen. Erst danach ging auch Charlotte, um Mr Henning zu suchen. Morgen musste sie unbedingt ein paar Erkundigungen über den Marquis of Glengask einholen. Zum Glück weilte die Person, die am besten über ihn Bescheid wusste, zufällig in ihrem Haus, nur drei Zimmer von ihrem eigenen entfernt.

3

»M’laird, Onkel Myles wartet im Vorraum auf Sie.«

Ranulf blickte von der Zeitung auf, die er beim Frühstück las. Es war ein merkwürdiges Gefühl, Nachrichten in den Händen zu halten, die nicht schon eine Woche alt waren. Und ein beunruhigendes zu lesen, dass der Marquis of Glengask in der Stadt weilte und exakt unter jener Adresse zu finden war, wo er sich in diesem Moment aufhielt. »Er ist nicht dein Onkel, Owen. Für dich ist er Laird Swansley.«

»Aye, M’laird. Es ist nur, dass er so lange auf Glengask war –«

»Ich weiß. Führ ihn herein.« Er hatte schon vor langer Zeit erkannt, welche Vorteile es mit sich brachte, wenn man einen Raum und einen Stuhl als Erster für sich in Anspruch nahm, und er hatte nicht die Absicht, Myles Wilkie diesen Vorteil zu verschaffen. London mochte zwar Myles’ Zuhause sein, aber Tall House gehörte den MacLawrys. Jedenfalls für zwei Wochen.

Einen Augenblick später stand Myles Wilkie in der Tür zum Frühstückszimmer, wo er sich mit freundlichen braunen Augen kurz umsah, ehe sein Blick an Ranulf, der ihn ebenfalls beobachtete, am anderen Ende des Tisches haften blieb. Ob Myles ihn nun freundlich ansah oder nicht, der Mann war gerissen wie ein Fuchs und starrköpfig wie ein Esel. Das würde er nicht vergessen, nicht für eine Sekunde. Nicht einmal, als Una heftig mit der Rute zu wedeln begann, zu dem Viscount trabte und ihn begrüßte. Fergus blieb unter dem Tisch zu Ranulfs Füßen liegen und stieß nur ein kurzes Schnaufen aus. Wenn er noch einen Beweis dafür brauchte, dass den meisten weiblichen Wesen jeglicher Verstand fehlte, so hatte er ihn jetzt.

»Du hast mir eine Nachricht zukommen lassen und mich gebeten, dir ein paar Diener vorzuschlagen«, sagte der Viscount schließlich und zog ein gefaltetes Blatt Papier aus einer grauen Tasche. »Angesichts deiner … speziellen Wünsche, dachte ich, bringe ich die Vorschlagsliste lieber persönlich vorbei. Ich habe ein halbes Dutzend Männer und drei Mägde gefunden, die deinen Ansprüchen genügen sollten.«

Ranulf nickte und schnipste mit den Fingern nach Peter. Der Lakai kam, um das Papier entgegenzunehmen, und entfaltete es. »Ich kann dieses Gekritzel nicht lesen, M’laird«, verkündete er, nachdem er einen Moment lang mit zusammengekniffenen Augen auf das Blatt gestarrt hatte.

Am anderen Ende des Zimmers blies Owen geräuschvoll den Atem aus und stapfte an Myles vorbei, um Peter das Blatt aus den Fingern zu rupfen. »Du kannst überhaupt nicht lesen und brauchst auch gar nicht so zu tun.« Nach einer kurzen Weile blickte er mit krausgezogener Stirn von der Liste auf. »Darunter ist nicht ein einziger Schotte, Laird Swansley.«

»Nein, das sind alles Engländer. Waschechte Engländer.« Myles straffte die Schultern. »Darf ich mich setzen, Ranulf?«

»Aye. Gib ihm die Liste zurück, Owen, und geh Stirling satteln. Wir reiten in zwanzig Minuten los. Und nimm Peter mit.«

»Aber –«

»Jetzt.«

Das vormals nur vereinzelt an Myles’ Schläfen zu findende Grau war mehr und heller geworden, sodass sein braunes Haar jetzt nahezu blond war. All das war irgendwann in den vergangenen drei Jahren passiert. Sein einstiger Starrsinn schien Risse bekommen zu haben, wie Ranulf feststellte, obwohl sich erst noch zeigen musste, ob dies eine rein äußerliche Beobachtung war. Genauso wenig deutete er zu viel in die Tatsache, dass Myles den Stuhl gleich links von ihm wählte, anstatt den am anderen Ende des Tischs.

»Du hast mir gefehlt, Junge«, gestand der Viscount schließlich. »Du und deine Brüder. Und natürlich Rowena. Ihr seid die Einzigen, die mir von meiner Familie noch geblieben sind.« Er atmete tief durch. »Und Rowena, du meine Güte – sie war noch ein Kind, als ich sie das letzte Mal gesehen habe. Und jetzt … Jetzt ist sie eine bezaubernde junge Frau.«

»Warum stehen auf deiner Liste nur Engländer?«, unterbrach Ranulf seinen Onkel, als er in Erinnerungen zu schwelgen drohte. Schließlich hatte er den Bruch zwischen sich und seinem Onkel nicht herbeigeführt.

»Dann beschränken wir uns also auf rein geschäftliche Dinge, was?«

Ranulf nahm sein geröstetes Brot und bestrich es bedächtig mit einer ordentlichen Portion Pfirsichmarmelade. »Ich glaube, ich sagte bereits, dass wir fertig miteinander sind, also gibt es nicht mehr zu besprechen.«

Myles beugte sich vor und tippte mit dem Zeigefinger auf die glänzende Tischplatte. »Wenn du mir noch immer nicht vertraust, warum hast du mich dann um Hilfe bei der Suche nach Dienern gebeten?«

»Wie heißt es so schön: Lieber der Teufel, den man kennt, als der, den man nicht kennt.«

Der Viscount sah ihn mit funkelnden Augen an, ehe er das Papier neben Ranulfs Ellbogen auf den Tisch knallte. »Hier in London bist du der Teufel.«

»Aye, bin ich.«

»Ich habe mich bei der Suche auf Engländer beschränkt, weil die Wahrscheinlichkeit, dass sie dich kennen, geringer ist, und weil sie vermutlich noch keinen Besuch von jemandem erhalten haben, der dir Böses will, zumal ja inzwischen jeder weiß, dass du in London bist.« Er holte tief Luft. »Keiner von ihnen stammt aus meinem Haushalt, weil ich wusste, dass du etwas dagegen hättest, aber ich habe sie alle einzeln getroffen und mich persönlich mit ihnen unterhalten. Ganz diskret. Sie kommen alle aus vornehmen Häusern und bringen beste Empfehlungen mit. Aus diesem Grunde sind sie auch nicht gerade günstig zu haben.«

Mit einem Nicken aß Ranulf weiter. »Das werde ich berücksichtigen.«

»Verflucht noch mal, Ranulf!«, brach es aus seinem Onkel heraus. »Ich habe mich tausendmal entschuldigt. Ich wollte doch nur helfen!«

Helfen. Dieses Wort traf Ranulf mitten ins Herz, mit grausamer Kälte und Wucht. »Deine sogenannte Hilfe hätte Munro – Bear – fast umgebracht.«

»Du bist ganz allein da oben, Ranulf! Du brauchst Verbündete außerhalb deines Clans, auch wenn du es nicht wahrhaben willst. Die Donnellys haben versucht, sich dir anzunähern. Sie machten mir den Eindruck, ein ehrliches Interesse an dem Bildungssystem zu haben, das du für deine Bauern eingeführt hast.«

»Aye, weil sie in Wahrheit nur alle meine Schulen niederbrennen wollten. Die Donnellys und die Gerdenses sind aus demselben Holz geschnitzt, Myles. Sie stecken schon seit zig Jahren unter einer Decke. Und du hast ihnen die verfluchte Karte gegeben.«

»Aber doch nur um ihnen zu zeigen, dass du dein Land in Bezirke untergliedert hast, womit man eine Teilung der Arbeit und des Einkommens erzielen und allen Kindern die Chance auf Bildung verschaffen kann. Ich habe eigentlich nur damit geprahlt, was du alles schon auf die Beine gestellt hast, obwohl dir die Krone im Nacken sitzt.«

Ranulf holte mühsam Luft. »Was auch immer deine Absichten waren, sie haben mich drei Schulen gekostet. Und wäre Bear nur zwei Minuten eher gekommen, hätte er sich inmitten des dritten Anschlags wiedergefunden. Aber auch so war er früh genug dran, um sich eine Kugel einzufangen.«

»Meinst du, ich weiß das nicht? Ich habe deswegen immer noch schlaflose Nächte.«

»Gut.« Ranulf setzte sich schließlich auf. Eine Zeit lang hatte er geglaubt, dass sein Zorn und seine Angst wegen der Tragödie, zu der es beinahe gekommen war, nach drei Jahren abgeflaut seien, doch jedes Mal, wenn Rowena oder jemand anderes Myles’ Namen erwähnte, kam alles wieder hoch. »Du hast vielleicht zehn Jahre in den Highlands gelebt, Myles, aber du bist kein Schotte. Du verstehst nicht, wie tief alte Wunden sein können, und wirst es auch nie verstehen. Ich werde dir nie wieder vertrauen können, weil du immer noch denkst, du hättest das Richtige getan, als du versuchtest zu ›helfen‹.«

»Ich habe geholfen, dich und deine Geschwister aufzuziehen.«

»Nae. Ich war schon achtzehn, als du in den Norden kamst. Allerdings halte ich dir zugute, dass du dich um die anderen drei gekümmert hast. Und ich rechne dir an, dass du in den Norden gekommen bist, als Eleanor Gift nahm und damit Rowena und uns Jungs zu Waisen machte. Ich weiß, dass das nicht leicht für dich war.«

Myles musste schlucken. »Sie hätte es nicht tun sollen. Meine Schwester, eure Mutter … wir wissen alle, dass sie nicht dorthin gehörte. Aber sie hat euren Vater geliebt.«

»Sie hat es geliebt, eine Marquise zu sein. Als der Titel auf mich überging, wollte sie mit uns allen nach London umziehen. Sie hätte uns am liebsten von Anfang an in England aufgezogen. Dann wären wir englische Aristokraten mit einem Landsitz in Schottland gewesen. Genau wie alle anderen. Vater aber wollte das nicht. Und ich auch nicht.« Ranulf war erst fünfzehn Jahre alt gewesen, als sie alle Seann Monadh – »Old Mountain« –, wie Robert MacLawry in der ganzen Clangemeinde hieß, verloren hatten. Und vom ersten Tag an, als er den Titel seines Vaters erbte, hatte er kämpfen müssen.

»Ich weiß. Du bist … nicht gut auf sie zu sprechen. Aber wieso, wenn ich fragen darf, hast du Rowena dann eine Saison gewährt?«

»Das lass dir von ihr erzählen, wenn sie möchte.«

Der traurige und zugleich hoffnungsvolle Ausdruck kehrte auf Myles’ Gesicht zurück. »Dann darf ich sie sehen?«

»Sie ist nicht hier.«

»Oh.«

Verflucht. »Sie wohnt bei den Hanovers, wo Lady Hest sie unter ihre Fittiche nehmen kann. Besuch sie dort, wenn du willst. Aber geh nicht mit ihr weg, ohne Debny, Owen oder Peter mitzunehmen.«

»Verstehe.« Der Viscount erhob sich. »Vielen Dank dafür, Ranulf.«

»Sollte ihr etwas zustoßen, während sie bei dir ist, lass mich dich besser nicht finden. Und dass ich dich suchen komme, darauf kannst du Gift nehmen.«

Myles nickte. »Sollte ihr etwas geschehen, bin ich bereits tot.«

Das klang schon beinahe schottisch. »Von mir aus besuch sie morgen.«

Noch mehrere Minuten nachdem Myles gegangen war, blieb Ranulf am Tisch sitzen und starrte mit leerem Blick auf die Reste seines Frühstücks. Bei ihrer letzten Begegnung hatte Myles eine blutige Nase und ein paar Rippenprellungen davongetragen. Arran hatte Ranulf förmlich von seinem Onkel herunterreißen müssen. Kein Mitglied seines Clans wäre so dumm gewesen, den Donnellys zu trauen. Der Verrat an sich war schon schlimm genug gewesen. Aber als Bear dann auch noch blutüberströmt ins Haus getaumelt war – das hatte Myles’ Handeln zu einem unverzeihlichen Fehler gemacht. Gegenüber der Begegnung vor drei Jahren hatte Ranulf sich diesmal jedoch etwas … gehemmter gefühlt.

Und er wusste auch warum. Dieses große blonde Mädchen. Charlotte Hanover. Sie verabscheute Gewalt. Normalerweise hätte ihn das nicht im Geringsten gekümmert, weil eine Engländerin schließlich keine Ahnung hatte, wie man in seiner Welt überlebte; wäre da nicht dieser Ausdruck in ihren Augen gewesen, als sie zusammen getanzt hatten. Dieser Blick wollte etwas sagen. Dieser Blick ließ erkennen, dass sie wusste, wovon sie sprach.

Das weckte seine Neugier. Und das war auch der Grund, warum er an sie dachte, als er sich erhob, um Stirling und seine Zwei-Mann-Eskorte zu holen, als er an penibel gepflegten Gärten und hohen weißen Häusern vorbeitrabte und als er in die Einfahrt von Hanover House bog. Neugier. Mehr nicht. Denn dass er sich in irgendeiner Weise zu ihr hingezogen fühlte, war nicht möglich. Nicht zu einer Engländerin. Nein, wie verrückt er in den Augen seiner Widersacher auch sein mochte, so wahnsinnig war er dann doch nicht, dass er sich freiwillig eine Engländerin anlachte und sie mit nach Hause nahm. Nicht nachdem er gesehen hatte, wie eine – eine Frau mit einer fünf Jahre alten Tochter und drei Söhnen unter zwanzig – freiwillig mit Gift aus dem Leben schied, nur um den Highlands zu entfliehen.

Ranulf riss sich aus seinen trüben Erinnerungen, als er im Schatten des Hauses vom Pferd stieg. Die Wege, die seine Gedanken zuweilen nahmen, überraschten ihn selbst. So waren es auch seine Fantasien gewesen, die ihn dazu gebracht hatten, Schulen zu errichten und gegen den allgemeinen Trend zu handeln, das eigene Land von den Bauern zu »säubern«, um Platz für die Schafzucht zu schaffen. In diesen Fantasien hatte er einige der Ideen seines Vaters aufgegriffen und sie schließlich in die Tat umgesetzt – auf Kosten seiner Geldbörse und Sicherheit, und das nicht zu knapp.

Und in der ganzen Zeit, in all den Jahren, seit er ein erwachsener Mann war, hatte er nicht ein einziges Mal daran gedacht, sich eine englische Frau zu nehmen und sie ins Hochland zu holen. Daher ließen sich seine unliebsamen Überlegungen, Charlotte Hanover die Highlands zu zeigen, nur mit einer vorübergehenden geistigen Verwirrtheit erklären. Entweder war es das, oder das Mädchen war eine Hexe – andererseits, wenn sie vorhatte, ihn zu verhexen, würde sie wahrscheinlich nicht so viel Zeit damit verbringen, mit ihm über das Thema Gewalt zu streiten.

Die Eingangstür öffnete sich, kaum dass er einen Fuß auf die unterste Stufe gesetzt hatte. »Sie kommen genau zur richtigen Zeit«, begrüßte Lady Charlotte ihn mit einem warmen Lächeln. »Wir haben beschlossen, Winnie ein paar Sehenswürdigkeiten zu zeigen, und wollten mit dem Hyde Park beginnen.«

Sein erster Gedanke war, dass dieser Park, obwohl er ihn noch nie zuvor gesehen hatte, viel zu offen und viel zu gut besucht war, um Rowena mit weniger als einer kleinen Armee angemessenen Schutz zu bieten. Oder vielmehr war dies sein zweiter Gedanke. Sein erster war erheblich primitiver und hatte in weiten Teilen mit dem ausgesprochen figurbetont geschnittenen, pfirsichfarbenen Reitkostüm zu tun, das Charlotte trug, oder, um noch deutlicher zu werden, mit den darunter verborgenen geschmeidigen Kurven.

»Guten Morgen, Ran«, rief Rowena, als sie zu ihm hüpfte und ihn auf die Wange küsste. »Sieh mal, jetzt trage ich zu guter Letzt doch noch diese idiotischen Reitstiefel, die ich von Lach bekommen habe.« Sie hob den schmalen Rock ihres dunkelgrünen Kostüms ein Stück an, um sie ihm zu zeigen.

»Das reicht«, knurrte er, wobei er nach ihrer Hand schlug, damit der Rock wieder dorthin fiel, wo er hingehörte. »Oder willst du, dass die Sassenachs uns unzivilisierte Teufel schimpfen?«

»Ach, Humbug«, erwiderte seine Schwester und fing an zu kichern. »Ist das nicht ein großartiges Wort? ›Humbug‹.«

Ranulf verengte die Augen zu Schlitzen. »Weißt du, was noch großartig ist? Sich an das zu hal- «

»Könnte ich Sie wohl kurz allein sprechen, bevor wir gehen, Ranulf?«, fiel Charlotte ihm ins Wort.

Hätte Sie ihn nicht bei seinem Namen genannt, und zwar in dieser gekünstelten, melodischen Weise, hätte er sie sicher gar nicht beachtet. So aber drehte er sich mit zusammengebissenen Zähnen zu Charlotte um, die neben ihrem Pferd stand, und ging zu ihr. »Aye?«

»Ich möchte, dass Sie wissen«, sagte sie mit gesenkter Stimme, während ihr Haselnussblick erneut mit seinem verschmolz, »dass ich mit meinen Eltern über Ihre Bedenken hinsichtlich Winnies Sicherheit geredet habe. Mein Vater hat mit Longfellow gesprochen und zwei weitere Lakaien dafür abstellen lassen, die die ganze Nacht hindurch im Haus Wache halten sollen. Zudem haben die Stallknechte begonnen, das Außengelände rund um die Uhr im Auge zu behalten.« Sie lächelte wieder. »Nichts, weshalb ihre Schwester sich eingesperrt fühlen müsste, doch genug, damit wir alle reagieren können, bevor etwas Ungewöhnliches passiert.«

Das entsprach zwar nicht dem, was er für ausreichend erachtete, war jedoch mehr, als er erwartet hatte. Und angesichts der Tatsache, dass Rowena es trotz all der Leute, die ihm auf Glengask zur Verfügung standen, geschafft hatte, von dort zu entwischen, stand es ihm kaum zu, sich zu beschweren.

»Das klingt gut«, bedankte er sich mit einem Neigen des Kopfes. »Dann werde ich Peter sagen, dass er diese Nacht in Tall House bleiben kann. Aber Una lasse ich trotzdem hier.«

Ihre Stirn legte sich in Falten. »Sie haben unser Haus bewachen lassen?«

»Aye, die ganze Nacht.«

Sie ließ einen Moment lang ihren suchenden Blick schweifen, als erwartete sie, dass der stämmige Lakai gleich irgendwo aus dem Gebüsch hervorspränge. »Das habe ich gar nicht bemerkt.«

»Das sollten Sie auch nicht.«

»Und der Hund?«, fuhr sie mit einem Blick auf die etwas kleinere Una fort.

Im Vergleich zu anderen Rassen war sie immer noch mindestens einen Kopf größer als die meisten Hunde, und ein Hetzhund sollte ihr lieber nicht ohne drei oder vier Geschwister begegnen, wenn er halbwegs eine Chance gegen die Hündin haben wollte. »Sie ist zwar ein gutmütiges Tier, aber sie würde ihr Leben geben, um Rowena zu beschützen. Sie brauchen keine Angst vor ihr zu haben, Mylady. Und vor mir auch nicht.« Er wusste nicht so genau, was ihn geritten hatte, dies zu sagen, doch er hatte den Eindruck, dass es … nötig war. Immerhin fanden sie und ihre Familie sich wegen der MacLawrys plötzlich in Umständen wieder, an die sie nicht im Traum gedacht hätten.

Sie griff an sein mit einem schlichten Knoten gebundenes Halstuch und glättete eine Falte. »Na, dann«, sagte Lady Charlotte, ehe sie ihm spontan auf die Brust klopfte. Dann ließ sie die Hand wieder sinken und drehte sich mit einem Räuspern um. »Benjamin, würden Sie mir bitte hochhelfen?«, bat sie den Knecht, der ihr Pferd festhielt.

»Das mach ich«, brummte Ranulf und trieb den Diener mit einem strengen Blick zurück.

Etwas unsicher und ohne genau zu wissen warum, legte Ranulf sanft die Hände um ihre Taille und hob sie hoch. Er hatte sie zwar schon unter seinen Händen gespürt, als er sie buchstäblich aus dem Weg geräumt hatte und noch einmal gestern Abend während des Walzers, aber das hier fühlte sich … intimer an.

Charlotte legte die Hände auf seine Schultern. »Der Sattel?«, sagte sie etwas atemlos.

Herrje. Bemüht, sie nicht auf der anderen Seite gleich wieder herunterzuwerfen, setzte er sie in den Damensattel. Das plötzliche Gefühl, sich verbrannt zu haben, und die Reaktion seiner Lenden auf ihre Berührung … fast hätte er geglaubt, dass doch Hexenkunst im Spiel war. Er trat ein Stück zurück und wischte sich die Finger an den Oberschenkeln ab. »Bitte schön. Recht so?«, brummte er und kehrte ihr den Rücken zu, um sich auf Stirling zu schwingen. Neben ihm saß Rowena im Sattel einer hübschen Schimmelstute und lächelte aufgeregt, zweifellos noch einmal sehr zufrieden, dass sie bekam, was sie wollte. »Und wer hat dir aufs Pferd geholfen?«, fragte er.

»Ich, M’laird«, kam Debny ihr zuvor. »Einer der Hanover-Jungs hat’s versuchen wollen, da hab ich ihm Bescheid gestoßen.«

»Auwei«, murmelte Charlotte zu Ranulfs Linker, doch er tat, als hätte er es nicht gehört. Da es offensichtlich keine blutigen Nasen gab, war die ganze Sache, soweit es ihn betraf, in freundschaftlicher Form geregelt worden.

Das ruhige Tempo, in dem sie sich zu guter Letzt in Bewegung setzten, verdiente kaum die Bezeichnung Reiten. Zugestandenermaßen ließen die vormittäglichen Massen von Verkäufern, Handkarren, Mietkutschen, Einkäufern und anderen Leuten, die sich gleichsam ziellos durch die Menge schlängelten, alles, das über einen gemächlichen Trab hinausging, zu einem lebensgefährlichen Unterfangen werden, was es jedoch nicht erträglicher machte. Bis sie endlich auf die Park Lane bogen und die riesige Grünanlage links von ihnen in Sicht kam, hatten selbst die Hunde die Schwänze eingekniffen.

Ein leichtes Schaudern des Unbehagens erfasste Ranulf. Sie würden auch im Park keine schnellere Gangart als Schritt anschlagen können. Trotz der durch die Bäume eingeschränkten Sicht konnte er die schier endlose Schlange aus Kutschen, Pferden, Sonnenschirmen und Hüten erkennen, die sich vor ihnen auftat. Irgendwo hinter ihm hörte er Owens unterdrücktes Fluchen und stimmte ihm insgeheim zu. Nicht nur, dass es hier für den Fall der Fälle kaum Fluchtmöglichkeiten gab, sie würden drohenden Ärger wahrscheinlich auch erst dann bemerken, wenn es schon viel zu spät war.

Er legte den Kopf schräg. Sosehr er es auch hasste, es zuzugeben, jeder potenzielle Angreifer sähe sich vor exakt dieselben erschwerten Bedingungen gestellt. Und noch dazu vor Hunderten von Zeugen. Den Campbells war ein Angriff dennoch zuzutrauen, aber zum Glück würden sie eher die direkte Konfrontation suchen, anstatt seine Leute hinterrücks zu erstechen. Der Gerdens-Clan bereitete ihm da schon mehr Sorgen, doch das hauptsächlich deswegen, weil seine Informationen nur auf Vermutungen und Hörensagen basierten und er deshalb nur eine ungefähre Ahnung hatte, was sie im Schilde führten.

»Sobald man sich eingereiht hat, geht eigentlich alles recht geordnet zu«, erklärte Charlotte, als er mit seinen Gedanken zum Ende kam. Obwohl er keine bewusste Erinnerung an den zurückgelegten Weg hatte, war er irgendwann während des Ritts durch den Park zu ihr aufgeschlossen.

»Hat denn hier niemand von Ihnen Besseres zu tun?«

Das war jetzt aber nicht fair, dachte Charlotte, auch wenn sie einräumen musste, dass der Hyde Park zu dieser frühen Stunde schon ziemlich voll war. Ungewöhnlich voll. Im Allgemeinen herrschte hier erst nach dem Mittagessen der größte Andrang. »Heute findet keine Parlamentsversammlung statt«, erwiderte sie, als sie sich daran erinnerte, dass ihr Vater am Morgen seine Angelausrüstung zusammengesucht hatte. »Außerdem gibt es heute Nachmittag, glaube ich, ein Rennen auf der Themse.«

Da es ein recht warmer Morgen war und keine der Damen – zumindest war das bei ihr der Fall – Interesse an einem Galopp zeigte, folgten sie dem gleich neben Rotten Row verlaufenden Weg. Charlotte wies Glengask jedoch auf die eigens für flotteres Reiten angelegte Bahn hin, da er den Eindruck eines Mannes machte, der sein Training brauchte. Tatsächlich sah der Marquis ziemlich sportlich aus, entschied sie, als sie wieder von der Seite zu ihm spähte. Offensichtlich verbrachte er in den Highlands einen Großteil seiner Zeit draußen.

Als sie sich in die Schar der Reiter und Kutschen neben der Reitbahn einreihten, merkte sie, dass sie nicht die Einzige war, die Lord Glengask musterte. Den lebhaften Augenaufschlägen und heftig wedelnden Fächern nach zu urteilen, war die halbe weibliche Bevölkerung Londons entweder mit Flirten oder der Abwehr eines Mückenschwarms beschäftigt.

Ranulf behielt das langsame Tempo bei und schien sich mehr für mögliche Hinterhalte im umliegenden Buschwerk zu interessieren als für all die hübschen Augenpaare, die in seine Richtung blickten. War diese allzeit auf potenzielle Feinde ausgerichtete Denkweise der Grund, warum er noch nicht verheiratet war? Ihren Berechnungen zufolge musste er Ende zwanzig oder Anfang dreißig sein. Er besaß Vermögen, Land und nicht unerhebliche Macht – und trotzdem gab es keine Lady Glengask. Nicht dass sie das irgendwie kümmerte; sie war nur neugierig.

Jane und Winnie hatten es irgendwie geschafft, eine Kalesche und einen Phaeton zwischen sich und den Rest der Gruppe zu bringen. Ranulf gab seiner Eskorte einen unauffälligen Wink, worauf die beiden Männer sofort das Tempo beschleunigten und zu den Mädchen aufrückten. Die Hunde wussten offensichtlich auch, was ihre Aufgabe war, da sie mit einer Konstanz links und rechts auf Höhe des großen Braunen blieben, als hätten sie so etwas schon Hunderte Male gemacht. Eine ältere Dame – Lady Gavenly, nahm sie an – fuhr mit einem kläffenden und sich in ihren Armen windenden Schoßhündchen in einer kleinen Kalesche an ihnen vorbei. Der größere Wolfshund, Fergus, hatte nur einen kurzen Blick für den hektischen Zwerg übrig und setzte seinen gemächlichen Trott unbeirrt fort. Offensichtlich waren kleine Kläffer in den Highlands nichts, das irgendwie Beachtung verdiente. Entweder das oder die Hunde hatten heute schon gespeist und waren satt.

»Nur mal angenommen«, sagte sie, wobei sie sich fragte, ob sie dabei war, ein neues Streitgespräch zu eröffnen. »Wenn Sie doch der Chief Ihres Clans sind, bräuchten dann nicht eher Sie den meisten Schutz?« Ihre eigentliche Frage dabei war, ob all das hier wirklich notwendig war. Zumal sie sich mitten in Mayfair befanden, mitten am Vormittag, mitten in der Saison.

»Ich kenne mich mit Schwierigkeiten aus«, erwiderte er in nachdenklichem Ton. »Rowena, ja, ganz besonders sie, jedoch nicht. Zu Hause, wo sie ständig ihren Clan um sich hat, ist das nicht so wichtig. Hier aber mache ich mir allmählich Vorwürfe, sie nie dazu ermutigt zu haben, das Ganze etwas ernster zu nehmen.«

»Inwiefern kennen Sie sich mit Schwierigkeiten aus? Und damit will ich nicht infrage stellen, dass das so ist; ich wüsste nur gern, was passiert ist, das Sie so vorsichtig hat werden lassen.«

Er sah sie von der Seite her an. »Sie wählen Ihre Worte mit großem Bedacht. Bin ich etwa so leicht in Rage zu bringen?«

Charlotte kam nicht umhin zu lächeln, obwohl er den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. »Ich versuche nur, diplomatisch zu sein.«

»Aha.« Zu ihrer Überraschung lachte er leise. »Bei den Clans wurde mein Vater Seann Monadh genannt – Old Mountain. Der Mann war so hart wie der Winter in den Highlands und so stark wie zehn Pferde.« Aufrichtige Wärme in seine Stimme kommend, lächelte er kurz, ehe er für ein paar Sekunden den Kopf senkte. »Er soll ersoffen sein.«

Sie brauchte einen Augenblick, bis sie verstand, was er gesagt hatte, zum Teil weil sie nicht damit gerechnet hatte. »Er ist … ertrunken?«, wiederholte sie zur Sicherheit. »Das tut mir leid.«

»Aye. Ertrunken«, bestätigte er das Wort mit besonderer Betonung. »Wobei man angesichts der Tatsache, dass seine Hände gefesselt waren und man seinen Kopf unter Wasser gedrückt hatte, wohl eher von Mord sprechen sollte.«

Allmächtiger. Charlotte schlug sich eine Hand vor die Brust, obwohl sie nicht genau wusste, warum. Seine Worte, der in ihnen enthaltene und nur kümmerlich verborgene Schmerz und Zorn, hatten sich schon tief in ihr Herz gegraben. »Dann nehme ich an, teilt nicht jeder Ihre Einschätzung?«, fragte sie nach einer Weile.

Blaue Augen begegneten ihren. »Nae, nicht jeder. Ich war fünfzehn, als es passierte, aber ich glaube, dass man in dem Alter durchaus weiß, was zerrissene Ärmel und Kratzer an den Armen bedeuten und wie Fesselmale aussehen, ganz gleich, ob er in dem Moment, als wir ihn fanden, Fesseln an den Handgelenken hatte oder nicht.« Er atmete langsam ein. »Das ist alles nicht von Belang, schätze ich. Sie hatten mich nur gefragt, warum ich so vorsichtig bin, und darauf wollte ich Ihnen eine Antwort geben.«

Charlotte war nicht in der Lage, sich auch nur vorzustellen, was er empfunden haben musste bei dem Wissen um die Umstände, die noch schlimmer machten, was ohnehin schon eine Tragödie war. Allein die Vorstellung, wie jemand ihren sanften, fröhlichen Vater fesselte und ertränkte, trieb ihr Tränen in die Augen. »Mir fehlen die Worte«, hauchte sie.

Ranulf zuckte mit den Achseln. »Ist schon sechzehn Jahre her.«

»Wissen Sie, wer das getan hat?«

Das Lächeln, das er jetzt zeigte, ließ sie bis ins Mark erschaudern. »Die Geschichte erzähl ich Ihnen ein anderes Mal – wenn wir uns besser kennen.«

»Sie meinen, wenn Sie der Meinung sind, mir vertrauen zu können.«

Die eisigen Züge in seinem Gesicht tauten etwas auf. »Sie verstehen es, die Dinge beim Namen zu nennen.«

Das entlockte ihr ein Lächeln, obwohl sie nicht ganz sicher war, ob er es als Kompliment gedacht hatte. »Ich habe festgestellt, dass es dann nicht so schnell zu Missverständnissen kommt.«

Ein Stück voraus drehte Janie sich im Sattel um. »Char, da drüben sind die Lester-Zwillinge«, sagte sie fast tonlos, indem sie die Worte fast nur mit den Lippen formte. »Bitte komm nicht her.«

Mit einem Seufzen nickte Charlotte und zügelte Sixpence, ihre Schimmelstute. Ranulf kam an ihre Seite. »Was sollte das jetzt?«

»Jane ist entweder in Phillip oder in Gregory Lester verliebt und der seltsamen Ansicht, dass ich die beiden für … albern halte.«

»›Entweder oder‹?«, wiederholte er mit fragendem Blick. »Heißt das, sie weiß nicht, wer wer ist?«

»Die beiden gleichen sich wie ein Ei dem anderen.«

Mit einem Ausdruck großen Unverständnisses ließ er den Blick auf ihr ruhen. »Warum sagt Ihr Vater Jane dann nicht, dass sie sich von ihnen fernhalten soll? Oder den beiden Burschen, dass sie gefälligst die Finger von ihr zu lassen haben?«

Da er ein Lachen als Reaktion auf seine Vorschläge vermutlich nicht zu schätzen wüsste, verkniff Charlotte es sich. »Dann würde sie sich nur noch mehr wie Julia fühlen, mit einem der beiden Lesters als ihrem Romeo. Junge Damen finden es nämlich schrecklich romantisch, eine unglückliche Liebe zu haben, die dazu verdammt ist, mit Schmerz und Sehnsucht einherzugehen.«

»Hm. Schicksal und Schmerz, das erklärt einige der Blicke, die ich hier und da erhalte«, erwiderte er, wobei er kurz zu den verschiedenen Mädchen um sie herum spähte. »Es muss wohl eine gewisse … Faszination ausüben, jemanden zu begehren, den man nicht haben kann – oder sollte.«

Als sein Blick zu ihr zurückkehrte, lag etwas darin, das sie beunruhigte und erbeben ließ. Enthielten seine Worte eine Botschaft an sie? Oder waren sie ganz allgemein gehalten und nur ein weiterer Versuch, sie zu ärgern? Immerhin schien er recht geübt darin. »Wie auch immer«, fasste sie zusammen, »je länger Janie sich mit den Lesters unterhält, umso eher wird sie sicher erkennen, dass die beiden ausgemachte Schafsköpfe sind.«

Nach diesen Worten lenkte sie Sixpence auf die Brücke zu, die über den Serpentine und damit in die weniger stark besuchte Hälfte des Parks führte. Sich nicht umzudrehen und nachzusehen, ob der Marquis ihr folgte, verlangte ihr überraschend viel Willenskraft ab. Einen Moment später jedoch polterte sein mächtiges Ross über die Brücke und schloss wieder zu ihr auf. Natürlich war das, was sie dabei empfand, nicht eine gewisse Zufriedenheit, dass er sich entschlossen hatte, lieber bei ihr zu bleiben, als den Schatten seiner Schwester zu spielen. Vielmehr war er wohl zu dem Schluss gekommen, dass zwei imposante Schotten genügten, um Winnie Schutz zu bieten – wenigstens für den Moment.

»Ein künstlicher Fluss in einer künstlichen Wildnis«, bemerkte er spöttisch, während er den Serpentine betrachtete, als suche er nach Stöpsel und Abfluss.

»Der Serpentine ist ein echter Fluss«, stellte sie richtig, wobei sie sich bemühte, sich ihre Entrüstung über die Beleidigung ihres Londoner Lieblingsparks nicht anmerken zu lassen. »Und der Hyde Park war ursprünglich Wildnis. Beide sind lediglich … veredelt worden, um sie den Bürgern nutzbar zu machen.«

»›Veredelt‹«, wiederholte er. »Von Glengask aus kann man auf den Fluss Dee sehen. Stromschnellen, Wasserfälle, steile Felswände – lauter Dinge, die zwar paradiesisch schön aussehen, einen aber von einer Sekunde auf die nächste aus dem Leben reißen können, wenn man ihnen nicht mit dem nötigen Respekt begegnet. Dort braucht man keine ›Veredelung‹. Jeder, der so etwas versuchen würde, wäre zweifellos übergeschnappt.«

Am Rande ihres Familienanwesens in North Devon verlief auch ein Fluss, der Bray. Wie die Mehrheit aller Flüsse im Süden Englands floss er weitgehend mit einer Ruhe dahin, als hätte er schon vor langer Zeit den Kampf um ein wildes Dasein aufgegeben. Das machte den Bray jedoch nicht besser oder schlechter als den Dee; letztendlich war ein Fluss nur ein Fluss.

So wie sie ihren Begleiter mittlerweile kannte, erwartete er sicher, dass sie einen Disput über dieses Thema mit ihm begann. Tja, dazu war sie aber nicht immer aufgelegt. »Das hört sich ja atemberaubend an«, sagte sie und folgte jetzt ihm, als er sein Pferd für eine nähere Betrachtung des Flusses zu den am Ufer stehenden Hängeweiden lenkte, deren lange, traurige Äste bis in das langsam fließende Gewässer reichten. »Gibt es Wälder auf Glengask, oder ist dort alles Weideland?«

»Beides. Wir liegen hoch in den Bergen, und Bäume wachsen dort hauptsächlich in den Schluchten und Tälern, wo sie Schutz vor dem Wetter finden. Unsere und Ihre Vorstellungen von Weideland gehen zwar sicher weit auseinander, aber wir kommen zurecht.«

»Dann betreiben Sie, nehme ich an, Schafzucht?« Nach dem, was sie von anderen Familien mit einem Sitz in den Highlands wusste, züchtete dort jeder Cheviot-Schafe.

»Nae.« Seine Stimme klang schärfer als erwartet. »Wir züchten Rinder auf Glengask und ein paar Hochland-Schafe für den Eigenbedarf. Aber ein MacLawry verjagt seine eigenen Leute nicht von seinem Land, indem er ihre Häuser niederbrennt, nur um noch mehr Weiden für diese verfluchten Cheviot-Biester zu schaffen. Niemals.«

»Die Vertreibungen aus den Highlands, die Highland-Clearances«, sagte sie laut, wobei sie sich dieser Tatsache gar nicht bewusst war, bis er nickte.

Das erklärte seine Vorsicht, wenn es um die Sicherheit seiner Schwester ging, und noch etliches mehr, zum Beispiel den Grund, warum sein Clan der größte war, der noch in den Highlands lebte, und vielleicht auch den Grund für seinen Verdacht, dass sein Vater ermordet worden war. Die MacLawrys widersetzten sich den Räumungen offensichtlich, trotz der verlockenden Gewinnaussichten durch das Cheviot-Schaf und dem »Drängen« der Krone, die Zahl der Bauern zu verringern und sich zu fügen. Es gab nichts, wovor England sich mehr fürchtete, so wusste sie, als vor einer organisierten Horde aufsässiger Hochlandbewohner.

Während ihr all diese Gedanken durch den Kopf gingen, hielt er im Schatten der Weidengruppe an und stieg vom Pferd. »Die Vertreibungen beeinflussen sämtliche Geschäftsaktivitäten nördlich des Hadrianswalls«, erklärte er, als er zu ihr ging und ihr die Arme entgegenstreckte.

»Wie haben Sie es geschafft, nicht nachzugeben?« Als sie ihn von oben anblickte, kam ihr plötzlich der Gedanke, dass die Frage genauso gut ihr hätte gelten können. Sie hielt sich an seinen Schultern fest und zwang ihre Finger, dabei nicht zu zittern, weil sie dem Schulzimmer doch schon lange entwachsen war.

Warme Hände schmiegten sich um ihre Taille, und dann schwebte sie wieder in der Luft, als wäre sie federleicht. Ihr Inneres war nicht minder fahrig als ihre Finger – wirklich lächerlich. Natürlich konnte es sein, dass sie für seine körperlichen Vorzüge nicht ganz unempfänglich war, doch wenige Gespräche zwischen ihnen hatten genügt, um ihr klarzumachen, dass ihre Persönlichkeiten kaum unterschiedlicher sein könnten. Ihre Meinungen und Denkweisen waren so weit voneinander entfernt wie ein Pol der Erde vom anderen.

Obwohl ihre Füße schon den Boden berührten, ließ er sie noch nicht los. Stattdessen zog er sie näher, sodass sie sich an seiner kräftigen, breiten Brust abstützen musste, um das Gleichgewicht zu halten. »… lieber nicht«, murmelte er und hüllte sie in die Wärme seiner blauen Augen wie ein herrlicher Sommertag. Dann beugte er sich zu ihr und küsste sie.

Charlotte schloss die Augen. Sie wusste nicht, ob man nach den Highlands schmecken konnte – oder wie sie überhaupt schmeckten –, aber Ranulf MacLawry schmeckte danach. Nach Felsen, um die der Wind fegte, tosenden Stürmen, der einladenden Wärme eines Herdfeuers an einem ungemütlichen Tag … nach all diesen Dingen schmeckte der Marquis of Glengask. Eine berauschende Mischung.

»Charlotte! Du hast Lord Glengask doch wohl nicht ins Wasser geworfen, oder?«

Als der Klang von Janes Stimme sie aus ihren Träumereien riss, ließ sie Ranulfs Revers mit einem Keuchen los und wollte sich zurückziehen. Für die Dauer eines Herzschlags hielt er sie jedoch weiter fest, einen Arm um ihre Taille, den anderen an ihren Nacken geschmiegt, ehe auch er sie losließ und beinahe unbeholfen von ihr zurücktrat.

Vielleicht war er genauso erschrocken wie sie. Charlotte widerstand dem Drang, ihm in die Augen zu sehen und herauszufinden, was er wohl dachte oder empfand, und wischte sich mit der Hand über die Lippen, um dann eilig unter den Ästen der Weide hervorzutauchen. »Niemand ist im Wasser gelandet«, beruhigte sie ihre Schwester mit etwas zu lauter Stimme auf ihrem etwas zu hektischen Rückzug, bei dem sie fast über einen der Hunde stolperte. »Aber wenn Lord Glengask weiterhin behauptet, der Serpentine sei kein echter Fluss, bin ich arg versucht, ihn hineinzustoßen. Dann wird er ja merken, ob das Wasser echt – und nass – ist.«

Winnie sah sie mit leichter Bestürzung an. »Das würdest du? Ran ins Wasser stoßen?«

»Wenn das die einzige Möglichkeit wäre, um ihn zu überzeugen? Das war nur ein Scherz, Liebes«, erwiderte Charlotte und zwang sich zu einem Lächeln, obwohl sie am liebsten die Finger an ihre Lippen gelegt und überprüft hätte, ob sie tatsächlich so warm und prall waren, wie sie sich anfühlten.

Die Schwester des Marquis beugte sich im Sattel vor, reckte den Hals und versuchte, in das schattige Plätzchen zu spähen. »Ran? Charlotte hat dir doch wohl nicht das Knie in deine besten Teile gerammt, oder?«

Charlottes Gesicht wurde heiß. »Natürlich nicht!«

Janie hatte sich eine Hand vor den Mund geschlagen und kicherte. »Aber Damen sprechen doch nicht über diese … Region, Winnie.«

»Ach ja? Meine Brüder scheinen kaum ein anderes Thema zu kennen.«

Es raschelte hinter Charlotte. »Oh ja, da hat Jane recht«, sagte Ranulf nüchtern. »Und auch wenn ich es nur ungern zugebe, Rowena, aber vielleicht könntest du tatsächlich noch ein bisschen Londoner Schliff gebrauchen.«

Und damit vergaßen die beiden Mädchen auch schon, was sie und Ranulf womöglich unter den Bäumen getrieben hatten. Woran auch immer es dem Mann mangelte – und das schien nicht wenig zu sein –, er verstand es auf geradezu meisterhafte Weise, das Thema zu wechseln … und an ihn gerichtete Fragen nicht zu beantworten.

Winnie stieß ein Quietschen aus und gestikulierte wild, bis ihr einer von Glengasks Männern aus dem Sattel half. Sobald ihre Füße den Boden berührten, eilte sie mit gerafften Röcken zu ihrem Bruder. »Soll das etwa heißen, dass du mir mehr als zwei Wochen hier gewährst?«

Er verzog das Gesicht. »Das soll heißen, wir werden sehen.«

Rowena warf die Arme um seinen Hals und rief: »Oh, danke, Ran. Vielen, vielen Dank.«

Blaue Augen begegneten Charlottes Blick über den Kopf seiner Schwester hinweg. »Das heißt immer noch, wir werden sehen. Ich kann noch nichts versprechen.«

»Ich weiß, ich weiß«, erwiderte Winnie, während sie ihn losließ und zu Honey zurücktänzelte, der Stute, die Charlottes Vater ihr zur Verfügung gestellt hatte. »Hast du erst dein Wort gegeben, ist es wie in Stein gemeißelt.«

»Sehr richtig.« Er wartete, bis sein Begleiter Winnie in den Sattel zurückgehoben hatte, ehe er Charlotte seinen Arm anbot. »Was wollen wir jetzt machen?«, fragte er.

Hätte sie keine Reithandschuhe und er keine Jacke getragen, hätte sie bei der Berührung seines Arms jetzt das Gefühl gehabt, in Flammen aufzugehen. »Nun … äh …«

»Lasst uns ein Eis essen«, schlug Janie in dem Moment glücklicherweise vor. »Außerdem möchte ich Winnie die Gärten von Kensington Palace zeigen. Sie sind sooo hübsch, und einen Fischteich gibt es dort auch.«

Charlotte räusperte sich. »So wie es aussieht, hat Janie den Vormittag schon verplant«, gelang es ihr zu sagen, ehe sie aufs Neue gründlich durcheinandergebracht wurde, als Ranulfs große Hände sie noch einmal erfassten und in den Sattel zurückhoben. Du liebes bisschen, was war nur mit ihr los?

Dann schwang er sich auf sein Riesenross und trieb es neben Sixpence. »War das Ihr erster Kuss, mein hübsches Kind?«, fragte er leise, wobei der Anflug eines selbstzufriedenen Lächelns um seinen äußerst talentierten Mund kam.

Um Himmels willen. Diesmal jedoch war sie froh über seine Arroganz, die sie förmlich aus der albernen Erstarrung riss, in die sie verfallen war. »Er kam vielleicht etwas überraschend für mich, Ranulf«, antwortete sie im selben Tonfall und in dem Bemühen, Gelassenheit auszustrahlen, »aber, nein, das war nicht mein erster Kuss.«

Sie konnte gerade noch erkennen, wie sein Lächeln erstarb, bevor sie Sixpence wendete und sich an die Spitze setzte. Die Stute in einen langsamen Trab schickend, als sich ihnen einen Moment lang der Raum dafür bot, führte sie die kleine Gruppe über die Brücke zurück und in Richtung des nächstbesten Eisverkäufers.

Sie wusste auch nicht so genau, warum sie es plötzlich so eilig hatte, oder warum sowohl der Kuss oder der Mann selbst sie so … beunruhigten. Hatte sie ihm etwa Avancen gemacht? Keine Frage, dass sie ihre gemeinsamen Gespräche zuweilen genoss, auch wenn sie seine Einstellung zur Gewalt absolut nicht teilte. Keine Frage auch, dass die Blicke, mit denen die anderen Damen zu ihm spähten, als sie in seinen Armen Walzer getanzt hatte, und auch heute im Park, als er neben ihr geritten war, sie womöglich mit einer gewissen Zufriedenheit erfüllten. Doch das bedeutete natürlich nicht …

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie die Nase des Braunen wieder neben sie zog. Missmutig stupste sie Sixpence in die Flanken, worauf die Stute sanft in einen ruhigen Galopp sprang. Sie war kein einfältiges junges Ding, das sich von einem unzivilisierten Schotten küssen und aus der Fassung bringen ließ. Nein, so dumm war sie nicht.

Und wieder tauchte der Kopf auf Höhe ihres Knies auf. Der Braune lief – potztausend! – immer noch im Trab. Sie nahm die Zügel auf und schnalzte. Im Nu forcierte die Stute das Tempo. Irgendwo hinter ihr rief Jane ihren Namen, aber diesmal ignorierte sie ihre Schwester. Genauso wie sie die erschrockenen und ärgerlichen Blicke der Fußgänger und anderen Reiter ignorierte, die ihr hastig Platz machten.

Sie riskierte einen Blick über die rechte Schulter, aber die Nase des Braunen – oder die seines Reiters – war nicht zu sehen. Gut. Sie brauchte ein oder zwei Minuten für sich, um nachdenken zu können.

Eine Hand näherte sich Sixpence von der linken Seite und griff ihr in den Zügel. »Brrr, Mädchen«, befahl Ranulf mit rollendem R, während er mit der einen Hand sein mächtiges Pferd führte und mit der anderen ihre Stute festhielt. Verflixt und zugenäht. Wahrscheinlich jonglierte er auch noch nur so zum Spaß mit Bären.

Er brachte sie mühelos zum Stehen. »Lord Glengask, ist ihr etwas passiert?«, erklang Janes reichlich aufgeregte Stimme. »Charlotte?«

»Es geht ihr gut«, antwortete er, bevor sie es konnte. »Sie hatte nur einen Zügel verloren, mehr nicht.«

»Das stimmt überhaupt –«

»Möchten Sie diesen Tölpeln etwa lieber erklären, warum Sie sie fast über den Haufen geritten haben?«, zischte er leise.

Da hatte er nicht ganz unrecht. »Nein«, gab sie mürrisch zurück. »Es geht mir gut«, rief sie etwas lauter nach hinten und drehte sich um, damit sie ihrer Schwester einen beruhigenden Blick zuwerfen konnte, ehe sie wieder nach vorn sah.

»Wenn Sie nicht möchten, dass ich Sie küsse, brauchen Sie’s nur zu sagen«, fuhr er mit derselben Spur von Schärfe in der Stimme fort. »Kein Grund, vor mir Reißaus zu nehmen.«

»Es ist nicht so … Ich habe nicht –«

»Ach so«, fiel er ihr in etwas freundlicherem Ton noch einmal ins Wort. »Dann ist es ja gut.« Sie hörte, wie er tief Luft holte. »Was haben Sie sich dabei gedacht, so loszugaloppieren?«

»Ich habe an James Appleton gedacht, wenn Sie es unbedingt wissen wollen«, platzte sie heraus, während sie Sixpence von ihm abschwenkte und sich wieder in Bewegung setzte, diesmal in gemäßigtem Tempo.

»Und wer zum Teufel ist James Appleton?«, verlangte er zu wissen.

Sie hielt den Blick zwischen Sixpences’ Ohren gerichtet. »Mein Verlobter.«

4

Verlobter.

Ranulf starrte auf Charlottes bewusst abgewandtes Profil. Das ergab keinen Sinn. Genauso wenig wie das Gefühl spontanen Missmuts und Unbehagens, so als hätte er das letzte Rettungsboot eines sinkenden Schiffs knapp verpasst. Jedoch wollte er lieber über ihre Bemerkung an sich nachdenken als über die … große Überraschung, die er empfand. Denn etwas anderes als Überraschung konnte es nicht sein, das gerade sein Innerstes aufwühlte. Nichts anderes ergab einen Sinn.

»Wo ist denn Ihr lieber James Appleton?«, zwang er sich zu fragen.

Ihr Haselnussblick sprang kurz in seine Richtung und gleich wieder weg. »Wie bitte?«, fragte sie kraftlos und mit einem Hauch Kränkung in der Stimme.

Er hatte keine Ahnung, was sie verärgert hatte; immerhin war er derjenige, der hier ohne Vorwarnung mit einem Verlobten konfrontiert worden war, was natürlich nichts anderes als seine Neugier erregt hatte. Selbst wenn er sie einen Moment lang für attraktiv erachtet hatte, selbst wenn er sie sich einen Moment lang in seinen Armen vorgestellt hatte, sie war und blieb das, was nie Teil seines Lebens in den Highlands werden könnte – eine Engländerin.

»Sie haben mich verstanden«, beharrte er trotzdem auf einer Antwort. »Wo ist dieser feine Kerl, der kein Interesse daran zu haben scheint, Sie zu Almack’s oder auf einen entspannten Ritt durch den Hyde Park an einem schönen Morgen zu begleiten?« Er setzte sich im Sattel zurecht und hätte sie am liebsten am Arm gepackt, damit sie ihn ansah, doch er beherrschte sich. Schließlich war es ja reine Neugier, die ihn trieb. »Wissen Sie, was ich glaube?«, fuhr er fort, als sie ihm keine Antwort gab.

»Ich bin mir sicher, dass mich Ihre Gedanken nicht im Geringsten interessieren, Mylord.«

Dass er nun plötzlich wieder »Mylord« war, ließ keinen Zweifel darüber, dass er auf etwas gestoßen war, was ihr großes Unbehagen bereitete. Ein echter Gentleman hätte das Thema an diesem Punkt wahrscheinlich auf sich beruhen lassen, doch in London war er allseits bekannt dafür, kein echter Gentleman zu sein. Stattdessen trieb er Stirling näher. »Tja, ich will’s Ihnen trotzdem sagen«, sprach er mit gedämpfter Stimme weiter, damit die vielen Ohren um sie herum sie nicht hören konnten. »Ich glaube, dass es gar keinen James Appleton gibt.«

Diesmal sah sie ihn ganz an. Ihre zarten Wangen erbleichten. »Wie bitte?«

»Dann liege ich richtig, wie?«, fuhr er fort und ließ dabei den Blick fast schon gegen seinen Willen auf ihren weichen Mund sinken. »Sie können sich nicht damit abfinden, von einem Teufel, wie ich es bin, geküsst zu werden, also erfinden Sie einen Liebhaber, anstatt mir freiheraus zu sagen, dass Sie nichts mit einem Highlander zu tun haben wollen. Das war eine feige englische Lüge, Lady Charlotte, und es tut mir leid, gestehen zu müssen, dass ich mehr von Ihnen erwartet habe.«

Sie zitterte am ganzen Leib, als sie ihn für lange Sekunden anstarrte. Wenn Sie vorhatte, in Ohnmacht zu fallen, käme er wohl nicht umhin, sie aufzufangen, aber das wäre dann auch schon alles. Keine Berührungen mehr, keine weiteren Gedanken an sie. Er war verflucht noch mal der Chief des Clans MacLawry. Und er hatte Besseres zu tun, als sich in Tagträumereien über ein Mädchen zu ergehen, das nichts mit ihm zu tun haben wollte. Beim heiligen Andreas und allem, was ihm sonst noch heilig war, die Frauen rissen sich darum, eine Nacht in seinem Bett verbringen zu dürfen. Das hier war wirklich zu lächerlich.

Ihre Hände hielten die Zügel fest umklammert, und für ein oder zwei Sekunden stellte er sich schon darauf ein, dass sie ihn ohrfeigte. Ha. Damit würde sie einen Nagel in den Sarg ihrer Ablehnung jeglicher Form von Gewalt treiben – obwohl das wahrscheinlich auch nur eine Lüge gewesen war, etwas, um ihn auf Abstand zu halten.

Dann griff sie mit zittrigen Fingern an das kleine ovale Medaillon um ihren Hals und nahm es ab, um es ihm zu reichen. »Hier«, stieß sie scharf hervor.

Ranulf trieb Stirling dichter an Sixpence heran und nahm den Anhänger entgegen. »Das ist aber nicht von mir.«

»Ich weiß. Machen Sie es auf. An der Seite ist ein kleiner Verschluss.«

Er zügelte seinen Braunen und tat wie ihm geheißen. Das Schmuckstück war alt und unvorstellbar filigran, doch mit ein bisschen Mühe gelang es ihm schließlich, es zu öffnen, ohne etwas abzubrechen. Er las die Inschrift auf der Innenseite des Deckels: »Für immer in meinem Herzen«. Auf der gegenüberliegenden Seite befand sich das winzige Portrait eines jungen Mannes mit hellem Haar und rosigen Wangen, einem allem Anschein nach sanften Kinn, an das ein hochgeschlossenes Halstuch heranreichte, und gefühlvollen grünen Augen, deren Blick nichts Bestimmtem galt.

»Das, Lord Glengask, ist James Appleton.« Wie er erst jetzt merkte, hatte sie neben ihm angehalten. Ihre Stimme klang ruhig und gefasst. »Und der Grund, warum er uns nicht zu Almack’s begleitet hat oder hier und heute mit uns spazieren reitet, ist, dass er vor drei Jahren in einem Ballsaal ausrutschte und in eine Topfpflanze stürzte, worauf er sich spontan entschied, denjenigen, der zuerst über ihn lachte – und da gab es mehrere – zu einem Duell herauszufordern. Am nächsten Morgen war er tot. Wegen eines gut gebohnerten Tanzparketts und einer Zimmerpflanze, und weil er sich blamiert hatte.« Sie streckte ihm die Hand wieder entgegen. »Und jetzt geben Sie ihn mir bitte zurück.«

»Das …« Er verstummte und reichte ihr das Medaillon zurück. Na, der Tritt ins Fettnäpfchen war ihm gelungen. Kein Wunder, dass sie Gewalt aufgrund falschen Stolzes verabscheute. »Ich –«

»Nein. Sie haben mich geküsst, und ich musste an James denken. Er hat mich daran erinnert, nie wieder dem Charme eines hitzköpfigen, dünnhäutigen Raufbolds zu erliegen. Ich habe Sie nicht angelogen, Sir, und ich bin auch kein Feigling. Sie hingegen sind ein unzivilisierter Teufel, und ich habe Ihnen nichts mehr zu sagen.« Nach diesen Worten trieb sie ihr Pferd mit einem Schnalzen an, worauf die Fuchsstute zu ihrer Schwester und Rowena trabte, die über irgendetwas kicherten.

Unzivilisierter Teufel. Da hatte man ihn schon Schlimmeres genannt und auch noch aus weniger triftigen Gründen – umso mehr trafen ihn Charlotte Hanovers Worte. Er hatte sie verdient. Und mochte ihr Verlobter auch noch so ein großer Trottel gewesen sein, Ranulf hatte voreilige Schlüsse gezogen … falsche Schlüsse … und das hatte sie ihm gesagt. Das hatten sich noch nicht viele getraut. Das Mädchen besaß eine gehörige Portion Mut und schreckte nicht davor zurück, ihm die Stirn zu bieten, so viel stand verdammt noch mal fest. Und wie recht sie mit ihrer Anmerkung hatte, dass Worte genauso verletzen könnten wie ein Schwert, wurde ihm in diesem Moment auf sehr schmerzliche Weise bewusst. Sie hatte ihn wirklich tief getroffen, auch das stand fest.

Er musste sich entschuldigen, und zwar sofort. So etwas tat er zwar nicht oft, noch konnte er es besonders gut, aber er war auf jeden Fall ein Mensch, der zu seinen Fehlern stand, wenn er welche beging. Als er Stirling wendete, hörte er, wie Fergus zu seiner Linken leise zu knurren begann.

Im selben Moment stellten sich auch Ranulf förmlich die Nackenhaare auf. Das war kein Knurren aus Wichtigtuerei. Während er eine Hand in Richtung der Pistole in seiner Tasche gleiten ließ, versuchte er, den Blicken der beiden Hunde zu folgen, die mit parallel zum Boden geducktem und von der Schnauze bis zur Rute gestrecktem Körper regungslos stehen geblieben waren und nur darauf warteten, vorgeschickt zu werden.

Drei Reiter standen abseits des Weges und blickten zu ihnen herüber. Keiner von ihnen hatte eine Waffe auf Rowena oder ihn angelegt. Gut. Dann würde er heute vielleicht auch keinen von ihnen umbringen müssen.

Aus den Augenwinkeln beobachtete er, wie Owen und Debny sich durch empörte Parkbesucher hindurch einen Weg zu Rowena und den beiden Hanover-Damen bahnten, die gerade ein Zitroneneis genossen, und sie abschirmten. Seine Männer wussten, was sie zu tun hatten. Und das bedeutete in erster Linie, die Damen – Rowena – zu beschützen. Außerdem durfte eine junge Frau mit goldglänzendem Haar, deren Liebster das Opfer gekränkten Stolzes geworden war, nicht um eines anderen Mannes willen in Gefahr gebracht werden, ein Gedanke, der sich ihm überraschend stark aufdrängte, den er jedoch genauso schnell wieder verdrängte, um ihn zu einem späteren Zeitpunkt noch einmal zu betrachten.

Als er seine Aufmerksamkeit auf das regungslose Trio zurücklenkte, das etwa ein halbes Dutzend Schritte entfernt neben dem Weg stand, nahm er sich bewusst einen Moment Zeit, um die Männer seinerseits zu mustern. Der Mann rechts besaß so viele auffallend große Muskeln, dass ihm dadurch wahrscheinlich kein Platz mehr für ein Gehirn blieb. Dann war er sicher der Mann fürs Grobe. Im Gegensatz dazu war der Mann links schlank wie ein Otter, ganz in Schwarz gekleidet und versteckte seine Augen im Schatten eines schwarzen Kastorhuts. Der Mann für die guten Ratschläge also, der seinem Gegner lieber aus sicherer Distanz ein Messer in den Rücken warf, als ihm direkt gegenüberzutreten und einen Haken in seinem Gesicht zu landen. Der bei Weitem Gefährlichere von beiden. Blieb noch der Mann in der Mitte.

»Guten Morgen, Lord Glengask«, begrüßte dieser Reiter ihn mit einem Neigen des Kopfes und einem übertrieben breiten Lächeln. Blassblaue Augen sprangen von ihm zu den drei Damen und zurück.

Ranulf fragte sich, ob dem Mann wohl klar war, an welch seidenem Faden sein Leben hing und wie plötzlich es vorbei wäre, wenn er sich ihnen auch nur einen Schritt näherte. »Berling.«

»Freut mich, Sie außerhalb der Highlands anzutreffen«, fuhr Donald Gerdens, der Earl of Berling, ruhig fort. »Das letzte Mal, als wir miteinander sprachen, sagten Sie, wenn ich mich recht entsinne, etwas davon, dass es schon den Teufel und ein Dutzend Pferde bräuchte, um sie aus Schottland wegzubringen.«

Die gewählte Sprechweise, die Art, wie Berling jeden Ansatz eines schottischen Akzents zugunsten einer höchst vornehmen Sprache, die den Schliff Oxfords erkennen ließ, unterdrückte, hatte schon in Schottland erbärmlich angemutet. Hier aber fühlte es sich beinahe kriminell an. Allerdings wusste Ranulf nur zu gut, dass die Bewohner von Mayfair in dieser Hinsicht völlig anderer Meinung waren. Hier war er das Raubein und Berling der zivilisierte englische Gentleman mit einem Sitz im schottischen Hochland. »Ich erinn’re mich noch an das Gespräch«, sagte er laut, »das für Sie mit einer gebrochenen Nase endete und der Warnung, sich nie wieder auch nur in die Nähe meines Lands zu wagen.«

Der Muskelprotz nahm die Zügel an und richtete sich auf, genauso bereit, sich in den Kampf zu werfen wie die beiden Hunde, alle nur auf das Kommando ihrer jeweiligen Herren wartend. Berling jedoch hielt an seinem Lächeln fest, als hätte ihm irgendein Mädchen mal gesagt, dass er weniger wie ein Affe aussähe, wenn er grinste. Da hatte sie sich geirrt, wer auch immer sie war.

»Ja«, entgegnete der Earl. »Da wollte ich also lediglich einmal mein kleines Pachtgut gleich nördlich von Glengask besuchen und Ihnen das Angebot unterbreiten –«

»Sholbray«, stellte Ranulf klar, indem er ihn unterbrach, da sie offensichtlich dabei waren, ihre Geschichte in aller Öffentlichkeit und für jeden, den es interessierte, zum Besten zu geben. »Ihr kleines Gut heißt Sholbray und war vor hundert Jahren noch der Familiensitz der Gerdenses, bis Sie Ihre Bauern vertrieben und das Land ein paar Tausend Schafen überließen.«

»Mein Familiensitz heißt Berling Court und befindet sich in Sussex«, korrigierte Berling steif und mit einem Lächeln, so eisig wie der Polarwind. »Und als ich zu Ihnen kam, um Ihnen ein wahrhaft faires Angebot für die Weiderechte an Ihrem nur unzureichend genutzten Land zu unterbreiten, haben Sie mich vom Pferd gezogen und mir die Nase gebrochen.«

»Ich hatte eigentlich auf Ihr Mundwerk gezielt, um zu verhindern, dass noch mehr dummes Zeug daraus hervorsprudelt. Wie ich sehe, haben Sie nach wie vor das Problem, dass es nicht stillsteht, wenn es besser sollte.« Er legte den Kopf schräg. »Wie wär’s, soll ich es noch mal versuchen?«

»Tapfere Worte eines Mannes mit drei Lakaien und zwei Hunden im Rücken.« Fahle Augen blitzten noch einmal in Rowenas Richtung, doch der Earl wusste anscheinend, was passierte, wenn er sie auch nur erwähnte.

»Ich schätze, das lässt sich rauskriegen.«

Amüsiert über Ranulfs wenig vornehme Ausdrucksweise lachte Berling laut auf. »Ja, ich denke auch, das lässt sich ›rauskriegen‹, Glengask. Aber nicht heute. Müssen Sie nicht noch ein paar Rindviecher oder Baumstämme werfen?« Mit diesen Worten wendete er seinen schwarzen Wallach und tauchte mit den anderen beiden Männern in der Menge unter, zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

»Fergus, Una, aus!« Erst jetzt bemerkte Ranulf, wie groß der Kreis der Schaulustigen geworden war, der sich um sie herum gebildet hatte. »Hier gibt’s nichts zu sehen«, knurrte er und steuerte Stirling zu den drei Damen zurück, die mit blassen Gesichtern etwas abseits warteten. Während Debny auf der einen Seite von ihnen das Meer aus englischen Müßiggängern im Auge behielt, stand Owen mit einer Hand in der Jacke – wahrscheinlich am Griff seiner Pistole – auf der anderen.

»Ranulf?«, sagte Rowena nervös.

»Alles in Ordnung«, erwiderte er, wobei er sich zwang, die Wut zu verdrängen, die sich zu entladen gedroht hatte. »Esst euer Eis auf, und dana- «

»Nein, wir reiten jetzt nach Hause«, fiel Charlotte ihm ins Wort. »Und Sie, Mylord, reiten … sonst wohin. Dem Ruf Ihrer Schwester sind solche … Kabbeleien alles andere als zuträglich.«

»Kabbeleien?«, wiederholte er, während er seinen Braunen neben ihre Stute abschwenken ließ.

»Sie standen kurz davor, sich mit Lord Berling zu schlagen, Sir«, erklärte sie. »Versuchen Sie gar nicht, es zu leugnen.«

»Ich wollte überhaupt nichts leugnen. Ich habe nur gefragt, was Sie wohl mit Kabbelei meinen. Das eben war nämlich kein Kinkerlitzchen.«

»Und kommen Sie mir nicht mit Ihren seltsamen Ausdrücken. Das finde ich nicht lustig.«

Er sah sie fassungslos an. »Ich kann nicht glauben, dass ich vor wenigen Minuten noch nach einer Möglichkeit gesucht habe, um mich dafür zu entschuldigen, Ihren Mr Appleton beleidigt zu haben.«

»Ach, hören Sie auf damit. Ich bin wirklich wütend auf Sie. Hier in London droht man sich nicht gegenseitig auf offener Straße. Und schon gar nicht wegen irgendwelcher Clan-Streitereien oder etwas Ähnlichem.«

Eine Sekunde lang dachte er, der Schlag hätte ihn getroffen, genau dort, wo er stand, mitten im Hyde Park. »Oder etwas Ähnlichem«, wiederholte er. Hatte er ihr nicht gerade erklärt, dass einem Highlander der Clan über alles ging? »Ich habe Berling gewarnt, nicht bedroht.«

»Wortklauberei«, erwiderte sie scharf.

»Aye, vielleicht«, räumte Ranulf ein, während er sich eingestehen musste, dass, so … enttäuscht er von dieser Frau im Augenblick auch war, er sich dennoch von ihr zur Rede stellen ließ, wie er es sich noch nie zuvor hatte gefallen lassen. Nie. »Vor drei Jahren haben er oder einer seiner Männer meinem Bruder Munro eine Kugel verpasst. Und letztes Jahr hat er dann versucht, mir Land für diese vermaledeiten Cheviots abzukaufen. Und sollte er mir oder den Menschen, die mir etwas bedeuten, jemals auch nur einen Schritt zu nahe kommen, ist er erledigt.«

Sie warf ihm einen kurzen Blick von der Seite zu und sah sofort wieder weg, als wolle sie nicht anerkennen, dass er da war. Und das Einzige, woran er dachte, war, dass er sie unbedingt wieder küssen wollte. »Dann lassen Sie ihn doch verhaften«, entgegnete sie.

»Ich habe leider nichts gegen ihn in der Hand, was vor Ihren Gerichten als Beweis standhalten würde. Und weil der Feigling wahrscheinlich sein Leben lang keinen Fuß mehr in die Highlands setzen wird, gibt’s nichts, was ich tun könnte. Auf legalem Wege.« Wenn sie von ihm hören wollte, dass englische Gerichte zugunsten von Männern entschieden, die einen englischen Titel angenommen hatten und auf englischen Anwesen lebten, würde er ihr gern den Gefallen tun, aber das wusste sie sicher längst. Nicht, dass sie ihm darin recht gäbe – so etwas wäre vermutlich nicht damenhaft oder so.

»Dann sollten Sie vielleicht damit aufhören, alles daranzusetzen, den Schotten herauszukehren, Ranulf.«

In dem Moment, als sie das sagte, wünschte Charlotte sich auch schon, sie hätte es nicht getan. Ja, er war eine Zumutung für ihre Ohren und ihren Geist, doch wenn sie mittlerweile etwas wusste, dann, dass es alles andere als ratsam war, ihn in Rage zu bringen. Glengasks sinnliche Lippen verwandelten sich in schmale Streifen, und seine tiefblauen Augen blitzten auf. Dann stieß er einen kurzen, schrillen Pfiff aus, der sie zusammenzucken ließ und die beiden Hunde und Diener sofort an seine Seite brachte. »Una. Pass auf Rowena auf«, befahl er knapp, aber deutlich. »Jungs, bringt sie heil nach Hause, danach kommt ihr nach Tall House zurück.«

»Und Sie, M’laird?«, fragte der ältere und schon leicht ergraute Diener.

»Fergus bleibt bei mir.«

Seine Schwester streckte eine Hand nach ihm aus. »Ranulf, heute Abend ist die Soiree bei den Evanstones. Bist du –«

»Ich werde da sein«, unterbrach er sie, wobei er Charlotte eines Blickes würdigte, der ihr sowohl ein Frösteln bereitete, als auch ein zaghaftes Feuer in den Tiefen ihrer Brust entfachte.

Mit diesen Worten tauchten er, der große Braune und der große graue Hund in die Menge ein und entfernten sich in einer Geschwindigkeit, die die Grenze zivilisierten Verhaltens überschritt. Andererseits war Ranulf MacLawry ohnehin nichts, was die Bezeichnung zivilisiert verdiente.

Einen Moment lang befürchtete sie, dass sie auch Winnie beleidigt hatte, aber die Schwester des Marquis erschien an ihrer Seite, während Jane auf der anderen auftauchte. »Bist du mit Lord Berling bekannt?«, fragte Charlotte ihren Hausgast.

»Nae … äh … nein. Ich meine, ich habe ihn schon ein- oder zweimal von Weitem gesehen, aber wir wurden einander nie vorgestellt. Ich lege aber auch keinen Wert darauf, mit jemandem wie ihm bekannt gemacht zu werden.«

Immer wenn ihr Bruder nicht da gewesen war, hatte Winnie versucht, ihre Sprache zu »verfeinern«, wie sie es selbst nannte. Charlotte gefiel der Akzent eigentlich, vor allem wenn er in Form einer tiefen Stimme aus dem Mund eines Hünen von Mann drang, doch sie konnte Rowena gut verstehen. Wenn sie sprach wie eine Bewohnerin der Highlands, würde man sie nie für eine vornehme englische Dame halten, und das schien sie sich – vor allem anderen – für ihre kurze Saison zu wünschen. Keine Schottin zu sein.

»Ist es wahr, dass er deinen Bruder Munro angeschossen hat?«, fragte Jane, noch immer etwas blass um die Nase. Die öffentliche Zurschaustellung männlicher Aggression war nichts, womit auch nur eine der beiden Hanover-Schwestern Erfahrung hatte; glücklicherweise.

Winnie nickte. »Irgendjemand fing an, die Schulen in Brand zu stecken, die Ran errichtet hatte. Bear ritt los, um bei einer nach dem Rechten zu sehen, und fand sie lichterloh brennend vor. In seiner Schulter steckte eine Kugel, als er blutüberströmt zurückkam und erzählte, dass er versucht hätte hineinzugehen, um sich zu vergewissern, dass alle in Sicherheit waren, und dieser verdammte Feigling dann von hinten auf ihn geschossen hätte.«

»Winnie«, stieß Jane entsetzt hervor und schlug sich eine Hand vor den Mund. »So etwas sagt eine Dame doch nicht.«

»Was denn? ›Verdammt‹?«

»Winnie, ja, dieses Wort.«

»Ach so. Es ist aber Bears Lieblingswort und genau das, was er damals gesagt hat.«

»Wenn von hinten auf ihn geschossen wurde, woher weiß er dann, dass es Lord Berling war?«, ließ Charlotte nicht locker, stärker an den Tatsachen interessiert als an der Wahl der Worte, mit der sie übermittelt wurden.

»Weil Berling mit den Campbells und den Donnellys unter einer Decke steckt und Onkel Myles den Donnellys die Karte gegeben und ihnen von den Schulen erzählt hatte.«

Tja, das erklärte das angespannte Verhältnis zwischen Ranulf und seinem Onkel, auch wenn die dahinterstehende Schlussfolgerung unter aller Kritik war. Charlotte fragte sich kurz, ob der Marquis auch Lord Swansley die Nase gebrochen hatte. »Das macht Berling zwar zu einem Verdächtigen, ist aber noch lange kein Beweis.«

Rowena musste fast lachen. »Genau das hat auch Onkel Myles gesagt. Ranulf hatte darauf nur erwidert, dass ein Highlander es spüren würde, wenn man sein Vertrauen missbraucht, und dass nur ein Mensch, der seine Leute im Stich ließe, so wie Berling, Angst vor Schulen hätte.«

Das mochte in Schottland vielleicht als hinreichender Tatbestand durchgehen, trotzdem konnte Charlotte erkennen, warum Ranulf sich nicht die Mühe gemacht hatte, den vermeintlichen Täter vor Gericht zu bringen. Mutmaßungen, Aberglaube und Hass – all das hatte darin mitgespielt. Kein Wunder, dass die Schotten sich nicht mehr selbst regieren durften.

Erst als sie wieder zu Hause war und sich mit dem neuesten Ackermann’s Repository in die Bibliothek zurückgezogen hatte, wurde ihr der ganze Inhalt ihres Gesprächs nach und nach bewusst. Ranulf hatte auf seinem Land Schulen errichtet – anscheinend gleich mehrere. Für seine Bauern.

Es gab zwar Leute, die der Meinung waren, dass Schulbildung für Bauern nur dazu diente, sie von ihren schlechten Lebensbedingungen abzulenken und sie zu ermutigen, sich gegen die sogenannten besseren Leute zu erheben, doch diese Ansicht teilte sie nicht. Jedem Menschen die Chance auf ein besseres Leben zu geben konnte nur eine gute Sache sein. Und so kam ein Teil von ihr nicht umhin, den Mann zu bewundern, der diese Chance den Menschen bot, die von ihm abhängig waren, vor allem wenn dies bedeutete, dass er damit gegen die Interessen seinesgleichen handelte. So etwas bedurfte einer gehörigen Portion Mut und Überzeugung, zwei Eigenschaften, die Ranulf MacLawry im Übermaß zu besitzen schien.

Deshalb stieß ihr etwas anderes an ihm ganz besonders auf … sein verwirrendes Gehabe, um den Eindruck zu vermitteln, das Zeitalter der Aufklärung sei völlig spurlos an ihm vorbeigegangen. Er schien es sogar auf geradezu perverse Weise zu genießen, als der Teufel aus den Highlands zu gelten. Seine Verachtung für die Engländer – oder Sassenachs, wie er ihre Landsleute zuweilen spöttisch nannte – hätte nicht offensichtlicher sein können. Und trotzdem hatte er sie geküsst … was sich wiederum alles andere als spöttisch angefühlt hatte. Eher hingebungsvoll und wild vielleicht, aber nichts – nein, ganz bestimmt nichts –, was ihr Grund zur Klage gegeben hätte.

Charlotte riss sich aus ihrer aufkommenden Wehmut, legte das Magazin beiseite und stand auf. Ihr Vater war ein begeisterter Leser und besaß eine recht stattliche Sammlung von Biografien, Theaterstücken und Romanen. Sie durchstöberte die Regale, bis sie auf die Titel stieß, die sie am meisten interessierten. Vorsichtig zog sie den ersten heraus. Waverley, ein anonym veröffentlichter Roman von einem Autoren, von dem man munkelte, dass er der schottische Dichter Walter Scott sei.

Sie hatte die Geschichte des jungen Edward Waverley, der von der feurigen und den Jakobinern zugeneigten Highlanderin Flora MacIvor verführt wurde, zwar schon einmal gelesen, sich dabei jedoch nur auf die Romanze der beiden konzentriert, voller Hoffnung, dass Edward zu der vernünftigen und gemäßigteren Rose Bradwardine aus den schottischen Lowlands zurückkehrte – was er dann auch tatsächlich tat. Als sie sich diesmal mit dem Buch niederließ und es aufschlug, wollte sie mehr über die Highlands erfahren. Und ihre Bewohner.

Nach etwa einer Stunde vergeblichen Bemühens, sich von der Geschichte gefangen nehmen zu lassen, legte Charlotte den Roman jedoch beiseite, um erneut aufzustehen und den großen Raum zu durchmessen. Warum war Ranulf so ärgerlich und misstrauisch geworden, als sie James erwähnt hatte? Sie hatte doch nur gesagt, dass ihre Gedanken, als sie Ran geküsst, zu … Oh. Oh.

So hatte sie es aber gar nicht gemeint. Sie hatte doch nur sagen wollen, dass sie seit James’ letztem Kuss am Abend, bevor er losging, um sich erschießen zu lassen, von keinem Mann mehr geküsst worden war. Daher war es doch sicher vollkommen verständlich, dass ihre Gedanken, nachdem Ran ihr diesen recht beeindruckenden Kuss gegeben hatte, sowohl zu James’ Kuss und all dem anderen Unsinn als auch dem Schmerz gewandert waren, den ihr hitzköpfiger Verlobter verursacht hatte. Ganz sicher aber hatte sie während Ranulfs Kuss nicht an James gedacht, weil ihr Verstand in dem Augenblick den Dienst versagte.

Aber was kümmerte es sie noch, ob er ihre Worte falsch verstanden hatte oder nicht? Sie hatte es ihm – vielleicht ungewollt – erklärt, und er musste einfach begriffen haben, was sie meinte. Nichtsdestotrotz schien er sich mehr dafür interessiert zu haben, nach einer Entschuldigung zu suchen, um sich Lord Berling vorzuknöpfen, als seine blutrünstige Art zu rechtfertigen.

Merkwürdig, dass sie gar nicht gewusst hatte, dass Donald Gerdens Schotte war. Sie hatte bereits mit dem Earl getanzt, schon bei mehreren Gelegenheiten, und sich mit ihm über das Wetter und die aktuellen Stücke unterhalten, die im Drury Lane Theater aufgeführt wurden, auch wenn sie sich jetzt daran erinnerte, dass er das A ein paarmal etwas anders ausgesprochen hatte, was ihr damals gar nicht aufgefallen war. Ranulf hatte gesagt, dass sie nicht verstehen könnte, was es hieß, Schotte zu sein, womit er offensichtlich recht hatte. Weder dieser Hass, diese Streitigkeiten noch das Vertuschen des eigenen Akzents und so weiter ergaben irgendeinen Sinn für sie.

Genauso wenig wie die Tatsache, dass ein Mann, der sich vom Äußeren und seinem Wesen her so grundlegend von ihr unterschied, eine derartige … Faszination auf sie ausübte. Charlottes Hand ging unweigerlich an ihre Lippen, und sie fuhr mit einem Finger darüber. Das Eis, das Mittagessen und der Streit hatten die Erinnerung an seinen Geschmack zwar verblassen lassen, aber nicht ganz ausgelöscht. Sein Kuss hatte ihr ein köstliches Prickeln und weiche Knie bereitet und sie in heftige Gemütserregung versetzt wegen … etwas, das ihr gesamtes Dasein erschütterte.

Nicht dass dies noch irgendeine Rolle spielte, nachdem ihre letzten Worte an ihn ihr Rat gewesen waren, damit aufzuhören, der Welt unbedingt zeigen zu wollen, dass er Schotte ist, oder so ähnlich. Wahrscheinlich hätte sie ihn schlimmer beleidigen können, aber selbst dies wiedergutzumachen würde sie schon eine ganze Menge Zeit und Mühe kosten. »Zeitverschwendung«, murmelte sie mürrisch vor sich hin.

»Charlotte?«

Als die Stimme ihres Vaters erklang, beendete sie ihre rastlose Wanderung und verließ die Bibliothek. »Ich bin hier oben, Papa«, rief sie übers Treppengeländer zurück, dankbar für die Ablenkung, was auch immer der Grund dafür war.

Er sah von der Eingangshalle zu ihr hoch. »Können wir uns kurz in meinem Arbeitszimmer sprechen, Liebes?«

»Natürlich.«

Sie war vor ihm da und spazierte zum Fenster, um einen Blick auf die Kutschzufahrt zu werfen. Der Himmel hatte sich am Nachmittag zugezogen; nur mit Glück würden sie heute Abend den Evanstone-Ball erreichen, ehe es zu regnen begann. Es gab nichts Schlimmeres, als zu versuchen, in Tanzschuhen trockenen und sauberen Fußes durch Schlamm und Pferdedung zu gehen.

»Wo sind die Mädchen?«, fragte Lord Hest, als er in den kleinen Raum trat und die Tür hinter sich schloss. Der draußen herrschende Wind hatte ihm Nase und Ohren gerötet; selbst wenn sie ihn nicht früher mit einem Bündel fangfrischer Fische in der Hand gesehen hätte, wäre ihr klar gewesen, wie er sich die Zeit vertrieben hatte.

»Sie probieren Kleider für heute Abend an. Die beiden sind so aufgeregt, dass es kaum noch auszuhalten ist.«

Er musste lachen. »Ach, du warst damals genauso unerträglich. Daran kann ich mich noch gut erinnern.«

»Schon möglich, aber sie sind gleich zu zweit.«

»Das stimmt.« Während seine Miene ernster wurde, winkte er sie zu einem der beiden Sessel vor seinem Schreibtisch. »Ich hörte da etwas von einer Auseinandersetzung, heute im Hyde Park.«

Ach herrje. »Genau genommen war es gar keine Auseinandersetzung. Lord Glengask und Lord Berling sind sich begegnet und haben kurz ein paar Worte gewechselt. Mehr ist nicht passiert.«

»Das hört sich schon besser an«, erwiderte er sichtlich erleichtert. »Nach dem, was Kenney berichtet hat, dachte ich nämlich schon, sie hätten sich einen Schwertkampf geliefert.«

»Nein. Trotzdem würde ich empfehlen, beiden niemals eine Einladung zu ein und derselben Abendgesellschaft auszusprechen.«

Ihr Vater musterte sie einen Moment lang. »Worum ging es denn? Weißt du das?«

»Nun, offensichtlich weigert Lord Glengask sich, Schafe auf seinem Land grasen zu lassen, und errichtet dort stattdessen Schulen. Und das hat Lord Berling nicht gefallen. Den Gerüchten nach hat Berling oder einer seiner Männer Winnies Bruder vor einiger Zeit in die Schulter geschossen, und als sie sich dann das letzte Mal in Schottland begegneten, hat Glengask Berling die Nase gebrochen.« Dies entlockte ihr ein Stirnrunzeln. Das war alles so kindisch und sinnlos. Warum konnten Männer sich nicht einfach zusammensetzen und darüber reden?

»Dann hat Glengask also etwas gegen die Engländer und seine schottischen Landsleute?«

Sie seufzte. »Sieht so aus. Ich habe ihm gesagt, er sollte dringend versuchen, sich zu benehmen, was er allerdings nicht besonders gut aufgenommen hat.«

Die Mundwinkel des Earls zuckten. »Das hast du ihm gesagt?«

»Ja, das war dumm, aber nachdem ich mir zwei Stunden lang ›dies ist schlecht an England und das ist blöd an den Engländern‹ von ihm anhören musste, reichte es mir.« Und das war alles, was sie ihm von der ganzen Geschichte erzählen würde. Denn niemand durfte je erfahren, dass Ranulf sie geküsst hatte. Oder dass sie den Kuss erwidert hatte.

»Ja, ich habe auch schon die eine oder andere Hänselei von meinen Klubkameraden über mich ergehen lassen müssen, weil bei uns ein Highlander ein und aus geht. Ich muss gestehen, dass ich schon ein bisschen erleichtert sein werde, wenn die beiden Wochen vorüber sind.«

Charlottes Stirn legte sich erneut in Falten. Ranulf hatte zwar nicht ausdrücklich gesagt, dass er Winnie eine Verlängerung ihres Aufenthalts zugestand, so etwas jedoch angedeutet. Allerdings war das vor ihrem Streitgespräch gewesen. »Triff lieber noch keine Vorbereitungen für ein Abschiedsessen, Papa«, riet sie ihm dennoch. Lord Hest sollte ruhig wissen, was in seinem Hause vor sich ging.

»Wie bitte?« Wahrscheinlich zeigte sie dasselbe Stirnrunzeln, wie es jetzt in seinem Gesicht zu sehen war. »Was ist passiert?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Er würde alles für seine Schwester tun, und die möchte noch bleiben.«

»Tja«, sagte der Earl und ließ langsam den Atem ausströmen, »dann werden wir wohl das Beste daraus machen müssen. Ich muss gestehen, deine Mutter könnte kaum mehr in ihrem Element sein. Gleich zwei junge Damen in die Gesellschaft einführen zu dürfen entspricht genau ihrer Vorstellung vom Paradies. Ich wünschte nur, sie wären beide Engländerinnen.«

Genau dies zählte zu den Dingen, die Ranulfs Meinung nach wahrscheinlich bei jeder kleinen Gelegenheit hinter seinem Rücken geredet wurden. Daher stimmte Charlotte ihrem Vater lieber nicht zu, sondern schenkte ihm noch ein Lächeln. »Vergiss nicht, mir heute Abend einen Tanz mit dir zu reservieren, Papa«, sagte sie, wobei sie sich erhob und einmal um sich selbst drehte.

»Oh Himmel. Die Evanstones und ihr Brimborium. Kommt Glengask auch?«

»So zumindest hat er es gesagt. Warum?«

»Nur weil der alte Evanstone an der Niederschlagung des Aufstands der Jakobiner bei Culloden beteiligt war.«

»Oh. Das sollte kein Problem sein. Dann rate ich Lord Glengask bei der erstbesten Gelegenheit, Bonnie Prince Charlie lieber nicht zu erwähnen«, scherzte sie, wobei sich ihre Miene jedoch wieder verfinsterte. »Oder ich sage lieber gar nichts dazu.«

»Das wird wohl das Beste sein.«

5

Ranulf kam zu dem Schluss, dass der Schneider ihn wohl nicht besonders gut leiden konnte, aber so beharrlich wie der Kerl seine Schultern aufzupolstern versuchte, beruhte diese Aversion auf Gegenseitigkeit.

»Aber, Lord Glengask, das ist doch im Augenblick der letzte Schrei«, beschwor der schmächtige Kerl ihn fast auf Knien.

»Ist mir egal«, erwiderte Ranulf. Er war von Natur aus schon gut einen Kopf größer als die meisten anderen Männer; ihm dann auch noch die Schultern auszustaffieren wäre wirklich absurd.

»Ja, natürlich, wenn man bedenkt … dass«, entgegnete Mr Smythe mit hilflosen Gesten in Richtung der halb fertigen Jacke, die Ranulf in Auftrag gegeben hatte.

»Sorgen Sie nur dafür, dass sie passt, Smythe. Ohne diesen Polsterkram. Ich schicke dann jemanden um sechs Uhr zur Abholung vorbei.«

»Ja, sehr wohl. Sagen Sie nur bitte niemandem, dass Sie zu mir gekommen sind.«

»Keine Bange, ich behalt’s für mich.«

Er und Fergus verließen die Schneiderstube, und nach einem kurzen Blick links und rechts die Straße hinunter schwang Ranulf sich auf Stirling und ritt in gemächlichem Trab nach Tall House zurück. Charlotte hatte gesagt, er sollte versuchen, sich anzupassen, und so wie er das Mädchen einschätzte, besaß sie mehr Verstand als die meisten anderen. Hätte sie also mal einen Moment in Ruhe darüber nachgedacht, wäre ihr bestimmt klar geworden, dass er nie hierher passen würde. Nicht nach Mayfair. Darum konnte er genauso gut der bleiben, der er war.

Kaum dass sie seine Gedanken beherrschte, weigerte sie sich auch schon, sie wieder zu verlassen, und es war schon beinahe so, als hätte er sie leibhaftig bei sich – starrköpfig, zauberhaft und seine gesamte Aufmerksamkeit vereinnahmend, ob er wollte oder nicht. Hätte sie ihren Verlobten gleich zu Anfang erwähnt, hätte er alles darangesetzt, jegliche Gedanken zu unterdrücken, in denen sie … tja, eine Frau, ein hübsches Ding war, das geküsst, splitterfasernackt ausgezogen und leidenschaftlich geliebt werden wollte. Immer und immer wieder. Aber diese Gedanken begleiteten ihn nun einmal – weshalb er sich wie seiner edelsten Teile beraubt fühlte, als sie ihm aus heiterem Himmel eröffnete, dass es einen Verlobten gab. Und nun wiederum doch nicht.

Kurzum, wahrscheinlich würde er nie mehr eine Nacht vernünftig schlafen können, weil sein kleines, störrisches Hirn wusste, dass Charlotte Hanover nicht für ihn bestimmt war, ob ein anderer Mann sie schon genommen hatte oder nicht. Und er wusste, dass er solche Gefühle nach nur vier Tagen Bekanntschaft noch gar nicht haben sollte.

Hier und da gab es in den Highlands noch ein paar schottische Lairds, von denen der eine oder andere eine unverheiratete Tochter besaß. Eine von denen würde er heiraten, denn nichts anderes sollte der Marquis of Glengask tun. Ein Mädchen aus den Highlands für ein Leben in den Highlands.

Ja, sobald er und Rowena wieder auf Glengask wären, würde er sich noch vor allen anderen Aufgaben daranmachen, sich eine Frau zu suchen. Mit einem tiefen Atemzug stieg Ranulf die Treppe zu seinem vorübergehenden Schlafzimmer hoch. Ein einziger Kuss, und seine Gedanken fanden keine Ruhe mehr. Dem heiligen Andreas sei Dank hatten die beiden Mädchen sie unterbrochen. Vor allem jetzt, da er Rowena dummerweise Hoffnungen auf eine Verlängerung ihres Aufenthalts gemacht hatte.

Natürlich hatte er dies nur seiner Schwester zuliebe getan, weil sie einfach so glücklich aussah. Sollte er dabei allerdings auch an sich gedacht haben, daran, wie gern er zum Beispiel noch mehr Zeit hätte, um Charlotte Hanover besser kennenzulernen … als was für ein Trottel würde er dann dastehen?

Ranulf stieß seine Schlafzimmertür so kräftig auf, dass die Fensterscheiben wackelten. Daraufhin quietschte eine Gestalt bei seinem Toilettentisch auf und fuhr wie eine aufgeschreckte Maus herum. Jetzt hetzte ihm Gerdens also schon seine wilde Bande auf den Hals.

Verdammt. Geschah ihm ganz recht, wenn er mit den Gedanken woanders war. »Wer zum Teufel sind Sie?«, zischte Ranulf, während er sein Messer aus dem Stiefel zog und auf den Mann zuging. Gleichzeitig näherte Fergus sich ihm unter gefährlichem Knurren von der anderen Seite.

»Ginger! Ginger, Mylord«, krächzte der kleine Mann und griff nach einer Haarbürste, um sie wie einen Schutzschild vor sich zu halten, als er in die Ecke zurückwich.

»Was soll denn das für ein Name sein, für einen Mann?«

»Wie bitte? Ach so! Edward, Mylord. Edward Ginger. Ich bin Ihr Kammerdiener! Bringen Sie mich um Gottes willen nicht um!«

Irgendjemand stapfte laute durch den Flur hinter ihm. Mit einer schnellen Bewegung brachte Ranulf den großen Kleiderschrank zwischen sich und die Tür, während Fergus Ginger in Schach hielt. Gleich darauf stach das Ende eines Gewehrlaufs in den Raum, gefolgt von einem heftig keuchenden Peter Gilling. »M’laird, wo sind Sie?«

»Hier, Peter. Erschieß mich nur nicht.«

Der Lakai ließ sofort die Flinte sinken und nahm den Zündstein heraus. »Möge der Blitz mich treffen und meine Seele in der Hölle schmoren, sollte ich jemals so etwas tun, M’laird.«

Was für ein lebhaftes Bild! Ranulf ruckte mit der Spitze seines Dolchs in die Ecke. »Hast du den reingelassen?«

»Aye, M’laird. Ich hätt’s Ihnen noch gesagt, war aber gerade … mit sehr privaten Dingen beschäftigt, als Sie zurückkamen.«

Seinem offenen Hosenstall und dem halb heraushängenden Hemd nach zu urteilen, sagte er die Wahrheit – oder hatte sich bereits einem der neuen Dienstmädchen gewidmet, deren Einstellung Ranulf zugestimmt hatte. »Schon gut. Aus, Fergus! Leg dieses Ding weg, Peter. Und kümmer dich um deine Hosen. Und nimm Ginger mit. Er sieht aus, als könnte er einen Whisky gebrauchen.«

»Mylord«, erhob der Kammerdiener seine noch immer bebende Stimme. »Ich würde es bevorzugen, wenn Sie mich nicht Ginger …«

Ranulf sah ihn an. Der erhobene Zeigefinger des Dieners rollte sich kleinmütig zusammen. »Wie bitte, Ginger?«

»Ach nichts, Mylord.«

»Schön. Und wenn Sie das nächste Mal jemanden in diesem Haus überraschen, rühren Sie sich lieber nicht vom Fleck und zeigen Ihre leeren Hände her, sonst könnten Sie schon allein aus Prinzip erstochen werden.«

»Ja, Mylord. Das werde ich mir auf jeden Fall merken.«

»Tun Sie das.«

Sobald Ranulf seine Kleidung und sein Schuhwerk gewechselt hatte, kehrte er nach unten in sein Arbeitszimmer zurück. Nun wimmelte Tall House also vor englischen Dienern, was sich jedoch kaum ändern ließ. Da Myles’ Einschätzung der Lage sicher richtig war, hielt auch er es für sinnvoll, lauter Leute einzustellen, die nicht das Geringste von den Querelen zwischen den Highlandern und England wussten.

Er ließ sich auf dem sehr zerbrechlich wirkenden Stuhl hinter dem viel zu schnörkeligen Mahagonischreibtisch nieder und nahm einen Stift und Papier heraus, um Arran einen Brief zu schreiben. Seine Brüder mussten wissen, dass aus den beiden avisierten Wochen ein Aufenthalt von unbestimmter Dauer geworden war, weshalb er noch weitere Dinge nach London nachgeschickt brauchte.

Einen Moment lang überlegte er, ob er einen seiner Brüder oder gar beide bitten sollte herzukommen, doch da Donald Gerdens sicherlich schon eifrig dabei war, die Kunde von seiner Anwesenheit in London zu verbreiten, war es wahrscheinlich sicherer für sie zu bleiben, wo sie waren. Vor allem für Bear; sollten er und einer der Gerdenses sich jemals im selben Zimmer begegnen, würde nur einer von beiden es lebend verlassen. Außerdem wollte er Munro nicht in einem englischen Gefängnis sitzen sehen. Für nichts in der Welt.

Ja, er war es gewohnt, in einem Haus zu wohnen, in dem es nie ruhig war und wo er immer seine Familie und Freunde um sich hatte, doch das war zu Hause. Was auch immer es sein mochte – dies hier war kein zu Hause. Und würde es auch nie werden. Er lehnte sich für ein paar Minuten zurück. Was er am meisten gebrauchen konnte, war jemand, der sich hier auskannte, jemand, der wusste, welche »bekehrten« Schotten sich in London aufhielten und wie viele es waren.

Diese Frage führte ihn zu seinem Onkel zurück. Ja, Myles Wilkie wäre der perfekte Mann dafür, hätte Ranulf nicht nach wie vor Zweifel am Urteilsvermögen des Viscounts gehabt. Die Tatsache, dass Myles zu helfen versucht und damit beinahe eine Katastrophe heraufbeschworen hatte, trug nicht gerade zur Vertrauensbildung bei.

Auf der anderen Seite gab es für einen Mann, dessen Möglichkeiten beschränkt waren, keine perfekten Alternativen. Er konnte vermutlich immer noch Charlotte fragen, abgesehen davon, dass sie ihn erstens lieber weniger schottisch sehen wollte, zweitens er sich nicht sicher war, ob sie überhaupt noch miteinander sprachen, und drittens, dies ein ruhiges und langwieriges Gespräch erforderte, bei dem ihm leicht so etwas Idiotisches passieren konnte, wie, dass er sie noch einmal küsste.

Vielleicht war es doch das Klügste, Myles zu fragen.

»M’laird?«

Er sah von seinem halb fertigen Brief auf und erblickte Owen im Türrahmen. »Sind alle wohlbehalten in Hanover House zurück?«

»Aye. Und ich glaube, Lady Winnie freut sich, Una bei sich zu haben. Gibt ihr vermutlich ein Stück Zuhause.«

Ranulf nickte. »Ich fühle mich auch ein kleines bisschen wohler, wenn Una dort ist. Sonst noch was?«

»Na ja, ich bin nicht sicher. Peter sagt, dass heute den ganzen Morgen über Diener und so gekommen sind und das hier mit den Worten ›wenn Sie gestatten‹ und ›mit Verlaub‹ abgegeben haben.« Der Veteran hielt ein Tablett mit einem Stapel Karten und Nachrichten sowie einer kleinen Schachtel hoch, die mit einer Schleife versehen war.

Hm. »Lass mal sehen.«

Ranulf hatte Oxford besucht, weil es Gesetz war, dass der Erstgeborene jedes schottischen Lairds seine Bildung in England erhielt. Damals hatte er darauf bestanden, dass seine Brüder ebenfalls nach Oxford gingen, damit sie erfuhren, mit wem und womit sie es zu tun hatten. Daher wusste er, was sich auf dem Servierteller befand: das Gefährlichste und Tückischste alles Englischen … Visitenkarten.

Er entließ Owen und ging jede einzelne Karte und Nachricht durch. Ein paar stammten von Männern und Frauen, denen er von Charlotte bei Almack’s vorgestellt worden war. Die meisten aber waren von Leuten, von denen er noch nie etwas gehört hatte, und mit einer Einladung zum Frühstück, Mittagessen oder einer Soiree verbunden waren. Offensichtlich fanden es die Sassenachs spannend, den Teufel in ihrer Mitte zu haben. Vielleicht meinten sie, er würde einen Jig für sie tanzen und ihnen etwas auf dem Dudelsack vorspielen.

Zwar überkam ihn eine spontane Lust, sie allesamt in den Papierkorb zu werfen, doch er widerstand dem Drang. Gut möglich, dass die Hanovers – und mit ihnen seine Schwester – einige dieser Veranstaltungen besuchten. Daher kamen ihm die Einladungen sehr gelegen, wie zum Beispiel die gestrige zur Evanstone-Soiree. Trotzdem hatte er noch das Gefühl, auf die Teile eines in Silber gefassten Puzzles zu blicken, bei dem sich noch nicht erkennen ließ, welches Bild sich daraus ergab.

Die Schachtel sparte er sich bis zuletzt auf. Sie kam ohne jede Nachricht oder Karte, und er schüttelte sie vorsichtig, ehe er die Schleife entfernte. Für ihre geringe Größe war sie recht schwer, weswegen er sie lieber vorsichtig auf den Tisch legte und dann mit seinem Stuhl weit davon abrückte, bevor er den Deckel mit einem Finger wegschnippte. Als im Innern alles ruhig blieb und ihr auch kein Geruch entstieg, stand er langsam auf und spähte hinein. Jemand hatte ein Büschel Wolle hineingestopft und so die ganze Schachtel damit ausgefüllt. Er ging davon aus, dass die Wolle für Cheviot-Schafe stand und als eine Art Botschaft von einem anderen Laird mit Sitz in den Highlands zu verstehen war, von einer Person, die etwas gegen Ranulfs sogenannte anarchistischen Pläne hatte, seine Leute nicht von seinem Land zu vertreiben, sondern sich darum zu kümmern, dass sie mit Schulbildung, Essen und Arbeit versorgt waren.

Allerdings war Wolle nicht so schwer. Misstrauisch nahm er die Schachtel hoch und kippte den Inhalt aus. Mit einem dumpfen Geräusch fiel das Knäuel auf den Tisch. Vorsichtig und mit angehaltenem Atem rupfte er es auseinander. Eine Sekunde später landete eine solide Bleikugel auf der glänzenden Oberfläche seines Schreibtischs. Also diese Drohung war schon etwas deutlicher als eine Handvoll schmutziger Wolle.

»Soso«, murmelte er keinesfalls überrascht, als er sah, dass jemand den Namen »MacLawry« in die Kugel geritzt hatte. Er hob sie auf und ließ sie in der Hand hin und her rollen. Nach Almack’s wusste so ziemlich jeder von seinem Aufenthalt in London. Doch nicht jeder hatte das Bedürfnis, ihm kundzutun, dass er sich in Gefahr befand. »Peter!«, rief er und setzte sich wieder.

Der Lakai erschien im Türrahmen zurück. »Aye, M’laird?« Als sein Blick auf das kleine Objekt auf dem Tisch fiel, trat er näher. »War die in der Schachtel?«

»Aye. Eine Kugel mit meinem Namen drauf. Sehr poetisch, meinst du nicht auch?«

Peter nahm sie in die Hand und ballte die Faust, als wollte er die Kugel zu Staub zermalmen. »Der Kerl, der die Schachtel abgegeben hat, kam nicht in Livree«, beschrieb er mit grimmiger Miene den Boten nach kurzem Überlegen. »Groß, helle Haare; ich bezweifle, dass ich ihn wiedererkennen würde. Zum Teufel mit dem Kerl.«

Mit einem beschwichtigenden Kopfschütteln ließ Ranulf sich die Kugel zurückgeben. »Zerbrich dir deswegen nicht den Kopf. Wir wussten, dass wir hier mit Ärger zu rechnen hätten. Ist doch nett, dass er sich zu erkennen gibt.« Er stieß sich von seinem Stuhl hoch. »Schick in der nächsten Stunde jemanden zu Mr Smythe, dem Schneider, ja? Er ändert eine Jacke für mich.«

»Aye. Und was haben Sie in der Zwischenzeit vor?«

»Ich mache einen kleinen Spaziergang. Es kann sicher nicht schaden, die unmittelbare Nachbarschaft etwas besser kennenzulernen.«

Die Miene des Lakaien verfinsterte sich. »Sie woll’n doch jetzt wohl nicht allein raus, M’laird!«

»Warum denn nicht? Nur weil mir jemand den Tod wünscht? Wann hat mich mal jemand nicht unter die Erde bringen wollen? Momentan ist es bestimmt sinnvoller zu wissen, wer sich anlässlich der Saison in London aufhält und gleich nebenan wohnt.«

»Dann kommen Owen und ich mit.«

»Nein, ihr bleibt hier. Fergus begleitet mich. Ihr bewacht den Eingang. Owen!«

Der zweite Lakai war so schnell da, dass er an der Tür gelauscht haben musste. »M’laird?«

»Owen, du zeigst Ginger, wie man einem Mann einen Kilt anlegt.«

»Ginger? Wer ist Ginger?«

Charlotte nahm den Handspiegel und drehte sich vor dem großen Ankleidespiegel um, damit sie ihre kunstvoll hochgesteckte Frisur darin begutachten konnte. »Es sieht wundervoll aus, Simms. Ich wäre nie auf den Gedanken gekommen, mir eine Perlenkette ins Haar zu flechten.«

Die Zofe schenkte ihr ein freudestrahlendes Lächeln. »Lady Newsomes Zofe hat mir gezeigt, wie man das macht. Aber auf die Idee mit den passenden Ohrringen bin ich gekommen.«

In Charlottes blonden Locken funkelten glänzende Perlen und bildeten eine Einheit mit denen, die an ihren Ohren hingen – eine zusammen mit der dunkelgrünen Seide und Spitze ihres Kleides und den Perlenknöpfen an den dunkelgrünen, bis zu den Ellbogen reichenden Handschuhen nahezu dramatische Wirkung und mehr, als sie normalerweise anstrebte. Doch der heutige Abend war ein ganz besonderer, der Abend von Janes und Rowenas erstem großen Ball.

Ein Glück, dass wenigstens ihr feines Äußeres ihr Souveränität verlieh, denn ihr Inneres hätte ein völlig anderes Bild von ihr gezeichnet. Und sie wusste auch genau, wer daran schuld war. Heute Nachmittag war Glengask zwar auf hoheitsvolle Weise von hinnen gestapft, aber damit war noch lange nicht klar, welches Benehmen er sich für heute Abend ausgedacht hatte. Würde er tanzen? Würde er sie um einen Tanz bitten? Wenn ja, was würde sie antworten? Immerhin war sie ihm böse. Was umgekehrt allerdings sicher genauso war.

Ach, er war wie ein Riesenbrummbär, der mürrisch durch London zog und alle Leute aus der Ruhe brachte. In Mayfair kannte jeder jeden. Das war dort einfach so. Und Lord Glengask plötzlich in ihrer Mitte zu haben, mit seiner wilden schwarzen Haarpracht und den durchdringenden blauen Augen, stellte daher alles auf den Kopf. Jeder andere Mann, der beispielsweise mit ihr in den Park ritt, wusste, dass sie James vor drei Jahren verloren hatte. Sie wussten, dass sie zwar tanzte und plauderte, aber auch dass sie keine Avancen machte, dass sie in absehbarer Zeit keinen Mann suchte, dass sie nicht küsste. Ranulf MacLawry wusste von alledem natürlich nichts – und sie war nicht sicher, ob sein Verhalten nicht auch dann dasselbe gewesen wäre, hätte er es doch gewusst.

Ihre Schlafzimmertür öffnete sich, und Jane und Winnie tanzten im Walzerschritt herein, der kalbsgroße Wolfshund tappte hinterdrein. »Ach, Char, du siehst hinreißend aus!«, rief ihre Schwester, während sie sich mit einer schnörkeligen Bewegung von ihrer Freundin löste. »Hat endlich wieder ein Gentleman deine Aufmerksamkeit erregt?«

Charlotte spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. »Warum in aller Welt sagst du so etwas? Sehe ich denn sonst immer so nachlässig aus?«

»Nein! Natürlich nicht. Es ist nur so … Na ja, du siehst heute ganz besonders hübsch aus.«

»Das will ich gelten lassen. Vielen Dank.« Mit einem breiten Lächeln musterte Charlotte die beiden aufgeregten jungen Damen. »Blau ist ganz ohne Zweifel deine Farbe, Winnie«, sagte sie nach einem Moment. »Es lässt deine Augen wie Sterne strahlen. Und deine üppige Haarpracht! Da werde ich ganz neidisch.«

Winnie sank in einen vollendeten Knicks. »Danke, Charlotte. Mitchell musste mich fast am Stuhl festbinden, weil ich vor Aufregung kaum still sitzen konnte, als sie mein Haar hoch und höher steckte.« Die Schwester des Marquis klopfte die schwarz glänzende Pracht mit größter Behutsamkeit. Wir probieren schon seit Wochen Londoner Frisuren aus, aber diesmal ist es eben nicht nur zum Spaß.«

Janie wippte wie ein Kind auf den Fußballen. »Sag bitte auch etwas Schmeichelhaftes über mein Kleid, Charlotte, ja?«, forderte ihre Schwester sie mit leisem Kichern auf.

»Du bist ein wahr gewordener Traum in Violett, Janie«, antwortete Charlotte gehorsam. Die Begeisterung der Mädchen musste jetzt auch auf sie übergesprungen sein, anders konnte sie sich das Kribbeln in den Fingern und den ganzen Rücken hinab nämlich nicht erklären. »Ich wäre keineswegs überrascht, würde dich schon heute Abend ein Gentleman um deine Hand bitten.«

»Bitten darf er mich«, erwiderte Jane lachend, »aber Ja sagen werde ich noch nicht. Es kommen schließlich noch so viele Feste in dieser Saison.«

Mit einem lauten Seufzen ließ Winnie sich neben Una auf den Boden fallen, um sie zu kraulen. Charlotte konnte sich gerade noch das Lächeln verkneifen, das sie beim Anblick des Porträts jugendlicher Verzagtheit überkam. »Was ist los, Winnie?«

»Ach, es ist nur dieses Gerede übers Heiraten«, erklärte die junge Schottin mit einem weiteren Seufzen.

»Du hast da einen Kavalier in Glengask erwähnt. Vermisst du ihn?«

»Aye. Lachlan MacTier. Er fehlt mir ganz schrecklich. Aber ich bin nun fast fünf Tage hier und beinahe doppelt so lange von zu Hause fort, und er hat mir noch keinen einzigen Brief geschickt.«

»Hast du ihm denn geschrieben? Vielleicht hat er keine Adresse von hier.«

»Ich habe ihm jeden Tag geschrieben.«

Charlotte verbarg ihr Grinsen hinter ihrer Hand. War sie jemals genauso jung gewesen? »Dann ist vielleicht genau das das Problem«, überlegte sie laut und ließ sich auch zu Boden sinken, um sich an den Streicheleinheiten der drahtigen Hündin zu beteiligen.

»Wie meinst du das?«

»Na, wie soll ein Mann seine Liebste denn vermissen, wenn sie immer bei ihm ist?«

»Aber ich bin nicht bei ihm. Ich bin Aberhunderte von Meilen von ihm entfernt.«

»Aber deine Briefe nicht. Sie sind bei ihm und grüßen ihn von dir, jeden Tag. Und wenn er dir nicht zurückschreibt, dann, weil du ihm sämtliche Fragen, die er vielleicht hat, schon beantwortest.«

Graue und erheblich mildere Augen als die ihres blauäugigen Bruders musterten sie für einen langen Moment. »Du bist ein Genie!«, quietschte Winnie und fiel ihr dankbar um den Hals. »Ich schreibe ihm keinen einzigen Brief mehr.« Dann plagten sie plötzlich Zweifel. »Allerdings … Sollte ich ihm vielleicht schreiben, dass ich ihm nicht mehr schreiben werde? Ich möchte nicht, dass er glaubt, ich sei böse auf ihn – auch wenn das ein kleines bisschen so ist.«

»Nein«, rief Janie dazwischen. »Soll er sich ruhig wundern. Vielleicht denkt er dann, du hättest einen neuen Kavalier hier in London gefunden. Was durchaus möglich wäre, so hübsch wie du heute Abend aussiehst.«

Mit Simms Hilfe kam Charlotte ein weiteres Mal auf die Beine. »Ihr zwei werdet nur dann Kavaliere finden, wenn wir überhaupt an der Soiree teilnehmen.« Nach einem letzten Blick auf ihr Haar, um sich zu vergewissern, dass es so saß, wie es sollte, scheuchte sie die beiden aus der Tür. Dann schlossen sie Una nach einigen Schwierigkeiten in Winnies Schlafzimmer ein und eilten in die Eingangshalle hinunter.

Dort warteten bereits ihre Eltern. Sie nahmen sich einen Moment Zeit, um die drei Damen abwechselnd zu bewundern. Charlotte hatte den Eindruck, sich sonst wohl nicht besonders geschmackvoll zurechtzumachen, da sich beide nicht nur zu ihrem Aufzug, sondern auch zu ihrer Frisur äußerten. Wie seltsam, dass sowohl sie als auch Jane auf den Gedanken gekommen waren, ein Mann müsste ihre Aufmerksamkeit erregt haben; in den vergangenen beiden Jahren hatte keiner von ihnen je ein Wort in dieser Richtung fallen gelassen, wenn sie sich für ein Fest fein gemacht hatte.

Longfellow half ihr in den Umhang, ehe sie den von Winnie nahm und der Schwester des Marquis beim Umlegen zur Hand ging. »Darf ich dich etwas fragen?«, murmelte sie inmitten des Geschnatters um sie herum.

»Natürlich.«

Charlotte atmete tief durch. Sie war nur neugierig. Mehr nicht. »Ich kenne mich mit den Highland- oder Clan-Traditionen nicht aus, aber dein Bruder ist einunddreißig, richtig? Gibt es einen Grund, warum er noch nicht verheiratet ist?«

»Ich glaube, er ist einfach viel zu beschäftigt«, erwiderte Rowena mit einem Ausdruck wachsender Nachdenklichkeit. »Außerdem hatte er, als ich noch keine achtzehn war, wahrscheinlich Angst, ich könnte mich zurückgesetzt fühlen, hätte er ein anderes Mädchen ins Haus geholt. Aber jetzt, wo ich es ja bin, dürfte sich das ändern.« Sie verzog kurz das Gesicht. »Ich hoffe nur, er entscheidet sich nicht für Bridget Landry. Ihre Familie lebt ganz in der Nähe. Bridget ist zwar recht hübsch und so, aber wenn sie lacht, klingt das, als würde ein ganzer Schwarm Krähen sterben.«

Charlotte stieß ein kurzes Schnauben aus. »Ach, Winnie.«

»Nein, wirklich. Außerdem nimmt sie sich beim Abendessen immer die besten Stücke. Ran lässt sie gewähren, weil er möchte, dass alle glücklich sind, aber ich freue mich manchmal diebisch, wenn ich sehe, wie er bei der letzten Erdbeere der Saison zugreift. Es ist mir einfach unbegreiflich, wie Bridget überhaupt dazu kommt, sich so etwas herauszunehmen.« Winnie zuckte mit den Achseln. »Obwohl es vermutlich albern ist, sich Gedanken darüber zu machen, wer eine kleine Erdbeere erhascht, nicht wahr?«

»Ganz und gar nicht«, erwiderte Charlotte, wobei sie versuchte, ihr Bild von Ranulf MacLawry mit dem eines Mannes in Einklang zu bringen, der gern Erdbeeren aß und jedermann um sich herum glücklich sehen wollte. »Ich finde es zauberhaft.«

»Kommt schon, meine Damen«, sagte ihr Vater plötzlich, womit er sie aus ihren Gedanken riss. »Wenn wir zu spät kommen, bleibt euch nichts anderes übrig, als nur mit mir zu tanzen.«

»Das würde mir nichts ausmachen, Papa«, antwortete Jane von Herzen.

Er drückte ihr einen Kuss auf die Wange. »Dir vielleicht nicht, aber mir.«

Die Evanstone-Soiree war der erste große Ball der Saison und daher wahrscheinlich bis unter die hohe Gewölbedecke der beiden miteinander verbundenen Ballsäle mit Gästen gefüllt. Zum Glück blieb der Regen aus, sodass sie nur dem Wind zu trotzen hatten, als sie sich ihren Weg an dem Gewimmel aus Kutschen vorbei zum Haupteingang des stattlichen Hauses bahnten.

Sogar Winnie hatte aufgehört, vor Kälte zu zittern, und sog stattdessen mit weit aufgerissenen Augen den imposanten Anblick auf.

Charlotte hatte keine Vorstellung davon, welchen Eindruck all dies auf einen Menschen machen musste, dessen Bild von einer Stadt aus einem winzigen Dorf am Ende der Welt bestand. »Unterscheidet sich das hier sehr von den Tanzveranstaltungen in Glengask?«, flüsterte sie.

Winnie nickte, immer noch völlig überwältigt. »Bei uns gibt es zwei große Feste im Jahr. Eins unten in An Soadh und das andere in Mahldoen, aber streng genommen sind das gar keine Tanzveranstaltungen. Sie sind wohl eher so etwas wie Volksfeste. Der ganze Clan kommt zusammen, und überall werden Zelte aufgestellt. Es gibt die leckersten Dinge zu essen und zu trinken, es wird gesungen, getanzt und Dudelsack gespielt, es gibt Baumstammwerfen und Schwertkämpfe, und geschossen wird auch. Nichts mit dieser Pracht.«

Schwertkämpfe? Geschossen? Doch hoffentlich auf Zielscheiben und nicht aufeinander! Ein Gedanke, den Charlotte aber lieber für sich behielt. Dies war Rowenas und Janes Abend. Einen Moment lang versuchte sie, sich ein paar der elegant herausgeputzten Gäste hier beim Baumstammwerfen, Trinken von Ale aus rustikalen Bechern und Tanz zum Spiel von Dudelsäcken vorzustellen. Eine, wäre da nicht diese anscheinend unumgängliche Gewalt gewesen, erstaunlich … erfrischende Vorstellung.

Sobald der Butler Lord Hest und seine Gesellschaft mit durchdringender Stimme angekündigt hatte, suchten sie den nächstgelegenen der beiden verbundenen Ballsäle auf. Die faltbaren Trennwände waren an die Seite geschoben worden, sodass sich ein atemberaubend großer Raum ergab, mit einer fast endlosen Reihe von Stühlen an den Wänden, riesigen Feuerstellen an jedem Ende und einem Dutzend bodengleicher Fenster, die auf einen Balkon hinausführten, von dem aus man über eine Treppe in den tiefer gelegenen Garten und zum Teich gelangte. Draußen sorgten unzählige Fackeln für Licht, drinnen acht riesige Kronleuchter, und alles glitzerte und funkelte.

»Donnerwetter«, murmelte Winnie. Charlotte drehte sich um und wollte ihr zustimmen, merkte dann aber, dass die Debütantin offensichtlich gar nicht die Dekoration meinte. Vielmehr lag ihr Blick auf ihrem Bruder.

»Donnerwetter«, murmelte auch Charlotte, als sie Winnies Blick folgte.

Der Marquis of Glengask stand dicht an einer Wand und ließ den Blick von einem Mann zum anderen wandern, als hielte er nach Feinden Ausschau. Jedoch waren es nicht seine magisch blauen Augen, die schon im nächsten Moment Charlottes Aufmerksamkeit bannten. Jeder andere männliche Gast war mit einer vornehmen Jacke und Weste sowie einer langen oder bis zum Knie reichenden Hose bekleidet und trug Schuhe beziehungsweise Stiefel. Wie alle anderen Herren trug auch Ranulf eine Jacke – eine dunkelgraue mit großen schwarzen, silberumrandeten Knöpfen, von denen sich auch je ein Trio an den Ärmeln fand. Seine Weste war schwarz und mit denselben schwarz-silbernen Knöpfen bestückt, während in seinem schneeweißen Halstuch eine Nadel aus Silber und Onyx steckte.

Von der Taille abwärts allerdings war von einem Engländer nichts mehr zu sehen. Anstelle von Hosen trug er einen schwarzgrauen Kilt, durch dessen dunklere Karos sich ein blutroter Faden zog. Vor … seiner Männlichkeit hing ein silberschwarzer Beutel an einer silbernen Kette, die ihm anscheinend um die Taille lag. Seine Knie waren nackt, während seine Waden in schwarzen Wollsocken steckten. An den Füßen trug er schwarze Schuhe, offensichtlich aus Leder, mit Riemen aus dem gleichen Material, die ein Stück die Waden hoch geschnürt waren.

Die Wirkung war … Charlotte musste schlucken. Er sah verwegen, verrückt, gefährlich und einfach nur faszinierend aus. Gelegentlich zeigten sich einige der älteren Staatsmänner bei Abendgesellschaften im Kilt, worüber im Allgemeinen als sonderbares und altertümliches Gebaren hinweggesehen wurde. Das hier aber war etwas anderes. Von allen Seiten konnte sie die Leute tuscheln hören, vornehmlich Frauen. Durchdringende blaue Augen begegneten ihrem Blick, und dann durchquerte er den Saal, wobei er die Menge teilte wie Moses das Meer. Sofort spürte sie eine erregende Hitze zwischen den Schenkeln.

»Rowena, du siehst wunderhübsch aus«, schmeichelte er seiner Schwester mit sonorer Stimme und ausgeprägtem Akzent, während er sie anlächelte.

Auch sein Lächeln war gefährlich, weil es Charlottes Herz gewaltig zum Pochen brachte und sie an seinen sinnlichen Mund und diesen umwerfenden und heißen Kuss erinnerte. Rowena aber erwiderte sein Lächeln nicht. »Was tust du?«, flüsterte sie.

»Ich stehe hier«, antwortete er ruhig.

»Du trägst Clanfarben. Bist du etwa auf Streit aus?«

»Nae. Ich bin ein Schotte; und Highlander. Und so kleidet sich ein Highlander nun mal. Oder hast du das schon vergessen?«

Seine Schwester sah ihm tief in die Augen. »Kein Streit?«

Er schüttelte den Kopf. »Kein Streit. Nicht von meiner Seite.«

Charlotte hatte keine Ahnung, wie er so etwas sagen konnte, wenn er doch mit jedem Zentimeter seiner Erscheinung pure Streitlust ausstrahlte. Als er sie anblickte, weigerte sie sich wegzusehen … oder den Blick auf die untere Hälfte seines Aufzugs fallen zu lassen, um sie eingehender zu betrachten. Sie versuchte, nicht zu erröten, was ihr offensichtlich misslang, wenn sie die Hitze ihrer Wangen bedachte. »Wie ich sehe, haben Sie meinen Rat beherzigt«, sagte sie schließlich.

Ranulf legte den Kopf schräg. »Welchen Rat? Ach, den in Bezug auf Anpassung oder so.« Er streckte die Arme etwas zur Seite. »Ich habe mich anders entschieden.«

»Ja, das sehe ich.«

Er rückte einen halben Schritt näher. »Geben Sie mir Ihre Tanzkarte trotzdem, oder bin ich für Ihren Geschmack vielleicht etwas zu schottisch?«

Eigentlich hatte sie von ihm die Frage erwartet, ob sie sich jetzt nicht mehr traute, mit ihm zu tanzen, und sich schon eine entsprechende Antwort darauf zurechtgelegt – dass sie es vorzöge, keinen öffentlichen Aufruhr zu veranstalten. Aber er hatte die Frage etwas anders formuliert, sodass sie ihm jetzt keinen Korb geben konnte, ohne seine Meinung über die arroganten englischen Aristokraten zu bestätigen, die er offensichtlich so verabscheute. Und darauf, dass man sie verabscheute – dass er sie verabscheute –, war sie nicht vorbereitet. Abgesehen davon wollte ein Teil von ihr ohnehin mit ihm tanzen.

Also holte sie wortlos die kleine Tanzkarte und einen Stift aus ihrem Retikül hervor und reichte ihm beides. Dabei berührten sich ihre Finger, und selbst durch ihre smaragdgrünen Handschuhe hindurch konnte sie seine Wärme spüren. Aus den Augenwinkeln bekam sie mit, dass der Rest ihrer Familie gerade mit einigen anderen Spätankömmlingen plauderte und Winnie vorstellte. Oder jedenfalls taten sie so. Na wundervoll. Glaubten sie tatsächlich, dass sie näheres Interesse an einem Mann hatte und dieser Mann Ranulf MacLawry war?

»Dann sind Sie also einfach nur Sie selbst?«, wagte sie dennoch, ihn mit leiser Stimme zu fragen. »Und Sie wollen damit kein Zeichen setzen oder Ihre Verachtung für meinesgleichen zum Ausdruck bringen?«

Sein Grinsen wurde breiter. »Ist nur Kleidung, Mädchen.« Er klopfte sich auf die Brust, was seine silbernen Knöpfe zum Glitzern brachte. »Oben rum alles proper, aber unten rum könnt’s ’n bisschen steifer sein, hm?«

»Gütiger Himmel.« Unwillkürlich musste sie an jedes unflätige Lied und Gedicht über Schotten denken und was diese unter ihrem Kilt trugen, was, sollten all diese Geschichten stimmen, schlichtweg … nichts war. »Tragen Sie Ihren Namen ein und geben Sie mir meine Karte zurück.«

»Nennen Sie mich wieder Ranulf.«

Sie holte tief Luft und spielte die Wütende. Was hatte er nur an sich, das sie so aufwühlte? Ihr Verstand schrie ihr förmlich zu, dass sie sich um Himmels willen von ihm oder seinem Kilt oder seinen rüpelhaften Manieren fernhalten sollte. »Tragen Sie Ihren Namen ein und geben Sie mir meine Karte zurück, Ranulf. Besser?«

Die Augen im Schatten dunkler Wimpern verborgen, blickte er hoch. »Die wenigsten Leute sprechen mit mir, wie Sie es zu tun pflegen, Charlotte«, verriet er mit gedämpfter Stimme, während er etwas auf die Karte kritzelte und sie ihr dann zurückreichte.

Sie wusste seine Worte nicht recht zu deuten. »Unsere Schwestern sind enge Freundinnen geworden. Da sollte doch ein gewisses Maß an Aufrichtigkeit zwischen uns herrschen, meinen Sie nicht auch?«

»Dann ist es das, wie wir es nennen wollen?« Er studierte ihr Gesicht mit einer Intensität, die sie zwar nicht nervös machte, ihr jedoch ein leichtes Unbehagen bereitete. »Aufrichtigkeit, Charlotte? Ich werde nicht schlau aus Ihnen, aber ich bin geneigt, in Ihrer Nähe zu bleiben, bis ich Sie durchschaut habe.«

»So schwer dürfte das nicht sein.«

»Da wage ich zu widersprechen.«

Weil Sie seinem Blick nicht länger begegnen wollte und die Leute anfingen, ihr dieselbe Aufmerksamkeit zu schenken wie ihm, sah sie auf ihre Tanzkarte … und legte die Stirn in Falten. »Sie können sich nicht für beide Walzer eintragen.«

»Hab ich aber.«

»Das gehört sich nicht, Glen- … Ranulf.«

»Nun, wenn ein anderer Mann einen von beiden haben möchte, kann er gerne versuchen, ihn zu bekommen.« Sein Lächeln nahm nahezu teuflische Züge an. »Obwohl sich ein kleines Handgemenge dann wahrscheinlich nicht vermeiden ließe.«

Dann wollte er sich ihre Ablehnung jeglicher Gewalt also zu eigen machen, um sie dazu zu bringen, sich auf etwas wahrhaft Skandalöses einzulassen. Na schön, dann sollte er von ihr aus den ersten Walzer bekommen, den zweiten aber würde sie ihm auf keinen Fall gewähren … so ein Migräneanfall kam ja meist aus heiterem Himmel. Auf diese Weise wäre sowohl die Gefahr eines Skandals wegen des Umstands, dass er beide Walzer mit ihr tanzte, gebannt als auch die Gefahr einer unabdingbaren Schlägerei, mit der genau dies verhindert werden sollte. Nicht dass sich vermutlich überhaupt jemand für sie prügeln würde … Damen ohne Verehrer kamen selten in die Verlegenheit, dass man sich um sie stritt, vor allem wenn sie bereits in einem Alter wie dem ihren waren.

»Sie sollten sich lieber einen Tanz bei Winnie sichern, solange sie noch einen zu vergeben hat«, schlug Charlotte vor, als er den Eindruck machte, vor ihr Wurzeln schlagen zu wollen.

Er hob den Kopf, um in Richtung seiner Schwester und Jane zu schauen, die beide inmitten einer Traube junger Männer standen. Für einen kurzen Moment trat ein Ausdruck großer Beunruhigung in sein Gesicht, ehe dieser leichter Erheiterung und Überheblichkeit wich. Ranulf ging an ihr vorbei, um dann doch noch einmal stehen zu bleiben und sich zu ihr zu beugen. »Ich halte es für möglich, dass Sie eine Hexe sind, Charlotte Hanover«, hauchte er ihr ins Ohr, »denn wenn ich meine Pflichten vergesse, muss Hexerei im Spiel sein.«

Noch ehe sie darauf antworten konnte, stapfte er davon, um Lord William Durberry die Karte seiner Schwester aus der Hand zu rupfen. Und Lord William, nicht gerade bekannt für sein ausgeglichenes Temperament, ließ es ohne Widerspruch geschehen. Im gleichen Zuge strömten nun, da er ihr von der Seite gewichen war, die Männer scharenweise zu Charlotte, um sie um ihre Tanzkarte zu bitten. Natürlich erteilte sie den meisten von ihnen mit einem freundlichen Lächeln und kurzen Verweis auf die anderen, jüngeren Damen eine Abfuhr, doch es … tat gut, überhaupt gefragt zu werden.

»Sie funkeln heute Abend wie ein wunderschöner Smaragd, Lady Charlotte.«

Die kühle, vorsichtige Stimme gewann sofort ihre Aufmerksamkeit. Insgeheim fluchend, drehte Charlotte sich zu dem Mann um, der sie angesprochen hatte. »Lord Berling. Was für eine angenehme Überraschung.«

Er hob eine Augenbraue. »Überraschung, dass ich an einem Ereignis teilnehme, das kein Mensch in Mayfair je verpassen wollte?« Der Earl blickte kurz über seine Schulter zurück. »Ach so. Überraschung, dass ich mich offenbar hierhertraue, nachdem mich dieser unzivilisierte Highlander angeknurrt hat, der – unter uns gesagt – jeden anknurrt, Mylady.« Er schüttelte den Kopf, während er gleichzeitig mit der Zunge schnalzte. »Muss ziemlich anstrengend sein, ständig den Querkopf zu spielen. Er tut mir fast schon leid. Auf jeden Fall aber empfinde ich Mitleid für seine Schwester, die lediglich versucht, eine schöne Zeit zu genießen, während er wie ein Hütehund um sie kreist und jeden Mann von ihr wegjagt.«

»Sind Sie in den Highlands aufgewachsen, Mylord?«

»Du meine Güte, nein«, erwiderte Berling, wobei sich seine Miene wieder verfinsterte. »Warum fragen Sie?«

Charlotte zuckte mit den Schultern, überrascht festzustellen, auf wessen Seite sie stand – und dass es nicht die des vernünftig klingenden Earls war. »Sie scheinen Lord Glengask sehr gut zu kennen.«

»Die Gerdens-Seite der Familie besitzt Land dort oben«, erklärte er mit einem Lächeln. Eigentlich sah er gar nicht so böse aus, auch wenn sie etwas in seinem Blick fand, das ihr nicht gefiel. »Wir verbringen hin und wieder den Herbst dort«, fuhr er fort, »und von Zeit zu Zeit sehe ich gerne auf meinem Grund nach dem Rechten.« Er nahm ihr die Tanzkarte aus der Hand. »Ich habe gar nicht gewusst, dass Ihre Familie mit den MacLawrys bekannt ist.«

Jetzt war es also an ihr, zu versuchen, der Verbindung zwischen den Hanovers und den MacLawrys eine möglichst geringe Bedeutung beizumessen. Wahrscheinlich wäre es klug, dies zu tun, selbst wenn nur an der Hälfte dessen, was Ranulf ihr erzählt hatte, etwas Wahres war. Allerdings gab es Momente, da sie lieber wahrheitsgemäß als diplomatisch antwortete. »Meine Mutter war eine enge Freundin von Eleanor MacLawry«, erzählte sie, »und Janie und Rowena pflegen schon einen langjährigen Briefkontakt. Wir haben uns gefreut, dass sie für ihre Saison nach London kommen konnte.«

»Ich verstehe. Lady Rowena ist vermutlich eines zivilisierten Benehmens fähig. Aber von ihren Brüdern sollten Sie sich lieber fernhalten.«

Eine Gänsehaut kroch Charlotte über den Rücken. »Und wieso, bitte schön?«

Er reichte ihr langsam die Karte zurück. »Weil sie kein Blatt vor den Mund nehmen, halsstarrig sind und sich weigern, mit der Zeit zu gehen. Das ist eine gefährliche Mischung, Mylady, bei der die Menschen in ihrer Nähe leicht zu Schaden kommen.«

Ach du liebe Zeit. Als er wieder in der Menge verschwand, warf sie einen Blick auf ihre Karte. Er hatte sich für die zweite Quadrille des Abends eingetragen – den Tanz, der unmittelbar auf den ersten Walzer folgte. Was bedeutete, dass Ranulf sie an Berling übergeben müsste.

Wenn sie den Frieden wahren wollte, bräuchte sie ein Wunder. Das Einfachste wäre, wenn sie ginge – jetzt sofort. Charlotte sah zu Ranulf, der gerade seinen Namen auf Janes Karte setzte. Die Hälfte der bei dieser Soiree anwesenden Damen hatte anscheinend ebenfalls dringende Angelegenheiten auf seiner Seite des Raums zu erledigen.

Sie wollten alle mit ihm tanzen, was sie ihnen nicht einmal verübeln konnte. Sollte er ruhig sagen, dass sie ihn – wie hatte er es genannt? – verhext hatte oder so, aber es schien da tatsächlich … etwas zu geben, das ihn und sie zueinanderzog. Wie sonst ließe sich erklären, dass sie längst beschlossen hatte, doch zu bleiben und wenigstens einen Walzer mit ihm zu tanzen?

6

Hätte Ranulf vorgehabt, sein Bett – oder ein fremdes – nach der Soiree zu teilen, wäre ihm das ein Leichtes gewesen. Als er zum Tisch mit den bereitgestellten Erfrischungen ging, trat ihm eine junge Dame sogar ungeniert in den Weg, um ihm ihren Namen, ihre Adresse und jenes im oberen Stock gelegene Fenster zu nennen, das sie diese Nacht für ihn offen lassen wollte. Auch wenn all dies hinter vorgehaltenem Fächer gesagt wurde, gesagt wurde es.

Zum Glück für alle englischen Mädchen – und wahrscheinlich auch für ihn – hatte er jedoch nicht die Absicht, sich in ihren hübschen Bändern und schick lackierten Nägeln zu verfangen. Er trank einen kräftigen Schluck von dem Whisky, den er vom Tablett eines Lakaien genommen hatte, und spähte über den Rand seines Glases zur Tanzfläche. Na schön, vielleicht gab es da doch ein englisches Mädchen, das er in seinem Bett sehen wollte, aber das würde nicht diese Nacht passieren.

Ranulf dachte, dass er noch nie so etwas Exquisites gesehen hatte wie Charlotte an diesem Abend. Der Smaragdton ihres Kleides vertrieb jegliches Braun aus ihren haselnussfarbenen Augen, und die Perlen und die goldene Kette in ihrem goldblonden Haar funkelten wie Sterne. Von dem Moment an, als er sie zum ersten Mal sah, hatte sie seine Neugier und sein Interesse geweckt. Aber jetzt, heute Abend, waren seine Gedanken erheblich plastischer und nicht mehr so leicht zu ignorieren.

Er konnte kaum der Einzige sein, dem sie auffiel, doch bei den ersten vier Tänzen des Abends hatte sie mit ihrem Vater, diesem Henning, einem Burschen mit hängenden Schultern, der ihrer Mutter ähnlich genug sah, dass er ein Verwandter sein musste, und jetzt mit einem älteren Mann getanzt, dessen fröhliche Gattin am Stock ging und im Augenblick auf einem der an der Wand aufgereihten Stühle saß, von wo sie das Paar jedes Mal vergnügt begrüßte, wenn es an ihr vorbeitanzte.

Nachdem er das Glas ausgetrunken hatte, stellte er es auf dem Tablett eines vorbeikommenden Dieners ab und winkte das nächste heran. Der Kontratanz war schon seit zehn Minuten im Gange. Eine Frau mit silbergrauem Haar war in Ohnmacht gefallen, und zwei andere Paare hatten die Tanzfläche verlassen und freie Stühle aufgesucht. Auf diesem Ball ging es immer noch braver zu als bei jeder Zusammenkunft eines Clans; solange niemand etwas auf die Nase bekommen hatte, war es kein richtiges Fest.

Als sein Onkel zum dritten Mal seit Beginn des Tanzes an ihm vorbeiging, ließ Ranulf sich erweichen. Das Problem für jemanden, der so wenig Zeit außerhalb der Highlands verbrachte, war, dass er den erweiterten Kreis der Clanmitglieder jener Familien, die ihren Sitz in den Süden verlagert hatten, nicht besonders gut kannte. Wohl aber sein Onkel, so fragwürdig sein Urteilsvermögen auch sein mochte. »Myles«, sprach er ihn an, als sein Onkel den Ballsaal zum wiederholten Male durchquerte.

Der Viscount blieb stehen. »Ich bin nicht hier, um mich aufzudrängen, Ranulf. Ich wurde eingeladen. Ich wollte nur nicht, dass du überrascht bist, mich plötzlich ebenfalls hier zu sehen.«

»Ich will dich ja gar nicht bitten zu gehen.« Er zog sich etwas weiter an die Seite zurück, und sein Onkel folgte ihm. »Ich weiß, dass der rothaarige Flegel, der mit der braunen Jacke, Berlings jüngerer Bruder ist.« Er wies mit dem Kinn auf den stämmigen Kerl von der Begegnung im Park.

»Ja. Dermid Gerdens. Ist nicht gerade der Intelligenteste und obendrein leicht reizbar. Keine angenehme Mischung.«

»Und der schmächtige Kerl am Kamin hat das Kinn eines Campbells.« Der Otter aus dem Park trug noch immer Schwarz und sah noch genauso schmierig aus.

Sein Onkel kam etwas näher. »Du hast ein gutes Auge, Junge. Das ist Charles Calder, der Enkel von William Campbell. Ich hab zwei von seinen Cousins etwas früher draußen im Kartenspielzimmer gesehen.«

Er nahm ein Glas Wein an, das ihm einer der durch die Reihen streifenden Lakaien anbot, und tat einen kräftigen Zug. »Mit anderen Worten, du bist heute Abend deutlich in der Unterzahl, Ranulf.«

»Ich hab Rowena versprochen, keinen Ärger zu machen.«

»Aha. Dann hast du aber eine sehr interessante Art und Weise, dies zu bekunden.« Myles schnippte mit einem Finger über einen der Knöpfe an Ranulfs Ärmel. »Nicht, dass du in der Londoner Gesellschaft damit nicht auffielest.«

Warum zum Teufel musste ihn jedermann ständig darauf hinweisen? »Dies ist die offizielle Tracht für jeden festlicheren Anlass in den Highlands. Das weißt du. Außerdem müsst ihr hier doch zumindest schon mal Dudelsackspieler gesehen haben. Ich hab wirklich keine Ahnung, was so furchtbar schockierend daran sein soll.« Er hatte einfach nur so sehr er selbst sein wollen, wie es ging, und dabei eigentlich erwartet, von der Damenwelt gemieden zu werden, doch das ganze Gegenteil war offensichtlich der Fall.

»Mm-hm. Da du mit mir sprichst, will ich lieber nicht behaupten, dass du ganz genau weißt, was die Leute so schockiert.«

»Aye. Hätte Robert the Bruce gewusst, dass die Sassenachs sich so leicht von einem Schotten mit nacktem Hinterteil aus der Fassung bringen lassen, wären wir vielleicht splitterfasernackt durch York marschiert und hätten uns damit das ganze Blutvergießen erspart.«

Myles prustete, ehe er sich so weit fing, dass er wieder die Stirn runzeln konnte. »Normalerweise bist du vorsichtiger, Ranulf.«

Myles gesellte sich zu ihm an die Wand, sodass sie beide den überfüllten Ballsaal im Blick hatten. Und sosehr Ranulf es auch hasste zuzugeben, dass die Crème de la Crème Londons ihn überforderte, so angenehm war es, noch ein zusätzliches Paar Augen zu haben, das nach Ärger Ausschau hielt.

»Warum also trägst du dann Clanfarben, wenn es von Feinden nur so wimmelt?«, beendete Ranulf Myles’ Gedanken, bevor ein Schatten auf seine Miene kam. »Daran ist dieses Mädchen schuld.«

Myles’ Augenbrauen hoben sich wieder. »Welches Mädchen?«

»Die Smaragdgrüne.«

»Die …« Sein Onkel ließ den Blick über die Tanzfläche gleiten. »Lady Charlotte Hanover?«

»Aye. Sie hat gesagt, wenn mir nicht gefällt, dass man mich schräg ansieht, sollte ich mir nicht so viel Mühe geben, kein Engländer zu sein.« Er leerte das zweite Whiskyglas. »Hab mich wie ein dummer Schuljunge benommen.« Und den Grund dafür kannte er immer noch nicht. Herr im Himmel, sie raubte ihm wirklich den letzten Nerv.

Neben ihm verfiel sein Onkel in tiefes Schweigen. Wahrscheinlich befürchtete er, für immer und ewig aus der Familie verstoßen zu werden, wenn er jetzt ein falsches Wort sagte. Schon seltsam, dass Myles seine Worte mit so viel Bedacht wählte, während das Mädchen mit dem Sonnenhaar nicht die geringste Veranlassung sah, ihre Zunge im Zaum zu halten. Natürlich würde er niemals eine Frau schlagen, ganz egal womit sie ihn beleidigte, aber es war mehr als das. Sie, ja, ganz speziell sie, hatte etwas an sich, das ihn gründlich ins Wanken brachte.

»Tanzt du heute Abend?«, fragte Myles.

»Aye, mit Rowena und den Hanover-Mädchen.«

»Ah.«

Ranulf sah seinen Onkel an. »Wie ›ah‹?«

Ja, er war der Chief des Clans MacLawry und ein Marquis, aber hin und wieder wäre es einfach … angenehm, den Leuten nicht jedes Wort aus der Nase ziehen zu müssen.

»Es ist nur so, dass, wenn du nur mit wenigen ausgewählten Damen tanzt, böse Zungen behaupten könnten, dass du für eine von ihnen eine ganz besondere … Zuneigung empfindest.«

»Was ja auch so ist! Rowena ist verdammt noch mal meine Schwester.«

»Ich meine die anderen beiden. Außerdem könntest du den Eindruck erwecken, dass du etwas gegen diese Gesellschaft hast.«

»Was ebenfalls so –«

»Was einen Einfluss darauf haben könnte, welche jungen Damen sich sonst noch mit Winnie anfreunden möchten oder dürfen.«

Dieser Unsinn wieder. Mit einem derben Fluch auf Gälisch, bei dem es diesen hochnäsigen Blaublütern sicher die Sprache verschlagen hätte, wären sie denn des Gälischen mächtig gewesen, verließ Ranulf die Rückendeckung der Wand. Ein paar zierliche Mädchen bemühten sich darum, ihm ins Auge zu fallen, aber ihr Eifer entlockte ihm nicht mehr als ein Schaudern. Schließlich erblickte er das pummelige Mädchen aus dem Modegeschäft, das gleich neben seiner besorgt wirkenden Mutter stand.

»Miss Florence?«, sprach er sie an.

Sie wurde puterrot, als sie sich zu ihm umdrehte. »Ja, Mylord?«

»Würden Sie vielleicht diesen Tanz mit mir beenden?«

»Ich … Ja, das wäre zauberhaft.«

Ranulf reichte ihr die Hand, worauf sie ihre Finger in seine legte. Sie zitterten ein wenig, und er hoffte, dass die junge Dame robust genug war, um den Rest des recht ausgelassenen Kontratanzes zu überstehen. Er fügte sie mühelos in die lockere Formation ein, ließ sie los, verbeugte sich, drehte sich um und fasste sie wieder bei der Hand.

»Das ist wirklich ganz zauberhaft von Ihnen, Lord Glengask«, bedankte sie sich, als sie durch die Mitte des Tanzes und wieder an die Seite schritten.

»Wieso denn?«

»Ich … Ich zähle wohl nicht gerade zu den begehrteren Tanzpartnerinnen«, erwiderte sie und senkte dabei den Kopf. »Meine Mutter sagt, daran seien meine Sommersprossen schuld. Ich reibe sie zwar jeden Abend mit Zitronensaft ein, aber das scheint nichts zu nützen.«

»In den Highlands sagen wir, dass Mädchen mit Sommersprossen von der Sonne geküsst wurden. Sie sind ein Segen und nichts, wofür man sich schämen müsste.«

Hellgrüne Augen blickten hoffnungsvoll zu ihm auf. »Wirklich?«

»Aye.« Er nickte, wobei er hoffte, sich ihr mit seinen freundlichen Worten nicht schon halbwegs versprochen zu haben. »Wirklich.«

»Das ist so nett. Lord Stephen Hammond sagt, ich hätte die Figur und die Haut einer Orange.«

So gemeine Worte sagte man nun wirklich nicht, zu keiner Frau. »Dann hat dieser Hammond ganz klar den Verstand einer Orange«, stellte er fest und entlockte ihr damit ein leises Kichern.

Glücklicherweise endete der Tanz, ehe sie anfangen konnte, ihn wissen zu lassen, wie gern sie einmal das schottische Hochland sehen würde, wie sehr sie sich freuen würde, wenn er es ihr zeigen könnte. Ranulf fiel in den Applaus ein und führte sie zu ihrer Mutter zurück, um sich dann so schnell wie möglich zurückzuziehen.

Charles Calder, der Enkel vom alten Campbell, stand immer noch beim Feuer, als könnte seine knochige Gestalt gar nicht genug Wärme abbekommen. Berling hatte auch getanzt, sich dabei aber – zum Glück für den Earl – in einer anderen Reihe befunden. Hätte dieser Kerl Rowenas Hand auch nur berührt, hätte ihn das seine eigene gekostet.

»Was Sie da getan haben, war wirklich sehr nett«, erklang Charlottes Stimme, ehe sich gleich darauf ihre Hand um seinen Arm legte.

Die leichte Nervosität, die ihn sofort befiel, bewusst missachtend, sah er sie an. »Wie bitte?«

»Mit Florence Breckett zu tanzen. Das war sehr nett von Ihnen.« Sie legte den Kopf leicht in den Nacken, um wortlos auf das stämmige Mädchen zu deuten, das er vor wenigen Sekunden an seinen Platz zurückgeführt hatte und jetzt, wie er sah, als er Charlottes Blick folgte, von einem halben Dutzend junger Damen umringt war, darunter ihre beiden jammernden Cousinen. Sie redeten alle aufgeregt durcheinander und warfen Blicke in seine Richtung.

»Das. Ach so. Ja. Ich bin ja auch ein netter Kerl.«

Sie stieß ein Prusten aus, das sie mit einem vornehmen Hüsteln erstickte. »Wir haben noch ein paar Minuten, bis unser Walzer beginnt, und ich brauche unbedingt etwas frische Luft. Würden Sie mich auf den Balkon begleiten?«

»Ich kann Rowena nicht ohne Aufsicht lassen«, erwiderte er, ein wenig erschrocken über das heftige Bedauern, das er empfand, als er ihr dies sagen musste.

»Sie unterhält sich mit Ihrem Onkel. Und ich weiß zufälligerweise, dass ihr Tanzpartner für den Walzer Robert Jenner ist, ein sehr netter junger Mann, dessen Onkel im Kabinett des Premierministers sitzt.«

»Dann haben Sie wohl schon alles ergründet«, stellte Ranulf mit einem letzten Blick zu Rowena fest, bevor er sich von Charlotte in Richtung der hohen Fenstertüren am anderen Ende des Raums führen ließ. Ihm wäre zwar wohler gewesen, gleich neben – oder am besten vor – seiner Schwester zu stehen und sich ein Leumundszeugnis von jedem Mann zeigen zu lassen, der sich ihr näherte, aber das hätte sie ihm nie verziehen. Und angesichts der Tatsache, dass Myles seinesgleichen gut kannte, war sie bei ihrem Onkel wahrscheinlich ohnehin in den besseren Händen.

Entweder das, oder er suchte fieberhaft nach Gründen, die es rechtfertigten, sich einmal für ein paar Meter von ihr zu entfernen, um Charlotte Hanover nach draußen zu begleiten. Seinen Brüdern würde er den Kopf abreißen, wenn sie Rowena einfach allein ließen, so wie er es gerade tat, doch das hielt ihn nicht davon ab, der Frau weiter zu folgen. Sie konnte ihn über eine Klippe führen, und er würde vermutlich nicht stehen bleiben. Bei dem, was er und sie waren, schien ihm solch ein Absturz ohnehin sehr wahrscheinlich. Ranulf ließ den Blick auf ihre schwingenden Hüften sinken und blieb dicht hinter ihr.

Eine Handvoll anderer Gäste stand bereits auf dem Balkon, während etwa ein weiteres Dutzend durch den tiefer gelegenen Garten spazierte. Die Luft roch nach Regen und Pferdedung, was dennoch erheblich angenehmer war als das schwere Duftgemisch Dutzender französischer Parfüms im Saal.

»Ich versuche nicht, Sie zu verhexen«, erklärte Charlotte in die relative Stille hinein.

Der ärgerliche Tonfall ihrer Feststellung entlockte ihm ein Schmunzeln. »Ich weiß, denn sonst würden Sie mich freundlicher behandeln.«

Ihre Haselnussaugen, die hier draußen im Schein der Fackeln dunkler wirkten, verengten sich. »Wie kommt es nur, dass, immer wenn ich versuche, nett und zuvorkommend zu sein, Sie mit mir zu streiten beginnen, und dass Sie zu grinsen anfangen, wenn ich Ihnen sage, nicht so albern zu sein?«

»Ich bin ein Mysterium.«

Sie funkelte ihn an. »Tja, dann vergessen Sie’s.«

Ranulf legte eine Hand auf ihre Schulter, ehe sie sich von ihm abwenden konnte. »Ich muss gestehen, dass Sie genauso ein Rätsel für mich sind«, sagte er, wobei er seine Stimme gedämpft hielt.

»Ach ja?«, erwiderte sie mit einem für seinen Begriff etwas gezwungenen und spröden Lächeln. »Das liegt nicht in meiner Absicht.«

Er trat noch etwas näher zu ihr, während er die Hand von ihrer Schulter nahm und mit einem Finger über ihren behandschuhten Arm bis zum Handgelenk hinabstrich. Er konnte spüren, wie sie erbebte, und hoffte, dass dies nicht auf die Kühle des Abends, sondern seine Berührung zurückzuführen war. »Und woher kommt es dann«, fragte er, »dass Sie nur mit alten Freunden der Familie und Dummköpfen tanzen?«

Sie verharrte regungslos und hielt den Blick auf die steinerne Brüstung neben ihrem Ellbogen gesenkt. »Ich weiß gar nicht, wovon Sie reden oder was Sie mir damit sagen wollen. Ich tue nichts, was irgendwie Anstoß erregen könnte. Außerdem habe ich auch mit Ihnen getanzt.«

»Aye, ich bin die große Ausnahme, wahrscheinlich weil ich Sie mehr oder weniger dazu genötigt habe«, räumte er ein. »Und Sie haben natürlich nichts getan, was irgendwie Anstoß erregen könnte. Das haben sie bestimmt in ihrem ganzen Leben noch nicht. Also, warum hecheln Ihnen nicht sämtliche Junggesellen geifernd hinterher?«

»Was für ein hübsches Bild!« Ihre Schultern sackten eine Winzigkeit tiefer. »Sie hecheln mir nicht hinterher, weil ich schon fünfundzwanzig bin, weil ich eine Saison hatte, in der ich einen Verehrer fand, und weil ich danach ein Jahr lang in Trauer war.«

»Dann sind Sie schon tot, wie?« Über ihren Kopf hinweg konnte er sehen, dass die letzten Gäste den Balkon verließen, als das Orchester ein paar schräge Töne in Vorbereitung auf den Walzer spielte.

Charlotte blickte ihn geradewegs und mit einem vermutlich etwas traurigen Lächeln an, das kurz um ihre verführerischen Lippen spielte. Sie war kein Mensch, der sich selbst bemitleidete, das musste er ihr lassen. »Nein, ich bin nicht tot, aber schlichtweg sitzen geblieben, Sir. Dies ist die Saison meiner Schwester, und ich werde nicht mit ihr um die Gunst eines jungen Mannes buhlen in der Hoffnung, dass mich Amors Pfeil treffen mö- «

Ranulf küsste sie. Schlichtweg sitzen geblieben, so ein Unsinn!, dachte er, während er ihre Wärme genoss. Er knabberte zärtlich an ihrer Unterlippe und schmeckte Madeira und Verlangen. Als ihre Arme um seine Schultern glitten, legte er die Hände um ihre Taille, hob sie hoch und setzte sie auf die breite Balkonbrüstung.

In dem Moment, wo ihre Lippen sich berührten, hörte sein Verstand auf zu schreien, er solle lieber die Finger von ihr lassen, lieber gehen. Er wusste, was es bedeuten konnte, wenn man sich mit einer englischen Aristokratin einließ. Trotzdem weigerte sein Körper sich, weiter als über sein Verlangen – sein heftiges Verlangen – nach ihr hinaus zu denken.

Ihr leises Stöhnen ließ ihn schlagartig hart werden; vielleicht war es doch keine so gute Idee gewesen, heute Abend im Kilt zu erscheinen, und das hatte keine modischen Gründe. Sein Griff wurde fester, doch dann erstarrte ihr Mund plötzlich und sie versuchte, ihn wegzustoßen. Ohne sich den Verdruss darüber, dass sie ihn zurückwies, anmerken zu lassen, hob Ranulf den Kopf gerade mal so weit, dass seine Lippen sich von ihren lösten.

»Hören Sie auf«, befahl sie atemlos und mit zittriger Stimme.

»Das habe ich bereits.« Zögernd und nur mit großem Bedauern setzte er sie auf den Boden zurück. »Ich habe den Eindruck, Sie sehen da etwas falsch«, erklärte er in seinem breiten Akzent, während er sich wünschte, ein Glas Whisky zur Hand zu haben, um ihren betörenden Geschmack aus seinem Mund zu löschen.

»Was sehe ich falsch?«, verlangte Charlotte zu wissen, als sie mit einer Hand ihren Rock ordnete, obwohl ihr aufgewühltes Inneres dies vermutlich erheblich dringender brauchte als ihr Äußeres. Grundgütiger.

»Sie sind nicht tot und auch nicht sitzen geblieben. Noch lange nicht.« Er legte die Finger unter ihr Kinn und hob es an, damit sie seinem Blick begegnete. »Ich denke, Sie wollen mich«, fuhr er mit leise dröhnender Stimme fort.

Sie legte die Stirn in Falten und bemühte sich, eine trotzige Miene aufzusetzen, obwohl sie in Wahrheit nur noch einmal von ihm geküsst werden wollte. »Ja, denn wie ich bereits erwähnte, muss ich wohl eine Schwäche für rüpelhafte, vorlaute, unzivilisierte Teufel haben. Trotzdem hatten Sie nicht meine Erlaubnis, mich zu küssen.«

Sein Lächeln brachte sie fast zum Schmelzen. »Das nächste Mal geben Sie sie mir.«

»Sie überschätzen Ihren Charme, Ranulf MacLawry.«

Er beugte sich noch einen Hauch näher. »Tue ich das?«, erwiderte er mit seinem höchst betörenden Akzent. »Und warum halten Sie mich dann immer noch fest, Charlotte Hanover?«

Sie sah ihn verwirrt an, während sie langsam die Finger von seinem Revers nahm. »Ich …«

»Basteln Sie später an Ihrer Lüge. Der Walzer hat begonnen, und ich möchte Sie wieder in meinen Händen spüren. Während uns alle dabei zusehen.«

Charlotte versuchte, sowohl wieder zu Atem als auch klarem Verstand zu kommen. Als sie ihn anstupste, machte der schlanke Hüne ihr Platz und ließ sie in Richtung des Ballsaals vorausgehen. »Es ist nur ein Tanz, Mylord.«

»Das ganze Leben ist nur ein Tanz, mein hübsches Kind.«

Diese Aussage erschien ihr ziemlich poetisch für einen Mann wie ihn, doch wenn sie jetzt stehen blieb, um mit ihm darüber zu streiten, dass dies gar nicht zu ihm passte, würden sie den Walzer noch verpassen. Und was auch immer sie sich da womöglich einredete, sie sehnte sich ebenfalls danach, wieder von ihm gehalten zu werden.

Vielleicht hatte sie Fieber und befand sich im Delirium, denn nichts von dem, was sie fühlte, ergab auch nur den geringsten Sinn. Lord Glengask war genau die Sorte von Hitzkopf, von der sie nach James Appleton die Nase voll hatte. Als James ihr damals den Hof machte, hatte sie sich … gefreut, dass ein so ernster Mann um sie warb. Und dann war ihr klar geworden, dass ernst und gut gelaunt herzlich wenig miteinander zu tun hatten und welch Riesenfehler das Ganze gewesen war. Jetzt aber, als hätte sie nichts aus der ganzen Sache gelernt, reichte ein einziger Kuss – oder besser gesagt mittlerweile zwei – von Ranulf aus, um sie so zu verwirren, dass sie nicht mehr wusste, ob sie überhaupt noch mit beiden Füßen auf dem Boden stand oder das je wieder wollte.

Auf der Tanzfläche im großen Saal drehten sich bereits etwa fünfzig Paare im Takt des Walzers. Ranulf hatte ihr in einer einzigen geschmeidigen Bewegung eine Hand um die Taille gelegt, mit der anderen die ihre ergriffen und den Tanz mit ihr aufgenommen. Die Vorstellung, dass dieser gut gebaute Schotte von den Hüften abwärts bis auf eine knielange Stoffbahn aus schwarzer, grauer und roter Wolle, gehalten von einer einzigen Nadel, die ein Aufklappen des Kleidungsstückes verhindern sollte, nackt war, hatte fast die gleiche berauschende Wirkung wie der Tanz an sich. Und die Art und Weise, mit der die anderen Frauen einerseits ihn ansahen, mit diesem … schmachtenden Blick, und wie sie andererseits sie beäugten, mit diesem nur geringfügig besser verborgenen Neid – all dies verblüffte und erregte sie zugleich.

»Was sind Ihre Absichten, Ranulf?«, fragte sie nach einer Weile mit leiser Stimme.

Er hob eine Augenbraue. »Absichten?«, wiederholte er, während wieder ein Lächeln um seinen Mund kam.

»Ja. Sie haben mich jetzt schon zweimal geküsst und gesagt, dass Sie mich wollen.«

»Da haben Sie doch Ihre Antwort; ich will Sie küssen und nehmen.«

Heiße Röte kroch ihr über die Wangen. Hatte sie je ein ähnliches Gespräch mit James geführt? Wenn ja, konnte sie sich nicht daran erinnern – und an so etwas würde ein Körper sich doch gewiss erinnern. »Und danach?«, ließ sie nicht locker. »Sie wissen, dass ich die Tochter eines Earls bin und eine Frau, der nicht besonders viel an einem Skandal liegt.«

»So sagten Sie.« Sein amüsierter Gesichtsausdruck verschwand, als er zweifellos befürchtete, dass sich der nächste Streit anbahnte.

»So sagte ich«, stimmte sie ihm zu, um dann tief Luft zu holen und zu versuchen, das allzu angenehme Gefühl, in seinen Armen zu liegen, zu verdrängen. »Und wenn Sie jetzt behaupten, dass Sie nach Mayfair gekommen sind, um auf Brautschau zu gehen, sage ich Ihnen freiheraus, dass Sie ein Lügner sind. Sie haben aus Ihrer … Verachtung für die Sannesachs in den wenigen Tagen, die Sie hier sind, keinen Hehl gemacht.«

»Sassenachs«, verbesserte er, wobei sein Akzent das Wort netter klingen ließ, als es, wie sie wusste, gemeint war. »Nae, ich hab gesehen, was die Highlands einer empfindsamen englischen Aristokratin antun können. Und ich mach nicht denselben Fehler wie mein Vater.«

Ihr erster Gedanke war, ihn darüber aufzuklären, dass sie zwar ein gewisses Zartgefühl und genaue Vorstellungen von richtig und falsch besaß, aber nicht sonderlich empfindsam war. Im nächsten Moment jedoch kam ihr der Gedanke, dass sie es im Vergleich zu ihm vielleicht doch war. Immerhin redete er über Morde und Schlägereien, als fänden sie so ganz nebenbei statt. Und das war etwas, das sie auf gar keinen Fall dulden würde, dulden konnte. Sie hatte am eigenen Leib erfahren müssen, welch tiefen Schmerz derartige Dinge verursachten, und sich freiwillig mitten in die Fehde eines Barbaren zu begeben … Das war einfach undenkbar.

Unter diesen Voraussetzungen wäre es daher reine Zeitverschwendung, sich zu fragen, welchen Fehler sein Vater in Bezug auf seine Mutter begangen oder was die »empfindsame« Tochter eines Barons umgebracht hatte. Ranulfs Beweggründe einmal außer Acht gelassen, passten Sie ohnehin nicht zusammen.

»Mehr haben Sie nicht dazu zu sagen?«, hakte Ranulf nach.

»Was soll ich denn noch sagen? Sie haben mir gerade erzählt, dass Sie mit mir zwar gern das Bett teilen möchten, aber keineswegs die Absicht haben, mich zu heiraten. Ich lehne Ihr … Angebot ab, Sir.«

Blaue Augen blitzten auf. »Tatsächlich?«

»Sie haben mir nichts weiter angeboten als mein Verderben und ein Leben fernab jenes, das mir eigentlich recht gut gefällt«, gab sie zurück, gekränkt, dass ihre Ablehnung seines schlüpfrigen Angebots – so vergnüglich und unvergesslich ein derartiges Abenteuer sicher gewesen wäre – ihn beleidigte. Was, zum Kuckuck, war denn mit ihr?

»Dann gefällt es Ihnen also, das Kindermädchen für Ihre Schwester zu spielen und auszugehen in dem Wissen, dass Sie nur dann tanzen werden, wenn für einen bestimmten Tanz noch ein Paar gebraucht wird?«

Ha. »Entschuldigung, aber was anderes tun Sie denn hier in London, als das Kindermädchen für Ihre Schwester zu spielen?«

Er funkelte sie ein paar lange Sekunden an, in denen er sie mit seinem Blick so fest bannte, dass es ihr vermutlich nicht möglich gewesen wäre, sich ihm zu entziehen, selbst wenn sie gewollt hätte. Nichtsdestotrotz hatte sie keine Angst vor ihm. Vielleicht wäre sie angebracht gewesen, aber sie konnte mit Sicherheit behaupten, dass Ranulf MacLawry sie nie verletzen würde – außer mit ein paar gezielten Worten vielleicht.

»Faic tùsan«, murmelte er schließlich.

»Und was bitte schön heißt das?«, verlangte sie zu wissen.

»Es bedeutet, dass Sie mich in den Wahnsinn treiben.«

»Gleichfalls, Lord Glengask. Und da ich nun weiß, was Sie von mir wollen, und ich Ihnen einen Korb gegeben habe, werden Sie ab sofort auf Ihre Avancen verzichten und nicht mehr versuchen, mich zu küssen.«

Ein Muskel an seinem Kinn zuckte. »Meine einzige Antwort darauf lautet, dass ich mir nie etwas von einem Mädchen vorschreiben lasse. Außerdem sollen Sie wissen, dass Sie mich keineswegs davon überzeugt haben, mich nicht mehr in Ihrer Nähe haben zu wollen. Ich glaube, dass Sie die kleinen Streitereien mit mir sogar genießen. Sicher waren Sie zu Tode gelangweilt, bevor Rowena und ich an Ihrer Haustür klopften.«

Für einen Menschen, der nur mit seinen eigenen Problemen beschäftigt zu sein schien, war es ihm ziemlich gut gelungen, das letzte Jahr ihres Lebens zu analysieren. Denn sie hatte sich tatsächlich zwar nicht wie Janies Kindermädchen, aber mittlerweile doch wie ihre Anstandsdame gefühlt. Und ohne eigene Zukunftspläne, die ihre Gedanken auf Trab hielten, hatte sie sich zudem tatsächlich … gelangweilt. Sie hatte sich lustlos gefühlt, am Ende. Tot, wie er es ausgedrückt hatte. Und eben diese Gefühle hatte sie in den vergangenen Tagen nicht gehabt. Sie hatte vielleicht Verzweiflung, Ärger, Erregung, Erheiterung und Verwirrung empfunden, ja, all das … aber keine Langeweile.

»In welchem Gemütszustand ich auch gewesen sein mag«, entgegnete sie, »meinen Verstand verloren habe ich noch nicht.«

Zu ihrer Überraschung formte sein Mund sich zu einem Lächeln und erinnerte sie aufs Neue an seinen überwältigenden Kuss. Küsse. »Ich glaube, dass wir in einer Sackgasse stecken, aus der wir hier nicht rauskommen. Dazu braucht es wohl ein etwas … privateres Gespräch.«

»Ich werde nicht –«

»Wenn Sie mir hier und jetzt freiheraus und aus ehrlichstem Herzen sagen, dass Sie nie wieder ein einziges Wort, eine Berührung oder einen Blick mit mir wechseln wollen, dann respektiere ich das und halte mich ab sofort von Ihnen fern. Wenn nicht, besuche ich Sie morgen Mittag, und dann können Sie versuchen, meine Meinung über London zu verbessern. Oder mich davon abbringen, noch mehr Zeit in Ihrer Gesellschaft verbringen zu wollen, um unter Ihre Röcke zu gelangen. Was Ihnen lieber ist.«

Charlotte atmete tief durch. Sie war nicht sicher, ob Ehrlichkeit in diesem Moment von Nutzen wäre, aber ihr Verstand riet ihr, den Mund aufzumachen und ihn zum Teufel zu jagen. Wenn sie das tat, würde er allerdings mit irgendeiner Entschuldigung aufwarten, warum er sein Wort gegenüber Rowena brechen und sofort mit ihr nach Glengask zurückkehren müsste. Und das wäre furchtbar ungerecht gegenüber Rowena … ihre eigenen Röcke einmal außer Acht gelassen.

»Sieh an«, murmelte er nach einem Moment. »Das ist das erste Mal, dass ich mich freue, Ihre Stimme nicht zu hören, Charlotte.«

»Was nichts anderes zu bedeuten hat, als dass ich Winnie nicht als die Leidtragende sehen möchte, wenn ich Ihnen einen Korb gebe.«

Er nickte kaum merklich. »Dann nennen wir es von mir aus so.«

Es sah ihm zwar nicht ähnlich, dass er nachgab, wenn er gerade erst einen Sieg errungen hatte, aber Charlotte war so erleichtert, einen Augenblick zum Nachdenken zu bekommen, dass sie entschied, seine Motive nicht infrage zu stellen. Ihre eigenen übrigens auch nicht.

Als sie sich zum ersten Mal begegnet waren – du meine Güte, war das etwa gerade einmal vier Tage her? –, hatte sie ihn für einen ungehobelten, arroganten Hitzkopf gehalten. Was sie zu dem Zeitpunkt noch nicht erkannt hatte, jetzt aber sah, waren sein kluger Kopf, sein Humor und sein nicht unerheblicher Charme, bei dem sein starker Akzent sein Übriges tat. Nichts von alledem jedoch war eine Erklärung für den Umstand, dass sie ihm keine schallende Ohrfeige verpasst und empört die Tanzfläche verlassen hatte, als er ihr vorschlug, sie ins Verderben zu stürzen, des puren Vergnügens willen.

Außer dass sie ziemlich genau wusste, warum sie immer noch in seinen Armen lag und mit ihm tanzte. Wie gesagt, sie war fünfundzwanzig. James’ Tod hin oder her, hätte sie wirklich heiraten wollen, hätte sie es längst tun können – getan. Es gab Momente, vor allem als Jane angefangen hatte, ihre Saison, die dafür erforderliche Garderobe und all ihre romantischen Eroberungen zu planen, da hatte sie sich übergangen gefühlt.

»Wenn Sie weiterhin diese nachdenkliche Miene bewahren, muss ich Sie wahrscheinlich noch einmal küssen«, warnte Ranulf mit gedämpfter Stimme.

»Vor aller Augen?«, entgegnete sie, eher erheitert als tatsächlich in Sorge.

»Aye. So machen wir das in Schottland«, erwiderte er grinsend. »Schnapp dir ein hübsches Mädchen und gib ihr einen Kuss, damit jeder sieht, dass du Anspruch auf sie erhebst.«

»›Anspruch auf sie erhebst‹?«, wiederholte sie abwesend, als drei Dinge gleichzeitig geschahen. Erstens fiel ihr ein, wer Anspruch auf den nächsten Tanz erhoben hatte, zweitens kam der Walzer zum Ende, und drittens erblickte sie Donald Gerdens, der schnurstracks vom anderen Ende der Tanzfläche auf sie – sie und Ranulf – zumarschierte. Himmel hilf. »Ranulf, ich muss unbedi- «

»Ich glaube, der nächste Tanz gehört mir, Lady Charlotte«, erklärte der Earl mit aalglatter Stimme, als er sie erreicht hatte.

Ranulf sah ihn an, schweigend, ruhig, wie ein Löwe, der eine Gazelle abschätzte. »Sie haben ihm einen Tanz gewährt?«, fragte er, ohne den Blick auch nur um einen Millimeter zu verlagern.

»Es ist nur eine Quadrille«, erwiderte sie, nicht sicher, warum sie das Gefühl hatte, das Ganze schmälern zu müssen. Ein Tanz war nur ein Tanz, und seine Bedeutung reichte nicht über die wenigen Minuten hinaus, die er dauer-

Eine Faust schoss vor, noch ehe Charlotte den Gedanken beenden konnte. Der Schlag erwischte Berling treffsicher auf einer Seite des Gesichts und brachte den Earl aus dem Gleichgewicht. Bevor er es wiedererlangen konnte, traf Ranulf ihn, und das auf so merkwürdige und langsame Weise, dass es schon irreal anmutete, noch einmal mit der anderen Faust auf der anderen Seite.

Mit einem kurzen Kopfschütteln löste Charlotte sich aus ihrer Erstarrung. »Aufhören!«, schrie sie, während sie Ranulf am Unterarm packte. Er fühlte sich stahlhart und unnachgiebig an. »Hören Sie sofort damit auf!«

Lord Evanstone und drei seiner Lakaien eilten herbei. Im selben Moment griffen mehrere männliche Gäste ins Geschehen ein, indem sie dem gestrauchelten Berling auf die Beine halfen und Glengask zurückdrängten. Ein paar Schritte von ihnen entfernt sank Miss Florence Breckett ohnmächtig in die Arme ihres Tanzpartners, worauf sie beide auf dem auf Hochglanz polierten Parkett zu Boden gingen.

Berling schüttelte seine Helfer unwirsch ab und richtete unter leichtem Wanken und mit rotem Kopf und einem unechten Lächeln seine Jacke. »Sie sind ein Teufel, Glengask«, zischte er.

»Aye. Und Sie ein mieser Wilderer.«

»Ha.« Mit einem Ruck warf der Earl sich plötzlich vor. Er holte mit der geballten Faust aus und landete einen Treffer auf Ranulfs linkem Auge.

»Aaah, jetzt wird’s ein Fest!« Glengask schüttelte die Männer, die ihm an den Armen hingen, ab und trat seinerseits wieder vor.

»Nein!« Mit einer Wut, dass sie das Wort kaum zu artikulieren vermochte, stellte Charlotte sich zwischen die beiden Kontrahenten. »Ich weiß nicht, was der Grund Ihres privaten Zwists ist«, fauchte sie. »Aber hier ist weder die Zeit noch der Ort, um ihn auszutragen. Darüber hinaus ist es nicht die Art und Weise, in der Gentlemen ihre Angelegenheiten regeln.« Es ging immer nur um dummen und nutzlosen männlichen Stolz, und sie hatte es satt zu sehen, wie Männer sich wegen der Frage in die Haare gerieten, wer der Verliebtere war.

»Hört, hört«, knurrte Lord Evanstone. »Ich fordere Sie beide auf, mein Haus zu verlassen. Und wenn Sie dies nicht augenblicklich freiwillig tun, lasse ich Sie hinauswerfen.«

Ein paar bange Sekunden lang dachte Charlotte, Ranulf würde die Drohung einfach ignorieren oder, schlimmer noch, als Herausforderung betrachten. Sein Blick galt niemand anderem im Raum als ihr. Ohne sich die Mühe zu machen, sich das Blut von der Wange zu wischen, das aus der Wunde rann, die von Berlings Ring stammte, neigte er schließlich wortlos den Kopf, machte auf dem Absatz kehrt und verließ den Saal. Die anderen Gäste teilten sich wieder vor ihm wie das Rote Meer vor Moses.

Erheblich angeschlagener und mit einer Hand an der blutigen Lippe verließ auch Lord Berling mit mehreren Freunden im Gefolge einen Moment später den Ball. Daraufhin stand sie allein in der Mitte der Tanzfläche, aller Augen auf sie gerichtet. Als ihre Sicht zu verschwimmen begann, tat sie einen stockenden Atemzug.

»Charlotte«, erklang die höchst willkommene Stimme ihres Vaters, während sich seine starke Hand an ihren Arm schmiegte. »Lass uns dir einen Stuhl suchen, mein tapferes Mädchen.«

Sie sank gegen ihn. »Ich fühle mich überhaupt nicht tapfer, sondern ganz furchtbar.«

»Du hast dich mitten in die Fehde zweier Männer begeben und verhindert, dass sie sich die Köpfe einschlagen«, erwiderte er mit lauterer Stimme als nötig angesichts des Umstands, dass er sie jetzt im Arm hielt und ihr daher kaum hätte näher sein können.

Dann wurde ihr klar, was er da tat – er lenkte von ihr als Anlass der Handgreiflichkeiten ab. »Sie haben sich heute Morgen im Hyde Park schon fast geprügelt«, erklärte sie. »Wegen Schafen oder Weideland oder etwas Ähnlichem.«

Einen Moment später setzte die Musik für die Quadrille wieder ein, worauf sich einige Leute dankenswerterweise entschlossen, lieber zu tanzen, anstatt sie weiter anzustarren. Langsam ließ sie sich, ihren Vater auf der einen Seite und ihre Mutter sogleich auf der anderen, auf einem der bereitgestellten Stühle nieder.

»Geht es dir gut, Charlotte?«, erkundigte ihre Mutter sich, wobei sie ihre Hände nahm und sie drückte. »Möchtest du lieber gehen?«

»Aber nein«, brachte sie erschöpft hervor. »Allerdings ist mir für heute Abend der Spaß am Tanzen vergangen.«

»Das wundert mich gar nicht. Dieser Mann ist ein Untier.«

Natürlich meinte die Countess Glengask, da er schließlich zuerst zugeschlagen hatte. Charlotte aber hegte mittlerweile mehr als nur einen vagen Verdacht, dass Berling gewusst hatte, dass so etwas passieren würde, ja, dass er es sogar gewollt und sie genau aus diesem Grunde um speziell diese Quadrille gebeten hatte.

Ja, vielleicht hatte sie geahnt, dass die beiden Männer aneinandergeraten würden. Trotzdem mochte sie nicht recht glauben, dass Lord Berling es darauf angelegt hatte, Prügel zu beziehen. Wahrscheinlich war er eher von einem Wortgefecht ausgegangen, aus dem er sich schon als Sieger hervorgehen gesehen hatte.

Ranulf hingegen schien regelrecht Freude an diesem Faustkampf gehabt zu haben. Allerdings war es ihm damit nicht gelungen, sie zu beeindrucken, und weniger noch, ein Auge auf seine Schwester zu haben. Erst jetzt hob Charlotte den Kopf, um nach Winnie zu sehen, die sie mit ihrem Onkel auf der Tanzfläche fand. Rowena sah zwar nicht besonders glücklich aus, aber immerhin tanzte sie; und das war gut. Wenn sie sich auch weiterhin als die »zivilisierte« Jüngste der MacLawry-Geschwister präsentierte, würde man ihr das schändliche Verhalten ihres Bruders möglicherweise nachsehen.

Eine liebe Seele brachte Charlotte ein Glas Wein, den sie dankbar trank. Dummer Kerl. Welch abscheuliche Dinge sich in den Highlands auch zugetragen hatten, das hier war London. Und in den eleganten Häusern Londons ließ man die Fäuste nicht fliegen. Wären vorher da nicht seine Küsse gewesen, hätte sie ihn in diesem Augenblick bestimmt gehasst. Stattdessen aber war sie vor allem wütend. Und ein bisschen traurig aus Gründen, über die sie – wenigstens für den Moment – nicht näher nachdenken wollte.

Nach der Quadrille kamen Jane sowie Winnie und Lord Swansley zu ihnen an die Seite. »Du warst eine Löwin, Char«, sagte ihre Schwester. »›Hören Sie sofort damit auf‹, und sie haben es tatsächlich getan.«

Rowena schien noch stärker beeindruckt. »Er hat nachgegeben«, flüsterte sie beinahe ehrfürchtig, wobei ihr Akzent wieder stärker war als noch vor mehr als einem Tag. »Du hast einfach die Hand gehoben, und er hat nachgegeben. Das hätte ich mich nie getraut.«

Myles Wilkie nickte. »Ist ein schlauer Kerl, dein Bruder«, merkte er an.

»Schlau?«, schnaubte Charlotte ungläubig. »Was ist denn daran schlau, eine Prügelei anzufangen? So etwas würde ich das völlige Gegenteil von schlau nennen.«

»Es ist sogar sehr schlau, wenn man seinen Feinden zahlenmäßig unterlegen ist und sie wissen lassen möchte, dass einen dieser Umstand keineswegs beunruhigt. Als Berling ging, nahm er all seine Verbündeten mit. Wie sonst könnte er auch seine Rache planen? Aber als Ran ging, nahm er all seine Kontrahenten mit und überließ Rowena unserer Obhut, ohne einen Feind weit und breit.«

Charlotte sah ihn an. Hatte Ranulf etwa gesehen, dass Berling sich auf ihrer Tanzkarte eingetragen hatte? Hatte er vorausgesehen, dass der Earl sich auf eine Auseinandersetzung einlassen würde? Wenn ja, warum hatte er dann nichts gesagt? Warum hatte er zugelassen, dass sie als mutmaßlicher Zankapfel zwischen die Fronten geriet?

Noch während sie sich all diese Fragen stellte, kannte sie die Antworten eigentlich schon. Er hatte ihr nichts davon gesagt, weil sie es nicht zugelassen hätte. Sie hätte nie in einen Tanz eingewilligt, mit keinem von beiden, und wäre auch ganz gewiss nicht – nun ja, sehr wahrscheinlich nicht – mit ihm auf den Balkon gegangen und hätte ihn geküsst. Auch wenn es ihre Idee gewesen war, dorthin zu gehen, und auch wenn sie nicht nach einer Entschuldigung gesucht hätte, ihn zu küssen, für den Fall, dass er es nicht zuerst tat. Aber das, oh ja, hatte er.

»Mir ist egal, welchen Zweck er damit verfolgte«, sagte seine Schwester mit Tränen in den Augen. »Es war schrecklich und laut und ach …« Winnie stampfte mit dem Fuß auf. »Das verzeihe ich ihm nie. Und nach Schottland kehre ich auch nicht zurück. Niemals. Er hat womöglich alles kaputt gemacht, nur weil er meint, immer alles kontrollieren zu müssen.«

»Ich bin ihm auch böse, Winnie«, stimmte Charlotte ihr zu, obwohl »böse« nicht hinreichend beschrieb, was sie fühlte. »Und ich habe gewiss noch ein Hühnchen mit ihm zu rupfen, wenn wir uns das nächste Mal sehen.« Falls er sich überhaupt traute, sie morgen zu besuchen, würde er von ihr zu hören bekommen, was sie von ihm und seinen … Methoden hielt, Probleme auf ihre Kosten zu lösen.

Und wenn sie ihn morgen doch sähe, dann nur, um ihm eine kräftige Standpauke zu halten, und nicht, weil da dieser Ausdruck in seinem Blick gewesen war, mit dem er den Rest der Welt ignoriert und sie, sie ganz allein, angesehen hatte. Und natürlich hatte es noch weniger damit zu tun, dass sie buchstäblich und im übertragenen Sinne den Boden unter den Füßen verloren hatte, als er sie küsste. Mit alldem hatte das nichts zu tun … rein gar nichts.

7

»Lassen Sie gut sein, Ginger.«

»Aber Mylord, ich habe – solche Blessuren lassen sich verbergen.«

Ranulf zog seinem Kammerdiener das Halstuch aus den Händen und knotete es sich selbst um. »Das ist keine Blessur, das ist ein blaues Auge.« Er sah den schmächtigen Mann im Ankleidespiegel an. »Meinen Sie, es gäbe auch nur einen Menschen in Mayfair, der nicht weiß, dass ich das hier habe?«

Der Kammerdiener senkte den Kopf, als er errötete. »Nun, ich –«

»Dann gibt es auch keinen Grund für mich, es zu verstecken, oder? Und jetzt bringen Sie mir meine neue Jacke. Wollen wir doch mal seh’n, ob ich verflucht noch mal englisch genug darin bin.«

Die dunkelbraune Jacke passte recht gut und gewährte seiner grauen damit eine Pause. Tatsächlich sah er mit seiner dunkelgrauen Weste, der Hirschlederhose und zu guter Letzt einem Paar Schaftstiefel sogar fein aus. Und das war gut, denn heute brauchte er jeden Vorteil, den er bekommen konnte. Nach dem gestrigen Abend würde Charlotte ihm nämlich sicher den Kopf abreißen und auf seine Gründe pfeifen, welche er auch vorbrächte.

Die Tatsache, dass er sich darauf freute, von einer empfindsamen englischen Lady getadelt zu werden, war an sich schon überraschend genug. Mit Ausnahme seines Bruders Arran, der manchmal heftig mit ihm darüber diskutierte, ob ein neues Vorhaben den zu erwartenden Ärger wert sei, rügte ihn niemand.

Als er sein Schlafzimmer mit Fergus an seiner Seite verließ, begegnete ihm Owen auf dem oberen Treppenabsatz. »Sie haben Post von Lord Arran und Bear erhalten, M’laird«, sagte er und hielt sie ihm unter die Nase. »Ich hoffe, auf Glengask ist alles in Ordnung.«

»Das hoffe ich auch«, erwiderte Ranulf und nahm ihm die Briefe ab. »Und wie sieht’s heute mit Visitenkarten aus?«

»Keine einzige.« Der Lakai kniff die Augen leicht zusammen, während er auf Ranulfs lädierte Wange wies. »Ich könnte mir denken, dass Ihre plötzliche Unbeliebtheit was damit zu tun hat.«

»Aye, das nehme ich an. Lass mich meine Post durchsehen und sorg dafür, dass der Phaeton bis Mittag bereitsteht.« Auf halbem Wege zu seinem Arbeitszimmer blieb er noch einmal stehen. »Und gib mir Bescheid, wenn dir was Komisches auffällt.«

»Könnten Sie ›Komisches‹ vielleicht etwas näher definieren, M’laird?«

»Männer mit Gewehren und Fackeln, die das Haus angreifen, zum Beispiel.«

»Ach so, aye, ich werd’ drauf achten.«

Mit dem Anflug eines Grinsens ließ Ranulf sich auf seinem Stuhl nieder und öffnete zuerst Bears Brief. In der für Munro unumwundenen und gut gelaunten Art las er dort, dass mittlerweile der halbe Clan bei ihnen vorbeigeschaut und gefragt hatte, ob etwas nicht in Ordnung sei, und dass sie ihnen ausnahmslos angeboten hatten, geschlossen nach London zu reiten – oder zu marschieren –, um Ranulf dabei zu helfen, Rowena zurückzuholen. Und das auch Lachlan sein Angebot wiederholt hatte, sich dorthin zu begeben, was vielleicht gar nichts oder sehr viel zu bedeuten hatte, zumindest aber hochinteressant war.

Arrans Brief war wie erwartet etwas ausführlicher und enthielt auch die jüngsten Informationen über das Wetter und den wachsenden Bestand der Hochlandrinder, die sie züchteten, sowie eine Aufstellung der im letzten Monat getätigten Ausgaben für die Schulen, denen die Gewinne aus der neuen Keramikmanufaktur gegenüberstanden. Bislang schien sein Experiment, mit dem er beweisen wollte, dass sich ein Clan bei guter Zusammenarbeit nicht nur selbst versorgen, sondern auch noch Gewinne erzielen konnte, ein voller Erfolg zu werden. Dabei kam ihnen weiterhin der Umstand zugute, dass die Kolonien voll von Vertriebenen aus den Highlands waren, die Cheviot-Schafe und all das, was sie symbolisierten, hassten und die sich gleichzeitig nach den guten alten Hochlandrindern, Highland-Tartans, -Flöten, -Tellern und -Schüsseln sehnten.

Auch seine beiden Brüder erneuerten, wie schon in jedem ihrer bisherigen Briefe, ihr Angebot, in den Süden zu kommen. Er legte sie beide beiseite, um sie später zu beantworten; er wäre doch nicht so dumm, zu spät zu einem Besuch bei Charlotte zu kommen. Er hatte Mittag gesagt und würde, so wahr er hier stand, zu Mittag da sein.

»Keine Fackeln, keine Gewehre«, erstattete Owen von seinem Posten neben der Vordertür aus Bericht, als Ranulf in die Eingangshalle spazierte.

»Wenigstens etwas.«

»Keine Sorge, M’laird. Jeder Gerdens oder Campbell, der es wagt, seine Fratze zur Tür hereinzustecken, soll mich kennenlernen.«

Ranulf lächelte. »Ich hab nicht weniger erwartet.«

»Aye. Und grüßen Sie Lady Winnie von mir, M’laird.« Owen seufzte. »Ich vermisse ihr fröhliches Lachen.«

Da ging es Ranulf nicht anders. Nachdem er dies mit einem knappen Nicken quittiert hatte, trat Ranulf nach draußen. Zusammen hoben er und Debny Fergus auf die Rückbank des Phaetons, auf der im Allgemeinen der livrierte Page saß, und dann kletterte er auf den hohen Kutschbock, um die beiden Braunen in Trab zu setzen. Flankiert von Debny und Peter und mit seinem Kalb von einem Hund, der hinter ihm thronte, war er nur schwer zu übersehen. Wahrscheinlich hatte er so früh am Tag zwar noch nichts von Berling zu erwarten – in welcher Form auch immer –, trotzdem wollte er auf der Hut sein. Sein Vater sollte der letzte MacLawry sein, den man je völlig ahnungslos erwischt hatte.

Charlotte stand auf den flachen Granitstufen vor Hanover House, als er in die kurze, halbkreisförmige Zufahrt bog. Er wusste nicht, ob es etwas Gutes oder Schlechtes zu bedeuten hatte, dass sie draußen stand, doch er konnte nicht leugnen, eine gewisse … Genugtuung zu empfinden, als er sie dort erblickte. So wenig sie für ihn bestimmt zu sein schien, so sehr beschleunigte sich sein Herzschlag allein bei ihrem Anblick. Nein, sie passte nicht in die Highlands, aber im Moment war er nicht dort, und er war ein verdammt heißblütiger Kerl, der Frauen liebte. Und sie sah großartig aus.

»Ich habe nicht damit gerechnet, dass Sie mich überhaupt in die Nähe des Hauses lassen würden, geschweige denn, dass Sie mich hier draußen in Empfang nehmen«, sagte er, während er darauf wartete, dass Debny die Pferde übernahm, ehe er von seinem Sitz sprang.

»Ich habe auch lange hin und her überlegt«, gestand sie. »Und ich werde mich auf gar keinen Fall in aller Seelenruhe in diesem hochbeinigen Gefährt durch London kutschieren lassen und damit jedermann den Eindruck vermitteln, dass es gestern Abend doch um mich ging oder zumindest, dass ich mit dem von Ihnen an den Tag gelegten Benehmen einverstanden bin.«

Also das kam der Reaktion, die er erwartet hatte, schon näher. »Was veranlasst Sie denn zu glauben, dass das kleine Gerangel gestern nichts mit Ihnen zu tun hatte?« Während er sprach, näherte er sich ihr, womit er seinen Körper daran erinnerte, dass ein Kuss ihren Mund zum Schweigen bringen konnte.

»Zu Anfang habe ich das tatsächlich geglaubt. Aber dann hat Ihr Onkel uns darauf hingewiesen, auf welch meisterhafte Weise Sie den Saal von Ihren Widersachern befreit hatten.«

Onkel Myles … der wieder helfen wollte. Ranulf stellte diese Feststellung zurück, um auch darauf später noch einmal zurückzukommen. »Das ging nur, weil Feiglinge immer zusammenglucken.« Er blieb auf der untersten Stufe stehen, sodass ihre Augen sich auf einer Höhe befanden. »Soll ich Sie auch mal auf ein paar Dinge hinweisen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Jetzt bin ich an der Reihe, Ranulf.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust und nickte. »Na schön, dann klären Sie mich mal über mein lausiges schottisches Benehmen auf.«

»Aha!« Charlotte stach ihm mit einem Finger in die Brust. »Genau das ist Ihr Problem.«

Er legte den Kopf schräg: »Was denn, dass ich Schotte bin? Sie und Ihre Sassenach-Freunde sind doch diejenigen, die uns Teufel schimpfen. Ich bin –«

»Hören Sie auf!«, fiel sie ihm ins Wort, was ihn vor lauter Überraschung, dass sie ihn unterbrach, verstummen ließ.

Kleine Neckereien waren eine Sache, doch jetzt meinte sie ihm auch noch den Mund verbieten zu können. »Womit denn?«

»Ich habe da ein paar Dinge nachgelesen. Die Schlacht bei Culloden fand vor dreiundsiebzig Jahren statt, und ich wage zu behaupten, dass die meisten Männer, wenn nicht gar alle, die an ihr teilgenommen haben, ob Engländer oder Schotten, längst tot sind.«

Während sie sprach, klopfte sie ihm weiter mit dem Zeigefinger auf die Brust, obwohl er nicht sicher war, ob sie dies tat, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, oder weil sie ihn berühren wollte. Da er letztere Erklärung bevorzugte, ließ er es sich gefallen.

»Ich weiß, was Sie sagen wollen«, fuhr sie fort. »Dass Culloden erst der Anfang der jüngsten Querelen war und dass die Engländer versucht hätten, Ihnen das Recht abzusprechen, Kilt zu tragen, Dudelsack zu spielen oder sich gar zu bewaffnen.«

»Na schön«, sagte er, als die Liste seiner Fehler ihm die gute Laune zu verderben begann. »Nehmen wir an, ich habe all das tatsächlich erwähnt, dann wollen Sie mir doch sicher etwas damit sagen?«

»Ja. Sie haben Ihre Rechte zurückbekommen. Außerdem weiß ich, dass die meisten anderen Clans zerfielen und die Schafzucht für den Großteil Ihresgleichen die einzige Möglichkeit darstellte, um ihren Lebensunterhalt zu sichern. Und dass sie sich entschieden, die Schafe, das Weideland und ihre engere Familie über das Wohlergehen und Überleben ihres Clans zu stellen.«

»Das ist eine wirklich hübsche Geschichtsstunde, die Sie mir da geben, Mädchen, und ich kann Ihnen sagen, dass Sie sich das sparen können. Sie haben in Ihren Büchern davon gelesen. Ich aber habe es erlebt, erlebe es noch.«

»Das weiß ich«, zischte sie zurück und blies den Atem aus. »Ich wollte nur, dass Sie wissen, dass ich durchaus über die jüngste Geschichte der Highlands Bescheid weiß.«

»Soll ich Sie dafür vielleicht jetzt loben?«

»Ach, halten Sie den Mund.« Mit finsterer Miene nahm sie den Finger von seiner Brust. »Ich muss ein bisschen auf und ab laufen. Kommen Sie mit in den Garten.«

»Aber natürlich. Wer würde sich auch nicht gern in einem etwas diskreteren Winkel noch etwas ausführlicher die Leviten lesen lassen?« Er verzog das Gesicht, drehte sich um und pfiff Fergus zu sich. »Peter, geh und sieh nach, was Rowena heute vorhat, und behalt sie im Auge.«

»Aye, M’laird.«

Während er Charlotte folgte, wobei sein Blick erneut an ihren unter dem zartgrüngelben Blümchenkleid schwingenden Hüften klebte, entschied Ranulf, dass das milde englische Wetter und die nicht ganz so milde englische Schönheit vor ihm ihn völlig um den Verstand gebracht haben mussten. Eine andere Erklärung konnte er beim besten Willen nicht finden.

Als sie stehen blieb, rannte er sie fast um. Es sah ihm nicht ähnlich, dass er seiner Umgebung so wenig Aufmerksamkeit schenkte, doch er war verrückt genug, sie anzufauchen – wenn sie ihm das nicht auch noch als körperliche Gewalt vorwarf –, dass sie ihn eben ständig ablenkte. »Setzen Sie sich«, forderte sie ihn auf, während sie auf die Steinbank unter einer hoch aufragenden Ulme zeigte.

»Ich dachte, wir wollten ein bisschen auf und ab laufen.«

»Ich wollte das. Sie hören nur zu.«

Dies brachte ihn jetzt nah an die Grenzen dessen, was hinzunehmen er bereit war; trotzdem holte er beruhigend Luft und ließ sich auf die Bank fallen. »Fahren Sie ruhig fort.«

Wie sie gesagt hatte, lief sie daraufhin zum Rosenbeet, dann an ihm vorbei und bis zu einer brusthohen Hecke zurück. »Na schön.« Schließlich sah sie ihn an. »Sie sind das Problem, Mylord. Seit Ihrer Ankunft in London, ist Ihnen da irgendein Engländer begegnet – auch nur ein einziger –, der sich Ihnen gegenüber nicht nett und zuvorkommend verhalten hat?«

»Ich –«

»Ich bin noch nicht fertig. Nicht jedermann in Mayfair ist mein Freund. Es gibt hier auch Leute, die ich abscheulich, grässlich und schlichtweg kleinkariert finde, wobei ich mir immer denke, lass sie doch. Also wenn Sie hier einfallen und anfangen, alles und jeden als Sassenach zu beschimpfen«, und diesmal sprach sie das Wort sehr betont und zudem korrekt aus, »erweisen Sie ihnen – und sich selbst – einen schlechten Dienst.«

»Wenn ich Sie also richtig verstehe«, fasste er langsam und unter Aufbietung seiner ganzen Willenskraft, um dabei Platz zu behalten, zusammen, »kümmert es weder Sie noch jemand anderen, wo wir unsere eigenen vier Wände haben? Ein Mensch ist ein Heiliger oder Teufel, je nachdem was ihm lieber ist, und ich habe den Teufel gewählt?«

»Nein. Also, ja und nein. Natürlich gibt es Leute, die andere dafür hassen, wo sie ihre … eigenen vier Wände haben, wie Sie es ausdrücken. Aber wenn Sie nicht aufhören, sich so misstrauisch und hitzig gegenüber … jedermann zu benehmen, werden Sie sich noch selbst zum Verhängnis.«

»Hm. Faszinierend.« Er stand langsam auf. »Dann haben Sie ja sicher nichts dagegen, dass ich, während ich über Ihre Lehren nachdenke, meine Schwester hole und sie aus Ihrem Sassenach-Haushalt entferne?«

Sie rang die Hände. »Ich werde noch verrückt«, schimpfte sie leise vor sich hin. »Ihre Schwester will übrigens nicht mit Ihnen sprechen. Und gestern Abend hat sie gesagt, dass sie nie wieder nach Schottland zurückkehren wird.«

Ranulf blinzelte. »Wie bitte?«, knurrte er, während es ihm eiskalt den Rücken herunterlief.

»Ich werde Sie natürlich nicht von ihr fernhalten, dennoch schlage ich vor, dass Sie ihr ein oder zwei Tage geben, damit sie sich daran erinnert, wie sehr sie Sie liebt, und Ihnen das Spektakel verzeiht, das Sie gestern Abend veranstaltet haben.« Sie knickste. »Guten Tag, Mylord.«

Ranulf machte auf dem Absatz kehrt und stapfte in Richtung seiner Kutsche davon. In seinem ganzen Leben, selbst als man seinen Vater getötet hatte, selbst als Bear angeschossen worden war, hatte er, soweit er sich erinnern konnte, nicht diese … schiere Verzweiflung gefühlt. Er wollte sie in den Himmel hinaufschreien, er wollte Charlotte packen und sie schütteln, er wollte sie heiß und innig küssen und sich tief in ihr vergraben, bis sie ihren Erlösungsschrei ausstieß.

Am Rande des Gartens blieb er noch einmal stehen und drehte sich um. »Soll das heißen, Sie sind fertig mit mir?«

Er beobachtete, wie ihre Schultern sich hoben und senkten. »Das hängt ganz von Ihnen ab«, antwortete sie langsam und verschwand dann hinten ums Haus herum.

Als er die Zufahrt erreichte, hob er Fergus ganz allein auf den Hauptsitz des Phaetons. »Debny, bleib eine Weile in der Nähe und sorg dafür, dass man sich um Rowena kümmert. Und Peter soll Lord Hest sagen, dass er weiterhin hierbleibt. Ich glaube nicht, dass Hest etwas dagegen einzuwenden hat.«

Der Stallmeister sah ihn verdutzt an. »Ist was passiert, M’laird?«

»Aye, es ist was passiert, aber nichts, das dich etwas anginge.«

Indem Ranulf sich ausschließlich darauf konzentrierte, ein- und auszuatmen, schaffte er es zu Tall House zurück, ohne zu explodieren. Da er Debny bei den Hanovers zurückgelassen hatte, schirrte er das Gespann eigenhändig aus und ging dann los, um auch Stirling selbst zu satteln. Dumm herumzustehen und zu warten, hätte er ohnehin nicht ausgehalten. Fergus, der offensichtlich spürte, in welcher Stimmung sein Herrchen war, blieb lieber bei der Stalltür, um ihm von dort aus zuzusehen, wobei er keinen Mucks von sich gab.

Um auf Glengask, wo das Haus immer voller Menschen war, einen Augenblick der Ruhe und Einsamkeit zu finden, brauchte man nur den Weg zum Fluss hinabzugehen. Hier konnte er zwar in seinem Arbeits- oder Schlafzimmer allein sein, doch richtig allein war er damit nicht. Diener schlichen durchs Haus, hinter dessen Holz- und Mörtelwänden gleich die Stadt brodelte, allzeit aufmerksamer Zuhörer, stets zum Tratsch bereit und voller Boshaftigkeit.

Ranulf schwang sich auf Stirling, tauchte unter den Stalltüren durch und ritt, so schnell es ihm möglich war, in nördlicher Richtung davon. Es verging eine gefühlte Ewigkeit, bis die Stadthäuser und schließlich auch die Bauernhöfe weniger wurden und Bäume und Lichtungen erschienen. Erst dann verließ er die Straße und trieb den Wallach in einen harten Galopp.

Er ritt weiter und weiter, bis sie, in welche Richtung er auch blickte, nur noch von einzelnen Bäumen, Flüssen und Wiesen umgeben waren. Dann hielten er, das Pferd und der Hund an, alle völlig außer Atem. Und erst jetzt begann er zu fluchen, zu schimpfen und aus Leibeskräften in den leeren, wolkenverhangenen Himmel zu schreien.

Vom Tag seiner Geburt an hatte er den Titel Earl of Dombray getragen und, soweit er zurückdenken konnte, gewusst, dass er eines Tages der Marquis of Glengask sein würde – und noch viel wichtiger: Das Oberhaupt des MacLawry-Clans. Er hatte nicht damit gerechnet, das Erbe seines Vaters schon mit fünfzehn antreten zu müssen, aber er hatte die Aufgabe gemeistert. Er hatte seine Familie und seinen Clan geführt und dafür gesorgt, dass seine Bauern Arbeit und die Gewissheit hatten, dass sie auf dem Land bleiben konnten, auf dem sie, ihre Väter und die Väter ihrer Väter schon geboren waren.

In all dieser Zeit, in all der Zeit seines einunddreißig Jahre währenden Lebens und in all den Kämpfen sowohl im engeren als auch weiteren Sinne zum Schutz seiner Leute, hatte niemand – niemand – jemals so mit ihm gesprochen wie Charlotte Hanover soeben. Sie hatte ihn sich zur Brust genommen, ihm die Leviten gelesen, ihn abgekanzelt, bis er jegliche Gegenwehr aufgegeben hatte. Und sie hatte es mit einem Lächeln und einer Entschuldigung getan, als wäre es nur zu seinem Besten.

Der Regen, der schon seit gestern Abend zu fallen gedroht hatte, setzte schließlich ein. Ranulf hob das Gesicht gen Himmel und ließ sein erhitztes Gemüt von der kühlen Nässe beruhigen. Was fiel dieser Frau eigentlich ein, ihm zu sagen, er wäre der Unvernünftige, er würde für Ärger sorgen, wo gar keiner war, und dass niemand von denen, die heute lebten, das Unrecht begangen hatte, auf das er so schimpfte, und dass sein Zorn daher völlig unangebracht und sogar gefährlich sei für all jene, die er liebte.

Und dann am Ende, als sie ihm ohne jedes Gefühl mitgeteilt hatte, dass Rowena nichts mehr mit ihm oder Schottland zu tun haben wollte … es war, als hätte sie ihm den Todesstoß versetzt. Er hatte sein ganzes miserables Leben darauf ausgerichtet, seine Familie und seine Leute zu beschützen, und mit welchem Ergebnis? Dass er versagt hatte? Dass man ihn einen Dummkopf nannte?

Für ein paar lange Sekunden schloss er die Augen und ließ sich den Regen übers Gesicht und in die Kleider laufen. Als seine Erregung nachließ, wurde ihm eines klar: Einer von ihnen hatte unrecht, entweder er oder Charlotte.

Es stimmte, dass er noch nicht viel Zeit in England verbracht hatte, und diese paar Tage waren schon länger, als er sich je in London aufgehalten hatte. Er kannte die Welt der englischen Aristokraten weniger aus eigener Erfahrung als vielmehr vom Hörensagen. Seine Mutter hatte die höhere Gesellschaft ständig als Beispiel angeführt, wie sie ihre Jungen gern gehabt hätte – anständig, sanft und vor allem englisch. Natürlich hatte er allein schon die Vorstellung dieser hochwohlgeborenen Sassenachs unerträglich gefunden.

Als Eleanor sich das Leben nahm und ihr Bruder Myles kam, um sich der Waisenkinder anzunehmen, hatte Ranulf den Mann für seine Art zu sprechen, sich zu kleiden und für sein stures Beharren darauf gehasst, dass Bear, Arran und Rowena die neuesten englischen Tänze lernen und in englischer Literatur sowie englischem Recht unterrichtet werden sollten. Irgendwann hatte dann auch Ranulf am Unterricht teilgenommen, aber nur weil er möglichst viel über seinen Feind erfahren wollte.

Seinen Feind. Aye, die Engländer hatten den Highlandern schlimme Dinge angetan, den Schotten jedes Mal, wenn sie sich auflehnten, ein Stück mehr von ihrer Kultur und ihrem Stolz geraubt. Sein eigener Großvater, Angus MacLawry, war bei Culloden gefallen. Wieso hatte sein Vater es dann für richtig gehalten, die englischste aller Engländerinnen zu heiraten? War es der Versuch gewesen, sie davon zu überzeugen, dass man die Highlands durchaus lieben konnte, oder um seinen Kindern eine Vorstellung davon zu vermitteln, was es hieß, Engländer zu sein?

Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht und wischte sich den Regen aus den Augen, dann wandte er Stirling wieder gen Süden, nach London zurück. Zum Teufel mit Charlotte Hanover und dass sie ihn dazu brachte, sein gesamtes Leben infrage zu stellen, sich zu fragen, ob er nach links abgebogen war, wenn er vielleicht besser nach rechts hätte abbiegen sollen.

Er musste nachdenken, und er musste planen. Sicherlich könnte er seine Schwester zwingen, nach Glengask zurückzukehren, aber er könnte sie nie dazu zwingen, dies auch zu wollen. Und Charlotte zu befehlen, ihre Meinung über ihn gefälligst für sich zu behalten, würde sie nicht dazu bringen, diese zu ändern – falls er ihr überhaupt etwas befehlen könnte. Ein bisschen Überzeugungsarbeit würde er sicher leisten können, aber dazu müsste er zuerst sich selbst überzeugen.

So wie es aussah, musste er London und die Hautevolee also erst einmal kennenlernen, bevor er entscheiden konnte, ob sie es wert waren, dass man sie kannte, oder nicht. Und er musste sich entscheiden, ob er das Risiko, Charlotte besser kennenzulernen, überhaupt eingehen wollte, wenn man bedachte, dass sie sein Leben schon innerhalb von nur fünf Tagen völlig auf den Kopf gestellt hatte. Nach vierzehn Tagen konnte es daher gut sein, dass sie ihn umgebracht hatte – es sei denn, sie behielt recht mit alldem, was sie sagte, und wollte ihn nur vor sich selbst retten.

Als er nach Tall House zurückkam, standen Owen und Debny ungeachtet des Regens vor der Haustür und stritten darüber, ob man ihn suchen müsste oder nicht.

»M’laird«, sagte der Lakai mit einer Erleichterung, die man jeder Faser seiner stämmigen Gestalt ansah. »Sie haben uns zu Tode erschreckt. Debny hätte Sie nie allein wegreiten lassen dürfen.«

»Ich hab ihn nicht –«

Ranulf brachte sie beide mit einem kurzen Blick zum Schweigen. »Debny hat getan, was ich ihm aufgetragen habe. Ende der Diskussion.«

»Schön, schön. Trotzdem sind Sie und Fergus pitschnass.«

»Reib Fergus ab«, erwiderte Ranulf, während er Richtung Treppe ging, um sich umzuziehen. »Und dann such diesen Anwalt – wie hieß er doch gleich? – und bring ihn her.«

»Mr Black?«, schlug Owen etwas spröde vor. »Der Weichling mit den feuchten Händen?«

»Aye. Und beleidige ihn nicht, wenn du ihn hergebracht hast.«

Er konnte die Blicke, die die beiden Diener austauschten, zwar nicht sehen, aber förmlich spüren. Sollten sie ihn ruhig für verrückt halten; nach allem, was er wusste, war das gar nicht so abwegig.

»Warum, wenn ich fragen darf, soll ich ihn holen, M’laird?«

»Darfst du nicht.«

Arran MacLawry nahm den Brief entgegen, den Butler Cooper ihm reichte, und öffnete ihn, während er den Frühstücksraum betrat. Ranulf schickte für gewöhnlich sehr kurz gefasste, präzise Briefe, Anweisungen, was zu tun sei und wann, ohne unnötige Ausschmückungen oder Beschreibungen.

Als er diese Nachricht öffnete, fiel jedoch eine zweite Seite heraus, beide Blätter bis zum äußersten Rand mit der … nun ja, charakteristischen Handschrift ihres ältesten Bruders beschrieben. Gleich beim ersten Satz blieb er abrupt stehen. »Munro!«, rief er. »Bear!«

Einen Augenblick später stolperte sein jüngerer Bruder herein, halb angezogen und das dunkle Haar auf einer Seite des Kopfes wie gerupftes Unkraut abstehend. »Welcher Affe hat dich denn gebissen?«, verlangte er zu wissen, während er sich auf einen Stuhl und den Kopf auf den Tisch sinken ließ und dabei nach Kaffee winkte.

Arran räusperte sich. »›Arran‹«, las er laut vor, »›schick in Zukunft sämtliche Briefe an Gilden House, Market Street Nr. 12, das Haus, das ich in London gekauft habe.‹«

Munros Kopf kam mit einem Ruck von der Tischplatte hoch. »Was? Der ist von Ranulf? Er hat ein Haus gekauft? In London?«

»Aye. Genau das schreibt er.«

»Warum, in aller Welt?«

»Lass mich doch erst mal weiterlesen, ja? Also, ›Rowena hat gesagt, dass sie nie mehr nach Schottland zurück will. Daher kann es sein, dass ich länger hierbleiben muss als geplant, bis ich sie vom Gegenteil überzeugt habe.‹«

»›Überzeugt‹«, wiederholte Bear mit finsterer Miene. »Deshalb stopf ich sie in die nächstbeste Kutsche und fahr sie auf der Stelle heim, sollte es wohl eher heißen.«

»Heißt es aber offenbar nicht.«

»Ich frage mich, was Lach wohl dazu sagt. Gestern hat er sich beklagt, dass Winnie ihm gar keinen Brief geschickt hat.«

Ach, das war ja interessant, dachte Arran. »Hatte er sich nicht beklagt, dass sie ihm jeden Tag schreibt?«

»Aye. Er sagte, dass sie nur so vor mädchenhafter Fröhlichkeit strotze, und jetzt will er wissen, was sie im Schilde führt, dass sie ihm nicht mehr schreibt.«

»Was sie im Schilde führt, ist, dass sie nicht nach Hause will. Sag ihm das und wart ab, wie er reagiert.«

»Ich weiß nicht, ob ich das wissen will«, knurrte Bear. »Ran möchte eine Liebesheirat, aber der arme Lach befindet sich in der Zwickmühle zwischen seinem Chief und einem Mädchen, das ihm hinterhergerannt ist, seit es laufen konnte.« Er schüttelte seinen dunklen, ungekämmten Kopf. »Wenn Ranulf sie nicht nach Hause schafft, was hat er dann vor?«

Arran überflog den Rest des Briefes, der aus drei Seiten dicht an dicht geschriebenen Anweisungen bestand, und ließ sich dann erschöpft neben seinem Bruder nieder. »Er ist vollkommen übergeschnappt.«

»Was hat er noch geschrieben?«

»Dass Berling in London ist, zusammen mit dem Enkel vom alten Campbell, dass wir hierbleiben sollen und dass er irgendeinem furchtbar eingebildeten Mädchen namens Charlotte dringend eine Lektion oder auch zwei erteilen muss, warum man niemals einen MacLawry ärgern sollte.«

Munros Stirn legte sich in Falten. »Charlotte. Ist das nicht die andere Hanover? Janes Schwester oder so?«

»Ich hab keine Ahnung. Weil mich das Ganze nicht besonders interessiert, hab ich kaum zugehört.« Jetzt aber machte Arran sich allmählich Gedanken, dass er dem, was in London vor sich ging, vielleicht doch mehr Aufmerksamkeit hätte schenken sollen. »Ergibt irgendwas von alledem für dich einen Sinn?«

»Nae. Lass mal sehen.«

Arran reichte Munro den Brief und beobachtete, wie sein jüngerer Bruder ihn mit demselben Ausdruck der Verwirrung las, den er vermutlich gerade gezeigt hatte. »Ist dir eigentlich aufgefallen, wie oft er diese Charlotte erwähnt?«, fragte er.

»Aye«, erwiderte sein Bruder. »Öfter als Rowena.« Bear stieß sich vom Tisch hoch und gab ihm den Brief zurück. »Tja, dann steht es fest.«

»Was steht fest?«

»Dass ich nach London fahre.«

Himmeldonnerwetter! »Das wirst du nicht. Ran sagt, wir sollen hierbleiben.«

»Irgendwas geht da unten vor sich, und die Hälfte der Mistkerle, nach denen wir hier suchen, ist auch dort. Du kannst ja hierbleiben.«

Arran holte tief Luft. »Bear, du bleibst hier, und ich werde gehen.«

»Und wieso, bitte schön, willst ausgerechnet du –«

»Er schreibt, dass wir Rowena peinlich sind. Wer ist hier wohl am ehesten mit ›wir‹ gemeint?«

Bear runzelte die Stirn. »Ich kann mich benehmen.«

»Du hast ihr einen Sattel zum achtzehnten Geburtstag geschenkt. Und ich nehme an, der Grund, warum du kurz vor Mittag immer noch im Bett liegst, ist, dass du es mit Flora Peterkin teilst. Oder war es Bethia Peterkin? Wenn du nicht mal deine eigenen Angelegenheiten im Griff hast, kannst du wohl kaum für jemand anderen eine Hilfe sein. Schon gar nicht für Ranulf.«

»Na schön.« Bear sackte in seinen Stuhl zurück. »Aber sorg bloß dafür, dass alles wieder in Ordnung kommt, Arran, sonst bin ich im Handumdrehen bei dir. Oder ich sag Lachlan, was los ist, und lass ihn frei.«

»Werd ich, keine Angst.« Außerdem würde er sich diese Charlotte mal ansehen und herausfinden, warum Ranulf anscheinend gar nicht mehr aufhören konnte, von ihr zu reden, wo er doch eindeutig mehr Schwierigkeiten hatte, als ihm lieb sein konnte.

Jane zog Charlotte in den Morgensalon und gestikulierte in Richtung des Fußbodens. »Hilfe«, erklärte sie lachend.

Sie und Winnie hatten jede Einladung, die sie erhalten hatten, ausgelegt, Einladungen zum Frühstück, Mittagessen, Konzert, Picknick, Abendessen, ins Theater, zur Soiree und sogar den Vorschlag für einen Ausflug mit dem Ruderboot auf der Themse. Sie alle in dieser Form dem Datum und der Uhrzeit nach aufgereiht zu sehen bot einen allein schon durch die Menge überwältigenden Anblick.

»Wobei braucht ihr denn Hilfe?«, fragte sie und beugte sich zu Una, um die Hündin zu streicheln, die sich zu ihren Füßen niederließ.

Winnie, die auf der anderen Seite der Karten stand, zeigte auf einen kleinen Stapel. »Für den Siebzehnten haben wir eine Einladung zum Frühstück, zwei für Ausflüge am Morgen, vier zum Mittagessen, drei weitere für Besuche oder Einkaufsbummel am Nachmittag und eine Soiree sowie einen Theaterabend. Was sollen wir nur tun?«

Charlotte sah von einer zur anderen. Es war nicht das erste Mal, dass sie sich alt oder zumindest müde fühlte. Jedes Jahr dieselben Leute zu sehen, von denen einige einen Partner fanden und heirateten, andere aber – so wie sie – einfach nur älter wurden und dasselbe gezwungene Lächeln lächelten und darüber redeten, wie blutjung und dumm die neue Schar von Debütantinnen anscheinend war, all das bedrückte sie in diesem Moment sehr. Und den einzigen Mann, der ein gewisses Interesse an ihr zeigte, auch wenn dies mehr dem Bett als dem Traualtar galt, hatte sie vergrault.

»Char?«

Sie gab sich einen Ruck. »Als Erstes müsst ihr Mama und Papa fragen, ob sie am Abend an einer bestimmten Veranstaltung teilnehmen wollen oder womöglich auf keinen Fall dorthin gehen möchten. Und dann schaut nach, ob ihr die gleichen Leute schon am selben Tag oder in derselben Woche bei einem anderen Ereignis trefft, und entscheidet euch, was ihr lieber tun würdet.« Sie beugte sich herunter und hob eine Einladung zum Mittagessen auf. »Diese ist für ein Picknick mit Lord Harold Onless«, stellte sie fest, wobei sie sich eine finstere Miene verkniff.

»Ja. Er ist sehr nett«, sagte ihre Schwester und fächelte sich Luft mit einer Hand zu.

»Und obendrein ein Cousin von Donald Gerdens.«

»Na und?«, erwiderte Winnie, während sie errötete. »An dem Tag ist Parlamentssitzung, deshalb wird Berling beim Picknick kaum dabei sein.«

»Rowena, deinem Bruder würde das sicher nicht gefallen.« Offensichtlich war sie schließlich doch noch zum Kindermädchen geworden, und zwar für beide Damen.

»Ist mir egal, was mein Bruder denkt«, erklärte Winnie mit etwas zu schriller Stimme. »Ich hab ihn schon seit einer Woche nicht mehr gesehen.«

Das hatte Charlotte zwar auch nicht, aber sie hatte von ihm gehört. Gerüchte, Gerede, das nicht viel Sinn ergab. »Du sagtest, du willst ihn nicht sehen, und er respektiert deinen Wunsch. Was aber nicht bedeutet, dass du seine Wünsche außer Acht lassen solltest, nicht wahr? Schließlich geht es um deine Sicherheit.«

»Tja, er wird ja nichts davon wissen, und mir wird schon nichts passieren, also spielt es keine Rolle.«

»Winnie.«

Eine Träne rollte über Rowenas zarte Wange. »Wie soll ich ihn ignorieren und ihm gleichzeitig böse sein, wenn er sich nicht einmal blicken lässt?«, schaffte sie hervorzubringen, während sie sich auf die Couch sinken ließ. »Niemanden kümmert es, ob ich hier allein in London bin!«

Ach herrje. Charlotte hatte keine Ahnung, was sie darauf antworten sollte, vor allem wo sie die Letzte von ihnen war, die mit Ranulf gesprochen hatte – oder besser gesagt, zu ihm gesprochen hatte.

»Du bist nicht allein in London, Winnie«, widersprach Jane vehement. »Und dieser Lachlan MacTier hat deine Zuneigung gar nicht verdient, wenn er nicht einmal dazu imstande ist, dir ein paar Zeilen zu schicken. Und was Lord Glengask betrifft, weißt du, dass er dich vergöttert. Es ist, wie Charlotte sagt: Er respektiert nur deinen Wunsch.«

In Wahrheit hegte Charlotte den starken Verdacht, dass sie der Grund für Ranulfs Fernbleiben war. Aber er hatte sie in Rage gebracht und sogar noch über die Prügelei bei den Evanstones gescherzt – eine Schlägerei, über die noch immer geredet und gelacht wurde. Und dann sein Kuss und sein Vorschlag, sich auf ein … Liebesverhältnis einzulassen, denn alles andere kam zwischen ihnen natürlich nicht in Betracht … darüber konnte sie doch nicht stillschweigend hinweggehen. Tatsächlich hatte sie mehr gesagt als beabsichtigt, aber kaum dass sie in Fahrt gekommen war, waren die Pferde mit ihr durchgegangen. Oh ja, sie hatte ihn gehörig verärgert.

Und dann war er eine Woche lang von der Bildfläche verschwunden, wenn auch nicht ganz. Offensichtlich hatte er frühmorgendliche Ausritte unternommen und sich mit verschiedenen Leuten getroffen, wenn auch nicht an einer einzigen Gesellschaft teilgenommen. Natürlich war sie nicht sicher, ob er nach den Geschehnissen der vergangenen Woche überhaupt eingeladen worden war.

Aber um auf dieses Picknick zurückzukommen: Wenn sie in seiner Abwesenheit etwas zuließe, das seine Schwester in Gefahr brachte, würde sich all ihr Gerede darüber, dass er hier doch der Unruhestifter war und Rowena inmitten englischer Aristokraten nichts zu befürchten hatte, als Lüge erweisen. Und wenn sie das ihre Glaubhaftigkeit kostete, hätte sie die interessanteste … Freundschaft verloren, die sie je gehabt hatte, und das beinahe ohne Grund. »Ja, er vergöttert dich. Also kannst du ruhig böse auf ihn sein, ohne dich gleich in Gefahr zu bringen, nicht wahr?«, ließ sie nicht locker. »Du hast noch zwei weitere Einladungen für diesen Tag, die sich überschneiden.«

»Bisher«, erklang Longfellows Stimme von der Tür aus. Der Butler präsentierte weitere Karten und Briefe auf einem Silbertablett.

Aller Trübsinn wie weggeblasen, machten sich die Mädchen über den neuen Stapel her und lachten und jauchzten, wenn sie hier einen Namen und dort eine Adresse erkannten. Charlotte konnte ihnen ihre Aufregung nicht verübeln; sie hatte selbst eine fantastische Debütsaison erlebt, die in ihrer Verlobung mit dem umwerfend gut aussehenden James Appleton gipfelte.

»Dieser hier ist für dich, Char«, sagte Janie und reichte ihr eine gefaltete Nachricht.

Die Adresse sagte ihr zwar nichts, trotzdem brach sie das schlichte Wachssiegel auf und öffnete das Blatt. Als sie den kurzen Absatz las, blieb ihr für einen Moment das Herz stehen, ehe es in ungleichmäßigem Rhythmus weiterschlug. Sie atmete kurz durch und las ihn noch einmal, um sicherzugehen, dass sie auch nichts überlesen hatte. Dann räusperte sie sich. »Winnie, das solltest du dir ansehen«, sagte sie, während sie ihr mit zittriger Hand die Nachricht zeigte.

Rowena nahm ihr die Mitteilung aus den Fingern, las die wenigen Zeilen und blickte wieder hoch. »Er … er hat ein Haus gekauft?«, hauchte sie mit wieder in den Augen glitzernden Tränen. »Er hat ein Haus gekauft? Gekauft? In London?«

»Ich weiß nur so viel wie du, Winnie. Aber damit ergeben die merkwürdigen Gerüchte, die mir zu Ohren gekommen sind, einen gewissen Sinn.«

»Was um Himmels willen steht denn da?«, fragte Janie.

Da Winnie nicht den Eindruck machte, zu einer Antwort in der Lage zu sein, übernahm Charlotte dies für sie. »Ranulf – Lord Glengask – hat Gilden House in der Market Street gekauft. Er hat unsere Familie für morgen Abend zum Essen eingeladen, falls wir Zeit haben.«

»Du meine Güte«, rief ihre Schwester aus. »Ich dachte, er hasst London.«

»Tut er auch«, sagte Rowena schließlich und trocknete sich die Tränen ab. »Ich verstehe das nicht.«

Charlotte glaubte, es vielleicht zu verstehen, hatte jedoch nicht die Absicht, auch nur einer der jungen Damen zu erzählen, dass sie den Marquis wegen seiner unbegründeten Vorurteile in die Pflicht genommen hatte. »Möchtest du, dass wir die Einladung annehmen?«, fragte sie, ziemlich überrascht, wie verzweifelt sie sich wünschte, dass Rowena zustimmte. Hatten ihre Argumente ihn beeindruckt? Hatte er etwa zugehört, was sie gesagt hatte? Es schien so, aber sie wollte es genau wissen. Und sie wollte wissen, was das zu bedeuten hatte.

»Ich denke, ja«, erwiderte Ranulfs Schwester langsam. »Es wäre doch unhöflich, eine direkte Einladung abzuschlagen, oder nicht?«

»Ja, das wäre es wohl. Und unhöflich wollen wir auf gar keinen Fall erscheinen.« Nicht wo sie ihr Kontingent an ganz speziellem Verhalten gegenüber diesem ganz speziellen Mann schon längst erschöpft hatte.

Eigentlich hätte sie kaum zur Kenntnis nehmen sollen, dass er eine Woche lang – gerade mal sieben Tage – weg gewesen war. Aber sie hatte es gemerkt. Und sie wollte nicht, dass die letzten Worte, die sie gewechselt hatten, die letzten Worte blieben, die je zwischen ihnen gefallen waren. Nein, so wie es aussah, war sie mit diesem Marquis of Glengask noch nicht fertig. Ob das nun gut war oder nicht, vermochte sie zum jetzigen Zeitpunkt allerdings nicht zu sagen.

8

Ranulf blieb auf dem oberen Absatz der Haupttreppe stehen – jetzt seiner Treppe – und holte tief Luft. Unten in der Eingangshalle schienen Owen und Peter dieselben Schwierigkeiten zu haben wie er, den Umzug nach Gilden House zu akzeptieren.

»… noch mehr von diesen Sassenach-Dienern durchs Haus schleichen«, sagte Peter in rauem Flüsterton. »Da hätt ich auch genauso gut weiter in Hanover House bleiben können.«

»Du bleibst ja auch weiter in Hanover House«, entgegnete Owen. »Du bist nur heute Abend hier, um uns zu helfen, einen halbwegs vornehmen Eindruck zu machen. Also hör auf damit, auf die Sassenachs zu schimpfen, und bring lieber diese Sträuße ins Wohnzimmer.«

»Aber warum hat Laird Glengask dieses Haus gekauft? Meinst du, er hat vor, den Familiensitz aufzugeben?«

»Nae. Niemals. Auf Glengask wird es immer einen MacLawry geben.«

Dies war genau die Art von Gerüchten, die Ranulf zu vermeiden gehofft hatte. Er stieß sich vom Geländer ab und stieg die Treppe hinunter. »Alles fertig für heute Abend, Jungs?«

»Aye«, antwortete Owen mit einem strengen Blick zu seinem Kollegen. »Wir haben zwar nicht viel Ahnung von den englischen Gepflogenheiten, aber ich hab ein bisschen in diesen Etikettebüchern geschmökert. Wir werden Ihnen keine Schande machen.«

»Ich weiß, dass ihr das nicht werdet.« Er gab Peter einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter. »Die Engländer betrachten uns als unzivilisierte Teufel, weil sie uns und unsere Art zu leben und denken nicht kennen. Ich habe mich dabei ertappt, mir aus derselben Unkenntnis heraus selbst so einiges über sie zusammenzureimen.« Er grinste kurz. »Allmählich lerne ich meinen Feind kennen.« Und sollte sich dabei herausstellen, dass der eine oder andere gar kein Feind war, umso besser für ihn, dachte er.

Als Peter mit den Blumen nach oben eilte, spähte Owen um den Vorhang des schmalen Foyerfensters herum. »Da kommt eine Kutsche. Sie sollten im Wohnzimmer warten, M’laird. Sas- … äh, Engländer empfangen ihre Gäste nicht an der Eingangstür.«

Mit einem Nicken zog Ranulf sich nach oben zurück. Als er das hier begonnen hatte, war er sehr aufgebracht gewesen – hauptsächlich wegen Charlotte Hanover. Jetzt, da es kein Zurück mehr gab, war er halbwegs davon überzeugt, dass der Abend eine Katastrophe würde. Immerhin jedoch versprach es ein sehr interessanter Abend zu werden.

Im Wohnzimmer goss er sich ein Glas Whisky ein und nahm einen kräftigen Schluck. Er hatte das Zeug zum ersten Mal mit fünf getrunken und war praktisch damit aufgewachsen. Nach ein oder zwei Gläsern wäre er immer noch nüchterner als ein Prediger, aber er hoffte, seine Nerven auf diese Weise wenigstens etwas beruhigen zu können. Er war es nicht gewöhnt, nervös zu sein, und mochte das Gefühl überhaupt nicht.

Owen trat in den Türrahmen und blieb dort stehen, als hätte er einen Stock verschluckt. »M’laird, Laird Swansley.« Gleich nach dieser Ankündigung wich er mit einer Verbeugung einen Schritt zurück. Eine Sekunde später spazierte ein sichtlich amüsierter Myles an ihm vorbei herein.

»Ranulf«, begrüßte er seinen Neffen schon von der Tür aus, bevor er ihm die Hand hinstreckte. »Vielen Dank für deine Einladung. Sie kam zwar ein wenig … überraschend, hat mich dafür aber umso mehr gefreut.«

Ranulf schüttelte seinem Onkel kurz die Hand. »Du gehörst zur Familie«, erklärte er fast schon feierlich und sich der Tatsache durchaus bewusst, dass er damit offiziell den Erlass aufhob, den er vor drei Jahren verfügt hatte. »Außerdem rechnet Rowena sicher damit, dich hier anzutreffen.«

Myles nickte sichtlich bewegt. »Das ist ein sehr schönes Haus. Darf ich verraten, dass es mich wundert, dass du ein Haus in Mayfair gekauft hast, oder sollten wir dieses Thema lieber meiden?«

»Ich möchte mal eine Meile in englischen Stiefeln zurücklegen«, erklärte Ranulf. »Sie sind zwar ziemlich klein und drücken, nichtsdestotrotz trage ich sie noch. Belassen wir es dabei, in Ordn-?«

»M’laird, ich freue mich, Laird Hest, Lady Hest, Lady Rowena MacLawry, Lady Charlotte Hanover und Lady Jane Hanover zu melden.«

»Danke, Owen.«

Der Lakai machte wieder seinen Schritt nach hinten und vollführte eine einladende Geste voller Eleganz. Er hatte, wie Ranulf jetzt feststellte, weiße Handschuhe angezogen; Owen hatte sich die Gepflogenheiten der feinen Gesellschaft also tatsächlich zu Gemüte geführt. Als jedoch Hest in den Raum trat, vergaß Ranulf seine … Skepsis, was Owen sich wohl noch für sie ausgedacht hatte.

Er ging dem Earl entgegen, um ihm die Hand zu schütteln, und verbeugte sich vor der Countess. Seine ganze Aufmerksamkeit blieb allerdings auf die Tür gerichtet. Ja, er hatte seine Schwester vermisst, und es hatte ihm trotz der zweimal täglichen Berichte von Peter Gilling gefehlt, sich mit eigenen Augen zu versichern, dass ihr keine Gefahr drohte. Aber Rowena war nicht das Mädchen, von dem er in den vergangenen sieben Nächten geträumt hatte. Nein, es war eine goldhaarige, haselnussäugige Schönheit, die ihn so unaufhörlich in seinen Gedanken quälte, wie sie ihn noch vor einer Woche in Fleisch und Blut gequält hatte. Er war sich seiner Gefühle für sie noch immer nicht sicher, und sogar noch unsicherer, wie sie wohl empfand, abgesehen davon dass er wusste, sie unbedingt sehen zu wollen – sehen zu müssen.

Dann kam Rowena mit einem leicht nervösen Lächeln ins Zimmer, das heiterer wurde, als sie Onkel Myles erblickte. Ihrer kühnen Art jedoch treu bleibend, hielt sie direkt auf Ranulf zu und fragte ihn dabei ohne Umschweife: »Ist es wahr, dass du dieses Haus hier gekauft hast?«

»Aye.«

»Warum?«

Er zuckte die Achseln. »Ich kann London ja wohl schlecht beurteilen, wenn ich nicht dort wohne, oder?«

Sie forschte einen Moment lang in seiner Miene, ehe sie die letzten Schritte beschleunigte und die Arme um ihn warf. »Was auch immer in dich gefahren ist, Ranulf, ich danke dir.«

Ranulf erwiderte die Umarmung mit der gleichen Herzlichkeit. »Wofür willst du mir danken, Schwesterherz? Sicher hast du die kleine Auseinandersetzung bei den Evanstones noch nicht vergessen.«

»Ich weiß nicht«, erwiderte sie mit einem kurzen Lachen, während sie sich aufrichtete und die Augen betupfte. »Vielleicht dafür, dass du noch hier bist, dass ich noch hier bin.«

»Ich habe dir mein Wort gegeben, piuthar.« An ihren Schwur, London nie mehr zu verlassen, wollte er sie in diesem Moment lieber nicht erinnern; eins nach dem anderen.

Als eine Gestalt in einem gelben Kleid den Raum betrat, hielt er für eine Sekunde den Atem an, ehe er ihn wieder ausströmen ließ. Jane war zwar ein hübsches Mädchen, aber nicht diejenige der beiden Hanover-Schwestern, nach der er sich sehnte. Und dann war sie endlich da, in einem schlichten grünen Seidenkleid mit einem grauen Umhang darüber, und ließ ihre Haselnussaugen über die geschmackvolle Ausstattung des geschmackvoll eingerichteten Raums schweifen. Und dass er geschmackvoll eingerichtet war, wusste er, da er das Haus mit dem kompletten Mobiliar gekauft hatte.

Entschlossen richtete er den Blick auf die jüngere Schwester zurück. Schließlich schickte es sich nicht, unhöflich zu sein. »Lady Jane«, sagte er, während er ihre Hand nahm und sich darüber verbeugte.

»Lord Glengask. Sie haben ein … sehr schönes Heim.«

»Vielen Dank, meine Liebe. Ich warte noch auf einen heftigen Regenguss, um zu sehen, ob das Dach tatsächlich dicht ist. Auf den ersten Blick macht es mir aber einen ordentlichen Eindruck.«

Erst dann wandte er sich Charlotte zu. »Nun, Mylady, was meinen Sie?«, fragte er und verschränkte dabei die Hände hinter dem Rücken. Dies schien ihm die beste Möglichkeit, um sie nicht an sich zu reißen und zu küssen – zumal sie dies wahrscheinlich mit einer schallenden Ohrfeige quittiert hätte.

Sie hielt den Blick auf seine Augen gerichtet. »Ich denke, ich bin überrascht.«

»Das sollten Sie aber nicht«, erwiderte er mit gesenkter Stimme, als der Rest ihrer Familie Myles begrüßte. »Schließlich sind Sie der Grund des Ganzen.«

Ihre Augenbraue senkte sich. »Ich glaube nicht, dass ich Ihnen vorgeschlagen habe, ein Haus zu kaufen.«

»Nae. Sie haben mir geraten, damit aufzuhören, über Dinge zu urteilen, von denen ich nichts weiß. Ich eigne mir gerade Kenntnisse an.«

Sie verschränkte die Finger und löste den Blick. »Das ist gut.«

»Aye, das denke ich auch. Außerdem habe ich mir so eine Kalesche zugelegt. Ist in den Highlands nicht besonders praktisch, aber vielleicht würden Sie morgen gern eine Probefahrt mit mir unternehmen. Ich möchte einen Blick ins British Museum werfen.«

Sie trat einen Schritt näher. »Ich verstehe das alles nicht. Sie –«

»Ich habe Sie gekränkt und Sie haben mich dafür gerügt«, unterbrach er sie. Sie hatte es auf eine Art und Weise getan, in der es niemand, der ihm je begegnet war, auch nur versucht hätte, was ihre Zurechtweisung umso gewaltiger erscheinen ließ. »Wollen wir das hier dann vielleicht einfach als einen neuen Tag betrachten? Als Neuanfang?«

Nach einer Weile schüttelte sie den Kopf. »Keine Neuanfänge.«

Sein Kinn spannte sich an. Er hatte zwar nicht eitel Sonnenschein erwartet, bei Weitem nicht, aber dass sie ihm nicht einmal eine Chance gab, nachdem er all dies getan hatte … Plötzlich kam ihm ein Gedanke. Hatte er mit seiner Entscheidung, die Engländer besser kennenlernen zu wollen, vielleicht nur sich einen Gefallen getan? Weil es schlau war? Oder hatte er damit diesen Ausdruck tiefer Abscheu aus dem Blick eines Paars freundlicher, kluger Haselnussaugen entfernen wollen? Und was zum Teufel hatte das dann zu bedeuten? »Tja«, rang er sich eine Antwort ab, »dann danke ich Ihnen für Ihre Offenheit.«

»Sie können mich morgen um zehn Uhr abholen«, sagte sie.

»W-Wie bitte?«

»Ich werde zwar nicht einfach ignorieren, was ich von Ihnen weiß, ebenso wenig wie Sie ignorieren werden, was Sie von mir wissen«, erklärte sie, während sie nach seinem äußerst akkurat gebundenen Halstuch langte und es ein wenig auflockerte. »Aber ich muss gestehen, dass ich mich zu Ihnen … hingezogen fühle, Ranulf. Gegen besseres Wissen. Und trotz Ihrer Erklärung, was Sie von mir wollen.«

»Ihretwegen habe ich nächtelang wach gelegen, Charlotte«, erwiderte er. »Weil ich immer genau an das denken musste, was ich von Ihnen will. Sie täten also gut daran, wegzulaufen.«

»Und trotzdem bin ich hier noch.«

»Aye, trotzdem sind Sie noch hier.« Sein Blick sank auf ihren Mund, auf den sanften Schwung ihrer warmen, weichen Lippen. Gütiger Himmel, er wollte sie schmecken. Er hatte eine zermürbende Woche des Verdrängens von Ungeduld, Verzweiflung und altem Hass durchgemacht. Alles nur wegen etwas, das er nicht mal näher benennen konnte, aber unbedingt weiterverfolgen musste.

»Ranulf!«

Er zuckte zusammen. Charlottes Miene nach zu urteilen war sie genauso erschrocken. In der Hoffnung, dass seine Hosen seine Gedanken nicht offenbarten, straffte er seine Jacke und drehte sich zu seiner Schwester um. »Aye?«

»Hast du jetzt Zeit, uns das Haus zu zeigen, oder sollen wir bis nach dem Abendessen warten?« Ihre grauen Augen sprangen von ihm zu Charlotte und wieder zurück.

»Lass uns gleich gehen«, hörte er sich sagen. Er wagte es nicht, Charlotte noch einmal anzusehen, ehe er sich zu den anderen gesellte. »Bevor ich dieses Haus übernahm, war es der Londoner Sitz von Matthew, Viscount Danvers, der ihn von seiner Großmutter Lucille Gilden, der Marquise of Huntly, bekam. Kannten Sie einen von beiden, Lord Hest?«

Charlottes Vater nickte. »Ich war ziemlich gut mit Danvers bekannt, obwohl er in fortgeschrittenerem Alter zu kränkeln begann und recht zurückgezogen lebte. Dies ist trotzdem das erste Mal, dass ich einen Fuß in Gilden House setze.«

»Dann lassen Sie uns mit den Räumen auf dieser Etage beginnen. Gegenüber von hier befindet sich die Bibliothek, in der Danvers allerdings überwiegend alte Zeitungen zu sammeln schien.«

Charlotte blieb, wo sie war, als der Rest der Abendgesellschaft sich Richtung Bibliothek bewegte. Vor einer Woche war sie noch außer sich gewesen vor Wut auf Ranulf MacLawry. Und heute Abend hätte sie ihn fast geküsst, vor den Augen ihrer Familie.

Um Himmels willen, sie hatte James vor ihrer Verlobung nie auch nur geküsst, denn so etwas zu tun, wäre … Nun, so etwas tat man einfach nicht. Aber in der ganzen Zeit der beiden Jahre, in denen sie Mr Appleton gekannt hatte, und so … eisern, wie er gewesen war, konnte sie sich nicht erinnern, je solch ein spontanes leidenschaftliches Verlangen gespürt zu haben, wie sie es empfand, wenn Ranulf sie ansah.

Jane hatte ihn Furcht einflößend und überaus männlich genannt, und Charlotte hatte ihre Schwester ausgelacht. Doch sie konnte nicht bestreiten, dass ihm eine gewisse Lebendigkeit anhaftete, die den meisten Männern, mit denen sie bekannt war, anscheinend fehlte. Er hatte sie beleidigt, ihr den Vorschlag unterbreitet, seine Mätresse zu werden – natürlich nur für die Dauer seines Aufenthalts in London – und dann eine Schlägerei angefangen.

Warum stand sie also immer noch unschlüssig die Hände ringend da und fragte sich, welche Auswirkungen auf ihr Leben es womöglich hätte, wenn sie tatsächlich mit ihm ins selbe Bett stieg?

An eine Heirat, bei der ihr Zukünftiger nichts von ihrer unzüchtigen Vergangenheit wüsste, wäre danach natürlich nie mehr zu denken. Andererseits hatte sie mit dem Thema Ehe schon vor Jahren abgeschlossen, und jedes Jahr schwanden ihre Aussichten weiter. Und wenn sie es an Diskretion vermissen ließen, fände sie sich ganz schnell im Mittelpunkt des allgemeinen Geredes wieder und man würde sie weitgehend aus der vornehmen Gesellschaft ausschließen. Dazu käme es allerdings nur, wenn jemand merkte, was sie da taten. Wenn sie überhaupt etwas taten. Wenn für sie, Charlotte, die Verlockung, in seinen Armen zu liegen, größer wäre als ihr Wunsch, Sitte und Anstand zu wahren.

»Charlotte?«

Sie riss sich in die Gegenwart zurück, als Rowena in den Raum schlüpfte. »Tut mir leid«, sagte sie mit einem Lächeln. »Ich war ganz in Gedanken.« Sie ging zu Winnie und erfasste ihren Arm. »Was ist mir entgangen?«

»Ich glaube eher, mir ist etwas entgangen«, erwiderte Rowena, die sich trotz Charlottes sanftem Drängen nicht von der Stelle bewegen ließ. »Bist du hinter meinem Bruder her?«

Du meine Güte. »Wie um alles in der Welt kommst du denn darauf?«, fragte sie, wobei ihre Stimme etwas schriller klang, als ihr lieb war. »Lord Glengask und ich sind in allem unterschiedlicher Meinung!« Oje, oje. Wenn Rowena etwas gemerkt hatte, dann vielleicht auch ihre Schwester? Ihre Eltern?

»Niemand bietet Ranulf die Stirn. Aber du hast keine Hemmungen, weshalb ich glaube, dass es dir sogar Spaß macht.«

Charlotte verzog das Gesicht. »Ein zünftiges Wortgefecht bereitet mir in der Tat Freude«, räumte sie ein.

Die Schwester des Marquis sah sie abwägend an. »Schämst du dich, dass du ihn magst? Etwa weil er Schotte ist?«

»Du liebes bisschen, nein, Winnie.« Das hier ging in die völlig falsche Richtung, und das Letzte, was sie wollte, war, dass Rowena oder ihr Bruder sie nur für einen weiteren blaublütigen Snob hielten. »Ich …« Sie blies den Atem aus. »Wir fühlen uns zueinander hingezogen«, gestand sie, indem sie die Worte mit großem Bedacht aussprach, und das auch erst, nachdem sie sie insgeheim auf ihren Klang überprüft hatte. »Und er hat mich gefragt, ob ich morgen mit ihm das Museum besuchen würde. Ich habe Ja gesagt. Und zu deiner Frage, ob ich ihm nachstelle, wissen wir doch wohl beide, dass dein Bruder sich niemals um eine englische Braut bemühen würde.«

Graue Augen wurden groß. »Braut? Beim heiligen Andreas, du möchtest ihn heiraten?«

Charlotte hustete. »So etwas habe ich nie gesagt!«, gelang es ihr zu widersprechen. »Ich habe lediglich gemeint, dass nie etwas Ernstes daraus werden könnte.«

»Himmel hilf. Mir wär fast das Herz stehen geblieben«, erklärte Winnie mit leisem Glucksen, als sie Charlottes Arm drückte.

»Mir auch!« Charlotte nutzte den Moment, indem sie ihr einen Kuss auf die Wange drückte, um das Gefühl der Kränkung durch Winnies Reaktionen und den Schreck über die unumwundenen Fragen zu verbergen, mit denen Winnie sie überfallen hatte. War dieser Gedanke denn so abwegig? Weil sie fünfundzwanzig war? Weil sie Engländerin war? Eine heiße Liebesnacht war also akzeptabel, aber etwas Ernstes, etwas Dauerhaftes nicht. »Wir sollten uns wieder zu den anderen gesellen, sonst denkt dein Bruder noch, sein Haus gefällt uns nicht.«

Rowena schien zufrieden, aber Charlottes Gemüt und Verstand waren weiter in Aufruhr. Sollte sie in einem Anflug von Naivität von einem möglicherweise auf sie wartenden glücklichen Ende, wie es in Märchen vorkam, geträumt haben, hatte Winnie diesen Traum soeben zerplatzen lassen. Was jedoch vermutlich gut war. Immerhin konnte man sie und Ranulf nicht gerade als Gleichgesinnte bezeichnen. Außerdem wusste sie lieber, wohin ihr Weg sie führte. Ranulf MacLawry wartete gerade mal am Haupttor auf sie – und wahrscheinlich würden sie nur bis zur Stallgasse kommen und nie bis ins Haus. Also ins sprichwörtliche Haus. Denn das Haus, durch das sie im Moment spazierte, gehörte ihm, und war nebenbei bemerkt recht schön.

Gilden House war an einer prächtigen, von haushohen alten Ulmen gesäumten Straße gelegen, die wahrscheinlich schon seit dem großen Brand auf die Passanten niederblickten. Er hatte sich mitten in Mayfair niedergelassen, sowohl im wörtlichen wie auch übertragenen Sinne. Wenn er das wegen ihr getan hatte … Ein wohliges Schaudern lief ihr trotz ihrer eher unerfreulichen Gedanken über den Rücken. Schließlich war er alles in allem ein überaus faszinierender Mann, der wiederum nicht minder fasziniert von ihr zu sein schien.

Einen Augenblick später stellten sich die Härchen an ihren Armen auf, bevor sich gleich darauf eine warme Hand an ihren Ellbogen schmiegte. »Von hier aus kann ich fast Ihr Haus sehen«, murmelte Ranulf, als er zu ihr an das Fenster seines Schlafzimmers trat und hinter ihr stehen blieb.

Sie wollte am liebsten gegen ihn sinken, wollte spüren, wie er seine Arme um sie schlang, wollte all die albernen Dinge vergessen, die versuchten, die in ihrem Innern brennende pure … Lust so ungeheuer kompliziert zu machen. »Ich dachte wirklich, Sie und ich würden nie wieder miteinander sprechen«, verriet sie mit ebenso gedämpfter Stimme.

»Das dachte ich auch. Ich bin es nicht gewohnt, gemaßregelt zu werden. Von niemandem.« Er beugte sich zu ihr, wie um den Duft ihres Haars aufzusaugen. »Ich habe ein oder zwei Tage gebraucht, um einzusehen, dass Sie recht haben könnten.« Ranulf warf einen Blick hinter sich. »Das hier könnte ein Gespräch für einen anderen Zeitpunkt sein«, sagte er mit seinem weichen Akzent, womit er ihr ein köstliches Prickeln bereitete.

Was in der einen Woche auch geschehen war, in der sie kaum etwas anderes getan hatte, als über den Marquis of Glengask nachzudenken, es hatte ihr über ihre Bestürzung darüber hinweggeholfen, dass er eine Schlägerei begonnen hatte, nur weil ein Mann, den er nicht leiden konnte, mit ihr tanzen wollte. Vielleicht hatte man ihn provoziert, vielleicht hatte er provoziert, aber wie dem auch sei, verabscheute sie Gewalt. Das männliche Streben nach Ehre oder Macht oder Überlegenheit – James Appleton hatte an kaum etwas anderes gedacht, und dann war es ihm zum Verhängnis geworden. Wie sagte das Sprichwort: Hochmut kommt vor dem Fall, und die Geschichtsbücher waren voll von Geschichten über Männer, deren Ehrgefühl oder Stolz sie ins Verderben gestürzt hatte. Und Ranulf sah sich ständig irgendwelchen Angriffen auf seinen Stolz ausgesetzt und lud sogar noch dazu ein.

Sie waren im Wohnzimmer zurück, als ein Gong ertönte und wie ein Donnergrollen durchs ganze Haus schallte. Die Doppeltür, die das Wohnzimmer und das dahinter liegende kleine Esszimmer voneinander trennte, schwang auf und zeigte den Lakaien Owen in schwarzer Livree und weißen Handschuhen. »Werte Lords, werte Ladys, es ist angerichtet.«

»Vielen Dank, Owen.« Ranulf erhob sich und winkte seine Gäste zur Tür.

»Nae, M’laird«, flüsterte der Lakai etwas zu laut. »Sie müssen vorgehen, und nehmen Sie die Frau mit dem höchsten Rang mit, also Lady Hest.«

Rowena legte eine Hand an den Mund und unterdrückte ein Kichern, als sie zu Lord Hest ging, um seinen Arm zu nehmen. Lord Swansley bot Charlotte und Janie je einen Arm an – was zwar nicht ganz der Etikette entsprach, Jane aber sicher sehr recht war, weil sie dann nicht allein hineingehen musste.

»Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, dass es heute Abend schottisches Wildbret mit Hagebutten und roter Bete gibt«, erklärte Ranulf, als alle ihre Plätze eingenommen hatten. »Normalerweise wird es an Hogmanay gereicht, aber ich denke, wir können mal eine Ausnahme machen.«

»Was ist Hogmanay?«, fragte Janie.

»Ach so, das Jahresende. Silvester.« Er lächelte. »Außerdem müssen Sie wenigstens einen Bissen von unserem Haggis probieren, einem Schafsmagen nach Highlands-Art.«

»Was bedeutet nach Highlands-Art?«, fragte Jane wieder leise, indem sie sich zu Rowena lehnte und sie am Ärmel zupfte.

Rowena musste grinsen. »Klein gehackte Lunge vom Schaf, Rind oder Hirsch, die mit Hafermehl, Gemüse und kräftigen Gewürzen gemischt und gekocht wird.«

Ihr Onkel Myles nahm einen Schluck Wein. »Vielleicht nehmen Sie sich lieber etwas vom Wildbret«, empfahl er mit gedämpfter Stimme. »Ich habe zwar gelernt, Haggis zu akzeptieren, kann aber nicht behaupten, dass ich es mag.«

»Bear hat immer gesagt, davon würden mir Haare auf der Brust wachsen«, fuhr Winnie kichernd fort. »Und wenn ich es dann essen musste, habe ich immer angefangen zu weinen, bis Onkel Myles ihm die Ohren lang gezogen hat.« Sie beugte sich leicht vor, um zum Kopfende des Tischs zu blicken. »Dann hast du also eine Köchin aus den Highlands gefunden, Ran?«

»Nae. Mrs Flost ist ganz bestimmt keine Schottin. Aber Peter, Owen und ich haben ihr gezeigt, wie man Wildbret und Haggis zubereitet.«

»Oje«, flüsterte Jane.

Das Wildbret erwies sich als durchaus schmackhaft und die Runde als erstaunlich fröhlich. Ranulf erklärte, wie sich bei jeder Feier des Hogmanay die ganze Gemeinschaft einbrachte, wofür die Bauern das Beste aus ihren Vorratslagern beisteuerten und das Clanoberhaupt der Gastgeber für eine oder eher zwei lange Nächte des Tanzens, Singens, Trinkens und Speisens war.

Die Art und Weise, wie er darüber sprach, und die hilfreichen Einwürfe sowohl von Winnies als auch Lord Swansleys Seite zeichneten ein so lebhaftes Bild, dass Charlotte förmlich die im Schein des Feuers Tanzenden und auch die Kinder sehen konnte, die sich durch die Reihen stahlen und versuchten, die Neigen aus den Bierkrügen zu erhaschen, ehe sie von ihren Eltern erwischt wurden.

»M’laird«, verkündete Owen, als zwei Lakaien mit Servierplatten erschienen, »wir bringen den Haggis.« Er runzelte die Stirn. »Hätten Sie mir gestattet, einen Dudelsackpfeifer zu bestellen, hätte ich ihn etwas gebührender ankündigen können.«

»Ich finde, du hast das sehr schön gemacht, Owen«, lobte Winnie, deren Akzent mit jedem Schluck, den ihr Weinglas sich leerte, stärker hervortrat. »Schöner als jeder Dudelsackspieler.«

»Ich danke Ihnen, Lady Winnie«, sagte der Lakai errötend.

Charlotte studierte den Teller, den man vor ihr abstellte. Mit seinen Zwiebel- und Leberstückchen und dem, was die anderen klein gehackten Innereien sein mussten, sah das Gericht zwar recht körnig aus, roch aber keinesfalls unangenehm.

»Nehmen Sie ruhig einen Bissen«, drängte Ranulf sie mit einem Grinsen. »Es wird sie nicht umbringen.«

Sie kicherte, ein eindeutiger Hinweis darauf, dass auch sie heute Abend schon etwas zu viel getrunken hatte. Da dies allerdings zur schottischen Kultur gehörte, benahm sie sich vermutlich nur freundlich. Nachdem sie tief Luft geholt hatte, lud sie sich eine mutige Portion auf die Gabel und schob sie in den Mund.

Der Geschmack war nicht übel, aber die Textur weckte Erinnerungen an die schlimmsten Bestandteile, die eine Blutwurst zu bieten hatte. Sie kaute tapfer und rang sich ein Lächeln ab. »Schmeckt … interessant«, sagte sie in die Serviette hinein, die sie vor den Mund gehoben hatte.

Ranulf musste lachen, wobei sie erst in diesem Moment merkte, dass sie ihn noch nie lachen gehört hatte. Das tiefe, polternde Geräusch entzückte sie bis in die Zehenspitzen. Es erwärmte sie von Kopf bis Fuß, auch an Stellen, über die eine Dame nicht sprach. Morgen, nächste Woche, nächsten Monat – was bedeuteten sie schon? Er und heute Nacht, das klang interessant.

»Ich glaube nicht, dass ich auch nur noch den kleinsten Bissen herunterbekomme«, erklärte Jane glucksend, während sie ihren vollen Teller wie eine Giftschlange anstarrte.

Noch während sie den eigenen Happen herunterschluckte, schüttelte Charlotte den Kopf. »Oh nein, keine Ausflüchte. Jeder muss mindestens einen Bissen probieren.«

Sowohl Ranulf als auch Winnie hatten schon die Hälfte ihrer Portionen gegessen, wobei vor allem Ranulf mit sichtlichem Genuss aß. »Es ist nicht perfekt«, sagte er zwischen zwei Happen, »aber ganz gut.«

Während der Rest der Familie sich zögernd ein paar ausgewählte Bissen auf die Gabeln lud, begegnete Charlotte Ranulfs Blick quer über den Tisch. Sein amüsiertes Lächeln wurde intensiver, und er erhob sein Whiskyglas und neigte es kurz in ihre Richtung, ehe er einen Schluck trank. Vielleicht war es die beachtliche Menge an Wein, den sie sich einverleibt hatte, aber sie wünschte sich augenblicklich, der Rest ihrer Familie – und seiner – möge verschwinden und nur noch sie und ihn übrig lassen, beim Schein der Kerzen und des warmen Feuers im Kamin gegenüber der Fenster.

Die Art und Weise, wie sich die Flammen des hinter ihr knisternden Feuers im Fenster spiegelten, war wirklich ganz enorm. Sie fragte sich, ob der Architekt den Winkel der Scheiben womöglich absichtlich leicht verändert hatte, um genau diese Wirkung zu erzielen.

Merkwürdig nur, dass der Feuerschein in den Fenstern immer heller wurde. Ihr Herz tat einen seltsamen Hüpfer. Die Gabel noch in der Hand, stand Charlotte auf. »Ranulf. Das –«

Im selben Moment flog die Nebentür auf, und Peter Gilling, der Lakai, den Ranulf ins Haus der Hanovers abkommandiert hatte, kam ins Zimmer gestürzt. »Feuer, M’laird! Im Stall!«

Ranulf war schon halb aufgesprungen. »Meine Damen, bleiben Sie hier. Fergus, Una, passt auf!«

Die beiden Hunde, die träge hinter ihr vor dem Kamin geruht hatten, schossen mit gestreckten Ruten hoch und reckten die Nasen in die Luft. »Was können wir tun?«, fragte sie, als er, Myles und ihr Vater eilig den Raum verließen, die beiden schottischen wie auch die beiden englischen Lakaien gleich hinter ihnen.

Sein entschlossener Blick bannte kurz ihren. »Hierbleiben, in Sicherheit«, erwiderte er und verschwand durch die Tür.

»O weh«, sagte Winnie und eilte zum Fenster. »Das erinnert mich an die Brände in den Schulen und daran, wie Bear angeschossen wurde.«

»Unsinn«, entgegnete Charlotte, die sich zwingen musste, den Männern nicht nach draußen zu folgen. »Dies ist ein altes Haus mit neuem Besitzer und neuem Personal. Bestimmt hat nur jemand eine Laterne umgestoßen.«

»Das hoffe ich. Ach, ich hoffe es wirklich sehr. Stirling ist im Stall. Ranulf hat ihn schon seit so vielen Jahren. Wenn er verbrennt …«

Die beiden jungen Damen weinten mittlerweile, und auch ihre Mutter schien den Tränen sehr nahe. Charlotte runzelte die Stirn und ging zu ihnen, um sie vom Fenster wegzuziehen. »Wenn sie wieder hereinkommen, werden sie sicher völlig durchnässt sein, frieren und sich den Ruß abwaschen wollen. Lasst uns ein paar Decken, Tücher und Schüsseln mit sauberem Wasser suchen, ja? Bringt alles, was ihr findet, ins Wohnzimmer.«

»Gute Idee«, stimmte Lady Hest ihr mit einem dankbaren Blick zu. »Kommt, Mädchen. Wir müssen unseren Beitrag leisten.«

Una auf dem Fuße folgend, verließen sie das Zimmer in Richtung Küche. Als Charlotte nach unten blickte, sah sie Fergus mit gesträubtem Fell direkt neben ihr stehen. Er zog die Nase kraus, als der beißende Brandgeruch in das kleine Esszimmer zog.

Sie wollte keine Decken suchen. Sie wollte nach draußen gehen und irgendwie helfen. Charlotte raffte ihre Röcke und lief zur Vordertür. Sie stand offen und ließ ungehindert den Rauch in die Eingangshalle wabern, der mit dem aus Westen wehenden Wind hereingetragen wurde. Sobald sie ins Freie getreten war, schloss sie sie hinter sich, da Ranulf sich sonst, selbst nachdem das Feuer gelöscht wäre, neue Vorhänge anschaffen müsste.

Sie wunderte sich, dass sie sich unter den gegebenen Umständen über so etwas Gedanken machte, doch als sie um die Hausecke bog, waren jegliche Sorgen um irgendwelche Vorhänge auf einen Schlag passé. Die Flammen schlugen in wütendem Orange aus dem Fenster des Heubodens, und der gesamte hintere Teil des Gebäudes bestand nur noch aus Feuer und Rauch. Ihr war sofort klar, dass solch ein Inferno nicht von einer umgekippten Laterne stammen konnte.

Ein Schaudern lief ihr über den Rücken, doch dann rannte sie los, auf Ranulfs Rufe zu. Männer und Pferde liefen hektisch vor dem Flammenmeer hin und her. Und als sie näher kam, konnte sie die wenig geordnete Reihe von Helfern erkennen, die Eimer aus dem Brunnen hinter dem Haus zogen.

Ein junger Mann mit sichtlich beunruhigter Miene drehte die Kurbel des Ziehbrunnens und brachte Eimer um Eimer nach oben, während andere das Wasser in immer mehr Eimer füllten und sie an die Helferkette weiterreichten. Charlotte holte hustend Luft. Sie war vielleicht nicht in der Lage, schwere Eimer entgegenzunehmen und weiterzugeben, aber sie konnte gewiss helfen, indem sie eine Kurbel drehte.

»Ich helfe dir«, sagte sie, während sie sich auf die andere Seite des Gerüsts begab und ihre Hände neben seine legte.

»Danke, Miss«, erwiderte er erleichtert und unter starkem Keuchen.

Indem sie zusammenarbeiteten, holten sie den Eimer nun beinahe doppelt so schnell nach oben wie vorher. Diener aus den benachbarten Häusern kamen nach und nach hinzu, und sie wies sie an, noch mehr Eimer an Seilen in den Brunnen zu lassen, um das Feuer noch rascher bekämpfen zu können.

Allmählich wurden ihre Arme schwer wie Blei, doch sie biss die Zähne zusammen und drehte unermüdlich weiter. So erschöpft sie auch war, die Männer, die die vollen Wassereimer schleppten, mussten noch erschöpfter sein. Sie ignorierte die Taubheit und den scharfen Schmerz und dachte an nichts anderes mehr, als die Arme zu bewegen.

Eine Hand legte sich auf ihre, und mit einem Quietschen blieb die Kurbel stehen. »Gut gemacht, Ginger«, erklang Ranulfs tiefe Stimme. »Gut gemacht, Mädchen. Das Feuer ist aus.«

Sie konnte ihre Hände nicht öffnen. Als er dies nach einem Moment zu merken schien, löste er mit überraschend sanftem Griff ihre Finger von der Kurbel. »Haben wir Stirling gerettet?«, hörte sie sich sagen, als ihre Beine bereits nachzugeben anfingen. Wie lange hatte sie dort gestanden? Es fühlte sich an wie Jahre und Sekunden zugleich.

»Stirling geht es gut. Auch alle anderen Pferde sind draußen. Der Stall konnte zwar nicht mehr gerettet werden, aber dem heiligen Andreas sei Dank hat das Feuer nicht aufs Haus übergegriffen.«

Sie musterte ihn einen Moment lang: Groß und stattlich auch ohne Jacke, mit aufgerollten Hemdsärmeln und von Kopf bis Fuß mit Ruß und Brandflecken übersät. Und dann – noch ehe sie protestieren konnte, dass sie nur einen Augenblick oder auch zwei bräuchte, bis das Gefühl in ihre Arme und Beine zurückgekehrt sei – hob er sie hoch und trug sie zum Haus.

»Oh, dem Himmel sei Dank, Charlotte!«, hörte sie ihre Mutter sagen. »Wir haben überall nach dir gesucht!«

»Ich habe geholfen, Wasser aus dem Brunnen zu ziehen«, erklärte sie von Ranulfs Armen aus. Als ihr dies plötzlich bewusst wurde, stieß sie ihm mit dem Ellbogen in die harte Brust. »Ich bin nicht verletzt«, sagte sie. »Wenn es Ihnen nichts ausmacht, können Sie mich jetzt also herunterlassen.«

Sein Griff wurde für eine Sekunde sogar noch fester, ehe er sie der Länge nach auf einem seiner luxuriösen Sofas absetzte. »Ich hole Ihnen einen Whisky«, erwiderte er mürrisch und ging.

Sofort sank Jane neben ihr zu Boden und ergriff ihre Hand. »Auwei, du hast lauter Blasen«, stellte sie fest und machte sich daran, Charlottes Finger zu reiben.

»Ich fühle mich wie eine einzige Riesenblase«, entgegnete sie und zuckte zusammen, als Tausende Nadelstiche ihre Arme hinaufzutanzen begannen.

»Kein Wunder«, erklärte Ranulf, als er sich mit einem Glas neben Jane hockte und es an Charlottes Lippen führte. »Wie ich meinen Kammerdiener erzählen hörte, standen Sie fast drei Stunden dort. Er sagt, Sie haben auch die Nachbarn und deren Brunnen eingespannt.«

Drei Stunden? Da war es wirklich kein Wunder, dass ihr sämtliche Gliedmaßen kribbelten und prickelten. »Ich wollte gern helfen.«

»Und das haben Sie. Sie haben dafür gesorgt, dass dem armen Ginger fast die Arme abgefallen sind. Er wird mir eine Woche lang nicht das Halstuch binden können. Trinken Sie.«

Unter den noch immer besorgten Blicken ihrer Familie tat sie, wie ihr geheißen, und würgte mehrere Schlucke des starken Trunks herunter. Als ihr ganzer Körper anfing, sich zu entspannen, schloss sie die Augen. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war, dass Ranulf ihre Finger rieb und sie ein hübsches, tapferes Mädchen nannte. Nun, das war schön zu hören.

Ranulf trug die schlafende Charlotte zur Kutsche ihrer Familie, setzte sie vorsichtig darin ab und machte Platz, als gleich nach ihr die übrigen Hanovers und Rowena einstiegen. An diesem Abend schickte er sowohl Peter als auch Debny mit ihnen und Una zurück; nur weil es einen Anschlag gegeben hatte, musste die Sache damit nicht unbedingt erledigt sein.

Als er von der Kutsche zurücktrat, langte Rowena aus dem Fenster und ergriff sein Handgelenk. »Charlotte sagte, dass vermutlich jemand eine Laterne umgestoßen hat. Glaubst du das auch?«

So müde und besorgt seine Schwester auch war, achtete sie trotzdem noch darauf, ihren Akzent zu unterdrücken, was ihn an Berling und seine Kumpane erinnerte. »Ich weiß es nicht, Kleines. Wir sehen uns den Stall morgen bei Tageslicht an.«

Sie nickte. »Pass auf dich auf, Ran. Und mach bitte keine Dummheiten.«

»Werd ich nicht. Behalt Una heut Nacht bei dir im Zimmer, nur zur Sicherheit. Gute Nacht, piuthar.«

»Gute Nacht, bràthair.«

Kaum dass die Kutsche den Hof verlassen hatte, stapfte er zu den qualmenden Resten des Stalls zurück. Die Knechte würden die ganze Nacht lang Wache halten müssen, um sicherzustellen, dass das Feuer nicht wieder aufflammte. Die geretteten und wahrscheinlich noch hochgradig nervösen fünf Pferde seines Stalls hatten eine Straße weiter beim Duke of Greaves eine vorübergehende Bleibe gefunden.

»Du wirst doch hoffentlich keine Dummheiten machen, Ranulf?«, sagte auch sein Onkel ein paar Schritte hinter ihm.

»Zufällig kenne ich einen Mann, der bekannt dafür ist, gern mal ein Feuerchen zu legen, Myles«, erwiderte er, die Schultern bis an die Schmerzgrenze angespannt vor lauter Bemühen, nicht vor Zorn zu explodieren.

Er lechzte danach, jemanden – Berling – für das hier zu bestrafen. Der Mann hatte seinen Haushalt, seine Familie in Gefahr gebracht. Und wäre der Wind heftiger gewesen oder hätten sie nicht so schnell reagiert, hätte es leicht zu einer Ausbreitung des Feuers auf ein Dutzend weiterer Häuser in der Straße kommen können. Und unter all diesen Gedanken, begraben unter einem schwelenden Haufen Holz und Kohle, befand sich der eine Gedanke, der am meisten an seinen Nerven zerrte – die Vorstellung, dass Charlotte inmitten dieses Chaos gewesen war und ihr etwas hätte zustoßen können.

Als er sie am Brunnen gefunden hatte, kreidebleich und sichtlich am Ende ihrer Kräfte, waren ihre Hände so fest an die Kurbel geklammert, dass sie seiner Hilfe bedurfte, um sie davon zu lösen. Sie dort stehen zu sehen, wie ein Fels in der Brandung, war … Es war wie eine Offenbarung gewesen. Sie war vornehm, aye, und sie hatte nichts für blutige Auseinandersetzungen übrig, aber sie war keineswegs ängstlich und ganz bestimmt nicht schwach.

Und trotz all seiner Vorbehalte gegenüber den Engländern waren es englische Diener und ihre Herren gewesen, die beim Löschen des Feuers geholfen hatten. Es war ein englischer Duke gewesen, der ihm angeboten hatte, seine Pferde bis auf Weiteres aufzunehmen. Und wenn er nicht völlig falschlag, war es ein Schotte, der nur als Engländer daherkam, der seinen Stall in Brand gesteckt hatte.

»Ranulf, wir wissen nicht zweifelsfrei, dass Berling tatsächlich der Schuldige ist«, gab Myles zu bedenken, als hätte er die Gedanken seines Neffen gelesen. »Wir wissen nicht einmal, ob er derjenige war, der die Schulen niedergebrannt und auf Bear geschossen hat. Schließlich waren es die Donnellys, denen ich davon erzählt hatte.«

Ranulf ging um seinen Onkel herum. »Ich weiß«, zischte er. »Ich hätte mich seiner annehmen sollen, als ich die Chance dazu hatte. Ihm die Nase zu brechen hat offensichtlich nicht gereicht.«

»Vielleicht hättest du das tun sollen. Und in den Highlands hättest du gute Karten gehabt, ungestraft davonzukommen. Aber wir sind hier in London, und hier hat er mehr Freunde und Verbündete als du.«

»Dann können sie von mir aus die Verbündeten eines toten Mannes sein.« Mit einem letzten Blick auf den qualmenden Trümmerhaufen machte er kehrt, um zum Haus zurückzugehen.

Myles hielt ihn an der Schulter fest. »Warte wenigstens bis morgen«, bat er angespannt.

Als Ranulf den Blick auf die Hand auf seiner Schulter senkte, ließ sein Onkel ihn los. »Sicher wartet er heute Abend auf mich. Morgen ist also noch früh genug.«

»Danke. Bleib doch für heute Nacht in Wilkie House.«

»Nae. Ich werde hier so lange Wache halten, bis kein Rauch mehr aufsteigt.« Außerdem musste er nachdenken, und dieser Schauplatz passte erheblich besser zu seiner Stimmung als ein gemütliches Bett im Haus seines Onkels.

»Na schön, dann versuch wenigstens, etwas Schlaf zu bekommen. Ich gehöre vielleicht nicht zum engsten Familienkreis, aber ich mache mir Sorgen um dich, Junge.«

Ranulf blieb noch einmal stehen und drehte sich mit einem Ausdruck leisen Bedauerns um. »Du bist mein Onkel und damit Teil meines Clan, und ich liebe dich. Ich gebe dir mein Wort, dass ich mich heute Nacht nicht mehr um Berling kümmere.«

Myles wandte den Blick einen Moment lang ab, ehe er sich mit der Hand über die Augen fuhr und Ranulf wieder ansah. »Dieser verflixte Qualm brennt ganz schön in den Augen«, erklärte er mit leicht brüchiger Stimme, während er blinzelte und sich noch einmal die Augen rieb. »Danke, Ranulf. In meiner Zeit auf Glengask habe ich eine Familie gefunden. Euch zu verlieren …«

Ranulf gab seinem Onkel einen Klaps auf die Schulter. »Du wirst uns nicht wieder verlieren. Ich kann zwar keinen Frieden garantieren, aber unsere Familie bleibt zusammen.«

Zumindest dafür konnte er sorgen. Berlings Fall war da schon komplizierter. Ranulf wünschte sich nichts sehnlicher, als einen Menschen, in dem er eine echte Bedrohung sah, aus seinem Leben zu entfernen, bevor das Nächste passierte. Aber Myles hatte recht; dies waren nicht die Highlands. Und sowenig es ihm auch passte, er musste vorsichtig vorgehen. Kümmern würde er sich um Donald Gerdens aber auf jeden Fall. Das schwor er bei seinem Leben.

9

Ranulf erwachte vom Klang männlicher Stimmen und dem lauten Bellen eines Hundes. Jeder Muskel seines Körpers schmerzte, wofür es eine einfache Erklärung gab, als er merkte, dass er an seinem Schreibtisch eingeschlafen war. Eine Seite des aufgeschlagenen englischen Gesetzbuchs, in dem er gelesen hatte, klebte an seiner Wange, als er den Kopf hob und sich die rauen Bartstoppeln kratzte. Stöhnend kam er aus seinem Stuhl hoch.

»Du meine Güte«, drang ein vertrauter Akzent an sein Ohr. »Du siehst aus, als hätte dich die Hölle ausgespuckt.«

Tiefe Erleichterung erfüllte ihn, als er den großen schwarzhaarigen Mann in der Tür stehen sah. »Ich hab dir doch gesagt, du sollst auf Glengask bleiben, Arran«, erwiderte er, während er um einen Stuhl herumtrat und zu seinem Bruder ging. Er fühlte sich augenblicklich nicht mehr so furchtbar unterlegen – gegenüber seinen Feinden, den Engländern, den Frauen.

»Aye. Hab mich dagegen entschieden.«

Ranulf zog ihn in eine herzliche Umarmung. »Ich bin froh, dich zu sehen.«

»Klar bist du das. Du brauchst ja auch schließlich jemanden, der dir hilft, dieses Chaos da draußen zu beseitigen.« Arran klopfte ihm auf den Rücken, dann löste er sich aus der Umarmung und machte einen Schritt zurück. »Owen sagt, dass du die Pferde rausgeholt hast und keinem weiter was passiert ist. Außerdem hat er versucht, mit mir um zehn Pfund zu wetten, dass es Donald Gerdens war.«

»Nimm die Wette lieber nicht an. Du würdest verlieren.«

Zusammen gingen sie durch die Halle zum Frühstückszimmer, wo ein einfaches Mahl aus aufgewärmtem Haggis, geröstetem Brot und hart gekochten Eiern auf der Anrichte bereitstand. Fergus tanzte um ihn herum und schob seinen Kopf abwechselnd gegen Arrans und Ranulfs Hand.

»Una ist bei Winnie, nehme ich an?«, fragte Arran, während er sich ein großes Frühstück auflud und dann mit dem Fuß einen Stuhl hervorangelte, um sich zu setzen.

»Aye. Peter und Debny sind auch in Hanover House.«

»Gut. Lass mich nur kurz den schlimmsten Hunger stillen, dann können wir los und uns Berling vorknöpfen.«

Nachdem er sich ein etwas spartanischeres Frühstück aufgeladen hatte, nahm Ranulf gegenüber von seinem Bruder Platz. Arran war der Vernünftigste der drei MacLawry-Brüder, der Besterzogene und wahrscheinlich auch der Klügste. Wenn das wenige, das er über das Feuer gehört hatte, ausreichte, um ihn davon zu überzeugen, dass Berling dahintersteckte, dann war das so.

»Und?«, fragte Arran nach einer Weile. »Hast du jemand anderen in Verdacht?«

Ranulf lehnte sich zurück, als der übereifrige Owen ihm seine Tasse bis zum Rand mit heißem Kaffee füllte. »Myles hat mich gestern Nacht daran erinnert, dass wir hier nicht in den Highlands sind. Ich habe kein Problem damit, Berlings Kopf vom Hals zu trennen, aber ich glaube, England hat nicht viel übrig für Vergeltungsmaßnahmen, wie wir sie bevorzugen.«

»Nicht mehr, jedenfalls«, stimmte Arran ihm zu. »Die Sassenachs sind fast schon zivilisiert.« Er verschlang einen gewaltigen Happen Haggis. »Dann hast du eine andere Idee?«

»Im Moment noch nicht.« Er nahm einen Schluck Kaffee und schloss die Augen, als sich die wohltuende Wärme bis in die letzten Winkel seines Körpers ausbreitete. »Aber jetzt wo du hier bist, können wir ihn zumindest besser im Auge behalten.«

Arran betrachtete ihn neugierig aus seinen hellblauen Augen, ehe er sich wieder seinem Frühstück widmete. »›Im Auge behalten.‹ Das ist was anderes.«

»Was meinst du damit?«

»Ich meine, dass es was anderes ist. Ich mag ja erst elf gewesen sein, als athair starb, aber ich wusste, was es zu bedeuten hatte, als du mit Gewehr und Schaufel zum ›Jagen‹ gingst und völlig verdreckt und ohne ein einziges Stück Wild nach zwei Tagen zurückkamst.«

Ranulf atmete tief durch und verdrängte die spontane Erinnerung an die Kälte, die Angst und den abgrundtiefen Hass, der ihn nach draußen getrieben hatte, als die Männer seines Clans hin und her stritten, ob sie lieber Ruhe bewahren oder den totalen Krieg erklären sollten. Dies war schon sechzehn Jahre her, aber er erinnerte sich noch daran, wie das Laub unter seinen Füßen raschelte, als er in der Dunkelheit Richtung Sholbray Manor geschlichen war. Er setzte sich auf seinem Stuhl zurecht. »Und?«

»Ich weiß, dass du dir Berling nicht gleich vorgeknöpft hast, weil unsere erste Sorge Bear galt. Aber selbst wenn wir damals irgendwelche Zweifel hatten, wüsste ich nicht, was dich jetzt noch aufhält, egal ob wir in den Highlands, in London oder Boston, Massachusetts, sind.« Er senkte den Blick. »Es sei denn, es geht um ein Mädchen namens Charlotte Hanover.«

Himmeldonnerwetter! Er wusste doch selbst nicht, wie er zu ihr stand; und wenn er seinem scharfsinnigen Bruder erzählte, was es mit ihr auf sich hatte, würde der ihn für völlig verrückt erklären. »Was hat Lady Charlotte denn damit zu tun?«, fragte er, als er entschieden hatte, den Unwissenden zu spielen.

Arran nippte an seinem Tee. »Erzähl du’s mir«, sagte er knapp.

»Das gibt’s nichts zu erzählen.« Ranulf sah zu seinem Bruder, sah den Berg Essen auf seinem Teller, sah die Schatten unter seinen Augen. »Wann bist du von Glengask aufgebrochen?«

»Vor vier Tagen. Und aye, bestimmt wäre es ratsam gewesen, nicht allein zu reisen. Aber ich glaube nicht, dass wer auch immer versucht hätte, sich an meine Fersen zu heften, lange mitgehalten hätte.«

»Also«, erwiderte Ranulf, als ihn ein bestimmter Verdacht beschlich. »Da der Brand erst gestern Nacht war, was genau hat dich veranlasst, wie eine verfluchte Fledermaus hierherzufliegen?«

»Wenn du nichts zu einem gewissen Thema zu sagen hast, dann ich auch nicht.«

Normalerweise wusste Ranulf den Scharfsinn seines mittleren Bruders zu schätzen, aber heute Morgen wäre ihm Munro mit seiner etwas direkteren Art lieber gewesen. »Du willst also sagen, dass du nach London geeilt bist, weil ich in meinem Brief etwas von einem Mädchen geschrieben habe? Hältst du mich denn für einen Mönch?«

»Nae. Aber ich glaube, wenn Ranulf MacLawry fünf Mal in ein und demselben Brief ein englisches Mädchen erwähnt, und zwar mit Beschreibungen wie ›herrisch‹ und ›unergründlich‹, dann ist was im Gange.« Arran rieb sich die Stirn. »Und da du obendrein sagtest, dass du weit in der Unterzahl wärst und dass Winnie sich weigerte, nach Hause zu kommen und dass du losgezogen wärst, um ein Stadthaus zu kaufen, dachte ich, du könntest vielleicht gut noch einen zweiten MacLawry in London gebrauchen.« Er legte den Kopf schräg. »Oder irre ich mich da?«

Ranulf schüttelte den Kopf. »Wie schon gesagt, bin ich froh, dich hierzuhaben. Aber behalt deine verdammte Meinung für dich.«

»Bekomm ich hin.«

Nachdem sie ihr eiliges Frühstück beendet hatten, gingen sie zum Stall. Außer einem Teil einer Wand und einem schwarzen Schutthaufen war nicht mehr viel von ihm übrig. Sämtliche Stallknechte schworen, nichts getan zu haben, was das Feuer verursacht haben könnte, und dass sie sogar im Nebenraum beim Abendessen gesessen hätten, als es im hinteren Teil des Stalls ausgebrochen war.

Als er sich in dem Bereich umsah, stieß er mit dem Fuß auf Glasscherben. Er ging in die Hocke, um das verbrannte Gras und die Asche zu durchstöbern, und fand die halb geschmolzene Einfassung und den Brenner einer Laterne. Nachdem er Arran zu sich gerufen hatte, fanden sie noch weitere Glasstücke. Was auch immer die Lampe zerschmettert hatte, es musste mit großer Wucht passiert sein.

»Sie kann drinnen heruntergefallen sein«, überlegte sein Bruder abwesend, während er eine Stelle, etwa vier Fuß vom ursprünglichen Standort der Wand entfernt, markierte – die Stelle, wo sie die am weitesten entfernten Glasscherben fanden. »Wahrscheinlich jedoch ist, dass sie von außen an die Wand geschleudert wurde.«

Zu diesem Ergebnis war Ranulf selbst schon gekommen. Als Berling die Schulen um Glengask und An Soadh herum niedergebrannt hatte – und er wusste, dass es Berling und seine Männer gewesen waren, mit oder ohne handfeste Beweise –, hatte er die Wände mit Öl übergossen und dann die Laternen daran zerschmettert. Auch wenn das gestrige Feuer wahrscheinlich nicht genau in dieser Form gelegt worden war, stimmte die Vorgehensweise doch weitgehend überein.

»Arran, mach eine ungefähre Skizze. Trag den hinteren Bereich des Hofs ein und markier die Stellen, wo wir die Laternenteile gefunden haben.«

»Wir sammeln Beweise?«, fragte sein Bruder argwöhnisch.

»Aye. Und jetzt halt den Mund und hol Papier und Stift.«

»Wie Sie wünschen, M’laird.«

Debny näherte sich zu Pferde, als Ranulf gerade das letzte Laternenstück sicher in einer Kiste verstaute. Er richtete sich sofort auf und nahm seinen Stallmeister in Empfang. »Wie geht es Rowena und den Hanovers?«, fragte er, wobei er sich zurückhielt, explizit nach Charlotte zu fragen.

»Alle wohlauf. Lady Charlotte sagt, sie hätte das Gefühl, Kanonenkugeln an den Armen mit sich herumzuschleppen, aber ansonsten geht’s ihr gut.« Die Hand des Dieners verschwand in seiner Tasche und förderte ein gefaltetes Blatt Papier zutage. »Sie schickt Ihnen das hier, M’laird.«

Ranulf wischte sich die rußigen Hände an seiner Hose ab, was ihm ein paar Sekunden verschaffte, um seine rasenden Gedanken unter Kontrolle zu bringen, ehe er die Nachricht entgegennahm und auseinanderfaltete.

»›Ranulf‹«, stand dort. »›Vielen Dank für einen unvergesslichen Abend. Wenn Sie unseren Museumsbesuch verschieben müssen, kann ich das gut verstehen, bitte Sie in diesem Fall aber, mir Bescheid zu geben. Herzlichst, C. H.‹«

Er grinste. »Bemerkenswertes Mädchen.«

Nach seiner Taschenuhr war es kurz vor halb zehn und er brauchte dringend ein Bad und eine Rasur. Denn er hatte nicht nur die Absicht, an dem geplanten Museumsbesuch festzuhalten, sondern wollte dabei auch noch so zivilisiert wie möglich erscheinen. Warum ihm dies plötzlich viel wichtiger war, als zu beweisen, wer den Stall in Brand gesteckt hatte, darüber wollte er sich später Gedanken machen.

Arran lehnte sich in den Türrahmen von Ranulfs Schlafzimmer, als Ginger gerade mit dem Knoten von dessen Halstuch kämpfte. »Hättest du etwas dagegen, wenn ich das Zimmer am anderen Ende des Flurs beziehe?«

»Nein, gar nicht.«

Sein Bruder zögerte. »Siehst sehr adrett aus.«

»Halt den Mund. Ich bin auf dem Weg zu den Hanovers. Wenn du Rowena sehen möchtest, kann ich dich dort gern absetzen.«

Es sprach für Arran, dass er sämtliche Bemerkungen und Fragen, die ihm vielleicht auf der Zunge lagen, für sich behielt. Stattdessen holte er seine Tasche und marschierte in den rückwärtigen Teil des Hauses. Er war sogar mit noch weniger Gepäck nach London angereist als Ranulf; wenn er eine Weile bleiben wollte, würden sie diesem pedantischen, in Schulterpolster vernarrten Schneider einen weiteren Besuch abstatten müssen.

Mit Arrans Anwesenheit bekam Ranulf zwar einen zusätzlichen Schützling, auf den er aufzupassen hätte, trotzdem wäre es gelogen zu behaupten, dass er nicht auch erleichtert war, gleichzeitig einen Verbündeten mit ihm zu bekommen. Auch wenn dieser Verbündete ein recht neugieriges Exemplar war und Dinge bemerkte, die er nicht bemerken sollte. Die dringendste Frage aber war, ob Berling die Ankunft eines weiteren MacLawrys in London als Bedrohung oder Einladung verstünde, um noch mehr Ärger zu veranstalten.

Dies herauszufinden müsste jedoch warten, bis er Charlotte wiedergesehen hatte. Alles andere war ihm egal.

»Zwei Briefe und ein Gedicht, Winnie, und das allein heute!«, rief Jane, während sie Rowena das parfümierte Papier aus der Hand nahm und auf ihrem Schoß glatt strich. »Ich weiß zwar nicht, ob ›Nicht ein einziger Kupferpenny strahlt wie das Lächeln der süßen Winnie‹ so furchtbar romantisch ist, aber wenigstens reimt es sich ein bisschen.«

Als Charlotte zu ihrem Dauergast blickte, schien Winnie mehr Interesse daran zu haben, die vor dem Wohnzimmerfenster vorbeiziehenden Wolken zu studieren, als sich über die Vorstöße ihres neuesten Verehrers in die Dichtkunst zu amüsieren. »Winnie, dein Bruder würde dir Bescheid geben, wenn noch mehr passiert wäre, das weißt du.«

Mit einem Seufzen ließ Rowena sich auf die Couch sinken. »Aye, ich weiß.« Dann eilte sie zu Charlotte und nahm ihre Hand, wobei sie darauf achtete, sie wegen der Blasen nicht allzu fest zu drücken. »Danke, dass du mir das Picknick ausgeredet hast. Ich vergesse manchmal, dass es einen Unterschied zwischen unabhängig und verantwortungsvoll gibt.«

Charlotte nickte lächelnd. »Das ist eine sehr kluge Feststellung.«

»Ich denke jetzt schon eine Weile darüber nach. Meine Brüder und ganz besonders Ran haben so viel Zeit damit verbracht, mich glücklich zu machen und für meinen Schutz zu sorgen, dass sie gar nicht mehr an sich selbst denken. Vielleicht bin zur Abwechslung jetzt mal ich an der Reihe, mich um sie zu kümmern.«

»Aber zwei deiner drei Brüder sind in Schottland«, warf Jane ein. »Und Lord Glengask macht mir nicht den Eindruck, sich nicht selbst um sich kümmern zu können.«

Rowena blickte Charlotte ins Gesicht. »Das möchte man annehmen, nicht wahr?«

Es lag Charlotte auf der Zunge zu fragen, ob sie etwas damit andeuten wollte, aber noch ehe sie dazu kam, machte Jane sich schon wieder über die morgendliche Post her. »Soll dein Entschluss, dich um deinen Bruder zu kümmern, dann etwa bedeuten, dass wir heute doch nicht losgehen, um Haarbänder auszusuchen?«

»Ach, ich glaube, wir schaffen beides, Jane.«

»Da bin ich aber erleichtert.«

Ob Rowenas plötzliches Verantwortungsbewusstsein auf den Vorfall der vergangenen Nacht zurückzuführen war oder nicht, Charlotte war froh, es zu hören, wie bestimmt auch Ranulf, wenn sie ihm davon erzählte. Vielleicht hatte sie die Qualität und den Umfang der auf die MacLawrys lauernden Gefahr für übertrieben gehalten, doch seit gestern Nacht waren auch ihre letzten Zweifel in dieser Hinsicht ausgeräumt.

Ein Schaudern erfasste sie. Sie hatte halbwegs gehofft, Bescheid von ihm zu erhalten, dass er ihren heutigen Ausflug verschieben müsste. Nicht weil ihr die Arme schmerzten – oh ja, das taten sie –, oder weil sie ihn nicht zu sehen wünschte – oh ja, das wollte sie –, sondern weil er bestimmt wie ein Sauertopf durchs Museum schlendern und in Gedanken doch nur bei seinen Racheplänen sein würde. Und das wiederum würde nur ihr Bedürfnis wecken – was bereits geschehen war –, ihm seinen Rachefeldzug auszureden, womit der nächste Streit nicht lange auf sich warten ließe. Ein zudem nicht einmal erbaulicher Streit. Bislang konnte sie zwar nichts von alledem auf falschen Stolz zurückführen, doch sie wäre nicht verwundert, wenn es am Ende doch darauf hinausliefe.

Die Tür des Morgensalons öffnete sich um zwei Minuten nach zwölf, und sie und die anderen beiden Mädchen erhoben sich, als Longfellow im Türrahmen erschien. »Werte Damen, Lord Glengask und Lord Arran MacLawry«, meldete der Butler, ehe er beiseitetrat.

Winnie war schon auf halbem Wege zur Tür. »Arran!«, jauchzte sie und warf sich dem dunkelhaarigen Mann in die Arme, der eine etwas schlankere und weniger adrette Ausgabe seines älteren Bruders war.

»Da bist du ja, meine bezaubernde Winnie«, sagte er in typisch schottischem Akzent, und küsste seine Schwester auf beide Wangen.

»Wie bist du nur so schnell hergekommen?«, fragte sie.

»Ich versuche immer zu erahnen, wann Ärger droht.«

Sie begannen eine angeregte Unterhaltung, in die sie eine errötende Jane einbezogen, doch Charlotte hörte auf, ihnen Aufmerksamkeit zu schenken, als Ranulf um das Trio herumging und sich ihr näherte. Irgendetwas war vergangene Nacht geschehen; sie konnte nicht beschreiben, was es war, aber als der Marquis of Glengask in den Salon spazierte, waren alle anderen wie ausgeblendet. Wie lächerlich, dass sie sich nach zwei Küssen, zwei Walzern und einer Handvoll spannender, aber auch nervenaufreibender Wortgefechte so zu einem Mann … hingezogen fühlte, der so wenig zu ihr passte, nicht zuletzt weil er nur Ärger und Schwierigkeiten verhieß.

Nichtsdestotrotz hatte sie sich beherrschen müssen, um ihm nicht entgegenzulaufen wie Winnie ihrem Bruder oder sich ihm in die Arme zu werfen und ihn zu küssen. Sie schluckte. Kein Zweifel, dass sie letzte Nacht zu wenig Schlaf bekommen und die Orientierung verloren hatte. Denk logisch, befahl sie sich. Wenn sie das tat, fand sie immer den richtigen Weg.

So beeindruckend er in seinem Kilt auch gewesen war, damit schien er völlig abgeschlossen zu haben; heute jedenfalls sah er von seiner braunen Jacke über seine Hirschlederhose bis zu seinen auf Hochglanz polierten Stiefeln aus wie ein waschechter Engländer – was sie ihm gesagt hätte, wäre sie ihm damit nicht zu nahegetreten.

»Wie geht’s Ihren Händen?«, erkundigte er sich, während er sie beide nahm und umdrehte, um die Blasen zu inspizieren.

Doch nicht ganz so englisch, sobald er sprach. Ein Kribbeln lief ihr über den Rücken und nistete sich in Form leichter Erregung zwischen ihren Beinen ein. »Sie brennen zwar ein bisschen«, antwortete sie so gelassen wie möglich, »aber mit einem Paar Handschuhen und etwas Vorsicht sollte ich zurechtkommen. Wie geht es Ihnen denn?«

Tiefblaue Augen richteten sich auf ihre. »Das Feuer ist nicht wieder aufgeflammt, und Schlimmeres als ein paar Blasen an den Händen scheint nicht passiert zu sein. Ich bin erleichtert. Und wütend.«

Die sachliche Art und Weise, mit der er berichtete, ließ seine Worte noch gefährlicher klingen. Sie hatte Verständnis für seinen Groll, aber er war kein Mann, der sich mit einer verbalen Auseinandersetzung zufriedengeben würde. »Ich fahre nicht mit Ihnen aus, wenn Sie vorhaben, unterwegs aus der Kutsche zu springen und jemanden zu verprügeln.«

»Das denke ich mir. Keine Prügelei, kein Sprung aus der Kutsche, solange Sie dabei sind.«

Er willigte so unerwartet schnell ein, dass sie nicht umhinkam, misstrauisch zu werden. »Dann war das Feuer doch ein Unfall?«

»Nae, ich gehe davon aus, dass es Brandstiftung war.«

Charlotte runzelte die Stirn. »Aber warum –«

»Warum ich mich heute trotzdem wie ein echter Gentleman zu benehmen gedenke? Wegen dieser Hände«, erklärte er ruhig, wobei er mit den Daumen zärtlich über ihre Handflächen strich. »Wegen dem, was sie letzte Nacht für mich getan haben, leannan.«

»Ich war nicht die Einzige, die geholfen hat. Um Himmels willen, ich hab doch nur eine Kurbel gedreht.«

Ein Lächeln legte sich langsam um seinen Mund. »Was halten Sie davon, wenn wir das Museum überspringen und ich uns ein ruhiges Plätzchen für uns suche?«, murmelte er, während er einen Hauch näher kam. »Dann kann ich Ihnen zeigen, wie groß meine Dankbarkeit ist.«

Etwas an der Art und Weise, wie er dies sagte, ließ seinen Vorschlag noch sündhafter klingen, als er ohnehin schon war. Und da stand sie, fünfundzwanzig Jahre alt, jenseits des Alters, in dem man noch eine gute Partie machte, und sah einen Mann an, für den sie wahrscheinlich nie als Braut infrage käme. Einen Mann, der ohnehin viel zu gefährlich war, als dass sie ihn zum Ehemann hätte haben wollen. Bei aller Unvollkommenheit … perfekt.

»Wenn Sie das hinbekommen, ohne mir das Leben, das ich führe, zu ruinieren«, flüsterte sie zurück, »wäre ich vielleicht nicht abgeneigt.«

Ein Ausdruck der Überraschung huschte über sein Gesicht. »Woher dieser Sinneswandel?«

Männer. Charlotte schenkte ihm ein gereiztes Lächeln. »Möchten Sie wirklich, dass ich es Ihnen erkläre?«

»Nae. Nicht wenn die Gefahr besteht, dass Sie es sich noch anders überlegen. Wollen wir dann also los?«

»Das wird vielleicht nicht ganz so einfach, wie Sie sich das vorstellen.«

Er nickte und bereitete ihr mit seinem verstohlenen Lächeln ein flaues Gefühl in der Brust. »Überlassen Sie das nur mir, leannan. Wo sind Ihre Handschuhe?«

»Simms hat sie. Simms?«

Ihre Zofe trat vor, und gemeinsam gelang es ihnen, die weichen weißen Ziegenlederhandschuhe über die Blasen zu streifen, ohne dass sie die Zähne allzu fest zusammenbeißen musste. Sie verkniff sich zwar jedes Mal, wenn sie die Finger beugte, eine gequälte Miene, dachte aber nicht daran, sich heute wegen ein paar verflixter Blasen ans Haus fesseln zu lassen. Komme, was da wolle.

Als sie wieder hochsah, erblickte sie Ranulfs Bruder Arran, der sie neugierig aus seinen helleren blauen Augen musterte. Kein Wunder; sie hatte völlig vergessen, dass sie sich noch gar nicht begrüßt hatten. »Sie sind also Arran«, sagte sie, während sie ihm die Hand hinstreckte. »Winnie redet die ganze Zeit von Ihnen und Munro.«

Er grinste. »Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel, wenn ich Sie lieber mit einer Verbeugung begrüße, anstatt Ihnen die Hand zu schütteln, Lady Charlotte.«

Sie erwiderte sein Grinsen in dem Gefühl, dass er ein etwas leichteres Naturell besaß als sein älterer Bruder. Er sah genauso gut aus, vielleicht auf andere Weise, hatte aber nicht diesen unwiderstehlichen Charme. »Keineswegs. Vielen Dank.«

Mit nahezu absurder Vorsicht nahm Ranulf ihre ausgestreckte Hand und legte sie auf seinen Arm. »Arran, ich überlasse dich Winnies Wünschen. Aber übertreibt es nicht, beide nicht.«

Charlotte lachte leise, als er sie durch die Eingangshalle und nach draußen zu seiner wartenden Kalesche führte. »Ihr armer Bruder. Sie haben ihn soeben dazu verurteilt, ein Haarband kaufen zu gehen.«

Ranulf zuckte die Schultern, während er ihr in das offene Gefährt half. »Das ist Arran gewöhnt. Laut Rowena ist er der Einzige von uns Brüdern, dessen Geschmack nicht nur auf seinen Mund beschränkt ist.«

»Das kann ich nicht beurteilen. Sie sehen heute Nachmittag wirklich sehr schick aus.«

»Ich werde das Lob an diesen verflu- … niederträchtigen Schneider Smythe weiterreichen. Er hat mir vorgeworfen, seinen gesamten Berufsstand zu beschämen, weil ich mir partout nicht die Schultern aufpolstern lassen wollte.«

Wenn es einen Mann in London gab, der mit breiten Schultern gesegnet war, die es nicht nötig hatten, aufgepolstert zu werden, dann war es Ranulf MacLawry. »Ich bin froh, dass Sie standhaft geblieben sind.«

»Ich auch. D…« Er wollte gerade in die Kutsche steigen, verharrte jedoch, als er Simms bemerkte, die gleich hinter ihm stand. »Was wollen Sie denn hier?«

»Ich fahre mit, Mylord«, erwiderte die Zofe, wobei sie jedes Körnchen gekränkter Würde in ihre Antwort legte, die sie besaß.

»Den Teufel werden Sie.«

Charlotte unterdrückte ein Lachen. »Sie ist unsere Tugendwächterin. Ich kann Sie doch nicht ohne eine Anstandsdame begleiten.«

Mit einem tiefen Atemzug, der wie das leise Knurren eines Bärs klang, trat Ranulf von der Kutsche zurück und half der Zofe beim Einsteigen. Als Simms Anstalten machte, sich neben Charlotte zu setzen, schüttelte er jedoch den Kopf. »Nae. Sie können da sitzen«, erklärte er und zeigte auf den rückwärtsgewandten Sitz.

»Ranulf.«

»Ich sitze neben Ihnen, Charlotte. Von dort kann sie ohnehin viel besser beobachten, ob ich versuche, über Sie herzufallen – was ich bestimmt nicht jetzt tun werde.«

Heiße Röte stieg Charlotte wieder ins Gesicht. »Ich sagte Ihnen ja, es würde nicht einfach werden«, murmelte sie, als er sich vorbeugte, um sich neben ihr niederzulassen, warm, stark und unwiderstehlich.

»Das hätten Sie ruhig etwas näher erläutern können«, beschwerte er sich, während er es sich so nah neben ihr bequem machte, dass ihre Beine sich berührten. »Immerhin ist es das erste Mal, dass sie mitkommt.«

»Weil sonst immer Jane und Winnie dabei waren. Wir alle hüten, was wir und die Gesellschaft für kostbar erachten.«

»Verfluchte Puritaner«, brummte er zerknirscht.

Zwar war sie ganz bestimmt keine Puritanerin, aber sie verstand, was er meinte. Offensichtlich hatte der Marquis of Glengask die Absicht, sich nur so lange wie ein Gentleman zu benehmen, wie die Umstände es erforderten. Und da auch sie Simms lieber woanders gewusst hätte, konnte sie nur nicken.

»Ist Ihr anderer Bruder auch hier?«, fragte sie, um sich von der Vorstellung abzulenken, wie er über sie herfiel.

»Sie möchten über meine Familie sprechen? Jetzt?«

»Ich dachte, ein Themawechsel wäre vielleicht ganz gut, ja.«

Er seufzte. »Nae. Bear ist noch in Schottland. In den letzten vierhundert Jahren war immer ein MacLawry auf Glengask. Es steht sogar ausdrücklich in unserem Familienwappen: i gcónaí MacLawry ag Glengask – immer ein MacLawry auf Glengask. Und heutzutage, tja, weniger denn je würde ich es heutzutage zulassen, dass dieser Schwur gebrochen wird.«

Charlotte nickte. »Dann weiß Ihr Clan sicherlich, dass Sie ihn niemals im Stich lassen werden.«

»Aye.«

Dieses Familienmotto und die dahintersteckende Bedeutung waren sehr wahrscheinlich das Nobelste, das sie je gehört hatte. Und die Tatsache, dass es auf Gälisch und nicht auf Latein verfasst war, mutete eher … mutig und stolz als seltsam an. »Sagen Sie es bitte noch einmal, ja? Auf Gälisch, meine ich.«

»Sehr gern. I gcónaí MacLawry ag Glengask.«

Sie ertappte sich dabei, dass sie seinen Mund beobachtete, als er die Worte wiederholte, und genoss ihren melodischen Klang und die gedehnten Vokale. »Sprechen Sie zu Hause Gälisch? Auf Glengask meine ich?«

»Hin und wieder. Meist sprechen wir aber Englisch. Wir mussten es alle in der Schule lernen, und als mein Vater noch lebte, war es uns sogar eine Zeit lang ganz verboten, Gälisch zu reden.« Er zögerte. »So angenehm es vielleicht gewesen wäre, nichts von allem Englischen zu wissen, gut getan hätte es niemandem von uns.«

»Und Ihre Mutter war aus England.«

Der Ausdruck in seinen Augen wurde wieder kälter. »Aye. War sie.«

Winnies Erzählung nach hatte Eleanor MacLawry, geborene Wilkie, sich drei Jahre nach dem Tod ihres Ehemannes das Leben genommen. Selbst wenn er gern darüber geredet hätte, wonach ihm offenbar nicht der Sinn stand, war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Stattdessen nickte sie und suchte nach etwas, das sie davon ablenkte, wie dicht sie nebeneinandersaßen und wie unglaublich warm er sich sogar durch zwei Lagen Kleidung hindurch anfühlte.

»Dann sagen Sie doch mal – gab es im British Museum etwas Spezielles, das sie sich gern ansehen wollten?«

Keine Antwort.

Als sie ihn von der Seite ansah, saß er mit angespannter Miene da, den Blick fest auf Simms gerichtet. Was die Zofe mit einigem Unbehagen zu erfüllen schien. Nein, er hatte wohl keine Anstandsdame erwartet oder gewollt, aber daran war nicht ihre Dienerin schuld.

»Ranulf.«

»Sie wissen, dass ich nie vorhatte, mit Ihnen in dieses verflixte Museum zu gehen.«

»Tja, jetzt besuchen wir es aber. Also, was würden Sie sich gern ansehen?«

Sein Blick glitt über sie, langsam und bedächtig. »Was ich mir gern ansehen würde, Charlotte?«, wiederholte er. »Soll ich oben oder unten beginnen?«

Gütiger Himmel. »Wenn Sie die Geschichte Englands wegen der Auseinandersetzungen mit Schottland lieber überspringen möchten«, beeilte sie sich vorzuschlagen, »gibt es da noch ein paar hübsche griechische und ägyptische Ausstellungsstücke.« Der leichte Wind blies eine Strähne seines langen, wallenden schwarzen Haars quer über eines seiner saphirblauen Augen, und sie zuckte schon mit der Hand, um sie ihm aus dem Gesicht zu streichen, ehe sie sich noch rechtzeitig besann.

»Aye. So wird es zweifellos sein.« Er lehnte sich einen Moment lang zurück und trommelte auf fast schon hypnotische Weise unruhig mit den Fingern auf seinem Oberschenkel. Dann stieß er ein paar gedämpfte, mürrische Worte auf Gälisch aus, die übersetzt bestimmt noch weitaus schlimmer geklungen hätten. »Das schaffe ich nicht«, brummte er verdrießlich.

»Was schaffen Sie nicht?«

»Sie den ganzen Tag in meiner Nähe zu haben, ohne Sie zu berühren.« Plötzlich lehnte er sich vor und fixierte die Zofe mit einem durchdringenden Blick. »Simms, aye?«

»Ja, Mylord«, erwiderte die Dienerin, während rote Flecken auf ihren Wangen erschienen.

Charlotte spannte sich an. Wenn er vorhatte, Simms zu befehlen, die Kutsche zu verlassen, würde sie eingreifen müssen – zum Wohle ihrer Zofe wie auch ihrem eigenen. Ganz gleich, was sie sich womöglich insgeheim wünschte, sie waren mitten in der Öffentlichkeit im Herzen von London, und dort galt es ein gewisses Maß an Sitte und Anstand zu wahren.

»Wenn Sie wüssten, dass Ihre Herrin sich nicht ganz richtig verhält, aber nichts Schlimmes dabei herauskäme, was würden Sie tun?«

Simms’ Blick sprang von ihm zu Charlotte. »Myladys Ruf ist bei mir in den besten Händen«, antwortete sie nach kurzem Überlegen mit einem Stolz und einer Entschlossenheit, die Charlotte, soweit sie sich erinnerte, noch nie bei ihr gehört hatte. »Ich würde niemals über ihre Privatangelegenheiten sprechen, es sei denn, mein Schweigen brächte ihre Sicherheit in Gefahr.«

»Hm«, dachte er nach, während er sich wieder zurücklehnte. »Debny. Bringen Sie uns zu Gilden House. Ich möchte Lady Charlotte die Schäden am Stall bei Tageslicht zeigen.«

»Aye, M’laird.«

»Und das ist Ihre Vorstellung von Diskretion?«, flüsterte Charlotte, wobei sie sich flüchtig fragte, ob sie Mayfair verlassen hatte und in eine wilde Zigeunerromanze gestolpert war.

»Dies entspricht haargenau meiner Vorstellung von Diskretion«, erwiderte er mit diesem verführerischen Raunen, das erneut einen Schwall köstlicher Erregung zwischen ihre Schenkel sandte. »Wenn ich mir den ganzen Nachmittag über an Ihrer Seite langweilige Statuen ansehen müsste, würde sofort jeder wissen, wie sehr ich Sie will, leannan, und das wäre nicht diskret.«

»Aber auf direktem Wege zu Ihrem Haus zu fahren und hineinzugehen?«

»Mit Simms als Anstandsdame.« Er legte den Kopf schräg. »Sie treiben mich noch in den Wahnsinn. Wenn Sie mich nicht wollen, sollten Sie das jetzt lieber sagen. Ich lasse mich nämlich ungern zum Narren halten, Charlotte Hanover.«

Ihr Herz fing an zu pochen. Der Gedanke, sich heute von ihm zu verabschieden, ohne ihn … gespürt zu haben, war ihr unerträglich. Er hatte von Anfang an deutlich gesagt, dass seine Absichten rein auf der Befriedigung eines körperlichen Verlangens beruhten, aber er war hier nicht der Einzige, der so etwas wollte. »Ob das Ganze nun ein Fehler ist oder nicht, aber mir fällt kein besserer Zeitpunkt ein, um einen zu begehen«, sagte sie schließlich.

Ranulf verzog das Gesicht. »So hat es zwar noch keine Frau ausgedrückt, aber das reicht mir als Antwort.«

In der nächsten Viertelstunde versuchte sie, sich nicht gegen ihn werfen zu lassen, wenn die Kutsche schlingerte und hüpfte. Zudem bemühte sie sich zwar, ein etwas oberflächlicheres Gespräch über ein Thema in Gang zu bringen, bei dem sie im Allgemeinen unschlagbar war, aber es wollte ihr nicht recht gelingen. London und seine Distanzen waren ihr noch nie so groß vorgekommen.

Bis sie in die Market Street einbogen und die Kalesche vor der Haupttreppe von Gilden House anhielt, schmerzten ihr die Kiefer vor lauter Zusammenpressen. Noch ehe Owen das Haus auch nur verlassen hatte, stand Ranulf schon an der geöffneten Kutschtür bereit und stützte ihren Arm, um ihr beim Aussteigen zu helfen.

»M’laird«, sagte der Lakai, »wir haben nicht so bald mit Ihrer Rück- «

»Nehmen Sie Simms mit nach unten in die Küche und geben Sie ihr etwas zu essen«, unterbrach er ihn, wobei er Charlotte eng bei sich behielt. »Ich möchte, dass niemand das Obergeschoss betritt, bis ich es wieder erlaube.«

»Aye, M’laird.«

»Sie und Fergus eingeschlossen.«

»Ich hol ihn sofort, M’laird.«

Charlotte trat durch die Eingangstür und hatte das Gefühl, dass, wenn sie jetzt zögerte, er sie sich wie einen Sack Kartoffeln über die Schulter werfen und nach oben tragen würde.

»Dort entlang«, raunte er direkt hinter ihr und zeigte in Richtung Treppe.

Sie erinnerte sich daran, wo sich sein Schlafzimmer befand. Immerhin hatte er es ihr erst gestern Abend gezeigt. »Treiben Sie mich nicht so«, befahl sie ihm, wobei sie ihn mit der Schulter zurückdrängte und auf dem Treppenabsatz stehen blieb. »Ich bin doch keine Kuh auf dem Weg zum Schlachter.«

»Mylady?«

Charlotte sah zu Simms hinunter, die am Fuß der Treppe stand, einen böse blickenden Owen hinter sich, der bereit schien, sie notfalls mit Gewalt in die Küche zu schleifen. »Was ist denn, Simms?«

»Von mir erfährt niemand ein Wort – wenn es das ist, was Sie von mir wünschen.«

Es war nicht zu übersehen, wie wenig Simms von alldem hier hielt, aber es rührte Charlotte an, dass ihre Zofe sich getraut hatte, sie angesichts dieser Übermacht an höchst beeindruckenden Highlandern überhaupt anzusprechen, und auch die Art und Weise, in der die Zofe ihr Versprechen formuliert hatte.

Mit dem Gefühl, auf dem Weg ins Fegefeuer zu sein – was sie nach Meinung der Mehrheit anständiger Damen sicher auch war –, lächelte sie zu ihr hinunter. »Vielen Dank, Simms. Genießen Sie Ihr Mittagessen. Ich bin genau da, wo ich sein möchte.«

Dann wandte sie sich nach rechts und betrat Ranulfs geräumiges Schlafzimmer. Einen Augenblick später fiel die Tür hinter ihr ins Schloss, und sie hörte, wie der Schlüssel umgedreht wurde und sie einsperrte.

»Gut, dass diese Simms mitgespielt hat«, sagte Ranulf, der an der Tür stehen blieb. »Sonst hätte ich sie vielleicht in der Wildnis aussetzen müssen in der Hoffnung, dass sie nicht mehr nach Hause findet.«

»Wie einen Hund?« Charlotte drehte sich um und sah ihn an. Sie hatte eigentlich erwartet, dass er sich in dem Moment, wo sie die Türschwelle überschritten, mehr oder weniger auf sie stürzte. Aber dort stand er, eine Schulter lässig gegen den Türrahmen gelehnt und die Arme vor der Brust verschränkt.

»Hätte vielleicht funktioniert. Und könnte ich notfalls immer noch tun.«

Während er sprach, bewegte sie sich ans Fenster und blieb tunlichst außer Sichtweite der Straße stehen, als sie die Vorhänge zuzog. Da das andere Fenster nur zu dem jetzt leeren Platz hinausging, wo vorher der Stall gestanden hatte, ließ sie den Vorhang dort offen. Aber auch ohne jegliches Licht aus dem Raum aussperren zu müssen, fühlte sie sich unbeobachtet genug.

»Wollen Sie dort Wurzeln schlagen?«, fragte sie schließlich und spähte zu ihm, während er sie dabei beobachtete, wie sie durchs Zimmer spazierte.

»Sie sagten, ich soll Sie nicht treiben. Ich habe Sie hier, wo ich Sie mir gewünscht habe, deshalb dachte ich, lasse ich Ihnen alle Zeit der Welt, um zu mir zu kommen und mich zu küssen.«

Sie holte tief Luft, als sie versuchte, das zittrige Gefühl in ihrem Körper in den Griff zu bekommen, und ging zu ihm. »Eines möchte ich vorher noch klarstellen«, sagte sie, wobei sie den Zeigefinger auf seine Brust legte.

»Sie haben meine volle Aufmerksamkeit.«

»Das hier beruht auf gegenseitigem … Verlangen«, erklärte sie langsam und indem sie den Finger in sein Halstuch schob. »Ich bin kein ängstliches junges Mädchen, und Sie sind kein herzloser Schuft. Hier geht es ganz einfach nur um rein körperliches Interesse.« So. Ihr eigener … Stolz verlangte, dass sie ihm klarmachte, Verständnis für die Umstände zu haben und nicht zu wollen, was er ihr nicht anbot.

»Ganz einfach«, wiederholte er und wickelte sich die blonde Locke um den Finger, die über ihrer Schläfe hing. »Ich finde, Sie sollten mich jetzt küssen, Charlotte.«

10

Ihre Augenlider flatterten kurz, als sie nur Zentimeter davon entfernt war, ihm den Augenblick zu schenken, von dem er die ganze letzte Woche ständig geträumt hatte. Es wäre ihm ein Leichtes gewesen, sich jetzt dieses kleine Stückchen vorzubeugen und ihren süßen Mund mit den Lippen zu berühren.

Aber Ranulf verharrte regungslos, jeden Muskel bis zum Zerreißen angespannt. Dies hier geschah auf seinen Vorschlag hin, in seinem Haus, zu einem Zeitpunkt, den er gewählt hatte. Normalerweise übernahm er die Führung, befahl die Dinge und achtete dann darauf, dass seinen Befehlen Folge geleistet wurde. Charlotte die Entscheidung darüber, was in den nächsten Sekunden passieren sollte, zu überlassen, war für ihn daher kaum auszuhalten und äußerst erregend zugleich.

Behandschuhte Finger spielten an seinem Halstuch, das sanfte Zupfen und Ziehen das womöglich Erotischste, das er je erlebt hatte. Sein Atem ging tief und langsam und im Takt zum Schlagen seines Herzens, als er einfach nur dastand und wartete.

Schließlich ließ sie die Hände auf seine Brust gleiten, kam auf die Zehen hoch und hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen. Endlich.

Als er es sich gestattete, sich wieder zu rühren, schmiegte Ranulf die Hände zärtlich an ihr Gesicht und erwiderte den Kuss, bis ihre Lippen weich wurden und sie sie leicht unter dem Necken seiner Zähne und dem Forschen seiner Zunge öffnete. Als sie stöhnte, stieg der Druck in seinen Lenden auf das Dreifache an, und er packte ihre Hüften, um sie fester an sich zu ziehen.

Sie hatte es gegenseitiges körperliches Interesse genannt. Er nannte es das Besessensein von einer eigensinnigen Frau, die ihn in den Wahnsinn trieb und mit wenigen Worten dazu gebracht hatte, Jahrzehnte des Grolls und der Vorurteile zu überdenken. Er hatte das Gefühl, ihm seien die Augen geöffnet worden. Wäre sie zu dem Schluss gekommen, seine Gesellschaft nicht zu genießen oder ihn aufgrund seiner Ansichten nicht einmal für begrenzte Zeit als Liebhaber akzeptieren zu können, hätte er nicht gewusst, was er dann getan hätte.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, legte er seine Jacke ab. Dann knöpfte er seine Weste auf und ließ auch diese zu Boden fallen. »Du bist dran, Mädchen«, murmelte er, während er seine Aufmerksamkeit auf das Knopftrio richtete, das ihren hübschen dunkelgrünen Umhang über ihrem grüngelben Blümchenkleid hielt.

Sie zuckte leicht zusammen, als seine Hände dabei ihre Brust streiften. »Ich fühle mich so verrucht«, gestand sie mit unstetem Atem, als sie sich von seinem Mund löste und beobachtete, wie seine Hände sich weiter abwärts vorarbeiteten.

Er öffnete den Umhang und schob ihn ihr über die Schultern. Ihr einfach die Kleider vom Leib zu reißen hätte ihn zwar mehr befriedigt, aber er hatte ihr ein gewisses Maß an Diskretion versprochen, zumal sie ihn ohnehin schon für einen gewalttätigen Teufel hielt. Mit abgerissenen Knöpfen und aufgerissenen Nähten nach Hause zurückzukehren wäre weder diskret noch ratsam gewesen.

Während er den Blick von ihrem Gesicht sinken ließ, schmiegte er die Hände durch den dünnen Musselin an ihre Brüste. Genau in der Größe, um seine Hände auszufüllen, waren sie, als hätte ihr Körper ihn bereits berücksichtigt, als sie gewachsen waren. Als er die Finger schloss, keuchte sie und presste sich in seine Hände hinein. »Du hast viel zu viel an«, stellte er fest und verkniff es sich zusammenzuzucken, als ihre Hüfte seine Männlichkeit streifte.

»Ich glaube, ich würde mich lieber setzen«, erklärte sie tonlos, während ihre Lippen wieder seinen Mund suchten.

»Ich wüsste da etwas Besseres.« Er beugte sich kurz vor und schwang sie in die Arme, um sie zu seinem großen, bequemen Bett zu tragen.

Als er sie dort in der Mitte absetzte, verwob sie die Finger in sein Haar und zog ihn zu sich herunter. Ranulf ließ sich neben ihr nieder, wobei er ihren schlanken Körper fest in den Armen hielt. Er kämpfte gegen das Gefühl, ihr nicht nah genug zu sein, sofort in ihr sein zu müssen, sein eigenes Bedürfnis stillen zu müssen, sie zu seinem Besitz erklären zu müssen. Er würde es noch, ließ es um ihrer beider willen jedoch langsam angehen. Das Letzte, was er wollte, war, sie zu beunruhigen oder ihr gar wehzutun.

Doch dann grinste sie ihn an und zupfte wieder an seinem Halstuch. »Wer um alles in der Welt hat dir denn das gebunden?«, fragte sie mit einem leisen Lachen und schob sein Kinn beiseite, als sie sich mit den noch immer in den Handschuhen steckenden Fingern daranmachte, es aufzuknoten.

Ihre Reaktionen erinnerten ihn daran, dass sie gar nicht so empfindsam war, wie er zunächst angenommen hatte. »Der arme Ginger«, erwiderte er. »Mein Kammerdiener. Er sagte, deine Standhaftigkeit hätte ihn beinahe beide Arme gekostet.«

»Meine Standhaftigkeit?«, wiederholte sie, als sie zu guter Letzt den Knoten gelöst hatte und das Halstuch aufs Bett warf.

»Aye. Er meinte, er hätte diese Brunnenkurbel gestern Nacht eigentlich schon nach zwanzig Minuten losgelassen, aber er wollte sich keine Blöße geben.«

Sie lachte wieder. »Armer Kerl.«

Als sie kurz durch das Gespräch abgelenkt war, ergriff er die Gelegenheit und rollte sich auf den Rücken, um sich sofort aufzusetzen, die feinen englischen Stiefel von den Füßen zu streifen und mit einem Poltern zu Boden fallen zu lassen. »Jetzt kenne ich die Gedanken, die mein Kammerdiener gestern dabei hatte, aber wie steht’s mit deinen, leannan? Und her mit den Füßen!«

»Ich kann mich nicht erinnern, überhaupt viel gedacht zu haben«, überlegte sie, während sie einen Fuß hob, um ihn in seine wartenden Hände zu legen.

Er zog ihre flachen Spazierschuhe aus und stellte sie neben seine Stiefel. »Ich möchte bezweifeln, dass du die ganze Zeit nichts gedacht hast. Hast du dir Sorgen um mich gemacht?«

Sie reichte ihm den anderen Fuß. »Ich hatte dich seit einer Woche nicht mehr gesehen. Ich dachte, nachdem du dir die Mühe gemacht hattest, ein Haus zu kaufen, ein Abendessen zu veranstalten und dich die ganze Zeit zu benehmen wie ein …«

»Echter Gentleman?«, schlug er vor, obwohl er sich in dem Moment ganz und gar nicht so gefühlt hatte.

»Ich meinte eigentlich aufgeschlossener und vorurteilsfreier Mensch«, entgegnete sie, ehe auch sie sich aufsetzte, um ihm dabei zu helfen, sein Hemd aus den Hosen zu ziehen. »Es wäre nicht richtig gewesen, hätte das schlechte Benehmen eines anderen es geschafft, dich aus London zu vertreiben. Ich wollte nicht, dass du gehst.«

»Freut mich zu hören«, murmelte er, während er ihre Finger einfing. »Ich möchte deine Hände an mir spüren, Charlotte.«

Sie nickte. »Ich auch.«

»Was ist mit den Blasen?«

»Das geht schon.«

Dies entlockte ihm ein Grinsen. »Das hoffe ich doch sehr.« Er beugte sich über ihre Hand, öffnete die winzigen Perlenknöpfe und zog ihr den ersten Handschuh vorsichtig aus. »Geht’s?«, fragte er, wobei er den Blick hob und sah, dass sie sein Gesicht studierte.

»Ja. Jetzt den anderen.«

Sofort nachdem er ihr geholfen hatte, ihn abzustreifen, schob sie sein Hemd nach oben und ließ ihre Hände zärtlich über seine Brust fahren. Die federleichte Berührung entlockte ihm ein Schaudern. Als sie forschend mit den Fingern über seine Brustwarzen strich, zog er scharf die Luft ein, packte den Saum seines Hemds und riss es sich über den Kopf.

»Du siehst aus wie eine griechische Statue«, sinnierte sie laut, ihre Finger warm und zittrig auf seiner Haut.

»Nae. Eine schottische.«

Charlotte lachte, ein Geräusch, das ihn so sehr erregte, dass die Nähte seiner Hose einer schweren Belastungsprobe unterzogen wurden. Heiliger Andreas. Er drehte sich wieder zu ihr um und befreite sie aus einem Ärmel. Sofort beugte Ranulf sich über die entblößte Schulter und küsste sie.

Er schmeckte einen Hauch von Zitrone. Hatte sie etwa Sommersprossen, die sie zu bleichen versuchte? Er hoffte, dass sie etwas Derartiges nicht tat; er hätte nämlich große Freude daran, jeden einzelnen Fleck auf ihrer elfenbeinfarbenen Haut mit einem Kuss kennenzulernen. Als sie den Kopf leicht zur Seite neigte, liebkoste er mit den Lippen ihr Ohr und ihre Kinnlinie und dann wieder ihre Schulter, wobei er ihre Korsage gleichzeitig ein Stück herunterzog. Er ließ den Blick auf die herrliche Wölbung ihrer Brüste fallen, auf die sanften, perfekten Kurven, die harten Knospen.

»Ranulf«, stieß sie mit einem Keuchen aus und packte ihn bei beiden Armen.

Ihre Brust noch immer in seinen Händen, sah er zu ihr hoch. »Möchtest du, dass ich aufhöre?«

»Nein. Auf keinen Fall. Aber ich glaube, dir ist da … unten etwas unbequem.«

»Ach, nicht so schlimm. Na ja, vielleicht fühle ich mich ein bisschen eingeengt.«

»Dann sollten wir etwas dagegen tun«, schlug sie mit brüchiger Stimme vor, worauf sie die Hände seinen Brustkorb hinab zur Taille gleiten ließ.

Ranulf grinste und küsste ihre nackte Brust. »Ich müsste ein Narr sein, mich deswegen mit dir zu streiten. Aber deine Hände; lass mich das machen.«

Er schlüpfte aus dem Bett, stand auf und öffnete in Windeseile seine Hose. Dann schob er sie sich, lieber jetzt als gleich, über die Hüften und entledigte sich ihrer, indem er von einem Bein aufs andere trat. Er beobachtete ihr Gesicht und wartete auf einen jungfräulich überraschten Aufschrei oder … was auch immer. Andererseits hatte sie, wenn ihr griechische Statuen nicht fremd waren, sicher bereits eine Vorstellung von den anatomischen Gegebenheiten eines Mannes.

Ihr Blick blieb für einen Moment zwischen seinen Beinen hängen, bevor er sich zu seinem hob. »Das also hast du unter deinem Kilt, Ranulf MacLawry.«

»Und wer ist jetzt wohl albern, hm?«, fragte er lachend und kehrte ins Bett zurück. »Komm auf die Knie.«

Als sie seiner Aufforderung nachkam, erfasste er den Saum ihres Kleids und hob es an, über ihre Knie, ihre Schenkel, das Wirrwarr aus weichen goldenen Löckchen, bis er es ihr schließlich über den Kopf und ganz auszog.

»Und?«, fragte sie nach ein paar Sekunden, während sie sich auf die Fersen zurücksinken ließ. Sie versuchte weder, sich zu bedecken, noch senkte sie schüchtern den Blick.

Bemerkenswertes Mädchen. »Du bist schöner als die aufgehende Sonne«, äußerte er noch immer lächelnd seine Gedanken. »Ich glaube, diesmal komme ich zu dir.« Er rutschte zu ihr und zog ihre Beine unter ihrem Po hervor, bis sie flach auf dem Rücken unter ihm lag.

Diesmal war ihr Kuss genauso heiß und fordernd wie seiner. Er küsste sie, bis sie beide keuchend um Atem rangen, ehe er sich langsam über ihren schlanken Körper abwärts zu bewegen begann und zuerst die eine Brust neckte und dann die andere, danach mit den Lippen durch das Tal zwischen ihren Brüsten hindurch zum Bauchnabel wanderte und schließlich mit einem leidenschaftlichen Vorstoß seiner Zunge von ihrer Süße kostete.

»Gütiger Himmel!«, quiekte sie auf, wobei sie ihm fast mit dem Knie traf. »Oh, Entschuldigung.«

Wie zur Antwort ließ Ranulf einen Finger in sie gleiten und entlockte ihr ein Stöhnen. Mm. Sie war so heiß, so feucht – für ihn. »Allmächtiger«, murmelte er, ehe er noch einmal mit der Zunge in sie fuhr.

Diesmal erbebte sie und ihre verborgensten Muskeln zogen sich zusammen, als die anbrandende Welle unübertrefflicher Erregung über ihr zusammenschlug und ihr ihren Erlösungsschrei entlockte, was sein bestes Stück mit heftigem Auf- und Abspringen anerkannte. »Das … Allmächtiger«, gelang es ihr, unter atemlosem Lachen zu sagen.

»Ich glaube, jetzt bin ich an der Reihe«, murmelte er, um sich sogleich auf ihr nach oben zurückzuküssen. Er hatte verdammt noch mal eine Engelsgeduld gezeigt, wenn nicht mehr, und würde platzen, wenn er sich nicht gleich in ihrer verlockenden Enge verlor.

Erst im letzten Moment fiel ihm noch das französische Kondom ein, das er sich eilig eingesteckt hatte für den Fall, dass seine Tagesplanung so verlief, wie er es sich gewünscht hatte. Er rollte sich fluchend aus dem Bett, fand seine Jacke bei der Tür und angelte das Ding aus der Tasche.

»Wofür ist das?«, fragte sie und kam mit mittlerweile herrlich zerzaustem Haar auf die Ellbogen hoch.

»Damit du nicht schwanger wirst«, erklärte er, während er es überzog und das Band zuschnürte.

»So macht man das also. Sieht hübsch aus.«

»Nae«, widersprach er, während er zum Bett zurückging. »Das edelste Stück eines Mannes verdient die Beschreibung großartig, prächtig oder stolz. Aber es ist keinesfalls ›hübsch‹.«

Als Ranulf sich wieder über sie bewegte, schob er ihre Knie auseinander und ließ sich zwischen ihren Schenkeln nieder, um ihren süßen Mund aufs Neue zu küssen und ihre Brüste mit den Fingern zu liebkosen. Als er sie abermals so weit hatte, dass sie vor Lust stöhnte, brachte er seine Lenden mit einem Ruck in Stellung, um dann ganz langsam und mit äußerster Vorsicht nur ein winziges Stück in sie einzudringen. Und obwohl der unbändige Drang, sie einfach zu nehmen – wieder und wieder, schnell und hart –, an seiner Selbstbeherrschung zerrte, hielt er sich zurück.

»Bereit?«, sagte er gepresst.

Die Augen weit aufgerissen und die Finger in seine Schultern gekrallt, nickte sie stumm. Er riet ihr, tief Luft zu holen und sie dann anzuhalten. Als sie seiner Aufforderung nachkam, schob er sich weiter an dem Engpass ihrer Unberührtheit vorbei und drang in voller Länge in sie ein.

Charlotte kniff fest die Augen zusammen und holte ein zweites Mal stockend Luft, ehe sie ihn wieder ansah. Dann verharrte er für einen langen Moment und küsste sie, bis sie sich wieder entspannt hatte, wobei er sich insgeheim schwor, dass dies das letzte Mal gewesen war, dass er ihr wehgetan hatte.

Schließlich zog er sich ein Stück zurück, um gleich darauf erneut vorzudringen. »Besser?«

»Ja«, erwiderte sie. »Ich will mehr.«

»Sehr gern.«

Ranulf schob sich wieder in sie hinein und brachte seine Hüften in einen gleichmäßigen, langsamen Rhythmus. Er genoss ihre … Erlesenheit, das feste, intensive Gefühl, das sie ihm bot, und ließ sich von ihrem leisen Stöhnen antreiben, schneller, tiefer. Vielleicht mochten ihre Auffassungen und Lebensweisen zu unterschiedlich sein, damit sie zusammenpassten, aber so fühlte es sich nicht an. Haut an Haut liegend, ihr beider Schweiß zu einem werdend, ihre Zungen in wildem Tanz vereint, passten sie ausgesprochen gut zueinander.

Als sie noch einmal kam und ihn mit ihrem Schoß packte, immer und immer wieder, ließ er seinem Verlangen – endlich! – freien Lauf und nahm sie härter, tiefer und schneller, bis er sich mit einem Stöhnen, das ihn auf den Gipfel der Lust trug, in sie ergoss.

Als er erschöpft zusammenbrach und sich auf den Rücken rollte, zog er sie mit sich, worauf sie quer über seiner Brust liegen blieb. Lange Minuten lagen sie einfach so mit verwobenen Armen und Beinen da, während ihr Atem warm auf seine Haut fiel. Ihre einst sorgfältig hergerichtete Frisur war ein einziges Durcheinander, und er zog eine Nadel nach der anderen aus der weichen goldenen Masse und ließ sich ihr Haar wie Sonnenstrahlen auf die Brust fallen. Ihre von Blasen übersäte Hand lag flach auf seinem Herzen, und er fragte sich, ob sie es schlagen fühlte.

Er hatte nie an Märchen geglaubt, an das Phänomen der Liebe auf den ersten Blick. Sie war es gewesen, die seinen Vater dazu gebracht hatte, eine englische Braut in die Highlands mitzunehmen. Sie hatte einen Titel gewollt und er sie, und so hatte die Katastrophe ihren Lauf genommen. Doch Eleanor MacLawry wäre mit Sicherheit nie in der Nacht nach draußen gerannt, um beim Löschen eines Feuers an ihrem eigenen Hab und Gut zu helfen – geschweige denn an fremdem. Und auf gar keinen Fall wäre sie so lange auf ihrem Posten geblieben, bis sie sich die Hände wund geschuftet hätte.

Charlotte hatte sogar noch mehr als das getan. Sie hatte dabei geholfen, das Chaos aus Männern, Eimern und Wasser zu ordnen, und Männer, die nicht unbedingt wissen konnten, wer sie war, hatten ihr zugehört und ihre Anweisungen befolgt. Sie war ein liebreizendes, freundliches Wesen, wusste sich jedoch zu behaupten und ihre Meinung zu vertreten – sogar ihm gegenüber und dann, wenn es kein anderer wagte.

Am bezeichnendsten jedoch war, dass sie das Bett mit ihm geteilt hatte, nachdem er sein Wort gegeben hatte, nicht gleich loszurennen und sich Berling vorzuknöpfen; als er sich in vornehmer, zivilisierter Kleidung gezeigt und geschworen hatte, Vernunft und Umsicht an den Tag zu legen. War das denn so schwer? Er war an einem Ort aufgewachsen, wo ein Mann seine Interessen sowohl mit den Fäusten als auch mit dem Verstand durchsetzte. Gab es noch einen anderen Weg?

Ranulf runzelte die Stirn, als er mit den Fingern sanft durch ihr Haar kämmte. Er hatte schon so einige schottische Mädchen beglückt. Sie waren zwar hübsch und voller Leidenschaft gewesen, ihm ansonsten aber nicht in Erinnerung geblieben. Die Frau, die in diesem Augenblick in seinen Armen lag, war das ganze Gegenteil eines Menschen, den man schnell vergaß. Passten sie am Ende vielleicht doch zusammen? Was, außer ein oder zwei Schurken zu verprügeln, die es nicht anders verdient hatten, würde er denn aufgeben müssen? Nachdem er sich die Mühe gemacht hatte, Skizzen anzufertigen und Beweisstücke zu sammeln, schien er sich ohnehin schon entschieden zu haben, Berling mit legalen Mitteln das Handwerk zu legen. Ob nun er oder das Gesetz dafür sorgte, dass Donald Gerdens aus dem Verkehr gezogen wurde, das Ergebnis wäre dasselbe – mit einem entscheidenden Unterschied: Charlotte Hanover.

»Schläfst du?«, flüsterte sie, während sie träge mit dem Finger einen Kreis um sein Herz beschrieb.

»Nae. Ich sammle nur Kraft für die nächste Runde.«

»Mm.«

Allein die Art und Weise, wie sie das sagte, trug nicht unwesentlich dazu bei, dass er sofort wieder hart wurde. »Ich denke gerade, wir haben den ganzen Nachmittag in diesem Museum verbracht und uns nur auf diese nackten griechischen Statuen konzentriert, die dir so gut gefallen.«

Sie lachte glucksend, ein Geräusch, das in seinem Brustkorb widerhallte. »Die schottische Version gefällt mir aber eigentlich besser.«

Das hoffte er doch sehr, denn er hatte nicht die Absicht, sich je wieder von diesem englischen Mädchen zu trennen. Was als reine Neugier begonnen hatte, war anders geworden, stärker. Er hatte sogar vor, sie so lange festzuhalten, bis er ihr einen Ring auf den Finger schieben und der ganzen Welt verkünden durfte, dass Charlotte Hanover zu ihm gehörte. Für immer und ewig.

Charlotte lag, den Kopf in die Hand gestützt, auf der Seite und sah zu, wie Ranulf in seiner prachtvollen Blöße zur Schlafzimmertür tapste. Nachdem er sie geöffnet hatte, lehnte er sich in den Flur hinaus. »Owen!«, bellte er. »Sandwiches!«

»Sehr fürstlich«, kommentierte sie spöttisch, als er in sein großes Bett zurückkehrte und sich an der Stirnwand niederließ.

»Ich hab Hunger.«

Kein Wunder, bei der Anstrengung. Außerdem kam sie selbst vor Hunger um. »Dann essen wir also im Teehaus des Museums zu Abend?«, fragte sie und drehte sich ihm noch ein Stück weiter zu, um mit einem Finger über seine Brust zu fahren. Die Haut eines Mannes zu berühren – seine Haut – war unbeschreiblich erregend.

»Aye. Und ich schätze, wir werden aus feinen Tassen Tee trinken und winzige Sandwiches ohne Kruste essen.«

»Ja, genau. Und danach schlendern wir sicher noch gemütlich durch die Sarkophage und Mumien, ehe du mich schließlich nach Hause bringst.«

Er rutschte tiefer ins Bett hinein, bis ihre Gesichter auf einer Höhe waren. »Das Museum gefällt mir. Welche Sehenswürdigkeiten könntest du mir noch von London zeigen, leannan?«

»Was bedeutete dieses leannan eigentlich?«

Er zuckte mit der freien Schulter und fing ihre rechte Hand ein, um sie anzuheben und genau zu inspizieren. »Weißt du, Debny hat ein Pferdebalsam, das dir sicher guttun würde.«

Sie verzog das Gesicht. »Ich möchte aber nicht nach Pferdebalsam riechen.«

Er küsste ihre Finger, eine Kuppe nach der anderen. Das Gefühl, die Geste, bereitete ihr eine Gänsehaut. »Wir verwenden es schon seit Jahren. Prellungen, Kratzer, Zerrungen – es heilt einfach alles, laut Debny.«

»Da möchte ich doch lieber leiden, vielen Dank.« Charlotte rollte die Finger ein. »Dann willst du mir also nicht verraten, was leannan bedeutet? Du weißt aber, dass ich jederzeit Winnie fragen kann.«

»Du kannst so verflucht hartnäckig sein, Charlotte.« Er zog sie wieder an sich und schlang seine starken Arme um sie. »Ich denke, am besten lässt es sich mit ›liebe Freundin‹ übersetzen«, sagte er in breitem schottischen Akzent.

Das klang sehr nett, wenn auch überhaupt nicht nach einer Bezeichnung für eine Partnerin in einer Liaison, die schlicht und einfach auf gegenseitigem körperlichen Interesse beruhte. Natürlich war in diesem Augenblick überhaupt nichts einfach, wenn es um ihre Gefühle ging. Tatsächlich war das Einzige, was sie zweifelsfrei wusste, dass sie es nicht bei diesem einen Tête-à-Tête bleiben lassen wollte.

»Und wie nennt man das?«, fragte sie, wobei sie ihm auf die Nase tippte und versuchte, sich auf diese Weise von ihren wenig hilfreichen Gedanken abzulenken.

Er legte den Kopf schräg und sah sie an. »Du möchtest wohl Schottisch lernen, hm?«

»Ich finde, es klingt sehr hübsch.«

Bevor sie sich beide die Frage stellen konnten, ob mehr dahintersteckte oder nicht – und eine zufriedenstellende Antwort darauf hatte sie selbst nicht –, rüttelte jemand an der Tür. »M’laird«, erklang Owens Stimme, »ich bring Ihre Sandwiches.«

»Stell sie einfach vor der Tür ab.«

»Fergus hat aber allein schon auf dem Weg nach oben eins gefressen.«

»Ach, zum Donnerwetter«, murrte Ranulf und schlüpfte wieder unter ihr heraus. Auf dem Weg zur Tür zog er eine Decke von einer Stuhllehne und knotete sie sich um die Hüften. Dann schloss er die Tür auf und trat in die Öffnung. »Unterhaltet ihr die Zofe auch ordentlich?«, fragte er, während er dem Lakaien das Tablett abnahm.

»Die ist zugeknöpft wie eine Nonne, M’laird, und sieht uns an, als würden wir verfault riechen.«

Charlotte fragte sich sofort, ob sie von Simms vielleicht zu viel verlangte. Ihre Zofe stand nun schon seit sieben Jahren, seit sie achtzehn geworden war, in ihren Diensten, und Charlotte hatte, wenn sie sich recht entsann, in der ganzen Zeit nicht ein einziges Mal irgendetwas getan, wofür sie sich auf Simms Verschwiegenheit berufen musste.

»Ich hoffe, Sie machen ihr keine Angst«, rief sie, während sie sich das zerwühlte Laken umlegte und aufstand.

»Nae«, beruhigte der Lakai sie und reckte den Hals, als er versuchte, einen Blick an Ranulf vorbei zu erhaschen. »Wir sind lammfromm.«

Ranulf verlagerte das Gewicht, um Owen wieder die Sicht zu nehmen. »Das ist prima. Und jetzt geh.«

»Ich kann nicht mehr lange bleiben«, sagte Charlotte.

Ranulfs breite Schultern hoben und senkten sich. »Lass die Zofe in zehn Minuten heraufkommen und die Kalesche in einer halben Stunde bereitstellen«, korrigierte er seine Ansage.

»Aye, M’laird. Sind Sie sicher, dass Sie …«

Nachdem er die Tür geschlossen und den Schlüssel wieder umgedreht hatte, wandte er sich, das Tablett in einer Hand, zu ihr um. Sein Blick erfasste sie einen Moment lang von Kopf bis Fuß und verweilte dabei kurz auf ihrem Gesicht und ihrer Oberweite. »Komm mit zum Tisch«, bat er sie und zog dann einen zweiten Stuhl an seinen kleinen Schreibtisch. »Bevor du gehst, kannst du wenigstens etwas essen.«

Ohne dem Drang nachzugeben, einen bedauernden Blick zum Bett zurückzuwerfen, hob Charlotte die auf dem Boden schleifenden Enden des Lakens hoch und folgte ihm. »Wir haben eine Einladung für die Soiree des Duke und der Duchess of Esmond am morgigen Abend angenommen«, erklärte sie, während sie sich setzte. »Wirst du auch da sein?«

Fast im selben Moment, als sie ihn das fragte, bedauerte sie es auch schon, da er beim letzten großen Ball, den er besucht hatte, aus gutem Grund des Hauses verwiesen worden war. Daher standen die Chancen leider gut, dass er keine Einladung für den nächsten Ball – oder einen anderen in dieser Saison – erhalten hatte. Eigentlich hätte sie dankbar sein sollen, dass er dadurch nicht mehr so leicht die Gelegenheit bekam, sich in aller Öffentlichkeit zu prügeln, aber in diesem Moment wünschte sie nur, dass sie wenigstens noch ein einziges Mal die Möglichkeit hätte, mit ihm zu tanzen.

Er verschlang gierig ein Brot und machte sich gleich über ein zweites her, während sie wie ein Mäuschen an ihrem nagte. Ja, auch sie hatte einen Bärenhunger, aber eine Dame stopfte sich das Essen nicht in den Mund, als hätte sie Angst, man könnte es ihr wegnehmen.

»Myles hat eine Einladung erhalten«, erwiderte er zwischen zwei Bissen. »Ich begleite ihn als sein Gast.«

»Oh. Das ist schön.«

Er spähte zu ihr. »Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, Charlotte. Solange du Berling keinen Tanz gibst, während ich da bin.«

Wieder breitete sich Wärme in ihrem Körper aus. Er war doch nicht etwa eifersüchtig? Nach einem Mann, der ein Problem aus der Welt geschafft hatte und nun rundum zufrieden war, klang er jedenfalls nicht. Auf der anderen Seite erinnerte sie sich noch gut daran, was beim letzten Mal passiert war, als er und Berling sich über ihrer Tanzkarte begegnet waren.

»Ich hoffe doch, dass du bei deiner nächsten Begegnung mit Lord Berling lieber nicht auf ihn losgehst, Ranulf, aus dem einfachen Grunde, dass du ein intelligenter, umsichtiger Mensch mit der Fähigkeit, sich klar auszudrücken, bist, der es nicht nötig hat, seine Wünsche auf primitivste Weise durchzusetzen, egal … welcher Art sie sind.«

Ranulf kaute und schluckte. »Und ich möchte wiederholen: Gib Berling keinen Tanz, dann brauchst du dir auch über nichts Sorgen zu machen.«

Wenn ihre kleine Vorhaltung es nicht geschafft hatte, ihm den Anflug von Erheiterung zu rauben, der auf seinem Gesicht lag, hatte sie vielleicht Fortschritte bei ihm gemacht. Entschlossen, dass dieser kleine Erfolg es wert war, seinen Zorn auf sich zu ziehen, streckte sie ihm die rechte Hand entgegen. »Dann treffen wir eine Abmachung: Ich werde nicht mit ihm tanzen, und du wirst dich nicht mit ihm schlagen.«

Ranulf wischte sich die Hände an der um seine Hüften geschlungenen Decke ab und langte quer über den Tisch, um ihre Finger mit sichtlicher Vorsicht zu ergreifen. »Aye. Abgemacht.«

Charlotte kam nicht umhin zu lächeln. Denn wenn er sich zu einer Einschränkung durchringen konnte – und seinem Verstand Vorrang vor seinem Stolz gewährte –, dann war die Hoffnung, dass sie wenigstens ein kleines bisschen zusammenpassten, doch nicht so unberechtigt, wie sie gedacht hatte. Und vielleicht konnte sie es einrichten, noch weitere Sehenswürdigkeiten mit ihm zu besichtigen – die sie in Wahrheit nie besuchen würden –, ehe er nach Schottland zurückginge und eine Frau heiratete, die keine Sassenach war.

Sie schüttelte den Kopf, um den Gedanken zu zerschlagen. Im Moment war er nicht bei irgendeinem Mädchen aus den Highlands, und sie hatte auch noch nie einen Tag so sehr genossen wie diesen. »Sie halten noch immer meine Hand, Sir«, machte sie ihn mit intensiver werdendem Lächeln darauf aufmerksam.

»Ach ja?« Ohne Warnung zog er sie plötzlich über den Tisch, womit sie die übrigen Brote und das Tablett vom Tisch fegten, und küsste sie.

Sie glitt auf seinen Schoß und bewegte die Hüften, als sie spürte, wie er unter ihr wieder hart wurde. Die männliche Anatomie war wirklich ganz erstaunlich. Kein Wunder, dass man junge Damen darüber bis zur Heirat lieber in Unkenntnis ließ; die Freuden intimen Beisammenseins zu kennen hätte sonst – davon war sie überzeugt – Einfluss auf die Art und Weise, in der eine Frau einen potenziellen Kavalier betrachtete. Sie für ihren Teil würde gewiss darauf bestehen, ihren Zukünftigen vorher einmal ohne Kleidung zu sehen.

Ein höfliches Klopfen erklang an der Tür. »Soll ich deine Zofe wegschicken?«, murmelte er, während er seine Hand in die Falten des Lakens, das sie trug, gleiten ließ und mit einem Finger über ihre Brustwarze schnippte.

Sie zuckte zusammen, als erneut ein Schwall puren Verlangens durch ihren Körper jagte. Oh ja, sie wollte alle wegschicken, wollte jede Sekunde, die ihnen noch blieb, in der Leidenschaft seiner Umarmung verbringen. Aber ihre Zofe wartete gleich vor der Tür, zusammen mit ihrem Ruf und ihrer Familie und der Gesellschaft. Mit einem letzten, hinausgezögerten Kuss schob sie sich von ihm weg und erhob sich. »Du solltest dich lieber auch wieder anziehen, damit du mich nach Hause bringen kannst.«

Ein Auge zusammenkneifend, kam Ranulf auf die Beine. »Wie du willst, Charlotte.«

Während sie zur Tür ging, sammelte er seine Stiefel, Hose, Jacke und Weste sowie sein Hemd und Halstuch ein. Als er vor ihr stehen blieb, sah Charlotte ihm in seine tiefblauen Augen.

»Sròin«, raunte er.

»Wie bitte?«

Mit einem schwachen Lächeln beugte er sich zu ihr und drückte ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. »Sròin«, wiederholte er und öffnete mit der freien Hand die Tür. »Ich bin im Zimmer auf der anderen Seite des Flurs, falls du mich brauchen solltest.« Die mit weit aufgerissenen Augen zur Salzsäule erstarrte Zofe nicht beachtend, verließ er sein Schlafzimmer.

Charlotte atmete tief durch. »Simms, kommen Sie und helfen Sie mir beim Anziehen.«

»Ja, Mylady.«

Charlotte ließ die Laken zu Boden fallen und machte sich daran, ihre Sachen einzusammeln. »Sròin«, sagte sie probehalber, wobei sie ihre Nase berührte.

Irgendwann in den vergangenen vierzehn Tagen war ihr Leben interessant, unvorhersehbar und sogar spannend geworden. Und sie wusste genau, wem sie das zu verdanken hatte, und wünschte sich von ganzem Herzen, dass dieser Zustand anhielt. Was es auch war, das sie und Ranulf teilten … gegenseitiges körperliches Interesse, das Gefühl, nicht zu einander zu passen, dessen zumindest sie sich nicht mehr so sicher war … sie freute sich darauf herauszufinden, was als Nächstes kam. Und sie fragte sich, ob Ranulf vielleicht genauso empfand … Sie hoffte es.

»Willst du mich denn gar nicht nach Lachlan fragen?«, wunderte Arran sich, als er, Rowena und Jane im Garten von Hanover House saßen.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe ihm Gelegenheit gegeben, mich zu vermissen oder mir nachzureisen. Da er weder das eine noch das andere getan hat, kann er mir gestohlen bleiben.« Überzeugt von dem, was sie da sagte, klang sie allerdings nicht, und Jane neben ihr nickte kräftig mit dem Kopf, um ihr beizupflichten.

Ihr Bruder wirkte noch weniger überzeugt. »Vor einem Monat noch hast du ihm aber geschworen, dass du ihn liebst und heiraten willst. Was du übrigens gesagt hast, seit du sprechen konntest.«

»Da war ich noch ein Baby und wusste nicht, was ich da brabbele.«

»Dann bin ich froh, dass dein Herz so schnell heilen kann, Winnie«, erwiderte er, »obwohl du wissen solltest, dass Lachlan sich mindestens zweimal angeboten hat, um nach London zu reiten und Ran zu helfen, dich zurückzuholen.«

Rowena zuckte mit den Schultern. »Und du solltest wissen, dass mir bereits zwei junge englische Gentlemen einen Antrag gemacht haben. Nach nur drei oder vier Tänzen. Lachlan hatte achtzehn Jahre dafür Zeit.«

Mit einem Nicken pflückte ihr Bruder eine Rosenblüte und ließ das empfindliche weiße Ding in den Fingern hin und her rollen. »Wenn du ihn so leicht vergessen kannst, frage ich mich, wie viel Platz für ihn in deinem Herzen vorher überhaupt gewesen ist.«

Sie hielt seinem Blick stand. »Nicht mehr als in seinem für mich.«

Rowena war in letzter Zeit nach und nach bewusst geworden, dass es nicht den geringsten Zweck hatte, Lachlan eifersüchtig zu machen, solange er Hunderte von Meilen entfernt inmitten hübscher Mädchen war, die sich ihm anbiederten und lieber mit den Wimpern für ihn klimperten und seinen Reichtum bewunderten, anstatt ihm zu sagen, er sei ein Idiot. Es traf sie zutiefst, dass er sich nicht einmal die Mühe gemacht hatte, ihr einen Brief zu schicken.

Nach gestern Abend jedoch konzentrierten sich ihre Gedanken immer mehr auf etwas anderes – Dringenderes –, das vielleicht im Gange war. Sie konnte kaum glauben, dass ihr ältester Bruder, dessen einzige Sorge stets der Sicherheit der Familie und dem Wohlergehen und Glück des gesamten Clans gegolten hatte, möglicherweise ein Mädchen gefunden hatte, das seine Aufmerksamkeit für mehr als einen Tag bannte. Zumindest hatte ihn irgendetwas dazu veranlasst, in London ein Haus zu kaufen. Und irgendetwas hatte ihn zum Besuch einer Sehenswürdigkeit getrieben, womit niemand gerechnet hätte. Sie war ziemlich sicher, dass es nicht mit etwas von dem in Zusammenhang stand, das sie getan hatte. Und dass dieses Mädchen ausgerechnet eine auf Anstand und Moral pochende englische Lady war … Sie hatte wirklich keine Ahnung, was sie davon halten sollte.

Jedenfalls war es ihr wichtig, wenigstens der Wahrheit auf den Grund zu gehen. Und nach all dem, was ihr Bruder, solange sie zurückdenken konnte, für sie getan hatte, würde sie alles in ihrer Macht Stehende tun, um herauszufinden, ob ihm die Sache wirklich ernst war und die Frau, die er womöglich auserwählt hatte, das Potenzial besaß, um ein Mitglied des MacLawry-Clans und die Marquise of Glengask zu werden und Ranulf für immer glücklich zu machen.

Als Rowena ein paar Minuten später hörte, wie sich eine Kutsche näherte und vor dem Haus hielt, sprang sie auf die Füße. »Ich glaube, Ran und Charlotte sind zurück.«

Die drei begaben sich durch die Terrassentür ins Haus zurück, wo Arran Rowenas Arm erfasste und sie bremste. »Macht Ran Lady Charlotte etwa den Hof?«, fragte er mit gesenkter Stimme.

»Ich bin nicht sicher«, antwortete sie wahrheitsgetreu. »Aber ich habe vor, es herauszufinden.«

Er nickte. »Deshalb bin auch ich hier. Er hatte mir einen Brief geschickt, worin stand, dass er dabei wäre, ein Haus zu kaufen. Ich konnte mir absolut nicht erklären, wieso in Gottes Namen er so etwas tun sollte, aber mir war aufgefallen, dass er unentwegt von einem Mädchen namens Charlotte sprach.«

»Deshalb bist du nach London gekommen?«

»Aye.«

Auweia. Rowena holte kurz Luft. Sie liebte ihre Brüder und sie wusste sehr wohl, dass ihr mittlerer der Vernünftigste von ihnen war. Ranulf hörte mehr auf Arrans Ratschläge als auf die von sonst jemandem. Und sie konnte sich nicht vorstellen, dass Arran seinem Bruder jemals vorschlagen würde, eine Engländerin nach Schottland zu holen.

Sie legte ihm drohend einen Finger auf die Brust. »Du behältst deine Meinung gefälligst für dich, hast du verstanden?«

Er hob eine Augenbraue. »Meine Meinung wozu?«

»Zu allem. Du weißt nicht, was hier vor sich geht.«

»Aber du, hm?«

»Noch nicht. Aber ich will es wenigstens herausfinden, ehe ich dazwischengehe. Es spielt keine Rolle, wer sie sind oder woher sie kommen. Es geht nur darum, was sie füreinander empfinden. Ich mag Charlotte, und mir ist egal, ob sie eine Engländerin ist. Und es steht dir nicht zu, Ranulf zu sagen, welche Meinung du zu diesem Thema hast, ehe du nicht mehr als ein halbes Dutzend Worte mit ihr gewechselt hast.«

Lange Sekunden sah er sie an. »Und das sagt das Mädchen, das versucht, um einen Verehrer zu werben, indem es das Land verlässt und schwört, nie mehr zurückzukehren.«

Sie machte sich so groß, wie sie konnte, womit sie Arran trotzdem nur bis zur Schulter reichte. »Vielleicht bin ich hergekommen, weil ich wissen wollte, was – wen – es da draußen noch gibt. Und wie sich herausgestellt hat, gibt es noch mehr Männer auf der Welt als nur Lachlan MacTier.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Also, was sagst du dazu?«

»Ich denke, ich behalte deinen Rat im Hinterkopf und meine Meinung, was sowohl dich als auch Ran betrifft, vorerst für mich. Mehr kann ich nicht versprechen, Winnie.«

Das war immerhin etwas. »Gut. Denn Rans Absichten gehen uns nichts an.«

»Alles, was Ran tut, geht uns etwas an. Uns alle. Den Clan und die Familie. Und während ich mir deinen Rat merke, solltest du dir lieber auch meine Worte merken.«

Vielleicht würde er sich für den Moment noch zurückhalten, aber nicht für immer. Was bedeutete, dass sie sich beeilen musste, vor ihm herauszufinden, was es mit Ranulf und Charlotte auf sich hatte. Denn Arran würde Rans Wünsche gegen die Interessen des Clans abwägen – und bei den MacLawrys kam der Clan immer an oberster Stelle.

11

Ranulf lud einen weiteren Stapel verkohlter Holzstücke auf das Fuhrwerk. Während er dies tat, fuhr eine mit lauter jungen Damen besetzte Kalesche an ihm vorbei – zum zweiten Mal jetzt schon. Obwohl er sie am liebsten mit einer rüden Geste zum Teufel gejagt hätte, benahm er sich wie ein echter Gentleman und grüßte sie mit einer galanten Verbeugung.

»Ich komm mir vor wie ein Affe im Zoo«, murrte Owen neben ihm, als der Lakai eine weitere Schaufel voll auf den Wagen lud.

»Glaubst du etwa, die Mädchen haben dir schöne Augen gemacht?«, spottete Debny.

Die derben Arbeitshandschuhe zusammenklatschend, kehrte Ranulf zu den Überresten des Stalls zurück, um die nächste Ladung zu holen. Sein weißes Hemd war zerrissen, schmutzig und verschwitzt, aber laut Ginger geziemte es sich für einen Aristokraten nicht, sich in London in aller Öffentlichkeit mit nacktem Oberkörper zu zeigen. Nichtsdestotrotz hatte er sich das Hemd aus der Hose gezogen und beschlossen, dass er, sollte das Ding ihm schließlich von ganz allein vom Körper fallen, es Schicksal nennen und dabei belassen wollte.

»Es gibt Leute, die man für eine Arbeit wie diese hier anheuern kann«, erklärte Owen, während er dabei half, die nicht mehr zu gebrauchenden Bretter zu stapeln.

»Nicht quatschen, aufräumen!«, knurrte Ranulf und lud sich den Stapel auf die Schulter, um ihn zum Wagen zu tragen.

Ja, er hätte Leute anheuern können, die für ihn die traurigen Überreste seines Stalls abgerissen und beseitigt hätten. Allerdings hatte er in der ganzen Zeit, seitdem er in London angekommen war, kein einziges körperliches Training mehr gehabt als das gestern im Bett mit Charlotte. Zu Hause auf Glengask gab es immer das eine oder andere zu tun, vom Beackern eines neuen Feldes, über das Ausheben von Bewässerungsgräben bis hin zur Mithilfe beim Renovieren eines Daches eines seiner Bauern oder Scheren der fetten Hochlandschafe – der einzigen Sorte, die er auf seinem Land duldete.

Hier und heute gaben das Brennen und Ziehen in den Muskeln ihm endlich wieder das Gefühl, etwas zu leisten, ob er jemand anderen dafür hätte anheuern können oder nicht. Unter lockerem Kreisen seiner Schultern ging er zurück, um sich an einen Stapel mit Dachschindeln zu machen.

»Wo wollte Lord Arran denn hin, wenn ich fragen darf?«, sagte Owen, als er eine Decke voller angesengtem und geschmolzenem Zaumzeug wegschleppte.

»Er wollte mal sehen, ob er ein paar von seinen alten Armeefreunden findet«, antwortete Ranulf. »Fergus passt auf ihn auf.«

Eigentlich hatte er Arran nicht ganz abgenommen, dass er den ganzen Morgen lang Leute besuchen wollte. Ranulf fand es irgendwie seltsam, dass sein Bruder sich zu so etwas entschloss, nachdem er den ganzen weiten Weg von Glengask zurückgelegt hatte, um eine Art Rettungsmission zu erfüllen. Andererseits hatte Arran vielleicht erkannt, dass es gar nichts zu retten gab.

Schließlich hatte Rowena ihren Schwur, nicht nach Schottland zurückzukehren, nicht wiederholt – zumindest nicht in seinem Beisein. Und ein Haus in London zu besitzen war durchaus sinnvoll, wenn er sich durch seine Anwesenheit einen besseren Stand gegenüber seinen unglücklichen Landsleuten verschaffen konnte – egal ob die überhaupt noch zugaben, Schotten zu sein, oder nicht.

Wenn er und ein Großteil der Dienerschaft kräftig mit anpackten, sollte der alte Stall spätestens morgen beseitigt sein. Und dann würde er jemanden mit dem Bau eines neuen beauftragen. Der Duke of Greaves hatte ihm zwar angeboten, seinen Stall so lange zu nutzen, wie es notwendig war, aber Ranulf stand nicht gern in der Schuld eines Mannes, den er nicht kannte.

Natürlich würde Berling sich nicht davon abhalten lassen, vielleicht ein zweites Mal vorbeizukommen und auch den neuen Stall oder gar das Haus in Brand zu stecken, doch darüber wollte er sich später Gedanken machen. Charlotte hatte ihn zwar gebeten, auf der heutigen Soiree die Finger von Donald Gerdens zu lassen, aber von hinterher hatte sie nichts gesagt. Und von früheren Gelegenheiten her wusste er, dass eine direkte Konfrontation und Demonstration möglicher Konsequenzen ein probates Mittel waren, um den Zorn so manchen Mannes verrauchen zu lassen. Die meisten Männer wagten solche Dinge nämlich nur dann, wenn sie der Meinung waren, ungestraft davonzukommen.

Charlotte. In dem Moment, wo sie ihm in den Sinn kam, was heute fast ununterbrochen zu passieren schien, wollte sie ihm auch nicht mehr aus dem Kopf gehen. Die ganze Sache wäre ohne Frage erheblich einfacher gewesen, hätte er sich für seine Avancen ein hübsches schottisches Ding ausgesucht, das wusste, wie man in den Highlands mit Schwierigkeiten fertigwurde, und ganz gelassen dabei blieb. Ein Mädchen, das wusste, wie ein Chief seinen Clan zu führen hatte, und nicht auch nur daran dachte, seine Methoden zu kritisieren.

Doch es war keine Schottin, in deren Röcken er sich verfangen hatte und die ihn vor lauter Verlangen nach ihr noch in den Wahnsinn treiben würde. Es war Charlotte Hanover, und wenn er es nicht schaffte, ihr den Rücken zu kehren, würde sie noch mehr Chaos anrichten als nur in seinem Herzen. Das Einfachste für ihn wäre daher sicherlich, London auf der Stelle zu verlassen, nach Hause zurückzukehren und das erstbeste Mädchen zu heiraten, das ihm über den Weg lief.

Was, wenn Charlotte gar nicht auf Glengask leben wollte? Nach den Erfahrungen mit seiner Mutter würde er – konnte er – sie nicht zu dieser Art Leben zwingen. Andere Clanoberhäupter lebten weit von den Highlands entfernt. Ein oder zwei von ihnen hatten sie sogar noch nie mit eigenen Augen gesehen. Ihr einziges Bestreben bestand darin, den größtmöglichen Gewinn mit dem sogenannten wertlosen Land zu erzielen, das ihnen gehörte, indem sie es mit Schafen beweiden ließen und skrupellose Kerle beauftragten, die Häuser und Ställe der wenigen noch auf dem Boden ihrer Vorfahren verbliebenen Kleinbauern niederzubrennen, um so auch sie zu vertreiben.

So ein Mensch war er aber nicht. Die MacLawrys hatten ihre Macht der Stärke und dem Zusammenhalt des Clans zu verdanken. Und jetzt gewährte die Stärke der MacLawrys allen Clanmitgliedern Sicherheit und gutes Gedeihen.

Er wusste also, wo er stand, aber das hatte er schon immer gewusst. Er war nicht das Problem. Ja, Charlotte hatte sich als tapferes Mädchen erwiesen, und ja, er wusste, dass sie Güte und Umsicht besaß. Wäre er wie sein Vater, hätte er sie vermutlich einfach zur Frau genommen, nach Schottland geschafft und dann abgewartet, was die Zukunft ihnen brachte.

Aber er war nicht wie sein Vater, ganz und gar nicht, weil es nicht ausreichte, dass Charlotte sein Herz erfreute, dass sie ihn glücklich machte, dass sie jeden zweiten Gedanken mit einem gesunden Verlangen danach erfüllte, einfach nur mit ihr zusammen zu sein. Er wollte, dass auch sie glücklich war. Und genau dort lag das Problem.

»M’laird?«

Ranulf zuckte zusammen. »Aye?«

»Ich dachte schon, Sie wär’n zu Stein erstarrt.« Owen betrachtete ihn mit sorgenvoller Miene. »Ich hab Sie dreimal angesprochen.«

»Und ich hab entschieden, erst beim dritten Mal zu antworten«, gab Ranulf zurück. »Also, hast du mich nur so zum Spaß angesprochen, oder wolltest du etwas?«

»Ich wollte etwas«, erwiderte der alte Soldat und straffte die Schultern. »Lady Winnie fährt soeben vor.«

Ranulf drehte sich um. Tatsächlich hatte eine Kutsche vor dem Haus angehalten, aus der gerade Rowena ausstieg, dicht gefolgt von Una. Auch Peter Gilling, der neben dem livrierten Kutscher gesessen hatte, sprang herunter. Rowena sagte irgendetwas zu dem Fahrer, der sein Gespann nach einem knappen Nicken gleich darauf in die Straße zurücklenkte. Erst da sah Ranulf, dass die Türen des Gefährts das Wappen der Hanovers trugen.

»Heiliger Andreas, bei Tag sieht das Ganze ja noch schlimmer aus«, stellte seine Schwester bestürzt fest, bevor sie die Röcke hob und sich vorsichtig einen Weg durch den Schutt suchte.

»Ehe du dichs versiehst, steht dort ein Neuer«, erwiderte Ranulf, während er einen Handschuh auszog, um Una hinter den Ohren zu kraulen.

Rowena nickte, sah ihn kurz an und gleich wieder weg. Soweit er sich erinnerte, war nach dem gestrigen Abendessen und dem Brand alles gut zwischen ihnen gewesen, und auch nachdem er Charlotte nach Hause gebracht hatte. Was auch immer sie im Augenblick bedrückte, lag seiner Ansicht nach daher nicht an ihm.

Er stieg über einen Holzhaufen, zog auch den anderen Handschuh aus und ließ beide auf ein Fass fallen. »Hast du Lust, dich mit mir in den Garten zu setzen?«, fragte er sie, wobei er ihr seinen Arm anbot.

»Ich fasse dich lieber nicht an«, entgegnete sie mit einem Naserümpfen. »Du bist ganz schmutzig.«

»Dann möchtest du wahrscheinlich auch nicht, dass ich dir einen Kuss auf die Wange drücke.« Mit einem Grinsen und einer einladenden Geste forderte er sie auf, den kurzen Weg in den von einer Mauer umgebenen Garten vorauszugehen.

»Hübsch hier. Hab ich dir das schon gesagt?«

»Aye.«

»Oh. Na ja, finde ich jedenfalls.«

»Danke.«

Sie spazierte eine Minute lang weiter, um sich dann auf einem der schmiedeeisernen Gartenstühle unter einer großen Ulme inmitten der blütenreichen Anpflanzungen niederzulassen. Ranulf zog den anderen Stuhl näher und nahm gegenüber von ihr Platz.

»Wo wir die Höflichkeiten jetzt hinter uns haben«, sagte er, »was ist los?«

»Los? Nichts ist los. Wieso fragst du?«, erwiderte sie, während sie an ihrem Rock nestelte.

»Zum einen, weil du hier bist. Zum anderen kannst du mir kaum in die Augen sehen. Das letzte Mal, als du das nicht konntest, hattest du mir kurz zuvor eine ganze Flasche Parfüm ins Bett gegossen, um es mit Lavendelduft aufzufrischen.«

Rowena musste lachen. »Es roch herrlich, auch nach drei Tagen bei geöffnetem Fenster.«

»Und ich kann Lavendel bis heute nicht ausstehen. Also, was führt dich her, Rowena? Ich dachte, du würdest einen Einkaufsbummel unternehmen oder dich mit deinen neuen Freundinnen treffen.«

Sie faltete die Hände in ihrem Schoß. »Du bist mein Bruder. Brauche ich eine Entschuldigung, um dich besuchen zu kommen?«

»Nae. Aber wenn du eine hättest, wie würde sie lauten?«

Es hatte den Anschein, dass Una dringend gestreichelt werden musste, da Rowena sich plötzlich neben ihr ins Gras sinken ließ und ihr kräftig den Bauch kraulte. Ein Kribbeln des Unbehagens kroch ihm über die Haut. Seine Schwester war dreizehn Jahre jünger als er. Und in ihrem ganzen Leben hatte sie nie gezögert, mit ihm zu reden, egal worüber. Worum auch immer es jetzt ging, es musste etwas sehr Unangenehmes sein.

»Die Hanovers sind nette Leute, nicht wahr?«, sagte sie schließlich, den Blick weiter auf den sich glücklich windenden Hund gerichtet.

War es das? Wollte sie gern auf Dauer bei ihnen leben? Das Herz wurde ihm schwer, aber er holte kurz Luft, um sich nichts anmerken zu lassen. »Aye, sind sie.«

»Ich bin froh, dass Lady Hanover und Jane über all die Jahre hinweg mit mir in Kontakt geblieben sind. Schließlich waren sie nicht dazu verpflichtet.«

Ja, die Freundlichkeit dieser Leute war so groß, dass sie ihr jegliche Hemmungen genommen hatte, sich aus ihrem Zuhause zu stehlen, um bei ihnen unterzuschlüpfen. Aber sie waren auch Charlottes Familie, daher würde er nichts Schlechtes über sie sagen. »Warum sollten sie sich auch nicht mit dir schreiben, Rowena? Du bist doch auch ein nettes Mädchen.«

»Ich hatte gar nichts davon gewusst, dass Charlottes Verlobter bei so einem dummen Duell ums Leben gekommen ist. Ich wusste nicht einmal, dass sie verlobt war. Das war sehr traurig, nicht wahr?«

»Aye.« Obwohl er bezweifelte, je eine Träne wegen James Appletons Ableben zu vergießen.

Sie blickte ihn kurz an und gleich wieder weg. »Hat dir der gestrige Museumsbesuch gefallen?«

»War ganz nett.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass Charlotte nach der Prügelei bei den Evanstones je wieder mit dir sprechen würde. Aber da ihr zusammen einen Ausflug unternommen habt, hat sie dir wohl verziehen.«

Ranulf runzelte die Stirn. »Berling wollte mich schubsen, da habe ich ihn etwas fester zurückgeschubst. Nichts, wofür man mir verzeihen müsste.«

»Aber ihr seid doch Freunde, oder?«

»Was?« Ranulf hatte keine Ahnung, worauf das hier hinauslief, aber es gefiel ihm nicht. »Berling und ich waren niemals Freunde, Rowena. Er hätte Bear beinahe umgebracht, falls du das schon vergessen hast. Außerdem gehe ich davon aus, dass er das Feuer gelegt hat.«

»Nein, nein. Ich hab doch nicht von Lord Berling geredet. Ich meinte Charlotte. Du bist mit Charlotte befreundet, oder?«

Tja, das ergab schon eher einen Sinn. »Ich denke schon«, stimmte er zu, wobei er versuchte, möglichst sachlich zu klingen.

»Ich glaube, es gefällt ihr, sich mit dir zu unterhalten. Sie hat mehrfach gesagt, dass du eine einzigartige Sichtweise auf die Dinge hast.«

Plötzlich dämmerte Ranulf, worauf seine Schwester hinauswollte. »Versuchst du etwa, uns zu verkuppeln, Rowena?«, fragte er.

Schließlich ließ sie Una in Ruhe, eilte zu ihm und nahm seine Hände in ihre schlanken Finger. »Ich glaube, du magst sie ohnehin schon. Sonst hättest du dir gar nicht erst die Mühe gemacht, mit ihr zu sprechen.«

»Wäre das nicht sehr unhöflich von mir gewesen?«

Sie legte den Kopf schräg. »Es gibt höflich, und es gibt nett, Ran. Du bist nett zu ihr.«

»Sie hat mich einen Teufel genannt«, erinnerte er seine Schwester, wobei er sich fragte, ob er gerade Erheiterung oder Entsetzen empfand. Wenn sogar Rowena – die eigentlich einzig mit ihrer Saison und der Frage beschäftigt war, wann Lachlan MacTier endlich handelte –, gemerkt hatte, dass irgendeine Beziehung zwischen ihm und Charlotte bestand, dann sicherlich auch andere. Verdammt. Die Sache mit Charlotte war auch so schon kompliziert genug, dass nicht noch jeder seine Meinung dazu kundtun musste.

»Aber nur, weil du ziemlich handgreiflich geworden bist. Sie ist an sanfte Gentlemen gewöhnt und hat zu mir gesagt, dass es Begriffe wie Sitte und Anstand nicht ohne Grund gibt und dass wir alle bessere Menschen wären, wenn wir lernen würden, uns nicht zu gewaltsamen Reaktionen hinreißen zu lassen, nur weil uns jemand dumm gekommen ist, sonst wären wir nicht besser als Tiere.«

Na, das war ja interessant. »Sie hat mich ein Tier genannt?«

Rowena wurde rot. »Nae! Ich meine, nein. Wir hatten dieses Gespräch direkt nach dem Ball, als wir alle böse auf dich waren.« Sie drückte seine Hände. »Erst heute Morgen noch sagte sie zu mir, du würdest ihr den Eindruck eines sehr feinen und ehrbaren Mannes machen.«

Damit hatte er seine Antwort. »Du versuchst tatsächlich, mich zu verkuppeln, Rowena MacLawry.« Mit einer kurzen Drehung seiner Hände brachte er ihre in seine. »Was veranlasst dich zu der Annahme, dass ein Mann, der, um seine Lieben zu beschützen, nicht vor dem Gebrauch seiner Fäuste – oder Schlimmerem – zurückschreckt, in irgendeiner Hinsicht zu einem Mädchen passen könnte, in dessen Augen es für so etwas nicht die geringste Rechtfertigung gibt?«

Er hoffte, dass sie eine Antwort darauf wusste. Wenn sie mit einem Sack voll unverhoffter Antworten gekommen war, die seine Bedenken zu zerstreuen vermochten, wollte er ihr gern glauben. Denn er selbst war bei der Suche danach bislang nicht besonders erfolgreich gewesen.

»Ganz einfach, Ran«, erwiderte sie. »Wenn du sie liebst, musst du nur versuchen, etwas …«

»Zivilisierter zu sein?«, bot er an.

»Englischer«, entgegnete sie, ehe sie schluckte. »Aber versuch nicht …«

»Englischer.« Er wiederholte das Wort, als wäre ihm sein Geschmack auf der Zunge unangenehm, was jedoch vor allem daran lag, dass er es ohne die übliche Spur von Verachtung aussprach. »Und wie?«

»Ich …«

Sie stockte, zog dann ihre Hände weg und stand auf. Offenbar war sie von seiner Reaktion genauso überrascht wie er selbst. Doch wenn er nicht herausfand, was genau Charlotte wollte und, wichtiger noch, wie er das bewerkstelligen konnte, hatte er schon verloren.

»Also, vor allem kein Kilt mehr.«

»Mein Kilt hat noch niemanden verprügelt.«

Rowenas Mund zuckte. »Nein, aber er lässt dich aussehen, als würdest du Streit suchen. So als würdest du die ganze Welt herausfordern und nur darauf warten zu sehen, wer sich traut, dir als Erster zu trotzen.«

Es gab Gelegenheiten, da musste er einfach einen Kilt tragen – auf Hochzeiten, bei formellen Clantreffen, auf Beerdigungen; eben bei allen offiziellen Auftritten als Clanoberhaupt. Allerdings fanden die alle nicht in London statt. »Genau diesen Eindruck erweckt man bei uns zu Hause, wenn man sich ohne Kilt zeigt. Aber hier in London bekomme ich es sicher hin, nur Hosen zu tragen.«

Seine Schwester nickte, dann sah sie ihn verwundert an. »Ich hatte nicht erwartet, dass du damit einverstanden wärst«, gab sie zu, wobei sich ihre Verblüffung darin widerspiegelte, dass sie wieder in ihren Akzent verfiel. Er hatte ihn an ihr vermisst, aber jetzt schien nicht der richtige Zeitpunkt für eine Bemerkung in diese Richtung zu sein. »Gib mir eine Minute, um mir die übrigen Ratschläge zu überlegen«, fuhr sie fort.

»Warum kommst du nicht mit rein und isst mit mir zu Mittag?«, schlug er vor. »Arran ist unterwegs, um Freunde zu besuchen, und es fehlt mir, mich mit dir zu unterhalten.«

»Wenn du nicht so schmutzig wärst, würde ich dich jetzt drücken, Ran.«

Er grinste und fühlte sich erleichterter als noch gestern, als er sich von Charlotte getrennt hatte. Bei all seinen Grübeleien, wer ihm wohl am besten dabei helfen konnte, Charlotte Hanover zu erobern, hätte er nie an seine kleine Schwester gedacht. »Tja, dann geh ich mal mein Hemd wechseln, und danach reden wir weiter.«

Der große Mann mit der blassen Narbe quer über dem Nasenrücken sah Arran MacLawry von der Seite an. »Vielleicht könnte ich uns so kurz vor Mittag noch bei Boodles unterbringen«, sagte er, während er seinen Fuchswallach um einen im Schneckentempo dahinziehenden Lumpensammler lenkte. »Aber bei White’s wird in der ganzen nächsten Stunde kein einziger Tisch mehr zu bekommen sein.«

London war im Moment erheblich voller als beim letzten Mal, als er auf der Durchreise hier entlanggekommen war, doch das nahm Arran nur beiläufig zur Kenntnis, während er seinen flinken englischen Vollblutrappen Duffy zügelte. Natürlich hatte sein letzter Besuch nicht mitten in der Saison stattgefunden, was vielleicht den Unterschied erklärte, aber grundsätzlich war er lieber an Orten, wo man die Umgebung besser im Auge behalten konnte. »Ich weiß, welche Umstände ich dir bereite«, erwiderte er, »aber ich muss unbedingt ein Auge auf eine bestimmte Person werfen und weiß aus zuverlässiger Quelle, dass er in diesem Moment bei White’s ist.«

Sein Begleiter seufzte. »Deshalb hast du es vermutlich einen Gefallen genannt.«

»Aye. Und hiernach schulde ich dir einen, Will, einen großen.«

»Darf ich fragen, nach wem du suchst?«, fragte William Crane, Viscount Fordham, dessen Blick und wohl auch seine Aufmerksamkeit der bevölkerten Straße galten.

Will würde es wahrscheinlich ohnehin in Kürze herausfinden. »Dem Earl of Berling.«

»Ah. Hat das vielleicht etwas mit der Schlägerei zwischen ihm und deinem Bruder zu tun?«, fragte Fordham ohne eine Spur von Überraschung in der Stimme.

»Nicht nur. Aber sollten wir ihm zufällig bei White’s über den Weg laufen – und ich glaub nicht, dass er weiß, wer ich bin, solange du mich, sagen wir, John Reynolds nennst –, wär mir das ganz recht.«

Will musste husten. »War das nicht der Kapitän, mit dem du mal um hundert Pfund gewettet hast, dass du ihm den Hut vom Kopf schießen könntest?«

Arran sah seinen Freund mit einem nicht ganz ernst gemeinten Ausdruck der Missbilligung an. »Ich habe ihm den Hut vom Kopf geschossen.«

»Zusammen mit seinem halben Ohr.«

»Der Kerl hat sich bewegt.«

Als sie die unscheinbare Eingangstür des Klubs erreichten, eilte ein Stallknecht herbei, um ihnen die Pferde abzunehmen. Wie Fordham vorausgesagt hatte, war White’s bis auf den letzten Platz gefüllt, und das Beste, was ihnen der Erste Diener anbieten konnte, waren zwei Sessel in der Bibliothek und eine Flasche Kognak.

»Wenn ich dich vorstellen muss«, fragte der Viscount leise, »dann wirklich als Schotten?«

»Nae. Sag, ich wär dein Cousin aus York.«

»Du klingst aber nicht wie aus York.«

»Das werde ich schon. Nimm bitte den Weg durch den Speisesaal.«

Der Viscount schüttelte wieder den Kopf, ehe er einem zweiten Lakaien unauffällig fünf Pfund zusteckte, der sie augenblicklich allein ließ. »Ich kann deinen Freund nirgends entdecken«, sagte er nach einer Weile, als sie sich mühsam einen Weg durch den vollen Raum bahnten.

»Such weiter. Ich weiß, dass er hier ist.« Diese Information hatte ihn ganze zwanzig Pfund gekostet, was zu dem Gefallen, den er William Crane jetzt schuldete, noch hinzukam. »Und stell mich so wenigen Leuten wie möglich vor. Ich will nicht, dass noch jemand merkt, dass ich gar nicht der bin, für den ich mich ausgebe.«

»Du hast keinen Titel, Arr… John. Keinen kümmert es, wer du bist oder was du hier treibst, solange du keinen Ärger machst.«

Das war ihm nur recht. Er kannte London – und die Engländer – besser als seine Geschwister, aber es gab Dinge … Verbindungen, Freundschaften, Feindschaften … die er mit eigenen Augen sehen und beurteilen musste. Und ganz oben auf seiner Liste dieser Dinge stand Donald Gerdens, Lord Berling.

»Da ist er«, raunte Will, kaum dass Arran seine Gedanken beendet hatte. »Blaue Jacke, blaues Kinn, isst Fasan. Links von dir.«

»Ich seh ihn.«

Berling machte ihm mit der vornehmen Art und Weise, wie er seine Gabel hielt, und seinem Schwabbelgesicht nicht gerade den Eindruck eines ernst zu nehmenden Gegners. Aber die Gefahr lauerte manchmal im Hintergrund, und um ein Feuer zu legen, bedurfte es keiner physischen Kräfte.

»Lord Berling, nicht wahr?«, sagte Fordham unter Aufbietung all seines durchaus beträchtlichen Charmes. »Fordham. Ich weiß, dass wir einander zwar noch nicht offiziell vorgestellt wurden, aber seit letzter Woche wollte ich Ihnen gern die Hand schütteln.«

Der Earl neigte den Kopf, wischte sich die Finger ab und schüttelte dem Viscount die Hand. »Freut mich, Sie kennenzulernen«, erwiderte er mit einem flüchtigen Lächeln. Dann wies er in Richtung der beiden Männer, die mit ihm am Tisch saßen. »Fordham, Charles Calder und Arnold Haws. Gentlemen …«

»Will Crane, Lord Fordham«, stellte Will sich lächelnd vor. »Freut mich, Sie kennenzulernen.« Er wies auf Arran. »Und das ist mein Cousin Mr John Reynolds aus York.«

Ranulf hatte ihn gewarnt, dass Berling sich möglicherweise mit den Campbells verbündet hatte, daher war er nicht überrascht, sie hier alle einträchtig beisammensitzen zu sehen. Arran riss sich zusammen und begrüßte die drei per Handschlag. Wäre er ein Mensch gewesen, der das Messer immer schnell bei der Hand hatte, hätte er es Berling und seine Kumpane womöglich noch an Ort und Stelle spüren lassen. Aber aus irgendeinem Grund hatte Ranulf beschlossen, Beweise zusammenzutragen, womit er höchstwahrscheinlich eine Lösung im Rahmen des Gesetzes anstrebte. Entweder das oder vielleicht doch durch Erpressung.

»So wie es aussieht, hat Glengask nach dieser Schlägerei sein Fett wegbekommen«, erklärte Arran vollkommen akzentfrei. »Sein Stall soll vor zwei Nächten abgebrannt sein.«

»Ach ja?« Eines von Berlings Augen zuckte, und er langte nach seinem Weinglas. »Wie bedauerlich.«

»Ich wüsste zu gern, wem ich dafür danken darf«, griff Will den Faden mit leisem Lachen auf.

»Ich nicht«, erwiderte der Earl. »Glengask reagiert nicht besonders gut auf Drohungen, geschweige denn eine offene Konfrontation, und ich verspüre wenig Lust, mir noch einmal die Nase brechen zu lassen, weil der eine oder andere hier etwas gegen Highlander hat und ich einen hervorragenden Sündenbock liefere.«

Nun, das war eine Bemerkung, die ihn überraschte. Oder eine sehr geschickte. Arran berührte Will an der Schulter. »Ich denke, unser Tisch dürfte jetzt bereit sein«, erklärte er. »Hat mich gefreut, Sie kennenzulernen, Berling. Gentlemen.«

Sobald sie auf dem Weg zur Bibliothek außer Hörweite waren, verlangsamte Will seine Schritte. »Was hältst du davon?«

»Ich bin nicht sicher, aber das finde ich noch heraus.«

Ob Berling nun das Feuer gelegt hatte oder nicht, fest stand, dass er den MacLawrys schon früher Schaden zugefügt hatte, und soweit es Arran betraf, musste man sich seiner annehmen. Sollte der Kerl allerdings doch nicht derjenige gewesen sein, der skrupellos ein Gebäude in Brand steckte, während seine Geschwister gleich nebenan beim Essen saßen, war es jemand anderes. Und dieser andere musste gefunden werden. Was bedeutete, dass Ranulf unbedingt wissen musste, was Arran heute getrieben hatte.

Das würde nicht gut ankommen. Die Vorstellung, dass sich jemand anderes in Gefahr begab als er selbst, hatte Ranulf nämlich noch nie gefallen. Das Einzige, was ihn wahrscheinlich noch wütender machte, wäre Arrans Rat, das englische Mädchen in Ruhe zu lassen, bevor er noch zu einer Heirat gezwungen wäre, die er doch unmöglich wollen könnte. Tja, vielleicht hätte er doch lieber auf Glengask bleiben sollen. Zu spät. Verdammt.

»Charlotte, leihst du mir deine Perlenohrringe?«, fragte Jane, während sie ins Schlafzimmer ihrer Schwester stürzte.

»Gewiss. Sie sind im Schmuckkasten.«

Charlotte spähte im Spiegel des Frisiertischs, an dem sie saß, zu ihrer Schwester. Obwohl Janie immer schon jung gewirkt hatte – immerhin waren sie sieben Jahre auseinander –, war ihr der Altersunterschied seit gestern noch bewusster. Janie träumte von Kavalieren und gebrochenen Herzen, aber sie hatte noch nichts von alledem tatsächlich erlebt.

Als James starb, hatte Charlotte sich gefühlt, als sei ihr aus heiterem Himmel und völlig ohne Grund der Wunsch nach einem glücklichen Leben abgeschlagen worden. Bis gestern hatte sie nicht einmal richtig gewusst, was ein Mann, eine Ehe, bedeutete. Und dieses Wissen war ziemlich … aufregend, belebend, erregend.

»Oh, Char, du siehst bezaubernd aus«, rief ihre Schwester aus und kam zu ihr, um sie näher zu betrachten. »Sind das Onyxe?« Jane berührte vorsichtig die auf ein schwarzes Band aufgezogenen und in ihr blondes Haar eingeflochtenen schwarzen Perlen.

»Ja. Das war Simms Idee.«

Jane ergriff den Arm der Zofe. »Sie müssen Maggie zeigen, wie man das macht, Simms.«

»Natürlich, Lady Jane.«

Sobald ihre Schwester wieder aus dem Zimmer getanzt war, drehte Charlotte sich zu ihrer Zofe um und sah ihr in die Augen. »Nochmals vielen Dank«, sagte sie ruhig. »Ich weiß, dass Sie mit dem, was gestern war, nur ungern etwas zu tun haben.«

Simms knickste. »Ich kann nur hoffen, dass nichts Schlimmes dabei herauskommt, Mylady.«

»Das hoffe ich auch.« Und die Tatsache, dass sie kaum noch an etwas anderes denken konnte als an tiefblaue Augen, starke, warme Arme und das herrliche Gefühl seiner harten Männlichkeit in ihrem Schoß, verhieß wahrscheinlich nichts Gutes.

Ihr beiderseitiges körperliches Interesse mochte in seinen Augen ja genügend befriedigt worden sein, aber sie wollte mehr. Sie wollte noch mehr Begegnungen dieser Art, sie wollte in seinen Armen einschlafen und ihn an ihrer Seite sehen, wenn sie wieder aufwachte. Wäre er nicht ausgerechnet der, der er war, hätte sie ihn perfekt gefunden.

»So dürfte es gehen«, sagte Simms schließlich, während sie ein paar Schritte zurücktrat, um die kunstvolle, vor schwarzen Perlen nur so funkelnde Frisur zu bewundern.

»Sie haben sich wieder selbst übertroffen«, lobte Charlotte sie und stand auf.

»Ich wollte etwas, das die Pracht dieses Kleids noch hervorhebt.« Mit einem flüchtigen Lächeln im Gesicht machte Simms sich daran, den Frisiertisch aufzuräumen.

Nicht einmal sich selbst konnte Charlotte vorgaukeln, nicht an Ranulf gedacht zu haben, als sie sich für den heutigen Abend zurechtmachte. Das sattrote Kleid mit der feinen schwarzen Spitze über der Korsage und an den Ärmeln, die schwarzen Perlen, die den Rock zierten – sie hatte keine Ahnung, warum sie es einst überhaupt hatte anfertigen lassen. Aber jetzt, heute Abend, spiegelte es genau ihre Gefühle wider.

Die Familie versammelte sich bereits in der Eingangshalle, als sie ihr Schlafzimmer verließ, und sie wappnete sich für weitere Fragen wie, wer wohl ihre Aufmerksamkeit erlangt hatte. Sie wusste, dass sie Gefahr lief, die Debütantinnen zu beschämen. Heute Abend allerdings war ihr einfach danach. Und sie genoss es – sogar sehr –, sich ein paar Minuten lang wie eine verruchte, lüsterne Frau zu fühlen, ehe sie erneut zu Janes älterer Schwester Charlotte zu werden hatte, die wieder einmal sitzen blieb.

»Charlotte, hast du einen Moment für mich?«, sprach ihr Vater sie an, der aus seinem Arbeitszimmer kam, als sie gerade daran vorbeiging.

»Natürlich, Papa.« Sie folgte ihm ins Zimmer zurück, und er schloss leise die Tür hinter ihnen. »Hat Jane wieder angefangen, schlechte Gedichte über irgendeinen Mann zu schreiben?«, fragte sie mit einem fröhlichen Lächeln.

»Nein, um so etwas Schreckliches geht es nicht.« Er sah ihr in die Augen. »Lord Glengask.«

Eine Schrecksekunde lang dachte sie, Simm hätte vielleicht doch etwas verraten. Aber da ihr Vater weder fluchte noch ihre Mutter anwesend war, geschweige denn ob des unausweichlichen Ruins ihrer ältesten Tochter weinte, verlegte Charlotte sich auf Ahnungslosigkeit. »Was ist mit ihm?«

»Ihr zwei habt gestern einen Ausflug unternommen.«

Sie nickte, während ihr Verstand dem Gespräch vorauspreschte und nach Antworten auf Fragen suchte, die ihr Vater noch gar nicht gestellt hatte – aber sicher gleich stellen würde. »Ja, er wollte sich gern ein paar Sehenswürdigkeiten ansehen.«

»Ich dachte, er hasst London.«

»Ich habe ihm gesagt, dass es falsch sei, etwas zu verurteilen, das kennenzulernen er sich noch nicht einmal die Mühe gemacht hätte.« Das stand zumindest im Einklang mit der Wahrheit. Die Vorstellung, ihren lieben und geduldigen Vater anzulügen, behagte ihr ganz und gar nicht; es gab da zwar Dinge, die sie ihm nicht erzählen konnte, trotzdem hatte sie vor, so ehrlich wie möglich zu sein.

»Und, hat er seine Meinung geändert?«

»Er hat ein paar höfliche Bemerkungen fallen gelassen, aber um mehr dazu zu sagen, ist es, glaube ich, noch zu früh.«

»Verstehe.« Er trommelte mit den Fingern auf die Rückenlehne eines Stuhls. »Macht er dir den Hof?«

Ihr stockte der Atem. »Also wirklich, Papa. Ich bin eine Engländerin, und du weißt doch, was er von uns hält. Außerdem habe ich ihm gesagt, dass gewaltsame Auseinandersetzungen ein typisches Mittel von Kleingeistern seien.« Sie merkte plötzlich, dass es vielleicht nicht der klügste Schachzug war, Ranulf vor ihrem Vater in einem schlechten Licht dastehen zu lassen, wenn sie die beiden noch füreinander erwärmen wollte … sollte dies einmal notwendig werden. Aber wenn sie sich für ihn starkmachte, erregte sie damit nur das Misstrauen ihres Vaters, und zwar zu Recht.

»Gut.«

Seine Antwort verstärkte ihr Stirnrunzeln. »Was ist gut?«

»Dass er dir nicht den Hof macht.« Der Earl holte langsam Luft. »Es ist das eine, seine Schwester zu beherbergen. Sie ist jung, charmant und nicht politisch. Er hingegen besitzt Feinde, die nicht davor zurückschrecken, seinen Stall in Brand zu stecken. Und es gibt Gerüchte, dass sein Großvater Jakobit war. Man munkelt sogar, dass er selbst ein Jakobit sei, wenn man bedenkt, wie er mit aller Macht an den Highlands festhält und sich mit einer Armee von kampfbereiten Männern umgibt.«

Das ließ sich nicht bestreiten. »Ich kenne seine politische Gesinnung nicht«, erklärte sie langsam, während ihr das Herz allmählich schwer wurde, »aber ich glaube, du weißt, was ich von Menschen mit einem Hang zu sinnloser Gewalt halte.«

Ihr Vater ging zu ihr und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. »Ja, weiß ich. Und obwohl es mir leidtut, dass du einen sehr guten Grund für diese Haltung hast, bin ich in diesem Moment eher froh darüber. Denn wenn ich eines weiß, dann, dass es gefährlich in der Nähe des Marquis of Glengask ist.«

Charlotte dagegen war alles andere als froh, ganz gleich wie sicher oder gefährlich ihre Lage war. Bestimmt war es gut, dass ihr Vater sie an die negativen Seiten einer Beziehung zu Ranulf MacLawry erinnert hatte, denn sie selbst hätte sich sonst vielleicht dazu hinreißen lassen, hinwegzusehen über das, was sie für ein paar mehr oder weniger harmlose Raufereien hielt. Aber so harmlos war das Ganze bei Weitem nicht. Er war, kurz gesagt, ein Krieger. Und wenn sie sich in ihn verliebte und er verwundet oder gar … getötet würde, wüsste sie nicht, ob sie das verkraftete. Noch einmal. Nach all dem, was sie in seinen Armen gefunden hatte.

Vielleicht wäre dies nicht der Fall gewesen, hätte er sich eine andere Art des Lebens, als er es jetzt führte, gewünscht, aber Hinweise, dass er so etwas wollte, hatte sie noch keine bei ihm gefunden. Nun, sie wünschte sich, dass er ein anderes Leben führte. Und sie wollte, dass er wenigstens erfuhr, dass es noch andere Wege gab. Zum Glück hatte sie allerdings schon vor langer Zeit gelernt, dass nicht alle Wünsche in Erfüllung gingen, und Wünsche gab es wie Sand am Meer.

Sie folgte ihrem Vater in die Eingangshalle, und Winnie packte ihren Arm, als sie alle zu der wartenden Kutsche gingen. »Du siehst einfach zauberhaft aus«, sagte das Mädchen mit einem Grinsen.

»Du auch.« Charlotte zeigte auf das smaragdgrüne Seidenkleid, das Ranulfs Schwester trug. »Das hast du aber nicht hier erstanden, oder? Ich kann mich nicht entsinnen, es schon einmal gesehen zu haben.«

»Nein, das ist das Kleid, das Ranulf mir zum Geburtstag geschenkt hat. Natürlich dachte er, ich würde es auf meiner Geburtstagsfeier tragen und nicht zu einem eleganten Londoner Ball.« Sie schwang die Röcke und lächelte aufgeregt. »Heute Abend, wo meine Brüder zu zweit sind, werden sie sich bestimmt gesitteter benehmen, weil sie sich nicht so unterlegen fühlen. Obwohl es eigentlich nur eins gibt, was Ran dazu bringen könnte, sich auf ein Handgemenge einzulassen, nämlich wenn man seine Lieben bedroht.«

»Er hat Lord Berling aber geschlagen, als der sich nur auf Charlottes Tanzkarte eintragen wollte«, rief Jane ihr in Erinnerung, als sie sich in der Kutsche niederließ.

»Nein, er hat den Earl geschlagen, weil Berling auf meinen Bruder Bear – Munro – geschossen hat. Und anschließend ist dieser Schurke nach London geflohen und hat den feinen Herrn gespielt. Ich weiß, nach der Prügelei war ich ziemlich wütend auf Ran, aber ich habe mir das Ganze noch einmal durch den Kopf gehen lassen und glaube, dass er Berling nur daran erinnern wollte, sich die Konsequenzen dessen, was er tut, gut zu überlegen.«

»Trotzdem war es eine abscheuliche Demonstration der Gewalt, meine Liebe«, äußerte Charlottes Mutter von der gegenüberliegenden Sitzbank aus. »Ich weiß, dass du deinen Bruder liebst, aber zum Glück warst du nicht in unmittelbarer Nähe dieses Handgemenges. Außerdem freut es mich, dass du ihm gesagt hast, wie schrecklich unfein sein Benehmen war, Winnie. Die Zurechtweisung hätte nicht dasselbe Gewicht gehabt, wäre sie aus einem anderen Munde als dem eines Familienmitglieds gekommen.«

»Mein Bruder ist ein guter Mensch, Mylady«, verteidigte Winnie ihn beherzt. »Und er lernt aus seinen Fehlern. Sie werden sehen.«

Charlotte wünschte sich nur, dass sie endlich alle aufhörten, über Ranulf, seine Fehler und sein Benehmen zu reden, damit sie verflixt noch mal ein oder zwei Minuten nachdenken konnte. Sie hatte ihn sogar schärfer getadelt, als seine eigene Schwester es getan hatte. Ja, danach war er für eine Woche verschwunden, doch nicht um sich zu verstecken. Mit einem Haus und einem rundum feinen und unterhaltsamen Abendessen war er wieder aufgetaucht. Der Abend war wundervoll gewesen. Er war wundervoll gewesen.

Laut ihrem Vater waren die Feindschaften, die Ranulf pflegte, der eigentliche Grund des Brandanschlags gewesen, der das Abendessen schließlich jäh beendet hatte. Zu jenem Zeitpunkt hatte sie sich mehr mit der Katastrophe an sich als mit ihrer Ursache beschäftigt, doch jetzt nahm sie an, dass das Feuer vielleicht niemals gelegt worden wäre, hätte er Berling nicht geschlagen. Aber dann wäre es möglicherweise auch nie zu dem gekommen, was danach passiert war.

»Was, wenn deine Brüder heute Abend beide im Kilt erscheinen?«, fragte Jane, die gegenüber von Charlotte saß.

Winnie zuckte die Schultern. »Ich glaube nicht, dass sie das tun. Dies ist keine Clanzusammenkunft, und Ranulf wird bestimmt nicht auffallen wollen.«

»Das hoffe ich sehr«, murmelte Lady Hest vor sich hin.

Für den Bruchteil einer Sekunde und entgegen allem, was sowohl sie als auch Winnie gesagt hatten, hoffte Charlotte, dass er ihn doch trüge. Weil sich ihr in ihrem ganzen Leben noch kein überwältigenderer Anblick dargeboten hatte – außer natürlich, als er nackt gewesen war.

12

»Ein Mann zögert, sich als Brandstifter zu bekennen, und du glaubst, das spricht für seine Unschuld?« Ranulf schlug mit der Faust gegen die Kutschwand, was das ganze Gefährt erbeben ließ.

»Ich sagte nur, dass er mir nicht den Eindruck machte, als hätte er sich gefreut, einem Widersacher eins ausgewischt zu haben«, entgegnete Arran, während er am Ärmel seiner dunkelbraunen Jacke zog, als hoffte er, ihn dadurch abzureißen.

»Natürlich hat er sich nicht darüber gefreut, weil du ihn erstens direkt damit konfrontiert hast und weil der Kerl zweitens ein gottverdammter Feigling ist.«

»Ich weiß nicht …«

»Zum Teufel, Arran, muss ich dich wirklich daran erinnern, dass du nirgendwohin gehst, wo du in der Unterzahl bist? Charles Calder ist verflucht noch mal der Enkel vom alten Campbell!«

»Ich kann schon auf mich aufpassen, wie du sehr wohl weißt, Ran. Und während es dir wichtiger war, einer kleinen Sassenach hinterherzuschmachten, musste ja jemand anderes Berling im Auge behalten.«

Ranulf funkelte seinen Bruder von der gegenüberliegenden Bank an. »Ich schmachte niemandem hinterher«, stellte er mit ausdrucksloser Stimme klar. »Und morgen kehrst du gefälligst nach Glengask zurück.«

»Nae.«

»Nae?«, wiederholte Ranulf, wobei er eine Augenbraue hob. »Das war keine Bitte.«

»Und ich denke ja nicht daran, dich hier allein auf Rowena aufpassen zu lassen, während die Wölfe um euch kreisen. Schon gar nicht, wo du deine Gedanken woanders hast.«

Das war jetzt schon das zweite Mal, dass Arran ihm vorwarf, abgelenkt zu sein. Was glaubte sein jüngerer Bruder eigentlich gesehen zu haben? Egal wie seine Absichten in Bezug auf Charlotte waren, er war nicht bereit, mit ihm darüber zu diskutieren. Und schon gar nicht mit jemandem, der erst vor einem Tag hier angekommen war.

»Meine Gedanken sind genau dort, wo sie sein müssen, Arran. Wie immer.« Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Aber wie steht’s mit deinen Gedanken? Hast du dir schon mal welche darüber gemacht, was passiert, wenn die gesamte Gästeschar des Dukes hört, wie du als MacLawry vorgestellt wirst?«

Arran schenkte ihm ein grimmiges Lächeln. »Ich schätze, das könnte eine kleine Rangelei nach sich ziehen.«

Verdammt. »Nae, so weit wird es nicht kommen. Rowena möchte eine ordentliche Saison. Und ich möchte nicht, dass man uns für Tiere hält. Heute Abend sind wir echte Gentlemen.«

Rowena war nicht die Einzige, die sich eine gewaltfreie Soiree wünschte. Aber der Umstand, dass er sie in diesem Zusammenhang nennen konnte, machte sicher einiges einfacher. In der Tat hatte seine Schwester ihm einen erstaunlich vernünftigen Rat gegeben, und er hatte vor, davon zu profitieren, indem er ihn befolgte. Ihm stand nur einfach nicht der Sinn danach, Arran seine Beweggründe für sein Handeln darzulegen.

»Gentlemen. Bis sie hierherkam, hat Rowena uns genau dafür gehalten. Und hättest du sie wie angekündigt nach Glengask zurückgeholt, müssten wir uns jetzt keine Gedanken um Über- oder Unterzahl machen und ob man uns das Haus ansteckt. Hast du eigentlich vor, die ganze Saison über in London zu bleiben?«

Ranulf sah seinen Bruder ruhig an. Es gab eine Zeit, da hätte niemand so mit ihm gesprochen. Charlotte hatte so mit ihm gesprochen, und danach war alles anders gewesen. Davon wusste Arran aber nichts. Hatte er sich also verändert? Und war es etwas, das man ihm anmerken konnte? Wenn ja, musste er es stoppen. Sofort. In seiner Welt konnte es das Todesurteil bedeuten, Zeichen von Schwäche erkennen zu lassen.

»Ich bleibe genau so lange in London, wie ich es für nötig halte. Wenn du auch bleiben möchtest, von mir aus. Aber wenn du glaubst, ich würde zulassen, dass du hier weiter Ärger heraufbeschwörst, nur weil es dir nicht passt, wie ich die Dinge handhabe, bist du gehörig auf dem Holzweg. Das hier ist eine andere Welt, Arran, und wir müssen lernen, uns in ihr zurechtzufinden. Nicht um Rowenas Zukunft willen, sondern um Glengasks. Aber das schaffen wir nicht, indem wir gegeneinander arbeiten. Haben wir uns verstanden?«

Sein Bruder nickte. »Aye. Mehr wollte ich nicht hören.«

»Und ich will von dir hören, dass du heute Abend die Fäuste stillhältst. Egal was passiert.«

»Ich gebe dir mein Wort.« Arran lehnte sich zurück und zog mit einem Ruck den Vorhang zur Seite, um in die fortschreitende Dämmerung zu starren. »Dann sprechen wir also nicht über deine kleine Engländerin?«

»Richtig.«

Er konnte Arran nicht befehlen, die Augen zu verschließen vor dem, was er sah; schließlich profitierte er häufig genug von den scharfen Beobachtungen seines Bruders. Wenn Arran, was Ranulf und Charlotte betraf, seine eigenen Schlüsse ziehen wollte, ließ sich das nicht verhindern. Was Ranulf aber durchaus verhindern konnte, war, ihm die Chance zu geben, darüber zu reden oder Ranulf mit einer Meinung zu behelligen, die er nicht hören wollte.

»Und Berling?«, fragte Arran nach einem Moment.

»Ich bin vielleicht anderer Ansicht als du, aber kein Narr. Wenn du es für möglich hältst, dass wir es mit jemand anderem zu tun haben, lass ich mir das noch mal durch den Kopf gehen. Aber sag mir um Himmels willen das nächste Mal Bescheid, bevor du losziehst, um dich mit jemandem wie Berling zu unterhalten.«

Zu guter Letzt drang Arrans Lächeln bis zu seinen hellblauen Augen vor. »Das bekomm ich hin.«

Sobald sie Myles bei Wilkie House eingesammelt hatten, dauerte es nur noch weitere fünf Minuten, bis sie das Ende der Schlange von Kutschen um Mason House herum erreichten. Als sie sich nach drinnen begaben, wurde der Lärm der Straße durch das Stimmengewirr Hunderter Menschen abgelöst, die alle versuchten, sich Gehör zu verschaffen. Dieses Fest schien noch besser besucht zu sein als die Evanstone-Soiree. Vielleicht hofften die Gäste, dass ihnen noch einmal ein Faustkampf geboten wurde. Das war gut möglich, aber weder mit seiner noch Arrans Beteiligung. In all diesem Durcheinander lauschte er nach einer einzelnen Stimme, einer honigsüßen Melodie der Vernunft.

»Dürfen wir tanzen?«, brummte sein Bruder.

Ranulf hoffte es verflixt noch mal sehr, weil der einzige Grund, warum er sich die Mühe gemacht hatte, sich in Schale zu werfen, die Aussicht auf einen Walzer mit Charlotte gewesen war. »Aye. Aber pass auf, dass du niemandem auf die Füße trittst«, brummte er zurück. »Im wörtlichen wie im übertragenen Sinne.«

»Berling ist hier«, stellte sein Onkel leise fest.

»Lächle ihn einfach an, bràthair«, forderte Ranulf seinen Bruder auf. »Soll er seine eigenen Schlüsse ziehen.«

»Mach ich längst. Und das nicht mal sarkastisch.«

»Solltest du lieber auch nicht.«

Er wusste, dass Berling gefährlich war. Er hatte den Kerl und seine arrogante, selbstsüchtige Art schon nicht leiden können, bevor das mit den Schulen und Bear passiert war. Von dem Moment an war die einfache Abneigung allerdings in echten Hass umgeschlagen.

Angesichts all dessen empfand er den Earl heute Abend bestenfalls als Ärgernis. Als kleine Störung. Ranulf ließ seinen Blick unermüdlich wandern und teilte dabei sämtliche Gäste ein in solche, die ihm schon einmal begegnet waren, und solche, die er noch nicht kannte. Danach entließ er sie wieder alle aus seinen Gedanken. Keiner von ihnen war der eine Gast, nach dem er Ausschau hielt.

Und dann sah er sie, und die Zeit … stand still. Charlotte stand ganz in der Nähe der doppelten Fensterreihe und neigte gerade den Kopf. Ein Lächeln kam um ihren Mund, als sie diesem etwas rundlichen Zeitgenossen Henning ihre Tanzkarte reichte. Sie sah so fein aus, so erlesen, dass sie glatt einem Thomas-Lawrence-Gemälde entsprungen sein konnte. Aber kein Porträt der Welt konnte ihren Duft einfangen, ihren Geschmack oder die Art und Weise, wie allein ihr Anblick sein Blut in Wallung brachte. Er versuchte zwar, nichts in den Umstand zu deuten, dass ihre Kleidung zwei der drei Farben des MacLawry-Tartans aufwies, kam aber nicht umhin, nach jeder noch so kleinen Gemeinsamkeit zu suchen, die sie verband. Seine Finger rollten sich ein, wollten sich in den zarten Falten ihres Rocks verfangen und sie an ihn ziehen.

»Hier entlang«, sagte er, ohne sich darum zu kümmern, ob sein Bruder und Onkel ihm auch tatsächlich folgten, als er vorging.

Als er den Raum halb durchquert hatte, verharrte sie kurz, um sich dann zu ihm umzudrehen und ihn anzusehen. Vielleicht war es Magie, vielleicht auch nicht. Jedenfalls interessierte es ihn nicht mehr. Alles, was er wusste, war, dass er sie wollte. Sofort.

Bevor er sie allerdings erreichte, trat Rowena ihm in den Weg. »Guten Abend, bràthair«, begrüßte sie ihn, während sie in einen Knicks sank.

Nur mit großer Anstrengung schaffte Ranulf es, die Aufmerksamkeit auf seine Schwester zu lenken, dem eigentlichen Grund seines Aufenthalts in London. »Du trägst dein Geburtstagskleid«, stellte er fest, während er ihre Hand nahm.

Irgendwann, als er seine Schwester aus den Augen verloren hatte, als er ihr voller Wut über ihr unerlaubtes Verlassen Glengasks und nur mit diesem einen Gedanken im Kopf hinterhergejagt war, hatte Rowena aufgehört, ein Dreikäsehoch mit Zöpfen zu sein, der immerzu nach Kleidern mit Spitze, Krausen und Bändern fragte. Sie war erwachsen geworden, und weil er nur ein Auge auf sie gehabt hatte, anstatt sie wirklich zu sehen, wäre es ihm beinahe entgangen.

»Was ist?«, fragte sie, wobei sie argwöhnisch eine Braue hob.

»Du siehst deiner Mutter sehr ähnlich«, murmelte er.

Sie lächelte ihn aus plötzlich vor Tränen schimmernden Augen an. »Ja?«

Einen Moment lang studierte er ihr Gesicht. »Aye. Du bist nur hübscher, piuthar.«

»Das stimmt«, warf Myles ein, ehe er ihr einen Kuss auf die Wange drückte.

Lord Hest trat zu ihnen und reichte ihm die Hand. Was auch immer der Earl war, egal welchen Charakter er besaß, in diesem Augenblick stellte er nur ein weiteres Hindernis zwischen Ranulf und Charlotte dar. »Ich bin überzeugt, dass mir heute Abend die Ehre gebührt, die vier bezauberndsten Damen ganz Londons begleiten zu dürfen«, verkündete der ältere Mann.

»Da kann ich Ihnen nur zustimmen«, erwiderte Ranulf, während er dem Earl die Hand schüttelte … seinem zukünftigen Schwiegervater, ob Hest der Gedanke gefiele oder nicht.

»Oh, Jonathan«, sagte die Countess unter leichtem Erröten und gab ihrem Gatten einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter.

So. Genug des höflichen Geplänkels. Mit angehaltenem Atem stahl Ranulf sich um seine Schwester herum und sah – wie sein Bruder mit Charlotte plauderte. Nach den Bemerkungen, die Arran über Sassenach-Mädchen fallen gelassen hatte, gefiel Ranulf nicht, was er da sah. Ganz und gar nicht.

»Arran«, sprach er ihn an, als er die beiden erreichte, »geh und setz deinen Namen auf Rowenas Karte.« Welchen Nutzen hatte es sonst, der Patriarch seines Clans zu sein, wenn er nicht einmal befehlen konnte, seinen kostbarsten Schatz – seine größte Leidenschaft von allen – in Ruhe zu lassen?

Sein Bruder sandte ihm einen unlesbaren Blick und schlenderte Richtung Rowena und Jane davon. Sobald Arran gegangen war, hatte er Ranulfs Gedanken auch schon verlassen. »Hallo Charlotte«, sagte er und ergriff ihre Hand, um sie an seine Lippen zu führen, was ihm keinesfalls genügte und ihn seine ganze Beherrschung kostete, um sie nicht in die Arme zu ziehen.

»Ranulf«, begrüßte sie ihn, wobei ihre Haselnussaugen im Schein des Kronleuchters funkelten.

»Ich glaube, ich habe mich geirrt«, fuhr er mit gesenkter Stimme fort, wobei er sich ihr unter dem Vorwand, ihre Tanzkarte zu nehmen, noch weiter näherte.

»Inwiefern geirrt?« Ihr Lächeln erstarb, als Misstrauen in ihren Blick kam.

»Mein Bedürfnis, dir nahe zu sein, scheint nicht auch nur einen Deut nachgelassen zu haben. Und in diesem Kleid bist du verführerischer als der Apfel, der Adam in Versuchung brachte.«

Charlotte räusperte sich. »Dann haben wir wohl dasselbe Problem. Wider besseres Wissen.«

»Aye, da liegt sicher der Haken. Doch heute Abend kann mein besseres Wissen bleiben, wo der Pfeffer wächst. Ich will dich, Charlotte.«

»Ich denke, du solltest deinen Namen hinter diesen Tanz setzen«, erwiderte sie mit unsteter Stimme, wobei sie auf den zweiten Walzer des Abends zeigte. »Ich will dich auch«, fuhr sie mit gedämpfter Stimme fort, während ihre ausdrucksvollen Augen seinem Blick auf eine Weise begegneten, wie es nur wenige Menschen je gewagt hatten.

In diesem Moment schwor er sich, genau der Mann zu sein, den sie sich wünschte. Der Preis, den ihn dies kosten würde, wäre wahrscheinlich hoch, aber wenn Charlotte der Lohn dafür war, wollte er ihn gern bezahlen. Er kämpfte gegen den albernen Drang, gleich hier und jetzt ein übermütiges Lied anzustimmen oder etwas gleichermaßen Unmännliches zu tun, als er seinen Namen an der Stelle einschrieb, auf die sie zeigte. »Lass uns noch einmal einen … Ausflug unternehmen, leannan.«

Ihre Lippen teilten sich zu einem sanften Lächeln, und er ertappte sich dabei, wie er sich weiter zu ihr beugte. Sitte und Anstand waren ein echtes Ärgernis. Aber sie waren genau das, wobei sie sich wohlfühlte, also übte er sich in Geduld. Während er ihr die Karte zurückgab, streiften seine Finger ihre roten, bis zu den Ellbogen reichenden Handschuhe.

»Wie geht es deinen Händen?«, fragte er, ärgerlich, dass er sich nicht sofort nach ihnen erkundigt hatte. Zu seiner Verteidigung musste jedoch gesagt werden, dass ihre Erscheinung sein Denkvermögen gewaltig beeinträchtigte, nichtsdestotrotz waren diese Blasen in seinem Interesse entstanden.

»Viel besser. Noch ein oder zwei Tage, würde ich sagen, dann weiß niemand mehr, dass ich je Blasen hatte.«

»Ich werde es trotzdem wissen.«

»Ah, da sind Sie ja, meine liebe Lady Charlotte«, erklang eine nüchterne Stimme hinter ihm. »Sagen Sie mir, dass Sie noch nicht sämtliche Tänze vergeben haben.«

Zum Glück für seinen Vorsatz, die Fäuste stillzuhalten, war es nicht Berling. Aber besser fühlte er sich dadurch auch nicht. Sein Blick erfasste den großen, hellhaarigen Burschen etwa in Bears Alter, der mit einem entspannten Lächeln und einer auf den Leib geschneiderten, dunkelblauen Jacke, deren Schultern vielleicht aufgepolstert waren, vielleicht auch nicht, zu Charlotte trat.

»Ich glaube, ein oder zwei Tänze habe ich noch übrig, Lord Stephen«, erwiderte Charlotte, ehe sie zu Ranulf wies. »Lord Glengask, darf ich Ihnen Lord Stephen Hammond vorstellen? Lord Stephen, der Marquis of Glengask.«

»Sie sind dieser Highlander«, stellte Hammond fest.

»Aye. Der bin ich.«

Als Hammond ihm die Hand reichte, schüttelte Ranulf sie, wie es von einem echten Gentleman erwartet wurde. Aber es gefiel ihm nicht, genauso wenig wie ihm die Art des Lächelns gefiel, das Charlotte dem Neuankömmling schenkte. Die anderen Männer, mit denen sie im Allgemeinen tanzte, stellten keine Konkurrenz für ihn dar. Aber der hier war anders. Und jetzt, wo er über ihn nachdachte, erinnerte er sich daran, dass Miss Florence einen Lord Stephen Hammond erwähnt hatte, der sie mit einer Orange verglichen hatte. Umso weniger – bis gar nicht – sah er sich veranlasst, diesen Schönling zu mögen.

Zu Hause hätte er diesen Hammond freiheraus zur Rede gestellt und ihn gefragt, ob die gegen ihn erhobene Anschuldigung tatsächlich stimmte. Und dann hätte er seiner Visage ein bisschen mehr Charakter hinzugefügt. Ein wirklich reizvoller Gedanke; Ranulf könnte anschließend immer noch behaupten, er hätte lediglich die Ehre von Miss Florence verteidigen wollen, wenn er diesen Lord Stephen mit seinem unerträglich hübschen Lächeln, in dessen Genuss Charlotte momentan kam, jetzt beseitigte. Seiner Charlotte, egal ob er dies der ganzen Welt verkünden durfte oder nicht.

»Charlotte, ich habe noch immer nicht die Niederlage überwunden, die Sie mir letztes Jahr beim Krocket zugefügt haben«, fuhr Lord Stephen mit einem Grinsen fort, als er ihre Karte nahm und seinen Namen daraufschrieb. »Ich möchte eine Revanche.«

»Die will ich Ihnen gern gewähren«, antwortete Charlotte, »wenn Sie keine Angst vor einer weiteren Demütigung haben.«

Hammond reichte ihr die Karte zurück. »Das ganze Leben ist ein Wagnis mit dem Leitspruch: Dem Feigen kehrt das Glück den Rücken.« Er verbeugte sich. »Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen, ich muss Ihre zauberhafte Schwester noch um einen Tanz bitten. Wir sehen uns dann später.«

Charlotte hielt an ihrem heiteren Lächeln fest, als sie beobachtete, wie Stephen sich seinen Weg zu Jane bahnte, die natürlich schon von eifrigen jungen Männern umringt war. Als Charlotte die Aufmerksamkeit auf Ranulf zurücklenkte, fand sie nicht annähernd so viel Heiterkeit in seiner Miene.

»Wer ist Lord Stephen Hammond?«, fragte er, während er den Blick von ihr auf die Tanzkarte sinken ließ.

»Er ist der zweite Sohn des Duke und der Duchess of Esmond, den Gastgebern dieser Soiree.« Sie teilte ihm diese Information so sachlich wie möglich mit in der Hoffnung, dass Ranulf nicht gleich losginge und wieder Leute verprügelte. Ja, ihr gefiel der Gedanke, dass er offensichtlich eifersüchtig war. Nein, sie wollte nicht, dass er seiner Eifersucht freien Lauf ließ.

Sie sah, wie er tief Luft holte. »Dann besitzt er vermutlich eine gewisse Berechtigung, das hübscheste Mädchen im Saal um einen Tanz zu bitten«, räumte er ein.

Dem Himmel sei Dank. Gerade als sie dachte, ihn durchschaut zu haben, überraschte er sie erneut. »Du übertreibst, trotzdem danke für das Kompliment.«

»Das Einzige, bei dem ich je übertrieben habe, ist die Größe des Fischs, den ich fast mal gefangen hätte. Du bist Aphrodite, leannan, und einfach nur atemberaubend.«

Es war sehr nett von ihm, das zu sagen. Aber sie wäre genauso zufrieden damit gewesen, für den Rest des Abends … für den Rest ihres Lebens … einfach nur dazustehen und dem Klang seiner Stimme zu lauschen. Doch dann merkte sie, dass ihr Vater sie und Ranulf mit einer Miene beobachtete, die nicht besonders erfreut wirkte. »Du musst dich jetzt auch mal mit anderen Leuten unterhalten«, flüsterte sie bedauernd. »Sonst kommen sie noch auf den Gedanken, dass du mir den Hof machst.«

»Ach. Und was, wenn das so ist?«, entgegnete er.

Ehe sie herausfinden konnte, was es mit dieser Explosion … all dessen, was ihr Innerstes bei seinen Worten aufwühlte, auf sich hatte, schenkte er ihr ein vergnügtes Lächeln und schlenderte zu seiner Schwester davon, um das Rudel ihrer Belagerer zu zerschlagen. Meinte er tatsächlich, was er da sagte? Kaum möglich, angesichts seiner Ansicht zu englischen Ladys und ihrer Eignung für ein Leben in den Highlands. Wollte er sie also nur necken? Und wenn sie so wenig zueinanderpassten, warum sorgten diese wenigen Worte dann dafür, dass sie plötzlich so … aufgeregt war?

»Sie haben wohl nicht noch einen Jig für einen armen Fremden übrig, oder?«, fragte Ranulfs Bruder, der an ihrer anderen Seite erschien.

»Ich habe zwar keinen Jig mehr, aber noch einen Kontratanz«, erwiderte sie, während sie in seine hellblauen und so ganz anderen Augen als die von Ranulf und Winnie blickte.

»Ist mir auch recht, wenn Ran mich nicht wieder wegjagt.« Unter den letzten Klängen der Quadrille, die das Orchester soeben gespielt hatte, schrieb er seinen Namen neben den nächsten Tanz. »Warum macht er so was wohl, Mylady?«

Vielleicht war Arran MacLawry doch nicht so eine umgängliche Frohnatur, wie sie zunächst angenommen hatte. Ranulf hatte gesagt, dass sein Bruder der Schlaue unter ihnen war. »Das sollten Sie ihn fragen«, antwortete sie, ehe sie sich wieder ein Lächeln ins Gesicht zauberte. »Es ist gut, dass Sie nach London gekommen sind. Ich glaube, Ihr Bruder ist ganz froh, Sie hierzuhaben.«

Arran neigte den Kopf. »Und ich glaube, mein Bruder behält das, was er denkt, lieber für sich. Trotzdem nett, dass Sie das sagen.« Mit einem kurzen Blick zu Ranulf schlenderte er in Richtung des Tischs mit den Erfrischungen davon.

Bevor sie darüber nachdenken konnte, was all das zu bedeuten hatte, kamen ein paar von ihren Freundinnen zu ihr, um über das viel besuchte Fest und das unvermeidliche Gedränge zu plaudern und um ihr Kleid und ihre Frisur zu loben. Elizabeth Martin hatte im selben Jahr debütiert wie sie, und Margaret Cooper im darauffolgenden. Beide waren verheiratet, wobei Elizabeth drei Kinder hatte und Margaret einen Jungen und ein Mädchen. Hin und wieder hatte sie die beiden darum beneidet, dass sie sich Ehemänner ausgesucht hatten, die in einem Lachen oder Scherz auf ihre Kosten nicht gleich eine Beleidigung sahen, die nur mit einem mörderischen Duell aus der Welt zu schaffen war, darum, dass sie das Leben gefunden hatten, das sie wollten, darum, dass sie es schafften, es sich zu bewahren, wo es ihr nicht gelungen war.

Nun aber, als ihr Blick von Mr Martin mit seinem eingebildeten Getue und Lord Roger Cooper mit seinem viel zu engen Hosenbund zu dem stattlichen Lord Glengask ging, der über eine Bemerkung seiner Schwester lachte, fragte sie sich zum ersten Mal, ob die Dinge nicht aus einem bestimmten Grund geschahen. Ja, sie wäre vollkommen zufrieden mit James Appleton gewesen und hätte ein glückliches und äußerst vorhersehbares Leben mit ihm geführt.

Sofort drängte sich ihr wieder eine ganz bestimmte Frage auf. Warum hatte Ranulf diesen Scherz gemacht, dass er vielleicht doch um sie warb? Oder – wenn seine Bemerkung aus irgendeinem Grunde gar kein Scherz gewesen war – wollte sie tatsächlich ein Leben, das Gefahren und Gewalt sowohl von ihresgleichen als auch vonseiten seiner schottischen Landsleute bereithielt? Charlotte schüttelte sich. Alles, was sie nicht nur durch eigene Beobachtungen, sondern auch durch Gespräche mit Winnie wusste, besagte, dass er seine Worte nicht ernst gemeint haben konnte. Deshalb brauchte sie sich auch nicht zu entscheiden. Sie brauchte nicht zwischen ihm und dem zu entscheiden, was sich immer schneller zu einem stumpfsinnigen, vorhersehbaren, aber zweifellos ungefährlichen Leben entwickelte.

Als Lord Berling aus dem Kartenspielzimmer auftauchte und sich in ihre Richtung begab, überraschte sie das nicht. Trotzdem spürte sie, wie ihr ein Schauder des Unbehagens über den Rücken kroch. Würde er sie bedrängen in dem Versuch, Ranulf damit gegen sich aufzubringen? Oder würde seine bloße Anwesenheit dem Marquis genügen, um sein Wort zu brechen und ihn sich vorzuknöpfen?

»Lady Charlotte«, sagte der Earl, wobei er den Kopf neigte. »Mrs Martin, Lady Roger.«

»Mylord«, erwiderte sie mit einem Knicks, während ihre Freundinnen sich entschuldigten und eilig den Rückzug antraten. Keine Frage, dass sie von dem Zwischenfall auf der Evanstone-Soiree gehört und wenig Interesse hatten, bei einer Wiederholung der Vorstellung in der ersten Reihe zu stehen.

»Leider sind wir bei der letzten Soiree um unseren Tanz gebracht worden«, sagte er gedehnt, »weshalb ich Sie frage, ob wir es noch einmal versuchen wollen?«

Allmählich hatte sie es satt, ständig zu lächeln, wenn ihr gar nicht danach war, und sie merkte, dass es ihr erheblich leichter fiel, freundlich zu sein, wenn sie tatsächlich Freude empfand. »Tut mir leid, Lord Berling, meine Tanzkarte ist bereits voll. Trotzdem vielen Dank für Ihr freundliches Interesse.«

Schnell wie eine zustoßende Kobra schnappte ihr der Earl die Tanzkarte aus den behandschuhten Fingern. »Aber nicht doch, Lady Charlotte«, widersprach er, den Blick auf sein Beutestück gesenkt. »Sie haben noch mehrere Tänze zu vergeben.«

Oje. Sie hatte sich mit Ranulf auf einen Handel geeinigt: Sie tanzte nicht mit Berling, er schlug sich nicht mit ihm. Wenn der dreiste Kerl sich jetzt eintrug – oder wenn Ranulf beobachtete, wie ihre Karte hin und her wechselte –, wollte sie lieber nicht wissen, was dann passierte. Sie holte tief Luft und begegnete Berling mit einem keineswegs gespielten tadelnden Blick. »Ist das die Reaktion eines Gentlemans, der einen Korb von einer Dame erhält, die nicht mit ihm zu tanzen wünscht? Ich habe lediglich versucht, höflich zu sein.«

»Dies ist nicht unser erster Tanz, Mylady. Wir haben sogar schon den Walzer zusammen getanzt, ein- oder zweimal.«

»Ja, das ist richtig. Und es gibt Bälle, auf denen wir gar nicht miteinander getanzt haben. Ich glaube, Sie sind nur auf Streit aus, doch damit möchte ich nichts zu schaffen haben.«

Der Earl trat einen Schritt näher. »Und warum lese ich dann hier, dass Sie Glengask einen Walzer gegeben haben? Und der andere Kerl hat auch einen Tanz, wer auch immer er ist.«

Charlotte hielt die Stellung, inständig hoffend, dass Ranulf und sein Bruder anderweitig beschäftigt waren. »Seine Schwester ist Gast in unserem Hause. Schulde ich Ihnen sonst noch eine Erklärung?«

»Nein. Ein Tanz wäre dennoch eine nette Geste, nur um zu zeigen, dass wir hier alle Freunde sind.«

»Nein, Mylord. Und jetzt meine Karte, bitte.« Sie streckte ihm die Hand nicht hin; so wäre für jeden potenziellen Beobachter offensichtlich gewesen, dass sie eine Bitte geäußert und er sie nicht erfüllt hatte.

»Sie haben doch wohl kein Tendre für diesen schottischen Teufel entwickelt? Der Mann hat das Benehmen eines Barbaren.«

»Ich glaube nicht, dass es einen Grund gibt, mein Benehmen hier infrage zu stellen, Berling«, erklang Ranulfs tiefe Stimme, während er sich von der Seite her näherte. »Die Dame hätte gern ihre Karte zurück.«

Berling blickte so erschrocken, wie Charlotte sich fühlte. »Und wenn ich mich weigere?«

Ranulf zog eine unbeschriebene Tanzkarte aus seiner Jackentasche hervor. »Dann können Sie mit dem Stück Papier da umherlaufen und sich zum Narren machen, während sie diese hier benutzt«, erwiderte er gelassen.

»Pah. Sie Hund; dann bücken Sie sich mal schön danach.«

Und damit ließ Berling ihre Karte zu Boden fallen und stapfte davon.

»Gut, dass ich nicht so stocksteif bin wie er«, scherzte Ranulf, ehe er sich tatsächlich bückte und die Karte aufhob. Er steckte die leere wieder ein, klopfte ihre ab und gab sie ihr zurück.

Sie sah ihn an und forschte in seinem schlanken Gesicht nach Anzeichen des Zorns, den sie erwartet hatte. Was sie aber fand, war ein vollkommen gelassener Ausdruck, der sie vermutlich hätte beruhigen sollen, es aber nicht tat. »Du hast Wort gehalten«, murmelte sie.

Sein Blick senkte sich kurz auf ihren Mund. »So wie du.« Ranulf bot ihr seinen Arm. »Und jetzt lass mich dich zu deinem Tanzpartner bringen.«

Arran kam ihnen entgegen. »Nicht nötig. Ich bin ihr Partner.«

Offen gestanden erschütterte es sie beinahe, dass beide Männer gleich in ihrer Nähe gewesen waren und doch keiner von ihnen zugeschlagen hatte. Wenn Berling sich aber nur noch einen Zentimeter näher an sie herangewagt hätte oder sie vielleicht doch nicht so standhaft geblieben wäre … Doch es war nichts passiert, und alles war gut.

Ehe Arran ihren Arm nahm, beugte Ranulf sich zu seinem Bruder und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Dann nickte er ihr zu und ging, um seine Partnerin für den Kontratanz abzuholen. Arran bot ihr seinen Arm, und führte sie an ihren Platz auf der Tanzfläche. Sobald die Musik einsetzte, verbeugte er sich und sie sank in einen Knicks. Dann fassten sie sich an den Händen und schritten in einem großen Kreis um ihre Mittänzer herum.

»Was hat Ranulf zu Ihnen gesagt?«, raunte sie, ehe sie sich ein paar Schritte voneinander entfernten und auf verschiedene Seiten begaben.

»Hätte er gewollt, dass Sie es hören, hätte er nicht geflüstert«, entgegnete er, als er wieder mit ihr in der Mitte zusammentraf.

Sture Schotten. »Lord Berling hat Sie ›den anderen Kerl‹ genannt«, erzählte sie, entschlossen es noch einmal zu versuchen. »Sind Sie sich noch nie begegnet?«

Sie absolvierten ein paar Schritte und Drehungen, bei denen sie sich gegenüberstanden, ehe sie sich danach wieder bei den Händen fassten. »Ich bin ihm sogar erst heute begegnet.«

»Wie bitte?« Sie überspielte ihre etwas zu laute Reaktion mit einem kurzen Husten. »Aber warum –«

»Vielleicht habe ich ihm ja nicht meinen richtigen Namen genannt«, erwiderte er mit einem zynischen Grinsen.

Charlotte kam zu dem Schluss, dass die MacLawry-Männer anscheinend vor nichts zurückschreckten, als sie gleichzeitig nach Ranulf Ausschau hielt und ihn beim Abschreiten der zweiten Reihe von Tänzern mit einer hübschen Rothaarigen an der Hand entdeckte. Zum Glück gab er sich alle Mühe, sich einzufügen und mit seinesgleichen bekannt zu machen. Und ob diese Aristokraten nun Engländer oder Schotten, Waliser oder Iren waren, sie waren seinesgleichen.

In dem Moment jedoch, als sie kurz das Gesicht der Rothaarigen und das Lächeln, das sie Ranulf schenkte, sehen konnte … gütiger Himmel, war das etwa Madeline Davies? … wünschte sie sich ein paar selbstsüchtige Sekunden lang, dass die anderen Damen aufhörten, ihm diese Blicke zuzuwerfen, als ob sie auch gern einmal mit ihm … Sehenswürdigkeiten besuchen wollten.

Vielleicht war ihr Wunsch aber gar nicht so selbstsüchtig. Denn gäbe es da nicht diese … wollüstigen Blicke, wären die Ehemänner und Verehrer dieser Damen vielleicht eher bereit, ihn als Freund oder Verbündeten in Betracht zu ziehen, anstatt einen unkultivierten Rivalen in ihm zu sehen.

»Wollen Sie mich denn gar nicht fragen, warum ich mich Berling unter falschem Namen vorgestellt habe?«, sagte Arran, als er um sie herumging. »Ich habe Sie eigentlich für neugieriger gehalten, bei all den Fragen, die Sie stellen.«

Charlotte schüttelte sich. »Ich bin auch neugierig«, erwiderte sie. »Allerdings habe ich festgestellt, dass Sie mit Antworten sogar noch zurückhaltender sind als Ihr Bruder.«

Das entlockte ihm ein Lachen. »Ich will das mal als Kompliment auffassen. Wahrscheinlich ist dies ohnehin kein Thema für hier und jetzt.«

Da musste sie ihm, so ärgerlich es auch war, recht geben. In gewisser Hinsicht war es seltsam, dass sie sich tatsächlich für all diese Tricks und Schachzüge interessierte; noch vor wenigen Wochen hätte sie gar nicht hören wollen, dass es offensichtlich Männer gab, die andere provozierten, damit es zu einer direkten Konfrontation kam. Aber jetzt wusste sie davon. Sie wusste, dass Lord Berling etwas getan hatte, wofür er wahrscheinlich hinter Gitter gehörte.

Es gefiel ihr nicht, dass Berling zu ihr gekommen war und versucht hatte, sie als Köder zu benutzen, um eine Auseinandersetzung zu provozieren – jetzt schon zum zweiten Mal. Beim ersten Mal war er damit erfolgreich gewesen, obwohl er mit dem Ausgang nicht besonders zufrieden sein konnte. Der Mann musste über eine gehörige Portion Arroganz verfügen, dass er dieselbe Masche ein zweites Mal angewandt und dabei ein anderes Ergebnis erwartet hatte – zu dem es nichtsdestotrotz gekommen war. Ranulf war allerdings nicht so dumm gewesen, den Köder zu schlucken. Vielmehr hatte er alles darangesetzt, um eine Auseinandersetzung zu vermeiden. Und das war etwas sehr Gutes.

Als der Tanz schließlich endete, erwartete sie eigentlich, dass Ranulf erscheinen und ihr vorschlagen würde, auf den Balkon zu gehen, um die frische Abendluft zu genießen. Das Verlangen, ihn wieder zu küssen, seine sonore Stimme Dinge sagen zu hören, die nur für ihre Ohren bestimmt waren, bereitete ihr ein köstlich prickelndes Gefühl der Frivolität.

Sie sah sich nach ihm um, doch ehe sie seine imposante Gestalt ausmachen konnte, tauchte Jane bei ihr auf. »Hallo, Liebes. Wie …«

»Komm mit«, zischte ihre Schwester und zog sie beinahe hinter sich her durch die Halle, um die Ecke und in die im Dunkel liegende, menschenleere Bibliothek.

»Janie, was –«

Jane legte ihr eine Hand auf den Mund. »Sch. Komm her«, raunte sie und schlich zum Fenster voraus.

Beunruhigt folgte Charlotte ihr. Der Raum ging auf den vorderen Teil des Gartens hinaus. Die Vorhänge waren zwar geöffnet, das Fenster aber geschlossen. Ein Auge konzentriert zusammenkneifend, schob Jane es mit allergrößter Vorsicht um nicht einmal einen Fingerbreit auf.

»… mich jetzt schon zweimal gedemütigt«, hörten sie Berlings zornerfüllte, tiefe Stimme. »Für wen zum Teufel hält er sich eigentlich?«

»Campbell sagt, er sei gefährlich.«

»In den Highlands, ja. Da oben ist er der König seiner kleinen Armee aus Bauern, Viehtreibern und Fischern. Aber wir sind nicht in den Highlands, richtig? Wo ist seine Armee jetzt?«

»Aye«, pflichtete ihm eine dritte Stimme bei. »Er hat gar nichts gemacht, als du ihn einen Hund nanntest. Und die Karte, die du ihm vor die Füße geworfen hast, hat er einfach so aufgehoben.«

»Ich sage euch, er hat Angst vor uns«, resümierte Berling, wobei sich seine Stimme vor Aufregung fast überschlug. »Und nicht nur vor uns. Denn wenn dieses Feuer kein Zufall war, hat Glengask mehr Feinde als die meisten Leute Freunde.«

»Ich dachte, du hättest das Feuer gelegt«, murmelte eine vierte Stimme.

»Wofür du keine Beweise finden wirst, George.«

»Dieser andere Kerl, den er da bei sich hat, ist sein Bruder. Arran MacLawry. Das habe ich Hest sagen hören.«

»Du weißt, dass er zwei Dutzend Campbell-Bauern bei sich aufgenommen hat, als wir sie von Glen Helen verjagten. Jetzt glauben sie bestimmt, sie hätten nicht zu spuren, wenn wir was sagen.«

Die vierte Stimme stieß ein leises Lachen aus. »Sein Vater war genauso. Ist dem alten Seann Monadh aber nicht gut bekommen.«

»Das ist nicht zum Lachen«, erwiderte Berling. »Danach sind meine beiden Onkel verschwunden.«

»Meinst du, das weiß ich nicht, Donald?«

»Campbell sagt, der alte MacLawry hätte einen Pakt mit dem Teufel geschlossen und sie in die Hölle nachholen lassen, damit sie ihm Gesellschaft leisten.«

Darauf hörte man, wie sie ausspuckten, ehe sie Vermutungen darüber anstellten, was den beiden Gerdenses wohl widerfahren war. Charlotte tauschte einen Blick mit Jane, die sich genau wie sie mit weit aufgerissenen Augen eng an die Wand presste. Besser sie gingen, ehe noch jemand merkte, dass das Fenster nicht ganz geschlossen war, und herkam, um nachzusehen, ob sie belauscht wurden. Sie hatte einen Tanz mit Francis Henning, der jeden Moment beginnen konnte. Aber diese Männer redeten über Ranulf. Und wenn sie etwas erfuhr, was ihm helfen konnte …

Andererseits stand zu befürchten, dass er sie sich sofort vorknöpfte, was dann ihre Schuld wäre. Wann war die ganze Sache eigentlich so kompliziert geworden? Mit achtzehn war die Liebe einfach und geradeheraus gewesen.

Charlotte zog scharf die Luft ein und legte eine Hand auf ihr Herz. Liebe? War es tatsächlich Liebe, die sie derartig aufwühlte und dazu brachte, es für eine gute Idee zu halten, ein oder zwei Vasen aus dem Fenster zu schleudern, um jemanden am Kopf zu treffen? Liebe, die dazu führte, Hass für die Männer da draußen zu empfinden, nur weil sie aussprachen, was sie dachten, und das gegen Ranulf ging? Ihren Ranulf?

Was war sie nur für eine Närrin. Er wollte eine Geliebte, solange er in London war; daraus hatte er keinen Hehl gemacht, und sie hatte eingewilligt. Beiderseitiges körperliches Interesse. Aber, oh, es war so viel mehr als das. Zumindest für sie. Natürlich würden sie niemals zusammenpassen, und was um Himmel willen konnte bei ihrer … Schwärmerei schon herauskommen? Ob es nun ihre eigene Dummheit war oder nicht, sie liebte ihn. Und ihr Herz würde in Myriaden von Teilen zerspringen an dem Tag, an dem er ihr Lebewohl sagte.

Es konnte einfach nicht funktionieren, nein, nein, nein. Und obwohl sie das wusste, lehnte sie sich noch näher ans Fenster, um nur nicht ein einziges Wort zu verpassen. Alles, was Ranulf Schaden zufügen konnte, musste beendet werden. Sofort.

»Ich leg mich nicht mit ihm an«, sagte die zweite Stimme.

»Und ich hab es schon. Und wenn ich ihm heute Abend noch einmal auf die Füße trete, bin ich der Böse, und wir haben nichts gewonnen.«

»Dann mache ich es«, erwiderte die vierte Stimme. »Ich hab jetzt schon seit gut drei Jahren kein MacLawry-Blut mehr an den Händen gehabt, und es juckt mich in den Fingern, mehr davon zu vergießen.«

»Denk nur daran, das Ganze so aussehen zu lassen, als hätte er angefangen, sonst war alles umsonst.«

»Daran musst du mich nicht erinnern, Cousin.«

Die Musik für die Quadrille setzte ein und übertönte jedes weitere Wort. Charlotte zog das Fenster wieder vorsichtig zu, ehe sie gegen die Lehne eines Sessels sank. »Gütiger Himmel«, sagte sie leise. »Woher wusstest du davon, Janie?«

Mit leichenblasser Miene und eine Hand auf die Brust gelegt stand ihre Schwester da. »Ich verließ gerade die Tanzfläche, als ich jemanden sagen hörte, sie bräuchten ein ruhiges Plätzchen, um über Lord Glengask zu sprechen, worauf Lord Berling den vorderen Garten vorschlug.« Sie holte stockend Luft. »Du meine Güte. Sie haben davon geredet, Leute zu verletzen. Und schlimmer.«

Charlotte richtete sich auf und umarmte ihre Schwester. »Du warst so tapfer«, sagte sie mitfühlend.

»Aber was machen wir jetzt?«

»Wir müssen es Ranulf erzählen.«

Sie hatte keine Ahnung, was dabei herauskäme, und so heftig, wie ihr Herz schlug, konnte es ihr wahrscheinlich genauso gut passieren, dass sie ihn küsste, wie, dass sie ihn rügte für … für das, was er war. Aber erfahren musste er es. Und zwar sofort.

»Komm«, sagte sie, während sie Janies Hand ergriff und Richtung Tür eilte. All das, was man tat, hatte Folgen, und sie war im Begriff, Gewaltiges zu tun.

Und trotzdem.

Trotzdem konnte sie an nichts anderes denken als an die Geborgenheit, Zufriedenheit und Glückseligkeit, die sie in Ranulfs Armen empfunden hatte. Sie durfte ihn nicht verlieren. Sie würde ihn nicht verlieren. Nicht durch das Zutun eines anderen. Nicht, wo ihr gerade erst klar geworden war, was ihr da eigentlich klar geworden war.

13

»Wo ist sie«, verlangte Ranulf von Arran zu erfahren, während er ihn am Revers packte.

»Ich sagte doch, dass sie und ihre Schwester plötzlich hinausgehuscht sind«, knurrte sein Bruder. Bezeichnenderweise wehrte er sich nicht gegen Ranulfs Griff. Offensichtlich hatte Arran gemerkt, wie kurz sie vor einer Eskalation der Situation standen.

»Und ich sagte, du sollst sie im Auge behalten«, zischte Ranulf, wobei er jedes einzelne Wort betonte. In einer Menge so groß wie dieser konnte Charlotte überall sein, bei jedermann, und von Berling oder seinen Spießgesellen war auch nichts zu sehen. Ja, er war wütend, aber das allein war es nicht. Er war vor allem besorgt. Höchst besorgt.

»Dann schmeiß mich entweder vom Balkon oder lass mich dir helfen, sie zu finden«, erwiderte Arran, die Hände in einer beschwichtigenden Geste erhoben.

Mit einem Schnauben ließ Ranulf seinen Bruder los. »Ich suche sie«, fauchte er. »Du behältst Rowena im Blick, falls du das hinbekommst.«

»Aye. Bekomm ich, verlass dich auf mich.«

Die Musik für die Quadrille setzte ein, als er mit Arran gleich hinterdrein in den Ballsaal zurückstapfte. Einige Leute begaben sich auf die Tanzfläche, während andere die angrenzenden Zimmer oder Tische mit den Erfrischungen aufsuchten – Blaublüter, die im Moment nichts anderes taten, als ihm bei der Suche nach Charlotte im Weg zu stehen.

Wo zum Teufel war sie? Er hatte ihre Tanzkarte nicht gesehen. Er wusste, dass sie die Quadrille diesem Dickerchen Henning versprochen hatte. Ohne zu bemerken, wie viel Unruhe er damit stiftete, bahnte Ranulf sich seinen Weg um die Tanzfläche herum. Als er Henning dort schließlich mit verwirrter Miene an der Seite stehen sah, rutschte ihm das Herz in die Hose. Charlotte würde ihren Tanzpartner nie warten lassen. So etwas gehörte sich nicht.

Er holte tief Luft, um im nächsten Moment ihren Namen zu brüllen – ganz gleich, welche Konsequenzen das hätte –, als er sie erblickte. Ihre Schwester im Schlepptau eilte sie aus der Halle in den Ballsaal zurück. Gott sei Dank. Eine höchst willkommene und berauschende Welle der Erleichterung erfasste Ranulf und trug ihn weiter in ihre Richtung. Sie würde mit niemandem tanzen, ehe er sie nicht wenigstens kurz berührt und sich vergewissert hatte, dass es ihr gut ging.

Eine schlanke, düstere Gestalt trat ihm ihn den Weg und nahm ihm die Sicht auf Charlotte. Ranulf machte einen Schritt, um dem Mann auszuweichen, fand seinen Weg jedoch sofort wieder von ihm versperrt. »Der Marquis of Glengask, so wahr ich hier stehe.«

Mit finsterer Miene zwang Ranulf sich, dem Kerl, der sich vor ihm aufgebaut hatte, Aufmerksamkeit zu schenken. Groß, wenn auch nicht so groß wie er selbst, mit rotbraunem Haar, das einen Teil der blassen Narbe verdeckte, die direkt unter seinem Ohr begann und bis zur rechten Seite seines Munds verlief. Obwohl er das ungute Gefühl hatte, den Kerl zu kennen, wusste er sein Gesicht nicht einzuordnen.

»Kennen wir uns?«, fragte er, während er weiterdrängte.

Ohne den Weg freizugeben, wich der Mann lediglich einen Schritt weit vor ihm zurück. »Nicht direkt.«

»Dann entschuldigen Sie mich. Ich bin verabredet.«

Ranulf unternahm einen weiteren Versuch, sich um den Kerl herumzustehlen, nur um seinen Weg abermals verstellt zu sehen. Nun bestand kein Zweifel mehr, dass sich Absicht dahinter verbarg, womit seiner Ansicht nach die Notwendigkeit höflichen Verhaltens erlosch.

»Aus dem Weg, amadan.«

Der etwas kleinere Mann bedachte ihn mit einem vornehmen Lächeln. »Ich glaube nicht, dass ich Lust dazu habe.«

»Dann möchten Sie sich also hier vor all den hübschen Mädchen von mir in den Hintern treten lassen«, erwiderte Ranulf laut genug, um von den Leuten gehört zu werden, die in unmittelbarer Nähe standen.

»Ich will mich nur mit Ihnen unterhalten, mein Freund.«

Ein ansatzloser, gezielter Schlag in die Magengrube, den Kerl gleichzeitig mit der anderen Hand stützen, und kaum jemand würde etwas anderes zu sehen bekommen, als dass er diesem bedauernswerten Zeitgenossen half, sich auf den Boden zu setzen, weil ihm plötzlich speiübel war. Ranulf trat mit geballter Faust vor.

»Lord Glengask«, erklang Charlottes atemlose Stimme. »Da sind Sie ja! Ich fürchte, Ihrem Onkel geht es nicht so gut. Bitte kommen Sie sofort mit.«

Sofort öffnete Ranulf die Hand wieder. Keine Prügelei, das war Charlottes einzige Bedingung gewesen. »Entschuldigen Sie mich«, wiederholte er mit Nachdruck, während er den schlanken Kerl mit einem Blick fixierte, der bei den meisten Männern das spontane Bedürfnis geweckt hätte, die eigenen Schuhe zu inspizieren.

Mit einem Neigen des Kopfes machte der narbige Knabe Platz, um Ranulf dann unvermittelt am Ellbogen festzuhalten, als dieser sich vorbeischieben wollte. »Ihre Schwester ist ein hübsches Ding mit einem auffallend hübschen Mund«, murmelte er, »und ich weiß auch schon genau, welchen Dienst sie mir damit erweisen könnte.«

Ranulf blieb abrupt stehen. Im nächsten Augenblick und ehe er überhaupt merkte, was er tat, hatte er den Kerl schon mit beiden Fäusten am Revers gepackt und auf die Fußspitzen gehoben. Blinde Wut fegte wie ein Donnergrollen durch seinen Körper. Niemand – niemand! – bedrohte Rowena.

Eine sanfte Hand in einem roten Handschuh berührte seinen Arm. »Das ist eine Falle«, hauchte Charlotte.

Hätte sie dies auch nur auf irgendeine andere Weise gesagt, ihn angeschrien, ihn gedrängt oder versucht, ihn wegzuziehen, hätte er sie wahrscheinlich gar nicht beachtet. Natürlich war das eine Falle. Aber das spielte keine Rolle. Gefallen waren die Worte allemal. Worte, die weder ungesagt gemacht werden konnten noch verzeihlich waren, sondern sich einzig durch Blut vergelten ließen.

»Ihr Onkel braucht Sie«, drängte sie ihn etwas lauter, wobei sie den Griff an seinem Arm verstärkte.

Den Griff der von Blasen übersäten Hand, die sie von ihrem unermüdlichen Einsatz bei dem Versuch, seinen Stall zu retten, zurückbehalten hatte. Sämtliche Muskeln bis zum Äußersten angespannt und innerlich zerrissen, ob er der Stimme der Emotionen oder der des Verstands folgen sollte, ging er einen Schritt zur Seite und ließ den Mann zu Boden. »Verzeihung«, entschuldigte er sich zum dritten und letzten Mal, obwohl es ihn an die Grenzen des Erträglichen brachte. »Ich dachte, Sie stünden auf meinem Fuß.«

Dann nahm er Charlottes Hand, legte sie auf seinen Arm und ging davon. Hinter ihm lachte das Narbengesicht. Ranulf rollte kurz die Schultern und ging weiter. Wenn er Charlotte in seinem Leben behalten wollte, kam er nicht um so etwas herum. Er würde noch Hunderte von Beleidigungen schlucken und gute Miene zum bösen Spiel machen müssen, um im Gegenzug einen Kuss oder ein Lächeln von ihr zu erhalten. Außerdem waren es, wie sie stets sagte, nur Worte.

»Ich muss dich unbedingt sprechen«, sagte sie nervös, während sie ihn von der Seite anblickte. »Und benutze um Himmels willen deinen Verstand anstelle deiner Muskeln.«

»Ich setze gerne beides gleichzeitig ein«, erwiderte er.

»Sprichst du etwa von dem, was du gerade getan hast?«

»Wäre mein Verstand nicht mit von der Partie gewesen, wüsstest du es. Aber nicht so eilig. Wir müssen zuerst Myles suchen. Geht’s ihm denn gut?«

»Ich habe keine Ahnung. Was Besseres ist mir auf die Schnelle nicht eingefallen.« Noch ein kurzer Blick. »Tut mir leid, dass ich dich angefaucht habe. Geht es dir denn gut?«

»Ich bin ein Gentleman«, entgegnete er, wobei er sich bemühte, ruhig zu klingen, obwohl der Zorn noch mit spitzen Zähnen an ihm nagte. »Mir geht’s immer gut.«

»Ranulf.«

»In einer Minute zumindest. Da ist Myles.«

Sein Onkel unterhielt sich gerade angeregt mit dem Duke of Esmond und dessen ach-so-charmantem Sohn Lord Stephen Hammond. Na, prächtig. Tja, Charlotte hatte das Spiel gewählt, also würde er mitspielen müssen.

»Myles, lass uns dir einen Stuhl suchen«, sagte er und ließ Charlotte zögernd los, um seinem Onkel unter den Arm zu greifen. »Du solltest dich lieber setzen, solange dir noch immer schwindelig ist.«

Lord Swansley machte ein verdutztes Gesicht, ehe er sich spontan eine Hand an die Schläfe legte. »Vielleicht sollte ich mich tatsächlich für eine Minute setzen«, erwiderte er. »Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden, Euer Gnaden, Stephen.«

»Gewiss, Swansley. Trotzdem möchte die Duchess nur ungern auf ihren Tanz mit Ihnen verzichten.«

Nun zu viert, gingen sie nach oben, wo sie ein Wohnzimmer fanden. Als Ranulf die Tür aufstieß, sprang eine junge Dame erschrocken auf, während ein älterer Herr die Hand unter ihrem Rock hervorriss und dann eilig versuchte, die verräterische Wölbung zwischen seinen Beinen hinter einem Kissen zu verstecken. Ranulf blieb kaum Zeit, um missbilligend eine Augenbraue zu heben, ehe die beiden auch schon aus dem Zimmer flohen. Sosehr er Charlotte wollte, so wenig Mitleid hatte er mit dem Paar – ein Mann sollte eigentlich wissen, dass er seine Dame besser nicht an einen Ort führte, wo sie so leicht zu entdecken waren.

»Was geht hier vor sich?«, fragte Myles, als sie allein waren. »Warum ist mir schwindlig?«

»Das ist meine Schuld«, gestand Charlotte. »Ich musste Ranulf unter vier Augen sprechen, da habe ich Sie als Vorwand genommen.«

»Ich und ein anderer Gast hatten eine kleine Meinungsverschiedenheit«, fügte Ranulf immer noch sichtlich angespannt hinzu, »bevor ich mich daran erinnerte, dass ich ein Gentleman bin.«

Während sie sich unterhielten, lief Jane hinter der Couch auf und ab. Ranulf hatte sie vorher kaum beachtet, doch als er jetzt zu ihr sah, wirkte sie äußerst nervös. Charlotte dagegen machte einen erheblich ruhigeren Eindruck, war allerdings auch nicht so leicht aus der Ruhe zu bringen. In dem nicht so hellen Licht der sechs Kerzen im Raum, abseits der hundert Lichter des beeindruckenden Kronleuchters, sah sie noch hinreißender aus.

»Was ist passiert, leannan?«, fragte er, während er sich mit der Hüfte gegen die Armlehne der Couch lehnte. Den überraschten Blick, den Myles ihm beim Klang des gälischen Wortes kurz schenkte, ignorierte er.

Charlotte erzählte es ihm. Es war nicht schwer zu erraten, dass die anderen Beteiligten des Gesprächs mit Berling Charles Calder und Arnold Haws gewesen waren – soweit er sagen konnte, waren die drei nahezu unzertrennlich. Der vierte Mann gab ihm einen Moment lang Rätsel auf, bis Charlotte auffiel, dass der mysteriöse Vierte und der Kerl, den er im Ballsaal fast in die Mangel genommen hätte, dasselbe Lachen hatten.

»Ich glaube, Lord Berling nannte ihn Cousin«, warf Jane ein.

»George«, ergänzte Charlotte einen Wimpernschlag später. »Einer nannte ihn George.«

Jetzt ergab es einen Sinn. »George Gerdens-Dailey«, sagte Ranulf langsam. Verdammt.

Myles fing an, leise vor sich hin zu fluchen. Ranulf lagen auch ein paar derbe Flüche auf der Zunge, bis ihn plötzlich die bange Frage beschäftigte, welche Auswirkungen Daileys Anwesenheit in London auf seine Familie und diejenigen hatte, die er liebte. Die Frau, die er liebte und die ihn gerade verwirrt ansah.

»Wer ist George Gerdens-Dailey?«, fragte Charlotte mit einer Miene, die sich weiter verfinsterte. »Ich meine, ich kenne zwar einen Gerdens, aber offensichtlich steckt mehr dahinter.«

Sie musste es erfahren. Auch wenn er dafür das Einzige gestehen musste, was sie ihm wohl nie vergeben könnte, das, was ihn vielleicht … alles kostete: sie. Er richtete sich auf und reicht ihr die Hand. Als sie die Finger in seine verwob, musste er seine ganze Willenskraft aufbieten, um sie nicht an Ort und Stelle zu küssen. »Wartet hier«, sagte er zu seinem Onkel und gab Jane einen Wink. »Wir sind gleich zurück.«

Er führte Charlotte durch eine Nebentür in einen Raum, der nach einem Ankleidezimmer aussah. Erst als er eine Kerze hineingebracht und beide Türen verriegelt hatte, ließ er ihre Hand los. Hier drinnen würde sie niemand überraschen.

»Ich bin ziemlich beunruhigt«, erklärte Charlotte, während sie zusah, wie er hin und her stapfte. Die Kerze flackerte jedes Mal, wenn er an ihr vorbeiging. »Wer ist dieser Mann?«

Schließlich blieb Ranulf stehen und drehte sich zu ihr um. Allmächtiger, sie sah aus wie ein ruchloser Engel, mit ihrem goldenen Haar und dem schwarzroten Kleid. »Vor einer Weile hast du mir einen Vortrag darüber gehalten, wie Gewalt nur noch mehr Gewalt erzeugt, und dass sie vollkommen sinnlos ist und nur gestoppt werden kann, indem man es in erster Linie gar nicht dazu kommen lässt.«

Zu seiner Überraschung lächelte sie. »Du hast mir zugehört.«

»Ich habe jedem Wort gelauscht, das du je zu mir gesagt hast, Charlotte. Jeder Atemzug, jedes Seufzen von dir bedeutet mir alles.« Ranulf schüttelte sich. »Ich versuche nicht, dich mit süßen Worten abzulenken, sondern das ist die Wahrheit.« Und es war möglicherweise das allerletzte Mal, dass sie ihn auch nur ein Wort zu ihr sagen ließe.

»Erzähl’s mir«, sagte sie ruhig.

»Eines noch.« Ranulf trat zu ihr, schmiegte eine Hand in ihren Nacken und schloss seinen Mund über ihren honigsüßen, weichen Lippen.

Sie ließ die Hände um seine Schultern gleiten und drängte sich an ihn. Das Vertrauen, das sie ihm ohne Zögern schenkte, war höchst erregend. Für einen Moment ließ er sich fallen und genoss jede Sekunde, die sie in seinen Armen lag. Der Gedanke, dass all dies ein Ende hätte, weil er das Bedürfnis verspürte, unbedingt ehrlich zu ihr sein zu wollen … Es zeigte ihm umso mehr, was für ein Dummkopf er war. Doch er wollte den Tatsachen lieber jetzt als später ins Auge blicken.

Allerdings machte die in diesem Moment zwischen ihnen herrschende vollkommene Harmonie das, was wahrscheinlich am Ende dieses Gesprächs passierte, umso schlimmer. Nach einem letzten köstlichen Kuss ließ er sie los. »Genug gezögert«, sagte er, mehr zu sich selbst als zu ihr.

Charlotte hätte ihn zwar gern weiter in den Armen gehalten, doch er zog sich zurück. Er wollte nicht ihr enttäuschtes Gesicht sehen, wenn er mit dem fertig war, was er ihr zu sagen hatte, aber dann auch noch zu erleben, wie er sie mit seinem Geständnis dazu brachte, sich von ihm loszureißen … das wollte er sich nicht antun.

»Ich habe dir doch erzählt, wie mein Vater gestorben ist«, fing er an, wobei er in eine Art Starre verfiel. »Die eine Hälfte des Clans nannte es einen Unfall, während die andere wusste, dass es Mord war. Ich mag ja erst fünfzehn gewesen sein, doch ich wusste, was es war. Und ich wusste auch, wer es getan hatte. Der Earl of Berling und seine Brüder Harry und Wallace.«

»Nicht dieser Lord Berling?«, erwiderte sie mit einer vagen Geste in Richtung irgendwo außerhalb des Zimmers.

»Nae. Sein Vater. Ich hatte gesehen, wie sie mit Seann Monadh – meinem Vater – stritten und versuchten, ihn dazu zu bewegen, gut zwanzig Acre Ackerland seiner Bauern in Schafsweiden umzuwandeln. Er schimpfte sie kurzsichtige, egoistische Narren, die irgendwann bereuen würden, dass sie sich gegen ihre eigenen Leute stellten, und schickte sie weg. Zwei Tage später war er tot.«

Mittlerweile gelang es ihm, recht sachlich über den Vorfall zu sprechen, doch damals hatte es ihm regelrecht die Luft abgeschnürt, ein Gefühl, das monatelang andauern sollte. Schon komisch, dass er nicht in der Lage gewesen war, wieder zu Atem zu kommen, während sein trauernder Clan auf der Suche nach Antworten und Führung nur auf ihn geblickt hatte. Seine Mutter war untröstlich gewesen, aber nur wegen ihres Verlusts, wegen ihrer Last. Als wäre sie die Einzige gewesen, die um Robert MacLawry trauerte.

»Es tut mir so leid, Ranulf«, hauchte Charlotte, ohne dass sie versuchte, ihn wieder zu umarmen. Diesen Teil der Geschichte kannte sie bereits, und sie wusste, dass er sie nicht beiseitegenommen hatte, um ihr nicht etwas Neues zu erzählen.

»Nach der Beerdigung habe ich das alte Jagdgewehr von meinem Vater sowie eine Schaufel genommen und mich auf die Suche nach den Gerdenses gemacht. Berling war schon nach London zurückgefahren – eine Feigheit, die er an seinen Sohn weitergegeben hat. Aber die anderen beiden waren zu Hause auf Sholbray Manor, wo sie gemütlich im Salon saßen und sich bei einem Drink darüber unterhielten, wie Seann Monadh sich gewehrt und gewunden hatte, während sie ihm in seinem eigenen See den Kopf unter Wasser drückten, wie er sich in die Hosen machte, als er starb. Ich habe mich unters Fenster gekauert und alles gehört.«

Charlotte wurde zwar immer blasser, doch sie rührte sich nicht vom Fleck und hielt an ihrem Schweigen fest. Und er hatte gedacht, ein etwas stärkerer Wind würde sie sofort umhauen. Nach außen hin mochte sie vielleicht wie ein zerbrechliches Porzellanpüppchen wirken, aber im Innern hatte sie einen verdammt harten Kern.

»Es waren mindestens zwei Dutzend Gerdenses und ihre Männer, Frauen und Diener im Haus. Daher kroch ich weg und suchte mir einen Platz in der Nähe ihres etwas abgelegenen Schafsgatters, um dort zu warten. Ich wartete zwei ganze Tage lang, bis Harry und Wallace sich endlich zeigten – allein. Und dann habe ich sie erschossen und dort begraben, wo sie niemand je finden würde. Danach bin ich nach Hause zurückgekehrt und habe versuchte, der Mann zu sein, den mein Clan brauchte.« Er blickte auf seine Hände, um dann wieder ihrem Blick zu begegnen. »George Gerdens-Dailey ist Harry Gerdenses Sohn.«

Schweigen, so tief, dass er das ein Stockwerk und das halbe Haus von ihnen entfernte Orchester spielen hörte, dass er ihr leises, flaches Atmen hörte. Die Auge-um-Auge-Vergeltung mochte zwar älter sein als die Bibel, doch das war in ihren Augen sicher keine Rechtfertigung für diese Art der Gewalt.

»Wurden … wurden die Leichen je gefunden?«

»Nae. Ich wollte sie für alle Zeiten verschwinden lassen, damit niemand je über ihrem Grab weinen oder einen Distelzweig darauf ablegen konnte.« Und so schrecklich es auch war, er würde es wieder genauso machen.

Sie holte noch einmal Luft. »Wenn du sie nicht getötet hättest, was wäre dann geschehen?«

»Ein Clan-Krieg höchstwahrscheinlich.«

»Aber dazu kam es nicht?«

»Die MacLawrys glaubten, die Gerdenses hätten etwas mit dem Tod meines Vaters zu tun. Und als die beiden Brüder verschwanden, fühlten sich alle ein kleines bisschen … unwohl. Wenn oben in den Highlands der Nebel aufzieht, kommt man schnell dazu, an Hexen, Flüche und all so etwas zu glauben. Die Leute fingen an zu sagen, ein Unbekannter hätte für Gerechtigkeit gesorgt. Das genügte mir. Das genügte allen.«

Ranulf sank mit dem Rücken gegen eine Kommode. »Du hättest vermutlich den örtlichen Wachmann gerufen und die Gerdenses festnehmen und vor ein Gericht bringen lassen. Aber dieser Richter wäre ein Engländer gewesen, der nach englischem Recht geurteilt hätte, und der Einzige, der ein Geständnis der Mörder gehört hatte, wäre der älteste Sohn des alten MacLawry gewesen, der den Marquis möglicherweise sogar selbst umgebracht hatte, um an seinen Titel zu gelangen. Die Gerdenses wären freigekommen, und die gegenseitigen Vorwürfe beider Familien hätten die ganze Sache noch verschlimmert.«

Natürlich konnte er all das nicht genau wissen, aber er hatte gesehen, wie solche Fälle vorher und bis heute in den Highlands gehandhabt wurden. Und Gerechtigkeit hatte im Allgemeinen mehr mit der Aufrechterhaltung des Friedens und dem Bestreben zu tun, einzelne Familien nicht zu groß werden zu lassen – vor allem Familien, die nichts von der englischen Herrschaft hielten. Unabhängigkeit, Macht und Widerstand zählten nicht zu den Dingen, zu denen ermutigt wurde. Zu keiner Zeit.

»Warum hast du mir das erzählt?«

Ranulf zuckte mit den Schultern. »Zum einen hast du mich gefragt, wer George Gerdens-Dailey ist, und jetzt weißt du es. Zum anderen, wenn ich dir nicht davon erzählt hätte, hätte nie uneingeschränkte Ehrlichkeit zwischen uns bestanden bei allem, was noch kommt.« Er machte Anstalten, nach ihrer Hand zu greifen, ehe er sich anders besann. »Ich habe nie einer Menschenseele davon erzählt, Charlotte, nur dir. Arran – und ich glaube auch Myles – hat zwar den Verdacht, ich könnte bei ihrem Verschwinden die Finger im Spiel gehabt haben, aber ich habe mich ihnen gegenüber nie dazu bekannt. Und das werde ich auch nicht. Nichts von dem, was geschehen ist, soll Arrans Bürde sein, schon gar nicht, wenn er eines Tages den Titel erben sollte. Diese Bürde ist allein meine.«

Er sah sie so gespannt an, als erwartete er, dass sie jetzt ihr Urteil über ihn verkündete. Charlotte aber rührte sich nicht. Was sollte sie dazu sagen? Wie sollte sie darauf reagieren? Ranulf MacLawry hatte soeben die Tötung, die Ermordung, von zwei Männern gestanden. Eigentlich sollte sie schockiert und aufgewühlt reagieren. Eigentlich sollte sie angewidert reagieren. Sie sollte aus dem Zimmer fliehen und geradewegs zu Old Bailey laufen, um dort eine Aussage unter Eid zu machen und ihn einsperren zu lassen.

Doch sie wusste, dass sie nichts dergleichen tun würde. Nicht nur weil er ihr diese Dinge anvertraut hatte, sondern auch weil sie ihm diese Tat im tiefsten Innern ihres Herzens nicht verübeln konnte. Es entsprach allem, womit sie in den vergangenen vier Jahren gehadert hatte, einem Mann, der das Mittel der Gewalt wählte, weil es der schnellste und einfachste Weg war, um ein Problem zu lösen, um verletzten männlichen Stolz wiederzuerlangen und das Gefühl der Verlegenheit zu tilgen. Nur dass sie in diesem Fall an seiner Stelle sehr wahrscheinlich genau dasselbe getan hätte. Oder es zumindest gewollt hätte.

»Was denkst du, Charlotte?«, fragte er.

Sie wischte eine Träne weg, die ihr ungebetenerweise über die Wange rollte. Was hatte er alles durchmachen müssen, während man von ihm erwartete, dass er Menschen führte, die sich auf ihn verließen. Sie konnte es sich kaum vorstellen.

Ranulf fluchte. »Ach, zum Teufel, jetzt habe ich dich auch noch grundlos verletzt«, knurrte er. »Lass mich dich zu deiner Schwester zurückbringen. Ich werde –«

»Du hast mich gefragt, was ich denke«, unterbrach sie ihn, eine zweite Träne ignorierend. »Würdest du mich dann wohl antworten lassen?«

»Ich dachte, deine Tränen wären Antwort genug.«

»Nun, da irrst du dich.« Sie kämpfte gegen das alberne Beben in ihrer Stimme. »Was ich denke, ist, dass ein fünfzehn Jahre alter Junge getan hat, was er tun musste, und es tut mir unendlich leid, dass du eine solche Last in dieser langen Zeit mit keinem anderen Menschen teilen konntest. Niemandem sollte so etwas zugemutet werden.«

Er starrte sie an. »Dann …«

Es war offensichtlich, dass Worte allein ihn nicht überzeugen könnten. Charlotte trat zu ihm, schob die Finger in sein dunkles, langes Haar und zog ihn zu sich. »Ich sagte, ich kann es verstehen«, hauchte sie, ehe sie ihn küsste.

Ranulf hob sie hoch, sodass ihre Augen auf einer Höhe waren. Ihre Zungen verwoben sich, bis sie nicht mehr wusste, wo ihre aufhörte und seine anfing. Sie befanden sich um Himmels willen auf einem großen Ball, mit zweihundert Gästen gleich hinter den dürftig verriegelten Türen eines begehbaren Kleiderschranks. Ihre Schwester und ihr Onkel saßen nur wenige Schritte von ihnen entfernt.

Doch nichts davon zählte. Alles was sie in diesem Moment wollte, war Ranulf. Alles andere trat in den Hintergrund. Was er ihr erzählt hatte – diese Bürde lag nicht mehr nur auf seinen Schultern. Ja, seine Schultern waren breit und stark, aber auch sie konnte stark sein. Für ihn.

Er setzte sie auf dem Frisiertisch ab und zog ihren roten Rock hoch, um zwischen ihre Knie zu treten und sie unablässig weiterzuküssen. Dies jedoch reichte ihr nicht. Seitdem sie wusste, wie es sich anfühlte, ihm noch erheblich näher zu sein, war die Sehnsucht nach ihm ihr ständiger und zudem äußerst präsenter Begleiter. Und sie würden diesen Raum nicht eher verlassen, bis er sie genommen hatte.

»Nimm mich, Ran«, murmelte sie, während sie seine Hände ergriff und auf ihre entblößten Beine legte.

Er verlagerte seine Küsse auf ihre Kehle und ließ die Fingerspitzen langsam ihre Schenkel hinauf und unter ihre zerknitterten Röcke fahren, wo er mit dem Zeigefinger geradewegs in ihren Schoß drang. Sie zuckte zusammen, krallte ihre Finger in seine Hüften und presste sich gegen seine Hand. Sie hatte keine Ahnung, wie etwas so … Einfaches sich so unglaublich herrlich anfühlen konnte, doch es war so.

»Knöpf meine Hose auf«, brummte er, während er mit der freien Hand ihre rechte nahm und sie an seinen Hosenlatz führte.

Sie öffnete den obersten Knopf und stieß ein Keuchen aus, als sein Finger sie erneut liebkoste. Heiliger Strohsack. Charlotte stöhnte und klammerte sich an seinen Hosenbund, um ihn noch näher zu ziehen.

»Herr im Himmel, Charlotte.« Nachdem er ihre Hände weggezogen hatte, öffnete er die übrigen Knöpfe selbst und ließ seine Hose ein Stück weit herunter. Seine beeindruckende Männlichkeit sprang heraus, hart und zum Stoß bereit.

»Wie heißt er auf Gälisch?«, fragte sie, während sie mit den Fingern über den Schaft strich.

»Du willst eine Unterrichtsstunde, jetzt?«, erwiderte er, den Blick auf das angesprochene Objekt gesenkt.

Sie krümmte die Finger um ihn und streichelte ihn sanft. »Sag schon.«

»Das gälische Wort dafür lautet ballbearta.« Er sah sie wieder an und schmiegte eine Hand an die unter ihrem Seidenkleid verborgene Brust. »Bruinne«, murmelte er, ehe er die Hand unter den Spitzenstoff schob und sie in ihre rosige Knospe zwickte. »Sine. Noch mehr Fragen, leannan?«

Mit einem Lachen, das selbst für ihre Ohren tonlos klang, schüttelte Charlotte den Kopf. »Zeig es mir lieber.«

Ranulf legte die Hände um ihre Schenkel und zog sie zu sich, um dann in einer geschmeidigen Bewegung in sie zu gleiten. Charlotte vergrub ihr Gesicht in seiner Schulter und versuchte, das lustvolle Stöhnen zu unterdrücken, das ihr zu entrinnen drohte. Das pralle Stück mit seiner samtweichen Haut drang immer und immer wieder heiß und hart in sie ein, bis sie kaum noch atmen, kaum noch denken und schließlich nichts anderes mehr tun konnte, als sich an ihn zu klammern und mit aller Macht zu verhindern, ihrer höchsten Verzückung durch einen Schrei Ausdruck zu verleihen, als sie schließlich ihre Erlösung fand.

Mit einem leisen Stöhnen fing er an, sich aus ihr zurückzuziehen. Sie wusste warum. Sie wusste, was es bedeutete. Darum schlang sie die Beine um seine Hüften, während sie ihn gleichzeitig mit zittrigen Fingern am Revers packte. »Nein«, gebot sie ihm Einhalt, während sie zu ihm hochsah.

»Charlotte«, stöhnte er, ehe er tief in sie zurückstieß und erbebte.

Es ging um Vertrauen und diese Lebendigkeit, ja, das Gefühl des … Gebrauchtwerdens, das sie empfand, wenn sie in seiner Nähe war. Es ging darum, ihm zu zeigen, dass sie zu ihrem Wort stand, wenn sie sagte, sie wolle seine Last teilen. Doch wie fasste man so etwas in Worte? Dies war die beste Art und Weise, um es ihm mitzuteilen.

Er ließ die Stirn an ihre sinken. »Das hättest du nicht tun sollen, leannan«, murmelte er. »Jetzt wünschte ich, das Leben, das ich führe, wäre sicherer, normaler.«

Das hörte sich an, als würde er gleich gehen und sie zurücklassen. Und das, nachdem er sie damit aufgezogen hatte, ihr den Hof zu machen, nachdem er ihr sein dunkelstes Geheimnis anvertraut hatte. Wollte er sie denn nicht in seinem Leben, oder hielt er sie für nicht dazu imstande, es mit ihr zu teilen?

Aber war sie es denn? Imstande? Könnte sie in einer Welt leben, wo Väter ermordet wurden und Mörder verschwanden, wo das falsche Wort zur falschen Zeit bestenfalls eine Prügelei auslöste, schlimmstenfalls jedoch einen Krieg? Es war zum Verrücktwerden, dass sie unbedingt bei ihm sein wollte und nicht wusste, ob sie den Mut hätte zu bleiben. Oder ob er das überhaupt wollte.

»Wir sollten zu den anderen gehen«, schlug sie langsam vor und hob den Kopf, um ihn wieder anzusehen.

Er strich ihr mit einem Finger über die Wange und küsste sie, diesmal so zärtlich, dass ihr unendlich schwer ums Herz wurde. »Dass George Gerdens-Dailey hier ist, macht die Sache erheblich komplizierter.«

Sie nickte und wappnete sich für das, was sie als Nächstes sagen musste. »Ich glaube, er könnte derjenige sein, der auf deinen Bruder geschossen hat.«

Ranulfs Miene verwandelte sich in Eis. »Wie kommst du denn darauf?«

Oje. Eigentlich hatte sie es ihm nicht erzählen wollen, doch er hatte ihr so viel anvertraut. »Kein Blutvergießen, Ranulf. Bitte. Nicht aufgrund dessen, was ich dir jetzt erzähle.«

Er wich zurück, riss ihr dabei unwirsch den Rock nach unten und knöpfte dann seine Hose wieder zu. »Du willst noch einen Handel?«

»Ich sagte, ich verstehe, was du getan hast, als dein Vater starb«, erklärte sie, wobei sie vom Frisiertisch hüpfte und ihre Röcke glatt strich. »Was nicht bedeutet, dass ich der Grund sein möchte dafür, dass du noch jemanden umbringst.«

Plötzlich trat er wieder vor und erfasste ihre Hände. »Wenn ich dir beweise, dass ich ein friedfertiger Mensch sein kann, Charlotte, wenn ich einen Weg finde, um mich und meine Familie von solchen Schwierigkeiten fernzuhalten, dauerhaft, könntest du …« Seine Stimme erstarb. »Ich liebe dich«, sagte er schließlich, ganz leise. »Du treibst mich zwar in den Wahnsinn, aber ich liebe dich.«

Ihr blieb das Herz stehen, und sie konnte förmlich hören, wie es ihr zuflüsterte, wie es seufzte vor lauter Überraschung und Glück. Also waren ihre Gefühle nicht einseitig. Was auch immer ihre oder seine Absichten gewesen sein mochten, als das hier begann, er fühlte es also auch. Erleichterung, Freude, Hunderte von Gedanken und Emotionen überfielen sie, während ihr Herzschlag wieder einsetzte. In diesem Augenblick liebte Ranulf sie. Es hätte für jetzt gereicht, es hätte für immer gereicht, hätte sie auch nur ein kleines bisschen an ein glückliches Ende geglaubt.

»Er sagte, er hätte jetzt seit fast drei Jahren kein MacLawry-Blut mehr an den Händen gehabt und, dass es ihm in den Fingern juckte, mehr davon zu vergießen.« Charlotte holte stockend Luft, voller Angst, nicht mehr den Mut aufzubringen, jemals weiterzureden, wenn sie jetzt aufhörte. »Ich liebe dich auch, Ranulf. Und du treibst mich ebenfalls in den Wahnsinn.«

14

Das Rätsel war vermutlich besser für Tantalus oder Salomon geeignet gewesen, entschied Ranulf, als er Charlotte zu ihrer Schwester zurückbrachte.

Während er immer Berling für einen Beteiligten an der Sache mit seinem Bruder gehalten hatte, wusste er jetzt, aus wessen Waffe der Schuss tatsächlich stammte. Aus der eines Mannes, dessen Vater er das Leben genommen hatte als Vergeltung für den Verlust seines eigenen. Die Gerdenses hatten zwar den ersten Schlag ausgeführt, dennoch änderte es nichts an dem, was geschehen war.

Dass Gerdens-Dailey auf Bear geschossen hatte, der erst acht gewesen war, als die Gerdens-Brüder verschwanden, und dass er sein Augenmerk jetzt auf Rowena richtete, die erst zwei gewesen war … dies zu entschuldigen sah Ranulf sich dennoch nicht geneigt. Und nun auch noch das Feuer im Stall, das – wenn Arrans Vermutungen stimmten und es nicht von Berling gelegt worden war – ganz nach George Gerdens-Dailey aussah.

Wenn er jetzt aber Rache übte, wie er es gern wollte, würde er damit nur sowohl Charlotte als auch sich selbst beweisen, dass er doch ein Wilder war, ein Mann, der ein Narr sein müsste, sich eine englische Aristokratin zu nehmen … die es obendrein nicht ausstehen konnte, wenn dem Gebrauch von Fäusten und Waffen Vorrang vor dem von Worten eingeräumt wurde. Und er wollte sie in seinem Leben, ebenso sehr um zu beweisen, dass er einen Clan auf intelligente, fortschrittliche Weise führen konnte, wie auch weil sie es verstand, ihn allein durch ein Lächeln zu beruhigen und zu inspirieren.

»Wir haben uns schon Sorgen gemacht«, empfing Jane sie, als sie durch die Wohnzimmertür traten. »Ihr wart eine ganze Weile weg.«

»Ich hatte eine Menge zu erklären«, erwiderte Ranulf, wobei er den Blick seines Onkels mied.

»Verlassen wir jetzt etwa das Fest? Ich habe schon zwei Tänze verpasst und muss mich bei, oje, fast jedem entschuldigen«, murrte Jane.

»Wir bleiben«, sagte er entschlossen. »Du fühlst dich schon viel besser, Onkel.«

»Ich fühle mich – ganz plötzlich – schon viel besser«, wiederholte Myles.

Ranulf nahm Charlottes rechte Hand und Janes linke. »Wenn Ihnen einer der Männer, die Sie belauscht haben, über den Weg läuft, müssen Sie so tun, als wüssten Sie nichts von ihrem Gespräch. Schaffen Sie das, meine Damen?«

»Ja«, antwortete Charlotte ohne Zögern und drückte dabei seine Hand.

»Ich denke schon«, erwiderte auch Jane, die jedoch nicht annähernd so überzeugt klang. »Ich bin nur froh, dass meine Karte schon voll ist. Dann kann mich keiner von ihnen um einen Tanz bitten. Das wäre nämlich furchtbar.«

»Aber da es nicht dazu kommen wird, brauchst du dir auch keine Sorgen zu machen«, entgegnete Charlotte, während sie seine Hand losließ und stattdessen einen Arm um ihre Schwester legte. »Und weil bis auf Berling bisher keiner von ihnen einen Blick für mich übrig gehabt hat, kann auch ich unbesorgt sein.«

Zusammen kehrten die vier zum Ballsaal zurück, wo Ranulf beobachten musste, wie Charlotte sich bei Henning für ihre versäumte Quadrille entschuldigte und dem korpulenten Mann den als Nächstes kommenden Tanz anbot. Am liebsten hätte er sie mit niemandem geteilt, auch nicht mit ihren Freunden.

»Du hast sie leannan genannt«, raunte sein Onkel, als sie etwas abseits stehen blieben.

»Ich weiß, wie ich sie genannt habe. Und es war kein Versehen. Mein Herz gehört ihr.« Sowie sein Verstand und seine Seele. Es laut auszusprechen fiel ihm leichter als erwartet, obwohl er sich vorstellen konnte, dass ihm dieselbe Erklärung bei Arran nicht so leicht von den Lippen gehen würde. Trotzdem wurde es Zeit, die Heuchelei zu beenden, denn sie gab ihm das Gefühl, Charlotte dadurch zu beleidigen.

»Hast du vor, sie zu heiraten?«

»Nicht solange ich nicht sicher sein kann, dass mein Leben ihr nur Kummer und Leid bringt.«

»Ranulf, das –«

»Ich weiß. Das hört sich unmöglich an.«

Er zwang sich ein hoffentlich unbeschwertes Lächeln ins Gesicht. »Du weißt, ich liebe Herausforderungen.«

Rowena und Arran tanzten eine Quadrille, was zumindest seine Geschwister von möglichem Ärger ferngehalten hatte. Was Berling, seine feigen Freunde und seinen unangenehmen Cousin betraf, war von keinem etwas zu sehen. Vielleicht hatten sie beschlossen, den Ball zu verlassen und sich eine neue Taktik auszudenken, nachdem die gezielten Beleidigungen seiner Familie nicht den gewünschten Erfolg gebracht hatten.

Er konnte nur hoffen, dass sie ihre boshaften Absichten auch weiterhin nur auf ihn konzentrierten, während er sich eine Form des Umgangs mit ihnen überlegte, mit dem Charlotte, seine Familie, sein Clan und sein Gott zufrieden wären. Moment mal. Ohne es zu merken, hatte er anscheinend die Reihenfolge seiner Loyalitäten geändert. Die neue Ordnung mochte zwar nicht ganz schottisch sein, sein Herz aber stellte sie zufrieden.

»Was zum Teufel ist passiert?«, fragte Arran in dem Moment, wo der Tanz beendet war und er und Rowena es durch die Menge zu Ranulf und Myles geschafft hatten. Offenbar hatte sein Onkel beschlossen, heute Abend als sein Leibwächter zu fungieren. Auch wenn es ihm in dem Moment, wo es drauf ankam, wahrscheinlich nicht viel nützte, wusste er die Geste sehr zu schätzen.

»Nichts, was ich hier besprechen möchte«, erwiderte er laut. »Behalt deine Augen und Gedanken für dich. Und allen MacLawrys – jedem Einzelnen – sei gesagt: Haltet euch heute Abend von allen Streitigkeiten fern, auch von den allerkleinsten! Ist das klar?«

»Ich dachte, dieser Punkt wär längst geklärt«, erwiderte Arran.

»Ist er auch. Aber die Dinge haben sich geändert.«

Arran blickte ihn argwöhnisch an. »Welche Dinge?«

Ranulf holte tief Luft. »George Gerdens-Dailey ist hier. Ich wollte nur, dass du es weißt, damit du nicht überrascht bist, wenn du ihn plötzlich siehst.«

»George … Verdammt. Ich dachte, der wär in Aberdeen.«

»So wie ’s aussieht, nicht.«

Ranulf erkannte den Ausdruck im Blick seines Bruders. »Versprich es!«, forderte er von Arran, wobei er ihn zwang, seinem Blick zu begegnen. Wenn sein Bruder sich einen von Berlings Spießgesellen vorknöpfte, käme Ranulf nicht umhin, ihm zu helfen. Und damit würde er alles zerstören, was gerade erst begann.

»Aye, ich versprech’s«, erwiderte Arran zähneknirschend. »Keine Streitigkeiten. Ich hoffe nur, dass du verdammt noch mal weißt, was du tust, Ran.«

Mit einem kurzen Blick zu Charlotte, die mit einem besänftigt wirkenden Henning durch den Saal tanzte, nickte Ranulf. »Ja, das weiß ich«, versicherte er. Er hielt sein Wort, im Austausch für ein Mädchen. Das war es, was er tat. Der Versuch, es auf andere Weise zu rechtfertigen, würde die ganze Sache nur unnötig kompliziert machen.

Rowenas nächster Tanzpartner war ein hellhaariger Bursche, viel zu jung und zu schön für Ranulfs Seelenfrieden. Seine Schwester hatte Lachlan MacTier schon seit Tagen nicht mehr erwähnt – ganz anders als noch vor wenigen Wochen, als sie kaum einen Satz zustande gebracht hatte, in dem nicht sein Name vorkam. Wären seine Gedanken nicht ständig bei Charlotte gewesen, hätte er sich jetzt Sorgen gemacht. Denn wenn er eine Engländerin heiratete, würden – könnten – sie nach Glengask zurückkehren. Wenn aber Rowena einen Sassenach heiratete, würde Ranulf sie wahrscheinlich nur noch zu Weihnachten und erst dann wieder zu Gesicht bekommen, wenn sie für die Saison nach London kamen. Das konnte er nicht akzeptieren.

»Ich möchte ja nicht neugierig erscheinen, Junge«, sagte Myles nach einem Moment, »aber –«

»Aye, möchtest du offenbar doch, Onkel«, schnitt Ranulf ihm das Wort ab. »Und ich möchte, dass du mich ein paar Leuten vorstellst, die möglicherweise … meine Freunde werden könnten. Engländern.«

»Warum?«

Damit er einem eigensinnigen Mädchen beweisen konnte, dass er sich zu benehmen wusste. »Weil ich meinen eigenen Landsleuten hier offensichtlich nicht trauen kann. Und wie könnte man Land und Leute besser kennenlernen als durch das Schließen neuer Freundschaften?«

»Das klingt sehr vernünftig.«

»Ich bin vernünftig. Oder zumindest versuche ich, es zu sein.«

Sein Onkel sah ihn zwar skeptisch an, doch solange der Viscount tat, worum er gebeten wurde, konnte Ranulf mit Myles’ Zweifeln leben – von denen er weiß Gott selbst genügend besaß. Die Quadrille schien gar kein Ende mehr nehmen zu wollen. Als sie es schließlich doch tat, beobachtete er erst, wie Henning Charlotte zu ihren Eltern zurückführte, und gesellte sich dann zu seiner Schwester, die von dem hübschen Knaben ebenfalls an ihren Platz zurückgebracht worden war.

»Willst du mich denn gar nicht vorstellen, Rowena?«, schlug er mit schmeichelnder Stimme vor.

Sie errötete. »Lord Glengask, das ist Mr Harold Myers, Viscount Chaffings Bruder. Harold, mein Bruder, der Marquis of Glengask.«

Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, schien sie zu erwarten, dass er das zarte Kerlchen gleich mit einem Tritt in den Allerwertesten zum Teufel jagte. Doch Charlotte und ihre Familie standen gleich neben ihnen, sodass Ranulf lächelte und ihm die Hand reichte. »Ich freue mich zu sehen, dass meine Schwester Bekanntschaft mit anständigen jungen Männern schließt«, sagte er.

»Vielen Dank, Mylord.«

Vielleicht war dies die Art und Weise, wie man sich als Engländer benahm: für die Öffentlichkeit ein Lächeln und ein Handschlag, insgeheim jedoch nichts als Langeweile und Verachtung. War das alles? Musste er lediglich lernen, seine Fähigkeiten im Heucheln zu verbessern? Es kam ihm … falsch vor, unwürdig, aber Charlotte lächelte. Sie war keine Heuchlerin, zählte allerdings zu den sehr wenigen wirklich gutherzigen Menschen, die ihm je begegnet waren. Verbitterte Menschen waren es, die logen. Sie waren es, die einen faulen Kern hatten und versuchten, ihren Zerfall zu verbergen.

Nun, so weit war es in seinen Augen zwar noch nicht mit ihm gekommen, aber er war auch nicht mehr so rein wie Charlotte, und das machte dieses Nicht-sagen-Dürfen, was man dachte, Nicht-tun-Dürfen, was das Herz einem riet, so unendlich schwierig für ihn. Aber er wollte sich alle Mühe geben. Er wollte es lernen, für Charlotte.

»Das war sehr nett von dir, Ran«, sagte seine Schwester, während sie ihn ansah, als wüchsen ihm Flügel aus der Stirn.

Er neigte den Kopf. »Mit wem tanzt du den Walzer?«, fragte er, indem er sich einen unbeschwerten Tonfall abrang.

»Sir Robert Mason«, erwiderte sie, wobei sie fast wie ein Gummiball auf und ab hüpfte. »Er ist ein Kriegsheld.«

»Hat er dir das etwa selbst gesagt, piuthar?«, warf Arran ein, der sich wieder zu seinen Geschwistern gesellte.

»Nein, Janes Freundin Susan hat es mir erzählt. Und er hinkt.«

Arran lachte. »Tom MacNamara hinkt auch. Bei ihm kommt es daher, dass er mal einen Bullen melken wollte, nachdem er zu tief ins Glas geschaut hatte.«

Rowena gab Arran einen tadelnden Klaps auf den Arm. »So etwas Dummes hat Sir Robert bestimmt nie getan.«

»Tja, dazu würde ich mich auch nicht bekennen. So etwas sind Geschichten, die nur von anderen erzählt werden.«

»Hör nicht auf Arran.« Was Ranulf damit eigentlich sagen wollte, war, dass Sir Robert Mason in seinem ganzen verzärtelten Leben wahrscheinlich nie auch nur irgendetwas zu melken versucht hatte, aber das wäre sicher keine besonders hilfreiche Bemerkung.

»Zufällig kenne ich Sir Robert«, erklärte Myles. »Sehr angenehmer Bursche.«

Das klang irgendwie nach Geringschätzung mit einem kleinen bisschen Wertschätzung, aber auch das behielt er für sich. Seine Meinung für sich zu behalten war immerhin etwas, woran er gewöhnt war. Dennoch war er, als das Orchester den Tusch für den Walzer spielte, mehr als bereit für den Moment, in dem er Charlotte wieder in den Armen halten konnte.

Er trat vor und bot ihr seinen Arm an. »Ich glaube, dies ist mein Tanz, leannan«, erklärte er, wobei er das schottische Wort ganz bewusst verwendete und den verwirrten Blick auffing, den Arran ihm sandte. Auch Rowena wirkte überrascht, obwohl sie sich selbst als Kupplerin versucht hatte.

Charlotte akzeptierte seinen Arm und ließ sich auf die Tanzfläche führen. Hinreißend, wie sie aussah, zog sie dabei die Blicke einer Handvoll Männer auf sich. Sollen sie sich doch nach ihr umdrehen; er war hier derjenige, der sie erst vor einer halben Stunde genommen hatte. Sie gehörte ihm, ob er es in den Himmel hinausschreien durfte oder nicht.

»Erklär mir etwas«, forderte sie ihn auf, als er eine Hand an ihre Taille legte und einen schwungvollen Walzer mit ihr begann.

»Aye?«

»Du hast mich heute Abend schon zweimal vor deiner Familie leannan genannt, und ganz besonders Arran sah aus, als hätte ihn der Schlag getroffen. Was also heißt es in Wirklichkeit?«

Er lächelte. Natürlich waren ihr die verblüfften Mienen seiner Familie nicht entgangen. »Geliebte, Liebling … all so etwas.«

»Das hättest du mir ruhig sagen können.«

»Ich wollte dich nicht erschrecken.«

Charlotte erwiderte sein Lächeln. »Worte machen mir keine Angst.«

Das war ihr gutes Recht. »Und was ist mit einem Schneesturm, so heftig, dass der Schnee nicht von oben, sondern von der Seite kommt?«, fragte er. »Würde dir so etwas Angst machen?«

»Kommt darauf an«, erwiderte sie. »Befinde ich mich im Haus und an einem gemütlichen Feuer, oder trage ich zumindest eine wärmende Jacke? Oder stehe ich inmitten dieses Sturms mit nichts als meinem Nachthemd am Leibe?«

»An einem hell lodernden Feuer in einem Kamin, so groß, dass ein Mann aufrecht darin stehen kann. Dazu in eine warme Decke gehüllt und mit einem Becher heißem Ale in der Hand.«

»Dann, nein, hätte ich keine Angst davor.«

»Vielleicht war meine Schilderung ein bisschen zu idyllisch«, räumte er ein. »Solche Stürme können tagelang anhalten und eine Kälte mit sich bringen, die bis tief in die Knochen kriecht und einen gar nicht mehr loslassen will. Und die Highlands sind ein weites, leeres Land, in dem mehr Hirsche als Menschen leben. Es gibt nur wenige große Häuser in der Nähe von Glengask; Familien von Chieftains und so.«

Sie schien nicht die geringsten Zweifel zu bekommen. »Erzähl mir mehr.«

»Eines der Dörfer auf meinem Land heißt An Soadh und befindet sich am Fuß der Wasserfälle, während Mahldoen in den Hügeln auf der anderen Seite etwas höher liegt. Hier und da findet sich ein Haus eines Bauern bei einem bepflanzten Feld oder das eines Fischers weiter oben am See. Und ein paar Viehtreiber und -hirten kümmern sich um die Rinder. Und das war’s. Es gibt weder Kutschen, die nur zum Spaß spazieren fahren, noch große Theater oder Museen, es sei denn, man fährt bis nach Perth oder Aberdeen – was wir nur zwei- bis dreimal im Jahr tun.«

So genau er ihr süßes Gesicht auch studierte, er konnte nur echtes Interesse erkennen sowie eine Zuneigung, die sein Herz höherschlagen ließ. »Ich habe immer noch keine Angst«, erklärte sie.

»Dann ist das Einzige, was dich an meinem Leben wohl noch schrecken kann, meine Wenigkeit.«

Charlotte schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Angst vor dir. Ich habe Angst um dich.«

»Das brauchst du nicht. Ich sagte dir doch, ich habe mich verändert.«

»Das sieht deine Schwester offenbar genauso«, erwiderte sie und grinste. »Ich glaube, sie war bereit, sich in Mr Harold Myers zu verlieben, bis du ihn für gut befandest. Und jetzt wird sie ihn wahrscheinlich schon bald für einen langweiligen Schafskopf halten – der er tatsächlich ist.«

»Na, hoffentlich«, sagte er trocken. Doch er musste ihr recht geben; im ersten Moment hätte er den Jungen am liebsten zum Teufel gejagt, aber was er dann getan hatte, war sicher viel wirkungsvoller. Und Vorwürfe seitens seiner Schwester blieben ihm damit wahrscheinlich auch erspart.

»Der erste …« Ihre Stimme erstarb und ihre Haselnussaugen wurden groß, als sie irgendetwas hinter ihm erblickte. Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. »Ranulf.«

Jemand klopfte ihm auf die Schulter. »Glengask, darf ich?«

Als Ranulf sich umdrehte, um zu sehen, wer sie da störte, packte ihn kalte Wut. Vor ihm stand Charles Calder, der Enkel von Campbell, und betrachtete ihn mit einem Ausdruck großer Überheblichkeit, die sich allerdings nicht mit derselben Entschlossenheit in seinen Augen widerspiegelte. »Nae«, erteilte er ihm so gelassen wie nur möglich eine Abfuhr.

»Höflich ist das aber nicht.«

Nein, das war es sicher nicht. Und er wusste auch, dass ein Gentleman den Anspruch auf seine Tanzpartnerin in dem Moment abzutreten hatte, wo er dazu aufgefordert wurde. »Verschwinden Sie, Calder. Hier gibt’s nichts für Sie zu holen.«

»Und Sie gehören überhaupt nicht hierher.«

»Ist schon gut, Ran«, murmelte Charlotte. »Es macht mir nichts aus.«

Ihm aber. Sogar sehr, was jeder wissen würde, wenn er nicht in der nächsten Sekunde reagierte. Und Charlotte würde wissen, dass er nicht einmal dieses kleine bisschen Höflichkeit aufbringen konnte. Zähneknirschend ließ er sie los und zog sich zurück.

Mit einem triumphierenden Grinsen um den Mund trat Calder näher und nahm seinen Platz ein, um dann mit Charlotte in den Armen davonzuwirbeln. Anstatt ihnen nachzusehen, drehte Ranulf sich um und verließ die Tanzfläche. Sämtliche Flüche, die ihm einfielen, und das gleich in mehreren Sprachen, kamen ihm auf die Zunge und drängten sie, ausgestoßen zu werden. Nein. Das würde er nicht zulassen. Er war zum Donnerwetter noch mal ein richtiger Gentleman.

Charlottes Eltern, Lord und Lady Hest, standen mit einer kleinen Gruppe von Freunden zusammen und unterhielten sich. Er hatte keine Ahnung, ob sie gar nicht merkten, mit wem ihre ältere Tochter da tanzte, oder ob es keinen Unterschied für sie machte. Doch nun, da er sich weit genug von Charlotte entfernt hatte, damit hoffentlich niemandem auffiel, wie er zu ihr starrte, fand er ihre rote Gestalt inmitten all der Tänzer und ließ sie nicht mehr aus den Augen. Immer wieder musste er sich sagen, dass das Ganze keine große Sache und es durchaus wert war.

Charlotte hielt den Blick auf das schmale Gesicht des Mannes gerichtet, der sie an Hand und Hüfte hielt. Hellbraune Haare, braune, wenig einprägsame Augen und ein breites, flaches Kinn, das ihm einen permanent störrischen Ausdruck verlieh. Sie wusste, dass sie ihn zuvor schon einmal gesehen, aber bisher – so klein der Kreis der englischen Aristokraten auch sein mochte – noch kein einziges Wort mit ihm gewechselt hatte.

Und während sie Runde um Runde leichtfüßig über das Parkett schwebten, fing sie an, sich zu fragen, ob sie wohl überhaupt noch miteinander sprächen. Oder ob seine Pläne vielleicht gar nicht über das Abklatschen hinausgingen. Vielleicht hatte er sich auf eine Schlägerei eingestellt und wusste jetzt, da es anders gekommen war, nicht, was er tun sollte. Dieser Gedanke gefiel ihr. Außerdem war es leichter, einfach zu schweigen. Sie hatte ohnehin schon genügend Dinge im Kopf, die ihr Stoff zum Nachdenken gaben.

An oberster Stelle in ihren Gedanken kam – wie fast nur noch ab dem Augenblick ihrer Begegnung – natürlich Ranulf MacLawry. Auch ohne nachsehen zu müssen, wusste sie, dass er in diesem Moment irgendwo in der Nähe der Tanzfläche stand und sie beobachtete. Wahrscheinlich um nach einem Grund zu suchen, einzuschreiten und handgreiflich zu werden. Nun, diese Entschuldigung würde sie ihm nicht liefern. Sie wollte, dass er ihr, ihrem Vater und auch sich selbst bewies, dass er dazu in der Lage war, sein Leben zu meistern und seinen Clan zu führen, ohne dass Schlägereien, Fehden, Blutvergießen und Tod dabei eine Rolle spielten.

»Woher kennen Sie Glengask?«, fragte Charles Calder so unvermittelt, dass sie vor Schreck fast zusammenzuckte.

»Ich kenne nicht einmal Sie, Sir«, erwiderte sie mit einem spröden Lächeln. Sie würde doch nichts preisgeben, ohne selbst etwas dafür zu erfahren. Schließlich waren sie sich noch nie begegnet, auch wenn sie vor etwa einer Stunde – immerhin – schon seine Stimme gehört hatte, und das recht deutlich.

»Tja, dann, Charles Calder, zu Ihren Diensten.« Er schenkte ihr ein Lächeln, das bestimmt charmant gemeint war.

»Mr Calder.«

»Und ich weiß, dass Sie Lady Charlotte Hanover sind. Nun, da das geklärt ist, woher kennen Sie Lord Glengask?«, wiederholte er.

»Seine Mutter und meine waren Freundinnen.«

Bitte sehr. Das hörte sich nicht nur wahr an, sondern auch gleichzeitig harmlos.

»Ihre Familie genießt einen tadellosen Ruf, Lady Charlotte«, entgegnete er freundlich, wobei er seiner Miene einen die Augen aussparenden Ausdruck ehrlicher Sorge verlieh. »Und deshalb sollten Sie wissen, dass alle MacLawrys nur Ärger bringen. Vor allem er.«

Es kostete sie ihre ganze Kraft, allenfalls mittelmäßiges Interesse zu zeigen. »Du meine Güte, das klingt ja furchtbar«, erwiderte sie. »Was veranlasst Sie, so etwas über einen vollkommen Fremden zu sagen, Mr Calder?«

»Weil ich es für wichtig halte. Die MacLawrys mögen zwar auf ihre blaublütigen Wurzeln verweisen, die sie irgendeiner drei- oder vierhundert Jahre alten Geschichte zwischen einem ihrer Vorfahren und dem damaligen König zu verdanken haben, aber heutzutage sind sie kaum besser als Tiere. Sie verdienen weder ihr Land noch ihren Titel und gehören ganz bestimmt nicht in die vornehmen Kreise der guten Leute aus Mayfair.«

Charlotte hätte ihn am liebten geohrfeigt. Schon dieser Gedanke verblüffte sie, doch sie wusste recht gut, dass ein paar scharfe Worte allein nicht den Ärger wiederzugeben vermochten, den sie empfand. Wie konnte er es wagen, Ranulf zu beleidigen? Durch ihre Beziehung zu ihm hatte er obendrein auch noch sie beleidigt, was in diesem Moment jedoch nicht wichtig war. Wohl aber das gezielte Verleumden von Ranulf. »Falls Sie überhaupt Beweise für Ihre Behauptung haben, warum kommen Sie damit zu mir? Warum nicht zu meinem Vater, den Behörden oder gar dem Regenten?« Ha. Sie war ganz bestimmt nicht das treudoofe Schaf, für das er sie offensichtlich hielt.

»Weil Sie es sind, Mylady, die ich ständig in seiner Nähe sehe, die immer an seinem Arm hängt und die er quer durch den ganzen Raum beobachtet. Das legt die Vermutung nahe, dass Sie mehr als alle anderen ein Wort der Warnung nötig haben.« Er schenkte ihr ein mattes Lächeln. »Sie und Ihre Familie täten wirklich gut daran, sich von ihm fernzuhalten.«

Obwohl sie die Warnung bis zu diesem Zeitpunkt schon erwartet hatte, war Charlotte doch etwas überrascht, dass er die Frechheit besaß, sie tatsächlich auszusprechen. »Nun«, erwiderte sie, wobei sie ihr vorsichtiges Lächeln noch verstärkte, »ich werde mir Ihre Worte auf jeden Fall merken. Angesichts dessen, dass ich einen engeren Umgang mit der MacLawry-Familie pflege als Sie, müssen Sie mir jedoch verzeihen, wenn ich das meiste von dem, was Sie sagen, einer gewissen Eifersucht oder Privatfehde zurechne.«

Sein Griff an ihrer Hand wurde kurz fester, ehe er sich wieder lockerte. »Das wäre ein Fehler. Sie möchten sicher nicht in eine Geschichte geraten, bei der schon Blut vergossen wurde … und, wie ich mir vorstellen könnte, erneut vergossen wird.«

Sie verengte die Augen zu Schlitzen. »Nun drohen Sie auch noch. Mir.«

Das Wohlwollen verschwand aus seinem Blick. »Mylady, ich glaube, Sie haben mich falsch –«

»Und ich glaube keineswegs, dass ich Sie falsch verstanden habe, Mr Calder. Sie versuchen entweder, mich einzuschüchtern oder mich dazu zu bringen, Lord Glengask von diesem Gespräch zu erzählen, um ihn zu einer Reaktion zu verleiten. Ich will Sie ja nicht als Feigling bezeichnen, Sir, aber behalten Sie Ihre Meinung bitte zukünftig für sich.«

Die reizlosen braunen Augen starrten sie abwesend an. »Sie sind dabei, sich auf gefährliches Terrain zu begeben, Lady Charlotte«, murrte er. »Vielleicht sollten Sie erst mit Ihrer Familie sprechen, ehe sie weiterreden. Sie könnte anderer Ansicht sein als Sie.«

Nein, das wären sie wahrscheinlich nicht. Und sie wollte sie auch nicht in Gefahr bringen, nur weil sie das überwältigende Verlangen spürte, Charles Calder zu sagen, er solle sich zum Teufel scheren. Stattdessen hob sie das Kinn. »Ehe Sie jetzt anfangen, englische Familien mit tadellosem Ruf zu Ihren Feinden zu erklären, sollten Sie die Konsequenzen Ihres Handelns bedenken. Wir sehen es nicht gern, wenn man uns droht.«

Sie legte jedes Körnchen majestätischer Brüskierung, die sie besaß, in ihre Worte und genoss die Genugtuung zu sehen, wie er kurz blinzelte. Wenn Ranulf noch einen Beweis brauchte, dass Worte mehr bewirken konnten als Fäuste, war dieses Gespräch ein Paradebeispiel dafür. Als der Walzer endete, löste sie sich von ihm und trat zurück.

Ehe sie jedoch auf dem Absatz kehrtmachen und sich ihm entziehen konnte, trat Calder vor, nahm wieder ihre Hand und verbeugte sich darüber. »Mylady, Sie sind eine verdorrte, alte Dirne, ein sitzen gebliebenes zänkisches Weib«, murmelte er, »und so verzweifelt auf der Suche nach einem Mann, dass Sie bereit sind, die Hure eines Highlanders zu werden.« Er richtete sich auf und ließ ihre Finger los. »Und wetten, dass Sie sich nicht trauen, ihm zu erzählen, was ich gerade gesagt habe?«

Einen Moment lang war sie wie versteinert. Niemand – niemand – hatte jemals so mit ihr gesprochen. Sie fühlte sich, als hätte er sie leibhaftig niedergeschlagen und dann auf ihr herumgetrampelt. Ehe die Leute womöglich anfingen, sich zu wundern, warum sie mutterseelenallein mitten auf der Tanzfläche stand, gelang es ihr, sich dazu zu bewegen, sich umzudrehen und zu ihren Eltern zurückzugehen.

War dies eine Kampfansage an ihre Weltanschauung, oder war es das Mittel, das Ranulf dazu brächte, sein Versprechen nicht einzuhalten? Er würde Calder umbringen für das, was er zu ihr gesagt hatte. Zumindest würde die unausbleibliche Schlägerei seinen Ruf in London – und auch bei ihrem Vater – ein für alle Mal zerstören.

»Du siehst aus, als wärst du einem Gespenst begegnet«, sagte Ranulf, als er zu ihr kam und ihr seinen Arm anbot.

Dankbar nahm sie ihn an. »Der Mann ist ein echter Widerling.«

»Aye. Das ist er.« Sie schwiegen für ein paar Schritte. »Willst du mir nicht erzählen, was er gesagt hat?«

Charlotte schüttelte den Kopf. »Nein. Es waren nur Worte.«

Ranulf blieb stehen und hielt sie gleich neben sich an. »Was für Worte?«, fragte er knapp.

Sie musste ihm irgendetwas erzählen, allein um seiner Sicherheit willen. Zwar würde sie das als feige Lügnerin erscheinen lassen, aber wenn sie es ausnahmsweise mal mit der Wahrheit nicht so genau nahm, bedeutete das nicht automatisch, dass Ranulf sein Versprechen hielt. »Er sagte, du und deine Familie würden nur Ärger bringen und, dass ich gut daran täte, mich von dir fernzuhalten.«

»Aha. Und deshalb siehst du aus, als würdest du gleich in Ohnmacht fallen, leannan?«

»Ich falle nicht gleich in Ohnmacht«, gab sie zurück. »Er hat mich beschimpft. Aber das werde ich wohl überleben.«

Ranulf zog sie näher. »Was hat er gesagt?«, fragte er mit einem Unterton, der an Bedrohlichkeit gewann.

Sie begegnete seinem bohrenden, unnachgiebigen Blick. »Du hast mir dein Wort gegeben.«

Er sah sie weiter aus funkelnden Augen an. »Aye, hab ich. Also raus damit, was hat er gesagt, Charlotte?«

Wenn sie es ihm erzählte, würde er, das stand für sie fest, Calder unverzüglich an die Gurgel gehen. Erzählte sie es ihm aber nicht, würde er ihn sich vielleicht trotzdem vorknöpfen. »Er hat mich als Dirne und zänkisches Weib bezeichnet, so alt und verzweifelt, dass ich bereit wäre, mich zu deiner Hure zu machen.« Die Worte schmeckten fremd und ekelhaft unanständig, und sie hoffte, so etwas nie wieder in den Mund nehmen zu müssen.

Ranulf schloss die Augen und blieb ein halbes Dutzend Herzschläge lang regungslos stehen, während ihre Hand fest um seinen Arm lag. Ihr war jedoch klar, dass sie ihn, sollte er die Absicht haben, sich auf Calder zu stürzen, niemals davon abhalten könnte. Was nur eine Sache von Sekunden gewesen sein konnte, schien Minuten zu dauern, bis leuchtend blaue Augen sie endlich wieder ansahen.

»›Nur Worte‹«, knurrte er und trat wieder vor. »Ich glaube, es ist an der Zeit, dass wir gehen.«

»Das geht nicht, Ran«, flehte seine Schwester, als sie zum Rest der Gruppe stießen. »Ich habe sämtliche Tänze vergeben.«

»Ich auch«, fügte Jane hinzu. Sie hatte, wie Charlotte erst im Nachhinein bewusst wurde, den Walzer mit Arran MacLawry getanzt.

»Stimmt etwas nicht, Glengask?«, fragte Lord Hest mit argwöhnischer Miene. Nach dem, was er über Ranulf gehört hatte, erwartete er sicherlich irgendeinen Ärger.

Ein Muskel an Ranulfs Kinn zuckte. »Nae. Ist nur so ein Gefühl.«

»Dann steht es Ihnen natürlich frei zu gehen. Ich denke, dass wir jedoch bleiben werden.«

Für ein paar Sekunden verharrte Ranulf in Schweigen. »Dann kommt, Rowena, Arran.«

Er langte nach der Hand seiner Schwester, doch sie wich einen Schritt zurück. »Ich bleibe hier, Ranulf.«

»Und wer soll dann auf dich aufpassen, Rowena?«, entgegnete er, keinen Widerspruch duldend.

»Niemand. Um Himmels willen, bràthair, dies ist ein riesengroßer Ball. Was soll mir denn hier schon passieren? Außerdem bin ich achtzehn und kein kleines Schulmädchen mehr.«

Ranulf zögerte. Zum ersten Mal, seit sie sich kannten, sah Charlotte ihn unentschlossen, und es berührte sie auf seltsame Weise. Schließlich nickte er. »Dann gehen Arran und ich. Es sei denn, du hast andere Pläne, Arran.«

»Nae. Ich komme mit«, erwiderte Arran, leicht perplex, dass er gefragt wurde.

»Gut.« Er sandte seinem Onkel einen Blick, den dieser mit einem Nicken beantwortete. Offensichtlich war Myles klar, welche Pflicht er damit übernahm. Dann sah Ranulf sie an, während kurz ein steifes Lächeln an seinen Mundwinkeln zupfte. »Ich melde mich morgen.«

Damit verließen er und sein Bruder den Ballsaal. Sofort erschien der Raum kleiner, das Licht gedämpfter, die Musik billig und laienhaft. Und sosehr sie auch versuchte, es zu leugnen, auch in ihrem Herzen war es plötzlich nicht mehr so hell.

Das war natürlich albern, schließlich versuchte sie nun schon seit Wochen, ihn von ihrer Sichtweise zu überzeugen. Sie beharrte darauf, dass es falsch sei, Worte – vor allem Worte, die lediglich den Stolz eines Mannes oder einer Frau verletzten – mit Blutvergießen zu beantworten. Daher besaß sie nun, da er auf sie gehört hatte, nicht das Recht, sich wie eine Märchenprinzessin zu fühlen, deren wahre Liebe soeben das Schlachtfeld verlassen hatte, anstatt zu bleiben und ihre Ehre zu verteidigen.

Immerhin wusste sie, warum er gegangen war; er hatte es getan, um niemandem einen Grund zu geben, sie, Rowena oder Janie zu bedrohen oder zu beleidigen. Es war eine weise und erwachsene Entscheidung gewesen und keineswegs ein Zeichen von Schwäche, dass er seiner Schwester nachgegeben und ihr erlaubt hatte, doch noch zu bleiben. Er hatte nur versucht, eine Szene zu vermeiden, so wie es jeder echte Gentleman nicht anders getan hätte.

Und darum war sie nicht – nicht einmal ein kleines bisschen – enttäuscht.

15

Irgendwo hatte Ranulf einmal etwas über Insekten gelesen, die ihre Opfer aussaugten, bis nur noch die äußere Hülle von ihnen übrig war. Er fragte sich, ob Wut dasselbe bei einem Mann anrichten konnte, indem sie ihm bei lebendigem Leibe das Herz und alle anderen Organe, ja sein gesamtes Innenleben mit sengend heißen Flammen verzehrte, bis er nur noch ein bedauerlicher Hohlkörper war.

Ein Teil von ihm wünschte sich, dass sein Zorn – sollte Leere das Ergebnis sein – sich beeilte, damit er das Ganze schnell hinter sich hätte. Denn der blanke Hass, den er in einer Nacht rastlosen Auf- und Abgehens, Betrinkens und Rammens eines halben Dutzends Löchern in die Schlafzimmerwand zu mildern versucht hatte, zeigte keinerlei Anzeichen des Nachlassens.

Alles, was er tun wollte, war, zum Schlag auszuholen – gegen Calder, Gerdens-Dailey und Berling – und so für immer und ewig die Bedrohung zu beseitigen, die diese Männer für seine Lieben darstellten. Genau das aber war das eine, das er nicht tun konnte. Nicht, wenn er Charlotte Hanover in seinem Leben behalten wollte.

Arran steckt den Kopf zur Tür des Frühstückssalons herein. »Da bist du ja«, sagte er, ohne in den Raum zu treten. Stattdessen suchten seine hellblauen Augen Owen und den neuen Lakaien, den sie zusammen mit weiteren Dienern eingestellt hatten. »Mein Bruder und ich wären gern für einen Moment allein«, fuhr er fort.

»Aye, Lord Arran.«

Sobald Owen den anderen Diener mit sich aus dem Raum gezogen hatte, trat Arran ein und schloss die Tür hinter sich. Dann ging er zur Anrichte, goss sich schweigend eine Tasse Tee ein, lud sich ein hart gekochtes Ei und ein paar Scheiben Schinken auf den Teller und nahm am Ende des Tischs gegenüber von Ranulf Platz.

»Du hast eine Nachricht von Myles«, sagte er, während er ein gefaltetes Blatt Papier über den Tisch schob.

Nachdem Ranulf noch einen Schluck von dem Whisky, der neben seinem Ellbogen stand, getrunken und sich den Rest der Flasche in sein Glas nachgeschenkt hatte, nahm Ranulf die Nachricht und entfaltete sie. »Ich gehe heute zum Mittagessen zu White’s«, erklärte er, während er die Nachricht wieder faltete und einsteckte. Offensichtlich hatte Myles ein, zwei Engländer gefunden, die möglicherweise zu seinen Freunden würden. Na wundervoll. Nun würde er schleunigst einen Weg finden müssen, um seine Wut in den Griff zu bekommen und sich kultiviert zu geben, wenn er doch lieber nur Dampf ablassen wollte.

Sein Bruder nickte. »Ich dachte, ich frag Winnie und die Hanover-Mädchen mal, ob sie Lust auf ein Mittagessen im Grünen haben«, sagte er mit unvermindert ausdrucksloser und bedächtiger Stimme.

»Tu das.« Ranulf nahm noch einen Schluck.

Dann saßen sie sich ein paar Minuten lang stumm gegenüber, ehe Arran sich räusperte. »Als ich kam, dachte ich, du wärst vielleicht noch im Bett«, erzählte er, »also habe ich bei dir angeklopft. Ich fürchte, du hast ein paar Holzkäfer im Schlafzimmer. Die Biester haben einen ganz schönen Schaden angerichtet.«

Wäre seine Laune nicht so mies gewesen, hätte ihn die Vorsicht, mit der Arran sich ausdrückte, sicher erheitert. »Ist mir auch schon aufgefallen«, erwiderte er.

»Wenn du Hilfe brauchst, um sie wieder loszuwerden, denkst du hoffentlich daran, dass ich hier bin und dir jederzeit gerne helfe.«

Das durfte er nicht zulassen. Nicht nur dass Arran dabei verletzt werden konnte – oder schlimmer. Jeder MacLawry, der sich zu Gewalt hinreißen ließe, könnte ihn auch noch Charlotte kosten. »Nae. Die Welt ist voller widerlicher kleinen Kreaturen, und sie fressen, was sie wollen.«

»Dann hast du vor, dir das Haus von ihnen zerstören zu lassen, nur weil das ihrer Natur entspricht?«

Ranulf fand diese Metapher ziemlich treffend. »Was ich vorhabe«, verkündete er, während er aufstand, »ist, zum Mittagessen zu White’s zu gehen. Und ihr genießt in der Zwischenzeit euer Picknick. Wär nett, wenn du Charlotte sagst, dass ich heute doch nicht kommen kann.«

Er wollte es eigentlich und konnte kaum an etwas oder jemand anderen denken. Aber er wusste, dass es nicht besonders klug wäre, sie zu sehen, solange er keinen Weg gefunden hatte, um seine Wut zu bändigen. Denn wenn er sie sich mit ihrem engelgleichen Haar und ihren klugen Haselnussaugen vorstellte, wollte er nichts anderes, als dem Mann einen Besuch abzustatten, der sie beleidigt hatte, um eine Entschuldigung aus ihm herauszukitzeln. Und um dafür zu sorgen, dass keiner seiner sogenannten Landsleute ihr, Rowena oder einem anderen Mitglied seiner Familie je wieder wehtun konnte.

»Ich richte es ihr aus«, antwortete Arran, offensichtlich nicht in der Lage, die Gedanken seines Bruders zu lesen. »Und mehr hast du mir bestimmt nicht zu sagen?«

Ranulf ging einfach weiter. »Doch. Halt dich von jeglichem Ärger fern.«

Sicherlich stellte die Antwort seinen Bruder nicht zufrieden. Ranulf selbst war nicht glücklich damit, aber das ließ sich jetzt nicht ändern. Ja, er konnte den Brand in seinem Stall mit legalen Mitteln verfolgen, doch mehr als dass Berling wahrscheinlich nicht der Täter war, hatten er und Arran bislang nicht herausgefunden. Was die Beleidigungen gegenüber Rowena und Charlotte anging, ob so etwas nun höchst unfein war oder nicht, galten sie wohl kaum als Gesetzesverstoß. Und solange er keinen eindeutigen Beweis für ein abscheuliches Verbrechen hatte, würde jede Bemühung, Klage zu erheben, ihn nur schwach aussehen lassen. Schwächer.

Als er zu seinem Schlafzimmer zurückkehrte, versuchte Ginger gerade, die Löcher in der Wand hinter einem Gemälde zu verbergen. Mehrere dieser unschönen Zeugnisse seines Zorns waren bereits hinter einem bunten Sammelsurium aus weiteren Gemälden, einem aus einem Katalog ausgeschnittenen Bild, Tellern aus feinstem Porzellan und dem, was nach einem Teewärmer aussah, verschwunden.

»Ich glaube, dadurch wird man eher auf sie aufmerksam gemacht als von ihnen abgelenkt, Ginger«, bemerkte er, worauf sein Kammerdiener erschrocken zusammenfuhr.

»Ich werde Owen sagen, er soll jemanden beauftragen, das in Ordnung zu bringen«, erklärte der Kammerdiener und stellte das Bild auf dem Boden ab. »Welch jämmerliche Handwerksarbeit. Dafür gibt es keine Entschuldigung, Mylord.«

Ranulf dachte, dass es eine exzellente Entschuldigung dafür gab; entweder die Wand oder die Visagen von Charles Calder und George Gerdens-Dailey. »Danke«, sagte er laut. »Und jetzt suchen Sie mir etwas raus, das ich bei White’s tragen kann.«

»White’s? Ja, Mylord. Natürlich. Mit dem größten Vergnügen.«

Ranulf nahm an, dass diese Aufgabe seinen Kammerdiener tatsächlich erfreute. Er verkniff sich eine beißende Erwiderung, da er es sich nicht mit ihm verderben wollte, was garantiert schlimme Folgen hätte. Schließlich ging er zu langweiligen Mittagessen, um langweilige vornehme Bekanntschaften zu schließen, sie dann Freunde zu nennen und so zu tun, als würde er winzige, mit Gürkchen belegte Brote ohne Kruste mögen – wofür ein adrettes Äußeres unverzichtbar war.

Als er sich anzog, erhob Fergus sich von seinem Platz beim Feuer und stupste Ranulfs Hand an, um gekrault zu werden. Abwesend kam Ranulf der Aufforderung nach. In den Highlands war der arme Kerl unverzichtbar, sowohl zum Schutz als auch bei der Jagd nach Kaninchen und Rotwild. Hier jedoch war er wegen seiner außergewöhnlichen Größe und Furcht einflößenden Erscheinung vor allem eine Kuriosität, jedoch ohne Nutzen bei Soireen und anderen vornehmen Zusammenkünften der Londoner Gesellschaft.

Jetzt, wo er so darüber nachdachte, erging es ihm kaum anders als seinem Hund. In den Highlands sorgten seine Entschlossenheit und feste Hand für Nahrung, Sicherheit und Erfolg derer, die auf ihn angewiesen waren, wohingegen andere in ihrer rücksichtslosen Gier und Kurzsicht die eigenen Leute in die Städte, ins Tiefland oder über den Ozean nach Amerika trieben. In London aber war all sein Wissen falsch, all sein Geschick fehl am Platze; hier spielten andere das Spiel besser als er.

Ein Mensch mit gesundem Menschenverstand würde die Stadt wahrscheinlich schleunigst verlassen und dorthin zurückkehren, wo die Welt noch in Ordnung war. Aber heute mangelte es ihm an Verstand. Heute war er ein von Amors Pfeil getroffener Mann. Nachdem er Fergus das grobe Fell noch einmal kräftig zerzaust hatte, zog er sich zu Ende an und ging nach unten, um Stirling zu holen.

Debny hatte auch sein eigenes Pferd gesattelt. Ohne Zeit zu verschwenden, sich deshalb mit ihm zu streiten, schwang Ranulf sich in den Sattel des großen Braunen und ritt in Richtung Pall Mall los. Ganz gleich wie müde und wütend er auch war, in wenigen Minuten würde er den charmanten Sympathen spielen. Er wollte unbedingt als der Mann gesehen werden, in dessen Hand Lord Hest mit mehr als nur gutem Gewissen die seiner Tochter legte, ob er ihn selbst kaum tolerieren konnte oder nicht.

»Komm mich in etwa einer Stunde abholen«, wies er seinen Stallmeister an, sobald sie die unscheinbare Eingangstür des Klubs erreichten.

»Und wenn Sie schon vorher gehen wollen?«, fragte Debny, während er Stirlings Zügel auffing.

»Dann nehme ich mir eine Kutsche.«

»M’laird, ich werde Sie nicht ohne einen einzigen Verbündeten hierlassen.«

Ranulf holte tief Luft. »Ich werde darauf achten, Myles immer bei mir zu haben«, versprach er.

Debny nickte. »Das dürfte reichen.«

»Das hoffe ich verflixt noch mal«, gab er mürrisch zurück und stapfte zur Tür. Nun erdreistete sich auch noch seine eigene Dienerschaft, ihm Vorschriften zu machen.

Als er die Tür erreichte, öffnete sie sich und ein livrierter Pförtner trat ihm in den Weg. »Werden Sie erwartet, Sir?«, fragte er höflich.

Nun musste er sich also vor Untergebenen und Fremden erklären. »Ja, von Lord Swansley«, presste er durch zusammengebissene Zähne hervor, während er sich um ein entspanntes Lächeln bemühte, ziemlich sicher wissend, dass er es nicht zustande brachte. »Marquis of Glengask.«

Der Türsteher machte Platz. »Herzlich willkommen, Mylord«, bat er ihn herein und winkte gleichzeitig einen vorbeikommenden Lakaien zu sich. »Franklin wird Sie zu Ihrem Tisch begleiten.«

So gefiel ihm das schon besser. Myles saß mit zwei anderen Männern nahe der Mitte des Raums, und alle drei erhoben sich, als er zu ihnen trat. Innerlich fluchend neigte Ranulf den Kopf, als er einen der beiden Männer erkannte, die mit ihnen zu Mittag speisen sollten.

»Lord Stephen Hammond, aye?«, sagte er, während er seinem Onkel die Hand schüttelte und den noch freien Stuhl vorzog.

»Ja«, erwiderte der zweite Sohn des Duke of Esmond und zeigte auf den stämmigen braunhaarigen Mann, der gegenüber von Ranulf Platz genommen hatte. »Und das ist mein guter Freund Simon Beasley. Simon, Lord Glengask.«

»Lord Swansley hat uns erzählt, dass Sie beachtliche Ländereien in Schottland besitzen«, merkte Beasley an.

»Aye.« Ranulf stand nicht der Sinn danach, freiwillig nähere Angaben dazu zu machen. »Woher kennen Sie meinen Onkel, Mr Beasley?«

»Unsere Familien sind Nachbarn«, erklärte der untersetzte Mann mit einem unbeschwerten Lächeln. »Unser Familienoberhaupt ist der Marquis of Dunford, der aber nur ein sehr entfernter Verwandter von mir ist.«

»Simon und ich waren gemeinsam in Oxford«, warf Lord Stephen ein. »Die Stammbäume unserer Familien reichen bis zu Henry II. zurück.«

»Es gibt eine Art Klub in Oxford«, fügte Simon mit einem breiter werdenden Grinsen hinzu. »Eine Versammlung, bei der Nachfahren berühmter englischer Earls zusammenkommen.«

Das interessierte Ranulf zwar nicht im Geringsten, trotzdem nickte er. Die Sassenachs redeten so viel, dass sie wahrscheinlich über ein ganzes Füllhorn an sinnlosen Informationen verfügten.

»Auf wen gehen Sie zurück?«, fragte Lord Stephen, als ein Kellner kam und ihre Bestellung entgegennahm.

»Ich stamme von keinem Henry ab«, entgegnete Ranulf, wobei er den warnenden Blick seines Onkels auffing.

»Aha. Wie weit reicht Ihr Titel denn zurück?« Simon bedeutete einem Lakaien, ihnen eine Flasche Wein zu bringen.

Pfui Teufel, Wein. Da konnte man ja gleich Wasser trinken. »Sogar noch ein bisschen weiter. Meine Ahnen waren Wikinger und Kelten. Der Legende nach war der erste Jarl von Glengask ein Bär von einem Mann namens Laurec. Er nahm sich ein wildes keltisches Mädchen zur Frau, das sich das Gesicht blau anmalte und nackt im Mondschein tanzte.«

»Ranulf«, brummte Onkel Myles.

»Nun ja, ist ’ne alte Legende«, räumte er ein, »und vielleicht ein wenig übertrieben.«

Die anderen beiden Männer tauschten bedeutsame Blicke. Hm. Geschichten über Wikinger und nackte Mädchen mit blauem Gesicht waren der feinen Gesellschaft Londons offenbar zu skandalös. Warum er die Geschichte erzählt hatte, wusste er nicht einmal, außer dass er in den letzten zehn Stunden getrunken hatte und seine Wut und Verzweiflung zu guter Letzt nachzulassen schienen.

»Eine wirklich faszinierende Geschichte«, erwiderte Lord Stephen. »Wenn Sie doch so tief in den Highlands verwurzelt sind, was führt Sie dann nach London, Glengask?«

»Ja, das stimmt«, sprang Beasley ihm zur Seite. »Ich habe Sie hier vorher noch nie gesehen.«

Ranulf zuckte mit den Achseln. »Hier finden die ganzen Feste statt.«

Myles lachte, obwohl es nicht besonders amüsiert klang. »Seine Schwester, meine Nichte, ist vor wenigen Wochen achtzehn geworden und wollte gern ihre Saison in London.«

Das Gespräch ruhte für die Zeit, als mehrere Kellner ihnen das Essen brachten. Er hatte sich Hirschbraten bestellt, von dem jedoch vor lauter Soße – einer dickflüssigen, salzigen Tunke – so wenig zu schmecken war, dass es genauso gut Rind hätte sein können. Oder gar Geflügel.

»Dann ist es also wahrscheinlich, dass Sie nach Schottland zurückkehren, wenn die Saison für Ihre Schwester beendet ist?«

Er sah zu Lord Stephen. »Aye. Mehr als wahrscheinlich.«

»Sind die Hochlandmädchen eigentlich so hübsch, wie immer erzählt wird?«, fragte Beasley glucksend.

»Und so wild?«, ergänzte der andere.

»Sicher gibt es dort hübsche Mädchen. Und auch wilde. Nicht viel anders als hier, könnte ich mir vorstellen.«

»Und ich könnte mir vorstellen, dass ein Marquis, der Abkömmling eines Wikingers und einer blaugesichtigen Keltin«, sprach Lord Stephen über sein Glas Wein hinweg, »über eine ganze Reihe von bildhübschen Hochlanddamen bester Abstammung verfügt. Frauen ähnlicher Herkunft und mit ähnlichen … Erwartungen.«

Allmählich klangen seine Worte beleidigend, was allerdings weniger den Worten an sich, sondern vielmehr der abfälligen Art und Weise, in der sie vorgetragen wurden, geschuldet war. Ranulf sah zu Myles und wunderte sich über den aufmerksamen Blick, den ihm sein Onkel kurz zuwarf, ehe der Viscount sich wieder seinem Fasan widmete. War ihm irgendetwas entgangen? Seine Erwartungen waren nicht hoch, deshalb sollte das für ihn kein Problem sein. Aber ob er das jetzt wirklich richtig verstanden hatte, wusste er nicht recht. Denn in seinem gegenwärtigen Zustand – müde und angetrunken – war das nicht ganz leicht.

Vielleicht wollte Myles ihn auch nur warnen, nicht noch mehr Wikingergeschichten zum Besten zu geben. Jedenfalls wunderte Ranulf sich. Wenn sein neues Leben ab jetzt so aussehen sollte, müsste er wenigstens so tun, als sei er zufrieden, wenn nicht gar glücklich. Sie wäre ein fester Bestandteil seines neuen Lebens, und das würde ihn tatsächlich glücklich machen.

»Wussten Sie eigentlich, dass Charlotte Hanover schon mal verlobt war?«, fragte Lord Stephen mit aalglatter Stimme.

Nun war Ranulfs Interesse schließlich doch noch geweckt. »Aye, mit James Appleton. Er soll bei einem Duell gestorben sein.«

»Sehr richtig.« Stephen nickte. »Wirklich tragisch; wegen so eines kleinen Ungeschicks. Appleton hätte sie beizeiten zur Viscountess gemacht, mit einem hübschen alten Haus in der Charles Street, das perfekt für Abendgesellschaften gewesen wäre. Und die übrige Zeit des Jahres hätten sie in Trowbridge kurz vor Bath verbracht.«

»Da sie nicht verheiratet waren«, nahm Beasley den Faden auf, »konnte sie nicht so lange Trauer tragen wie eine Witwe und war daher schon nach sechs Wochen nicht mehr in Schwarz zu sehen. Aber wir wussten ja alle Bescheid und ließen sie daher noch in Ruhe.«

»Dafür war sie gewiss sehr dankbar«, äußerte Ranulf durch, wie ihm auffiel, zusammengepresste Zähne. Er zwang sich, sich zu entspannen.

»War auch gar nicht so unerheblich, was einem da mit ihr entging – als Tochter eines Earls mit einer für den Anfang recht ansehnlichen Mitgift.« Stephen stellte ein paar Berechnungen an den Fingern an. »Jetzt, sieben Jahre später, dürfte sie doppelt so viel wert sein wie noch mit achtzehn, allein zum Ausgleich dafür, dass sie nun schon fünfundzwanzig ist.«

Ranulf trank einen Schluck des faden Weins. »Ich nehme an, Sie zwei möchten mir irgendetwas damit sagen«, stellte er fest.

»Nur dass Sie Ihre Frauen und wir unsere haben, und, dass Wilderer nirgendwo gern gesehen sind.« Lord Stephen neigte sein Glas in Ranulfs Richtung und prostete ihm zu. »Vor allem, wenn ein Mann nur zu Gast ist. Das ist ein bisschen so, als wäre man zum Essen eingeladen und würde anschließend das Silberbesteck mitnehmen.«

Nun ergab die ganze Sache einen Sinn. Hier ging es gar nicht um ihn, sondern um Charlotte. Das überraschte ihn, was es allerdings, jetzt, wo er näher darüber nachdachte, eigentlich nicht sollte. »Ich besitze ein Haus in London«, erklärte er, ehe ihm auffiel, wie unterwürfig und rechtfertigend dies klang. Vielleicht stellte er die Toleranz des einen oder anderen Zeitgenossen auf eine harte Probe, doch er war verdammt noch mal nicht jedermanns Prügelknabe. »Und selbst wenn das nicht so wäre«, fuhr er mit wohlüberlegten und deutlichen Worten fort, »wenn ein Mädchen keinen Ring am Finger trägt, ist es noch zu haben.«

Beasleys linkes Auge zuckte. »Ach, ich denke, dann ist so einiges … noch zu haben.«

Ranulf spielte mit dem Messer neben seinem Teller. »Sie leben in einem beschaulichen Land, meine Herren, und bevor Sie hier die Jagd auf irgendetwas eröffnen, sollten Sie sich kurz daran erinnern, dass ich mit der Absicht hierhergekommen bin, mich freundlich zu unterhalten und gut zu speisen. Auf die gleiche friedliche Weise kann ich auch wieder gehen, wobei es Sie beruhigen dürfte zu wissen, dass ich, sobald ich London verlasse, so schnell nicht wiederkomme. Oder Sie fangen hier etwas an, das vielleicht anders ausgeht, als Sie sich das wünschen.«

Mit einem mehr als affektierten Lachen lehnte Lord Stephen sich in seinen Stuhl zurück. »Aber, Glengask, auch wir wollen uns doch nur unterhalten. Kein Grund für Drohungen also.«

»Ganz meiner Meinung«, erwiderte Ranulf gedehnt. »Also hören Sie auf damit.«

Myles beugte sich vor, um sich den restlichen Wein einzuschenken. »Wie ich hörte, schickt Sullivan Waring nächste Woche fünf Pferde zu Tattersall’s. Es geht das Gerücht, dass sie den Besitzer womöglich für dreihundert Pfund das Stück wechseln werden.«

»Das ist doch lächerlich«, schnaubte Beasley. »Nicht einmal Warings Pferde sind so viel wert.«

Lord Stephens Blick klebte förmlich an dem von Ranulf, der ihn gelassen erwiderte. Wenn der Kerl meinte, er könnte Ranulf auf diese Weise einschüchtern, tja, dann hatte der Sassenach sich gründlich überschätzt. Dabei waren Ranulfs Erwartungen von vornherein recht niedrig gewesen. Schließlich sah der Sohn des Dukes weg und zu Simon Beasley. »Ich denke, jeder von uns hier dürfte wissen, wo wir stehen und dass wir vielleicht keinen guten Start hatten.«

»Wohl gesprochen«, stimmte Myles zu. »Darf ich daher vorschlagen, dass wir noch einmal von vorn beginnen?«

»Ich wüsste nicht, wozu.« Ranulf legte sein Besteck nieder, als er auf jeden weiteren Bissen der undefinierbaren, in Soße ertränkten Masse verzichtete. »Sie haben gesagt, was Sie meinen – mehr oder weniger. Jedes weitere Wort, und sei es noch so höflich formuliert, wäre eine Lüge.«

»Aber wir alle präsentieren uns doch ständig Lügen, Glengask. So habe ich zum Beispiel zu Simon gesagt, dass er mit seiner neuen Jacke womöglich einen neuen Trend auslösen würde, während ich sie in Wirklichkeit scheußlich finde und mir die Farbe in den Augen geradezu wehtut.«

Beasley strich sich über die Vorderseite. »Na hör mal, Stephen.«

»Ach, um Himmels willen, Simon, sie ist lindgrün.«

Für ein gewisses Maß an Misstrauen und Feindseligkeit der beiden hätte er vielleicht noch Verständnis gehabt. Bis zu einem gewissen Grad hätte er ihnen sogar ein bisschen Respekt entgegengebracht. Doch als er ihnen bei ihrem Streit über das Für und Wider einer lindgrünen Jacke zuhörte, wurde ihm klar, dass jedes Lächeln, das er ihnen je schenken würde, jede Stichelei, auf die er mit einem Lachen reagierte, eine Lüge wäre. Diese Männer und er würden nie Freunde werden. Sie kamen aus unterschiedlichen Welten, und bis auf eine geteilte Faszination für Charlotte war ihnen absolut nichts gemeinsam.

Weil er eine ganze Menge in dieses Experiment investiert hatte, blieb er dennoch bis zum Ende des Mahls und versuchte sich sogar in oberflächlichem Geplauder. Dies war ziemlich ermüdend, und er war schon fast zu dem Schluss gekommen, Ärger doch noch besser zu finden als Langeweile, als die Engländer sich erhoben.

Lord Stephen reichte ihm die Hand. »Dann haben Sie also nicht vor, von weiteren Bemühungen um Lady Charlotte Hanover abzusehen?«

»Ich glaube nicht, dass Sie das etwas angeht, Hammond.«

Der Sohn des Dukes ließ die Hand wieder sinken. »Gut zu wissen, Glengask.«

»Aye. Ich denke auch, wir sollten wissen, woran wir sind.«

Ranulf verließ mit seinem Onkel den Klub. Nach dieser Begegnung war ihm sogar die Londoner Luft willkommen, und er tat einen kräftigen Atemzug. »Hattest du die beiden wirklich als Freunde in Betracht gezogen oder etwas anderes im Sinn?«, fragte er, als die Swansley-Kutsche sich ihnen in einem Bogen näherte.

»Du hast mir einmal vorgeworfen – und das zu Recht –, dass ich zu vertrauensselig sei. Den Fehler will ich nicht noch einmal begehen. Und diese beiden haben mein … Misstrauen erregt.«

»Aye. Mir sträuben sich immer noch die Nackenhaare«, stimmte Ranulf zu. »Gibt es etwas, das du vielleicht gern loswerden möchtest?«

Myles schüttelte den Kopf. »Nein.« Als sie in die Kutsche stiegen, beugte er sich zu Ranulf. »Ich wollte dir nur aufzeigen, welche Stimmung hier unter einigen meiner Landsleute herrscht. Aber beurteile um Himmels willen jetzt nicht jeden Peer nach dem Verhalten dieser beiden. Hier gibt es auch gute Menschen, und ich würde mich freuen, dir ein paar von ihnen vorstellen zu dürfen.«

Ein leichtes Beben lag in der Stimme des Viscounts. Machte er sich etwa Sorgen, dass man ihn wieder nach seinem Umgang beurteilte? Oder wollte er Ranulf wirklich nur zu neuen Freunden in London verhelfen? Wie auch immer, es berührte ihn.

»Gib mir einen oder zwei Tage, um den üblen Nachgeschmack loszuwerden«, erwiderte er, »dann bin ich gern bereit, deine wahren Freunde kennenzulernen.«

So argwöhnisch er der ganzen Sache auch gegenüberstand, er hatte einen triftigen Grund, um London und seinen Einwohnern eine zweite Chance zu geben – Charlotte gefiel es hier, und er würde nicht denselben Fehler wie sein Vater begehen, indem er sie mit allen Mitteln an die Highlands band, wenn ihr Herz eigentlich für einen anderen Ort schlug. Vor allem wenn sein Herz nur für sie schlug.

Charlotte beugte sich über die Karte von den Highlands, die sie gefunden hatte. Mithilfe des Grundbesitzbuchs, das sie aus dem Arbeitszimmer ihres Vaters entliehen hatte, ermittelte sie die Länge und Breite von Glengask und markierte seine ungefähren Grenzen. Trotz des kleinen Maßstabs der Karte wurde deutlich, dass Ranulfs Besitz um ein Vielfaches größer war als die meisten englischen Anwesen. Es reichte an zwei Stellen über den Fluss Dee hinaus und war voller riesiger, seichter Täler, zerklüfteter Hügel und Schluchten sowie windgepeitschter Gras- und Ackerflächen.

Für einen langen Moment saß sie da und starrte auf die Karte, während sie sich vorstellte, an wilden Flüssen entlangzureiten und durch tiefe Schluchten zu wandern, in denen die Bäume Schutz vor Kälte und Wind fanden. Und stets war Ranulf an ihrer Seite, zeigte ihr die Schönheit des Hochlands und lehrte sie sein Land fast genauso zu lieben, wie sie ihn liebte.

Mit einem Blinzeln kehrte sie zu dem Buch zurück, jedoch nicht, weil sie das ungefähre Vermögen von Glengask ermitteln wollte. Sie fuhr mit dem Finger über die endlosen Listen und markierte, als sie auf den Namen Gerdens stieß, sorgfältig den entsprechenden Besitz, ehe sie dasselbe mit Campbell, Dailey und Calder wiederholte.

Dann lehnte sie sich zurück. Glengask besaß zwar das bei Weitem größte Landstück – was durchaus nachvollziehbar war, da die MacLawrys sich als Einzige weigerten, auch nur einen Hektar davon zu verkaufen –, war aber eindeutig von den anderen umzingelt. Soweit sie wusste, hatte er in den Randgebieten ein paar Verbündete wie die MacTiers, die Orlins und die Lenoxes, doch etwas weiter weg in fast sämtliche Richtungen befand sich jemand, der einen MacLawry bedroht, wenn nicht sogar verletzt oder getötet hatte.

»Du meine Güte«, hauchte sie. Warum war ihr das nicht schon vorher bewusst geworden? Ranulf bildete sich seine Feinde gar nicht ein oder blies sich auf, weil es ihm Spaß machte, einen schlechten Ruf zu genießen, oder er sich in seinem Stolz verletzt sah. Jetzt, da sie ihn besser kannte und wusste, wie wichtig ihm seine Familie und sein Clan waren, wurde ihr plötzlich klar, warum er sich über die Jahre hinweg das Image des größten und meist gefürchteten Teufels der Highlands aufgebaut hatte – eines Mannes, dem kein anderer in die Quere zu kommen wagte.

Und sie erzählte ihm, er solle sich gefälligst benehmen und seine Konflikte mit Worten lösen. Was konnte einen Mann, der einem anderen nach dem Leben trachtete, wohl am ehesten aufhalten? Eine scharf ausgesprochene Warnung oder der begründete feste Glaube, der Nächste zu sein, den man unter die Erde brachte, wenn man es trotzdem versuchte? Diese Männer waren im wildesten und gefährlichsten Winkel des gesamten Königreichs aufgewachsen. Selbst wenn einige von ihnen jetzt an zivilisierteren Orten lebten, hatten ihre Vorfahren, Väter, Großväter, den Hass gegen die anderen Clans und die Angst vor Veränderungen an sie weitergegeben. Und am allermeisten fürchteten sie sicher einen Mann, der sich niemandem beugte – bis hin zum und einschließlich des derzeitigen Prinzregenten.

Bereits dreimal schon hatte er sich nicht provozieren lassen – von Berling, Gerdens-Dailey und zuletzt Calder. So gern sie auch etwas anderes glauben wollte, sie war nicht überzeugt, dass den MacLawrys durch seine Reaktion, oder besser gesagt das Ausbleiben seiner Reaktion, jetzt weniger Gefahr drohte.

Und er hatte es nur für sie getan, weil sie aufgeklärt … oder überempfindlich … war oder wegen ihrer schmerzlichen Erfahrung mit einem Mann mit mehr Stolz als Verstand und ihrer daraus resultierenden Folgerung, dass jede Demonstration von Macht oder Gewalt sinnlos und barbarisch sei. Aber sie lebte nicht in den Highlands und war auch noch nie von ihresgleichen dazu gedrängt worden, ihre Lebensweise zu ändern oder jemand anderes zu sein, als sie war.

Sie hatte James bei einem sinnlosen, dummen und völlig vermeidbaren Akt der Gewalt verloren, den er selbst herbeigeführt hatte. Er hatte keinerlei Sinn für Humor besessen – zumindest nicht, was seine kleinen Schwächen betraf. Selbst fünf Jahre nach seinem Tod erinnerte sie sich noch an seine scharlachrot gefleckten Wangen, sein verlegenes Erröten, das geradezu dazu einlud, über etwas so … Unwichtiges wie ein Straucheln zu lachen. Und dann hatte tatsächlich jemand gelacht, und James war mit nichts Geringerem zur Wiederherstellung seiner Ehre und seines Stolzes zufrieden gewesen, als vierzig Schritte weit zu gehen und eine Pistole abzufeuern.

Ranulf MacLawry war aber nicht James Appleton. Sie bezweifelte, dass die beiden einander überhaupt geduldet hätten, geschweige denn in der Lage gewesen wären, Freunde zu werden. Aber während James geradezu krankhaft egoistisch und leichtsinnig gewesen war, schien Ranulf das ganze Gegenteil zu sein. Und was auch immer das sein mochte, ein Dummkopf war er nicht.

Charlotte erhob sich vom Tisch der Bibliothek und ging zum Fenster. Ein Mann war bereits sinnlos ums Leben gekommen, und indem sie einem zweiten, weitaus ungewöhnlicheren Mann riet, sich … zivilisierter zu benehmen, verdammte sie ihn möglicherweise zu demselben Schicksal. Und das, ja das, wäre mehr, als sie ertragen könnte.

Arran hatte gesagt, dass Ranulf heute zum Mittagessen bei White’s wäre. Außerdem hatte er etwas dahingehend geschimpft, sein Bruder müsste völlig verrückt geworden sein, dass er zu dem Schluss gekommen war, englische Freunde zu brauchen. Doch alles, was sie aus seinen Worten herausgehört hatte, war Ranulfs Versuch, es ihr recht zu machen.

Jetzt aber war sie sich plötzlich gar nicht mehr so sicher, dass dies eine gute Idee war. Seit mehr als fünfzehn Jahren führte er seinen Clan nun an und hatte Wege gefunden, um seinen Leuten bessere Bildung, bessere Häuser, ein besseres Auskommen und eine fortwährende Unabhängigkeit von England zu bieten und dem Druck ihrer Nachbarn standzuhalten, die den Clan zu zerschlagen versuchten.

Sie krallte die Finger ans Fensterbrett. Mehr als alles andere wünschte sie sich in diesem Moment, ihn zu sehen, sich bei ihm zu entschuldigen dafür, dass sie versuchte, ihn zur Befolgung ihrer Lebensanschauung zu zwingen, wo sie seine doch noch gar nicht verstanden hatte. Und sie wollte ihn küssen, seinen warmen, starken Körper an ihrem spüren.

Er führte ein gefährliches Leben. Und obwohl sie dies wusste, konnte sie sich keinen Ort vorstellen, wo sie lieber sein wollte als an seiner Seite. Falls sie ihn nicht zerstört hatte. Sie verließ das Fenster und marschierte aus der Bibliothek. »Winnie?«, rief sie.

Ein Lakai erschien. »Ich glaube, Sie finden Lady Rowena im Zimmer Ihrer Schwester, Mylady«, sagte er.

»Danke, Thomas.«

Sie fand Janie und Winnie auf dem Bett, wo sie, beide die Nase im neuesten Ackermann’s Repository, auf dem Bauch lagen und kicherten. Sie wirkten so jung, so unbeschwert, so naiv; kaum zu glauben, dass sie sich einst – was noch gar nicht so lange her war – genauso benommen hatte. Und das für weitaus länger, als sie gern zugab.

Ihre Schwester sah hoch. »Char, kannst du dir mich mit dieser Haube hier vorstellen?«

Charlotte trat näher und legte den Kopf schräg, um sich das modische Ding anzusehen. »Gütiger Himmel«, erwiderte sie mit einem Lächeln, »was für ein Monstrum!«

Beide Mädchen lachten. »Ich hab dir doch gesagt, sie würde sie schrecklich finden«, rief Winnie aus, wobei ihr der leichte Akzent, den sie nicht ganz unterdrücken konnte, mehr Charme verlieh, als ihr wahrscheinlich bewusst war.

»Winnie, ich habe mich gefragt, ob du deine Brüder vielleicht in Gilden House besuchen möchtest«, sagte Charlotte schnell, während sie Rowena am liebsten an der Hand gepackt und zur Tür hinausgeschleift hätte. »Dann würde ich dich nämlich gern begleiten.«

»Sie hat Arran eben erst gesehen«, erwiderte Janie und rümpfte die Nase. »Und Lord Glengask war gestern Abend ziemlich unleidlich.«

Rowena schlüpfte trotzdem aus dem Bett. »Gerade ist mir eingefallen, dass ich Arran eigentlich noch etwas erzählen wollte.«

»Soll ich mitkommen?«, fragte Jane ohne die geringste Begeisterung, womit sie Charlotte ein Schmunzeln entlockte.

»Nicht nötig«, entgegnete Winnie, während sie Charlottes Arm nahm und sie zur Tür zog. »Wir bleiben nicht lange fort. Danke, dass du mich begleitest, Charlotte. Ich glaube, Mitchell hat immer noch Angst, dass Ran ihr die Leviten liest, weil sie mir geholfen hat, aus Glengask zu fliehen. Daher versucht sie, ihm aus dem Weg zu gehen, bis er es vergessen hat.« Sie schnalzte mit der Zunge, worauf ein großer grauer Hund sich unter ihrem Bett hervorwand. »Komm, Una. Du kannst Fergus besuchen. Ich weiß doch, dass du ihn vermisst.«

Charlotte ließ die Kutsche bereitstellen, und innerhalb der nächsten zehn Minuten waren sie auf dem Weg nach Gilden House. Sie hatte keine Ahnung, wie sie es sagen würde, aber sie wusste, dass sie sich unbedingt bei Ranulf entschuldigen und ihm erzählen musste, dass er ihre Ratschläge zum Umgang mit seinen Landsleuten einfach vergessen sollte – und zwar schnell, ehe noch etwas Schlimmes und nicht rückgängig zu Machendes passierte.

»Du magst ihn, nicht wahr?«

Sie zuckte zusammen und sah Winnie an. »Wie bitte?«

»Ran. Ich habe ihm gesagt, dass du schon sehen würdest, dass er gar nicht so ein Teufel ist, wenn er einfach mal damit aufhören würde, die Leute anzubellen und herumzukommandieren.«

»Ich habe ihn nie für einen Teufel gehalten«, erwiderte Charlotte überrascht. »Du hast ihm gesagt, er soll sich benehmen?«

»Er hat sehr viel Witz, musst du wissen, und er liebt uns alle aus tiefstem Herzen. Aber er kennt nur das Leben in Schottland und weiß nicht, wie die Engländer sich benehmen.«

»Aber hier leben nicht nur Engländer.«

»Du sprichst sicher von diesem furchtbaren Lord Berling. Er mag zwar kein Engländer sein, aber ein Highlander ist er ganz bestimmt auch nicht.«

»Ich spreche nicht nur von Berling, Rowena. Und dein Bruder ist aus gutem Grunde genau so, wie er ist.« Sie holte Luft. »Ich wünschte nur, das wäre mir schon früher klar geworden.«

Rowena beugte sich vor und erfasste ihre Hand. »Du hast ihm doch keinen Korb gegeben, oder?«

»Nein, natürlich nicht.«

»Oh, Gott sei Dank. Er ist nämlich ziemlich heftig in dich verliebt. Keiner wagt es, ihm Widerworte zu geben. Außer mir. Und selbst ich tue am Ende doch, was er sagt – bis auf die Sache mit meiner Saison in London. Und ich weiß, dass er mich mit Lachlan MacTier verheiraten will, und ich dachte immer, ich wollte es auch, aber jetzt, wo ich hier bin, denke ich, dass Lachlan vielleicht doch nicht der Richtige für mich ist. Er hält mich noch für ein kleines Kind, und hier gibt es Männer, die ganz genau wissen, dass ich eine junge Dame bin. Ein paar sehr gut aussehende Männer.«

Auweia. Auch davon würde sie Ranulf erzählen müssen. Aber es gab Dinge, die Vorrang hatten. Sie wollte, dass er erfuhr, dass sie ihn nicht trotz seiner sogenannten teuflischen Art liebte, sondern gerade ihretwegen. Denn genauso sehr, wie er sich um die Sicherheit seiner Familie und Freunde sorgte, sorgte sie sich um seine.

16

Arran starrte ihn an. »Was soll das heißen, du willst dich mal mit Campbell zusammensetzen?«, fragte er, während sein Gesicht beunruhigend blass wurde.

»Wir liegen uns nun schon seit mehr als einhundert Jahren in den Haaren«, erklärte Ranulf, »da wird es Zeit, dass wir uns mal unterhalten.«

»Du würdest es nicht mal lebend in seine Burg schaffen. Und wenn doch, kämst du todsicher nicht mehr heraus.«

»Dann sollen wir deiner Meinung nach also genauso weitermachen wie seit eh und je? Sie schnappen sich hin und wieder einen von uns, und dafür erschießen wir einen von ihnen?«

Arran stand auf und machte sich daran, das Wohnzimmer zu durchmessen. »Du musst vollkommen den Verstand verloren haben!«, platzte er schließlich heraus. »Du weißt, wie wir überleben. Wir geben nicht nach, und sie lassen uns in Ruhe, weil sie Angst vor dem haben, was wir tun könnten, sollten sie doch einen Angriff wagen.«

Ranulf trank von seinem Kaffee, um das Hämmern in seinem Schädel zum Nachlassen zu zwingen. Sicherlich, er war müde und hatte Kopfschmerzen, aber den Verstand verloren hatte er nicht. Noch nicht. »Bei Campbell erreichen wir wahrscheinlich mehr als bei den Gerdenses. Um mit denen zu reden, käme ich nicht um Berling herum.«

»Du musst mit gar keinem reden«, widersprach sein Bruder. »Wenn du zu ihnen gehst, werden sie das nur als Zeichen der Schwäche werten. Abgesehen von den Bränden in den Schulen und einem Angebot, uns Land abzukaufen, haben sie uns fünfzehn Jahre lang in Ruhe gelassen. Und das wegen dir, Ran.«

»Ja, das haben sie, abgesehen davon, dass Munro von Gerdens-Dailey angeschossen wurde, und von der Sache mit dem Feuer in meinem Stall.« Er blies den Atem aus. »Ich möchte sicher sein, dass meiner Familie keine Gefahr droht«, sagte er schließlich. »Ich möchte in der Lage sein, eine Ehefrau nach Glengask zu holen, ohne jedes Mal Angst haben zu müssen, wenn sie rausgeht, um irgendwo Blumen zu pflücken.«

»Tja, die einzige Möglichkeit für uns, Frieden mit den Campbells zu schließen, ist, ihnen das Gefühl zu geben, uns wieder überlegen zu sein, wenn du deine Bauern und Dörfer ausräucherst und genügend Leute verlierst. Und damit sie dir glauben, müsstest du wahrscheinlich zudem noch ein Drittel von Glengask als Schafsweideland verkaufen.«

»Es muss doch noch einen ander- «

»Und mit den Gerdenses wird es nie Frieden geben. Du aber wärst nur noch halb so schlagkräftig und hättest es mit einem Mörderpack weniger zu tun – es sei denn, Campbell würde, wenn er dich kriechen sieht, seine Chance gekommen sehen, uns endgültig zu vernichten.«

Was Arran sagte, hatte im Allgemeinen Hand und Fuß, und Ranulf konnte auch diesmal keine Fehler in den Schlussfolgerungen seines Bruders erkennen. »Was soll ich deiner Meinung nach dann also tun?«

»Ich schlage vor, dass du dich zunächst mal nicht mehr von diesem amadan beleidigen lässt und danach wieder anfängst, mit deinem Gehirn zu denken und nicht mit deinen Lenden. Je stärker du bist, desto wahrscheinlicher ist es, dass sie uns in Ruhe lassen. Und das verschafft uns Sicherheit.«

»Und wenn ich nicht ohne guten Grund Leute verprügeln kann?«

»Dann denk dir einen aus, Ranulf. Zum Donnerwetter noch mal. Übrigens hattest du bisher immer verdammt gute Gründe, wenn du etwas deutlicher werden musstest.« Sein Bruder schlug mit der Faust gegen die Lehne eines Stuhls. »Wenn sie dich jetzt schon gefügig gemacht hat, sind wir bis zum Winter alle tot.«

Ranulf sprang auf die Füße. »Das reicht!«

»Wieso? Du kannst mich nicht schlagen, ohne das Missfallen deiner Kleinen zu erregen.« Arran stach mit ausgestrecktem Finger in seine Richtung. »Und in dem Moment, wo einer von den Campbells, Gerdenses oder sonst jemand das mitbekommt, sind wir erledigt.«

Er wusste, dass Arran recht hatte, und er wusste, dass es äußerst dumm von ihm war, sich von einem Mädchen vorschreiben zu lassen, wie er seine Angelegenheiten zu regeln hatte. Schließlich hatte er dieses Leben gelebt. Nicht sie. »Ich will sie an meiner Seite, Arran. Ich will, dass sie glücklich ist, und ich will, dass ihr keine Gefahr droht.«

»Ich glaube nicht, dass du alle drei Dinge auf einmal haben kannst, Ran. Zwei vielleicht, aber nicht alle drei.«

»Und ich glaube, du irrst dich.«

Die Wohnzimmertür öffnete sich, und Rowena hüpfte herein. Sofort wirkte das ganze Haus heller, heimeliger. Der unerwartete Besuch seiner Schwester entlockte ihm ein Lächeln; Rowena schien nie beide Füße gleichzeitig auf dem Boden zu haben. »Was machst du hier, piuthar?«, fragte er, während er ihr einen Kuss auf die Wange drückte.

»Kann eine Schwester denn nicht mal ihre Brüder besuchen?«, erwiderte sie mit einem Grinsen. »Arran, lass uns einen kleinen Spaziergang machen.«

»Ich begleite dich«, bot Ranulf an und war schon auf dem Weg zur Tür.

»Nein. Dir habe ich ein Geschenk mitgebracht; du findest es im Arbeitszimmer. Wenn wir zurück sind, kannst du mir berichten, wie es dir gefällt.« Dann packte sie Arrans Hand und schleifte ihn schon fast aus dem Wohnzimmer.

Während er einen Moment lang über den Umstand hinwegsah, dass niemand sein Arbeitszimmer ohne Erlaubnis zu betreten hatte, sah Ranulf zu, wie seine Geschwister über die Treppe in die Eingangshalle und dann zur Tür hinaus verschwanden. Er konnte Una und Fergus im Morgensalon hören, wo sie einander wahrscheinlich jagten und das eine oder andere zerbrachen. »Owen«, rief er seinem Lakaien und Butler in einer Person nach unten zu, »sorg dafür, dass die Hunde ruhig sind, hörst du?«

»Aye, M’laird.« Mit einem Fluch stürzte der stämmige Schotte in den Morgensalon, wo er sicher mehr Schaden anrichten würde als beide Hunde zusammen.

Wäre jetzt auch noch Bear hier gewesen, hätte er diesen Moment fast schon perfekt genannt. Ranulf ging zu seinem Arbeitszimmer und stieß die Tür auf.

»Hallo«, wurde er von seinem hohen Fenster aus von Charlotte begrüßt.

Ihr sonnengelbes Haar glühte wie gesponnenes Gold. Sein Herz geriet kurz ins Stolpern, ehe es mit doppelter Geschwindigkeit weiterschlug. Blieb nur noch Bear übrig, dessen Fehlen in London diesem Moment das Prädikat perfekt versagte. Ranulf durchquerte wortlos den Raum und blieb erst stehen, als er sie in die Arme geschlossen hatte. Dann beugte er sich zu ihr und küsste ihren süßen, bereits auf ihn wartenden Mund.

»Hallo«, murmelte er zurück, ehe er sie noch einmal küsste. Als könnten sie das Strahlen ihres Lächelns nicht ertragen, waren seltsamerweise auf einen Schlag alle Wut und Verzweiflung verflogen, die so furchtbar an ihm genagt hatten. Vielleicht konnte sie doch ein kleines bisschen hexen.

»Arran sagte, du würdest heute nicht kommen.« Charlotte strich ihm ein paar Haare von den Augen. »Aber ich wollte dich unbedingt sehen.«

»Dagegen habe ich nichts einzuwenden.« Er nahm ihre Hand und verwob seine breiten, schwieligen Finger mit ihren weitaus eleganteren. »Komm, gehen wir ins Wohnzimmer.«

Sie lehnte sich bei ihm an, eine Intimität und ein Vertrauen, die ihn aufs Neue erstaunten. Er würde alles tun, um sie zu beschützen. Kein Preis dafür wäre ihm zu hoch. Er würde einen Weg finden, um sie bei sich zu behalten. Alles andere war unannehmbar. Undenkbar. Unerträglich.

Jaulen, Bellen und Krachen hallten aus dem Morgensalon wider, als sie durch den Flur gingen. »Owen, lebst du noch?«, rief er.

»Grad noch so, M’laird. Bin fast tot.«

»Du und dein Geist, ihr haltet euch schön vom Wohnzimmer fern, verstanden?«

»Aye, M’laird!«

Charlotte hielt sich eine Hand vor den Mund und lachte leise, als er die Tür hinter ihnen schloss. Er grinste sie an. »Also, was führt dich her, leannan?«

»Zuerst möchte ich noch einen Kuss.«

»Das lässt sich einrichten.« Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie mit einer Leidenschaft, die ihm den Atem raubte. »Bist du sicher, nicht noch etwas anderes zu wollen, außer einem Kuss?«

»Oh, ich will noch viel mehr als das«, hauchte sie, die Arme locker um seine Schultern gelegt, als sie zu ihm hoch sah. »Verrate mir, was bei euch ›gut aussehend‹ heißt.«

»Brèaghe.«

»Du bist ein sehr brèaghe Mann, Ranulf MacLawry.«

»Und ich finde dich àlainn«, entgegnete er, wobei er sie zärtlich küsste. »Du bist ein bildhübsches Mädchen, Charlotte Hanover. Und jetzt sag mir, warum du mich unbedingt sehen musstest.«

Sie holte tief Luft und zupfte an seinem Halstuch. Wenn ausgerechnet sie zögerte, ihm etwas zu erzählen, konnte es nichts Gutes bedeuten. Sein Mut sank ein wenig. Hatte sie entschieden, dass er doch nicht der war, den sie wollte? Dass ihr die Art und Weise, wie er sein Leben führte, zu gefährlich war, obwohl er sie zu ändern gedachte? Das Schlimmste daran war, dass sie vollkommen recht hatte – keine einigermaßen vernünftige Frau, die nicht wenigstens auf einen Titel aus war, würde das Risiko einer Ehe mit dem Oberhaupt des MacLawry-Clans eingehen.

»Beim heiligen Andreas«, hauchte er, »jetzt erzähl schon.«

Ein Anflug eines Lächelns zupfte kurz an ihren Mundwinkeln. »Ich habe mir mal die Mühe gemacht, Glengask auf einer Karte abzustecken«, antwortete sie, den Blick fest auf seine Brust gerichtet. »Es ist riesengroß.«

Das hatte er nicht erwartet. »Aye?« Hier ging es doch verflixt und zugenäht nicht um Habgier, also worauf wollte sie hinaus?

»Ich habe auch das Land deiner Nachbarn abgesteckt. Du bist förmlich umzingelt von gegnerischen Clans.«

Aha. Dann ging es ihr also doch um den Mangel an Sicherheit, die sie von ihm erwartete. So sei es dann. »Was hältst du davon, das Ende deiner Geschichte kurz zu verschieben, Charlotte?«

»Ich –«

Er fing ihren Mund mit seinem ein. Er wollte sie in seinem Leben, mit jedem Körnchen seines Daseins, bis ans Ende seiner Tage. Doch mit derselben Gewissheit wusste er auch, dass, ganz gleich was er tat, er ihr nicht jene Sicherheit bieten konnte, die sie in London hätte, die Sicherheit, die sie bei jemandem wie Lord Stephen Hammond hätte. Aber er würde sie weiß Gott nicht gehen lassen, ohne sie noch einmal zu lieben.

»Ran, du –«

Nachdem er die Bänder auf der Rückseite ihres hübschen braungelben Kleids gelöst hatte, riss er es ihr über die Schultern und machte sich sogleich über ihre rechte Brust her, um sie mit Mund und Zunge zu verwöhnen. Gleichzeitig streichelte und knetete er mit der freien Hand die andere, bis sie keuchte und sich ihm entgegenwölbte.

Dann befreite er ihre Arme aus dem Musselin und zog ihr das Kleid über die Hüften, um es schließlich zu Boden fallen zu lassen. Sofort eroberte er ihren Mund aufs Neue und machte sich daran, seine Hose aufzuknöpfen und sich schwungvoll seiner Jacke zu entledigen. Seine übrige Kleidung würde warten können. Er wollte sie, brauchte sie, jetzt. Alles andere war nebensächlich.

Er hob sie in die Arme, legte sie auf der schmalen Couch ab und stieg über sie. Ein Prickeln lief ihm über die Haut, als sie seine Schultern packte und ihn für einen weiteren Kuss zu sich zog. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, drängte er ihre Knie auseinander und stieß sogleich in sie hinein, energisch und tief. Meins, dachte er mit wilder Entschlossenheit. Für diese wenigen Momente gehörte sie ihm, genauso bedingungs- und grenzenlos wie er ihr.

Sie kam sofort und erbebte um ihn herum, was seine Erregung noch steigerte und ihn tiefer zog. Den Blick mit ihrem verschmolzen, drang er immer und immer wieder in sie ein, bis er sich nicht mehr beherrschen konnte und seine Erlösung in ihr fand.

Schwer atmend ließ er den Kopf auf ihre Schulter sinken. Zu mehr war er nicht mehr in der Lage. Er konnte sie nicht wegsperren, genauso wenig wie er die Welt wegsperren konnte. Er konnte nicht mehr, als sie zu lieben – und sie gehen zu lassen. Selbst wenn das sein Ende wäre.

»Ran«, flüsterte sie, während sie ihm mit den Fingern durchs Haar strich. »Ich glaube, ich habe mich geirrt.«

Er hielt die Augen geschlossen, während er versuchte, zu Atem zu kommen. Sie war gekommen, um es ihm zu sagen, und er würde es sich jetzt anhören. »Dann erzähl mir, worin«, zwang er sich zu antworten.

»Du bist nicht aus London«, begann sie mit ruhiger Stimme, während sie mit einer Muße mit seinem Haar spielte, dass ihm wohlig warme Schauder über den Rücken liefen.

»Aye. Das ist mir klar.«

»Was du tust, die Art, wie du dein Leben führst, nur sie ist gut und richtig für dich. Sie gewährt all den Menschen in deinem Umfeld Sicherheit.«

»Aber das gelingt mir doch gar nicht«, widersprach er und nahm all seinen Mut zusammen, um sich auf die Arme zu erheben und ihrem intensiven Haselnussblick zu begegnen.

»Kein Mensch kann das. Aber du leistest … du leistest verdammt gute Arbeit, indem du dein Möglichstes tust.« Sie verzog das Gesicht. »Drei Männer wollten dich gestern Abend zu einer Schlägerei verleiten. Und ich glaube, der Zweite und Dritte haben es nur versucht, weil du dich nicht auf die Provokation des Ersten eingelassen hast.«

Etwas Merkwürdiges schien vor sich zu gehen. Zögerlich zog Ranulf sich aus ihr heraus und stand auf, um seine Hose zuzuknöpfen und ihr dann eine Hand zu reichen, damit sie sich aufsetzen konnte. Er sammelte seine dunkelgraue Jacke vom Boden auf und gab sie ihr. Sie war ihr zwar viel zu groß und verschlang sie förmlich, als sie die Arme in die Ärmel steckte, aber wenn sie etwas anhatte, konnte er etwas besser denken. Dann richtete er sein Hemd und nahm neben ihr auf der Couch Platz.

»Also, willst du etwa sagen, dass ich –«

»Ich will sagen, du hättest George Gerdens-Dailey eins auf die Nase geben sollen. Oder Berling. Oder Calder. Oder du hättest ihnen wenigstens klarmachen sollen, dass du es jederzeit gekonnt hättest.«

Viele Sekunden lang saß er einfach nur neben ihr und starrte sie an. Mit den unter ihr nacktes Hinterteil gezogenen Beinen und den kaum aus den hochgeschobenen Ärmeln hervorschauenden Händen sah sie schrecklich prüde und furchtbar erregend zugleich aus.

»Ich dachte, eine Schlägerei wäre das Mittel, das nur einem geistig schwachen Menschen als Erstes in den Sinn käme«, sagte er vorsichtig.

»Ich habe mich geirrt.«

»Kannst du das noch mal wiederholen? Ich glaube, ich hab mich verhört.«

»Du Schuft«, schimpfte sie, während sie unter seinen Arm schlüpfte und sich an seine Seite schmiegte. »Wenn sich hier zwei Engländer wegen so einer albernen Sache wie Stolz und Ehre in die Haare bekommen, ist das allenfalls lächerlich. Wenn du Lord Berling aber eins auf die Nase gibst, dann nicht weil … nun ja, weil du groß und stark und eben dazu in der Lage bist, sondern um ihn zu warnen, sich und seinesgleichen von euch fernzuhalten, da du andernfalls jemanden umbringen müsstest.«

»Jetzt lässt du mich fast schon wieder vernünftig klingen, Charlotte.«

»Bist du ja auch, fast.« Sie reckte den Kopf und küsste ihn ans Kinn.

»Trotzdem kommen Menschen zu Tode«, gab er zu bedenken. »Und je näher sie mir stehen, desto wahrscheinlicher ist es, dass ihnen etwas passiert.« Er seufzte. »Und ich bin nicht sicher, ob ein oder zwei Handgemenge daran etwas ändern können.«

»Ich bin gerne bereit –«

»M’laird!«, rief Owen plötzlich, ehe er heftig gegen die geschlossene Wohnzimmertür hämmerte. »Es gibt Ärger!«

Ranulf war mit zwei langen Schritten an der Tür. »Was für Ärger?«, verlangte er zu wissen, als er sie mit einem Ruck öffnete.

»Einer der neuen Stallburschen war mit Stirling draußen, um ihn zu bewegen, und hat gesehen, wie Laird Arran und Lady Winnie von einer Gruppe Männer umzingelt wurden. Ich –«

»Zieh dich an!«, rief er ihr über die Schulter zu, ehe er von eiskalter Angst gepackt polternd die Treppe hinunterflog. Fergus und Una sprangen schon jaulend an der Vordertür hin und her, als er sie mit einem Fluch aufriss. Er brauchte gar nicht zu fragen, wo seine Geschwister waren; die Hunde würden sie schon finden. So etwas passierte, wenn er sich entspannte, wenn er es sich gestattete, sich zu verlieben – obwohl er wusste, dass es zu nichts führte.

Charlotte griff nach ihrem Kleid, zog es sich hastig über und band die Schnüre auf dem Rücken in Windeseile zu. Dann schlüpfte sie in ihre Schuhe und rannte zur Tür, wobei ihr Herz so heftig schlug, dass sie meinte, es würde ihr aus der Brust springen. Wenn seinen Geschwistern etwas passierte, würde Ranulf sich sein Leben lang Vorwürfe machen. Wenn aber ihm etwas passierte, wäre ihr Leben zu Ende.

Sie erreichte die Vordertür, als Owen mit einem großen Gewehr in der Hand aus den Dienstbotenräumen gelaufen kam. »Wo sind sie?«, fragte sie und fiel in seinen Schritt ein.

»Sie sollten lieber hierbleiben, M’lady«, keuchte er, als er in die Straße bog. Der Stallmeister, Debny, war bereits ein kleines Stück vor ihnen, doch Ranulf und die Hunde hatten sie offensichtlich alle überholt.

Charlotte ignorierte die Warnung, schließlich ging es hier um sie. Und ihre Anwesenheit konnte vielleicht verhindern, was womöglich sonst geschah. Zumindest hoffte sie es. Und sollte die Situation es erfordern, war sie in diesem Augenblick mehr als bereit, notfalls sogar ihre Fäuste einzusetzen. Immerhin waren die MacLawrys ihr Clan.

Dann sah sie sie, gleich beim Eingang zu einem kleinen Park, der hinter einer Reihe zauberhafter alter Häuser lag. Niemand war zu Boden gegangen, niemand blutete, obwohl sie keine Ahnung hatte, warum – oder wie lange dieses kleine bisschen Glück anhielte. Sieben Männer standen um die beiden MacLawrys herum und ließen sie offensichtlich weder weitergehen noch sich zurückziehen.

Ein ganzes Stück vor ihnen verlangsamte Ranulf seine Schritte, und mit ihm die beiden Hunde, die ihn wie immer flankierten. Ihr Fell war gesträubt und sie knurrten bedrohlich, was Charlotte trotz der Entfernung hören konnte. »Wollten Sie etwas, Berling?«, rief der Marquis den Männern mit einem Dröhnen in der Stimme zu, das gefährlicher klang als das Knurren beider Hunde zusammen.

Wie sie feststellte, waren neben dem Earl auch George Gerdens-Dailey und dieser schreckliche Charles Calder da. Oh nein. Hatten sie Waffen? Sie wusste, dass Ranulf keine bei sich hatte, weil er noch vor wenigen Minuten halb nackt gewesen war.

»Wir dachten, wir könnten vielleicht ein paar Dinge klären«, erwiderte Berling, wobei er den Blick kurz zwischen dem Marquis und den Riesenhunden hin und her springen ließ.

»Mindestens drei von ihnen haben Pistolen, Ran«, rief ihm sein Bruder zu. Arran hatte den Arm um Winnie gelegt und sich zwischen sie und Gerdens-Dailey gebracht. Die schwarzhaarige Schönheit machte einen ehrlich verängstigten Eindruck, was Charlotte nicht überraschte, wenn man sich vor Augen hielt, wie gründlich ihre drei Brüder sie ihr ganzes bisheriges Leben lang beschützt hatten.

Nur wenige Schritte von der Gruppe entfernt blieb Ranulf mit locker herabhängenden Händen stehen. Seine gesamte Haltung wirkte so entspannt, als befände er sich auf einer Soiree und würde einfach nur plaudern – vielleicht sogar noch entspannter. Sie kannte ihn gut genug, um die Anspannung in seinen Schultern zu erkennen, die wahrscheinlich niemandem außer seinen eigenen Leuten auffiel.

»Was möchten Sie denn klären?«, fragte er gelassen.

»Auf alle Fälle schulde ich Ihnen eine gebrochene Nase«, erwiderte Berling mit dem Anflug eines widerwärtigen Lächelns. »Für den Anfang.«

»Hier bin ich, Berling. Meine Schwester und mein Bruder haben nichts damit zu tun.«

»Erwarten Sie ernsthaft, dass ich irgendetwas unternehme, solange Sie diese beiden Biester bei sich haben? Das wäre wohl kaum ein fairer Kampf, Glengask.«

Ranulf fing tatsächlich an zu lachen, ein Geräusch, bei dem es Charlotte eiskalt den Rücken herunterlief. »Dann wollen Sie also einen fairen Kampf, was? Sie sind ein verdammter cladhaire, Donald Gerdens.«

Der Earl warf dem Mann, der neben ihm stand, einen fragenden Blick zu. »Cousin?«

»Er hat dich einen Feigling genannt«, übersetzte Gerdens-Dailey. »Und ich muss ihm recht geben.«

»Wie bitte?«

»Wer sich mit sechs Männern einstellt, um sich die Schwester eines anderen zu schnappen, kann nur ein Feigling sein.«

Berlings Gesicht lief rot an. »Und warum bist du dann hier, George?«, zischte er.

Der Cousin des Earls zog eine Pistole aus der Tasche und zielte auf Arran. »Weil mir danach ist, einen unschuldigen Mann verschwinden zu lassen. Es sei denn, Glengask wär so freundlich, mir ein paar Dinge zu erklären und sich die Kugel selbst einzufangen.«

Charlotte keuchte und schlug sich eine Hand vor die Brust. Als Ranulf einen Herzschlag später vor ihr zusammenzuckte, wurde ihr klar, dass er nichts von ihrer Anwesenheit gewusst hatte. Neben ihr hob Owen seine Büchse an. Schreckliche Dinge würden gleich geschehen. Schreckliche, nicht ungeschehen zu machende Dinge. Während sie stockend Luft holte, streckte sie die Hände aus. »Rowena, komm zu mir«, rief sie so beruhigend, wie sie nur konnte.

»Nae«, schluchzte Winnie und klammerte sich an ihren Bruder.

»Rowena, tu, was Charlotte sagt«, gab Ranulf zurück. »Ich will nicht, dass du noch aus Versehen von einem dieser amadan erschossen wirst.«

Weinend floh das Mädchen von der Seite ihres Bruders. Charlotte schloss Winnie in die Arme und drehte sich ein Stück mit ihr weg, sodass zwar sie selbst das Geschehen beobachten konnte, Rowena aber nicht.

»Also«, sagte Ranulf und näherte sich Gerdens-Dailey ganz langsam um nur einen Schritt. »Was möchten Sie erklärt haben, George?«

Der Cousin des Earls hielt seine Waffe und seinen Blick unverwandt auf Arran gerichtet. »Ich habe das Gefühl, dass Sie wissen, was mit meinem Vater passiert ist, Glengask. Und ich wüsste gern, was in Sie gefahren war, ihn mir, zwei Tage nachdem Sie Ihren eigenen verloren hatten, zu nehmen.«

»Ich habe meinen Vater nicht verloren«, widersprach Ranulf, nun zum ersten Mal eine Spur von Emotionen in der Stimme. »Ihr athair und Ihr athair« – und dabei zeigte er auf Berling – »und Ihr Onkel Wallace haben ihn ermordet.«

»Nach allem, was ich hörte«, erwiderte Gerdens-Dailey, »war das Campbells Werk.«

Jetzt runzelte Charles Calder die Stirn. »Niemals. Die MacLawrys sind vielleicht Dickköpfe, aber mein Vater hätte nie zugestimmt, Seann Monadh umzubringen. Sie waren mal Freunde.«

Die Hunde noch immer an seiner Seite, trat Ranulf einen weiteren Schritt vor. »Die Campbells waren es auch nicht. Nachdem wir meinen Vater gefunden hatten, habe ich Hufspuren zurückverfolgt. Sie endeten bei Sholbray Manor.«

»Das kann nicht –«

»Ich habe mich damals bei strömendem Regen unter dem Wohnzimmerfenster versteckt und gehört, wie Ihr Vater und Wallace damit prahlten, auf welche Weise sie zusammen mit Berling meinen Vater umgebracht hatten. Ich hörte, wie sie es sagten, und habe ihre Gesichter gesehen.« Wut zerschnitt seine Stimme. Charlotte konnte sie genauso deutlich hören, wie die Wahrheit aus seinen Worten sprach. Sie konzentrierte sich nur auf ihn; falls, sobald, er sich bewegte, würde sie Rowena aus der Gefahrenzone ziehen, denn ihr galt momentan sicher seine größte Sorge. Genau wie sie jetzt um ihn Angst hatte.

»Das ist aber doch bestimmt noch nicht das Ende der Geschichte, oder?«, sagte Gerdens-Dailey und drehte den Kopf, um Ranulf schließlich anzusehen.

»Das ist zumindest alles, was ich vor diesen Feiglingen zu sagen habe. Wenn Sie mehr hören wollen, stecken Sie dieses Ding ein und lassen uns ein paar Schritte zur Seite gehen, damit wir uns unter vier Augen unterhalten können.«

»Ha«, bellte Berling. »Wenn Sie glauben, dass auch nur einer –«

»Halt den Mund, Donald«, unterbrach sein Cousin ihn und steckte die Pistole wieder ein.

»Arran, ruf die Hunde zu dir«, befahl Ranulf.

Das Gesicht angespannt und fahl, kam Arran der Aufforderung nach, worauf die Hunde Ranulf mit deutlichem Zaudern und gesenkten Ruten von der Seite wichen und zu seinem Bruder schlichen. Während Charlotte den Atem anhielt, kamen Ranulf und George Gerdens-Dailey zusammen und zogen sich neben eine alte, schräg wachsende Ulme zurück.

»Was machen sie?«, flüsterte Winnie und drehte den Kopf, um zu ihnen zu sehen.

»Sie reden.« Sie hatte keine Ahnung, ob das in diesem Fall das Klügste war oder nicht – trotz oder vielleicht wegen der Tatsache, dass er genau das tat, wozu sie ihn gedrängt hatte.

»Aber sie hassen sich.«

Charlotte nickte. »Sehr wahrscheinlich. Aber darüber hinaus haben sie wohl eine ganze Menge gemeinsam.«

»Als sie uns einkreisten, dachte ich, sie … sie würden Arran umbringen. Und dann – ich weiß nicht, was sie mit mir gemacht hätten.«

Charlotte drückte die jüngere Dame, ohne die beiden Männer aus den Augen zu lassen. »Das Einzige, woran du im Moment zu denken brauchst, ist, dass ihr drei – du, Arran und Ranulf – alle wohlauf sind. Solange wir alle dabei sind, wird nichts geschehen.«

»Aber was ist mit morgen? Was ist, wenn sie morgen ebenfalls den Lansfield-Ball besuchen?« Sie erschauderte. »Was, wenn mich einer von ihnen zum Tanz auffordert?«

»Dann sagst du Nein«, erwiderte Charlotte, während sie sich sehnlichst wünschte, hören zu können, was die beiden Männer erzählten.

Sie konnte verstehen, dass Gerdens-Dailey nach der langen Zeit endlich wissen wollte, was mit seinem Vater geschehen war, so wie auch Ranulf es einst hatte wissen wollen. Doch wenn Ranulf sich zu zwei Morden bekannte, vor allem gegenüber dem Sohn eines der beiden Opfer, konnte er sich ganz schnell im Gefängnis wiederfinden. Wenn nicht gar am Galgen, sollten die englischen Gerichte sich dazu bewegen lassen, die Highlands von ihrem widerspenstigsten und lästigsten Bewohner zu befreien.

Nach vermutlich nicht mehr als zwanzig Minuten, die sich wie Stunden anfühlten, nickte Gerdens-Dailey steif und wandte sich ab. »Wir sind fertig«, erklärte er.

Berling blickte ihn missmutig an. »Aber –«

Der Cousin des Earls stapfte vor und packte den Earl an der Kehle. »Und wir zwei müssen uns auch noch unterhalten«, knurrte er, »nämlich darüber, warum dein Vater mich belogen hat.« Er stieß Berling so kräftig zurück, dass dieser ins Taumeln geriet und fast zu Boden stürzte.

»Ich weiß gar –«

»Glengask, Sie sollten lieber da sein, sonst komme ich Sie holen«, fiel Gerdens-Dailey seinem Cousin noch einmal ins Wort.

»Ich werde ganz bestimmt da sein, doch nicht, weil Sie mich holen müssen.«

Mit einem Nicken stapfte George Gerdens-Dailey zu einer Gruppe bereitstehender Pferde voraus. In weniger als einer Minute waren sie alle um die nächste Ecke verschwunden und nicht mehr zu sehen. Erst da atmete Charlotte weiter, wenn auch mit wackligen Knien.

»Una, Fergus, aus! Bei Fuß!«, rief Ranulf und klopfte sich dabei aufs Bein. Sofort entspannten die Hunde sich und sprangen munter zu ihm zurück.

Arran folgte ein paar Schritte hinter ihnen. »Wo sollst du morgen sein?«, fragte er seinen älteren Bruder, ehe er ihn in eine feste Umarmung zog. »Danke. Das wäre ganz schön unangenehm geworden.«

Ranulf erwiderte die Umarmung und zog dann Rowena an sich. »Alles ist gut, piuthar. Mach dir keine Sorgen.«

»Charlotte sagte auch, dass alles gut würde.«

Über den Kopf seiner Schwester hinweg schenkte Ranulf ihr ein langsames Lächeln, das sie bis in die Haarspitzen erwärmte. Dann nahm er seine Schwester an die Hand, bot ihr seinen Arm und wandte sich Richtung Haus zurück. »Owen, pack dieses verdammte Ding weg, hörst du?«

»Was zum Teufel ist passiert?«, wünschte der Lakai zu erfahren, während er die Waffe sinken ließ.

»Das wüsste ich auch gern, Ranulf«, erklärte Arran. »Wo sollst du den Mann treffen? Wenn das ein Duell werden soll, binde ich dich an einem verflixten Stuhl fest.«

»Kein Duell«, entgegnete Ranulf und spannte den Arm an, um Charlotte enger an seine Seite zu bringen. »Ich habe ihm versprochen, ihm zu zeigen, wo sein Vater begraben ist.«

»Ran«, hauchte Charlotte.

Er zuckte die Schultern. »Es war an der Zeit, leannan. All das, was George Gerdens-Dailey uns angetan hat, kam daher, dass der alte Lord Berling ihm damals erzählt hat, die Campbells hätten meinen Vater umgebracht und dass die MacLawrys die Gerdenses nur so zum Spaß verfolgten.« Tiefblaue Augen begegneten ihren. »Frieden, geschaffen mit wenigen Worten. Stell dir das mal vor.«

Sie grinste. »Und das, nachdem ich dir gesagt habe, gelegentliche Handgemenge wären akzeptabel.«

»Das werde ich mir auf jeden Fall merken.«

17

Als Ranulf die Treppe in die Eingangshalle hinabstieg, musterte Owen ihn vom Scheitel bis zur Sohle. »Ich dachte, Sie hätten gerade erst sämtliche Streitigkeiten beigelegt. Sind Sie sicher, dass Sie damit keine neuen heraufbeschwören?«

Während Ranulf den versilberten Kaninchenfell-Sporran geraderückte, hob er eine Augenbraue. »Ginger ist fast in Ohnmacht gefallen«, verriet er. »Aber da ich nun mal Schotte bin, kleide ich mich auch wie einer.«

»Und ich will neben meinem Bruder doch nicht wie ein verflixter englischer Geck aussehen«, erklärte Arran vom oberen Treppenabsatz aus. Genau wie Ranulf hatte auch er eine dunkle Jacke gewählt, wobei Arrans eher grau war im Vergleich zu der schwarzen, die sein Bruder trug. Und dazu hatten beide Männer Kilts im schwarz-grau-roten Karomuster des MacLawry-Clans angelegt.

»Sie treiben mir noch die Tränen in meine alten Augen«, erklärte Owen. »Wie richtige Hochlandprinzen, so sehen Sie aus.«

»Lass das nur ja nicht die Engländer hören, sonst gibt’s noch ’nen neuen Krieg«, warnte Ranulf trocken.

Heute Abend fühlte er sich so … heiter und unbeschwert, als wäre eine gewaltige Last, die er seit mehr als einem Jahrzehnt mit sich herumgeschleppt hatte, von ihm abgefallen. Und so war es in gewisser Hinsicht auch; sie waren zwar keinesfalls zu Freunden geworden, aber wenigstens hatte Gerdens-Dailey zugestimmt, dass sie quitt waren. Das Leben eines Mannes für das eines anderen. Schrecklich vielleicht, aber mit solchen Dingen waren ihresgleichen aufgewachsen. Und solange Berling seinen Cousin nicht noch irgendwie davon überzeugen konnte, dass doch die Campbells Seann Monadh auf dem Gewissen hatten, würden die MacLawrys Ruhe vor den Gerdenses haben.

Und dank des Einflusses der Gerdenses vielleicht auch vor den Campbells. Immerhin hatte der alte Campbell immer erstaunlich … wenig Interesse daran gezeigt, alte Rivalitäten zu schüren. Wie Charles Calder es bereits gesagt hatte, waren Campbell und Robert MacLawry einst Freunde gewesen. Blieben zwar noch die Daileys, aber der Gedanke, nur ein Problem anzugehen und nicht gleich drei, war ihm erheblich sympathischer.

»Weißt du, dass du lächelst?«, sagte Arran, als sie in die Kutsche stiegen. »Ich hoffe, du bist dir darüber im Klaren, dass wir beide keine Einladung zum großen Abendessen bei den Lansfields haben.«

»Aye, aber wir haben eine Einladung zum anschließenden Ball. Wenn das kein Fortschritt ist!«

»Also versuchen wir weiterhin, uns gesittet zu benehmen und bei den Sassenachs beliebt zu machen? Wie Hausäffchen?«

Ranulf runzelte die Stirn. »Beim ersten großen Ball der Saison habe ich Berling die Nase gebrochen. Beim zweiten habe ich Gerdens-Dailey fast erwürgt. Wenn man mich also trotzdem zu einem dritten einlädt, halte ich das für einen Fortschritt.«

Sein Bruder verzog das Gesicht. »Tja, wenn man’s so sieht.«

»So jedenfalls sehe ich es.«

Als Arran ihn weiterhin anstarrte, machte Ranulf es sich in den Polstern bequem und sah aus dem Fenster auf die dunklen Straßen Londons. War es gefährlich, wenn er zum ersten Mal seit Jahren … optimistisch in die Zukunft blickte? Wenn er meinte, der Gentleman sein zu können, der zu sein er Charlotte versprochen hatte?

»Charlotte Hanover«, sagte Arran in ihr Schweigen.

»Aye? Was ist mit ihr?«

»Hast du vor, sie zu heiraten?«

»Ich denke schon.« Er wandte sich Arran wieder zu. »Warum? Hast du etwas dagegen?«

Sein Bruder zuckte mit den Achseln. »Sie ist eine vornehme englische Frau, die dich, wenn ich mich recht entsinne, vor Kurzem noch für einen wilden Teufel gehalten hat. Bist dus nicht mehr?«

Ranulf drückte sich noch tiefer in die weichen Polster. »Vielleicht ist es eher so, dass sie doch nicht so furchtbar steif ist, wie du glaubst«, erwiderte er.

»Ich hoffe, du bist –«

»Arran, es reicht«, unterbrach er ihn. »Wir gehen zu einer vornehmen Soiree, wir werden uns benehmen, und ich kümmere mich, wenn’s dir nichts ausmacht, um den Rest.«

»Schön.«

»Schön.«

Nun, so schön war es nun auch wieder nicht. Seine euphorische Stimmung, die ihn den ganzen Tag begleitet hatte, sank ein wenig. Er war weiterhin ein Highlander, der Anführer seines Clans, und sie war immer noch eine englische Lady, gewöhnt an milde Winter und warme Sommer. Und so viel Verständnis sie vielleicht für seine »gelegentlichen Handgemenge«, wie sie es nannte, haben mochte, wirklich wohlfühlen, konnte sie sich dabei eigentlich nicht.

»Ran, ich hatte nicht vor –«

»Du hast mir genug geholfen, Arran. Ich hoffe nur, dass, wenn du eines Tages die Frau findest, die du liebst, sie perfekt ist und dir nie einen Grund zur Klage oder Sorge liefert. Und umgekehrt genauso.«

»Das klingt fast schon langweilig.«

»Aye. Und deshalb merk es dir gut.«

Arran blies den Atem aus. »Ich wollte dir nichts ausreden. Ich bin nur … Ich habe einfach nur Bedenken, dass sie –«

»Sie ist nicht Eleanor«, erklärte Ranulf, als er schließlich verstand. »Sie ist nicht auf einen Titel aus, und die Konsequenzen können mich mal. Ich möchte, dass sie glücklich ist. Nicht nur … an meiner Seite.«

Fast so wie er eben noch blickte jetzt sein Bruder eine Weile aus dem Fenster. »Dann sag ich mal, ich finde, sie ist sehr hübsch und ihr seht glücklich zusammen aus. Sorg nur dafür, dass du weißt … woran du bist, Ran. Bitte. Um euer beider willen.«

Ranulf hatte Charlotte rechtzeitig gewarnt, dass er in vollständiger Highlandertracht zu erscheinen gedachte, damit sie die Chance hatte, ihren Unmut darüber kundzutun oder mit ihm zu streiten, ehe er so in der Öffentlichkeit auftauchte. Doch sie hatte nichts von beidem getan, was er zu jenem Zeitpunkt als gutes Zeichen gewertet hatte. Jetzt allerdings musste er sich ständig fragen, ob sie ihn nur … bei Laune halten wollte – und ob er sie in Wirklichkeit in Verlegenheit gebracht hatte. Woher sollte er, um Arrans Bitte nachzukommen, wissen, woran er war? Die Antwort darauf war nicht in seinem, sondern in ihrem Kopf zu finden. Er konnte es beim besten Willen nicht wissen, es sei denn, sie sagte es ihm. Falls sie es ihm sagte.

Dieser Gedanke bedrückte ihn. Als die Kutsche auf der Straße vor Lansfield House anhielt, stand er deshalb kurz davor, seine Meinung zu ändern und doch nicht hineinzugehen. Aber da er sich sein Bett nun schon mal bereitet hatte, konnte er auch genauso gut einen Kilt darin tragen. Oder so ähnlich.

»Lord Glengask und Lord Arran MacLawry«, verkündete der Butler, als sie in den Ballsaal traten. Er konnte das unmittelbar danach einsetzende Tuscheln hören, das sich im vorderen Teil des Raums erhob und wie eine zischende Welle nach hinten fortpflanzte. Ganz gleich warum so viel Aufhebens um einen Mann gemacht wurde, der seine Knie zeigte, sollte er es doch einfach genießen – oder sich zumindest daran gewöhnen.

Nun, da er darüber nachdachte, eröffnete sich ihm plötzlich eine weitere Möglichkeit: Er konnte in London bleiben. Der Gedanke, Glengask nur noch im Rahmen gelegentlicher Urlaube zu sehen, bekümmerte ihn zwar zutiefst, doch damit könnte er bestimmt leben, wenn es ihm Charlotte sicherte.

Fast genauso schnell, wie er diesen Gedanken fasste, verwarf er ihn allerdings wieder. Wie das Familienmotto der MacLawrys auch lauten mochte, es war nicht die Anwesenheit irgendeines MacLawrys auf Glengask, die seinem Clan signalisierte, dass alles in Ordnung war und sich alle sicher und beschützt wähnen durften; es war die Anwesenheit des Marquis, des Clan Chiefs, die gefordert war. Und der war nun einmal er, in guten wie in schlechten Tagen.

Als ein Glitzern von Gold Ranulfs Aufmerksamkeit erregte, blickte er hoch und sah, wie Charlotte und ihre Familie in den Ballsaal spazierten. Sie hatte für den Abend ein goldenes Kleid aus Seide mit drapierter schwarzer Spitze und perlartigen Verzierungen gewählt, die sie sowohl elegant als auch äußerst verführerisch erscheinen ließ. Es verschlug ihm fast den Atem, als er sie von Kopf bis Fuß und wieder zurück musterte. Umwerfend.

»Wollen wir den ganzen Abend hier stehen bleiben oder –«

Ohne seinen Bruder aussprechen zu lassen, setzte er sich in Richtung seiner Schwester und der Hanovers in Bewegung. Die Tradition gebot, dass er Lord Hest um die Hand seiner Tochter bat, und wahrscheinlich hätte er ihn schon längst fragen sollen. Aber Ranulf wusste genau, warum er es noch nicht getan hatte. Erstens würde der Earl ablehnen, und zweitens hatte er sich bisher selbst noch nicht davon überzeugen können, dass es nicht aus reiner Selbstsucht geschah, wenn er sie mit nach Schottland nahm.

Sie lächelte, als sie ihn erblickte, und er musste sich energisch zusammennehmen, um seine Schritte nicht zu beschleunigen. Sie sah einfach prachtvoll aus. Alle Männer, die sie in Augenschein genommen und nicht zugegriffen hatten, ob aus Höflichkeit oder weil sie lieber eine junge Debütantin wollten, oder weil sie nur die Verlobte eines Verstorbenen in ihr sahen – sie alle waren Narren.

»Guten Abend«, grüßte er mit einem vornehmen Nicken, als er die Gruppe erreichte.

»Glengask«, erwiderte ihr Vater mit einem missmutigen Blick, der ihm und Arran galt. »Müssen Sie unbedingt immer für Aufsehen sorgen?«

»Ich sorge nicht für Aufsehen«, widersprach er, wobei er die Schultern straffte. »Ich bin der Marquis of Glengask.«

Seine Schwester kam auf die Zehen hoch und begrüßte ihn mit einem Kuss auf die Wange. »Ich finde, du siehst brèagha aus, Ran«, flüsterte sie. »Du und Arran, ihr beide.«

»Vielen Dank, piuthar.«

Charlotte streckte ihm die Hand entgegen, und er beugte sich darüber, um sie zu küssen. »Und ich finde auch, dass du brèagha aussiehst«, gestand sie leise und mit einem Lächeln.

»Dein Akzent klingt beinahe echt«, erwiderte er. »Sag mir, dass es heute Abend einen Walzer gibt.«

»Es gibt sogar zwei. Welchen möchtest du?« Sie holte ihre Tanzkarte aus ihrem Retikül.

»Beide.«

»Ranulf.«

Er verengte die Augen zu Schlitzen. »Habe ich eigentlich schon erwähnt, dass die Sassenachs stocksteif sind?«

Kichernd reichte sie ihm die Karte sowie einen Stift. »Ja, ich glaube, mich da an so etwas zu erinnern.« Als er den zweiten Walzer des Abends aussuchte, trat sie einen Schritt näher. »Hast du noch etwas von Berling oder Gerdens-Dailey gehört?«

»Nae. Aber Debny hat gehört, dass George London verlassen hat und auf dem Weg nach Sholbray Manor ist. Ich soll ihn dort Ende des Monats treffen, aber vielleicht will er ja schon mal selbst nach dem Grab suchen. Ich habe ihm nämlich die ungefähre Lage beschrieben.«

»Das war wirklich sehr mutig von dir«, sagte sie anerkennend, während ihre ausdrucksvollen Haselnussaugen seinem Blick begegneten.

»Mutig? Nae. Ich würde eher sagen, es war richtig. Und ich muss gestehen, dass mich Gerdens-Daileys Reaktion überrascht hat. Eigentlich hatte ich erwartet, von ihm ein Messer zwischen die Rippen gerammt zu bekommen.«

Ihre ohnehin helle Haut wurde noch blasser. Verdammt. Sie hatte ihm ein Kompliment gemacht, und er hatte wieder die Antwort eines Barbaren gegeben. Was er nach Meinung der meisten Leute natürlich auch war. Es gab Zeiten, da gefiel ihm der Beiname. Ob Charlotte allerdings als die Gattin des Teufels bekannt werden wollte, dessen war er sich nicht sicher. Aber er würde sie fragen. Schon sehr bald. Denn das Einzige, das schlimmer wäre, als einen Korb von ihr zu bekommen, war, sich endlos zu fragen, wie sie ihm wohl das Herz bräche.

»Charlotte«, murmelte er, während er ihre Finger erfasste. »Ich muss dich etwas fragen.«

Charlotte stockte der Atem. Würde er es tun? Würde er sie endlich fragen? Sie lächelte ihn an, wünschte sich, dass niemand in der Nähe wäre, damit sie ihn küssen konnte, bis sie beide um Atem rangen. »Ich höre.«

Eine Hand schob sich unter ihren anderen Arm. »Charlotte, die Leute fangen schon an zu gucken«, sagte ihre Mutter, während sie Ranulf mit einem unbehaglichen Lächeln bedachte. »Und sieh mal, wer hier ist – Lord Stephen Hammond.«

Ranulf ließ ihre Hand los, als hätte er gar nicht bemerkt, wie lange er sie gehalten hatte. Ihr gefiel, dass es ihm gefiel, sie zu berühren. Oh Himmel, wie sehr auch sie sich danach sehnte, ihn zu berühren, selbst wenn es nur ein flüchtiges Streifen der Finger oder eine kurze Begegnung ihrer Lippen sein sollte. »Ranulf«, murmelte sie.

»Ich werde uns schon einen ruhigen Moment verschaffen«, erwiderte er mit derselben Sehnsucht in der Stimme.

»Ah, Lady Charlotte«, rief Lord Stephen, als er zu ihr trat und ihre Hand nahm. »Bitte sagen Sie mir, dass Sie noch nicht beide Walzer vergeben haben.«

Sie bemühte sich um ein Lächeln, als sie den Blick auf den hellhaarigen Sohn des Dukes richtete. In der Vergangenheit war er ihr im Allgemeinen recht höflich begegnet, wenn auch mit einem Anflug von … Herablassung. Doch im Laufe des letzten Jahres hatte sein Benehmen sich geändert. Tatsächlich war er, bis er auf der Soiree seiner Eltern erschienen war und sich sehr angenehm verhalten hatte, immer für einen Scherz über alte Jungfern und pausbäckige Engel, die nicht richtig mit Pfeil und Bogen umgehen können, gut gewesen – Bemerkungen, die sie zweifellos mitbekommen sollte.

»Ich –«

Er nahm ihr die Tanzkarte aus der Hand, ehe sie zu Ende reden konnte. »Ah, wie ich sehe, ist noch einer frei. Dann gehört der erste Walzer mir.«

Charlotte, nur allzu gut wissend, dass Ranulf wie ein Granitblock gleich hinter ihr stand, räusperte sich. »Sie müssen mir verzeihen, Mylord, aber diesen Walzer habe ich bereits Lord Arran MacLawry versprochen.« Das stimmte zwar nicht, aber Arran befand sich in unmittelbarer Nähe und fiel eindeutig unter die Kategorie Verbündeter.

»Ach, Unsinn«, beharrte Stephen, zu dem sich, wie sie bemerkte, nun auch sein Freund Simon Beasley gesellt hatte. »Simon«, fuhr er fort, während er seinen Namen eintrug und ihre Karte dann an Mr Beasley weiterreichte, »was möchtest du – die erste Quadrille oder den letzten Kontratanz?«

»Lord Stephen, ich werde heute Abend nicht so viel tanzen«, versuchte sie es noch einmal. »Bitte geben Sie mir meine Karte zurück.«

Stephen lachte. »Sie wollen doch wohl nicht, dass die Leute meinen, Sie wären dem Charme eines Highlanders verfallen, oder? Sobald er weg ist – und mir wurde versichert, dass er schon bald verschwinden und wohl nie mehr zurückkehren wird –, brauchen Sie sich keine Hoffnung mehr zu machen, jemals noch einen Ehemann abzubekommen. Welcher Mann, der noch recht bei Verstand ist, möchte schon mit den Brosamen eines Schotten vorliebnehmen? Zumal Sie, nun ja, froh sein können, wenn sich überhaupt noch jemand für Sie interessiert.«

Eine Hand stieß hinter ihrer Schulter hervor, schnappte sich ihre Tanzkarte und überreichte sie ihr ruhig. »Haben Sie keine Hemmungen, die letzten beiden Namen auszustreichen«, sagte Ranulf mit breitem Akzent. »Sie waren viel höflicher, als ich es je gewesen wäre.«

Ihr plötzliches Unbehagen wich einer großen Erleichterung. Offenbar hatte er doch einen Weg gefunden, von seinem Verstand und nicht von seinen Muskeln Gebrauch zu machen – obwohl an beidem nichts auszusetzen und ihr das eine wie das andere willkommen war. »Vielen Dank, Mylord«, erwiderte sie, ehe sie genau das tat, was er vorgeschlagen hatte.

»Sie begehen einen großen Fehler, meine Liebe«, entgegnete Simon Beasley, wobei er sie anzüglich angrinste. Du liebes bisschen, er war betrunken, was bedeutete, dass Stephen es höchstwahrscheinlich auch war. »Wenn wir wollten, könnten wir dafür sorgen, dass Sie nie wieder auch nur einen einzigen Tanzpartner abbekommen.«

»Das erscheint mir nicht besonders wahrscheinlich, meine Herren«, warf ihr Vater mit entschlossener Miene, aber einer Haltung ein, die Unbehagen ausdrückte. Wenn jemand eine Szene mehr verabscheute als sie, dann war es der Earl of Hest. »Ich schlage vor, dass Sie sich zurückziehen und erst einmal erholen.«

»Und ich schlage vor, dass Sie –«

»Wie kommt es eigentlich«, fiel Ranulf dem Sohn des Dukes ins Wort, der allein schon beim Klang seiner Stimme verstummte, »dass Sie, wenn Sie ein Problem mit einem anderen Mann haben, lieber Menschen beleidigen, die ihm nahestehen, anstatt ihm freiheraus zu sagen, was Sie bedrückt?« Er baute sich neben Charlotte auf.

Stephen schnaubte. »Weil ein Narr nun mal ein Narr ist und keine Ahnung hat, was für ein erbärmliches Bild er abgibt, selbst wenn man versucht, ihm das begreiflich zu machen und ins Gedächtnis einzu…brennen. Die in seinem Umfeld sollten es allerdings besser wissen.« Die Augen leicht zusammengekniffen, starrte er Charlotte wieder an. »Sie können froh sein, wenn Sie niemanden dafür bezahlen müssen, dass er Sie –«

Ranulfs Hand schoss erneut vor. Diesmal aber war sie zur Faust geballt und landete mit einem zielsicheren Haken auf Lord Stephen Hammonds Kinn. Wild mit den Armen fuchtelnd, taumelte Stephen zurück. Im nächsten Moment sprang Simon Beasley vor und versetzte Ranulf einen Schlag gegen den Kopf. Dann sprangen drei weitere Männer herbei und stürzten sich auf den Marquis.

Sie waren gar nicht betrunken, stellte sie erschrocken in der Sekunde fest, nachdem sie Hammonds seltsame Andeutung plötzlich verstanden hatte. Er war derjenige, der Ranulfs Stall in Brand gesteckt hatte. Und da dies den Marquis nicht aufgehalten hatte, hatten sie das hier inszeniert. Und jetzt hatten sie nur darauf gelauert, dass Ranulf den ersten Schlag ausführte, zweifellos in der Absicht, ihn daraufhin halb tot zu prügeln und hinterher zu behaupten, sie hätten nur versucht, den Teufel zu bezwingen. »Aufhören!«, schrie sie, während sie mit ihrem Retikül auf Beasley einschlug.

Arran MacLawry trat hervor und stürzte sich ins Gewühl – so war Ranulf wenigstens nicht allein. Und alle anderen … ach, zum Teufel mit denen. Sie hielten sich tunlichst etwas abseits und spielten die empörte Gästeschar, während sie gleichzeitig die besten Zuschauerplätze zu ergattern versuchten und auf den Ausgang der Prügelei wetteten.

Von irgendwoher erschien der grauhaarige Viscount Swansley, stieß einen Fluch aus und zerrte dann jemanden von Ranulf weg. War es wirklich ein Kampf der MacLawrys gegen ganz Mayfair? Warum um alles in der Welt? Ranulf hatte sich doch alle Mühe gegeben, um sich anzupassen, aber sie hatten ihn nicht gelassen. Und wenn das an ihr lag, nur weil es irgendeinem hohlköpfigen Aristokraten nicht gefiel, dass ein Schotte womöglich eine Engländerin eroberte, während keiner von ihnen es überhaupt versucht hatte …

»Gentlemen!«, schrie sie und hieb mit ihrem kleinen, perlenbesetzten Beutel jetzt auf einen anderen Mann ein, wobei sie sich wünschte, dass das Ding etwas mehr Substanz hätte. »Hören Sie sofort auf damit!«

»Charlotte, um Himmels willen!«, kreischte ihre Mutter, während sie vorstürzte und ihre Tochter am Ärmel zog. »Komm da weg!«

Tränen benetzten Charlottes Wangen, obwohl sie nicht wusste, wann sie zu weinen begonnen hatte. Sie erhaschte einen Blick auf Ranulf und sein blutiges Gesicht. »Aufhören!«, schrie sie aufs Neue, ehe sie einen Stoß mit dem Ellbogen abbekam und zurückwankte.

Fluchend zog ihr Vater sie auf die Beine, um dann selbst einzugreifen. Einen schrecklichen Moment lang war sie sich nicht sicher, wem er zu Hilfe kam, bis Simon Beasley an ihr vorbeistolperte und dann durch einen unsanften Tritt ihres Vaters zu Boden befördert wurde.

»Genug!«, bellte der friedfertige Lord Hest. Und endlich, offensichtlich angespornt durch den Anblick ihres hoch geachteten Vaters, der versuchte, die Schlägerei ganz allein zu beenden, kamen Lakaien, Gäste und John Lansfield – der Marquis of Ferth und ihr Gastgeber – hinzu und machten sich daran, die Kontrahenten zu trennen.

Da hörte sie auch schon Lord Stephens Freunde rufen, dass allein der Marquis of Glengask schuld an dem ganzen Tumult sei. »Barbar« und »Teufel« sowie »verfluchter Schotte« hallten von überall her wider. Das durfte so nicht stehen bleiben.

Sie raffte die Röcke und marschierte zu ihrem Vater und Lord Swansley, die, einer links, einer rechts, Stephen Hammond an den Armen festhielten. »Und ich habe Sie für einen Gentleman gehalten, Sir«, sagte sie scharf. »Ich schäme mich, je einen Freund in Ihnen gesehen zu haben.«

Er schnaubte durch seine blutende Lippe. »Sagen Sie das lieber diesem Satan«, fauchte er zurück. »Er –«

Charlotte versetzte ihm eine schallende Ohrfeige. Danach brannte ihre Hand zwar wie Feuer, aber das war es ihr wert. »Lord Glengask hat nichts weiter getan, als einzuschreiten, als Sie Ihre guten Manieren vergaßen. Schämen Sie sich!«

Stephen Hammond funkelte sie finster an, sagte jedoch nichts. Hoffentlich hatte er begriffen, dass er das schlechte Bild, das sie von ihm hatte, nur noch bestätigte, wenn er mit ihr stritt. Sie straffte die Schultern und kehrte ihm demonstrativ den Rücken zu, womit sie ihm ihre tiefe Verachtung zeigte und ausdrückte, dass sie nichts mehr mit ihm zu tun haben wollte.

Janie starrte sie aus weit aufgerissenen Augen an, dann wandte auch sie Lord Stephen den Rücken zu. Ihre Mutter tat es ihr einen Moment später gleich, ehe Winnie und ein halbes Dutzend weiterer Frauen auf diese Weise ihre große Missbilligung zum Ausdruck brachten – Frauen, von denen die meisten entweder ungefähr in ihrem, gemeinhin als fortgeschritten geltenden Alter waren oder die nicht zu den Schönheiten der Saison zählten, was sie bestimmt mit genau diesen Worten von Stephen zu hören bekommen hatten. Ha. Sie hoffte, dass es ihn ordentlich traf.

Die übrigen Männer hatten sich inzwischen wieder hochgerappelt. Als sie schließlich die Möglichkeit hatte, Ranulf genauer zu betrachten, konnte sie sich ein erschrockenes Keuchen nicht verkneifen. Ein Ärmel seiner Jacke war ab-, der andere eingerissen, während sein Hemd halb heraushing und von frischen Bluttropfen übersät war. Sogar am Knie hatte er eine Wunde, wenngleich sein Kilt … zum Glück … unversehrt geblieben war.

Doch nicht nur seine Kleidung war in Mitleidenschaft gezogen; außerdem hatte er eine aufgeplatzte Lippe, eine blutige Nase und ein zugeschwollenes Auge. Während sie ihn musterte, nahm er das lose Ende seines Hemds und wischte sich damit übers Gesicht. Sein Bruder sah nicht viel besser aus, aber Simon Beasley und seine grässlichen Freunde schienen das meiste abbekommen zu haben.

Sie ging zu Ranulf und machte Anstalten, sein Gesicht zu befühlen, sah jedoch in letzter Sekunde davon ab und ließ die Hand wieder sinken. »Bist du verletzt?«, fragte sie, obwohl die Frage mehr als überflüssig war.

Mit ernster Miene schüttelte er den Kopf. »Nae. Es tut mir so leid. Ich konnte … ich konnte einfach nicht nur dastehen und dem Geschwätz dieses amadans zuhören.«

»Ich weiß. Es ist –«

»Meine Herren«, verkündete Lord Ferth, wobei er sich die Hände rieb, als hätte er gerade etwas sehr Unappetitliches angefasst, »Sie sind hier nicht mehr willkommen. Ich dulde derlei barbarisches Benehmen in meinem Hause nicht.« Er blickte zu Charlotte. »Und dabei spielt es keine Rolle, wer angefangen hat. So etwas dulde ich einfach nicht.«

Ein paar Worte brummend, die ziemlich unfreundlich klangen, packte Arran seinen Onkel an der Schulter und gab seinem Bruder einen Wink. »Lass uns von hier verschwinden, Ran.«

Ranulf nickte, während sein Blick mit Charlotte verschmolzen blieb, als versuche er, sich ihr Gesicht einzuprägen. Offensichtlich ging er fest davon aus, sie nie mehr wiederzusehen. Als ihr sogleich das Herz stehen blieb, fühlte sie eine gewaltige Kälte und Leere. Nein.

Dieser dumme, störrische Kerl. Er schloss für einen Moment die Augen, dann schwang er herum und folgte seinem Bruder und Onkel von der Tanzfläche. Natürlich wäre er jetzt so anständig zu gehen, weil er meinte, sie enttäuscht zu haben, weil er dachte, genau das eine getan zu haben, was sie ihm nie verzeihen würde: sich aus keinem anderen Grund auf eine Schlägerei einzulassen als purem Stolz.

Doch da irrte er sich.

Charlotte holte tief Luft, dann stapfte sie los. Ihre Mutter versuchte zwar, sie aufzuhalten, aber Charlotte war flinker als die Finger der Countess. Als sie den schlanken Hünen einholte, packte sie ihn bei der Schulter und hielt ihn fest. Ranulf blieb stehen und drehte sich um. »Was tust du da, Mädchen?«, brummte er, während ein Ausdruck der Überraschung auf sein Gesicht kam.

Tja, was tat sie da? Was konnte sie ihm hier und jetzt, vor aller Augen und Ohren, sagen, damit er begriff, dass sie ihm keine Schuld gab an dem, was gerade geschehen war, dass er sich nur wie der Gentleman benommen hatte, als der er hergekommen war? Dass es nicht zu vergleichen war mit dem, was James Appleton getan und sie so lange verdammt hatte?

Die Antwort lautete schlicht und einfach: nichts. Es gab nichts, was sie sagen konnte, das nicht als nur freundliche Geste ihrerseits von ihm abgetan würde.

Daher schob sie beide Hände in die kläglichen Überreste seines Hemds, zog sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn, mitten auf den Mund.

Offenbar völlig perplex, rührte er sich im ersten Augenblick nicht. Dann schmiegte sein Mund sich an ihren, und seine starken Arme legten sich um ihre Taille, um sie mit einem Ruck an ihn zu ziehen. Sie wusste nicht, ob jemand den Atem anhielt, in Ohnmacht fiel oder sonst etwas tat. Alles, was sie wusste, war, dass er ihren Kuss erwiderte.

Nach wenigen Sekunden, die ihr wie eine kleine Ewigkeit erschienen, löste er sich ein kleines Stück weit von ihr und sah sie an. Seine dunkelblauen Augen loderten wie Feuer. »Damit hast du dich selbst ruiniert.«

»Ich weiß.«

Sein Mund kräuselte sich zu einem langsamen Lächeln. »Ich liebe dich, Charlotte«, murmelte er. »Ich liebe dich so sehr, dass ich sicher nicht ohne dich leben könnte.«

»Und ich liebe dich, Ranulf«, hauchte sie zurück, »leannan.«

»Dann sag in Gottes Namen, dass du mich heiraten wirst, Mädchen«, erwiderte er mit tragender und leicht unsicherer Stimme.

Sie nickte, während ihre Tränen aufs Neue zu fließen begannen, diesmal jedoch vor Freude. »Ich werde dich heiraten. Ich will dich heiraten. Ich will mit dir auf Glengask leben. Davor habe ich keine Angst. Die hatte ich nie.«

Mit einem Freudenschrei packte er sie fester, hob sie hoch in die Luft und drehte sich mit ihr im Kreis. »Ich liebe dich, Charlotte!«, rief er aus und lachte dabei.

Charlotte lächelte auf ihn herab. »Und ich liebe dich!« Ihren wilden Schotten. Ihren Highlander. Ihren Ranulf.

Die Autorin

© dinamariephotography.com

Suzanne Enoch stammt aus Südkalifornien, wo sie bis heute lebt, und hatte von klein auf den Wunsch, Schriftstellerin zu werden. Nachdem sie die University of California mit einem Abschluss in Englisch verließ, schrieb sie ihren ersten Regency-Roman. Bisher wurden über 30 Romane aus ihrer Feder veröffentlicht. Bekannt sind ihre Bücher für ihre humorvollen Charaktere, sexy Bad Boys und die geistreichen, äußerst scharfzüngigen Dialoge.

Die Romane von Suzanne Enoch bei LYX

1. Der Teufel trägt Kilt

2. Schottisch für Anfänger (erscheint Juni 2016)

Leseempfehlung für alle LeserInnen von prickelnder Romantic History

Die sympathischen Familienmitglieder der MacKenzies von Jennifer Ashley werden Ihr Herz sofort erobern!

Mehr Infos zur Reihe

Der Lockruf der Südsee!

Weit hinterm Horizont von Tara Haigh präsentiert ein spannendes Kapitel deutscher Geschichte vor der atemberaubenden Kulisse Hawaiis: Die junge Clara träumt seit jeher davon, ihren Onkel in Hawaii zu besuchen. Als ihr Vater sie mit einem preußischen Offizier verheiraten will, flieht sie aus ihrem Elternhaus und begibt sich auf die Reise nach Hawaii …

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Leseprobe

Unvergessliche Charaktere vor einer berauschenden Kulisse!

Deanna Raybourn

Der Himmel über Afrika

Glauben Sie die Geschichten nicht, die Sie über mich gehört haben. Ich habe nie jemanden umgebracht, und ich habe auch nie einer anderen Frau den Ehemann weggenommen. Na ja, wenn ich einen unbeaufsichtigt herumliegen sähe, würde ich vielleicht draufspringen, aber ich habe mir nie einen genommen, der nicht genommen werden wollte. Und ich hatte nie vor, nach Afrika zu gehen. Daran ist nur das Wetter schuld. Es war ein scheußlicher Tag in Paris, grau und düster und verregnet, als ich zur Suite meiner Mutter ins Hôtel de Crillon gerufen wurde. Zu diesem Anlass hatte ich mich sorgfältig gekleidet, nicht weil Mossy das etwas bedeutet hätte – meine Mutter ist in solchen Dingen merkwürdig schnörkellos. Aber ich wusste, in schicken Kleidern würde ich mich besser fühlen angesichts der Tortur, die mich erwartete. Also zog ich ein göttliches kleines Kleid von Molyneux aus scharlachroter Seide an, setzte den dazu passenden Glockenhut auf, krönte das Ganze mit einer pfiffigen Chinchillastola und verließ meine Suite. Dann stieg ich in den Aufzug und fuhr die zwei Stockwerke zu ihrer Zimmerflucht hinauf.

Das schwedische Dienstmädchen meiner Mutter öffnete mit mürrischem Blick die Tür.

»Guten Tag, Ingeborg. Ich hoffe, es geht Ihnen gut?«

Der Blick wurde noch mürrischer. »Ihre Mutter ist besorgt um Sie«, sagte sie kühl. »Und ich mache mir Sorgen um Ihre Mutter.« Schon vor meiner Geburt hatte Ingeborg sich Sorgen um meine Mutter gemacht. Die Tatsache, dass ich eine Steißgeburt war, reichte ihr, um mich für immer in Ungnade fallen zu lassen.

»Ach, regen Sie sich nicht auf, Ingeborg. Mossy ist stark wie ein Ochse. Alle in ihrer Familie sind mindestens hundert geworden.«

Erneut warf Ingeborg mir einen finsteren Blick zu und führte mich ins Wohnzimmer der Suite. Mossy war dort, natürlich, und hielt inmitten einer Gruppe von Gentlemen Hof. Das war nichts Neues. Seit ihrem Debüt in New Orleans ungefähr dreißig Jahre zuvor hatte es ihr nie an männlicher Aufmerksamkeit gefehlt. Sie stand in Reitkleidung vor dem Kamin, einen Ellbogen auf den marmornen Kaminsims gestützt, und ließ beim Reden eine Wolke Zigarettenrauch ausströmen.

»Aber das ist doch nicht möglich, Nigel. Es tut mir leid, aber das geht einfach nicht.« Sie stritt sich mit ihrem Ex-Ehemann, doch man musste sie gut kennen, um das zu merken. Mossy hob niemals die Stimme.

»Was geht nicht? Hat Nigel dir einen skandalösen Vorschlag gemacht?«, fragte ich hoffnungsvoll. Alle Männer drehten sich gleichzeitig zu mir um, und Mossy verzog den Mund zu einem breiten Grinsen.

»Hallo, mein Liebling. Komm her und gib mir einen Kuss.« Ich tat wie mir befohlen und küsste sie rasch auf die gepuderte Wange. Aber nicht rasch genug. Sie kniff mich heftig, als ich mich abwandte. »Du warst ungezogen, Delilah. Zeit, die Zeche zu bezahlen, Liebling.«

Ich blickte mich in dem Raum um und lächelte die Gentlemen nacheinander an. Nigel, mein ehemaliger Stiefvater, war ein rundlicher Engländer mit rötlicher Gesichtsfarbe und einem Herzleiden, und in diesem Augenblick sah er aus, als wäre er vor zehn Minuten gestorben. Dass auch Quentin Harkness anwesend war, machte mich glücklich, und ich stellte mich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. Wie Mossy hatte auch ich mein Teil an ehelichen Missgeschicken abbekommen. Quentin war der zweite. Er war ein schrecklicher Ehemann, aber als Ex ist er traumhaft und als Rechtsanwalt sogar noch besser.

»Wie geht es Cornelia?«, fragte ich ihn. »Und den Zwillingen? Können sie schon laufen?«

»Ja, in der Tat, seit letztem Monat. Und Cornelia geht es gut, danke«, sagte er höflich. Ich hatte nur aus Höflichkeit gefragt, und das wusste er. Cornelia war vor unserer Hochzeit mit ihm verlobt gewesen, und sie hatte sich ihn zurückgeholt, noch bevor die Tinte auf unseren Scheidungspapieren getrocknet war. Ihre Kinder aber waren goldig, und es freute mich, dass er offenbar glücklich war. Aber Quentin war Engländer. So war es meistens schwer zu erraten, was er wirklich empfand.

Ich beugte mich vor. »Stecke ich in großen Schwierigkeiten?«, flüsterte ich. Er neigte sich zu mir herab, sein Mund streifte kaum spürbar den Rand meines Bubikopfes.

»In ziemlich großen.«

Ich zog eine Schnute und nahm Platz auf einem der zerbrechlich wirkenden Sofas, die überall im Raum verteilt standen. Dann kreuzte ich artig die Knöchel, genau wie mein Benimmlehrer es mir beigebracht hatte.

»Wirklich, Miss Drummond, ich glaube, Sie sind sich des Ernstes der Lage nicht bewusst«, fing Mossys englischer Anwalt an. Ich versuchte angestrengt, mich an seinen Namen zu erinnern. Weatherby? Enderby? Endicott?

Ich lächelte breit und stellte die beträchtliche Summe unter Beweis, die Mossy in meine kieferorthopädische Behandlung investiert hatte.

»Ich versichere Ihnen, er ist mir bewusst, Mr –« Ich brach mitten im Satz ab und sah die Andeutung eines Lächelns über Quentins Gesicht huschen. Zum Teufel mit ihm. So ruhig wie möglich fuhr ich fort: »Das heißt, ich bin mir ziemlich sicher, dass am Ende alles wieder in Ordnung kommt. Natürlich habe ich die Absicht, Ihre ausgezeichneten Ratschläge zu berücksichtigen.« Diesen besonders besänftigenden Ton hatte ich von Mossy gelernt. Im Allgemeinen wandte sie ihn bei Pferden an, aber ich hatte festgestellt, dass er bei Männern genauso gut funktionierte. Vielleicht sogar noch besser.

»Dessen bin ich mir ganz und gar nicht sicher«, erwiderte Mr Weatherby. Oder vielleicht auch Mr Endicott. »Ihnen ist doch sicher bewusst, dass die Familie des verstorbenen Prinzen mit rechtlichen Schritten droht, um wieder in den Besitz der Volkonsky-Juwelen zu gelangen?«

Ich seufzte und durchsuchte meine Handtasche nach einer Sobranie-Zigarette. Als ich die Zigarette in die lange Spitze aus Elfenbein gesteckt hatte, waren Quentin und Nigel schon bei mir, um mir Feuer zu geben. Ich ließ zu, dass beide mir die Zigarette ansteckten – es gehört sich nicht, jemanden zu bevorzugen –, und blies einen raffinierten kleinen Rauchring aus.

»Oh, das ist famos«, sagte Mossy. »Du musst mir zeigen, wie das geht.«

»Du machst es mit der Zunge«, sagte ich. Quentin verschluckte sich fast, doch ich wandte mich Mr Enderby zu und blickte ihn aus weit aufgerissenen Augen an. »Misha hatte keine Familie«, erklärte ich. »Seine Mutter und seine Schwestern haben mit ihm Russland während der Revolution verlassen, aber sein Vater und sein Bruder waren bei der Weißen Armee. Sie und alle anderen männlichen Familienmitglieder sind in Sibirien getötet worden. Misha ist nur entkommen, weil er zu jung zum Kämpfen war.«

»Da wäre die Gräfin Borghaliev«, hob er an, doch ich winkte ab.

»Feathers! Die Gräfin war Mishas Gouvernante. Sie mag zwar zur Familie gehören, ist aber nur eine Cousine, und eine sehr entfernte noch dazu. Gewiss hat sie keinerlei Anrecht auf die Volkonsky-Juwelen.« Und selbst wenn sie eines gehabt hätte – ich hatte nicht die Absicht, auf die Juwelen zu verzichten. Die ursprüngliche Kollektion war im Verlauf von mehr als drei Jahrhunderten zusammengestellt worden, und sie war alles, was die Volkonskys mitgenommen hatten, als sie flohen. Mishas Mutter und seine Schwestern hatten sie aus Russland hinausgeschmuggelt, indem sie den Schmuck in ihre Kleider eingenäht hatten, jedes Stück einzeln, außer dem größten. Den Kokotchny-Smaragd hatte Mishas Mutter an einer unaussprechlichen Stelle versteckt, und auch wenn es nie jemand erwähnt hat, bin ich überzeugt davon, dass ihr Gang ein wenig merkwürdig ausgesehen haben muss, als sie ihr Vaterland verließ. Sie hatte angenommen – zu Recht, wie sich herausstellte –, dass die Beamten sich scheuen würden, an einer solch intimen Körperstelle zu suchen, und nach einer gründlichen Wäsche glänzte der Smaragd so strahlend wie immer, mit all seinen achtzig Karat. Das war jedenfalls die offizielle Geschichte der Juwelen. Ich wusste manches, was nicht in den Zeitungen stand, Dinge, die Misha mir als seiner Ehefrau anvertraut hatte. Und eher hätte ich mein eigenes Haar in Brand gesteckt als zuzulassen, dass dieses boshafte alte Weib die Wahrheit erfuhr.

»Das mag stimmen«, sagte Mr Endicott mit strenger Miene, »aber sie redet mit der Presse. Kurz nach dem Selbstmord des Prinzen und angesichts Ihrer recht laschen Art zu trauern ergibt das Ganze ein ziemlich geschmackloses Bild.«

Ich blickte Quentin an, doch der betrachtete eingehend seine Fingernägel, ein alter Trick, der bedeutete, dass er nichts sagen würde, bevor er nicht dazu bereit war. Und der arme Nigel sah aus, als hätte er Magenschmerzen. Nur Mossy wirkte empört, und ich lächelte, um ihr zu zeigen, dass ich ihre Unterstützung zu schätzen wusste.

»Es gibt keinen Grund, darüber zu lachen, Liebling«, sagte sie, drückte ihre Zigarette aus und zündete sich eine neue an. »Weatherby hat recht. Es ist eine schwierige Situation. Gerade jetzt kann ich es nicht gebrauchen, dass man deinen Namen in den Dreck zieht. Und Quentins Kanzlei läuft sehr gut. Glaubst du, er würde sich freuen, wenn sich um seine Exfrau ein Skandal zusammenbraut?«

Ich blickte sie aus schmalen Augen an. »Liebes, was meinst du damit, dass du es nicht gebrauchen kannst, wenn mein Name gerade jetzt durch den Dreck gezogen wird? Was geht bei dir vor?«

Mossy sah Nigel an, der im Sessel ein wenig das Gewicht verlagerte. »Mossy ist zur Hochzeit des Duke of York mit Lady Elizabeth Bowes-Lyon eingeladen, die diesen Monat stattfindet.«

Ich blinzelte. Die Hochzeit jenes Mannes, der in der Thronfolge an zweiter Stelle stand, war das gesellschaftliche Ereignis des Jahres, und für Mossy hätte es eigentlich die Grenzen des Erlaubten überschreiten müssen. »Die Queen empfängt keine geschiedenen Frauen. Wie in aller Welt hast du das geschafft?«

Mossys Lippen wurden schmal. »Es ist ein privater Anlass, nicht bei Hof«, berichtigte sie. »Außerdem weißt du, dass ich den Strathmores von jeher sehr zugetan bin. Die Countess ist eine meiner allerliebsten Freundinnen. Es ist schrecklich liebenswürdig von ihnen, dass sie mich zum großen Tag ihrer Tochter einladen, und ich darf sie auf keinen Fall mit irgendwelchen Gerüchten in Verlegenheit bringen.«

Aha, Gerüchte. Diese schönfärbende Umschreibung, die ich seit meiner Kindheit kannte, der Fluch über meiner Existenz. Ich dachte daran, wie oft wir umgezogen waren, von England nach Spanien, nach Argentinien, nach Paris, und jedes Mal war uns das Gespenst des Geredes auf den Fersen. Mossys Liebesaffären und ihre geschäftlichen Unternehmungen waren legendär. Schon zum Frühstück konnte sie mehr Skandale verursachen als die meisten Frauen in ihrem ganzen Leben. Sie war überlebensgroß, meine Mossy, und während sie dieses sehr große Leben lebte, hatte sie aus Versehen und nebenbei etliche Leute mit ihren zierlichen Schuhen in Größe achtunddreißig zertreten. Sie hatte das nie verstanden, auch jetzt nicht. Sie stand in einer Hotelsuite, die pro Nacht mehr kostete, als die meisten Leute in einem Jahr verdienten, und sie konnte dafür mit dem Kleingeld zahlen, das sie noch in den Taschen hatte. Doch sie würde niemals verstehen, dass sie andere geschädigt hatte, um so weit zu kommen.

Natürlich merkt sie es sofort, wenn ich etwas Falsches tue, dachte ich gereizt. Wenn eine ihrer Ehen scheiterte, konnte sie nichts dafür, aber wenn ich mich scheiden ließ, dann lag das daran, dass ich mir nicht genug Mühe gab oder nicht wusste, wie eine Ehefrau sich zu verhalten hat.

»Hör auf zu schmollen, Delilah«, befahl sie. »Du bist viel zu alt, um einen Flunsch zu ziehen.«

»Ich ziehe keinen Flunsch«, erwiderte ich und klang dabei ungefähr wie vierzehn. »Wissen Sie, Mr Weatherby, die Leute verstehen meine Beziehung zu Misha einfach nicht. Unsere Ehe war vorbei, lange bevor er sich eine Kugel in den Kopf gejagt hat.« Mr Weatherby zuckte sichtlich zusammen. Ich versuchte es noch einmal. »Für Misha war es keine Überraschung, dass ich mich scheiden lassen wollte. Und dass er sich sofort nach dem Erhalt der Scheidungspapiere umgebracht hat, ist nicht meine Schuld. An dem Morgen habe ich Misha sogar noch gesehen und ihm gegenüber betont, dass alles ganz anständig zugehen sollte. Ich bin mit all meinen Ehemännern befreundet.«

»Ich bin der einzige, der noch lebt«, warf Quentin ein – nach meinem Dafürhalten allerdings wenig hilfreich.

Erneut streckte ich ihm die Zunge heraus und wandte mich wieder an Mr Weatherby. »Was die Juwelen angeht: Mishas Mutter und seine beiden Schwestern sind 1919 an der Spanischen Grippe gestorben, bei der Epidemie. Er hat den gesamten Schmuck geerbt und ihn mir zur Hochzeit geschenkt.«

»Dass der Schmuck an ihn zurückgegeben wird, war Teil der Scheidungsvereinbarung«, gab Weatherby zu bedenken.

»Es gab aber keine Scheidung«, sagte ich triumphierend. »Misha hat die Papiere nicht unterzeichnet, bevor er sich die Kugel gegeben hat. Darum bin ich offiziell Witwe und habe ein Anrecht auf das Vermögen meines Ehemannes, denn er ist gestorben, ohne ein Testament oder Nachkommen zu hinterlassen.«

Mr Weatherby zog ein Taschentuch heraus und wischte sich über die Brauen. »Wie dem auch sei, Miss Drummond, die ganze Angelegenheit wird in der Presse sehr unvorteilhaft dargestellt. Wenn Sie in dieser Angelegenheit ein wenig veschwiegener sein könnten, vielleicht Trauer tragen oder Ihren rechtmäßigen Namen benutzen könnten.«

»Delilah Drummond ist mein rechtmäßiger Name. Ich habe nie den Namen oder den Titel eines Mannes angenommen, und das werde ich auch niemals tun. Ehrlich gesagt finde ich, dass es ein bisschen zu spät ist, um mich Fürstin Volkonsky zu nennen.« Quentin zuckte leicht zusammen, doch ich sah darüber hinweg. Tatsächlich hatte ich erlebt, wie Mossy ihren Namen öfter gewechselt hatte, als ich Finger an einer Hand habe, und das war schrecklich wegen der Tischwäsche und des Tafelsilbers. Viel vernünftiger, bei einem einzigen Monogramm zu bleiben. »Das ist ein dummer, altmodischer Brauch«, fuhr ich fort. »Ihr Männer habt uns die letzten viertausend Jahre gezwungen, unsere Namen zu ändern. Warum machen wir es nicht einfach andersherum? In den nächsten paar Jahrtausenden nehmt ihr unsere Namen an, und dann sehen wir mal, wie euch das gefällt.«

»Gebiete ihr Einhalt, bevor sie richtig in Fahrt kommt«, sagte Mossy zu Nigel. Sie hasste es, wenn ich über Frauenrechte sprach.

Nigel beugte sich in seinem Sessel vor, ein freundliches Lächeln lag auf seinem liebenswürdigen Gesicht. »Meine Liebe, du weißt, dass dir immer meine besondere Zuneigung gegolten hat. Für mich bist du wie eine Tochter.«

Ich erwiderte das Lächeln. Nigel war immer mein Lieblingsstiefvater gewesen. Seine erste Frau hatte ihm zwei stumpfsinnige Söhne geschenkt, und sie waren schon im Internat, als er Mossy heiratete und wir mit ihm auf seinen Landsitz zogen. Er hatte es genossen, zum ersten Mal ein Mädchen um sich zu haben, und er hat mich nie belästigt, wie es einige andere Stiefväter getan haben. Ein paar hatten sogar versucht, den Vater für mich zu spielen, hatten sich in meine Schulausbildung eingemischt, die Gouvernanten mit Fragen darüber gequält, was ich aß und welche Fortschritte mein Französisch machte. Nigel kümmerte sich einfach um seine Angelegenheiten, und er ließ mir freie Bahn in der Bibliothek und der Küche, wie es mir gerade gefiel. Wenn er mich sah, tätschelte er mir voller Zuneigung den Kopf und fragte mich, wie es mir ging, bevor er wieder verschwand, um sich um seine Orchideen zu kümmern. Er brachte mir Reiten und Schießen bei und wie man beim Pferderennen auf Sieg setzte. Ich habe es ziemlich bedauert, als Mossy ihn verließ, aber es war typisch für Nigel, dass er sie kampflos ziehen ließ. Ich war fünfzehn, als wir unsere Sachen packten, und am letzten Morgen, als Kisten und Koffer verschlossen und im Hausflur gestapelt wurden und es im Haus schon auf eine Art hallte, die mir nur allzu vertraut war, fragte ich ihn, wie er sie einfach so gehen lassen konnte. Er lächelte sein trauriges Lächeln und sagte, dass er sich bei seinem Heiratsantrag auf einen Handel eingelassen habe. Er habe ihr versprochen, dass er ihr – falls sie ihn heiratete – nicht im Weg stehen würde, sollte sie eines Tages ihre Meinung wieder ändern. Vier Jahre lang war sie bei ihm geblieben – zwei Jahre länger als bei irgendeinem anderen Mann. Ich hoffte, dass ihn das ein wenig trösten würde.

Nigel fuhr fort: »Wir haben lange darüber diskutiert, Delilah, und wir sind übereingekommen, dass es das Beste für dich ist, wenn du dich ein wenig aus der Öffentlichkeit zurückziehst. Du siehst dünn und blass aus, meine Liebe. Ich weiß, für die Schönheiten der feinen Gesellschaft ist das heutzutage modern«, fügte er mit einem wehmütigen Schimmer in den Augen hinzu, »aber ich würde dich so gern wieder mit rosigen Wangen sehen.«

Zu meinem Entsetzen spürte ich, dass mir die Tränen kamen. Ich fragte mich, ob ich vielleicht eine Erkältung ausbrütete. Heftig blinzelnd wandte ich den Blick ab.

»Das ist sehr freundlich von dir, Nigel.« Es war liebenswürdig, aber das hieß noch lange nicht, dass er mich überzeugt hatte. Mit neuer Entschlossenheit drehte ich mich um.

»Weißt du, ich habe die Zeitungen gelesen. Diese Borghaliev hat bereits ihr Schlimmstes getan. Sie ist eine kleingeistige, gemeine Kreatur, und sie verbreitet kleingeistigen, gemeinen Klatsch, den nur kleingeistige, gemeine Leute hören wollen.«

»Du sprichst von der feinen Gesellschaft von Paris, Liebes«, warf Mossy ein. »Und von London. Und New York.«

Ich zuckte die Achseln. »Was andere von mir denken, interessiert mich nicht.«

Mossy hob resigniert die Hände und machte Anstalten, sich eine weitere Zigarette anzuzünden, doch Quentin beugte sich vor und sagte leise zu mir: »Ich kenne diesen Blick, Delilah, diesen Blick einer Eiskönigin, der bedeutet, dass du glaubst, über all dies erhaben zu sein und dass nichts davon dich berühren kann. Denselben Blick hattest du, als die Gesellschaftsreporter sich vor Begeisterung überschlugen, weil sie über unsere Scheidung schreiben konnten. Aber ich fürchte, diesmal wird diese Haltung edelmütigen Leidens nicht ausreichen. Es ist nämlich die Rede davon, Druck auf die Behörden auszuüben, damit sie offizielle Ermittlungen einleiten.«

Ich zögerte. Das war allerdings etwas anderes. Offizielle Ermittlungen würden unschön und zeitaufwendig werden, und die Presse würde sich darauf stürzen wie eine durstige Katze auf einen Napf Milch.

Quentin fuhr fort, und seine Stimme wurde beschwörend, als er seinen Vorteil zu nutzen versuchte. Er wusste immer, wann er mich am Haken hatte. »Das Wetter hier ist scheußlich, und ich weiß doch, wie sehr du die Kälte hasst. Warum verreist du nicht einfach, der Sonne entgegen, und überlässt alles mir? Deine französischen Anwälte und ich können sie bestimmt überzeugen, die Sache fallenzulassen, aber das wird ein bisschen dauern. Warum verbringst du die Zeit nicht irgendwo in der Sonne?«, fügte er mit derselben honigsüßen Stimme hinzu. Diese Stimme war sein größter Vorzug, sowohl als Anwalt als auch als Liebhaber. Mit dieser Stimme hatte er mich an dem Abend, an dem wir uns kennenlernten, zum Nacktbaden im Gartenteich des Bischofs von London überredet.

Doch er warf Mossy vielsagende Seitenblicke zu, und ich sah, wie ihre Lippen schmal und die Fingerknöchel der Hand, in der sie ihre Zigarette hielt, weiß wurden. Sie war weitaus besorgter, als sie zugab, doch irgendwie hatte Quentin sie davon überzeugt, dass sie es ihm überlassen sollte, mit mir fertigzuwerden. Sie fixierte das schwarze Seidenband, das ich mir um das Handgelenk gebunden hatte. In der Schickeria hatte ich damit so etwas wie eine Mode begründet. Andere Frauen mochten Bänder aus Spitze oder Satin tragen, die zu ihren Ensembles passten, doch ich trug nur Seide und nur Schwarz, und Mossy konnte den Blick nicht von diesem Streifen Stoff abwenden, als ich mit dem Finger darüber rieb.

Ich nahm noch einen tiefen Zug von meiner Zigarette, und Mossy verlor endgültig die Geduld mit mir.

»Hör auf herumzuspielen, Delilah.« Ihre Stimme klang schrill, und sogar sie selbst merkte es. Sie mäßigte den Ton und redete mit mir, als wäre ich ein Pferd, das sie beruhigen müsste. »Darling, ich wollte es dir eigentlich nicht sagen, aber ich fürchte, dir bleibt in dieser Sache keine Wahl. Heute Morgen habe ich ein Telegramm von deinem Großvater bekommen. Es scheint, dass sich der Klatsch und Tratsch der Gräfin Borghaliev weiter herumgesprochen hat als nur in den Cafés von Paris. Es stand sogar im Picayune. Momentan ist er sehr wütend auf dich.« Das konnte ich mir ohne Weiteres vorstellen. Mein Großvater – Colonel Beauregard L’Hommedieu von der 9th Louisiana Confederate Cavalry – war der wildeste Kreole, den New Orleans je gesehen hatte, doch von den Frauen seiner Familie erwartete er manierliches Betragen. Mit mir und Mossy hatte er da kein Glück gehabt, doch es bereitete ihm keine Mühe, den Geldhahn nach Belieben auf- oder zuzudrehen, um seinen Willen durchzusetzen.

»Wie wütend?«

»Er hat gesagt, wenn du nicht verschwindest, ohne Aufsehen zu erregen, streicht er dir die finanzielle Zuwendung.«

Ich drückte meine Zigarette aus und verstreute Asche auf dem weißen Teppich. »Aber das ist Erpressung!«

Mossy zuckte mit den Schultern. »Es ist sein Geld, Liebling. Er kann damit genau das tun, was er will. Was du von deinem Großvater bekommst, gibt er dir nach Belieben, und zurzeit beliebt es ihm nach ein wenig mehr Diskretion deinerseits.« Damit hatte sie recht. Der Colonel hatte sein Testament bereits aufgesetzt, und Mossy und ich kamen darin nicht vor. Er verfügte über ein beträchtliches Vermögen – Stadthäuser im French Quarter, gewerbliche Immobilien am Mississippi, Rinderfarmen und Baumwollfelder und dazu sein Kronjuwel, Reveille, die Zuckerplantage an der Stadtgrenze von New Orleans. Und jeden Morgen Land, jedes Rind und jede Baumwollkapsel würde sein Neffe bekommen. Es hatte seinen Preis, verrufen zu sein, und Mossy und ich würden ihn zahlen müssen, wenn der Colonel eines Tages starb. In der Zwischenzeit war er ziemlich großzügig mit Zuwendungen, doch er gab niemals etwas, ohne eine Gegenleistung zu erwarten. Je besser wir uns benahmen, desto mehr erhielten wir. In dem Jahr, in dem ich mich von Quentin scheiden ließ, hatte ich keinen Cent von ihm gesehen, doch danach hatte er sich wieder freigebig gezeigt. Dennoch war es ein wenig ermüdend, den Zug seiner Leine über fünftausend Kilometer hinweg zu spüren.

Ich merkte, dass meine Laune sich wieder verschlechterte. »Das Geld des Colonels ist nicht alles.«

»Aber fast«, murmelte Quentin. Es hatte ihn beinahe ein Jahr gekostet, das Durcheinander der Erbschaften, Pensionen, Unterhaltszahlungen und sonstiger Zahlungen zu entwirren, aus denen meine Finanzen bestanden. Ein weiteres Jahr hatte er gebraucht, um sich zu erklären, auf welche Weise ich stets weit mehr ausgab, als ich besaß. Mit seiner Hilfe und ein paar geschickten Investitionen hatte ich es annähernd wieder in die schwarzen Zahlen geschafft. Der Großteil meines Einkommens diente noch immer dazu, die letzten Gläubiger zu befriedigen, und es würde noch lange dauern, bis ich wieder eine nennenswerte Rendite erzielen würde. Die Zuwendungen des Colonels ermöglichten mir Kleider aus Paris und Urlaub in St. Tropez. Ohne sie würde ich sparen müssen – etwas, das mir vermutlich nicht besonders gefallen würde.

Erneut wandte ich den Blick ab und sah aus dem Fenster, beobachtete, wie der Regen gegen das Glas schlug. Es war trostlos dort draußen, genau wie in England. Die letzten Monate des Jahres 1922 waren bedrückend gewesen, und 1923 kündigte sich mit kaum besserem Wetter an. Egal, wo ich hinging, es war grau und öde. Während ich zusah, verwandelten die Regentropfen sich in Graupel und prasselten heftig gegen das Glas. Himmel, dachte ich niedergeschlagen, warum kämpfe ich eigentlich darum, hier bleiben zu können?

»Also gut. Ich gehe«, sagte ich schließlich.

Mossy seufzte erleichtert, und sogar Weatherby wirkte ein kleines bisschen glücklicher. Die erste und höchste Hürde hatte ich genommen; sie hatten es geschafft, dass ich einwilligte fortzugehen. Nun fragte sich nur noch, wohin sie mich schicken würden.

»Amerika?«, schlug Quentin vor.

Ich warf ihm einen skeptischen Blick zu. »Verdammt unwahrscheinlich, Liebling.« Angesichts des Volstead Acts – der landesweiten Prohibition – und der Sullivan Ordinance, die es Frauen verbot, auf öffentlichen Plätzen zu rauchen, hätte ich in New York in der Öffentlichkeit keinem dieser Laster frönen können. Für ein Mädchen wurde es immer schwieriger, sich zu amüsieren. »Ich protestiere gegen die Einmischung der Bundesregierung in die Rechte des Individuums.«

»Protestierst du nicht vielmehr gegen den Mangel an anständigen Cocktails?«, murmelte Quentin.

»Nein, sie hat recht«, mischte Mossy sich ein. »Schließlich reist sie nicht einmal mit ihrem amerikanischen Reisepass, sondern mit dem britischen.«

Quentin warf Nigel einen kurzen Blick zu. »Ich glaube tatsächlich, Sir Nigel, dass Ihr ursprünglicher Vorschlag Afrika weiterer Überlegung wert ist.« Darüber hatten sie also diskutiert, als ich hereinkam – Afrika. Bei dem Wort wollte Mossy erneut Theater machen, und Nigel wies sie sanft zurecht. Mossy hasste Afrika. Dorthin war er mit ihr in die Flitterwochen gefahren, und um Haaresbreite hätte sie sich deshalb von ihm scheiden lassen. Irgendetwas mit Schlangen im Bett.

Nigel war als junger Mann nach Afrika gegangen, damals, als es noch ein Protektorat namens Britisch-Ostafrika war und nur ein Versprechen dessen, was es eines Tages vielleicht werden würde. Damals war es roh und jung, und die Luft vibrierte vor Möglichkeiten. Er hatte ein ansehnliches Stück Land gekauft und ein Haus am Ufer des Lake Wanyama gebaut. Er nannte es Fairlight, wegen des rosafarbenen Glanzes, den die untergehende Sonne auf den See legte, und er hatte vorgehabt, den Rest seines Lebens an diesem Ort zu verbringen, Vieh zu züchten und zu malen. Doch sein Herz war schwach, und so war er dem Rat seines Arztes gefolgt und hatte Fairlight verlassen, um mit nichts als gescheiterten Plänen und einem Tagebuch nach Hause zurückzukehren. Er warf nie einen Blick in das Buch; er sagte, dass er dann Heimweh nach jenem Ort bekäme, was merkwürdig klang, weil England seine Heimat war. Aber ich ging oft in seine Bibliothek und nahm es aus dem Regal. Ich behandelte es mit derselben Ehrfurcht, die ein Glaubender angesichts des Heiligen Grals empfinden würde. Dieses Tagebuch war ein geheimnisvoller Gegenstand, gebunden in die Haut eines Krokodils, das Nigel auf seiner ersten Safari erlegt hatte. Es war mit mattbrauner Tinte vollgeschrieben, voller Skizzen und mit Knochen, Perlen und Stückchen von Eierschalen versehen – eine lebendige Erinnerung an seine Zeit in Afrika und an einen Traum, der sich noch einmal aufbäumte, bevor er endgültig starb.

Als wäre der Einband nicht groß genug, um ganz Afrika zu umfassen, ließ das Buch sich nicht zuklappen, und ich saß stundenlang da und las und fuhr mit dem Finger über die schmale blaue Linie des Flusses, tauchte den kleinen Finger in das saphirblaue Becken des Lake Wanayama und folgte den hohen grünen Abhängen des Mount Kenya. Es gab sogar kleine Zeichnungen von Tieren, manche heiter, andere ziemlich albern. Affen tollten auf den Seiten herum, und auf einer vorzüglichen Zeichnung verbeugte sich ein Leopard vor einem Elefanten, der eine Krone trug. Es gab winzige Aquarellskizzen von Blumen, die so üppig und bunt waren, dass ich ihren Duft beinahe riechen konnte. Oder vielleicht lag das an den hauchdünnen Blüten, die Nigel zwischen den Seiten gepresst hatte und die nun braun und zerdrückt waren. Er beschwor Afrika für mich in diesem Buch herauf. Ich konnte es ganz deutlich vor meinem inneren Auge sehen. Immer hatte ich mir gewünscht, er könnte uns dorthinbringen, und insgeheim gehofft, dass Mossy ihre Meinung ändern und beschließen würde, Afrika zu lieben, damit ich selbst sehen konnte, ob der Leopard sich wirklich vor dem Elefanten verbeugte.

Aber das tat sie nie, und bald darauf packte sie unsere Sachen und verließ Nigel. Die Jahre vergingen, und ich vergaß meinen Traum von Afrika. Bis zu einem frühen Aprilmorgen mit Schneeregen in Paris, an dem ich die Nase voll hatte von Zeitungen und Tratsch und Gerede und einfach nur von allem fort wollte. Afrika. Schon das Wort besaß Zauberkraft für mich, und ich nahm einen tiefen Zug von der Zigarette, überrascht, dass meine Finger leicht zitterten.

»Also gut«, sagte ich gedehnt. »Ich gehe nach Afrika.«

Mehr Infos zum Buch

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel
The Devil Wears Kilts bei St. Martin’s Paperbacks, New York.

Deutschsprachige Erstausgabe Dezember 2015 bei LYX.digital

verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2013 by Suzanne Enoch

Published by Arrangement with Suzanne Enoch

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur
Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015

bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Susanne Kregeloh

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: © Guter Punkt unter Verwendung von Motiven
von hotdamnstock und thinkstock

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9952-1

www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com