Inhaltsverzeichnis

Widmung

KAPITEL EINS – Die Jagd

KAPITEL ZWEI – Ungeahnte Folgen

KAPITEL DREI – Aus dem Hinterhalt

KAPITEL VIER – Der Tanz der Verehrer

KAPITEL FÜNF – Alte Geschichten

KAPITEL SECHS – Fellsmarch

KAPITEL SIEBEN – Im Gewächshaus

KAPITEL ACHT – Lehrhafte Lektionen

KAPITEL NEUN – Augen und Ohren

KAPITEL ZEHN – Zurück im Labyrinth

KAPITEL ELF – An heiliger Stätte

KAPITEL ZWÖLF – Brot und Rosen

KAPITEL DREIZEHN – Die Ragger

KAPITEL VIERZEHN – Auf der falschen Seite des Gesetzes

KAPITEL FÜNFZEHN – Seltsame Genossen

KAPITEL SECHZEHN – Auf der Straße der Dämonen

KAPITEL SIEBZEHN – Krieg der Feste

KAPITEL ACHTZEHN – Im Grenzgebiet

KAPITEL NEUNZEHN – Tag der Berufung

KAPITEL ZWANZIG – Willo und Bird

KAPITEL EINUNDZWANZIG – Blut und Rosen

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG – Verzweifelte Schritte

KAPITEL DREIUNDZWANZIG – Namenstag

KAPITEL VIERUNDZWANZIG – Eine unheilvolle Zeremonie

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG – Am Ende der Tage

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG – Enthüllte Geheimnisse

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG – Die magische Gabe

Copyright

cbj ist der Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

Für Franklin Earl Williams, meinen Vater

KAPITEL EINS

Die Jagd

Han Alister hockte neben der dampfenden Schlammquelle und betete, dass die dünne, verkrustete Schicht der Therme ihn tragen würde. Er hatte sich ein Tuch vor Mund und Nase gebunden, aber seine Augen brannten nach wie vor und tränten von den Schwefeldämpfen, die aus dem köchelnden Schlick aufstiegen. Er streckte seinen Stock nach ein paar Pflanzen mit seltsamen grünen Blüten aus, die am Rand der Quelle wuchsen, schob die Spitze unter die Erde und befreite ihre Wurzeln aus dem Schlamm. Dann zog er die Pflanzen heraus und ließ sie in die Hirschledertasche fallen, die über seiner Schulter hing. Vorsichtig, einen Fuß neben den anderen setzend, erhob er sich wieder und machte sich daran, sich auf festeren Boden zurückzuziehen.

Er hatte es beinahe geschafft, als er mit einem Fuß durch die brüchige Oberfläche stieß und bis zur Wade in dem grauen, klebrigen und heißen Schlamm versank.

»Bei Hanaleas blutigen Gebeinen!«, rief er aus, warf sich nach hinten und hoffte, nicht rücklings in einem anderen Schlammloch zu landen. Oder schlimmer noch in einer der Blauwasserquellen, in der das Fleisch auf seinen Knochen in kürzester Zeit verkochen würde.

Glücklicherweise landete er auf festem Boden, inmitten von Küstenkiefern. Der harte Aufprall ließ die Luft aus seiner Lunge geradezu explodieren. Hinter sich hörte Han, wie Fire Dancer den Hang herunterkletterte und dabei versuchte, ein Lachen zu unterdrücken. Dancer packte Han an den Handgelenken, zog ihn auf festen Boden und lehnte sich dabei nach hinten, um das Gleichgewicht zu halten.

»Wir sollten deinen Namen ändern, Hunts Alone«, sagte Dancer und hockte sich neben Han. Dancers lohfarbenes Gesicht war ernst, die verblüffend blauen Augen blickten durch und durch unschuldig drein, aber seine Mundwinkel zuckten. »Wie wäre es mit ›Wades in the Mudpot‹, wo Du doch gerade so schön durch das Schlammloch gewatet bist? Oder nur ›Mudpot‹?«

Han fand das gar nicht witzig. Schwitzend packte er eine Handvoll Blätter und bearbeitete damit seinen Stiefel. Er hätte seine alten, abgetragenen Mokassins anziehen sollen. Die kniehohen Stiefel hatten ihn zwar vor ernsthaften Verbrennungen bewahrt, aber der rechte war jetzt voll von stinkendem Matsch. Und er wusste, dass er dafür einiges zu hören bekommen würde, wenn er nach Hause kam.

»Diese Stiefel sind clangefertigt«, würde seine Mutter sagen. »Hast du eine Ahnung, was sie kosten?«

Es spielte keine Rolle, dass sie für die Stiefel gar nichts bezahlt hatte. Dancers Mutter Willo hatte sie Han im letzten Frühling gegeben, als er den seltenen Todherrenpilz gefunden hatte. Seine Mutter war nicht gerade glücklich gewesen, als er sie mit nach Hause gebracht hatte.

»Stiefel?« Sie hatte ihn ungläubig angestarrt. »Extravagante Stiefel? Wie lange wird es wohl dauern, bis du aus i hnen rausgewachsen bist? Hättest du nicht um etwas Geld bitten können? Oder um Korn, damit wir was zu Essen haben? Feuerholz oder warme Decken zum Schlafen?« Sie war mit der Gerte auf ihn losgegangen, die sie stets schnell bei der Hand hatte. Han war zurückgewichen, denn er wusste aus Erfahrung, dass ein hartes, arbeitsreiches Leben seiner Mutter einen kräftigen Arm beschert hatte.

Sie hatte ihm Striemen auf dem Rücken und den Armen verpasst. Aber er hatte die Stiefel behalten.

Ihr Wert überstieg bei Weitem das, was er im Tausch dafür Willo gegeben hatte, das wusste er. Willo hatte sich gegenüber Han, seiner Mutter und seiner Schwester Mari immer großzügig gezeigt, denn ihnen fehlte ein Mann im Haus. Sofern man Han nicht als Mann zählte, was die meisten Leute nicht taten. Obwohl er fast schon sechzehn war und beinahe erwachsen.

Dancer kam mit Wasser von der Feuerlochquelle und goss es über Han’s dreckigen Stiefel. »Wie kommt es, dass nur widerliche Pflanzen, die an widerlichen Orten wachsen, wertvoll sind?«, fragte er.

»Wenn sie in einem Garten wachsen würden, wer würde dann noch gutes Geld für sie ausgeben?«, knurrte Han, der sich die Hände an seinen Clan-Leggins abwischte. Auch seine silbernen Armreifen waren schlammverkrustet. Der Schmutz hatte sich tief in ihre filigrane Gravur gegraben. Er tat gut daran, sie ordentlich auszubürsten, bevor er nach Hause kam, sonst würde er auch dazu was zu hören kriegen.

Es war das passende Ende für einen rundum enttäuschenden Tag. Seit dem Morgengrauen waren sie unterwegs, und alles, was er vorweisen konnte, waren drei Schwefellilien, ein großer Beutel mit Zimtrinde, etwas Scharfkraut und eine Handvoll gewöhnliches Schnappkraut, das er auf dem Flatland-Markt als Frauengras ausgeben konnte. Die leere Geldbörse seiner Mutter hatte ihn zu früh für diese Jahreszeit in die Berge getrieben.

»Das ist Zeitverschwendung«, sagte Han, obwohl es ursprünglich seine Idee gewesen war. Er griff nach einem Stein und warf ihn in das Schlammloch, in dem er mit einem hässlichen Platschen verschwand. »Versuchen wir was anderes.«

Dancer legte den Kopf schief, und seine mit Perlen verzierten Zöpfe schwangen hin und her. »Was hast du vor?«

»Gehen wir jagen«, sagte Han und berührte dabei den Bogen auf seinem Rücken.

Dancer runzelte nachdenklich die Stirn. »Wir könnten es auf der Wiese der Verbrannten Bäume probieren. Das Felswild zieht gerade vom Flachland hoch. Bird hat es vorgestern gesehen.«

»Dann gehen wir.« Han musste nicht lange überlegen. Es war die Zeit des Hungermondes. Die Töpfe mit den Bohnen, dem Kohl und dem getrockneten Fisch, die seine Mutter für den Winter vorbereitet hatte, waren leer. Auch wenn er noch so gerne eine weitere Mahlzeit aus Bohnen und Kohl gehabt hätte, es gab letztlich nichts anderes mehr als Haferbrei. Und noch mehr Haferbrei, manchmal mit einem salzigen Stück Fleisch, das dem Ganzen wenigstens etwas Geschmack verlieh. Fleisch auf dem Tisch würde die magere Ausbeute dieses Tages mehr als ausgleichen.

Sie machten sich nach Osten auf und ließen die rauchenden Quellen hinter sich zurück. Dancer legte ein unerbittliches Tempo vor, als er das Flusstal der Drynne entlangmarschierte, und angesichts der körperlichen Anstrengung besserte sich Han’s schlechte Laune etwas.

Es war gar nicht so leicht, an einem solchen Tag wütend zu bleiben. Überall um sie herum machten sich die ersten Vorboten des Frühling bemerkbar. Stinkkohl und Frauenkuss und Maiäpfel bedeckten den Boden, und Han genoss den Geruch der warmen, von der Winterdecke befreiten Erde. Die Drynne ergoss sich schäumend über Steine und stürzte in laut tosenden Wasserfällen nach unten, genährt von dem geschmolzenen Schnee der oberen Hänge. Es wurde wärmer, während sie weiter abstiegen, und schon bald zog Han seine Jacke aus Hirschleder aus und schob die Ärmel seines Hemdes über die Ellenbogen.

Die Wiese der Verbrannten Bäume war erst kürzlich einem Feuer zum Opfer gefallen. In ein paar Jahren würde der Wald sich diese Stelle zurückgeholt haben, aber jetzt glich sie einem Meer aus hohem Gras und Wildblumen, durchsetzt mit den aufrechten Stämmen verkohlter Küstenkiefern. Andere Stämme lagen überall verstreut herum, als wären sie von Riesen als Wurfgeschosse benutzt worden. Kniehohe Kiefern bedeckten den Boden, und Brombeeren und Dornensträucher badeten im Sonnenlicht, wo einst ein dichter Kiefernwald Schatten gespendet hatte.

Ein Dutzend Felswildtiere standen mit gesenkten Köpfen da und fraßen vom saftigen Frühlingsgras. Mit ihren großen Ohren verscheuchten sie Insekten und ihr rötliches Fell hob sich schimmernd von den Braun- und Grüntönen der Wiese ab.

Han’s Puls beschleunigte sich. Dancer war zwar der bessere Bogenschütze und geduldiger darin, sein Ziel anzuvisieren, aber Han war schließlich auch keine komplette Niete. Und so sah er keinen Grund, wieso nicht jeder von ihnen ein Tier schießen sollte. Bei dem Gedanken an saftiges Fleisch und einen duftenden Eintopf knurrte sein ständig leerer Magen nur noch heftiger.

Han und Dancer gingen in Windrichtung um die Wiese herum und entfernten sich hangabwärts von der Herde. Han hockte sich hinter einen großen Felsen und nahm den Bogen von seinem Rücken, befestigte die Sehne und prüfte sie mit seinem schwieligen Daumen. Der Bogen war neu. Han hatte ihn bekommen, weil er noch mal ein ganzes Stück gewachsen war. Der Bogen war clangefertigt, wie alles in seinem Leben, das Schönheit und Zweckmäßigkeit in sich vereinte.

Han erhob sich und zog die Sehne bis zum Ohr zurück. Dann hielt er inne und schnupperte in die Luft. Eine schwache Brise wehte deutlich den Geruch eines Waldbrands zu ihnen her. Han’s Blick wanderte den Berg hinauf, bis er an einer dünnen Rauchlinie hängen blieb, die über den Hang wanderte. Er sah Dancer an und hob fragend die Augenbrauen. Dancer zuckte mit den Schultern. Der Boden war feucht und die frisch sprießenden Frühlingsblätter waren grün und saftig. In dieser Jahreszeit konnte eigentlich nichts brennen.

Das Wild auf der Wiese nahm den Geruch jetzt ebenfalls wahr. Die Tiere hoben die Köpfe, schnaubten und stampften unruhig und das Weiß ihrer feuchten braunen Augen trat deutlich hervor. Han sah wieder zum Berg hin. Jetzt konnte er orangefarbene, purpurrote und grüne Flammen am Fuß der Rauchlinie erkennen, und der vom Hang herunterwehende Wind wurde heißer und war voller Qualm.

Purpurrote und grüne Flammen?, dachte Han. Gab es tatsächlich Pflanzen, die in diesen Farben brannten?

Die Herde lief einen Moment unruhig herum, als wäre sie unschlüssig, wohin sie sich wenden sollte. Dann drehten sich die Tiere alle gleichzeitig um und kamen direkt auf Han und Dancer zugestürmt.

Han hob hastig wieder seinen Bogen an und schaffte es, einen Pfeil abzuschießen, als die Tiere vorbeiliefen. Aber er verfehlte sein Ziel vollständig. Auch Dancer hatte nicht mehr Glück.

Han rannte über alle Hindernisse hinweg hinter der Herde her und hoffte, noch eine Chance zu erhalten, aber es war sinnlos. Er konnte nur noch einen schmerzlichen Blick auf die weißen Flecken an ihren Schwänzen erhaschen, ehe die Tiere zwischen den Kiefern verschwanden. Leise vor sich hinmurmelnd, kehrte er zu Dancer zurück, der noch immer an der gleichen Stelle stand und zum Berg hochblickte. Die grelle Flammenlinie rollte immer schneller auf sie zu und hinterließ eine verbrannte und kahle Landschaft.

»Was geht da vor sich?« Dancer schüttelte den Kopf. »Um diese Jahreszeit gibt es keine Waldbrände.«

Das Feuer gewann zusehends an Fahrt und setzte sogar über Erdspalten hinweg. Glutstücke landeten überall um sie herum und wurden mit dem Fallwind mitgerissen. Die Hitze brannte auf Han’s ungeschütztem Gesicht und seinen Händen. Er wischte sich Asche vom Kopf und schlug Funken von seinem Hemd. Endlich begann er zu begreifen, in welcher Gefahr sie schwebten. »Komm. Wir sollten besser von hier verschwinden!«

Sie rannten, so schnell sie konnten, los und rutschten und schlitterten auf dem Schiefergestein und den nassen Blättern dahin. Ein Sturz, das wussten sie, war das Schlimmste, was ihnen jetzt passieren konnte. Sie suchten Zuflucht hinter einem Felsvorsprung, der zwischen der dünnen Pflanzenschicht des Berges hervorragte. Kaninchen, Füchse und andere kleinere Tiere rasten auf der Flucht vor dem Feuer an ihnen vorbei – dicht gefolgt von den zischenden und knisternden Flammen, die alles begierig verzehrten, was auf ihrem Weg lag.

Und dann folgten drei Reiter, die die Flammen wie Schäfer vor sich hertrieben. Han starrte sie fasziniert an. Es waren Jungen, und sie waren nicht älter als er und Dancer, aber sie trugen schöne Mäntel aus Seide und Sommerwolle, die bis zu ihren Steigbügeln reichten, und lange Stolen, auf denen fremdartige Abzeichen glitzerten. Ihre Pferde waren keine Bergponys, sondern Flatland-Pferde mit langen, schönen Beinen und stolz geschwungenen Hälsen, und die Sättel und das Zaumzeug waren silbern beschlagen. Han kannte sich mit Pferden aus und wusste, dass diese hier den Jahreslohn einfacher Leute kosten mussten.

Und den eines ganzen Lebens für ihn.

Die Jungen ritten locker und voll lässiger Arroganz dahin, als würden sie die atemberaubende Landschaft um sich herum gar nicht wahrnehmen.

Dancer erstarrte. Der Ausdruck seines bronzefarbenen Gesichts verhärtete sich und der Blick seiner blauen Augen war leer und düster. »Amulettschwinger«, flüsterte er atemlos und benutzte den Begriff der Clans für Magier. »Ich hätte es wissen müssen.«

Amulettschwinger, dachte Han, und Angst und Aufregung wallten gleichermaßen in ihm auf. Er hatte noch nie einen aus solcher Nähe gesehen. Magier verkehrten nicht mit Leuten wie ihm. Sie lebten in den kunstvollen Palästen um Fellsmarch Castle herum und gehörten zum Hof der Königin. Sie zogen als Gesandte ganz gezielt in fremde Länder. Denn die Gerüchte über die Macht ihrer Magie hielten fremde Eindringlinge fern.

Der Mächtigste von ihnen wurde als Hohemagier bezeichnet und war – was die Magie betraf – der Berater und Vollstrecker der Königin der Fells.

»Halte dich von den Magiern fern«, pflegte Han’s Mutter zu sagen. »Ihre Aufmerksamkeit ist das Letzte, was du auf dich ziehen solltest. Wenn du ihnen zu nahe kommst, wirst du vielleicht bei lebendigem Leib verbrannt oder in etwas Schlechtes und Unheiliges verwandelt. Einfache Leute sind für sie wie Dreck unter den Stiefeln.«

Wie alles, was verboten war, faszinierten Han auch die Magier, aber was dieses Verbot betraf, hatte er noch nie die Gelegenheit gehabt, es zu missachten. Amulettschwinger wurden in den Spirit Mountains nicht geduldet, abgesehen von ihrem Versammlungshaus auf Gray Lady, dem Berg, der sich über dem Vale erhob. Und sie pflegten auch nicht in Ragmarket einzudringen, der schäbigen Ecke von Fellsmarch, die Han seine Heimat nannte. Wenn sie etwas von den Märkten benötigten, ließen sie es sich von ihren Dienern besorgen.

Auf diese Weise hielten die drei Bevölkerungsgruppen der Fells einen zerbrechlichen Frieden aufrecht: die Magier von den Nördlichen Inseln, das Volk des Vales und die Clans der Berge.

Als die drei Reiter sich ihrem Versteck näherten, musterte Han sie eingehend. Der Amulettschwinger an der Spitze hatte glatte schwarze Haare, die von einem spitzen Haaransatz zurückfielen und bis über seine Schultern reichten. Er trug verschiedene Ringe an seinen langen Fingern und ein raffiniert gearbeiteter Anhänger hing an einer schweren Kette um seinen Hals. Zweifellos handelte es sich um ein mächtiges Amulett.

Seine Stolen waren mit Silberfalken versehen, deren Klauen zum Angriff ausgestreckt waren. Silberfalken, dachte Han. Vermutlich das Emblem seines Magierhauses.

Die anderen beiden waren rothaarig, hatten ähnlich breite, flache Nasen, und auf ihren Stolen waren Zähne fletschende Fellskatzen zu sehen. Sie müssen Brüder oder Vettern sein, dachte Han. Sie folgten ein Stück hinter dem schwarzhaarigen Magier und schienen ihm gegenüber voller Ehrfurcht. Han konnte nicht erkennen, ob auch sie irgendwelche Amulette trugen.

Er hätte nichts dagegen gehabt, wenn er und Dancer sich weiter verborgen gehalten hätten, um die Gruppe an sich vorbeiziehen zu lassen. Aber Dancer hatte offenbar etwas anderes im Sinn. Er stürzte aus dem Schatten des Felsens hervor und sprang den Pferden fast vor die Hufe, sodass die drei Reiter sich alle Mühe geben mussten, in den Sätteln zu bleiben.

»Ich bin Fire Dancer«, rief Dancer in der Allgemeinen Sprache des Landes, »vom Marisa-Pines-Camp.« Er übersprang geflissentlich das Begrüßungsritual, das eigentlich zwischen Reisenden üblich war, und kam gleich zur Sache. »Dieses Camp will wissen, wer Ihr seid und was Magier auf Hanalea zu suchen haben, obwohl ihnen der Aufenthalt hier nach der Fuegung untersagt ist.« Dancer stand aufrecht da, die Hände zu beiden Seiten zu Fäusten geballt, und dennoch wirkte er neben den drei Fremden auf ihren gewaltigen Pferden klein.

Was ist bloß in Dancer gefahren?, fragte Han sich, der zögernd aus seinem Versteck kam, um sich neben seinen Freund zu stellen. Es gefiel ihm nicht, dass sich die Amulettschwinger in ihrem Jagdgebiet aufhielten, aber er besaß genug gesunden Menschenverstand, um es nicht mit der verfluchten Magie aufzunehmen.

Der schwarzhaarige Junge starrte finster auf Dancer hinunter, dann zuckte er zusammen, und seine schwarzen Augen weiteten sich vor Überraschung, ehe er wieder zu der kühlen, geringschätzigen Miene zurückfand.

Kennt er Dancer? Han blickte von einem zum anderen. Dancer sah nicht so aus, als würde er ihn kennen.

Obwohl Han größer war als Dancer, schien der Blick des Magiers über ihn hinwegzugleiten wie Wasser über Stein, um dann zu seinem Freund zurückzukehren. Han sah seine schlammverschmierten Leggins aus Hirschleder an und das Hemd vom Lumpenmarkt und er beneidete den Fremden um seine schöne Kleidung. Er kam sich unbedeutend vor. Geradezu unsichtbar.

Dancer ließ sich durch die Amulettschwinger nicht einschüchtern. »Ich habe nach Euren Namen gefragt«, sagte er und deutete dann auf die Flammen, die jetzt zurückwichen. »Das sieht für mich aus wie magisches Feuer.«

Woher weiß Dancer denn, wie magisches Feuer aussieht?, fragte sich Han. Oder tut er etwa nur so, als wüsste er es?

Der Junge mit dem Falkenabzeichen warf den anderen einen Blick zu, als versuchte er herauszufinden, wie er reagieren sollte. Als er von seinen Freunden keine Hilfe erhielt, wandte er sich wieder Dancer zu. »Ich bin Micah Bayar von Aerie House«, sagte er, als würde allein sein Name sie in die Knie zwingen. »Wir sind auf Befehl der Königin hier. Königin Marianna und die Prinzessinnen Raisa und Mellony jagen weiter unten im Vale. Wir treiben das Wild zu ihnen hinunter.«

»Die Königin hat den Befehl gegeben, den Berg in Brand zu setzen, damit sie einen schönen Jagdausflug hat?« Dancer schüttelte ungläubig den Kopf.

»Sagte ich das nicht gerade?«, fragte Bayar. Da war jedoch etwas in seiner Miene, das Han verriet, dass es nicht ganz die Wahrheit war.

»Das Fellswild gehört nicht der Königin«, warf Han ein. »Wir haben das gleiche Recht, es zu jagen, wie sie.«

»Auf jeden Fall seid Ihr unmündig«, sagte Dancer. »Es ist Euch gar nicht erlaubt, Magie anzuwenden. Und auch nicht, ein Amulett zu tragen.« Er deutete auf den Edelstein, der um Bayars Hals hing.

Woher weiß Dancer das alles?, fragte sich Han. Er selbst wusste nichts über die Regeln und Gesetze der Magier.

Dancer musste einen wunden Punkt getroffen haben, denn Bayar starrte ihn finster an. »Das ist Sache der Magier«, sagte der Amulettschwinger. »Das geht dich nichts an.«

»Nun, Micah Fluchbringer«, sagte Dancer und benutzte damit das abfällige Clan-Schimpfwort für Magier, »wenn Königin Marianna im Sommer Wildtiere jagen will, kann sie ins Hochgebirge kommen, wie sie es immer getan hat.«

Bayar hob seine schwarzen Augenbrauen. »Wo sie auf dem Erdboden schlafen darf, Schulter an Schulter mit einem Dutzend dreckiger Clan-Mitglieder, und eine ganze Woche ohne Bad auskommen muss, um dann, nach Holzkohle und Schweiß stinkend und von Insektenstichen übersät, nach Hause zurückzukehren?« Er schnaubte vor Lachen und seine Freunde stimmten mit ein. »Ich kann ihr keinen Vorwurf daraus machen, dass sie die Unterbringung im Vale vorzieht.«

Er hat keine Ahnung, dachte Han und sah die gemütlichen Hütten mit ihren Schlafbänken vor sich, hörte die Lieder und Geschichten, die am Feuer erzählt wurden, und musste an die gemeinsamen Mahlzeiten denken, bei denen sich alle aus dem gemeinschaftlichen Topf bedienten. So viele Nächte war er schon unter Fellen und Clan-Decken eingeschlafen, während ein Hauch der alten Lieder seine Träume durchzog. Han war kein Clan-Mitglied, aber er wünschte sich oft, er wäre es. Der Clan war der einzige Ort, an dem er sich zu Hause fühlte. Der einzige Ort, an dem er nicht das Gefühl hatte, ständig um seinen Platz kämpfen zu müssen.

»Prinzessin Raisa hat drei Jahre lang im Demonai-Camp gelebt«, sagte Dancer und streckte das Kinn trotzig vor.

»Ihr Vater ist ein Clan-Geborener und hat ziemlich verschrobene Ideen«, erwiderte Bayar, und wieder lachten seine Kameraden. »Niemals würde ich ein Mädchen heiraten, das in den Camps gelebt hat. Ich hätte zu viel Angst, dass sie verdorben worden ist.«

Plötzlich hielt Dancer sein Messer in der Hand. »Wiederholt das, Fluchbringer«, sagte er. Seine Stimme klang kalt, wie das Wasser der Drynne.

Bayar riss heftig an den Zügeln seines Pferdes und ließ es einen Schritt zurückweichen, um mehr Abstand zwischen sich und Dancer zu bringen.

»Ich vermute, dass Frauen mehr von den Amulettschwingern zu befürchten haben als von irgendwem in den Camps«, sprach Dancer weiter.

Han’s Herz schlug schneller. Er trat neben Dancer und tastete mit einer Hand nach dem Heft seines eigenen Messers, darauf bedacht, nicht Dancers Arm zu behindern, falls er seines werfen wollte. Dancer hatte flinke Beine und konnte gut mit der Klinge umgehen. Aber was konnte eine Klinge schon gegen Magie ausrichten? Oder auch zwei Klingen?

»Entspann dich, Pilzesser.« Bayar benetzte sich die Lippen, den Blick auf Dancers Messer geheftet. »Es ist so: Mein Vater sagt, dass Mädchen, wenn sie aus den Camps zurückkehren, stolz und eigensinnig sind, und man sie nur noch schwer lenken kann. Das ist alles.« Er grinste, als hätte er einen Witz gemacht, über den sich alle amüsieren konnten.

Dancer verzog keine Miene. »Wollt Ihr damit sagen, dass die reinblütige Thronerbin der Fells es nötig hat … gelenkt zu werden?«

»Dancer«, warf Han ein, aber dieser tat die Warnung mit einer heftigen Kopfbewegung ab.

Han versuchte, die drei Amulettschwinger einzuschätzen, wie er es auch bei anderen Gegnern in einem Straßenkampf tun würde. Sie alle trugen schwere, kunstvolle Schwerter, die offenbar noch nicht häufig benutzt worden waren. Wir müssen sie von ihren Pferden kriegen, dachte er. Das könnte ein rascher Hieb gegen den Sattelgurt erledigen. Und sie dann angreifen, wenn ihre Schwerter ihnen nichts nützen werden. Wenn wir Bayar ausschalten, werden die anderen abhauen.

Einer der rothaarigen Magier räusperte sich nervös, als würde ihm der Verlauf des Gesprächs nicht behagen. Er war der Ältere der beiden, stämmig und mit plumpen, bleichen, von Sommersprossen übersäten Händen, die die Zügel fest packten. »Micah«, sagte er in der Sprache des Vales und machte eine nickende Kopfbewegung in Richtung des Hochtals. »Gehen wir. Wir werden noch die Jagd verpassen.«

»Warte, Miphis.« Bayar starrte auf Dancer hinunter. Seine schwarzen Augen funkelten in dem bleichen Gesicht. »Heißt du nicht Hayden?«, fragte der Junge wieder in der Allgemeinen Sprache und benutzte den Namen, den Dancer trug, wenn er ins Vale hinunterging. »Du heißt lediglich … Hayden, nicht wahr? Ein Bastardname, da du keinen Vater hast.«

Dancer erstarrte. »Das ist mein Flatland-Name«, sagte er und reckte trotzig das Kinn. »Mein richtiger Name lautet Fire Dancer.«

»Hayden ist der Name eines Magiers«, erwiderte Bayar und fingerte an dem Amulett um seinen Hals herum. »Wie kannst du es wagen, dir anzumaßen …«

»Ich maße mir gar nichts an«, unterbrach ihn Dancer. »Ich habe ihn mir nicht ausgesucht. Ich gehöre zum Clan. Wieso sollte ich mir einen Namen der Fluchbringer aussuchen?«

Gute Frage, dachte Han und sah von einem zum anderen. Einige Clan-Mitglieder benutzten typische Flatland-Namen, wenn sie im Vale waren. Aber woher kannte ein Fluchbringer wie Micah Bayar überhaupt Dancers Namen?

Bayar lief rot an, und es dauerte einen Moment, ehe er eine Antwort zustande brachte. »Das behauptest du, Hayden«, sagte er gedehnt. »Vielleicht hast du dich ja selbst gezeugt. Was bedeuten würde, dass du und deine Mutter …«

Dancers Arm zuckte nach oben, aber Han gelang es gerade noch rechtzeitig, ihn zur Seite zu stoßen, als er das Messer warf, sodass es zitternd in einem Baumstamm stecken blieb.

Komm schon, Dancer, dachte Han und zog den Kopf zwischen die Schultern, um dem finsteren Blick seines Freundes auszuweichen. Einen Magier zu töten, der auch noch zu den Freunden der Königin gehörte, würde ihnen einen Haufen Ärger einbringen.

Der Amulettschwinger Bayar saß einen Moment wie erstarrt da, als könnte er nicht glauben, was gerade geschehen war. Dann wurde sein Gesicht weiß vor Wut. Er richtete seine Hand gebieterisch auf Dancer, packte mit der anderen sein Amulett und begann, eine magische Formel zu murmeln, auch wenn er dabei etwas ins Stottern geriet.

»Micah«, wandte der schlankere Fellskatzen-Magier ein und drängte sein Pferd näher zu ihm heran. »Tu das nicht. Das ist es nicht wert. Das Feuer war eine Sache, aber wenn sie herausfinden, dass wir …«

»Sei still, Arkeda«, antwortete Bayar. »Ich werde diesen nichtsnutzigen Pilzessern beibringen, was Respekt heißt.« Verärgert über die Unterbrechung, fing er noch einmal von vorne an.

Das kommt dabei raus, wenn man versucht, Frieden zu stiften, dachte Han. Er nahm den Bogen vom Rücken, legte einen Pfeil an und zielte damit auf Bayars Brust. »He, Micah«, rief er. »Was ist hiermit? Wenn Ihr nicht sofort aufhört, schieße ich.«

Bayar blinzelte Han an, als wäre er erneut überrascht, ihn zu sehen. Vielleicht begriff er auch, dass er tatsächlich tot sein würde, ehe er seinen Zauberspruch vollendet hatte, denn er ließ das Amulett los und hob die Hände.

Beim Anblick des Bogens griffen Miphis und Arkeda nach ihren Schwertern. Aber als auch Dancer einen Pfeil an seinen Bogen legte, ließen sie los und hoben ebenfalls die Hände.

»Das ist sehr klug«, sagte Han mit einem Nicken. »Ich vermute, Flüche brauchen länger als Pfeile.«

»Selbst dann, wenn Ihr wirklich wissen solltet, was Ihr da tut«, fügte Dancer hinzu.

»Du hast versucht, mich umzubringen«, sagte Bayar zu Dancer, als wäre er überrascht, dass so etwas geschehen konnte. »Hast du überhaupt eine Ahnung, wer ich bin? Mein Vater ist der Hohemagier, der Berater der Königin. Wenn er herausfindet, was du getan hast …«

»Wieso lauft Ihr nicht zurück nach Gray Lady und erzählt ihm alles?«, fragte Dancer und machte eine Kopfbewegung in Richtung des bergab führenden Pfades. »Geht. Ihr gehört nicht hierher. Verschwindet von diesem Berg. Sofort.«

Bayar wollte sich jedoch in Anwesenheit seiner beiden Freunde nicht so einfach geschlagen geben. »Vergiss nur eines nicht«, sagte er leise und fingerte wieder an seinem Amulett herum. »Es ist ein langer Weg den Berg hinunter. Und unterwegs kann alles Mögliche passieren.«

Bei den Gebeinen, dachte Han. Man hatte ihm oft genug in den Straßen und Gassen der Fells aufgelauert. Er kannte sich gut mit brutalen Kerlen aus und wusste, dass auch Bayar einer war. Dieser Junge würde sie verletzen, wenn er nur konnte, und das würde alles andere als fair ablaufen.

Han hielt die Bogensehne straff gespannt und deutete mit dem Kinn auf den Magier. »Ihr da«, befahl er. »Nehmt das Zauberstück ab und werft es auf den Boden.«

»Das hier?« Bayar berührte den geradezu böse wirkenden Edelstein, den er um seinen Hals trug. Als Han nickte, schüttelte der andere den Kopf. »Das kannst du unmöglich ernst meinen«, schnaubte er und schloss die Faust darum. »Weißt du, was das ist?«

»Ich hab so eine Ahnung«, sagte Han. Er machte eine Bewegung mit dem Bogen. »Nehmt es ab und werft es auf den Boden.«

Bayar erstarrte in seinem Sattel und wurde bleich. »Ihr könnt es aber gar nicht benutzen«, sagte er und wandte den Blick von Han ab und Dancer zu. »Wenn ihr es auch nur berührt, werdet ihr verbrennen.«

»Das Risiko gehen wir ein«, antwortete Dancer und warf Han einen Blick zu.

Der Amulettschwinger kniff die Augen zusammen. »Dann seid ihr also nichts weiter als Diebe«, sagte er spöttisch. »Ich hätte es wissen müssen.«

»Strengt mal Euren Kopf an«, sagte Han. »Was sollte ich wohl mit dem Ding da machen wollen? Ich habe nur keine Lust, mich den ganzen Weg nach Hause ständig umsehen zu müssen.«

Arkeda beugte sich zu Bayar hinüber und murmelte erneut etwas in der Sprache des Vales. »Gib es ihm lieber. Du weißt, was man über die Pilzesser sagt. Sie schneiden dir die Kehle durch, trinken dein Blut und verfüttern dich an die Wölfe, damit niemand deine Knochen findet.«

Miphis nickte heftig. »Oder sie benutzen uns für ihre Rituale. Sie verbrennen uns bei lebendigem Leib. Opfern uns ihren Göttinnen.«

Han biss die Zähne zusammen und bemühte sich, seine Überraschung und Erheiterung sich nicht anmerken zu lassen. Es schien, als hätten die Fluchbringer ihre eigenen Gründe, die Clans zu fürchten.

»Ich kann es ihnen nicht geben, du Idiot«, zischte Bayar. »Du weißt, warum. Wenn mein Vater herausfindet, dass ich es genommen habe, werden wir alle bestraft.«

»Ich habe dich davor gewarnt«, murmelte Arkeda. »Ich habe dir gesagt, dass es keine gute Idee ist. Aber du wolltest ja unbedingt Prinzessin Raisa beeindrucken.«

»Du weißt, dass ich es nicht genommen hätte, wenn wir unsere Eigenen haben dürften«, sagte Bayar. »Es war das Einzige, was ich … was starrt ihr so?«, fragte er, als er Han’s und Dancers Interesse an der Unterhaltung bemerkte und vermutlich zum ersten Mal begriff, dass sie die Sprache des Vales verstanden.

»Ich starre jemanden an, der ganz schön in Schwierigkeiten steckt und noch tiefer hineingeraten wird«, antwortete Han. »Und jetzt lasst das Amulett fallen.«

Bayar funkelte Han an, als sähe er ihn jetzt tatsächlich zum ersten Mal. »Du gehörst nicht einmal zum Clan. Wer bist du?«

Han war klug genug, einem Feind nicht seinen wahren Namen zu verraten. »Man nennt mich Shiv«, sagte er, indem er irgendeinen Namen aus dem Gedächtnis holte. »Streetlord von Southbridge.«

»Shiv, sagst du.« Der Magier versuchte, ihn mit seinem Blick zu bezwingen, aber seine Augen glitten immer wieder von ihm ab. »Es ist seltsam. Da ist etwas … du scheinst …« Seine Stimme versiegte, als wäre ihm der Gedanke verloren gegangen.

Han sah am Pfeilschaft entlang. Er spürte, wie der Schweiß zwischen seinen Schulterblättern hinabrann. Wenn Bayar nicht nachgab, musste er überlegen, was er als Nächstes tun würde. Im Augenblick hatte er keinen blassen Schimmer. »Ich zähle bis fünf«, sagte er und setzte seine undurchdringliche Miene wie früher in den Straßen auf. »Dann schieße ich Euch einen Pfeil in den Hals. Eins.«

Mit einer raschen, zornigen Handbewegung riss Bayar sich die Kette über den Kopf und warf das Amulett auf den Boden. Es klirrte leise, als es aufkam.

»Versuch ruhig, es aufzuheben«, sagte der Amulettschwinger und beugte sich im Sattel nach vorn. »Du traust dich ja doch nicht.«

Han sah von Bayar zu dem Amulett. Er war sich nicht sicher, ob er ihm glauben sollte oder nicht.

»Geht! Verschwindet von hier!«, rief Dancer. »Denkt lieber darüber nach, wie Ihr dieses Feuer löschen wollt. Denn wenn es Euch nicht gelingt, das garantiere ich Euch, dann wird die Königin nicht sehr glücklich darüber sein. Egal, ob sie Euch befohlen hat, es zu entfachen oder nicht.«

Bayar starrte ihn einen Moment an und seine Lippen formten stumme Worte. Dann riss er das Pferd herum und schlug ihm die Fersen in die Flanken. Pferd und Reiter preschten hangabwärts, als wollte er tatsächlich versuchen, das Feuer zu löschen.

Arkeda starrte ihm nach, dann wandte er sich an Dancer. Er schüttelte den Kopf. »Ihr Idioten! Wie soll er es wohl ohne das Amulett löschen?« Er wendete sein Pferd und die beiden Magier folgten Bayar in etwas weniger halsbrecherischem Tempo.

»Ich hoffe, er bricht sich den Hals«, murmelte Dancer, während er den drei Amulettschwingern hinterhersah.

Han atmete geräuschvoll aus, löste die Spannung des Bogens und hängte ihn sich über die Schulter. »Was hatte die Sache mit deinem Namen auf sich? Bist du Bayar schon einmal begegnet?«

Dancer steckte seinen Pfeil mit einer heftigen Bewegung zurück in den Köcher. »Wo könnte ich schon einem Fluchbringer begegnet sein?«

»Wieso hat er so was über deinen Vater gesagt?«, ließ Han nicht locker. »Woher weiß er, dass …«

»Woher soll ich das wissen?«, fragte Dancer. Sein Gesicht war hart und wütend. »Vergiss es einfach. Gehen wir.«

Offensichtlich wollte Dancer nicht darüber sprechen. Auch gut, dachte Han. Er hatte kein Recht, sich zu beklagen. Schließlich hütete er selbst genug Geheimnisse.

»Was machen wir mit dem da?« Han ging in die Hocke und musterte das Zauberstück vorsichtig. Er hatte Angst, es anzufassen. »Glaubst du, er hat geblufft?« Er sah zu Dancer hoch, der aus sicherem Abstand zusah. »Ich meine, glaubst du, sie brauchen das hier wirklich, um das Feuer zu löschen?«

»Lass es einfach liegen«, sagte Dancer schaudernd. »Verschwinden wir von hier.«

»Bayar wollte es um keinen Preis hergeben«, gab Han zu bedenken. »Es muss wertvoll sein.« Han kannte Händler in Ragmarket, die magische Gegenstände verkauften. Er hatte mit ihnen ein- oder zweimal verhandelt, als er auf der Straße gelebt hatte. Ein Fund wie dieser hier konnte den Lebensunterhalt für ein ganzes Jahr sichern.

Du bist kein Dieb. Nicht mehr. Wenn er es oft genug sagte, würde es vielleicht sogar stimmen.

Aber er konnte das Amulett nicht liegen lassen. Ihm haftete etwas Böses und zugleich Faszinierendes an. Macht strömte von ihm aus, wie Hitze von einer Feuerstelle – und sie wärmte seine Brust, während sich der Rest seines Körpers vergleichsweise kühl anfühlte.

Mithilfe eines Stöckchens hob er das Amulett auf und ließ es an seiner Kette baumeln. Es drehte sich beinahe einschläfernd im Sonnenlicht: ein grüner, durchsichtiger Stein, der sich raffiniert in Form einer Schlange um einen Stab wand. An der Spitze des Stabes befand sich ein strahlender, rundgeschliffener Diamant, der größer war als jeder andere, den er bisher gesehen hatte. Die Augen der Schlange waren blutrote Rubine.

Han hatte hin und wieder mit Edelsteinen gehandelt, und er erkannte, dass dieser hier vorzüglich geschliffen war und die Steine von allerbester Qualität waren. Aber die wahre Verlockung dieses geheimnisvollen Gegenstands übertraf die Summe seiner einzelnen Bestandteile noch bei Weitem.

»Was hast du damit vor?«, fragte Dancer hinter ihm. In seiner Stimme schwang Missfallen.

Han zuckte mit den Schultern und betrachtete weiterhin den sich drehenden Edelstein. »Ich weiß es nicht.«

Dancer schüttelte den Kopf. »Du solltest das Amulett in die Schlucht werfen. Wenn Bayar es ohne Erlaubnis genommen hat, soll er auch erklären, was mit ihm geschehen ist.«

Han konnte sich einfach nicht vorstellen, das Amulett wegzuwerfen. Es gehörte nicht zu jenen Dingen, die man einfach so herumliegen lassen konnte, sodass es dann irgendjemand – vielleicht ein Kind aus dem Camp – fand.

Er fischte ein rechteckiges Stück Leder aus seiner Tasche und breitete es auf dem Boden aus. Nachdem er das Amulett in die Mitte gelegt hatte, wickelte er das Leder vorsichtig zusammen und steckte es in seine Tasche. Die ganze Zeit über fragte er sich, wie es nur so weit hatte kommen können. Wie es möglich gewesen war, dass er und Dancer in eine so verfahrene Situation mit den Magiern geraten waren. Und welche Verbindung zwischen ihnen und Dancer bestand.

Vielleicht aber war das nur der Auftakt zu einer Reihe von unglückseligen Ereignissen. Denn Han schien stets in Schwierigkeiten zu geraten, egal wie sehr er sich bemühte, ihnen aus dem Weg zu gehen.

KAPITEL ZWEI

Ungeahnte Folgen

Raisa rutschte ungeduldig im Sattel hin und her, sah sich suchend um und blinzelte dabei gegen das Sonnenlicht, das den Pfad vor ihr sprenkelte.

»Lass das, Raisa!«, schnappte ihre Mutter sofort. Es war eine jener Bemerkungen, die einen guten Teil der Konversation mit der Königin ausmachten. Dazu zählte auch so etwas wie: »Setz dich gerade hin!« und »Was hast du denn vor?« sowie das universelle »Raisa ana’Marianna!«

Also legte Raisa eine Hand über die Augen, während sie weiterhin in den Wald hinein Ausschau hielt. »Reiten wir endlich los«, sagte sie. »Sie hätten schon vor einer halben Stunde hier sein sollen. Wenn sie es nicht schaffen, pünktlich zu sein, sollten wir sie zurücklassen. Wir vergeuden den Tag.«

Lord Gavan Bayar drängte sein Pferd näher zu ihr heran und legte seine Hand auf Maggies Zaumzeug. »Bitte, Hoheit, gebt ihnen noch ein paar Minuten. Micah wird ziemlich enttäuscht sein, wenn er die Jagd verpasst. Er hat sich die ganze Woche darauf gefreut.« Der gut aussehende Hohemagier schenkte ihr ein übertriebenes Lächeln, wie Erwachsene es gegenüber Kindern zu tun pflegten, wenn andere Erwachsene dabei waren.

Micah hat sich auf die Jagd gefreut?, dachte Raisa. Bestimmt nicht annähernd so sehr wie ich. Er kann schließlich tun und lassen, was er will.

Vielleicht ist er noch wegen gestern Abend verärgert, dachte sie weiter. Und lässt uns deshalb warten. Er ist es nicht gewohnt, einen Korb zu bekommen.

Raisa drückte Maggie die Knie in die Flanken und die Stute befreite sich mit einem heftigen Ruck ihres Kopfes aus dem Griff des Magiers. Sie schnaubte und scheute vor einem herabschwebenden Blatt. Sie war genauso wild darauf, endlich loszureiten, wie Raisa.

»Ich bin auch oft zu spät dran«, flötete Raisas jüngere Schwester Mellony und drängte ihr Pony vorwärts. Ihre hellen Haare leuchteten im Sonnenlicht. »Vielleicht sollten wir etwas geduldiger sein.«

Raisa warf ihr einen schneidenden Blick zu und Mellony biss sich auf die Lippe und sah zur Seite.

»Micah hat vermutlich die Zeit vergessen«, sprach Lord Bayar weiter. Er versuchte, sein eigenes Pferd – einen großen Hengst – zu beruhigen. Eine Brise zerzauste seine silberne Mähne, die durchsetzt war mit den roten und goldenen Strähnen der Magier. »Ihr wisst, wie Jungen sind.«

»Vielleicht solltet Ihr ihm dann zu seinem nächsten Namenstag eine Taschenuhr schenken«, entgegnete Raisa säuerlich, womit sie ein sofortiges »Raisa ana’Marianna!« ihrer Mutter auf sich zog.

Es ist mir egal!, dachte sie. Es war schlimm genug, dass sie seit der Sonnenwende auf Fellsmarch Castle eingesperrt war und sich mit Lehrern und dem unsinnigen Lernstoff von drei Jahren herumschlagen musste.

Zum Beispiel mit so etwas: Eine Lady kann sich mit jedermann unterhalten, unabhängig von Rang und Alter. Bei Tisch ist es die Pflicht der Gastgeberin, alle Anwesenden in die Konversation einzubeziehen. Sie sollte die Unterhaltung ablenken von Fragen der Politik und solchen Themen, welche die Gesellschaft entzweien könnten, und darauf vorbereitet sein, notfalls selbst andere Gesprächsinhalte einzubringen.

Wenn eine Lady dies tun sollte, dachte Raisa, sollte das dann auch ein Mann tun? Wurde es auch von ihm verlangt?

Sowohl Raisa als auch ihre Mutter hatten sich verändert während der drei Jahre, die sie im Demonai-Camp verbracht hatte, und nun kam es Raisa so vor, als wären sie ständig anderer Meinung. Ihr Vater Averill, ein Clan-Geborener, war immer wie ein Puffer zwischen ihnen gewesen. Jetzt allerdings war er ständig unterwegs, und Marianna hörte nicht auf, Raisa wie ein Kind zu behandeln.

In der letzten Zeit konnte Raisa das Getuschel nicht mehr überhören, das der Königin folgte. Die einen sagten, sie würde ihre Aufmerksamkeit zu wenig auf die Finanzen, die Politik und die Staatsangelegenheiten richten. Die anderen sagten, sie würde dem Hohemagier und dem Rat auf Gray Lady zu viel Beachtung schenken. War das schon immer so gewesen, oder bemerkte Raisa es einfach erst jetzt, da sie älter war?

Vielleicht war es dem Einfluss ihrer Großmutter Elena zu verdanken. Die Matriarchin des Demonai-Camps hatte viele Meinungen und Ansichten über die Politik des Vales und den wachsenden Einfluss der Magier. Und sie hatte während der drei Jahre, die Raisa bei der Familie ihres Vaters gelebt hatte, nie gezögert, sie kundzutun.

Nachdem Raisa im Demonai-Camp verhältnismäßig viel Freiraum genossen hatte, war es nun furchtbar für sie, ihre Füße in kneifende Schuhe und raffinierte Strümpfe zu zwängen, die am Hof bevorzugt wurden, und in den gerafften, mädchenhaften Kleidern, die ihre Mutter für sie aussuchte, schwitzen zu müssen und von Juckreiz gequält zu werden. Sie war fast sechzehn, beinahe erwachsen, doch meistens kam Raisa sich vor wie eine mehrstufige Hochzeitstorte auf zwei Beinen.

Aber nicht an diesem Tag. An diesem Tag hatte sie ihr Hemd und ihre Clan-Stiefel angezogen, und darüber trug sie ihren hüftlangen Reitumhang. Sie hatte sich ihren Bogen über die Schulter geworfen und einen Köcher mit Pfeilen in einen Schaft am Sattel gesteckt. Lord Bayar hatte sie von oben bis unten gemustert, als sie Maggie aus dem Stall führte, und seinen Blick dann auf die Königin gerichtet, um deren Reaktion zu sehen.

Raisas Mutter hatte die Lippen zusammengepresst und einen schweren Seufzer von sich gegeben. Aber sie hatte offenbar entschieden, dass es bereits zu spät war, um ihre Tochter zum Umziehen zurückzuschicken. Mellony dagegen ähnelte ganz ihrer Mutter mit ihrer taillierten Jacke, dem langen, geteilten Reitkleid und dem Schwall von Unterröcken, die sich über ihre Stiefel ergossen.

Raisas jüngere Schwester Mellony war ganz das Ebenbild ihrer Mutter. Sie hatte Mariannas blonde Haare und ihren cremefarbenen hellen Teint geerbt, und alles deutete darauf hin, dass sie auch genauso groß oder sogar noch größer werden würde. Raisa dagegen kam mit ihren dunklen Haaren, den grünen Augen und der kleinen Statur mehr nach ihrem Vater.

Und so waren sie an diesem schönen, sonnigen Tag hier bereit zum Aufbruch und voller Erwartung auf die Jagd versammelt, und Raisa vergeudete ihre Zeit damit, auf den unpünktlichen Micah Bayar und seine beiden Vettern zu warten.

Micah war ein wagemutiger Reiter und ein draufgängerischer, kämpferischer Jäger. Er war genauso alt wie sie, und bei seinem dunklen, gefährlich gut aussehenden Anblick fiel die Hälfte der Mädchen am Hof in Ohnmacht.

Seit ihrer Rückkehr nach Fellsmarch hatte er sie mit schmeichelhafter Hartnäckigkeit umworben, und sie konnte es einfach nicht lassen, darauf einzugehen. Die Tatsache, dass ihre Romanze verboten war, machte sie nur umso verführerischer. Fellsmarch Castle hatte überall Augen und Ohren, und doch fanden die beiden immer wieder einen Platz, an dem sie sich unbeobachtet treffen konnten. Micahs Küsse waren berauschend und seine Umarmungen machten sie ganz schwindlig.

Aber es war mehr als das. Er hatte einen verwegenen, zynischen Witz, mit dem er die Gesellschaft, aus der sie beide stammten, aufs Korn nahm. Er brachte sie zum Lachen, was in diesen Tagen jedoch nicht oft geschah.

Raisa wusste, dass schon der Flirt mit Micah Bayar gefährlich war, doch war es zugleich eine Möglichkeit, gegen ihre Mutter und die Zwänge am Hof zu rebellieren. Allerdings ging diese Rebellion nicht sehr weit. Sie war schließlich nicht so strohdumm wie Missy Hakkam, die bereit war, ihre Keuschheit für ein bisschen schlechte Dichtkunst und einen Kuss auf das Ohrläppchen einzutauschen.

Doch Geduld zählte nicht gerade zu Micah Bayars Stärken. Deshalb auch der Streit am vorangegangenen Abend.

Sie hatte sich darauf gefreut, mit ihm auf die Jagd zu gehen, aber sie war nicht bereit, ewig zu warten. Die Zeit verrann und die günstige Gelegenheit noch dazu. Das war wohl ihr Schicksal.

Auch Hauptmann Edon Byrne und ein Tripel von neun Soldaten saßen aufbruchbereit auf ihren Pferden. Die Männer unterhielten sich leise miteinander. Byrne war der Hauptmann der Wache der Königin, der letzte einer langen Reihe von Byrnes in dieser Position. Er hatte trotz der Einwände von Lord Bayar darauf bestanden, mit einer Eskorte an der Jagd teilzunehmen.

Jetzt wandte sich Byrne an die Königin. »Soll einer meiner Männer nach den Jungen suchen, Euer Gnaden?«, fragte er.

»Wenn es nach mir ginge, könntet Ihr alle gehen, Hauptmann Byrne«, sagte Lord Bayar in betont gedehnter Weise. »Königin Marianna und die Prinzessinnen sind vollkommen in Sicherheit. Es ist absolut überflüssig, dass Ihr und Eure Männer wie ein allzu langer Drachenschwanz hinter uns herzieht. Die Clans sind vielleicht unzivilisiert und unberechenbar, aber es ist unwahrscheinlich, dass sie irgendetwas anstellen, solange ich da bin.« Er fingerte an dem Amulett herum, das um seinen Hals hing, für den Fall, dass Byrne ihn nicht verstanden haben sollte. Der Hohemagier sprach stets überaus langsam und deutlich mit Hauptmann Byrne, als wäre dieser ein Schwachkopf.

Byrne hielt dem Blick des Magiers ungerührt stand; sein von Wind und Wetter gegerbtes Gesicht blieb undurchdringlich. »Schon möglich, aber es sind auch nicht die Clans, worüber ich mir Sorgen mache.«

»Nun, das ist offensichtlich.« Bayar zeigte ein dünnes Lächeln. »Wo Ihr und der Königsgemahl doch die junge Prinzessin Raisa wiederholt zu ihnen gebracht habt.« Abscheu flackerte in seinem Gesicht auf.

Da war noch etwas, das Raisa ärgerte: Lord Bayar nannte ihren Vater nie mit Namen. Er sprach von Averill Demonai als dem Königsgemahl, ganz so, als würde er ein Amt bekleiden, das jeder erhalten konnte. Viele Adelige des Vales verachteten Raisas Vater, weil ihm als Clan-Händler eine Ehe ermöglicht worden war, die sie selbst gerne eingegangen wären.

Aber tatsächlich hatte es gute Gründe gegeben, die die Königin der Fells zu dieser Heirat bewogen hatten. Averill hatte die Unterstützung der Clans mitgebracht, die ein Gegengewicht zu der Macht des Magierrates darstellte. Etwas, das dem Hohemagier natürlich nicht gefiel.

»Lord Bayar«, sagte die Königin scharf. »Ihr wisst sehr genau, dass Prinzessin Raisas Aufenthalt bei den Clans dem entspricht, was in der Fuegung vereinbart wurde.«

Die Fuegung war das Abkommen zwischen den Clans und dem Magierrat, mit dem die Große Zerstörung beendet worden war – jene magische Katastrophe, die die Welt fast ausgelöscht hätte.

»Aber es ist sicher nicht nötig, dass Prinzessin Raisa so viel Zeit fernab vom Hof verbringen muss«, erwiderte Bayar und lächelte die Königin an. »Armes Ding. Wenn ich nur an all die Tänze und Festlichkeiten und Feiern denke, die sie verpasst hat.«

Und das Sticken und die Sprecherziehung, fügte Raisa im Stillen hinzu. Wirklich verdammt schade.

Byrne musterte Raisa wie ein Pferd, dessen Kauf er in Erwägung zog, und dann sagte er auf seine unverblümte Weise: »Man sieht’s ihr nicht an. Und sie reitet wie eine Demonai-Kriegerin.«

Das war ein großes Lob von jemandem wie Byrne. Raisa richtete sich augenblicklich etwas auf.

Königin Marianna legte Byrne eine Hand auf den Arm. »Haltet Ihr es wirklich für so gefährlich, Edon?« Sie war stets erpicht darauf, Auseinandersetzungen so rasch wie möglich zu beenden, selbst wenn das bedeutete, deren Ursachen einfach unter den Tisch zu kehren.

Byrnes Blick wanderte zur Hand der Königin auf seinem Arm und dann wieder hinauf zu ihrem Gesicht. Seine schroffen Züge wurden ein bisschen weicher. »Euer Gnaden, ich weiß, wie sehr Ihr die Jagd liebt. Aber wenn es darum geht, einer Herde in die Berge zu folgen, kann Lord Bayar Euch nicht begleiten. Die Grenzlande sind jedoch voller Flüchtlinge. Ein Mann, dessen Familie vom Hungertod bedroht ist, wird alles tun, um sie am Leben zu erhalten. Söldner reisen durch dieses Gebiet und wollen entweder in den Krieg nach Arden ziehen oder sie kommen von dort. Die Königin der Fells wäre eine wertvolle Beute für sie.«

»Ist das alles, was Euch Sorgen macht, Hauptmann Byrne?«, versetzte Bayar mit zusammengekniffenen Augen.

Byrne zuckte nicht mal mit der Wimper. »Gibt es etwas anderes, das mir Sorgen machen sollte? Etwas, das Ihr mir gern mitteilen würdet?«

»Vielleicht sollten wir losreiten«, meinte Königin Marianna und zog die Zügel straff. »Es dürfte Micah und den anderen nicht schwerfallen, uns zu folgen und einzuholen.«

Lord Bayar nickte steif. Micah wird was zu hören kriegen, dachte Raisa. Der Hohemagier sah aus, als wäre er drauf und dran, jemandem den Kopf abzubeißen und dann die Zähne auszuspucken. Raisa drängte Maggie vorwärts und nahm die Führung der Gruppe ein. Byrne brachte seinen großen Braunen neben sie, während die anderen ihnen folgten.

Der Weg führte zwischen üppigen Hochlandwiesen hindurch, auf denen Borretsch und Butterblumen leuchteten. Rot geflügelte Schwarzdrosseln klammerten sich auf beinahe unmögliche Weise an schwankende Samenkapseln, die noch vom vergangenen Jahr an den Bäumen hingen. Raisa saugte alle Einzelheiten in sich auf wie ein Maler, der einen ganzen Sommer lang ohne Farbe hatte auskommen müssen.

Auch Byrne sah sich um, aber aus einem anderen Grund. Er suchte unentwegt den Wald nach allen Seiten ab, den Rücken aufrecht, die Zügel locker in den Händen. Seine Männer schwärmten in großen Bogen um sie herum und kundschafteten den Weg aus, richteten ihr Augenmerk nach vorn und zurück, und während die Gruppe eine Meile zurücklegte, brachten die Soldaten drei hinter sich.

»Wann kommt Amon nach Hause?«, fragte Raisa und erprobte ihre schwer erkämpften Konversationsfertigkeiten an dem mürrischen Hauptmann.

Byrne musterte sie lange, ehe er antwortete. »Wir rechnen jeden Tag mit ihm, Hoheit«, sagte er dann. »Wegen der Kämpfe in Arden musste er jedoch den langen Weg von Odenford hierher nehmen.«

Es war mehr als drei Jahre her, seit Raisa Amon zum letzten Mal gesehen hatte – Byrnes ältesten Sohn. Als sie nach ihrem dreijährigen Aufenthalt im Demonai-Camp zur Sonnenwende an den Hof zurückgekehrt war, hatte sie erfahren müssen, dass Amon auf der militärischen Schule bei Odenford, Wien House, war. Er wollte in die Fußstapfen seines Vaters treten und Soldaten begannen ihre Ausbildung nun mal früh.

Sie und Amon waren seit ihrer Kindheit treue Freunde. Der Mangel an anderen Kindern am Hof hatte sie trotz ihres unterschiedlichen Ranges zusammengeführt. Ohne ihn war es auf Fellsmarch Castle einsam – auch wenn sie nicht gerade viel Zeit dazu hatte, sich einsam zu fühlen. Wenn ich Königin bin, dachte Raisa, sorge ich dafür, dass meine Freunde in meiner Nähe bleiben. Ein weiterer Punkt auf ihrer Liste mit guten Vorsätzen.

Jetzt befand sich Amon auf dem Weg zu den Fells und legte die vielen hundert Meilen von Odenford ganz allein zurück. Raisa beneidete ihn. Selbst bei den Clans war sie stets von einer Art Wache umgeben gewesen. Wie musste es wohl sein, wenn sie selbst Entscheidungen treffen könnte, wenn sie schlafen könnte, wann und wo sie wollte, und wenn jeder Tag im Glanz neuer Möglichkeiten und Herausforderungen erstrahlte?

Die Jagdgruppe wandte sich nach Westen und folgte einem Pfad, der an der Talseite entlangführte. Obwohl die Drynne mehrere hundert Fuß unterhalb von ihnen floss, drang das Tosen ihrer Kaskaden zu ihnen hinauf.

Sie ritten durch eine schmale Schlucht, und es wurde merklich kühler, als die Steinwände sich von beiden Seiten her um sie schlossen. Raisa schauderte. Eine eigenartige Beunruhigung nagte in ihr und ließ sie bis auf die Knochen erzittern; als zupften unsichtbare Finger an dem üppigen Netz des Lebens um sie herum.

Maggie schnaubte und warf den Kopf hin und her, sodass sie Raisa beinahe die Zügel aus den Händen riss. Aus der Düsternis zu beiden Seiten des Weges schienen graue Schemen zu erwachsen, die neben ihnen hersprangen und zu Körpern wurden, die sich zusammenzogen und streckten.

Graue Wölfe, das Symbol ihres Hauses. Raisa erhaschte einen Blick auf schmale, wolfsähnliche Köpfe und bernsteinfarbene Augen, auf Zungen, die über rasiermesserscharfe Zähne glitten. Und dann lösten sie sich auf.

Wölfe, so hieß es, erschienen den reinblütigen Königinnen an bestimmten Wendepunkten: in Zeiten der Gefahr und der Veränderung. Raisa hatte sie noch nie zuvor gesehen, was keine große Überraschung war, denn sie war ja auch noch keine Königin.

Sie warf einen Blick zu ihrer Mutter zurück, die über etwas lachte, das Lord Bayar gesagt hatte. Die Königin schien nichts Ungewöhnliches bemerkt zu haben.

Wäre Raisa mit ihren Freunden vom Demonai-Camp zusammen gewesen, hätten die Clan-Mitglieder ihre Vorahnung als Omen gewertet und darin gestochert, wie bei einer Schlange auf dem Boden. Sie hätten herumgestöbert und versucht, ihre mögliche Bedeutung herauszufinden. Da Raisa dem Geschlecht der Grauwölfe entstammte, rechnete man damit, dass sie das zweite Gesicht besaß – eine Fähigkeit, die geachtet wurde.

Eine Stimme unterbrach ihren Gedankenfluss. »Alles in Ordnung, Hoheit?«

Aufgeschreckt blickte sie hoch und sah in Byrnes besorgte Augen, die so grau waren wie der Ozean unter einem Winterhimmel. Er war näher an sie herangeritten, hatte Maggies Zügel genommen und neigte seinen Kopf, um ihre Antwort hören zu können.

»Nun … ähm … ich …«, stammelte sie, ausnahmsweise einmal um Worte verlegen. Sie zog in Erwägung zu sagen: »Ich habe das eigenartige Gefühl, dass wir in Gefahr sind, Hauptmann Byrne.« Oder so was wie: »Ihr habt nicht zufällig irgendwelche Wölfe unterwegs gesehen?«

Selbst wenn der schroffe Hauptmann sie ernst nahm, was hätte er schon tun können?

»Es geht mir gut, Hauptmann«, sagte sie. »Ich vermute, es ist einfach nur etwas lange her, seit ich zum Frühstück etwas gegessen habe.«

»Möchtet Ihr einen Keks?«, frage er und kramte in seiner Satteltasche. »Ich habe etwas in meiner -«

»Nein, schon gut«, unterbrach sie ihn hastig. »Wir werden bald irgendwo etwas zu Mittag essen, nicht wahr?«

Die Schlucht mündete in eine hübsche Hochlandwiese. Hier war eine Woche zuvor Fellswild beim Grasen gesichtet worden, aber jetzt waren die Tiere weg. Angesichts der Jahreszeit zogen sie vermutlich weiter hinauf in die Berge, wohin sie ihnen nicht folgen konnten, da der Magier Lord Bayar bei ihnen war. Sie strapazierten die Grenze des Clan-Gebietes auch so schon genug.

Sie verweilten auf der Wiese, um dort ihr Mittagessen einzunehmen, und ließen sich gleich hinter der Mündung der schmalen Schlucht nieder. Das Mahl war eine raffinierte Angelegenheit und bestand aus Käse, kaltem Fleisch, Obst und Wein und Apfelwein, alles auf hübschen Tüchern ausgebreitet. Während alle aßen, machten sich zwei von Byrnes Soldaten auf, um die Gegend zu erkunden und nach möglichen Spuren der Herde zu suchen.

Raisa hatte nicht viel Appetit. Sie saß da, die Arme um die Knie geschlungen, und noch immer unfähig, das bedrückende Gefühl der Unruhe von sich abzuschütteln. Es war fast Mittag, und doch schien es dunkler zu werden. Die Tüpfel aus Sonnenlicht und Schatten, die bisher den Boden gesprenkelt hatten, lösten sich auf. Graue Schemen schlichen durch die Düsternis und kehrten zurück, wann immer Raisa sie wegzublinzeln versuchte.

Sie sah durch das Laubdach über sich zum Himmel empor. Obwohl er im Süden klar und blau war, zeigte er über ihnen ein milchiges Grau, während die Sonne nur noch als blasse Scheibe im zunehmenden Dunst verschwamm. Raisa schnupperte in die Luft. Der Geruch von verbrannten Blättern stieg in ihre Nase.

»Brennt etwas?« Sie stellte die Frage mehr sich selbst als den anderen und sprach so leise, dass sie nicht damit rechnete, gehört zu werden. Aber Byrne erhob sich von seinem Platz am Waldrand und ging in die Mitte der Wiese, von wo aus er die Hänge musterte. Stirnrunzelnd blickte er lange zum Himmel hinauf und sah dann zu den Pferden. Sie waren unruhig, stampften auf und zerrten an den Haltestricken.

In Raisa verstärkte sich das Gefühl, dass irgendetwas schrecklich falsch war. Die Luft schien ihr im Hals stecken zu bleiben und sie hustete.

»Packt die Sachen zusammen«, befahl Hauptmann Byrne und schickte seine Männer an, das Lager zu räumen und die Pferde zu beladen.

»Oh, bleiben wir doch noch etwas, Edon.« Königin Marianna hob ihr Weinglas. »Es ist so hübsch hier. Es spielt keine Rolle, ob wir ein Tier erlegen können.«

Lord Bayar, der neben ihr saß, streckte die Beine aus. »Ich darf ohnehin nicht mehr sehr viel weiter gehen, ohne die Fuegung zu verletzen. Zieht Ihr also ruhig los, Hauptmann Byrne, damit unsere Prinzessin ihren Hirschen bekommt. Ich bleibe hier und kümmere mich um die Königin.«

Raisa starrte auf die Szene, die sich ihr bot – die unter den Bäumen ausgebreitete Decke, der dunkle, gut aussehende Magier mit den ausgestreckten, an den Knöcheln gekreuzten Beinen, seine edelsteinbesetzte Hand, die auf der Decke ruhte. Ihre hübsche blonde Mutter, die selbst in Reitkleidern wie ein Stück Konfekt wirkte und deren Wangen jetzt gerötet waren wie die eines Mädchens.

Das erinnerte Raisa an eines der Gemälde in den Korridoren zu Hause – ein erstarrter Moment, der den Betrachter die Frage stellen ließ, was zuvor geschehen war und was danach geschehen würde.

»Ich bleibe bei dir, Mama«, sagte Raisa und ließ sich am Rand der Decke nieder. Sie sah dem Magier in die Augen und wusste instinktiv, dass sie Feinde waren. Sie wünschte sich in diesem Moment, ihr Vater wäre nicht so oft unterwegs.

Byrnes Soldaten hatten währenddessen die immer unruhiger werdenden Pferde weiter beladen, was nicht gerade leicht gewesen war. Jetzt trat der Hauptmann zu ihnen herüber. »Euer Gnaden, ich glaube, wir sollten zurückkehren. Ein Feuer wütet irgendwo in der Nähe und zieht hierher.«

»Ein Feuer«, wiederholte Lord Bayar. Er nahm eine Handvoll feuchter Blätter hoch, zerdrückte sie in seiner behandschuhten Hand und ließ die feuchte Masse fallen. »Wie könnte das sein?«

»Das weiß ich nicht, Lord Bayar«, beharrte Byrne hartnäckig. »Es ergibt keinen Sinn. Aber es gibt ein Feuer, und zwar hangaufwärts von uns auf Hanalea. Ich weiß, wie es ist, wenn es Menschen erwischt, die nicht mehr die Zeit hatten, rechtzeitig wegzulaufen.«

»Aber solche Waldbrände gibt es im Spätsommer«, entgegnete Königin Marianna. »Nicht zu Beginn des Frühlings.«

»Genau.« Lord Bayar verdrehte die Augen. »Ihr müsst immer alles so schwarzsehen, Byrne.«

Königin Marianna berührte Bayars Arm; sie blickte besorgt von ihm zu Byrne. »Aber ich rieche in der Tat Rauch, Gavan. Vielleicht sollten wir auf den Hauptmann hören.«

Noch während sie sprachen, wurde es schlagartig düster auf der Wiese. Ein eigenartiger Wind zog auf, wehte hangaufwärts und trug den Rauch von ihnen weg, als würde irgendwo ein verborgenes Tier ihn einsaugen. Raisa sprang auf und ging zur Waldlichtung, um von dort in Richtung Hanalea zu sehen. In diesem Moment stieg eine dichte, purpurfarbene Wolke oberhalb des Bergrückens gen Himmel, zusammen mit orangefarbenen und grünen Flammen. Ein Wirbel erhob sich vom Boden – ein Feuertornado von sechzig Fuß Höhe. Jetzt hörte sie auch, wie das Holz der Kiefern in der Hitze platzte und knisterte, und sie vernahm das kehlige Gebrüll der Feuersbrunst.

Es war wie in einem jener Träume, in denen man zu schreien versucht und mehrere Anläufe braucht, um auch nur einen einzigen Ton herauszubringen. »Hauptmann Byrne!« Ihre Stimme wirkte dünn gegenüber dem tosenden Feuer. Sie deutete mit dem Finger darauf. »Da ist ein Feuer. Seht nur!«

In diesem Augenblick brachen ein Dutzend Fellswildtiere zwischen den Bäumen hervor, schossen über die Wiese und rasten in die Schlucht, ohne auf die verhinderten Jäger zu achten, die ihnen im Weg standen.

Das Donnern von Hufen folgte und dann sprengten drei Reiter aus der gleichen Richtung wie die Tiere auf die Wiese. Ihre Pferde schäumten und hatten die Augen vor Schreck weit aufgerissen. Den Reitern erging es nicht viel anders.

»Es kommt! Es ist direkt hinter uns! Ein verheerendes Feuer! Lauft!«, rief der erste Reiter, und es dauerte einen Moment, ehe Raisa hinter dem rußgeschwärzten Gesicht den kühlen, sardonischen Micah Bayar erkannte. Hier also waren der vermisste Micah und seine Vettern Arkeda und Miphis Mander.

Inzwischen waren alle auf den Beinen, das Picknick war vergessen.

»Micah?« Lord Bayar blinzelte seinen Sohn an. »Wie hast du das …? Was hast du …?« Noch nie zuvor hatte Raisa den Hohemagier so sprachlos erlebt.

»Wir waren unterwegs zu euch und haben das Feuer gesehen«, keuchte Micah, dessen Gesicht unter dem Schmutz ganz blass war. Die Haare klebten an seinem Kopf und hingen in Strähnen herunter. Da waren tiefe Schnitte an seinen Händen und an seinem rechten Arm befand sich eine hässliche Brandblase. »Wir … wir haben versucht, es zu bekämpfen, aber …«

Da näherte sich Byrne und führte Königin Mariannas Pferd Spirit mit sich. »Euer Gnaden. Rasch.« Er hielt die Zügel mit einer Hand fest, während er der Königin mit dem anderen Arm in den Sattel half. »Vorsichtig«, sagte er. »Haltet Euch fest. Sie ist schreckhaft.«

Raisa kämpfte sich auf Maggies Rücken und murmelte der Stute beruhigende Worte zu. Nur einhundert Schritt von ihnen entfernt stand der Wald in Flammen, wie jetzt zu sehen war. Das Feuer raste auf sie zu, die Flammen sprangen in einem tobenden Eiltempo von Baum zu Baum bergab, schneller, als es in dieser Jahreszeit eigentlich möglich sein sollte. Die Luft brannte in Raisas Lunge, und sie schützte sich, indem sie einen Arm vor Mund und Nase hielt.

Lord Bayar stand einen Moment wie erstarrt da, während er mit zusammengekniffenen Augen von Micah zu Arkeda und dann zu Miphis und den nahenden Flammen sah. Dann nahm er die Zügel seines eigenen Pferdes und schwang sich in den Sattel. Er schob sich an Micah heran, packte ihn am Umhang und zog ihn dicht zu sich her, sodass ihre Gesichter nur wenige Zoll voneinander entfernt waren, als er mit ihm sprach. Micah nickte einmal; er wirkte sehr verstört. Dann ließ Lord Bayar ihn abrupt los und lenkte sein Pferd zur Seite, drückte dem Hengst die Fersen in die Flanken und überließ es seinem Sohn, ob er ihm folgen oder im Feuer verbrennen wollte.

Raisa starrte sie verblüfft an. Verlangte der Hohemagier etwa, dass sein Sohn das Feuer ganz allein löschte? Micah war zwar mächtig, aber er hatte nicht einmal ein Amulett und war noch nicht auf der Akademie gewesen.

»Hoheit! Beeilt Euch!«, rief Byrne.

Sie alle ritten so schnell wie möglich zur Mündung der Schlucht.

Raisa hatte gehofft, in der Schlucht Schutz zu finden. Doch das war ein zweischneidiger Segen. Es fielen zwar keine Glutstücke mehr auf sie herab, aber ein glühend heißer Wind brüllte zwischen den Gesteinswänden, und die Luft war voller Rauch, sodass sie nicht einmal das Pferd vor sich sehen konnte. Obwohl sie die anderen um sich herum husten und keuchen hörte, schien der Rauch die Geräusche zu dämpfen. Immerhin war der Weg so schmal, dass sie sich nicht verlieren konnten, aber sie fragte sich, ob sie nicht erstickt sein würden, ehe sie auf der anderen Seite wieder herauskamen.

Byrne kam wieder neben sie geritten. »Steigt ab und führt Euer Pferd am Zügel, Hoheit«, sagte er. »Die Luft ist weiter unten am Boden frischer. Und achtet darauf, dass Ihr die Zügel fest in der Hand haltet.« Er ritt die Reihe entlang, um es auch den anderen zu sagen.

Raisa stieg ab, wickelte die Lederzügel um ihre Hand und stolperte das steinige Flussbett entlang. Byrne hatte recht, hier ließ es sich leichter atmen. Die Haut auf ihrem Gesicht fühlte sich so spröde und heiß an wie die Haut eines gebratenen Hähnchens. Sie war versucht, sich hinzuknien und ihr Gesicht in das Wasser des Baches zu tauchen, aber Byrne drängte sie unerbittlich weiter. Die Luft wurde sogar noch rauchiger, als sie sich dem Ausgang der Schlucht näherten, und Raisas Augen brannten. Tränen verschleierten ihre Sicht.

Als sie die Tränen wegblinzelte, sah sich Raisa erneut von Wölfen umgeben, die so groß waren wie kleine Ponys. Ihre Rücken reichten ihr bis zur Schulter, und sie kamen näher, schnappten und knurrten. Ihr wilder Geruch konnte es mit dem Gestank des Rauches aufnehmen, und sie streiften mit ihren steifen, aufgerichteten Haaren über Raisas Haut, drückten mit ihren Körpern gegen ihre Beine, als wollten sie sie dazu auffordern, den Pfad zu verlassen.

»Hanalea, hab Erbarmen«, flüsterte Raisa. Niemand sonst schien etwas zu bemerken. Halluzinierte sie, oder konnten die Wölfe echt sein? Waren diese Tiere durch das Feuer gezwungen, den gleichen Weg wie sie durch die Schlucht zu nehmen?

Raisa war so auf das Wolfsrudel konzentriert, dass sie beinahe gegen Micah geprallt wäre, als der abrupt vor ihr stehen blieb. Die Wölfe lösten sich in Rauch auf. Irgendwo weiter vor ihr hörte sie Byrne heftig fluchen. Sie gab Micah die Zügel in die Hand und kämpfte sich den Weg an den anderen vorbei nach vorn.

»Bleibt zurück, Hoheit«, sagte Byrne und drängte sie hinter sich. Sie konnte sehen, dass der Pfad jenseits des Ausgangs in Flammen stand. Das Feuer hatte die Schlucht eingekesselt und strömte zu beiden Seiten davon den Berg herunter. Sie saßen in der Falle.

»Also gut!«, dröhnte Byrnes Stimme durch die Schlucht. »Ich möchte, dass alle in den Bach gehen. Legt Euch flach auf den Boden und taucht unter, wenn möglich.«

Gavan Bayar kämpfte sich nach vorn. »Was geht da vor?«, fragte er. »Wieso sind wir stehen geblieben?«

Byrne trat zur Seite, sodass Bayar es selbst sehen konnte. Der Magier starrte lange auf das Inferno. Dann drehte er sich um. »Micah! Arkeda und Miphis! Kommt her!«

Die drei Jungen schleppten sich zu ihm. Sie zitterten, ihre Zähne klapperten, und sie wirkten zu Tode erschreckt. Bayar riss sich die schönen Lederhandschuhe von den Händen und verstaute sie in seiner Tasche. Dann zog er eine schwere Silberkette heraus, befestigte das eine Ende um sein eigenes Handgelenk und das andere um Micahs.

»Arkeda und Miphis, ihr haltet hier die Kette fest«, sagte Bayar und deutete auf zwei Stellen. Die beiden griffen nach der Kette zwischen Bayar und Micah, als handelte es sich um eine giftige Schlange. »Wenn ihr loslasst, werdet ihr es bereuen«, drohte der Magier. »Wenn auch nicht lange.« Er drehte sich zum Feuer um, packte sein Amulett mit der freien Hand und begann, eine magische Formel zu sprechen.

Während er sprach, schwankten die drei Jungen, schnappten nach Luft und schrien, als hätten sie einen starken Schlag bekommen. Die beiden in der Mitte hielten die Kette mit aller Kraft fest, während alle drei blasser und blasser wurden, als würden sie austrocknen. Auf Lord Bayars Stirn bildeten sich Schweißperlen, die sofort in der sengenden Hitze verdunsteten. Die verführerische Stimme des Hohemagiers schlängelte sich durch das Brüllen des Feuers hindurch, übertönte das Krachen und Zischen von berstenden Bäumen und die keuchenden Atemzüge der Jungen.

Schließlich gehorchte das Feuer widerwillig. Die Flammen flackerten und schrumpften, rollten von der Mündung der Schlucht wie Wasser bei Ebbe weg und hinterließen eine öde, qualmende Landschaft. Bayar fuhr fort, schlug das Feuer mit seinen magischen Worten immer weiter zurück, bis die Flammen ganz und gar erloschen waren, obwohl es immer noch so aussah, als wäre das Ende der Welt angebrochen. Er zog die Kette von seinem Handgelenk und machte eine letzte Handbewegung. Der Himmel öffnete sich und Regen strömte herab. Es zischte, als er auf den heißen Boden prasselte.

Für einen Moment hielten alle den Atem an und dann folgte lauter, anhaltender Applaus. Wie Marionetten, deren Fäden durchtrennt worden waren, brachen Micah und seine Vettern auf dem Boden zusammen und blieben reglos liegen.

Raisa kniete sich neben Micah und legte ihm eine Hand auf die feuchte Stirn. Er öffnete die Augen und sah sie an, als würde er sie nicht wiedererkennen. Sie blickte zu Lord Bayar. »Was ist mit ihnen? Wird es ihnen wieder gut gehen?«

Bayar starrte die Jungen an und es lag ein eigenartig kalter Ausdruck auf seinem Gesicht. »Sie werden sich erholen, aber ich wage zu behaupten, dass sie diese Lektion nie vergessen werden.«

Raisa versuchte sich vorzustellen, wie ihr eigener Vater sie völlig unvorbereitet und ohne jede Erklärung mitten in eine magische Beschwörung schicken würde. Es gelang ihr nicht.

Aber schließlich war er auch kein Magier.

Byrne hatte sich ein Stück von der Schlucht entfernt, stand im Regen und trat ein paar glimmende Glutstücke zur Seite. »Seltsam«, wunderte er sich. »Ich habe noch nie ein solches Feuer gesehen, das brennt, obwohl es überall nass ist.«

»Lord Bayar«, sagte Königin Marianna und drückte dem Magier die Hände. »Das war wirklich außergewöhnlich. Ihr habt uns allen das Leben gerettet. Danke.«

»Ich freue mich, dass ich zu Diensten sein konnte, Euer Gnaden«, erwiderte Bayar und zwang seine erstarrte Miene zu einem Lächeln.

Raisa sah zu Byrne. Der Hauptmann betrachtete die Königin und ihren Hohemagier und rieb sich über das stoppelige Kinn. Auf seinem Gesicht lag ein düsteres, besorgtes Stirnrunzeln.

KAPITEL DREI

Aus dem Hinterhalt

Dancer zeigte keinerlei Bereitschaft, sich auf dem Rückweg zum Marisa-Pines-Camp zu unterhalten, sondern schritt mit eingezogenen Schultern schweigend dahin, das sonst so heitere Gesicht verdüstert. Nach ein paar Versuchen gab es Han auf; er musste sich wohl allein mit all den Fragen auseinandersetzen, die ihm im Kopf herumspukten.

Han hatte keine Ahnung von Magie, abgesehen von den schrecklichen Warnungen seiner Mutter. Er wusste nicht, ob man magische Fähigkeiten bereits in der Kindheit erwarb oder erst sehr viel später oder ob man Amulette brauchte, um sie auszuüben – so wie jenes, das jetzt seine Tasche scheinbar immer schwerer werden ließ. Mussten Magier ausgebildet werden, oder besaßen die Amulettschwinger etwa einen natürlichen Sinn, der ihnen sagte, was zu tun war?

Vor allem aber fragte er sich, wie es gerecht sein konnte, dass einige Leute die Macht hatten, andere nach ihrer Pfeife tanzen zu lassen, unlöschbare Feuer zu entfachen oder eine Katze in einen Falken zu verwandeln, wenn man den Geschichten glauben konnte.

Oder die Welt beinahe unwiderbringlich zu zerstören. Auch die Clans besaßen magische Kräfte – aber es war eine andere Art von Magie. Dancers Mutter Willo war Matriarchin des Marisa-Pines-Camps und eine begnadete Heilerin. Sie konnte ein trockenes Holzstück zum Blühen bringen und auf ihren Feldern an den Hängen alles Mögliche wachsen lassen und sie konnte durch die Berührung ihrer Hände und mit ihrer Stimme heilen. Ihre Heilmittel waren sogar im weit entfernten Arden gefragt. Die Clans waren berühmt für ihre Leder- und Metallarbeiten, besonders aber für ihre Tradition, Amulette und andere magische Gegenstände herzustellen.

Bayar hatte viel Aufhebens um die Tatsache gemacht, dass Dancer nicht wusste, wer sein Vater war. Han’s Ansicht nach brauchte Dancer aber gar keinen Vater. Er war vollkommen in den Clan eingebunden, umgeben von Onkels und Tanten, die ihn verhätschelten, von Vettern und Cousinen, mit denen er jagen konnte, und mit allen durch Blut und Brauchtum verbunden. Selbst wenn Willo fort war, fand er immer irgendwo ein Feuer, an dem er willkommen war, irgendetwas zum Essen und ein Bett zum Schlafen.

Verglichen mit Dancer war eher Han das Waisenkind, denn er lebte allein mit seiner Mutter und seiner Schwester, da sein Vater in den Ardenischen Kriegen gestorben war. Sie wohnten zusammen in einem einzigen Zimmer über einem Stall in Ragmarket, einem Viertel von Fellsmarch. Je mehr er darüber nachdachte, desto mehr tat er sich selbst leid – so ganz ohne Magie und ohne Vater, wie er war. Und ohne Perspektiven. Seine Mutter hatte oft genug betont, dass er es nie zu etwas bringen würde.

Sie waren etwa eine halbe Meile vom Camp entfernt, als Han bemerkte, dass sie verfolgt wurden. Dabei war es nicht einmal was Bestimmtes. Er hatte sich einfach nur nach ein paar im Winter erfrorenen Samenhülsen am Wegesrand umgedreht und dabei Schritte gehört, die genau in diesem Augenblick schlagartig verstummten. Dann war da das Eichhörnchen, das noch reglos am Stamm einer Kiefer verharrte, als sie längst vorbei waren, und erst sehr viel später weiter hinunterflitzte. Einmal wirbelte er herum und sah kurz etwas aufblitzen, als hätte sich irgendwo jemand bewegt.

Er zitterte vor Angst. Die Magier mussten kehrtgemacht haben und folgten ihnen jetzt. Er hatte gehört, dass sie sich unsichtbar machen konnten, dass sie in der Lage waren, sich in Vögel zu verwandeln und aus der Luft zuzuschlagen. Er zog für alle Fälle den Kopf ein und sah zu Dancer hinüber, der nach wie vor in seine eigenen düsteren Gedanken versunken schien.

Han war klug genug, Ort und Zeit des Angriffs nicht dem Feind zu überlassen. Als er mit Dancer um eine Wegbiegung kam, packte er ihn kräftig am Arm und zerrte ihn hinter den Stamm einer gewaltigen Eiche.

Dancer riss sich los. »Was soll denn das?« »Schschsch«, zischte Han. Er legte einen Finger auf die Lippen und bedeutete Dancer zu schweigen. Dann lief er in einem großen Bogen zurück, um hinter die Verfolger zu kommen – wer immer sie auch waren. Und da war tatsächlich jemand, denn er erhaschte einen Blick auf eine schlanke Gestalt, die in den Farben des Waldes gekleidet war. Ein Stück entfernt von ihm trat sie aus dem Schatten ins Sonnenlicht. Er lief schneller, machte größere Schritte und stellte erleichtert fest, dass der feuchte Boden die Geräusche dämpfte. Sein Verfolger musste ihn aber dennoch gehört haben, denn als er fast bei ihm war, schlug dieser einen scharfen Haken nach rechts. Um dem Amulettschwinger gar nicht erst die Möglichkeit zu geben, irgendeinen Fluch auf ihn loszulassen, machte Han einen großen Satz nach vorn und stürzte sich auf ihn. Er ließ ihn auch dann nicht los, als sie zusammen einen kleinen Hang hinunterrollten und mit einem lauten Platschen in den Altweiberbach fielen.

»Au!« Han stieß sich den Ellenbogen an einem Stein im Bachbett und konnte den Amulettschwinger nicht mehr länger festhalten, der sich hin und her wand und sich an höchst unerwarteten Stellen erstaunlich glatt und weich anfühlte. Han musste mit dem Kopf untertauchen und schluckte Wasser. Hustend und halb panisch, kämpfte er sich wieder auf die Füße, strich sich die nassen Haare aus dem Gesicht und fürchtete, verflucht zu werden, ehe er etwas dagegen tun konnte.

Hinter ihm lachte jemand. Die Stimme überschlug sich regelrecht vor Fröhlichkeit und war kaum fähig zu sprechen. »H-H-Hunts Alone! Es ist doch noch zu kalt zum Sch-Schwimmen!«

Er wirbelte herum und sah Dancers Cousine Digging Bird im Bach sitzen. Ein Wust von dunklen Locken hing klatschnass um ihren Kopf herum, und die nasse Leinenbluse klebte an ihrem Oberkörper, sodass der helle Stoff beinahe durchsichtig wirkte. Sie grinste ihn schamlos an.

Er widerstand seinem ersten Impuls, einfach wieder ins kalte Wasser abzutauchen. Sein Gesicht brannte, und er wusste, dass es knallrot war. Es dauerte einige Augenblicke, bis er seine Stimme wiederfand. »Bird?«, flüsterte er beschämt und in der Gewissheit, dass sie ihm das hier noch ewig unter die Nase reiben würde.

»Vielleicht sollten wir deinen Namen in Hunts Bird ändern«, neckte sie ihn.

»N-nein«, stammelte er und hob die Hände, als wollte er einen Fluch abwehren.

»Dann vielleicht ›Jumps in the Creek‹ für deinen mutigen Sprung ins Wasser? Oder, wenn ich dein Gesicht so betrachte, ›Red in the Face‹?«, machte sie unverfroren weiter.

Das war das Letzte, was er gebrauchen konnte. Bei den Clans wurden die Namen im Laufe des Lebens immer wieder angepasst, bis man erwachsen war und einen gefestigten Charakter hatte. Wer als Säugling viel schrie, mochte »Cries in the Night« heißen, war man als kleines Kind dann flink wie ein Eichhörnchen, »Squirrel«, und als Erwachsener konnte der Name »Throws Stones« lauten. Für Flatlander war das vollkommen verwirrend.

»Nein«, bat Han. »Bitte. Bird, du …« »Ich nenne dich so, wie ich will«, sagte Digging Bird, stand auf und watete zum Ufer. »Hunts Bird«, entschied sie. »Aber der Name kann unter uns bleiben.«

Han stand hilflos bis zur Taille im Wasser und fand, dass eigentlich sie diejenige war, die einen neuen Namen brauchte.

Er und Bird und Dancer waren Freunde, seit er denken konnte. Von klein auf war er von seiner Mutter Sommer für Sommer aus der Stadt ins Marisa-Pines-Camp geschickt worden. Dort hatte er mit Bird und Dancer zusammen gezeltet, gejagt und kreuz und quer in den Spirit Mountains endlose Kämpfe gegen imaginierte Feinde gefochten.

Sie hatten zusammen bei dem alten Bogenmeister im Hunter-Camp gelernt und sich gemeinsam darüber geärgert, dass sie zuerst selbst einen Bogen basteln mussten, bevor sie damit schießen durften. Han war dabei gewesen, als Bird ihren ersten Hirsch erlegt hatte, und dann brannte er vor Neid, bis er endlich auch einen geschossen hatte. Danach hatte sie ihm gezeigt, wie das Fleisch langsam geräuchert wurde, damit es sich den Winter über hielt. Sie waren damals zwölf gewesen.

Tagelang hatten sie Schnitzeljagd gespielt. Einer von ihnen hatte sich in den Wald aufgemacht und versucht, die anderen beiden Jäger von seiner Spur abzulenken, indem er über nackte Felsen kletterte oder durch ein Bach- oder Flussbett watete. Oder er lockte sie hinauf in eines der höher gelegenen Camps, damit sie dort seine Fährte verlieren sollten. Wurde er von einem der beiden Jäger gefunden, zog er mit diesem gemeinsam weiter, bis auch der zweite zu ihnen stieß.

Es war einfach großartig, mit Bird zu wandern. Sie besaß das Talent, die besten Zeltplätze ausfindig zu machen, die vor Wind und Wetter geschützt und leicht zu verteidigen waren. Sie konnte mitten in einem Regenguss ein Feuer entfachen und in jeder Gebirgshöhe Wild aufspüren. Oft hatten sie sich in der Nacht eine Decke geteilt und sich gegenseitig gewärmt.

Zu dritt hatten sie zum ersten Mal starken Apfelwein auf dem Markt der Fallenden Blätter probiert – und dann hatte er Bird das Gesicht gewaschen, nachdem sie zu viel getrunken und sich übergeben hatte.

In den drei Jahren seiner Zeit als Streetlord der Ragger hatte er die Sommer in den gefährlichsten Ecken von Fellsmarch verbracht. Und jetzt, da er endlich wieder im Marisa-Pines-Camp war, fühlte er sich in Birds Gegenwart unbehaglich – und das lag vor allem an ihr, denn sie hatte sich stark verändert.

Wenn er jetzt ins Camp kam, hockte sie meist mit gleichaltrigen Mädchen zusammen. Sie warfen ihm kecke Blicke zu und steckten die Köpfe zusammen und tuschelten. Wenn er sich ihr näherte, kicherten die anderen Mädchen und stießen sich an.

Als er einst die Straßen von Ragmarket beherrschte, waren ihm die Leute aus dem Weg gegangen. Und er hatte seine Mädels gehabt – als Streetlord hatte er schließlich die freie Auswahl. Doch das machte es jetzt auch nicht leichter, mit Bird umzugehen. Aus irgendeinem Grund brachte sie ihn ständig aus dem Gleichgewicht. Vielleicht lag es daran, dass sie so verdammt gut in allem war.

Als sie jünger gewesen waren, hatte ein Ringkampf in einem Bach oder Fluss gar nichts zu bedeuten. Doch jetzt schien jedes Wort, das zwischen ihnen fiel, vor Bedeutung nur so zu knistern und jede Handlung unbeabsichtigte Folgen nach sich zu ziehen.

»Bird! Hunts Alone! Was ist passiert? Seid ihr in den Bach gefallen?« Dancer tauchte oben am Hang auf.

Bird quetschte das Wasser aus ihren Clan-Leggins. »Hunts Alone hat mich reingeworfen«, rief sie ihrem Vetter zu und lächelte etwas selbstgefällig.

»Ich dachte, du wärst jemand anderes«, murmelte Han. Bird wirbelte zu ihm herum. Ihr Gesicht verdüsterte sich. »Und wer?«, fragte sie. »Für wen hast du mich gehalten?«

Han zuckte mit den Schultern und watete zum Ufer. Das war die andere Sache. Während sie sich früher so gut verstanden hatten, dass sie einander die Sätze beendeten und gegenseitig beinahe Gedanken lesen konnten, war Bird inzwischen vollkommen unberechenbar geworden. Und sie bekam immer wieder bizarre Wutanfälle.

»Wer?«, ließ sie nicht locker. Sie wollte es unbedingt wissen. »Hast du mich für ein anderes Mädchen gehalten?«

»Nein, habe ich nicht.« Han zog die Stiefel aus, drehte sie um und ließ das Wasser herausfließen. Wenigstens war auf diese Weise auch der Schlamm zum Teil abgewaschen worden. »Wir sind auf der Wiese der Verbrannten Bäume auf ein paar Amulettschwinger gestoßen. Sie haben das Wild erschreckt und wir haben uns gestritten. Als ich gehört habe, dass du uns folgst, dachte ich, du wärst einer von ihnen.«

Sie blinzelte ihn an. »Amulettschwinger«, wiederholte sie. »Was haben Amulettschwinger hier oben zu suchen? Und wie kommst du überhaupt darauf, dass ich so aussehe wie einer von ihnen?«

»Das tust du ja gar nicht«, sagte Han. »Ich habe mich geirrt.« Er sah auf, und als ihre Blicke sich begegneten, schluckte er mühsam. Birds Wangen färbten sich rot, und sie wandte sich an Dancer.

»Was hattest du mit einem Fluchbringer zu schaffen, Vetter?«, fragte sie.

»Gar nichts«, antwortete Dancer und warf Han einen warnenden Blick zu.

»Ohne sie hätte jeder von uns einen Hirsch geschossen.« Han fühlte sich verpflichtet, etwas zu sagen, doch das bedauerte er augenblicklich, als Bird ihn ansah und die Brauen hob. Bird betonte immer, dass ein Hirsch im Räucherhaus so viel wert sei wie eine ganze Herde im Wald.

»Also, was ist passiert?«, fragte Bird. »Hat etwas gebrannt? Ich habe Rauch gerochen.«

Han und Dancer sahen einander an; jeder wartete darauf, dass der andere sprach.

»Sie haben Hanalea in Brand gesetzt«, antwortete Han schließlich.

»Also habt ihr euch mit ihnen angelegt«, sagte Bird und beugte sich vor. Sie sah von einem zum anderen. »Und was dann?«

»Nichts. Sie sind weggeritten«, erwiderte Dancer. »Na, schön«, sagte Bird, die wieder wütend wurde. »Dann erzählt ihr mir eben nichts. Es interessiert mich auch gar nicht. Aber ihr solltet es Willo sagen, damit sie die Demonai-Krieger informieren kann. Fluchbringer sollten sich nicht in den Spirit Mountains herumtreiben, und schon gar nicht irgendwelche Feuer legen.«

Han zitterte. Die Sonne war untergegangen und er hatte am ganzen Körper eine Gänsehaut. Früher hätte er sich einfach ausgezogen und die nassen Sachen zum Trocknen ausgelegt. Er blickte zu Bird. Jetzt ging das nicht mehr.

»Gehen wir nach Marisa Pines«, sagte Dancer, als hätte er Han’s Gedanken gelesen. »Dort haben sie ein Feuer.«

Der Himmel hatte sich bewölkt, und ein kühler Wind fuhr zwischen den Berggipfeln hindurch, aber der flotte Sechs-Meilen-Marsch brachte Han’s Blut in Bewegung. Birds Lippen waren vor Kälte blau, und Han dachte daran, einen Arm um ihre Schulter zu legen, um sie zu wärmen, aber dazu war der Pfad eigentlich zu schmal und zu steinig. Abgesehen davon war er nicht sicher, ob sie ihn nicht wieder anfahren würde.

Als sie noch eine halbe Meile von Marisa Pines entfernt waren, liefen ihnen schon die Hunde zur Begrüßung entgegen. Es war ein bunt gemischter Haufen, darunter wilde, langhaarige Schäferhunde, Wolfsmischlinge und gefleckte Jagdhunde, erstanden auf einem der Märkte in den Flatlands. Den Hunden folgten die Kinder; angefangen bei den kleinen mit den pausbäckigen, ernst dreinblickenden Gesichtern bis hin zu den Zehnjährigen mit ihren langen Beinen, waren sie alle durch die Hunde auf sie aufmerksam geworden.

Die meisten hatten glatte dunkle Haare, braune Augen und kupferfarbene Haut, aber es gab auch welche mit blauen oder grünen Augen wie bei Dancer, und manche hatten auch Locken wie Bird. Im Laufe der Jahre hatte es immer wieder Beziehungen zwischen den Menschen aus dem Vale und denen des Clans oder auch den blauäugigen, hellhäutigen Magiern von den Nördlichen Inseln gegeben, die einst die Fells erobert hatten.

Aber es gab so gut wie keine direkte Verbindung zwischen den Magiern und den Clans. Magier hatten die Spirit Mountains seit eintausend Jahren nicht mehr betreten dürfen.

Han wurde mit Fragen überschüttet, die zum Teil in der Allgemeinen Sprache, zum Teil in der Sprache der Clans gestellt wurden. »Wo warst du? Wieso bist du so nass? Wie lange wirst du bleiben? Hunts Alone, schläfst du heute Nacht bei uns?« Obwohl Han oft nach Marisa Pines kam, nutzten die Mädchen, die ein oder zwei Jahre jünger waren als er, sein Erscheinen immer noch als eine Art Mutprobe, indem sie zu ihm liefen und versuchten, seine hellen Haare zu berühren, die so anders waren als ihre eigenen.

Bird gab sich alle Mühe, sie zu verjagen. Ein besonders vorwitziges Mädchen riss ihm sogar ein paar Haare aus, und Han stampfte kräftig mit dem Fuß auf, machte ein finsteres Gesicht und tat so, als hätte er vor, hinter ihr herzurennen. Daraufhin flüchteten sie und ihre Freundinnen in den Wald. Ihr Gelächter perlte zwischen den Bäumen hindurch, als wäre es Sonnenlicht.

»Was hast du da in der Tasche? Süßigkeiten?« Ein kleines Mädchen mit einem langen Zopf streckte die Hand nach seinem Rucksack aus.

»Heute habe ich keine Süßigkeiten«, brummte Han. »Und Finger weg. In der Tasche sind nichts als Brennesseln.« Es war eine beinahe schmerzhafte Empfindung für Han, das Amulett in der Tasche zu wissen, die er schützend mit dem Arm umschlang. Es kam ihm fast so vor, als würde sich darin eine große Giftschlange befinden oder ein allzu zerbrechliches Kelchglas.

Als sie schließlich in Sichtweite des Camps kamen, folgte ihnen eine beträchtliche Schar von Kindern und Hunden.

Das Marisa-Pines-Camp bewachte den Pass, der durch die südlichen Spirit Mountains hinunter in die Flatlands führte. Es war ein verhältnismäßig großes Camp verglichen mit anderen – es bestand aus etwa hundert unterschiedlich großen Hütten, die weit genug voneinander entfernt waren, sodass noch weitere gebaut werden konnten, sollten die Familien größer werden.

In der Mitte des Camps befand sich das Hauptgebäude, in dem Märkte abgehalten und jene Zeremonien und Feste gefeiert wurden, für die die Clans so bekannt waren. Gleich daneben befand sich die Hütte der Matriarchin von Marisa Pines, Dancers Mutter Willo, bei der sowohl Dancer wie auch Bird lebten sowie eine ständig wechselnde Gruppe von Freunden, Verwandten und Kindern, die aus anderen Camps stammten und hier aufgezogen wurden.

Marisa Pines war aufgrund seiner strategischen Lage ein blühendes Handelszentrum. Hierher gelangten Handwerksarbeiten und Kunstgegenstände von den anderen Camps in den Spirit Mountains. Hier versorgten sich die Zwischenhändler mit Waren für ihre eigenen berühmten Märkte, indem sie clangefertigte Gegenstände in den Süden nach Arden, nach Tamron Court oder Fellsmarch unten im Vale schafften.

Die Beziehungen zwischen den Clans und der Königin mochten in letzter Zeit etwas angespannt gewesen sein, aber das minderte den Bedarf der Flatlander nach Gütern aus den Highlands nicht im Geringsten: Silber- und Goldarbeiten, Leder, Schmuck oder andere dekorative Gegenstände mit kostbaren Steinen, handgewebte Stoffe, Stickereien, Kunstobjekte und magische Gegenstände. Die Waren der Clans nutzten sich niemals ab, sie brachten dem Besitzer Glück, und darüber hinaus hieß es, dass die Magie der Clans in der Lage war, selbst das Herz von besonders widerspenstigen Angebeteten zu gewinnen.

Der Marisa-Pines-Clan war vor allem für seine Arzneien und Färbemittel bekannt, für seine Heilkünste und handgewebten Stoffe. Der Demonai-Clan war bekannt für magische Amulette und seine hervorragenden Krieger, der Hunter-Clan für geräuchertes Fleisch, Felle und Häute und nicht magische Waffen. Andere Clans hatten sich in ihren Camps auf nicht magischen Schmuck, Bilder und andere hübsche Gegenstände spezialisiert.

Han bedauerte, dass kein Markttag war, denn dann hätten sie keinerlei Aufmerksamkeit erregt. Er wurde es allmählich leid, immer wieder erklären zu müssen, warum seine Sachen nass waren. Welch eine Erleichterung, endlich durch die Tür der Matriarchinnen-Hütte zu verschwinden und dem quäkenden Geschnatter entkommen zu können.

Ein Feuer brannte inmitten der Hütte, heiß und ohne zu qualmen. Es duftete nach Winterbeere, Kiefer und Zimt, und der Geruch von Eintopf wehte von der angrenzenden Kochhütte herüber. Han’s Mund wurde wässerig. Bei Willo roch es immer verführerisch gut.

Die Hütte der Matriarchin glich selbst fast einem kleinen Markt. Große Bündel mit Kräutern hingen von der Decke, und an den Wänden standen Fässer, Körbe und andere Gefäße. In jenen an der einen Seite der Wand befanden sich die Arzneien, für die Han oft Pflanzen sammelte – Salben, Tinkturen und alle möglichen scharfen und beißenden Tränke. An der anderen Wand gab es Gemälde, Farben und Tonkrüge mit Perlen und Federn.

Über mehrere Rahmen waren Tierhäute gespannt, die teilweise sorgfältig aufzeichnete Muster zeigten. Drei Mädchen in Han’s Alter kauerten mit gesenkten Köpfen über einem davon. Sie berührten das Leder fast mit der Stirn, als sie die Farbe auftrugen.

Der große Raum wurde von Vorhängen in einzelne Zimmer geteilt. Irgendwo hinter einem dieser Vorhänge war Stimmengemurmel zu hören. Kranke und Angehörige blieben häufig über Nacht dort, damit sie von der Matriarchin behandelt werden konnten, ohne dass diese dazu extra die Hütte verlassen musste.

Willo saß in ihrer Ecke am Webstuhl. Der Schläger stampfte, als sie ihn gegen die Schussfäden des Vorlegers schlagen ließ, an dem sie arbeitete. Die Kettfäden streckten sich in die Breite und waren von einer winterdunklen Farbe, denn die Weber stellten ihre Produkte eine Jahreszeit vor jener her, in der sie gebraucht wurden. Willos Vorleger waren strapazierfähig und schön, und die Leute sagten, dass sie Feinde davon abhielten, über die Türschwelle zu treten.

Immer noch zitternd, verschwand Bird in einem der angrenzenden Zimmer, um sich umzuziehen.

Willo legte das Weberschiffchen hin und stand von der Bank auf. Ihre Röcke glitten über die Teppiche, als sie auf sie zukam. In diesem Moment lösten sich Han’s Groll und Missmut auf und der Tag war mit einem Mal ein schönerer als zuvor.

Alle waren der Meinung, dass die Matriarchin von Marisa Pines wunderschön war, und zwar auf eine Weise, die nicht nur ihr Aussehen betraf. Einige bezogen sich auf die Bewegungen ihrer Hände, die beim Sprechen an kleine Vögel erinnerten. Andere rühmten ihre Stimme, die sie mit dem Gesang der zum Meer fließenden Drynne verglichen. Perlen waren in ihre Haare eingeflochten, die beinahe bis zur Taille reichten. Wenn sie tanzte, so erzählte man sich, kamen die Tiere aus dem Wald, um ihr zuzusehen. Sie galt als Sängerin, die mittels Gedankenübertragung mit den Tieren sprechen konnte. Ihre Berührung heilte Kranke, tröstete Trauernde, munterte Verzweifelte auf und machte Hasenfüßen Mut.

Hätte Han ihr Aussehen beschreiben sollen, es wäre ihm schwergefallen. Er schätzte, dass sie eine Klasse für sich war, einer Waldnymphe gleich. Sie war für jeden etwas anderes – und jeder fand mit ihr das Beste in sich selbst.

Er konnte den Vergleich mit seiner Mutter nicht verhindern, die immer nur das Schlechteste in ihm zu sehen schien.

»Willkommen, Hunts Alone«, sagte sie. »Willkommen an diesem Feuer.« Es war der rituelle Gruß gegenüber einem Gast. Dann wurde ihr Blick eindringlicher und schließlich hob sie eine Augenbraue. »Was ist passiert? Bist du in die Drynne gefallen?«

Han schüttelte den Kopf. »In den Altweiberbach.« Willo musterte ihn von oben bis unten und runzelte die Stirn. »Du bist auch in den Schlammlöchern gewesen, wenn ich mich nicht irre.«

»Nun, ja.« Han’s Blick wanderte zu seinen Stiefeln. Es war ihm peinlich, dass er so sorglos mit Willos wunderschönem Geschenk umgegangen war.

»Er kann meine Flatland-Hose haben«, bot Dancer an. Er musterte Han’s lange Beine. »Obwohl ich fürchte, dass sie etwas zu kurz sein wird.«

Wie die meisten Clan-Mitglieder besaß auch Dancer mindestens eine oder zwei Leggins – zwei Lederröhren, die mit einem Leibgürtel zusammengehalten wurden – und eine richtige Hose, die am Rumpfteil zusammengenäht war und die er trug, wenn er in die Stadt ging. Diese unbequeme Kleidung der Flatlander zog er allerdings nur widerwillig an, und er war mehr als froh, dass er sie loswerden konnte.

»Ich glaube, ich habe etwas Passendes für dich.« Willo ging zu der Wand mit den vielen Körben und anderen Behältern, kniete neben einem nieder und kramte darin herum. Ganz unten fand sie, was sie gesucht hatte, und brachte eine abgetragene Hose aus schwerer Baumwolle zum Vorschein. Sie hielt sie hoch, sah prüfend von Han zur Hose und wieder zurück.

»Die wird gehen«, erklärte sie und reichte sie ihm, zusammen mit einem verblassten Hemd, das vom vielen Waschen weich geworden war. »Gib mir die Stiefel«, forderte sie ihn auf und streckte die Hand aus. Für einen Moment dachte Han, sie wollte sie zurückhaben, und Willo, die die Angst in seinem Gesicht gesehen haben musste, fügte rasch hinzu: »Keine Bange. Ich will sie nur sauber machen.«

Han zog die schlammverschmierten Stiefel aus und reichte sie ihr, dann ging er in die Schlafkammer, um sich umzuziehen. Er zog die nassen Sachen aus, stieg in die trockene Hose und wünschte, er hätte irgendwas zur Hand, um sich den Dreck von seiner Haut abwaschen zu können. Und als hätten seine unausgesprochenen Wünsche das Ohr der Schöpferin erreicht, schob Bird die Vorhänge zur Seite und trat mit einer Schüssel mit dampfendem Wasser und einem Lappen ein.

»He!«, rief er, froh darüber, dass er die Hose schon angezogen hatte. »Du hättest auch klopfen können.« Was natürlich nicht stimmte, denn es gab keine Tür.

Sie hatte ihre nassen Wandersachen gegen einen Rock und eine bestickte Hemdbluse eingetauscht und die Haare trockneten allmählich und kehrten in ihren ursprünglichen, faszinierend wilden Zustand zurück. Han hatte allerdings noch kein Hemd an, und sie konnte offenbar den Blick von seiner Brust und seinen Schultern nicht abwenden, als wären sie überaus fesselnd. Er sah deshalb nach, ob er vielleicht auch dort schlammverdreckt war. Aber das war nicht der Fall.

Bird setzte sich auf die Schlafbank neben ihm und stellte die Schüssel auf den Boden zwischen ihnen. »Hier«, sagte sie und reichte ihm ein Stück duftender Seife und den Lappen.

Han rollte die Hosenbeine bis über die Knie und stellte ein Bein in die Schüssel, um den Fuß und die Waden zu waschen, dann tat er das Gleiche mit dem anderen Bein. Danach schrubbte er die Arme und Hände. Die Silberreifen um seine Handgelenke rutschten immer wieder weg, als er sie reinigen wollte.

»Lass mich mal.« Bird nahm eine Bürste aus Wildschweinborsten, packte den Reif seines linken Handgelenks und fing an, ihn abzuschrubben. Sie beugte sich näher zu ihm hin, und er sah das vertraute Stirnrunzeln, wenn sie sich konzentrierte. Sie hatte irgendeinen Duft benutzt – sie roch wie frische Luft und Vanille und Blumen.

»Du solltest sie abnehmen, bevor du in den Schlamm gehst«, murrte sie.

»Guter Tipp«, sagte er und verdrehte die Augen. »Versuch du es doch.« Er zog an einem, um ihr zu beweisen, dass es nicht ging. Der Silberreif war massiv, drei Zoll breit und zu eng, um ihn über die Hand zu streifen. Er hatte sie, seit er denken konnte.

»Du weißt, dass da Magie drin ist. Sonst wärst du längst aus ihnen rausgewachsen.« Bird kratzte etwas getrockneten Schlamm mit dem Fingernagel weg. »Deine Mutter hat sie von einem Hausierer, ja?«

Er nickte. Das musste irgendwann zu einer Zeit geschehen sein, als sie wohlhabend gewesen waren und Geld gehabt hatten, um so etwas für ein Baby zu kaufen. Als sie noch nicht von der Hand in den Mund leben mussten, wie seine Mutter zu sagen pflegte.

»Sie muss sich doch an etwas erinnern«, beharrte Bird. Sie schien nie zu wissen, wann es genug war. »Vielleicht könntest du den Hausierer finden, von dem sie sie hat.«

Han zuckte mit den Schultern. Sie hatten diese Unterhaltung schon früher geführt, wobei sein Anteil meist in einem Schulterzucken bestanden hatte. Bird kannte seine Mutter nicht. Seine Mutter ging nie zu den Camps in den Bergen, lauschte nie ihren Liedern und Geschichten an einem Feuer. Seine Mutter mochte es nicht, über die Vergangenheit zu sprechen, und Han hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass es besser war, nicht zu viele Fragen zu stellen, wenn er nicht wollte, dass sie mit der Gerte auf ihn losging oder ihn ohne Abendessen ins Bett schickte.

Bei den Clans dagegen drehte sich alles um Geschichten. Man erzählte sich Geschichten über etwas, das tausend Jahre zuvor geschehen war. Han wurde nie müde, sie anzuhören. Einer vertrauten Clan-Geschichte zu lauschen, war in etwa so, wie in einer kalten Nacht mit einem gefüllten Bauch in das eigene Bett zu schlüpfen und zu wissen, dass man wohlbehalten genau dort wieder aufwachen würde.

Bird ließ seine linke Hand los und nahm die andere. Ihre Finger waren warm und glitschig von der Seife. »Diese Symbole müssen doch eine Bedeutung haben«, sagte sie und klopfte mit dem Zeigefinger darauf. »Wenn du wüsstest, wie sie funktionieren, könntest du vielleicht … ich weiß nicht … vielleicht könntest du Flammen aus deinen Händen schießen lassen.«

Han hielt es für genauso wahrscheinlich, dass er Flammen aus seinem Hinterteil schießen lassen konnte. »Sie wirken auf mich, als hätten die Clans sie gemacht«, sagte Han. »Aber Willo weiß nicht, was die Symbole bedeuten. Und wenn sie es nicht weiß, weiß es niemand.«

Jetzt endlich ließ Bird das Thema fallen. Sie wusch seine Hände und Handgelenke und trocknete sie mit dem Saum ihres Rockes. Dann zog sie ein kleines Gefäß aus ihrer Tasche, nahm den Korken ab und schmierte mit den Fingern etwas auf das Silber.

Er versuchte, die Hand wegzuziehen, aber sie hielt sein Handgelenk fest. »Was ist das?«, fragte er argwöhnisch.

»Ein Poliermittel«, sagte sie und rieb mit einem trockenen Lappen über das Silber, bis es glänzte. Das Gleiche tat sie auch mit dem anderen Armreifen. Han ergab sich in sein Schicksal, obwohl er eigentlich nicht vorhatte, mehr Aufmerksamkeit als nötig auf die Silberreifen zu ziehen.

»Kommst du zu meinem Umbenennungsfest?«, fragte sie plötzlich, ohne dabei aufzusehen.

Die Frage überraschte ihn. »Na ja, ich hatte es vor. Sofern ich eingeladen bin.« Es war ihm noch nie in den Sinn gekommen, dass das vielleicht nicht der Fall sein könnte. Birds Familie ragte unter den Clans heraus, immerhin war sie die Nichte der Matriarchin von Marisa Pines. Wenn Bird mündig wurde, würde das mit einem riesigen Fest gefeiert werden, bei dem auch alle anderen Sommergeborenen ihres Alters geehrt wurden, und Han hatte sich schon darauf gefreut.

Sie nickte lebhaft. »Schön.« »Bis dahin sind es noch zwei Monate, oder?« Für Han war schon ein Monat eine Ewigkeit. In zwei Monaten konnte alles Mögliche geschehen. Er plante nie mehr als einen oder zwei Tage im Voraus.

Sie nickte wieder. »Zwei Monate bis zu meinem sechzehnten Namenstag, ja.«

Schließlich ließ sie seine Hände los und legte ihre eigenen in ihren Schoß. Sie schob die nackten Zehen unter dem Rock hervor und musterte sie. Sie trug einen Silberring an der rechten kleinen Zehe.

»Hast du schon über deine Berufung nachgedacht?«, fragte Han.

Bis zum sechzehnten Lebensjahr übten sich die Jungen und Mädchen bei den Clans in allen möglichen Fertigkeiten, die es gab, angefangen vom Jagen und der Spurensuche über das Hüten von Tieren und den Umgang mit Waffen bis hin zum Weben und Metallbearbeiten und Heilen und Singen.

Mit sechzehn wurden sie dann in ihrer Berufung neu geboren und begannen eine Ausbildung. Jeder musste einen Beruf haben, auch wenn die Clans eine offenere und weitläufigere Vorstellung davon hatten, als es in der Stadt üblicherweise der Fall war.

Zum Beispiel zählte auch das Geschichtenerzählen als ein Beruf.

Als Han bemerkte, dass Bird nicht geantwortet hatte, wiederholte er seine Frage. »Hast du dich bereits für einen Beruf entschieden?«

Bird sah ihn an. »Ich will Kriegerin werden«, sagte sie und warf ihm einen stahlharten Blick zu, um jeden Einwand seinerseits im Vorfeld abzuwehren.

»Kriegerin!« Er blinzelte sie an, und dann platzte er heraus: »Was sagt Willo dazu?«

»Sie weiß es noch nicht«, antwortete Bird und bohrte ihre Zehen in den Lappen. »Und du darfst es ihr auch nicht sagen.«

Willo würde möglicherweise enttäuscht sein, dachte Han. Da sie keine eigene Tochter hatte, hatte sie wahrscheinlich gehofft, dass Bird ihr als Matriarchin und Heilerin folgen würde. Obwohl Bird nicht gerade den Eindruck machte, als wäre das Versorgen und Umhegen anderer Menschen ihre Stärke.

»Wie viele Krieger braucht Marisa Pines?«, fragte er. »Ich will zu den Demonai gehen«, sagte Bird und krümmte die Schultern.

»Wirklich?« Bird wollte offenbar hoch hinaus. Die Demonai-Krieger waren legendäre Kämpfer und Jäger. Es hieß, dass sie wochenlang bei Wind und Wetter in den Wäldern leben konnten und dass ein einzelner Demonai-Krieger es mit einem Dutzend Magiern oder hundert Flatland-Soldaten aufnehmen konnte.

Er selbst hielt sie für ein arrogantes Pack – Krieger, die sich anderen gegenüber verschlossen, nicht einmal lächelten und einem ständig das Gefühl gaben, als wüssten sie etwas, das man selbst nie erfahren würde.

»Und gegen wen willst du kämpfen?«, fragte Han. »Ich meine, es hat seit Jahren keinen Krieg mehr in den Highlands gegeben.«

Bird wirkte verärgert darüber, dass er nicht begeistert reagierte. »Im Süden wird eine ganze Menge Blut vergossen«, sagte sie. »Die Flüchtlinge strömen in die Berge. Die Kämpfe können sich jederzeit nach hier oben verlagern.« Es klang fast danach, als würde sie so etwas hoffen.

In dem Chaos, das auf die Große Zerstörung gefolgt war, hatten sich Arden, Tamron und Bruinswallow von den Fells gelöst. Jetzt waren die Länder im südlichen Flatland in einen nicht enden wollenden Bürgerkrieg verstrickt. Sein Vater war als Söldner nach Süden gegangen und gestorben. Aber im Norden hatte ein ganzes Jahrtausend lang Frieden geherrscht.

»Willo macht sich Sorgen«, sprach Bird weiter, als Han nicht antwortete. »Einige Magier sagen, dass sie zu leichtfertig auf die Macht verzichtet hätten und es an der Zeit wäre, dass Magier wieder als Könige herrschten. Sie glauben, dass ein Magier auf dem Thron uns vor den Armeen aus dem Süden beschützen kann.« Sie schüttelte empört den Kopf. »Die Menschen vergessen so schnell.«

»Es ist tausend Jahre her«, sagte Han und fing sich dafür einen finsteren Blick ein. »Wie auch immer, Königin Marianna würde so etwas nie zulassen«, fügte er hinzu. »Und der Hohemagier auch nicht.«

»Es gibt Leute, die sie nicht für stark genug halten«, erwiderte Bird. »Nicht so stark jedenfalls wie die Königinnen der Vergangenheit. Einige sagen, die Magier würden zu viel Einfluss bekommen.«

Han fragte sich, wer diese »Leute« waren, die angeblich solche Meinungen hatten. »Wie auch immer, hast du keine Angst, dass man dich töten könnte? Wenn du Kriegerin bist, meine ich?« Er musste an seinen Vater denken. Wie anders wäre wohl sein eigenes Leben verlaufen, wenn sein Vater noch lebte?

Bird schnaubte entrüstet. »Du kannst mir nicht zuerst sagen, dass es gar keinen Krieg geben wird, und mich dann davor warnen, dass ich in einem getötet werden könnte.«

Die Sache war die, dass Han eigentlich wusste, dass Bird eine großartige Kriegerin abgeben würde. Obwohl sie nicht seine Muskeln besaß, konnte sie besser mit dem Bogen umgehen als er. Sie war in allem, was den Wald betraf, besser als er. Sie konnte besser Spuren lesen. Sie konnte über eine zerklüftete Landschaft sehen und erkennen, wo sich das Wild versteckt hielt. Sie konnte die Bewegungen eines möglichen Feindes besser voraussehen. Sie hatte ihn schon sein ganzes Leben lang überlistet.

Und es gab nichts, woran sie mehr Spaß gehabt hätte, als sich an irgendwas heranzuschleichen.

Er sah auf und stellte fest, dass sie ihn beobachtete, als würde sie auf eine Antwort warten.

»Du wirst eine großartige Kriegerin sein, Digging Bird«, sagte er zu ihr und lächelte. »Es passt zu dir. Eine gute Wahl.« Er nahm ihre Hand und drückte sie.

Sie strahlte ihn an, blinzelte Tränen zurück, und verblüfft stellte er fest, dass seine Anerkennung ihr offensichtlich sehr viel bedeutete. Noch überraschter war er allerdings, als sie sich nach vorn beugte und ihn auf den Mund küsste.

Dann stand sie auf, griff nach der Schüssel und verschwand zwischen den Vorhängen hindurch.

»Bird!«, rief er ihr nach, denn wenn sie schon in der Stimmung zum Küssen war, hätte er ihrem Wunsch nur zu gern entsprochen. Aber als er ihren Namen schließlich herausbrachte, war sie bereits weg.

Als Han in den Gemeinschaftsraum zurückkehrte, war Bird verschwunden, und Willo und Dancer saßen dicht nebeneinander auf dem Boden und unterhielten sich – auf eine Weise, die einem Streit sehr nahe kam, wenn es nicht sogar einer war. Beschämt zog sich Han in den Flur zurück, um sie nicht zu stören. Aber er konnte alles hören, was sie sagten.

»Hast du wirklich erwartet, ich würde einfach danebenstehen und zusehen, wie sie den Berg abfackeln?«, fragte Dancer, und seine Stimme zitterte vor Wut. »So ein Feigling bin ich nicht.«

Han war entsetzt. Noch nie hatte er gehört, dass jemand so mit Willo sprach.

»Ich erwarte von dir, dass du dich daran erinnerst, dass du erst sechzehn Jahre alt bist«, erwiderte Willo ruhig. »Ich erwarte von dir, dass du deinen gesunden Menschenverstand benutzt. Es war zwecklos, sich ihnen entgegenzustellen. Was hat es gebracht? Hat euer Heldenmut das Feuer löschen können?«

Dancer sagte nichts, aber er blickte wütend drein.

Sie streckte eine Hand aus und berührte seine Wange. »Du musst loslassen, Dancer, so wie ich es getan habe«, sagte sie leise. »Du bist doch sonst nicht so. Dein Groll gegen die Magier wird dich nur in Schwierigkeiten bringen.«

»Sie waren nicht viel älter als Han und ich«, entgegnete Dancer störrisch. »Hast du nicht gesagt, dass Magier sechzehn sein müssen, wenn sie nach Odenford gehen wollen? Und hast du nicht auch gesagt, dass sie keine Magie anwenden dürfen, bevor sie ihre Ausbildung begonnen haben?«

»Was Magier tun dürfen und was sie tatsächlich tun, sind zwei ganz verschiedene Dinge«, sagte Willo. Sie stand auf und ging zum Webstuhl. Dort setzte sie sich hin und machte sich an dem Kettfaden zu schaffen. »Hast du eine Ahnung, wer sie waren?«

»Der eine hieß Micah«, antwortete Dancer. »Micah Bayar.«

Willo wandte den Blick von Dancer und sah in Han’s Richtung, sodass er das Blut aus ihrem Gesicht weichen sehen konnte, als Dancer diesen Namen aussprach. »Bist du dir sicher?«, fragte sie, ohne sich umzudrehen.

»Nun. Ziemlich sicher.« Dancer klang verwirrt, als hätte er ihrer Stimme etwas angemerkt. »Wieso?«

»Er ist von Aerie House. Das ist der Wohnsitz einer mächtigen Magierfamilie«, sagte Willo. »Und eine, mit der man sich besser nicht anlegen sollte. Wollten sie deinen Namen wissen?«

Dancer reckte das Kinn. »Ich habe ihnen meinen Namen gesagt. Ich habe ihnen gesagt, dass ich Fire Dancer vom Marisa-Pines-Camp bin.« Er zögerte. »Aber er schien mich als Hayden zu kennen.«

Willo schloss die Augen und schüttelte leicht den Kopf. Ihre nächsten Worte überraschten Han. »Was ist mit Hunts Alone?«, fragte sie. »Hat er etwas gesagt? Kennen sie seinen Namen auch?«

Dancer legte den Kopf schief; er dachte nach. »Ich glaube nicht«, sagte er. »Ich erinnere mich nicht daran, dass er sich vorgestellt hätte.« Er lachte bitter. »Sie werden sich ohnehin wahrscheinlich an nichts anderes mehr erinnern als an den Pfeil, mit dem er auf ihre schwarzen Magierherzen gezielt hat.«

Willo fuhr herum. Sie stand nun Dancer gegenüber, daher konnte Han ihr Gesicht nicht mehr sehen. »Er hat einen Pfeil auf sie gerichtet?«, fragte sie, und ihre Stimme vibrierte bei dem Wort Pfeil.

Han hielt den Atem an. Er wartete darauf, dass Dancer seiner Mutter von dem Amulett erzählte, aber das tat er nicht.

Willo seufzte; sie wirkte besorgt. »Ich werde mit der Königin sprechen. Dies muss ein Ende haben. Sie muss der Fuegung wieder Geltung verschaffen und die Magier von unseren Bergen fernhalten. Wenn sie es nicht tut, tun es die Demonai-Krieger.«

Han war verblüfft, dass Willo davon sprach, was die Königin zu tun hatte. Es klang, als wäre es etwas Alltägliches, mit der Königin zu reden. Sie war zwar die Matriarchin, aber dennoch. Han versuchte sich vorzustellen, wie es sein würde, die Königin zu treffen.

Eure erlauchte Majestät. Ich bin Han. Pflanzensucher. Schlammgräber. Ehemaliger Streetlord der Ragger.

Willo und Dancer sprachen jetzt über etwas anderes. Sie beugte sich vor und legte ihre Hand auf Dancers. »Wie fühlst du dich?«

Dancer zog seine Hand weg und wandte sich ab. »Es geht mir gut«, sagte er steif.

Sie musterte ihn lange. »Hast du die Fliegende Vogelbeere genommen?«, beharrte sie. »Ich habe noch mehr davon, wenn du …«

»Ich habe sie genommen«, unterbrach Dancer sie. »Und ich habe noch genügend davon.«

»Wirkt sie?«, fragte Willo und streckte die Hand wieder nach ihm aus. Als Heilerin berührte sie andere, sowohl um Diagnosen zu stellen als auch um zu heilen.

Dancer stand auf und entzog sich ihrer Hand. »Es geht mir gut«, wiederholte er in einem Ton, der klarstellte, dass das Thema damit für ihn erledigt war. »Ich suche jetzt Hunts Alone.« Er wandte sich dem Gang zu, in dem Han lauschte.

»Sag ihm, dass er mit uns essen kann«, rief Willo ihm hinterher.

Han war gezwungen, so schnell wie möglich den Rückzug anzutreten, und flüchtete in den Gemeinschaftsraum, wo er nicht mehr mitbekam, was sonst noch passierte. Aber den ganzen restlichen Tag über, während des Abendessens und auch noch später am Feuer, ging ihm das, was er gehört hatte, nicht mehr aus dem Kopf.

Heimlich musterte er Dancer. Konnte es sein, dass er krank war? Han hatte bisher nichts davon bemerkt, und er konnte auch jetzt nichts erkennen, abgesehen davon, dass Dancer weniger lebhaft wirkte, ernster war als sonst. Aber das konnte auch an der Auseinandersetzung mit den Magiern am Nachmittag liegen und an dem Streit mit seiner Mutter.

Han kannte die Vogelbeeren, die auch als Bergasche bezeichnet wurden. Er sammelte sowohl die Zweige als auch die Beeren, da die Clans beides für die Herstellung von Heilmitteln verwendeten. Das Holz eignete sich außerdem, wie es hieß, gut für die Herstellung von Amuletten und Talismanen zur Abwehr des Bösen. Auf den Märkten der Clans galt die Fliegende Vogelbeere, die im oberen Teil eines Baumes wuchs, als besonders wertvoll. Han war klug genug, gar nicht erst zu versuchen, irgendjemandem die gewöhnliche Vogelbeere als diejenige aus den Baumwipfeln unterzujubeln. Zumindest nicht auf den Märkten der Clans.

Ob sie wirke, hatte Willo wissen wollen. War Dancer etwa von jemandem verflucht worden? Machten er und Willo sich Sorgen, dass jemand es tun könnte? War Dancer deshalb so schlecht auf Magier zu sprechen?

Han hätte diese Fragen gern ausgesprochen, aber dann hätten sie gewusst, dass er gelauscht hatte. Also behielt er sie für sich.

KAPITEL VIER

Der Tanz der Verehrer

Es war spät am Nachmittag, als Raisa schließlich die gebogene Marmortreppe zum Königinnenturm hinaufstieg. Alles tat ihr weh, sie war schmutzig und stank nach Rauch. Mellony nahm bereits ein Bad. Raisa hörte sie singen und plantschen, als sie an ihrem Zimmer vorbeiging, das sich am oberen Ende der Treppe befand. Mellony war immer so verdammt fröhlich.

Raisa hatte nach ihrer Rückkehr von den Demonai neue Räume bezogen; sie waren größer, aufwendiger und einer Prinzessin, die die Thronerbin und mit ihren fast sechzehn Jahren im heiratsfähigen Alter war, angemessener. Eigentlich hätte sie die Gemächer direkt neben denen der Königin beziehen sollen. Deren Wände waren mit Samt und Damast ausgekleidet und außerdem befand sich ein Baldachin-Bett aus Kirschholz zusammen mit einem passenden Schrank darin. Obwohl Raisa allein dort wohnen sollte, war ihr das Zimmer furchtbar überladen vorgekommen.

Sie hatte ihre Mutter gebeten, ein Appartement wieder zu öffnen, das sich am anderen Ende des Korridors befand und seit Ewigkeiten verbarrikadiert war. Es gab viele solcher unbenutzten und abgeschlossenen Räume auf Fellsmarch Castle, da der Hof jetzt kleiner war als früher. Allerdings hatte dieses Appartement den Vorteil, dass es sich auch noch nahe an den Gemächern der Königin befand, was den Zugang zu ihr erleichterte.

Einige der Bediensteten, die schon lange im Schloss arbeiteten, hatten erklärt, dass diese Räume nicht mehr benutzt wurden, weil es dort aufgrund der vielen Fenster im Winter zu kalt und im Sommer zu heiß war. Andere behaupteten, sie wären verflucht, denn genau hier hatte Hanalea gewohnt, als der Dämonenkönig sie vor tausend Jahren raubte – was schließlich die Große Zerstörung herbeigeführt hatte. Dieser Version zufolge hatte Hanalea selbst die Versiegelung der Räume angeordnet und geschworen, sie nie wieder zu betreten.

Der Legende nach tauchte manchmal in stürmischen Nächten Hanaleas Geist am Fenster auf, stand dort mit ausgestreckten Armen und wehenden Haaren und rief nach Alger Waterlow.

Was ziemlich dumm war, wie Raisa dachte. Wer stellte sich schon nachts ans offene Fenster, wartete auf einen Dämon und rief auch noch seinen Namen?

Als Raisas Mutter endlich nachgegeben hatte, rissen die Handwerker die Absperrung nieder – und zum Vorschein kam ein Appartement, in dem scheinbar die Zeit stehen geblieben war, ganz so, als hätte die vorherige Besitzerin irgendwann zurückkehren wollen. Vorhangstoffe bedeckten die Möbel und schützten sie vor dem Sonnenlicht, das durch die verstaubten Fenster fiel. Die Stoffe der Möbel selbst trugen auch nach tausend Jahren noch überraschend leuchtende Farben.

Alle Besitztümer der letzten Bewohnerin lagen noch genau so da, wie sie sie verlassen hatte. Auf einem Regal in der Ecke saß eine Puppe in einem altmodischen Kleid und starrte geradeaus. Sie hatte einen Kopf aus Porzellan und ausdruckslose blaue Augen sowie lange flachsblonde Locken. Auf einer Frisierkommode lagen Kämme und Bürsten, deren Borsten von Mäusen angenagt worden waren, und auf einer versilberten und verspiegelten Glasplatte befanden sich eine Reihe von Parfümfläschchen, deren Inhalt schon vor langer Zeit verdunstet war.

Kleider aus einem vergangenen Zeitalter hingen im Schrank und hatten offenbar einmal einem großen, schlanken Mädchen mit einer sehr schmalen Taille gehört. Einige der Stoffe zerbröselten unter Raisas Fingern.

Wolfsreliefs zierten die Einfassung des Kamins. Bücherregale säumten die Wände der öffentlichen Räume. Weitere Bücher lagen aufeinandergestapelt auf einem Beistelltisch neben dem Bett. Bei den Büchern im Schlafzimmer handelte es sich hauptsächlich um Romanzen, Geschichten über Ritter, Krieger und Königinnen, die zwar in der Allgemeinen Sprache, aber in einer altertümlichen Ausdrucksweise verfasst waren. In den Regalen der öffentlichen Räume befanden sich verschiedene Lebensbeschreibungen und Abhandlungen über Politik, darunter Eine Geschichte der Highland-Clans und eine erste Ausgabe von Adra ana’Dorias Herrschaft und Herrscherinnen im Modernen Zeitalter. Raisa hatte sich selbst damit unter dem scharfen Blick ihrer Lehrer herumgequält.

Ob es nun Hanalea gewesen war oder nicht, diese Räume hatten eindeutig einmal einem jungen Mädchen gehört, vermutlich einer Prinzessin. Vielleicht war sie gestorben, dachte Raisa, und ihre Eltern hatten die Zimmer in einen Schrein verwandelt. Bei dieser Vorstellung überlief sie ein genüsslicher Schauder.

Da sich das Appartement in einem der Erkertürme befand, war es kleiner als die Räume, die sie ursprünglich hätte bewohnen sollen. Trotzdem wirkte es geräumiger, weil sie von drei Seiten aus einen Blick auf die Stadt und zu den Bergen werfen konnte.

Sie hatte das Bett zwischen die Fenster gestellt, und wenn es schneite und sie darin lag, kam sie sich vor wie die Märchenprinzessin in der Schneekugel, die ihr Vater vor Jahren aus Tamron mitgebracht hatte. In klaren Nächten drückte sie ihr Gesicht an die Fensterscheibe und tat so, als würde sie in einem geflügelten Schiff zwischen den Sternen dahingleiten.

Am besten war jedoch das lose Brett, das sie in einem der Wandschränke gefunden hatte. Dahinter verbarg sich ein Geheimgang, der sich schier meilenweit zwischen den Mauern hindurchschlängelte und zu einer Treppe führte, von der aus man zum Sonnenzimmer auf dem Dach gelangte. Bei diesem Sonnenzimmer handelte es sich um eine Art gläsernen Garten, ein Gewächshaus, das – wenn auch inzwischen baufällig – zu Raisas Lieblingsplatz im ganzen Schloss geworden war.

Als Raisa jetzt ihr Appartement betrat, stellte sie fest, dass sie von ihrer Amme Magret Gray erwartet wurde. Magret war eine bemerkenswerte Frau, groß und breit und mit einem Schoß, auf dem mehrere kleine Kinder Platz fanden.

Natürlich war Magret nicht mehr ihre Amme, aber sie übte trotzdem noch eine unumstrittene Autorität aus, die dem Wechseln königlicher Windeln zu verdanken war, dem Schrubben königlicher Ohren und sogar den leichten Schlägen auf den königlichen Hintern. Raisas Badewasser dampfte bereits auf einer kleinen Kochplatte und auf dem Bett lag frische Unterwäsche.

»Hoheit!«, sagte Magret und sah sie voller Entsetzen an. »Ihr seht in der Tat furchtbar aus. Prinzessin Mellony hat bereits gesagt, Ihr würdet schlimmer dran sein als sie, aber ich konnte es nicht glauben. Ich sollte mich bei der jungen Lady entschuldigen.«

Ganz recht, dachte Raisa. Falls jemals der Tag kommen sollte, an dem ich es nicht schaffe, mehr Unheil anzurichten als Mellony, schneide ich mir die Kehle durch.

Raisas Blick fiel auf das Silbertablett gleich neben der Tür, auf dem Magret Nachrichten und Post und Visitenkarten für sie sammelte. Seit sich ihr sechzehnter Namenstag näherte, umschwirrten sie Verehrer wie Motten das Licht. Jeden Tag trafen fünf oder sechs kostbare Geschenke ein – Schmuckstücke und Blumen, Spiegel und Frisiertische, Vasen und Kunstgegenstände. Außerdem kamen täglich ein Dutzend Einladungen und Briefe auf geprägtem Briefpapier an, meist Beteuerungen ihrer unsterblichen Liebe und Ergebenheit sowie Heiratsanträge, die die gesamte Spannbreite von langweilig bis unanständig umfassten.

Einige der Geschenke waren so aufwendig, dass sie sie unmöglich annehmen konnte. Ein Piratenprinz vom anderen Ufer des Indios hatte ihr ein raffiniertes Modell eines Schiffes geschickt, das er für sie bauen lassen wollte, um mit ihr davonzusegeln. Die Sekretärin der Königin hatte an Raisas Stelle höflich abgelehnt.

Das Schiffsmodell hatte sie allerdings behalten. Es machte ihr Spaß, es im Garten auf dem Teich segeln zu lassen.

Tatsächlich hatte Raisa nicht die geringste Absicht, in allernächster Zeit überhaupt irgendjemanden zu heiraten. Ihre Mutter war jung, sie würde noch viele Jahre herrschen, und so gab es keinen Grund, sich in eine Ehe zu stürzen, die Enge und Unfreiheit bedeutete.

Wenn es nach Raisa ginge, wäre ihre Hochzeit der Höhepunkt eines ganzen Jahrzehnts, in dem sie umworben und hofiert werden würde.

Diese Vorstellung ließ sie an Micah denken. Er sollte an diesem Abend mit ihnen essen. Ihr Herz schlug schneller.

Mitten auf dem Tablett mit den Anträgen befand sich ein ziemlich schlichter Umschlag.

»Von wem ist der?«, fragte sie und nahm ihn in die Hand.

Magret zuckte mit den Schultern. »Das weiß ich nicht, Hoheit. Er lag vor Eurer Tür, als ich nach dem Mittag zurückgekommen bin. Und jetzt setzt Euch, damit ich Euch diese Stiefel ausziehen kann.« Sie sagte diese Stiefel in einem äußerst missbilligenden Ton.

Raisa ließ sich auf dem Stuhl bei der Tür nieder und betrachtete weiter den Umschlag, während Magret an ihren Stiefeln zerrte. Sie hinterließen Schmutzflecken und Asche auf der bis dahin makellos weißen Schürze der Amme.

Raisas Name stand in einer ordentlichen und geraden Schrift auf der Vorderseite. Die Schrift kam ihr eigenartig vertraut vor. Sie riss den Umschlag auf, zog ein Blatt Papier heraus und faltete es auseinander.

Raisa, ich bin zurück. Können wir uns noch vor dem Essen treffen? Ich warte an der üblichen Stelle. Amon.

»Amon ist zurück!«, rief Raisa und sprang auf, den einen Stiefel bereits ausgezogen, den anderen noch am Fuß. Sie packte Magret am Ellenbogen und tanzte mit ihr durch das Zimmer, ohne sich durch deren empörten Protest stören zu lassen. Sie kam sich vor wie ein Schleppkahn, der eines der großen Schiffe im Hafen von Chalk Cliffs hinter sich herzog.

»Im Namen der heiligen Hanalea, hört sofort auf, Majestät«, rief Magret und versuchte, zumindest noch einen Rest von Würde zu wahren. Sie riss sich von Raisa los und begann, ihr die Jacke auszuziehen.

»Nein!« Raisa wand sich aus ihrem Griff. »Warte, Magret, ich muss los und Amon finden. Ich muss herausfinden, was er …«

Magret baute sich vor der Tür auf. »Ihr müsst jetzt vor allem dieses Bad da nehmen und Euch sauber schrubben. Wenn er Euch in diesem Zustand sieht, werdet Ihr ihn halb zu Tode erschrecken.«

»Magret!«, wandte Raisa ein. »Komm schon. Es ist doch nur Amon. Er macht sich nichts aus -«

»Amon hat jetzt so lange gewartet, da kann er auch ruhig noch ein bisschen länger warten. Ihr werdet in zwei Stunden zum Essen erwartet und riecht, als würdet Ihr geradewegs aus der Räucherkammer kommen.«

Murrend ließ Raisa sich auch ihre restliche Kleidung ausziehen und stieg in das Bad. Sie musste zugeben, dass es sich wunderbar anfühlte. Die vielen Schnitt- und Schürfwunden brannten zwar im heißen Wasser, aber es beruhigte und entspannte zugleich die schmerzenden Muskeln.

Magret hielt Raisas verkohlte Hemdbluse und Hose auf Armeslänge von sich weg und rümpfte die Nase. »Die kommen nach Ragmarket«, verkündete sie.

»Bitte, Magret«, wandte Raisa entsetzt ein. »Du kannst sie unmöglich wegwerfen. Es sind die einzigen bequemen Sachen, die ich habe.«

Murrend stopfte Magret sie in den Wäschebehälter.

Es dauerte fast die ganzen zwei Stunden, bis Magret aus Raisa das gemacht hatte, was sie »vorzeigbar« nannte. Magret holte ein neues Kleid hervor, das sie aus einem alten von Marianna genäht hatte. Das war eine echte Überraschung, denn es war viel weniger übertrieben als jene Kleider, die Marianna für Raisa auswählte. Ein schlichtes Gewand aus smaragdgrüner Seide, das ihren Körper verhüllte und doch tief genug ausgeschnitten war, um ein bisschen verwegen zu sein.

Magret rollte Raisas noch feuchtes Haar zu einer Schlange zusammen, befestigte diese auf ihrem Kopf und schmückte das Ganze mit einem Goldreif. Um den Hals hängte sie ihr die Dornenrosenkette, die sie von ihrem handeltreibenden Vater Averill Demonai geschenkt bekommen hatte. Dornenrose war Raisas Spitzname. Ein Name, den Averill ihr wegen ihrer Schönheit gegeben hatte, wie er sagte, und wegen ihrer vielen Dornen.

Der Speisesaal war bereits voller Leute, als Raisa schließlich dort eintraf. Ein Streichquartett stimmte in einer Ecke die Musikinstrumente und spielte sich ein, Diener gingen mit Tabletts umher, während die üblichen Hofschranzen um einen Nebentisch mit Käse, Früchten und Wein herumschwärmten.

Sie ließ ihren Blick auf der Suche nach Amon rasch durch den Raum schweifen, aber sie rechnete nicht damit, ihn hier wirklich zu finden. Es war unwahrscheinlich, dass er zu einer Veranstaltung eingeladen wurde, bei der sich der Adel traf.

Am anderen Ende des Saals stand Raisas Großmutter Elena, die Matriarchin der Demonai, mit Mitgliedern ihres Clans zusammen. Sie alle trugen die fließenden, raffiniert bestickten Gewänder, die die Clans für besondere Gelegenheiten aufhoben.

Sie ging zu ihrer Großmutter, nahm deren Hände und senkte den Kopf kurz darüber, wie es bei den Clans Brauch war.

»Guten Abend, Cennestre Demonai«, sagte sie in der Sprache der Clans.

»Wir sollten hier die Allgemeine Sprache sprechen, Enkelin«, erklärte Elena. »Sonst glauben die Flatlander, wir würden Geheimnisse austauschen.«

»Hast du etwas von meinem Vater gehört?«, fragte Raisa, ohne die Sprache zu wechseln. Flatlander zu verärgern, gehörte zu den wenigen Vergnügen, die ihr in der letzten Zeit geblieben waren.

»Er kommt bald wieder nach Hause«, sagte Elena. »Er wird spätestens zu deinem Namenstagsfest da sein, wenn nicht schon eher.«

Ihr Vater Averill war als Handelsmann nach Süden gegangen, hatte Arden durchquert und war noch über We’enhaven hinausgelangt. Das war nicht ganz ungefährlich angesichts des Krieges in Arden, aber in solchen Zeiten ließ sich mit dem Verkauf von Waren gutes Geld verdienen.

»Ich mache mir Sorgen um ihn«, sagte Raisa. »Wie es heißt, wird im Süden heftig gekämpft.«

Elena drückte ihre Hand. »Dein Vater war ein Krieger, ehe er Händler wurde«, sagte sie. »Er kann auf sich aufpassen.«

Nimm mich mit zurück zu den Demonai, hätte Raisa am liebsten zu Elena gesagt. Ich bin es leid, mich wie ein Schmuckstück in einer unbequemen Fassung fühlen zu müssen. Aber sie dankte ihrer Großmutter lediglich und ging davon.

Ein Dutzend junger Höflinge hatten sich beim Kamin versammelt. Seit Raisas Rückkehr von den Demonai schickten mehr und mehr Adelige ihre Söhne an den Hof, direkt unter die Nase der Thronfolgerin, in der Hoffnung auf eine Verbindung – wenn nicht gar eine Heirat -, die der Familie in der Zukunft nützlich sein könnte.

Wil Mathis, groß und gesellig, nahm einen Stuhl beim Feuer in Beschlag. Der achtzehnjährige Magier war der zukünftige Erbe von Fortress Rock, einem Besitz, der sich in der Nähe von Chalk Cliffs entlang des Feuerlochflusses befand. Er war gelassen, anspruchslos und etwas träge und daher auch reizvoller, als es die meisten seiner Art waren. Er zog es vor, seine Zeit auf der Jagd zu verbringen oder mit Würfel- und Kartenspielen und dem Umwerben von Mädchen, während er den Belangen der Politik lieber aus dem Weg ging.

Raisas Vetter Jon Hakkam und seine Schwester Melissa waren da, sowie Raisas Schwester Mellony, deren königlicher Status es ihr gestattete, sich zu den Älteren zu gesellen. Die hübschen blonden und ebenso nichtssagenden Brüder Kip und Keith Klemath stopften jede Menge Käse in sich hinein und lachten laut über nichts Besonderes. Ihre Eltern hofften wohl, dass einer der beiden Raisas Aufmerksamkeit erregen würde. Sie hofierten sie mit einer tollpatschigen Begeisterung, die Raisa an zwei Golden Retriever erinnerte, die ständig mit heraushängender Zunge herumliefen.

»Kann ich Euch ein Glas Wein bringen, Hoheit?«, fragte Keith.

»Ich bringe Euch auch eines«, fügte Kip hinzu und starrte seinen Bruder finster an. Sie schossen gemeinsam davon.

Als ob sie tatsächlich jemanden mit Namen Kip heiraten würde.

Micah lehnte am Kamin, flankiert von seiner Zwillingsschwester Fiona und von der üblichen Schar bewundernder Mädchen. Melissa und Mellony hingen regelrecht an seinen Lippen. Raisa musste zugeben, dass er sich bestens in Schale geworfen hatte – er trug einen schwarzen Seidenumhang und eine graue Hose, die seine Falkenstolen wirkungsvoll betonte. Seine Hände waren eingebunden und angesichts der üppigen Mähne an blauschwarzem Haar wirkte er noch immer ziemlich blass. Er stellte gerade sein leeres Weinglas auf einem Tisch ab und nahm von einem vorbeikommenden Diener ein volles entgegen. Fiona beugte sich zu ihm hinüber und murmelte ihm etwas zu. Was immer es war, es gefiel ihm nicht. Er schüttelte den Kopf, zog ein finsteres Gesicht und drehte sich leicht von ihr weg.

Die beiden Magier Fiona und Micah wirkten wie Umkehrbilder voneinander und beide waren auf ihre Weise beeindruckend. Sie waren gleich groß und hatten den gleichen schlanken Körperbau, die gleichen kantigen Gesichtszüge und einen gleichermaßen scharfen Verstand. Aber im Gegensatz zu Micahs dunkler Haarpracht waren Fionas Haare vollkommen weiß, sogar die Wimpern und Augenbrauen, und ihre Augen waren von einem blassen Blau, sodass sie wie helle Schatten auf einer weißen Schneefläche wirkten.

Fiona und Micah stritten ständig miteinander, aber kam man einem von beiden in die Quere, bekam man es mit beiden zu tun.

»Hattet Ihr keine Angst vor dem Feuer?«, wollte Missy von Micah wissen. Ihre blauen Augen waren vor Schreck weit aufgerissen. »Ich bin sicher, ich hätte mich geradewegs umgedreht und wäre den Berg wieder runtergelaufen.«

Raisa bemühte sich, nicht das Gesicht zu verziehen oder Missys langweiliges Verhalten nachzuahmen.

Eine Lady behält kritische Gedanken für sich.

»Ich hatte sogar ziemlich Angst«, mischte Mellony sich ein und errötete. »Aber Micah ist zu uns gekommen und hat uns vor dem Feuer gewarnt und gesagt, dass wir weglaufen sollen. Er hatte sich sogar schon verbrannt, als er versuchte, das Feuer zu bekämpfen, aber er hatte überhaupt keine Angst.«

Micah schien nicht sehr bestrebt zu sein, sich über seine Heldentat auszulassen, obwohl das eigentlich gar nicht zu ihm passte. »Nun ja. Wie schön, dass letztendlich noch alles gut gegangen ist. Möchte noch jemand Wein?«

»Hat Mellony nicht gesagt, dass Ihr erst später zu den anderen gestoßen seid?«, fragte Missy und zog die Schultern etwas zurück, um ihre übergroßen Brüste besser zur Geltung zu bringen. »Wie seid Ihr denn zwischen die Königin und das Feuer geraten?«

Gute Frage, dachte Raisa. Es wunderte sie, dass Missy darauf gekommen war. Sie rückte näher, hielt sich aber nach wie vor an der Wand auf.

Micah schien es auch für eine gute Frage zu halten, denn er nahm erst einmal einen großen Schluck Wein und dachte darüber nach. »Nun ja. Wir haben das Feuer von unten gesehen, und daher haben wir eine Abkürzung genommen, in der Hoffnung, zu ihnen stoßen zu können, und …« Micah sah auf und bemerkte Raisa; er nutzte die Ablenkung nur zu gern. »Da ist ja Prinzessin Raisa«, sagte er und vollführte eine elegante Verbeugung.

Raisa streckte eine Hand aus. Micah nahm sie und führte sie an seine Lippen, dann hob er den Kopf und blickte ihr in die Augen; er ließ einen Hauch von magischer Kraft durch seine Finger gleiten. Sie zuckte zusammen und zog die Hand zurück. Junge Magier verströmten manchmal unbeabsichtigt etwas von ihrer Magie, aber er lächelte auf eine Weise, die nahelegte, dass er sie damit beeindrucken wollte.

Raisa trat ihm auf den Fuß und lächelte auf eine Weise, die erklärte, dass auch das kein Versehen war.

Fiona starrte Raisa finster an und schien sich sogar noch größer aufzurichten, während sie einen kühlen Knicks machte.

Also schön, dachte Raisa und bekam ein schlechtes Gewissen. Vielleicht hat dein Bruder einfach nur etwas zu viel Wein getrunken. Um gerecht zu bleiben – er hat mir das Leben gerettet, und so verdient er es, gefeiert zu werden. Und abgesehen davon leidet er wahrscheinlich sogar unter Schmerzen.

»Micah ist ein bisschen zu bescheiden«, sagte Raisa, um sich wenigstens halbherzig zu entschuldigen. »Das Feuer ist wie eine Herde panischer Wildtiere über uns hereingebrochen. Wir waren in einer schmalen Schlucht gefangen, um uns herum nichts als Flammen. Ich dachte tatsächlich, wir würden alle verbrennen. Wenn nicht Micah und sein Vater und die Mander-Brüder gewesen wären, wären wir tot. Sie haben das Feuer vollständig gelöscht. Es war beeindruckend. Sie haben uns das Leben gerettet.«

»Oh, Micah«, rief Missy aus. Sie griff nach seinen Händen, zuckte angesichts der Verbände zurück und schlang schließlich ihre Arme um seinen Hals. Sie sah ihm in die Augen. »Ihr seid wirklich ein Held!«

Das brachte Micah so aus der Fassung, dass es äußerst reizvoll wirkte. Er machte sich so schnell wie möglich von ihr los und warf Raisa Blicke zu.

Keine Sorge, dachte sie. Ich bin nicht eifersüchtig. Nur verärgert, was Missy betrifft.

»Was glaubt Ihr, wie das Feuer entstanden ist?«, fragte Missy und rückte ihre kunstvolle Lockenpracht zurecht. »Es hat doch wochenlang geregnet.«

»Vater denkt, die Clans könnten etwas damit zu tun haben«, antwortete Micah. »Sie sind stets darauf aus, die Leute von den Bergen fernzuhalten.«

»Magier«, berichtigte Raisa. »Sie sind darauf aus, Magier von den Spirit Mountains fernzuhalten. Und die Clans hätten Hanalea nie in Brand gesetzt.«

Micah neigte den Kopf. »Ich lasse mich gern berichtigen, Hoheit«, sagte er. »Ihr seid mit ihren Bräuchen und Weisen besser vertraut als ich.« Er zwang sich zu einem Lächeln. »Dann bleibt es ein Rätsel.«

»Nun, ich traue ihnen nicht«, erklärte Missy und sah sich nach den Demonai um, ehe sie weitersprach. »Sie schleichen wie Diebe umher und tuscheln immerzu in dieser fremden Sprache, damit niemand versteht, was sie sagen. Dabei wissen alle, dass sie Säuglinge stehlen und mit Dämonen vertauschen.«

»Das ist doch vollkommener Blödsinn, Melissa«, blaffte Raisa. »Die Kinder leben eine Weile bei den Clans, weil es ihnen guttut, die alten Bräuche kennenzulernen. Abgesehen davon waren die Clans zuerst hier. Wenn also in den Fells eine fremde Sprache gesprochen wird, dann ist das die Sprache des Vales.«

»Natürlich, Hoheit«, sagte Missy hastig. »Nichts für ungut! Aber die Sprache des Vales ist eine zivilisiertere Sprache. Wir sprechen sie ja schließlich auch am Hof«, fügte sie hinzu, als wäre damit alles gesagt.

Das Quartett hatte sich inzwischen eingespielt und jetzt erfüllte die erste richtige Melodie den Saal.

»Möchtet Ihr gern tanzen, Hoheit?«, fragte Micah unvermittelt. Hinter ihm schlugen sich die Klemaths regelrecht gegen die Stirn, weil sie nicht selbst darauf gekommen waren.

Als Raisa nickte, meldete sich Wil von seinem Stuhl aus, seiner höfischen Umgangsformen bewusst. »Und darf ich als Nächster um einen Tanz bitten, Hoheit?«

Micah reichte ihr seinen Arm und führte sie auf die kleine Tanzfläche. Sie legte eine Hand an seine Taille und ergriff vorsichtig mit der anderen seine verbundene Hand.

Sie drehten eine Runde, schwebten zur Musik dahin. Micah, der am Hof aufgewachsen war, war ein ausgezeichneter Tänzer, obwohl er bereits einige Gläser Wein getrunken hatte und Raisa ihm auf den Fuß getreten war. Aber er war einfach in allem geradezu unverschämt gut.

»Was machen die Hände?«, fragte Raisa. »Tun sie noch weh?«

»Sie sind in Ordnung.« Er wirkte angespannt und ungewöhnlich einsilbig.

»Was war heute Morgen los?«, fragte sie hartnäckig weiter. »Warum seid Ihr so spät gekommen?«

»Raider hat gelahmt. Wir mussten ein Hufeisen ziehen und das hat länger gedauert als erwartet.«

»Ihr habt doch ein Dutzend anderer Pferde am Hof. Konntet Ihr nicht eines davon nehmen?«

»Raider ist mein bestes Jagdpferd. Abgesehen davon hat es länger gedauert als erwartet, wie ich schon sagte.«

»Euer Vater ist heute wirklich hart mit Euch ins Gericht gegangen«, fuhr Raisa fort.

Micah zog ein Gesicht. »Mein Vater geht jeden Tag hart mit mir ins Gericht.« Und dann sagte er, um eindeutig das Thema zu wechseln: »Das ist ein neues Kleid, nicht wahr?« Als sie nickte, fügte er hinzu: »Es gefällt mir. Es ist anders als die anderen.«

Raisa sah an sich herunter. Ein Teil seiner Anziehungskraft bestand darin, dass Micah nichts entging. »Weil es nicht so gerafft und gerüscht ist?«

»Hmmm.« Micah tat so, als würde er einen Moment darüber nachdenken. »Vielleicht ist es das. Aber es ist auch die Farbe, die Eure Augen so schön betont. Heute Abend wirken sie wie Teiche auf einer Waldwiese, die das grüne Dach der Bäume spiegeln.«

»Und Schwarz betont Eure Augen sehr schön, Bayar«, erwiderte Raisa lieblich. »Sie glitzern wie ersterbende Sterne, die vom Himmel fallen, oder wie Kohlen aus dem tiefen Inneren der Erde.«

Micah starrte sie einen Augenblick an, dann warf er den Kopf zurück und lachte. »Euch kann man einfach nicht schmeicheln, Hoheit«, sagte er. »Was das betrifft, bin ich völlig verloren.«

»Lasst es einfach. Ich bin schließlich auch am Hof aufgewachsen.« Sie ließ ihren Kopf auf seine Brust sinken, spürte seine Wärme durch den Stoff hindurch, hörte das Pochen seines Herzens. Sie drehten eine Weile schweigend ihre Runden. »Also werdet Ihr im Herbst nach Odenford gehen?«

Micah nickte. Sein Lächeln verblasste. »Ich wünschte, ich könnte jetzt schon gehen. Man sollte Magier mit dreizehn dorthin schicken, wie es bei den Soldaten üblich ist.«

Micah wollte zur Mystwerk-Akademie bei Odenford gehen, der Schule für Magier. Es gab ein halbes Dutzend Akademien an den Ufern des Tamron-Flusses, der die Grenze zwischen Tamron und Arden war.

Es sollte auch eine Schule für angehende Königinnen geben, dachte Raisa, auf der sie etwas Nützlicheres lernen können als Tischmanieren und belanglose Konversation.

»Die Clans halten es für gefährlich, magische Kräfte schon jungen Magiern in die Hände zu geben«, sagte Raisa.

Micah runzelte die Stirn. »Die Clans sollten lernen, das Ganze etwas lockerer zu sehen. Ich weiß, dass Euer Vater von einem Clan stammt, aber ich verstehe einfach nicht, wieso sie darauf bestehen, dass alles beim Alten bleibt. Als ob die Zeit stehen geblieben wäre, müssen wir für ein Verbrechen büßen, das eine Ewigkeit her ist und an das sich niemand mehr erinnert.«

Raisa legte den Kopf schief. »Ihr wisst sehr gut, warum das so ist. Die Clans haben die Folgen der Großen Zerstörung geheilt. Die Gesetze der Fuegung sollen verhindern, dass so etwas jemals wieder geschehen kann.« Sie hielt inne, dann konnte sie nicht widerstehen hinzuzufügen: »Habt Ihr das nicht in der Schule gelernt?«

Micah wischte ihren Einwand mit einer Handbewegung beiseite. »Es gibt so viel zu lernen im Laufe eines Lebens. Deshalb sollten sie uns die Amulette bereits bei unserer Geburt geben, damit wir unsere Ausbildung so früh wie möglich beginnen können.«

»Das werden sie wegen des Dämonenkönigs niemals tun.«

Die Musik endete und sie blieben auf der Tanzfläche stehen. Micah berührte ihre Ellenbogen und sah ihr ins Gesicht. »Was ist mit dem Dämonenkönig?«, fragte er.

»Nun, es heißt, der Dämonenkönig wäre so etwas wie ein Wunderkind gewesen«, erzählte sie. »Er hat sich schon in sehr jungen Jahren der Magie gewidmet – und zwar der schwarzen Magie. Und sie hat seinen Geist zugrunde gerichtet.«

»Hmmm. Das sagen die Clans.«

Das war der gleiche alte Streit, den sie schon hundertmal geführt hatten, immer auf andere Weise. »Sie erzählen diese Geschichten, weil sie die Wahrheit sind, Micah. Alger Waterlow war ein Wahnsinniger. Jeder, der seine Fähigkeiten hätte …«

Micah schüttelte leicht den Kopf, ohne den Blick von ihr zu nehmen. »Und wenn sich das einfach nur jemand ausgedacht hat?«

»Ausgedacht?« Raisa war laut geworden und musste sich anstrengen, ihre Stimme wieder zu senken. »Sagt mir jetzt nicht, dass Ihr den Revisionisten beigetreten seid.«

»Denkt doch nur daran, wie die Clans von dieser Geschichte profitieren«, sagte Micah mit leiser und eindringlicher Stimme. »Magier tragen immer ein Schuldgefühl mit sich herum und haben Angst davor, ihre angeborenen Fähigkeiten geltend zu machen. Die Clans kontrollieren die Gegenstände, die es ihnen erlauben, ihre magischen Kräfte zu nutzen. Und die königliche Familie muss nach ihrer Pfeife tanzen.«

»Natürlich kontrollieren die Clans die Amulette und Talismane«, erwiderte Raisa. »Sie sind schließlich auch diejenigen, die sie herstellen. Damit ist jene Gewaltenteilung zwischen der Grünen Magie und der Hohemagie gewährleistet, die uns über all die Jahre hinweg Sicherheit garantiert hat.«

Micah senkte seine Stimme noch mehr. »Bitte, Raisa. Hört mir nur ein paar Augenblicke zu. Wer weiß, ob die Große Zerstörung wirklich jemals stattgefunden hat? Oder ob tatsächlich Magier der Grund dafür waren?«

Sie starrte ihn fassungslos an und Micah verdrehte die Augen. »Egal. Kommt mit.« Er führte sie am Ellenbogen zu einem Alkoven mit einem Fenster, von dem aus man einen Blick auf die beleuchtete Stadt werfen konnte. Fellsmarch wurde auch die Stadt des Lichts genannt, weil das Vale am Morgen und am Abend von Licht durchflutet war und die Straßen von vielen magischen Lichtern gesäumt wurden.

Micah umfasste ihr Gesicht mit seinen verbundenen Händen und küsste sie, zunächst leicht, dann heftiger. Wie immer ging er zu etwas über, worin sie sich leichter einig wurden. Fast alle ihre Streitigkeiten endeten auf diese Weise.

Raisas Herz schlug schneller und ihr Atem ging rascher. Es wäre so leicht, sich seinem Zauber zu ergeben, und doch … Für sie war das Gespräch hier noch nicht beendet.

Sie rückte sanft von ihm ab, drehte sich um und blickte über die Stadt. Sie funkelte und blitzte; aus dieser Entfernung wirkte sie vollkommen.

»Was Ihr über die Große Zerstörung gesagt habt … Stammt das von Eurem Vater? Ist es das, was der Hohemagier denkt?«

»Mein Vater hat damit nichts zu tun«, sagte Micah. »Ich habe eigene Ideen, müsst Ihr wissen. Er hat nur …« Er legte ihr seine Hände auf die Schultern und magische Kraft zischte durch seine Finger. »Raisa, ich wünschte, wir könnten …«

Er wurde von dem zunehmenden Lärm im Speisesaal unterbrochen. Die Musikkapelle spielte jetzt »Die Weise der Königinnen«. Gerade als Raisa und Micah die Schwelle des Alkovens erreicht hatten, betrat Königin Marianna am Arm von Gavan Bayar den Raum. Die Tanzenden wichen zur Seite, machten Knickse und verbeugten sich. Hinter ihnen folgte die Wache der Königin. Die Soldaten trugen die funkelnden Uniformen der Grauwölfe und wurden von Edon Byrne angeführt.

Raisa machte ein finsteres Gesicht, als sie ihre Mutter am Arm des gut aussehenden Masters des Magierrates sah. Sie ließ ihren Blick schweifen und fand Elena Demonai, deren Gesicht vor Missfallen wie versteinert war. Sie seufzte. Lord Bayar mochte vielleicht ein Held sein. Aber Gerüchte kursierten am Hof auch ohne weitere Ermunterung schnell genug.

Die Röcke der Königin wirbelten um sie herum, als sie sich umdrehte und im Speisesaal umsah. Sie trug ein champagnerfarbenes Seidenkleid, das ihre blonden Locken betonte. Topassteine glitzerten in ihren Haaren und an ihrem Hals und an ihren schlanken Händen befanden sich honigfarbene Diamanten. Sie trug ein leichtes Diadem, das ebenfalls mit Topassteinen besetzt war und mit Perlen und Diamanten.

Königin Marianna lächelte die Anwesenden an. »Wir werden uns gleich dem Diner widmen. Aber zuerst möchte ich die Helden des heutigen Tages ehren, denn durch ihren Mut ist heute das Geschlecht der Königinnen der Fells gerettet worden.« Ohne hinzusehen, streckte sie eine Hand aus, und jemand reichte ihr einen Pokal. »Ich bitte Gavan Bayar, Micah Bayar, Miphis Mander und Arkeda Mander zu mir.«

Gavan Bayar drehte sich anmutig um und kniete vor der Königin nieder. Micah, der noch im Alkoven verborgen war, zögerte einen Moment. Er sah nach rechts und links, als hätte er am liebsten die Flucht ergriffen. Dann seufzte er und ließ Raisa allein, um zu seinem Vater zu gehen und neben ihm niederzuknien. Schließlich kamen auch Arkeda und Miphis und taten das Gleiche.

Bedienstete gingen durch den Raum und verteilten Gläser an jene, die noch keine hatten. Raisa nahm eines und wartete.

»Diese Magier haben am heutigen Tag mich, die Erbprinzessin und Prinzessin Mellony vor einem verheerenden Waldbrand durch den Einsatz außerordentlicher und vollendeter Magie gerettet. Ich spreche daher einen Trinkspruch auf die einzigartige und historische Verbindung zwischen dem Geschlecht der Königinnen der Fells und dem Hohemagiervolk aus, das unser Reich seit langer Zeit und durch die Wirren der Kriege hindurch beschützt und erhalten hat.« Die Königin hob ihr Glas, und dann, als die anderen im Saal es ihr gleichtaten, trank sie einen Schluck.

Vergiss Hauptmann Byrne nicht, versuchte Raisa ihre Mutter mit stummen Worten zu erinnern, aber das tat Marianna nicht.

»Ferner möchte ich einen jungen Mann begrüßen, der wie ein Sohn für uns war und jetzt, nach drei Jahren Abwesenheit, für den Sommer an den Hof zurückgekehrt ist. Er wird uns vorübergehend als Mitglied der Wache der Königin dienen.« Königin Marianna lächelte die versammelten Soldaten an und richtete ihren Blick auf einen im Besonderen. »Amon Byrne, kommt bitte zu mir.«

Raisa sah verblüfft zu, wie einer der großen Soldaten vortrat und vor der Königin niederkniete. Edon Byrne zog sein Schwert und reichte es Marianna.

»Schwört Ihr, Amon Byrne, die Königin, die Erbprinzessin und alle von Hanaleas Nachkommen vor unseren Feinden zu beschützen und zu verteidigen, auch wenn es Euch Euer Leben kostet?«

»Mein Blut ist Euer, Euer Gnaden«, sagte dieser fremde, hochgewachsene Amon mit einer unvertraut tiefen Stimme. »Es wird mir eine Ehre sein, es zur Verteidigung des königlichen Geschlechts zu vergießen.«

Die Königin berührte Amons breite Schultern mit der flachen Seite der Klinge. »Erhebt Euch, Korporal Byrne, und tretet zu Eurem Hauptmann.«

Der neue Korporal erhob sich, verneigte sich erneut und ging zu seinem Vater, der keine Miene verzog.

Raisa hatte eine Hand an ihren Hals gelegt und stand wie versteinert da. Amons graue Augen waren noch genauso, wie sie sie in Erinnerung hatte, ebenso die glat – ten schwarzen Haare, die immer wieder über seine Stirn fielen. Alles andere an ihm war jedoch kaum wiederzuerkennen.

»Und jetzt«, sagte die Königin, »widmen wir uns dem Diner.«

Raisa hatte keine Gelegenheit, während des Essens mit Amon zu sprechen. Sie saß am Kopf der langen Tafel zwischen Micah und seinem Vater. Arkeda und Miphis hatten Ehrenplätze zu beiden Seiten der Königin erhalten und auf der anderen Seite saßen Mellony und Fiona. Ebenfalls in Sprechweite waren Harriman Vega, ein Magier und Hofarzt, und die Demonais.

Edon Byrne hatte als Hauptmann der Königinnenwache einen Platz beim Fußende der Tafel zugewiesen bekommen, die Wache selbst war jedoch am anderen Ende des Raumes positioniert worden, in der Nähe des Eingangs zum Ballsaal. Raisas Blick wanderte immer wieder zu Amon.

Sein Gesicht war schmaler geworden, die Knochen standen markanter hervor, und jede Spur von Babyspeck hatte sich während seiner Zeit in Odenford verloren. Mit seinem hochgewachsenen Körper war er ein Abbild der väterlichen Stärke und zudem hatte er Muskeln an Brust und Armen zugelegt.

Hin und wieder sah sie etwas von dem Jungen aufblitzen, den sie kannte. Er stand ein bisschen befangen da, den Rücken aufrecht haltend, eine Hand am Schwertgriff. Einmal bemerkte sie, wie er in ihre Richtung blickte, aber er sah rasch weg, als sich ihre Blicke begegneten, und Röte stieg in seine Wangen.

Sie fühlte sich nervös, verwirrt, beinahe verärgert. Wie hatte sich Amon während seiner Abwesenheit in diese andere Person verwandeln können? Was sollte sie bloß sagen, wenn sie sich treffen würden? Bei den Zähnen der süßen Leeza, bist du aber groß geworden?

»Hoheit?« Das Wort drang ziemlich laut in ihr Ohr. Raisa zuckte zusammen und drehte sich zu Micah um. »Ihr habt Euer Essen kaum angerührt, und ich habe das Gefühl, als würde ich mich mit mir selbst unterhalten«, sagte er, während das Dessert vor ihnen hingestellt wurde. Da war etwas in seiner Stimme, das Gereiztheit verriet.

»Es tut mir leid«, erwiderte Raisa. »Ich fürchte, ich bin ein bisschen abwesend. Es war ein langer Tag und ich bin müde.« Sie stocherte in ihrem Gebäck herum und wünschte sich, dass sie wieder klein wäre und früh vom Tisch weggeschickt wurde.

»Es ist nicht verwunderlich, dass Ihr müde seid, Hoheit, nach all dem Schrecken heute Morgen«, sagte Lord Bayar lächelnd. »Vielleicht würde Euch ein Spaziergang in den Garten nach dem Abendessen guttun. Micah würde Euch sicher gern begleiten.«

»Oh!«, antwortete Raisa. »Es ist sehr liebenswürdig, dass Ihr Euch um mich sorgt, Lord Bayar, aber ich möchte wirklich …«

Micah beugte sich zu ihr herüber und flüsterte ihr etwas ins Ohr, sodass nur sie es hören konnte. »Einige von uns treffen sich später im Kartenzimmer im Ostflügel«, murmelte er. »Es wird sicher nett. Bitte kommt auch.« Seine warme Hand schloss sich über ihre und drückte sie auf den Tisch. Ein Versprechen.

»Was?«, fragte Raisa abwesend.

Micahs Atem zischte zwischen seinen Zähnen hindurch. »Ihr starrt immerzu auf die Tür. Seid Ihr so sehr bestrebt, aufzubrechen? Oder ist es jemand Besonderes, den Ihr die ganze Zeit anseht?«

Jetzt war auch Raisa gereizt. »Ich würde es begrüßen, wenn Ihr Euch um Eure eigenen Angelegenheiten kümmern würdet, Sul’Bayar. Ich werde hinsehen, wohin immer ich will.«

»Natürlich.« Micah ließ ihre Hand los und stieß die Gabel in seinen Nachtisch. »Es ist unhöflich, das ist alles, was ich damit sagen wollte.«

»Micah!« Lord Bayar starrte seinen Sohn finster an. »Entschuldige dich sofort bei der Erbprinzessin.«

»Es tut mir leid«, sagte Micah und starrte stur vor sich hin. Ein Muskel zuckte in seinem Kinn. »Bitte vergebt mir, Hoheit.«

Raisa fühlte sich von den Magiern eingeengt und erdrückt von der Spannung, die zwischen Micah und seinem Vater herrschte. Es war ziemlich anstrengend.

Als das Diner beendet war, begann die Kapelle wieder zu spielen. Es würde Tanz bis in die frühen Morgenstunden geben, unaufhörliches Trinken, Flirten, Ränkeschmieden und eine Reihe ermüdender Darbietungen, die der Unterhaltung dienen sollten. Im Kartenraum erwartete sie der Tanz ihrer Verehrer. Es war an der Zeit, die Flucht zu ergreifen.

Sie berührte ihre Stirn mit dem Handrücken. »Ich gehe zu Bett«, sagte sie. »Ich habe furchtbare Kopfschmerzen.« Sie schob ihren Stuhl zurück. Als Micah und Lord Bayar Anstalten machten, sich zu erheben, wehrte sie ab. »Bitte. Bleibt sitzen. Ich möchte kein großes Aufsehen erregen.«

»Seid Ihr sicher, dass es Euch gut geht?«, fragte Micah und blickte erst seinen Vater und dann wieder Raisa an. »Ich könnte Euch zu Euren Gemächern begleiten.«

Als würde sie den Weg nicht alleine finden. Es war jene Ausrede, die sie selbst oft benutzt hatten, um ungestört Zeit miteinander verbringen zu können.

Sie stand auf. »Nein. Ihr seid heute Abend Ehrengäste. Euer Gnaden wird enttäuscht sein, wenn Ihr geht. Ich danke Euch noch einmal für alles.«

Königin Marianna sah sie an und hob fragend eine Augenbraue. Raisa zuckte mit den Schultern und berührte erneut die Stirn, das universelle Zeichen für Kopfschmerzen. Die Königin nickte, hauchte ihr dann einen Kuss zu und wandte sich wieder an Miphis, der es immer noch nicht fassen konnte, dass er direkt neben der Königin sitzen durfte.

Raisa schritt den gesamten Speisesaal entlang zur Tür. Zögernd blickte sie sich um und bemerkte, dass die Demonais ihr nachsahen. Ein schwaches Lächeln lag auf Elenas Gesicht.

Als sie zwischen Amon und den anderen Soldaten hindurchging, murmelte sie, ohne nach links und rechts zu blicken: »Wie immer, sobald wie möglich.«

KAPITEL FÜNF

Alte Geschichten

Han schob den Aufbruch vom Marisa-Pines-Camp so lange wie möglich vor sich her. Der Morgen war bereits weit fortgeschritten, als er sich schließlich verabschiedete und von Hanalea abstieg, indem er der Drynne hinunter ins Vale folgte.

Er hatte alles verkauft oder eingetauscht, abgesehen von dem wertlosen Schnappkraut, das bis zum Flatland-Markt würde warten müssen. Münzen klingelten in seiner Börse, und seine Tasche war prall gefüllt mit Handelswaren – Stoffe und Lederarbeiten, die er mit Gewinn würde verkaufen können, kleine Beutel mit Heilmitteln der Clans sowie genügend geräuchertes Wild, sodass es für eine Mahlzeit reichen würde. Und natürlich das Amulett, das verborgen ganz unten in der Tasche lag.

Es tat ihm immer noch leid um den Hirsch, den er hätte erlegen können, aber alles in allem hatte er sich dafür, dass es noch so früh im Jahr war, gut gemacht.

Er hoffte, seine Mutter würde das auch so sehen.

Auf dem Weg hinunter ins Vale blieb er bei der einen oder anderen Hütte stehen und sah nach, ob es irgendwelche Post mitzunehmen gab, ob Waren zum Markt geschafft werden sollten oder neue Aufträge für die Beschaffung von Vorräten bereitlagen, die er beim nächsten Mal den Berg hinaufbringen würde. Viele dieser Hütten wurden von Clan-Mitgliedern bewohnt, die ein Leben abseits des geschäftigen Camps bevorzugten. Aber hier wohnten auch Menschen, die aus dem Flatland stammten und entweder die Einsamkeit liebten oder Grund hatten, der Aufmerksamkeit der strengen Wache der Königin zu entgehen. Han verdiente sich etwas Geld, indem er Nachrichten und Post den Berg hinauf- und hinuntertrug und als Mittelsmann für jene Highlander arbeitete, die keinen Wert darauf legten, selbst ins Vale hinabzusteigen.

Einer von ihnen war auch Lucius Frowsley. Seine Hütte stand dort, wo sich der Altweiberbach in die Drynne ergoss. Er hatte so lange auf dem Berg gelebt, dass er beinahe selbst wie ein Teil dieses Berges wirkte, mit seinem zerfurchten Gesicht und der Kleidung, die an seinem knochigen Körper schlotterte wie Wacholder an einem Berghang. Seine Augen waren milchig verschleiert wie ein Winterhimmel – denn er war als junger Mann geblendet worden.

Obwohl er blind war, gehörte dem alten Mann die einträglichste Brennerei im gesamten Gebiet der Spirit Mountains.

Lucius bewegte sich auf den Pfaden und Felsen des höher gelegenen Geländes so behände wie eine Ziege; trotzdem ging er nie nach Fellsmarch, wenn es nicht unbedingt sein musste. Stattdessen überließ er es Han, Aufträge, Gefäße und Geld vom Vale zu ihm zu bringen und die Erzeugnisse seiner Brennerei hinunterzutragen. Die Gefäße waren voll, wenn Han sie den Berg hinunterschleppte, und leicht und leer, wenn er sie hochbrachte.

Das Beste aber war: Lucius besaß Bücher. Nicht so viele wie die Tempelbibliothek, aber mehr Bücher, als ein einzelner Mensch besitzen durfte. Er bewahrte sie in einem Schrankkoffer auf, um sie vor der Witterung zu schützen. Han hatte keine Ahnung, wozu ein Blinder eine Bibliothek brauchte, aber der alte Mann lud ihn immer wieder ein, sich ihrer zu bedienen, und genau das tat Han. Manchmal, wenn er den Berg verließ, bestand die Hälfte seiner Last aus Büchern.

Da war noch ein anderes Rätsel – denn Han hätte die Bücher inzwischen längst zweimal gelesen haben müssen. Aber Lucius schien immer wieder neue zu haben.

Lucius war schrullig und gotteslästerlich und zapfte sich vielleicht ein bisschen zu viel von seinem eigenen Schnaps ab. Aber er war Han gegenüber gerecht und sagte die Wahrheit und zahlte immer pünktlich, was eine Seltenheit war. Seit Han dem Leben auf der Straße den Rücken gekehrt hatte, war er häufiger übers Ohr gehauen worden, als er sich eingestehen wollte.

Lucius war auch eine vorurteilsfreie Nachrichtenquelle. Er wusste alles, und im Gegensatz zu seiner Mutter konnte er eine Frage beantworten, ohne sie mit einer Lektion zu verknüpfen.

Jetzt war Lucius weder in der Hütte noch in dem Verschlag im hinteren Teil, in dem die Brennerei untergebracht war. Han wusste jedoch, wo er suchen musste, und tatsächlich fand er Lucius beim Angeln am Altweiberbach. In den drei wärmeren Jahreszeiten war dies seine tägliche Beschäftigung. Dabei war das Angeln nur eine Ausrede, um etwas am Bachufer dösen und an der stets griffbereiten Flasche nippen zu können. Bei ihm lag sein Hund, ein struppiger Schäferhund namens »Dog«.

Als Han am Bachbett entlang zu ihm ging, ließ Lucius die Angelrute sinken und fuhr heftig zu Han herum. Er hob wie zum Schutz seine Hände, das Gesicht bleich und voller Furcht, die erloschenen Augen unter den borstigen Augenbrauen weit aufgerissen.

»Wer ist da?«, fragte er. Die Ärmel flatterten um seine dünnen Arme. Wie immer trug er abgelegte Kleidungsstücke von den Clans und Lumpen, die sich in Ragmarket auftreiben ließen; nichts davon passte irgendwie zusammen. Aber als Blinder war er, was Farben betraf, nicht sehr wählerisch.

»He, Lucius«, rief Han. »Ich bin’s doch nur. Han.«

Dog hob den Kopf und bellte zustimmend, legte seinen Kopf dann auf die Pfoten und zuckte mit den Ohren, um Fliegen zu vertreiben.

Lucius senkte die Hände, blieb aber nach wie vor wachsam. »Junge!«, sagte er. Lucius nannte ihn immer nur Junge. »Du solltest dich nicht auf diese Weise an jemanden heranschleichen.«

Han verdrehte die Augen. Er war wie immer am Wasser entlanggegangen. Die Leute verhielten sich in letzter Zeit irgendwie seltsam.

Er hockte sich neben Lucius und berührte seine Schulter, um ihm zu zeigen, wo er war. Der alte Mann zuckte heftig zusammen.

»Irgendwas gefangen?«, fragte Han und begann, die Anstrengung in seinem Körper zu spüren.

Lucius blinzelte mit seinen wässrigen blauen Augen, als wäre die Frage schwer zu beantworten, dann griff er nach unten und zog einen clangefertigten Fischkorb aus dem Bach. »Vier bis jetzt.«

»Soll ich sie verkaufen?«, fragte Han. »Ich kann auf dem Markt einen guten Preis dafür herausschlagen.«

Lucius dachte einen Moment darüber nach. »Nein. Ich werde sie selbst essen.«

Han lehnte sich gegen einen Baum und streckte seine langen Beine aus, die in der Flatland-Hose steckten. »Brauchst du dafür noch irgendwas?«, fragte er und klopfte auf seinen Rucksack. »Ich habe getrockneten Pfeffer und Gewürze aus Tamron hier drin.«

Lucius schnaubte. »Der Fisch reicht, Junge.«

»Irgendwas für Fellsmarch?«, fragte Han.

Lucius nickte. »Liegt beim Hundepferch.«

Damit hatten sie den geschäftlichen Teil hinter sich, und Han starrte auf die Steine, die die Oberfläche des Baches durchstießen. Lucius wirkte immer noch etwas rappelig und unruhig. Er neigte seinen Kopf mal in diese, mal in jene Richtung, als würde er irgendeine Spur wittern oder ein schwaches Geräusch im Windhauch wahrnehmen. »Trägst du deine Armreifen noch, Junge?«, fragte er plötzlich.

»Was glaubst du denn?«, murmelte Han. Als wenn er sie jemals abnehmen könnte.

Lucius griff nach Han’s Arm und schob den Ärmel zurück. Er fingerte an dem Silberreifen herum, als versuchte er, die Runen mittels Berührung zu lesen. Der alte Mann grunzte und ließ Han’s Arm los, während er weiter in sich hineinmurmelte.

»Was ist denn?«, fragte Han und zog den Ärmel wieder herunter.

»Ich rieche Magie«, antwortete Lucius auf seine übliche rätselhafte Art und Weise.

Han dachte an das Amulett in seiner Tasche, von dem Lucius jedoch, wie er entschied, unmöglich wissen konnte. »Was weißt du schon über Magie?«

»Ein bisschen was.« Lucius rieb sich mit dem Zeigefinger über seine Nase. »Nicht genug und doch zu viel.«

Han versuchte es erneut. »Und was weißt du dann über Magier?«

Lucius saß einen Moment reglos da. »Wieso fragst du?«

Han starrte ihn an. Es war normal, dass die meisten Erwachsenen auf eine Frage mit einer Gegenfrage antworteten, aber Lucius tat das gewöhnlich nicht.

Als Han nicht sofort antwortete, packte der alte Mann Han’s Schulter mit einer Hand. »Wieso willst du das wissen?«, wiederholte er heftig.

»Au. He, ganz ruhig«, beschwichtigte Han, und Lucius ließ los. »Dancer und ich hatten einen Zusammenstoß mit einigen Magiern oben auf Hanalea«, sagte er dann und rieb sich die Schulter. Er erzählte Lucius, was geschehen war.

»Bayar, sagst du?« Lucius zog ein finsteres Gesicht und griff wieder nach seiner Angelrute. »Bei Theas blutigen, blutigen Gebeinen.«

Lucius war auf jenem Berg geboren, der als Thea bekannt war und als die geistige Heimat der legendären Königin der Fells galt. Also bevorzugte er, wenn es ums Fluchen ging, Thea, obwohl die meisten Leute auf Hanalea fluchten.

Han hatte ihn einmal darauf hingewiesen, doch Lucius hatte erklärt, dass Hanalea ein zu mächtiges Wort war, um damit um sich zu werfen.

»Kennst du ihn?«, fragte Han.

Lucius nickte. »Sagen wir, ich weiß von ihm. Und noch mehr von seinem Vater. Gavan Bayar. Er ist der Hohemagier. Sein Herz ist so kalt wie die Drynne. Und er ist ehrgeizig. Jemand, dem man nicht im Weg stehen möchte.«

Micah Bayar hatte erwähnt, dass sein Vater ein hohes Amt bekleidete, wie die Blaublütigen es oft taten. »Was könnte er denn noch wollen?«, fragte Han. »Wenn er doch bereits Hohemagier ist?«

»Nun.« Lucius hob die Spitze seiner Angelrute und prüfte die Schnur. »Kerle wie Bayar sind nie zufrieden. Ich vermute, dass er gern Hohemagier wäre, ohne all die Fesseln und Einschränkungen in Kauf nehmen zu müssen, die den Magiern mit der Fuegung auferlegt worden sind. Einige sagen, er hätte auch ein Auge auf die Königin selbst geworfen.«

Han war verwirrt. »Auf die Königin? Aber warum? Und außerdem hat sie doch bereits einen Ehemann, oder nicht? Einen Demonai.«

Lucius schnaufte lachend. »Für eine Straßenratte hast du ziemlich wenig Ahnung, was wirklich vor sich geht, was?« Er schüttelte verwundert den grauen Kopf. »Du musst deine Ohren dicht am Boden halten und die Nase in den Wind strecken, wenn du in diesen Zeiten überleben willst.«

Han konnte sich nicht vorstellen, wie jemand zu dieser körperlichen Heldentat fähig sein sollte. Er hatte noch nie verstanden, wie Lucius so genau wissen konnte, was vor sich ging, wenn er doch die ganze Zeit über auf dem Berg blieb. Es war ein Rätsel.

Lucius hörte schließlich auf zu lachen und wischte sich Tränen aus den Augen. »Der Ehemann von Königin Marianna ist Averill Demonai. Aber er ist ein Händler und Händler reisen viel. Er verbringt mehr Zeit abseits vom Hof, als ihm guttut, wenn du mich fragst. Aber das tut niemand.«

Han bemühte sich, geduldig zu bleiben. Das viele Reden über Politik langweilte ihn, denn es hatte nichts mit ihm zu tun. »Was die Magier betrifft«, versuchte er Lucius wieder in eine andere Richtung zu lenken, »wie kommen sie eigentlich an ihre Magie?«

»Es liegt ihnen im Blut«, erklärte Lucius und strich Dog über den Kopf. »Stell es dir so vor, als würden sie von Natur aus ein magisches Talent mitbekommen. Richtig mächtig werden sie aber erst, wenn sie lernen, ihre Magie in einem Amulett aufzubewahren und zu kontrollieren. Bis dahin sind sie so gefährlich wie ein Fohlen, das auf ungute Weise gebrochen wurde und seine Kraft nicht richtig kennt.«

Han dachte an Micah Bayar, dessen Gesicht schwarz vor Wut gewesen war, als er sein schickes Amulett gepackt und eine magische Beschwörung gemurmelt hatte. »Warum? Müssen sie irgendwelche Beschwörungen aufsagen oder etwas anderes in der Art tun, damit es wirkt?«

»Das ist es, was sie lernen müssen«, sagte Lucius und nickte. »Dieser Bayar gehört Aerie House an. Dort lebt die vielleicht mächtigste Magierfamilie seit dem Sturz der Waterlows.«

»Wer sind die Waterlows?«, fragte Han. »Ich habe noch nie von ihnen gehört.«

»Macht nichts. Das Haus ist schon vor Jahren ausgestorben.« Lucius zog mit einer knappen, aber heftigen Bewegung die Spitze seiner Angel hoch und tastete sich mit der Hand bis zum Köder vor, dann schüttelte er den Kopf. »Ich vermute, sie wollen nicht mehr anbeißen«, sagte er. »Vielleicht ist es an der Zeit, einzupacken.«

»Lucius«, beharrte Han. Er wusste aus Erfahrung, dass meistens jene Dinge besonders interessant waren, die die Leute einem nicht erzählen wollten. »Wer waren die Waterlows? Und warum sind sie gestürzt worden?«

»Junge, du kannst einem wirklich Löcher in den Bauch fragen.« Lucius packte seine Flasche aus und nahm einen Schluck, dann wischte er sich mit dem schmutzigen Ärmel über den Mund. »Es ist alles vor eintausend Jahren passiert und spielt jetzt keine Rolle mehr«, sagte er. Als Han nichts erwiderte, schnaubte Lucius. »Weißt du, die meisten Jungen in deinem Alter sind nicht daran interessiert, alte Knochen und Geschichten auszugraben.«

Han schwieg immer noch.

Lucius stieß einen schweren Seufzer aus und nickte, als wäre er zu einer Entscheidung gelangt. »Also gut, vor eintausend Jahren gab es ein mächtiges Magierhaus. Es hieß Waterlow House. Sein Zeichen war ein mit einer Schlange verflochtener Stab.«

Han blinzelte ihn an, kramte dann in seiner Tasche und zog das Päckchen mit dem Schlangenstab-Amulett heraus, das er dem Fluchbringer auf Hanalea abgenommen hatte. Er wog es in der Hand und erinnerte sich an Bayars Worte. Wenn ihr es auch nur berührt, werdet ihr verbrennen.

Lucius richtete seine blinden Augen auf ihn. »Was hast du da, Junge?«, fragte er und streckte seine Hand aus, als könnte er die Hitze des Amuletts ebenfalls spüren. »Gib her.«

Han zögerte. »Ich weiß nicht, ob ich …«

»Gib her, Junge.« Die Stimme des alten Mannes klang ungewöhnlich laut und zwingend. Es war, als wäre Lucius von einem anderen, unaufhaltsamen Wesen besessen.

Han legte das Lederbündel in Lucius Hand. »Sei vorsichtig, Lucius. Es könnte …«

Lucius riss die Lederhülle weg und zog das Amulett heraus.

Han lehnte sich zurück und machte sich auf irgendeine Explosion gefasst. Aber es kam keine.

Lucius tastete mit seinen wettergegerbten Händen über das Amulett. Sein zerfurchtes Gesicht erstarrte vor Entsetzen. »Woher hast du das?«, flüsterte er.

»Es gehörte Bayar.« Han zögerte, unsicher, wie viel er ihm verraten sollte. »Er hat versucht, Dancer zu verfluchen. Ich habe es ihm weggenommen. Ich glaube nicht, dass er es überhaupt haben durfte.«

Lucius lachte. Es war ein schroffes, bellendes Geräusch. »Bei Theas süßem Kuss. Das vermute ich allerdings auch.«

»Wieso? Was ist es?«

Lucius strich immer noch mit seinen groben Fingern über das kostbar gearbeitete Amulett, als könne er nicht fassen, was seine Sinne ihm mitteilten. »Es stammt von den Waterlows, ja. Sie hatten einen legendären Schatz an magischen Gegenständen. Wohl eher eine Waffenkammer. Niemand hat je erfahren, was nach der Großen Zerstörung daraus geworden ist.« Die purpurrote Vene über seinem rechten Auge pochte gefährlich. »Ich wette, dass Micah, diese Schlange, keine Ahnung hatte, was er da an sich genommen hat.« Er nickte einmal. »Und jetzt hast du es.« Lucius hielt Han das Amulett hin. Als Han zögerte, sagte er ungeduldig: »Jetzt nimm es schon, Junge. Es beißt nicht.«

Han nahm es vorsichtig und wog es auf seiner Handfläche. Es fühlte sich angenehm schwer und warm an und zitterte mit einer Macht, die Han in seinem Brustbein und in den Silberreifen an seinen Handgelenken spüren konnte.

Im Gesicht des alten Mannes spiegelten sich widerstreitende Gefühle, die schließlich in den Ausdruck höchster Beunruhigung mündeten. Erneut packte er Han’s Arm und grub seine langen Nägel in Han’s Fleisch. »Weiß Bayar, wer du bist, Junge? Weiß er, dass du das hast?«

Han zuckte unbehaglich mit den Schultern. »Ich habe ihm nicht meinen Namen gesagt, wenn du das meinst.« Lucius wirkte nicht im Mindesten erleichtert. »Also schön«, fügte Han daher hinzu. »Ich gebe es ihm zurück, wenn das so wichtig ist. In Ordnung?«

Lucius ließ seinen Arm los und trommelte mit den Fingern auf seinen Oberschenkel, während er aufgebracht nachdachte. »Nein«, entschied er schließlich. »Gib es ihm nicht zurück. Dafür ist es zu spät. Versteck es. Schaff es in Sicherheit. Es ist besser, wenn Aerie House nicht in seinem Besitz ist.« Er kicherte, aber es klang bitter. »Und geh den Bayars aus dem Weg.«

Han hatte nie zuvor einen Bayar gesehen, und er bezweifelte, dass so etwas noch einmal vorkommen würde – wohl kaum, wenn Micah nicht gerade auf Hanalea zurückkehrte. Was er hoffentlich nicht vorhatte. »Schön«, sagte er, wickelte die Kette wieder ein und verstaute sie in seiner Tasche. Was nützte es, Fragen zu stellen, wenn man kein Wort von der Antwort verstand? »Was wolltest du noch sagen? Über die Waterlows?«

»Wenn ich dir die Geschichte erzählen soll, unterbrich mich nicht.« Lucius rieb sich über das stoppelige Kinn und kehrte wieder zu seiner Erzählstimme zurück. »Die Magier sind von den Nördlichen Inseln gekommen. Sie sind an der Ostküste gelandet und haben die Sieben Reiche mit ihrer Hohemagie erobert. Die Magie der Clans konnte dagegen nichts ausrichten. Sie ist eine Grüne Magie, feinsinniger Kram, der in einem Kampf nichts nützt. So stark die Grüne Magie auch ist, sie dient der Heilung und nicht der Zerstörung. Die Clans verfügen über sie, weil sie im Einklang mit der Natur leben. Die Matriarchinnen und die Amulettmacher haben gelernt, sie zu beschwören.

Die Magier entschieden sich nun, im Vale zu leben. Sie verheirateten sich mit den reinblütigen Königinnen und herrschten als Könige, aber sie waren nicht auf jene Art an die Königinnen gebunden wie heute. Und die Erbfolge vollzog sich nach wie vor über die weibliche Linie. Die Probleme fingen während der Herrschaft von Hanalea an, der schönsten Frau, die jemals gelebt hat.«

Han nickte. Endlich betrat Lucius vertrauten Boden. »Hanalea wurde dem Magier Kinley Bayar von Aerie House versprochen, das damals schon genauso mächtig war wie heute. Bayar sollte König werden. Aber da gab es diesen jungen Magier Alger, der Erbe von Waterlow House. Er verliebte sich Hals über Kopf in Hanalea – was nichts Ungewöhnliches war. Das Problem war nur, dass Alger schrecklich mächtig und außerdem gewohnt war, das zu bekommen, was er wollte. Er sah keinen Grund, warum er nicht auch Hanalea haben sollte.

Der Magierrat lehnte das ab, vor allem natürlich die Mitglieder von Aerie House. Aber Hanalea hatte ihre eigene Meinung dazu. Sie mochte Bayar nicht, der im Vergleich zu ihr ein alter Mann war und so kalt und herzlos wie eine Schlange. Ihr gefiel der junge, gut aussehende Alger, der ihr in Sachen Schönheit in nichts nachstand. Sie ist also mit ihm davongelaufen, in die Spirit Mountains, in denen sie sich mit seinen Verbündeten versteckten – einem Magierheer von Waterlow House und einigen seiner Freunde, den besten und herrlichsten Magiern einer ganzen Generation.

Alger ernannte sich selbst zum König und heiratete Hanalea. Damit konnte sich der Rat natürlich auf keinen Fall einverstanden erklären, und so marschierten die anderen Magierhäuser zu Alger Waterlow und belagerten die Festung, in der er und Hanalea sich aufhielten. Alle konnten sehen, dass er keine Chance hatte, nur er selbst sah es nicht. Er hatte sich lange Jahre dem Studium der schwarzen Magie gewidmet und dachte, er könne einen Bann herauf beschwören, welcher der Belagerung ein Ende bereiten und den Rat vertreiben würde.

Hanalea versuchte, ihn davon abzubringen. Sie wollte sich freiwillig Aerie House ergeben, aber er hörte nicht auf sie.« Lucius lächelte traurig. »Der Junge war hoffnungslos verliebt. Zu viel Macht, zu dickköpfig und zu wenig Wissen. Sie waren nur drei Monate zusammen.«

Han rückte ungeduldig hin und her. Geschichten über Hanalea und ihre vielen Verehrer waren wie ellenlange, alte Stoffbahnen, die durch zahlreiche Erzählungen so abgetragen worden waren, dass man sie nicht mehr voneinander unterscheiden, geschweige denn einzelne Fäden erkennen konnte.

Lucius starrte ins Leere, seine milchblauen Augen wirkten wie übermalte Fenster, die das verbargen, was dahinterlag. Han war gut darin, in anderen Menschen zu lesen – das musste er auch -, aber Lucius konnte er nie durchschauen.

»Also? Was ist dann passiert?«, fragte er pflichtschuldig. Lucius zuckte zusammen, als hätte er Han’s Gegenwart vergessen. »Sie haben ihn getötet, mit einem Fluch. Aber erst später. Zunächst haben sie ihn nach Aerie House gebracht und tagelang gefoltert und das junge Mädchen gezwungen, sich seine Schreie anzuhören. Aber es war zu spät. Der Schaden war bereits angerichtet.«

Han blinzelte überrascht. »Welcher Schaden? Wovon sprichst du?«

Lucius hob die buschigen Brauen. »Von der Großen Zerstörung natürlich. Davon wirst du doch gehört haben?«, fragte er sarkastisch.

»Ich habe allerdings von der Großen Zerstörung gehört«, antwortete Han gereizt. »Aber was hat das zu tun mit …« Seine Stimme versiegte, und er starrte Lucius an und fragte sich, ob der alte Mann ein bisschen zu viel von seinem eigenen Gebräu zu sich genommen hatte. »Warte. Du sprichst von dem Dämonenkönig?« Das letzte Wort flüsterte er, wie die meisten Leute es taten, aber er widerstand dem Drang, ein Zeichen gegen das Böse zu machen.

»Sein Name war Alger«, sagte Lucius leise. Sein ganzer Körper sackte in sich zusammen – ein Häufchen faltiger Haut und graubrauner Kleidung.

Die Sonne verschwand hinter einer Wolke und es wurde plötzlich kalt am Bachufer. Han zitterte und zog die Jacke fester um sich. Lucius’ unglücklicher Alger Waterlow sollte der Dämonenkönig sein? Unmöglich.

Der Dämonenkönig war das Ungeheuer jeder Schauergeschichte. Der Teufel, dessen Namen man nicht aussprach, damit er einen nicht heimsuchte. Derjenige, der im Dunkeln auf einer verschlungenen Straße darauf lauerte, dass böse Kinder des Weges kamen.

»Das ist nicht wahr!«, platzte Han heraus, getrieben von tiefer Empörung und jenen Geschichten, die ihm sein Leben lang erzählt worden waren. »Der Dämonenkönig hat Hanela in ihrer Hochzeitsnacht geraubt. Als sie sich ihm verweigerte, hat er sie in seinen Kerker gesperrt. Er hat sie mit Schwarzer Magie gefoltert, um ihr Herz zu gewinnen. Als sie widerstand, zerstörte er die Welt.«

»Er war ein Junge«, murmelte Lucius und tastete nach seiner Flasche. »Sie haben sich geliebt.«

»Er war ein Ungeheuer«, entgegnete Han und schleuderte einen Stein in den Bach. »Sie hat ihn vernichtet.« Er dachte an den Fries im Tempel von Fellsmarch. Er trug den Namen »Hanaleas Siegeszug« und bestand aus verschiedenen Szenen: Hanalea in Ketten, die dem Dämonenkönig trotzt. Die wunderschöne, schreckliche Hanalea, die die Welt mit Grüner Magie zusammenhält, als der Dämonenkönig sie zu zerschmettern versuchte. Hanalea, die mit einem Schwert in der Hand auf die Leiche des Dämonenkönigs herunterblickt.

Es ist in Stein gemeißelt, dachte Han, also muss es auch wahr sein.

»Sie haben ihn getötet«, sagte Lucius. »Und dadurch eine zerstörerische Macht freigesetzt, wie die Welt sie nie zuvor erfahren hat, und auch später nicht mehr.« Er seufzte und schüttelte den Kopf, als wäre nichts von all dem der Schuld des Dämonenkönigs zuzuschreiben.

»Danach wollten die Magier Hanalea mit Kinley Bayar verheiraten.« Der alte Mann richtete sich etwas auf, seine Augen wurden seltsam klar und wirkten beinahe so, als blickten sie auf ein bestimmtes Ziel. Seine sonst so zittrige Stimme klang wie die eines Tempelsprechers und der Highland-Akzent verschwand. »Aber sie hatten ihre liebe Not damit. Die Welt zerbrach und versank im Chaos. Erdbeben rissen ihre Burgen nieder. Flammen schossen aus dem Boden. Die Ozeane verkochten und die Wälder verwandelten sich in Asche. Die Nacht senkte sich herab und dauerte Monate an, wurde nur durch das Feuer erhellt, das Tag und Nacht brannte. Die Luft war zu dick zum Atmen. Was immer sie auch beschworen – nichts konnte es beenden. Schließlich mussten sie sich an die Clans mit der Bitte um Hilfe wenden.«

Enttäuschung flammte in Han auf. Wie konnten sie nur so weit von seiner eigentlichen Frage über Magie abschweifen? Er hatte eine ernsthafte Frage gestellt und war mit der Geschichte eines Träumers abgespeist worden. Er hatte die Hälfte des Morgens an diesem Bachufer verschwendet, als unfreiwilliges Opfer der Fantasien eines alten Mannes. Jetzt würde seine Mutter ihm bei lebendigem Leib die Haut abziehen, weil er so spät kam.

»Danke für die Geschichte und alles«, sagte Han. »Aber ich muss jetzt gehen.« Er kämpfte sich auf die Beine und schob sich den Rucksack über eine Schulter. »Ich nehme die Flaschen mit, die ich beim Hundepferch finde.«

»Setz dich wieder, Junge«, befahl Lucius. »Du hast diese Geschichte in Gang gesetzt, jetzt wirst du sie dir auch zu Ende anhören.« Wütend ließ Han sich wieder am Bachufer nieder. Er hatte schließlich nie darum gebeten, einen Monolog anhören zu müssen.

Als Lucius zufrieden feststellte, dass er wieder Han’s Aufmerksamkeit besaß, erzählte er weiter. »Die Clans hatten das Geschlecht der Königinnen anerkannt, und so wurde Hanalea zur Vermittlerin. Stell dir nur vor, wie das gewesen sein musste – im Auftrag der Mörder deines Liebsten mit den Clans zu verhandeln.« Lucius lächelte traurig. »Aber Hanalea war erwachsen geworden. Sie war ebenso stark und klug wie wunderschön. Sie hat die Macht des Geschlechts der Grauwölfe zurückgefordert. Und aus diesen Gesprächen ist dann die Fuegung entstanden.«

Lucius führte die Grundsätze der Fuegung auf und benutzte dabei seine knorrigen Finger, um sie abzuzählen. »Als Gegenleistung für die Heilung der Welt wurden die Magier von den Clans an die kurze Leine genommen. Hohemagie und Magier sind in den Spirit Mountains verboten. Sie sind auf das Vale und die Flatlands beschränkt. Die Sprecher der Clans besitzen Tempel in Fellsmarch, wohin die Königinnen einmal in der Woche gehen, um an den wahren Glauben erinnert zu werden. Der Magierrat wählt den mächtigsten Magier der Fells zum Hohemagier und Kopf des Rates, aber dieser Hohemagier ist mit seiner Magie dem Land und der Königin verpflichtet und wird von ihr regiert. Die Königinnen werden als Kinder in den Camps aufgezogen.« Lucius lächelte schwach. »Und es ist Magiern nicht mehr erlaubt, unsere Königinnen zu heiraten, weil sie dadurch zu viel Macht erhalten würden.«

»Und Hanalea ist damit einverstanden gewesen?«, fragte Han. Er vermutete, dass auch die Königin an der kurzen Leine gehalten wurde.

Lucius nickte, als hätte er Han’s Gedanken gelesen. »Die Königin der Fells ist sowohl die mächtigste als auch die unfreieste Person im ganzen Königinnenreich. Sie ist eine Sklavin der Pflicht, sobald sie mündig geworden ist.«

»Aber sie ist die Königin«, sagte Han. »Kann sie denn nicht tun, was sie will?«

»Hanalea hat erfahren, welchen Preis es kostet, wenn eine Königin ihrem Herzen folgt«, sagte Lucius. Er machte eine Pause und sein Gesicht legte sich in kummervolle Falten. »Also hat sie sich dem höheren Wohl gebeugt und jemanden geheiratet, den sie nicht liebte.«

Han runzelte die Stirn. Die Geschichten endeten sonst immer mit der Vernichtung des Dämonenkönigs und Hanaleas Sieg. »Nun ja. Wen hat sie dann geheiratet? Bayar war ein Magier, also …«

Lucius schüttelte den Kopf. »Der arme Kinley Bayar ist schon bald nach der Großen Zerstörung durch einen Zufall gestorben. Sie hat jemand anderen geheiratet.« Nachdem er bisher so ausführlich erzählt hatte, blieb er jetzt, was dies betraf, überraschend oberflächlich.

Han stand erneut auf, dann zögerte er und verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. Er hatte das Gefühl, etwas sagen zu müssen. »Weißt du, Lucius, ich bin so gut wie erwachsen. Ich bin zu alt für Märchen.«

Einen Augenblick lang antwortete der alte Mann nicht. »Frag nicht nach der Wahrheit, Junge, wenn du nicht bereit bist, sie zu hören«, sagte er dann und starrte blicklos auf den Altweiberbach. »Vergiss nur einfach nicht, was ich dir gesagt habe. Versteck das Amulett gut und geh den Bayars aus dem Weg. Sie haben zu viel Macht. Wenn sie herausfinden, dass du es hast, werden sie dich töten.«

KAPITEL SECHS

Fellsmarch

Die Stadt Fellsmarch schmiegte sich an einen Hang oberhalb des Vales, einem in den Spirit Mountains gelegenen Hochtal. Das Vale wurde auf der einen Seite von den felsigen Klippen Hanaleas begrenzt und auf der anderen von den gewundenen Ausläufern ihres schwesterlichen Gegenstücks Alyssa. Und mitten hindurch floss die Drynne. Die in den Spirit Mountains lebenden Clans bezeichneten die Bewohner dieses Hochtals gern als Flatlander, während die Bewohner des Vales ihrerseits auf die Stadt Delphi und die Ebenen von Arden im Süden herabblickten.

Das Vale schimmerte wie ein hoch oben in den Bergen eingesetzter strahlender Diamant, der durch finster dreinblickende Gipfel geschützt wurde, die einmal die Wohnstätten längst verstorbener Königinnen der Fells gewesen sein sollen. Theramalquellen, die unter der Erdoberfläche brodelten und durch Bodenspalten brachen, wärmten es das ganze Jahr hindurch.

Die echten Flatlander hingegen – die Bewohner von Tamron und dem Königreich Arden jenseits von Southgate – flüsterten einander zu, dass die Spirit Mountains von Dämonen, Hexen, Drachen und anderen furchterregenden Wesen heimgesucht würden und dass sich selbst die Erde der Spirits für jeden Eindringling als giftig erweise.

Die Highlander taten nichts, um diese Aussage zu widerlegen.

Han’s Lehrer Jemson behauptete, dass die Sieben Reiche einst vor dem Auftauchen der Magier und der Großen Zerstörung ein einziges, großes Königinnenreich gewesen wären, das von Fellsmarch aus regiert worden war. Damals hätte Korn von Arden, Bruinswallow und Tamron die Brotkörbe gefüllt, während Fisch von den Küsten und Wild aus den Spirit Mountains sowie Edelsteine und Mineralien aus den Bergen den Wohlstand zusätzlich genährt hätten. Die Königin und ihr Hof hätten die Künste unterstützt und im ganzen Königinnenreich wären von der Hauptstadt aus Musikhallen, Bibliotheken, Tempel und Theater errichtet worden.

Obwohl Fellsmarch in den letzten Jahren schlechte Zeiten durchlitten hatte, zehrte die Stadt immer noch von den Früchten einer einst ruhmreichen Vergangenheit. Es gab viele kunstvolle Bauten aus der Zeit vor der Großen Zerstörung. Fellsmarch Castle war dem ausufernden Zusammenbruch irgendwie entgangen, ebenso die Tempel der Redner und weitere öffentliche Gebäude.

Als Han jetzt um die letzte Kurve des Spirit-Pfades bog und auf die Stadt hinunterblickte, in der er geboren worden war, begrüßte ihn ein Wald aus Tempeltürmen und mit Blattgold versehenen Kuppeln, die jetzt in den letzten Strahlen der untergehenden Sonne leuchteten. Han konnte den Gedanken nicht abschütteln, dass die Stadt aus der Ferne besser aussah.

Über ihr thronte Fellsmarch Castle, mit seinen hoch in den Himmel ragenden Türmen ein einziges Monument aus Marmor und Stein. Das Schloss stand, nur von der Drynne umgeben, ein Stück abseits von allem und war genauso unberührbar wie diejenigen, die im Inneren der Mauern lebten.

Fellsmarch wurde auch die Stadt des Lichts genannt, trotz der langen Winternächte. Einige Zeit um die Wintersonnenwende herum ließ sich die Sonne sogar niemals blicken. Aber an allen anderen Tagen des Jahres entflammte sie morgens über Eastgate und abends entzündete sie sich über Westgate.

Der Spirit-Pfad schlängelte sich hinunter in die Stadt und endete bei einem Platz, der den Auftakt zu einer Reihe von vielen anderen Plätzen bildete, die vor langer Zeit ein königlicher Architekt errichtet hatte. Eine breite Prachtstraße – die Straße der Königinnen – verband diese Plätze miteinander, führte durch die gesamte Stadt und endete beim Schloss.

Han folgte jetzt nicht der Straße der Königinnen. Er hatte in Southbridge zu tun, ob es ihm gefiel oder nicht, und so benutzte er eine Reihe von schmaler werdenden Straßen, über die er in jenen Teil der Stadt eindrang, den die Königin nie zu Gesicht bekam. Sobald er die Straße der Königinnen hinter sich ließ, sahen die Gebäude immer heruntergekommener aus. In diesen Straßen liefen die Leute mit verhärmten Gesichtern herum und blickten stets wachsam drein, waren zugleich Jäger und Gejagte. Müll verfaulte in den Abflussrinnen und quoll aus den Abfalleimern.

Die Luft stank nach einem Gemisch von gekochtem Kohl, Holzrauch, Kloake sowie dem Schmutzwasser, das auf die Straßen gekippt wurde. Im Sommer würde es sogar noch schlimmer sein, wenn die Hitze die Luft in eine gefährliche, dicke Suppe verwandelte, die bei den Säuglingen Krupp hervorrief und alte Leute dazu brachte, Blut zu husten.

Auf dem Markt von Southbridge gelang es Han, das an sich wertlose Schnappkraut für einen annehmbaren Preis loszuwerden. Er hätte es auch auf dem Markt in Ragmarket versuchen können, aber er wollte so nahe an seinem Zuhause lieber kein Risiko eingehen. Immerhin hätte sich dort leicht jemand an ihn erinnern können.

Als er den Markt verließ, setzte er sein Straßengesicht auf und schritt rasch und zielstrebig an den leichten Mädchen, Betrügern und Schlägern vorbei, die bei jedem Hinweis darauf, dass man schwach war oder Angst hatte, hinter einem her waren. »He, Junge«, rief eine Frau, aber er ignorierte ihren Ruf ebenso wie den Adeligen, der in glänzender Aufmachung versuchte, ihn in eine Gasse zu locken.

Southbridge war eine Infektion, ein schwärender Eiterherd unter der auf den ersten Blick gesunden Oberfläche dieser Stadt. Niemand, der nicht groß, bewaffnet und von ebenfalls großen, bewaffneten Freunden umgeben war, ging nachts hierher. Tagsüber war es allerdings sicher, wenn man seinen Verstand benutzte und sich ein Gespür für das bewahrte, was um einen herum passierte. Han wollte Southbridge wieder verlassen haben, bevor es dunkel wurde.

Allerdings wurde auch Han’s eigenes Viertel als gefährlich bezeichnet. Aber in Ragmarket wusste er immerhin, mit welchen Leuten er zu rechnen hatte und wo sie sich aufhielten. Und er wusste, er würde nur ein paar Schritte brauchen, um in dem Gewirr aus Straßen und Gassen, die er so gut kannte, zu verschwinden. Niemand würde ihn in Ragmarket finden, wenn er es nicht wollte.

Sein Ziel war die »Krone«, eine heruntergekommene Schenke, die sich wie eine Muschel an den Fluss klammerte. Das darunterliegende Ufer war in etlichen Jahrhunderten von Frühlingsüberschwemmungen unterhöhlt worden, und so sah es immer danach aus, als könnte die Schenke jederzeit in den Fluss stürzen. Er hatte den Zeitpunkt gut gewählt – der große Raum füllte sich gerade für den abendlichen Handel. Er würde weg sein, ehe es zu unruhig wurde.

Er reichte Matieu, dem Besitzer der Schenke, Lucius’ Flaschen und erhielt dafür eine schwere Geldbörse.

Matieu verstaute die Flaschen unter dem Tresen und außer Reichweite der eher gewalttätigen Gäste. »Mehr hast du nich’? Das hier is’ an einem Tag verkauft. Geht runter wie Wasser.«

»Hab Erbarmen, ja? Ich kann nicht so viel auf einmal schleppen, wie du weißt«, sagte Han und setzte ein gequältes Gesicht auf, während er sich mit den Fingern die schmerzenden Schultern rieb.

Jede Schenke in Fellsmarch wollte mit Lucius handeln. Lucius hätte dreimal so viele Flaschen herstellen können und immer noch alles verkauft, aber das wollte er nicht.

Matieu beäugte ihn grübelnd, dann griff er in die Börse, die unter seinem gewaltigen Bauch hing. Er holte eine Münze hervor, drückte sie Han in die Hand und schloss seine Finger darüber. Eine Prinzessinnen-Münze, der Form und dem Gewicht nach, ein »Girlie«, wie sie auf der Straße genannt wurde. »Vielleicht kannst du mit ihm sprechen. Überred ihn, mehr Flaschen in meine Richtung zu schicken.«

»Nun, ich kann es versuchen, aber er hat eine Reihe langjähriger Kunden, weißt du …« Han zuckte mit den Schultern. Er bemerkte einen Teller auf dem Nebentisch, auf dem sich mit Fleisch gefüllte Brötchen befanden. Mari liebte solche Brötchen. »Oh … Matieu. Irgendwas vor mit diesen Brötchen?«

Han verließ die »Krone« pfeifend und um ein Girlie und vier in eine Serviette gewickelte Brötchen reicher. Es schien alles in allem doch noch ein guter Tag zu werden.

Er bog in die Ziegelmachergasse ein, um auf die Brücke zu stoßen, die über die Drynne nach Ragmarket führte. Er hatte sie fast hinter sich gebracht, als sich die Gasse plötzlich verdunkelte, als hätte sich eine Wolke vor die Sonne geschoben.

Ein Stück weiter vorn sah er, dass der Ausgang der Gasse von zwei Gestalten blockiert wurde.

Eine vertraute Stimme hallte von den Steingebäuden zu beiden Seiten von ihm wider. »Na, was haben wir denn da?’Nen Ragger in unsrem Revier?«

Bei den Gebeinen. Es waren Shiv Connor und seine Southies.

Han wirbelte herum und wollte den Weg zurücklaufen, den er gekommen war – aber sein Fluchtweg war bereits von zwei anderen breit grinsenden Southies verstellt. Dann war dieses Zusammentreffen also kein Zufall. Man hatte ihm aufgelauert und diesen Ort absichtlich gewählt.

Es waren insgesamt sechs Southies, vier Jungen und zwei Mädchen, alle etwa in Han’s Alter, vielleicht ein oder zwei Jahre jünger oder älter. In der engen Gasse hatte er keine Chance auszuweichen, keine Möglichkeit, seinen Rücken zu schützen. Dass man ihn ausgerechnet hier festhielt, zeugte von dem Respekt, den man vor seinem Namen in Southbridge hatte.

Zumindest konnte man es auch so sehen.

Früher wäre er nicht allein gewesen, sondern in Begleitung seiner Ragger. Und er hätte es niemals zugelassen, in eine solche Klemme zu geraten.

Er wollte schon klarstellen, dass er nicht mehr bei den Raggern war, aber dann hätten sie ihn erst recht als ein leichtes Opfer gesehen, das keinerlei Schutz besaß und mit keinem Revier verbunden war.

Han tastete heimlich mit der Hand nach seinem Messer und packte es, obwohl er wusste, dass er damit nicht viel würde anstellen können. Er konnte von Glück reden, wenn sie ihm nur seine Geldbörse wegnahmen und zusammenschlugen.

Er stellte sich mit dem Rücken zur Wand. »Ich wollte nur hier durch«, sagte er und reckte das Kinn, um Zuversicht vorzutäuschen, die er nicht empfand. »War keine Respektlosigkeit euch gegenüber.«

»Nein? Na, das seh ich anders, Cuffs.« Shiv und seine Gang-Mitglieder bauten sich im lockeren Halbkreis um ihn herum auf. Der Streetlord war rothaarig, hatte blaue Augen, und sein Gesicht war so blass und bartlos wie das eines Straßenmädchens. Seine einzigen Markenzeichen waren das purpurrote Gang-Symbol auf der rechten Wange und eine alte, von einem Messerschnitt stammende Narbe, die sein linkes Augenlid etwas herunterzog. Das verletzte Auge tränte unaufhörlich.

Shiv war weder groß noch war er älter als Han. Er herrschte, weil er hervorragend mit der Klinge umgehen konnte, und weil er bereit war, einem das Herz aus dem Leibe zu schneiden, während man schlief. Oder zu irgendeinem anderen Zeitpunkt. Er hatte kein Gewissen – und das machte ihn so gefährlich.

Seine Klinge funkelte im Licht, das von der Hauptstraße hereinfiel. Er war der beste Messerkämpfer in ganz Southbridge, und die einzige Person in Ragmarket, die besser war als er, war ein Mädchen – Cat Tyburn, die nach Han’s Ausstieg Anführerin der Ragger geworden war.

»Wir wollen unsren Anteil an den Geschäften, die du in Southbridge gemacht hast. Hab das schon mal gesagt«, drohte Shiv. Die anderen Southies grinsten und rückten näher.

»He, ich bin kein Mittelsmann«, sagte Han und versuchte es wie früher mit Sprücheklopfen. »Wer würde mir schon über den Weg trauen? Ich liefere nur. Alles Weitere verhackstücken die anderen.«

»Dann also Alkohol«, entgegnete Shiv, und die anderen Southies nickten begeistert. Als würde Shiv mit ihnen jemals teilen.

Han hielt Shivs Klinge im Blick und verlagerte seine Haltung entsprechend. »Lucius zahlt weder Zoll noch Schmiergelder. Und wenn ich irgendwen übers Ohr haue, ist es aus mit mir.«

»Wo is’ das Problem?«, grinste Shiv. »Dann wird er ja wohl jemand anderen brauchen, und es gibt keinen Grund, warum nich’ wir das sein könnten.«

Ach ja?, dachte Han. Lucius arbeitet nicht mit jedem zusammen, er ist da ein bisschen wählerisch. Aber es war nicht der richtige Zeitpunkt, um das zu sagen. »Also schön«, antwortete er grollend, als würde er widerwillig nachgeben. »Lass mich mit ihm reden, und ich versuche, was hinzukriegen.«

Shiv lächelte. »Schlaues Kerlchen«, sagte er.

Wie auf ein verabredetes Zeichen hin stürzten sich plötzlich alle auf ihn. Shivs Messer zischte gegen Han’s Gesicht, und als Han den Stoß parierte, packten die anderen seine beiden Arme und schlugen sein Handgelenk so lange gegen die Mauer, bis er das Messer fallen ließ. Damit nicht genug, knallte ein größerer Junge, einer von den Südlichen Inseln, seinen Kopf gegen die Mauer. Han wusste, wenn das so weiterging, war es mit ihm vorbei, vielleicht sogar für immer. Also gab er jeden Widerstand auf und ließ sich auf den Boden sacken. Shiv trat ihm brutal mit dem Stiefel in die Rippen und ein anderer schlug ihm ins Gesicht. Es war schrecklich, aber nicht tödlich.

Schließlich wurde er an den Armen hochgerissen, und während einige ihn festhielten, tastete Shiv ihn ab. Han widerstand der Verlockung, ihm ins Gesicht zu spucken oder dorthin einen Tritt zu verpassen, wo es wirklich wehtat. Er hatte immer noch die Hoffnung, diesen Tag überleben zu können.

»Wo is’ dein Lager?«, fragte Shiv und kehrte Han’s Taschen von innen nach außen. »Wo sind die Diamanten und Rubine und Goldstücke, von denen alle immer reden?«

Shiv zu sagen, dass diese legendären Lager nur ein Straßenmärchen waren und niemals existiert haben, wäre sicherlich nicht gut, dachte Han. »Es ist weg«, sagte er also. »Verbraucht, gestohlen und verteilt. Ich hab nichts mehr.«

»Die da hast du.« Shiv schob Han’s Ärmel zurück, sodass die Silberreifen zum Vorschein kamen, denen er seinen Spitznamen zu verdanken hatte. »Hab schon gehört, dass du’n schickes Kerlchen bist, Cuffs.« Shiv packte seinen rechten Unterarm und zerrte so heftig an dem Armreif, dass er ihm dabei fast das Handgelenk abriss. Wütend drückte ihm der Anführer die Klinge an den Hals, und Han spürte, wie das Blut unter sein Hemd lief. »Mach sie ab.«

Die Reifen waren Han’s Markenzeichen, als er noch Streetlord der Ragger gewesen war. Shiv wollte sie als Trophäe einheimsen.

»Sie gehen nicht ab«, sagte Han, und mit einer furchtbaren, lähmenden Gewissheit begriff er, dass er sterben würde.

»Ach, nee?« Shivs Gesicht war nur wenige Zoll von seinem entfernt, als er ihm erwartungsvoll seinen Atem ins Gesicht blies. Aus seinem verletzten Auge liefen Tränen über die eine Gesichtshälfte. »Was für’n Jammer. Dann werde ich dir also die Hände abschneiden müssen. Vielleicht lassen sich die Dinger leichter über deine Stümpfe schieben.« Er sah zu seiner Gang und die anderen Southies lachten rau. »Und keine Sorge, Stumpf. Du darfst dafür auch auf unserer Seite der Brücke betteln. Wenn du uns’n Teil deiner Einnahmen überlässt, versteht sich.« Sein Gelächter klang schrill und leicht wahnsinnig wie ein verstimmtes Instrument.

Shiv nahm das Messer von Han’s Kehle und tastete ihn weiter ab, als wollte er ihm Zeit geben, über das Gehörte nachzudenken. Er fand Han’s Geldbörse, schnitt sie ab und riss dabei auch ein paar Hautfetzen mit. Nachdem er sich die Börse unter sein eigenes Hemd gestopft hatte, schnappte er sich Han’s Rucksack und begann, ihn zu durchsuchen. Die Waren für den Markt warf er unsanft auf den Boden und Han’s Hoffnung sank noch tiefer. Shiv konnte unmöglich Matieus Börse übersehen. Und er selbst konnte unmöglich so viel Geld auftreiben.

Als wäre das noch sein Problem, wenn er erst verblutet war.

Aber es war nicht Matieus Börse, die Shiv aus der Tasche zog. Es war Bayars in Leder gewickeltes Amulett. »Was is’n das, Cuffs?«, fragte Shiv, und seine Augen leuchteten vor Interesse. »Ich hoff ja wohl, irgendwas Wertvolles.« Er faltete das Leder auseinander und tastete mit den Fingern nach dem Inhalt.

Grünes Licht wogte durch die Gasse, schwappte brennend gegen Han’s Augen und blendete ihn für einen Moment. Mit einem ohrenbetäubenden Knall wurden Shiv und seine Southies wie Stoffpuppen rücklings gegen die andere Mauer geschleudert und klatschten mit einem satten Geräusch gegen das Gestein. Han prallte ebenfalls hart auf dem Boden auf. Es klingelte und sauste in seinen Ohren.

Er rollte sich auf die Knie. Das Amulett lag – anscheinend vollkommen unversehrt – vor ihm auf dem Boden. Noch immer strahlte ein unheimliches grünes Leuchten von ihm aus. Nach einigem Zögern schob er die Lederhülle wieder darüber und steckte es in seine Tasche zurück.

Während er sich aufrappelte, hörte er, wie auf der Southbridge-Seite der Brücke Befehle gebrüllt wurden, und dann hallten Schritte über das Pflaster. Er sah sich um. Ein Haufen Soldaten in blauen Jacken verstellten den Zugang. Die Wache der Königin. Es war eine lange Geschichte, die Han mit der Wache verband. Es war Zeit, sich aus dem Staub zu machen.

Er sah zu Shiv, der es inzwischen geschafft hatte, sich in eine aufrechte Position zu kämpfen und benommen den Kopf schüttelte. Seine Southies waren bei ihm. Es bestand nicht die geringste Möglichkeit, die Börse wiederzubekommen, aber Han hatte immerhin noch die von Matieu, und darüber hinaus konnte es sein, dass die Southies von der Wache aufgehalten wurden. Er hatte eine gute Chance, doch noch mit dem Leben davonzukommen. Und er hatte vor, sie zu ergreifen.

Han lief die Straße zurück, weg von der Wache und hin zum Fluss. Hinter sich hörte er jemanden Drohungen ausstoßen und ihm befehlen, stehen zu bleiben. Aber genau das tat er nicht. Er dachte kurz daran, Zuflucht im Tempel zu suchen, der sich auf dieser Seite des Flusses befand, aber dann beschloss er, lieber ganz zu verschwinden. Er ließ also die Gasse hinter sich, rannte am Tempelgelände vorbei und kämpfte sich zur Brücke durch, die er entlanglief, ohne auch nur einen Moment stehen zu bleiben. Das tat er erst, als er ein gutes Stück weit im Revier der Ragger war. Dann, nach einer kurzen Atempause, entschied er sich für einen Umweg und sah immer wieder hinter sich, um sicherzugehen, dass ihm auch niemand folgte.

Schließlich bog er in die Pflastersteinstraße ein und humpelte über die unebenen Steine. Jetzt, da er sich in Sicherheit fühlte, konnte er sich mit dem erlittenen Schaden beschäftigen. Alles tat ihm weh. Seine rechte Gesichtshälfte spannte, und das bedeutete, dass sie anschwoll. Er konnte kaum noch aus seinem rechten Auge sehen. Dem scharfen Schmerz in der Seite nach zu urteilen, musste eine Rippe gebrochen sein. Er berührte vorsichtig den Hinterkopf mit den Fingern und stellte fest, dass seine Haare blutverklebt waren und sich bereits eine Beule von der Größe eines Gänseeis entwickelt hatte.

Es hätte schlimmer kommen können, sagte er sich. Rippen ließen sich immerhin verbinden und etwas anderes schien nicht gebrochen zu sein. Das war wichtig, denn da sie kein Geld für Ärzte hatten, würde alles, was gebrochen war, entweder gebrochen bleiben oder nach Belieben heilen. So lief es nun mal in Ragmarket. Es sei denn, Han war kräftig genug, um wieder zur Hanalea aufzusteigen und sich Willos Heilkünsten anzuvertrauen.

Er blieb beim Brunnen am Ende der Straße stehen und ließ sich Wasser über den Kopf laufen, spülte das Blut so gut wie möglich aus den Haaren und kämmte sie dann mit den Fingern. Er wollte Mari nicht erschrecken.

Die ganze Zeit grübelte er darüber, was in der Ziegelmachergasse geschehen war. Vielleicht war er ja dabei, den Verstand zu verlieren. Immerhin hatten sie ihn heftig auf den Kopf geschlagen. Aber er hätte schwören können, dass er gesehen hatte, wie Shiv das Amulett nahm und es irgendwie explodiert war. Genau so, wie Bayar gesagt hatte.

Er konnte das unheimliche Gewicht dieses verfluchten Zauberstücks in seiner Tasche spüren. Vielleicht hatte Dancer recht gehabt. Vielleicht hätte er das Ding einfach wegwerfen sollen. Aber Tatsache war auch, dass er in ernste Schwierigkeiten geraten wäre, hätte er nicht diesen Schlangen-Talisman gehabt. Vielleicht wäre er sogar tot.

Ha!, dachte er. Mach dir nichts vor. In Schwierigkeiten steckst du auch so noch.

Er hatte den Stall am Ende der Straße erreicht und konnte es nicht länger hinausschieben. Er sog prüfend die Luft ein. Sie roch nicht nach Abendessen. Stattdessen stank es nach Dung, feuchtem Stroh und warmen Pferden. Er würde am nächsten Tag die Ställe ausmisten müssen. Sofern er überhaupt aus dem Bett kam.

Einige der eingepferchten Pferde streckten ihre Köpfe heraus und wieherten zur Begrüßung und in der Hoffnung auf einen Bissen. »Tut mir leid«, murmelte er. »Ich habe nichts für euch.« Zögernd stieg er die alten Steinstufen hinauf zu dem Zimmer, in dem er mit seiner Mutter und seiner sieben Jahre alten Schwester wohnte.

Han drückte die Tür auf und ließ, wie er es gewohnt war, einen raschen Blick durch das Zimmer schweifen, um mögliche Probleme zu erkennen, bevor er von ihnen überwältigt wurde. Es war kühl und dunkel, wie er feststellte, das Feuer so gut wie erloschen. Seine Mutter war nirgends zu sehen.

Aber Mari lag auf ihrer Pritsche beim Kaminfeuer, und da sie sofort den Kopf hob, als er eintrat, musste sie wach gewesen sein. Ein strahlendes Lächeln trat auf ihr Gesicht, und dann lief sie zu ihm und schlang ihre dünnen Arme um seine Beine, während sie ihr Gesicht an seiner Taille vergrub. »Han! Wo warst du? Wir haben uns solche Sorgen gemacht!«

»Du solltest doch schlafen«, sagte er und tätschelte ihr ungeschickt den Rücken. Er strich ihr die wirren, flachsblonden Haare glatt. »Wo ist Mam?«

»Weggegangen, um dich zu suchen«, antwortete Mari zitternd und mit vor Furcht – oder Kälte – klappernden Zähnen. Sie ging wieder zu ihrem Bett beim Feuer und wickelte die abgewetzte Decke um ihre schmalen Schultern. Sie schien nie genug Fleisch auf den Rippen zu haben, das sie hätte wärmen können. »Sie ist außer sich. Wir hatten Angst, dass dir was passiert ist.«

Bei den Gebeinen, dachte er und fühlte sich sofort schuldig. »Wann ist sie fortgegangen?«

»Sie ist schon den ganzen Tag unterwegs und kommt nur zwischendurch mal wieder her.«

»Hast du heute Abend schon was gegessen?«

Sie zögerte. Offensichtlich überlegte sie, ob sie lügen sollte, aber dann schüttelte sie den Kopf. »Mam bringt vielleicht was mit«, sagte sie.

Han presste die Lippen zusammen, um seine Gedanken für sich zu behalten. Maris Vertrauen war kostbar für ihn. Wie ein Traum, den er nicht loslassen konnte. Sie war der einzige Mensch in ganz Ragmarket, der jemals wirklich an ihn geglaubt hatte.

Er ging zum Feuer, zog einen Stock aus dem schwindenden Holzvorrat und legte ihn in die Glut. Dann setzte er sich auf die dünne Matratze neben seine Schwester. Er wandte das Gesicht von den Flammen ab. »Es ist meine Schuld, dass du nichts zu essen bekommen hast«, sagte er. »Ich hätte früher nach Hause kommen sollen. Ich habe Mam gesagt, dass ich dir was mitbringen würde.« Er tastete mit der Hand in die Tasche und holte die Serviette mit den Brötchen heraus. Er wickelte sie aus und gab ihr eines.

Ihre blauen Augen weiteten sich. Sie nahm das Brötchen und sah ihn hoffnungsvoll an. »Und wie viel davon darf ich essen?«

Han zuckte beschämt mit den Schultern. »Alles. Ich habe noch welche für mich und Mam.«

»Oh!« Mari riss das Brötchen auseinander, schlang es in gierigen Bissen hinunter und leckte sich anschließend die Finger. Am Schluss hatte sie die süßliche, würzige Soße um ihren Mund verschmiert und leckte sich die Lippen, um auch das letzte bisschen noch zu bekommen.

Han wäre in diesem Moment auch gern sieben Jahre alt gewesen, als alles, was er zum Glücklichsein brauchte, ein Brötchen mit Schweinefleisch war.

Er reichte ihr noch eines. Als sie es in die Hand nahm, sah sie ihn dabei zum ersten Mal direkt an. »Was ist mit deinem Gesicht passiert? Es ist richtig geschwollen.« Sie berührte es so vorsichtig mit ihrer kleinen Hand, als wäre es so zerbrechlich wie eine Eierschale. »Und es färbt sich violett.«

In diesem Moment hörte er ein Klap-Klip-Klap auf den Stufen, das seine Mutter ankündigte. Han stand auf, lehnte sich an die Wand und verbarg sich im Schatten. Einen Augenblick später wurde die Tür aufgestoßen.

Han’s Mutter stand in der Türschwelle, die Schultern gekrümmt von einem Leben voller Unglück und Pech. Zu Han’s Überraschung trug sie den neuen Mantel, den er sich vor ein oder zwei Wochen auf dem Markt gekauft hatte, um ihn im nächsten Winter tragen zu können. Er streifte fast den Boden, und sie hatte zusätzlich einen langen Schal um ihren Hals geschlungen. Selbst bei schönem Wetter trug seine Mutter mehrere Schichten von Kleidung, als würde sie eine Rüstung anlegen.

Sie nahm den Schal ab, woraufhin der lange Zopf ihrer hellen Haare zum Vorschein kam. Dunkle Ringe lagen unter ihren Augen, und sie wirkte noch niedergeschlagener als sonst. Sie war jung – als sie ihn geboren hatte, war sie nicht älter gewesen als Han jetzt -, aber sie sah älter aus.

»Ich hab ihn nicht gefunden, Mari«, sagte sie mit brüchiger Stimme. Han war verblüfft, als er sah, dass ihr Tränen über die Wangen liefen. »Ich bin überall gewesen, habe überall gefragt. Ich war sogar bei der Wache, aber sie haben mich nur ausgelacht. Sie sagten, er würde vermutlich in irgendeinem Kerker stecken, wo er auch hingehörte. Oder dass er tot wäre.« Sie schniefte und wischte sich das Gesicht mit dem Ärmel ab.

»Äh, Mam …«, stammelte Mari und sah zu Han hinüber. »Ich hab ihm immer wieder gesagt, dass er sich von den Straßen fernhalten soll. Dass er sich nicht mehr mit den Gangs rumtreiben soll. Dass er für diesen Lucius kein Geld hin und her tragen soll. Aber er hört nicht auf mich, er glaubt einfach, ihm kann nichts passieren, und er …«

Ich bin Hundedreck, dachte Han. Abschaum. Je länger er wartete, desto schlimmer würde es werden. Er trat aus dem Schatten. »Ich bin hier, Mam.« Er räusperte sich. »Tut mir leid, dass ich erst so spät gekommen bin.«

Seine Mutter blinzelte ihn an, bleich wie Pergament. Ihre Hand flog zu ihrer Kehle, als würde sie einen Geist sehen. »W-wo …?«

»Ich habe oben in Marisa Pines geschlafen«, erklärte Han. »Und dann habe ich auf dem Rückweg hierher Schwierigkeiten gekriegt. Aber ich habe was zu essen mitgebracht.« Er hielt ihr stumm die Serviette mit den restlichen Brötchen hin. Ein Friedensangebot.

Sie ging zu ihm und riss ihm die Serviette aus der Hand. »Du hast was zu essen mitgebracht? Ist das alles? Du verschwindest für drei Tage, und ich bin außer mir vor Sorge, und du hast Essen mitgebracht?« Ihre Stimme wurde lauter, und Han wedelte beschwichtigend mit den Händen, um sie zu beruhigen. Es war nicht gut, den nebenan wohnenden Hausherrn aufzuwecken und ihn daran zu erinnern, dass sie ihre Miete noch nicht bezahlt hatten.

Sie kam näher, und er wich zurück, bis er beim Kaminfeuer stand. Sie hielt ihm vorwurfsvoll einen Finger vors Gesicht. »Du warst wieder in einen Kampf verwickelt. Richtig? Was habe ich dir gesagt?«

»Nein«, widersprach er wenig überzeugend und schüttelte den Kopf. »Ich bin nur … ich bin über etwas gestolpert und mit dem Gesicht auf die Straße gestürzt.«

»Du solltest einen kalten Lappen drauflegen«, sagte Mari aus dem Schutz ihres Bettes heraus. Ihre Stimme zitterte, wie immer, wenn sie aufgeregt war. »Mam, du hast doch gesagt, dass die Schwellung davon weggeht.«

Han sah Mari an und wünschte sich, dass er und seine Mutter ihren Streit anderswo fortsetzen könnten. Aber da sie zusammen in nur einem Zimmer über dem Stall wohnten, konnten sie nirgendwohin gehen.

»Wer war es diesmal?«, fragte seine Mutter. »Die Gangs oder die Wache? Oder hast du eine Börse zu viel geklaut?«

»Ich klaue keine Geldbörsen mehr«, wandte Han verletzt ein. »Und ich stehle auch nichts mehr aus irgendwelchen Taschen. Ich würde nie …«

»Du hast gesagt, du würdest wegen ein paar Pflanzen zum Flatland-Markt gehen«, sagte sie. »Bist du überhaupt zur Hanalea aufgestiegen? Oder hast du dich die ganze Zeit nur auf der Straße rumgetrieben?«

»Ich bin zur Hanalea aufgestiegen«, sagte Han und gab sich alle Mühe, seine Wut zu beherrschen. »Ich und Dancer haben den ganzen Tag damit verbracht, Kräuter auf dem Berg zu sammeln.«

Seine Mutter musterte ihn kritisch, dann streckte sie die Hand aus. »Dann müsstest du etwas Geld für mich haben.«

Han dachte an die Geldbörse, die jetzt Shiv besaß. Er hatte zwar noch Lucius’ Geld, aber – wie er immer sagte – er war schließlich kein Dieb. Er schluckte hart und sah auf den Boden. »Ich habe kein Geld«, gestand er. »Es ist mir in Southbridge abgenommen worden.«

Seine Mutter atmete zischend aus, als hätte er ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt. »Du bist verflucht, Hanson Alister. Mit dir wird es kein gutes Ende nehmen«, sagte sie. »Kein Wunder, dass du in Schwierigkeiten bist, wenn du dich den ganzen Tag auf der Straße rumtreibst. Wenn du dich mit den Gangs abgibst, stiehlst und klaust und …«

»Ich bin nicht mehr mit den Raggern zusammen«, unterbrach Han sie. »Das habe ich dir im Herbst versprochen.«

Seine Mutter redete jedoch weiter, als hätte er gar nichts gesagt. »… Wenn du dich mit üblen Gesellen wie Lucius Frowsley abgibst. Wir mögen zwar arm sein, aber wir sind immer noch ehrliche Leute.«

In diesem Moment zerbrach etwas in Han und er öffnete den Mund. Die Worte strömten nur so aus ihm heraus. »Wir sind ehrliche Leute, ja? Nun, mit Ehrlichkeit füllt man keine Bäuche. Mit Ehrlichkeit zahlt man keine Miete. Es war meine Unterstützung, die uns das letzte Jahr hat überleben lassen, und ohne meine lockere Hand ist das sehr viel schwieriger. Aber bitte, wenn du glaubst, du könntest uns davor schützen, ins Schuldnergefängnis gesteckt zu werden, indem du für andere wäschst und Lumpen sammelst, tu das. Aber vielleicht solltest du dich mal fragen, was mit Mari passieren wird, wenn wir im Gefängnis stecken.«

Seine Mutter stand vollkommen sprachlos da, mit traurigen Augen, die Lippen ebenso weiß wie ihr restliches Gesicht. Dann packte sie einen Stock vom Feuerholzstapel und schwang ihn in seine Richtung. Ohne nachzudenken, griff er nach ihrem Handgelenk und hielt es fest. Sie starrten sich eine Weile zornig an, miteinander verbunden durch Blut und Wut. Dann versiegte die Wut allmählich und nur die Verbindung des Blutes blieb bestehen.

»Ich lasse mich nicht mehr von dir schlagen«, sagte Han mit ruhiger Stimme. »Ich bin heute bereits geschlagen worden. Das reicht.«

Später lag Han auf seiner Strohmatte in der Ecke. Er konnte die leisen, gleichmäßigen Atemzüge hören, die ihm verrieten, dass seine Mutter und Mari schließlich eingeschlafen waren. Jeder Knochen in seinem Körper schmerzte, und sein Gesicht fühlte sich an, als hätte es jemand zerfetzt. Abgesehen davon war er hungrig. Er und seine Mutter hatten sich die beiden letzten Brötchen genommen, aber seit geraumer Zeit schien sich alles, was er aß, aufzulösen, noch ehe es seinen Magen erreichte.

Seine Gedanken schossen unruhig hin und her wie eine Maus im Labyrinth. Er war kein Philosoph. Er hatte nicht viel Zeit zum träumen. Er gehörte nicht zu denen, die versuchten, die zerrissenen Seelen in ihrem Inneren zu versöhnen.

Da war Han Alister, Sohn und großer Bruder, Ernährer, Geschäftemacher und Kleinkrimineller. Da war Hunts Alone, der vom Marisa-Pines-Camp adoptiert worden war und sich danach sehnte, für immer mit den Clans verschmelzen zu können. Und da war schließlich Cuffs, armseliger Verbrecher und Straßenkämpfer, einst Streetlord der Ragger-Gang und Feind der Southies.

Jeden Tag legte er eine Haut ab und streifte eine andere über. Kein Wunder, dass es so schwerfiel, herauszufinden, wer er wirklich war.

Er wälzte sich auf dem harten Boden hin und her. Gewöhnlich benutzte er seine Tasche als Kissen, aber er war sich nicht sicher, ob er das auch tun sollte, wenn das Amulett darin war. Das verfluchte Ding besetzte seine Gedanken, breitete sich in seinem Kopf aus wie ein stechender Zahnschmerz. Was, wenn es explodierte und sie alle tötete? Oder schlimmer noch, wenn sie zwar noch am Leben waren, aber kein Dach mehr über dem Kopf hatten?

Lucius’ Worte kamen ihm wieder in den Sinn. Versteck das Amulett gut und geh den Bayars aus dem Weg. Wenn sie herausfinden, dass du es hast, werden sie dich töten.

Schließlich zog er das lederumwickelte Amulett aus der Tasche. Nur mit seiner Hose bekleidet, glitt er die Stufen hinunter, vorbei an den Pferden und über die kalten Pflastersteine im Hof. Ein Stück vom Haus entfernt, befand sich eine Steinschmiede aus der Zeit, in der ein Schmied hier gewohnt hatte. Sie diente Han als Versteck, seit er alt genug war, um Geheimnisse zu haben. Er hob einen losen Stein vom Boden auf, legte das Amulett darunter und setzte den Stein dann wieder zurück. Deutlich erleichtert ging er wieder zum Stall. Sein Geist arbeitete fieberhaft, während er die Stufen hinaufschritt.

Morgen würde er zu Lucius gehen, ihm die Börse geben und hoffentlich bezahlt werden. Das mochte reichen, um den Hausherrn eine Weile zu beruhigen, besonders wenn er die Scheune wieder ausmistete.

Er setzte sich auf seine Matte, grub in seiner Hosentasche und förderte die Prinzessinnen-Münze zutage, die Matieu ihm gegeben hatte. Das schien eine Ewigkeit her zu sein. Er hielt sie in den Schein des erlöschenden Feuers, und die letzten Flammen beleuchteten die Silhouette, die darauf eingraviert war.

Es war das Bild von Prinzessin Raisa ana’Marianna, der Erbin des Wolfthrons der Fells.

»He, Girlie«, flüsterte er und fuhr mit dem schmutzigen Zeigefinger über das Bild. »Ich würde gern mehr von dir sehen.«

Sie war im Profil abgebildet, eingefangen in kaltes, hartes Metall. Sie hielt ihren anmutiger Nacken gestreckt, die Haare waren aus dem Gesicht gestrichen und mit einem Diadem zusammengehalten. Zweifellos war sie ebenso stolz und hochmütig wie ihre Mutter, Königin Marianna.

Nein, dachte Han sarkastisch. Es ist viel zu umständlich, zum Jagen in die Berge zu gehen. Wir lassen uns das Wild einfach bringen, selbst wenn das bedeutet, Hanalea in Brand zu setzen.

Eine Prinzessin musste sicher nicht darüber nachdenken, ob sie ein Dach über dem Kopf hatte, woher ihre nächste Mahlzeit kam oder ob man sie in einer Straße festsetzen und zusammenschlagen konnte.

Eine Prinzessin musste sich um gar nichts sorgen.

KAPITEL SIEBEN

Im Gewächshaus

Raisa eilte den Korridor entlang und ihre Tanzschuhe glitten leise über den Marmorboden. Sie wollte eigentlich ihr Appartement aufsuchen, um sich etwas anderes anzuziehen, aber sie wusste nicht, was. Hose und Hemd, die sie vom Clan hatte, waren schmutzig. Sie besaß ansonsten keine bequeme Kleidung mehr und abgesehen davon schien auch der neue, ernste Amon in seiner Uniform eher nach etwas Formellem zu verlangen. Aber was, wenn er sich nun umgezogen hatte und jetzt eine gewöhnliche Hose mit einem Hemd trug? Dann würde sie sich in ihrem eleganten Kleid dumm vorkommen.

Halt. Sie war die Erbprinzessin, die von einer Tanzveranstaltung kam. Wieso sollte sie sich in irgendeiner Weise dumm vorkommen? Was war nur los mit ihr?

Magret war noch wach und kochte sich gerade eine Tasse Tee. Sie hatte das graue Haar gelöst und zu einem Zopf geflochten. »Ihr kommt früher zurück, als ich erwartet hatte, Hoheit«, sagte sie, stand auf und machte eine knappe Verbeugung. »Ich dachte, es würde länger gehen.«

»Das tut es auch. Aber ich treffe mich jetzt mit Amon«, erwiderte Raisa und setzte sich vor den Spiegel, um ihren goldenen Haarreif abzunehmen. Sie würde das Kleid anbehalten, entschied sie, aber das Haar herunterlassen. Und dann würde sie …

»Jetzt?« Magret starrte sie an. »Um diese Uhrzeit?«

Raisa blinzelte zu ihr hoch. »Aber ja.« Und als Magret nicht aufhörte, sie misslaunig anzustarren, fragte sie: »Was ist?«

»Ihr könnt nicht einfach losgehen und allein mitten in der Nacht irgendeinen jungen Mann treffen!«

Was verstand Magret da nicht? »Es ist Amon. Wir sind früher ständig nachts zusammen gewesen. Erinnerst du dich, wie die Köchin uns in der Morgendämmerung unter dem Tisch des Bäckers gefunden hat? Wir hatten vor Ort sein wollen, wenn die Zimtbrötchen aus dem Ofen kamen.« Raisa bürstete ihre widerspenstigen Haare und stellte sich vor, dass Amon nie wieder unter den Tisch des Bäckers passen würde. Nicht mit diesen langen Beinen.

»Ohne Aufsicht geht Ihr um diese Uhrzeit nirgendwohin«, entschied Magret hartnäckig.

»Aber ich habe ihm bereits zugesagt, dass ich ihn treffen werde«, erwiderte Raisa und begann, die Haare locker zu einem Zopf zu flechten. »Abgesehen davon muss es ja niemand erfahren.«

»Wenn Ihr das tut, gehe ich zu Lady Francia, die auf der Stelle die Königin unterrichten wird«, sagte Magret und schob triumphierend das Kinn vor.

»Das würdest du nie tun«, entgegnete Raisa, die jetzt aufrichtig bedauerte, dass sie nicht doch direkt zu ihrer Verabredung gegangen war.

»Doch, das würde ich, Hoheit. Ihr werdet im Juli sechzehn und seid im heiratsfähigen Alter. Es kostet mich meinen Kopf, wenn Euch irgendetwas passiert. Ich meine, er ist schließlich Soldat.«

»Beim Blute Hanaleas. Ich werde überhaupt niemanden heiraten, Magret. Noch lange nicht.« Und vorher nehme ich mir einhundert Liebhaber, schon aus bloßem Trotz, hätte sie beinahe hinzugefügt. Abgesehen davon könnte ich deutlich leichter im Kartenzimmer bei Micah oder sogar direkt vor Mutters Nase im Bankettsaal in Schwierigkeiten geraten als bei Amon, dachte Raisa.

Sie starrten sich eine Weile finster an. So kamen sie nicht weiter.

»Schön«, sagte Raisa. »Dann begleite mich.«

Magret sah an sich herunter und musterte ihr Kleid. Offensichtlich hatte sie vorgehabt, das Zimmer an diesem Abend nicht mehr zu verlassen. »Wirklich, Hoheit, ich glaube kaum, dass …«

Da setzte Raisa ihre gebieterische Prinzessinnen-Miene auf. »Wenn du unbedingt darauf bestehst, mitzukommen, kannst du auch ein Tablett mit etwas zu essen herrichten. Amon hat die ganze Zeit an der Tür Wache gestanden, während wir gegessen haben, also wird er hungrig sein.«

Nach viel Gemurre verließen sie eine Viertelstunde später Raisas Gemächer – Raisa vorneweg und Magret, voller Missbilligung und mit einem großen Silbertablett bewaffnet, hinterher.

Sie stiegen einige Treppen hinauf, die immer schmaler und steiler wurden, je höher sie kamen.

»Habt Ihr vor, ihn auf dem Dach zu treffen?«, fragte Magret keuchend zwei Treppenfluchten hinter ihr.

»Im gläsernen Garten«, antwortete Raisa und blieb oben auf der letzten Treppenflucht stehen, um auf Magret zu warten. Es wäre sehr viel einfacher gewesen, sie hätte den geheimen Gang benutzen können, aber das war ein Geheimnis, das sie Magret nicht verraten wollte.

Sie hatte es selbst Micah nicht verraten. War es erst einmal enthüllt, konnte sie es nicht mehr rückgängig machen, falls es mal wieder zu schlimm oder unbehaglich werden sollte und sie die Flucht ergreifen wollte.

Das Gewächshaus musste einst eine Sehenswürdigkeit gewesen sein, auf jeden Fall hatte es jemand entworfen, der Gärten liebte. Die hohen Bronzetüren, durch die sie es betraten, waren mit kunstvollen Reben, Blumen, Tieren und Insekten verziert. Die Luft war feucht und duftete nach Erde und Blumen und dem Odem der gedeihenden Pflanzen. Der dunkle Schieferboden speicherte während des Tages das Sonnenlicht und gab es in den Nachtstunden wieder ab. Heißes Wasser aus den Thermalquellen durchströmte die Rohre, die von einer ganzen Reihe von Ventilen kontrolliert wurden, sodass die Temperatur stets den Bedürfnissen der Tropen- und Wüstenpflanzen wie der Pflanzen aus gemäßigten Klimazonen angepasst werden konnte.

Königin Marianna interessierte sich nicht für Gärten; sie bevorzugte Blumen in Vasen. Raisa jedoch teilte die Leidenschaft ihres Vaters für den Umgang mit frischer Erde. Wenn er – was selten genug vorkam – auf Fellsmarch Castle weilte, verbrachten sie Stunden in freundschaftlichem Schweigen damit, Ableger einzusetzen und Schösslinge auszudünnen.

Da sie beide in den vergangenen drei Jahren nicht auf dem Schloss gewesen waren, sah der Garten vernachlässigt und überwuchert aus. Die aggressiveren Pflanzen hatten die schwächeren und zarteren verdrängt. Hier und da waren Glasscheiben zerbrochen und die Lücken mit Wolle ausgestopft oder notdürftig mit mehr schlecht als recht passenden Stofffetzen versehen worden. In einigen Bereichen des Gartens war es jetzt so kalt, dass nur noch heimische Pflanzen dort wachsen konnten.

Raisa führte Magret zum Eingang dieses Labyrinths. Amon wartete, wie sie wusste, in einem der Seitengänge, in dem sich beim Brunnen ein Pavillon befand.

Wir werden uns wohl einen neuen Platz suchen müssen, dachte Raisa, jetzt, da Margret diesen hier kennt.

Obwohl sie vermutlich gar nicht in der Lage ist, allein zurückzufinden.

Raisa arbeitete sich zuversichtlich durch die verwachsenen Gänge hindurch, Magret dicht hinter sich, als hätte sie Angst, dass Raisa weglaufen und sie alleine lassen könnte. Die Buchsbäume waren an einigen Stellen zusammengewachsen und mehr als einmal mussten sie sich zwischen verhedderten Zweigen hindurchkämpfen.

»Ihr habt dieses Kleid erst ein Mal getragen, und schon ist es ruiniert«, klagte Magret, benetzte einen Finger und rieb damit über einen Dorn, der in Raisas Satinkleid steckte.

Raisa hörte Amon, noch bevor sie ihn sah. Er ging hin und her und murmelte leise vor sich hin. Zuerst dachte sie, er würde sich beklagen, weil sie sich verspätete, aber dann kam es ihr so vor, als würde er eine Art Rede einüben.

»Hoheit, ich fühle mich sehr geehrt, dass Ihr … äh … ich bin hocherfreut, dass Ihr Euch an mich erinnert … Aaaaah!« Er schüttelte den Kopf angewidert und räusperte sich. »Hoheit, es hat mich erstaunt – nein, überrascht, dass Ihr mich angesprochen habt, und ich hoffe, dass Ihr unsere Freundschaft als etwas betrachtet, das … bei Hanaleas blutigen Gebeinen!«, rief er aus und schlug sich gegen die Stirn. »Was bin ich für ein Idiot!«

Raisa hob eine Hand, um Magret zu bedeuten, dass sie zurückbleiben sollte, und schritt allein weiter. »Amon?«

Er zuckte zusammen und wirbelte herum; seine Hand fuhr unwillkürlich zum Heft seines Schwertes. Er versuchte, die Bewegung in eine Art elegante Geste zu verwandeln, streckte ihr die Hand entgegen und verneigte sich tief. »Hoheit«, krächzte er, richtete sich auf und starrte sie an. »Ihr … ähm … seht gut aus.«

»Hoheit?« Mit ihrem raschelnden Satinkleid und einem gebieterisch gereckten Kinn schritt sie auf ihn zu. »Ihr?«

»Na ja«, stammelte er und errötete heftig. »Ich … äh …«

Sie nahm seine Hände und blickte auf – den langen Weg an dem kantigen Byrne-Kinn und der geraden Nase vorbei – und hinein in seine grauen Augen. »Bei den Göttern, Amon, ich bin es, Raisa. Hast du mich jemals in deinem Leben Hoheit genannt und mit Ihr angeredet?«

Er dachte kurz darüber nach. »Wenn ich mich recht entsinne, wurde ich einige Male dazu angehalten, das zu tun«, sagte er trocken.

Ihr Gesicht wurde heiß. »Das habe ich nie getan!«

Er hob eine Augenbraue und an diesen Ausdruck erinnerte sie sich nur zu gut. Er hatte sie absolut wütend gemacht.

»Nun«, räumte sie ein. »In Ordnung. Vielleicht ein paar Mal.«

Er zuckte mit den Schultern. »Es ist vermutlich das Beste, wenn ich mich daran gewöhne«, sagte er. »Wenn ich am Hof bleiben sollte.«

»Vermutlich, ja«, stimmte sie zu. »Aber bitte nicht, wenn wir unter uns sind.« Einen Moment standen sie einfach so da, die Hände ineinander verschränkt und irgendwie unbeholfen. Plötzlich wurde sie sich ihrer Berührung nur allzu deutlich bewusst. Ihr Herz stolperte.

»Also«, setzte er an. »Du siehst … gut aus«, wiederholte er. Er schien sich nicht entscheiden zu können, wo er hinsehen sollte, und so hastet sein Blick ziemlich unstet hin und her.

»Und du siehst … groß aus«, sagte sie daraufhin und zog rasch ihre Hände zurück. »Hast du Hunger? Magret hat etwas zu essen für dich mitgebracht.«

Er zuckte zusammen und sah sich um, dann hellte sich sein Blick etwas auf, als er Magret schmollend bei einem alten Jadebaum entdeckte. Wieder hob er eine Braue. »Du hast Magret mitgebracht? Hierher?«

Raisa zuckte mit den Schultern. »Sie hätte mich sonst nicht gehen lassen. Es ist schwer für mich in letzter Zeit.«

»Oh.« Er zögerte. »Also, ich bin tatsächlich hungrig«, gestand er.

Raisa gab Magret ein Zeichen, und sie stellte das Tablett auf einen kleinen, schmiedeeisernen Tisch beim Brunnen, zündete die Fackeln an und zog sich dann auf eine Bank in der Nähe zurück, sodass sie immer noch alles hören konnte, was sie sprachen.

»Bitte«, sagte Raisa zu Amon. »Setz dich.« Sie ließ sich auf einem Stuhl nieder und nahm ein paar kleine Weintrauben, an denen sie herumkauen konnte, obwohl sie immer noch satt vom Abendessen war. Doch sie war froh über die Ablenkung, die das Essen bot, froh darüber, dass sie ihre Aufmerksamkeit voneinander weg auf etwas anderes richten konnten.

Amon zog bedächtig seine Jacke aus und hängte sie über die Rückenlehne seines Stuhles. Darunter trug er ein schneeweißes Leinenhemd. Er rollte die Ärmel über die Ellenbogen und gebräunte, muskulöse Arme kamen zum Vorschein.

»Entschuldigung«, sagte er, als er endlich saß. »Ich habe mich in Wien House daran gewöhnen müssen, mich selbst um meine Wäsche zu kümmern, daher versuche ich, meine Ärmel aus dem Essen rauszuhalten.«

Und dann griff er nach dem Brot und dem Käse und den Früchten, die Magret zusammengestellt hatte, und spülte alles mit Apfelwein hinunter. Als er einmal aufblickte, stellte er fest, dass Raisa ihn beobachtete. »Entschuldigung«, sagte er erneut und wischte sich hastig mit einer Serviette über den Mund. »Ich bin heute lange geritten und habe ziemlichen Hunger. Ich bin es gewohnt, in einer Kaserne zu essen, das ist wie eine gesetzesfreie Zone.«

Raisa empfand es als Erleichterung, mit jemandem zu sprechen, der ihr nicht zu schmeicheln versuchte. Der vielmehr sagte, was er dachte. Der nicht so aalglatt war, sodass sie sich selbst vollkommen unbeholfen und verstockt vorkam.

»Also«, sagte sie, »du bist diesen Sommer der Wache zugeteilt worden?«

Er nickte, kaute und schluckte. »Und von jetzt an jeden Sommer.«

»Wirst du viel arbeiten müssen?«

»Ja, mein Dad wird dafür sorgen, dass die Königin einen ordentlichen Nutzen von meiner bescheidenen Wenigkeit hat.« Er verdrehte die Augen. »Ich könnte dich vielleicht sehen, falls ich deiner persönlichen Leibwache zugeteilt würde. Aber während des ersten Jahres in der Wache ist das eher unwahrscheinlich.«

»Oh«, sagte Raisa enttäuscht. Sie hatte sich seit ihrer Rückkehr vom Demonai-Camp allein gefühlt. Da war natürlich Micah, aber mit ihm zusammen zu sein, war nicht wirklich entspannend, nicht einmal mit einer Anstandsdame.

Sie hatte sich auf den Sommer gefreut und sich ausgemalt, wie früher mit Amon durch die Gegend zu ziehen. Es war ihr gar nicht in den Sinn gekommen, dass er sich verändert haben könnte. Oder dass er möglicherweise gar keine freie Zeit für so etwas haben würde. »Ich hatte gehofft, wir könnten wieder zu den Wasserfällen beim Feuerloch reiten. Es soll dort einen neuen Geysir geben, der fünfzig Fuß hoch in die Luft reicht.«

»Wirklich?« Amon legte den Kopf schief. »Und du hast ihn noch nicht gesehen?«

»Ich habe auf dich gewartet. Erinnerst du dich an die Zeit, als wir in den Dämonenquellen geschwommen sind?« Sie hatten Forellen im Feuerloch gefangen und ihren Fang dann in einer der Dampfspalten gegart, die sich überall durch das Land zogen.

»Oh.« Er schien sich unbehaglich zu fühlen. »Es könnte sein, dass der Königin die Vorstellung, dass wir alleine ausreiten, nicht mehr gefällt.«

»Wieso denn nicht?«

»Aus verschiedenen Gründen.« Er machte eine Pause, und als sie nichts sagte, sprach er weiter. »Zum einen ist es jetzt gefährlicher als früher.«

Raisa machte eine ungeduldige Kopfbewegung. »Das sagen alle ständig.«

»Weil es auch stimmt.«

»Und warum noch?«, beharrte Raisa.

»Ich bin ein Soldat und mündig. Du wirst im Hochsommer ebenfalls mündig werden. Es ist jetzt anders als früher. Die Leute werden reden.«

Raisa machte ein verächtliches Geräusch. »Das tun sie so oder so.« Aber sie wusste, dass er recht hatte. Nach einem Moment unbehaglicher Stille wechselte sie das Thema. »Erzähl mir von Odenford.«

»Nun ja.« Amon zögerte einen Augenblick, als wollte er sichergehen, dass sie es auch wirklich ernst meinte. »Die Akademie ist zweigeteilt: Wien House, die Schule der Krieger, befindet sich auf der einen Seite des Flusses Tamron und Mystwerk, die Magierschule, auf der anderen. Ich schätze, man hielt es zunächst für das Beste, beide Bereiche voneinander zu trennen. Diese Schulen waren die ersten, aber inzwischen gibt es noch weitere.

Jedes Jahr kommen fünfzig neue Leute. Von überall her, aus Tamron, den Fells, Arden oder Bruinswallow. Einige von ihnen kommen aus Ländern, die sogar Krieg miteinander führen, aber es ist ihnen nicht erlaubt, diese Auseinandersetzungen in die Schule zu tragen. Es gibt eine Vereinbarung, die sich der Frieden von Odenford nennt und wirklich eisern durchgesetzt wird. Odenford selbst ist wie ein eigenes kleines Reich. Es liegt an der Grenze zwischen Tamron und Arden, aber es gehört zu keinem der beiden.«

»Und wo hast du gewohnt?«, fragte Raisa, schlüpfte aus ihren Schuhen und zog die Füße unter das Kleid, während Magret missbilligend das Gesicht verzog.

»Jede Klasse bleibt für sich, bis wir zu den Erfahrenen gehören«, erklärte Amon. »Dann können wir uns selbst aussuchen, wo wir wohnen möchten. Bis jetzt bin ich noch im Haus der Gemeinen. Nächstes Jahr komme ich für ein Jahr ins Kadettenhaus und dann kann ich selbst entscheiden. Ich könnte sogar in einem Haus mit Magiern wohnen, wenn ich das wollte.«

»Ist das Verhältnis zwischen Jungen und Mädchen in Wien House ausgeglichen?«, fragte Raisa wie beiläufig.

Er schüttelte den Kopf. »Wir von den Fells schicken zwar Mädchen dorthin, aber im Süden liegen die Dinge anders. Dort herrschen seltsame Vorstellungen darüber, wozu Mädchen in der Lage sind. Einige sagen, das wäre dem Einfluss der Kirche von Malthus zuzuschreiben.«

»Ah.« Raisa nickte wissend und tat so, als würde sie verstehen. Amon wirkte im Vergleich zu ihr so bewandert, so welterfahren, und dabei war sie die Erbprinzessin eines Königinnenreiches! Müsste sie nicht über solche Dinge Bescheid wissen? Wusste ihre Mutter, die Königin, darüber Bescheid? Vielleicht nicht. Marianna war schließlich auch noch nie außerhalb des Königinnenreiches gewesen.

Raisa wurde von dem plötzlichen Wunsch erfasst, irgendwo hinzugehen, einfach nur wegzukommen, weg von den Fells.

»Also, zu drei Vierteln sind es Jungen, zu einem Viertel Mädchen«, erzählte Amon weiter. »Die Mädchen behaupten sich aber gut. Soldat zu sein, hat nicht nur etwas mit roher Kraft zu tun, wie so mancher aus dem Süden herausfinden musste.« Er lachte.

»Und was tust du dann so?«, fragte sie. »Arbeitest du im Sitzen, oder – oder machst du Übungen?« Nun ja, dachte sie, während sie ihn von der Seite betrachtete, von einer sitzenden Tätigkeit bekam man sicher nicht solche Muskeln an den Armen und der Brust.

»Ein Teil der Ausbildung findet im Klassenzimmer statt, ein anderer auf dem Übungsplatz«, fuhr Amon fort, der ihr Interesse zu genießen schien. »Wir werden in Strategieführung, Geografie, Pferdekunde, Waffenkunde und Ähnlichem ausgebildet. Wir studieren die großen Schlachten der Geschichte und untersuchen deren Folgen. Je länger man dabei ist, desto mehr praktische Ausbildung erhält man.«

»Ich wünschte, ich könnte auch dorthin gehen«, platzte Raisa heraus.

»Wirklich?« Amon wirkte überrascht. »Nun, es wäre zu gefährlich, denke ich. Heutzutage stellt schon die Reise zur Schule und zurück eine Herausforderung dar.«

»Wieso?« Raisa fingerte an ihrer Dornenrosenkette herum. Vielleicht kam ihre Sehnsucht nach fremden Ländern von ihrem handeltreibenden Vater.

»Es herrscht Bürgerkrieg in Arden – fünf Brüder streiten sich um den Thron, und jeder von ihnen hat eine eigene Armee. Wer im wehrfähigen Alter ist und sich im Süden aufhält – selbst wenn er nur auf der Durchreise ist -, riskiert, in eine dieser Armeen gezwungen zu werden. Und die Auslegung dessen, was sie unter wehrfähigem Alter verstehen, ist sehr großzügig – es reicht ungefähr von zehn bis achtzig.«

Er rückte etwas vom Tisch ab, streckte die Beine aus und massierte die Muskeln seiner Oberschenkel, als würden sie schmerzen. »Abgesehen davon weiß man nie, wann man gerade eine feindliche Linie überschreitet oder geradewegs in eine Schlacht marschiert. Überall sind Deserteure und Söldnerbanden der verschiedenen Schutzherren unterwegs. Die Leute strecken einen heutzutage nieder, ohne überhaupt noch den Versuch zu unternehmen, herauszufinden, wer man ist.«

»Mein Vater ist in Arden«, sagte Raisa mit einem Zittern. »Wusstest du das?«

Er nickte. »Mein Dad hat es mir gesagt.« Er machte eine Pause. Er wirkte beinahe so, als würde er am liebsten zurücknehmen, was er gerade gesagt hatte. »Er ist ein Demonai und war einmal ein Krieger. Ich bin sicher, es geht ihm gut. Wann kommt er nach Hause?«

Sie schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Ich wünschte nur, er wäre endlich hier. Ich fühle mich … unbehaglich, verstehst du? So, als ob etwas geschehen würde.« Raisa dachte an das, was Edon Byrne über die Gesetzlosigkeit auf dem Lande und die Notwendigkeit gesagt hatte, bei einer schlichten Jagd eine Wache mitzunehmen. Was ging sonst noch vor sich, von dem sie nichts wusste?

»Was sollten wir, deiner Meinung nach, ändern?«, fragte sie. »In Bezug auf die Kriege, meine ich.«

Er errötete. »Es steht mir nicht zu, darüber zu …«

»Es interessiert mich nicht, was dir zusteht oder nicht!« Sie beugte sich über den Tisch hinweg zu ihm hin. »Ich will wissen, was du denkst. Ganz unter uns.«

Amon musterte sie, als wäre er nicht ganz sicher, ob er ihr glauben sollte oder nicht.

Wenn ich Königin bin, dachte Raisa grimmig, werden die Menschen keine Angst mehr haben, ihre Meinung zu äußern.

»Ganz unter uns?«

Sie nickte.

»Also schön«, sagte er, und seine grauen Augen blickten sie offen und ruhig an. »Mein Dad und ich haben darüber gesprochen. Der Bürgerkrieg in Arden kann nicht ewig dauern. Spätestens dann, wenn ihnen die Soldaten ausgehen, wird er enden. Einer der verfluchten Montaigne-Brüder wird schließlich über die anderen siegen und der Sieger wird Geld benötigen. Er wird auf der Suche nach neuen Gebieten seinen Blick nach Norden, Süden und Westen richten. Wir glauben, dass wir jetzt etwas tun könnten, was uns in der Zukunft helfen würde, uns zu schützen.«

»Und das wäre?«, drängte Raisa ihn weiter.

»Die Söldner loswerden«, antwortete Amon ohne Umschweife. »Sie sind käuflich und die Montaignes sind außerordentlich heimtückisch. Wir brauchen eine Armee, die aus einheimischen, in den Fells gebürtigen Soldaten besteht und uneingeschränkt loyal ist. Selbst wenn sie dann kleiner sein sollte. Ansonsten könnte die Königin von unseren eigenen Soldaten gestürzt werden.«

»Aber …« Raisa biss sich auf die Lippen. »Woher sollen wir die Rekruten nehmen? Es herrschen schwere Zeiten. Wer würde sich freiwillig dafür melden?«

Er zuckte mit den Schultern. »Männer von den Fells verkaufen ihre Kampfkraft nach Arden«, sagte er. »In der Zwischenzeit holen wir Söldner aus dem Süden hierher. Wieso Fremde bezahlen, die für uns kämpfen sollen? Besser wäre es, den Leuten einen Grund zu geben, zu Hause zu bleiben, wo sie hingehören.«

»Was für einen Grund?«, beharrte Raisa.

»Ich weiß es nicht. Etwas, für das sie kämpfen wollen. An das sie glauben können. Ein anständiges Leben.« Er hob die Hände. »Ich bin kein Experte. Ich bin nur ein gewöhnlicher Mensch, aber das ist das, was mein Vater denkt.«

»Weißt du, ob … hat Hauptmann Byrne darüber mit der Königin gesprochen?«, fragte Raisa.

Amon wandte seinen Blick von ihr ab und rollte seine Hemdsärmel mit übertriebener Aufmerksamkeit wieder nach unten. »Er hat es versucht. Aber Königin Marianna hat eine ganze Reihe von Beratern und mein Vater ist nur der Hauptmann ihrer Wache.« Raisa hatte den Eindruck, als hätte er mehr ungesagt gelassen als ausgesprochen.

»Was ist mit General Klemath?«, fragte sie. »Was glaubt er?« Klemath war der Vater von Kip und Keith, ihren hartnäckigen Verehrern.

»Nun«, sagte Amon und rieb sich über den Nasenrücken. »Er ist derjenige, der die Söldner überhaupt erst hergeholt hat. Er wird eine Veränderung ganz bestimmt nicht unterstützen.«

»Wir haben Magier«, sagte Raisa und dachte, dass dies eine Art von Gespräch war, das sie eigentlich mit ihrer Mutter führen sollte. »Wir haben Lord Bayar und die Übrigen der Gilde. Sie werden uns vor den Flatlandern beschützen.«

»Ja«, nickte Amon. »Sofern ihnen zu trauen ist.«

»Du bist im Süden zum Zyniker geworden«, stellte Raisa fest und rieb sich über die Augen. Plötzlich spürte sie, dass es ein sehr langer Tag gewesen war. »Du traust niemandem.«

»Auf diese Weise bleibt man im Süden am Leben«, sagte Amon und starrte zum Brunnen.

Raisa unterdrückte ein Gähnen. »Genauso muss ich mit meinen Verehrern umgehen. Ich kann niemandem trauen.«

Amon riss den Kopf herum. »Mit deinen Verehren? Heißt das, es hat schon angefangen?«

»Schon?« Raisa zuckte mit den Schultern. »Ich bin fast sechzehn. Meine Mutter hat geheiratet, als sie siebzehn war.«

Amon blickte entsetzt drein. »Aber du musst doch nicht sofort heiraten, oder?«

Raisa schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht vor, mich in der nächsten Zeit zu verheiraten«, erklärte sie rundweg. »Das kann noch Jahre dauern«, fügte sie hinzu, als Amon noch nicht beruhigt wirkte. »Meine Mutter ist noch jung und wird noch lange Zeit herrschen.« Raisa war froh, dass jetzt endlich sie einmal die Rolle der Expertin innehatte. Sie freute sich auf die Zeit des Umworbenseins, aber das Heiraten war eine ganz und gar andere Sache.

»Rai, glaubst du, du musst einen alten Mann heiraten?«, fragte Amon mit der vertrauten Direktheit der Byrnes. »Nicht, dass ich denke, dein Vater ist … nun ja, er ist deutlich älter als die Königin, das will ich damit sagen.«

»Es kommt darauf an. Ich könnte jemanden aus dem Herrscherkreis der Clans heiraten oder sogar einen König oder Prinzen aus Tamron oder Arden. Es könnte durchaus auch ein alter Mann sein, schätze ich. Ein guter Grund dafür, die Heirat noch so lange wie möglich hinauszuschieben.«

Hatte ihre Mutter ihren Vater geliebt?, fragte sich Raisa. Oder war es eine rein politische Partie gewesen? Bevor sie zu den Demonai gegangen war, hatte sie deutlicher das Gefühl gehabt, dass sie eine Familie waren. Wie sehr hatte ihre Abneigung gegen die Ehe mit dem zu tun, was sie zwischen ihren Eltern beobachtete?

Sie blickte auf und stellte fest, dass Amon sie ansah. Er wandte den Blick rasch ab, aber sie hatte die Zuneigung in seinen grauen Augen bereits gesehen.

Er war so anders als Micah. Micah war berauschend, er stellte alles, woran sie glaubte, auf die Probe. Bei Amon fühlte man sich einfach wohl – wie in einem Paar bequemer Mokassins, die man eingelaufen hatte. Und doch waren die Veränderungen bei ihm beeindruckend.

Sie sah zu Magret hinüber. Ihre Amme hatte sich auf einer der Parkbänke ausgestreckt und schlief tief und fest mit offenem Mund und schnarchte.

»Tja«, meinte Amon, als er einen Blick auf sie warf. »Da konnte uns jemand wohl doch nicht ganz folgen.« Er stand auf. »Und ich habe bei Sonnenaufgang Wache. Mit deiner Erlaubnis verabschiede ich mich jetzt.«

Er sieht todmüde aus, dachte Raisa mit einem Anflug von Schuldgefühl. »Natürlich«, sagte sie und stand ebenfalls auf. »Aber zuerst muss ich dir noch etwas zeigen.« Sie hatte noch ganz und gar keine Lust, ihn gehen zu lassen. Sie wollte noch zu gerne ein bisschen darüber verhandeln. »Da ist ein geheimer Gang. Er ist eine Art Abkürzung. Wir können dort entlanggehen.«

Amon zögerte und runzelte die Stirn. »Wo endet er?«

»Das wirst du schon sehen«, entgegnete Raisa geheimnisvoll.

Amon neigte den Kopf in Magrets Richtung. »Und was ist mit ihr?«

»Wir lassen sie schlafen«, entschied Raisa. »Es sieht so aus, als würde es ihr gut gehen.«

»Sie findet vielleicht nicht allein zurück«, wandte Amon ein.

»Ich verspreche dir, dass ich sie morgen früh abhole«, sagte Raisa. Sie nahm eine der Fackeln und verschwand damit zwischen den Wänden aus dichtem Grün, ohne sich danach umzusehen, ob Amon ihr folgte. Schon bald hörte sie jedoch seine knirschenden Schritte auf dem Kies.

Sie gingen eine Weile im Kreis herum, bis sie in der Mitte des Labyrinths angelangt waren. Ein hervorragend geschmiedeter eiserner Tempel stand verlassen inmitten eines Gewirrs aus Rosen und wuchernden, duftenden Pflanzen. Geißblatt und Glyzinien rankten sich über Spaliere, bedeckten das Dach und hingen beinahe bis zum Boden herab, was den Tempel wie eine lebendige Höhle oder die Gartenlaube eines Liebespaares aussehen ließ. Sogar Raisa musste den Kopf einziehen, als sie eintrat.

Blätter und Zweige bedeckten den Boden. An dem einen Ende befand sich ein Altar für die Schöpferin, umgeben von Steinbänken, die im Halbkreis angeordnet waren und nicht mehr als einem Dutzend Huldigern Platz boten.

Ein bemaltes Glasfenster am anderen Ende zeigte Hanalea in der Schlacht mit gezogenem Schwert und wehendem Haar. Bei Tageslicht, wenn die Sonne hindurchschien, ergossen sich Ströme von Farben über den Steinboden.

In der Mitte der Steinfliesen war eine Metallplatte in den Boden eingelassen, auf der wilde Rosen eingraviert waren. Raisa kniete sich hin und strich den daraufliegenden Schmutz und Schutt mit dem Unterarm beiseite.

»Es ist da drunter«, sagte sie und zeigte darauf. »Man muss die Platte hochheben.«

Amon steckte seine Fackel in eine Vorrichtung in der Mauer und griff nach dem Ring auf der Platte. Er zog daran, während er auf die Fersen kippte. Die Angeln quietschten, die Platte schwang auf, und es kam ihnen ein Stoß muffiger, abgestandener Luft entgegen.

Amon sah Raisa an. »Wann bist du das letzte Mal da unten gewesen?«

Raisa zuckte mit den Schultern. »Vielleicht vor zwei Monaten. Es ist ziemlich schwer, weil immer irgendwelche Leute um mich herum sind.«

»Ich gehe besser voran«, sagte Amon, der zweifelnd ihr Kleid betrachtete. »Wer weiß, was seit deinem letzten Besuch hier passiert ist.«

»Da ist eine Leiter an der Seite«, sagte Raisa zuvorkommend.

Amon stützte sich mit den Händen zu beiden Seiten der Öffnung ab und ließ sich hinunter, bis seine Füße die erste Sprosse einer Metallleiter fanden. Er kletterte tiefer, bis sein Kopf und seine Schultern unter der Erdoberfläche verschwanden. Dann blieb er stehen und hielt seine Hand hoch. Raisa reichte ihm eine Fackel, und er kletterte weiter, bis er zwei Etagen tiefer auf dem Boden angekommen war.

Er sah zu ihr hinauf, doch sie konnte im Schein der Fackel seine Miene kaum erkennen. Er schien weit weg zu sein. »Es ist ein langer Weg hier runter«, rief er. »Ich glaube nicht, dass das eine so gute Idee ist.«

»Das ist schon in Ordnung«, erwiderte sie mit mehr Zuversicht, als sie wirklich empfand. »Ich bin hier schon früher hoch- und runtergeklettert.«

Allerdings nicht in solchen Schuhen und einem engen Satinkleid, hätte sie vielleicht hinzufügen sollen, aber das tat sie nicht.

»Gehen wir den Weg zurück, den wir gekommen sind«, rief Amon und stellte seinen Fuß auf die erste Sprosse. »Du kannst mir diesen Gang ein anderes Mal zeigen, wenn du … ähm … passender dafür angezogen bist.«

»Und wann wird es diese andere Gelegenheit geben?«, antwortete Raisa störrisch. »Wie ich schon sagte. Es sind immer Leute um mich herum und du wirst jeden Tag arbeiten müssen.«

Sie wusste, dass sie unvernünftig war. Sie war müde und sie fühlte sich betrogen. Ihr stand die Aussicht auf einen Sommer bevor, in dem sie wieder ganz allein war, in jeder Hinsicht. Dabei hatte sie doch davon geträumt, mit Amon Abenteuer zu erleben.

»Ich komme hoch«, warnte Amon und packte die Leiter mit beiden Händen.

»Ich komme runter«, rief Raisa laut, drehte sich um und tastete mit dem ausgestreckten Fuß nach der ersten Sprosse.

»Warte wenigstens einen Augenblick, ja?« Er ging weg, und sie sah ihn nicht mehr, aber sie konnte hören, wie er sich unten bewegte, und sie sah das Licht der Fackel an den feuchten Wänden schimmern.

Dann tauchte er wieder am Fuß der Leiter auf und sah zu ihr hoch. Ein großer Schmutzfleck prangte jetzt auf seinem Gesicht. »Es ist alles in Ordnung. Ein paar Ratten, mehr nicht. Komm runter, aber sei vorsichtig.«

Das war leichter gesagt als getan. Die Sprossen standen weit auseinander, sodass der Abstieg für jemanden von ihrer Größe selbst unter besseren Umständen schwer war. In diesem Kleid war er beinahe unmöglich. Die Seidenschuhe boten keinerlei Halt auf den Metallsprossen. Sie schob das Kleid über ihre Knie und hielt es mit einer Hand fest, während sie sich mit der anderen an die Leiter klammerte und sich fragte, welchen Anblick sie wohl Amon bot.

Sie hatte die Hälfte des Weges zurückgelegt, als sie mit der Hand von der Metallleiter abrutschte, einen Moment taumelte und mit fuchtelnden Armen schreiend nach unten fiel.

Mit einem Plopp landete sie in Amons Armen. Er schwankte ein paar Schritte nach hinten, und für einen Augenblick dachte sie, sie würden beide zu Boden gehen. Aber da gewann er das Gleichgewicht zurück und lehnte sich gegen die Wand. Er atmete schwer und hielt sie so dicht an die feuchte Wolle seiner Uniformjacke gepresst, dass sie sein Herz klopfen hörte.

»Bei Hanaleas blutigen Gebeinen!«, fluchte er. Sein Gesicht war nur wenige Zoll von ihrem entfernt und seine grauen Augen waren vor Schreck und Ärger so dunkel wie der Indio-Fluss im Winter. Sein Gesicht war kalkweiß. »Bist du verrückt geworden, Raisa? Willst du dich umbringen?«

»Natürlich nicht«, erwiderte sie heftig. Ihre Angst machte sie kratzbürstig. »Ich bin einfach nur ausgerutscht. Mehr nicht.«

Aber er schien darauf aus zu sein, ihr aus allernächster Nähe eine Standpauke halten zu wollen. »Wieso hörst du nie auf andere? Immer musst du deinen Kopf durchsetzen, selbst wenn das bedeutet, dass du dir deinen verfluchten Hals brichst!«

»Ich muss nicht immer meinen Kopf durchsetzen«, beharrte sie.

»Nein? Und was war damals, als du unbedingt diesen Flatland-Hengst reiten musstest? Wie war noch sein Name? Todessehnsucht? Teufelsbrut? Du musstest sogar auf den Zaun klettern, um aufzusteigen, und sein Rücken war so breit, dass deine Beine fast waagerecht abgestanden sind. Aber es war nichts zu machen, du musstest es ja unbedingt probieren!« Er schnaubte. »Das war der kürzeste Ritt, den die Welt je gesehen hat.«

Sie hatte Amons lästige Angewohnheit vergessen, alte Geschichten aufzuwärmen, an die sie lieber nicht mehr denken wollte. Raisa strampelte und trat um sich und versuchte, sich zu befreien. Er war eindeutig sehr viel stärker, als sie es in Erinnerung hatte. Obwohl sie kleiner war, hatte sie es immer geschafft, sich Kraft ihrer Persönlichkeit zu behaupten – wenn schon mit nichts anderem.

»Nie denkst du an das Chaos, das du hinterlässt.« Amon hatte sich in Rage geredet. »Wenn du dir den Kopf einschlägst und ich in irgendeiner Form damit zu tun habe, wird mein Vater nicht einmal genug für die Krähen von mir übrig lassen.«

»Was ist aus ›Wenn Ihr wünscht, Hoheit‹ geworden, oder ›Mit Eurer Erlaubnis, Hoheit‹?«, fragte Raisa bissig. »Zum letzten Mal, lass mich endlich runter, oder ich rufe die Wache!«

Amon blinzelte sie an, und sie kam nicht umhin, festzustellen, dass seine Augen tatsächlich sehr, sehr grau waren, umrahmt von äußerst dichten Wimpern. Vorsichtig ließ er sie auf die Füße nieder und trat einen Schritt zurück. »Ich bitte um Entschuldigung, Hoheit«, sagte er. Sein Gesicht war jetzt hart und ausdruckslos. »Soll ich dann jetzt gehen?«

Doch genauso schnell, wie ihre Wut gekommen war, war sie auch wieder verflogen, und Reue trat an ihre Stelle. Raisas Wangen brannten. Wie sollten sie jemals Freunde sein können, wenn sie nicht aufhörte, ihn auf seinen untergebenen Rang zu verweisen?

»Es tut mir leid«, flüsterte sie und legte eine Hand auf seinen Arm. »Danke, dass du mir das Leben gerettet hast.«

Er sah weiterhin starr geradeaus. »Das ist meine Pflicht, Hoheit, als Mitglied der Wache der Königin.«

»Könntest du bitte damit aufhören?«, fragte Raisa verzweifelt. »Ich habe gesagt, dass es mir leidtut.«

»Es ist keine Entschuldigung nötig, Hoheit«, erwiderte Amon und blickte hinunter auf ihre Hand, die noch immer auf seinem Arm lag. »Wenn das dann alles wäre …«

»Bitte, Amon, geh nicht«, sagte Raisa und ließ seinen Arm los. Sie starrte hinunter auf ihre ruinierten Schuhe. »Ich könnte wirklich einen Freund gebrauchen, auch wenn ich vielleicht keinen verdient habe.« Sie räusperte sich. »Glaubst du, das ist möglich?«

Es trat eine lange Pause ein. Dann legte Amon zwei Finger unter ihr Kinn und sie hob ihren Kopf und sah ihn an. Diese Geste brachte sie zum Weinen und Tränen liefen ihr über das Gesicht. Er beugte sich zu ihr herunter, sodass sein Gesicht dem ihren sehr nahe war, und ehe sie sichs versah, hatte sie ihre Arme um seinen Hals geschlungen und küsste ihn. Auf den Mund.

Möglicherweise hatte auch er daran gedacht, sie zu küssen, denn er umschlang ihre Taille mit beiden Händen und drückte sie fest an sich – so fest, dass sie beinahe den Boden unter den Füßen verlor. Er erwiderte ihren Kuss mit erstaunlichem Geschick und überraschender Intensität. Seine Lippen waren etwas rau und vom Wind strapaziert, aber auf eine interessante Art und Weise, und Raisa war noch keineswegs bereit aufzuhören, als er abbrach und zurückwich. Seine grauen Augen waren vor Schreck weit aufgerissen.

»Es tut mir leid, Hoheit«, keuchte er und errötete. Er hob die Hände, die Handflächen nach oben. »Vergebt mir. Ich … ich wollte Euch nicht …«

»Nenn mich Raisa«, unterbrach sie ihn, »und hör auf mit dem Euch und Ihr.« Sie machte wieder eine Bewegung auf ihn zu und streckte die Hand nach ihm aus.

»Bitte … Raisa.« Er legte ihr die Hände auf die Schultern und hielt sie eine Armeslänge von sich weg. »Ich weiß nicht, was ich … wir dürfen das nicht tun.«

Raisa blinzelte. »Es ist nur ein Kuss«, sagte sie und fühlte sich ziemlich verletzt. »Ich bin schon früher geküsst worden«, fügte sie hinzu.

Da war Micah natürlich und dann der dunkeläugige, beeindruckende Reid Demonai, einer der Krieger im Demonai-Camp. Der schmatzende Wil Mathis, Keith Klemath – nicht Kip – und wohl noch ein oder zwei andere.

»Es hätte nicht passieren dürfen. Ich bin Soldat und Mitglied der Wache der Königin. Wenn mein Vater …«

»Oh, hör endlich auf mit deinem Vater«, sagte Raisa leicht gereizt. »Er muss schließlich nicht alles wissen.«

»Aber er weiß alles. Ich weiß nicht warum. Aber ich würde es gern wissen.« Unbeholfen griff Amon in seine Tasche und holte ein Taschentuch heraus, das er ihr reichte.

Jetzt begriff Raisa, dass die Sache mit dem Küssen vorbei war, zumindest für die nächste Zeit.

»Als ich dich beim Diner gesehen habe, hast du wie eine wirkliche Prinzessin ausgesehen«, sagte er und wandte seinen Blick gnädigerweise von ihrem tränenverschmierten Gesicht ab. »Ich meine, ich wusste es natürlich immer, aber du hast so anders ausgesehen als in meiner Erinnerung. Irgendwie … weit weg. Nicht so, wie ich erwartet hätte.«

»Du hast auch anders ausgesehen«, sagte Raisa und wischte sich über die Augen. »Ich habe dich erst erkannt, als meine Mutter deinen Namen nannte.« Sie brachte ein schwaches Lächeln zustande. »Du bist … du siehst sehr gut aus, weißt du. Du musst jede Menge Verehrerinnen haben.« Sie konnte sich nicht gegen die Vorstellung wehren, dass er einige Übung im Küssen gehabt haben musste, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte.

Er zuckte mit den Schultern und wirkte verlegen. »In Odenford bleibt einem nicht viel Zeit für Verehrerinnen«, murmelte er.

»Magret sagt, dass ich eigensinnig und verdorben sei. Meine Mutter sagt, ich sei dickköpfig. Und es stimmt, ich versuche tatsächlich immer, meinen Willen zu behaupten. Aber ich glaube, das liegt daran, dass ich mich bei den wirklich wichtigen Sachen niemals durchsetzen kann.« Sie sah zu ihm auf. »Ich kann nicht selbst entscheiden, wo ich leben oder wen ich heiraten möchte oder auch nur, wer meine Freunde sind. Meine Zeit gehört niemals mir allein.« Sie putzte sich die Nase und hatte ein schlechtes Gewissen, weil es Amons Taschentuch war. »Es ist ja nicht so, dass ich nicht Königin sein will; das will ich auf jeden Fall. Ich vermute, ich will einfach nur nicht so sein wie meine Mutter.«

»Dann sei es nicht«, entgegnete Amon, als wäre es die leichteste Sache in der Welt.

»Aber die meisten Mädchen wären am liebsten wie sie«, sagte Raisa und blickte sich schuldbewusst um, als könnte sie jemand in dem feuchten Tunnel belauschen. »Und ich weiß nicht, wie ich anders sein soll. Ich will nicht der Gnade meiner Berater ausgeliefert sein. Aber wie findet man die Dinge heraus? Abgesehen davon, wie man Laute spielt oder stickt, meine ich. Wenigstens kann ich auf einem Pferd reiten und komme im Wald zurecht und kann mit einem Bogen umgehen, dank meiner Zeit bei den Demonai. Mein Vater hat mir beigebracht, was ich als Händlerin tun muss. Aber das allein und das Sticken genügen nicht, um eine gute Königin zu sein.«

»Nun. Ich bin kein Gelehrter«, sagte Amon und lehnte sich gegen die Mauer. Er schien jetzt sicher zu sein, dass Raisa ihn nicht erneut überfallen würde. »Aber es gibt Leute in Fellsmarch, die Bescheid wissen. Die Redner im Tempel zum Beispiel. Es gibt dort eine riesige Bibliothek.«

»Das dachte ich mir«, erwiderte Raisa. »Es ist bereits eine Tortur, auch nur dorthin zu kommen. Manchmal wünschte ich, ich wäre unsichtbar.« Ihre Mundwinkel zuckten gereizt. »Ich weiß nicht einmal, was in der Welt vor sich geht. Die Berater meiner Mutter sagen ihr entweder, was sie hören will, oder sie verfolgen ihre eigenen Ziele. Manche sagen, sie hört zu viel auf sie.«

Manche, wie zum Beispiel auch ihre Großmutter Elena.

»Wer ist jetzt von uns beiden der Zyniker?«, fragte Amon. »Vielleicht solltest du dir ein paar ehrliche Augen und Ohren suchen.« Er gähnte und rieb sich die Augen.

»Oh!«, rief Raisa schuldbewusst. »Es tut mir leid. Du hast gesagt, dass du früh aufstehen musst.« Kaum war eine halbe Stunde in der Absicht vergangen, etwas zu verändern, und schon war sie wieder ebenso ichbezogen und rücksichtslos wie zuvor. Sie versuchte, die Stimme in ihrem Kopf zu überhören, die ihr sagte: So sind Königinnen immer.

»Komm, gehen wir.« Sie nahm eine der Fackeln und ging voraus den Tunnel entlang. Sie bemühte sich, das Geraschel der Ratten und ihre sich im Schein der Fackel spiegelnden Augen nicht zu beachten. Diese Kreaturen starrten sie aus jedem Loch in der Mauer heraus an und huschten bei jeder Wegbiegung von ihr davon.

Amon hatte mit seinen langen Beinen keine Schwierigkeiten, mit ihr Schritt zu halten. »Wie ist dieser Gang entstanden?«, fragte er. »Und weiß sonst noch jemand davon?«

Raisa wischte sich Spinnenweben vom Gesicht. »Ich habe ihn entdeckt, als ich von den Demonai zurückgekommen bin«, sagte sie. »Er ist wirklich alt. Ich weiß nicht, wer ihn gebaut hat, und ich glaube auch nicht, dass irgendwer sonst darüber Bescheid weiß. Ich habe es niemandem gesagt außer dir.«

Schließlich erreichten sie eine mehr oder weniger kreisförmige Steinkammer, die das Ende ihrer Reise bedeutete.

»Da sind wir«, sagte Raisa und steckte die Fackel in eine Halterung bei der Tür. Sie schob die Platte zurück und dann den Schrank, den sie vor den Eingang gestellt hatte.

»Wo sind wir?«, fragte Amon verwundert.

»Du wirst es gleich sehen«, erwiderte Raisa und arbeitete sich durch ein Meer von Schuhen und Stiefeln und schob bauschige Kleider an der Stange zurück.

Ihr Schlafzimmer war kühl und dunkel und das Feuer kurz davor, auszugehen. Auf dem Bett lag ihr Nachthemd.

Amon tauchte aus dem Wandschrank auf und sah sich um. Seine Augen weiteten sich und er wirkte ein wenig panisch. »Raisa … ist das etwa dein Schlafzimmer?«

»Ja«, gab Raisa frei heraus zu. Sie ging zur Feuerstelle, stocherte darin herum und legte einen neuen Scheit hinein.

»Beim Blute des Dämons«, fluchte Amon. »Das hier ist ein Geheimgang, der direkt in dein Schlafzimmer führt? Macht dir das gar keine Sorgen?«

Sie sah zu ihm hoch. »Nein. Sollte es etwa?« Es hatte sie tatsächlich nicht benunruhigt. Sie hatte nur die Annehmlichkeit gesehen, endlich kommen und gehen zu können, ohne den Blicken anderer in den geschäftigen Korridoren ausgesetzt sein zu müssen.

»Irgendwer hat das hier vollbracht«, sagte Amon. »Wer könnte sonst noch davon wissen?«

»Dieses Appartement ist über hundert Jahre verschlossen gewesen«, erzählte Raisa. »Vielleicht sogar über tausend. Du hättest sehen sollen, wie es hier ausgesehen hat, bevor es wieder hergerichtet wurde. Wer auch immer diesen Gang gebaut hat, ist vor langer Zeit gestorben.«

Amon untersuchte die verschiebbare Platte und ließ seine Hände über das Holz gleiten, das sie umgab. »Du hättest den Eingang mit Brettern verriegeln sollen, Raisa. Dauerhaft verschließen.«

»Du machst dir zu viele Sorgen«, meinte Raisa. »Ich wohne seit drei Monaten hier und es ist noch kein Ungeheuer durchgekommen.«

»Ich meine es ernst. Ich werde mit meinem Vater darüber reden.«

»Das wirst du nicht tun«, beharrte Raisa. »Du hast mir versprochen, es niemandem zu sagen.«

Er neigte stirnrunzelnd den Kopf. »Ich erinnere mich nicht an ein derartiges Versprechen.«

»Wie auch immer«, fuhr sie fort. »Ich werde sehen, ob es einen Weg gibt, ein Schloss daran zu machen. Das sollte genügen.« Sie trat zu der kleinen Vorratskammer und wollte plötzlich alles andere als ihn gehen lassen. »Möchtest du noch etwas essen?«

Er schüttelte den Kopf und lächelte bedauernd. »Ich gehe jetzt besser. Wir wollen schließlich nicht, dass mich hier jemand findet.«

Raisa schüttelte den Kopf. »Besser nicht«, sagte sie. Sie fühlte sich innerlich zerrissen, vollständig verwirrt. Auf der einen Seite bedauerte sie, dass es den Amon, den sie als Kind gekannt hatte, nicht mehr gab, und die Freundschaft zu ihm niemals mehr so sein würde wie früher. Auf der anderen Seite verspürte sie den Reiz der Möglichkeiten, eine atemlose Faszination gegenüber diesem neuen Amon und allem, was er tun oder sagen mochte.

Sie ging zur Tür und gemeinsam traten sie in den Gang hinaus.

»Danke für das Abendessen«, sagte er. »Ich bin die Kost der Südländer wirklich leid.« Er machte eine Pause und räusperte sich. »Vergiss den Tunnel nicht.«

»Entschuldige, dass ich dich so lange aufgehalten habe«, sagte Raisa und verpflichtete sich damit zu nichts. »Aber ich bin wirklich froh, dass du wieder zu Hause bist.« Sie legte ihm eine Hand auf den Arm, um das Gleichgewicht zu halten, stellte sich dann auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss auf die Wange.

»Hier habt Ihr also den ganzen Abend über gesteckt«, sagte eine Stimme, die so kalt war wie der Kuss eines Dämons.

Raisa riss sich von Amon los und drehte sich um, obwohl sie gleichzeitig wusste, dass es falsch war und wie ein Schuldeingeständnis wirkte.

Es war Micah Bayar, dessen dunkle Augen im Licht der Wandfackeln funkelten. Ein starker Geruch von Wein verriet, dass er getrunken hatte.

»Was tut Ihr hier?«, fragte sie, denn sie wusste, dass ein guter Angriff die beste Verteidigung war. »Schleicht Ihr mitten in der Nacht im Turm der Königin herum?«

»Ich könnte diesen Soldaten hier das Gleiche fragen«, sagte Micah. »Er wirkt ziemlich … fehl am Platz.«

»Ihre Hoheit hat mich gebeten, sie zu ihren Gemächern zurückzubegleiten«, sagte Amon und stützte sich damit auf die Ausrede, die sie und Micah immer benutzten. »Ich wollte gerade gehen.«

»Das sehe ich«, meinte Micah. »Ich dachte, Ihr hättet Kopfschmerzen«, sagte er zu Raisa.

»Hatte ich auch«, erwiderte sie. Sie wandte sich an Amon. »Gute Nacht und danke, Korporal Byrne.«

Sie drehte sich um und wollte in ihr Zimmer gehen, aber Micah packte ihren Arm. Die magische Kraft, die dabei entwich, war wie ein Stachel in ihrer Haut. »Wartet«, sagte er. »Lauft nicht einfach so davon. Ich muss erst mal etwas begreifen.«

Raisa versuchte sich loszureißen. »Micah, ich bin wirklich müde. Können wir morgen darüber reden?«

»Ich denke, wir sollten jetzt darüber reden«, erwiderte Micah und starrte Amon finster an. »Während wir alle noch beisammen sind.«

»Lasst mich los!«, rief Raisa und versuchte, seine Finger mit ihrer freien Hand zu lösen.

Plötzlich hatte Amon sein Schwert in der Hand und richtete es gegen Micah.

»Sul’Bayar«, sprach Amon. »Die Prinzessin hat Euch gebeten, sie loszulassen. Ich fordere Euch auf, das zu tun.«

Micah blinzelte, dann blickte er auf seine Hand hinunter und schien überrascht darüber, sie auf Raisas Arm zu sehen. Er ließ los und trat einen Schritt zurück. »Raisa, hört zu. Ich wollte nicht …«

»Nein, Ihr hört jetzt zu«, schnappte Raisa. »Ich gehöre Euch nicht. Ich glaube nicht, dass ich Euch Rechenschaft schuldig bin, wenn ich etwas Zeit mit einem Freund verbringen möchte. Ich schulde Euch keinerlei Erklärung.«

Amon steckte das Schwert wieder weg. »Hoheit, es ist spät und wir sind alle müde. Am besten geht Ihr jetzt zu Bett und wir beide machen uns auf den Weg, ja?«

Raisa schluckte schwer und trat zurück in den Schutz der Türschwelle. Amon legte Micah eine Hand auf die Schulter und führte ihn den Gang entlang. Aber der Blick, den Micah Raisa über die Schulter zuwarf, verriet, dass diese Sache noch nicht zu Ende war.

KAPITEL ACHT

Lehrhafte Lektionen

Mari, beeil dich, sonst kommen wir zu spät!«, rief Han. Er konnte das Geläute der Tempelglocken in der Stadt hören; sie erklangen jede halbe Stunde. »Und kämm dir die Haare, ja? Sie sehen aus wie ein Rattennest.«

»Aber ich will nicht zur Schule«, murrte Mari und band sich die Schuhe zu. »Können wir nicht zu Lucius gehen? Er kann mir beibringen, wie man Fische fängt.«

»Es regnet. Abgesehen davon will Mam nicht, dass du Lucius besuchst«, erklärte Han. »Sie glaubt, dass er einen schlechten Einfluss auf dich hat.«

»Mam will nicht, dass du zu Lucius gehst«, entgegnete Mari und kämpfte, um die Knoten aus ihren Haaren zu lösen. »Und trotzdem gehst du hin.«

»Wenn du so alt bist wie ich, kannst du Mam auf deine Weise ärgern«, sagte Han und dachte, dass Mari klüger war, als ihr guttat. Abgesehen davon hatte sie ein Mundwerk, mit dem sie leicht in Schwierigkeiten geraten konnte. Er kannte sich schließlich aus.

Er nahm Mari den Kamm aus der Hand und brachte ihre Haare in Ordnung, auch wenn er mit seinen Fingern nachhelfen musste.

»Mam muss es ja nicht erfahren«, beharrte Mari und zuckte zusammen, als er zu kräftig zog. »Sie kommt sowieso erst spät vom Schloss zurück.«

»Lass es bleiben, Mari«, sagte Han wenig verständnisvoll. »Wenn du nicht lesen und schreiben und rechnen kannst, wirst du dein ganzes Leben lang betrogen werden. Und wie willst du sonst etwas lernen?«

»Mam kann nicht lesen und schreiben und arbeitet trotzdem für die Königin«, entgegnete Mari.

»Genau deshalb will sie, dass du zur Schule gehst«, sagte Han.

Es war zwei Wochen her, seit Han das Amulett mit nach Hause gebracht hatte, und inzwischen lief ihr Leben in anderen Bahnen. Seine Mutter hatte eine neue Arbeit in der Wäscherei von Fellsmarch Castle. Das bedeutete ein regelmäßiges Einkommen, aber sie musste lange vor der Morgendämmerung aufbrechen und durch die ganze Stadt gehen und einige Brücken überqueren, um zum Schloss zu gelangen. Sie kam auch nie vor Einbruch der Dunkelheit nach Hause, weshalb sie beim Abendessen allein waren. Aber zumindest gab es überhaupt etwas zu essen.

Es war nun Han’s Aufgabe, Mari zur Schule zu bringen und wieder von dort abzuholen, was ihm die Botengänge für Lucius erschwerte. Ein- oder zweimal hatte er seine Schwester auf seinen Runden mitgenommen. Heute wollte er Mari im Tempel abliefern, bei der »Krone« vorbeigehen und an einigen anderen Schenken haltmachen, dann noch zu Lucius wandern und wieder zurückkommen, ehe Mari mit der Schule fertig war. Es war ein Risiko – die Southies konnten einen Hinterhalt für ihn gelegt haben, aber es musste sein.

Han tauchte einen Lappen in eine mit Wasser gefüllte Schüssel, um Maris Gesicht sauber zu wischen. Er wollte nicht, dass die Tempelredner den Eindruck bekamen, Mari werde vernachlässigt. Was ihre Kleidung betraf, konnte er nicht viel tun, aber sie war nicht die Einzige, die abgelegte Lumpen anderer Leute trug.

»Gehen wir.«

Es war immer noch dunkel in den engen Straßen und Gassen von Ragmarket. Es hatte in der Nacht heftig geregnet. Han war aufgewacht, als Wasser durch das undichte Dach auf sein Gesicht getropft war. Überall waren Pfützen, und die Abflussrinnen waren vollgelaufen, während der Regen mittlerweile zu einem lästigen Nieseln verkommen war. Han zog Mari in den Schutz seines viel zu großen Umhangs, und so stolperten sie wie ein ärmlich ausgestattetes vierbeiniges Tier die Straße entlang.

»Ich verstehe nicht, warum es so früh sein muss«, sagte Mari. »Sie können die Schule doch den ganzen Tag abhalten.«

Han zog sie von einem Bäckerkarren weg, der schlammiges Wasser auf ihre Knie spritzte. »Auf diese Weise können die Schüler zur Schule gehen und trotzdem noch arbeiten«, erklärte er.

Der Tempel von Southbridge befand sich am anderen Ende der Südbrücke. Han dachte oft, dass, wer auch immer Fellsmarch Castle errichtet hatte, vermutlich auch beim Tempel seine Hand im Spiel gehabt haben musste. Es sah so aus, als würden die hoch aufragenden Türme am Himmel kratzen und daran erinnern, dass es eine Welt jenseits von Ragmarket und Southbridge gab, auch wenn man nicht dort hingelangen konnte.

In die steinerne Einfassung der Tür waren Blätter und Reben und Blumen gemeißelt. Wasserspeier arbeiteten an allen Seiten des Gebäudes, und die Fallrohre waren mit fantastischen Kreaturen versehen, die bei der Großen Zerstörung gestorben sein mussten, da man sie heutzutage nie mehr sah.

Auf dem Tempelgelände befanden sich die Bibliotheken und Schlafräume für die Geweihten, sowie die Gärten und Küchen. Es handelte sich allerdings keinesfalls um ein Kloster, denn die Bewohner der umliegenden Viertel waren dazu eingeladen, hier ihren Geist ebenso zu nähren wie ihren Körper.

Jeder konnte den Tempel aufsuchen und sich die Kunstwerke ansehen, die im Laufe von mehr als einem Jahrtausend gesammelt worden waren – Gemälde und Skulpturen und Wandteppiche in so strahlenden, lebhaften Farben, dass sie regelrecht zu pulsieren schienen.

Han und Mari traten gerade durch eine Seitentür ein, als die große Glocke über ihnen die volle Stunde verkündete. Sie schüttelten sich wie zwei nasse Hunde ab und spritzten dabei Wassertropfen auf den Schieferboden des Eingangsbereichs.

Die Schulstunden wurden in einer der Nebenkapellen abgehalten. Als sie eintraten, sahen sie Redner Jemson am Podium stehen; er blätterte gerade seine Notizen durch. Hinter ihm standen einige Staffeleien, auf denen sich Gemälde aus der Tempelsammlung befanden, die seine Erläuterungen illustrieren sollten.

Ein Dutzend Schüler zappelte auf den Kissen herum, die von den Bänken im Heiligtum stammten. Es war eine bunt gemischte Gruppe, Mädchen und Jungen im Alter von sieben Jahren wie Mari bis zu siebzehn. Einige trugen Berufskleidung, was bedeutete, dass sie nach dem Unterricht zum Arbeiten gehen würden.

Jemson, dachte Han. Also würde das Thema Geschichte sein.

»Geschichte«, murmelte Mari, als hätte sie seine Gedanken hören können. »Wieso müssen wir wissen, was passiert ist, noch bevor wir geboren wurden?«

»Damit wir hoffentlich klüger werden und nicht die gleichen Fehler noch mal machen«, sagte Han und grinste Jemson an. Es war einer von Jemsons Lieblingssprüchen, und Han wusste, sein alter Lehrer würde das zu schätzen wissen.

»Hanson Alister!«, sagte Jemson und kam um seinen Tisch herum auf sie zu. Sein Gewand schlug ihm dabei um die Beine. »Es ist lange her. Wem oder was haben wir dieses Vergnügen zu verdanken?«

»Nun, ich, ähm …«, stammelte Han, der sich nur zu bewusst war, dass Mari ihn anstarrte. »Eigentlich will ich nicht bleiben. Ich habe etwas zu erledigen …«

»Er glaubt, er ist bereits klug genug«, sagte Mari und kaute an einem Fingernagel.

»Das stimmt nicht«, widersprach Han. »Es ist nur so, dass ich jetzt arbeite, und …«

»Das ist ein Jammer«, unterbrach ihn Jemson. »Wir sprechen heute über die Große Zerstörung und wie dieses Ereignis über die Jahrhunderte hinweg in der Kunst dargestellt wurde. Faszinierend!«

Jemson hielt alles für faszinierend. Und es war irgendwie ansteckend.

Nur war Han diesmal aus persönlichen Gründen an der Großen Zerstörung interessiert. Die Geschichte, die Lucius ihm erzählt hatte, ging ihm immer noch durch den Kopf und entfachte hier und da kleines Feuer in ihm. Und in der Schmiede im Hof hatte er etwas versteckt, das gut und gern ein Teil dieser Geschichte sein konnte. Han wollte die Bestätigung dessen, was er als Wahrheit kennengelernt hatte.

Aber er musste doch … »Die Sache ist, ich habe etwas in Southbridge zu erledigen und kann Mari nicht mitnehmen«, sagte Han. »Deshalb wollte ich dorthin gehen, während sie Unterricht hat.«

Jemson beäugte ihn. Zweifellos musterte er sein immer noch purpur gefärbtes Auge und die von den Schlägen gezeichneten Wangenknochen, aber er hielt es offensichtlich nicht für notwendig, sich dazu zu äußern. Das war einer der Gründe dafür, warum Han ihn mochte.

»Verstehe. Aber die meisten Geschäfte in Southbridge haben so früh ohnehin noch nicht auf«, meinte der Redner trocken.

Das stimmte. Han verließ sich nämlich darauf, dass die Southies noch schliefen. Zumindest schien es weniger wahrscheinlich, dass er um diese Tageszeit mit ihnen zusammenstieß.

Du hast nie versucht, Schwierigkeiten aus dem Weg zu gehen, dachte Han. Im Gegenteil, du hast sie immer gesucht.

»Ich mache dir einen Vorschlag«, sagte Jemson, indem er seine übliche Beharrlichkeit an den Tag legte. »Setz dich zu uns in den Unterricht, und während du dich danach um deine Angelegenheiten kümmerst, bleibt Mari bei den Rednern in der Bibliothek. Wir werden ihr auch etwas zum Abendessen geben, wenn es nötig ist.« Er machte eine Pause und konnte dann nicht umhin, hinzuzufügen: »Aber du bist vorsichtig, ja? Um Maris willen, wenn schon nicht um deiner selbst willen.«

»Ich bin immer vorsichtig«, sagte Han und warf Mari einen Blick zu. »Und ich schätze, ich kann tatsächlich ein bisschen bleiben.« Er war eigentlich noch nicht in dem Alter, in dem man die Tempelschule nicht mehr aufsuchte. Es gab Jungen in der Klasse, die älter waren als er.

»Hervorragend. Wirklich eindrucksvoll.« Jemson setzte seine Lehrermiene auf und wandte sich an den Rest der Klasse. »Gestern haben wir über die Ereignisse gesprochen, die zu der Großen Zerstörung geführt haben. Heute werden wir über einige der Menschen reden, die damit zu tun hatten. Weiß jemand, wer das war?«

»Nun ja, da gab es Königin Hanalea«, versuchte es ein kleines Mädchen.

»Gut gemacht, Hannah!«, lobte Jemson, als hätte sie gerade gezeigt, wie man Mist in Gold verwandelt. »Das war Königin Hanalea, für die wir der Schöpferin jeden Tag danken.«

Er wandte sich zu einer der Staffeleien um, auf der sich ein Gemälde befand, in dem Han sofort Hanaleas »Segnung der Kinder« erkannte. Die legendäre Königin musste darauf etwa dreizehn oder vierzehn Jahre alt sein. Sie saß an der Harfe, war wie eine Geweihte ganz in Weiß gekleidet und hatte die glänzenden Haare zu einem lockeren Zopf geflochten. Ihre Haut war sanft rosa gefärbt und wirkte so zart wie Rosenporzellan. Hanalea erinnerte ihn an eine der ausgefallenen Puppen in den Schaufenstern in der Straße der Königinnen, nach denen Mari sich so sehnte, ohne dass sie jemals eine von ihnen besitzen würde.

Auf dem Gemälde streckte Hanalea einigen Kindern die Hände entgegen und lächelte gütig. Der strahlende Schein ihrer Haut erleuchtete die fasziniert zu ihr aufblickenden Gesichter.

»Das ist Hanalea als junges Mädchen, und zwar noch vor den schrecklichen Ereignissen, die wir als …«

»Entschuldigt bitte, Redner Jemson«, warf Han ein. »Aber dieser Maler – hat er Hanalea gekannt?«

Jemson schien nur die Hälfte der Frage verstanden zu haben und blinzelte ihn an. »Kannst du deine Frage noch mal wiederholen?«

»Wann ist dieses Bild gemalt worden?«, fragte Han. »Ist es ein Abbild von ihr, aus der Zeit, als sie noch lebte, oder zeigt es einfach nur, wie Hanalea ausgesehen haben könnte?«

Jemson lächelte. »Han Alister, wir haben deine Anwesenheit in diesem Unterricht vermisst. Dieses Gemälde ist von Cedwyn Mallyson im Neuen Jahr 505 gemalt worden. Was sagt uns das?«

Ein ernst dreinblickender Junge in abgetragener Kleidung und mit dem Kragen eines Buchhalters sagte: »Es ist mehr als fünfhundert Jahre nach der Großen Zerstörung gemalt worden. Also konnte der Maler sie nicht gekannt haben.«

»Dann ist es also möglich, dass sie ganz anders aussah?«, fragte Han.

Jemson nickte. »Das ist möglich. Was bedeutet das?« Diese Frage führte zu einer Diskussion über etwas, das Jemson als sozialen Kontext bezeichnete; wie Religion und Politik die Kunst beeinflussten und die Kunst wiederum Meinungen formte. Jemsons Begeisterung schwappte geradewegs über die kleineren Schüler hinweg, die ihn zugleich verwundert und aufgeregt ansahen.

»Da Hanalea das Blut der Clans in sich trug, wie wahrscheinlich ist es da wohl, dass sie blauäugig und blond war?«, fragte Jemson. »Es ist wohl eher zu vermuten, dass sie dunkle Haare und dunkle Haut hatte.«

»Gibt es irgendwelche Bilder von Hanalea, die zu ihren Lebzeiten gemalt wurden? Von Leuten, die sie gekannt haben?«, fragte Han.

»Das weiß ich leider nicht«, sagte Jemson. »Aber es ist gut möglich, dass hier im Archiv welche sind. Wieso siehst du nicht einmal nach und berichtest dann der Klasse darüber?«

Das war typisch Jemson, immer darauf aus, einen in irgendwelche Projekte einzubinden, für die man gewisse Zeit in der Bibliothek verbringen musste und gar nicht anders konnte, als am nächsten Tag wieder in die Klasse zurückzukehren.

»Mal sehen. Vielleicht«, sagte Han.

Jemson nickte. Er war klug genug, ihn nicht zu drängen. »Das war also Hanalea, wie sie in der Geschichte und in der Kunst dargestellt wird. Wer hat sonst noch eine Rolle gespielt?«

»Der Dämonenkönig«, sagte Mari und zitterte etwas. Einige der anderen Schüler machten das Zeichen der Schöpferin, um das Böse abzuwehren.

»Ja, in der Tat. Da ist der Dämonenkönig, dem wir es zu verdanken haben, dass der Lauf der Welt ein anderer ist, nachdem er sie im Alleingang fast zerstört hätte.« Mit einer Geste wandte sich Jemson der nächsten Staffelei zu, die ein anderes Gemälde zeigte. Wenn Han sich recht entsann, hieß es »Der Dämonenkönig im Wahn«. Er war in leuchtenden Rot- und Purpurrottönen dargestellt, mit Kapuzenumhang und von Flammen umgeben. Er hatte die Arme erhoben, und die fanatischen Augen – das Einzige, das von seinem Gesicht zu erkennen war – blitzten aus dem Schwarz der Kapuze heraus. Aber Han’s Blick heftete sich auf die knöcherne rechte Hand des Dämons, in der er ein glühendes grünes Amulett hielt. Ein Schlangenstab-Amulett. Han drehte sich der Magen um.

»Einige behaupten, er wäre der gestaltgewordene Zerstörer«, sagte Jemson. »Andere sagen, er wäre vom Bösen verführt worden, trunken von der Macht, die mit schwarzer Magie einhergeht. Niemand zweifelt daran, dass er unglaublich begabt war.«

»Was ist das da in seiner Hand?«, fragte Han.

Jemson sah zum Gemälde hin. »Ein Amulett, das oft auf Gemälden mit dem Dämonenkönig zu finden ist. Es soll direkt mit Schwarzer Magie verbunden sein.«

»Was ist damit passiert?«, fragte Han. »Wo ist es jetzt?«

Jemson drehte sich um und sah Han stirnrunzelnd an, als versuchte er, die Ursache für diese rasch aufeinanderfolgenden Fragen herauszufinden. »Ich habe keine Ahnung. Vermutlich ist es gleich nach der Großen Zerstörung von den Clans ebenso vernichtet worden wie die anderen mächtigen magischen Gegenstände. Auf jeden Fall ist es im Laufe der Geschichte verloren gegangen.«

»Wann wurde das hier gemalt?«, fragte Han. »Und wer hat es gemalt?«

Jemson neigte sich nach vorne und untersuchte die Messingplatte ganz unten auf dem Gemälde. »Mandrake Bayar war der Künstler und gemalt hat er es im Neuen Jahr 593.« Er kniff die Augen enger zusammen, als er die eingravierten Buchstaben musterte. »Es war ein Geschenk der Familie Bayar.«

»Bayar?« Han’s Herz stolperte. »Aber wie konnte der Künstler von dem Amulett wissen, wenn es doch längst zerstört war, als das Gemälde gemalt worden ist?« Die anderen Schüler starrten ihn an, aber das interessierte ihn nicht.

Jemson zuckte mit den Schultern. »Das Amulett ist ein übliches Bildelement im Zusammenhang mit dem Dämonenkönig. Ich vermute, es wurde einfach von einem früheren Gemälde abgemalt.«

Möglich, dachte Han. Aber vielleicht ist es auch direkt vom Gegenstand selbst abgemalt worden.

»Wie war sein Name?«, fragte Han.

Jemson zog die Brauen zusammen. »Wessen Name?«

»Der des Dämonenkönigs. Er muss doch noch einen anderen Namen gehabt haben. Vorher.« Han ließ nicht locker.

»Nun, ja«, sagte Jemson und blickte immer noch verwirrt drein. »Sein eigentlicher Name, den er bei seiner Geburt erhalten hatte, war Alger Waterlow.«

Für Han war der Tempel von Southbridge in jeder Hinsicht ein Zufluchtsort. Er war ein Brückenkopf in einem feindlichen Gebiet, eine Rückzugsmöglichkeit von der Straße für den Fall, dass er so etwas benötigte. Er konnte nicht verhindern, dass er unruhig wurde, als er die Geborgenheit der Tempelmauern verließ und nach Southbridge hineinging, zum ersten Mal seit dem Zusammenstoß mit den Southies in der Ziegelmachergasse.

Mari hatte darum gebeten, mitkommen zu dürfen. Alles, was er tat, schien sie zu faszinieren, egal ob es anstrengend oder gefährlich oder geheimnisvoll war. Bevor er sie bei der Bibliothek zurückließ, nahm er ihr das Versprechen ab, dass sie dort bleiben würde. Das Letzte, was er gebrauchen konnte, war, in ganz Southbridge nach ihr suchen zu müssen.

Um sicherzugehen, mied er lieber die Ziegelmachergasse und folgte dem Fluss westlich der Brücke. Der Gestank war so schlimm, dass er die Nase rümpfte. Dennoch nahm er sich vor, in die Drynne zu springen, falls die Southies ihm folgen sollten. Kein Mensch, der nicht um sein Leben zu fürchten hatte, würde ihm in diese Kloake hinterherspringen. Der saubere Fluss, der in den östlichen Spirit Mountains seinen Anfang nahm, verwandelte sich in Fellsmarch in einen offenen Abwasserkanal. Das war den Clans, die den Fluss als heilig betrachteten, ein Dorn im Auge.

Es war eigenartig ruhig auf den Straßen, selbst für diese Tageszeit, und die Wache der Königin war ungewöhnlich häufig zu sehen. Han wich vor einigen Patrouillen der Blaujacken zurück und musste immer wieder seinen Weg neu anpassen, um den an Straßenecken zusammenstehenden Soldaten auszuweichen. In Southbridge ging man der Wache aus dem Weg, egal ob man irgendetwas getan hatte oder nicht. Das war eine Tradition, die von einer Generation an die nächste weitergegeben wurde.

Als er die »Krone« schließlich erreichte, war es fast Mittag. Eigentlich war es Essenszeit, einer der Tageshöhepunkte in der Schenke, aber nur die Hälfte der Tische waren besetzt. Matieu stand an der Bar und schnitt mit düsterer Miene tellergroße Stücke von einem Hammelbein ab.

»He, Matieu«, sagte Han. »Ich komme, um das Leergut abzuholen.«

Matieu erstarrte. Er blickte Han an, als würde er einen Dämon sehen, dann schob er das Messer in die Kitteltasche und holte die Flaschen hinter dem Tresen hervor. Er stellte sie auf die Theke, ohne den Blick auch nur einmal von Han zu nehmen.

»Was ist los?«, fragte Han und steckte die Flaschen in seine Tasche. »Es ist seltsam da draußen. Niemand ist auf der Straße, abgesehen von der Wache, von der viel zu viele rumlaufen.«

»Hast du’s nich’ gehört?« Matieu blinzelte Han an.

Han schüttelte den Kopf. »Was denn?«

»Ein halbes Dutzend Southies sind letzte Nacht getötet worden«, sagte Matieu und zog sein Messer wieder heraus. »Das ist viel, selbst für diese Gegend. Die Leichen lagen für alle sichtbar am Fluss herum. Jetzt haben die Leute Angst. Fürchten, die Gang-Kriege brechen wieder aus.«

»Wie sind sie getötet worden?«, fragte Han und starrte ihn an.

»Das is’ ja das Seltsame«, meinte Matieu. »Nich’ die übliche Messerstecherei, keine Prügelei. Die Leute sahen aus, als wären sie gefoltert und mit der Garrotte erwürgt worden.«

»Dann war es vielleicht jemand, der nach ihrem Lager gesucht hat«, sagte Han so beiläufig wie möglich. Was nicht leicht war, denn sein Mund war völlig ausgetrocknet.

»Schon möglich.« Matieu schwenkte sein Messer in Han’s Richtung. Auf seinem Gesicht spiegelten sich Neugier und Vorsicht zugleich. »Dachte, du wüsstest vielleicht was.«

»Ich?« Han schlug die Klappe seiner Tasche herunter. »Was sollte ich darüber wissen?«

»Na ja, alle wissen, dass du der Anführer der Ragger bist. Und alle wissen, dass die Southies dich kurz zuvor aufgemischt haben. Sieht ziemlich nach Rache aus.«

»Nun, da irrt ihr euch aber«, sagte Han. »Ich bin raus aus der Sache.«

»Rich-tig«, sagte Matieu gedehnt. »Vergiss nur nich’ – ich will keinen Ärger.«

Han schwang sich die Tasche über die Schulter. »Glaub mir, ich auch nicht.«

Aber der Ärger hatte seine eigene Art, ihn zu finden. Als er die »Krone« verließ, konnte er gerade noch feststellen, dass es wieder zu regnen begonnen hatte, als ihn jemand am Kragen packte und gegen die Steinmauer der Schenke schlug.

Verfluchte Southies!, dachte er, während er um sich trat und sich wehrte. Er versuchte, sich zu einem möglichst beweglichen Ziel zu machen, weil er damit rechnete, jeden Augenblick ein Messer zwischen den Rippen zu spüren. Aber sein Gegner drückte ihn mit einer Hand gegen die Mauer, während er ihm mit der anderen die Tasche wegriss. Die Flaschen stießen klirrend aneinander. Dann wurde er unsanft mit einer Hand abgetastet und der Angreifer nahm ihm seine etlichen Messer ab. Und seine Geldbörse.

Schließlich schleuderte er Han herum und schlug ihn mit dem Rücken gegen die Mauer. Han starrte in ein vertrautes Gesicht, das blass und ungesund aussah. Schmale, grausame Lippen gaben den Blick auf gelbliche, verfaulte Zähne frei. Der Mann stieß einen so üblen Atem aus, dass Han schlecht wurde.

Es war sein alter Feind Mac Gillen, ein Sergeant der Wache der Königin. Hinter ihm standen ein halbes Dutzend weiterer Blaujacken.

»He! Gebt mir meine Geldbörse zurück«, sagte Han laut. Er hielt es für das Beste, klar und deutlich auszusprechen, um was es ging.

Gillen versetzte ihm einen heftigen Schlag in die Magengrube und Han’s Atem explodierte geradezu aus seiner Lunge.

»Diesmal bist du fällig, Cuffs«, sagte Gillen und nutzte den Vorteil, dass Han nicht sprechen konnte. »Ich wusste genau, wer’s war und wo wir dich finden. Brauchten nur etwas abzuwarten.«

»Ich … weiß nicht … wovon Ihr sprecht«, keuchte Han und beugte sich vornüber. Die Arme hatte er schützend um seinen Magen geschlungen.

Gillen packte Han an den Haaren und riss seinen Kopf hoch, sodass sie einander ansahen. Der Sergeant hatte seit ihrer letzten Begegnung zugenommen und seine verschmutzte Uniformjacke spannte jetzt deutlich zwischen den Knöpfen.

Zumindest einer isst gut in Southbridge, dachte Han.

»Wer hat dich zusammengeschlagen, Ragger?«, fragte Gillen. »Das waren doch nicht die Southies, oder?«

»Nein«, sagte Han und verfiel in seine alte Angewohnheit, eine schlimme Situation noch schlimmer zu machen. »Es war die … Wache. Ich wollte kein … Schmiergeld zahlen.«

Alle wussten, dass die Blaujacken einen in Ruhe ließen, wenn man dem Richtigen Schutzgeld zahlte. Und Mac Gillen war der Richtige.

Womm! Gillen ließ seinen Knüppel auf Han’s Kopf krachen, und Han ging in die Knie, biss sich auf die Zunge und sah Sterne vor den Augen aufblitzen. Er riss die Arme hoch, um seinen Kopf zu schützen.

»Halt!«, rief jemand. Han konnte nicht erkennen, wer es war. Eine der anderen Blaujacken vermutlich. Oder kam ihm etwa Matieu zu Hilfe?

Aber Gillen war rasend vor Wut und sah nichts anderes mehr als Han. »Du hast die Southies alle gemacht, richtig? Du und deine Freunde.« Womm! Der Schlag prallte mit einer derart brachialen Wucht auf Han’s Unterarm, dass er aufschrie.

»Und jetzt wirst du’s zugeben, und dann wirst du hängen, und ich werde dabei sein und zusehen!«

»Halt, habe ich gesagt!« Es war die gleiche Stimme wie vorher, aber sie war jetzt irgendwo über ihnen. Verblüfft wischte Han sich Blut aus den Augen und sah hoch. Er rechnete damit, dass der Knüppel erneut auf ihn einschlagen würde, aber dem war nicht so. Er flog vielmehr zur Seite weg und Gillen schrie vor Schmerz auf. Han sackte gegen die Mauer zurück. Er schloss die Augen, ließ den Kopf zur Seite fallen und versuchte sich dagegen zu wehren, dass seine Beine unter ihm wegsackten.

»Noch einmal, und ich werde Euch den Schädel zertrümmern«, rief sein Retter. »Zurück.«

»Was fällt Euch, verflucht noch mal, ein?«, brüllte Gillen. »Ich habe hier den Befehl. Ich bin der Sergeant. Ihr seid nichts weiter als ein Korporal.«

»Zurück, Sergeant Mac Gillen, Sir«, sagte der Korporal sardonisch. »Mitglieder der Wache der Königin, Sir, prügeln aus den Gefangenen auf der Straße keine Geständnisse heraus.«

»Nein«, sagte einer der anderen Blaujacken und schnaubte vor Lachen. »Gewöhnlich schaffen wir sie erst ins Wachhaus.«

»Alles in Ordnung?« Ein Soldat hockte sich neben Han und sah besorgt in sein Gesicht. Han, der ihn durch seine Wimpern hindurch anblinzelte, erkannte zu seiner Überraschung, dass sein Retter jung war, nicht älter als er. Das Kindergesicht der Blaujacke war bleich vor Wut und eine schwarze Haarsträhne fiel ihm über die Stirn.

Han blinzelte gegen ein Doppelbild an und sagte nichts.

»Ihr hättet ihn töten können«, sagte der Korporal mit Blick auf Gillen. Sein Gesicht verriet, wie angewidert er war. Oh, dachte Han. Der hier muss die Orientierung verloren haben. Wenigstens war er stark genug, um Gillen entgegenzutreten.

»Jetzt hört mir mal zu, Byrne«, sagte Gillen. »Es ist mir egal, ob Ihr der Sohn eines Befehlshabers seid oder zur Akademie geht, denn hier spielt das nicht die geringste Rolle. Hier seid Ihr trotzdem nichts weiter als’n Junge, der diese Straßen nicht so kennt wie wir. Der da ist’n kaltblütiger Mörder und Dieb. Wir haben ihn nur noch nie auf frischer Tat ertappt.«

Byrne stand da und starrte Gillen an. »Was ist Euer Beweis? Etwa, dass er geschlagen worden ist? Das ist alles?«

Gut, dachte Han, der den mutigen Korporal stumm unterstützte, aber klug genug war, nichts davon laut auszusprechen.

Gillen stieß Han mit einem Fuß an, und nicht gerade sanft. »Sie nennen ihn Cuffs«, erklärte Gillen. »Er ist der Anführer einer Gang namens Ragger. Sie haben sich jahrelang mit den Southies bekriegt. Vor Kurzem haben die Southies Cuffs in der Ziegelmachergasse fertiggemacht. Wäre die Wache nicht aufgetaucht, hätten sie ihn getötet.«

Gillen grinste und fuhr sich mit der bleichen Zunge über die aufgesprungenen Lippen. »Wir hätten unserer Stadt’n großen Dienst erwiesen, wenn wir sie diese Arbeit hätten erledigen lassen. Die armen Teufel haben wir gestern gefunden – Ihr habt gesehen, was mit ihnen passiert ist. Können nur die Ragger gewesen sein. Niemand sonst würde sich an den Southies vergreifen. War ganz sicher ein Racheakt – und der hier ist dafür verantwortlich.«

Korporal Byrne sah auf Han hinunter und schluckte schwer. »Schön. Wir nehmen ihn mit, um ihn zu befragen. Entweder er gesteht oder nicht. Keine Prügel. Welches Geständnis auch immer Ihr aus jemandem herausprügelt, es hat keinen Wert. Sie sagen alles, nur damit Ihr aufhört.«

Gillen spuckte auf den Boden. »Ihr werdet’s schon noch lernen, Korporal. Eine Straßenratte darf man nicht verhätscheln. Sie wird Euch angreifen, und sie hat Zähne, glaubt’s mir.« Er drehte sich zu den anderen Blaujacken um. »Also, schafft ihn schon rüber. Wir kümmern uns im Wachhaus weiter um ihn.« Die Art und Weise, wie er das sagte, brachte Han zum Zittern. Dieser Gutmensch Korporal Byrne würde nicht ständig zugegen sein können.

»Noch eines, Sir«, sagte Byrne. »Vielleicht solltet Ihr ihm seine Geldbörse zurückgeben.«

Gillen bedachte Byrne jetzt mit einem so boshaften Blick, dass Han sich alle Mühe geben musste, nicht zu lachen. Gillen fuhr mit der Hand in seinen Umhang und zog Han’s Geldbörse hervor. Er machte eine Schau daraus, sie eingehend zu durchsuchen, als müsste er sich vergewissern, dass auch nirgendwo Waffen versteckt waren. Dann stieß er sie mit einer heftigen Bewegung in Han’s Jackentasche zurück.

Es war keine Frage, wie lange sie dort bleiben würde. Zwei Blaujacken packten Han an den Armen und rissen ihn hoch. Der Schmerz raubte ihm fast den Atem. Sein linker Unterarm fühlte sich an, als wäre er mit Glasscherben übersät. Sie hakten sich bei ihm unter und zerrten ihn mit sich. Han hing schlaff wie ein nasser Lappen da und versuchte alles, um nicht ohnmächtig zu werden. Sein Geist raste wie wild, sprang von einem Gedanken zum nächsten.

Konnten die Ragger wirklich sechs Southies fertiggemacht haben? Und wieso hätten sie so etwas tun sollen? Sicher nicht seinetwegen, nicht einmal um der alten Zeiten willen. Damit hätten sie die Aufmerksamkeit der Wache viel zu sehr auf sich gezogen. Jeder wusste das.

Aber wenn sie es nicht waren, wer dann?

Was auch immer geschehen war, er konnte nicht damit rechnen, dass er im Wachhaus fair behandelt wurde. Sie brauchten jemanden, dem sie die Schuld zuschieben konnten. Er würde nach ihrer Pfeife tanzen müssen und am Ende würde er an einem Seil baumeln. Er dachte an Mari, die im Tempel auf ihn wartete, an seine Mutter, die auf Fellsmarch Castle Wäsche wusch. Sie würden dafür bezahlen müssen. Er konnte das unmöglich zulassen.

Inzwischen passierten sie den Tempel von Southbridge und bogen dann auf die Brücke ein, die über den Fluss führte. Han stöhnte laut, scharrte mit den Füßen auf dem Boden herum, als versuchte er, Halt zu finden.

»He! Pass auf!«, sagte eine der Blaujacken und packte ihn fester am Oberarm.

Han stöhnte erneut. »Ah! Mein Kopf! Es tut weh! Lasst los!« Er versuchte, die Arme zu befreien. »Mir ist nicht gut«, sagte er und ließ eine Spur von Panik in seine Stimme treten. »Ich meine es ernst! Ich muss brechen!« Er hielt sich den Mund zu und blies die Wangen auf.

»Aber gefälligst nicht auf mich!«, sagte die Blaujacke, die ihn festhielt. Der Soldat packte Han an Kragen und Hosenbund und schob ihn auf die Steinmauer, die die Brücke säumte. »Spuck in den Fluss, Junge, und mach schnell.«

Han stützte sich mit der gesunden Hand auf der Mauer ab, dann machte er eine heftige Bewegung mit dem Kopf und schlug gegen das Gesicht des Soldaten. Dieser schrie auf und ließ ihn augenblicklich los. Han machte einen Satz auf die Mauer. Er kam in der Hocke auf und starrte hinunter in das dreckige Wasser.

»Haltet ihn auf!«, kreischte Gillen hinter ihm. »Er darf uns nicht entkommen!«

Hände streckten sich nach ihm aus, aber da stieß Han sich schon kraftvoll von der Mauer ab und machte einen Kopfsprung, der ihn so weit wie möglich von den Steinsäulen der Brücke wegbrachte. Irgendwie gelang es ihm, keines der Boote in dem schmalen Kanal zu treffen, sondern näher am nördlichen Ufer ins Wasser einzutauchen. Er kam wieder hoch, spuckte schmutziges Wasser aus und würgte diesmal richtig.

Er hatte Glück, dass er schwimmen konnte, dank der vielen Sommer im Marisa-Pines-Camp. Nicht viele Stadtjungen konnten schwimmen.

»Da ist er!« Gillens Stimme drang über das Wasser zu ihm. »Ihr da im Wasser! Fünf Girlies für den, der ihn kriegt!«

Fünf Girlies! Dafür hätte er sich fast selbst stellen können.

Han tauchte wieder unter und schwamm auf das Ufer von Ragmarket zu, ohne etwas zu sehen. Er legte seine ganze Kraft in die Beinbewegungen, da der rechte Arm nutzlos war. Die Augen kniff er in dem trüben Wasser fest zusammen. Als er den Kopf wieder hob, um festzustellen, wo er genau war, verriet ihm lautes Geschrei, dass sie ihn gesehen hatten. Er tauchte erneut unter und versuchte, in dem bunten Durcheinander von Wasserfahrzeugen und herumtreibenden Abfällen ihren Blicken irgendwie zu entkommen.

Schließlich erreichte er die Anlegestelle von Ragmarket, glitt unter ihr hindurch und watete durch die Untiefen zu der Stelle, an welcher der Steg auf das Ufer stieß. Dort kauerte er eine Weile zwischen den Brettern, zitternd und mit klappernden Zähnen.

Der Lärm verklang allmählich, als die Wache das Netz ihrer Suche weiter ausbreitete. Schließlich konnte Han sie gar nicht mehr hören. Dennoch wartete er bis zum Einbruch der Dunkelheit, ehe er die Anlegestelle verließ und zum Ufer watete.

KAPITEL NEUN

Augen und Ohren

Den Morgen nach dem Erlebnis in den Bergen verbrachte Raisa mit ihrem Sprachlehrer und versuchte, ihre Zunge so zu verdrehen, dass sie die weichen südlichen Vokale herausbekam. Tamric war eine saloppe Sprache, voller Ungenauigkeiten und Doppeldeutigkeiten. Wie geschaffen für die Politik. Raisa zog die Sprache des Vales vor, die ein hohes Maß an Genauigkeit besaß, oder die der Clans mit ihren subtilen Nuancen.

Als sie fast fertig waren, kam ein Bote und überbrachte ihr die Aufforderung der Königin, zum Mittagessen in den Gemächern ihrer Mutter zu erscheinen. Das war so ungewöhnlich, dass Raisa sich fragte, in welchen Schwierigkeiten sie wohl steckte.

Als sie vom Kammerherrn ihrer Mutter in das Zimmer geführt wurde, stellte sie fest, dass der Tisch für zwei Personen gedeckt war. Ihre Mutter saß beim Feuer; das Haar hing offen herunter und um ihre Schultern lag ein glitzernder Seidenschal. Die Königin schien immer zu frieren. Sie litt wie eine zarte Pflanze aus den Flatlands, die in ein feindseliges Klima verfrachtet worden war. Im Gegensatz dazu fühlte sich Raisa wie die Hochgebirgsflechten, die dunkel und unbeugsam tief am Boden wuchsen.

Raisa nickte höflich zur Begrüßung und sah sich dabei um. »Nur wir beide, Mama?«

Marianna klopfte auf den Platz neben sich. »Ja, Liebling, es scheint, als hätten wir seit deiner Rückkehr von den Demonai kaum die Möglichkeit gehabt, miteinander zu reden.«

Der Schöpferin sei dank, dachte Raisa. Es hatte schon ganz danach ausgesehen, als hätte sie überhaupt keine Gelegenheit mehr, mit ihrer Mutter allein zu sein. Ständig war Lord Bayar dabei. Jetzt hatte sie die Chance, mit der Königin über die Söldner zu sprechen. Vielleicht konnte sie ihre Mutter sogar dazu überreden, einzugreifen und Hauptmann Byrne zu beauftragen, Amon als ihre persönliche Wache abzukommandieren.

Raisa setzte sich neben ihre Mutter und Marianna nahm eine große Kanne vom Tisch und goss ihr eine Tasse Tee ein.

»Geht es dir gut nach diesem furchtbaren Erlebnis auf Hanalea?«, fragte die Königin. »Ich konnte gestern Nacht kaum schlafen. Soll sich Lord Vega um dich kümmern?« Harriman Vega war der Hofarzt.

»Nein, es geht mir gut, Mutter«, sagte Raisa. »Ich habe nur ein paar blaue Flecken und Prellungen, das ist alles.«

»Das haben wir den Bayars zu verdanken«, sagte Marianna. »Wir haben wirklich Glück mit unserem Hohemagier, und ich glaube, der junge Micah hat das Talent seines Vaters geerbt, nicht wahr? Und sein gutes Aussehen«, fügte sie hinzu und lachte mädchenhaft.

»Sie sind in der Tat beeindruckend, diese Bayars.« Raisa nahm einen großen Schluck Tee. Ihre Begegnung mit Micah im Gang fiel ihr wieder ein, und sie fragte sich, wann und ob sie darauf zu sprechen kommen sollte.

»Was machen deine Studien?«, fragte Marianna. »Ich habe mir Sorgen gemacht, dass du während deiner Zeit oben im Camp alles verlernt haben könntest, aber die Berichte der Lehrer waren durchaus gut.« Sie klang leicht überrascht.

Raisa rutschte unbehaglich hin und her. Du hast einen Mann von den Clans geheiratet, Mama, dachte sie. Erinnerst du dich noch, warum?

Wenn ihre Eltern zusammen waren, hatte sie den Eindruck, dass sie sich tatsächlich daran erinnerte. Aber jetzt klang ihre Mutter wie ein Sprachrohr für Gavan Bayars unaufhörliche Vermutungen und Verleumdungen.

»Ich glaube nicht, dass ich darunter leide, eine Weile im Demonai-Camp gelebt zu haben«, sagte Raisa. »Du weißt, wie bekannt die Clans für das Lesen und Erzählen von Geschichten sind, oder für Musik und Tanz«, fuhr sie fort. »Sogar für das Rechnen. Ich habe viel Zeit damit verbracht, auf den Märkten zu arbeiten.«

»Nun, ich kann nicht behaupten, dass ich das besonders gutheiße«, entgegnete Marianna stirnrunzelnd. »Die zukünftige Königin der Fells soll sich als Händlerin üben?«

»Oh, Mama, ich habe so viel mitbekommen«, rief Raisa. »Es geht doch eigentlich darum, zu lernen, wie man in den Menschen liest, und zu erfahren, wann man nachgeben muss und wann man den festgesetzten Preis beibehalten muss. Man muss die Qualität in Windeseile erfassen und die Höhe des Preises festlegen können. Und man muss lernen, sich von einem schlechten Handel zurückzuziehen, egal wie sehr man etwas haben will.«

Raisa beugte sich vor, ergriff mit beiden Händen ihren Rock und gab sich alle Mühe, ihre Mutter dazu zu bewegen, ihr zuzuhören und zu verstehen, wie sehr das heikle Geben und Nehmen des Handelns und Verhandelns sie begeisterte. Sie erzählte, wie ein Augenzwinkern oder Schweißperlen auf der Oberlippe ihr mehr über einen Händler verrieten, als ihm lieb war. Wie sie es geschafft hatte, Habgier und Begierde hinter sich zu lassen, um in der harten und rauen Welt der Märkte ein ausdrucksloses Gesicht zu zeigen.

Die Königin hörte zu und betastete dabei unaufhörlich das Armband an ihrem Handgelenk, aber Raisa konnte sehen, dass sie nicht bei Laune war. Deshalb zwang sich Raisa dazu, sich wieder in ihrem Sessel zurückzulehnen. »Wie auch immer. Es war keine Zeitverschwendung«, sagte sie leichthin.

»Ich nehme dich beim Wort«, entgegnete Marianna. Sie machte eine Pause, während Claire hereinkam, ein Silbertablett auf dem Tisch abstellte und wieder verschwand. Die Königin stand auf. »Nun«, sagte sie. »Lass uns essen, ja?«

Raisas Mutter konnte offenbar leichter aussprechen, was ihr im Kopf herumging, wenn etwas zu essen zwischen ihnen beiden stand. »Es dauert nicht mehr lange bis zu deinem sechzehnten Namenstag«, sagte sie dann plötzlich, als Raisa gerade ihre Fischpastete im Blätterteig zerteilte.

»Wirklich? Ist mir noch gar nicht aufgefallen«, antwortete Raisa und verdrehte die Augen. »Magret muss so viele Geschenke der Bewerber hin und her schleppen, dass sie noch einen krummen Rücken davontragen wird.«

Ihre Mutter lächelte. »Wir müssen damit rechnen, dass dein Debut beachtliches Interesse erregen wird«, sagte sie. Jetzt, da sich die Unterhaltung um Hochzeiten und Feierlichkeiten drehte, war sie ganz in ihrem Element. »Angesichts des Krieges im Süden besteht, sagen wir, einige Unsicherheit bezüglich der Nachfolge. Viele Prinzen im Süden werden eine Ehe mit einer Prinzessin aus dem Norden als eine Möglichkeit sehen, ihre Position im Süden zu festigen und zugleich eine Art Zufluchtsort zu haben, sollte das Schlimmste eintreten.« Sie sah Raisa direkt an. »Wir wollen sicher nicht in eine solche Falle geraten.«

»Was meinst du damit?«, fragte Raisa und hielt mitten in der Bewegung inne; sie hatte sich gerade ein süßes Brötchen in den Mund schieben wollen. Nie zuvor hatte sie gehört, dass ihre Mutter mehr als zwei Worte auf einmal über Politik verlor.

»Nun, niemand weiß, wie die Dinge sich entwickeln. Je nachdem, wie der Krieg ausgeht, würdest du einen König oder einen Flüchtling heiraten.«

Raisa zuckte mit den Schultern. »Ich werde Königin aus eigenem Recht sein. Ich muss dazu keinen König heiraten.«

»Genau!«, sagte Marianna und lächelte, und dann aß sie zum ersten Mal etwas.

»Ich verstehe nicht«, sagte Raisa. »Genau – was?«

»Wir sollten eine Verbindung mit dem Süden vermeiden«, erklärte Marianna. »Es ist dort einfach zu unruhig. Es gibt wenig zu gewinnen und viel zu verlieren. Es könnte sogar sein, dass wir in ihre Kriege hineingezogen werden.«

»Nun ja«, sagte Raisa und dachte an das, was Amon erzählt hatte. »Die Kriege im Süden werden nicht ewig dauern. Vielleicht sollten wir abwarten und sehen, wer gewinnt. Dann können wir entscheiden, welches Bündnis uns am besten dient. Eine Heirat mit jemandem aus dem Süden könnte für uns durchaus von Interesse sein. Vielleicht brauchen wir Freunde dort, wenn sich die Aufmerksamkeit auf uns richtet.«

Marianna blinzelte sie an, als hätte sie Tamric gesprochen. »Aber wir haben keine Ahnung, wann das sein wird«, sagte sie. »Und wir können bis dahin nicht einfach die Hände in den Schoß legen.«

»Wir könnten uns in der Zwischenzeit darauf vorbereiten«, erwiderte Raisa. »Viele sind als Söldner in den Süden gegangen, weil es dafür gutes Geld gibt. Wäre es nicht eine gute Idee, zu versuchen, sie nach Hause zu holen und eine eigene Armee aufzubauen?«

Die Königin wickelte sich ihren Schal fester um die Schultern, als bräuchte sie eine Rüstung. »Dafür haben wir kein Geld, Raisa«, sagte sie.

»Wir könnten uns von den fremden Söldnern verabschieden, die wir jetzt haben«, sagte Raisa. »Dadurch sollte etwas Geld zusammenkommen.«

»Das ist leichter gesagt als getan«, meinte die Königin. »Diese Leute haben Befehlspositionen. General Klemath verlässt sich auf sie -«

»Ich habe nicht gesagt, dass es leicht sein wird«, warf Raisa ein. »Ich finde nur, es ist etwas, über das man nachdenken sollte. Es kostet sicher mehr, fremde Soldaten zu kaufen. Und die Leute kämpfen besser, wenn sie dabei ihre eigenen Heime und Familien beschützen. Abgesehen davon könnte es ein Risiko darstellen, all diese Fremden hierzuhaben.«

»Woher hast du das denn?«, fragte Marianna stirnrunzelnd. »Von den Demonai?«

Das war der königliche Code für Hast du das von deinem Vater? Von deiner Großmutter Elena?

Ganz unter uns, hatte Amon gesagt. Und sie wollte nicht, dass er oder Hauptmann Byrne in Schwierigkeiten gerieten. »Nein, ich habe einfach nur eine Weile darüber nachgedacht.«

»Im Augenblick solltest du dich mehr auf deine Studien konzentrieren«, sagte Marianna. »Ich denke darüber nach, wer für dich und die Fells die beste Partie sein könnte. Wir können deine Heirat nicht so lange hinausschieben, bis im Süden nicht mehr gekämpft wird. Möglicherweise wird das nie geschehen.«

»Aber es herrscht keine Eile«, sagte Raisa. »Nur weil du jung geheiratet hast, gibt es keinen Grund, warum ich das auch tun sollte. Außerdem wirst du noch eine ganze Weile herrschen. Ich werde vermutlich ein altes Weib sein und Enkel haben, bis ich auf den Thron komme.«

Marianna machte sich an ihrem Schal zu schaffen. »Ich weiß es nicht«, sagte sie. »Manchmal denke ich, meine Zeit auf dieser Welt wird nicht mehr lange währen.«

Es war eine alte Waffe, mit der Raisa von Kindesbeinen an vertraut war. Und sie wirkte immer noch.

»Hör auf damit!«, schnappte Raisa und fügte dann hinzu: »Bitte sag so etwas nicht, Mama. Ich kann es nicht ertragen.«

Als kleines Kind hatte Raisa sich aus ihrem Kinderzimmer in das Gemach ihrer Mutter geschlichen und ihr beim Schlafen zugesehen, aus Angst, sie könnte einfach aufhören zu atmen, wenn Raisa nicht da war, um es zu verhindern. Die Tatsache, dass da etwas Ätherisches, etwas Außerweltliches um ihre Mutter war, verstärkte ihre Furcht nur noch. Und doch wusste sie, dass Marianna sich nicht zu schade war, eine solche Taktik anzuwenden, um ihren Willen durchzusetzen.

»Es würde mich einfach beruhigen, zu wissen, dass deine Heirat entschieden ist«, sagte Marianna mit einem Seufzen.

Raisa verspürte nicht den leisesten Wunsch danach, in nächster Zeit irgendetwas bezüglich ihrer Heirat zu entscheiden. Die Ehe bedeutete für sie nur ein weiteres Gefängnis, das sie so lange wie möglich vor sich herschieben wollte.

Sie hatte sich auf eine lange Zeit des Werbens, Flirtens, Küssens und heimlicher Verabredungen mit verzweifelten Liebesschwüren gefreut.

Verhandeln. Geben und Nehmen. Richtungswechsel.

Ah. Richtungswechsel. Das hatte bei der Königin noch immer funktioniert.

»Ich habe mir Gedanken über meine Namenstagsfeier gemacht«, sagte Raisa, obwohl das nicht stimmte. »Ich habe einige Ideen, was mein Kleid betrifft, und würde gern wissen, was du davon hältst.«

Und so verbrachten sie eine halbe Stunde damit, über die Vor- und Nachteile von Satin gegenüber Spitze zu sprechen, von Schwarz gegenüber Weiß gegenüber Smaragdgrün, von einem Volant gegenüber einem Überkleid und von einem Diadem gegenüber perlenbesetzten Haarnetzen und Glitzernetzen. Dann schweifte das Gespräch weiter zu der Frage, ob die Feier besser in einem Zelt im Garten oder in der Großen Halle stattfinden sollte.

»Wir müssen uns mit der Köchin besprechen, was die Frage des Menüs betrifft«, sagte Marianna, als sie fast alles durchgesprochen hatten, was es dazu zu sagen gab. »Wenn wir uns jetzt entscheiden, ersparen wir uns später beachtliche Schwierigkeiten. Einiges hängt natürlich von der Gästeliste ab …«

»Amon freut sich auf das Fest«, warf Raisa ein und beschloss, die Unterhaltung in eine Richtung zu lenken, die ihr besser gefiel. »Ich bin so froh, dass er zurückgekommen ist.«

»Über Amon Byrne hatte ich ohnehin noch mit dir sprechen wollen«, sagte die Königin mit einer Stimme, die nie etwas Gutes verhieß.

»Was ist mit Amon?«, fragte Raisa und begab sich bereits in Verteidigungshaltung.

»Magret sagt, du hättest dich gestern Nacht heimlich mit Korporal Byrne im Gewächshaus getroffen«, sagte Marianna und spielte dabei mit einem Ring an ihrem Finger.

»Von heimlich kann wohl kaum die Rede sein«, widersprach Raisa. »Wir haben uns drei Jahre lang nicht gesehen. Wir wollten uns erzählen, wie es uns ergangen ist, und während des Essens hatte ich keine Gelegenheit, mit ihm zu sprechen.«

»Du hast Lord Bayar gesagt, dass du Kopfschmerzen hättest«, sagte Marianna.

»Ich hatte Kopfschmerzen«, log Raisa. »Was soll das?«

»Und dann hast du dich weggeschlichen, um Korporal Byrne zu treffen«, sagte die Königin. »Was glaubst du, wonach das aussieht?«

»Ich habe mit ihm an einem öffentlichen Platz gesessen, in Anwesenheit meiner Amme«, sagte Raisa und hob dabei die Stimme. »Sag du mir, wonach das aussieht?«

»Magret sagt, ihr beide hättet sie in dem Labyrinth zurückgelassen und euch davongemacht«, sagte Königin Marianna.

»Magret ist auf der Bank eingeschlafen, und wir haben uns entschieden, sie nicht zu wecken«, erwiderte Raisa. »Du weißt, wie sie ist, wenn sie aus dem Schlaf gerissen wird. Ich bin heute Morgen extra zurückgegangen, um sie zu holen.«

Dir zuliebe. Magret war ziemlich gereizt gewesen, hatte über Schmerzen in ihren alten Knochen geklagt, weil sie die ganze Nacht hatte auf der Bank schlafen müssen. Was vielleicht erklärte, wieso sie geradewegs zu Königin Marianna gelaufen war, um ihr alles auszuposaunen. Raisa hatte darauf gezählt, dass sie schweigen würde, um zu vertuschen, dass sie während der Arbeit eingeschlafen war. Man konnte offenbar nie wissen, wie die Leute reagierten.

Marianna räusperte sich. »Und dann wurde Korporal Byrne dabei gesehen, wie er später in der Nacht dein Zimmer verlassen hat.«

Raisa schob den Stuhl zurück, was ein lautes, schrammendes Geräusch erzeugte. »Wer hat das gesagt? Hast du heute Morgen einen Bericht über mich bekommen, oder was? Lässt du mich von jemandem beschatten?«

»Ich lasse dich nicht beschatten«, sagte Marianna betont ruhig, als wäre sie die Stimme der Vernunft. »Aber der Hohemagier war heute Morgen bei mir. Und er sagte, Micah hätte gestern Nacht nach dir sehen wollen, weil es dir doch nicht gut ging, und dabei dich und Korporal Byrne vor dem Zimmer gefunden …«

Und das war ein Besuch des Hohemagiers wert? Ging ihn das etwa irgendwas an? »Es ist also in Ordnung, wenn Micah Bayar um mein Zimmer herumschleicht, während Amon …«

»Micah war besorgt um dich, Liebling. Es ist nur nachvollziehbar, dass …«

»Micah hat mich im Korridor regelrecht überfallen, Mutter! Er hatte getrunken und meinen Arm gepackt und Amon musste ihn zurück zu seinem eigenen Zimmer begleiten.«

»Dramatisiere das Ganze nicht so, Raisa«, schnappte Marianna. »Micah ist überrascht gewesen, das ist alles, als er festgestellt hat, dass du und Korporal Byrne ein … Stelldichein gehabt habt.«

Raisa stand auf und ihre Serviette fiel auf den Boden. Sie hätte es besser wissen müssen, statt zu hoffen, dass ihre Mutter sie gegen die Bayars unterstützen würde. Sie war, wie immer, allein.

Die Ironie lag darin, dass sich in Wahrheit Raisa und Micah immer heimlich getroffen hatten. Und eine Heirat zwischen ihnen beiden war ausdrücklich durch die Fuegung verboten.

»Wir sprechen von Amon«, sagte Raisa. »Er hat Hunderte von Malen bei uns gegessen. Wieso musst du ihn i mmer Korporal Byrne nennen? Und was Micah betrifft, hör dich mal um. Er hat eine schöne Schneise durch die Reihen der Kammerfrauen und Dienerinnen gezogen. Tatsächlich gibt es Geschichten, dass …«

»Micah Bayar stammt von Aerie House, aus einer wohlrespektierten, adeligen Familie«, sagte die Königin. »Sie sind seit über tausend Jahren in der Gilde. Die Byrnes dagegen …«

»Hör auf damit!«, unterbrach Raisa sie. »So etwas darfst du nicht sagen. Edon Byrne ist der Hauptmann deiner Wache. Willst du behaupten, dass Amon nicht aus einer respektablen Familie kommt?«

»Natürlich tut er das, Raisa«, sagte Marianna und wickelte sich eine Haarsträhne um ihren Finger. »Aber er ist Soldat, und sein Vater ist Soldat, und auch dessen Vater, das reicht etliche Generationen zurück. Sie sind gut in dem, was sie tun. Aber das ist auch alles, was sie jemals sein werden.«

Und dann schwieg Marianna, um ihre Worte wirken zu lassen. »Ich weiß, dass Amon dein Freund ist. Aber jetzt, da du älter bist, musst du die Unterschiede zwischen euch begreifen und erkennen, wie unmöglich das alles ist.«

»Wie unmöglich was alles ist?« Raisa zitterte vor Empörung. »Ich habe nicht vor, ihn zu heiraten. Ich weiß nur zu gut über meine Pflicht unserem Haus gegenüber Bescheid. Aber Amon ist mein Freund, und selbst wenn er zu mehr geworden wäre, würde das nur mich etwas angehen, niemanden sonst, solange es nicht die Nachfolge berührt. Und das tut es nicht.«

»Aber das könnte es noch«, fuhr ihre Mutter fort. »Hast du eine Vorstellung davon, wie das wirkt? Gerade jetzt, da wir deine Heirat planen?«

Raisa öffnete den Mund, und die Worte strömten aus ihr heraus, als hätten sie sich seit Jahren dort aufgestaut. »Wenn du dir Sorgen darüber machst, wie etwas wirkt, solltest du dir mal um dich und den Hohemagier Gedanken machen.«

Marianna sprang auf und der Schal fiel zu Boden. »Raisa ana’Marianna! Was willst du damit sagen?« Die ruhige Stimme der Vernunft war verschwunden.

»Ich will damit sagen, dass die Leute über dich und Lord Bayar reden«, erklärte Raisa. »Sie sagen, dass er zu viel Einfluss auf dich hat. Sie sagen … die Leute sagen, dass es an der Zeit ist, dass mein Vater wieder nach Hause kommt.« Sie schluckte schwer und Tränen wallten in ihren Augen auf. »Und ich wünsche mir das auch.« Sie brachte einen Knicks zustande. »Ich bitte um Erlaubnis zu gehen, Majestät.«

Sie wartete die Erlaubnis nicht ab, sondern drehte sich um und floh aus dem Zimmer. Aber noch bevor sie außer Hörweite war, rief die Königin ihr etwas hinterher. Ihre Stimme klang hoch und schrill: »Darüber werde ich ein Wörtchen mit Hauptmann Byrne reden!«

Wie alles in Raisas Leben, so war auch die Zeit, die sie im Tempel verbrachte, durch die Fuegung vorbestimmt. Vier Tage im Monat, so verlangte es die Fuegung, sollten die Königin und die Erbprinzessin den Tempel aufsuchen. Dabei war es ihnen überlassen, ob sie jede Woche einmal hingingen oder einmal vier Tage am Stück.

Im Demonai-Camp galt es als Privileg und nicht als Pflicht, Zeit im Tempel verbringen zu dürfen. Entweder hatte Raisa vier Tage im Haus der Matriarchin verbracht – und in der Gesellschaft anderer, die dort waren -, oder sie war vier Tage im Tempel des Waldes gewesen und hatte auf die Schöpferin und alle Werke der Natur meditiert. Am Ende hatte Raisa sich immer gestärkter, hoffnungsvoller und auch irgendwie mehr in sich selbst ruhend gefühlt. Und sie hatte besser gewusst, was sie zu tun hatte.

Hier in Fellsmarch gab es zu viele Ablenkungen. Raisas Mutter ging zwar zum Tempel, wie es von ihr gefordert wurde, aber sie machte daraus eine Art Gesellschaftsereignis und reiste in einem Pulk von Kammerzofen, Musikern, Unterhaltungskünstlern und Bediensteten, die für Speis und Trank sorgten. Weil schließlich, wie Marianna zu sagen pflegte, auch Musik, Essen, Trinken und Klatsch die Werke der Schöpferin waren und damit würdig, gefeiert zu werden. Der einzige Unterschied zu einem gewöhnlichen Tag am Hof war die auffällige Abwesenheit von Magiern und die Anwesenheit von Tempelsprechern, die zwar missbilligend dreinblickten, aber wenig zu sagen hatten. Marianna und ihre Frauen machten sich hinter ihrem Rücken über sie lustig.

Manchmal kam es Raisa so vor, als wäre das Leben am Hof dazu gedacht, einen Menschen davon abzuhalten, zu viel über irgendetwas nachzudenken.

Aber es gab Dinge, über die musste man nachdenken.

Nach dem Streit mit ihrer Mutter war Raisa nicht in der Stimmung, mit irgendjemandem zu reden, also suchte sie Zuflucht in dem kleinen Tempel im Labyrinth des Gewächshauses. Die Sonne schien durch das Dach, und sie schob die Glasscheiben auf, sodass frische Frühlingsluft hereinströmte.

Sie machte es sich auf der Steinbank bequem und für eine Weile jagte ein Gedanke den nächsten. Bilder von Micah Bayar und Amon Byrne folgten dicht aufeinander und auch welche von ihrer Mutter und Gavan Bayar. Dann beruhigte sich ihr Geist allmählich, und sie war in der Lage, ihre Gedanken etwas zu ordnen.

Elena Demonai pflegte zu sagen: Sorge erst dafür, dass du dein eigenes Pferd reiten kannst, bevor du es mit einem anderen versuchst. Und vergewissere dich vorher, dass du fest im Sattel sitzt.

Im Laufe eines Tages hatte sie zwei verschiedene Jungen geküsst – Amon und Micah. Beide waren sehr anziehend, wenn auch auf unterschiedliche Weise. Beide waren für sie verboten.

War das der Grund, weshalb sie sich zu ihnen hingezogen fühlte – weil sie verboten waren? Weil sie sich bei ihnen nicht mit dem schrecklichen Thema Ehe würde befassen müssen? Weil sie es leid war, zu tun, was man ihr sagte?

In gewisser Hinsicht verhielt sie sich ganz genau so, wie es ihrem Erbe entsprach. Die Grauwolf-Königinnen waren berühmt für ihr Spiel mit der Liebe. Am berühmtesten war natürlich Hanalea. Es gab sogar ein Buch über Hanaleas Eroberungen. Sie hatte Magret einmal dabei überrascht, wie sie darin gelesen hatte.

Raisas Geist trieb von der Romanze weg und hin zur Politik. Augen und Ohren, hatte Amon gesagt. Sie brauchte eigene Augen und Ohren.

Sie sah verschiedene Möglichkeiten auf sich zukommen. Direkt vor ihr befand sich eine breite Straße, die sich endlos in die Ferne erstreckte – der Weg, den man für sie bereitet hatte. Folgte sie ihm, würde sie mit jemandem verheiratet werden, den ihre Mutter ausgewählt hatte, und zwar früher als erwartet. Das Ende dieses Weges konnte sie nicht sehen; es verlor sich im Schatten.

Von beiden Seiten dieser Straße zweigten kleinere Wege ab, schmal und zugewachsen wie die Labyrinthe, einige waren schwer zu finden, alle bargen eigene Risiken und Unwägbarkeiten. Es gab also noch andere Möglichkeiten, aber niemals leichte.

Und dann, als sie einfach nur dasaß und die Augen halb geschlossen hatte, ließ sich jemand neben ihr auf der Bank nieder. Sie wusste, wer es war, ohne dass sie die Augen öffnen musste, und atmete schwer seufzend aus.

»Guten Tag, Raisa«, sagte Elena Demonai. »Darf ich mich zu dir setzen?«

»Guten Tag, Elena Cennestre. Willkommen«, sagte Raisa und benutzte das Clan-Wort für Mutter. Sie öffnete die Augen. »Wie hast du mich gefunden?«

»Dies ist ein sehr alter Platz, Lýtling«, antwortete Elena und benutzte das Clan-Wort für Kind. Ein Lächeln breitete sich auf ihrem karamellfarbenen Gesicht aus. Auch die grünen Augen der Seherin lächelten. »Einer der wenigen im Vale, die Macht besitzen. Du wirst ihn brauchen.«

Raisa dachte darüber nach. Bei den Demonai hatte sie gelernt, dass man nicht jede Frage stellte, die einem in den Sinn kam, in dem Wissen, dass sich einige Dinge im Laufe der Zeit selbst erklären würden.

»Ich mache mir Sorgen, Großmutter«, sagte Raisa. »Der Weg vor mir scheint klar und deutlich zu sein, aber ich bin nicht sicher, ob es der richtige ist.«

»In den Spirit Mountains finden wir unseren Weg durch die Sonne und die Sterne und andere Wegemarken«, erklärte Elena. »Sie sagen uns, ob wir auf dem richtigen Weg sind, und bewahren uns davor, in Schwierigkeiten zu geraten. Wie vermeidest du Gefahren in den Flatlands?«

Raisa dachte einen Moment nach. »Ebenso wie auf dem Markt. Ich suche nach etwas, das nicht zusammenpasst – wenn mir jemand mit Worten das eine sagt, aber die Augen, Hände, der ganze Körper etwas anderes sagen.«

»Und siehst du jetzt etwas, das nicht zusammenpasst?«

»Ich höre, wie Lord Bayars Worte aus dem Mund meiner Mutter kommen«, sagte Raisa direkt. »Sie hat früher für sich selbst gesprochen. Und jetzt … ich weiß nicht.«

Elena nickte. »Und was noch?«

»Ich habe das Gefühl, als würde sich eine Falle um mich herum schließen. Ich weiß nur noch nicht, welcher Art sie ist.« Raisa zögerte. »Ich habe an dem Tag des Waldbrands auf Hanalea Wölfe gesehen, aber Mama hat sie offenbar nicht bemerkt.«

»Wölfe«, murmelte Elena. »Dann ist das Geschlecht der Grauwölfe in Gefahr. Die Königin sieht es nicht, aber du.« Sie sah zu Raisa hoch. »Nach der Fuegung ist der Hohemagier der Königin mit all seiner Magie verpflichtet. Lord Bayar handelt nicht wie ein derart gebundener Magier. Irgendetwas stimmt nicht.«

»Was kann ich tun?«, fragte Raisa.

»Würde die Königin freiwillig ins Demonai-Camp kommen?«, fragte Elena. »Könntest du sie dazu überreden?«

Raisa schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich glaube nicht. Sie ist nicht sehr gut auf mich zu sprechen, im Augenblick. Jedes Mal wenn ich etwas über Lord Bayar sage, wird sie wütend.«

»Versuch es trotzdem, Lýtling«, sagte Elena. »Versuche, sie zu überreden, zum Tempel der Demonai zu kommen. Und nimm dich vor den Bayars in Acht. Der junge Bayar ist charmant und gut aussehend, aber halte Abstand zu ihm. Lass dich nicht verführen.«

»Nein, Großmutter«, versprach Raisa.

»Ich habe ein Geschenk für dich«, sagte Elena. Sie zog einen Hirschlederbeutel aus der großen Tasche an ihrer Tunika und reichte ihn Raisa.

Raisa löste das Bändchen und ließ den Inhalt in ihre Hand gleiten. Es war ein Silberring an einer vom Alter schwarz angelaufenen Kette. Darin waren Wölfe eingraviert, die scheinbar endlos im Kreis liefen. Sie konnte auf Anhieb erkennen, dass er viel zu groß für ihre Finger war.

Raisa sah Elena an. »Er sieht … sehr alt aus«, war alles, was sie dazu sagen konnte.

Elena nahm ihn ihr ab, löste den Verschluss mit erstaunlicher Geschicklichkeit und befestigte die Kette um Raisas Hals. »Sie hat einmal Hanalea gehört«, sagte Elena unvermittelt.

»Hanalea«, sagte Raisa. »Aber sie sieht zu groß aus für -«

»Es ist das, was wir als Talisman bezeichnen. Er bietet Schutz gegen die Beschwörungen von Magiern. Nimm sie niemals ab.«

Und damit stand Elena auf. »Jetzt werde ich sehen, was ich tun kann, um deinen Vater nach Hause zu bringen.«

Irgendwann später gähnte Raisa heftig. Sie öffnete die Augen und stellte fest, dass sie allein im Tempel des Labyrinths war und zusammengekauert auf dem einen Ende der Bank saß. Der warme Südwind fuhr durch ihre Haare. War sie eingeschlafen? War alles nur ein Traum gewesen?

Aber der Ring mit den laufenden Wölfen hing schwer an der Kette um ihren Hals.

KAPITEL ZEHN

Zurück im Labyrinth

Raisa schickte einen Boten zu den Soldatenunterkünften, um Amon zu bitten, sich mit ihr zum Zeitpunkt des Abendgesangs im Tempel des Labyrinths zu treffen. Er ließ ihr jedoch mitteilen, dass er Dienst habe. Sie versuchte es erneut am nächsten Abend, aber das Ergebnis war das gleiche. Nach der dritten Absage drohte sie damit, ihn in seinem Quartier aufzusuchen, und schließlich erklärte er sich bereit zu kommen.

In der Zwischenzeit hatte Micah ihr einen aufwendigen Blumenstrauß geschickt und eine Reihe von Mitteilungen, in denen er ein Treffen vorschlug. Sie ging jedoch nicht darauf ein. Sie wollte ihn lehren, beim nächsten Mal nicht einfach zu seinem Vater zu laufen und ihm Geschichten zu erzählen.

In dieser Nacht schritt sie zuversichtlicher durch den geheimen Steingang, denn sie hatte eine brennende Wachskerze bei sich und machte genug Lärm, um die Ratten zu verjagen. Auch war ihre Kleidung geeigneter – sie trug einen ihrer geteilten Reiseröcke, Stiefel und eine locker herabhängende Jacke. Das machte es sehr viel leichter, die Leiter hinaufzusteigen, während sie die Wachskerze wie eine Piratin zwischen den Zähnen hielt.

Als sie die Metalltür am Ende des Weges aufstieß, sprang Amon von seiner Bank auf und zog sein Schwert. Er wirbelte herum und musterte die Umgebung.

»Bei Hanaleas Gebeinen, Rai«, rief er und schüttelte den Kopf, während er das Schwert zurück in die Scheide steckte. »Ich dachte, du wolltest den Tunnel verschließen.«

»Ich habe nie gesagt, dass ich das tun wollte«, erwiderte sie und ließ sich mit einem Plumps auf die Bank fallen. »Es gefällt mir, eine Hintertür zu haben.« Sie hob eine Hand, als er den Mund öffnete. »Nein, fang gar nicht erst damit an. Bitte setz dich und steh nicht über mir wie ein Flatland-Priester.«

Er setzte sich auf die Bank und drückte sich dabei in die entfernteste Ecke, als wäre sie ansteckend. Sein Körper war starr und förmlich und er hatte die Hände sorgfältig auf die Knie gelegt.

»Wieso gehst du mir aus dem Weg?«, fragte sie unumwunden.

»Das tue ich nicht …« Er unterbrach sich, als sie ihn ansah. »Also schön. Es ist … mein Dad hat mit mir gesprochen.«

»Und was hat er gesagt?«

»Nun.« Er errötete. »Er hat eine ganze Menge gesagt. Das Wichtigste ist, dass ich jetzt Mitglied der Wache bin, und das bedeutet, dass ich den ganzen Tag Dienst habe. Jeden Tag. Wenn wir unsere Arbeit machen und die königliche Familie beschützen wollen, müssen wir eine gewisse … Distanz zu ihr wahren.« Er räusperte sich. »Und, na ja … ich habe das eingesehen.«

»Was eingesehen? Dass es mir nicht erlaubt ist, Freunde zu haben?« Raisa wusste, dass sie ungerecht war, aber sie war nicht in der Stimmung dazu, sich gerecht zu verhalten, und er was das einzig verfügbare Ziel. Abgesehen davon wusste sie, dass sie ihn nur dann von seiner militärischen Korrektheit abbringen und wieder in den alten Amon verwandeln konnte, wenn sie ihn wütend machte.

»Natürlich sind wir Freunde, aber wir …«

»Wir dürfen nicht miteinander sprechen, ist es das?« Raisa schob ihren langen Zopf nach vorne und begann, ihn neu zu flechten.

»Wir können ja miteinander sprechen, aber …«

»Aber nur in einem Raum voller Leute?« Sie schob sich näher zu ihm heran. »Ist das zu nah?« Sie rückte noch näher. »Oder das? Was ist damit?« Sie rückte so nahe, dass ihre Hüften sich berührten.

»Raisa, würdest du mich bitte wenigstens den Satz beenden lassen?«, sagte er murrend, aber er rückte nicht weg. »Ich weiß nicht, woher es kommt, aber mein Dad sagte, die Leute würden über uns sprechen. Er hat mir gedroht, mich nach Chalk Cliffs zu versetzen, wenn er so was noch mal hört.«

Raisa legte ihm eine Hand auf den Arm. »Das würde er nicht tun.« Chalk Cliffs war ein Hafen am Indio, Hunderte von Meilen weit entfernt.

Er hob eine Augenbraue. »Doch. Das würde er. Wenn es also das ist, was du willst …«

»Willst du Micah Bayar darüber bestimmen lassen, wen ich sehen und sprechen darf?«

Er starrte sie an. »Was?«

»Micah hat mit seinem Vater gesprochen, nachdem er uns an jenem Abend vor meinen Räumen gesehen hat, und dann hat Lord Bayar mit der Königin gesprochen, und die Königin hat mit deinem Vater gesprochen.«

»Die Königin hat damit zu tun?« Er fuhr sich mit den Händen durch die Haare und sah verwirrt aus. »Das verstehe ich nicht.« Er machte eine Pause. »Ich habe mich gefragt, ob du und Micah … ob ihr … du weißt schon …« Er schien Mühe zu haben, das richtige Wort zu finden, brach ab und räusperte sich. »In dieser Nacht, ich wusste nicht, ob …« Da verließen ihn die Worte wieder und er starrte hinunter auf seine Hände.

Das war wirklich kein Thema, dass sie mit Amon Byrne besprechen wollte.

»Mach dir keine Sorgen um Micah«, sagte Raisa. »Er ist nur daran gewöhnt, dass alles nach seinem Kopf geht. Aber etwas geht vor sich. Ich habe nur noch nicht herausgefunden, was. Ich brauche Freunde, denen ich trauen kann. Ich brauche jemanden auf meiner Seite.«

»Ich bin auf deiner Seite, Rai«, erwiderte Amon ruhig. »Immer. Das weißt du.«

Raisa nahm seine Hände in ihre. »Dann hilf mir.«

Er musterte sie unsicher. »Wie?«

»Ich brauche Augen und Ohren. Ich muss wissen, was vor sich geht – im Königinnenreich, im Magierrat auf Gray Lady, überall. Ich komme mir vor wie ein Kanarienvogel im Käfig. Ich sehe nur die vier Wände um mich herum, und in der Zwischenzeit wird das Schloss umzingelt, und meine Feinde rücken näher.«

»Was?« Er starrte ihr Gesicht erstaunt an und suchte zweifellos nach Hinweisen darauf, dass sie verrückt geworden oder betrunken war. »Wovon redest du?«

»Du weißt, dass die reinblütigen Königinnen manchmal Visionen von der Zukunft haben.« Er nickte und sie sprach weiter. »Nun, ich fühle mich wie an dem Tag, als der Brand auf Hanalea ausbrach. Ich bin gefangen, von überall her kommen Flammen, aber ich kann nirgendwo hingehen.«

»Nun ja.« Amon räusperte sich. »Woher willst du wissen, dass es eine wahre Vision ist? Ich meine, ich habe manchmal Albträume, aber sie sind nichts weiter als das.«

»Es ist möglich, dass ich mir etwas einbilde«, gab Raisa zu. »Aber ich kann das Risiko nicht eingehen.«

»Hast du mit der Königin darüber gesprochen? Es scheint mir, als wäre das der beste Ort, um anzufangen.«

»Der Haken daran ist, dass ich das Gefühl habe, sie könnte ein Teil des Problems sein«, sagte Raisa. »Ich habe versucht, mit ihr zu sprechen, aber es hat in einem Streit geendet.«

Ihre Stimme versiegte, als sie Amons wachsamen Blick sah. Sie und Amon hatten einander immer ihre Kümmernisse mitgeteilt. Aber jetzt war es, als würde sie ihn bitten, an ihrer Seite gegen die Königin vorzugehen, die zu beschützen er geschworen hatte.

»Das ist nicht sehr viel, um darauf aufzubauen. Ein Gefühl«, meinte er schließlich.

»Und die eigenartigen Verhaltensweisen«, ließ Raisa nicht locker. »Meine Mutter hat vor ein paar Tagen ununterbrochen auf mich eingeredet, dass ich keinen aus dem Süden heiraten kann, weil die Lage da unten zu unsicher wäre.«

»Vielleicht hat es mit ihrer Angst um dich zu tun, weil du älter wirst, deine Einführung in die Gesellschaft feierst und all das.« Amon hob die Hände in einer kurzen Geste, die Handflächen nach oben. »Alle Eltern haben Schwierigkeiten damit. Ich erinnere mich noch, wie es war, als Lydia ihren Namenstag hatte. Mein Dad hat jeden Jungen ausgefragt und eingeschüchtert, der mutig genug gewesen war, sich ihr zu nähern.«

»Ich weiß nicht. Zugleich ist sie so wild darauf, mich zu verheiraten. Sie sagt, sie möchte die Dinge erledigt wissen, weil sie vielleicht schon bald nicht mehr da wäre. Als wisse sie etwas, das ich nicht weiß. Obwohl ich meinen Namenstag noch nicht einmal hatte und auch noch gar kein Kandidat in Sicht ist.«

»Aber du hast doch gesagt, es würde noch jahrelang dauern«, sagte er, und es klang beinahe vorwurfsvoll.

Raisa zuckte mit den Schultern. »Wenn es nach mir ginge.« Sie zitterte. »Ich will nicht verheiratet werden. Ich bin erst fünfzehn.«

»Nun, ich bin gerade siebzehn«, sagte Amon. »Und ich werde im Herbst zur Akademie zurückkehren. Was willst du, das ich tue? Wen soll ich für dich ausspionieren?«

»Nicht direkt ausspionieren. Ich bekomme zum Beispiel Informationen vom Demonai-Camp, die ich von nirgendwo sonst bekäme. Niemand dort umschmeichelt mich. Niemand dort behandelt mich wie eine hohlköpfige Ikone. Auf eine bestimmte Weise achten sie mich mehr als irgendjemand sonst.«

»Welche Art von Informationen willst du von mir?« Raisa setzte sich aufrecht hin. »Nun, wenn es wirklich Probleme geben wird, dann können sie wohl nur aus zwei Richtungen kommen. Entweder von den Kriegen im Süden oder vom Magierrat auf Gray Lady.«

»Was ist mit der Bevölkerung von Fellsmarch? Was ist, wenn die Leute eine Art Rebellion planen?«, fragte Amon.

»Wieso sollten sie das tun?«, fragte Raisa stirnrunzelnd. »Die Leute lieben die Königin. Wann immer wir in die Stadt gehen, jubeln sie uns zu und säumen unseren Weg mit Blumen.«

Amon schüttelte den Kopf mit einer Miene, die beinahe mitleidsvoll war.

»Was?«, schnappte Raisa, die augenblicklich wütend wurde.

»Nun ja, zum einen geht es ihnen furchtbar schlecht, und sie hungern, und zum anderen – nach dem, was ich gesehen habe, verbringt die Wache der Königin die meiste Zeit damit, sie zu schikanieren.«

»Nein«, sagte Raisa voller Überzeugung. »Die Wache ist dazu da, die Menschen zu beschützen.«

»Raisa, bist du jemals in Southbridge gewesen?«

»Natürlich. Ich bin in dem Tempel dort gewesen und ich bin Dutzende von Malen hindurchgeritten. Es ist etwas heruntergekommen, aber …«

»Lass mich raten. Du bist in einem Wagen mit einem Gefolge die Straße der Königinnen entlanggefahren und deine Wache hat die Straße gesäumt.«

Sie nickte zögernd. »So ähnlich, ja.«

»Du kannst nicht wissen, was wirklich vor sich geht, wenn du so … abgeschirmt bist. Ich bin in den letzten zwei Wochen auf Patrouille in Southbridge und Ragmarket gewesen. Ich möchte dir erzählen, was diese Woche passiert ist. Gestern sind sechs Leute in Southbridge umgebracht worden. Vier Jungen, zwei Mädchen, alle etwa in unserem Alter. Sie sind gefoltert und erwürgt worden.«

»Süße Hanalea«, flüsterte Raisa. »Davon habe ich nichts gehört. Wer würde so etwas tun?«

»Gute Frage. Sie alle waren in einer Gang mit Namen Southies. Sergeant Gillen denkt, die rivalisierende Ragger-Gang hat es aus Rache getan.«

»Aus Rache wofür?«, fragte Raisa. Sie beugte sich vor. Trotz ihrer eigenen Probleme hörte sie fasziniert zu.

»Die Southies hatten ein paar Tage zuvor den Anführer der Ragger zusammengeschlagen, einen Jungen namens Cuffs. Er trägt Silberarmreifen, eine Art Markenzeichen. Gillen wusste, wo er sich herumtreibt, und so haben wir ihn heute Morgen gestellt, als er aus einer Schenke kam.«

Amon fuhr sich mit beiden Händen durch die Haare. »Er ist in unserem Alter, und Gillen glaubt, er hat sechs Leute umgebracht.«

»Habt ihr ihn dann befragt?«, forderte Raisa ihn auf weiterzusprechen. »Was hat er gesagt?«

»Nun, als Erstes hat Gillen ihm seine Geldbörse gestohlen und ihn dann mit seinem Knüppel fast bewusstlos geschlagen«, sagte Amon.

»Was?« Raisa schüttelte den Kopf, als könnte sie so die Wahrheit leugnen. »Wieso sollte er so etwas tun?«

Amon zuckte mit den Schultern. »Gillen ist ein Tyrann und Dieb. Ich habe dem Ganzen schließlich ein Ende bereitet und jetzt stehe ich ganz sicher auf Gillens Abschussliste. Wenn mein Dad nicht Hauptmann wäre, glaube ich, hätte er den Jungen totgeschlagen. Er hat mir gesagt, dass ich noch neu wäre und die Straße nicht kennen würde und dass ich es schon noch lernen würde.«

»Also tun sie so etwas ständig?«

Amon nickte. »Mehrmals, seit ich bei ihnen bin.«

»Und was ist dann geschehen? Mit Cuffs, meine ich?«

»Ich habe darauf bestanden, dass er zum Wachhaus gebracht und ordentlich befragt wird. Aber er hat sich losgerissen und ist entkommen, als wir die Südbrücke überquert haben. Er ist in den Fluss gesprungen, also ist es möglich, dass er ertrunken ist.« Amon lächelte bitter. »Dieser Cuffs ist nicht dumm, was immer er auch getan hat. Wenn ich zum Wachhaus geschleppt werden sollte, um dort von Mac Gillen befragt zu werden, würde ich auch alles tun, um zu entkommen. Natürlich denken Gillen und die anderen jetzt, dass es mein Fehler war, dass er entkommen ist. Und wahrscheinlich stimmt das auch.« Er seufzte.

Raisa beugte sich vor, um einen Blick in Amons Gesicht werfen zu können. »Glaubst du, dass er schuldig ist?«

Amon starrte zum Wasser des Brunnens. »Es sieht so aus. Aber man findet die Wahrheit nicht heraus, indem man jemanden foltert.« Er sah Raisa an. »Tatsache ist, dass die Leute in Southbridge und Ragmarket tödliche Angst vor der Wache der Königin haben, und das aus gutem Grund.« Seine grauen Augen wurden eisenhart. »Wenn es nach mir ginge, würde ich Mac Gillen fesseln und eine Nacht in einer Gasse in Ragmarket liegen lassen. Dann wird man sehen, was am nächsten Morgen noch von ihm übrig ist.«

Amon hatte sich verändert, dachte Raisa. Ich kenne ihn kaum noch. Er sieht Dinge und tut Dinge und lernt Dinge, während ich hier eingeschlossen bin wie eine Blume in einem Gewächshaus, und lerne, welche Gabel ich wann benutzen muss.

Sie legte ihm eine Hand auf den Arm. »Ich werde sehen, was ich tun kann, damit Gillen entlassen wird«, versprach sie.

Amon grinste, das erste echte Lächeln an diesem Abend. »Dann wirst du der Königin erzählen, dass du dich mit mir unterhalten hast und ich dir nahegelegt habe, Gillen loszuwerden? Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist.« Er schüttelte den Kopf. »Es ist auch nicht notwendig. Ich habe bereits mit meinem Dad gesprochen. Wenn irgendetwas getan werden kann, wird er es tun. Aber die Wache steckt voller Gillens. Sie ist ein Hafen für Schläger. Auch ein Hauptmann kann da nur begrenzt etwas tun. Das war nicht immer so.«

Raisa stand auf und ging hin und her. »Das ist genau das, wovon ich rede. Wie kann ich die Erbprinzessin des Königinnenreichs sein, wenn ich nicht weiß, was vor sich geht?« Sie hielt plötzlich mitten in der Bewegung inne. »Du sagst, die Leute hungern?«

Er nickte. »Du weißt ja, dass wir hier nicht viel anbauen. Das Vale ist zwar fruchtbar, aber es gibt sonst nicht viel geeignetes Land, und unsere Winter sind lang. Wir können kein Gold und Silber und Kupfer essen. Wir haben uns immer auf den Handel mit Arden und Tamron und die anderen Königreiche im Süden verlassen, um an Korn zu gelangen. Seit die Kriege sich in die Länge ziehen, ist das wenige, das in den Norden kommt, für die meisten unerschwinglich geworden.« Er machte eine Pause, dann wagte er einen direkten und unverblümten Vorstoß. »Du kannst dir das nicht vorstellen, weil du selbst genug zu essen hast.«

Raisa war beschämt. »Ich will nicht eine solche Königin sein«, sagte sie. »Gedankenlos und selbstsüchtig, oberflächlich und …«

»Das wirst du auch nicht«, beteuerte Amon rasch. »Das habe ich nicht gemeint.«

»Doch, so ist es aber. Und ich verdiene es. Ich muss einen Weg finden, den Leuten zu helfen.« Aber was konnte sie tun? Sie mochte in einem Palast leben, sich jeden Abend an einen reich gedeckten Tisch setzen, sie mochte einen ganzen Schrank voller Kleidung haben – und hatte doch kein eigenes Geld.

Sie konnte versuchen, mit der Königin zu sprechen, aber damit hatte sie schon Anfang der Woche wenig Glück gehabt. Auf der Grundlage dieses Gespräches plante ihre Mutter womöglich, jegliches zusätzliche Geld, das sie besaß, für die Hochzeit auszugeben.

Abgesehen davon wollte Raisa ganz alleine etwas tun. Etwas Wichtiges. Etwas, das symbolisch auf die Königin verwies, die sie einmal sein wollte.

Sie fühlte sich vollkommen nutzlos, seit sie von den Demonai nach Fellsmarch zurückgekehrt war.

Vielleicht konnte sie ihren Wandschrank leeren und einige ihrer aufgeputzten Kleider in Ragmarket verkaufen, um von dem Erlös für diejenigen Leute Essen zu spenden, die nichts hatten. Obwohl das nicht sehr viel Geld bringen würde.

Da hatte sie eine Idee. Je mehr sie darüber nachdachte, desto besser gefiel sie ihr. Sie sah Amon an und setzte sich wieder zu ihm. »Danke, dass du mir die Wahrheit gesagt hast. Und da du das getan hast, wirst du mir helfen?«

Er blinzelte sie misstrauisch an. »Wie?«

»Könntest du eine Nachricht zu den Demonai bringen und dafür sorgen, dass sie zu meiner Großmutter Elena gelangt?«

Er zögerte. »Ich müsste wissen, um was es sich handelt«, sagte er.

»Ich möchte sie bitten, einen ihrer besten Händler ins Vale zu schicken, um sich übermorgen mit mir beim Tempel in Southbridge zu treffen.«

»Wieso in Southbridge?«, fragte Amon. »Könnten sie nicht hierherkommen?«

»Es ist unwahrscheinlich, dass ich dort erkannt werde. Außerdem ist da jemand im Tempel von Southbridge, mit dem ich sprechen möchte. Redner Jemson. Hast du von ihm gehört?«

»Nun, ja«, sagte Amon, als wäre er überrascht, dass Raisa von dem freimütigen Redner gehört hatte. »Jeder, der in Southbridge ist, hört von Jemson. Nur … wie hast du vor, dorthin zu gelangen?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich werde mich verkleiden. Du hast gesagt, ich soll mehr rausgehen und herausfinden, wie es wirklich in der Stadt zugeht.«

»Was?« Amon hob beunruhigt die Hände. »So habe ich das nicht ge- … du kannst nicht einfach allein nach Southbridge gehen. Egal in welcher Verkleidung.«

»Dann komm mit«, sagte sie und lächelte ihn an. Es konnte ein Abenteuer werden, wie in alten Zeiten.

»Eine Person genügt nicht, um deinen Schutz zu garantieren.« Spontan packte er ihre Hand, als könnte er sie auf diese Weise auf seine Seite ziehen. Seine Hand war warm und die Handfläche schwielig vom Gebrauch der Waffen. »Komm schon, Raisa. Wieso musst du alleine gehen? Erfinde einfach irgendetwas. Sag, dass du zum Tempel willst, um zu huldigen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das bedeutet ein Gefolge, schon vergessen? Eine bewaffnete Wache, eine Kutsche und einen Festzug. Genau das will ich nicht. Ich will ehrliche Antworten und die werde ich mit einer Eskorte nicht kriegen.«

»Wenn du nach Southbridge gehst, brauchst du aber eine bewaffnete Wache.« Als sie nichts darauf antwortete, fügte er hinzu: »Was hast du eigentlich vor?«

»Ich möchte es erst verraten, wenn ich weiß, dass es funktioniert.«

»Was ist, wenn ich nicht wegkomme? Ich werde vermutlich den Rest der Woche Dienst haben.«

Sie stand auf. »Nun, ich werde auf jeden Fall gehen, mit dir oder ohne dich. Wenn du mitkommen willst, triff mich übermorgen zur Zeit des Abendgesangs am anderen Ende der Zugbrücke.«

»Du willst in der Nacht dort hingehen?«, fragte Amon entsetzt und starrte sie an, als hätten sich seine schlimmsten Befürchtungen bewahrheitet.

»Ja«, sagte Raisa. »Schließlich werde ich in der Dunkelheit nicht so gut zu erkennen sein.«

»Dafür wirst du umso leichter die Kehle durchgeschnitten bekommen. Oder Schlimmeres.« Er stand jetzt auch auf und stellte sich vor sie hin, als hoffte er, dass allein seine Größe sie dazu bringen würde, ihre Meinung zu ändern. »Das ist wirklich eine schlechte Idee. Vergiss sie, Raisa, oder ich werde es meinem Vater sagen, und er wird jemandem befehlen, dich abzufangen.«

Raisa erwiderte unerschüttert seinen Blick, obwohl sie dazu den Kopf in den Nacken legen musste. »Wenn du das tust, werde ich einfach nur abwarten und es ein andermal allein versuchen.«

Von Kindheit an war das ihrer beiden Verhaltensmuster gewesen, und das war nur schwer zu durchbrechen: Sie war diejenige mit der kühnen, gefährlichen Idee, und er hatte die Muskelkraft, um sie umzusetzen.

Sie standen eine Zeit lang da und starrten einander finster an.

»Vielleicht erreiche ich Elena gar nicht«, brummte Amon. Und so wusste Raisa, dass sie gewonnen hatte.

Nur – wieso gab er so leicht nach? Sie musterte sein Gesicht. Er sah sie nicht an, und das bedeutete, dass er irgendeinen Plan ausheckte.

Schön. Was immer es war, sie würde damit umzugehen wissen. Sie beugte sich vor, um ihm einen ziemlich keuschen Kuss auf die Wange zu geben, aber er drehte den Kopf herum, und der Kuss landete ziemlich nah an seinem Mundwinkel. Sie zuckte zurück und sie starrten einander an. Aus dieser Nähe war sein Gesicht angenehm stoppelig.

»Also, dann.« Sie stand da und spürte, wie sie errötete. Sie war verwirrt. »Danke, dass du heute Nacht gekommen bist. Ich habe das Gefühl, du bist der einzige Freund, den ich habe.«

Sie ging zu dem Tunnel, der sich zur Mitte des Tempels hin öffnete. »Für den Fall, dass du nicht nach Southbridge kommen kannst, treffen wir uns in einer Woche wieder hier. Dann werde ich dir erzählen, wie es gelaufen ist.«

»Wenn du in einer Woche noch lebst«, murrte er.

Sie lächelte ihn an. »Verriegel den Einstieg für mich, ja?« Sie begann, die Leiter hinunterzuklettern, und fühlte sich dabei lebendiger als je zuvor, seit sie zum Hof zurückgekehrt war.

Nicht, dass sie keine Gewissensbisse verspürte. Es war nicht fair, so etwas von Amon zu verlangen, und sie wusste das. Er hatte viel mehr zu verlieren als sie. Er war ein Mitglied der Wache der Königin und hatte geschworen, ihr zu dienen. Sein eigener Vater, der Hauptmann der Wache, hatte ihm aufgetragen, sich von Raisa fernzuhalten.

Aber es war wiederum ja auch nicht so, dass sie ihn aufforderte, Verrat zu begehen. Sie war schließlich die Erbprinzessin und er stand auch in ihren Diensten.

Allerdings war er bereits ihretwegen in Schwierigkeiten geraten. Die Bayars waren gefährliche Feinde, und Micah würde sich nach einer Möglichkeit sehnen, es ihm heimzuzahlen. Und keine ihre Entschuldigungen würde an der Tatsache etwas ändern, dass es letztlich Amon war, der leiden musste, wenn die Sache herauskam. Eine Versetzung nach Chalk Cliffs wäre dann noch das geringste Übel.

KAPITEL ELF

An heiliger Stätte

Die Glocke des Tempels von Southbridge schlug vier Mal. Der Klang hallte von den Pflastersteinen wider und verkündete, dass es vier Uhr in der Früh war und jeder vernünftige Mensch sich im Bett befand. Die Fackeln beim Eingang, der mit Segenswünschen zum Eintreten einlud, brannten jedoch immer noch und hießen jeden Willkommen, der sich in Not befand. Egal zu welcher Tages- und Nachtzeit. Allerdings hätte es Han in diesem Augenblick vorgezogen, in der Dunkelheit verborgen bleiben zu können.

Er drückte sich tiefer in die Schatten des Gebäudes und hob den aufwendig gestalteten Türklopfer ein zweites Mal, um ihn gegen die Holztür knallen zu lassen. Dann warf er einen Blick über die Schulter, denn er rechnete damit, jeden Moment von einer Wache am Arm gepackt zu werden oder eine Messerklinge auf der Haut zu spüren.

Schritte erklangen, dann klapperte ein Riegel, und die Tür schwang auf. Eine weiß gekleidete Geweihte blinzelte ihn an. Ihre hellen Haare waren noch vom Schlaf zerzaust. Sie musste in Han’s Alter sein. »Möge die Schöpferin dich segnen«, sagte sie gähnend und riss die Augen auf, als sie ihn genauer ansah. »Was is’ los, Junge?«, fragte sie mit einem deutlichen Southbridge-Akzent. »Hast du gegen wen gekämpft?« Die Neugier vertrieb jetzt ihre Schläfrigkeit.

»Ich muss irgendwo unterkriechen«, sagte Han und fügte ein »Bitte« hinzu, als die Tür sich nach wie vor nicht weiter öffnete. »Ich schwöre bei der Schöpferin. Ich bin nicht hier, um jemandem etwas zu tun.« Er schwankte etwas. Sie stützte ihn, indem sie einen Arm um seine Taille legte, und führte ihn zu der Steinbank im Eingangsbereich.

Dann wich sie ein Stück zurück und strich ihr Gewand glatt. »Du stinkst«, sagte sie und zog ein Gesicht.

»Entschuldigung, ich bin in den Fluss gefallen«, murmelte er erschöpft und schloss die Augen, als eine Woge von Schwindel über ihn hereinbrach.

»Was is’ mit deinem Arm?«, fragte sie.

Er ließ die Frage unbeachtet. »Kann ich mit Redner Jemson sprechen? Es ist dringend.«

»Nun, ich weiß nich’, ob ihm das gefällt, um diese Uhrzeit geweckt zu werden«, antwortete sie. »Kann ich ihm vielleicht morgen früh Bescheid sagen?«

Han schloss die Augen und sagte nichts. Schließlich hörte er sie den Korridor entlangschlurfen. Er war beinahe eingeschlafen, als Jemsons polternde Stimme näher kam.

»Wie schlimm ist er verletzt, Dori? Bist du sicher, dass es keiner von unseren Schülern ist?«

»Ich weiß nich’ mal, ob ich ihn erkannt hätte, wenn ich ihn kennen würde, Master Jemson. Er sieht ziemlich übel aus, muss ich sagen.«

Han öffnete die Augen. Jemson stand vor ihm, groß und ernst. Er starrte auf ihn herunter.

»Han Allister. Der Schöpferin sei dank, dass du noch lebst. Ich hatte schon das Schlimmste befürchtet.«

»Wo ist Mari?«, fragte Han.

»Sie schläft sicher und wohlbehalten im Schlafraum. Die Geweihten haben sich um sie gekümmert. Ich habe deine Mutter benachrichtigen lassen, damit sie sich keine Sorgen macht.«

Han versuchte, sich mit einem Arm aufzustützen. »Sie muss raus aus Southbridge und zurück nach Ragmarket«, sagte er. »Es darf niemand wissen, wo ich lebe oder dass ich überhaupt eine Schwester habe.«

Jemson blickte zu Dori, die mit großem Interesse zuhörte. »Das ist alles, Dori«, sagte er. »Geh wieder ins Bett. Ich kümmere mich weiter um ihn.«

Dori schlurfte zögernd weg und warf dabei viele Blicke zurück.

Das Gewand des Redners raschelte leise, als er sich jetzt hinkniete, um Han direkt in die Augen sehen zu können. »Sag mir, Hanson, hast du irgendetwas mit diesen Morden zu tun?«, fragte er ernst. »Ich muss die Wahrheit wissen.«

»Nein, Sir«, flüsterte Han. »Ich schwöre es.«

»Irgendeine Idee, wer es getan haben könnte? Oder warum?«, fragte Jemson.

Han schüttelte den Kopf. »Nein. Aber man gibt mir die Schuld. Die Wache der Königin ist hinter mir her.« Er sah auf seine Schuhe hinunter. »Es tut mir leid, dass ich Euch da mit reinziehe, und ich gehe auch sofort wieder, wenn Ihr das wollt. Es ist nur … ich muss von der Straße runter und weiß nicht, wohin ich sonst soll. Wenn ich es bis zum Marisa-Pines-Camp schaffen würde, könnte ich einige Zeit von der Bildfläche verschwinden. Aber zuerst muss ich hier etwas erledigen.«

»Mir gefällt der Klang dieser Worte nicht«, entgegnete Jemson. »Du bist auch heute Morgen weggegangen, um etwas zu erledigen, und jetzt kehrst du blutverschmiert und auf der Flucht vor der Wache zurück. Man sollte meinen, es wäre angebracht, einige Dinge eine Zeit lang ruhen zu lassen.«

»Aber ich muss herausfinden, wer die Southies getötet hat«, sagte Han. »Ich muss wissen, ob es die Ragger waren. Ich kann nicht für immer in den Bergen bleiben. Ich kann Mam und Mari nicht allein lassen.«

»Wir werden sehen«, meinte Jemson. »In der Zwischenzeit musst du jetzt erst einmal wieder in Ordnung kommen. Wenn ich mich nicht irre, ist dein Arm gebrochen.«

Han hatte den verletzten Arm bisher mit dem anderen gestützt. Er war vom Ellenbogen bis zum Handgelenk angeschwollen und scheußlich blaugrün gefärbt. Der Silberreif saß so eng, dass er in die Schwellung einschnitt.

»Ich habe kein Geld für einen Arzt«, sagte Han. »Vielleicht können wir ihn verbinden, und alles Weitere hat Zeit, bis ich im Marisa-Pines-Camp bin.«

»Vielleicht ist das unnötig«, erwiderte der Redner. »Es ist jemand hier, der in der Lage sein sollte, dir zu helfen. Kannst du aufstehen?«

Han nickte.

»Dann komm mit«, sagte Jemson und half Han auf die Beine. Er führte ihn den Korridor entlang, stützte mit der einen Hand seinen gesunden Ellenbogen und trug in der anderen eine Lampe. Die für gewöhnlich belebten Korridore waren um diese Stunde beinahe unheimlich still; überall im Tempel war der Schlaf längst eingekehrt. Jemson führte ihn am Heiligtum und den Klassenräumen vorbei zu den aus Stein gemauerten Schlafräumen, in denen sich die Geweihten und jene Schüler befanden, die hier ständig lebten.

Sie durchquerten einen vom Mondlicht beschienenen Innenhof, und dann drückte Jemson die Tür zu einem Zimmer auf, von dem aus der Garten des Heilers zu sehen war. Zwei einzelne Betten standen darin, außerdem ein Tisch, ein Stuhl und ein Schaukelstuhl, ein Badezuber, eine Truhe und ein Waschtisch mit einem Krug.

Jemson stellte die Lampe auf den Tisch. »Leg dich hin und ruh dich etwas aus. Ich bin gleich wieder zurück.«

Han sank dankbar auf das Bett. Er hatte ein schlechtes Gewissen, weil er noch immer schmutzig war, aber er war zu müde, um irgendetwas dagegen zu tun. Es war bereits ein Segen, wenigstens eine Zuflucht zu haben, einen Ort, an dem er für ein paar Stunden schlafen konnte. Sein Arm klopfte, aber er war so müde, dass er dennoch in eine Art ruhelosen Wachschlaf sank. Als sich dann plötzlich jemand auf seine Bettkante setzte und er aufschreckte, hatte er das Gefühl, als wären nur wenige Minuten vergangen. Seine Hand fuhr unwillkürlich zu seinem Messer, das allerdings nicht mehr da war.

»Hunts Alone, was haben die Flatlander mit dir gemacht?« Willo stellte die Tasche, die sie als Heilerin benutzte, neben ihm ab und legte ihm eine kühle Hand auf seine fiebernde Stirn.

»Willo?« Sein Mund war so trocken, dass er die Worte kaum herausbrachte. »Was tust du hier?« Willo kam nie in die Stadt. Sie behauptete, dass sie ihr all ihre Magie entziehen würde.

»Ich hatte etwas in Fellsmarch zu erledigen«, antwortete sie. Sie untersuchte behutsam seinen Arm, und die Berührung ihrer Hand fühlte sich an wie kühles Wasser, das darüberrann und den Schmerz wegspülte. Sie stand auf und goss etwas Wasser aus dem Krug in einen Becher. Dann schüttete sie den Inhalt eines kleinen, mit Perlen geschmückten Beutels hinein. »Hier«, sagte sie. »Trink das. Es ist Weidenrinde. Es nimmt dir den Schmerz etwas.«

Es waren Weidenrinde und Batiskraut, aber es mochte auch noch etwas anderes darin gewesen sein, denn in diesem Moment begann er zu halluzinieren.

Eine Tür ging auf und zu, und er glaubte, Dancers Stimme hören zu können. »Was ist mit Hunts Alone passiert? Wer war das? Lass mich zu ihm.«

Dann Willos Stimme. Sie stritten offenbar, als sie versuchte, ihn dazu zu bringen, zu gehen. Rasche Schritte und dann beugte sich Dancer über ihn. Er atmete schwer, und seine Augen blickten wild, sein Gesicht glänzte vom Schweiß, und seine Haare hingen in langen, feuchten Strähnen herunter. Das Gewand eines Geweihten leuchtete auf seiner dunklen Haut.

»Hunts Alone«, flüsterte er und streckte seine Hand aus, um Han’s Gesicht zu berühren.

Dancers Haut entzündete sich und brannte und dann traten Flammen spiralförmig aus seinem Körper. Han riss seinen gesunden Arm hoch, um sein Gesicht zu schützen. Und dann zerrten Willo und Jemson Dancer aus Han’s Sichtweite.

»Du kannst ihm nicht helfen, Dancer«, sagte Willo nachdrücklich. »Geh mit Jemson und lass mich arbeiten. Bitte.«

»Dancer!«, schrie Han. Er versuchte sich aufzurichten, aber der Trank machte ihn hilflos. Dancer war krank. Dancer stand in Flammen. Fire Dancer.

Einige Augenblicke später kehrte Willo zurück. Er versuchte, mit ihr zu sprechen, wollte sie fragen, was das alles zu bedeuten hatte, aber er brachte keinen Ton heraus. Er spürte vage, wie Willo seinen Arm streckte, etwas dazu sprach und den Arm schiente und an seinem Körper festband. Und dann spürte er gar nichts mehr.

Er erwachte spät am Nachmittag. Das Sonnenlicht fiel schräg durch die Fenster, Vögel sangen, und der Geruch von Blumen wehte durch die geöffnete Tür herein. Alles war gut.

Er sah an sich hinunter. Jemand musste ihn gebadet und ihm das weiße Gewand eines Geweihten angezogen haben. Seine Börse lag auf dem Tisch neben dem Bett, aber seine Kleider fehlten. Die Schwellung an seinem Arm war deutlich zurückgegangen. Der Arm war an seiner Brust festgebunden worden und nur ein schwacher Schmerz erinnerte jetzt noch an die Qual des vorherigen Tages. Mit etwas Glück würde er ihn gegen Ende der Woche wieder ganz benutzen können. Willo hatte schon einmal an ihm ihre Heilkräfte wirken lassen.

Bilder wirbelten durch seinen Geist wie feuchte, halb verwischte Farbflecken. Gillens Knüppel, der auf seinen Kopf sauste. Dancer, der in Flammen stand. Willos besorgtes Gesicht.

Er schwang die Beine aus dem Bett, stand zitternd da und begriff, dass er hungrig war. Das hatte auch mit dieser raschen Heilung zu tun – sie erzeugte Heißhunger. Er schlurfte barfuß zur Tür und blinzelte in den Garten. Und gerade in diesem Moment kam Dori mit etwas, das nach einem Tablett aussah, um die Ecke gebogen.

»Mutter Willo hat gemeint, du würdest was essen wollen«, sagte Dori. »Gut, dass du wieder wohlauf bist.« Sie trug das Tablett in Han’s Zimmer und stellte es auf den Tisch. Dann setzte sie sich auf eines der Betten, zog die Knie an und stützte ihre Füße auf dem Bettgestell ab, als hätte sie vor, eine Weile zu bleiben. Sie hatte ein rundes, hübsches Gesicht, das allerdings durch ihre ziemlich schmalen, blauen Augen und einen kleinen, unglücklich wirkenden Mund etwas verlor. Angesichts des Gewandes, das sie trug, konnte er von ihrer Gestalt nicht viel erkennen, aber sie schien eher üppig zu sein.

»Danke«, sagte Han, setzte sich auf das andere Bett und zog die Serviette vom Tablett. Er hatte schon befürchtet, dass er Haferschleim bekommen könnte oder irgendeine andere Krankenkost, aber er fand ein ordentliches Stück Käse, etwas dunkles Brot und Obst vor. Er langte kräftig zu und spülte alles mit Wasser hinunter.

»Ich bin Dori«, sagte Dori, beugte sich nach vorn und rückte ihr Gesicht nahe an seines heran, als wäre sie eifersüchtig auf die Aufmerksamkeit, die er dem Essen schenkte. »Und du bist Cuffs Alister«, sagte sie mit einem Nicken, als wollte sie ihre eigene Klugheit bestätigen. »Ich hab schon von dir gehört. Alle haben das.«

»Schön, dich kennenzulernen«, murmelte Han mit vollem Mund.

»Ich bin eine Geweihte im ersten Jahr«, erzählte sie. »Davor hab ich in der Brombeergasse gewohnt.«

»Hmmm«, machte Han, und als sie nicht aufhörte, ihn erwartungsvoll anzusehen, fügte er hinzu: »Und wann hast du beschlossen, eine Geweihte zu werden?«

»Oh, das war die Idee meiner Mutter«, sagte Dori. »Ein Mund weniger zu füttern, wie sie meinte. Ich hatte die Wahl zwischen dem hier und der Arbeit als Zofe.«

»Ah. Gefällt es dir?«

»Ich denk, es is’ in Ordnung.« Sie zupfte entmutigt an ihrem Gewand. »Ich bin’s nur leid, immer diese Gewänder tragen zu müssen«, murrte sie. »Ich wünschte, sie wären wenigstens bunt.«

Sie beugte sich erneut vor und fragte in verschwörerischem Ton: »Wie ist’s eigentlich, wenn man Anführer der Ragger is’? Ich hab gehört, dass eine Belohnung von tausend Girlies auf deinen Kopf ausgesetzt is’.«

»Das bin nicht ich«, widersprach Han und fragte sich, ob er sich diesen Satz nicht vorn quer auf sein Gewand schreiben sollte. »Die Leute machen diesen Fehler immer wieder. Ich habe mit den Gangs nichts zu tun.«

»Oh«, sagte Dori enttäuscht. »Dann hast du auch nie irgendwen getötet, schätze ich.« Dann, nach einer Pause: »Aber du hast genauso helle Haare wie er. Ich hab noch nie einen Jungen mit so hellen Haaren gesehen. Sind beinahe so hell wie meine. Siehste?« Sie wickelte eine Haarsträhne um ihren Zeigefinger und streckte ihn vor, damit er es sehen konnte. »Is’ dein Vater blond gewesen?«

»Ich weiß es nicht. Ich erinnere mich nicht an ihn.« Han aß den letzten Rest Brot und Käse und leckte sich die Finger ab. »Danke fürs Essen«, sagte er, gähnte und ließ sich wieder in die Kissen sinken, in der Hoffnung, dass sie den Wink verstehen und ihn verlassen würde.

Aber stattdessen kam sie noch näher und setzte sich auf die Kante seines Bettes, griff nach seiner gesunden Hand und schob den Ärmel zurück. »Du trägst die Silberreifen«, sagte sie und starrte ihn an, als hätte er versucht, ihr die Tasche zu stehlen. »Du bist Cuffs Alister, du musst es sein.«

»Und wenn schon?«, fragte er und wünschte sich zum tausendsten Mal, dass er die verfluchten Armreifen loswerden könnte.

»Sie sagen, du hättest die Blaujacken in die Tasche gesteckt«, sagte Dori. »Und dass du ein geheimes Versteck hättest, in dem überall Schätze rumliegen – Diamanten und Rubine und Smaragde, die du den Adeligen gestohlen hast. Und dass du dich ganz in Gold kleidest und dir wunderschöne reiche Frauen hältst, die sich in dich verlieben und nicht mehr weg von dir wollen.«

»Ich weiß nicht, wie diese Gerüchte entstanden sind«, sagte Han und wünschte sich verzweifelt, dass sie gehen würde.

»Und wenn sie doch von dir weggehen, sagst du ihnen, dass sie irgendwas von deinen Schätzen mitnehmen können, und sie nehmen sich einen Ring oder eine Kette oder sonst was und geben es nie wieder her, für nichts mehr. Sie legen es sich sogar zum Schlafen unters Kissen. Einige entscheiden sich danach sogar für den Tempelschwur, weil sie sich nach dir für niemanden mehr interessieren.«

Han hätte am liebsten vor Lachen laut herausgeplatzt, wenn ihm nicht sein Instinkt »Gefahr« zugeschrien hätte. »Benutz mal deinen Kopf«, sagte er stattdessen. »Ich bin erst sechzehn. Wie könnte irgendetwas davon wahr sein? Abgesehen davon bin ich raus aus allem.«

Sie blinzelte ihn an. Ihre Augen waren so leer und blau wie ein wolkenloser Himmel. »Das glaub ich nich’. Wieso hättest du weggehen sollen?«

Han hatte kein Interesse daran, mit Dori darüber zu sprechen – über den Krieg, der in ihm tobte, seit er klein war. Das Leben auf der Straße war verführerisch. Es gab einem die Möglichkeit, sich mächtig zu fühlen, weil man ein paar Straßenecken weit über Leben und Tod und Handel herrschte. Weil die Leute die Straßenseite wechselten, wenn sie einen sahen. Weil die Mädchen mit einem Streetlord zusammen sein wollten.

Schließlich schwoll das Ganze zu einer Legende an, bis man selbst nicht mehr wusste, wer man war und zu was man fähig war. Der brutale Kampf um Revier, Beute und Überleben machte so abhängig, dass die Schule und das Familienleben wie eine langweilige Kulisse hinter der vom Adrenalin aufgeputschten Lebenswelt der Straßen wirkte.

Er war gut darin gewesen. Wahnsinnig gut, oder vielleicht einfach nur wahnsinnig. Er hatte Dinge getan, an die er sich lieber nicht erinnerte.

Doris atemlose Stimme unterbrach seine Gedanken. »Hast du eine Freundin?«, fragte sie und hielt seine Hand weiterhin fest. »Weil … ich hab nämlich keinen Freund.«

Han saß nun allmählich wie auf glühenden Kohlen, aber in diesem Moment tauchte jemand in der Türschwelle auf, ein kleiner Engel, den der Himmel geschickt hatte. »Han!«

Es war Mari. Der Grund, warum er das Leben auf der Straße hinter sich gelassen hatte.

Dori riss ihre Hand zurück und verzog sich auf das andere Bett. Han stützte sich auf, und seine kleine Schwester warf sich in seine Arme – oder besser, in einen Arm. »Sie haben gesagt, dass du verletzt bist. Was ist mit deinem Arm passiert? Wo warst du gestern? Wieso bist du nicht wiedergekommen?«

»Ich bin auf der Straße überfallen worden«, erklärte er, was sogar ziemlich genau zutraf. »Möglicherweise muss ich eine Zeit lang weggehen. Aber zuerst bringe ich dich nach Hause.«

»Wo wohnt ihr?«, fragte Dori und sah von Han zu Mari.

»In der Pflastersteinstraße, über dem Stall«, sagte Mari, bevor Han sie daran hindern konnte. Er war sich nicht sicher, warum er das tun sollte. Aber er hatte einfach das Gefühl, dass es besser war, wenn Dori nicht wusste, wo sie ihn finden konnte. Vorausgesetzt, er kam jemals wieder nach Hause.

»Du siehst lustig in diesen Sachen aus«, sagte Mari. »Und deine Haare stehen ab.« Sie benetzte einen Finger und versuchte, seine Haare zu glätten. »Master Jemson hat mich geschickt, damit ich nachgucke, ob du wach bist. Du sollst zu ihm ins Arbeitszimmer kommen. Sobald du kannst, hat er gesagt.« Sie zog an seiner Hand.

»Oh. Ja. Wir sprechen später weiter, Dori«, sagte Han und dachte, dass er genau das bestimmt nicht tun würde, wenn er ihr rechtzeitig aus dem Weg gehen konnte.

Redner Jemsons Arbeitszimmer war vollgestellt mit Büchern – sie stapelten sich auf dem Fußboden und waren in Bücherregale eingeordnet, die bis zur Decke reichten. Pergamente befanden sich zusammengerollt in Nischen und ausgebreitet auf seinem Tisch, die Ecken mit Steinen beschwert. Karten von weit entfernten Orten waren an die Wände genagelt. Es roch nach Leder und Staub und Lampenöl und Arbeit.

Als kleiner Junge hatte Han sich stundenlang in Jemsons Bibliothek vergraben. Jemson hatte ihm nie befohlen, seine schmutzigen Finger zu waschen, bevor er die goldgeprägten Einbände anfasste, oder ihn ermahnt, vorsichtig zu sein, wenn er die zarten Seiten umblätterte. Der Master hatte ihn nie davor gewarnt, Tinte zu verschütten, wenn er gerade Passagen abschrieb, oder ihm gesagt, dass er die handgemalten Bilder nicht berühren durfte. Und er hatte nie Bücher versteckt, die er für zu kompliziert, zu erwachsen oder zu dick für ihn gehalten hatte.

Jemsons Liebe für Bücher war ansteckend, und so ging Han stets sorgsam mit ihnen um, obwohl er noch nie auch nur ein einziges Buch selbst besessen hatte.

Der Redner saß an seinem Schreibtisch und schrieb etwas auf ein Pergament. Seine Teekanne stand auf einem kleinen Brenner neben ihm. Ohne aufzusehen, sagte er: »Setz dich, Alister. Mari, Rednerin Lara unterrichtet heute Nachmittag im Kunstzimmer. Bitte geh zu ihr, während ich mit deinem Bruder spreche.«

Mari versteifte sich und öffnete schon den Mund, um Einwände zu erheben, da tätschelte ihr Han etwas ungeschickt die Schulter. »Geh«, sagte er. »Mach dir keine Sorgen. Ich hole dich ab, wenn ich fertig bin.«

Han saß schweigend ein paar Minuten da, während Jemson noch schrieb. Als der Master schließlich fertig war, schüttete er etwas Sand auf die Seite und legte sie weg. Dann sah er zum ersten Mal Han an.

Der Redner wirkte irgendwie älter als noch am Tag zuvor. Ein neuer Schmerz stand in sein Gesich geschrieben, und auch Enttäuschung. »Möchtest du etwas Tee, Hanson Alister?«, fragte er und nahm eine Tasse aus dem Regal hinter dem Schreibtisch.

Han beugte sich auf seinem Stuhl nach vorn. »Was ist los? Was ist passiert?«

Jemson goss ihm etwas ein, obwohl er keine Antwort erhalten hatte. »Sie haben heute Morgen zwei weitere Leichen gefunden«, sagte er.

»Southies?«, fragte Han.

Jemson nickte.

Han leckte sich über die Lippen, das Essen lag plötzlich schwer in seinem Magen. »So wie die anderen?«

Jemson nickte erneut. »Sie sind gefoltert worden. Und dann hat man sie an verschiedenen Orten verbrannt. Es ist schwer zu sagen, woran sie tatsächlich gestorben sind. Vielleicht an ihrer Angst.«

»Habt Ihr die Leichen gesehen?«

Jemson drehte seine Tasse zwischen den Händen. »Sie sind hierher gebracht worden, in der Hoffnung, dass wir sie erkennen würden. Ich kannte beide. Josua und Jenny Marfan. Bruder und Schwester. Sie sind oft hierher in den Tempel gekommen, bevor ich sie an die Straßen verloren habe. Ich hatte immer gehofft, sie würden diesem Leben eines Tages den Rücken kehren. So wie du.«

Der Redner schenkte ihm einen langen, bedeutungsvollen Blick, und Han wusste, dass er eine Antwort erwartete. Jemson konnte einen Menschen mit seinem Schweigen dazu bringen, jedes Verbrechen zu gestehen. Han dachte oft, dass die Wache besser dran wäre, wenn sie ihn bei Befragungen anheuern würde, statt die Leute zu verprügeln.

»Wie ich schon gesagt habe, ich weiß nichts darüber«, sagte Han. »Ihr wisst, dass ich nichts damit zu tun hatte, da ich die ganze Nacht hier war. Die Wache wird zwar die Ragger dafür verantwortlich machen, aber das alles macht keinen Sinn. Was auch immer irgendwer damit beweisen will, die sechs toten Southies hätten genügt. Es gab keinen Grund, noch zwei weitere zu töten. Sofern nicht jemand vorhat, Southbridge von den Southies zu befreien und das Gebiet selbst zu übernehmen.«

Jemson hob eine Braue. »Hältst du das für möglich?«

Han zuckte mit den Schultern. »Eher nicht. Ragmarket wäre da geeigneter. Es liegt näher an Fellsmarch Castle, es kommt mehr Geld durch, und es ist leichter, an fette Börsen zu gelangen. Außerdem ist hier Mac Gillen, der einen bis zum letzten Tropfen auswringt. Er lässt sich seit Jahren schmieren. Aber obwohl er von sich selbst behauptet, käuflich zu sein, würde er einen innerhalb eines Herzschlags betrügen, wenn er zufällig einen Sündenbock braucht. Er hat Verbindungen nach oben, sehr weit oben, habe ich gehört, und daher vermute ich, dass er nie vor die Tür gesetzt wird. Was ich sagen will, ist – es ist einfach nicht den Ärger wert, Southbridge zu übernehmen.«

Han blies auf seinen Tee und trank vorsichtig einen Schluck. »Drüben in Ragmarket kann man mit der Wache arbeiten. Es sind meistens Leute aus dem Ort und sie sitzen am liebsten in ihren Garnisonshäusern und würfeln oder spielen Karten. Niemand versucht, sich einen Namen zu machen. Wenn man einen Handel mit ihnen abschließt, halten sie sich auch daran. Wenn sie geschmiert werden, sind sie auch nicht hinter einem her, es sei denn, man tut was, das sie wirklich nicht übersehen können. Weshalb diese Morde einfach nur dumm sind.«

»Dumm.« Jemson starrte Han an, als hätte er in einer anderen Sprache gesprochen.

»Nun, ja. Es gibt keinen Gewinn bei der Sache, abgesehen davon, mit den eigenen Rechten zu protzen, und es ruft die Blaujacken auf den Plan. Man muss das klüger angehen. Als ich noch die Ragger angeführt habe, haben wir nie …« Seine Stimme versiegte, als er Jemsons Miene sah. »Raus damit«, brummte er. »Sagt, was Ihr gerade gedacht habt. Was immer es ist.«

»Ich dachte, dass es noch andere Gründe geben muss, keine Menschen umzubringen, außer der Tatsache, dass kein Gewinn dabei rausspringt, wie du gesagt hast«, meinte Jemson sanft.

»Ja. Klar. Aber wie Ihr wisst, kann ich jedes Lied singen, das Euch gefällt«, sagte Han. »Jetzt bin ich Euch gegenüber nur ehrlich.«

»Das weiß ich und das erkenne ich auch an.« Jemson rieb sich die Stirn mit dem Handrücken. »Vergib mir. All das macht mich nur manchmal sehr niedergeschlagen. Hanson, ich sehe, dass du dir deinen Ruf als Anführer und Stratege ehrlich verdient hast. Und alle diese Fähigkeiten, die dich zu einem ausgezeichneten Streetlord gemacht haben, könnten dich hinbringen, wohin immer du willst. In den Handel. In die Armee. An den Hof von Fellsmarch.« Er seufzte. »Sollten dich dorthin bringen. Aber zu viele der Kinder, um die ich mich kümmere, bezahlen mit ihrem Leben. Es ist so eine Verschwendung.«

»Die Lýtlings, die zum Tempel von Southbridge kommen, sind die klügsten überhaupt«, sagte Han und dachte an Mari. »Aber sie haben kaum eine andere Wahl als die Gangs. Einige machen mit, weil sie im Grunde Schläger sind. Viele tun es, weil es eine Möglichkeit ist, zu überleben. Man kann eine ganze Familie mit seinem Anteil ernähren, wenn man den richtigen Streetlord hat.« Er verzog den Mund zu einem halben Lächeln. »Und wenn man getötet wird, muss man zumindest nicht mit ansehen, wie sich die Familie den Bauch mit Lehm stopfen muss.

Habt Ihr eine Ahnung, wie schwer es für mich ist, seit ich aus dem Spiel raus bin? Ich arbeite dreimal so hart für die Hälfte des Gewinns. Die Southies sind immer noch hinter mir her, und die Ragger wissen nicht, was sie von mir halten sollen. Es vergeht nicht ein Tag, an dem ich mich nicht frage, ob ich nicht besser geblieben wäre.«

»Wieso bist du eigentlich gegangen?«, fragte Jemson. Er räusperte sich. »Wenn du doch so … erfolgreich warst.«

»Mari«, sagte Han geradeheraus. »Ich wollte nicht, dass sie so leben muss. Wenn man in einer Gang ist und jemanden liebt, ist das so, als würde man dem Feind sein Herz auf einem Silbertablett servieren. Als ich die Straßen beherrscht habe, habe ich Mam und Mari nie gesehen, ich habe so getan, als würde ich sie hassen. Ich habe ihnen Geld geschickt, aber ich musste vorsichtig dabei sein. Obwohl ich das Haus von Raggern habe bewachen lassen. Es genügt ein unaufmerksamer Moment, ein einziger Kerl in der Gang, der sich selbst einen Namen machen will. Der Zeitpunkt war gekommen, dass Mari der Gang hätte beitreten müssen, zu ihrem eigenen Schutz.«

»Was erhoffst du dir für Mari?«, fragte Jemson sanft.

»Ich weiß es nicht. Es hängt davon ab, was sie möchte.« Han machte eine Bewegung mit der Hand, die das Arbeitszimmer einschloss. »Es gefällt ihr hier. Vielleicht möchte sie eines Tages eine Rednerin werden. Ich glaube, sie wäre eine gute Lehrerin oder Schreibkraft. Vielleicht könnte sie auch eine gute Arbeit im Schloss finden. Sie ist musikalisch. Ich wünschte, sie hätte Geld, um auf das Konservatorium nach Odenford zu gehen.« Han sah Jemson an. »Darum geht es. Ich möchte, dass sie die Wahl hat.«

Jemson nickte. »Mari ist sehr klug. Genau wie du.« Er machte eine Pause. »Aber im Augenblick sind deine Wahlmöglichkeiten begrenzt. Die Wache sucht dich, sie dreht jeden Stein um, um dich zu finden. Acht Leichen sind einfach zu viel, auch wenn es sich um Straßenläufer handelt.«

»Ich habe vor, nach Marisa Pines zu gehen und dort eine Weile zu bleiben«, sagte Han. »Aber zuerst muss ich herausfinden, wer die Morde wirklich begangen hat.«

»Hanson Alister, es ist nicht deine Aufgabe, herauszufinden, wer diese Kinder umgebracht hat«, sagte Jemson. »Ich habe zu viel Zeit und Mühe in deine Ausbildung gesteckt. Ich möchte dich nicht auf dem Tempelgelände begraben müssen.«

»Ich kann es mir nicht leisten, mich ewig in den Spirit Mountains zu verstecken«, erwiderte Han. »Wenn ich nicht irgendetwas herausfinde, wird die Wache nie jemand anderen als mich suchen. Es ist schon so schwer genug, über die Runden zu kommen, auch ohne die Blaujacken im Nacken.« Jemson sagte nichts, also sprach Han weiter. »Ich möchte mit den Raggern sprechen und hören, was sie wissen. Wenn ich den Kontakt zu den Southies herstellen kann, werde ich das tun. Vielleicht haben sie sich Feinde gemacht, von denen ich nichts weiß.«

Jemson stieß einen tiefen Seufzer aus. »Ich vermute, ich kann es dir nicht ausreden.«

»Irgendwie muss ich meinen Namen reinwaschen. Ich weiß nicht, wie ich es sonst tun sollte.«

»In Ordnung.« Jemson zog einen Stoffbeutel unter dem Tisch hervor. »Das ist für dich.« Er reichte ihm den Beutel.

Han wog ihn in der Hand. »Was ist das?«

»Es ist von Willo.«

»Wo ist sie?«, fragte Han und sah sich um, als könnte sie plötzlich auftauchen. Sie hatte die Angewohnheit, sich verborgen zu halten, wenn sie nicht gesehen werden wollte. Er hatte irgendwie gehofft, dass sie sich noch einmal seinen Arm ansehen würde. Vielleicht könnte ein zweites Handauflegen die Heilung weiter beschleunigen.

»Sie ist nach Marisa Pines zurückgekehrt. Ihre Angelegenheiten hier waren erledigt. Aber sie lässt dich wissen, dass du jederzeit zu ihr kommen und bei ihr wohnen kannst, so lange du willst.«

Han runzelte die Stirn. »Dancer war auch da.« Er sah Jemson an. »Oder nicht? Ich dachte, ich hätte ihn gesehen.«

Jemson zögerte, dann nickte er. »Ja. Dancer war hier mit seiner Mutter. Sie sind jetzt beide weggegangen.«

»Er ist krank, nicht wahr?«, fragte Han. »Da war etwas … Es war fast so, als wäre er vor meinen Augen verbrannt. Oder ich werde verrückt«, fügte er hinzu.

Jemson glättete sein Gewand und wich Han’s Blick aus. »Du warst tatsächlich ziemlich mitgenommen, mein Junge. Du hattest einen schweren Schlag auf den Kopf bekommen.«

»Also, was ist da drin?«, fragte Han und kämpfte einhändig mit dem Zugband des Beutels.

Jemson nahm den Beutel zurück und öffnete ihn. »Willo kennt dich offenbar besser als irgendwer sonst. Sie sagte, du würdest nicht direkt zu ihr kommen, sondern erst die Dinge hier in Ordnung bringen wollen.« Er griff hinein und zog einen kleineren Beutel heraus.

»Das hier ist Henna und Indigo, um deine Haare zu färben«, erklärte Jemson. »Du müsstest einen rotbraunen Ton davon bekommen. Das führt hoffentlich dazu, dass du schwerer zu erkennen bist. Da ist auch etwas Geld und Kleidung von den Clans.« Er lächelte ironisch, während er Han in dem Gewand eines Geweihten betrachtete. »Es sei denn, du ziehst es vielleicht vor, hierzubleiben und das Gelübde abzulegen.«

KAPITEL ZWÖLF

Brot und Rosen

Die Palastwäscherei, fand Raisa heraus, war bestens geeignet, um ein paar Sachen für eine Verkleidung zu finden. Hier kam die Wäsche von allen durch, abgesehen von der Kleidung, die zu extravagant war, um sie überhaupt waschen zu können. Aber im Augenblick hatte sie keinerlei Bedarf an extravaganter Kleidung.

Sie hatte gehofft, als Zofe oder Hauslehrerin durchgehen zu können, aber es war gar nicht so leicht, entsprechende Sachen in ihrer Größe zu finden. Sie war einfach zu klein und schmal. Nachdem sie sich durch die frisch gewaschene Wäsche gewühlt hatte, entschied sie sich für einen langen Rock mit einer weißen Leinenbluse und einem straffen Mieder darüber. Sie musste die Ärmel fest zusammenschnüren, damit sie ihr nicht über die Hände rutschten, und der Rock schleifte über den Boden. Dann band sie sich die langen Haare zusammen und steckte sie in ein Haarnetz, aber selbst so hatte sie noch das Gefühl, dass jeder sie erkennen würde. Sie war nun mal die Erbprinzessin des Reiches. Alle kannten sie. Wie konnte sie glauben, mit so etwas durchzukommen?

Hanalea hätte keine Angst gehabt, sprach sie sich selbst Mut zu. Die legendäre Königin hatte ein Faible für das gewöhnliche Volk und war oft unerkannt zwischen ihren Untertanen umhergewandelt. Und wenn sie das gekonnt hatte … nun, dann …

Raisa übte einen schüchternen, schlurfenden Gang ein, während sie versuchte, nicht über ihr langes Kleid zu stolpern, und machte nach wenigen Schritten immer wieder einen kleinen Knicks. Sie hielt die Augen gesenkt und murmelte unaufhörlich: »Ja, Ma’am«, und »Nein, Sir.« Ihre Verkleidung versteckte sie in der geheimen Kammer am Fuße der Gartentreppe.

Wie das Glück es wollte, zog Magret sich gegen Mittag mit einer ihrer heftigen Kopfschmerzattacken ins Bett zurück. Raisa nahm es als Zeichen der Schöpferin und ließ ihre Mutter benachrichtigen, dass sie das Essen in ihren Gemächern einnehmen würde. Dann, am späten Nachmittag, wagte sie sich in den Raum der Romantischen Verstrickungen vor.

Das war der Name, den sie ihm gegeben hatte. Es handelte sich dabei um einen kleinen abgeschlossenen Wandschrank auf der einen Seite ihres Schlafzimmers, in dem Magret die Geschenke der Heiratsanwärter aufbewahrte – nachdem sie entsprechende Details in einer Kladde festgehalten hatte, die Raisa das Große Buch der Bestechungen nannte.

Die Geschenke galten vordergründig ihrem sechzehnten Namenstag, mit dem sie offiziell erwachsen wurde und gleichzeitig auch den Heiratsmarkt betrat.

Jede Menge Schmuck fiel aus einem Silberkästchen, das Henri Montaigne ihr geschickt hatte, der kürzlich erschossene Erbe des Throns von Arden. Zumindest würde er keine Gegenleistung mehr für seinen Einsatz erwarten. Die anderen Montaigne-Brüder hatten eigene Geschenke geschickt, zweifellos in der Hoffnung darauf, dass eine Heirat mit der Thronerbin der Fells ihren eigenen Thronanspruch stärken oder eine verlässliche Einnahmequelle für den schwärenden Krieg darstellen könnte.

Markus der Vierte, König von Tamron, hatte ein Set emaillierter Schmuckkästchen von unschätzbarem Wert geschickt und eine damit verbundene Einladung zu seinem an der Küste gelegenen Landhaus in Sand Harbor. Die Kästchen waren mit den ineinander verschlungenen Initialen »M« und »R« versehen. Markus schien vollkommen außer Acht zu lassen, dass er sechzig Jahre alt war und bereits drei Frauen hatte.

Aerie House hatte ihr ein Diadem geschenkt und eine Kette mit Smaragden und Rubinen, deren kräftige Farben besser zu ihren dunklen Haaren und den grünen Augen passten als die Mondsteine und Topase, die ihre Mutter bevorzugte. Der Anhänger der Kette hatte die Form einer Schlange mit glitzernden Gold- und Silberschuppen. Der Schmuck war in altertümlichem Stil gefertigt, und Raisa fragte sich, ob es sich um ein Familienerbstück handelte.

We’enhavens Geschenk bestand aus einem Schreibtisch aus Tropenhölzern, der mit Einlegearbeiten verziert und mit Juwelen besetzt war. Die Demonai schickten zeremonielle Clan-Gewänder aus weichem, perlengeschmücktem Hirschleder, auf das ihr Grauwolf-Totem gemalt war. Marisa Pines steuerte entsprechende Tanzschuhe und einen Fellüberwurf für ihr Bett bei.

Was Raisa daran erinnerte, dass die Clans, obwohl ihr Vater der obersten Clan-Schicht entstammte, bisher noch keinen Kandidaten vorgestellt hatten, der um ihre Hand anhielt. Sie fragte sich, ob das wohl noch geschehen würde.

Raisa legte die Geschenke von Aerie House und den Clans beiseite, während sie die übrigen Schmuckstücke und kleinen Kunstgegenstände in ihre Tasche schob, bis sie sich deutlich ausbeulte. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf kleinere, weniger markante Gegenstände aus dem Ausland, die man nicht so leicht wiedererkennen würde.

Schließlich entschied sie, dass dies für den Anfang erst einmal genug war. Sie schulterte die Tasche, verließ den Wandschrank und ging zu dem anderen auf der gegenüberliegenden Seite ihres Schlafzimmers, von dem aus sie in den Tunnel gelangen konnte. Dort schlüpfte sie in ihre Verkleidung, die sie bereits aus dem Versteck geholt hatte, und dann erklomm sie die Leiter, die sie in den Garten führte.

Inzwischen waren in den Korridoren die Laternen angezündet worden, und der Geruch von gebratenem Fleisch strömte aus der Küche und machte ihr den Mund wässrig. Raisa entschied sich, die Gänge der Bediensteten zu benutzen, aber sie waren ihr unvertraut, und so ging sie immer wieder im Kreis herum. Sie lief raschen Schrittes und richtete ihren Blick geradeaus, als hätte sie einen wichtigen Auftrag erhalten, der keine Ablenkung duldete. Es war nicht leicht, so zu tun, da sie den Weg nicht genau kannte.

Sie kam gerade an den Speisekammern vorbei, als sie ein Stück weiter vorn die achtungsgebietende Mandy Bulkleigh erkannte, die Herrscherin der Küche. Sie stand mit verschränkten Armen da und musterte den Korridor wie ein Raubvogel.

Bei den Gebeinen, dachte Raisa, ging schneller und senkte ihren Kopf, so weit es ging.

Bulkleigh ließ sie fast an sich vorbeigehen und rief dann mit ihrer dröhnenden Stimme: »Du da! Mädchen!«

Raisa verlangsamte weder ihren Schritt noch sah sie auf. Drei weitere Schritte, und sie hörte, wie Bulkleigh hinter ihr herkam.

Sie hätte es vielleicht sogar geschafft, aber ihre Füße verfingen sich in ihrem allzu langen Kleid, und so stolperte sie. Bulkleighs massige Hand schloss sich um ihren Oberarm und riss an ihr, sodass sie sich augenblicklich aufrichtete.

»Du da! Mädchen! Bist du taub?«, fragte sie.

Raisa widerstand ihrem ersten Impuls, sich einfach loszumachen und Bulkleigh zu fragen, was sie glaubte, wer sie sei, dass sie die Erbprinzessin des Reiches auf solche Weise behandelte und ob sie vielleicht Lust habe, die Nacht im Kerker zu verbringen.

Stattdessen hielt sie ihr Gesicht, so gut es ging, abgewandt und hoffte, die Situation irgendwie anders in den Griff zu bekommen. »Ja, Ma’am?«, murmelte sie.

Aber Bulkleigh packte ihr Kinn und riss ihr Gesicht herum, sodass sie gezwungen war, ihr direkt in die Augen zu sehen. »Sieh mich an, wenn ich mit dir spreche, Mädchen.«

Raisa sah der Köchin in die Augen und wartete stumm darauf, ein Zeichen des Erkennens in ihrem Gesicht aufflackern zu sehen, wartete auf das vorzeitige Ende ihres vom Schicksal nicht sehr begünstigten Abenteuers.

»Wie heißt du, Mädchen?«, fragte Bulkleigh und schüttelte sie leicht hin und her. »Ich werde dich der Verwalterin melden, jawohl. Unerzogenes kleines Gör.«

Raisa war so überrascht, dass sie einen Moment brauchte, um ihre Stimme zu finden. »Äh … R-Rebecca, Ma’am«, antwortete sie. »Rebecca Morley.« Sie versuchte, einen Knicks zu machen.

»Und wohin wolltest du in dieser Eile?«, fragte Bulkleigh mit einem stählernen Blick.

»Nun. Ich war … ich wollte zum Markt für …«

»Was immer du vorhattest, nichts ist so wichtig wie das hier.« Die Köchin ließ sie los, drehte sich um, nahm ein mit einem Deckel versehenes Tablett und drückte es Raisa unsanft in die Hände. »Die Erbprinzessin isst heute in ihren Gemächern«, sagte sie. »Bring das hoch und stell es in die Vorratskammer.«

Raisa blinzelte sie an. »Das hier ist für Prinzessin Raisa?«, fragte sie.

»Für dich immer noch Erbprinzessin«, rügte Bulkleigh sie. »Und jetzt ab, es wird kalt. Wenn ich auch nur eine Klage höre, ziehe ich dir bei lebendigem Leib die Haut ab. Die Prinzessin ist sehr eigen, was ihr Essen betrifft, jawohl.«

»Ist sie das?«, fragte Raisa, ehe sie sich selbst daran hindern konnte. »Und Ihr wollt, dass ich ihr das Essen bringe?« Sie hätte auch hinzufügen können: Macht Ihr Euch gar keine Gedanken, dass es vergiftet sein könnte oder ich vielleicht eine Attentäterin bin, oder … Aber die Miene der Köchin hielt sie zurück.

»Steht hier etwa sonst noch jemand rum, der das tun könnte?«, fragte die Köchin sarkastisch. »Königin Marianna gibt für fünfzig Personen ein Essen im großen Speisesaal, und sicherlich wäre es sehr viel praktischer gewesen, wenn Ihre Hoheit sich dazu bequemen würde, herunterzukommen und mit den anderen zu essen. Aber das tut sie nicht. Und jetzt ab.«

Raisa straffte die Schultern, drehte sich um und ging den Weg zurück, den sie gekommen war. Kaum war sie außer Sichtweite der Köchin, verstaute sie das Tablett hinter einer Statue von Königin Madera, die die Menge nährte, und verließ den Gang der Bediensteten, um in den Schutz der Hauptkorridore zu gelangen.

Raisa verspürte Erleichterung, aber eigenartigerweise war sie auch etwas enttäuscht. Sie war die gebürtige Erbprinzessin, aber in der Kleidung einer Bediensteten erkannte man sie nicht. In den Geschichten hatten die Herrscher eine natürliche Ausstrahlung, die sie stets als solche auswies, egal welche Fetzen sie auch am Leib trugen.

Worin bestand dann also das Wesen der königlichen Herrschaft?, fragte sie sich. War es wie ein Abendkleid, das man anzog und das mit dem Ablegen wieder verschwand? Blickte irgendwer hinter die ganze Pracht? Konnte jede x-beliebige andere Frau im Königinnenreich ihren Platz einnehmen, unter der einzigen Voraussetzung, dass sie die richtige Ausstattung dafür bekam?

Es war das Gegenteil von all dem, was man ihr über ihre königliche Abstammung beigebracht hatte.

Ohne weiteren Zwischenfall passierte sie den Torturm, ging an den mürrisch dreinblickenden Wachen am Eingang vorbei und gelangte schließlich unter den gefährlich wirkenden Fallgattern hindurch in die Kühle des Abends. Arbeiter, die außerhalb des Schlossgeländes lebten, strömten die Zugbrücke entlang. Die jüngeren Bediensteten lachten, machten Witze und flirteten miteinander. Einige der älteren trotteten einfach nur dahin; sie waren offensichtlich erschöpft.

Fackeln brannten auf dem Fluss unterhalb von ihr, als sie die Brücke überquerte. Am anderen Ende blieb sie stehen und warf einen Blick zurück auf das Schloss. Sie versuchte sich vorzustellen, wie Fellsmarch Castle auf die Leute in der Stadt wirkte, abgelegen, entrückt und über die Stadt erhaben.

Amon wartete beim Torhaus am anderen Ende der Brücke. Er sah dem Strom der Menschen zu, die von der Zugbrücke kamen. Zu ihrer Überraschung hatte er die blaue Wachuniform gegen einen langen Umhang und eine dunkle Hose eingetauscht. Als er sich umdrehte, bemerkte sie jedoch das Schwert unter seinem Umhang.

Wenn sie gedacht hatte, Amon in die Irre führen zu können, wurde sie enttäuscht. Er heftete seinen Blick bereits auf sie, als sie noch über fünfzig Schritt von ihm entfernt war, und beobachtete, wie sie durch die Menge auf ihn zuging. Sie blieb bei ihm stehen und machte einen tiefen Knicks. Dann lächelte sie ihn an.

»Du kommst spät«, grummelte er. »Ich hatte schon gehofft, du hättest deine Meinung geändert.«

»Nenn mich Rebecca Morley, bitte«, sagte Raisa und erhob sich. »Wie sehe ich aus?«

»Du hättest dich besser als Junge verkleiden sollen«, sagte Amon. »Und es wäre besser, du wärst hässlich.«

Sie vermutete, dass das eine Art Kompliment war.

»Ich habe die Küchenherrin getäuscht«, sagte sie ziemlich selbstgefällig.

»Hmmm«, bemerkte Amon nur.

»Wir tun am besten so, als wären wir ein Liebespaar, das sich nach der Arbeit trifft«, schlug sie vor und nahm seinen Arm. »Warum trägst du deine Uniform nicht?«

Er schnaubte. »Eine vereinzelte Wache ist eher ein Ziel denn ein Schutz.« Amon führte sie auf die Straße der Königinnen. »Wir folgen dieser Straße durch ganz Ragmarket hindurch bis zur Brücke«, sagte er.

»Ich hatte gehofft, dass wir etwas von der Gegend sehen würden«, sagte Raisa, während er sie in der Mitte der Straße entlangführte.

»Bevor wir den Tempel erreichen, wirst du von dieser Gegend mehr gesehen haben, als dir lieb ist.« Er entzog ihr sanft seinen rechten Arm und begab sich an ihre rechte Seite. »So komme ich besser an mein Schwert«, erklärte er, als sie ihn fragend ansah.

Beim Blute und den Gebeinen, er ist wirklich nervös, dachte Raisa.

»Was hat Mutter Elena gesagt?«, fragte Raisa. Sie musste beinahe laufen, um mit Amons langen Beinen Schritt halten zu können. »Wird sie uns einen Händler schicken?«

»Sie hat gesagt, sie würde alles versuchen«, berichtete Amon. »Mehr wollte sie nicht versprechen.«

Ich kann das nicht allein machen, dachte Raisa. Es war schon schwer genug, mich für dieses Mal davonzustehlen.

Es gab keine lange Dämmerung im Vale. Nachdem die Sonne hinter Westgate untergegangen war, strömte die Dunkelheit in die Straßen und überflutete rasch die ganze Stadt. In der näheren Umgebung von Fellsmarch Castle gingen die Nachtwächter umher und entzündeten die magischen Laternen, die die Straße der Königinnen säumten. Aber je weiter sie nach Süden kamen, selbst auf dieser Straße, desto weniger Laternen gab es. Und von diesen wenigen schienen auch noch etliche zerbrochen zu sein oder nicht mehr zu funktionierten oder waren einfach nur nicht angezündet worden.

In der Nähe des Schlosses wurde Müll aufgesammelt und weggeschafft. Aber hier warfen die Menschen ihn einfach vor die Tür, wo er stinkend auf den Gehsteigen liegen blieb.

Am Anfang gingen noch viele andere Leute außer Raisa und Amon diese Straße entlang, aber dann verschwanden sie nach und nach zu zweit oder zu dritt in Seitenstraßen und kleinen Gassen, und schon bald waren sie ganz allein. An fast jeder Ecke befand sich eine Schenke, aus der Licht und Musik auf die Straße schwappte, und die Stammgäste drängten sich in den Eingängen zusammen, unterhielten sich laut, spuckten in die Gasse und hielten Becher voller Bier in den Händen.

Manchmal standen Mädchen auf den Veranden und sahen ihnen beim Vorbeigehen zu. Sie trugen aufdringliche Kleidung und waren grell bemalt, und doch schätzte Raisa, dass einige von ihnen jünger waren als sie. Sie musterten Amon abschätzend und wohlgefällig, aber da er Raisa am Arm führte, sagten sie nichts.

»Sind das Lustmädchen?«, fragte sie Amon.

Er grunzte nur zur Antwort. Raisa versuchte sich vorzustellen, wie es wäre, diese Straße allein entlangzugehen, und dieser Gedanke brachte sie zum Zittern. Sie rückte die Tasche auf ihrer Schulter zurecht und war sich nur zu sehr des wertvollen Inhalts bewusst. Sie kam sich mehr und mehr wie eine Zielscheibe vor.

Die Häuser wirkten wie zugeknöpft, ihre Läden waren geschlossen, als würden die Menschen verhindern wollen, dass sie die Aufmerksamkeit auf sich zogen, indem Licht auf die Straße fiel.

Ein leichter Nieselregen setzte ein. Amon achtete nicht sehr darauf, aber Raisa zitterte. Sie zog den Umhang fester um sich. »Wieso ist es so leer? Es ist doch noch gar nicht so spät. Es müssten immer noch Leute unterwegs nach Hause sein.«

»Die meisten Leute in dieser Gegend sind klug genug, nach Einbruch der Dunkelheit nicht mehr draußen herumzulaufen«, sagte Amon und warf ihr einen bezeichnenden Blick von der Seite zu.

»Wie kommen die Leute dann von hier nach dort?«, fragte Raisa.

»Gar nicht.« Amon war offenbar in einer seiner schweigsameren Launen.

»Was ist mit der Wache?«, fragte Raisa. »Die Wache kann nicht überall sein«, antwortete Amon. »Und in Ragmarket, heißt es, ist die Wache gekauft worden.«

»Gekauft worden?« Raisa runzelte die Stirn. »Von wem?«

»Wie ich schon sagte. Von den Anführern der Straßengangs, den Streetlords.« Amon wirkte irgendwie geistesabwesend. Seine Aufmerksamkeit galt ganz offensichtlich den Straßen um sie herum. Durch den Regen und den Mangel an Laternenlicht war es so dunkel wie in einem Keller. Raisa begann schon zu überlegen, ob Amon nicht vielleicht recht hatte und das hier wirklich keine sehr gute Idee gewesen war. Eine Ratte huschte über das Pflaster vor ihnen und Raisa machte einen Satz zurück.

»Nur eine Ratte«, sagte er ruhig. »Man gewöhnt sich an sie.«

Nur eine Ratte, wiederholte sie im Stillen. Immerhin, Ratten gab es auch im Palast. Menschliche und andere. Es konnte schlimmer sein. Sehr viel schlimmer.

Aber dann, als der Wind einen Fensterladen gegen ein Gebäude knallte, riss Amon sein Schwert blitzartig aus der Scheide. Als er die Quelle des Lärms ausgemacht hatte, verdrehte er die Augen und schob die Klinge wieder weg, aber er ließ die Hand auf dem Heft ruhen.

Als sie sich der Brücke näherten, warf Raisa einen Blick in eine Seitengasse. Licht fiel aus einem unverriegelten Fenster auf den nassen Gehsteig. Sie bemerkte eine kurze Bewegung, als würde jemand eine Straßenecke weiter parallel zu ihnen in die gleiche Richtung laufen. Bei der nächsten Seitenstraße sah sie genauer hin, und diesmal war sie ganz sicher, dass jemand von einem Schatten zum nächsten sprang. Und, da! Das Gleiche auch auf der anderen Seite.

Raisas Herz begann zu hämmern. »Es folgt uns jemand«, zischte sie und packte Amons Arm.

Aber diesmal reagierte er überraschend unbesorgt. »Alles in Ordnung«, flüsterte er zurück. »Wir sind fast bei der Brücke. Die Ragger folgen uns nicht nach Southbridge.«

»Aber hast du nicht gesagt, die Ragger hätten gerade erst ein halbes Dutzend Southies getötet? In Southbridge?«, beharrte sie und erinnerte sich mühsam an die Namen der Gangs.

»Bleib einfach dicht bei mir«, murmelte er.

Seine gedämpfte Reaktion ärgerte Raisa. »Amon Byrne! Hast du mich gehört? Wir werden verfolgt! Da sind zwei oder drei auf jeder Seite. Ich bin ganz sicher.« Raisa griff unter ihren Umhang und zog einen Dolch hervor.

Amon gingen beinahe die Augen über. »Wo hast du den denn her?«, fragte er.

»Von den Demonai. Er stammt von den Clans.«

»Dann steck ihn wieder weg. Du brauchst ihn nicht.«

Da traf sie die Erkenntnis mit der Wucht einer durchgehenden Pferdekutsche. Sie blieb abrupt stehen. »Du weißt, wer uns folgt, ja?«, fragte sie und schwang zu ihm herum, um ihn direkt anzusehen. »Wer sind sie?«

»Wer sind wer? Ich weiß nicht, wovon du redest«, sagte er, während sein Blick von links nach rechts huschte.

»Wer ist es? Die Wache?«

Er setzte eine Miene auf, die vermutlich unschuldig aussehen sollte, aber Amon war schon immer ein hoffnungslos schlechter Lügner gewesen. »Wieso sollte die Wache uns folgen?«

»Ihr da!«, zischte Raisa. »Zeigt Euch! Ich befehle es Euch!«

»Schschsch«, zischte Amon. Er klang beinahe verzweifelt.

»Dann sag mir sofort, wer sie sind.«

»Also schön.« Er räusperte sich. »Es sind … Freunde von mir. Kadetten aus meinem Tripel.«

Als Korporal befehligte er ein Tripel von neun Soldaten.

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich …«

»Sie wissen nicht, wer du bist. Ich habe ihnen erzählt, dass ich meine Schwester durch Ragmarket zum Tempel bringen müsste, und sie gebeten, mir als Eskorte zu dienen. Ich habe außerdem gesagt, dass du ziemlich schüchtern wärst, was junge Männer betrifft, und sie daher unsichtbar bleiben sollten.«

Raisa zweifelte nicht daran, dass er ziemlich stolz auf diese Geschichte war, die er sich ausgedacht hatte.

»Deine Schwester! Wie könnten sie mich jemals für deine Schwester halten? Sie ist das Doppelte von mir!« Amon hatte tatsächlich eine Schwester, Lydia, die beinahe so groß war wie er.

Er knetete unruhig seine Hände. »Nun, du bist eben meine andere Schwester. Die … äh … kleine, religiöse. Ich habe ihnen gesagt, dass du schon früh das Gelübde abgelegt hast.« Amon schien zu begreifen, dass er es nur noch schlimmer machte. »Also. Wollen wir jetzt …?«

»Du kannst sie auch genauso gut zu uns rufen«, sagte Raisa mit einer gereizten, kalten Stimme. »Sie müssen nicht diese Seitengassen entlangschleichen.«

»Also schön.« Er gab ein langes, tiefes Pfeifen von sich. Es musste sich um ein verabredetes Zeichen handeln, denn wenige Augenblicke später hörte Raisa hastige Schritte, als die Wachen näher kamen. Sie konnte nicht sagen, was sie dazu veranlasste, aber als sie etwa noch zehn Fuß entfernt waren, packte sie Amon am Kragen und zog ihn zu sich herunter – um ihn lange und leidenschaftlich zu küssen.

Sie stellte fest, dass sie es genoss, Amon zu küssen. Seine Lippen waren warm und fest – nicht so heiß wie Micahs, und sie bewegten sich auch nicht so schluderig und feucht wie die von Wil Mathis. Amon brauchte eine Weile, um sich von ihr loszumachen, und als Raisa aufsah, waren sie von sechs gaffenden jungen Kadetten in Zivilkleidung umgeben, alle ungefähr in ihrem Alter.

»Also … äh … Korporal«, sagte einer von ihnen. »Ich vermute, du magst deine Schwester sehr, ja?«

Amons Gesicht brannte. »Entschuldigung«, knurrte er. »Sie hat diese Anfälle manchmal. Sie ist als Kind auf den Kopf gefallen.«

»Ich bin Rebecca Morley«, sagte Raisa und schenkte den Kadetten einen kleinen Knicks. »Und wer seid ihr?«

»Wir nennen uns die Grauwölfe«, sagte einer der Kadetten. Es war ein großes, stämmiges Mädchen, das nur wenige Jahre älter als Raisa sein konnte. »Manchmal auch das Wolfsrudel. Ich bin Hallie Talbot.«

Die anderen nannten ebenfalls ihre Namen – Garret und Mick und Talia und Wode.

Jetzt, da sie zusammen weitergingen, überquerten sie die Brücke ohne weitere Zwischenfälle und betraten schließlich das Tempelgelände.

Es war, als würden sie in eine andere Welt eintreten. Der Tempel war von diversen Gärten umgeben – mit Kräutern, Gemüse und farbenfrohen Pflanzen -, und überall verliefen von Fackeln erhellte Wege. Inmitten des Elends von Southbridge strahlte dieses Refugium eine unerschütterliche Gelassenheit aus.

Ein Mädchen mit hellen Haaren und in dem langen Gewand einer Geweihten begrüßte sie an der Tür mit einem tiefen Knicks.

»Wir werden erwartet«, sagte Raisa. »Von Redner Jemson.«

»Es ist bereits ein Händler eingetroffen«, antwortete die Geweihte und beäugte die Wachen in ihren tropfenden Umhängen, als wären sie süße Pasteten auf einem Tablett. »Er ist bei Redner Jemson im Arbeitszimmer. Es ist den Gang entlang auf der rechten Seite. Darf ich die Umhänge nehmen?«

Sie gaben ihr die durchnässte Regenkleidung und das Mädchen taumelte fast unter dem Gewicht.

»Sollen wir hier warten?«, wollte Garret von Amon wissen. Er war offensichtlich nicht von der Aussicht begeistert, in irgendeine philosophische Unterhaltung gezogen zu werden.

»Ja«, sagte Raisa an seiner Stelle.

Amon sah Raisa an. »Soll ich …?«

»Nein, ich möchte, dass du mich begleitest«, antwortete sie. »Du sollst erfahren, was ich vorhabe.«

»Endlich«, murmelte er unfreundlich, während sie in den Korridor einbogen. »Das wäre das erste Mal.«

»Das musst gerade du sagen«, gab sie zurück. »Mein Bruder.«

Redner Jemsons Arbeitszimmer erinnerte Raisa an die Tempelbibliothek von Fellsmarch Castle – es war mit Bücherregalen gesäumt und wurde von einem fröhlichen Feuer gewärmt. Zwei Männer saßen in großen, gemütlichen Sesseln am Feuer – der eine in der Kleidung eines Händlers, der andere im Gewand eines Redners. Sie schienen in eine lebhafte Diskussion vertieft zu sein – beinahe eine Auseinandersetzung.

Als sie eintraten, stand der Händler auf und wandte sich zu ihnen um.

Raisa blieb abrupt stehen. »Vater! Du bist zurück!«

»Dornenrose!« Averill ging mit ein paar großen Schritten zu ihr und umarmte sie. Sie drückte ihr Gesicht an sein Hirschlederhemd und nahm seinen Geruch wahr. Er roch immer exotisch – nach Wild und Gewürzen und frischer Luft und weit entfernten Orten. Bei der Schöpferin, wie hatte sie ihn vermisst.

»Ich bin erst gestern ins Demonai-Camp zurückgekehrt. Als Mutter Elena gesagt hat, dass du nach einem Händler geschickt hast, konnte ich nicht widerstehen«, sagte er. Er hielt sie eine Armeslänge von sich entfernt und lächelte sie an. »Raisa, ich habe dich in Hosen gesehen und in Hofkleidern, aber ich kann nicht behaupten, dass du jemals so etwas getragen hättest.«

»Ich habe mich verkleidet«, bekannte sie glücklich und stellte ihre Tasche auf dem Tisch ab.

»Aber du trägst noch das Geschenk von Elena Cennestre?«, fragte er und berührte das Demonai-Amulett an seinem eigenen Hals.

Also hatten ihr Vater und ihre Großmutter über sie gesprochen. Sie nickte und fischte den Ring mit den laufenden Wölfen unter ihrem Mieder hervor.

»Gut«, sagte er. Er atmete tief ein, als wollte er noch etwas sagen, aber offensichtlich überlegte er es sich anders. Ihr Vater wirkte vom Reisen erschöpft und seine ergrauenden Haare mussten wieder geschnitten werden.

Redner Jemson stand jetzt ebenfalls bei ihnen, und als sie sich ihm zuwandte, verneigte er sich ebenso respektvoll wie zurückhaltend. »Eure Hoheit, Lord Demonai wollte mir den Grund Eures Besuches nicht nennen, aber wir fühlen uns geehrt, Euch hier im Tempel von Southbridge begrüßen zu dürfen.«

Raisa reichte ihm ihre Hand und er küsste sie. »Wir sind uns nie offiziell vorgestellt worden«, sagte sie, »aber ich habe Euch mehrmals im Tempel reden gehört. Mich hat beeindruckt, was ihr über Eure Schule gesagt habt und über unsere Verantwortung gegenüber den Armen. Ihr habt nahegelegt, dass die Adeligen noch viel mehr tun könnten.«

Jemson errötete leicht, aber er zuckte nicht wie ertappt zusammen, was Raisa gefiel. »Oh. Eure Hoheit, ich hoffe, Ihr habt meine Worte nicht als zu schroffe Kritik an der Königin und dem Rat aufgefasst. Es ist allerdings ein Thema, für das ich eine Leidenschaft hege, und …«

»Eure Worte waren durchaus kritisch, Redner Jemson, und das vielleicht zu Recht«, sagte Raisa. »Auf Fellsmarch Castle sind wir von den Nöten unseres Volkes abgeschirmt. Wir stellen keine Fragen, was wir eigentlich tun sollten, und wenn wir Fragen stellen, sagen uns diejenigen, die uns umgeben, oft genug das, was wir hören wollen.«

»Ich nehme an, dass dem so ist«, sagte Jemson in der Art und Weise eines Mannes, der weiß, dass er seine Zunge hüten sollte, sich aber nicht zurückhalten kann. »Aber es ist entmutigend für jene von uns, die in diese Stadt eingetaucht sind und jeden Tag mitansehen, wie groß die Not ist. Wir können nicht anders als uns fragen, wieso so viel Geld in die Unterstützung der Armeen und in die Kriege im Süden fließt. Es kommt mir so vor, als hätten wir in dieser Sache nichts mitzureden.«

»Ich weiß nicht viel darüber«, gestand Raisa etwas beschämt. »Aber ich möchte mehr lernen, damit ich gute Entscheidungen treffen kann, wenn die Zeit dazu gekommen ist. Das ist einer der Gründe, warum ich hier bin. Aber ich möchte auch ein kleines bisschen zur Unterstützung der Armen beitragen.«

»Ihr wollt uns helfen?«, fragte Jemson verblüfft. »Wie?«

Sie warf einen Blick zu Amon, der bei der Tür wartete, als würde er Wache stehen. »Korporal Byrne ist sehr … äh … offen mir gegenüber gewesen, was die Probleme in Southbridge und Ragmarket betrifft.« Sie legte eine Hand auf die Tasche. »Ich möchte ein paar Mittel zur Verfügung stellen, um Eure Schule zu unterstützen und die Hungrigen zu ernähren.«

Jemson hob jetzt beide Augenbrauen. »Ihr habt eine ganze Tasche voller Gold nach Southbridge getragen?«, fragte er.

»Nun, nicht direkt.« Sie sah ihren Vater an. »Jetzt kommst du ins Spiel.«

»Ich war überzeugt davon, dass ich irgendeinen Zweck erfüllen würde«, sagte Averill.

Raisa öffnete die Klappe ihrer Tasche und kippte den Inhalt auf dem Tisch aus.

Jemson, Averill und Amon schnappten nach Luft, als sie auf den Haufen von Schmuck und Kunstgegenständen starrten.

»Vater, du bist der beste Händler, den ich kenne«, sagte Raisa. »Könntest du diese Dinge zum Markt bringen und für so viel Geld wie möglich verkaufen? Und dann gibst du Redner Jemson das Geld zur Unterstützung seiner Arbeit.«

Averill beugte sich über den Tisch, betastete die Schmuckstücke, hielt kostbare Steine gegen das Licht und nahm mal das eine, mal das andere Stück in die Hand. Dann sah er Raisa an. »Das hier ist von hoher Qualität, zumindest das meiste«, stellte er fest. Er hielt eine Diamantbrosche hoch, das Geschenk eines unbedeutenden Lords von Tamron. »Abgesehen von dem hier. Das ist geschliffenes Glas.« Er legte den Kopf leicht schief. »Wo genau kommen diese Sachen her?«

»Nun ja …« Raisa zögerte. »Es sind Geschenke zu meinem Namenstag. Sie kommen in ganzen Wagenladungen an, und da …«

Averill lachte. Ein Lachen, das tief aus dem Bauch heraus kam, und das sie so sehr liebte. »Und da verkaufst du die Träume deiner unglückseligen Verehrer, Raisa?«

»Na ja.« Raias zuckte mit den Schultern. »Es ist ja nicht so, dass ich jemanden heirate, weil er mir ein Schmuckstück schenkt.« Sie runzelte die Stirn und stieß die Tamron-Brosche mit dem Zeigefinger an. »Aber ich werde auch niemanden heiraten, der mich für dumm verkauft.«

»Dann ist meine Arbeit getan, Tochter«, sagte Averill und lachte immer noch.

Es war eine solche Erleichterung, zur Abwechslung einmal jemanden lachen zu hören. Es erzeugte in Raisa das Gefühl, dass die Dinge letztlich vielleicht doch nicht so schlimm waren.

»Nicht, dass ich sehr viel dabei mitzureden hätte, wen ich heiraten werde«, sagte sie halb zu sich selbst. Sie sah Averill an. »Also, Vater, wie lange glaubst du, wird es dauern, bis du das hier zu Geld gemacht hast?«

Er dachte einen Moment nach. »Der Markt in Marisa Pines findet in einer Woche statt. Er zieht mehr Flatland-Händler an, daher bekommst du dort vielleicht einen besseren Preis für die Sachen. Ich kann sie aber auch zum Demonai-Markt mitnehmen, wenn es dir lieber ist, dass ich sie weiter weg verkaufe. Vielleicht möchtest du nicht, dass irgendjemand sein eigenes Geschenk auf dem Verkaufstisch wiederfindet.«

»Das kümmert mich nicht«, sagte Raisa unverblümt. »Ich habe diejenigen Stücke behalten, die einen geschichtlichen, persönlichen oder politischen Wert besitzen. Die meisten anderen sind vermutlich durch Zufall ausgewählt worden. Niemand dieser Schenker ist mir auch nur einmal begegnet, also handelt es sich keinesfalls um Symbole einer unsterblichen Liebe. Und so finden die Sachen hier eine bessere Verwendung, als wenn sie in meiner Kammer bleiben.«

Redner Jemsons Gesicht leuchtete vor Freude. »Schon wenig Geld wird viel bewirken. Es gibt so viele Dinge, die wir für die Schule benötigen, so viele Schüler, die ein bisschen Hilfe gebrauchen könnten. Wir können Kindern, die noch nie ein eigenes Buch besessen haben, eines in die Hände geben. Wir werden es Euch zu Ehren als Dornenrosen-Stiftung bezeichnen, Eure Hoheit.«

»Oh, nein«, wehrte Raisa ab. Sie fragte sich, wie wohl ihre Mutter, die Königin, darauf reagieren würde. »Ich möchte es lieber im Verborgenen halten. Es ist eine Sache, von der ich dachte, dass ich sie allein tun könnte …«

»Aber verstehst du nicht, Raisa«, meinte ihr Vater. »Wenn die Leute wissen, dass du den Tempel von Southbridge unterstützt, wird es am Hof schick werden, so etwas zu tun. Es wird neben deinen weitere Spenden geben. Die Leute werden sogar in deinem Namen spenden. Sofern du sie davon wissen lässt.«

»Oh.« Daran hatte Raisa gar nicht gedacht. Wieder einmal fühlte sie sich zwischen ihren beiden eigenwilligen Eltern hin- und hergerissen. »Vermutlich ja. Wenn du glaubst, dass es helfen wird.«

»Hervorragend«, sagte Jemson. »Vielleicht könnt Ihr irgendwann einmal tagsüber herkommen und einige der Schüler treffen. Es würde ihnen guttun, ihre Wohltäterin zu sehen, und ihnen das Gefühl geben, dass sie wichtig sind und ihre Herrscher sie nicht vergessen haben.«

Raisa nickte. »Ja, das ist eine gute Idee. Und vielleicht können wir ihnen auch irgendwann einmal eine Ausbildung auf dem Schlossgelände anbieten.«

»Darüber werden wir allerdings mit deiner Mutter sprechen müssen«, meinte Averill. »Wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist.«

Raisa konnte nicht umhin, sich zu fragen, was jetzt geschehen würde, da ihr Vater wieder da war; und wie viel ihr Vater über Mariannas Beziehung zu Gavan Bayar wusste.

Wie viel wusste sie selbst darüber?

Sie nahm Averills Hand. »Kommst du mit mir zurück zum Hof, Vater? Weiß Mutter, dass du wieder da bist?«

Averill nickte. »Ja. Ich habe die Königin benachrichtigen lassen.« Er zögerte für einen Herzschlag und fügte dann hinzu: »Ich werde eine Zeit lang in Kendall House wohnen, bis im Schloss Platz für mich gefunden worden ist.«

Kendall House befand sich auf dem Schlossgelände, aber in einiger Entfernung zu Fellsmarch Castle.

Raisa blinzelte ihn an. »Bis Platz gefunden worden ist? Was ist denn mit deinem alten Appartement? Stimmt damit etwas nicht?«

»Offenbar wird es gerade neu ausgestattet und ist im Moment unbewohnbar.« Ihr Vater hatte seine Händler-Miene aufgesetzt, was bedeutete, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt für Diskussionen war.

Aber Raisa konnte nicht anders. »Dann sollten sie jemanden anderen auffordern zu gehen«, sagt sie. »Das ist nicht akzeptabel. Ich werde mit der Königin sprechen, sobald ich …«

»Ich werde selbst mit Königin Marianna über meine Belange sprechen, Tochter«, unterbrach sie Averill. »Vertraue mir, ja? Ich bin immerhin Händler.« Und er lächelte, während er ihr in die Augen sah. »Dornenrose. Deine Mutter wird sich daran gewöhnen müssen, dass ich wieder zu Hause bin.«

Er weiß mehr, als er sagt, dachte sie. Mein Vater war nie ein Narr.

»In Ordnung«, sagte Raisa und zwang sich selbst ein Lächeln auf. »Aber wann immer du einen Platz im Turm brauchst, kannst du bei mir wohnen. Und komm morgen Abend bitte zum Essen.«

Sie umarmte ihren Vater. Nur ungern ließ sie ihn nach seiner langer Abwesenheit wieder gehen.

Sie warf einen Blick auf Amon, der sein Gewicht verlagerte und begierig darauf zu sein schien, endlich wieder verschwinden zu können. »Ich vermute, das genügt für den Augenblick«, sagte sie. »Korporal Byrne wird dich wissen lassen, wenn ich weitere – äh – Dinge für den Markt habe.«

Sie wandten sich zur Tür, aber noch bevor sie sie erreichten, wirbelte jemand herein. Es war ein junger Mann in Raisas Alter, oder ein bisschen älter, mit schmutzig rotbraunen Haaren, der Leggins und ein Hemd trug, wie sie es von den Clans kannte.

»Jemson! Drei Ragger sind verhaftet worden. Es sieht so aus, als wollten sie ein Exempel …« Seine Stimme brach ab, als er die Menschen bemerkte, die in dem Raum versammelt waren. »Oh. Entschuldigung, Sir. Ich wusste nicht, dass Ihr nicht allein seid.«

Seine Augen wanderten zu Averill, dann zu Amon und waren vor Schreck weit aufgerissen.

Er erkennt sie, dachte Raisa.

»Wir unterhalten uns später darüber, Hanson«, sagte Jemson rasch und machte eine Kopfbewegung Richtung Tür.

Hanson wollte sich gerade zurückzuziehen, als Amon rief: »Halt! Was war das mit den Raggern?«

Der Junge blinzelte ihn an; seine Miene verriet nichts. »Ragger? Ich habe nichts von Raggern gesagt.«

»Doch, das habt Ihr«, sagte Amon und ging zielstrebig auf Hanson zu. »Sind wir uns nicht schon einmal begegnet? Ihr kommt mir bekannt vor.«

»Oh, nein«, meinte der Junge. »Das glaube ich nicht.« Er war groß, beinahe so groß wie Amon, wenn auch von schlankerer Gestalt. Er hatte strahlend blaue Augen. Sein Gesicht trug die Spuren einer Schlägerei, die noch nicht allzu lange her sein konnte. Sein rechtes Auge war schwarz umrandet und ein blaugelber Fleck prangte über seinem Wangenknochen. Sein rechter Unterarm war geschient, aber er schonte ihn nicht. Er schien sich zu bemühen, das Gesicht von ihnen abzuwenden, als wären ihm seine Verletzungen peinlich.

Er muss einer von Jemsons Schülern sein, dachte Raisa, und Mitgefühl wallte in ihr auf.

»Was ist mit Euch passiert?«, fragte sie und näherte sich ihm, sodass sie sein Gesicht besser sehen konnte. Sie berührte seinen Arm. »Wer war das?«

Hanson errötete. »Das ist nichts Besonderes. Nur mein … Vater. Er wird manchmal gewalttätig, wenn er getrunken hat.«

In diesem Augenblick schoss Amons Hand vor. Er packte den geschienten Arm des Jungen und zog den Ärmel zurück, sodass ein breiter Silberreifen zum Vorschein kam. »Nun, Hanson«, sagte er. »Ich glaube doch, dass wir uns schon einmal begegnet sind. Jemals auf den Namen Cuffs gehört?«

Cuffs? Raisa sah von Amon zu dem anderen Jungen. War das nicht der Anführer der Gang, der all die Leute getötet hatte?

Und dann schien alles gleichzeitig zu geschehen. Der Junge versetzte Amon mit der freien Faust einen Schlag ins Gesicht und drehte sich mit einer Leichtigkeit weg, die lange Erfahrung verriet. Amon zog sein Schwert und verstellte die Tür, während er nach der Wache rief. In diesem Moment packte der Junge namens Cuffs Raisa und zog sie mit dem Rücken dicht zu sich heran. Sie spürte, wie eine Klinge an ihrer Kehle stach, und versuchte, nicht zu schlucken.

»Hanson, nein!«, rief Redner Jemson bleich vor Entsetzen.

»Also«, zischte Cuffs dicht an ihrem Ohr. »Alle Mann zurück, sonst schneide ich dem Mädel hier die Kehle durch.« Seine Stimme zitterte etwas, aber ob vor Furcht oder Nervosität oder Aufregung konnte Raisa nicht sagen.

Raisa dachte an die sechs Toten, die auf der Straße gefunden worden waren. Gefoltert, wie es hieß. Von diesem hübschen Blauäugigen, der jetzt ein Messer in der Hand hielt.

»Bitte«, bat Jemson. »Im Namen der Schöpferin, lass sie gehen. Du hast keine Ahnung, wer …«

»Nein.« Averill hob eine Hand, um den Redner zum Schweigen zu bringen, während er den Blick nicht von Raisa abwandte. Er wollte nicht, dass Cuffs erfuhr, wen er da in seiner Gewalt hatte. »Hör zu«, sagte er zu dem Jungen. »Vielleicht können wir einen Handel schließen.«

»Das hier ist ein Handel«, sagte Amon und trat von der Tür weg. »Lass sie los und verschwinde, und du wirst am Leben bleiben.«

»Bei all den Blaujacken, die mir auf den Fersen sein werden?«, schnaubte Cuffs. »Ich würde es nicht mal bis zur Brücke schaffen und Ihr würdet mich in Handschellen legen.«

Amons Gesicht war steinhart geworden, die grauen Augen sahen aus wie Granitsplitter. »Wenn du ihr auch nur ein Haar krümmst, schwöre ich dir bei Hanaleas Blut und Gebeinen, dass du es bereuen wirst.«

Inzwischen waren die anderen Grauwölfe herbeigekommen und versammelten sich glotzend in der Türschwelle.

»Ihr da«, sagte Cuffs zu den Neuankömmlingen. »Stellt euch zu den anderen.«

Während die Kadetten in den hinteren Teil des Arbeitszimmers gingen, konnte Raisa das Herz des Raggers an ihrem Rücken klopfen hören, und sie spürte seinen heißen Atem in ihrem Nacken. Er veränderte seinen Griff am Messer immer wieder, als wäre er nervös.

Erschreckt ihn bloß nicht, dachte Raisa und sah von Amon zu Averill und Jemson und versuchte, ihre Blicke sprechen zu lassen.

»Ich will niemandem wehtun«, sagte Cuffs. »Ich will nur nicht in den Kerker und gefoltert werden, um etwas zu gestehen, das ich nicht getan habe.«

Raisa versteifte sich und der Griff des Jungen wurde fester. »Die Wache der Königin foltert niemanden«, platzte sie heraus. »Du wirst eine gerechte Verhandlung erhalten. Und wenn du unschuldig bist – wenn du diese Leute wirklich nicht umgebracht hast -, wirst du deinen Namen reinwaschen können.«

Der Junge lachte leise. »Ach, Mädel«, sagte er. »Ich wünschte, es wäre so. Es gibt so viele, die in den Kerker wandern und nie wieder gesehen werden.«

Raisa kam sich dumm und naiv vor. Was hatte Amon noch gesagt? Wenn ich zum Wachhaus geschleppt werden sollte, um dort von Mac Gillen befragt zu werden, würde ich auch alles tun, um zu entkommen.

Cuffs schlang seinen Arm um Raisas Taille und zog sie an den anderen vorbei zur Tür des Arbeitszimmers.

»Eure Schlüssel, Sir«, sagte Cuffs zu Jemson. Er war höflich und wortgewandt wie der Dieb aus den Geschichten, der zugleich ein Ehrenmann war. »Gebt sie dem Mädchen.«

Er hat das Gesicht eines Händlers, dachte Raisa. Er setzt die Händler-Miene auf, wenn es nötig ist.

»Hanson«, sagte Jemson. »Das ist ein Fehler. Das weißt du. Du bist besser als das hier. Lass das Mädchen gehen.«

Cuffs schüttelte stur den Kopf. »Ich war schon mal im Kerker. Dahin gehe ich nicht noch einmal.«

Trotz allem konnte Raisa nicht umhin, sich zu fragen, welche Verbindung zwischen Redner Jemson und diesem Streetlord bestand. Jemson schien ihn zu kennen, schien aus irgendeinem Grund sogar an ihn zu glauben. Vielleicht hatte Hanson/Cuffs ihn durch und durch zum Narren gehalten, wenngleich der Redner nicht gerade leichtgläubig zu sein schien.

»Bitte«, sagte Jemson noch einmal. »Tu das nicht. Es gibt einen anderen Weg.«

»Es tut mir leid, Sir«, antwortete der Junge, und es klang, als würde es ihm wirklich leidtun. »Wenn es einen anderen Weg gibt, sehe ich ihn im Augenblick zumindest nicht.«

Cuffs zog sich durch die Tür zurück und schleppte Raisa mit sich. »Und jetzt zieh die Tür hinter uns zu und schließ sie ab«, sagte er zu Raisa, als würden sie gemeinsame Sache machen. »Das wird sie etwas aufhalten. Und dann gib mir die Schlüssel, damit wir hier wegkommen.«

»Nein!«, rief Amon. »Lass das Mädchen hier. Nimm mich stattdessen.«

Cuffs blickte von Raisa zu Amon und schüttelte den Kopf. Er grinste. »O-ho, nein, lieber nicht. Ich vermute, dass sie weniger Ärger machen wird. Abgesehen davon ist sie hübscher.«

Händler-Miene, dachte Raisa.

Amons Miene versprach ihm den sicheren Tod – und das war nur der Anfang. »Ich hätte dich von Gillen zu Tode prügeln lassen sollen«, sagte er. »Das habe ich davon, dass ich so ein verdammter …«

»Barmherzigkeit ist nie unziemlich, Kamerad«, meinte Cuffs. Er deutete mit der Spitze des Messers auf die Tür. »Geh, Mädel. Tu, was ich sage. Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.«

Raisa gehorchte, zog die Tür zu und verschloss sie. Ihre Hände zitterten so sehr, dass sie den Schlüssel kaum ins Schlüsselloch stecken konnte. Es war eine dicke Holztür zu einem fensterlosen Raum wie in einer Festung. Jenseits der Tür konnte sie schwache Hilferufe und Schreie hören, gefolgt von dem dumpfen Schlag eines Körpers gegen das Holz.

Cuffs hatte recht. Es würde ihre Verfolgung aufhalten. Die Geweihten schliefen tief und fest auf der anderen Seite des Hofes. Es war unwahrscheinlich, dass irgendjemand sie hören würde, ehe der Morgen den Korridor wieder erhellte. Bis dahin konnte eine ganze Menge passieren.

Cuffs packte ihr Handgelenk und zerrte sie den Korridor entlang auf die Eingangstür zu.

»Lass … mich … los!«, rief sie und versuchte, ihre Fersen in den Boden zu rammen. Dann brach sie zusammen.

Leise fluchend steckte Cuffs sein Messer weg und schob eine Hand unter sie, um sie sich dann wie einen Sack Rüben über die Schulter zu werfen. Er war überraschend stark. »Und jetzt sei still«, brummte er. »Bring mich nicht dazu, etwas zu tun, das ich nicht tun will.«

Er hatte offenbar vor, sie an einen anderen Ort zu bringen und sie zu foltern, wie er es mit den anderen gemacht hatte. Raisa tastete nach ihrer Taille, fand den Griff ihres Messers und riss es heraus. Sollte sie damit wirklich zustoßen? Sie packte den Griff mit beiden Händen und zielte auf die Mitte seines Rückens, schloss die Augen und wollte die Sache zu Ende bringen.

Doch stattdessen fand sie sich rücklings auf dem Boden wieder. Sterne tanzten vor ihren Augen, so hart war ihr Kopf aufgeschlagen. Er hatte sie ziemlich unsanft fallen lassen. Cuffs packte ihr Handgelenk und nahm ihr das Messer ab. »Wenn du das nächste Mal vorhast, jemanden zu erstechen, musst du schneller sein«, riet er ihr. »Denk nicht so lange darüber nach.«

Er tastete sie jetzt mit geübten Händen ab, fuhr über ihr Mieder, an den Seiten und auf dem Rücken entlang und dann an den Beinen hoch und runter und zog auf der Suche nach weiteren Waffen sogar die Spitzenhaube von i hrem Kopf. Obwohl er dabei sehr geschäftsmäßig vorging, ließ ihr die Berührung seiner Hände das Blut ins Gesicht steigen.

Er machte seine Sache gut und schnell. Seine Hände waren flink, sicher und geschickt. An der Kette um ihren Hals fand er Elenas Ring mit den einander verfolgenden Wölfen, aber er nahm ihn nicht. Und auch nicht die kleine Samtbörse, die vor lauter Münzen schwer war, und die sie sich in ihr Mieder gesteckt hatte. Er wog die Börse in der Hand und gab sie ihr zurück. Sie blinzelte ihn überrascht an.

Danach zog er sie mit einer heftigen Bewegung auf die Füße, reichte ihr sogar ihre Haube und schlug ihr mit spöttischer Ritterlichkeit den Staub von den Kleidern. Er beendete das Ganze mit einem dreisten Klaps auf ihren Hintern.

Trotz seiner bitteren Lage hatte er etwas, das sie berührte, eine Art wilden, ungezähmten Humor, Draufgängertum und Beharrlichkeit. Er erwartet nichts, dachte sie, weil er nie etwas gehabt hat. Und es wurde auch nichts von ihm erwartet. Er war auf eine Weise frei, wie sie es nie sein würde.

Du bist dumm und hoffnungslos romantisch, dachte sie. Noch dümmer als Missy. Und vermutlich wirst du tot oder geschändet durch die Hände eines Streetlords enden.

Er musterte sie von oben bis unten, als würde er sich einen Angriffsplan überlegen. »Du bist nicht schwer«, sagte er. »Aber es ist verflucht unhandlich, dich zu tragen.«

Sie reichte ihm ihre Geldbörse. »Nimm meine Börse. Aber lass mich gehen.«

»Ich will deine Börse nicht«, sagte er mit einem finsteren Gesicht. Diese Worte standen zwischen ihnen.

Nun. Wenn er ihre Börse nicht wollte … Raisa schluckte mühsam. Eines war ihr klar – ihre Chance zu fliehen, war größer, wenn sie auf ihren eigenen zwei Beinen stand.

»Ich kann gehen«, murmelte sie und versuchte, etwas Würde zurückzugewinnen.

»Richtig, aber kannst du auch laufen?«, fragte er, packte ihr Handgelenk und riss sie durch die Tempeltür hinaus. Einen Moment später rannten sie durch den Regen über die Brücke nach Ragmarket. Als sie sie fast zur Hälfte überquert hatten, warf er den Schlüssel in den Fluss.

In Ragmarket führte er sie gleich von der Straße der Königinnen hinunter in eine Seitenstraße. Sie folgten einer weiteren Biegung in eine andere Gasse hinein und er zog ein großes Taschentuch aus seiner Hosentasche und verband ihr die Augen.

»Trägst du immer Augenbinden mit dir herum, ja?«, fragte sie und versuchte, das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken. Ausnahmsweise antwortete er einmal nicht, sondern nahm ihre Hand und führte sie weiter.

Damit kommst du nie durch, wollte sie sagen. Aber es schien sehr wahrscheinlich, dass er es doch tat, was immer »damit« auch für sie noch bedeutete.

KAPITEL DREIZEHN

Die Ragger

Han wusste nicht, was ihn dazu gebracht hatte, das Mädchen mitzunehmen. Sie war lästig und zickig. Sie hielt ihn nur auf, ganz zu schweigen davon, dass sie versucht hatte, ihn mit ihrem schicken Messer zu erstechen. Zweifellos wäre er ohne sie schneller über die Südbrücke und in den Schutz von Ragmarket gekommen. Abgesehen davon würden Jemson und die anderen mit etwas Glück vor dem nächsten Morgen nicht aus dem Arbeitszimmer befreit werden, und so brauchte er gar nicht unbedingt eine Geisel. Dafür hatte er jetzt das zusätzliche Problem, dass er irgendetwas mit ihr tun musste.

Zumindest kämpfte sie jetzt nicht mehr gegen ihn, sondern lief gehorsam neben ihm her, während er sie über gewundene Straßen und Gassen immer tiefer nach Ragmarket hineinführte, sodass sie niemals allein zurückfinden würde. Er dagegen hatte gleichsam eine Karte von Ragmarket im Kopf. Es war absolut dunkel, seit sie von der Hauptstraße abgebogen waren, und so hätte es dem Mädchen auch nichts genützt, wenn er ihr die Augenbinde abgenommen hätte. Dennoch konnte er an der Art und Weise, wie sie den Kopf schief legte und bei jeder Biegung leise zählte, erkennen, dass sie versuchte, sich den Weg zu merken. Sie wartete also auf eine weitere Chance zu fliehen.

Da war etwas Faszinierendes an dem Mädchen, das ihn neugierig machte und ihn dazu brachte, dass er unbedingt hinter das Geheimnis ihrer Identität kommen wollte. Sie trug die viel zu große Kleidung einer Dienerin des Adels, hatte eine schwere Geldbörse bei sich und das Benehmen einer Herzogin. Sie war so überzeugt von sich. So selbstverständlich in ihrem Anspruch.

Woher kam dieser Anspruch, fragte er sich, mehr von der Welt haben zu wollen, als einem eigentlich zustand?

Die Wache der Königin foltert niemanden, hatte sie erklärt, als wäre sie eine Expertin, was das betraf. Du wirst eine gerechte Verhandlung erhalten.

Entschuldige, Mädel, dachte er. Was das betrifft, bin wohl ich der Experte, und was du mir da anbietest, kaufe ich dir nicht ab.

Er dachte darüber nach, was er über sie wusste. Sie war mit Jemson und einem Clan-Händler zusammen gewesen, bei dem es sich möglicherweise um Averill Demonai handelte, den Patriarchen vom Demonai-Camp. Es war drei Jahre her, seit er ihn das letzte Mal gesehen hatte – Han’s Besuche im Marisa-Pines-Camp waren in den Jahren, in denen er auf der Straße gelebt hatte, eher sporadischer Natur gewesen, und Lord Demonai hatte Marisa Pines nur selten aufgesucht. Aber sein Gesicht war keines von denen, die man so schnell vergaß.

Dieser große, dunkle, starke Junge – derjenige, der ihn wiedererkannt hatte – war Korporal Byrne, der bei den Blaujacken gewesen war, als die ihn vor der »Krone« gestellt hatten. Und dann waren da noch die anderen jungen Blaujacken, die er herbeigerufen hatte. Was hatten sie alle im Tempel gemacht, ohne Uniform? Jemson hatte noch nie die Angewohnheit gehabt, die Wache zu unterhalten.

Natürlich konnte auch alles nur sein übliches Pech sein. Das zumindest war beständig.

Dieser Korporal Byrne – war er vielleicht der Liebste des Mädels? Er vermutete es, so, wie dieser reagiert hatte. Ein anderer Gedanke drängte sich auf – vielleicht waren sie hergekommen, um zu heiraten, und die anderen waren nur die Trauzeugen. Die Redner nahmen ständig Eheschließungen vor.

Han schob diese Idee beiseite. Sie gefiel ihm nicht.

Das Mädchen begann, müde zu werden – sie keuchte schwer und blieb etwas zurück, sodass er sie immer wieder mit sich ziehen musste. Er brauchte einen Platz, an dem sie sich eine Weile verstecken konnten. Er fühlte sich losgelöst und verletzlich ohne den Schutz des Tempels. Und was das Rätsel um die Ermordungen betraf, so hatte er vermutlich jede auch noch so kleine Chance vertan, es lösen zu können.

»Hier.« Er zog sie in eine Gasse hinein und bog dann in einen Gang ab, der zwischen zwei Gebäuden hindurchführte und so schmal war, dass sie nur seitlich vorankamen. Dieser Gang endete in einem kleinen, steingepflasterten Innenhof, der zur Hälfte überdacht und so gegen den Regen geschützt war. An einem der Steingebäude befanden sich zwei Kellertüren aus Holz mit einem stabil wirkenden Vorhängeschloss daran.

In Sekundenschnelle hatte es Han geöffnet. Es gab ihm ein gutes Gefühl, zu wissen, dass er in solchen Dingen immer noch ziemlich geschickt war.

Die Angeln quietschten laut, als er die Türen aufzog und von einem Schwall feuchter Kellerluft begrüßt wurde. Es sah nicht so aus, als wäre jemand hier gewesen, seit er das Straßenleben hinter sich gelassen hatte. Er zog das Mädchen zur Treppe. »Es sind ein Dutzend Stufen bis nach unten.« Er führte sie am Ellenbogen, damit sie nicht stürzte. »Taste dich langsam mit deinen Füßen voran.«

Sie blieb zögernd am Rand der Treppe stehen. »Bitte«, sagte sie, hob das Kinn und reckte die Schultern. »Hab Erbarmen mit mir. Töte mich einfach hier, sofort. Ich habe dir nichts getan.«

»Aber ich habe gar nicht vor, dich zu töten«, platzte Han überrascht heraus.

»Ich will auch nicht gefoltert werden. Oder geschändet.«

»Ich habe auch nicht vor, dich zu foltern«, beteuerte Han verzweifelt. »Oder … oder irgendetwas anderes mit dir anzustellen. Ich friere und bin nass und müde und möchte einfach nur eine Weile nicht weiterlaufen, in Ordnung?«

»Aber ich will da nicht runtergehen«, beharrte sie und zitterte. »Bitte zwing mich nicht dazu.«

»Also gut.« Er nahm ihr die Augenbinde ab. »Sieh selbst, wo wir sind.« Er lächelte sie an und bemühte sich dabei um sein bestes, charmantestes Lächeln. »Das ist eine Art … Versteck. Ich verspreche dir, es ist da drinnen weitaus bequemer als hier draußen im Regen. Und ich komme ja mit.«

»Das ist nicht gerade sehr beruhigend … Cuffs«, sagte sie in einem Anflug ihres alten Kampfgeistes.

»Hör zu«, sagte er. »Wie heißt du?«

»R … Rebecca Morley«, antwortete sie zitternd. Ihre Zähne klapperten vor Kälte oder Angst.

»Also schön, Rebecca, ich kann dich nicht mitten in der Nacht irgendwo in Ragmarket gehen lassen«, sagte er. »Warte. Ich zünde eine Laterne an, wenn du mir versprichst, dass du nicht einfach wegläufst.«

Rebecca musterte ihn einen Moment lang. »Also schön«, sagte sie. »Ich verspreche es. Für diesen Augenblick. Wenn du beim Blute des Dämons schwörst, dass du mir nichts tust.«

»In Ordnung, ich schwöre es«, erwiderte Han und dachte, dass dieses Mädchen wohl zu viele Geschichten gelesen hatte. Er stieg die Stufen hinunter, fand Laterne und Anzünder genau da, wo er sie zurückgelassen hatte, und war innerhalb eines Herzschlags wieder zurück. Sie hatte sich nicht vom Fleck gerührt, sondern stand da und musterte ihn ernst. Also glaubte das Mädchen daran, dass Versprechen eingehalten wurden. Es war gut, das zu wissen.

Er brachte die Laterne zum Brennen und reichte sie ihr. »Bitte.«

Sie gab sie ihm zurück. »Halte sie so, dass das Licht auf die Stufen fällt«, befahl sie ihm und fügte dann hinzu: »Bitte.«

Sie schritt die Treppe mit großer Würde hinunter, den Kopf erhaben wie eine Heilige, die ins Feuer ging. Er folgte ihr, stellte die Laterne in der Mitte des Raumes ab und zog die Kellertüren hinter sich zu.

Für einen Keller war es tatsächlich ziemlich gemütlich. Es gab weder einen goldenen Thron noch haufenweise Juwelen und Münzen oder gar gefangene Frauen, wie Dori geglaubt hatte. Aber immerhin waren da drei Pritschen zum Schlafen und Decken und eine robuste Holztruhe, in der sich etwas Kleidung befand sowie Kerzen und einige Gefäße mit getrockneten Bohnen, Marmelade, Keksen, Zucker und Korn. Das Korn war schimmelig geworden, aber alles andere sah aus, als wäre es noch in Ordnung.

Was noch besser war – dieser Keller besaß eine Hintertür, durch die man über eine schmale Treppe in das angrenzende Lagerhaus gelangte. Und Han gefiel es stets, eine Hintertür zu haben.

»Das also ist dein Versteck?«, fragte Rebecca und klang tatsächlich etwas enttäuscht. Sie wirkte ziemlich mitgenommen – wie ein heimatloses Kind, das sich verirrt hatte. Die Haare, die einmal unter der Kappe gesteckt hatten, waren inzwischen herausgerutscht und fielen in langen, nassen Strähnen über ihre Schultern. Die grünen Augen und die olivfarbene Haut deuteten darauf hin, dass sich in ihr das Blut zweier Völker vermischte: vielleicht das der Clans und des Vales. Ein üppiger, zum Küssen einladender Mund erhob sich über einem eigensinnigen Kinn. Der Saum ihres langen Rockes war über und über von Matsch verschmiert und ihre Bluse schien vollkommen durchnässt zu sein.

Als sie dann den Kopf wegdrehte und er ihr Profil sah, kam sie ihm merkwürdig vertraut vor. Möglicherweise hatte er sie schon einmal auf dem Markt gesehen, oder …

»Sind wir uns schon einmal begegnet?«, fragte er.

»Ganz sicher nicht«, sagte sie und schniefte etwas. Sie sah erbärmlich aus.

Beim Blute und den Gebeinen, dachte er. Fang bitte nicht an zu weinen. Als wäre nicht alles so schon schlimm genug.

»He, komm«, sagte er. »Eigentlich sollte ich derjenige sein, der weint. Dank deines Soldaten habe ich kein Heim, keine Arbeit, keine Aussichten.«

»Vielleicht … vielleicht hättest du daran denken sollen, bevor du diese Leute umgebracht hast.«

»Ich habe niemanden umgebracht«, antwortete er und fühlte sich getroffen. »Das habe ich schon einmal gesagt. Ich war das nicht.«

Sie sagte nichts darauf, schlang nur die Arme noch fester um sich und zitterte etwas.

»Falls du was Trockenes zum Anziehen willst«, sagte er, »sieh in der Truhe da nach, ob was Passendes dabei ist. Ich kann mich umdrehen oder nach draußen gehen.« In den Regen. Er war tatsächlich drauf und dran, wegen dieses Mädchens alle seine Grundsätze zu vergessen.

»Es geht mir gut«, sagte sie etwas zu schnell. Sie ließ sich in einer gut zu verteidigenden Ecke nieder, kauerte sich in den Stoffbahnen ihres Rockes zusammen und betrachtete ihn aus ihren großen, wachsamen Augen.

»Möchtest du etwas essen? Kekse? Kekse mit Marmelade?« Er machte eine ausschweifende Geste, ganz der vollendete Gastgeber. »Oder vielleicht Kekse mit Zucker drauf?«

»Nein.«

Er saß mit gekreuzten Beinen ein Stück von ihr entfernt – weit genug, wie er hoffte, damit sie sich wohl fühlte. »Weshalb warst du eigentlich im Tempel von Southbridge?«, fragte er.

Sie schwieg lange genug, um eine Lüge erfinden zu können. »Ich habe mich um eine Arbeitsstelle beworben.«

»Wirklich? Was für eine Stelle? Worin bist du gut?«

Ihre Miene sagte so viel wie Dieben und Entführern das Herz herauszureißen.

Er versuchte es noch einmal. »Wo wohnst du?«

Wieder Schweigen. »In der Nähe von Fellsmarch Castle. In der Bradbury Straße.«

»Eine ziemlich vornehme Gegend«, sagte er überrascht.

»Ich bin eine Bedienstete. Eine … äh … Lehrerin. Im Haushalt der … Bayars.«

Sie log bei jedem Wort. Und jede Lüge schien ihr erst beim Sprechen einzufallen. Entweder sie war nicht sehr gut darin, oder es kümmerte sie nicht, ob sie überzeugend war.

Aber sie musste den Namen Bayar irgendwoher haben.

»Lord Bayar ist der Hohemagier, nicht wahr?«, fragte er so beiläufig wie möglich.

Sie nickte und sah überrascht darüber aus, dass er von ihm gehört hatte.

»Und wie sind sie so, die Bayars?«, fragte er und kaute an einem harten Keks herum. »Stimmt es, dass es richtig anständige Leute sind, wenn man sie erst einmal kennenlernt?«

Sie zog die Augenbrauen zusammen und musterte ihn prüfend. »Wieso hast du mich hierher gebracht?«

»Wie ich schon sagte. Ich dachte, wir könnten uns bis morgen früh etwas ausruhen, und dann …«

»Nein«, sagte sie ungeduldig. »Wieso hast du mich nicht mit den anderen im Tempel eingeschlossen?«

Han musste zugeben, dass sie Stärke besaß. Es war eine riskante Frage, die sie da stellte, ohne zu wissen, wie die Antwort lauten würde.

»Ich dachte, ich würde dich vielleicht brauchen, um über die Brücke zu kommen, und …«

Sie krümmte die Schultern und starrte ihn finster an. Sie kaufte ihm das nicht ab.

»Ich weiß es nicht«, sagte er deshalb einfach nur. »Es war ein spontaner Einfall, vermute ich. Muss denn alles einen Grund haben?«

Tatsächlich hatte er sich ihre Frage bereits selbst gestellt. Dort, in dem Arbeitszimmer, war sie zu ihm gekommen und hatte ihn gefragt: »Was ist mit Euch passiert? Wer war das?«, mit diesem leidenschaftlichen Blick, als wäre sie voll und ganz auf seiner Seite und bereit, seinetwegen zu kämpfen. Sie hatte seinen Arm berührt und die Berührung hatte sein Innerstes gewärmt wie ein Kohlenfeuer.

Dann hatte Byrne ihn einen Mörder genannt und sie hatte ihre Hand mit einem Blick der Abscheu zurückgerissen. Das Nächste, woran er sich erinnerte, war, wie er sie über die Brücke zerrte. Als würde er sie irgendwie zurück in seine Ecke zerren.

Nun, falls sie jemals auf seiner Seite gewesen sein sollte, hatte er das jetzt zerstört. Sechs oder acht Tote waren eine ziemlich große Hürde. Abgesehen davon würde er im Kerker landen, wenn er sein Gesicht noch einmal irgendwo in Fellsmarch zeigte. Und genau darin lag ein weiteres Hindernis.

Ein Hindernis wobei? Was erwartete er von diesem Mädchen? Glaubte er, sie könnten zusammen ausgehen? Oder dass sie ihn in seinem Palast über dem Stall aufsuchen würde?

Rebecca sah ihn weiterhin aus dem Augenwinkel heraus an, als wollte sie sich alle Einzelheiten einprägen. Vermutlich, damit sie ihn bei einer Gegenüberstellung erkennen konnte.

»Woher hast du diese Armreifen?«, fragte sie plötzlich. »Hast du sie jemandem gestohlen?«

Es war beinahe so, als versuchte sie, ihn zu provozieren, um der Spannung zwischen ihnen ein Ende zu machen.

»Nein«, sagte er. »Habe ich nicht.«

»Du weißt, dass sie nach uns suchen«, sagte Rebecca, ein wahrer Schatz an guten Nachrichten. »Sie werden erst aufhören, wenn sie uns gefunden haben.«

»Versuch, etwas zu schlafen«, schlug er vor. »Ich zumindest tue das jetzt. Und morgen werde ich darüber nachdenken, wie ich dich freilassen kann.« Er wühlte in seiner Kiste herum und kramte eine Decke hervor, die nicht allzu sehr stank. Und für alle Fälle nahm er auch eine Hose und ein Hemd heraus, die ihm ohnehin nicht mehr passten. Dann zog er eine der Pritschen zu den Stufen, legte sich darauf und rollte sich entschlossen zusammen.

Es dauerte lange, bis der Schlaf ihn einholte. Er hörte Rebecca in der Ecke rascheln, hörte das leise Wispern von über den Boden gleitendem Stoff. Sie hatte sich offenbar entschieden, die nassen Sachen doch auszuziehen. Er starrte in die Dunkelheit und versuchte, dieses Bild aus seinem Kopf zu verbannen. Es würde ihm nur Probleme machen.

Schließlich wurde es still, und er konnte an ihren weichen, rhythmischen Atemzügen hören, dass sie eingeschlafen war.

Jedes Mal wenn er die Augen schloss, sah er das Amulett mit der um einen Stab gewundenen grünen Schlange vor sich, als wäre es auf seinen Augenlidern eingraviert. Fast glaubte er, dass es sich um eine Unglücksbeschwörung handelte. Die Probleme der letzten Zeit hatten immerhin erst angefangen, seit er diesen Gegenstand besaß. Vielleicht hatte Micah Bayar das Amulett verflucht, bevor er es Han geben musste. Vielleicht sollte er aber auch Lucius einfach vergessen und es wieder ausgraben und seinem rechtmäßigen Besitzer zurückbringen.

Nur dass die Bayars nicht die rechtmäßigen Besitzer waren, wie Lucius behauptete.

Aber warum eigentlich nicht? Sie hatten den Dämonenkönig getötet und ihm das Amulett abgenommen, oder nicht?

Vielleicht ging es genau darum. Vielleicht eignete es sich nur für schwarze Magie. Aber alle Werkzeuge der schwarzen Magie waren doch nach der Großen Zerstörung vernichtet worden, oder?

Schließlich schlief er ein. Und in seinen Träumen verfolgte ihn das Gesicht von Korporal Byrne.

Irgendwie gelang es Raisa, zu schlafen, obwohl sie vermutet hätte, dass dies in einem ungefliesten Keller zusammen mit einem mehrfachen Mörder unmöglich war. Sie wachte früh und ungeschändet wieder auf, aber ihre Gliedmaßen waren steif und schmerzten, da sie die ganze Nacht zusammengesunken in der Ecke geschlafen hatte.

Die Lampe war ausgegangen, aber das schwache Morgenlicht sickerte durch die Ritzen der Kellertüren. Cuffs schlief noch; er lag auf seiner Pritsche vor den Treppenstufen.

Raisa betrachtete ihn eine Weile, um sich zu vergewissern, dass er auch wirklich noch nicht wach war. Er schlief unruhig, murmelte und zuckte, als würde er von Träumen gequält werden.

Oder von schlechtem Gewissen.

Raisa stand mit knirschenden Gelenken auf und ging leise durch den Raum zu ihm. Sie sah auf ihn hinunter. Er wirkte irgendwie jünger, wenn er schlief. Der geschiente Arm lag über seiner Brust, der andere war zur Seite gesackt. Die Augen bewegten sich unter seinen zerschrammten Lidern. Sein Messer lag halb unter ihm.

Er war hübsch, abgesehen von den Prellungen, obwohl seine schmutzig rotbraunen Haare nicht zu seiner Hautfarbe passen wollten. Sie widerstand dem Drang, die Hand auszustrecken und mit den Fingern über sein schön geschnittenes Gesicht zu streichen.

Aber wieso trug er Clan-Kleidung?, fragte sie sich. Das war nur eines der vielen Rätsel, zu denen sie nie eine Lösung erhalten würde.

Konnte sie ihrem Instinkt trauen – der ihr sagte, dass er nicht zu den Verbrechen fähig war, die man ihm zur Last legte? Hatte er wirklich vor, sie laufen zu lassen? Er hatte ihr bisher noch nichts getan, aber das bedeutete nicht, dass er es nicht noch tun konnte.

Dann wiederum wäre es vielleicht ohnehin besser, wenn sie sich einfach von ihm die Kehle durchschneiden ließe. Wenn ihre Mutter von diesem Abenteuer erfuhr, würde Raisa ganz sicher eingesperrt werden. Amon würde nach Chalk Cliffs verbannt werden, und zwar nur ihretwegen. Vermutlich durchkämmte bereits genau in diesem Augenblick die gesamte Wache der Königin die Stadt, um sie zu finden.

Sie hatte ihren Umhang, Rock und Unterrock zum Trocknen über einem Stuhl ausgebreitet. Als sie sie anfasste, stellte sie fest, dass sie nicht mehr klatschnass waren, sondern nur noch feucht. Sie dachte daran, sie wieder anzuziehen, aber sie befürchtete, Cuffs könnte währenddessen aufwachen.

Die Hose war an den Beinen zu lang und in der Taille zu locker, und so nahm sie ein Stück Schnur und führte sie durch die Schlaufen. Dann krempelte sie den Saum hoch. Das Hemd war schmutzig weiß und reichte ihr beinahe bis zu den Knien. Sie knöpfte es bis zum Hals zu und rümpfte die Nase bei dem Geruch von Jungenschweiß. Sie fand ein buntes Band auf einem Haufen von Kleidungsstücken und band die Haare damit zusammen, dann zog sie sich ihren Umhang über die Schultern.

Würde sie die Stufen hochgehen und durch die Türen verschwinden können, ohne ihn aufzuwecken? Sie brauchte einigen Vorsprung, schließlich kannte er sich, im Gegensatz zu ihr, in dieser Gegend aus.

Als sie über ihn hinwegstieg und einen Fuß auf die erste Stufe stellte, klopfte ihr Herz so laut, dass sie sicher war, er würde davon aufwachen. Sie stieß sich mit dem anderen Fuß ab, kletterte die Stufen so schnell wie möglich nach oben und rechnete jeden Augenblick damit, seine Hand an ihrem Knöchel zu spüren. Als sie unbehelligt oben ankam, warf sie einen Blick nach unten und atmete tief durch. Er lag immer noch ausgestreckt auf der Pritsche und schlief.

Raisa griff mit beiden Händen nach den Doppeltüren und drückte sie auf.

Krei-i-i-sch! Das Quietschen der Angeln zerriss die frühe Morgenstille. Von unten hörte sie, wie Cuffs’ gleichmäßige Atemzüge abbrachen und ein schläfriger Ausruf folgte.

Doch jetzt gab es kein Zurück mehr. Sie stieß die Türen weiter auf und blinzelte gegen das helle Tageslicht. Nach einem panischen Moment, in dem sie sich in ihrem Umhang verhedderte, hatte sie den Keller verlassen und rannte über den Hof. Sie hörte einen gedämpften Ruf hinter sich, als sie auf den kleinen Gang zwischen den Gebäuden zulief.

Sie kam auf der anderen Seite wie der Korken einer Flasche wieder herausgeschossen, und dann lief sie die schmalen Straßen entlang, folgte ihren Windungen nach hierhin und dorthin – sie wusste weder, wo sie war oder wohin sie lief, noch achtete sie darauf. Sie war einfach nur getrieben von dem Ziel, möglichst viel Raum zwischen sich und ihren Entführer zu bringen.

Sie lief so lange, bis sie Seitenstechen hatte und so wenig Luft bekam, dass sie nicht mehr weiterkonnte. Sie blieb in einer Gasse stehen und rang nach Atem, während sie auf einen Verfolger lauschte und die Straße mit ihren Blicken auf und ab suchte.

Dann ging sie weiter. Sie musste eine Schenke oder einen Laden finden, der geöffnet hatte. Vielleicht war dort jemand bereit, Hilfe zu holen, wenn sie eine Belohnung versprach.

Aber die Schenken wirkten ebenso verschlossen wie die Häuser und niemand trieb sich um diese frühe Stunde auf der Straße herum. Sie klopfte an einem der eher wohlhabend aussehenden Gebäude, aber niemand antwortete. Wenn man sie sah, würde man sie wahrscheinlich ohnehin nicht einlassen. Sie musste furchtbar aussehen – eine zerlumpte, schmutzige Kreatur, von der nicht einmal zu erkennen war, ob sie männlich oder weiblich war.

Im Osten kratzten die Türme von Fellsmarch Castle am Horizont und waren als Silhouette vor der aufgehenden Sonne zu sehen. Das Schloss war noch mindestens einige Meilen weit entfernt, ein gutes Stück mehr, als sie in der Nacht zuvor mit Amon gegangen war. War es wirklich erst ein Tag her, seit sie mit ihm und seiner heimlichen Eskorte durch Ragmarket marschiert war?

Sie hatte keine andere Wahl, als die Beine in die Hand zu nehmen. Sie rannte auf die Türme zu, arbeitete sich durch die gewundenen Straßen und Gassen und hatte das Gefühl, dass sie zwei Meilen zurücklegte für eine Strecke, die in gerader Linie nur einer entsprach. Es war wie im Labyrinth ihres Dachgartens, nur dass sie hier von heruntergekommenen Gebäuden eingeschlossen war und der Boden aus Pflastersteinen, zerbrochenen Ziegeln, Erde und Schutt bestand.

Sie überquerte gerade einen Hof, als ein junges Mädchen aus einer der angrenzenden Gassen kam. Sie war ziemlich dünn und wirkte vollkommen aufgelöst vor Panik. Sie mochte vielleicht ein oder zwei Jahre jünger als Mellony sein. Die langen blonden Haare waren zu einem Zopf zusammengeflochten. »Fräulein! Im Namen von Madeleine, der barmherzigen Helferin, ich bitte Euch! Es geht um meine kleine Schwester! Sie ist krank!«

Raisa blickte sich suchend um, ob sie vielleicht mit jemand anderem sprach, aber da war niemand sonst im Hof. »Meinst du mich? Was ist mit deiner Schwester?«

»Sie kriegt keine Luft mehr! Sie wird schon ganz blau!« Das Mädchen zerrte an Raisas Hand. »Bitte, bitte kommt mit.«

Raisa folgte dem Mädchen die Gasse entlang. Ihre Gedanken rasten. Vielleicht hatte sie hier die Möglichkeit, etwas Gutes zu tun. Die Erstickungskrankheit ging gerade um. Es gab Heiler im Tempel von Fellsmarch Castle, die sie erfolgreich behandeln konnten. Vielleicht …

Und dann prallten sie und das Mädchen plötzlich gegen eine Mauer aus Ziegelsteinen. Raisa drehte sich um und sah, dass sie nicht mehr allein waren. Fünf andere Straßenläufer kamen aus den angrenzenden Gassen, vier Jungen und noch ein Mädchen. Als sie sich alle um sie herum aufstellten, ging ein scheußlicher Ruck durch Raisas Magen, und ihr wurde übel.

»Na«, sagte das neue Mädchen und blinzelte sie an. »Wohin in dieser Eile?«

Ihr Akzent verriet, dass sie von den Südlichen Inseln stammte. Sie war älter als das erste Mädchen, vielleicht sechzehn und hatte dunkle Haut und lange, wallende schwarze Haare, die sie mit Bändern abteilte. Außerdem hatte sie hohe, kantige Wangenknochen und einen üppigen Mund. Sie trug eine Hose und eine ärmellose Weste, sodass ihre muskulösen, tätowierten Arme zum Vorschein kamen.

Das Mädchen streckte die Hand aus und riss Raisa das Tuch aus den Haaren, das sie von Cuffs Sachen genommen hatte. »Was tust du damit?«, fragte sie und wedelte damit vor ihrem Gesicht herum. »Woher hast du das?«

Da bemerkte Raisa, dass alle anderen Tücher um den Hals trugen, die ähnlich gewebt und gefärbt waren.

»Ragger!«, platzte sie heraus. »Ihr seid Ragger!«

Das Mädchen zuckte zurück und sah die Straße auf und ab, ehe sie antwortete. »Von wegen. Wer behauptet das?«

»Hat Cuffs euch geschickt?«, fragte Raisa wütend, weil sie sich so leicht hatte einfangen lassen. »Nun, ihr könnt ihm von mir ausrichten, dass es mich nicht kümmert, wie viele Halsabschneider und Straßenhalunken er hinter mir herschickt, ich bin nicht …«

»Halt den Mund!« Das Mädchen schien jetzt wütend und verängstigt zugleich zu sein. »Wir haben nichts mit dem zu tun, was Cuffs Alister macht. Er ist nicht mehr bei den Raggern. Er gibt in Ragmarket keine Befehle mehr. Und jetzt zeig her, was du da in der Tasche hast.« Die Ragger schlossen den Kreis um Raisa, und sie wich zurück, bis sie an die Mauer des Gebäudes stieß.

Ein älterer Junge mit einem verblassten roten Samtumhang streckte die Hand aus und betastete ihre Haare. Sie schlug seine Hand zur Seite. Er lächelte und zeigte seine Zunge, die vom Kauen von Scharfkraut leuchtend rot war. »Hast du eine Familie, Mädel? Jemanden, der bereit ist zu zahlen, um dich wiederzukriegen?« Er beugte sich näher zu ihr und sein Scharfkraut-Atem brachte ihre Augen zum Tränen. Er wirkte schreckhaft und überspannt, wie es bei vielen Krautkauern der Fall war.

»Ach, hier bist du, Rebecca!« Alle drehten sich um, als Cuffs wie ein Piratenprinz in seinen Clan-Leggins auftauchte, in den extravaganten Clan-Stiefeln und einer mitgenommen aussehenden Hirschlederjacke die Gasse entlangstolzierte. Er nickte den anderen Raggern zu. »Velvet, alter Kumpel, danke, dass du auf mein Mädel aufgepasst hast. Ich sag euch, die macht nichts als Ärger.«

Während Velvet ihn angaffte, packte Cuffs Raisas Arm und schob sie hinter sich, während er sich vor den anderen aufbaute. Er drückte ihr etwas in die Hand und sie spürte kaltes Metall. Ihr Messer. Sie packte es und spähte hinter seinem Rücken hervor, während ihr Kopf sich vor Verwirrung zu drehen schien.

Alle Ragger starrten Cuffs mit jenem begierigen Interesse an, das man Mördern entgegenbrachte, Ehebrechern, Königen, Schauspielern und anderen berühmten Personen.

Alle – bis auf das tätowierte Mädchen. Ihr Gesicht zeigte ein deutlich vielfältigeres Mienenspiel als das der anderen: eine Mischung aus Wut, Begehren und Verrat.

Sie war verliebt in ihn und er hatte ihr den Laufpass gegeben.

»Verschwinde, Alister«, sagte das tätowierte Mädchen zu Cuffs. »Das Mädel gehört uns.«

»Nein, nein, Cat«, sagte er. »Ich hab sie zuerst gesehen. Die ist ohnehin kein großer Gewinn für dich. Mit der wirst selbst du nicht fertig, aber sie ist immerhin hübsch.«

»Hat sie dich zusammengeschlagen?«, fragte Cat höhnisch. »Oder waren es die Southies, wie alle sagen?«

»Was hast du da in deinen Haaren, Kumpel?«, fragte Velvet. »Is’ das Blut oder Dreck?«

Cuffs fasste sich in die Haare und blickte einen Moment verwirrt drein. »Oh, ach so«, sagte er dann, als er begriff. »Ich hab nur eine neue Farbe ausprobiert. Wie findest du’s?«

»Er tarnt sich, Leute«, sagte Cat. »Kann nicht mal als er selbst die Straße langgehen.«

»Kommst du zurück, Cuffs?«, flötete ein jüngerer Ragger hoffnungsvoll. »Unsere Anteile waren immer gut, als du noch Streetlord warst.« Er schloss abrupt den Mund und warf Cat einen nervösen Blick zu.

»Nein, er kommt nicht zurück«, sagte Cat und trat vor die anderen. Die eine Hand lag an ihrem Dolch, der im Taillenband der Hose steckte. »Es ist sein Fehler, dass Flinn und die anderen erwischt wurden. Cuffs ist Gift. Wenn wir uns wieder mit ihm einlassen, sind die Blaujacken hinter uns her.«

»Das sind die Blaujacken auch so«, meinte ein älterer Junge. »Die Wachen setzen uns fest. Cuffs hat uns immer noch losgekauft.«

»Schweig, Jonas«, zischte Cat und starrte ihn finster an. Jonas hielt den Mund.

»Da sind acht tote Southies«, sagte Cuffs. »Ein ziemlich bescheuerter Zug von euch. Ihr könnt euch aus so was nicht rauskaufen.«

Es war, als wäre Cuffs wieder in seine Straßengang-Identität geschlüpft. Er sprach plötzlich eine fremde Sprache.

Cat schnaubte. »Du tust so, als hätten wir die Southies fertiggemacht.«

Cuffs zuckte mit den Schultern. »Wer sonst?«

Raisa, inzwischen vollkommen unbeachtet, war bisher von einem Fuß auf den anderen getreten und hatte auf ihre Chance gewartet wegzulaufen. Jetzt richtete sie ihre gespannte Aufmerksamkeit auf die Unterhaltung.

Cat schnaubte erneut. »Wir? Wir hatten mit denen nichts zu schaffen. Wir dachten, du warst es. Jedenfalls halten die Wachen dich für schuldig.«

»Die Blaujacken halten uns alle für schuldig«, erwiderte Cuffs. »Denk doch mal nach, wie hätte ich wohl acht Southies töten sollen? Allein?« Er grinste. »Du hättest das vielleicht gekonnt, Cat. Ich nicht. Ich mag zwar gut sein, aber so gut bin ich noch lange nicht.«

Cuffs ist ein Schmeichler, daran gibt es keinen Zweifel, dachte Raisa.

Cat musterte ihn argwöhnisch. »Du bist nicht zufällig mit irgendwem sonst zusammen, oder? Vielleicht mit den Keepern? Den Widowmakern? Oder den Bloodrunnern?«

Cuffs schüttelte den Kopf.

»Haben gehört, dass du Scharfkraut von We’enhaven mitgebracht hast«, sagte Jonas. »Hast einen Mordsgewinn gemacht, als du es an die Piraten bei Chalk Cliffs verkauft hast.«

»Ich mache keine Geschäfte mehr mit Piraten«, erwiderte Cuffs. »Die schneiden dir eher die Kehle durch, als dass sie zahlen.«

»Wie hältst du dich dann jetzt über Wasser?«, fragte Cat und rollte mit den Augen.

Cuffs räusperte sich, als wäre es ihm peinlich. »Mit diesem und jenem. Ich mache Botengänge für Lucius Frowsley. Ein bisschen Handel. Putze den Leuten die Schuhe.« Er berührte sein Messer. »Und ein bisschen Haareschneiden und Rasieren.«

Die Ragger begannen zu lachen. Abgesehen von Cat.

Cuffs entging das nicht. »Seht doch«, sagte er und wurde ernst. »Ich habe keine Ahnung, wer die Southies umgebracht hat, aber wir alle bezahlen dafür. Ich brauche eure Hilfe. Wenn ihr etwas wisst …«

»Wie wäre es damit?«, fragte Cat und beugte sich näher zu Cuffs. »Wir übergeben dich den Blaujacken. Dann lassen sie uns vielleicht in Ruhe.«

»Versuch es doch«, sagte Cuffs. Seine Stimme klang ruhig, sein Verhalten war ebenfalls gelassen, aber Raisa bemerkte, dass er sich aufrichtete und sein Messer packte. »Ich würde euch nie verraten. Weil ich denke, dass Kameraden zusammenhalten müssen. Aber das ist nur meine Meinung.«

Die Ragger traten unruhig von einem Fuß auf den anderen und tauschten Blicke aus. Einige nickten.

Von Cuffs Alister kann ich was lernen, dachte Raisa. Er ist nur zehn Minuten hier, und schon hat er alle in seiner Hand. Abgesehen von Cat, die irgendeinen alten Groll ihm gegenüber hegt.

Cuffs machte einen Schritt auf Cat zu und heftete den Blick seiner blauen Augen auf sie. Seine Stimme klang weich und überredend. »Sprechen wir einen Moment allein, ja?« Dann sah er von ihr zu den anderen und hob die Brauen. »Bitte.«

Sie zögerte, dann winkte sie die anderen weg. Sie schlurften zum offenen Ende der Gasse und blieben dort stehen. Velvet zog ein finsteres Gesicht und schoss ihnen düstere Blicke zu.

»Und was ist mit der?«, zischte Cat und nickte zu Raisa hinüber.

Cuffs schob Raisa ein kleines Stück in Richtung des anderen Endes der Gasse, sodass er zwischen ihr und dem Ausgang war. »Bleib da stehen«, sagte er, dann zog er sich wieder ein paar Schritte zu Cat zurück. Raisa tat so, als würde sie nicht auf die beiden achten, aber in Wirklichkeit versuchte sie die ganze Zeit, die Unterhaltung mitzuverfolgen.

»Wer ist sie? Was bedeutet sie dir?« Cat neigte den Kopf in ihre Richtung.

»Nur ein Mädchen, das zufällig zur falschen Zeit am falschen Ort war«, sagte er. »Ich habe ihr mein Wort gegeben, dass ich sie gehen lasse.«

»Dein Wort?« Cat lachte bitter. »Na dann viel Glück für sie.«

»Cat«, sagte Cuffs und streckte seine Hände aus, ließ sie dann aber wieder sinken. »Ich habe nie irgendwelche Versprechungen gemacht.«

»Nein. Das hast du nicht.« Ihre Miene verriet, dass es dennoch welche gegeben hatte, auch wenn sie nicht ausgesprochen worden waren.

»Ich musste dieses Leben verlassen. Ich hatte keine andere Wahl. Es hatte nichts mit dir zu tun.«

Cat starrte ihn ungläubig an. »Hatte … nichts … mit mir zu tun? Wie habe ich denn das zu verstehen?«

Cuffs versuchte, darüber hinwegzugehen. »Was ich meine, ist, dass ich nicht deinetwegen gegangen bin.«

»Du bist auch nicht meinetwegen geblieben«, spuckte sie aus. »Wie auch immer, was lässt dich glauben, dass es mich kümmert, wohin du gehst oder was du tust?« Cat warf ihre Haare zurück. »Die Blaujacken haben sich deinetwegen drei meiner Läufer geschnappt. Sie foltern sie, vermute ich, damit sie verraten, wo du bist. Aber da sie keinen Schimmer davon haben, werden sie sie zu Tode foltern.«

Cuffs wurde ganz still und starrte sie an. »Ich hab gehört, dass drei Ragger geschnappt wurden. Flinn und wer noch?«

»Mac und Sarie«, antwortete Cat.

Cuffs warf einen Blick auf Raisa und senkte die Stimme. »Wo halten sie sie fest?«

»Im Wachhaus von Southbridge«, sagte Cat.

Raisa hörte Cuffs heftig einatmen. »Bei den blutigen Gebeinen. Gillen?«

Cat nickte. »Als ob dich das interessiert.« Es lag eine gewisse Herausforderung in ihrer Haltung und zugleich die Erwartung, enttäuscht zu werden. »Du weißt, dass ich den Blaujacken nichts verrate. Aber ich würd dich aufgeben, um sie zu retten.«

Cuffs starrte ins Leere. Ein Muskel arbeitete in seinem Kinn. »Ich muss zuerst die Sache mit dem Mädchen erledigen. Lässt du uns gehen?« Er ordnete sich ihr unter, erkannte ihren Status als Anführerin an.

»Also schön«, sagte sie. Ihr Gesicht war ausdruckslos, ihre Stimme tonlos. »Verschwindet. Und wag nur nicht …«

»Warte heute Abend am anderen Ende der Südbrücke auf mich«, unterbrach er sie. »Ich helfe dir, Sarie und die anderen rauszuholen.«

Cat musterte ihn abschätzend. »Woher weiß ich, dass du nicht die Wache mitbringst?«, fragte sie. »Woher weiß ich, dass du uns nicht verkaufst?«

Er packte ihre Ellenbogen und sah ihr ins Gesicht. Seine Stimme klang tief und leidenschaftlich. »Weil das hier ein Versprechen ist.«

Ragmarket erwachte um sie herum, als sie sich den äußeren Bereichen des Stadtviertels näherten. Han musste das Mädchen loswerden, bevor er irgendeiner neugierigen Blaujacke über den Weg lief oder auf sonst jemanden stieß, der Ärger bedeuten konnte. Allerdings war er jetzt immerhin sicher, dass sie ihn nicht verraten würde.

Jedes Mal wenn er Rebecca ansah, musterte sie ihn aus schmalen grünen Augen heraus, als wäre er ein Rätsel, das es zu lösen galt. Er begann bereits zu überlegen, ob er nicht den alten erschreckten, weit aufgerissenen Blick bevorzugte. Wie viel hatte sie von der Unterhaltung mit Cat mitbekommen?

»Diese Cat war deine Liebste, oder?«, fragte sie, als hätte sie seine Gedanken gehört.

»Nicht ganz«, erwiderte er.

Sie verdrehte die Augen auf typische Mädchenart.

»Was denn?«, fragte er gereizt und machte einen Bogen um einen großen Haufen Kartoffelschalen, der auf dem Randstein lag. Aber in Ragmarket konnte es weitaus schlimmer sein.

»Sie sah das offensichtlich anders.«

»Oh, sie ist jetzt mit Velvet zusammen.« Warum erzählte er ihr das eigentlich? Han beschloss, das Thema zu wechseln. »Du siehst übrigens gut aus in Hosen«, sagte er und ließ seinen Blick über sie schweifen. »Sehr … äh … wohlgeformt«, fügte er hinzu, grinste und verdeutlichte mit seinen Händen, was er meinte.

Das brachte sie zum Schweigen. Sie errötete und hörte auf mit dem Liebesgerede.

Sie sah tatsächlich gut in Hosen aus, und das fand er nicht etwa, weil ihn der Reiz des Neuen geblendet hätte. Schließlich trugen die Mädchen in Marisa Pines auch welche.

In den Camps erzählte man sich Geschichten über winzige, wunderschöne Waldnymphen, die einen in ihre Fallen lockten und dann, wenn sie einen hatten, mit schier unlösbaren Rätseln herausforderten. Rebecca hätte eine solche Waldnymphe sein können. Ihre Taille war so schmal, dass er sie mit seinen Händen hätte umfassen können, aber da war eine drahtige Stärke an ihr, die ihn anzog.

Er sah sie von der Seite an und fragte sich, wie es wohl wäre, sie zu küssen.

Vergiss es, Alister, dachte er. Du hast schon Probleme genug. Wer immer sie ist, sie hat mächtige Freunde.

»Ich werde dich auf der Straße der Königinnen allein lassen«, sagte er und zog sie an der Hand den schmalen Weg entlang hinter sich her, während er sich zwischen Planwagen und Unmengen von Arbeitern und Ladenbesitzern hindurchschob. »Um diese Tageszeit ist da viel los und es müsste eigentlich sicher sein. Du kannst problemlos zurück zum Schloss gehen.«

»Ich komme gut allein zurecht, weißt du«, erwiderte sie und streckte ihre Nase in die Luft.

Er schnaubte. »Ja. Du bist ziemlich gut allein zurechtgekommen, als ich dich in der Gasse gefunden habe. Cat und die anderen hätten dich bei lebendigem Leib verspeist.«

»Wieso hast du mich gerettet?«, fragte sie. »Ich meine, ich bin immerhin weggelaufen.«

Manchmal kam Rebecca ihm ziemlich scharfsinnig vor, und dann sagte sie wieder etwas, das dümmer kaum sein konnte. »Ich hab dich aus dem Tempel in Southbridge geschleift«, sagte er. »Wenn du irgendwo mit aufgeschlitzter Kehle endest, werden sie mir die Schuld geben. Ich hab so schon genug Probleme.«

»Du willst versuchen, die Ragger zu befreien, oder?«, fragte sie. »Die von der Wache geschnappt wurden.«

Bei Hanaleas Zähnen! Er musste sie dringend loswerden, solange er wenigstens noch ein paar Geheimnisse besaß.

»Wo hast du denn das her?«, fragte er.

»So ist es doch, oder?«, beharrte sie.

»Nun, das wäre ziemlich dumm, was?«, fragte Han. »Hältst du mich für dumm?«

»Nein. Aber du glaubst, dass sie deinetwegen gefangen wurden. Was aber nicht stimmt, wenn du wirklich unschuldig bist.«

Sie stolperte beinahe über ihre viel zu lange Hose, und er hielt sie am Arm fest, um ihr aufzuhelfen.

»Aha. Jetzt hältst du mich also für unschuldig?«

»Zumindest, was die Morde an den Southies angeht«, meinte sie und schenkte ihm zugleich einen bösen Blick, der besagte, dass er in vielen anderen Dingen sehr wohl schuldig war. »Sie werden dich kriegen, wenn du es versuchst, das weißt du. Sie rechnen bestimmt mit so etwas. Vermutlich haben sie sie überhaupt nur deshalb eingesperrt. Um dich aus deinem Versteck zu locken.«

Als wüsste er das nicht selbst. »Na, das ist nicht deine Sorge, oder?« Noch ein paar Straßenecken und er würde sie allein gehen lassen und …

Plötzlich stemmte sie die Fersen in den Boden, sodass sie praktisch rutschend zum Stehen kam. Ihre Augen leuchteten, als hätte sie einen neuen Plan. »Bring mich zurück zum Tempel«, befahl sie, als wäre sie die verfluchte Herzogin von Ragmarket. »Ich habe etwas vergessen.«

»Hast du den Verstand verloren?« Er sprach lauter als beabsichtigt und die vorübergehenden Leute drehten sich um und starrten sie an. »Wir kommen gerade von dorther«, sagte er und zwang sich, leiser zu reden. »Ich bin mit Mühe und Not entkommen und werde ganz sicher nicht zurückkehren.«

»Das wirst du aber tun müssen, wenn du die Ragger retten willst«, sagte sie. »Das Wachhaus von Southbridge ist gleich beim Tempelgelände.«

Als wüsste er das nicht selbst. »Nein. Du gehst nach Hause. Wenn du mir wirklich helfen willst, schweigst du über alles, was passiert ist.«

Sie presste ihre Lippen zu einer dünnen Linie zusammen und versuchte, sich zu voller Größe aufzurichten – was immer noch winzig war. »Schön. Dann gehe ich eben allein zum Tempel von Southbridge.«

Es war wie in einem dieser Albträume, die schlimmer und schlimmer wurden, bis man glaubte, jeden Moment sterben zu müssen – und man trotzdem einfach nicht aufwachen konnte. Es war sein verfluchtes Pech, dass er eine Verrückte zur Geisel genommen hatte.

Er sah sich um. Auf den Straßen war jetzt so viel los, dass er das Mädchen unmöglich irgendwohin zerren konnte.

Er verspürte den Drang, sie einfach in den Fluss zu werfen und zuzusehen, wie sie absoff. Stattdessen schlug er den Kragen hoch und folgte ihr knurrend zurück nach Southbridge.

KAPITEL VIERZEHN

Auf der falschen Seite des Gesetzes

Trotz der vielen Schwierigkeiten und Probleme der letzten zwei Tage – die Entführung und die Drohungen und der Überfall und der Regen und der Dreck und so weiter – fühlte sich Raisa durch das Gefühl von Freiheit berauscht, verzaubert und betäubt zugleich. Sie stapfte in Hemd und Hose durch die Straßen von Ragmarket, ohne von irgendwelchen Leuten erkannt zu werden, und saugte alle Details dieser bunt schillernden Gegend in sich auf.

Bunt schillernd traf es genau. Denn diese Gegend stank und lärmte und war zugleich prickelnd und unendlich interessant. Voller Möglichkeiten und Gefahren. Die Blase, in der die Erbprinzessin der Fells für gewöhnlich abgeschottet lebte, war geplatzt, und jetzt strömten die verschiedensten Eindrücke auf sie ein – die Ansichten und Gerüche und unverfälschten Empfindungen des Königinnenreichs, das sie einst regieren würde.

Sie hatte immer noch mit dem Gedanken zu kämpfen, dass sie nur im königlichen Rahmen und in entsprechender Kleidung als Prinzessin zu erkennen war. War das wirklich so? War sie wirklich nur eine unter vielen, die eben zufällig einen Platz im Geschlecht der Königinnen einnahm? Konnte jedes Mädchen von der Straße sie ersetzen, wenn sie nur entsprechend eingekleidet und ausstaffiert wurde? Oder besaß sie irgendwelche natürlichen Fähigkeiten, um diese Aufgabe zu erfüllen?

Mitglieder der Wache waren überall unterwegs und strotzten nur so vor Waffengewalt und zur Schau gestellter Tapferkeit. Aber niemand erkannte sie. Es gab nicht einmal verstohlen geflüsterte Gerüchte, wie es eigentlich hätte der Fall sein müssen, wäre ihr Verschwinden bereits allgemein bekannt gewesen. Verwundert blieb sie stehen und bat einen Ladenbesitzer, der gerade die Treppen wischte, um die letzten Neuigkeiten.

»Jemand sagte, es hätte eine Entführung gegeben«, sagte sie. »Sind deshalb so viele Wachen hier?«

Der Ladenbesitzer schüttelte den Kopf. »Ich weiß nichts von einer Entführung. Die sind wegen der Morde in Southbridge hier. Die Wache durchkämmt sämtliche Schenken und Gasthöfe und Lagerhäuser in Ragmarket. Das ist ziemlich schlecht fürs Geschäft. Meiner Meinung nach sollen die Straßenratten sich doch gegenseitig umbringen, wenn sie das wollen.« Er sah sich um und senkte die Stimme. »Es heißt, Cuffs Alister wär’s gewesen. Der ist genau so blutrünstig wie sie.«

Raisa konnte nicht widerstehen, einen Blick über ihre Schulter zu werfen. Cuffs folgte ihr im Abstand von ungefähr einer Straßenecke, als hoffte er, auf diese Weise nicht gesehen zu werden. Von ihr oder mit ihr, das wusste Raisa nicht so genau.

Es war irgendwie aufregend zu wissen, dass er ihr folgte, genau wie in der Geschichte über Hanalea und den Wegelagerer.

Aber das hier war keine Geschichte. Es war Wirklichkeit. Und sie wollte herausfinden, was wirklich vor sich ging.

Vor ihr erhoben sich die Türme der Südbrücke. Das Wachhaus befand sich auf der Seite von Southbridge dicht an der Brücke. Es war ein eckiges, solides Steingebäude gleich beim Fluss mit winzigen vergitterten Fenstern. Es war von einem gepflasterten Hof umgeben mit Ställen für die Pferde im hinteren Teil. Das Grauwolf-Banner flatterte über dem Wachhaus und verkündete, dass es sich – mitten im Elend von Southbridge – um einen Außenposten der Königin handelte.

Eine ganze Reihe von Leuten wartete darauf, die Brücke überqueren zu dürfen. Ein halbes Dutzend vollbewaffneter Wachen stand an beiden Brückenenden und fragte alle aus, die auf die jeweils andere Seite wollten. Raisas Magen machte einen Satz. Sicher würde sie jetzt von denjenigen erkannt werden, die eigens losgeschickt worden waren, um sie zu finden.

Sie folgte einem Impuls, drehte sich um und betrat eine Bäckerei. Darin war es verhältnismäßig sauber und gepflegt und süße Brötchen und Fleischpasteten und Gebäck befanden sich in den Auslagen. Der Junge hinter dem Tresen trug eine schlaff herabhängende Zipfelmütze aus roter Wolle, um seine Haare etwas zu bändigen.

»Guten Morgen«, sagte sie. »Ich hätte gerne acht süße Brötchen zum Mitnehmen. Und die Mütze.«

Nach einer kleinen Verhandlung verließ Raisa den Laden mit acht süßen Brötchen in der Hand und der Mütze des Jungen auf dem Kopf, unter die sie ihre Haare stopfte.

Davon bekomme sich sicher einen Juckreiz, dachte sie.

Draußen wartete Cuffs auf sie. Er packte sie am Handgelenk und zerrte sie in einen Türeingang. »Was – soll – das – werden?«, zischte er, außer sich vor Wut. Sein Gesicht war nur wenige Zoll von ihrem entfernt. Aus dieser Nähe bemerkte sie, dass seine blauen Augen goldgesprenkelt waren, umrahmt von dichten, hellen Wimpern. Die wilden blauen Flecken auf dem Gesicht wurden allmählich pastellfarben und ein paar helle Stoppeln waren auf seinem Kinn zu sehen.

Sie hielt den Beutel mit den Brötchen hoch. »Ich bin ein Bäckermädchen«, sagte sie.

»Das hier ist kein Spiel«, betonte Cuffs. »Du musst dich den Blaujacken auf der Brücke zu erkennen geben. Sag ihnen, dass du das Mädchen bist, das aus dem Tempel entführt wurde, und geh nach Hause.«

»Zuerst muss ich noch etwas erledigen.«

»Hör zu. Ich kann die Brücke nicht überqueren, wenn so viele Blaujacken da sind«, sagte er. »Ich kann dir nicht helfen, wenn du in Southbridge in Schwierigkeiten gerätst.«

»Schön. Das heißt, du bist fertig mit mir, ja? Ich bin auf mich allein gestellt?«, fragte Raisa und dachte zugleich, dort, wohin ich gehe, kannst Du mir sowieso nicht helfen.

Sie riss sich von ihm los und ging auf das Ende der Brücke zu. Als sie sich noch einmal nach ihm umdrehte, sah sie, wie er ihr nachstarrte. Er hatte die Hände in die Hosentaschen gestopft und blickte finster drein.

Es dauerte gut zehn Minuten, bis sie an der Reihe war. Raisa klopfte immer wieder ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden. Sie sehnte sich danach, diese Begegnung mit der Wache hinter sich zu bringen. Und sie war es nicht gewohnt, warten zu müssen.

Bei der Kontrollstelle verbeugte sie sich tief vor den Wachen, wie sie es bei den anderen gesehen hatte.

»Wie ist dein Name und was hast du vor, Mädchen?«, fragte ein Soldat und kratzte sich an einer unanständigen Stelle.

»Ich bin Rebecca Morley, Euer Ehren«, sagte Raisa und starrte auf den Boden, noch immer voller Sorge, dass sie erkannt werden könnte. »Ich möchte auf der anderen Seite Backwaren verkaufen.«

»Backwaren, sagst du? Lass sehen.«

Raisa öffnete stumm den Beutel mit den Brötchen und hielt ihn dem Soldaten entgegen. Er griff mit seiner schmutzigen Pranke hinein und fischte sich eines heraus. Er biss hinein, nickte anerkennend und nahm noch eines.

Raisas Wangen brannten. Sie musste ihre ganze Selbstbeherrschung aufbieten, um ihm den Beutel nicht wieder aus der Hand zu reißen. Wäre sie wirklich ein Bäckermädchen gewesen, hätte sie diese Brötchen aus eigener Tasche bezahlen müssen.

»Sie sind gut«, sagte der Soldat und reichte ihr den Beutel ohne die beiden Brötchen zurück, während er sich den Mund mit einem Ärmel abwischte. »Sieh zu, dass du noch was für mich übrig hast, wenn du zurückkommst.« Und dann winkte er sie grinsend weiter.

Den ganzen Weg über die Brücke kochte Raisa innerlich. Das also war das Gesicht, das die Königin dem Volk zeigte. Das eines gewöhnlichen Diebs und Tyranns. Kein Wunder, dass Amon eine Rebellion für möglich hielt.

In Southbridge befand sich der Tempel auf der einen Seite der Straße der Königinnen und auf der anderen das Wachhaus. Wie Sinnbilder von Gut und Böse. Raisa lehnte sich an die Tempelmauer und musterte das Wachhaus. Es wirkte vollkommen unbezwingbar; die Fenster sahen wie Schlitzaugen aus, die sie höhnisch anstarrten. Es war unmöglich, dass Cuffs und seine Gang da hinein- und wieder herauskommen sollten.

Wenigstens konnte sie versuchen herauszufinden, ob es stimmte, was seine Gang behauptete – hielten sie wirklich drei Ragger im Wachhaus fest, und wurden sie tatsächlich gefoltert?

Sie holte tief Luft und versuchte, sich ganz auf ihre Aufgabe zu konzentrieren, wie Elena es ihr immer sagte. Dann überquerte sie die Straße der Königinnen und ging zum Eingang des Wachhauses.

Der einzelne Soldat an der Tür musterte sie mit gelangweiltem Blick. Im Wachraum dahinter saßen weitere Soldaten und würfelten oder spielten Karten.

»Was willst du?«, bellte er.

»Ich … äh … es geht um meine Schwester, Sarie«, sagte Raisa mit weinerlicher Stimme und versuchte, wie die Ragger zu sprechen. »Die Bl… die Wache der Königin hat sie mitgenommen, vor’n paar Tagen. In Ragmarket. Ich hab gehört, dass sie hier ist. Ich wollte ihr nur was zu essen bringen, sonst nichts.« Sie schüttelte den Beutel mit den Brötchen.

Der Soldat riss ihn ihr aus der Hand. »Wir sorgen dafür, dass sie ihn kriegt«, sagte er und wollte sie damit entlassen.

Nun. Das war ganz und gar nicht gut.

»Bitte, Sir«, beharrte Raisa. »Ich dachte, ich könnte sie vielleicht sehen. Sie ist seit drei Tagen weg, und ich hab mich gefragt, was los ist. Sie war krank in letzter Zeit und drei Tage im Kerker tun ihr sicher nicht gut.«

»Keine Besuche.« Er blinzelte sie misstrauisch an. »Das solltest du eigentlich inzwischen wissen.«

Raisa zupfte an seinem Ärmel und er schlug ihre Hand weg und griff nach dem Heft seines Schwertes. »Weg da! Verfluchte kleine …«

»Bitte. Ich hab etwas Geld, Sir«, trillerte Raisa. »Nicht viel, aber etwas, und …«

Der Soldat richtete wieder seine ganze Aufmerksamkeit auf sie und sein Gesicht erhellte sich. »Wenn du Geld hast, zeig her.«

»Werd ich. Sofort, Sir. Nur vielleicht, nachdem …«, begann Raisa.

Die Hand des Mannes schoss nach vorne. Er packte sie am Hemdkragen und riss sie zu sich. »Keine Spielchen mit mir, Mädchen.« Er holte mit seiner riesigen Faust aus, und Raisas Mund wurde vor Angst ganz trocken, aber dann ertönte eine Stimme von hinten.

»Bring das Mädchen her, Sloat. Will sie sehen.«

Zögernd ließ Sloat sie los und trat zur Seite.

Der Mann, der gesprochen hatte, saß an einem Tisch beim Feuer. Fettverschmierte Teller standen vor ihm, Spielkarten und einige leere Becher. Er hatte ein dünnes, grausames Gesicht und trübe braune Augen sowie strähnige Haare, die ihm bis auf die Schultern fielen. Er trug die blaue Uniform der Wache der Königin, und die Abzeichen auf seiner Schulter verrieten, dass er ein Sergeant war.

»Komm her, Mädchen«, sagte der Sergeant und winkte sie mit einem Lächeln zu sich, bei dem sich alles in Raisa zusammenzog.

Zögernd ging sie mit gesenktem Kopf durch den Raum und blieb vor ihm stehen, ohne den Blick zu heben. Wie hatte sie das nur für eine gute Idee halten können?

»Du bist Saries kleine Schwester, ja?«

Sie nickte stumm.

Er packte ihr Handgelenk und drehte es kräftig. »Sprich, wenn man mit dir spricht, Mädchen.«

Raisa keuchte vor Schmerz auf. Tränen sprangen ihr in die Augen. »Ja, Sir. Ich bin Saries Schwester.« Sie hielt den Brötchenbeutel wie ein Schild mit der anderen Hand hoch. »Ich hab was zu essen für sie, Sir.«

»Für die Sarie, die bei den Raggern ist?«, fragte der Sergeant weiter.

Sie sah kurz zu ihm auf und gleich wieder weg. »Bei den Raggern, Sir? Was ist das?«

Der Sergeant lachte. Er ließ ihr Handgelenk los und trank einen Schluck Bier. »Wie heißt du?«

»Rebecca, Sir.«

»Du bist ein richtig hübsches kleines Ding, Rebecca. Wie alt bist du?«

Raisa suchte verzweifelt nach einem geeigneten Alter. Jünger war besser, beschloss sie. »Dr-dreizehn, Sir«, stotterte sie und krümmte die Schultern und versuchte sich zu erinnern, wie man mit dreizehn aussah.

»Ah.« Sein Grinsen wurde breiter. »Und du möchtest also deine Schwester gern sehen?«

»Ja, das möchte ich, Sir.«

Der Sergeant stand auf und nahm sie beim Arm. »Dann komm mit.«

Sloat begann, Einwände zu murmeln. »Sergeant Mac Gillen, ich hab ihr bereits gesagt, dass es keine Besucher gibt.«

»Still, Sloat«, sagte Gillen. »Wir machen in diesem besonderen Fall eine Ausnahme.«

Er schleppte sie einen langen Korridor hinunter, der von dicken Holztüren gesäumt war. Ihre Füße berührten den Boden nur bei jedem dritten Schritt. Und die ganze Zeit über dachte sie: Dies ist also der brutale Sergeant Mac Gillen. Der, über den die Ragger tuschelten. Der, über den Amon gesagt hat, dass er Leute in der Straße zusammenschlägt. In was habe ich mich da nur hineinmanövriert?

Am Ende des Korridors befand sich ein Tor aus Metall, und dahinter ein weiteres Holztor, die Gillen mit einem großen Metallschlüssel aufschloss. Er zog Raisa mit sich durch beide Tore hindurch, blieb daraufhin kurz stehen, um eine Fackel anzuzünden, und trieb sie dann vor sich her und eine schmale Treppe in den Keller hinunter.

Raisa zitterte vor Angst und vor Kälte. Im Keller war es kühl und feucht, und sie erkannte an dem Gestank, dass sie dicht beim Fluss sein mussten.

Aber vielleicht war das auch der Gestank des Todes überall um sie herum. Dies hier war ein übler Ort, an dem üble Dinge geschahen. Unheilvolle Bilder überschlugen sich in ihrem Kopf. Sie spürte Panik in sich aufkommen, fühlte sich beengt, und sie wusste, dass sie rausmusste.

»Wisst Ihr, Sir, ich denke, vielleicht ist es doch besser, wenn ich morgen wiederkomme«, sagte sie und drehte sich zu den Stufen um.

»Komm schon, Kleine, wir sind gleich da.« Gillen packte sie am Kragen und riss sie nach vorne, sodass sie fast stürzte.

Instinktiv wusste sie, dass eine plötzliche Erwähnung der Königsfamilie einfach abgetan werden würde. In dem unwahrscheinlichen Fall, dass er ihr doch glaubte, würde er nicht zögern, sie zu erwürgen und in den Fluss zu werfen, um zu verhindern, dass die Geschichte nach Fellsmarch Castle gelangte. Unter Gillens königlich blauer Uniform verbarg sich das Herz eines Mörders.

Sie hatte es für ein Abenteuer gehalten, etwas, das auch Hanalea getan hätte. Sie hatte gedacht, sie wüsste, was sie dabei aufs Spiel setzte, und sie hatte sich geirrt.

Hatte Hanalea Angst gehabt, als sie sich dem Dämonenkönig entgegenstellte? Raisa hatte jetzt sehr viel Angst.

Vor ihr war ein Metallgitter in den Steinkorridor eingelassen mit einem massiven Metallschloss an der einen Seite. Als das Fackellicht durch die Tür dieses Käfigs fiel, konnte Raisa eine Bewegung in der Dunkelheit dahinter erkennen, schlurfende Körper.

Es handelte sich um ein Mädchen und zwei Jungen, etwa fünfzehn oder sechzehn Jahre alt, das war schwer zu sagen. Sie waren dünn und schmutzig und so schlimm geschlagen worden, dass sie kaum noch als Menschen zu erkennen waren. Sie traten nicht vor, wie man vielleicht hätte denken können, sondern drückten sich in die Ecken, als hofften sie, Gillens Aufmerksamkeit entgehen zu können. Raisa verspürte Übelkeit – und Wut darüber, dass das, was Cuffs Alister gesagt hatte, tatsächlich stimmte.

»He, Sarie«, summte Gillen und schloss die Tür auf. »Ich hab hier Gesellschaft für dich.«

»Hau ab«, kam ein Flüstern aus der Dunkelheit. »Was wir nicht wissen, können wir auch nicht sagen. Wir haben Alister seit Monaten nicht mehr gesehen.«

»Komm schon, sei nicht so«, sagte Gillen mit seidenweicher Stimme. »Jemand möchte dich sehen.«

»Wer könnte das schon sein?«, fragte Sarie.

»Die kleine Rebecca, Liebes. Sie hat dir was zum Essen mitgebracht.«

»Wer?« Von Neugier überwältigt, kam Sarie aus den Schatten geschlurft und trat ins Licht. Sie war groß für ihr Alter und hatte breite Hüften und Schultern. Sie wirkte nicht gerade sehr verwandt mit Raisa.

»Jetzt, da deine kleine Schwester hier ist, denke ich, werden wir uns doch noch einigen«, sagte Gillen mit einem Lächeln, das Raisa zum Frösteln brachte. Er packte ihr Handgelenk. »Vielleicht lockert sich deine Zunge etwas, wenn wir sie auf die Folterbank legen.«

Sarie starrte Raisa an, dann wieder Gillen. »Wer zum Teufel ist das?«

In den Geschichten hatte Hanalea den mächtigen Dämonenkönig mit Charakterstärke und der Macht des Guten bekämpft.

In den Camps wurde erzählt, dass die Schwachen mit der Kraft eines konzentrierten Geistes die Mächtigen überwältigen konnten.

Raisa war klug genug, um zu wissen, dass ihre Chancen, jemanden wie Mac Gillen zu überwältigen, gering bis überhaupt nicht vorhanden waren. Aber wenn man erbarmungslos um das eigene Leben kämpfte, konnte das einen gewaltigen Unterschied ausmachen.

Als sie ihr kleines Messer über Mac Gillens fleischigen Bauch zog, wusste sie, dass ihn das nicht töten würde. Sie hoffte aber, es würde genügen, um ihn abzulenken.

Was das betraf, war sie erfolgreich. Er schrie wie ein angestochenes Schwein und schlug sie mit einer großen, ausladenden Armbewegung gegen die Wand. Dann krümmte er sich und umfasste fluchend seinen Bauch.

»Packt ihn!«, schrie Raisa wagemutig und rollte sich auf die Füße. »Zu mir! Los!«

Mit der Kraft der Verzweiflung stürzten sich die drei Ragger auf Mac Gillen, zerrten ihn auf den Boden und traten und stießen ihn, was das Zeug hielt. Gillen war wie ein gewaltiger Bär, der von vier Koyoten angegriffen wurde – er schnappte und biss und knurrte, aber er konnte nur wenig ausrichten.

Doch da schloss sich Gillens Hand um Raisas Kehle, und er drückte zu und schnürte ihr die Luft ab. Sie wand sich herum, aber sie konnte sich nicht befreien. Das Blut rauschte in ihren Ohren, und vor ihren Augen schwammen graue Flecken, die sich zu wolfsähnlichen Schemen verbanden.

Dann warf sich plötzlich jemand zwischen sie und der Druck an ihrer Kehle ließ nach.

Gierig schnappte Raisa nach Luft, riss die heruntergefallene Fackel hoch und stieß sie – noch immer brennend – in Gillens Gesicht. Er schrie vor Schmerz und Wut auf und ließ von dem Jungen ab, auf den er eingeschlagen hatte. Plötzlich wirkte er weniger daran interessiert, jemanden zu Tode zu prügeln, als vielmehr, zur Tür zu kommen. Raisa hakte einen Fuß um seinen Knöchel und brachte ihn zu Fall und Sarie hob einen schweren, eisernen Nachttopf auf und schlug ihn dem ausgestreckt auf dem Boden liegenden Gillen auf den Kopf.

Jetzt endlich blieb er reglos liegen.

KAPITEL FÜNFZEHN

Seltsame Genossen

A mon Byrne war kein Mensch, der sich lange mit Dingen aufhielt, die nun einmal unabänderlich geschehen waren. Er traf eine Entscheidung und ging – ob sie nun richtig war oder falsch – seinen Weg unbeirrt weiter. Aber diesmal war es anders. In den vergangenen zwei Tagen hatte er mehr über das, was passiert war, nachgedacht als jemals zuvor in seinem Leben.

Sie waren erst am Morgen nach Raisas Entführung aus dem Arbeitszimmer von Redner Jemson befreit worden – zu diesem Zeitpunkt hatte Amon immerhin mit einem Esslöffel ein faustgroßes Loch in die Steinwand gekratzt.

Bei ihrer Befreiung war Cuffs Spur natürlich längst kalt gewesen. Dennoch schickte Amon die Grauwölfe nach Ragmarket aus, um nach irgendeinem Hinweis auf Cuffs oder Raisa Ausschau zu halten. Er selbst ging auf direktem Wege zu seinem Vater, um zu beichten, was er getan hatte.

Er fand seinen Vater beim Frühstück vor. Wie gewöhnlich aß er allein. Als die ersten paar Worte heraus waren, hörte Hauptmann Byrne auf zu essen, lehnte sich zurück, lauschte mit versteinertem Gesicht und warf hier und da eine Frage ein.

Als Amon geendet hatte, legte sein Vater die Serviette auf den Tisch und schickte seinen Untergebenen los, um die diensthabenden Offiziere in den Garnisonsraum zu beordern.

Amon streckte seinem Vater das Schwert mit dem Heft voran entgegen. »Es tut mir leid, Sir«, sagte er steif. »Hiermit lege ich mein Amt nie -«

»Behalte dein Schwert«, knurrte sein Vater. »Du wirst es sicher noch benötigen.«

»Aber … Sir?«, stammelte Amon verwirrt. »Wenn die Königin hört, was …«

»Diese Grauwolf-Königinnen sind sehr eigenwillig«, sagte sein Vater. »Niemand weiß das besser als ich. Die schwierigste Aufgabe einer Leibwache besteht darin, dem eigenen Herrscher ein Nein entgegenzubringen, obwohl man weiß, dass dies zur Entlassung, Einkerkerung oder zum Tod führen könnte.« Er heftete seinen wachsamen Blick auf Amon. »Aber manchmal muss es sein. Und du hättest gegenüber der Erbprinzessin Nein sagen sollen.«

»Aber wie können wir das? Sir?« Amon schob das Schwert zurück in die Scheide. »Ich meine, wir dienen der Königin, und deshalb …«

»Wir dienen dem Geschlecht der Königinnen«, betonte sein Vater. »Wir dienen dem Thron. Ein einzelner Mensch kann manchmal eine schlechte Entscheidung treffen.«

Amon starrte seinen Vater an. »Aber das ist … ist das nicht …?«

»Verrat?« Hauptmann Byrne lächelte dünn. »Manche würden es wohl so nennen. Aber wer sind wir schließlich?« Er stand auf, ging zum Kamin und stocherte mit dem Schürhaken darin herum. Funken stoben auf und das sorgfältige Arrangement der Holzscheite brach zusammen.

»Wir Bynres sind in dieser Stellung, seit es ein Abkommen mit Hanalea gab, der ersten Erbprinzessin dieses dickköpfigen Geschlechts«, sagte sein Vater und starrte in die Flammen. »Es ist eine heikle Angelegenheit, sicher, aber wir werden ihr gerecht, solange wir unseren Blick auf das Wohl dieser Linie und das Wohl des Reiches richten.«

»Aber … nicht alle in der Wache fördern das Wohl des Reiches«, sagte Amon und dachte an Mac Gillen.

Sein Vater nickte. »Früher war es einmal so, dass sich der jeweilige Hauptmann die Männer und Frauen für die Wache selbst ausgewählt hat. Das ist nun anders. Die Politik ist ins Spiel gekommen. Ich habe Mac Gillen weder ausgesucht noch bin ich in der Lage, ihn zu entlassen, sosehr ich mich auch darum bemüht habe.«

Wer hat Mac Gillen dann ausgesucht?, wollte Amon eigentlich wissen. Aber er sprach die Frage nicht laut aus. Stattdessen fragte er: »Was … was werden wir jetzt tun, Sir?«

Sein Vater starrte immer noch in die Flammen. Sein Gesicht war hart, seine Miene nicht zu deuten. »Wir werden alles riskieren, um das Geschlecht der Grauwölfe zu schützen.«

»Was heißt das?«

»Die Erbprinzessin feiert in diesem Sommer ihren Namenstag. Von da an ist sie in der Lage, ein Bündnis durch Heirat herbeizuführen.« Er drehte sich um und lehnte sich an den Kaminsims. Er sah unerbittlicher aus, als Amon es je bei ihm gesehen hatte. »Für die langfristige Verteidigung der Fells wäre es vielleicht das Beste, wenn die Erbprinzessin einen Prinzen aus dem Süden heiratete. Aber die Königreiche im Süden sind konservativ. Wenn sie herausfinden, dass unsere Prinzessin über Nacht in der Gewalt eines Straßengangsters war, könnte sich das deutlich auf ihre Heiratsaussichten auswirken.«

Amons Magen zog sich zusammen. Er dachte an Cuffs Allister, an das Messer an Raisas Kehle und seine Weigerung, auf einen Geiseltausch einzugehen. Bei diesem Gedanken kam Amon ins Stottern. »Das würde er nicht … wenn er sie berührt hat, wenn da was …«

Sein Vater hob eine Hand. »Für ein Heiratsabkommen ist es nicht wichtig, was wirklich passiert ist, sondern nur, wie es aufgefasst wird, Korporal.«

Aber mir sind die Tatsachen wichtig, dachte Amon. »Sie … sie würden doch nicht Mellony zur Erbin erklären, oder? Falls Rai … falls die Erbprinzessin befleckt sein sollte«, fragte er, ohne genau zu wissen, wen er mit »sie« eigentlich meinte.

Sein Vater schüttelte den Kopf. »Es ist möglich, dass sie es versuchen, aber wir dürfen es nicht zulassen. Mellony ist nicht die reinblütige Erbin, so lange Raisa lebt. Die Fuegung erkennt politische Entscheidungen nicht an. Ich hoffe nur, Ihre Gnaden lässt sich nicht zu sehr beeinflussen …« Seine Stimme versiegte. »Wir brauchen dringend eine starke Königin«, sagte er leise und rieb sich die Stirn, als würde sie schmerzen.

»Vater«, sagte Amon und versuchte, wieder zum Thema zurückzukehren. »Als du gesagt hast, dass wir alles riskieren würden, um das Geschlecht zu schützen, was hast du damit gemeint?«

Sein Vater sah ihn wieder an. »Folgendes. Wir werden nicht bekannt geben, dass die Prinzessin verschwunden ist. Wir werden die Wache nach Rebecca Morley suchen lassen – das war doch der Name, den sie sich zugelegt hat, nicht wahr? -, deren Beschreibung der Prinzessin entspricht und die von Cuffs Alister aus dem Tempel in Southbridge entführt worden ist. Wir werden erklären, dass Rebecca aus einer wohlhabenden Familie kommt und den Armen Gutes tun möchte. Außerdem werden wir eine großzügige Belohnung für jeden Hinweis in Aussicht stellen.«

Amon war sich nicht sicher, ob er richtig gehört hatte. »Aber … werden wir der Königin die Wahrheit sagen?«

Sein Vater sah ihn offen an. »Nein.«

Amon konnte es kaum fassen. Sein Vater, stets die Seele von Pflicht und Korrektheit, schlug jetzt ein gewaltiges Täuschungsmanöver vor, das üble Konsequenzen haben konnte, wenn alles schiefging. Dann nämlich würde es so aussehen, als hätte der Hauptmann der Wache das Leben der Erbprinzessin aufs Spiel gesetzt, um seinen Sohn zu schützen. Und das war etwas, das ihn seine Karriere kosten konnte.

»Aber Vater … das können wir nicht tun! Wenn man dir auf die Schliche kommt …«

»Denk an das, was ich eben gesagt habe. Wir sind daran gebunden, dem Geschlecht zu dienen, was immer es auch kosten mag. Wenn dieser Cuffs weiß, wen er in seiner Gewalt hat, wird sich die Prinzessin in weitaus größerer Gefahr befinden. Möglicherweise bekommt er so viel Angst, dass er sie auf der Stelle tötet. Oder er schafft sie über die Grenze und verkauft sie an einen Prinzen des Südens, der mit ihr seinen Staatssäckel füllen will. Oder er könnte sich mit den Feinden der Grauwolf-Linie verbünden.«

»Sofern sie überhaupt noch am Leben ist«, brachte Amon mühsam heraus. »Das Ganze ist immerhin schon etliche Stunden her.«

»Sie ist noch am Leben«, entgegnete sein Vater. »Wenn die Blutlinie der Grauwölfe unterbrochen wäre, würde ich es wissen. Und du auch, wenn du erst einmal richtig anerkannt bist.« Sein Vater legte ihm eine Hand auf die Schulter, um weitere Fragen im Keim zu ersticken. »Ich weiß, dass die Königin dich für die Wache verpflichtet hat, aber – wie ich dir gesagt habe – kann mittlerweile jeder ohne Weiteres eingeschrieben werden. Das hier ist was anderes.«

Und dabei beließ er es. Dennoch war Amon froh über die Worte seines Vaters. Froh, dass er nicht den Zusatz »falls Raisa noch am Leben ist« hinter jeder Überlegung anfügen musste.

»Aber … aber wie wollen wir Raisas Verschwinden dann erklären?«, fragte er hartnäckig. Er war halb erleichtert, dass er sich der Königin nicht gleich stellen musste, halb davon überzeugt, dass der Plan seines Vaters nie funktionieren würde. »Man wird sie inzwischen vermissen. Wahrscheinlich sind schon alle in Panik.«

»Averill Demonai wird uns helfen«, meinte sein Vater. »Er wird erklären, dass Raisa zum Demonai-Camp zurückgekehrt ist, für ein … sagen wir, für ein sehr geheimes, sehr heiliges Ritual, das vor dem eigentlichen Namenstag durchgeführt wird. Lord Bayar wird zwar wütend sein, aber damit können wir leben.« Ein Lächeln huschte über sein Gesicht.

»Wieso sollte Averill das tun? Er ist ihr Vater. Er muss besorgt sein.«

»Gerade deshalb wird er es genauso geheim halten wollen wie wir – zum Wohle seiner Tochter und des Geschlechts.«

»Was erwartest du jetzt von mir?«, fragte Amon bescheiden und in dem Bewusstsein, dass er in dieser Angelegenheit eigentlich keine Rolle mehr verdient hatte. Und doch sehnte er sich verzweifelt nach einer.

»Du wirst Ragmarket und Southbridge durchkämmen. Du wirst alle deine Kontakte nutzen. Du wirst in den Schenken und Gasthäusern eine Belohnung in Aussicht stellen. Schließlich kennst du die Straßen, und du kannst Cuffs wiedererkennen, und du kennst Raisa, was sehr wichtig ist, da die meisten Mitglieder der Wache die Prinzessin noch nie leibhaftig gesehen haben.«

Im Laufe der nächsten zwei Tage marschierte Amon rund um die Uhr durch die Straßen, meist in Ragmarket, denn dies war das Revier der Ragger, und Cuffs war dabei gesehen worden, wie er gleich nach dem Zwischenfall im Arbeitszimmer zusammen mit Raisa die Brücke überquert hatte. Er spendierte Getränke in den Schenken, aber er trank nie selbst etwas. Er sprach mit unzähligen Leuten, fragte nach »Rebecca Morley«, beschrieb sie ausführlich und zeigte eine geheime Skizze von Raisa herum, die seine Schwester Lydia für ihn angefertigt hatte.

Amon arbeitete hart, um nicht nachdenken zu müssen. Denn wenn er nachdachte, wurde er von Schuldgefühlen gepackt.

Er war derjenige, der für Cuffs Flucht verantwortlich war, als er vor der »Krone« hatte gestellt werden können. Und er hatte sich mit Raisas Plan einverstanden erklärt, war mit ihr zum Tempel in Southbridge gegangen und hatte sie in Jemsons Arbeitszimmer geführt, in das Cuffs hineingeplatzt kam. Und dann hatte schließlich seine Entscheidung, Cuffs an Ort und Stelle herauszufordern, den Jungen dazu gebracht, Raisa als Geisel zu nehmen.

Es war gut möglich, dass Raisa dem Anführer der Straßengang inzwischen erklärt hatte, wer sie wirklich war. Amon konnte sich diese Unterhaltung lebhaft ausmalen, aber er konnte sich nicht ausmalen, was daraufhin passieren würde. Außer in seinen Albträumen. Und so gab er sich Mühe, nicht zu schlafen.

Infolgedessen war Amon in den Tagen nach Raisas Verschwinden nicht ganz so aufmerksam wie sonst, als er durch die schmalen Straßen und Gassen von Ragmarket ging. Er wusste nur zu gut, dass er selbst eine Zielscheibe darstellte; genau so, wie er es Raisa auf ihrem unglückseligen Marsch durch dieses Viertel erklärt hatte. Allerdings gelang es ihm nicht, sich übermäßig darum zu sorgen, ob man ihm die Kehle aufschlitzte oder nicht.

Er hatte mit seinem Wolfsrudel verabredet, sich gegen Mittag an der Brücke zu treffen, um Neuigkeiten auszutauschen, sofern irgendjemand welche hatte. Er war nicht gerade optimistisch. Gerade näherte er sich dem Fluss durch eine schmale Gasse, als jemand hinter ihm seinen Namen rief.

»Korporal Byrne.«

Er wirbelte herum. Es war Cuffs Allister, der auf der anderen Seite eines schmiedeeisernen Gitters auf einem Hof stand. Hinter ihm warteten ein halbes Dutzend weiterer Ragger. Von Raisa war nichts zu sehen.

Amon sprang auf Cuffs zu, aber natürlich hielt das Gitter ihn auf. Die Maschen waren nicht einmal groß genug, um seine Hand durchzustrecken. Dennoch machte Cuffs einen Satz zurück, als würde er befürchten, dass es Amon doch irgendwie gelingen würde.

»Wo ist sie?«, fragte Amon und suchte nach einer anderen Möglichkeit, über den Zaun oder um ihn herum zu gelangen. »Was hast du mit ihr getan? Wenn du sie angerührt hast, schwöre ich, dass ich …«

»Rebecca, meint Ihr?« Cuffs runzelte die Stirn, als wäre er verwirrt.

»Richtig. Rebecca.« Amons Geist kam stolpernd zu einer Schlussfolgerung. Der Streetlord kannte also Raisas wahre Identität noch nicht. »Wen sonst sollte ich wohl suchen, du verfluchter mordender …«

»Sie ist im Wachhaus von Southbridge«, sagte Cuffs und neigte den Kopf nach rechts in Richtung des Flusses.

»Southbridge?« Amon bemühte sich, seine Stimme unter Kontrolle zu bringen, die in den leiseren Tonlagen noch immer nicht ganz zuverlässig war. »Was tut sie da?«

»Das weiß ich nicht genau.« Cuffs spielte mit den Silberreifen an seinen Handgelenken. »Aber sie ist gestern hingegangen und noch nicht wieder zurückgekommen. Etwas geht da vor. Ich hatte gehofft, Ihr könntet nachsehen. Euch vergewissern, dass es ihr gut geht.«

Amon kam nicht ganz mit. Da war etwas – etwas Wesentliches -, das der Anführer der Gang ihm nicht sagte. »Und wieso sollte es ihr nicht gut gehen?« Und wieso hatte er selbst nicht erfahren, dass sie gefunden worden war?

Cuffs zuckte mit den Schultern. »Weil da zum Beispiel Mac Gillen ist.«

Mac Gillen war auf der Straße brutal, aber was hatte das mit Raisa zu tun? »Was tut sie überhaupt da drin?«, fragte Amon. Er wählte seine Worte mit Bedacht und versuchte, dem Impuls zu widerstehen, auf das Metallgitter einzuschlagen, das sich zwischen ihnen befand. »Ist sie von der Wache gefunden worden oder dir entkommen oder …«

»Nun ja. Ich schätze, sie ist dort hingegangen, um ein paar Ragger aus dem Loch zu retten«, sagte Cuffs. »Sie hat sich nicht sehr klar ausgedrückt, was das betrifft.«

»Sie ist dort hingegangen, um Ragger zu retten?« Amon packte das Gitter mit beiden Händen und musterte das Gesicht des Streetlords. Log er? Und wenn ja, warum? »Wieso sollte sie das tun?«

»Ich hatte den Eindruck, dass sie uns irgendwie faszinierend findet«, meinte Cuffs. »Der Glanz der Gang, wenn Ihr wisst, was ich meine. Jeden zweiten Tag geschlagen zu werden, für Verbrechen eingesperrt zu werden, die man nicht begangen hat, lange Nächte im Kerker zu verbringen, draußen in der Kälte und im Regen zu schlafen. Es ist … verführerisch.« Er hob eine Braue.

Amon konnte nicht umhin zu vermuten, dass Cuffs dieses Wort absichtlich gewählt hatte. Trotz seines ironischen Tons war das Gesicht des Streetlords – sofern man über den Schmutz und die blauen Flecken hinwegsah – blass und besorgt, und sein Körper zuckte fast vor Anspannung.

Machte er sich etwa Sorgen wegen Raisa?

Nein, das durfte er sich nicht erlauben!

»Wieso sollte ich dir trauen? Wieso sollte ich dir irgendetwas glauben?«, fragte Amon.

Cuffs spuckte auf den Boden. »Also schön. Wenn es Euch zu riskant ist, in Euer eigenes Wachhaus zu marschieren und nach Eurem Mädchen zu sehen, gehe ich selbst. Ich dachte nur, Ihr würdet vielleicht etwas freundlicher empfangen werden.« Seine Gesichtszüge hatten sich jetzt verhärtet und seine blauen Augen funkelten vor Wut.

Amon schwankte. Er ließ Cuffs nur ungern ziehen, jetzt, da er in seiner Sichtweite war. Allerdings immer noch quälend außer Reichweite.

»Hört zu«, sagte Cuffs und rieb sich über das Kinn. »Es tut mir leid, dass ich Euer Mädchen mitgenommen habe. Ich will nicht, dass ihr etwas passiert. Aber je länger Ihr wartet, desto wahrscheinlicher wird das. Ich weiß nicht, was ich sonst noch sagen kann.«

»Du wartest hier«, befahl Amon. »Rühr dich bloß nicht vom Fleck.« Als hätte er irgendeine Macht, das zu erzwingen.

»In Ordnung«, sagte Cuffs und lächelte schief. »Ihr geht. Ich warte.«

Amon drehte sich um und rannte zur Brücke, aber er war noch nicht weiter als ein paar Schritte gekommen, als er erneut seinen Namen hörte.

»Amon! Korporal Byrne! Wo bist du gewesen? Wollten wir uns nicht gegen Mittag treffen?«

Er drehte sich um und sah seine Grauwolf-Kadetten um einen Brückenpfosten herum stehen.

»Kommt mit zum Wachhaus«, rief er spontan. »Ich hab gehört, da soll’s Ärger geben.«

Sie marschierten geradewegs zum Anfang der Schlange, die vor der Brücke stand. Der diensthabende Soldat salutierte.

»Seid Ihr die Verstärkung?«, fragte er und beäugte Amons Kameraden.

»Genau«, sagte Amon. »Die Verstärkung. Was ist los?«

»Keine Ahnung. Irgendein Gefangenenaufstand.«

Amon rannte in einem mörderischen Tempo über die Brücke, was jegliche Fragen der Wölfe erübrigte. Die Tür zum Wachhaus stand weit auf. Einige Wachen standen, mit Knüppeln bewaffnet, davor. Amon wurde langsamer und näherte sich vorsichtig von der Seite. Als er einen Blick hineinwarf, sah er eine Handvoll Wachen am Ende des Korridors stehen, der zu den Zellen führte.

»Was geht da vor sich?«, fragte er, während er die anderen hineinführte. »Wo ist Sergeant Gillen?«

»Korporal Byrne, Dank sei der Schöpferin«, sagte einer der Soldaten. Der Mann war ganz offensichtlich überglücklich, dass er die Verantwortung abgeben konnte. »Die Gefangenen haben gestern den Zellenblock übernommen. Sie haben sich verbarrikadiert und halten Sergeant Gillen und einige andere als Geiseln.«

Amon blinzelte die Wache an. »Wie konnte das passieren?«

Der Mann zuckte mit den Schultern. »Gute Frage. Da kommt plötzlich so ein junges Mädchen und sagt, sie will zu ihrer Schwester, die hier in der Zelle sitzen soll. Und dann hat Sergeant Gillen sie mit nach unten ins Loch genommen.«

»Ein junges Mädchen? Wen wollte sie sehen?«

»Eine von den Raggern, die Sergeant Gillen gerade überprüft. Und dann plötzlich ist überall Chaos ausgebrochen, und die Gefangenen schreien, dass sie Gillen die Kehle durchschneiden, wenn wir sie nicht gehen lassen.«

Nun, dachte Amon. Was für eine Schande, wenn wir Sergeant Gillen für das Wohl des Reiches opfern müssten. »Mit wem verhandelt Ihr?«, fragte er laut.

»Mit dem Mädchen und ihrer Schwester, vermute ich. Wir wissen nicht, was wir tun sollen, deshalb haben wir auf eine Nachricht vom Hauptmann gewartet.«

»Hauptmann Byrne hat mich geschickt um – äh – der Sache nachzugehen.« Amon streckte seinen Kopf in den Korridor. Die Gefangenen hatten Fackeln zu beiden Seiten der Tore angebracht, die ihn so blendeten, dass er niemanden dahinter sehen konnte. »Ihr da! In den Zellen! Hier ist Korporal Byrne. Ich muss mit euch reden.«

»Korporal Byrne? Wirklich?«

Das war Raisas Stimme und Amon brach vor Erleichterung fast zusammen. Er hatte keine Ahnung, was sie im Schilde führte, aber immerhin lebte sie, und sie befand sich nicht mehr in Cuffs Gewalt. Jetzt musste er sie nur noch von hier wegschaffen, ohne dass ihre wahre Identität ans Licht kam und zu viele Fragen gestellt wurden, die er nicht beantworten wollte.

»Ja«, sagte er. »Äh – wer bist du?« Diese Frage schien ihm am ungefährlichsten zu sein.

»Saries Schwester Rebecca«, sagte sie, wobei sie bei ihrem Namen einen Moment zögerte.

»Ich bin der befehlshabende Offizier«, antwortete er und kam sich dabei richtig dumm vor. »Können wir uns treffen? Und so lange Waffenstillstand schließen?«

Auf der anderen Seite brach aufgeregtes Stimmengewirr los. Es klang beinahe wie ein Streit. Dann hörte er eine neue Stimme: »Ihr kommt hierher. Unbewaffnet. Mit erhobenen Händen. Eine falsche Bewegung, und ich spieße Euch auf wie ein Schwein.«

»Ich würde das nicht tun«, sagte jemand hinter Amon. »Sie werden Euch auch als Geisel nehmen. Besser, wir hungern sie aus.«

Amon zog sein Schwert aus der Scheide und gab es einer der Wachen. »Ich bin unbewaffnet und komme jetzt«, rief er dann. Und fügte für alle Fälle hinzu: »Unter dem Schutz eines Waffenstillstands.« Und fragte sich währenddessen unaufhörlich, wie das hier wohl enden würde. Und was sein Vater tun würde.

Er ging langsam mit hoch erhobenen Händen den Korridor entlang. Als er die Tore erreichte, blieb er stehen. Die raue Stimme eines Mädchens erklang. »Weiter«, sagte sie, und er ging zwischen den Fackeln hindurch. Seine Haut prickelte; er rechnete jeden Augenblick damit, die Spitze einer Klinge zu spüren.

Als er den Zellenblock betrat, wurde Amon beinahe erschlagen vom Gestank nach Urin und ungewaschenen Körpern und dem metallischen Geruch von Blut. Als seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, stellte er fest, dass er von beinahe zwei Dutzend Gefangenen aller Altersstufen umgeben war – angefangen von Kindern bis zu einem ausgezehrten alten Mann mit verfilzten Haaren, der auf seine Hände starrte und leise in sich hineinmurmelte. Einige lehnten an der Wand, als wären sie krank oder verletzt.

Zwei Gefangene traten vor. Bei einer von ihnen handelte es sich um ein größeres Mädchen mit der schlecht sitzenden Jacke eines Soldaten. Ihr Gesicht war von Prellungen und Blutergüssen übersät, und ihre Nase war übel gebrochen – und das waren nur die sichtbaren Verletzungen. Neben ihr stand Raisa; sie hielt ein Kurzschwert in der Hand und trug eine Hose und ein Hemd. Die Haare hatte sie unter eine rote Jungenmütze gestopft, als wäre sie ein Laufbursche. Ihr Hals zeigte rote Quetschungen und da war ein zackiger Schnitt über ihrem Wangenknochen. Sie sah ihn an, hatte die grünen Augen weit geöffnet und legte einen Finger an die Lippen. »Ich bin Rebecca«, sagte sie für den Fall, dass er es vergessen hatte. »Das hier ist Sarie.«

In diesem Moment wusste Amon nicht, ob er sie umarmen oder erdrosseln sollte. Er entschied sich für den Mittelweg. »Wo sind Sergeant Gillen und die anderen Wachen?«, fragte er.

»In den Käfigen in Sicherheit«, sagte das große Mädchen Sarie und grinste selbstgefällig. »Wie’s ihnen als Tiere gebührt.«

»Was verlangt ihr?«, fragte Amon.

»Wir verlangen, dass wir sicher hier rauskommen«, sagte Sarie. »Das ist das eine. Außerdem verlangen wir, dass die Wache uns nicht mehr zu zwingen versucht, etwas zu gestehen, das wir nicht getan haben.«

»Wir wollen, dass Gillen abgesetzt wird«, ergänzte Raisa. »Schickt ihn zu den Grenzgebieten, dorthin, wo die Leute zurückschlagen.«

»Tötet ihn!«, rief jemanden aus dem Hintergrund. »Dann besteht keine Gefahr, dass er jemals zurückkommt.«

»Aha.« Amon räusperte sich. »Könnte ich einen Moment mit Rebecca allein sprechen?«

Sarie sah von Amon zu Raisa und schüttelte den Kopf. »Wenn Ihr was zu sagen habt, sagt es allen.«

Amons Verstand raste. »In Ordnung. Ich kann euch hier rausbringen, aber ihr werdet mir die Waffen aushändigen müssen, und ich muss euch unter Bewachung rausführen.«

Laute Proteste brachen überall um ihn herum aus.

»Hört her!« Für eine kleine Person hatte Raisa eine ziemlich gebieterische Stimme. »Hört her«, wiederholte sie noch einmal. »Ich weiß, dass ihr Grund habt, die Blaujacken zu hassen. Aber ich kenne Korporal Byrne, und ich weiß, dass er euch nicht anlügen würde.« Dann wandte sie sich an Amon und fragte: »Wieso müssen wir unsere Waffen abgeben?«

Amon beugte sich etwas näher zu ihr und sprach so leise, dass nur Raisa es hören konnte, ohne die anzüglichen Blicke der anderen zu beachten. »Weil es nicht so aussehen darf, als würde ich euch freilassen«, sagte er. »Die Ohren und Augen der Bayars sind überall. Sie scheren sich nicht um tote Southies, aber wenn es so aussieht, als würde ich Verbrecher auf die Straße lassen, werden sie das gegen meinen Vater verwenden.«

Sarie schob sich zwischen sie. »Wer bist du überhaupt?«, fragte sie Raisa. »Wie kommt es, dass ihr so dicke Freunde seid, du und diese Blaujacke? Du hast gesagt, Cuffs hätte dich geschickt, aber er könnte genauso gut tot sein. Ich hab ihn seit einem Jahr nicht mehr gesehen.«

Amon verlor jetzt die Geduld. »Also schön, wenn niemand von euch mitkommen will, bleibt ihr eben hier. Aber Rebecca nehme ich mit.« Gemurmel erklang von überall her, und er fügte hinzu: »Ihr könnt das Angebot annehmen oder ausschlagen.«

Das allgemeine Gemurmel schwoll zu lauten Unmutsrufen an, und die Leute lärmten: »Ab mit ihm zu Gillen! Steckt ihn in den Käfig!«, und, »Ausschlagen!«

Sarie brachte sie jedoch mit einer Hand zum Schweigen und sah Amon an. »Na gut«, sagte sie. »Einverstanden. Aber wir behalten unsere Messer. Wir verstecken sie unter den Umhängen.« Sie verstaute ihren Dolch unter ihrer Jacke. »Und das Mädchen bleibt dicht bei mir. Eine falsche Bewegung, und sie muss als Erste dran glauben.« Sie legte einen Arm um Raisa und zog sie zu sich heran, während ihre andere Hand auf der Waffe ruhte.

Amons erster Impuls war, Raisa einfach von ihr wegzuzerren und sie an sich zu reißen, aber Raisa sah ihn an und schüttelte leicht den Kopf – so leicht, dass Sarie die Bewegung nicht sehen konnte.

»In Ordnung«, sagte er. »Wartet einen Augenblick.«

Er duckte sich zwischen den Fackeln durch die Tore hindurch, ging zurück zu den anderen und war sich nur allzu sehr bewusst, dass sein Rücken eine perfekte Zielscheibe abgab.

Zurück im Dienstraum bestürmten die anderen ihn mit Fragen, und er musste eine Hand heben, um sie zum Schweigen zu bringen.

»Sie verlangen ein Gespräch mit dem Hauptmann«, sagte Amon. »Um ihm ihre Klagen vorbringen zu können. Ich habe mich einverstanden erklärt. Das heißt, wir bringen sie unter Bewachung zu ihm.« Er achtete nicht auf das überraschte Gemurmel und die gedämpften Einwände, sondern musterte die Soldaten. Dann richtete er sich an seine Kadetten. »Mick, Hallie, Garret, Wade, Tallia. Kommt mit.«

»Sollen wir sie festnehmen, wenn Ihr die Zellen verlassen habt?«, fragte eine der Blaujacken und tastete an seinem Knüppel herum.

»Nein.« Amon sah den Wachen im Raum der Reihe nach in die Augen. »Niemand berührt auch nur seine Waffe. Ich möchte das hier ohne Blutvergießen zu Ende bringen. Wer auch immer eine falsche Bewegung macht, wandert selbst ins Loch.«

Die Soldaten protestierten erneut, aber Amon fand, dass er sich eigentlich klar genug ausgedrückt hatte.

Sie gaben eine ziemlich eigenartige Prozession ab, wie ein Trupp Flüchtlinge, der einem schlecht geplanten und desaströsen Krieg zu entkommen versuchte. Etwa fünfundzwanzig Gefangene humpelten, schlurften und stolzierten in der Mitte, umgeben von Amons beinahe noch milchgesichtigen Kameraden von der Akademie. Sie marschierten durch den Dienstraum und aus der Tür hinaus, überquerten den Hof und wandten sich zur Brücke. Die Blaujacken starrten sie verblüfft an, als sie auf der anderen Seite ankamen. Die Bewohner von Ragmarket wichen auf der Straße vor ihnen zurück, aber sie lugten aus den Fenstern und lehnten sich aus den Türen, kaum dass sie vorbeigegangen waren.

Amons Herz raste und beruhigte sich erst allmählich etwas, als sie die andere Seite des Flusses erreicht hatten. Sie marschierten die Straße der Königinnen entlang, bis sie außer Sichtweite des Wachpostens waren.

»Hier abbiegen«, befahl er und bog in eine Seitenstraße ein. Diese gingen sie ein gutes Stück entlang und bogen erneut ab, dann ließ Amon anhalten.

»In Ordnung«, sagte er. »Ihr könnt gehen. Aber passt auf, dass ihr nicht wieder im Kerker landet. Es dürfte schwer sein, das zu erklären.«

Die meisten Gefangenen verschmolzen rasch mit den Schatten der Umgebung und waren verschwunden.

Aber Sarie blinzelte ihn an. Dann sah sie sich argwöhnisch um. »Einfach so? Ihr lasst uns einfach so frei? Und wieso?«

Weil eure Erbprinzessin es befohlen hat, hätte Amon fast gesagt. Weil ich ein Narr bin. Weil ich immer noch nicht gelernt habe, Nein zu sagen.

»Weil man euch übel mitgespielt hat«, sagte er laut. »Und weil einige von uns nicht daran glauben, dass man aus jemandem ein Geständnis herausprügeln sollte.«

»Was für hübsche Worte, Korporal.« Und wie aus dem Nichts war Cuffs da, zusammen mit den übrigen Raggern. Die Grauwölfe nahmen Haltung an, die Waffen bereit.

»Keine Sorge«, grinste Cuffs. »Cat und ich sind nur gekommen, um euch in Empfang zu nehmen und zu begrüßen.« Er nickte einem anderen Ragger zu, einem großen, schwarzhaarigen Mädchen mit finsterer Miene.

»Gehen wir«, sagte Cat, und sämtliche Ragger, auch die drei, die von der Wache festgehalten worden waren, strömten in die umliegenden Straßen. Alle bis auf Cuffs.

Er trat zu Raisa und vollführte eine kleine Verbeugung. »Rebecca«, sagte er. »Mein Kompliment. Ich glaube, im tiefsten Inneren bist du ein Ragger.«

»Das ist sie ganz sicher nicht«, antwortete Amon bestimmt und trat zwischen die beiden. »Sofern du damit meinst, dass sie eine Diebin und Entführerin ist.«

»Amon«, sagte Raisa und legte ihm eine Hand auf den Arm.

»Es scheint mir, dass Euer Mädchen nicht gerade sehr glücklich ist, Euch zu sehen«, meinte Cuffs und schüttelte traurig den Kopf. »Ich hätte gedacht, sie würde sich vor Glück auf Euch stürzen, aber nicht einmal ein züchtiger Kuss.«

»Und mir scheint es, als solltest du dafür geradestehen, dass du sie gekidnappt hast«, sagte Amon. »Ich will wissen, was du …« Er schluckte hart. »Ich will wissen, ob du ihr in irgendeiner Weise etwas getan hast.«

»Es geht mir gut«, mischte Raisa sich ein. Sie bohrte ihre Fingernägel in Amons Haut. »Er hat mich nicht angefasst, nicht ein einziges Mal.«

Amon sah ihr ins Gesicht. Sie zog die Brauen hoch, was bedeutete, dass er es gut sein lassen sollte.

»Was ist mit den toten Southies?«, fragte Amon weiter, denn er war einfach nicht in der Lage, es gut sein zu lassen. »Ich bin ganz und gar nicht davon überzeugt, dass du damit nichts zu tun hast.«

»Wollt Ihr mich dann auf die Folterbank legen wie die anderen?«, fragte Cuffs. Er lächelte immer noch, nur sah es jetzt so aus, als würde das Lächeln auf seinem Gesicht erstarren. »Mir die Fingernägel rausreißen? Meinen Kopf …«

»Hör auf!«, rief Raisa scharf in seine Richtung. »Amon ist niemand, der foltert. Er hat immerhin deine Straßenläufer aus dem Kerker geholt. Wenn er nicht gewesen wäre, hätte ich …«

»Es sind nicht meine Straßenläufer«, unterbrach Cuffs sie.

»Na, schön«, sagte sie und starrte ihn finster an.

»Na, schön«, sagte er und verdrehte die Augen.

Amon begann, sich überflüssig zu fühlen. »Du weißt, dass Gillen wieder hinter dir her sein wird«, meinte er schließlich zu Cuffs. »Es wäre besser, wenn du dich selbst stellen würdest.«

»Wäre es das? Lasst mich nachdenken … Nein, ich glaube nicht«, antwortete Cuffs. »Ich verschwinde dann mal. Und noch viel Glück mit Eurem Mädchen, Kamerad. Ich denke, Ihr werdet es brauchen.«

Und noch bevor irgendjemand etwas sagen konnte, war er schon um die nächste Straßenecke verschwunden.

Brennend vor Wut und Verlegenheit und benommen vor Erleichterung, pfiff Amon sein Tripel herbei, und die Kadetten versammelten sich um ihn, nervös wie Fohlen.

»Zuerst mal ein Lob an alle: Das war großartige Arbeit«, sagte Amon. »Ihr könnt stolz darauf sein, dass das hier ohne Blutvergießen vonstattengegangen ist.« Die Wölfe stießen sich gegenseitig mit den Ellenbogen an und grinsten. »Zweitens: Zu niemandem ein Wort über das, was heute hier geschehen ist. Und spart euch eure Fragen, denn ich kann sie nicht beantworten. Es handelt sich um eine Angelegenheit der Königin. Je weniger ihr wisst, desto besser.«

Sie machten lange Gesichter, und Amon wusste, dass er ihre Vorfreude darauf, in den Schenken mit ihrer Heldentat prahlen zu können und ein paar Trinkrunden spendiert zu bekommen, gerade zunichtegemacht hatte.

»Also dann«, sprach Amon weiter. »Bezieht jetzt Position, damit wir Rebecca zurück nach Fellsmarch Castle bringen können.«

Amon führte seine kleine Armee wieder auf die Straße der Königinnen und wandte sich dort in Richtung des Schlosses. Ein Teil der Wache ging ein paar Schritte voraus, der andere hinter ihnen her, sodass Raisa und Amon in der Mitte etwas Platz hatten und miteinander reden konnten.

»Wie sieht es aus?«, flüsterte Raisa. »Ist meine Mutter wütend oder besorgt oder beides?«

»Wütend«, sagte Amon. »Die Königin kocht und Lord Bayar spricht alle möglichen Drohungen aus. Aber aus anderen Gründen, als du denkst. Mein Vater und Lord Averill haben ihr erzählt, dass du dich für eine Woche ins Demonai-Camp zurückgezogen hast, um dich dort einer Art besonderem Clan-Ritual vor deinem Namenstag zu unterziehen.« Er unterdrückte ein Lächeln.

Raisa blinzelte ihn an. »Das haben sie gesagt? Aber warum?«

Amon räusperte sich. »Mein Vater hat sich Sorgen gemacht, dass deine Aussichten auf eine Heirat … geschmälert werden könnten, wenn die Nachricht die Runde macht, dass du die Nacht mit einem Streetlord verbracht hast.«

Sie starrte ihn an. »Ich bin die reinblütige Erbprinzessin der Fells«, zischte sie mit zusammengebissenen Zähnen. Ihre grünen Augen waren in diesem Moment so dunkel wie der tiefe Ozean. »Jeder Prinz oder Adelige irgendwo im Land zwischen den Ozeanen sollte sich glücklich schätzen, mich heiraten zu dürfen. Und zwar ohne jedes Wenn und Aber.« Ihre Stimme wurde lauter und lauter und Amon legte schließlich einen Finger an seine Lippen. »Schschsch. Ich stimme dir ja zu, und auch mein Vater tut das, aber die Prinzen im Süden haben nun mal … altmodische Ideen, was Frauen betrifft. Sie glauben, dass eine Braut … rein sein sollte, wenn es darum geht, zu … Bei den Gebeinen, Raisa, vertrau mir einfach, was das betrifft, ja?«

Sein Gesicht brannte vor Röte. Mit der Erbprinzessin der Fells sollte er eine solche Unterhaltung einfach nicht führen. Es war schlichtweg falsch.

»Und wir wollten alle Möglichkeiten offenhalten, weil wir denken, ich meine, mein Vater denkt, dass es vorteilhafter für dich wäre, wenn du jemanden aus dem Süden heiraten würdest statt aus dem Reich …«

»Und er denkt das, weil …?«

»Nun ja. Weil wir Verbündete brauchen, wenn der Krieg in Arden vorbei ist«, sagte Amon lahm. Und weil Lord Bayar dagegen zu sein scheint, fügte er im Stillen hinzu.

»Also arbeiten jetzt der Hauptmann meiner Wache und einer seiner Offiziere Pläne darüber aus, wen ich heiraten soll?«, sagte Raisa mit jener ruhigen Stimme, die Ärger verhieß. »Und sorgen sich um meinen Ruf wie zwei alte Tanten …«

»Wie auch immer«, warf Amon schnell ein und hoffte, diese Unterhaltung zu einem raschen Ende bringen zu können, »er hielt es für das Beste, wenn wir diese ganze Sache umgehen, indem wir …«

»Seine Königin anlügen?«

»Nun … Im Grunde genommen, ja.« Amon räusperte sich. Er spürte, wie das Blut erneut in sein Gesicht schoss.

Sie lief neben ihm her, machte bei jedem seiner Schritte zwei und hatte die dunklen Brauen zusammengezogen. »Also weiß niemand etwas von der … von der Reise nach Southbridge und von der Entführung oder irgendetwas anderem?«

»Einige Leute wissen teilweise etwas. Die Wache der Königin hat ein Mädchen namens Rebecca gesucht. Mein Tripel denkt, wir sind ein … Liebespaar.« Er warf einen Blick auf Raisa, um ihre Reaktion zu sehen, aber die Bemerkung schien an ihr vorüberzugehen. »Was weiß Cuffs?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Er denkt auch, dass wir ein Liebespaar sind, schätze ich«, sagte sie ironisch.

Amon spürte einen Hoffnungsschimmer. »Also könnte das funktionieren«, meinte er. Er sah sie an und wollte sie bitten, eine kurze Zusammenfassung dessen zu geben, was geschehen war, seit Cuffs sie aus dem Tempel entführt hatte.

Etwas war geschehen zwischen den beiden, da war er sich sicher, und es gefiel ihm nicht. Eine Nacht mit Cuffs Allister, und Raisa hatte sich in eine Art Gesetzlose verwandelt. »Bist du sicher, dass es dir gut geht?«, fragte er also. »Dieser … Cuffs, hat er …?«

»Mir? Mir geht es gut«, murmelte sie abwesend. »Aber wir müssen etwas wegen der Wache unternehmen. Sie foltern die Leute. Dieser alte Mann, der mit uns herausgekommen ist, war seit fünfzehn Jahren in diesem Loch. Mac Gillen ist ein herzloser Unmensch.«

»Du bist also in das Wachhaus gegangen, um sie zu … retten?« Amon versuchte es immer noch zu verstehen.

»Ich bin hingegangen, um nachzusehen, ob Cuffs die Wahrheit gesagt hat. Er hat mir erklärt, dass er sich dem Recht der Königin nicht unterwerfen würde, weil es keine Gerechtigkeit gäbe. Und er hat recht.«

»Nicht alle sind wie Gillen«, erwiderte Amon, der das Gefühl hatte, die Wache verteidigen zu müssen. »Und du kannst nicht einfach glauben, was Cuffs gesagt hat. Er wird angeklagt, acht Leute umgebracht zu haben.«

»Aber es ist wahr. Was er gesagt hat. Und ich glaube nicht, dass er diese Morde begangen hat. Er dachte, es wären die Ragger gewesen. Und bei ihnen war er schon seit einem Jahr nicht mehr.«

Und vielleicht war das alles nur ein Schauspiel für dich, dachte Amon, aber das traute er sich nicht laut zu sagen. »Wenn nicht er, wer dann?«, fragte er.

»Ich weiß es nicht«, antwortete sie gereizt. »Du bist doch der in der Wache.«

»Vergiss nicht«, sagte er, »dass er dich da hineingeschickt hat, um seine Freunde zu retten. Wie wäre es wohl gewesen, wenn du dem Anführer der Ragger nur entkommen wärst, um von deiner eigenen Wache getötet zu werden?«

»Ich bin nicht entkommen. Er hat mich gehen lassen. Und er hat mich nicht geschickt. Ich bin von allein hingegangen.«

»Aber du darfst solche Risiken nicht eingehen«, platzte Amon heraus. »Es ist so schon alles unsicher genug. Wir dürfen einen Wechsel in der Nachfolge nicht riskieren.«

»Immer diese Nachfolge, diese verfluchte Nachfolge. Und wenn du mich fragst, liegt das Geschlecht der Königinnen wie eine Schlinge um meinen Hals«, murrte Raisa. »Wenn solche Dinge in meinem Namen passieren, nütze ich niemandem etwas. Und ich erwarte von dir, dass du mir hilfst, etwas dagegen zu unternehmen.«

Und damit schritt sie schweigend weiter, die Hände entschlossen zu Fäusten geballt.

KAPITEL SECHZEHN

Auf der Straße der Dämonen

Han war sich nicht sicher, ob er sich wünschen sollte, dass seine Mutter zu Hause wäre. Einerseits konnte es zwar sonst eine ziemlich lange Zeit dauern, bis er sie wiedersah, andererseits stand ihm im Augenblick ganz und gar nicht der Sinn nach einem weiteren Drama.

Er rümpfte die Nase, als er die Stufen hochging und ihn der Geruch von gekochtem Kohl empfing – ein Geruch, der immer harte Zeiten bedeutete.

Als er die Tür aufschob, sahen seine Mutter und Mari von einem Buch auf, in dem sie gerade lasen.

Einem Buch?

»Han!«, kreischte Mari und sprang auf. Sie schoss durch das Zimmer und umschlang seine Beine wie ein Neunaugenaal in den weit entfernten Ozeanen, über die er in einem von Jemsons Büchern gelesen hatte. »Ich habe ein eigenes Buch! Redner Jemson hat welche verteilt. Er hat gesagt, dass Prinzessin Raisa sie für uns gekauft hat. Ich darf es behalten!«

»Das ist ja großartig, Mari«, sagte Han geistesabwesend. Er sah über Maris blonden Kopf hinweg zu seiner Mutter und suchte nach einem Hinweis. Die Miene seiner Mutter drückte Erleichterung und Besorgnis zugleich aus.

»Dank sei der Schöpferin«, sagte sie. Sie ging durch das Zimmer, zog ihn in ihre Arme und tätschelte unbeholfen seinen Rücken. »Die Wache sucht dich«, meinte sie und glättete seine Haare. »Sie sind in ganz Ragmarket gewesen und haben nach dir gefragt. Sergeant Gillen ist wütend. Es heißt, du hättest ein paar Ragger aus dem Gefängnis befreit.«

Wieso gab man eigentlich immer ihm die Schuld? »Nicht ganz«, antwortete er und dachte, dass seine Mutter wirklich besorgt sein musste, weil sie die Lektion, die sie ihm sonst immer erteilte, ausgelassen hatte. »Sind sie hier gewesen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Aber du kannst hier nicht bleiben«, sagte sie. »Er wird dich früher oder später kriegen.«

»Ich weiß. Ich gehe zurück nach Marisa Pines. Ich werde dort bleiben, bis sich die Dinge etwas beruhigt haben.« Er zögerte. »Wieso bist du hier? Ich dachte, du wärst bei der Arbeit.«

»Oh, nun ja. Ich arbeite nicht mehr auf Fellsmarch Castle«, sagte seine Mutter und ließ ihn los, um in dem Kohl über dem Feuer zu rühren. »Aber es ist in Ordnung, denn so ist es leichter, Mari zur Schule zu bringen.«

Es war seine Aufgabe gewesen, seine Schwester sicher in Jemsons Obhut zu übergeben.

»Du arbeitest nicht mehr für die Königin?« Han löste Mari sanft von seinem Bein und führte sie zum Kamin, setzte sich hin und zog sie auf sein Knie. »Wieso nicht? Was ist passiert?«

»Ich habe ein Kleid der Königin ruiniert.« Seine Mutter zuckte mit den Schultern. »Die Zuchtperlen waren nur aufgeklebt gewesen, und das war’s. Aber es hat mir da ohnehin nicht gefallen. Fellsmarch Castle, meine ich. Die Leute sind hochnäsig. In Ragmarket wird man wenigstens noch wie ein Mensch behandelt.«

»Aber wovon willst du leben?«, fragte Han. »Es wird nicht leicht für mich sein, in die Stadt zu kommen und für Lucius Botengänge zu machen oder das zu verkaufen, was ich in den Bergen finde.«

»Wir kommen schon zurecht«, meinte seine Mutter. »Lumpen und Schmutzwäsche gibt’s immer. Und jetzt geben sie im Tempel von Southbridge zwei- oder dreimal in der Woche Essen aus. Das gehört zur Dornenrosen-Stiftung, die Prinzessin Raisa ins Leben gerufen hat.«

»Prinzessin Raisa?«, fragte Han überrascht. Mischte sie sich etwa in Southbridge unters gemeine Volk? »Oh. Ich bin mal gespannt, wie lange es das wohl gibt.«

»Sie tut viel Gutes«, sagte seine Mutter. »Alle sagen, dass es ein Segen ist. Und uns hilft es, bis ich wieder eine regelmäßige Arbeit finde.«

Han dachte an das Mädchen Rebecca Morley. Sie kannte Leute auf Fellsmarch Castle. Vielleicht konnte sie ja an irgendwelchen Fäden ziehen und dabei helfen, dass seine Mutter ihre Arbeit zurückbekam, oder eine andere, die genauso gut bezahlt war.

Aber vielleicht suchte er auch nur nach einem Grund, um sie wiederzusehen.

Aber nein. Er durfte die Verbindung zu seiner Mutter und Mari nicht verraten. Er war froh, sie in Sicherheit zu wissen, fernab von seinem Leben in den Gangs, verborgen in einem Zimmer über dem Stall.

»Hanson«, sagte seine Mutter wie jemand, der zu einer vorbereiteten Rede ansetzte.

Han seufzte. Er hätte es wissen müssen. Früher oder später gab es immer eine Lektion.

»Du kannst nicht die ganze Zeit in den Bergen bleiben«, sprach seine Mutter. »Und du kannst offenbar auch nicht hierbleiben, ohne in Schwierigkeiten zu geraten. Du bist jetzt sechzehn und brauchst einen Beruf. Du könntest nach Odenford gehen, auf die Schule der Krieger, und Offizier werden. Man braucht dafür keine Beziehungen, und es gibt heutzutage großen Bedarf an Soldaten, also werden sie nicht viele Fragen stellen.«

Offizier? Die meisten Soldaten, die er kannte, waren in der Wache, und die würde ihn niemals nehmen. Abgesehen davon konnte er sich nicht vorstellen, jemals Köpfe auf der Straße zu zertrümmern. Aber was, wenn er Offizier in der richtigen Armee sein konnte? Er würde eine Rüstung und ein Schwert bekommen und seine Feinde würden vor ihm stehen. Er müsste nicht mehr ständig einen Blick über die Schulter werfen.

Aber es gab ein großes Hindernis. »Es kostet Geld, nach Odenford zu gehen«, stellte er fest. »Und wir haben kein Geld.«

Und dann hatte er eine Idee. Er schob seine Ärmel zurück und legte die Silberreifen frei. »Wir könnten die hier verkaufen«, schlug er vor. »Sie müssten genug einbringen, um ein Jahr oder länger davon zu leben.«

Seine Mutter schüttelte den Kopf und blickte von den Reifen auf in seine Augen. Ihr Gesicht war blass und angespannt. »Ich denke, du solltest sie lassen, wie sie sind. Sie sind nicht dafür gedacht, abgenommen zu werden. Niemals.«

Han starrte seine Mutter an. An ihren Augen sah er, dass sie etwas wusste. Aber er sah auch Angst.

Er hätte sie am liebsten bei den Schultern gepackt und geschüttelt. »Was willst du von mir?«, wollte er brüllen. »Entweder das oder Stehlen! Ich kann nichts anderes! « Aber das konnte er nicht sagen, nicht, solange Mari im Zimmer war.

»Ich werde Willo noch einmal fragen«, sagte er stattdessen und schob seine Ärmel zurück an Ort und Stelle. »Es muss einen Weg geben.«

Es gab einen Weg. Ein guter Griff, ein Volltreffer mit einer schweren Börse, und seine Mutter und Mari würde es eine Weile gut gehen. Noch ein paar weitere Einnahmen, und er hätte vielleicht das nötige Geld, um nach Odenford gehen zu können.

Er verdrängte die Idee aus seinem Kopf.

Er nahm seinen Rucksack aus der Ecke und stopfte seine übrigen Hosen und Hemden hinein. Nach einem kurzen Zögern zog er das Halstuch der Ragger unter der Matratze hervor. Er dachte an das Amulett, das in der alten Schmiede auf dem Hof versteckt lag. Seine Finger juckten, sehnten sich danach, es noch einmal zu berühren. Aber nein. Es war sicherer da, wo es jetzt war. Wenn ihm etwas zustieß, würde es für immer dort bleiben, außer Reichweite der Bayars. Dieser Gedanke verschaffte ihm eine gewisse Befriedigung.

Seine Mutter reichte ihm einen Stoffbeutel. »Etwas Brot und ein Stück Käse für unterwegs«, sagte sie. »Und sag Willo vielen Dank von mir dafür, dass sie dich aufnimmt«, fügte sie mit rauer Stimme hinzu. »Sag ihr … sag ihr, dass es mir leidtut, dass ich nicht selbst für meinen Sohn sorgen kann.« Ihre Unterlippe zitterte und Tränen standen in ihren Augen.

»Ist schon gut, Mam«, sagte Han. »Willo macht es nichts aus. Und es ist mein eigener Fehler, dass ich jetzt weggehen muss.«

Mari weinte auch. Tränen liefen ihr über die Wangen. »Du kannst nicht schon wieder weggehen«, schluchzte sie. »Du bist doch gerade erst gekommen.«

Han versuchte zu lächeln und strich ihr über die Haare. »Ich werde zurück sein, ehe du überhaupt begreifst, dass ich weg war. Und ich rechne fest damit, dass du mir etwas vorliest, wenn ich zurückkomme.«

»Ich kann dir jetzt schon etwas vorlesen«, rief Mari, packte das Buch und hielt es ihm entgegen. »Wenn du hierbleibst, zeige ich es dir.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich muss gehen.«

Und dann gab es nichts mehr zu sagen, und so ging er.

Inzwischen war es vollkommen dunkel geworden und daher wählte er einen Weg durch Seitenstraßen und achtete auf Patrouillen der Wache und andere neugierige Leute. Ein oder zweimal glaubte er, eine Bewegung zwischen den Gebäuden sehen zu können, oder er hörte leise Schritte hinter sich. Aber jedes Mal wenn er sich umdrehte, war niemand da.

Es hatte zu regnen begonnen. Ein kalter, beständiger Nieselregen fiel, der das Licht aufsaugte und sein Elend noch verschlimmerte. Zwei Straßenecken weit von zu Hause hielt er bei Burnets Schlachterei an. Hinter dem Laden befand sich eine lange Rinne, die Blut und Abfälle ins Abwasser schwemmte. Han tauchte Hose, Hemd und Halstuch, die er eingepackt hatte, in das Blut.

Eine Meile östlich der Brücke gelangte er an eine Stelle am Fluss, an der nur wenig Verkehr herrschte. Hier stieg er zum Ufer hinunter und breitete dort seine blutverschmierten Kleider und das Tuch aus. Dann schrieb er mit einem Stock die Worte »Cuffs – falscher Hunt« in den Boden. Es war eigentlich ziemlich plump, aber es mochte die Wache vielleicht dennoch täuschen.

Die Glocken im Tempel von Southbridge erklangen zweimal, als er dicht an der Mauer entlang über die Brücke lief. Über dem Tempeleingang hing ein neues Banner mit der Aufschrift Dornenrosen-Stiftung und in kleineren Buchstaben darunter: Dank der Güte Ihrer Hoheit, Prinzessin Raisa ana’Marianna.

Oh, dachte Han. Die Verehrteste ist anscheinend überall.

Die nächsten zwei Straßenecken hielt er sich im Schatten des Tempels. Er dachte an Jemson, der irgendwo jenseits dieser Mauern lag und vermutlich schlief.

»Entschuldigt, Jemson«, flüsterte Han. »Entschuldigt, dass ich Euch enttäuscht habe. Lasst Euch dadurch nicht davon abhalten, an jemand anderen zu glauben.«

Tränen traten ihm in die Augen und er wischte sie weg. Er tat sich in diesem Moment selbst leid.

Die Straßen waren leer und abgesehen von den Wachen war es ungewöhnlich ruhig. Die Wachen allerdings waren überaus zahlreich vertreten. Zweimal duckte er sich in einen Hauseingang, als drei von ihnen vorbeigingen. Glücklicherweise waren die Streithähne ebenso laut wie betrunken, und so war es leicht, ihnen auszuweichen. Er wandte sich also nach Osten, vom Tempel weg, und plante, über kleine Seitenstraßen durch Southbridge zu gehen, um später genau dort wieder auf die Straße der Königinnen zu stoßen, wo sie aus dem Vale herausführte. Er hoffte, dass die Wachen an dieser Stelle weniger häufig patrouillierten. Ein oder zweimal glaubte er wieder, Schritte hinter sich gehört zu haben, aber als er sich erneut umdrehte, war niemand da.

Du bist so nervös wie ein Fellshirsch, dachte er. Nur gut, dass du die Stadt verlässt.

Er durchquerte gerade einen kleinen gepflasterten Hof, als sich drei große, verhüllte Gestalten aus der Dunkelheit lösten. Sie kamen aus drei verschiedenen Richtungen und schienen geräuschlos über den Boden zu gleiten.

»Beim Blute des Dämons«, murmelte Han und wich zurück. Sein Mund wurde trocken und pelzig vor Angst.

Ihre Kapuzen waren tief über die Stirn gezogen und verhüllten die Gesichter – sofern sie überhaupt welche besaßen -, und an den Händen trugen sie schwarze Handschuhe aus Leder. Nichts an ihnen ließ auch nur vermuten, dass es sich um menschliche Wesen handelte. Sie schienen sogar im nebligen Regen zu glühen; Schlieren von Licht umhüllten sie und zeugten davon, dass hier Magie im Spiel war.

Er hatte von solchen Dingen gehört, von Dämonen, die auf den Straßen wandelten und nach Seelen für den Zerstörer suchten, wenn das Geschäft schlecht lief.

»Lauf nicht weg, Junge«, sagte einer von ihnen, dessen Stimme wie eine Schlange zischte. »Wir wollen mit dir sprechen. Wir suchen jemanden.«

»Ich … kann euch nicht helfen«, entgegnete Han, während er mit dem Rücken gegen die Mauer stieß. »Ich … weiß überhaupt nicht, wo irgendwer ist.«

Das Lachen des Ungeheuers ließ ihn tief bis in die Knochen erschauern. »Ich glaube doch. Ich denke, du kannst uns helfen. Tatsächlich wirst du sehr, sehr begierig sein, uns zu helfen, ehe wir mit dir fertig sind.«

»Wenn du uns hilfst, werden wir dich gehen lassen«, sagte der größte Dämon. »So ein hübscher Junge. Eine Schande, wenn dir etwas zustoßen sollte.«

»Wer seid ihr?«, fragte Han, und seine Stimme war vor Angst ganz piepsig.

»Wir stellen hier die Fragen«, zischte der Dämon mit der Schlangenstimme. »Wir suchen nach einem Jungen namens Shiv.«

Und da wusste Han Bescheid. Die toten Southies. Diese hier waren dafür verantwortlich. Er dachte an die verbrannten und verstümmelten Körper und ihm drehte sich der Magen um.

»Ich habe noch nie von ihm gehört«, sagte Han und glitt an der Wand entlang zur Seite. Er versuchte, dem Kreis zu entkommen, den sie um ihn herum gebildet hatten, aber der größte Dämon streckte seinen Arm aus und verhinderte jede weitere Bewegung.

»Oh, ich denke doch«, sagte er. »Und ich denke, du wirst es uns sagen. Aber zuerst bringen wir dich irgendwo hin, wo wir ungestörter sind.«

Die drei Dämonen wirkten nervös, warfen Blicke über die Schultern, als wären sie besorgt, dass sie unterbrochen werden könnten. Was seltsam war. Wieso sollten Dämonen Angst vor der Wache haben?

Der dritte Dämon griff unter seinen Umhang, als würde er nach einer Waffe tasten, und Han wusste, dass dies seine einzige Chance war.

»Mord! Blutiger Mord auf der Straße!«, schrie er. »Jemand muss die Wache rufen!«

Die Dämonen zuckten zusammen und derjenige mit der Hand unter seinem Umhang streckte sie aus und packte Han’s Arm. Aber er kreischte und ließ ihn rasch wieder los, als hätte er sich verbrannt, und schlug seine Hand gegen seinen Umhang.

Han schrie weiter, und dann hörte er das Trampeln von Füßen und jemanden rufen: »Im Namen der Königin! Stehen bleiben!«

Die Dämonen zögerten zwei lange Augenblicke, die dunklen Löcher ihrer Kapuzen auf Han gerichtet, und verschwanden dann zischend in den umliegenden Straßen.

Zum zweiten Mal in weniger als einem Monat war Han glücklich über das Auftauchen der Wache. Was einiges über sein Leben verriet.

Doch abgesehen davon musste er jetzt vermeiden, selbst geschnappt zu werden. Er zog seine regennasse Kappe tiefer ins Gesicht, deutete in irgendeine Richtung und zwang seine Stimme zu einem klagenden Jammern. »Da drüben. Die verfluchten Straßenratten haben meine Börse gestohlen und gedroht, mir die Kehle durchzuschneiden, jawohl! Beeilt Euch, sonst entkommen sie!«

Han war zu dem Schluss gekommen, dass die Blaujacken weniger geneigt sein würden, die Verfolgung aufzunehmen, wenn er ihnen erklärte, dass es sich um Dämonen handelte.

Die Wache schoss in jene Richtung davon, in die er gezeigt hatte. »Es gibt eine Belohnung für Euch, wenn Ihr mir meine Börse zurückbringt!«, rief er ihnen für alle Fälle noch hinterher.

Dann stolperte er auf zittrigen Beinen in eine völlig andere Richtung davon. Er achtete kaum darauf, wohin er ging, sondern war lediglich bestrebt, sich so rasch wie möglich von dem Ort der schrecklichen Begegnung mit den Dämonen zu entfernen.

Während er lief, bemerkte er, dass seine Handgelenke warm waren. Als er die Ärmel zurückzog, stellte er fest, dass die Silberreifen glühten. Was hatte das zu bedeuten? Hatten die Dämonen etwas mit ihm gemacht? Mit seinen Armreifen? Konnten sie ihn mittels der Reifen aufspüren? Verzweifelt versuchte er, sie abzustreifen, und zerquetschte sich dabei beinahe seine Hände – aber er hatte nicht mehr Erfolg als sonst auch.

Gedanken wirbelten durch seinen Kopf. Wer waren die Dämonen und wieso suchten sie nach Shiv? Waren seine Sünden so groß, dass der Zerstörer eine eigene Truppe von Dienern ausschickte, um ihn zu holen?

Oder herrschte irgendein Krieg zwischen den Southies? Oder zwischen den Southies und einer anderen Gang? Wenn dem so war, würde er sein Geld auf die Dämonen setzen.

Schließlich brachte die Erschöpfung ihn dazu, langsamer zu gehen, und sein klopfendes Herz begann sich zu beruhigen. Inzwischen hatte er sich vollkommen verlaufen. Er sah zum Himmel hinauf und wurde mit ordentlich viel Regen auf seinem Gesicht belohnt. Er schnupperte. Der Gestank des Flusses schien hinter ihm zu liegen, sodass er die Stadtmauern bald erreichen musste, wenn er den anderen Weg einschlug.

Doch ein plötzliches Geräusch veranlasste ihn, sich zur Seite zu werfen. Ein Körper flog an ihm vorbei und schlug hart auf dem Boden auf. Zuerst dachte Han, es seien die Dämonen, die zu ihm zurückgekehrt waren. Aber nein. Diese Gestalt war viel kleiner als die Dämonen – nur ein Junge mit einem Messer in der Hand. Han atmete tief und erleichtert aus, aber dann begriff er, dass seine Probleme alles andere als gelöst waren. Der andere Junge sprang auf wie eine Katze, hatte seine Klinge auf Han gerichtet und bewegte sich auf ihn zu.

Das hier kann unmöglich wahr sein, dachte Han mutlos. »Oh, geh weg«, hätte er am liebsten gesagt. »Ich kann nicht mehr.«

Der Junge kam näher und trat in den Lichtschein einer Straßenlaterne. Han zuckte überrascht zusammen. Es war Shiv Connor, aber er wirkte ausgezehrt und hohläugig und schien sein an Wahnsinn grenzendes Selbstvertrauen verloren zu haben.

»Was willst du?«, fragte Han. »Diesmal habe ich nichts, was sich zu stehlen lohnen würde.« Es sei denn, du willst mir wieder meine Hände abhacken, dachte er, aber er hatte nicht vor, dieses Thema anzuschneiden.

»Ruf sie zurück«, flüsterte Shiv und blickte sich um, als könnten sie belauscht werden.

»Wen soll ich zurückrufen?«, fragte Han verblüfft. »Ich weiß nicht, von wem du redest.«

»Diese … diese Dinger.« Shiv leckte sich die Lippen. »Deine Dämonen. Ruf sie zurück, oder ich werd dich erstechen. Ich töte dich, das schwör ich dir. Hab nichts mehr zu verlieren.«

»Sprichst du etwa von diesen … diesen Ungeheuern?«, fragte Han, der allmählich verstand. »Ich kann sie nicht zurückrufen. Ich weiß nicht einmal, was sie sind.«

»Dann is’ es also Zufall, ja, dass wir dich in der Straße zusammengeschlagen haben und sie direkt danach gekommen sind, um mich zu jagen?« Shiv versuchte, höhnisch zu klingen, aber das war gar nicht so einfach, wenn man so verängstigt war, wie er es schien.

Han schüttelte den Kopf. Es war, als würde die Schöpferin ihre Hand auf ihn richten, die ganze Zeit über. Er ist derjenige. Er hat Schuld.

»Ich weiß nicht, wer sie sind«, sagte Han und senkte seine Stimme. »Ich bin gerade auf drei von ihnen gestoßen, etwas nördlich von hier.«

»Und du bist lebend davongekommen?« Shiv zwang sich zu einem Lachen. »Hast du sie zurückgeschlagen?«

Han schüttelte nur wortlos den Kopf und richtete den Blick weiterhin auf Shivs Klinge, während er sein eigenes Messer festhielt.

»Du weißt, ich kann dich töten.« Shiv ließ das Messer wild durch die Luft schnellen. »Einer gegen einen – und ich bin besser als du mit der Klinge.«

Han wusste, dass Shiv recht hatte, aber er war nicht bereit, das zuzugeben. »Ich will nicht kämpfen, gegen niemanden«, sagte er, und das war die absolute Wahrheit.

»Warum auch? Du hast ja Dämonen, die die Arbeit für dich erledigen.« Shiv warf seinen Kopf von einer Seite zur anderen, als könnten die Ungeheuer plötzlich auftauchen. »Die Southies gehen jetzt auf mich los, weißt du. Sie verzichten auf mich, um sich selbst zu retten. Es gibt bereits acht Tote, und sie …« Seine Stimme versiegte, und er schluckte schwer, als hätte er mehr gesagt als geplant.

Han betrachtete seinen Feind mit mehr Sympathie, als er jemals für möglich gehalten hätte. »Vielleicht solltest du weggehen«, schlug er vor. »Dich irgendwo verstecken, bis die Dinge sich etwas … abgekühlt haben.«

»Würd dir gefallen, ja?«, fauchte Shiv erneut in Verteidigungshaltung. »Ganz Southbridge unter deiner Führung.« Er hob die Hände, spreizte die beringten Finger und deutete auf ihre Umgebung. »Ich hab das hier errichtet«, sagte er. »Ich hab darum gekämpft. Es is’ mein Revier. Meines. Ich hab keinen anderen Ort, an den ich gehen könnte.« Seine Stimme brach zum Schluss regelrecht ab.

Han erinnerte sich an das schlangenähnliche Zischen des Dämons und bebte. »Es gibt Dinge, gegen die kann man nicht kämpfen«, sagte er leise.

Shiv starrte ihn einen Moment an und kniff die Augen zusammen. »Was hast du nur an dir? Die Leute hören nich’ auf, über dich zu reden. Sie erzählen Geschichten. Immer und immer wieder. Cuffs Alister hier, Cuffs Alister da. Als wärst du’n Heiliger.«

Han war sprachlos. Ein Heiliger? Er hatte gerade seinen eigenen Tod vorgetäuscht und schlich sich aus der Stadt, die Wache auf seine Fersen. Er konnte nicht einmal seine Mutter und seine kleine Schwester unterstützen. Han fühlte sich in diesem besonderen Moment ganz und gar nicht wie ein Heiliger.

Shiv redete einfach weiter. »Ich will’s wissen. Wie hast du das gemacht? Die Dämonen beschworen? Hast du deine Seele an den Zerstörer verkauft? Hast du eine Art … Handel mit ihm geschlossen?«

Shiv wirkte verzweifelt genug, um selbst einen Handel zu schließen.

Han wurde ungeduldig, und er sehnte sich danach, diese unangenehme Begegnung zu beenden. »Hör zu, es spielt keine Rolle, auf wie viele Weisen du deine Fragen stellst, denn ich weiß wirklich nicht, was hinter dir her ist.«

Shiv starrte ihn einen Moment lang trotzig an, dann gab sein Körper nach, und er sank beinahe in sich zusammen. »In Ordnung. Du hast gewonnen.« Er holte tief Luft und fiel im strömenden Regen auf die Knie. Er wirkte sehr klein zwischen den Schatten der Häuser. Er neigte den Kopf und hielt Han sein Messer hin, mit dem Heft voraus.

»Ich, Shiv Connor, schwöre Cuffs Alister als Streetlord von Southbridge und Ragmarket die Treue. Ich … schwöre ihm meine Gefolgschaft und übergebe meine Messer und Waffen seiner Nutzung und stelle mich unter seinen Schutz. Ich verspreche, alle Einnahmen ihm zu übergeben und meinen Anteil aus seinen Händen zu erhalten, wie er es für angemessen hält. Wenn ich mein Versprechen breche, soll ich zerrissen werde von … von …« An dieser Stelle versagte seine Stimme.

Wenn es überhaupt möglich war, sich noch elender zu fühlen, tat Han es jetzt. »Ich kann dich nicht beschützen«, sagte er. »Es tut mir leid. Ich kann dir nur raten wegzulaufen.«

Er ließ Shiv kniend im strömenden Regen zurück.

KAPITEL SIEBZEHN

Krieg der Feste

Im Juni gab es eine Flut von Namenstagsfeiern, weil die meisten derjenigen, die im gleichen Jahr wie Raisa geboren waren, den Wettbewerb mit den Feierlichkeiten der Erbprinzessin im Juli verhindern wollten. Einige hofften vielleicht auch, eigene Heiratsabsichten unter Dach und Fach zu bringen, ehe Raisa diesen Markt betrat und die Einsätze hochschraubte, während optimistische Jungen sich durchaus dachten, wieso nicht sie als Königlicher Gemahl infrage kommen sollten.

Es kamen immer noch zahlreiche Geschenke an, und es bereitete Raisa ein wildes Vergnügen, sie an ihren Vater weiterzuleiten und über ihn die Tempelschule zu unterstützen. Nicht, dass das einfach gewesen wäre. Königin Marianna war nach Raisas überraschendem »Besuch« im Demonai-Camp höchst verärgert über ihren Königlichen Gemahl. Auf alle erdenklichen Weisen, die einer Königin zur Verfügung standen, stellte sie klar, dass Averill am Hof nicht willkommen war.

Obwohl ihr Vater also wieder im Vale war, bekam Raisa ihn nicht so oft zu Gesicht, wie sie es sich gewünscht hätte.

Sie fragte sich, ob ihre eigene Ehe auch so verlaufen würde – mit ständigen Streitereien, sich verlagernden Bündnissen, verborgenen Zielen und territorialen Gewinnen und Verlusten? Sie liebte beide, ihren Vater und ihre Mutter, die jeweils auf ihre eigene Art entschlossen und hartnäckig waren, aber es war nicht leicht, zwischen ihnen zu stehen.

Hatte sich Raisa bisher gefangen gefühlt, so fühlte sie sich jetzt unterdrückt, eingeschlossen in einem Käfig voller Erwartungen. Sie war fast nie allein, und es gab überall Spione, Bedienstete, Lords und Ladys, die bereit waren, alles weiterzuerzählen. Königin Marianna sorgte mit aller Macht dafür, dass ihre eigensinnige Tochter keine unerlaubten Ausflüge mehr unternahm.

Oft spielte Amon den Boten und überbrachte Averill Nachrichten und Waren. Doch das bereitete Raisa Sorgen, denn sie wusste, dass sie die Wache der Königin eigentlich nicht darin ermutigen sollte, die Königin zu hintergehen.

Das war ein schlechtes Beispiel für später, wenn sie selbst auf dem Thron sitzen würde.

Die Königin befahl sogar Magret, in Raisas Zimmer zu schlafen, was Raisa die Zusammenkünfte mit Amon im Garten erschwerte. Ein paar Mal konnte sie Magret entwischen, wenn diese gegen die schmerzenden Knochen Sherry getrunken hatte und schnell eingeschlafen war. Einmal jedoch, als Raisa gerade in den Wandschrank zurückkehrte, forschte Magret auf der Suche nach ihrem verlorenen Schützling unter ihrem Bett nach. Raisa musste sich rasch eine Geschichte ausdenken, der zufolge sie offenbar eingeschlafen sein musste, während sie gerade voller Vorfreude ihre neuen Tanzschuhe betrachtet hatte.

Die einzige andere Namenstagsfeier, die es an Extravaganz mit der von Raisa würde aufnehmen können, war die von Lord und Lady Bayar zu Ehren von Micah und Fiona. Niemand konnte sich dieser Verschmelzung von magischer und politischer Macht, von Glanz und einem Hauch von Verruchtheit entziehen. Egal welche Einflussmöglichkeiten es auch geben mochte – alle Eltern nutzten sie, um dafür zu sorgen, dass ihre Abkömmlinge eingeladen wurden. Die Eingeladenen waren geradezu ekstatisch verzückt, die anderen gesellschaftlich ruiniert.

Lady Bayar ließ verkünden, dass alle Gäste zu Ehren ihrer beeindruckenden Kinder in Schwarz oder Weiß erscheinen sollten. Da wurden Tränen vergossen, Pläne und Garderoben ausrangiert, sogar Häuser finanziell belastet und auch der letzte schwarze oder weiße Fetzen Stoff im Vale gierig weggerafft.

Aus dem ganzen Königinnenreich wurden Schneider herbeigerufen und trotz der hohen, aufgrund der Kämpfe gestiegenen Preise wurden Samt und Seide von Tamron Court und We’enhaven bestellt. Man raunte sich zu, dass der Stoff für die Ausstattung der Bayars von den Nördlichen Inseln käme und Magie eingewebt worden wäre.

»Was wäre, wenn ich eine Kombination aus Purpurrot und Grün tragen würde?«, fragte Raisa, als sie die endgültige Anpassung vornehmen ließ. »Glaubst du, sie würden mich nicht hineinlassen?«

»Still«, zischte Magret zwischen den Zähnen hindurch, mit denen sie die Nadeln hielt. Sie stand an der einen Seite von Raisa, die Schneiderin an der anderen und steckte die zusätzliche Stoffbahn auf ihren Hüften fest. Als sie fertig waren, passte das schwarze Kleid wie angegossen, und Raisa fragte sich, ob sie jemals in der Lage sein würde, sich da hinein- und und wieder herauszuwinden.

Insgeheim kam ihr die Kleidervorgabe entgegen. Gewöhnlich waren es Zuckerwattefarben wie Blau-, Rosa- und Grüntöne, die die Jungen und Mädchen zu ihren Namenstagsfeiern trugen. Schwarz und Weiß dagegen wurden als zu raffiniert und mondän betrachtet.

Sie hatte Micah seit dem Streit vor ihrem Appartement nicht mehr allein getroffen. Im Speisesaal hatten sie zwar an einem Tisch gesessen, aber von Höflingen umringt, hatten sie lediglich steife und artige Bemerkungen über das Essen und das Wetter ausgetauscht.

Er hatte ihr weiterhin kleine Geschenke zukommen lassen, ja regelrecht aufgedrängt, aber sie hatte nie auf seine Nachrichten und Angebote geantwortet. Und sie spürte selbst in einem von Leuten überfüllten Raum, wie seine Blicke auf ihr ruhten.

Doch es war inzwischen anstrengend geworden, Micah böse zu sein, und so hatte sie entschieden, dass es an der Zeit war, ihm zu Ehren seines Namenstages zu vergeben. Ihr Herz schlug schneller bei dem Gedanken an ein Wiedersehen, an eine Unterhaltung mit ihm und die Möglichkeit ein paar heimlicher Küsse. Das Leben war weitaus interessanter, wenn Micah Bayar darin eine Rolle spielte.

Was ihr allerdings auch gefiel, war die Aussicht auf ein Wiedersehen mit Amon. Obwohl sich Micah und Amon nicht ausstehen konnten, würden die Bayars es nicht wagen, die Kadetten auszuschließen. Viele von ihnen waren jüngere Söhne und Töchter aus bedeutenden Adelshäusern. Die Namenstagsfeiern waren eine Gelegenheit für sie, ihr Schicksal durch eine mögliche Heirat zu besiegeln.

»Die Zeit drängt, Hoheit«, klagte die Frisöse. »Und ich muss mich um Euer Haar kümmern.«

Raisa ließ sich auf einem hohen Stuhl nieder, während die Frisöse ihre Haare in eine Kaskade von Löckchen verwandelte, die dann auf ihrem Scheitel befestigt wurden.

Raisa hörte Geräusche vom Korridor und dann flog die Tür auf und eine im weißen Satinkleid mit schwarzer Schärpe erstrahlende Königin rauschte herein. Sie trug dazu eine Kette aus Perlen und schwarzem Onyx.

Königin Marianna trat zu Raisa und musterte sie eingehend von allen Seiten. Ein kleines Stirnrunzeln legte sich auf ihr Gesicht. Sie berührte missbilligend Elenas alten Ring, der an seiner Kette über Raisas Mieder hing. »Du hast hoffentlich nicht vor, das zu tragen.«

Raisa zuckte mit den Schultern. »Nun, ich dachte …«

»Was ist mit dem Diamantenanhänger, Hoheit?«, fragte Magret und kramte in Raisas Schmuckkästchen. »Oder mit dem perlenbesetzten Halsreif. Das wäre sehr hübsch.«

»Haben die Bayars dir nicht Schmuck zu deinem Namenstag geschenkt?«, fragte Königin Marianna.

»Hier ist er!«, verkündete Magret und holte ein samtenes Kästchen hervor. Sie öffnete es und drehte es so, dass die Königin hineinsehen konnte. Darin lag die Kette aus Smaragden und Rubinen und mit dem glitzernden Anhänger in Form einer Schlange.

»Hervorragend!«, sagte Marianna. »Das wirst du ihnen zu Ehren tragen.«

»Nun«, sagte Raisa unsicher. »Vielleicht könnte ich ja beides zusammen tragen.« Sie hatte sich inzwischen an das Gewicht des Ringes gewöhnt, der zwischen ihren Brüsten ruhte. Es gefiel ihr, ihn dort zu wissen.

»Unsinn«, sagte Königin Marianna. Sie hob die Kette über Raisas Kopf und legte Elenas Ring auf die Frisierkommode. An seiner Stelle befestigte sie nun mit kühlen, trockenen Fingern die Smaragdkette an Raisas Hals.

»Du siehst reizend aus, Liebling«, sagte Königin Marianna und gab ihr einen Kuss auf die Stirn, während sie ihr einen Arm unter den Ellenbogen schob. »Und jetzt komm, dein Vater und Mellony warten bereits in der Kutsche.« Es gab Zeiten, da dachte Raisa, dass zwischen ihren Eltern alles in Ordnung sein könnte, wenn ihr Vater nur nicht so oft weg wäre, um seiner Arbeit als Händler nachzugehen. Sie ergänzten einander – er mit seiner drahtigen, mächtigen Gestalt, der von Wind und Wetter gegerbten Haut, den silbrigen Haaren und den braunen Augen, die unter dicken, dunklen Brauen hervorsahen, und sie mit ihrer kühlen Zurückhaltung und der großen, schlanken Figur. Er schaffte es immer, sie zum Lachen zu bringen, und die Sorgen der Königin schienen sich geradezu aufzulösen, wenn er zu Hause war. War er da, wirkte sie geerdet. War er jedoch weg, wirkte sie wie eine Espe auf einem von Hanaleas Hängen – sie schwankte und zitterte in den politischen Winden.

Heute Abend trug Averill Clan-Gewänder aus grob gesponnener Seide, aber anstelle der leuchtenden Farben zierten jetzt lange schwarz-weiße Streifen den Stoff. An den Händen hatte er schwere Ringe aus Silber und Onyx.

Die Wache der Königin umgab die Königliche Kutsche von allen Seiten, aber darunter waren weder Amon noch Edon, da sie ebenfalls als Gäste eingeladen waren.

Viele Kutschen wanden sich in einer langen Schlange die Alte Straße zur Gray Lady hinauf. Dort, wo der Weg breiter wurde, machten die anderen Kutschen Platz, damit die Grauwolf-Kutsche vorbeifahren konnte.

Der Besitz der Bayars schmiegte sich in die Falten von Gray Lady, einem Berg, der nach einer so alten Königin benannt war, dass ihr Name im Nebel der Zeit verloren gegangen war. Weiter bergauf befand sich der Sitz des Magierrates, der einen Blick auf die Stadt gewährte. Von dort aus hatten die Magier einst über das Vale geherrscht.

Das Klappern der Hufe auf Pflastersteinen verriet Raisa, dass sie angekommen waren. Die Soldaten öffneten die Doppeltüren der Kutsche und stellten die Stufen davor. Averill verließ die Kutsche als Erster, dann drehte er sich um und reichte der Königin seinen Arm.

Die gesamte Vorderseite des Bayar-Anwesens war von Fackeln erleuchtet. Magische Lichter brannten überall in der Dunkelheit auf den Gartenwegen und hingen in den Bäumen und erschufen ein Märchenland aus Licht. Bedienstete in der Livree mit dem Jagenden Falken warteten in den Eingängen, um den Gästen die Umhänge abzunehmen und ihnen den Weg zu weisen.

Lord und Lady Bayar warteten in der Eingangshalle und erstrahlten prachtvoll in Schwarz und Weiß. Entsprechend dem Protokoll traten Raisa und ihre Mutter gemeinsam ein, während der Königliche Gemahl und Prinzessin Mellony ein paar Schritte hinter ihnen folgten.

Lord Bayar verbeugte sich tief und seine Frau machte einen Knicks. »Euer Gnaden«, sagte er. »Eure Hoheit. Dies ist in der Tat eine Ehre für uns. Micah und Fiona werden überglücklich sein, dass Ihr gekommen seid. Ihr findet sie im Ballsaal.« Lord Bayar nickte Averill höflich zu. »Lord Averill, willkommen zurück«, sagte er. »Nach allem, was man so hört, blüht und gedeiht Euer Geschäft.«

Raisa fragte sich, ob dies möglicherweise ein kleiner Seitenhieb gegen den Händler Averill Demonai war, aber nichts deutete im Gesicht des Magiers darauf hin. »Ich hoffe, wir können in den nächsten Wochen einige Geschäfte abschließen«, sprach Bayar dann auch schon weiter. »Ich werde meinen Kommissionär vorbeischicken, wenn es recht ist.«

»Es wird mir ein Vergnügen sein, Lord Bayar«, murmelte Averill und neigte den Kopf.

Der vertraute Ballsaal, eigentlich ein kühler Raum mit einem Marmorboden, war mithilfe von Trennwänden und Vorhängen in eine elegante Räumlichkeit mit zahlreichen schwach beleuchteten, lauschigen Rückzugsmöglichkeiten verwandelt worden. Bedienstete trugen Tabletts mit Speisen und Getränken herum, und ganz vorn standen leicht versetzt kleine Esstische, die mit schwarz-weißen Vorhängen voneinander abgeteilt waren. Kerzen und schwarzweiße Lilien schmückten die Tische und ebenfalls schwarzweiße Falkenbanner säumten die Wände.

»Das ist … das ist wunderschön«, sagte Raisa tief beeindruckt. »So etwas habe ich noch nie gesehen.«

Königin Marianna musterte den Saal. Sie kaute auf der Unterlippe, während sie zweifellos insgeheim Vergleiche mit ihren Plänen für Raisas Namenstagsfeier anstellte.

Micah und Fiona standen am anderen Ende des Saales und begrüßten die Gäste, die wie in einer kleinen Prozession an ihnen vorbeimarschierten. Wie immer ergänzten die beiden einander. Micah trug einen weißen Umhang, der lose über seinen schlanken Körper fiel, und eine schwarze Hose, schwarze Stiefel und prachtvolle schwarze Stolen mit dem Falkenabzeichen. Seine schwarzen Haare fielen glänzend auf die Schultern. Fiona trug ein langes schwarzes Kleid, das bis zur Hüfte geschlitzt war, schwarze Handschuhe und weiße Stolen. Schmuck aus Diamanten und Platin glänzte an ihrem schlanken Hals und den schmalen Handgelenken.

Raisa konnte nicht umhin, ihre eigene kleine Statur mit Fionas eleganter Größe zu vergleichen.

Als sie den Raum betraten, verkündete der Ausrufer die Ankunft neuer Gäste.

»Lady Amalie Heresford, Thanelee von Heresford in Arden.« Er sang die Worte beinahe.

Lady Heresford war ein plumpes Mädchen etwa in Raisas Alter mit roten Haaren, einer cremefarbenen Haut und Sommersprossen. Ihre Kleidung entsprach dem zugeknöpften Stil des Südens. Mit dem glanzlosen schwarzen Kleid und der schwarzen Spitze, die in ihren Haaren befestigt war, hätte sie auch eine der berufsmäßig Trauernden sein können, die die Wohlhabenden manchmal für Beerdigungen anheuerten.

Sie hielt den Kopf aufrecht und den Blick geradeaus, wie Hanalea auf einem alten Gemälde, auf dem sie durch ein Feld von Dämonen schritt.

Raisa hatte Mitgefühl mit ihr. Das Mädchen wirkte zu Tode verängstigt.

Hinter ihr folgten unangekündigt eine große, stämmige Frau in Schwarz und ein großer Mann in den Gewändern eines Priesters. Er hatte das Gesicht verzogen, als würde er etwas Schlechtes riechen.

In den Fells gab es das Sprichwort »so mürrisch wie ein Flatland-Priester«. Nun, dachte Raisa, das traf es genau.

»Das ist ungewöhnlich«, flüsterte Averill ihr zu. »Dass Südländer ihre Tochter mit lediglich einer Gouvernante und einem Priester zum Schutz in den Norden schicken. Im Süden wäre eine Heirat mit einem Magier ein Skandal. Aber es verrät, wie verzweifelt man dort ist. Lady Heresfords Vater, Brighton Heresford, ist von Gerard Montaigne hingerichtet worden, einem der Bewerber um den Thron von Arden. Sie ist die Erbin von Heresford Castle, aber sie muss jemanden heiraten, der stark ist und ihr hilft, es zu halten. Sie ist ein guter Fang.»

Raisa nickte. Sie war ihrem Vater dankbar, dass er sie mit diesen Informationen versorgte, aber sie dachte, dass eigentlich ihre Mutter dafür zuständig war.

»Ihre Königliche Hoheit Marina Tomlin, Prinzessin von Tamron«, verkündete der Ausrufer. »Seine Königliche Hoheit, Liam Tomlin, Prinz von Tamron.«

»Ah«, sagte ihr Vater mit einem Nicken. »Tamron hofft auf ein Bündnis mit den Fells, durch das es etwas Schutz gegenüber Arden erhalten könnte. Man wird mit Verhandlungen mit den Bayars beginnen, aber erst nach deinem Namenstag etwas entscheiden. Es wäre möglich, Liam mit dir zu verheiraten oder Marina mit Micah Bayar. Wenn beides nicht klappt, könnte Liam Fiona heiraten, und Marina würde eine Partie im Süden finden.«

Raisa musterte die Tomlins interessiert. Sie waren groß, hatten kupferfarbene Haut und einen anmutigen, schönen Knochenbau wie elegante Rennpferde. Liam Tomlin hatte dunkle, lockige Haare, eine starke Nase und ein strahlendes Lächeln. Er trug viel Silber zu seinem unerlässlichen Schwarz-Weiß.

Auf ihre Weise waren die Tomlins genauso beeindruckend wie die Bayar-Zwillinge.

Und jetzt waren sie selbst an der Reihe. Der Ausrufer ging vor ihnen her und verkündete: »Königin Marianna ana’Lissa von den Fells und ihre Tochter, Raisa ana’Marianna, Erbprinzessin.«

Die Höflinge zu ihren beiden Seiten verbeugten sich oder machten Knickse, und es sah aus, als würde ein Feld aus schwarzem und weißem Gras durch eine Klinge niedergemäht werden.

Raisa und ihre Mutter schritten voran und ihre Kleider raschelten über den Marmorboden. Hinter sich hörte Raisa, wie ihr Vater und Mellony angekündigt wurden. Ein Stück weiter vorn knieten Micah und Fiona nebeneinander in einem Nimbus aus Licht. Sie wirkten beinahe wie ein Gott und eine Göttin, die zur Erde herabgestiegen waren.

Schließlich hatten sie den vorderen Teil des Ballsaals erreicht.

»Ihr dürft Euch erheben«, sagte Königin Marianna, und überall um sie herum knisterten Seide und Satin.

Micah kam mit einer anmutigen Bewegung auf die Füße. Königin Marianna streckte ihm ihre Hand entgegen, und er senkte den Kopf, um sie zu küssen.

Dann wandte er sich Raisa zu, und sein Blick verweilte einen Moment lang auf ihrem Gesicht, ehe er tiefer wanderte. Schließlich blieb er am oberen Teil ihres Mieders hängen, bis ihr Gesicht vor Verlegenheit heiß wurde.

»Oh«, sagte er. »Endlich tragt Ihr es, Raisa. Ich dachte schon, es würde Euch nicht gefallen.«

»Natürlich gefällt es mir«, entgegnete sie und berührte es. »Es ist wunderschön. Ein Familienerbstück?«

»Ja«, sagte er und sah sie dabei immer noch mit einer solchen Eindringlichkeit an, dass sie errötete. Micah war stets direkt, aber heute hatte er seinen sonst so spöttischen Unterton abgelegt.

Sie streckte ihm ihre Hand entgegen. Er drückte einen Kuss darauf und sah ihr immer noch in die Augen. Der Kuss brannte auf ihrer Haut und sie fühlte sich etwas benommen. »Wird mir endlich vergeben, Raisa?«

»Ja«, flüsterte sie mit brennenden Wangen. »Ich vergebe Euch.«

»Wäre es schlimm, wenn ich alle Eure Tänze beanspruchen würde?«, fragte er. Er hielt immer noch ihre Finger fest.

Sie zog ihre Hand zögernd zurück. »Ihr seid der Ehrengast«, sagte sie. »Und Ihr wisst, dass Ihr eine Aufgabe zu erfüllen habt. Der leichteste Teil dürfte dabei noch sein, die Herzen all der jungen Ladys zu gewinnen. Aber Ihr werdet auch mit all den alten Ladys tanzen müssen, mit den Tanten und Großmüttern und Müttern. Vielleicht sogar mit einigen Vätern, nun, da Ihr den Heiratsmarkt betreten habt.«

Er lachte. »Bewahrt einige Tänze für mich auf, Hoheit«, sagte er. »Ich werde etwas Zuflucht vor den Tanten und Großmüttern gebrauchen können.« Er hielt ihren Blick noch einen Augenblick fest, dann wandte er sich Mellony und ihrem Vater zu.

Sie tanzte mit Miphis Mander. Und mit dem Magier Wil Mathis, der die ganze Zeit damit beschäftigt war, über ihre Schulter hinweg zu Fiona hinzustarren. Mit Mick Bricker und Garret Fry, Kadetten von Odenford, die unbeholfen plauderten und sie so vorsichtig über die Tanzfläche schoben, als wäre sie zerbrechlich. Dann mit ihrem Vater, der die Hoftänze genauso meisterte wie die anspruchsvolleren Schrittfolgen der Clan-Tänze.

Die ganze Zeit über war sie sich der Anwesenheit von Micah nur allzu sehr bewusst. Er zog ihre Aufmerksam – keit ebenso stark auf sich wie eine Lampe in einem dunklen Raum. Wann immer ihre Augen ihn suchten, ruhten seine bereits auf ihr, so schien es.

Kip Klemath bat um einen Tanz. Und dann Keith. Und dann wieder Kip. Die Brüder hatten offenbar vor, sie wie einen satinverkleideten Ball hin- und herzureichen, aber dann, während Kip und Keith noch darüber stritten, wer der Nächste war, fragte hinter ihr jemand: »Hoheit, darf ich um den nächsten Tanz bitten?«

Sie drehte sich um und fand sich Amon Byrne gegenüber, der groß und breitschultrig in seiner blauen Uniform vor ihr stand, die ihm wie angegossen passte.

Sie lächelte ihn an. »Mit Vergnügen«, sagte sie, und er wirbelte mit ihr davon, während die Klemath-Brüder hinter ihnen einen Sturm von Einwänden erhoben.

»Wo warst du?«, fragte sie. »Ich dachte schon, du würdest nicht kommen.«

»Ich wurde aufgehalten«, erwiderte er. »Es gab … etwas in Ragmarket, um das ich mich kümmern musste.« Er holte tief Luft, als wollte er noch etwas mehr sagen, aber dann schien er es sich anders zu überlegen.

»Wo hast du tanzen gelernt?«, fragte sie, während sie über die Tanzfläche glitten. »Ich kann mich nicht erinnern, dass du es vorher gekonnt hättest.«

»Ich habe in den letzten drei Jahren so manches gelernt«, sagte Amon.

Sofern sie gedacht hatte, dass er das näher ausführen würde, wurde sie enttäuscht. Sie tanzten wieder eine Weile schweigend weiter. Er sah ihr hin und wieder in die Augen, aber dann wandte er seinen Blick ab, als hätte er Angst, bereits zu viel verraten zu haben. Amon war nicht gerade bekannt für sein kokettes Geplauder. An diesem Abend jedoch hatte er beinahe gar nichts zu erzählen.

Sie versuchte es erneut. »Hast du nicht gesagt, dass du in Odenford keine Zeit gehabt hättest zum Tanzen?«, fragte sie.

»Ich habe gesagt, dass ich keine Zeit für Freundinnen hatte«, antwortete er.

Raisa war überrascht, dass er sich noch so gut an ihre Unterhaltung erinnerte.

»Und wo hast du dann tanzen gelernt?«, fragte Raisa. Sie hatte das Gefühl, als müsste sie ihm jedes Wort einzeln aus der Nase ziehen.

»Tamron Court ist nicht weit von Odenford entfernt. Wir sind dorthin gegangen, wenn wir mal einen Tag freihatten.«

Tamron Court, die Hauptstadt von Tamron, hatte den Ruf, eine verruchte Stadt zu sein, ein Ort voller Lustmädchen und Wettspiele und verbotener Unterhaltung.

»Oh, wirklich, Korporal Byrne?« Raisa hob ihre Augenbrauen. »Und um was genau zu tun?«

»Na ja. Tanzen«, sagte er, als wäre es offensichtlich. »Und Karten spielen. Ich bin ein guter Kartenspieler.« Es klang beinahe, als würde er sich verteidigen.

»Natürlich«, sagte sie. »Du bist schließlich ein Soldat.« Sie versuchte sich Amon in einer Schenke zechend vorzustellen, aber es gelang ihr nicht.

Er antwortete nicht, schien ganz in seine Gedanken versunken zu sein, und so wechselte sie das Thema. »Wie läuft es in Soutbridge? Hat man herausgefunden, wer diese Southies getötet hat?«

Er zuckte zusammen, als hätte sie ihn bei irgendetwas ertappt. »Tatsächlich habe ich einige Neuigkeiten, was das betrifft«, erwiderte er und wich dabei ihrem Blick aus.

»Neuigkeiten? Welche denn?«

Amon sah sich besorgt um, als könnten sie belauscht werden. Das Musikstück war zu Ende, und so zog er sie von der Tanzfläche zu einem der ruhigen Tische an die Seite. Ein Diener kam mit einem Tablett und Amon nahm zwei Gläser und reichte ihr eines davon.

Raisa ließ sich ein wenig erleichtert darüber, ihren Füßen eine Pause zu gönnen, auf einen Stuhl sinken. »Muss ich etwas trinken, um diese Neuigkeiten zu hören?«, fragte sie ironisch und nahm vorsichtig einen Schluck Wein, wohl wissend, dass sie noch nichts zu essen gehabt hatte.

»Also. Zuerst einmal hat mein Dad erneut versucht, Gillen zu entlassen, aber es ist ihm nicht gelungen.« Er verzog das Gesicht. »Er muss mächtige Freunde haben.«

Raisa knallte ihr Glas auf den Tisch und etwas Wein spritzte über ihr Handgelenk. »Sie können kaum mächtiger sein als ich«, stellte sie aufgebracht fest. »Das reicht. Ich werde zu meiner Mutter gehen. Das ist kein Zustand.«

Amon streckte die Hand nach ihrer aus, dann zog er sie hastig zurück und sah sich erneut um. »Bitte, Raisa, du darfst der Königin nicht erzählen, was in Southbridge geschehen ist. Vertrau mir. Es geht nicht.« Er leerte sein Glas und setzte es wieder ab. »Mach dir keine Sorgen. Wir Byrnes geben so schnell nicht auf. Wir werden ihn kriegen, früher oder später.«

Das war unbefriedigend. Was hatte es für einen Nutzen, die Erbin des Throns zu sein, wenn man keine echte Macht besaß?

Raisa sah auf und Amon musterte sie immer noch mit einer ganz besonderen Miene. Vorsichtig. Beinahe schuldbewusst.

»Was ist?«, fragte sie gereizt.

»Dieser Junge. Cuffs«, begann er. Er räusperte sich.

Bilder kehrten zurück: Cuffs, wie er mit gekreuzten Beinen auf dem Boden in seinem Kellerversteck saß und ihr alte Kekse zum Essen anbot. Cuffs, wie er in Clan-Leggins und Hirschlederjacke mit einem Messer in der Hand dastand.

Sie dachte oft an ihn seit ihrem Abenteuer in Southbridge. Sie hatte gehofft, dass es ihm gelungen wäre, der Wache aus dem Weg zu gehen. Sie hatte sich sogar gewünscht, sie könnte ihn wiedersehen.

»Was ist mit ihm?«, fragte sie.

»Er ist tot. Er wurde in Ragmarket ermordet.«

»Was?« Sie sprach lauter als beabsichtigt, und er zuckte zusammen und versuchte, sie mit einer Geste zu beruhigen. »Wann? Wann ist das passiert?«, fragte sie, während sich alles in ihr verkrampfte und sich zu drehen schien.

»Vermutlich letzte Nacht. Sie haben seine Sachen heute Morgen am Flussufer gefunden.«

Sie hatte das Gefühl, als hätte man ihr einen Schlag aus dem Hinterhalt versetzt. Es war unmöglich. »Seine … Sachen. Und seine Leiche? Haben sie die auch gefunden?«

Er schüttelte den Kopf. »Nur seine Kleidung und das Tuch, das Markenzeichen seiner Gang. Wer immer es getan hat, muss ihn in den Fluss geworfen haben.«

»Woher weißt du dann, dass die Sachen ihm gehört haben?«

»Sein Name stand auf den Boden geschrieben«, sagte Amon. »Als eine Art Warnung.«

Cuffs Alister war tot. Raisa erinnerte sich an das letzte Mal, da sie ihn an einer Straßenecke in Ragmarket gesehen hatte, und hatte seine ironische Verbeugung beim Abschied vor Augen.

Ich glaube, im tiefsten Inneren bist du ein Ragger, hatte er gesagt.

Das stimmte nicht. Er war ein freier Geist gewesen, aber Raisa war die Gefangene von allen. War der Tod der Preis der Freiheit?

»Dann weißt du nicht ganz genau, ob er wirklich tot ist«, sagte sie störrisch. »Wenn es keine Leiche gibt.«

»Es war … da war überall Blut«, antwortete Amon und sah sich erneut um. Er schien zu begreifen, dass dies nicht der geeignete Ort und Zeitpunkt war für ein solches Gespräch. »Es tut mir leid, Raisa, ich vermute, ich hätte es dir jetzt nicht sagen sollen, aber … Das Gute daran ist, dass damit vielleicht die Todesfälle ein Ende haben. Verstehst du, in der gleichen Nacht haben sie eine andere Leiche gefunden. Die eines Jungens namens Shiv Connor, der der Streetlord der Southies war. Er ist gefoltert und getötet worden wie alle anderen. Wir glauben, dass Cuffs aus Rache dafür ermordet wurde.«

»Oder vielleicht hatte er auch gar nichts damit zu tun. Vielleicht haben die gleichen Leute, die diesen Shiv umgebracht haben, auch Cuffs getötet. Sofern er wirklich tot ist.« Sie sah ihn an. Hoffnung keimte in ihr auf. »Er ist schlau und verschlagen. Was, wenn er uns nur Glauben machen will, dass er tot ist? Die Wache jagt ihn schon ewig. Vielleicht hat er sich einfach nur entschieden, für eine Weile zu verschwinden.«

Amon antwortete nicht, aber er sah sie mit einer mitleidsvollen Miene an, die sie wütend machte.

»Schön!«, sagte sie und blinzelte, um die brennenden Tränen zurückzuhalten. »Du hast gewonnen. Er ist tot. Bist du jetzt glücklich?«

Amon sah aus, als hätte sie ihn geschlagen. »Rai, bitte, ich wollte nie …«

»Ich sollte mich jetzt besser wieder darum kümmern, meine Tanzkarte abzuarbeiten«, sagte sie und stand unter dem lauten Rascheln ihres Kleides auf. »Ich bin sicher, dass ich ein gutes Stück hinterher bin.«

Sie schob sich blindlings zwischen den Vorhängen hindurch, die den Tisch von der Tanzfläche trennten, und lief geradewegs Micah Bayar in die Arme.

Er fasste sie an ihren Ellenbogen, um sie vor einem Sturz zu bewahren. »Da seid Ihr ja«, sagte er. »Ich habe nach Euch gesucht.« Er betrachtete sie näher. »Was ist los? Habt Ihr geweint?«

»Oh«, meinte Raisa und wischte sich über das Gesicht. »Es geht mir gut. Ich habe nur gerade etwas scharfen Pfeffer gegessen, weiter nichts.«

»Scharfen Pfeffer?« Micah lachte. »Heute Nacht lauern überall Gefahren. Zum Beispiel diese Lady Heresford, sie ist so kalt wie Harlotsborg zur Wintersonnenwende. Ich habe versucht, ihr einen Kuss zu entlocken, und ihre Wachhunde hätten mich fast umgebracht.«

»Was ist mit Prinzessin Marina?«, fragte Raisa und dachte, dass die Bräuche von Tamron vermutlich mehr nach Micahs Geschmack waren. »Sie ist hübsch.«

Vielleicht ein bisschen zu hübsch.

»Im Augenblick möchte ich mit dieser Prinzessin hier tanzen«, entgegnete Micah und verneigte sich anmutig. »Ich bin gerade den Tanten und Großmüttern entkommen. Nutzen wir die Gelegenheit, ja?«

Er führte sie auf die Tanzfläche, während das Orchester einen Walzer zu spielen begann.

»Wieso tanzt Ihr nicht mit jemandem, der für Euch infrage käme?«, flüsterte Raisa, als sie die erste Runde drehten. »Missy Hakkam dort in der Ecke wirkt eindeutig mürrisch. Und Ihr wisst, dass Prinzessin Marina hier ist, um zu werben.«

All das stimmte, und dennoch hatte sie den Drang, Micah Bayar ganz für sich allein zu haben.

»Ihr solltet dafür sorgen, dass Ihr das Beste aus diesem Abend für Euch herausholt«, flüsterte sie. »Das hier muss Eure Eltern ein Vermögen gekostet haben.«

»Ich hole das Beste aus diesem Abend heraus«, murmelte er und zog sie näher zu sich heran, als schicklich gewesen wäre. Seine Finger brannten durch den Stoff ihres Kleides hindurch. Raisa fühlte sich benommen, als wäre ihr der Wein zu Kopf gestiegen.

»Oder habt Ihr bereits Eure Eroberungen gemacht?«, fragte sie unbekümmert. »Irgendeine Heiratsverbindung in Sicht? Irgendwelche Stelldicheins für heute Nacht geplant?«

»Es gibt nur eine Eroberung, die ich gerne machen würde«, sagte er, beugte den Kopf zu ihr herunter und flüsterte in ihr Ohr. »Nur ein Herz, das ich gewinnen möchte.«

»Oh, nein«, protestierte sie schwach. Verschwende nicht deine Zeit damit, mir zu schmeicheln, wollte sie sagen, aber sie brachte die Worte nicht heraus. Es schien, als hätte der Verstand sie verlassen. Also gab sie nach und ließ ihren Kopf auf seine Brust sinken und hörte sein Herz durch seinen Umhang hindurch pochen. Sogar sein Duft wirkte berauschend.

Ich hatte nur ein einziges Glas Wein, dachte sie.

Es schien, als hätte er auf alles, was sie sagte, eine gewandte Antwort. Und so tanzten sie drei weitere Tänze, und mit jeder Drehung fühlte sie sich schwereloser und körperloser in seinen Armen, als würde sie langsam verschwinden.

»Können wir … können wir irgendetwas zu essen bekommen?«, fragte sie in der Hoffnung, dass etwas Essen helfen würde.

»Natürlich«, sagte er und führte sie durch ein Labyrinth von schwarzen und weißen Stoffen zu einem abgeschiedenen Tisch. Er half ihr auf einen Stuhl und ließ dann seine heißen Hände einen Moment lang auf ihren nackten Schultern ruhen.

Er musste weggegangen sein, aber sie bemerkte es kaum. Sogar die Musik schien leiser geworden zu sein, als wären alle weit, weit weg.

Dann war er mit zwei Tellern voller Essen und zwei weiteren Gläsern Wein wieder zurück. Sie wurde abrupt wach, obwohl sie nicht glaubte, dass sie eingeschlafen war. Er zog seinen Stuhl zu ihrem heran und saß dicht bei ihr; sein Bein berührte ihres. Er legte einen Arm um sie, zog ihren Kopf an seine Schulter und versorgte sie mit der anderen Hand mit einigen Happen.

Er hob ihr das Weinglas an die Lippen, und sie versuchte Nein zu sagen, aber ehe sie es merkte, hatte sie schon getrunken.

Er nahm ihr Kinn zwischen seine Hände und küsste sie. Und noch einmal, länger und süßer. Und noch einmal und ihr Widerstand löste sich in Luft auf. Er küsste ihre Lippen, ihr Kinn, ihr Schlüsselbein.

Magierküsse, dachte sie verschwommen, sind gefährlich.

Und dann küsste sie ihn zurück, schlang ihre Arme um seinen Hals und verlor sich, wollte sich am liebsten in ihm vergraben. Und er lachte ein bisschen über ihre Leidenschaft, aber auch seine Atemzüge gingen jetzt schneller, und rote Flecken waren auf seinen Wangen.

Es kümmert mich nicht, wer du bist, dachte sie. Es kümmert mich nicht, wer ich zu sein habe. Ich bin es leid, alte Regeln zu befolgen.

Micah schob seinen Stuhl zurück und stand auf. »Komm, Raisa«, sagte er und zog sie sanft auf die Füße, während er sie mit einer Hand unter dem Arm stützte. »Ich weiß, wohin wir gehen können.«

Sie nickte stumm und packte mit beiden Händen seine Hand, um nicht zu schwanken. Er führte sie durch das Gewirr von Seidenzelten, vorbei an von Kerzenlicht erhellten Tischen und gemurmelten Unterhaltungen.

Ein Geräusch drang in ihren benebelten Geist. Eine vertraute Stimme, die wie aus weiter Ferne rief. »Raisa! Wo bist du?«

Micahs Griff an ihrem Arm wurde fester. »Antworte nicht«, sagte er.

»Aber es ist mein Vater«, meinte sie. »Er klingt besorgt.«

»Er will uns nur trennen«, erwiderte Micah. »Alle wollen das. Komm.« Er zog sie in die entgegengesetzte Richtung. »Gehen wir hier entlang.«

Sie liefen davon, wanden sich hierhin und dorthin, zum Seitenausgang, weg von Wil Mathis, der in der Ecke ein Mädchen umgarnte, und weg von Mellony, die sich erneut an dem Tablett mit dem Nachtisch zu schaffen machte. Es war aufregend, beinahe ein Versteckspiel in eleganter Aufmachung.

Sie glitten in den Korridor und prallten geradewegs gegen Amon Byrne, der ihnen den Weg verstellte.

»Oh!« Raisa kam auf ihren bestrumpften Füßen rutschend zum Stehen. Sie musste ihre Schuhe irgendwo unterwegs verloren haben.

»Ihr schon wieder«, zischte Micah. »Wie ist es möglich, dass Ihr überall seid?«

Amon beachtete ihn nicht. »Euer Vater sucht nach Euch«, sagte er zu Raisa. »Habt Ihr ihn nicht rufen gehört?«

»Nun. Oh.« Sie sah Micah an und wusste nicht recht, was sie sagen sollte. »Wir gehen … woanders hin.«

»Das hier geht Euch nichts an«, sagte Micah und zog Raisa weiter, als wollte er Amon zur Seite schieben. »Macht Platz.«

Amon rührte sich nicht, aber er sah mit düsterer Miene von Raisa zu Micah. »Was habt Ihr mit ihr gemacht?«, fragte er. »Sie sieht aus, als wäre sie in einer Art Trance.«

Wieder hörte Raisa die Stimme ihres Vaters. Und sie kam näher. »Raisa!«

»Lord Demonai!«, rief Amon. »Sie ist hier! Im Korridor! Mit Micah Bayar. Beeilt Euch!«

»Beim Blute und den Gebeinen«, fluchte Micah. »Wann hört Ihr endlich auf, Euch einzumischen? Für das hier werdet Ihr bezahlen.« Er ließ Raisas Hand los und nahm sich ein Gebäckstück von einem Tablett, das auf einem Tisch in der Nähe stand. Dann lehnte er sich gegen die Wand und wartete.

Und plötzlich war ihr Vater da. Sein Gesicht war so finster wie eine Gewitterwolke über Hanalea.

»Ah. Ich gehe dann mal«, sagte Amon und begann, sich zum Ballsaal zurückzuziehen. Seine Mundwinkel zuckten, als wäre er mit sich selbst sehr zufrieden.

»Halt! Ihr bleibt hier, bis ich das hier bereinigt habe«, rief Averill, und Amon blieb an Ort und Stelle stehen.

Averill hob Raisas Schulterbedeckung vom Boden auf – offenbar war sie hinuntergefallen – und legte sie ihr um. Währenddessen schien er wie gebannt von ihrer Kette zu sein. Er starrte sie einen Moment lang an, dann wandte er sich wieder an Micah.

»Was tut Ihr beide hier draußen?«, fragte er und blitzte ihn zornig an.

Micah zuckte mit den Schultern und wedelte mit der Hand, in der er das Gebäck hielt. Er versuchte, möglichst lässig auszusehen, aber seine Hand zitterte. »Ich hatte die Prinzessin ermutigt, etwas zu essen. Ich denke, sie hat etwas zu viel getrunken.«

»Oh, wirklich? Ist das so?«

Averill packte Raisas Kinn und blickte ihr in die Augen. Er sah so eigentümlich aus, dass sie lachte, doch dann zuckte sie zusammen, als er fester zupackte.

»Nicht so fest«, klagte sie und entwand sich seinem Griff. Wieso verhielt er sich so? »Micah und ich wollten gerade gehen.«

»Wolltet ihr das?« Averill wirkte plötzlich sehr groß und beeindruckend in seinem Clan-Gewand.

»Ich wollte ihr die Aussicht von der Terrasse zeigen«, sagte Micah, schob sich den Rest des Gebäckstückes in den Mund und leckte sich die Finger ab. Er hatte Puderzucker auf den Lippen und spontan zog Raisa seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn weg. Seine Küsse waren auch so bereits süß und heiß, doch wer wusste schon, um wie viel süßer sie jetzt waren?

»Raisa«, flüsterte Micah mit ziemlich belegter Stimme und schlang seine Arme wieder um sie, ohne auf Averills düstere Miene zu achten.

Micah schien selbst ein wenig berauscht zu sein.

»Raisa!« Averill zog sie weg und schob sie auf einen Stuhl. »Du bist nicht du selbst. Es ist Zeit, denke ich, dass wir deine Kutsche kommen lassen.«

»Aber es ist doch noch früh«, entgegnete Micah. Er räusperte sich, sah von Raisa zu Averill und wieder zu Raisa. »Bitte, Hoheit. Bleibt noch ein bisschen. Es ist immerhin mein Namenstag.«

»Ich denke nicht«, sagte Averill, und seine Stimme klang hart und ruhig. »Geht zurück zur Feier, Fluchbringer. Aber zuerst will ich wissen, woher Ihr das hier habt.« Averills Hand schloss sich um Micahs Handgelenk. Er hob seine Hand hoch, sodass ein vorzüglich gearbeiteter Ring mit Smaragden und Rubinen zum Vorschein kam.

»Lasst mich los!« Micah kämpfte sich frei. »Das geht Euch gar nichts an.«

»Doch, es geht mich sogar sehr viel an«, sagte Averill, und ließ ihn los. »Zufälligerweise habe ich nämlich dieses Muster schon gesehen, aber nur in alten Manuskripten. Es stammt aus der Zeit vor der Großen Zerstörung und ist heutzutage verboten.«

Micah rieb sich das Handgelenk. »Jemand hat es geschickt. Ein Namenstagsgeschenk. Ich habe eine ganze Kammer voll von Geschenken. Was habt Ihr damit zu tun?«

Raisa blinzelte mit verschwommenen Augen. Seltsamerweise hatte sie das Schmuckstück zuvor gar nicht bemerkt. Und jetzt, da sie genauer hinsah, erkannte sie, dass der Ring die Form einer Schlange hatte, die sich um Micas Finger rollte. Die Augen bestanden aus Rubinen. Aber da war etwas Vertrautes daran.

Sie berührte ihre Kette mit der Hand. Der goldene Anhänger, der auf ihrer Haut lag, passte zu Micahs Ring. Er fühlte sich warm unter ihrer Berührung an.

Averills Blick wanderte zwischen den beiden Schmuckstücken hin und her. »Woher hast du diese Kette, Raisa?«

»Hmmm?« Einen Augenblick lang konnte sie sich nicht erinnern. »Oh. Sie ist ein Geschenk der Bayars.«

Averill packte den Anhänger und hob ihn von ihrer Brust. Ein rotes Zeichen hatte sich darunter in ihre Haut eingebrannt. Ein Schlangenkopf.

Vor Wut brüllend, riss Averill die Kette von Raisas Hals und zerstörte dabei den Verschluss, sodass ein paar kleine Teile absprangen und umherflogen. Er warf den Schmuck in Micahs verblüfftes Gesicht.

»Was genau wolltet Ihr damit erreichen, Fluchbringer?«, fragte er.

Micah blinzelte ihn an, dann sah er nach unten auf die Kette, die auf dem Boden lag. Er wirkte völlig perplex. »Ich weiß nicht, wovon Ihr sprecht.«

Raisa beugte sich vornüber, legte die Hände an die Brust und hatte das Gefühl, als hätte ihr Vater ihr das Herz herausgerissen. »Barmherzige Schöpferin«, keuchte sie.

Averill sah sie an, dann schloss er für einen Moment die Augen, als würde er um Haltung ringen. Er wandte sich wieder an Micah. »Ich bin ein Clan-Geborener, vergesst das nicht. Von den Demonai. Habt Ihr gedacht, ich würde es nicht erkennnen?« Averill packte Micah vorn an seinem extravaganten Umhang und schüttelte ihn heftig. »Sie ist nicht für Euch, verstanden? So etwas wird nie geschehen.«

Jetzt trat Wut anstelle der Verblüffung in Micahs Gesicht. »Und warum nicht? Für die Prinzessinnen in Tamron bin ich offenbar gut genug.«

»Dann heiratet eine von denen«, sagte Averill.

»Wer spricht von Heirat?«, fragte Micah. Seine schwarzen Augen blitzten. »Aber jetzt, da Ihr es erwähnt, wieso können wir nicht heiraten, wenn wir wollen? Ich bin es leid, nach dummen Regeln zu leben, die vor tausend Jahren gemacht worden sind.«

»Wenn Ihr noch einmal so etwas wie das hier versucht, werden die Clans die Jagd auf die Magier wieder aufnehmen. Und sie werden mit Euch beginnen.«

»Sie haben die Jagd auf die Magier nie beendet«, entgegnete Micah verbittert. »Wir wissen, dass Ihr oben in den Lagern Intrigen spinnt. Wir wissen, dass Ihr einer der Demonai-Krieger seid. Wir haben unsere eigenen Spione. Und was diese Kette betrifft« – er stieß sie mit dem Fuß an – »sind all diese Geschichten über böse magische Amulette nichts weiter als das – Geschichten. Ihr seht immerzu eine magische Verschwörung, wo keine ist.«

Micah bückte sich, hob die Kette auf und steckte sie in seine Tasche. »Dann bringt sie also nach Hause. Ich gehe zurück auf das Fest.« Als er an Raisa vorbeikam, beugte er sich zu ihr hinunter und drückte ihr einen harten Kuss auf die Lippen. Dann sah er auf und grinste Averill schief an. »Aber es gefällt mir, sie zu küssen, und so, wie ich die Sache sehe, gefällt es ihr auch. Versucht ruhig, uns auseinanderzubringen.«

Und damit ging er davon.

Averill starrte ihm einen Moment lang hinterher. Amon trat von einem Fuß auf den anderen, als wäre er unsicher, ob er bleiben oder ebenfalls gehen sollte.

Raisa war völlig aufgewühlt. Ihr Körper fühlte sich wie ein Schlachtfeld an. Empfindungen rauschten herein und heraus wie die Brandung bei Chalk Cliffs. Ihre Lippen brannten noch von Micahs Kuss, und sie wollte hinter ihm herlaufen und ihm sagen, dass es ihr leidtat, dass ihr Vater total verrückt geworden war. Sie fühlte sich benommen, krank vor Begierde. Sie steckte den Kopf zwischen die Knie und atmete tief, fest entschlossen, nicht ohnmächtig zu werden.

Amon kniete sich vor sie hin und nahm ihre Hände in seine. »Rai … Hoheit«, sagte er, und sein Gesicht war blass und ausdruckslos. »Kann ich Euch … irgendetwas bringen?« Sie blickte ihn an, und er wirkte entschlossen und wachsam zugleich, als hätte er Angst, dass sie ihm ins Gesicht spucken könnte. Aber er war bereit, das zu riskieren.

Stattdessen erbrach sie sich über ihm. Und über sich selbst.

Entsetzt versuchte sie sich zu entschuldigen, aber er wirkte so pathetisch und lächerlich mit dem Erbrochenen überall auf seiner Uniform und in seinen Haaren, dass sie nicht anders konnte, als zu lachen. Er warf ihr einen wütenden Blick zu, dann nahm er ein Taschentuch und wischte ihr vorsichtig das Gesicht ab.

Averill zog ihre Schulterbedeckung in Sicherheit. »Wo sind deine Schuhe, Raisa?«, fragte er und sah sich um.

Sie schüttelte hilflos den Kopf. Jetzt weinte sie, große, dicke Tränen, und sie zitterte unbeherrscht. Was war nur los mit ihr?

»Meine Schuhe sind mir egal«, sagte sie und versuchte aufzustehen. »Ich muss Micah finden. Ich muss ihm etwas … sagen.«

»Amon«, setzte Averill an. »Geht und sagt der Königin …« Er musterte Amon genauer und überlegte es sich anders. »Nein. Ich werde gehen und der Königin mitteilen, dass die Erbprinzessin krank geworden ist. Ihr bringt Raisa zurück nach Fellsmarch Castle. Achtet darauf, dass Euch niemand sieht. Bringt sie in ihre Gemächer zu Magret und sorgt dafür, dass sie dort bleibt. Was auch passiert. Lasst sie nicht einen Augenblick aus den Augen. Bleibt bei ihr, bis ich komme.«

Er drehte sich um und stapfte davon.

Amon half Raisa auf die Füße, aber sie wäre beinahe wieder zusammengesackt, hätte er sie nicht am Arm festgehalten und davor bewahrt.

Amon sah sich um, ob möglicherweise irgendwer zusah, dann zog er ein Tischtuch vom nächstbesten Tisch und beförderte Teufelskraut und Zimmerkalla dabei auf den Boden. Er breitete den Stoff über Raisa aus, sodass sie von Kopf bis Fuß bedeckt war. Dann hob er sie in seine Arme.

»Amon! Lass mich wieder runter!«, protestierte sie. Sie fühlte sich schwach und der Stoff dämpfte ihre Stimme. »Ich muss … ich muss …«

Er brachte seine Lippen dicht an ihr Ohr und sie spürte seinen warmen Atem durch den Stoff hindurch. »Komm schon, Rai«, sagte er, und in seiner Stimme schwang Verzweiflung. »Mach es nicht noch schwieriger, ja?«

Er trug sie etliche Windungen und Biegungen entlang, und das Licht veränderte sich immer wieder, als sie abwechselnd durch abgedunkelte Gänge und erleuchtete Räume gingen. Schließlich atmete sie frische Nachtluft ein und wusste, dass sie den Hof erreicht hatten.

Sie erinnerte sich an Micahs Küsse, an seine Hände auf ihren Schultern, und ihr Herz begann zu rasen. Begierde brach über sie herein. »Nein!« Sie versuchte sich herauszuwinden. »Ich muss … ich muss zurück und meine Schuhe holen.«

Amon pfiff, und sie hörte das Quietschen von Kutschenrädern, die herangefahren kamen.

»Was hast du denn da, Soldat?«, fragte der Kutscher lachend. »Kleines Souvenir von der Party, was?«

»Meine Schwester«, sagte Amon und klang ganz und gar nicht erheitert. »Es geht ihr nicht gut.«

Raisa hörte jemanden lachen. »Stellst du uns vor, Korporal?«, rief jemand.

»Ich … bin … nicht … deine Schwester«, knurrte Raisa. »Wieso behauptest du das immer?« Aber Amon beförderte sie in die Kutsche, und dann knallten die Zügel, und sie ratterten in die Nacht davon. Entfernten sich mehr und mehr von Gray Lady. Und dem faszinierenden Micah Bayar.

Sie musste eingeschlafen sein, denn als sie das nächste Mal etwas mitbekam, trug Amon sie etliche Stufen nach oben. Dann folgte er einer Biegung, ging etwa hundert Schritt weit und stellte sie vorsichtig auf dem Boden ab. Er löste ihren behelfsmäßigen Sichtschutz, als würde er eine Leiche ausrollen, und hielt sie dabei am Arm fest. Raisa erkannte, dass sie sich vor der Tür zu ihrem Appartement befanden.

»Lass mich los!«, sagte Raisa und versuchte, sich seinem Griff zu entziehen. »Ich habe etwas vergessen. Ich muss zurück auf Gray Lady.«

Er klopfte an die Tür. »Aufmachen!«

Raisa hörte Magret auf der anderen Seite der Tür. Sie murmelte etwas vor sich hin, während sie sich näherte.

Wumm! Die Tür wurde aufgerissen und Magret tauchte in ihrem Morgenmantel auf. »Man kann aber auch kein bisschen Schlaf kriegen, ohne dass …« Magrets Augen blieben an Raisa hängen und musterten sie. »Hoheit! Was ist passiert?«

»Es geht ihr nicht gut«, sagte Amon.

»Pfui!«, sagte Magret und wedelte den Gestank mit einer Hand weg. »Ich bitte um Entschuldigung, aber Ihr stinkt beide nach Erbrochenem!« Sie beäugte Raisa argwöhnisch. »Ihr seid doch nicht betrunken, oder?«

»Lord Averill hat mich gebeten, sie zu Euch zu bringen«, sagte Amon. »Er sagte, Ihr würdet Euch um sie kümmern.«

Magret plusterte sich vor Wichtigkeit auf. »Aber natürlich, denn er kennt die alte Magret, jawohl.« Sie nahm Raisa am Arm, zog sie zu sich hinein und wollte Amon schon die Tür vor der Nase zuknallen.

»Lord Averill hat mir aufgetragen, bei ihr zu bleiben, bis er kommt«, sagte Amon stur und stellte seinen Stiefel in die Tür, um zu verhindern, dass Magret sie schloss. »Sie ist in … Gefahr. Er hat gesagt, dass ich sie nicht allein lassen soll.«

»Hat er das?«, fragte Magret verwirrt. »Nun, ich hätte nie gedacht, dass ich den Tag noch erlebe, an dem junge Männer sich mitten in der Nacht selbst in die Räume eines jungen Mädchens einladen.« Sie suchte in seinem Gesicht nach irgendwelchen Anzeichen für Lasterhaftigkeit, dann schüttelte sie den Kopf. »Also schön, kommt herein.«

»Magret«, sagte Raisa verzweifelt. »Ich muss zur Feier zurück. Korporal Byrne hat mich entführt und gegen meinen Willen hierher geschleppt.«

»Ist das wahr?« Magret beäugte Amon mit neuer Feindseligkeit.

»Es ist wahr«, gab Amon mit dem offenen Blick der Byrnes zu, der so überzeugend wirken konnte. »Aber nur, weil Lord Averill es befohlen hat. Er wird gleich hier sein.«

»Nun«, sagte Magret widerwillig. »Wenn sie krank ist, kann sie wohl kaum zur Feier zurückgehen, nicht wahr?«

Amon schüttelte ernst den Kopf. »Nein, das wäre nicht klug.«

Raisa hasste sie beide.

»Kommt«, sagte Magret und zog sie zum Schlafzimmer. »Jetzt bekommt Ihr erst einmal ein Bad, Liebes.« Als Amon Anstalten machte zu folgen, hielt Magret ihn mit einem ausgestreckten Arm davon ab. »Ihr bleibt hier beim Kamin sitzen, Korporal Byrne.«

»Lord Averill hat mir befohlen, sie im Blick zu behalten, bis er kommt«, entgegnete Amon störrisch. »Sie ist nicht sie selbst.«

Magret sah ihn finster an. »Wo sollte sie schon hingehen können, wenn Ihr hier bei der Tür sitzt?«, fragte sie.

»Ich habe ihm mein Wort gegeben«, erwiderte Amon, und Raisa wusste, dass er an den verborgenen Gang dachte, der vom Wandschrank aus zum Garten führte. Er würde ihr nicht die Möglichkeit lassen, auf diese Weise zu entkommen. Sie verfluchte den Tag, an dem sie ihm ihr Geheimnis verraten hatte.

Amon legte die typische Starrköpfigkeit der Byrnes an den Tag, sodass Magret am Ende einen Wandschirm um Raisas Badezuber aufstellte und Amon sich in einen Sessel beim Fenster fallen lassen konnte. Es war ein merkwürdiges Gefühl, Amon gleich auf der anderen Seite des Sichtschutzes zu wissen, während sie keine Kleider mehr trug.

Schließlich fand Magret, dass sie sauber war, und half ihr in ein Nachthemd. Als Raisa hinter dem Wandschirm wieder hervortrat, fand sie Amon mit nacktem Oberkörper und nassen Haaren, als er sich gerade mithilfe einer Schüssel und einer Kanne wusch. Seine breiten Schultern und die muskulösen Arme glänzten im Schimmer der Flammen. Das Bild weckte Erinnerungen an Micah Bayars glattes Gesicht und seine dunklen Augen, bis Raisa glaubte, ihr würde wieder übel werden.

»Beim Martyrium der Herrin«, rief Magret, die tatsächlich errötete und die Augen gegen seinen Anblick schloss. Dann öffnete sie sie wieder und blinzelte erneut zu Amon hin. »Kommt, Hoheit, sehen wir zu, dass Ihr ins Bett kommt.«

Raisa war gerade unter die Laken gekrochen, als es an der äußeren Tür klopfte. Magret schoss Amon einen warnenden Blick zu und ging hin, um zu öffnen.

Es waren ihr Vater Averill und ihre Großmutter Elena, die beide noch immer ihre zeremoniellen Clan-Gewänder von Micahs Feier trugen. Elena hatte einen perlenbesetzten Korb mit Heilmitteln in der Hand.

»Danke für Eure Hilfe«, sagte Elena zu Magret und schob die Amme zur Seite. Dann trat sie an Raisas Bett.

Sie lächelte auf Raisa hinab und legte ihr eine Hand auf die Stirn. »Was ist mit dir, Enkelin?«

»Ich weiß es nicht, Elena Cennestre«, sagte Raisa mit einiger Heftigkeit. »Ich mag ja vielleicht krank sein, aber alle anderen hier sind ganz sicher verrückt.« Sie starrte ihren Vater und Amon Byrne an, der irgendwo ein Hemd gefunden haben musste, denn jetzt war er angezogen.

Elena lachte und tätschelte ihr den Oberschenkel. Augenblicklich fühlte Raisa sich besser. Elena würde alles in Ordnung bringen.

»Lass mich das Zeichen sehen«, sagte Elena und löste in Raisas Nacken das Band ihres Nachthemdes. Sie dehnte den Stoff etwas und musterte den Abdruck an ihrem Hals. Blasen rankten sich jetzt um eine zartrosa Stelle.

»Tut es weh, Raisa?«, fragte sie.

»Nein. Ich wusste nicht einmal, dass es da war«, gestand Raisa. »Die Haut muss auf den Anhänger reagiert haben.«

»So sieht es aus.« Elena untersuchte die Wunde noch etwas genauer, dann kramte sie in ihrer Tasche und holte ein Steingefäß heraus. »Es scheint nicht allzu tief eingedrungen zu sein«, sagte sie. »Ich bin keine Heilerin wie Willo, aber einige Fähigkeiten habe ich.« Sie entkorkte es und streckte ihr das Gefäß mit hellgrüner Salbe hin. »Es ist eine Mischung aus Vogelbeere und ein paar anderen Kräutern. Darf ich?«

»Ja«, sagte Raisa zaghaft.

Elena tauchte ihren Finger in die Salbe und bestrich damit die Blasen an Raisas Hals. Es roch nach Kiefer und frischer Luft und schien ihren gesamten Körper zu küh – len. Sie ließ sich auf die Kissen zurücksinken und atmete tief durch. Ihr Kopf hörte auf, sich zu drehen. Endlich fühlte sie sich nicht mehr fiebrig und erregt, sondern ruhig und gesammelt. Als würden die Ablagerungen eines Bergsees abgetragen, verschwanden Zweifel, Verwirrung und Begierde allmählich und ihr Verstand wurde immer klarer.

»Danke, Mutter Elena«, flüsterte sie. »So ist es viel besser.«

Elena steckte den Korken zurück auf das Gefäß und packte es in ihre Tasche. »Dein Vater hat erzählt, dass du mit dem Magier Micah Bayar zusammen gewesen bist. Was ist zwischen euch geschehen?«

Raisa begriff nicht ganz, was ihre Großmutter genau wissen wollte. »Nun. Wir haben getanzt. Und … uns geküsst.«

»Und sonst nichts?« Elenas Augen richteten sich fest auf ihr Gesicht.

Raisas Gesicht brannte vor Verlegenheit. Das war nicht die Art von Unterhaltung, die sie mit ihrer Großmutter führen wollte. Erst recht nicht mit der Matriarchin der Demonai. Und schon gar nicht, während Amon Byrne dabei war. Wenigstens hatte er den Anstand, sich peinlich berührt zu geben.

»Das ist es so ziemlich gewesen«, sagte sie rundheraus.

Elena und Averill tauschten bedeutungsvolle Blicke.

»Also, ich verstehe nicht, wieso so ein Wirbel darum gemacht wird«, sagte sie. »Wenn ich mit Micah Bayar tanzen will, werde ich das tun. Er ist … er ist ein guter Tänzer«, endete sie etwas ausweichend. »Und bezaubernd.«

Amon Byrne rollte mit den Augen, und Raisa widerstand dem Drang, ihm die Zunge herauszustrecken.

»Die Kette, die die Bayars dir geschenkt haben, war ein Amulett, das der Verführung dient, Raisa«, erklärte Averill. »So etwas war vor der Großen Zerstörung allgemeiner Brauch, aber heutzutage ist es verboten. Es wirkt im Zusammenspiel mit dem Ring, den der junge Bayar getragen hat. Auf diese Weise wird eine mächtige Anziehungskraft zwischen beiden Trägern der Amulette ausgelöst.«

Endlich tragt Ihr es, Raisa, hatte Micah auf seine eindringliche Art gesagt. Ich dachte schon, es würde Euch nicht gefallen.

»Aber wieso sollte er so etwas tun?«, fragte Raisa. »Es nützt ihm doch nichts.« Allgemeines Räuspern folgte ihren Worten und ihr Gesicht wurde wieder rot. »Ich meine, abgesehen von – ihr wisst schon. Was immer er bei dem Fest gesagt hat, er weiß, dass wir nicht heiraten können. Er hätte es bei Prinzessin Marina oder jemand Ähnlichem benutzen sollen.«

Kaum hatte sie das gesagt, begriff sie, dass er es zu diesem Zweck erst recht nicht benötigen würde. Politische Eheschließungen waren nun einmal das, was sie waren – sie wurden durch andere geschlossen, die Bündnisse herstellen und Macht aufbauen wollten. Verführung hatte damit nichts zu tun. Und selbst, wenn doch, hegte Raisa keinen Zweifel daran, dass Micah Bayar sehr gut allein klarkommen würde.

»Das ist die Frage, nicht wahr?«, meinte Averill und wirkte sehr ernst. »Aus welchem Grund sollte er es bei dir benutzen?«

Ich weiß, wohin wir gehen können, hatte Micah gesagt. Und doch …

»Ich glaube nicht, dass er gewusst hat, was es war«, sagte Raisa. »Ich glaube, das alles hat ihn vollkommen überrascht.«

»Raisa«, begann ihr Vater und wirkte jetzt besorgt. »Ich weiß, dass du gern das Beste von den Menschen denkst …«

Raisa hob eine Hand. »Hör auf. Ich denke nicht gern das Beste von den Menschen. Tatsächlich denke ich oft das Schlimmste. Besonders, was Micah Bayar betrifft. Aber er wirkte wie vom Blitz getroffen, als du meine Kette abgerissen und ihm ins Gesicht geworfen hast. Ich glaube, er hatte keinen Schimmer, dass es eine Verbindung zwischen seinem Ring und der Kette gab. Im Gegenteil, er dachte, er wäre es selbst, der mich bezauberte.«

Amon sprach jetzt zum ersten Mal. »Verstehe ich das richtig … Ihr haltet es für Zufall, dass Ihr beide magische Amulette getragen habt?« Er hob verärgert eine Augenbraue.

»Wenn er es nicht war, dann jemand anderes«, sagte Averill. »Die Frage ist nur, warum. Und wenn sie diese Waffe haben, welche noch? Und wo bewahren sie die Sachen auf?«

»Wo ist der Ring, den ich dir gegeben habe?«, fragte Elena plötzlich. »Ich hatte dir gesagt, dass du ihn stets tragen sollst.«

Raisa runzelte die Stirn. Sie erinnerte sich. »Oh. Ich wollte ihn auch tragen, aber Mutter hat vorgeschlagen, dass ich stattdessen die Smaragdkette nehme.«

Alle starrten sie an.

»Was?«, fragte Raisa gereizt. »Glaubt ihr, meine Mutter, die Königin, ist an einer Verschwörung gegen ihre eigene Tochter beteiligt? Nein. Ich bin sicher, dass es ihr um das Aussehen ging und nicht um Politik.«

»Wo ist der Ring jetzt?«, fragte Elena.

Raisa versuchte, sich zu erinnern. »Auf der Frisierkommode.« Sie machte eine Handbewegung in Richtung des Wohnzimmers.

»Ich hole sie«, sagte Amon und schoss durch die Tür davon, als wäre er froh, etwas tun zu können. Er kehrte wenige Augenblicke später mit dem Ring in seiner großen Faust zurück.

Raisa hängte sich die Kette wieder um. Der Ring fühlte sich kühl auf ihrer erhitzten Haut an.

»Micah hat gefragt, wieso er dich nicht heiraten darf«, erinnerte Averill sie. »Er sagte, dass er dich weiterhin hofieren würde.«

»Küssen«, berichtigte Raisa. »Er hat gesagt, dass es ihm gefällt, mich zu küssen, und dass er vorhat, es weiterhin zu tun.«

»Und du?«, fragte Elena. »Hast du auch vor, es weiterhin zu tun?«

Raisa war es plötzlich leid, die ganze Zeit befragt zu werden. Sie war es leid, dass sie sich dabei so lächerlich vorkam, während sie doch versuchte, ihr Bestes zu geben. Sie war es so furchtbar leid. Und sie war so müde.

»Ich weiß es nicht«, sagte sie und gähnte. »Könnte sein.«

Bevor sie einschlief, nahm sie als Letztes gerade noch wahr, wie Averill, Elena und Amon Byrne ihre Köpfe zusammensteckten und flüsterten. Zweifellos arbeiteten sie an einer eigenen Verschwörung.

KAPITEL ACHTZEHN

Im Grenzgebiet

Es war nicht so, dass Han erwartet hatte, die Aufmerksamkeit von ganz Marisa Pines auf sich zu ziehen. Allerdings war er es auch nicht gewöhnt, so vollkommen übersehen zu werden, wie es jetzt der Fall war. Das Umbenennungsfest, bei dem die Jungen und Mädchen eine Woche später neue Namen bekommen sollten, beschäftigte sie alle. Bird verbrachte viele Stunden am Tag in der Abgeschiedenheit des Frauentempels und meditierte über ihre Zukunft. Han versuchte einmal, sich einzuschleichen, weil er dachte, dass sie die Ablenkung willkommen heißen würde, zumal sie ja auch bereits wusste, was sie machen wollte. Außerdem hatte er die Hoffnung, dass es wieder zu einem Kuss kommen würde. Und dass sie von da aus weitergehen könnten.

Seine Mühe wurde mit einem groben Rauswurf belohnt.

Bird war selbst dann, wenn sie nicht meditierte, mit Planungen für ihren Namenstag beschäftigt. Sie hatte keine Zeit zum Jagen, Fischen oder Schwimmen in der Drynne oder im Altweiberbach. Sie wollte auch nicht zur Hanalea hinaufwandern, um an einem See zu zelten oder die Aussicht von dort zu genießen.

Wie alles, das verboten war, wurde auch sie immer faszinierender. Wenn sie in ihren Sommerkleidern durch das Lager ging, konnte er nicht anders, als ihren Hüftschwung zu bewundern und das seltene, strahlende Lächeln auf ihrer dunklen Haut. Selbst ansonsten unbedeutende Körperteile wie Ellenbogen oder Knie wirkten auf einmal anziehend.

Aber er war dazu verdammt, aus der Ferne zuzusehen.

Mit Dancer war es anders, wenn auch in gewisser Weise sogar noch schlimmer. Er war schon immer schlank gewesen und hatte einen feingliedrigen Knochenbau gehabt, aber jetzt waren seine Wangen hohl und eingefallen, und er sah fast aus wie eine Leiche. War er krank? Oder brannte sich die Wut, die er mit sich herumtrug, in sein Fleisch?

Welches Problem auch immer zwischen ihm und seiner Mutter bestand, es schien noch schlimmer geworden zu sein. Han lebte zusammen mit Willo und Dancer in der Hütte der Matriarchin. In der Öffentlichkeit sprachen die beiden selten miteinander und in der Hütte herrschte eine drückende Spannung. Manchmal schienen sie seine Anwesenheit als Vorwand zu begrüßen, um sich nicht miteinander beschäftigen zu müssen. Dann wieder verwandelten sich ihre Unterhaltungen in eisernes Schweigen, wenn er dazu kam. Manchmal schlief er sogar in einer anderen Hütte, nur um sich nicht wie ein Eindringling fühlen zu müssen.

Willo verbrachte auch viele Stunden in Beratungen mit den Clan-Ältesten. Eine Delegation aus dem Demonai-Camp tauchte auf und sämtliche Älteste schlossen sich stundenlang im Tempel ein.

Ein Dutzend Demonai-Krieger begleiteten die Besucher, und Han fand immer wieder Gründe, an ihrem Lager vorbeizugehen. Sie waren stolz, erwählt und geheimnisvoll – der Stoff, aus dem die Legenden aus der Zeit vor der Großen Zerstörung bis hin zu den Kriegen zwischen den Magiern und den Clans waren.

Früher, so hieß es, hätten die Demonai-Krieger sich für jeden getöteten Magier einen Zopf in ihre Haare geflochten. Viele von ihnen trugen immer noch mit Perlen geschmückte Zöpfe, und einige behaupteten, dass das Töten eines Magiers und das Stehlen seines Amuletts noch immer die Bedingungen wären, um in ihren Rang aufgenommen zu werden.

Sie waren nicht anders als irgendeine Gang, dachte Han. Man musste zeigen, aus welchem Holz man geschnitzt war, um dazugehören zu können.

Die Demonai-Krieger ritten die besten Pferde und besaßen die mächtigsten magischen Waffen, die die Clans herstellten. Um den Hals trugen sie das Symbol der Demonai – ein Auge, von dem Flammen ausstrahlten. Es hieß, sie würden über dem Boden schweben und somit keinerlei Spuren hinterlassen. Oft sah Han, dass Bird an einer ihrer Feuerstellen saß, aus ihrem Topf aß und dem, was sie sagten, aufmerksam lauschte. Während sie selbst ausnahmsweise einmal nur wenig zu sagen hatte.

Han konnte nicht verhindern, dass er einen Stich der Eifersucht verspürte. Und es war mehr als nur ein Stich – es war ein knochentiefer Schmerz. Um die Wahrheit zu sagen, fühlte er sich ausgeschlossen.

Die Adeligen in der Stadt wurden auf den großen Namenstagsfesten als mündig und heiratsfähig erklärt. Einige bekamen daraufhin ihr Erbe zugeteilt. Magier erhielten ihre Amulette und brachen zur Akademie in Odenford auf, um die Geheimnisse zu erforschen, die mit ihrer Berufung verbunden waren.

Bei den Clans gewährte das Umbenennungsfest, die Zeremonie der Neuen Namen, den Jungen und Mädchen die volle Mitgliedschaft in der Gemeinschaft des Camps. Außerdem begann damit ihr Arbeitsleben, sie wurden zu den Tempeln zugelassen, und oft begann auch der Tanz des Umwerbens.

Han befand sich in einer Art Niemandsland des Daseins. Sein sechzehnter Geburtstag war vor Monaten verstrichen und von kaum jemandem bemerkt worden. Seine Mutter hatte einen Honigkuchen von der Bäckerei an der Ecke mitgebracht und ihn daran erinnert, dass er eine richtige Arbeit finden musste. Es hatte keinerlei Zeremonie gegeben, die seinen Übergang vom Lýtling zum Erwachsenen gekennzeichnet hätte. Er war einfach über diese Grenze geschlüpft wie ein am Boden lebendes Geschöpf.

Deshalb war Han neidisch. Aber Dancer ging es offensichtlich nicht gut. Hatte er Probleme damit, einen Beruf zu finden? Drängte Willo ihn zu etwas, das er nicht wollte?

Eines Tages versuchte er, mit Dancer beim Fischen darüber zu sprechen. Immerhin war Dancer überhaupt mit zum Fischen gekommen. Tatsächlich schien er sogar geradezu darauf zu brennen, wieder auf den Berg zu gehen und weit weg vom Camp zu sein. Er nutzte jede sich ihm bietende Gelegenheit.

»Also«, sagte Han und ließ die Spitze seiner Angelrute knallen, sodass die Fliege über das Wasser glitt. »Digging Bird spricht kaum noch mit mir. Sie trägt ihre Nase ziemlich hoch.«

Dancer grunzte. »Keine Angst, sie wird noch mit dir sprechen. Nach der Zeremonie.« Dancer setzte seine Rute ab, legte sich mit dem Rücken ans Ufer und schloss die Augen. Seine Augenlider wirkten wie zwei große blaue Flecken in seinem ungewöhnlich bleichen Gesicht.

»Wenn ich … wenn ich die Wahl hätte, ich wüsste nicht, was für einen Beruf ich wählen sollte«, sagte Han. Er hatte das Gefühl, als würde er gegen Dancers Schweigen anreden. »Ich hatte ja bereits jede Menge.«

»Diese Berufung ist nicht das Gleiche«, murmelte Dancer. »Glaub mir.«

»Wieso nicht?«, fragte Han, der sich durch Dancers Antwort ermutigt fühlte.

»Eine Berufung ist nichts, das man sich einfach so schnell draufklatscht, wie Farbe auf Papier, und es dann wechselt, wann immer man will. Eine Berufung ist dir angeboren. Du hast keine Wahl. Wenn du sie nicht annimmst und etwas anderes versuchst, wirst du versagen.« Das Letzte hatte er mit tiefer Bitterkeit gesagt.

Han nickte. Manchmal kam es ihm so vor, als könnte er seinem Leben als Streetlord von Ragmarket nie entkommen. Wenn man gut in etwas war, wenn man sich einen Namen machte, blieb dieses etwas an einem kleben und verfolgte einen bis ans Ende der Tage.

Er fingerte an den Silberreifen an seinen Handgelenken herum. Sie erschienen ihm wie ein Symbol für seinen Mangel an Möglichkeiten. Wenn er sie nur abnehmen könnte, würde er sich vielleicht in jemand anderes verwandeln. Zumindest würde er nicht mehr so leicht zu erkennen sein.

»Vermutlich ist es wichtig herauszufinden, für was genau man bestimmt ist«, sagte Han. »Was würdest du tun, wenn du irgendetwas wählen könntest?«

Dancer öffnete die Augen und blinzelte gegen die Sonnenstrahlen, die durch die Bäume fielen. »Ich dachte immer, dass ich gerne bei einer Goldschmiedin wie Elena von den Demonai lernen würde. Schmuck, Amulette und magische Gegenstände herzustellen, verstehst du.«

Dancer war schon immer auf den Märkten fasziniert gewesen von den Tischen der Gold- und Silberschmiede.

»Hast du sie gefragt?«, fragte Han.

Dancer schloss die Augen. »Sie will mich nicht ausbilden.«

Das war seltsam. Elena kannte Dancer, sie wusste, dass er ehrlich und ein harter Arbeiter war. »Nun … kann deine Berufung sich ändern? Oder bist du festgelegt? Musst du dein ganzes Leben lang das Gleiche tun?«

»Es kommt darauf an«, sagte Dancer. »Einige von uns haben überhaupt keine Wahl.« Er wischte sich mit dem Handrücken über die Augen. Dann stand er auf und ging weg, in den Wald hinein und ließ seine Angelsachen einfach zurück.

Eine Woche nach seiner Ankunft im Marisa-Pines-Camp beschloss Han, Lucius Frowsley aufzusuchen. Er musste ihm mitteilen, dass er nichts mehr für ihn nach Fellsmarch bringen konnte. Er hoffte, dass Lucius ihm vielleicht etwas anderes zu tun geben könnte, etwas, für das er nicht in die Stadt gehen musste. Er wusste jedoch, dass das unwahrscheinlich war.

Er verließ das Camp über die Straße nach Fellsmarch, bog dann von ihr ab und folgte weiter dem Pfad, der zu Lucius führte.

Wie gewöhnlich wirkte die Hütte verlassen und es kam auch kein Rauch aus dem Kamin. Aber Lucius war auch nicht am Bachufer beim Fischen oder kümmerte sich um seine Brennerei am Berghang. Tatsächlich war sogar das Feuer unter dem Dampfkessel ausgegangen und die Backsteinummantelung war erkaltet. Das war noch nie passiert. Lucius mochte langsam sein, aber er war zuverlässig.

Han schichtete Holz unter dem Kessel auf und füllte Wasser nach, aber er entfachte das Feuer nicht, sondern ließ die Brennerei so, wie sie war.

Ratlos kehrte er dann zu Lucius’ Hütte zurück, obwohl dies der letzte Ort war, an dem er ihn an einem so sonnigen Frühlingstag vermutete. Er hätte eine Nachricht hinterlassen können, wäre Lucius nicht blind gewesen. Er hatte noch ein bisschen Geld bei sich, das er Lucius schuldete, aber es gefiel ihm nicht, es einfach in die Hütte zu legen, wenn der alte Mann nicht da war.

Er klopfte laut. Wildes Gebell erklang und dann stieß Dog mit seinem Körper gegen die Tür.

Also muss er da sein, dachte Han. Lucius und Dog waren unzertrennlich.

»He, Dog«, sagte er und schob die Tür auf. Dog stürzte sich auf ihn und schleckte ihm mit der langen, nassen Zunge aus purer, unbändiger Hundefreude über das Gesicht. »Wo ist Lucius?«, fragte Han und spürte einen Stich der Besorgnis.

Seine Augen gewöhnten sich an das dämmrige Licht und dann sah er auf dem Bett in der Ecke eine Bewegung. »Lucius?«

Es gab natürlich keine Lampen, aber Han konnte etwas Licht in den Raum lassen, indem er die Vorhänge aufzog. Der alte Mann saß zusammengekauert auf dem Bett, lehnte mit dem Rücken an der Wand und hielt eine Flasche in der Hand, als wäre er krank oder betrunken oder sonst etwas.

Han sah sich in der Hütte um. Der Wassernapf des Hundes war leer, ebenso sein Fressnapf.

»Lucius? Was ist los?«

»Wer ist da?«, fragte der alte Mann mit zittriger Stimme. Dann veränderte sich seine Stimme, wurde schrill und trotzig. »Feiglinge. Habt ihr es jetzt auch auf mich abgesehen?«

»Ich bin es doch, Han«, sagte Han und blieb zögernd stehen. »Kennst du mich nicht mehr?«

Lucius hielt sich einen Arm vors Gesicht, als könnte er sich dahinter verstecken. »Geh weg. Ich weiß, dass der Junge tot ist. Ich hab’s gehört, also versuch nicht, mich zu täuschen. Du hast, was du wolltest, also lass mich allein.«

Han ging zu Lucius und tätschelte ihm unbeholfen die Schulter. Der alte Mann zuckte zusammen und packte die Flasche, als wäre sie eine Rettungsleine.

»Was redest du da, Lucius? Ich bin nicht tot. Das ist Unsinn.«

Der alte Mann öffnete die milchigen Augen. »Du hast es nicht, oder? Das Zauberstück. Der Junge hat’s gut versteckt, oder?« Lucius kicherte. »Nun, ich hab’s nicht, wenn du deshalb hier bist. Tu, was du willst. Du kannst mich foltern, aber ich kann dir nichts sagen, das ich nicht weiß.«

»Hör auf, Lucius«, sagte Han, der allmählich die Geduld verlor. »Ich hole dir was zu essen.«

Wenn Lucius Dog nicht gefüttert hatte, hatte er selbst vermutlich auch nichts gegessen. Han ging zur Pumpe im Hof und füllte einen Eimer mit Wasser. Er brachte ihn ins Zimmer und goss erst etwas in den Wassernapf und dann etwas in einen Becher für Lucius.

»Hier«, sagte er und nahm ihm sanft die Flasche aus den Händen. »Trink lieber das hier.« Er kramte in seiner Tasche herum und fischte einen Keks heraus, den er Lucius in die Hand drückte. Als der alte Mann reglos dasaß und den Keks einfach nur festhielt, brach Han ein Stück ab und schob es ihm in den Mund.

Lucius kaute mechanisch und sein stoppeliges Kinn bewegte sich auf und ab. Dog schlabberte geräuschvoll sein Wasser. Han durchsuchte Lucius’ Schränke und fand ein Stück Schinken, das er in Stücke brach. Er legte einen Teil davon in den Hundenapf und gab den Rest Lucius. Er fütterte ihn Stück für Stück und gab ihm immer wieder kleine Schlucke Wasser zu trinken.

Dog schlang seinen Teil hinunter.

»Sie haben gesagt, du wärst tot«, murmelte Lucius, und Han wusste, dass er wieder zu Sinnen gekommen war. »Ich dachte, es wäre mein Fehler, weil ich dir gesagt habe, dass du das Zauberstück behalten sollst.«

»Wer hat gesagt, dass ich tot bin?«, fragte Han.

»Sie haben gesagt, dass du unten beim Fluss getötet worden bist«, sprach Lucius weiter. »Dass Dämonen dich zerfetzt hätten.«

Jetzt verstand Han endlich. »Oh. Das war ich selbst. Ich wollte, dass die Leute mich für tot halten.«

Lucius hörte auf zu kauen. »Sind sie dann hinter dir her? Die Bayars?«

Immer ging es um die Bayars. »Nein. Die Blaujacken sind hinter mir her. Die Wache der Königin. Sie glauben, dass ich ein Dutzend Leute getötet habe.«

»Oh.« Lucius atmete erleichtert mit einem großen Seufzer aus. »Der Schöpferin sei Dank, dass es nichts Schlimmeres ist.«

»Das ist schlimm genug!«, brach es aus Han heraus. »Ich kann nicht nach Hause und ich kann kein Geld verdienen. Ich sitze hier auf Hanalea fest.«

»Es gibt Schlimmeres«, wiederholte Lucius und aß jetzt selbst weiter. »Hast du sie umgebracht? Diese Leute?«

»Nein, ich habe sie nicht umgebracht! Du müsstest das eigentlich wissen. Ich habe mit so was nichts mehr zu tun. Oder zumindest versuche ich es.«

»Also dann. Lass den Blaujacken etwas Zeit. Wenn das große Tamtam sich erst mal etwas gelegt hat, werden sie wieder käuflich sein.« Lucius leckte sich die Finger ab und griff nach der Flasche.

Han reichte ihm den Becher mit dem Wasser. »Ich glaube, du solltest dich eine Weile an das hier halten.«

Lucius seufzte. »Also wirst du in Marisa Pines bleiben?«

»Im Augenblick ja. Ich werde auch eine Weile keine Botengänge für dich übernehmen können. Es tut mir leid.«

»Was ist mit dem Amulett?«

»Versteckt. In der Stadt.« Was unpraktisch war, wie ihm jetzt klar wurde. Es würde schwierig werden, dranzukommen.

Lucius hustete und spuckte auf den Boden, wie alte Männer es zu tun pflegten. »Vielleicht solltest du dir überlegen, ob du nicht nach Süden gehen willst, nach Bruinswallow oder We’enhaven. Oder nach Osten, nach Chalk Cliffs, um am Hafen eine Arbeit anzunehmen. Dort wärst du sicherer.«

»Nun ja.« Han fingerte an den Reifen an seinen Handgelenken herum. »Ich dachte an Arden oder Tamron. Das ist nicht ganz so weit weg. Ich könnte hin und wieder nach Hause kommen und Mari und meine Mutter sehen.«

»Da ist Krieg, Junge, oder weißt du das nicht?«

»Nun, ich dachte, ich könnte als Fußsoldat hingehen«, sagte Han. Es war seine neueste Idee.

Lucius stellte seinen Becher mit einem Knall ab. »Als Soldat? Du willst Soldat werden? Was ist denn das für eine verrückte Idee?«

Mit einer solchen Reaktion hatte Han nicht gerechnet. Lucius war gewöhnlich sehr gelassen – so sehr, dass es manchmal gar nicht gut für ihn war.

»Nun ja. Es ist gutes Geld, und ich würde keine Ausbildung benötigen, kein Lernen oder …«

»Du musst aber lernen, Junge! Zumindest genug um zu erkennen, dass du kein Soldat sein willst! Ich bin fast an meinen Schuldgefühlen zugrunde gegangen, weil ich dich für tot gehalten habe. Das Leben von Soldaten hat heutzutage keinen großen Wert. Als Offizier hättest du zumindest eine Chance.«

»Die Offiziere kommen von Akademien«, sagte Han. »Dafür habe ich kein Geld. Ich dachte, ich könnte etwas vom Soldatensold beiseitelegen und später zur Akademie gehen.«

»Natürlich kannst du das«, sagte Lucius sarkastisch. »Sofern du glaubst, dass Wien House dich mit nur einem Bein nimmt. Oder so blind, wie ich es bin. Oder mit zerstörten Lungen, die durch das Gift versengt worden sind, das der Prinz von Arden benutzt. Willst du vielleicht wie dein Vater enden?«

»Du hast recht, Lucius. Ich habe so viele andere Möglichkeiten«, sagte Han und wunderte sich, wieso in letzter Zeit alle glaubten, ihm eine Lektion erteilen zu dürfen. »Wie soll ich mich nur zwischen ihnen entscheiden? Ich könnte Lumpensammler werden. Ich könnte die Ställe ausmisten. Ich könnte auch Lustknabe werden, das Geld ist gut, und die Kleidung -«

»Will Jemson dich nicht als Lehrer?«, unterbrach Lucius ihn.

Woher weiß er das?, dachte Han. »Nun, ich werde nicht das Gelübde ablegen, wenn es das ist, was du meinst«, sagte er. »Abgesehen davon habe ich diese Brücke hinter mir abgeschlagen«, fügte er hinzu, als er an Korporal Byrne dachte. Und an Rebecca, die einen mit ihren grünen Augen an der Wand festnageln konnte. Das alles schien eine Ewigkeit her zu sein, aber er wettete, dass niemand es vergessen hatte.

Sie schwiegen beide, jeder mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt.

»Seltsam, dass sie nicht hinter dir her sind«, sagte Lucius schließlich. »Die Bayars, meine ich.«

»Vielleicht ist das Zauberstückchen doch nicht so wertvoll, wie du gedacht hast«, gab Han zu bedenken. Lucius zog ein Gesicht und schüttelte den Kopf. »Oder vielleicht wissen sie einfach nicht, wer ich bin«, fügte Han hinzu.

»Hmmm. Nun, das können wir nur hoffen, Junge«, sagte Lucius. »Das können wir nur hoffen.«

KAPITEL NEUNZEHN

Tag der Berufung

Obwohl Han sich von der Zeremonie ausgeschlossen fühlte, konnte er nichts daran ändern, dass auch seine Aufregung stieg, als sich der Tag näherte.

Jedes Jahr wurden zur Sonnenwende alle Clan-Kinder, die während der warmen Monate sechzehn wurden, im Rahmen eines Wiedergeburtsfestes gefeiert. Es war eines der wenigen Male im Jahr, dass das Marisa-Pines-Camp und das Demonai-Camp sich zum Tanzen, Flirten und zur Partnersuche trafen. Es war auch die Zeit der zur Schau gestellten Kochkünste der Clans, und so galt dieses Fest als das Fest des Jahres.

Die Gästehäuser waren bereits ganze drei Tage vor der Sonnenwende belegt, und so verteilten sich die Besucher auch auf die anderen Hütten. Sogar die Hütte der Matriarchin beherbergte ein paar Gäste.

Zusammen mit den anderen, die den Eid ablegten, hatte sich Bird in die Akolythen-Hütte zurückgezogen, wie es Brauch war. Dancer allerdings verschwand zwei Tage vor dem Fest in den Wäldern, ohne irgendwem Bescheid zu sagen. Willo machte sich Sorgen, wie Han bemerkte. Sie war mit den Vorbereitungen für die Zeremonie beschäftigt, aber immer wieder ging sie zur Tür, lugte nach draußen und sagte: »Ich dachte, ich hätte etwas gehört.« Bei jedem Geräusch zuckte sie zusammen und sie schlief unruhig.

Auch Han schlief unruhig – obwohl er eigentlich nichts mit all dem zu tun hatte. Er lag neben sechs jungen Demonai-Vettern auf dem Boden, die miteinander kicherten und flüsterten und ihm Haare ausrissen.

Als Han am Morgen der Zeremonie die Hütte der Matriarchin verließ, brieten bereits Wildfleischkeulen auf Spießen, und der saftige Geruch von gebratenem Schweinefleisch stieg von den Feuergruben im Boden auf. Lange Tischreihen standen unter den Bäumen. Han und die jüngeren Kinder holten ganze Armladungen voll Wildzwiebeln und Knoblauch, und frisch gebackene Pasteten wurden auf den Kühlgestellen in der Kochhütte aufgereiht.

Han half dabei, das Feuer im Freilufttempel zu entfachen, und schaffte weitere Sitzmöglichkeiten für die Ältesten der Clans herbei. Dann flirtete er ein bisschen mit den Demonai-Mädchen, die er sechs Monate lang nicht gesehen hatte.

Willo zog ihre Matriarchinnen-Gewänder an und breitete dann sorgfältig Dancers Sachen aus, die sie aus der Truhe zu Füßen ihrer Schlafbank nahm – Leggins und Mokkassins, ein weiches Hemd und eine mit Fransen versehene Hirschlederjacke, die in Willos einzigartigem Stil bemalt und mit Perlen versehen war. Han suchte bei den Sachen nach Hinweisen. Das Muster entsprach nicht dem traditionellen Stil, sondern passte irgendwie nicht zu den üblichen vertrauten Symbolen der Vogelbeere und den magischen Zeichen von Marisa Pines und der Matriarchin.

Willo zog auch ein perlenbesetztes Hirschlederhemd für Han heraus, das mit den Symbolen eines Lone Hunters auf dem Rückenteil bestickt war. Han stammelte ein Dankeschön und Willo lächelte und schüttelte den Kopf.

»Danke, dass du Fire Dancer ein so guter Freund bist«, sagte sie. »Er wird dich in den kommenden Tagen sehr brauchen.«

Han blinzelte sie an. »Wie meinst du das?«

Sie schüttelte erneut den Kopf. »Du wirst es bald verstehen«, sagte sie und drehte sich von ihm weg. Damit entließ sie ihn und setzte sich an ihren Webstuhl, als wäre es ein ganz gewöhnlicher Tag und kein Festtag.

Und noch immer keine Spur von Dancer.

»Möchtest du, dass ich nach ihm sehe?«, fragte Han, der die Spannung kaum noch länger ertragen konnte und sich gern nützlich gemacht hätte.

»Er wird kommen«, sagte Willo, stieß das Weberschiffchen an und fing es auf. »Er hat gar keine andere Wahl.«

Das Fest begann am späten Nachmittag. Die langen Tische ächzten unter den Platten und Schüsseln und die Hunde liefen hoffnungsvoll unter ihnen herum. Han war gar nicht so hungrig, wie er gedacht hatte, als er jetzt allein essen musste. Seine Freunde waren alle mit sich selbst beschäftigt und bereiteten sich auf den Übergang in ihr zukünftiges Leben vor.

Schließlich, im allerletzten Moment, schlüpfte Dancer zurück ins Lager. Er sah hager und schmutzig aus, als hätte er drei Tage lang auf dem Boden geschlafen.

Willo reichte ihm schweigend eine Schüssel und er schüttete sich Wasser über den Kopf und schrubbte sich den Dreck mit einem Tuch weg. Dann zog er sich mit raschen, heftigen Bewegungen um, ohne eine Bemerkung zu seinen neuen Sachen abzugeben.

Han öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber er brachte kein Wort heraus. Er war wütend, dass Dancer sich so verhielt. Er war eifersüchtig auf den Platz seines Freundes in der Welt, und auf die Zeremonie, bei der dieser Platz bestätigt werden würde. Welche Berufung auch für ihn erwählt worden war, er musste sie akzeptieren. Han wünschte sich, jemand würde ihm sagen, was er mit dem Rest seines Lebens anfangen sollte.

Und dann war es Zeit, zu gehen. Die Fackeln waren bereits erleuchtet, als sie den Pfad zum Tempel entlanggingen, obwohl das Licht an diesem längsten aller Tage bis weit in die Nacht hinein reichen würde. Eine warme Brise strich über Han’s Haut und trug den Duft von Lilien mit sich und das Versprechen eines kurzen Hochlandsommers.

Dancer verließ sie, als sie den Tempel erreichten, und trat zu den anderen, die in der Akolythen-Hütte warteten. Auch Willo ging weg. Sie stellte sich zu den Clan-Ältesten vor den Tempel. Die Erwachsenen trugen die zeremoniellen Gewänder ihrer eigenen erwählten Berufung und waren damit wie ein farbenprächtiger Blumengarten anzusehen. Han kam sich dumm vor, als er bei den jüngeren Kindern auf dem Boden saß und die langen Beine einschlagen musste, damit sie nicht im Weg waren.

Die Zeremonie begann mit langen Reden der Ältesten der beiden Camps. Han erkannte Averill Demonai wieder und widerstand dem Drang, sich zurück in den Wald zu schleichen. Er hatte den großen Händler zum letzten Mal während des unheilvollen Zwischenfalls im Tempel in Southbridge gesehen, als er Rebecca entführt hatte und nach Ragmarket geflohen war.

Alles in Ordnung, versuchte Han sich selbst zu beruhigen. Der Händler hatte ihn damals nicht erkannt, und inzwischen war das Rotbraun fast vollständig aus seinen Haaren gewaschen. Wer würde auch damit rechnen, den Streetlord von Ragmarket bei der Zeremonie der Neuen Namen in Marisa Pines zu sehen?

Elena Cennestre, die Matriarchin der Demonai, erzählte die bekannte Geschichte, wie die Clans aus dem Stein der Spirit Mountains gemeißelt worden waren und der Atem der Schöpferin sie zum Leben erweckt hatte. Und wie bis zu diesem Tag die Königinnen der Fells am Ende ihres Lebens zu den Spirit Mountains zurückgekehrt waren und sich jede einen Gipfel als letzten Wohnort ausgewählt hatte.

Han merkte, wie er sich entspannte. Der Tonfall, in dem die vertrauten alten Geschichten erzählt wurden, beruhigte ihn wie jedes Mal. Wieso konnte das Leben nicht immer so geordnet sein? Stattdessen war es wie eine verhedderte Angelleine, voller unsichtbarer Knoten und Verknüpfungen.

Zum Beispiel war Averill der Gemahl der Königin der Fells, der Vater der Erbprinzessin. Eine Verbindung, die Han eigenartig fand: auf der einen Seite die glanzvollen Leute des Vales, die innerhalb der düsteren Mauern von Fellsmarch Castle lebten, und auf der anderen Seite die Clans der Spirit Mountains, deren Camps wie eine Erweiterung der Landschaft wirkten und sich sanft über das Land erstreckten.

Dann war es an der Zeit, dass die ersten Sommergeborenen von ihren Förderern vorgestellt wurden. Iron Hammer, der Schmied, trat vor und hinter ihm folgte ein großes, breitschultriges Mädchen mit einer Lederweste und Leggins. Pferde und Flammen waren in das Leder eingebrannt worden.

Sie musste eine Demonai sein, dachte Han, da er sie nicht kannte.

»Wen stellst du uns vor, Hammer?«, fragte Averill.

Hammer räusperte sich. Er schien sich nicht sehr wohl dabei zu fühlen, vor der Gruppe zu sprechen. »Dieses Mädchen, Laurel Blossom, ist zu mir gekommen und hat gesagt, dass sie von Metall und Flammen träumt. Sie ist geprüft worden und es ist eine wahre Berufung. Ich habe mich einverstanden erklärt, ihr Förderer zu sein. Sie hat über ihren Namen meditiert. Ich stelle euch Flame Shaper vor.« Und dann lächelte er breit, als würde er gerade seine eigene Tochter vorstellen.

Und so ging es weiter. Eine Korbmacherin wurde Reed Weaver genannt. Eine zukünftige Erzählerin Talespinner. Und eine Schmuckmacherin Silver Bird.

Dann traten zwei Demonai-Krieger vor – ein Mann und eine Frau. Sie hielten die Köpfe hoch erhoben, hatten Messer an den Gürteln und Bögen über ihren Schultern. Silberne Demonai-Abzeichen hingen an Ketten um ihren Hals. Sie trugen die grünbraunen Leggins und Hemden, die sie im Wald unsichtbar werden ließen. Wer immer sich daran machte, gegen Magier vorzugehen, musste selbst über ein bisschen Magie verfügen.

Aufgeregtes Flüstern rauschte durch den Tempel. Die Demonai förderten nicht oft einen erwählten Krieger.

»Wer ist das?«, flüsterte jemand hinter Han.

»Reid und Shilo Demonai«, flüsterte jemand zurück. Sämtliche Demonai-Krieger nahmen den Zunamen Demonai an.

Das also ist Reid Demonai, dachte Han. Der große, muskulöse Krieger war nur ein oder zwei Jahre älter als Han, aber der junge Krieger war bereits berühmt, oder zumindest so berühmt, wie ein Krieger in Friedenszeiten sein konnte.

Shilo war kleiner und hatte einen wuchtigeren Körper, aber zwischen allen Demonai herrschte eine gewisse Ähnlichkeit, eine Art gemeinsamer Fassade der Arroganz.

»Wir haben ein Gesuch erhalten«, sagte Shilo, als hätten die Krieger es nicht nötig, sich vorzustellen. »Und wir haben es angenommen«, sprach sie weiter, als würde die Versammlung es nicht verdienen, über die Demonai-Krieger aufgeklärt zu werden.

Die beiden Krieger drehten sich um und blickten in den Wald.

Bird tauchte zwischen den Bäumen auf, die Augen demütig niedergeschlagen, wie es sich für jemanden gehörte, der eine solche Ehre erhielt. Die Leichtigkeit, mit der sie dahinschritt, verkündete Han jedoch, dass sie praktisch schwebte. Sie trug bereits das Braun und Grün der Demonai und ihre unbewusste Anmut ähnelte der ihren.

Sie stellte sich vor die Krieger.

Ihre Förderer machten sich nicht die Mühe, etwas über sie zu sagen. »Wir nehmen dieses Mädchen Digging Bird, die sich bei den Demonai-Kriegern beworben hat, an und sind bereit, sie zu fördern«, sagte Reid. »Wenn sie erfolgreich ist, wird sie noch vor der nächsten Sonnenwende einen neuen Namen und das Amulett der Demonai erhalten.«

Und was war, wenn sie nicht erfolgreich war?, dachte Han und spürte Groll in sich aufsteigen. Was geschah dann? Und was musste sie tun, um erfolgreich zu sein?

Reid Demonai reichte Bird einen Bogen, einen Köcher mit Pfeilen und ein Messer, dessen Heft das Zeichen der Demonai trug. Sie schob das Messer in die Scheide am Gürtel, hielt die andere Waffe in den Armen und hob den Kopf, um die Leute um sich herum anzusehen. Und dann erlaubte sie sich ein strahlendes Lächeln, während ihr wie immer eine Locke in die Stirn fiel.

Sie ist glücklich, dachte Han. Es ist genau das, was sie wollte.

Was seine Gedanken auf Dancer lenkte. Alle Sommergeborenen waren jetzt vorgetreten. Willo sprach mit Averill und Elena; die drei steckten die Köpfe zusammen und wirkten sehr ernst.

»Da ist noch ein Sommergeborener, der einen neuen Namen braucht«, sagte Averill. »Ich rufe Fire Dancer zu uns, auch bekannt als Hayden, Sohn von Willo, der Matriarchin von Marisa Pines.«

Für einen kurzen Moment war es, als würden alle den Atem anhalten, und dann tauchte Dancer aus dem Wald auf und ging allein zu ihnen. Das Licht der Fackeln spiegelte sich auf seiner schönen Jacke. Sein Gesicht zeigte den steinernen, abweisenden Ausdruck, der inzwischen so vertraut geworden war.

Wo war sein Förderer?, dachte Han und blickte in den Wald hinein, aber auch da sah er niemanden. Dann trat Willo vor und stellte sich zu ihrem Sohn. Dancer starrte sie düster an, aber er rückte nicht von ihr ab.

Schließlich trat auch Cennestre Elena Demonai vor, die Mutter aller Clans. Der Feuerschein vertiefte die Furchen in ihrem Gesicht, Zeichen eines langen Lebens. Ihre Augen wirkten wie Teiche im Wald und spiegelten das allgemeine Gedächtnis wieder.

Ihre Stimme nahm den Tonfall der Geschichtenerzähler an. »Ich möchte euch eine Geschichte über ein Mädchen erzählen, das in Marisa Pines geboren wurde und aufgewachsen ist.«

Das war so typisch für die Clans, dachte Han. Manchmal wurde die Bedeutung einer Geschichte bis zum Ende nicht klar. Manchmal war es auch einfach nur eine Geschichte, die erzählt werden musste und gar nichts mit der gegenwärtigen Situation zu tun hatte. Um Dancers Wohl hoffte er, dass dies jetzt nicht der Fall war.

»Der Name des Mädchens war Watersong, und in ihr war große Magie«, sprach Elena weiter.

Einige der Ältesten wechselten bedeutungsvolle Blicke. Die Geschichte war also – zumindest einigen – bekannt.

»Sie war so schön, dass die jungen Männer von überall her aus den Sieben Reichen zu ihr kamen, um ihre Aufmerksamkeit zu erlangen. Als die Zeit näher rückte, da sie ihre Berufung finden musste, achteten alle auf sie, denn sie war in allem gut. Sie hatte nicht den geringsten Mangel an bereitwilligen Förderern.«

Was soll das alles?, dachte Han. War es nicht schlimm genug, dass Dancer nicht einen einzigen Förderer hatte? Wieso musste das jetzt erzählt werden?

»Als Watersong eines Morgens, nicht lange vor der Zeremonie ihres Neuen Namens, in den Wald ging, begegnete sie einem jungen Mann, einem gut aussehenden Fremden, der nicht vom Clan abstammte und dort nicht hätte sein dürfen.« Sie machte eine Pause, um die Wirkung ihrer Worte zu verstärken, und sprach dann weiter.

»Der junge Mann trug einen kunstvollen Ring an seinem Finger, der mit Smaragden besetzt war. Er fragte Watersong, ob sie ihn gerne einmal anprobieren würde.«

Ein Nein! wogte durch den Tempel. Die Erzählerin Elena Demonai bannte alle mit ihrer Geschichte – abgesehen von Han, der durch Dancers Elend und den Schmerz in Willos Gesicht abgelenkt war.

»Als sie sich den Ring ansteckte, versank sie in einem Traum«, erzählte Elena. »Und als sie wieder aufwachte, fand sie sich allein im Wald wieder. Es war Nacht und sie zitterte vor Furcht und Kälte. Der junge Mann war verschwunden und mit ihm auch der Ring. Watersong kehrte zum Camp zurück und stellte schon bald fest, dass sie schwanger war.

Als die Zeremonie der Neuen Namen stattfand, war Watersong hochschwanger. Weil die Magie in ihr sehr stark war, wurde sie von Elena Demonai, der Matriarchin der Demonai, ausgebildet. Sie wurde Willow Song genannt und Willo gerufen.«

Elena hielt inne und sah sich um, und alle wussten, was sie als Nächstes sagen würde. »Willow Song brachte einen Jungen zur Welt, den sie Fire Dancer nannten. Er steht hier vor euch.«

Jetzt saß Han benommen da, starrte von Willo zu Dancer und von ihm zu Elena. Das also war die Geschichte über Dancers verschollenen Vater, die unerzählt geblieben war. Über den Vater, der ein Magier gewesen sein musste.

»Dancer hat viel von seiner Mutter geerbt«, sagte Elena und lächelte Dancer traurig an. »Er wird von Marisa Pines geliebt. Er hat viele Fähigkeiten und hätte keinerlei Mangel, Förderer zu finden, sollte er eine Berufung wählen. Aber er hat auch etwas von seinem Vater geerbt, und so muss er seinem eigenen Weg folgen. Dancer hat eine Berufung gewählt, die niemand von uns fördern kann.«

Bird war offenbar an der Grenze ihrer Fähigkeit, zu schweigen, angekommen. »Was willst du damit sagen?«, fragte sie und sah von Elena zu Averill und zu Willo. »Was hast du gewählt, Dancer?«

»Es war keine Wahl«, sagte Dancer kaum hörbar.

Verständnis dämmerte jetzt auf dem Gesicht von Reid Demonai. »Er ist ein Fluchbringer?«, fragte er und griff nach seinem Messer. »Hier?«

Plötzlich sprachen alle auf einmal und es klang wie das Geschrei unzähliger Krähen auf einem Kornfeld.

Willo stellte sich zwischen Reid und Dancer, aber sie wendete sich an die gesamte Versammlung. Ihre Stimme war klar und beinahe fest und laut genug, um sich über alle zu erheben.

»Obwohl wir ihn nicht fördern können, haben wir für Dancers Ausbildung gesorgt. Er wird nach Odenford gehen, auf die Akademie der Amulettschwinger, und dort lernen, die Magie zu nutzen, die er geerbt hat.«

In Han’s Kopf drehte sich alles und Bilder kehrten zurück: Dancers Launenhaftigkeit in den letzten Monaten. Die Unterhaltung, die Han in der Hütte der Matriarchin mitangehört und sich danach gefragt hatte, ob Dancer krank war.

Aber nein. Er hatte die Fliegende Vogelbeere eingenommen – die dazu gedacht war, ihn vor der Magie zu schützen. Dancer und Willo hatten versucht, die Magie zu dämpfen. Sie hatte all ihre Fähigkeiten darauf konzentriert, das zu bewerkstelligen. Und wenn Willo es nicht konnte … konnte es niemand.

Er hatte Willo und Dancer in Fellsmarch gesehen, als sie ihn im Tempel in Southbridge geheilt hatte. Vielleicht hatten sie den Rat der Tempelheiler eingeholt. Oder sie waren dort gewesen, um Vorbereitungen für Odenford zu treffen.

Han musterte seinen Freund nach erkennbaren Hinweisen. Dancer sah aus wie immer, abgesehen davon, dass er furchtbar unglücklich wirkte. Da waren die blauen Augen, die offenbar auch ein Erbe seines Vaters waren und so wenig zu der dunklen Haut und den dunklen Haaren passen wollten.

»Wollt ihr noch einen Magier ausbilden?«, fragte Reid verächtlich. »Wo es doch schon so viele gibt?«

Doch Elena behauptete ihre Stellung. »Wir geben Fire Dancer, was er braucht, um die Gabe zu beherrschen, die er erhalten hat.«

»Es ist keine Gabe«, erwiderte Reid. »Es ist ein Fluch. Und mit jedem Magier, den es weniger gibt, wäre die Welt besser dran.«

Shilo nickte, sie musterte Dancer wie eine Viper, die sie unter der Veranda gefunden hatte. »Er kann nicht in den Spirit Mountains bleiben. Die Fuegung verbietet es. Ihr wisst das.«

»Die Ältesten haben ihre Entscheidung gefällt«, sagte Averill scharf. »Der Junge ist bisher hiergeblieben, und er kann auch jetzt noch so lange hierbleiben, bis er nach Odenford aufbricht.«

Han kam nur stockend mit. Es war ihm, als würde er immer ein paar Schritte hinter den anderen herhinken. Dancer ging weg? Nein, er wurde verbannt. Er wurde wie von einem ausbeuterischen Wohnungseigentümer aus seinem Heim rausgeworfen.

Er erinnerte sich an das Zusammentreffen mit Micah Bayar und seinen Freunden auf Hanalea, als Dancer sich den jungen Magiern entgegengestellt hatte, indem er sich auf genau dieses Gesetz berief – Magiern war der Zutritt zu den Spirit Mountains verboten.

Aber es war Dancer – konnte man da nicht eine Ausnahme machen? Er gehörte hierher. Das hier war sein Zuhause.

Han stand auf und wollte genau das sagen, auch wenn er wusste, dass er nicht das Recht dazu besaß, da er selbst nur ein Gast war. Aber Willo fing seinen Blick auf und schüttelte den Kopf.

Verwirrt setzte Han sich wieder hin. Hatte Willo wirklich vor, so etwas geschehen zu lassen? Würde sie zulassen, dass ihr Sohn nach Süden geschickt wurde, um unter Fremden zu leben?

Elena wandte sich an Dancer und steckte ihre Hand in einen Beutel, den sie um die Hüfte trug. Sie zog etwas Glitzerndes heraus, das sie vor Dancer herabbaumeln ließ.

Ein Amulett, das aus einem lichtdurchlässigen, caramelfarbenen Stein gefertigt war. Die glühende Gestalt eines von Flammen umringten Clan-Tänzers. Dancer starrte das Amulett mit entsetzter Faszination an, als wäre es ein Gift, dass man ihn einzunehmen zwang.

»Fire Dancer«, sagte Elena sanft. »Wir in den Clans sind seit ewigen Zeiten die Schöpfer der Werkzeuge der Hohemagie, auch wenn wir unfähig sind, sie selbst zu benutzen. Seit Hunderten von Jahren leben wir in einem unsicheren Waffenstillstand mit jenen, die sie benutzen können. Damit diese Gaben nicht missbraucht werden, können wir den Zugang zu ihnen kontrollieren. Jeder misstraut dem anderen, aber alle hängen auch voneinander ab. Die Schöpferin hat in ihrer Weisheit verfügt, dass ihre Gaben auf diese Art verteilt werden sollen, um uns alle zu schützen.«

Sie streifte die Kette über Dancers Kopf, sodass das Amulett auf seiner Brust ruhte. Er stand steif da, seine Hände klebten an seinem Körper, als könnten sie bereits bei der kleinsten Bewegung abfallen. Einige Zeit verging und dann begann das Amulett zu glühen. Als Antwort darauf entzündete sich etwas unter Dancers Haut, ein Leuchten, das zuvor nicht sichtbar gewesen war.

»Du bist ein Sommergeborener, ein Kind dieses Camps. Und so verleihen wir dir diese Gabe direkt und geben dir das Amulett, das dich nach Odenford bringen wird.« Elena zuckte mit den schmalen Schultern. »Dennoch hoffen wir, dass du dich daran erinnerst, woher du gekommen bist. Vielleicht wirst du derjenige sein, der die Magier und die Clans zusammenführen kann.«

Der Hass in Reids Miene verriet, dass so etwas nie geschehen würde. »Ihr solltet das Amulett zurückhalten, bis der Fluchbringer Hanalea verlassen hat«, rief er. »Ansonsten ist es hier nicht sicher.«

»Die Ältesten haben gesprochen, Reid Demonai«, erwiderte Averill bestimmt. »Fire Dancer hat keinen Förderer. Das Amulett wird die Verbindung zwischen uns sein. Es ist alles, was wir ihm jetzt bieten können.«

»Ihr müsst euch keine Sorgen machen«, sagte Dancer. »Ich habe nicht den geringsten Wunsch, irgendetwas von dem zu benutzen, das mir von meinem Vater geblieben ist. Und ich werde weg sein, ehe ihr es merkt.« Und damit riss er sich die Jacke vom Leib, die Willo für ihn gemacht hatte, und warf sie ins Feuer. Danach stapfte er in den Wald davon und hinterließ nichts als Stille.

KAPITEL ZWANZIG

Willo und Bird

Die Nachwirkungen der Namenstagszeremonie währten einige Tage. Dancer verschwand wieder, und Han verbrachte fruchtlose Stunden damit, die Wälder um Marina Pines herum und alle ihre Lieblingsplätze nach ihm abzusuchen. Als er ihn einen Zweitagesmarsch entfernt in einer Jagdunterkunft an den Ufern des Geistersees fand, saß Dancer einfach nur da und starrte hinaus auf den See. Weder angelte er noch jagte oder las er.

Dancer hatte wenig zu Han’s Vorschlägen zu sagen. Es schien, als glaubte er, alle Möglichkeiten ausgeschöpft zu haben.

»Wir könnten zu den Tempeln in Fellsmarch gehen«, sagte Han. »Die Redner dort wissen alle möglichen Dinge. Vielleicht können sie helfen.«

»Wir sind bei Jemson gewesen«, erwiderte Dancer. Er hob einen Stein auf und ließ ihn über das Wasser springen. »Er hat ein paar Dinge ausprobiert, aber nichts davon hat gewirkt.« Dancer sah Han an. »Abgesehen davon … Hast du nicht gesagt, dass du in Fellsmarch gesucht wirst?«

Nun ja. Diese Sache gab es ja auch noch.

»Was ist mit einem der anderen Camps? Vielleicht gibt es dort eine Heilerin, die eine neue Idee hat.«

»Elena ist die beste. Das weißt du. Sie reist viel und kennt die anderen Matriarchinnen. Wenn es etwas gäbe, das man ausprobieren könnte, würde sie es wissen.«

»Und wenn du kein Amulett hast, könnte es dann nicht sein, dass es einfach … schläft?«

Dancer würdigte diese Frage nicht mal mit einer Antwort.

Han sah sich gezwungen, zunehmend verzweifeltere Pläne vorzuschlagen. »Wir könnten zu den Nördlichen Inseln gehen. Da kommen die Magier schließlich her, oder?«

»Du hältst das für besser, als nach Odenford zu gehen?«, fragte Dancer. »Über den Indio zu segeln und einen Ort aufzusuchen, an dem ich noch nie zuvor war, um dort Leute zu finden, die uns vor Jahrhunderten erobert haben?«

»Du könntest … du könntest mit dem Magierrat sprechen. Du könntest versuchen, deinen Vater zu finden.«

»Der einzige Grund, weshalb ich nach meinem Vater suchen würde, wäre, ihn zu töten», sagte Dancer, und seine blauen Augen waren so hart wie ein Topas.

Das brachte Han zum Schweigen und er sagte eine ganze Weile erst mal gar nichts mehr. Er hatte Dancer noch nie so verbittert erlebt. Dancer war derjenige, der immer das Gute in den Menschen sah, der immer der Friedensstifter war.

»Ich werde mit dir gehen«, sagte Han schließlich. »Nach Odenford, meine ich.«

»Und was willst du da tun?«

»Ich werde auf die Schule der Krieger in Wien House gehen.«

Dancer sah ihn von oben bis unten an und grinste tatsächlich. »Du? In der Armee? Es dreht sich dort alles um

Regeln. Du würdest es da nicht eine Woche aushalten. Du würdest dich die ganze Zeit nur nach dem Warum fragen. Du bist besser dran, wenn du in den Tempelorden eintrittst.«

»Es könnte klappen«, beharrte Han. Je mehr er darüber redete, desto besser gefiel ihm die Idee. »Alle Armeen sind begierig darauf, Absolventen von Wien House zu nehmen. Ich könnte eine finden, in die ich passe.«

»Und wie willst du dafür bezahlen?«, fragte Dancer. »Du hast doch gar kein Geld.«

»Wie bezahlst du für Mystwerk House?«, entgegnete Han.

»Die Camps unterstützen mich trotz der Einwände der Demonai-Krieger. Es ist schließlich eine Möglichkeit, mich loszuwerden.«

»Was haben die Demonai für ein Problem?«, fragte Han.

Dancer zuckte mit den Schultern. »Frag sie selbst. Aber du bist kein Soldat. Ich bin mir nicht sicher, was du bist, aber das sicherlich nicht.«

Als Han wieder ins Camp zurückkehrte, erzählte er Willo, die beim Feuer vor der Hütte saß, wo Dancer sich befand und dass er furchtbar entmutigt war.

»Bitte, Hunts Alone«, sagte sie und sah von ihrer Arbeit auf. Sie rührte in einem Kessel, der angefüllt war mit leuchtend blauem Garn. »Lass ihn in Ruhe. Dancer braucht etwas Zeit für sich. Hanalea wird ihn beruhigen.«

»Was wird er tun, wenn er gehen muss? Was wird ihn dann beruhigen?« Han war verärgert über Willo, als wäre das alles ihre Schuld.

»Er wird seinen Weg finden. Das muss er«, sagte Willo einfach.

»Wie lange weißt du es schon?«, fragte Han. »Dass Dancer ein Fluchbringer ist?«

Willo wischte sich mit dem Unterarm über die schweißnasse Stirn. »Ich wusste von Anfang an, dass diese Möglichkeit besteht. Aber Magier offenbaren sich erst, wenn sie älter sind, und ich hatte die Hoffnung, dass es nicht geschehen würde. Ich habe die Zeichen vor drei Jahren zum ersten Mal bemerkt. Und irgendwann hat er sie auch bemerkt und ist zu mir gekommen.«

»Es muss doch etwas geben, das du tun kannst.« Schließlich war Willo eine begnadete Heilerin. Konnte sie nicht einmal ihren eigenen Sohn heilen?

Es war, als hätte sie seine Gedanken gelesen. »Die Magie ist eine Gabe, keine Krankheit. Sie ist der Heilung nicht zugänglich. Ich habe natürlich Vogelbeeren probiert und bestimmte … Talismane.« Ihre Stimme versiegte und sie sah auf ihre blau befleckte Schürze. »Ich hätte viel früher etwas tun müssen, als er noch ein Säugling war. Manchmal lässt sich die Magie in Schach halten, wenn der Eingriff früh genug vorgenommen wird. Ansonsten ist sie wie ein Geschwür, das sich ausbreitet, bis man es nicht mehr wegschneiden kann, ohne dass es den Wirt tötet.«

Klar, dachte Han. Es ist eine Gabe. Wie ein Geschwür. Willo war genauso durcheinander wie alle anderen.

Vielleicht war dies der richtige Zeitpunkt, seine Bitte vorzutragen. Er war nervös – Willo hatte ihn schon zuvor einmal abgewiesen -, aber sicherlich erkannte sie den Sinn seines Vorschlags.

»Ich habe nachgedacht«, sagte er. »Ich brauche einen Beruf und ich kann nicht so bald nach Fellsmarch zurückgehen. Ich könnte mit Dancer nach Odenford gehen und mich für die Schule der Krieger einschreiben. Wir wären zwar an verschiedenen Schulen, aber ich wette, dass wir uns dennoch sehen könnten. Und wir könnten zusammen hin- und zurückreisen. Es wäre für uns beide sicherer.«

Aber Willo schüttelte bereits den Kopf. »Du bist kein Krieger, Hunts Alone«, sagte sie ablehnend.

»Aber es ist meine Entscheidung«, beharrte er. »Ich bin fast erwachsen. Wenn ich vom Clan wäre, hätte ich bereits einen Namen.«

»Wieso fragst du mich dann?«, fragte Willo und lehnte sich auf ihre Fersen zurück.

»Ich brauche Geld, um mich einzuschreiben. Ich habe Jemson gefragt und erfahren, dass es mindestens zwanzig Girlies pro Jahr kostet plus Verpflegung. Und die Reisekosten sind nicht mit eingerechnet.«

Willo musterte ihn. »Du bittest mich um Geld? Damit du dein Leben im Flatland-Krieg wegwerfen kannst?«

Das hier lief gar nicht so, wie Han gedacht hatte. Er hielt ihr die Handgelenke hin. »Ich kann selbst bezahlen. Ich brauche nur die hier abzunehmen«, sagte er. »Ich kenne Händler, die mir gutes Geld für solch massives Silber zahlen würden. Die Armreifen müssten mehr als genug einbringen, sodass ich sicher in den Süden komme und mich einschreiben kann.«

»Nein«, sagte sie. »Ich habe es dir schon mal gesagt. Ich kann das nicht tun.«

»Willo. Ich kann nirgendwo hingehen«, beharrte er und spürte, wie gefährlich nah er dem Betteln kam. »Ich muss schließlich von irgendetwas leben und ich kann nicht nach Fellsmarch zurück. Hier gibt es nichts für mich. Dancer geht nach Odenford und Bird geht zu den Demonai. Alle anderen, die ich kenne, sind in der Ausbildung. Nichts wird hier mehr wie früher sein.«

»Du könntest einige Berufe hier in Marisa Pines erlernen«, meinte Willo. »Du kennst dich bereits gut mit Pflanzen und Heiltränken aus. Ich würde dich nehmen, wenn dich sonst niemand will.«

»Ich kann mich nicht mein ganzes Leben lang verstecken«, sagte Han und dachte, dass es wenig abenteuerlich war, das zu tun, was er immer getan hatte, oder sogar noch weniger.

»Du bist kein Krieger, Hunts Alone«, sagte Willo mit tonloser Stimme. »Und auch noch so viel Geld wird dich nicht zu einem machen.« Sie warf ihren Stock, mit dem sie umgerührt hatte, auf den Boden und rauschte in die Hütte der Matriarchin.

Die nächsten paar Tage über schmollte Han. Dass die Gäste vom Demonai-Camp immer noch da waren, war so lästig wie ein Stein im Stiefel. Es war, als hätte man inmitten eines Familienstreits Besuch. Man wollte einfach nur, dass sie gingen, um endlich offen reden zu können.

Nicht, dass er richtig zur Familie gehörte, wie Han sich immer wieder in Erinnerung rief.

Besonders die Demonai-Krieger erregten seine Wut. Bird verbrachte natürlich die ganze Zeit bei ihnen. Mit ernster Miene hing sie an jedem einzelnen Wort, das Reid Demonai sprach.

Und da war noch etwas – Han war enttäuscht von Bird. Sie hätte Dancer verteidigen können, als Reid Demonai ihn angegriffen hatte.

So wie Han ihn hätte verteidigen können. Was immer auch Willo sagte.

Die Demonai-Krieger schwiegen, wenn Dancer an ihnen vorbeiging, und sie verließen den Feuerkreis, wenn er sich zu ihnen gesellte. Sie beobachteten ihn ständig, als wäre er ein tollwütiger Hund oder eine giftige Spinne.

Han wurde deshalb den Gedanken nicht los, dass die Demonai-Krieger auf Dancer losgehen könnten, sobald sie ihn nur allein erwischten. Also wurde er zu einem selbst ernannten Spion und hielt sich in der Nähe ihrer Feuerstelle auf, beobachtete ihr Kommen und Gehen und lauschte ihren Unterhaltungen.

Als er sich eines Tages durch den Wald schlich, um Reid Demonai zu folgen, der vermutlich zum Abtritt unterwegs war, stellte sich ihm Bird in den Weg. Sie trug die Kleidung der Demonai und sie schien sich geradewegs aus Schatten und Sonne zu materialisieren.

»Was glaubst du eigentlich, was du da tust?«, zischte sie.

»Was ich da tue?« Er zuckte mit den Schultern. »Nach was sieht es denn aus?«

»Du spielst ein gefährliches Spiel, weißt du das? Glaubst du, sie merken es nicht? Sie sind Demonai-Krieger«, sagte sie, als hätte er das noch nicht bemerkt.

Er schenkte ihr einen »Na und«-Blick. »Ich bin mein ganzes Leben lang in diesen Wäldern herumgelaufen«, sagte er. »Wenn es sie nervös macht, sollen sie gehen.«

»Es ist nur fair von mir, dich zu warnen, denn Reids Geduld ist bald am Ende. Er steht kurz davor, dir die Kehle durchzuschneiden.«

»Das kann er gern versuchen«, sagte Han und tat so, als wäre es ihm gleichgültig, obwohl sein Herz schneller schlug. Eine Auseinandersetzung mit Reid Demonai hatte seinen Reiz.

»Du verstehst wohl nicht«, beharrte Bird. »Sie haben sich ihr ganzes Leben lang auf so etwas vorbereitet. Sie sind gefährlich.«

»Wirklich? Nun, ich bin auch gefährlich.« Er fühlte sich, als würde er auf dem Schulhof stehen und prahlen, aber er konnte nicht anders. »Sieht für mich aus, als wäre er nichts als ein hirnloser Muskelprotz.«

»Schschsch!« Bird sah sich um, als könnte Reid hinter dem nächsten Baum stehen und zuhören. »Komm mit.« Sie bewegte sich mit ihrer typischen katzenähnlichen Anmut und führte ihn vom Weg ab in eine kleine Schlucht zu einer Stelle, an der zwei Felsstücke zusammengerutscht waren und einen kleinen, höhlenähnlichen Schutz boten. Frauenkuss und Akelei wuchsen aus den Felsspalten und ein kleiner Bach sprang über den Felsboden.

»Setz dich«, sagte sie und winkte ihn zu einem flachen Stein.

Er setzte sich hin und sie nahm ihm gegenüber Platz.

»Ich habe versucht, mit Dancer zu sprechen«, sagte sie. »Aber er will nicht mit mir sprechen.«

»Er will mit niemandem sprechen«, erklärte Han. Dann fügte er nach einer Pause hinzu: »Ich kann einfach nicht glauben, dass du einer Gruppe angehören willst, die einen Freund so behandelt.« Da. Jetzt hatte er es gesagt.

Bird biss sich auf die Lippen und starrte auf ihre gefalteten Hände hinunter. »Es ist … nichts Persönliches«, sagte sie. »Aber deshalb existieren die Demonai nun mal. Um gegen Magier zu kämpfen. Und die Anwesenheit von … von irgendeinem Magier auf Hanalea ist ein Frevel.«

»Wir reden von Dancer«, sagte Han und dachte daran, wie Dancer Bayar und dessen Freunde herausgefordert hatte. »Er ist hier geboren. Er gehört hierher.«

»Das weiß ich.« Sie schluckte schwer. »Aber denk an die Geschichte. Als die Fluchbringer die Fells erobert haben, sind sie skrupellos vorgegangen. Sie haben Lýtlings getötet. Sie haben unsere Königin gefangen genommen und sie zur Heirat gezwungen. Sie haben die Priester aus den Tempeln gejagt und eine eigene Schreckensherrschaft errichtet. Aber die Clans haben die Spirit Mountains besetzt, die zu unserem Refugium wurden. Wenn es sie nicht gegeben hätte, wären wir als Volk ausgelöscht worden.«

Es war eine hübsche Rede. Han fragte sich, ob sie von Reid Demonai stammte. Er stellte sich vor, wie sie dicht beieinander am Feuer saßen und Bird vollkommen gebannt in seine Augen sah. Er blinzelte das Bild beiseite.

»Das war vor langer Zeit«, sagte er. »Ich liebe die Magier auch nicht gerade, aber …«

»Das war vor langer Zeit, aber jetzt leben wir in gefährlichen Zeiten«, unterbrach ihn Bird. »Wir haben eine schwache Königin. Die Macht der Magier wächst. Wir von den Clans fühlen uns weniger willkommen im Vale. Wir haben weniger Einfluss am Hof.«

»Averill Demonai ist der Gemahl der Königin«, warf Han ein. »Und Vater der Erbprinzessin. Das klingt für mich nach einigem Einfluss.«

»Der Schein kann trügen«, meinte Bird. »Reid sagt, es ist wichtiger als je zuvor, dass wir die traditionellen Grenzen gegenüber Magiern wahren.«

Und ich bin wirklich nicht daran interessiert, was Reid sagt, dachte Han. »Und was ist dann der Plan?«, fragte er. »Wirst du mit ihnen zum Demonai-Camp gehen, oder was?«

Bird nickte. »Wir brechen bald auf. Nur … Reid will nicht weggehen, solange Dancer noch hier ist.«

»Na ja, sie werden sich nicht mehr lange um ihn Sorgen machen müssen, oder?«, fragte Han, und er spürte seine eigene Schuld wie einen Messerstich in seiner Brust. »Wenn er geht, werden wir ihn vielleicht nie wiedersehen.«

Bird schob sich die Locken aus der schweißbedeckten Stirn. »Glaubst du … glaubst du, dass es eine gute Idee ist? Dass Dancer nach Odenford geht? Sich zum Magier ausbilden lässt?«

Han starrte sie an. »Welche Wahl hat er denn? Du hast gerade gesagt …«

»Vielleicht … vielleicht sollte er einfach nach Fellsmarch gehen«, sagte Bird und wich seinem Blick aus.

Han beugte sich vor. »Um dort was zu tun? Er ist kein Flatlander. Das, worin er gut ist, hat in der Stadt keinen Wert.«

»Er könnte einen Beruf erlernen«, sagte sie. »Und dann … könnten wir ihn manchmal besuchen.« Sie sah ihn hoffnungsvoll an. »Vielleicht … ohne Ausbildung … geht die Magie auch einfach … weg.«

»Glaubst du das? Oder ist es das, was Reid sagt? Glaubst du, Willo würde Dancer fortschicken, wenn es so einfach wäre?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Nur … die Demonais wollen nicht, dass Dancer nach Odenford geht.«

Eine große, kalte Wut stieg in Han auf und breitete sich in ihm aus, und als er sprach, klang seine Stimme brüchig. »Du willst ihn nicht hierhaben, aber du willst auch nicht, dass er nach Odenford geht. Du willst einfach, dass er sich auflöst, ja?«

»Nein! Ich liebe Dancer. Es ist nur … Reid macht sich Sorgen, dass jemand zum Magier ausgebildet wird, der die Spirit Mountains so gut kennt. Der die Clan-Geheimnisse kennt. Was ist, wenn er zurückkommt … auf der falschen Seite?« Sie sah Han gewinnend an.

»Ich verstehe nicht viel von Politik«, sagte Han und seine Stimme klang so spröde wie ein eisiger Fluss. »Ich versuche nur, irgendwie zurechtzukommen. Aber wenn du mich fragst, behandelst du Dancer wie einen Feind. Und ich kann mir keinen besseren Weg vorstellen als diesen, um ihn auf die andere Seite zu treiben. Tu, was du willst, aber auf welcher Seite Dancer auch ist, ich werde auch dort sein.«

Das war es, was er versucht hatte, Dancer zu sagen. Dass er nicht allein war. Dass Han mit ihm gehen würde und ihm helfen würde, wenn er konnte.

Han sah auf und bemerkte, dass Bird weinte. Tränen liefen stumm ihre Wangen hinunter. Er konnte sich nicht erinnern, sie jemals zuvor weinen gesehen zu haben.

»He, komm«, sagte er, nachdem das eine Weile so ging. »Komm schon. Wir sind seit Ewigkeiten zusammen gewesen. Wir werden eine Lösung finden.«

»Alles, was ich jemals wollte … war eine Demonai-Kriegerin zu werden«, flüsterte sie. »Und jetzt verrate ich jemanden, was immer ich auch tue.«

»Du musst dich nur daran erinnern, wer deine Freunde sind, das ist alles«, meinte Han. »Vielleicht hast du ein paar Lektionen über Loyalität für die Demonais bereit.«

»Ich habe mich während der Zeremonie nicht für ihn eingesetzt«, sagte sie und wischte sich die Nase.

»Ich auch nicht.« Er setzte sich neben sie und legte einen Arm um sie. Sie drehte sich zu ihm um und vergrub ihr Gesicht an seiner Schulter. Sie roch nach Kiefer und Leder und Hochlandsommer.

Bird hob den Kopf und sah ihn an. Ihre Lider waren nass und verklebt. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und zog seinen Kopf zu sich herunter, und plötzlich küssten sie sich wie zwei völlig verzweifelte Menschen, die wussten, dass dies der letzte Kuss sein würde, den sie beide jemals bekämen. Er ließ sie auf den Stein sinken, küsste ihre Nase, ihre Lider, jeden Teil, den er erreichen konnte, und sie glitt mit den Händen unter sein Hemd und drückte sich enger an ihn, und ihre Hände waren warm und rau auf seinem Rücken.

Es war seit langer Zeit wieder etwas, das ihn glücklich machte.

KAPITEL EINUNDZWANZIG

Blut und Rosen

Am Tag nach dem Fest bei den Bayars ließ die Königin die Nachricht verbreiten, dass Raisa erkrankt sei und in ihrem Zimmer bleiben würde, um dort auch ihre Mahlzeiten einzunehmen. Raisa war sich nicht ganz im Klaren darüber, ob dies erstens Mariannas aufrichtiger Sorge um das Wohlergehen ihrer Tochter entsprang und ihrem Wunsch, dass sie sich bis zum Zeitpunkt ihrer eigenen Feier erholte, oder ob es zweitens eine Strafe dafür sein sollte, dass sie dumm genug gewesen war, sich von Micah Bayar um den Finger wickeln zu lassen, oder es drittens eine Strategie war, um die Spannung auf Raisas eigene Namenstagsfeier deutlich zu steigern.

Raisa schickte ihrer Mutter mehrere Nachrichten mit der Bitte um eine Audienz, aber Marianna antwortete nicht. Hatte Lord Averill ihr nicht gesagt, was die Bayars getan hatten? Sicherlich hatte er das getan. Warum wurde dann sie bestraft? Raisa kochte vor Wut, aber es half ihr nichts.

Ein Korb voller Karten und Einladungen zierte den Tisch in Raisas Vorzimmer, aber Magret hatte den Befehl, alle im Namen der Prinzessin abzulehnen. Nachdem sich die Nachricht von ihrer angeblichen Krankheit herumgesprochen hatte, bekam sie Geschenke und Blumen zugesandt, bis sie schließlich von den vielen verschiedenen Gerüchen tatsächlich fast krank wurde.

Jeden Morgen kamen ein Dutzend Rosen von Micah Bayar, jeden Tag in einer anderen Farbe. Da Magret sie zurückwies, häuften sie sich im Vorzimmer, bis es dort aussah wie der Schrein einer vergessenen Göttin. Schon bald ließ Raisa sie an ihre Kammerfrauen und an die Tempelhallen der Heiler verteilen.

Micah bat in verschiedenen Nachrichten darum, sie besuchen zu dürfen, aber sie antwortete nie. Magret schlief nach wie vor in ihrem Zimmer, und es schien, als würde stets ein Mitglied der Wache der Königin vor ihrer Tür herumlungern. Die Königin wollte eindeutig jedes weitere klammheimliche Stelldichein und jede weitere magische Intrige vermeiden.

Dies machte auch ein Zusammentreffen mit Amon unmöglich. Raisa wünschte, sie könnte sich durch den Tunnel in den Garten davonstehlen, um ihn dort zu treffen, wie er gerade auf dem Kopfsteinpflaster gemessenen Schrittes hin und her ging oder auf einer Bank wartete. Sie stellte fest, dass sie mehr und mehr an ihn dachte.

Wenn sie nicht an Amon Byrne dachte, wurde sie von Han Alister verfolgt. Der Streetlord tauchte in ihren Träumen auf und stolzierte wie in Ragmarket mit seinem wachen Verstand und seinem ironischen Lächeln die Straße auf und ab. Sie erinnerte sich daran, wie er sie hinter sich gedrängt und ihr ein Messer in die Hand gedrückt hatte, um sich dann den sechs Raggern entgegenzustellen und sie zu verteidigen.

Wenn du das nächste Mal vorhast, jemanden zu erstechen, hatte er gesagt, denk nicht so lange darüber nach. Und jetzt war er tot. Hatte er im entscheidenden Augenblick zu lange gezögert und deshalb verloren? Hätte sie ihn vor dem Tod bewahren können, wenn sie etwas anders gemacht hätte?

War es ihre Aufgabe, ihn zu retten?

Ich muss wieder auf Partys gehen, dachte Raisa, dann denke ich nicht so viel nach.

Ihre einzigen Besucher waren Schneiderinnen und Frisösen sowie die plappernden Kammerfrauen, die bis zum Mittag schliefen und die frühen Nachmittage in Raisas Gemächern verbrachten. Dort ließen sie sich endlos über die Feste aus, auf denen sie gewesen waren, und über die Kleider, die sie getragen hatten und tragen würden, bevor sie sich in ihre eigenen Gemächer zurückzogen und auf den Abend vorbereiteten.

Es galt als gesellschaftlich gelungener Schachzug, den Adel aus dem Süden einzuladen, auch wenn dort harte Zeiten herrschten. Und so wurden, unter Raisas Abwesenheit, die Tomlins und Lady Heresford von Tanz zu Tanz und von Diner zu Diner gereicht, fast ohne Möglichkeit, zwischendurch die Kleider zu wechseln.

Raisa fehlte bei Melissa Hakkams Namenstagsfeier, aber Missy kam am nächsten Nachmittag zu ihr und erzählte ihr alles darüber. Missy hatte Ringe unter den Augen und gähnte, da sie bis zu den frühen Morgenstunden aufgeblieben war.

»Es ist eine Schande, dass du nicht da sein konntest. Mutter war ja so enttäuscht«, klagte Missy. »Sie hat ununterbrochen versucht, mich mit diesem furchtbaren Arno Manhold zusammenzubringen. Kannst du dir das vorstellen? Lady Melissa Manhold? Wie schrecklich.«

»Wer ist das?«, fragte Raisa uninteressiert, um den Strom der Worte zu unterbrechen.

»Ein Schiffseigentümer von Chalk Cliffs – nun, eigentlich kommt er vom Nördlichen Inselreich -, der mindestens fünfzig Jahre alt ist. Er besitzt zehn Schiffe, und er hat Unmengen Geld, drei Häuser, eines in Fellsmarch, eines in Chalk Cliffs und einen Besitz an der Drynne, aber er ist und bleibt trotz allem ein Händler, und er ist mir die ganze Nacht auf den Fuß getreten und kennt nur zwei der alten Tänze.«

»Was wäre, wenn er vier Häuser besitzen würde?«, fragte Raisa. »Und eine Jagdhütte in den Heartfangs? Wie viele Tänze müsste er dann kennen?«

Missy blinzelte sie verwirrt an. »Nun ja, ich weiß es wirklich nicht. Ich hoffe auf eine Verbindung mit jemandem aus dem Süden. Ich meine, Prinz Liam sieht so gut aus!« Missy seufzte schwer und geräuschvoll und schlug die Augenlider nieder. »Und er sagt so verruchte Dinge. Er ist auch ein wunderbarer Tänzer, im Gegensatz zu den Klemaths. Wie klingt das?« Sie nahm eine elegante Haltung ein und warf ihre wilde Mähne zurück. »Prinzessin Melissa von Tamron.«

»Einige Leute sagen, dass die Situation in Tamron ziemlich unbestimmt ist«, meinte Raisa, die es nicht lassen konnte, Missy einen Dämpfer zu verpassen. »Sie sagen, es besteht die Möglichkeit, dass der Krieg in Arden sich nach Westen ausbreitet.«

»Einige Leute sind ermüdend und bedrückend«, entgegnete Missy, die sich ganz und gar keinen Dämpfer verpassen ließ. »Wir könnten beide Prinzessinnen sein, wäre das nicht wunderbar? Ich könnte sogar noch vor dir Königin werden.«

»Dann hat Prinz Liam sich selbst zum König ernannt? Hat er mit seinem Vater gesprochen? Welch wunderbare Nachrichten!«, sagte Raisa, die sich jetzt ganz der Grausamkeit hingab.

Jetzt wirkte Missy noch verwirrter. »Nun, natürlich nicht. Sein Vater ist in Tamron und Prinz Liam ist hier, aber zweifellos, wenn er nach Hause kommt …«

In diesem Augenblick klopfte Magret an die Tür von Raisas Schlafzimmer, trat ein und machte einen Knicks. »Lord Averill Demonai, der Königliche Gemahl, möchte Euch sehen, Prinzessin.« Magret wurde immer formell, wenn Raisa Gesellschaft hatte.

Gut, dachte Raisa. Vielleicht finde ich jetzt heraus, was wirklich vor sich geht.

»Ich gehe dann am besten, Hoheit«, sagte Missy, erhob sich und machte ebenfalls einen Knicks. »Am späten Nachmittag findet eine Teegesellschaft für Lady Heresford statt. Ich wünschte, du könntest dabei sein.« Dann zog sie sich unter Raisas finsterem Blick aus dem Zimmer zurück und Averill trat ein.

Raisa umarmte ihren Vater. »Dank sei der Schöpferin, dass du hier bist. Ich werde noch verrückt, wenn ich nicht bald alles erfahre. Was geht da vor sich? Sind die Bayars in Schwierigkeiten?«

Averill holte tief Luft und schüttelte den Kopf. »Nein. Nicht direkt.«

»Was?« Raisa löste sich von ihm. »Was meinst du damit, nicht direkt?« Dann bemerkte sie, dass er Reisekleidung trug. Sein Händlerbeutel hing über seiner Schulter.

»Du gehst wieder weg«, sagte sie und spürte, wie sich ihr Herz zusammenzog.

»Nur kurz«, antwortete Averill mit einem trockenen Lächeln. »Die Königin hat entschieden, dass ich nach Chalk Cliffs reiten und dort mit dem Garnisonskommandanten über die Hafensicherheit sprechen soll. Offenbar gibt es dort ein Problem mit Piraten.«

»Warum gerade du?«, fragte Raisa. »Und warum jetzt? Es ist mitten im Jahr und mein Fest ist in vier Tagen.«

»Ja, warum?«, fragte er leichthin. »Ich fürchte, deine Mutter ist in letzter Zeit nicht sehr zufrieden mit mir. Aber mach dir keine Sorgen. Ich bin rechtzeitig zu deiner Feier wieder hier. Ich würde sie nie verpassen.«

»Wieso schickt sie nicht Hauptmann Byrne?«, murmelte Raisa. »Oder General Klemath?«

»Hauptmann Byrne begleitet mich«, antwortete Averill. Er machte eine Pause, als erwartete er, dass die Worte ihre Wirkung entfalteten.

»Dich schickt sie weg, und ich habe das Gefühl, als würde ich gefangen gehalten«, murmelte Raisa und schritt auf und ab. »Ich hatte nicht einmal die Möglichkeit, Prinz Liam und Prinzessin Marina richtig zu treffen. Ich verstehe es nicht. Ist es nicht das, was ich jetzt eigentlich tun sollte – auf Partys gehen? Aussichtsreiche Bewerber treffen?«

»Was glaubst du, warum sie das tut, Dornenrose?« Averill blickte durch das Fenster über eine Stadt ohne jeglichen Schatten, ganz und gar von der Nachmittagssonne beschienen.

Raisa drückte den Handballen gegen die Stirn und versuchte den Kopfschmerz wegzumassieren, den Missy immer bei ihr hinterließ. »Macht sie mich für das verantwortlich, was auf der Feier der Bayars passiert ist?«

»Ich habe ihr von dem Amulett erzählt. Sie sollte wis – sen, dass es nicht dein Fehler ist. Aber sie scheint auf mich wütend zu sein, weil ich das Thema aufgebracht habe.«

»Wütend auf dich? Aber wieso?« Raisa kam sich dumm vor. Sie hasste es, sich dumm vorzukommen.

Averill seufzte. »Als sie Lord Bayar zur Rede gestellt hat, hat er ihr erzählt, dass die Zauberstücke harmlose Nachbildungen von alten magischen Amuletten wären und dass sie dir und Micah zueinanderpassende Schmuckstücke geschenkt hätten, um die langjährige Verbindung zwischen den Königinnen der Fells und der Bayar-Familie zu symbolisieren.«

Er wandte sich wieder vom Fenster ab und sah sie direkt an. »Lord Bayar hat der Königin die Schlangenkette und den Ring gezeigt, bei denen es sich in der Tat um sehr gut gemachte Nachbildungen handelt.«

Raisa berührte ihren Hals. Eine schwache Quaddel war noch an jener Stelle, auf der der Anhänger gelegen hatte. War das möglich? Konnte alles nur mit etwas zu viel Alkohol und Micah Bayars Küssen zusammenhängen?

»Willst du damit sagen, du hast dich geirrt?«, fragte sie. »Und die Kette war gar nicht wirklich …«

»Nein.« Averill schüttelte den Kopf. »Ich habe mich nicht geirrt«, sagte er ohne eine Spur von Zweifel in seiner Stimme und seiner Miene.

»Wieso ist meine Mutter nicht zu mir gekommen und hat mit mir darüber gesprochen? Wieso fragt sie stattdessen Lord Bayar?«

Averill zögerte, als wollte er überlegen, wie viel er sagte. »Lord Bayar hat nahegelegt, dass du und Micah euch einfach habt hinreißen lassen. Ihr hättet gegen die Regeln verstoßen, die gegen eine Verbindung zwischen den Magiern und dem Grauwolf-Geschlecht bestehen, und hättet daher nach einer Ausrede gesucht.«

Raisa packte einen Blumenstrauß vom Kaminsims und warf ihn ins Feuer. Die Porzellanvase zerbrach, Scherben flogen in alle Richtungen und Lilien und Orchideen verteilten sich überall im Kamin.

»Hoheit!«, rief Magret, die ihren Kopf aus dem Zimmer nebenan hereinstreckte. »Gesegnete Herrin«, fügte sie hinzu, als sie die Bescherung sah.

»Raisa«, sagte ihr Vater, schüttelte den Kopf und legte einen Finger an die Lippen. Raisa las die Botschaft in seinen Augen. Händlermiene, sagte er.

Es war nicht leicht. Raisa war in der Stimmung, etwas in Schutt und Asche zu legen. Aber sie beherrschte sich und sagte: »Alles in Ordnung, Magret. Sie ist runtergefallen. Ich räume es später weg.«

Averill wartete, bis sich die Tür hinter Magret wieder geschlossen hatte, ehe er weiterredete. »Marianna hat Micah verboten, dich zu sehen. Er darf Aerie House nicht verlassen. Sie hat dich auf deine Räume verwiesen. Sie scheint zu glauben, dass das eine angemessene Bestrafung ist.«

»Was sagt Micah?«, fragte Raisa verdrossen.

Averill zuckte mit den Schultern. »Gar nichts. Jedenfalls nach dem, was ich weiß.«

Raisa deutete auf die Tür zum Vorzimmer. »Er schickt mir Blumen. Bittet darum, mich besuchen zu dürfen.«

»Du weißt, dass deine Mutter keinen Ärger mag«, sagte Averill. »Sie will von manchen Dingen lieber nichts wissen, damit sie sich nicht damit auseinandersetzen muss. Vielleicht ist es nichts weiter als das.«

Raisa nickte. »Ich habe sogar daran gedacht, dass sie mich von den anderen Feiern fernhalten will, um meine eigene noch mehr herauszustellen«, sagte sie. »Sie scheint entschlossen zu sein, es zum Fest des Jahres zu machen.« Es klang dumm, jetzt, da sie es aussprach.

»Das mag sein«, erwiderte Averill, aber er klang nicht überzeugt davon. »Offenbar sieht Marianna keine Notwendigkeit, dich vorher vorzuzeigen.« Er zögerte, dann kam er zur Sache. »Deine Mutter macht sich vielleicht Sorgen, dass ich eine Clan-Verbindung für dich im Kopf haben könnte. Es gibt Gerede über dich und Reid Demonai.«

»Reid?« Raisa runzelte die Stirn. Sie und Reid hatten sich ein paar Mal geküsst und sie hatten einige lange Wanderungen in den Wald unternommen und ein paar Mal bei Clan-Treffen zusammen getanzt. »Ich mag Reid, aber es gibt Gerede, dass er mit jedem Mädchen im Demonai-Lager etwas gehabt hätte.«

»Es war nicht gerade sehr hilfreich, ihr zu sagen, dass ich dich angeblich ohne ihr Wissen zu den Demonai geschickt habe«, sagte Averill.

»Das ist mein Fehler und es tut mir leid«, beteuerte Raisa. »Es war dumm von mir, ohne Eskorte zum Tempel in Southbridge zu gehen. Ich hatte großes Glück.«

Sie hätte Han Alister nie kennengelernt. Sie würde sich nicht schlecht fühlen müssen, weil er tot war.

Averill schob ihr Bedauern beiseite. »Manchmal muss man ein Risiko eingehen, Raisa. Was auf den ersten Blick wie das Sicherste aussieht, ist es möglicherweise nicht auf lange Sicht. Deine Stiftung verändert etwas in Southbridge und Ragmarket. Redner Jemson wirkt Wunder mit dem Geld, das du zur Verfügung stellst.«

»Ich wollte hingehen und ihn besuchen«, sagte Raisa und ging wieder auf und ab. »Aber jetzt ist alles so schwierig. Ich komme mir vor wie eine Gefangene.«

Averill fingerte an dem Anhänger der Demonai herum, der um seinen Hals hing. »Könnte es sein, dass deine Mutter bereits eine Partie für dich im Kopf hat?«

Raisa blieb stehen und wirbelte herum. »Ich habe ihr gesagt, dass ich nicht so bald heiraten will.«

Averill zuckte mit den Schultern. »Manchmal müssen Herrscher eine Verbindung unabhängig davon eingehen, ob der Zeitpunkt gut ist oder nicht. Du weißt von den Kinder-Hochzeiten unter den Adeligen, vor allem im Süden. Und du bist kein Kind mehr, Raisa.«

Raisa musterte das Gesicht ihres Vaters. Sie hoffte, dass er sie auf den Arm nahm, aber er wirkte vollkommen ernst. »Aber es gibt so vieles, das ich noch tun möchte, bevor ich heirate«, sagte sie. »Ich konnte nicht einmal reisen wegen des Krieges. Ich würde gerne nach Tamron gehen und nach We’enhaven und Arden, um herauszufinden, wie es dort aussieht. Ich möchte Odenford sehen. Ich möchte auf dem Indio segeln und die Nördlichen Inseln besuchen.«

»Und von Piraten gefangen werden, zweifellos.« Averill hielt lachend eine Hand hoch. »Du bist zu sehr wie ich, Tochter. Unfähig, lange Zeit stillzusitzen. Ich entnehme deinen Aussagen also, dass deine Mutter dir gegenüber noch keinen besonderen Bewerber genannt hat?«

Raisas schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht. Sie scheint gegen eine Verbindung mit jemandem aus dem Süden zu sein. Sie sagte, dass dort alles zu ungewiss wäre und es gut sein könnte, dass ich jemanden heiratete, der seinen Thron eine Woche später bereits wieder verlieren würde. Ich sagte ihr, dass das nichts macht, weil ich meinen eigenen Thron habe. Und ich habe ihr gesagt, dass wir warten könnten, bis der Krieg vorbei und alles geregelt ist.«

»Was meinte sie dazu?«, fragte Averill.

»Nun ja.« Raisa dachte an ihre Unterredung zurück. »Sie scheint es eilig zu haben. Du weißt, wie sie ist. Sie will mich versorgt wissen.« Kalte Furcht kroch in ihr auf. Wollte die Königin sie wirklich verheiraten, ehe sie überhaupt die Möglichkeit hatte, irgendetwas zu tun?

Wer konnte es sein? Einer von den Klemaths? Jon Hakkam? Das Beste, was man über sie alle sagen konnte, war, dass sie leicht zu führen sein würden.

»Ich werde warten, bis ich gekrönt worden bin«, sagte Raisa. »Und dann werde ich heiraten, wen auch immer ich will.«

Sie sah ihren Vater kämpferisch an und er lächelte zurück und schüttelte den Kopf. Sie wussten beide, dass das unwahrscheinlich war. Königinnen heirateten zum Wohle des Reiches.

»Sei einfach … vorsichtig, Dornenrose«, sagte Averill. »Du hast gute Instinkte. Höre auf sie.«

»Das werde ich tun.« Raisa nickte. »Na dann«, sagte sie verlegen und nahm seine Hände. »Ich vermute, dies bedeutet, dass du dich für ein paar Tage verabschiedest.«

»Wenn ich dich das nächste Mal sehe, wirst du offiziell erwachsen sein«, sagte Averill. »Zur Erbin des Grauwolf-Thrones ernannt. Und zweifellos die Herzen aller um dich herum gebrochen haben.«

»Verfolgt von jedem pickeligen, ehrgeizigen Lord und zweitem Sohn zwischen zwölf und achtzig«, erwiderte Raisa zitternd. Nach dieser Zeit in ihrem Leben hatte sie sich so sehr gesehnt: zu tanzen und zu flirten und zu küssen und über Vertraute Liebesgedichte und Botschaften und Einladungen zu heimlichen Treffen im Garten zu erhalten. Aber wenn sie es genau betrachtete – selbst wenn sich ihr diese Möglichkeiten bieten würden, wer bliebe ihr da?

Micah war faszinierend, aber sie vertraute ihm nicht wirklich, selbst wenn eine Heirat mit ihm möglich gewesen wäre.

Ansonsten kam ihr niemand anderer in den Sinn als Amon und das würde niemals gehen.

Sie sah auf und stellte fest, dass ihr Vater sie mitfühlend ansah, als könnte er ihre Gedanken lesen.

»Heb dir wenigstens einen Tanz für mich auf.« Und dann gab er ihr einen Kuss auf die Stirn und verschwand.

Nach den beiden Vorfällen in Southbridge und dem erfolglosen Versuch, Mac Gillen aus der Wache zu entfernen, hatte Edon Byrne seinem Sohn vorgeschlagen, sich in eine ruhigere Gegend versetzen zu lassen, in der Gillen weniger Gelegenheit haben würde, sich zu rächen.

Amon hatte die Versetzung abgelehnt. Es gab neben einer Position in Raisas persönlicher Leibwache – was seine eigenen Risiken und Verlockungen mit sich brachte – keinen Ort, an dem er lieber gewesen wäre als auf den armseligsten Straßen von Fellsmarch. Statt also Amon zu versetzen, hatte Edon dessen Kameraden aus Odenford zu ihm ins Wachhaus nach Southbridge gebracht, damit sie ihm den Rücken stärken konnten.

Eines stimmte – Southbridge war hervorragend geeignet, um zu lernen. Amon lernte hier in zwei Monaten mehr als in einem Jahr in Odenford. Obwohl es natürlich um unterschiedlichen Lernstoff ging, der unterschiedlichen Zielen diente. Er wusste, dass er all das, was er in Wien House lernte – Theorie und Strategie und Geschichte – als Offizier benötigen würde.

In Ragmarket und Southbridge lernte er, wie man eine potenzielle Gewaltsituation entschärfte, ohne das Schwert zu ziehen. Er lernte, einem Mann am Gesicht abzulesen, ob er weglaufen oder kämpfen würde, ob er log oder die Wahrheit sprach. Er lernte, ein Opfer zu beruhigen, um die Informationen zu erhalten, die er zur Ergreifung des Diebes benötigte. Wenn sich Ärger zusammenbraute, konnte er das in der Luft riechen.

Amon entwickelte ein Netzwerk von Leuten, die ihm zu vertrauen begannen, die wussten, dass er sie nicht betrügen würde, wenn sie ihn mit Informationen über Diebe versorgten oder ihm von einem Gang-Krieg erzählten. Die anderen Soldaten im Wachhaus von Southbridge – die guten – merkten, dass er auch sie nicht betrügen würde, und so begannen sie, ihn als eine Art Leitwolf anzusehen.

Alles in allem hatte Amon das Gefühl, dass er trotz der Anwesenheit von Mac Gillen etwas Gutes tat. Am besten aber war, dass seine Erfolge den Sergeanten fortwährend ärgerten.

Als er eines Nachts mit seiner Patrouille zum Wachhaus von Southbridge zurückkehrte, fand er seinen Vater im Besprechungszimmer vor. Er hatte Karten auf dem langen Tisch ausgebreitet. Es war zwei Uhr nachts und Schnarchgeräusche drangen aus dem angrenzenden Zimmer. Jak Barnhouse, der diensthabende Offizier, schwebte nahezu; er rieb sich regelrecht die Hände.

»Ich bin sicher, dass Sergeant Gillen gern mit Euch sprechen würde, wenn er jetzt hier wäre«, meinte Korporal Barnhouse. »Ich weiß nur einfach nicht, wo er im Augenblick ist.«

»Ihr Übrigen gebt Korporal Barnhouse euren Bericht und schlaft etwas«, sagte Byrne und winkte Amons Schwadron weg. »Ich muss mit Korporal Byrne alleine sprechen.«

Die Soldaten schlurften mit Barnhouse davon und warfen noch einen Blick über die Schulter, als hofften sie, dass Korporal Byrne Nachsicht haben und sie bitten würde zu bleiben.

»Setz dich.« Amons Vater deutete auf einen Stuhl. »Und sitz bequem.« Müdigkeit und Erschöpfung hatten ihre Spuren im Gesicht des Hauptmanns hinterlassen und Amon spürte einen Stich der Besorgnis.

Er saß da und legte die Hände auf den Tisch. »Was ist los, Dad?«

»Ich muss dich um einen Gefallen bitten.«

»Was immer du willst.«

»Ich weiß, dass dir deine Position hier in Southbridge gefällt.« An dieser Stelle tauchte ein kurzes Lächeln in seinem Gesicht auf und verschwand sogleich wieder. »Aber ich brauche dich und deine Soldaten im Schlossgelände als persönliche Wache der Erbprinzessin.«

Amon runzelte verwirrt die Stirn. Dann sah er sich um, um sicherzustellen, dass niemand zuhören konnte. »Aber … hattest du nicht gesagt, es wäre am besten, wenn ich mich fernhalten würde? Weil die Bayars sich beklagt haben, dass die Leute reden würden.«

Sein Vater musterte Amons Gesicht eine Weile, dann sagte er: »Diese Gefahr besteht, aber es gibt noch eine größere, der ich mich jetzt dringender widmen muss.«

»Was meinst du damit?«

»Königin Marianna schickt mich und Averill Demonai nach Chalk Cliffs. Wir sollen uns mit den Berichten über Piraterie beschäftigen«, sagte Edon. »Morgen.«

Amon verstand immer noch nicht. »Was hat das mit der Erbprinzessin zu tun?«

»Ich habe kein gutes Gefühl, das ist alles«, sagte sein Vater düster und fuhr sich mit der Hand durch die grau melierten Haare. Nach einer langen Pause fügte er mühsam hinzu, als würden die Worte ihm schwerfallen: »Meine Verbindung zur Königin ist … beeinträchtigt. Gewöhnlich kann ich vorhersehen, was sie tut, erraten, was sie denkt, aber in letzter Zeit … Ich weiß es nicht. Etwas hat sich verändert. Ich habe fast das Gefühl, als wollte sie uns aus dem Weg haben.«

»Wieso sollte sie das wollen?« Amon kam sich dumm vor, dass er eine Frage nach der anderen stellte, aber er hielt es für besser, genau Bescheid zu wissen, statt Vermutungen anzustellen. »Und … wenn sie es wirklich wollte … ich meine, sie ist schließlich die Königin …«

Edon berührte seine Stirn mit dem Handballen, als würde sie schmerzen. »Ich bin mir einfach nicht sicher, ob sie gute Entscheidungen trifft. Sie mag gute Gründe haben für das, was sie tut. Ich verstehe sie nur einfach nicht. Aber ich werde tun, was nötig ist, um das Königinnengeschlecht zu schützen. Und wenn ich mich irre, dann …« Er zuckte mit den Schultern.

»Nun gut. Du hast meine Soldaten ins Bett geschickt.« Amon stand auf. »Soll ich sie wecken und ihnen sagen, dass wir aufbrechen?«

Sein Vater schüttelte den Kopf. »Da ist noch etwas. Etwas Wichtiges.« Er bedeutete seinem Sohn, sich wieder zu setzen.

Amon setzte sich wieder und unterdrückte ein Gähnen. Er würde tun, worum auch immer sein Hauptmann, sein Vater, ihn bat. Das war eine Selbstverständlichkeit. Warum konnten sie dann also nicht einfach schlafen gehen?

Sein Vater räusperte sich. »Bei den Clans gibt es eine Zeremonie der Neuen Namen, wie du weißt, in der die Jugendlichen in ihrer Berufung bestätigt werden. Hier in Fellsmarch kennzeichnen Feiern den Übergang ins Erwachsenenalter.«

»Richtig«, sagte Amon und hätte fast hinzugefügt: »Ich weiß.« Das unterließ er jedoch.

»Wir Byrnes haben unseren eigenen Übergangsritus«, sagte sein Vater.

»Wir Byrnes?« Amon sah seinen Vater genauer an und dachte, dass er einen Witz machte, aber er fand keinerlei Spuren von Erheiterung in dessen Gesicht. »Was meinst du damit?«

»Unsere Familie ist über ein besonderes Band mit den Königinnen der Fells verbunden, das bis zurück zu Hanalea reicht. Es wird in jeder Generation an das älteste Kind weitergegeben. Wenn sich dieses Kind weigert, geht es zum nächsten über.«

»Der Hauptmann der Wache der Königin ist immer ein Byrne gewesen«, stellte Amon fest. »Ist es das, was du sagen willst?«

»Und zwar aus einem bestimmten Grund«, nickte sein Vater. »Ein Soldat namens Byrne ist für Hanalea gestorben, als sie vom Dämonenkönig entführt wurde. Dieser Soldat hat ihr geholfen, sich zu befreien. Als sie auf den Thron zurückkehrte, hat sie erklärt, dass von nun an der Hauptmann ihrer Wache über das Blut an die Königinnen gebunden sein soll, sodass er seine Aufgabe noch besser würde erfüllen können. Der Sohn dieses Soldaten war der Erste, der auf diese Weise gebunden war. Dein Vorfahr.«

»Das heißt also«, versuchte Amon zu verstehen, »dass du … an Marianna gebunden bist. Meinst du das?«

»Und meine Mutter war an Lissa gebunden. Und ihr Vater an Lucia.«

»Und wie geht das vor sich? Schwörst du einen Eid, oder …?«

»Es ist mehr als ein Eid. Es ist eine Tempelzeremonie, ein bindendes Ritual. Danach sind unsere Schicksale miteinander verknüpft. Wir dienen dem Geschlecht der Grauwolf-Königinnnen. Diese Verbindung kann nicht mehr zerstört werden. Wir können nicht wissentlich gegen das Wohl dieses Geschlechts handeln.«

»Handelt es sich dann um Magie?«, fragte Amon, und sein Vater nickte.

»Was geschieht, wenn du entgegen dem Wohle dieses Geschlechts handelst?«, fragte Amon.

Sein Vater schüttelte den Kopf. »Das tun wir nicht. Das ist es, worum es geht. Wir sind körperlich gar nicht dazu fähig.«

Das war mehr als überraschend. Amon hatte immer gedacht, dass seine Familie mit Magie weniger zu tun hatte als alle anderen, die er kannte. Tatsächlich hatte er sich immer ausgeschlossen und geradezu langweilig gegenüber jenen gefühlt, die Magie besaßen, wie die Magier, die Clan-Oberhäupter, sogar die Königinnen selbst.

Die Byrnes arbeiteten hart, waren zuverlässig, beständig, ehrlich und treu – und unvergleichlich mutig. Die Art von Männern und Frauen, die man im Kampf gerne neben oder hinter sich hätte, oder von denen man seinen Schatz bewachen lassen würde. Aber magisch?

Amon bemühte sich, irgendetwas zu sagen, irgendetwas anderes als »Bist du dir sicher?« oder »Du meinst das nicht ernst.«

»Du hast also magische Kräfte?«, fragte er.

Sein Vater lachte und rieb sich das Kinn, als wäre es ihm peinlich. »Nun ja. Es ist eine subtile Sache.«

»Weiß die Königin davon?«

Byrne schüttelte den Kopf. »Nein. So wollte es Hanalea – sie war mehr daran interessiert, das Grauwolf-Geschlecht zu bewahren, als eine einzelne Königin zu unterstützen.«

»Bist du dann an das Geschlecht gebunden oder an eine einzelne Königin?«

»Ich bin an das Geschlecht gebunden, aber faktisch dient jeder Hauptmann einer Königin, es sei denn, diese Königin gefährdet auf irgendeine Weise das Geschlecht.« Sein Vater machte eine Pause und fügte dann leise hinzu: »Wir sprechen auch nicht mit unseren Königinnen über diesen besonderen Auftrag.«

»Also … kann es Zeiten geben, in denen wir den Interessen unserer herrschenden Königin zuwiderhandeln, um das Geschlecht zu bewahren?« Amon sah sich um. Er machte sich Sorgen, dass jemand zuhören könnte, aber das Besprechungszimmer war leer.

»Ja«, sagte sein Vater, ohne dass es wie eine Entschuldigung wirkte. »Selbst wenn Marianna es wüsste, würde ich bezweifeln, dass sie es ernst nehmen würde. Du weißt, was sie vom Tempel und dem Glauben hält. Für sie ist es so ähnlich, als würde sie an Gartenkobolde glauben.«

»Also«, meinte Amon und suchte nach dem entscheidenden Punkt in diesem Stück Geschichte. »Du wirst deinen Nachfolger wählen, wenn es an der Zeit ist.«

»Der nächste Hauptmann wird Raisa dienen. Ich habe dich gewählt.«

Amon saß benommen da, seine Gedanken wirbelten wie in einem Kaleidoskop von Bildern und Erinnerungen.

Wie war es geschehen, dass er hier angelangt war, kurz davor, jene Rolle zu übernehmen, die das Schicksal ihm zuwies?

Sein Vater hatte ihn in der Schwertkampfkunst und im Umgang mit Pferden ausgebildet, aber auch nicht mehr als irgendein anderer Vater. Er hatte viele lange Stunden in den Unterkünften der Wachen und den Stallungen im Schlossgelände verbracht, denn dort war sein Vater angestellt, und er hatte sich für Pferde interessiert und es geliebt, den Gesprächen über Taktik und Waffenkunde zu lauschen.

Niemand hatte ihm je aufgetragen, nach Odenford zu gehen und sich zum Soldaten ausbilden zu lassen. Und doch hatte er es getan. Niemand hatte ihm je gesagt, dass er der Wache der Königin beitreten sollte. Und doch hatte er auch das getan. Der Dienst in der Wache war eine Familientradition, obwohl viele seiner Tanten und Onkels sie nicht fortgeführt hatten.

Aber natürlich gab es in jeder Generation den einen oder die andere, die es taten.

Seit er der Wache zugeteilt worden war, hatte er die Möglichkeit in Betracht gezogen, als Hauptmann zu enden, wenn er sich gut machen und dabei bleiben würde. Schließlich war er als Korporal eingetreten aufgrund seiner Leistungen in der Schule und den Empfehlungen der Freunde seines Vaters. Er war ein geübter Schwertkämpfer, der beste in seiner Klasse, und er hatte sich auch mit seiner Abschlussarbeit hervorgetan und gute Bewertungen bei den Feldoperationen erhalten. Alle sagten, dass er nach seinem Vater käme. Und er war stolz darauf.

Er hatte jedoch immer angenommen, dass er seinen Weg aus einer Fülle von verschiedenen Möglichkeiten gewählt hatte. Dass er, wenn er ein Händler hätte sein wollen, oder ein Schmied oder Künstler wie seine Schwester, auch das hätte werden können. Jetzt schien es, als wäre er einen schmalen Pfad entlanggegangen, der durch seine Geburt vorbestimmt gewesen war und den Magie und eine tausend Jahre alte Abmachung lenkten.

»Du hast die Wahl«, sagte sein Vater, als könnte er seine Gedanken lesen.

Amon sah seinen Vater an. »Wie kann ich denn eine Wahl haben? Indem Lydia an meiner Stelle Hauptmann wird?«

»Sie ist eine Byrne«, erwiderte sein Vater.

Amon dachte an seine Schwester, die Träumerin, die inmitten ihrer ausgebreiteten Röcke am Flussufer saß und den Kopf über eine Kohlezeichnung beugte. Er schüttelte wortlos den Kopf.

»Wenn auch sie ablehnt, gibt es immer noch Ira«, sagte sein Vater und bezog sich auf Amons zehn Jahre alten Bruder. »Obwohl er noch jung ist und wir jetzt gleich einen Hauptmann brauchen.« Er machte eine Pause. »Du hast natürlich auch noch Vettern und Cousinen.«

»Wieso jetzt gleich?«, fragte Amon erstaunt. »Es kann nur einen Hauptmann der Wache geben und das bist du.« Vielleicht konnte er sich bis zu dem Zeitpunkt, an dem die Entscheidung gefällt würde, an den Gedanken gewöhnen.

»Ich mache mir Sorgen um Prinzessin Raisa. Im Augenblick haben wir keine direkte Verbindung zu ihr und meine Verbindung zu Königin Marianna scheint zu versagen. Wenn du bereit bist, dich durch Raisa mit Hanaleas Geschlecht zu verbinden, wirst du eine Art sechsten Sinn bekommen. Du wirst in der Lage sein, Ärger im Voraus zu spüren, zu wissen, wann sie in Gefahr ist und was sie vorhat. Diese Fähigkeit dient auch dazu, dass wir einigen Einfluss auf sie haben, wenn es um ihre Sicherheit geht.« Er lächelte ironisch.

Das wird nichts nützen, dachte Amon. Sie tun trotzdem, was sie wollen.

»Es ist … für immer, oder?«, fragte er. »Was ist, wenn ich meine Meinung ändere?«

»Ja, es ist für immer«, bestätigte sein Vater und spielte mit dem Ring an seiner linken Hand, dem schweren goldenen Wolfsring, den er nie ablegte. »Du wirst deine Meinung nicht ändern, wenn es erst einmal geschehen ist.« Er machte eine Pause und lächelte schwach. »Mach dir keine Sorgen. Es ist nicht so, als würdest du einem Orden beitreten. Du kannst heiraten, Kinder haben, alles.«

Um das Geschlecht der Byrnes weiterzuführen, natürlich.

»Und wenn es dazu kommt, eine Entscheidung zwischen der Familie und der Königin zu fällen?«

Sein Vater sah ihm in die Augen; sein haselnussbrauner Blick war klar und direkt. »Dann hat die Königin natürlich Vorrang.«

Natürlich. Amon wusste die Antwort bereits, bevor er die Frage gestellt hatte. Im tiefsten Inneren hatte er immer gewusst, wo die Prioritäten seines Vaters lagen.

»Was ist mit Odenford? Werde ich dorthin zurückkehren, oder …?«

»Wir werden sehen, wie die Dinge stehen, wenn es so weit ist. Es ist möglich, dass du zurückkehrst. Was immer dem Geschlecht auch dient.« Sein Vater seufzte. »Mir wäre es lieber gewesen, du hättest deine Ausbildung vor dieser Ernennung beenden können. Aber ich glaube nicht, dass wir es riskieren können, noch länger zu warten.«

Aber – da war noch etwas anderes, das Amon bisher aus seinen Gedanken verdrängt hatte. Seine Gefühle für Raisa. Selbst jetzt schlug sein Herz schneller, wenn er an sie dachte. Bilder schwappten über ihn herein – Raisa als Junge verkleidet, wie sie mit der lächerlichen Mütze und unbewaffnet ins Wachhaus von Southbridge marschiert war, um Gang-Mitglieder zu retten, die dort gefoltert wurden. Raisa, die Namenstagsgeschenke an Jemson übergab, um den Armen zu helfen. Raisa, die von ihm verlangte, dass er ihr half, eine bessere Königin zu werden.

Raisa im Garten im Schein der Fackeln – mit langem, offenem Haar, das ihr Gesicht umrahmte, dem auf die Faust gestützten Kinn und ihren grünen Augen, die tief genug waren, um darin zu versinken. Raisa, wie sie in seinen Armen über die Tanzfläche schwebte, ihren Kopf an seine Schulter lehnte und ihren kleinen, vollkommenen Körper an ihn drückte, während er versuchte, dass Pochen seines Herzens zu beherrschen. Da waren diese zwei Küsse, die sie ihm vermutlich gegeben hatte, ohne groß darüber nachzudenken.

Zwei Küsse, die ihn immer noch mitten in der Nacht aufweckten.

Alles an ihr verführte ihn – ihr Aussehen, ihre Redeweise, ihre Gesten und Bewegungen, das, was sie war und das, was sie einst sein würde.

»Dad«, sagte er und starrte auf den Tisch, unfähig, dem Blick seines Vaters standzuhalten. »Die Sache ist, ich … ich habe Gefühle für Raisa – für die Erbprinzessin -, die ich nicht haben sollte. Ich mache mir Sorgen, dass ich – das wir – etwas tun könnten, das dem Geschlecht … schaden würde.«

Amon schluckte schwer und blickte seinem Vater ins Gesicht – und sah dort etwas, womit er nie gerechnet hätte. In seiner kummervollen Miene spiegelte sich Verständnis wider.

»Amon«, sagte er. »Wir lieben die Grauwolf-Königinnen. Aber – es ist so, wie ich es dir gesagt habe. Wenn du erst ernannt worden bist, wirst du dem Geschlecht nicht schaden. Das ist unsere große Stärke, aber auch unsere Bürde.«

Amon starrte seinen Vater an. Er dachte an seine Mutter, die nach der Geburt von Ira gestorben war, und fragte sich, ob sie es gewusst hatte. Nach den üblichen Standards war Edon Byrne ein guter Ehemann gewesen und ein aufmerksamer Vater, der Pflicht und Königin treu ergeben war. Jetzt wirkte er wie eine tragische Figur, ein Hüter von Geheimnissen.

Was ist mit meiner eigenen Wahl?, dachte Amon. Raisa würde niemals ihm gehören, das wusste er. Aber wenn er nach Odenford ging und danach einen Posten in Chalk Cliffs annahm, bestand die Möglichkeit, dass der Schmerz in einem Jahrzehnt etwa verklungen war. Er war immerhin erst siebzehn.

Was aber, wenn er ständig mit Raisa zusammen war, für den Rest seines Lebens, als ihr Hauptmann und Berater? Wenn er sie verheiratet sah, stets in Reichweite und doch in dem Bewusstsein, sie niemals haben zu können?

Wie sein Vater und Königin Marianna.

Aber wenn er Nein sagte und Raisa etwas geschah? Wie sollte er sich das jemals verzeihen können?

Sein Vater sagte, dass er eine Wahl hatte, und die hatte er auch. Er konnte das Richtige oder das Falsche tun.

Amon griff über den Tisch hinweg und packte die schwieligen Hände seines Vaters. »Ich bin einverstanden«, sagte er.

Sein Vater sah auf ihre verschränkten Hände. »Bist du dir sicher?«

Amon nickte. »Ich bin mir sicher.«

»Dann lass uns zum Tempel gehen«, sagte Edon Byrne und stand auf.

Obwohl es jetzt vier Uhr morgens war, wartete Redner Jemson für die Zeremonie angekleidet in seinem Arbeitszimmer auf sie.

Sein Vater hatte dem Redner gesagt, dass sie kommen würden. Sein Vater hatte gewusst, wie seine Entscheidung ausfallen würde.

So viel zur freien Wahl.

»Hauptmann Byrne«, sprach der Redner ernst. »Und Korporal Byrne. Es ist höchst ungewöhnlich, sowohl die Bindung des Vaters als auch die des Sohnes herzustellen. Für gewöhnlich gibt der eine Hauptmann sein Amt an den anderen ab, bevor dieser dann ernannt wird.«

»Dies sind gefährliche Zeiten«, sagte Edon Byrne. »Dennoch muss das Geschlecht beschützt werden.«

»Ja, das muss es«, erwiderte Jemson. Er sah Amon an. »Ihr seid bereit, mit dem Geschlecht von Hanalea verbunden zu werden?«

»Ja, das bin ich.« Amon nickte. Er stellte fest, dass er sich wünschte, er hätte noch ein Bad nehmen können, ehe er hierhergekommen war. Er fühlte sich schmutzig und unwürdig in seiner befleckten Uniform, nachdem er die halbe Nacht in Ragmarket patrouilliert hatte.

Als hätte Jemson seine Gedanken gehört, reichte er ihm ein Bündel Stoff. »Tauscht Eure Sachen gegen das hier aus. Und dann kommt zu uns in die Kapelle der Herrin.« Jemson und sein Vater ließen ihn im Arbeitszimmer allein.

Sollte er alles ausziehen? Oder nur die Uniform? Amon wollte nichts falsch machen. Er dachte nach, dann zog er sich ganz aus. Die Gewänder bestanden aus rauer, ungefärbter Baumwolle, wie sie Akolythen trugen. Es fühlte sich sehr seltsam und luftig unter dem geräumigen Stoffzelt an – als wäre er immer noch nackt.

Amon ging barfuß durch das höhlenartige Heiligtum zur Seitenkapelle der Herrin, die sich rechts vom Altar befand. Sie war Althea gewidmet, der Schutzherrin der Armen. Im Unterschied zu den privaten Kapellen im Tempel von Fellsmarch Castle mit der üppigen Bildhauerkunst und den Vergoldungen und Marmorbeschlägen wirkte Altheas Kapelle in ihrer Schlichtheit kahl. Aber offensichtlich liebte man sie. Der einfache Holzaltar verriet, dass viele Hände darüberstrichen, und frische Blumen standen in Vasen zu beiden Seiten des Bildnisses der Herrin. Kühles Mondlicht flutete durch die klaren Glasfenster und warf ihr Muster auf den Boden.

Jemson und sein Vater standen jeweils auf einer Seite eines langen Tisches, auf dem einige Gegenstände lagen: eine große Steinschale, ein funkelndes Messer, ein Steinkrug, eine kleine Kristallflasche, ein Silberbecher. Amon musterte die Sachen und ihm drängten sich Fragen auf.

Jemson lächelte ihn an. »Eure Aufgabe ist dafür, dass es sich um einen so wichtigen Ritus handelt, wirklich ganz einfach. Wir vermischen Euer Blut mit dem von Hanalea und Ihr trinkt diese Mischung. Den Rest schütten wir in die Fells-Erde, um Euch mit dem Land und der Schöpferin zu verbinden. Es ist eine Art Opfergabe.«

Ich träume, dachte Amon. Die Byrnes tun solche Dinge nicht. Er dachte an seine Soldaten, die in den Unterkünften schliefen. Er dachte an Raisa in Fellsmarch Castle, die nichts von der Verbindung ahnte, die zwischen ihnen geschmiedet werden würde. War es richtig, dies ohne ihre Erlaubnis zu tun? Was, wenn sie mit ihm gar nicht auf diese Weise verbunden sein wollte?

Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Wird sie … es wissen?«

»Möglicherweise spürt sie etwas«, meinte der Redner. »Vielleicht schläft sie aber auch einfach weiter. Wie auch immer, wenn sie aufwacht, wird sie nicht wissen, was sie davon halten soll.«

»Habt Ihr wirklich Blut von Hanalea hier?« Nach eintausend Jahren?

»Es stammt von ihren Nachkommen, den Königinnen der Fells.« Der Redner ließ seine Hand auf der noch verschlossenen Flasche ruhen. »Das hier ist das Blut der Erbprinzessin. Ich werde eine Formel darüber sprechen.«

Jemson machte eine Pause, als wollte er abwarten, ob Amon noch weitere Fragen hatte. Dann sagte er: »Macht Euren Arm frei, Korporal Byrne.«

Amon tat, wie ihm geheißen. Er spürte den Schnitt der Klinge kaum und sah ein bisschen verwundert zu, wie sein Blut in die Schale tropfte und sich auf ihrem Grund zu einer kleinen Pfütze sammelte.

Jemson hob die Kristallflasche und sprach einige Worte in der Sprache der Clans. Amon erkannte die Worte Raisa ana’Marianna und Hanalea. Der Redner öffnete die Flasche und ließ ein paar Tropfen daraus in die Schale fallen. Dann hob er sie hoch und schwenkte sie, sodass sich ihr Inhalt vermischte, während er eine Beschwörungsformel intonierte.

Amons Gedanken schwankten hin und her, als würden sie auf die Bewegung der Schale antworten. Er presste den Arm an die Seite, um die Blutung zu stillen, und spürte die Feuchtigkeit auf seiner Haut.

Der Redner stellte die Schale ab und tauchte den Silberbecher hinein. Er tropfte, als er ihn wieder herausnahm.

Jemson sprach jetzt in der Allgemeinen Sprache. »Amon Byrne vom Geschlecht der Byrnes, Wächter des Geschlechts von Hanalea, wir bitten dich um dieses eine: dass du gebunden sein wirst an das Geschlecht der Königinnen, besonders an das Blut und die Nachkommenschaft von Raisa’ana Marianna, Erbprinzessin der Fells. Schwöre, dass ihr Blut auch dein Blut ist, dass du sie und ihr Geschlecht beschützen willst, bis der Tod dich nimmt. Willst du dies schwören?«

»Ich schwöre es«, sagte Amon. Seine Stimme klang laut in der Stille der Kapelle.

»Dann trink dies zur Bestätigung.«

Amon nahm den Becher, hob ihn an die Lippen und bereitete sich auf den salzigen Geschmack des Blutes vor. Aber es schmeckte süß wie Sommerwein. Seine Überraschung war so groß, dass er sich beinahe verschluckte. Glücklicherweise tat er es nicht. Er trank den Becher leer und gab ihn Jemson zurück.

Die Wirkung setzte sofort und höchst dramatisch ein, als hätte er mit der Breitseite eines Schwertes einen Schlag auf den Kopf bekommen. Er ließ sich auf die Knie sinken, um nicht zu stürzen. Empfindungen strömten über ihn hinweg, überwältigten ihn, kamen aus jeder Richtung im Reich, wo auch immer irgendjemand an die Erbprinzessin dachte oder wo irgendetwas geschah, das sie vielleicht in der Zukunft betreffen könnte.

Es war vier Uhr morgens, aber Micah Bayar war noch wach, starrte aus seinem Fenster auf Gray Lady und dachte an Raisa. Die Bäcker in den königlichen Küchen schoben Kuchen in die Öfen und dachten an die Namenstagsfeier der Erbprinzessin und fragten sich, ob sie ihre Bemühungen überhaupt bemerken würde. Averill Demonai bereitete sich auf den Aufbruch nach Chalk Cliffs vor und machte sich Sorgen, weil er seine Tochter zurückließ. Königin Mariannas Geist war getrübt, benebelt durch ein Mittel eines Heilers, aber sie schlief trotzdem unruhig und grübelte über den bevorstehenden Übergang ihrer Tochter ins Erwachsenendasein.

»Halt es von dir fern«, sagte sein Vater. »Am Anfang ist das die einzige Möglichkeit. Du wirst dich daran gewöhnen.«

Amon presste die Hände an den Kopf und versuchte, einiges von all dem wegzuschieben und sich auf das Turmzimmer fünf Meilen von ihnen entfernt zu konzentrieren, in dem Raisa in ihrem Bett unter den Sternen träumte. Auch sie schlief unruhig, und Amon stellte überrascht fest, dass sie an ihn dachte, dass sie seinen Namen im Schlaf flüsterte.

»Kommt mit«, sagte der Redner, und sein Vater half ihm auf die Beine und hielt seinen Arm fest, damit er nicht stürzte. Jemson ging mit der Schale voraus in den Klostergarten und die weißen Flecken der in der Nacht blühenden Blumen erregten Amons Aufmerksamkeit. Ihr betörender Duft war verlockend.

»Amon Byrne, wir binden dich an die Gebeine der Königinnen, die im Boden der Fells begraben sind. Du bist gebunden an das Königreich wie auch an die Königinnen des Grauwolf-Geschlechts. Du wirst diesen Boden als ihren Lebensraum verteidigen. Du magst die Fells verlassen, aber dies wird stets deine Heimat sein.«

Jemson goss das Blut auf die Erde.

Es war, als würden von Amon lange Wurzeln ausgehen, die sich nach unten streckten, tief in den Boden hinein, bis zum Grundwasser hinunter. Er schmeckte das Wasser der Drynne auf seiner Zunge und atmete den Geruch von Hanalea.

Wie in einem Traum hob der Redner die Hand und schob den Grauwolf-Ring auf Amons rechten Ringfinger. Er passte genau.

Sein Vater umarmte ihn, und der Redner lächelte und sagte: »Es ist vollbracht.«

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

Verzweifelte Schritte

Obwohl Bird ihre Zeit zum größten Teil mit den Demonai-Kriegern verbrachte, fanden sie und Han viele Gelegenheiten, sich zu treffen – in der Höhle, im Unterschlupf am Geistersee oder an den Ufern des Altweiberbachs. Sie trafen sich ein oder zweimal sogar bei Lucius’ Hütte, als Han sicher sein konnte, dass der alte Mann beim Angeln war.

Er konnte nicht sagen, warum sie beide das Gefühl hatten, ihre neue Beziehung geheim halten zu müssen. Es war, als bliebe ihnen der Umgang mit den Konflikten um sie herum erspart, wenn sie diesen Teil ihres Lebens verborgen hielten. Vielleicht wirkte aber auch einfach nur alles noch so zerbrechlich, dass es einen besonderen Schutz benötigte – wie ein Schössling, der nur allzu leicht zertrampelt werden konnte.

Oder aber es war, wie sich herausstellte, der Instinkt der Selbsterhaltung.

Da Bird ihn erwählt hatte, fühlte er sich mit den anderen verbunden und weniger wie ein Außenseiter. Er wünschte sich, sie würde nicht fortgehen. Wenn sie nicht ging, könnte er sich im Clan niederlassen und – wie Willo angeboten hatte – einen Beruf erlernen.

Dann jedoch rückte der Zeitpunkt näher, an dem Bird zum Demonai-Camp aufbrechen und Dancer nach Odenford gehen würden. Han kam sich mehr und mehr vor, als säße er inmitten des Flusses der Ereignisse auf einer Sandbank, die rasch unter ihm weggespült wurde. Schon bald würde er allein sein in Marisa Pines, im Stich gelassen, während seine Freunde von den Clans zu neuen Abenteuern schritten.

Es sei denn, er verließ Marisa Pines und ging mit Bird zum Demonai-Camp. Er war noch nie in diesem Highland-Camp der westlichen Spirit Mountains gewesen und kannte folglich auch niemanden, der dort lebte, abgesehen von ein paar Händlern. Aber wenn er schon ein Verbannter war, konnte er auch genauso gut diesen kleinen Teil der Welt sehen, zu dem er Zugang hatte.

Falls er nicht mit Bird und den Demonai-Kriegern weggehen konnte, würde er vielleicht Arbeit bei einem Händler finden, der zwischen den Camps hin- und herreiste, sodass er sie immer noch von Zeit zu Zeit sehen konnte.

Er wusste, dass er Willo um Erlaubnis bitten musste, und so suchte er sie eines Morgens auf, als sie im Kaminzimmer der Matriarchinnenhütte Arzneien anrührte.

»Bring mir die blaue Schüssel, Hunts Alone«, befahl sie und deutete auf die Regale. Willo ließ nie jemanden untätig sitzen, wenn sie selbst arbeitete.

Er reichte ihr die Schüssel, und sie schüttete daraus etwas in ihren Mörser, das nach gelben Kreidestücken aussah. Dann begann sie, alles zu einem leuchtenden Pulver zu zermahlen.

»Willo, ich denke daran, ins Demonai-Camp zu ziehen«, sagte er, während er sich neben ihr niederließ.

Sie antwortete nichts, sondern schüttete nur das gelbe Pulver in eine Tasse.

»Wegen des Krieges in Arden gehen von da aus sehr viel mehr Waren nach Tamron.«

»Gib mir das Schnappkraut«, sagte sie, ohne aufzublicken.

Er hob die aromatischen Zweige von der Dachtraufe der Hütte herunter und reichte sie ihr. Sie zupfte die Blätter ab, eines nach dem anderen, und ließ sie in den Mörser fallen.

»Ich könnte bei einem der Händler dort arbeiten«, sprach er weiter, etwas verunsichert darüber, dass sie nicht antwortete. »Vielleicht könntest du mich dort vorstellen.«

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich Arbeit für dich in Marisa Pines finden würde«, sagte Willo.

»Ich weiß. Und ich danke dir auch dafür. Aber ich glaube, die Demonai könnten …«

»Du kannst nicht mit Bird gehen.« Sie rammte den Stößel in den Mörser, als sollte das ihre Worte bekräftigen.

Er blinzelte sie an. Willo war immer gut darin gewesen, in anderen Menschen zu lesen, aber er dachte, er hätte sich unauffällig verhalten. War es möglich, dass alle wussten, dass sie sich heimlich trafen?

»Ich muss ja nicht mit ihr zusammen reisen«, sagte er. »Ich könnte alleine gehen. Oder bei einem der Versorgungszüge bleiben.«

»Es würde nicht funktionieren«, erwiderte sie. Sie legte schließlich ihren Mörser beiseite und ließ die Hände in den Schoß fallen. »Du und Digging Bird, meine ich.«

»Wie meinst du das? Wir sind nicht …«, setzte er zu einer Lüge an, aber als er ihren Blick sah, brach er ab. »Wieso nicht?«

»Ihr seid nicht füreinander bestimmt«, sagte sie. »Woher willst du das wissen?«, fragte er. »Wir sind seit Ewigkeiten Freunde.«

»Ihr wart als Kinder Freunde. Jetzt ist Bird zur Demonai-Kriegerin ernannt worden. Sie muss diesem Pfad folgen. Du wirst einen anderen Weg einschlagen.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Han, und das tat er tatsächlich nicht. »Darf sie keine Freunde haben? Oder liegt es daran, dass ich nicht vom Clan bin?«

Es sah so aus, als würde Willo diese Unterhaltung ebenso ungern führen wie er. »Bei den Demonai-Kriegern zu sein, das ist eine Berufung. Du musst das akzeptieren. Es ist für niemanden von uns leicht. Auch zwischen Bird und Dancer ist nun eine Barriere, die vorher nicht da war. Aber das hat damit zu tun, wer und was sie sind.«

»Das ist Reid Demonais Fehler«, rief Han. Er erhob sich und baute sich vor Willo auf. Er hätte sich dadurch mächtig fühlen sollen, aber das tat er nicht. »Ich denke, der wirkliche Krieg mit den Magiern war vor über eintausend Jahren«, sagte er. »Seither zehren die Demonai von ihrem Ruf. Sie bestehen aus nichts als Säbelgerassel und Geschichten.«

»Es ist nicht Reid Demonais Fehler«, sagte Willo, und ihre Stimme klang wie Seide und zugleich hart wie Stahl. »Es ist eine Tradition, die auf den mehr als tausend Jahre alten Konflikten zwischen den Magiern und den Clans gründet. Es ist die Rolle, die die Demonai eingenommen haben, um die Magier in Schach zu halten – wenn nötig mit Gewalt.«

»Also bekämpfen sie Dancer? Haben sie nichts Besseres zu tun? Oder liegt es daran, dass er ein so leichtes Ziel ist?«

Es dauerte lange, ehe Willo antwortete, und Han trat von einem Fuß auf den anderen.

»Er ist ein leichtes Ziel«, gab sie zu und sah ihn an. Ihre dunklen Augen schwammen im Schmerz. »Wieso, glaubst du, schicke ich ihn nach Odenford? Weil sie ihn sonst töten werden.«

Han hörte auf, sich zu bewegen, und verlagerte sein Gewicht wieder auf beide Beine. »Dann darfst du Bird nicht zu den Demonai gehen lassen«, sagte er. »Bring sie dazu, hierzubleiben.«

»Das liegt nicht in meiner Hand«, sagte Willo und nahm den Stößel wieder auf. »Sie ist berufen, du nicht. Du kannst nicht mit Bird gehen.« Sie sah ihn wieder an. Er las eine Bitte in ihren Augen. »Wieso bleibst du nicht hier bei mir und lernst noch mehr über das Heilen? Du kennst bereits viele Pflanzen und du wärst näher bei deiner Mutter und deiner Schwester.«

»Ich bin kein Heiler«, knurrte Han und dachte, dass er wohl besser darin war, Schmerz zu verursachen als ihn zu lindern. »Ich weiß nicht, was ich bin, aber das bin ich nicht.« Er drehte sich um und stapfte aus der Hütte.

Bird war keine bessere Hilfe. In dieser Nacht lagen sie nebeneinander am Ufer des Altweiberbaches, hielten sich an den Händen und küssten sich immer wieder. Durch die Zweige über ihnen sickerte das Mondlicht auf ihre Gesichter. Diesmal vermochte ihn die Musik des Wassers, das über die Steine plätscherte, nicht zu beruhigen.

»Ich möchte mit dir zu den Demonai gehen«, sagte er und starrte hinauf in das Blätterdach der Bäume.

»Ich wünschte, das könntest du«, sagte sie.

Ich möchte gehen, hatte er gesagt. Nicht, ich wünschte, ich könnte gehen. Vielleicht hätte er sagen sollen, ich werde gehen.

Als er nicht antwortete, sprach sie weiter. »Es wäre schwer. Reid sagt, dass wir den Rest des Sommers über reisen, und ich werde lernen, Wege aufzuspüren und Waffen zu benutzen, und … und den ganzen Rest.«

»Aber du wirst hier deine Heimat haben, oder? Nach der ganzen Ausbildung?«

»Ja, aber ich werde nicht viel hier sein. Die Demonai-Krieger verbringen den größten Teil ihrer Zeit unterwegs.« Sie drehte sich auf die Seite, stützte sich auf einen Ellenbogen und strich ihm die Haare aus der Stirn. Er widerstand dem Drang zurückzuweichen. »Vielleicht … vielleicht könntest du … Wenn ich gesehen habe, wie die Dinge laufen … Wenn der Sommer vorüber ist … Vielleicht könntest du kommen«, sagte sie.

»Vielleicht«, sagte er zurückhaltend und mit dem Wunsch, sie zu verletzen. »Wir werden sehen.«

Da ihm also diese Möglichkeit verschlossen blieb, kehrte er zu seinem Plan zurück, Dancer nach Odenford zu begleiten. Er fragte sich, wie er das bewerkstelligen könnte, wenn doch alle um ihn herum dagegen waren. Ohne Willo etwas davon zu sagen, suchte er mehrere Silberschmiede bei den Märkten von Marisa Pines auf und fragte sie, ob sie seine Armreifen entfernen könnten und ihm ein Angebot für das Metall machen würden.

Sie versuchten es mit Sägen und Messern und anderen Schneidewerkzeugen, aber ohne Erfolg. Als er ihnen sagte, dass es keine Rolle spielte, ob die Reifen beschädigt würden, versuchten sie es mit Eisen, erhitzten das Metall und verbrannten und verbrühten dabei Han’s Handgelenke. Er hätte sich keine Sorgen um die Beschädigung der Reifen machen müssen. Die Silberschmiede erreichten nichts. Sie brachten nicht einmal einen Kratzer auf dem Metall zustande, und sie verunstalteten auch die Runen nicht, die darauf eingraviert waren.

Ihre Antwort war immer die gleiche. Sie waren interessiert an dem Silber, sogar fasziniert davon, aber sie hatten keine Ahnung, wie sie die Reifen von Han’s Handgelenken bekommen sollten. Oder wie sie das Silber bearbeiten sollten, falls es ihnen doch gelänge.

Die einzige andere Möglichkeit, die ihm einfiel, bestand darin, das Amulett zu holen, das noch immer in der alten Steinschmiede auf dem Hof versteckt lag, und einen Käufer dafür zu finden. Er sah keinen Grund dafür, warum er nicht das Amulett in genügend Girlies verwandeln sollte, die seine Mutter und Mari unterstützen und ihm den Weg nach Wien House ermöglichen konnten.

Keinen Grund – außer Lucius, der gesagt hatte, dass er es außer Reichweite der Bayars halten sollte.

Aber er musste es ja nicht zu den Bayars zurückbringen. Er kannte genügend Händler aus seinem früheren Leben, als er noch ein Dieb gewesen war. Er konnte es auf dem Markt in Southbridge verkaufen. Wie groß waren die Chancen, dass die Bayars jemals nach Southbridge gingen? Sie waren ja auch früher nie dort gewesen.

Er entschied sich, nicht auf die Stimme in seinem Kopf zu hören, die ihm sagte, dass er es nicht verkaufen durfte. Die ihm sagte, dass es immer noch leicht seinen Weg zurück zum früheren Besitzer finden mochte, wenn er es doch in Fellsmarch verkaufte.

Wie auch immer, er hatte nur Pech gehabt, seit er das Amulett auf Hanaleas Hängen an sich genommen hatte. Vielleicht war dies seine Chance, das Blatt zu wenden und seine Möglichkeiten für die Zukunft zu verbessern.

Diese Idee nahm in seinem Kopf mehr und mehr Gestalt an, bis er davon überzeugt war, dass er keine andere Wahl hatte.

Er beschloss, am späten Nachmittag zur Stadt aufzubrechen. Er schätzte, dass er dort im Schutz der Dämmerung zur Zeit des Wachwechsels eintreffen würde. Von dort aus wollte er direkt nach Ragmarket gehen und das Amulett holen. Er konnte wieder in Southbridge sein, wenn die Märkte öffneten, und kurz danach auf dem Weg zurück nach Hanalea, während die Blaujacken sich immer noch den Schlaf aus den Augen rieben.

Er steckte seine Geldbörse unter das Hemd, direkt auf seine Haut. Er hatte etwas Geld verdient, indem er für Willo gearbeitet und im Camp Botengänge für alle übernommen hatte, die etwas bezahlten. Es war nicht annähernd genug. Er wickelte etwas geräucherte Forelle und Fladenbrot in eine Serviette und steckte beides in seine Tasche. Schließlich zog er sich eine Kappe über die hellen Haare, in der Hoffnung, dass er dadurch weniger auffiel, statt die Aufmerksamkeit noch mehr auf sich zu ziehen. Denn im Tal würde es, im Gegensatz zu den kühlen Bergen, warm sein. Doch wenn die Leute ihn sonst beschrieben, bezeichneten sie ihn immer als »den Blonden«.

Um diese Tageszeit war wenig los auf dem Weg nach Fellsmarch. Hauptsächlich waren Jäger und Händler unterwegs nach Hause. Er machte einen großen Bogen um Lucius’ Hütte, da er dem alten Mann nicht begegnen wollte. Er hatte Lucius seit jenem Tag, an dem er ihn Han’s tragischen Tod betrauernd vorgefunden hatte, nicht mehr gesehen. Er fragte sich, ob jetzt ein anderer Junge seine Stelle bei Lucius eingenommen hatte. Die Vorstellung schmerzte ein bisschen.

Als die Abenddämmerung hereinbrach, passierte er das Stadttor mit einer Gruppe von Akolythen des örtlichen Tempels. Sie alle waren in seinem Alter und hatten Brombeeren an den Hängen von Hanalea gesammelt.

Er hielt sich in den Seitenstraßen, bis er die Brücke von Southbridge erreichte. Es schien, als hätte sich die Lage endlich beruhigt. Zwei schläfrige Blaujacken standen an jeweils einem Ende der Brücke und niemand schien nach Han Alister Ausschau zu halten.

Lucius hatte ihm gesagt, dass man ihn für tot hielt. Und Han stellte fest, dass sein Tod ihm seinen Besuch in der Stadt sehr viel leichter machte.

Als er auf der anderen Seite der Brücke war, schlängelte er sich durch das vertraute Straßennetz von Ragmarket und eilte nach Hause. Es war immer noch nicht ganz dunkel, obwohl die Sonne hinter Westgate untergegangen war und ein paar Sterne den blassen Himmel zierten. So hoch im Norden waren die Tage im Hochsommer lang. Jene Unternehmungen, die den Schutz der Dunkelheit verlangten, mussten in die wenigen, anstrengenden Nachtstunden verlagert werden.

Han’s Herz schlug schneller. Er liebte die Sommernächte in der Stadt, wenn Musik aus den offenen Türen der Schenken strömte und Verkäufer auf den Gehwegen Würstchen und Fisch brieten und die Betrunkenen in den Straßen niemals erfroren. Lustmädchen scherzten mit Blaujacken, und die Leute fühlten sich unantastbar, berauscht von dem Gedanken, dass alles möglich war. Und vermutlich auch vieles geschehen würde. Die Straßen waren gefährlicher, aber in mancher Hinsicht auch versöhnlicher als sonst.

Das letzte Mal, als er zu Hause war, hatte eine unnatürliche Stille in Ragmarket und Southbridge geherrscht, da alle durch die Mordserie an den Southies erschreckt worden waren. Jetzt erinnerte ihn die Stimmung an die Zeit, als er mit den Raggern unterwegs gewesen war.

Als er sich seinem Zuhause näherte, sah er gelbe Fahnen an den Türen und aus den Fenstern hängen, die verkündeten, dass dort das Fieber grassierte. In bestimmten Gegenden verbreiteten sich diese gelben Fahnen in der Sommerzeit wie ein Haufen greller Totenblumen oder wie leuchtend gelber Hirnpilz, der manchmal auf toten Bäumen wuchs.

Das war die dunkle Seite des Sommers.

Einige sagten, das Fieber käme von der schlechten Luft. Willo behauptete, es würde von verunreinigtem Wasser verursacht werden. Was immer es war, es herrschte nur im Vale. In den höher gelegenen Camps trat es nie auf.

Als er den Hof erreichte und zur Etage über dem Stall hochsah, stellte er fest, dass ein gelbes Tuch zwischen Fensterflügel und Sims eingeklemmt worden war.

Er stürzte in den Stall und nahm zwei Stufen auf einmal. Als er die Tür aufriss, schlug ihm ein furchtbarer Krankheitsgestank entgegen.

Mari lag auf ihrer Pritsche beim Kamin. Trotz der stickigen Luft im Zimmer war ein Feuer angezündet und Mari lag unter einer dicken Schicht von Decken und zitterte unkontrolliert. Seine Mutter saß auf dem Boden neben ihr; sie lehnte an der Wand. Sie blinzelte zu Han hoch, als wäre sie dort eingeschlafen.

»Es ging ihr heute Morgen besser«, sagte seine Mutter. »Aber das Fieber kommt zurück.« Sie sagte das so nüchtern, als wäre sie zu müde, um auf sein plötzliches Erscheinen nach einem Monat Abwesenheit zu reagieren. Die Haare hatten sich aus ihrem Zopf gelöst und die Hälfte davon hing ihr ins Gesicht. Ihr Mieder war schmutzig und saß so locker an ihrem Körper, als hätte sie abgenommen.

Han ging zu Maris Bett und kniete sich hin. Er legte ihr eine Hand auf die Stirn. Sie war heiß. »Wie lange ist sie schon krank?«

Seine Mutter rieb sich die Stirn. »Heute ist der zehnte Tag.«

Der zehnte Tag. Sie hätte sich inzwischen erholen müssen. Falls sie es jemals tun sollte.

»Isst und trinkt sie etwas?« Willo sagte, dass hohes Fieber die Menschen austrocknete, sodass man ihnen immer wieder zu trinken geben musste. Und abgesehen davon erzeugte das Fieber Durchfall.

Seine Mutter schüttelte den Kopf. »Sie nimmt nichts zu sich, wenn das Fieber hoch ist.«

»Gibst du ihr Weidenrinde?« Das war sein ganzes Wissen über Heilkunde – die Pflanzen, die er für Willo und andere sammelte.

»Das habe ich getan.« Seine Mutter sah ihre Hände an. »Wir haben keine mehr.« Sie sah zu ihm auf und Hoffnung glomm in ihren Augen. »Hast du etwas Geld?«

»Ein bisschen. Wieso?«

»Da ist ein Heiler oben in der Katzendarmstraße. Die Leute sagen, er bewirkt Wunder. Aber er kostet Geld.«

Han wandte seinen Blick von Mari und ließ ihn durch das Zimmer schweifen. Es war noch unwirtlicher als sonst. Es standen keine Wäschekörbe herum, es gab keine Anzeichen für irgendetwas Essbares, nichts.

Seine Mutter legte ihm eine Hand auf den Arm. »Würdest du deine Wäsche dorthin schicken, wo das Fieber ist?«, fragte sie, als könnte sie seine Gedanken lesen. »Abgesehen davon konnte ich sie unmöglich alleine lassen, um die Wäsche abzuholen und wegzubringen.«

Neben Maris Bett stand ein Eimer Wasser mit einem Schöpfer darin. »Woher kommt das Wasser?«, fragte er seine Mutter.

»Aus dem Brunnen am Ende der Straße«, sagte sie. »Wie immer.«

Er packte den Eimer und schüttete den Inhalt in ihren zweitbesten Kochtopf und stellte ihn auf die Flammen. »Lass es eine Weile kochen, und wenn es abgekühlt ist, kannst du es zum Waschen benutzen.«

»Ich weiß sehr gut, wie man Wäsche wäscht, Hanson Alister«, sagte seine Mutter mit einem Anflug ihres alten Temperaments.

»Ich gehe und hole Wasser aus einem anderen Brunnen«, erwiderte er. Und das tat er. Er ging etliche Straßenecken weiter in den oberen Stadtteil zur Pumpe am Töpferplatz und wieder zurück. Er gab sein restliches Geld dafür aus, etwas Weidenrinde und Gerstensuppe für Mari zu kaufen, obwohl er den Drogisten auf dem Markt dafür aufwecken musste. Er zog Flüche auf sich und bezahlte auch dafür einen hübschen Preis.

Als alles erledigt war, dämmerte beinahe schon der Morgen. Mari trank etwas sauberes Wasser und aß Weidenrinde und Gerstensuppe, obwohl sie sich beklagte, dass sie nicht hungrig wäre. Danach sah sie besser aus und schlief friedlicher, und er fand, dass die Farbe ihrer Wangen nicht mehr nur vom Fieber kam und dieser Fortschritt auch nicht nur die Ruhe vor einem erneuten Fiebersturm war.

Da hatte er es. Noch mehr Pech, schlimmer als je zuvor. Es musste das verfluchte Amulett sein. Er musste es loswerden, ehe noch jemand starb.

Er brauchte Geld. Seine Mutter und Mari brauchten Geld für einen Heiler und alles Weitere. Er konnte nicht erwarten, dass sie auf ihren Fingernägeln kauten, während er in Marisa Pines recht behaglich lebte oder wohin er auch sonst ging. Die Wache suchte jetzt nicht nach ihm, aber das würde sich ändern, wenn sie ihn – den vermeintlich Ertrunkenen – erst einmal ganz und gar lebendig durch die Straßen marschieren sah.

Er ließ seine Mutter und Mari schlafen, stieg die Treppe hinunter und murmelte leise den Pferden etwas zu, die er auf dem Weg nach oben vernachlässigt hatte. Im Schutz der Dunkelheit schlich er zurück zur alten Schmiede im Hof und hob den Stein vom Boden auf. Das Lederbündel lag noch immer da, wo er es zurückgelassen hatte. Ehe er es aufnahm, konnte er schon die Hitze spüren, die von ihm ausströmte. Vorsichtig zog er die Hülle weg und blickte auf das Schlangenstab-Amulett. Es flackerte entsetzlich hell auf und erleuchtete den Hof, als wollte es den Dieb verraten, der es gestohlen hatte. Er wickelte es rasch wieder in das Leder ein und sah sich um, um sicherzugehen, dass auch niemand etwas mitbekommen hatte.

Er schob das Amulett in seine Tasche und hängte sie sich über die Schulter, zog die Kappe tief ins Gesicht und marschierte zum Markt von Southbridge. Als er die Brücke erreichte, nickte er den schläfrigen Blaujacken zu und ging wieder einmal zwischen dem Tempel und dem Wachhaus entlang. Er fragte sich, was Jemson wohl über seinen ehemaligen Schüler dachte und wen Mac Gillen dieser Tage schlug.

Der Fleischer baute gerade sein Sonnenschutzdach auf. Er hatte einen der wenigen dauerhaften Stände auf dem Markt. Der Pilzverkäufer stellte seine Körbe mit Morcheln und Hühnerkopfpilzen vor seinem Laden aus. Han ging an ihnen vorbei, ohne etwas zu sagen und ohne ihren Blick zu suchen. Er ging für gewöhnlich zum Markt in Ragmarket. Er kannte die meisten Verkäufer in Southbridge nicht, was an diesem besonderen Tag gut war.

Taz Mackney war ein weiterer erfolgreicher Verkäufer auf dem Markt. Sein Geschäft war größer als das der meisten anderen, voll von exotischen Stoffen, verführerischen Düften, seltenen Kunstwerken und kostbaren Steinen – lose und in Schmuckstücken eingefasst. Was die meisten Leute nicht wussten, war, dass ein Großteil von Taz’ Wohlstand aus seinem Nebengeschäft mit magischen Gegenständen herrührte, von denen viele gestohlen oder zumindest von fragwürdiger Herkunft waren. Die Fuegung verbot das Kaufen und Verkaufen von Talismanen und Amuletten, die aus der Zeit vor der Großen Zerstörung stammten, aber für den richtigen Preis konnte Taz einem verschwiegenen Kunden fast alles besorgen.

Han wusste das nur, weil er in der Vergangenheit Waren an Taz verkauft hatte. Er hatte nicht immer den besten Preis von ihm bekommen, aber er hatte gerne mit ihm verhandelt, weil er mit seinem Laden einen festen Platz auf dem Markt hatte, im Gegensatz zu den vielen verschiedenen Ständen, die die Straßen säumten. Taz wusste, dass die Ragger ihn immer wiederfinden würden, sollte er sie betrügen. Er hatte außerdem Verbindungen zu reichen Kunden, die bereit waren, viel Geld für ein seltenes Stück zu zahlen. Taz hatte noch einen anderen, angeseheneren Verkaufsstandort im Gelände von Fellsmarch Castle, der vom Adel aufgesucht wurde – und auch von Magiern.

Die Glocke über der Tür bimmelte, als Han das Geschäft betrat. Taz saß im hinteren Teil und beugte den kahlen Kopf über seine Bücher. Ohne aufzusehen, knurrte er: »Es ist noch nicht geöffnet. Kommt später wieder.«

»Wenn Ihr wollt«, sagte Han. »Aber es ist Euer Verlust. Ich werde sehen, wer sonst noch bereit ist, Geschäfte mit mir zu machen.«

Taz blickte verblüfft auf. »Cuffs? Beim Blute des Dämons!« Er sprang mit einer für seine klobige Gestalt erstaunlichen Geschwindigkeit auf. Der Händler warf einen Blick aus dem Fenster und riss seinen Kopf in Richtung des hinteren Teils des Ladens. »Gehen wir ins Hinterzimmer.«

Han folgte ihm, vorbei an Behältnissen voller Perlen und an Regalen, in denen sich Flaschen mit irgendwelchen Getränken befanden, deren Wachsverschlüsse bereits vom Alter gezeichnet waren. Zusammengerollte farbenprächtige Teppiche standen in den Ecken und überall befanden sich Kisten mit aufwendigen Schlössern, Wandleuchter und Kerzen.

Kaum war Taz durch die Tür des Hinterzimmers gegangen, suchte er Zuflucht hinter dem großen Tisch, der – wie Han wusste – mindestens drei Messer und den Dolch eines Mörders beherbergte. Der Händler trug einen langen Samtmantel mit einem Spitzenbesatz, der bis unters Kinn reichte. Sein Bauch ergoss sich über seine Hose und wölbte sich unter seinem Mantel hervor. Immerhin war hier jemand, der gut aß.

»Ich habe gehört, dass du tot bist«, sagte Taz geradeheraus.

Han nickte und setzte eine Trauermiene auf. »Wurde von den Southies getötet«, erwiderte er. »Es gefällt mir irgendwie, tot zu sein.«

Taz lachte sein lautes, dröhnendes Lachen, das einen glauben ließ, er wäre nicht so klug, wie er tatsächlich war. »Verstehe, mein Junge. Wem habe ich diese außerkörperliche Erscheinung zu verdanken?«

Taz liebte es, große Worte zu machen.

»Ich habe ein Amulett, an dem Ihr interessiert sein könntet«, antwortete Han.

»Ich dachte, du wärst raus aus dem Spiel«, sagte Taz und kniff die Augen zusammen.

Han zuckte mit den Schultern. »Bin ich auch. Besonderer Fall. Ich erledige das für einen Freund.«

»Oh. Einen Freund. Natürlich.« Taz’ Augen leuchteten vor Interesse. Er hatte Han in der Vergangenheit einige seltene Stücke abgekauft.

»Es wird teuer werden«, warnte Han. »Ich gebe es nicht für ein Lächeln und ein Versprechen ab. Wenn Ihr gerade knapp bei Kasse seid, sagt es einfach.«

»Mach dir darüber keine Sorgen«, sagte Taz und versuchte, sich uninteressiert zu geben. »Wie auch immer, du solltest wissen, dass ich angesichts der Eigenarten des gegenwärtigen Marktes vielleicht nicht in der Lage bin, ein sehr großzügiges Angebot zu machen. Unglücklicherweise habe ich in der letzten Zeit weniger Nachfrage an magischen Gegenständen erfahren.«

Han griff in seine Tasche und zog das Amulett hervor. Er ließ sich Zeit; das war Teil des Spiels. Er legte das Stück auf den Tisch und zog vorsichtig das Leder weg.

Das Licht, das von dem Stein ausstrahlte, tauchte Taz’ Gesicht in ein kränklich aussehendes Grün. Der Händler starrte einen Augenblick lang darauf, dann sah er Han ins Gesicht. »Woher hast du das?«, flüsterte er.

»Wie ich schon sagte. Von einem Freund. Er zieht sich aus dem Geschäft mit Magie zurück.«

Taz streckte spontan die Hand danach aus, aber Han packte sein Handgelenk. »Nicht anfassen«, warnte er. »Es ist gefährlich.«

Taz schluckte schwer. »Richtig«, sagte er, und sein Vorrat an großen Worten schien zusammengeschrumpft zu sein. »Tja. Es ist eine Schande, dass das Geschäft so unbeständig ist. Das macht es schwer, es zu verkaufen.« Er dachte einen Moment nach. »Zehn Girlies«, bot er dann an. »Nimm’s oder vergiss es.«

Han hätte zehn Girlies im Augenblick sehr gut gebrauchen können, aber er wusste, dass er übers Ohr gehauen wurde. Er schüttelte den Kopf und wickelte das Amulett wieder ein.

Taz sah ihm ein paar Augenblicke zu. »Fünfundzwanzig«, sagte er dann.

Han stopfte das Amulett in seine Tasche. »Danke, dass Ihr Euch Zeit genommen habt, Taz«, meinte er und drehte sich um.

»Warte!«, rief Taz rasch.

Han drehte sich wieder um und wartete.

Taz leckte sich über die Lippen. Schweißperlen standen auf seiner breiten Stirn. Es war klar, dass er das Stück unbedingt haben wollte.

»Ich könnte dich den Blaujacken ausliefern, wie du weißt. Es ist in deinem eigenen Interesse, dass wir zu einer Einigung kommen.«

Han zuckte mit den Schultern und fuhr mit der Hand an der Wand entlang. »Das hier könnte abbrennen, wie du weißt. Sogar mit Euch darin. Es wäre eine Schande.«

Taz räusperte sich. »Ich dachte, du wärst raus aus dem Geschäft«, sagte er noch einmal.

Han hob die Hände, die Handflächen nach oben. »Kann man jemals raus sein aus dem Geschäft?«

Taz nickte widerwillig. »Cuffs, du bist immer ein kluger Kopf gewesen, wenn es um den Handel ging. Was sehr selten bei einem so jungen Menschen ist.«

Han lächelte. »Danke, Taz. Das und drei Kupferstücke bringen mir ein Brötchen mit Schweinefleisch ein.«

»Was willst du dafür?«

»Hundert Girlies, Untergrenze. Aber ich werde es noch anderen Händlern auf dem Markt zeigen und dann das beste Angebot nehmen, das ich bekommen kann, also biete hoch.« Han ließ seine Stimme beiläufig klingen, sah sich im Laden um und fingerte an einem silbernen Becher herum, als wäre er auf dem Markt. Hundert Girlies waren in seinem ganzen Leben noch nicht durch seine Hände gewandert.

»Versteh doch, ich bin nicht in der Lage, es direkt für das Geld zu kaufen, das du verlangst, aber ich habe möglicherweise Kunden, die bereit wären, mir ein Angebot zu machen. Lass es auf Kommission bei mir, und wir werden sehen, wie die Antwort lautet.«

Han schüttelte den Kopf. »Das geht nicht. Ich habe nur dieses eine, und es gibt andere Händler, denen ich es zeigen will. Ich werde es erst abgeben, wenn ich Geld dafür in den Händen halte.«

Taz wollte das Amulett ganz eindeutig nicht einfach so wieder aus der Tür herausmarschieren sehen. »Wo kann ich dich erreichen?«

Han schüttelte den Kopf. »Ihr könnt mich nicht erreichen. Macht lieber schnell. Ich werde nicht lange in der Stadt bleiben. Ich komme übermorgen wieder vorbei.«

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

Namenstag

Am nächsten Morgen erwachte Raisa unausgeschlafen. Sie hatte sehr seltsame Träume gehabt. Amon schien darin vorgekommen zu sein. Aber jedes Mal wenn sie nach ihnen hatte greifen wollen, waren sie ihr entschwunden. Sie kuschelte sich tiefer in die Decken und hoffte, noch einmal einzunicken, aber ihr Verstand raste und der Schlaf entzog sich ihr.

Ihr Namenstag. Der Tag, mit dem sie offiziell heiratsfähig wurde. Der Tag, an dem sie offiziell zur Erbin des Thrones ernannt wurde und mit der Ausbildung für ihre Rolle als Königin begann.

Heute Nacht würde endlich der Tanz der Verehrer beginnen.

Ihr Kleid hing auf der Büste, die einen Schatten gegen das Fenster warf und die Form jener Person hatte, die Raisa sein sollte. Sie hatte keine Kleidervorschrift zu ihrer Feier ausgegeben. Sie hoffte auf ein buntes Durcheinander von Farben wie in einem wildwüchsigen Garten, aber sie rechnete damit, dass die meisten jungfräuliches Weiß tragen würden.

Raisa sah schrecklich aus in Weiß – das war ein weiterer ewiger Stein des Anstoßes zwischen ihr und ihrer Mutter. Sie hätte am liebsten Schwarz gewählt, aber sich auch mit Karmesinrot oder sogar Smaragdgrün abgefunden, was ihre Augen besser zur Geltung brachte. Sie endete mit einem champagnerfarbenen Satin- und Spitzenkleid, das ihre Schultern entblößte. Immerhin hatte es nichts Mädchenhaftes an sich.

Gähnend stieg sie aus dem Bett und tappte im Nachthemd ins Wohnzimmer. Magret war gerade beim Frühstück.

»Ich dachte, Ihr würdet länger schlafen, um heute Abend ausgeruht zu sein«, sagte Magret. »Ich hätte Euch Euer Frühstück ans Bett bringen können.«

Raisa starrte Magret an. Ihre Amme ermutigte sie zu schlafen, damit sie lange aufbleiben konnte. Derzeit schienen wirklich alle Zeichen auf Neuanfang zu stehen. »Nun ja, ich konnte nicht mehr schlafen«, antwortete sie und ging einen Stapel Karten durch, Mitteilungen und Briefe, die in dem Korb bei der Tür waren. »Irgendeine Nachricht von meinem Vater?«

»Nein, Eure Hoheit«, sagte Magret. »Aber macht Euch keine Sorgen. Wenn er nicht bereits hier ist, wird er unterwegs sein. Er würde das Fest nie verpassen.«

»Das weiß ich.« Raisa konnte ein Gefühl der Unsicherheit nicht abschütteln. »Könntest du … könntest du dennoch Kendall House benachrichtigen lassen, dass man mir mitteilt, sobald er angekommen ist?« Ihr Vater wohnte nach wie vor in Kendall House, da er bei der Königin in Ungnade gefallen war.

Magret nahm Raisa in den Arm und tätschelte ihr den Rücken. »Keine Sorge«, sagte sie. »Es ist nur die Aufregung. An diese Nacht heute werdet Ihr Euch für immer erinnern.«

Es gab verschiedene Gründe, warum man sich an etwas erinnerte, dachte Raisa. Manche waren gut, manche schlecht.

Der restliche Teil des Tages verschmolz zu einer einzigen Mischung aus Baden, Hautpflege, Frisieren und Schminken. »Vermutlich braucht man weniger Zeit, ein Schiff zum Stapellauf bereit zu machen«, klagte sie, als die Nagelpflegerinnen gingen und die Frisösen eintraten.

Noch immer kam keine Nachricht von Kendall House.

Um sechs Uhr abends wurde Raisa in ihr Kleid geschnürt. Es hatte lange Seidenfalten, die von einer hohen Taille herabfielen, und weite, romantische Ärmel mit Spitzeneinsätzen. Es gefiel ihr tatsächlich sehr gut.

Doch Elenas Ring wurde wieder zum Problem. Raisa war entschlossen, ihn diesmal zu tragen, aber ihre Mutter hatte ihr zum Namenstag eine Kette aus rauchgrauem Bergkristall, Zitrin und Topas geschenkt, die wunderbar zu dem Kleid passte. Sie nahm den Ring daher von der Kette und probierte ihn auf jedem Finger an. Obwohl er ihr vorher zu groß vorgekommen war, stellte sie jetzt überrascht fest, dass er hervorragend auf ihren Mittelfinger passte. Die langen Ärmel verbargen ihn noch dazu vor den Blicken der anderen.

Um halb sieben kam ihre Mutter zu einer letzten Begutachtung. Das jagdgrüne Kleid der Königin brachte ihre goldenen Haare und die leuchtende Haut wundervoll zur Geltung. Sie trug dazu eine Kette und einen Stirnreif mit Smaragden.

Verglichen mit ihr, kam sich Raisa selbst im Glanz ihrer Namenstagspracht unscheinbar vor. Wie würde es sein, wenn sie einer solchen Königin auf den Thron folgte? Würde sie als die kleine, schnippische, dunkle Königin bekannt werden, die nach der großen, sanften, goldenen herrschte?

Königin Marianna berührte Raisa am Ellenbogen und betrachtete sie aus einer Armeslänge Entfernung.

»Oh, mein Liebling«, sagte sie, und ihre Augen schwammen in Tränen. »Wie schön du bist.« Das Lob hätte Raisa mehr bedeutet, hätte sie dabei nicht so überrascht geklungen. »Ich kann nicht glauben, dass dieser Tag schließlich gekommen ist. Bitte vergiss nicht, dass ich nur das Beste für dich will, immer. Glaubst du mir das, Raisa?«

Raisa nickte; ein unbehaglicher Schauer überlief sie erneut. »Hast du Vater schon gesehen?«, fragte sie. »Er soll mich in die Halle begleiten, aber ich habe noch nichts von ihm gehört.«

Königin Marianna runzelte die Stirn. »Was? Du hast noch nichts von ihm gehört? Ich war sicher, dass er hier sein würde.«

»Natürlich wird er hier sein«, entgegnete Raisa. »Es ist schließlich mein Namenstag.«

Marianna zögerte. »Das stimmt, aber vergiss nicht, dass du ihn schon im Demonai-Camp gefeiert hast. Vielleicht dachte er, dass er seiner Verpflichtung bereits nachgekommen sei.«

Raisa blinzelte sie an. Einen Moment lang war sie regelrecht verwirrt, dann erinnerte sie sich. Angeblich hatte ihr Vater sie zu den Demonai mitgenommen, als sie in Southbridge verschollen gewesen war.

»Es ist keine Verpflichtung«, widersprach Raisa. »Er sagte, dass er hier sein würde. Dass er hier sein will.« Sie machte eine Pause und sprach dann weiter. »Wieso musstest du ihn ausgerechnet jetzt nach Chalk Cliffs schicken?«

Ihre Mutter seufzte und klang verärgert. »So weit ist es nicht, Liebling. Es sollte nicht schwer sein, im Laufe von vier Tagen hin- und wieder zurückzureiten. Dein Namenstag ist sicher wichtig, aber die Angelegenheiten des Reiches können deshalb nicht eine ganze Woche lang stillstehen.« Die Königin lächelte; ihre gelbbraunen Augen musterten Raisas Gesicht. »Mach dir keine Sorgen. Ich lasse eine Botschaft nach Kendall House schicken, dass er sofort kommen soll, um dich zu beruhigen.« Königin Marianna gab ihr einen Kuss auf die Stirn. »Es wird alles gut werden, Raisa, du wirst sehen.«

Sie drehte sich um und verließ den Raum mit einem Rauschen von Seide.

Aber die Zeit verging, und schon bald kam der Augenblick, da sie zum Tempel aufbrechen musste, und ihr Vater war immer noch nicht da. Raisa blickte hinaus auf den Korridor und der stämmige junge Wachsoldat vor ihrer Tür nahm abrupt Haltung an.

»Hoheit?«, fragte der Soldat. »Kann ich irgendwie helfen?«

»Oh. Ich wollte nur nachsehen.«

Sie standen beide einen Augenblick unbeholfen da. »Dann macht weiter«, sagte Raisa endlich und zog die Tür wieder zu.

Unfähig, still zu sitzen, riss sie die Türen zum Balkon auf und trat in den dunkler werdenden Abend hinaus.

Donner grollte über Hanalea, Rissa und Althea. Große Wolkensäulen erhoben sich über den Gipfeln, von grünen und gelben Blitzen beleuchtet. Regen hing schwer in der Luft, beinahe zu schwer zum Atmen, und die Haare auf Raisas Armen und in ihrem Nacken kribbelten.

Der Wind wurde stärker und setzte die Wolken in Bewegung, als wären sie graue Wölfe, die über die fernen Berge zogen. Raisa zog die Schultern ein. Ich bin nur nervös, redete sie sich ein. Nur nervös.

Magret war genauso unruhig wie Raisa. Sie durchsuchte die Nachrichten, die auf dem vorderen Tisch lagen, als könnte sie eine bisher unbemerkt gebliebene Mitteilung von Averill finden. Sie machte sich an Raisas Haaren zu schaffen, an ihrem Saum, ihrem Make-up und zog an den Spitzen, bis Raisa sich mühsam beherrschen musste, um sie nicht anzuschreien.

Jedes Mal wenn Magret den Mund öffnete, strömte ein nervöser Wortschwall heraus. »Habt Ihr gehört? Prinz Gerard Montaigne von Arden ist hier. Mitten im Krieg ist er hergekommen, vermutlich, um mit dem Ehevertrag in der Hand wieder nach Hause zurückzukehren. Er ist der jüngste von fünf Brüdern, und daher frage ich mich, wie er überhaupt darauf kommt, dass die Erbprinzessin der Fells ihm ihre Zeit schenken sollte. Dieser Prinz Liam, ja, der sieht gut aus, und er hat so gute Manieren. Er ist der Erbe des Thrones von Tamron, wie Ihr wisst.«

Schließlich erklang ein Klopfen an der Tür. Raisa sprang auf und wollte hinlaufen, aber Magret war natürlich schneller.

Es war nicht ihr Vater. Es war Gavan Bayar, der Hohemagier der Fells, herrlich in Silber und Schwarz gekleidet, was zu seiner silbrigen Mähne und den dicken schwarzen Brauen passte.

»Lord Bayar«, stammelte Magret. »Ich dachte … wir rechneten mit …«

Lord Bayar ging an Magret vorbei und verneigte sich tief vor Raisa. »Eure Hoheit, Ihr seid ein Traum. Ich wünschte, ich wäre jünger.« Er machte eine Pause und musterte sie von Kopf bis Fuß. »Unglücklicherweise ist Euer Vater noch nicht von Chalk Cliffs zurückgekehrt. Die Königin hat mich gebeten, Euch an seiner Stelle zum Tempel zu begleiten.« Er reichte ihr einen Arm. »Es wäre mir eine Ehre.«

Raisa wich zurück und schüttelte den Kopf. »Vielleicht … kommt er noch.«

»Es sind bereits alle versammelt«, sagte Lord Bayar. »Es ist Zeit. Die Königin erwartet Eure Anwesenheit.«

Raisa stieß gegen ihren Frisiertisch und lehnte sich dagegen. Sie fühlte sich plötzlich benommen. Irgendwas war falsch an all dem. Ihr Instinkt schrie es geradezu aus ihr heraus. Von der offenen Tür wehte eine Brise herein und ließ die Lampe auf dem Tisch aufflackern; Wolfsschatten sprangen an den Wänden entlang.

Der stämmige Wachsoldat stand in der Tür und griff nach seinem Schwertheft. »Eure Hoheit?«, fragte er.

Magret trat zwischen Raisa und Lord Bayar. Auf ihrem Gesicht zeichnete sich Bestürzung ab. »Eure Hoheit fühlt sich nicht wohl«, sagte sie. »Vielleicht, wenn Ihr ihr etwas Zeit lasst …«

Ärger entzündete sich jetzt in Lord Bayars blauen Augen. »Tretet zur Seite«, sagte er. »Wir haben nicht mehr genug Zeit. Die Prinzessin muss auf Befehl der Königin sofort mit mir kommen.«

»Es ist in Ordnung, Magret«, beschwichtigte Raisa, obwohl es ganz sicher nicht in Ordnung war. Sie richtete sich auf, schüttelte den Kopf, um ihn freizubekommen, und nickte dem Wachtposten zu. »Steht bequem. Ich werde mit Lord Bayar gehen. Es ist sehr freundlich von ihm, dass er gekommen ist und mich abholt. Ich bin sicher, mein Vater wird rechtzeitig zum Tanz da sein.«

Raisa schlug nach wie vor Lord Bayars Arm aus, packte stattdessen ihr Gewand mit beiden Händen und trat hoch erhobenen Hauptes in den Korridor. Der Soldat folgte ihnen.

Es war schwer, den Vorsprung vor Lord Bayars großen Schritten zu halten, denn sie war im Gehen etwas eingeschränkt und trug außerdem noch extravagante Schuhe. Schließlich ließ sie zu, dass er sie am Ellenbogen führte. Sie konnte den Stich der Macht durch die Finger des Magiers spüren.

Setz deine Händlermiene auf, befahl sie sich selbst.

Sie folgten dem überdachten Weg vom Schloss zur Kirche und überquerten den Hof, der das Symbol der Trennung von Kirche und Staat war, von Heiligem und Weltlichem. Das Wetter wurde schlechter und der Wind peitschte einzelne Strähnen der sorgfältig frisierten Haare gegen ihr Gesicht. Der Himmel sah aus, als würde er sich jeden Augenblick öffnen. Sie fragte sich, ob ihr Vater irgendwo da draußen im Sturm war, und versuchte, nach Hause zu gelangen. Sie sprach ein Gebet zur Schöpferin und zu Maia, der Wettergöttin, um seine sichere Rückkehr zu erbitten.

Das Mittelschiff des wie eine Kathedrale gestalteten Tempels war von Kerzen erleuchtet und strahlte eine ernste, feierliche Atmosphäre aus, als sie über einen langen roten Teppich zwischen den glanzvoll gekleideten Adeligen schritt, die alle ihre Hälse reckten, um einen ersten Blick auf die Erbprinzessin zu erhaschen. Raisa kam sich vor wie eine Braut, die am Arm ihres Vaters in den Tempel geführt wurde. Nur dass dies nicht ihr Vater war und es sich auch nicht um ihre Hochzeit handelte.

Raisa spürte, dass die Anwesenden nichts davon erfahren hatten, dass Lord Bayar für ihren Vater einspringen würde. Ein Raunen ging durch die Menge, und ein Meer von Köpfen wandte sich ihr zu, allesamt getrieben vom Durst nach Klatsch. Wo war Averill Demonai, und wieso war er nicht hier, und was hatte das alles zu bedeuten?

Sie hätte am liebsten mit dem Fuß aufgestampft und gerufen: »Das war nicht meine Idee.«

Weiter vorn sah sie ihre Mutter auf dem Königinnenstuhl sitzen. Sie hatte ihr Gewand um sich herum ausgebreitet und trug die schwere Krone, die bei Zeremonien benutzt wurde, auf ihrem Kopf. Neben ihr erblickte Raisa zu ihrer Überraschung Redner Jemson vom Tempel von Southbridge in strahlender goldweißer Kleidung. Selbst aus dieser Entfernung konnte sie die Überraschung auf dem Gesicht des Redners erkennen, als Raisa mit dem Hohemagier eintrat.

Dann begriff Raisa. Es wäre an ihrem Vater gewesen, für die Elemente des Glaubens einzutreten. Er hätte Redner Jemson einladen und dazu auffordern müssen, seines Amtes zu walten.

Raisa schritt den Tempelgang entlang, wobei sie sich alle Mühe gab, den Magier neben sich nicht zu beachten und ein feierliches Gesicht aufzusetzen, während das Herz in ihrer Brust heftig pochte. Trotzdem schnappte sie ein paar Eindrücke um sich herum auf – zum Beispiel sah sie das eingefrorene Lächeln ihrer Cousine Missy Hakkam. Missy stand neben ihrem Bruder, dem ebenso gut aussehenden wie langweiligen Jon. Kip und Keith Klemath stießen einander an, vermutlich wetteten sie, wer von ihnen das Spiel des Werbens beim Tanz gewinnen würde.

Ihre Großmutter Elena war mit einer Handvoll ClanÄltester von Marisa Pines und dem Demonai-Camp da, alle in zeremonielle Gewänder gekleidet. Darunter waren einige Demonai-Krieger, auch Reid Demonai, Raisas angeblicher Verehrer.

Als Raisa mit dem Hohemagier vorbeiging, beugte Elena sich vornüber und flüsterte Reid etwas ins Ohr. Elena blickte ungerührt drein, aber Reid machte ein finsteres Gesicht.

Miphis und Arkeda Mander standen zusammen mit Micah Bayar vorn; drei Magier nebeneinander. Micahs Verbannung war also offensichtlich beendet. Er war – wie immer – makellos gekleidet und sah atemberaubend aus. Aber da war eine Blässe, beinahe etwas Fiebriges an ihm, als würde etwas nicht stimmen. Seine dunklen Augen folgten ihr, als sie zum vorderen Bereich des Tempels ging.

Eine kleine Ehrengarde stand zu beiden Seiten des Podests. Raisa suchte nach Hauptmann Byrne, der ihren Vater nach Chalk Cliffs begleitet hatte. Auch er fehlte, aber dafür war Amon anwesend. Er stand in seiner Uniform etwas steifnackig da, die Hand am Schwertgriff, die Wangen gerötet, und starrte vor sich hin. Dennoch wusste Raisa, dass er sie gesehen hatte.

Ich habe von dir geträumt, dachte sie.

Und schließlich war sie vor Redner Jemson und ihrer Mutter angekommen. Lord Bayar ließ ihren Ellenbogen los und begab sich zur Seite. Er stellte sich neben ihre Schwester, Prinzessin Mellony.

Raisa blickte Redner Jemson in die Augen und fand dort Mitgefühl. Der Redner lächelte. Das gab ihr Mut und sie lächelte zurück. Ihr Puls beruhigte sich und ihre Angst ließ nach. Sie würde Königin sein und Königinnen herrschten in den Fells über Magier.

»Freunde, dies ist die Jahreszeit der Namenstagszeremonien, von denen ich schon viele durchgeführt habe«, sagte Jemson. »Es ist stets ein Privileg, ein Kind ins Erwachsenendasein zu überführen und als neuen Bürger des Reiches willkommen zu heißen. Aber heute sind wir zu einer ganz besonderen Ernennung hier versammelt – die auf einer zweitausend Jahre währenden Tradition beruht. Heute ernennen wir Raisa ana’Marianna zur Erbin von Hanalea und dem Grauwolf-Thron.«

Jemson ließ seinen Blick über die Anwesenden schweifen. »Die Prinzessin hat bereits auf eine Art und Weise ihr Mitgefühl gezeigt, die weit über ihr Alter hinausreicht. Ihre Dornenrosen-Stiftung beim Tempel von Southbridge hilft jede Woche Hunderten von Menschen. Durch ihre Großzügigkeit bekommen Familien Kleidung und zu essen und Kinder werden unterrichtet. Sie ist eine geeignete Erbin des Vermächtnisses von Hanalea.«

Die Königin sah Raisa verblüfft an. Ein Raunen rauschte durch die Menge wie der Wind durch Winterzweige.

Redner Jemsons Stimme schwebte über Raisa hinweg, als er sie veranlasste, sich der Schöpferin, den Fells und dem Geschlecht der Königinnen zu verpflichten. Ihre Mutter stellte die Drei Fragen, und sie gab die Drei Antworten mit lauter, klarer Stimme, sodass sie auch am Ende der Halle zu hören war.

Dann trat Raisa die Stufen zum Podest empor und kniete vor ihrer Mutter nieder. Königin Marianna setzte ihr das Diadem auf den Kopf und sagte: »Erhebe dich, Prinzessin Raisa, Erbin des Grauwolf-Throns.«

Draußen brach der Sturm los und Hagel klatschte gegen die bleiverglasten Fenster. Die Ahnen verkündeten ihre Zustimmung. Oder äußerten sie eine Warnung?

Applaus wogte von einem Ende der Halle zum anderen, vermutlich, weil es Zeit für das Festmahl war.

Der große Ballsaal war in einen Märchenwald verwandelt worden, sanft von Hainen umrahmt, in deren kahlen Zweigen winzige Magierlichter glitzerten. Die Esstische befanden sich an dem einen Ende in einer Waldlaube. Silberne Käfige mit Singvögeln darin waren in die Bäume gehängt worden.

Raisa saß beim Essen mit der Königin am Kopfende des Tisches. Sie bestand darauf, dass Redner Jemson auf der anderen Seite von ihr Platz nahm – dort, wo eigentlich ihr Vater hätte sitzen sollen -, und zwar vor allem, damit Lord Bayar es nicht tat. Sie war überrascht, als die Königin sich sofort einverstanden erklärte. Marianna schien es ihrer reizbaren Tochter tatsächlich recht machen zu wollen, als wäre sie darauf aus, die durch Averills Abwesenheit erzeugte Lücke auf jede erdenkliche Weise zu füllen.

Obwohl das Protokoll eigentlich verlangte, dass die Prinzen des Südens gleich nach der königlichen Familie saßen, bemerkte Raisa, dass ihre Mutter sie weit entfernt am anderen Ende des Tisches untergebracht hatte. Nicht nur das, die Tomlins fanden sich einem Fremden gegenüber, der aufgrund seiner aufwendigen Kleidung nur der ehrgeizige Gerard Montaigne sein konnte, der jüngste Prinz von Arden. Er war schlank, seine Haare hatten die Farbe von nassem Sand, und die Augen waren von einem solch hellen Blau, dass sie beinahe farblos wirkten.

Elena Demonai und die anderen Clan-Vertreter saßen ebenfalls am Kopfende des Tisches – aber am anderen.

Raisa aß nur wenig. Sie spürte die Last des Diadems und ihres neuen Titels und den Stich, den ihr die Abwesenheit ihres Vaters versetzte. Sie sprach auch nur wenig, aber Redner Jemson und Königin Marianna und Lord Bayar glichen diesen Mangel aus. Ihre Stimmen platschten auf ihre Haut wie Regen auf Zeltstoff, ohne tief einzudringen.

Die Königin wirkte nervös, ihr Lächeln gezwungen, und sie sah Raisa immer wieder besorgt an, als wäre sie nicht sicher, was die neue Erbprinzessin tun würde. Redner Jemson gab sich entspannt und gesprächig, aber Raisa vermutete, dass ihm nichts entging.

»Prinzessin Raisa ist in der Stadt eine wunderbare Botschafterin des Grauwolf-Throns gewesen«, sagte Redner Jemson.

»Ist sie das?«, fragte die Königin und machte sich an ihrer Serviette zu schaffen.

»Oh, ja. Die Straßenmusikanten singen Loblieder auf sie. Die Kinder im Tempel von Southbridge legen im Heiligtum Blumenkränze vor ihrem Bildnis nieder, und die Tempelgeweihten haben einen neuen Raum eröffnet, der ihren Namen trägt.«

»Das habe ich nicht gewusst«, sagte die Königin und spießte ein Stück Wachtel auf. Ein leichtes Stirnrunzeln lag auf ihrem Gesicht.

»Alle loben Euch, Euer Gnaden, weil Ihr eine so mitfühlende Tochter hervorgebracht habt«, fügte Redner Jemson hinzu, und jetzt lächelte die Königin.

Amon Byrne erhaschte von seinem Posten bei der Wand aus mehrmals Raisas Aufmerksamkeit. Er hob eine Augenbraue, als wollte er von ihr wissen, was da vor sich ging.

Raisa begann, sich ein wenig zu entspannen, als das Diner beendet war und man sich auf die Tanzfläche begab. Ihre Tanzkarte war bereits voll, wie es das Protokoll verlangte, nachdem erst die heikle Angelegenheit des traditionellen Tanzes zwischen Vater und Tochter geklärt werden musste – sie ließen ihn einfach aus. Der Abend verging rasch und glich einem Kaleidoskop aus männlichen Gesichtern und prunkvollem Federschmuck, einer Kakofonie aus Schmeicheleien, dem Stich von Magierhänden und den albtraumhaft immer wiederkehrenden Klemaths.

Sie tanzte mit Prinz Gerard Montaigne und empfand ihn als kalt, aufdringlich und herablassend, eine merkwürdige Kombination bei einem Jungen, der beinahe in ihrem Alter war. Er machte keinerlei Anstalten zu werben oder auch nur zu schmeicheln, sondern kam geradewegs zum politischen Aspekt.

»Beunruhigt es Euch, Prinzessin«, sagte er in seinem schroffen Flatland-Akzent, »dass ich zwar der Sohn eines Königs bin, aber der jüngste neben vier anderen? Die alle noch leben?«

»Es kommt darauf an«, antwortete Raisa, die dieser Verlockung nicht widerstehen konnte. »Habt Ihr auch noch ältere Schwestern?«

Er starrte sie einen Moment an. Seine Augen waren so blass und kalt wie Gletschereis. »Ich habe eine ältere Schwester«, sagte er. »Aber in Arden wird die Krone über das Geschlecht der Söhne weitergegeben.«

»Ich verstehe. Hofft Ihr dann, eine Königin zu heiraten, damit Eure Töchter ein Erbe erhalten können?«, fragte sie.

»Nun … äh … daran hatte ich nicht gedacht«, stammelte der Prinz. »Ich dachte nur, dass es sinnvoll sein würde, unsere … äh … Königreiche – unsere Mittel – miteinander zu verbinden.«

»Ich verstehe. Unsere Königreiche. Nun, denn. Ich glaube, ich habe Eure Frage noch nicht beantwortet. Ihr wolltet wissen, ob es mich beunruhigt, dass Ihr der jüngste Sohn seid?«

»Ja«, sagte Gerard Montaigne. »Ich wollte Euch versichern, dass dies angesichts der Situation in Arden kein unüberwindliches Hindernis ist. Wenn Ihr Euch nur etwas gedulden könnt, Hoheit, werdet Ihr sehen, dass ich am Ende die Krone tragen werde.«

»Ich bin ganz und gar nicht besorgt, was Eure Brüder betrifft«, antwortete Raisa. »Obwohl ich denke, dass sie sich um ihr eigenes Wohl sorgen sollten. Ich dagegen würde mir eher Gedanken über die Thronfolge in Arden machen, wenn es wahrscheinlich schien, dass wir heirateten.«

Glücklicherweise endete an dieser Stelle das Musikstück. Raisa trat von Prinz Gerard zurück und entzog ihm ihre Hände, obwohl es schien, als wollte er sie nur widerwillig gehen lassen. »Danke für den Tanz, Eure Hoheit. Und eine sichere Rückreise.«

Sie konnte den Blick seiner Augen spüren, der sich regelrecht in ihren Rücken bohrte, als sie hoch erhobenen Hauptes wegging. Ein Südländer mehr, den ich von meiner Liste streichen kann, dachte sie. Ich kriege eine Gänsehaut von ihm.

Sie war etwas unruhig, als Micahs Name auf ihrer Tanzkarte auftauchte. Sie wusste nicht, was auf sie zukommen würde – irgendein Vorschlag, Versicherungen seiner Liebe, verschwörerisches Geflüster? Aber sie hätte sich keine Sorgen machen müssen, wie es schien. Diesmal war er der vollkommene Ehrenmann. Er wirkte sogar abwesend, so fern, dass Raisa nicht ganz ohne Schärfe fragte, was in aller Welt er gerade dachte – genau in dem Moment, als die Musik zu Ende war.

»Ich denke an nichts, Eure Hoheit«, sagte er und verbeugte sich steif. »Gar nichts. Es ist gut, diese Fähigkeit zu besitzen. Ich empfehle sie Euch weiter.« Und damit schritt er kerzengerade von dannen.

Mit Amon war es etwas anderes. Er packte ihre Hände so fest, dass sie vor Schmerz leise aufquietschte. Er lockerte seinen Griff etwas. »Tut mir leid«, sagte er. »Was ist los? Wo ist dein Vater?«

»Ich hatte gehofft, du könntest mir das sagen«, antwortete Raisa. »Hast du irgendetwas gehört?«

»Ein Vogel kam gestern von Chalk Cliffs und trug die Nachricht bei sich, dass sie gestern Morgen nach Fellsmarch aufgebrochen sind«, sagte Amon. »Ich habe gestern Abend mit ihrer Ankunft gerechnet. Seither habe ich nichts von ihnen gehört.« Er machte eine Pause. »Vielleicht mussten sie wegen des Sturms irgendwo die Nacht verbringen.«

Regen klatschte gegen das ziegelgedeckte Dach des Tempels und der Wind heulte um die Türme herum. Und dennoch … »Sie hätten einige Zeit vor dem Sturm hier sein müssen«, sagte sie. »Ich habe … ich habe ein schlechtes Gefühl bei all dem. Eine Intuition. Etwas ist passiert, oder etwas wird passieren oder beides.« Sie ließ ihren Kopf auf Amons Schulter sinken und zitterte leicht.

»Was könnte passieren?«, murmelte Amon. Sein warmer Atem kitzelte leicht an ihrem Ohr und seine feste Hand an ihrem Rücken führte sie sicher über die Tanzfläche. »Du bist hier auf Fellsmarch Castle, mitten auf einer Feier und umgeben von deiner Wache.« Er klang, als versuchte er, sich selbst zu beruhigen. »Diese … Intuition. Wie zuverlässig ist sie? Und gibt es irgendeine Möglichkeit zu erkennen, um was es geht oder wann etwas passieren wird?« Das war typisch Amon, immer aufs Praktische aus.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Raisa und versuchte, ihre Gefühle zu ordnen. Von Amons Armen umfangen, fühlte sie sich eigenartig sicher. Sie war mit ihm auf eine Weise verbunden, wie sie es bisher nie gewesen war. Es war, als hätte sich ein Kanal zwischen ihnen geöffnet, durch den Kraft und Gefühle hindurchwogten. Sie wünschte, sie hätten einfach so ihre Runden weiterdrehen können.

Raisa räusperte sich und versuchte, sich auf diese andere, nebulöse Gefahr zu konzentrieren. »Magret sagt, es ist nur die Aufregung wegen des Namenstages, und vielleicht hat sie recht, aber ich würde mich sehr viel besser fühlen, wenn unsere Väter hier wären. Ich mache mir Sorgen, dass ihnen irgendetwas zugestoßen sein könnte.«

»Wir können nichts für sie tun«, sagte Amon. »Also richten wir unsere Aufmerksamkeit jetzt auf dich. Wenn du in Gefahr bist – welche Gefahr könnte das sein?«

Raisa sah in sein Gesicht. Sie fürchtete, dass er sich über sie lustig machte, aber er wirkte vollkommen ernst.

»Denken wir nach«, sprach er weiter. »Wann wärst du am ehesten angreifbar für – ich weiß nicht – Attentäter oder Entführer? Nach dem Fest gehst du in dein Appartement. Vielleicht dann.«

Raisa berührte seine Ellenbogen. »Bleib heute Nacht in meinem Zimmer, Amon«, sagte sie spontan. »Ich würde mich sicherer fühlen.«

»Raisa, das kann ich nicht tun«, erwiderte Amon, und seine Miene drückte eine Mischung aus Bedauern und Anstand aus.

»Es kümmert mich nicht, was andere denken«, beharrte Raisa. »Abgesehen davon wird Magret da sein. Sie kann als Anstandsdame dienen.«

»Richtig«, sagte er. »War nicht sie diejenige, die im Garten eingeschlafen ist?« Er kaute auf der Unterlippe. »Ich werde das Wolfsrudel einbeziehen. Wir sind zu deiner persönlichen Wache befohlen worden. Ab morgen.«

Raisa starrte ihn an. »Wirklich? Aber ich dachte, dein Vater würde verlangen, dass du dich von mir fernhältst?«

»Er hat seine Meinung geändert«, meinte Amon. Er holte tief Luft, als wollte er noch etwas hinzufügen, aber dann schloss er den Mund und sagte eine ganze Runde lang, in der sie über die Tanzfläche schwebten, gar nichts.

»Wie auch immer, ich mache mir Sorgen um den Geheimgang, den du nicht abgeschlossen hast«, sagte er schließlich. »Wenn dieser Tanz beendet ist, schicke ich ein paar Wölfe, die den Korridor zu deinem Appartement bewachen sollen. Deine gewöhnliche Wache steht vor deiner Tür. Ich gehe in den Garten und passe auf den Tunneleingang auf. Für diese Nacht ist also gesorgt. Und vielleicht sind morgen ja unsere Väter wieder zurück.«

Nachdem sie diese Angelegenheit geregelt hatten, tanzten sie eine Weile schweigend weiter. Amon blickte allerdings nach wie vor beunruhigt drein.

»Was ist los?«, fragte Raisa.

»Was ist, wenn sie nicht zurückkommen? Ich soll in einer Woche nach Odenford aufbrechen.«

»Schon so bald?« Raisa spürte Panik aufflackern. »Aber der Sommer ist noch nicht vorüber. Es ist erst Ende Juli. Du hast noch den ganzen August, und …«

»Wir nehmen den langen Weg zurück nach Odenford. Unterwegs werden wir für meinen Vater hier und da kundschaften. Aber wenn er nicht zurück ist, kann ich dich auch nicht alleine hierlassen.«

»Er wird kommen, Amon, sie werden beide kommen, du wirst sehen.«

Das Orchester verkündete das Ende des Tanzes und hörte auf zu spielen. Sie blieben zögernd stehen. Amon beugte sich leicht nach vorn und ihre Gesichter waren nur wenige Zoll voneinander entfernt. Raisa nahm seine Hände und flüsterte: »Danke.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, schlang ihren Arm um seinen Hals und wollte den Tanz mit einem keuschen Kuss beenden. In diesem Augenblick wurden sie jäh unterbrochen.

»Hoheit?« Die akzentvolle Stimme kam von irgendwo hinter ihr. »Ich glaube, dass ich diesen Tanz verdient habe.«

Raisa wirbelte herum und sah, dass es Prinz Liam Tomlin von Tamron war. Der Prinz vollführte eine anmutige Verbeugung. »Wenn es natürlich nicht mehr genehm sein sollte …?«

»Hoheit«, sagte sie und machte einen Knicks. Ihr Gesicht brannte, so peinlich war es ihr. Sie musste wirklich besser aufpassen. Besonders, da Prinz Liam in der engeren Wahl war. »Natürlich ist es genehm. Es tut mir leid. Ich war nur …«

»Abgelenkt«, ergänzte er. »So etwas passiert.« Sein Lächeln brachte die kupferfarbene Haut zum Strahlen.

Raisa warf einen Blick über die Schulter, aber Amon war verschwunden.

Der Prinz nahm ihre Hand, und das Orchester setzte aus Ehrerbietung gegenüber dem königlichen Paar zu einem Walzer an, der ein sicherer Tanz für Südländer war. Sie hätten sich jedoch keine Gedanken machen müssen. Der Prinz tanzte mit der unbewussten Anmut von jemandem, der am Hof aufgewachsen war.

Er war nicht besonders groß, verglichen mit Micah oder Amon, aber er war außerordentlich gut gekleidet, trug einen blauen Umhang und eine weiße Hose, die seine schlanke, aristokratische Gestalt zur Geltung brachte. Tamron war bekannt dafür, dass es die Mode der gesamten Sieben Reiche prägte. Gegenüber dem schillernden Tamron Court war Fellsmarch ein echtes Kaff.

»Es geschieht nicht oft, dass ich mir auf einer Tanzkarte einen Platz reservieren muss«, sagte Prinz Liam. »Und noch dazu meine Tänzerin einem anderen entreißen muss. Seht nur, wie weit das Glück von den Tomlins abgefallen ist.«

Verblüfft suchte Raisa im Gesicht des Prinzen nach hochmütigen Zügen, aber sie fand nur eine Art von gutem, selbstironischem Humor. Sie mochte ihn auf Anhieb.

»Stimmt. Nun, ich versuche, mich an die Vorstellung zu gewöhnen, wie ein Stück frisches Rindfleisch auf einem Teller ausgestellt zu werden.«

Prinz Liam lachte laut, ein überraschend volles, den ganzen Körper erfassendes Lachen. »Vielleicht dachtet Ihr, dass Prinzen wirklich Kontrolle über ihr eigenes Leben haben. Ich bitte darum, anderer Meinung sein zu dürfen. Wir stolzieren über die Bühne, improvisieren wie verrückt, nur um dann zu begreifen, dass das Drehbuch bereits geschrieben wurde und wir alles ganz falsch gemacht haben.«

»Nicht immer«, entgegnete Raisa. »Ich glaube daran, dass wir manchmal auch unser eigenes schreiben können.«

»Dann liebt Ihr also Euren Soldaten?« Die Frage stieß wie eine kalte Klinge zwischen die Rippen, aber Raisa wehrte sie ab.

»Ich spreche nicht von Liebe«, sagte sie und berichtigte sich im Stillen. Nun, nicht nur von Liebe.

»Dann habe ich also eine Chance«, sagte er und drehte seinen Kopf herum, sodass sie sein gut aussehendes Profil sehen konnte, das von einem Schwall schwarzer Locken umrahmt war. Er blinzelte zur Seite, um zu sehen, ob sie es bemerkt hatte.

Sie lachte. »Ihr seid ein ziemlicher Wichtigtuer«, stellte sie fest.

»Genauso wollte ich erscheinen«, erwiderte er fröhlich. »Alle anderen im Raum – sind Betrüger.«

»Ich spiele keine Rolle«, sagte Raisa. »Ich möchte, dass die Leute wissen, wer ich bin.«

»Ihr seid noch jung, Hoheit«, sagte Prinz Liam und klang wie einer der zynischen Alten.

»Wieso? Wie alt seid Ihr?«, fragte Raisa.

»Siebzehn«, antwortete er.

Ich bin beinahe genauso alt wie Ihr, wollte sie schon sagen, aber sie unterließ es, denn es klang nach dem, was ein Kind antworten würde. »Was macht die Jagd nach einer Frau?«, fragte sie. »Irgendwelche Aussichten?«

Er lachte wieder. »Man hat mir gesagt, dass Ihr direkt wärt.«

»Hat man das? Was hat man noch gesagt?«

»Man hat gesagt, dass Ihr eigensinnig wärt und störrisch und klug.« Er sah ihr in die Augen. »Und die schönste Prinzessin der Sieben Reiche.«

Es war Schmeichelei, aber es war dennoch angenehm zu hören.

»Tatsächlich? Ich kann das nicht wissen, da ich nie aus den Fells herausgekommen bin«, sagte Raisa. »Eines Tages werde ich Tamron und die anderen südlichen Reiche besuchen. Wie wirkt sich der Krieg in Arden auf Euch aus?«

»Wir haben uns entschieden, den Krieg nicht zu beachten«, sagte Liam und beugte sich näher zu ihrem Ohr, als würde er ihr ein Geheimnis anvertrauen. »Wir lenken uns mit Festen und Unterhaltungen und anderen Lastern ab, als würde er dadurch verschwinden.«

»Und doch seid Ihr hier und sucht nach einem Bündnis gegen die Montaignes«, sagte Raisa, dankbar für die Anleitungen, die sie durch ihren Vater und Amon Byrne erhalten hatte.

Liam winkte mit einer schwer beringten Hand ab. »Ich suche nach einer reichen Frau, die mir meine Spielschulden bezahlt«, sagte er. »Wir haben gehört, dass die Königinnen der Fells so sparsam sind, dass sie immer noch die ersten Münzen besitzen, die jemals mit ihren Bildnissen geprägt wurden.«

Die Musik hörte auf und er führte sie von der Tanzfläche zu einem Tisch in einem der arrangierten Haine ihrer Mutter. Raisa bedeutete einem Diener, ihnen Getränke zu bringen, und zog die Schuhe aus. Sie hatte ihre Tanzkarte abgearbeitet – Prinz Liam war der Letzte auf der Liste gewesen. Obwohl das Orchester noch spielte – und so lange spielen würde, bis die Prinzessin aufbrach -, stellte Raisa überrascht fest, dass der Saal mittlerweile beinahe leer war. Sie hatte nicht bemerkt, dass es schon so spät war. Irgendwie war ihr Namenstag vergangen, ohne dass sie ihn wirklich wahrgenommen hätte. Es war ihr, als fiele sie geradezu in ein Loch, nach all den Monaten des geschäftigen Treibens und der ungeduldigen Vorfreude.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Prinz Liam. Er hob das Glas in ihre Richtung. »Ihr seid die schönste Prinzessin der Sieben Reiche.« Er hob die andere Hand, um sie davon abzuhalten, seine Aussage abzuwehren. »Ich kann das beurteilen, Hoheit, denn ich habe etliche andere gesehen.«

Raisa lachte. Prinz Liams Ansichten stimmten nicht ganz mit ihren überein, aber er war bezaubernd.

»Ihr könntet zu uns kommen und uns besuchen«, sprach er weiter. »Tamron hat zwar nicht die landschaftliche Schönheit der Fells, aber ich glaube, Ihr würdet Tamron Court sehr … interessant finden.« Er zog ein ironisches Gesicht. »Obwohl der Sommer nicht die beste Jahreszeit ist.«

»Das habe ich gehört. Euer Vater, König Markus, hat mich eingeladen, ihn in seinem Landhaus in Sand Harbor zu besuchen.«

»Das Landhaus ist tatsächlich schön im Sommer«, gab Liam zu. »Aber es kann dort ziemlich voll werden, wenn alle drei Frauen anwesend sind.«

Raisa fragte sich unwillkürlich, ob er die Frauen mit Absicht erwähnt hatte.

»Ich ziehe die Sommer in der Stadt vor, wenn wir in der Hitze des Tages schlafen und die ganze Nacht über aufbleiben. Schon bald wird es Herbst werden und die Nächte kühler und schöner und die Niederschläge werden die Blumen wiederbeleben. Wir nennen es die Zeit des Werbens.« Er legte eine Hand über ihre.

Vorsichtig, sagte Raisa zu sich selbst. Das ist jenes Prinzlein, in das sich Missy Hakkam Hals über Kopf verknallt hat. Raisa neigte dazu, Missy Hakkam als eine Art Wegweiser zu benutzen, um sich selbst vor dummem Verhalten zu bewahren.

»Seid Ihr im Auftrag Eures Vaters hier oder in Eurem eigenen Interesse?«, fragte Raisa.

Liam lachte, aber es lag ein bitterer Ton darin. »Mein Vater braucht meine Hilfe als Heiratsvermittler nicht«, sagte er. »Ich bin meinetwegen hier.«

»Nun, welche Meinung habt Ihr denn zu mehreren Ehefrauen? Wenn Ihr Euch zwei oder drei nehmen würdet, könnte Eure Frau dann auch mehrere Ehemänner haben?«

Liam nahm gerade einen Schluck Wein, als sie das fragte, und verspritzte beinahe einen Teil davon über dem Tisch. »P-Prinzessin Raisa«, stammelte er. »Ich glaube, wer auch immer Euch heiraten wird, wird rasch herausfinden, dass er mehr als genug zu tun hat und die Dinge nicht noch komplizierter machen muss.«

Raisa lachte auch, aber es entging ihr nicht, dass er ihre Frage nicht wirklich beantwortet hatte. Er sah sie jedoch an, als würde sie ihn vollkommen faszinieren. Sein Blick wanderte von ihrem Mund zu ihren Augen und wieder zurück.

Liam beugte sich näher zu ihr, legte ihr seine Hände auf die bloßen Schultern und erzeugte dort eine Gänsehaut. »An dieser Stelle würde ich eigentlich vorschlagen, dass wir in den Garten gehen, aber es regnet immer noch in Kübeln, den Geräuschen nach zu urteilen. Vielleicht … vielleicht gibt es einen anderen Ort, an dem wir uns außer Hörweite des Hofes unterhalten können.«

Es kam Raisa in den Sinn, dass vielleicht Liam die Gefahr darstellte, die sie gespürt hatte. Aber wenn das so war, war es immerhin eine sehr interessante Art von Gefahr.

In diesem Augenblick hörte Raisa Schritte hinter sich, und Liam blickte auf, sah über ihre Schulter und machte ein finsteres Gesicht.

»Hoheit.« Noch ehe sie sich umdrehte, wusste sie, wer es war.

»Hoheit, die Königin erwartet Euch in ihren persönlichen Gemächern«, sagte Micah Bayar. »Sie hat mich gebeten, Euch zu holen.«

Raisa sah ihn misstrauisch an. Wieso ließ ihre Mutter sie von Micah holen, nach allem, was geschehen war? Sie sah sich um und suchte Amon, aber sie fand weder ihn noch sonst jemanden von der Wache. Sie fragte sich, ob er bereits in den Garten gegangen war.

Micah wandte sich an Liam. »Verzeihung, Hoheit, aber Ihr werdet Prinzessin Raisa entschuldigen müssen. Es ist spät geworden.«

»Ja, das ist es«, sagte Liam ganz ohne Groll. Er lächelte Raisa an. »Prinzessin Raisa, ich werde noch ein paar Tage hier sein, ehe ich nach Tamron zurückkehre. Ich wohne in Kendall House. Ich hoffe, Euch noch einmal zu sehen, ehe ich aufbreche.« Er verbeugte sich und ging davon.

Micah sah ihm einen Moment lang nach, dann nahm er Raisas Arm und führte sie aus dem Ballsaal hinaus.

Sie riss sich von ihm los. »Ich kenne den Weg«, sagte sie und ging allein weiter. Sie überließ es ihm, ihr zu folgen. Sie hätte lieber noch etwas Zeit mit Liam Tomlin verbracht, und sie war es leid, von den Bayars hin und her gestoßen zu werden.

»Was will meine Mutter?«, fragte Raisa, als sie sich zwischen einigen Leuten hindurchschlängelte, die sich noch im Korridor unterhielten. »Ich habe sie seit Stunden nicht mehr gesehen. Ich dachte, sie wäre inzwischen zu Bett gegangen.«

»Noch nicht«, sagte Micah, ohne ihre Frage zu beantworten. Er wirkte angespannt, und Raisa vermutete, dass er wieder getrunken hatte.

Raisa dagegen hatte darauf geachtet, dass sie nur Wasser und viel zu süße Bowle trank. Es war ihre Art, aus Erfahrungen zu lernen.

Je näher sie den Gemächern der Königin kamen, desto leerer wurden die Gänge. Automatisch wandte Raisa sich von den öffentlichen Korridoren ab in die schmaleren, privaten, die von der königlichen Familie benutzt wurden. Als sie die kleine Bibliothek passierten, die ihr Vater eingerichtet hatte, sagte Micah: »Raisa, bevor wir hineingehen, gib mir eine Minute Zeit. Bitte.«

Sie wandte sich ihm zu. Er deutete mit einer Kopfbewegung zur Bibliothek. »Hör mich einfach nur an. Ich verspreche, es wird nicht lange dauern.« Er machte sich an seinen Ärmeln zu schaffen und wirkte dabei untypisch unbeholfen.

Gegen allen gesunden Menschenverstand glaubte sie ihm. Nach einem Moment des Zögerns ging sie ihm in die Bibliothek voraus und stellte sich so, dass sich ein Tisch zwischen ihnen befand.

»Seit meiner Feier habe ich versucht, zu dir zu gelangen und dich zu sehen«, sagte er. »Ich wollte, dass du weißt, dass ich nichts von dem Ring und der Kette gewusst habe. Ich habe nicht gemerkt, dass sie verzaubert waren.«

Womit er zugab, dass es Zauberstücke waren und Lord Bayar die Königin angelogen hatte. Raisa verschränkte ihre Arme. »Wieso sollte ich dir glauben?«

Er zuckte mit den Schultern. »Weil ich, wie du sehen wirst, keinen Grund habe, dich anzulügen«, sagte er.

Sie legte den Kopf schräg. »Was soll das heißen, wie ich sehen werde?«

Er ging auf ihre Frage nicht ein. »Und weil ich es vorziehe, zu glauben, dass ich ein Mädchen aus eigener Kraft für mich interessieren kann.«

»Das kommt wohl ganz auf das Mädchen an«, sagte Raisa in einem beißenden Ton. »Wie ich höre, hattest du in der Vergangenheit einigen Erfolg damit.«

Er lächelte leicht, zuckte mit den Schultern, und sie erinnerte sich daran, warum sie ihn immer so attraktiv gefunden hatte.

»Als du … als du so empfänglich gewirkt hast, hatte ich angenommen, dass du schließlich meinem Charme erlegen bist«, sagte Micah. »Stell dir meine Enttäuschung vor, als ich erfahren musste, dass du verzaubert worden warst, aber nicht durch mich, sondern durch ein Amulett.«

»Und mehrere Gläser Wein«, konnte Raisa nicht umhin, zu sagen.

Micah wehrte das jedoch mit einer Handbewegung ab. »Nein. Wein hat keine Wirkung bei dir. Das habe ich bereits versucht.«

Ah!, dachte Raisa. Du bist tatsächlich ungewöhnlich offen.

»Wieso kannst du nicht zufrieden damit sein, dass jedes andere Mädchen dir zu Füßen liegt?«, fragte sie. »Wieso musst du immer haben, was du nicht haben kannst?«

»Warum fragst du mich nicht, wer verantwortlich für das Verführungsamulett war, wenn nicht ich?«, entgegnete er.

»Weil das nicht nötig ist«, antwortete sie. »Sag mir eines – wieso könnte dein Vater wollen, dass du mich verführst? Hat er versucht, einen Skandal zu verursachen, um meine Heirat mit einem Südländer zu verhindern?«

»Nun«, sagte Micah und verdrehte die Augen. »Das wäre ein Nebeneffekt. Das Letzte, was wir brauchen können, ist deine Hochzeit mit einem Südländer.«

»Ich verstehe das nicht. Dein Vater ist magisch an das Geschlecht der Königinnen gebunden. Wieso ist er in der Lage, gegen ihre Interessen zu handeln?«

»Woher weißt du, dass das so ist? Dass er gegen ihre Interessen handelt, meine ich.« Er musterte die Bände auf dem nächsten Bücherregal, fuhr mit der Hand über die staubigen Rücken und wischte sich dann die Handfläche, nachdem er sie besehen hatte, an der Hose ab. Irgendwie ließ ihn das sehr jung erscheinen.

»Beim Blute des Dämons, Micah. Die Erbprinzessin gegen ihren Willen zu verzaubern? Das ist Verrat. Was hofft er, auf diese Weise zu erreichen?«

»Mein Vater geht davon aus, dass wir schon bald in einen Krieg verwickelt werden«, sagte Micah. »Sobald der Bürgerkrieg in Arden vorüber ist.«

Das war genau das, was Amon gesagt hatte. »Ja? Und was hat das mit mir zu tun?«

»Wir müssen um jeden Preis gegen die Südländer gewinnen. Das mag beinhalten, einige der veralteten Gesetze abzuschaffen, die uns geschwächt haben.«

»Mir gefallen einige der alten Gesetze aber sehr gut«, erwiderte Raisa. »Wie zum Beispiel dasjenige, das Verrat verbietet.«

»Du weißt, dass die Kirche von Malthus die Magie als Ketzerei betrachtet, oder?«, fragte Micah. »Im Süden verbrennen sie Magier.«

Die Kirche von Malthus hatte den Ruf, humorlos, streng und rückwärtsgewandt zu sein. So viel wusste Raisa. Aber sie hatte nichts über ihre Einstellung zur Magie gehört.

»Wir werden alle Waffen benötigen, wenn Arden uns angreift«, sagte Micah. »Die Clans müssen Vernunft annehmen. Wir brauchen ungehinderten Zugang zu den Werkzeugen der Magie.«

»Den hattet ihr«, sagte Raisa, und ihr Überdruss besiegte alle Diplomatie. »Und ihr habt Unheil angerichtet.«

Wieso mussten sie ausgerechnet jetzt darüber reden? Sie war müde und gereizt und verwirrt durch diese Unterhaltung. Sie kam sich vor, als würde sie von allen belagert werden. »Hör zu, können wir nicht einfach nachsehen, was meine Mutter will, damit wir schlafen gehen können?«

Micah strich sich die schwarzen Haare zurück. »Ich wollte nur, dass du weißt, nichts von all dem ist meine Idee. Ich hoffe, dass du das … dass du dich daran erinnern wirst.«

Erneut warnte sie ihr Instinkt. Wieso sagte Micah Bayar das und brachte sie mitten in der Nacht zur Königin? Was, wenn sie nicht gehen wollte?

Tatsächlich beschloss sie, nicht hinzugehen. Sie würde in ihr Appartement zurückkehren, wo Amon wartete. So in etwa jedenfalls.

Sie ging um den Tisch herum und hatte vor, an Micah vorbei in den Korridor zu schlüpfen. Er musste dies jedoch in ihrem Gesicht gelesen haben, denn er stellte sich ihr in den Weg. »Komm jetzt«, sagte er. »Wir sollten uns beeilen, da wir erwartet werden.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich bin erschöpft und fühle mich nicht gut. Bitte entschuldige mich bei der Königin, aber ich denke, ich sollte besser sofort ins Bett gehen.«

Micah seufzte. »Raisa, es tut mir leid, aber ich muss dich hinbringen. Vielleicht bereitet es dir ein besseres Gefühl, wenn ich dir sage: Keiner von uns hat eine Wahl, ja?«

Raisa sah ihn an, und sie erkannte, dass er es wirklich ernst meinte, also ging sie an ihm vorbei zu den privaten Gemächern der Königin. Die ganze Zeit über raste ihr Verstand, und sie versuchte, einen Sinn in all dem zu erkennen.

Keiner von uns hat eine Wahl.

Wer gab dann die Befehle? Ihre Mutter – oder Gavan Bayar?

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

Eine unheilvolle Zeremonie

Vier Wachen flankierten die Türen zu den Gemächern der Königin. Erhobenen Hauptes marschierte Raisa an ihnen vorbei, gefolgt von Micah. Sie hörte Stimmen im Zimmer, aber als sie die Tür aufstieß, erstarb die Unterhaltung, und einige Leute drehten sich zu ihr um.

Königin Marianna lächelte. Ihre Wangen waren vor Aufregung und vom Wein gerötet und sie trug immer noch das beeindruckende grüne Kleid vom Diner. Neben ihr stand Gavan Bayar, der ebenfalls formell gekleidet war, und dann Micahs Schwester Fiona, deren blasses Gesicht leuchtete vor – Triumph? Befriedigung?

Ebenfalls anwesend war Redner Horas Redfern, der Hauptgeistliche des Tempels, der hier wie ein dicklicher, alberner Truthahn mitten unter Füchsen wirkte. Raisa hatte sich nie für Redfern interessiert, der ihrer Meinung nach zu wenig Zeit damit verbrachte, sich um seine Herde zu kümmern und zu viel damit, es dem Adel gemütlich zu machen.

Auch Redfern sah aus, als hätte er etwas zu viel getrunken. Er wirkte geradezu aufgekratzt fröhlich.

»Da sind sie ja endlich«, sagte Königin Marianna. Sie schritt zu ihnen und küsste Raisa und Micah nacheinander.

Raisa sah sich im Zimmer um. Es hatte sich seit dem letzten Mal verändert, als sie es gesehen hatte. Überall waren Blumen – zwei verschwenderische Arrangements aus Lilien und Rosen waren zu beiden Seiten eines Altars angerichtet, und auf allen Tischen standen Schalen mit Blüten und Tausenden von flackernden Kerzen darin. Das Altartuch war mit ineinander verschlungenen Rosen und Falken bestickt. Auf der einen Seite befand sich ein Abstelltisch mit Weinkübeln und Gläsern. Eigenartig, aber es sah beinahe aus wie eine …

»Wie gefällt es dir, Liebling?« Königin Marianna nahm Raisas Hände und sah ihr ins Gesicht, als suchte sie nach ihrer Zustimmung. »Wir hatten nicht viel Zeit dafür, aber ich denke, du wirst verstehen, wie wichtig Verschwiegenheit ist. Es ist vielleicht nicht genau das, was du dir vorgestellt hast, aber …«

Raisas Mund war so trocken, dass sie die Worte kaum herausbrachte. »Was … was ist das hier?«, flüsterte sie. »Ist es nicht zu spät, um ein Fest zu veranstalten?«

»Euer Gnaden«, sagte Lord Bayar, und seine blauen Augen glitzerten im Kerzenlicht. »Vielleicht solltet Ihr es ihr erklären.«

»Raisa«, begann Königin Marianna. »Du weißt, dass wir darüber geredet haben – nun, dass wir uns Gedanken gemacht haben, wer die beste Partie für dich sein könnte, da du ja jetzt heiratsfähig bist.«

Raisa sah ihre Mutter an und dann Gavan Bayar. »Wer hat darüber geredet – du und ich, oder du und sie?«

»Wir alle natürlich. Vergiss nicht, wir waren uns einig, dass ein Südländer angesichts der Unruhen in Arden und Tamron nicht die beste Wahl ist.«

»Darüber waren wir uns nie einig«, erwiderte Raisa. »Der Krieg wird nicht mehr allzu lange dauern, und dann werden wir mehr Möglichkeiten haben«, sagte sie und dachte an Prinz Liam. »Eine Allianz zwischen Tamron und den Fells könnte genügen, um den Einmarsch von Arden zu verhindern, wenn wir den Zeitpunkt geschickt wählen.«

Marianna starrte Raisa an, als wäre ihr ein neuer Kopf mit einem unangemessen redseligen Mund gewachsen.

»Es ist nicht unbedingt in unserem Interesse, einen Krieg zwischen Arden und Tamron zu verhindern, Eure Hoheit«, sagte Lord Bayar, und es schien, als tätschelte er mit seinen Worten ihren Kopf. »Ein solcher Krieg würde Ardens Waffenkammern leeren und sie davon abhalten, uns anzugreifen.«

»Wenn Arden siegt, wird die Bedrohung sogar noch größer werden«, meinte Raisa, die sich an ihre Unterhaltung mit Prinz Gerard erinnerte.

»Und es gibt niemanden unter den Clan-Herrschern, der sich eignen würde«, sprach Marianna weiter. »Averill ist dein Vater und die Matriarchin von Marisa Pines ist unverheiratet und hat einen unehelichen Sohn.«

»Es gibt Vettern im Demonai-Lager, die sich eignen könnten«, sagte Raisa und dachte an Reid. »Wenn Vater zurückkehrt, können wir sehen, was er dazu sagt.«

»Die Meinung deines Vaters mag … interessant sein, sie ist aber nicht besonders wichtig«, sagte Königin Marianna, die jetzt verärgert dreinblickte, weil Raisa sich so anstellte. »Wir müssen auch daran denken, welche Rolle die Magier bei einem möglichen Konflikten einnehmen könnten und was wir brauchen werden, um unsere Interessen enger miteinander zu verbinden.«

»Der Hohemagier ist durch Magie der Königin der Fells verpflichtet«, meinte Raisa. »Dadurch sind unsere Interessen bereits miteinander verbunden. Abgesehen davon, was hat unser Verhältnis zu den Magiern mit meiner Heirat zu tun?«

Wäre sie nicht so müde gewesen, sie hätte es voraussehen müssen. Im Nachhinein konnte sie nur zu dem Schluss kommen, dass sie außerordentlich begriffsstutzig gewesen war.

Königin Marianna richtete sich auf jene Art und Weise auf, wie sie es immer tat, wenn sie damit rechnete, dass Raisa stur sein würde. »Raisa, wir haben für dich eine Partie gewählt, die dem Wohle des Reiches und dem Geschlecht der Königinnen dient. Du wirst Micah sul’Bayar heiraten.«

Einen Augenblick lang war Raisa davon überzeugt, dass sie sich verhört hatte. Dass ihre Mutter wohl einen Witz machte, obwohl sie so finster dreinblickte. Dass es eine Art Prüfung war, um ihr Wissen zu testen, was die Fuegung betraf.

Dass es unmöglich wahr sein konnte.

Dann sah sie Micah an und sie sah die Wahrheit in seinem Gesicht. Das hatte er gemeint, als er gesagt hatte: Keiner von uns hat eine Wahl.

»Aber … das ist unmöglich«, flüsterte Raisa. »Ich kann keinen Magier heiraten. Es ist verboten.«

»Verboten durch wen?«, fragte die Königin. »Ich bin die Königin der Fells. Ich herrsche über dieses Reich.«

»Verboten durch die Fuegung vor eintausend Jahren«, sagte Raisa. »Du weißt das. Nach Hanalea hat kein Magier mehr eine Königin der Fells geheiratet. Und du weißt, was damals passiert ist.«

»Mein liebes Mädchen, denkt nur an die verpassten Gelegenheiten, die zahlreichen Möglichkeiten«, sagte Lord Bayar. »Die Vereinigung des königlichen Blutes mit der Magie wird uns wieder zum mächtigsten Königreich im Zwischenland machen. Warum sollten die Taten eines einzigen schurkischen Magiers diese Tür für immer verschließen?«

Königreich, dachte sie. Nur über meine Leiche.

»Ich bin nicht Euer liebes Mädchen«, erwiderte Raisa und atmete schwer und schnell. »Ich bin die Erbprinzessin des Königinnenreichs der Fells, und ich wäre Euch dankbar, wenn Ihr das nicht vergesst. Es waren auch nicht die Taten eines Wahnsinnigen, die zur Fuegung geführt haben. Es war der Missbrauch der Macht durch eine Dynastie von Magiern, die in die Fells eingedrungen sind und sie erobert haben und die rechtmäßigen Herrscher versklavt haben.«

»Das ist eine Möglichkeit, es zu sehen«, sagte Lord Bayar so glatt wie eine Schlange. »Andere würden es als das Goldene Zeitalter bezeichnen, in dem alle Sieben Reiche den Fells Tribut gezahlt haben. In dem die Reichtümer aus allen Sieben Reichen zu uns strömten. In dem die fruchtbaren Felder von Arden unsere Vorratskammern gefüllt und uns die Mittel bereitgestellt haben, um diese legendäre Stadt zu errichten.«

»Diese Stadt wurde errichtet, bevor die Magier hierhergekommen sind«, sagte Raisa.

»Wer hat Euch nur mit diesen Falschinformationen gefüttert?«, fragte Lord Bayar. »Euer Vater? Elena Demonai? Die Tage der Clans sind vorüber.«

Raisa wandte sich von Lord Bayar ab und sah die Königin an. »Mutter. Du weißt, dass das nicht richtig ist. Du weißt, dass du mich nicht mit einem Magier verheiraten kannst. Die Clans werden daraufhin Krieg führen, das weißt du. Willst du hier einen Bürgerkrieg wie in Arden? Wie verletzbar wird uns das machen?«

»Bögen und Pfeile können uns vor den Kriegsmaschinen von Arden nicht schützen«, sagte Marianna. »Wir brauchen Magier auf unserer Seite.«

»Wir haben sie bereits, oder wir sollten sie zumindest haben«, sagte Raisa und sah Lord Bayar an. »Der Hohemagier ist an dich gebunden, er ist deinem Willen unterstellt. Was ist geschehen? Ist die Verbindung beeinträchtigt worden oder zerbrochen, oder …?«

»Micah«, sagte Lord Bayar klar und deutlich. »Bitte beruhige deine Braut, damit wir endlich fortfahren können. Es wird schon spät, und ob sie nun Angst vor der Hochzeit hat oder nicht, ich muss noch vor morgen früh zurück auf Gray Lady sein.«

Micah ging zu ihr und streckte die Hände aus, als wollte er sich einer in die Enge getriebenen Fellskatze nähern. »Komm schon, Raisa«, drängte er beinahe flehend. »Bringen wir es einfach hinter uns.«

Ich habe beinahe Mitgefühl für Micah, dachte Raisa. Sie sah sich im Zimmer um und suchte nach einem Ausweg. Ihr Blick blieb an Redfern hängen, der auf traurige Weise fehl am Platz wirkte, und schließlich dämmerte es ihr. »Wartet. Ihr habt vor, uns noch heute Nacht zu verheiraten?«

»Ja«, antwortete Lord Bayar ungeduldig. »Wir schicken die Südländer mit einer entsprechenden Nachricht nach Hause. Das wird jedes Gerede über irgendwelche Bündnisse im Keim ersticken.«

»Mutter«, rief Raisa, deren Herz unter der cremefarbenen Seide pochte. Ein Hochzeitskleid. Natürlich. »Tu das nicht. Ich will jetzt überhaupt niemanden heiraten.«

»Wir Königinnen der Fells heiraten zum Wohle des Reiches«, sagte Königin Marianna besänftigend. »Wie Hanalea. Wie ich.«

»Aber dies ist nicht zu unserem Wohl«, beharrte Raisa. Sie ging um einen Beistelltisch herum und Micah folgte ihr.

»Sag du mir nicht, was gut für uns ist!« Königin Marianna wirbelte in einem Rauschen von Satin herum und nahm mit einer heftigen Bewegung ein Weinglas auf. »Jede Nacht liege ich wach, weil ich mich frage, was aus uns werden wird! Im Süden herrscht Krieg, im Königinnenreich schwelt der Konflikt, auf dem Meer warten Piraten, und in jedem verborgenen Gang lauern die Spione und Attentäter der Südländer.« Sie zitterte, und Weintropfen spritzten auf den Steinboden, so rot wie Blut. »Ich mache mir deinetwegen Sorgen, Raisa, wenn du niemanden hast, der dich beschützt.«

»Aber wir haben doch Schutz«, wandte Raisa verwirrt ein. Was war nur mit ihrer Mutter los? Sie schien vollkommen panisch und verzweifelt zu sein. »Hauptmann Byrne und die Wache der Königin.«

»Hauptmann Byrne kann nicht überall sein«, sagte die Königin.

»Richtig«, sagte Raisa. »Wo ist er jetzt, zum Beispiel? Und wo ist mein Vater? Wenn ich heirate, muss er dabei sein.«

Als sie das sagte, beobachtete sie Gavan Bayar, und sie sah etwas über sein Gesicht flackern. Vielleicht war es ihre Einbildung, aber es schien, als wüsste er etwas, das mit der Abwesenheit ihres Vaters zu tun hatte.

Sowohl er als auch Hauptmann Byrne waren kurz vor ihrem Namenstag weggeschickt worden, an dem sie formal zur Thronerbin ernannt und als heiratsfähig erklärt wurde. Die Erkenntnis traf sie wie ein eiskalter Stein auf ihrer Brust: Wenn sowohl die Königin als auch Lord Bayar wollten, dass die Vermählung stattfand, würde sie verheiratet sein, noch ehe die Nacht vorüber war.

»Redner Redfern!«, rief sie sie, obwohl sie wenig Hoffnung hatte, dass aus dieser Ecke Rettung kam. »Ihr seid der Vertreter des Tempels und der Alten Bräuche. Ihr wisst, dass ich keinen Magier heiraten kann. Sagt es ihnen.«

Sie schritt auf den Redner zu und er wich zurück und hielt das Weinglas wie einen Schild vor sich hin. »Ganz und gar nicht, ganz und gar nicht. Dies sollte sich nicht als Hindernis für eine Heirat erweisen, Hoheit«, beteuerte der Redner. »Ich habe eine … Befreiung veranlasst.«

Während sie derart abgelenkt war, nutzte Micah seine Chance, sprang über eine kleine Sitzbank hinweg und umschlang sie mit seinen Armen. Mit der einen Hand behielt er sie fest im Griff, tastete mit der anderen in seinen Kragen und umfasste das Amulett an seinem Hals. Raisa versuchte, sich zu befreien.

Woher hast du das?, hätte sie am liebsten gefragt. Du bist zu jung dazu. Du warst nicht in Odenford. Du darfst noch kein Amulett haben.

Das war ihr Irrtum gewesen. Zu glauben, dass Magier sich an Regeln halten würden.

Micah murmelte ein paar Worte in der Sprache des Nordens und brachte seinen Kopf dicht an ihr Ohr. Sie spürte das magische Knistern in seinen Händen. Es ging auf ihren Körper über, durch ihn hindurch und ihren linken Arm hinunter und hinterließ nichts als kribbelnde Nerven und den vagen Wunsch, gefällig zu sein.

Und dann erinnerte sie sich. Sie trug Elenas Ring an der linken Hand. Es ist das, was wir als Talisman bezeichnen, hatte Elena gesagt. Er bietet Schutz gegen die Beschwörungen von Magiern.

Dies war ihre Chance; sie musste sie nur irgendwie nutzen. Vor allem durfte niemand wissen, dass sie diesen Ring trug, sonst würde man ihn ihr sofort wegnehmen. Sie musste also mitspielen, musste sie in dem Glauben wiegen, dass er sie tatsächlich mit seiner Magie verzaubert hatte.

Welche Beschwörung hatte Micah wohl bei ihr angewandt? Beruhige deine Braut, hatte Lord Bayar gesagt.

Sie sah Micah an. Er musterte ihr Gesicht, offensichtlich um herauszufinden, ob seine Magie wirkte.

Sie machte große Augen und versuchte, einen leeren Blick aufzusetzen. »Es tut mir leid«, sagte sie. »Ich weiß, dass ich mich dumm verhalte. Es ist nur … es kommt alles so plötzlich.« Sie sah auf den Boden, aus Angst, dass Micah sonst die Wut in ihren Augen sehen könnte. »Ich habe immer davon geträumt, dass wir zusammen sein könnten, aber ich dachte, es wäre unmöglich.«

Sie hörte, wie die anderen vor Erleichterung geräuschvoll aufatmeten.

»Ich auch«, sagte Micah vorsichtig, als könnte er es noch nicht ganz glauben. Er lockerte seinen festen Griff etwas. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie … wie entmutigend es war, mich nach etwas zu sehnen, von dem ich dachte, dass ich es nie haben würde.« Er beugte sich herunter und berührte ihre Lippen mit den seinen und erneut spürte sie den Stich der Magie. Sie widerstand dem Drang zurückzuzucken.

Was konnte sie sagen, das ihrer Mutter einleuchten würde? Vorausgesetzt, dass sie überhaupt irgendwie an sie herankäme.

»Die Sache ist, ich habe immer von einer großen Hochzeit geträumt, Mama«, sagte Raisa und sah die Königin direkt an. »Ich wollte, dass alle dabei sind – meine Großmutter Elena, mein Vater, die farbenprächtigen Clans, die wichtigsten Leute der Sieben Reiche. Ich hätte gerne vier Brautjungfern gehabt, die meine Schleppe tragen, und ich wollte über einen Teppich aus Rosenblüten den Mittelgang des Tempels entlangschreiten.«

»Natürlich, mein Liebling«, sagte die Königin und blinzelte überrascht. »Es ist das, wovon jedes Mädchen träumt.« Abgesehen von ihrer Tochter Raisa, zumindest bis jetzt.

»Und du hast es gehabt, Mama«, sagte Raisa vorwurfsvoll. »Bei dir waren fünfhundert Leute im Tempel, und die Schneiderinnen haben ein Jahr gebraucht, um die Perlen auf dein Kleid zu nähen. Überall auf den Hügeln haben Leuchtfeuer gebrannt, um auf deine Hochzeit aufmerksam zu machen. Das Fest hat sechs Tage gedauert und die Hochzeitsgeschenke haben drei Lagerhäuser gefüllt.«

Die Wangen der Königin glühten vor Verlegenheit. »Ich weiß, Liebes, ich weiß. Es ist etwas, das ich niemals vergessen werde. Aber …«

»Aber ich soll in einem Hinterzimmer vor einem einzigen Priester heiraten, als wäre ich irgendeine Dienerin mit dickem Bauch. Die Leute werden über mich reden, Mama. Du weißt, dass sie das tun werden. Sie werden sich fragen, ob ich wirklich verheiratet bin.«

»Das werden sie nicht wagen«, sagte die Königin und strich ruhelos ihr Kleid glatt. »Ich werde es ihnen verbieten.«

»Es könnte sich auch auf die Nachfolge auswirken«, sagte Raisa, die sich sehr bewusst war, dass Micah Bayar direkt neben ihr stand. »Wenn wir Kinder haben, könnte ihre Rechtmäßigkeit infrage gestellt werden.« Sie drehte sich um und nahm Micahs Hände. »So etwas könnte ich nicht ertragen.«

»Euer Gnaden«, sprach Lord Bayar. »Sehen wir zu, dass wir weiterkommen. Sie ist nur einfach überwältigt.« Er starrte seinen Sohn finster an, als wollte er ihm auftragen, etwas Stärkeres zu versuchen.

»Ich weiß, dass ich dem Reich dienen muss, Mama«, sagte Raisa. »Aber warum auf Kosten meiner eigenen Träume von einer Hochzeit?«

»Ich hatte keine Ahnung, dass du so empfindest«, erwiderte die Königin, die wie immer nervös wurde, wenn sie sich einem Konflikt gegenüberfand.

Raisa nutzte ihre Chance. »Du bist die Königin. Erkläre den Leuten, dass Micah und ich im Herbst heiraten werden. Dann haben wir Zeit zu planen.« Sie legte einen Arm um Micahs Taille und ließ ihren Kopf auf seine Brust sinken. »Es soll alles vollkommen sein.«

»Euer Gnaden, wir können es nicht riskieren, zu warten«, sagte Lord Bayar. Er trat zur Königin und nahm ihre Hände. »Bis dahin könnte alles Mögliche passieren. Wir könnten angegriffen werden. Die Erbprinzessin könnte entführt werden. Die Clans könnten rebellieren. Sie braucht einen über Magie verfügenden Ehemann an ihrer Seite, der über sie wacht.«

Raisa musterte die beiden aus dem Augenwinkel. Zweifellos ließ Bayar Magie in sie hineinströmen, wie Micah es bei ihr getan hatte. Sie wusste bereits, dass der Magier einen unangemessenen Einfluss auf die Königin ausübte. Sie war sich einfach nur nicht sicher gewesen, ob ihre Mutter dem widerstehen konnte.

Sie erinnerte sich an das Gespräch mit Elena im Garten vor einigen Monaten. Sie hörte die Warnung ihrer Großmutter.

Königin Marianna drehte sich zu Raisa um und wischte sich Tränen aus den Augen. »Oh, Liebes, wir können es nicht riskieren, zu warten. Ich werde es irgendwie wiedergutmachen. Wir werden einen Empfang veranstalten, wie die Welt ihn noch nie gesehen hat. Wir werden alle einladen. Du wirst sehen.«

Jetzt weinte auch Raisa, Tränen der Wut und Enttäuschung in dem Bewusstsein, dass sie wirklich ganz allein dastand.

Was hätte Hanalea in einer solchen Situation getan?

»Schon gut, Raisa«, flüsterte Micah und tätschelte ihr unbeholfen den Rücken. Sie gab sich alle Mühe, nicht herumzuwirbeln und ihm auf seine allzu vollkommene Nase zu schlagen.

»Und wohin … wohin gehen wir danach?«, fragte Raisa, noch immer in der Hoffnung, dass es irgendeinen Ausweg geben könnte, irgendeine Möglichkeit, das vorbestimmte Ende dieser Angelegenheit abzuwenden. »Werden wir in mein Appartement gehen, oder …?«

»Ihr werdet in Aerie House untergebracht sein«, sagte Lord Bayar. »Es ist ein Appartement für Euch vorbereitet worden. Eure Sachen werden wir später holen lassen. Auf diese Weise seid ihr zwei etwas ungestört.« Er lächelte sein tigerhaftes Lächeln.

»Also schön«, sagte Raisa und schluckte schwer. »Wenn ihr es alle für das Beste haltet. Es ist nur …« Sie schniefte und verdeckte das Gesicht mit dem Ärmel, als sie Tränen der Wut wegwischte. »Wenn Vater nicht hier sein kann, würde ich mich sehr viel besser fühlen, wenn ich die Dornenrosenkette tragen könnte, die er mir geschenkt hat. Es wäre dann mehr so … als wäre er hier. Ich werde gehen und sie holen. Es dauert nur einen Moment.«

»Oh, kommt schon!«, brach es jetzt aus Lord Bayar heraus, der offenbar von seiner Ungeduld überwältigt wurde. »Redner Redfern wartet schon seit zwei Stunden. Bringen wir es einfach hinter uns, und wenn jemand fragt, werden wir sagen, dass Ihr die Kette bei Euch hattet. Ihr könnt sie noch Euer ganzes Leben lang tragen.«

»Nein«, sagte Königin Marianna, die etwas verspätet Rückgrat entwickelte. »Die Erbprinzessin wird die Kette ihres Vaters tragen, wenn es sie fröhlicher macht. Das ist das Mindeste, das wir tun können. Sie hat für diese Pflicht schon genug geopfert.« Sie sprach die Worte auf eine Art und Weise, die keinen Widerstand duldete.

Bayar beherrschte sich mühsam. Der Magier vergaß ganz entschieden seinen Platz – wie auch immer dieser in der letzten Zeit aussah. »Natürlich, Euer Gnaden. Eine der Wachen wird sie holen lassen.«

»Danke, Lord Bayar«, sagte Raisa. »Aber es geht schneller, wenn ich sie selbst hole. Ich bin nicht sicher, wo ich sie gelassen habe, und ich möchte nicht, dass Soldaten meinen Schmuck durchsuchen. Ich bin gleich wieder zurück.«

»Micah, begleite die Erbprinzessin und bringe sie wohlbehalten zu uns zurück«, wies Lord Bayar an. »Ich weiß, dass du sie nicht aus den Augen lassen wirst.« Er lächelte, als er das sagte, aber seine blauen Augen strahlten dabei so hart wie Saphire.

Und dann eilten sie den Gang entlang. Micah legte eine Hand fest um ihre Taille, um noch mehr Magie in Raisa fließen zu lassen, als wollte er seine vorherigen Bemühungen verstärken.

Diesmal beschloss sie, darüber zu sprechen. »Ich wusste nicht, dass du mit Magie umgehen kannst, Micah«, sagte sie. »Wo hast du das gelernt? Und woher hast du ein Amulett?«

Er zuckte zusammen, als hätte sie einen geheimen Code gebrochen. »Nun, ich weiß nicht viel darüber. Meine Familie besitzt einige … magische Erbstücke.«

»Kein Wunder, dass Mama möchte, dass wir heiraten«, stellte Raisa fest. »Damit habt ihr einen Vorteil gegenüber den anderen Magierhäusern, nicht wahr? Weil Ihr nicht die Clans um Amulette bitten müsst.«

Micah nickte. »Heutzutage sind die einzigen Amulette, die man bekommen kann, zeitlich begrenzt. Sie verlieren ihre Wirksamkeit im Laufe der Zeit. Man muss also zu den Clans zurückgehen, um sie erneuern zu lassen oder sich neue zu besorgen. Damit kontrollieren die Clans unsere Gabe.«

»Und die hier lassen in ihrer Wirkung nicht nach?«, fragte Raisa.

»Das habe ich nicht gesagt«, murmelte Micah und sah sich um, als könnte sie jemand belauschen. Unglücklicherweise waren die Korridore verlassen. Selbst für ausgesprochene Nachtmenschen war es bereits zu spät, für Frühaufsteher jedoch noch zu früh.

»Willst du mich wirklich heiraten, Micah?« Sie war tatsächlich neugierig, was das betraf. Er hatte selbst gesagt, dass sie beide keine Wahl hätten. Vielleicht, wenn er einen Weg sah, dem hier zu entkommen …

Er schien seine Worte sorgfältig zu wählen. »Wer würde die Erbprinzessin der Fells nicht heiraten wollen?«, fragte er.

»Ist das alles, was ich für dich bin? Ein Titel?«

Er dachte einen Moment nach, und als er sprach, hatte sie den Eindruck, dass er die Wahrheit sagte. »Du hast mich schon immer fasziniert, Raisa. Ich hätte stets jedes Mädchen haben können, nur dich nicht. Und du lässt mich nie mit irgendwas durchkommen. Du sagst immer, was du denkst.« Er lächelte fast. »Ich würde lieber dich küssen als irgendein anderes Mädchen am Hof ins Bett kriegen.«

Ein seltsames Lob, fand sie.

»Ich denke, wir könnten gut zusammenpassen«, sprach er weiter. »Wenn wir das hier hinter uns haben.«

Wir könnten gut zusammenpassen. Nicht gerade ein Liebesgeständnis. Und auch kein Versprechen, dass er seinen ausschweifenden Lebenswandel ändern würde.

Die Ironie daran war, dass sie sich mit diesem Antrag ja sogar ernsthaft hätte anfreunden können, wäre er ihr nicht aufgezwungen worden.

Sie gingen die breite Treppe hinauf und schreckten kurz zusammen, als sie auf der obersten Stufe eine schlafende Katze vorfanden. Dann wandten sie sich nach rechts, um am Zimmer der schlafenden Mellony vorbei zu Raisas Appartement zu kommen.

Der stämmige Wachsoldat, mit dem Raisa bereits gesprochen hatte, lehnte an der Wand gleich bei der Tür. Als er sie kommen sah, nahm er Haltung an und fuhr mit der Hand zum Schwertgriff. Er sah verwirrt von Micah zu Raisa.

»Warte hier«, sagte Raisa zu Micah. »Es dauert nicht lange.« Sie stieß die Tür auf.

Nach einem kurzen Zögern machte Micah Anstalten, ihr zu folgen, aber der Soldat versperrte ihm den Weg. »Ihr habt Eure Hoheit gehört«, sagte er. »Wartet hier.« Und zog glücklicherweise die Tür zu.

Micah musste nach seinem Amulett gegriffen haben, denn Raisa hörte, wie draußen ein Schwert aus der Scheide glitt. »Lasst das stecken«, hörte sie den Wachsoldaten sagen.

Sie konnte hören, wie sie stritten und ihre Stimmen lauter wurden. Sie vermutete, dass sie etwas Zeit hatte. Micah würde so schnell nicht argwöhnisch werden. Soweit er wusste, war dies der einzige Weg, der hinein- und hinausführte. Sie konnte nicht gut aus dem Fenster springen, da sich ihr Appartement hoch über dem Fluss befand. Und sie hatte nichts gesagt, was ihn auf den Gedanken hätte bringen können, dass sie lieber in den Tod springen als ihn heiraten würde. Bisher.

»Hoheit?« Magret blinzelte sie schläfrig von ihrem Stuhl beim Kamin aus an. Sie war eingeschlafen, während sie auf sie gewartet hatte. »Wie spät ist es? Ich weiß, dass Euer Namenstag ist, aber …«

»Magret, liebst du mich?«, fragte Raisa atemlos.

»Was für eine Frage ist denn das?«, fragte Magret. »Natürlich liebe ich …«

»Dann pack mir ein paar Reitkleider zusammen«, unterbrach Raisa sie. »Die vom Clan. In Satteltaschen, für mehrere Tage. Nur nichts Schönes! Beeil dich!« Während sie sprach, streifte sie das cremefarbene Seidenkleid ab, das ihr Hochzeitskleid sein sollte, aber nicht sein würde, wenn sie es irgendwie verhindern konnte. Sie warf es in eine Ecke, dann zog sie die Schuhe und Strümpfe aus und stieg in eine Hose, die über einem Stuhl hing.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Magret, die jetzt vollkommen wach war, die Schubladen aufzog und Kleidung in zwei Satteltaschen stopfte. Sie machte eine Pause und richtete sich halb auf. »Ihr habt nicht etwa vor, durchzubrennen, oder?«

»Ganz im Gegenteil. Die Bayars wollen mich zu einer Heirat mit Micah Bayar zwingen«, antwortete Raisa und ließ die Tatsache, dass die Königin selbst diesen Plan guthieß, unter den Tisch fallen.

»Das ist dummes Geschwätz«, sagte Magret und widmete sich wieder fieberhaft ihren Vorbereitungen. »Ihr könnt keinen Magier heiraten. Ihr wisst das.«

»Sie wissen das auch, aber sie tun es trotzdem. Sie haben einen Redner da und alles vorbereitet. Danach wollen sie mich nach Aerie House bringen.«

»Was?« Magrets Stimme wurde lauter und Raisa bedeutete ihr rasch zu schweigen.

»Micah wartet vor der Tür auf mich.«

Magret starrte auf die Tür. Draußen wurde immer noch gestritten. »Ich mag keine Magier, ich habe sie noch nie gemocht.« Magret hatte Clan-Blut in sich und damit besaß sie ein angeborenes Misstrauen gegenüber Magiern. »Ihr habt nicht etwa vor, mit ihm zu gehen, oder?«

»Ganz sicher nicht. Ich gehe weg. Du musst nur dafür sorgen, dass er so lange wie möglich vor der Tür bleibt, damit ich etwas Vorsprung habe.«

»Eure Hoheit, die Aussicht darauf, dass Ihr von Eurem Balkon klettert, gefällt mir wirklich ganz und gar nicht. Ihr werdet Euch dabei den Hals brechen.«

»Es gibt einen anderen Weg. Durch den Wandschrank. Du wirst sehen.« Raisa ging zum Wandschrank, nahm ihre Stiefel heraus und setzte sich auf den Boden und zog sie an.

»Da wollt Ihr durch?« Magret blinzelte in den Wandschrank. »Durch einen Tunnel, oder?« Raisa nickte und Magret sagte: »Ich hatte immer schon davon gehört, dass einer irgendwo in diesem Teil des Schlosses wäre.«

»Er endet im Gewächshaus«, sagte Raisa.

Stolz glühte in Magrets Augen. »Ihr seid wie sie«, stieß sie atemlos hervor.

»Wie wer?«

»Wie Königin Hanalea.« Verlegen schob Magret ihren Ärmel zurück und enthüllte die Innenseite ihres Armes. Die Tätowierung eines heulenden Wolfes vor einem aufgehenden Mond kam zum Vorschein.

»Du bist eine Maid?«, rief Raisa lauter als beabsichtigt, und jetzt war Magret diejenige, die ihr bedeutete, leiser zu sein. Der heulende Wolf war das Kennzeichen der Maiden Hanaleas, einer geheimnisvollen Organisation von Frauen, die sich dem Angedenken der Kriegerkönigin widmeten.

»Ja, ich bin eine Maid«, sagte Magret. »Sie hatten sie gegen ihren Willen zu einer Heirat mit einem Magier zwingen wollen. Doch sie sagte, dass sie lieber als Maid leben wollte, als mit einem Dämon verheiratet zu sein.«

Nun, dachte Raisa. In Magret steckte mehr, als es den Anschein hatte.

»Wohin wollt Ihr gehen, Hoheit? Die Königin muss es erfahren«, sagte Magret.

»Das wird sie, keine Sorge«, sagte Raisa. Sie zögerte einen Moment. »Lord Bayar hat meine Mutter unter einen Bann gestellt, fürchte ich. Sie ist mit der Heirat einverstanden.«

»Beim Blute und den Gebeinen der Königinnen«, fluchte Magret. »Dieser Schuft. Ich habe es nie gemocht, wie sich diese Sache entwickelt hat, nein, überhaupt nicht. Ich habe immer gesagt, dass Euer Vater mehr Zeit zu Hause verbringen sollte.«

Tränen traten Raisa in die Augen. Es berührte sie, dass ihre Amme ihr glaubte und auf ihrer Seite war. Sie hatte schon gedacht, dass sie selbst vielleicht den Verstand verloren hatte.

»Werdet Ihr Geld brauchen?«, fragte Magret. »Ich habe etwas auf die Seite gelegt, wie Ihr wisst.«

Raisa gab ihrer beeindruckenden Amme einen Kuss auf die Wange. »Ich komme schon zurecht.« Sie hob ihre Matratze hoch und zog eine kleine Samtbörse hervor. »Meine Notreserve«, sagte sie. Es war Geld, das sie über den letzten Sommer hinweg durch ihren Handel auf den Märkten erhalten hatte. Prinzessinnen stand es eigentlich nicht zu, Geld zu verdienen. Doch sie hatte das hier beiseitegeschafft, um jegliche Diskussionen zu vermeiden. Sie steckte ihren Dolch in den Gürtel und schlang sich die Satteltaschen über die Schultern.

Jemand donnerte gegen die Tür. »Beeil dich, Rai-… Hoheit«, rief Micah. »Sie warten alle.«

»Seid still, junger Bayar«, rief Magret zurück. »Schreit nicht wie ein liebestoller Seemann im Korridor herum! Die Prinzessin ist fertig, wenn sie fertig ist.«

Nicht lange, und alle werden aufwachen, dachte Raisa.

»Danke, Magret. Ich haue ab. Sag Micah, wir suchen noch nach meiner Kette, wenn er wieder klopft. Wenn er sich mit Gewalt Einlass verschafft, erkläre ihm, dass ich vom Balkon geklettert wäre.«

Magret riss die Vorhänge herunter, die Raisas Bett umgaben, und begann, sie in Streifen zu zerreißen. »Ich mache eine Leiter, die ihn auf eine falsche Fährte lockt«, sagte sie grimmig.

Raisa zog eine Fackel von einem der Wandleuchter, trat in den Wandschrank und glitt zwischen Seide, Satin und Samt hindurch. Sie schob die Platte zur Seite, betrat den feuchten Steingang und ließ sie hinter sich wieder an den alten Platz gleiten. Sie betete, dass Amon im Garten auf sie wartete. Bei ihrem gegenwärtigen Glück hatte er möglicherweise aufgegeben und war nach Hause gegangen.

Sie lief, so schnell sie konnte, stieß sich die Ellenbogen an den Steinwänden an, wenn sie eine Biegung erreichte, und achtete stets auf Geräusche, die darauf hinwiesen, dass sie verfolgt wurde. Wie lange konnte Magret Micah wohl aufhalten? Würde er auf den Trick mit dem Balkon hereinfallen? Sie zitterte bei der Vorstellung, dass sie durch diesen schmalen, sich windenden Gang gejagt wurde.

Der Aufstieg über die schmale Leiter hinauf zum Gewächshaus war wie immer beängstigend, aber diesmal stießen zusätzlich die Satteltaschen in ihre Seiten. Schließlich kam sie oben an und drückte gegen die Metallplatte, die die Öffnung bedeckte.

Zu ihrer großen Erleichterung packte sie jemand von oben und zog sie hoch. Dann tauchte Amons Gesicht in der Öffnung auf, angespannt und grimmig. »Wo warst du?«, fragte er. »Ich dachte schon, du wärst vielleicht wieder weggegangen und hättest dich schlafen gelegt, ohne mit mir zu sprechen.«

Aber dennoch bist du geblieben, dachte Raisa in einer Woge von Dankbarkeit. Der Schöpferin sei dank, dass es Amon Byrne gibt.

Amon zog sie an den Händen durch die Öffnung und half ihr, sich auf dem Boden niederzulassen. »Ich bin halb verrückt vor Sorge gewesen. Ich hatte ein Gefühl, dass …« Er schluckte schwer. »Wie auch immer. Was ist los?«

Raisa öffnete den Mund und die Worte strömten willkürlich aus ihr heraus. »Lord Bayar hat die Königin unter einen Bann gestellt. Ich weiß nicht, wie. Aber es ist, als würde ihre Verbindung nicht mehr wirken. Sie haben ein Lager mit magischen Gegenständen, die noch aus der Zeit vor der Großen Zerstörung stammen.«

»Ein Bann?«, fragte Amon. »Was hat er …?«

»Er will, dass ich Micah heirate und ihn damit zum König mache«, erzählte Raisa weiter. »Sie hatten einen Priester da und alles war vorbereitet. Meine Mutter war auch dafür. Ich wäre längst verheiratet, wenn ich nicht darauf bestanden hätte, noch einmal in mein Zimmer zurückzukehren. Es wird nicht lange dauern, bis sie merken, dass ich verschwunden bin.« Sie packte seine Hand, als könnte sie ihn wegziehen. »Wir müssen weg von hier. Sofort.«

»Aber …?«

»Ich weiß. Ich darf keinen Magier heiraten. Aber die Bayars achten die alten Gesetze nicht mehr. Sie engen sie zu sehr ein. Ich werde die Stadt verlassen müssen, bis wir uns Klarheit über all das hier verschafft haben.«

Nicht nur die Stadt, dachte Raisa. Das Königinnenreich. Sie konnte bei den Clans keine Zuflucht suchen. So etwas würde Krieg zwischen ihren Eltern verursachen und die Fells gegenüber einer Eroberung aus dem Süden verletzbar machen.

Amon nahm ihre Satteltaschen und warf sie sich über die Schultern. »Gehen wir. Wir müssen auf der anderen Seite der Zugbrücke sein, bevor sie Alarm ausrufen.«

Sie gingen klappernd die Treppe hinunter, Stufe um Stufe in einer unglaublichen Lautstärke, angesichts der frühen Morgenstille. Hin und wieder begegneten sie einem verschlafenen Diener, der nach oben unterwegs war. Jedes Mal wandte Raisa ihr Gesicht ab, in der Hoffnung, unerkannt zu bleiben. Es würde Gerede geben – die Erbprinzessin, die sich am Morgen nach der Namenstagsfeier mit einem Soldaten durch die Seitengänge schlich. Man würde sich an sie erinnern, und es würde nicht lange dauern, bis die Bayars wussten, dass sie nicht über den Balkon entkommen war, sondern mit Amon Byrne. Sie wünschte es Amon nicht, die Bayars als Feind zu haben, aber sie war froh, dass er an ihrer Seite war.

Sie hätte sich keine Sorgen machen müssen. Wie schon einmal erkannte niemand die Erbprinzessin in Hose und Hemd.

Unten angekommen wurden die Gänge breiter, aber es war auch mehr los. Sie zwangen sich, in normaler Geschwindigkeit zu gehen, um nicht aufzufallen, obwohl jede Faser in Raisas Körper zum Zerreißen angespannt war. Sie passierten die große Halle, in der sich bereits Bittsteller in der Hoffnung auf ein Gespräch mit der Königin versammelten.

Sie gingen unter dem riesigen Bogen hindurch, der zur Zugbrücke führte, und passierten auch das Fallgatter. Raisa legte etwas Abstand zwischen sich und Amon, damit es nicht so aussah, als würden sie zusammen gehen. Sie konnte eine Clan-Frau sein, die etwas zur Burg gebracht hatte und auf dem Rückweg war, und Amon ein Soldat, der unterwegs zu seinem Posten war.

Sie waren zur Hälfte über dem Fluss, als sie Glockengeläut hörten, und dann riefen die diensthabenden Offiziere einander etwas zu. Mit einem schroffen, metallischen Kreischen senkte sich das Fallgatter bis auf den Boden.

Sie wissen, dass ich weggelaufen bin, dachte Raisa.

Die Wachen am anderen Ende sahen neugierig auf.

»Korporal Byrne!«, rief einer von ihnen Amon zu. »Was ist los?«

Amon verdrehte die Augen. »Wahrscheinlich hat irgendein armer Kleinpächter einen Laib Brot von der Feier der Prinzessin gestohlen«, sagte er.

Der Soldat lachte. »Ganz sicher sind sie wegen irgendwas ziemlich aus dem Häuschen«, sagte er und blinzelte zum Schloss hinüber.

»Zweifellos wollen sie den Königlichen aus dem Süden was darbieten«, sagte Amon, ohne stehen zu bleiben. »Ich verschwinde, damit ich nicht irgendwelches Messing putzen muss.«

Kaum hatten sie die Brücke verlassen, zog Amon Raisa zur Seite und hinüber zu den Unterkünften der Wachen und den Ställen. »Wir werden Pferde brauchen«, sagte Amon.

Sie überquerten gerade den Hof, als Raisa Hufgeklapper auf den Pflastersteinen hörte. Irgendjemand kam auffallend schnell in den Hof geritten. Amon schob Raisa hinter sich und zog sein Schwert.

Zwei Reiter donnerten herein und brachten ihre Pferde knapp vor den Stalltüren zum Stehen.

»Raisa?« Einer der Reiter schwang sich vom Pferd. Er war schweißnass und blutbefleckt und ein Arm war mit einem Stück Leinen verbunden. Sein Gesicht war voller Bartstoppeln. Er zog Raisa in seine Arme. »Raisa, der Schöpferin sei dank.«

Es war ihr Vater.

Ihre Freude vermischte sich mit Überraschung und Besorgnis und wogte gegen ihr Herz, sodass sie dachte, es würde zerbersten. »Vater! Du bist verletzt! Was ist passiert? Wo bist du gewesen?«

»Es ist Hauptmann Byrne zu verdanken, dass es nicht schlimmer gekommen ist«, sagte Averill und nickte dem anderen Reiter zu. »Wir sind gleich westlich von Chalk Cliffs in einen Hinterhalt geraten. Zehn bewaffnete Männer. Sie haben sich alle Mühe gegeben, uns zu töten, aber Hauptmann Byrne scheint ein drittes Auge zu besitzen. Er hat den Hinterhalt bemerkt, bevor die Falle zugeschnappt ist.«

Byrne reichte die Zügel seines Pferdes einem Stalljungen. Auch er sah mitgenommen aus. Blut war von einer Verletzung über dem Auge heruntergetropft und getrocknet und er zog das rechte Bein nach.

»Sie waren maskiert, aber sie sind auf Soldatenpferden geritten, Hoheit«, sagte Byrne grimmig. »Die gleichen, die wir in der Wache benutzen. Ich vermute, dass sie von der Wache ausgebildet worden sind.«

»Dann ist die Wache unterwandert«, sagte Raisa direkt.

Hauptmann Byrne zögerte, dann nickte er. »Ja.«

»Es tut mir leid, Raisa«, sagte ihr Vater. »Ich wollte zu deiner Zeremonie hier sein. Es scheint, als hätte jemand andere Vorstellungen gehabt.«

»Gavan Bayar«, sagte Raisa voller Überzeugung. »Er muss es gewesen sein.«

Byrne und Averill starrten sie an. Fragen standen in ihren Augen, aber bevor sie sprechen konnten, zog das Klirren von Ketten ihre Aufmerksamkeit wieder zum Schloss hin. »Bei den Gebeinen!«, sagte sie. »Sie ziehen die Zugbrücke hoch. Wir müssen los, bevor sie das Schloss durchsucht haben und wissen, dass ich weggelaufen bin.«

»Was ist los?«, fragte Hauptmann Byrne. »Was ist passiert?«

Mit wenigen, knappen Sätzen erklärte Amon, was vorgefallen war.

Byrne rief nach seinem Stalljungen, der aus dem Raum mit dem Sattel- und Zaumzeug auftauchte und seinen Schlaf und seine Verwirrung wegblinzelte.

»Stell vier frische Pferde bereit«, sagte Byrne. »Zwei mit Sätteln, die anderen beiden an Führungsleinen. Pack Schlafmatten und Vorräte zusammen. Und nicht erst nächste Woche, sondern sofort!«, brüllte er, als der Junge sich nicht sofort bewegte. Daraufhin eilte der Junge davon.

»Willst du nach Marisa Pines gehen?«, fragte Averill. »Das liegt am nächsten.«

Raisa zuckte mit den Schultern. »Vielleicht zunächst einmal, für diese Nacht. Aber wir können nicht lange dort bleiben. Marisa Pines befindet sich immer noch im Reich. Wenn die Königin meine Rückkehr befiehlt, werden die Clans sich zwar weigern, aber sie wird das nicht so ein – fach hinnehmen. Das kann sie nicht. Ich werde die Fells verlassen müssen, bis sich die Dinge wieder beruhigt haben.«

»Mir gefällt das nicht«, knurrte Hauptmann Byrne. »Es gibt keinen sicheren Ort. In Arden herrscht Chaos. Bruinswallow und We’enhaven werden vermutlich bald hineingezogen werden, selbst wenn Ihr dorthin gelangen könntet. Und Tamron ist kein geeigneter Ort für die Prinzessin, auch wenn es keinen Dreitagesmarsch von Ardenscourt entfernt wäre. Auf dem Indio gibt es Piraten, die Euch gefangen nehmen würden, um ein Lösegeld zu erpressen, und …«

»Sir? Was ist mit Odenford?«, fragte Amon. »Niemand würde es wagen, ihr dort etwas zu tun. Besonders dann nicht, wenn niemand weiß, wer sie ist.«

Die beiden Männer starrten Amon einen Moment lang an.

»Was der Junge sagt, ist nicht dumm«, meinte Averill schließlich und nickte.

»Wie sollte sie dorthin kommen?«, fragte Hauptmann Byrne, der weniger begeistert wirkte. »Sie werden beim Marisa-Pines-Pass auf sie warten, um sie abzufangen.«

Amon nickte. »Das ist das, womit sie rechnen, weil es am nächsten liegt. Sie könnte aber auch nach Westen zu den Demonai gehen und dort Vorräte, Kleidung und frische Pferde erhalten.« Er sah Averill an, der zustimmend nickte. »Dann könnte sie bei Westgate übersetzen und durch die Shivering Fens hinunter nach Tamron reisen und weiter östlich nach Odenford.«

»Durch die Fens?« Hauptmann Byrne runzelte die Stirn. »Das ist eine harte Reise. Sie sind um diese Jahreszeit beinahe unpassierbar. Und ich habe Gerüchte gehört, dass es Probleme mit den Wasserläufern geben soll.«

»Es gibt einen Weg«, sagte Amon. »Die Straße ist jetzt gar nicht so schlecht, wenn man weiß, wohin man gehen muss.«

Averill nickte erneut zustimmend. »Es ist besser, wenn Raisa sich von Arden fernhält – es gibt dort im Augenblick zu viel Blutvergießen. Die Chance ist zu groß, dass sie ergriffen oder getötet wird. Die Wasserläufer erkennen zumindest Hanaleas Geschlecht an. In Arden betrachten sie unsere Königinnen als Hexen.«

Wer sind diese Wasserläufer?, dachte Raisa und sah von Averill zu Byrne. Ich bin vom Geschlecht Hanaleas, und dennoch weiß ich am wenigsten von allen.

»Lord Demonai, mit allem nötigen Respekt, ich kann die Erbprinzessin nicht ungeschützt in die Fens schicken«, sagte Hauptmann Byrne. »Die Königin könnte mit Recht meinen Kopf verlangen.«

Amon räusperte sich. »Vater. Sir. Wir könnten Raisa nach Odenford begleiten. Die Grauwölfe, meine ich. Es ist ohnehin beinahe an der Zeit, dass wir nach Wien House zurückkehren. Es ist üblich, dass alle, die das dritte Jahr absolviert haben, zusammen reisen – es wird also keine Aufmerksamkeit erregen. Außerdem kenne ich die Fens, und du kennst die Familie von Lord Cadri, bei der ich schon zuvor einmal gewesen bin. Die Prinzessin kann als Gemeine mit meinen Soldaten reisen.«

»Ihr seid gerade erst im vierten Jahr«, sagte Byrne und schüttelte den Kopf. »Fast noch Jungen. Es ist zu gefährlich, die anderen mit hineinzuziehen.«

Averill legte Hauptmann Byrne eine Hand auf den Arm. »Edon, ich halte die Idee des Jungen für gut – aus zwei Gründen. Zuerst einmal besteht der beste Schutz meiner Tochter darin, dass sie unbemerkt reist. Ich bin als Händler in den Süden gegangen, vergesst das nicht. Auch wenn wir ihr eine ganze Salve von Soldaten mitgeben, könnten sie immer noch von einer größeren Streitmacht überwältigt werden. Armeen aus Hunderten von Söldnern ziehen durch das Land.

Zweitens kann die Königin nicht wissen, dass wir – und insbesondere Ihr – bei dieser Sache unsere Hand im Spiel haben. Wenn Ihr die Prinzessin mit der Wache der Königin wegschickt, wird Marianna wissen, dass Ihr beteiligt seid. Das ist in ihren Augen Verrat. Ihr könnt Marianna nicht viel Schutz bieten, wenn Ihr im Gefängnis sitzt. Und sie braucht Euren Schutz, mehr denn je zuvor.«

Byrne wandte sich an Raisa, als suchte er in ihr nach einer Verbündeten. »Was wird aus Euren Heiratsaussichten, Hoheit, wenn man herausfindet, dass Ihr inmitten von Soldaten gereist seid?«, fragte er unverblümt.

»Wenn ich hierbleibe, ende ich als Ehefrau eines Magiers«, sagte sie ebenso unverblümt. »Was wird dann aus meinen Aussichten?«

Hauptmann Byrne wandte sich wieder an Averill. Offenbar zog er es vor, mit ihm zu streiten statt mit der Erbprinzessin. »Wo sollte sie in Odenford wohnen? Sie kann nicht in den Unterkünften leben. Sie muss sich unbedingt an einem sicheren Ort aufhalten, bis wir die Lage hier geklärt haben.«

»Und wieso kann ich nicht in den Unterkünften leben?«, wandte Raisa ein. »Wieso kann ich nicht als neue Kadettin dort wohnen?«

Hauptmann Byrne blickte gequält drein. »Eure Hoheit, das ist unmöglich! Die Erbprinzessin soll mit einem Haufen Soldaten zusammenleben?«

»Hanalea war eine Kriegerkönigin«, entgegnete Raisa. »Sie hat den Dämonenkönig getötet und eine Armee gegen den Thronräuber angeführt, als sie nicht viel älter war als ich.«

»Das war vor langer Zeit«, sagte Byrne. »Heutzutage sind Königinnen weniger … kriegerisch.« Er sah Amon an. »Glaubst du wirklich, dass acht Kadetten ein Geheimnis wie dieses hier den ganzen Weg über nach Odenford bewahren können?«

»Sie können nichts verraten, was sie nicht wissen«, erwiderte Amon. »Wir werden so tun, als wäre sie die Tochter eines Edelmannes aus Chalk Cliffs. Sie kennen sie bereits als Rebecca Morley. Wir sagen, ihr Vater hätte uns gebeten, sie bei uns mitreisen zu lassen, um in der Halle des Heilers von Odenford ausgebildet zu werden. Sie wird zu ihrem eigenen Schutz in der Verkleidung einer Gemeinen reisen.«

»In Odenford gibt es einen Tempel«, sagte Averill. »Die Prinzessin könnte dort als neue Geweihte wohnen. Ihr wisst, das könnte sich im Nachhinein als Segen erweisen. In Odenford strömen alle möglichen Ideen zusammen. Sie könnte vieles lernen, während sie dort ist.«

»Sie wird für Entführer, Glücksjäger und jüngere Söhne eine Zielscheibe sein«, entgegnete Byrne.

»Nicht, wenn niemand weiß, wer sie ist«, sagte Averill. »Abgesehen davon wird der Friede von Odenford sie schützen. Selbst mitten im Krieg hat er dort mehr als tausend Jahre lang gehalten.«

»Sie kann nicht zu lange wegbleiben«, warnte Byrne. »Es besteht immer die Gefahr, dass Bayar Marianna dazu überreden wird, Mellony zur Erbin zu ernennen.«

»Darüber können wir später noch sprechen«, sagte Raisa und warf einen Blick zurück zum Schloss, das noch immer so zugeknöpft wirkte wie ein Flatland-Korsett. »Wenn sie das Schloss erst mal durchsucht haben, werden sie über die Brücke kommen. Hauptmann Byrne, bitte sagt den anderen Kadetten, dass sie Korporal Byrne im Demonai-Camp treffen sollen. Korporal Byrne und ich werden schon vorausreiten.«

Byrne starrte sie einen Augenblick an, dann neigte er den Kopf. »Verstanden, Eure Hoheit«, sagte er, und ein schwaches Lächeln legte sich über die Sorgenfalten. »Korporal Byrne, einen Moment bitte.« Byrne zog seinen Sohn zur Seite, und die beiden berieten sich in einer kurzen, eindringlichen Unterhaltung, die in einer Umarmung endete.

Während sie sich berieten, hatte der Stalljunge die Pferde nach draußen gebracht. Byrne schickte den Jungen ins Bett.

Raisa nahm das kleinere Pferd, eine Stute, und löste die Zügel von der Stange. Sie wandte sich an Amon. »Korporal, würdet Ihr mir bitte hochhelfen?«

Amon hob sie in den Sattel und passte die Steigbügel an ihre kleine Gestalt an.

Byrne fasste Amons Hand mit dem Doppelgriff eines Soldaten. »Sorge für ihren Schutz«, sagte er und sah seinem Sohn in die Augen. »Und bring sie uns wohlbehalten zurück.«

Amon nickte und stieg ebenfalls auf.

»Gute Reise, meine Tochter«, sagte Averill, in dessen Augen sich Tränen bildeten, die schließlich ungehindert über sein Gesicht strömten.

Byrne legte ihm eine Hand auf den Rücken. »Gehen wir zum Schloss, Lord Demonai«, sagte er und lächelte dann. »Ich möchte Gavan Bayars Gesicht sehen, wenn wir lebendig dort ankommen.«

Die beiden Männer wandten sich ab. Raisa gab der Stute die Fersen in die Flanken, und laut klappernd verließen sie den Hof und ritten auf die Straße der Königinnen. Die beiden zusätzlichen Pferde führten sie an Stricken mit sich. Als sie die Stadttore passierten, wandte Raisa sich um und warf einen Blick auf das Schloss. Sie ließ es erneut hinter sich zurück, schneller, als sie es für möglich gehalten hätte.

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

Am Ende der Tage

Als Han nach seinem Besuch auf dem Markt zum Stall zurückkehrte, stellte er fest, dass Mari wieder hohes Fieber hatte. Es schien ihr regelrecht die Haut von den Knochen zu brennen – ihr Gesicht war merklich abgezehrt und schmaler geworden, selbst in dieser kurzen Zeit, in der er zurück war. Ihre Haut hatte ein kränkliches Gelb angenommen, wie er es schon zuvor bei anderen gesehen hatte. Es war nie ein gutes Zeichen.

Er zog los, um den Heiler in der Katzendarmstraße aufzusuchen. Tatsächlich konnte er ihn dazu überreden, mitzukommen, nachdem er ihm für ein oder zwei Tage später den doppelten Preis versprochen hatte. Also kam der Mann mit, schweißgebadet und mit ruhelosem Blick. Zweifellos kannte er Cuffs blutrünstigen Ruf und machte sich Sorgen, welche Folgen ein Versagen seinerseits wohl haben mochte. Der Heiler gab Mari einige übel riechende Getränke und verbrannte ein unbekanntes Kraut, das einen stinkenden, gelblichen Rauch im Zimmer hinterließ. Nach einer Stunde seiner Anwesenheit kam Han zu dem Schluss, dass der Mann ein räuberischer Abzocker war. Seine Mutter beharrte jedoch darauf, dass Mari danach viel besser aussehen und ihr auch das Atmen leichterfallen würde.

Am nächsten Morgen brach Han nach Marisa Pines auf, um Willo mit in die Stadt zu nehmen, damit sie sich um Mari kümmern konnte. Als er im Lager ankam, erfuhr er jedoch, dass sie hinauf zur Althea gegangen war, um bei einer Geburt zu helfen. Bird war mit den Demonais losgezogen und Dancer war mit Willo fortgegangen. Sein Reise war also vollkommen überflüssig gewesen. Han schlief ein paar Stunden in der Hütte der Matriarchin und kehrte nach Fellsmarch zurück. Willo hinterließ er die Nachricht, dass sie so bald wie möglich kommen sollte.

Zurück in der Stadt, ging er erst einmal zu Taz’ Laden auf dem Markt von Southbridge. Es war zwar spät am Tag, aber Han wusste, dass der Händler im Hinterzimmer schlief und seine wertvollen Gegenstände nicht unbeobachtet lassen würde. Han brauchte das Geld schnell, und es würde nicht lange dauern, ehe die Wachen wieder hinter ihm her waren und er die Stadt für immer verlassen musste.

Als Han durch das Fenster des Ladens spähte, sah er den Händler hinter seinem Tisch stehen und wild Papiere in eine Ledertasche stopfen. Als wollte er weggehen.

Taz stieß seine Teetasse um, als die Glocke über der Tür Han’s Eintritt in den Laden verkündete. Als der Händler aufsah und erkannte, dass es Han war, brachte er ein unsicheres Lächeln zustande.

»Cuffs! Da bist du ja!« Der große Mann tupfte mit einem Tuch auf den Papieren herum. »Wo warst du? Ich habe einen Käufer für die Schnitzerei gefunden, die du mir gezeigt hast. Er ist sehr begierig darauf, sie zu sehen.« Taz nannte solche Dinge stets »Schnitzerei« oder »Kunstwerk«. Er ließ nie die Tatsache anklingen, dass es sich um magische und verbotene Gegenstände handelte.

»Wirklich?«, fragte Han. War es nur Einbildung, oder wirkte der Händler wirklich ungewöhnlich nervös? »Dann ist er mit meinem Mindestpreis einverstanden?«

»Ja, ja. Er will es haben, aber er möchte das Stück natürlich erst mit eigenen Augen sehen. Hast du es bei dir?« Taz blinzelte Han an, als könnte er es durch seine Kleidung hindurch strahlen sehen.

Han schüttelte den Kopf. »Nein, aber ich kann es holen.« Er wandte sich zur Tür.

»Nein, nein«, rief Taz hastig. »Tatsächlich ist der Käufer gerade auf dem Weg hierher. Eine glückliche Fügung, nicht wahr? Dass du hier bist und er kommt.« Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

Han war verwirrt. »Aber es ist zwecklos, wenn ich das Amulett nicht habe«, meinte er.

»Mein Kunde will dich unbedingt kennenlernen«, sagte Taz. »Er hat einige Fragen bezüglich dieses Gegenstandes. Und während ich meine Provisionen eintreibe, kannst du mit ihm zusammen das Stück abholen.«

»Ich würde das Geschäftliche lieber hier abwickeln.« Han kannte die Risiken, die mit dem Verkauf von Beute in finsteren Seitengassen verbunden waren. »Ich kann nach Hause gehen und wieder zurück sein, ohne viel Zeit zu verlieren.«

»Dann war es die ganze Zeit über zu Hause?«

Etwas in Taz’ Stimme brachte alle Alarmglocken in Han’s Kopf zum Schrillen. Er hatte schließlich nur so lange überlebt, weil er seine Instinkte nie vernachlässigte.

»Was meint Ihr damit?«, fragte er. »Warum fragt Ihr?«

»Nichts, nichts«, sagte der Händler und tupfte sich mit dem Lappen, mit dem er eben noch den Tisch abgewischt hatte, den Schweiß von der Stirn. »Ich habe mich nur gefragt, wo du es wohl versteckt hast.«

Bevor Taz sich noch einmal rühren oder ein weiteres Wort sagen konnte, hatte Han ihn an die Wand gedrückt und hielt ihm das Messer an die Kehle. »Was habt Ihr dem Käufer gesagt, Taz?«, zischte er leise.

»N-nichts. Ich … habe nur das Stück beschrieben, und er sagte, es würde wie etwas klingen, das er gerne kaufen würde. Das war alles. Ich schwöre es beim Blute und den Gebeinen unserer heiligen Königinnen.«

»Habt Ihr ihm gesagt, wo ich wohne?«, fragte Han.

»Niemals, das schwöre ich«, stammelte Taz. »Er hat es auf andere Weise herausgefunden.«

»Wer ist der Käufer?«, flüsterte Han. Ein Schauder der Angst überlief seinen Körper. »Wer ist es?«

»Ein reicher Mann. Ein Magier«, quietschte Taz. »Du wirst ihn nicht kennen.«

»Wer?« Han drückte ihm die Messerspitze in die Haut.

In diesem Augenblick erklang die Glocke erneut. Erschreckt drehte Han den Kopf herum, gerade als die Tür sich öffnete.

Ein Mann stand im Türrahmen. Seine teure Kleidung und die arrogante Haltung verrieten, dass er ein reicher Mann war. Seine langen Stolen und das Amulett, das von einer Kette um seinen Hals hing, verrieten, dass er ein Magier war. Seine silberweiße Mähne war in der Farbe der Magier gesträhnt.

Taz sah seine Chance und nutzte sie. Der Händler warf sich zur Seite, weg von Han’s Messer, und krabbelte auf allen vieren über den Boden zur Hintertür. Der Magier, der nach wie vor im Türrahmen stand, streckte lässig eine Hand aus und berührte mit der anderen das Amulett um seinen Hals. Dann sprach er ein Wort.

Eine Flamme barst von seinen Fingerspitzen und hüllte Taz Mackney vollkommen ein. Der Körper des Händlers zuckte und zitterte einen Moment, dann lag er reglos und qualmend da. Der Gestank von verbranntem Fleisch stieg Han in die Nase, und er kämpfte gegen den Drang an, sich zu erbrechen.

»Du musst Cuffs Alister sein«, sagte der Magier und spuckte seinen Namen regelrecht aus, als hätte er einen üblen Geschmack. »Ich habe eine Weile nach dir gesucht. Es ist erstaunlich, wie schwer du zu fassen bist.«

Han schluckte hart und versuchte, Taz nicht mehr anzusehen. »Aber ich kenne Euch gar nicht.« Und ich will Euch auch gar nicht kennenlernen, dachte er. Obwohl da etwas Bekanntes an dem ebenmäßigen Gesicht des Magiers und den Falken auf seinen Stolen war.

»Das stimmt«, erwiderte der Magier. »Wir sind uns bisher noch nicht begegnet. Aber du hast etwas, das ich haben will. Etwas, das du mir gestohlen hast.«

»Ihr verwechselt mich mit jemandem«, sagte Han. »Ich habe nichts, was Euch gehört.«

»Am Anfang war es ziemlich verwirrend. Man hat mir gesagt, dass ein Junge namens Shiv das Amulett gestohlen hätte. Stell dir nur meine Enttäuschung vor, als ich nach beträchtlichem Einsatz meinerseits und viel Schmerz seinerseits erfahren musste, dass Shiv tatsächlich nichts wusste. Dass ich in die Irre geführt worden war.«

Han’s Herz setzte für einen Schlag aus. »Ihr habt die Dämonen geschickt«, flüsterte er. »Die die Southies getötet haben.«

Der Magier musterte seine Hände, die machtvoll schimmerten. »Tatsächlich waren es magische Attentäter, verhüllt und in Szene gesetzt. Hysterie erweist sich als nützliches Werkzeug, um eine Gruppe dazu zu bringen, einen der Ihren preiszugeben.«

Wieso ist dieser Magier hinter Shiv her gewesen? Was konnte er getan haben, um die Aufmerksamkeit dieses Ungeheuers auf sich zu ziehen?

Und dann ploppte eine Erinnerung auf wie blubbernde Dämpfe aus einer Schlammquelle – der Tag auf Hanalea, die Begegnung mit Micah Bayar, als er das Amulett an sich genommen hatte. Bayar hatte Han gefragt, wer er war, und Han hatte gesagt: »Man nennt mich Shiv. Streetlord von Southbridge.« Es war eine gedankenlos hingeworfene Lüge gewesen. Auch wenn es für manche wie eine Vergeltung für den jahre langen erbitterten Kampf um ein paar scheußliche Straßen aussehen musste.

Er hatte es nicht so gemeint, oder?

Entsetzt erinnerte sich Han an das letzte Treffen mit Shiv, als der Anführer der Southies vor ihm niedergekniet war und ihm die Treue geschworen hatte. »Ruf sie zurück«, hatte er gefleht.

Han war einfach fortgegangen. Und Shivs blutiger, geschlagener und gefolterter Körper war zwei Tage später gefunden worden.

Jetzt wusste Han, dass es letztendlich doch seine Schuld gewesen war – die toten Southies waren tot, weil er gelogen hatte.

Han schätzte die Entfernung zur Hintertür ab. Er hatte keine Chance, dorthin zu gelangen, ohne ebenso wie Taz verbrannt zu werden.

»Wer seid Ihr eigentlich?«, fragte er und kämpfte gegen einen aufkeimenden Verdacht an.

»Gavan Bayar«, antwortete der Fremde. »Für dich Lord Bayar.«

Bei den Gebeinen, dachte Han und bemühte sich, möglichst unbeeindruckt auszusehen. Nicht nur ein Magier, sondern auch noch der Hohemagier, der mächtigste in den Fells. Der Vater von Micah Bayar.

»Nun ja«, sagte Han und schluckte trocken. »Da habt Ihr es. Ich wäre ein Narr, Euch etwas zu stehlen.«

Der Magier nickte. »Genau. Und daher bin ich neugierig geworden, was dich betrifft. Ich dachte, an dir ist vielleicht mehr dran, als auf den ersten Blick zu sehen ist.« Bayar ließ seinen Blick über Han schweifen und blieb offenbar unbeeindruckt. »Der verstorbene Taz Mackney sagte mir, dass du – wie hat er es ausgedrückt – Streetlord der Ragger seist. Du bist kein Magier, und doch bist du offenbar fähig, mit einem extrem mächtigen Amulett umzugehen, ohne dir Schaden zuzufügen.« Er seufzte. »Es war Pech, dass mein Sohn sich entschied, ausgerechnet mit diesem Stück zu experimentieren.«

Er wird mich töten, dachte Han. Ansonsten würde er mir das nicht alles erzählen.

»Hört doch«, sagte Han. »Ich bin nur eine Straßenratte. Ich habe das Ding in einer Straße weggeworfen, nachdem ich es Taz gezeigt habe. Es hat nicht aufgehört, Funken zu sprühen, und ich hatte Angst, dass es mich in Stücke zerreißen würde.« Han ging zwei Schritte auf die Tür zu. »Ich kann Euch zeigen, wo es war, wenn Ihr wollt.« Draußen auf der Straße hatte er vielleicht eine Chance, dem Magier zu entkommen.

Bayar hob eine Hand, um seine Lügengeschichte zu unterbrechen. »Ich habe bereits jemanden geschickt, um das Amulett zu holen. In der Zwischenzeit nehme ich dich mit in den Kerker von Aerie House. Ich möchte mehr über deine Verbindung zu den Clans erfahren und wie viel sie über das Amulett wissen. Schon bald wird es keine Rolle mehr spielen, aber im Augenblick ziehe ich es vor, dass sie so wenig wie möglich über die magischen Stücke wissen, die wir zur Verfügung haben. Wenn ich zufrieden mit dem bin, was ich aus dir rausgepresst habe, werde ich dich töten.« Der Magier sagte das vollkommen nüchtern. »Du hast mir beachtlichen Ärger bereitet. Ich werde mir Zeit lassen.«

Aber Han ließ etwas nicht meht los, das Bayar zuvor gesagt hatte. »Was meint Ihr damit, Ihr habt jemanden nach dem Amulett geschickt? Wohin habt Ihr sie geschickt?«

»Wohin wohl, zu dir nach Hause natürlich. Du lebst über einem Stall, wie ich gehört habe, ja?«, Bayars Stimme ließ Geringschätzung verlauten. »Es hat mich einige Zeit gekostet, das herauszufinden.«

Han drehte sich der Magen um. »Es ist nicht dort«, sagte er. »Ruft sie zurück. Ich habe es woanders versteckt. Ich kann Euch zeigen, wo.«

»Wenn das stimmt, bin ich sicher, dass du mir alles darüber sagen wirst«, meinte Bayar. »Meine Kutsche ist draußen. Es wäre sehr viel zivilisierter, wenn du einfach mitkommen würdest, aber wenn nicht, werde ich Gewalt anwenden.« Bayar lächelte, sein Gesicht war kalt und hart wie Marmor, und Han verstand die Botschaft – Han war niemand, ein Nichts, und er war ein Narr gewesen, dass er sich gegen jemanden wie Bayar erhoben hatte, indem er seinem Sohn ein Amulett stahl. Jetzt zahlte er dafür, mit dem Leben seiner Familie und seinem eigenen. In ganz Southbridge und Ragmarket würde man über ihn reden und ihn als Beispiel anführen, wann immer jemand daran dachte, sich in der Zukunft den Bayars in den Weg zu stellen.

Er ist wie jeder andere reiche und mächtige Mensch, dachte Han – er tut, was er will, stellt seine eigenen Regeln auf, bricht das Gesetz, wann immer es ihm passt, und verbringt dafür nie auch nur einen Tag im Kerker. Shiv war seinetwegen gestorben und auch die acht Southies und zweifellos unzählige andere. Shiv war Han’s Feind gewesen, aber dennoch. Es wäre zu einfach, so zu denken.

Und jetzt war die Gefahr direkt auf dem Weg zu seiner Mutter und zu Mari. Er musste hier wegkommen.

Han hatte immer noch das Messer in der Hand. Er schob sich mit gesenktem Kopf vorwärts, als wollte er sich ergeben. Als er an Bayar vorbeiging, drehte er sich um und stieß dem Magier die Klinge in die Seite, gleich unterhalb des Brustkorbs, und schlitzte ihn nach oben auf. Das Metall schabte über seine Knochen.

Warmes Blut strömte über seine Knöchel. Bayar schrie auf, wirbelte herum und riss Han das Messer aus der Hand.

Han stürzte zur Tür. Bayar stieß hinter ihm eine Beschwörung aus. Flammen schlossen sich um Han’s Schultern, strömten beide Arme hinunter und erhitzten die Armreifen an seinen Handgelenken, bis sie beinahe verglühten – doch dann erloschen sie. Wieder einmal schienen seine Reifen Magie in sich aufgesogen zu haben.

Draußen prallte Han beinahe gegen eine schwarze Kutsche mit dem Zeichen eines jagenden Falken. Ebenso schwarze Pferde schnaubten, rissen die Köpfe herum und rollten mit den Augen.

Er bahnte sich mit Gewalt seinen Weg über den Markt, schlängelte sich zwischen Buden und Zelten hindurch, sprang über kleinere Hindernisse hinweg und zwängte sich durch dichte Menschenmengen hindurch. Er rannte zur Brücke.

Noch nie waren ihm Southbridge und Ragmarket so weit voneinander entfernt vorgekommen. Es war wie in einem dieser Träume, in denen die Füße im Matsch stecken blieben, während man versuchte, vor einem Ungeheuer davonzulaufen. Nur dass in diesem Fall die Ungeheuer vor ihm waren und nicht hinter ihm.

Als er die Brücke überquerte, musste er um eine Gruppe Soldaten herumlaufen. Irgendeine Suche schien vor sich zu gehen, aber sie suchten nicht nach ihm, denn er war ganz offensichtlich auf der Flucht und wurde dennoch nicht aufgehalten.

Immer noch eine Meile von der Pflastersteinstraße entfernt, sah er weiter vorn in der Dunkelheit ein Glühen, einen orangefarbenen Fleck, der die bedrohlichen Wolken färbte. Er schnupperte in die Luft. Etwas brannte, etwas Großes brannte, sodass es Flammen in die Luft schoss.

Als er das Ende der Pflastersteinstraße erreicht hatte, erkannte er, was es war – der Stall stand in Flammen, wurde vollständig von ihnen verschlungen. Eine Feuersbrunst. Die Hitze hatte die Anwohner ans Ende der Straße getrieben, wo sie in unglücksseligen Gruppen zusammenstanden und hilflos auf das brennende Gebäude starrten.

Ein Kreis von Blaujacken umstellte den Stall, um mögliche Helden fernzuhalten. Nicht, dass sich irgendjemand hätte nähern können. Die Hitze der Flammen versengte Han’s Gesicht bereits dort, wo er jetzt stand.

Ein paar der Schaulustigen hatten eine Wasserkette gebildet und pumpten Wasser vom Brunnen der Pflastersteinstraße hoch, was für diese Gegend eine bemerkenswerte organisatorische Leistung war. Damit setzten sie die umgebenden Gebäude unter Wasser, sodass sich die Flammen nicht ausbreiteten. Das war alles, was sie tun konnten.

Han packte einen der herumstehenden Gaffer am Arm. »Was ist passiert?«

»Sie waren’s – die verfluchten Blaujacken.« Er machte eine heftige Kopfbewegung in Richtung der Soldaten beim brennenden Stall. »Jemand sagte, sie würden nach Cuffs Alister suchen, obwohl der seit Wochen nicht mehr hier gesehen worden ist. Ich habe gehört, er wäre tot. Wie auch immer, sie sagten, er würde hier leben und hätte seinen Schatz hier versteckt. Sie sind in den Stall gegangen, haben ihn von oben bis unten abgesucht und haben auch die anderen Gebäude wahllos durchwühlt, sogar die Erde haben sie aufgegraben. Dann haben sie alles angezündet. Ging auf wie Zunder.«

Han packte den Arm fester. »Haben die Wachen jemanden mitgenommen? Ist jemand rausgekommen?«

Der Mann riss sich los und schüttelte den Kopf. »Ich habe niemanden gesehen, aber ich war auch nicht hier, als es angefangen hat. Ich weiß nicht, ob da Leute drin waren. Man konnte die Pferde schrecklich schreien hören, und auch, wie sie gegen die Wände getreten sind. Aber es war zu heiß, um zu ihnen gelangen zu können.«

Han schlug einen großen Bogen und versuchte, von hinten an die Ställe heranzukommen, aber die Blaujacken standen dicht an dicht, und er wurde von der Hitze und den Flammen wieder zurückgetrieben. Er machte sein Hemd am Brunnen nass und wickelte es sich um den Kopf, fest entschlossen, an ihnen vorbeizugehen oder bei diesem Versuch zu sterben.

Er passierte gerade die Schlachterstraße, als sich ihm jemand in den Weg stellte.

Es war Cat und ihr Gesicht war rußverschmiert. Sie trug das angesengte, verknotete Tuch der Ragger um den Hals. »Es hat keinen Zweck, Cuffs. Sie sind tot. Du kannst ihnen nicht helfen. Du wirst nur geschnappt werden oder selbst verbrennen.«

»Das ist mir egal.« Han wollte ihr ausweichen, aber da packte ihn jemand von hinten, hielt seine Arme fest und nahm ihm sein Messer ab.

»Lass es bleiben, Kumpel«, sagte Flinn hinter ihm.

Es waren seine eigenen Ragger, die sich gegen ihn wandten. »Lass mich los, Flinn«, rief er und versuchte, sich freizukämpfen. »Wenn es deine Mutter und Schwester wären, würdest du es auch tun.«

»Ich hab es bereits versucht«, sagte Cat mit brüchiger Stimme. Sie sah vollkommen erledigt aus, als wäre sie nicht mehr sie selbst. »Wir alle haben’s versucht. Wir sind sogar über die Dächer gekommen, bevor sich das Feuer ausbreitete. Es tut mir so leid«, flüsterte sie mit erstickter Stimme. »So leid.«

»Ich weiß, wo sie sein werden«, sagte Han. »Ich kann zu ihnen gehen. Ich weiß, dass ich es kann.« Mari würde auf ihrer Pritsche liegen, neben dem Kamin. Seine Mutter würde bei ihr sein. Sie war klug. Sie würde nasse Tücher um sie beide wickeln. Sie würden Angst haben, aber …

»Ich lass nicht zu, dass du dich umbringst«, rief Cat. »Heut Nacht sind schon genug gestorben.«

Cat machte eine ruckartige Bewegung mit dem Kopf nach hinten und die Ragger schleiften ihn vom Feuer weg die Straße entlang. Han trat und schlug um sich, er protestierte und fluchte fast den ganzen Weg über, den sie ihn zu ihrem Hauptquartier, dem Lagerhaus, zerrten, ehe er schließlich aufhörte zu kämpfen. Als sie dort angekommen waren, ließen sie ihn in einer Ecke mit Flinn und Jonas zurück, die ihn bewachten, während Cat und Sarie sich in der anderen Ecke berieten.

Wo ist Velvet?, fragte Han sich geistesabwesend.

Er zitterte und bebte die ganze restliche Nacht hindurch, fror und schwitzte abwechselnd. Zunächst hielt er es für einen Schock oder Wut, vielleicht auch für eine Folge dessen, was Gavan Bayar ihm mit seiner Magie angetan hatte. Am nächsten Morgen begriff er jedoch, dass er sich Maris Fieber eingefangen hatte.

Lasst mich sterben, dachte er und übergab sich dankbar seinem Schicksal. Für eine Weile war er besinnungslos, aber er wusste nicht, ob es Stunden oder Tage waren. Als er erwachte, sah er Willo mit einer solch besorgten Miene auf sich herabblicken, dass er wünschte, sie würde sich wieder besser fühlte. Sie wiegte ihn in ihren Armen, schaukelte ihn vor und zurück und gab ihm Weidenrinde und den Tee der Matriarchinnen, der offenbar gut gegen das Sommerfieber wirkte, denn bald darauf sank es.

Er wusste nicht, wie ihm geschah, doch irgendwann fand er sich im Tempel von Southbridge wieder, in einem der kleinen Schlafräume, die zum Hof hinausführten. Eine Woche verging, ehe er in der Lage war aufzustehen, und dann berichtete Flinn, dass die Blaujacken das Interesse an den Überresten des Stalls verloren hätten und weitergezogen wären, um anderswo irgendwelche Morde zu begehen.

Cat und die Ragger hatten das Gelände bewacht und andere Anwohner davon abgehalten, etwas mitzunehmen. Als sich Han durch die Trümmer seines ehemaligen Zuhauses wühlte, hatte er Angst vor dem, was er wohl finden mochte. Aber er hatte keine Angst mehr, dabei beobachtet zu werden. Und dann fand er sie – zwei dicht aneinandergedrängte Körper zwischen den Resten des Kamins, ein großer und ein kleiner, zu verkohlt, um sie zu erkennen, oder um sagen zu können, was mit ihnen vor ihrem Tod geschehen war.

»Der Rauch hat sie vermutlich einschlafen lassen, Hunts Alone«, sagte Willo. Sie hatte ihn in den letzten sieben Tagen kaum allein gelassen. »Sie haben vermutlich nicht viele Schmerzen erlitten.«

Vermutlich. Vermutlich. Das genügte nicht.

Han fand das von der Hitze halb geschmolzene Medaillon seiner Mutter, das wiederum von ihrer Mutter stammte, und Maris verkohltes kleines Buch mit den Geschichten, die sie vorlesen wollte, als er es zu eilig gehabt hatte, um zuzuhören. Er steckte beides in seine Tasche. Im Laufe des Morgens ging Willo zum Markt und kaufte etwas zu essen für unterwegs. Han nutzte die Gelegenheit und holte das eingewickelte Amulett aus dem Versteck in der Schmiede und ließ es in seiner Tasche verschwinden. Er hatte zu viel für dieses Ding geopfert, um es zurückzulassen.

Ohne einen weiteren Blick in die Pflastersteinstraße zu werfen, ging er zum Lagerhaus, in dem sich Cat – wie er wusste – tagsüber aufhielt. Sarie und Flinn spielten ein Würfelspiel und Mac schlief und schnarchte leise. Sweets und Jonas ärgerten ein paar getigerte Katzen. Cats Balika lehnte an der Wand, aber keine Spur von Cat selbst, und auch Velvet war nicht da.

Sarie stand auf, als Han eintrat. Auf ihrem Gesicht lag ein erwartungsvoller, wachsamer Ausdruck. »Hey«, sagte sie.

Han verschwendete keine Zeit mit freundlichem Geplänkel. »Wo ist Cat?«, fragte er.

»Weiß nich’.« Sari zuckte mit den Schultern. »Hab sie seit Tagen nicht gesehen. Velvet auch nicht. Dachte, sie wäre vielleicht bei dir«, sagte sie hoffnungsvoll.

Han schüttelte den Kopf. »Ich bin krank gewesen. Wie auch immer. Wenn Cat zurückkommt, sag ihr, dass sie meinen Platz in der Pilfergasse haben kann.«

Sarie blinzelte ihn an, dann nahm sie seinen Arm und führte ihn etwas von den anderen weg. »Wieso? Bleibst du nicht?«, fragte sie.

Er zuckte mit den Schultern. »Ich gehe für eine Weile weg.«

Sie musterte sein Gesicht. »Aber … du brauchst ihn später wieder, oder?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, ich brauch ihn nicht mehr.«

Ihr Griff an seinem Arm wurde fester. »Du stellst aber nicht irgendwas Dummes an, oder?«

»Nein, nein.«

Sarie räusperte sich und starrte auf die Ziegelsteinmauer. »Wir dachten, dass du vielleicht zurückkommen und wieder Streetlord sein würdest. Weil deine Familie nicht mehr da ist und so.« Sie sah ihn an und wieder weg. »Wir würden dir alle den Eid schwören, Cuffs.«

»Ihr habt eine Anführerin. Cat wird zurückkommen.« Aber Han hatte ein unsicheres Gefühl. In Ragmarket lebte ein Streetlord nicht lange. Konnten die Southies sie gefunden haben? Allein? Sofern überhaupt noch Southies am Leben waren.

Wieder einmal spürte er das Messer der Schuld in seiner Brust. Er fühlte sich wie der einzige Überlebende einer schrecklichen Mordplage. Wieso verdiente er es, zu leben, wenn alle um ihn herum starben?

Er sah zu Sarie auf, die immer noch wartete, als hoffte sie auf eine andere Antwort. »Wenn Cat nicht zurückkommt, könntest du vielleicht Anführerin werden«, sagt er. »Mit mir hast du besser nichts zu tun. Die Magier sind immer noch hinter mir her. Ich will nicht, dass andere getötet werden.«

Sarie kaute auf ihrer Unterlippe. Han wusste, dass sie etwas sagen wollte, aber sie war noch nie besonders gut mit Worten gewesen. »Hör zu, Cuffs, tut mir wirklich leid, was mit deiner Mutter und deiner Schwester passiert ist«, sagte Sarie. Sie löste das Tuch um ihren Hals und band es Han um. »Wie auch immer. Einmal Ragger … du weißt schon.«

Mehr gab es nicht zu sagen und so ging er.

Später fand Willo ihn mitten im Regen auf der Südbrücke. Er starrte an Fellsmarch Castle vorbei zur Gray Lady hinauf, die von Nebel verhüllt war.

Willo setzte ihn auf ein Pferd und gemeinsam ritten sie nach Marisa Pines zurück. In der Hütte der Matriarchin kletterte er auf eine Schlafbank und schlief für weitere drei Tage.

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

Enthüllte Geheimnisse

An den meisten Tagen kam Dancer und setzte sich zu ihm; er sagte nicht viel, er war einfach nur da. Sie waren Verbündete in ihrem Kummer, wenn auch jeder wegen eines anderen Verlustes trauerte. Dancer hatte zumindest irgendeine Aussicht für die Zukunft, auch wenn er nicht glücklich damit war. Dancer musste sich zumindest nicht verantwortlich für den Tod seiner Familie fühlen, dafür, dass er sein eigenes Leben zerstört hatte.

Han hätte gern Bird die Schuld gegeben, weil sie ihn nicht ermutigt hatte, ihr zum Lager der Demonai zu folgen. Vielleicht wäre er nicht so verzweifelt bemüht gewesen, das Amulett zu verkaufen, wenn sie ihm erlaubt hätte mitzukommen. Er wollte wütend auf sie sein, aber sein Herz war es nicht, und als sie ihn in ihre Arme zog, war das immerhin eine willkommene Ablenkung.

Die Demonai wollten bleiben, bis Dancer ging, aber dieser Zeitpunkt näherte sich rasch. Dann würde Bird zum Demonai-Camp aufbrechen. Danach gab es nichts mehr, worauf Han sich freuen konnte.

Willo, die für gewöhnlich so gelassen war, wirkte nervös und beinahe geistesabwesend. Han schob es der Art und Weise zu, wie Dancer sich verhielt, und dem Wissen um seine erzwungene Reise gen Süden. Vielleicht hatte auch Han’s Situation ein wenig damit zu tun, denn sie behandelte ihn anders als sonst, beinahe so, als wäre er zerbrechlich – oder als könnte er explodieren, wenn sie ihn auch nur falsch ansah.

An einigen Tagen schien das sogar fast möglich zu sein – dass sich sein Schmerz und seine Wut und seine Schuld und seine Enttäuschung in seinem Inneren zu einem Feuer verbinden könnten. Seine Mutter und Mari waren für Gavan Bayar keine Bedrohung gewesen und auch nicht für Micah Bayar oder die verfluchte Königin der Fells.

Han mochte sich als mächtiger Streetlord gefühlt haben, aber in Wahrheit war das bisschen Beute, das er den Reichen hatte wegnehmen können, nichts weiter als Brotkrümel auf ihrem Tisch gewesen – so wenig, dass es kaum auffiel. Dafür war er auf der Straße geschlagen worden, in den Kerker gewandert und sein ganzes Leben lang gejagt worden.

Er hatte Shiv für seinen Feind gehalten. Aber Shiv war nur ein weiteres Opfer der Königin und des Magierrates und des ganzen Rests. Die Streetlords verbrachten ihre Zeit damit, einander zu bekämpfen, während sie doch gegen jene hätten kämpfen sollen, die die wahre Macht besaßen.

Es würde ihnen nur recht geschehen, wenn er seinen Köcher, den Bogen und die Messer nähme und die Gray Lady hochkletterte zum Anwesen der Bayars, um ihnen zu zeigen, was es bedeutete, gejagt zu werden.

Er würde vermutlich auch darin versagen. Er hatte keine Chance, in die Nähe seiner echten Feinde zu gelangen, die an den Fäden zogen. Höchstens ein paar Wachen und Diener würden sterben.

Bis spät in die Nacht hinein beriet sich Willo lange und ausführlich mit den Ältesten der Clans in der Besucherhütte, was überraschend war, da solche Treffen üblicherweise in der Hütte der Matriarchin abgehalten wurden. Vielleicht, so dachte Han, wollten sie nicht, dass er und Dancer von ihren Überlegungen etwas mitbekamen.

Er wusste, dass er bei Willo bleiben und die Kunst des Heilens erlernen konnte. Während seiner Ausbildung würde er ein bisschen Geld verdienen und könnte hin und wieder Bird sehen, wenn sie nach Marisa Pines kam. Wenn er nach einem Jahr fortgehen wollte, könnte er das gesparte Geld für die Schule der Krieger in Odenford ausgeben. Ansonsten blieb nur der Weg zurück auf die Straße. Auf beiden Wegen würde er sich keine Sorgen um das Älterwerden machen müssen.

In einer drückenden Nacht, als Dancers Aufbruch noch eine Woche entfernt war, berief Willo schließlich ein Treffen in der Hütte der Matriarchin ein.

Han und Bird kamen von ihrem Schlupfwinkel am Fluss, wo sie den Nachmittag verbracht hatten, ehe sie sich die klebrige Hitze des Tages abspülten. Han zog die Leggins an, die Willo für ihn gemacht hatte, und ein Sommerhemd aus Baumwolle. Bird verzichtete ausnahmsweise einmal auf ihr Kriegsgewand. Sie trug eine bestickte Lederweste ohne Hemdbluse darunter und Händlerröcke. Um den rechten Fußknöchel hatte sie eine Kette aus Perlen geschlungen, die Han ihr gegeben hatte, und er konnte nicht anders, als auf die gebräunten und muskulösen Beine zu starren, die unter ihren farbenprächtigen Röcken aufblitzten. Er sah an sich selbst hinunter und fragte sich, ob sie ihn genauso wahrnahm wie er sie.

Als Han und Bird die Hütte betraten, stellte er überrascht fest, dass sie bereits voller Leute war, von denen er viele gar nicht kannte. Die Clans waren gut darin, Versammlungen abzuhalten. Er fand mit Bird einen Platz auf einer Bank bei der Tür und sie hielten Händchen, und ihre Hüften berührten sich. Han freute sich, dass sie es vorzog, bei ihm zu sitzen, statt sich zu den anderen Demonai-Kriegern ans Feuer zu hocken.

Willo eröffnete die Zusammenkunft. »Ich danke euch, dass ihr gekommen seid, sowohl ihr, die ihr von Marisa Pines seid, wie auch ihr, die ihr von den Camps Demonai, Rissa und Escarpment hergekommen seid.«

Han und Bird hatten miteinander geflüstert, aber jetzt sah er bei Willos Worten verblüfft auf. Es musste sich um ein sehr wichtiges Treffen handeln, wenn sowohl vom Rissa-Camp als auch vom Escarpment-Camp Gesandte geschickt worden waren.

»Willkommen an unserem Feuer«, sagte Willo. Die Besucher der anderen Camps murmelten daraufhin Worte der Begrüßung.

Han sah Lord Averill und Elena Demonai hinter Willo stehen. Wieder fragte er sich, ob Averill sich wohl an ihn und den Vorfall im Tempel von Southbridge erinnerte. Und tatsächlich ruhten Averills Augen einen prüfenden Moment lang auf Han.

Aber in dieser Nacht hatte Averill andere Dinge im Kopf.

»Lord Demonai hat Neuigkeiten vom Vale für uns«, kündigte Willo an.

Lord Demonai sah sich im Kreis um und das Summen der Unterhaltungen erstarb. Der Patriarch sah älter und mitgenommener aus als beim letzten Zusammentreffen, bei dem Han ihn gesehen hatte. Außerdem wirkte er, als wäre er in einen Kampf verwickelt gewesen, was so ungewöhnlich war, dass Han nun seine ganze Aufmerksamkeit auf ihn richtete.

»Ich bringe beunruhigende Neuigkeiten, wie Willo gesagt hat«, begann Lord Demonai. »Die Macht des Hohemagiers wird von Tag zu Tag stärker. Lord Bayar übt gewaltigen Einfluss auf die Königin aus. So viel, dass Königin Marianna tatsächlich unsere Tochter Raisa, die Erbprinzessin, mit Bayars Sohn, dem Magierjungen Micah Bayar verheiraten wollte.«

Diese Nachricht wurde von großem Protestlärm und beunruhigten und erstaunten Rufen beantwortet.

Bird versteifte sich neben Han und beugte sich vor; das Licht der Fackeln vergoldete ihre markanten Gesichtszüge. »Das darf nicht geschehen«, flüsterte sie.

Sie verdienen einander, dachte Han.

»Ich übernehme die Verantwortung dafür«, sagte Lord Demonai weiter. »Ich muss gestehen, dass ich es nicht habe kommen sehen. Hauptmann Byrne und ich sind tatsächlich angegriffen und fast getötet worden, als wir am Namenstag von Raisa ana’Marianna auf dem Rückweg von Chalk Cliffs waren.«

Ein weiterer Sturm der Entrüstung folgte. Han warf einen Blick zu den Demonai-Kriegern. Sie riefen nichts und gestikulierten auch nicht wie die anderen, sondern blieben schweigsam und wachsam, was sie nur noch gefährlicher erscheinen ließ.

»Ich kann nicht glauben, dass Ihre Gnaden unsere Ermordungen bewilligt hat«, sagte Lord Demonai ironisch. »Aber wir dürfen Lord Bayars verräterisches Potenzial nicht unterschätzen. Sie wollten die Erbprinzessin und den jungen Bayar verheiraten, während Hauptmann Byrne und ich – äh – anderweitig eingespannt waren.« Er machte eine Pause und fügte hinzu: »Glücklicherweise ist Prinzessin Raisa ins Exil entkommen.«

Han hörte Rufe wie »Dank sei der Schöpferin!« und »Wo ist sie jetzt?« und »Unsere Tochter Raisa sollte hier Zuflucht suchen, bei ihrer Familie, in den Highland-Camps.«

An dieser Stelle trat Elena Demonai vor. Ihr betagtes Gesicht hatte neue Sorgenfalten hinzubekommen. »Meine Enkelin ist im Augenblick in Sicherheit. Wir glauben, dass es das Beste ist, wenn sie sich nicht hier bei uns aufhält, sondern an einem neutraleren Ort, außerhalb des Reiches. Die Prinzessin gegen den Willen der Königin hierzubehalten, wäre eine zu große Provokation. Wir hoffen, dass es noch eine Möglichkeit gibt, Marianna zu retten. Ich möchte keinen Krieg gegen sie führen.«

Die Demonai-Krieger – Bird eingeschlossen – wirkten jedoch mehr als bereit, gegen die Königin Krieg zu führen. In einem Punkt waren sie alle gleich: Han verachtete sie alle – die Königin, die Magier und die Erbprinzessin. Es war die Wache der Königin gewesen, die den Stall – und darin seine Mutter und Mari – abgefackelt hatte, vermutlich auf Anordnung des Hohemagiers. Wenn es nach ihm ginge, konnten sie alle zum Zerstörer fahren.

»Wir müssen jedoch realistisch sein und uns auf das vorbereiten, was wir lieber vermeiden würden«, sagte Elena. »Wenn sie einen Weg gefunden haben, die magische Verbindung zu tilgen, die zwischen dem Hohemagier und der Königin besteht, ist es wahrscheinlich, dass die Bayars einige magische Waffen besitzen, die aus der Zeit vor der Großen Zerstörung stammen. Wir wissen nicht, ob sie sie die ganze Zeit besessen oder erst vor Kurzem erworben haben.«

In Han kribbelte es unbehaglich und er beugte sich näher zu Bird. »Wieso ist das wichtig?«

»Die Clans fertigen immer noch die Amulette an, die nötig sind, um die Magie zu kanalisieren«, flüsterte sie. »Aber heutzutage haben sie nur eine begrenzte Lebensdauer. Sie müssen durch einen Clan-Master oder eine Matriarchin erneuert oder ersetzt werden. Dadurch haben wir etwas Kontrolle über den Magierrat. Die Amulette, die aus der Zeit vor der Großen Zerstörung stammen, waren besonders mächtig. Die Magie, mit der sie einmal versehen worden waren, konnte nicht mehr zurückgenommen werden. Es war eine Bedingung der Fuegung, dass all diese Stücke den Clans zurückgegeben werden sollten.«

Han dachte an das Amulett, das unter seiner Schlafbank verborgen lag. Konnte es sich dabei um eines dieser besonderen Amulette handeln? Waren die Bayars deshalb so wild darauf, es wiederzubekommen?

Er hätte es in die Schlucht werfen sollen, wie Dancer es vorgeschlagen hatte.

»Im Augenblick«, sagte Averill, »bitten wir alle Clan-Händler darum, den Handel mit Amuletten, Talismanen und anderen magischen Stücken vorübergehend zu stoppen. Wir dürfen dem Magierrat nicht gestatten, eine noch größere Waffenkammer anzulegen, als sie ohnehin schon besteht.« Er rieb sich die Stirn mit dem Handballen. »Ich weiß, dass das viele von uns, die sich auf diesen Handel verlegt haben, in große Bedrängnis bringt.«

»Der Magierrat wird dies als Provokation verstehen«, flüsterte Bird Han zu. »Besonders da im Süden Krieg herrscht. Sie sagen, dass sie einen regelmäßigen Nachschub an Amuletten benötigen, um ihre Nachkommen auszubilden und die Fells gegen die Südländer zu verteidigen. Wenn es den Magiern gelingt, die Königin davon zu überzeugen, was wird dann aus den Clan-Leuten, die in der Stadt arbeiten oder handeln?«

Außerdem wurde über Schutzmaßnahmen gegen mögliche Gewalttaten im Vale gesprochen und über Alternativmärkte für jene, die sich auf diesen Handel verlegt hatten, um ihr Einkommen zu sichern.

»Ich werde weiterhin von innen arbeiten, am Hof, und all meinen Einfluss geltend machen, um sie von diesem Pfad abzubringen«, sagte Averill.

»Ich mache mir Sorgen um dich, Averill«, sagte Willo. »Es hat bereits einen Anschlag auf dein Leben gegeben.«

Der Händler zuckte mit den Schultern. »Das Leben ist so lang, wie es ist«, entgegnete er. »Die Schöpferin wird mich rufen, wenn sie bereit dazu ist.«

»Wenn wir nur Marianna davon überzeugen könnten, nach Marisa Pines zu kommen«, sagte Willo. »Möglicherweise könnten wir sie dann von dem magischen Bann befreien, der ihr aufgezwängt wird.«

»Dazu wird sie sich nur schwer überreden lassen, wenn ihr dieser Bayar ins Ohr flüstert«, sagte Elena säuerlich.

Jetzt sprach Reid Demonai zum ersten Mal. »Wir könnten uns die Königin schnappen und hierher bringen«, schlug er vor. Die anderen Krieger murmelten leise ihre Zustimmung.

Reid sah sich in der Hütte um, als wollte er sich vergewissern, wie viel Rückgrat seine Zuhörer hatten, und fügte dann hinzu: »Sollte Marianna irgendetwas geschehen, könnten wir die Erbprinzessin krönen.«

»Nein, Reid Demonai«, widersprach Elena. »Wir ernennen keine Königinnen. Marianna ana’Rissa ist die rechtmäßige Königin der Fells und ein Abkömmling von Hanalea. Jeder Angriff auf sie wird nichts als Unheil nach sich ziehen.«

Reid zuckte mit den Schultern, aber Han konnte erkennen, dass ihn seine Idee nicht losließ.

Die Versammlung kam zu einem Ende, und die Teilnehmer verließen die Hütte zu zweit oder zu dritt, während sie miteinander sprachen. Han wusste, dass sie schon bald alle Gästehütten und Feuerstellen besetzen und sich bis spät in die Nacht weiter unterhalten würden. Und er wusste auch, dass die Zeit, die ihm mit Bird blieb, rasch verflog. Er beugte sich näher zu ihr hin. »Gehen wir für eine Weile zurück zum Fluss«, flüsterte er ihr ins Ohr.

In diesem Moment jedoch legte ihm Willo eine Hand auf die Schulter und er schreckte zusammen. Er hatte sie nicht kommen gehört. »Bleib noch eine Weile hier, Hunts Alone. Wir müssen mit dir sprechen.«

»Na schön«, sagte er und fragte sich, wer mit Wir gemeint war.

Bird stand auf, und Han fragte: »Kann Bird bleiben?« Willo schüttelte den Kopf.

Verblüfft und auch etwas verärgert sagte Han zu Bird: »Warte draußen, ja? Es wird nicht allzu lange dauern.«

»Ich warte nicht ewig, Hunts Bird«, sagte Bird, lächelte ihn an und rauschte mit einer schwungvollen Bewegung ihrer Röcke aus der Hütte.

Schließlich waren alle gegangen, bis auf Averill, Elena, Dancer und Willo, die sich gemeinsam am Feuer niederließen. Dancer wirkte genauso verblüfft wie Han.

Han begann, sich Sorgen zu machen. Willos Miene verhieß nichts Gutes. Er kannte Averill und Elena nicht sehr gut und hatte immer etwas Angst vor ihnen gehabt. Vielleicht wollte Willo ihr Angebot zurückziehen, ihn zum Heiler auszubilden. Oder die Ältesten der Clans wollten ihn verbannen, weil er trotz Willos Warnung nicht aufgehört hatte, sich mit Bird zu treffen. Vielleicht wollte Averill ihm Fragen wegen des Mädchens stellen, das er vor einer halben Ewigkeit aus dem Tempel von Southbridge entführt hatte. Oder sie hatten womöglich vom Amulett erfahren, das unter seiner Schlafbank lag.

Viel zu viele Möglichkeiten und alle davon waren schlecht.

In diesem Augenblick öffnete sich die Tür der Hütte, und Lucius Frowsley trat ein, was vermutlich das Überraschendste überhaupt war. Lucius trieb Handel mit den Clans, aber Han hatte ihn noch niemals in einem der Camps gesehen.

Der alte Mann wirkte weniger heruntergekommen als sonst. Seine Hose und sein Hemd waren zwar abgetra – gen, aber sauber und gut gearbeitet, und er hatte einige Versuche unternommen, sein Haar und seinen Bart in Ordnung zu bringen. Seine verschleierten Augen blickten klarer als gewöhnlich und er stützte sich auf einen vorzüglich geschnitzten Gehstock. Han hätte schwören können, dass er vollkommen nüchtern war.

Allein das war beängstigend.

Han stand auf. »Lucius? Was tust du denn hier?«

»Wart’s ab, Junge«, erwiderte Lucius. Der alte Mann wirkte beinahe selbstgefällig. Han nahm seinen Arm und führte ihn zu einer der Bänke. Lucius setzte sich zu den anderen.

Willo stand auf und stellte sich in die Mitte des Halbkreises. Sie führte offensichtlich den Vorsitz dieser kleinen Versammlung.

»Hunts Alone, zunächst einmal möchte ich dich um Vergebung bitten«, sagte Willo.

Han starrte sie einen Moment lang an; er war vorübergehend sprachlos. »Was? Warum? Wenn du von meiner Mutter und Mari sprichst, das war nicht dein Fehler.«

»Auf gewisse Weise doch«, sagte Willo, sah von ihm weg und verschlang die Finger nervös ineinander. Das war ungewöhnlich bei ihr, war sie doch sonst immer sehr freiheraus und aufrichtig. Doch in diesem Fall schien es ihr wirklich Probleme zu machen, mit der Sprache herauszurücken.

»Nein«, sagte er. »Es war mein Fehler. Ich war derjenige, der die Wache auf ihre Spur gebracht hat. Ich hätte einfach wegbleiben sollen.« Er erwähnte das Amulett nicht. Dancer und Lucius wussten davon, aber keiner der beiden hatte eine Ahnung, was damit geschehen war oder ob er es überhaupt noch besaß.

Han schämte sich dafür, dass er es noch besaß und versucht hatte, es zu verkaufen. Das war die Geschichte, mit der er nicht so einfach herausrücken konnte.

»Wir haben dir die ganze Zeit über ein Geheimnis vorenthalten«, erklärte Willo. »Aus vielerlei Gründen. Zum Teil, um dich zu beschützen. Vor allem aber, um alle anderen zu schützen. Aber jetzt haben wir uns aus verschiedenen Gründen dazu entschieden, dir die Wahrheit zu sagen.«

Han sagte nichts, sondern saß nur da und wartete, während sein Herz so aufgeregt in seiner Brust auf und ab hüpfte wie eine gestrandete Forelle.

Willo brachte Han eine Kanne Tee und eine Tasse. Er starrte verständnislos darauf und sah dann Willo an.

»Trink«, meinte sie. »Es wird dich beruhigen.«

Er musste also beruhigt werden, bevor er diese Neuigkeiten hörte? Er goss sich etwas Tee ein und nippte dann vorsichtig an dem trüben Gebräu. Der Geruch kam ihm vertraut vor, obwohl er nie zuvor so etwas getrunken hatte.

Fliegende Vogelbeere. Zum Schutz gegen Magie und Hexen. Glaubten sie etwa, er wäre von jemandem verflucht worden? Machten sie sich Sorgen über die Magie, die Lord Bayar bei ihm angewendet hatte? Er sah Willo überrascht an, aber erneut wich sie seinem Blick aus.

Han trank noch mehr von dem Tee. Vielleicht hatte Vogelbeere ein paar beruhigende Eigenschaften, von denen er noch nichts gehört hatte. Das war bei Pflanzen oft so. Sie hatten viele verschiedene Wirkungen.

Zu Han’s Überraschung war es Lucius, der jetzt sprach. »Junge, erinnerst du dich an die Geschichte, die ich dir beim Bach erzählt habe? Über Hanalea und Alger Waterlow? Die dir nicht gefallen hat?«

Han nickte, dann fiel ihm ein, dass Lucius nicht sehen konnte, und er sagte: »Ja.«

»Nun, sie ist wahr. Alles davon. Allerdings habe ich dir nicht erzählt, dass Hanalea bei Waterlows Tod schwanger war. Es waren sogar Zwillinge.«

»Was?« Das widersprach vollkommen den alten Geschichten. Hanalea war praktisch eine Heilige. Die Retterin ihres Volkes. Irgendwie hatten alle Legenden übersprungen, was zwischen Hanalea und dem Dämon geschehen war, nachdem er sie geraubt hatte. »So etwas habe ich noch nie gehört«, sagte er.

»Nicht viele wissen es. Nachdem Waterlow getötet worden war, sind alle von den Ereignissen der Großen Zerstörung mitgerissen worden und haben versucht, die Welt zu retten und alles was dazu gehört. Hanalea hat sich nach dem Beschluss der Fuegung in die Abgeschiedenheit zurückgezogen. Niemand hat sie davon abgehalten nach allem, was sie durchgemacht hatte. Sie hat dann in aller Stille geheiratet und die Kinder bekommen – einen Jungen und ein Mädchen. Alle dachten, dass sie der Ehe entstammten.«

Lucius Gesicht fiel schmerzverzerrt in sich zusammen. »Es blieben ihre einzigen Kinder. Als hätte sie sich geweigert, außer jenen von Waterlow noch andere zu bekommen. Mit ihrer Tochter Alyssa wurde das Neue Geschlecht der Königinnen eingeführt. Zum Glück verriet sie keinerlei Hinweise auf Magie, obwohl es heißt, dass die Gabe der Vorhersehung, die in Hanaleas Geschlecht existiert, von Waterlow stammt.«

»Willst du damit sagen, dass das Geschlecht der Königinnen vom Blut des Dämonenkönigs abstammt?«, flüsterte Han.

»Das tut es«, sagte Elena in einem beinahe verteidigendem Ton. »Allerdings, wenn auch sein Blut befleckt sein mag, so ist das reine Blut von Hanalea doch noch viel stärker.« Sie machte eine Pause und biss sich auf die Unterlippe. »Wir hatten keine Wahl. Alyssa war ihre einzige Leibeserbin. Seither ist das Blut des Dämons viele Male verwässert und abgeschwächt worden.«

Nun. Kein Wunder, dass mit dieser Geschichte hinterm Berg gehalten wurde. Wenn sie überhaupt stimmte. Die Dynastie der Königinnen gründete auf einer Lüge.

»Was war mit dem Jungen?«, fragte Han.

Lucius lachte leise. »Der Junge war ein Problem, denn es gab keinen Zweifel daran, dass er die Gabe geerbt hatte. Nur wenige Menschen wussten überhaupt von der Existenz dieses Kindes. Und diesen wurde gesagt, dass es kurz nach der Geburt gestorben und in einem nicht gekennzeichneten Grab beigesetzt worden wäre. Aber ich weiß, dass das Kind gelebt hat.«

»Warum hätten sie es leben lassen sollen?«, fragte Han. Nach allem, was der Dämon getan hatte, hätten sie da nicht Angst haben müssen, dass der Sohn auch einen solchen furchtbaren Weg einschlagen könnte?

»Die Demonai-Krieger hatten vor, ihn zu töten. Sie übergaben ihm einer Clan-Matriarchin und erklärten ihr, dass sie ihn von einer hohen Klippe werfen sollte. So etwas wurde damals als große Ehre betrachtet.«

Instinktiv sah Han zu Elena hin. Sie beugte sich vor und ihr Gesicht war von harten, aufsässigen Linien gezeichnet.

Lucius wandte sich wieder Han zu, als könnte er dessen Position im Raum spüren. »Aber Hanalea ist eingeschritten. Verkleidet als Händlerin ist sie zur Matriarchin gegangen und hat ihr einen Handel angeboten. Sie hat ihr vorgeschlagen, für immer auf ihr Kind zu verzichten, das im Gegenzug am Leben gelassen werden sollte.«

Ein Bild tauchte plötzlich vor Han auf – von einer Marmorstatue im Garten des Tempels in Southbridge. Es war ein altes, vom Wetter gezeichnetes Stück. Jemson hatte gesagt, es wäre um die Zeit der Großen Zerstörung entstanden und von einem anderen Ort zum Tempel gelangt. Die Statue zeigte Hanalea im Gewand einer Händlerin – eine ungewöhnliche Darstellung. Die Kriegerkönigin hielt einen Säugling im Arm und schwang mit der anderen Hand ein Schwert, um einen unsichtbaren Angreifer abzuwehren. Die Statue hieß »Hanalea, Verteidigerin der Kinder«. Es war Han nie in den Sinn gekommen, dass die Szene mehr als nur symbolisch gemeint gewesen sein könnte und in Wirklichkeit ein wahres Ereignis darstellte.

Lucius erzählte weiter. »Die Clans konnten Hanalea den Wunsch nicht abschlagen, nicht nach all dem, was sie durchgemacht hatte. Aber die Matriarchin wollte den Jungen nicht einfach so in die Welt und unbeobachtet aufwachsen lassen. Also wurde ein sehr kleiner, sehr geheimer Rat gegründet, der darüber entschied, was geschehen sollte.«

Gedanken wirbelten in Han’s Kopf herum. Hier war sie also, eine weitere Geschichte, die allem widersprach, was er bisher gehört hatte. Wer wusste da schon, was er noch glauben sollte? Er sah Dancer an, um seine Reaktion abzuschätzen. Sein Freund saß wie versteinert da und spielte geistesabwesend mit den Fransen seiner Leggins. Dancer hatte nie gehört, wie Lucius eine Geschichte erzählte, hatte nie erlebt, wie sie einen Menschen gefangen nehmen konnte.

»Woher weißt du das alles?«, fragte Han und meinte vielmehr: Wo hast du denn diese Geschichte her? Hast du sie im Bodensatz deines Gesöffs gefunden?

»Ich war es, der Hanalea geheiratet hat, nachdem Alger gestorben ist«, sagte Lucius.

»Du?« Die Frage war Han lauter entschlüpft, als er beabsichtigt hatte. Er sah die anderen an und sah an ihren Gesichtern, dass es die Wahrheit war, als wären er und Dancer die Einzigen, die in dieses besondere Geheimnis nicht eingeweiht gewesen waren.

Dieser alte Mann, der bestenfalls einmal im Monat badete, sollte mit einer Königin verheiratet gewesen sein? Und nicht mit irgendeiner Königin, sondern mit der Königin, die die Welt gerettet hatte? Eine legendäre Schönheit, von der unzählige Statuen, Kupferstiche und Gemälde erzählten.

»Das ist unmöglich«, sagte Han mit ausdrucksloser Stimme. »Nichts für ungut, Lucius, aber ich meine … Komm schon … Du müsstest dann tausend Jahre alt sein.«

»Ja, ich bin mehr als tausend Jahre alt, auch wenn ich das Zählen vor langer Zeit aufgegeben habe«, erwiderte Lucius. Er lächelte und enthüllte seine Zahnlücken. »Wenn du mich genau ansiehst, wirst du die Spuren jedes einzelnen Jahres finden. Ich war einmal ein Magier. Alger Waterlow war mein bester Freund. Ich wurde bei der Großen Zerstörung geblendet und meine Gabe ist aus mir herausgebrannt worden.«

Wieder einmal veränderte sich seine Stimme und er klang wie ein Blaublütiger. »Der Rat, der die Fuegung festgeschrieben hat, hat mich dazu auserwählt, die Erinnerung an diese Zeiten weiterzutragen und dafür zu sorgen, dass Hanalea sie nicht vergessen würde, falls ihre Erinnerung verblassen sollte. Ich bin mit der Wahrheit verflucht worden und dem Zwang, sie zu erzählen. Das ist es, was mich am Leben erhält. Auf diese Weise gibt es immer jemanden, der sich an alles erinnert, so klar, als wäre es gestern geschehen, wenn auch alle anderen es vergessen wollen.«

Han konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob er wohl diesen ungepflegten und heruntergekommenen alten Trunkenbold für diese Aufgabe auserwählt hätte, wenn sie schon so wichtig war. Ob er nun gut sprach oder nicht – wer hörte ihm schon zu?

Doch dann traf ihn die Erkenntnis – vielleicht hatte ja erst diese Bürde Lucius zu einem ungepflegten, heruntergekommenen Trunkenbold gemacht. Diese Last, die Wahrheit mit sich zu tragen, obwohl sie niemand hören wollte.

Die Erinnerung kehrte zurück an jenen Nachmittag am Ufer des Altweiberbaches, an dem Lucius die Geschichte von Hanalea und Alger Waterlow erzählt hatte.

Sie hat sich dem höheren Wohl gebeugt und jemanden geheiratet, den sie nicht liebte.

Damit hatte er sich selbst gemeint. Han zitterte; er empfand Mitgefühl für Lucius. Aber sein Mitgefühl hatte eine Grenze.

»Was hat das alles mit mir und Dancer zu tun?«, fragte Han und dachte an Bird, die ungeduldig draußen wartete, wenn sie nicht bereits aufgegeben hatte. Die Welt war offensichtlich voller Geheimnisse, aber er war sich nicht sicher, ob er sie alle wissen wollte.

»Das wirst du noch sehen«, sagte Elena. Das Erzählen einer Clan-Geschichte ließ sich nicht beschleunigen. »Wie du dir vorstellen kannst, gab es erbitterte Auseinandersetzungen darüber, was mit dem Kind des Dämons geschehen sollte, das zu einem außerordentlich mächtigen Magier werden konnte.

Die Demonai-Krieger verlangten nach wie vor, dass das Kind getötet werden sollte, was immer auch Hanalea sagen mochte. Aber der Junge hatte einen Teil von Algers bezauberndem Wesen geerbt. Da war etwas an den Waterlows – sie hatten etwas ganz Besonderes an sich.«

Da war es wieder – die Leute redeten über den Dämonenkönig, als wäre er gut aussehend, anziehend und durchaus jemand gewesen, in den die Königin sich hatte verlieben können. Keine Spur von einem herzlosen Ungeheuer.

»Abgesehen von Hanalea selbst war es ihr Mann Lucius Frowsley, der sich höchst überzeugend dafür einsetzte, dass der Junge am Leben blieb«, erzählte Elena und sah Lucius an.

Zwischen diesen beiden herrscht keine Liebe, dachte Han.

»Weil dieses Kind der Bruder der Erbprinzessin war und die magische Gabe besaß, ging die Angst um, dass er sich mit dem Magierrat verbinden könnte. Er mochte sogar versuchen, ein Geschlecht von reinen Magierköniginnen ins Leben zu rufen und so eine Bedrohung für die herrschenden Königinnen darzustellen«, sprach Averill weiter.

»Am Ende entschied sich der Ältestenrat für die Barmherzigkeit. Es wurde beschlossen, dass der Junge leben durfte, aber aus Hanaleas Nähe entfernt wurde, und dass seine magische Gabe unterbunden und kontrolliert werden sollte, damit sie nicht zum Vorschein käme. Die Herkunft des Jungen wurde vor ihm selbst und allen anderen verborgen, um zu verhindern, dass jemand dieses Geschlecht für eigene Zwecke benutzte. Wir beobachten die Nachkommen dieses Jungen seither und stellen sicher, dass sie keine Bedrohung für die jeweilige Königin darstellen.«

Averill zuckte mit den Schultern. »War es eine gute Entscheidung? Es ist tausend Jahre her und wir wissen es immer noch nicht. Aber die jüngsten Ereignisse zwingen uns, darüber nachzudenken. Angesichts der Bedrohung, die von Arden ausgeht, könnte ein langwieriger Krieg zwischen den Magiern und den Clans den Untergang des Reiches bedeuten.«

»Über viele Generationen hinweg beobachtet der Ältestenrat die Nachkommenschaft des Dämonenkönigs«, ergänzte Elena. »Sobald sich diese magischen Eigenschaften offenbaren, sind sie von höchster Bösartigkeit. Aber sie treten immer seltener auf, vielleicht auch, weil sie durch die Heirat mit einem Außenstehenden abgeschwächt werden. Im Augenblick wissen wir nur von einem einzigen Abkömmling mit dieser Gabe. Einem Jungen.«

»Ja – und? Wollt ihr ihn jagen und töten? Weil er einen solchen Ahnen hatte?«, fragte Han. »Weil er sich mit dem Magierrat zusammentun und die Königin bedrohen könnte?«

Waren sie deshalb hier? Erwarteten sie von ihm und Dancer, dass sie ihnen dabei halfen?

Die Frage schien Averill zu erschrecken. »Oh, nein.« Er sah Elena an, die immer diejenige zu sein schien, die die schwierigen Fragen beantwortete.

»Dem ursprünglichen Rat kam in den Sinn, dass die Existenz eines Magiergeschlechts mit Verwandtschaft zur Königin auch von Vorteil sein und dabei helfen könnte, den Thron in Zeiten der Unruhen zu schützen. Besonders bei einem Konflikt mit Magiern«, fügte Elena vorsichtig hinzu. »Wir haben durch bittere Erfahrungen gelernt, dass die Grüne Magie ihre Grenzen hat.«

Ich wette, die Demonai-Krieger lieben diese Idee, dachte Han.

»Deshalb haben wir verlangt, dass jeder derart begabte Nachkömmling des Dämonenkönigs in den Camps aufgezogen werden muss«, sagte Elena, »damit wir ihm unsere Clan-Bräuche nahebringen können und, wie wir hoffen, sein Geschick und sein Herz mit uns verbinden können. Über viele Generationen hinweg haben wir das getan. Das Geheimnis ist jeweils von den Clan-Ältesten weitergegeben worden. Es war nie nötig, es zu enthüllen, bis heute. Deshalb haben wir diesen Rat einberufen.« Sie deutete auf die anderen, die in der Hütte versammelt waren.

Und jetzt endlich begriff Han – eine Wahrheit, die längst hätte offensichtlich sein müssen, trotz der verschlungenen Wege der Clan-Geschichten.

Der geheimnisvolle, magisch begabte Abkömmling war Dancer, so musste es sein. Fire Dancer. Ein passender Name für den Nachkommen eines Magiers. Dancer besaß die Gabe, und jetzt strömte die Magie aus ihm heraus, nachdem sie so lange im Verborgenen geruht hatte.

Han sah seinen Freund von der Seite an, der ganz in seine eigenen Gedanken versunken war und offensichtlich von Han’s Offenbarung nichts mitbekam. Hatte es Dancer gewusst? Hatte er es je vermutet? War er wirklich Willos Kind, oder hatten sie nur so getan, damit er bei der Matriarchin aufwachsen konnte, der weisesten Frau von Marisa Pines?

Nun, wenn sie vorhatten, auf Dancer loszugehen, würde Han sich ihnen in den Weg stellen, obwohl er nicht wusste, wie er einem Magier helfen konnte.

Han war so in seine Gedanken versunken, dass er nicht ganz aufpasste, als Elena mit ihrer vollen Matriarchinnen-Stimme weitersprach.

»Dieser Rat ruft Hunts Alone zu sich, dessen Flatland-Name Hanson Alister ist.«

Für einen langen Moment herrschte Schweigen, während Han darauf wartete, dass jemand etwas sagte. »Was?«, fragte er dümmlich. »Was hast du gesagt?«

»Du bist es, Hunts Alone«, sagte Willo und nahm seine Hände. »Du bist Waterlows einziger lebender Nachfahre, der die magische Gabe besitzt.«

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

Die magische Gabe

Nein«, rief Han und riss seine Hände los. »Was redest du da? Ich besitze diese Gabe nicht. Du meinst Dancer.« Er sah Dancer an und suchte seine Unterstützung, aber im Blick seines Freundes lag das Gleiche wie bei allen anderen auch – Vorsicht und Hoffnung.

»Doch, du besitzt diese Gabe«, sagte Willo. »Schon bei deiner Geburt hat sie sich so stark offenbart, dass deine Mutter beinahe gestorben wäre. Ich habe euch beide versorgt. Ich habe Elena Cennestre gerufen.«

Han schüttelte den Kopf. Er wich zurück, bis er gegen die Schlafbank stieß. Elena trat zu ihm und stellte sich vor ihn hin. Er fühlte sich in die Enge getrieben, obwohl er größer war als sie.

»Ich habe dir Armreifen angefertigt«, erzählte sie und berührte seine Silberreifen. »Sie nehmen die Magie in sich auf – sowohl deine eigene als auch jede andere, die gegen dich benutzt werden könnte. Sie beschützen dich und bewahren dich davor, dass du selbst von deiner Magie Gebrauch machst, egal ob versehentlich oder absichtlich. Sie verhindern, dass du die Aura der Magie verströmst oder sie in einem Amulett speicherst. Alle mit der Gabe versehenen Abkömmlinge Waterlows haben solche Reifen getragen, angefangen bei Algers erstem Kind.« Sie hielt inne und fügte hinzu: »Sein Name war Alister.«

Han hob die Arme und starrte die Reifen an, als hätte er sie noch nie zuvor gesehen. Er erinnerte sich daran, wie Gavan Bayar eine magische Beschwörung ausgesprochen hatte und die Flammen in seine Armreifen zu fließen schienen, um sich dort aufzulösen. Er erinnerte sich daran, wie die Dämonen in Southbridge ihn mit ihrer Magie angegriffen hatten und sie einfach von ihm abgeprallt war. Wie er das Schlangenstab-Amulett trotz der Warnung von Micah Bayar aufgehoben hatte und abgesehen von einem Stich, den er gespürt hatte, unversehrt geblieben war. Durch das gleiche Amulett waren die Southies gegen die Mauer schleudert worden.

Han Alister – Streetlord der Ragger, der unberechenbare Aufrührer, der Blut an den Händen und Groll im Herzen und unzählige Feinde hatte -, Han Alister war nun also ein Magier, der Flammen aus seinen Fingern schießen lassen und Amulette schwingen und andere seinem Willen beugen konnte.

Han Alister war der Abkömmling eines Wahnsinnigen, der die Königin geschändet und die Welt zerstört hatte. Oder er war der letzte Vertreter einer Liebe, die sich jeglicher Konvention widersetzt hatte – und jenen, die den Preis dafür zahlen mussten.

Shivs Worte kamen ihm in Erinnerung.

Was hat du nur an dir? Die Leute hören nicht auf, über dich zu reden. Sie erzählen Geschichten. Immer und immer wieder. Cuffs Alister hier, Cuffs Alister da. Es ist, als wärst du ein Heiliger.

Aber Han stammte nicht einmal von königlichem Blut ab. Er war der Sohn einer Wäscherin und eines Soldaten.

»Dein Großvater hat auch diese Reifen getragen«, sagte Elena, als hätte sie seine Gedanken erraten. »Er ist im Escarpment-Camp aufgewachsen.« Sie machte eine Pause, und ein Flackern in ihren Augen verriet ihm, dass sie ein Geheimnis wahrte. »In deinem Vater hat sich die Gabe nicht gezeigt. Er ist gestorben, ohne jemals über seine Abstammung Bescheid zu wissen.«

»Was habt ihr meiner Mutter erzählt?«, hörte Han sich fragen. »Hat sie gewusst, wofür die Armreifen sind?«

Elena schüttelte den Kopf. »Wir haben ihr gesagt, dass du noch im Mutterleib von einem Dämon besessen worden wärst. Dass die Reifen dich beschützen würden. Dass sie dir nicht die Wahrheit sagen dürfe, weil es dich dem Bösen gegenüber verletzlich machen würde.« Die Matriarchin sagte das ohne jede Spur einer Entschuldigung.

Han starrte sie entsetzt an. Kein Wunder, dass seine Mutter immer überzeugt davon gewesen war, dass er einmal der Straße zum Opfer fallen würde. Selbst nachdem er das Leben dort hinter sich gelassen hatte, hatte sie immer an ihm gezweifelt, hatte sie ihm nie geglaubt, dass er sich verändern konnte. Diese Lüge war wie eine Barriere zwischen ihnen gestanden. Er erinnerte sich an eine ihrer letzten Unterhaltungen. »Du bist verflucht, Hanson Alister«, hatte sie gesagt. »Mit dir wird es kein gutes Ende nehmen.«

»Wir haben dafür gesorgt, dass du jeden Sommer in Marisa Pines warst«, erzählte Elena weiter. »Wir haben deiner Mutter eine kleine Unterstützung gegeben.«

»Ihr … ihr habt meine Mutter dafür bezahlt, dass ihr mich ihr weggenommen habt?«, fragte Han. Seine Stimme klang brüchig. »Und sie hat … keine Fragen gestellt?«

Hatte sich seine Mutter nicht darüber gewundert, dass die Clans so interessiert an ihm waren?

Nicht, wenn es ihr etwas Geld eingebracht hatte. Wer nichts besaß, besaß erst recht nicht den Luxus, Fragen zu stellen.

»Deine Mutter hoffte, es wäre gut für dich, aus der Stadt herauszukommen«, sagte Willo. »Sie hoffte, es würde dich vom Straßenleben fernhalten und dass du einen Beruf an der frischen Luft erlernen würdest. Und dass es dich vor dem früheren … Schaden beschützen könnte.«

Han fühlte sich wie umzingelt. Das hatte er im Camp noch nie zuvor erlebt. Es war immer ein Ort der Sicherheit, der Zuflucht gewesen. Und dabei war alles nur eine Täuschung. Willo und Elena und die anderen waren nichts weiter als Abzocker im Gewand der Clans.

Er war zum Narren gehalten worden – ausgetrickst wie ein reiches Opfer auf den Straßen von Ragmarket.

»Ihr … habt mich also aufgenommen, weil ihr dachtet, ich könnte wahnsinnig werden und die Welt wie Alger Waterlow zerstören?« Han hatte vorgehabt, kühl, sachlich und unbeteiligt zu klingen, aber er hatte Schwierigkeiten damit, das Zittern aus seiner Stimme fernzuhalten.

»Alger Waterlow war nicht wahnsinnig«, knurrte Lucius, und Han erschrak, da er seine Anwesenheit ganz vergessen hatte. Lucius sah sich mit leeren Augen in der Hütte um. »Es kümmert mich nicht, was ihr alle sagt.«

Aha, dachte Han bitter. Ich sollte wohl beruhigt sein, weil der verrückte Lucius Frowsley sagt, dass mein Ahne nicht verrückt war?

»Hunts Alone, du bist immer wie ein Sohn für mich gewesen«, sagte Willo. »Vielleicht hat es einmal als Verpflichtung begonnen, aber jetzt …«

»Aber du bist nicht meine Mutter«, unterbrach Han sie und folgte einer kalten, unbarmherzigen Strömung in seinem Inneren. »Ich hatte eine Mutter und die ist tot.«

Zumindest Averill hatte den Anstand, verlegen dreinzublicken. »Es tut mir leid. Wir wissen, dass dies zu viel ist, um es alles auf einmal aufnehmen zu können.«

»Also, worum geht es überhaupt?«, fragte Han, der jetzt nur noch alles hinter sich bringen wollte, um allein sein zu können. Er begann, sich Sorgen zu machen, dass sein Straßengesicht versagen würde. »Wieso sagt ihr mir das ausgerechnet jetzt, nach all der Zeit?«

»Wir glauben, dass wir in den gefährlichsten Zeiten seit der Großen Zerstörung leben«, antwortete Willo. »Gavan Bayar stellt eine ernste Bedrohung für die Königin und das königliche Geschlecht dar. Die Macht des Magierrates steigt. Beinahe hätten sie einen von ihnen mit der Erbprinzessin verheiratet.«

»Was hat das alles mit mir zu tun?«, fragte Han.

»Wir haben es dir erzählt, damit du die Wahl hast«, sagte Elena. »Wir können die Reifen an deinen Händen lassen und du kannst so weiterleben wie bisher. Sofern du dann in Marisa Pines bleiben willst, wird Willo dir die Heilkunst beibringen.«

»Was ist mit den Demonai? Könnte ich dorthin gehen?«, fragte Han. Er wusste, dass er damit Elenas Geduld auf die Probe stellte.

»Das kommt darauf an«, sagte Elena und sah zu Dancer hinüber, »wie gut dieses Geheimnis gehütet werden kann. Wenn bekannt wird, dass du ein Magier bist, wird dein Leben bei den Demonai in Gefahr sein, selbst wenn du die Reifen trägst.«

»Also wissen die Demonai-Krieger nichts von mir?«, fragte Han und dachte an Bird. Und an Reid Demonai.

Elena schüttelte den Kopf. »Niemand außer mir und Lord Averill weiß Bescheid. Und wenn du dich entscheidest, die Reifen zu behalten, ist es auch am besten, wenn das so bleibt.«

Han rieb sich die Stirn. Sein Tee war kalt geworden. »Du hast gesagt, dass ich eine Wahl hätte.«

Elena sah ihm in die Augen. »Wir werden die Reifen entfernen, Hunts Alone, unter der Bedingung, dass du mit Fire Dancer nach Mystwerk House in Odenford gehst und dort lernst, die Gabe zu nutzen, die dir die Schöpferin geschenkt hat. Wir werden dich unterstützen, dir ein Amulett besorgen und die Ausgaben für deinen Lehrer und den Unterhalt bezahlen. Wenn du deine Ausbildung abgeschlossen hast, wirst du hierher zurückkehren und deine Fähigkeiten in den Dienst der Clans und des Wahren Geschlechts der Reinen Königinnen stellen.«

Han starrte sie an. »Also sind Magier in Ordnung, solange sie für euch arbeiten?«

Offensichtlich war es so, denn alle zuckten mit den Schultern und schienen wegzusehen.

»Warum gerade ich?«, fragte Han. »Warum nicht Dancer? Er ist ein Magier und er wird vermutlich nicht im Wahnsinn auf euch losgehen.« In diesem Moment fand er die Vorstellung sehr verlockend, einfach wahnsinnig zu werden und irgendetwas zu zertrümmern. Es schien ihm eine gute Möglichkeit zu sein, das alles hier zu beenden.

»Wenn Gavan Bayar in der Lage war, die Verbindung zu zerstören, die ihm bei seiner Ernennung zum Hohemagier auferlegt worden ist, muss er dazu alte Magie gebraucht haben«, sagte Averill. »Wir fragen uns, was die Bayars sonst noch alles heimlich besitzen. Wenn sie Zugang zu den alten Amuletten haben, können sie mit ihrer Hilfe andere Magier auf ihre Seite ziehen. Wir brauchen jemanden, der sehr mächtig ist, um sich ihnen entgegenzustellen. Jemanden, der mächtiger ist als Dancer.«

»Was bringt euch auf den Gedanken, dass ich so mächtig sein könnte?«, fragte Han. »Ich habe nie etwas Magisches getan.«

»Du warst noch ein Säugling, als ich dir die Reifen angelegt habe«, antwortete Elena. Ihre Miene verriet, dass es sich dabei um eine Erfahrung handelte, die sie nicht gern wiederholen wollte. »Ich weiß, zu was du fähig bist.«

Lucius brach in ein hohes, pfeifendes Lachen aus. »Die Sache ist, dass alle wissen, zu was der junge Alger Waterlow in der Lage war, Junge«, sagte er. »Sie hoffen einfach, dass du nach deinem Urahnen kommst. Mit Ausnahme der Zerstörung der Welt, natürlich. Sie hoffen, dich an einer kürzeren Leine halten zu können.«

»Ach so«, erwiderte Han. »Dann sucht Ihr ein käufliches magisches Schwert? Einen Söldner?«

Elena Demonai schüttelte den Kopf. »Wir suchen nach einem Master. Nach jemandem, der die Camps gegen den Magierrat unterstützen wird, sollte dies notwendig sein. Wir können nicht warten, bis wir wissen, was die Bayars vorhaben. Du musst ausgebildet werden und das braucht Zeit.«

»Und wenn ich mich weigere, werdet ihr Dancer allein gegen den Magierrat antreten lassen.«

Elena nickte. »Wir haben keine andere Wahl.«

Die Ältesten waren vollkommen auf Han fixiert und taten alles, um ihn zu überreden. Sie sprachen über Dancer, als wäre er nicht einmal anwesend. Das verärgerte Han.

Was, wenn er die Reifen entfernen ließ und es sich herausstellte, dass Han’s Macht nur ein kurzes Strohfeuer war, ein Funke, der rasch wieder verlosch? Er hätte die gleichen Probleme wie zuvor, nur ohne den Schutz, den die Reifen ihm bisher geboten hatten. Wenn Gavan Bayar ihn dann das nächste Mal in Flammen hüllte, würde er sterben.

Abgesehen davon war er klug genug, sich auf keinen Handel einzulassen, solange er nicht alle Einzelheiten kannte.

»Was ist, wenn ihr die Reifen abnehmt und ich mich weigere, meinen Teil des Handels zu erfüllen?«, fragte Han. »Wie wollt ihr wissen, ob ich wirklich nach Odenford gehe? Wie wollt ihr wissen, ob ich mich den Magiern entgegenstelle, wenn es so weit ist?«

»Hunts Alone«, warf Willo rasch ein. »Natürlich wirst du dein Wort halten.«

Lord Averill hob eine Hand. »Nein. Der Junge muss es erfahren.« Der Patriarch sah Han an. »Wenn wir die Reifen abnehmen und du dein Versprechen nicht einhältst, werden wir dich jagen und töten.«

Ich wette, diese Aufgabe bekommt Red Demonai zugeteilt, dachte Han. Unbehagen beschlich ihn. Er war zwar sein ganzes Leben lang gejagt worden, aber bisher hatte er immer gewusst, dass er in den Camps Zuflucht finden würde, sollte es zu brenzlig werden. Bei dieser Sache jedoch würde ihm diese Zuflucht verwehrt bleiben.

Die Matriarchin der Demonai trat näher an Han heran. Sie richtete den Blick ihrer tief in den Höhlen liegenden Augen auf sein Gesicht, als glaubte sie, dass er allein dadurch ins Schwanken geraten könnte. »Willo hat uns gesagt, dass du deine Familie durch die Hand von Lord Bayar verloren hast«, sagte sie. »Dies könnte deine Chance sein, dich zu rächen.«

»Elena Cennestre«, mahnte Willo. »Rache verschafft uns nie jene Genugtuung, die wir uns erwarten. Du weißt das.«

Han starrte Elena an. »Was ist, wenn ich meine Meinung ändere? Könnt ihr mir die Reifen dann wieder anlegen?«

Elena schüttelte den Kopf. »Es war beim ersten Mal schon schwer genug. Du wirst noch viel mächtiger werden, als du es damals warst. Ich werde nicht in der Lage sein, die Magie wieder zu binden.«

»Nimm dir ein paar Tage Zeit, um in Ruhe darüber nachzudenken«, drängte Willo ihn. »Du kannst mit jedem von uns sprechen, wenn du einen Rat brauchst.«

Als wenn irgendjemand außer Willo versuchen würde, es ihm auszureden. Han musste zugeben, dass die Clans sich ihren Ruf, vorzügliche Händler zu sein, nur allzu sehr verdient hatten.

Er wusste, was seine Mutter gesagt hätte. Behalte die Reifen, bleib bei Willo, erlerne einen Beruf und verdiene dir deinen Lebensunterhalt auf ehrliche Weise. Gehe den Bayars aus dem Weg. Gehe auf Nummer sicher. Das war das, was er tun sollte.

Aber was riskierte er tatsächlich? Seine Mutter und Mari hatten bereits den Preis für seine dummen Fehler gezahlt. Er hatte alles falsch gemacht. Nichts davon konnte er ungeschehen machen.

Aber er war nicht der Einzige, der schuld war. Der Hohemagier und die Königin und ihre Wache hatten auch eine Rolle gespielt. Der einzige Weg, sie dazu zu bringen, zu bedauern, was sie getan haben, oder ein Menschenleben anders zu schätzen, der einzige Weg, ein Zeichen auf dieser Welt zu setzen, das eindrucksvoll genug war, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen, bestand darin, das Risiko einzugehen.

In diesem einzigartigen Moment interessierte ihn nicht, was mit ihm geschehen würde. Und das war gut so, denn hätte er einen Blick in die Zukunft geworfen, hätte er nicht gewusst, wie er das alles meistern sollte.

Er streckte Elena die Hände entgegen. »Ich habe mich bereits entschieden. Nimm sie ab«, sagte er und sah zu Dancer hin und erkannte im Gesicht seines Freundes eine Mischung aus Erleichterung, Schmerz und Bedauern.

»Warte, Hunts Alone!«, rief Willo. Sie wandte sich an die anderen. »Dieser Junge hat erst vor Kurzem seine Mutter und Schwester verloren. Er trauert noch und braucht Zeit, um seine Wunden heilen zu lassen. Wir sollten ihm eine solche Entscheidung jetzt nicht aufdrängen.«

»Wir haben nicht viel Zeit«, entgegnete Elena. »Dancer steht kurz vor seinem Aufbruch nach Odenford, und es wäre sicherer, wenn sie zusammen reisen könnten. Die Ausbildung beginnt in einem Monat, und es wird einige Zeit dauern, bis sie dort eintreffen, selbst wenn sie ohne Schwierigkeiten vorankommen.«

»Ich will einfach nicht, dass er jetzt eine Entscheidung trifft, die er später vielleicht bereut«, beharrte Willo.

»Es ist in Ordnung. Ich habe mich bereits entschieden«, sagte Han noch einmal lauter. »Wer wird es tun?« Er blickte von Elena zu Lord Averill.

»Setz dich«, erwiderte Elena abrupt, ohne Willo anzusehen. Han setzte sich auf eine der Schlafbänke. Sie holte ihre Tasche und setzte sich neben ihn. »Haltet die Fackeln näher«, sagte sie, und Dancer und Averill kamen ihrer Aufforderung nach. Der beißende Rauch stach in Han’s Nase.

Elena grub tief in ihrer Hirschledertasche und holte ein kleines Päckchen heraus. Sie faltete die Lederhülle auf, und zum Vorschein kam ein Set von Feinwerkzeugen, mit dem Silber bearbeitet wurde. Dann nahm sie Hammer und Meißel und legte seinen Arm über ihre knöchernen Knie. Sie machte Willo ein Zeichen, und die Matriarchin kniete sich neben sie, packte Han’s rechte Hand und hielt sein Handgelenk ruhig und fest und sah ihm dabei in die Augen. Er blickte zurück und bemühte sich, ausdruckslos dreinzusehen.

Mithilfe des Juwelierwerkzeugs klopfte Elena leise murmelnd über eine Reihe von Runen, die in das Silber eingearbeitet worden waren. Dünne Linien tauchten überall auf und wurden breiter, als sie mit der Arbeit fortfuhr.

Han’s Hand begann zu kribbeln, und er war sich nicht sicher, ob dieses Kribbeln von den vielen Schlägen stammte oder von der ausströmenden Magie. Willos Augen wurden größer, als würde sie es ebenfalls spüren.

Elena hörte abrupt auf, nahm seine andere Hand und machte sich an dem linken Armreif zu schaffen.

»Es ist wichtig, dass sie gleichzeitig auseinanderbrechen«, sagte sie. »Das Ungleichgewicht könnte dich sonst töten.«

Han dachte an die vielen Male, die er die Silberschmiede auf dem Markt gebeten hatte, ihm die Reifen abzunehmen, und zitterte.

»Halt still«, fuhr Elena ihn grimmig an. Es dauerte nicht lange, da befand sich der rechte Armreif im gleichen Zustand wie der linke.

»Und jetzt«, sagte Elena und holte tief Luft, »werden wir die Reifen auseinanderbrechen. Bist du bereit, Hunts Alone?«

Dann war es also so einfach, ihm das Silber abzunehmen, das er sein ganzes Leben lang getragen hatte? Han nickte. Doch plötzlich bekam er Angst, und sein Mund wurde trocken, und seine Hände schwitzen. Was, wenn es ihn tötete? Sein Herz schlug schneller, als versuchte es, noch so viele Herzschläge wie möglich zu machen, ehe er vielleicht starb.

»Wartet.« Willo brachte ihm die Tasse mit dem Vogelbeerentee. »Hier. Trink noch etwas davon. Nur für alle Fälle.«

Han leerte die Tasse und stellte sie zur Seite. Willo füllte sie erneut; sie schien fest entschlossen, ihn ganz darin zu ertränken, bis Elena sie ungeduldig wegwinkte.

Elena schob ihre Daumen unter die beiden Reifen. Mit einer raschen Drehbewegung riss sie sie weg und ließ sie auf den Boden fallen. Han starrte auf seine Arme hinunter. Dort, wo die Reifen auf seinen Handgelenken das Sonnenlicht abgehalten hatten, war die Haut vollkommen bleich.

Dann wogte Hitze durch ihn hindurch, wallte tief in seinem Inneren auf und durchströmte ihn von Kopf bis Fuß, bis in seine Fingerspitzen und Zehen hinein. Wenn er noch irgendwelche Zweifel an der ganzen Geschichte gehabt hatte, so waren sie ab diesem Augenblick endgültig wie weggeblasen.

Han fühlte sich daran erinnert, wie er heimlich einen Becher von Lucius’ Schnaps getrunken hatte. Grelle Bilder durchzuckten seinen Kopf und prallten hinter seinen Augen zusammen. Seine Haare standen zu Berge und Feuer wogte über seine Haut. Funken sprühten und brannten Löcher in sein Hemd und versengten seine Leggins. Er streckte seine Arme aus und dachte, dass er wie einer der brennenden Strohmänner aussehen musste, die die Clans zur Ernte aufstellten. Was, wenn er die Hütte entzündete? Sie war schließlich aus Holz.

Voller Panik stürzte er auf, schleppte sich zur Tür und hinaus in die kühle Nacht.

Han hörte Elena hinter sich rufen. »Fire Dancer, geh ihm nach und hilf ihm.«

Han hatte das Gefühl zu glühen, zu leuchten, und das heller als je zuvor. Er war wie eine Flamme in einem Lampenkörper, die sich jeden Augenblick auflösen konnte. Er streckte seine Hände aus und sah, dass sie in der Dunkelheit glühten. Die Knochen schimmerten durch das Fleisch hindurch. Dann packte Dancer seine Hände, und ihre Magie strömte zwischen ihnen hin und her, und das schien ihn zu stärken.

»Beim Blute und den Gebeinen«, sagte Dancer. »Du kannst sie nicht einfach so freilassen. Beruhige dich, sonst brennst du noch das ganze Camp nieder.« Er gab Han etwas Hartes und Kaltes in die Hände. »Hier. Versuch es damit. Lass sie langsam los. Das da wird sie aufnehmen.«

Es war das Amulett, das Dancer bei seiner Namenstagszeremonie erhalten hatte, der von Flammen umgebene Clan-Tänzer.

Han holte tief Luft, atmete aus und konzentrierte sich auf das Amulett in seinen Händen. Seine Magie schien dort hineinzufließen und der reißende Fluss der Flammen unter seiner Haut verebbte zu einem Rinnsal. Innerhalb weniger Augenblicke fühlte er sich wie ausgelaugt und auch nicht mehr so leicht entflammbar.

»Danke«, flüsterte Han und reichte Dancer das Amulett zurück.

»Durch Ausprobieren habe ich ein paar Dinge gelernt«, erklärte ihm Dancer. »In diesen Dingern kannst du Magie speichern und für später aufbewahren.«

»Gibt das ein Problem?«, fragte Han. »Meine Magie – und dein Amulett?«

Dancer zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Ich arbeite seit mehr als einem Jahr daran, die Sache zu beherrschen, aber ich bin noch nicht richtig ausgebildet worden.« Dancers Mund verzog sich zu einem Lächeln, das erste Mal seit der Namenstagszeremonie. »Ich glaube, dass die Ältesten recht haben – du bist weitaus mächtiger als ich. Oder aber es liegt daran, dass sich die Magie in dir aufgestaut hat, seit du ein Säugling warst.«

Han war auf selbstsüchtige Weise darüber froh, dass Dancer seine missliche Lage teilte, froh, dass er jemanden hatte, der mit ihm nach Odenford reiste, froh, dass er nicht alles ganz allein herausfinden musste.

»Du wirst mit Elena über dein eigenes Amulett sprechen müssen«, sagte Dancer. »Sie wird für dich ein ganz besonderes anfertigen.«

Was sie für ihn wohl herstellen würde?, fragte Han sich. Ob er die Möglichkeit hatte, dabei mitzuentscheiden? Er streckte die Hände aus und sah fasziniert zu, wie winzige Flammen über seine Haut flackerten.

Dann hörte er ein leises Geräusch, als ob jemand tief Luft holte, und er sah auf und warf einen Blick in die Schatten unter den Bäumen. Dort stand Bird wie erstarrt und aus ihrem Blick sprach Entsetzen. Hinter ihr war Reid Demonai. Auf seinem gut aussehenden Gesicht lag ein harter und wachsamer Ausdruck, als hätte er eine Viper in einem Holzstoß entdeckt und überlegte gerade, wie er sie am besten tötete.

Und dann erinnerte sich Han wieder. Er hatte Bird gebeten, auf ihn zu warten, weil sie noch zusammen zum Fluss gehen wollten. Sie musste gesehen haben, wie die Flammen aus ihm herausgeströmt waren, und sie musste auch die Unterhaltung zwischen ihm und Dancer mitangehört haben.

»Bird!«, rief Han, als sie sich umdrehte. Er machte einen Schritt in ihre Richtung. »Warte!«

Aber Bird verschwand zwischen den Bäumen. Reid starrte ihn noch einen Moment länger an, dann folgte er ihr.

Als Han später in dieser Nacht auf seiner Schlafbank in der Hütte der Matriarchin lag, konnte er nicht einschlafen. Elena hatte ihm ein kleines Amulett gegeben, das die Form eines Dachses hatte. Er sollte es vorläufig benutzen, bis sie ihm ein eigenes anfertigen konnte. Er hatte es unter sein Hemd geschoben, sodass es auf seiner Brust lag, aber er beachtete es kaum.

Han war sich nur zu bewusst, dass das Schlangenstab-Amulett unter ihm verborgen lag. Es war, als hätte jemand ein Feuer unter seinem Bett entzündet, das seine Haut versengte, in welcher Position er auch lag. Schließlich schob er die Hand unter den Stoff und fasste das Zauberstück an. Seine Magie strömte aus ihm heraus und in das Amulett hinein, was er als echten Segen empfand. Würde es immer so sein? Würde ständig Magie aus ihm herausfließen, sodass er einen Platz brauchte, an dem er sie auffangen konnte?

Unvertraute Bilder durchzogen seinen Geist – Flammen, die ein Schlachtfeld erhellten, Soldaten, die im Kampf zusammenprallten, Blut, das sich auf dem Boden sammelte. Eine wunderschöne Frau, die weinend und mit ausgestreckten Händen »Alger« rief. Und Schmerz, stechender Schmerz.

Han ließ das Amulett los und setzte sich auf. Das waren Träume, auf die er verzichten konnte.

Willo war noch fort; zweifellos schmiedete sie mit Averill und Elena Pläne für seine Zukunft. Dancer schlief – Han konnte seine gleichmäßigen Atemzüge vom anderen Ende der Hütte hören.

Als er jemanden vor der Hütte hörte, dachte er zuerst, Willo würde zurückkehren. Aber wer immer es war, bewegte sich verstohlen und mit ungleichmäßigen Schritten. Als Han schließlich eine Silhouette in der Tür sah, hatte er zwar sein Messer in der Hand, aber in seinem Herzen glomm Hoffnung.

»Bird?«, flüsterte er. Vielleicht war sie ja zurückgekehrt. Vielleicht konnten sie darüber sprechen. Vielleicht …

»Bist du das, Junge?«, antwortete eine gedämpfte Stimme. Es war Lucius.

»Ja, ich bin es«, sagte Han, ließ sich zurücksinken und schob das Messer wieder unter das Kopfkissen.

»Ich dachte, du wärst vielleicht noch wach.« Lucius schlurfte zu ihm und tastete sich mit dem Stock voran, bis er Han auf der Schlafbank fand. Er setzte sich auf die Kante neben ihn.

»Was willst du?«, murmelte Han. »Es ist schon spät.«

»Schätze, du hast einiges zum Nachdenken.«

»Schätze ich auch.«

Eine lange Pause entstand. Dann flüsterte Lucius: »Du bist mächtig, Junge. Ich kann es fühlen. Du erinnerst mich an Alger.« Er streckte vorsichtig eine Hand aus, als könnte er sich verbrennen, und berührte Han’s Arm.

»Ich bin nicht Alger«, sagte Han und zog die Hand zurück. Er hatte gedacht, dass Lucius ein Freund war. Aber alle um ihn herum, Lucius eingeschlossen, hatten ihm die Wahrheit verschwiegen.

»Hast du noch das Amulett, das du dem Bayar-Jungen abgenommen hast?«, fragte Lucius. Der alte Mann versuchte beiläufig zu klingen, aber seine Hände tasteten unruhig in seinem Schoß, wie immer, wenn er aufgeregt war. »Du hast es doch nicht im Feuer verloren, oder?«

»Ich habe es noch«, antwortete Han. »Was ist damit?«

»Du solltest lernen, es zu benutzen, weiter nichts.«

»Ich sollte es in ein Schlammloch werfen«, meinte Han. »Ich habe nichts als Ärger, seit ich das Ding genommen habe.«

»Ärger wirst du auch so haben«, sagte Lucius. »Kannst ja versuchen, ihn mit deiner Feuerkraft zu bewältigen.«

»Elena wird mir ein Amulett machen«, erwiderte Han. »Was ist falsch daran?«

»Elena will dich kontrollieren wie alle anderen. Jedes Amulett, das sie dir gibt, wird dich an einer Leine halten. Das Amulett, das du genommen hast, gehört rechtmäßig dir.«

»Richtig. Und vielleicht wird es mich in einen Dämon verwandeln wie Alger Waterlow. Verkauf mich nicht für dumm.« Han ärgerte Lucius mit Absicht. Er wusste nur nicht, warum.

Lucius spuckte zur Antwort auf den Boden.

»Was springt für dich dabei raus?«, fragte Han. »Mir mag Lord Demonais Handel zwar nicht gefallen, aber immerhin habe ich was davon. Aber was ist mit dir?«

»Alger Waterlow war mein Freund«, entgegnete Lucius. »Du bist von seinem Blut. Ich will nicht, dass du genauso verraten und getötet wirst wie er.«

Und damit erhob sich der alte Mann und schlurfte hinaus.

Eine Woche später verließ Raisa ana’Marianna, Erbprinzessin der Fells, das Demonai-Camp auf Switcher, ihrer neuen Stute. Raisa war in eintöniges Braun und Grün gekleidet – jene Farben, die die Späher der Königinnenwache trugen -, und ihr Haar war zu einem schlichten Zopf geflochten. Begleitet wurde sie von Amon Byrne, der sein Offizierstuch im Nacken verknotet hatte, und den anderen Kadetten im vierten Jahr, die sich als Grauwölfe bezeichneten. Zusammen bildeten sie ein neunköpfiges Tripel.

Die Grauwölfe drängten sich wie ein Schwarm selbstgefälliger Bienen um Raisa herum, die Hände an den Waffen und den Blick immer wieder ins Unterholz gerichtet, als könnten sie allein dadurch einen Hinterhalt abwehren. Ihnen war mitgeteilt worden, dass sie die Tochter eines Herzogs der Fells war und unter ihrem Schutz reisen wollte. Die Kadetten nahmen ihre Aufgabe sehr ernst. Raisa hoffte, dass dies etwas nachlassen würde, ehe sie die Flatlands erreichten.

Der Palast war in stiller Aufregung, sofern es so etwas überhaupt gab. Wieder einmal wurde die Nachricht von Raisas Verschwinden unter Verschluss gehalten, dieses Mal auf Veranlassung der Königin, ihrer Wache und ihres Kabinetts. Wahrscheinlich wollte Königin Marianna nicht gerne verkünden, dass sie versucht hatte, die Erbprinzessin mit einem Magier zu verheiraten, und die Prinzessin dem besagten Magier noch vom Altar weggelaufen war.

Die Wache trat in verstärkter Zahl in Erscheinung und durchsuchte die Stadt und das Land nach irgendeiner Spur der entflohenen Prinzessin. Königin Marianna drückte ihrem kleinen Kabinett gegenüber die Besorgnis aus, dass ihre Tochter vermutlich von den gleichen üblen Banditen geraubt worden sein könnte, die auch Averill und Edon Byrne angegriffen hatten. Averills Berichten zufolge war die Königin bestürzt und Mellony untröstlich. Raisa wurde von schlechtem Gewissen geplagt, aber der Gedanke, dass sie bereits mit Micah Bayar verheiratet sein könnte, erleichterte es sofort beträchtlich. Es freute sie zu hören, dass Gavan Bayar den Anschein erweckte, als wollte er nur zu gerne jemanden einäschern, hätte er nur das richtige Objekt.

Der Herbst begann früh in den Spirit Mountains, und ein Knistern in der Luft verriet, dass er nicht mehr weit entfernt war. Die Blätter auf den Espen erzitterten in der Brise, die von Norden her wehte, und der Anblick ihres goldenen Schimmers hob Raisas Laune beträchtlich. Seit ihrer Rückkehr an den Hof hatte sie sich wie ein Schaf gefühlt, das unermüdlich über einen schmalen Pfad zu einem Platz getrieben wurde, an den es gar nicht wollte.

Jetzt verließ sie die Fells zum ersten Mal und stieg in das fremde, flache Land jenseits der Grenze hinab. Sie war sich dem Ernst ihrer Lage sehr bewusst. Ihr war klar, dass sie ein Risiko einging, und doch konnte sie nicht anders, als sich darüber zu freuen, dass sie der Enge des Hoflebens entkommen war. In Odenford würde sie wahrscheinlich mehr lernen, als sie es in ihrem behüteten Zuhause jemals könnte. Erneut zog sie aus, um mit Amon ein Abenteuer zu erleben, nur dass dieser Amon neu war, noch beeindruckender als der alte, und Risiken ganz anderer Art für sie bereithielt.

Alles ist möglich, dachte sie. Diese Vorstellung gefiel ihr.

Amon war während ihrer Zeit im Demonai-Camp seltsam spröde und formell gewesen. Sie hatten endlos viel Zeit mit Elena und Averill verbracht. Und wenn nicht gerade mit ihnen, so hatte er sie im Schwertkampf unterrichtet, da diese Waffen in den Highland-Camps nicht benutzt wurden. Er hatte ihre Schultern zurückgezogen und ihre Taille zurechtgerückt, um ihre Haltung zu korrigieren; er hatte seine Arme um sie gelegt und ihren Ellenbogen und ihr Handgelenk gepackt, um ihre Bewegung zu verbessern. Genauso gut hätte er auch ein Pferd anleiten können.

An manchen Tagen wirkte er so mürrisch – und zurückhaltend – und so sehr beherrscht wie sein Vater.

Raisa schwitzte in zermürbenden Übungskämpfen mit dem Wolfsrudel, während Amon danebenstand und sie anbrüllte. »Halt es hoch! Halt die Spitze hoch! Lass ihn nicht rein! Beweg dich! Beweg deine Füße!« Sie konnte es nicht ändern, dass alle anderen eine längere Reichweite hatten als sie. Sie mühte sich ab, bis sie ihre Arme nicht mehr heben konnte, und fiel erschöpft ins Bett.

Doch die Erschöpfung war nicht das einzige Hindernis für eine Romanze. Es schien beinahe so, als würde Amon es vermeiden, mit ihr allein zu sein. Doch Raisa war von Natur aus ein hoffnungsvoller Mensch. Es hatte zwar keine weiteren Küsse gegeben, aber das bedeutete schließlich nicht, dass es gar keine mehr geben würde.

Als wäre er durch ihre Gedanken herbeigerufen worden, lenkte Amon sein Pferd neben ihres. Die Brise wühlte seine dunklen Haare auf. »Ich möchte, dass wir weiterreiten, sodass wir noch vor der Dunkelheit Westgate erreichen. Wir werden unser Mittagessen im Sattel einnehmen. Ich will keine Aufmerksamkeit erregen, indem wir mitten in der Nacht ankommen.«

»Jawohl, Sir«, sagte Raisa, die sich daran gewöhnt hatte, ihn als ihren befehlshabenden Offizier anzusprechen. Amon schien für seinen Teil ein gewisses Vergnügen daraus zu ziehen, dass er sie herumkommandieren konnte.

Westgate würde die erste Prüfung ihrer Maskerade darstellen. Man würde an der Grenze zu Tamron nach ihr suchen. Diese Vorstellung war aufregend und beängstigend zugleich.

Sie beugte sich tief über den Hals ihres Pferdes und brachte Switcher mit den Knien zu einem leichten Galopp.

Beinahe im gleichen Augenblick verließen hundert Meilen weiter östlich Han Alister und Fire Dancer das Marisa-Pines-Camp auf den stämmigen Bergponys, die die Clans bevorzugten. Sie brachen unangekündigt und beinahe verstohlen zu einem Zeitpunkt auf, den nur Han und seine Vertrauten bei den Clans kannten. Sie hatten die Wahl, nach Westen zu gehen, in die Shivering Fens, und von dort aus nach Süden durch Tamron. Aber dabei würden sie am Demonai-Camp vorbeikommen und somit auch an den Kriegern, die ganz und gar gegen ihren Auftrag waren.

Deshalb hatten sie beschlossen, auf direktem Weg nach Süden zu gehen und es lieber mit herumlungernden Banditen und anderen Folgen des schwelenden Krieges in Arden aufzunehmen statt mit den Demonai-Kriegern auf deren Heimatboden. Es war der sicherere Weg.

Dennoch spürte Han den dumpfen Schmerz des Bedauerns, die Bürde unausgesprochener Worte. Bird war noch in der Nacht der Clan-Zusammenkunft zum Demonai-Camp aufgebrochen. Er hatte keine Ahnung, wann er sie wiedersehen würde.

Die Clans hatten sich ihrem neuen Master gegenüber als großzügig erwiesen – das Pony war ein Geschenk, ebenso wie der Sattel, das Zaumzeug, ein clangefertigter Dolch, ein Schwert und ein Langbogen. Han trug einen schönen neuen Umhang, der den Regen abhielt, und in dem Beutel an seiner Taille klimperten Münzen.

Dancer war ähnlich ausgestattet. Er hatte selten gute Laune, lachte und scherzte und erfand ständig neue Namen für Han, die seinen erhobenen Status wiederspiegeln sollten. Magierjäger und Magierfluch, Sir Hanson Fluchbringer und Retter der Clans.

Dancer jedenfalls schien froh darüber zu sein, dass er Marisa Pines und das Getuschel dort hinter sich zurücklassen konnte. Vielleicht war es in der Fremde leichter, so zu tun, als hätte sich nichts verändert.

Elenas Amulett hing an einer Silberkette um Han’s Hals – ein raffiniert gearbeiteter Bogenschütze aus Jaspis und Jade. Er trug das Amulett ganz offen, sodass alle es sehen konnten. Aber unter seiner Tunika zischte das Schlangenstab-Amulett auf seiner Haut, das beständig seine Magie in sich aufnahm und verschloss.

Der Schmerz seiner Verluste saß wie ein Messer tief in seinem Herzen, aber im Laufe der Zeit war er schwächer geworden, sodass er ihn kaum noch wahrnahm. Mit seinen Schuldgefühlen war es etwas anderes. Er hatte jedoch gelernt, auch mit ihnen zu leben.

Hinter ihm lag Fellsmarch – eine Stadt, die ihn durchgekaut und ausgespuckt hatte wie einen Pfirsichkern. Er ließ auch die Highland-Camps hinter sich zurück, in denen er als Kind beinahe jeden Sommer verbracht hatte, und mit ihnen auch den Verrat der Clans, die ihm das Geheimnis seiner Herkunft vorenthalten hatten.

Vor ihm lag das fremde, flache Land des Südens; es erwarteten ihn Odenford und die Lehrer, die die Schlüssel zu jener Macht besaßen, die so lange schlafend in ihm geruht hatte.

Eines aber wusste er: Er war es leid, machtlos zu sein. Er war es leid, sich hilflos zu fühlen, wenn er sich selbst und jene, die ihm etwas bedeuteten, gegen die Magier und die Blaublütigen, die das Vale beherrschten, verteidigen wollte. Er hatte vor, das zu ändern. Das waren seine Vorstellungen und im Augenblick gingen sie mit denen des Clans einher.

Zum ersten Mal seit langer Zeit hatte er ein Ziel, hatte er einen Weg vor Augen, der nach vorn wies, und er hatte einen Brennpunkt, auf den er seine ruhelose Energie konzentrieren konnte.

»Komm, Dancer«, sagte er. »Lass uns herausfinden, ob uns diese Ponys bis zum Einbruch der Dunkelheit zum Wayfarer’s Camp bringen werden.«

Cinda Williams Chima schrieb schon zu Schulzeiten ihre ersten Romane, doch leider wurden diese häufig von ihren Lehrern konfisziert. Mittlerweile lebt sie mit ihrer Familie in Ohio und hat sich als Fantasyautorin einen Namen gemacht. »Das Erbe des Dämonenkönigs – Das Amulett« ist ihr erster Roman bei cbj.

Verlagsgruppe Random House

Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform

1. Auflage 2009

© 2008 by Cinda Williams Chima

Die Originalausgabe erschien 2009 unter dem Titel »The Demon King«
bei Hyperion Books, New York
© 2009 für die deutschsprachige Ausgabe cbj, München
Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten
Aus dem amerikanischen Englisch von Susanne Gerold
Lektorat: Kerstin Windisch
Umschlagbild: Max Meinzold/HildenDesign
unter Verwendung eines Motivs von Shutterstock
Umschlagkonzeption: HildenDesign, München, www.hildendesign.de
st · Herstellung: WM

eISBN : 978-3-641-03676-2

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