Von Kristin Cashore bei CARLSEN:

Die Beschenkte
Die Flammende
Die Königliche

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Alle deutschen Rechte bei CARLSEN Verlag GmbH,
Hamburg 2012
Originalcopyright © 2012 by Kristin Cashore
Originalverlag: Dial Books, an imprint of the Penguin Group (USA) Inc.
Originaltitel: Bitterblue
Umschlaggestaltung und -typografie: Kerstin Schürmann, formlabor
Umschlagfotografie © GettyImage/Andreas Kuehn
Innenillustrationen und Karten © 2012 by Ian Schoenherr
Aus dem Englischen von Katharina Diestelmeier
Lektorat: Franziska Leuchtenberger
Satz und E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde
ISBN 978-3-646-92200-4

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Dies war schon immer für Dorothy

PROLOG

Es muss wehtun, wenn er Mama so am Handgelenk packt und zum Wandbehang zerrt. Aber sie schreit nicht. Sie versucht ihren Schmerz vor ihm zu verbergen, mir jedoch wirft sie noch einen Blick zu und in ihrem Gesicht sehe ich all ihre Gefühle. Wenn Vater erfährt, dass sie Schmerzen hat und sie mir auch zeigt, wird er ihre Schmerzen verschwinden lassen und durch etwas anderes ersetzen.

Er wird zu Mama sagen: »Alles in Ordnung, Liebling. Es tut nicht weh, du hast keine Angst«, und dann werde ich Zweifel in ihrem Gesicht auftauchen sehen, den Beginn ihrer Verwirrung. Er wird sagen: »Sieh dir unser hübsches Kind an. Sieh dir dieses hübsche Zimmer an. Wie glücklich wir sind. Alles ist in Ordnung. Komm mit, Liebling.« Mama wird ihn erstaunt ansehen und dann mich, ihr hübsches Kind in diesem hübschen Zimmer. Ihre Augen werden sanft und leer werden und sie wird darüber lächeln, wie glücklich wir sind. Ich werde auch lächeln, weil mein Bewusstsein nicht stärker ist als Mamas. »Viel Spaß! Kommt bald wieder!«, werde ich sagen. Dann wird Vater die Schlüssel hervorholen, die Tür hinter dem Wandbehang öffnen und Mama wird hindurchschlüpfen. Thiel, der – groß, wie er ist – beunruhigt und verwirrt mitten im Zimmer steht, wird hinter ihr herstürzen und Vater wird den beiden folgen.

Wenn der Riegel wieder an seinen Platz gleitet, werde ich dastehen und versuchen mich zu erinnern, was ich gerade gemacht habe, bevor das hier geschehen ist. Bevor Thiel, Vaters oberster Ratgeber, auf der Suche nach ihm in Mamas Zimmer kam. Bevor er, die Hände so fest an die Seiten gepresst, dass sie zitterten, versuchte, Vater etwas zu sagen, das ihn wütend machte, so dass er vom Tisch aufstand, dabei alle Papiere verstreute, seine Feder fallen ließ und sagte: »Thiel, du bist ein Idiot und kannst keine vernünftigen Entscheidungen treffen. Komm mit. Ich zeige dir, was passiert, wenn du eigenständig denkst.« Dann ging er zum Sofa und packte so unvermittelt nach Mamas Handgelenk, dass sie nach Luft schnappte und ihre Stickerei fallen ließ, aber nicht aufschrie.

»Kommt bald wieder!«, sage ich fröhlich, als die Geheimtür hinter ihnen ins Schloss fällt.

Ich bleibe zurück und blicke in die traurigen Augen des blauen Pferdes auf dem Wandbehang. Schneeflocken wehen gegen das Fenster. Ich versuche mich zu erinnern, was ich gemacht habe, bevor alle weggegangen sind.

Was ist eben passiert? Warum kann ich mich nicht daran erinnern, was eben passiert ist? Warum fühle ich mich so …

Zahlen.

Mama sagt, wenn ich verwirrt bin oder mich nicht erinnern kann, soll ich rechnen, weil Zahlen wie ein Anker sind. Für solche Momente hat sie mir Rechenaufgaben notiert. Sie liegen hier neben den Blättern, die Vater mit seiner komischen verschnörkelten Schrift bedeckt hat.

1058 durch 46.

Schriftlich hätte ich das in zwei Sekunden ausgerechnet, aber Mama sagt immer, ich soll es im Kopf rechnen. »Verbanne alles aus deinem Bewusstsein außer den Zahlen«, sagt sie. »Stell dir vor, du bist mit den Zahlen allein in einem leeren Raum.« Sie hat mir Tricks beigebracht. Zum Beispiel: 46 ist fast 50, und 1058 ist nur wenig mehr als 1000. 1000 durch 50 ist genau 20. Damit fange ich an und rechne dann den Rest aus. Eine Minute später habe ich herausbekommen, dass 1058 durch 46 genau 23 ist.

Ich löse noch eine Aufgabe. 2850 durch 75 ist 38. Noch eine. 1600 durch 32 ist 50.

Oh! Das sind gute Zahlen, die Mama da ausgesucht hat. Sie wecken Erinnerungen und bilden eine Geschichte, denn fünfzig ist Vaters Alter und zweiunddreißig Mamas. Sie sind seit vierzehn Jahren verheiratet und ich bin neuneinhalb. Mama ist eine Prinzessin aus Lienid. Vater hat sie bei einem Besuch des Inselkönigreichs Lienid erwählt, als sie erst achtzehn war. Er hat sie hierher mitgebracht und sie ist nie zurückgekehrt. Sie vermisst ihre Heimat, ihren Vater, ihre Geschwister und ihren Bruder Ror, den König. Sie spricht manchmal davon, mich dorthin zu schicken, damit ich in Sicherheit bin. Dann halte ich ihr den Mund zu, wickele eine Hand in ihre Schals und ziehe mich daran an sie, weil ich sie nicht verlassen will.

Bin ich hier nicht in Sicherheit?

Die Zahlen und die Geschichte machen meinen Verstand wieder klar und es fühlt sich an, als würde ich fallen. Atmen!

Vater ist der König von Monsea. Niemand weiß, dass er die verschiedenfarbigen Augen eines Beschenkten hat; niemand wundert sich, denn es ist eine schreckliche Gabe, die sich hinter seiner Augenklappe verbirgt: Wenn er spricht, benebeln seine Worte den Verstand der Menschen und sie glauben alles, was er sagt. Normalerweise lügt er. Deshalb sind jetzt, wo ich hier sitze, die Zahlen klar, aber andere Dinge in meinem Verstand sind durcheinander. Vater hat gerade gelogen.

Jetzt verstehe ich, warum ich allein in diesem Zimmer bin. Vater hat Mama und Thiel mit nach unten in seine Räume genommen und tut Thiel etwas Schreckliches an, damit er lernt zu gehorchen und nicht noch mal mit Nachrichten zu Vater kommt, die ihn wütend machen. Was dieses Schreckliche ist, weiß ich nicht. Vater zeigt mir nie, was er tut, und Mama behält nie genug in Erinnerung, um es mir erzählen zu können. Sie hat mir verboten, Vater jemals nach unten zu folgen. Sie sagt, wenn mir der Gedanke kommt, Vater die Treppe hinunter zu folgen, muss ich diesen Gedanken wegschieben und weiter rechnen. Sie sagt, wenn ich nicht auf sie höre, schickt sie mich nach Lienid.

Ich versuche es. Ich versuche es wirklich. Aber es gelingt mir nicht, mir vorzustellen, ich wäre mit den Zahlen allein in einem leeren Raum, und plötzlich schreie ich.

Dann bemerke ich, dass ich Vaters Papiere ins Feuer werfe. Ich renne zurück zum Schreibtisch, nehme einen Packen davon hoch, stolpere über den Teppich, werfe die Blätter in die Flammen und schreie, während ich zusehe, wie Vaters eigenartige schöne Schrift verschwindet. Ich schreie sie aus der Welt. Ich stolpere über Mamas Stickerei, ihre Leintücher mit den fröhlichen kleinen Reihen aus gestickten Sternen, Monden, Burgen; fröhliche bunte Blumen, Schlüssel und Kerzen. Ich hasse die Stickerei. Es ist die Lüge eines Glücks, von dem Vater sie überzeugt. Ich zerre die Laken zum Feuer.

Als Vater durch die Geheimtür platzt, stehe ich immer noch da und schreie aus vollem Hals. Die Luft ist verpestet, angefüllt vom stinkenden Rauch der Seide. Ein Stück Teppich brennt. Vater tritt die Flammen aus. Er packt mich an den Schultern und schüttelt mich so fest, dass ich mir auf die Zunge beiße. »Bitterblue«, sagt er geradezu verängstigt, »bist du verrückt geworden? Du könntest hier drin ersticken!«

»Ich hasse dich!«, brülle ich ihm direkt ins Gesicht. Da tut er etwas Eigenartiges: Sein einziges Auge leuchtet auf und er fängt an zu lachen.

»Du hasst mich nicht. Du liebst mich und ich liebe dich.«

»Ich hasse dich«, erwidere ich, aber jetzt zweifle ich daran, ich bin verwirrt. Seine Arme ziehen mich an sich.

»Du liebst mich«, sagt er. »Du bist mein wunderbarer, starker Liebling und eines Tages wirst du Königin sein. Wärst du nicht gern Königin?«

Ich umarme Vater, der vor mir in einem verrauchten Zimmer auf dem Boden kniet, so groß, so tröstlich. Vater ist warm und es ist schön, ihn zu umarmen, obwohl sein Hemd komisch riecht, nach irgendetwas Süßlichem, Verdorbenem. »Königin von ganz Monsea?«, frage ich voller Erstaunen. Die Worte füllen meinen ganzen Mund aus. Meine Zunge schmerzt. Ich kann mich nicht erinnern, warum.

»Eines Tages wirst du Königin sein«, sagt Vater. »Ich bringe dir alles Wichtige bei, damit du gut vorbereitet bist. Du musst hart arbeiten, Bitterblue. Du hast nicht dieselben Vorteile wie ich. Aber ich werde dich formen, ja?«

»Ja, Vater.«

»Und du musst mir immer gehorchen. Wenn du noch einmal meine Papiere vernichtest, Bitterblue, schneide ich deiner Mutter einen Finger ab.«

Das verwirrt mich. »Was? Vater! Das darfst du nicht!«

»Und wenn es danach noch mal vorkommt«, sagt Vater, »gebe ich dir das Messer und du schneidest ihr einen Finger ab.«

Ich falle erneut. Allein im Himmel mit den Worten, die Vater gerade gesagt hat; das Verständnis trifft mich mit voller Wucht. »Nein«, sage ich bestimmt. »Dazu könntest du mich nicht bringen.«

»Ich glaube, du weißt, dass ich das könnte«, sagt er, fasst mich an den Oberarmen und hält mich dicht vor sich. »Du bist meine starke Tochter und ich glaube, du weißt genau, wozu ich im Stande bin. Sollen wir uns was versprechen, Liebling? Sollen wir uns versprechen, von jetzt an immer ehrlich zueinander zu sein? Ich werde dich zu einer strahlenden Königin machen.«

»Du kannst mich nicht dazu bringen, Mama wehzutun«, sage ich.

Vater hebt eine Hand und schlägt mir ins Gesicht. Ich kann nichts sehen, keuche und würde hinfallen, wenn er mich nicht festhielte. »Ich kann jeden dazu bringen, zu tun, was immer ich will«, sagt er ganz ruhig.

»Du kannst mich nicht dazu bringen, Mama wehzutun«, brülle ich mit brennendem Gesicht, über das Tränen und Rotz laufen. »Eines Tages werde ich groß genug sein, um dich umzubringen.«

Vater lacht wieder. »Mein Schatz«, sagt er und zieht mich erneut in seine Arme. »Sieh nur, wie perfekt du bist. Du wirst mein Meisterstück werden.«

Als Mama und Thiel durch die Geheimtür kommen, murmelt Vater mir etwas zu. Ich bin geborgen in seinen Armen, habe die Wange an seine Schulter gelehnt und frage mich, warum es im Zimmer nach Rauch riecht und meine Nase so schmerzt. »Bitterblue?«, sagt Mama ängstlich. Ich hebe das Gesicht. Sie macht große Augen, kommt zu mir und zieht mich von Vater weg. »Was hast du getan?«, fährt sie ihn an. »Du hast sie geschlagen, du Ungeheuer. Ich bringe dich um.«

»Sei nicht albern, Liebling«, sagt Vater, während er aufsteht und über uns aufragt. Mama und ich sind so klein, so klein Arm in Arm, und ich bin verwirrt, weil Mama wütend auf Vater ist. »Ich habe sie nicht geschlagen. Du warst das«, sagt Vater zu Mama.

»Ich weiß, dass ich es nicht war«, erwidert Mama.

»Ich wollte dich davon abhalten«, sagt Vater, »aber es ist mir nicht gelungen und du hast sie geschlagen.«

»Davon wirst du mich nie überzeugen.« Mamas Worte sind klar und deutlich. Ihre Stimme klingt schön in ihrer Brust, an die ich mein Ohr drücke.

»Interessant.« Vater mustert uns einen Augenblick mit schräg gelegtem Kopf, dann sagt er zu Mama: »Sie ist in einem bezaubernden Alter. Es wird Zeit, dass wir uns besser kennenlernen. Ich werde Bitterblue von jetzt an Privatstunden geben.«

Mama dreht sich, so dass sie zwischen mir und Vater steht. Ihre Arme um mich sind wie eiserne Riegel. »Das wirst du nicht. Raus hier. Raus aus diesen Räumen.«

»Wirklich faszinierend«, sagt Vater. »Was, wenn ich dir sagen würde, Thiel hätte sie geschlagen?«

»Du hast sie geschlagen«, entgegnet Mama, »und jetzt gehst du.«

»Wunderbar!« Vater geht auf Mama zu. Seine Faust kommt aus dem Nichts, er boxt sie ins Gesicht und Mama stürzt zu Boden. Ich falle wieder, aber diesmal in Wirklichkeit, falle mit Mama. »Räumt ein bisschen auf, wenn ihr wollt«, sagt Vater. Er steht über uns und stößt uns mit dem Zeh an. »Ich muss nachdenken. Wir setzen dieses Gespräch später fort.«

Vater ist weg. Thiel beugt sich über uns. Aus den frischen Schnitten auf seinen Wangen tropfen blutige Tränen auf uns herab. »Ashen«, sagt er. »Ashen, es tut mir leid. Prinzessin Bitterblue, vergeben Sie mir.«

»Sie haben sie nicht geschlagen, Thiel«, sagt meine Mutter mit schwerer Stimme, während sie sich aufrappelt, mich auf ihren Schoß zieht und mich wiegt, mir Koseworte ins Ohr flüstert. Ich klammere mich weinend an sie. Überall ist Blut. »Helfen Sie ihr bitte, Thiel«, sagt Mama.

Thiels ruhige, sanfte Hände berühren meine Nase, meine Wangen, meinen Kiefer; seine wässrigen Augen untersuchen mein Gesicht. »Nichts gebrochen«, sagt er. »Jetzt zeigen Sie mal Ihr Gesicht, Ashen. Oh, ich bitte Sie eindringlich um Verzeihung.«

Wir kauern alle zusammen weinend auf dem Fußboden. Die Worte, die Mama mir zuflüstert, sind die ganze Welt. Als Mama wieder mit Thiel redet, klingt ihre Stimme müde. »Sie haben nichts getan, was Sie hätten verhindern können, Thiel, und Sie haben sie nicht geschlagen. All dies hat Leck zu verantworten. Bitterblue«, sagt Mama dann zu mir, »ist dein Verstand klar?«

»Ja, Mama«, flüstere ich. »Vater hat mich geschlagen und dann dich. Er will mich zur perfekten Königin formen.«

»Du musst stark sein, Bitterblue«, sagt Mama. »Stärker denn je, denn es wird alles noch schlimmer werden.«

Königin Bitterblue hatte nie vorgehabt, so viele Leute zu belügen.

Alles begann mit dem Prozess um den Verrückten und die Wassermelonen am Obersten Gericht. Der Betreffende namens Ivan lebte am Fluss Dell im Ostteil der Stadt in der Nähe des Handelshafens. Auf der einen Seite seines Hauses wohnte eine Steinmetzin, die Grabsteine fertigte und beschriftete, auf der anderen Seite lag das Wassermelonenbeet eines Nachbarn. Ivan hatte es im Dunkel der Nacht irgendwie geschafft, alle Wassermelonen des Beetes durch Grabsteine zu ersetzen und alle Grabsteine auf dem Grundstück der Steinmetzin durch Wassermelonen. Dann hatte er bei beiden Nachbarn kryptische Anweisungen unter der Tür durchgeschoben, um sie auf eine Art Schnitzeljagd nach ihren abhandengekommenen Gegenständen zu schicken – ein Unterfangen, das in dem einen Fall sinnlos und im anderen unnötig war, da der Wassermelonenzüchter nicht lesen konnte und die Steinmetzin die Grabsteine im Beet von ihrer Türschwelle aus mehr als deutlich sehen konnte. Beide hatten den Schuldigen sofort erraten, da Ivans Kapriolen nichts Neues waren. Erst einen Monat zuvor hatte er die Kuh eines Nachbarn gestohlen und sie aufs Dach eines anderen Nachbarn gehievt, wo sie jämmerlich muhte, bis jemand hinaufkletterte, um sie zu melken. Sie war gezwungen, mehrere Tage dort oben zu bleiben – die erhabenste und vermutlich rätselhafteste Kuh des gesamten Königreichs –, während die wenigen Anwohner der Straße, die lesen konnten, versuchten, Ivans verschlüsselte Erläuterungen für die Konstruktion eines Flaschenzugs zu verstehen, mit dem man sie herunterholen konnte. Ivan war Ingenieur.

Genauer gesagt war Ivan der Ingenieur, der während Lecks Herrschaft die drei Brücken der Stadt gebaut hatte.

Bitterblue saß den Richtern des Obersten Gerichts vor und war leicht verärgert über ihre Ratgeber, deren Aufgabe es war zu entscheiden, welche Prozesse die Zeit der Königin wert waren. Es kam ihr so vor, als würden sie sie dauernd mit den lächerlichsten Angelegenheiten des ganzen Königreichs behelligen, um sie dann in ihr Schreibzimmer zurückzuscheuchen, sobald etwas Interessantes passierte. »Das ist ja wohl eine einfache Klage wegen Störung der öffentlichen Ordnung, oder?«, sagte sie zu den vier Männern zu ihrer Linken und den vier zu ihrer Rechten, den acht Richtern, die ihr behilflich waren, wenn sie an diesem Tisch saß, und das Gerichtsverfahren selbst leiteten, wenn sie nicht anwesend war. »Wenn ja, überlasse ich das Urteil Ihnen.«

»Knochen«, sagte Richter Quall, der rechts von ihr saß.

»Was?«

Richter Quall starrte Bitterblue böse an und dann die beteiligten Parteien vor ihm, die auf ihr Urteil warteten. »Jeder, der im Verlauf dieser Gerichtsverhandlung Knochen erwähnt, wird zu einer Geldbuße verurteilt«, sagte er streng. »Ich will noch nicht einmal das Wort hören. Verstanden?«

»Lord Quall«, sagte Bitterblue und musterte ihn aus zusammengekniffenen Augen, »wovon um alles in der Welt reden Sie da?«

»Während eines Scheidungsprozesses neulich hat der Beklagte dauernd grundlos etwas von Knochen gemurmelt, als wäre er nicht ganz bei Verstand, Königin, und ich bin nicht gewillt, das erneut zu erdulden! Es war entsetzlich!«

»Aber Sie sitzen oft Mordprozessen vor. Sie sind doch sicherlich daran gewöhnt, dass über Knochen geredet wird.«

»Dies ist ein Prozess über Wassermelonen! Wassermelonen sind wirbellos!«, rief Quall.

»Ja, ist gut«, sagte Bitterblue und rieb sich das Gesicht im Versuch, ihren ungläubigen Ausdruck daraus wegzuwischen. »Keine Rede von …«

Quall zuckte zusammen.

Knochen, beendete Bitterblue den Satz in Gedanken. Die sind alle verrückt. »Zusätzlich zum Urteilsspruch meiner Richter«, sagte sie, während sie sich erhob, um zu gehen, »soll den Analphabeten in Ivans Straße in der Nähe des Handelshafens auf Kosten der Krone das Lesen beigebracht werden. Haben Sie verstanden?«

Ihre Worte trafen auf ein so tiefes Schweigen, dass sie erschrak; die Richter warfen ihr alarmierte Blicke zu. Bitterblue überdachte ihre Worte erneut: Den Leuten soll das Lesen beigebracht werden. Das war doch nicht so eigenartig, oder?

»Es liegt natürlich in Ihrem Ermessen, eine solche Erklärung abzugeben, Königin«, sagte Quall. Jeder seiner Silben war anzuhören, dass sie sich lächerlich benommen hatte. Warum bitte war er so herablassend? Bitterblue wusste ganz genau, dass das in ihrem Ermessen lag, genau wie es in ihrem Ermessen lag, jeden Richter von diesem Gericht abzuberufen. Der Wassermelonenzüchter starrte sie ebenfalls mit dem Ausdruck größter Verwirrung an. Vereinzelte amüsierte Gesichter hinter ihm ließen Bitterblue die Hitze in den Kopf steigen.

Das ist typisch für dieses Gericht: Alle anderen benehmen sich wie Verrückte und wenn ich etwas völlig Vernünftiges anordne, geben sie mir das Gefühl, als wäre ich verrückt.

»Kümmern Sie sich darum«, sagte sie zu Quall, dann wandte sie sich um und trat die Flucht an. Als sie am hinteren Ende des Richterpodests durch die Tür trat, zwang sie ihre Schultern in eine gerade und stolze Haltung, obwohl sie sich überhaupt nicht so fühlte.

In ihrem runden Schreibzimmer im Turm waren die Fenster geöffnet, es begann langsam zu dämmern, und Bitterblues Ratgeber waren alles andere als glücklich.

»Wir verfügen nicht über unerschöpfliche Mittel, Königin«, sagte Thiel, der mit seinen stahlgrauen Haaren und stahlgrauen Augen wie ein Gletscher vor ihrem Schreibtisch stand. »Sobald Sie in der Öffentlichkeit eine solche Erklärung abgegeben haben, lässt sie sich schlecht zurücknehmen.«

»Aber, Thiel, warum sollten wir sie zurücknehmen? Ist es nicht erschreckend, von einer Straße in der Oststadt zu erfahren, in der die Menschen nicht lesen können?«

»Es wird immer den einen oder anderen Analphabeten in der Stadt geben, Königin. Das ist kaum eine Angelegenheit, die der direkten Einmischung durch die Krone bedarf. Sie haben jetzt einen Präzedenzfall geschaffen, der nahelegt, dass der Hof für die Bildung aller Bürger zuständig ist, die von sich behaupten, nicht lesen zu können!«

»Meine Bürger sollten tatsächlich die Möglichkeit haben, sich deswegen zu melden. Mein Vater hat ihnen fünfunddreißig Jahre lang den Zugang zu Bildung verwehrt. Die Krone ist dafür verantwortlich, dass sie nicht lesen können!«

»Aber wir haben weder die Zeit noch die Mittel, das auf einer individuellen Basis anzugehen, Königin. Sie sind keine Lehrerin; Sie sind die Königin von Monsea. Was die Leute jetzt brauchen, ist, dass Sie sich entsprechend verhalten, damit sie das Gefühl haben, in guten Händen zu sein.«

»Wie auch immer«, mischte sich ihr Ratgeber Runnemood ein, der in einer der Fensternischen saß, »fast alle Bewohner Monseas können lesen. Und ist Ihnen nie der Gedanke gekommen, Königin, dass diejenigen, die es nicht können, es vielleicht gar nicht wollen? Die Leute in Ivans Straße haben Geschäfte und Familien, für die sie sorgen müssen. Woher sollen sie die Zeit für Unterrichtsstunden nehmen?«

»Woher soll ich das wissen?«, rief Bitterblue aus. »Was weiß ich schon von den Menschen und ihren Geschäften?«

Manchmal fühlte sie sich hinter diesem Schreibtisch mitten im Zimmer sehr verloren, hinter diesem Schreibtisch, der so groß war verglichen mit ihr selbst. Sie konnte jedes Wort hören, das ihre Ratgeber taktvoll verschwiegen: dass sie sich zum Narren gemacht hatte; dass sie gezeigt hatte, dass die Königin zu jung, dumm und naiv für ihre Stellung war. Ihre Worte vorhin waren ihr wie etwas Mächtiges vorgekommen. War ihr Instinkt so miserabel?

»Schon gut, Bitterblue«, sagte Thiel, sanfter jetzt. »Wir können es dabei belassen.«

Dass er ihren Namen statt ihres Titels verwandte, war eine freundliche Geste. Der Gletscher war bereit sich zurückzuziehen. Bitterblue blickte in die Augen ihres obersten Ratgebers und sah, dass er sich Sorgen machte und Angst hatte, zu streng mit ihr ins Gericht gegangen zu sein. »Ich werde keine Erklärungen mehr abgeben, ohne Sie vorher um Rat zu fragen«, sagte sie leise.

»Na also«, erwiderte Thiel erleichtert. »Sehen Sie? Das ist eine weise Entscheidung. Und Weisheit ist königlich, meine Königin.«

Etwa eine Stunde lang hielt Thiel sie hinter Bergen aus Papier fest. Runnemood dagegen ging vor den Fenstern hin und her, brach angesichts des rosafarbenen Abendlichts in Begeisterung aus, wippte auf den Fußballen und lenkte sie mit Erzählungen von überaus zufriedenen Analphabeten ab. Schließlich verschwand er glücklicherweise zu irgendeinem abendlichen Treffen mit Lords aus der Stadt. Runnemood war ein gut aussehender Mann und ein unabkömmlicher Ratgeber – er war der Geschickteste darin, Minister und Lords abzuwimmeln, die die Königin mit Bitten, Beschwerden und Ehrerbietungen behelligen wollten. Aber das lag daran, dass er selbst auch recht aufdringlich sein konnte. Sein jüngerer Bruder Rood war ebenfalls einer von Bitterblues Ratgebern. Die beiden Brüder, Thiel und ihr Sekretär und vierter Ratgeber Darby waren alle um die sechzig, obwohl man Runnemood sein Alter nicht ansah. Den anderen schon. Alle vier waren bereits Lecks Ratgeber gewesen. »Waren wir heute unterbesetzt?«, fragte Bitterblue Thiel. »Ich kann mich gar nicht erinnern, Rood gesehen zu haben.«

»Rood ruht sich heute aus«, sagte Thiel. »Und Darby fühlt sich nicht wohl.«

»Aha.« Bitterblue verstand, was das in Wirklichkeit bedeutete: Rood hatte eine seiner Nervenkrisen und Darby war betrunken. Sie legte kurz die Stirn auf den Schreibtisch, um nicht laut loszulachen. Was würde ihr Onkel, der König von Lienid, vom Zustand ihrer Ratgeber halten? König Ror hatte diese Männer zu ihrem Stab gemacht, weil er sie auf Grund ihrer Erfahrung für diejenigen hielt, die am besten wussten, was das Königreich zu seiner Genesung brauchte. Wäre er überrascht von ihrem heutigen Verhalten? Oder waren Rors eigene Ratgeber genauso schillernde Persönlichkeiten? Vielleicht war das in allen sieben Königreichen so.

Und vielleicht spielte es auch keine Rolle. Bitterblue hatte keinen Grund zur Klage, was die Produktivität ihrer Ratgeber anging, außer vielleicht, dass sie zu produktiv waren. Die Papierberge, die sich täglich, stündlich auf ihrem Schreibtisch stapelten, waren der Beweis: erhobene Steuern, verkündete Gerichtsurteile, vorgeschlagene Gefängnisstandorte, erlassene Gesetze, gegründete Städte; Papier, Papier, bis ihre Finger nach Papier rochen, ihre Augen beim Anblick von Papier tränten und ihr der Kopf dröhnte.

»Wassermelonen«, sagte Bitterblue zu ihrer Schreibtischplatte.

»Königin?«, erwiderte Thiel.

Bitterblue rieb an den schweren Zöpfen, die um ihren Kopf geschlungen waren, dann setzte sie sich auf. »Ich wusste gar nicht, dass es Wassermelonenbeete in der Stadt gibt, Thiel. Kann ich bei meiner nächsten Jahresinspektion eins sehen?«

»Wir planen die nächste Inspektion zeitgleich mit dem Besuch Ihres Onkels diesen Winter, Königin. Ich bin kein Experte für Wassermelonen, aber ich glaube nicht, dass sie im Januar besonders beeindruckend sind.«

»Könnte ich nicht jetzt eine Inspektion unternehmen?«

»Königin, es ist Mitte August. Wie, glauben Sie, sollen wir Mitte August für so etwas Zeit finden?«

Der Himmel überall um den Turm hatte die Farbe von Wassermelonenfleisch. Die Zeiger der großen Standuhr rückten immer weiter in den Abend vor, und über Bitterblue, jenseits der Glasdecke, änderte sich das Licht zu immer dunklerem Purpur. Ein Stern leuchtete. »Oh, Thiel.« Bitterblue seufzte. »Lassen Sie mich bitte allein.«

»Gleich, Königin«, entgegnete Thiel, »aber erst möchte ich mit Ihnen über Ihre Heirat sprechen.«

»Nein.«

»Sie sind achtzehn, Königin, und ohne Erben. Einige der sechs Könige haben noch ledige Söhne, zwei Ihrer Cousins eingeschlossen …«

»Thiel, wenn Sie jetzt schon wieder anfangen, Prinzen aufzuzählen, bespritze ich Sie mit Tinte. Wenn Sie die Namen meiner Cousins auch nur flüstern …«

»Königin«, unterbrach Thiel sie vollkommen unbeeindruckt, »ich möchte Sie wirklich nicht erzürnen, aber Sie müssen dieser Tatsache ins Auge blicken. Zu Ihrem Cousin Skye haben Sie während seiner Besuche in seiner Funktion als Botschafter ein gutes Verhältnis entwickelt. Wenn König Ror im Winter kommt, bringt er Prinz Skye wahrscheinlich mit. Bis dahin müssen wir darüber gesprochen haben.«

»Nein«, sagte Bitterblue und umklammerte ihre Feder. »Da gibt es nichts zu besprechen.«

»Doch«, erwiderte Thiel mit fester Stimme.

Wenn sie genau hinsah, konnte Bitterblue die Linien verheilter Narben auf Thiels Wangenknochen erkennen. »Ich würde gerne etwas anderes besprechen«, sagte sie. »Erinnern Sie sich noch an das Mal, als Sie ins Zimmer meiner Mutter kamen, um meinem Vater etwas zu sagen, das ihn wütend machte, und er Sie beide daraufhin durch die Geheimtür nach unten brachte? Was hat er Ihnen da unten angetan?«

Es war, als hätte sie eine Kerze ausgepustet. Thiel stand groß, dünn und verwirrt vor ihr. Dann verschwand selbst die Verwirrung und das Licht erlosch in seinem Blick. Er strich sein makelloses Hemd glatt, starrte es an und zupfte daran herum, als wäre es in diesem Moment überaus wichtig, ordentlich auszusehen. Dann verbeugte er sich einmal schweigend, wandte sich ab und verließ das Zimmer.

Bitterblue blieb allein zurück, blätterte Papiere durch, unterschrieb Dokumente, nieste wegen des Staubs – und versuchte sich vergeblich auszureden, dass sie sich schämen sollte. Sie hatte es absichtlich getan. Sie hatte genau gewusst, dass er ihre Frage nicht ertragen konnte. Alle Männer, die für sie arbeiteten – zumindest die, die auch unter Leck gedient hatten –, von ihren Ratgebern über die Minister und Schreiber bis hin zu ihrer persönlichen Wache, schreckten vor direkten Erinnerungen an Lecks Regentschaft zurück; schreckten zurück oder brachen zusammen. Es war die Waffe, die sie immer benutzte, wenn jemand sie zu sehr bedrängte, da es die einzige Waffe war, die funktionierte. Sie vermutete, dass nun eine Weile nicht mehr von Hochzeiten die Rede sein würde.

Ihre Ratgeber verfügten über eine Zielstrebigkeit, die Bitterblue manchmal überrumpelte. Deshalb machte ihr das Gerede über die Heirat Angst: Dinge, die als einfaches Gesprächsthema begannen, wurden plötzlich mit aller Macht zu realen Gegebenheiten, bevor sie sie auch nur verstanden oder sich eine Meinung darüber gebildet hatte. So war es mit dem Gesetz über die Generalamnestie für alle Verbrechen, die während Lecks Herrschaft begangen worden waren, gewesen. Und ebenso mit der Bestimmung, die den Städten erlaubte, sich aus der Herrschaft ihrer Lords zu befreien und sich selbst zu verwalten. Und mit dem Vorschlag – es war nur ein Vorschlag! –, Lecks frühere Wohnräume zu verbarrikadieren, seine Tierkäfige im Garten abzubauen und seine Habseligkeiten zu verbrennen.

Nicht, dass sie wirklich etwas gegen irgendeine dieser Maßnahmen gehabt hätte oder ihre Zustimmung bereute, sobald die Dinge sich so weit gesetzt hatten, dass sie verstand, was sie da eigentlich bewilligt hatte. Es war nur so, dass sie oft nicht genau wusste, was sie dachte, sie brauchte mehr Zeit als ihre Ratgeber, konnte nicht immer voranpreschen, so wie sie, und es machte sie unzufrieden, zurückzublicken und festzustellen, dass sie sich zu irgendetwas hatte überreden lassen. »Das soll so sein, Königin«, erklärten sie ihr, »ein gewolltes Nach-vorne-Schauen. Diese Politik sollten Sie unterstützen.«

»Aber …«

»Königin«, hatte Thiel sanft gesagt, »wir versuchen die Leute aus Lecks Bann zu befreien und ihnen dabei zu helfen, weiterzuleben, verstehen Sie? Sonst suhlen sie sich nur in ihren verstörenden Geschichten. Haben Sie mit Ihrem Onkel darüber gesprochen?«

Ja, das hatte sie. Bitterblues Onkel war nach Lecks Tod seiner Nichte zuliebe durch die halbe Welt zu ihr gekommen. König Ror hatte Monseas neue Verfassung geschaffen, die Ministerien und Gerichtshöfe gegründet, die Verwalter ausgewählt und das Königreich dann in Bitterblues zehnjährige Hände gelegt. Er hatte sich um die Feuerbestattung von Lecks Leiche gekümmert und den Mord an seiner Schwester betrauert, Bitterblues Mutter, die nicht mehr war. Ror hatte Ordnung in das Chaos von Monsea gebracht. »Leck ist noch im Bewusstsein zu vieler Menschen präsent«, hatte er gesagt. »Seine Gabe ist eine Krankheit, die immer noch schwelt, ein Albtraum, und du musst den Leuten dabei helfen, ihn zu vergessen.«

Aber wie war Vergessen möglich? Konnte sie ihren eigenen Vater vergessen? Konnte sie vergessen, dass ihr Vater ihre Mutter ermordet hatte? Wie konnte sie den Raub ihres eigenen Bewusstseins vergessen?

Bitterblue legte die Feder weg und ging vorsichtig zu einem der Fenster, die nach Osten zeigten. Sie hielt sich mit einer Hand am Rahmen fest und legte die Stirn ans Glas, dann schloss sie die Augen, bis das Gefühl zu fallen nachließ. Am Fuß des Turms bildete der Fluss Dell die Nordgrenze der Stadt. Als sie die Augen wieder öffnete, blickte sie entlang des Südufers ostwärts, an den drei Brücken vorbei, hinter denen sie den Silber- und Holzhafen sowie den Fischerei- und Handelshafen vermutete. »Wassermelonenbeet«, sagte sie seufzend. Natürlich war es zu weit weg und zu dunkel, um es sehen zu können.

Der Dell floss an der Nordmauer des Schlosses langsam dahin und war breit wie eine Bucht. Das gegenüberliegende, morastige Ufer war unbebaut und wurde nur von denen bereist, die weit in Monseas Norden lebten, trotzdem hatte ihr Vater aus irgendwelchen unerfindlichen Gründen diese drei Brücken gebaut, die alle höher und herrlicher waren, als es für Brücken eigentlich nötig war. Der Boden der nächstgelegenen, der Winged Bridge, war aus weißem und blauem Marmor, wie Wolken. Die größte, Monster Bridge, hatte einen Fußweg, der bis zu ihrem höchsten Bogen anstieg. Winter Bridge, ganz aus Spiegeln gefertigt, war tagsüber schwer vom Himmel zu unterscheiden und funkelte nachts im Licht der Sterne, des Wassers und der nächtlichen Stadt. Jetzt, während des Sonnenuntergangs, waren die Brücken purpurfarbene und blutrote Umrisse, unwirklich und geradezu animalisch; riesige schlanke Kreaturen, die sich über wallendes Wasser nordwärts ertreckten, zu nutzlosem Land.

Das Gefühl zu fallen beschlich sie erneut. Ihr Vater hatte ihr eine Geschichte von einer anderen funkelnden Stadt erzählt, auch mit Brücken und einem Fluss – einem rauschenden Fluss, dessen Wasser über eine Klippe stürzte, durch die Luft fiel und weit unten ins Meer donnerte. Bitterblue hatte vor Freude gelacht, als sie von diesem fliegenden Fluss gehört hatte. Sie war fünf oder sechs gewesen und hatte auf seinem Schoß gesessen.

Leck, der Tiere quälte. Leck, der kleine Mädchen und Hunderte anderer Menschen verschwinden ließ. Leck, der von mir besessen war und mich durch die ganze Welt jagte.

Warum presse ich mein Gesicht an dieses Fenster, obwohl ich weiß, dass ich zu benommen bin, um etwas zu erkennen? Was genau versuche ich zu sehen?

An jenem Abend betrat sie das Vorzimmer zu ihren Räumen und wandte sich nach rechts in ihr Wohnzimmer, wo Helda auf dem Sofa saß und strickte. Die Dienerin Fox putzte die Fenster.

Helda, Bitterblues Haushälterin, Zofe und oberste Spionin, zog zwei Briefe aus der Tasche und reichte sie Bitterblue. »Hier, meine Liebe. Ich lasse das Abendessen kommen«, sagte sie, während sie schwerfällig aufstand, sich über das weiße Haar strich und das Zimmer verließ.

»Oh!« Bitterblue wurde rot vor Freude. »Gleich zwei Briefe.« Sie brach die schlichten Siegel auf und warf einen Blick hinein. Beide Briefe waren verschlüsselt und in Handschriften verfasst, die sie augenblicklich erkannte: Das unordentliche Gekritzel stammte von Lady Katsa von den Middluns, die sorgfältigen, kräftigen Zeichen von Prinz Bo von Lienid, Skyes jüngerem Bruder und neben diesem einer der beiden ledigen Söhne Rors, die einen fürchterlichen Ehemann für Bitterblue abgeben würden. Wahrhaft komisch und fürchterlich.

Sie kauerte sich in eine Ecke des Sofas und las zunächst Bos Brief. Bo hatte vor acht Jahren sein Augenlicht verloren. Er konnte keine Wörter auf Papier lesen, denn obwohl der Teil seiner Gabe, der ihm ermöglichte, die körperliche Welt um ihn herum wahrzunehmen, viele Aspekte seiner Blindheit kompensierte, hatte er Schwierigkeiten, Unterschiede auf flachen Oberflächen auszumachen, und konnte keine Farbe spüren. Er schrieb in großen Buchstaben mit einem angespitzten Stück Grafit, weil Grafit leichter zu kontrollieren war als Tinte, und er benutzte ein Lineal zur Führung, weil er nicht sehen konnte, was er schrieb. Außerdem hatte er einen kleinen Satz beweglicher Holzlettern als Erinnerungsstütze, damit er nicht mit seinen Chiffren durcheinanderkam.

Seinem Brief zufolge war er gerade in Nander, dem Königreich im Norden, und schürte Aufruhr. Als Bitterblue zu dem anderen Brief wechselte, las sie, dass Katsa, eine unvergleichliche Kämpferin, die mit der Fähigkeit zu überleben beschenkt war, sich abwechselnd in den Königreichen Estill, Sunder und Wester aufgehalten hatte, wo sie ebenfalls zum Widerstand aufrief. Damit verbrachten diese beiden Beschenkten ihre Zeit, zusammen mit einer kleinen Gruppe aus Freunden: Sie unterstützten jeden Aufruhr – Bestechung, Nötigung, Sabotage, organisierte Rebellion –, der darauf abzielte, den üblen Machenschaften der korruptesten Könige der Welt Einhalt zu gebieten. »König Drowden von Nander hat willkürlich Adlige eingesperrt, weil er weiß, dass einige von ihnen illoyal sind, aber nicht sicher ist, welche«, schrieb Bo. »Wir werden sie aus dem Gefängnis befreien. Giddon und ich haben den Stadtbewohnern das Kämpfen beigebracht. Es wird eine Revolution geben, Biber.«

Beide Briefe schlossen auf dieselbe Weise. Bo und Katsa hatten sich seit Monaten nicht gesehen und Bitterblue seit über einem Jahr nicht. Sie hatten beide vor, Bitterblue zu besuchen, sobald ihre Arbeit es zuließ, und so lange zu bleiben wie möglich.

Bitterblue war so glücklich, dass sie sich eine ganze Weile auf dem Sofa zusammenrollte und ein Kissen umschlang.

Am anderen Ende des Zimmers war es Fox gelungen, im hohen Fenster bis ganz nach oben zu klettern, indem sie sich mit Händen und Füßen am Fensterrahmen abstützte. Dort rubbelte sie energisch über ihr Spiegelbild und polierte die Scheibe, bis sie glänzte. Mit ihrem blauen geteilten Rock passte Fox zu ihrer Umgebung, denn Bitterblues Wohnzimmer war ganz in Blau gehalten, vom Teppich über die blau-goldenen Wände bis hin zur nachtblauen Decke, die mit goldenen und scharlachroten Sternen verziert war. In diesem Zimmer thronte auf einem blauen Samtkissen auch immer die Königskrone, außer wenn Bitterblue sie trug. Ein Wandbehang mit einem fantastischen himmelblauen Pferd mit grünen Augen verdeckte die Geheimtür, die einst zu Lecks Räumen darunter geführt hatte, bis die Treppe irgendwie verbarrikadiert worden war.

Fox war eine Beschenkte mit einem blassgrauen und einem dunkelgrauen Auge und sie war auffallend hübsch, geradezu strahlend – rothaarig und mit ausgeprägten Gesichtszügen. Sie hatte eine eigenartige Gabe: Furchtlosigkeit. Aber es war keine Furchtlosigkeit, die mit Leichtsinn einherging; es war einfach nur die Abwesenheit des unangenehmen Gefühls der Angst; eigentlich besaß Fox etwas, das Bitterblue als fast mathematische Fähigkeit, physikalische Konsequenzen zu erfassen, bezeichnen würde. Fox wusste besser als sonst jemand, was passieren würde, wenn sie ausrutschte und aus dem Fenster fiel. Es war dieses Wissen, das sie vorsichtig machte, nicht so sehr das Gefühl der Angst.

Bitterblue hielt eine solche Gabe bei einer Schlossdienerin eigentlich für verschwendet, aber im Monsea nach Leck waren die Beschenkten nicht länger Eigentum der Königin; sie konnten arbeiten, wo sie wollten. Und Fox schien es zu gefallen, seltsame Aufgaben in den oberen Stockwerken im Nordflügel des Schlosses auszuführen – obwohl Helda auch manchmal davon sprach, sie probeweise als Spionin einzusetzen.

»Wohnst du eigentlich im Schloss, Fox?«, fragte Bitterblue.

»Nein, Königin«, antwortete Fox von dort, wo sie hing. »Ich wohne in der Oststadt.«

»Du hast aber ungewöhnliche Arbeitszeiten, oder?«

»Das mag ich, Königin«, erwiderte Fox. »Manchmal arbeite ich die ganze Nacht durch.«

»Wie kommst du denn zu solch ungewöhnlichen Zeiten ins Schloss und wieder hinaus? Hast du manchmal Schwierigkeiten mit der Torwache?«

»Nun, raus kommt jeder, Königin. Aber um nachts durchs Torhaus hereinzukommen, zeige ich ein Armband vor, das Helda mir gegeben hat, und um an dem Lienid vor Ihrer Tür vorbeizukommen, zeige ich es erneut und nenne das Passwort.«

»Das Passwort?«

»Es ändert sich jeden Tag, Königin.«

»Und woher bekommst du das Passwort?«

»Helda versteckt es für uns, an jedem Tag der Woche an einem anderen Ort, Königin.«

»Ach so. Und wie lautet es heute?«

»›Schokoladenpfannkuchen‹, Königin«, sagte Fox.

Bitterblue lag eine Weile auf dem Sofa auf dem Rücken und dachte reiflich darüber nach. Jeden Morgen beim Frühstück bat Helda Bitterblue um ein Wort oder eine Wortfolge, die als Schlüssel für irgendwelche chiffrierten Nachrichten dienen konnten, die sie sich im Laufe des Tages schicken würden. Gestern Morgen hatte Bitterblue sich für Schokoladenpfannkuchen entschieden. »Und wie lautete das Passwort gestern, Fox?«

»›Salziger Karamell‹«, sagte Fox.

Was das Schlüsselwort war, das Bitterblue vorgestern ausgesucht hatte. »Das sind ja köstliche Passwörter«, sagte Bitterblue träge, während eine Idee in ihrem Kopf Gestalt annahm.

»Ja, Heldas Passwörter machen mich immer hungrig«, erwiderte Fox.

Ein Kapuzenumhang lag über der Sofalehne, dunkelblau, genau wie das Sofa selbst. Sicherlich Fox’ Umhang; Bitterblue hatte sie schon öfter mit solchen schlichten Capes gesehen. Es war viel unauffälliger als Bitterblues Mäntel.

»Was meinst du, wie oft die Lienid-Torwache wechselt?«, fragte Bitterblue Fox.

»Zu jeder vollen Stunde, Königin.«

»Jede Stunde! Das ist ziemlich oft.«

»Ja, Königin«, entgegnete Fox ausdruckslos. »Ich glaube nicht, dass sie besonders kontinuierliche Beobachtungen anstellen können.«

Fox hatte wieder festen Boden unter den Füßen und beugte sich mit dem Rücken zur Königin über einen Eimer mit Seifenwasser.

Bitterblue nahm den Kapuzenumhang, klemmte ihn sich unter den Arm und huschte aus dem Zimmer.

Bitterblue hatte schon früher beobachtet, wie Spione nachts ihre Räumlichkeiten betraten – verhüllt, gebeugt, unkenntlich, bis sie ihre Vermummung abgelegt hatten. Die Lienid-Torwache, ein Geschenk König Rors, bewachte den Haupteingang des Schlosses und den Eingang zu Bitterblues Wohntrakt, und zwar diskret. Sie waren außer Bitterblue und Helda niemandem Rechenschaft schuldig, noch nicht mal der Monsea-Wache, der offiziellen Armee und Polizei des Königreichs. Dies gab Bitterblues persönlichen Spionen die Freiheit, zu kommen und zu gehen, ohne dass die Verwaltung ihre Anwesenheit bemerkte. Es war eine seltsame kleine Vorkehrung Rors, um Bitterblues Privatsphäre zu schützen. Ror hatte in Lienid ein ähnliches Arrangement.

Das Armband war kein Problem, da das Armband, das Helda ihren Spionen gab, ein schlichtes Lederband mit der Kopie eines Ringes war, den Ashen früher getragen hatte. Es war ein typischer Ring aus Lienid: ein Goldring, in den winzige funkelnde dunkelgraue Steine eingelassen waren. Jeder Ring, den ein Lienid trug, symbolisierte ein bestimmtes Familienmitglied, und dies war der Ring, den Ashen für Bitterblue getragen hatte. Bitterblue besaß das Original. Sie bewahrte ihn zusammen mit allen anderen Ringen ihrer Mutter in Ashens hölzerner Truhe im Schlafzimmer auf.

Es ging ihr eigenartig nahe, diesen Ring um ihr Handgelenk zu binden. Ihre Mutter hatte ihn ihr oft gezeigt und ihr erklärt, dass sie die Steine ausgesucht hatte, weil sie dieselbe Farbe hatten wie Bitterblues Augen. Bitterblue drückte ihr Handgelenk an sich und überlegte, was ihre Mutter wohl von ihrem Vorhaben gehalten hätte.

Sie hätte es für gut befunden. Mama und ich haben uns schließlich auch aus dem Schloss geschlichen. Wenn auch nicht auf diesem Weg, sondern durchs Fenster. Und mit gutem Grund. Sie hat versucht, mich vor ihm zu retten.

Und sie hat mich auch gerettet. Sie hat mich vorausgeschickt und ist selbst zurückgeblieben, um zu sterben.

Mama, ich bin nicht sicher, warum ich dies tue. Irgendetwas fehlt, spürst du das? Papierstapel auf dem Schreibtisch in meinem Turm, tagein, tagaus. Das kann doch nicht alles sein. Das verstehst du doch, oder?

Sich herauszuschleichen war eine Art Betrug. Genau wie sich zu verkleiden. Kurz nach Mitternacht schlich sich die Königin, in eine dunkle Hose und Fox’ Kapuzenumhang gehüllt, aus ihren Räumen und betrat eine Welt voller Geschichten und Lügen.

Sie hatte die Brücken noch nie aus der Nähe gesehen. Trotz ihrer jährlichen Inspektionstouren war Bitterblue nie in den Straßen der Oststadt gewesen; sie kannte die Brücken nur von der Höhe ihres Turms aus, von wo sie durch den Himmel zu ihnen hinausblickte und sich noch nicht einmal sicher war, ob sie wirklich existierten. Als Bitterblue jetzt am Fuß der Winged Bridge stand, fuhr sie mit den Fingern über eine Fuge, wo zwei Stücke kalten Marmors zusammenstießen und das gewaltige Fundament bildeten.

Und sie erregte gleich Aufmerksamkeit. »Hau ab«, fuhr ein Mann sie schroff an, der in die Tür eines der schmutzig weißen Steinhäuser getreten war, die sich unter den Pfeilern der Brücke drängten. Er leerte einen Eimer in die Gosse aus. »Wir können hier keine Spinner gebrauchen.«

Das war ein ziemlich hartes Urteil über jemanden, dessen einziges Verbrechen es war, eine Brücke zu berühren, aber Bitterblue ging gehorsam weiter, um eine Auseinandersetzung zu vermeiden. Um diese Zeit waren schrecklich viele Leute in den Straßen unterwegs und jeder Einzelne von ihnen machte ihr Angst. Bitterblue ging ihnen so gut es ging aus dem Weg, zog sich die Kapuze tief ins Gesicht und war froh, so klein zu sein.

Hohe schmale Gebäude lehnten aneinander und stützten sich gegenseitig, dazwischen gaben sie gelegentlich den Blick auf den Fluss frei. An jeder Kreuzung zweigten Straßen in verschiedene Richtungen ab und boten immer neue Möglichkeiten. Bitterblue beschloss, erst einmal in Sichtweite des Flusses zu bleiben, weil sie fürchtete, sich sonst vielleicht zu verirren und den Überblick zu verlieren. Aber es war schwierig, nicht in eine dieser Straßen abzubiegen, die sich in die Dunkelheit schlängelten und Geheimnisse versprachen.

Der Fluss führte sie zum nächsten Riesen auf ihrer Liste, zur Monster Bridge. Bitterblue nahm jetzt immer mehr Einzelheiten wahr, wagte sogar, den Leuten kurz ins Gesicht zu blicken. Manche wirkten lauernd und gehetzt oder erschöpft und voller Schmerz, andere leer und ausdruckslos. An den Häusern, die alle aus gelbem Licht in die Schatten emporragten – viele davon aus weißem Stein, manche mit Schindeln verkleidet –, fiel ihr auf, wie verfallen und heruntergekommen sie waren.

Es war ein Versehen, das Bitterblue in das seltsame Erzähllokal unter der Monster Bridge führte, obwohl auch Leck etwas damit zu tun hatte. Um zwei großen, hinter ihr hermarschierenden Männern auszuweichen, bog sie seitlich in eine Gasse ab, um dann festzustellen, dass sie in der Falle saß, weil die Männer ebenfalls in die Gasse einbogen. Sie hätte sich natürlich einfach an ihnen vorbei wieder nach draußen drängen können, aber nicht ohne Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, deshalb trippelte sie weiter und gab vor zu wissen, wo sie hinging. Unglücklicherweise endete die Gasse unvermittelt an einer Tür in einer Steinmauer, die von einem Mann und einer Frau bewacht wurde.

»Nun?«, fragte der Mann, als sie verwirrt vor ihnen stand. »Wo soll’s denn hingehen? Rein oder raus?«

»Ich gehe schon«, flüsterte Bitterblue.

»Also gut«, sagte der Mann. »Dann weg mit dir.«

Als sie sich umwandte, um dem Befehl Folge zu leisten, hatten sie die Männer, die ihr gefolgt waren, erreicht und gingen an ihr vorbei. Die Tür ging auf, um sie einzulassen, dann wieder zu, dann ging sie wieder auf und brachte eine kleine fröhliche Gruppe junger Leute zum Vorschein. Eine Stimme drang aus dem Inneren: ein tiefes, heiseres Grollen, unverständlich, aber melodisch, die Art Stimme, mit der in Bitterblues Vorstellung ein schrumpeliger alter Baum sprechen würde. Es hörte sich an, als erzählte jemand eine Geschichte.

Und dann sagte die Stimme ein Wort, das sie verstand: Leck.

»Rein«, sagte sie zu dem Mann nach der verrückten Entscheidung eines Sekundenbruchteils. Er zuckte mit den Schultern, es schien ihm egal zu sein, solange sie irgendwohin ging.

Und so folgte Bitterblue Lecks Namen in ihre erste Erzählstube.

Es war eine Art Kneipe mit schweren Holztischen und -stühlen und einem Tresen, von unzähligen Lampen beleuchtet und bis oben hin voll mit einfach gekleideten Männern und Frauen, die standen, saßen, herumgingen und aus Bechern tranken. Bitterblues Erleichterung darüber, dass sie nichts weiter als eine Kneipe betreten hatte, war so physisch, dass es ihr eiskalt den Rücken hinunterlief.

Die gesamte Aufmerksamkeit im Raum war auf einen Mann gerichtet, der auf dem Tresen stand und eine Geschichte erzählte. Er hatte ein schiefes Gesicht mit narbiger Haut, das jedoch geradezu schön wurde, wenn er sprach. Die Geschichte, die er erzählte, kannte Bitterblue, sie traute ihr aber nicht auf Anhieb – nicht, weil irgendetwas an der Geschichte selbst eigenartig war, sondern weil der Mann ein dunkles Auge hatte und eins, das hellblau strahlte. Was war seine Gabe? Eine schöne Erzählstimme? Oder war es eine unheimlichere Fähigkeit, die diesen Raum in Atem hielt?

Bitterblue multiplizierte willkürlich 457 mit 228, nur um zu sehen, wie es ihr danach ging. Sie brauchte eine Weile. 104196. Und kein Gefühl von Leere oder Nebel um die Zahlen herum; kein Anzeichen dafür, dass ihr Verstand die Zahlen besser im Griff hatte als alles andere. Der Erzähler hatte nichts weiter als eine schöne Stimme.

Das Kommen und Gehen im Eingangsbereich hatte Bitterblue bis an den Tresen geschoben. Plötzlich stand eine Frau vor ihr und fragte, was sie wollte. »Apfelmost«, sagte Bitterblue in der Annahme, dass man das hier vermutlich bestellen würde, denn wahrscheinlich wäre es nicht normal, gar nichts zu nehmen. Oh – aber das war ein Problem, denn die Frau erwartete sicherlich Bezahlung für den Apfelmost. Das letzte Mal, als Bitterblue Geld dabeigehabt hatte, war … sie konnte sich nicht daran erinnern. Eine Königin brauchte kein Bargeld.

Ein Mann neben ihr am Tresen rülpste, während er mit ein paar Münzen kämpfte, die vor ihm ausgebreitet lagen. Es gelang ihm nicht, sie mit seinen unbeholfenen Fingern einzusammeln. Ohne nachzudenken, legte Bitterblue ihren Arm auf den Tresen, wobei sie mit ihrem Ärmel die beiden nächstgelegenen Münzen bedeckte. Dann schob sie die Finger ihrer anderen Hand unter den Ärmel und ließ die Münzen in ihre Faust gleiten. Kurz darauf steckten die Münzen in ihrer Tasche und ihre leere Hand ruhte unschuldig auf dem Tresen. Als sie sich umschaute und versuchte, entspannt zu wirken, begegnete sie dem Blick eines jungen Mannes, der sie mit einem winzigen Grinsen ansah. Er lehnte an dem Stück des Tresens, das sich im rechten Winkel zu ihrem befand, und hatte von dort aus eine perfekte Sicht auf sie, ihre Nachbarn und, wie sie vermutete, ihren Diebstahl.

Sie wandte den Blick ab und ignorierte sein Lächeln. Als die Wirtin den Apfelmost brachte, knallte Bitterblue ihre Münzen auf den Tresen und vertraute darauf, dass es der richtige Betrag war. Die Frau nahm die Münzen und legte ein kleineres Geldstück hin. Bitterblue griff nach dem Wechselgeld und ihrem Becher, trat vom Tresen weg und ging nach hinten in eine dunklere Ecke, wo sie einen besseren Überblick hatte und es weniger Leute gab, die sie bemerken konnten.

Jetzt musste sie nicht mehr ganz so wachsam sein und konnte der Geschichte lauschen. Es war eine, die sie schon oft gehört hatte; eine, die sie schon selbst erzählt hatte. Es war die – wahre – Geschichte, wie ihr eigener Vater als Junge an den Hof von Monsea gekommen war. Er war als Bettler mit einer Augenklappe gekommen, ohne zu sagen, von wem er abstammte oder wo er herkam. Er hatte den König und die Königin mit erfundenen Legenden verzaubert, Legenden über ein Land, in dem die Tiere bunte Farben hatten, die Gebäude so breit und hoch waren wie Berge und großartige Armeen aus den Felsen emporstiegen. Niemand hatte gewusst, wer seine Eltern waren, warum er eine Augenklappe trug oder warum er solche Geschichten erzählte, aber alle liebten ihn. Der König und die Königin, die selbst kinderlos waren, nahmen ihn an Sohnes statt an. Als Leck sechzehn wurde, erklärte der König, der sonst keine lebenden Verwandten hatte, ihn zu seinem Erben.

Nur Tage später starben der König und die Königin an einer geheimnisvollen Krankheit, die niemand am Hof in Frage stellte. Die Ratgeber des alten Königs stürzten sich in den Fluss, denn Leck konnte Menschen dazu bringen, solche Dinge zu tun – oder konnte sie selbst in den Fluss stoßen und dann den Zeugen erklären, dass sie etwas anderes gesehen hatten. Selbstmord statt Mord. Lecks fünfunddreißigjährige Herrschaft der mentalen Verwüstung hatte begonnen.

Bitterblue hatte all dies früher immer als Erklärung gehört. Sie hatte es nie als Geschichte präsentiert bekommen, in der der alte König und die Königin mit ihrer Einsamkeit und Güte, ihrer Liebe zu einem Jungen, zum Leben erweckt wurden. Der Geschichtenerzähler beschrieb Leck teils so, wie er gewesen war, und teils so, wie er – das wusste Bitterblue – nicht gewesen war. Er hatte nicht hämisch gegrinst und sich schurkisch die Hände gerieben. Er war einfacher als das gewesen. Er hatte einfach geredet, einfach gehandelt und Gewalttaten mit einfacher, ausdrucksloser Präzision ausgeführt. Er hatte still getan, was er tun musste, damit die Dinge so wurden, wie er sie haben wollte.

Mein Vater, dachte Bitterblue. Dann fasste sie plötzlich nach der Münze in ihrer Tasche, beschämt, dass sie gestohlen hatte. Ihr fiel ein, dass ihr Kapuzenumhang ebenfalls gestohlen war. Auch ich nehme mir, was ich will. Habe ich das von ihm?

Der junge Mann, der wusste, dass sie eine Diebin war, war ein unruhiger Mensch. Er konnte offenbar nicht stillhalten, war ständig in Bewegung, glitt zwischen Leuten hindurch, die auswichen, um ihn vorbeizulassen. Er war leicht im Auge zu behalten, weil er die auffälligste Person im ganzen Raum war, gleichzeitig Lienid und nicht Lienid.

Die Lienid waren fast ausnahmslos dunkelhaarige Menschen mit grauen Augen, einem gewissen schönen Zug um den Mund und einer speziellen Welle im Haar wie bei Skye und Bo. Sie hatten Gold in den Ohren und an den Fingern, Männer und Frauen, Adlige und Bürger gleichermaßen. Bitterblue hatte Ashens dunkles Haar und ihre grauen Augen geerbt und auch etwas vom typischen Aussehen der Lienid, obwohl der Effekt bei ihr weniger beeindruckend war als bei anderen. Auf jeden Fall sah sie eher nach einer Lienid aus als dieser Kerl.

Er hatte Haare von der Farbe nassen Sandes, die an den Spitzen von der Sonne fast weiß gebleicht waren, und seine Haut war von Sommersprossen übersät. Seine Gesichtszüge waren zwar schön, jedoch nicht ausgesprochen lienidartig, die goldenen Ohrstecker dagegen, die an seinen Ohren blitzten, und die Ringe an seinen Fingern – das waren unzweifelhaft die eines Lienid. Seine Augen waren von einem unglaublichen, ungewöhnlichen Violett, so dass man sofort erkennen konnte, dass er nicht einfach ein normaler Mensch war. Und wenn man sich dann auf diese ganzen Ungereimtheiten eingestellt hatte, sah man, dass das Violett natürlich zwei verschiedene Schattierungen hatte. Er war ein Beschenkter. Und ein Lienid, aber nicht von Geburt an.

Bitterblue fragte sich, was seine Gabe sein mochte.

Dann sah Bitterblue, wie er an einem Mann vorbeistrich, der gerade einen Schluck aus einem Becher trank, in dessen Tasche fasste, etwas herausholte und es sich unter den Arm klemmte, schneller, als Bitterblue es für möglich gehalten hätte. Als er den Blick hob und unbeabsichtigt ihrem begegnete, bemerkte er, dass sie ihn gesehen hatte. Diesmal lag keine Amüsiertheit in seiner Miene. Nur Kälte, eine gewisse Unverschämtheit und der Anflug einer mit hochgezogenen Augenbrauen ausgesprochenen Drohung.

Er kehrte ihr den Rücken zu und ging zur Tür, wo er einem jungen Mann mit glatt herunterhängenden dunklen Haaren eine Hand auf die Schulter legte. Der Mann war offenbar sein Freund, denn die beiden verließen gemeinsam das Lokal. Bitterblue wollte herausfinden, wo sie hingingen, deshalb ließ sie ihren Apfelmost stehen und folgte ihnen, aber als sie auf die Gasse hinaustrat, waren sie bereits fort.

Da sie nicht wusste, wie spät es war, kehrte Bitterblue zum Schloss zurück. Am Fuß der Zugbrücke blieb sie stehen, um sich einen Moment auszuruhen. Sie hatte schon einmal genau an dieser Stelle gestanden, vor fast acht Jahren. Ihre Füße erinnerten sich daran und wollten sie in die Weststadt tragen, den Weg, den sie in jener Nacht mit ihrer Mutter gegangen war; ihre Füße wollten dem Fluss nach Westen folgen, bis sie die Stadt weit hinter sich gelassen hätte, und die Täler durchqueren, bis sie zu der Ebene vor dem Wald gelangte. Bitterblue wollte an der Stelle stehen, wo Vater Mutter in den Rücken geschossen hatte, sie von seinem Pferd aus im Schnee erschossen hatte, während Mama zu fliehen versuchte. Bitterblue hatte es nicht gesehen. Sie hatte sich im Wald versteckt, genau wie Ashen es ihr gesagt hatte. Aber Bo und Katsa hatten es gesehen. Manchmal beschrieb Bo es ihr, während er ruhig ihre Hände hielt. Sie hatte es sich so oft vorgestellt, dass es sich anfühlte wie eine Erinnerung, aber das war es nicht. Sie war nicht dabei gewesen, sie hatte nicht geschrien, so wie sie es sich vorstellte. Sie hatte sich nicht vor den Pfeil geworfen oder Mama aus der Schusslinie geschubst oder ein Messer geworfen und Leck rechtzeitig ermordet.

Eine Uhr schlug zwei und brachte Bitterblue wieder zu sich. Der Westen hielt nichts für sie bereit außer einem langen und schwierigen Marsch und Erinnerungen, die selbst aus dieser Entfernung klar und deutlich waren. Sie ging über die Zugbrücke.

Als sie erschöpft und gähnend im Bett lag, verstand sie zunächst nicht, warum sie keinen Schlaf fand. Dann spürte sie es, die Straßen voller Menschen, die Schatten der Häuser und Brücken, den Klang der Geschichten und den Geschmack des Apfelmosts; die Angst, die all ihre Handlungen durchdrungen hatte. Ihr Körper pulsierte vom Leben der mitternächtlichen Stadt.

An reguläre Arbeit ist heute nicht zu denken.

Am nächsten Morgen saß Bitterblue verschlafen an ihrem Schreibtisch im Turm. Ihr Ratgeber Darby war von seiner Zechtour, von der alle wussten, die aber niemand erwähnte, zurückgekehrt, kam immer wieder die Wendeltreppe aus den unteren Schreibzimmern heraufgerannt und brachte ihr Papiere, mit denen sie langweilige Dinge tun musste. Wenn er kam, platzte er jedes Mal durch die Tür, schoss durch das Zimmer und blieb wie auf glühenden Kohlen vor ihrem Schreibtisch stehen. Wenn er ging, war es dasselbe. In nüchternem Zustand war Darby immer hellwach und voller Elan – wirklich immer, denn er hatte ein gelbes und ein grünes Auge und besaß die Gabe, ohne Schlaf auszukommen.

Runnemood dagegen saß träge im Zimmer herum und sah gut aus, während Thiel, der zu steif und verbissen war, um gut auszusehen, um Runnemood herumstrich und vor dem Schreibtisch aufragte, wo er entschied, in welcher Reihenfolge Bitterblue von den Papieren gequält werden sollte. Rood war immer noch nicht wieder da.

Bitterblue hatte so viele Fragen und hier waren so viele Leute, denen sie sie nicht stellen konnte. Wussten ihre Ratgeber, dass es ein Lokal unter der Monster Bridge gab, in dem sich die Leute Geschichten über Leck erzählten? Warum spielten die Viertel unter den Brücken keine Rolle bei ihren jährlichen Inspektionstouren? Lag es daran, dass die Häuser verfielen? Das hatte sie überrascht. Und wie kam sie, ohne Verdacht zu erregen, an ein paar Münzen?

Laut sagte sie: »Ich will eine Karte.«

»Eine Karte?«, fragte Thiel erschrocken und schob ihr dann raschelnd ein Blatt Papier zu. »Auf der die Lage dieser neu gegründeten Stadt eingetragen ist?«

»Nein. Einen Stadtplan von Bitterblue City. Ich will mir einen Stadtplan ansehen. Schicken Sie jemanden danach, bitte, Thiel, ja?«

»Hat das etwas mit Wassermelonen zu tun, Königin?«

»Thiel, ich will einfach einen Stadtplan! Besorgen Sie mir einen Stadtplan!«

»Lieber Himmel«, sagte Thiel. »Darby«, wandte er sich dann an den aufgedrehten Kerl, der gerade mal wieder ins Zimmer gestürmt kam. »Schick doch bitte jemanden in die Bibliothek, um einen Stadtplan zur Einsicht für die Königin zu besorgen – einen aktuellen Stadtplan – ja?«

»Einen aktuellen Stadtplan. Sehr wohl«, sagte Darby, drehte sich einmal um sich selbst und war wieder weg.

»Wir beschaffen einen Stadtplan, Königin«, berichtete Thiel, als er sich wieder an Bitterblue wandte.

»Ja«, sagte Bitterblue mit sarkastischem Tonfall und rieb sich den Kopf. »Ich war dabei, Thiel.«

»Ist alles in Ordnung, Königin? Sie scheinen ein wenig … gereizt.«

»Sie ist müde«, verkündete Runnemood, der mit verschränkten Armen in einer Fensternische saß. »Ihre Majestät hat die Unabhängigkeitsanträge, Gerichtsurteile und Berichte satt. Wenn sie einen Stadtplan möchte, soll sie ihn bekommen.«

Es ärgerte Bitterblue, dass Runnemood sie verstand. »Ich möchte in Zukunft mehr Mitspracherecht, wo meine Inspektionstouren hinführen«, sagte sie scharf.

»So soll es sein«, erwiderte Runnemood mit großer Geste. Ehrlich gesagt wusste Bitterblue nicht, wie Thiel es mit ihm aushielt. Thiel war so einfach und Runnemood so affektiert, trotzdem arbeiteten sie perfekt zusammen und bildeten immer sofort eine geschlossene Front, sobald Bitterblue die Linie überschritt, deren genaue Position nur die beiden kannten. Sie beschloss nichts weiter zu sagen, bis der Stadtplan eintraf, damit man ihr die astronomischen Dimensionen ihres Ärgers nicht anmerkte.

Als er dann kam, waren außerdem der königliche Bibliothekar und Holt, ein Mitglied der königlichen Wache, dabei, da der Bibliothekar so viel mehr lieferte als das, worum sie gebeten hatte, dass er es nicht ohne Holts Hilfe die Treppe herauftragen konnte. »Königin«, sagte der Bibliothekar. »Nachdem die Anfrage Ihrer Majestät leider sehr ungenau war, hielt ich es für das Beste, Ihnen eine Auswahl an Karten zu liefern, um die Wahrscheinlichkeit zu erhöhen, dass eine davon Ihren Gefallen findet. Es ist mein inbrünstiger Wunsch, an meine Arbeit zurückkehren zu können, ohne ständig von Ihren Helfershelfern unterbrochen zu werden.«

Bitterblues Bibliothekar war ein Beschenkter mit der Fähigkeit, unwahrscheinlich schnell zu lesen und sich für immer an jedes Wort zu erinnern – das behauptete er zumindest und er schien diese Gabe auch wirklich zu besitzen. Bitterblue fragte sich allerdings manchmal, ob er nicht auch mit Abscheulichkeit beschenkt war. Er hieß Todd und Bitterblue sprach seinen Namen gelegentlich gerne aus Versehen so aus, als würde er nur mit einem d geschrieben.

»Wenn das dann alles wäre, Königin«, sagte Todd und warf eine Armladung Papierrollen auf den Rand ihres Schreibtischs, »würde ich gerne wieder gehen.«

Die Hälfte der Rollen kullerte hinunter und landete mit einem hohlen Geräusch auf dem Boden. »Also wirklich«, sagte Thiel verärgert, während er sich bückte, um sie aufzuheben, »ich hatte Darby deutlich gesagt, dass wir einen einzelnen aktuellen Stadtplan wünschen. Nehmen Sie die wieder mit, Todd, sie sind überflüssig.«

»Alle Landkarten aus Papier sind aktuell«, sagte Todd und schnaubte, »wenn man die Dimensionen der geologischen Zeit in Betracht zieht.«

»Ihre Majestät möchte einfach die Stadt so sehen, wie sie heute ist«, sagte Thiel.

»Eine Stadt ist ein lebendiger Organismus, der sich ständig verändert …«

»Ihre Majestät wünscht …«

»Ich wünschte, Sie würden alle verschwinden«, sagte Bitterblue verzweifelt, mehr zu sich selbst als zu irgendjemand anderem. Die beiden Männer stritten weiter. Runnemood fiel ein. Und dann legte Holt, der königliche Wachmann, die Landkarten auf ihren Schreibtisch, ganz sorgfältig, damit sie nicht herunterfielen, lud sich Thiel auf eine Schulter und Todd auf die andere und stand so beladen da. Inmitten des verblüfften Schweigens, das folgte, ging Holt schwerfällig auf Runnemood zu, der verstehend schnaubte und von selbst das Zimmer verließ. Dann trug Holt seine empörte Last auf beiden Schultern hinaus, gerade als die Männer ihre Stimmen wiederfanden. Bitterblue konnte hören, wie sie auf dem ganzen Weg die Treppe hinunter ihre Entrüstung herausschrien.

Holt war ein Wachmann Mitte vierzig mit wunderschönen Augen in Grau und Silber, ein großer, breiter Mann mit einem freundlichen, offenen Gesicht und der Gabe der Stärke.

»Das war ja merkwürdig«, dachte Bitterblue laut. Aber es war schön, allein zu sein. Sie öffnete willkürlich eine der Rollen und sah, dass es sich um eine astronomische Karte der Sternbilder über der Stadt handelte. Sie verfluchte Todd und schob sie zur Seite. Die nächste war ein Plan des Schlosses vor Lecks Renovierungen, als es noch vier statt sieben Schlosshöfe gehabt hatte und die Dächer ihres Turms, der Innenhöfe und der oberen Gänge nicht aus Glas gewesen waren. Die nächste war erstaunlicherweise wirklich ein Stadtplan, aber eine seltsame Karte, auf der hier und da Wörter unleserlich gemacht waren und auf der noch keine Brücken eingezeichnet waren. Die vierte war schließlich ein moderner Stadtplan, auf der die Brücken zu sehen waren. Ja, es war sogar ziemlich eindeutig ein aktueller Plan, denn er war mit »Bitterblue City« beschriftet und nicht mit »Leck City« oder dem Namen irgendeines anderen ehemaligen Königs.

Bitterblue verschob die Papierstapel auf ihrem Schreibtisch so, dass sie die vier Ecken des Stadtplans festklemmten, auf hämische Weise erfreut, ihnen einen Nutzen abzugewinnen, ohne sie lesen zu müssen. Dann machte sie sich daran, den Plan zu studieren, fest entschlossen, sich beim nächsten Mal, wenn sie sich hinausschlich, besser orientieren zu können.

Die sind wirklich alle merkwürdig, dachte sie nach einer weiteren Begegnung mit Richter Quall später bei sich. Sie war im Vorraum vor den unteren Schreibzimmern auf ihn gestoßen, wo er abwechselnd auf dem einen und dann dem anderen Bein stand und böse vor sich hin starrte. »Oberschenkelknochen«, hatte er gemurmelt, ohne sie zu bemerken. »Wirbelknochen. Schlüsselbeine.«

»Für jemanden, der nicht gerne über Knochen redet«, hatte Bitterblue ohne Umschweife gesagt, »bringen Sie sie ziemlich oft zur Sprache, Quall.«

Er musterte sie mit leerem Blick, der dann scharf wurde und einen Moment verwirrt wirkte. »Allerdings, das stimmt, Königin«, hatte er gesagt und offensichtlich versucht, sich zusammenzunehmen. »Verzeihung. Manchmal versinke ich in Gedanken und verliere das Zeitgefühl.«

Später beim Abendessen in ihrem Wohnzimmer hatte Bitterblue Helda gefragt: »Sind dir irgendwelche seltsamen Verhaltensweisen bei Hof aufgefallen?«

»Seltsame Verhaltensweisen, Königin?«

»Heute zum Beispiel hat Holt Thiel und Todd hochgehoben und auf den Schultern aus meinem Schreibzimmer getragen, weil sie mich geärgert haben«, sagte Bitterblue. »Ist das nicht ein bisschen merkwürdig?«

»Sehr merkwürdig«, bestätigte Helda. »Das sollte er mal mit mir versuchen. Wir haben ein paar neue Kleider für Sie, Königin. Möchten Sie sie heute Abend anprobieren?«

Bitterblue machte sich nichts aus Kleidern, aber sie war immer mit einer Anprobe einverstanden, weil es sie beruhigte, wenn Helda um sie herumwuselte – Heldas sanfte, kurze Berührungen und ihr Gemurmel durch einen Mund voller Stecknadeln hindurch; ihre gewissenhaften Blicke und Hände, die Bitterblues Körper abschätzten und die richtigen Entscheidungen trafen. Fox half heute Abend auch mit, hielt Stoff zur Seite oder strich ihn nach Heldas Anweisungen glatt. Es erdete Bitterblue, berührt zu werden. »Mir gefallen Fox’ Röcke, die sich zu zwei Hosenbeinen teilen«, sagte Bitterblue zu Helda. »Könnte ich das auch mal probieren?«

Später, nachdem Fox gegangen war und Helda sich zum Schlafen zurückgezogen hatte, klaubte Bitterblue ihre Hose und Fox’ Kapuzenumhang vom Fußboden des Ankleidezimmers auf. Sie trug tagsüber ein Messer im Stiefel und schlief nachts mit je einem Messer in einer Scheide an jedem Arm. Das hatte Katsa ihr beigebracht. In dieser Nacht schnallte sich Bitterblue zum Schutz gegen alles Unvorhersehbare alle drei Messer um.

Kurz bevor sie ging, kramte sie in Ashens Truhe, in der sie nicht nur Ashens Schmuck, sondern auch ihren eigenen aufbewahrte. Sie besaß so viel nutzlosen Kram – hübschen Kram wahrscheinlich, aber es lag ihr einfach nicht, Schmuck zu tragen. Als sie einen schlichten goldenen Halsreif fand, den ihr Onkel aus Lienid ihr geschickt hatte, schob sie ihn in ihr Hemd unter dem Umhang. Bei den Brücken gab es Leihhäuser. Sie waren ihr gestern Abend aufgefallen und zwei davon hatten noch offen gehabt.

»Ich arbeite nur mit Leuten, die ich kenne«, sagte der Mann in dem ersten Leihhaus.

Im zweiten Leihhaus sagte die Frau hinter der Theke genau dasselbe. Doch schon in der Tür zog Bitterblue den Halsreif heraus und zeigte ihn ihr. »Hm«, sagte die Frau, »lass mal sehen.«

Eine halbe Minute später hatte Bitterblue den Halsreif gegen einen Riesenhaufen Münzen und ein kurzes »Sag mir bloß nicht, wo du den herhast, Junge« eingetauscht. Es waren so viel mehr Münzen, als Bitterblue erwartet hatte, dass ihre Taschen auf der Straße durchhingen und klimperten, bis sie auf die Idee kam, einen Teil des Geldes in ihre Stiefel zu stopfen. Das war zwar nicht bequem, aber deutlich weniger verdächtig.

Sie wurde Zeugin eines Straßenkampfs, den sie nicht durchschaute – grässlich, unvermittelt und blutig, denn kaum hatten zwei Gruppen aus Männern angefangen, sich gegenseitig zu schubsen und anzurempeln, stießen schon aufblitzende Messer zu. Bitterblue rannte weiter. Obwohl sie sich dafür schämte, wollte sie nicht sehen, wie es ausging. Katsa und Bo hätten die Männer trennen können. Bitterblue in ihrer Rolle als Königin hätte das auch tun sollen, aber in diesem Moment war sie nicht die Königin und es wäre verrückt gewesen, es zu versuchen.

In dieser Nacht wurde die Geschichte unter der Monster Bridge von einer winzigen Frau mit riesiger Stimme erzählt, die stocksteif auf dem Tresen stand und ihre Röcke umklammerte. Sie war keine Beschenkte, aber Bitterblue war trotzdem fasziniert und hatte das nagende Gefühl, dass sie diese Geschichte schon mal irgendwo gehört hatte. Die Erzählung handelte von einem Mann, der in eine kochend heiße Quelle in den östlichen Bergen gestürzt war und von einem riesigen goldenen Fisch gerettet wurde. Es war eine dramatische Geschichte, in der ein eigenartig gefärbtes Tier vorkam, genau wie in den Legenden, die Leck immer erzählt hatte. Kannte sie die Geschichte daher? Hatte Leck sie ihr erzählt? Oder hatte sie sie als Kind in einem Buch gelesen? Wenn sie sie in einem Buch gelesen hatte, war es dann eine wahre Geschichte? Wenn Leck sie erzählt hatte, war sie dann erfunden? Wie sollte man das acht Jahre später auseinanderhalten können?

Ein Mann am Tresen schlug einem anderen Mann seinen Becher über den Kopf. Während Bitterblue noch ihre Überraschung zu verdauen versuchte, war bereits eine Schlägerei im Gange. Bitterblue sah verwundert zu, wie der ganze Raum sich davon anstecken ließ. Die kleine Frau auf dem Tresen nutzte den Vorteil ihrer erhöhten Position, um ein paar beachtliche Tritte auszuteilen.

Am Rande der Schlägerei, wo eine zivilisierte Minderheit versuchte, sich herauszuhalten, stieß jemand gegen einen braunhaarigen Mann, der daraufhin seinen Apfelmost über Bitterblue verschüttete.

»Oh, Rattenscheiße. Hör zu, Junge, tut mir furchtbar leid«, sagte der Braunhaarige, nahm ein fragwürdiges Stück Tuch von einem Tisch und begann zu Bitterblues Schrecken, sie damit abzutupfen. Sie erkannte ihn wieder. Es war der Gefährte des violettäugigen beschenkten Diebes aus der vorigen Nacht, den sie jetzt hinter dem braunhaarigen Mann, wo er sich begeistert ins Getümmel stürzte, ebenfalls erspähte.

»Ihr Freund«, sagte Bitterblue und schob die Hand des Braunhaarigen weg. »Sie sollten Ihrem Freund helfen.«

Entschlossen tupfte er erneut mit dem Handtuch auf ihr herum. »Ich gehe davon aus, dass er sich köstlich … amüsiert«, sagte er, wobei er den Satz mit einem erstaunten Unterton beendete, als er ein Stück Zopf unter Bitterblues Kapuze entdeckte. Sein Blick senkte sich auf ihre Brust, wo er offensichtlich genug Beweise fand, um sich über die Situation klar zu werden.

»Bei allen Flüssen«, sagte er und riss seine Hand zurück. Zum ersten Mal sah er sich ihr Gesicht genau an, wenn auch ohne großen Erfolg, weil Bitterblue ihre Kapuze noch tiefer zog. »Verzeihen Sie mir, Miss. Ist alles in Ordnung?«

»Mir geht es blendend. Lassen Sie mich vorbei.«

Der Beschenkte und der Mann, der versuchte, den Beschenkten zu töten, knallten von hinten gegen den Braunhaarigen und drückten ihn dadurch noch dichter an Bitterblue. Er war ein nett aussehender Mann mit einem schiefen Gesicht und freundlichen haselnussbraunen Augen. »Erlauben Sie meinem Freund und mir, Sie sicher hier hinauszugeleiten, Miss«, sagte er.

»Sie brauchen mich nicht zu begleiten. Sie sollen mich nur vorbeilassen.«

»Es ist schon nach Mitternacht und Sie sind klein.«

»Zu klein, als dass sich irgendjemand mit mir abgeben würde.«

»Wenn es in Bitterblue City nur so wäre. Lassen Sie mich nur eben meinen etwas zu begeisterten Freund einsammeln«, sagte er, als er erneut von hinten angerempelt wurde, »und dann bringen wir Sie nach Hause. Ich heiße übrigens Teddy. Er heißt Saf und ist in Wirklichkeit nicht so ein Trottel, wie es im Moment scheint.«

Teddy drehte sich um und stürzte sich heldenhaft in die Auseinandersetzung, woraufhin Bitterblue an der Wand entlang zum Ausgang hastete und flüchtete. Draußen rannte sie los, mit beiden Händen ihre Messer umklammernd. Sie nahm eine Abkürzung über einen Friedhof und huschte in eine Gasse, die so schmal war, dass ihre Schultern die Mauern zu beiden Seiten berührten.

Im Kopf versuchte sie Straßen und Wegmarken vom Stadtplan wiederzufinden, die sie sich eingeprägt hatte, aber das war hier draußen schwieriger als auf Papier. Sie musste grob Richtung Süden. Schließlich verlangsamte sie den Schritt und bog in eine Straße ein, deren Häuser vollkommen verfallen wirkten. Sie schwor sich, dass sie sich nie wieder in die Lage bringen würde, mit so viel Kleingeld in den Stiefeln rennen zu müssen.

Einige der Häuser sahen aus, als hätte man sie ausgeschlachtet und das Holz mitgenommen. Ein Umriss in der Gosse, der sich als Leichnam entpuppte, erschreckte sie und jagte ihr noch größere Angst ein, als er plötzlich ein Schnarchgeräusch von sich gab: ein Mann, der tot roch, aber offensichtlich nicht tot war. Er hatte den Arm schützend um ein Huhn geschlungen, das an seiner Brust döste.

Als sie auf ein weiteres Erzähllokal stieß, wusste sie irgendwie sofort, worum es sich handelte. Es funktionierte nach demselben Prinzip wie das andere: eine Tür in einer Gasse, Leute, die ein und aus gingen, und zwei streng aussehende Gestalten, die mit verschränkten Armen vor der Tür standen.

Bitterblues Körper traf die Entscheidung für sie. Die Wachhunde ragten bedrohlich auf, hielten sie aber nicht zurück. Hinter der Tür führte eine Treppe hinunter zu einer zweiten Tür, die sie in einen Raum voller Licht einließ, der nach Keller und Apfelmost roch und von der hypnotischen Stimme eines weiteren Geschichtenerzählers gewärmt wurde.

Bitterblue kaufte sich etwas zu trinken.

Die Geschichte handelte ausgerechnet von Katsa. Es war eine der schrecklichen, aber wahren Geschichten aus Katsas Jugend, als ihr Onkel Randa, der König des zentralsten der sieben Königreiche, der Middluns, sich ihrer Fähigkeit zu kämpfen bedient und sie gezwungen hatte, in seinem Namen seine Feinde zu töten oder zu verstümmeln.

Bitterblue kannte diese Geschichten; sie hatte sie von Katsa selbst gehört. Die Version dieses Geschichtenerzählers war zum Teil richtig. Katsa hatte es verabscheut, für Randa töten zu müssen. Aber andere Teile der Geschichte waren übertrieben oder unwahr. Die Kämpfe waren spektakulärer und blutiger, als Katsa es je zugelassen hätte, und Katsa wurde melodramatischer geschildert, als Bitterblue sie sich überhaupt vorstellen konnte. Bitterblue hätte den Geschichtenerzähler am liebsten angeschrien, weil er Katsa falsch darstellte, wollte Katsa verteidigen, und es verwirrte sie, dass der Zuhörerschaft diese falsche Version von Katsa offenbar gefiel. Für sie existierte diese Katsa wirklich.

Als Bitterblue sich in jener Nacht der östlichen Mauer des Schlosses näherte, fielen ihr mehrere Dinge gleichzeitig auf. Erstens waren zwei der Laternen oben auf der Mauer erloschen und ein Abschnitt war in solch tiefe Dunkelheit getaucht, dass sich Bitterblue misstrauisch auf der Straße umsah und ihren Verdacht bestätigt fand. Die Straßenlaternen auf diesem Stück waren ebenfalls erloschen. Als Nächstes bemerkte sie eine kaum wahrnehmbare Bewegung auf halber Höhe der dunklen, glatten Mauer. Ein Umriss, der sich bewegte – sicherlich ein Mensch –, der aber verharrte, als ein Mitglied der Monsea-Wache oben vorbeiging. Sobald der Wachmann weg war, setzte die Bewegung wieder ein.

Bitterblue begriff, dass sie gerade jemanden dabei beobachtete, wie er an der Ostmauer des Schlosses hinaufkletterte. Sie trat in den Schutz einer Ladentür und versuchte zu entscheiden, ob sie jetzt gleich Alarm schlagen oder warten sollte, bis der Eindringling es die Mauer hinauf geschafft hatte, wo er festsitzen würde und ihn die Wachen leichter fangen konnten.

Allerdings kletterte der Eindringling gar nicht bis ganz oben auf die Mauer. Er hielt kurz unterhalb der Kante inne – direkt unter einem kleinen steinernen Schatten, in dem Bitterblue einen der vielen Wasserspeier erkannte, die auf Vorsprüngen hockten oder über die Kante ragten und zu Boden starrten. Ein schabendes Geräusch setzte ein, das sie nicht zuordnen konnte, und verstummte vorübergehend, als der Wachmann erneut oben vorbeiging. Dann begann es von neuem. Das ging eine ganze Weile so weiter. Bitterblues Verblüffung verwandelte sich bereits in Langeweile, als der Fassadenkletterer plötzlich »Puh« sagte, ein krachendes Geräusch ertönte und er dann in einem halbwegs kontrollierten Fall mit dem Wasserspeier die Mauer wieder hinabglitt. Ein Komplize, den Bitterblue bisher nicht bemerkt hatte, bewegte sich im Schatten am Fuß der Mauer und fing den Kletterer mehr oder weniger auf, obwohl ein Stöhnen und eine Reihe geflüsterter Flüche darauf hindeuteten, dass einer von beiden mehr abbekommen hatte. Die zweite Gestalt zückte eine Art Sack, in den die erste Gestalt den Wasserspeier steckte, und dann schlichen sie mit dem Sack über der Schulter des Fassadenkletterers gemeinsam davon.

Sie kamen direkt an Bitterblue vorbei, die sich dicht an die Tür presste und sie sofort erkannte. Es waren der nette braunhaarige Teddy und sein beschenkter Freund Saf.

»Königin«, sagte Thiel am nächsten Morgen streng. »Konzentrieren Sie sich überhaupt?«

Sie konzentrierte sich nicht. Sie versuchte einen Weg zu finden, auf beiläufige Art ein schwieriges Thema anzusprechen. Wie geht es Ihnen heute? Haben Sie alle gut geschlafen? Vermisst irgendjemand einen Wasserspeier? »Natürlich konzentriere ich mich«, fuhr sie ihn an.

»Ich wage zu behaupten, dass Sie mir nicht die letzten fünf Dinge aufzählen könnten, die Sie gerade unterschrieben haben, Königin.«

Thiel war nicht bewusst, dass diese Art Arbeit keine Konzentration erforderte. »Drei Unabhängigkeitsanträge für drei Küstenstädte«, sagte Bitterblue, »einen Auftrag über eine neue Tür für den Tresorraum der königlichen Schatzkammer und einen Brief an meinen Onkel, den König von Lienid, in dem er gebeten wird, Prinz Skye mitzubringen, wenn er kommt.«

Thiel räusperte sich leicht betreten. »Ich muss mich korrigieren, Königin. Die Tatsache, dass Sie Letzteres, ohne zu zögern, unterzeichnet haben, ließ mich zweifeln.«

»Warum sollte ich zögern? Ich mag Skye.«

»Ja?«, fragte Thiel und zögerte dann seinerseits. »Wirklich?«, fügte er hinzu und sah plötzlich dermaßen zufrieden aus, dass Bitterblue es schon bereute, ihn zu hänseln, denn nichts anderes tat sie gerade.

»Taugen Ihre Spione denn gar nichts, Thiel? Skye bevorzugt Männer, für Frauen hat er nichts übrig, und für mich erst recht nicht. Verstehen Sie? Das Schlimme ist, dass er praktisch veranlagt ist, es könnte also durchaus sein, dass er mich heiraten würde, wenn wir ihn darum bitten. Vielleicht würde Sie das nicht weiter stören, aber mich schon.«

»Oh.« Thiel war offenkundig enttäuscht. »Wenn das stimmt, ist das eine wichtige Information, Königin. Sind Sie sicher?«

»Thiel«, sagte sie ungeduldig, »er macht keinen Hehl daraus. Selbst Ror hat es kürzlich erfahren. Haben Sie sich nicht gefragt, warum Ror diese Ehe nie vorgeschlagen hat?«

»Nun«, antwortete Thiel, verzichtete dann aber darauf, noch etwas hinzuzufügen. Es hing ihm noch immer nach, wie grausam Bitterblue sein konnte, wenn er dieses Thema weiter verfolgte. »Sollen wir heute einige Ergebnisse der Volkszählung durchgehen, Königin?«

»Ja, bitte.« Bitterblue mochte es, mit Thiel die Ergebnisse der Volkszählungen im Königreich durchzugehen. Das Zusammenstellen der Informationen fiel in Runnemoods Zuständigkeitsbereich. Darby bereitete die Berichte vor, die ordentlich nach Bezirken geordnet und mit Plänen ergänzt waren sowie Statistiken zu Lese- und Schreibfähigkeit, Beschäftigung, Bevölkerungszahl und einer Menge weiterer Dinge aufführten. Thiel war gut darin, ihre vielen Fragen zu beantworten; Thiel wusste alles. Und dieses ganze Unterfangen gab Bitterblue am ehesten das Gefühl, einen Zugang zu ihrem Königreich zu haben.

In dieser und den beiden folgenden Nächten verließ Bitterblue erneut das Schloss, besuchte die zwei Lokale, die sie kannte, und hörte den Geschichtenerzählern zu. Die Geschichten handelten oft von Leck. Leck, der die kleinen aufgeschlitzten Tiere quälte, die er in seinem Garten hielt. Lecks Schlossdienern, die mit Schnitten in der Haut herumliefen. Lecks Tod durch Katsas Dolch. Das Publikum dieser nächtlichen Geschichten hatte einen schauerlichen Geschmack. Aber das war nicht alles: In den Lücken zwischen dem Blut bemerkte Bitterblue eine andere, immer wiederkehrende unblutige Geschichte. Die begann jedes Mal, wie alle Geschichten beginnen – mit zwei Menschen, die sich verliebten, oder einem schlauen Kind, das versuchte, ein Geheimnis zu lösen. Aber gerade, wenn man zu wissen meinte, wie die Geschichte weitergehen würde, endete sie abrupt mit dem unerklärlichen Verschwinden des Liebespaares oder des Kindes.

Abgebrochene Geschichten. Warum kamen die Leute her, um sich so etwas anzuhören? Warum wollten sie immer wieder denselben Geschichten lauschen und jedes Mal mit derselben Frage konfrontiert werden, auf die es keine Antwort gab?

Was war mit all den Leuten geschehen, die Leck hatte verschwinden lassen? Wie hatten ihre Geschichten geendet? Es waren Hunderte gewesen, Kinder und Erwachsene, Frauen und Männer, die Leck entführt und wahrscheinlich ermordet hatte. Aber Bitterblue wusste es nicht und ihre Ratgeber hatten ihr das Wo, Warum oder Wie nie erklären können. Und es schien so, als hätten auch die Menschen in der Stadt keine Ahnung. Plötzlich reichte es Bitterblue nicht mehr zu wissen, dass die Verschwundenen weg waren. Sie wollte auch alles andere über sie wissen, denn die Menschen in den Erzähllokalen waren ihr Volk und es war offensichtlich, dass sie Bescheid wissen wollten. Bitterblue wollte es herausfinden, um es ihnen sagen zu können.

Weitere Fragen drängten sich auf. Jetzt, wo sie auf die Idee gekommen war, mal nachzusehen, hatte Bitterblue drei weitere Stellen an der Ostseite des Schlosses bemerkt, an denen die Wasserspeier fehlten – abgesehen von dem, dessen Diebstahl sie beobachtet hatte. Warum hatte keiner ihrer Ratgeber sie darüber informiert?

»Königin«, sagte Thiel eines Morgens ernst in ihrem Schreibzimmer zu ihr, »unterschreiben Sie das nicht.«

Bitterblue blinzelte. »Was?«

»Diesen Unabhängigkeitsantrag, Königin«, sagte Thiel. »Ich habe Ihnen gerade eine Viertelstunde lang erklärt, warum Sie ihn nicht unterschreiben sollen, und jetzt sitzen Sie da mit einer Feder in der Hand. Wo sind Sie nur mit Ihren Gedanken?«

»Oh«, sagte Bitterblue und ließ seufzend die Feder sinken. »Nein, ich habe Sie schon gehört. Lord Danhole …«

»Danzhol«, verbesserte Thiel sie.

»Lord Danzhol, der Lord einer Stadt im Zentrum Monseas, hat Einwände dagegen, dass die Stadt seiner Herrschaft entzogen wird. Sie sind der Meinung, ich sollte ihm eine Audienz gewähren, bevor ich eine Entscheidung treffe.«

»Ich fürchte, dass er ein Recht darauf hat, gehört zu werden, Königin. Ich fürchte außerdem …«

»Ja«, sagte Bitterblue abgelenkt. »Sie haben mir gesagt, dass er mich außerdem heiraten möchte. Nun gut.«

»Königin!« Thiel legte das Kinn auf die Brust und musterte sie. »Königin«, wiederholte er sanft, »ich frage noch mal: Wo sind Sie heute nur mit Ihren Gedanken?«

»Bei den Wasserspeiern, Thiel«, sagte Bitterblue und rieb sich die Schläfen.

»Den Wasserspeiern? Was meinen Sie damit, Königin?«

»Die an der östlichen Mauer, Thiel. Ich habe heute zufällig mitangehört, wie sich einige der Schreiber unten darüber unterhalten haben, dass vier Wasserspeier an der Ostseite fehlen«, log sie. »Warum hat mich niemand davon in Kenntnis gesetzt?«

»Sie fehlen!«, rief Thiel. »Wo sind sie denn hin, Königin?«

»Tja, woher soll ich das wissen? Wohin gehen Wasserspeier denn so?«

»Ich bezweifle sehr, dass das stimmt, Königin«, entgegnete Thiel. »Ich bin mir sicher, dass Sie sich verhört haben müssen.«

»Dann fragen Sie nach«, sagte Bitterblue. »Oder lassen Sie es überprüfen. Ich weiß, was ich gehört habe.«

Thiel ging davon. Nach einiger Zeit kam er mit Darby zurück, der hektisch einen kleinen Stapel Papier durchblätterte. »Unseren Aufzeichnungen zur Ausgestaltung des Schlosses zufolge fehlen in der Tat vier Wasserspeier an der Ostseite, Königin«, erklärte Darby beim Lesen energisch. »Allerdings nur in dem Sinne, dass dort noch nie welche waren.«

»Dort waren noch nie welche!«, sagte Bitterblue, die ganz genau wusste, dass sich nur vor wenigen Nächten noch mindestens einer dort befunden hatte. »Keiner der vier war je dort?«

»König Leck ist nie dazu gekommen, diese vier in Auftrag zu geben, Königin. Er hat die Stellen frei gelassen.«

Was Bitterblue beim Nachzählen gesehen hatte, waren raue, abgebrochene Stellen an der Mauer gewesen, die sehr stark danach aussahen, als hätte sich dort einmal etwas Steinernes befunden, das dann abgehackt wurde – nämlich Wasserspeier. »Sind Sie sicher, dass diese Aufzeichnungen korrekt sind?«, fragte sie. »Von wann sind sie?«

»Vom Beginn Ihrer Herrschaft, Königin«, sagte Darby. »Es wurden Aufzeichnungen vom Zustand des gesamten Schlosses angefertigt; ich persönlich habe die Aufzeichnungen auf Wunsch Ihres Onkels, König Ror, beaufsichtigt.«

Es war eine seltsame Kleinigkeit, die eine Lüge nicht zu lohnen schien, und nicht wichtig genug, dass es etwas ausmachen würde, wenn Darby sich bei den Aufzeichnungen vertan hätte. Und doch verunsicherte es Bitterblue. Darbys Augen, mit denen er sie anblinzelte, gelb und grün, effizient und überzeugt, während er ihr falsche Informationen gab, verunsicherten sie. Sie stellte fest, wie sie in Gedanken alles durchging, was Darby ihr in letzter Zeit gesagt hatte, und sich fragte, ob er ein Lügner sei.

Dann fasste sie sich, weil sie wusste, dass sie nur deshalb misstrauisch war, weil sie generell verunsichert war, und sie war verunsichert, weil in diesen Tagen alles darauf angelegt schien, sie zu verwirren. Es war wie das Labyrinth, das sie letzte Nacht entdeckt hatte, als sie nach einer abgeschiedeneren Route von ihren hoch gelegenen Räumen am nördlichen Ende des Schlosses zum Torhaus an der Südseite gesucht hatte. Sie hatte Angst, durch die gläsernen Dächer der Flure im Obergeschoss von den Wachen, die darüber patrouillierten, entdeckt zu werden. Deshalb war sie eine enge Treppe in der Nähe ihres Zimmers hinabgestiegen und hatte sich dann in einer Reihe von Gängen wiedergefunden, die immer erst vielversprechend gerade und gut beleuchtet wirkten, dann jedoch abbogen, sich verzweigten oder zu dunklen Sackgassen wurden, bis sie völlig die Orientierung verlor.

»Haben Sie sich verirrt?«, hatte eine unbekannte Männerstimme hinter ihr plötzlich gefragt. Bitterblue erstarrte, drehte sich um und versuchte den grauhaarigen Mann in der schwarzen Uniform der Monsea-Wache nicht allzu direkt anzusehen. »Sie haben sich verirrt, nicht wahr?«

Bitterblue hatte atemlos genickt.

»So geht es fast allen, die ich hier aufgabele«, sagte der Mann. »Sie sind in König Lecks Labyrinth. Es besteht aus lauter Gängen, die nirgendwohin führen, und mittendrin befinden sich seine Räume.«

Der Wachmann hatte sie hinausgeführt. Während sie ihm auf Zehenspitzen folgte, hatte sie sich gewundert, warum Leck ein Labyrinth um seine Räume gebaut hatte und warum sie nichts davon wusste. Und sie begann sich auch über andere Seltsamkeiten innerhalb der Schlossmauern zu wundern. Um zur großen Eingangshalle und zum Torhaus dahinter zu kommen, musste Bitterblue den großen Schlosshof durchqueren, der auf einer Höhe mit der Eingangshalle am südlichen Ende des Schlosses lag. Leck hatte dafür gesorgt, dass die Sträucher im Hof zu fantastischen Formen geschnitten wurden: stolze, posierende Menschen mit Blumen als Augen und Haare; wilde, monströse, blühende Tiere. Bären und Berglöwen, riesige Vögel. Aus einem Brunnen in der Ecke plätscherte Wasser in ein tiefes Becken. Über alle fünf Stockwerke des Schlosses erstreckten sich Balkone. Wasserspeier, noch mehr Wasserspeier, die auf hohen Vorsprüngen hockten, erklommen grinsend die Wände und streckten schüchtern die Köpfe vor. Die Glasdächer reflektierten das Licht der Hoflaternen wie große trübe Sterne.

Warum hatte Leck seinen Sträuchern so viel Aufmerksamkeit geschenkt? Warum hatte er die Innenhöfe und so viele der Schlossdächer mit Glas gedeckt? Und warum stellte Bitterblue in der Dunkelheit Dinge in Frage, die sie zuvor, am Tag, noch nie in Frage gestellt hatte?

Spät eines Nachts kam ein Mann aus der Eingangshalle in den großen Schlosshof geschritten, schob seine Kapuze zurück und durchquerte den Hof mit dem lauten Knallen von Stiefeln auf Marmor. Das war der selbstbeherrschte Gang ihres Ratgebers Runnemood; Runnemoods glitzernde juwelenbesetzte Ringe und Runnemoods schöne Gesichtszüge bewegten sich durch die Schatten. Voller Panik war Bitterblue hinter einem Strauch in Form eines sich aufbäumenden Pferdes abgetaucht. Dann war ihr beschenkter Wachmann Holt, der den zitternden Richter Quall stützte, hinter Runnemood hereingekommen. Alle drei hatten den Nordflügel des Schlosses betreten. Bitterblue war weitergelaufen, zu erschrocken darüber, beinahe entdeckt worden zu sein, um sich zu fragen, was die Männer zu dieser Zeit in der Stadt zu suchen gehabt hatten. Dieser Gedanke war ihr erst später gekommen.

»Wo gehen Sie nachts hin, Runnemood?«, hatte sie ihren Ratgeber am nächsten Morgen gefragt.

»Wo ich hingehe, Königin?«, fragte er mit zusammengekniffenen Augen.

»Ja«, antwortete Bitterblue, »gehen Sie manchmal noch spät aus? Ich habe gehört, dass Sie das tun. Verzeihen Sie mir, aber ich bin neugierig.«

»Ich habe gelegentlich noch spät in der Stadt zu tun, Königin«, sagte er. »Späte Abendessen mit Lords, die ein Anliegen haben – zum Beispiel einen Ihrer Minister zu treffen oder Sie zu heiraten. Es ist meine Aufgabe, solche Leute bei Laune zu halten und abzuwimmeln.«

Bis Mitternacht, zusammen mit Richter Quall und Holt? »Nehmen Sie eine Wache mit?«

»Manchmal«, sagte Runnemood, während er von seinem Platz in der Fensternische aufstand und sich vor sie stellte. In seinen schönen dunklen Augen blitzte Neugier auf. »Warum fragen Sie, Königin?«

Weil sie die Fragen, die sie eigentlich stellen wollte, nicht stellen konnte. Sagen Sie mir die Wahrheit? Warum habe ich das Gefühl, dass Sie mich anlügen? Sind Sie manchmal in der Oststadt? Hören Sie manchmal den Geschichten zu? Können Sie mir all das erklären, was ich nachts sehe und nicht verstehe?

»Weil ich wünschte, Sie würden eine Wache mitnehmen«, log Bitterblue, »wenn Sie so spät noch ausgehen müssen. Ich mache mir Sorgen um Ihre Sicherheit.«

Runnemood ließ ein breites, weißes Lächeln aufblitzen. »Was Sie doch für eine freundliche, liebenswürdige Königin sind«, sagte er auf eine herablassende Art, die es ihr schwer machte, ihren freundlichen, liebenswürdigen Gesichtsausdruck beizubehalten. »In Zukunft werde ich eine Wache mitnehmen, wenn es Sie beruhigt.«

Sie ging noch ein paar Nächte alleine aus, unbemerkt von ihrer persönlichen Lienid-Torwache, die sie kaum ansah und sich nur für ihren Ring und ihr Passwort interessierte. Und dann, eine Woche nachdem sie die beiden beim Diebstahl des Wasserspeiers beobachtet hatte, begegnete Bitterblue Teddy und seinem beschenkten Lienid-Freund wieder.

Sie hatte gerade ein drittes Erzähllokal entdeckt, in der Nähe des Silberhafens, im Keller eines schiefen alten Lagerhauses. Dort stand sie mit ihrem Getränk in einer Ecke und erschrak, als Saf plötzlich auf sie zusteuerte. Er musterte sie ausdruckslos, als hätte er sie noch nie gesehen. Dann stellte er sich neben sie und wandte seine Aufmerksamkeit dem Erzähler auf dem Tresen zu.

Der Mann erzählte eine Geschichte, die Bitterblue noch nie gehört hatte und auf die sie sich jetzt vor lauter Angst nicht konzentrieren konnte, so sehr hatte es sie beunruhigt, dass Saf sie ausgeguckt hatte. Der Held der Geschichte war ein Seemann aus Lienid. Saf wirkte ziemlich gefesselt. Als sie ihn verstohlen ansah und bemerkte, wie seine Augen anerkennend aufblitzten, zog Bitterblue eine Verbindung, die ihr vorher entgangen war. Sie war schon mal auf einem Schiff gewesen; sie und Katsa waren nach Lienid geflohen, um Leck zu entkommen. Und sie hatte gesehen, wie Saf die östliche Schlossmauer hochgeklettert war; ihr war seine sonnengebräunte Haut und das ausgeblichene Haar aufgefallen. Jetzt plötzlich kam ihr seine Körperhaltung sehr vertraut vor. Die Geschmeidigkeit seiner Bewegungen und das Leuchten in seinen Augen hatte sie zuvor schon bei Seeleuten wahrgenommen, aber nicht bei irgendwelchen Seeleuten. Bitterblue fragte sich, ob Saf zu der besonderen Sorte Matrose gehörte, die sich freiwillig dafür meldeten, während eines Sturms an die Spitze des Masts zu klettern.

Sie überlegte, was er wohl so weit nördlich von Monport machte, und fragte sich erneut, was seine Gabe war. Dem Bluterguss an der Augenbraue und der Schürfwunde auf einer Wange nach zu urteilen, war es weder Kämpfen noch schnelle Heilung.

Teddy schlängelte sich mit einem Krug in jeder Faust zwischen den Tischen hindurch und gab einen davon Saf. Er stellte sich an Bitterblues andere Seite, was bedeutete, dass sie in der Falle saß, da ihr Hocker in einer Ecke stand.

»Höflich wäre es jetzt«, murmelte Teddy ihr aus dem Mundwinkel zu, »wenn du uns deinen Namen nennen würdest, so wie ich dir unsere genannt habe.«

Bitterblue störte sich nicht so sehr an Safs Anwesenheit, wenn Teddy in der Nähe war, nah genug, dass sie die Tintenflecken an seinen Fingern sehen konnte. Teddy fühlte sich an wie ein Buchhalter oder ein Schreiber oder zumindest wie jemand, der sich nicht jeden Moment in einen Schurken verwandeln würde. Sie sagte leise: »Ist es höflich, wenn zwei Männer eine Frau in einer Ecke festhalten?«

»Teddy wird dich glauben machen, dass wir das zu deiner eigenen Sicherheit tun«, sagte Saf mit eindeutigem Akzent aus Lienid. »Aber das ist gelogen. Es ist reines Misstrauen. Wir vertrauen niemandem, der verkleidet in die Erzählstuben kommt.«

»Ach, komm schon!«, sagte Teddy laut genug, dass ein oder zwei Männer in der Nähe ihn knurrend aufforderten, leise zu sein. »Ich meinerseits bin sehr wohl um ihre Sicherheit besorgt. Es können jederzeit Kämpfe ausbrechen. In den Straßen gibt es überall Verrückte und Diebe.«

Saf schnaubte. »Diebe, was? Wenn du endlich mit deinem Geschwätz aufhören würdest, könnten wir der Geschichte dieses Fabulierers zuhören. Die interessiert mich nämlich ziemlich.«

»Geschwätz«, wiederholte Teddy. Seine Augen leuchteten wie Sterne. »Geschwätz. Das muss ich noch auf meine Liste setzen. Ich glaube, das habe ich übersehen.«

»Paradox«, sagte Saf.

»Oh, paradox habe ich nicht übersehen.«

»Ich meine, es ist paradox, dass du ausgerechnet Geschwätz übersehen hast.«

»Klar«, sagte Teddy beleidigt. »Das ist wahrscheinlich so, wie wenn du eine Gelegenheit übersehen würdest, dir den Kopf einschlagen zu lassen, weil du dich benimmst, als wärst du die Reinkarnation von Prinz Bo. Ich bin Schriftsteller«, fügte er an Bitterblue gewandt hinzu.

»Halt den Mund, Teddy«, sagte Saf.

»Und Drucker«, fuhr dieser fort, »Leser, Lohnschreiber. Was immer die Leute brauchen, solange es was mit Wörtern zu tun hat.«

»Lohnschreiber?«, fragte Bitterblue. »Bezahlen dich Leute wirklich dafür, etwas für sie zu schreiben?«

»Sie bringen mir Briefe, die sie geschrieben haben, damit ich sie in etwas Lesbares verwandele«, sagte Teddy. »Und die Analphabeten bitten mich, ihnen zu helfen, ein Dokument zu unterschreiben.«

»Sollten Analphabeten Dokumente unterschreiben, die sie nicht lesen können?«

»Nein«, sagte Teddy, »wahrscheinlich nicht, aber sie tun es trotzdem, weil Vermieter, Arbeitgeber oder Pfandleiher es fordern, denen sie vertrauen, weil sie nicht gut genug lesen können, um eines Besseren belehrt zu werden. Deshalb arbeite ich auch als Leser.«

»Gibt es denn so viele Analphabeten in der Stadt?«

Teddy zuckte die Achseln. »Was meinst du, Saf?«

»Ich würde schätzen, dass etwa dreißig von hundert Leuten lesen können«, sagte Saf, den Blick fest auf den Geschichtenerzähler gerichtet, »und du redest zu viel.«

»Nur dreißig Prozent!«, rief Bitterblue aus. Das stimmte nicht mit den Statistiken überein, die sie kannte. »Es müssen doch mehr sein!«

»Entweder du bist neu in Monsea«, sagte Teddy, »oder du stehst immer noch unter König Lecks Bann. Oder du wohnst in einem Loch im Boden und kommst nur bei Nacht herausgekrochen.«

»Ich arbeite im Schloss«, improvisierte Bitterblue schnell, »und wahrscheinlich bin ich an die Verhältnisse im Schloss gewöhnt. Unter dem Dach der Königin können alle lesen und schreiben.«

»Hm«, sagte Teddy und blinzelte zweifelnd. »Na ja, die meisten Leute in der Stadt können gerade genug lesen und schreiben, um ihr Geschäft führen zu können. Ein Schmied kann eine Messerbestellung lesen und ein Bauer weiß, wie er seine Kisten mit Bohnen oder Mais beschriftet. Aber der Prozentsatz derjenigen, die diese Geschichte verstehen könnten, wenn man sie ihnen schriftlich geben würde«, sagte Teddy und deutete mit einer Kopfbewegung auf den Geschichtenerzähler – Fabulierer hatte Saf ihn genannt –, »kommt Safs Schätzung wahrscheinlich ziemlich nahe. Eine von Lecks Hinterlassenschaften. Und eine der Triebfedern für mein Buch der Wörter.«

»Buch der Wörter?«

»O ja. Ich schreibe ein Buch der Wörter.«

Saf berührte Teddy am Arm. Augenblicklich, beinahe noch bevor Teddy seinen Satz beendet hatte, ließen sie sie einfach stehen, so plötzlich, dass Bitterblue nicht mehr fragen konnte, ob es jemals ein Buch gegeben hatte, das kein Buch der Wörter war.

Von der Tür aus warf Teddy ihr einen einladenden Blick zu. Sie lehnte mit einem Kopfschütteln ab, während sie versuchte, ihren Ärger zu verbergen, denn sie war sicher, gerade beobachtet zu haben, wie Saf einem Mann etwas unter dem Arm hervorgezogen und es in seinen Ärmel geschoben hatte. Was war es diesmal? Es hatte ausgesehen wie eine Rolle Papiere.

Es spielte keine Rolle. Was auch immer diese beiden im Schilde führten, es war bestimmt nichts Gutes, und sie würde entscheiden müssen, was sie mit ihnen machte.

Der Fabulierer begann eine neue Geschichte. Bitterblue stellte erschrocken fest, dass es schon wieder die Geschichte von Lecks Herkunft und seinem Aufstieg an die Macht war. Der Fabulierer dieser Nacht erzählte sie nur ein bisschen anders als der letzte. Sie hörte gut zu in der Hoffnung, dass dieser Mann etwas Neues sagen, ein fehlendes Bild oder Wort hinzufügen würde, einen Schlüssel, der sich in einem Schloss drehte und eine Tür öffnete, hinter der all ihre Erinnerungen und alles, was man ihr erzählt hatte, einen Sinn ergäben.

Die Gesellschaft der beiden – oder vor allem Teddys – baute Bitterblue auf. Das wiederum beunruhigte sie, allerdings nicht genug, um sie davon abzuhalten, in den nächsten paar Nächten nach ihnen zu suchen. Diebe, rief sie sich ins Gedächtnis, wenn sie ihnen in den Erzählstuben begegnete, sie begrüßte und ein paar Worte mit ihnen wechselte. Elende, undankbare Diebe, und das, was ich hier tue – der Versuch, mich ihnen in den Weg zu stellen –, ist gefährlich.

Der August neigte sich dem Ende zu. »Teddy«, sagte sie eines Nachts, als die beiden auf sie zukamen und dann dicht zusammengedrängt bei ihr hinten in dem dunklen vollen Erzähllokal im Keller beim Silberhafen standen, »ich verstehe das mit deinem Buch nicht. Ist nicht jedes Buch ein Buch der Wörter?«

»Ich muss sagen«, erwiderte Teddy, »wenn wir uns jetzt so oft begegnen und wenn du uns beim Namen nennst, müssen wir auch einen Namen für dich haben.«

»Nennt mich, wie ihr wollt.«

»Hast du das gehört, Saf?«, sagte Teddy und beugte sich mit strahlendem Gesicht über Bitterblue. »Sie fordert uns zu einem Wort heraus. Aber wie sollen wir eins finden, wenn wir weder wissen, womit sie sich ihre Brötchen verdient, noch, wie sie unter dieser Kapuze aussieht?«

»Sie ist eine halbe Lienid«, sagte Saf, ohne den Blick von dem Fabulierer zu wenden.

»Wirklich? Das hast du erkannt?«, fragte Teddy beeindruckt, dann bückte er sich und versuchte vergeblich einen besseren Blick auf Bitterblues Gesicht zu erhaschen. »Na, dann sollten wir ihr einen Farbnamen geben. Wie wär’s mit Rotgrüngelb?«

»Das ist das Dämlichste, was ich je gehört habe. Es klingt wie Paprika.«

»Na, und wie wär’s mit Graumantel?«

»Erstens ist ihr Kapuzenumhang blau und zweitens ist sie keine Oma. Ich bezweifle, dass sie älter als sechzehn ist.«

Bitterblue hatte es satt, zwischen Teddy und Saf eingequetscht zu werden, während die beiden sich direkt vor ihrer Nase flüsternd über sie unterhielten. »Ich bin genauso alt wie ihr«, sagte sie, obwohl sie den Verdacht hatte, dass das nicht stimmte, »und ich bin schlauer und kann wahrscheinlich genauso gut kämpfen wie ihr.«

»Ihr Charakter ist nicht grau«, sagte Saf.

»Allerdings«, sagte Teddy. »Sie sprüht geradezu Funken.«

»Wie wär’s dann also mit Funken, ›Sparks‹?«

»Perfekt. Du interessierst dich also für mein Buch der Wörter, Sparks?«

Die Absurdität des Namens amüsierte, verwirrte und ärgerte Bitterblue gleichzeitig; sie wünschte, sie hätte ihnen bei der Auswahl nicht freie Hand gelassen, aber so war es nun mal, jetzt konnte sie sich nicht mehr beklagen. »Genau.«

»Nun, wahrscheinlich wäre es präziser zu sagen, es ist ein Buch über Wörter. Man nennt es Wörterbuch. Es gab bisher erst wenige Versuche in dieser Richtung. Es geht darum, eine Wörterliste zu erstellen und dann eine Definition für jedes Wort dazuzuschreiben. Funke«, sagte er großspurig, »ein kleiner Bestandteil des Feuers, Beispiel: ›Ein einzelner Funke stob aus dem Herd und setzte die Vorhänge in Brand.‹ Verstehst du, Sparks? Jemand, der mein Wörterbuch liest, wird die Bedeutung aller Wörter, die es gibt, kennenlernen.«

»Ja«, sagte Bitterblue. »Von solchen Büchern habe ich gehört. Nur, dass sie Wörter benutzen, um Wörter zu definieren. Muss man dann nicht bereits die Bedeutung von Wörtern kennen, um es zu verstehen?«

Saf schien sich vor Freude geradezu auszudehnen. »Mit einem Streich bringt Sparks Teddrens verdammtes Buch der Wörter zur Strecke.«

»Ja, stimmt«, sagte Teddy mit dem nachsichtigen Tonfall dessen, der seine Argumente schon öfter verteidigen musste. »Theoretisch ist das richtig. Aber ich bin sicher, dass es in der Praxis dennoch sehr nützlich ist, und es soll das umfassendste Wörterbuch werden, das je erstellt wurde. Ich schreibe außerdem noch an einem Buch der Wahrheiten.«

»Teddy«, sagte Saf, »geh die nächste Runde holen.«

»Sapphire hat mir erzählt, du hättest ihn mal beim Stehlen beobachtet«, fuhr Teddy unbekümmert fort. »Du darfst das nicht falsch verstehen. Er stiehlt nur zurück, was bereits …«

Jetzt packte Saf Teddy am Kragen und Teddy blieben die Worte im Hals stecken. Saf sagte nichts, stand nur da, hielt Teddy an der Kehle gepackt und durchbohrte ihn mit Blicken.

»… gestohlen wurde«, stammelte Teddy. »Vielleicht gehe ich lieber mal die nächste Runde holen.«

»Ich könnte ihn umbringen«, sagte Saf, als er Teddy nachsah. »Und wahrscheinlich mache ich das nachher auch.«

»Was hat er damit gemeint, dass du nur stiehlst, was bereits gestohlen wurde?«

»Lass uns lieber über deine Diebstähle sprechen, Sparks«, sagte Saf. »Bestiehlst du auch die Königin oder nur arme Kerle, die was trinken wollen?«

»Und du? Stiehlst du sowohl an Land als auch auf See?«

Das brachte Saf zum Lachen, was Bitterblue bisher noch nie gesehen hatte. Sie war ziemlich stolz auf sich. Er trank einen bedächtigen Schluck aus seinem Krug, ließ den Blick durch den Raum schweifen und nahm sich Zeit für die Antwort.

»Ich bin auf einem Schiff unter Seefahrern aus Lienid aufgewachsen«, räumte er schließlich ein. »Dass ich einen Seemann bestehle, ist ungefähr so wahrscheinlich, wie dass ich mir einen Nagel in den Kopf bohre. Meine leibliche Familie stammt aus Monsea und vor ein paar Monaten bin ich hergekommen, um meine Schwester zu besuchen. Ich habe Teddy kennengelernt, der mir Arbeit in seiner Druckerei angeboten hat, was eine gute Sache ist, bis mir irgendwann wieder danach ist, weiterzuziehen. So. Das ist meine Geschichte.«

»Da fehlen aber große Teile«, sagte Bitterblue. »Warum bist du auf einem Schiff aus Lienid aufgewachsen, wenn du eigentlich aus Monsea bist?«

»Von deiner Geschichte fehlen alle Teile«, erwiderte Saf, »und ich tausche meine Geheimnisse nicht gegen nichts ein. Wenn du mich als Seemann erkannt hast, musst du mal auf einem Schiff gearbeitet haben.«

»Vielleicht«, sagte Bitterblue gereizt.

»Vielleicht?«, entgegnete Saf amüsiert. »Was machst du in Bitterblues Schloss?«

»Ich backe Brot in der Küche«, sagte sie und hoffte, er würde nichts Genaueres über diese Küche erfahren wollen, weil sie sich nicht erinnern konnte, sie je gesehen zu haben.

»Und stammt deine Mutter aus Lienid oder dein Vater?«

»Meine Mutter.«

»Und arbeitet sie mit dir?«

»Sie fertigt feine Näharbeiten für die Königin an. Stickereien.«

»Siehst du sie oft?«

»Nicht während der Arbeit, aber wir wohnen zusammen. Wir sehen uns jeden Abend und jeden Morgen.«

Bitterblue hielt inne und musste plötzlich nach Luft schnappen. Es kam ihr wie ein schöner Tagtraum vor, einer, der leicht wahr sein könnte. Vielleicht gab es ein Bäckermädchen im Schloss, deren Mutter am Leben war, jeden Tag an sie dachte und sie jeden Abend sah. »Mein Vater war ein reisender Fabulierer aus Monsea«, fuhr sie fort. »Eines Sommers reiste er nach Lienid, um dort Geschichten zu erzählen, und verliebte sich in meine Mutter. Er hat sie mit hierhergebracht. Er ist bei einem Unfall mit einem Dolch ums Leben gekommen.«

»Tut mir leid, das zu hören«, erwiderte Saf.

»Das ist schon Jahre her«, sagte Bitterblue atemlos.

»Und warum schleicht sich ein Bäckermädchen nachts raus, um Geld für etwas zu trinken zu stehlen? Ein bisschen gefährlich, oder?«

Sie vermutete, dass er mit seiner Frage auf ihre Größe anspielte. »Hast du schon mal Lady Katsa von den Middluns getroffen?«, fragte sie schelmisch.

»Nein, aber natürlich kennen alle ihre Geschichte.«

»Sie ist gefährlich, ohne so groß zu sein wie ein Mann.«

»Meinetwegen, aber sie ist eine beschenkte Kämpferin.«

»Sie hat vielen Mädchen in dieser Stadt das Kämpfen beigebracht. Mir auch.«

»Du hast sie kennengelernt?«, fragte Saf, knallte seinen Krug auf den Sims und wandte sich ihr mit großen Augen zu. »Hast du auch Prinz Bo getroffen?«

»Er ist manchmal im Schloss«, sagte Bitterblue mit einer unbestimmten Handbewegung. »Ich meine nur, dass ich durchaus in der Lage bin, mich zu verteidigen.«

»Was würde ich dafür geben, einen von beiden kämpfen zu sehen«, sagte er. »Und ich würde pures Gold dafür zahlen, sie beide miteinander kämpfen zu sehen.«

»Dein eigenes Gold? Oder das eines anderen? Ich glaube, du bist ein beschenkter Dieb.«

Saf schien dieser Vorwurf enorm zu gefallen. »Ich bin kein beschenkter Dieb«, sagte er grinsend. »Und auch kein beschenkter Gedankenleser, trotzdem weiß ich, warum du dich nachts rausschleichst. Du kannst nicht genug von den Geschichten bekommen.«

Ja. Sie konnte nicht genug von den Geschichten bekommen. Oder von diesen Gesprächen mit Teddy und Saf, weil sie dasselbe waren wie die Geschichten, dasselbe wie die mitternächtlichen Straßen, Gassen und Friedhöfe, der Geruch nach Rauch und Apfelmost, die verfallenen Häuser. Die riesigen Brücken, die sich hoch in den Himmel reckten, von Leck grundlos gebaut.

Je mehr ich sehe und höre, desto klarer wird mir, wie wenig ich weiß.

Ich will alles wissen.

Der Angriff in der Erzählstube zwei Tage später kam völlig überraschend für Bitterblue.

Selbst direkt danach war ihr noch nicht klar, was passiert war, und sie fragte sich, warum sich Saf schützend vor sie gestellt hatte und einen Mann mit Kapuze am Arm packte und warum sich Teddy auf Saf lehnte und weggetreten und krank aussah. Der ganze Kampf lief so leise ab und die Bewegungen so extrem kontrolliert, dass Bitterblue, als sich der Mann mit der Kapuze schließlich losriss und Saf ihr zuflüsterte: »Stütz Teddy mit deiner Schulter. Verhalte dich ganz normal. Er ist nur betrunken«, dachte, Teddy sei wirklich betrunken. Erst als sie das Erzähllokal verlassen hatten und Teddys Gewicht zwischen ihnen schwer auf ihr lastete, begriff sie, dass sein Problem nicht der Alkohol war. Sein Problem war das Messer in seinem Bauch.

Safs Ausdrucksweise, als er jetzt seinen keuchenden Freund mit glasigen Augen die Treppe hochschleppte, ließ jeden möglichen Zweifel daran, dass er ein Seemann war, verstummen. Saf legte Teddy auf dem Boden ab, zog sich das Hemd über den Kopf und riss es in der Mitte durch. Mit einer Bewegung, die Teddy – und Bitterblue – aufschreien ließ, riss er die Klinge aus Teddys Unterleib. Dann presste er ein zusammengeknülltes Stück Hemd auf die Wunde und sagte knurrend zu Bitterblue: »Kennst du die Kreuzung zwischen White Horse Alley und Bow Street?«

Das lag in der Nähe der Ostseite des Schlosses. »Ja.«

»Im zweiten Stock des Hauses an der südöstlichen Ecke wohnt ein Heiler namens Roke. Lauf, weck ihn und bring ihn zu Teddys Druckerei.«

»Wo ist Teddys Druckerei?«

»In der Tinker Street in der Nähe des Brunnens. Roke kennt sie.«

»Aber das ist hier ganz in der Nähe. Es gibt doch bestimmt einen Heiler, der nicht so weit weg wohnt …«

Teddy bewegte sich und fing an zu wimmern. »Roke«, rief er. »Tilda … sag Tilda und Bren …«

Saf fuhr Bitterblue an: »Roke ist der einzige Heiler, dem wir trauen können. Verschwende keine Zeit. Lauf!«

Bitterblue drehte sich um und rannte durch die Straßen, in der Hoffnung, dass Safs Gabe, was auch immer sie sein mochte, ihm half, Teddy während der nächsten halben Stunde am Leben zu halten, denn so lange würde der Weg dauern. Ihre Gedanken rasten. Warum sollte ein vermummter Mann in einer Erzählstube einen Schriftsteller angreifen und einen Dieb, der Wasserspeier stahl und Dinge, die bereits gestohlen worden waren? Was hatte Teddy getan, dass ihn jemand so schwer verletzen wollte?

Und dann, nach ein paar Minuten des Rennens, verschwand die Frage, Bitterblues Verstand kühlte sich ab und der ganze Ernst der verzweifelten Lage wurde ihr bewusst. Sie kannte sich mit Messerstichen aus. Katsa hatte ihr beigebracht, wie man sie anderen zufügte, und Katsas Cousin Prinz Raffin, Erbe des Throns der Middluns und Heilkundiger, hatte ihr die Grenzen dessen erklärt, was Heiler ausrichten konnten. Das Messer in Teddys Bauch hatte tief gesessen. Wahrscheinlich waren seine Lunge, seine Leber und vielleicht sogar sein Magen unversehrt, aber trotzdem hatte es auf jeden Fall den Darm getroffen. Das könnte sein Tod sein, selbst wenn es einem fähigen Heiler gelang, die Löcher zu flicken, denn der Inhalt aus Teddys Darm konnte bereits jetzt in seinen Bauchraum laufen und zu einer Infektion führen – mit Fieber, Schwellungen, Schmerzen –, die kaum jemand überlebte. Wenn es überhaupt so weit kam. Vielleicht verblutete er auch vorher.

Bitterblue hatte noch nie von dem Heiler Roke gehört und konnte seine Fähigkeiten nicht beurteilen. Aber sie kannte eine Heilerin, die schon Leuten mit Messern im Bauch das Leben gerettet hatte: ihre eigene Heilerin, Madlen, eine Beschenkte, die bekannt war für ihre wunderbaren Arzneien und unglaublichen chirurgischen Erfolge.

Als Bitterblue die Kreuzung zwischen White Horse Alley und Bow Street erreichte, rannte sie weiter.

Die Krankenstation des Schlosses lag im Erdgeschoss, östlich des großen Schlosshofs. Bitterblue, die sich hier nicht gut auskannte, huschte wie der Schatten einer Ratte durch einen Flur und riskierte es, einem Mitglied der Monsea-Wache, der unter einer Wandlaterne döste, Ashens Ring unter die Nase zu halten.

»Madlen«, flüsterte sie. »Wo?«

Der Mann räusperte sich erschrocken und zeigte in eine Richtung. »Den Flur entlang. Zweite Tür links.«

Einen Augenblick später stand Bitterblue in einem dunklen Schlafzimmer und rüttelte ihre Heilerin. Madlen wachte auf und knurrte eigenartige, unverständliche Worte, die Bitterblue mit scharfer Stimme abschnitt. »Madlen, ich bin’s, die Königin. Wachen Sie auf, ziehen Sie sich was an, worin Sie rennen können, und nehmen Sie mit, was Sie für einen Mann mit einer Klinge im Bauch brauchen.«

Man hörte ein Rascheln, dann leuchtete ein Funke auf, als Madlen eine Kerze anzündete. Sie sprang aus dem Bett, warf Bitterblue mit ihrem einen bernsteinfarbenen Auge einen eindringlichen Blick zu und tappte durch das Zimmer zu ihrem Schrank, wo sie in ein Paar Hosen stieg. Das Nachthemd reichte ihr bis zu den Knien und ihr Gesicht leuchtete genauso blass wie das Hemd, als sie anfing, eine Menge Phiolen, Päckchen und schrecklich aussehender scharfer Metallinstrumente in eine Tasche zu werfen. »Welcher Teil des Bauchs?«

»Ziemlich weit unten und eher rechts, glaube ich. Die Klinge war lang und breit.«

»Wie alt ist der Mann, wie groß, und wie weit ist es bis dahin?«

»Ich weiß nicht, neunzehn oder zwanzig, und er ist normal groß – weder besonders groß noch besonders klein, weder besonders dick noch besonders dünn. In der Nähe des Silberhafens. Ist es schlimm, Madlen?«

»Ja«, sagte sie, »es ist schlimm. Zeigen Sie mir den Weg, Königin. Ich bin fertig.«

Sie war nicht direkt fertig im herkömmlichen höfischen Sinne des Wortes. Sie hatte sich nicht die Mühe gemacht, ihre Augenklappe aufzusetzen, die sie normalerweise über ihrer leeren Augenhöhle trug, und ihr weißes Haar stand in wirren Büscheln vom Kopf ab. Aber sie hatte ihr bauschiges Nachthemd in den Hosenbund gestopft. »Sie dürfen mich heute Nacht nicht Königin nennen«, flüsterte Bitterblue, während sie durch die Flure und zwischen den Sträuchern im großen Schlosshof hindurchliefen. »Ich bin Bäckerin in der Schlossküche und heiße Sparks.«

Madlen machte ein ungläubiges Geräusch.

»Und vor allem«, flüsterte Bitterblue, »dürfen Sie keiner Menschenseele auch nur das allerkleinste Detail dessen erzählen, was heute Nacht passiert. Das sage ich Ihnen als Ihre Königin, Madlen. Verstehen Sie?«

»Ich verstehe vollkommen, Sparks«, sagte Madlen.

Bitterblue wollte den Meeren dafür danken, dass sie diese energische, erstaunliche Beschenkte an ihren Hof gebracht hatten. Aber für Dankbarkeitsbezeugungen schien es noch zu früh in der Nacht.

Sie rannten zum Silberhafen.

Am Brunnen in der Tinker Street blieb Bitterblue heftig keuchend stehen. Sie drehte sich im Kreis auf der Suche nach einem beleuchteten Haus und versuchte die Aufschriften auf den Ladenschildern zu entziffern. Sie hatte gerade die Wörter Teddrens und Druckerei über einem dunklen Hauseingang entdeckt, als die Tür aufging und das Gold in Safs Ohren ihr entgegenblitzte.

Seine Hände und Unterarme waren blutbeschmiert, seine nackte Brust hob und senkte sich, und als Bitterblue Madlen nach vorne schob, verwandelte sich die Panik in seinem Gesicht in Wut. »Das ist nicht Roke«, sagte er und zeigte mit ausgestrecktem Finger auf Madlens weiße Mähne – offenbar der Teil an ihr, der sie am deutlichsten als jemand anderen als Roke kennzeichnete.

»Das ist die beschenkte Heilerin Madlen«, sagte Bitterblue. »Du hast zweifellos schon von ihr gehört. Sie ist die Beste, Saf, die bevorzugte Heilerin der Königin.«

Er schien sich furchtbar aufzuregen. »Du hast eine der Heilerinnen der Königin hierher gebracht?«

»Ich schwöre dir, dass sie nichts von dem, was sie hier sieht, weitererzählen wird. Du hast mein Wort.«

»Dein Wort? Dein Wort, wenn ich noch nicht mal deinen richtigen Namen kenne?«

Madlen, die jünger war, als ihre Haarfarbe vermuten ließ, und so stark, wie ein Heiler sein muss, stieß Saf mit beiden Händen vor die Brust und schob ihn mit Gewalt ins Innere der Druckerei. »Mein richtiger Name ist Madlen«, sagte sie, »und ich bin womöglich die einzige Heilerin in allen sieben Königreichen, die denjenigen, der dadrin im Sterben liegt, retten kann, wer auch immer es ist. Und wenn mich dieses Mädchen hier bittet, etwas für mich zu behalten«, sagte sie und zeigte mit ruhigem Finger auf Bitterblue hinter sich, »dann tue ich das. Und jetzt geh mir aus dem Weg, du hirnloser Muskelprotz!«

Sie schob sich an ihm vorbei auf das Licht zu, das durch eine halb geöffnete Tür hinter Saf drang. Nachdem sie hindurchgestürmt war, knallte sie die Tür hinter sich zu.

Saf streckte die Hand an Bitterblue vorbei, um die Tür der Druckerei zu schließen, was sie in Dunkelheit tauchte. »Ich wüsste wirklich gern, was bei allen Meeren da in deinem Schloss vor sich geht, Sparks«, sagte er voll Bitterkeit, Spott, Vorwurf und allen anderen negativen Gefühlen, die seine Stimme aufzubieten hatte. »Die persönliche Heilerin der Königin, die auf den Willen eines Bäckermädchens hört? Was ist sie überhaupt für eine Heilerin? Ihr Akzent gefällt mir nicht.«

Saf roch nach Blut und Schweiß: eine säuerliche, metallische Kombination, die Bitterblue sofort vertraut war. Saf roch nach Angst. »Wie geht es ihm?«, flüsterte sie.

Statt einer Antwort gab er nur ein Geräusch von sich, das wie ein angewidertes Schluchzen klang. Dann packte er sie am Arm und zog sie durch den Raum auf die Tür zu, an deren Rändern Licht hindurchsickerte.

Wenn man nichts zu tun hat, um sich die Zeit zu vertreiben, während eine Heilerin entscheidet, ob sie den sterbenden Körper eines Freundes flicken kann, vergeht diese Zeit sehr langsam. Und Bitterblue hatte wirklich nichts zu tun, denn obwohl Madlen ein geschürtes Feuer, kochendes Wasser, gutes Licht und helfende Hände brauchte, während sie ihre Instrumente in Teddys Seite versenkte, brauchte sie doch nicht so viele Helfer, wie ihr zur Verfügung standen. Bitterblue hatte im Laufe der Nacht viel Zeit, um Saf und seine beiden Gefährtinnen zu beobachten. Sie kam zu dem Schluss, dass die blonde Frau Safs Schwester sein musste. Sie trug zwar kein Gold nach Lienid-Art und ihre Augen waren natürlich nicht violett, aber trotzdem sah sie Saf ähnlich, sie hatte seine hellen Haare und ihr Gesichtsausdruck war genauso wütend wie seiner. Die andere war vielleicht Teddys Schwester. Sie hatte die gleichen braunen Haare und die gleichen klaren, haselnussbraunen Augen wie Teddy.

Bitterblue hatte beide Frauen schon früher in den Erzählstuben gesehen. Sie hatten sich unterhalten, an Getränken genippt, gelacht, und wenn ihre Brüder vorbeigingen, nicht das geringste Anzeichen dafür gezeigt, dass sie miteinander bekannt waren.    

Saf und die beiden Frauen drückten sich neben Madlen am Tisch herum und folgten genau ihren Anweisungen: Sie schrubbten ihre Hände und Arme; kochten Instrumente aus und reichten sie ihr, ohne sie direkt anzufassen; stellten sich dorthin, wo sie es ihnen sagte. Madlen hatte ihre Haare mit einem Schal zurückgebunden und einen anderen Schal um ihren Mund geschlungen, aber ihre eigenartige Chirurgenkleidung, die sie kaum verdeckte, schien die drei nicht zu beunruhigen. Sie wirkten auch nicht müde.

Bitterblue stand daneben und wartete, immer wieder musste sie dagegen ankämpfen, dass ihr die Augen zufielen. Die Anspannung im Zimmer war aufreibend.

Der Raum war klein und schmucklos, gerade mal mit ein paar Holzstühlen und dem Holztisch, auf dem Teddy lag, möbliert. Dazu kamen ein kleiner Ofen, zwei geschlossene Türen und eine schmale Treppe, die nach oben führte. Teddy, der bewusstlos auf dem Tisch lag, atmete flach, seine Haut war feucht und ganz bleich, und das eine Mal, als Bitterblue versuchte, sich auf Madlens Arbeit zu konzentrieren, sah sie, wie ihre Heilerin, den Kopf schräg gelegt, um ihr fehlendes Auge auszugleichen, seelenruhig Nadel und Faden durch eine schleimige rosa Masse zog, die aus Teddys Unterleib quoll. Danach blieb Bitterblue zwar in der Nähe, bereit aufzuspringen, sobald jemand irgendetwas brauchen sollte, aber sah nicht mehr hin.

Als sie sich mit einem Kessel Wasser abmühte, rutschte ihr einmal die Kapuze herunter und alle konnten ihr Gesicht sehen. Ihre Atemlosigkeit in jenem Moment hatte nur zum geringsten Teil mit der schweren Last zu tun, die sie trug, aber nach einem kurzen Augenblick war ganz offensichtlich, dass Madlen die Einzige im Raum war, die die Königin jemals zu Gesicht bekommen hatte.

Am frühen Morgen stellte Madlen die Flasche mit Balsam ab, die sie gerade verwendet hatte, und ließ den Kopf kreisen.

»Mehr können wir nicht tun. Ich nähe die Wunde zu und dann müssen wir abwarten. Den Vormittag über bleibe ich bei ihm, nur für alle Fälle«, sagte sie mit einem kurzen auffordernden Blick auf Bitterblue, den die Königin als Bitte um Erlaubnis verstand. Bitterblue nickte.

»Wie lange müssen wir abwarten?«, fragte Teddys Schwester.

»Wenn er stirbt, werden wir es vermutlich bald wissen«, sagte Madlen. »Wenn er am Leben bleibt, können wir erst nach mehreren Tagen sicher sein. Ich werde euch Arzneien dalassen, die Infektionen verhindern und durch die er wieder zu Kräften kommt. Er muss sie regelmäßig einnehmen. Wenn nicht, kann ich euch versichern, dass er sterben wird.«

Teddys Schwester, die während der Operation so beherrscht gewesen war, sprach jetzt mit einer Heftigkeit, die Bitterblue erschreckte. »Er ist unvorsichtig. Er redet zu viel; er freundet sich mit den falschen Leuten an. Das hat er schon immer getan und ich habe ihn gewarnt, ihn angefleht. Wenn er stirbt, ist er selbst schuld und ich werde ihm das nie verzeihen.« Tränen strömten ihr übers Gesicht und Safs besorgte Schwester nahm sie in den Arm. Die verzweifelte Frau schluchzte an der Brust ihrer Freundin.

Bitterblue, die sich plötzlich wie ein Eindringling vorkam, durchquerte das Zimmer, betrat die Druckerei und zog die Tür hinter sich zu. Dort drückte sie sich flach gegen die Wand und atmete behutsam durch. Verblüfft stellte sie fest, dass die Tränen von Teddys Schwester sie selbst fast zum Weinen brachten.

Die Tür neben ihr ging auf und Saf stand im Dämmerlicht. Er war jetzt ganz angezogen, hatte das Blut von der Haut gewaschen und hielt einen tropfenden weißen Lappen in der Hand.

»Kommst du nachsehen, ob ich hier herumschnüffele?«, fragte Bitterblue schroff.

Saf wischte das Blut vom Türknopf. Dann ging er zum Eingang der Druckerei und wischte auch dort den Türgriff ab. Als er sich zurück in Richtung Licht drehte, konnte sie seinen Gesichtsausdruck deutlich sehen, wusste jedoch nicht, wie sie ihn deuten sollte, denn Saf wirkte gleichzeitig wütend, glücklich und verwirrt. Er blieb neben ihr stehen und schloss die Tür zum Hinterzimmer, wodurch er das Licht aussperrte.

Bitterblue machte es nervös, allein mit ihm im Dunkeln zu stehen, unabhängig von seinem Gesichtsausdruck. Ihre Hände tasteten sich zu den Messern in ihren Ärmeln und sie trat einen Schritt zurück, wobei sie gegen etwas Spitzes stieß und aufschrie.

Dann sprach er, offensichtlich ohne ihren Schmerz zu bemerken. »Sie hatte eine Salbe, die seine Blutung verlangsamt hat«, sagte er staunend. »Sie hat ihn aufgeschnitten, einen Teil von ihm rausgeholt, in Ordnung gebracht und dann wieder reingesteckt. Sie hat uns so viele Arzneien gegeben, dass ich gar nicht weiß, wofür die alle sind, und als Tilda versucht hat, sie zu bezahlen, wollte sie nur ein paar Kupfermünzen annehmen.«

Ja, Bitterblue teilte Safs Verwunderung. Und sie war froh, dass Madlen die Kupfermünzen angenommen hatte, schließlich war sie die Heilerin der Königin. Wenn sie die Annahme verweigert hätte, hätte es möglicherweise so ausgesehen, als hätte sie die Behandlung im Auftrag der Königin durchgeführt.

»Sparks«, sagte Saf und die Heftigkeit seiner Stimme überraschte sie. »Das, was Madlen getan hat, hätte Roke nie fertiggebracht. Als ich dich zu Roke geschickt habe, wusste ich eigentlich, dass Roke Teddy nicht würde retten können. Ich dachte, das könne kein Heiler.«

»Wir wissen noch nicht, ob er gerettet ist«, erinnerte sie ihn sanft.

»Tilda hat Recht«, sagte er. »Teddy ist unvorsichtig und zu vertrauensselig. Du bist das beste Beispiel dafür. Ich konnte nicht glauben, wie er sich dir geöffnet hat, ohne irgendetwas über dich zu wissen – und als wir erfuhren, dass du aus dem Schloss bist, haben wir uns fürchterlich gestritten. Es war natürlich sinnlos; er hat dich ausgeguckt, wie er es immer tut. Und wenn er das nicht getan hätte, wäre er jetzt tot. Die Beschenkte aus deinem Schloss hat ihm das Leben gerettet.«

Nach einer langen Nacht erzwungener Schlaflosigkeit und voller Sorgen war die Vorstellung, dass diese Freunde Feinde der Königin waren, äußerst deprimierend. Sie wünschte, sie könnte ihre Spione auf sie ansetzen, ohne dass Helda Fragen stellen würde, wie sie sie kennengelernt hatte.

Sie erklärte: »Ich muss dir vermutlich nicht sagen, dass Madlens Anwesenheit heute Nacht hier geheim gehalten werden muss. Sorge dafür, dass niemand sie bemerkt, wenn sie geht.«

»Du bist mir ein Rätsel, Sparks.«

»Das musst du gerade sagen. Warum sollte jemand einen Wasserspeierdieb umbringen wollen?«

Safs Mund verhärtete sich. »Woher weißt du …«

»Ich habe euch dabei beobachtet.«

»Du bist eine Schnüfflerin.«

»Und du bist Kämpfen nicht abgeneigt. Ich habe es selbst gesehen. Du wirst doch nicht aus Rache irgendetwas Dummes tun, oder? Wenn du anfängst, Leute abzustechen …«

»Ich steche keine Leute ab, Sparks«, sagte Saf, »außer um sie davon abzuhalten, mich abzustechen.«

»Gut«, sagte sie erleichtert und mit schwacher Stimme. »Ich auch nicht.«

Daraufhin fing Saf an zu lachen, ein leises Kichern, das anschwoll, bis auch Bitterblue lächelte. Graues Licht sickerte an den Rändern der Fensterläden herein. Umrisse im Raum nahmen Gestalt an: Tische, auf denen hohe Papierstapel lagen; senkrechte Gestelle mit eigenartigen zylindrischen Aufsätzen; eine riesige Konstruktion mitten im Raum, die aussah wie ein nächtliches Schiff, das aus dem Wasser aufstieg, und an manchen Stellen schwach glänzte, als wären Teile davon aus Metall. »Was ist das?«, fragte sie und zeigte darauf. »Ist das Teddys Druckerpresse?«

»Bäcker fangen vor Sonnenaufgang an zu arbeiten«, sagte Saf, ohne auf ihre Frage einzugehen. »Du kommst heute zu spät zur Arbeit, Sparks, und die Königin wird auf ihr weiches morgendliches Brot verzichten müssen.«

»Ein bisschen langweilig für dich, so ehrliche Arbeit nach einem Leben auf See, oder?«

»Du musst müde sein«, entgegnete er ausdruckslos. »Ich bringe dich nach Hause.«

Sein Mangel an Vertrauen war für Bitterblue auf absurde Weise tröstlich. »Ist gut«, sagte sie. »Aber lass uns vorher noch mal nach Teddy sehen.«

Sie stieß sich von der Wand ab und folgte Saf mit schweren Beinen durch die Tür, wobei sie ein Gähnen unterdrückte. Es würde ein langer Tag werden.

Als sie durch die Straßen Richtung Schloss wanderten, war Bitterblue erleichtert, dass Saf kein Gespräch zu erwarten schien. Im zunehmenden Licht war sein Gesicht wachsam, seine Arme schwangen an starken, geraden Schultern. Wahrscheinlich bekommt er in einer Nacht mehr Schlaf als ich in einer ganzen Woche, dachte Bitterblue verstimmt. Wahrscheinlich kommt er nach seinen langen Nächten nach Hause und schläft bis zum nächsten Sonnenuntergang. Verbrecher müssen nicht um sechs Uhr aufstehen, damit sie um sieben irgendwelche Urkunden unterschreiben können.

Er rubbelte sich heftig über den Kopf, bis seine Haare abstanden wie die Federn eines verwirrten Flussvogels, und murmelte leise etwas, das gleichzeitig verzweifelt und wütend klang. Ihr Ärger verschwand. Teddy hatte nur wenig besser als tot ausgesehen, als sie nach ihm geschaut hatten, das Gesicht maskenhaft, die Lippen blau. Madlen hatte mit ernster Miene neben ihm gesessen.

»Saf«, sagte Bitterblue und fasste nach seinem Arm, um ihn zum Stehenbleiben zu bewegen. »Versuch dich heute so gut es geht auszuruhen, ja? Du musst auf dich aufpassen, wenn du Teddy helfen willst.«

Sein einer Mundwinkel hob sich. »Ich habe ja nur begrenzte Erfahrung mit Müttern, Sparks, aber das klingt mir nach einem ziemlich mütterlichen Rat.«

Im Tageslicht war eins seiner Augen von einem warmen rötlichen Violett. Das andere, genauso warm und intensiv, war von einem rotstichigen Blau.

Ihr Onkel hatte ihr eine Kette mit einem Edelstein in dieser violettblauen Schattierung geschenkt. Im Tageslicht oder Feuerschein erstrahlte das Juwel in einem Glanz, der sich immer wieder veränderte. Es war ein Saphir aus Lienid.

»Du hast deinen Namen bekommen, nachdem deine Augen sich verändert hatten«, sagte sie, »und zwar von den Lienid.«

»Ja«, erwiderte er einfach. »Ich habe natürlich auch einen Monsea-Namen, den mir meine leibliche Familie bei meiner Geburt gegeben hat. Aber Sapphire ist der Name, den ich immer gekannt habe.«

Seine Augen waren fast zu schön, dachte sie, seine ganze sommersprossige unschuldige Erscheinung war zu schön für einen Menschen, dem sie nie etwas anvertrauen würde, das sie noch mal wiederzusehen hoffte. Er war nicht wie seine Augen. »Saf, was ist deine Gabe?«

Er grinste. »Es hat eine gute Woche gedauert, bis du mit dieser Frage rausrückst, Sparks.«

»Ich bin ein geduldiger Mensch.«

»Abgesehen davon, dass du ohnehin nur glaubst, was du selbst herausgefunden hast.«

Sie schnaubte. »Das sollte man auch, wenn es um dich geht.«

»Ich weiß nicht, was meine Gabe ist.«

Das brachte ihm einen skeptischen Blick ein. »Was soll das heißen?«

»Genau das, was ich gesagt habe. Ich weiß es nicht.«

»Unsinn. Manifestieren sich Gaben nicht schon in der Kindheit?«

Er zuckte mit den Schultern. »Was immer es ist, es muss etwas sein, für das ich noch keine Verwendung hatte. Wie zum Beispiel, hm, ich weiß nicht, eine Torte von der Größe eines Fasses essen zu können, ohne mir den Magen zu verderben, nur dass es das nicht ist, weil ich es mal ausprobiert habe. Glaub mir«, sagte er mit einem Augenrollen und einer resignierten Handbewegung, »ich habe alles ausprobiert.«

»Klar«, sagte Bitterblue. »Immerhin weiß ich, dass es nicht die Gabe ist, glaubhaft zu lügen. Ich glaube dir nämlich nicht.«

»Ich belüge dich nicht, Sparks«, sagte Saf, ohne besonders beleidigt zu klingen.

Bitterblue versank wieder in Schweigen und ging weiter. Sie hatte die Oststadt noch nie bei Tageslicht gesehen. Ein Blumenladen aus schmutzigem Stein neigte sich gefährlich zur Seite. Er wurde von hölzernen Strebepfeilern abgestützt und war an einigen Stellen mit leuchtend weißer Farbe überpinselt. An einem anderen Haus war ein Loch im Blechdach mit kaputten Holzbrettern abgedeckt worden, die passend silberfarben gestrichen waren. Ein wenig weiter waren hölzerne Fensterläden mit Streifen aus Segeltuch ausgebessert worden und sowohl Holz als auch Segeltuch himmelblau gestrichen.

Warum machte sich jemand die Mühe, Fensterläden – oder ein Haus oder sonst etwas – zu streichen, ohne sie vorher vernünftig zu reparieren?

Es war bereits hell, als Bitterblue der Lienid-Wache am Torhaus ihren Ring zeigte und das Schloss betrat. Als sie mit heruntergezogener Kapuze ihren Ring erneut vorzeigte und den Wachen vor ihren Räumen das gestrige Schlüsselwort, »Ahornsirupkuchen«, zuflüsterte, öffneten sie ihr die großen Türen mit einer Verbeugung einen Spaltbreit.

Im Vorraum machte sie eine Bestandsaufnahme. Die Tür zu Heldas Räumen am anderen Ende des Flurs links war zu. Rechts in ihrem Wohnzimmer hörte Bitterblue niemanden. Sie bog nach links ab und als sie ihr Schlafzimmer betrat, zog sie sich den Kapuzenumhang über den Kopf. Als ihre Augen aus dem Kleidungsstück auftauchten, zuckte sie zusammen und schrie beinahe auf, denn auf der Truhe an der Wand saß mit verschränkten Armen und glitzerndem Gold an seinen Ohren und Fingern Bo und musterte sie gelassen.

»Bo«, sagte Bitterblue, nachdem sie sich wieder gefangen hatte, »würde es dir sehr viel ausmachen, dich wie jeder normale Gast ankündigen zu lassen?«

Bo hob eine Augenbraue. »Seit meiner Ankunft gestern Nacht wusste ich, dass du nicht dort warst, wo alle dich vermuteten. Daran hat sich bis eben nichts geändert. Wann genau hätte ich deiner Meinung nach einen Bediensteten wach rütteln und darum bitten sollen, angekündigt zu werden?«

»Also gut, aber das gibt dir nicht das Recht, dich einfach in mein Schlafzimmer zu schleichen.«

»Ich habe mich nicht reingeschlichen. Helda hat mich hereingeschickt. Ich habe ihr gesagt, du wolltest gern, dass ich dir das Frühstück ans Bett bringe.«

»Wenn du unter Vorspiegelung falscher Tatsachen hier reingekommen bist, heißt das, du hast dich reingeschlichen.« Dann sah sie aus den Augenwinkeln ein Frühstückstablett mit Stapeln aus schmutzigem Geschirr und benutztem Besteck. »Du hast alles aufgegessen«, sagte sie entrüstet.

»Es macht hungrig, die ganze Nacht über wach dazusitzen und mir Sorgen um dich zu machen«, sagte er.

Zwischen ihnen breitete sich ein langer Moment des Schweigens aus. Bis jetzt war alles, was Bitterblue gesagt hatte, vor allem ein Versuch gewesen, ihn abzulenken, während sie ihre Gefühle sammelte – sie sammelte und beiseiteschob, damit sie Bo mit leerem Bewusstsein entgegentreten konnte, ohne Gedanken, die er lesen könnte. Sie war ziemlich gut darin. Obwohl sie übernächtigt war und vor Müdigkeit schwankte, war sie gut darin, ihr Bewusstsein zu leeren.

Er schien sie mit schräg gelegtem Kopf zu beobachten. Nur sechs Menschen auf der Welt wussten, dass Bo blind war; seine Gabe nicht im Nahkampf bestand, wie er behauptete, sondern dass es stattdessen eine Art Gedankenlesen war, die ihm erlaubte, Menschen und die körperliche Anwesenheit von Gegenständen zu spüren. In den acht Jahren seit dem Sturz, bei dem er das Augenlicht verloren hatte, hatte er seine Fähigkeit, so zu tun, als ob er sehen könne, perfektioniert und sich daran gewöhnt, es selbst vor den sechs zu tun, die wussten, dass er nicht sehen konnte. Diese Täuschung war notwendig. Die Leute hatten etwas gegen Gedankenleser, und Könige beuteten sie aus; Bo hatte sein ganzes Leben vorgegeben, keiner zu sein. Es war ein bisschen spät, jetzt damit aufzuhören.

Bitterblue glaubte zu wissen, was Bo tat, während er da saß und seine silbern-goldenen Augen sanft in ihre Richtung schimmerten. Er hätte sehr gerne gewusst, wo sie die ganze Nacht gewesen war und warum sie sich verkleidet hatte – aber Bo drang nicht gern ins Bewusstsein seiner Freunde ein. Seine Fähigkeit, Gedanken zu lesen, war beschränkt: Er konnte nur die wahrnehmen, die etwas mit ihm zu tun hatten; aber schließlich hatten die meisten Gedanken einer Person während einer Unterhaltung etwas mit dem Fragenden zu tun. Und so versuchte er sich gerade einen harmlosen Weg einfallen zu lassen, sie um eine Erklärung zu bitten: unbestimmte Fragen, die nichts suggerierten, ihr die Möglichkeit gaben, so zu antworten, wie sie wollte, und keine emotionale Reaktion hervorriefen, die er lesen könnte.

Bitterblue inspizierte das Frühstückstablett und fand nach einigem Stöbern eine halbe Scheibe Toast, die er übrig gelassen hatte. Sie biss hungrig hinein. »Jetzt muss ich dir Frühstück bestellen«, sagte sie, »und es genauso herzlos vertilgen wie du meins.«

»Bitterblue«, hob er an, »dieser Beschenkte, von dem du dich vor dem Schloss verabschiedet hast. Dieser großartige muskulöse Kerl mit dem Lienid-Gold …«

Sie verstand sehr gut, was er andeutete, und wirbelte zu ihm herum, entsetzt über die Reichweite seiner Gabe und wütend, weil dies mitnichten eine harmlose Frage war. »Bo«, fuhr sie ihn an, »ich rate dir, diesen Weg nicht weiterzuverfolgen und einen ganz anderen Ansatz zu versuchen. Warum erzählst du mir nicht, was es Neues aus Nander gibt?«

Wenig erfreut kniff er den Mund zusammen. »König Drowden ist entthront worden«, sagte er.

»Was?«, quiekte Bitterblue. »Entthront?«

»Es gab eine Belagerung«, erklärte Bo. »Jetzt sitzt er bei den Ratten im Kerker. Es wird einen Prozess geben.«

»Aber warum hat mich kein Bote benachrichtigt?«

»Weil ich dieser Bote bin. Giddon und ich sind direkt zu dir gekommen, sobald sich die Situation stabilisiert hatte. Wir sind täglich achtzehn Stunden geritten und haben öfter die Pferde gewechselt, als wir gegessen haben. Stell dir meine Begeisterung vor, als wir am Rande des Zusammenbruchs hier eingetroffen sind, nur damit ich dann die ganze Nacht aufbleibe und mich frage, wo bei allen Meeren du abgeblieben bist, ob ich Alarm schlagen soll und wie ich Katsa dein Verschwinden erklären soll.«

»Was ist in Nander los? Wer regiert da jetzt?«

»Ein Bündnis aus Ratsmitgliedern.«

Der Rat war eine geheime Vereinigung von Katsa, Bo, Giddon, Prinz Raffin und all ihren heimlichen Freunden, die sich dem organisierten Chaos verschrieben hatten. Katsa hatte sie vor Jahren ins Leben gerufen, um die grausamsten Könige der Welt davon abzuhalten, ihr Volk zu tyrannisieren. »Der Rat regiert in Nander?«

»Die Bündnis-Mitglieder sind allesamt Lords und Ladys aus Nander, die eine Rolle bei Drowdens Sturz gespielt haben. Als wir dort abgereist sind, wählte das Bündnis gerade seine Anführer. Oll beobachtet die Vorgänge genau, aber mir scheint – und Giddon ist derselben Meinung –, dass dieses Bündnis im Moment nicht die schlechteste Lösung ist, während ganz Nander überlegt, wie es weitergehen soll. Es war die Rede davon, einfach Drowdens nächsten Verwandten auf den Thron zu setzen – Drowden hat keinen Erben, aber sein jüngerer Halbbruder ist ein vernünftiger Mann und langjähriger Verbündeter des Rats –, aber es herrscht große Empörung unter den Lords, die Drowden zurückwollen, und die Emotionen kochen hoch, wie du dir sicher vorstellen kannst. Am Morgen unserer Abreise haben Giddon und ich einen Faustkampf verhindert, gefrühstückt, einen Schwertkampf unterbunden und sind dann auf unsere Pferde gestiegen.« Er rieb sich die Augen. »Niemand ist als König von Nander im Moment sicher.«

»Bei allen Meeren, Bo. Du musst todmüde sein.«

»Ja«, sagte er. »Ich bin hergekommen, um Urlaub zu machen. Es war wunderbar.«

Bitterblue lächelte. »Wann kommt Katsa?«

»Sie weiß es noch nicht. Bestimmt kommt sie genau dann hier reingeschneit, wenn wir nicht mehr mit ihr rechnen. Sie war in Estill, Sunder und Wester praktisch auf sich gestellt, während wir Übrigen in Nander waren. Ich sehne mich nach ein paar Tagen Ruhe mit ihr, bevor wir den nächsten Monarchen vom Thron stürzen.«

»Das macht ihr doch nicht, oder?«

»Na ja«, sagte er, während er die Augen schloss und sich an die Wand lehnte, »das war ein Witz, glaube ich.«

»Glaubst du?«

»Man kann nie wissen«, sagte Bo mit provokativer Unbestimmtheit, dann schlug er die Augen auf und sah sie blinzelnd an. »Hattest du hier irgendwelche Probleme?«

Bitterblue schnaubte. »Könntest du etwas weniger präzise sein?«

»Ich meine, so etwas wie Anfechtungen deiner Herrschaft.«

»Bo! Deine nächste Revolution wird doch wohl nicht hier stattfinden!«

»Natürlich nicht! Wie kannst du so was auch nur fragen?«

»Ist dir klar, wie unverständlich du dich ausdrückst?«

»Also, was ist mit unerklärlichen Angriffen?«, fragte er. »Gab es so was?«

»Bo«, sagte sie mit fester Stimme, während sie gegen die Erinnerung an Teddy ankämpfte, damit Bo sie nicht mitbekam. Sie verschränkte die Arme, als könnte ihr das helfen, ihre Gedanken zu verteidigen. »Entweder du sagst mir jetzt, worüber um alles in der Welt du sprichst, oder du verschwindest aus der Reichweite meiner Gedanken.«

»Tut mir leid«, sagte er und hob entschuldigend eine Hand. »Ich bin müde und schaffe es nicht. Wir haben deinetwegen zwei Arten von Sorgen. Die eine ist, dass die Nachricht über die jüngsten Ereignisse in Nander überall eine Menge Unzufriedenheit entfacht hat, insbesondere in den Königreichen, in deren Geschichte es tyrannische Könige gegeben hat. Und deshalb machen wir uns Gedanken, dass vielleicht ein größeres Risiko besteht als bisher, dass einer aus deinem Volk – vielleicht jemand, der von Leck verletzt wurde – versuchen könnte, dir etwas zu tun. Das andere Problem ist, dass die Könige von Wester, Sunder und Estill den Rat hassen. Trotz all unserer Geheimhaltung wissen sie, wer seine Anführer sind, Bitterblue. Sie würden uns nur zu gerne einen Schlag versetzen – was sie auf verschiedene Arten tun könnten, unter anderem dadurch, dass sie unseren Freunden etwas antun.«

»Verstehe«, sagte Bitterblue, der plötzlich unbehaglich zu Mute wurde. Sie versuchte sich an die Einzelheiten des Angriffs auf Teddy zu erinnern, ohne sie in ihrem Bewusstsein mit Bo in Verbindung zu bringen. Bestand die Möglichkeit, dass das Messer, das Teddy getroffen hatte, eigentlich für sie bestimmt gewesen war? Sie konnte sich nicht genau genug an die Details erinnern. Das würde allerdings bedeuten, dass irgendjemand in der Stadt wusste, wer sie war. Es kam ihr unwahrscheinlich vor.

»Mir hat niemand etwas getan«, sagte sie.

»Da bin ich aber erleichtert«, erwiderte er mit einem gewissen Zweifel in der Stimme, dann schwieg er kurz. »Ist irgendetwas nicht in Ordnung?«

Bitterblue atmete geräuschvoll aus. »In den letzten zwei Wochen kamen mir eine Menge Dinge komisch vor«, räumte sie ein. »In erster Linie sind es Kleinigkeiten wie zum Beispiel eine gewisse Verwirrung hinsichtlich einiger der Schlossaufzeichnungen. Es steckt sicher nichts weiter dahinter.«

»Sag mir Bescheid, wenn ich dir irgendwie helfen kann.«

»Danke, Bo. Es ist schön, dich zu sehen.«

Er stand mit seinem blitzenden Gold auf. Was für ein schöner Mann mit diesen Augen, in denen seine Gabe glühte, und mit diesem Gefühl in seinem Gesichtsausdruck, das er nie gut verbergen konnte. Er kam zu ihr, nahm ihre Hand, beugte seinen dunklen Kopf darüber und küsste sie. »Ich habe dich vermisst, Biber.«

»Meine Ratgeber finden, dass wir heiraten sollten«, sagte Bitterblue verschmitzt.

Bo lachte laut auf. »Es wird ein Spaß sein, das Katsa beizubringen.«

»Bo, bitte sag Helda nicht, dass ich weg war.«

»Bitterblue«, sagte er und zog an ihrer Hand, die er noch immer festhielt, »muss ich mir Sorgen machen?«

»Du denkst das Falsche über diesen Beschenkten. Vergiss es, Bo. Sieh zu, dass du etwas Schlaf bekommst.«

Bo starrte einen Moment ihre Hand an – oder schien sie zumindest anzustarren – und seufzte. Dann küsste er sie erneut. »Ich werde ihr heute nichts sagen.«

»Bo …«

»Bitte mich nicht, dich zu belügen, Bitterblue. Im Moment ist das alles, was ich dir versprechen kann.«

»Freuen Sie sich, dass Ihr Cousin eingetroffen ist, Königin?«, fragte Helda an jenem Morgen mit einem Blick auf Bitterblue, die soeben frisch gebadet und angekleidet das Wohnzimmer betreten hatte.

»Ja«, antwortete Bitterblue und blinzelte aus blutunterlaufenen Augen. »Natürlich.«

»Ich auch«, sagte Helda munter, woraufhin Bitterblue sich wegen ihrer nächtlichen Geheimnisse irgendwie unbehaglich fühlte. Sie verlor auch den Mut, um Frühstück zu bitten, da Helda ja davon ausging, dass sie bereits gegessen hatte.

»Die Königin wird auf ihr weiches morgendliches Brot verzichten müssen«, murmelte sie seufzend.

Als sie die unteren Schreibzimmer betrat, die sie auf dem Weg zu ihrem Turm durchqueren musste, liefen Dutzende Männer umher, schrieben etwas an ihren Schreibtischen oder brüteten mit ausdruckslosen und gelangweilten Gesichtern über langen, ermüdend aussehenden Dokumenten. Vier Männer ihrer beschenkten Wache, die an der Wand saßen, hoben ihre unterschiedlichen Augen und sahen sie an. Die insgesamt achtköpfige königliche Wache war früher auch Lecks Wache gewesen. Alle Wachmänner waren mit Faust- oder Schwertkampf, Stärke oder irgendeiner anderen Fähigkeit beschenkt, die dem Beschützer einer Königin nützen konnte, und es war ihre Aufgabe, die Schreibzimmer und den Turm zu schützen. Holt, einer der vier, die gerade Dienst hatten, musterte sie erwartungsvoll. Bitterblue nahm sich in Gedanken vor, sich über niemanden zu ärgern.

Ihr Ratgeber Rood, der sich endlich glücklich von seiner Nervenkrise erholt hatte, war ebenfalls anwesend. »Guten Morgen, Königin«, sagte er schüchtern. »Kann ich irgendetwas für Sie tun?«

Rood sah nicht aus wie sein älterer Bruder Runnemood, sondern eher wie Runnemoods Schatten, blass und alt, als würde er platzen und sich in Luft auflösen, wenn man ihn mit etwas Spitzem piksen würde. »Ja, Rood«, sagte sie, »ich hätte schrecklich gern etwas Speck. Könnte mir jemand etwas Speck mit Eiern und Würstchen besorgen? Wie geht es Ihnen?«

»Heute Morgen um sieben Uhr wurde auf dem Weg vom Silberhafen zur königlichen Schatzkammer eine Schiffsladung Silberwaren gestohlen, Königin«, sagte Rood. »Der Verlust ist zwar gering, aber das Silber ist aus dem fahrenden Wagen verschwunden und wir sind natürlich verblüfft und besorgt.«

»Wirklich unerklärlich«, sagte Bitterblue trocken. Sie hatte sich heute Morgen deutlich vor sieben von Sapphire getrennt, aber sie hatte nicht damit gerechnet, dass er noch auf Diebestour gehen würde, wo Teddys Zustand so ernst war. »Sind diese Silberwaren vorher schon mal gestohlen worden?«

»Verzeihen Sie mir, Königin, aber ich kann Ihnen nicht folgen. Was meinen Sie?«

»Um ehrlich zu sein, weiß ich es selbst nicht genau.«

»Königin!«, sagte Darby, der plötzlich wie aus dem Nichts auftauchte. »Lord Danzhol wartet oben. Thiel wird Sie zu dem Treffen begleiten.«

Danzhol. Der mit dem Heiratsantrag und den Einwänden gegen die Unabhängigkeitserklärung der Stadt im Zentrum Monseas. »Speck«, murmelte Bitterblue. »Speck!«, wiederholte sie und stieg dann vorsichtig die Wendeltreppe hinauf.

Städten wie der Danzhols die Unabhängigkeit zu gewähren war die Idee von Bitterblues Ratgebern gewesen und König Ror hatte sich einverstanden erklärt. Zu Lecks Zeiten hatten sich mehr als nur ein paar Lords und Ladys von Monsea ausbeuterisch verhalten. Es war schwer zu sagen, welche davon unter Lecks Einfluss gehandelt hatten und welche nach ihrem glasklaren Verstand, weil sie erkannten, wie viel sie durch kalkulierte Ausbeutung gewinnen konnten, während der Rest des Königreichs abgelenkt war. Aber als König Ror ein paar nahe gelegene Anwesen besucht hatte, war es offensichtlich gewesen, dass es Lords und Ladys gab, die sich selbst zu Königen aufgeschwungen hatten und auf selbstsüchtige und oft grausame Weise Steuern von ihren Leuten erhoben und Gesetze erlassen hatten.

Entsprach es da nicht der Politik des Nach-vorne-Schauens, alle ungerecht behandelten Städte mit Freiheitsrechten und Selbstverwaltung auszustatten? Natürlich erforderte der Antrag auf Unabhängigkeit einen gewissen Grad an Motivation und Organisation unter den Stadtbewohnern – nicht zu vergessen, dass sie dazu lesen und schreiben können mussten – und die Lords und Ladys hatten das Recht, Einspruch zu erheben. Allerdings taten sie das nur selten. Kaum jemand schien erpicht darauf zu sein, dass der Hof zu tief in seiner Vergangenheit stocherte.

Lord Danzhol war ein Mann Mitte vierzig mit einem breiten Mund und schlecht sitzender Kleidung, die am Bauch zu eng war und an den Schultern zu weit, so dass sein Hals aus einer Höhle aufzutauchen schien. Er hatte ein silbernes und ein blassgrünes Auge.

»Ihre Bürger behaupten, Sie hätten sie während Lecks Herrschaft mit Ihren Steuern ausgehungert«, sagte Bitterblue und zeigte auf die entsprechenden Absätze im Unabhängigkeitsantrag, »und Sie hätten ihr Eigentum beschlagnahmt, wenn sie nicht zahlen konnten. Ihre Bücher, Handelswaren, Tinte, Papier, sogar Vieh. Hier wird angedeutet, dass Sie Probleme mit dem Glücksspiel hatten und immer noch haben.«

»Ich verstehe nicht, was meine privaten Gewohnheiten mit dieser Angelegenheit zu tun haben«, sagte Danzhol freundlich. Seine Arme hingen seltsam steif von den breiten Schultern seines Mantels herab, als wären sie neu und er hätte sich noch nicht an sie gewöhnt. »Glauben Sie mir, Königin, ich kenne die Leute, die diesen Antrag verfasst haben, und die, die in den Stadtrat gewählt wurden. Sie sind nicht in der Lage, für Ordnung zu sorgen.«

»Das kann sein«, sagte Bitterblue, »aber ihnen steht eine Probezeit zu, um das Gegenteil zu beweisen. Ich sehe hier, dass Sie seit Beginn meiner Herrschaft zwar die Steuern gesenkt, aber eine Reihe von Krediten an Unternehmen in Ihrer Stadt nicht zurückgezahlt haben. Haben Sie keine Landwirtschaft und Handwerker? Wirft Ihr Anwesen nicht genug ab, um Sie zu unterhalten, Lord Danzhol?«

»Ist Ihnen aufgefallen, dass ich ein Beschenkter bin, Königin?«, fragte Danzhol. »Ich kann meinen Mund so weit aufmachen, wie mein ganzer Kopf groß ist. Möchten Sie mal sehen?«

Danzhols Lippen teilten und öffneten sich, seine Zähne zogen sich zurück. Augen und Nase glitten auf seinen Hinterkopf und die Zunge fuhr heraus, dann der Kehldeckel, straff und rot, und es hörte nicht auf, sondern streckte sich alles immer stärker, wurde röter, offener und kam weiter heraus. Schließlich bestand sein Gesicht ganz aus glänzenden Innereien. Es war, als hätte Danzhol seinen Kopf umgestülpt.

Bitterblue presste sich gegen ihre Stuhllehne, im Versuch, von ihm wegzukommen, auch ihr Mund stand offen in einer Mischung aus Faszination und Entsetzen. Thiel neben ihr sah höchst verärgert aus. Und dann schwangen Danzhols Zähne mit einer geschmeidigen Bewegung wieder nach vorne und klappten zu, woraufhin auch der Rest seines Gesichts wieder an seinen Platz rutschte.

Er lächelte und hob keck die Augenbrauen, was fast zu viel für Bitterblue war. »Königin«, sagte er fröhlich, »ich würde jeglichen Einwand gegen den Unabhängigkeitsantrag zurückziehen, wenn Sie in die Heirat mit mir einwilligen würden.«

»Ich habe gehört, Sie hätten wohlhabende Verwandte«, entgegnete Bitterblue und verbarg ihr Befremden. »Ihre Familie leiht Ihnen kein Geld mehr, nicht wahr? Vielleicht ist sogar die Rede davon, Sie wegen Ihrer Schulden ins Gefängnis zu werfen? Ihr eigentlicher Einwand gegen diesen Antrag ist, dass Sie bankrott sind und eine Stadt brauchen, die Sie mit übermäßigen Steuern belegen können, oder – noch besser – eine reiche Ehefrau.«

Ein bösartiger Ausdruck flackerte über Danzhols Gesicht. Dieser Mann schien nicht ganz bei Trost zu sein und Bitterblue stellte fest, dass sie ihn am liebsten aus ihrem Schreibzimmer geworfen hätte.

»Königin«, sagte er, »ich habe nicht den Eindruck, dass Sie sich meinen Einwänden – oder meinem Antrag – mit dem nötigen Ernst widmen.«

»Sie können von Glück sagen, dass ich mich dieser ganzen Angelegenheit nicht mit dem nötigen Ernst widme«, sagte Bitterblue. »Ich könnte Sie sonst in allen Einzelheiten befragen, wofür Sie das Geld dieser Menschen ausgegeben haben, während sie dabei waren zu verhungern, oder was Sie mit den Büchern und dem Vieh gemacht haben, die Sie ihnen gestohlen haben.«

»Ah«, sagte er und lächelte erneut, »aber ich weiß, dass Sie das nicht tun werden. Die Unabhängigkeitsurkunde einer Stadt ist der Garant für rücksichtsvolle Nachlässigkeit seitens der Königin. Fragen Sie Thiel.«

Thiel neben ihr blätterte den Antrag bis zu der Seite durch, wo Platz für die Unterschrift war, und drückte Bitterblue eine Feder in die Hand. »Unterschreiben Sie einfach, Königin«, sagte er, »und wir werfen diesen Rüpel hier raus. Dieses Treffen war keine gute Idee.«

»Ja«, sagte Bitterblue und griff, beinahe ohne sie wahrzunehmen, nach der Feder. »Die Unabhängigkeitsurkunde einer Stadt ist sicher kein Garant für irgendetwas«, fügte sie, an Danzhol gewandt, hinzu. »Ich kann jeden Lord überprüfen lassen, den ich will.«

»Und wie viele haben Sie überprüfen lassen, Königin?«

Bitterblue hatte gar niemanden überprüfen lassen. Es hatte sich bisher nie ergeben und entsprach nicht der Politik des Nach-vorne-Schauens; ihre Ratgeber hatten es nie vorgeschlagen. »Ich glaube nicht, dass wir eine Überprüfung brauchen, Königin, um festzustellen, dass Lord Danzhol nicht in der Lage ist, diese Stadt zu regieren«, sagte Thiel. »Ich rate Ihnen zu unterschreiben.«

Danzhol lächelte breit und zeigte seine Zähne. »Sie sind also fest entschlossen, mich nicht zu heiraten, Königin?«

Bitterblue knallte die Feder auf den Schreibtisch, ohne unterschrieben zu haben. »Thiel«, sagte sie, »schaffen Sie diesen Verrückten aus meinem Turm.«

»Königin«, hob Thiel an – und verstummte, als Danzhol einen Dolch schwang, den er aus dem Nichts hervorgezaubert hatte, und ihm mit dem Heft auf den Kopf schlug. Thiel verdrehte die Augen und stürzte zu Boden.

Bitterblue sprang auf, zunächst zu erstaunt, um denken, sprechen oder irgendetwas anderes tun zu können, als mit offenem Mund dazustehen. Bevor sie sich fassen konnte, hatte Danzhol über den Tisch hinweggegriffen, packte sie im Nacken, riss sie an sich, machte den Mund auf und küsste sie. Sie befand sich in einer ungünstigen Position, aber trotzdem wehrte sie sich, jetzt voller Angst. Sie drückte gegen seine Augen und sein Gesicht und rang mit seinen eisenharten Armen. Schließlich kletterte sie auf den Tisch und rammte ihm das Knie in den Unterleib. Sein Bauch war hart und gab überhaupt nicht nach. Bo!, rief sie, denn wenn er in Reichweite war, konnte sie so manchmal seine Aufmerksamkeit erregen. Bo, bist du wach? Sie streckte die Hand nach dem Messer in ihrem Stiefel aus, aber Danzhol zerrte sie vom Tisch und zog sie an sich, drehte sie mit dem Rücken zu sich und hielt ihr den Dolch an die Kehle.

»Ein Schrei und ich bringe Sie um«, sagte er.

Sie hätte gar nicht schreien können, so weit hatte er ihren Kopf nach hinten gerissen. Ihre Haarnadeln ziepten und ritzten ihre Kopfhaut. »Glauben Sie«, presste sie hervor, »dass Sie so bekommen, was Sie wollen?«

»Oh, ich bekomme sowieso nicht, was ich will. Und der Versuch mit der Hochzeit hat ja offenbar nicht funktioniert«, sagte er, während er mit einer Hand ihre Brust und Arme, Hüften und Schenkel nach Waffen absuchte. Sie brannte vor Entrüstung und hasste ihn dafür, hasste ihn aus vollem Herzen. Seine Brust und sein Bauch fühlten sich seltsam und unförmig an ihrem Rücken an.

»Und Sie glauben, die Königin zu ermorden wird funktionieren?«, fragte sie. »Sie werden noch nicht mal aus diesem Turm rauskommen.« Bo. Bo!

»Ich werde Sie nicht umbringen, außer wenn es nötig ist«, sagte er, während er sie mühelos durch das Zimmer zum nördlichsten Fenster zerrte und ihr das Messer so fest gegen den Hals drückte, dass sie noch nicht mal zu zucken wagte. Dann fummelte er hinter ihr unbeholfen mit einer Hand an seinem Mantel herum, was ein aufgerolltes Seil mit Enterhaken zum Vorschein brachte, das um seine Füße herum zu Boden fiel. »Ich habe vor, Sie zu entführen«, sagte er und zog sie näher an sich. Jetzt fühlte sich sein Körper weich und menschlich an. »Es gibt Leute, die ein Vermögen für Sie bezahlen würden.«

»Für wen arbeiten Sie?«, rief sie. »Für wen machen Sie das?«

»Nicht für mich«, sagte er. »Nicht für Sie. Nicht für irgendeinen Lebenden!«

»Sie sind wahnsinnig!«, keuchte sie.

»Bin ich das?«, fragte er fast im Plauderton. »Ja, wahrscheinlich. Aber das ist nur Selbstschutz. Die anderen wissen nicht, dass es mich wahnsinnig gemacht hat. Wenn sie es gewusst hätten, hätten sie mich nicht in Ihre Nähe gelassen. Ich habe sie gesehen!«, rief er aus. »Ich habe es gesehen!«

»Sie haben was gesehen?«, fragte sie. Tränen strömten ihr übers Gesicht. »Was haben Sie gesehen? Wovon reden Sie? Lassen Sie mich los!« Das Seil war in regelmäßigen Abständen mit Knoten versehen. Bitterblue begann zu begreifen, was er vorhatte, und mit der Erkenntnis kam die völlige, reinste Weigerung. Bo! »Das ganze Gelände ist voller Wachen«, sagte sie. »Sie werden mich nicht an ihnen vorbeischleusen können.«

»Ich habe ein Boot auf dem Fluss und ein paar Freunde. Eine davon verfügt über die Gabe der Tarnung – wir sind direkt an den Flusswachen vorbeigeschlichen. Ich denke, sie wird Sie beeindrucken, Königin, was mir leider nicht gelungen ist.«

Bo! »Sie werden nicht …«

»Halten Sie den Mund.« Der zunehmende Druck des Dolchs unterstrich seine Worte. »Sie reden zu viel. Und hören Sie auf, so rumzuzappeln.« Er hatte einige Schwierigkeiten mit dem Enterhaken, der zu klein für den Fenstersims war und immer wieder klappernd auf den Steinfußboden fiel. Danzhol schwitzte und schimpfte vor sich hin, dabei zitterte er leicht und sein Atem ging rasselnd und unregelmäßig. Bitterblue hatte die grundlegende, unerschütterliche Gewissheit, dass sie nicht in der Lage war, mit diesem Mann an einem schlecht befestigten Seil aus dem höchsten Fenster des Königreichs zu klettern. Wenn Danzhol wollte, dass sie das Schloss durch dieses Fenster verließ, würde er sie hinauswerfen müssen.

Sie versuchte ein letztes hoffnungsloses Mal, Bo zu erreichen. Als Danzhol den Enterhaken erneut fallen ließ, machte sie sich die Tatsache zu Nutze, dass er sich bücken musste, um eine Verzweiflungstat zu wagen. Sie hob ein Bein, streckte gleichzeitig die Hand aus – mit einem Aufschrei, weil sie ihren Hals dabei direkt gegen den Dolch pressen musste – und tastete nach dem kleinen Messer in ihrem Stiefel. Als sie es gefunden hatte, stieß sie damit nach hinten und stach Danzhol, so fest sie konnte, ins Schienbein.

Er schrie vor Schmerz und Wut auf und lockerte seinen Griff weit genug, dass Bitterblue herumfahren konnte. Sie rammte ihm das Messer in die Brust, so wie Katsa es ihr beigebracht hatte, unterhalb des Brustbeins und mit aller Kraft nach oben. Das Eindringen war entsetzlich, unvorstellbar entsetzlich; er war zu massiv und nachgiebig, zu wirklich, und plötzlich zu schwer. Blut rann ihr über die Hände. Sie schob ihn mit aller Kraft von sich und er stürzte zu Boden.

Ein Augenblick verstrich.

Dann kamen Schritte die Treppe heraufgedonnert und Bo platzte ins Zimmer, gefolgt von anderen. Bitterblue lag in seinen Armen, ohne es zu spüren; er stellte Fragen, die sie nicht verstand, aber sie musste ihm die Antworten übermittelt haben, denn es war kaum ein Moment vergangen, da ließ er sie los, befestigte Danzhols Haken am Fenstersims, warf das Seil aus dem Fenster und schwang sich selbst hinterher.

Sie konnte den Blick nicht von Danzhols Leiche abwenden. Dann lehnte sie an der gegenüberliegenden Wand und übergab sich. Jemand Liebenswürdiges hielt ihr die Haare aus dem Gesicht. Sie hörte das Grummeln seiner Stimme. Es war Lord Giddon, der Lord von den Middluns, Bos Reisegefährte. Sie begann zu weinen.

»Schhh«, sagte Giddon leise, »schon gut.« Sie versuchte sich die Tränen abzuwischen, sah jedoch, dass ihre Hände blutbeschmiert waren; daraufhin wandte sie sich zur Wand und erbrach sich erneut. »Bringt mir etwas von dem Wasser«, hörte sie Giddon sagen, dann spürte sie, wie er ihre Hände mit einem tropfnassen Tuch säuberte.

Es waren so viele Leute im Zimmer; all ihre Ratgeber, außerdem Minister und Schreiber, und immer mehr ihrer beschenkten Wachleute sprangen aus dem Fenster, wovon ihr ganz schwindelig wurde. Thiel richtete sich stöhnend auf. Rood kniete neben ihm und drückte etwas an seinen Kopf. Ihr Wachmann Holt stand in der Nähe und betrachtete sie voller Sorge mit seinen silbern-goldenen Augen. Dann war plötzlich Helda da und schloss Bitterblue in ihre weichen, warmen Arme. Und schließlich, das war das Allererstaunlichste, fiel Thiel vor ihr auf die Knie, nahm ihre Hände und hielt sie an sein Gesicht. In seinen Augen sah sie etwas Nacktes, Zerbrochenes, das sie nicht verstand.

»Königin«, sagte er mit zitternder Stimme. »Wenn dieser Mann Sie verletzt hat, werde ich mir das nie verzeihen.«

»Thiel«, sagte sie. »Er hat mich nicht verletzt. Er hat Sie viel stärker verletzt. Sie sollten sich hinlegen.« Sie begann zu zittern. Es war schrecklich kalt hier drin.

Thiel stand auf, immer noch ihre Hände zwischen den seinen, und sagte ruhig zu Helda, Giddon und Holt: »Die Königin hat einen Schock erlitten. Sie muss sich hinlegen und so lange wie nötig ausruhen. Ein Heiler muss sich um ihre Schnitte kümmern und ihr einen Lorassim-Tee aufbrühen, damit ihr Zittern nachlässt und der Flüssigkeitsverlust ausgeglichen wird. Verstehen Sie?«

Alle verstanden es. Es wurde getan, was Thiel gesagt hatte.

Bitterblue lag zitternd unter ihrer Decke, zu müde zum Schlafen. Ihre Gedanken kamen nicht zur Ruhe. Sie zog an der bestickten Kante ihres Lakens. Ashen hatte immer gestickt, unermüdlich die Kanten von Laken und Kissenbezügen mit diesen fröhlichen kleinen Bildern geschmückt, mit Booten, Schlössern und Bergen, Kompassen, Ankern und Sternschnuppen. Mit fliegenden Fingern. Es war keine schöne Erinnerung.

Bitterblue schlug die Laken zur Seite und ging zu Ashens Truhe. Sie kniete sich davor und legte ihre Handflächen auf den Deckel aus dunklem Holz, in dessen Oberfläche Reihen über Reihen wunderschöner Verzierungen eingeschnitzt waren wie die, die Ashen gerne gestickt hatte. Sterne und Sonnen, Schlösser und Blumen, Schlüssel, Schneeflocken, Boote, Fische. Bitterblue konnte sich daran erinnern, dass ihr das als Kind gefallen hatte: dass Ashens Stickereien sich zum Teil auf Ashens Truhe wiederfanden.

Wie Puzzleteile, die zusammenpassen, dachte sie. Wie etwas, das einen Sinn ergibt. Was ist nur los mit mir?

Sie fand einen weiten roten Bademantel, der zu ihrem Teppich und den Schlafzimmerwänden passte, dann zwang sie sich dazu, zum Fenster zu gehen und auf den Fluss hinunterzuschauen, ohne genau zu wissen, warum. Sie war schon mal mit Ashen aus einem Fenster geklettert. Vielleicht war es sogar dieses Fenster gewesen. Und damals hatten sie kein Seil gehabt, nur zusammengeknotete Leintücher. Unten auf der Erde hatte Ashen mit einem Messer einen Wachmann getötet. Es war nötig gewesen. Er hätte sie niemals vorbeigelassen. Ashen hatte sich an ihn angeschlichen und ihn von hinten erstochen.

Ich musste ihn umbringen, dachte Bitterblue.

Als sie hinausblickte, sah sie weit unten im Schlossgarten Bo, der an einer Mauer lehnte, den Kopf in den Händen vergraben.

Bitterblue ging zum Bett und legte sich hin, berührte mit dem Gesicht Ashens Laken. Kurz darauf stand sie wieder auf, zog ein schlichtes grünes Kleid an und schnallte sich die Messer an die Unterarme. Dann machte sie sich auf die Suche nach Helda.

Helda saß in einem blauen Plüschsessel in Bitterblues Wohnzimmer und schob eine Nadel durch Stoff in der Farbe des Mondes. »Sie sollten doch schlafen, Königin«, sagte sie und warf Bitterblue einen besorgten Blick zu. »Können Sie das nicht?«

Bitterblue ging im Zimmer hin und her und berührte die leeren Regalbretter mit dem Finger, ohne zu wissen, wonach sie überhaupt suchte. Staub fand sie jedenfalls nicht. »Ich kann nicht schlafen. Ich werde verrückt, wenn ich es weiter versuche.«

»Haben Sie Hunger?«, fragte Helda. »Wir haben hier Frühstück gebracht bekommen. Rood selbst hat den Wagen hergeschoben und darauf bestanden, Sie würden es haben wollen. Es ist mir nicht gelungen, ihn abzuwimmeln. Er schien unbedingt etwas tun zu wollen, damit es Ihnen besser geht.«

Mit Speck sah alles gleich entschieden positiver aus. Aber Bitterblue war immer noch zu durcheinander, um schlafen zu können.

Eine unbenutzte Wendeltreppe in der Nähe ihrer Räume wand sich zu einer kleinen Tür hinab, neben der ein Angehöriger der Monsea-Wache stand. Die Tür führte in den Schlossgarten.

Wann war sie zum letzten Mal in diesem Garten gewesen? War sie überhaupt noch mal hier gewesen, seit Lecks Käfige entfernt worden waren? Als sie jetzt den Garten betrat, stand sie der Skulptur eines Wesens gegenüber, das eine Frau zu sein schien, mit menschlichen Händen, Gesicht und Körper, das aber Klauen, Zähne, Ohren und beinahe auch die Körperhaltung eines Berglöwen hatte, der sich auf die Hinterbeine stellte. Bitterblue starrte in die Augen der Frau, die lebendig waren und voller Angst – nicht ausdruckslos, wie sie es von den Augen einer Skulptur erwartet hätte. Die Frau schrie. Ihre Haltung verriet eine große Anspannung – sie streckte die Arme weit aus und hatte Wirbelsäule und Nacken durchgebogen –, als hätte sie wahnsinnige körperliche Schmerzen. Eine echte Ranke mit goldenen Blumen war fest um eins ihrer Hinterbeine geschlungen und schien sie an ihrem Sockel festzubinden. Das ist eine Frau, die sich in einen Berglöwen verwandelt, dachte Bitterblue, und es tut fürchterlich weh.

Hohe Hecken zu beiden Seiten schlossen den Garten ein, der von Bäumen, Ranken und Blumen überwuchert war. Er fiel sanft ab bis zu der niedrigen Steinmauer unten am Fluss. Bo stand immer noch da; die Ellbogen aufgestützt blickte er die langbeinigen Vögel an, die sich auf den Pfählen putzten – oder so wirkte es zumindest.

Als sie auf ihn zuging, ließ er erneut den Kopf in die Hände sinken. Sie verstand. Es war nie besonders schwierig, Bos Gedanken zu lesen.

Am selben Tag, als Bitterblue ihre Mutter verloren hatte, hatte dieser Mann, ihr Cousin, Bitterblue gefunden. In der Höhle eines umgestürzten Baumstammes hatte er sie entdeckt. Er hatte sie in Sicherheit gebracht, indem er in voller Geschwindigkeit mit ihr über der Schulter durch den Wald gerannt war. Er hatte versucht, ihren Vater für sie zu töten, was ihm misslungen war, und war beinahe gestorben – und dabei hatte er sein Augenlicht verloren. Beim Versuch, sie zu beschützen.

»Bo«, sagte sie sanft, als sie neben ihm stand. »Es ist nicht deine Schuld.«

Bo sog die Luft ein und ließ sie wieder ausströmen. »Bist du immer bewaffnet?«, fragte er mit ruhiger Stimme.

»Ja. Ich trage ein Messer im Stiefel.«

»Und wenn du schläfst?«

»Nachts habe ich Messer an die Unterarme geschnallt.«

»Und kommst du jemals nach Hause und schläfst in deinem eigenen Bett?«

»Immer«, sagte sie leicht missmutig, »außer letzte Nacht. Nicht, dass es dich etwas angehen würde.«

»Könntest du dir vorstellen, die Armhalfter auch tagsüber immer zu tragen, so wie jetzt?«

»Ja«, sagte sie, »und überhaupt, warum muss ich das heimlich tun? Wenn Männer mich in meinem Schreibzimmer angreifen, warum sollte ich dann kein Schwert tragen?«

»Du hast Recht. Du solltest ein Schwert tragen. Bist du aus der Übung?«

Sie hatte während der letzten – sie rechnete nach – drei oder vier Jahre keine Zeit gehabt, ein Schwert in die Hand zu nehmen. »Sehr.«

»Giddon oder ich oder eine deiner Wachen wird mit dir trainieren. Und von jetzt an werden alle Besucher durchsucht. Ich bin gerade kurz Thiel begegnet. Er verzehrt sich vor Sorge um dich; er hasst sich dafür, dass er Danzhol nicht hat durchsuchen lassen. Deinen Wachen ist es gelungen, zwei der Komplizen zu fassen, aber keiner von beiden konnte mir sagen, wer Danzhol Lösegeld für dich bezahlt hätte. Ich fürchte, die andere Komplizin, ein Mädchen, ist entkommen. Dieses Mädchen könnte enormen Schaden anrichten, wenn sie wollte, Bitterblue, und ich kann dir keinen Rat geben, wie du dich vor ihr hüten kannst. Sie verfügt über die Gabe des … man könnte es wahrscheinlich Verstecken nennen.«

»Danzhol erwähnte eine Beschenkte mit der Gabe der Tarnung.«

»Nun, nach dem, was ich mitbekommen habe, wärst du beeindruckt, wie sie das Boot getarnt hat. Es war so hergerichtet, dass es aussah wie ein großer, belaubter, im Wasser treibender Ast. So habe ich es zumindest verstanden. Sie hat Spiegel benutzt und ich wünschte, ich hätte das Ergebnis mit eigenen Augen sehen können. Als wir näher kamen und deine Wachen es als Boot erkannten, waren sie ziemlich sprachlos und hielten mich natürlich für ein Genie, weil ich ohne jegliche Verwirrung direkt darauf zumarschiert war. Ich habe die Wachmänner hinter den beiden Kerlen hergeschickt und bin selbst hinter der Beschenkten hergerannt, und ich sage dir, Bitterblue, es ist nicht normal, wozu sie in der Lage ist. Ich verfolgte sie das Flussufer entlang, ich spürte sie direkt vor mir und merkte, dass sie vorhatte, sich vor mir zu verstecken, und dann plötzlich kamen wir an einen Pier und sie sprang hinauf, legte sich hin und erwartete, dass ich sie mit einem Haufen Segeltuch verwechselte.«

»Was?«, sagte Bitterblue und zog die Nase kraus. »Was soll das heißen?«

»Sie war der Meinung, dass sie sich vor mir versteckte«, wiederholte Bo, »als ein Haufen Segeltuch getarnt. Ich blieb stehen, weil ich wusste, dass ich eigentlich getäuscht wirken sollte, war aber verwirrt, weil ich nicht getäuscht wurde. Da war überhaupt kein Segeltuch! Also ging ich zu einer Gruppe Männer auf dem Pier und fragte sie, ob sie in der Nähe irgendwo Segeltuch sähen, und bat sie, wenn ja, nicht demonstrativ dorthin zu gucken.«

»Das hast du zu fremden Leuten gesagt?«

»Ja«, antwortete Bo. »Sie hielten mich für vollkommen verrückt.«

»Ja, natürlich, kein Wunder!«

»Dann sagten sie, ja, da sei ein Haufen Segeltuch genau an der Stelle, wo ich das Mädchen spürte, in den Farben Grau und Rot, so, wie man mir ihre Kleidung beschrieben hatte. Zu meinem Leidwesen musste ich sie dort zurücklassen, schließlich hatte ich bereits genug Aufsehen erregt und außerdem wollte ich unbedingt zurück, um zu sehen, wie es dir ging. Weißt du, sie fühlte sich für mich sogar ein bisschen wie Segeltuch an. Ist das nicht sonderbar? Ist das nicht großartig?«

»Nein, das ist nicht großartig! Sie könnte in diesem Augenblick hier im Garten sein. Sie könnte diese Mauer sein, an die wir uns lehnen!«

»O nein, das ist sie nicht«, sagte Bo. »Ich kann dir versichern, dass sie nirgendwo im Schloss ist. Ich wünschte, sie wäre es – ich möchte sie kennenlernen. Sie fühlte sich nicht bösartig an. Die ganze Sache schien ihr ziemlich leidzutun.«

»Bo. Sie hat versucht mich zu entführen!«

»Aber sie fühlte sich an, als wäre sie mit deinem Wachmann Holt befreundet«, sagte Bo. »Ich werde versuchen sie zu finden. Vielleicht kann sie uns sagen, was Danzhol im Schilde führte.«

»Und was ist mit der Sache am Pier, Bo, und mit meinen Wachen, die gesehen haben, dass dich das Boot unbeeindruckt ließ? Bist du sicher, dass niemand Verdacht geschöpft hat?«

Die Frage schien ihn zu ernüchtern. »Ich bin sicher. Sie halten mich nur für seltsam.«

»Es hat wahrscheinlich keinen Zweck, dich zu bitten, vorsichtiger zu sein?«

Er schloss die Augen. »Ich habe schon so lange nicht mehr meine Ruhe gehabt. Ich würde so gerne eine Weile nach Hause.« Er rieb sich die Schläfen und sagte: »Der Mann, mit dem du heute Morgen zusammen warst, dieser Lienid, der nicht in Lienid geboren ist …«

»Bo …«, rief Bitterblue entrüstet.

»Ich weiß«, sagte er, »Liebes, ich weiß, ich habe nur eine unschuldige Frage. Was ist seine Gabe?«

Bitterblue schnaubte. »Er sagt, er wisse es nicht.«

»Ja, klar!«

»Konntest du etwas aus seinen Gefühlen schließen?«

Bo schwieg und überlegte, dann schüttelte er den Kopf. »Gedankenleser haben ein bestimmtes Gefühl an sich, das er nicht hat. Aber ich habe etwas Ungewöhnliches an ihm wahrgenommen. Irgendwas mit seinem Bewusstsein, das ich bei Köchen, Tänzern, deiner Wache oder Katsa nicht spüre. Vielleicht hat er irgendwelche mentalen Kräfte.«

»Könnte es sein, dass er Dinge vorhersieht?«

»Ich weiß es nicht. In Nander habe ich mal eine Frau kennengelernt, die mit ihrem Bewusstsein Vögel ruft und sie beruhigt. Dein Freund – Saf heißt er, nicht wahr? – Saf hat sich ein bisschen wie diese Frau angefühlt, aber nicht ganz.«

»Könnte er eine bösartige Gabe haben wie Leck?«

Bo stieß die Luft aus. »Ich habe noch nie jemanden mit einem Bewusstsein wie Lecks getroffen. Wir wollen hoffen, dass das auch nie geschieht.« Er veränderte seine Position und seinen Tonfall. »Stell mich Saf doch mal vor und dann frage ich ihn, was seine Gabe ist.«

»Na klar, warum nicht? Das käme bestimmt niemandem komisch vor, wenn ich plötzlich mit einem Lienid-Prinzen in der Stadt auftauchen würde.«

»Das heißt, er weiß nicht, wer du bist? Das hatte ich schon vermutet.«

»Ich nehme an, du hältst mir jetzt eine Standpauke, dass man nicht lügen soll.«

Er lachte, was sie zunächst verwirrte, bis ihr einfiel, mit wem sie da sprach. »Ja«, sagte sie, »schon gut. Wie hast du heute eigentlich erklärt, dass du wie ein Verrückter zu meinem Schreibzimmer gerannt bist? Die Spion-Ausrede?«

»Natürlich. Spione erzählen mir immer in aller Vertraulichkeit und im allerletzten Moment irgendwelche Dinge.«

Sie kicherte. »Oh, es ist schrecklich, Bo, die ganzen Lügen, oder? Vor allem Leuten gegenüber, die einem vertrauen.«

Darauf antwortete er nicht, sondern drehte sich wieder zur Mauer, immer noch einen amüsierten Ausdruck im Gesicht, aber daneben noch etwas anderes, das sie verstummen und wünschen ließ, sie wäre nicht so vorlaut gewesen. Bos spezielles Netz aus Lügen war in der Tat nicht besonders lustig. Und je länger es fortdauerte – je intensiver Bo im Rat mitarbeitete, je mehr Leute sein Vertrauen gewannen –, desto weniger lustig wurde es. Die Lüge, zu der er immer griff, wenn er gezwungen war zu erklären, warum er nicht lesen konnte – dass eine Krankheit seine Nahsichtigkeit in Mitleidenschaft gezogen hatte –, war ziemlich unglaubwürdig und sorgte gelegentlich für hochgezogene Augenbrauen. Bitterblue wollte sich nicht vorstellen, was passieren würde, wenn die Wahrheit ans Licht käme. Schlimm genug, dass er ein Gedankenleser war, aber ein Gedankenleser, der das über zwanzig Jahre lang verschwiegen hatte und in allen sieben Königreichen bewundert und gepriesen wurde? In Lienid geradezu verehrt? Und was war mit seinen engsten Freunden, die nicht Bescheid wussten? Katsa wusste es und Raffin und Raffins Gefährte Bann; Bos Mutter und Bos Großvater. Das waren alle. Weder Giddon noch Helda wussten Bescheid, genauso wenig wie Bos Vater und Brüder. Selbst Skye wusste es nicht und Skye himmelte seinen jüngeren Bruder an.

Bitterblue mochte gar nicht daran denken, wie Katsa reagieren würde, wenn die Leute anfingen, Bo schlecht zu behandeln. Sie würde ihn aufs Fürchterlichste verteidigen.

»Tut mir leid, dass ich dir das, was du heute tun musstest, nicht ersparen konnte, Biber«, sagte Bo.

»Das muss dir nicht leidtun. Ich bin schließlich damit fertiggeworden.«

»Mehr als das. Du warst großartig.«

Im Profil ähnelte er ihrer Mutter sehr. Ashen hatte auch diese gerade Nase gehabt, das Versprechen eines Lächelns um den Mund. Er hatte denselben Akzent wie Ashen und auch das intensive Gefühl von Loyalität war das Gleiche. Vielleicht hatte es einen Sinn, dass Bo und Katsa genau in dem Moment in ihr Leben getreten waren, als Ashen herausgerissen wurde. Es stellte nicht die Gerechtigkeit wieder her, aber es hatte einen Sinn. »Ich habe getan, was Katsa mir beigebracht hat«, sagte sie leise.

Er streckte den Arm aus, zog sie an sich und umarmte sie fest. In seinen Armen fand sie ihr inneres Gleichgewicht wieder.

Als Nächstes ging Bitterblue zur Krankenstation, um herauszufinden, wie es Teddy ging.

Madlens Schnarchen hätte eine Invasion aus Gänsen übertönen können, aber als Bitterblue die Tür aufstieß, saß sie aufrecht im Bett. »Königin«, sagte sie heiser und blinzelte. »Teddy hält sich.«

Bitterblue ließ sich auf einen Stuhl fallen, dann zog sie die Beine an und schlang die Arme um die Knie. »Glauben Sie, dass er durchkommt?«

»Ich glaube, es ist sehr gut möglich, Königin.«

»Haben Sie ihnen alle Arzneien gegeben, die sie brauchen?«

»Alle, die ich hatte, Königin, und ich kann Ihnen noch mehr für sie mitgeben.«

»Und haben Sie …« Bitterblue war nicht sicher, wie sie das am besten fragen sollte. »Haben Sie irgendetwas … Eigenartiges bemerkt, während Sie dort waren, Madlen?«

Die Frage schien Madlen nicht zu überraschen, obwohl die Heilerin Bitterblue genau musterte, bevor sie antwortete – von ihren unordentlichen verknoteten Haaren bis hin zu den Stiefeln. »Ja. Es wurden ein paar seltsame Dinge gesagt und getan.«

»Erzählen Sie mir alles«, bat Bitterblue. »Ich möchte alles wissen, ob seltsam oder nicht.«

»Nun«, sagte Madlen, »wo fange ich am besten an? Vermutlich war das Seltsamste der Ausflug, den sie machten, als Sapphire zurückkam, nachdem er Sie nach Hause gebracht hatte. Er kam ins Zimmer, ganz offensichtlich zufrieden mit irgendetwas, Königin, und warf Bren und Tilda vielsagende Blicke zu …«

»Bren?«

»Bren. Sapphires Schwester, Königin.«

»Und Tilda ist Teddys Schwester?«

»Tut mir leid, Königin … ich war davon ausgegangen …«

»Gehen Sie davon aus, dass ich gar nichts weiß«, sagte Bitterblue.

»Nun«, sagte Madlen, »ja. Es sind zwei Geschwisterpaare. Teddy und Sapphire wohnen in den Räumen hinter der Druckerei, wo wir waren, und Tilda und Bren in der Wohnung darüber. Die Frauen sind älter und wohnen schon eine ganze Weile zusammen, Königin. Tilda scheint die eigentliche Besitzerin der Druckerei zu sein, aber sie sagte mir, sie und Bren seien Lehrerinnen.«

»Lehrerinnen! Was für welche?«

»Das kann ich wirklich nicht sagen, Königin«, entgegnete Madlen. »Die Art von Lehrerin, die sich mit Sapphire in die Druckerei stiehlt, die Tür schließt, ein geflüstertes Gespräch führt, damit ich nichts hören kann, und mich dann mit Ihrem halb toten Freund allein lässt, ohne mir Bescheid zu sagen.«

»Das heißt, Sie waren allein im Haus?«, fragte Bitterblue und setzte sich auf.

»Teddy kam zu sich, Königin, deshalb ging ich in die Druckerei, um ihnen die gute Nachricht zu überbringen. Da stellte ich fest, dass sie weg waren.«

»Wie schade, dass Teddy aufgewacht ist, bevor Sie wussten, dass Sie allein waren«, rief Bitterblue. »Sie hätten sonst ihre Sachen durchsuchen und die Antworten auf so viele Fragen finden können.«

»Hm«, sagte Madlen trocken. »Das ist normalerweise nicht meine erste Amtshandlung, wenn ich im Haus eines Fremden mit einem schlafenden Patienten allein bin. Wie auch immer, Königin, Sie werden sich freuen, dass Teddy zu sich gekommen ist, denn er war ziemlich gesprächig.«

»Wirklich!«

»Haben Sie seine Arme gesehen, Königin?«

Teddys Arme? Sie hatte Safs Arme gesehen; Saf hatte Lienid-Zeichen an den Oberarmen, so wie Bo. Weniger kunstvolle als Bos, aber nicht weniger auffällig. Und nicht weniger attraktiv. Sogar noch attraktiver, dachte sie grimmig, nur für den Fall, dass Bo wach war und sich geschmeichelt fühlte. »Was ist denn mit Teddys Armen?«, fragte sie, rieb sich die Augen und seufzte.

»Er hat Narben auf einem Arm, Königin. Sie sehen aus wie Brandnarben – als wäre er gebrandmarkt worden. Ich habe ihn gefragt, wie das passiert ist, und er sagte, es sei die Druckerpresse gewesen. Er habe versucht, seine Eltern zu wecken, sagte er, was ihm nicht gelungen sei, und sei gegen die Druckerpresse gelehnt eingeschlafen, bis Tilda ihn da rausgeholt habe. In meinen Ohren ergab das überhaupt keinen Sinn, Königin, deshalb fragte ich ihn, ob seine Eltern eine Druckerei gehabt hätten, die abgebrannt sei. Da fing er an zu kichern – er stand unter Medikamenteneinfluss, wissen Sie, Königin, und hat deshalb vielleicht mehr gesagt als sonst und weniger Sinnvolles – und erzählte mir, dass seine Eltern vier Druckereien gehabt hätten, die abgebrannt seien.«

»Vier! Hat er halluziniert?«

»Ich bin mir nicht sicher, Königin, aber als ich nachfragte, schwor er Stein und Bein, dass sie vier Druckereien gehabt hätten und dass sie eine nach der anderen abgebrannt seien. Ich sagte, das schiene mir ein erstaunlicher Zufall, aber er sagte, nein, genau das hätte passieren müssen. Ich fragte ihn, ob seine Eltern besonders unvorsichtig seien, und er kicherte erneut und sagte, ja, in Leck City sei es besonders unvorsichtig gewesen, eine Druckerei zu betreiben.«

Oh. Da verstand Bitterblue die Geschichte; sie erkannte, auf welcher Ebene sie sehr wohl einen Sinn ergab. »Seine Eltern«, fragte sie, »wo sind sie jetzt?«

»Sie sind in dem Feuer umgekommen, bei dem er die Narben davongetragen hat, Königin.«

Sie hatte gewusst, wie die Antwort lauten würde, und trotzdem war die Bestätigung schwer zu ertragen. »Wann?«

»Oh, vor zehn Jahren. Er war damals zehn.«

Mein Vater hat Teddys Eltern umgebracht, dachte Bitterblue. Ich könnte es ihm nicht verdenken, wenn er mich hassen würde.

»Und dann«, fuhr Madlen fort, »hat er noch was gesagt, das mir so sinnlos vorkam, dass ich es aufgeschrieben habe, Königin, um es Ihnen richtig wiedergeben zu können. Wo hab ich’s denn?«, fragte Madlen sich selbst, während sie ärgerlich in dem Berg aus Büchern und Papier auf ihrem Nachttisch herumkramte. Sie beugte sich aus dem Bett und griff nach den abgelegten Kleidungsstücken, die auf dem Boden lagen. »Hier ist es«, sagte sie, fischte ein gefaltetes Stück Papier aus einer Tasche und strich es auf der Matratze glatt. »Er hat gesagt: ›Ich nehme an, die kleine Königin ist heute auch ohne Sie in Sicherheit, da ihre ersten Männer das Gleiche können wie Sie. Wenn man einmal schneiden und nähen gelernt hat, ob man das wohl je wieder verlernt, egal, was dazwischenkommt? Selbst wenn Leck dazwischenkommt? Ich mache mir Sorgen um sie. Es ist mein Traum, dass die Königin eine Wahrheitssucherin ist, aber nicht, wenn sie dadurch irgendjemandes Opfer wird.‹«

Madlen hörte auf zu lesen und sah zu Bitterblue hinüber, die sie ausdruckslos anstarrte.

»Das hat er gesagt?«

»Soweit ich mich daran erinnern kann, Königin.«

»Wer bitte sind meine ›ersten Männer‹?«, fragte Bitterblue. »Meine Ratgeber?« Und … Opfer?

»Ich habe keine Ahnung, Königin. Dem Zusammenhang nach vielleicht Ihre besten männlichen Heiler?«

»Wahrscheinlich ist es nur Blödsinn, der auf den Einfluss der Arzneien zurückzuführen ist«, sagte Bitterblue. »Kann ich mal sehen?«

Madlens Schrift war groß und sorgfältig wie die eines Kindes. Bitterblue saß mit untergeschlagenen Beinen auf dem Stuhl und rätselte eine Zeit lang über die Nachricht. Schneiden und nähen? War damit die Arbeit eines Heilers gemeint? Oder Näharbeit? Oder irgendetwas Schreckliches wie das, was ihr Vater immer den Kaninchen und Mäusen mit einem Messer zugefügt hatte? Es ist mein Traum, dass die Königin eine Wahrheitssucherin ist, aber nicht, wenn sie dadurch irgendjemandes Opfer wird.

»Er hat eine Menge Unsinn geredet, Königin«, sagte Madlen, nahm die Augenklappe von ihrem Haken am Bettpfosten und verknotete sie hinter dem Kopf. »Und als die anderen drei zurückkamen, sahen sie aus wie junge Leute, die sehr zufrieden mit sich sind.«

»Ach ja.« Bitterblue hatte die Eskapaden der anderen drei ganz vergessen. »Hatten sie etwas dabei?«

»Allerdings. Einen kleinen Sack, den Bren nach oben brachte, bevor ich ihn näher in Augenschein nehmen konnte.«

»Machte er irgendein Geräusch? Ein Klirren? Oder ein Klimpern?«

»Nein, Königin. Sie trug ihn ganz behutsam nah am Körper.«

»Könnten es Silbermünzen gewesen sein?«

»Genauso gut hätte es Mehl sein können, Königin, oder Kohle oder die Kronjuwelen aller sechs Könige.«

»Fünf Könige«, sagte Bitterblue. »Drowden ist entthront worden, wie ich heute Morgen erfahren habe.«

Madlen setzte sich auf und stellte die Füße auf den Boden. »Große Fluten«, sagte sie und sah Bitterblue ernst an. »Das ist wirklich ein überraschender Tag. Wenn Sie mir irgendwann sagen, König Thigpen sei entthront, falle ich aus dem Bett.«

Thigpen war der König von Estill. Aus Estill war Madlen angeblich geflohen, obwohl die Heilerin eher verschlossen war, was ihre Vergangenheit anging, und mit einem Akzent sprach, den Bitterblue keinem ihr bekannten Teil der sieben Königreiche zuordnen konnte. Madlen war vor sieben Jahren auf der Suche nach einer Anstellung an Bitterblues Hof gekommen und hatte während des Gesprächs mit der Königin als Grund angegeben, dass in allen Königreichen außer in Lienid und Monsea, und insbesondere in Estill, die Beschenkten die Sklaven ihres Königs waren – ein Umstand, den sie inakzeptabel fand. Bitterblue hatte den Takt besessen, Madlen nicht zu fragen, ob sie sich selbst das Auge ausgestochen hatte, um ihre Identität als Beschenkte auf der Flucht zu verschleiern. Sollte sie es getan haben – nun, Madlens Gabe war die Heilkunst, so dass sie wahrscheinlich gewusst hatte, wie man das am besten anstellte.

Das Abendessen fand früh in Bitterblues Wohnzimmer statt. Eine Uhr tickte sanft und die Krone fing das weiße Licht der Sonne ein, die noch nicht daran dachte, unterzugehen. Ich muss wach bleiben, dachte Bitterblue, damit ich Teddy besuchen kann.

Bo leistete ihr und Helda beim Abendessen Gesellschaft. Helda war früher in den Middluns Katsas Zofe gewesen und seit geraumer Zeit eine Verbündete des Rats. Sie wuselte um Bo herum, als wäre er ein verlorener Enkel.

Ich darf nicht darüber nachdenken, wie ich mich heute Nacht hinausschleiche, ohne dass Bo es erfährt. Ich kann darüber nachdenken, mich hinauszuschleichen. Ich muss nur vermeiden, darüber nachzudenken, mich hinauszuschleichen, ohne dass er es erfährt, denn dann wird er es sofort wissen. Allerdings gehörte es auch zu Bos Gabe, dass er die Körperlichkeit von allem und jedem spüren konnte, so dass er wahrscheinlich ohnehin spüren würde, wenn ihr Körper wegging, egal, ob er ihre Gedanken kannte oder nicht. Was er vermutlich inzwischen sowieso tat, so intensiv hatte sie darüber nachgedacht, dass sie nicht darüber nachdenken durfte.

Und dann stand Bo zum Glück auf, um sich zurückzuziehen. Dafür tauchte Giddon mit einem Bärenhunger auf, schlug Bo auf die Schulter und ließ sich auf seinen Stuhl fallen. Helda verschwand mit zwei Spionen, die gerade angekommen waren, irgendwohin. Bitterblue saß Giddon gegenüber und nickte beinahe über ihrem Teller ein. Ich muss ihn nach Nander fragen, dachte sie bei sich. Ich muss ein höfliches Gespräch führen und darf ihm nicht erzählen, dass ich vorhabe, mich hinauszuschleichen. Er sieht nett aus. Der Bart steht ihm gut. »Rätsel«, sagte sie dummerweise.

»Wie bitte, Königin?«, fragte er, legte sein Besteck weg und blickte sie an.

»Oh«, sagte sie, als ihr bewusst wurde, dass sie das laut ausgesprochen hatte. »Nichts. Ich bin von Rätseln umgeben, das ist alles. Entschuldigen Sie den Zustand, in dem ich war, als wir uns vorhin begegnet sind, Giddon. Es wäre mir lieber gewesen, Sie auf andere Art in Monsea willkommen zu heißen.«

»Königin«, sagte er voller Mitgefühl, »dafür müssen Sie nicht um Entschuldigung bitten. Ich war so ziemlich in demselben Zustand, als ich zum ersten Mal für einen Todesfall verantwortlich war.«

»Wirklich?«, fragte sie. »Wie alt waren Sie da?«

»Fünfzehn.«

»Entschuldigen Sie, Giddon«, sagte sie, verlegen, weil sie ein Gähnen unterdrücken musste. »Ich bin todmüde.«

»Sie müssen sich ausruhen.«

»Ich muss wach bleiben«, sagte sie – und schlief dann offensichtlich ein, denn etwas später wachte sie verwirrt in ihrem Bett auf, in das Giddon sie vermutlich gebracht hatte. Er schien ihr die Stiefel ausgezogen, das Haar gelöst und sie zugedeckt zu haben. Die Erinnerung kehrte zurück: ihre eigene Stimme, die sagte: »Ich kann nicht schlafen mit all diesen Haarnadeln am Kopf.« Lord Giddons Stimme, die antwortete: Er würde Helda holen. Und Bitterblue, die, schon im Halbschlaf, energisch sagte: »Nein, ich kann nicht warten«, während sie an ihren hochgesteckten Zöpfen zerrte. Giddon, der die Hand ausstreckte, um sie davon abzuhalten, sich neben sie aufs Bett setzte und ihr half, wobei er ihr beruhigende Worte zuflüsterte. Wie sie sich an ihn lehnte, während er ihre Haare löste, und er ihr mit ritterlicher Zuneigung etwas zumurmelte, als sie an seiner Brust seufzte: »Ich bin so müde. Ich habe so lange nicht geschlafen.«

Oh, dachte sie, wie peinlich. Und jetzt kratzte ihr Hals; ihre Muskeln schmerzten, als hätte sie eine von Katsas Kampfstunden hinter sich. Ich habe heute einen Mann getötet, dachte sie und bei diesem Gedanken liefen ihr Tränen über die Wangen. Sie weinte ungehemmt, ein Kissen im Arm, und presste das Gesicht an Ashens Stickerei.

Nach einer Weile stabilisierten sich ihre Gefühle um einen merkwürdigen kleinen tröstlichen Gedanken. Mama musste einst auch einen Mann töten. Ich habe nichts anderes getan als sie.

In der Tasche ihres Kleids knisterte Papier. Sie wischte sich die Tränen ab, holte Teddys seltsame Worte heraus und hielt sie fest in einer Faust. Ein kleiner Entschluss flackerte in ihrer Brust auf. Sie war eine Rätsellöserin, und eine Wahrheitssucherin ebenfalls. Sie wusste zwar nicht, was Teddy damit gemeint hatte, aber sie wusste, was sie meinte. Sie tastete herum, bis sie eine Lampe angezündet hatte, fand Feder und Tinte, drehte das Blatt Papier um und schrieb:

TEILE DES RÄTSELS

Teddys Worte. Wer sind meine »ersten Männer«? Was hat er mit schneiden und nähen gemeint? Bin ich in Gefahr? Wessen Opfer bin ich?

Danzhols Worte. Was hat er gesehen? War er auf irgendeine Art Lecks Komplize? Was hat er zu sagen versucht?

Teddys und Safs Verhalten. Warum haben sie einen Wasserspeier und anderes gestohlen? Was bedeutet es, dass sie stehlen, was bereits gestohlen wurde?

Darbys Aufzeichnungen. Hat er mich belogen, als er sagte, die Wasserspeier seien nie dort gewesen?

Allgemeine Fragen. Wer hat Teddy angegriffen?

Dinge, die ich mit meinen eigenen Augen gesehen habe. Warum verfällt die Oststadt und wird trotzdem verschönert? Warum hat Leck das Schloss so seltsam gestaltet?

Was hat Leck GETAN?

Hierzu notierte sie ein paar Anmerkungen.

Tiere gequält. Leute verschwinden lassen. Druckereien in Brand gesetzt. (Brücken gebaut. Das Schloss renoviert.) Im Ernst, wie soll ich wissen, wie ich mein Königreich regieren soll, wenn ich keine Ahnung habe, was zu Lecks Zeit passiert ist? Wie soll ich verstehen, was mein Volk braucht? Wie kann ich mehr herausfinden? In den Erzählstuben? Sollte ich erneut meine Ratgeber fragen, auch wenn sie mir nicht antworten werden?

Langsam und in kleinen Buchstaben fügte sie eine weitere Frage hinzu.

Was ist Safs Gabe?

Dann kehrte sie wieder zu ihrer längeren Liste zurück und schrieb:

Warum sind alle verrückt? Danzhol. Holt. Richter Quall. Ivan, der Ingenieur, der die Grabsteine mit den Wassermelonen vertauscht hat. Darby. Rood. Obwohl, fragte sie sich, war es verrückt, gelegentlich zu viel zu trinken oder schwache Nerven zu haben? Bitterblue strich das Wort verrückt durch und ersetzte es durch eigenartig. Allerdings müsste sie dann alle auf die Liste setzen. Alle waren eigenartig. In einem Anfall von Missmut strich sie eigenartig wieder durch und schrieb in großen Buchstaben SPINNER. Dann fügte sie der Vollständigkeit halber Thiel und Runnemood, Saf, Teddy, Bren, Tilda, Todd und Bo hinzu.

Irgendein wunderbarer Mensch hatte jegliche Spur von Danzhols Blut auf Bitterblues steinernem Fußboden entfernt. Selbst als sie danach suchte, entdeckte sie nichts.

Sie las noch einmal sorgfältig Wort für Wort den Unabhängigkeitsantrag und unterschrieb ihn dann. Es hatte keinen Sinn mehr, es nicht zu tun.

»Was machen wir mit seiner Leiche?«, fragte sie Thiel.

»Sie ist verbrannt worden, Königin.«

»Was? Schon? Warum bin ich nicht informiert worden? Ich wäre gern zu der Zeremonie gegangen.«

Die Tür zum Turmzimmer ging auf und Todd, der Bibliothekar, kam herein.

»Ich fürchte, wir konnten mit dem Verbrennen der Leiche nicht warten, Königin«, sagte Thiel. »Es ist erst September.«

»Und es unterschied sich in nichts von jeder anderen Feuerbestattung, Königin«, fügte Runnemood vom Fenster aus hinzu.

»Darum geht es nicht!«, sagte Bitterblue. »Ich habe den Mann umgebracht, verflixt noch mal. Ich hätte bei der Verbrennung dabei sein müssen.«

»Es ist eigentlich gar nicht Tradition in Monsea, die Toten zu verbrennen, Königin«, warf Todd ein. »Das war es noch nie.«

»Blödsinn«, sagte Bitterblue, die jetzt wirklich wütend war. »Wir alle nehmen Feuerbestattungen vor.«

»Es ist vermutlich nicht sehr diplomatisch, der Königin zu widersprechen«, erwiderte Todd mit so unverhohlenem Sarkasmus, dass Bitterblue ihn vor Überraschung starr ansah. Dieser Mann, knapp siebzig, hatte so papierne Haut wie ein Neunzigjähriger. Seine verschiedenfarbigen Augen waren immer trocken und blinzelten, eins grün wie Algen, das andere rötlich wie seine verkniffenen Lippen. »Viele Leute in Monsea verbrennen ihre Toten, Königin«, fuhr er fort, »aber es ist nicht die traditionelle Gepflogenheit aus Monsea, wie Ihre Ratgeber sicher wissen. Es war König Lecks Gepflogenheit. Es ist seine Tradition, die wir pflegen, wenn wir unsere Toten verbrennen. Vor König Leck haben die Menschen in Monsea den Leichnam in ein mit Kräutern aromatisiertes Tuch gewickelt und um Mitternacht in der Erde bestattet, und zwar so lange, wie die Aufzeichnungen zurückreichen. Die das noch kennen, tun es immer noch.«

Bitterblue musste plötzlich an den Friedhof denken, über den sie in den Nächten meistens lief, und an Ivan den Ingenieur, der Wassermelonen mit Grabsteinen vertauscht hatte. Was hatte es für einen Zweck, die Dinge zu betrachten, wenn man sie nicht sah? »Wenn das stimmt«, sagte sie, »warum sind wir dann nicht zur ursprünglichen Bestattungsart zurückgekehrt?«

Ihre Frage richtete sich an Thiel, der mit geduldigem und besorgtem Blick vor ihr stand. »Ich nehme an, wir wollten die Leute nicht unnötig aufregen, Königin«, sagte er.

»Aber warum sollte es sie aufregen?«

Runnemood antwortete: »Es gibt keinen Grund, unsere Trauernden zu verstören, Königin. Wenn die Menschen eine Feuerbestattung wollen, warum sollten wir sie davon abhalten?«

»Aber was ist daran Nach-vorne-Schauen?«, fragte Bitterblue verwirrt. »Wenn wir uns von Leck lösen wollen, warum machen wir dann den Menschen nicht bewusst, dass man in Monsea die Toten traditionellerweise beerdigt?«

»Es ist nur eine Kleinigkeit, Königin«, sagte Runnemood. »Es spielt kaum eine Rolle. Warum sollte man die Menschen an ihren Kummer erinnern? Warum sollte man ihnen das Gefühl geben, sie hätten ihren Toten vielleicht auf die falsche Art die letzte Ehre erwiesen?«

Es ist keine Kleinigkeit, dachte Bitterblue. Es hat was mit Tradition und Respekt zu tun und damit, wieder aufleben zu lassen, was es bedeutet, aus Monsea zu sein. »Ist der Leichnam meiner Mutter verbrannt oder beerdigt worden?«

Die Frage schien Thiel sowohl zu überraschen, als auch zu erschrecken. Er ließ sich auf einen der Stühle vor ihrem Schreibtisch fallen und antwortete nicht.

»König Leck hat Königin Ashens Leichnam verbrannt«, verkündete Todd, der Bibliothekar, »in der Nacht ganz oben an der Spitze des Fußwegs auf der Monster Bridge. Dort hielt er gerne solche Zeremonien ab. Ich glaube, ihm gefiel die großartige Kulisse und das Schauspiel der vom Feuer angestrahlten Brücken.«

»War irgendjemand dabei, dem sie wirklich etwas bedeutet hat?«, fragte sie.

»Nicht, dass ich wüsste, Königin«, sagte Todd. »Ich zumindest nicht.«

Es war Zeit, das Thema zu wechseln, denn Thiel machte ihr Sorgen, wie er mit diesem leeren Blick da vor ihr saß. Als hätte seine Seele ihn verlassen. »Warum sind Sie hier, Todd?«, fragte Bitterblue barsch.

»Viele Menschen haben die Traditionen von Monsea vergessen, Königin«, sagte Todd störrisch. »Vor allem die Bewohner des Schlosses, wo Lecks Einfluss am größten war, und vor allem die vielen Menschen in der Stadt und im Schloss, die nicht lesen können.«

»Alle im Schloss können lesen«, entgegnete Bitterblue.

»Ach ja?« Todd ließ eine kleine Lederrolle auf ihren Schreibtisch fallen und verbeugte sich gleichzeitig, wobei er sich irgendwie über die Geste lustig zu machen schien. Dann wandte er sich um und verließ den Raum.

»Was hat er Ihnen gebracht?«, fragte Runnemood.

»Haben Sie mich belogen, was die Statistiken über Lesefähigkeit angeht, Runnemood?«, fragte Bitterblue zurück.

»Natürlich nicht, Königin«, sagte Runnemood verärgert. »Alle Bewohner des Schlosses können lesen und schreiben. Was wünschen Sie? Eine erneute Bestandsaufnahme zum Thema?«

»Ja, eine erneute Bestandsaufnahme sowohl im Schloss als auch in der Stadt.«

»Sehr gut. Eine erneute Bestandsaufnahme, um die Verleumdungen eines eigenbrötlerischen Bibliothekars auszuräumen. Ich hoffe, Sie erwarten nicht, dass wir bei jeder Anschuldigung, die er erhebt, Beweise vorlegen.«

»Mit den Bestattungen hatte er Recht«, erwiderte Bitterblue.

Runnemood atmete aus und sagte geduldig: »Das mit den Bestattungen haben wir nie bestritten, Königin. Es war das erste Mal, dass wir darüber gesprochen haben. Nun, was hat er Ihnen gebracht?«

Bitterblue zog an dem Band, das die kleine Rolle zusammenhielt. Das Leder öffnete sich vor ihr. »Nur eine weitere nutzlose Karte«, sagte sie, rollte sie wieder zusammen und schob sie zur Seite.

Später, als Runnemood zu irgendeiner Verabredung gegangen war und Thiel mit dem Rücken zu ihr und den Gedanken sonst wo steif an seinem Stehpult stand, steckte Bitterblue den kleinen Plan in die Tasche ihres Kleides. Es war keine nutzlose Karte. Es war ein wunderbarer weicher kleiner Plan mit allen wichtigen Straßen der Stadt, perfekt geeignet für unterwegs.

In jener Nacht ging sie zum Friedhof in der Oststadt. Die Wege waren beleuchtet, aber nur sehr schwach, und der Himmel war mondlos; daher konnte sie die Aufschriften nicht lesen. Während sie zwischen den namenlosen Toten umherwanderte, versuchte sie herauszufinden, wie »Verbrennen versus Beerdigen« auf die Liste ihrer Rätselteile passen könnte. Es kam ihr langsam so vor, als bedeutete »nach vorn schauen« zu oft, dass man vermied, überhaupt über etwas nachzudenken – vor allem über Dinge, denen gründliches Nachdenken guttäte. Was hatte Danzhol über die Unabhängigkeitsurkunden der Städte gesagt? Sie seien ein Garant für rücksichtsvolle Nachlässigkeit seitens der Königin? Ihre Nachlässigkeit Danzhol gegenüber hatte in der Tat katastrophale Folgen gehabt. Gab es Leute, die sie etwas genauer in Augenschein nehmen musste?

Sie stolperte über ein Grab mit locker aufgehäufter Erde. Ein kürzlich Verstorbener. Wie traurig, dachte sie. Dass der Leichnam eines Verstorbenen in der Erde verschwindet, hat etwas schrecklich Trauriges, aber auch Richtiges an sich. Einen Leichnam zu verbrennen war auch traurig. Und trotzdem hatte Bitterblue tief in ihrem Inneren das Gefühl, dass Verbrennen ebenfalls richtig war.

Niemand, der Mama geliebt hat, war dabei, um ihr das letzte Geleit zu geben. Sie ist alleine verbrannt.

Bitterblue hatte den Eindruck, ihre Füße seien auf diesem Friedhof festgewachsen, als wäre sie ein Baum, unfähig sich zu rühren; als wäre ihr Körper ein Grabstein, massiv und schwer.

Ich habe sie zurückgelassen, allein mit Lecks vorgetäuschter Trauer. Ich sollte nicht immer noch diese Gefühle haben, dachte sie mit einem unvermittelten Anfall von Zorn. Das ist Jahre her.

»Sparks?«, sagte eine Stimme hinter ihr. Als sie sich umdrehte, stand sie Sapphire gegenüber.

Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. »Was machst du hier?«, rief sie. »Doch nicht Teddy!«

»Nein!«, sagte Saf. »Keine Sorge. Teddy geht es ziemlich gut für jemanden, der aufgeschnitten worden ist.«

»Was dann?«, fragte sie. »Bist du ein Grabräuber?«

Er schnaubte. »Sei nicht albern. Es ist eine Abkürzung. Ist alles in Ordnung, Sparks? Tut mir leid, wenn ich dich bei irgendwas unterbrochen habe.«

»Hast du nicht.«

»Du weinst.«

»Tu ich nicht.«

»Okay«, sagte er sanft. »Dann bist du wohl in den Regen geraten.«

Irgendwo in der Stadt schlug eine Uhr Mitternacht. »Wo willst du hin?«, fragte Bitterblue.

»Nach Hause.«

»Dann lass uns gehen«, sagte sie.

»Sparks«, erwiderte er, »du kannst nicht mitkommen.«

»Verbrennst du deine Toten«, fragte sie, ohne darauf einzugehen, während sie vor ihm den Friedhof verließ, »oder beerdigst du sie?«

»Nun, das hängt davon ab, wo ich bin. In Lienid ist es üblich, die Menschen im Meer zu bestatten. In Monsea ist es üblich, sie zu beerdigen.«

»Woher kennst du die alten Traditionen von Monsea?«

»Dasselbe könnte ich dich fragen; ich hätte nicht damit gerechnet, dass du das weißt. Allerdings halte ich bei dir alles für möglich, Sparks«, fügte er hinzu, wobei seine Stimme einen erschöpften, düsteren Ton annahm. »Wie geht es deiner Mutter?«

»Was?«, fragte sie erschrocken.

»Ich hoffe, deine Tränen haben nichts mit deiner Mutter zu tun. Geht es ihr gut?«

»Oh«, sagte Bitterblue, als ihr wieder einfiel, dass sie ja ein Bäckermädchen aus dem Schloss war. »Ja, es geht ihr gut. Ich habe sie heute Abend gesehen.«

»Das ist es also nicht?«

»Saf«, sagte sie, »nicht alle Bewohner des Schlosses können lesen.«

»Wie bitte?«

Sie wusste nicht, warum sie das jetzt sagte; sie wusste nicht, warum sie es überhaupt sagte. Bis zu diesem Augenblick war ihr noch nicht mal bewusst gewesen, dass sie es glaubte. Sie hatte einfach das Bedürfnis, ihm etwas Ehrliches zu sagen, etwas Ehrliches und Trauriges, denn fröhliche Lügen deprimierten sie heute Nacht zu sehr und stachen sie wie spitze Nadeln. »Ich habe neulich behauptet, dass alle unter dem Dach der Königin lesen können«, erklärte sie. »Inzwischen … sind mir Zweifel gekommen.«

»Also gut«, sagte er misstrauisch. »Ich wusste gleich, dass das reine Fantasie ist, und Teddy auch. Warum gibst du es jetzt zu?«

»Saf.« Sie blieb mitten auf der Straße stehen und drehte sich zu ihm um, weil sie es jetzt plötzlich wissen musste: »Warum habt ihr diesen Wasserspeier gestohlen?«

»Hm«, sagte er auf unamüsierte Weise amüsiert. »Was für ein Spiel spielst du heute Nacht, Sparks?«

»Das ist kein Spiel«, entgegnete Bitterblue jämmerlich. »Ich will nur, dass die Dinge einen Sinn ergeben. Hier.« Sie zog ein kleines Päckchen aus der Tasche und drückte es Saf in die Hand. »Die sind von Madlen.«

»Mehr Arzneien?«

»Ja.«

Während Saf dastand und die Arzneien betrachtete, schien er über etwas nachzudenken. Dann warf er ihr einen Blick zu. »Was hältst du von einem Spiel, Wahrheit gegen Wahrheit?«, fragte er.

Davon hielt sie überhaupt nichts. »Wie viele Runden?«

»Drei, und wir müssen beide schwören, ehrlich zu sein. Du musst beim Leben deiner Mutter schwören.«

Na, dann, dachte sie. Wenn er zu sehr in mich dringt, kann ich lügen, denn meine Mutter ist tot. Er würde schließlich auch lügen, wenn ich zu sehr in ihn dringe, fügte sie störrisch hinzu, um dem Teil in ihr, der darauf bestand, dass man ein solches Spiel ehrlich spielen sollte, etwas entgegenzusetzen. »Also gut«, sagte sie. »Warum habt ihr den Wasserspeier gestohlen?«

»Nein, ich fange an, weil das Spiel meine Idee war. Spionierst du für die Königin?«

»Bei allen Meeren!«, sagte Bitterblue. »Nein.«

»Das ist alles? Ein ›Nein‹?«

Sie starrte wütend in sein grinsendes Gesicht. »Ich spioniere nur für mich selbst«, sagte sie, wobei ihr zu spät auffiel, dass ihre eigene Spionin unweigerlich auch die der Königin war. Ärgerlich, weil sie sich schon jetzt bei einer Lüge ertappt hatte, fügte sie hinzu: »Ich bin dran. Der Wasserspeier. Warum?«

»Hm. Lass uns ein Stück gehen.« Er zeigte die Straße entlang.

»Du darfst meiner Frage nicht ausweichen.«

»Ich weiche ihr nicht aus. Ich versuche nur eine Antwort zu finden, die niemand anderen belastet. Leck hat gestohlen«, fuhr er fort und die Willkürlichkeit der Aussage erschreckte sie. »Er nahm sich alles, was er wollte – Messer, Kleidung, Pferde, Papier. Er stahl den Leuten ihre Kinder. Er zerstörte ihren Besitz. Er heuerte Leute an, die die Brücken für ihn bauten, und bezahlte sie nie. Er heuerte Künstler an, um sein Schloss zu verschönern – und bezahlte auch sie nie.«

»Verstehe.« Bitterblue versuchte zu begreifen, was hinter seiner Aussage stand. »Habt ihr einen Wasserspeier vom Schloss gestohlen, weil Leck den Künstler, der ihn gemacht hat, nie bezahlt hat?«

»Im Prinzip ja«, sagte Saf.

»Aber … was habt ihr damit gemacht?«

»Wir geben die Dinge ihren rechtmäßigen Besitzern zurück.«

»Das heißt, es gibt irgendwo einen Wasserspeierkünstler, dem ihr seine Wasserspeier zurückbringt? Was soll er denn damit jetzt noch anfangen?«

»Frag mich nicht«, sagte Saf. »Ich habe nie verstanden, wozu Wasserspeier gut sein sollen. Sie sind unheimlich.«

»Sie sind schön!«, entgegnete Bitterblue entrüstet.

»Also gut!«, sagte Saf. »Wie auch immer. Sie sind auf unheimliche Art schön. Ich weiß nicht, was er damit will. Er hat uns nur um ein paar seiner Lieblingsstücke gebeten.«

»Ein paar? Vier?«

»Vier von der Ostseite, zwei von der Westseite und einen von der Südseite, den wir noch nicht stehlen konnten und in Zukunft wahrscheinlich auch nicht mehr können. Die Wachen auf den Mauern sind verstärkt worden, seit wir den letzten mitgenommen haben. Sie haben offenbar endlich bemerkt, dass die Wasserspeier fehlen.«

War es bemerkt worden, weil Bitterblue darauf hingewiesen hatte? Hatten ihre Ratgeber für mehr Wachen gesorgt? Aber warum sollten sie das tun, außer sie glaubten, dass die Wasserspeier wirklich gestohlen worden waren? Und wenn sie es glaubten, warum hatten sie dann gelogen?

»Wo bist du nur mit deinen Gedanken, Sparks?«, fragte Saf.

»Das heißt, die Leute bitten dich um Sachen«, wiederholte Bitterblue. »Sie fragen nach konkreten Gegenständen, die Leck gestohlen hat, und du stiehlst die Gegenstände für sie zurück?«

Saf betrachtete sie. Heute Nacht lag ein neuer Ausdruck in seiner Miene. Aus irgendeinem Grund machte ihr das Angst. Sein Blick, der bisher immer hart und misstrauisch gewesen war, war sanfter, berührte ihr Gesicht, ihre Kapuze und ihre Schultern und war voller Fragen.

Ihr wurde klar, was er tat. Er überlegte, ob er ihr trauen konnte oder nicht. Als er in seine Manteltasche griff und ihr ein kleines Bündel reichte, stellte sie fest, dass sie es plötzlich gar nicht wollte, egal, was es war.

»Nein«, sagte sie und schob seine Hand weg.

Störrisch drückte er es ihr in die Hand. »Was ist los mit dir? Mach’s auf.«

»Das wäre zu viel Wahrheit, Saf«, sagte sie eindringlich. »Das wäre nicht ausgeglichen.«

»Machst du Witze?«, fragte er. »Das ist Blödsinn. Du hast Teddy das Leben gerettet. Zwischen uns werden die Dinge nie ausgeglichen sein. Das ist kein großartiges dunkles Geheimnis, Sparks. Da steht nichts drin, was ich dir nicht schon gesagt habe.«

Ihr war zwar trotzdem unbehaglich zu Mute, aber sie zählte auf sein Versprechen und knotete das Bündel auf. Es enthielt drei klein zusammengefaltete Blätter Papier. Sie stellte sich näher an eine Straßenlaterne. Dann stand sie dort in wachsender Verzweiflung, während die Papiere ihr sofort tausend Dinge erzählten, die Saf ihr nicht gesagt hatte.

Es war eine dreiseitige Tabelle aus drei Spalten. Die linke Spalte war einfach eine alphabetische Namensliste. Die rechte Spalte führte Daten auf, die alle in die Jahre von Lecks Herrschaft fielen. Die Eintragungen in der mittleren Spalte, die vermutlich jeweils zu dem Namen auf der linken gehörten, waren schwieriger zu bestimmen. Neben dem Namen »Alderin, Bauer«, stand: »3 Hütehunde, 1 Schwein.« Neben dem zweiten Eintrag von »Alderin, Bauer«, stand: »Buch: Küssen in Monsea«. Neben dem Namen »Annis, Lehrer«, stand: »Gretel, 9«. Neben »Barrie, Tintenfabrikant«: »Tinte aller Art, zu viel, um Menge genau zu beziffern.« Neben »Bessit, Lohnschreiber«: »Buch: Chiffren und Codes von Monsea; Papier: zu viel, um es genau zu beziffern.«

Es war eine Inventarliste. Nur, dass in der mittleren Spalte der aufgelisteten Gegenstände ebenso viele Menschen – »Mara, 11«, »Cress, 10« – wie Bücher, Papier, Vieh und Geld aufgeführt waren. Fast alle waren Kinder. Mädchen.

Und das war nicht alles, was dieses Papier ihr verriet, bei weitem nicht, denn Bitterblue erkannte die Handschrift. Sogar das Papier und die Tinte. An solche Dinge erinnerte man sich, wenn man einen Lord erstochen hatte; man erinnerte sich daran, dem Lord, bevor man ihn getötet hatte, vorgeworfen zu haben, die Bücher und das Vieh seiner Untergebenen gestohlen zu haben. Sie hielt sich die Liste unter die Nase und wusste bereits, wie das Papier riechen würde: genau wie der Unabhängigkeitsantrag der Bewohner von Danzhols Stadt.

Ein einzelnes Puzzleteil fügte sich ein. »Das ist eine Inventurliste von Dingen, die Leck gestohlen hat?«, fragte Bitterblue zittrig.

»In diesem Fall hat jemand anders sie gestohlen, aber es ist eindeutig in Lecks Auftrag erfolgt. Dies ist die Art von Dingen, die Leck gesammelt hat, und die kleinen Mädchen beweisen es, meinst du nicht?«

Aber – warum hatte Danzhol ihr dann nicht einfach gesagt, dass er die Stadtbewohner in Lecks Auftrag bestohlen hatte? Dass Lecks Gier für seinen Ruin verantwortlich war? Warum versteckte er sich hinter Andeutungen, wenn er sich mit dieser Wahrheit hätte verteidigen können? Sie hätte ihn angehört, ganz egal, wie verrückt oder widerwärtig er war. Und warum hatten Danzhols Untertanen in ihrem Antrag zwar das fehlende Vieh erwähnt, nicht jedoch ihre fehlenden Töchter? Sie hatte angenommen, dass Leck Leute aus dem Schloss und der Stadt entführt hatte. Das waren die Menschen, die in den Geschichten der Fabulierer vorkamen. Sie hatte nicht gewusst, dass sein langer Arm bis zu den weit entfernten Landgütern seiner Lords reichte.

Und das war noch nicht alles. »Und warum stiehlst du diese Dinge zurück?«, fragte sie verzweifelt. »Warum bekommst du diese Liste und nicht die Königin?«

»Was soll die Königin denn da machen?«, fragte Saf. »Diese Dinge wurden während Lecks Herrschaft gestohlen. Die Königin hat eine Generalamnestie für alle Verbrechen, die während Lecks Herrschaft begangen wurden, erlassen.«

»Aber die Amnestie gilt doch nicht für Lecks Verbrechen!«

»Was hat Leck schon je selbst verbrochen? Du glaubst doch nicht, dass er selbst rumgegangen ist, um Fenster einzuschlagen und Bücher zu klauen? Wie gesagt, diese Dinge wurden von jemand anderem gestohlen. Von diesem Lord übrigens, der gerade versucht hat, die Königin zu entführen, und dafür ein Messer in den Magen bekommen hat«, fügte er hinzu, wie um sie mit dieser nebensächlichen Information zu amüsieren.

»Das ergibt doch keinen Sinn, Saf«, sagte sie. »Wenn diese Leute die Liste an die Königin schickten, würde sie einen legalen Weg finden, um sie zu entschädigen.«

»Die Königin schaut nach vorn«, sagte Saf leichthin, »hast du das nicht gehört? Sie hat keine Zeit für all die Listen, die sie dann bekommen würde, und wir schaffen das schon, weißt du.«

»Wie viele Listen gibt es?«

»Ich nehme an, dass jede Stadt des Königreichs auf Anfrage eine zur Verfügung stellen könnte«, sagte er. »Glaubst du nicht?«

Die Namen der Kinder ballten sich vor ihren Augen zusammen. »Das ist nicht in Ordnung«, beharrte sie. »Es muss einen legalen Weg geben.«

Saf nahm ihr die Papiere ab. »Wenn es dein gesetzestreues Herz tröstet, Sparks«, sagte er, während er sie wieder zusammenfaltete, »wir können nur stehlen, was wir finden. Und es kommt nicht oft vor, dass wir einen der Gegenstände von der Liste ausfindig machen.«

»Du hast mir doch gerade gesagt, dass ihr das ganz gut schafft.«

»Besser, als die Königin es könnte«, sagte er seufzend. »Ist deine Frage damit beantwortet?«

»Welche Frage?«

»Wir spielen ein Spiel, schon vergessen? Du hast mich gefragt, warum wir einen Wasserspeier gestohlen haben. Ich habe es dir erklärt. Jetzt bin ich dran, würde ich sagen. Gehörte deine Familie zur Widerstandsbewegung? Ist dein Vater so ums Leben gekommen?«

»Ich weiß nicht, wovon du redest. Was für eine Widerstandsbewegung?«

»Du weißt nichts von der Widerstandsbewegung?«

»Vielleicht nenne ich sie nur anders«, sagte sie. Das bezweifelte sie zwar, was ihr jedoch egal war, denn ihre Gedanken kreisten immer noch um das letzte Thema.

»Na ja, das ist kein Geheimnis, deshalb erkläre ich es dir gratis. Zu Lecks Zeiten gab es im Königreich eine Widerstandsbewegung. Eine kleine Gruppe Menschen, die wussten, was er war – oder es zumindest zeitweise wussten und zu ihrer Erinnerung aufschrieben –, versuchten, diese Information zu verbreiten und sich gegenseitig an die Wahrheit zu erinnern, wenn seine Lügen zu stark wurden. Die Mächtigsten unter ihnen waren Gedankenleser, die den Vorteil hatten, immer zu wissen, was Leck zu erreichen versuchte. Viele Mitglieder der Widerstandsbewegung wurden ermordet. Leck wusste von ihrer Existenz und versuchte sie auszurotten. Vor allem die Gedankenleser.«

Jetzt hörte Bitterblue zu.

»Du wusstest wirklich nichts davon«, sagte Saf, der ihre Überraschung bemerkte.

»Ich hatte keine Ahnung«, erwiderte sie. »Deshalb hat Leck auch immer wieder die Druckerei von Teddys Eltern angezündet, stimmt’s? Und deshalb weißt du von den Beerdigungen. Deine Familie war Teil dieser Widerstandsbewegung und hat schriftliche Aufzeichnungen über die alten Traditionen angefertigt oder so. Stimmt’s?«

»Ist das deine zweite Frage?«, fragte Saf.

»Nein, ich verschwende keine Frage auf etwas, worauf ich die Antwort bereits kenne; ich möchte wissen, warum du auf einem Schiff aus Lienid aufgewachsen bist.«

»Ah. Das ist leicht«, sagte er. »Meine Augen veränderten sich, als ich sechs Monate alt war. Das war natürlich während Lecks Herrschaft. Beschenkte waren in Monsea nicht frei, aber wie du schon erraten hast, gehörten meine Eltern zur Widerstandsbewegung. Sie wussten die meiste Zeit, was Leck war. Sie wussten auch, dass Beschenkte in Lienid frei waren. Daher nahmen sie mich mit in den Süden nach Monport, schmuggelten mich auf ein Schiff aus Lienid und ließen mich dort zurück.«

Bitterblue fiel die Kinnlade herunter. »Du meinst, sie haben dich ausgesetzt? Bei Fremden, die dich einfach über Bord hätten werfen können?«

Er zuckte mit einem leichten Lächeln die Schultern. »Sie haben mich so gut sie konnten vor Lecks Diensten gerettet, Sparks. Und nachdem Leck gestorben war, hat meine Schwester mich überall gesucht – obwohl sie nicht mehr über mich wusste als mein Alter, meine Augenfarben und das Schiff, auf das sie mich gebracht hatten. Im Übrigen werfen Seeleute aus Lienid keine Babys über Bord.«

Sie bogen in die Tinker Street ein und blieben vor der Tür zur Druckerei stehen. »Sie sind tot, oder?«, fragte sie. »Deine Eltern. Leck hat sie ermordet.«

»Ja«, sagte er und streckte dann die Hand nach ihr aus, als er ihren Gesichtsausdruck sah. »Sparks, hey … es ist in Ordnung. Ich habe sie nie richtig kennengelernt.«

»Lass uns reingehen«, sagte sie und schob ihn weg. Sie war so enttäuscht über ihre eigene Hilflosigkeit, dass sie ihm die Trauer, die sie verspürte, nicht zeigen wollte. Es gab Verbrechen, die eine Königin nie würde sühnen können.

»Es fehlt noch eine Runde Fragen, Sparks«, sagte er.

»Nein. Das reicht.«

»Ich frag dich was Nettes, Sparks, versprochen.«

»Was Nettes?«, schnaubte Bitterblue. »Was, bitte, verstehst du unter einer netten Frage, Saf?«

»Ich frage nach deiner Mutter.«

Das war das Letzte, worüber sie jetzt lügen konnte. »Nein.«

»Ach, komm schon. Wie ist das?«

»Wie ist was?«

»Eine Mutter zu haben.«

»Warum willst du das wissen?«, fuhr sie ihn wütend an. »Was ist los mit dir?«

»Warum bist du so aggressiv, Sparks? Was in meinem Leben einer Mutter am nächsten kam, war ein Seemann namens Pinky, der mir beigebracht hat, wie man mit einem Dolch im Mund an einem Seil hochklettert und vom Masttopp aus auf die Leute runterpinkelt.«

»Das ist widerlich.«

»Siehst du? Genau darauf will ich hinaus. Deine Mutter hat dir wahrscheinlich nie etwas Widerliches beigebracht.«

Wenn du eine Ahnung hättest, was du mich da fragst, dachte sie. Wenn du auch nur die geringste Ahnung hättest, mit wem du sprichst. Sie konnte nichts Sentimentales oder Verletzliches in seiner Miene entdecken. Das war nicht die Vorrede zu einer herzergreifenden Geschichte über einen Kindermatrosen auf einem fremden Schiff, der sich nach seiner Mutter sehnte. Er war einfach nur neugierig; er wollte etwas über Mütter erfahren und die Einzige, die sich durch die Frage verletzt fühlte, war Bitterblue.

»Was meinst du damit, du willst etwas über sie wissen?«, fragte sie in etwas geduldigerem Tonfall. »Deine Frage ist zu ungenau.«

Er zuckte die Schultern. »Ich bin nicht wählerisch. Hat sie dir das Lesen beigebracht? Als du klein warst, habt ihr da im Schloss gewohnt und zusammen gegessen? Oder wohnen die Schlosskinder in den Spielzimmern? Erzählt sie manchmal von Lienid? Hat sie dir das Backen beigebracht?«

Bitterblues Gedanken schwirrten um all das, was er sagte, Bilder stiegen vor ihrem inneren Auge auf. Erinnerungen, von denen einige präzisiert werden wollten. »Ich habe nicht in den Spielzimmern gewohnt«, sagte sie aufrichtig. »Ich war meistens bei meiner Mutter. Ich glaube nicht, dass sie mir das Lesen beigebracht hat, aber sie hat mir andere Sachen beigebracht. Sie hat mir Rechnen beigebracht und alles über Lienid.« Dann sprach Bitterblue eine andere Gewissheit aus, die sie traf wie der Blitz. »Ich glaube – ich erinnere mich –, dass mein Vater mir das Lesen beigebracht hat!«

Sie griff sich an den Kopf und wandte sich ab, als sie sich daran erinnerte, wie Leck ihr am Tisch in den Räumen ihrer Mutter geholfen hatte, Wörter zu buchstabieren. Erinnerte sich an das Gefühl eines kleinen bunten Buchs in der Hand; erinnerte sich an seine Stimme, seine Ermutigungen, seinen Stolz auf ihre Fortschritte, als sie mühsam die Wörter zusammensetzte. »Liebling!«, hatte er gesagt. »Du bist wunderbar. Du bist ein Genie.« Sie war noch so klein gewesen, dass sie auf dem Stuhl knien musste, um an den Tisch zu reichen.

Es war eine äußerst verwirrende Erinnerung. Einen Augenblick lang, hier mitten auf der Straße, fühlte Bitterblue sich ganz verloren. »Stellst du mir bitte eine Rechenaufgabe?«, bat sie Saf unsicher.

»Wie bitte?«, fragte er. »Du meinst so was wie: Was ist zwölf mal zwölf?«

Sie funkelte ihn an. »Das ist eine Beleidigung.«

»Sparks, hast du den Verstand verloren?«

»Lass mich heute hier schlafen«, bat sie. »Ich muss hier schlafen. Darf ich hier schlafen?«

»Was? Natürlich nicht!«

»Ich werde nicht herumschnüffeln. Ich bin keine Spionin, weißt du noch?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob du überhaupt mit reinkommen solltest, Sparks.«

»Lass mich wenigstens Teddy besuchen!«

»Willst du deine letzte Frage nicht stellen?«

»Du musst sie mir schuldig bleiben.«

Sapphire betrachtete sie skeptisch. Dann schüttelte er seufzend den Kopf und holte einen Schlüssel heraus. Er öffnete die Tür gerade so weit, dass Sparks hindurchpasste, und winkte sie hinein.

Teddy lag flach und schlaff auf einer Pritsche in der Ecke wie ein Blatt auf der Straße, auf das es den ganzen Winter über geschneit und den ganzen Frühling über geregnet hat; aber er war wach. Als er sie sah, breitete sich ein äußerst liebenswürdiges Lächeln auf seinem Gesicht aus. »Gib mir deine Hand«, flüsterte er.

Bitterblue gab ihm ihre kleine, kräftige Hand. Seine Hände waren lang und schön geformt, mit Tintenrändern an den Fingernägeln. Und kraftlos. Sie brachte seine Hand mit ihrer Kraft dahin, wo er sie hinzog. Er hielt ihre Finger an seinen Mund und küsste sie.

»Danke für das, was du getan hast«, flüsterte er. »Ich habe immer gewusst, dass du uns Glück bringen würdest, Sparks. Wir hätten dich Lucky nennen sollen.«

»Wie geht es dir, Teddy?«

»Erzähl mir eine Geschichte, Lucky«, flüsterte er. »Erzähl mir eine der Geschichten, die du gehört hast.«

Sie hatte nur eine Geschichte im Kopf: die Erzählung von Prinzessin Bitterblues Flucht aus der Stadt vor acht Jahren mit Königin Ashen; wie sie die Prinzessin auf einem Schneefeld kniend fest umarmt und geküsst hatte. Und ihr dann ein Messer gegeben und sie vorausgeschickt hatte, ihr gesagt hatte, obwohl sie nur ein kleines Mädchen sei, habe sie das Herz und den Verstand einer Königin, stark und entschlossen genug, um zu überleben, was sie erwartete.

Bitterblue löste ihre Hand aus Teddys. Sie legte die Finger an die Schläfen und rieb sie, atmete tief durch, um ruhiger zu werden.

»Ich werde dir die Geschichte von einer Stadt erzählen, wo der Fluss in den Himmel springt und fliegt«, sagte sie.

Etwas später schüttelte Saf sie an der Schulter. Sie schrak mit schmerzhaft verkrampftem Nacken auf und stellte fest, dass sie auf dem harten Stuhl eingedöst war. »Was ist los?«, rief sie. »Was ist passiert?«

»Psst!«, sagte Saf. »Du hast aufgeschrien, Sparks. Und Teddy im Schlaf gestört. Ich dachte, es wäre ein Albtraum.«

»Oh«, sagte sie und wurde sich bewusst, dass sie wahnsinnige Kopfschmerzen hatte. Sie löste ihre Zöpfe, öffnete ihr Haar und rieb sich die schmerzende Kopfhaut. Teddy schlief neben ihr, sein Atem ein leises Pfeifen. Tilda und Bren stiegen gerade zusammen die Treppe zur darüberliegenden Wohnung hinauf. »Ich glaube, ich habe davon geträumt, wie mein Vater mir das Lesen beigebracht hat«, sagte Bitterblue unbestimmt. »Davon hat mir der Kopf wehgetan.«

»Du bist vielleicht seltsam«, sagte Saf. »Leg dich vor dem Kamin schlafen, Sparks. Träum was Schönes, von Babys. Ich bringe dir eine Decke und wecke dich, bevor es hell wird.«

Sie legte sich hin, schlief ein und träumte davon, ein Baby im Arm ihrer Mutter zu sein.

Bitterblue rannte in tiefer grauer Dämmerung zurück zum Schloss. Sie lieferte sich ein Wettrennen mit der Sonne in der inbrünstigen Hoffnung, dass Bo nicht schon wieder vorhatte, ihr das Frühstück zu verderben. Mach heute Morgen etwas Sinnvolles, dachte sie an ihn gerichtet, als sie sich ihren Räumen näherte. Tu etwas Heldenhaftes vor Publikum. Schubse ein Kind in den Fluss, wenn niemand hinsieht, und rette es dann.

Als sie ihre Räume betrat, stand sie Fox gegenüber, die mit einem Staubwedel im Vorraum sauber machte. »Oh«, sagte Bitterblue und dachte fieberhaft nach, ohne dass ihr eine originelle Ausrede einfiel. »Verdammt.«

Fox betrachtete die Königin ruhig mit ihren unterschiedlich grauen Augen. Sie trug einen neuen Kapuzenumhang, der genauso aussah wie der alte, den Bitterblue in diesem Moment anhatte. Der Unterschied zwischen den beiden Frauen war deutlich: Bitterblue klein, unauffällig, schuldbewusst und nicht besonders sauber; Fox groß und bemerkenswert, und ohne jeden Grund, sich zu schämen.

»Königin«, sagte sie, »ich werde keiner Menschenseele etwas verraten.«

»Oh, danke«, erwiderte Bitterblue, ganz aufgekratzt vor Erleichterung. »Vielen Dank.«

Fox neigte den Kopf, trat zur Seite, und die Sache war erledigt.

Minuten später, als sie in der Badewanne lag, hörte Bitterblue, wie Regen auf das Schlossdach prasselte.

Sie war dem Himmel dankbar dafür, dass er gewartet hatte, bis sie zu Hause war.

Regen strömte über die schrägen Dächer ihres Schreibzimmers und floss in die Regenrinnen.

»Thiel?«

Er stand am Stehpult und seine Feder kratzte über Papier. »Ja, Königin?«

»Thiel, nachdem er Sie niedergeschlagen hatte, hat Lord Danzhol ein paar Dinge gesagt, die mir Sorgen bereiten.«

»Oh.« Thiel legte die Feder weg und kam voller Anteilnahme zu ihr. »Das tut mir leid zu hören, Königin. Wenn Sie mir sagen, was es war, sind wir sicher in der Lage, es zu lösen.«

»Er war eine Art Vertrauter von Leck, oder?«

Thiel blinzelte. »War er das, Königin? Was hat er Ihnen gesagt?«

»Was hat es bedeutet, ein Vertrauter von Leck zu sein?«, fragte Bitterblue. »Ich weiß, solche Fragen mögen Sie nicht, Thiel, aber ich muss die Grundzüge dessen, was geschehen ist, kennen, um zu wissen, wie ich meinem Volk helfen kann, verstehen Sie?«

»Königin«, sagte Thiel, »der Grund dafür, dass ich solche Fragen nicht mag, ist, dass ich die Antwort nicht kenne. Wie Sie wissen, hatte ich selbst meine Zusammenstöße mit König Leck, wie wir vermutlich alle, und alle würden wir vorziehen, nicht darüber zu reden. Aber er verschwand manchmal stundenlang, Königin, und ich habe nicht die geringste Ahnung, wo er hinging. Ich weiß nichts außer der schlichten Tatsache, dass er wegging. Keiner Ihrer Ratgeber weiß es. Ich hoffe, Sie glauben mir das und behelligen die anderen nicht. Rood ist gerade erst wieder zur Arbeit zurückgekehrt. Sie wissen, dass er nicht sehr stark ist.«

»Danzhol hat mir gesagt«, log Bitterblue, »dass er alles, was er seinem Volk gestohlen hat, in Lecks Auftrag geraubt hat und dass andere Lords ebenfalls für Leck ihr Volk bestohlen haben. Das bedeutet, dass es dort draußen noch andere Lords und Ladys wie Danzhol gibt, Thiel, und es bedeutet auch, dass es Bürger gibt, die von Leck bestohlen wurden und die von einer Entschädigung profitieren könnten. Sie verstehen doch, dass die Krone vom Volk haftbar gemacht werden kann, Thiel? Es wird uns allen helfen, nach vorne zu schauen, wenn solche Schulden beglichen werden.«

»Oje.« Thiel stützte sich mit einer Hand auf dem Schreibtisch ab. »Verstehe. Aber Lord Danzhol war verrückt, Königin.«

»Ich habe meine persönlichen Spione gebeten, ein paar Nachforschungen anzustellen, Thiel«, improvisierte Bitterblue schnell. »Es scheint, dass Danzhol die Wahrheit gesagt hat.«

»Ihre persönlichen Spione«, wiederholte Thiel. Sein Blick begann sich zu verwirren und wurde dann ausdruckslos, so unvermittelt, dass Bitterblue den Arm ausstreckte, um das zu verhindern.

»Nein«, sagte sie flehend zu dem verblassenden Gefühl in seinen Augen. »Bitte, Thiel, nicht. Warum tun Sie das? Ich brauche Ihre Hilfe!«

Aber Thiel war völlig in sich versunken, sprach nicht und schien sie noch nicht einmal zu hören.

Es ist, als würde man mit einer leeren Hülle allein gelassen, dachte Bitterblue. Und es kommt immer so plötzlich. »Ich gehe einfach nach unten und frage einen der anderen«, sagte sie.

Eine raue Stimme drang irgendwo aus seiner Mitte. »Verlassen Sie mich bitte noch nicht, Königin«, sagte er. »Bitte warten Sie. Ich habe die richtige Antwort. Darf ich … darf ich mich setzen, Königin?«

»Natürlich!«

Schwerfällig ließ er sich nieder. Nach einer Weile sagte er: »Das Problem ist die Generalamnestie, Königin. Die Generalamnestie und die Tatsache, dass es unmöglich ist, zweifelsfrei nachzuweisen, dass diejenigen, die gestohlen haben, das für Leck und nicht für sich selbst getan haben.«

»War nicht der Anlass für die Generalamnestie gerade die Annahme, dass Leck der wahre Grund für alle Verbrechen war?«

»Nein, Königin«, sagte Thiel. »Der Anlass für die Generalamnestie war das Eingeständnis, dass es uns nicht möglich ist, jemals die Wahrheit herauszufinden.«

Was für eine ernüchternde Vorstellung. »Trotzdem muss irgendjemand die Opfer entschädigen.«

»Meinen Sie nicht, dass die Bürger es Ihnen sagen würden, wenn sie entschädigt werden wollten, Königin?«

»Haben sie denn die Möglichkeit dazu?«

»Jeder kann dem Hof einen Brief schreiben, Königin, und alle Briefe werden von unseren Schreibern gelesen.«

»Können sie denn schreiben?«

Thiels Blick, der auf ihr ruhte, war jetzt wach und zeigte, dass er genau verstand, was sie meinte. »Nach der gestrigen Diskussion, Königin«, sagte er, »habe ich Runnemood noch mal auf die Statistiken zur Lesefähigkeit angesprochen. Ich muss leider sagen, dass er wirklich zugegeben hat, sie zu schönen. Er hat die Angewohnheit … sich bei seinen Angaben zu sehr von Optimismus leiten zu lassen. Das ist«, Thiel räusperte sich dezent, »eine der Eigenschaften, die ihn draußen in der Stadt zu einem wertvollen Vertreter des Hofes machen. Aber uns gegenüber muss er natürlich offen sein. Von jetzt an wird er das auch, das habe ich ihm deutlich gemacht. Und ja, Königin«, fügte Thiel mit fester Stimme hinzu, »genug Bürger können schreiben; Sie haben ja die Unabhängigkeitsanträge gesehen. Ich bleibe dabei, dass sie uns schreiben würden, wenn sie entschädigt werden wollten.«

»Es tut mir leid, aber das reicht nicht, Thiel. Ich kann es nicht ertragen, mit dem Wissen herumzulaufen, wie viel dieser Hof den Menschen schuldet. Es interessiert mich nicht, ob sie es wollen oder nicht. Ich finde es nicht gerecht, es ihnen vorzuenthalten.«

Thiel betrachtete sie schweigend mit gefalteten Händen. Sie konnte diese eigenartige Hoffnungslosigkeit in seinen Augen nicht deuten. »Thiel«, sagte sie fast flehend. »Bitte. Was ist los? Was ist mit Ihnen?«

Nach einem Augenblick sagte er leise: »Ich verstehe Sie, Königin, und ich freue mich, dass Sie damit zu mir gekommen sind. Ich hoffe, Sie werden in solchen Angelegenheiten immer als Erstes zu mir kommen. Ich empfehle Ihnen Folgendes: Schreiben Sie Ihrem Onkel und fragen Sie ihn um Rat. Vielleicht können wir bei seinem Besuch besprechen, wie wir weiter vorgehen sollen.«

Es stimmte, Ror würde wissen, was zu tun war und wie man es am besten anging. Es war kein schlechter Rat. Aber Rors Besuch war erst für Januar geplant und jetzt war gerade mal September.

Aber wenn sie ihm schrieb, könnte er vielleicht schon vor seinem Besuch Anregungen per Brief schicken.

Der Regen, der auf das Glasdach des Turms und die Steine der runden Wände fiel, war einschläfernd. Bitterblue fragte sich, wie es heute wohl im großen Schlosshof war, wo die Tropfen auf die Glasdächer trommelten und das Wasser aus der Regenrinne in ein breites Rohr strömte, das sich entlang der Hofmauer abwärtsschlängelte und in einem Wasserspeier endete, der Regenwasser in den Brunnen spuckte. An Tagen wie diesen floss das Brunnenbecken über auf den Boden des Hofs. Es wurde kein Wasser verschwendet: Im Boden gab es Abflussrohre, die zu Zisternen im Keller und im Gefängnis führten.

Sie war unpraktisch, die Flut im Schlosshof an Regentagen. Es war eine seltsame Anlage, die man leicht hätte verändern können. Nur, dass sie keinen großen Schaden anrichtete in einem Hof, der entworfen worden war, damit es darauf regnete; und dass Bitterblue das Schauspiel liebte, wenn es ihr – selten genug – gelang, aus ihrem Schreibzimmer zu flüchten, um es sich anzusehen. Die Fliesen auf dem Boden um den Brunnen herum waren mit Mosaiken von Fischen verziert, die aussahen, als zappelten und schwammen sie unter Wasser. Leck hatte gewollt, dass der Hof im Regen dramatisch aussah.

Als Darby mit einem so hohen Papierstapel ins Zimmer kam, dass er beide Arme dafür brauchte, verkündete Bitterblue, dass sie zur königlichen Schmiede gehen würde, um ein Schwert in Auftrag zu geben.

Aber gute Güte, antworteten sie, war ihr klar, dass man, um zur Schmiede zu gelangen, im Regen das Gelände überqueren musste? War sie nicht auf die Idee gekommen, dass es Zeit sparen würde, einen Schmied in ihren Turm kommen zu lassen, anstatt selbst zu gehen? Hatte sie nicht bedacht, dass es vielleicht für ungewöhnlich gehalten würde …

»Um Himmels willen«, fuhr Bitterblue ihre Ratgeber an. »Ich habe einen Spaziergang zur Schmiede vorgeschlagen und keine Expedition zum Mond. In ein paar Minuten bin ich wieder da. In der Zwischenzeit können Sie alle an Ihre Arbeit zurückkehren und aufhören, mir auf die Nerven zu gehen, wenn das überhaupt möglich ist.«

»Nehmen Sie wenigstens einen Schirm mit, Königin«, bat Rood.

»Nein«, erwiderte sie und verließ so theatralisch wie möglich das Zimmer.

Bitterblue stand in der östlichen Vorhalle und blickte durch einen Rundbogen auf das plätschernde Wasser des Brunnens, das wirbelnde Wasser auf dem Boden, das gurgelnde Wasser in den Abflüssen. Das Geräusch und der erdige Geruch besänftigten sie.

»Königin«, sagte eine leise Stimme neben ihr, »wie geht es Ihnen?«

Bitterblue war leicht verlegen, als sie erkannte, dass sie sich in der Gesellschaft von Lord Giddon befand. »Oh«, sagte sie, »Giddon. Hallo. Mir geht es gut. Tut mir leid wegen vorgestern Nacht. Dass ich eingeschlafen bin, meine ich«, sagte sie stockend, »und … und das mit den Haaren.«

»Das muss Ihnen nicht leidtun, Königin«, sagte er. »So ein schrecklicher Vorfall wie der mit Danzhol ist schließlich aufwühlend; es war das Ende eines außergewöhnlichen Tages.«

»Das war es allerdings«, sagte sie und seufzte.

»Wie kommen Sie mit Ihrem Rätsel voran?«

»Miserabel«, antwortete sie, dankbar, dass er sich daran erinnerte. »Ich habe Lords wie Danzhol, die in Lecks Namen gestohlen haben, und Diebe, die die Sachen zurückstehlen; dazu einen seltsamen Fall von Fehlinformationen, die mir meine Ratgeber über Wasserspeier gegeben haben, sowie andere Kenntnisse, die meine Ratgeber nicht wahrhaben wollen, und Informationen, die auch die Diebe vor mir geheim halten, wie zum Beispiel, warum jemand ihnen Messer in den Bauch rammt. Außerdem verstehe ich die Dekoration des Schlosshofs nicht«, sagte sie missmutig mit einem bösen Blick auf die Sträucher, die ihr noch vor einem Augenblick gefallen hatten.

»Hm«, sagte Giddon, »ich muss zugeben, dass das nicht besonders erhellend klingt.«

»Es ist eine Katastrophe«, erwiderte Bitterblue.

»Nun«, sagte Giddon mit leisem Humor, »Ihr Schlosshof ist auf jeden Fall wunderschön im Regen.«

»Danke. Wussten Sie, dass der Tatsache, dass ich mitten am Tag allein hier stehe, eine lange Debatte vorausgegangen ist? Und ich bin noch nicht mal ganz allein«, fügte sie hinzu und zeigte mit einem Kopfnicken auf den Mann, der in der südlichen Vorhalle hinter einem Bogen stand. »Das ist Alinor, eine meiner beschenkten Wachen, der so tut, als würde er uns nicht beobachten. Ich verwette meine Krone darauf, dass er geschickt wurde, um mir hinterherzuspionieren.«

»Oder vielleicht, um ein Auge auf Ihre Sicherheit zu haben, Königin?«, schlug Giddon vor. »Sie sind kürzlich unter der Obhut Ihrer Wache angegriffen worden. Vielleicht fühlen sie sich ein wenig unwohl, um nicht zu sagen schuldig.«

»Es ist nur – ich habe heute etwas getan, worüber ich glücklich sein müsste, Giddon. Ich habe ein Entschädigungsprogramm der Krone zu Gunsten derjenigen, die während Lecks Herrschaft bestohlen wurden, vorgeschlagen. Aber ich spüre nichts als Ungeduld, Wut auf die Gegenwehr, die ich voraussehe, und die Lügen, die ich auftischen muss, damit es dazu kommt, und Missmut, dass ich noch nicht mal einen Spaziergang unternehmen kann, ohne dass man mir jemanden hinterherschickt, der in meiner Nähe herumlungert. Los, greifen Sie mich an«, sagte sie.

»Wie bitte, Königin?«

»Sie sollten mich angreifen, damit wir sehen, was er tut. Wahrscheinlich ist ihm ziemlich langweilig – es wäre eine Erleichterung für ihn.«

»Ist es nicht möglich, dass er mich dann mit seinem Schwert durchbohrt?«

»Oh.« Bitterblue kicherte. »Ja, das ist möglich. Und es wäre wirklich schade.«

»Schön, dass Sie so denken«, sagte Giddon trocken.

Bitterblue sah mit zusammengekniffenen Augen zu einer schlammverschmierten Person hinüber, die aus der westlichen Vorhalle, also aus Richtung der Ställe, in den Schlosshof gewatet kam. Ihr Herz machte einen Satz; sie sprang nach vorn. »Giddon!«, rief sie. »Das ist Katsa!«

Plötzlich kam Bo jauchzend in den Schlosshof geschossen. Als Katsa ihn erblickte, rannte sie los und sie liefen durch die Wassermassen aufeinander zu. Kurz bevor sie zusammenstießen, wich Bo zu einer Seite aus, bückte sich, hob Katsa hoch und beförderte sie beide mit bewundernswerter Präzision seitwärts in das Becken.

Sie planschten immer noch herum und lachten und kreischten und Bitterblue und Giddon sahen ihnen immer noch zu, als ein steifer kleiner Bediensteter Bitterblue entdeckte, zu ihr hergetrabt kam und sagte: »Guten Tag, Königin. Lady Katsa von den Middluns ist am Hof eingetroffen, Königin.«

Bitterblue hob eine Augenbraue. »Was Sie nicht sagen.«

Der Bedienstete, der seine Stellung offenbar nicht auf Grund seiner Beobachtungsgabe erlangt hatte, bestätigte seine Ankündigung humorlos und fügte dann hinzu: »Prinz Raffin von den Middluns hat sie diesmal begleitet, Königin.«

»Oh! Wo ist er?«

»Er sucht seine Räume auf, Königin.«

»Ist Bann bei ihm?«, fragte Giddon.

»Jawohl, Mylord.«

»Die beiden sind bestimmt erschöpft«, sagte Giddon zu Bitterblue, als der Bedienstete davonhuschte. »Katsa wird ihnen einen Gewaltritt durch den Regen abverlangt haben.«

Katsa und Bo versuchten sich gegenseitig zu ertränken, und nach ihrem Gelächter zu schließen genossen sie das sehr. In den Bogengängen und auf den Balkonen hatten sich Dienstboten und Wachmänner angesammelt, die hinunterstarrten.

»Das wird eine gute Geschichte für die Gerüchteküche abgeben«, vermutete Bitterblue.

»Ein weiteres Kapitel in Die heldenhaften Abenteuer von …?«, fragte Giddon leise. Dann grinste er sie aus seinen netten, aber gewöhnlichen, gleichfarbigen braunen Augen an und Bitterblue hatte plötzlich das Gefühl, nicht mehr so allein zu sein. In ihrer ersten Freude hatte sie ganz vergessen, wie es jedes Mal war. Katsa war so mit Bo beschäftigt, dass sie sie noch nicht einmal bemerkt hatte.

»Ich war eigentlich gerade auf dem Weg zur königlichen Schmiede«, sagte Bitterblue zu Giddon, um deutlich zu machen, dass sie selbst auch Beschäftigungen und Ziele hatte, »aber ehrlich gesagt weiß ich gar nicht genau, wo sie liegt. Das konnte ich meinen Ratgebern gegenüber natürlich nicht zugeben.«

»Ich war schon mal dort, Königin«, entgegnete Giddon. »Sie liegt im Westen des Geländes, nördlich der Ställe. Soll ich Ihnen den Weg erklären oder wünschen Sie Begleitung?«

»Kommen Sie mit mir.«

»Sieht so aus, als wäre das Schauspiel hier jetzt sowieso zu Ende«, sagte Lord Giddon. Und das Geplansche und die Geräusche schienen in der Tat abgeflaut zu sein. Katsa und Bo umarmten sich. Es war schwer zu sagen, ob sie immer noch miteinander rangen oder ob sie angefangen hatten sich zu küssen.

Bitterblue wandte sich mit einem Anflug von Ärger ab.

»Warte!«

Das war Katsas Stimme, die gegen Bitterblues Rücken prallte und sie dazu brachte, sich umzudrehen. Katsa war aus dem Brunnen und aus Bos Armen geklettert. Ihre Augen leuchteten blau und grün, als sie mit tropfnassen Kleidern und Haaren auf sie zurannte. Sie lief in Bitterblue hinein und umarmte sie fest. Sie hob sie hoch, setzte sie wieder ab, drückte sie noch fester und küsste sie auf den Kopf. Schmerzhaft an Katsa gepresst hörte Bitterblue das wilde, kräftige Pochen von Katsas Herz. Sie drückte Katsa an sich. Tränen stiegen ihr in die Augen.

Dann war Katsa wieder weg und flog zurück zu Bo.

Während Bitterblue und Giddon durch den Westflügel des Schlosses zum Ausgang, der der Schmiede am nächsten lag, gingen, erklärte Giddon ihr, dass Entschädigungen für die Diebstähle eines Königs zu den Spezialitäten des Rats gehörten. »Das kann sehr schön sein, Königin«, sagte er. »Wenn wir so etwas machen, ist natürlich Betrug im Spiel und unsere Könige leben noch. Aber ich denke, Sie werden dieselbe Befriedigung daraus ziehen wie wir.«

Er ragte hoch neben ihr auf, so hoch wie Thiel und breiter. »Wie alt sind Sie?«, fragte sie unverblümt. Sie hatte beschlossen, dass Königinnen das Vorrecht hatten, neugierige Fragen zu stellen.

»Ich bin letzten Monat siebenundzwanzig geworden, Königin.« Die Frage schien ihm nichts auszumachen.

Dann waren sie also alle ungefähr gleich alt – Giddon, Bo, Katsa, Bann und Raffin. »Wie lange sind Sie schon mit Katsa befreundet?«, fragte sie, als ihr mit einer gewissen Entrüstung einfiel, dass Katsa ihn im Hof gar nicht begrüßt hatte.

»Oh«, sagte er und rechnete nach, »so etwa zehn oder elf Jahre? Ich habe ihr und Raffin meine Hilfe angeboten, sobald sie den Rat gegründet hatte. Natürlich kannte ich sie schon vorher; ich hatte sie oft am Hof gesehen. Ich habe ihr immer beim Training zugeschaut.«

»Sind Sie denn an König Randas Hof aufgewachsen?«

»Das Anwesen meiner Familie liegt in der Nähe von Randas Hof, Königin. Als Junge habe ich so viel Zeit am Hof verbracht wie möglich. Mein Vater war zu seinen Lebzeiten ein guter Freund Randas.«

»Ihre Vorlieben unterschieden sich anscheinend von denen Ihres Vaters.«

Er warf ihr einen überraschten Blick zu und machte dann ein indigniertes Geräusch. »Eigentlich nicht, Königin.«

»Nun ja, Sie haben den Rat der Loyalität Randa gegenüber vorgezogen, oder?«

»Ich bin dem Rat in erster Linie aus Faszination für seine Gründerin beigetreten, Königin. Katsa und der Reiz des Abenteuers. Ich glaube, es war mir ziemlich egal, wofür er stand. Damals war ich einer von Randas verlässlichsten Schlägern.«

Da fiel Bitterblue ein, dass Giddon zu denen gehörte, die die Wahrheit über Bos Gabe nicht kannten. War das der Grund dafür? War er ein Schläger? Aber inzwischen war Giddon doch einer von Bos engsten Freunden, oder nicht? Wie gelang es einem Mann, der der Vertraute eines bösen Königs war, diese Verstrickung aufzulösen, während der König noch am Leben war?

»Giddon?«, fragte sie. »Stehen Sie denn jetzt hinter den Zielen des Rats?«

Als er sie anblickte, sah sie die Antwort, bevor er sie ihr gab. »Von ganzem Herzen.«

Sie betraten eine schwach erleuchtete Eingangshalle, wo der Regen an hohe graue Fenster klopfte. Zwei Monsea-Wachen rahmten eine Seitentür. Als Bitterblue hinaustrat, stand sie auf einer überdachten Schieferterrasse mit Blick auf ein Beet mit durchweichten Löwenmäulchen. Hinter den Blumen war ein niedriges Steinhaus, aus dessen Schornsteinen Rauch aufstieg. Das melodische metallene Scheppern in verschiedenen Tonlagen und Rhythmen verriet ihr, dass sie bei ihrer Suche nach der Schmiede Erfolg gehabt hatten.

»Giddon, war es nicht ein wenig unhöflich von Katsa, dass sie Sie eben im Schlosshof gar nicht begrüßt hat? Sie haben sich schließlich seit einer ganzen Weile nicht gesehen, oder?«

Er lächelte breit und unvermittelt; dann begann er zu lachen. »Katsa und ich mögen uns nicht besonders«, sagte er.

»Warum nicht? Was haben Sie getan?«

»Wieso gehen Sie davon aus, dass ich etwas getan habe?«

»War es nicht so?«

»Katsa kann sehr nachtragend sein«, erwiderte Giddon immer noch grinsend. »Jahrelang.«

»Sie sind offenbar derjenige, der nachtragend ist«, sagte Bitterblue hitzig. »Katsa hat ein gutes Herz. Sie würde Sie nicht ohne Grund nicht mögen.«

»Königin«, entgegnete er sanft, »ich wollte weder Ihnen noch ihr zu nahe treten. Alles, was ich an Mut besitze, habe ich ihrem Beispiel zu verdanken. Ich würde sogar so weit gehen zu behaupten, dass ihr Rat mir das Leben gerettet hat. Ich kann gut mit Katsa zusammenarbeiten, egal, ob sie mich im Schlosshof grüßt oder nicht.«

Sein Tonfall und seine Worte brachten Bitterblue wieder zu sich. Sie löste ihre Fäuste und strich mit den Händen über ihre Röcke. »Giddon. Verzeihen Sie mir meinen Ärger.«

»Katsa kann sich glücklich schätzen, so eine loyale Freundin zu haben«, sagte Giddon.

»Ja«, erwiderte Bitterblue verwirrt, dann zeigte sie durch den strömenden Regen zur Schmiede in dem Versuch, das Gespräch zu beenden. »Sollen wir rüberrennen?«

Sekunden später war sie völlig durchnässt. Das Beet mit den Löwenmäulchen war ein Sumpf und sie sank mit einem ihrer Stiefel tief in den Matsch ein und fiel beinahe hin. Als Giddon sie an den Armen fasste, um sie herauszuziehen, blieb er selbst mit den Stiefeln stecken. Mit der Ahnung einer drohenden Katastrophe im Blick fiel er rückwärts in die Blumen. Seine Abwärtsbewegung zog sie aus dem Matsch, allerdings landete sie dann ebenfalls ausgestreckt im Schlamm.

Bitterblue lag zwischen Löwenmäulchen auf dem Bauch und spuckte Erde aus. Und dann war wirklich jegliche Etikette hinfällig. Mit Matsch und Löwenmäulchenresten bedeckt zogen sie sich gegenseitig hoch und staksten keuchend vor Lachen in den Anbau, der die vordere Hälfte der Schmiede bildete. Ein Mann, den Bitterblue kannte, kam herausgestapft: Er war klein, mit einem kantigen, verständnisvollen Gesicht, und trug die schwarze Uniform der Monsea-Wache mit den charakteristischen Silberketten an den Ärmeln. »Moment«, sagte Bitterblue zu ihm, während sie versuchte, sich den Matsch von den Röcken zu wischen. »Sie sind der Hauptmann meiner Monsea-Wache, nicht wahr? Sie sind Hauptmann Smit.«

Der Blick des Mannes huschte über ihre verdreckte Erscheinung und musterte dann auch Giddon. »Der bin ich, Königin«, sagte er steif und korrekt. »Es ist mir ein Vergnügen, Sie zu treffen, Königin.«

»Ganz meinerseits«, sagte Bitterblue. »Sind Sie derjenige, der darüber entscheidet, wie viele Wachleute auf den Schlossmauern patrouillieren?«

»In letzter Instanz ja, Königin.«

»Darf ich fragen, warum Sie kürzlich die Anzahl erhöht haben?«

»Selbstverständlich, Königin«, sagte er. »Das war eine Reaktion auf die Nachrichten über den Aufruhr in Nander. Jetzt, wo wir gehört haben, dass der König von Nander entthront wurde, erhöhe ich die Anzahl möglicherweise noch weiter, Königin. Solche Nachrichten führen gelegentlich zu Unruhen. Die Sicherheit des Schlosses – und die Ihrige, Königin – haben für mich höchste Priorität.«

Als Hauptmann Smit gegangen war, sah Bitterblue ihm mit gerunzelter Stirn hinterher. »Das war eine vollkommen vernünftige Erklärung«, sagte sie mürrisch. »Vielleicht belügen mich meine Ratgeber doch nicht.«

»Wäre das nicht wünschenswert?«, fragte Giddon.

»Ja, schon, aber das klärt mein Rätsel nicht auf!«

»Wenn ich das sagen darf, Königin, es ist nicht immer leicht, Ihnen zu folgen.«

»Ach, Giddon«, sagte sie und seufzte. »Falls es Sie tröstet, ich kann mir manchmal selbst nicht folgen.«

Da kam noch ein Mann aus der Schmiede, stand da und blinzelte sie an. Er war jung und verrußt, seine hochgekrempelten Ärmel enthüllten muskulöse Unterarme, und in den Händen hielt er das größte Schwert, das Bitterblue je gesehen hatte. Es tropfte noch vom Wasser aus dem Härtebecken und glühte wie ein Blitz.

»Oh, Ornik«, sagte Giddon und trat zu dem Schmied, eine Spur aus Löwenmäulchen und Schlamm hinter sich herziehend. »Gute Arbeit.« Er nahm dem Mann das Schwert vorsichtig ab, wog es in den Händen und hielt Bitterblue das Heft hin. »Königin?«

Das Schwert war fast so groß wie Bitterblue und so schwer, dass sie auch Schultern und Beine einsetzen musste, um es hochzuheben. Sie hievte es tapfer empor und bewunderte es. Sein fein gearbeitetes, einfaches Heft und der gleichmäßige Glanz gefielen ihr ebenso wie sein massives Gewicht, das sie zu Boden drückte. »Es ist schön, Ornik«, sagte sie. Und dann: »Wir machen es ganz matschig, was für eine Schande.« Und schließlich: »Helfen Sie mir, Giddon«, weil sie sich nicht zutraute es zu senken, ohne dass die Spitze auf den Steinboden knallte. »Ornik, wir sind wegen eines Schwertes für mich hergekommen.«

Ornik trat mit in die Hüften gestemmten Händen einen Schritt zurück und musterte ihre kleine Gestalt von oben bis unten, wie es sonst nur Helda tat, und auch nur, wenn Bitterblue ein neues Kleid anprobierte.

Trotzig sagte sie: »Es darf ruhig etwas wiegen, ich bin nicht schwach.«

»Das habe ich gesehen, Königin«, sagte Ornik. »Gestatten Sie mir, Ihnen ein paar Vorschläge zu machen. Wenn wir nichts haben, das zu Ihnen passt, entwerfen wir etwas für Sie. Entschuldigen Sie mich.«

Ornik verbeugte sich und ging hinein. Wieder allein mit Giddon, betrachtete Bitterblue ihn genauer. Die Schlammspritzer in seinem Gesicht gefielen ihr. Er sah aus wie ein hübsches gesunkenes Ruderboot. »Wie kommt es, dass Sie meinen Schmied beim Namen kennen, Giddon? Haben Sie Schwerter bestellt?«

Giddon warf einen Blick auf die Tür, die zum Innenraum der Schmiede führte. Er senkte die Stimme. »Hat Bo schon mit Ihnen über die Lage in Estill gesprochen, Königin?«

Bitterblue kniff die Augen zusammen. »Über Nander ja, aber über Estill nicht. Was ist da los?«

»Ich glaube, es wird Zeit, dass Sie an einem Ratstreffen teilnehmen. Vielleicht morgen, wenn Ihr Zeitplan das zulässt.«

»Wann findet es statt?«

»Um Mitternacht.«

»Wo muss ich hinkommen?«

»In Katsas Räume, glaube ich, jetzt, wo sie hier ist.«

»Sehr gut. Wie ist die Situation in Estill?«

Giddon warf erneut einen Blick auf die Tür und senkte seine Stimme noch weiter. »Der Rat sieht einen Volksaufstand gegen König Thigpen voraus, Königin.«

Sie starrte ihn erstaunt an. »So wie in Nander?«

»So wie in Nander«, antwortete er, »und die Rebellen haben den Rat um Hilfe gebeten.«

Als sie in dieser Nacht durch den großen Schlosshof trottete, kämpfte Bitterblue mit ihrem Unbehagen.

Sie vertraute ihren Freunden, was deren Arbeit anging. Aber für eine Gruppe von Leuten, die behaupteten, sich um ihre Sicherheit zu sorgen, schienen sie in letzter Zeit eine auffällige Gewohnheit entwickelt zu haben, Aufstände gegen Monarchen anzuzetteln. Nun, morgen um Mitternacht würde sie erfahren, was es damit auf sich hatte.

Als sie an die Tür in der Tinker Street klopfte, hatte sich der Regen in Nebel verwandelt, und winzige Tröpfchen überzogen so dicht ihre Kleidung und ihre Haare, dass sie troff wie ein ganzer Wald. Es dauerte eine Weile, bis jemand auf ihr Klopfen reagierte – Saf, der sie an einem Arm durch die Druckerei zerrte. »He! Hände weg!«, rief sie und versuchte sich im Raum umzusehen, der so hell erleuchtet war, dass es in den Augen wehtat. Genauso hatte er sie auch heute Morgen durch den Raum nach draußen gescheucht. Heute Nacht erspähte sie überall Papier, Rollen und Blätter; hohe Tische, auf denen seltsame Gegenstände verstreut lagen; eine Reihe Tiegel, die vermutlich Tinte enthielten; und diese große, seltsam geformte Konstruktion in der Mitte des Raumes, die quietschte, hämmerte, nach Schmiere und Metall roch und so spannend war, dass Bitterblue nach Saf trat – wenn auch nicht fest –, damit er sie nicht wegzog.

»Au!«, schrie er. »Alle misshandeln mich!«

»Ich will mir die Druckerpresse ansehen«, sagte sie.

»Du darfst sie dir nicht ansehen«, erwiderte er. »Und wehe, du trittst mich noch mal, dann trete ich zurück.«

Tilda und Bren arbeiteten nebeneinander an der Druckerpresse. Sie drehten gleichzeitig den Kopf, um zu sehen, was die Aufregung zu bedeuten hatte; dann warfen sie sich einen Blick zu und verdrehten die Augen.

Einen Moment später hatte Saf Bitterblue ins Hinterzimmer gezerrt und die Tür geschlossen; und endlich konnte sie ihn genauer ansehen. Eins seiner Augen war halb zugeschwollen und von einem schwärzlichen Violett. »Verdammt«, sagte sie. »Was ist denn mit dir passiert?«

»Eine Schlägerei.«

Sie straffte die Schultern. »Sag mir die Wahrheit.«

»Warum? Ist das deine dritte Frage?«

»Was?«

»Wenn du noch mal wegmusst, Saf«, sagte Teddys schwache Stimme vom Bett her, »mach einen Bogen um die Callender Street. Die Mädchen haben gesagt, dort wäre ein Haus eingestürzt und hätte zwei weitere mitgerissen.«

»Drei Häuser eingestürzt!«, rief Bitterblue. »Warum ist die Oststadt so baufällig?«

»Ist das deine dritte Frage?«, fragte Saf.

»Ich werde dir beide Fragen beantworten, Lucky«, sagte Teddy. Als Reaktion darauf stürmte Saf in ein Nebenzimmer und knallte wütend die Tür hinter sich zu.

Bitterblue ging zu Teddy in die Ecke und setzte sich zu ihm in den kleinen Lichtkreis. Auf dem Bett, in dem er lag, waren überall Papiere verstreut. Einige waren auf dem Boden gelandet. »Danke«, sagte er, als Bitterblue sie aufsammelte. »Wusstest du, dass Madlen heute Morgen hier war, Lucky? Sie sagt, ich bleibe am Leben.«

»Oh, Teddy.« Bitterblue drückte die Papiere an sich. »Das ist ja wunderbar!«

»Also, du wolltest wissen, warum die Oststadt einstürzt?«

»Ja – und warum so komische Reparaturen durchgeführt werden. Kaputte Teile gestrichen werden und so.«

»Ah ja. Nun, die Antwort auf beide Fragen ist dieselbe. Es hat mit der Beschäftigungsquote der Krone von achtundneunzig Prozent zu tun.«

»Was!«

»Weißt du, dass die Verwaltung der Königin sich sehr bemüht hat, den Leuten Arbeit zu suchen? Das ist Teil ihrer Politik des Aufschwungs.«

Bitterblue wusste, dass Runnemood ihr gesagt hatte, fast alle in der Stadt hätten Arbeit. Aber zurzeit schenkte sie seinen Statistiken wenig Glauben. »Willst du damit sagen, dass die achtundneunzigprozentige Beschäftigungsquote wirklich erfüllt wird?«

»Im Großen und Ganzen ja. Und ein Teil der neuen Stellen wird dazu genutzt, Gebäude zu renovieren, die während Lecks Herrschaft vernachlässigt wurden. Jeder Stadtteil hat eine eigene Arbeitsgruppe aus Bauarbeitern und Ingenieuren, die dafür verantwortlich sind, aber der Ingenieur, der die Arbeitsgruppe in der Oststadt leitet, ist eine unsägliche Niete, Lucky. Genau wie sein direkter Untergebener und einige seiner Arbeiter. Sie sind einfach absolut unfähig.«

»Wie heißt der Leiter denn?«, fragte Bitterblue, obwohl sie die Antwort bereits kannte.

»Ivan«, sagte Teddy. »Er war früher mal ein erstklassiger Ingenieur. Er hat die Brücken gebaut. Jetzt können wir von Glück reden, wenn er uns nicht alle umbringt. Wir tun, was wir können, um selbst etwas zu reparieren, aber wir arbeiten ja auch, weißt du. Niemand hat Zeit.«

»Und warum darf er weitermachen?«

»Die Königin hat auch keine Zeit«, sagte Teddy einfach. »Sie steht an der Spitze eines Königreichs, das sich aus dem fünfunddreißigjährigen Bann eines Verrückten befreien muss. Sie ist inzwischen zwar älter geworden, aber sie muss immer noch mehr Kopfzerbrechen, Komplikationen und Konfusionen bewältigen als alle anderen sechs Könige zusammen. Sobald sie kann, wird sie sich sicher damit beschäftigen.«

Bitterblue war gerührt von diesem Vertrauen in sie, aber auch verblüfft. Werde ich das?, dachte sie benommen. Tue ich das? Mit Konfusionen beschäftige ich mich allerdings. Die Konfusionen drängen sich von allen Seiten auf, aber ich habe nicht das Gefühl, dass ich irgendetwas davon bewältige; und wie soll ich Probleme lösen, von denen ich gar nichts weiß?

»Was Safs Verletzungen angeht«, fuhr Teddy fort, »es gibt da eine Gruppe aus vier oder fünf Idioten, denen wir gelegentlich über den Weg laufen. Mit Gehirnen in der Größe von Erbsen. Sie konnten Saf noch nie leiden, weil er Lienid ist und diese Augen hat und, na ja, ein paar Ansichten, die ihnen nicht passen. Und dann haben sie ihn eines Abends aufgefordert, ihnen seine Gabe zu zeigen, und das konnte er natürlich nicht. Also kamen sie zu dem Schluss, dass er irgendetwas verheimlicht. Dass er ein Gedankenleser ist, meine ich«, erklärte Teddy. »Immer wenn sie ihm seitdem begegnen, bestrafen sie ihn.«

»Oh«, flüsterte Bitterblue. Sie malte sich unweigerlich alles aus, die Schläge und Tritte, aus denen ihre Art Strafe wahrscheinlich bestand. Schläge und Tritte gegen Saf, gegen sein Gesicht. Sie schob die Gedanken beiseite. »Das heißt … es waren nicht dieselben Leute, die dich angegriffen haben.«

»Nein, Lucky.«

»Wer hat dich angegriffen, Teddy?«

Darauf antwortete Teddy mit einem wortlosen Lächeln, dann fragte er: »Was hat Saf damit gemeint, ob das deine dritte Frage ist? Spielt ihr zwei ein Spiel?«

»So was in der Art.«

»Sparks, ich an deiner Stelle würde mich nicht auf Safs Spiele einlassen.«

»Warum nicht?«, fragte Bitterblue. »Glaubst du, er lügt mich an?«

»Nein«, sagte Teddy. »Aber ich glaube, er könnte dir gefährlich werden, ohne dich auch nur ein einziges Mal zu belügen.«

»Teddy«, Bitterblue seufzte, »könntest du bitte aufhören, in Rätseln mit mir zu sprechen? Ich will das nicht.«

Teddy lächelte. »Ist gut. Worüber sollen wir reden?«

»Was sind das für Papiere?«, fragte sie und reichte sie ihm. »Ist das dein Buch der Wörter oder dein Buch der Wahrheiten?«

»Das hier sind meine Wörter«, sagte Teddy und drückte die Blätter schützend an seine Brust. »Meine lieben Wörter. Heute habe ich über die Wörter mit J nachgedacht. Oh, Lucky, wie soll es mir je gelingen, alle Wörter und alle Definitionen zusammenzubringen? Wenn ich ein Gespräch führe, kann ich mich manchmal gar nicht konzentrieren, weil ich dauernd die Sätze der anderen analysiere und überlege, ob ich daran gedacht habe, all ihre Wörter aufzunehmen. Mein Wörterbuch wird große Lücken haben.«

Große Lücken, dachte Bitterblue, holte angesichts dieses passenden Ausdrucks tief Luft und atmete langsam wieder aus. Genau. »Du machst das bestimmt ganz wunderbar, Teddy«, sagte sie. »Nur jemand, der von ganzem Herzen Wörterbuchautor ist, würde, drei Tage nachdem man ihn in den Bauch gestochen hat, im Bett liegen und sich Gedanken über Wörter mit J machen.«

»Du hast in deinem Satz nur ein Wort verwendet, das mit J anfängt«, sagte Teddy verträumt.

Die Tür ging auf und Saf steckte den Kopf hindurch. Er funkelte Teddy an. »Na, hast du all unsere Geheimnisse ausgeplaudert?«

»In diesem Satz war gar kein Wort mit J«, sagte Teddy schläfrig.

Saf machte ein ungeduldiges Geräusch. »Ich gehe aus.«

Teddy war sofort wieder wach, versuchte sich aufzusetzen und zuckte zusammen. »Bitte geh dir nicht wieder Ärger suchen, Saf.«

»Wann müsste ich je danach suchen?«

»Verbinde wenigstens deinen Arm«, beharrte Teddy und gab ihm eine Binde, die auf dem kleinen Tisch neben seinem Bett lag.

»Deinen Arm?«, fragte Bitterblue. »Haben sie dich am Arm verletzt?« Jetzt fiel ihr auf, dass er den Arm eng an die Brust gepresst hielt. Sie stand auf und ging zu ihm. »Lass mich mal sehen.«

»Geh weg.«

»Ich helfe dir beim Verbinden.«

»Das kann ich alleine.«

»Mit einem Arm?«

Saf stapfte mit einem wütenden Schnauben zum Tisch, schlang sein Bein um einen Stuhl, zog ihn heran und setzte sich. Dann krempelte er seinen linken Ärmel bis zum Ellbogen hoch und sah Bitterblue böse an, die versuchte sich nicht anmerken zu lassen, was sie beim Anblick seines Arms fühlte. Der gesamte Unterarm war blau und geschwollen. Ein langer gerader Schnitt, so lang wie ihre Hand, zog sich darüber, ordentlich mit einem Faden genäht, dessen dunkelrote Färbung von Safs Blut stammte.

Also lag es an den Schmerzen, dass Saf heute Nacht so wütend war. Und vielleicht auch an der Demütigung. Hatten sie ihn festgehalten und absichtlich aufgeschlitzt? Der Schnitt war lang und sauber.

»Ist der Schnitt tief?«, fragte Bitterblue, während sie ihn verband. »Hat ihn jemand ordentlich gesäubert und dir Arzneien gegeben?«

»Roke ist vielleicht nicht der Heiler der Königin, Sparks«, sagte Saf sarkastisch, »aber er weiß, wie man verhindert, dass jemand an einer Fleischwunde stirbt.«

»Wo willst du hin, Saf?«, fragte Teddy müde.

»Zum Silberhafen. Ich habe heute einen Tipp bekommen.«

»Sparks, mir wäre wohler, wenn du ihn begleitest«, sagte Teddy. »Er benimmt sich wahrscheinlich eher, wenn er weiß, dass er auf dich aufpassen muss.«

Bitterblue war da anderer Meinung. Als sie Safs Arm berührte, konnte sie die Anspannung in seinem Körper geradezu spüren. Heute neigte er zu Leichtsinn und das lag an seiner Wut.

Und deshalb begleitete sie ihn – nicht, damit er jemanden hatte, auf den er aufpassen musste, sondern damit jemand, egal wie klein und widerwillig dieser Jemand war, auf ihn aufpasste.

Zum Glück konnte sie schnell rennen, sonst hätte Saf sie abgehängt.

»Es heißt, Lady Katsa sei heute in der Stadt eingetroffen«, sagte Saf. »Stimmt das? Und ist Prinz Bo noch am Hof?«

»Warum interessiert dich das? Hast du vor sie auszurauben?«

»Sparks, ich würde mich eher selbst ausrauben als meinen Prinzen. Wie geht es deiner Mutter?«

Seine ständigen höflichen Erkundigungen nach ihrer Mutter waren heute Nacht beinahe lustig im Zusammenhang mit seiner lädierten Erscheinung und seiner Wildheit, mit der er durch die nassen Straßen raste, als wäre er auf der Suche nach etwas, das er zerschlagen könnte. »Es geht ihr gut«, sagte Bitterblue. »Danke«, fügte sie hinzu, zunächst nicht ganz sicher, wofür sie dankbar war. Dann wurde ihr mit einem kleinen Anfall von Scham bewusst, dass es sein hartnäckiger Glaube an ihre Mutter war.

Am Silberhafen drückte der Wind den Regen bis direkt auf ihre Haut. Die Schiffe schwankten und tropften, die Segel waren eng zusammengeschnürt. Sie waren in Wirklichkeit nicht so groß, wie sie im Dunkeln aussahen, das wusste Bitterblue. Es waren keine Großsegler, sondern Flussschiffe, dafür gedacht, schwere Lasten aus den Minen und Raffinerien im Süden gegen die Strömung des Dell nordwärts zu transportieren. Aber in der Nacht wirkten sie riesig, wie sie über dem Pier aufragten, mit den Umrissen der Soldaten, die die Decks säumten, da hier das Vermögen des Königreichs anlandete.

Und die Schatzkammer, in der das Vermögen aufbewahrt wird, gehört mir, dachte Bitterblue. Und die Schiffe gehören auch mir und sie sind mit meinen Soldaten bemannt und transportieren mein Vermögen aus den Minen und Raffinerien, die ebenfalls mir gehören. Das alles gehört mir, weil ich die Königin bin. Was für ein seltsamer Gedanke.

»Wie man es wohl schaffen könnte, eins der königlichen Schatzschiffe zu überfallen?«, sagte Saf.

Bitterblue grinste. »Dann und wann starten Piraten einen Versuch bei den Raffinerien – das habe ich zumindest gehört. Katastrophale Versuche. Für die Piraten, meine ich.«

»Ja«, entgegnete Saf gereizt. »Tja, natürlich fährt auf jedem der königlichen Schiffe eine kleine Armee mit und die Piraten wären mit ihrer Beute sowieso nicht sicher, bis sie aufs offene Meer geflüchtet sind. Ich wette, der Abschnitt des Flusses zwischen den Raffinerien und der Flussmündung wird von der königlichen Wasserpolizei sorgfältig kontrolliert. Auf dem Fluss ein Piratenschiff zu verstecken ist nicht einfach.«

»Woher weißt du das alles?«, fragte Bitterblue, der plötzlich unbehaglich zu Mute war. »Bei allen Meeren. Sag mir jetzt nicht, dass du ein Pirat bist! Deine Eltern haben dich auf ein Piratenschiff geschmuggelt! Ja! Ich seh’s dir an!«

»Natürlich nicht«, sagte er mit einem geduldigen Seufzer. »Red keinen Quatsch, Sparks. Piraten morden, vergewaltigen und versenken Schiffe. Denkst du das von mir?«

»Du machst mich wahnsinnig«, erwiderte Bitterblue bissig. »Ihr schleicht herum, stehlt und werdet mit Messern angegriffen, wenn ihr nicht gerade kuriose Bücher schreibt oder Lienid weiß was in eurer Druckerei druckt. Du erzählst mir nichts und bist dann beleidigt, wenn ich versuche, selbst etwas herauszufinden.«

Saf bog aus dem Hafen in eine dunkle Straße ein, die Bitterblue nicht kannte. Neben dem Eingang zu etwas, das ganz offensichtlich eine Erzählstube war, drehte er sich zu ihr um und grinste sie an.

»Ich war gelegentlich auf Schatzsuche«, sagte er.

»Schatzsuche?«

»Aber ich war noch nie ein Pirat und werde auch nie einer sein – was du eigentlich wissen solltest, ohne dass ich es dir sagen muss, Sparks.«

»Was meinst du mit Schatzsuche?«

»Na ja, Schiffe sinken manchmal, weißt du. Sie geraten in Stürme oder brennen ab oder laufen auf Grund. Dann kommen die Schatzsucher und tauchen auf den Meeresgrund auf der Suche nach Schätzen, die sie aus dem Wrack bergen können.«

Bitterblue musterte sein ramponiertes Gesicht. Er klang freundlich, liebenswürdig, ausgeglichen. Er unterhielt sich gern mit ihr. Aber sein Ärger von vorhin war immer noch da. Sein Blick hatte etwas Hartes und Gekränktes und er hielt seinen verletzten Arm eng an sich gepresst.

Dieser Seemann, Schatzsucher, Dieb – was immer er war – sollte heute Nacht eigentlich in einem warmen trockenen Bett liegen, damit sich sowohl seine Gesundheit als auch seine Laune besserten. Nicht stehlen oder auf Schatzsuche gehen oder wozu auch immer er hergekommen war.

»Das klingt gefährlich.« Sie seufzte.

»Ist es auch«, bestätigte er. »Aber es ist nicht verboten. Jetzt komm rein. Das, was ich heute Nacht stehlen will, wird dir gefallen.« Er schob die Tür auf und forderte sie mit einer Geste auf, einzutreten in das gelbe Licht, den Dampf, den Geruch nach Körpern und muffiger Wolle und ein leises Raunen, das Bitterblue vorwärtszog: die Stimme einer Fabuliererin.

Auf dem Tresen und den Tischen dieses Erzähllokals standen Töpfe und Eimer, die vom leisen Rhythmus fallender Regentropfen widerhallten. Bitterblue warf einen misstrauischen Blick an die Decke und blieb am Rand des Raumes stehen.

Die Fabuliererin war eine untersetzte Frau mit einer tiefen, melodischen Stimme. Die Geschichte war eine von Lecks alten Tiererzählungen: ein Junge in einem Boot auf einem zugefrorenen Fluss. Ein fuchsiafarbener Raubvogel mit silbernen Klauen wie Enterhaken – ein riesiges, faszinierendes, boshaftes Wesen. Bitterblue hasste die Geschichte. Sie erinnerte sich daran, wie Leck sie ihr erzählt hatte – oder eine sehr ähnliche. Sie sah Leck beinahe da auf dem Tresen vor sich, ein Auge bedeckt, das andere grau, leidenschaftlich und mitfühlend.

Da blitzte plötzlich ein Bild in ihren Gedanken auf: das schreckliche Überbleibsel des Auges hinter Lecks Augenklappe.

»Komm schon, lass uns gehen«, sagte Saf. »Sparks. Ich bin hier fertig. Lass uns gehen.«

Bitterblue hörte ihn nicht. Leck hatte die Augenklappe nur einmal lachend vor ihr abgenommen und etwas von einem Pferd gesagt, das ausgeschlagen und ihn getreten hatte. Sie hatte seinen blutunterlaufenen Augapfel gesehen und gedacht, dass das lebhafte Karminrot der Pupille ein Blutfleck war und nicht der Schlüssel zu der ganzen Wahrheit. Ein Schlüssel, der erklärte, warum sie sich so oft so schwerfällig, dumm und vergesslich fühlte – vor allem, wenn sie mit ihm zusammen war und ihm zeigen wollte, wie gut sie lesen konnte, um ihm zu gefallen.

Saf fasste sie am Handgelenk und versuchte sie mitzuziehen. Plötzlich wurde sie hellwach. Sie holte nach ihm aus, aber er packte auch ihr anderes Handgelenk, hielt sie mit beiden Händen fest und murmelte leise: »Sparks, kämpf nicht hier drin mit mir. Warte, bis wir draußen sind. Lass uns gehen.«

Wann war der Raum so voll und heiß geworden? Ein Mann, der sich zu nah an sie schmiegte, sagte mit übertrieben sanfter Stimme: »Macht dir dieser Goldkerl Schwierigkeiten, Junge? Brauchst du einen Freund?«

Saf drehte sich knurrend zu dem Mann um. Der wich mit erhobenen Händen und Augenbrauen zurück und gab sich geschlagen, und jetzt war es Bitterblue, die Saf packte, als dieser auf den Mann losgehen wollte. Sie fasste ihn absichtlich an seinem verletzten Arm, um ihm wehzutun und seine Wut auf sie zu lenken, da sie wusste, dass er ihr im Gegensatz zu den anderen nichts tun würde.

»Hör auf«, sagte sie. »Lass uns gehen.«

Saf keuchte. Tränen glänzten in seinen Augen. Sie hatte ihm stärker wehgetan als beabsichtigt, aber vielleicht nicht stärker als nötig; und es spielte auch keine Rolle mehr, denn jetzt machten sie sich auf den Weg nach draußen, zwängten sich zwischen den Leuten durch und schoben sich in den Regen.

Draußen rannte Saf los, bog in eine Gasse ab und kauerte sich unter ein schützendes Vordach. Bitterblue folgte ihm und stand über ihm, während er den Arm an die Brust presste und fürchterlich fluchte.

»Tut mir leid«, sagte sie, als er schließlich von Wörtern zu tiefen Atemzügen überging.

»Sparks.« Noch ein paar tiefe Atemzüge. »Was war dadrinnen los? Du warst wie weggetreten und hast kein Wort von dem gehört, was ich zu dir gesagt habe.«

»Teddy hatte Recht«, sagte sie. »Es hat dir geholfen, dass du dich um mich kümmern musstest. Und ich hatte auch Recht. Du brauchtest jemanden, der sich um dich kümmert.«

Dann hörte sie ihre eigenen Worte und schüttelte den Kopf, um ihn frei zu bekommen. »Es tut mir wirklich leid, Saf – ich war woanders. Diese Geschichte hat mich fortgetragen.«

Saf stand vorsichtig auf. »Ich zeige dir etwas, das dich zurückbringt.«

»Du hattest Zeit, etwas zu stehlen?«

»Sparks, das dauert doch nur einen Augenblick.«

Er zog eine goldene Scheibe aus der Manteltasche und hielt sie unter eine flackernde Straßenlaterne. Als er die Scheibe aufklappte, nahm Bitterblue seine Hand und drehte sie leicht, damit sie besser sehen konnte, was sie vor sich zu haben glaubte: eine große Taschenuhr mit einem Zifferblatt, das nicht zwölf, sondern fünfzehn Stunden anzeigte, und nicht sechzig, sondern fünfzig Minuten.

»Möchtest du mir das vielleicht erklären?«

»Oh«, sagte er, »das war eine von Lecks Spielsachen. Er hatte eine Künstlerin, die eine hervorragende Feinmechanikerin war und gerne an Chronometern herumtüftelte. Leck ließ sie Taschenuhren machen, die den Tag in fünfzehn Stunden einteilten, aber diese dafür schneller durchliefen, um den Unterschied auszugleichen. Offenbar mochte er es, wenn alle Leute in seiner Umgebung Blödsinn über die Zeit redeten und ihren eigenen Blödsinn auch noch glaubten. ›Es ist halb fünfzehn, König. Möchten Sie jetzt zu Mittag essen?‹ Solche Dinge eben.«

Wie unheimlich, dass ihr das vertraut vorkam, jetzt, wo er es sagte. Es war keine Erinnerung, nichts Konkretes, nur ein Gefühl, dass sie solche Taschenuhren schon immer gekannt hatte, es aber in den letzten acht Jahren nicht für nötig befunden hatte, näher darüber nachzudenken. »Er hatte einen abartigen Sinn für Humor«, sagte sie.

»In bestimmten Kreisen sind die jetzt sehr beliebt. Sie sind ein kleines Vermögen wert«, sagte Saf leise, »gelten aber als Diebesgut. Leck hat die Frau gezwungen, sie zu bauen, ohne sie dafür zu bezahlen. Dann hat er sie vermutlich ermordet wie die meisten seiner Künstler und die Uhren gehortet. Nach seinem Tod sind sie auf dem Schwarzmarkt gelandet. Ich beschaffe sie für die Familie der Frau wieder.«

»Gehen sie richtig?«

»Ja, aber man muss ganz schön kopfrechnen, um die richtige Zeit rauszubekommen.«

»Ja«, sagte Bitterblue. »Wahrscheinlich könnte man alles in Minuten umrechnen. Zwölf mal sechzig ist siebenhundertzwanzig, und fünfzehn mal fünfzig ist siebendhundertfünfzig. Das heißt, unser Siebenhundertzwanzig-Minuten-Tag entspricht ihrem Siebenhundertfünfzig-Minuten-Tag. Also … Jetzt ist es auf dieser Uhr fast halb drei. Das sind insgesamt hundertfünfundzwanzig Minuten, die, wenn man sie durch siebenhundertfünfzig teilt, unserer Zeit in Minuten, geteilt durch siebenhundertzwanzig, entsprechen müssten … so, siebenhundertzwanzig mal hundertfünfundzwanzig ist … Moment … neunzigtausend … geteilt durch siebenhundertfünfzig … ist hundertzwanzig … das heißt … ja! Es geht genau auf, stimmt’s? Es ist zwei. Ich muss nach Hause.«

Saf hatte während dieser Litanei angefangen zu kichern. Als dann auch noch wie gerufen eine Turmuhr in der Ferne zweimal schlug, brach er in Gelächter aus.

»Ich fände es allerdings einfacher, auswendig zu lernen, welche Zeit was bedeutet«, fügte Bitterblue hinzu.

»Natürlich«, entgegnete Saf immer noch kichernd.

»Was ist daran so lustig?«

»Eigentlich sollte mich inzwischen nichts mehr überraschen, was du sagst oder tust, oder, Sparks?«

Seine Stimme war irgendwie sanft geworden. Neckend. Sie standen nah beieinander, die Köpfe über die Uhr gebeugt, und Bitterblues Finger umfassten immer noch seine Hand. Plötzlich wurde ihr etwas bewusst, nicht mit dem Verstand, sondern durch die Luft, die ihren Hals berührte und sie zum Zittern brachte, als sie in sein zerschundenes Gesicht blickte.

»Oh«, sagte sie. »Gute Nacht, Saf«, dann huschte sie davon.

Es war nichts geschehen. Trotzdem musste sie am nächsten Tag die ganze Zeit daran denken. Erstaunlich, wie viel man über nichts nachdenken konnte. In den unpassendsten Momenten wurde ihr ganz heiß und sie war sicher, dass jeder, der ihr in die Augen blickte, genau wusste, woran sie dachte. Zum Glück stand in dieser Nacht das Treffen des Rats an. Sie musste sich beruhigen, bevor sie wieder hinausging.

Viel zu früh war Katsa in ihr Zimmer gestürzt gekommen. »Bo hat mir gesagt, du bräuchtest Schwerttraining«, sagte sie und verübte einen Anschlag auf Bitterblue, indem sie ihr die Decke wegzog.

»Ich habe noch gar kein Schwert«, beklagte sich Bitterblue und versuchte wieder unter die Decke zu kriechen. »Es wird gerade geschmiedet.«

»Als ob wir mit etwas anderem anfangen würden als mit Holzschwertern. Komm schon! Steh auf! Denk dran, was für eine Befriedigung es dir bereiten wird, mich mit einem Schwert anzugreifen.«

Katsa rauschte wieder aus dem Zimmer. Einen Moment lag Bitterblue da und beklagte ihr Dasein. Dann richtete sie sich auf und glitt aus dem Bett, ihre Zehen sanken in die plüschig rote Weichheit des Teppichs ein. Bitterblues Schlafzimmerwände waren mit einem Stoff bespannt, der mit erlesenen Mustern in Scharlachrot, Rotbraun, Silber und Gold durchwirkt war. Die Decke war hoch und dunkelblau wie in ihrem Wohnzimmer, mit goldenen und scharlachroten Sternen gesprenkelt. Die Fliesen des Badezimmers schimmerten golden durch die Tür ihr gegenüber. Es war ein Zimmer wie ein Sonnenaufgang. Als sie ihr Nachthemd auszog, erblickte sie ihr Spiegelbild in dem hohen Spiegel und hielt inne. Sie betrachtete sich und musste plötzlich an zwei völlig unvereinbare Menschen denken: an Danzhol, der sie geküsst hatte, und an Saf.

Ich passe nicht in dieses umwerfende Zimmer, dachte sie. Meine Augen sind groß und glanzlos. Meine Haare sind schwer und mein Kinn spitz. Ich bin so klein, dass mich mein Ehemann im Bett kaum finden wird. Und wenn doch, wird er feststellen, dass meine Brüste verschieden groß sind und mein Körper die Form einer Aubergine hat.

Sie prustete, lachte sich selbst aus; dann war sie plötzlich den Tränen nahe und kniete nackt vor dem Spiegel. Meine Mutter war so hübsch.

Kann eine Aubergine hübsch sein?

Nichts drang bis in den Kern ihres Bewusstseins vor, das diese Frage beantworten konnte.

Sie erinnerte sich an jede Stelle ihres Körpers, die Danzhol berührt hatte. Wie wenig hatte sein Kuss mit ihrer Vorstellung vom Küssen zu tun gehabt. Sie wusste, dass es sich so nicht anfühlen sollte. Sie hatte gesehen, wie sich Katsa und Bo küssten, sie war einmal in den Ställen auf sie gestoßen, als einer den anderen gegen einen Berg aus Heu drückte, und ein anderes Mal am Ende eines Flurs spät in der Nacht, wo sie nicht viel mehr als dunkle Umrisse und Goldglitzern gewesen waren, kleine Geräusche von sich gegeben hatten, fast ohne sich zu bewegen, und nichts um sich herum wahrnahmen. Sie hatten es ganz offensichtlich genossen.

Aber Bo und Katsa sind auch so schön, dachte Bitterblue. Natürlich wissen sie, wie man das richtig macht.

Sie hatte Fantasie und keine Berührungsängste ihrem Körper gegenüber; sie hatte Entdeckungen gemacht. Und sie wusste, was zwischen zwei Menschen passierte. Helda hatte es ihr erklärt und sie war sich ziemlich sicher, dass ihre Mutter das vor langer Zeit auch schon getan hatte. Aber zu verstehen, was man wollte, und zu verstehen, wie es ging, bedeutete noch lange nicht, dass man wusste, wie man jemanden dazu bringen sollte, sich mit einem zu treffen und einen auf diese Art zu berühren.

Sie hoffte nicht, dass sie alle Küsse ihres Lebens und alles, was danach kam, nur mit Lords erleben würde, die es auf ihr Geld abgesehen hatten. Wie einfach wäre alles, wenn sie wirklich ein Bäckermädchen wäre. Bäckermädchen lernten Küchenjungen kennen, es gab keine Lords, die hinter dem Geld einer Königin her waren, und vielleicht war es nicht so schlimm, gewöhnlich auszusehen.

Sie schlang die Arme um sich.

Dann stand sie auf, weil sie sich dafür schämte, sich so intensiv mit diesen Dingen zu beschäftigen, wo es so viel anderes gab, um das sie sich kümmern musste.

Prinz Raffin, König Randas Sohn und der Erbe des Throns der Middluns, und sein Gefährte Bann waren auch beim Schwerttraining und sahen noch nicht ganz wach aus.

»Königin«, sagte Raffin und beugte sich von weit oben herunter, um Bitterblue die Hand zu küssen. »Wie geht es Ihnen?«

»Ich bin so froh, dass Sie gekommen sind«, sagte Bitterblue. »Sie beide.«

»Wir auch«, sagte Raffin. »Ich fürchte allerdings, wir hatten keine andere Wahl, Königin. Wir sind von Feinden des Rats aus Nander angegriffen worden. Katsa hat uns davon überzeugt, dass wir sicherer wären, wenn wir sie begleiteten, wo immer sie auch hinginge.« Dann strahlte der blonde Prinz auf Bitterblue herab, als hätte er keinerlei Sorgen.

Bann, der Bitterblues andere Hand nahm, war genau wie Raffin einer der Anführer des Rats und ein Heilkundiger, der Ruhe ausstrahlte – ein mächtiger Trumm von einem Mann mit Augen wie das graue Meer. »Königin, es ist schön, Sie zu sehen. Ich fürchte, unsere Labors sind zerstört worden.«

»Wir haben fast ein Jahr an diesem Übelkeitstrank gearbeitet«, sagte Raffin mürrisch. »Monatelang haben wir uns übergeben – und jetzt war alles umsonst.«

»Ich weiß nicht, aber es klingt so, als wärt ihr ziemlich erfolgreich gewesen«, sagte Katsa.

»Es sollte ein Trank werden, der gegen Übelkeit hilft!«, erklärte Raffin. »Und sie nicht hervorruft. Ich bin sicher, dass wir ganz nah dran waren.«

»Von der letzten Version musstest du fast gar nicht mehr erbrechen«, sagte Bann.

»Moment mal«, warf Katsa misstrauisch ein. »Habt ihr mich deshalb beide vollgekotzt, als ich euch gerettet habe? Ihr habt euren eigenen Trank in euch reingekippt? Warum macht sich eigentlich überhaupt jemand die Mühe, euch umbringen zu wollen?«, fragte sie und warf die Hände in die Luft. »Warum nicht einfach darauf warten, dass ihr das selbst erledigt? Hier, nimm.« Sie knallte Raffin ein Holzschwert so fest gegen die Brust, dass er nach Luft schnappte. »Wenn’s nach mir geht, bist du das nächste Mal vorbereitet, wenn jemand daherkommt und dich umbringen will.«

Bitterblue hatte vergessen, wie viel Spaß das machen konnte: ein Projekt mit direkten, klar erkennbaren und körperlichen Zielen. Eine Trainerin, deren Vertrauen in Bitterblues Fähigkeiten grenzenlos war – selbst wenn man mit dem Schwert in seinen Röcken hängenblieb, stolperte und auf die Nase fiel.

»Röcke sind eine blödsinnige Erfindung«, sagte Katsa, die immer Hosen trug und das Haar kurz geschnitten hatte. Dann hob sie Bitterblue so schnell hoch und stellte sie wieder auf die Füße, dass diese nicht mehr sicher war, ob sie überhaupt auf dem Boden gelegen hatte. »Ich schätze, das hat sich ein Mann ausgedacht. Hast du keine Trainingshose?«

Bitterblues einzige Trainingshose war gleichzeitig ihre nächtliche Fluchthose und daher momentan matschig und klitschnass. Sie trocknete gerade so gut es ging auf dem Boden des Ankleidezimmers, wo Helda sie hoffentlich nicht finden würde. Wahrscheinlich konnte Bitterblue Helda mit dem Vorwand des Trainings um weitere Hosen bitten. »Ich dachte, ich sollte in den Kleidern trainieren, die ich wahrscheinlich bei einem Angriff anhaben werde«, improvisierte sie.

»Das ist sinnvoll. Hast du dir den Kopf gestoßen?«, fragte Katsa und strich Bitterblue über die Haare.

»Ja«, log Bitterblue, damit Katsa sie weiter berührte.

»Du machst das gut«, sagte Katsa. »Du hast eine gute Reaktionsfähigkeit – hattest du schon immer. Nicht wie dieser Trottel da«, fügte sie mit einem Augenrollen hinzu und sah zu Raffin hinüber, der am anderen Ende der Trainingshalle unbeholfen gegen Bann kämpfte.

Raffin und Bann waren alles andere als ebenbürtige Gegner. Bann war nicht nur größer, er war auch schneller und stärker. Der geduckte Prinz, der mühsam mit seinem Schwert hantierte, als wäre es ein Hindernis, schien einen Angriff nie kommen zu sehen, selbst wenn man ihm genau gesagt hätte, wann damit zu rechnen war.

»Raff«, sagte Katsa, »du bist nicht mit dem Herzen bei der Sache. Wir müssen irgendwas finden, womit wir deinen Verteidigungswillen stärken können. Wie wär’s, wenn du dir vorstellst, er wollte deine Lieblingsheilpflanze zermalmen?«

»Den seltenen blauen Saflor«, schlug Bann vor.

»Ja«, feuerte Katsa ihn an, »stell dir vor, er ist hinter deinem Saftrohr her.«

»Bann hätte es nie auf meinen seltenen blauen Saflor abgesehen«, sagte Raffin deutlich. »Allein die Annahme ist absurd.«

»Dann stell dir vor, es wäre nicht Bann. Stell dir vor, es wäre dein Vater«, sagte Katsa.

Das schien eine gewisse Wirkung zu zeigen, wenn schon nicht auf Raffins Tempo, so doch wenigstens auf seinen Elan. Bitterblue konzentrierte sich auf ihre eigenen Übungen, von den Trainingsgeräuschen in ihrer Nähe besänftigt, was ihr half, den Kopf frei zu bekommen. Keine Erinnerungen, keine Fragen, kein Saf; nur Schwert und Scheide, Geschwindigkeit und Atem.

Sie schrieb wegen der Entschädigungen einen verschlüsselten Brief an Ror und vertraute ihn Thiel an, der ihn ernst zu seinem Stehpult trug. Es war schwer vorherzusagen, wie lange ein Brief bis nach Ror City brauchen würde. Das hing vom Schiff ab und vom Wetter. Wenn die Bedingungen günstig waren, konnte sie vielleicht in zwei Monaten mit einer Antwort rechnen – Anfang November.

In der Zwischenzeit musste etwas wegen Ivan in der Oststadt unternommen werden. Aber Bitterblue konnte nicht behaupten, auch von ihm durch ihre Spione erfahren zu haben, darunter würde ihre Glaubwürdigkeit leiden. Wenn ihr vielleicht gestattet wäre, täglich etwas im Schloss umherzustreifen, könnte sie überzeugend vorgeben, Gespräche mit angehört zu haben. Sie könnte mit allen möglichen Angelegenheiten etwas vertrauter sein, ohne dass es auffiel.

»Thiel«, sagte sie, »könnte ich nicht jeden Tag eine Aufgabe bekommen, die mich aus diesem Turm hinausführt? Selbst wenn es nur ein paar Minuten sind.«

»Sind Sie unruhig, Königin?«, fragte Thiel liebenswürdig.

Ja, und außerdem war sie abgelenkt und weit weg von hier, in einer regnerischen Gasse bei einem jungen Mann unter einer flackernden Laterne. Verlegen hob sie eine Hand an ihren geröteten Hals. »Ja«, entgegnete sie. »Und ich möchte mich nicht jedes Mal mit Ihnen streiten müssen. Sie müssen mir mehr zu tun geben, als nur Papiere durchzublättern, Thiel, sonst werde ich verrückt.«

»Es ist eine Frage der Zeit, Königin, wie Sie wissen. Aber Rood sagt, am Obersten Gericht findet heute ein Mordprozess statt«, fügte Thiel wohlwollend hinzu, als er die Enttäuschung auf ihrem Gesicht bemerkte. »Warum gehen Sie nicht dorthin und morgen denken wir uns was Nützliches aus?«

Der Angeklagte war ein zitternder Mann mit einer Vorgeschichte an auffälligem Verhalten und einem Geruch, den Bitterblue zu ignorieren versuchte. Er hatte am helllichten Tag einen Wildfremden niedergestochen, ohne erklären zu können, warum. Ihm war einfach gerade danach gewesen. Da er keinen Versuch machte, die Anklage zu leugnen, wurde er einstimmig verurteilt.

»Werden Mörder eigentlich immer hingerichtet?«, fragte Bitterblue Quall zu ihrer Rechten.

»Ja, Königin.«

Bitterblue sah zu, wie die Wachen den zitternden Mann abführten, schockiert, wie kurz der Prozess gewesen war. So wenig Zeit, so wenige Erklärungen waren nötig, um einen Mann zum Tode zu verurteilen. »Warten Sie«, sagte sie.

Die beiden Wachen, die den zitternden Mann einrahmten, blieben stehen und drehten ihn noch mal zur Königin um. Sie betrachtete den Gefangenen, dessen Augen sich immer wieder wegdrehten, als er versuchte, sie anzusehen.

Er war abstoßend und hatte etwas Abscheuliches getan. Aber hatte außer ihr niemand hier das ungute Gefühl, dass irgendetwas mit ihm nicht in Ordnung war?

»Bevor dieser Mann hingerichtet wird«, sagte sie, »möchte ich, dass meine Heilerin Madlen ihn untersucht und bestimmt, ob er bei Verstand ist. Ich möchte keinen Menschen hinrichten lassen, der nicht in der Lage ist, vernünftig zu denken. Das wäre ungerecht. Und ich erwarte, dass zumindest versucht wird herauszufinden, was die Gründe für eine so sinnlose Tat waren.«

Später an diesem Tag waren Runnemood und Thiel ausgesprochen freundlich zu ihr, schienen jedoch in der Gegenwart des jeweils anderen befangen und vermieden es, miteinander zu sprechen. Bitterblue fragte sich, ob sie sich gestritten hatten. Stritten ihre Ratgeber manchmal miteinander? Sie hatte bisher nie einen Streit zwischen ihnen beobachtet.

»Königin«, sagte Rood gegen Abend, als sie kurz allein waren. Rood hatte sicher mit niemandem Streit. Er war den ganzen Tag sanftmütig herumgelaufen und hatte versucht, allen aus dem Weg zu gehen. »Es freut mich, dass Sie so gütig sind.«

Das machte Bitterblue sprachlos. Sie war nicht gütig. Sie war weitgehend unwissend, gefangen hinter Dingen, die sie nicht wusste, gefangen hinter Dingen, die sie zwar wusste, aber von denen sie nicht zugeben konnte, dass sie sie wusste, sie war eine Lügnerin – und sie wollte nützlich, rational und hilfreich sein. Wenn sich eine Situation auftat, in der sie Richtig und Falsch eindeutig bestimmen konnte, würde sie sich daran festklammern. Die Welt bot ihr nicht genug Anker, um einen ziehen zu lassen.

Sie hoffte, dass das Ratstreffen ein weiterer Anker sein würde.

Um Mitternacht schlich sich Bitterblue über Treppen und schwach beleuchtete Flure zu Katsas Räumen. Als sie sich Katsas Tür näherte, ging diese auf und Bo erschien. Das hier waren nicht Katsas übliche Räume; normalerweise schlief Katsa in Zimmern, die an Bos grenzten, in der Nähe von Bitterblue und all ihren persönlichen Gästen, aber Bo hatte aus irgendeinem Grund dafür gesorgt, dass Katsa diesmal Räume im Südflügel bezog, und Bitterblue eine Nachricht geschickt.

»Biber«, sagte Bo, »kennst du den Geheimgang hinter Katsas Badezimmer?«

Kurz darauf sah Bitterblue voller Erstaunen, wie Bo und Katsa in Katsas Badewanne kletterten. Auch die Badewanne selbst war ziemlich erstaunlich, von Kacheln gesäumt, die mit bunten Insekten verziert waren, die so echt aussahen, dass Bitterblue sich nicht vorstellen konnte, wie man hier entspannt baden sollte. Bo bückte sich und drückte auf etwas auf dem Boden hinter der Badewanne. Ein Klicken ertönte. Dann schwang ein Teil der Marmorwand hinter der Wanne auf und gab den Blick auf einen niedrigen Gang frei.

»Wie habt ihr den gefunden?«, fragte Bitterblue.

»Er führt hinauf zur Kunstgalerie und hinunter zur Bibliothek«, sagte Bo. »Ich habe ihn bemerkt, als ich in der Bibliothek war. Und da gehen wir jetzt auch hin.«

»Ist dadrinnen eine Treppe?«

»Ja. Eine Wendeltreppe.«

Ich hasse Wendeltreppen.

Bo, der immer noch in der Badewanne stand, streckte ihr eine Hand entgegen. »Ich gehe vor dir«, sagte er, »und Katsa hinter dir.«

Mehrere Minuten voller Spinnweben, Staub und Niesanfällen später krabbelte Bitterblue durch eine kleine Tür in der Wand, schob einen Wandbehang zur Seite und betrat die königliche Bibliothek. Sie befand sich in irgendeiner abgelegenen Nische. Die Bücherregale aus dunklem schweren Holz waren so hoch wie Bäume und rochen so muffig, lebendig und modrig wie ein Wald. Die kupferfarbenen, braunen und orangefarbenen Bücher waren wie Blätter; die Decken waren hoch und blau.

Bitterblue drehte sich im Kreis. Sie war zum ersten Mal seit langem wieder in der Bibliothek und es sah genauso aus, wie sie es in Erinnerung hatte.

Eine merkwürdige kleine Ansammlung aus Schlossbewohnern hatte sich zu dem Treffen eingefunden. Helda, natürlich, was Bitterblue nicht überraschte; außerdem Ornik der Schwertschmied, der, wenn er nicht rußverschmiert war, jung und ernsthaft aussah; eine ältere Frau mit wettergegerbtem Gesicht namens Dyan, die Bitterblue als ihre oberste Gärtnerin vorgestellt wurde; und Anna, eine große Frau mit kurzen dunklen Haaren und ausgeprägten Gesichtszügen, die offensichtlich ihre oberste Bäckerin in der Küche war. In meiner imaginären Welt ist sie meine Chefin, dachte Bitterblue.

Das Überraschendste war, dass auch einer der Richter ihres Obersten Gerichts anwesend war. »Lord Piper«, sagte Bitterblue ruhig, »ich wusste gar nicht, dass sie ein Faible dafür haben, Monarchen zu stürzen.«

»Königin«, erwiderte er, wischte sich mit einem Taschentuch über den kahlen Schädel, schluckte unbehaglich und sah ganz so aus, als wäre die Anwesenheit eines sprechenden Pferdes bei dem Treffen weniger erschreckend gewesen als die der Königin. Alle vier Schlossbewohner schienen irritiert über ihre Teilnahme zu sein.

»Einige von Ihnen werden überrascht sein, dass Königin Bitterblue sich zu uns gesellt hat«, sagte Bo zu der Gruppe. »Sie müssen wissen, dass der Rat aus ihren Familienmitgliedern und Freunden besteht. Dies ist das erste Mal, dass wir ein Treffen in Monsea abhalten und Bewohner von Monsea dazu einladen. Es ist nicht nötig, dass sich die Königin direkt an unseren Aktivitäten beteiligt, aber wir werden natürlich kaum ohne ihr Wissen oder ihre Erlaubnis an ihrem Hof tätig werden können.«

Seine Worte schienen niemanden in der Gruppe zu beruhigen. Bo kratzte sich am Kopf und grinste, dann legte er einen Arm um Bitterblue und warf Giddon einen vielsagenden Blick zu. Während Giddon alle anderen zwischen einer Reihe Bücherregale hindurch in eine dunkle Ecke führte, flüsterte Bo Bitterblue ins Ohr: »Der Rat ist eine Organisation von Gesetzesbrechern, Bitterblue, und du verkörperst für die Bewohner aus Monsea das Gesetz. Sie haben sich alle heimlich hier hergeschlichen, nur um dann ihrer Königin gegenüberzustehen. Sie werden eine Weile brauchen, um sich an dich zu gewöhnen.«

»Ich verstehe vollkommen«, sagte Bitterblue ausdruckslos.

Bo schnaubte. »Ja. Also, hör auf, Piper absichtlich nervös zu machen, nur weil du ihn nicht leiden kannst.«

Der grüne Teppich hier war dick und flauschig. Als Giddon sich direkt auf den Boden setzte und Bitterblue ein Zeichen gab, es ihm nachzutun, bildeten die anderen nach kurzem Zögern einen lockeren Kreis und setzten sich ebenfalls. Selbst Helda ließ sich zu Boden plumpsen, holte Stricknadeln und Wolle aus einer Tasche und machte sich an die Arbeit.

»Fangen wir mit dem Grundlegenden an«, begann Giddon ohne Vorrede. »Im Unterschied zu Nander, wo Drowdens Sturz mit der Unzufriedenheit des Adels begann, haben wir es in Estill mit einem Volksaufstand zu tun. Die Menschen dort sind am Verhungern. Sie zahlen die höchsten Steuern der ganzen Welt an König Thigpen und seine Lords. Zum Glück für die Rebellen machen unsere Erfolge mit Deserteuren in Nander Thigpen Angst. Er hat bei seinen Soldaten die Daumenschrauben fest angezogen, und eine unzufriedene Armee ist etwas, wo Rebellen ansetzen können. Ich glaube, und Bo stimmt darin mit mir überein, dass es genug verzweifelte Menschen in Estill gibt – und genug besonnene, umsichtige Menschen –, mit denen man was anfangen könnte.«

»Mich beunruhigt, dass sie nicht wissen, was sie wollen«, sagte Katsa. »In Nander haben wir praktisch nur den König für sie entführt und dann hat ein Bündnis aus Adligen, das sie vorher ausgewählt hatten, seinen Platz eingenommen …«

»Ganz so einfach war es nun auch wieder nicht«, sagte Giddon.

»Ich weiß. Worauf ich hinauswill, ist, dass dort Menschen, die über Macht verfügten, einen Plan hatten«, sagte Katsa. »In Estill wissen Menschen, die über keinerlei Macht verfügen, dass sie König Thigpen nicht wollen, aber was wollen sie stattdessen? Thigpens Sohn? Oder einen umfassenderen Wandel? Eine Republik? Aber wie? Sie haben nichts anzubieten, keine Organisation, die die Macht übernehmen könnte, sobald Thigpen weg ist. Wenn sie nicht aufpassen, wird König Murgon von Sunder dort einmarschieren und Estill heißt in Zukunft Ost-Sunder. Und Murgon wird ein noch üblerer Schinder, als er jetzt schon ist. Macht euch das keine Angst?«

»Doch«, sagte Giddon kühl. »Weshalb ich dafür stimme, auf ihre Bitte um unsere Hilfe einzugehen. Seid ihr einverstanden?«

»Voll und ganz«, sagte Katsa mit wütendem Blick.

»Ist es nicht schön, dass wir alle wieder beieinander sind?«, sagte Raffin und schlang einen Arm um Bo und den anderen um Bann. »Ich stimme mit Ja.«

»Ich auch«, sagte Bann lächelnd.

»Genau wie ich«, sagte Bo.

»Dein Gesicht wird irgendwann einfach so stehenbleiben, Kat«, sagte Raffin hilfreicherweise zu Katsa.

»Vielleicht sollte ich dein Gesicht mal neu gestalten, Raff«, entgegnete Katsa.

»Ich hätte gerne kleinere Ohren«, schlug Raffin vor.

»Prinz Raffin hat sehr hübsche Ohren«, sagte Helda, ohne von ihrem Strickzeug aufzusehen. »Genau wie seine Kinder sie einmal haben werden. Ihre Kinder dagegen werden überhaupt keine Ohren haben, Mylady«, sagte sie streng zu Katsa.

Katsa starrte sie sprachlos an.

»Ich glaube, man müsste eher sagen, dass ihre Ohren keine Kinder haben werden«, hob Raffin an, »das klingt nicht ganz so …«

»Sehr gut«, unterbrach Giddon ihn so laut, wie die Umstände es rechtfertigten. »In Abwesenheit von Oll beschließen wir einstimmig: Der Rat wird sich am Sturz des Königs durch das Volk von Estill beteiligen.«

Das war ein Beschluss, den Bitterblue als Königin erst einmal verdauen musste. Die anderen gingen zum Wer, Wann und Wie über, aber Bitterblue gehörte nicht zu denen, die ein Schwert nach Estill tragen oder König Thigpen fröhlich in einen Sack stecken würden oder was auch immer sie vorhatten. Da sie vermutete, dass Ornik der Schmied, Dyan die Gärtnerin, Anna die Bäckerin und Piper der Richter weniger zurückhaltend mit ihren Beiträgen wären, wenn sie nicht mit im Kreis saß, erhob sie sich. Sie winkte ab, als die vier hastig versuchten sich zu erheben, und ging zwischen den Regalen hindurch auf den Wandteppich zu, der über der Öffnung hing, durch die sie gekommen war. Geistesabwesend nahm sie wahr, dass die Frau auf dem Wandbehang, die in weiße Felle gehüllt und von einem dichten weißen Wald umgeben war, moosgrüne Augen hatte und leuchtende, wilde Haare wie ein Sonnenuntergang, oder wie Feuer. Sie war zu strahlend, zu eigenartig, um menschlich zu sein. Nur ein weiterer von Lecks merkwürdigen Ziergegenständen.

Bitterblue musste nachdenken.

Ein Monarch war für das Wohlergehen des Volkes, das er regierte, verantwortlich. Wenn er seinen Untertanen bewusst schadete, sollte er das Privileg der Herrschaft verlieren. Aber was war mit einer Monarchin, die zwar ihren Untertanen schadete, aber nicht bewusst? Wenn sie ihnen schadete, indem sie ihnen nicht half? Ihre Häuser nicht in Ordnung brachte? Ihre Verluste nicht ersetzte? Ihnen nicht beistand, wenn sie ihre Kinder betrauerten? Nicht zögerte, die Verrückten und Verwirrten hinrichten zu lassen?

Eins weiß ich, dachte sie, während sie die traurigen Augen der Frau auf dem Wandbehang betrachtete. Ich würde ungern entthront werden. Es würde so sehr schmerzen, wie gehäutet oder gevierteilt zu werden. Aber was tauge ich als Königin? Meine Mutter hat gesagt, ich sei stark und mutig genug für diese Aufgabe. Doch das bin ich nicht, ich bin zu nichts nütze. Mama? Was ist mit uns geschehen? Wie ist es möglich, dass du tot bist und ich die Königin eines Königreichs, das ich noch nicht mal fassen kann?

Vor dem Wandbehang stand eine Marmorskulptur. Sie stellte ein vielleicht fünf- oder sechsjähriges Mädchen dar, dessen Röcke sich in Reihen aus Ziegelsteinen verwandelten: Das Mädchen wurde zu einer Burg. Es war ganz offensichtlich das Werk desselben Bildhauers wie die Frau im Garten, die sich in einen Berglöwen verwandelte. Einer der hochgereckten Arme des Kindes veränderte ab dem Ellbogen seine Form und wurde zu einem Turm. Auf dem flachen Turmdach, wo ihre Finger hingehört hätten, standen fünf kleine fingergroße Wachleute: vier mit angelegten Pfeilen und einer mit gezogenem Schwert. Alle zielten nach oben, als drohe Gefahr von dort, aus dem Himmel. Sie waren perfekt gearbeitet und wild entschlossen.

Gesprächsfetzen ihrer Freunde drangen zu Bitterblue. Katsa sagte gerade etwas darüber, wie lange es dauerte, über den Bergpass nordwärts nach Estill zu reisen. Viele Tage, Wochen. Sie begannen zu diskutieren, welches Königreich sich am besten als Stützpunkt für eine Operation in Estill eignete.

Während sie mit einem Ohr zuhörte und gleichzeitig das Burg-Kind betrachtete, überkam Bitterblue plötzlich ein seltsames Gefühl des Wiedererkennens. Es kroch ihr die Wirbelsäule hinauf. Sie kannte den störrischen Mund und das kleine spitze Kinn dieser Kinderskulptur; sie kannte diese großen ruhigen Augen. Sie blickte in ihr eigenes Gesicht.

Es war eine Statue von ihr.

Bitterblue stolperte rückwärts. Ein Bücherregal stoppte sie und hielt sie aufrecht, während sie das Mädchen anstarrte, das zurückzustarren schien; das Mädchen, das sie war.

»Es gibt einen Tunnel, der Monsea mit Estill verbindet«, sagte eine Stimme. Piper der Richter. »Es ist ein Geheimgang in den Bergen. Eng und unbequem, aber passierbar. Durch ihn ist die Reise von hier nach Estill eine Sache von Tagen, je nachdem, wie sehr man sein Pferd antreibt.«

»Was!«, rief Katsa. »Das glaube ich nicht. Glaubt ihr das? Ich glaube das nicht!«

»Wir halten hiermit fest, dass Katsa es nicht glaubt«, sagte Raffin.

»Ich glaube es auch nicht«, sagte Giddon. »Wie oft habe ich schon den Pass überquert?«

»Ich versichere, dass es ihn gibt, Mylady, Mylord«, sagte Piper. »Mein Landsitz liegt ganz im Nordwesten von Monsea. Der Eingang zum Tunnel befindet sich auf meinem Land. Während König Lecks Herrschaft haben wir Beschenkte durch den Gang aus Monsea hinausgeschmuggelt und jetzt nutzen wir ihn, um Beschenkte aus Estill hereinzuschmuggeln.«

»Das wird unser Leben verändern«, sagte Katsa.

»Wenn der Rat in der Planungsphase seinen Stützpunkt in Monsea einrichten würde«, sagte Piper, »könnten die Leute aus Estill schnell durch den Tunnel zu Ihnen gelangen und umgekehrt. Sie könnten Waffen nach Norden schmuggeln und andere Vorräte, die dort benötigt werden.«

»Nur, dass wir unseren Stützpunkt nicht in Monsea einrichten werden«, sagte Bo. »Wir werden Bitterblue nicht zur Zielscheibe der Rache irgendeines wütenden Königs machen. Sie ist auch so schon Zielscheibe genug; wir haben immer noch nicht herausgefunden, von wem Danzhol Lösegeld für sie erpressen wollte. Und was, wenn einer der Könige beschließt, weniger subtil vorzugehen? Was sollte sie davon abhalten, Monsea den Krieg zu erklären?«

Die Skulpturen-Bitterblue sah so herausfordernd aus. Die kleinen Soldaten auf ihrer Handfläche standen bereit, um sie mit ihrem Leben zu verteidigen. Bitterblue war erstaunt, dass der Künstler ein solches Bild von ihr haben konnte: so stark und sicher, so fest verwurzelt. Sie wusste, dass sie all das nicht war.

Sie wusste auch, was passieren würde, wenn ihre Freunde beschlossen, ihren Stützpunkt außerhalb von Monsea einzurichten. Sie ging zurück zu der Gruppe, winkte erneut ab, als alle aufstehen wollten, und sagte leise: »Ihr solltet meine Stadt als Stützpunkt nutzen.«

»Hm«, erwiderte Bo. »Ich glaube nicht.«

»Ich biete sie euch nur als vorübergehenden Stützpunkt an, während ihr euch organisiert«, sagte Bitterblue. »Ich werde euch weder mit Soldaten versorgen noch werde ich euch gestatten, Handwerker aus Monsea mit der Waffenproduktion zu beauftragen.« Vielleicht, überlegte sie im Stillen an Bo gerichtet, werde ich deinem Vater schreiben. Eine Armee kann auf zwei Arten in Monsea einmarschieren: über den Bergpass, der sich leicht verteidigen lässt, und übers Meer. Lienid ist das einzige Königreich mit einer richtigen Marine. Glaubst du, Ror würde im Winter einen Teil seiner Flotte mitbringen? Ich würde sie mir gerne ansehen. Ich habe manchmal darüber nachgedacht, eine eigene aufzubauen, und sie würde in meinem Hafen sehr hübsch und bedrohlich wirken.

Als Reaktion darauf rieb sich Bo heftig den Kopf. Er stöhnte sogar leise auf. »Das verstehen wir, Bitterblue, und wir sind dir dankbar für dein Angebot. Aber ist dir bewusst, dass ein paar wütende Freunde von Drowden in die Middluns eingedrungen sind, um Bann und Raffin zu töten als Wiedergutmachung für das, was wir in Nander getan haben? Genauso leicht könnten Leute aus Estill nach Monsea eindringen …«

»Ja«, sagte sie, »ich weiß. Ich habe gehört, was du über die Möglichkeit eines Krieges und über Danzhol gesagt hast.«

»Es geht nicht nur um Danzhol«, fuhr Bo sie an. »Es ist gut möglich, dass es auch noch andere gibt. Ich will nicht riskieren, dich da mit reinzuziehen.«

»Ich stecke bereits mit drin«, entgegnete Bitterblue. »Meine Probleme sind bereits deine Probleme. Meine Familie ist deine Familie.«

Bo hielt sich immer noch besorgt den Kopf. »Hiermit schließe ich dich von allen weiteren Treffen aus.«

»Einverstanden«, sagte sie. »Es sieht besser aus, wenn ich nicht in die Planung einbezogen bin.«

Der Kreis bedachte schweigend ihre Worte. Die vier Bewohner von Monsea, die im Schloss arbeiteten, schienen ziemlich perplex zu sein. Helda hörte auf zu stricken und warf Bitterblue einen wohlwollenden Blick zu.

»Also, dann«, sagte Katsa. »Wir werden natürlich mit der größtmöglichen Geheimhaltung vorgehen, Bitterblue. Und wir werden deine Beteiligung bis zum letzten Atemzug verleugnen, und wer das nicht tut, den bringe ich um.«

Bann fing an Raffins Schulter an zu lachen. Raffin sagte lächelnd zu ihm: »Kannst du dir vorstellen, wie es wäre, so etwas sagen zu können und es wörtlich zu meinen?«

Bitterblue lächelte nicht. Sie mochte sie mit schönen Worten und Argumenten überzeugt haben, aber der wahre Grund, aus dem sie ihnen die Stadt als Stützpunkt angeboten hatte, war, dass sie sich nicht von ihnen trennen wollte. Sie wollte ihre Freunde in der Nähe haben, auch wenn sie von ihren eigenen Angelegenheiten in Anspruch genommen waren; sie hatte das Bedürfnis, sie morgens beim Schwerttraining zu sehen und abends beim Essen, wollte, dass sie sich um sie herum hin und her bewegten, mal weg waren, dann wieder da, miteinander stritten, sich neckten, sich wie Leute benahmen, die wussten, wer sie waren. Sie verstanden die Welt und wussten, wie man sie veränderte. Wenn sie ihre Freunde in der Nähe hätte, würde vielleicht auch sie eines Tages aufwachen und entdecken, dass sie genauso stark geworden war.

Bevor Bitterblue in dieser Nacht die Bibliothek verließ, geschah noch etwas Verstörendes. Es hatte etwas mit einem Buch zu tun, das sie auf dem Rückweg zum Geheimgang zufällig fand. Das Buch hatte eine ungewöhnliche Form, es war dünn und quadratisch und ragte über das Regalbrett hinaus, oder vielleicht hatte auch der Umschlag den Schein einer Laterne reflektiert; auf jeden Fall wusste Bitterblue sofort, als ihr Blick auf das Buch fiel, dass sie es schon mal gesehen hatte. Genau dieses Buch mit den abgeschabten goldenen Verzierungen auf dem Buchrücken hatte früher im Bücherregal in ihrem blauen Wohnzimmer gestanden, damals, als dieses Wohnzimmer noch das ihrer Mutter gewesen war.

Bitterblue holte das Buch aus dem Regal. Der Titel auf dem Umschlag, der in Goldbuchstaben in das Leder geprägt war, lautete: Das Buch der wahren Dinge. Als sie die erste Seite aufschlug, erblickte sie die einfache, aber hübsch ausgeführte Zeichnung eines Messers. Unter das Messer hatte jemand das Wort Heilkunde geschrieben. Als sie umblätterte, kehrte die Erinnerung wie ein Traum zu ihr zurück; es war wie Schlafwandeln, sie wusste bereits, was sie erblicken würde: die Zeichnung einer Reihe von Skulpturen auf Sockeln, und darunter das Wort Kunst. Auf der nächsten Seite eine Zeichnung der Winged Bridge und das Wort Architektur. Danach die Zeichnung eines seltsamen grünen, klauenbewehrten pelzigen Wesens, einer Art Bär, und das Wort Monster. Danach ein Mensch – ein Leichnam? Seine Augen waren geöffnet und in verschiedenen Farben coloriert, aber irgendetwas stimmte nicht mit diesem Menschen, sein Gesicht war starr – und das Wort darunter lautete Beschenkter. Schließlich die Zeichnung eines gut aussehenden Mannes mit einer Augenklappe und dem Wort Vater.

Sie erinnerte sich daran, wie ein Künstler ihrem Vater dieses Buch gebracht hatte. Sie erinnerte sich, wie ihr Vater im Wohnzimmer am Tisch gesessen und die Wörter selbst hineingeschrieben hatte, es ihr dann gegeben und ihr geholfen hatte, es zu lesen.

Bitterblue, plötzlich wütend geworden, schob das Buch zurück ins Regal. Dieses Buch, diese Erinnerung half ihr nicht. Sie brauchte nicht noch mehr bizarre Sachen, deren Sinn sie herausfinden musste.

Aber sie konnte es auch nicht hierlassen. Es hieß Das Buch der wahren Dinge. Sie war auf der Suche nach wahren Dingen, und dieses Buch, das sie nicht verstand, musste der Schlüssel zur Wahrheit über irgendetwas sein.

Bitterblue griff erneut nach dem Buch. Zurück im Schlafzimmer legte sie es auf den Nachttisch neben ihrem Bett und steckte ihre Liste der Rätselteile hinein.

Am Morgen zog Bitterblue die Liste aus dem Buch und las sie erneut. Ein paar Fragen hatte sie beantwortet, andere waren weiterhin ungelöst.

Teddys Worte. Wer sind meine »ersten Männer«? Was hat er mit schneiden und nähen gemeint? Bin ich in Gefahr? Wessen Opfer bin ich?

Danzhols Worte. Was hat er gesehen? Was hat er zu sagen versucht?

Darbys Aufzeichnungen. Hat er mich belogen, als er sagte, die Wasserspeier seien nie dort gewesen?

Allgemeine Fragen. Wer hat Teddy angegriffen?

Dinge, die ich mit meinen eigenen Augen gesehen habe. Warum verfällt die Oststadt und wird trotzdem verschönert? Warum hat Leck das Schloss so komisch gestaltet?

Was hat Leck GETAN? Tiere gequält. Leute verschwinden lassen. Druckereien in Brand gesetzt. (Brücken gebaut. Das Schloss renoviert.) Im Ernst, wie soll ich wissen, wie ich mein Königreich regieren soll, wenn ich keine Ahnung habe, was zu Lecks Zeit passiert ist? Wie soll ich verstehen, was mein Volk braucht? Wie kann ich mehr herausfinden? In den Erzählstuben?

Hier hörte sie auf zu lesen. Gestern Nacht war sie wegen des Ratstreffens an dem Ort gewesen, der im Grunde die größte Erzählstube des Königreichs war. Vielleicht konnte sie dort noch mehr Bücher wie Das Buch der wahren Dinge finden, welche, die im Gegensatz zu ihm einen Sinn ergaben. Bücher, die Erinnerungen weckten und einige der größten Lücken ausfüllten.

Konnte sie Näheres darüber herausfinden, was Leck getan hatte? Wenn sie wüsste, was er getan hatte und warum, wäre es dann nicht leichter zu verstehen, was einige Leute jetzt taten?

Sie fügte noch zwei Fragen zu ihrer Liste hinzu: Warum fehlen überall so viele Teile? Birgt die Bibliothek Antworten?

Als Katsa sie zum Schwerttraining aus dem Bett holte, stellte Bitterblue fest, dass sie außer ihr nicht nur Raffin und Bann geweckt hatte, sondern auch Giddon und Bo. Sie warteten alle zusammen in Bitterblues Wohnzimmer und stocherten in ihrem Frühstück herum, während sie sich anzog. Giddon, zerschlagen und in denselben zerknitterten Kleidern wie am Vortag, sah aus, als wäre er die ganze Nacht unterwegs gewesen. Er sackte auf dem Sofa zusammen und schlief sogar einen Moment ein.

Raffin und Bann standen im Halbschlaf aneinandergelehnt an der Wand. Irgendwann gab Raffin, dem nicht bewusst war, dass er eine kleine neugierige Zeugin hatte, Bann einen verschlafenen Kuss aufs Ohr.

Bitterblue hatte sich das schon gedacht. Es war schön, wenn irgendwas in der Welt sich klärte. Vor allem, wenn es etwas Erfreuliches war.

»Thiel«, sagte sie später am Morgen in ihrem Schreibzimmer. »Erinnern Sie sich an den verrückten Ingenieur mit den Wassermelonen?«

»Sie meinen Ivan, Königin?«

»Genau, Ivan. Auf dem Rückweg von dem Mordprozess gestern habe ich ein Gespräch mit angehört, das mich beunruhigt hat, Thiel. Offenbar ist Ivan für die Sanierung der Oststadt verantwortlich und erfüllt seine Aufgabe schlecht. Darum sollte sich mal jemand kümmern. Es klingt, als bestünde konkret die Gefahr, dass Häuser einstürzen und Ähnliches.«

»Oh«, sagte Thiel, dann setzte er sich unvermittelt und rieb sich geistesabwesend die Stirn.

»Alles in Ordnung, Thiel?«

»Verzeihen Sie, Königin«, sagte er. »Mir geht es gut. Diese Sache mit Ivan ist ein furchtbares Versäumnis unsererseits. Wir werden uns sofort darum kümmern.«

»Danke«, sagte sie und sah ihn zweifelnd an. »Und, soll ich heute zu einem weiteren Fall des Obersten Gerichts gehen? Oder gibt es ein neues Abenteuer?«

»Heute wird nichts besonders Interessantes am Obersten Gericht verhandelt, Königin. Ich werde sehen, was ich für eine Aufgabe außerhalb des Schreibzimmers für Sie auftreiben kann.«

»Schon gut, Thiel.«

»Haben Sie Ihre Wanderlust schon wieder verloren, Königin?«, fragte er hoffnungsvoll.

»Nein«, sagte sie und stand auf. »Ich gehe in die Bibliothek.«

Der übliche Weg in die Bibliothek führte aus der nördlichen Vorhalle des großen Schlosshofs geradewegs durch die Bibliothekstüren. Bitterblue entdeckte, dass es im ersten Raum Leitern gab, die auf Schienen liefen und zu balkonartigen Zwischengeschossen führten, die über Brücken miteinander verbunden waren. Überall reckten sich hohe Bücherregale wie dunkle Baumstämme im grellen Licht, das durch die Fenster hereindrang. In den Lichtstrahlen aus den hoch gelegenen Fenstern tanzte der Staub. Wie in der Nacht zuvor drehte Bitterblue sich im Kreis, spürte die Vertrautheit und versuchte sich zu erinnern.

Warum war sie so lange nicht hier gewesen? Wann hatte sie aufgehört zu lesen, abgesehen von den Unabhängigkeitsanträgen und Berichten, die über ihren Schreibtisch wanderten? Als sie Königin geworden war und ihre Ratgeber ihre Erziehung übernommen hatten?

Sie ging an Todds mit Papier bedecktem Schreibtisch vorbei, auf dem ein schlafender Kater lag, das dünnste und jämmerlichste Wesen, das Bitterblue je gesehen hatte. Er hob seinen ergrauten Kopf und fauchte Bitterblue an. »Ich nehme an, Todd und du versteht euch ziemlich gut«, sagte sie zu dem Tier.

Willkürliche Stufen, eine oder zwei hier und da, schienen ein Gestaltungsmerkmal der Bibliothek zu sein. Je weiter sich Bitterblue vorwagte, desto mehr Treppen stieg sie hinauf und hinab. Je weiter sie zwischen die Regale vordrang, desto dunkler und muffiger wurde es um sie herum, bis sie zurückgehen und eine Laterne von der Wand nehmen musste, damit sie den Weg fand. Als sie eine Nische betrat, die von Wandlampen an langen Armen schwach beleuchtet wurde, streckte sie die Hand aus und fuhr mit den Fingern über eine Schnitzerei am hölzernen Endstück eines Regals. Dann fiel ihr auf, dass die Schnitzerei eigenartig geformte Buchstaben waren, die sich zu großen, geschwungenen Wörtern anordneten: Geschichten und Erkundungen östlich von Monsea.

»Königin?«, sagte eine Stimme hinter ihr.

Sie hatte gerade an die Erzählstuben gedacht, an die Geschichten von seltsamen Wesen in den Bergen. Das spöttische Lächeln ihres Bibliothekars brachte sie unsanft zurück in die Wirklichkeit. »Todd«, sagte sie.

»Kann ich Ihnen irgendwie weiterhelfen, Königin?«, fragte er mit einem deutlich spürbaren Mangel an Hilfsbereitschaft.

Bitterblue musterte Todds Gesicht, sein grünes und sein purpurfarbenes Auge, die feindselig funkelten. »Ich habe neulich ein Buch hier gefunden«, sagte sie, »das ich als Kind gelesen habe.«

»Das überrascht mich nicht im Geringsten, Königin. Sowohl Ihr Vater als auch Ihre Mutter haben Sie immer ermutigt, die Bibliothek zu nutzen.«

»Ja? Todd, waren Sie mein ganzes Leben lang für diese Bibliothek verantwortlich?«

»Königin, ich bin seit fünfzig Jahren für diese Bibliothek verantwortlich.«

»Gibt es hier Bücher über die Zeit von Lecks Herrschaft?«

»Kein einziges«, sagte er. »Soweit ich weiß, hat Leck über nichts Buch geführt.«

»Nun gut«, sagte sie. »Konzentrieren wir uns also auf die letzten achtzehn Jahre. Wie alt war ich, als ich anfing hierherzukommen?«

Todd rümpfte die Nase. »Im zarten Alter von drei, Königin.«

»Und was für Bücher habe ich gelesen?«

»Größtenteils hat Ihr Vater Ihre Lektüre angeleitet, Königin. Er hat Ihnen Bücher aller Art gegeben. Geschichten, die er selbst geschrieben hatte; Geschichten anderer Autoren; die Tagebücher von Forschern aus Monsea; ein Buch über die Kunst von Monsea. Manche Bücher waren ihm bei Ihrer Lektüre besonders wichtig. Ich unternahm große Anstrengungen, um sie aufzutreiben, oder er selbst, um sie zu schreiben.«

Seine Worte flackerten wie Lichter kurz außerhalb ihrer Reichweite. »Todd«, sagte sie, »erinnern Sie sich, welche Bücher ich gelesen habe?«

Er hatte angefangen, die Bände auf dem Regalbrett vor sich mit einem Taschentuch abzustauben. »Königin, ich kann sie Ihnen in der Reihenfolge Ihrer Lektüre aufzählen und dann nacheinander den Inhalt jedes einzelnen Buches Wort für Wort zitieren.«

»Nein«, entschied Bitterblue. »Ich möchte sie selbst lesen. Bringen Sie mir die, die mein Vater am wichtigsten fand, Todd, in der Reihenfolge, in der er sie mir gegeben hat.«

Vielleicht konnte sie die fehlenden Teile finden, wenn sie bei sich selbst anfing.

In den nächsten paar Tagen las sie, wann immer es ging, blieb nachts zu Hause, verzichtete auf Schlaf und arbeitete sich schnell durch eine Reihe Bücher mit mehr Bildern als Wörtern. Viele von ihnen breiteten sich beim Wiederlesen in ihr aus und erfüllten sie auf eine Art, die ihr vage vertraut vorkam, als fühlten sie sich in ihr wohl, als erinnerten sie sich daran, schon früher dort gewesen zu sein; und wenn das geschah, behielt sie das Buch fürs Erste in ihrem Wohnzimmer, anstatt es in die Bibliothek zurückzubringen. Nur sehr wenige waren so diffus wie Das Buch der wahren Dinge. Die meisten hatten einen erzieherischen Anspruch. Eins beschrieb in einfachen Worten auf dicken cremefarbenen Seiten alle sieben Königreiche. Auf einer Seite war eine farbige Abbildung von einem Lienid-Schiff auf einem Wellenkamm, aus der Perspektive eines Seemanns hoch oben in der Takelage gezeichnet – die Seeleute auf dem Deck darunter mit Ringen an jeder Hand und Steckern in jedem Ohr waren mit dem kleinsten Pinsel der Welt gemalt und mit echtem Gold geprägt worden. Bitterblue konnte sich erinnern, dass sie das Buch als Kind geliebt und immer und immer wieder gelesen hatte.

Oder war es ihre eigene Reise auf einem Lienid-Schiff auf der Flucht vor Leck, die das gute Gefühl in ihrem Innern hervorrief? Wie deprimierend, ein vertrautes Gefühl zu verspüren, ohne den Grund dafür herausfinden zu können. Ging das allen Menschen so oder war es eine von Lecks besonderen Hinterlassenschaften? Bitterblue sah aus zusammengekniffenen Augen zu den leeren Bücherregalen an den Wohnzimmerwänden hinüber und war sich sicher, dass die Regale nicht leer gewesen waren, als diese Räume noch ihrer Mutter gehört hatten. Was für Bücher hatte ihre Mutter auf diesen Regalbrettern stehen gehabt und wo waren sie jetzt?

In der nächsten Woche wurde die Bibliothek zu Bitterblues täglichem festen Ziel außerhalb ihres Schreibzimmers, denn Rood hatte keine interessanten Fälle am Obersten Gericht anzubieten und sie hatte keine Lust, mit Runnemood die Kanalisation zu inspizieren, die Räume zu sehen, wo Darby Papiere ablegte oder welche Aufgaben Thiel ihr sonst so vorschlug.

Als sie am vierten Tag die Bibliothek betrat, bewachte der Kater den Eingang. Er fletschte bei Bitterblues Anblick die Zähne und die Haare standen ihm zu Berge. Sein zerzaustes Fell war eine Mischung aus Flecken und Streifen und schien ihm irgendwie falsch am Körper zu sitzen, als trüge er einen schlecht geschnittenen Mantel.

»Hör mal, das hier ist meine Bibliothek«, sagte Bitterblue und stampfte mit dem Fuß auf. Der Kater sprang erschrocken davon.

»Eine nette Katze haben Sie da«, sagte sie zu Todd, als sie an seinem Schreibtisch anlangte.

Todd streckte ihr mit spitzen Fingern ein Buch entgegen, als würde es stinken.

»Was ist das?«, fragte Bitterblue.

»Der nächste Band zum Wiederlesen, Königin«, sagte Todd. »Geschichten, die Ihr Vater, der König, verfasst hat.«

Nach einem winzigen Zögern nahm sie ihm das Buch ab. Als sie die Bibliothek verließ, stellte sie fest, dass sie es ebenfalls etwas entfernt vom Körper trug und es an den äußersten Rand ihres Wohnzimmertischs legte.

Sie konnte es nur in kleinen Portionen ertragen. Sie bekam Albträume davon, so dass sie es nicht länger im Bett las und das Buch auch nicht neben ihrem Bett liegen ließ, wie sie es mit den anderen zu tun pflegte. Lecks Schrift mit den großen, leicht schrägen Buchstaben war ihr so vertraut, dass sie träumte, alle Wörter, die sie je gelesen hatte, wären in seiner Handschrift geschrieben worden. Sie träumte auch, dass sich die Adern ihres eigenen Körpers blau unter ihrer Haut abzeichneten und zu dieser Schrift schlängelten und wanden. Aber dann hatte sie noch einen Traum: von Leck, der sich groß wie eine Mauer über die Seiten beugte und die ganze Zeit Buchstaben schrieb, die sich bewegten und abfielen und die, wenn Bitterblue versuchte sie zu lesen, gar keine Buchstaben waren. Dieser Traum war mehr als ein Traum, es war eine Erinnerung. Bitterblue hatte die seltsamen Zeichen ihres Vaters einmal ins Feuer geworfen.

Die Geschichten in dem Buch handelten von dem üblichen Unsinn: farbigen fliegenden Monstern, die sich gegenseitig zerfleischten. Farbigen eingesperrten Monstern, die nach Blut schrien. Aber er hatte auch wahre Geschichten geschrieben. Er hatte Geschichten über Katsa aufgezeichnet! Von gebrochenen Hälsen, gebrochenen Armen, abgehackten Fingern; von dem Cousin, den Katsa als Kind versehentlich getötet hatte. Er hatte die Geschichten mit deutlicher Bewunderung für Katsas Fähigkeiten geschrieben. Bitterblue schauderte es, als sie seine Verehrung für Dinge spürte, deren Katsa sich so sehr schämte.

Eine seiner Geschichten handelte von einer Frau mit unglaublichen roten, goldenen und rosa Haaren, die Menschen mit ihrem giftigen Bewusstsein kontrollieren konnte und auf ewig allein lebte, weil ihre Macht so abscheulich war. Das konnte nur die Frau auf dem Wandbehang in der Bibliothek sein, die Frau in Weiß. Aber diese Frau hatte kein Gift im Blick; diese Frau war nicht abscheulich. Es beruhigte Bitterblue, vor dem Wandbehang zu stehen und sie zu betrachten. Entweder hatte Leck sie dem Künstler falsch beschrieben oder der Künstler hatte sie absichtlich abgewandelt.

Wenn sich Bitterblue abends schlafen legte, tröstete sie sich manchmal mit jenem anderen Traum, den sie in der Nacht gehabt hatte, als sie bei Teddy und Saf übernachtet und geträumt hatte, ein Baby in den Armen ihrer Mutter zu sein.

Eine Woche, die sie mit Lektüre verbrachte, verstrich, bevor Bitterblue wieder in die Stadt ging. Sie hatte versucht, Saf mit Hilfe des Lesens aus ihren Gedanken zu vertreiben. Es war ihr nicht gelungen. Es gab da etwas, worüber Bitterblue unentschieden war, etwas unbestimmt Beunruhigendes, obwohl sie nicht genau wusste, was es war.

Als Bitterblue schließlich in die Druckerei zurückkehrte, bedeutete das allerdings nicht, dass sie irgendetwas entschieden hatte; sie konnte einfach nicht anders. Nacht für Nacht im Schloss zu bleiben war beklemmend, sie verzichtete nicht gern auf den Kontakt mit den nächtlichen Straßen und außerdem vermisste sie Teddy.

Bei ihrer Ankunft arbeitete Tilda gerade an der Druckerpresse. Saf war nicht da, was Bitterblue einen kleinen Stich der Enttäuschung versetzte. Im Hinterzimmer half Bren Teddy dabei, Brühe aus einer Schale zu trinken. Er lächelte Bren glückselig an, als sie die Tropfen auf seinem Kinn mit einem Löffel aufnahm, woraufhin Bitterblue sich fragte, welche Gefühle Teddy wohl für Safs Schwester hegte und ob diese sie erwiderte.

Bren war liebenswürdig, aber unerbittlich, was Teddys Abendessen anging. »Du wirst das aufessen«, sagte sie ausdruckslos, als Teddy unruhig wurde, seufzte und begann den Löffel zu ignorieren. »Du musst dich mal rasieren«, fügte sie dann hinzu. »Mit dem Bart siehst du aus wie eine Leiche.« Es waren nicht gerade besonders liebevolle Worte, aber sie zauberten ein Lächeln auf Teddys Gesicht. Bren lächelte auch, stand auf und küsste ihn auf die Stirn. Dann ging sie zu Tilda in die Druckerei. Bitterblue und Teddy blieben allein zurück.

»Teddy«, sagte Bitterblue, »du hast mir mal gesagt, dass du ein Buch der Wörter und außerdem ein Buch der Wahrheiten schreibst. Ich würde gern dein Buch der Wahrheiten lesen.«

Teddy grinste erneut. »Wahrheiten sind gefährlich«, sagte er.

»Warum schreibst du sie dann in ein Buch?«

»Um sie zwischen den Seiten zu fangen«, sagte Teddy, »und sie einzusperren, bevor sie verschwinden.«

»Wenn sie gefährlich sind, warum sollten sie dann nicht verschwinden?«

»Weil Wahrheiten, die verschwinden, Leerstellen hinterlassen, und das ist auch gefährlich.«

»Das ist mir zu poetisch, Teddy.« Bitterblue seufzte.

»Ich gebe dir eine einfachere Antwort«, sagte Teddy. »Ich kann dich mein Buch der Wahrheiten nicht lesen lassen, weil ich es noch nicht geschrieben habe. Es ist alles in meinem Kopf.«

»Sagst du mir wenigstens, um was für eine Art Wahrheiten es geht? Sind es Wahrheiten über das, was Leck getan hat? Weißt du, was mit all den Leuten passiert ist, die er entführt hat?«

»Ich denke, die Einzigen, die das wissen, sind diese Leute selbst, meinst du nicht, Sparks? Und sie sind nicht mehr da.«

In der Druckerei wurden Stimmen laut. Die Tür ging auf, das Zimmer wurde mit Licht erfüllt, und Saf trat ein. »Na prima«, sagte er und bedachte die Szenerie am Bett mit einem bösen Blick. »Hat sie dir deine Arzneien gegeben und dich dann ausgequetscht?«

»Eigentlich habe ich Arzneien für dich mitgebracht«, entgegnete Bitterblue und griff in die Tasche. »Gegen deine Schmerzen.«

»Oder als Bestechungsgeld?«, fragte Saf und verschwand in dem kleinen Schrank, der als Speisekammer diente. »Ich habe einen Bärenhunger«, ertönte seine Stimme, gefolgt von einem beachtlichen Scheppern.

Kurz darauf steckte er den Kopf heraus und sagte ernsthaft: »Sparks, sag Madlen vielen Dank, ja? Und sie soll uns was berechnen. Wir können sie bezahlen.«

Bitterblue legte den Finger auf die Lippen. Teddy war eingeschlafen.

Später saß Bitterblue neben Saf am Tisch, während er ein Brot mit Käse belegte. »Lass mich das machen«, sagte sie, als sie seine zusammengebissenen Zähne bemerkte.

»Ich kann das schon«, erwiderte er.

»Ich auch«, sagte Bitterblue, »und mir tut es nicht weh.« Außerdem hatten ihre Hände so etwas zu tun, etwas, womit sie sich beschäftigen konnte. Sie hatte Saf viel zu gern, so ramponiert, wie er kauend dasaß; sie war viel zu gern in diesem Zimmer, vertraute ihm und gleichzeitig auch wieder nicht, war bereit, ihn anzulügen, und bereit, ihm die Wahrheit zu sagen. Keins ihrer Gefühle war besonders klug.

Sie sagte: »Es würde mich wirklich interessieren, was Tilda und Bren jede Nacht dadrin drucken, das ich nicht sehen darf.«

Er streckte ihr eine Hand entgegen.

»Was?«, fragte sie misstrauisch.

»Gib mir deine Hand.«

»Warum sollte ich?«

»Sparks«, sagte er. »Wovor hast du Angst? Dass ich dich beiße?«

Seine Hand war breit und schwielig wie alle Matrosenhände, die Bitterblue bisher gesehen hatte. Er trug einen Ring an jedem Finger – keine feinen, schweren Ringe wie Bo, keine Prinzenringe, aber trotzdem aus echtem Lienid-Gold, genau wie seine Ohrstecker. Damit waren die Lienid nicht knauserig. Er hatte seinen verletzten Arm ausgestreckt, der ihm in dieser Wartestellung wehtun musste.

Bitterblue gab ihm die Hand. Er nahm sie zwischen beide Hände und begann sie ausführlich zu studieren, strich mit der Fingerspitze über all ihre Finger, untersuchte Fingerknöchel und Nägel. Er beugte sich mit seiner sommersprossigen Stirn über ihre Handfläche, und Bitterblue hatte das Gefühl, als würde sie zwischen der Hitze seines Atems und der Hitze seiner Haut gehalten. Sie wollte nicht länger, dass er ihre Hand frei gab – aber da richtete er sich auf und ließ los.

Irgendwie gelang es ihr, ihre Frage mit Sarkasmus zu tränken. »Was ist los mit dir?«

Er grinste. »Du hast Tinte unter den Fingernägeln, Bäckermädchen«, sagte er, »kein Mehl. Deine Hand riecht nach Tinte. Wirklich schade. Wenn deine Hand nach Mehl gerochen hätte, hätte ich dir gesagt, was wir drucken.«

Bitterblue schnaubte. »Normalerweise sind deine Lügen nicht so offensichtlich.«

»Ich lüge dich nicht an, Sparks.«

»Ach, nein? Du hättest mir doch sowieso nicht gesagt, was ihr druckt.«

Er grinste. »Und deine Hand hätte sowieso nicht nach Mehl gerochen.«

»Natürlich nicht, wenn es ungefähr zwanzig Stunden her ist, seit ich das Brot gebacken habe!«

»Was sind die Zutaten für Brot, Sparks?«

»Was ist deine Gabe?«, konterte Bitterblue.

»Oh, jetzt willst du mich nur kränken«, sagte Saf, ohne auch nur im Geringsten gekränkt auszusehen. »Ich habe es dir schon mal gesagt und ich sage es wieder: Ich lüge dich nicht an.«

»Das heißt nicht, dass du die Wahrheit sagst.«

Saf lehnte sich bequem zurück, lächelte, hielt sich den verletzten Unterarm und kaute weiter an seinem Brot. »Warum sagst du mir nicht, für wen du arbeitest?«

»Warum sagst du mir nicht, wer Teddy angegriffen hat?«

»Sag mir, für wen du arbeitest, Sparks.«

»Saf«, sagte Bitterblue, die die ganzen Lügen langsam satthatte und plötzlich unbedingt seinen Starrsinn überwinden wollte, der verhinderte, dass sie Antworten auf ihre Fragen bekam. »Ich arbeite für mich selbst. Ich arbeite allein, Saf, ich handle mit Wissen und Wahrheit und verfüge über Kontakte und Macht. Ich traue dir nicht, aber das macht nichts; ich glaube nicht, dass du etwas tun könntest, was uns zu Feinden machen würde. Ich bin an deinem Wissen interessiert. Teile mit mir, was du weißt, und ich helfe dir. Wir könnten zusammenarbeiten.«

»Wenn du glaubst, dass ich auf ein so vages Angebot eingehe, bin ich ernsthaft beleidigt.«

»Ich bringe dir Beweise«, sagte Bitterblue, die keine Ahnung hatte, was sie damit meinte, aber ganz sicher war, dass sie es herausfinden würde. »Ich werde dir beweisen, dass ich dir helfen kann. Ich habe dir schließlich schon mal geholfen, oder?«

»Ich glaube nicht, dass du allein arbeitest«, sagte Saf, »aber ich komme einfach nicht dahinter, für wen du tätig bist. Hat deine Mutter etwas damit zu tun? Weiß sie, dass du nachts unterwegs bist?«

Bitterblue überlegte, wie sie darauf antworten sollte. Schließlich sagte sie mit hoffnungsloser Stimme: »Ich weiß nicht, was sie davon halten würde, wenn sie es erführe.«

Sapphire blickte sie einen Moment an, seine violetten Augen waren sanft und klar. Bitterblue betrachtete ihn ebenfalls und sah dann weg. Sie wünschte manchmal, sie wäre nicht so empfänglich für bestimmte Menschen, Menschen, die ihr irgendwie lebendiger und anregender vorkamen, deren Atem sie mehr spürte. »Glaubst du, wir werden anfangen, etwas linearere Gespräche zu führen, sobald du Beweise geliefert hast, dass wir dir vertrauen können?«, fragte Saf.

Bitterblue lächelte.

Saf nahm sich noch etwas zu essen, sprang auf und stand dann mit schräg gelegtem Kopf an der Tür zur Druckerei. »Ich bringe dich nach Hause.«

»Das ist nicht nötig.«

»Sieh es als Bezahlung für die Arzneien an, Sparks«, sagte er und wippte auf den Hacken. »Ich liefere dich heil bei deiner Mutter ab.«

Seine Energie und seine Worte erinnerten sie viel zu oft an Dinge, nach denen sie sich sehnte, die sie aber nicht haben konnte. Sie hatte keine Argumente mehr.

Es war eine große Erleichterung, Lecks Geschichten hinter sich zu lassen und zu den Tagebüchern Grellas, des berühmten Forschers aus Monsea, überzugehen. Der Band, den sie las, hieß Grellas erschütternde Reise zur Quelle des XXXXXX, und der Name des Flusses, der aus dem Zusammenhang ganz klar als der Dell zu erkennen war, war jedes Mal, wenn er auftauchte, durchgestrichen. Merkwürdig.

Als sie eines Tages Mitte September die Bibliothek betrat, saß Todd schreibend an seinem Tisch. Als Bitterblue vor ihm stehen blieb, schob er ihr, ohne aufzusehen, etwas zu.

»Das nächste Buch?«, fragte sie.

»Was sonst, Königin?«

Sie hatte gefragt, weil der Band kein Buch zu sein schien, sondern einfach ein Stapel Papier, der in einen Streifen Rohleder gewickelt und zusammengebunden war. Jetzt las sie die Karte, die unter seinem Lederband steckte: Das Buch der Chiffren.

»Oh!« Alle Härchen an Bitterblues Körper richteten sich plötzlich auf. »An dieses Buch erinnere ich mich. Hat mir das wirklich mein Vater gegeben?«

»Nein, Königin«, entgegnete Todd. »Aber ich dachte, Sie würden vielleicht auch gerne mal ein Buch lesen, das Ihre Mutter für Sie ausgesucht hat.«

»Ja!« Bitterblue knotete das Band auf. »Ich kann mich daran erinnern, dass ich das mit meiner Mutter gelesen habe. ›Es wird unseren Verstand scharf halten‹, hat sie gesagt. Aber …« Bitterblue blätterte verwirrt die losen handgeschriebenen Seiten durch. »Das ist nicht das Buch, das wir gelesen haben. Das Buch hatte einen dunklen Einband und war gedruckt. Was ist das? Die Schrift kenne ich nicht.«

»Das ist meine Schrift, Königin«, sagte Todd, ohne von seiner Arbeit aufzublicken.

»Warum? Sind Sie der Autor?«

»Nein.«

»Und warum …«

»Ich habe die Bücher, die König Leck verbrannt hat, von Hand neu geschrieben, Königin.«

Bitterblues Kehle schnürte sich zusammen. »Leck hat Bücher verbrannt?«

»Ja, Königin.«

»Aus dieser Bibliothek?«

»Ja, und aus anderen Bibliotheken und Privatsammlungen. Wenn er einmal beschlossen hatte, ein Buch zu zerstören, suchte er alle Exemplare davon zusammen.«

»Was für Bücher?«

»Ganz verschiedene. Bücher über Geschichte, die Philosophie der Monarchie, Heilkunde …«

»Er hat Bücher über Heilkunde verbrannt?«

»Ein paar wenige, Königin. Und Bücher über die Gebräuche Monseas …«

»Wie zum Beispiel, dass man die Toten beerdigt, anstatt sie zu verbrennen.«

Todd gelang es, sein Nicken mit einem Stirnrunzeln zu verbinden und so trotz seiner Zustimmung ausreichend unfreundlich zu bleiben. »Ja, Königin.«

»Und Bücher über Chiffren, die ich mit meiner Mutter gelesen habe.«

»Es scheint so, Königin.«

»Wie viele Bücher?«

»Wie viele Bücher was, Königin?«

»Wie viele Bücher er zerstört hat!«

»Viertausendeinunddreißig Titel, Königin«, antwortete Todd steif. »Zehntausende Exemplare.«

»Himmel«, sagte Bitterblue atemlos. »Und wie viele konnten Sie neu schreiben?«

»Zweihundertfünfundvierzig Titel, Königin«, entgegnete er, »in den letzten acht Jahren.«

245 von 4031? Sie rechnete: etwas mehr als sechs Prozent; etwa dreißig Bücher pro Jahr. Das hieß, dass Todd alle zwei Wochen ein ganzes Buch von Hand aufschrieb, sogar mehr als eins, was eine Mammutaufgabe war, aber es war absurd; er brauchte Hilfe. Er brauchte eine ganze Reihe Drucker an neun oder zehn Druckerpressen. Er musste zehn Bücher gleichzeitig rezitieren und jedem Setzer jeweils eine Seite diktieren. Oder einen Satz? Wie schnell konnte ein Setzer Lettern setzen? Wie schnell konnte jemand wie Bren oder Tilda mehrere Drucke anfertigen und zur nächsten Seite übergehen? Und … oh, es war fürchterlich. Was, wenn Todd krank wurde? Was, wenn er starb? Es gab … 3786 Bücher, die nirgendwo sonst existierten außer im beschenkten Verstand dieses Mannes. Bekam er genügend Schlaf? Aß er genügend? Wie alt war er? In diesem Tempo würde ihn dieses Projekt … über 120 Jahre beschäftigen!

Todd sagte noch etwas. Bitterblue gab sich Mühe, sich wieder zu konzentrieren. »Zusätzlich zu den Büchern, die König Leck vernichtet hat, zwang er mich, eintausendvierhundertfünfundvierzig Titel zu verändern, Königin, indem ich Wörter, Sätze oder Absätze strich oder ersetzte, gegen die er etwas einzuwenden hatte. Die Berichtigung solcher Fehler muss warten, bis ich mein aktuelles, dringenderes Projekt abgeschlossen habe.«

»Natürlich«, sagte Bitterblue, die kaum zuhörte, weil sie unweigerlich zu der Überzeugung gelangt war, dass es keine Bücher gab, die sie jetzt dringender lesen musste, als die 245, die Todd neu geschrieben hatte, 245 Bücher, über die Leck sich so sehr geärgert hatte, dass er sie zerstört hatte. Das konnte nur daran liegen, dass sie die Wahrheit über irgendetwas enthielten. Über irgendetwas; es spielte keine Rolle. Sie musste sie lesen.

»Grellas erschütternde Reise zur Quelle des XXXXXX«, fügte sie hinzu, als ihr plötzlich etwas klar wurde. »Leck hat Sie gezwungen, überall das Wort Dell durchzustreichen.«

»Nein, Königin. Er hat mich gezwungen, das Wort Silver durchzustreichen.«

»Silver? Aber in dem Buch geht es um den Fluss Dell. Ich erkenne die geografische Beschreibung.«

»Der richtige Name des Dell ist Silver, Königin«, sagte Todd.

Bitterblue starrte ihn verständnislos an. »Aber alle nennen ihn Dell!«

»Stimmt«, entgegnete er. »Wegen Leck. Aber sie irren sich.«

Bitterblue stützte sich mit beiden Händen auf dem Tisch ab, plötzlich so überwältigt, dass sie nicht mehr aus eigener Kraft stehen konnte. »Todd«, sagte sie mit geschlossenen Augen.

»Ja, Königin?«, fragte er ungeduldig.

»Kennen Sie die Nische hier in der Bibliothek mit dem Wandbehang einer rothaarigen Frau und der Skulptur eines Mädchens, das sich in eine Burg verwandelt?«

»Selbstverständlich, Königin.«

»Ich möchte, dass ein Tisch in diese Nische gestellt wird und dass Sie alle Bände, die Sie neu geschrieben haben, darauf stapeln. Ich wünsche sie zu lesen und möchte, dass das mein Arbeitsplatz wird.«

Bitterblue verließ die Bibliothek, das Chiffren-Manuskript eng an sich gepresst, als wäre es möglicherweise nicht real. Als könnte es, wenn sie es nicht länger an sich drückte, verschwinden.

Das Buch der Chiffren bot Bitterblue wenig Neues. Sie wusste nicht, ob das daran lag, dass sie sich daran erinnerte, weil sie es schon mal gelesen hatte, oder einfach, weil Chiffren aller Art Teil ihres Alltags waren. Ihr persönlicher Briefwechsel mit Ror, Skye, mit ihren Freunden vom Rat und sogar mit Helda wurde gewöhnlich chiffriert. Sie hatte einen Sinn dafür.

Das Buch der Chiffren schien eine Geschichte der Chiffren zu sein, die mit dem Sekretär des Königs von Sunder begann, dem vor Jahrhunderten eines Tages aufgefallen war, dass die einzigartigen Zeichen auf dem Gesims in der Wand genau achtundzwanzig zählten, so viel, wie es damals Buchstaben im Alphabet gab. Dies führte zur ersten einfachen Ersetzungschiffre der Welt, bei der jedem Buchstaben des Alphabets ein Zeichen zugeordnet wurde – die nur so lange Erfolg hatte, bis jemand bemerkte, dass der Sekretär des Königs beim Schreiben immer an die Wand starrte. Darauf folgte die Idee eines durcheinandergewürfelten Alphabets, das das echte Alphabet ersetzte und für dessen Dechiffrierung man ein Schlüsselwort benötigte. Das war die Methode, die Bitterblue mit Helda benutzte. Zum Beispiel der Schlüssel SALZIGER KARAMELL. Erst strich man alle mehrfach auftauchenden Buchstaben und übrig blieb S A L Z I G E R K M. Dann führte man das bekannte Alphabet mit sechsundzwanzig Buchstaben von dem Buchstaben aus fort, mit dem der Schlüssel endete, ließ alle bereits verwendeten Buchstaben aus und begann wieder bei A, sobald man beim Z angelangt war. Das entstandene Alphabet S A L Z I G E R K M N O P Q T U V W X Y B C D F H J wurde dann das Alphabet, das man benutzte, um die chiffrierte Nachricht zu schreiben, also –

– so dass die geheime Nachricht »Ein Brief von Lady Katsa ist eingetroffen« zu »I K Q A W K I G C T Q O S Z H N S Y X S K X Y I K Q E I Y W T G G I Q« wurde.

Bitterblues Chiffren mit Ror gingen von derselben Grundidee aus, funktionierten aber auf mehreren Ebenen gleichzeitig; für eine Nachricht wurden mehrere unterschiedliche Alphabete benutzt, deren Gesamtanzahl und die Reihenfolge, in der sie benutzt wurden, von einer sich verändernden Reihe Schlüssel abhingen. Bitterblue diese Schlüssel auf diskrete Weise zu übermitteln, die nur sie verstehen würde, war eine der Aufgaben von Skyes verschlüsselten Briefen.

Bitterblue staunte sehr über Todds Gabe. Offenbar hatte sie vorher nie näher darüber nachgedacht, was Todd zu leisten im Stande war. Jetzt hielt sie es in Händen: die Wiederherstellung eines Buches, das ungefähr zehn oder zwölf verschiedene Arten von Chiffriersystemen erklärte, zu jedem davon Beispiele lieferte, von denen einige enorm kompliziert in der Ausführung waren und dem Leser wie eine willkürliche Aneinanderreihung unzusammenhängender Buchstaben erschienen. Versteht er alles, was er liest? Oder erinnert er sich nur daran, wie die Dinge aussehen – die Zeichen – und in welchem Verhältnis zueinander sie auf der Seite stehen?

Dieses neu geschriebene Buch schien wenig zu enthalten, das lohnte, sich näher damit zu befassen. Und doch las Bitterblue jede einzelne Zeile, bewahrte sie im Gedächtnis und versuchte die Erinnerung heraufzubeschwören, wie sie mit Ashen vor dem Feuer gesessen und dieses Buch gelesen hatte.

Wenn sie die Zeit dazu fand, setzte Bitterblue ihre nächtlichen Ausflüge fort. Mitte September ging es Teddy besser, er konnte sich aufsetzen und, wenn man ihm half, sogar in der Wohnung herumgehen. Eines Nachts, als gerade nichts gedruckt wurde, erlaubte Teddy Bitterblue, mit in die Druckerei zu kommen, und erklärte ihr, wie man Schrift setzte. Es war schwierig, mit den kleinen Lettern zurechtzukommen.

»Du lernst schnell«, bemerkte Teddy, als sie mit einem i kämpfte, das einfach nicht richtig herum auf dem Setzschiff landen wollte.

»Keine Schmeicheleien. Meine Finger sind so ungeschickt wie Würste.«

»Stimmt, aber du hast keine Schwierigkeiten damit, die Wörter rückwärts und mit spiegelverkehrten Lettern zu bilden. Tilda, Bren und Saf haben geschickte Finger, aber sie vertauschen dauernd Buchstaben und verwechseln die miteinander, die bis auf die Richtung, in die sie weisen, identisch sind. Das ist dir kein einziges Mal passiert.«

Bitterblue zuckte mit den Achseln und ihre Finger bewegten sich jetzt etwas schneller bei den Buchstaben, die etwas schwerer waren, wie m und o und w. »Das ist wie chiffrieren. Ein Teil meines Gehirns zieht sich zurück und übersetzt für mich.«

»Chiffrierst du denn viel, Bäckermädchen?«, fragte Saf, der gerade von draußen zur Tür hereinkam und sie erschreckte, so dass sie ein w an die falsche Stelle fallen ließ. »Die geheimen Kochrezepte des Schlosses?«

Eine Woche später stieg Bitterblue morgens die Treppe zu ihrem Turm hinauf, trat ein und sah ihren Wachmann Holt mit dem Rücken zum Zimmer im Rahmen eines offenen Fensters balancieren. Er lehnte sich hinaus und nichts als eine Hand an der Wand verhinderte, dass er abstürzte.

»Holt!«, rief sie, in einem ersten irrationalen Moment überzeugt davon, dass jemand aus dem Fenster gefallen war und Holt hinunter auf die Leiche schaute. »Was ist passiert?«

»Oh, nichts, Königin«, entgegnete Holt ruhig.

»Nichts?«, rief Bitterblue. »Sind Sie sicher? Wo sind denn alle?«

»Thiel ist irgendwo unten.« Holt lehnte sich immer noch gefährlich weit aus dem Fenster, sprach aber laut und gleichmäßig, so dass sie ihn verstehen konnte. »Darby ist betrunken. Runnemood hat irgendwelche Termine in der Stadt und Rood bespricht die Prozessplanung mit den Richtern des Obersten Gerichts.«

»Aber …« Bitterblues Herz hämmerte so sehr, als wollte es ihr aus der Brust springen. Sie wollte zu ihm hinübergehen und ihn zurück ins Zimmer zerren, aber sie hatte Angst, dass sie eine falsche Bewegung machen und ihn hinausstoßen könnte, wenn sie ihm zu nah kam. »Holt! Kommen Sie runter! Was machen Sie da?«

»Ich habe mich nur gefragt, was wohl passieren würde, Königin«, sagte er und lehnte sich immer noch hinaus.

»Sie kommen sofort wieder hier herein!«, befahl sie.

Achselzuckend trat Holt zurück auf den Boden, gerade als Thiel ins Zimmer kam. »Was ist?«, fragte Thiel mit scharfer Stimme und sah von Bitterblue zu Holt. »Was ist hier los?«

»Was meinen Sie damit«, sagte Bitterblue, ohne auf Thiel einzugehen, »Sie haben sich gefragt, was passieren würde?«

»Fragen Sie sich nie, was passieren würde, wenn Sie aus einem Fenster ganz weit oben springen würden, Königin?«, fragte Holt.

»Nein«, rief Bitterblue. »Ich frage mich nicht, was passieren würde! Ich weiß, was passieren würde. Mein Körper würde zerschmettern. Und Ihrer auch. Ihre Gabe ist Stärke, Holt, sonst nichts!«

»Ich hatte ja nicht vor zu springen, Königin«, sagte er mit einer Nonchalance, die sie langsam zur Weißglut brachte. »Ich wollte nur sehen, was passieren würde.«

»Holt«, presste Bitterblue zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Ich verbiete Ihnen, verbiete Ihnen ausdrücklich, jemals wieder in irgendeinen Fensterrahmen zu klettern und hinunterzuschauen, um zu sehen, was passieren würde. Haben Sie mich verstanden?«

»Also, wirklich.« Thiel ging zu Holt hinüber, packte ihn am Kragen und schob ihn zur Tür, was beinahe komisch aussah, da Holt größer war als Thiel, fast zwanzig Jahre jünger und unendlich viel stärker. Aber Holt zuckte nur noch einmal mit den Schultern, ohne zu protestieren. »Reißen Sie sich zusammen, Mann«, sagte Thiel. »Hören Sie auf, die Königin zu erschrecken.« Dann öffnete er die Tür und schob Holt hindurch.

»Alles in Ordnung, Königin?«, fragte er dann, nachdem er die Tür zugeknallt und sich wieder ihr zugewandt hatte.

»Ich verstehe nichts und niemanden«, sagte Bitterblue jämmerlich. »Thiel, wie soll ich Königin in einem Königreich voller Verrückter sein?«

»Das war in der Tat eine außergewöhnliche Darbietung, Königin«, sagte Thiel. Dann nahm er einen Stapel Urkunden von seinem Stehpult, die ihm gleich darauf zu Boden fielen. Er hob sie wieder auf und reichte sie ihr mit düsterer Miene und zitternden Händen.

»Thiel?«, fragte Bitterblue, die einen Verband unter einem seiner Ärmel hervorblitzen sah. »Was haben Sie da gemacht?«

»Es ist nichts, Königin, nur ein Schnitt.«

»Hat sich das ein Fachmann angesehen?«

»Dafür ist kein Heiler nötig, Königin. Ich habe mich selbst darum gekümmert.«

»Ich hätte gern, dass Madlen das untersucht. Vielleicht muss die Wunde genäht werden.«

»Das ist nicht nötig.«

»Das muss ein Heiler entscheiden, Thiel.«

Thiel richtete sich auf. »Es ist bereits von einem Heiler genäht worden, Königin«, sagte er schroff.

»Aber warum haben Sie mir dann gesagt, Sie hätten sich selbst darum gekümmert?«

»Ich habe mich darum gekümmert, indem ich damit zu einem Heiler gegangen bin.«

»Das glaube ich Ihnen nicht. Zeigen Sie mir die Naht.«

»Königin …«

»Rood«, fuhr Bitterblue ihren weißhaarigen Ratgeber an, der gerade das Zimmer betreten hatte und vom Treppensteigen keuchte. »Helfen Sie Thiel dabei, seinen Verband abzuwickeln, damit ich die Naht seiner Wunde sehen kann.«

Ziemlich verwirrt befolgte Rood die Anweisung. Kurz darauf blickten alle auf einen langen schrägen Schnitt über Thiels Handgelenk und Handfläche hinab, der ordentlich genäht war.

»Wie ist das denn passiert?«, fragte Rood erschrocken.

»Ein kaputter Spiegel«, erwiderte Thiel mit schwacher Stimme.

»Eine solche Wunde ist sehr gefährlich, wenn sie nicht versorgt wird«, sagte Rood.

»Diese Wunde hier ist eher überversorgt«, entgegnete Thiel. »Wenn Sie beide jetzt gestatten würden, es gibt viel zu tun.«

»Thiel«, sagte Bitterblue schnell, da sie wollte, dass er bei ihr blieb, aber nicht genau wusste, wie sie das erreichen sollte. Würde eine Frage nach dem Namen des Flusses die Sache verbessern oder verschlimmern? »Der Name des Flusses«, wagte sie sich vor.

»Ja, Königin?«, fragte er.

Sie musterte ihn einen Moment auf der Suche nach einer Öffnung in der Festung seines Gesichts, den stählernen Klappen seiner Augen, fand jedoch nichts weiter als seltsame persönliche Not. Rood legte Thiel eine Hand auf die Schulter und gab tröstende Geräusche von sich. Thiel schüttelte ihn ab und ging zu seinem Stehpult. Bitterblue bemerkte, dass er hinkte.

»Thiel?«, sagte Bitterblue. Sie würde etwas anderes fragen.

»Ja, Königin?«, flüsterte er mit dem Rücken zu ihr.

»Kennen Sie zufällig die Zutaten für Brot?«

Nach einem Moment drehte sich Thiel zu ihr um. »Hefe oder ein anderes Triebmittel, Königin. Mehl, was meines Wissens die Hauptzutat ist. Wasser oder Milch«, fügte er hinzu, als er sicherer wurde. »Salz vielleicht? Soll ich Ihnen ein Rezept besorgen, Königin?«

»Ja, bitte, Thiel.«

Also ging Thiel auf die Suche nach einem Brotrezept für Bitterblue, eine lächerliche Aufgabe für den obersten Ratgeber der Königin. Sie sah ihm nach, als er zur Tür hinaushinkte, und bemerkte, dass sein Haar auf dem Hinterkopf dünner wurde. Das war ihr bisher nie aufgefallen und es war aus irgendeinem Grund kaum zu ertragen. Sie konnte sich an einen dunkelhaarigen Thiel erinnern. Sie konnte sich an einen herrischen und selbstbewussten Thiel erinnern; sie konnte sich auch an einen gebrochenen und weinenden, verwirrten, blutenden Thiel auf dem Fußboden im Zimmer ihrer Mutter erinnern. Sie konnte sich auf viele verschiedene Arten an Thiel erinnern, aber sie hatte ihn nie als alternden Mann gesehen.

Als Nächstes ging Bitterblue in die Bibliothek, schob vorher aber noch einen Besuch in ihren Räumen ein, um einen Blick auf ihre Liste der Rätselteile zu werfen. Als sie sie aus dem seltsamen Bilderbuch zog und erneut las, kam ihr auch diese Liste wie eine Art Chiffre vor, als würde jeder Teil davon etwas bedeuten, das dort noch nicht stand. Bitterblue kämpfte gegen die Tränen an. Sie hatte die Sorgen satt, sie hatte die Leute satt, aus denen sie nicht schlau wurde und die logen. In großen Buchstaben schrieb sie »MIST« ans Ende der Liste, ein Ausdruck ihrer Unzufriedenheit mit allem. Es könnte eine Chiffre sein und »Mist« der Schlüssel dazu. Wäre das nicht wunderbar einfach?

Bo, dachte sie, als sie mit der Liste in der Hand zur Bibliothek wanderte. Bist du in der Nähe? Ich will dich etwas fragen.

Todds Schreibtisch in der Bibliothek war leer bis auf den Kater, der eng zusammengerollt dalag, so dass sich jeder Wirbel deutlich abzeichnete. Bitterblue machte einen großen Bogen um ihn. Sie spazierte von Raum zu Raum und fand Todd schließlich zwischen zwei Reihen aus Regalen, wo er auf einem leeren Regalbrett vor sich fieberhaft schrieb, Seite um Seite. Er kam ans Ende einer Seite, hob das Blatt an, schüttelte es, damit die Tinte trocknete, und legte es weg, während seine Schreibhand bereits über die nächste Seite sauste. Bitterblue konnte nicht glauben, wie schnell er schrieb. Auch am Ende dieser Seite fing er ohne Pause eine neue an. Und auch danach begann er sofort die nächste, dann legte er plötzlich die Feder weg, stand mit geschlossenen Augen da und massierte sich die Hand.

Bitterblue räusperte sich. Todd zuckte zusammen und sah sie mit seinen unterschiedlichen Augen an, die weit aufgerissen waren. »Ah, Königin«, sagte er, als würde er ein Loch in einem Apfel betrachten und sagen: »Ah, Würmer.«

»Todd«, Bitterblue wedelte mit ihrer Liste, »ich habe eine Reihe Fragen. Ich wüsste gern, ob Sie als mein Bibliothekar die Antworten kennen oder wissen, wie ich sie herausfinden kann.«

Todd sah aus, als empfände er das als große Zumutung, dabei bat sie ihn doch nur um etwas, das ohnehin seine Aufgabe war. Er rieb weiter seine Hand. Bitterblue hoffte, dass er unter schmerzhaften Krämpfen litt. Schließlich streckte er wortlos den Arm aus und schnappte sich die Liste.

»He!«, sagte Bitterblue erschrocken. »Geben Sie mir die zurück!«

Er warf jeweils einen Blick auf die Vorder- und Rückseite, dann gab er ihr die Liste zurück, ohne Bitterblue anzusehen, ohne irgendwas anzusehen, die Augenbrauen nachdenklich zusammengezogen. Bitterblue, der entsetzt einfiel, dass sich Todd an etwas, das er einmal gelesen hatte, für immer erinnerte, ohne es sich je wieder ansehen zu müssen, las selbst noch einmal beide Seiten des Papiers und versuchte, den Schaden abzuschätzen.

»Viele dieser Fragen, Königin«, sagte Todd, der weiter ins Leere starrte, »sind ein bisschen allgemein gehalten, meinen Sie nicht? Zum Beispiel die Frage: ›Warum sind alle Spinner?‹, und die Frage, warum Sie von so vielen fehlenden Teilen geplagt werden …«

»Deswegen bin ich nicht zu Ihnen gekommen«, sagte Bitterblue gereizt. »Ich möchte wissen, ob Sie irgendetwas darüber wissen, was Leck getan hat, und ob mich irgendjemand belügt, und wenn ja, wer.«

»Bezüglich der mittleren Frage, was die Gründe dafür sein könnten, dass jemand einen Wasserspeier stiehlt, Königin«, fuhr Todd fort, »Kriminalität ist eine natürliche Ausdrucksform des Menschen. Wir bestehen alle aus Licht und Schatten …«

»Todd«, unterbrach Bitterblue ihn. »Vergeuden Sie nicht meine Zeit.«

»Ist ›MIST‹ eine Frage, Königin?«

Bitterblue war jetzt gefährlich kurz davor, etwas zu tun, das sie sich nie verzeihen würde, nämlich zu lachen. Sie biss sich auf die Lippen und änderte ihren Tonfall. »Warum haben Sie mir diesen Stadtplan gegeben?«

»Den Stadtplan, Königin?«

»Diesen kleinen weichen aus Leder«, sagte Bitterblue. »Wenn Ihre Arbeit so wichtig ist und keine Unterbrechung duldet, warum sind Sie dann extra in mein Schreibzimmer gekommen, um mir den Stadtplan zu bringen?«

»Weil Prinz Bo mich darum gebeten hat, Königin«, sagte Todd.

»Verstehe«, sagte Bitterblue. »Und?«

»Und was, Königin?«

Bitterblue wartete geduldig ab und hielt seinem Blick stand.

Schließlich gab er nach. »Ich habe keine Ahnung, wer Sie belügen könnte, Königin. Ich habe auch keinen Grund zu der Annahme, dass jemand das macht, abgesehen davon, dass Leute so etwas eben machen. Und wenn Sie mich fragen, was König Leck im Geheimen getan hat, Königin, wissen Sie das bestimmt besser als ich. Sie haben mehr Zeit mit ihm verbracht als ich.«

»Ich kenne seine Geheimnisse nicht.«

»Ich auch nicht, Königin, und ich habe Ihnen bereits gesagt, dass er meines Wissens nicht Buch darüber geführt hat. Und ich wüsste auch nicht, dass irgendjemand anders Buch geführt hätte.«

Sie wollte Todd nicht die Genugtuung verschaffen, dass er merkte, wie enttäuscht sie von seinen Antworten war. Daher versuchte sie sich abzuwenden, bevor er ihr ins Gesicht blicken konnte.

»Aber ich kann Ihre erste Frage beantworten, Königin«, sagte er zu ihrem Rücken.

Bitterblue blieb wie angewurzelt stehen. Die erste Frage lautete: Wer sind meine ›ersten Männer‹?

»Die Frage bezieht sich ganz offensichtlich auf die Worte, die auf der Rückseite Ihrer Liste stehen, nicht wahr, Königin?«

Teddys Worte. »Ja«, sagte Bitterblue und drehte sich wieder zu ihm um.

»›Ich nehme an, die kleine Königin ist heute auch ohne Sie in Sicherheit, da ihre ersten Männer das Gleiche tun können wie Sie‹«, zitierte Todd. »›Wenn man einmal schneiden und nähen gelernt hat, ob man das wohl je wieder verlernt, egal was dazwischenkommt? Selbst wenn Leck dazwischenkommt? Ich mache mir Sorgen um sie. Es ist mein Traum, dass die Königin eine Wahrheitssucherin ist, aber nicht, wenn sie dadurch irgendjemandes Opfer wird.‹ Waren diese Worte an einen Ihrer Heiler gerichtet, Königin?«

»Ja«, flüsterte Bitterblue.

»Ihnen ist vermutlich nicht bekannt, dass Ihre Ratgeber Thiel, Darby, Runnemood und Rood vor über vierzig Jahren, ehe Leck an die Macht kam, hervorragende junge Heiler waren?«

»Heiler! Ausgebildete Heiler?«

»Dann ermordete Leck den alten König und die Königin«, fuhr Todd fort. »Er krönte sich selbst und nahm die Heiler unter seine Ratgeber auf – und kam damit, wenn Sie so wollen, ›zwischen‹ die Männer und ihren Heilberuf. Diese Worte scheinen nahezulegen, dass jemand, der vor vierzig Jahren ein Heiler war, heute immer noch Heiler ist, was Sie in der Gesellschaft Ihrer ›ersten Männer‹, Ihrer Ratgeber, in Sicherheit sein lässt, Königin, selbst wenn Ihre offiziellen Heiler nicht zur Stelle sind.«

»Woher wissen Sie das über meine Ratgeber?«

»Das ist kein Geheimnis, Königin, wenn man sich erinnern kann. Meine Erinnerung wird von heilkundlichen Schriften in dieser Bibliothek gestützt, die vor langer Zeit von Thiel, Darby, Runnemood und Rood verfasst wurden, als sie noch Studenten der Heilkunde waren. Soweit ich weiß, schrieb man allen vieren schon in jungem Alter erstklassige Zukunftsaussichten zu.«

In Bitterblues Bewusstsein stieg die Erinnerung an Rood und Thiel auf, wie sie eben auf Thiels Wunde gestarrt hatten. An ihren Streit mit Thiel, der erst behauptet hatte, er habe sich selbst um die Verletzung gekümmert, und dann, er habe sie von einem Heiler nähen lassen.

War es möglich, dass beide Behauptungen der Wahrheit entsprachen? Aber er hatte sich doch wohl nicht selbst genäht? Und seine Fähigkeiten vor ihr geheim gehalten – und das schon, solange sie zurückdenken konnte?

»Meine Ratgeber waren Heiler«, sagte sie laut, plötzlich verunsichert. »Warum hat Leck sich Heiler als politische Ratgeber ausgesucht?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung«, sagte Todd ungeduldig. »Ich weiß nur, dass er es getan hat. Möchten Sie die heilkundlichen Schriften lesen, Königin?«

»Ja, ist gut«, sagte sie ohne große Begeisterung.

Da tauchte Bo zwischen den Regalen auf. Er trug den Kater auf dem Arm und murmelte doch tatsächlich liebevoll in sein schiefes Fell. »Todd«, sagte er, »heute riecht Lovejoy aber gut. Haben Sie ihn gebadet?«

»Lovejoy?«, wiederholte Bitterblue und starrte Todd ungläubig an. »Der Kater heißt Lovejoy? Einen unpassenderen Namen konnten Sie wohl nicht finden.«

Todd machte ein leises, verächtliches Geräusch. Dann nahm er Lovejoy Bo vorsichtig ab, raffte seine Papiere zusammen und ging.

»Du solltest den Kater eines Mannes nicht beleidigen«, sagte Bo sanft.

Bitterblue ging nicht darauf ein und rieb sich die Zöpfe. »Bo, danke, dass du gekommen bist. Darf ich deine Fähigkeiten in Anspruch nehmen?«

»Kommt darauf an«, sagte Bo. »Worum geht es?«

»Um zwei Fragen«, antwortete Bitterblue, »an zwei verschiedene Leute.«

»Ja?«, sagte Bo. »Holt?«

Bitterblue stieß einen kleinen Seufzer aus. »Ich möchte wissen, was mit ihm los ist. Fragst du ihn bitte, warum er heute in meinem Turmfenster stand, und sagst mir, was du von seiner Antwort hältst?«

»Das kann ich machen«, sagte Bo. »Wie genau stand er denn da?«

Bitterblue verschaffte Bo Zugang zu ihrer Erinnerung.

»Hm, das ist allerdings sehr merkwürdig.« Dann leuchteten seine Augen auf wie warme Lichter. »Du weißt nicht genau, was ich Thiel fragen soll.«

»Nein«, räumte sie ein. »Was Thiel angeht, weiß ich nicht mehr weiter. Er ist unberechenbar. Er gerät so schnell aus dem Konzept und heute hatte er einen fürchterlichen Schnitt am Arm und war, was das anging, nicht offen zu mir.«

»Ich weiß, dass du ihm viel bedeutest, Biber. Aber wenn du konkrete Gründe hast, seine Vertrauenswürdigkeit in Zweifel zu ziehen, stelle ich ihm ein ganzes Buch voller Fragen, egal, ob du das willst oder nicht.«

»Ich vertraue ihm ja«, sagte Bitterblue stirnrunzelnd. »Aber ich mache mir Sorgen um ihn und bin mir nicht sicher, warum.«

Bo holte einen kleinen Beutel aus der Tasche, öffnete ihn und hielt ihn ihr hin. Sie griff hinein und holte ein Schokoladen-Pfefferminz heraus.

»Ich habe erfahren, dass Danzhol Familie und Beziehungen in Estill hatte, Biber.« Bo wippte auf den Füßen und aß ebenfalls ein Pfefferminzbonbon. »Was denkst du darüber?«

»Er ist tot«, sagte Bitterblue matt. »Ich denke, dass es keine Rolle mehr spielt.«

»Es spielt schon eine Rolle«, entgegnete Bo. »Wenn er vorhatte, dich an jemanden in Estill zu verkaufen, bedeutet das, dass du Feinde in Estill hast, und das spielt sehr wohl eine Rolle.«

»Ja.« Bitterblue seufzte erneut. »Ich weiß.«

»Du weißt es, aber es kümmert dich nicht.«

»Es kümmert mich, Bo. Es ist nur … es gibt so viel anderes, das mich beunruhigt. Wenn es dir nichts ausmacht …«

»Ja?«

»Frag Thiel, warum er humpelt.«

Am nächsten Tag fand Bitterblue einen Beweis dafür, dass sie Saf nützlich sein könnte.

Sie war – mal wieder – in der Bibliothek und fragte sich, wie oft sie wohl noch ihr Schreibzimmer gegen diese Nische eintauschen konnte, bevor ihre Ratgeber endgültig die Geduld verloren. Auf dem Schreibtisch in der Nische lagen 244 handgeschriebene Manuskripte, zu hohen Stapeln getürmt, jedes in einen Umschlag aus weichem Leder gehüllt und mit weichen Lederbändern verschnürt. Unter die Bänder jedes Buches hatte Todd eine Karte gesteckt, auf der der Titel des Buches vermerkt war, der Autor, das Druckdatum, das Datum der Zerstörung und das Datum der Wiederherstellung. Bitterblue schob und hievte die Manuskripte herum, räumte sie hin und her, stapelte sie neu und las dabei alle Titel. Bücher über Sitten und Gebräuche aus Monsea. Feiertage von Monsea. Die jüngere Geschichte Monseas vor Leck. Bücher von Philosophen, die die Monarchie mit der Republik verglichen. Bücher über Heilkunde. Ein merkwürdiger kleiner Biografien-Band über eine Reihe von Beschenkten, die berühmt dafür waren, ihre wahren Gaben vor der Welt verborgen zu haben, bis die Wahrheit ans Licht kam.

Es war schwierig zu entscheiden, womit sie anfangen sollte. Schwierig, weil ich nicht weiß, wonach ich suchen muss, dachte sie, und genau in diesem Moment fand sie etwas. Nichts Großartiges, Geheimnisvolles, nur ein kleines, aber wichtiges Ding. Sie starrte es an und konnte kaum glauben, dass sie es wirklich gefunden hatte. Küssen in Monsea.

Dieser Titel hatte auf der Liste gestanden, die Saf ihr gezeigt hatte, der Liste mit Gegenständen, die er versuchte für Danzhols Untertanen wiederzubeschaffen. Und hier war das Buch, direkt vor ihr, wieder zum Leben erweckt.

Dann kann ich auch einen Blick hineinwerfen, dachte Bitterblue und knüpfte das Lederband auf. Sie räumte sich einen Fleck in der Sonne frei, setzte sich und begann zu lesen.

»Königin.«

Bitterblue fuhr zusammen. Sie war in eine Beschreibung der vier Feste versunken gewesen, bei denen Licht und Dunkel gefeiert wurde: die Tag-und-Nacht-Gleiche im Frühjahr und im Herbst und die Sonnwende im Winter und im Sommer. Bitterblue kannte das Fest zur Zeit der Wintersonnwende, mit dem die Rückkehr des Lichts gefeiert wurde, aber offenbar hatten vor Lecks Herrschaft zu allen vier Gelegenheiten Feiern stattgefunden. Die Menschen hatten bunte Kleider angezogen, sich die Gesichter angemalt und traditionellerweise alle geküsst. Bitterblues Fantasie war bei der Sache mit dem Küssen hängengeblieben. Es war alles andere als erfreulich, jetzt in Todds griesgrämiges Gesicht aufzublicken.

»Ja?«, fragte sie.

»Ich bedaure, dass ich Ihnen die heilkundlichen Schriften Ihrer Ratgeber doch nicht bringen kann, Königin«, sagte er.

»Warum nicht?«

»Sie sind weg«, antwortete er und betonte dabei jede Silbe.

»Weg! Was soll das heißen?«

»Das heißt, dass sie nicht dort stehen, wo sie hingehören, Königin, und jetzt muss ich meine wichtigere Aufgabe vernachlässigen, um sie wiederzufinden.«

»Hm«, sagte Bitterblue plötzlich misstrauisch. Vielleicht hatten diese Schriften nie existiert. Vielleicht hatte Todd ihre Liste der Rätselteile gelesen und sich die ganze Geschichte nur zum Spaß ausgedacht. Nachdem er behauptete, Wahrheiten, die Leck ausgelöscht hatte, originalgetreu wiederherzustellen, hoffte sie das allerdings nicht.

Als Todd sie das nächste Mal unterbrach, war Bitterblue weggedöst, die Wange auf Küssen in Monsea gebettet.

»Königin?«

Keuchend fuhr Bitterblue so abrupt auf, dass sie sich einen Muskel im Nacken zerrte. Au. Wo …

Sie hatte geträumt. Beim Aufwachen verblasste der Traum wie üblich und sie versuchte ihn festzuhalten: ihre Mutter, die stickte und las. Beides gleichzeitig? Nein. Ashen hatte gestickt, ihre Finger schnell wie der Blitz, während Bitterblue aus einem Buch, das Ashen ausgesucht hatte, vorgelesen hatte, einem Buch, das schwierig war, aber faszinierend an den Stellen, die Bitterblue verstand. Bis Leck sie dort zusammen vorgefunden hatte, nach dem Buch fragte, sich Bitterblues Erklärungen anhörte, dann lachte, Bitterblue auf die Wange, den Nacken und den Hals küsste, ihr das Buch wegnahm und es ins Feuer warf.

Ja. Jetzt erinnerte sie sich wieder an die Zerstörung des Buchs der Chiffren.

Bitterblue rieb sich den Hals. Sie massierte die verkrampften Muskeln in ihrem Nacken, leicht benommen vom Halbschlaf und vom Gefühl, noch nicht so ganz wieder auf der Erde angekommen zu sein. »Was ist denn jetzt wieder, Todd?«

»Verzeihen Sie mir, dass ich Ihr Nickerchen unterbrochen habe, Königin«, sagte er, den Blick zu Boden gerichtet.

»Reden Sie keinen Unsinn, Todd.«

Todd räusperte sich lautstark. »Königin«, sagte er, »möchten Sie das Wiederlesen der Bücher aus Ihrer Kindheit noch weiterverfolgen? Wenn ja, hätte ich hier eine Sammlung mit fantastischen Geschichten über Wunderheilungen.«

»Von meinem Vater?«

»Ja, Königin.«

Bitterblue richtete sich auf und kramte in den Manuskripten auf der Suche nach den beiden Büchern über Heilkunde, die Todd neu geschrieben hatte. Die neu geschriebenen Bücher waren keine fantastischen Erzählungen, sondern Sachbücher. »Das heißt, er vernichtete einige Heilkundebücher und hielt mich dann dazu an, andere zu lesen?«

»Wenn es in meinem Kopf existiert, Königin«, sagte Todd beleidigt, »ist es nicht vernichtet.«

»Natürlich.« Bitterblue seufzte. »Nun gut, ich werde Zeit finden, sie zu lesen. Wie spät ist es? Ich gehe besser zurück ins Schreibzimmer, bevor man mich suchen kommt.«

Aber als Bitterblue in den großen Schlosshof hinaustrat, sah sie Giddon mit den Händen auf den Knien am Rand des Beckens sitzen. Er plauderte mit einer Frau, die den Rumpf eines sich aufbäumenden Strauchpferdes mit einer großen Schere in Form brachte: Dyan, die oberste Gärtnerin. Ganz in der Nähe baumelte Fox von den höchsten Ästen eines Baumes und beschnitt den blühenden Efeu, so dass es dunkle welke Blütenblätter hagelte. »Fox«, sagte Bitterblue, als sie mit einem Stapel aus Büchern und Papier zu ihr hinüberging und den Kopf in den Nacken legte, »du arbeitest auch überall, was?«

»Überall, wo ich von Nutzen bin, Königin«, sagte Fox und sah mit ihren unterschiedlich grauen Augen zu ihr herab. Ihr Haar zeichnete sich leuchtend vor den Blättern ab. Sie lächelte.

Das grüne Pferd, an dem Dyan herumschnitt, stieg aus zwei eng nebeneinandergepflanzten Sträuchern auf. Über seine aufgebäumte Brust rankte sich blühender Efeu und schlängelte sich seine Beine hinunter. »Bitte, stehen Sie nicht auf«, sagte Bitterblue zu Dyan und Giddon, als sie bei ihnen ankam, aber Giddon stand bereits und streckte eine Hand aus, um ihr mit ihrer Last zu helfen. »Also schön, hier«, sagte sie, gab ihm die beiden neu geschriebenen Heilkundebücher und das Buch aus ihrer Kindheit, das sie noch mal lesen wollte, und setzte sich so hin, dass sie die Seiten von Küssen in Monsea wieder ordentlich in ihre Lederhülle binden konnte. »Haben Sie die Sträucher entworfen?«, fragte sie die Gärtnerin mit einem Blick auf das Pferd, das ziemlich eindrucksvoll war.

»Sie wurden von König Lecks Gärtner entworfen, Königin«, sagte Dyan kurz angebunden, »und von König Leck selbst. Ich pflege sie nur.«

»Sie waren nicht König Lecks Gärtnerin?«

»Mein Vater war König Lecks Gärtner, Königin. Er ist tot«, sagte Dyan, erhob sich dann mit einem Uff und stapfte durch den Hof zu einem Strauch in Menschenform mit blühenden blauen Haaren.

»Tja«, sagte Bitterblue nach diesem Dämpfer zu Giddon, »es ist immer wieder nett, von jemandem zu erfahren, den der eigene Vater ermordet hat.«

»Das war sehr unhöflich von ihr«, sagte Giddon entschuldigend und setzte sich neben Bitterblue.

»Ich hoffe, ich habe Sie nicht unterbrochen.«

»Nein, Königin, ich habe ihr nur von meinem Zuhause erzählt.«

»Sie stammen aus den Grasebenen der Middluns, nicht wahr, Giddon?«

»Ja, Königin, westlich von Randa City.«

»Ist es schön, Ihr Zuhause?«

»Ich finde schon, Königin. Es ist mein liebster Ort in allen sieben Königreichen«, sagte er, lehnte sich zurück und lächelte.

Sein Gesicht veränderte sich und plötzlich fielen ihr die schönen Seiten der Lichterfeste von Monsea ein. Sie fragte sich, ob Giddon hier am Hof wohl das Bett mit einer Frau teilte, oder mit einem Mann. Sie errötete und fragte hastig: »Wie läuft es mit Ihrer Planung?«

»Es geht voran.« Giddon senkte die Stimme, wobei er eine vielsagende Bewegung mit den Augenbrauen in die Richtung machte, wo Fox immer noch den Efeu beschnitt. Das Geräusch des Brunnens übertönte seine Worte. »Wir werden jemanden durch Pipers Tunnel schicken, um Kontakt mit den Rebellen aus Estill aufzunehmen, die uns um Hilfe gebeten haben. Und möglicherweise existiert noch ein weiterer Tunnel, der zu einem Ort in der Nähe von Thigpens Armeestützpunkten in den Bergen im Osten von Estill führt. Einer von uns wird versuchen herauszufinden, ob es diesen Tunnel wirklich gibt. Es sind schon von beiden Seiten aus Vorstöße unternommen worden, aber offenbar hat noch keiner den ganzen Tunnel von einem Ende zum anderen durchquert.«

»Katsa?«, fragte Bitterblue. »Oder Bo?«

»Katsa wird nach dem zweiten Tunnel suchen«, sagte Giddon. »Bo oder ich durchqueren den ersten Tunnel, um Kontakt aufzunehmen. Wahrscheinlich gehen wir sogar beide zusammen.«

»Ist es nicht ein bisschen auffällig, wenn Bo plötzlich in Estill auftaucht, sich mit Bürgerlichen trifft und unangenehme Fragen stellt? Er ist schließlich eine ziemlich schillernde Gestalt aus Lienid, oder?«

»Es ist unmöglich, Bo zu tarnen«, räumte Giddon ein. »Aber er hat ein Talent dafür, unauffällig herumzuschleichen. Und er ist ungewöhnlich gut darin, Leute zum Reden zu bringen«, fügte er mit vielsagendem Tonfall hinzu, so dass Bitterblue einen Moment lang lieber auf ihre Hände als in seine Augen blickte, aus Furcht davor, was ihre eigenen Augen verraten könnten.

Sie sandte ihre Missbilligung an Bo. Dir ist doch klar, dass er sich an deiner Seite in Gefahr begibt, oder? Sollte er nicht die Fähigkeiten seines Partners kennen? Glaubst du nicht, dass er es sowieso eines Tages herausfinden wird? Oder glaubst du, es wird ihm nichts ausmachen? Dann barg sie den Kopf in den Händen und griff in ihr Haar.

»Königin«, sagte Giddon. »Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«

Mit ihr war gar nichts in Ordnung; sie durchlebte eine Krise, die nichts mit Bos Lügen zu tun hatte, sondern nur mit ihren eigenen. »Giddon«, sagte sie, »ich möchte ein Experiment mit Ihnen machen, das ich noch mit keinem anderen gemacht habe.«

»Gerne«, entgegnete er gut gelaunt. »Soll ich einen Helm aufsetzen?«

»Vielleicht, wenn eines Tages Katsa ein Experiment ankündigt.« Sie grinste. »Ich meinte damit nur, dass ich gerne jemanden hätte, den ich nie belüge. Von jetzt an sind Sie das. Ich werde Ihnen noch nicht mal ausweichend antworten. Entweder sage ich Ihnen die Wahrheit oder gar nichts.«

»Hm«, sagte Giddon und kratzte sich am Kopf. »Da muss ich mir ja eine Menge neugieriger Fragen einfallen lassen.«

»Übertreiben Sie’s nicht. Ich würde das nicht ausprobieren, wenn Sie die Angewohnheit hätten, mir neugierige Fragen zu stellen. Dazu kommt, dass Sie weder mein Ratgeber noch mein Cousin oder mein Bediensteter sind; Sie sind noch nicht mal aus Monsea, also haben Sie auch nicht die imaginäre moralische Verpflichtung, sich in meine Angelegenheiten zu mischen. Und ich glaube auch nicht, dass Sie alles, was ich Ihnen anvertraue, Bo erzählen.«

»Oder auch nur daran denke, alles, was Sie mir anvertrauen, Bo zu erzählen«, sagte Giddon in einem so beiläufigen Tonfall, dass sich Bitterblue die Nackenhaare sträubten. Bo, um Himmels willen, dachte sie schaudernd. Sag ihm, was er sowieso schon weiß.

»Mir ist übrigens bewusst, Königin«, fuhr Giddon mit ruhiger Stimme fort, »dass Ihr Vertrauen ein Geschenk ist und nichts, das ich mir verdient hätte. Ich verspreche Ihnen hoch und heilig, alles, was Sie mir sagen, geheim zu halten.«

»Danke, Giddon.« Dann saß sie da und spielte nervös an den Bändern von Küssen in Monsea herum, obwohl sie wusste, dass sie eigentlich aufstehen sollte, dass Runnemood irgendwo schmollte, dass Thiel wahrscheinlich zu viel arbeitete, um den Papierstapel zu bewältigen, den sie liegengelassen hatte. »Giddon«, sagte sie.

»Ja, Königin?«

Vertrauen ist dämlich, dachte sie. Was ist der wahre Grund, dass ich beschlossen habe, ihm zu vertrauen? Sicherlich spricht seine Arbeit für den Rat und die Wahl seiner Freunde für ihn. Aber ist es nicht einfach der Klang seiner Stimme? Ich höre ihm gern zu. Ich vertraue der Art, wie er mit tiefer Stimme »Ja, Königin« sagt.

Sie gab ein Geräusch von sich, das halb Seufzer, halb Schnauben war. Dann kam Runnemood aus der großen Eingangshalle in den Schlosshof marschiert, sah sie und kam zu ihr herüber, noch bevor sie ihre Frage loswerden konnte.

»Königin«, sagte er mit scharfer Stimme und baute sich so dicht vor ihr auf, dass sie den Kopf in den Nacken legen musste, um ihn anzusehen. »Sie verbringen in letzter Zeit einen überproportionalen Teil Ihrer Arbeitstage nicht an Ihrem Schreibtisch.«

Er sah heute sehr selbstsicher aus, wie er sich mit den Fingern, an denen juwelenbesetzte Ringe blitzten, durch die dunklen Haare fuhr. Runnemoods Haar zeigte keine Anzeichen dafür, dass es dünner wurde. »Ja?«, sagte Bitterblue vorsichtig.

»Ich fürchte, ich bin weniger nachsichtig als Thiel«, fügte Runnemood lächelnd hinzu. »Sowohl Darby als auch Rood sind heute unpässlich, trotzdem finde ich Sie bei meiner Rückkehr aus der Stadt hier in der Sonne vor, wo Sie mit Freunden plaudern und sich mit staubigen alten Manuskripten beschäftigen. Thiel und ich sind von der Menge an Arbeit, die Sie vernachlässigen, überfordert, Königin. Verstehen Sie, was ich meine?«

Bitterblue reichte Giddon Küssen in Monsea und stand auf, so dass Runnemood einen Satz nach hinten machen musste, damit sie nicht zusammenstießen. Sie verstand nicht nur, was er meinte, sondern auch seinen herablassenden Tonfall und fühlte sich davon angegriffen. Auch die Art, wie sein Blick über die Bücher in Giddons Arm huschte, störte sie: nicht so, als würde er die staubigen alten Manuskripte wirklich für harmlos halten, sondern als versuchte er jedes einzelne einzuschätzen und als gefiele ihm nichts von dem, was er sah.

Sie hätte ihm gern gesagt, dass ein dressierter Hund die Arbeiten erledigen konnte, die sie vernachlässigte. Sie hätte ihm gern gesagt, dass sie wusste – ohne genau erklären zu können, woher –, dass die Zeit, die sie außerhalb ihres Schreibzimmers verbrachte, genauso wichtig für das Königreich war wie die Arbeit an den Urkunden, Erlassen und Gesetzen in ihrem Turm. Aber irgendein Instinkt riet ihr, diese Gedanken besser für sich zu behalten. Und diese Bücher zu schützen, die Giddon an seine Brust gedrückt hielt.

»Runnemood«, sagte sie stattdessen, »ich habe gehört, Sie könnten angeblich gut andere Menschen manipulieren. Geben Sie sich doch etwas mehr Mühe, dass ich Sie mag, einverstanden? Ich bin die Königin. Es wird Ihnen das Leben leichter machen, wenn ich Sie mag.«

Runnemoods Überraschung verschaffte ihr ein Gefühl der Befriedigung. Mit hochgezogenen Augenbrauen und den Mund zu einem kleinen O geformt stand er da. Es freute sie, seinen lächerlichen Gesichtsausdruck zu sehen; zu sehen, wie er mühsam versuchte, seine würdevolle Verachtung wiederzugewinnen. Schließlich marschierte er ohne ein weiteres Wort Richtung Schloss davon.

Bitterblue setzte sich wieder neben Giddon, dem es offenbar schwerfiel, seine amüsierte Miene zu verbergen.

»Ich wollte Sie gerade etwas Unerfreuliches fragen, als er vorbeikam«, sagte Bitterblue.

»Königin«, entgegnete er, immer noch mit seinem Gesichtsausdruck kämpfend, »ich stehe voll und ganz zu Ihrer Verfügung.«

»Fällt Ihnen ein Grund ein, warum Leck vier Heiler zu seinen Ratgebern gemacht haben könnte?«

Giddon dachte einen Moment darüber nach. »Nun«, sagte er dann, »ja.«

»Schießen Sie los«, forderte sie ihn jämmerlich auf. »Es ist nichts, was ich nicht schon selbst gedacht habe.«

»Nun«, sagte Giddon erneut, »Leck ist bekannt für sein Verhalten Tieren gegenüber. Er hat sie aufgeschlitzt, die Wunde wieder heilen lassen und sie dann erneut aufgeschlitzt. Was, wenn er auch Menschen verletzt hat und ihre Wunden dann wieder heilen ließ? Wenn das ein Teil seiner Politik war – so krank es klingen mag –, dann wäre es aus seiner Sicht nur logisch, ständig von Heilern umgeben zu sein.«

»Meine Ratgeber haben mich belogen, wissen Sie«, flüsterte Bitterblue. »Sie haben mir gesagt, sie wüssten nichts von den geheimen Dingen, die er getan hat, aber wenn sie seine Opfer geheilt haben, dann haben sie es genau gesehen.«

Giddon schwieg eine Weile. »Manche Dinge sind zu schmerzlich, um darüber zu reden, Königin«, sagte er leise.

»Ich weiß, Giddon, ich weiß. Danach zu fragen, wäre unverzeihlich grausam. Aber wie kann ich den Leuten helfen, wenn ich nicht begreife, was damals geschehen ist? Ich muss die Wahrheit wissen, verstehen Sie?«

Es war Saf, der in dieser Nacht in einer Gasse direkt auf sie zugestürmt kam, Saf, der sie keuchend packte, durch eine kaputte Tür in einen stinkenden Raum schob und gegen eine Wand drückte; Saf, der dabei die ganze Zeit über eindringlich flüsterte: »Sparks, ich bin’s, ich bin’s, bitte tu mir nichts, ich bin’s« – aber trotzdem hatte sie schon ihre Messer gezückt und ihm das Knie zwischen die Beine gerammt, bevor ihr ganz klar wurde, was los war.

»Arrhhlglm«, sagte er mehr oder weniger und krümmte sich vor Schmerzen, wobei er sie immer noch an die Wand presste.

»Was bei allen Himmeln tust du da?«, zischte Bitterblue und versuchte sich aus seinem Griff zu befreien.

»Wenn sie uns finden«, sagte er, »bringen sie uns um, also halt den Mund.«

Bitterblue zitterte, nicht nur auf Grund ihres eigenen Schrecks und ihrer Verwirrung, sondern auch aus Angst davor, was sie ihm im ersten Moment hätte antun können, wenn er ihr genug Raum gelassen hätte, um ein Messer einzusetzen. Dann knallten Schritte draußen auf der Gasse und sie vergaß all das.

Die Schritte tappten an der kaputten Tür vorbei, entfernten sich, wurden langsamer. Blieben stehen. Als sie die Richtung änderten und wieder auf das Haus zukamen, in dem sie sich versteckten, fluchte Saf an ihrem Ohr. »Ich kenne ein Versteck«, sagte er und zerrte sie durch den dunklen Raum. Als ein leiser, tiefer, lebendiger Atemzug ganz in der Nähe Bitterblue beinahe zu Tode erschreckte, flüsterte er: »Hier rauf.« Verwirrt tastete sie sich voran und fand eine Leiter. Jetzt plötzlich wurde ihr klar, warum es hier so roch. Dies war eine Art Stall, das atmende Etwas eine Kuh, und Saf wollte, dass sie die Leiter hochkletterte.

»Hoch mit dir«, wiederholte er, als sie zögerte, und schob sie vorwärts. »Los!«

Bitterblue streckte die Hand aus, hielt sich fest und kletterte los. Nicht denken, sagte sie sich. Nicht fühlen. Einfach klettern. Sie konnte nicht sehen, wo sie hinkletterte oder wie viele Sprossen noch vor ihr lagen. Genauso wenig konnte sie sehen, wie hoch sie schon gekommen war, und stellte sich nichts als leeren Raum unter sich vor.

Saf, der hinter ihr herkam, kletterte plötzlich dichter an sie heran und sagte ihr leise ins Ohr: »Du magst keine Leitern.«

»Im Dunkeln«, sagte sie beschämt. »Im …«

»Schon gut«, sagte er. »Schnell.« Und dann hob er sie hoch und drehte sie um, so dass er sie wie ein Kind Brust an Brust trug. Sie schlang ihre Arme und Beine um ihn, als wäre er die Säule der Erde, einfach weil es keine andere Möglichkeit gab. Er raste die Leiter hinauf. Erst als er sie auf einer Art festem Untergrund absetzte, konnte sie über ihre Entrüstung nachdenken. Und dann war keine Zeit mehr dafür, weil er sie weiterzerrte über etwas, das sie jetzt plötzlich als Dach erkannte. Er schob sie hinauf auf das höhere Dach eines höheren Hauses und zog sie hinter sich her. Sie rannten, stiegen eine rutschige Blechschräge hinauf, über einen First, auf der anderen Seite wieder hinunter, dann auf ein anderes Dach, dann noch eins und noch eins.

Er zog sie die Schräge des sechsten oder siebten Daches hoch zu einer angrenzenden Mauer und glitt an ihr hinab in die Hocke. Sie ließ sich neben ihm fallen und drückte sich zitternd gegen die schöne, stabile Mauer.

»Ich hasse dich«, sagte sie. »Ich hasse dich.«

»Ich weiß«, erwiderte er. »Tut mir leid.«

»Ich bringe dich um«, sagte sie. »Ich …«

Ihr war übel. Sie kehrte ihm den Rücken zu, wankte auf Knien über das Dach, krallte sich mit den Händen an rutschigem Blech fest und versuchte, gegen den bitteren Geschmack in ihrem Mund anzukämpfen. Eine Minute verstrich, während es ihr erfolgreich gelang, sich nicht zu übergeben. Sie fragte kläglich: »Und wie kommen wir hier wieder runter?«

»Das ist die Druckerei«, sagte er. »Wir klettern direkt durch das Fenster da in Brens und Tildas Schlafzimmer. Keine Leitern mehr, versprochen. In Ordnung?«

Die Druckerei. Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, kam es Bitterblue so vor, als wollte das Blech des Daches sie doch nicht abwerfen. Sie verlagerte vorsichtig das Gewicht, bis sie mit dem Rücken zur Wand saß, und rückte das Manuskript von Küssen in Monsea zurecht, das in einer Tasche vor ihrem Bauch hing. Dann warf sie einen Blick zu Sapphire hinüber. Er lag mit angezogenen Knien auf dem Rücken, das Profil im Dunkeln, und betrachtete den Himmel. Sie sah ein schwaches Glitzern in einem seiner Ohren.

»Tut mir leid«, sagte sie leise. »Ich habe Höhenangst.«

Er wandte ihr den Kopf zu. »Keine Sorge, Sparks. Sag mir einfach, wenn ich dir irgendwie helfen kann. Vielleicht mit Rechnen?«, schlug er fröhlich vor und wurde munter. Er steckte die Hand in seine Manteltasche und holte eine goldene Scheibe heraus, die sie wiedererkannte. »Hier«, sagte er und warf ihr die schwere Uhr in den Schoß. »Sag mir, wie spät es ist.«

»Ich dachte, die wolltest du der Familie des Uhrmachers zurückgeben«, sagte Bitterblue.

»Ah.« Er sah verlegen aus. »Stimmt, und das mache ich auch noch. Sie gefällt mir einfach so gut.«

»Sie gefällt dir«, schnaubte Bitterblue. Sie öffnete die Uhr, las die Zeit ab – halb fünfzehn –, saß einen Augenblick mit den Zahlen in einem leeren Raum und verkündete Saf dann, dass es vierundzwanzig Minuten vor zwölf sei.

»Anscheinend ist die ganze Stadt heute früh dran«, erwiderte Saf trocken.

»Sie haben uns nicht gehört, oder? Wir würden doch nicht hier sitzen und uns die Sterne angucken, wenn sie immer noch hinter uns her wären, stimmt’s?«

»Ich habe ein paar Hühner aufgescheucht, bevor ich die Leiter hochgeklettert bin«, sagte er. »Hast du den Radau nicht gehört, den sie veranstaltet haben?«

»Ich war von der festen Überzeugung abgelenkt, dass ich sterben würde.«

Ein Lächeln. »Nun, sie haben unseren Lärm übertönt, und als wir das Dach erreicht haben, waren auch die Hunde wach, worauf ich gehofft hatte. An den Hunden ist keiner vorbeigekommen.«

»Du kennst den Stall.«

»Er gehört einem Freund. Ich war auf dem Weg dorthin, als du aufgetaucht bist.«

»Ich hätte dir beinahe ein Messer in den Bauch gerammt.«

»Ja, ich erinnere mich. Ich hätte dich da in der Gasse lassen sollen. Das hätte gereicht, um sie von mir abzulenken.«

»Wer war das? Diesmal waren es nicht einfach Schlägertypen, oder, Saf? Es waren die Leute, die versucht haben, Teddy umzubringen.«

»Lass uns lieber darüber reden, was du da in der Tasche hast«, sagte Saf, legte einen Fuß über das Knie des anderen Beins und gähnte die Sterne an. »Hast du mir ein Geschenk mitgebracht?«

»Das habe ich tatsächlich«, sagte sie. »Es ist ein Beweis dafür, dass ich dir helfen kann, wenn du mir hilfst.«

»Ach ja? Dann immer her damit.«

»Wenn du denkst, ich würde mich hier wegbewegen, irrst du dich.«

Er kam auf dem schiefen Blech so schnell und mühelos auf die Beine, dass sie die Augen schließen musste, damit ihr nicht schwindelig wurde. Als sie sie wieder öffnete, hatte er sich wie sie mit dem Rücken zur Wand neben ihr niedergelassen.

»Vielleicht ist deine Gabe Furchtlosigkeit«, sagte sie.

»Ich habe vor vielem Angst«, entgegnete er. »Aber ich tu’s trotzdem. Zeig mal, was du da hast.«

Sie holte Küssen in Monsea aus der Tasche und reichte es ihm. Er sah es fragend an. »Papier in Leder gebunden?«

»Eine Vorlage, um viele Exemplare davon zu drucken«, sagte sie. »Das Manuskript des Buches Küssen in Monsea.«

Mit einem überraschten »Hm« hob er es näher an die Augen, um im Dunkeln das Etikett zu studieren.

»Der Bibliothekar der Königin hat es eigenhändig geschrieben«, fuhr Bitterblue fort. »Er hat die Gabe, schnell zu lesen und sich an jedes Buch, jeden Satz und jedes Wort – sogar jeden Buchstaben – zu erinnern, die er je gelesen hat. Wusstest du von seiner Gabe?«

»Wir haben von Todd gehört«, sagte Saf, löste das Lederband, klappte den Lederumschlag auf und blätterte mit zusammengekniffenen Augen in den Seiten. »Sagst du mir die Wahrheit? Ist es wirklich das, was du behauptest – und Todd schreibt die Bücher neu, die König Leck hat verschwinden lassen?«

Sie nahm an, dass Sparks, das Bäckermädchen, nicht allzu viel über die Angelegenheiten des königlichen Bibliothekars wissen konnte. »Ich weiß nicht, was Todd macht. Ich kenne ihn nicht persönlich. Das hier hat mir der Freund eines Freundes geliehen. Todd hat es nur aus der Hand gegeben, weil man ihm versprochen hat, dass der Interessent ein Drucker ist, der es vervielfältigen würde. Das ist die Bedingung, Saf. Du kannst es geliehen haben, wenn du es druckst. Todd wird natürlich dafür sorgen, dass du für deine Arbeit und deine Ausgaben bezahlt wirst«, fügte sie hinzu und verfluchte sich, dass sie sich diese plötzliche Komplikation hatte einfallen lassen, die sich aber nicht vermeiden ließ. Es war sicher nicht billig, ein Buch zu drucken, und sie konnte schließlich nicht von ihnen erwarten, die Wiederherstellung der königlichen Bibliothek zu finanzieren. Wäre es sehr sonderbar, wenn ein Bäckermädchen, das Todd noch nie gesehen hatte, als Überbringerin des königlichen Geldes fungierte? Und bedeutete das, dass sie noch mehr Schmuck verpfänden musste?

»Sparks«, sagte Saf. »Verschnür mich und schick mich nach Ror City. Wenn das hier wirklich ist, was du sagst – komm, wir bringen es runter in die Druckerei. Ich werde sonst noch blind hier oben.«

»Ja, gut«, sagte sie, »aber …«

Er blickte vom Buch auf und in ihr Gesicht. Seine Augen waren schwarz und voller Sterne. »Ich habe mir nie gewünscht, ein Gedankenleser zu sein, bis ich dich kennengelernt habe, weißt du das, Sparks? Was ist los?«

»Ich habe Angst, mich zu bewegen«, sagte sie beschämt.

»Sparks.« Saf klappte das Manuskript zu und nahm ihre kleinen kalten Hände in die seinen. »Sparks«, wiederholte er und blickte ihr in die Augen. »Ich werde dir helfen. Ich schwöre, dass du nicht runterfallen wirst. Glaubst du mir?«

Sie glaubte ihm. Hier auf diesem Dach, mit seiner vertrauten Gestalt, seiner Stimme, all den Dingen an ihm, die sie kannte, fest an seine Hände geklammert, glaubte sie ihm voll und ganz. »Jetzt möchte ich dir meine dritte Frage stellen«, sagte sie.

Er atmete geräuschvoll aus. »Oh, Wieselkacke«, entgegnete er grimmig.

»Wer versucht dich und Teddy umzubringen?«, fragte sie. »Saf, ich bin auf deiner Seite. Heute Nacht hatten sie es auch auf mich abgesehen. Sag es mir einfach. Wer ist es?«

Saf antwortete nicht, saß einfach da und spielte mit ihren Händen. Sie dachte schon, er würde nicht antworten. Je mehr Zeit verstrich, desto weniger machte ihr das aus, denn seine Berührungen kamen ihr plötzlich wichtiger vor als ihre Frage.

»Es gibt Leute in diesem Königreich, die Wahrheitssucher sind«, sagte er schließlich. »Nicht viele, aber einige. Leute wie Teddy, Tilda und Bren – Leute, deren Familien zum Widerstand gehörten und die der Wahrheit einen hohen Stellenwert einräumen. Leck ist tot, aber es gibt noch so viele Wahrheiten aufzudecken. Darum kümmern sie sich, Sparks, verstehst du? Sie helfen den Leuten herauszufinden, was passiert ist, ordnen Erinnerungen. Geben zurück, was Leck gestohlen hat, und machen, wenn möglich, rückgängig, was Leck getan hat, durch Diebstahl, durch Bildung – wie auch immer.«

»Du auch«, warf Bitterblue ein. »Du sagst immer ›sie‹, aber du gehörst doch auch dazu.«

Saf zuckte die Achseln. »Ich bin nach Monsea gekommen, um meine Schwester besser kennenzulernen, und dies ist, als was meine Schwester sich entpuppt hat. Ich mag meine Freunde hier und ich stehle gern. Solange ich hier bin, helfe ich ihnen. Aber ich bin Lienid, Sparks. Es ist nicht meine Sache.«

»Prinz Bo würde diese Haltung verabscheuen.«

»Wenn Prinz Bo mir befehlen würde, von der Erde zu springen, Sparks, würde ich es tun. Ich habe dir doch gesagt, ich bin Lienid.«

»Aus dir wird man überhaupt nicht schlau!«

»Ach?«, sagte Saf, zog an ihren Händen und grinste verschmitzt. »Aber aus dir, oder was?«

Bitterblue war nervös und antwortete nicht, wartete nur ab.

»Es gibt jemanden im Königreich, der gegen uns arbeitet, Sparks«, sagte Saf leise. »Die Wahrheit ist, dass ich deine Frage nicht beantworten kann, weil wir nicht wissen, wer es ist. Aber irgendjemand weiß, was wir tun. Es gibt jemanden da draußen, der uns hasst und alles tut, um Leuten wie uns Einhalt zu gebieten. Erinnerst du dich an das frische Grab, vor dem ich dich in jener Nacht auf dem Friedhof getroffen habe? Das war ein Freund von uns. Er ist am helllichten Tag von einem Auftragsmörder erstochen worden, der uns nicht sagen kann, wer ihn beauftragt hat. Unsere Leute werden ermordet. Oder manchmal werden ihnen Verbrechen angehängt, die sie nicht begangen haben, und sie verschwinden auf Nimmerwiedersehen im Gefängnis.«

»Saf!«, sagte Bitterblue entsetzt. »Ist das dein Ernst? Bist du sicher?«

»Teddy wurde mit einem Messer angegriffen und du fragst mich, ob ich sicher bin?«

»Aber warum? Warum sollte sich jemand die Mühe machen?«

»Um des Schweigens willen«, sagte Saf. »Überrascht dich das wirklich so? Alle wollen Schweigen. Alle möchten gern vergessen, dass Leck jemals irgendjemandem was getan hat, und so tun, als wäre Monsea vor acht Jahren aus dem Nichts entstanden. Und wenn es ihnen nicht gelingt, ihre Köpfe zum Schweigen zu bringen, gehen sie in die Erzählstuben, betrinken sich und fangen eine Schlägerei an.«

»Das ist nicht der Grund, weshalb die Leute in die Erzählstuben gehen«, wandte Bitterblue ein.

»Oh, Sparks«, sagte Saf seufzend und zog an ihren Händen. »Für dich, mich oder die Fabulierer ist das nicht der Grund. Du gehst dahin, um den Geschichten zuzuhören. Andere Leute gehen dahin, um die Geschichten zu ertränken. Weißt du noch, dass du mich mal gefragt hast, warum wir die Listen der gestohlenen Gegenstände haben und nicht die Königin? Zum Teil liegt es daran, dass niemand überhaupt auf die Idee kommt, seine Verluste aufzulisten, bis jemand wie Teddy es ihm vorschlägt. Die Leute denken nicht nach. Sie wollen Schweigen. Sogar die Königin will Schweigen. Und irgendjemand da draußen braucht Schweigen, Sparks. Irgendjemand da draußen tötet dafür.«

»Warum seid ihr damit nicht zur Königin gegangen?«, fragte Bitterblue und versuchte das Leid in ihrer Stimme runterzuschlucken, damit er nicht merkte, welche Ausmaße es angenommen hatte. »Menschen, die andere Menschen umbringen, um die Wahrheit zu unterdrücken, brechen das Gesetz. Warum seid ihr in dieser Angelegenheit nicht zur Königin gegangen?«

»Sparks«, sagte Saf ausdruckslos, »was meinst du wohl?«

Bitterblue schwieg einen Moment, als sie verstand. »Ihr glaubt, die Königin steckt dahinter.«

Eine Uhr in der Stadt schlug Mitternacht. »Das kann ich noch nicht sagen«, erwiderte Saf achselzuckend. »Das kann keiner von uns. Aber wir warnen die Leute davor, mit ihrem Wissen über das, was Leck getan hat, Aufmerksamkeit zu erregen. Nimm zum Beispiel Städte, die sich ihrer Unabhängigkeit wegen an die Königin wenden. Sie richten einfach ihre Beschwerden gegen ihre Lords und beziehen sich so wenig wie möglich auf Leck. Sie erwähnen nie die Töchter, die ihre Lords rätselhafterweise entführt haben, oder die Menschen, die verschwunden sind. Wer auch immer unser Übeltäter ist, es ist jemand mit einem sehr langen Arm. Ich an deiner Stelle wäre vorsichtig da in deinem Schloss.«

Leck ist tot.

Aber wenn Leck tot ist, warum ist es dann nicht vorbei?

Während sie in jener Nacht vorsichtig durch die Schlossflure schlich und die Treppen hinaufstieg, versuchte Bitterblue sich einen Reim auf diese verwirrenden Mordversuche zu machen. Sie konnte den Impuls verstehen, einfach weitermachen zu wollen, nach vorne zu schauen, den Schmerz aus Lecks Zeit hinter sich zu lassen. Aber zu reagieren, indem man wurde wie Leck selbst? Indem man tötete? Es war Wahnsinn.

Ihre Wachen ließen sie in ihre Räume. Als sie von drinnen Stimmen vernahm, erstarrte sie voller Panik. Dann hatte ihr Gehirn ihre Instinkte eingeholt: Die Stimmen, die aus ihrem Schlafzimmer drangen, gehörten Helda und Katsa. »Wieselkacke«, flüsterte sie leise. Da räusperte sich eine Männerstimme in ihrem Wohnzimmer und sie bekam beinahe einen Herzinfarkt, bevor ihr klar wurde, dass das Bo war.

Sie ging zu ihm hinein und flüsterte: »Du hast es ihnen gesagt.«

Er saß in einem Sessel und faltete ein Blatt Papier auf seinem Schenkel. »Hab ich nicht.«

»Was machen sie dann in meinem Schlafzimmer?«

»Ich glaube, sie streiten«, sagte Bo. »Ich warte, bis sie fertig sind, damit ich meinen Streit mit Katsa fortsetzen kann.«

Irgendetwas stimmte nicht mit Bos Gesicht, mit der Art, wie er sich ihr beharrlich nicht zuwandte. »Sieh mich an«, forderte sie ihn auf.

»Geht nicht«, erwiderte er schlagfertig. »Ich bin blind.«

»Bo«, sagte sie, »wenn du dir auch nur annähernd vorstellen könntest, was ich für eine Nacht hinter mir habe …«

Bo wandte sich zu ihr. Die Haut unter seinem silberfarbenen Auge war eindrucksvoll blaurot verfärbt und seine Nase geschwollen.

»Bo!«, rief sie. »Was ist passiert? Katsa hat dich doch nicht ins Gesicht geschlagen?«

Bo faltete das Papier in seinen Händen ein letztes Mal, hob es über die Schulter und warf es durch den Raum. Lang, schlank und geflügelt glitt es durch die Luft, scherte in einem großen Bogen nach links aus und knallte gegen ein Bücherregal. »Hm«, sagte Bo mit aufreizender Ruhe. »Faszinierend.«

»Bo«, stieß Bitterblue zwischen zusammengepressten Zähnen hervor, »du provozierst mich.«

»Ich habe einige Antworten auf deine Fragen«, sagte er und stand auf, um seinen Flieger aufzuheben.

»Was? Hast du sie schon gefragt?«

»Nein, ich habe niemanden gefragt«, sagte er, »aber ich habe ein paar Fakten gesammelt.« Er strich die zerknitterte Nase des Fliegers glatt und warf ihn noch mal, diesmal aus nächster Nähe direkt gegen eine Wand. Der Flieger knallte dagegen und stürzte ab. »Genau, wie ich erwartet hatte«, murmelte Bo.

Bitterblue sank aufs Sofa. »Bo, hab Erbarmen mit mir.«

Er setzte sich neben sie. »Thiel hat eine Schnittwunde am Bein.«

»Oh!«, sagte Bitterblue. »Armer Thiel. Ist es schlimm? Weißt du, wie das passiert ist?«

»Er hat einen großen zerbrochenen Spiegel in seinem Zimmer«, antwortete Bo, »aber darüber hinaus kann ich nichts dazu sagen. Wusstest du, dass er Harfe spielt?«

»Warum behält er denn diesen kaputten Spiegel?«, rief Bitterblue. »Ist die Wunde genäht worden?«

»Ja, und sie heilt gut.«

»Deine Gabe ist ganz schön unheimlich, weißt du das, Bo?« Bitterblue lehnte sich zurück und schloss die Augen.

»Ich hatte heute Zeit, mich ein bisschen umzuhören«, sagte er, »während ich mit Eis auf dem Gesicht im Bett lag. Und du wirst nicht glauben, was Holt vorhin gemacht hat.«

»Oh.« Bitterblue stöhnte. »Hat er sich vor eine Herde galoppierender Pferde geworfen, nur um zu sehen, was passieren würde?«

»Warst du schon mal in deiner Kunstgalerie?«

In der Kunstgalerie? Bitterblue wusste noch nicht mal genau, wo die überhaupt lag. »Ist die im obersten Stockwerk des Nordflügels mit Blick auf den großen Schlosshof?«

»Ja. Mehrere Stockwerke über der Bibliothek. Sie ist ziemlich vernachlässigt, wusstest du das? Überall Staub, außer da, wo in letzter Zeit Kunstwerke entwendet wurden – weshalb ich genau zählen konnte, wie viele Skulpturen aus der Skulpturensammlung gestohlen worden sind. Fünf, falls es dich interessiert.«

Bitterblue schlug die Augen auf. »Jemand stiehlt meine Skulpturen.« Es war eine Feststellung, keine Frage. »Und gibt sie dem Künstler zurück? Wer ist der Künstler?«

»Ah«, sagte Bo erfreut. »Das Konzept, das dahinter steht, scheint dir bereits vertraut zu sein. Wunderbar. Ich musste erst mit jemandem reden – mit Giddon –, um es zu verstehen. Die Situation ist folgende: Holt hatte eine Schwester namens Bellamew, die Bildhauerin war.«

Bellamew. Bitterblue hatte das Bild einer Frau aus dem Schloss vor Augen: groß, breitschultrig, mit freundlichen Augen. Diese Frau war Bildhauerin gewesen?

»Bellamew formte Wandlungen für Leck«, fuhr Bo fort. »Eine Frau, die zu einem Baum wird. Ein Mann, der zu einem Berg wird und so weiter.«

»Ah«, sagte Bitterblue, der jetzt bewusst wurde, dass ihr nicht nur Bellamews Werk vertraut war, sondern dass Bellamew sie früher gekannt hatte. »Hat Giddon dir das alles gesagt? Warum kommt es mir so vor, als wüsste Giddon mehr über mein Schloss als ich?«

Bo zuckte die Achseln. »Er kennt Holt. Du solltest eigentlich Giddon fragen, was mit Holt los ist, nicht mich. Obwohl ich Giddon nicht gesagt habe, was ich beobachtet habe.«

»Und? Was hast du beobachtet?«

Bo lächelte. »Pass auf! Ich habe Holt dabei beobachtet, wie er mit einem Sack über der Schulter aus der Stadt zurück ins Schloss kam. Er trug ihn in die Kunstgalerie, holte eine Skulptur aus dem Sack und stellte sie in die Skulpturensammlung, direkt auf die staubfreie Stelle, an der sie fehlte. Erinnerst du dich an dieses Mädchen, das Danzhols Schiff getarnt und sich in Segeltuch verwandelt hat?«

»Oh, Mist!«, sagte Bitterblue. »Die hatte ich ganz vergessen. Wir müssen sie finden und festnehmen.«

»Ich habe immer mehr das Gefühl, dass wir das nicht tun sollten«, sagte Bo. »Sie war heute mit Holt zusammen, und rate mal, warum? Sie ist Bellamews Tochter und Holts Nichte. Sie heißt Hava.«

»Warte mal«, sagte Bitterblue. »Was? Ich bin verwirrt. Jemand hat meine Skulpturen gestohlen, um sie Bellamew wiederzugeben, aber Holt und Bellamews Tochter bringen sie mir zurück?«

»Bellamew ist tot«, sagte Bo. »Holt hat deine Skulpturen gestohlen. Er hat sie zu Hava, Bellamews Tochter, gebracht, aber Hava sagte, dass die Skulpturen zurück zur Königin müssten. Also hat Holt sie zurückgebracht, und Hava hat ihn dabei überwacht.«

»Was! Warum?«

»Holt bereitet mir Kopfzerbrechen«, sinnierte Bo. »Vielleicht ist er verrückt, vielleicht aber auch nicht. Auf jeden Fall ist er verwirrt.«

»Ich verstehe das nicht!«, sagte Bitterblue. »Holt hat mich bestohlen und es sich dann anders überlegt?«

»Ich glaube, er versucht, das Richtige zu tun«, sagte Bo, »weiß aber nicht genau, was das Richtige ist. Soweit ich weiß, hat Leck Bellamew benutzt und dann ermordet. Holt hat das Gefühl, das Hava die rechtmäßige Eigentümerin der Skulpturen ist.«

»Hat Giddon dir von Hava erzählt?«, fragte Bitterblue. »Sollte man nicht irgendetwas wegen Hava unternehmen, wenn sie hier ums Schloss herumschleicht? Sie hat versucht mich zu entführen!«

»Giddon weiß nichts von Hava.«

»Wie hast du das dann alles herausgefunden?«, rief Bitterblue.

»Ich … habe es eben herausgefunden«, sagte Bo verlegen.

»Was soll das heißen, du hast es eben herausgefunden? Woher weiß ich, dass das alles wahr ist, auf der Grundlage von ›Ich habe es eben herausgefunden‹?«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass das alles wahr ist, Biber. Warum, erkläre ich dir ein andermal.«

Bitterblue musterte sein ramponiertes Gesicht, während er den Flieger an seinem Bein glatt strich. Ihr war klar, dass er wegen irgendetwas aufgebracht war, das er ihr verschwieg. »Worüber streiten Helda und Katsa?«, fragte sie schnell.

»Über Babys«, antwortete er und schenkte ihr ein kleines Grinsen. »Wie immer.«

»Und worüber streitest du mit Katsa?«

Sein Grinsen verblasste. »Über Giddon.«

»Warum? Weil Katsa ihn nicht leiden kann? Es wäre schön, wenn mir das mal jemand erklären könnte.«

»Bitterblue, misch dich nicht in seine Angelegenheiten.«

»Oh, was für ein glaubwürdiger Rat von einem Gedankenleser. Du kannst dich, wann immer du willst, in seine Angelegenheiten mischen.«

Bo hob den Blick und sah sie an. »Was er auch genau weiß.«

»Du hast es Giddon gesagt.« Jetzt verstand sie alles, verstand alles, als er den Kopf hängen ließ. »Giddon hat dich geschlagen«, fuhr sie fort. »Und Katsa ist wütend auf dich, weil du es Giddon gesagt hast.«

»Katsa hat Angst«, sagte Bo leise. »Katsa ist sich des Drucks, unter dem ich stehe, genau bewusst. Es macht ihr Angst zu wissen, wie vielen Leuten ich es gerne sagen würde.«

»Wie vielen Leuten würdest du es denn gerne sagen?«

Als er diesmal den Blick hob und sie ansah, bekam auch Bitterblue Angst. »Bo«, flüsterte sie, »bitte fang langsam an. Wenn du das wirklich tun willst, sag es Skye. Sag es Helda. Sag es vielleicht deinem Vater. Dann warte ab, hol dir Rat und denk nach. Bitte.«

»Ich denke dauernd darüber nach«, sagte er. »Ich kann nicht aufhören, darüber nachzudenken. Ich bin es so leid, Biber.«

Seine Probleme waren so eigenartig. Bitterblues Herz streckte sich nach diesem Cousin aus, der sich mit erschöpfter, verärgerter und verletzter Miene auf dem Sofa zurücksinken ließ. »Bo«, sagte sie. Sie strich ihm übers Haar und küsste ihn auf den Kopf. »Was kann ich tun?«

Seufzend sagte er: »Du könntest Giddon trösten gehen.«

Eine Stimme antwortete auf ihr Klopfen. Als Bitterblue Giddons Zimmer betrat, saß dieser auf dem Boden an der Wand und betrachtete selbstvergessen seine linke Hand.

»Sie sind Linkshänder«, sagte Bitterblue. »Wahrscheinlich hätte mir das schon früher auffallen müssen.«

Er beugte die Hand und erwiderte grimmig, ohne aufzusehen: »Ich trainiere manchmal zur Übung mit der Rechten.«

»Haben Sie sich wehgetan?«

»Nein.«

»Ist es ein Vorteil im Kampf, Linkshänder zu sein?«

Er warf Bitterblue einen höhnischen Blick zu. »Gegen Bo?«

»Gegen normale Leute.«

Ein desinteressiertes Schulterzucken. »Manchmal. Die meisten Kämpfer sind besser darauf trainiert, sich gegen einen Rechtshänder-Angriff zu verteidigen.«

Selbst Giddons mürrische Stimme hatte einen schönen Klang. »Soll ich bleiben?«, fragte Bitterblue leichthin. »Oder soll ich wieder gehen?«

Da ließ er die Hand sinken und sah zu ihr auf, blickte sie direkt an. Seine Miene wurde weicher. »Bleiben Sie, Königin.« Dann schien er sich an seine guten Manieren zu erinnern und machte Anstalten aufzustehen.

»Oh, bitte«, sagte Bitterblue, »das ist ein dämlicher Brauch.« Sie ließ sich neben ihm auf dem Boden nieder, lehnte sich aus Symmetriegründen ebenfalls an die Wand und begann selbst ihre Hände zu mustern.

»Vor weniger als zwei Stunden«, sagte sie, »saß ich genau so neben einem Freund auf dem Dach eines Geschäfts in der Stadt.«

»Was? Wirklich?«

»Wir sind von Leuten verfolgt worden, die ihn umbringen wollten.«

»Königin«, Giddon verschluckte sich beinahe, »ist das Ihr Ernst?«

»Verraten Sie es niemandem«, sagte Bitterblue, »und mischen Sie sich nicht ein.«

»Sie meinen, Katsa und Bo …«

»Denken Sie nicht gleichzeitig an ihn und daran«, sagte Bitterblue ruhig. »Erwähnen Sie ihn in keinem Gespräch oder in keiner Überlegung, an denen Sie ihn nicht teilhaben lassen wollen.«

Giddon stieß ein ungläubiges Geräusch aus; dann schwieg er und dachte eine Weile darüber nach. »Lassen Sie uns ein andermal über das reden, was Sie mir gerade erzählt haben, Königin«, sagte er, »da meine Gedanken gerade ziemlich ausschließlich auf Bo gerichtet sind.«

»Worauf ich eigentlich hinauswollte«, sagte Bitterblue, »ist, dass ich Höhenangst habe.«

»Höhenangst.« Giddon schien nicht zu begreifen.

»Manchmal ist das sehr demütigend.«

Giddon schwieg erneut. Als er wieder sprach, klang er nicht mehr, als begriffe er nichts. »Ich habe Ihnen mein schlechtestes Benehmen gezeigt, Königin, und Sie reagieren mit Liebenswürdigkeit.«

»Wenn das wirklich das Schlechteste ist, was Sie zu bieten haben, hat Bo einen wunderbaren Freund.«

Giddon betrachtete erneut seine Hände, die so breit und groß wie Teller waren. Bitterblue bezwang den Drang, ihre Hand an seine zu legen und über den Größenunterschied zu staunen.

»Ich habe überlegt, was wohl das Demütigendste an der ganzen Sache ist«, sagte er. »Dass ich nur in der Lage war, ihn zu schlagen, weil er es zugelassen hat – er stand da wie ein Sandsack, Königin …«

»Mhm? Und wissen Sie, niemand wird es Ihnen zuschreiben«, sagte Bitterblue. »Alle werden annehmen, dass Katsa bei einem ihrer Übungskämpfe einen Fehler gemacht hat. Niemand wird glauben, dass Sie das geschafft haben.«

»Fühlen Sie sich nicht verpflichtet, Rücksicht auf meine Gefühle zu nehmen, Königin«, sagte er trocken.

»Fahren Sie fort«, sagte Bitterblue grinsend. »Sie waren gerade dabei, die verschiedenen Arten Ihrer Demütigung aufzuzählen.«

»Ja, Sie sind sehr aufmerksam. Zweitens ist es nicht schön, der Letzte zu sein, der es erfährt.«

»Ah«, sagte Bitterblue. »Ich möchte nur darauf hinweisen, dass Sie weit davon entfernt sind, der Letzte zu sein, der es erfährt.«

»Aber Sie müssen das verstehen, Königin. Ich verbringe mehr Zeit mit Bo als sonst jemand von Ihnen. Sogar mehr Zeit als Katsa. Obwohl es eigentlich keine Rolle spielt.«

»Was meinen Sie?«

»Die größte Demütigung …« Dann brach er ab, kläglich und mit plötzlich verkrampftem Unterkiefer, zog die Arme und Schultern eng an sich, als wäre es etwas, wogegen er sich körperlich schützen könnte, wie ein Schlag oder schlechtes Wetter. Was natürlich nicht der Fall war.

Bitterblue streckte die Beine aus und strich langsam und schweigend ihre Hosenbeine glatt, um ihm die Verlegenheit zu ersparen, beobachtet zu werden. Sie sagte einfach: »Ich weiß.«

Er nickte einmal. »Ich habe ihm zu so vielem Zugang gewährt. Vor allem in den ersten Jahren, als ich noch keinen Verdacht hegte und nie daran dachte, mit meinen Gedanken vorsichtig zu sein – und ihn außerdem hasste. Er wusste bis ins kleinste Detail über den Ärger Bescheid, den ich gegen ihn hegte; er kannte jeden meiner eifersüchtigen Gedanken. Und jetzt fällt mir alles wieder ein, jede einzelne Boshaftigkeit, und es ist eine doppelte Demütigung, weil nicht nur ich das alles noch mal durchlebe, sondern er auch.«

Ja. Das war wirklich das Schlimmste, das Ungerechteste und Demütigendste an Gedankenlesern, vor allem an geheimen Gedankenlesern. Das war es auch, wovor Katsa solche Angst hatte: vor all dem Zorn und der Demütigung, die sich gegen Bo richten würden, wenn er anfing, überall die Wahrheit zu verbreiten.

»Katsa hat mir gesagt, dass sie genauso gedemütigt war, als Bo es ihr gesagt hat«, erklärte Bitterblue, »und wütend. Sie hat ihm gedroht, es allen zu sagen. Sie wollte ihn nie wieder sehen.«

»Ja«, sagte Giddon. »Und dann ist sie mit ihm weggelaufen.«

Er sagte diese Worte sanft, was Bitterblue interessant fand. Sie sinnierte einen Moment über seinen Tonfall und beschloss dann, das als Rechtfertigung zu nehmen, um etwas völlig Unangebrachtes zu fragen, worüber sie schon länger nachdachte. »Sind Sie in sie verliebt?«

Er warf ihr einen ungläubigen, wütenden braunen Blick zu. »Geht Sie das irgendetwas an?«

»Nein«, sagte sie. »Sind Sie in ihn verliebt?«

Giddon rieb sich voller Verwunderung die Stirn. »Königin, wie kommen Sie darauf?«

»Na ja, es passt doch, oder? Es würde die Spannungen zwischen Ihnen und Katsa erklären.«

»Ich hoffe, Sie haben das nicht auch vor den anderen aufgebracht. Wenn Sie neugierige Fragen haben, die mich betreffen, fragen Sie mich.«

»Das tue ich«, sagte Bitterblue.

»Ja«, sagte Giddon und zog dieses Wort mit bemerkenswert guter Laune in die Länge, »das tun Sie.«

»Hab ich nicht.«

»Königin?«

»Jemandem außer Ihnen diese Frage gestellt«, erklärte sie. »Und niemand hat mir gegenüber irgendetwas dazu gesagt. Und ich kann ein Geheimnis bewahren.«

»Aha«, sagte er. »Nun, es ist eigentlich kein großes Geheimnis und im Grunde macht es mir nichts aus, es Ihnen zu sagen.«

»Danke.«

»Oh, es ist mir ein Vergnügen. Bei Ihrem Feingefühl schüttet man gerne sein Herz aus, wissen Sie.«

Bitterblue grinste.

»Ich war früher … lange Zeit … ziemlich besessen von Katsa«, sagte er. »Damals habe ich ein paar hirnverbrannte Sachen gesagt, für die ich mich schäme und die mir Katsa nicht verzeiht. Inzwischen habe ich meine Besessenheit überwunden.«

»Wirklich?«

»Königin«, sagte er geduldig, »zu meinen weniger attraktiven Eigenschaften gehört ein gewisser Stolz. Das kommt mir zugute, wenn ich merke, dass eine Frau, die ich liebe, mir das, was ich will, niemals geben würde oder könnte.«

»Das, was Sie wollen?«, wiederholte Bitterblue bissig. »Ist es das, worum es geht: das, was Sie wollen? Was ist das?«

»Jemanden, der die Last meiner Gesellschaft ertragen kann, zum Beispiel. Ich fürchte, darauf bestehe ich.«

Bitterblue lachte laut auf. Er betrachtete sie lächelnd und seufzte dann. »Einige ungute Gefühle bleiben«, sagte er leise, »auch wenn das, was sie ursprünglich hervorgebracht hat, schon längst nicht mehr existiert. Ich wollte Bo, seit ich ihn zum ersten Mal gesehen habe, schlagen. Ich bin froh, dass es endlich erledigt ist. Jetzt wird mir klar, was für ein leerer Wunsch das war.«

»Oh, Giddon«, sagte Bitterblue und schwieg, weil sie das, was sie sagen wollte, nicht ausdrücken konnte. Die Liebe, die Bitterblue für Katsa und Bo empfand, war so groß wie die Erde. Aber sie wusste, was es bedeutete, außerhalb ihrer Liebe füreinander zu stehen.

»Ich brauche Ihre Hilfe«, sagte sie in dem Glauben, dass ihn Ablenkung vielleicht trösten könnte.

Er sah sie überrascht an: »Was gibt es, Königin?«

»Irgendjemand versucht Menschen umzubringen, die Lecks Verbrechen ans Licht bringen wollen«, sagte sie. »Wenn Sie bei Ihren Streifzügen irgendetwas darüber hören, lassen Sie es mich dann bitte wissen?«

»Natürlich«, sagte er. »Gute Güte. Glauben Sie, es ist jemand wie Danzhol? Andere Adlige, die in Lecks Auftrag gestohlen haben und nicht wollen, dass die Wahrheit über ihre Vergangenheit rauskommt?«

»Ich habe keine Ahnung«, sagte sie. »Aber das hätte wenigstens eine gewisse Logik; ja, darum muss ich mich kümmern. Allerdings weiß ich nicht, wo ich anfangen soll«, fügte sie müde hinzu. »Es gibt in meinem Land Hunderte von Adligen, von denen ich noch nicht mal etwas gehört habe. Giddon, was halten Sie von meinem Wachmann Holt?«

»Holt ist ein Verbündeter des Rats, Königin«, sagte Giddon. »Er stand während des Treffens in der Bibliothek neulich Wache.«

»Wirklich?«, fragte Bitterblue. »Er hat außerdem meine Skulpturen gestohlen.«

Giddon starrte sie in reinstem Erstaunen an.

»Und sie dann zurückgebracht«, ergänzte Bitterblue. »Würden Sie ihn bitte genau beobachten? Ich mache mir Sorgen um seine Gesundheit.«

»Sie wollen, dass ich auf Holt achte, der Ihre Skulpturen stiehlt, weil Sie sich um seine Gesundheit sorgen«, wiederholte Giddon ungläubig.

»Ja. Seine geistige Gesundheit. Bitte sagen Sie ihm nicht, dass ich die Skulpturen erwähnt habe. Sie trauen ihm doch, oder, Giddon?«

»Holt, der Ihre Skulpturen stiehlt und über zweifelhafte geistige Gesundheit verfügt?«

»Ja.«

»Bis vor fünf Minuten schon. Jetzt bin ich mir meiner Sache nicht mehr so sicher.«

»Ihre Meinung von vor fünf Minuten reicht mir«, sagte Bitterblue. »Sie haben gute Instinkte.«

»Habe ich das?«

»Ich sollte jetzt wohl zurück in meine Räume gehen.« Bitterblue seufzte. »Katsa ist dort. Ich nehme an, sie hat vor, mich anzuschreien.«

»Das bezweifle ich, Königin.«

»Die beiden zusammen können ganz schön penetrant sein, wissen Sie«, sagte Bitterblue verschmitzt. »Ein Teil von mir hofft beinahe, dass Sie ihm die Nase gebrochen haben.«

Die Fingerknöchel an Giddons linker Hand bekamen langsam dunkle Blutergüsse von ihrem Zusammenstoß mit Bos Gesicht. Er ging nicht auf ihren Tonfall ein. Stattdessen sagte er ruhig, den Blick immer noch auf seine Hand gerichtet: »Ich werde sein Geheimnis nie verraten.«

Zurück in ihren Räumen sah Bitterblue nach Bo. Sie fand ihn schlafend auf dem Sofa, wo er durch seine geschwollene Nase schnarchte, und deckte ihn mit einer Decke zu. Dann hatte sie keine weiteren Ausreden mehr und ging in ihr Schlafzimmer.

Katsa und Helda machten ihr Bett. »Dem Himmel sei Dank«, sagte Katsa bei ihrem Anblick. »Helda hat versucht, mit den Stickereien auf den Leintüchern Eindruck auf mich zu machen. Noch eine Minute länger und ich glaube, ich hätte mich damit erhängt.«

»Meine Mutter hat die Laken bestickt«, sagte Bitterblue.

Katsa klappte den Mund zu und funkelte Helda an. »Vielen Dank, Helda, dass du dieses Detail erwähnt hast.«

Helda schüttelte fachmännisch eine Decke auf, so dass sie sich auf dem Bett bauschte. »Kann man mir vorwerfen, kleine Einzelheiten zu vergessen, wenn ich wahnsinnig besorgt bin, weil die Königin nicht in ihrem Bett liegt?«, fragte sie. Dann ging sie zu den Kissen und schlug gnadenlos auf sie ein, bis sie aufgeplustert dalagen wie gehorsame Wolken.

Bitterblue hielt es für am besten, wenn sie dieses Gespräch von Anfang an unter ihre Kontrolle brachte. »Helda«, sagte sie, »ich brauche die Hilfe meiner Spione. In der Stadt werden Menschen umgebracht, die versuchen, Wahrheiten über Lecks Herrschaft zu enthüllen. Ich muss wissen, wer dahintersteckt. Können wir das herausfinden?«

»Natürlich können wir das herausfinden«, sagte Helda mit einem selbstgerechten Schnauben. »Und während die Mörder da draußen noch frei herumlaufen, mischen Sie sich wie ein Junge gekleidet unter sie, ohne eine Wache, die nach Ihnen sieht, und verwenden nicht mal Ihren Namen, der Sie schützen könnte. Sie denken beide, ich bin eine närrische alte Frau, deren Meinung nichts zählt.«

»Helda!«, rief Katsa und sprang geradezu über das Bett neben sie. »Das denken wir bestimmt nicht.«

»Schon gut«, sagte Helda, prügelte ein letztes Mal auf die Kissen ein und richtete sich dann auf, um ihre beiden jungen Damen mit unnahbarer Würde anzusehen. »Es spielt keine Rolle. Selbst wenn Sie der Meinung wären, ich verfügte über die Gabe überragenden Wissens, würde keine von Ihnen auf mich hören und Sie würden beide tun, was Sie gerade Verrücktes tun wollen. Sie glauben alle, Sie sind unbesiegbar, oder? Sie glauben, Ihre eigene Sicherheit sei das Letzte, was eine Rolle spielt. Das kann einen in den Wahnsinn treiben.« Sie steckte die Hand in die Tasche und warf ein kleines Päckchen auf Bitterblues Bett. »Ich habe von Anfang an gewusst, dass Sie sich nachts rausschleichen, Königin. In den beiden Nächten, in denen Sie nicht nach Hause gekommen sind, habe ich kein Auge zugetan. Vielleicht denken Sie das nächste Mal daran, wenn Sie in Erwägung ziehen, in einem anderen Bett als Ihrem eigenen zu schlafen. Ich weiß, unter welchem Druck Sie stehen – und das gilt auch für Sie, Mylady«, fügte sie, an Katsa gewandt, hinzu. »Ich gebe zu, dass Ihre Verantwortung mit nichts, was ich kenne, zu vergleichen ist, und wenn es hart auf hart kommt, müssen an Sie andere Maßstäbe angelegt werden als an andere Menschen. Aber das bedeutet nicht, dass es angenehm ist, belogen und wie eine Närrin behandelt zu werden. Sagen Sie Ihrem jungen Mann das«, schloss sie und reckte ihr Kinn ein Stück, um Katsa fest in die Augen zu sehen. Dann marschierte sie aus dem Zimmer.

Ein langes Schweigen folgte.

»Sie ist ziemlich gut darin, Geheimnisse zu bewahren, findest du nicht?«, sagte Bitterblue teils beschämt, teils erschrocken.

»Sie ist deine oberste Spionin«, entgegnete Katsa und ließ sich ausgestreckt mit dem Rücken aufs Bett fallen. »Ich komme mir so schlecht vor.«

»Ich auch.«

»Wie hat sie das mit Bo wohl gemeint? Er hat nichts davon gesagt, dass sie Bescheid weiß. Stimmt das mit den Morden in deiner Stadt, Bitterblue? Wenn ja, möchte ich nicht hier weg.«

»Es stimmt«, sagte Bitterblue leise, »und ich möchte auch nicht, dass du gehst, aber ich glaube, du gehörst im Moment nach Estill, oder?«

»Bitterblue, komm mal her.«

Katsa setzte sich auf, fasste Bitterblue am Arm und zog sie neben sich aufs Bett. Sie saßen sich gegenüber und Katsa hielt Bitterblues Hand. Katsas Hände waren stark, lebendig und glühten wie ein Ofen.

»Wo gehst du nachts hin?«, fragte Katsa.

Und schon war der Zauber gebrochen. Bitterblue zog ihre Hand weg. »Die Frage ist unfair.«

»Dann beantworte sie nicht«, sagte Katsa überrascht. »Ich bin nicht Bo.«

Aber ich kann dich nicht belügen, dachte Bitterblue. Wenn du mich um etwas bittest, gebe ich es dir. »Ich gehe in die Oststadt«, sagte sie, »um Freunde zu besuchen.«

»Was für Freunde?«

»Einen Drucker und einen Seemann, der für ihn arbeitet.«

»Ist es gefährlich?«

»Ja«, sagte sie, »manchmal. Es geht dich nichts an und es ist nichts, womit ich nicht fertigwerde, also frag nicht weiter.«

Katsa saß einen Moment da und sah stirnrunzelnd in die Ferne. Dann sagte sie leise: »Dieser Drucker und der Seemann, Bitterblue. Hast du …« Sie hielt inne. »Hast du an einen von ihnen dein Herz verloren?«

»Nein«, entgegnete Bitterblue perplex und atemlos. »Hör auf, mir Fragen zu stellen.«

»Brauchst du mich? Gibt es etwas, das du mich für dich tun lässt?«

Nein. Geh weg.

Ja. Bleib bei mir, bleib hier, bis ich eingeschlafen bin. Sag mir, dass ich in Sicherheit bin und meine Welt einen Sinn ergibt. Sag mir, was ich mit dem Gefühl anfangen soll, das ich habe, wenn Saf mich berührt. Sag mir, was es bedeutet, sein Herz an jemanden zu verlieren.

Katsa drehte sich zu ihr um, strich ihr die Haare aus dem Gesicht, küsste sie auf die Stirn und drückte ihr etwas in die Hand. »Das ist etwas, was du vielleicht weder willst noch brauchst«, sagte sie. »Aber mir ist es lieber, dass du es hast und nicht willst, als dass du es willst und nicht hast.«

Dann ging Katsa und schloss die Tür hinter sich. Auf dem Weg zu wer weiß was für einem Abenteuer. In ihr Bett wahrscheinlich, mit Bo, wo sie sich ineinander verlieren würden.

Bitterblue musterte den Gegenstand in ihrer Hand. Es war ein Heilmitteltütchen mit einem deutlich beschrifteten Etikett: »Seenagel zur Schwangerschaftsverhütung«.

Benommen las sie die Gebrauchsanweisung. Dann legte sie den Seenagel zur Seite und versuchte vergeblich herauszufinden, wie sie sich fühlte. Ihr fiel das Päckchen ein, das Helda auf die Decke geworfen hatte, und sie griff danach. Es war ein Stoffsäckchen, das ein weiteres Heilmitteltütchen mit ebenso deutlichem Etikett enthüllte.

Sie lachte, ohne genau zu wissen, was so lustig an einem Mädchen mit verwirrtem Herzen war, das genug Seenagel für den Rest ihrer fruchtbaren Jahre hatte.

So erschöpft, dass ihr beinahe schwindelig war, streckte sie sich auf der Seite aus und drückte ihr Gesicht mit der Stelle, auf die Katsa sie geküsst hatte, in Heldas makellose Kissen.

Bitterblue träumte von einem Mann, einem Freund. Zuerst war er Bo, dann wurde er zu Giddon, dann zu Saf. Als er zu Saf wurde, küsste er sie.

»Wird es wehtun?«, fragte Bitterblue.

Dann war ihre Mutter zwischen ihnen und sagte mit ruhiger Stimme zu ihr: »Schon gut, Liebes. Er will dir nicht wehtun. Nimm seine Hand.«

»Es macht mir nichts aus, wenn es wehtut«, sagte Bitterblue, »ich will es nur wissen.«

»Ich werde nicht zulassen, dass er dir wehtut«, sagte Ashen plötzlich heftig und außer sich, und Bitterblue sah, dass sich der Mann erneut verändert hatte. Jetzt war es Leck. Ashen stand zwischen Bitterblue und Leck und schirmte Bitterblue vor ihm ab. Bitterblue war ein kleines Mädchen.

»Ich würde ihr niemals wehtun.« Leck lächelte. Er hielt ein Messer in der Hand.

»Ich lasse dich nicht in ihre Nähe«, sagte Ashen mit zitternder, aber fester Stimme. »Ihr Leben wird nicht so sein wie meins. Ich werde sie davor beschützen.«

Leck steckte sein Messer zurück in die Scheide. Dann boxte er Ashen in den Bauch, stieß sie zu Boden, trat sie und ging davon, während Bitterblue schrie.

Tränenüberströmt wachte Bitterblue auf. Der letzte Teil des Traums war mehr als nur ein Traum gewesen; es war eine Erinnerung. Ashen hatte nie zugelassen, dass Leck Bitterblue überredete, ihn in seine Räume, zu seinen Käfigen, zu begleiten. Leck hatte Ashen jedes Mal für ihre Einmischung bestraft. Und immer, wenn Bitterblue zu ihrer Mutter gelaufen war, die zusammengesunken auf dem Boden lag, hatte Ashen geflüstert: »Du darfst nie mit ihm gehen. Versprich mir das, Bitterblue. Es würde mich mehr schmerzen als alles, was er mir antun könnte.«

Ich habe es nie getan, Mama, dachte sie, während Tränen ihre Laken durchnässten. Ich bin nie mitgegangen. Ich habe mein Versprechen gehalten. Aber du bist trotzdem gestorben.

Beim morgendlichen Training, im Kampf gegen Bann, konnte Bitterblue sich nicht konzentrieren.

»Was ist los, Königin?«, fragte er.

»Ich hatte einen Albtraum«, erklärte sie und rieb sich das Gesicht. »Es war ein Traum von meinem Vater, der meiner Mutter wehgetan hat. Dann bin ich aufgewacht und habe gemerkt, dass es mehr als nur ein Traum war.«

Bann ließ sein Schwert sinken und dachte darüber nach. Sein ruhiger Blick lag auf ihr und erinnerte sie an den Anfang des Traums, an den Teil, wo Ashen sie getröstet hatte. »Solche Träume können schrecklich sein«, sagte er. »Ich habe immer mal wieder einen über die Umstände des Todes meiner Eltern. Er kann mich manchmal fürchterlich quälen.«

»Oh, Bann«, sagte sie. »Das tut mir leid. Wie sind sie gestorben?«

»An einer Krankheit. Sie hatten furchtbare Halluzinationen und sagten grausame Dinge, von denen ich weiß, dass sie sie nicht so meinten. Aber als Kind habe ich nicht verstanden, dass sie nur wegen ihrer Krankheit so grausam waren. In meinen Träumen ist es genauso.«

»Ich hasse Träume«, sagte Bitterblue, die jetzt vor lauter Mitgefühl mit ihm wütend wurde.

»Wie wäre es, wenn Sie Ihren Traum angreifen, während Sie wach sind, Königin?«, fragte Bann. »Könnten Sie spielen, wie es wäre, sich gegen Ihren Vater zu wehren? Sie könnten so tun, als wäre ich er, und sich sofort rächen«, sagte er und hob das Schwert, um sich auf ihren Angriff vorzubereiten.

Es verbesserte ihr Training an diesem Morgen, so zu tun, als griffe sie den Leck aus ihrem Traum an. Aber Bann war ein großer netter Mann aus dem wahren Leben, und sie könnte ihn verletzen, wenn sie ihn zu heftig anging. Ihrer Vorstellungskraft gelang es nicht ganz, das zu vergessen. Am Ende der Stunde hatte sie einen Krampf in der Hand und war immer noch nicht ganz bei sich.

In ihrem Turmzimmer beobachtete Bitterblue Thiel und Runnemood, die sich mit schweigenden, starren Gesichtern aus dem Weg gingen. Worüber auch immer sie heute gestritten hatten, es war so groß wie ein dritter Mensch im Zimmer. Sie überlegte, was sie ihnen über die angegriffenen Wahrheitssucher sagen sollte. Sie konnte nicht behaupten, zufällig ein ausführliches Gespräch über Messerstechereien und blutige Straßenmorde mit angehört zu haben, das grenzte ans Absurde. Sie würde erneut auf die Ausrede mit den Spionen zurückgreifen müssen, aber wenn sie falsche Informationen darüber verbreitete, was ihre Spione angeblich wussten, brachte sie dann nicht ihre Spione in Gefahr? Außerdem hatten Teddy, Saf und ihre Freunde das Gesetz gebrochen. War es fair, Thiel und Runnemood das wissenzulassen?

»Warum weiß ich nicht besser über meine Adligen Bescheid?«, fragte sie. »Warum gibt es Hunderte von Lords und Ladys, die ich noch nicht mal erkennen würde, wenn sie zur Tür hereinkämen?«

»Königin«, sagte Thiel sanft, »es ist unsere Aufgabe, Sie davor zu bewahren, sich mit jeder Kleinigkeit abgeben zu müssen.«

»Aha. Aber da Sie ja mit meiner Arbeit so überfordert sind«, sagte sie vielsagend, »ist es wahrscheinlich am besten, ich lerne, so viel ich kann. Ich würde gerne ihre Geschichten erfahren und mich persönlich vergewissern, dass sie nicht alle verrückt sind, so wie Danzhol. Sind wir drei heute wieder allein?« Und weil sie das Bedürfnis hatte, deutlich zu werden, fügte sie hinzu: »Hat Rood wieder eine Nervenkrise und ist Darby immer noch betrunken?«

Runnemood erhob sich von seinem Platz in der Fensternische. »Wie rücksichtslos, das zu sagen, Königin«, sagte er und klang ernsthaft verletzt. »Rood kann schließlich nichts für seine nervlichen Probleme.«

»Das habe ich auch nicht behauptet«, sagte Bitterblue. »Ich habe nur gesagt, dass er sie hat. Warum müssen wir uns immer verstellen? Käme nicht mehr dabei heraus, wenn wir über die Dinge sprechen würden, die wir wissen?« Sie merkte, dass es etwas gab, das sie wollte, das sie brauchte, und sie stand auf.

»Wo gehen Sie hin, Königin?«, fragte Runnemood.

»Zu Madlen«, entgegnete sie. »Ich brauche eine Heilerin.«

»Sind Sie krank, Königin?«, fragte Thiel besorgt, trat einen Schritt vor und streckte eine Hand aus.

»Das sollte ich mit einem Heiler besprechen.« Sie hielt seinem Blick stand, damit er verstand, was sie gesagt hatte. »Sind Sie ein Heiler, Thiel?«

Dann ging sie, damit sie nicht mit ansehen musste, wie erschüttert er war – von nichts, von Worten, die eigentlich nichts bedeuten sollten –, und sich deswegen schämen musste.

Als Bitterblue Madlens Zimmer betrat, schrieb Madlen in Symbolen an einem papierbedeckten Schreibtisch. »Königin«, sagte sie, sammelte die Seiten ein und schob sie unter ihr Löschblatt. »Ich hoffe, Sie kommen, um mich von meinen heilkundlichen Schreibarbeiten zu befreien. Ist alles in Ordnung?«, fragte sie, als sie Bitterblues Miene sah.

»Madlen«, Bitterblue setzte sich aufs Bett, »ich habe letzte Nacht von meiner Mutter geträumt. Sie hat verhindert, dass mein Vater mich mitnahm, woraufhin er sie geschlagen hat. Allerdings war es kein Traum, Madlen; es war eine Erinnerung. Es ist etwas, das immer wieder passiert ist, und ich konnte sie nie beschützen.« Bitterblue umarmte sich zitternd selbst. »Vielleicht hätte ich sie beschützen können, wenn ich mitgegangen wäre. Aber das habe ich nie getan. Sie hatte mir das Versprechen abgenommen, es nicht zu tun.«

Madlen setzte sich neben sie aufs Bett. »Königin«, sagte sie mit ihrer speziellen Art rauer Liebenswürdigkeit. »Es ist nicht die Aufgabe eines Kindes, seine Mutter zu beschützen. Es ist die Aufgabe der Mutter, das Kind zu beschützen. Indem Sie Ihrer Mutter die Möglichkeit gaben, Sie zu beschützen, haben Sie ihr ein Geschenk gemacht. Verstehen Sie mich?«

So hatte Bitterblue das noch nie gesehen. Sie merkte, dass sie Madlens Hand hielt, ihre Augen voller Tränen.

Nach einer Weile sagte sie schließlich: »Der Traum hat nicht schlecht angefangen.«

»Oh?«, erwiderte Madlen. »Sind Sie hergekommen, um über Ihren Traum zu sprechen, Königin?«

Ja. »Meine Hand tut weh«, sagte Bitterblue, öffnete ihre Hand und zeigte sie Madlen.

»Ist es schlimm?«

»Ich glaube, ich habe heute Morgen beim Training mein Schwert zu fest umklammert.«

»Aha«, sagte Madlen und schien zu verstehen. Sie nahm Bitterblues Hand und untersuchte sie mit leichten Fingern. »Das lässt sich lindern, Königin.«

Sie linderten wirklich etwas, diese paar Minuten Madlens sanfter Berührung.

Auf dem Weg zurück zu ihrem Turm traf Bitterblue mitten im Flur Raffin, der besorgt ein Messer in seiner Hand anstarrte.

»Was ist los?«, fragte Bitterblue und blieb vor ihm stehen. »Ist was passiert, Raffin?«

»Königin«, sagte er und hielt das Messer höflich von ihr weg, wobei er beinahe einen vorbeikommenden Monsea-Wachmann stach, der erschrocken zur Seite sprang. »Oje«, sagte Raffin. »Genau das ist das Problem.«

»Was genau ist das Problem, Raffin?«

»Bann und ich reisen nach Sunder und Katsa sagt, ich müsse das am Arm tragen, aber ich habe das Gefühl, die Gefahr ist dann noch größer. Was, wenn es herausfällt und mich aufspießt? Was, wenn es von allein aus meinem Ärmel fliegt und in jemand anderem stecken bleibt? Ich bin mehr als zufrieden damit, Leute zu vergiften«, murmelte Raffin, schob den Ärmel hoch und steckte das Messer in die Scheide. »Gift ist etwas Zivilisiertes und Kontrolliertes. Warum müssen immer Messer und Blut im Spiel sein?«

»Es fliegt nicht von allein aus Ihrem Ärmel, Raffin«, sagte Bitterblue besänftigend. »Das verspreche ich Ihnen. Nach Sunder?«

»Nur kurz, Königin. Bo wird hier bei Ihnen bleiben.«

»Ich dachte, Bo und Giddon wollen durch den Tunnel nach Estill reisen.«

Raffin räusperte sich. »Giddon wünscht Bos Gesellschaft im Moment nicht, Königin«, sagte er vorsichtig. »Giddon reist allein.«

»Verstehe«, sagte Bitterblue. »Und wo gehen Sie hin, wenn Sie aus Sunder zurückkommen? Nicht zurück nach Hause?«

»Das ist keine Option. Mein Vater hat verkündet, dass Mitglieder des Rats im Moment in den Middluns nicht willkommen sind.«

»Was?«, fragte Bitterblue. »Noch nicht mal sein eigener Sohn?«

»Ach, das ist alles nur politisches Theater, Königin. Ich kenne meinen Vater – leider. Er versucht, die Könige von Estill, Sunder und Wester zu beruhigen, weil die ihn jetzt noch weniger leiden können als vorher, wo Nander durch eine Organisation gefallen ist, der wahrscheinlich Katsa und ich angehören. Ich glaube nicht, dass er irgendeinen von uns aus den Middluns fernhalten kann, ohne mehr Aufmerksamkeit zu erregen, als ihm lieb wäre. Aber im Moment macht uns das nichts aus, deshalb protestieren wir nicht. Giddon wird am meisten darunter leiden, wenn es länger anhält. Er ist nie gerne allzu lange Zeit fort von seinem Landsitz. Muss sich das wirklich so anfühlen?«, fragte Raffin und schüttelte seinen Unterarm.

»Als hätten Sie eine Klinge auf der Haut?«, fragte Bitterblue. »Ja. Und wenn jemand Sie angreift, müssen Sie es benutzen, Raffin. Vorausgesetzt natürlich, es bleibt nicht genug Zeit, um denjenigen zu vergiften«, fügte sie trocken hinzu.

»Ich hab das schon gemacht«, sagte Raffin düster. »Es ist einfach eine Sache der Informationen. Wenn ich weiß, dass ein Angriff geplant ist, kann ich ihn genauso gut vereiteln wie alle andern. Und normalerweise muss dabei nicht mal jemand sterben.« Dann seufzte er. »Wie ist es nur so weit gekommen, Königin?«

»War es je anders?«

»Friedlich, meinen Sie, und sicher?«, fragte er. »Wahrscheinlich nicht. Und wahrscheinlich können wir uns dann auch genauso gut mitten in die Gewalt stürzen und versuchen, Einfluss auf den Ausgang der Sache zu nehmen.«

Bitterblue betrachtete diesen Prinzen, den Sohn eines brutalen Königs, den Cousin eines Kugelblitzes namens Katsa. »Werden Sie gerne König sein, Raffin?«

Seine Antwort lag in der Resignation, die sich auf seinem Gesicht abzeichnete. »Spielt das eine Rolle?«, fragte er leise. Dann fügte er achselzuckend hinzu: »Ich werde weniger Zeit für Chaos haben. Und leider auch weniger Zeit für meine Arzneien. Und ich werde heiraten müssen, weil ein König Erben hervorbringen muss.« Mit einem Blick in ihr Gesicht sagte er mit einem kleinen Lächeln: »Wissen Sie, ich würde Sie ja fragen, ob Sie mich heiraten wollen, allerdings würde ich eine solche Frage nur in Banns Anwesenheit stellen. Abgesehen davon würde ich Ihnen nicht ernsthaft ein solch unangebrachtes Angebot machen. Es würde eine ganze Menge meiner Probleme lösen und Ihnen welche verursachen, stimmt’s?«

Sie konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. »Ich muss gestehen, dass das nicht gerade verlockende Zukunftsaussichten wären«, sagte sie. »Andererseits ist es auch nicht weniger romantisch als jeder andere Antrag, der mir bisher gemacht wurde. Fragen Sie mich in fünf Jahren noch mal. Vielleicht brauche ich dann gerade etwas Kompliziertes und Seltsames, das einen guten Eindruck auf den Rest der Welt macht.«

Raffin übte kichernd seinen Arm zu strecken, ihn zu beugen, ihn dann wieder zu strecken. »Was, wenn ich aus Versehen Bann ersteche?«, fragte er mürrisch.

»Machen Sie einfach die Augen auf und schauen Sie, wo Sie hinstechen«, sagte Bitterblue fröhlich.

Als Bitterblue in dieser Nacht durch die Oststadt rannte, wusste sie nicht genau, wo sie hinlief. Die ganzen Wahrheitssucher und Wahrheitsmörder in ihrem Kopf machten sie wachsam, sie traute keinem Passanten, war sich der Klingen an ihren Armen sehr bewusst und ihrer Fähigkeit, sie im Notfall schnell ziehen zu können. Als eine Frau mit Kapuze unter einer Straßenlampe vorbeiging und das Licht von der goldenen Farbe auf ihren Lippen reflektiert wurde, blieb Bitterblue wie angewurzelt stehen. Goldene Farbe und Glitzer um die Augen.

Sie stand da und atmete heftig. Ja, es war Ende September; ja, es war gut möglich, dass heute Tag-und-Nacht-Gleiche war. Ja, es schien wahrscheinlich, dass einige Leute in der Stadt dieses traditionelle Fest diskret begehen würden. Zum Beispiel dieselben Leute, die ihre Toten beerdigten und Wahrheiten zurückstahlen.

Einen winzigen Augenblick lang war Bitterblue unsicher. In diesem Augenblick hätte sie umkehren können. Es war kein Gedanke; so tief reichte es nicht. Es lag in den Fingerspitzen, mit denen sie ihre Lippen und ihre Haut berührte.

Sie lief weiter.

Tilda öffnete auf ihr Klopfen und zog Bitterblue in ein Zimmer, das sie kaum wiedererkannte, so voller Leute und Lärm war es. Tilda beugte sich zu ihr und küsste Bitterblue lächelnd auf die Lippen. Sie trug einen Haarschmuck, oder eher eine Art Hut, aus herunterhängenden, schwingenden Glastropfen.

»Komm, gib Teddy einen Kuss«, sagte Tilda. Oder zumindest glaubte Bitterblue, dass sie das gesagt hatte, denn zwei untergehakte junge Männer rechts von ihr krächzten laut ein Lied. Einer von ihnen beugte sich bei Bitterblues Anblick vor, wobei er den anderen mitzog, und gab ihr einen kleinen Kuss auf die Lippen. Die Hälfte seines Gesichts war mit silbernem Glitter überzogen, mit überwältigender Wirkung – er war attraktiv, sie waren beide attraktiv –, und Bitterblue begann zu verstehen, dass es eine aufwühlende Nacht werden würde.

Tilda führte sie durch die Tür in Teddys und Safs Wohnung, wo helles Licht den Schmuck und den Glitzerstaub in den Gesichtern der Menschen beleuchtete und die goldenen Getränke in den Gläsern, die sie in Händen hielten. Das Zimmer war zu klein für so viele Menschen. Aus dem Nichts tauchte Bren auf, fasste Bitterblue am Kinn und küsste sie. Auf Brens Wangen und ihren Hals hinab waren Blumen gemalt.

Als Bitterblue schließlich bei Teddys Pritsche in der Ecke ankam, ließ sie sich atemlos neben ihm auf einen Stuhl fallen, erleichtert, dass er ungeschminkt und so gekleidet war wie immer. »Ich nehme an, ich muss dich jetzt küssen«, sagte sie.

»Allerdings«, erwiderte er fröhlich. Er zog sie an der Hand zu sich herab und gab ihr einen sanften, süßen Kuss. »Ist das nicht wunderbar?«, fügte er hinzu, als er ihr noch einen kleinen Kuss auf die Nase schmatzte.

»Na ja, es hat schon was«, sagte Bitterblue, der der Kopf schwirrte.

»Ich liebe Partys«, sagte er.

»Teddy«, sie blickte auf das Glas mit bernsteinfarbener Flüssigkeit in seiner Hand, »solltest du das in deinem Zustand trinken?«

»Vielleicht besser nicht. Ich bin betrunken«, sagte er fröhlich, dann leerte er das Glas und hielt es einem Mann in der Nähe zum Auffüllen hin. Der Mann goss ihm etwas ein und gab ihm einen Kuss. Jemand nahm Bitterblues Hand und zog sie vom Stuhl hoch. Als sie sich umdrehte, küsste sie Saf.

Es war nicht wie die anderen Küsse, ganz und gar nicht. »Sparks«, flüsterte er an der Stelle unter ihrem Ohr, wo er sie sanft berührte, und zog ihr die Kapuze vom Haar, woraufhin sie den Kopf in den Nacken legte und ihn weiter küsste. Er schien dem nicht abgeneigt zu sein. Als ihr der Gedanke kam, er könne irgendwann aufhören sie zu küssen, hielt sie ihn am Hemd fest und biss ihn.

»Sparks«, wiederholte er grinsend und kicherte, blieb aber, wo er war. Seine Augenlider und die Haut rund um seine Augen waren in Form einer Maske golden geschminkt, was erschreckend und aufregend aussah.

Grobe Hände rissen sie auseinander.

»Hallo«, sagte ein gemein aussehender Mann mit hellen Haaren, der ganz offensichtlich nicht mehr nüchtern war und den Bitterblue noch nie gesehen hatte. Er hielt Saf einen Finger unter die Nase. »Ich glaube, du hast die Natur dieses Feiertags nicht begriffen, Sapphire.«

»Ich glaube, du hast die Natur unserer Beziehung nicht begriffen, Ander«, sagte Saf mit plötzlicher Heftigkeit, dann ließ er seine Faust so schnell ins Gesicht des anderen Mannes sausen, dass Bitterblue nach Luft schnappte. Kurz darauf hatten die Umstehenden beide getrennt und aus dem Zimmer gebracht, und Bitterblue stand wie betäubt und verlassen da.

»Lucky«, sagte eine Stimme.

Teddy streckte eine Hand vom Bett nach ihr aus, wie ein Seil, um sie ans Ufer zu ziehen. Bitterblue ging benommen zu ihm hinüber, nahm seine Hand und setzte sich. Nachdem sie einen Moment versucht hatte, es selbst herauszufinden, fragte sie: »Was ist da gerade passiert?«

»Oh, Sparks.« Teddy tätschelte ihr die Hand. »Willkommen in Sapphires Welt.«

»Nein, im Ernst, Teddy«, sagte sie. »Bitte sprich nicht in Rätseln. Was ist da gerade passiert? War das einer der Schläger, die ihn immer verprügeln?«

»Nein«, erwiderte Teddy und schüttelte schwerfällig den Kopf. »Das war eine andere Art Schläger. Saf hat ständig eine ganze Bandbreite von Schlägern um sich. Dieser gehörte offenbar zur eifersüchtigen Sorte.«

»Eifersüchtig? Auf mich?«

»Na ja, du bist diejenige, die ihn gerade in ziemlich unfeiertäglicher Weise geküsst hat, oder?«

»Aber ist dieser Mann sein …«

»Nein«, sagte Teddy erneut, »nicht mehr. Leider ist Ander ein Psychopath. Saf hat einen sehr extravaganten Geschmack, Sparks, Anwesende natürlich ausgenommen, und ich kann dir nicht genug raten, dich von ihm fernzuhalten. Aber was wird es schon nützen?« Teddy machte eine verzweifelte Handbewegung mit seiner freien Hand und verschüttete dabei etwas von seinem Getränk. »Es ist mir klar, dass du schon zu tief drinsteckst. Ich werde mit ihm reden. Er mag dich. Vielleicht kann ich mit ihm über dich sprechen.«

»Wen gibt es noch?«, hörte sie sich selbst fragen.

Teddy schüttelte unglücklich den Kopf. »Niemanden«, sagte er. »Aber er ist nicht gut für dich, Sparks, verstehst du das? Er wird dich nicht heiraten.«

»Ich will gar nicht, dass er mich heiratet«, entgegnete Bitterblue.

»Was immer du von ihm willst«, sagte Teddy, »ich flehe dich an, denk daran, dass er rücksichtslos ist.« Dann, nach einem weiteren Schluck von seinem Getränk, fügte er hinzu: »Ich fürchte, du bist diejenige, die betrunken ist.«

Sie verließ die Party mit dem körperlichen und schmerzhaften Gefühl, das irgendetwas unvollendet geblieben war. Aber sie konnte nichts dagegen tun. Saf war nicht zurückgekehrt.

Draußen zog sie sich die Kapuze tief ins Gesicht, denn die Nachtluft war kalt und versprach Regen. Als sie den Friedhof betrat, bewegte sich eine Figur im Schatten. Sie griff nach ihren Messern – dann sah sie, dass es Saf war.

»Sparks«, sagte er.

Als er auf sie zukam, verstand sie plötzlich etwas – etwas, das mit seinem Gold zu tun hatte, seinem Leichtsinn und dem verrückten Glitzern seiner Schminke. Seine Lebendigkeit, Rohheit und Echtheit erinnerten sie plötzlich so sehr an Katsa und Bo und an alle, die sie liebte, mit denen sie stritt und um die sie sich sorgte.

»Sparks«, sagte er atemlos und blieb vor ihr stehen. »Ich habe auf dich gewartet, weil ich dich um Entschuldigung bitten wollte. Es tut mir leid, was ich dadrin getan habe.«

Sie sah zu ihm auf, unfähig zu antworten.

»Sparks, warum weinst du?«

»Tu ich gar nicht.«

»Ich habe dich zum Weinen gebracht«, sagte er bedrückt, kam noch näher und umarmte sie. Dann küsste er sie und sie wusste nicht mehr, was sie zum Weinen gebracht hatte.

Diesmal war es anders, wegen der Stille und weil sie allein waren. Hier auf dem Friedhof waren sie die einzigen Menschen auf der Erde. Er verlagerte sein Gewicht und wurde zärtlicher, zu zärtlich, mit Absicht. Er machte sie absichtlich verrückt vor Verlangen, das erkannte sie an seinem Lächeln. Sie war sich undeutlich bewusst, dass ihre Kleider im Weg waren und sie sich deshalb nicht so berühren konnten, wie sie es gerne gehabt hätte.

»Sparks.«

Er hatte etwas gemurmelt, das sie nicht gehört hatte. »Hm?«

»Teddy bringt mich um«, sagte er.

»Teddy?«

»Die Sache ist, ich hab dich gern. Ich weiß, ich bin ein Chaot, aber ich hab dich gern.«

»Mhm?«

»Ich weiß, dass du mir nicht vertraust.«

Die Gedanken setzten langsam wieder ein. »Nein«, flüsterte sie verstehend und grinste. »Du bist ein Dieb.«

Jetzt lächelte er zu sehr, als dass sie ihn noch richtig küssen konnte. »Ich bin der Dieb«, sagte er, »und du kannst die Lügnerin sein.«

»Saf …«

»Du bist meine Lügnerin«, flüsterte er. »Würdest du mich anlügen, Sparks? Sag mir, wie du heißt.«

»Wie ich heiße«, flüsterte sie, setzte an und hielt sich plötzlich zurück. Erstarrte und hörte auf ihn zu küssen. Beinahe hätte sie ihren Namen laut ausgesprochen. »Saf«, sagte sie mit zitternder Stimme, als sie unvermittelt und ruckartig zu sich kam. »Warte.« Sie keuchte. »Warte. Lass mich nachdenken.«

»Sparks?«

Sie wehrte sich gegen seine Umarmung; er versuchte sie festzuhalten, dann kam auch er zu Bewusstsein und verstand. »Sparks?«, sagte er erneut und ließ sie blinzelnd und verwirrt los. »Was ist?«

Sie starrte ihn an, jetzt in vollem Bewusstsein, was sie hier auf dem Friedhof mit einem Mann machte, der sie gernhatte und nicht wusste, wer sie war. Nicht wusste, wie groß die Lüge war, um die er sie bat.

»Ich muss gehen«, sagte sie, weil sie irgendwohin musste, wo er ihr Verstehen nicht sehen konnte.

»Sofort?«, fragte er. »Was ist los? Ich begleite dich.«

»Nein«, sagte sie. »Ich muss gehen, Saf.« Sie wandte sich um und rannte davon.

Nie wieder. Ich darf sie noch nicht einmal mehr besuchen, egal, wie sehr ich es möchte.

Bin ich verrückt? Bin ich vielleicht wirklich verrückt? Was bin ich nur für eine Königin. Sieh, was ich einem meiner eigenen Leute antue.

Mein Vater wäre begeistert von meiner perfekten Lüge.

Sie war weit davon entfernt, vorsichtig zu sein, als sie mit verrutschter Kapuze durch die Straßen rannte, weit davon entfernt, irgendetwas um sie herum wahrzunehmen. Und so war sie erschreckend unvorbereitet, als jemand direkt vor dem Schloss aus einem dunklen Türrahmen auftauchte und ihr mit harter Hand den Mund zuhielt.

Der Trainingseffekt setzte ein. Bitterblue tat, was Katsa ihr beigebracht hatte, und ließ sich fallen wie ein Stein, so dass der Angreifer von ihrem plötzlichen Gewicht überrascht wurde, dann rammte sie ihren Ellbogen in irgendeinen weichen Teil eines Oberkörpers. Ihr Gegner verlor das Gleichgewicht. Sie ging mit ihm zu Boden und griff fluchend, schreiend, keuchend nach ihren Messern. Und dann verwandelte sich ein kleiner Karren, der auf der gegenüberliegenden Straßenseite stand, in etwas mit verhüllten Armen und Beinen, das auf sie zustürzte, mit den Armen um sich schlug, ein Messer zückte und den Angreifer verjagte.

Bitterblue lag verblüfft in der Gosse, in der sie gelandet war, und langsam wurde ihr bewusst, dass sie allein war. Was bei allen Himmeln war geschehen?

Sie rappelte sich auf und schätzte den Schaden ab. Kopf, Schulter und Fußgelenk schmerzten. Aber es war nichts gebrochen oder funktionsuntüchtig. Als sie sich an die stechende Stirn fasste, blieb Blut an ihren Fingern kleben.

Deutlich vorsichtiger jetzt rannte sie den restlichen Weg zum Schloss und machte sich auf die Suche nach Bo.

Er war nicht in seinem Zimmer.

Katsas Räume schienen mitten in der Nacht ganz besonders weit weg zu sein. Als Bitterblue dort ankam, wollte ihr Kopf vor Schmerz beinahe zerspringen und sie wurde von einer Frage gequält: Hatte ihr Angreifer gewusst, wen er da angriff, oder war es ein willkürlicher Angriff auf einen Fremden gewesen? Und wenn er es gewusst hatte, was hatte er gewusst? Glaubte er, die Königin anzugreifen oder nur einen Spion der Königin? Oder vielleicht irgendeinen Freund von Saf und Teddy? Hatte ihr kurzer Kampf ihm ihre Identität enthüllt? Sie hatte ihn nicht erkannt. Sie hatte ihn auch nicht sprechen hören, daher hätte sie nicht sagen können, ob er aus Monsea war. Sie wusste überhaupt nichts.

Bitterblue klopfte an Katsas Tür.

Die Tür wurde ein Stückchen aufgezogen und Katsa zwängte sich mit funkelnden Augen, in ein Laken gewickelt in den Spalt und blockierte mit nackten Schultern den Zutritt.

»Oh, hallo.« Sie ließ die Tür los. »Was ist passiert? Ist alles in Ordnung?«

»Ich muss zu Bo«, sagte Bitterblue. »Ist er wach?«

Die Tür schwang auf und gab den Blick auf das Bett frei, in dem Bo schlief. »Er ist todmüde«, sagte Katsa. »Was ist passiert, Liebes?«, fragte sie erneut.

»Ich bin vor dem Schloss angegriffen worden«, sagte Bitterblue.

Katsas Augen erstrahlten blau und grün und Bo setzte sich wie eine Aufziehpuppe im Bett auf. »Was ist los?«, fragte er verschlafen. »Wildkatze? Ist schon Morgen?«

»Es ist mitten in der Nacht und Bitterblue ist angegriffen worden«, erklärte Katsa.

»Bei allen Meeren!« Bo stieg aus dem Bett, wobei er das Laken mit sich zog und es sich um die Taille band. Dann tappte er hin und her, als schliefe er noch halb. Sein lädiertes Gesicht sah sehr verwegen aus. »Wer? Wo? In welcher Straße? Hatten sie einen Akzent? Geht’s dir gut? Du siehst aus, als ginge es dir gut. Wo sind sie hin?«

»Ich weiß noch nicht mal, ob der Angriff mir galt oder der Spionin, für die ich mich ausgegeben habe«, sagte Bitterblue. »Und ich weiß auch nicht, wer es war. Ich habe ihn nicht erkannt und er hat nichts gesagt. Aber ich glaube, dass die Beschenkte dort war, Bo. Holts Nichte mit der Gabe der Tarnung. Ich glaube, sie ist mir zu Hilfe gekommen.«

»Ah«, sagte Bo und blieb plötzlich stehen. Dann stemmte er die Hände in die Hüften und setzte eine eigenartige Miene auf. Eine Art einstudierte Gleichgültigkeit.

»Holts Nichte?« Katsa warf Bo einen erstaunten Blick zu. »Hava? Was ist mit ihr? Und warum hast du lauter Glitzerzeug im Gesicht, Bitterblue?«

»Oh.« Bitterblue setzte sich auf einen Stuhl und rieb blindlings an der Schminke in ihrem Gesicht, die sie nicht sehen konnte, was ihr die ganze unglückliche Nacht wieder ins Gedächtnis rief. »Frag mich bitte nicht nach der Schminke, solange Bo dabei ist, Katsa«, sagte sie und kämpfte mit den Tränen. »Die Schminke ist meine Privatsache. Sie hat nichts mit dem Angriff zu tun.«

Katsa schien das zu verstehen. Sie ging zu einem kleinen Tischchen und goss Wasser in eine Schüssel. Dann kniete sie sich hin und strich mit einem weichen Tuch und kühlem Wasser über Bitterblues Gesicht, tupfte ihre brennende Stirn ab. Diese Liebenswürdigkeit war zu viel für Bitterblue. Dicke Tränen liefen ihr über die Wangen, die Katsa gleich mit abtupfte.

»Bo«, sagte Katsa in bedächtigem Tonfall, »warum stehst du so da und versuchst unschuldig auszusehen? Was ist mit Hava?«

»Ich bin unschuldig«, sagte Bo gekränkt. »Ich habe sie vor einer Woche oder so kennengelernt, das ist alles.«

»Ah.« Plötzlich verstand Bitterblue, woher Bo gestern Abend so genau über die Sache mit Holt und den Skulpturen Bescheid gewusst hatte. »Du bist mit meiner Entführerin befreundet. Na wunderbar!«

»Sie ist im Schloss herumgeschlichen«, fuhr Bo fort, ohne darauf einzugehen, »weil sie Holt besuchen wollte. Ich habe gespürt, dass sie vorgab, eine Skulptur in einem der Flure zu sein, und sie festgehalten. Wir haben uns unterhalten. Ich vertraue ihr. An jenem Tag mit Danzhol war sie überhaupt nicht eingeweiht, Bitterblue. Bis zum entscheidenden Moment war ihr gar nicht klar, dass er vorhatte, dich zu entführen. Sie fühlt sich ganz schrecklich deswegen. Auf jeden Fall hat sie sich bereit erklärt, in den frühen Morgenstunden ein Auge auf deine Sicherheit zu haben. Es macht mir Sorgen, dass sie mich nicht kontaktiert hat«, fügte er hinzu und rieb sich mit beiden Händen übers Gesicht, »weil ich sie gebeten hatte, sich mit mir in Verbindung zu setzen, wenn je irgendetwas passieren sollte. Wie weit vom Schloss entfernt hat der Angriff stattgefunden, Bitterblue? Ich kann sie nirgendwo da draußen entdecken.«

»Sich wie mit dir in Verbindung zu setzen?«, fragte Katsa und reichte Bitterblue geistesabwesend das Tuch.

»Es war in der Nähe der östlichen Mauer«, sagte Bitterblue, »nicht direkt in Sichtweite, aber nur eine Straße weiter. Was soll das, sie darum zu bitten, dass sie ein Auge auf mich hat, Bo? Sie wird wegen eines Verbrechens gesucht! Bedeutet das etwa, du hast ihr gesagt, dass ich nachts ausgehe?«

»Wie sollte sie sich mit dir in Verbindung setzen?«, fragte Katsa.

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich ihr vertraue«, sagte Bo zu Bitterblue.

»Dann vertrau ihr deine Geheimnisse an, nicht meine! Bo! Sag mir, dass sie es nicht weiß!«

»Bo.« Katsas Tonfall war so seltsam, dass sowohl Bo als auch Bitterblue innehielten und sich zu ihr umwandten. Sie war fast bis an die Tür zurückgewichen und hatte die nackten Arme um ihr Lakenkleid geschlungen, als wäre ihr kalt. »Bo«, sagte sie erneut, »wie sollte Hava sich mit dir in Verbindung setzen? Sollte sie an unsere Tür klopfen?«

»Was meinst du?«, fragte er; dann schluckte er und rieb sich mit unbehaglicher Miene den Nacken.

»Wie hast du ihr erklärt, dass du wusstest, dass sie ein Mensch war und keine Skulptur?«, fragte Katsa.

»Du ziehst voreilige Schlüsse«, sagte Bo.

Katsa sah Bo mit einem Gesichtsausdruck an, den Bitterblue nicht oft an ihr sah, als hätte ihr jemand in den Magen geboxt. »Bo«, flüsterte Katsa. »Sie ist eine völlig Fremde. Wir wissen nicht das Geringste über sie.«

Mit in die Hüfte gestemmten Händen und hängendem Kopf atmete Bo aus. »Ich brauche deine Erlaubnis nicht«, sagte er eher hilflos.

»Aber du bist leichtsinnig, Bo. Und unaufrichtig! Du hast versprochen, dass du es mir sagen würdest, wenn du beschließt, es jemand Neuem zu verraten. Weißt du nicht mehr?«

»Wenn ich es dir gesagt hätte, hätte ich deswegen einen Kampf mit dir ausfechten müssen, Katsa. Ich will Entscheidungen über meine Geheimnisse treffen können, ohne jedes Mal mit dir kämpfen zu müssen!«

»Aber wenn du beschließt, dass ein Versprechen nicht mehr gilt«, sagte Katsa verzweifelt, »musst du mir das sagen. Sonst brichst du das Versprechen und ich habe das Gefühl, dass du gelogen hast. Warum muss ich dir das erklären? Diese Art von Dingen erklärst du doch normalerweise mir!«

»Weißt du, was?«, sagte Bo plötzlich heftig. »Ich kann das nicht, wenn du in der Nähe bist. Ich kann mir über diese Sache nicht klar werden, wenn ich in jedem Augenblick weiß, wie sehr sie dich ängstigt!«

»Wenn du glaubst, ich werde weggehen und dich in diesem Gemütszustand alleine lassen …«

»Du musst gehen. So ist es vereinbart. Du musst nach Norden reisen, um den Tunnel nach Estill zu suchen.«

»Ich gehe nicht. Keiner von uns geht! Wenn du entschlossen bist, dein Leben zu ruinieren, werden wenigstens deine Freunde hier bei dir sein, wenn es so weit ist!«

Jetzt brüllte Katsa; sie brüllten beide und Bitterblue hatte sich auf ihrem Stuhl ganz klein gemacht, zuckte angesichts des schrecklichen Lärms zusammen und presste mit beiden Händen das nasse Tuch an die Brust. »Mein Leben ruinieren?«, rief Bo. »Vielleicht versuche ich, mein Leben zu retten!«

»Dein Leben zu retten? Du …«

»Denk an unsere Abmachung, Katsa. Wenn du nicht gehst, gehe ich, und du wirst mich gehen lassen!«

Katsa hielt den Türknopf so fest umklammert, dass Bitterblue fast damit rechnete, dass er abbrach. Katsa starrte Bo eine ganze Weile wortlos an.

»Du hattest doch sowieso vor zu gehen«, sagte Bo, trat einen Schritt auf sie zu und streckte die Hand aus. »Liebes. Du wolltest gehen und dann wiederkommen. Das ist alles, was ich jetzt brauche. Ich brauche Zeit.«

»Komm nicht näher«, sagte Katsa. »Nein. Sag nichts weiter«, als er erneut den Mund aufklappte. Eine Träne lief ihr übers Gesicht. »Ich verstehe dich vollkommen.« Sie zog die Tür auf, schlüpfte durch den Spalt und war weg.

»Wo geht sie hin?«, fragte Bitterblue erschrocken. »Sie hat nichts an.«

Bo ließ sich auf das Bett sinken. Er barg den Kopf in den Händen und sagte: »Sie geht nach Norden, um den Tunnel nach Estill zu suchen.«

»Jetzt gleich? Aber sie hat keinen Proviant! Sie ist nur in ein Laken gewickelt!«

»Ich habe Hava gefunden«, entgegnete er ruppig. »Sie versteckt sich in der Kunstgalerie. Sie hat Blut an den Händen und sagt mir, dass dein Angreifer tot ist. Ich ziehe mich an und gehe zu ihr rauf, um zu hören, was sie weiß.«

»Bo! Lässt du Katsa so ziehen?«

Er gab keine Antwort. An den Tränen, die er vor ihr zu verbergen suchte, erkannte sie, dass er nicht darüber reden wollte.

Bitterblue betrachtete ihn einen Augenblick. Dann ging sie zu ihm und berührte sein Haar. »Ich liebe dich, Bo«, sagte sie. »Was immer du tust.«

Dann ging sie.

In ihrem Wohnzimmer brannte eine Lampe. Das Blau des Zimmers wurde von der Dunkelheit verschluckt und auf dem Tisch lag ein glänzendes Schwert, das alles Licht auf sich zu sammeln schien.

Daneben lag eine Nachricht.

Königin,

es ist entschieden, ich muss morgen früh nach Estill aufbrechen, aber ich wollte Ihnen vorher noch das hier von Ornik bringen. Ich hoffe, es gefällt Ihnen so gut wie mir und Sie werden keinen Grund haben, es während meiner Abwesenheit zu benutzen. Es tut mir leid, dass ich nicht da sein werde, um Ihnen beim Lösen Ihrer diversen Rätsel zu helfen.

Ihr Giddon

Bitterblue hob das Schwert hoch. Sein Schaft war solide, schwer und hervorragend ausbalanciert, lag gut in ihrer Hand, ihrem Arm. Schlicht gestaltet, im Dunkeln blendend. Das hat Ornik gut gemacht, dachte sie, während sie es in die Höhe reckte. Ich hätte es heute Nacht gebrauchen können.

Im Schlafzimmer machte Bitterblue Platz auf dem Nachttisch für das Schwert und den Gürtel. Der Spiegel zeigte ihr ein Mädchen mit einem blutenden, hässlichen Kratzer auf der Stirn; ein tränenverschmiertes Mädchen mit Schminkresten im Gesicht, aufgesprungenen Lippen und zerzausten Haaren. Alles, was sie heute Nacht erlebt hatte, konnte man an ihrem Gesicht ablesen. Sie konnte kaum glauben, dass der Morgen mit ihrem Traum und ihrem Besuch bei Madlen begonnen hatte. Dass sie erst letzte Nacht mit Saf über die Dächer der Stadt gelaufen war und von den Wahrheitsmördern erfahren hatte. Und jetzt war Katsa weg, auf dem Weg zu irgendeinem Tunnel. Giddon würde auch bald aufbrechen, genau wie Raffin und Bann. Wie konnte so viel in so kurzer Zeit geschehen?

Saf.

Die Stickereien ihrer Mutter – fröhliche Fische, Schneeflocken und Schlösser in ihren Reihen, Boote und Anker, die Sonne und Sterne – erfüllten Bitterblue mit einem Gefühl der Einsamkeit. Noch bevor sie sich richtig hingelegt hatte, war sie eingeschlafen.

Sowohl Thiel als auch Runnemood waren am nächsten Morgen von dem Kratzer auf ihrer Stirn ziemlich schockiert. Vor allem Thiel tat so, als hinge ihr Kopf nur noch an einem Faden, bis sie ihn anfuhr, er solle sich zusammenreißen. Runnemood, der wie immer in der Fensternische saß, strich sich mit funkelnden Juwelenringen und funkelnden Augen mit der Hand durchs Haar. Er starrte sie unentwegt an. Bitterblue hatte das Gefühl, dass er ihr nicht glaubte, als sie ihm sagte, der Kratzer stamme vom Training mit Katsa.

Als Darby hereingestürzt kam, nüchtern, mit leuchtenden Augen und erschüttert, dass die Königin etwas so Fürchterliches wie einen Kratzer hatte, beschloss Bitterblue, dass es höchste Zeit sei, eine Pause von ihrem Turmzimmer einzulegen. »Bibliothek«, sagte sie als Antwort auf Runnemoods fragend gehobene Augenbrauen. »Keine Sorge, ich bleibe nicht lange.«

Auf dem Weg die Wendeltreppe hinunter, schwankend an die Wand gelehnt, änderte Bitterblue ihre Meinung. Sie hatte in den letzten Tagen nicht viel Zeit in ihrem Obersten Gericht verbracht; offenbar wurde gerade nichts Interessantes verhandelt. Aber heute wollte sie sich gerne eine Weile zu ihren Richtern setzen, selbst wenn das bedeutete, mit zusammengebissenen Zähnen einer langweiligen Grenzstreitigkeit oder so etwas zuzuhören. Sie wollte ihnen ins Gesicht sehen, ihr Verhalten beurteilen, um ein Gefühl dafür zu bekommen, ob einer dieser acht mächtigen Männer vielleicht der Typ dazu war, die Wahrheitssucher der Stadt zum Schweigen zu bringen.

Die Wahrheitssucher der Stadt. Immer wenn sie heute an sie dachte, flammten Trauer und Scham in ihrem Herzen auf.

Als sie das Oberste Gericht betrat, hatte bereits ein Prozess begonnen. Bei ihrem Anblick erhob sich der gesamte Gerichtshof. »Bringen Sie mich auf den neuesten Stand«, sagte sie zu dem Schreiber, als sie über das Podest zu ihrem Platz ging.

»Angeklagt wegen vorsätzlichen Mordes, Königin«, sagte der Schreiber energisch. »Name in Monsea: Birch; Name in Lienid: Sapphire. Sapphire Birch.«

Bitterblue war der Mund aufgeklappt und ihr Blick raste zu dem Angeklagten, bevor ihr Gehirn überhaupt verarbeitet hatte, was sie da hörte. Erstarrt blickte sie in das verletzte, blutige und vollkommen verblüffte Gesicht von Sapphire.

Bitterblue bekam keine Luft und einen Moment sah sie Sterne.

Sie wandte den Richtern, dem Saal und der Galerie den Rücken zu und stolperte verwirrt zu dem Tisch hinter dem Podest, wo Material gelagert wurde und die Schreiber standen, damit so wenige Leute wie möglich ihre Verwirrung bemerkten. Sie klammerte sich am Tisch fest, um nicht umzukippen, griff nach einer Feder, tauchte sie in Tinte, streifte sie ab. Sie tat so, als würde sie sich etwas notieren, etwas überaus Wichtiges, das ihr gerade eingefallen war. Noch nie hatte sie eine Feder so fest umklammert.

Als ihre Lunge wieder Luft hereinzulassen schien, fragte sie beinahe flüsternd: »Wer hat ihn so zugerichtet?«

»Wenn Sie sich setzen wollen, Königin«, erwiderte Lord Pipers Stimme, »werden wir dem Angeklagten diese Frage stellen.«

Vorsichtig wandte sich Bitterblue den stehenden Gerichtsmitgliedern zu. »Sagen Sie mir sofort, wer ihn so zugerichtet hat.«

»Hmm.« Piper musterte sie verwundert. »Der Angeklagte wird die Frage der Königin beantworten.«

Ein Moment des Schweigens. Bitterblue wollte Saf nicht wieder ansehen, aber es ließ sich unmöglich vermeiden. Sein Mund war ein blutiger Spalt und ein Auge war fast vollkommen zugeschwollen. Sein Mantel, der ihr so vertraut war, war an einer der Schulternähte eingerissen und mit getrocknetem Blut befleckt. »Die Monsea-Wache hat mich so zugerichtet«, sagte er, hielt dann inne und setzte hinzu: »Königin.« Dann noch einmal: »Königin.«

»Das reicht«, sagte Piper streng.

»Königin«, sagte Saf erneut, ließ sich plötzlich auf seinen Stuhl fallen, kicherte hysterisch und fügte hinzu: »Wie konntest du nur?«

»Es war nicht die Königin, die Sie geschlagen hat«, fuhr Piper ihn an, »und wenn, wäre es nicht an Ihnen, das zu hinterfragen. Stehen Sie auf, Mann. Erweisen Sie der Königin Respekt.«

»Nein«, sagte Bitterblue. »Alle sollen sich setzen.«

Ein kurzer Moment des Schweigens folgte. Dann setzten sich Hunderte von Leuten hastig auf ihre Stühle. Bitterblue erkannte Bren vier oder fünf Reihen hinter ihrem Bruder im Publikum, mit goldenem Haar und angespanntem Gesichtsausdruck. Ihre Blicke begegneten sich. Bren starrte sie an, als wollte sie Bitterblue ins Gesicht spucken. Und jetzt musste Bitterblue an Teddy zu Hause in seinem Bett denken. Teddy würde so enttäuscht von ihr sein, wenn er die Wahrheit erfuhr.

Ihre Finger umklammernd ging Bitterblue zu ihrem Platz und setzte sich ebenfalls; dann sprang sie erschrocken wieder auf und setzte sich erneut, diesmal nicht auf ihr Schwert. Bo. Kannst du mich hören? Kommst du bitte? Oh, bitte komm schnell!

Sie hielt einen Kanal für Bo offen, wandte ihre Aufmerksamkeit jedoch dem ungewöhnlich großen Wachaufgebot bei Saf auf der Anklagebank zu und fragte: »Soldaten, wer von Ihnen wäre so freundlich, mir die Misshandlung dieses Mannes durch die Monsea-Wache zu erklären?«

Einer der Soldaten stand auf und blinzelte sie durch zwei beeindruckend blau angelaufene Augenhöhlen an. »Königin«, sagte er, »ich bin der Hauptmann dieser Einheit. Der Gefangene leistete so erbitterten Widerstand gegen die Festnahme, dass einer unserer Männer mit einem gebrochenen Arm auf der Krankenstation liegt. Wir hätten ihn sonst nicht angerührt.«

»Du kleines Miststück«, sagte Saf verwundert.

»Nicht!«, rief Bitterblue, die aufgesprungen war und dem Soldaten, der bereits ausgeholt hatte, um Saf erneut zu schlagen, den Finger entgegenstreckte. »Es ist mir egal, wie er Sie nennt«, sagte sie zu dem Wachmann, obwohl sie ganz genau wusste, wen Saf gemeint hatte. »Es werden keine Gefangenen geschlagen, außer in Notwehr.« Oh, Bo, er macht es mir nicht leicht. Wenn er die Wahrheit sagt, weiß ich nicht, was ich machen soll. So tun, als wäre er wahnsinnig? Wahnsinn wird ihn hier nicht herausholen. Und alle standen schon wieder halb auf, woraufhin sie am liebsten geschrien hätte. Sie ließ sich erneut auf ihren Platz sinken und sagte: »Was habe ich verpasst? Wen soll er umgebracht haben?«

»Einen Ingenieur aus der Oststadt namens Ivan, Königin«, sagte Piper.

»Ivan! Der, der die Brücken gebaut und die Wassermelonen gestohlen hat? Er ist tot?«

»Ja, Königin. Genau der Ivan.«

»Wann ist das passiert?«

»Vor zwei Nächten, Königin«, sagte Piper.

»Vor zwei Nächten«, wiederholte Bitterblue und verstand dann, was das bedeutete. Ihr Blick durchbohrte Piper. »Vorletzte Nacht? Um wie viel Uhr?«

»Kurz vor Mitternacht, Königin, unter dem Uhrenturm auf der Monster Bridge. Es gibt einen Zeugen, der alles gesehen hat. Direkt danach schlug die Turmuhr.«

Ihr Herz sank ihr bis in die Stiefel, bis in den Boden, bis in die Erde unter ihrem Schloss, und Bitterblue zwang sich dazu, Saf anzusehen. Und ja, natürlich erwiderte er ihren Blick, mit verschränkten Armen und einem gemeinen, verzerrten Grinsen seines zerschlagenen Mundes, da Saf natürlich ganz genau wusste, dass er vorletzte Nacht kurz vor Mitternacht auf dem Dach der Druckerei ihre Hände gehalten, ihre dritte Frage beantwortet und ihr das Gefühl genommen hatte, jeden Moment von der Erdoberfläche zu fallen. Er hatte ihr seine Uhr gegeben, um ihre Höhenangst zu lindern. Sie hatten den Glockenschlag zusammen gehört. Oh, Bo, ich verstehe nicht, was hier los ist. Irgendjemand lügt. Was soll ich nur tun? Wenn ich die Wahrheit sage, werden meine Ratgeber wissen, dass ich mich rausgeschlichen habe, und ich kann es nicht ertragen, dass sie es erfahren. Ich kann es einfach nicht, sie werden mir nie wieder vertrauen, sie werden sich mir dauernd entgegenstellen, sie werden versuchen, mich zu kontrollieren. Und das ganze Königreich wird darüber spekulieren, ob ich eine geheime Affäre mit einem Seemann aus Lienid habe, der ein Dieb ist. Ich werde allen gegenüber meine Glaubwürdigkeit verlieren. Ich bringe Schande über mich und alle, die mich unterstützen. Was soll ich nur tun? Wo ist der Ausweg?

Wo bist du?

Du hörst mich nicht, oder? Du kommst nicht.

»Der Angeklagte hat angeblich ein Alibi, Königin«, fuhr Piper fort. »Er behauptet, er habe mit einer befreundeten Person bei sich auf dem Dach gesessen und die Sterne beobachtet. Er behauptet weiterhin, dass diese Person im Schloss lebt, dass er aber ihre wahre Identität nicht kenne. Seltsamerweise weigert er sich außerdem, uns diese Person zu beschreiben, damit wir sie ausfindig machen können. Was im Grunde bedeutet, dass er faktisch kein Alibi hat.«

Was im Grunde bedeutet, dass Saf, selbst wenn er des Mordes angeklagt ist, die Geheimnisse derjenigen schützt, die er für seine Freunde hält. Sogar, wenn er diese Geheimnisse selbst nicht kennt.

Safs Gesichtsausdruck hatte sich nicht verändert, außer dass er noch härter, angespannter, auf noch verbittertere Art amüsiert war. Sie konnte keine Nachgiebigkeit für sie darin erkennen. Die Nachgiebigkeit hatte Sparks gegolten, und Sparks gab es nicht mehr.

Bo, mir bleibt keine andere Wahl.

Bitterblue stand auf und sagte: »Bitte bleiben Sie sitzen.« Sie bekam ihr Zittern nicht in den Griff. Um sich nicht selbst zu umarmen, packte sie das Heft ihres Schwerts. Dann blickte sie in Safs Gesicht und sagte: »Ich kenne den wahren Namen seines Begleiters.«

Die Türen hinten im Gerichtssaal krachten auf und Bo stürmte so schwungvoll hindurch, dass die Zuschauer auf den Bänken herumfuhren und die Hälse reckten, um zu sehen, woher der Krawall kam. Bo stand keuchend im Mittelgang, selbst grün und blau im Gesicht, und rief Bitterblue zu: »Cousine! Deine Tür klemmt!« Dann tat er so, als ließe er seinen Blick über die Menschen im Raum schweifen. Was dann folgte, war die meisterhafteste Nachahmung entsetzten Wiedererkennens, die Bitterblue je gesehen hatte. Bo erstarrte und auf seinem Gesicht spiegelte sich perfektes Erstaunen. »Saf«, sagte er. »Bei allen Meeren, bist du das? Dir wird doch hier nichts vorgeworfen, oder?«

Bitterblues Erleichterung war voreilig, das wusste sie. Trotzdem war es das einzige Gefühl, das sie zu empfinden in der Lage war, als sie auf ihren Stuhl zurücksank. Sie würde kein Wort sagen, bis sie genau verstand, was Bo vorhatte, außer vielleicht das Wort Piper, damit Piper die Anklage gegen Saf erneut vortrug und Bo auf dramatische Weise vorgeben konnte, erstaunt und entsetzt zu sein.

»Aber das ist ja unglaublich«, sagte Bo und ging durch den Gang zur Anklagebank, wo Saf saß und Bo anstarrte, als wäre dieser ein Tanzbär, der gerade aus einer Torte gesprungen war. Mit einer lockeren Bewegung schwang sich Bo über die Brüstung, schob sich zwischen Safs erschrockenen, sich erhebenden Wachen durch und fasste Saf an der Schulter. »Warum schützt du mich, Mann? Weißt du nicht, was man in Monsea mit Mördern macht? Königin, er hat diesen Mann nicht umgebracht. Er war wirklich in jener Nacht auf dem Dach, genau wie er sagt, und ich war bei ihm.«

Danke, Bo. Vielen, vielen Dank.

Sie war wie der Papierflieger, den Bo neulich gegen die Wand geworfen hatte. Sie hatte das Gefühl, sie könne jeden Moment von der Kante ihres Stuhls rutschen und auf dem Boden zusammensinken.

Zwischen Bo und ihren Richtern war eine wütende Diskussion entbrannt.

»Meine Angelegenheiten gehen Sie nichts an«, sagte Bo kurz, als Lord Quall mit einem schmeichlerischen Lächeln fragte, warum er um Mitternacht mit einem Seemann in der Oststadt auf einem Dach gesessen und die Sterne beobachtet hatte. »Und das hat auch nichts damit zu tun, ob Saf unschuldig oder schuldig ist.« Und dann: »Was soll das heißen, wie lange ich schon mit ihm befreundet bin? Haben Sie ihn das nicht gefragt?« Ich weiß nicht, ob sie ihn das gefragt haben, dachte Bitterblue an ihn gewandt; aber offensichtlich hatte Bo bereits beschlossen, dass sie es nicht getan hatten – was ein Glück war –, denn er fuhr unmittelbar fort. »Wir haben uns in jener Nacht zum ersten Mal getroffen. Wundert es Sie, dass mir danach war, mich mit ihm zu unterhalten? Schauen Sie ihn doch an! Ich erkenne einen Landsmann, wenn ich ihn sehe!«

Zieh nicht mehr Aufmerksamkeit auf ihn als nötig, Bo. Er ist dem nicht gewachsen. Denn obwohl Bos angebliche Überraschung beim Anblick seines neuen besten Freundes als Angeklagter in einem Mordprozess gut gespielt war, verblasste sie doch verglichen mit Safs Verwirrung, als er den beschenkten Prinzen von Lienid neben sich sah, der wusste, wer er war, behauptete, sein Freund zu sein, geheime Einzelheiten darüber kannte, wo er vor zwei Nächten gewesen war, und seinetwegen das Oberste Gericht belog.

Quall fragte Bo, ob er einen weiteren Zeugen beibringen könne.

Bo trat auf der Anklagebank einen Schritt vor. »Stehe ich hier vor Gericht? Glauben Sie, wir hätten den Mann gemeinsam umgebracht?«

»Natürlich nicht, Prinz«, sagte Quall. »Aber Sie verstehen vielleicht unser Zögern, einem Beschenkten aus Lienid zu trauen, der behauptet, keine Gabe zu haben.«

»Wann habe ich je behauptet, keine Gabe zu haben?«

»Nicht Sie natürlich, Prinz. Der Angeklagte.«

Bo drehte sich zu Saf um. »Saf? Hast du diesen Richtern gesagt, du hättest keine Gabe?«

Saf schluckte. »Nein, Prinz«, flüsterte er. »Ich habe nur behauptet, meine Gabe nicht zu kennen, Prinz.«

»Bemerken Sie den Unterschied?«, fragte Bo ziemlich sarkastisch wieder an Quall gewandt.

»Und trotzdem ist erwiesen, dass der Angeklagte gelogen hat, Prinz, denn er hat auch behauptet, Ihre Identität nicht zu kennen.«

»Es ist ganz offensichtlich, dass er gelogen hat, um mich und meine Angelegenheiten zu schützen«, sagte Bo ungeduldig. »Er ist zu loyal.«

»Mein Prinz«, meldete sich Saf kläglich zu Wort. »Ich würde lieber für ein Verbrechen verurteilt, das ich nicht begangen habe, als Sie in Gefahr zu bringen.«

Oh, bring es zu Ende, Bo, bitte, dachte Bitterblue. Ich ertrage dieses aufgesetzte Bild des Jammers nicht, das er abgibt.

Da warf Bo Bitterblue einen ganz kurzen verbitterten Blick zu. Bitterblue, die es kaum glauben konnte, musterte Saf genauer. War seine Ergebenheit wirklich nicht gespielt? Konnte Saf in einem Moment wie diesem überhaupt schauspielern?

»Er ist auch noch stolz auf seine Lügen!«, sagte Quall triumphierend.

Bitterblue hatte es aufgegeben, herauszufinden, welche Emotionen der anderen authentisch waren und welche nicht. Sie wusste nur, dass Bo Qualls Einwürfe wirklich satthatte. Er schwang sich über das Türchen der Anklagebank – nicht ganz so geschmeidig wie vorhin – und stand jetzt vor dem Richtertisch. »Was ist das Problem?«, fragte er Quall. »Zweifeln Sie an der Wahrhaftigkeit meiner Zeugenaussage?«

Quall verzog den Mund. »Nicht im Geringsten, Prinz.«

»Dann müssen Sie einräumen, dass er unschuldig ist; aber trotzdem lassen Sie es nicht dabei bewenden. Warum mögen Sie ihn nicht? Liegt es daran, dass er ein Beschenkter ist? Oder vielleicht daran, dass er Lienid ist?«

»Er ist ein seltsamer Lienid«, sagte Quall mit einem Anflug von Geringschätzung, die auf eine persönliche Abneigung schließen ließ.

»In Ihren Augen vielleicht«, sagte Bo gelassen, »aber er trüge nicht diese Ringe oder dieses Gold in den Ohren, wenn die Lienid ihn nicht als einen der Ihren ansähen. Viele Lienid sehen genauso aus wie er. Während Ihr König hier in Monsea wahllos Menschen ermordete, breitete unser König in Lienid seine Arme aus, um alle Beschenkten auf ihrer Suche nach Freiheit willkommen zu heißen. Eine Frau aus Lienid ist der Grund dafür, dass Ihre Königin heute noch am Leben ist. Ihre Mutter hatte ein stärkeres Bewusstsein als jeder andere unter Ihnen. Der König von Monsea hat die Schwester meines Vaters ermordet. Selbst Ihre Königin ist eine halbe Lienid!«

Bo, dachte Bitterblue, die immer verwirrter wurde, wir kommen hier ein wenig vom Thema ab, meinst du nicht?

»Ihr Zeuge aus Monsea hier ist der kriminelle Lügner«, sagte Bo und zeigte mit der Hand auf einen breitschultrigen, gut aussehenden Mann in der ersten Zuschauerreihe.

Bo! Niemand hat dir gesagt, wer der Zeuge ist! Bitterblue sprang auf, damit sich alle darauf konzentrieren mussten, ob sie nun aufstehen oder sitzen bleiben sollten, statt Bos seltsames Wahrnehmungsvermögen zu bemerken. Reiß dich zusammen, fuhr sie ihn an. »Nehmen Sie den Zeugen fest«, wies sie die Wachleute neben Sapphire an, »und lassen Sie den Angeklagten aus der Anklagebank. Er ist frei.«

»Er hat einem Mitglied der Monsea-Wache den Arm gebrochen, Königin«, erinnerte Piper sie.

»Der ihn für einen Mord verhaftet hat, den er nicht begangen hat!«

»Trotzdem, Königin, ich glaube nicht, dass wir ein solches Benehmen dulden können. Außerdem hat er das Gericht belogen.«

»Ich verurteile ihn zu dem blauen Auge und dem blutigen Mund, die er bereits hat«, sagte Bitterblue und blickte Piper direkt in die Augen. »Wenn niemand von Ihnen etwas dagegen hat, ist er frei.«

Piper räusperte sich. »Das scheint mir akzeptabel, Königin.«

»Sehr gut«, sagte Bitterblue. Sie drehte sich um und ohne einen weiteren Blick auf Saf, Bo oder irgendjemanden aus dem staunenden Publikum ging sie zum Ausgang am hinteren Ende des Podests.

Bo, lass ihn nicht gehen. Bring ihn irgendwohin, wo ich mich unter vier Augen mit ihm unterhalten kann. Bring ihn in meine Räume.

Als Bitterblue in ihr Wohnzimmer platzte, war Fox gerade dabei, die Königskrone zu polieren.

»Soll ich später wiederkommen, Königin?«, fragte sie mit einem Blick auf Bitterblue.

»Nein. Ja. Nein«, sagte Bitterblue unzusammenhängend. »Wo ist Helda?«

»Königin?« Heldas Stimme erklang in der Tür hinter ihr. »Was in aller Welt ist passiert?«

»Helda«, sagte Bitterblue. »Ich habe etwas Schreckliches getan. Lass keinen rein außer Bo und wen immer er mitbringt, ja? Ich kann jetzt mit niemandem sonst reden.«

»Natürlich, Königin«, sagte Helda. »Was ist geschehen?«

Bitterblue ging im Raum auf und ab. Sie konnte sich nicht dazu durchringen, es zu erklären. Um nicht dazu gezwungen zu sein, machte sie eine hoffnungslose Handbewegung, dann ging sie an Helda vorbei in den Vorraum und weiter in ihr Schlafzimmer und schloss die Tür hinter sich. Dort ging sie ruhelos auf und ab. Bei jeder Drehung schlug das Schwert gegen ihr Bein.

Wo ist Bo? Warum dauert das so lange?

Ohne genau zu wissen, wann oder wie sie das Zimmer durchquert hatte, beugte sie sich plötzlich über die Truhe ihrer Mutter und klammerte sich an den Kanten fest. Die Figuren, die in den Deckel geschnitzt waren, verschwammen hinter ihren Tränen.

Dann ging die Tür auf und Bitterblue rappelte sich hoch, drehte sich um, stolperte und landete unsanft auf der Truhe. Bo trat ein und machte die Tür hinter sich zu.

»Wo ist er?«, fragte Bitterblue.

»In deinem Wohnzimmer«, sagte Bo. »Ich habe Helda und dieses Mädchen hinausgebeten. Gibt es irgendeine Möglichkeit, dich davon zu überzeugen, das aufzuschieben? Er hat eine ganze Menge durchgemacht und hatte noch keine Zeit, es zu verarbeiten.«

»Ich muss es ihm erklären.«

»Ich glaube wirklich, wenn du ihm ein wenig Zeit geben würdest …«

»Ich verspreche, dass ich ihm Unmengen Zeit geben werde, sobald ich ihm alles erklärt habe.«

»Bitterblue …«

Bitterblue stand auf, ging energisch auf Bo zu, blieb mit hochgerecktem Kinn vor ihm stehen und starrte ihn an.

»Ja, ist gut.« Bo gab sich geschlagen und rieb sich mit beiden beringten Händen über das Gesicht. »Ich bleibe bei dir«, sagte er ausdruckslos.

»Bo …«

»Egal, ob du die Königin bist, Bitterblue; er ist wütend, er ist verletzt; er ist schlau und unzuverlässig; heute Morgen hat er jemandem den Arm gebrochen. Ich werde dich nicht mit ihm allein lassen.«

»Kannst du ihm nicht einfach irgendeinen Lienid-Ehrenschwur abnehmen oder so was?«, fragte sie sarkastisch.

»Das habe ich bereits«, erwiderte Bo. »Ich bleibe trotzdem hier.« Er ging zum Bett, setzte sich, schlug die Beine übereinander und verschränkte die Arme.

Bitterblue betrachtete ihn einen Augenblick in dem Wissen, dass sie ihm alle möglichen Gefühle sandte, ohne selbst genau zu wissen, welche. Mit größter Willensanstrengung gelang es ihr immerhin, für sich zu behalten, wie sehr sie wünschte, er hätte diese verwirrende Krise wegen seiner Gabe bald überwunden. Bo sagte: »Dieser Esel Quall an deinem Obersten Gericht hasst die Lienid. Er redet sich ein, er hielte uns für minderbemittelte muskelbepackte Einfaltspinsel, aber in Wirklichkeit ärgert ihn, dass wir seiner Meinung nach besser aussehen als er. Allerdings ist es völlig unlogisch, Saf da mit einzubeziehen, weil der ja, wie er selbst gesagt hat, gar nicht aussieht wie ein Lienid. Er ist neidisch, wie gut Saf und ich mit unserem Gold aussehen. Ist das zu glauben? Wenn er uns allein deshalb beide wegen Mordes verurteilen und uns die Freiheit rauben könnte, hätte er es getan. Er hat sich uns die ganze Zeit ohne vorgestellt.«

»Ohne … eure Freiheit?«

»Ohne unser Gold«, sagte Bo. »Ich bleibe hier, während du mit Sapphire sprichst. Wenn er dich anfasst, komme ich rüber und erwürge ihn.«

Safs Gold an Ohren und Fingern, das von der Sonne angestrahlt wurde, war das Erste, was Bitterblue sah, als sie das Wohnzimmer betrat. Ihr war sofort klar, dass sie ihn nicht ohne das Gold sehen wollte. Es wäre, wie Augen an ihm zu sehen, die nicht seine waren, oder ihn mit einer anderen Stimme sprechen zu hören.

Der Riss in seinem Mantel brach ihr das Herz. Sie wollte ihn berühren.

Dann wandte er sich zu ihr um und sie sah den Abscheu in jedem Zug seines misshandelten Gesichts und in jeder Faser seines Körpers.

Er ging mit erhobenem Blick auf die Knie und starrte sie direkt an – und sprach so der Unterwürfigkeit Hohn, denn niemand, der vor seinem Souverän kniete, hob je den Blick. Es widersprach der Absicht des Kniens.

»Lass das!«, sagte sie. »Steh auf.«

»Wie Sie wünschen, Königin«, erwiderte er sarkastisch und sprang auf.

Sie fing an, sein Spiel zu durchschauen. »Bitte hör auf damit, Saf«, flehte sie. »Du weißt, ich bin es nur.«

Saf schnaubte.

»Was? Was ist?«

»Gar nichts«, sagte er, »Königin.«

»Oh, bitte sag’s mir, Saf.«

»Es käme mir nie in den Sinn, der Königin zu widersprechen, Königin.«

An einem anderen Ort, in einem anderen Gespräch hätte sie ihn vielleicht in sein selbstgefälliges Gesicht geschlagen. Sparks hätte ihn vielleicht genau jetzt geschlagen. Aber Bitterblue konnte das nicht, denn wenn Bitterblue Saf schlug, spielte sie nur sein Spiel mit: Die mächtige Königin schlägt den niederen Untertan. Und je mehr sie ihn als Untertan behandelte, desto größere Kontrolle hatte er über die Situation. Was sie verwirrte, denn es ergab keinen Sinn, dass eine Königin ihrem Untertan Macht gab, indem sie ihn misshandelte.

Sie wollte nur mit ihm reden können. »Saf«, sagte sie. »Bis jetzt waren wir ebenbürtige Freunde.«

Er warf ihr einen Blick reinsten Hohns zu.

»Was?«, bat sie. »Sag es mir. Bitte sprich mit mir.«

Saf trat ein paar Schritte auf die Krone auf ihrem Sockel zu und legte die Hand darauf, strich über das glatte Gold der Oberfläche und betastete die Edelsteine. Bitterblue hielt den Mund, obwohl es sich wie ein körperlicher Angriff anfühlte. Aber als er so weit ging, die Krone hochzuheben und sich aufzusetzen, sich dann mit drohendem Blick zu ihr umdrehte, ein König mit zerschlagenem Auge, blutigem Mund und zerrissenem Mantel, konnte sie sich nicht mehr zurückhalten. »Leg sie wieder hin«, zischte sie.

»Ach?«, murmelte er, als er die Krone absetzte und sie wieder auf ihrem Samtkissen ablegte. »Wir sind also doch nicht so ebenbürtig, hm?«

»Die blöde Krone kümmert mich nicht«, sagte sie verärgert. »Mich kümmert nur, dass mein Vater der letzte Mann war, den ich damit gesehen habe, und wenn du sie aufsetzt, erinnert mich das an ihn.«

»Das ist ja seltsam«, sagte er, »ich habe nämlich gerade daran gedacht, wie sehr du mich an ihn erinnerst.«

Es spielte keine Rolle, dass sie dasselbe gedacht hatte. Es schmerzte viel mehr, wenn Saf es sagte. »Du hast genauso viel gelogen wie ich«, flüsterte sie.

»Ich habe kein einziges Mal gelogen«, knurrte er mit fürchterlicher Stimme und trat einen Schritt auf sie zu, so dass sie erschrocken zurückwich. »Ich habe dir Sachen verschwiegen, wenn es nötig war. Aber ich habe dich nie belogen!«

»Du wusstest, dass ich nicht die war, für die ich mich ausgegeben habe. Das war kein Geheimnis!«

»Du bist die Königin!«, brüllte Saf und trat noch einen Schritt vor. »Die verdammte Königin! Du hast mich manipuliert! Und nicht nur, um Informationen zu bekommen!«

Plötzlich stand Bo in der Tür. Er hielt sich lässig mit einer Hand am Türrahmen über seinem Kopf fest. Mit erhobenen Augenbrauen lehnte er da und wartete.

»Verzeihung, Prinz«, sagte Saf kläglich, senkte zu Bitterblues Verblüffung vor Bo den Blick, ließ den Kopf hängen und trat ohne weitere Erklärung von ihr zurück.

»Die Königin ist meine Cousine«, sagte Bo ruhig.

»Ich verstehe, Prinz«, erwiderte Saf unterwürfig.

Ich verstehe es aber nicht, dachte Bitterblue an Bo gerichtet, und würde dir am liebsten einen Tritt verpassen. Er soll ruhig wütend sein. Wenn er wütend ist, kommen wir der Wahrheit näher.

Bo setzte eine ausdruckslose Miene auf, machte auf dem Absatz kehrt und verließ das Zimmer.

»Er hat keine Ahnung«, sagte Saf, »oder? Er hat keine Ahnung, was du für eine falsche Schlange bist.«

Bitterblue holte tief Luft und sagte leise: »Ich habe dich nicht manipuliert.«

»Pferdekacke«, sagte Saf. »Du hast Prinz Bo jedes kleinste Detail über mich erzählt, jede Minute, alles, was wir getan haben, und ich soll dir glauben, dass du es deinen Untergebenen nicht erzählt hast? Hältst du mich für so naiv, dass ich nicht wüsste, wieso ich für einen Mord einkassiert wurde, den ich nicht begangen habe, oder wer diesen Zeugen dafür bezahlt, zu lügen? Oder wer für die Angriffe auf Teddy und mich verantwortlich ist?«

»Was?«, rief sie. »Saf! Nein! Wie kannst du glauben, dass ich hinter alldem stecke, wo Bo und ich dich gerade gerettet haben? Denk doch mal nach!«

»Und dann noch dieser Spaß neulich – hast du das genossen? Macht es dich an, dich mit dem Volk einzulassen und dann anderen davon zu erzählen? Ich kann nicht glauben, wie viel Gefühle ich in Sorge um dich verschwendet habe«, sagte er mit leiser werdender Stimme und trat erneut einen Schritt auf sie zu. »Wie viel Angst ich hatte, ich könne dich irgendwie verletzen. Ich habe dich für harmlos gehalten!«

Obwohl sie wusste, dass es unbeherrscht und unklug war, packte sie ihn am Arm. »Saf, ich schwöre dir, ich bin nicht deine Übeltäterin. Ich bin genauso perplex wie du. Ich bin auf deiner Seite! Ich versuche die Wahrheit herauszufinden! Und ich habe niemandem auch nur das kleinste Detail über dich erzählt – außer Bo«, ergänzte sie verzweifelt, »und auch er weiß die intimeren Dinge nicht. Sonst weiß kaum jemand, dass ich nachts überhaupt rausgehe!«

»Du lügst schon wieder«, sagte er und versuchte sie abzuschütteln. »Lass mich los.«

Sie klammerte sich an ihn. »Nein. Bitte.«

»Lass mich los«, stieß er zwischen den Zähnen hervor, »oder ich schlage dich ins Gesicht und muss mich vor meinem Prinzen schämen.«

»Ich will, dass du mich ins Gesicht schlägst«, sagte sie, was nicht stimmte, aber wenigstens gerecht wäre. Ihre Wachen hatten ihn ja auch ins Gesicht geschlagen.

»Ja, sicher«, sagte er, »damit ich dann direkt wieder im Gefängnis lande.« Er entwand ihr seinen Ärmel und sie gab auf, kehrte ihm den Rücken zu und schlang verzweifelt die Arme um sich.

Schließlich sagte sie mit leiser, klarer Stimme: »Ich habe gelogen, Saf, aber nie in der Absicht, dir oder deinen Freunden oder irgendwelchen Wahrheitssuchern oder sonst irgendjemandem wehzutun, ich schwöre es. Ich bin ursprünglich nur rausgegangen, um mir anzusehen, wie es nachts in meiner Stadt aussieht, weil mich meine Ratgeber unwissend in einem Turm sitzen lassen und ich Bescheid wissen wollte. Ich hatte nie vor dich zu treffen. Ich hatte nie vor dich zu mögen und auch nicht, deine Freundin zu werden. Als es dann so weit war, wie hätte ich dir die Wahrheit sagen können?«

Sie konnte ihn nicht sehen, aber er schien zu lachen. »Du bist unglaublich.«

»Warum? Was ist? Erklär mir, was du meinst!«

»Du scheinst diesen Tagtraum zu haben, dass wir Freunde waren, als wir Zeit miteinander verbracht haben, ohne dass ich wusste, dass du die Königin bist. Ebenbürtig. Aber Wissen ist Macht. Du wusstest, dass du die Königin warst, und ich nicht. Wir waren nie ebenbürtig und in einer Freundschaft …«, er hielt inne. »Deine Mutter ist tot«, fügte er in anderem Tonfall, bitter und endgültig, hinzu. »Du hast mich in allem belogen.«

»Ich habe dir Dinge erzählt, die für mich kostbarer waren als die Wahrheit«, flüsterte sie.

Leeres Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Distanz. Es dauerte sehr, sehr lange.

»Nehmen wir mal einen Moment an«, sagte er schließlich, »dass du die Wahrheit sagst und nicht diejenige bist, die hinter den Angriffen steckt.«

»Ich sage die Wahrheit«, flüsterte sie. »Saf, ich schwöre es. Das Einzige, worüber ich gelogen habe, ist, wer ich bin.«

Ein weiteres kurzes Schweigen. Als er weitersprach, klang seine Stimme so traurig und ruhig, dass sie sie gar nicht mit dem Saf in Einklang bringen konnte, den sie kannte. »Ich glaube nicht, dass dir klar ist, wer du bist«, sagte er. »Ich glaube, du verstehst gar nicht, wie weitreichend die ganze Sache ist und wie sehr du mich im Stich gelassen hast. Du stehst so hoch oben in der Welt, dass du gar nicht bis zu mir runtergucken kannst. Du siehst nicht, was du getan hast.« Und damit ging Saf um sie herum und verschwand ohne Abschied in den Vorraum, wo er so schnell durch die Eingangstür drängte, dass Bitterblue einen kleinen überraschten Laut ausstieß, als sie feststellte, dass sie allein war.

Langsam richtete sie sich auf, drehte sich um sich selbst und betrachtete das Zimmer, die Mittagssonne. Sie ließ den Blick zur Uhr auf dem Kaminsims schweifen, um zu sehen, wie viele Stunden des Tages sie noch durchleben musste, bevor sie sich in ihrem Bett verkriechen konnte.

Aber ihre Augen kamen gar nicht bis zur Uhr, denn die Krone war von ihrem Samtkissen verschwunden.

Bitterblue drehte sich hektisch im Kreis, ihr Körper weigerte sich zu verstehen, was ihr Verstand längst begriffen hatte, aber natürlich war die Krone auch sonst nirgendwo im Raum. Sie zischte Safs Namen, rannte hinter ihm her, platzte durch die Eingangstüren und sah sich zwei sehr erschrockenen Lienid-Wachen gegenüber.

»Stimmt irgendetwas nicht, Königin?«, fragte der Wachmann zu ihrer Linken.

Was sollte sie schon tun? Kreuz und quer durch das Schloss rennen, ohne die geringste Ahnung zu haben, welchen Weg er eingeschlagen hatte, in der Hoffnung, ihm in irgendeinem Innenhof zu begegnen? Und dann? Ihn vor den umstehenden Schlossbewohnern bitten, ihr die Krone zurückzugeben, die er unter seinem Mantel versteckte? Und wenn er sich weigerte, mit ihm darum kämpfen? Er würde sofort wieder verhaftet und diesmal für ein Verbrechen, das er wirklich begangen hatte.

»Alles wunderbar«, sagte Bitterblue. »Dies ist der schönste Tag meines Lebens. Danke der Nachfrage.«

Dann ging sie ihre Schlafzimmertür eintreten, um Bo zu fragen, warum er das zugelassen hatte.

Die Antwort war einfach. Bo war eingeschlafen.

Als Bo eine Stunde später in ihre Räume geplatzt kam, hatte er die Krone nicht bei sich.

»Wo ist sie?«, zischte Bitterblue von ihrem Platz auf dem Sofa aus, wo sie die Stunde damit verbracht hatte, das Essen wegzuschieben, das Helda ihr aufdrängte, Besuche ihrer verwirrten Ratgeber abzuwehren und an ihrer Nagelhaut zu zupfen.

Bo sank neben ihr zusammen, zerzaust und klitschnass. »Er ist mir entwischt.«

»Er ist dir entwischt! Wie das?«

»Er hatte einen Vorsprung, Bitterblue, und seine Schwester hat draußen auf ihn gewartet. Sie sind zusammen gerannt und haben sich gelegentlich getrennt. Und es regnet, was es schwieriger für mich macht. Und ich kann nicht alle Straßen im Kopf behalten und alle Häuser und alle Leute, die unterwegs sind, und mich gleichzeitig auf jemanden konzentrieren, der sich immer weiter entfernt; ich habe mich verirrt, musste umkehren. Und alle Leute, die mich gesehen haben – Hunderte –, waren ganz aufgeregt und fragten sich, warum ich wie ein Irrer in der Gegend herumrannte, und ich kann dir gar nicht beschreiben, wie sehr mich das ablenkt. Wenn du die Kraft der Gerüchteküche spüren würdest wie ich, würde sie dich um den Verstand bringen. Viel zu viele Leute da draußen wissen irgendwoher, dass Katsa mitten in der Nacht überstürzt und heulend über die Winged Bridge abgereist ist, in Raffins Kleidern und zu Pferd. Alle, die mich gesehen haben, wollten wissen, was ich ihr Schreckliches angetan habe.«

»Abgesehen davon«, sagte eine würdevolle Stimme von der Tür her, »sehen Sie ihn sich doch an, Königin. Ich selbst habe nie versucht hinter jungen Männern her durch die Straßen der Stadt zu rennen, aber ich nehme an, es ist nicht einfach mit schweren Beinen und müden Augen. Er sieht aus, als hätte er seit Tagen nicht geschlafen, und wer kann es ihm verdenken, wo seine Lady ihn sitzengelassen hat?« Helda trat ins Zimmer, goss ein Glas Apfelmost ein und reichte es Bo.

»Sie ist abgereist, weil ich sie darum gebeten habe, Helda«, sagte er leise und nahm das Glas entgegen.

Helda setzte sich ihnen gegenüber und sagte naserümpfend: »So, und wer sagt mir jetzt, was los ist?«

Bitterblue war verwirrt. Hatte Bo Helda also seine Wahrheit enthüllt? Oder tat er das gerade in diesem Moment? Hatte er das überhaupt gewollt oder hatte sie ihm irgendwie nachspioniert? Wenn einer der Lienid-Wachleute jetzt reinkäme oder einer der Spione, würde Bo es ihnen dann auch enthüllen? Warum nicht gleich ein Transparent aus dem Fenster hängen?

Sie zupfte an einem eingewachsenen Nagel, der zu fest saß, und sog schmerzhaft die Luft ein. »Also«, sagte sie zu Helda, während sie den größer werdenden Blutstropfen betrachtete. »Heute wurde ein Stadtbewohner, den ich kenne, wegen eines Mordes verhaftet, den er nicht begangen hat. Er wurde freigesprochen. Dann hat Bo ihn hergebracht, damit ich mit ihm reden konnte.«

»Ich habe ihn gesehen, als er herkam, Königin«, sagte Helda ernst, »bevor Prinz Bo mich zurück in mein Zimmer gescheucht und mir erklärt hat, ich solle dort bleiben. Er sah aus wie ein unverbesserlicher Tunichtgut. Und als er anfing, Sie anzuschreien, und ich rauskam, um etwas Verstand in ihn zu prügeln, hat mich Prinz Bo erneut weggescheucht.«

»Er heißt Sapphire«, sagte Bitterblue, »und bevor er mich heute im Gericht sah, wusste er nicht, dass ich die Königin bin. Ich hatte ihm gesagt, ich würde in der Schlossküche arbeiten.«

Helda runzelte die Stirn. »Verstehe.«

»Er ist ein Freund von mir, Helda«, sagte Bitterblue hoffnungslos. »Nur, dass er auf dem Weg nach draußen die Krone gestohlen hat.«

Helda setzte sich auf dem Stuhl zurecht und sagte erneut trocken: »Verstehe.«

»Ich bin blind«, sagte Bo zu Helda, vielleicht ein bisschen aus heiterem Himmel, und fuhr sich mit der Hand durch die nassen Haare. »Ich glaube, den Rest haben Sie sich bereits zusammengereimt, aber wenn Sie die ganze Wahrheit wissen wollen, sollte ich Ihnen sagen, dass ich vor acht Jahren mein Augenlicht verloren habe.«

Helda klappte den Mund auf; dann wieder zu.

»Ich spüre Dinge«, fuhr Bo fort. »Nicht nur Gedanken, sondern auch Gegenstände, Körper, Kraft, Bewegung, die Welt um mich herum, deshalb ist meine Blindheit die meiste Zeit über nicht so eine Einschränkung, wie sie es sonst wäre. Aber das ist der Grund, weshalb ich nicht lesen kann. Ich kann keine Farben sehen; die Welt besteht aus grauen Umrissen. Die Sonne und der Mond sind zu weit weg, als dass ich sie spüren könnte, und ich kann kein Licht sehen.«

Helda, die immer noch den Mund auf- und zuklappte, holte ein Taschentuch aus der Tasche und reichte es Bitterblue. Kurz danach zog sie ein weiteres hervor und machte sich daran, es sorgfältig zusammenzufalten, als wäre es die wichtigste Aufgabe des Tages, dass es Eck auf Eck lag.

Als sie es an die Lippen presste und sich dann die Augen damit abtupfte, ließ Bo den Kopf sinken. »Was die Krone angeht«, sagte er und räusperte sich, »sie waren ostwärts unterwegs, vielleicht in Richtung Silberhafen, bevor ich sie verloren habe.«

»Warst du bei der Druckerei?«

»Ich weiß nicht, wo sie ist, Bitterblue. Niemand hat mir gegenüber an ihre Lage gedacht. Wenn du es jetzt tust, gehe ich hin.«

»Nein«, sagte sie. »Ich gehe.«

»Davon rate ich ab.«

»Ich muss.«

»Bitterblue«, sagte Bo, der langsam die Geduld verlor. »Ich habe dir schon beim ersten Mal davon abgeraten, dich mit ihm zu treffen, und er hat die Krone gestohlen. Was, glaubst du, tut er beim zweiten Mal?«

»Aber wenn ich weiter versuche …«

»Während ich draußen stehe, bereit, hineinzustürzen, um dich zu decken, wenn er, ich weiß nicht, auf die Idee kommt, dich auf die Straße zu zerren, und anfängt zu schreien, dass der Junge mit der Kapuze in Wirklichkeit die Königin von Monsea ist? Dazu habe ich keine Zeit, Bitterblue, und ich habe auch nicht mehr die Energie, deine Verwicklungen auszubügeln!«

Mit weißen Lippen erhob sich Bitterblue. »Soll ich dann auch aufhören, deine Verwicklungen auszubügeln, Bo? Wie oft lüge ich für dich? Wie oft hast du mich in den ersten Jahren unserer Bekanntschaft belogen? Du, den man nicht belügen kann. Wie furchtbar, wenn deine Seelenruhe durcheinandergerät, weil du für andere lügen sollst.«

»Manchmal«, sagte Bo voller Bitterkeit, »bist du absolut mitleidslos.«

»Ich würde sagen, du hast genug Mitleid mit dir selbst«, entgegnete Bitterblue. »Gerade du solltest verstehen, wie sehr ich Safs Vergebung brauche. Was ich ihm angetan habe, tust du allen dauernd an. Hilf mir oder lass es bleiben, in Ordnung. Aber sprich nicht mit mir, als wäre ich ein kleines Kind, das herumstolpert und gedankenlos für Unordnung sorgt. Es gibt Dinge in meiner Stadt und meinem Königreich, von denen du nichts weißt.« Dann setzte sie sich wieder, plötzlich kläglich und unsicher. »Ach, Bo.« Sie barg das Gesicht in den Händen. »Es tut mir leid. Bitte gib mir einen Rat. Was soll ich ihm sagen? Was sagst du, wenn du jemanden mit einer Lüge verletzt hast?«

Bo schwieg einen Moment. Dann schien es ihr fast, als lachte er traurig. »Ich bitte um Entschuldigung.«

»Ja, das habe ich schon getan«, sagte Bitterblue, während sie in Gedanken ihr schreckliches Gespräch mit Saf durchging. Dann ging sie es noch mal durch. »Oh.« Sie sah Bo bestürzt an. »Ich habe nicht ein einziges Mal gesagt, dass es mir leidtut.«

»Das musst du tun«, sagte Bo jetzt sanft. »Außerdem musst du ihm so viel von der Wahrheit sagen wie möglich. Du musst mit allen Mitteln sicherstellen, dass er es nicht gegen dich verwendet. Und dann musst du ihn so wütend sein lassen, wie er will. So mache ich es.«

Also muss ich mich meinen eigenen Schuldgefühlen und dem Hass eines Menschen ausliefern, den ich lieb gewonnen habe.

Bitterblue betrachtete ihre zerfetzte Nagelhaut. Sie begann plötzlich, Bos Krise deutlich besser zu verstehen. Sie lehnte sich an ihn und legte den Kopf an seine Schulter. Er schlang einen nassen Arm um sie und drückte sie.

»Helda«, fragte Bitterblue, »wie lange können wir deiner Meinung nach geheim halten, dass die Krone weg ist?«

Helda schürzte die Lippen. »Ziemlich lange«, beschloss sie mit einem zuversichtlichen Nicken. »Ich glaube nicht, dass jemand bis zum Besuch Ihres Onkels die Krone vermissen wird, oder, Königin? In diesen Räumen halten sich nur Ihre Spione, Ihre Bediensteten, Ihre Freunde vom Rat und ich auf und darunter sind nur ein oder zwei Dienstboten, denen ich eher nicht trauen würde. Ich lasse einen Platzhalter bauen und lege ein Tuch über das Kissen, damit es so aussieht, als fehlte nichts.«

»Vergiss nicht, dass es auch von Saf abhängt«, sagte Bo. »Er ist durchaus in der Lage, es auf den verschiedensten Wegen in der Stadt publik zu machen, dass deine Krone nicht dort ist, wo sie sein sollte, Bitterblue, und eine Menge Leute haben ihn und mich zusammen nach dem Prozess zu deinen Räumen gehen sehen.«

Bitterblue seufzte. Sie konnte sich vorstellen, dass er zu so etwas fähig wäre, wenn er sehr wütend war. »Wir müssen herausfinden, wer ihn fälschlicherweise des Mordes bezichtigt hat«, sagte sie.

»Ja«, sagte Bo, »das ist eine wichtige Frage. Lass mich hingehen und wegen der Krone mit ihm reden, ja? Bitte. Ich versuche außerdem etwas über die Anschuldigung herauszufinden. Wahrscheinlich sollte ich mal mit dem falschen Zeugen reden, meinst du nicht?«

»Ja. Ist gut.« Bitterblue ließ ihn seufzend los. »Ich bleibe hier. Es gibt ein paar Dinge, über die ich nachdenken muss. Helda, würdest du bitte weiterhin meine Ratgeber verjagen?«

Sie ging in ihrem Schlafzimmer auf und ab.

Denkt Saf wirklich, ernsthaft, wahrhaftig, ich sei verantwortlich dafür, dass die Wahrheitssucher zum Schweigen gebracht werden? Für alles verantwortlich? Wo ich mit ihm über die Dächer gelaufen bin? Wo ich doch Madlen zu ihnen gebracht habe! Denkt er wirklich …

Benommen setzte sie sich auf die Truhe und zog ihre Haarnadeln heraus. Denkt er wirklich, ich wünsche ihm Unglück?

Während sie sich die Kopfhaut massierte und ihre befreiten Haare zerstrubbelte, musste sie sich ängstlich eingestehen, dass sie mit dieser Frage in einer Sackgasse steckte. Sie hatte keinen Einfluss darauf, was Saf dachte.

Er hat gesagt, dass ich nicht sehe, was ich getan habe oder wie hoch oben ich in der Welt stehe. Dass ich ihn im Stich gelassen habe. Er hat gesagt, wir wären nie Freunde, nie ebenbürtig gewesen.

Sie ging zum Waschtisch hinüber, an dem sie saß, wenn Helda sie frisierte, warf ihre Haarnadeln in eine silberne Schale und starrte in den Spiegel. Sie hatte dunkle Ringe wie Blutergüsse unter den Augen und ihre Stirn, immer noch wund von dem gestrigen Angriff, war scheußlich violett. Hinter ihr spiegelte sich der riesige Raum, das Bett, das so hoch und groß war wie ein Esstisch für all ihre Freunde, die silbernen, goldenen, scharlachroten Wände. Die dunkle, mit Sternen gesprenkelte Decke. Fox oder sonst jemand putzt hier die Spinnweben weg, dachte sie. Irgendjemand kümmert sich um diesen wunderschönen Teppich.

Bitterblue dachte an die unordentliche und helle Druckerei. Sie dachte an die aufgeräumten Wohnungen dahinter mit ihren Wänden und Böden aus grob behauenem Holz. Sie waren so klein, dass sie in dieses Zimmer gepasst hätten. Bitterblue betrachtete ihr perfekt sitzendes, hübsch geschneidertes Kleid aus blassgrauer Seide im Spiegel und dachte an Safs gröbere Kleidung mit den ausgefransten Ärmeln. Sie erinnerte sich, wie gut ihm Lecks goldene Taschenuhr gefallen hatte. Sie erinnerte sich an den Halsreif, den sie gedankenlos verpfändet hatte, ohne sich darum zu kümmern, wie viel Geld er ihr einbrachte.

Sie glaubte nicht, dass Teddy und Saf arm waren. Sie hatten Arbeit, sie hatten etwas zu essen, sie veranstalteten rauschende Feste. Aber vermutlich würde sie gar nicht wissen, wie es aussah, wenn jemand arm war. Würde sie Armut erkennen? Und wenn sie nicht arm waren, was waren sie dann? Wie war es, in der Stadt zu leben? Bezahlten sie jemandem Miete? Wer entschied, was die Dinge kosteten? Bezahlten sie Steuern an die Krone, die eine Belastung für sie darstellten?

Mit einem leicht unbehaglichen Gefühl ging Bitterblue wieder zur Truhe ihrer Mutter, setzte sich und zwang sich dazu, sich mit der Frage auseinanderzusetzen, wodurch genau sie Saf im Stich gelassen hatte. Was, wenn die Situation umgekehrt gewesen wäre? Was, wenn sie das Mädchen aus dem Volk gewesen wäre und sich herausgestellt hätte, dass Saf der König war? Würde sie sich im Stich gelassen fühlen?

Es war ihr beinahe unmöglich, sich eine solche Situation vorzustellen. Es war geradezu absurd. Aber dann überlegte sie, ob ihre Unfähigkeit, es sich auch nur vorzustellen, etwas damit zu tun hatte, dass sie zu hoch oben stand, um so weit nach unten zu blicken, wie Saf gesagt hatte.

Aus irgendeinem Grund kehrten ihre Gedanken immer wieder zu der Nacht zurück, als Saf und sie am Silberhafen vorbeigelaufen waren. Sie hatten über Piraten und Schatzsuche gesprochen und sie waren an den hoch aufragenden Schiffen der Königin vorbeigekommen. Die Schiffe waren von den Soldaten der Königin gesäumt gewesen, die das Silber bewachten, das für ihre Schatzkammer bestimmt war, ihre eigene Goldfestung.

Als Bo etwas später das Schlafzimmer betrat, sogar noch nasser als vorher und mit schlammverschmierter Kleidung, saß Bitterblue auf dem Boden, den Kopf in den Händen vergraben.

»Bo«, flüsterte sie und blickte zu ihm auf, »ich bin sehr wohlhabend, oder?«

Bo ging zu ihr und kniete sich tropfend hin. »Giddon ist wohlhabend«, sagte er, »ich bin ausgesprochen wohlhabend und Raffin ist noch wohlhabender. Für das, was du bist, gibt es gar keinen Ausdruck, Bitterblue. Und das Geld, das du zur Verfügung hast, ist nur ein Bruchteil deiner Macht.«

Sie schluckte. »Ich glaube, dass ich das vorher gar nicht richtig zu schätzen wusste.«

»Ja«, sagte Bo. »Nun, so ist das mit dem Geld. Es ist einer der Vorteile des Reichtums, nie darüber nachdenken zu müssen, und gleichzeitig auch das Gefährliche daran.« Er setzte sich. »Was ist los?«

»Ich weiß es nicht genau«, flüsterte Bitterblue.

Er saß still da, ohne sie zu bedrängen.

»Du hast die Krone offenbar nicht dabei«, fügte sie hinzu.

»Die Krone ist nicht in der Druckerei«, erwiderte er. »Saf hat sie an die Untergebenen eines Schwarzmarkthändlers weitergereicht, der sich Spook nennt und angeblich in einem Höhlenversteck lebt, wenn ich seine Gedanken richtig verstanden habe.«

»Meine Krone ist bereits auf dem Schwarzmarkt?«, rief Bitterblue. »Aber wie sollen wir ihn so je entlasten?«

»Ich habe das Gefühl, dass Spook die Krone nur aufbewahren soll, Biber. Vielleicht können wir sie immer noch zurückbekommen. Verzweifle nicht. Ich bleibe an Saf dran, ich werde ihn mit einer Einladung zu einem Ratstreffen locken oder so. Weißt du, als ich gehen wollte, ging er vor mir auf die Knie, küsste mir die Hand und wünschte mir schöne Träume. Und das, nachdem ich ihn des Diebstahls an der Königin bezichtigt hatte.«

»Wie schön für dich, dass er nur den Adel von Monsea hasst«, sagte sie bitter.

»Er würde auch mich hassen, wenn ich ihm das Herz gebrochen hätte«, sagte Bo leise.

Bitterblue hob ihr Gesicht und sah ihn an. »Habe ich ihm das Herz gebrochen, Bo? Soll ich das glauben?«

»Das ist etwas, das du ihn fragen musst, Liebes.«

Da fiel ihr auf, dass Bo zitterte. Mehr noch: Als sie ihn genauer musterte, sah sie etwas Wirres und Gequältes in seinen Augen aufblitzen. Sie streckte die Hand aus und berührte sein Gesicht. »Bo!«, sagte sie. »Du glühst ja! Geht es dir gut?«

»Ehrlich gesagt habe ich das Gefühl, als wäre mein Inneres aus Blei«, sagte er. »Glaubst du, ich habe Fieber? Das würde erklären, warum ich gestürzt bin.«

»Du bist gestürzt?«

»Meine Gabe neigt dazu, Dinge zu verzerren, wenn ich Fieber habe, weißt du? Ohne Augenlicht ist das ziemlich verwirrend.« Er fasste sich an den Kopf. »Ich glaube, ich bin sogar mehrmals gestürzt.«

»Du bist krank«, sagte Bitterblue besorgt und stand auf, »und ich habe dich zweimal in den Regen hinausgeschickt und dafür gesorgt, dass du gestürzt bist. Komm. Ich bringe dich in deine Räume.«

»Helda versucht herauszufinden, ob die Tatsache, dass ich blind bin, irgendwie den ihrer Meinung nach perversen Zustand erklärt, dass Katsa und ich keine Kinder haben«, sagte er übergangslos.

»Was? Wovon redest du da? Das ergibt überhaupt keinen Sinn. Steh auf.«

»Ich kann es manchmal wirklich nicht ertragen, die Gedanken anderer Leute zu hören«, sagte er etwas unvermittelt und blieb sitzen. »Menschen sind lächerlich. Übrigens lügt Saf nicht, was seine Gabe angeht; er weiß wirklich nicht, was es ist.«

Er hat mir so oft gesagt, dass er mich nie anlügt. Wahrscheinlich wollte ich es einfach nicht glauben. »Bo.« Bitterblue griff nach Bos Hand und zog, lehnte sich zurück, zerrte weiter und brachte ihn schließlich dazu, aufzustehen. »Ich begleite dich in deine Räume und hole einen Heiler. Du brauchst Schlaf.«

»Wusstest du, dass Tilda und Bren ein Paar sind und wollen, dass Teddy ihnen ein Baby schenkt?«, fragte er schwankend.

Das war zu erstaunlich, um etwas darauf erwidern zu können. »Ich bringe dich zu Madlen«, sagte Bitterblue streng. »Komm jetzt.«

Als Bitterblue in ihre Räume zurückkehrte, war das Licht bereits dabei, zu verblassen. Der Himmel war violett wie Safs Augen, und ihr Wohnzimmer schimmerte im Licht der Lampen, die Helda angezündet hatte. In ihrem Schlafzimmer zündete sie sich Kerzen an, setzte sich neben der Truhe ihrer Mutter auf den Boden und fuhr mit den Fingern über die Schnitzereien im Deckel.

Sie fühlte sich furchtbar einsam, als sie ganz allein zu verstehen versuchte, was heute alles geschehen war. Mama? Würdest du dich für mich schämen?

Als sie eine Träne wegwischte, die auf den Truhendeckel gefallen war, musterte sie die eingeschnitzten Symbole genauer. Ihr war natürlich vorher schon aufgefallen, dass Ashen einige der Schnitzereien als Vorlagen für ihre Stickerei benutzt hatte, aber sie hatte sich nie näher damit beschäftigt. Sie waren in ordentlichen Reihen auf dem Deckel angeordnet – keine wiederholte sich: Stern, Mond, Kerze, Sonne, zum Beispiel. Boot, Muschel, Schloss, Baum, Blume, Prinz, Prinzessin, Baby und so weiter. Nachdem sie jahrelang die Kanten ihrer Laken betrachtet hatte, wusste sie genau, welche der Symbole Ashen verwendet hatte.

Plötzlich überkam sie eine Erkenntnis und breitete sich überall in ihr aus. Noch bevor sie sich die Mühe gemacht hatte, nachzuzählen, wusste sie Bescheid. Sie zählte trotzdem, nur um sicherzugehen.

Auf der Truhe waren hundert Symbole eingeschnitzt. Sechsundzwanzig davon hatte ihre Mutter für ihre Stickerei verwendet.

Bitterblue hatte ein Chiffre-Alphabet vor sich.

Es war kein direkt übertragbares Chiffre-Alphabet. Als Bitterblue Ashens sechsundzwanzig Sticksymbole auf der Truhe ausfindig gemacht hatte und dem Symbol ganz oben links den Buchstaben A zuordnete, dann dem nächsten Symbol in der Reihe, einem abnehmenden Mond, den Buchstaben B, und so weiter, und anschließend das so entstandene Bilderalphabet mit den Laken ihrer Mutter verglich, kam nichts als Kauderwelsch dabei heraus.

Sie versuchte dem Symbol ganz unten rechts den Buchstaben A zuzuordnen und sich dann andersherum die Truhe hochzuarbeiten. Sie versuchte die Truhe in Spalten von oben nach unten durchzugehen.

Nichts davon funktionierte.

Also gut; vielleicht gab es einen Schlüssel. Welches Schlüsselwort hätte Ashen wohl verwendet?

Bitterblue atmete einmal tief durch, dann entfernte sie die doppelten Buchstaben aus ihrem Namen und legte sich das entstandene Alphabet zurecht.

B I T E R L U V W X Y Z A

C D F G H J K M N O P Q S

Dann wandte sie es auf die Symbole auf der Truhe an, wobei sie wieder oben links anfing:

Das Laken auf ihrem Schoß fest umklammernd, probierte sie es an Ashens Stickerei aus.

Als das Ergebnisse brachte, teilte sie diese Ergebnisse in Wörter und Sätze auf und fügte Satzzeichen hinzu. Wo Ashen Buchstaben ausgelassen hatte, wahrscheinlich der Schnelligkeit zuliebe, fügte sie auch diese hinzu.

Ara kommt hinkend zurück.

Sie kann sich nicht erinnern, bis ich es ihr zeige. Als sie es sieht, tut es weh und sie schreit.

Soll ich Ara nichts sagen? Ist es besser, sie weiß nichts?

Soll ich sie töten, wenn ich weiß, dass er den Tod für sie plant? Wäre das gnädig oder verrückt?

Helda fand Bitterblue an jenem ersten Tag zitternd in einem Berg aus Laken auf dem Boden, die Arme um sich geschlungen. »Königin!«, rief Helda und kniete sich neben sie. »Sind Sie krank?«

»Meine Mutter hatte eine Dienerin namens Ara, die verschwunden ist«, flüsterte Bitterblue. »Ich erinnere mich.«

»Königin?«

»Sie hat in Chiffren gestickt, Helda! Mama. Sie hat offenbar versucht, sich Notizen zu machen, die sie lesen konnte, um sich an die Wahrheit zu erinnern. Sie muss Stunden gebraucht haben, um einen einzelnen kleinen Absatz zu verfassen! Hier, hilf mir. Mein Name ist das Schlüsselwort. Ein Stern ist das B. Ein abnehmender Mond ist das I, eine Kerze das T, die Sonne das E, eine Sternschnuppe das R, ein zunehmender Mond das L, die kreisförmige Sternenkonstellation das U. Mein Name besteht aus Licht«, rief sie aus. »Meine Mutter hat Lichtsymbole für die Buchstaben meines Namens ausgewählt. Ist Bo …« Bo war krank. »Ist Giddon wirklich weg?«

»Ja, Königin. Was in aller Welt reden Sie da?«

»Sag es niemandem, Helda«, bat Bitterblue. »Solange wir nicht wissen, was das heißt, sag es niemandem und hilf mir, sie anzuordnen.«

Sie holten die Laken aus den Schränken und von ihrem Bett und machten eine Aufstellung: 228 Laken mit Stickereien am Rand; 89 Kissenbezüge. Ashen hatte offenbar nichts datiert; es gab keine Möglichkeit, eine Reihenfolge festzulegen, also sortierten Bitterblue und Helda sie in ordentlichen, gleich großen Stapeln auf dem Schlafzimmerboden. Und Bitterblue las und las und las.

Bestimmte Wörter und Sätze tauchten immer wieder auf und füllten manchmal ein ganzes Laken. Er lügt. Er lügt. Blut. Ich kann mich nicht erinnern. Ich muss mich erinnern. Ich muss ihn töten. Ich muss Bitterblue wegbringen.

Erzähl mir etwas Hilfreiches, Mama. Erzähl mir, was geschehen ist, erzähl mir, was du gesehen hast.

Ihren Wünschen entsprechend hatten Bitterblues Ratgeber angefangen, sie über die Lords und Ladys in ihrem Königreich zu informieren. Sie begannen mit denen, die am weitesten weg wohnten: ihren Namen, ihrem Besitz, ihren Familien, den bezahlten Steuern, ihren speziellen Charaktereigenschaften und Fähigkeiten. Keiner von ihnen wurde ihr als »der Lord mit einer Vorliebe für die Ermordung von Wahrheitssuchern« vorgestellt – tatsächlich war niemand auch nur im Geringsten bemerkenswert – und Bitterblue wusste, dass sie so nicht weiterkam. Sie fragte sich, ob sie irgendwann Teddy und Saf um eine Liste der Lords und Ladys bitten könnte, die ihre Untertanen am ärgsten bestohlen hatten. Würde sie Teddy und Saf je wieder um irgendetwas bitten können?

Als es auf den Oktober zuging, gab es plötzlich eine Schwemme wichtiger Schreibarbeiten. »Was um alles in der Welt ist los?«, fragte sie Thiel, als sie müde Arbeitsaufträge unterschrieb, Unabhängigkeitsanträge hin- und herschob und gegen Papierstapel ankämpfte, die schneller wuchsen, als sie sie abarbeiten konnte.

»Das ist im Oktober immer so, Königin«, erinnerte Thiel sie verständnisvoll. »Das ganze Königreich versucht, seine Geschäfte abzuschließen, um sich auf den Winterfrost vorzubereiten.«

»Wirklich?« Bitterblue konnte sich nicht an einen solchen Oktober erinnern. Allerdings konnte sie die einzelnen Monate sowieso kaum auseinanderhalten: Alle Monate waren gleich. Oder zumindest waren alle Monate gleich gewesen, bis zu der Nacht, als sie die Stadt betreten und dadurch hundert Facetten ihres Lebens verändert hatte.

Eines Tages versuchte sie erneut das Thema der Morde an den Wahrheitssuchern anzuschneiden. »Dieser Prozess, bei dem ich war«, sagte sie, »mit dem Monsea-Lienid, von dem sich dann rausstellte, dass er fälschlicherweise angeklagt worden war – der Freund von Prinz Bo …«

»Der Prozess, bei dem Sie waren, ohne uns zu informieren, Königin, und in dessen Anschluss Sie dann den Angeklagten in Ihre Räume eingeladen haben«, sagte Runnemood süffisant.

»Ich habe ihn eingeladen, weil mein Gerichtshof ihm Unrecht getan hat und er ein Freund meines Cousins ist«, sagte Bitterblue ruhig. »Und ich bin hingegangen, weil es mein Recht ist, hinzugehen, wo ich will. Sein Prozess hat mich zum Nachdenken gebracht. Ich möchte, dass die Zeugenaussagen vor dem Obersten Gericht ab sofort von anderen Zeugen bestätigt werden. Ich möchte, dass die Verfahren gegen alle Insassen meiner Gefängnisse wiederaufgenommen werden. Alle, haben Sie das verstanden? Wenn dieser Monsea-Lienid beinahe für einen Mord verurteilt worden wäre, den er nicht begangen hat, könnte das bei allen anderen in meinen Gefängnissen auch der Fall sein, oder?«

»Natürlich nicht, Königin«, sagte Runnemood mit einem erschöpften Tonfall, für den Bitterblue kein Verständnis hatte. Sie war auch erschöpft und ihre Gedanken kehrten andauernd zu den kleinen bunten Bildern auf den Laken zurück, die so wenig Hilfreiches enthüllten und so viel Schmerz.

Hätte ich meinem Kind nur einen liebevollen Vater geschenkt. Wäre ich damals doch untreu gewesen. Solche Gedanken kommen einem achtzehnjährigen Mädchen nicht, das von Leck ausgewählt wurde. In seinem Nebel verschwinden Wahlmöglichkeiten. Wie kann ich sie in diesem Nebel beschützen?

Eines Tages blieb Bitterblue an ihrem Schreibtisch die Luft weg. Das Zimmer kippte zur Seite, sie fiel; sie bekam nicht genug Luft in ihre Kehle und Lunge. Dann kniete Thiel neben ihr, hielt ihre Hände und wies sie an, langsam einen Atemzug nach dem anderen zu tun.

»Lorassim-Tee«, sagte er mit fester Stimme zu Darby, der gerade mit einem Stapel Post in der Hand die Treppe heraufgestürmt war, wobei seine Schritte klangen wie Hammerschläge, die den Turm zum Einsturz bringen würden.

»Königin«, sagte Thiel, als Darby wieder weg war. Die Sorge in seiner Stimme war nicht zu überhören. »In den letzten Tagen stimmt etwas nicht mit Ihnen; ich sehe doch, dass Sie leiden. Hat Ihnen jemand wehgetan? Sind Sie verletzt oder krank? Ich bitte Sie, mir zu sagen, was ich tun kann, um Ihnen zu helfen. Geben Sie mir eine Aufgabe, Königin, oder verraten Sie mir, was ich sagen soll.«

»Haben Sie manchmal meine Mutter getröstet?«, flüsterte sie. »Ich kann mich erinnern, dass Sie manchmal da waren, Thiel, aber an viel mehr erinnere ich mich nicht.«

Ein Augenblick verstrich. »Wenn ich bei Sinnen war«, sagte er, seine Stimme ein tiefer Quell der Traurigkeit, »habe ich versucht, Ihre Mutter zu trösten.«

»Verschwinden Sie jetzt wieder aus Ihren Augen?«, fragte sie anklagend und starrte ihn an.

»Königin«, sagte er, »es hat keinen Zweck, wenn wir beide verschwinden. Ich bin immer noch hier bei Ihnen. Bitte sagen Sie mir, was los ist, Königin. Hat es etwas mit dem Mann zu tun, der fälschlich angeklagt wurde? Haben Sie sich mit ihm angefreundet?«

Da kam Rood mit einer Tasse Tee ins Zimmer, kniete sich ebenfalls neben sie und gab sie ihr. »Sagen Sie uns, was wir tun können, Königin«, sagte er zu ihr und schloss ihre Hände um die Tasse.

Ihr könnt mir sagen, was ihr gesehen habt, antwortete sie schweigend auf die Liebenswürdigkeit in seinem Blick. Keine Lügen mehr. Sagt es mir einfach!

Als Nächstes kam Runnemood herein. »Was ist denn hier los?«, fragte er, als er Thiel und Rood neben Bitterblues Stuhl knien sah.

»Sagen Sie es mir«, flüsterte Bitterblue.

»Was sollen wir Ihnen sagen?«, fragte Runnemood barsch.

»Was Sie gesehen haben«, sagte Bitterblue. »Hören Sie auf, mich zu quälen, und sagen Sie es mir einfach. Ich weiß, dass Sie Heiler waren. Was hat er getan? Sagen Sie es mir!«

Rood wich vor ihr zurück und ließ sich auf einen Stuhl sinken.

»Königin«, sagte Runnemood grimmig und stellte sich breitbeinig hin. »Verlangen Sie nicht, dass wir uns diese Dinge wieder ins Gedächtnis rufen. Es ist Jahre her und wir haben unseren Frieden damit gemacht.«

»Frieden!«, rief Bitterblue. »Sie haben kein bisschen Ihren Frieden damit gemacht!«

»Er hat sie geschnitten«, presste Runnemood zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, »immer wieder, bis sie dem Tod nahe waren. Dann brachte er sie zu uns, damit wir sie heilten. Er hielt sich für ein heilkundliches Genie. Er glaubte, er würde Monsea in ein Land der heilkundlichen Wunder verwandeln, aber er tat nichts weiter, als Menschen zu verletzen, bis sie starben. Er war verrückt. Sind Sie jetzt zufrieden? Ist diese Information es wert, dass Sie uns zwingen, uns zu erinnern? Wert, unsere geistige Gesundheit zu riskieren und sogar unser Leben?«

Runnemood ging zu seinem Bruder, der jetzt zitterte und weinte. Er half Rood auf und trug ihn dann praktisch zur Tür hinaus. Und dann war sie allein mit Thiel, der jetzt doch zu einer Hülle geworden war und immer noch neben ihr kniete – kalt, steif und leer. Es war ihre Schuld. Sie hatten von etwas Wirklichem gesprochen und sie hatte es mit Fragen kaputt gemacht, die sie nie hatte stellen wollen. »Es tut mir leid«, flüsterte sie ihm zu. »Thiel, es tut mir leid.«

»Königin«, sagte er nach einer Weile, »es ist gefährlich, laut über diese Dinge zu sprechen. Ich bitte Sie, in Zukunft vorsichtiger damit zu sein, was Sie sagen.«

Zwei Wochen vergingen und Bitterblue ging nicht zu Saf. Es war zu viel zu tun mit den gestickten Symbolen, den Bergen von Arbeit, dem kranken Bo. Außerdem schämte sie sich.

»Ich hatte wunderbare Träume«, erklärte Bo ihr, als sie ihn auf der Krankenstation besuchte. »Aber nicht solche, bei denen man enttäuscht ist, wenn man aufwacht und feststellt, dass sie nicht wahr sind. Weißt du, was ich meine?«

Er lag auf schweißdurchtränkten Laken, die Decke zurückgeschlagen, und fächelte sich mit seinem offenen Hemd Luft zu. Wie Madlen ihr aufgetragen hatte, tauchte Bitterblue ein Tuch in kaltes Wasser, wischte sein verschwitztes Gesicht ab und versuchte nicht zu frösteln, da das Feuer in diesem Zimmer klein gehalten wurde. »Ja«, log sie, weil sie ihren kranken Cousin nicht mit ihren fürchterlichen Träumen belasten wollte, Träumen von Ashen, die von Leck mit einem Pfeil in den Rücken geschossen wurde. »Erzähl mir von deinen Träumen.«

»Ich bin ich selbst«, sagte Bo, »und ich bin so wie ich, mit denselben Kräften und Einschränkungen und Geheimnissen. Aber meine Lügen haben nichts Schuldbewusstes an sich, keinen Zweifel, weil ich eine Wahl getroffen habe, und es ist die bestmögliche Wahl für mich. Wenn ich aufwache, fühlt sich alles ein wenig leichter an, weißt du?«

Sein Fieber dauerte an; es schien vorübergehend besser zu werden und flammte dann wieder stärker auf als zuvor. Manchmal, wenn sie nach ihm sah, zitterte er und schlug um sich und sagte eigenartige Dinge, die überhaupt keinen Sinn ergaben. »Er halluziniert«, sagte Madlen einmal, als Bo Bitterblue am Arm gepackt hatte und rief, dass die Brücken wuchsen und Tote im Fluss schwammen.

»Ich wünschte, seine Halluzinationen wären so angenehm wie seine Träume«, flüsterte Bitterblue, berührte Bos Stirn, strich ihm über die verschwitzten Haare und versuchte ihn zu beruhigen. Und sie sehnte sich nach Raffin und Bann, die an Krankenbetten besser waren als sie. Sie sehnte sich nach Katsa, deren Wut sicherlich dahinschmelzen würde, wenn sie Bo in diesem Zustand sah. Aber Katsa war in irgendeinem Tunnel und Raffin und Bann waren unterwegs nach Sunder.

»Es war Randas Befehl«, stieß Bo hervor, diesmal in Decken gewickelt und heftig zitternd. »Randa hat Raffin nach Sunder geschickt, um Murgons Tochter zu heiraten. Er wird mit einer Ehefrau und Kindern und Enkeln zurückkommen.«

»Raffin die Tochter des Königs von Sunder heiraten?«, rief Bitterblue. »Nicht in einer Million Jahren.«

Vom Tisch, an dem Madlen eins ihrer abscheulichen Gebräue mischte, die sie Bo gern herunterwürgen ließ, erklang ein tsts. »Fragen Sie ihn lieber noch mal danach, wenn er nicht so außer sich ist, Königin.«

»Und wann wird das sein, Madlen?«

Madlen drückte eine säuerlich riechende Paste in die Schüssel, zerstampfte sie zusammen mit dem Rest und antwortete nicht.

Helda hatte inzwischen Ornik den Schmied damit beauftragt, eine Kopie der Krone anzufertigen. Er erfüllte diesen Auftrag so hervorragend, dass Bitterblue bei ihrem Anblick im ersten Moment große Erleichterung überkam, weil sie dachte, dass die echte Krone wieder da war – bis ihr auffiel, dass sie nicht so massiv war und nicht so glänzte wie die echte Krone und dass die Juwelen nur aus farbigem Glas waren.

»Oh«, sagte Bitterblue. »Meine Güte, Ornik ist wirklich gut in seinem Metier. Er muss die Krone schon mal gesehen haben.«

»Nein, hat er nicht, Königin, aber Fox natürlich, und sie hat sie ihm beschrieben.«

»Das heißt, wir haben jetzt auch Fox in dieses Fiasko eingeweiht?«

»Sie hat Saf ja am Tag des Diebstahls gesehen, Königin, und wollte am nächsten Tag wieder die Krone polieren. Erinnern Sie sich? Es war unmöglich, sie nicht einzubeziehen. Und sie ist eine nützliche Spionin. Ich versuche über sie diesen Spook ausfindig zu machen, der die Krone haben soll.«

»Und was haben wir bisher erfahren?«

»Spook ist auf königliche Schmuggelware spezialisiert, Königin, auf alle Arten edler Schätze. Schon seit Generationen betreibt seine Familie solche Geschäfte. Noch schweigt er über die Sache mit der Krone. Es heißt, dass niemand außer seinen Untergebenen genau weiß, wo die Höhle ist, in der er lebt. Gut für uns, was unser Bedürfnis nach Schweigen angeht; schlecht für uns, was unser Bedürfnis angeht, ihn zu finden und dahinterzukommen, was bei allen Bergen los ist.«

»Saf weiß bestimmt, was los ist«, sagte Bitterblue widerstrebend, während sie Helda dabei zusah, wie sie die falsche Krone mit einem Tuch abdeckte. »Welche Strafe steht auf Bestehlen der Königin, Helda?«

Helda seufzte kurz und sagte: »Königin, vielleicht ist Ihnen der Gedanke noch nicht gekommen, dass das Stehlen der Königskrone mehr ist als Bestehlen der Königin. Die Krone ist nicht einfach ein Schmuckstück; sie ist der körperliche Ausdruck Ihrer Macht. Sie zu stehlen ist Hochverrat.«

Hochverrat?

Auf Hochverrat stand die Todesstrafe. »Das ist doch lächerlich«, zischte Bitterblue. »Ich würde nie zulassen, dass das Oberste Gericht Saf zum Tode verurteilt, weil er eine Krone gestohlen hat.«

»Wegen Hochverrats, meinen Sie, Königin«, sagte Helda. »Und Sie wissen genauso gut wie ich, dass selbst Ihre Rechtsprechung von einem einstimmigen Urteil Ihrer Richter gekippt werden kann.«

Ja. Das war eine weitere von Rors komischen Vorkehrungen, die dazu dienen sollte, die absolute Macht des Monarchen zu begrenzen. »Dann tausche ich meine Richter aus«, sagte sie. »Ich mache dich zur Richterin.«

»Eine Person aus den Middluns kann nicht Richterin am Obersten Gericht von Monsea werden, Königin. Ich muss Ihnen nicht sagen, dass die Anforderungen für eine solche Ernennung sehr speziell und streng sind.«

»Finde Spook«, sagte Bitterblue. »Finde ihn, Helda.«

»Wir tun alles, was in unserer Macht steht, Königin.«

»Tu noch mehr«, sagte sie. »Und ich gehe bald zu Saf und … ich weiß nicht … flehe ihn an. Vielleicht gibt er sie zurück, wenn ihm die Konsequenzen bewusst werden.«

»Glauben Sie wirklich, dass er noch nicht dahintergekommen ist, Königin?«, fragte Helda nüchtern. »Er ist ein professioneller Dieb. Er ist zwar unbesonnen, aber nicht dumm. Vielleicht genießt er die schwierige Lage sogar, in die er Sie gebracht hat.«

Er genießt es, mich in eine schwierige Lage zu bringen.

Warum habe ich solche Angst, zu ihm zu gehen?

Als sie an jenem Abend im Bett lag, griff Bitterblue zu Papier und Feder und fing einen Brief an Giddon an. Sie hatte nicht vor, Giddon diesen Brief je zu zeigen. Er sollte nur dazu dienen, ihre Gedanken zu ordnen, und war nur deshalb an ihn gerichtet, weil er derjenige war, dem sie die Wahrheit sagte. Und deshalb, weil seine Fragen weniger besorgt, weniger problematisch waren als die aller anderen, wenn sie sich vorstellte, wie er ihr zuhörte und nachfragte.

Liegt es vielleicht daran, dass Sie in Saf verliebt sind?, fragte Giddon.

Ach, Unsinn. Wie könnte ich nur ansatzweise an so etwas denken, schrieb sie, wo ich so viel anderes im Kopf habe?

Es ist eigentlich eine ziemlich einfache Frage, sagte er spitz.

Ich weiß es nicht, schrieb sie ungeduldig. Heißt das, dass ich nicht in ihn verliebt bin? Ich fand es wunderschön, ihn zu küssen. Ich fand es schön, wie wir zusammen in die Stadt gegangen sind und wie wir uns vertraut haben, ohne uns nur im Geringsten zu vertrauen. Ich wäre gerne wieder mit ihm befreundet. Ich würde mich freuen, wenn er sich daran erinnerte, dass wir gut miteinander klargekommen sind, und ihm bewusst würde, dass er jetzt meine Wahrheiten kennt.

Giddon sagte: Sie haben mir mal erzählt, dass Sie mit ihm auf einem Dach gesessen haben, um sich vor Mördern zu verstecken. Und jetzt haben Sie mir von den Küssen erzählt. Können Sie sich vorstellen, wie viele Schwierigkeiten ein Stadtbewohner bekommen könnte, wenn er dabei erwischt würde, wie er die Königin in so etwas hineinzieht?

Er bekäme keine Schwierigkeiten, wenn ich es verbieten würde, schrieb sie. Ich würde nie zulassen, dass ihm etwas vorgeworfen wird, das er in aller Unschuld getan hat, ohne zu wissen, wer ich bin. Offen gesagt versuche ich sogar zu erreichen, dass ihm der Diebstahl der Krone nicht vorgeworfen wird, obwohl er in diesem Fall nicht unschuldig ist.

Aber wäre es nicht möglich, sagte Giddon, dass jemand, der Sie für ein einfaches Mädchen gehalten hat, sich verraten fühlt, wenn er erfährt, dass Sie so große Macht über sein Schicksal haben?

Eine Weile lang schrieb Bitterblue gar nichts. Schließlich notierte sie mit fest umklammerter Feder und kleinen Buchstaben, als würde sie flüstern: Ich habe in letzter Zeit viel über Macht nachgedacht. Bo sagt, eins der Privilegien des Reichtums ist es, dass man nicht darüber nachdenken muss. Ich glaube, für Macht gilt dasselbe. Ich fühle mich öfter machtlos als mächtig. Aber ich bin mächtig, oder? Ich habe die Macht, meine Ratgeber mit Worten zu verletzen und meine Freunde mit Lügen.

Das sind die Beispiele, die Ihnen in dem Zusammenhang einfallen?, fragte Giddon leicht amüsiert.

Warum?, schrieb sie. Was ist mit diesen Beispielen?

Nun, sagte er, Sie haben das Wohl jedes einzelnen Bürgers in Ihrem Königreich aufs Spiel gesetzt, als Sie dem Rat angeboten haben, er könne Ihre Stadt als Stützpunkt für den Sturz des Königs von Estill nutzen. Dann haben Sie König Ror einen Brief geschrieben, um ihn im Kriegsfall um die Unterstützung der Marine von Lienid zu bitten. Ihnen ist doch klar, was das ist, oder? Das ist pure Macht!

Finden Sie, ich hätte das nicht tun sollen?

Nun, vielleicht hätten Sie es nicht so leichtfertig tun sollen.

Ich habe es nicht leichtfertig getan!

Sie haben es getan, damit Ihre Freunde in Ihrer Nähe sind!, sagte Giddon. Und Sie haben noch keinen Krieg erlebt, Königin. Haben Sie die Entscheidung, die Sie getroffen haben, wirklich verstanden? Waren Ihnen die Konsequenzen bewusst?

Warum sagen Sie mir das jetzt erst? Sie waren doch bei dem Ratstreffen dabei, schrieb sie. Sie waren mehr oder weniger der Verantwortliche für dieses Treffen! Sie hätten widersprechen können!

Aber Sie führen hier ein Selbstgespräch, Königin, sagte Giddon. Ich bin schließlich gar nicht hier. Nicht ich bin es, der widerspricht.

Und Giddon verblasste. Bitterblue war wieder allein und hielt den seltsamen Brief ins Feuer, in so viele verschiedene Arten von Verwirrung verstrickt. Sie wusste, dass sie letzten Endes doch Safs Hilfe brauchte, um herauszufinden, wer es auf die Wahrheitssucher abgesehen hatte, unabhängig davon, ob er ihr ihren Machtmissbrauch je verzeihen könnte oder nicht.

Ashen hatte wegen Lecks Nebel falsche Entscheidungen getroffen. Bitterblue hatte keine solche Ausrede; für ihre falschen Entscheidungen war sie ganz allein verantwortlich.

Mit diesem deprimierenden Gedanken ging Bitterblue ins Ankleidezimmer und holte ihren Kapuzenumhang und ihre Hose hervor.

Tilda öffnete ihr die Tür. Als sie die Königin auf ihrer Türschwelle erblickte, schaute sie überrascht, aber freundlich. »Kommen Sie herein, Königin«, sagte sie.

Es war ein Empfang, mit dem Bitterblue nicht gerechnet hatte und der sie mit Scham erfüllte. »Es tut mir leid, Tilda«, flüsterte sie.

»Ich nehme Ihre Entschuldigung an, Königin«, sagte Tilda einfach. »Es macht uns Mut, zu erkennen, dass die Königin die ganze Zeit auf unserer Seite war.«

»Das habt ihr erkannt?«, fragte Bitterblue.

Sie trat ein und wurde von hellem Lichtschein erfasst. Bren stand an der Druckerpresse und warf ihr einen ruhigen Blick zu. Saf saß auf einem Tisch hinter Bren und funkelte sie an und in der Tür zum Hinterzimmer stand Teddy. »Oh, Teddy«, sagte Bitterblue, zu erfreut, um sich zurückzuhalten. »Ich bin ja so froh, dass du schon wieder alleine aufstehen kannst.«

»Danke, Königin«, sagte er mit einem kleinen Lächeln, an dem sie erkannte, dass ihr vergeben worden war.

Tränen traten ihr in die Augen. »Ihr seid so gut zu mir.«

»Ich habe Ihnen immer vertraut, Königin«, sagte Teddy, »selbst als ich noch nicht wusste, wer Sie waren. Sie sind ein großzügiger und gefühlvoller Mensch. Es wärmt mir das Herz zu wissen, dass so jemand unsere Königin ist.«

Sapphire schnaubte nachdrücklich. Bitterblue zwang sich, ihn anzusehen. »Es tut mir leid«, sagte sie. »Ich habe mich in euer Leben gedrängt und euch belogen. Es tut mir leid, dass ich euch alle getäuscht habe.«

»Das ist wohl kaum eine Entschuldigung«, sagte Saf, rutschte vom Tisch herab und verschränkte die Arme.

Sein Widerspruch war hilfreich. So bot er ihrem Schuldgefühl etwas Massives und Hartes, an dem es sich abarbeiten konnte. Bitterblue reckte das Kinn und sagte zu Saf: »Ich entschuldige mich für das, was ich falsch gemacht habe, aber ich werde mich nicht für meine Entschuldigung entschuldigen. Ich möchte allein mit dir reden.«

»Dazu wird es nicht kommen.«

Bitterblue zuckte die Achseln. »Dann werden eben alle meine Sicht der Dinge zu hören bekommen. Womit fangen wir an? Mit deinem bevorstehenden Prozess wegen Hochverrats, bei dem ich bezeugen muss, dass ich gesehen habe, wie du die Krone gestohlen hast?«

Sapphire kam direkt auf sie zu. »Ich freue mich schon darauf zu erklären, warum ich überhaupt in deinen Räumen war«, sagte er ruhig. »Es wird mir ein Vergnügen sein, deinen Ruf zu ruinieren. Das ist ein langweiliges Gespräch. Sind wir fertig?«

Bitterblue ohrfeigte ihn, so fest sie konnte. Als er ihre Handgelenke packte, trat sie ihn gegen das Schienbein und trat ihn dann immer weiter, bis er sie schließlich fluchend losließ. »Du bist eine Schlägerin«, stieß er hervor.

»Und du bist kindisch.« Sie schubste ihn weg. Tränen liefen ihr übers Gesicht. »Was für einen Zweck hat es, wenn wir beide ruiniert sind? Was für einen abwegigen Zweck? Hochverrat, Saf! Warum musstest du bloß etwas so unglaublich Dämliches tun?«

»Du hast mit mir gespielt!«, sagte er. »Du hast mich gedemütigt und du hast meinen Prinzen beleidigt, indem du ihn gezwungen hast, für mich zu lügen!«

»Und deshalb hast du ein Verbrechen begangen, für das man gehängt wird?«

»Ich habe das verdammte Ding nur mitgenommen, um dich zu ärgern«, sagte er. »Wenn das Konsequenzen hat, die dich unglücklich machen, umso besser! Ich freue mich, dass es ein Verbrechen ist, für das man gehängt wird!«

Der Raum um sie herum hatte sich geleert; sie waren allein. Safs heftig atmender Körper war ihr zu nah, deshalb ging sie an ihm vorbei zur Druckerpresse, hielt sich daran fest und versuchte nachzudenken. Hinter dem, was er gesagt hatte, steckte etwas, das sie verstehen wollte.

»Dir ist klar, dass ich unglücklich bin«, sagte sie, »weil du weißt, dass ich mir Sorgen um deine Sicherheit mache.«

»Mmph«, sagte er dicht hinter ihr. »Und was spielt das für eine Rolle?«

»Du weißt, dass ich immer unglücklicher werde, je größer die Gefahr ist, in der du schwebst, und immer stärker versuchen werde dich zu beschützen. Was du offenbar amüsant findest«, fügte sie bitter hinzu. »Aber deine Freude über diese wunderbare Situation beruht auf der Annahme, dass du mir sehr wichtig bist.«

»Ja und?«

»Und«, sagte sie, »das heißt, dass dir vollkommen klar ist, wie wichtig du mir bist. Es ist dir so klar, dass es dir Vergnügen bereitet, mich damit zu verletzen. Und da es dir bereits klar ist, muss ich dich von nichts mehr überzeugen und dir nichts mehr beweisen.«

Sie drehte sich wieder zu ihm um und sagte: »Es tut mir leid, dass ich gelogen habe. Es tut mir leid, dass ich dich gedemütigt habe, und es tut mir leid, dass ich deinen Prinzen gezwungen habe, für dich zu lügen. Das war falsch und ich werde mich nicht rausreden. Es ist deine Entscheidung, ob du mir vergibst oder nicht. Und es ist auch deine Entscheidung, ob du diese dumme Angelegenheit mit der Krone rückgängig machst.«

»Es ist zu spät, sie rückgängig zu machen«, sagte Saf. »Es wissen schon andere Leute Bescheid.«

»Hol die Krone von diesem Spook zurück und gib sie mir. Wenn ich sie vorweisen kann, wird mir niemand ins Gesicht sagen, ich würde lügen, wenn ich behaupte, sie sei nie weg gewesen.«

»Ich glaube nicht, dass ich sie zurückbekomme«, sagte Saf nach kurzem Schweigen. »Ich habe gehört, dass Spook sie ihrem Enkel verkauft hat. Ich hatte mit Spook die Vereinbarung getroffen, dass sie auf sie aufpasst und sie für mich versteckt, aber Spook hat diese Vereinbarung gebrochen, als sie sie verkauft hat. Mit dem Enkel habe ich keine Vereinbarung.«

»Es klingt auch nicht so, als hättest du mit Spook wirklich eine Vereinbarung gehabt«, sagte Bitterblue, während sie sich zwischen all den überraschenden Dingen zurechtzufinden versuchte, die er gerade gesagt hatte. Spook war eine Frau? »Was soll das heißen, sie hat die Krone ihrem Enkel verkauft? Was meinst du damit?«

»Spook hat anscheinend einen Enkel, den sie ins Geschäft einarbeitet.«

»Ins Geschäft des Diebstahls für den Schwarzmarkt?«, fragte Bitterblue spöttisch.

»Spook ist eher eine Art Organisatorin und Hehlerin als eine Diebin. Das Stehlen übernehmen andere für sie. Sie hat dem Enkel die Krone verkauft, vermutlich für eine Summe, die nicht der Rede wert ist, und jetzt muss er entscheiden, was er damit tut. Es ist eine Art Test, verstehst du? So macht er sich einen Namen.«

»Wenn er es öffentlich macht, dass er sie hat, bringt es ihn außerdem ins Gefängnis und an den Galgen.«

»Oh, du wirst ihn nicht finden. Noch nicht mal ich weiß, wer er ist, und ich stehe ihrer Welt viel näher, als du es je könntest. Offensichtlich heißt er Gray.«

»Was wird er jetzt damit machen?«

»Was immer er will«, sagte Saf unbekümmert. »Vielleicht versteigert er sie öffentlich oder er fordert Lösegeld dafür. Spooks Familie hat viel Erfahrung damit, unbeschadet den Adel auszunehmen. Wenn deine Detektive so intensiv bohren, dass es ihnen gelingt, Gray zu finden und vor Gericht zu stellen, wird ein Dutzend Männer und Frauen für ihn bürgen.«

»Und wie genau? Vielleicht, indem sie jemand anderen beschuldigen? Dich, zum Beispiel?«

»Vermutlich, jetzt, wo du es erwähnst.«

Bitterblue schnappte wütend nach Luft. In diesem Augenblick hasste sie sein grinsendes Gesicht, sie hasste ihn für das Vergnügen, das ihm die ganze Sache bereitete. »Finde heraus, wie viel Gray dafür haben will.«

»Du würdest deine eigene Krone zurückkaufen?«

»Anstatt dich hängen zu sehen? Überrascht dich das etwa?«

»Es enttäuscht mich eher«, sagte er. »Das ist schließlich nicht besonders originell, oder? Das Problem mit Geld zu lösen? Wie auch immer, sollte es so weit kommen, würde ich nicht gehängt. Ich würde abhauen. Es ist sowieso Zeit für mich, weiterzuziehen.«

»Na, fabelhaft«, zischte Bitterblue. »Du gehst weg. Was für eine großartige Lösung dieses unglaublich dämlichen Problems, das du uns beiden eingebrockt hast. Du bist krank, weißt du das?«, sagte sie und wandte sich wieder ab. »Und du verschwendest meine Zeit damit. Und Zeit ist das, was ich am wenigsten habe.«

»Wie lästig für dich, so wichtig zu sein«, sagte Sapphire bissig. »Geh doch nach Hause in deine goldenen Räume und setz dich auf ein Seidenkissen, während deine Dienstboten dir alles bringen, was du dir wünschst, und beschenkte Wachen für deine Sicherheit sorgen.«

»Genau«, sagte Bitterblue und berührte die Stelle an ihrer Stirn, wo der Kratzer von dem Angriff vor dem Schloss gerade erst verheilt war, »meine Sicherheit.«

Plötzlich ging die Tür auf und Teddy steckte den Kopf herein. »Verzeihung«, sagte er verlegen. »Ich hatte das Bedürfnis, mich zu vergewissern, dass alles in Ordnung ist.«

»Du vertraust mir nicht«, sagte Saf empört.

»Wie sollte ich, wenn du dich so benimmst.« Teddy trat weiter in den Raum und ließ den Blick auf Bitterblue ruhen. »Wenn ich störe, gehe ich wieder«, sagte er.

»Wir kommen hier sowieso nicht weiter«, erwiderte Bitterblue müde. »Du störst nicht, und, Teddy, du erinnerst mich daran, dass ich dich um deine Hilfe bitten wollte.«

»Was kann ich für Sie tun, Königin?«

»Könntest du mir sagen, welche Lords und Ladys in meinem Königreich am meisten für Leck gestohlen haben? Hast du Informationen darüber? Dann wüsste ich, wo ich mit meiner Suche anfangen sollte, wer hinter den Morden und dem Anschwärzen der Wahrheitssucher stecken könnte.«

»Ah.« Teddy klang erfreut. »Ich könnte Ihnen ein paar Leute nennen, die Grund hätten, sich zu schämen. Aber es wäre keine vollständige Liste, Königin. Es gibt eine Menge Städte, von denen wir nichts wissen. Möchten Sie die Liste trotzdem haben?«

»Ja, bitte«, sagte Bitterblue. Wenn ich eine Liste mitnehmen kann, war dieser Besuch vielleicht doch mehr als eine herzzerreißende Zeitverschwendung.

Also ging Teddy zum Schreibtisch und stellte eine Liste zusammen. Bitterblue starrte den Tisch neben der Druckerpresse an, ohne ihn bewusst wahrzunehmen, im Versuch, Saf nicht anzusehen. Er stand zu nah neben ihr und blickte mit verschränkten Armen verdrießlich und schweigend zu Boden.

Dann nahmen die Papierstapel vor ihr langsam Gestalt an. Es waren bedruckte Seiten, aber weder Todds Küssen in Monsea noch Teddys Wörterbuch. Als sie zu verstehen begann, was sie da sah, sagte sie laut: »Es kann nicht sein, dass ihr das hier die ganze Zeit vor mir versteckt habt, Teddy. Oder?« Sie nahm eins der oberen Blätter in die Hand und bemerkte, dass die Seite darunter identisch war.

»He«, sagte Saf, streckte die Hand aus und schubste sie zur Seite im Versuch, ihr das Blatt abzunehmen.

»Ach, lass doch, Saf«, sagte Teddy müde. »Was spielt es noch für eine Rolle? Wir wissen, dass sie nicht versuchen wird, uns etwas zu tun, weil wir es gedruckt haben.«

»Finde heraus, wie viel Gray für die Krone verlangt, Saf. Und lass mich los«, sagte Bitterblue, wobei sie ihn so finster ansah, dass er wirklich aufhörte, nach dem Papier zu greifen, und verwirrt zurückwich.

Bitterblue nahm ein Exemplar von jedem der Stapel auf dem Tisch. Sie rollte sie in einer Hand zusammen und ging dann zu Teddy, um die kurze Namensliste entgegenzunehmen, die er ihr reichte. Dann verließ sie die Druckerei.

Draußen blieb sie unter einer Laterne stehen. Sie rollte die Seiten auf, blätterte sie durch und studierte jede einzelne aufmerksam. Sie hatten alle denselben Titel – »Lesen und Schreiben lernen« – und die Lektionen waren durchnummeriert. Nummer eins umfasste in großer Schrift die Buchstaben des Alphabets und die Zahlen von null bis zehn. Nummer zwei unfasste einzelne einfache Wörter wie Oma, Opa, Lola, lila. Die Wörter wurden mit aufsteigender Lektionsnummer immer komplexer. Unten in die Ecke auf jeder Seite war ein kleines geografisches Kennzeichen gedruckt: Blumenviertel, Oststadt. Monster Bridge, Oststadt. Winterpark, Fischereihafen. Castle’s Shadow, Weststadt.

Ein Lesebuch? So viel Geheimniskrämerei wegen eines Lesebuchs?

Da traf Bitterblue etwas mit solcher Wucht von hinten gegen ihre Schulter, dass sie herumgeschleudert wurde. Jemand stürzte sich auf sie und Papier flog durch die Luft. Im Fallen schlug sie ungeschickt auf die Bordsteinkante auf und ihr Arm brach unter ihr. Sie schrie vor Schmerz auf.

Die Gedanken kamen deutlich und mit erstaunlicher Ruhe. Bitterblue wurde von einer Frau mit eiserner Kraft gewürgt, die auf ihr saß und sie zu Boden drückte. Da waren noch mehr Leute, mehrere kleine Kämpfe, die um sie herum ausbrachen, Schreie und Ächzen, aufblitzender Stahl. Ich bin nicht bereit zu sterben, dachte Bitterblue nach Luft lechzend. Sie kam nicht an die Augen oder den Hals der Frau, sie kam auch nicht an die Messer in ihren Stiefeln. Sie versuchte, nach dem Messer im Ärmel ihres gebrochenen Arms zu tasten, aber der Schmerz ließ sie innehalten. Plötzlich verstand sie, was dieser brennende Druck in ihrer Schulter war: ein Messer. Wenn sie es doch nur mit ihrer heilen Hand erreichen könnte – sie versuchte es, griff danach, erwischte das Heft und zog. Das Messer löste sich mit einer Schmerzexplosion, die beinahe unerträglich war, aber sie stach so gut sie konnte auf ihre Angreiferin ein. Ihr Kopf war kurz vorm Zerplatzen, aber Bitterblue stach immer weiter. Dann wurde ihr schwarz vor Augen und sie verlor das Bewusstsein.

Sie wachte von den Schmerzen auf. Als sie versuchte aufzuschreien, hatte sie noch größere Schmerzen, weil ihre Kehle so rau war.

»Ja, davon ist sie aufgewacht«, sagte eine tiefe Männerstimme. »Tut mir leid, aber bei Knochenbrüchen muss das sein. Dann tut es später weniger weh.«

»Was machen wir nur mit den ganzen Leichen?«, flüsterte jemand anders, eine Frauenstimme.

»Helfen Sie mir, sie reinzutragen, und meine Freunde und ich kümmern uns darum«, sagte eine dritte Stimme, die Bitterblue beinahe erneut dazu gebracht hätte, aufzuschreien, denn es war Saf.

»Jemand von der Lienid-Wache wird hierbleiben und Ihnen helfen«, sagte die erste Männerstimme bestimmt. »Ich bringe die Königin nach Hause.«

»Wissen Sie, wer sie sind?«, fragte Saf. »Sollen die Leichen zu Ihnen gebracht werden, damit sie eventuell irgendjemand aus dem Schloss identifizieren kann?«

»So lauten meine Anweisungen nicht«, sagte die Männerstimme.

Jetzt erkannte Bitterblue die Stimme und krächzte einen Namen. »Holt.«

»Ja, Königin«, sagte ihr beschenkter Wachmann und beugte sich über sie, so dass sie ihn sehen konnte. »Wie geht es Ihnen, Königin?«

»Ich bin nicht bereit zu sterben«, flüsterte sie.

»Sie sind weit davon entfernt zu sterben, Königin«, sagte Holt. »Vertragen Sie ein bisschen Wasser?«

Holt reichte jemandem über Bitterblue eine kleine Flasche. Erst da fiel Bitterblue auf, dass ihr Kopf in einem Schoß lag. Als sie den Blick nach oben richtete, um der Person ins Gesicht zu schauen, sah sie einen Moment lang ein Mädchen. Dann verwandelte sich das Mädchen in die Marmorstatue eines Mädchens und Bitterblue wurde schwindelig.

»Hava«, sagte Holt mit schneidender Stimme. »Hör auf damit. Davon bekommt die Königin Kopfschmerzen.«

»Ich glaube, jemand anders sollte hier übernehmen«, sagte die Statue hastig. Dann war sie wieder ein Mädchen, das unter Bitterblue wegrutschte, woraufhin ihr Kopf dumpf auf den Boden schlug. Bitterblue keuchte angesichts dieses neuen Schmerzes, während das Geräusch hinweghuschender Schritte zu hören war.

Holt kam Bitterblue schnell zu Hilfe, stützte ihren Kopf und hielt ihr die Flasche an die Lippen. »Entschuldigen Sie das Benehmen meiner Nichte, Königin«, sagte er. »Sie hat Ihnen tapfer zur Seite gestanden, bis Sie sie bemerkt haben.«

Das Wasser fühlte sich in ihrer Kehle an wie Feuer. »Holt«, flüsterte Bitterblue. »Was ist passiert?«

»Eine Bande Schläger hat vor der Druckerei auf Sie gewartet, um Sie umzubringen, Königin«, sagte Holt. »Hava und ich waren auf Prinz Bos Bitte hier. Wir haben getan, was wir konnten. Ihr Freund da hat den Lärm gehört und kam uns zu Hilfe. Aber wir wurden ziemlich verprügelt, wenn ich so sagen darf, bis ein halbes Dutzend Ihrer Lienid-Torwache angelaufen kam.«

»Meine Lienid-Torwache?«, fragte Bitterblue verwundert und bemerkte jetzt das Geräusch von Stiefeln auf dem Pflaster und das Grunzen, als Männer Leichen aufhoben. »Woher wussten sie, dass sie herkommen sollten?«

Holt stellte die Flasche ab. Dann hob er Bitterblue vorsichtig mit beiden Armen hoch. Von ihm getragen zu werden war wie gleiten. Die Körperteile, die schmerzten, bewegten sich schwebend ohne die geringste Erschütterung. »Wenn ich es richtig verstanden habe, Königin«, sagte er, »ging Thiel heute Nacht zu Ihren Räumen, um nach Ihnen zu sehen. Als er feststellte, dass Sie nicht da waren, sagte er Helda, sie solle einen Trupp Ihrer Lienid-Torwache hinter Ihnen herschicken.«

»Thiel?«, fragte Bitterblue. »Thiel wusste, dass ich in Gefahr war?«

»Hey«, sagte Safs Stimme plötzlich aus nächster Nähe. »Ich glaube, das ist ihr Blut – Ihr Ärmel ist schon ganz dunkel davon, Mann.« Eine Hand betastete ihren Rücken und ihre Schulter und Bitterblue schrie auf. »Sie hat ein Messer abbekommen«, sagte Saf, als die Welt um sie in Dunkelheit versank.

Von Heldas und Madlens Gemurmel wachte sie erneut auf. All ihre Körperteile fühlten sich an, als wären sie mit Wolle ausgestopft, vor allem der Kopf. Ihr linkes Handgelenk und ihr linker Unterarm waren von einer Art Gipsverband ruhig gestellt und der hintere Teil ihrer Schulter brannte wie Feuer. Als sie blinzelte, sah sie die roten und goldenen Sterne ihrer Schlafzimmerdecke. Durchs Fenster drang langsam heller werdendes Licht. Ein neuer Tag brach an.

Jetzt, wo Madlen und Helda in der Nähe waren, konnte sie glauben, dass sie wirklich nicht sterben würde. Im selben Moment, in dem sie es glaubte, schien es gleichzeitig unmöglich, dass sie überlebt hatte. Eine Träne zog eine einzelne Spur durch ihr Haar und es blieb dabei, denn weinen bedeutete nach Luft zu schnappen und tief einzuatmen und schon nach einem tiefen Atemzug wusste sie wieder, wie sehr das Einatmen schmerzte.

Sie flüsterte: »Woher wusste Thiel Bescheid?«

Das Gemurmel verstummte. Sowohl Helda als auch Madlen beugten sich über sie. Heldas Gesicht war vor Anspannung und Erleichterung verzerrt und sie streckte die Hand aus, um das Haar an Bitterblues Schläfen zu streicheln. »Was für eine Nacht, sowohl im Schloss als auch draußen, Königin«, sagte sie leise. »Madlen hat sich furchtbar erschrocken, als Holt mit Ihnen in die Krankenstation gerannt kam, und mir ging es keinen Deut besser, als Madlen Sie zu mir brachte.«

»Aber woher wusste Thiel Bescheid?«, flüsterte Bitterblue.

»Das hat er nicht gesagt, Königin«, sagte Helda. »Er kam voller Panik her, sah aus, als hätte er mit einem Bären gekämpft, und erklärte, wenn ich wüsste, wo Sie wären und was gut für mich sei, sollte ich Ihnen die Lienid-Wache hinterherschicken.«

»Wo ist er jetzt?«

»Ich habe keine Ahnung, Königin.«

»Schick jemanden nach ihm«, sagte Bitterblue. »Geht es sonst allen gut?«

»Prinz Bo hatte eine fürchterliche Nacht, Königin«, sagte Madlen. »Unruhig und untröstlich. Ich musste ihn sedieren, als Holt mit Ihnen ankam, denn er war völlig außer sich. Er hat sich gewehrt; Holt musste ihn für mich festhalten.«

»Oh, armer Bo«, sagte Bitterblue. »Wird er wieder gesund, Madlen?«

»Er ist im selben Zustand wie Sie, Königin, was bedeutet, dass ich fest daran glaube, dass es ihm schon besser ginge, wenn er sich nur ausruhen würde. Hier, Königin«, sagte sie und drückte ihr eine zusammengefaltete Nachricht in die unversehrte Hand. »Sobald wir ihm die Arznei verabreicht hatten und er wusste, dass er keine Chance mehr hatte, diktierte er mir das unter großer Anstrengung. Ich musste ihm versprechen, es Ihnen zu geben.«

Bitterblue öffnete die Nachricht mit einer Hand und versuchte sich an das Schlüsselwort zu erinnern, dass sie zurzeit mit Bo benutzte. Mohnkuchen? Ja. Mit diesem Schlüssel bekam Bitterblue heraus, dass Bos chiffrierte Nachricht in Madlens schwungvoller Handschrift mehr oder weniger Folgendes besagte: Runnemood ging elf Uhr ins Gefängnis, erstach neun schlafende Gefangene in einer Zelle, dann Zelle angezündet. Durch Geheimgang rein und raus. Ich habe nicht halluziniert. Einer war Safs verlogener Zeuge. Einer war der verrückte Mörder, den Madlen untersuchen sollte. Später betraten Runnemood und Thiel einen anderen Gang, der unter der Ostmauer durchführt. Habe sie verloren.

Als ihre Lienid-Wache Runnemood nicht finden konnte, rief Bitterblue nach der Monsea-Wache. Sie konnten ihn auch nicht finden. Er war weder im Schloss noch in der Stadt.

»Er ist geflohen«, sagte Bitterblue mutlos. »Wo ist seine Familie? Haben Sie mit Rood gesprochen? Runnemood hat doch vermutlich tausend Freunde in der Stadt. Finden Sie heraus, wer sie sind, Hauptmann, und stöbern Sie ihn auf!«

»Ja, Königin«, sagte Hauptmann Smit, der mit angemessen ernstem, aber auch verwirrtem Gesichtsausdruck vor ihrem Schreibtisch stand. »Und Sie haben eindeutige Gründe zu glauben, dass Runnemood den Angriff auf Ihre Person zu verantworten hat, Königin?«

»Er hat auf jeden Fall irgendetwas zu verantworten«, sagte Bitterblue. »Wo ist Thiel? Wo sind denn alle? Bitte schicken Sie jemanden hoch, ja?«

Wen der Hauptmann hochschickte, war in der Tat Thiel. Seine Haare waren sorgenvoll verstrubbelt und sein Gesicht ganz grau. Als er ihren Arm und die purpurfarbenen Male an ihrem Hals erblickte, blinzelte er mit hellen, nassen Augen. »Sie sollten im Bett liegen, Königin«, sagte er heiser.

»Ich musste aufstehen«, entgegnete Bitterblue ausdruckslos, »um mich der Frage zu widmen, warum Runnemood neun meiner Gefangenen ermordet hat und dann mit Ihnen durch einen Gang unter der östlichen Mauer hinausgeschlichen ist.«

Thiel sank zitternd auf einen Stuhl. »Runnemood hat neun Gefangene ermordet?«, fragte er. »Königin, woher wissen Sie das alles?«

»Wir reden hier nicht darüber, was ich weiß, Thiel. Wir reden darüber, was ich nicht weiß. Warum haben Sie letzte Nacht mit Runnemood einen Geheimgang betreten, woher wussten Sie, dass Sie die Lienid-Wache zu meiner Rettung ausschicken mussten, und was hat das eine mit dem anderen zu tun?«

»Weil er es mir gesagt hat, Königin.« Thiel saß hoffnungslos und verwirrt auf seinem Stuhl. »Ich bin ihm spät in der Nacht begegnet. Er schien nicht er selbst zu sein, Königin. Er hatte einen verstörten Blick und lächelte die ganze Zeit, was mich nervös machte. Ich folgte ihm in diesen Gang in der Hoffnung, herauszufinden, was los war. Als ich ihn bedrängte, sagte er mir, er habe etwas Großartiges getan, aber natürlich wusste ich nichts von den Gefangenen. Dann sagte er mir, dass Sie in die Stadt gegangen seien und er eine Mannschaft losgeschickt habe, um Sie zu töten.«

»Verstehe«, sagte Bitterblue. »Das hat er Ihnen einfach so gesagt?«

»Er war nicht er selbst, Königin«, wiederholte Thiel und raufte sich die Haare. »Er schien sich einzubilden, dass mich seine Worte freuen würden. Im Ernst, ich glaube, er ist verrückt geworden.«

»Und waren Sie überrascht?«

»Ja, natürlich, Königin. Ich war sprachlos vor Erstaunen! Ich ließ ihn stehen und rannte zurück, direkt zu Ihren Räumen, in der Hoffnung, er habe gelogen und ich würde Sie dort sicher vorfinden!«

»Wo ist Runnemood, Thiel?«, fragte Bitterblue. »Was ist hier los?«

»Ich weiß nicht, wo er ist, Königin«, antwortete Thiel erstaunt. »Ich weiß noch nicht mal, wohin dieser Gang führt. Warum habe ich das Gefühl, dass Sie mir nicht glauben?«

Bitterblue sprang auf, unfähig, ihren Kummer zurückzuhalten. »Weil Runnemood nicht von heute auf morgen verrückt geworden ist«, sagte sie, »und das wissen Sie auch. Er ist noch der Vernünftigste von Ihnen allen. Und Sie haben mir erklärt, ich solle nicht laut über Lecks Herrschaft sprechen, Sie haben mir erklärt, ich solle mit meinen Sorgen über die Vergangenheit immer als Erstes zu Ihnen kommen. Sie und er waren unterschiedlicher Meinung und Sie haben mich unterschwellig gewarnt. Habe ich Recht? Was ist Ihr Grund dafür, wenn Sie nicht wussten, dass er einen Rachefeldzug gegen die Wahrheitssucher führte?«

Thiel zog sich langsam zurück. Sie erkannte die Anzeichen. Er wich in sich zurück, presste seine Arme an den Körper und war nicht aufgestanden, als sie sich erhoben hatte. »Ich weiß jetzt wirklich nicht, wovon Sie reden, Königin«, flüsterte er. »Sie verwirren mich.«

In diesem Moment klopfte es an der Tür. Fox steckte ihren rothaarigen Kopf ins Zimmer. »Verzeihung, Königin«, sagte sie.

»Was ist denn?«, rief Bitterblue verzweifelt.

»Der Schal, den Helda Ihnen versprochen hat, Königin, um Ihre Blutergüsse zu verstecken«, sagte Fox.

Bitterblue winkte sie ungeduldig herein und schickte sie dann weg. Und dann starrte sie erstaunt den Schal an, den Fox auf ihren Schreibtisch gelegt hatte. Erinnerungen blitzten in ihr auf, denn dieser Schal hatte Ashen gehört. Er war hellgrau mit silbernen Einsprengseln, und sie hatte nicht ein einziges Mal in acht Jahren an ihn gedacht; aber jetzt erinnerte sie sich, wie Ashen Bitterblues Finger gezählt und geküsst hatte. Sie erinnerte sich daran, wie Ashen gelacht hatte – gelacht! Bitterblue hatte etwas Lustiges gesagt und Ashen zum Lachen gebracht.

Sie hob den Schal ganz vorsichtig hoch, als könnte ihn jeder Hauch vernichten, schlang ihn zweimal um ihren Hals und setzte sich. Tätschelte ihn, strich ihn glatt.

Sie hob den Blick zu Thiel und sah, dass er sie mit leiderfüllten Augen staunend ansah.

»Das war der Schal Ihrer Mutter, Königin«, sagte er. Dann begannen ihm Tränen übers Gesicht zu laufen. Irgendetwas in seinem Blick schien zu brechen, aber es war etwas Lebendiges darin – keine Leere, sondern Leben, das gegen Schmerz ankämpfte. »Verzeihen Sie mir, Königin«, sagte er und weinte jetzt heftiger. »Ich weiß seit dem Prozess vor zwei Wochen, dass Runnemood in etwas Schreckliches verwickelt ist. Er war es, der den jungen Monsea-Lienid angeschwärzt hat. Ich bekam zufällig mit, wie wütend er war, nachdem es nicht geklappt hatte, und zwang ihn, mir die Wahrheit zu sagen. Ich habe versucht, allein etwas dagegen zu unternehmen. Wir sind schließlich seit fünfzig Jahren befreundet. Ich dachte, wenn ich versuche zu verstehen, warum er so etwas tut, könnte ich ihn zur Vernunft bringen.«

»Sie haben es vor mir geheim gehalten?«, rief Bitterblue. »Sie wussten, was er getan hat, und haben es geheim gehalten?«

»Ich wollte Ihnen die Dinge immer so einfach wie möglich machen, Königin«, sagte er resigniert und wischte sich die Tränen ab. »Ich wollte Sie vor weiterem Schmerz bewahren.«

Viel mehr konnte Thiel ihr nicht sagen.

»Aber warum hat er es getan, Thiel? Was wollte er damit erreichen? Hat er für jemanden gearbeitet? Hat er vielleicht mit Danzhol zusammengearbeitet?«

»Ich weiß es nicht, Königin. Ich konnte ihn nicht dazu bringen, mir irgendetwas davon zu sagen. Ich konnte keine Logik dahinter erkennen.«

»Ich kann daran schon etwas Logisches erkennen«, sagte sie grimmig. »Er hatte ein logisches Verständnis dafür, dass er in die Gefängnisse gehen musste, um die Unschuldigen und alle die zu erstechen, die er fürs Lügen oder Töten bezahlt hatte. Erst recht, nachdem ich angeordnet hatte, dass alle Verfahren wiederaufgenommen werden sollten. Dann hat er ein Feuer gelegt, um seine Tat zu vertuschen. Er hat hinter sich aufgeräumt, stimmt’s? Ich frage mich, ob er auch für den Angriff auf mich verantwortlich war, der den Kratzer auf meiner Stirn hinterlassen hat. Und wusste er, wer ich war?«

»Königin«, sagte Thiel beunruhigt, »Sie sprechen da von einer Menge Dinge, von denen ich nichts weiß und die ich erschüttert zur Kenntnis nehme. Sie haben uns nie gesagt, dass sie schon mal angegriffen wurden. Und Runnemood hat nie davon gesprochen, dass er Leute dafür bezahlt, andere Leute umzubringen.«

»Bis heute Nacht«, sagte Bitterblue, »als er Ihnen gesagt hat, er hätte Leute damit beauftragt, mich zu töten.«

»Bis heute Nacht«, flüsterte Thiel. »Er hat mir gesagt, Sie hätten sich mit den falschen Leuten angefreundet, Königin. Bitten Sie mich nicht, Ihnen das zu erklären, denn ich kann nichts anderes denken, als dass er wahnsinnig ist.«

»Wahnsinn ist so eine bequeme Erklärung«, sagte Bitterblue bissig und erhob sich wieder. »Wo ist er, Thiel?«

»Ich weiß es wirklich nicht, Königin«, sagte Thiel, der sich ebenfalls anschickte aufzustehen. »Nachdem ich ihn in dem Gang zurückgelassen hatte, habe ich ihn nicht wiedergesehen.«

»Setzen Sie sich«, fuhr Bitterblue ihn an, die größer sein wollte als er, auf ihn hinuntersehen wollte. Er setzte sich umgehend. »Warum haben Sie niemanden hinter ihm hergeschickt? Sie haben ihn einfach gehen lassen!«

»Ich habe an Sie gedacht, Königin«, rief er. »Nicht an ihn!«

»Sie haben ihn gehen lassen!«, sagte sie erneut frustriert.

»Ich werde herausfinden, wo er ist, Königin. Ich werde etwas über all diese Dinge, von denen Sie gesprochen haben, herausfinden, über all diese Verbrechen, die Sie ihm zur Last legen.«

»Nein«, sagte sie. »Das wird jemand anders für mich herausfinden. Sie stehen nicht länger in meinen Diensten, Thiel.«

»Was?«, rief er. »Königin, bitte. Das können Sie doch nicht machen!«

»Nein? Wirklich nicht? Ist Ihnen klar, was Sie getan haben? Wie kann ich Ihnen vertrauen, wenn Sie mir die Gräueltaten meiner eigenen Ratgeber verheimlichen? Ich versuche eine Königin zu sein, Thiel. Eine Königin, kein Kind, das man vor der Wahrheit schützen muss!« Ihre raue Stimme drang mit Mühe aus ihrem wunden Hals. Er hatte sie mit dieser Sache mehr verletzt, als sie es bei einem steifen, emotionslosen alten Mann für möglich gehalten hatte. »Sie haben mich belogen«, sagte sie. »Sie haben mich in dem Glauben gelassen, dass ich auf Ihre Hilfe zählen kann, um eine gerechte Königin zu werden.«

»Sie sind eine gerechte Königin«, sagte er. »Ihre Mutter wäre …«

»Unterstehen Sie sich«, zischte sie, um ihn zu übertönen. »Unterstehen Sie sich, die Erinnerung an meine Mutter zu bemühen, um an mein Mitleid zu appellieren.«

Einen Moment herrschte Schweigen. Er ließ den Kopf hängen. Offenbar hatte er verstanden. »Sie müssen berücksichtigen, Königin, dass wir zusammen studiert haben. Runnemood war bereits lange vor Lecks Herrschaft mein Freund. Wir haben viel zusammen erlitten. Sie müssen auch berücksichtigen, dass Sie zehn Jahre alt waren. Und plötzlich, bevor ich wusste, wie mir geschah, waren Sie eine achtzehnjährige Frau, die alleine unterwegs war, gefährliche Wahrheiten aufdeckte und offensichtlich nachts durch die Straßen lief. Sie müssen mir Zeit geben, mich an den Gedanken zu gewöhnen.«

»Ich gebe Ihnen jede Menge Zeit«, sagte sie. »Bleiben Sie weg, bis Sie beschlossen haben, sich die Wahrheit zur Gewohnheit zu machen.«

»Das beschließe ich jetzt sofort, Königin.« Er blinzelte seine entsetzten Tränen weg. »Ich werde Sie nicht mehr belügen. Ich schwöre es.«

»Ich fürchte, ich glaube Ihnen nicht.«

»Königin«, sagte er. »Ich flehe Sie an. Jetzt, wo Sie verletzt sind, brauchen Sie nur noch mehr Hilfe.«

»Unter den Umständen wünsche ich, nur von denen umgeben zu sein, die hilfreich sind«, sagte sie zu dem Mann, der alles am Laufen hielt. »Gehen Sie. Gehen Sie in Ihre Räume und überdenken Sie alles. Wenn Ihnen plötzlich wieder einfällt, wo Runnemood ist, schicken Sie uns eine Nachricht.«

Er erhob sich, ohne sie anzusehen. Schweigend verließ er das Zimmer.

»Solange ich diesen schrecklichen Gips am Arm habe«, sagte Bitterblue an diesem Abend zu Helda, »muss ich mich irgendwie ohne diese Prozedur an- und ausziehen können.«

»Ja«, sagte Helda, die die Naht an Bitterblues Ärmel auftrennte und den Stoff über den Gips schob. Sie hatte Bitterblue heute Morgen in ihr Kleid nähen müssen. »Ich habe ein paar Ideen, Königin, mit offenen Ärmeln und Knöpfen. Setzen Sie sich. Bewegen Sie sich nicht; ich binde diesen Schal los und kümmere mich um die Unterkleider. Ich helfe Ihnen, das Nachthemd anzuziehen.«

»Nein«, sagte Bitterblue, »kein Nachthemd.«

»Es liegt mir fern, Königin, Sie davon abzuhalten, wenn Sie unbekleidet schlafen wollen, aber Sie haben leichtes Fieber. Ich glaube, eine Extraschicht Wärme täte Ihnen gut.«

Bitterblue würde sich mit Helda nicht wegen des Nachthemds streiten, weil sie nicht wollte, dass Helda misstrauisch wurde, wenn sie es nicht anzog. Aber, oh, wie sehr ihr alles wehtat, und wie mühsam es war, auch noch das Ausziehen des verdammten Nachthemds auf die Liste unmöglicher Aufgaben zu setzen, die sie erfüllen musste, um sich heute Nacht hinausschleichen zu können. Als Helda begann, ihre Haarnadeln herauszuziehen und das Haar zu lösen, verkniff sich Bitterblue jeden Widerspruch und sagte: »Würdest du mir die Haare bitte zu einem dicken Zopf flechten, Helda?«

Schließlich war Helda weg, die Lampen waren gelöscht und Bitterblue lag mit solch pochenden Schmerzen auf der rechten Seite, dass sie sich fragte, ob eine kleine Königin in einem großen Bett ein Erdbeben auslösen konnte.

Also dann. Es hat keinen Zweck, es hinauszuzögern.

Etwas später verließ Bitterblue mit keuchendem Atem und dröhnendem Kopf ihre Räume und machte sich auf den weiten Weg durch Flure und über Treppen. Sie würde nicht über ihre Einarmigkeit oder den Mangel an Messern in ihren Ärmeln nachdenken. Es gab eine Menge, worüber sie heute Nacht nicht nachdenken würde; sie würde auf ihr Glück vertrauen und hoffen, dass sie niemandem begegnete.

Im großen Schlosshof trat jemand aus den Schatten und stellte sich ihr in den Weg. Er sandte einen hellen Schimmer aus, der im Licht der Fackeln schwach erkennbar war, wie immer.

»Bitte zwing mich nicht dazu, dich aufzuhalten«, sagte Bo. Es war weder ein Scherz noch eine Warnung. Es war eine echte Bitte. »Ich werde es tun, wenn nötig, aber davon werden wir beide nur noch kränker.«

»Oh, Bo«, sagte sie, dann ging sie zu ihm und umarmte ihn mit ihrem einen heilen Arm.

Er legte seinen Arm um ihre unverletzte Seite, hielt sie fest und seufzte, gegen sie gelehnt, langsam in ihr Haar. Als sie ihr Ohr auf seine Brust legte, konnte sie seinen rasenden Herzschlag hören. Langsam beruhigte er sich. Er fragte: »Bist du wirklich fest entschlossen rauszugehen?«

»Ich will Saf und Teddy das mit Runnemood sagen«, erwiderte sie. »Ich will sie fragen, ob es irgendwas Neues von der Krone gibt, und ich muss Saf noch mal sagen, dass es mir leidtut.«

»Würdest du bis morgen warten und mich jemanden zu ihnen schicken lassen, der sie herbringt?«

Allein die Vorstellung, wieder umkehren und zurück ins Bett gehen zu können, war herrlich. »Kümmerst du dich gleich morgen früh darum?«

»Ja. Wirst du schlafen, damit dich das Gespräch mit ihnen nicht so erschöpft, wenn sie kommen?«

»Ja«, sagte sie, »ist gut.«

»Ist gut.« Er seufzte erneut über ihr. »Als Madlen heute einen Moment fort war, Biber, bin ich den Tunnel unter der östlichen Mauer entlanggegangen.«

»Was? Bo, so wirst du nie gesund!«

Bo schnaubte. »Ja, wir sollten diesbezüglich alle deine Ratschläge beherzigen. Er beginnt hinter einem Wandbehang in einem Flur im Erdgeschoss des Ostflügels. Und er führt zu einer schmalen dunklen Gasse in der Oststadt, in der Nähe der Pfeiler der Winged Bridge.«

»Glaubst du also, er ist in die Oststadt entkommen?«

»Vermutlich«, sagte Bo. »Tut mir leid, dass meine Reichweite sich nicht bis dorthin erstreckt. Und es tut mir leid, dass ich mir nie die Zeit genommen habe, mit ihm zu reden. Dann hätte ich vielleicht bemerkt, dass etwas nicht stimmte. Ich war dir nicht von großem Nutzen, seit ich hier bin.«

»Bo. Du bist krank und vorher warst du beschäftigt. Wir finden ihn und dann kannst du mit ihm reden.«

Er antwortete nicht, ließ nur seinen Kopf auf ihren Haaren ruhen.

Irgendwann fragte sie flüsternd: »Hast du was von Katsa gehört?«

Er schüttelte verneinend den Kopf.

»Bist du bereit für ihre Rückkehr?«

»Ich bin für gar nichts bereit«, sagte er. »Aber das bedeutet nicht, dass ich nicht will, dass die Dinge geschehen.«

»Was soll das heißen?«

»Ich will, dass sie zurückkommt. Genügt das als Antwort?«

Ja.

»Ins Bett?«, fragte er.

Ja, ist gut.

Bevor sie einschlief, las sie noch ein Stück Stickerei.

Thiel stößt täglich an seine Grenzen, macht aber weiter. Vielleicht nur, weil ich ihn bitte. Die meisten würden lieber vergessen und gedankenlos gehorchen, statt sich der Wahrheit zu stellen über Lecks Versuche, eine verrückte Welt zu schaffen.

Versuche, die manchmal misslingen, glaube ich. Heute Skulpturen in seinen Räumen zerstört. Warum? Hat auch seine Lieblingsbildhauerin Bellamew verschwinden lassen. Wir werden sie nie wiedersehen. Erfolg beim Zerstören. Aber Misserfolg mit etwas, weil nicht zufrieden. Wutausbrüche.

Er interessiert sich zu sehr für Bitterblue. Muss sie hier wegbringen. Deshalb bitte ich Thiel durchzuhalten.

»Ich bin überrascht, Sie zu sehen«, sagte Bitterblue am nächsten Morgen zu Rood, als sie ihr Schreibzimmer betrat. Er war in Abwesenheit seines Bruders still und verbissen, aber nicht unterwürfig und er zitterte nicht. Er steckte eindeutig nicht in einer Nervenkrise.

»Die letzten vierundzwanzig Stunden waren schlimm für mich, Königin«, sagte er leise. »Das will ich nicht leugnen. Aber gestern Abend kam Thiel zu mir und hat mich davon überzeugt, wie dringend ich gerade jetzt gebraucht werde.«

Wenn Rood litt, war sein Leiden präsent und fassbar; er versteckte sich nicht hinter Leere. Es war eine Offenheit, die Bitterblue dazu brachte, ihm trauen zu wollen. »Wie viel wussten Sie davon?«, fragte sie vorsichtig.

»Ich bin schon seit mehreren Jahren nicht mehr der Vertraute meines Bruders, Königin«, sagte er. »Offen gesagt ist es gut, dass er in jener Nacht Thiel auf dem Flur begegnet ist. An mir wäre er möglicherweise ohne ein Wort vorbeigegangen, und dass er geredet hat, hat Ihnen das Leben gerettet.«

»Hat die Monsea-Wache Sie darüber befragt, wo er sein könnte, Rood?«

»Allerdings, Königin«, erwiderte er. »Ich fürchte jedoch, ich war ihnen von keinem großen Nutzen. Ich, meine Frau, meine Söhne und meine Enkel sind seine einzigen lebenden Verwandten, Königin, und das Schloss ist das einzige Zuhause, das wir je hatten. Er und ich sind hier aufgewachsen. Unsere Eltern waren königliche Heiler.«

»Verstehe.« Dieser Mann, der umherschlich und bei jeder Kleinigkeit zusammenzuckte, hatte eine Frau, Söhne und Enkel? Waren sie ihm eine Freude? Aß er täglich mit ihnen zu Abend und wachte morgens bei ihnen auf, und trösteten sie ihn, wenn er krank war? Runnemood wirkte verglichen damit so kühl und reserviert. Bitterblue konnte sich nicht vorstellen, einen Bruder zu haben und einfach im Flur an ihm vorbeizugehen.

»Haben Sie Familie, Darby?«, fragte sie ihren gelb- und grünäugigen Ratgeber, als er das nächste Mal die Treppe heraufgestürmt kam.

»Ich hatte mal Familie«, antwortete er und rümpfte angewidert die Nase.

»Sie …« Bitterblue zögerte. »Sie mochten sie nicht, Darby?«

»Es ist eher so, dass ich lange nicht an sie gedacht habe, Königin.«

Sie war versucht, Darby zu fragen, woran er denn sonst so dachte, während er wie ein verrückter Apparat zum Erledigen von Schreibarbeit herumrannte. »Ich gebe zu, dass ich überrascht bin, auch Sie heute bei der Arbeit zu sehen, Darby.«

Darby erwiderte ihren Blick und hielt ihm stand, was sie erschreckte, weil sie sich nicht erinnern konnte, dass er das jemals getan hatte. Dann bemerkte sie, wie furchtbar er aussah mit seinen blutunterlaufenen und riesigen Augen, als würde er sich zwingen, sie offen zu halten. Seine Gesichtsmuskeln zuckten, was ihr bisher noch nie aufgefallen war. »Thiel hat mir gedroht«, sagte er. Dann reichte er ihr ein Blatt Papier und eine zusammengefaltete Nachricht, schnappte sich ihren Ausgangsstapel und blätterte ihn mit einer Miene durch, als wollte er jedes Stück Papier, das nicht ordentlich auf dem Haufen lag, bestrafen. Bitterblue stellte sich vor, wie er mit einem Brieföffner Löcher in die Seiten bohrte und sie dann ganz nah ans Feuer hielt, während sie schrien.

»Sie sind ein komischer Vogel, Darby«, sagte sie laut.

»Hmpf«, entgegnete Darby und ließ sie allein. Ohne Thiel in ihrem Schreibzimmer zu sein gab Bitterblue das seltsame Gefühl, sich in einem Schwebezustand zu befinden, als wartete sie darauf, dass der Arbeitstag begänne. Darauf, dass Thiel von irgendeinem Botengang zurückkehrte und ihr Gesellschaft leistete. Sie war unfassbar wütend auf ihn, weil er etwas getan hatte, wodurch sie gezwungen war, ihn wegzuschicken.

Das Blatt Papier, das Darby ihr gebracht hatte, listete die Ergebnisse der letzten Untersuchung zum Thema Lese- und Schreibfähigkeit auf. Sowohl im Schloss als auch in der Stadt lagen die Werte um die achtzig Prozent. Natürlich gab es nicht den geringsten Grund zu der Annahme, dass die Werte stimmten.

Die Nachricht war in Bos großer, sorgfältiger Handschrift mit Grafit verfasst. Darin wurde ihr kurz mitgeteilt, dass Teddy und Saf herbestellt worden waren und sie um zwölf Uhr mittags in ihrer Bibliotheksnische treffen würden.

Bitterblue trat an ein Fenster, das nach Osten zeigte, plötzlich besorgt, wie Teddy es hierherschaffen sollte. Sie lehnte die Stirn ans Glas und atmete gegen den Schmerz und den Schwindel an. Der Himmel war stahlfarben, ein Spätherbsttag, obwohl es erst Oktober war. Die Brücken wirkten wie Luftspiegelungen, prächtig reckten sie sich über den Fluss. Bitterblue blinzelte und verstand dann, was mit der Luft los war, die die Farbe zu ändern und sich zu bewegen schien. Schneeflocken. Nicht viele, nur ein paar vereinzelte, die ersten dieses Herbstes.

Als sie sich später auf den Weg zur Bibliothek machte, blieb sie in den unteren Schreibzimmern stehen, um den Blick über all die Schreiber schweifen zu lassen, die hier täglich arbeiteten. Sie nahm an, dass es immer so zwischen fünfunddreißig und vierzig waren, je nach … na ja, eigentlich wusste sie nicht, wovon es abhing. Wo gingen ihre Schreiber hin, wenn sie nicht hier waren? Liefen sie durch das Schloss, um … irgendetwas zu überprüfen? Ein Schloss war sicher randvoll mit Dingen, die man überprüfen musste, oder?

Bitterblue nahm sich in Gedanken vor, Madlen zu fragen, ob die Schmerzmittel, die sie nahm, ihren Verstand trübten oder ob sie wirklich so dumm war. Ein etwa dreißigjähriger Schreiber namens Froggatt mit wippenden dunklen Haaren stand über einen Tisch in der Nähe gebeugt. Er richtete sich auf und fragte sie, ob sie etwas benötigte.

»Nein, danke, Froggatt.«

»Wir sind alle überaus erleichtert, dass Sie den Angriff überlebt haben, Königin«, sagte Froggatt.

Sie blickte ihm überrascht ins Gesicht und musterte dann die anderen Gesichter im Raum. Sie waren natürlich alle aufgestanden, als sie eingetreten war, und erwiderten jetzt starr ihren Blick, während sie darauf warteten, dass die Königin wieder ging, damit sie weiterarbeiten konnten. Waren sie erleichtert? Wirklich? Sie kannte ihre Namen, wusste aber nichts über ihr Leben, ihren Charakter oder ihre Geschichte, abgesehen davon, dass sie alle je nach Alter bereits unterschiedlich lange in der Verwaltung ihres Vaters gearbeitet hatten. Wenn einer von ihnen verschwand und ihr das niemand sagte, würde sie es wahrscheinlich gar nicht bemerken. Und wenn man es ihr sagte, wie würde sie sich fühlen?

Und es war keine Erleichterung, was sie auf ihren Gesichtern sah. Es war eine Leere, als sähen sie sie gar nicht, als bestünde ihr Leben nur aus Schreibarbeit, mit der sie alle gerne weitermachen wollten.

Es war noch niemand in der Bibliotheksnische außer der Frau auf dem Wandbehang und der jungen, sich in eine Burg verwandelnden Version ihrer selbst.

Es hatte etwas Ironisches, in ihrem Zustand vor der Skulptur zu stehen. Der rechte Arm des Mädchens verwandelte sich in einen Turm aus Stein mit Soldaten, wurde stärker, sein eigener Schutz. Bitterblues wirklicher Arm lag in einer Schlinge fest an ihrer Seite. Wie ein Spiegelbild in einem deprimierenden Zerrspiegel, dachte sie.

Sie hörte Schritte. Dann tauchte Holt zwischen den Bücherregalen auf, eine Hand um Teddys Arm geschlungen, die andere um Safs. Teddy drehte sich immer wieder im Kreis und wenn er das Ende seines Radius erreicht hatte, wirbelte er mit Augen so groß wie Untertassen zurück. »Sprachatlas des östlichen und fernöstlichen Estill!«, rief er und streckte die Hand nach dem Titel aus, dann grunzte er, als Holt ihn weiterzog.

»Nicht so grob, Holt«, sagte Bitterblue besorgt. »Teddy hat es nicht verdient. Und ich nehme an, dass es Saf zu sehr gefällt«, fügte sie hinzu, als sie Safs berechtigte Entrüstung bemerkte, während er versuchte, Holt abzuschütteln. Saf hatte frische Blutergüsse, mit denen er wie ein Rowdy aussah.

»Ich bin in Rufweite, Königin, falls Sie mich brauchen sollten«, sagte Holt. Mit einem letzten silbernen, funkelnden Blick auf Saf marschierte er davon.

»Seid ihr gut hergekommen, Teddy?«, fragte Bitterblue. »Ihr musstet doch nicht laufen?«

»Nein, Königin«, antwortete Teddy. »Wir wurden von einem wunderbaren Wagen abgeholt. Und Sie, Königin? Geht es Ihnen gut?«

»Ja, natürlich.« Bitterblue ging zum Tisch und zog mit einer Hand einen Stuhl für ihn hervor. »Setz dich.«

Teddy setzte sich vorsichtig und strich dann über das Leder des Manuskripts vor ihm auf dem Tisch. Er bekam große Augen, als er das Etikett las. Und sein Blick wurde immer erstaunter, je mehr Etiketten er las.

»Du kannst so viele davon mitnehmen, wie du willst, Teddy«, sagte Bitterblue. »Ich hatte gehofft, dich mit dem Druck beauftragen zu können. Wenn du Freunde mit weiteren Druckerpressen hast, würde ich die auch gerne beauftragen.«

»Danke, Königin«, flüsterte Teddy. »Ich nehme Ihr Angebot mit Freuden an.«

Bitterblue wagte einen Blick in Safs Richtung, der die Hände in den Hosentaschen vergraben hatte und sich große Mühe gab, gelangweilt auszusehen. »Ich weiß, dass ich dir Dank schulde«, sagte sie zu ihm.

»Ich kämpfe gern«, entgegnete er kurz angebunden. »Sind wir aus einem bestimmten Grund hier?«

»Ich habe euch Neuigkeiten über meinen Ratgeber Runnemood mitzuteilen.«

»Die kennen wir schon«, sagte Saf.

»Woher?«

»Wenn die Monsea-Wache, die königliche Wache und die Lienid-Torwache die Stadt nach einem Ratgeber der Königin durchkämmen, der versucht hat, sie zu töten, bekommt man das normalerweise mit«, sagte Saf abweisend.

»Ihr wisst immer mehr, als ich denke.«

»Sei nicht so herablassend«, fuhr Saf sie an.

»Ich würde lieber reden«, sagte sie mit fester Stimme, »als zu streiten. Weil ihr normalerweise so viel wisst, frage ich mich, was ihr mir sonst noch über Runnemood erzählen könntet. Für wie viele Verbrechen er verantwortlich ist, warum um alles in der Welt er sie begeht, und wo er ist. Ich habe erfahren, dass er derjenige war, der dich angeschwärzt hat, Saf. Was kannst du mir noch sagen? Steckte er auch hinter der Messerattacke auf dich, Teddy?«

»Ich habe keine Ahnung, Königin«, sagte Teddy. »Weder davon noch von all den übrigen Morden. Aber es ist schwer zu glauben, dass ein einzelner Mann hinter alldem steckt, oder? Wir sprechen hier von Dutzenden Todesfällen in den letzten paar Jahren, und zwar alle möglichen Opfer. Nicht nur Diebe oder andere Kriminelle wie wir; sondern auch Leute, deren einziges Verbrechen es ist, anderen das Lesen beizubringen.«

»Anderen das Lesen beizubringen«, sagte Bitterblue verzweifelt. »Im Ernst? Dann habt ihr dieses Lesebuch also wirklich vor mir versteckt. Es ist wahrscheinlich gefährlich für euch, es zu drucken, oder? Aber das verstehe ich nicht. Lernen die Kinder denn nicht in der Schule lesen?«

»Oh, Königin«, sagte Teddy, »die Schulen der Stadt befinden sich mit wenigen Ausnahmen in einem chaotischen Zustand. Die vom Hof eingesetzten Lehrer sind unqualifiziert. Die Kinder, die lesen können, haben es zu Hause gelernt oder von Leuten wie mir, Bren oder Tilda. Geschichte wird auch vernachlässigt – niemand lernt etwas über die jüngere Geschichte Monseas.«

Bitterblue unterdrückte die Wut, die in ihr aufstieg. »Ich hatte wie immer keine Ahnung«, sagte sie. »Und das Schulwesen in der Stadt fällt in Runnemoods Aufgabenbereich. Aber was bedeutet das? Es scheint fast, als wäre Runnemood mit dem Gedanken des Nach-vorne-Schauens im Kopf Amok gelaufen. Warum? Was wissen wir über ihn? Wer könnte ihn beeinflusst haben?«

Teddy griff in seine Tasche. »Dabei fällt mir ein, Königin, ich habe Ihnen noch mal eine Liste gemacht, falls Sie Ihre bei dem Angriff verloren haben.«

»Eine Liste?«

»Der Lords und Ladys, die besonders hemmungslos für Leck gestohlen haben, Königin. Erinnern Sie sich?«

»O ja«, sagte Bitterblue. »Natürlich. Danke. Und, Teddy, alles, was du mir erzählen kannst, um die Situation in der Stadt besser einschätzen zu können, hilft mir, verstehst du? Ich kann das alles von meinem Turm aus nicht sehen«, sagte sie. »Die Wahrheit über das Leben meines Volkes steht auf keinem der Papiere, die auf meinem Schreibtisch landen. Hilfst du mir?«

»Natürlich, Königin.«

»Und die Krone?«, fragte sie und ließ ihren Blick erneut auf Safs abweisendem Gesicht ruhen.

Er zuckte mit den Schultern. »Ich kann Gray nicht finden.«

»Suchst du ihn denn?«

»Ja, ich suche ihn«, erwiderte er gereizt. »Das ist im Moment aber nicht meine größte Sorge.«

»Welche Sorge könnte bitte größer sein?«, fuhr sie ihn an.

»Oh, ich weiß nicht«, sagte er, »vielleicht dein wahnsinniger Ratgeber, der schon mal versucht hat mich umzubringen und jetzt irgendwo in der Oststadt frei herumläuft?«

»Finde Gray«, befahl Bitterblue.

»Selbstverständlich, Eure Königliche Majestätische Hoheit.«  

»Saf«, sagte Teddy leise, »denk mal darüber nach, ob es wirklich gerechtfertigt ist, unsere Sparks weiter zu bestrafen.«

Saf drehte sich um und ging zu dem Wandbehang hinüber, wo er mit verschränkten Armen die Frau mit den seltsamen Haaren anfunkelte. Und es dauerte einen Moment, bis Bitterblue weiteratmen konnte, weil sie nicht zu träumen gewagt hatte, jemals wieder diesen Namen zu hören.

Nach einem Augenblick sagte sie: »Nimmst du dann ein paar dieser Bücher mit, Teddy?«

»Wir nehmen sie alle mit«, sagte Teddy, »jedes einzelne, Königin. Aber vielleicht immer nur zwei oder drei auf einmal, denn Saf hat Recht. Ich will nicht zu viel Aufmerksamkeit erregen. Ich habe genug von Feuer.«

Nachdem sie gegangen waren, saß Bitterblue eine Weile vor Todds neu geschriebenen Manuskripten und überlegte, mit welchem sie als Nächstes anfangen sollte. Als Todd zu ihr kam und eine neue Lektüre schwenkte, fragte sie: »Worum geht es darin?«

»Um den künstlerischen Schaffensprozess, Königin«, sagte er.

»Warum wollte mein Vater, dass ich etwas über den künstlerischen Schaffensprozess lese?«

»Woher soll ich das wissen, Königin? Er war besessen von Kunst und seinen Künstlern. Vielleicht wünschte er sich dasselbe von Ihnen.«

»Besessen? Wirklich?«

»Königin, gehen Sie eigentlich mit geschlossenen Augen durch das Schloss?«

Bitterblue fasste sich an die Schläfen und zählte bis zehn. »Todd«, sagte sie, »was halten Sie davon, wenn ich einige dieser neu geschriebenen Bücher einem Freund gebe, der eine Druckerei betreibt?«

Todd blinzelte. »Königin, diese Manuskripte gehören Ihnen, genau wie alles andere in dieser Bibliothek, und Sie können damit machen, was Sie wollen.« Er schwieg einen Moment. »Ich kann nur hoffen, dass Sie Ihrem Freund alle geben wollen.«

Bitterblue sah ihn an. »Ich würde diese Übergabe meinem Freund zuliebe gerne geheim halten, zumindest, bis Runnemood gefunden und dieses ganze Rätsel aufgeklärt ist. Sie behalten das für sich, nicht wahr, Todd?«

»Selbstverständlich, Königin«, sagte Todd, eindeutig gekränkt von der Frage. Er ließ das Buch über den künstlerischen Schaffensprozess auf den Tisch fallen und zog sich beleidigt zurück.

»Ich mache mir Sorgen um Teddy und Saf«, sagte Bitterblue später zu Helda. »Wäre es unzumutbar, meine Lienid-Torwache zu bitten, ein paar Männer abzustellen, um ein Auge auf sie zu haben?«

»Natürlich nicht, Königin«, erwiderte Helda. »Sie werden alles tun, was Sie verlangen.«

»Ich weiß, dass sie tun werden, was ich anordne. Aber davon wird meine Anordnung noch lange nicht zumutbar.«

»Ich meinte natürlich, dass sie es aus Loyalität Ihnen gegenüber tun werden, Königin«, sagte Helda tadelnd, »nicht aus Verpflichtung. Sie sorgen sich um Sie und Ihre Sorgen. Ihnen ist doch bewusst, dass ich der Wache wegen immer genau wusste, wann Sie sich rausgeschlichen haben, oder? Sie haben es mir jedes Mal gesagt.«

Bitterblue nahm das mit einer gewissen Verlegenheit zur Kenntnis. »Sie hätten mich eigentlich gar nicht erkennen sollen.«

»Sie bewachen Sie jetzt seit acht Jahren, Königin«, sagte Helda. »Glauben Sie wirklich, dass sie nicht inzwischen Ihre Haltung, Ihren Gang, Ihre Stimme kennen?«

Ich bin unzählige Male an ihnen vorbeigegangen, dachte Bitterblue, und habe in ihnen nicht mehr gesehen als Körper, die neben einer Tür stehen. Und ihre Anwesenheit genossen, weil sie aussehen und klingen wie meine Mutter. »Wann komme ich endlich zu mir?«

»Königin?«

»Wie viel ist da noch, das ich nicht sehe, Helda?«

Bitterblue war in Heldas Räumen, weil sie einen Blick auf all die Schals werfen wollte, die Helda unermüdlich hinten aus ihrem Schrank holte, um Bitterblues Blutergüsse zu verstecken. »Ich verstehe das nicht«, fuhr Bitterblue fort, als Helda die Türen weiter aufzog und Fächer voller Stoffe zum Vorschein kamen, die kleine Pfeile der Erinnerung in Bitterblues Herz schossen. »Ich wusste gar nicht, dass du das alles hast. Warum hast du das alles?«

»Als ich als Zofe zu Ihnen kam, Königin«, sagte Helda, während sie Schals hervorzog und sie Bitterblue reichte, damit sie sie berühren und bestaunen konnte, »musste ich feststellen, dass die Bediensteten, denen man diese Aufgabe erteilt hatte, die Schränke Ihrer Mutter etwas übereifrig ausgeräumt hatten. König Ror hatte ein paar Dinge aus Lienid gerettet, wie die Schals und alles sehr Wertvolle, Königin. Aber der Rest – ihre Kleider, ihre Umhänge, ihre Schuhe – war alles weg. Ich nahm an mich, was übrig war. Den Schmuck legte ich in Ihre Truhe, wie Sie wissen, und beschloss, die Schals für Sie aufzubewahren, bis Sie älter waren. Es tut mir leid, dass sie mir erst wieder eingefallen sind, als es nötig war, die Spuren eines Angriffs darunter zu verbergen, Königin«, fügte sie hinzu.

»So funktioniert Erinnerung eben«, sagte Bitterblue leise. »Manche Dinge verschwinden ungebeten und kommen genauso ungebeten zurück.« Und manchmal kamen sie unvollständig und verzerrt zurück.

Es gab einen Aspekt der Erinnerung, der so schmerzhaft war, dass es Bitterblue bis jetzt noch nicht gelungen war, sich ihm vollständig zu stellen, sosehr sie es in letzter Zeit auch versuchte. Ihre Erinnerungen an Ashen waren nichts als Bruchstücke. Viele davon hatten sich in Lecks Anwesenheit ereignet, was bedeutete, dass Bitterblue noch nicht mal richtig bei Verstand gewesen war. In Lecks Abwesenheit hatten sie einen Großteil der Zeit damit verbracht, gegen Lecks Nebel in ihrem Gehirn anzukämpfen. Leck hatte Bitterblue die Mutter nicht nur durch Ashens Ermordung genommen. Er hatte sie ihr schon vorher genommen. Bitterblue konnte sich nicht vorstellen, was für ein Mensch Ashen heute wäre, würde sie noch leben. Es war ungerecht, dass sie immer wieder daran zweifeln musste, wie gut sie ihre Mutter überhaupt gekannt hatte.

Sogar Heldas Räume, das einfache kleine, in Grün gehaltene Schlafzimmer und das türkisfarbene Badezimmer, irritierten Bitterblue, denn als Ashen noch lebte, waren das ihr eigenes Schlafzimmer und Badezimmer gewesen. Bitterblues jetziges Schlafzimmer war Ashens gewesen. Ashen hatte sie in der türkisfarbenen Wanne gebadet, die jetzt Helda gehörte, hinter verschlossenen Türen, um Leck auszusperren, und hatte ihr von allen möglichen Sachen erzählt. Von Ror City, wo sie im Schloss des Königs gelebt hatte, dem gewaltigsten Bau der Welt, dessen Kuppeln und Türme sich über dem Meer von Lienid weit in den Himmel reckten. Von Ashens Vater, ihren Brüdern und Schwestern, Nichten und Neffen. Von ihrem ältesten Bruder, König Ror. Von den Menschen, die sie vermisste und die Bitterblue noch nie gesehen hatte, aber eines Tages kennenlernen würde. Ihre Ringe, die im Wasser aufblitzten.

Das alles war wirklich, dachte Bitterblue stur.

Sie erinnerte sich an eine raue Stelle an einer der Kacheln der Wanne, an der sie sich gelegentlich den Arm aufgekratzt hatte. Sie erinnerte sich daran, sie Ashen gezeigt zu haben. Als sie jetzt zur Wanne ging, entdeckte sie die spitze kleine Unebenheit sofort. »Da«, sagte sie und befühlte die Stelle mit einem wilden Triumphgefühl.

Während der Minuten in Heldas Räumen hatte sich Bitterblue an das Gefühl einer anderen Zeit erinnert und war neugierig auf ein weiteres fehlendes Teil geworden, das vielleicht einige ihrer Fragen beantworten konnte. Sie wollte sich endlich die Räume ansehen, die früher Leck gehört hatten.

Das Pferd auf dem Wandbehang im Wohnzimmer, der Lecks Tür verdeckte, starrte Bitterblue mit traurigen grünen Augen an. Die Mähne, die ihm in die Augen hing, hatte, verglichen mit dem kräftigen Dunkelblau seines Fells, einen eher violetten Farbton, der sie an Saf denken ließ. Helda half ihr, den Wandbehang zur Seite zu schieben.

Die Untersuchung der Tür dahinter dauerte nicht lange. Sie bestand aus massivem, unbeweglichem Holz, saß fest in ihrem Rahmen und schien abgeschlossen zu sein. Es gab ein Schlüsselloch und Bitterblue erinnerte sich, dass Leck einen Schlüssel benutzt hatte. »Kennen wir jemanden, der Schlösser knacken kann?«, fragte sie. »Ich habe Saf zwar nie dabei beobachtet, aber ihm würde ich es durchaus zutrauen. Oder vielleicht könnte Bo den Schlüssel für uns finden?«

»Königin«, sagte da eine Stimme hinter ihnen, woraufhin Bitterblue zusammenfuhr. Sie drehte sich um und sah Fox im Türrahmen stehen.

»Ich habe gar nicht gehört, wie die Türen aufgegangen sind«, sagte Bitterblue.

»Verzeihung, Königin«, entgegnete Fox und betrat das Zimmer. »Ich wollte Sie nicht erschrecken. Wenn es Ihnen von Nutzen ist, ich habe Dietriche, mit denen ich umzugehen gelernt habe. Ich dachte, es wäre eine praktische Fähigkeit für eine Spionin«, sagte sie zu ihrer Verteidigung, als Helda sie mit hochgezogenen Augenbrauen ansah. »Es war Orniks Idee.«

»Du scheinst dich mit dem hübschen jungen Schmied angefreundet zu haben«, sagte Helda gelassen. »Aber vergiss nicht, Fox, dass er zwar ein Ratsmitglied ist und uns in der Angelegenheit mit der Krone geholfen hat, aber trotzdem kein Spion ist. Er hat kein Recht auf deine Informationen.«

»Natürlich nicht, Helda.« Fox klang leicht beleidigt.

»Also«, sagte Bitterblue, »hast du die Dietriche dabei?«

Fox zog eine Schnur aus der Tasche, an der eine Sammlung aus Feilen, Dietrichen und Haken hing, die zusammengebunden waren, damit sie nicht klapperten. Als Fox das Band löste, sah Bitterblue, dass das Metall stellenweise zerkratzt und rau war und der Rost abgescheuert war.

Fox hantierte auf Knien mehrere Minuten vorsichtig an dem Schloss herum, das Ohr an die Tür gelegt. Schließlich ertönte ein lautes Klicken. »Das war’s«, sagte sie, stand auf, umfasste den Griff und drückte. Die Tür rührte sich nicht. Dann versuchte sie es mit Ziehen.

»Ich erinnere mich, dass sie nach innen aufging«, sagte Bitterblue. »Und ich habe nie gesehen, dass Leck Schwierigkeiten damit hatte.«

»Dann wird sie von irgendetwas blockiert, Königin«, sagte Fox und stemmte sich mit der Schulter gegen das Holz. »Ich bin mir ziemlich sicher, sie aufgeschlossen zu haben.«

»Ah«, sagte Helda. »Sehen Sie.« Sie zeigte auf eine Stelle mitten auf der Tür, wo die scharfe Spitze eines Nagels aus der Holzoberfläche ragte. »Vielleicht ist sie von innen vernagelt, Königin.«

»Vernagelt und abgeschlossen«, sagte Bitterblue seufzend. »Ist eine von euch gut mit Labyrinthen?«

Als Fox und Bitterblue die Treppe hinunterstiegen, über die Bitterblue schon einmal in Lecks Labyrinth gelangt war, erklärte Fox ihr ihre Theorie über Labyrinthe: Sobald man es betreten hatte, sollte man eine Hand wählen, die linke oder die rechte, sie an die Wand legen und mit der Hand an der Wand durch das ganze Labyrinth gehen. Irgendwann würde man so ins Zentrum des Labyrinths gelangen.

»So hat der Wachmann es letztes Mal mit mir auch gemacht«, sagte Bitterblue. »Aber es funktioniert nicht, wenn wir zufällig an einer Wand anfangen, die eine Insel ist, ohne Verbindung zum Rest des Labyrinths«, fügte sie hinzu, während sie darüber nachdachte. »Wir legen unsere Hände rechts an die Wand. Wenn wir wieder dort rauskommen, wo wir losgegangen sind, wissen wir, es ist eine Insel. Dann biegen wir bei nächster Gelegenheit links ab und legen wieder die Hand an die Wand rechts von uns. So müsste es gehen. Oh«, sagte sie bestürzt. »Außer wir treffen auf eine weitere Insel. Dann müssen wir wieder von vorne anfangen und uns außerdem genau merken, was wir schon gemacht haben. Mist. Wir hätten irgendwelche Markierungen mitbringen sollen, um sie im Gang anzubringen.«

»Warum versuchen wir es nicht einfach, Königin«, sagte Fox, »und sehen, wie es läuft?«

Es war ziemlich verwirrend. Labyrinthe waren etwas für Katsa mit ihrem übermenschlichen Orientierungssinn oder Bo, der durch Wände hindurchsehen konnte. Zum Glück hatte Fox in weiser Voraussicht eine Lampe mitgebracht. Nachdem sie genau dreiundvierzigmal mit der Hand an der rechten Wand abgebogen waren, stießen sie mitten in einem Gang auf eine Tür.

Die Tür war natürlich verschlossen.

»Nun«, sagte Bitterblue, als Fox sich wieder hinkniete und mit ihrem geduldigen Stochern begann, »wenigstens wissen wir, dass diese hier nicht von innen vernagelt sein kann. Außer irgendjemand hat beide Türen barrikadiert und ist dort dringeblieben, um zu sterben, und wir finden gleich seinen verwesten Leichnam«, sagte sie und kicherte über ihren makabren Witz. »Oder«, fügte sie mit einem Ächzen hinzu, »es gibt noch einen dritten Weg aus Lecks Zimmer. Einen Geheimgang, den wir noch nicht kennen.«

»Geheimgang, Königin?«, fragte Fox geistesabwesend, das Ohr an die Tür gepresst.

»Das Schloss ist anscheinend voll davon, Fox«, sagte Bitterblue.

»Ich hatte keine Ahnung, Königin.« Ein leises Klicken ertönte. Als Fox den Griff packte und drückte, schwang die Tür auf.

Mit angehaltenem Atem, ohne genau zu wissen, wogegen sie sich wappnen sollte, was sie aber trotzdem tat, betrat Bitterblue ein dunkles Zimmer voller großer Schatten. Die Schatten hatten eine so menschliche Form, dass sie aufkeuchte.

»Skulpturen, Königin«, sagte Fox ruhig hinter ihr. »Ich glaube, das sind Skulpturen.«

Das Zimmer roch nach Staub und hatte keine Fenster. Es war riesig, quadratisch und unmöbliert, abgesehen von einem einzelnen riesigen, leeren Bettgestell mitten im Zimmer. Den übrigen Platz belegten die Skulpturen auf Sockeln; es mussten ungefähr vierzig sein. Mit Fox und der Laterne zwischen ihnen hindurchzugehen war ein wenig, wie wenn man nachts zwischen den Sträuchern im großen Schlosshof hindurchging, denn sie ragten genauso neben einem auf und wirkten alle, als würden sie jeden Moment lebendig werden und loslaufen.

Bitterblue erkannte die Skulpturen als Werke von Bellamew. Tiere, die sich in andere Tiere verwandelten; Menschen, die sich in Tiere verwandelten; Menschen, die sich in Berge oder Bäume verwandelten; alle voller Leben, Bewegung und Gefühl. Dann fiel der Lichtschein auf einen seltsamen Farbfleck und Bitterblue stellte fest, dass etwas ungewöhnlich an den Skulpturen war. Nicht nur ungewöhnlich, sondern falsch: Jemand hatte sie mit knallbunter greller Farbe in allen möglichen Tönungen beschmiert, mit Farbe, die den ganzen Teppich bespritzt hatte.

Sie hatte in diesem Zimmer Folterwerkzeuge erwartet. Oder eine Sammlung Messer. Blutflecken. Aber keine ruinierten Kunstwerke, die auf einem ruinierten Teppich rund um das Skelett eines Bettes aufgestellt waren.

Er hat die Skulpturen in seinem Zimmer zerstört. Warum?

Die Wände waren rundherum mit fortlaufenden Wandbehängen bedeckt. Eine Wiese, die sich in Wildblumen verwandelte und dann in einen dichten Wald mit Bäumen, die wieder Platz machten für Wildblumen und erneut zu der Wiese führten, mit der das Ganze angefangen hatte. Bitterblue berührte den Wald an der Wand, um sich zu vergewissern, dass er nicht echt war, sondern nur ein Wandbehang. Staub wirbelte auf; sie nieste. Sie sah eine winzige Eule, türkis und silberfarben, die im Geäst eines der Bäume schlief.

In der Rückwand des Raumes befand sich eine Tür. Sie führte zu nichts weiter als einem zweckmäßigen, kühlen, gewöhnlichen Badezimmer. Hinter einer weiteren Tür lag ein Wandschrank, leer und überaus staubig. Bitterblue konnte gar nicht wieder aufhören zu niesen.

Ein dritter Durchgang in der Rückwand, eine einfache türlose Öffnung, führte zu einer Wendeltreppe, die sich nach oben schlängelte. Am Kopf der Treppe befand sich eine Tür, die so vollständig mit Brettern vernagelt war, dass man die Tür selbst kaum sehen konnte. Bitterblue klopfte und rief Heldas Namen. Als Helda ihr Rufen erwiderte, war ihre Frage beantwortet: Dies war die Treppe, die zu Bitterblues Wohnzimmer und dem Wandbehang mit dem blauen Pferd hinaufführte.

Als sie die Treppe wieder hinabgestiegen war, sagte Bitterblue zu Fox: »Ganz schön unheimlich, was?«

»Es ist faszinierend, Königin«, sagte Fox und blieb vor der kleinsten Skulptur im ganzen Raum stehen, die sie verzaubert betrachtete. Es war ein etwa zweijähriges Kind mit ausgestreckten Armen; ein Mädchen mit einem wissenden Zug um die Augen. Ihre Arme und Hände verwandelten sich in Flügel. Aus ihrem dünnen Haar sprossen Federn, ihre Zehen wurden zu Krallen. Leck hatte einen Streifen rote Farbe über ihr Gesicht geschmiert, aber das schwächte den Ausdruck in ihren Augen nicht ab.

Warum sollte er etwas so Schönes kaputt machen? Was war das für eine Welt, die er – vergeblich – zu schaffen versuchte?

Was ist das für eine Welt, die Runnemood zu schaffen versucht? Und warum müssen sie beide ihre Welten durch Zerstörung schaffen?

Am Morgen kam Madlen, wechselte den Verband um Bitterblues Schulterwunde, gab ihr Arzneien und befahl ihr mit klaren, deutlichen Anweisungen, sie zu nehmen, auch die bitteren, die ihr beim Schlucken Übelkeit verursachten. »Sie sorgen dafür, dass Ihre Knochen schneller zusammenwachsen, als sie es von sich aus tun würden, Königin«, sagte sie. »Machen Sie auch die Übungen, die ich Ihnen gezeigt habe?«

Während Bitterblue mürrisch frühstückte, ging die Sonne auf, blieb aber schwach. Bitterblue schleppte sich auf der Suche nach Licht zum Fenster und erblickte eine Welt aus Nebel. Als sie sich bemühte, durch die weiße Wand den Garten zu erkennen, meinte sie jemanden auf der Gartenmauer stehen zu sehen. Er warf etwas in den Garten, etwas Kleines, Schmales, Gleitendes, das eine leuchtend weiße Spur durch die diesige Luft zog.

Es war Bo mit seinem albernen Papierflieger. Als sie ihn erkannte, hob er den Arm zum Gruß, dann verlor er das Gleichgewicht, ruderte mit beiden Armen wie eine Windmühle und fiel von der Mauer. Irgendwie gelang es ihm, im Garten zu landen und nicht im Fluss. Ganz bestimmt war es Bo, und ganz bestimmt war er nicht gesund genug, um im Garten Gymnastik zu treiben.

Bitterblue warf Madlen und Helda, die am Wohnzimmertisch saßen und sich murmelnd über ihren morgendlichen Tassen unterhielten, einen Blick zu. Wenn Bo erneut aus der Krankenstation entwischt war, wollte sie ihn nicht verraten. »Ich brauche noch ein bisschen frische Luft, bevor ich ins Schreibzimmer gehe«, sagte sie. »Wenn Rood oder Darby mich suchen, sagt ihnen, sie können mich mal.«

Dieser Ankündigung folgte eine große Inszenierung. Die Auswahl eines Schals, das Anlegen ihres Schwertes, das Drapieren eines Umhangs über ihren verbundenen Arm. Schließlich kam sich Bitterblue vor wie ein wandelnder Kleiderständer. Helda hatte ihre Röcke geändert, so dass sie jetzt weite, fließende Hosenbeine hatten wie die von Fox, und hatte gestern irgendwie noch die Zeit gefunden, den linken Ärmel dieses Kleides mit Knöpfen zu versehen. Es schien, als müsste Bitterblue nur ein bestimmtes Kleidungsstück erwähnen, das ihr gefiel, und schon wenige Tage später hatte Helda es für sie besorgt.

Abgesehen von der Krone natürlich.

Die Skulptur der Frau, die sich in einen Berglöwen verwandelte, stand erstarrt und schreiend im Garten. Nebelfetzen hüllten sie ein und trieben dann davon. Wie hat Bellamew ihre Augen so lebendig hingekriegt? Dann begriff Bitterblue. Sie erkannte die Form des Gesichts, die Augen voller Entschlossenheit und Schmerz. Diese Figur war ihre Mutter.

Aus irgendeinem Grund überraschte sie diese Tatsache nicht. Genauso wenig wie das Traurige daran. Es kam ihr richtig vor; die Skulptur sah nicht nur so aus, sondern fühlte sich auch so an wie Ashen. Sie war dem Kunstwerk dankbar dafür, ihr die Gewissheit zu geben, dass sie ihre Mutter wirklich gekannt hatte – zumindest zeitweise.

»Was hast du da?«, rief Bo ihr zu, denn Bitterblue hatte Teddys Liste der schuldigen Lords und Ladys mitgebracht.

»Was hast du denn da?«, fragte sie, als sie näher kam, und meinte damit den Papierflieger. »Warum wirfst du dieses Ding durch meinen Garten?«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich habe mich gefragt, wie er sich in kalter, feuchter Luft machen würde.«

»In kalter, feuchter Luft.«

»Genau.«

»Wie er was machen würde?«

»Fliegen natürlich; es geht um die Grundlagen des Fliegens. Ich studiere Vögel, vor allem, wenn sie gleiten, und dieses Papierding ist mein Versuch, das Studium weiterzutreiben. Aber ich komme nur langsam voran. Meine Gabe ist nicht so fein, dass ich alle Einzelheiten erfassen könnte, die in den paar Sekunden vor dem Absturz passieren.«

»Verstehe«, sagte Bitterblue. »Und wozu machst du das?«

Er stützte die Ellbogen auf die Mauer. »Katsa hat überlegt, ob man Flügel bauen könnte, mit denen man fliegen kann.«

»Was soll das heißen, mit denen man fliegen kann?«, fragte Bitterblue plötzlich erzürnt.

»Du weißt, was das heißen soll.«

»Du bestärkst sie nur in ihrem Glauben, dass es möglich ist.«

»Ich zweifle nicht daran, dass es möglich ist.«

»Und zu welchem Zweck?«, fuhr Bitterblue ihn an.

Bo hob die Augenbrauen. »Fliegen wäre ein Selbstzweck, Biber. Keine Sorge, niemand wird je von der Königin verlangen, es zu tun.«

Nein, mir überlässt man die Ehre, die Bestattungen zu organisieren.

Ein leises Grinsen ließ Bos Gesicht erstrahlen, als er sagte: »Du bist dran. Was bringst du mir da?«

»Ich wollte dir die Namen auf dieser Liste vorlesen«, sagte sie und schüttelte mit einer Hand das Papier auf, »damit du mir sagen kannst, wenn du je etwas über einen davon erfährst.«

»Ich höre«, sagte er.

»Ein Lord Stanpost, der zwei Tagesritte südlich der Stadt lebt, hat Leck mehr Mädchen aus seiner Stadt zur Verfügung gestellt als jeder andere«, sagte Bitterblue. »Eine Lady Hood lag an zweiter Stelle, aber sie ist inzwischen gestorben. Im Zentrum Monseas sind Menschen verhungert, in einer Stadt, die von einem Lord namens Markam regiert wurde, der sie grausam besteuert hat. Hier stehen noch ein paar mehr Lords« – Bitterblue zählte sie auf –, »aber die Hälfte davon ist tot, Bo, und ich kenne keinen davon, abgesehen von den nutzlosen Angaben meiner Ratgeber.«

»Mir kommt auch keiner der Namen bekannt vor«, sagte Bo, »aber ich höre mich ein wenig um, wenn ich kann. Mit wem hast du über die Liste gesprochen?«

»Mit Hauptmann Smit von der Monsea-Wache. Ich habe ihn gebeten, nach Verbindungen zwischen Runnemood und diesen Namen zu forschen und herauszufinden, ob Runnemood Ivans Ermordung arrangiert oder nur Saf deswegen angeschwärzt hat.«

»Ivan?«

»Der Ingenieur, von dem Runnemood behauptet hat, Saf hätte ihn umgebracht. Ich habe auch mit meinen Spionen darüber geredet, um zu sehen, ob die Informationen, die sie einholen, zu Smits passen.«

»Traust du Smit nicht?«

»Ich weiß nicht, ob ich überhaupt irgendwem traue, Bo.« Bitterblue seufzte. »Obwohl es eine Erleichterung ist, mit der Monsea-Wache über die Morde an den Wahrheitssuchern reden zu können und mir von ihnen helfen zu lassen.«

»Gib die Liste auch Giddon, wenn er aus Estill zurückkommt. Er ist jetzt seit fast drei Wochen weg und müsste demnächst wieder hier sein.«

»Ja«, sagte Bitterblue, »Giddon vertraue ich.«

Bo schwieg. »Ja«, entgegnete er dann düster.

»Was ist los, Bo?«, fragte Bitterblue mit sanfter Stimme. »Du weißt doch, dass er dir bald vergeben wird.«

Bo schnaubte. »Oh, Biber«, sagte er. »Ich habe fürchterliche Angst davor, meinem Vater und meinen Brüdern davon zu erzählen. Sie werden noch wütender sein als Giddon.«

»Hm«, sagte Bitterblue. »Hast du dich denn schon endgültig entschieden, es zu tun?«

»Nein. Ich möchte erst noch mit Katsa darüber reden.«

Bitterblue nahm sich einen Moment Zeit, all die Meinungen und Ängste, die sie an ihn aussandte, besser unter Kontrolle zu bringen – einschließlich ihrer Sorgen darüber, wie so ein Gespräch wohl verlaufen würde und warum Katsa noch nicht zurückgekehrt war, wo sie doch nichts weiter tat, als irgendwo einen Tunnel zu erforschen. »Na ja, Ror weiß zumindest über dich und den Rat Bescheid, oder?«

»Ja.«

»Und er hat von Skyes Vorliebe für Männer erfahren. Hat er mit diesen Überraschungen nicht seinen Frieden geschlossen?«

»Es war in beiden Fällen nicht leicht«, sagte Bo. »Es wurde eine Menge gebrüllt.«

»Du scheinst mir jemand zu sein, der ein bisschen Gebrüll vertragen kann«, sagte sie leichthin.

Sein Lächeln war resigniert und traurig. »Wenn Ror und ich uns anschreien, ist das etwas völlig anderes, als wenn Katsa und ich uns anschreien«, sagte er. »Er ist mein Vater und König. Und ich habe ihn mein ganzes Leben lang belogen. Er ist so stolz auf mich, Bitterblue. Seine Enttäuschung wird erdrückend sein und ich werde sie in jedem seiner Atemzüge spüren.«

»Bo?«

»Ja?«

»Als meine Mutter achtzehn war und Leck sie erwählt hat, wer hat da seine Einwilligung in die Ehe erteilt?«

Bo überlegte. »Mein Vater war König. Also wird er es wohl gewesen sein, auf Ashens Bitte hin.«

»Ich glaube, Ror weiß, wie es sich anfühlt, Verrat an jemandem begangen zu haben, den man liebt, Bo.«

»Aber es war doch nicht sein Fehler. Leck kam an seinen Hof und hat dort alle manipuliert.«

»Glaubst du, das tröstet Ror?«, fragte sie leise. »Er war ihr König und ihr großer Bruder. Er hat sie zu ihrem Folterknecht geschickt.«

»Ich nehme an, du versuchst mich zu trösten«, sagte Bo mit hängenden Schultern. »Aber ich muss immer denken, dass Ror mich bei diesem Besuch Leck hätte vorstellen können, wenn er gewusst hätte, dass ich Gedanken lesen kann, um den potenziellen Ehemann seiner Schwester unter die Lupe zu nehmen. Und vielleicht hätte ich die ganze Sache verhindern können.«

»Wie alt warst du damals?«

Bo rechnete nach. »Vier«, sagte er, offensichtlich überrascht von der Antwort.

»Bo«, sagte sie, »was, glaubst du, hätte Leck mit einem Vierjährigen gemacht, der sein Geheimnis kennt und versucht, auch andere davon zu überzeugen?«

Bo antwortete nicht.

»Es war doch deine Mutter, die dich angewiesen hat, hinsichtlich deiner Gabe zu lügen, oder?«

»Und mein Großvater«, sagte Bo. »Zu meiner eigenen Sicherheit. Sie fürchteten, dass mein Vater mich benutzen würde.«

»Sie hatten Recht«, sagte Bitterblue. »Wenn sie es nicht getan hätten, wärst du jetzt tot. Wenn Ror über all das nachdenkt, wird er erkennen, dass alle das getan haben, was ihnen in jenem Moment als das Beste erschien. Er wird dir verzeihen.«

Es gab bestimmte Dinge, die Bitterblue ihrer Meinung nach im Schreibzimmer nicht länger verschweigen musste. Rood und Darby wussten vielleicht nicht, wie und wo sie sich mit Teddy und Saf angefreundet hatte, aber die Tatsache, dass sie in deren Informationen eingeweiht war, war kein Geheimnis mehr.

»Ich habe gehört, dass Runnemood die städtischen Schulen zu Grunde gerichtet hat«, sagte sie zu Rood und Darby. »Kaum jemandem wird etwas über Geschichte oder das Lesen beigebracht, was eine Riesenschande ist und ein Problem, das wir sofort angehen werden. Was schlagen Sie vor?«

»Verzeihung, Königin«, entgegnete Darby, der schwitzte und dessen Gesicht ganz feucht war. Er zitterte beim Sprechen. »Mir ist furchtbar übel.« Er wandte sich um und lief zur Tür hinaus.

»Was ist los mit ihm?«, fragte Bitterblue spitz, obwohl sie die Antwort bereits kannte.

»Er versucht nicht zu trinken, Königin, jetzt, wo Thiels Abwesenheit unsere Anwesenheit notwendig macht«, sagte Rood mit ruhiger Stimme. »Die Übelkeit wird nachlassen, sobald er es geschafft hat.«

Bitterblue musterte Rood. Die Ränder seiner Ärmel hatten Tintenflecken und sein weißes Haar, das sorgfältig über seinen kahlen Oberkopf gekämmt war, war leicht verrutscht. Sein Blick war ruhig und traurig. »Ich frage mich, warum ich bisher nicht enger mit Ihnen zusammengearbeitet habe, Rood«, sagte sie. »Ich habe das Gefühl, Sie verstellen sich weniger als die anderen.«

»In Zukunft, Königin«, sagte Rood mit einem kurzen Zögern, das sie als bescheidene Verlegenheit interpretierte, »können wir vielleicht beim Thema Schulen eng zusammenarbeiten. Wie wäre es, wenn wir ein neues Ministerium schaffen, das sich nur der Bildung widmet? Ich könnte Ihnen geeignete Ministerkandidaten vorstellen.«

»Nun«, entgegnete Bitterblue, »es wäre bestimmt sinnvoll, ein Team dafür zusammenzustellen, obwohl wir da jetzt vielleicht schon vorgreifen.« Sie warf einen Blick auf die Standuhr an der Wand. »Wo ist eigentlich Hauptmann Smit?«, fügte sie hinzu, da Smit versprochen hatte, ihr jeden Morgen persönlich Bericht zu erstatten, wie die Suche nach Runnemood voranging. Der Morgen war fast verstrichen.

»Soll ich ihn holen gehen, Königin?«

»Nein. Lassen Sie uns das weiter besprechen. Würden Sie mir bitte als Erstes erklären, wie die Schulen im Moment organisiert sind?«

Es war ein bisschen merkwürdig, so konzentriert Zeit mit jemandem zu verbringen, der ihr immer dann, wenn sie es am wenigsten erwartete, Runnemood so deutlich ins Gedächtnis rief. Roods bescheidener Charakter hätte sich nicht von Runnemoods unterscheiden können, aber der Klang seiner Stimme war ähnlich, vor allem dann, wenn er von einer Sache überzeugt war. Und auch sein Gesicht ähnelte aus bestimmten Blickwinkeln dem Runnemoods. Dann und wann warf Bitterblue einen Blick zu ihren leeren Fenstern hinüber und versuchte zu begreifen, wie ein Mann, der so oft in dieser Fensternische gesessen hatte, fähig sein konnte, Menschen im Schlaf zu erstechen und einen Mordanschlag auf die Königin zu verüben.

Als Smit mittags immer noch nicht aufgetaucht war, beschloss Bitterblue, selbst nach ihm zu sehen.

Das Hauptquartier der Monsea-Wache lag direkt westlich des großen Schlosshofs, im ersten Stock des Schlosses. Bitterblue rauschte hinein.

»Wo ist Hauptmann Smit?«, fragte sie einen nervösen jungen Mann, der an einem Schreibtisch hinter der Tür saß. Er sah sie mit offenem Mund an, sprang auf und führte sie dann durch eine weitere Tür in ein Schreibzimmer. Unvermittelt stand Bitterblue vor Hauptmann Smit, der sich über einen ausgesprochen aufgeräumten Schreibtisch beugte und mit Thiel unterhielt.

Beide Männer erhoben sich hastig. »Verzeihung, Königin«, sagte Thiel verlegen. »Ich wollte gerade gehen.« Und er verschwand aus dem Zimmer, bevor Bitterblue sich auch nur darüber klar werden konnte, wie sie es fand, ihn hier angetroffen zu haben.

»Ich hoffe, er mischt sich nicht ein«, sagte sie zu Smit. »Er ist nicht mehr mein Ratgeber. Daher hat er nicht die Befugnis, Ihnen irgendwelche Anweisungen zu geben, Hauptmann Smit.«

»Im Gegenteil, Königin«, erwiderte Hauptmann Smit mit einer ordentlichen Verbeugung. »Er hat sich weder eingemischt noch etwas befohlen, sondern mir nur ein paar Fragen darüber beantwortet, wie Runnemood seine Zeit verbracht hat. Oder besser gesagt, er hat versucht sie zu beantworten, Königin. Mein Problem ist, dass Runnemood ausgesprochen geheimnistuerisch war und widersprüchliche Erklärungen darüber abgab, wo er hinging.«

»Verstehe«, sagte Bitterblue. »Und weshalb haben Sie mir heute Morgen nicht Bericht erstattet?«

»Was?«, fragte Hauptmann Smit und warf einen Blick auf die Uhr, die auf seinem Schreibtisch stand; dann erschreckte er sie damit, dass er mit der Faust auf die Tischplatte schlug. »Es tut mir furchtbar leid, Königin«, sagte er verärgert. »Meine Uhr bleibt immer stehen. Ich habe auch wenig zu berichten, aber das ist natürlich keine Entschuldigung. Wir sind bei der Suche nach Runnemood nicht weitergekommen und es ist mir auch nicht gelungen, irgendetwas über mögliche Verbindungen zwischen ihm und den Personen auf Ihrer Liste in Erfahrung zu bringen. Aber wir haben gerade erst angefangen, Königin. Bitte verlieren Sie nicht die Hoffnung; vielleicht kann ich Ihnen morgen mehr berichten.«

Im großen Schlosshof blieb Bitterblue stehen und funkelte einen vogelförmigen Strauch mit buntem Herbstlaub an. Sie ballte ihre gesunde Hand zu einer festen Faust.

Dann ging sie zum Brunnen hinüber, wo sie sich auf den kalten Rand setzte und versuchte herauszufinden, weshalb sie so frustriert war.

Es liegt wahrscheinlich zum Teil daran, dass ich die Königin bin, dachte sie. Und zum Teil daran, dass ich verletzt bin, und zum Teil daran, dass Saf nichts mit mir zu tun haben will, und zum Teil daran, dass alle ständig wissen, wo und wer ich bin: Alle Leute rennen herum und versuchen irgendetwas herauszufinden, und ich muss dasitzen und warten, bis sie irgendwann zurückkommen und mir Bericht erstatten. Ich sitze hier fest, während alle anderen Abenteuer erleben.

Das gefällt mir nicht.

»Königin?«

Sie blickte auf und sah Giddon vor ihr aufragen. Auf seinem Haar und seinem Mantel schmolzen Schneeflocken. »Giddon! Bo hat gerade heute Morgen gesagt, dass Sie bald zurückkommen müssten. Ich freue mich so, Sie zu sehen.«

»Königin«, sagte er ernst und fuhr sich mit der Hand durch die nassen Haare. »Was ist mit Ihrem Arm passiert?«

»Ach, das. Runnemood hat versucht mich umzubringen«, sagte sie.

Er starrte sie erstaunt an. »Runnemood, Ihr Ratgeber?«

»Hier ist eine Menge passiert, Giddon«, sagte sie lächelnd. »Mein Freund aus der Stadt hat die Krone gestohlen. Bo erfindet eine Flugmaschine. Ich habe Thiel gekündigt und entdeckt, dass die Stickereien meiner Mutter lauter verschlüsselte Nachrichten sind.«

»Ich war doch gerade mal drei Wochen weg!«

»Bo war krank, wissen Sie.«

»Das tut mir leid zu hören«, sagte er vollkommen ausdruckslos.

»Seien Sie kein Esel. Es ging ihm wirklich sehr schlecht.«

»Oh?« Jetzt sah Giddon verlegen aus. »Was meinen Sie damit, Königin?«

»Was meinen Sie, was ich damit meine?«

»Ich meine, ist alles in Ordnung mit ihm?«

»Es geht ihm schon etwas besser.«

»Ist er … er schwebt doch nicht in Lebensgefahr, oder, Königin?«

»Er wird wieder gesund, Giddon«, sagte sie, erleichtert, den Anflug von Angst in seiner Stimme wahrzunehmen. »Ich habe hier eine Liste mit Namen für Sie. Wohin gehen Sie als Erstes? Ich begleite Sie.«

Giddon hatte Hunger. Bitterblue zitterte von der kalten Luft und der Feuchtigkeit am Brunnen und wollte etwas über Pipers Tunnel und Estill hören. Und so lud er sie ein, ihm beim Essen Gesellschaft zu leisten. Als sie einwilligte, führte er sie durch die östliche Vorhalle in einen belebten Flur.

»Wo gehen wir hin?«, fragte sie.

»Ich dachte, wir gehen in die Küche«, sagte Giddon. »Kennen Sie Ihre Küche, Königin? Sie grenzt an den südöstlichen Garten.«

»Schon wieder geben Sie mir eine Führung durch mein eigenes Schloss«, sagte Bitterblue trocken.

»Der Rat hat Kontakte dort, Königin. Ich hoffe, Bo stößt auch zu uns. Ist Ihnen so kalt, wie Sie aussehen?«, fragte er.

Sie sah, was er sah: einen Mann, der sich ihnen mit einem bunten Stapel Decken im Arm näherte. »Oh, ja«, sagte sie. »Wir fangen ihn ab, Giddon.«

Kurz darauf half Giddon ihr, eine moosgrün-goldene Decke über ihren verletzten Arm und ihr Schwert zu drapieren. »Sehr hübsch«, sagte er. »Diese Farbe erinnert mich an zu Hause.«

»Königin«, sagte eine Frau, die Bitterblue noch nie gesehen hatte und die zwischen Giddon und ihr herumwuselte. Sie war winzig, alt und faltig – sogar noch kleiner als Bitterblue. »Erlauben Sie mir, Königin«, sagte die Frau und nahm die Vorderseite der Decke, die Bitterblue mit ihrer müden rechten Hand festhielt. Die Frau zog eine schlichte Zinnbrosche hervor, raffte beide Seiten der Decke zusammen und steckte sie fest.

»Danke«, sagte Bitterblue erstaunt. »Sie müssen mir sagen, wie Sie heißen, damit ich Ihnen die Brosche wiedergeben kann.«

»Ich heiße Devra, Königin, und ich arbeite für den Schuster.«

»Den Schuster!« Bitterblue betastete die Brosche, während der Verkehr im Flur sie und Giddon weiterspülte. »Ich wusste gar nicht, dass es hier einen Schuster gibt«, sagte sie laut zu sich selbst und warf dann Giddon seufzend einen Seitenblick zu. Die Decke schleifte hinter ihr her wie die Schleppe eines edlen, teuren Umhangs, wodurch sie sich eigenartigerweise sehr wie eine Königin fühlte.

Bitterblue hatte noch nie so viel Getöse gehört oder so viele Menschen in einer solch wahnwitzigen Geschwindigkeit arbeiten sehen wie in der Küche. Sie war überrascht zu entdecken, dass es dort einen Beschenkten mit ziemlich wildem Blick gab, der vom Aussehen und insbesondere vom Geruch einer Person darauf schließen konnte, was derjenige in diesem Moment am liebsten essen würde. »Manchmal ist es schön, wenn einem gesagt wird, was man will«, sagte sie zu Giddon, während sie den Dampf einatmete, der aus ihrer Tasse mit heißer Schokolade aufstieg.

Als Bo eintraf und mit zusammengepressten Lippen und verschränkten Armen misstrauisch vor Giddon stehen blieb, sah Bitterblue ihn mit Giddons Augen und bemerkte, dass Bo abgenommen hatte. Nachdem sie sich einen Moment gegenseitig gemustert hatten, sagte Giddon zu ihm: »Du brauchst etwas zu essen. Setz dich und lass dich von Jass beschnuppern.«

»Er macht mich nervös«, sagte Bo, nahm aber gehorsam Platz. »Ich mache mir Sorgen, wie viel er erspüren kann.«

»Was für eine Ironie!«, sagte Giddon trocken über einem Löffel Bohneneintopf mit Speck. »Du siehst furchtbar aus. Hast du wieder Appetit?«

»Ich bin am Verhungern.«

»Ist dir kalt?«

»Warum? Damit du mir deinen durchweichten Mantel leihen kannst?«, fragte Bo und rümpfte die Nase. »Hör auf, dich zu benehmen, als hätte mein letztes Stündlein geschlagen. Mir geht’s gut. Warum trägt Bitterblue einen Umhang aus einer Decke? Was hast du mit ihr gemacht?«

»Ich mochte dich schon immer lieber, wenn Katsa dabei ist«, sagte Giddon. »Sie behandelt mich so mies, dass du im Vergleich dazu richtig liebenswürdig wirkst.«

Bo verzog den Mund. »Du provozierst sie doch absichtlich.«

»Sie lässt sich auch leicht provozieren«, sagte Giddon und schob Bo ein Brett mit Brot und Käse zu. »Manchmal reicht es schon, wie ich atme. So«, sagte er dann abrupt, »wir haben ein paar Probleme und ich werde sie offen ansprechen. Das Volk von Estill ist zum Umsturz entschlossen. Aber es ist genau, wie Katsa gesagt hat: Sie haben keine Pläne, die über die Entthronung Thigpens hinausgehen. Und um Thigpen gibt es einen kleinen Kreis bevorzugter Lords und Ladys, habgierige Gestalten, die ihrem König nahestehen, sich selbst jedoch noch näher. Sie müssen außer Gefecht gesetzt werden, jeder Einzelne von ihnen, sonst wird wahrscheinlich einer von ihnen die Stelle Thigpens einnehmen, was keinerlei Verbesserung darstellen würde. Die Leute, mit denen ich gesprochen habe, wollen nichts mit dem Adel von Estill zu tun haben. Sie misstrauen jedem in Estill, der nicht so gelitten hat wie sie selbst.«

»Und uns trauen sie trotzdem?«

»Ja«, sagte Giddon. »Der Rat ist bei den ungerechtesten Königen in Ungnade gefallen und hat bei der Entthronung Drowdens geholfen, deshalb vertrauen sie uns. Ich glaube, wenn Raffin sie als Nächstes besuchen würde, als künftiger König der Middluns und als Randas verstoßener Sohn, könnte er zu ihnen durchdringen, weil er so zurückhaltend ist. Und du musst natürlich auch hin und tun« – Giddon gestikulierte ziellos mit seinem Löffel –, »was immer du tust. Wahrscheinlich ist es besser, dass du mich diesmal nicht begleitet hast, wo du so krank geworden bist. Aber in diesem Tunnel hätte ich deine Gesellschaft zu schätzen gewusst, und ich hätte dich in Estill brauchen können. Es tut mir leid, Bo.«

Überraschung breitete sich auf Bos Gesicht aus; etwas, das Bitterblue nicht sehr oft sah. Er räusperte sich und blinzelte. »Mir tut es auch leid, Giddon«, sagte er und damit war es erledigt. Bitterblue verspürte den schmerzhaften Wunsch, dass Saf ihr ebenso würdevoll vergeben möge.

Jass kam, roch an Bo, roch ein zweites Mal an Giddon und kam offenbar zu dem Schluss, dass die beiden gerne die halbe Küche leer essen würden. Bitterblue saß da, hörte ihnen dabei zu, wie sie Pläne schmiedeten und Verschwörungen ausheckten, nippte an ihrer Schokolade, versuchte eine Stellung zu finden, die weniger schmerzhaft war als die anderen, zerpflückte jedes Wort des Gesprächs und warf gelegentlich einen Kommentar ein, vor allem, wenn Bo auf das Thema ihrer Sicherheit zu sprechen kam. Und die ganze Zeit über sog sie das Wunder der Schlossküche in sich ein. Der Tisch, an dem sie saßen, stand in einer Ecke neben der Backstube. Von dieser Ecke aus schienen sich die Wände endlos in beide Richtungen zu erstrecken. Auf einer Seite standen die Öfen und Feuerstellen, die in die Außenwand des Schlosses eingelassen waren. Die hoch gelegenen Küchenfenster waren unverglast, und jetzt wehten Schneeflocken herein und fielen nass auf Herde und Menschen.

Auf dem Boden unter einem Tisch in der Nähe lag ein Berg Kartoffelschalen. Anna, die oberste Bäckerin, ging zu einer Reihe riesiger Schüsseln, die mit Tüchern abgedeckt waren, hob die Tücher an und boxte nacheinander in den Teig darin. Ein lauter Ruf brachte einen ganzen Zug aus Helfern mit hochgekrempelten Ärmeln herbei, die sich am Tisch aufstellten, die großen Teigklumpen aus den Schüsseln nahmen und sie unter Einsatz ihres ganzen Rückens und der Schultern durchkneteten. Anna stand ebenfalls in der Reihe und knetete mit einem Arm. Den anderen Arm hielt sie dicht am Körper. Etwas an der Art, wie er steif herabhing, ließ Bitterblue eine Verletzung vermuten. Die Muskeln ihres arbeitenden Arms traten beim Kneten hervor, ebenso am Hals und an den Schultern. Ihre Stärke faszinierte Bitterblue; nicht, weil sie einhändig den Teig knetete, sondern einfach, weil sie ihn knetete, eine Arbeit, die gleichzeitig grob und sanft wirkte. Bitterblue hätte gerne gewusst, wie sich dieser seidige Teig anfühlte. Ihr wurde klar, dass sie bald – wenn nicht heute Abend, dann vielleicht morgen, wenn nicht aus diesem Stück Teig, dann aus dem nächsten – Kartoffelbrot zu ihrer Mahlzeit essen würde.

Es verschaffte ihr eine fast schmerzhafte Befriedigung, neben der Backstube zu sitzen. Die warme, nach Hefe riechende Luft war so vertraut. Sie atmete sie tief ein, erweckte ihre Lunge damit und spürte, dass sie jahrelang nur flach geatmet hatte. Der Geruch nach frisch gebackenem Brot war so tröstlich; und die Erinnerung an eine Geschichte, die sie sich selbst erzählt hatte, eine Geschichte, die sie Saf erzählt hatte, über ihren Beruf und ihre lebendige Mutter, war hier an diesem Ort so wirklich, so fassbar und so traurig.

Als Hauptmann Smit am nächsten Morgen – und am übernächsten und am überübernächsten – berichtete, dass es nichts zu berichten gab, war Bitterblue erstaunt über die Dimensionen, in die ihre Frustration noch wachsen konnte. Runnemood war jetzt seit sechs Tagen verschwunden und sie waren keinen einzigen Schritt weitergekommen.

Als Hauptmann Smits Bericht auch am siebten Tag derselbe war, sprang Bitterblue von ihrem Schreibtisch auf und machte sich an eine systematische Erforschung des Schlosses. Wenn sie zu Fuß jeden Flur ablief und mit der Hand gegen jede Wand klatschte, wenn sie in jede Werkstatt blickte und herausfand, welcher Anblick sie hinter jeder Ecke erwartete, dann konnte sie vielleicht ihre Unruhe bekämpfen – und ihre Ängste in Bezug auf Saf ebenfalls. Denn das war noch etwas, das diese leeren Tage so schwer erträglich machte: Es gab auch keine Neuigkeiten von Spook oder der Krone und keine Mitteilungen von Teddy oder Saf.

Sie stieg die Treppe ihres Turms hinab, grüßte die Schreiber, die sie ausdruckslos anstarrten, und machte sich dann auf die Suche nach der Schusterwerkstatt, um Devra die Brosche zurückzugeben.

Bitterblue fand sie im Handwerkerhof, der vom Klopfen und Klirren der Küfer, Schreiner und Kesselflicker widerhallte. Es roch nach den bitteren Ölen der Sattler und dem Bienenwachs der Kerzenmacher, und in einer Werkstatt baute eine verhutzelte alte Frau Harfen und andere Musikinstrumente.

Warum war in ihrem Schloss nie Musik zu hören? Und warum begegnete sie eigentlich außer Todd nie einer Menschenseele in der Bibliothek? Ein paar Leute mussten ja wohl lesen können. Und warum nahm sie, wenn sie durch die Flure ging und den Leuten in die Augen blickte, manchmal etwas Eigenartiges wahr, das sie nicht wieder abschütteln konnte – eine Art getriebene Leere? Sie verbeugten sich vor ihr, aber Bitterblue war sich nicht sicher, ob sie sie wirklich sahen.

In einem der oberen Stockwerke im Westflügel fand sie einen Barbier und daneben eine winzige Perückenwerkstatt. Unerklärlicherweise freute sie das. Am nächsten Tag fand sie die Spielzimmer. Die Kinder hatten keine leeren Augen.

Am Tag danach – neun Tage und immer noch keine Neuigkeiten – kehrte sie in die Backstube zurück, saß eine Weile in der Ecke und sah den Bäckern bei der Arbeit zu.

Anna lieferte ihr eine ungefragte Erklärung für etwas, worüber Bitterblue in der Tat schon nachgedacht hatte. »Mein Arm ist schon seit meiner Geburt unbrauchbar, Königin«, sagte sie. »Sie müssen sich keine Sorgen machen, dass Ihr Vater dafür verantwortlich ist.«

Bitterblue konnte ihre Überraschung darüber, so offen darauf angesprochen zu werden, nicht verbergen. »Es geht mich zwar nichts an, aber ich danke dir sehr, dass du es mir gesagt hast.«

»Die Backstube scheint Ihnen zu gefallen, Königin«, sagte Anna, die während ihres Gesprächs einen Berg Teig knetete.

»Ich möchte mich nicht aufdrängen, Anna«, erwiderte Bitterblue, »aber ich würde gerne irgendwann selbst einmal Teig kneten.«

»Teig kneten ist möglicherweise genau das Richtige, um Ihren Arm zu stärken, sobald Sie diesen Gips los sind, Königin. Fragen Sie Ihre Heilerin um Rat. Sie sind klein«, fügte sie mit einem entschlossenen Nicken hinzu. »Sie können jederzeit herkommen und in einer Ecke arbeiten und müssen nicht befürchten im Weg zu stehen.«

Bitterblue streckte die Hand aus. Als Anna den Teig in Ruhe ließ, legte Bitterblue ihre Handfläche darauf. Er war weich, warm und trocken und ihre Hand war anschließend ganz bemehlt. Den Rest des Tages über konnte sie ihn, immer wenn sie die Finger unter die Nase hielt, beinahe riechen.

Es half ihr, Dinge anzufassen und zu spüren, dass sie wirklich waren. Nachdem sie das herausgefunden hatte, vermisste sie Saf so sehr, dass sie den Schmerz auf allen Fluren mit sich herumschleppte, denn einst hatte sie auch ihn anfassen dürfen.

Am vierzehnten Tag nach Runnemoods Verschwinden kam Todd zu Bitterblue in die Bibliotheksnische, wo sie immer noch so viel Zeit wie möglich mit den neu geschriebenen Büchern und ihrer früheren Lektüre verbrachte. Er ließ ein frisch geschriebenes Manuskript aus großer Höhe auf den Tisch fallen, machte auf dem Absatz kehrt und ging davon.

Lovejoy, der sich neben Bitterblues Ellbogen zusammengerollt hatte, sprang jaulend in die Höhe. Als er wieder landete, begann er sich augenblicklich voller Elan zu putzen, als sagte ihm irgendein Instinkt, er müsse beschäftigt wirken, um zu überspielen, dass er keine Ahnung hatte, was los war.

»Ich bin ganz deiner Meinung, dass man nicht so brutal geweckt werden sollte«, sagte Bitterblue zu ihm, im Versuch, höflich zu sein. Lovejoy hatte in letzter Zeit angefangen, zwischen zwei Persönlichkeiten hin- und herzuwechseln, einer, die Bitterblue voll glühenden Hasses anzischte, wann immer er sie sah, und einer anderen, die ihr griesgrämig überallhin folgte und manchmal an sie geschmiegt einschlief. Er reagierte nicht, wenn sie ihn wegscheuchen wollte, deshalb hatte sie den Versuch aufgegeben, ihn zu beeinflussen.

Das neue Manuskript hieß Die Tyrannei der Monarchie.

Bitterblue lachte laut auf, woraufhin Lovejoy mit dem Putzen innehielt und sie misstrauisch beäugte, einen Fuß in der Luft wie ein Grillhähnchen. »Oje«, sagte Bitterblue. »Kein Wunder, dass mich Todd fast damit beworfen hat. Ich bin sicher, es hat ihn sehr befriedigt.« Und dann war es nicht mehr lustig. Sie wandte sich auf ihrem Stuhl um und sah die Skulptur des Mädchens an, ihre sture, aufmüpfige Miene. Sie dachte daran, dass das Mädchen vielleicht etwas von Tyrannei verstand; dass sie sich in Stein verwandelte, um sich davor zu schützen. Dann sah Bitterblue an ihr vorbei auf die Frau auf dem Wandbehang, deren Augen sie tiefgründig und gelassen ansahen und die wirkte, als verstünde sie alles auf der Welt.

Es wäre schön, wenn das meine Mutter wäre, dachte Bitterblue; dann schrie sie beinahe auf, als ihr ihre Illoyalität bewusst wurde. Mama? Das meine ich natürlich nicht so. Es ist nur – sie scheint in einem Moment gefangen, in dem alles einfach und klar ist. Unsere einfachen, klaren Momente durften nie lange andauern. Und wie sehr würde ich mir ein wenig Klarheit, ein wenig Einfachheit wünschen.

Sie versuchte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Buch zuzuwenden, das sie gerade gelesen hatte, als Todd hereingekommen war, das Buch über den künstlerischen Schaffensprozess. Es war furchtbar. Seitenlang wurden darin Dinge erklärt, die man in zwei Sätzen hätte ausdrücken können: Der Künstler ist ein leeres Gefäß mit einer Tülle. Die Inspiration strömt hinein und Kunst strömt heraus. Bitterblue kannte sich mit dem künstlerischen Schaffensprozess nicht aus; weder sie noch einer ihrer Freunde waren Künstler. Trotzdem fühlte sich dieses Buch irgendwie nicht richtig an. Leck wollte, dass die Menschen leer waren, damit er selbst hineinströmen konnte und die Reaktion, die er sich wünschte, heraus. Wahrscheinlich hatte Leck seine Künstler kontrollieren wollen; kontrollieren und dann ermorden. Natürlich hatte Leck ein Buch gemocht, das Inspiration als eine Art … Tyrannei beschrieb.

Am fünfzehnten Tag seit Runnemoods Verschwinden stieß Bitterblue bei den Stickereien auf etwas Interessantes.

Sein Krankenhaus ist auf dem Grund des Flusses. Der Fluss ist sein Knochenfriedhof. Bin ihm gefolgt und habe gesehen, was für ein Monster er ist. Muss Bitterblue bald wegbringen.

Mehr stand da nicht. Als sie mit dem Laken im Schoß und schmerzender Schulter auf ihrem karminroten Teppich saß, fiel Bitterblue etwas ein, das Bo während seiner Halluzinationen gesagt hatte. »Im Fluss schwimmen Tote.«

Bo, dachte sie an ihn gerichtet, wo immer er auch gerade war. Wenn ich den Fluss trockenlegen würde, würde ich dort Knochen finden?

Keine Knochen, kam Bos verschlüsselte Antwort, allerdings mit Tinte geschrieben, nicht mit Bos Grafit, und in Giddons ordentlicher Handschrift. Es war eine lange Nachricht, so dass Bitterblue froh war, dass Giddon Bo den Gefallen tat, für ihn zu schreiben. Kein Krankenhaus. Ich weiß nicht, wo die Halluzinationen herkamen. Meine Worte passen nicht zu dem, was ich gesehen habe. Was ich gesehen habe, war Thiel, der die Winged Bridge überquerte, obwohl meine Reichweite nicht mal bis zur Winged Bridge geht. Habe außerdem meine Brüder an der Decke Kämpfe austragen sehen, also berücksichtige das, bevor Du mich bittest, Thiel näher zu beobachten. Mein Bewusstsein kann nicht überall sein, weißt Du. Allerdings habe ich zweimal in den letzten Nächten gespürt, wie er den Tunnel betreten hat, der unter der Mauer hindurch zur Oststadt führt.

Habe auch gespürt, dass Du wie ein verlorenes Schaf herumwanderst. Warum wanderst Du nicht mal zur Kunstgalerie? Hava verbringt die meisten Nächte dort. Such sie auf. Sie ist nützlich und Du solltest sie kennenlernen. Denk dran, dass sie in Vergangenheit zwanghafte Lügnerin war. Hat früh Gewohnheit entwickelt, weil nötig. Mit Mutter und Onkel im Schloss aufgewachsen, dem König zu nah, deshalb Tarnung, um nicht aufzufallen. Hat deshalb keine Freunde und zog durch Monsea, schließlich in Gesellschaft solcher wie Danzhol. Jetzt versucht sie Wahrheit zu sagen. Du solltest sie wirklich kennenlernen.

Also gut, antwortete Bitterblue Bo mürrisch in Gedanken. Ich treffe deine Freundin, die zwanghafte Lügnerin. Ich bin sicher, wir werden uns ausgezeichnet verstehen.

In dieser Nacht machte sich Bitterblue mit einer Lampe in der Hand auf den Weg in die Kunstgalerie. Da sie den kürzesten Weg nicht kannte, aber wusste, dass die Galerie in der obersten Etage mehrere Stockwerke über der Bibliothek lag, ging sie durch Flure mit Glasdächern südwärts. Winzige Eisstückchen schlugen über ihr auf das Glas.

Dann blieb Bitterblue wie angewurzelt stehen, weil jemand auf allen vieren auf dem Glas über ihr hockte und die Scheibe mit einem Lappen polierte – mitten in der Nacht in der Kälte auf dem Dach, in gefrierendem Regen. Es war natürlich Fox. Als sie die Königin unter sich sah, hob sie die Hand zum Gruß.

Ihre Gabe ist Wahnsinn, dachte Bitterblue, als sie ihren Weg fortsetzte. Heller Wahnsinn.

Die Kunstgalerie ähnelte der Bibliothek, wie Bitterblue feststellte, als sie sie gefunden hatte. Auf dem Weg von einem Raum in den anderen musste man immer wieder abbiegen und die Richtung wechseln, was ihren Orientierungssinn durcheinanderbrachte. Im Licht ihrer einzelnen Lampe waren die leeren weitläufigen Räume und das Aufblitzen von Farbe an den Wänden unheimlich und bedrohlich. Der Fußboden war aus Marmor, aber ihre Schritte verursachten kaum ein Geräusch. Sie musste dauernd niesen und fragte sich, ob es daran lag, dass sie auf einer dicken Staubschicht ging.

Bitterblue blieb vor einem riesigen Wandbehang stehen, der ganz eindeutig Gemeinsamkeiten mit denen aufwies, die sie bereits gesehen hatte. Er stellte eine Reihe heller, farbenfroher Wesen dar, die einen Mann angriffen, der auf einer Klippe über dem Meer stand. Alle Tiere in der Szene hatten eine Farbe, die sie in Wirklichkeit nicht hatten, und Bitterblue dachte, dass der Mann, der vor Schmerzen schrie, Leck sein könnte. Er trug keine Augenklappe und seine Züge waren undeutlich, aber irgendwie vermittelte ihr der Wandbehang trotzdem diesen Eindruck.

Bitterblue war es langsam leid, dass ihr die Kunst in ihrem Schloss so naheging.

Sie ließ den Wandbehang hinter sich zurück, durchquerte den Raum, trat eine Stufe hinauf und fand sich in der Skulpturensammlung wieder. Als ihr wieder einfiel, weshalb sie hergekommen war, musterte sie jede Skulptur sorgfältig, ohne zu finden, wonach sie suchte. »Hava«, sagte sie leise. »Ich weiß, dass du hier bist.«

Einen Moment lang passierte gar nichts. Dann war ein Rascheln zu hören und eine Statue im hinteren Teil des Raumes verwandelte sich in ein Mädchen mit hängendem Kopf. Bitterblue kämpfte gegen ihre aufsteigende Übelkeit an. Das Mädchen weinte und wischte sich mit einem zerrissenen Ärmel übers Gesicht. Sie trat einen Schritt auf Bitterblue zu, verwandelte sich wieder in eine Skulptur und wurde dann wieder zu einem Mädchen.

»Hava«, sagte Bitterblue verzweifelt im Versuch, nicht zu würgen. »Bitte, hör auf damit.«

Hava kam zu Bitterblue und fiel vor ihr auf die Knie. »Vergeben Sie mir, Königin«, sagte sie mit tränenerstickter Stimme. »Als er es mir erklärt hat, klang es irgendwie sinnvoll, wissen Sie? Er hat das Wort Entführung nicht benutzt. Aber ich wusste trotzdem, dass es nicht richtig war, Königin«, rief sie. »Ich habe mich darauf gefreut, das Boot tarnen zu können, weil das eine größere Herausforderung ist, als mich selbst zu tarnen. Das geht nicht allein mit meiner Gabe. Das erfordert Kunstfertigkeit!«

»Hava.« Bitterblue beugte sich zu ihr hinab, ohne zu wissen, was sie einer zwanghaften Lügnerin sagen sollte, die wahrhaftig litt. »Hava!«, rief sie, als das Mädchen nach ihrer Hand griff und sie nass weinte. »Ich vergebe dir«, fügte sie hinzu, ohne dass das wirklich von Herzen kam, aber sie hatte das Gefühl, dass Vergebung nötig war, um Hava zu beruhigen. »Ich vergebe dir«, sagte sie. »Du hast mir seitdem schon zweimal das Leben gerettet, weißt du noch? Atme tief durch, Hava. Beruhige dich und erkläre mir, wie deine Gabe funktioniert. Veränderst du wirklich etwas in dir selbst oder ist es meine Wahrnehmung der Dinge, die du veränderst?«

Als Hava ihr Gesicht hob, sah Bitterblue, dass es ein ziemlich hübsches Gesicht war. Offen wie Holts, verzweifelt und verängstigt, aber so lieblich, dass es eine Schande war, es verstecken zu wollen. Ihre Augen waren einfach nur schön – oder zumindest das, in dem sich das Licht der Lampe fing, war schön, von einer Farbe wie glühendes Kupfer, und es strahlte genauso, wie Bos Augen es in Gold und Silber taten. Die Farbe des anderen Auges konnte Bitterblue im Dunkeln nicht erkennen.

»Es ist Ihre Wahrnehmung, Königin«, sagte Hava. »Die Wahrnehmung dessen, was Sie sehen.«

Das hatte Bitterblue vermutet. Die andere Möglichkeit ergab keinen Sinn; das war zu unwahrscheinlich, selbst für eine Gabe. Und sie wusste, dass dies einer der vielen Gründe war, weshalb sie Bos Appell, Hava zu trauen, bisher nicht gefolgt war. Jemandem zu trauen, der in der Lage war, ihre Wahrnehmung der Dinge zu verändern, war Bitterblue nicht geheuer.

»Hava«, sagte sie, »du bist oft in der Stadt und versteckst dich dort. Du bist in der Lage, viele Dinge zu beobachten, und du hast Lord Danzhol gekannt. Ich versuche einen Weg zu finden, das, was Runnemood tut, mit dem, was Leute wie Danzhol früher getan haben, in Beziehung zu setzen; ich versuche herauszufinden, mit wem Runnemood zusammenarbeitet und welche Wahrheit er zu verbergen versucht, wenn er Wahrheitssucher ermordet. Weißt du irgendetwas darüber?«

»Lord Danzhol stand mit vielen Leuten im Kontakt, Königin«, sagte Hava. »Er schien Freunde in jedem Königreich zu haben und es gab Tausende von geheimen Briefen und nächtliche Besucher auf seinem Landgut, die durch eine Hintertür kamen und die wir anderen nie zu Gesicht bekamen. Aber er hat nicht mit mir darüber geredet. Und auch in der Stadt habe ich nichts gesehen, was irgendetwas erklären könnte. Wenn ich einmal jemanden für Sie beschatten soll, Königin, würde ich das sofort tun.«

»Ich werde das im Hinterkopf behalten, Hava«, sagte Bitterblue zweifelnd und unsicher, was sie davon halten sollte. »Ich werde es Helda gegenüber erwähnen.«

»Ich habe ein seltsames Gerücht über Ihre Krone gehört, Königin«, sagte Hava nach kurzem Schweigen.

»Die Krone!«, rief Bitterblue. »Woher weißt du von der Krone?«

»Durch das Gerücht, Königin«, sagte Hava erschrocken. »Gerede aus einer Erzählstube. Ich hatte gehofft, dass es nicht wahr ist; es war so lächerlich, dass ich glaubte, es sei gelogen.«

»Vielleicht ist es ja gelogen. Was hast du gehört?«

»Ich habe von jemandem namens Gray gehört, Königin, dem Enkel einer berühmten Diebin, die die Schätze des Adels von Monsea stiehlt. Die Familie tut das seit Generationen – das ist ihr Markenzeichen. Sie wohnen irgendwo in einer Höhle und Gray behauptet, Ihre Krone zu haben und verkaufen zu wollen. Der Preis dafür ist so hoch, dass nur ein König ihn bezahlen könnte.«

Bitterblue fasste sich an die Schläfen. »Das macht es mir nicht gerade leichter, wenn ich sie schließlich doch kaufen muss. Und wahrscheinlich sollte ich das bald tun, bevor sich die Sache weiter herumspricht.«

»Oh«, sagte Hava bekümmert. »Leider habe ich außerdem gehört, dass Gray sie Ihnen nicht verkaufen will, Königin.«

»Was? Und wer bitte soll sie dann kaufen? Keiner der anderen Könige würde ein Vermögen für etwas ausgeben, das nicht mehr ist als ein sinnloser Streich. Und ich werde nicht zulassen, dass mein Onkel sie für mich zurückkauft!«

»Ich fürchte, ich habe keine Erklärung dafür, Königin«, sagte Hava. »Ich habe das nur gehört. Aber Gerüchte sind oft nicht wahr. Vielleicht gilt das auch für dieses. Ich hoffe es!«

»Sag es niemandem, Hava«, bat Bitterblue. »Wenn du daran zweifelst, wie wichtig dein Schweigen ist, frag Prinz Bo.«

»Wenn Sie sagen, dass es wichtig ist, Königin, muss ich Prinz Bo nicht fragen.«

Bitterblue musterte diese beschenkte Lügnerin, diese merkwürdige junge Frau, die offenbar hinging, wo sie wollte, und tat, wozu sie Lust hatte, aber all das voller Angst und in der vollkommensten Einsamkeit. Hava kniete immer noch. »Steh bitte auf, Hava«, sagte Bitterblue.

Sie war groß. Beim Aufstehen fiel das Licht auf ihr Gesicht und Bitterblue sah, dass ihr anderes Auge von einem kräftigen, eigenartigen Rot war. »Warum versteckst du dich in meiner Kunstgalerie, Hava?«

»Weil hier sonst niemand ist, Königin«, sagte Hava sanft. »Und so bin ich in der Nähe meines Onkels, der mich braucht. Und ich bin beim Werk meiner Mutter.«

»Erinnerst du dich an deine Mutter?«

Hava nickte. »Ich war acht, als sie starb, Königin. Sie hat mir beigebracht, mich immer vor König Leck zu verstecken.«

»Wie alt bist du jetzt?«

»Sechzehn, Königin.«

»Und … und bist du nicht einsam, Hava, wenn du dich die ganze Zeit versteckst?«

Irgendetwas in Havas hübschem Gesicht flackerte.

»Hava?«, fragte Bitterblue, der plötzlich Zweifel kamen. »Siehst du wirklich so aus?«

Das Mädchen ließ den Kopf hängen. Als sie wieder aufblickte, waren ihre Augen immer noch kupferfarben und rot, aber sie saßen in einem Gesicht, das vielleicht etwas zu gewöhnlich für ihre seltsamen Farben war, mit einem großen, schmalen Mund und einer Stupsnase.

Es kostete Bitterblue größte Anstrengung, nicht die Hand zu heben, um Havas Gesicht zu berühren, denn sie verstand plötzlich. Wie gerne würde sie die Traurigkeit vertreiben, die in diesen Augen aufschien und dort nicht hingehörte. Bitterblue mochte Havas Gesicht. »Mir gefällt sehr, wie du aussiehst«, sagte Bitterblue. »Danke, dass du es mir gezeigt hast.«

»Es tut mir leid, Königin«, flüsterte sie. »Es fällt mir schwer, mich nicht zu verstecken. Ich bin so daran gewöhnt.«

»Vielleicht war es aufdringlich von mir zu fragen.«

»Aber es ist eine Erleichterung«, flüsterte sie, »jemandem mein wahres Gesicht zeigen zu können, Königin.«

Am nächsten Tag informierte Hauptmann Smit Bitterblue darüber, dass Runnemood in der Tat nicht nur für Safs fälschliche Anklage verantwortlich gewesen war, sondern auch für den Mord an Ivan dem Ingenieur.

Endlich geht es voran, dachte Bitterblue. Ich werde Helda bitten, meine Spione etwas anzutreiben, um diese Information zu bestätigen.

Am nächsten Tag erklärte Hauptmann Smit Bitterblue, dass sich inzwischen herausgestellt hatte, dass Runnemood auch für den Tod Lady Hoods verantwortlich war, der Frau auf Teddys Liste, die Mädchen für Leck entführt hatte.

»Das war Mord?«, fragte Bitterblue bestürzt. »Runnemood bringt andere Schuldige um?«

»Ich bedaure, aber unsere Untersuchungen legen das nahe, Königin«, sagte Hauptmann Smit. Er sah in letzter Zeit aus, als stünde er unter großem Druck, und Bitterblue zwang ihn ein wenig Tee zu trinken, bevor er ging.

Als Nächstes kam die Nachricht, dass Runnemood einen intensiven Briefwechsel mit Lord Danzhol geführt hatte und vielleicht sogar derjenige war, der Danzhol davon überzeugt hatte, die Königin anzugreifen. Dann die Nachricht, dass keiner der noch lebenden Personen auf Teddys Liste in irgendeiner Weise in Ermordungen, Beschuldigungen oder andere Angriffe auf Wahrheitssucher verwickelt war. Die Toten waren alle von Runnemood ermordet worden.

Am nächsten Tag – dem neunzehnten Tag seit Runnemoods Verschwinden – kam Hauptmann Smit in Bitterblues Schreibzimmer marschiert, reckte das Kinn, ballte die Hände zu Fäusten und präsentierte ihr die Theorie, dass Runnemood allein der Kopf hinter all den Morden an den Wahrheitssuchern und den damit verbundenen Verbrechen gewesen war – möglicherweise, weil die Sehnsucht, nach vorne zu schauen und Lecks Zeit hinter sich zu lassen, eine empfängliche Saite in ihm angeschlagen hatte und ihn wahnsinnig werden ließ.

Darauf konnte Bitterblue wenig erwidern. Ihren Spionen war es bisher nicht gelungen, irgendeine der Sachen, die Smit ihr erzählte, zu bestätigen oder zu widerlegen. Aber es klang in ihren Ohren langsam etwas unglaubwürdig und etwas zu bequem, dass Runnemood und Wahnsinn die einzige Erklärung für etwas sein sollten, das so viel Leid verursacht hatte. Runnemood war nicht Leck; er war noch nicht mal ein Beschenkter. Und Smit, der vor ihrem Tisch stand, zuckte bei jedem kleinsten Geräusch zusammen, obwohl er vorher eigentlich nie den Eindruck gemacht hatte, besonders nervös zu sein. In seinen Augen blitzte eine eigenartige Erregung auf, und wenn er sie ansah, schien er etwas anderes zu sehen.

»Hauptmann Smit«, sagte sie ruhig. »Warum sagen Sie mir nicht, was wirklich los ist?«

»Das habe ich Ihnen doch gesagt, Königin«, erwiderte er. »Wirklich, das habe ich. Wenn Sie mich entschuldigen wollen, Königin, gehe ich in mein Schreibzimmer und komme mit Beweisen wieder.«

Er ging, kam aber nicht zurück.

Bo, dachte Bitterblue, während sie sich durch die Papiere auf ihrem Schreibtisch arbeitete. Du musst dringend mit dem Hauptmann der Monsea-Wache sprechen. Er belügt mich. Irgendetwas stimmt da ganz und gar nicht.

Bo versuchte es zwei Tage lang, dann schickte er Bitterblue schließlich eine Nachricht. Ich kann ihn nicht finden, Biber. Er ist weg.

Der junge Mann hinter der Tür zum Hauptquartier der Monsea-Wache kaute nervös an den Nägeln, als Bitterblue eintrat. Bei ihrem Anblick ließ er hastig die Hand sinken und stand auf, wobei er einen Becher umstieß.

»Wo ist Hauptmann Smit?«, wollte Bitterblue wissen, während überall Apfelmost herunterlief.

»Er musste weg, um irgendwelche verbrecherischen Machenschaften bei den Silberminen im Süden zu untersuchen, Königin«, sagte der Soldat und warf einen nervösen Seitenblick auf die Schweinerei. »Irgendwas mit Piraten.«

»Sind Sie sicher?«

»Natürlich, Königin.«

»Und wann kommt er wieder?«

»Schwer zu sagen, Königin«, sagte der Soldat und richtete sich auf, um sie direkt anzusehen. »Solche Dinge können sich hinziehen.«

Er klang etwas zu munter, als probte er die Zeilen eines Theaterstücks. Bitterblue glaubte ihm nicht.

Aber als sie ins untere Schreibzimmer hinaufstieg und Darby und Rood ihre Sorgen schilderte, teilten sie ihre Beunruhigung nicht.

»Königin«, sagte Rood sanft, »der Hauptmann der gesamten Monsea-Wache wird natürlich an vielen Orten gebraucht. Wenn Sie seinen Aufgabenbereich teilen wollen, damit er immer am Hof sein kann, können wir gerne darüber sprechen. Aber ich glaube nicht, dass es einen Grund gibt, an seinem Aufenthaltsort zu zweifeln. Und die Wache sucht in der Zwischenzeit sicher weiter nach Runnemood.«

Bitterblue stieg in ihren Turm hinauf, ging an den Bergen von Papier auf ihrem Schreibtisch vorbei, trat an ein Fenster, das nach Süden blickte, und schaute über die Schlossdächer hinweg. So viel Glas, wohin man auch sah, in dem sich die schnell vorbeiziehenden Wolken spiegelten. Es verunsicherte sie, so wie sie alles verunsicherte; und der Oktober war bald vorbei, aber der Arbeitsrhythmus hatte sich nicht verlangsamt. Sie konnte nicht dauernd zwischen Sorge, Missmut, zu viel Arbeit und Langeweile schwanken.

Sie nahm sich jetzt manchmal Arbeit mit in die unteren Schreibzimmer, stieg mit einem Arm voller Dokumente die Treppe hinunter und saß dort an einem Tisch, um sich in Gesellschaft zu Tode zu langweilen anstatt allein. Es wurde nie viel geredet – das, was in diesen Räumen gesprochen wurde, beschränkte sich normalerweise auf Dinge, die mit der Arbeit zu tun hatten – und doch hatte sie das Gefühl, wenn sie bei ihren Schreibern saß, achteten diese mit der Zeit etwas weniger streng auf ihre Haltung und ihren Gesichtsausdruck. Sie wurden weicher und verwandelten sich in Leute, die sie gelegentlich ansahen, ein, zwei Worte sagten, und deren Gesellschaft angenehm und menschlich war. Froggatt hatte sie sogar mal angelächelt; er hatte vor kurzem geheiratet und schien öfter zu lächeln als die anderen.

Darby platzte zur Tür herein. »Post von Prinz Bo, Königin«, sagte er und reichte ihr eine verschlüsselte Nachricht, diesmal in Bos eigener Handschrift.

Raffin und Bann zurück aus Sunder. Raff und ich gehen übermorgen durch Tunnel nordwärts nach Estill. Bann und Giddon bleiben hier. Katsa jetzt fünf Wochen weg, mache mir Sorgen. Wenn sie zurückkommt, während wir weg sind, schickst Du Nachricht?

Habe was getan, das Dich ärgern wird. Saf zu Ratstreffen gestern eingeladen. Habe ihn auf einen Impuls hin beauftragt, Schlossfenster für Winter abzudichten. Will ihn aus mehreren Gründen in der Nähe haben. Sei nicht überrascht, wenn Du ihn an den Wänden im großen Schlosshof hängen siehst, und zieh auf gar keinen Fall irgendwelche Aufmerksamkeit auf Eure Verbindung.

Bitterblue verbrannte die Nachricht in ihrem kleinen Kamin. Dann gab sie ihren Plan zu arbeiten auf und machte sich auf den Weg hinunter in den Hof.

Es war nicht angenehm, zwischen den Sträuchern zu stehen, den Kopf in den Nacken zu legen und zu sehen, wie Leute in Puppengröße an den Wänden zum Hof hingen. Na gut, sie hingen nicht – die Leute selbst saßen. Aber die lange Plattform, auf der sie saßen, hing an Seilen und schwankte ziemlich stark für etwas, das sich so weit oben befand, und wackelte, wenn Saf aufstand und sorglos von einem Ende zum anderen ging.

Saf arbeitete da oben mit Fox zusammen, was Bitterblue aus zwei Gründen vorteilhaft erschien. Erstens würde Fox in ihrer Funktion als Spionin Helda alles Interessante berichten, was Saf ihr erzählte. Zweitens würde Fox es vermutlich nicht herumerzählen, wenn sie beobachtete, wie die Königin Saf beiseitenahm, um mit ihm zu reden.

Die Fenster, die sie abdichteten, lagen auf der Südseite des Schlosshofs. Bitterblue ging zur südlichen Vorhalle und stieg die Treppe hinauf.

Wenn Saf überrascht war, als die Königin auf der anderen Seite seines Fensters auftauchte, ließ er es sich nicht anmerken. Er verzog allerdings den Mund gerade so weit, dass Bitterblue die Unverschämtheit durch die Scheibe spüren konnte, dann öffnete er das Fenster. Mit fragend hochgezogenen Augenbrauen sah er zu ihr herein.

Sie sagte seinen Namen, »Saf«, dann wurde ihr bewusst, dass sie nichts weiter gefahrlos sagen konnte. Er wartete, aber sie fand keine Worte. Als er einen Schritt zurücktrat, nahm sie an, er würde wieder an die Arbeit gehen, aber stattdessen rief er Fox über die Plattform hinweg zu: »Ich komme gleich wieder raus.«

Ohne Bitterblue anzusehen, kletterte er durchs Fenster. Dann hakte er ein Seil aus, das an einem breiten Gürtel um seine Taille befestigt war. Nachdem er das Seil hinausgeworfen hatte, zog er das Fenster zu, immer noch, ohne sie anzusehen. Eine Strickmütze bedeckte seine Haare und ließ seine Gesichtszüge prägnanter erscheinen – und noch hinreißender. Der Herbst hatte seine Sommersprossen verblassen lassen.

»Komm mit«, sagte er und ging von den Fenstern weg auf das Ende des leeren Raumes zu. Bitterblue folgte ihm. Fox warf ihnen durchs Fenster einen Blick zu und machte sich dann wieder an die Arbeit.

Sie standen in einem langen, schmalen Raum mit Schießscharten, aus denen man die Zugbrücke und den Schlossgraben überblicken konnte, der im Fall einer Belagerung voller Bogenschützen wäre. Von der Stelle aus, zu der Saf ging, konnten sie die Türen an beiden Enden und die Falltüren in der Decke sehen. Bitterblue wünschte jetzt, sie hätte sich einen Moment Zeit genommen, um herauszufinden, wie dieser Raum genutzt wurde. Was, wenn oben auf dem Dach Wachleute postiert waren? Was, wenn sie beim Wachwechsel durch die Falltüren hereinkämen? Es würde komisch aussehen, wenn die zitternde Königin mit ihrem Fensterabdichter hier in diesem dunklen Raum stand.

»Was willst du?«, fragte Saf kurz angebunden.

»Der Hauptmann der Monsea-Wache ist verschwunden«, presste sie hervor und verwünschte ihre dumme Traurigkeit in seiner Anwesenheit. »Nachdem er mir tagelang überhaupt keine Neuigkeiten gebracht hat, hat er mir erklärt, er glaube, das Runnemood allein für all die Verbrechen gegen die Wahrheitssucher verantwortlich sei, und dann ist er verschwunden. Alle sagen, er sei in irgendeiner wichtigen Angelegenheit, die mit Piraten zu tun hat, zu den Silberminen gereist. Aber irgendetwas stimmt da nicht, Saf. Hast du was darüber gehört?«

»Nein«, sagte er. »Und wenn das stimmt, ist Runnemood gesund und munter in der Oststadt unterwegs, denn letzte Nacht wurde in einer Wohnung, wo wir Schmuggelware lagern, Feuer gelegt, und ein Freund ist in den Flammen umgekommen.«

Bo, dachte Bitterblue atemlos, ich weiß, dass du bald abreist und sicher steckst du bis zum Hals in Vorbereitungen. Aber hättest du vor deiner Abreise noch Zeit für einen letzten Gang durch die Oststadt, um nach Runnemood Ausschau zu halten? Es ist wirklich wichtig.

Laut sagte sie: »Das tut mir leid.«

Er machte eine ärgerliche Handbewegung.

»Es gibt auch Gerüchte über die Krone«, fuhr sie fort und versuchte, sich von der Zurückweisung ihres Mitleids nicht getroffen zu fühlen. »Hast du sie gehört? Sobald sie der Monsea-Wache zu Ohren kommen, werde ich nicht länger verbergen können, dass ich sie nicht habe, Saf.«

»Gray versucht dich nur nervös zu machen«, sagte Saf. »Damit du in Panik gerätst – wie es jetzt der Fall ist – und tust, was er will.«

»Was will er denn?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Saf achselzuckend. »Wenn er will, dass du es weißt, wirst du es schon erfahren.«

»Ich sitze hier fest«, klagte Bitterblue. »Nutzlos, machtlos. Ich weiß nicht, wie ich Runnemood finden soll, oder auch nur, wonach ich eigentlich suche. Ich weiß nicht, was ich wegen Gray unternehmen soll. Meine Freunde haben ihre eigenen Prioritäten und meine Ratgeber scheinen nicht zu verstehen, dass irgendetwas ganz und gar nicht stimmt. Ich weiß nicht, was ich tun soll, Saf, und du hilfst mir auch nicht, weil ich früher meine Macht vor dir verborgen habe und das für dich jetzt alles ist, was zählt. Ich glaube, dir ist nicht klar, was du für eine Macht über mich hast. Ich weiß es seit dem Mal, als wir uns berührt haben. Ich …« Ihr brach die Stimme. »Wir könnten irgendwie zu einem Gleichgewicht finden, wenn du zulassen würdest, dass ich dich berühre.«

Einen Moment lang schwieg er. Schließlich sagte er mit einer ruhigen Bitterkeit: »Es reicht nicht. Es reicht nicht, dass du dich von mir angezogen fühlst; such dir jemand anderen, von dem du dich angezogen fühlen kannst.«

»Saf«, rief sie, »das ist nicht alles, was ich fühle. Hör doch zu, was ich dir sage. Wir sind Freunde.«

»Und? Was heißt das?«, sagte er grob. »Wie stellst du dir das vor? Dass ich hier im Schloss hocke, als dein spezieller Freund aus dem Volk, und mich zu Tode langweile? Willst du einen Prinzen aus mir machen? Glaubst du, ich will irgendetwas mit dem hier zu tun haben? Was ich will, ist das, was ich zu haben glaubte«, sagte er. »Ich wollte den Menschen, der du nicht warst.«

»Saf«, flüsterte sie mit Tränen in den Augen. »Es tut mir so leid, dass ich dich belogen habe. Ich wünschte, ich könnte dir genauso viele wahre Dinge erzählen. Am Tag, als du meine Krone gestohlen hast, habe ich chiffrierte Texte entdeckt, die meine Mutter geschrieben und vor meinem Vater versteckt hat. Es ist nicht leicht, sie zu lesen. Wenn du je beschließt, mir zu verzeihen, und etwas über meine echte Mutter hören willst, werde ich es dir erzählen.«

Er betrachtete sie einen Moment, dann blickte er mit zusammengepressten Lippen zu Boden. Er hob den Ärmel seines Mantels an die Augen und die Vorstellung, dass er vielleicht weinte, verblüffte Bitterblue; verblüffte sie so sehr, dass sie noch etwas sagte.

»Ich würde nicht wieder hergeben, was wir getan haben«, sagte sie. »Ich würde es nur hergeben, um meine Mutter wieder zum Leben zu erwecken. Ich würde es hergeben, um mein Königreich besser und aus mir eine bessere Königin zu machen. Vielleicht würde ich es sogar hergeben, um dir weniger Schmerz verursacht zu haben. Aber du hast mir etwas geschenkt, was dir gar nicht bewusst ist. Ich habe so etwas noch nie getan, Saf, mit niemandem. Jetzt erkenne ich, dass mir im Leben Dinge offenstehen, die ich nie für möglich gehalten hätte, bevor ich dich kannte. Das würde ich nicht wieder hergeben, genauso wenig wie die Tatsache, dass ich Königin bin. Noch nicht mal, damit du aufhörst, mich zu bestrafen.«

Saf stand mit fest verschränkten Armen und gesenktem Kopf da. Er erinnerte sie an eine von Bellamews einsamen Skulpturen.

»Sagst du was?«, flüsterte sie.

Es kam keine Antwort. Weder eine Bewegung noch ein Geräusch.

Bitterblue drehte sich um und schlich die Stufen hinab.

An diesem Abend aßen Raffin, Bann und Bo mit ihr und Helda zu Abend. Bitterblue fand, dass sie für eine Gruppe wieder vereinter Freunde merkwürdig bedrückt waren, und fragte sich, ob sich die Sorge um Katsa auf alle übertrug. Wenn ja, trugen die Sorgen der anderen nicht dazu bei, ihre eigenen Sorgen zu besänftigen.

»Das war klug, keine Aufmerksamkeit auf deine Verbindung mit Saf zu lenken«, sagte Bo ironisch.

»Niemand hat uns gesehen«, erwiderte Bitterblue, während sie geduldig darauf wartete, dass Bann ihr Schweinekotelett in Stücke schnitt. Sie dehnte sanft die Muskeln ihrer verletzten Schulter im Versuch, etwas von dem Schmerz eines langen Tages zu vertreiben. »Und überhaupt, für wen hältst du dich eigentlich, in meinem Schloss Aufträge zu erteilen?«

»Saf ist eine Nervensäge, Biber«, sagte Bo, »aber eine nützliche Nervensäge. Sollte irgendwas mit der Krone passieren, ist es in unser aller Interesse, wenn wir ihn erreichen können. Und wer weiß? Vielleicht hört er irgendwo etwas, das für uns interessant sein könnte. Ich habe Giddon gebeten, während meiner Abwesenheit ein Auge auf ihn zu haben.«

»Ich kann auch helfen, falls Giddon noch ein paar Tage braucht«, sagte Bann.

»Danke, Bann«, erwiderte Bo.

Bitterblue schwieg. Sie hatte diesen Wortwechsel nicht verstanden, aber ihre Gedanken blieben an einer anderen Frage hängen. »Wie viel von meinem Verhältnis zu Saf hast du Giddon erzählt, Bo?«

Bo klappte den Mund auf und dann wieder zu. »Ich weiß selbst nicht besonders viel über euer Verhältnis, Bitterblue, und ich habe mir Mühe gegeben, keinen von euch danach zu fragen. Wenn Giddon beobachtet«, Bo hielt inne, um mit der Gabel ein paar Karotten auf seinem Teller hin- und herzuschieben, »wie Saf dich in irgendeiner Form respektlos behandelt, soll er ihm eine Tracht Prügel verpassen.«

»Das würde Saf wahrscheinlich gefallen.«

Bo machte ein wütendes Geräusch. »Ich gehe morgen in die Oststadt«, sagte er. »Ich wünschte, ich müsste nicht nach Estill. Dann würde ich auf der Suche nach Runnemood die gesamte Stadt auseinandernehmen und dann zu den Minen reiten, um persönlich deinen Hauptmann zu finden.«

»Haben Giddon oder ich die Zeit, Smit suchen zu gehen?«, fragte Bann.

»Gute Frage.« Bo sah ihn mürrisch an. »Darüber müssen wir nachdenken.«

»Und was ist mit Ihnen beiden?«, fragte Bitterblue an Raffin und Bann gewandt. »Haben Sie Ihre Ratsangelegenheiten in Sunder erledigt?«

»Es war nicht direkt eine Reise im Auftrag des Rats, Königin«, sagte Raffin verlegen.

»Nein? Was haben Sie denn da sonst gemacht?«

»Es war ein königlicher Auftrag. Mein Vater hat darauf bestanden, dass ich mit Murgon über die Heirat mit seiner Tochter spreche.«

Bitterblue blieb der Mund offen stehen. »Sie können doch nicht seine Tochter heiraten!«

»Das habe ich ihm auch gesagt, Königin«, erwiderte Raffin. Mehr sagte er nicht. Es gefiel ihr, dass er die Sache nicht detaillierter ausführte. Es ging sie schließlich nichts an.

Natürlich war es in dieser Gesellschaft unmöglich, nicht über Machtverhältnisse nachzudenken. Raffin und Bann warfen sich dann und wann einen Blick zu und neckten sich in wortlosem Einverständnis oder ließen einfach nur die Augen ineinander ruhen, als wäre jeder der Männer ein Ruhepol für den anderen. Prinz Raffin, der Erbe des Throns der Middluns; Bann, der weder Titel noch Vermögen besaß. Bitterblue sehnte sich danach, ihnen Fragen zu stellen, die sogar für ihre Verhältnisse viel zu neugierig waren. Wie regelten sie Geldangelegenheiten? Wie trafen sie Entscheidungen? Wie kam Bann mit der Erwartung zurecht, dass Raffin heiraten und Erben hervorbringen sollte? Wenn Randa die Wahrheit über seinen Sohn kennen würde, wäre Bann dann in Gefahr? Verübelte Bann Raffin manchmal dessen Reichtum und Stellung? Wie sahen die Machtverhältnisse in ihrem Bett aus?

»Wo ist Giddon überhaupt?«, fragte Bitterblue, da sie ihn vermisste. »Warum ist er nicht hier?«

Die Reaktion kam prompt. Der Tisch verstummte und ihre Freunde sahen sich mit besorgten Mienen an. Bitterblue bekam ein flaues Gefühl im Magen. »Was ist los? Stimmt etwas nicht?«

»Er ist nicht verletzt, Königin«, sagte Raffin in einem wenig überzeugenden Tonfall. »Zumindest nicht körperlich. Er möchte allein sein.«

Jetzt sprang Bitterblue auf. »Was ist passiert?«

Raffin holte tief Luft und ließ sie langsam wieder ausströmen. Dann antwortete er mit derselben trostlosen Stimme: »Mein Vater hat ihn auf Grund seiner Teilnahme am Sturz des Königs von Nander und seiner fortgesetzten Geldzuwendungen an den Rat des Hochverrats für schuldig befunden, Königin. Man hat ihm seinen Titel, sein Land und sein Vermögen aberkannt, und sollte er je in die Middluns zurückkehren, wird er hingerichtet. Und der Vollständigkeit halber hat Randa seinen Landsitz niedergebrannt und dem Erdboden gleichgemacht.«

Bitterblue konnte gar nicht schnell genug zu Giddons Räumen kommen.

Er saß mit hängenden Armen und ausgestreckten Beinen in der Ecke auf einem Stuhl, sein Gesicht vor Entsetzen erstarrt.

Bitterblue ging zu ihm, fiel vor ihm auf die Knie, nahm seine Hand und wünschte, mehr als eine zur Verfügung zu haben.

»Sie sollten nicht vor mir knien«, flüsterte er.

»Psst«, sagte sie, barg seine Hand an ihrem Gesicht und küsste sie. Tränen liefen ihr über die Wangen.

»Königin«, sagte er, beugte sich zu ihr und nahm ihr Gesicht sanft und zart zwischen seine Hände, als wäre es das Natürlichste der Welt. »Sie weinen.«

»Tut mir leid. Ich kann nicht anders.«

»Es tröstet mich«, sagte er und wischte mit den Fingern ihre Tränen fort. »Ich spüre gar nichts.«

Bitterblue kannte diese Taubheit. Sie wusste auch, was darauf folgte. Sie fragte sich, ob Giddon bewusst war, was auf ihn zukam, ob er diese Art entsetzlicher Trauer je erfahren hatte.

Es schien Giddon zu helfen, dass sie ihm Fragen stellte, als würde er durch seine Antworten die Leerstellen ausfüllen und sich daran erinnern, wer er war. Daher fragte sie, wobei jede Antwort zur nächsten Frage führte.

So erfuhr Bitterblue, dass Giddon einen Bruder gehabt hatte, der im Alter von fünfzehn bei einem Sturz vom Pferd ums Leben gekommen war – von Giddons Pferd, das sich von niemand anderem reiten ließ. Giddon hatte seinen Bruder dazu herausgefordert, das Pferd zu reiten, ohne die Konsequenzen vorauszusehen. Giddon und Arlend hatten andauernd gestritten, nicht nur wegen Pferden; sie hätten sich wahrscheinlich auch um den väterlichen Landsitz gestritten, würde Arlend noch leben. Jetzt wünschte Giddon, Arlend wäre am Leben und hätte gewonnen. Arlend wäre vielleicht kein gerechter Gutsherr gewesen, aber er hätte wenigstens den König nicht herausgefordert. »Er war mein Zwillingsbruder, Königin. Ich glaube, nach seinem Tod hat meine Mutter jedes Mal, wenn sie mich ansah, gedacht, sie sehe einen Geist. Sie versicherte mir, das sei nicht der Fall, und gab mir niemals offen die Schuld. Aber ich konnte es an ihrem Gesicht ablesen. Sie lebte danach nicht mehr lange.«

So erfuhr Bitterblue auch, dass Giddon noch nicht wusste, ob alle rausgekommen waren.

»Raus?«, fragte sie und begriff dann. Oh. O nein. »Randa wollte sie bestimmt nicht umbringen. Die Leute wurden sicher vorgewarnt, um das Haus verlassen zu können. Er ist nicht Thigpen oder Drowden.«

»Ich befürchte, dass sie – törichterweise – versucht haben könnten, einige der Familienandenken zu retten. Meine Haushälterin hat bestimmt versucht, die Hunde zu retten, und mein Stallmeister die Pferde. Ich …« Giddon schüttelte benommen den Kopf. »Wenn irgendjemand umgekommen ist, Königin …«

»Ich werde jemanden hinschicken, um das herauszufinden«, sagte sie.

»Danke, Königin, aber ich bin sicher, dass die Nachricht schon unterwegs ist.«

»Ich …« Es war unerträglich, nicht in der Lage zu sein, irgendetwas besser zu machen. Sie hielt inne, bevor sie etwas Voreiliges aussprechen konnte, wie zum Beispiel das Angebot einer Lordschaft in Monsea, was ihr nach kurzer Überlegung alles andere als tröstlich und wahrscheinlich sogar anmaßend erschien. Wenn sie entthront und ihr Schloss dem Erdboden gleichgemacht würde, wie würde sie sich dann fühlen, wenn man ihr die Königsherrschaft über ein anderes Volk anbot, von dem sie nichts wusste, an einem anderen Ort, der nicht Monsea war? Es war undenkbar.

»Wie viele Menschen standen unter Ihrem Schutz, Giddon?«

»Neunundneunzig im Haus und auf dem Landsitz selbst, die jetzt ohne Heim und Beschäftigung sind. Fünfhundertdreiundachtzig in der Stadt und auf den Bauernhöfen, die in Randa keinen besonders fürsorglichen Gutsbesitzer finden werden.« Er vergrub das Gesicht in den Händen. »Und doch weiß ich nicht, was ich anders gemacht hätte, Königin, selbst wenn ich die Folgen gekannt hätte. Ich hätte niemals weiter für Randa arbeiten können. Ich habe so viel Unglück angerichtet. Arlend hätte überleben sollen.«

»Giddon. Das war Randas Werk, nicht Ihrs.«

Giddon hob den Kopf und warf ihr einen bösen, ironischen und zutreffenden Blick zu.

»Also gut«, räumte sie ein und schwieg dann, während sie darüber nachdachte, was sie sagen wollte. »Zum Teil war es auch Ihr Werk. Dass Sie sich gegen Randa aufgelehnt haben, hat diejenigen, für die Sie verantwortlich sind, angreifbar gemacht. Aber ich glaube nicht, dass daraus folgt, dass Sie es hätten vermeiden können oder vorhersehen müssen. Randa hat mit dieser Tat alle entsetzt. Seine leeren Gesten sind noch nie so extrem gewesen und niemand konnte ahnen, dass sich die Gesamtheit der Konsequenzen über Ihnen entladen würde.« Denn das war noch etwas, das Giddon ihr erzählt hatte: Oll, der immer noch in Nander weilte, war zwar seiner Funktion als Hauptmann enthoben worden, aber er hatte ohnehin bereits vor Jahren Randas Vertrauen verloren, so dass das kaum eine Rolle spielte. Katsa war erneut verbannt und für mittellos erklärt worden, aber Katsa war schon seit Ewigkeiten verbannt und mittellos. Es hatte sie nie davon abgehalten, in die Middluns zu reisen, wann immer sie wollte, oder verhindert, dass Raffin ihr Geld vorstreckte, wann immer sie es brauchte. Randa schimpfte über Raffin, bedrohte ihn, drohte damit, ihn zu verstoßen, drohte damit, ihm seinen Namen zu entziehen, tat all das jedoch nie. Raffin schien Randas wunder Punkt zu sein; Randa war unfähig, seinen eigenen Sohn ernsthaft zu verletzen. Und Bann? Randa hatte die außergewöhnliche Gabe, so zu tun, als existierte Bann gar nicht.

Giddon dagegen war die perfekte Zielscheibe für einen feigen König: ein Adliger mit einem beträchtlichen Vermögen, vor dem Randa keine Angst hatte und dessen Vernichtung Spaß machte.

»Vielleicht hätten wir es vorhersehen können, wenn wir nicht tausend andere Dinge im Kopf hätten«, räumte Bitterblue ein. »Aber ich bezweifle trotzdem, dass Sie es hätten verhindern können. Nicht ohne Ihre Grundsätze zu verraten.«

»Sie haben mir versprochen, mich nie zu belügen, Königin«, sagte Giddon.

Giddons Augen waren feucht und glänzten. Erschöpfung begann an seinen Zügen zu zehren, als wäre ihm alles – Hände, Arme, Haut – zu schwer. Bitterblue fragte sich, ob das Taubheitsgefühl bereits nachließ. »Ich lüge nicht, Giddon«, sagte sie. »Ich glaube, dass Sie den richtigen Weg gewählt haben, als Sie dem Rat Ihr Herz schenkten.«

Am Morgen kamen Bann und Raffin zum Frühstück. Bitterblue sah ihnen bedrückt und im Halbschlaf beim Essen zu. Banns Haare waren nass und wellten sich an den Spitzen und er schien angestrengt über etwas nachzudenken. Raffin seufzte die ganze Zeit. Er würde morgen mit Bo nach Estill aufbrechen.

Nach einer Weile sagte sie: »Kann der Rat wegen Giddon denn gar nichts unternehmen? Hat Randas Benehmen ihn nicht auf das Niveau der schlimmsten Könige sinken lassen?«

»Das ist kompliziert, Königin«, sagte Bann nach einer Weile und räusperte sich. »Giddon hat den Rat ja tatsächlich mit dem Vermögen seines adligen Grundbesitzes unterstützt, genau wie Bo und Raffin, und damit hat er ein Verbrechen begangen, das man als Hochverrat auffassen könnte. Ein König hat das Recht, den Besitz eines Lords, der Hochverrat begangen hat, einzuziehen. Randas Benehmen war extrem, aber es entsprach den Vorschriften.« Bann ließ seinen Blick auf Raffin ruhen, der dasaß wie eine hölzerne Statue. »Was vielleicht eine noch größere Rolle spielt, Königin«, fuhr Bann leise fort, »ist, dass Randa Raffins Vater ist. Selbst Giddon ist gegen jegliche Handlung unsererseits, die Raffin und seinen Vater zu direkten Gegnern machen würde. Giddon hat alles verloren, was ihm wichtig war. Nichts, was wir tun, könnte daran etwas ändern.«

Schweigend setzten sie ihre Mahlzeit fort. Dann sagte Raffin, als träfe er eine Entscheidung: »Ich habe auch etwas Wichtiges verloren. Ich kann immer noch nicht glauben, dass er das getan hat. Er hat sich zu meinem Feind gemacht.«

»Er war schon immer unser Feind, Raffin«, sagte Bann sanft.

»Das ist was anderes«, entgegnete Raffin. »Ich habe ihn bisher nie als Vater abgelehnt. Ich wollte nie König werden, damit er nicht mehr König ist.«

»Du wolltest sowieso nie König werden.«

»Das will ich immer noch nicht«, sagte Raffin mit unvermittelter Bitterkeit. »Aber er sollte es auch nicht sein. Ich werde als König vollkommen überfordert sein, aber wenigstens werde ich kein verdammt grausamer Mann sein«, fügte er hinzu und betonte dabei jedes Wort.

»Raffin«, sagte Bitterblue, deren Herz vor Verständnis anschwoll. »Ich verspreche Ihnen, wenn es so weit ist, sind Sie nicht allein. Ich werde bei Ihnen sein, und alle Leute, die mir helfen, auch. Mein Onkel wird zu Ihnen kommen, wenn Sie das wollen. Sie beide werden lernen, König zu sein«, fügte sie hinzu und schloss damit natürlich Bann ein, für dessen Bodenständigkeit, die ein Gegengewicht zu Raffins Abgehobenheit darstellte, sie dankbarer war denn je. Vielleicht konnten sie zusammen ein König sein.

Helda betrat das Zimmer und wollte gerade etwas sagen; dann hielt sie inne, weil knarrend die äußere Tür aufging. Kurz darauf überraschte Giddon sie alle, als er Saf an einem Arm in den Raum zerrte. Giddon sah verschlafen und zerknittert aus.

»Was hat er denn jetzt wieder gemacht?«, fragte Bitterblue mit scharfer Stimme.

»Ich habe ihn im Labyrinth Ihres Vaters gefunden, Königin«, erwiderte Giddon.

»Saf«, sagte Bitterblue, »was hattest du in dem Labyrinth zu suchen?«

»Es ist nicht verboten, durch das Schloss zu laufen«, sagte Saf, »und überhaupt, was hatte er dort zu suchen?«

Giddon schlug Saf mit dem Handrücken auf den Mund, packte ihn am Kragen, blickte ihm direkt in die erstaunten Augen und sagte: »Sprich die Königin respektvoll an oder du wirst auf keinen Fall mit dem Rat zusammenarbeiten.«

Safs Lippe blutete. Er fuhr sich mit der Zunge darüber, dann grinste er Giddon an, der ihn abrupt losließ. Saf wandte sich wieder an Bitterblue. »Nette Freunde hast du.«

Bitterblue wusste, dass Giddon ziemlich sicher deshalb im Labyrinth gewesen war, weil Bo ihn dort hingeschickt hatte, um herauszufinden, was Saf vorhatte. »Genug«, sagte sie, wütend auf beide. »Giddon, keine weiteren Schläge. Saf, sag mir, warum du im Labyrinth warst.«

Saf griff in die Tasche und zog einen Ring mit drei Schlüsseln heraus, gefolgt von einem Bund Dietrichen, die Bitterblue wiedererkannte. Ohne Aufhebens legte er beides in Bitterblues Hand.

»Wo hast du die her?«, fragte Bitterblue verwirrt.

»Sie sehen aus wie Fox’ Dietriche, Königin«, sagte Helda.

»Ja, das sind sie«, bestätigte Bitterblue. »Hat sie sie dir gegeben, Saf, oder hast du sie ihr gestohlen?«

»Warum sollte sie mir ihre Dietriche geben?«, fragte Saf ausdruckslos. »Sie weiß genau, wer ich bin.«

»Und die Schlüssel?«, fragte Bitterblue ruhig.

»Die Schlüssel waren in ihrer Tasche, als ich ihr die Dietriche geklaut habe.«

»Was sind das für Schlüssel?«, fragte Bitterblue Helda.

»Das kann ich nicht sagen, Königin«, antwortete Helda. »Ich wusste gar nicht, dass Fox irgendwelche Schlüssel hat.«

Bitterblue musterte die Schlüssel in ihrer Hand. Alle drei waren lang und verziert. »Sie kommen mir bekannt vor«, sagte sie unbestimmt. »Helda, diese Schlüssel kommen mir bekannt vor. Komm, hilf mir.« Sie ging zu dem Wandbehang mit dem blauen Pferd. Während Helda den Wandbehang mit beiden Armen von der Tür weghielt, steckte Bitterblue nacheinander die Schlüssel ins Schloss. Der zweite öffnete die Tür.

Bitterblue sah Helda an und beide fragten sich, warum Fox wohl Lecks Schlüssel in der Tasche hatte. Und warum sie, wenn sie sie hatte, so ein Theater machte und die Dietriche benutzte. »Ich bin sicher, dass es eine zufriedenstellende Erklärung dafür gibt, Königin«, sagte Helda.

»Ich auch«, entgegnete Bitterblue. »Warten wir mal ab, ob sie sich freiwillig bei mir meldet, sobald sie entdeckt, dass Saf sie gestohlen hat.«

»Ich vertraue ihr, Königin.«

»Ich nicht«, sagte Saf vom anderen Ende des Zimmers her. »Sie hat Löcher in den Ohrläppchen.«

»Nun«, sagte Helda, »das liegt daran, dass sie ihre Kindheit in Lienid verbracht hat, genau wie Sie, junger Mann. Was glauben Sie, wo sie sonst einen Namen herhat, der zu ihrer Haarfarbe passt?«

»Warum spricht sie dann nicht mit mir über Lienid?«, fragte Saf. »Wenn ihre Familie so umsichtig war, sie wegzuschicken, warum spricht sie nicht mit mir über die Widerstandsbewegung? Warum erzählt sie mir nichts von ihrer Familie, von ihrem Zuhause? Und wo ist ihr Akzent? Sie versucht sich unsichtbar zu machen und deshalb traue ich ihr nicht. Die Gespräche mit ihr sind zu lückenhaft. Sie hat mir gesagt, wo sich Lecks Räume befinden, aber das Labyrinth hat sie mit keinem Wort erwähnt. Hat sie gehofft, ich würde erwischt?«

»Hat sie dir etwa aufgetragen herumzuschnüffeln?«, gab Bitterblue zurück. »Du beklagst dich, dass jemand nicht vertrauenswürdig ist, den du bestohlen hast, Saf. Vielleicht redet sie nicht mit dir, weil sie dich nicht mag. Vielleicht hat es ihr in Lienid nicht gefallen. Im Übrigen stehen auf der Liste der Menschen, denen du vertraust, weniger Namen, als Schlüssel hier an diesem Ring hängen. Was müssen wir tun, damit du aufhörst, dich wie ein Kind zu benehmen? Wir werden uns nicht dauernd verrenken, um dich zu schützen. Hat Prinz Bo dir erzählt, dass er an dem Tag, als er dir in meinem Gerichtssaal das Leben gerettet hat und du dich revanchiert hast, indem du meine Krone gestohlen hast, stundenlang hinter dir her durch den Regen gerannt ist und daraufhin schwer krank wurde?«

Nein, das hatte Bo ihm nicht erzählt. Safs plötzlicher schweigsamer Kummer war der Beweis. »Was hattest du im Labyrinth meines Vaters zu suchen?«, fragte Bitterblue erneut.

»Ich war neugierig«, sagte Saf niedergeschlagen.

»Worauf?«

»Fox hat Lecks Räume erwähnt«, sagte Saf. »Dann leerte ich ihre Taschen, stieß auf die Schlüssel und glaubte zu wissen, in welches Schloss sie passten. Ich war neugierig, die Räume mit eigenen Augen zu sehen. Glaubst du, Teddy, Tilda und Bren würden mir verzeihen, wenn ich meinen Aufenthalt hier im Schloss nicht dazu nutzen würde, ein paar Wahrheiten aufzudecken?«

»Ich glaube, Teddy würde dir sagen, du solltest aufhören, meine Zeit und die des Rats zu verschwenden«, sagte Bitterblue. »Und ich glaube, du weißt, dass ich Teddy gerne selbst beschreibe, wie Lecks Räume aussehen. Unsinn, Saf. Wenn er mich darum bäte, würde ich ihn hinführen, damit er sie selbst sehen könnte.«

Die Außentür ging erneut knarrend auf.

»Ich denke, wir sind hier jetzt fertig«, sagte Bitterblue, die sich Sorgen um Saf machte, falls der Ankömmling jemand anderes war als Bo oder Madlen. Oder Todd. Oder Holt. Oder Hava. Das sind die Leute, denen ich vertraue, dachte sie und verdrehte im Geiste die Augen.

»Hat sich Prinz Bo wieder erholt?«, warf Saf ein.

Katsa platzte ins Zimmer.

»Wovon erholt?«, wollte sie wissen. »Was ist passiert?«

»Katsa!«, sagte Bitterblue, ganz schwach von einer süßen Erleichterung, die ihr die Tränen in die Augen trieb. »Es ist nichts passiert. Ihm geht es gut.«

»Hat er …« Katsa registrierte, dass ein Fremder im Zimmer war. »Ist er …«, begann sie verwirrt.

»Beruhige dich, Katsa«, sagte Giddon. »Beruhige dich«, wiederholte er und streckte ihr die Hand hin, die sie nach kurzem Zögern ergriff. »Er war eine Zeit lang krank, aber jetzt geht es ihm besser. Es ist alles in Ordnung. Warum warst du so lange weg?«

»Wartet, bis ich euch das erzähle«, sagte Katsa, »denn ihr werdet es nicht glauben.« Und dann ging sie zu Bitterblue und zog sie in eine einseitige Umarmung.

»Wer hat dir das angetan?«, wollte sie wissen und fuhr mit dem Finger leicht über Bitterblues verbundenen Arm. Bitterblue war so glücklich, dass sie keinen Schmerz verspürte. Sie vergrub ihr Gesicht in der Kälte von Katsas merkwürdig riechender Pelzjacke und antwortete nicht.

»Das ist eine lange Geschichte, Kat«, ertönte Raffins Stimme neben ihnen. »Es ist viel passiert.«

Katsa stellte sich auf die Zehenspitzen, um Raffin einen Kuss zu geben. Und dann sah sie über Bitterblues Schulter Saf an, musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen, dann Bitterblue, dann wieder ihn. Dann begann sie zu grinsen, während Saf mit leicht geöffnetem Mund und den größten beschenkten Augen der Welt dastand. An seinen Ohren und Fingern blitzte das Gold.

»Hallo, Seemann«, sagte Katsa. Und dann zu Bitterblue: »Erinnert er dich an jemanden?«

»Ja«, sagte Bitterblue, die wusste, dass Katsa Bo meinte, aber sie selbst meinte Katsa. Es war egal. »Hast du den Tunnel gefunden?«, fragte sie, immer noch an Katsa geschmiegt.

»Ja«, sagte Katsa, »und ich bin ihm bis nach Estill gefolgt. Und ich habe noch etwas gefunden, durch eine Spalte. Da waren überall Spalten, Bitterblue, und die Luft, die hindurchströmte, kam mir irgendwie komisch vor. Sie roch anders. Also habe ich ein paar Felsen zur Seite geschoben. Es hat Ewigkeiten gedauert und einmal habe ich eine kleine Lawine ausgelöst, aber es ist mir gelungen, eine Öffnung zu einer ganzen Reihe von Durchgängen zu schaffen. Dann bin ich dem breitesten gefolgt, so weit ich in der begrenzten Zeit konnte. Es hat mich wahnsinnig gemacht, dass ich umkehren musste. Aber hier und da waren Öffnungen, die nach oben führten, und ich sage dir, Bitterblue, wir müssen noch mal dahin. Es war ein Gang nach Osten, unter dem Gebirge durch. Seht euch die Ratte an, die mich angegriffen hat.«

Und wieder ging die Tür auf. Diesmal wusste Bitterblue, wer da kam. »Raus«, sagte sie zu Saf und streckte den Finger aus, weil dies eine private und unvorhersehbare Sache war, nicht für Safs übermäßig hingebungsvolle Augen bestimmt. »Raus«, sagte sie lauter und gab Giddon mit einem Zeichen zu verstehen, dass er sich darum kümmern solle, als Bo mit sich hebender und senkender Brust in der Tür erschien und sich mit einer Hand am Rahmen festhielt.

»Es tut mir leid«, sagte Bo. »Katsa, es tut mir leid.«

»Mir auch«, sagte Katsa und rannte auf ihn zu. Giddon zerrte Saf nach draußen. Katsa und Bo umklammerten sich, während ihnen Tränen über die Gesichter liefen, und machten genau so eine Szene, wie es zu erwarten gewesen war, aber Bitterblue beachtete sie nicht mehr, denn ihre ganze Aufmerksamkeit war auf das Ding gerichtet, das Katsa auf den Frühstückstisch geworfen hatte, als sie zu Bo gerannt war. Es war ein kleines seltsames Etwas aus Fell. Bitterblue streckte eine Hand aus.

Dann riss sie die Hand zurück, als hätte sie etwas erschreckt oder gebissen.

Es war ein Rattenfell, aber irgendetwas daran stimmte nicht. Es hatte eine fast normale Farbe, aber nicht ganz. Statt grau war es eher silbrig und hatte aus bestimmten Blickwinkeln einen goldenen Glanz, und auch abgesehen von der merkwürdigen Farbe war etwas Eigenartiges daran, das sie nicht genau benennen konnte. Sie konnte den Blick nicht davon abwenden. Dieses silbrige Rattenfell war das Schönste, was Bitterblue je gesehen hatte.

Sie zwang sich, es anzufassen. Es war echt, der Pelz einer echten, vormals lebendigen Ratte, die Katsa getötet hatte.

Vorsichtig trat Bitterblue vom Tisch weg. Tränen rannen ihr über das Gesicht, wie sie da stand, in ihrer eigenen Lawine gefangen.

Es bedeutete, dass Lecks wirkliche Welt zwar auf Lügen gegründet war, seine imaginäre Welt anscheinend jedoch wirklich existierte.

Bitterblue ließ Thiel dazuholen, weil sie ihn brauchte – so unvermittelt, dass sie im ersten Moment gar nicht daran dachte, dass sie ihn direkt in den Raum gebeten hatte, wo ein Tuch eine falsche Krone bedeckte. Als er an ihrer Tür auftauchte, überrascht, aber mit hoffnungsvoller Miene, streckte Bitterblue die Hand nach ihm aus. Er war hager; er hatte abgenommen. Aber er war ordentlich gekleidet und rasiert und hatte einen aufmerksamen Gesichtsausdruck.

»Das wird Sie vielleicht aufregen, Thiel«, erklärte sie ihm. »Tut mir leid, aber ich brauche Sie.«

»Ich freue mich so, gebraucht zu werden, dass alles andere keine Rolle spielt, Königin«, entgegnete er.

Beim Anblick des silbernen Fells wurde Thiel von Benommenheit und Verwirrung überwältigt. Er wäre auf dem Boden gelandet, wenn es Katsa und Bo nicht gemeinsam gelungen wäre, ihm einen Stuhl unterzuschieben. »Ich verstehe das nicht«, sagte er.

»Sie kennen doch die Geschichten, die Leck erzählt hat, oder?«, fragte Bitterblue ihn.

»Ja, Königin«, sagte Thiel verblüfft. »Er hat dauernd Geschichten von seltsam gefärbten Wesen erzählt. Und Sie haben ja die Kunstwerke gesehen. Die Wandbehänge.« Er zeigte auf das blaue Pferd am anderen Ende des Zimmers. »Die bunten Blumen, die an den Skulpturen hochranken. Die Sträucher.« Thiel schüttelte den Kopf hin und her, als läutete er damit wie mit einer Glocke. »Aber ich verstehe das nicht. Sicher ist es nur das Fell einer speziellen einzigartigen Ratte. Oder … könnte es etwas sein, das Leck gemacht hat, Königin?«

»Lady Katsa hat sie im Gebirge im Osten gefunden, Thiel«, sagte Bitterblue.

»Im Osten! Im Osten lebt nichts. Das Gebirge ist unbewohnbar.«

»Lady Katsa hat einen Tunnel unter dem Gebirge hindurch entdeckt. Es könnte sein, dass dahinter bewohnbares Land liegt. Katsa«, sagte Bitterblue, »hat sie sich wie eine normale Ratte verhalten?«

»Nein«, antwortete Katsa bestimmt. »Sie ist direkt auf mich zugekommen. Ich dachte, Oh, da meldet sich jemand freiwillig, um mein Abendessen zu werden, aber dann merkte ich, wie ich dastand und sie anstarrte wie eine Närrin. Und dann rannte sie auf mich zu!«

»Sie hat dich hypnotisiert«, sagte Bitterblue grimmig. »So hat Leck sie in seinen Geschichten beschrieben.«

»Irgend so was war es, ja«, räumte Katsa ein. »Ich musste mein Bewusstsein abschotten, wie ich es in der Nähe« – ein kurzer Blick zu Thiel, der immer noch schwerfällig mit dem Kopf schüttelte – »eines Gedankenlesers tun würde. Dann kam ich zu mir. Ich will unbedingt dahin zurück, Bitterblue. Sobald ich Zeit habe, werde ich dem Tunnel bis zum Ende folgen.«

»Nein«, sagte Bitterblue, »warte nicht. Du musst sofort gehen.«

»Ist das ein Befehl?«, fragte Katsa lachend.

»Nein«, sagte Bo mit zusammengekniffenem Mund. »Keine Befehle. Wir müssen das besprechen.«

»Alle müssen das Fell sehen«, sagte Bitterblue, die gar nicht zuhörte. »Ich will die Meinung von allen hören, von allen, die die Geschichten kennen, und von allen, die irgendetwas wissen. Darby, Rood, Todd – ob Madlen was von Tieranatomie versteht? –, Saf und Teddy und alle, die die Geschichten aus den Erzählstuben kennen. Alle müssen es sehen!«

»Biber«, sagte Bo leise, »ich rate dir zur Vorsicht. Du wirbelst hier wild glühend herum und Thiel sitzt da wie ein in sich verlorener Mann. Was immer dieses Ding ist«, sagte er und strich mit sanftem Abscheu über das Fell, »und ich stimme dir zu, dass es nicht normal scheint – was immer es auch sein mag, es hat eine mächtige Wirkung auf diejenigen, die Leck gekannt haben. Halte es den Leuten nicht einfach unter die Nase. Lass es langsam angehen und häng es nicht an die große Glocke, verstehst du, was ich meine?«

»Das ist das Land, wo er herstammt«, sagte Bitterblue. »Das muss es sein, Bo, und das bedeutet, dass ich auch dort herstamme, von einem Ort, wo die Tiere aussehen wie dieses hier und deinen Verstand benebeln, genau, wie er es tat.«

»Möglich«, sagte Bo. Er nahm sie in den Arm. Sein Hemd roch leicht nach Katsas Pelzjacke, was sie tröstete, als würde sie von beiden gleichzeitig umarmt. »Oder es war einfach irgendetwas, wovon er erfahren hat und worüber er verrückte Geschichten erfunden hat. Nimm dir Zeit, Liebes. Du kannst nicht alles auf einmal herausfinden. Wir müssen Schritt für Schritt vorgehen.«

Bo und Raffin würden am nächsten Tag abreisen, um durch Giddons Tunnel nach Estill zu gelangen, wo sie mit dem Volk von Estill über ihre Pläne für die Ablösung König Thigpens sprechen wollten. Katsa und Bo waren den Großteil des Tages über bissig und gereizt zu allen außer dem jeweils anderen. Bitterblue vermutete, es würde spät werden, bevor sie Zeit für sich hätten, und Bo brauchte Schlaf, wenn er den nächsten Tag auf einem Pferd verbringen sollte.

Dann sprach Katsa davon, die Prinzen nach Estill zu begleiten. Als sie das hörte, rief Bitterblue Katsa in ihren Turm.

»Katsa«, sagte Bitterblue, »warum willst du mit ihnen gehen? Brauchen sie dich oder geht es darum, mehr Zeit mit Bo zu haben?«

»Es ist der Wunsch, mehr Zeit mit Bo verbringen zu können«, sagte Katsa offenherzig. »Warum?«

»Wenn du darüber nachdenkst, mitzugehen, heißt das offenbar, dass du hier nicht gebraucht wirst, stimmt das?«

»Es gibt einiges, was ich hier mit Bann, Helda und Giddon tun könnte. Und es gibt einiges, was ich mit Bo und Raff in Estill tun kann. Meine Anwesenheit ist an keinem der Orte entscheidend. Ich glaube, ich weiß, worauf du hinauswillst, Bitterblue, und ich fürchte, es ist kein guter Moment.«

»Katsa«, sagte Bitterblue, »es ist mir unglaublich wichtig, wo du warst und was du gesehen hast, selbst wenn ich meine persönlichen Beweggründe beiseitelasse – es ist wichtig, dass ein Durchgang geöffnet wurde und wir nicht wissen, wo er hinführt. Wenn es einen Teil der Welt gibt, den wir noch nicht kennen, ist nichts vordringlicher, als mehr darüber herauszufinden. Noch nicht einmal die Revolution in Estill ist wichtiger. Katsa – Leck hat Geschichten über ein fremdes Königreich erzählt. Was, wenn dort drüben, jenseits des Gebirges, Menschen leben?«

»Wenn ich gehe«, sagte Katsa, »könnte es sein, dass ich sehr lange weg bin. Dass mich der Rat im Moment nicht braucht, bedeutet nicht, dass er mich nicht vielleicht in zwei Wochen braucht.«

»Ich brauche dich.«

»Du bist Königin, Bitterblue. Schick die Monsea-Wache.«

»Das könnte ich sogar tun, selbst wenn ich der Monsea-Wache im Moment nicht traue, aber ein Trupp Soldaten kommt nicht so schnell und nicht so unauffällig vorwärts wie du. Und was passiert, wenn meine Soldaten dort eintreffen? Sie haben nicht deine mentalen Kräfte oder deine Gabe, wenn sie von einem Rudel farbiger Wölfe oder so etwas bedrängt werden. Und sie werden auch nicht in der Lage sein, sich ungesehen zu bewegen, wie du es kannst, und ich brauche jemanden, der ausspioniert, was dort drüben ist, Katsa. Du bist wie geschaffen für diese Aufgabe. Es wäre so einfach!«

»Es wäre nicht einfach«, sagte Katsa und schnaubte.

»Ach, komm, wie schwer würde es sein?«

»Es wäre nicht schwer, dem Tunnel zu folgen, Wölfen gegenüberzutreten, herumzuschnüffeln und zurückzukommen«, sagte Katsa, deren Stimme einen scharfen Unterton angenommen hatte. »Aber es ist schwer, Bo jetzt zu verlassen.«

Bitterblue holte tief Luft. Sie konzentrierte sich einen Moment, sammelte sich um ihre Sturheit herum. »Katsa«, sagte sie, »ich will nicht grausam sein. Und ich weiß, dass ich dich nicht zwingen kann, etwas zu tun, das du nicht willst. Aber – bitte – setze es auf die Liste der Optionen, die du in Erwägung ziehst. Denk daran, was es bedeuten würde, wenn jenseits der Berge noch ein Königreich existierte. Wenn wir sie entdecken können, können sie uns auch entdecken. Was wäre dir lieber, dass sie es tun oder wir? Könnten Bo und Raffin ihre Reise nicht noch ein bisschen aufschieben?«, schlug sie vor. »Was ist schon ein Tag? Es tut mir leid, Katsa«, sagte sie, plötzlich erschrocken, weil große, runde Tränen über Katsas Gesicht kullerten. »Es tut mir leid, dich darum zu bitten.«

»Du musst es tun«, sagte Katsa, wischte sich die Tränen ab und fuhr sich mit dem Ärmel über die Nase. »Das verstehe ich. Ich werde darüber nachdenken. Kann ich noch einen Moment bei dir bleiben, bis ich mich wieder gesammelt habe?«

»Das musst du doch nicht fragen«, sagte Bitterblue erstaunt. »Du kannst jederzeit bleiben, solange du willst.«

Und so saß Katsa mit geraden Schultern und gleichmäßigem Atem auf einem Stuhl und schaute ins Nichts, während Bitterblue ihr gegenübersaß und ihr dann und wann einen besorgten Blick zuwarf. Und ansonsten Finanzberichte, Briefe, Urkunden und noch mehr Urkunden studierte.

Nach einer kurzen Weile ging die Tür auf und Bo kam herein. Katsa begann erneut lautlos zu weinen. Bitterblue beschloss, ihre Urkunden mit nach unten zu nehmen, um in den dortigen Schreibzimmern weiterzuarbeiten.

Als sie das Zimmer verließ, ging Bo zu Katsa, hob sie hoch, setzte sich selbst auf den Stuhl und nahm sie auf den Schoß. Mit tröstenden Lauten wiegte er sie hin und her und die beiden klammerten sich aneinander, als wäre das das Einzige, was die Welt davon abhielt, auseinanderzubrechen.

Später am Tag sandten sie ihr eine Nachricht. In Katsas Handschrift verschlüsselt, lautete sie: Bo und Raffin reisen einen Tag später ab. Wenn sie weg sind, kehre ich in den geheimnisvollen Tunnel zurück und folge ihm ostwärts.

Tut uns leid, dass wir Dich aus Deinem Schreibzimmer vertrieben haben.

Ich komme morgen früh zum Unterricht zu Dir. Ich bringe Dir bei, wie Du mit einem verbundenen Arm kämpfen kannst.

»Ist das immer so?«, fragte Bitterblue beim Abendessen.

Giddon und Bann, die mit ihr am Tisch saßen, blinzelten sie verwirrt an. Die anderen hatten auch mit ihnen zu Abend gegessen, waren aber alle schon wieder zu ihren Plänen und Vorbereitungen zurückgeeilt, und Bitterblue war froh darüber. Giddon und Bann waren die beiden, mit denen sie am liebsten über dieses Thema reden wollte, obwohl auch Raffin willkommen gewesen wäre.

»Ist was immer so, Königin?«, fragte Giddon.

»Ich meine«, sagte Bitterblue, »kann man eine …« Sie wusste nicht genau, wie sie es nennen sollte. »Kann man das Bett eines anderen teilen, ohne dass es dauernd Tränen, Streit und Krisen gibt?«

»Ja«, sagte Bann.

»Nicht, wenn man Katsa oder Bo heißt«, sagte Giddon gleichzeitig.

»Ach, komm, hör auf«, widersprach Bann. »Sie haben lange Phasen ohne Tränen, Streit und Krisen.«

»Aber du weißt auch, dass sie beide nichts gegen einen heftigen Krach einzuwenden haben«, sagte Giddon.

»Du sagst das, als würden sie sich absichtlich streiten. Sie haben immer gute Gründe. Ihr Leben ist nicht einfach und sie sind zu oft getrennt.«

»Weil sie es sich so ausgesucht haben«, sagte Giddon, während er aufstand und zur Bank neben dem erlöschenden Feuer ging. »Sie müssten nicht so viel Zeit getrennt verbringen. Sie tun es, weil sie es wollen.«

»Sie tun es, weil der Rat es erfordert«, sagte Bann zu Giddons Rücken.

»Aber sie sind es doch, die entscheiden, was der Rat erfordert, oder? Genauso gut wie wir?«

»Sie stellen den Rat über sich selbst«, sagte Bann mit fester Stimme.

»Sie machen auch gerne mal eine Szene«, murmelte Giddon mit dem Kopf im Kamin.

»Sei nicht ungerecht. Es fällt ihnen bloß schwer, sich vor ihren Freunden zurückzuhalten.«

»Genau das ist die Definition einer Szene«, sagte Giddon trocken und setzte sich wieder zu ihnen.

»Es ist nur …«, hob Bitterblue an und hielt dann inne. Sie wusste nicht genau, was es war. Ihre eigene Erfahrung war minimal, aber es war alles, was sie hatte, deshalb kam sie nicht umhin, sich darauf zu beziehen. Es hatte ihr gefallen, sich spielerisch mit Saf zu zanken. Es hatte ihr gefallen, Vertrauensspiele zu spielen. Aber es gefiel ihr nicht, mit ihm zerstritten zu sein, ganz und gar nicht. Sie war nicht gern das Objekt seiner Wut. Und wenn die Sache mit der Krone als Krise durchging, mochte sie auch keine Krisen.

Andererseits konnte sie deutlich erkennen, dass Katsa und Bo etwas Starkes, Tiefes und Heftiges miteinander verband. Darum beneidete sie sie manchmal.

Bitterblue stach mit der Gabel in eine Pastete auf dem Tisch, von der sie nicht wusste, womit sie gefüllt war, und war erfreut, als sich herausstellte, dass die Füllung aus Winterkürbis bestand. Sie schob ihren Teller näher heran und lud sich eine großzügige Portion auf. »Es ist nur so, dass ich zwar sicher bin, mir würde es gefallen, mich zu vertragen, aber ich hätte nicht die Geduld für ständige Streitereien«, sagte sie. »Ich glaube, ich würde eine etwas … friedfertigere Ausführung vorziehen.«

Giddon grinste. »Es macht wirklich den Eindruck, als hätte sonst niemand auch nur annähernd so viel Spaß daran, sich zu vertragen.«

»Das stimmt aber nicht«, sagte Bann, vielleicht ein wenig verschmitzt. »Ich würde mir keine Sorgen um sie machen, Königin, und ich würde mir keine Sorgen darüber machen, was es zu bedeuten hat. Jede Konstellation aus Menschen ist eine Welt für sich.«

Am Morgen machte sich Giddon auf den Weg, um einen Verbündeten des Rats aus Estill zu treffen, der zu Besuch in einer Stadt namens Silverhart war, einen halben Tagesritt ostwärts den Fluss entlang. Als er bei Einbruch der Dunkelheit nicht zurück war, überraschte das alle.

»Ich hoffe, er ist vor morgen zurück«, sagte Bo beim Abendessen. »Ich wollte eigentlich nicht abreisen, bevor er wieder da ist.«

»Damit er mich beschützen kann?«, fragte Bitterblue. »Du glaubst, ich bin nicht sicher, wenn weder du noch Katsa da ist, oder? Vergiss nicht, ich habe meine königliche Wache und die Lienid-Wache, und außerdem verlasse ich das Schloss gar nicht mehr.«

»Ich war heute endlich in der Oststadt, Biber«, sagte Bo. »Ich bin praktisch jede Straße abgelaufen und war auch eine Zeit lang in der Südstadt. Ich konnte Runnemood nicht finden. Und Bann und ich haben zwar darüber gesprochen, aber wir können nicht leugnen, dass es im Moment eine große Belastung für ihn oder Giddon wäre, sich auf die Suche nach deinem Hauptmann zu machen.«

»Irgendjemand hat vor drei Nächten ein Feuer gelegt und noch einen von Safs und Teddys Freunden umgebracht«, sagte Bitterblue.

»Oh«, sagte Bo und ließ sein Besteck fallen. »Ich wünschte, diese Estill-Sache würde nicht gerade jetzt passieren. Es geht zu viel vor und zu viel davon ist seltsam.«

Mit dem Rattenfell in der Tasche konnte Bitterblue nicht widersprechen. Am Vormittag war sie in die Bibliothek gegangen und hatte es Todd gezeigt. Bei seinem Anblick war er ganz grau geworden.

»Gnädiger Himmel«, hatte er heiser gesagt.

»Was denken Sie darüber?«, fragte Bitterblue.

»Ich denke«, sagte Todd, dann schwieg er und sah aus, als würde er wirklich denken. »Ich denke, ich muss die aktuelle Zuordnung von König Lecks Geschichten revidieren, Königin, da sie in der Abteilung für fantastische Literatur stehen.«

»Das ist es, was Ihnen Sorgen bereitet?«, wollte Bitterblue wissen. »Die Zuordnung Ihrer Bücher? Schicken Sie nach Madlen, bitte. Ich gehe an meinen Schreibtisch und versuche weiter etwas darüber zu lesen, warum Monarchie Tyrannei ist«, sagte sie und stürmte verärgert davon, in vollem Bewusstsein, dass das keine besonders scharfsinnige Erwiderung gewesen war.

Madlen zeigte eine deutlich zufriedenstellendere Reaktion. Sie betrachtete das Fell mit zusammengekniffenen Augen, dann machte sie »Hm-mhm!« und stellte anschließend tausend Fragen. Wer hatte es gefunden und wo? Wie hatte sich das Wesen verhalten? Wie hatte Lady Katsa sich verteidigt? Hatte Lady Katsa irgendwelche Menschen getroffen? Wie weit war Lady Katsa in den Tunnel vorgedrungen? Wo genau begann dieser Tunnel? Was würde deswegen unternommen, wann und von wem?

»Ich hoffte, Sie könnten vielleicht etwas Heilkundliches beisteuern«, gelang es Bitterblue einzuwerfen.

»Es ist verdammt eigenartig, Königin«, sagte Madlen, warf einen Blick auf den Wandbehang mit der Frau mit den leuchtenden Haaren, machte auf dem Absatz kehrt und marschierte davon.

Bitterblue wandte sich mit einem Seufzer an Lovejoy, der auf dem Tisch ausgestreckt lag, das Kinn auf einer Pfote abgelegt hatte und zu ihr aufschaute. »Wie gut, dass ich all diese Experten beschäftige«, sagte sie. Dann streckte sie einen Zipfel des Fells aus und stupste ihn damit auf die Nase. »Was hältst du davon?«

Lovejoy hatte ganz demonstrativ überhaupt keine Meinung.

Ich lasse ihn nicht in unsere Räume. Perverserweise achtet er meine Sperre und stellt selbst Wachen vor unserer Tür auf. Wenn er zu seinem Friedhof geht, erforsche ich seine Räume. Ich suche einen Weg nach draußen, finde jedoch nichts.

Wenn ich seine Geheimnisse und Pläne kennen würde, könnte ich ihn dann aufhalten? Aber ich kann sie weder lesen noch entdecken. Die Skulpturen haben mich beim Suchen beobachtet. Sie sagten mir, dass das Schloss Geheimnisse hat und er mich umbringt, wenn er mich beim Spionieren erwischt. Es war eine Warnung, keine Drohung. Sie mögen mich, nicht ihn.

In dieser Nacht saß Bitterblue im Schneidersitz auf dem Boden des Schlafzimmers und überlegte, ob es sich lohnte, einen Sinn in diesem Absatz zu suchen, obwohl die Hälfte davon vollkommen verrückt klang.

»Königin?«, erklang eine Stimme an der Tür.

Bitterblue drehte sich erschrocken um. Es war Fox.

»Entschuldigen Sie die Störung, Königin«, sagte Fox.

»Wie spät ist es?«, fragte Bitterblue.

»Ein Uhr, Königin.«

»Vielleicht ein bisschen spät für Störungen.«

»Tut mir leid, Königin«, sagte Fox. »Aber ich muss Ihnen etwas sagen.«

Bitterblue befreite sich von den Laken und stellte sich neben ihre Frisierkommode, weil sie nicht in der Nähe der Geheimnisse ihrer Mutter und ihres Vaters sein mochte, solange Fox im Raum war. »Also dann«, forderte sie sie auf. Sie konnte sich denken, worum es ging.

»Ich habe in der Ecke eines ungenutzten Raumes in der Schmiede einen Schlüsselbund gefunden, Königin«, sagte Fox. »Ich weiß nicht genau, was das für Schlüssel waren. Ich … hätte Ornik fragen können«, sagte sie zögernd, »aber ich habe sie gefunden, als ich dort herumgeschnüffelt habe, Königin, und wollte nicht, dass er es erfährt. Er kam herein und dachte, ich würde auf ihn warten, und ich hielt es für das Beste, ihn in dem Glauben zu belassen.«

»Verstehe«, sagte Bitterblue trocken. »Können es nicht einfach Schlüssel zur Schmiede gewesen sein?«

»Das habe ich ausprobiert, Königin«, sagte Fox, »und das waren sie nicht. Es waren große, lange, wichtig aussehende Schlüssel, wie ich sie noch nie gesehen hatte. Aber bevor ich sie Ihnen bringen konnte, sind sie aus meiner Tasche verschwunden.«

»Oh?«, sagte Bitterblue. »Meinst du, jemand hat sie gestohlen?«

»Ich weiß es nicht, Königin«, sagte Fox, den Blick auf ihre gefalteten Hände gesenkt.

Fox wusste ganz genau, dass Bitterblue ganz genau wusste, dass Fox den ganzen Tag mit einem Dieb auf einer Plattform verbrachte, der allem Anschein nach irgendeine Verbindung zur Königin hatte. Bitterblue konnte es Fox nicht verübeln, dass sie Saf nicht direkt des Diebstahls bezichtigte. Nach allem, was Fox wusste, riskierte sie damit, die Königin zu verärgern.

Andererseits, wenn Saf nicht wäre, hätte Bitterblue dann überhaupt von den Schlüsseln erfahren? Nachdem Saf sie gestohlen hatte, war Fox gezwungen, Bitterblue davon zu erzählen, weil es sein konnte, dass Saf es tat. Unabhängig von ihren ursprünglichen Absichten und unabhängig davon, wo sie sie herhatte.

»Hast du etwas Neues über die Krone erfahren, Fox?«, fragte Bitterblue als eine Art Test, um zu sehen, ob die Geschichten der verschiedenen Leute zusammenpassten.

»Dieser Gray weigert sich, an Sie zu verkaufen, Königin«, sagte Fox. »Und er verbreitet Gerüchte. Aber nur, um Sie nervös zu machen und das Netz um Sie enger zu ziehen. Er wird es vor allen Leuten, die es auf keinen Fall erfahren dürfen, geheim halten, um Sie dann zu erpressen, indem er droht, es ihnen zu sagen.«

Die Geschichten passten zusammen, was Bitterblue nicht weiterhalf. »Sehr schlau«, entgegnete sie. »Danke, dass du mir das mit den Schlüsseln gesagt hast, Fox. Helda und ich werden die Augen danach offen halten.«

Und dann, nachdem Fox weg war, klappte sie die Truhe ihrer Mutter auf, steckte die Hand unter das Rattenfell und zog die Schlüssel heraus.

Bitterblue hatte sie über dem Fell und den Plänen all ihrer Freunde beinahe vergessen. Jetzt verließ sie mit einer Lampe in der heilen Hand ihr Schlafzimmer. Sie stieg die Treppe ins Labyrinth hinab, legte die rechte Schulter an die Wand und nahm die nötigen Abzweigungen.

Gleich der erste Schlüssel, den sie ausprobierte, öffnete die Tür ihres Vaters mit einem lauten Klicken.

Drinnen stand Bitterblue unter den wachsamen Blicken der mit Farbe beschmierten Skulpturen. »Nun?«, sagte sie zu ihnen. »Meine Mutter hat euch gefragt, wo das Schloss seine Geheimnisse versteckt, aber ihr habt es ihr nicht verraten. Verratet ihr es mir?«

Als sie den Blick über die Skulpturen schweifen ließ, kam sie nicht gegen das Gefühl an, dass Ashen gar nichts Verrücktes geschrieben hatte. Es kostete große Mühe, in ihnen keine lebendigen Wesen mit eigenen Meinungen zu sehen. Die silberne und türkisfarbene Eule auf dem Wandbehang schaute sie mit runden Augen an.

»Wofür ist der dritte Schlüssel?«, fragte sie in die Runde. Dann ging sie ins Badezimmer, kletterte in die Wanne und drückte auf jede Kachel an der Wand dahinter. Der Vollständigkeit halber drückte sie auch auf alle anderen Kacheln, die sie erreichen konnte. Im Wandschrank fuhr sie mit ihrer gesunden Hand über die Bretter und anderen Oberflächen und drückte überall ausdauernd, obwohl sie niesen musste. Zurück im Zimmer betastete sie die Wandbehänge.

Nichts. Keine Geheimfächer voll mit Lecks muffigen geheimen Gedanken.

Dreiundvierzig Abzweigungen mit ihrer Schulter an der linken Wand führten sie zurück zu ihrer Treppe. Als sie die Stufen hinaufstieg, drang der Klang eines einsamen Musikinstrumentes an ihr Ohr. Melancholische Saiten wurden von einer Hand angeschlagen. Irgendjemand in meinem Schloss macht Musik.

Zurück im Schlafzimmer setzte sich Bitterblue wieder auf ihren Platz auf dem Teppich und fing ein neues Laken an.

Thiel sagt, er besorgt mir ein Messer, wenn möglich. Wird nicht leicht sein, Leck hat alle Messer unter Kontrolle. Er muss eins stehlen. Muss Leintücher verknoten und aus dem Fenster klettern. Thiel sagt, es ist zu gefährlich. Aber im Garten ist nur ein Wachmann, zu viele Wachen auf allen anderen Wegen. Er sagt, wenn es so weit ist, lenkt er Leck ab.

Bo und Raffin brachen am nächsten Tag noch vor dem Morgengrauen auf, führten ihre Pferde in die Oststadt und leise über die Winged Bridge. Kurz danach folgte Katsa und zurück blieben Bann, Helda und Bitterblue, die sich am Frühstückstisch düster anstarrten. Giddon war immer noch nicht aus Silverhart zurückgekehrt.

Dann kam am späten Vormittag Darby die Treppen zu Bitterblues Turm heraufgerannt und ließ eine zusammengefaltete Nachricht auf ihren Schreibtisch fallen. Er rümpfte die Nase. »Das scheint dringend zu sein, Königin.«

Die Nachricht war unverschlüsselt in Giddons Schrift verfasst. Königin, hieß es darin, bitte kommen Sie so schnell wie möglich in Ihre Ställe und bringen Sie Rood mit. Seien Sie diskret.

Sie konnte sich nicht vorstellen, warum Giddon sie um so etwas bat, und bezweifelte, dass es einen erfreulichen Grund dafür gab. Aber immerhin war er unversehrt wieder da.

Rood folgte ihr wie ein schüchterner Hund zu den Ställen, in sich verschlossen, als versuchte er sich zum Verschwinden zu bringen. »Wissen Sie, was das zu bedeuten hat?«, fragte sie ihn.

»Nein, Königin«, flüsterte er.

Als sie den Stall betraten, konnte sie Giddon nirgendwo entdecken, deshalb entschied sie sich für die nächstgelegene Stallgasse und folgte ihr an stampfenden, schnaubenden Pferden vorbei. Als sie um die erste Ecke bog, sah sie Giddon in der Tür einer Box weiter hinten, wo er sich über etwas beugte, das auf dem Boden lag. Noch ein Mann war bei ihm – Ornik, der junge Schmied.

Rood neben ihr schluchzte auf.

Das hörte Giddon, drehte sich um und kam schnell auf sie zu, um sie aufzuhalten. Er streckte einen Arm aus, um Bitterblue zum Stehenbleiben zu bewegen, mit dem anderen hielt er Rood praktisch aufrecht und sagte: »Es ist grauenhaft. Es ist eine Leiche, die eine ganze Zeit lang im Fluss gelegen hat. Ich …« Er zögerte. »Rood, es tut mir leid, aber wir glauben, es ist Ihr Bruder. Würden Sie seine Ringe erkennen?«

Rood fiel auf die Knie.

»Schon gut«, sagte Bitterblue zu Giddon, als er sie hilflos ansah. Sie legte ihm die Hand auf den Arm. »Kümmern Sie sich um Rood. Ich kenne seine Ringe.«

»Ich würde Ihnen den Anblick lieber ersparen, Königin.«

»Für mich ist es nicht so schmerzlich wie für Rood.«

Giddon sprach über die Schulter gewandt mit Ornik. »Bleib bei der Königin«, sagte er unnötigerweise, denn Ornik war bereits näher gekommen. Er roch nach Erbrochenem.

»Ist es so schlimm, Ornik?«, fragte Bitterblue.

»Sehr schlimm, Königin«, sagte Ornik grimmig. »Ich zeige Ihnen nur seine Hände.«

»Ich würde gern sein Gesicht sehen, Ornik«, erwiderte sie, ohne zu wissen, wie sie erklären sollte, dass sie alles sehen musste, was es zu sehen gab. Nur damit sie Bescheid wusste und es möglicherweise verstehen konnte.

Und ja, sie erkannte die Ringe, die die Haut der schrecklich aufgedunsenen Hand abschnürten, obwohl der Rest von ihm unkenntlich war. Kaum noch menschlich; stinkend; sein Anblick fast nicht zu ertragen. »Das sind Runnemoods Ringe«, erklärte sie Ornik. Und das beantwortet die Frage, ob Runnemood der Einzige ist, der es auf die Wahrheitssucher abgesehen hat. Dieser Körper hat – sie zählte in Gedanken die Tage – vor vier Nächten kein Feuer in der Stadt gelegt.

Er wäre sowieso gestorben, wenn er für seine Verbrechen verurteilt worden wäre. Warum ist es dann so schrecklich, ihn tot zu sehen?

Ornik verhüllte den Leichnam mit einer Decke. Als Giddon zu ihnen trat, wandte Bitterblue den Blick und sah, dass Darby gekommen war und mit einem Arm um Rood neben ihm kniete. Und hinter ihnen ragte Thiel auf, mit leeren Augen wie ein Geist.

»Kann man irgendwie erkennen, was passiert ist?«, fragte Bitterblue.

»Ich glaube nicht, Königin«, sagte Giddon. »Nicht bei einer Leiche, die so lange im Fluss lag wie diese hier. Vermutlich dreieinhalb Wochen lang, wenn er in der Nacht gestorben ist, in der er verschwunden ist, oder? Rood und Darby nehmen beide an, dass es Selbstmord war.«

»Selbstmord«, wiederholte sie. »Hätte Runnemood Selbstmord begangen?«

»Leider«, sagte Giddon, »muss ich Ihnen noch etwas sagen, Königin.«

»Ist gut«, entgegnete Bitterblue, die bemerkte, dass Thiel sich hinter Giddon umgedreht hatte und davonschlich. »Nur eine Minute, Giddon.«

Sie lief hinter Thiel her und rief nach ihm.

Er drehte sich hölzern zu ihr um.

»Denken Sie auch, dass es Selbstmord war, Thiel? Glauben Sie nicht, dass er Feinde gehabt haben muss?«

»Ich kann nicht denken, Königin«, sagte Thiel mit brüchiger, angespannter Stimme. »Hätte er so etwas tun können? War er so wahnsinnig? Vielleicht ist es meine Schuld«, sagte er, »weil ich ihn in jener Nacht allein habe weglaufen lassen. Verzeihen Sie mir, Königin«, sagte er und ging verwirrt rückwärts. »Verzeihen Sie mir, es ist meine Schuld.«

»Thiel!«, sagte sie, aber er zog sich zurück.

Als Bitterblue sich wieder umwandte, sah sie, wie Giddon in einer anderen Stallgasse einen Mann umarmte, den sie nie zuvor gesehen hatte, ihn umarmte wie einen lange verlorenen Cousin. Und jetzt umarmte Giddon auch das Pferd, das offensichtlich gerade mit dem Mann hereingekommen war. Giddon liefen Tränen übers Gesicht.

Was in aller Welt war hier los? Waren jetzt alle verrückt geworden? Sie wandte den Blick wieder dem lebenden Bild aus Darby und Rood auf Knien zu. Runnemoods zugedeckter Leichnam lag neben ihnen auf dem Boden und Rood weinte herzzerreißend. Bitterblue nahm an, dass man so eben um einen Bruder weinte, unabhängig davon, in was er sich verwandelt hatte.

Sie ging zu ihm, um ihm ihr Beileid auszusprechen.

Der Mann, den Giddon umarmt hatte, war der Sohn von Giddons Haushälterin. Das Pferd, das Giddon umarmt hatte, war eins von Giddons Pferden, eine Stute, die in der Stadt unterwegs gewesen war, als Randas Überfall begonnen hatte. Niemand hatte Randas Männern gesagt, dass auf ihrer Bestandsliste von Giddons Ställen an jenem Tag ein Pferd fehlte.

Alle Leute waren rechtzeitig aus den Gebäuden gekommen. Alle Pferde hatten überlebt, genau wie alle Hunde bis hin zum kümmerlichsten Welpen. Von Giddons Sachen war allerdings wenig übrig. Randas Männer waren vorher durchs Haus gegangen, hatten die Wertgegenstände eingesammelt und dann das Feuer so gelegt, dass es die größtmögliche Zerstörung anrichten würde.

Bitterblue ging mit Giddon zurück ins Schloss. »Es tut mir alles so leid, Giddon«, sagte sie leise.

»Es ist ein Trost, mit Ihnen darüber zu reden, Königin«, entgegnete er. »Aber erinnern Sie sich, dass da noch etwas war, was ich Ihnen sagen muss?«

»Geht es um Ihren Landsitz?«

Es ging nicht um Giddons Landsitz. Es ging um den Fluss, und Bitterblues Augen weiteten sich, als sie es hörte.

Der Fluss in Silverhart war voller Knochen. Die Knochen waren gleichzeitig mit Runnemoods Leichnam entdeckt worden, da der Körper zufällig an etwas hängengeblieben war, was sich nach näherer Untersuchung als ein Riff aus Knochen entpuppte. Dann hatte sich Eis gebildet und die Leiche war dort festgefroren. All das war an einer Flussbiegung geschehen, wo sich das Wasser staute und ganz langsam floss. Es war eine tiefe Stelle, die die Stadtbewohner zu meiden suchten, und zwar genau aus dem Grund, dass sich dort tote Dinge ansammelten, Fische und Pflanzen ans Ufer gespült wurden und dort lagen, bis sie verrotteten. Es war ein scheußlicher Ort.

Die Knochen stammten von Menschen.

»Aber wie alt sind sie?«, fragte Bitterblue, die nicht verstand. »Sind es die Leichen, die Leck auf der Monster Bridge verbrannt hat?«

»Der Heiler glaubte das nicht, Königin, da er keine Brandspuren entdecken konnte, aber er hat eingeräumt, wenig Erfahrung damit zu haben, Knochen zu interpretieren. Es war ihm nicht ganz wohl dabei, Vermutungen über ihr Alter anzustellen. Aber es ist gut möglich, dass sie schon seit geraumer Zeit dort angeschwemmt werden. Wenn die Leute nicht zum Riff hätten rudern müssen, um Runnemoods Leichnam zu bergen, wären die Knochen nie entdeckt worden. Niemand legt Wert darauf, an diesen Abschnitt des Flusses zu gehen, Königin, und niemand betritt das Becken, weil der Untergrund dort gefährlich ist.«

Und jetzt musste Bitterblue an etwas völlig anderes denken: an Bo und seine Halluzinationen. Im Fluss schwimmen Tote. An Ashen und ihre Stickerei. Der Fluss ist sein Knochenfriedhof. »Wir müssen die Knochen heraufholen«, sagte sie.

»Wenn ich es richtig verstanden habe, gibt es an der Stelle Höhlen unter Wasser und der Fluss ist ziemlich tief, Königin. Es könnte schwierig werden.«

In Bitterblues Kopf schien eine Erinnerung auf wie ein Lichtstrahl. »Nach Schätzen tauchen«, murmelte sie.

»Königin?«

»Nach dem, was Saf mir mal gesagt hat, kennt er sich ein wenig damit aus, Dinge vom Meeresgrund heraufzuholen. Ich denke, das könnte er auf den Grund eines Flusses übertragen. Kann man so was in der Kälte machen? Er ist diskret«, fügte sie widerwillig hinzu, »zumindest, was Informationen angeht. In seinem Verhalten nicht ganz so.«

»Ich bin mir sowieso nicht sicher, ob hier Diskretion vonnöten ist, Königin«, sagte Giddon. »Die ganze Stadt weiß bereits über die Knochen Bescheid. Sie waren gerade entdeckt worden, als ich eintraf, und noch bevor ich meine Kontaktperson erreicht hatte, hörte ich schon mehrere Leute darüber reden. Wenn wir eine halbe Tagesreise von der Hauptstadt entfernt eine Knochensuchaktion starten, kann ich mir nicht vorstellen, dass das geheim bleibt.«

»Insbesondere, wenn wir beschließen, auch andere Stellen des Flusses abzusuchen«, sagte Bitterblue.

»Sollen wir das tun?«

»Ich glaube, das sind die Knochen von Lecks Opfern, Giddon«, sagte sie. »Und es muss auch hier in der Nähe des Schlosses welche im Fluss geben. Bo konnte sie nicht spüren, als er gezielt nach ihnen Ausschau gehalten hat, aber als er krank war und halluzinierte und seine Gabe anschwoll und sich verzerrte, wusste es ein Teil von ihm. Er hat mir gesagt, im Fluss schwämmen Tote.«

»Verstehe. Wenn Leck Knochen in den Fluss geworfen hat, können wir sie vermutlich auf der ganzen Strecke bis zur Mündung finden. Wie gut treiben Knochen?«

»Ich habe keine Ahnung«, entgegnete Bitterblue. »Vielleicht weiß Madlen das. Vielleicht sollte ich Madlen und Sapphire gemeinsam nach Silverhart schicken. Oh, meine Schulter tut weh und mein Kopf platzt gleich«, sagte sie, blieb im großen Schlosshof stehen und rieb sich die Kopfhaut unter den fest geflochtenen Zöpfen. »Ach, Giddon, wie sehr ich mir ein paar Tage ohne schreckliche Nachrichten wünschen würde.«

»Sie haben zu viele Sorgen, Königin«, sagte Giddon leise.

»Giddon«, entgegnete sie, betroffen von seinem Tonfall und beschämt, weil sie sich beklagte. Sie blickte ihm ins Gesicht und sah eine Verzweiflung in seinen Augen, die in seiner Stimme nicht zu hören war. »Vielleicht ist es nutzlos und wenig hilfreich, das zu sagen. Ich hoffe, ich trete Ihnen nicht zu nahe. Aber Sie sollen wissen, dass Sie in Monsea und an meinem Hof stets willkommen sind. Und wenn einer Ihrer Leute keine Arbeit hat oder aus welchem Grund auch immer das Bedürfnis verspürt, woanders zu sein, sind auch sie hier alle willkommen. Monsea ist kein perfekter Ort.« Sie holte tief Luft und ballte die Faust, um all die Gefühle zurückzudrängen, die bei dieser Erklärung in ihr aufstiegen. »Aber es gibt hier gute Menschen, und ich wollte, dass Sie das wissen.«

Giddon nahm ihre kleine geballte Faust in die Hand, hob sie an den Mund und küsste sie. Und in Bitterblue erstrahlte etwas – nur ein wenig – vom Zauber, zu wissen, eine kleine Sache richtig gemacht zu haben. Ach, wie schön wäre es, sich öfter so fühlen zu können.

Zurück im Schreibzimmer erklärte Darby ihr, dass Rood im Bett lag, wo er von seiner Frau gepflegt wurde und wahrscheinlich Enkel auf ihm herumhüpften, obwohl sich Bitterblue nicht vorstellen konnte, dass irgendetwas auf Rood herumhüpfte, ohne dass er zerbrach. Darbys Reaktion auf die Nachricht von den Knochen war alles andere als gut. Er tappte davon, und während die Stunden verstrichen, wurden sowohl sein Gang als auch seine Stimme etwas schwankend. Bitterblue fragte sich, ob er an seinem Schreibtisch trank.

Sie war bisher nie auf die Idee gekommen, herauszufinden, wo genau Thiels Räume lagen. Sie wusste nur, dass sie irgendwo im vierten Stock des Nordflügels waren, allerdings ganz offensichtlich nicht in Lecks Labyrinth. An diesem Abend fragte sie Darby nach der genauen Lage.

Im richtigen Flur fragte sie einen Lakaien, der sie mit Fischaugen anstarrte und dann wortlos auf eine Tür zeigte.

Leicht beunruhigt klopfte Bitterblue an. Eine Weile geschah nichts. Dann ging die Tür auf und Thiel stand vor ihr und sah auf sie herab. Das Hemd hing ihm über die Hose und der Kragen war offen. »Königin«, sagte er erschrocken.

»Thiel. Habe ich Sie aus dem Bett geholt?«

»Nein, Königin.«

»Thiel!«, sagte sie, als sie einen kleinen roten Fleck über einer seiner Manschetten bemerkte. »Sie bluten ja! Ist alles in Ordnung? Was ist passiert?«

»Oh«, sagte er, senkte den Blick, suchte seine Brust und Arme nach der betreffenden Stelle ab und bedeckte sie mit der Hand. »Es ist nichts, Königin, nur meine eigene Ungeschicktheit. Ich kümmere mich sofort darum. Möchten Sie … möchten Sie hereinkommen?«

Er machte die Tür ganz auf und trat unbeholfen zur Seite, während sie eintrat. Es war ein einzelnes kleines Zimmer mit einem Bett, einem Waschtisch und zwei Holzstühlen, ohne Kamin und mit einem Schreibtisch, der viel zu klein für einen so großen Mann wirkte, als müsste er mit den Knien an die Wand stoßen, wenn er daran saß. Die Luft war kalt und das Licht schwach. Es gab keine Fenster.

Als er ihr den besseren der Stühle mit geraden Lehnen anbot, setzte sie sich, unbehaglich, verlegen und unglaublich verwirrt. Thiel ging zum Waschtisch, wandte seine verletzte Seite ab, krempelte den Ärmel hoch und hantierte mit Wasser und Verbandsmaterial. In einem offenen Koffer stand ein Saiteninstrument an der Wand. Eine Harfe. Bitterblue fragte sich, ob ihr Klang, wenn Thiel spielte, bis in Lecks Labyrinth reichte.

Sie bemerkte auch eine Spiegelscherbe auf dem Waschtisch.

»War das hier schon immer Ihr Zimmer, Thiel?«, fragte sie.

»Ja, Königin«, sagte er. »Tut mir leid, dass es nicht einladender ist.«

»Wurde es … Ihnen zugeteilt«, fragte Bitterblue vorsichtig, »oder haben Sie es sich ausgesucht?«

»Ich habe es mir ausgesucht, Königin.«

»Hätten Sie nicht gerne etwas Größeres?«, fragte sie. »Eher so was wie meine Räume?«

»Nein, Königin«, sagte er und setzte sich ihr gegenüber. »Das passt gut zu mir.«

Es passte nicht zu ihm. Dieses kahle, unbequeme Rechteck von einem Raum, die graue Decke auf dem Bett, die trostlosen Möbel passten nicht im Geringsten zu seiner Würde, seiner Intelligenz oder seiner Bedeutung für sie und das Königreich.

»Haben Sie Darby und Rood dazu gebracht, jeden Tag zur Arbeit zu kommen?«, fragte sie ihn. »Ich habe vorher noch nie einen von ihnen so lange ohne Zusammenbruch erlebt.«

Er musterte seine Hände und räusperte sich dann diskret. »Das habe ich, Königin. Obwohl ich bei Rood heute natürlich nicht darauf bestanden habe. Ich gebe zu, dass ich ihnen mit meinem Rat zur Seite stand, wenn sie mich darum gebeten haben. Ich hoffe, Sie sind nicht der Meinung, ich hätte mich aufgedrängt.«

»War Ihnen sehr langweilig?«, fragte sie ihn.

»Ach, Königin«, sagte er inbrünstig, als wäre schon die Frage eine Befreiung von der Langeweile. »Ich habe hier in diesem Zimmer gesessen, ohne etwas zu tun zu haben, außer nachzudenken. Es ist lähmend, nichts zu tun zu haben, außer nachzudenken.«

»Und worüber haben Sie nachgedacht, Thiel?«

»Dass ich mich bemühen würde, Ihnen besser zu dienen, wenn Sie mich wieder in Ihren Turm aufnehmen würden, Königin.«

»Thiel«, sagte sie leise, »Sie haben uns bei der Flucht geholfen, nicht wahr? Sie haben meiner Mutter ein Messer gegeben. Ohne dieses Messer wären wir nicht hier rausgekommen; meine Mutter brauchte es. Und Sie haben Leck abgelenkt, während wir wegrannten.«

Thiel saß in sich versunken da und schwieg. »Ja«, flüsterte er schließlich.

»Es bricht mir manchmal das Herz«, sagte Bitterblue, »an wie viele Dinge ich mich nicht erinnern kann. Ich kann mich nicht erinnern, dass Sie beide so gut befreundet waren. Ich kann mich nicht erinnern, wie wichtig Sie für uns waren. Ich kann mich nur an Momentaufnahmen erinnern, als er Sie beide mit nach unten genommen hat, um Sie gemeinsam zu bestrafen. Es ist ungerecht, dass ich mich nicht an Ihre Liebenswürdigkeit erinnere.«

Thiel atmete hörbar aus. »Königin, eine von Lecks grausamsten Hinterlassenschaften ist es, dass wir unfähig sind, uns an bestimmte Dinge zu erinnern, und unfähig sind, andere zu vergessen. Wir sind nicht Herr über unser Bewusstsein.«

Nach einer Weile sagte sie: »Ich möchte, dass Sie morgen wiederkommen.«

Er sah sie an und Hoffnung breitete sich auf seiner Miene aus.

»Runnemood ist tot«, ergänzte sie. »Das Kapitel ist abgeschlossen, aber das Rätsel ist nicht gelöst, denn meine wahrheitssuchenden Freunde in der Stadt werden weiterhin angegriffen. Ich weiß nicht, wie es zwischen uns funktionieren wird, Thiel. Ich weiß nicht, wie wir lernen können, uns wieder zu vertrauen, und ich weiß, dass es Ihnen nicht gut genug geht, um mir in jeder Angelegenheit, um die ich mich kümmern muss, zu helfen. Aber ich vermisse Sie und würde es gerne noch mal versuchen.«

Ein dünnes Rinnsal Blut sickerte an einer anderen Stelle durch Thiels Hemd, hoch oben am Ärmel. Als Bitterblue sich erhob, um zu gehen, ließ sie den Blick noch einmal durch das Zimmer schweifen. Sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass es aussah wie eine Gefängniszelle.

Als Nächstes ging Bitterblue zur Krankenstation. Madlens Zimmer wurde von Kohlenpfannen gewärmt, die gegen die frühe Dunkelheit des Herbstes angezündet worden waren, und war wie immer voller Bücher und Papier. Ein sicherer Hafen.

Madlen packte.

»Die Knochen?«, fragte Bitterblue.

»Ja, Königin«, sagte Madlen. »Die rätselhaften Knochen. Sapphire ist nach Hause gegangen und macht sich ebenfalls fertig.«

»Ich werde ein paar Soldaten meiner Lienid-Wache mit Ihnen mitschicken, Madlen, weil ich mir wegen Saf Sorgen mache – aber würden Sie ihn in Ihrer Eigenschaft als Heilerin auch im Auge behalten? Ich weiß nicht genau, wie viel er wirklich davon versteht, Dinge aus dem Wasser hochzuholen, vor allem in der Kälte, und er hält sich für unbesiegbar.«

»Natürlich, das mache ich, Königin. Und wenn ich zurückkomme, können wir vielleicht einen Blick unter Ihren Gips werfen. Ich freue mich schon darauf, auszuprobieren, wie viel Kraft Sie haben, und zu sehen, wie meine Arzneien gewirkt haben.«

»Kann ich Brotteig kneten, wenn der Gips ab ist?«

»Wenn ich mit Ihrem Gesundheitszustand zufrieden bin, dann können Sie Brotteig kneten, ja. Sind Sie deshalb hergekommen, Königin? Um mich um Erlaubnis zu bitten, Brotteig zu kneten?«

Bitterblue setzte sich neben einem Haufen Decken, Papier und Kleidung ans Ende von Madlens Bett. »Nein.«

»Das habe ich mir gedacht.«

Bitterblue sagte sich die Worte in Gedanken vor, bevor sie sie laut aussprach, besorgt, dass man sie für verrückt erklären könnte. »Madlen, wäre es möglich, dass sich ein Mensch selbst schneidet?«, fragte sie. »Absichtlich?«

Madlen ließ ihre stöbernden Hände ruhen und sah Bitterblue an. Dann schob sie den Berg aus Sachen auf ihrem Bett mit einer kräftigen Handbewegung zur Seite und setzte sich neben sie. »Fragen Sie Ihretwegen, Königin, oder wegen jemand anders?«

»Sie wissen, dass ich mir selbst so etwas nicht antun würde.«

»Ich würde zumindest gerne glauben, dass ich das weiß, Königin«, sagte Madlen. Dann schwieg sie mit grimmigem Gesichtsausdruck. »Es gibt keine Grenzen dafür, wie sehr Menschen, die man zu kennen glaubt, einen überraschen können. Ich kann Ihnen dieses Verhalten nicht erklären, Königin. Möglicherweise soll es eine Bestrafung für etwas sein, das man sich selbst nicht verzeihen kann. Oder die Äußerung eines inneren Schmerzes. Oder vielleicht ist es auch eine Art, sich bewusst zu werden, dass man doch am Leben bleiben will.«

»Tun Sie nicht so, als wäre es etwas Lebensbejahendes«, flüsterte Bitterblue wütend.

Madlen musterte ihre Hände, die groß, stark und, wie Bitterblue wusste, unendlich sanft waren. »Es ist mir eine Erleichterung, Königin, dass Sie in all Ihrem Schmerz kein Interesse daran haben, sich selbst zu verletzen.«

»Warum sollte ich?«, brach es aus Bitterblue heraus. »Warum sollte ich das tun? Es ist töricht. Leute, die so etwas tun, würde ich am liebsten treten.«

»Das wäre dann vielleicht überflüssig, Königin.«

Zurück in ihren Räumen stürmte Bitterblue ins Schlafzimmer, knallte die Tür hinter sich zu, schloss sogar ab, zerrte dann an ihren Zöpfen, zerrte an ihrer Schlinge und ihrem Kleid, während Tränen lautlose Spuren über ihr Gesicht zogen. Jemand klopfte an die Tür. »Geh weg«, brüllte sie und marschierte hin und her. Wie kann ich ihm helfen? Wenn ich ihn darauf anspreche, wird er es leugnen, dann leer werden und auseinanderbrechen.

»Königin«, rief Heldas Stimme auf der anderen Seite der Tür. »Sagen Sie mir, dass es Ihnen gut geht dadrin, sonst lasse ich Bann die Tür einschlagen.«

Halb weinend, halb lachend, fand Bitterblue einen Morgenmantel. Dann ging sie zur Tür und öffnete.

»Helda«, sagte sie zu der Frau, die herrisch mit einem Schlüssel in der Hand dort stand, was ihre Drohung ein bisschen übertrieben wirken ließ. »Entschuldige meine Unhöflichkeit. Ich war … aufgebracht.«

»Mmpf. Nun, es gibt auch mehr als genug, was einen hier aufbringen kann, Königin. Fassen Sie sich und kommen Sie bitte ins Wohnzimmer. Bann hat einen Platz aufgetan, wo wir Ihren Sapphire verstecken könnten, sollte die Sache mit der Krone kritisch werden.«

»Es war Katsas Vorschlag, Königin«, sagte Bann. »Glauben Sie, dass er sich freiwillig in ein Versteck von uns begibt?«

»Möglich«, entgegnete Bitterblue. »Ich könnte versuchen, mit ihm zu reden. Wo ist es?«

»Auf der Winged Bridge.«

»Der Winged Bridge? Ist der Teil der Stadt nicht ziemlich bevölkert?«

»Er soll auf die Brücke, Königin. Da geht kaum jemand hin. Und es ist eine Zugbrücke, wussten Sie das? Auf dieser Seite gibt es eine Art Raum – einen Turm – für den Zugbrückenwärter. Katsa hat ihn entdeckt, als sie das erste Mal zu ihrem Tunnel aufgebrochen ist. Ihr Weg führte sie über die Brücke und sie hatte in jener Nacht keine Ausrüstung dabei, erinnern Sie sich?«

»Ist die Winged Bridge nicht so hoch, dass praktisch drei voll aufgetakelte Schiffe übereinander spielend darunter durchpassen würden?«

»In gewisser Weise ja«, sagte Bann sanft. »Ich rechne nicht damit, dass je die Notwendigkeit besteht, die Zugbrücke hochzuziehen. Was bedeutet, dass es ein Zugbrückenturm ist, den kein Mensch je eines Blickes würdigt. Er ist möbliert und bewohnbar, ausgestattet mit Töpfen, Pfannen, einem Herd. Es hätte Leck doch ähnlichgesehen, dort einen Mann zu postieren, der nichts zu tun hatte, oder? In seiner Art der Unlogik? Aber jetzt steht der Raum leer. Katsa zufolge ist alles von einer jahrealten Staubschicht bedeckt. Sie ist dort eingebrochen und hat ein Messer und ein paar andere Sachen mitgenommen, aber den Rest dagelassen.«

»Ich fange an, mich für die Idee zu erwärmen«, sagte Bitterblue. »Es würde Saf guttun, niesend in einem kalten Raum zu sitzen und über seine Fehler nachzudenken.«

»Es ist auf jeden Fall besser, als zu versuchen, ihn in einem unserer Schränke zu verstecken, Königin. Und es wäre der erste Schritt, um ihn dann nach Estill zu bringen.«

Bitterblue hob die Augenbrauen. »Sie scheinen Pläne mit ihm zu haben.«

Bann zuckte mit den Schultern. »Natürlich würden wir ihm sowieso helfen, Königin, weil er Ihr Freund ist. Aber er ist auch jemand, der uns nützlich sein könnte.«

»Ich nehme an, dass er Lienid vorziehen würde, wenn er beschließen sollte, sich zu verdrücken.«

»Wir werden ihn zu nichts zwingen, Königin«, sagte Bann. »Jemand, der nicht mit uns zusammenarbeiten will, ist uns nicht von Nutzen. Er macht, was er will. Das ist einer der Gründe, die ihn für uns interessant machen, aber wir wissen auch, es bedeutet, dass er sich nichts sagen lässt. Erzählen Sie ihm das mit der Brücke, bitte, ja? Ich werde in den nächsten Nächten mal persönlich vorbeigehen, um sicherzustellen, dass der Raum seinen Zweck erfüllt. Manchmal sind die besten Verstecke die unter aller Augen.«

Anstatt sich in jener Nacht durch weitere Stickereien zu quälen, wanderte Bitterblue zur Kunstgalerie. Sie war sich nicht sicher, warum sie das tat, noch dazu in Morgenmantel und Pantoffeln. Helda und Bann waren schon zu Bett gegangen und Giddon hatte seine eigenen Probleme. Sie hatte ein unbestimmtes Bedürfnis nach Gesellschaft.

Aber sie konnte Hava nirgends entdecken. »Hava?«, rief sie ein-, zweimal, falls das Mädchen sich tarnte. Keine Antwort.

Schließlich stand sie vor dem Wandbehang mit dem Mann, der von den bunten Bestien angegriffen wurde. Und überlegte zum ersten Mal, ob er wohl eine wirkliche Begebenheit darstellte.

Ein Klicken ertönte und der Wandbehang, den sie betrachtete, bewegte und bauschte sich. Dahinter stand jemand. »Hava?«, fragte sie.

Aber es war Fox, die plötzlich vor ihr stand und im Licht von Bitterblues Lampe blinzelte. »Königin!«

»Fox!«, entgegnete Bitterblue. »Wo um alles in der Welt kommst du her?«

»Es gibt eine Wendeltreppe von der Bibliothek hier herauf, Königin«, sagte Fox. »Ich habe sie gerade zum ersten Mal ausprobiert. Ornik hat mir davon erzählt. Offenbar führt sie auch an Lady Katsas Räumen vorbei und der Rat nutzt sie manchmal für Treffen. Glauben Sie, ich dürfte irgendwann mal an einem Ratstreffen teilnehmen, Königin?«

»Das müssen Prinz Bo und die anderen entscheiden«, sagte Bitterblue ruhig. »Hast du schon einige von ihnen kennengelernt, Fox?«

»Prinz Bo nicht«, sagte Fox und begann dann, über die anderen zu reden. Bitterblue hörte nur halb zu, denn Bo war derjenige, auf den es ankam. Sie wünschte, sie hätte Bo vor seiner Abreise auf ein Gespräch mit Fox angesetzt. Und sie war zusätzlich abgelenkt, weil etwas ganz anderes ihre Aufmerksamkeit beanspruchte: Sie sah in Gedanken eine Reihe Geheimtüren hinter wilden, seltsam gefärbten Wesen. Die Tür zu Lecks Treppe, verborgen hinter dem blauen Pferd in ihrem Wohnzimmer. Der geheime Zugang zur Bibliothek, verborgen hinter der Frau mit den leuchtenden Haaren auf dem Wandbehang. Die seltsamen bunten Insekten auf den Kacheln in Katsas Badezimmer. Und jetzt eine Tür in der Wand hinter dieser schrecklichen Szene.

»Verzeih mir, Fox«, sagte Bitterblue, »aber ich bin todmüde. Es ist höchste Zeit, dass ich ins Bett komme.«

Dann ging sie zurück in ihre Räume und holte die Schlüssel. Als sie wieder hinausging, an ihren Wachen vorbei, die entsprechende Treppe hinunterstieg und sich einen Weg durch das Labyrinth bahnte, versuchte sie nicht zu hetzen, denn es war albern, nur eine Ahnung, und es wäre dumm, zu viel Hoffnung darauf zu setzen.

Im Inneren des Zimmers ging sie zu der kleinen Eule auf dem Wandteppich, hob das untere Ende des großen, schweren Webstoffes hoch und kroch dahinter.

Sie konnte nichts sehen und hustete eine ganze Weile vor lauter Staub. Mit tränenden Augen und fürchterlich juckender Nase, gegen die Wand gepresst und beinahe von einem Kunstwerk erdrückt, fragte sie sich, was in aller Welt sie eigentlich erwartete: dass vor ihr plötzlich eine Tür aufging? Ein Tunnel aus Licht auftauchte? Betaste die Wand, dachte sie. Bo hat die Tür hinter Katsas Badewanne mit dem Druck auf eine Kachel geöffnet. Streck dich weit nach oben aus! Leck war größer als du.

Während sie die Wand abtastete und nichts weiter spürte als glattes Holz, wurde sie immer mutloser und außerdem leicht verlegen. Was, wenn jemand Intelligentes, dessen Meinung ihr wichtig war, plötzlich in den Raum käme, die Beule unter dem Wandbehang sähe, ihn anhöbe und die Königin im Morgenmantel darunter entdeckte, wie sie in aller Ruhe die hölzerne Wand betatschte? Oder noch schlimmer, was, wenn man sie für einen Eindringling hielt und durch den Wandbehang hindurch auf sie einschlug? Was, wenn …

Ihr Finger blieb an einem Astloch hängen, sehr weit oben, so weit oben, dass sie es erst gefunden hatte, als sie auf Zehenspitzen stand. Sie streckte sich aus, so weit sie konnte, und steckte den Finger tiefer in das Loch. Ein Klicken ertönte, gefolgt von einem rumpelnden Geräusch. Vor ihr öffnete sich ein Durchgang.

Sie musste zurück in den Raum kriechen, um ihre Laterne zu holen. Sobald sie wieder unter dem Wandbehang stand, hob sie die Lampe. Das Licht fiel auf eine Wendeltreppe, die abwärtsführte.

Bitterblue biss die Zähne zusammen und begann den Abstieg, wobei sie wünschte, sie hätte eine Hand frei, um sich an der Wand abstützen zu können. Schließlich wurde die Wendeltreppe zu einem langen steinernen Gang, der abwärtsführte. Sie folgte ihm und stellte fest, dass er an manchen Stellen abbog und gelegentlich einzelne Stufen hinunterführten. Es war schwierig, nachzuvollziehen, wo sie sich im Verhältnis zu Lecks Zimmer befand.

Als ihre Lampe ein leuchtendes Muster auf der Wand anstrahlte, blieb sie stehen, um es näher zu betrachten. Es war ein Gemälde, das direkt auf den Fels gemalt war. Ein Rudel Wölfe – silbern, golden und hellrosa –, das einen silbernen Mond anheulte.

Mittlerweile wusste sie genug, um nicht einfach weiterzugehen, sondern stellte die Laterne auf den Boden und fuhr mit der Hand über den Stein auf der Suche nach irgendeiner Unregelmäßigkeit. Ihr Finger blieb an einem Loch an einer Seite neben dem Gemälde hängen. Die Form des Lochs war eigenartig. Vertraut. Bitterblue betastete die Ränder und stellte fest, dass es ein Schlüsselloch war.

Mit bebendem Atem zog sie die Schlüssel aus der Tasche ihres Morgenmantels. Sie suchte den dritten Schlüssel heraus, steckte ihn ins Schloss und drehte ihn vorsichtig. Ein Klicken ertönte. Die Steinmauer vor ihr wich zurück.

Bitterblue nahm die Lampe wieder hoch und zwängte sich in eine Art schmalen, lang gestreckten Wandschrank mit Regalbrettern an der Rückwand. Auf den Regalbrettern standen in Leder gebundene Bücher. Sie stellte die Lampe auf den Boden. Ihr ganzer Körper zitterte, als sie willkürlich einen Band herauszog und sich hinkniete. Das Leder war eine Art Mappe, die lose Blätter enthielt. Als sie die Mappe mit einer Hand ungeschickt aufklappte und ein Blatt Papier an die Lampe hielt, sah sie Schnörkel, seltsame Senken, Bogen und Schrägstriche.

Jetzt fiel es ihr wieder ein: die eigenartige verschnörkelte Handschrift ihres Vaters. Sie hatte einmal etwas davon ins Feuer geworfen. Sie war damals nicht in der Lage gewesen, die Buchstaben zu lesen. Jetzt verstand sie, warum.

Noch mehr verschlüsselte Geheimnisse, dachte Bitterblue und atmete tief durch. Mein Vater hat seine Geheimnisse in Chiffren aufgezeichnet.

Vielleicht macht es nichts, dass keiner, den Leck verletzt hat, mehr da ist, der mir sagen kann, was er getan hat; dass niemand mir die Geheimnisse verraten will, die alle zu verstecken versuchen, die Geheimnisse, die alle in ihrem Schmerz einschließen. Denn Leck kann es mir selbst sagen. Seine Geheimnisse werden mir verraten, was er getan hat, um mein Königreich so zu zerstören. Und endlich werde ich es verstehen.

Es waren fünfunddreissig Bücher. Bitterblue brauchte Hilfe, schnell; sie brauchte Helda, Bann und Giddon. Und so schloss sie alle Türen hinter sich und weckte sie.

Auf ihr beharrliches Klopfen hin kamen drei verschlafene Menschen an drei Türen, hörten sich ihre hektischen Erklärungen an und gingen sich dann anziehen. »Würden Sie bitte meinen Wachmann Holt holen?«, bat sie Bann, der ohne Hemd an seinem Türrahmen lehnte und aussah, als würde er jeden Moment bewusstlos zu Boden sinken, wenn sie ihn ließe. »Wir brauchen ihn, damit er die Holzbretter abreißt, mit denen die Tür zu meinem Wohnzimmer vernagelt ist, und er muss es leise tun, damit wir die Tagebücher unbemerkt in meine Räume schaffen können, und, um Himmels willen, beeilen Sie sich!«

Als Holt kam, war Hava bei ihm, weil Holt gerade Hava in der Kunstgalerie besucht hatte, als Bann ihn fand. Bitterblue, Hava, Holt, Giddon und Bann schlichen mit mehreren Lampen die Treppe hinunter in das Labyrinth, ein seltsamer, lautloser, mitternächtlicher Suchtrupp. Sie glitten um Ecken bis zu Lecks Tür.

Bitterblue vergaß sie zu warnen; als sie die Tür aufschloss und alle hineinscheuchte, vergaß sie Holt und Hava vorzuwarnen, dass der Raum voll mit Bellamews Skulpturen war. Hava, entsetzt von ihrem Anblick, flackerte verwirrt und verwandelte sich erst in eine Skulptur und dann wieder in ein Mädchen.

»Er hat sie zerstört«, sagte sie mit leiser, wütender Stimme, als sie die Laterne dicht an eine davon hielt. »Er hat sie mit Farbe beschmiert.«

»Sie sind trotzdem schön«, sagte Bitterblue ruhig. »Er hat versucht sie zu zerstören, aber ich glaube, es ist ihm nicht gelungen, Hava. Sieh sie dir an. Bleib hier und nimm dir Zeit für sie – ich brauche deine Hilfe bei den Büchern nicht.«

Holt stand vor der Skulptur mit dem Kind, dem Flügel und Federn wuchsen. »Das bist du, Hava«, sagte er. »Ich erinnere mich.«

»Ich brauche Ihre Hilfe, Holt«, sagte Bitterblue. »Kommen Sie mit.«

Holt ließ den Blick langsam durch das Zimmer schweifen. Seine Augen blieben an dem leeren Bettgestell hängen. Als er schließlich Bitterblue ansah, wurde sie von seinem Ausdruck etwas nervös, da etwas Aufgewühltes darin lag, das sie in den Augen eines Beschenkten mit der Gabe der Stärke, der bekannt für seine Unberechenbarkeit war, lieber nicht gesehen hätte. »Holt?«, sagte sie und streckte die Hand aus. »Kommen Sie bitte mit?«

Holt nahm ihre Hand. Sie führte ihn wie ein Kind in den hinteren Teil des Raumes, die Treppe hinauf, und zeigte ihm die Bretter, mit denen ihre Wohnzimmertür vernagelt war. »Können Sie die so leise entfernen, dass niemand von der Monsea-Wache, der möglicherweise im Labyrinth patrouilliert, es hört?«

»Ja, Königin«, sagte er, griff mit beiden Händen nach einem Brett und zog so sanft daran, dass es sich mit nichts als einem leisen schabenden Geräusch von der Wand löste.

Zufrieden überließ Bitterblue Holt seiner Aufgabe und huschte die Treppe hinunter zu Giddon und Bann, die darauf warteten, hinter den Wandbehang und durch den Tunnel zu Lecks Büchern geführt zu werden.

Als sie den Schrank mit den Büchern erreicht hatten, schickte Bitterblue Giddon weiter den Gang entlang, um zu sehen, wohin er führte. Irgendjemand musste es tun und sie konnte es nicht ertragen, sich von den Büchern zu trennen. Dann fingen sie und Bann an, die Bücher aus den Regalen zu nehmen und sie in Lecks Zimmer zu tragen, wo sie sie auf dem Teppich stapelten. Gedämpfte Geräusche ließen erkennen, dass Holt immer noch Bretter von der Tür zog. Hava ging schweigend von Skulptur zu Skulptur, berührte sie und wischte hier und da den Staub weg.

Bitterblue griff gerade nach den letzten paar Büchern im Schrank, als Giddon zurückkehrte. »Der Gang ist noch ziemlich lang und endet an einer Tür. Es hat eine Ewigkeit gedauert, bis ich den Hebel gefunden habe, mit dem man sie öffnen kann. Sie führt in denselben Flur im Ostflügel, in dem auch der Tunnel in die Oststadt beginnt, und ist hinter einem Wandbehang verborgen, wie offenbar alle diese Türen. Ich habe den Wandbehang nur von hinten gesehen, aber ich konnte eine große grüne Wildkatze erkennen, die einen Mann in die Kehle beißt. Dann habe ich einen Blick in den Flur geworfen, aber ich glaube nicht, dass mich jemand gesehen hat.«

»Hoffentlich hat sonst niemand die Verbindung zwischen den bunten Tieren und den Geheimgängen gezogen«, hauchte sie. »Ich ärgere mich, dass Bo nicht darauf gekommen ist.«

»Das ist ungerecht, Königin«, entgegnete Giddon. »Bo kann keine Farben sehen und außerdem hatte er nicht genug Zeit, um in Gedanken einen Plan des gesamten Schlosses zu erstellen.«

Jetzt ärgerte sie sich über sich selbst. »Das mit den Farben habe ich ganz vergessen. Ich Idiotin.«

Bevor Giddon etwas erwidern konnte, wurden sie von einem lauten Krachen aus der Ferne unterbrochen. Sie sahen sich erschrocken an. »Hier, nehmen Sie«, sagte Bitterblue, drückte Giddon den Großteil der übrigen Bücher in den Arm und packte selbst den Rest. Die Geräusche hielten an; sie kamen von oben, aus der Richtung von Lecks Zimmer. Giddon und Bitterblue liefen den Gang hinauf.

Im Schlafzimmer hob Holt gerade das Bettgestell hoch und schleuderte es auf den Teppich, wo es zerbrach. »Onkel«, rief Hava und versuchte ihn am Arm zu packen. »Hör auf. Hör auf!« Bann kämpfte mit Hava und versuchte sie wegzuziehen, ließ aber jedes Mal los, wenn sie sich flimmernd in etwas anderes verwandelte. Dann griff er sich stöhnend an den Kopf.

»Er hat sie zerstört«, stammelte Holt immer und immer wieder, hob ein Teil des zerbrochenen Bettgestells hoch und ließ es zu Boden krachen. »Er hat sie zerstört. Ich habe zugelassen, dass er meine Schwester zerstört.« Das Bettgestell, das er mit solcher Leichtigkeit zerschmetterte, war ein riesiges massives Möbelstück. Im ganzen Raum flogen Holzsplitter umher, knallten gegen Skulpturen und wirbelten Staub auf. Hava stürzte zu Boden, aber Holt würdigte sie keines Blickes. Bann zerrte Hava aus Holts Reichweite und sie kauerte sich weinend auf dem Boden zusammen.

»Hat er alle Bretter von der Tür entfernt?«, rief Bitterblue Bann zu, um den Lärm zu übertönen. Bann nickte atemlos. »Dann bringen Sie die Bücher über die Treppe in meine Räume«, befahl sie Bann und Giddon, »bevor die gesamte Monsea-Wache hier hereinstürmt, um zu sehen, was der Lärm zu bedeuten hat.« Dann ging sie zu Hava und hielt das Mädchen fest, so gut es ging; wobei sie die Augen schloss, weil Hava ständig ihre Gestalt veränderte, wovon ihr übel wurde.

»Wir können nichts tun«, sagte Bitterblue. »Hava, wir müssen ihn in Ruhe lassen, bis er fertig ist.«

»Er wird sich später dafür hassen«, sagte Hava schluchzend. »Das ist das Schlimmste daran. Wenn er wieder zu sich kommt und feststellt, dass er außer sich geraten ist, wird er sich dafür hassen.«

»Dann müssen wir ihm aus dem Weg gehen, damit er uns nichts tun kann«, sagte Bitterblue. »Dann können wir ihm später versichern, dass er nichts weiter verletzt hat als ein Bettgestell.«

Es kamen keine Wachen. Als das Bettgestell vollständig zertrümmert war, blieb Holt weinend zwischen den Bruchstücken sitzen. Hava und Bitterblue gingen zu ihm; sie saßen bei ihm, während er sich entschuldigte und seiner Scham Ausdruck verlieh, und versuchten ihm mit sanften Worten diese Last zu nehmen.

Am nächsten Morgen betrat Bitterblue mit einem der Tagebücher unter dem Arm die Bibliothek und blieb vor Todds Schreibtisch stehen.

»Ihre Gabe des Lesens und Erinnerns – funktioniert die auch mit Zeichen, die Sie nicht verstehen, oder nur mit Buchstaben, die Sie kennen?«

Todd kräuselte die Nase auf eine Art, dass es aussah, als kräuselte er das ganze Gesicht. »Ich habe nicht die geringste Ahnung, wovon Sie sprechen, Königin.«

»Von Chiffren«, sagte Bitterblue. »Sie haben ganze Seiten in Chiffren neu geschrieben, aus dem Buch über Chiffren, das Leck zerstört hat. Konnten Sie das, weil Sie die Chiffren verstanden? Oder können Sie sich jede Buchstabenfolge merken, selbst wenn sie Ihnen nichts sagt?«

»Das ist eine schwierige Frage«, entgegnete Todd. »Wenn ich die Zeichen dazu bringen kann, mir etwas zu sagen – selbst wenn es irgendetwas Albernes ist, das sie überhaupt nicht bedeuten –, dann ja, bis zu einem gewissen Grad, vorausgesetzt, der Abschnitt ist nicht zu lang. Aber im Fall der Chiffren in dem Buch, das Sie erwähnen, Königin, konnte ich sie neu schreiben, weil ich sie verstand und ihre Übertragung auswendig kannte. Ein Textabschnitt in dieser Länge, der nur aus einer zufälligen Aneinanderreihung von Buchstaben oder Zahlen ohne Bedeutung bestanden hätte, wäre deutlich schwieriger gewesen. Glücklicherweise liegen mir Chiffren.«

»Chiffren liegen Ihnen«, wiederholte Bitterblue mehr zu sich selbst als zu ihm. »Sie haben ein Talent dafür, sich Buchstaben und Wörter anzusehen und darin Muster und Bedeutungen zu erkennen. So funktioniert Ihre Gabe.«

»Nun«, sagte Todd, »mehr oder weniger, Königin. Meistens.«

»Und wenn es eine Chiffre aus Zeichen ist statt aus Buchstaben?«

»Buchstaben sind Zeichen, Königin«, sagte Todd naserümpfend. »Man kann immer mehr als ihre konkrete Bedeutung aus ihnen herauslesen.«

Bitterblue reichte ihm das Buch, das sie dabeihatte, und wartete, bis er es aufgeschlagen hatte. Auf der ersten Seite runzelte er erstaunt die Stirn. Auf der zweiten Seite klappte ihm der Mund auf. Er lehnte sich völlig verblüfft zurück und hob den Blick, um sie anzusehen. Blinzelte sehr schnell. »Wo haben Sie das her?«, fragte er mit krächzender, kehliger Stimme.

»Wissen Sie, was das ist?«

»Das ist seine Handschrift«, flüsterte Todd.

»Seine Handschrift! Woher wissen Sie das, wenn das hier ganz fremde Buchstaben sind?«

»Er hatte eine merkwürdige Handschrift, Königin. Daran erinnern Sie sich bestimmt. Manche Buchstaben schrieb er auf eigenartige Weise. Wie er sie schrieb, ähnelt den Zeichen in diesem Buch und ist in manchen Fällen sogar identisch. Sehen Sie?«

Todd zeigte mit einem dünnen Finger auf ein Zeichen, das aussah wie ein U mit einem Schwänzchen.

Leck hatte den Buchstaben U wirklich immer mit diesem komischen kleinen Schwänzchen oben rechts geschrieben. Bitterblue erkannte es wieder und ihr wurde plötzlich bewusst, dass sie diese Ähnlichkeit bereits intuitiv erfasst hatte, als sie das erste Buch geöffnet hatte. »Natürlich«, sagte sie. »Glauben Sie, dieses Symbol entspricht unserem U?«

»Wenn ja, wäre es nicht direkt eine Chiffre.«

»Diese Chiffre ist Ihre neue Aufgabe«, sagte Bitterblue. »Ich bin eigentlich nur zu Ihnen gekommen, um Sie zu bitten, die Texte zu lesen, in der Hoffnung, Sie könnten sie auswendig lernen oder sogar kopieren, damit sie im Falle eines Verlusts nicht ganz verloren wären. Aber jetzt wird mir klar, dass Sie der Richtige sind, um die Chiffre zu entschlüsseln. Es ist keine simple Substitutions-Chiffre, denn es gibt zweiunddreißig Zeichen, ich habe sie gezählt. Und es sind fünfunddreißig Bücher.«

»Fünfunddreißig!«

»Ja.«

Todds seltsame Augen wurden feucht. Er zog das Buch zu sich heran und drückte es an die Brust.

»Entschlüsseln Sie die Chiffre, Todd«, sagte Bitterblue, »ich flehe Sie an. Das ist vielleicht die einzige Möglichkeit für mich, je irgendetwas zu verstehen. Ich werde ebenfalls daran arbeiten, und dazu ein paar meiner Spione, die ein Talent für Chiffren haben. Sie können so viele der Bücher hierbehalten, wie Sie wollen, aber sonst darf sie niemand zu Gesicht bekommen, niemals. Haben Sie das verstanden?«

Todd nickte wortlos. Dann richtete sich Lovejoy auf Todds Schoß auf und sein Kopf lugte über die Schreibtischplatte. Sein Fell stand wie immer auf merkwürdige Weise in alle Richtungen ab, als würde ihm seine Haut nicht richtig passen. Bitterblue hatte gar nicht gemerkt, dass er da war. Todd drückte Lovejoy an sich und hielt ihn fest, umklammerte sowohl den Kater als auch das Buch so, als rechnete er damit, dass irgendjemand sie ihm jeden Moment wegnähme.

»Warum hat Leck Sie am Leben gelassen?«, fragte Bitterblue Todd leise.

»Weil er mich brauchte«, entgegnete der Bibliothekar. »Er konnte Wissen nicht kontrollieren, solange er nicht wusste, worin es bestand und wo er es finden konnte. Ich habe ihn belogen, wenn immer möglich. Ich habe vorgegeben, dass seine Gabe eine stärkere Wirkung auf mich hatte, als das tatsächlich der Fall war; ich habe bewahrt, was ich konnte; ich habe neu geschrieben, was ich konnte, und es versteckt. Aber es war nie genug«, sagte er mit brüchiger Stimme. »Er hat diese Bibliothek und alle anderen Bibliotheken geplündert und ich konnte ihn nicht daran hindern. Wenn er den Verdacht hatte, dass ich ihn belog, schnitt er mich, und immer, wenn er mich einer Lüge überführte, quälte er meine Katzen.«

Eine Träne rann über Todds Gesicht. Lovejoy begann sich gegen seinen festen Griff zu wehren. Und Bitterblue wurde bewusst, dass das Fell einer Katze vielleicht auf eigenartige Weise um ihren Körper lag, wenn ihre Haut von Messern aufgeschlitzt worden war. Und dass die Seele eines Mannes vielleicht auf unfreundliche Weise durch seinen Körper flimmerte, wenn er so lange mit Schrecken und Leid allein gewesen war.

Sie konnte nichts tun, um dieses Leid zu lindern, und wollte Todd nicht mit allzu gefühlvollem Verhalten verschrecken. Aber einfach zu gehen, ohne jede Reaktion auf das, was er gesagt hatte, brachte sie auch nicht über sich. Konnte sie etwas tun, das richtig war? Oder gab es nur tausend falsche Möglichkeiten?

Bitterblue ging um den Schreibtisch herum und legte ihm sanft die Hand auf die Schulter. Als er einmal stoßweise ein- und ausgeatmet hatte, folgte sie einem erstaunlichen Impuls, beugte sich vor und gab ihm einen Kuss auf die trockene Stirn. Er atmete noch einmal tief durch. Dann sagte er: »Ich werde diese Chiffre für Sie entschlüsseln, Königin.«

Unter Thiels Leitung wanderten die Papiere reibungsloser über ihren Schreibtisch als in den vergangenen Wochen.

»Jetzt, wo wir November haben«, sagte sie zu ihm, »können wir auf baldige Antwort meines Onkels hoffen mit einem Rat, wie ich die Menschen entschädigen kann, die Leck bestohlen hat. Ich habe ihm doch Anfang September geschrieben, erinnern Sie sich? Es wird eine Erleichterung sein, sich an die Arbeit machen zu können. Das wird mir das Gefühl geben, wirklich etwas zu tun.«

»Ich habe die Theorie, dass die Knochen im Fluss von Leichen stammen, die König Leck dort entsorgt hat, Königin«, entgegnete Thiel.

»Was?«, fragte Bitterblue erschrocken. »Hat das irgendetwas mit den Entschädigungen zu tun?«

»Nein, Königin«, sagte Thiel. »Aber die Leute stellen Fragen über die Knochen und ich überlege, ob wir nicht eine Erklärung abgeben sollten, dass König Leck sie dort entsorgt hat. Das würde den Spekulationen ein Ende bereiten, Königin, und wir könnten uns auf Angelegenheiten wie die Entschädigungen konzentrieren.«

»Verstehe«, erwiderte Bitterblue. »Ich würde lieber warten, bis Madlen ihre Untersuchung abgeschlossen hat, Thiel. Wir wissen ja noch gar nicht, wie die Knochen dort hingelangt sind.«

»Natürlich, Königin«, sagte Thiel mit formvollendeter Korrektheit. »Ich werde schon mal eine Erklärung vorbereiten, so dass sie jeden Moment abgegeben werden kann.«

»Thiel.« Bitterblue legte die Feder weg und sah ihn an. »Es wäre mir lieber, Sie würden Ihre Zeit auf die Frage verwenden, wer in der Oststadt Häuser in Brand setzt und Leute ermordet, anstatt eine Erklärung zu schreiben, die vielleicht nie abgegeben wird! Jetzt, wo Hauptmann Smit abwesend ist«, sagte sie und versuchte dabei, ihre Stimme nicht zu sarkastisch klingen zu lassen, »finden Sie doch für mich heraus, wer stattdessen für die Untersuchung verantwortlich ist. Ich möchte, dass mir weiterhin täglich Bericht erstattet wird, und Sie sollten auch wissen, dass mein Vertrauen in die Monsea-Wache ziemlich erschüttert ist. Wenn sie es zurückgewinnen wollen, sollten sie ein paar Antworten finden, die sich mit denen meiner eigenen Spione decken, und zwar schnell.«

Natürlich fanden ihre eigenen Spione überhaupt keine Antworten. Keiner in der Stadt hatte etwas Hilfreiches anzubieten; die Spione, die ausgesandt waren, etwas über die Leute auf Teddys Liste herauszufinden, hatten nichts entdeckt. Aber das musste die Monsea-Wache ja nicht wissen und Thiel auch nicht.

Eine Woche nachdem Madlen und Saf nach Silverhart aufgebrochen waren, erhielt Bitterblue einen Brief, der – möglicherweise – erklärte, warum ihre Spione immer noch keine Antworten fanden.

Der erste Teil des Briefes war in Madlens eigenartiger, kindlicher Handschrift verfasst.

Wir bergen Hunderte von Knochen. Tausende, Königin. Ihr Sapphire und sein Team holen sie schneller hoch, als ich zählen kann. Ich fürchte, ich kann nicht viel mehr als das Allergrundlegendste über sie sagen. Die meisten sind kleinere Knochen. Ich habe Teile von mindestens siebenundvierzig verschiedenen Schädeln gefunden und versuche, die Skelette zusammenzusetzen. Wir haben ein improvisiertes Labor in den Fremdenzimmern des Gasthofs eingerichtet. Wir haben Glück, dass der Wirt sich für Wissenschaft und Geschichte interessiert. Ich bezweifle, dass es viele Gastwirte gibt, die gerne ihre Fremdenzimmer voller Knochen hätten.

Sapphire möchte Ihnen auch noch einige Zeilen schreiben. Er sagt, Sie würden das Schlüsselwort kennen.

Dann folgte ein Abschnitt in einer der unleserlichsten Handschriften, die Bitterblue je gesehen hatte, so wirr, dass sie einen Moment brauchte, um festzustellen, dass es sich wirklich um eine Chiffre handelte. Zwei mögliche Schlüsselwörter kamen ihr in den Sinn. Um sich zu schützen, probierte sie das schmerzhaftere zuerst aus. Lügnerin. Es funktionierte nicht. Aber das zweite brachte folgende Nachricht hervor: du hattest recht damit, lienid-wache zu schicken, und ich danke dir dafür. haben mann mit messer abgefangen, der im lager auf mich zukam, als ich kalt, nass und unfähig war zu kämpfen. wilder mann, außer sich, konnte keinen grund nennen, keinen namen, wer ihn angeheuert hat. taschen voller geld. so machen sie es. suchen sich verlorene seelen aus, verzweifelte leute ohne motiv, die sie nicht beschuldigen könnten, selbst wenn sie wollten, so sieht es aus wie zufälliges sinnloses verbrechen. sei vorsichtig. wird druckerei bewacht?

Die Druckerei wird bewacht, schrieb Bitterblue zurück und verwandte dafür dasselbe Schlüsselwort. Sie zögerte, dann fügte sie hinzu: Sei Du auch vorsichtig in dem kalten Wasser, Saf.

Das Schlüsselwort lautete Sparks. Bitterblue konnte die winzige Hoffnung, die in ihr aufstieg, nicht zurückdrängen, dass ihr verziehen worden war.

In der Zwischenzeit lagen Ashens Stickereien vernachlässigt in Haufen auf dem Boden ihres Schlafzimmers und verbargen drei von Lecks Büchern unter sich. Bitterblue verbrachte so viel Zeit, wie sie erübrigen konnte, mit der Nase in einem dieser Bücher, bekritzelte Papierfetzen um Papierfetzen und ließ in Gedanken jede Entschlüsselungstechnik, von der sie je gelesen hatte, Revue passieren – oder versuchte es zumindest. Sie hatte so etwas vorher nie tun müssen. Sie hatte Nachrichten mit den kompliziertesten Chiffremethoden, die sie sich vorstellen konnte, verschlüsselt und das Systematische daran genossen, die schnellen Berechnungen ihres Verstands. Aber zu dechiffrieren war etwas völlig anderes. Sie kannte die grundlegenden Prinzipien der Entschlüsselung, aber als sie versuchte, dieses Wissen auf Lecks Zeichen anzuwenden, fiel alles immer wieder auseinander. Stellenweise konnte sie Muster erkennen. Sie konnte Reihen aus vier oder fünf oder sogar sieben Zeichen entdecken, die hier und da in genau derselben Folge wiederauftauchten, was ein gutes Zeichen war. Wiederholungen einer bestimmten Zeichenfolge in einem chiffrierten Text ließen auf ein wiederholtes Wort schließen. Aber die Wiederholungen waren sehr selten, was wiederum auf eine wechselnde Folge von mehr als nur einem Chiffre-Alphabet schließen ließ, und es war keine große Hilfe, dass die Gesamtzahl der benutzten Zeichen zweiunddreißig umfasste. Zweiunddreißig Zeichen, um sechsundzwanzig Buchstaben darzustellen? War den übrigen Zeichen kein Buchstabe zugeordnet? Dienten sie als Alternativen für die gängigsten Buchstaben wie E und T, um es schwieriger zu machen, die Chiffre zu entschlüsseln, wenn man die Häufigkeit der Buchstaben untersuchte? Standen sie für Konsonantenverbindungen wie CH und SCH? Bitterblue bekam Kopfschmerzen davon.

Todd war mit der Chiffre auch nicht viel weitergekommen und war noch abgekämpfter und gereizter als üblich. »Ich habe, glaube ich, herausgefunden, dass es sechs verschiedene, abwechselnd verwendete Alphabete gibt«, sagte Bitterblue eines Abends zu ihm. »Was nahelegt, dass das Schlüsselwort aus sechs Buchstaben besteht.«

»Das habe ich schon vor Tagen herausgefunden!«, schrie er beinahe. »Lenken Sie mich nicht ab!«

Wenn sie manchmal Thiel beobachtete, wie er in ihrem Turm herumwankte, fragte sich Bitterblue, was wirklich der Grund dafür war, dass sie die Existenz der Tagebücher vor ihm geheim hielt. Hatte sie Angst davor, dass er sich einmischen würde? Oder eher vor dem Schaden, den seine labile Seele nehmen würde, wenn er erführe, dass sie geheime Schriften von Leck gefunden hatte? Sie war wütend auf ihn gewesen, weil er die Wahrheit vor ihr verborgen hatte, und stellte jetzt fest, dass sie dasselbe tat.

Rood war zurück, schlurfte langsam herum und atmete flach. Darby dagegen lief schwungvoll durch die Schreibzimmer, treppauf und treppab, warf mit Papier und Wörtern um sich, hatte eine Weinfahne und brach schließlich eines Tages auf dem Boden vor Bitterblues Schreibtisch zusammen.

Er redete unverständliches Kauderwelsch, während sich Heiler um ihn kümmerten. Als sie ihn aus dem Zimmer trugen, stand Thiel wie erstarrt da und sah aus dem Fenster. Seine Augen schienen auf etwas gerichtet zu sein, das gar nicht da war.

»Thiel.« Bitterblue wusste nicht, was sie sagen sollte. »Thiel, kann ich irgendetwas für Sie tun?«

Es machte erst den Eindruck, als hätte er sie nicht gehört. Dann wandte er sich vom Fenster ab. »Darbys Gabe hält ihn davon ab, so zu schlafen wie wir, Königin«, sagte er leise. »Sich bis zur Besinnungslosigkeit zu betrinken ist manchmal seine einzige Möglichkeit, den Verstand abzuschalten.«

»Es muss doch etwas geben, das ich tun kann, um ihm zu helfen«, sagte Bitterblue. »Vielleicht sollte er eine etwas weniger anstrengende Arbeit zugeteilt bekommen oder sich sogar zur Ruhe setzen.«

»Die Arbeit tröstet ihn, Königin«, sagte Thiel. »Arbeit tröstet uns alle. Das Beste, was Sie für uns tun können, ist, uns zu gestatten, weiterzuarbeiten.«

»Ja«, sagte sie, »ist gut«, denn Arbeit hielt auch ihre Gedanken davon ab, unkontrolliert zu kreisen. Sie konnte ihn verstehen.

An diesem Abend saß sie mit zweien ihrer Spione, die ihr beim Entschlüsseln der Chiffren halfen, auf dem Fußboden ihres Schlafzimmers. Sie hatten die Bücher offen vor sich liegen, während sie Vermutungen anstellten und diskutierten und dabei Erschöpfung und Enttäuschung teilten. Bitterblue war zu entkräftet, um zu merken, wie entkräftet sie war und wie überfordert von der Aufgabe.

Aus den Augenwinkeln nahm sie eine große Gestalt in der Tür wahr. Als sie sich umdrehte und versuchte, dabei den Faden nicht zu verlieren, sah sie Giddon im Türrahmen lehnen. Hinter ihm stand Bann und legte das Kinn auf Giddons Schulter.

»Können wir Sie dazu bringen, uns Gesellschaft zu leisten, Königin?«, fragte Giddon.

»Was machen Sie gerade?«

»Wir sitzen in Ihrem Wohnzimmer«, sagte Giddon. »Reden über Estill. Lästern über Katsa und Bo.«

»Und Raffin«, sagte Bann. »Es gibt Schmandkuchen.«

Der Kuchen war natürlich ein Anreiz, aber vor allem wollte Bitterblue wissen, was Bann so sagte, wenn er über Raffin lästerte. »Ich komme hier sowieso nicht weiter«, räumte sie müde ein.

»Sehen Sie, und wir brauchen Sie«, sagte Giddon.

Sie stolperte beinahe in ihren Hausschuhen, als sie sich zu ihnen gesellte.

»Insbesondere brauchen wir Sie dazu, faul auf dem Sofa zu liegen«, sagte Bann, als sie das Wohnzimmer betraten.

Das kam Bitterblue verdächtig vor, aber sie fügte sich und war äußerst dankbar, als Helda aus dem Nichts auftauchte und ihr einen Teller mit Kuchen auf den Bauch stellte.

»Wir haben einiges Glück mit militärischen Überläufern im Süden Estills«, hob Giddon an.

»Diese Himbeerfüllung ist ein Traum«, sagte Bitterblue inbrünstig, dann schlief sie mit Kuchen im Mund und der Gabel in der Hand ein.

Madlen und Saf waren beinahe zwei Wochen weg. Als sie zurückkehrten, bahnten sie sich mit über fünftausend Knochen und wenigen Antworten einen Weg durch den Novemberschnee.

»Es ist mir gelungen, drei oder vier fast vollständige Skelette zu rekonstruieren, Königin«, sagte Madlen. »Aber hauptsächlich habe ich Einzelteile und weder genug Zeit noch Platz, um herauszufinden, welche zusammengehören. Ich habe keine Brandmale gefunden, aber einige Sägespuren. Ich glaube, wir haben hier Hunderte von Leuten vor uns, aber Genaueres kann ich nicht sagen. Wir wäre es, wenn wir morgen den Gips abnehmen?«

»Das ist die erste gute Nachricht seit …« Bitterblue versuchte zurückzurechnen und gab schließlich auf. »Ewig«, sagte sie mürrisch.

Als sie die Krankenstation verließ und den großen Schlosshof betrat, stand sie Saf gegenüber. »Oh!«, sagte sie. »Hallo.«

»Hallo«, erwiderte er, ebenfalls überrascht.

Er war offensichtlich gerade im Begriff, zum Abdichten der Fenster auf die Plattform zu klettern und sie mit Fox zusammen auf die unerträgliche Höhe zu ziehen, die die heutige Arbeit erforderte. Er sah gut aus – das Wasser hatte ihm offenbar keinen Schaden zugefügt – und die Art, wie er da vor ihr stand, hatte etwas Ruhiges. War er weniger feindselig?

»Ich möchte dir etwas zeigen und dich um etwas bitten«, sagte Bitterblue. »Würdest du irgendwann in der nächsten Stunde mal in die Bibliothek kommen?«

Saf nickte kurz. Hinter ihm band sich Fox ein Seil an den Gürtel und schien sie nicht zu bemerken.

Todd verstaute alle Tagebücher, an denen Bitterblue gerade nicht arbeitete, in einem niedrigen Schrank unter seinem Schreibtisch. Als Bitterblue nach einem von ihnen fragte, schloss er den Schrank auf und reichte es ihr ungeduldig.

Wenig später kam Saf mit hochgezogenen Augenbrauen in die Bibliotheksnische und sie gab ihm das Buch. Er blätterte es durch und fragte: »Was ist das?«

»Eine Chiffre, die wir nicht entschlüsseln können«, sagte sie, »in Lecks Handschrift. Wir haben fünfunddreißig Bände gefunden.«

»Einen für jedes Jahr seiner Herrschaft«, sagte Saf.

»Ja«, erwiderte Bitterblue und gab sich Mühe, so auszusehen, als wäre ihr das bereits aufgefallen. Als hätte er ihr nicht gerade einen Hinweis geliefert, den sie an die Entschlüsselungsgruppe weitergeben könnte. Wenn jedes Buch einem Jahr entsprach, könnten sie dann vielleicht Ähnlichkeiten zwischen den entsprechenden Teilen der unterschiedlichen Tagebücher herausarbeiten? Würde sich zum Beispiel der Anfang jedes Buches auf den Winter beziehen?

»Ich will, dass du es mitnimmst«, sagte Bitterblue, »aber du musst es geheim halten, Saf. Zeig es niemandem außer Teddy, Tilda und Bren, erzähl niemandem davon, und wenn euch nichts Nützliches dazu einfällt, bring es zurück. Lass dich nicht damit erwischen.«

»Nein«, sagte Saf, schüttelte den Kopf und streckte es ihr wieder entgegen. »Ich nehme es nicht – nicht nach allem, was passiert ist. Irgendjemand findet es bestimmt heraus. Ich werde bestimmt angegriffen, sie nehmen es mir ab und dein Geheimnis kommt ans Licht.«

Bitterblue stieß einen kurzen Seufzer aus. »Dagegen kann ich nichts sagen. Nun denn, würdest du es dir ansehen, den anderen davon erzählen und mich wissenlassen, was sie davon halten?«

»Ja, ist gut«, sagte er, »wenn du meinst, das hilft.«

Jemand hatte ihm die Haare geschnitten. Sie waren jetzt dunkler und einzelne Strähnen standen schrecklich liebenswert in alle Richtungen ab. Verwirrt von seiner Bereitwilligkeit, ihr zu helfen, und im Bewusstsein, dass sie ihn anstarrte, ging sie zum Wandbehang, während er erneut das Buch durchblätterte. Die traurigen grünen Augen der Frau in Weiß beruhigten sie.

»Und was ist die Bitte?«, fragte er.

»Was?« Sie fuhr herum.

»Du hast gesagt, du wolltest mir etwas zeigen«, sagte Saf und hob das Buch hoch, »und mich um etwas bitten. Was immer es ist, ich werde es tun.«

»Du … du wirst es tun?«, fragte sie. »Du wirst nicht mit mir streiten?«

Sein Blick ruhte mit einer Offenheit auf ihrem Gesicht, die sie seit der Nacht, in der er sie geküsst hatte, sie dann auf dem Friedhof weinen sah und sich selbst dafür die Schuld gab, nicht mehr darin gesehen hatte. Er sah leicht verlegen aus. »Vielleicht hat das kalte Wasser mir den Kopf freigespült«, sagte er. »Wie lautet die Bitte?«

Sie schluckte. »Meine Freunde haben ein Versteck für dich entdeckt. Wenn es wegen der Krone Schwierigkeiten gibt und du untertauchen musst, würdest du dann zum Zugbrückenturm auf der Winged Bridge gehen?«

»Ja.«

»Das war es schon«, sagte sie.

»Dann gehe ich jetzt zurück an die Arbeit?«

»Saf«, sagte sie, »ich verstehe das nicht. Was hat das zu bedeuten? Sind wir wieder Freunde?«

Die Frage schien ihn zu verwirren. Vorsichtig legte er das Tagebuch zurück auf den Tisch. »Vielleicht sind wir etwas anderes, noch Ungeklärtes.«

»Ich verstehe nicht, was das heißt.«

»Ich glaube, das ist genau der Punkt«, sagte er und fuhr sich etwas hoffnungslos mit der Hand durchs Haar. »Ich habe eingesehen, dass ich mich kindisch benommen habe. Und ich kann dich wieder klar sehen. Aber trotzdem kann es nie wieder so werden, wie es mal war. Ich gehe jetzt, Königin«, fügte er hinzu, »wenn es recht ist.«

Als sie nicht antwortete, wandte er sich um und ging. Nach einer Weile setzte sie sich wieder an den Tisch und versuchte sich noch ein bisschen weiter durch das Buch über Monarchie und Tyrannei zu quälen. Sie las etwas über Oligarchien und Dyarchien, aber nichts davon blieb hängen.

Sie hatte keine Ahnung, wer Saf jetzt war, und dass er sie mit ihrem Titel angeredet hatte, hatte sie tief verletzt.

Als Bitterblue am nächsten Morgen ihre Schlafzimmertür öffnete, stand Madlen mit gezückter Säge vor ihr.

»Das ist ja kein besonders erbaulicher Anblick, Madlen«, sagte sie.

»Wir brauchen nur eine ebene Oberfläche, Königin«, entgegnete Madlen, »und alles wird glattgehen.«

»Madlen?«

»Ja?«

»Was ist in Silverhart mit Saf passiert?«

»Was meinen Sie damit, was soll passiert sein?«

»Als er gestern mit mir geredet hat, kam er mir verändert vor.«

»Ah«, sagte Madlen nachdenklich. »Ich bin mir nicht sicher, Königin. Er war sehr still und ich glaube, die Knochen haben ihn zur Vernunft gebracht. Vielleicht haben sie ihn dazu gebracht, zu erkennen, wer Sie sind, Königin, und was auf Ihren Schultern lastet.«

»Ja, vielleicht«, sagte Bitterblue und seufzte. »Sollen wir ins Badezimmer gehen?«

Eins von Lecks Tagebüchern lag aufgeschlagen am Fußende des Bettes, wo Bitterblue darüber gerätselt hatte. Als Madlen daran vorbeiging, stutzte sie verblüfft.

»Kennen Sie sich mit Chiffren aus, Madlen?«, fragte Bitterblue.

»Chiffren?«, fragte Madlen offensichtlich erstaunt.

»Sie dürfen keiner Menschenseele davon erzählen – nicht einer, verstehen Sie? Das ist ein chiffrierter Text von Leck und es gelingt uns einfach nicht, ihn zu entschlüsseln.«

»So«, sagte Madlen, »eine Chiffre.«

»Ja«, sagte Bitterblue geduldig. »Bisher ist es uns nicht gelungen, die Bedeutung auch nur eines Zeichens zu bestimmen.«

»Aha«, sagte Madlen und warf einen genaueren Blick auf die Seite. »Ich verstehe, was Sie meinen. Es ist eine Chiffre und Sie glauben, jedes Zeichen entspricht einem Buchstaben.«

Bitterblue vermutete, dass Madlen sich nicht besonders gut mit Chiffren auskannte. »Sollen wir es hinter uns bringen?«, fragte sie.

»Wie viele Zeichen werden denn benutzt, Königin?«, fragte Madlen.

»Zweiunddreißig«, sagte Bitterblue. »Kommen Sie.«

Den Gips los zu sein war wunderbar. Bitterblue konnte ihren Arm wieder berühren. Sie konnte ihn kratzen, sie konnte ihn reiben, sie konnte ihn waschen. »Ich werde mir nie wieder einen Knochen brechen«, verkündete sie, als Madlen ihr eine Reihe neuer Übungen zeigte. »Ich liebe meinen Arm.«

»Eines Tages werden Sie wieder angegriffen werden, Königin«, sagte Madlen streng. »Machen Sie sorgfältig Ihre Übungen, damit Sie dann stark sind.«

Als Bitterblue und Madlen gemeinsam aus dem Badezimmer traten, stießen sie auf Fox, die am Fußende des Bettes stand, Lecks chiffriertes Buch anstarrte und eins von Ashens Laken in der Hand hielt.

Bitterblue traf sofort eine Entscheidung.

»Fox«, sagte sie freundlich, »ich bin sicher, du weißt, dass du nicht einfach in meinen Sachen herumkramen kannst, wenn ich nicht da bin. Leg das hin und komm vom Bett weg.«

»Es tut mir so leid, Königin«, sagte Fox und ließ die Laken fallen, als stünden sie in Flammen. »Ich schäme mich zutiefst. Ich konnte Helda nicht finden, wissen Sie.«

»Komm mit«, sagte Bitterblue.

»Ihre Schlafzimmertür stand offen, Königin«, fuhr Fox im Gehen eifrig fort. »Ich hörte ihre Stimme, deshalb habe ich den Kopf reingesteckt. Die Laken lagen in einem Haufen auf dem Boden und das oberste war so schön bestickt, dass ich es mir näher ansehen wollte. Ich konnte nicht widerstehen, Königin. Entschuldigen Sie. Ich habe einen Bericht für Sie.«

Bitterblue geleitete Madlen hinaus und führte Fox dann ins Wohnzimmer. »Also«, sagte sie ruhig, »was ist das für ein Bericht? Hast du Gray gefunden?«

»Nein, Königin. Aber ich habe in den Erzählstuben noch mehr Gerüchte darüber gehört, dass Gray die Krone hat und dass Sapphire der Dieb ist.«

»Hmm«, sagte Bitterblue, der es nicht schwerfiel, Besorgnis zu simulieren, denn ihre Sorgen waren echt, obwohl ihr hundert andere Sachen im Kopf herumgingen. Fox, die immer in der Nähe war, wenn heikle Dinge passierten. Fox, die eine Menge von Bitterblues Geheimnissen kannte, aber über die Bitterblue so gut wie nichts wusste. Wo wohnte Fox, wenn sie nicht im Schloss war? Was für Stadtbewohner hielten ihre Tochter dazu an, zu solch merkwürdigen Zeiten zu arbeiten, mit Dietrichen in der Tasche herumzulaufen, herumzuschnüffeln und sich einzuschmeicheln?

»Wie bist du Dienerin im Schloss geworden, Fox, ohne im Schloss zu wohnen?«, fragte Bitterblue.

»Meine Familie dient schon seit Generationen adligen Familien«, sagte Fox. »Wir haben immer außerhalb der Häuser unserer Herren gelebt; das war einfach unsere Art.«

Als Fox weg war, suchte Bitterblue Helda. Sie fand sie in ihrem Schlafzimmer strickend in einem grünen Sessel. »Helda«, sagte sie. »Was hältst du davon, wenn wir Fox beschatten lassen?«

»Gute Güte, Königin«, sagte Helda, während ihre Nadeln ruhig klapperten. »Ist es jetzt so weit gekommen?«

»Ich … ich traue ihr einfach nicht über den Weg, Helda.«

»Was bringt Sie dazu?«

Bitterblue schwieg einen Moment. »Dass mir die Nackenhaare zu Berge stehen.«

Am nächsten Tag war Bitterblue gerade in der königlichen Backstube und bearbeitete mit ihrem geschwächten Arm energisch einen Klumpen Teig, als sie aufsah, weil Todd vor ihr hin und her zappelte.

»Todd«, sagte sie überrascht. »Was bei allen blauen Himmeln …«

Er hatte irre Augen. Eine Feder, die hinter seinem Ohr steckte, tropfte auf sein Hemd, und er hatte Spinnweben im Haar. »Ich habe ein Buch gefunden«, flüsterte er.

Sie wischte sich die Hände ab, führte ihn von Anna und den Bäckern weg, die sich Mühe gaben, nicht allzu neugierig auszusehen, und fragte leise: »Sie haben noch ein chiffriertes Buch gefunden?«

»Nein«, sagte Todd. »Ich habe ein ganz neues Buch gefunden. Ein Buch, das die Chiffre entschlüsseln wird.«

»Ist es ein Buch über Chiffren?«

»Es ist das herrlichste Buch der Welt!«, rief er aus. »Ich weiß nicht, wo es herkommt! Es ist ein magisches Buch!«

»Schon gut, schon gut«, sagte Bitterblue und zog ihn durch das Klappern in der Küche auf die Tür zu. Dabei versuchte sie ihn zu besänftigen und zu beruhigen und ihn davon abzuhalten, zu singen und zu tanzen. Sie machte sich keine Sorgen über seine Zurechnungsfähigkeit, zumindest nicht mehr als über die Zurechnungsfähigkeit jedes anderen Schlossbewohners. Sie verstand, dass Bücher magisch sein konnten. »Zeigen Sie mir dieses Buch.«

Das Buch war groß, dick und rot, und es war atemberaubend. »Ich verstehe«, sagte Bitterblue, als sie es durchblätterte, und konnte Todds Aufregung nachvollziehen.

»Nein, das tun Sie nicht«, sagte Todd. »Es ist nicht, was Sie denken.«

Sie dachte, dass dieses Buch eine Art enormer, ausführlicher Schlüssel war, der aufzeigte, was jedes einzelne von Lecks Zeichenwörtern wirklich bedeutete. Der Grund, weshalb sie das dachte, war, dass die erste Hälfte des Buches Seite um Seite von Wörtern aufführte, die Bitterblue kannte, gefolgt von einem Zeichenwort.

Die zweite Hälfte des Buches schien dann dieselbe Information zu enthalten, nur umgekehrt: Zeichenwörter, gefolgt von den echten Wörtern, für die sie standen. Und es war interessant, dass die Schreibweise der Zeichen völlig willkürlich zu sein schien. Einem Wort aus sieben Buchstaben wie kämpfen entsprachen vielleicht nur drei Zeichen, und ein anderes Wort, das ebenfalls mit den Buchstaben k, ä und m anfing wie kämmen, wurde in seiner Zeichenversion mit völlig anderen Symbolen geschrieben als kämpfen.

Interessant war auch, dass jemand ein solches Risiko mit einer Chiffre einging, indem er zuließ, dass dieses Buch existierte. Lecks Chiffre war in der Tat nicht zu entschlüsseln, aber nur, solange dieses Buch unauffindbar war. »Wo haben Sie das her?«, fragte Bitterblue und hatte plötzlich Angst, es könne sich in nichts auflösen. Feuer fangen. Gestohlen werden. »Gibt es noch weitere Exemplare?«

»Das ist nicht der Schlüssel zu dieser Chiffre, Königin«, sagte Todd. »Ich weiß, dass Sie das glauben, aber Sie irren sich. Ich habe es ausprobiert. Es funktioniert nicht.«

»Das muss es aber sein«, sagte Bitterblue. »Was sollte es sonst sein?«

»Es ist ein Wörterbuch, mit dessen Hilfe man unsere Sprache in eine ganz andere Sprache übersetzen kann und umgekehrt, Königin.«

»Was meinen Sie damit?« Bitterblue ließ das Buch neben Lovejoy auf den Tisch plumpsen. Es war riesig und ihre Arme schmerzten, außerdem wurde sie langsam gereizt.

»Ich meine, was ich gesagt habe, Königin. Lecks Zeichen sind die Buchstaben einer ganz eigenen Sprache. Dies ist das Lexikon der beiden Sprachen: alle Wörter unserer Sprache in die andere Sprache übersetzt, und alle Wörter ihrer Sprache in unsere Sprache übersetzt. Sehen Sie, hier«, sagte er und schlug eine Seite ganz vorne im Buch auf, wo alle zweiunddreißig Symbole in Spalten aufgelistet waren. Neben jedem stand ein Buchstabe oder eine Buchstabenkombination.

»Ich vermute, dass diese Seite eine Aussprachetabelle für Sprecher unserer Sprache darstellt«, sagte Todd. »Sie zeigt uns, wie wir die Buchstaben der neuen Sprache aussprechen müssen. Verstehen Sie?«

Eine ganz andere Sprache. Dieser Gedanke war Bitterblue vollkommen fremd, so fremd, dass sie glauben wollte, es sei Lecks eigene Sprache, eine, die er sich zum Chiffrieren selbst ausgedacht hatte. Nur dass das letzte Mal, als sie angenommen hatte, Leck habe sich etwas ausgedacht, Katsa mit dem Rattenfell in der Farbe von Bos Augen in ihre Räume marschiert war.

»Wenn es östlich von uns ein anderes Land gibt«, flüsterte Bitterblue, »haben sie wahrscheinlich eine Sprache und eine Schrift, die sich von unserer unterscheiden.«

»Genau«, sagte Todd und hüpfte vor Aufregung auf und ab.

»Moment«, sagte sie, als ihr noch etwas aufging. »Dieses Buch ist nicht von Hand geschrieben. Es ist gedruckt.«

»Genau!«, rief Todd.

»Aber – wo sollte es eine Druckerpresse mit den Lettern für diese Zeichen geben?«

»Ich weiß es nicht!«, rief Todd. »Ist das nicht großartig? Ich bin in die ehemalige Schlossdruckerei eingebrochen, Königin, und habe sie gründlich durchsucht, aber nichts gefunden!«

Bitterblue hatte noch nicht mal gewusst, dass es eine ehemalige Druckerei im Schloss gab. »Daher also die Spinnweben?«

»Ich kann Ihnen sagen, wie Spinnweben in dieser Sprache heißen, Königin!«, rief Todd und sagte dann etwas, das klang, als wäre es das Wort für einen herrlichen neuen Kuchen: hopkwepeyn.

»Was?«, sagte Bitterblue. »Haben Sie sie etwa schon gelernt? Himmel! Sie haben das Buch gelesen und eine ganze Sprache gelernt.« Sie hatte das Bedürfnis, sich zu setzen, umrundete den Schreibtisch und ließ sich auf Todds Stuhl sinken. »Wo haben Sie dieses Buch her?«

»Es stand dort im Regal«, sagte Todd und zeigte auf das Bücherregal direkt gegenüber von seinem Schreibtisch, etwa fünf Schritte entfernt.

»Ist das nicht die Abteilung für Mathematik?«

»Ganz genau, Königin«, sagte Todd, »voller dunkler, schlanker Bände, weshalb mir dieses riesige rote Ding sofort aufgefallen ist.«

»Aber … wann …«

»Es ist in der Nacht aufgetaucht, Königin!«

»Das ist eigenartig«, sagte Bitterblue. »Wir müssen herausfinden, wer es dort hingestellt hat. Ich werde Helda fragen. Aber wollten Sie mir sagen, dass man Lecks Bücher auch mit diesem Buch nicht verstehen kann?«

»Wenn man es als Schlüssel verwendet, Königin, beinhalten Lecks Bücher nur Unsinn.«

»Haben Sie es mit der Aussprachetabelle versucht? Vielleicht klingen die Zeichen wie unsere Wörter, wenn man sie ausspricht.«

»Ja, das habe ich versucht, Königin«, sagte Todd, kam zu ihr hinter den Schreibtisch, kniete sich hin und schloss mit einem Schlüssel, den er an einer Schnur um den Hals trug, den niedrigen Schrank auf. Er holte ein beliebiges Tagebuch heraus, schlug es in der Mitte auf und begann laut vorzulesen. »Weyng iez wgie zdslby mzßr eyf ypeyzdschgnkieo-DASCH-chf …«

»Ja«, sagte Bitterblue, »Sie haben deutlich gemacht, was Sie meinen, Todd. Und was, wenn Sie diese schrecklichen Geräusche in unsere Schrift übertragen? Wird dann eine Chiffre daraus, die wir entschlüsseln können?«

»Ich denke, es ist viel einfacher als das, Königin«, sagte Todd. »Ich glaube, König Leck hat einen chiffrierten Text in dieser anderen Sprache geschrieben.«

Bitterblue blinzelte. »So, wie wir es in unserer Sprache machen, nur in seiner.«

»Genau, Königin. Ich glaube, dass all unsere Arbeit, mit der wir herausgefunden haben, dass er ein Schlüsselwort mit sechs Buchstaben benutzt hat, nicht vergeblich war.«

»Und …« Bitterblue legte jetzt den Kopf flach auf den Schreibtisch und stöhnte, »das finden Sie einfacher? Um diese Chiffre zu entschlüsseln, müssen wir nicht nur die fremde Sprache lernen, sondern auch etwas über die fremde Sprache. Welche Buchstaben werden am häufigsten benutzt und in welchem Verhältnis zu den anderen? Welche Wörter werden normalerweise zusammen verwendet? Und was, wenn es keine Chiffre mit rotierenden Alphabeten und einem Schlüssel mit sechs Buchstaben ist? Oder was, wenn es mehr als ein Schlüsselwort mit sechs Buchstaben gibt? Wie sollen wir überhaupt ein Schlüsselwort in einer anderen Sprache erraten? Und wenn es uns je gelingt, irgendetwas zu entschlüsseln, wird der Text immer noch in der anderen Sprache sein!«

»Königin«, sagte Todd, der immer noch neben ihr kniete, feierlich, »es wird die größte geistige Herausforderung sein, der ich mich je gestellt habe, und die wichtigste.«

Bitterblue hob den Blick und sah ihn an. Sein gesamtes Wesen strahlte und plötzlich verstand sie ihn; sie verstand seine Hingabe an schwierige, aber wichtige Aufgaben. Sie sagte: »Haben Sie die andere Sprache wirklich schon gelernt?«

»Nein«, antwortete er. »Ich habe gerade erst begonnen. Es wird ein langsamer und schwieriger Prozess sein.«

»Das ist zu viel für mich, Todd. Ich könnte vielleicht ein paar Wörter lernen, aber ich glaube nicht, dass mein Verstand in der Lage ist, Ihrem bei der Entschlüsselung zu folgen. Ich kann Ihnen dabei nicht behilflich sein. Oh, es macht mir Angst, dass Sie ganz allein so große Verantwortung tragen. Etwas so Großes sollte nicht gänzlich auf einem Einzelnen lasten. Niemand darf erfahren, was Sie tun, sonst sind Sie in Gefahr. Gibt es etwas, das Sie von mir wollen oder brauchen, um Ihnen die Arbeit zu erleichtern?«

»Königin«, sagte er, »Sie haben mir alles gegeben, was ich will. Sie sind genau die Königin, von der jeder Bibliothekar träumt.«

Wenn sie doch auch lernen könnte, genau die Königin zu sein, von der die Leute mit etwas praktischeren Überlegungen träumten.

Endlich erhielt sie einen chiffrierten Brief von ihrem Onkel Ror, der sich leicht mürrisch bereit erklärte, mit einem großzügigen Aufgebot der Marine von Lienid nach Monsea zu reisen. Ich bin nicht glücklich darüber, Bitterblue, schrieb er. Du weißt, dass ich es möglichst vermeide, mich in die Angelegenheiten der fünf übrigen Königreiche zu mischen. Ich kann Dir nicht eindringlich genug empfehlen, dasselbe zu tun, und es gefällt mir nicht, dass Du mir keine andere Wahl gelassen hast, als Dir meine Marine als Schutz vor ihren verrückten Ideen anzubieten. Darüber werden wir uns ernsthaft unterhalten müssen, wenn ich komme.

Ihr Cousin Skye hatte wie immer ebenfalls einen chiffrierten Brief beigelegt, denn die neunzehnten Buchstaben jedes Satzes in Skyes entschlüsseltem Text bildeten das Schlüsselwort für Rors nächsten Brief. Vater würde fast alles für Dich tun, Cousine, aber das hier hat ihn wirklich aufgebracht. Ich habe ausgedehnte Ferien im Norden gemacht, nur um dem Gebrüll zu entgehen. Ich bin ziemlich beeindruckt von Dir, weiter so. Wir wollen schließlich nicht, dass er im Alter noch selbstgefällig wird. Wie geht es meinem kleinen Bruder?

So schlimm konnte es nicht sein, wenn Skye Witze darüber machte. Und es erleichterte Bitterblue sehr, dass sie einerseits in einer Position war, Ror zu beeinflussen, und dass Ror andererseits willensstark genug war, um sich zu beklagen. Das ließ darauf schließen, dass eines Tages zwischen ihnen möglicherweise ein Kräftegleichgewicht herrschen würde – wenn sie ihn je davon überzeugen konnte, dass sie jetzt erwachsen war und manchmal auch Recht hatte.

Bitterblue glaubte, dass er sich in einigen Dingen irrte. Lienids Abschottung gegenüber den fünf übrigen Königreichen war der Luxus eines Inselkönigreichs, aber sie fand es auch ein bisschen unaufrichtig von Ror. Rors Nichte war die Königin von Monsea und sein Sohn ein Anführer des Rats, Rors Königreich war das wohlhabendste und gerechteste der sieben Königreiche, und zu einer Zeit, wo Könige entthront wurden und sich auf wackligen Beinen neue Königreiche erhoben, hatte Ror das Potenzial, ein mächtiges Vorbild für die übrige Welt zu sein.

Bitterblue wollte zusammen mit ihm ein mächtiges Vorbild sein. Sie wollte einen Weg finden, eine Nation zu gründen, die andere Nationen gerne imitieren würden.

Wie seltsam, dass Ror in seinem Brief die Sache mit den Entschädigungen gar nicht erwähnte, denn Bitterblue hatte den Brief, in dem sie um Rat wegen der Entschädigungen fragte, vor dem Brief abgeschickt, in dem sie Ror um seine Marine bat. Vielleicht hatte er sich so über den Marinebrief geärgert, dass er die andere Sache vergessen hatte? Vielleicht … vielleicht konnte Bitterblue ohne seinen Rat anfangen. Vielleicht war es etwas, das sie selbst planen konnte, mit Hilfe der wenigen Freunde, denen sie vertraute. Was, wenn sie Ratgeber, Schreiber und Minister hätte, die auf sie hörten? Was, wenn sie Ratgeber hätte, die keine Angst vor ihrem Schmerz hätten, keine Angst vor den unverheilten Wunden des Königreichs? Was, wenn sie nicht dauernd gegen diejenigen ankämpfen müsste, die ihr eigentlich helfen sollten?

Eine Königin war doch etwas Seltsames. Manchmal – vor allem während der wenigen Minuten täglich, die Madlen ihr erlaubte, Brotteig zu kneten – dachte sie darüber nach: Wenn Leck aus irgendeinem Land im Osten stammte und meine Mutter aus Lienid, wieso bin ich dann die oberste Herrscherin von Monsea? Wie kann ich das sein, ohne dass auch nur ein Tropfen Monsea-Blut in meinen Adern fließt? Und doch konnte sie sich nicht vorstellen, jemand anderes zu sein; ihre Königlichkeit war etwas, das sie nicht abspalten konnte. Sie war ihr so schnell zugeflogen, mit einem einzigen Dolchwurf. Bitterblue hatte den Körper ihres toten Vaters auf der anderen Seite eines Raumes gesehen und tief im Innern gewusst, was sie gerade geworden war. Sie hatte es laut ausgesprochen. »Ich bin die Königin von Monsea.«

Wenn sie die richtigen Leute fand, Leute, denen sie vertrauen konnte und die ihr halfen, könnte sie dann endlich den wahren Zweck einer Königin erfüllen?

Und was dann? Monarchie war Tyrannei. Das hatte Leck bewiesen. Wenn sie die richtigen Leute fand, die ihr halfen, gab es Möglichkeiten, auch das zu verändern? Konnte eine Königin mit der Macht einer Königin ihre Verwaltung so organisieren, dass auch die Bürger Macht hatten und ihre Bedürfnisse artikulieren konnten?

Das Teigkneten verlieh Bitterblue Bodenhaftung. Ebenso ihr Umherwandern, ihre fortgesetzten Erforschungen des Schlosses. Als sie eines Tages Kerzen für ihren Nachttisch brauchte, ging sie selbst zum Kerzenmacher, um sich welche zu holen. Als sie ihre wachsende Garderobe aus Kleidern mit Hosenröcken bemerkte und die Ärmel, die nun wieder knopflos waren, bat sie Helda, sie ihren Schneidern vorzustellen. Voller Neugier platzte sie ins Wohnzimmer, als der Junge, der jeden Abend ihren Tisch abräumte, gerade bei der Arbeit war – und wünschte dann, sie hätte diese Aktion etwas gründlicher vorbereitet, denn er war gar kein Junge. Er war ein erschreckend gut aussehender, dunkelhaariger junger Mann mit schmalen Schultern und geschickten Händen, und sie trug einen leuchtend roten Morgenmantel mit rosa Pantoffeln, die ihr zu groß waren, ihre Haare waren ganz zerwühlt und sie hatte einen Tintenfleck auf der Nase.

Die Arbeiten im Schloss um sie herum befriedigten sie zutiefst. Wenn sie in schneidender Kälte den großen Schlosshof durchquerte, sah sie Saf auf seiner Plattform und Arbeiter, die die Rohre von Eis befreiten. Sie sah, wie Schnee auf das Glas fiel und Schmelzwasser in den Brunnen floss. Mitten in der Nacht bohnerten Männer und Frauen auf Knien mit weichen Tüchern die Fußböden in den Fluren, während sich der Schnee auf den Dächern über ihnen häufte. Sie erkannte allmählich die Leute wieder, an denen sie vorbeikam. Bei der Suche nach einem Zeugen für das Auftauchen des roten Wörterbuchs gab es keine Fortschritte, aber wenn Bitterblue Todd in der Bibliothek besuchte, lernte sie das neue Alphabet, beobachtete ihn, wie er Alphabetraster und Diagramme über die Buchstabenhäufigkeit zeichnete, und half ihm dabei, nicht den Überblick über die Zahlen zu verlieren. »Sie bezeichnen ihre Sprache mit einem Namen, der bei uns vielleicht ›Dellianisch‹ heißen würde, Königin. Und sie nennen unsere so was wie ›Beschenktisch‹.«

»Dellianisch wie der falsche Name des Flusses? Wie der Dell?«

»Ja, Königin.«

»Und Beschenktisch? Der Name unserer Sprache ist ›Beschenktisch‹?!«

»Ja.«

Selbst Madlens Arbeit, Skelette zu rekonstruieren, die auf die Labors der Krankenstation und einen der Patientenflügel übergegriffen hatte, war Bitterblue ein Trost. Diese Knochen beinhalteten die Wahrheit über etwas, das Leck getan hatte, und Madlen versuchte, sie wieder zu ihrem Recht kommen zu lassen. Es war für Bitterblue wie eine Art, ihnen Respekt zu erweisen.

»Wie geht es Ihrem Arm, Königin?«, fragte Madlen, die etwas in der Hand hielt, das aussah wie eine Handvoll Rippen, und diese anstarrte, als wollten sie ihr etwas sagen.

»Besser«, sagte Bitterblue. »Und den Brotteig zu kneten erdet mich.«

»Dinge zu berühren hat etwas Machtvolles an sich, Königin«, sagte Madlen und sprach damit etwas aus, das Bitterblue selbst schon mal gedacht hatte. Madlen reichte Bitterblue die Rippen. Bitterblue nahm sie und spürte ihre eigentümliche Glätte. Betastete die erhobene Linie an einer davon.

»Diese Rippe ist mal gebrochen gewesen und wieder geheilt, Königin«, sagte Madlen. »Ihr eigener Arm sieht an der Stelle, wo er gebrochen war, wahrscheinlich so ähnlich aus.«

Bitterblue wusste, dass Madlen Recht hatte: Dinge zu berühren hatte wirklich etwas Machtvolles an sich. Als sie diesen einst gebrochenen Knochen in der Hand hielt, fühlte sie den Schmerz, den sein Besitzer gespürt haben musste, als er brach. Sie fühlte die Traurigkeit eines Lebens, das zu früh geendet hatte, und eines Leichnams, der weggeworfen worden war, als wäre er nichts wert; sie fühlte ihren eigenen Tod, der eines Tages stattfinden würde. Auch das hatte eine tiefe Traurigkeit an sich. Bitterblue war nicht versöhnt mit dem Gedanken an den Tod.

Als sie sich in der Backstube über den Brotteig beugte, ihn knetete und zu etwas Elastischem formte, wurde sie sich über etwas klar: Genau wie Todd fand auch Bitterblue Gefallen an schwierigen, unmöglichen, langwierigen, verzwickten Aufgaben. Sie würde einen Weg finden, Königin zu sein, einen langsamen, verzwickten. Sie könnte verändern, was es bedeutete, Königin zu sein, und das würde auch das Königreich verändern.

Und dann, eines Tages Anfang Dezember, als sie ihre müden Arme an ihre täglichen Grenzen brachte, blickte sie vom Backtisch auf. Vor ihr stand Todd. Sie brauchte nicht zu fragen. Der strahlende Ausdruck in seinem Gesicht sagte alles.

In der Bibliothek reichte Todd ihr ein Stück Papier.

»Das Schlüsselwort ist ozalieg«, sagte Bitterblue, der die Aussprache schwerfiel.

»Ja, Königin.«

»Was bedeutet das Wort?«

»Es bedeutet Monster oder Bestie. Untier, Ungeheuer.«

»Wie er«, flüsterte Bitterblue.

»Ja, Königin. Wie er.«

»Die erste Zeile ist das normale Alphabet«, sagte Bitterblue. »Die sechs folgenden Alphabete fangen mit den sechs Buchstaben an, aus denen das Wort ozalieg besteht.«

»Ja.«

»Um den ersten Buchstaben des ersten Worts in einem Absatz zu entschlüsseln, benutzen wir Alphabet Nummer eins. Für den zweiten Buchstaben Alphabet Nummer zwei, und so weiter. Beim siebten Buchstaben kehren wir wieder zu Alphabet Nummer eins zurück.«

»Ja, Königin. Sie haben es genau verstanden.«

»Ist das nicht ziemlich kompliziert für ein Tagebuch, Todd? Ich verwende eine ähnliche Technik für meine Briefe an König Ror, aber meine Briefe sind kurz und ich schreibe vielleicht einen oder zwei im Monat.«

»Es wird nicht allzu schwer gewesen sein, es aufzuschreiben, Königin, aber eine Katastrophe, es zu lesen. Es kommt mir schon sehr übertrieben vor, vor allem, da vermutlich niemand sonst Dellianisch sprach.«

»Er hat alles übertrieben.«

»Hier, nehmen wir den ersten Satz dieses Buches«, sagte Todd, zog das nächstgelegene Buch heran und schrieb die erste Zeile ab:

»Entschlüsselt heißt es …«

Sowohl Todd als auch Bitterblue kritzelten auf Todds Löschblatt. Dann verglichen sie ihre Ergebnisse:

»Sind das echte Wörter?«, fragte Bitterblue.

»Ya wienßa kala afroßaschien ong cho neyz ya hanteyleyn dahß cho nieteyt hot«, sagte Todd laut. »Ja, Königin. Es bedeutet …« Er kräuselte die Lippen und überlegte. »›Die Wintergala rückt näher und wir haben nicht genug Kerzen.‹ Ich musste ein paar Vermutungen über Verbkonjugation anstellen, Königin, und die Satzstellung unterscheidet sich von unserer, aber ich glaube, so stimmt es.«

Bitterblue berührte ihre entschlüsselten Kritzeleien und flüsterte die seltsamen dellianischen Wörter. An einigen Stellen klangen sie ein bisschen wie ihre eigene Sprache, aber nicht ganz: ya wienßa kala, die Wintergala. Sie fühlten sich an wie Bläschen in ihrem Mund: schöne, gehauchte Bläschen. »Jetzt, wo Sie die Chiffre entschlüsselt haben«, sagte sie, »sollten Sie da nicht versuchen, alle fünfunddreißig Bände auswendig zu lernen, bevor Sie mit der Übersetzung beginnen?«

»Um so viel auswendig zu lernen, Königin, müsste ich beim Lesen entschlüsseln. Und wenn ich das ohnehin tue, kann ich auch gleich die Übersetzung anfertigen, damit Sie schon etwas zu lesen haben.«

»Ich hoffe, es sind nicht fünfunddreißig Bücher über Festvorbereitungen«, sagte sie.

»Ich werde den Nachmittag der Übersetzung widmen, Königin«, sagte er, »und bringe Ihnen dann das Ergebnis.«

An jenem Abend betrat er Bitterblues Wohnzimmer, während sie zusammen mit Helda, Giddon und Bann ein spätes Abendessen zu sich nahm. »Ist alles in Ordnung, Todd?«, fragte Bitterblue ihn, denn er sah … nun, er sah wieder alt und elend aus, ohne das triumphierende Strahlen, das er früher am Tag an sich gehabt hatte.

Er reichte ihr ein kleines, in Leder gebundenes Bündel Papier. »Bitte schön, ich überlasse es Ihnen, Königin«, sagte er grimmig.

»Oh,« Bitterblue verstand, »also keine Festvorbereitungen?«

»Nein, Königin.«

»Todd, es tut mir leid. Sie wissen, dass Sie das nicht tun müssen.«

»Doch, Königin«, entgegnete er und wandte sich zum Gehen. »Sie müssen es ja auch.«

Kurz darauf schlossen sich die Außentüren hinter ihm. Als Bitterblue das Leder in ihrer Hand betrachtete, wünschte sie, er wäre nicht so schnell wieder gegangen.

Nun, nichts würde je zu einem Ende kommen, wenn sie zu ängstlich war, anzufangen. Sie zog an dem Lederband, klappte den Umschlag auf und las die erste Zeile.

Kleine Mädchen sind sogar noch perfekter, wenn sie bluten.

Bitterblue schlug den Umschlag wieder zu. Einen Moment saß sie einfach nur da. Dann richtete sie nacheinander den Blick auf jeden ihrer Freunde und sagte: »Bleibt ihr bei mir, während ich das hier lese?«

»Ja, natürlich« war die Antwort.

Sie trug die Seiten zum Sofa, setzte sich und las.

Kleine Mädchen sind sogar noch perfekter, wenn sie bluten. Sie sind mir ein solcher Trost, wenn meine anderen Experimente misslingen.

Ich versuche herauszufinden, ob die Gabe der Beschenkten in ihren Augen liegt. Ich habe Kämpfer und Gedankenleser und es geht einfach darum, ihre Augen zu vertauschen und dann zu sehen, ob sich ihre Gabe verändert hat. Aber sie sterben dauernd. Und die Gedankenleser sind so schwierig, weil sie oft verstehen, was los ist, so dass ich sie knebeln und fesseln muss, bevor sie den anderen verraten, was sie wissen. Weibliche Beschenkte mit der Gabe des Kämpfens sind nicht leicht zu finden, und es macht mich wütend, dass ich sie auf diese Art verschwenden muss. Meine Heiler sagen, es sei der Blutverlust. Sie sagen, ich solle nicht so viele Experimente gleichzeitig an einer Person durchführen. Aber wenn eine Frau in all ihrer Perfektion auf einem Tisch liegt, wie soll ich da nicht experimentieren?

Manchmal habe ich das Gefühl, ich mache alles falsch. Ich habe das Königreich nicht zu dem gemacht, was es sein könnte.

Wenn man mir meine Kunst zugestehen würde, hätte ich nicht diese Kopfschmerzen, die sich anfühlen, als zerplatzte mir der Schädel. Ich will doch nichts weiter als mich mit den schönen Dingen umgeben, die ich verloren habe, aber meine Künstler lassen sich nicht so kontrollieren wie die anderen. Ich sage ihnen, was sie tun wollen, und die Hälfte von ihnen verliert ihr Talent ganz, liefert mir Werke, die nichts taugen, und steht dann stolz und leer da, in der festen Überzeugung, ein Meisterwerk hervorgebracht zu haben. Die andere Hälfte kann gar nicht arbeiten und wird verrückt und damit nutzlos. Und dann sind da die ganz wenigen, diese ein, zwei, die genau das tun, was ich ihnen sage, aber es mit einer gewissen Genialität ausfüllen, einer schrecklichen Wahrheit, so dass es schöner ist, als ich verlangt oder mir vorgestellt habe, und mich untergräbt. Gadd hat einen Wandbehang mit Monstern geschaffen, die einen Mann töten, und ich könnte schwören, dass der Mann auf dem Wandbehang ich bin. Gadd sagt Nein, aber ich weiß, was ich beim Anblick des Behangs fühle. Wie hat er das gemacht? Bellamew ist eine ganze Welt aus Problemen für sich; sie lässt sich überhaupt nichts sagen. Ich habe ihr erklärt, sie solle eine Skulptur meiner feuerhaarigen Schönheit anfertigen, und es begann auch als solche, wurde dann aber zu einer Skulptur von Ashen mit viel zu viel Stärke und Gefühl. Sie hat eine Skulptur meiner Tochter gemacht, und wenn sie mich ansieht, bin ich überzeugt, dass sie mich bemitleidet. Bellamew hört nicht auf, diese ärgerlichen Verwandlungen zu schaffen. Ihr Werk verhöhnt meine Unzulänglichkeit. Aber ich kann mich nicht davon abwenden, weil es so schön ist.

Ein neues Jahr ist angebrochen. Vielleicht bringe ich Gadd dieses Jahr um. Ein Jahreswechsel ist eine Zeit der Reflexion, und das, worum ich bitte, ist doch so einfach. Aber Bellamew kann ich noch nicht töten. Da ist etwas in ihrem Bewusstsein, das ich haben will, und meine Experimente haben gezeigt, dass das Bewusstsein nicht ohne Körper leben kann. Sie belügt mich. Das weiß ich. Irgendwoher nimmt sie die Stärke, mich anzulügen; und solange ich nicht weiß, was das für eine Lüge ist, kann ich mich nicht von ihr trennen.

Meine Künstler machen mir mehr Kummer, als sie es wert sind.

Es war eine harte Lektion, dass Größe Leid erfordert.

Männer hängen für die Wintergala Lampen von den Rahmen der Glasdächer im Schlosshof. Sie sind so dumm, wenn ich in ihrem Kopf bin, es ist unerträglich. Drei sind runtergefallen, weil sie die Enden ihrer Strickleitern kaum gesichert hatten. Zwei davon sind gestorben. Einer liegt im Krankenhaus und wird wahrscheinlich noch eine Weile leben. Wenn er transportabel ist, kann ich ihn vielleicht in die Experimente mit den anderen einbeziehen.

Das war alles, was Todd ihr gegeben hatte. Er hatte es sehr ordentlich gemacht, jeweils eine dellianische Zeile abgeschrieben und dann die Übersetzung direkt darunter, damit sie beides vor Augen hatte und vielleicht mit der Zeit ein paar dellianische Wörter lernte.

Am Esstisch unterhielten sich Bann und Helda leise über das Problem der internen Unstimmigkeiten in Estill, Adlige gegen Bürger – mit Einwürfen von Giddon, der einzelne Wassertropfen in ein ganz volles Glas fallen ließ, um zu sehen, welcher Tropfen das Glas zum Überlaufen bringen würde. Bann warf eine Bohne von der gegenüberliegenden Tischseite. Sie landete direkt in Giddons Glas und verursachte eine Überschwemmung.

»Ich kann nicht glauben, dass du das wirklich getan hast!«, sagte Giddon. »Du Grobian!«

»Sie sind die beiden größten Kinder, die mir je untergekommen sind«, schimpfte Helda.

»Ich habe Wissenschaft betrieben«, sagte Giddon. »Er hat mit einer Bohne geworfen.«

»Ich habe den Einfluss einer Bohne auf Wasser untersucht«, sagte Bann.

»So was gibt’s ja überhaupt nicht.«

»Vielleicht untersuche ich jetzt den Einfluss einer Bohne auf die Vorderseite deines schönen weißen Hemdes«, sagte Bann und drohte mit einer Bohne. Dann bemerkten beide, dass Bitterblue sie beobachtete. Sie grinsten sie an, was ihr wie ein Bad aus Albernheit vorkam, ein Bad, in dem sie das schmutzige, Übelkeit erregende, panische Gefühl abwaschen konnte, das ihr Lecks Worte verursacht hatten.

»War es sehr schlimm?«, fragte Giddon.

»Ich will Ihnen nicht die gute Laune verderben«, sagte Bitterblue.

Damit handelte sie sich einen leicht vorwurfsvollen Blick von Giddon ein. Und so tat sie, was sie am liebsten tun wollte: hielt es ihm entgegen. Er setzte sich neben sie aufs Sofa und las. Bann und Helda, die sich in Sesseln zu ihnen setzten, lasen es als Nächste. Niemand schien das Bedürfnis zu haben zu sprechen.

Schließlich sagte Bitterblue: »Nun, es erklärt jedenfalls nicht, warum Leute in meiner Stadt Wahrheitssucher umbringen.«

»Nein«, erwiderte Helda grimmig.

»Dieses Buch fängt mit Jahresbeginn an«, sagte Bitterblue, »was Safs Theorie stützt, dass jedes Buch ein Jahr seiner Herrschaft umfasst.«

»Entschlüsselt Todd sie nicht der Reihe nach, Königin?«, fragte Bann. »Wenn Bellamew Skulpturen von Ihnen und Königin Ashen macht, dann ist Leck verheiratet, Sie sind geboren und das muss ein Buch aus seinen späten Herrschaftsjahren sein.«

»Ich habe keine Kennzeichnung gesehen, durch die man sie leicht in eine Reihenfolge bringen könnte«, sagte Bitterblue.

»Vielleicht ist es weniger schrecklich, sie zu lesen, ohne im Einzelnen den Fortschritt seiner Quälereien mitverfolgen zu müssen«, sagte Giddon leise. »Was, meinen Sie, war Bellamews Geheimnis?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Bitterblue. »Vielleicht, wo sich Hava befand? Offenbar hatte er ein besonderes Interesse an Beschenkten und Mädchen.«

»Ich fürchte, das wird genauso schrecklich für Sie wie die Stickereien, Königin«, sagte Helda.

Darauf hatte Bitterblue auch keine Antwort. Neben ihr saß Giddon mit zurückgelegtem Kopf und geschlossenen Augen. »Wann haben Sie das Schlossgelände zum letzten Mal verlassen, Königin?«, fragte er, ohne sich zu bewegen.

Bitterblue dachte zurück. »In der Nacht, als diese verdammte Frau mir den Arm gebrochen hat.«

»Das ist jetzt fast zwei Monate her, oder?«

Ja, so war es. Zwei Monate, und es bedrückte Bitterblue, daran zu denken.

»Auf dem Hügel, der zur Befestigung der Westmauer hochführt, wird Schlitten gefahren«, sagte Giddon. »Wussten Sie das?«

»Schlittenfahren? Wovon reden Sie da?«

»Der Schnee ist locker und trocken, Königin«, sagte Giddon und setzte sich auf, »und die Leute sind dort Schlitten gefahren. Jetzt ist da bestimmt keiner. Vermutlich ist es auch hell genug. Bezieht sich Ihre Höhenangst auch aufs Schlittenfahren?«

»Woher soll ich das wissen? Ich bin noch nie Schlitten gefahren!«

»Steh auf, Bann«, sagte Giddon und boxte Bann auf den Arm.

»Ich gehe um elf Uhr abends nicht Schlitten fahren«, erklärte Bann entschieden.

»O doch«, entgegnete Helda vielsagend.

»Helda«, sagte Giddon, »nicht, dass ich etwas gegen Banns unfreiwillige Begleitung hätte, aber wenn es sich, wie Sie anzudeuten scheinen, nicht gehört, dass die Königin mitten in der Nacht mit einem unverheirateten Mann Schlitten fahren geht, wieso gehört es sich dann, wenn sie es mit zwei unverheirateten Männern tut?«

»Es gehört sich, weil ich mitkomme«, sagte Helda. »Und wenn ich mich schon der guten Sitten willen bei der Eiseskälte irgendwelchen nächtlichen Späßen aussetzen muss, dann wird Bann mit mir leiden.«

Und so entdeckte Bitterblue, dass Schlittenfahren im nächtlichen Schneefall, mit verdutzten Wachen oben am Berg und in absoluter Stille, zauberhaft war und atemberaubend und für viel Gelächter sorgte.

Als Bitterblue am nächsten Abend wieder mit ihren Freunden beim Essen saß, kam Hava hereingehuscht. »Entschuldigen Sie, Königin«, sagte sie und versuchte zu Atem zu kommen. »Diese Fox ist gerade durch den Geheimgang hinter dem Wandbehang in die Kunstgalerie gekommen. Ich habe mich versteckt und bin ihr bis in die Skulpturensammlung gefolgt. Sie hat versucht, mit bloßen Händen eine der Skulpturen meiner Mutter hochzuheben. Das hat sie natürlich nicht geschafft, und als sie die Galerie verließ, bin ich ihr gefolgt. Sie kam fast bis zu Ihren Räumen, Königin, und ging dann die Treppe hinunter ins Labyrinth. Ich bin direkt hergekommen.«

Bitterblue sprang vom Tisch auf. »Das heißt, sie ist jetzt im Labyrinth?«

»Ja, Königin.«

Bitterblue holte schnell den Schlüsselbund. »Hava«, sagte sie, als sie zurückkam und zur Geheimtür ging, »schleich dich hinunter, ja? Schnell. Versteck dich. Schau, ob sie hereinkommt. Misch dich nicht ein – beobachte sie nur, hast du verstanden? Versuche herauszufinden, was sie vorhat. Und wir essen«, wies Bitterblue ihre Freunde an, »und reden über Belangloses. Wir sprechen übers Wetter und fragen uns gegenseitig nach unserem Befinden.«

»Das Schlimmste daran ist, dass der Rat Ornik nicht mehr trauen kann«, sagte Bann missmutig, nachdem Hava weg war. »Er steht schließlich mit ihr in Verbindung.«

»Das ist vielleicht für Sie das Schlimmste«, sagte Bitterblue. »Für mich ist das Schlimmste, dass sie von Anfang an von Saf und der Krone wusste. Sie weiß vielleicht sogar über die chiffrierten Texte meiner Mutter und meines Vaters Bescheid.«

»Wir brauchen Stolperdrähte«, sagte Bann. »Oder irgendetwas anderes für alle Ihre Geheimtreppen – die, die Hava gerade hinuntergegangen ist, eingeschlossen –, damit wir mitbekommen, wenn irgendjemand uns ausspioniert. Ich versuche mir etwas einfallen zu lassen.«

»Nun, es schneit immer noch«, sagte Giddon und folgte damit Bitterblues Anweisungen, über Unverfängliches zu reden. »Bist du eigentlich seit Raffins Abreise mit deinem Übelkeitstrank weitergekommen?«

»Es wird einem immer noch genauso schlecht davon«, erwiderte Bann.

Etwas später klopfte Hava an die Tür. Als Bitterblue sie hereinließ, berichtete Hava, dass Fox wirklich Lecks Räume betreten hatte. »Sie hat neue Dietriche, Königin. Sie ist zu der Skulptur des kleinen Kindes gegangen – der kleinsten im Raum – und hat versucht, sie anzuheben. Sie hat sie gerade so eben verrücken können, aber konnte sie natürlich nicht richtig hochheben. Dann hat sie sie wieder losgelassen und eine Weile betrachtet. Sie hat über irgendetwas nachgedacht, Königin. Anschließend durchstöberte sie das Badezimmer und den Schrank, lief die Treppe hinauf und presste das Ohr an Ihre Wohnzimmertür. Und dann kam sie wieder herunter und verließ den Raum.«

»Ist sie eine Diebin«, fragte Bitterblue, »oder eine Spionin oder beides? Und wenn sie spioniert, dann für wen? Helda, sie wird doch beschattet, oder?«

»Ja, Königin, aber sie hängt ihren Verfolger jede Nacht am Handelshafen ab. Sie läuft die Anleger entlang Richtung Winter Bridge und klettert dann unter die Landungsbrücken. Ihr Verfolger kann ihr nicht unter die Landungsbrücken folgen, aus Angst, dort unten mit ihr erwischt zu werden.«

»Ich werde ihr folgen, Königin«, sagte Hava. »Lassen Sie mich ihr folgen. Ich kann ungesehen unter die Landungsbrücken schlüpfen.«

»Das klingt gefährlich, Hava«, sagte Bitterblue. »Es ist kalt und nass unter den Landungsbrücken. Wir haben Dezember!«

»Aber ich kann das, Königin«, sagte Hava. »Niemand kann sich so tarnen wie ich. Bitte! Sie hatte ihre Hände überall auf den Skulpturen meiner Mutter.«

»Ja«, sagte Bitterblue, die an dieselben Hände auf der Stickerei ihrer Mutter dachte. »Ja, ist gut, Hava, aber bitte sei vorsichtig.«

Ich will nichts weiter als einen friedlichen Ort der Kunst, Architektur und Heilkunde, aber meine Kontrolle nutzt sich ab. Es sind zu viele Leute und ich bin erschöpft. Der Widerstand in der Stadt reißt nicht ab. Jedes Mal, wenn ich einen Gedankenleser zu fassen bekomme, taucht ein neuer auf. Es gibt zu viel auszulöschen und zu viel zu erschaffen. Mit den Glasdächern bin ich zufrieden, aber die Brücken sind nicht hoch genug. Ich bin sicher, dass die Brücken über den Winged River in den Dells höher waren. Der Winged River ist majestätischer als mein Fluss. Dafür hasse ich meinen Fluss.

Ich musste den Gärtner töten. Er hat Monster für den Schlosshof gemacht, er hat sie immer so gemacht, wie ich es ihm gesagt habe, sie sehen lebendig aus und wirken lebendig, aber sie sind schließlich nicht lebendig, oder? Sie sind nicht echt. Da ich gerade dabei war, habe ich auch Gadd getötet. Habe ich ihn zu früh getötet? Seine Wandbehänge sind so traurig und sie sind auch nicht echt, sie sind ja noch nicht mal aus Monsterfell. Ich kriege es einfach nicht hin. Es wird nicht perfekt und ich verabscheue meine eigenen Versuche. Ich hasse diese Chiffre. Sie ist nötig, eigentlich müsste sie brillant sein, aber ich bekomme langsam Kopfschmerzen davon. Mein Krankenhaus bereitet mir auch Kopfschmerzen. Es gibt zu viele Leute dort. Ich bin es leid zu entscheiden, was sie denken, fühlen und tun sollen.

Ich hätte bei meinen Käfigtieren bleiben sollen. Ihr Mangel an Sprache schützt sie. Wenn ich sie aufschlitze, schreien sie, weil ich ihnen nicht erklären kann, dass es nicht wehtut. Sie wissen immer – immer –, was ich tue. Ihre Angst hat etwas Reines an sich, und das ist mir eine solche Erleichterung. Und es ist schön, allein mit ihnen zu sein.

Meine Messer zu zählen hat ebenfalls etwas Reines an sich. Auch im Krankenhaus fühle ich manchmal diese Reinheit, wenn ich die Patienten den Schmerz fühlen lasse. Einige von ihnen stoßen so wunderbare Schreie aus. Es klingt beinahe, als schriee das Blut selbst. Die gewölbte Decke und die Feuchtigkeit sorgen für die wunderbare Akustik. Die Wände glänzen schwarz. Aber dann regen die Schreie die anderen auf. Der Nebel in ihrem Bewusstsein beginnt sich zu lichten und sie fangen an zu verstehen, was sie da hören, und die Männer fangen an zu verstehen, was sie da tun, und dann muss ich sie bestrafen, sie einschüchtern, sie beschämen, sie dazu bringen, mich zu fürchten und zu brauchen, bis sie es wieder vergessen haben, sie alle, und das ist so viel mehr Arbeit, als sie ständig in Blindheit zu belassen.

Es gibt diese wenigen kostbaren Exemplare, die ich für mich aufspare und außerhalb des Krankenhauses behandele. Die hat es immer gegeben. Bellamew ist eine davon und Ashen ebenfalls. Ich lasse niemanden zusehen, außer wenn ich ihn zur Strafe zum Zusehen zwinge. Es ist eine Strafe für Thiel, mir mit Ashen zuzusehen. Ich lasse nicht zu, dass er sie anfasst, und manchmal schneide ich ihn. In jenen Momenten, im privaten Rahmen, zurückgezogen in meinen Räumen, wenn ich die Messer halte, kehrt die Perfektion einen Augenblick zurück. Nur einen Augenblick herrscht Frieden. Die Lektionen mit meiner Tochter werden auch so sein. Mit meiner Tochter wird es perfekt sein.

Ist es möglich, dass Bellamew mich seit acht Jahren belügt?

Bitterblue gewöhnte sich an, die Übersetzungen zuerst ihren Freunden zum Lesen zu geben, damit sie sie warnen konnten, wenn ihre Mutter oder sie selbst erwähnt wurden. Jeden Abend brachte Todd neue Seiten. An manchen Abenden konnte Bitterblue sich gar nicht überwinden, sie zu lesen. Dann bat sie Giddon, ihr eine Zusammenfassung zu liefern, was er neben ihr auf dem Sofa sitzend mit leiser Stimme tat. Sie wählte Giddon für diese Aufgabe aus, weil Helda und Bann die schlimmsten Stellen ausgelassen hätten und Giddon versprach, das nicht zu tun. Er sprach leise, als würde das die Wirkung der Worte abschwächen. Das tat es nicht – nicht wirklich –, allerdings stimmte Bitterblue mit ihm darin überein, dass es noch schlimmer gewesen wäre, wenn er lauter gesprochen hätte. Sie saß zitternd da, die Arme fest um sich geschlungen, und hörte zu.

Sie machte sich Sorgen um Todd, der die Worte als Erster und ohne jede Schonung zu lesen bekam; der sich jeden Tag stundenlang damit quälte. »Vielleicht reicht es ab einem gewissen Punkt«, sagte sie zu ihm – ungläubig, dass solche Worte aus ihrem eigenen Mund kamen –, »wenn wir wissen, dass er ein grausamer Mann war, der verrückte Dinge getan hat. Vielleicht kommt es auf die Einzelheiten nicht an.«

»Aber das ist Geschichte, Königin«, sagte Todd.

»Nein, ist es nicht«, erwiderte Bitterblue. »Noch nicht. In hundert Jahren wird es Geschichte sein. Jetzt ist es unsere eigene Vergangenheit.«

»Unsere eigene Vergangenheit zu kennen ist sogar noch wichtiger, als die Geschichte zu kennen, Königin. Versuchen Sie nicht, in diesen Büchern Antworten auf heutige Fragen zu finden?«

»Doch«, sagte sie und seufzte. »Können Sie wirklich ertragen, sie zu lesen?«

»Königin«, sagte Todd, legte die Feder weg und sah ihr direkt ins Gesicht, »ich habe fünfunddreißig Jahre lang außerhalb davon gelebt. Fünfunddreißig Jahre lang habe ich versucht herauszufinden, was er da tat und warum. Das hier füllt die Lücken für mich.«

Für Bitterblue schuf es Lücken, Lücken in ihrer Fähigkeit, Gefühle zu empfinden. Große Leerstellen, wo etwas war, das sie nicht verarbeiten konnte, denn es zu verarbeiten hätte bedeutet, zu viel zu wissen oder verrückt zu werden. Wenn sie jetzt in den unteren Schreibzimmern stand und die dortigen Schreiber und Wachen, Darby, Thiel und Rood beobachtete, die mit leerem Blick ihren Beschäftigungen nachgingen, verstand sie etwas, das Runnemood einmal gesagt hatte, als sie ihn zu sehr bedrängt hatte. War die Wahrheit es wert, den Verstand zu verlieren?

»Ich will das nicht mehr machen«, sagte Bitterblue eines Abends zu Giddon, immer noch zitternd. »Sie haben eine schöne Stimme, wissen Sie das? Wenn wir hiermit weitermachen, vergällt mir das Ihre Stimme. Ich muss die Worte entweder selbst lesen oder sie aus dem Mund von jemandem hören, mit dem ich nicht befreundet bin.«

Giddon zögerte. »Ich mache das, weil ich Ihr Freund bin, Königin.«

»Ich weiß. Aber ich finde es furchtbar und Ihnen geht es genauso, und es gefällt mir nicht, dass wir allabendlich etwas Furchtbares zusammen machen.«

»Ich bin nicht damit einverstanden, dass Sie es alleine tun«, sagte Giddon stur.

»Unter den Umständen ist es gut, dass ich Ihre Erlaubnis nicht brauche.«

»Legen Sie eine Pause ein, Königin«, sagte Bann, der sich auf ihrer anderen Seite niederließ. »Bitte. Lesen Sie einmal die Woche einen größeren Stapel, anstatt jeden Tag kleine quälende Abschnitte. Wir lesen weiter mit Ihnen.«

Das klang nach einer guten Idee – bis die Woche vergangen war und der Tag kam, an dem sie lesen musste, was sich in sieben Tagen an Übersetzungen angesammelt hatte. Nach zwei Seiten konnte Bitterblue nicht mehr weitermachen.

»Hören Sie auf«, sagte Giddon. »Hören Sie einfach auf zu lesen. Sie werden krank davon.«

»Ich glaube, er bevorzugte weibliche Opfer«, sagte Bitterblue, »weil er zusätzlich zu den anderen Experimenten, die sie erleiden mussten, bei ihnen Experimente im Zusammenhang mit Schwangerschaft und Babys durchführte.«

»Das sollten nicht Sie lesen«, sagte Giddon, »sondern jemand anders, der keine Rolle in dieser Geschichte hatte und Ihnen dann die Dinge sagt, die eine Königin wissen muss. Todd kann das machen, während er übersetzt.«

»Ich glaube, er hat sie vergewaltigt«, fuhr Bitterblue fort – allein, kalt, ohne zuzuhören –, »sie alle in seinem Krankenhaus. Ich glaube, er hat meine Mutter vergewaltigt.«

Giddon riss ihr die Blätter aus der Hand und warf sie durch den Raum. Erschrocken, weil sie damit nicht gerechnet hatte, sah Bitterblue ihn deutlicher als zuvor, sah, wie er mit zusammengepresstem Mund und blitzenden Augen vor ihr aufragte, und bemerkte, dass er wütend war. Ihr Blick fokussierte sich wieder und das Zimmer um sie herum nahm Gestalt an. Sie hörte das knisternde Feuer, Bann und Heldas Schweigen, die am Tisch saßen und angespannt und unglücklich zu ihnen herübersahen. Es roch nach Holzfeuer. Bitterblue wickelte sich in eine Decke. Sie war nicht allein.

»Nennen Sie mich bei meinem Namen«, sagte sie leise zu Giddon.

»Bitterblue«, sagte er genauso leise, »ich bitte Sie. Bitte hören Sie auf, die wahnsinnigen Tiraden Ihres Vaters zu lesen. Das bekommt Ihnen nicht.«

Sie blickte erneut zum Tisch hinüber, von wo aus Bann und Helda sie mit ruhigem Blick betrachteten. »Sie essen nicht genug, Königin«, sagte Helda. »Sie haben Ihren Appetit verloren, und wenn ich das sagen darf, Lord Giddon ebenfalls.«

»Was?«, rief Bitterblue. »Giddon, warum haben Sie mir das nicht gesagt?«

»Er hat mich auch um ein Mittel gegen Kopfschmerzen gebeten«, fügte Bann hinzu.

»Hört auf, ihr beiden«, sagte Giddon verärgert. »Königin, Sie laufen die ganze Zeit mit diesem schrecklich verschlossenen Ausdruck in den Augen herum. Bei der kleinsten Kleinigkeit zucken Sie zusammen.«

»Jetzt verstehe ich«, sagte sie. »Jetzt verstehe ich sie alle. Und ich habe sie bedrängt. Ich habe sie dazu gezwungen, sich zu erinnern.«

»Das ist nicht Ihre Schuld«, sagte Giddon. »Eine Königin braucht Menschen um sich, die keine Angst vor den notwendigen Fragen haben.«

»Ich weiß nicht, was ich tun soll«, sagte Bitterblue mit brüchiger Stimme. »Ich weiß nicht, was ich tun soll.«

»Sie müssen ein paar Kriterien aufstellen«, schlug Bann vor, »die Sie Todd geben können. Um die Fakten herauszupicken, die Sie jetzt kennen müssen, um die unmittelbaren Bedürfnisse Ihres Königreichs anzugehen – und nur diese Fakten.«

»Helft ihr mir dabei?«

»Natürlich tun wir das«, sagte Bann.

»Ich habe schon herausgearbeitet, was das für Kriterien sein müssten«, sagte Helda mit einem bestimmten Nicken, während Giddon sich erleichtert aufs Sofa sinken ließ.

Es war ein Prozess, der eine ganze Menge Diskussionen mit sich brachte, Diskussionen, die Bitterblue ein Trost waren, weil sie logisch waren und die Welt um sie herum wieder festigten. Anschließend gingen sie zu Todd in die Bibliothek. Der unaufhörliche, langsame und lautlose winterliche Schneefall hielt an. Im großen Schlosshof hob Bitterblue das Gesicht zu den Glasdächern. Der Schnee rutschte herab. Sie wurde von Trauer erfasst, den Ausläufern von Trauer – einer so tiefen Trauer, dass sie im Moment nicht in der Lage war, sie in Gänze zuzulassen.

Sie würde so tun, als wäre sie dort oben im Himmel, über den Schneewolken, und würde auf Monsea herabschauen wie der Mond oder die Sterne. Sie würde so tun, als bedeckte der Schnee Monsea wie Verbände, angelegt von Madlens sanften Händen, damit Monsea unter dieser warmen, weichen Decke anfangen konnte zu heilen.

Am nächsten Morgen stand Thiel aufrecht und arbeitsam an seinem Stehpult und blätterte Papiere durch.

»Ich werde Ihnen keine weiteren Fragen über Lecks Herrschaft stellen«, sagte Bitterblue zu ihm.

Thiel wandte sich um und sah sie erstaunt an. »Ni…nicht, Königin?«

»Mir tut jedes einzelne Mal leid, als ich Sie gezwungen habe, sich an etwas zu erinnern, das Sie lieber vergessen möchten«, sagte sie. »Soweit es in meiner Macht steht, werde ich versuchen, das nicht wieder zu tun.«

»Vielen Dank, Königin«, entgegnete er, immer noch erstaunt. »Warum? Ist etwas passiert?«

»Ich werde stattdessen andere Leute fragen«, sagte sie. »Ich werde mir ein paar neue Leute suchen, Thiel, um mir in den Angelegenheiten zu helfen, die für diejenigen unter Ihnen, die bereits unter Leck gearbeitet haben, zu schmerzlich sind. Und vielleicht ein paar Stadtbewohner, die mich gezielt über Angelegenheiten der Stadt informieren können und mir helfen, einige dieser Geheimnisse zu lüften.«

Thiel starrte sie an und umklammerte die Feder mit beiden Händen. Er sah irgendwie so einsam aus und so unglücklich. »Thiel!«, beeilte sie sich hinzuzufügen. »Sie bleiben selbstverständlich mein wichtigster Mann. Aber ich habe gemerkt, dass ich gerne eine größere Bandbreite an Ratschlägen und Ideen hätte, verstehen Sie?«

»Natürlich verstehe ich das, Königin.«

»Ich werde mich jetzt mit einigen von ihnen in der Bibliothek treffen«, sagte sie und erhob sich von ihrem Stuhl. »Ich habe sie hergebeten. Oh, bitte, Thiel«, fügte sie hinzu und hätte ihn am liebsten berührt. »Nun schauen Sie nicht so. Ich kann auf Sie nicht verzichten, versprochen, und Sie brechen mir das Herz.«

In ihrer Bibliotheksnische standen Tilda und Teddy, Bruder und Schwester, und starrten ungläubig die endlosen Reihen Bücher an. Ihre Gesichter strahlten vor Begeisterung.

»Ist Bren in der Druckerei geblieben?«, fragte Bitterblue.

»Wir hielten es für unklug, die Druckerei unbewacht zu lassen, Königin«, sagte Tilda.

»Und meine Lienid-Wache?«

»Einer ist zurückgeblieben, um Bren zu bewachen, Königin. Und der andere hat uns begleitet.«

»Es gefällt mir nicht, wenn sie sich trennen«, sagte Bitterblue. »Ich werde mal sehen, ob wir noch ein oder zwei Männer für euch abstellen können. Was habt ihr für Neuigkeiten für mich?«

»Schlechte Neuigkeiten, Königin«, sagte Teddy grimmig. »Am frühen Morgen ist eine Erzählstube abgebrannt. Sie war leer, daher wurde niemand verletzt, aber es hat auch niemand gesehen, wie das Feuer ausgebrochen ist.«

»Wahrscheinlich sollen wir glauben, dass das Lokal einfach so Feuer gefangen hat«, sagte Bitterblue verbittert. »Zufällig. Natürlich stand das nicht in meinem morgendlichen Bericht. Und ich weiß wirklich nicht, was ich tun soll«, fügte sie mutlos hinzu, »außer die Monsea-Wache zu beauftragen, intensiver durch die Straßen zu patrouillieren – allerdings stehe ich der Monsea-Wache seit Hauptmann Smits Verschwinden sehr skeptisch gegenüber. Smit ist jetzt seit sechs Wochen weg, müsst ihr wissen. Ich bekomme immer wieder Berichte von ihm aus den Minen, denen ich einfach keinen Glauben schenken kann. Darby sagt, sie seien in Smits Handschrift verfasst, aber Darby war in letzter Zeit auch nicht gerade besonders vertrauenswürdig. Sie rieb sich die Stirn. »Vielleicht bin ich auch einfach nur verrückt.«

»Wir könnten herausfinden, ob Hauptmann Smit wirklich bei den Minen ist, Königin«, sagte Tilda und stieß ihren Bruder mit dem Ellbogen in die Seite, »oder, Teddy? Über unsere eigenen Kontakte?«

Teddys Gesicht leuchtete auf. »Das stimmt«, sagte er. »Es könnte ein paar Wochen dauern, aber das machen wir, Königin.«

»Danke«, sagte Bitterblue. »Und noch etwas, kann einer von euch Matrizen für Lettern machen?«

»Bren macht das gerne, Königin«, sagte Tilda.

Bitterblue reichte Tilda ein Stück Papier, auf das sie die zweiunddreißig Buchstaben des dellianischen Alphabets geschrieben hatte. »Bitte frag sie, ob sie Matrizen dieser Zeichen anfertigen könnte.« Todds Übersetzung des ersten Bandes ging nur schleppend voran und dieses ganze Gerede über Feuer machte Bitterblue große Angst; was, wenn sie die anderen vierunddreißig Bände irgendwie verloren, bevor Todd dazu kam, sie durchzuarbeiten? »Lecks Tagebücher müssen gedruckt werden«, sagte sie. »Verratet es niemandem.«

Am nächsten Morgen tauchte Bitterblue aus ihrem Zimmer auf und rieb sich den Schlaf aus den Augen.

Im Wohnzimmer deckte Helda den Frühstückstisch. »Hava war gerade hier, Königin«, sagte sie, während sie mit den Tellern klapperte. »Ihr ist gelungen, was der andere Spion nicht geschafft hat. Sie ist Fox bis zu ihrem nächtlichen Unterschlupf gefolgt.«

»Unterschlupf.« Bitterblue kniete sich vor den Kamin, rückte ihr Schwert zurecht und sog das Licht ein. Das Aufwachen fiel ihr schwer, wenn es gar nicht aufhörte zu schneien und die Sonne nicht in die Fenster drang. »Das ist kein nettes Wort. Weißt du, Helda, ich habe über ein paar Dinge nachgedacht. Fox’ Unterschlupf ist nicht zufällig eine Höhle?«

»Ganz recht, Königin«, sagte Helda missgestimmt. »Fox wohnt in einer Höhle am anderen Flussufer.«

»Und Spook und Gray wohnen ebenfalls in einer Höhle?«

»Ja. Interessanter Zufall, nicht wahr? Fox’ Höhle liegt am anderen Ende der Winter Bridge. Stellen Sie sich vor, sie überquert die Brücke, indem sie an den Pfeilern hochklettert, die unter den Landungsbrücken beginnen.«

»So ein Blödsinn«, sagte Bitterblue. »Warum geht sie nicht ganz normal hinüber? Oder überquert den Fluss in einem Boot?«

»Wir können nur vermuten, dass sie mit der Möglichkeit rechnet, verfolgt zu werden, Königin. Jemand, der dunkel gekleidet ist und nachts die Pfeiler einer Brücke hochklettert, ist schwer zu erkennen, selbst wenn die Brücke aus Spiegeln besteht. Sobald Hava klar war, was Fox vorhatte, kehrte sie natürlich um und rannte auf dem üblichen Weg über die Brücke, aber Fox war zu schnell für sie und hatte zu viel Vorsprung. Fox überquerte die Brücke, hangelte sich an den Pfeilern wieder herunter und verschwand, soweit Hava es von oben erkennen konnte, in einem Wäldchen.«

»Und woher kennt Hava dann den Unterschlupf?«

»Sie ist der nächsten Person gefolgt, die die Brücke überquert hat, Königin.«

Irgendetwas an Heldas Tonfall verursachte Bitterblue ein flaues Gefühl im Magen. »Und wer war das?«

»Sapphire, Königin. Er führte Hava direkt in das Wäldchen und dann zu einer Felszunge, die von zwei Männern mit Schwertern bewacht wurde. Hava ist sich natürlich nicht ganz sicher, aber sie glaubt, dass es eine Höhle ist und auch Fox’ Ziel war.«

»Sag mir, dass er nicht reingegangen ist«, sagte Bitterblue. »Sag mir, dass er nicht die ganze Zeit über mit ihnen zusammengearbeitet hat.«

»Nein, Königin«, sagte Helda. »Königin! Beruhigen Sie sich.« Helda kniete sich neben Bitterblue und packte mit festem Griff ihre Hände. »Sapphire ist nicht reingegangen und hat sich auch nicht den Wachen gezeigt. Er hat sich versteckt und herumgeschnüffelt. Offenbar hat er den Ort ausspioniert.«

Einen Augenblick legte Bitterblue den Kopf auf Heldas Schulter und atmete erleichtert auf. »Bring ihn bitte an irgendeinen unauffälligen Ort, Helda, damit ich mit ihm reden kann.«

Mittags kam eine chiffrierte Nachricht von Helda, dass Saf in Bitterblues Räumen wartete.

»Soll das vielleicht unauffällig sein?«, fragte Bitterblue und stürmte ins Wohnzimmer. Helda saß am Tisch und aß ruhig zu Mittag. Saf stand in Jacke, Hut, Handschuhen und Sicherheitsgürtel vor dem Sofa, stampfte mit den Füßen und strahlte Kälte aus. »Wie viele Leute haben ihn gesehen?«

»Er ist durch dieses Fenster gekommen, Königin«, sagte Helda. »Es geht auf den Garten und den Fluss hinaus, die im Moment beide menschenleer sind.«

Als Bitterblue die Seile bemerkte, ging sie zum fraglichen Fenster, um sich die Plattform anzusehen. Ihr war nicht bewusst gewesen, wie schmal sie war. Sie schwankte und schlug gegen die Schlossmauer.

Bitterblue ballte die Hände zu Fäusten und fragte: »Wo ist Fox?«

»Fox verschwindet zum Mittagessen immer, Königin«, sagte Saf.

»Woher weißt du, dass sie nicht irgendwohin verschwindet, von wo aus sie meine Fenster einsehen kann?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Saf und zuckte mit den Schultern. »Aber ich werde es bei dem, was als Nächstes passiert, berücksichtigen.«

»Und was glaubst du, was als Nächstes passiert?«

»Ich hatte gehofft, du würdest mich bitten, sie von der Plattform zu stoßen, Königin«, sagte er.

Es war eine Erleichterung, dass er so unverschämt war, obwohl er ihren Titel benutzte. »Fox ist Gray«, sagte sie, »stimmt’s? Meine grauäugige beschenkte Dienerin und Spionin ist Spooks Enkelin Gray.«

»Sieht ganz so aus, Königin«, sagte Saf schlicht. »Und was dieses unheimliche Mädchen, das sich in Dinge verwandelt, trotz ihrer erstaunlichen Fähigkeiten wahrscheinlich nicht weiß, ist, dass ich letzte Nacht einen Platz gefunden habe, wo ich Fox und Spook belauschen konnte, wenn ich das Ohr auf den Boden legte. Die Krone ist dort in der Höhle. Da bin ich mir sicher. Zusammen mit einer Menge anderen königlichen Schätzen, wie es sich anhört.«

»Woher wusstest du, dass Hava dir gefolgt ist?«

Saf schnaubte. »Auf der Winter Bridge war ein riesiger Wasserspeier«, sagte er. »Die Winter Bridge ist eine Spiegelbrücke, die im Himmel verschwindet, und hat keine steinernen Wasserspeier. Und ich wusste, dass du jemanden auf Fox ansetzen würdest. So habe ich Fox verfolgt. Indem ich deinen Verfolgern gefolgt bin. Fox verschwand immer unter den Landungsbrücken. Deine Spione haben aufgegeben, aber ich war hartnäckiger. Vor ein paar Nächten habe ich einen Glückstreffer gelandet und sie auf der Brücke gesehen.«

»Bist du gesehen worden, Saf? Es klingt nicht so, als wärst du besonders vorsichtig gewesen.«

»Ich weiß es nicht«, sagte er, »aber es spielt auch keine Rolle. Sie traut mir nicht und ist schlau genug, nicht zu glauben, dass ich ihr traue. So werden wir dieses Spiel nicht gewinnen.«

Bitterblue stand ruhig da und musterte Saf, seine sanften, violetten Augen, die so gar nicht zu seinem ungehobelten Benehmen passten. Sie versuchte ihn zu verstehen, merkte aber widerwillig, dass ihr das immer nur gelang, wenn sie ihn berührte. »Ist das denn ein Spiel, Saf?«, fragte sie. »Täglich mit jemandem von der Schlossmauer zu baumeln, der dein Leben zerstören könnte? Ihm nachts überallhin zu folgen? Wann hattest du vor, mir das zu sagen?«

»Ich wünschte, du würdest aufhören, Königin zu sein«, sagte er mit einer seltsamen plötzlichen Schüchternheit, die wie aus dem Nichts kam, »und mit mir kommen, wenn ich weggehe. Weißt du, du hast ein Gefühl für meine Art Arbeit.«

Bitterblue war vollkommen sprachlos. Helda dagegen hatte dieses Problem nicht. »Passen Sie bloß auf«, sagte sie und trat mit bitterbösem Gesicht einen Schritt auf Saf zu. »Passen Sie bloß auf, was Sie zu der Königin sagen, junger Mann, oder Sie verschwinden gleich wieder durchs Fenster, und zwar schnell. Sie haben ihr bisher nichts als Ärger eingebracht.«

»Auf jeden Fall«, sagte Saf und warf Helda einen vorsichtigen Blick zu, »werde ich heute Nacht die Krone stehlen.«

Bitterblue kam urplötzlich wieder zu Atem. »Was? Wie?«

»Der Haupteingang zur Höhle wird von drei Männern bewacht. Aber ich glaube, es gibt noch einen Eingang, denn da ist ein Wachmann, der immer ein bisschen vom Haupteingang entfernt sitzt, in einer Senke, in der ein Haufen Steine liegt.«

»Aber Saf«, sagte Bitterblue, »du gründest deine Vermutungen und deinen Angriffsplan einzig auf die Position eines Wachmanns? Du hast den Eingang nicht selbst gesehen?«

»Sie haben vor, dich zu erpressen«, entgegnete Saf. »Sie wollen das Recht, einen neuen Gefängnisvorsteher auszuwählen, drei neue Richter für dein Oberstes Gericht und die Monsea-Wache, die für die Oststadt zuständig ist, sonst werden sie es öffentlich machen, dass die Königin eine Affäre mit einem bürgerlichen Dieb aus Lienid hatte, der während eines Rendezvous ihre Krone gestohlen hat.«

Bitterblue war erneut sprachlos. Dann gelang es ihr, Luft zu holen. »Das ist mein Fehler«, sagte sie. »Ich habe zugelassen, dass sie so viel von dem, was passiert ist, mitbekommen hat.«

»Ich bin diejenige, die das zugelassen hat, Königin«, sagte Helda leise. »Ich bin diejenige, die sie hergebracht hat. Mir gefiel ihre Gabe, keine Angst zu kennen, ohne leichtsinnig zu sein. Sie war so nützlich für die heiklen Aufgaben, wie oben in die Fenster zu klettern, und sie hatte ein solches Potenzial als Spionin.«

»Ich glaube, ihr vergesst beide, dass sie ein Profi ist«, sagte Saf. »Sie hat sich doch schon vor langer Zeit in deine Nähe begeben, oder? Ihre Familie hat schon seit Ewigkeiten in diesem Schloss gestohlen und Fox hier in deiner Nähe platziert. Und ich habe ihr die Arbeit kinderleicht gemacht, indem ich ausgerechnet deine Krone gestohlen und sie ihnen direkt ausgehändigt habe. Das ist dir doch bewusst, oder? Ich habe ihr eine größere Beute geliefert, als sie je hätte hoffen können, selbst zu stehlen. Ich wette, sie kennt jeden Winkel deines Schlosses, jede Geheimtür. Ich wette, sie hat sich von Anfang an in Lecks Labyrinth zurechtgefunden. Diese Schlüssel, die ich ihr aus der Tasche geklaut habe, waren wahrscheinlich ein Familienschatz – ich wette, ihre Familie hat sie schon, seit Leck gestorben ist und alle im Schloss angefangen haben, seine Sachen auszusortieren. Sie ist ein Profi, genau wie der Rest ihrer Familie, aber noch heimtückischer, weil sie vor nichts Angst hat. Ich glaube nicht, dass sie überhaupt ein Gewissen hat.«

»Das ist interessant«, sagte Bitterblue. »Glaubst du, für ein Gewissen ist Angst nötig?«

»Was ich glaube, ist, dass sie dich ohne Krone nicht erpressen können«, sagte Saf. »Weshalb ich sie heute Nacht stehlen werde.«

»Mit der Hilfe meiner Lienid-Torwache, meinst du wohl.«

»Nein«, sagte Saf scharf. »Wenn du Wachen erübrigen kannst, schick sie zur Druckerei. Ich kann das allein, und zwar ohne Aufsehen zu erregen.«

»Wie viele Männer bewachen die Höhle, Saf?«, fuhr Bitterblue ihn an.

»Also gut«, sagte er. »Ich nehme Teddy, Bren und Tilda mit. Wir haben Erfahrung mit solchen Sachen und wir vertrauen einander. Misch dich da nicht ein.«

»Teddy, Bren und Tilda«, murmelte Bitterblue. »Diese ganzen engen Familiengeschichten. Ich bin ziemlich eifersüchtig.«

»Du und dein Onkel, ihr regiert die halbe Welt«, schnaubte Saf und duckte sich dann hinter einen Sessel, als die äußere Tür knarrend aufging.

»Es ist Giddon«, verkündete Bitterblue.

Als Saf hinter dem Sessel auftauchte, setzte Giddon eine ausdruckslose Miene auf. »Ich warte, bis er weg ist, Königin«, sagte Giddon.

»Genau«, entgegnete Saf ironisch. »Dann kommt jetzt also mein theatralischer Abgang. Solltest du mir nicht irgendwas zu stehlen geben, falls Fox mich dabei sieht, wie ich aus dem Fenster klettere, und ich eine Ausrede brauche?«

Helda marschierte zum Tisch, nahm eine silberne Gabel, marschierte zurück zu Saf und hielt sie ihm brüsk entgegen. »Ich weiß, das entspricht nicht dem Standard Ihrer sonstigen Beute«, sagte sie düster.

»Stimmt«, sagte Saf erneut und nahm die Gabel entgegen. »Danke, Helda.«

»Saf«, sagte Bitterblue. »Sei vorsichtig.«

»Keine Sorge, Königin«, sagte er und erwiderte ihren Blick einen Moment lang. »Ich bringe dir die Krone morgen früh zurück. Versprochen.«

Bei seinem Abgang strömte kalte Luft ins Zimmer. Als er das Fenster hinter sich geschlossen hatte, ging Bitterblue zum Kamin, um sich vom Feuer wärmen zu lassen. »Wie geht es Ihnen, Giddon?«

»Thiel war letzte Nacht auf der Winged Bridge unterwegs, Königin«, sagte Giddon ohne Vorrede. »Es kam uns etwas merkwürdig vor um diese Zeit, deshalb dachten wir, Sie sollten es wissen.«

Mit einem leisen Seufzer kniff sich Bitterblue in den Nasenrücken. »Thiel auf der Winged Bridge. Fox, Hava und Saf auf der Winter Bridge. Mein Vater wäre erfreut darüber, wie beliebt seine Brücken sind. Was haben Sie denn auf der Winged Bridge gemacht, Giddon?«

»Bann und ich haben Safs Versteck ein bisschen verbessert, Königin. Gerade als wir gehen wollten, kam Thiel an uns vorbei.«

»Hat er Sie gesehen?«

»Ich glaube, er hat gar nichts gesehen«, sagte Giddon. »Er war mit den Gedanken ganz woanders. Er kam vom jenseitigen Flussufer und hatte keine Lampe dabei, deshalb haben wir ihn erst bemerkt, als er direkt an unserem Fenster vorbeikam. Er bewegte sich wie ein Geist – wir sind beide erschrocken. Dann sind wir ihm gefolgt, Königin. Er stieg die Treppe zur Straße hinunter und ging in die Oststadt, aber ich fürchte, wir haben ihn aus den Augen verloren.«

Bitterblue rieb sich die Augen, was ihr Gelegenheit gab, ihr Gesicht in tröstlicher Dunkelheit zu verbergen. »Weiß einer von euch, ob Thiel Havas Gabe der Tarnung kennt?«

»Ich glaube nicht, Königin«, sagte Helda.

»Es hat bestimmt nichts zu bedeuten«, sagte Bitterblue. »Bestimmt unternimmt er nur schwermütige Spaziergänge. Aber vielleicht sollten wir sie bitten, ihm einmal zu folgen.«

»Ja, Königin«, sagte Helda. »Wenn sie bereit dazu ist, wäre es besser, Bescheid zu wissen. Runnemood ist angeblich von einer der Brücken gesprungen, und Thiel ist leicht depressiv.«

»Oh, Helda«, sagte Bitterblue und seufzte erneut. »Ich glaube, ich könnte es nicht ertragen, wenn es etwas anderes wäre als schwermütige Spaziergänge.«

In dieser Nacht konnte Bitterblue vor Erschöpfung und Sorge nicht einschlafen. Sie lag auf dem Rücken und starrte in die Dunkelheit. Sie rieb sich den Arm, der ihr immer noch wie ein Wunder vorkam; er schmerzte zwar vor Müdigkeit, war aber von diesem schrecklichen Gips befreit, und sie hatte endlich wieder ihre Messer umgeschnallt.

Schließlich zündete sie eine Kerze an, damit sie die goldenen und scharlachroten Sterne an ihrer Schlafzimmerdecke glitzern sehen konnte. Ihr ging auf, dass sie eine Art Nachtwache hielt, für Saf. Für Teddy, Tilda und Bren, die eine Krone stahlen. Für Thiel, der nachts allein herumspazierte und so zerbrechlich war. Für diejenigen ihrer Freunde, die weit weg waren, Bo, Raffin und Katsa, und vielleicht in irgendeinem Tunnel zitterten.

Als Schläfrigkeit die Ränder ihrer Erschöpfung aufzuweichen begann und Bitterblue wusste, dass der Schlaf nah war, erlaubte sie ihren Gedanken, sich bei etwas aufzuhalten, worauf sie in letzter Zeit verzichtet hatte: dem Traum von sich als Baby in den Armen ihrer Mutter. Angesichts von Lecks Tagebüchern war es in letzter Zeit zu traurig gewesen, daran zu denken. Aber heute würde sie es zulassen, zu Safs Ehren, denn es war Saf, der ihr in jener Nacht, als sie auf dem harten Boden der Druckerei geschlafen hatte, gesagt hatte, sie solle von etwas Schönem träumen, von Babys; Saf hatte ihre Albträume vertrieben.

Als Bitterblue aufwachte und sich anzog, war das Tageslicht eigenartig graugrün und der Wind pfiff und tobte rund um das Schloss herum.

Im Wohnzimmer saß Hava so dicht am Kamin, wie es ging, ohne direkt darin zu sitzen. Sie war in Decken gewickelt und trank aus einer dampfenden Tasse.

»Ich fürchte, Hava hat etwas zu berichten, das Sie aufwühlen wird, Königin«, sagte Helda. »Vielleicht sollten Sie sich besser setzen.«

»Etwas Aufwühlendes über Thiel?«

»Ja. Von Sapphire haben wir bisher nichts gehört«, sagte Helda und beantwortete damit die Frage, die Bitterblue eigentlich gestellt hatte.

»Wann wird …«

»Lord Giddon war die ganze Nacht in anderen Angelegenheiten unterwegs und hat versprochen, nicht ohne Nachrichten zurückzukehren.«

»In Ordnung«, sagte Bitterblue und setzte sich neben Hava an den Kamin, wobei sie beim Hinsetzen ihrem Schwert auswich. Sie versuchte sich gegen etwas zu wappnen, von dem sie irgendwie wusste, dass es ihr das Herz brechen würde, aber es war nicht leicht. Sie war so voller Sorgen. »Also dann, Hava.«

Hava starrte in ihr Getränk. »Jenseits der Winged Bridge und ein kurzes Stück westlich, Königin, gibt es eine schwarze Höhle, die sich unter den Fluss zieht. Dort herrscht ein Übelkeit erregender, süßlicher Geruch, Königin, und an einer Stelle im hinteren Teil der Höhle – in einer Art zweitem Raum – liegen bergeweise Knochen.«

»Knochen«, sagte Bitterblue. »Noch mehr Knochen.« Sein Krankenhaus ist unter dem Fluss.

»Gestern spät in der Nacht hat Thiel das Schloss durch den Tunnel, der vom östlichen Flur abzweigt, verlassen«, sagte Hava. »Er überquerte die Brücke, ging zur Höhle und füllte eine Kiste mit Knochen. Dann trug er die Kiste zurück zur Mitte der Brücke und kippte die Knochen über das Geländer. Anschließend ging er zurück und wiederholte das Ganze noch zweimal …«

»Thiel hat Knochen in den Fluss geworfen«, sagte Bitterblue benommen.

»Ja«, sagte Hava. »Und zeitweise haben ihm Darby, Rood, zwei Ihrer Schreiber, Ihr Richter Quall und mein Onkel geholfen.«

»Dein Onkel!«, rief Bitterblue und starrte Hava an. »Holt!«

»Ja, Königin.« Havas Augen glühten vor Kummer. »Sie alle haben Kisten mit Knochen gefüllt und sie in den Fluss geworfen.«

»Das ist Lecks Krankenhaus«, sagte Bitterblue. »Sie versuchen es zu verstecken.«

»Lecks Krankenhaus?«, fragte Helda, die neben Bitterblue auftauchte und ihr ein heißes Getränk in die Hand schob.

»Ja. ›Die gewölbte Decke und die Feuchtigkeit sorgen für die wunderbare Akustik.‹«

»Ach ja«, sagte Helda und legte dann einen Moment das Kinn an die Brust. »In einer der letzten Übersetzungen tauchte etwas über den Geruch im Krankenhaus auf. Er hat die Leichen gestapelt, anstatt sie zu verbrennen oder sie auf irgendeine normale Art zu beseitigen. Er mochte den Gestank und das Ungeziefer. Den anderen wurde davon natürlich schlecht.«

»Thiel war dabei«, flüsterte Bitterblue. »Er hat es gesehen und will die Erinnerung daran vernichten. Sie alle wollen das. Oh, was bin ich dumm gewesen.«

»Da ist noch etwas, Königin«, sagte Hava. »Ich bin Thiel, Darby und Rood zurück in die Oststadt gefolgt. Sie haben sich mit einigen Männern in einem baufälligen Haus getroffen und Sachen ausgetauscht. Ihre Berater gaben den Männern Geld und die Männer gaben ihnen Papiere und einen kleinen Beutel. Sie haben kaum ein Wort gesprochen, aber es ist etwas aus dem Beutel gefallen. Ich habe es gesucht, nachdem sie weg waren.«

Beim Geräusch der sich öffnenden Außentüren sprang Bitterblue auf und verbrannte sich an der heißen Flüssigkeit, die sie verschüttete, ohne weiter darauf zu achten. Giddon stand in der Tür. Er blickte ihr direkt in die Augen. »Sapphire ist am Leben und in Freiheit«, sagte er grimmig.

Bitterblue ließ sich erneut auf die Bank vor dem Kamin sinken. »Aber es ist nicht vorbei«, sagte sie, als sie mühsam die Bedeutung seiner Worte erfasst hatte. »Sie haben mir gerade alle guten Nachrichten mitgeteilt, nicht wahr? Er ist in Freiheit, aber muss sich verstecken. Er ist am Leben, aber verletzt, und er hat die Krone nicht. Ist er verletzt, Giddon?«

»Nicht stärker als üblich, Königin. Bei Sonnenaufgang sah ich ihn in aller Ruhe von der Winter Bridge her das Gelände des Handelshafens betreten und nach Westen in Richtung des Schlosses gehen. Er kam direkt an mir vorbei, sah mich, nickte mir kaum wahrnehmbar zu. Ich schloss meine eigenen Angelegenheiten ab, um ihn im Auge zu behalten. Im Hafen herrschte große Geschäftigkeit – die Arbeit am Fluss beginnt früh. Er ging an einer kleinen Gruppe Männer vorbei, die gerade eine Brigg beluden, und plötzlich lösten sich drei der Männer aus der Gruppe und folgten ihm. Nun, er beschleunigte seine Schritte, und das Nächste, was ich mitbekam, war, dass alle rannten – ich auch – und eine Jagd im Gange war, aber es gelang mir nicht, sie rechtzeitig einzuholen. Es kam zum Kampf – er hat das meiste abbekommen – und plötzlich zog er die Krone unter der Jacke hervor und hielt sie in der Hand, so dass alle sie sehen konnten. Ich hatte sie beinahe erreicht«, sagte Giddon, »als er sie geworfen hat.«

»Sie geworfen hat?«, wiederholte Bitterblue voller Hoffnung. »Zu Ihnen?«

»In den Fluss«, sagte Giddon, der sich auf einen Stuhl fallen ließ und sich das Gesicht rieb.

»In den Fluss!« Das verstand Bitterblue nicht. »Warum wirft jeder hier alles Problematische in den Fluss?«

»Er war dabei, den Kampf zu verlieren«, sagte Giddon. »Er war kurz davor, die Krone zu verlieren. Damit Spook und Fox nicht wieder Einfluss über Sie bekommen, hat er sie in den Fluss geworfen und ist dann weggerannt.«

»Und hat sich damit selbst belastet!«, rief Bitterblue. »Was für ein Verbrechen ist es, eine Krone in den Fluss zu werfen?«

»Das größere Verbrechen wird sein, dass die Krone überhaupt in seinem Besitz war und er sie so in den Fluss werfen konnte«, sagte Giddon. »Ein Mitglied der Monsea-Wache – ganz zu schweigen von viel zu vielen Zeugen – hat es beobachtet. Als der Wachmann die drei Schläger befragte, erfanden sie eine Geschichte darüber, dass sie Saf nur deshalb verfolgt und geschlagen hätten, weil er etwas zurückgestohlen habe, dass er ihnen vor Monaten geschenkt hätte.«

»Das ist gar keine erfundene Geschichte«, sagte Bitterblue jämmerlich.

»Nein«, räumte Giddon ein, »vermutlich nicht.«

»Aber … wollen Sie damit sagen, dass sie zugegeben haben, dass sie die Krone hatten und versucht haben, sie wiederzubekommen?«

»Ja«, sagte Giddon. »Sie selbst, für sich selbst. Um Spook und Fox zu schützen, Königin, und um zu kontrollieren, was von der Sache bekannt wird. Jetzt sind Spooks Schläger zwar im Gefängnis, aber die Monsea-Wache wird keine Ruhe geben, bis sie auch Saf geschnappt hat.«

»Werden Spooks Schläger gehängt?«

»Möglicherweise«, sagte Giddon, »das kommt darauf an, was Spook ausrichten kann. Wenn sie gehängt werden, wird Spook dafür sorgen, dass ihre Familien reich beschenkt werden und rundum abgesichert sind. So lautet vermutlich die Abmachung.«

»Ich werde nicht zulassen, dass Saf gehängt wird«, sagte Bitterblue. »Ich werde nicht zulassen, dass Saf gehängt wird! Wo ist er hin? Ist er im Zugbrückenturm?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Giddon. »Ich bin zurückgeblieben, um zu sehen, wie es weiterging. Sobald es dunkel ist, werden wir nach ihm schauen.«

»Wir müssen den ganzen Tag warten?«, fragte Bitterblue. »Wir wissen es nicht vor heute Abend?«

»Ich war anschließend in der Druckerei, Königin«, sagte Giddon. »Da war er natürlich nicht, aber alle anderen, und sie hatten keine Ahnung, dass er vorhatte, die Krone zu stehlen.«

»Ich bringe ihn um.«

»Sie waren mit ihren eigenen Problemen beschäftigt«, sagte Giddon. »Gestern Abend hat es in der Druckerei gebrannt, Königin, bevor Saf weggegangen ist. Bren hat eine Rauchvergiftung genau wie zwei Mitglieder der Lienid-Torwache, weil sie beim Versuch, das Feuer zu löschen, eingeschlossen wurden.«

»Was?«, rief Bitterblue. »Geht es ihnen gut?«

»Alle sind überzeugt, dass sie wieder gesund werden, Königin. Saf hat seine Schwester aus dem Feuer gezogen.«

»Wir müssen Madlen zu ihnen schicken. Helda, kümmerst du dich bitte darum? Und was ist mit der Druckerei, Giddon?«

»Die Druckerei ist noch zu retten. Aber Tilda hat mich gebeten, Ihnen zu sagen, dass Ihre neu geschriebenen Manuskripte zum größten Teil verbrannt sind und dass sie Ihnen so bald keine Lettermatrizen liefern können. Bren hat gestern den ganzen Tag an Mustern gearbeitet, die sie Ihnen zeigen wollte, aber sie können sie in dem Durcheinander nicht finden.«

»Oh«, sagte Hava und stellte klappernd ihren Becher auf der Kaminbank ab. »Königin«, sagte sie, griff in die Tasche und reichte Bitterblue etwas. »Das ist aus dem Beutel gefallen.«

Bitterblue nahm Hava den Gegenstand ab und starrte ihn an. Es war eine kleine Holzmatrize des ersten Buchstabens des dellianischen Alphabets.

Bitterblue schloss die Finger um die Matrize, stand auf und ging benommen zur Tür.

In ihrem Turmzimmer leuchtete der Himmel seltsam durch die Glasdecke. Schnee wirbelte gegen das Fenster.

Als sie eintrat, wandte sich Thiel um, um sie zu begrüßen.

Runnemood ist in etwas Schreckliches verwickelt, hatte er einmal zu ihr gesagt. Ich dachte, wenn ich versuche zu verstehen, warum er so etwas tut, könnte ich ihn zur Vernunft bringen. Ich kann nichts anderes denken, als dass er wahnsinnig ist.

»Guten Morgen, Königin«, sagte Thiel.

Bitterblue war jenseits allen Vortäuschens, jenseits aller Gefühle, ihr Körper war nicht in der Lage aufzunehmen, was ihr Verstand unweigerlich langsam zu verstehen begann.

»Runnemood, Thiel?«, sagte sie leise. »Was es wirklich nur Runnemood?«

»Was, Königin?« Thiel erstarrte. Sah sie mit diesen stahlgrauen Augen an. »Was fragen Sie mich da?«

Wie leid Bitterblue es war zu streiten, wie leid sie es war, dass die Leute sie direkt ansahen und ihr ins Gesicht logen. »Der Brief, den ich an meinen Onkel Ror geschrieben habe, darüber, mit Entschädigungszahlungen zu beginnen, Thiel«, sagte sie. »Diesen Brief habe ich Ihnen anvertraut. Haben Sie ihn abgeschickt oder verbrannt?«

»Natürlich habe ich ihn abgeschickt, Königin!«

»Er ist nie angekommen.«

»Briefe gehen manchmal auf dem Meer verloren, Königin.«

»Ja«, sagte Bitterblue. »Und Häuser fangen zufällig Feuer und Verbrecher bringen sich ohne Grund gegenseitig auf der Straße um.«

In Thiels Verwirrung mischten sich langsam eine Art verzweifelter Schmerz und Entsetzen, während er sie weiterhin ansah. »Königin«, sagte er vorsichtig, »was ist passiert?«

»Was, dachten Sie, würde passieren, Thiel?«

In diesem Moment platzte Darby durch die Tür und reichte Thiel eine Nachricht. Thiel warf einen geistesabwesenden Blick darauf; hielt inne; las sie noch einmal aufmerksamer.

»Königin«, sagte er und klang immer verwirrter. »Heute Morgen bei Tagesanbruch wurde dieser junge Beschenkte, der geschmückt ist wie ein Lienid – Sapphire Birch –, gesehen, wie er mit Ihrer Krone durch den Handelshafen gerannt ist und sie dann in den Fluss geworfen hat.«

»Das ist absurd«, sagte Bitterblue unbewegt. »Die Krone befindet sich in diesem Moment in meinen Räumen.«

Thiel runzelte zweifelnd die Stirn. »Sind Sie sicher, Königin?«

»Natürlich bin ich sicher. Ich war gerade eben dort. Ist der Fluss danach abgesucht worden?«

»Ja, Königin …«

»Aber man hat sie nicht gefunden.«

»Nein, Königin.«

»Und das wird man auch nicht«, sagte Bitterblue, »denn die Krone liegt in meinem Wohnzimmer. Er muss irgendetwas anderes in den Fluss geworfen haben. Sie wissen genau, dass er ein Freund von mir und Prinz Bo ist und deshalb niemals meine Krone in den Fluss werfen würde.«

Thiel war noch nie verblüffter gewesen. Darby stand mit zusammengekniffenen gelb-grünen Augen neben ihm und überlegte. »Wenn er Ihre Krone gestohlen hätte, Königin«, sagte er, »wäre das ein Vergehen, das mit der Todesstrafe geahndet wird.«

»Hätten Sie das gerne, Darby?«, fragte Bitterblue. »Würde es eines Ihrer Probleme lösen?«

»Wie bitte, Königin?«, fragte Darby gekränkt.

»Nein, ich bin sicher, die Königin hat Recht«, stotterte Thiel auf der Suche nach Sicherheit herum. »Ihr Freund würde so etwas nicht tun. Da muss irgendjemand ganz offensichtlich einen Fehler begangen haben.«

»Irgendjemand hat eine ganze Menge Fehler begangen«, sagte Bitterblue. »Ich glaube, ich ziehe mich in meine Räume zurück.«

In den unteren Schreibzimmern blieb sie stehen und blickte ihren Männern ins Gesicht. Rood. Ihren Schreibern, ihren Wachen. Holt. Sie musste daran denken, wie Teddy mit einem Messer im Bauch in einer Gasse auf dem Boden gelegen hatte; Teddy, der nur wollte, dass Menschen lesen konnten. An Saf, der vor Mördern davonrannte, Saf, der fälschlicherweise des Mordes bezichtigt worden war. Saf, wie er nass vom Tauchen nach Knochen zitterte, als ein Mann mit einem Messer auf ihn zugekommen war. Bren, die das Feuer in der Druckerei bekämpft hatte.

Ihre nach vorne schauende Verwaltung.

Aber Thiel hat mir das Leben gerettet. Holt hat mir das Leben gerettet. Das ist unmöglich. Ich habe irgendetwas falsch verstanden. Hava erzählt Lügen darüber, was sie angeblich gesehen hat.

Rood saß an seinem Schreibtisch und sah zu ihr auf. Da fiel Bitterblue die Lettermatrize ein, die sie immer noch fest umklammert hielt. Sie nahm sie zwischen Daumen und Zeigefinger und hielt sie Rood hin.

Rood blinzelte verwirrt. Dann verstand er und sackte auf seinem Stuhl zusammen. Er fing an zu weinen.

Bitterblue drehte sich um und rannte.

Sie brauchte Helda, sie brauchte Giddon und Bann, aber als sie in ihr Wohnzimmer kam, war niemand da. Auf dem Tisch lagen neue Übersetzungen und ein Bericht in Todds ordentlicher Handschrift. Das war das Letzte, was Bitterblue im Moment sehen wollte.

Sie rannte in den Vorraum, den Flur entlang und platzte in Heldas Räume, aber dort war Helda auch nicht. Auf ihrem Weg zurück durch den Flur blieb sie einen Moment stehen, stürzte in ihr eigenes Schlafzimmer und rannte zur Truhe ihrer Mutter. Sie kniete sich davor, umklammerte die Kanten und zwang ihr Herz, das Wort einzulassen, das das bezeichnete, was Thiel getan hatte. »Verrat.«

Mama, dachte sie. Ich verstehe das nicht. Wie kann Thiel ein solcher Lügner sein, wo du ihn doch geliebt und ihm vertraut hast? Wo er uns bei der Flucht geholfen hat? Wo er so nett und freundlich zu mir gewesen ist und mir versprochen hat, mich nie wieder zu belügen? Ich verstehe nicht, was los ist. Wie kann das sein?

Die Außentür ging knarrend auf. »Helda?«, flüsterte sie. »Helda?«, sagte sie erneut mit festerer Stimme.

Es kam keine Antwort. Als sie aufstand und zur Schlafzimmertür ging, drang ein eigenartiges Geräusch aus ihrem Wohnzimmer an ihr Ohr. Metall, das auf Teppich fällt. Bitterblue rannte in den Vorraum und blieb stehen, als Thiel aus dem Wohnzimmer gelaufen kam. Bei ihrem Anblick hielt er ebenfalls inne. Seine Arme waren voller Papier und seine Augen waren verwirrt, bekümmert und beschämt. Er richtete diese Augen auf ihr Gesicht.

Bitterblue stand wie erstarrt da. »Wie lange belügen Sie mich schon?«

Er antwortete im Flüsterton: »Seit Sie Königin sind.«

Bitterblue schrie auf. »Sie sind nicht besser als mein Vater! Ich hasse Sie! Sie haben mir das Herz gebrochen.«

»Bitterblue«, sagte er. »Vergeben Sie mir, was ich getan habe und was ich tun muss.«

Dann trat er durch die Tür und war weg.

Bitterblue rannte ins Wohnzimmer. Die Kopie der Krone lag auf dem Teppich und die Seiten mit Todds Übersetzung waren weg.

Sie rannte zurück in den Vorraum und zur Außentür hinaus. Sie war beinahe am Ende des Flurs angelangt, als sie umkehrte, an ihrer erschrockenen Lienid-Wache vorbeirannte und an Giddons Tür hämmerte. Immer wieder hämmerte. Giddon zog die Tür auf, zerzaust, barfuß und eindeutig nur halb wach.

»Könnten Sie bitte in die Bibliothek gehen«, sagte sie, »und sich vergewissern, dass Todd in Sicherheit ist?«

»In Ordnung«, erwiderte er schläfrig und verwirrt.

»Wenn Sie Thiel sehen«, sagte sie, »halten Sie ihn fest und lassen Sie ihn nicht weg. Er hat von den Tagebüchern erfahren und es sind tausend Dinge passiert und ich glaube, er versucht irgendetwas Fürchterliches zu tun, Giddon, aber ich weiß nicht, was.« Dann rannte sie weiter.

Sie platzte in die unteren Schreibzimmer. »Wo ist Thiel?«, rief sie.

Alle Gesichter im Raum sahen sie an. Rood stand auf und sagte leise: »Wir dachten, er wäre bei Ihnen, Königin. Er hat uns gesagt, er wolle Sie suchen und mit Ihnen reden.«

»Er war da und ist dann wieder weggelaufen«, sagte Bitterblue. »Ich weiß nicht, wo er hin ist oder was er vorhat. Wenn er auftaucht, bitte lassen Sie ihn nicht gehen. Bitte?«, sagte sie und wandte sich an Holt, der auf einem Stuhl neben der Tür saß und sie benommen ansah. Bitterblue packte Holt am Arm. »Bitte«, bat sie, »Holt, lassen Sie ihn nicht gehen.«

»Nein, Königin, ich lasse ihn nicht weg«, sagte Holt.

Ohne beruhigt zu sein, rannte Bitterblue hinaus.

Als Nächstes ging sie zu Thiels Zimmer, aber da war er auch nicht.

Als sie in den großen Schlosshof kam, schlug ihr eiskalte Luft entgegen. Mitglieder der Feuerwache rannten in die Bibliothek und heraus.

Bitterblue eilte hinter ihnen her, rannte durch Rauch und sah, wie Giddon sich auf dem Boden über Todds Körper beugte. »Todd«, rief sie und lief zu ihnen. Mit klirrendem Schwert warf sie sich zu Boden. »Todd!«

»Er lebt«, sagte Giddon.

Vor Erleichterung zitternd umarmte Bitterblue ihren bewusstlosen Bibliothekar und küsste ihn auf die Wange. »Wird er wieder gesund?«

»Er hat einen Schlag auf den Kopf bekommen und seine Hände sind aufgeschürft, aber das scheint alles zu sein. Geht es Ihnen gut? Das Feuer ist gelöscht, aber der Rauch ist immer noch dicht.«

»Wo ist Thiel?«

»Er war schon weg, als ich hier ankam, Königin«, sagte Giddon. »Der Schreibtisch stand in Flammen und Todd lag dahinter auf dem Boden, also habe ich ihn weggezogen. Dann bin ich in den Schlosshof hinausgerannt, habe nach der Feuerwache gerufen und einem armen Kerl den Mantel gestohlen, um das Feuer zu ersticken. Es tut mir leid, Königin, aber ein Großteil der Tagebücher wurde zerstört.«

»Das macht nichts«, sagte Bitterblue. »Sie haben Todd gerettet.« Und dann blickte sie Giddon zum ersten Mal direkt an und schrie auf, weil seine Wange von Kratzern überzogen war.

»Das war nur der Kater, Königin«, sagte er. »Das blöde Viech hatte sich unter dem brennenden Tisch versteckt.«

Bitterblue schlang die Arme um Giddon. »Sie haben Lovejoy gerettet.«

»Ja, sieht so aus«, sagte Giddon, blutig und verrußt, die weinende Königin im Arm. »Alle sind in Sicherheit. Ganz ruhig.«

»Würden Sie bei Todd bleiben und sich um ihn kümmern?«

»Wo gehen Sie hin?«

»Ich muss Thiel finden.«

»Königin«, sagte er. »Thiel ist gefährlich. Schicken Sie die Monsea-Wache.«

»Ich traue der Monsea-Wache nicht. Ich traue niemandem außer uns. Er wird mir nichts tun, Giddon.«

»Das können Sie nicht wissen.«

»Doch, das weiß ich.«

»Nehmen Sie Ihre Lienid-Wache mit«, sagte Giddon und blickte ihr ernst ins Gesicht. »Versprechen Sie mir, dass Sie Ihre Lienid-Wache mitnehmen?«

»Nein«, sagte sie. »Aber ich verspreche Ihnen, dass Thiel mir nichts tun wird.« Sie zog sein Gesicht zu sich heran und küsste ihn auf die Stirn; dann rannte sie weiter.

Woher sie es wusste, hätte sie nicht sagen können, aber sie wusste es. Irgendetwas in ihrem Herzen, irgendetwas, das hinter dem Schmerz über seinen Verrat lag und eigentlich tiefer gehend war, sagte es ihr. Und die Angst sagte ihr, wo Thiel hingegangen war.

Als sie unter dem Fallgatter des Schlosses hindurch auf die Zugbrücke lief, war sie so vorausschauend, vor einem der überraschten Lienid-Wachleute, der weniger riesig war als die anderen, stehen zu bleiben und seinen Mantel zu verlangen.

»Königin«, sagte er, als er sich herausschälte und ihr hineinhalf, »Sie sollten besser nicht rausgehen. Ein Schneesturm ist im Anzug.«

»Dann geben Sie mir besser auch Ihren Hut und Ihre Handschuhe«, sagte sie, »und gehen dann rein, um sich aufzuwärmen. Ist Thiel hier vorbeigekommen?«

»Nein, Königin«, sagte der Wachmann.

Dann war er also durch den Tunnel gelaufen. Während sie den Hut aufsetzte und die Handschuhe überstreifte, rannte Bitterblue ostwärts.

Die Treppe, über die Fußgänger auf die Winged Bridge gelangten, war seitlich in eins der großen steinernen Fundamente der Brücke gehauen. Eine Treppe ohne Geländer, in einem Wind, der sich nicht entscheiden konnte, aus welcher Richtung er wehte, in dunkle Schatten getaucht, da die Wolken immer dichter wurden.

Große Fußabdrücke zeichneten sich im frisch gefallenen Schnee auf den Stufen ab.

Bitterblue angelte unter ihrem zu großen Mantel nach dem Schwert und zog es aus der Scheide. Mit ihm in der Hand fühlte sie sich sicherer. Sie hob den Fuß und setzte ihn in Thiels ersten Fußabdruck. Dann auf die nächste Stufe und dann die nächste.

Oben an der Treppe glänzte die Oberfläche der Brücke blau und weiß und der Wind heulte. »Ich habe keine Höhenangst«, heulte Bitterblue zurück. Diese Lüge hinauszuschreien befeuerte irgendwie eine tief verborgene Strömung aus Mut in ihr, deshalb tat sie es erneut. Das Heulen des Windes übertönte sie.

Durch den Schneefall hindurch konnte sie jemanden weit vorne auf der Brücke stehen sehen. Die Brücke war ein schmaler, rutschiger Hügel aus Marmor, den sie erklimmen musste, um zu dem Umriss zu gelangen, der Thiel war.

Thiel stand am Rand der Brücke. Er umklammerte das Geländer mit beiden Händen und plötzlich rannte Bitterblue, das Schwert in der Hand, und brüllte Worte, die Thiel nicht hören konnte. Die Oberfläche unter ihren donnernden Füßen wurde zu Holz, das stärker federte, einen hohlen Klang hatte und an dem der Schnee haftete, und Thiel hob das Knie auf das Geländer, und sie nahm all ihre Kraft zusammen, stürmte voran, erreichte ihn, packte ihn schreiend am Arm und riss ihn zurück. Er schrie erschrocken auf, verlor das Gleichgewicht und taumelte rückwärts auf die Brücke.

Bitterblue drängte sich zwischen Thiel und das Geländer und richtete ihre Schwertspitze auf Thiels Kehle, ohne sich darum zu kümmern, dass es wenig sinnvoll war, jemandem, der sich umbringen wollte, mit Körperverletzung zu drohen. »Nein«, sagte sie. »Thiel, nein!«

»Warum sind Sie hier?«, rief er tränenüberströmt. Er hatte keinen Mantel an und zitterte vor Kälte. Der nasse Schnee drückte seine Haare platt und ließ seine Gesichtszüge scharf hervortreten, als sei er ein lebendiges Skelett. »Warum kann ich Ihnen nichts davon ersparen? Das war nicht für Ihre Augen bestimmt!«

»Hören Sie auf, Thiel. Was tun Sie da? Thiel! Ich habe das nicht so gemeint! Ich verzeihe Ihnen!«

Er wich zurück und überquerte rückwärts die Brücke, während sie ihm mit dem Schwert folgte, bis er mit dem Rücken am gegenüberliegenden Geländer stand. »Sie können mir nicht verzeihen«, sagte er. »Das, was ich getan habe, ist unverzeihlich. Sie haben seine Worte gelesen, stimmt’s? Sie wissen, zu was er uns gezwungen hat, oder?«

»Er hat Sie gezwungen, seine Opfer zu heilen, damit er sie weiter verletzen konnte«, sagte sie. »Er hat Sie gezwungen, dabei zuzusehen, wie er sie geschnitten und vergewaltigt hat. Es war nicht Ihr Fehler, Thiel!«

»Nein«, sagte er und bekam große Augen. »Nein, er war derjenige, der zugesehen hat. Wir waren diejenigen, die sie geschnitten und vergewaltigt haben. Kinder!«, rief er. »Kleine Mädchen! Ich sehe ihre Gesichter noch heute vor mir!«

Bitterblue war vor Schwindel wie gelähmt. »Was?«, sagte sie und verstand ganz plötzlich die allerletzte Wahrheit. »Thiel! Leck hat Sie gezwungen, den anderen das anzutun?«

»Ich war sein Liebling«, sagte Thiel außer sich. »Ich war seine Nummer eins. Ich empfand Lust, wenn er es mir auftrug. Ich spüre sie immer noch, wenn ich ihre Gesichter vor mir sehe!«

»Thiel«, sagte sie, »er hat Sie gezwungen! Er hat Sie benutzt!«

»Ich war ein Feigling«, rief er verzweifelt gegen den Wind an. »Ein Feigling!«

»Aber es war nicht Ihre Schuld! Thiel. Er hat Ihnen Ihre Identität geraubt!«

»Ich habe Runnemood getötet – das wissen Sie doch, oder? Ich habe ihn von dieser Brücke gestoßen, damit er Ihnen nichts tut. So viele Menschen habe ich getötet. Ich habe versucht, die Erinnerung zum Verstummen zu bringen, ich musste sie loswerden, aber alles wird immer nur noch größer und unbeherrschbarer. Es sollte nie so groß werden. Ich wollte Sie nie so sehr belügen. Es sollte irgendwann aufhören. Aber es hört nie auf!«

»Thiel«, sagte sie, »es gibt nichts, was nicht verziehen werden kann!«

»Nein«, sagte er und schüttelte den Kopf, schüttelte die Tränen aus dem Gesicht. »Ich habe es versucht, Königin. Ich habe es versucht und es verheilt einfach nicht.«

»Thiel«, sagte sie jetzt schluchzend, »bitte. Ich möchte Ihnen helfen. Bitte, bitte, kommen Sie da vom Rand weg.«

»Sie sind stark«, sagte er. »Sie werden es besser machen; sie sind eine wahre Königin, wie Ihre Mutter. Ich stand hier, während Ihre Mutter verbrannte. Als er ihren Leichnam auf der Monster Bridge in Brand setzte, stand ich genau hier und sah zu. Ich war hier, um ihr die letzte Ehre zu erweisen. Es ist richtig, dass mir niemand diese Ehre erweist«, sagte er und drehte sich zum Geländer um.

»Nein«, sagte sie. »Nein, Thiel!«, rief sie und packte ihn, wobei sie ihr nutzloses Schwert fallen ließ und versuchte, einen Teil von ihr, irgendeinen Ausläufer ihres Geistes oder ihrer Seele, dazu zu bringen, sich aus ihrem Inneren auszustrecken und ihn zu umschlingen, ihm Einhalt zu gebieten, ihn auf dieser Brücke festzuhalten. Ihn mit ihrer Liebe festzuhalten. Hör auf, dich zu quälen, Thiel. Hör auf, gegen mich anzukämpfen. Nein, bleib, bleib hier! Du wirst nicht sterben.

Er bog ihre Finger auf und schubste sie so heftig, dass sie zu Boden stürzte. »Alles Gute, Bitterblue. Befrei dich davon«, sagte er zu ihr. Dann umfasste er das Geländer, zog sich hinauf und fiel über die Brüstung.

Sie lag hoch oben über rauschendem Wasser.

Vielleicht hatte er nur so getan. Vielleicht war er weggegangen, während ihre Augen geschlossen gewesen waren, hatte es sich anders überlegt, war zurück nach Hause gegangen.

Nein. Er hatte nicht nur so getan. Ihre Augen waren nicht geschlossen gewesen. Sie hatte alles gesehen.

Sie musste von dieser Brücke herunter. Dessen war sie sich ziemlich sicher. Aber sie konnte nicht gehen, weil die Brücke viel zu hoch war, als dass man darübergehen könnte. Was, wenn sie hierblieb? Was, wenn sie sich an die Erinnerung an einen kalten Berg klammerte, an Katsas Körper, der sie wärmte, an Katsas Arme, die sie sicher zur Erde zurückbrachten?

Krabbeln, sie konnte krabbeln. Es war keine Schande zu krabbeln, wenn man nicht gehen konnte. Das hatte mal jemand zu ihr gesagt. Jemand …

»Hey.«

Die Stimme über ihr war ihr vertraut.

»Hey, was machst du hier? Bist du verletzt?«

Der Mensch, der zu der Stimme gehörte, berührte sie und wischte einen Haufen Schnee beiseite. »Hey, kannst du aufstehen?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Kannst du sprechen? Ist es die Höhe, Sparks?«

Ja. Nein. Sie schüttelte den Kopf.

»Du machst mir Angst«, sagte er. »Wie lange liegst du schon hier draußen? Ich hebe dich hoch.«

»Nein«, brachte sie hervor, denn hochgehoben zu werden bedeutete, zu weit oben zu sein.

»Warum sagst du mir nicht, was vierhundertsechsundsiebzig mal vierhundertsiebenundsiebzig ist?«

Saf nahm sie samt ihrem Schwert hoch und trug sie zum Zugbrückenturm, während sie sich an ihn klammerte und versuchte, das auszurechnen.

Drinnen war es warm. Es gab Kohlenpfannen. Als er sie auf einem Stuhl absetzte, hielt sie sich an seinem Arm fest und wollte ihn nicht wieder loslassen.

»Sparks«, sagte er, als er vor ihr kniete, ihr die Handschuhe und den Hut abnahm, ihre Hände und ihr Gesicht betastete, »du hast keine Unterkühlung und trotzdem habe ich das Gefühl, dass es mehr ist als deine Höhenangst. Bei deinem letzten Anfall von Höhenangst hattest du eine Zunge, mit der du mich verfluchen konntest.«

Bitterblue umklammerte seinen Arm so fest, dass sie dachte, ihre Finger würden brechen. Und dann legte er seinen anderen Arm um sie und drückte sie an sich. Jetzt übertrug sie die ganze Kraft ihrer Umklammerung auf seinen Oberkörper und umarmte ihn auch. Zitternd. »Sag mir, was los ist«, sagte er.

Sie versuchte es. Sie versuchte es wirklich. Es ging nicht.

»Flüster es mir ins Ohr«, sagte er.

Sein Ohr war warm an ihrer Nase. Der Goldstecker in seinem Ohrläppchen war hart und tröstlich auf ihren Lippen. Drei Wörter. Nur drei Wörter waren nötig, dann würde er verstehen. »Thiel«, flüsterte sie, »ist gesprungen.«

Die Reaktion darauf war Schweigen, dann ein Ausatmen, dann ein Anspannen seines Arms. Anschließend eine Bewegung, ein Hochheben, Umpacken, bis er mit ihr auf dem Schoß auf dem Stuhl saß und sie festhielt, während sie zitterte.

Sie wachte auf, als er sie auf Decken auf dem Boden ablegte. »Bleib bei mir«, sagte sie. »Geh nicht weg.«

Er legte sich neben sie und schlang die Arme um sie. Sie schlief.

Von leisen Stimmen wachte sie erneut auf. Sanfte Hände. Leute in schneebedeckten Mänteln, die sich über sie beugten. »Sie wird sich erholen«, sagte Raffin.

Safs Stimme sagte etwas über den Schnee. »Vielleicht sollten Sie besser hierbleiben«, sagte er.

Bos Stimme sagte etwas von Pferden, etwas davon, dass es zu gefährlich sei, Aufmerksamkeit zu erregen. Bos Stimme! Bo hielt sie, küsste ihr Gesicht. »Pass auf sie auf«, sagte er. »Ich warte am Fuß der Brücke auf sie, sobald der Sturm vorbei ist.«

Dann war sie wieder allein mit Saf. »Bo?«, fragte sie und wandte verwirrt den Kopf.

»Er war hier«, erwiderte Saf.

»Saf«, sagte sie, als sie sein Gesicht im Dämmerlicht erblickte. »Vergibst du mir?«

»Psst.« Saf strich ihr übers Haar, über die aufgelösten Zöpfe. »Ja, Königin. Ich habe dir schon längst vergeben.«

»Warum weinst du?«

»Aus vielen Gründen«, sagte er.

Sie wischte die Tränen von Safs Gesicht und schlief ein.

Sie wachte aus einem Albtraum vom Fallen auf. Ashen, sie selbst, Knochen, alles und jeder fiel. Sie erwachte um sich schlagend mit einem Aufschrei und war erst verblüfft und dann am Boden zerstört, als sie feststellte, dass Saf da war und sie umarmte und tröstete, denn diesmal war sie richtig wach, und bei Safs Anblick kehrten auch all die anderen Wahrheiten der wachen Welt zurück. Und so klammerte sie sich an ihn, um sie wegzuschieben, presste sich an ihn. Sie spürte seinen ganzen Körper neben ihrem; sie spürte seine Hände. Sie hörte sein Geflüster, das ihre Ohren und ihre Haut erfüllte. Sie küsste ihn. Als er ihre Küsse erwiderte, küsste sie ihn stärker.

»Bist du sicher, dass du das willst?«, flüsterte er, als klar wurde, was passierte. »Bist du sicher, dass du sicher bist?«

»Ja«, flüsterte sie. »Und du?«

Es brachte sie dazu, wieder zu sich zu finden. Denn Saf erinnerte sie an Vertrauen, an ihre Fähigkeit, sich trösten zu lassen, ihren Wunsch nach Liebe. So dass sie anschließend, als der Schmerz zurückkehrte, frisch und gnadenlos, die Kraft hatte, ihn zu ertragen, und einen Freund, der sie hielt, während sie schluchzte.

Sie weinte um den Teil ihrer Seele, der an Thiel gehangen hatte und mit ihm ins Wasser gestürzt war, den Teil von ihr, den er abgerissen hatte, als er gesprungen war. Sie weinte darüber, dass es ihr nicht gelungen war, ihn zu retten. Aber vor allem weinte sie darüber, was Thiel für ein Leben gehabt hatte.

»Keine Albträume mehr«, flüsterte Saf. »Träum von etwas Tröstlichem.«

»Ich würde gern glauben, dass er manchmal glücklich war.«

»Sparks, das war er bestimmt.«

Sie hatte ein Bild von Thiels kargem, ungemütlichem Zimmer vor Augen. »Ich habe ihn nie glücklich gesehen. Ich weiß von nichts, was ihm Freude gemacht hätte.«

»Wen hat er geliebt?«

Die Frage raubte ihr den Atem. »Meine Mutter«, flüsterte sie, »und mich.«

»Träum von dieser Liebe.«

Sie träumte von ihrer Hochzeit. Sie konnte nicht sehen, wen sie heiratete, derjenige kam gar nicht vor und es war auch nicht wichtig. Wichtig war, dass auf allen Instrumenten im Schloss Musik gespielt wurde, die alle glücklich machte, und dass sie mit ihrer Mutter und Thiel tanzte.

Es war früh am Morgen, als Bitterblue von ihrem knurrenden Magen geweckt wurde. Als sie die Augen öffnete, sah sie, dass es hell war, und spürte den seltsamen Trost des Traumes. Dann kamen die Erinnerungen. Schmerzen überall vom Kampf mit Thiel; vom Weinen, vom Verlust. Von Saf. Es hatte aufgehört zu schneien und der Himmel leuchtete blau durch drei kleine runde Fenster. Saf schlief neben ihr.

Es war ungerecht, wie unschuldig er aussah, wenn er schlief. Die frischen Blutergüsse um sein Auge und die purpurne Farbe, die unter dem Lienid-Muster auf seinem Arm sichtbar wurde, waren auch ungerecht. Im schwachen Licht des Vortags hatte sie diese Blutergüsse gar nicht bemerkt, und er hatte sie natürlich nicht erwähnt.

Wie loyal und liebevoll Saf zu ihr gewesen war, ohne dass sie ihn darum gebeten hatte. Er neigte genauso zu Liebe wie zu Wut, zu Wärme wie zu Dummheit, und er hatte etwas Zärtliches an sich, das sie nicht erwartet hatte. Sie fragte sich, ob man jemanden lieben konnte, den man nicht verstand.

Er schlug langsam die Augen auf und sanftes Violett strahlte sie an. Bei ihrem Anblick lächelte er.

Träum was Schönes, hatte er in jener Nacht in der Druckerei zu ihr gesagt, von Babys. Und das hatte sie getan. Träum von dieser Liebe.

»Saf?«, sagte sie.

»Ja?«

»Ich glaube, ich weiß, was deine Gabe ist.«

So war das mit Träumen. Sie waren schon von Natur aus so merkwürdig und ließen einen mit einem unwirklichen Gefühl zurück – wie sollte man da bemerken, wenn sie sich selbst komisch verhielten?

Die Gabe, Träume zu schenken, war eine schöne Gabe für jemand so Eigensinnigen und Liebenswerten. Das sagte sie Saf, während sie ihre Messer umschnallte und er sie davon zu überzeugen versuchte, noch etwas länger zu bleiben.

»Wir müssen experimentieren«, sagte er. »Wir müssen ausprobieren, ob es stimmt. Ob ich dir wohl wortlos einen Traum schenken kann, nur indem ich es mir wünsche? Ob ich dir einen ganz detaillierten Traum schenken kann, zum Beispiel von Teddy in rosa Strümpfen mit einer Ente im Arm? Ich habe was zu essen hier. Du musst doch großen Hunger haben. Bleib hier und iss noch was.«

»Ich nehme dir nicht dein Essen weg«, sagte Bitterblue und stieg in ihr Kleid, »außerdem werden sich die Leute Sorgen um mich machen, Saf.«

»Meinst du, ich könnte dir auch schlechte Träume verursachen?«

»Daran habe ich nicht den geringsten Zweifel. Du bleibst doch hier drin, jetzt, wo es hell draußen ist, oder?«

»Meine Schwester ist krank.«

»Ich weiß«, sagte sie. »Man hat mir gesagt, sie würde wieder gesund. Ich habe Madlen zu ihr geschickt. Und ich werde jemanden mit Nachrichten zu dir senden, sobald es etwas Neues gibt, versprochen. Du verstehst, dass du hierbleiben musst, oder? Du wirst doch nicht das Risiko eingehen, gesehen zu werden?«

»Ich werde mich hier drin zu Tode langweilen«, sagte Saf seufzend, dann schlug er die Decke zurück und griff nach seinen Kleidern.

»Warte«, sagte Bitterblue.

»Was?«, fragte er und funkelte sie an. »Was …«

Bitterblue hatte noch nie einen nackten Mann gesehen und sie war neugierig. Sie beschloss, dass das Universum ihr ein paar Minuten schuldete, nur ein paar, um ihre Neugier zu befriedigen. Also ging sie zu ihm hinüber und kniete sich neben ihn, was ihn zum Verstummen brachte.

»Ich werde dir einen Traum schenken«, flüsterte er ihr zu. »Einen wunderschönen Traum. Ich sage dir nicht, was für einen.«

»Ein Experiment?«, fragte Bitterblue mit winzigem Lächeln.

»Ein Experiment, Sparks.«

Sie wusste, dass die Brücke mehr oder weniger schrecklich sein würde. Sie ging schnell bis in die Mitte, so weit vom Rand entfernt wie möglich. Der Wind hatte irgendwann in der Nacht nachgelassen und Schnee hatte sich angesammelt, was ihr sehr recht war. Durch den Schnee zu stapfen lenkte sie davon ab, sich klarzumachen, wo genau sie war.

Es half ihr auch, dass Saf sie vom Zugbrückenturm aus beobachtete und am helllichten Tag herauskommen würde, um ihr zu helfen, wenn sie stehen blieb, Angst zeigte oder stürzte. Sie würde ihre Angst vor ihm verbergen und weitergehen; solange sie Angst hatte, konnte sie genauso gut weitergehen.

Ein ganzes Leben später war sie beinahe an der Treppe angelangt und jetzt war ihr egal, was Saf sah. Auf allen vieren näherte sie sich der Treppe und war froh, als sie endlich angekommen war. Der Schnee bedeckte sie ungleichmäßig. Unten stand jemand, das Gesicht und die Haare unter einer Kapuze verborgen. Er schob die Kapuze zurück. Bo.

Bitterblue setzte sich auf die oberste Stufe und begann zu weinen.

Er stieg zu ihr herauf, setzte sich neben sie an die Außenkante der Treppe und legte den Arm um sie. Es war eine solche Erleichterung, nichts sagen oder erklären zu müssen. Eine solche Erleichterung, dass sie sich nur erinnern musste, damit er Bescheid wusste.

»Es ist nicht deine Schuld, Liebes.«

Nicht, Bo. Bitte … nicht.

»Ist gut«, sagte er. »Tut mir leid.«

Er nahm ihr den Hut ab, rollte ihre losen Haarsträhnen ein und setzte ihr den Hut wieder auf, damit man ihre Haare nicht sah. Dann klappte er ihren Kragen hoch und zog ihr den Hut noch tiefer ins Gesicht. Und als sie die Treppe hinabstiegen, ging er am äußeren Rand, den Arm um sie gelegt, und führte sie durch leere Gassen bis zu einer schmalen Tür in einer Mauer.

Hinter der Tür war ein sehr langer, sehr dunkler und feuchter Tunnel.

Als sie schließlich das Ende des Tunnels erreichten und Licht durch den Spalt unter einer weiteren Tür drang, sagte er: »Warte einen Moment. Da sind gerade zu viele Leute.«

»Kommen wir von hier in den östlichen Flur?«, fragte Bitterblue.

»Ja, und dann gehen wir rüber zu dem Geheimgang, der zum Zimmer deines Vaters hinaufführt.«

»Warum schleichen wir uns rein?«

»Damit alle glauben, dass du schon gestern ins Schloss zurückgekehrt bist, uns das mit Thiel gesagt hast und seitdem in deinen Räumen warst«, sagte Bo.

»Damit sich niemand an die Existenz des Zugbrückenturms erinnert«, sagte sie.

»Ja.«

»Oder sich fragt, woher ihr das mit Thiel wusstet.«

»Ja.«

»Hast du es schon allen gesagt?«

»Ja.«

Oh, danke. Danke, dass du mir das abgenommen hast.

»Gut«, sagte Bo. »Jetzt lass uns schnell machen.«

Helles Licht, als sie auf den Flur hinaustraten. Sie gingen zum Wandbehang mit einer grünen Wildkatze, hinter dem sie durch eine weitere Tür traten und erneut in Dunkelheit versanken. Sie hatten keine Lampe, als sie den sich schlängelnden Gang hinaufstiegen, daher warnte Bo sie vor den Stufen auf dem Weg.

Schließlich kletterten sie hinter einem anderen schweren Wandbehang hindurch in Lecks Zimmer. Bitterblue stolperte die Treppe hinauf. Oben klopfte Bo. Man hörte, wie sich ein Schlüssel im Schloss drehte. Als die Tür aufging, fiel Bitterblue in Heldas wartende Arme.

Die Päckchen mit Seenagel lagen in einem Schrank im Badezimmer. Bitterblue hätte nicht gedacht, dass sie sich so … verloren fühlen würde, wenn sie die Kräuter zum ersten Mal schluckte.

Zurück im Vorraum ging sie auf die Tür zu.

»Ein Bad und Frühstück würden Ihnen guttun, Königin, bevor Sie Ihren Leuten gegenübertreten«, sagte Helda sanft. »Saubere Kleidung. Ein Neuanfang.«

»So etwas wie einen Neuanfang gibt es nicht«, erwiderte Bitterblue benommen.

»Brauchen Sie Madlen für irgendetwas, Königin?«

Bitterblue hätte Madlen gern gesehen, aber sie brauchte sie nicht. »Ich glaube nicht.«

»Soll ich sie nicht trotzdem herbitten, nur für alle Fälle, Königin?«

Und so halfen Helda und Madlen ihr, im Bad Schweiß und Schmutz wegzuspülen und ihr die Haare zu waschen, nahmen ihre dreckige Kleidung mit und brachten ihr frische, saubere Sachen zum Anziehen. Madlen plauderte nebenher leise mit ihr und ihr vertrauter eigenartiger Akzent erdete Bitterblue. Sie fragte sich, ob es Anzeichen an ihrem Körper für ihre Nacht mit Saf gab, ob Helda und Madlen es sehen konnten. Oder Anzeichen ihres Kampfes mit Thiel. Es machte ihr nichts aus, solange niemand Fragen stellte. Sie hatte das unbestimmte Gefühl, dass Fragen ihren Panzer zerbrechen würden. »Sind Bren und meine Wachleute wohlauf?«, fragte sie.

»Es geht ihnen nicht sehr gut«, sagte Madlen, »aber sie werden sich erholen. Ich gehe später wieder zu Bren.«

»Ich habe Saf versprochen, ihn auf dem Laufenden zu halten«, sagte Bitterblue.

»Lord Giddon wird nach Einbruch der Dunkelheit nach Saf sehen, Königin«, sagte Helda. »Er wird ihm alle Neuigkeiten überbringen.«

»Und geht es Todd gut?«

»Todd ist äußerst niedergeschlagen«, sagte Madlen. »Aber abgesehen davon auf dem Weg der Besserung.«

Bitterblue hatte nicht erwartet, dass ihr das Frühstück guttun würde. Aber das tat es und sofort hatte sie Schuldgefühle deswegen. Es sollte nicht so einfach sein, sich zu ernähren, ihr Magen sollte nicht von sättigender Nahrung getröstet werden. Sie sollte nicht das Bedürfnis haben zu leben, wo Thiel hatte sterben wollen.

Die beiden Lienid-Wachen auf der Krankenstation schienen sich über Bitterblues Besuch und ihren Dank zu freuen.

Todd saß mit einem schiefen Verband um den Kopf aufrecht im Bett.

»All diese Bücher«, klagte er. »Verloren. Unersetzlich. Königin, Madlen hat gesagt, ich dürfe nicht arbeiten, bis meine Kopfschmerzen weg sind, aber ich glaube, die Schmerzen kommen vom Mangel an Arbeit.«

»Das klingt eher unwahrscheinlich, Todd«, sagte Bitterblue sanft, »wenn man bedenkt, dass Sie einen Schlag auf den Kopf erhalten haben. Aber ich weiß, was Sie meinen. Was für eine Arbeit hätten Sie denn gerne?«

»Die restlichen Tagebücher, Königin«, sagte er inbrünstig. »Das, an dem ich gerade saß, ist vom Feuer verschont geblieben, und Lord Giddon hat mir gesagt, dass das auch für ein paar andere gilt. Sie sind bei ihm. Ich würde sie so gerne sehen, Königin. Ich war so kurz davor, ein paar Dinge zu verstehen. Ich glaube, dass einige seiner merkwürdigeren und spezielleren Umgestaltungen des Schlosses und der Stadt ein Versuch waren, eine andere Welt zum Leben zu erwecken. Vermutlich die Welt, aus der er stammte, die mit der farbigen Ratte. Ich glaube, er versuchte unsere Welt hier in jene zu verwandeln. Und ich glaube, dass es möglicherweise ein Land mit großem heilkundlichen Fortschritt war, darum war er so besessen von seinem verrückten Krankenhaus.«

»Todd«, sagte sie leise, »hatten Sie beim Lesen über sein Krankenhaus je den Eindruck, dass nicht er, sondern seine Untergebenen den Opfern diese schmerzhaften Dinge zugefügt haben? Dass er oft einfach nur dabeistand und zusah?«

Todds Augen verengten sich. »Das würde einiges erklären, Königin«, sagte er. »Er spricht manchmal von den wenigen Opfern, die er ›für sich aufspart‹. Das könnte bedeuten, dass er die anderen geteilt hat, vermutlich mit anderen Misshandlern, nicht wahr?«

»Die Misshandler waren ebenfalls seine Opfer.«

»Ja, natürlich, Königin. Er spricht auch von ›Momenten, in denen seine Männer anfangen zu verstehen, was sie da tun‹. Es war mir bisher nicht in den Sinn gekommen, Königin«, sagte er verdrossen, »auf welche Männer er sich bezog oder was genau sie taten.«

Bei dieser Erinnerung an ihre Männer stand Bitterblue auf und wappnete sich grimmig. »Ich gehe jetzt besser.«

»Königin«, sagte er, »darf ich Sie noch um eine Sache bitten?«

»Ja?«

»Sie …« Er hielt inne. »Sie werden es für unwichtig halten, Königin, angesichts Ihrer anderen Sorgen.«

»Todd, Sie sind mein Bibliothekar. Wenn es etwas gibt, das ich tun kann, um Ihnen Trost zu spenden, sagen Sie es mir.«

»Nun«, sagte er, »ich habe immer eine Schale mit Wasser für Lovejoy unter meinem Schreibtisch stehen. Sie wird bestimmt leer sein, wenn sie überhaupt noch dort ist. Meine Abwesenheit wird ihn verwirren, wissen Sie? Er wird glauben, ich hätte ihn verlassen. Er kann sich selbst ganz gut von den Bibliotheksmäusen ernähren, aber er wagt es nicht, die Bibliothek zu verlassen, und wird nicht wissen, wo er Wasser findet. Er trinkt sehr gerne Wasser, Königin.«

Lovejoy trank gerne Wasser.

Der Schreibtisch war ein zusammengebrochenes schwarzes Wrack, der Boden darunter ruiniert. Die Schale, so grün wie ein Tal in Monsea, lag umgestülpt etwas entfernt vom Schreibtisch. Bitterblue trug sie zitternd aus der Bibliothek und in den großen Schlosshof zum Brunnen. Als sie die Schale befüllt hatte, war sie so kalt, dass ihre Finger brannten.

Zurück in der Bibliothek überlegte sie kurz, dann kniete sie sich hinter den kaputten Schreibtisch und stellte das Wasser darunter. Es schien nicht nett, Lovejoy zu so einer stinkenden Ruine zu locken, aber wenn er daran gewöhnt war, hier sein Wasser zu finden, würde er auch hier am ehesten danach suchen.

Sie hörte das Knurren einer Katzenstimme, die sie erkannte. Als sie unter den Tisch linste, sah sie ein dunkles Etwas und ein gefährliches Schwanzzucken.

Vorsichtig schob sie ihre Hand halb unter den Tisch auf Lovejoy zu, damit er entscheiden konnte, ob er sich ihr nähern oder sie ignorieren wollte. Er beschloss anzugreifen. Jaulend und schnell fuhr er ihr mit den Krallen über die Hand und zog sich dann wieder zurück.

Bitterblue presste sich die blutende Hand an die Brust und unterdrückte die Tränen, denn sie gab ihm nicht die Schuld und wusste, wie er sich fühlte.

Auf dem Weg in die Schreibzimmer fing Bo sie auf einer Treppe ab.

»Brauchst du mich?«, fragte er. »Möchtest du, dass ich oder sonst jemand dich dort hineinbegleitet?«

Im seltsamen Licht seiner Augen dachte Bitterblue darüber nach. »Ich werde dich in den nächsten Tagen oft brauchen«, sagte sie. »Und ich werde irgendwann in der Zukunft deine ungeteilte Hilfe brauchen, Bo. Deine Hilfe für meinen Hof, meine Verwaltung und Monsea – konzentriert und ohne Ablenkung, nicht während du gleichzeitig an einer Revolution in Estill teilnimmst. Sobald die Sache mit Estill geklärt ist, hätte ich dich gerne eine kurze Weile hier. Wärst du dazu bereit?«

»Ja«, sagte er. »Versprochen.«

»Ich glaube, das hier jetzt muss ich alleine machen«, sagte sie. »Obwohl ich keine Ahnung habe, was ich ihnen sagen soll. Ich habe keine Ahnung, was ich tun soll.«

Bo betrachtete sie mit schräg gelegtem Kopf. »Sowohl Thiel als auch Runnemood sind tot, Biber«, sagte er, »und sie waren die, die sich immer um alles gekümmert haben. Deine Männer sind auf der Suche nach einer neuen Führung.«

Als sie das untere Schreibzimmer betrat, verstummte der Raum. Alle Gesichter wandten sich ihr zu. Bitterblue versuchte sie als Männer zu sehen, die eine neue Führung brauchten.

Es überraschte sie, dass das gar nicht so schwer war. Sie war verblüfft von der Bedürftigkeit, die sich so deutlich auf ihren Gesichtern und in ihren Augen abzeichnete. Eine Bedürftigkeit nach vielen Dingen, denn sie starrten sie an wie Verlorene, stumm vor Verwirrung und Scham.

»Meine Herren«, sagte sie leise, »wie viele von Ihnen waren an der systematischen Vertuschung von Wahrheiten über Lecks Herrschaft beteiligt? Oder an der Ermordung der Wahrheitssucher?«

Niemand antwortete, aber viele senkten den Blick.

»Ist irgendjemand hier, der nicht in der einen oder anderen Weise daran beteiligt war?«

Wieder antwortete niemand.

»Also gut«, sagte sie ein wenig außer Atem. »Nächste Frage: Wie viele von Ihnen wurden von Leck gezwungen, Gräueltaten an anderen Menschen zu begehen?«

Alle hoben wieder den Blick und sahen sie an, was sie überraschte. Sie hatte befürchtet, die Frage würde dazu führen, dass sie zusammenbrachen. Aber stattdessen sahen sie sie an, beinahe hoffnungsvoll; und als Bitterblue sie ihrerseits anblickte, entdeckte sie schließlich die Wahrheit, die sich hinter ihrer Benommenheit verbarg, jenseits der Leere in all ihren Augen.

»Es war nicht Ihre Schuld«, sagte sie. »Es war nicht Ihre Schuld und jetzt ist es vorbei. Es werden keine Menschen mehr verletzt. Verstehen Sie? Nicht eine Menschenseele darf mehr verletzt werden.«

Tränen strömten über Roods Gesicht. Holt kam zu ihr und fiel auf die Knie. Er nahm ihre Hand und begann zu weinen. »Holt«, sagte sie und beugte sich zu ihm hinunter. »Holt, ich verzeihe Ihnen.«

Ein Hauch ging durch den Raum, ein Schweigen, das zu fragen schien, ob es ebenfalls der Verzeihung wert war. Bitterblue spürte die Frage von ihnen allen und suchte nach einer Antwort. Sie konnte nicht jeden Schuldigen hier zu einer Gefängnisstrafe verurteilen und es dabei belassen, denn das würde nichts am eigentlichen Problem in ihren Herzen ändern. Sie konnte sie nicht entlassen und wegschicken, denn wenn sie sich selbst überlassen wären, würden sie wahrscheinlich weiter Leute verletzen und einige von ihnen würden sich selbst verletzen. Es darf sich keiner mehr selbst verletzen, dachte sie. Aber ich kann sie auch nicht behalten und ihnen sagen, sie sollen mit ihrer Arbeit weitermachen – weil ich kein Vertrauen zu ihnen habe.

Sie hatte sich die Königin als eine Person vorgestellt, die große Dinge bewirkte, zum Beispiel den Analphabetismus aus der Stadt und dem Schloss verbannte. Die ihre Gerichtshöfe für Entschädigungsforderungen aus dem gesamten Königreich öffnete. Den Rat beherbergte, während er die Bevölkerung von Estill beim Sturz eines ungerechten Königs unterstützte, und sich darum kümmerte, was auch immer Katsa am anderen Ende jenes Tunnels fand. Die entschied, was für eine Marine Monsea brauchte und sich leisten konnte, sobald Ror mit seiner Marine kam.

Aber es ist genauso wichtig, dachte sie, diese Männer, die mein Vater eingefroren hat, zum Auftauen zu bringen und ihnen bei den Schmerzen ihrer Heilung beizustehen.

Wie soll ich mich bloß um so viele Männer kümmern?

»Wir haben eine Menge Arbeit zu tun und rückgängig zu machen. Ich werde Sie in Gruppen aufteilen und jeder Gruppe einen Teil dieser Aufgabe zuweisen. Jede Gruppe wird auch neue Leute umfassen, Bewohner von Monsea, von außerhalb dieser Verwaltung. Sie werden sich gegenseitig berichten und eng zusammenarbeiten. Ihnen ist sicher klar, dass ich aus dem Grund andere Mitarbeiter hinzuziehe, weil ich Ihnen nicht trauen kann«, sagte sie und hielt inne, damit dieser kleine notwendige Pfeil alle treffen konnte. Sie brauchen mein Vertrauen zurück, sonst sind sie nicht in der Lage, stark zu sein. »Aber jeder hat die Möglichkeit, mein Vertrauen wiederzugewinnen. Ich verlange von keinem von Ihnen, sich erneut mit König Lecks Misshandlungen zu befassen. Das werde ich anderen überlassen, die nicht so direkt von ihm verletzt wurden. Ich werde nicht zulassen, dass irgendjemand Sie für das verantwortlich macht oder Sie damit bedrängt, was Sie damals gezwungenermaßen getan haben. Ich persönlich vergebe Ihnen auch die Verbrechen, die Sie seitdem begangen haben«, sagte sie. »Aber … andere werden das vielleicht nicht tun und diese Menschen haben denselben Anspruch auf Gerechtigkeit wie Sie. Es liegt eine unangenehme und schwierige Zeit vor uns. Verstehen Sie das?«

Leidgeprüfte Mienen sahen sie an. Einige von ihnen nickten.

»Ich werde jedem von Ihnen helfen, so gut ich kann«, fuhr sie fort. »Wenn es zu Prozessen kommt, werde ich zu Ihren Gunsten aussagen, da mir bewusst ist, dass die wenigsten von Ihnen besonders weit oben in der Hierarchie standen und dass Sie jahrelang – einige von Ihnen sogar jahrzehntelang – von meinem Vater gezwungen wurden zu gehorchen. Vielleicht wissen einige von Ihnen gar nicht, wie man etwas anderes tut als gehorchen. Das ist nicht Ihre Schuld.

Eins noch«, fügte sie hinzu. »Ich habe gesagt, dass ich nicht von Ihnen verlange, sich erneut mit König Lecks Zeit zu befassen, und das meine ich auch so. Aber es gibt Leute – viele Leute –, die das wichtig finden. Es gibt Leute, für die das nötig ist, um sich zu erholen. Ich gestehe Ihnen das Bedürfnis zu, auf Ihre Art zu heilen, aber Sie dürfen den Heilungsprozess anderer Menschen nicht stören. Ich kann verstehen, dass deren Handlungen Ihren Prozess behindern. Das ist ein Problem. Aber ich werde nicht zulassen, dass irgendjemand von Ihnen Lecks Verbrechen mit weiteren Verbrechen verschlimmert. Jeder, der damit fortfährt, verliert auch den letzten Rest meiner Loyalität. Haben Sie das verstanden?«

Bitterblue sah in jedes Gesicht und wartete die Erwiderung ab. Wie hatte sie jahrelang mit diesen Männern zusammenarbeiten können, ohne zu erkennen, wie viel in ihren Gesichtern lag, das ihr nicht zugänglich war? Das beschämte sie. Und jetzt waren sie von ihr abhängig; sie konnte es an ihren Blicken ablesen. Dabei wussten sie nicht, dass Bitterblue bluffte, dass es für die Gruppen, die sie gründen wollte, keine Grundlagen oder Pläne gab außer ihren Worten. Es waren leere Worte. Sie hätte ihnen genauso gut sagen können, dass sie alle zusammen ein Luftschloss bauen würden.

Nun ja. Irgendwo musste sie ja anfangen. Vertrauen zu zeigen war vielleicht wichtiger, als es wirklich zu empfinden. »Holt«, sagte sie.

»Ja, Königin«, entgegnete er mit rauer Stimme.

»Holt, sehen Sie mich an«, sagte sie. »Ich habe einen Auftrag für Sie und alle Männer der königlichen Wache, die Sie dafür auswählen.«

Daraufhin hob Holt den Blick. »Ich tue, was Sie verlangen, Königin.«

Bitterblue nickte. »Jenseits der Winter Bridge liegt eine Höhle«, sagte sie. »Ihre Nichte kennt die genaue Lage. Es ist der Unterschlupf einer Diebin, die unter dem Namen Spook bekannt ist, sowie ihrer Enkelin Gray, die Sie vielleicht als meine Dienerin Fox kennen. Nehmen Sie heute spät in der Nacht, wenn sowohl Spook und Fox darin sind, die Höhle ein, setzen Sie die beiden und ihre Wachen fest und beschlagnahmen Sie alle Gegenstände darin. Sprechen Sie mit Giddon«, sagte sie, weil Giddon derjenige war, der als Nächster mit Saf sprechen würde. »Er hat Zugang zu Informationen über die Höhle. Er kann Ihnen vielleicht sagen, wie sie bewacht wird und wo die Eingänge sind.«

»Danke, Königin«, sagte Holt, während ihm Tränen übers Gesicht liefen. »Danke, dass Sie mir das anvertrauen.«

Dann blickte Bitterblue in die Gesichter ihrer beiden übrigen Ratgeber, Rood und Darby, und wusste, dass sie kurz davorstand, die Dinge für sich etwas schlimmer zu machen.

»Kommen Sie mit mir nach oben«, sagte sie zu den beiden.

»Setzen Sie sich«, sagte Bitterblue.

Darby und Rood sanken wie Geschlagene auf die Stühle. Rood weinte immer noch, Darby schwitzte und zitterte. Sie trauerten, genau wie sie, und Bitterblue fand es furchtbar, dass sie das hier tun musste.

»Ich habe gerade gesagt, ich glaube, dass nur wenige Leute weiter oben in der Hierarchie standen«, sagte sie. »Aber Sie beide schon, nicht wahr?«

Keiner von beiden antwortete. Bitterblue war es langsam leid, dass ihr niemand antwortete. »Sie haben das alles von Anfang an eingefädelt, oder? Nach vorn schauen bedeutete eigentlich die Vergangenheit unterdrücken. Bevor ich Danzhol getötet habe, hat er angedeutet, dass die Unabhängigkeitsanträge der Städte mich nur davon abhalten sollten, genauer nachzufragen, was dort geschehen ist, und ich habe ihn ausgelacht, aber das genau war das Ziel, stimmt’s? Die Vergangenheit unter den Teppich zu kehren und so zu tun, als wäre ein Neuanfang möglich. Genau wie die Generalamnestie für alle Verbrechen, die während Lecks Herrschaft begangen wurden. Oder der Mangel an Bildung in den Schulen, weil es leichter ist zu kontrollieren, was die Menschen erfahren, wenn sie nicht lesen können. Und, was das Schlimmste ist, die gezielten Angriffe auf jeden, der gegen Sie gearbeitet hat. Richtig?«, fragte sie. »Meine Herren, trifft es das ungefähr? Antworten Sie mir«, befahl sie in scharfem Tonfall.

»Ja, Königin«, flüsterte Rood. »Und dazu noch die Tatsache, dass wir Sie mit Papier überschüttet haben, damit Sie in Ihrem Turm bleiben und zu überlastet sind, um neugierig zu werden.«

Bitterblue starrte ihn erstaunt an. »Sie werden mir sagen, wie das genau abgelaufen ist und wer außer den Männern da unten noch daran beteiligt war. Und Sie werden es mir sagen, wenn noch irgendjemand dafür verantwortlich war.«

»Wir waren dafür verantwortlich, Königin«, flüsterte Rood erneut. »Ihre vier Ratgeber. Wir haben die Anweisungen erteilt. Aber auch andere waren darin verwickelt.«

»Thiel und Runnemood trugen mehr Schuld als wir«, sagte Darby. »Es war ihre Idee. Königin, Sie haben gesagt, Sie hätten uns vergeben. Sie haben gesagt, Sie würden zu unseren Gunsten aussagen, wenn es zum Prozess käme, aber jetzt sind Sie so wütend.«

»Darby!«, rief sie verzweifelt. »Natürlich bin ich wütend! Sie haben mich belogen und manipuliert! Sogar meine Freunde sollten ermordet werden! Eine Freundin von mir ist krank, weil Sie versucht haben, ihre Druckerei niederzubrennen!«

»Wir wollten sie nicht verletzen, Königin«, sagte Rood verzweifelt. »Sie druckte Bücher und brachte den Leuten das Lesen bei. Sie hatte Papiere und seltsame Lettermatrizen, die uns Angst gemacht und uns verwirrt haben.«

»Und deshalb haben Sie alles angesteckt? Ist das auch Teil Ihrer Methode? Alles zu zerstören, was Sie nicht verstehen?«

Keiner der Männer erwiderte etwas. Keiner der Männer schien auf seinem Stuhl gänzlich anwesend zu sein. »Und Hauptmann Smit?«, stieß sie hervor. »Bekomme ich den noch mal zu sehen?«

»Er wollte Ihnen die Wahrheit sagen, Königin«, flüsterte Rood. »Es hat ihn sehr belastet, Ihnen ins Gesicht zu lügen. Thiel meinte, er wäre eine zu große Gefahr geworden, verstehen Sie?«

»Wie konnten Sie nur so achtlos mit Menschen umgehen?«, fragte sie wütend.

»Das ist einfacher, als Sie denken, Königin«, sagte Rood. »Es erfordert nur Gedankenlosigkeit, Gefühlsverweigerung und – wenn man doch denkt oder fühlt – die Erkenntnis, dass man zu nichts weiter gut ist, als achtlos mit Menschen umzugehen.«

Fünfunddreißig Jahre. Bitterblue wusste nicht, ob sie je verstehen könnte, wie es für sie gewesen war. Es war nicht richtig, dass Leck fast ein Jahrzehnt nach seinem Tod noch Menschen umbrachte. Leck quälte immer noch dieselben Leute, die er früher gequält hatte; Menschen verübten abscheuliche Taten, um die abscheulichen Taten, die sie bereits verübt hatten, auszulöschen.

»Und Ivan?«, fragte sie. »Der verrückte Ingenieur? Was ist mit ihm passiert?«

»Runnemood fand, dass er zu viel Aufmerksamkeit auf sich zog und damit auch auf den Zustand der Stadt, Königin«, flüsterte Rood. »Sie haben ja selbst seine Unfähigkeit beklagt.«

»Und Danzhol?«

»Oh«, sagte Rood und holte tief Luft. »Wir wissen nicht, was mit Danzhol schiefgelaufen ist, Königin. Leck hatte ein paar besondere Freunde, die ihn besuchten und die er mit in sein Krankenhaus nahm; Danzhol war einer von ihnen. Das wussten wir natürlich, aber wir wussten nicht, dass er verrückt geworden war und Sie entführen wollte, um Lösegeld zu erpressen. Thiel hat sich hinterher furchtbar geschämt, weil Danzhol ihn im Vorfeld gefragt hatte, wie hoch Ihre Verwaltung Ihren Wert einschätzte, Königin. Thiel dachte im Nachhinein, dass er den Zweck der Frage vielleicht hätte erraten müssen.«

»Danzhol hatte vor, von Ihnen Lösegeld für mich zu erpressen?«

»Das glauben wir zumindest, Königin. Sonst hätte niemand auf der Welt so viel für Ihre Rückkehr bezahlt.«

»Wie können Sie das sagen«, rief Bitterblue, »wo Sie es doch darauf angelegt haben, mich nutzlos zu machen?«

»Sie wären nicht länger nutzlos gewesen, Königin, sobald wir all das ausgelöscht hätten, was geschehen war!«, sagte Rood. »Sie waren unsere Hoffnung! Vielleicht hätten wir Danzhol in der Nähe behalten und ihn stärker einbeziehen müssen. Wir hätten ihn zum Richter oder Minister machen sollen. Vielleicht hätte er dann nicht den Verstand verloren.«

»Das klingt nicht sehr wahrscheinlich«, sagte Bitterblue ungläubig. »Nichts, was Sie sagen, ist logisch. Ich hatte Recht mit meiner Einschätzung, dass Runnemood noch der Vernünftigste von Ihnen war; er hat wenigstens begriffen, dass Ihr Plan nicht aufgehen konnte, solange ich am Leben war. Ich werde zu Ihren Gunsten aussagen«, fuhr sie fort. »Ich werde aussagen, was Leck Ihnen Schreckliches angetan hat und dass Thiel und Runnemood Sie vermutlich gezwungen haben, so zu handeln. Ich werde tun, was ich kann, und auf jeden Fall sicherstellen, dass Sie gerecht behandelt werden. Aber«, sagte sie, »Sie wissen beide, dass in Ihrem Fall ein Prozess nicht in Frage steht. Sie beide müssen vor Gericht. Es sind Menschen ermordet worden. Ich selbst bin beinahe erwürgt worden.«

»Das war alles Runnemood«, sagte Darby außer sich. »Er ist zu weit gegangen.«

»Sie sind alle zu weit gegangen«, entgegnete Bitterblue. »Darby, nehmen Sie Vernunft an. Sie sind alle zu weit gegangen und Sie wissen, dass ich Sie nicht freilassen kann. Wie soll das gehen? Die Königin beschützt Ratgeber, die sich verschworen haben, unschuldige Bewohner von Monsea zu ermorden, und ihren gesamten Verwaltungsapparat dazu benutzt haben? Sie kommen beide ins Gefängnis, genau wie alle, die entscheidend beteiligt waren. Sie werden im Gefängnis bleiben, bis ich Leute ausfindig gemacht habe, denen ich die Aufgabe anvertrauen kann, Ihre Verbrechen zu untersuchen, und Richter, denen ich vertrauen kann, dass sie gerecht darüber urteilen und dabei all das berücksichtigen, was Sie erlitten haben. Wenn Sie für unschuldig befunden werden und zu mir zurückkehren, werde ich die Entscheidung des Gerichts respektieren. Aber ich selbst werde Sie nicht freisprechen.«

Rood atmete in seine Hände. Er flüsterte: »Ich weiß nicht, wie wir uns alle so darin verfangen konnten. Ich verstehe es nicht. Ich habe immer noch nicht richtig begriffen, was geschehen ist.«

Bitterblue hatte das Gefühl, dass ihre Worte aus einem tiefen, hohlen, ungnädigen und dummen Gefäß kamen, aber sie stieß sie trotzdem hervor. »Jetzt möchte ich, dass Sie beide für mich aufschreiben, wie es genau abgelaufen ist, was Sie getan haben und wer noch darin verwickelt war. Rood, Sie bleiben hier an meinem Schreibtisch«, sagte sie und reichte ihm Papier und Feder. »Darby«, sagte sie und zeigte auf Thiels Stehpult. »Sie arbeiten dort drüben. Getrennte Berichte. Und sorgen Sie dafür, dass sie übereinstimmen.«

Es war nicht angenehm, ihr Misstrauen so offen zur Schau zu stellen. Es machte ihr keine Freude, auf zwei Menschen zu verzichten, deren Verstand und Körper sie brauchte, von denen sie abhing, um diese Schreibzimmer zu leiten. Und wie schrecklich, sie ins Gefängnis zu stecken. Einen Mann, der eine Familie hatte und irgendwo tief in sich eine liebenswürdige Seele, und einen anderen Mann, der sich noch nicht mal in den Schlaf flüchten konnte.

Als sie fertig waren, ließ Bitterblue sie von der königlichen Wache ins Gefängnis führen.

Als Nächstes ließ sie Giddon kommen.

»Königin, Sie sehen nicht gut aus«, sagte er beim Eintreten. »Bitterblue«, fügte er hinzu, durchquerte das Zimmer mit zwei großen Schritten, fiel neben ihr auf die Knie und umfasste ihre Arme.

»Wenn Sie mich berühren«, sagte Bitterblue mit geschlossenen Augen und zusammengebissenen Zähnen, »verliere ich die Fassung, und Sie dürfen nicht sehen, wie ich die Fassung verliere.«

»Halten Sie sich an mir fest«, sagte er, »und atmen Sie langsam. Sie verlieren nicht die Fassung, Sie stehen nur unter furchtbarem Druck. Sagen Sie mir, was los ist.«

»Ich …«, sagte sie und hielt dann inne. Sie schlang die Hände um seine Unterarme und atmete langsam ein. »Ich habe einen katastrophalen Mangel an Mitarbeitern. Ich habe gerade Darby und Rood ins Gefängnis gesteckt, und sehen Sie sich diese Papiere an.«

Sie zeigte auf die Blätter auf dem Schreibtisch, die mit Darbys und Roods Schrift bedeckt waren. Vier der acht Richter an ihrem Obersten Gericht waren in die Vertuschungen verwickelt gewesen und hatten unschuldige Menschen und Menschen, die zum Schweigen gebracht werden sollten, verurteilt. Dazu natürlich Smit und der Gefängnisvorsteher. Ebenso ihr Minister für Straßen und Karten, ihr Minister für Steuern, verschiedene Lords und der Leiter der Monsea-Wache in Monport. In der Monsea-Wache hatten so viele Mitglieder gelernt wegzusehen, dass es Rood und Darby unmöglich gewesen war, sie alle einzeln aufzulisten. Und dann waren da noch die ganz unten in der Hierarchie, die Verbrecher und verlorenen Seelen in der Stadt, die bezahlt oder gezwungen worden waren, die Gewalttaten auszuführen.

»Verstehe«, sagte Giddon. »Das ist schlimm. Aber dieses Königreich ist voller Leute. Im Moment fühlen Sie sich allein, aber Sie werden ein Team zusammenstellen, ein wunderbares Team. Wussten Sie, dass Helda schon den ganzen Tag über Listen erstellt?«

»Giddon«, sagte sie mit einem leicht hysterischen Lachen. »Ich fühle mich allein, weil ich allein bin. Ständig verraten oder verlassen mich Leute.« Und plötzlich war es in Ordnung, die Kontrolle zu verlieren und zwei Minuten lang benommen an Giddons Schulter zu lehnen, weil er ihr Sicherheit gab und es niemandem sagen würde und weil er gut darin war, sie mit ruhigen, starken Armen festzuhalten.

Als sich ihr Atem beruhigt hatte und sie sich Augen und Nase statt an seinem Hemd mit dem Taschentuch abwischen konnte, das er ihr reichte, dankte sie ihm.

»Gern geschehen«, sagte er. »Sagen Sie mir, womit ich Ihnen helfen kann.«

»Hätten Sie zwei Stunden Zeit für mich, Giddon? Jetzt gleich?«

Giddon warf einen Blick auf die Uhr. »Ich habe drei Stunden Zeit, bis zwei.«

»Raffin, Bann und Bo – muss ich davon ausgehen, dass sie beschäftigt sind?«

»Das sind sie, Königin, aber sie werden ihre Arbeit für Sie beiseitelegen.«

»Nein, ist schon gut. Würden Sie Teddy für mich holen und Madlen und Hava und sie alle zusammen mit Helda herbringen?«

»Natürlich.«

»Und bitten Sie Helda, ihre Listen mitzubringen, und fangen Sie schon mal an, eine eigene zusammenzustellen.«

»Ich kenne eine ganze Reihe guter Bewohner von Monsea, die Ihnen nützlich sein könnten.«

»Genau deswegen habe ich Sie rufen lassen«, sagte sie. »Während ich in den vergangenen Monaten herumgestolpert bin und Chaos produziert habe, haben Sie mein Volk kennengelernt und viel erfahren.«

»Königin«, sagte er. »Seien Sie sich selbst gegenüber nicht so streng. Ich habe eine Verschwörung organisiert, während Sie das Ziel einer Verschwörung waren. Es ist leichter, etwas zu planen, als damit umzugehen, wenn jemand etwas gegen einen plant, glauben Sie mir. Und von jetzt an werden Sie genau das tun.«    

Seine Worte trösteten sie. Aber nachdem er gegangen war, war es schwer, daran zu glauben.

Er kehrte früher mit Teddy, Madlen, Hava und Helda zurück, als sie erwartet hatte. Teddy sah ein bisschen mitgenommen aus und rieb sich das Hinterteil.

»Das ging aber schnell«, sagte Bitterblue und zeigte auf die Stühle. »Ist alles in Ordnung mit dir, Teddy?«

»Lord Giddon hat mich auf ein Pferd gesetzt, Königin. Ich hatte bisher nicht viel mit Pferden zu tun.«

»Teddy«, sagte Giddon, »ich habe dir doch schon gesagt, dass ich kein Lord mehr bin. Alle scheinen entschlossen zu sein, das zu vergessen.«

»Mein Hintern ist ganz taub«, sagte Teddy mürrisch.

Bitterblue konnte es nicht erklären, aber zusammen mit anderen Leuten kam ihr alles gleich weniger hoffnungslos vor. Vielleicht brachte es ihr eine Welt außerhalb des Schlosses ins Bewusstsein, wo das Leben weiterging und Teddys Hintern taub wurde, ob Thiel nun von einer Brücke gesprungen war oder nicht.

»Königin«, sagte Helda, »wenn dieses Gespräch beendet ist, werden Ihre Sorgen verschwunden sein.«

Also, das war wirklich lächerlich. Alle ihre Sorgen kamen mit einem Schlag zurück. »Es gibt tausend Dinge, die dieses Gespräch nicht ändern wird«, sagte sie.

»Was ich sagen wollte«, entgegnete Helda sanfter, »ist, dass keiner von uns daran zweifelt, dass Sie in der Lage sein werden, eine hervorragende Verwaltung auf die Beine zu stellen.«

»Nun«, sagte Bitterblue und versuchte ihr zu glauben, »ich habe ein paar Ideen, also fangen wir am besten gleich an. Madlen und Hava, ich nehme nicht an, dass ihr Vorschläge habt, wie meine Verwaltung geführt werden sollte. Ich habe euch gebeten herzukommen, weil ihr zwei der ganz wenigen Menschen seid, denen ich vertraue, und weil ihr beide eine Menge Leute kennt oder beobachtet habt oder mit ihnen zusammengearbeitet habt. Ich brauche Leute«, sagte Bitterblue. »Nichts brauche ich dringender. Jede Empfehlung von einem von euch ist mir willkommen.

Also«, sagte sie und versuchte sich nicht anmerken zu lassen, wie schwer es ihr fiel, ihre Ideen laut auszusprechen, »ich würde gerne ein paar neue Ministerien schaffen, die sich ausschließlich und konzentriert um Angelegenheiten kümmern sollen, die wir bisher sträflich vernachlässigt haben. Ich möchte mit einem Ministerium für Bildung anfangen. Und es sollte ein Ministerium für historische Aufzeichnungen geben, aber wenn wir weiterhin nach der Wahrheit über die Vergangenheit suchen, müssen wir behutsam sein und vorsichtig mit dem Wissen umgehen. Wir müssen uns ausführlich darüber unterhalten, wie man das am besten macht, meint ihr nicht? Und was würdet ihr von einem Ministerium für seelisches Wohlergehen halten?«, fragte sie. »Hat es so etwas je gegeben? Und wie wäre es mit einem Ministerium für Entschädigung?«

Ihre Freunde erstellten Listen, während sie sprach, und machten Vorschläge, und Bitterblue fing an, Diagramme zu zeichnen. Es war tröstlich, Dinge aufzuschreiben; Wörter, Pfeile, Kästchen machten ihre Ideen konkreter. Ich hatte mal eine kurze Liste auf einem einzelnen Blatt Papier, dachte sie, mit all den Dingen, die ich nicht wusste. Es ist zum Totlachen, wo doch dieses ganze Königreich eine Landkarte in Originalgröße abgeben könnte von allen Dingen, die ich nicht weiß.

»Sollten wir alle Leute in den unteren Schreibzimmern befragen«, schlug sie vor, »um herauszufinden, wo ihre Interessen und Erfahrungen liegen?«

»Ja, Königin«, sagte Helda. »Jetzt gleich?«

»Ja, warum nicht?«

»Tut mir leid, Königin«, sagte Giddon, »aber ich muss gehen.«

Bitterblue warf einen erstaunten Blick auf die Uhr, weil sie nicht glauben konnte, dass Giddons drei Stunden schon vorbei waren. »Wo gehen Sie hin?«

Giddon warf Helda einen verlegenen Blick zu.

»Giddon?«, fragte Bitterblue, misstrauisch geworden.

»Es sind Ratsangelegenheiten«, versicherte Helda Bitterblue. »Er wird keinem Bewohner von Monsea irgendetwas antun, Königin.«

»Giddon«, sagte Bitterblue vorwurfsvoll, »ich sage Ihnen immer die Wahrheit.«

»Ich habe nicht gelogen«, protestierte er. »Ich habe kein Wort gesagt.« Und als das Bitterblues bösen Blick nicht zum Verschwinden brachte, fügte er hinzu: »Ich erzähle es Ihnen später. Möglicherweise.«

»Diese Vereinbarung, dass Sie Lord Giddon immer die Wahrheit sagen«, sagte Helda zu Bitterblue. »Könnten Sie sich vorstellen, die auch auf andere auszudehnen?«

»Ich bin kein Lord!«, widersprach Giddon.

»Könnten wir …« Bitterblue wurde unkonzentriert. »Giddon, bitte schicken Sie auf Ihrem Weg nach draußen einen meiner Schreiber oder Wachmänner rauf. Irgendjemanden, der einer Befragung gewachsen zu sein scheint.«

Und so begannen die Befragungen ihrer Wachen und Schreiber, und Bitterblue stellte fest, dass die Ideen auf eine Art anwuchsen, die die Zweckmäßigkeit von Papier herausforderte. Die Ideen wuchsen in alle Richtungen und Dimensionen; sie wurden eine Skulptur oder ein Schloss.

Und dann verließen sie alle, um zu ihren eigenen Angelegenheiten zurückzukehren; und sie blieb erneut allein, leer und ungläubig zurück.

Raffin, Bann und Bo kamen zu einem späten Abendessen. Bitterblue saß schweigsam zwischen ihnen und ließ sich von ihren Neckereien einhüllen. Helda ist am glücklichsten, wenn sie von jungen Leuten umgeben ist, die sie piesacken kann, dachte sie. Vor allem, wenn es gut aussehende Männer sind.

Dann tauchte Giddon mit einem Bericht über Saf auf. »Er langweilt sich zu Tode und macht sich Sorgen um seine Schwester. Aber er hat mir interessante Informationen über Spooks Höhle für Holt gegeben, Königin.«

»Ob wir Saf aus dem Zugbrückenturm befreien können, sobald Spook und Fox verhaftet sind?«, fragte Bitterblue leise, ihr erster Beitrag zum Gespräch dieses Abends. »Es hängt vielleicht davon ab, was Spook und Fox aussagen. Ich habe immer noch nicht das Gefühl, die Monsea-Wache unter Kontrolle zu haben.« Es würde mir deutlich besser gehen, wenn ich die Krone in meinem Besitz hätte. »Wie liefen Ihre Ratsangelegenheiten, Giddon?«

»Ich habe einen Spion König Thigpens, der zu Besuch hier war, davon überzeugt, nicht nach Estill zurückzukehren«, sagte Giddon.

»Und wie haben Sie das angestellt?«, fragte Bitterblue.

»Indem ich … nun … sagen wir, ihm einen Urlaub in Lienid organisiert habe«, sagte Giddon.

Das wurde mit beifälligem Gelächter quittiert. »Gut gemacht«, sagte Bann und schlug ihm auf den Rücken.

»Wollte er denn nach Lienid?«, fragte sie, ohne genau zu wissen, was sie daran störte.

»Oh, alle lieben Lienid!«, rief Bo.

»Hast du den Übelkeitstrank verwendet?«, fragte Raffin und schlug vor Aufregung so fest auf den Tisch, dass das Silberbesteck klirrte. Als Giddon nickte, bedachten ihn die anderen mit stehenden Ovationen.

Schweigend zog Bitterblue sich aufs Sofa zurück. Es war Schlafenszeit, aber wie sollte sie sich allein in ein dunkles Zimmer legen? Wie ihrem eigenen einsamen, zitternden Ich begegnen?

Wenn es nicht möglich war, dass jemand beim Einschlafen die Arme um sie schlang, konnte sie wenigstens die Stimmen ihrer Freunde um sich haben. Sie würde sich in die Stimmen hüllen und sie wären wie Safs Arme; sie wären wie Katsas Arme, als sie im eisigen Gebirge geschlafen hatten. Katsa. Wie konkret sie Katsa vermisste. Wie konkret manchmal die Anwesenheit oder Abwesenheit anderer Menschen etwas ausmachte. Heute Abend hätte sie sich mit Bo um Katsas Arme gestritten.

Allerdings hatte sie vergessen, dass sie vielleicht träumen würde.

Sie träumte, dass sie in Bitterblue City von Dach zu Dach wanderte. Sie spazierte über das Schlossdach. Sie spazierte an der Brüstung des Glasdaches ihres Schlossturms entlang und konnte alles auf einmal überblicken, die Häuser in ihrer Stadt, die Brücken, die Menschen, die versuchten stark zu sein. Die Sonne wärmte sie, eine leichte Brise kühlte sie, da war kein Schmerz und sie hatte keine Angst, an der Spitze der Welt zu stehen.

Als Bitterblue am nächsten Morgen erwachte, erhielt sie die Nachricht, dass sich Darby in seiner Gefängniszelle erhängt hatte.

Im Türrahmen zu ihrem Schlafzimmer kämpfte Bitterblue im Nachthemd gegen Helda an, die sie festzuhalten versuchte. Sie brüllte, beschimpfte Darby, beschimpfte die Monsea-Wache, die es nicht verhindert hatte, außer sich, wild in ihrer Trauer auf eine Art, die Helda wirklich Angst einzujagen schien, denn sie hörte auf, nach ihr zu fassen, und stand einfach nur schweigend und mit zusammengekniffenen Lippen da. Als Bo eintraf und Bitterblue dazu überging, ihn anzuschreien, schlang er die Arme um sie, obwohl sie ihn schlug und trat. Hielt sie ganz fest, als sie nach einem ihrer Messer griff. Hielt sie noch fester und zog sie zu Boden, drückte sie gegen den Türrahmen, so dass sie sich nicht rühren konnte. »Ich hasse dich«, brüllte sie. »Ich hasse ihn. Ich hasse sie alle!« Als ihre Stimme schließlich vor Erschöpfung versagte, hörte sie auf, sich zu wehren, und fing an zu schluchzen. »Es ist meine Schuld«, schluchzte sie in Bos Armen. »Es ist meine Schuld.«

»Nein«, sagte Bo, der ebenfalls weinte. »Es war seine Entscheidung.«

»Weil ich ihn ins Gefängnis geworfen habe.«

»Nein«, sagte Bo wieder. »Bitterblue, überleg doch mal, was du da sagst. Darby hat sich nicht umgebracht, weil du ihn ins Gefängnis geworfen hast.«

»Sie sind so zerbrechlich. Das ertrage ich nicht. Man kann sie von diesem Vorhaben nicht abbringen. Es gibt nichts, womit man ihnen drohen könnte. Ich hätte netter sein sollen. Ich hätte ihn bleiben lassen sollen.«

»Bitterblue«, sagte Bo wieder. »Du kannst nichts dafür.«

»Es war Lecks Werk«, sagte Helda, die sich neben sie kniete. »Immer noch Lecks Werk.«

»Tut mir leid, dass ich dich angeschrien habe«, flüsterte Bitterblue ihr zu.

»Schon in Ordnung, meine Liebe«, sagte Helda und strich Bitterblue übers Haar. Und Bitterblues Herz schmerzte wegen Darby, der allein gewesen war, ohne Freunde wie diese, die ihn gehalten oder ihm Stärke eingeflößt hätten.

Sie sagte: »Jemand soll Rood zu mir bringen.«

Als ihr ehemaliger Ratgeber mit hängenden Schultern von der Monsea-Wache in ihr Zimmer geschoben wurde, sagte Bitterblue: »Rood. Denken Sie daran, sich umzubringen?«

»Sie waren schon immer direkt, Königin«, sagte er traurig. »Das ist eins der Dinge, die ich an Ihnen mag. Ich denke dann und wann darüber nach. Aber zu wissen, wie sehr es meine Enkel schmerzen würde, hat mich immer davon abgehalten. Es würde sie verstören.«

»Verstehe«, sagte Bitterblue, während sie das bedachte. »Wie wäre es mit Hausarrest?«

»Königin«, sagte er und sah sie an, dann blinzelte er gegen die Tränen an. »Würden Sie das wirklich erlauben?«

»Von jetzt an stehen Sie unter Hausarrest«, sagte Bitterblue. »Verlassen Sie die Wohnung Ihrer Familie nicht, Rood. Wenn Sie etwas brauchen, schicken Sie eine Nachricht, dann komme ich.«

Es gab an diesem Morgen noch jemanden in Bitterblues Gefängnis, den sie sehen wollte, denn Holt hatte seine Sache gut gemacht. Nicht nur waren Fox und Spook hinter Gittern, sondern Bitterblue hatte eine ganze Reihe Gegenstände wiederbekommen, deren Verlust sie noch nicht einmal bemerkt hatte. Schmuck aus der Truhe ihrer Mutter. Das Bilderbuch, das sie vor so langer Zeit in ihrem Wohnzimmer ins Regal gestellt hatte – Lecks Buch der wahren Dinge mit Zeichnungen von Messern, Skulpturen und der Leiche eines Beschenkten, die jetzt einen abartigen Sinn ergaben. Eine große Menge edler Schwerter und Dolche, die offensichtlich in den letzten Monaten aus der Schmiede verschwunden waren. Armer Ornik. Wahrscheinlich brach es ihm das Herz zu erfahren, als was sich Fox entpuppt hatte.

Natürlich würde sie sich mit Fox nicht in ihren Räumen treffen; Fox wäre in Bitterblues Räumen nie wieder willkommen. Stattdessen wurde Fox, von zwei Mitgliedern der Monsea-Wache eingerahmt, in Bitterblues Schreibzimmer gebracht.

Sie sah nicht besonders angeschlagen aus, ihre Haare, ihr Gesicht waren immer noch verblüffend hübsch, ihre ungleichen grauen Augen so umwerfend wie immer. Aber sie zischte Bitterblue an und sagte: »Sie können mich und meine Großmutter nicht mit der Krone in Verbindung bringen. Dafür haben Sie keine Beweise. Wir werden nicht hängen.«

Sie sagte das ein wenig höhnisch und Bitterblue betrachtete sie schweigend, überwältigt davon, wie sehr sich jemand verändern konnte. War das jetzt zum ersten Mal Fox’ wahres Gesicht?

»Glaubst du, ich will dich hängen sehen?«, fragte sie. »Wo du nur eine ganz gewöhnliche Diebin bist, nicht einmal eine besonders eindrucksvolle? Vergiss nicht, dass wir dir die Beute ausgehändigt haben.«

»Meine Familie besteht schon länger aus Dieben, als Ihre Familie regiert hat«, stieß Fox hervor. »Wir sind überhaupt nicht gewöhnlich.«

»Du meinst meine Familie väterlicherseits«, sagte Bitterblue ruhig, »und vergisst die meiner Mutter. Wobei mir einfällt … Wachen, sehen Sie nach, ob sie einen Ring bei sich hat, bitte.«

Weniger als eine Minute später nach einem kurzen hässlichen Kampf gab Fox den Ring, den sie unter ihrem Ärmel an einem Band ums Handgelenk trug, her. Einer der Wachleute, der sich das Schienbein rieb, wo Fox ihn getreten hatte, reichte ihn Bitterblue. Es war die Kopie des Rings, den Ashen für Bitterblue getragen hatte, der, den alle Spione Bitterblues trugen: ein goldener Ring, in den graue Steine eingelassen waren.

Als sie ihn in der Hand hielt und die Faust darum schloss, hatte Bitterblue das Gefühl, dass irgendeine Art Ordnung jetzt wiederhergestellt war, weil Fox nicht das Recht hatte, etwas von Ashen auf der Haut zu tragen.

»Sie können sie wegbringen«, sagte Bitterblue zu den Wachleuten. »Das ist alles, was ich wollte.«

Schreiber, die kaum je in ihrem Turmzimmer gewesen waren, stiegen heute die Treppe herauf, um ihr Berichte zu bringen. Immer wenn sie wieder gingen, saß Bitterblue da, barg den Kopf in den Händen und versuchte ihre Zöpfe zu lösen. Das Gefühl, überwältigt zu werden, überkam sie mit aller Macht. Wo sollte sie anfangen? Die Monsea-Wache machte ihr große Sorgen, denn sie war riesig und überall; ein Netz, das sich über das gesamte Königreich erstreckte und von dem sie abhängig war, um ihr Volk schützen zu können.

»Froggatt«, sagte sie zu ihrem Schreiber, als er das nächste Mal durch die Tür trat. »Wie soll ich allen beibringen, über die Dinge nachzudenken, eigene Entscheidungen zu treffen und wieder richtige Menschen zu werden?«

Froggatt starrte zum Fenster und biss sich auf die Lippen. Er war jünger als die meisten anderen und, wie Bitterblue sich erinnerte, frisch verheiratet. Ihr fiel wieder ein, dass sie ihn einmal lächeln gesehen hatte. »Darf ich frei sprechen, Königin?«

»Ja, natürlich, immer.«

»Lassen Sie uns erst einmal weiterhin gehorchen, Königin«, sagte er, »aber geben Sie uns ehrenhafte Anweisungen.« Er richtete sein gerötetes Gesicht auf sie. »Bitten Sie uns, ehrenhafte Dinge zu tun, damit es uns eine Ehre ist, Ihnen zu gehorchen.«

Also war es genau, wie Bo gesagt hatte. Sie brauchten eine neue Führung.

Bitterblue ging zur Kunstgalerie. Sie war auf der Suche nach Hava, ohne zu wissen, warum. Sie wollte gern in der Nähe von Havas Angst sein, weil sie sie verstand; in der Nähe von Havas Fähigkeit, sich zu tarnen, weil es etwas damit zu tun hatte, dass man sich in etwas verwandelte, was man nicht war.

In der Galerie war es nicht mehr so staubig wie früher und die Feuer brannten. Hava versuchte offenbar, sie zu einem wohnlichen Ort zu machen. Immer wenn Hava sich vor ihren Augen versteckte, nahm Bitterblue eine Art Flackern wahr, an das sie sich langsam gewöhnte, aber heute flackerte nichts in der Galerie. Bitterblue setzte sich neben den Skulpturen auf den Boden und sah sich die Verwandlungen an.

Nach einiger Zeit stieß Hava zu ihr.

»Königin«, sagte sie, »was ist los?«

Bitterblue betrachtete das einfache Gesicht des Mädchens, ihre eigenartigen kupferroten Augen und sagte: »Ich möchte mich in etwas verwandeln, das ich nicht bin, Hava. Wie du oder wie eine dieser Skulpturen deiner Mutter.«

Hava ging zu den Fenstern, die hinter den Skulpturen lagen, Fenster, die auf den großen Schlosshof hinausführten. »Ich bleibe ich selbst, Königin«, sagte sie. »Nur die anderen denken, ich sei jemand, der ich nicht bin. Was jedes Mal wieder das bestärkt, was ich bin, nämlich jemand, der nur etwas vorgibt.«

»Ich bin auch jemand, der etwas vorgibt«, sagte Bitterblue leise. »Jetzt im Moment gebe ich vor, die Herrscherin von Monsea zu sein.«

»Hm«, sagte Hava, die die Lippen schürzte und aus dem Fenster sah. »Die Skulpturen meiner Mutter zeigen eigentlich auch keine Leute, die etwas sind, was sie in Wirklichkeit nicht sind, Königin. Sie hatte eine Art, Wahrheiten über Menschen wahrzunehmen und sie in ihren Skulpturen zum Ausdruck zu bringen. Haben Sie mal darüber nachgedacht?«

»Du meinst, ich bin wirklich eine Burg«, sagte Bitterblue trocken, »und du ein Vogel?«

»Ich wusste in gewisser Weise, wie ich wegfliegen konnte, immer wenn jemand in meine Nähe kam. Der einzige Mensch, bei dem ich je ich selbst war, war meine Mutter. Selbst mein Onkel wusste bis vor kurzem nicht, dass ich am Leben war. Es war unsere Art, mich vor Leck zu verbergen, Königin. Sie hat ihm gegenüber behauptet, ich sei gestorben, und dann habe ich jedes Mal, wenn er oder irgendjemand anders am Hof in meine Nähe kam, meine Gabe benutzt, um mich zu tarnen. Ich bin weggeflogen«, sagte sie schlicht, »und Leck hat nie erfahren, dass meine Gabe die Inspiration für all ihre Skulpturen war.«

Bitterblues Blick ruhte auf Hava und plötzlich kam ihr ein Gedanke. Er verunsicherte sie und sie versuchte, Havas Gesicht genauer zu mustern. »Hava«, fragte sie, »wer ist dein Vater?«

Hava schien sie nicht zu hören. »Königin«, sagte sie mit eigenartiger Stimme, »wer ist diese Frau da unten im Schlosshof?«

»Was?«

»Diese Frau«, sagte Hava, presste die Nase an die Scheibe und zeigte hinaus. Sie sprach mit dem staunenden Tonfall, den Teddy immer hatte, wenn er über Bücher redete.

Bitterblue trat vorsichtig neben Hava ans Fenster, blickte hinab und sah etwas sehr Tröstliches: Katsa und Bo, die sich im Hof küssten.

»Katsa«, hauchte Bitterblue glücklich.

»Hinter Lady Katsa«, sagte Hava ungeduldig.

Hinter Katsa stand eine dicht gedrängte Gruppe aus Leuten, die Bitterblue ganz bestimmt noch nie gesehen hatte. Am Rand der Gruppe stand eine Frau, eine ältere Frau. Sie stützte sich auf einen jüngeren Mann neben ihr. Ihr Mantel war aus hellbraunem Pelz genau wie der Hut auf ihrem Kopf. Plötzlich hob sie die Augen und begegnete Bitterblues Blick aus dem hohen Galeriefenster.

Bitterblue musste unbedingt ihre Haare sehen.

Wie durch Zauberei nahm die Frau den Hut ab und ließ ihr Haar offen über die Schultern fallen, scharlachrot, goldfarben und rosa, mit silbernen Strähnen durchsetzt.

Es war die Frau von dem Wandbehang in der Bibliothek und Bitterblue wusste nicht, warum sie weinte.

Sie kamen aus einem Land, das östlich des Gebirges lag und die Dells hieß, und sie kamen in friedlicher Absicht. Und einige von ihnen waren aus einem Land namens Pikkia nördlich der Dells, das gelegentlich Krieg mit den Dells führte, im Moment herrschte jedoch Frieden zwischen den beiden – oder nicht? Es war schwer zu verstehen, weil keiner von ihnen viel von der Sprache aus Monsea zu beherrschen schien. Bitterblue wusste, welche Sprache sie vermutlich sprachen, aber die einzigen Wörter, an die sie sich erinnern konnte, waren Spinnweben und Monster. Und sie war immer noch in Tränen aufgelöst.

»Todd«, sagte sie, »irgendjemand soll Todd holen. Katsa, bitte sei einen kleinen Moment still.« Sie brauchte Ruhe, weil hier im Schlosshof etwas Ungewöhnliches passierte. Die Stimmen, das Bedürfnis, verworrene Dinge zu verstehen, und all dieses Gequassel – all das lenkte sie ab.

Alle standen stumm da und warteten.

Bitterblue konnte die Augen nicht von der Frau von dem Wandbehang abwenden. Und das Ungewöhnliche ging von dieser Frau aus: Das wurde Bitterblue jetzt klar; sie veränderte irgendwie die Atmosphäre, veränderte die Art, wie Bitterblue sich fühlte. Sie versuchte normal zu atmen, versuchte sich nicht davon überwältigen zu lassen. Versuchte die Einzelteile der Frau wahrzunehmen, statt von ihrem … unglaublichen Ganzen erfüllt zu werden. Ihre Haut war braun, ihre Augen waren grün und ihre Haare … Bitterblue verstand die Haare der Frau, weil sie das Rattenfell gesehen hatte, aber das Fell war keine lebendige, atmende Frau gewesen, und es hatte ihr nicht das Gefühl gegeben, als würde ihr Kopf in Schwingungen versetzt.

Die Luft war getränkt vom Gefühl angewandter Macht.

»Was machen Sie mit uns?«, flüsterte Bitterblue der Frau zu.

»Sie versteht dich, Bitterblue«, sagte Katsa, »obwohl sie nicht unsere Sprache spricht. Sie kann dir antworten, aber nur mit deiner Einwilligung, weil sie es im Geiste tut. Es wird sich anfühlen, als wäre sie in deinem Kopf.«

»Oh«, sagte Bitterblue und trat einen Schritt zurück. »Nein. Niemals.«

»Sie kommuniziert nur, Bitterblue«, sagte Katsa sanft. »Sie raubt dir nicht deine Gedanken oder verändert sie.«

»Aber das könnte sie, wenn sie wollte«, sagte Bitterblue, die die Geschichten ihres Vaters über eine Frau, die so aussah wie diese und ein giftiges Bewusstsein besaß, gelesen hatte. Hinter ihr hatte sich der Schlosshof mit Dienern, Schreibern, Wachleuten gefüllt, mit Giddon, Bann, Raffin, Helda, Hava, Anna der Bäckerin, Ornik dem Schmied, Dyan der Gärtnerin, Froggatt, Holt. Und immer noch mehr kamen dazu und alle starrten sie staunend eine Frau an, die dastand und irgendetwas ausstrahlte.

»Sie will deine Gedanken oder die irgendeines anderen hier nicht verändern, Bitterblue«, sagte Katsa. »Und sie sagt mir, dass sie das in deinem Fall auch gar nicht könnte, weil du ein gutes, starkes Bewusstsein hast, das sich ihrem Einfluss entzieht.«

»Ich habe Übung darin«, sagte Bitterblue mit leiser, fester Stimme. »Wie funktioniert ihre Macht? Ich will genau wissen, wie es funktioniert.«

Bo mischte sich ein. »Biber«, sagte er und seine Stimme deutete an, dass sie vielleicht ein wenig unfreundlich war. »Ich kann dich verstehen, aber vielleicht möchtest du sie zunächst begrüßen und sie aus der Kälte bringen? Sie sind einen weiten Weg hergekommen, um dich kennenzulernen. Sie würden vermutlich gerne in ihre Zimmer gehen.«

Bitterblue verfluchte die Tränen, die ihr immer noch über die Wangen liefen.

»Vielleicht hast du die Ereignisse der letzten paar Tage vergessen, Bo«, sagte sie schlicht. »Es schmerzt mich, wenn ich unfreundlich bin, und ich bitte dafür um Entschuldigung. Aber, Katsa, du hast eine Frau, die Gedanken kontrollieren kann, in ein Schloss gebracht, in dem die Menschen ganz besonders empfindlich auf so etwas reagieren. Sieh dich um«, sagte sie und zeigte auf den Hof, der sich immer weiter mit Leuten füllte. »Glaubst du, es tut ihnen gut, hier zu stehen und sie gedankenlos anzustarren? Vielleicht schon«, sagte sie bitter. »Wenn sie wirklich in friedlicher Absicht kommt, kann sie vielleicht ihre höhere Macht sein und sie davon abhalten, weitere Selbstmorde zu begehen.«

»Selbstmorde?«, fragte Katsa entsetzt.

»Ich bin verantwortlich für diese Menschen«, sagte Bitterblue. »Ich werde sie nicht willkommen heißen, bevor ich verstanden habe, wer sie ist und wie ihre Macht funktioniert.«

Sie gingen in die Bibliothek, um darüber zu sprechen: Bitterblue, ihre Freunde vom Rat, die Leute aus den Dells und Pikkia; weg von neugierigen Blicken und leeren, gefangenen Köpfen. Als sie an Todds Schreibtischwrack vorbeigingen, fiel Bitterblue wieder ein, dass Todd ja auf der Krankenstation war.

Die Fremden schienen weder überrascht noch gekränkt von Bitterblues mangelnder Gastfreundschaft zu sein. Aber als sie sie in ihre Nische führte, blieben sie mit weit aufgerissenen Augen stehen und starrten den Wandbehang an, wobei sie sich gegenseitig Worte zumurmelten, deren Klang Bitterblue zwar kannte, die sie jedoch nicht verstand. Insbesondere die Frau mit der Macht rief den anderen etwas zu, packte dann einen ihrer Gefährten und machte ihm ein Zeichen, Bitterblue etwas zu sagen. Der Mann trat vor, verbeugte sich und sprach mit einem starken, aber irgendwie angenehmen Akzent. »Königin Bitterblue«, sagte er, »bitte vergeben Sie mir meine … schlechte Sprache … aber Lady Bir erinnert sich an das …« Er zeigte auf den Wandbehang. »Sie möchte …« Er hielt unzufrieden inne.

Katsa fiel leise ein. »Sie sagt, dass Leck sie vor sehr langer Zeit entführt und einen ihrer Freunde ermordet hat, Bitterblue. Sie glaubt, dass dies eine Szene der Entführung darstellt, weil das der Mantel ist, den er ihr damals gegeben hat, und sie einen Wald mit weißen Bäumen durchquert haben. Später ist sie geflohen und hat gegen ihn gekämpft. Während des Kampfes ist er durch eine Felsspalte im Boden gestürzt und dann vermutlich einem Tunnel gefolgt, der ihn zurück nach Monsea gebracht hat. Sie möchte dir sagen, wie leid es ihr tut, dass er den Weg hierher zurück gefunden und deinem Königreich Leid zugefügt hat. Die Dells haben die sieben Königreiche erst vor fünfzehn Jahren entdeckt, und die einzigen Tunnel, die sie bisher kannten, haben sie in den Osten Estills geführt, deshalb hat es einige Zeit gedauert, bis sie von den Problemen in Monsea erfahren haben. Es tut ihr leid, dass sie Leck zurückkehren ließ und Monsea nicht dabei geholfen hat, ihn zu besiegen.«

Es war seltsam, Katsa beim Dolmetschen zuzuhören. Sie machte lange Pausen, in denen Bitterblue staunte und über die verblüffenden Dinge, die Katsa sagte, ganz sprachlos war. Woraufhin Katsa dann noch verblüffendere Dinge sagte.

»Was soll das heißen, er ist zurückgekehrt?«, fragte Bitterblue.

Katsa blinzelte. »Lady Fire versteht deine Frage nicht.«

»Sie hat gesagt, der Tunnel habe ihn hierher nach Monsea zurückgebracht«, sagte Bitterblue. »Und dass sie ihn zurückkehren ließ. Soll das heißen, dass Leck kein Dellianer war? Weiß sie, ob er aus Monsea stammte?«

»Ah«, sagte Katsa und wartete die Antwort ab. »Leck war kein Dellianer. Sie weiß nicht, ob er aus Monsea stammte, nur dass er aus den sieben Königreichen kam. In den Dells gibt es keine Beschenkten«, fügte Katsa selbst hinzu. »Meine Ankunft hat einen ziemlichen Aufruhr verursacht, das kann ich dir sagen.«

Ich stamme aus den sieben Königreichen, dachte Bitterblue, ganz und gar. Darf ich hoffen, aus Monsea zu sein? Und diese Frau, diese seltsame, schöne Frau – mein Vater hat ihren Freund ermordet.

Und sie haben die sieben Königreiche schon vor fünfzehn Jahren entdeckt? »Der Mann eben hat sie Lady Bir genannt«, sagte Bitterblue. »Aber du hast Lady Fire zu ihr gesagt, Katsa.«

»Bir ist das dellianische Wort für Fire«, sagte eine müde, vertraute Stimme hinter Bitterblue. »Bie-ie-ra« oder, in unseren Buchstaben, B-i-r, Königin.«

Bitterblue wandte sich um und stand ihrem Bibliothekar gegenüber, der leichte Schlagseite hatte, wie ein Schiff, das Wasser aufnimmt. Er hielt die verkohlten Reste des Dellianisch-Wörterbuchs in der Hand. Der hintere Teil fehlte, die Seiten waren gewellt und der rote Umschlag war jetzt hauptsächlich schwarz.

»Todd!«, sagte Bitterblue. »Wie schön, dass Sie zu uns kommen konnten. Ich überlege …« Sie war hoffnungslos verwirrt. »Vielleicht sollten wir uns erst mal unsere Namen nennen und uns setzen«, sagte sie, woraufhin sich alle vorstellten, Hände geschüttelt wurden, Manuskripte vom Tisch geräumt, zusätzliche Stühle gefunden und zwischen die anderen gezwängt wurden. Und die Namen praktisch unmittelbar wieder vergessen waren, weil so viel anderes vorging. Es war eine Gruppe aus neun Reisenden: drei Forscher, vier Wachleute, ein Heiler und die Lady, Letztere als Gesandte und lautlose Übersetzerin, die Bitterblue anbot, sie Fire zu nennen. Ein Großteil der Reisenden hatte dunklere Haut als die sonnengebräuntesten Lienids, die Bitterblue je gesehen hatte, abgesehen von einem etwas blasseren Paar und dem Mann, der vorhin gesprochen hatte und der genauso blass war wie Madlen. Ihre Haar- und Augenfarben hatten ganz unterschiedliche Schattierungen – gewöhnliche Schattierungen, abgesehen von Lady Fire. Und trotzdem war da etwas in ihrem Aussehen – in ihrem Unterkiefer? Ihren Mienen? –, das sie alle gemeinsam hatten. Bitterblue fragte sich, ob sie ihrerseits auch eine charakteristische Ähnlichkeit zwischen ihr und ihren Freunden wahrnahmen, wenn sie sie ansahen.

»Ich verstehe das nicht ganz«, sagte sie. »Nichts davon.«

Lady Fire sagte etwas, was der blasse Mann mit seinem netten, lustigen Akzent zu übersetzen begann. »Die Berge waren immer zu hoch«, sagte er. »Es gab … Geschichten, aber keinen Weg darüber oder …« Er machte eine Handbewegung.

»Darunter hindurch«, sagte Bo.

»Ja. Keinen Weg darunter hindurch«, sagte der Mann. »Vor fünfzehn Jahren brachte ein …« Er hielt erneut verwirrt inne.

»Ein Erdrutsch«, sagte Bo, »brachte einen Tunnel zum Vorschein. Und jetzt werden die Geschichten nicht mehr nur Geschichten sein.«

»Bo«, sagte Bitterblue, irritiert, dass er seine Fähigkeit öffentlich zur Schau stellte, obwohl sie wusste, dass er vorgab, Lady Fire würde in Gedanken mit ihm sprechen. Oder vielleicht sprach sie wirklich in Gedanken mit ihm und wenn dem so war, wusste Lady Fire dann, was Bo war? Machte sie das nicht noch tausendmal gefährlicher? Oder … Bitterblue fasste sich an die Stirn. Hatte Bitterblue, indem sie hier saß und über all das nachdachte, Lady Fire Bos Geheimnis verraten?

Bos Hand fand einen Weg um Katsa herum zu Bitterblues Schulter. »Ganz ruhig, Biber«, sagte er. »Das ist nur eine Folge zu vieler schrecklicher Tage. Ich glaube, das hier wird dir wie eine gute Nachricht vorkommen, sobald du Zeit hattest, es zu verarbeiten.«

Ich kann mich noch an den Tag erinnern, an dem wir alle im Kreis hier in der Bibliothek auf dem Boden saßen, sagte sie in Gedanken zu ihm. Damals war die Welt viel kleiner und trotzdem schon zu groß.

Jeder Tag ist so überwältigend.

Der blasse Mann versuchte erneut zu sprechen und sagte etwas darüber, wie leid es ihnen allen tue, zu so einem ungünstigen Zeitpunkt zu kommen. Bitterblue hob den Blick und sah ihn an, während er sprach, im Versuch, etwas einzuordnen.

»Es hat etwas Vertrautes an sich, wenn Sie sprechen«, sagte sie.

»Ja, Königin«, stimmte Todd ihr trocken zu. »Vielleicht liegt es daran, dass es eine ausgeprägtere Variante des Akzents ist, mit dem Ihre Heilerin Madlen spricht.«

Madlen, dachte Bitterblue und starrte den Mann an. Ja, wie merkwürdig, dass er genau wie Madlen klingt. Und wie merkwürdig, dass er genau wie Madlen blass ist, mit bernsteinfarbenen Augen. Und …

Meine beschenkte Heilerin Madlen.

Es gibt keine Beschenkten in den Dells.

Aber Madlen hat nur ein Auge.

Und damit verwandelte sich einer von Bitterblues Ankern in dieser Welt einfach so in eine völlig Fremde.

»Oh«, sagte sie benommen. »Oje.« Sie musste an all die Bücher in Madlens Zimmer denken und fand die Antwort auf eine weitere Frage. »Todd«, sagte sie, »Madlen hat Lecks Tagebücher auf meinem Bett gesehen und anschließend ist dieses Wörterbuch in Ihrem Regal aufgetaucht. Das Wörterbuch gehört Madlen.«

»Ja, Königin«, sagte Todd.

»Sie hat mir gesagt, sie käme aus dem äußersten Osten Estills«, sagte Bitterblue. »Holt sie. Irgendjemand soll sie holen.«

»Wenn Sie gestatten, Königin«, sagte Helda mit düsterer Stimme, die Bitterblue froh darüber sein ließ, in diesem Moment nicht Madlen zu sein.

Helda stand auf und rauschte davon und Bitterblue starrte ihre Gäste an. Sie waren jetzt alle ein wenig verlegen.

»Lady Fire entschuldigt sich, Bitterblue«, sagte Katsa. »Sie sagt, es wäre unangenehm, beim Spionieren ertappt zu werden, aber bedauerlicherweise wäre der Verzicht aufs Spionieren keine Alternative, wie du zweifellos verstehen wirst.«

»Ich verstehe, dass es unter diesem Aspekt interessant sein könnte, die friedlichen Absichten, mit denen sie angeblich hergekommen sind, näher zu definieren«, erwiderte Bitterblue. »Haben sie Madlen dazu gebracht, sich das Auge auszustechen?«

»Nein«, sagte Lady Fire nachdrücklich.

»Niemals«, fügte Katsa hinzu. »Madlen hat ihr Auge schon als Kind bei einem Experiment mit Flüssigkeiten und einem Pulver, das explodiert ist, verloren. Das gab ihr die Möglichkeit, sich als jemand anderes auszugeben.«

»Aber woher kann sie so gut heilen? Sind alle Heiler in den Dells so brillant?«

Katsa übersetzte. »Die Heilkunde ist dort sehr weit entwickelt, Bitterblue. Dort wachsen Heilmittel, die wir hier nicht haben, vor allem im Westen, wo Madlen herkommt, und Forschung hat einen hohen Stellenwert. Madlen ist während ihrer Zeit hier mit den besten dellianischen Arzneien versorgt worden, damit sie ihre Tarnung aufrechterhalten konnte.«

Forschung, dachte Bitterblue. Echte Forschung. Diese Art von Fortschritt würde mir für mein Königreich auch gefallen, auf gesunde Art, ohne Größenwahn. Plötzlich liebte sie Bo für seinen dämlichen Papierflieger, weil seine Experimente auf der Realität beruhten.

Dann betrat Madlen die Nische. Als Erstes ging sie zu Lady Fire und küsste ihr die Hand, wobei sie etwas in ihrer Sprache murmelte. Dann ging sie um den Tisch herum zu Bitterblue und fiel vor ihr auf die Knie. »Königin«, sagte sie mit gesenktem Kopf und belegter Stimme. »Ich hoffe, Sie vergeben mir, dass ich Sie getäuscht habe. Ich habe es nicht gern getan. In keinem Moment habe ich mich dabei wohlgefühlt, und ich hoffe, Sie erlauben mir, als Ihre Heilerin bei Ihnen zu bleiben.«

Da wurde Bitterblue klar, dass ein Mensch lügen und gleichzeitig die Wahrheit sagen konnte. Madlen hatte sie in gewisser Weise zum Narren gehalten. Aber Madlens Fürsorge für Bitterblues Körper und ihr Herz war echt gewesen.

»Madlen«, sagte sie, »ich bin erleichtert. Ich hatte mich schon gewappnet, Sie zu verlieren.«

Das Gespräch wurde fortgesetzt. Bitterblues Vorstellung von der Welt war noch nie so weit ausgedehnt worden und ihr wurde ganz schwindelig davon.

Die Dellianer beschrieben, wie es gewesen war, eine Welt westlich von ihnen zu entdecken. Sie wussten, was Krieg bedeutet, und ihr König hatte kein Bedürfnis danach. Als sie auf ein Land aus sieben Königreichen stießen, in dem so viele Regenten Kriegstreiber waren, hatten sie sich daher für heimliches Erforschen entschieden, anstatt sich offen zu erkennen zu geben.

Sie forschten auch Richtung Osten.

»Pikkia verfügt über eine beachtliche Marine«, erklärte Katsa, »und die Dellianer haben auch langsam eine Marine aufgebaut. Sie haben ihren Küstenstreifen und die Meere erforscht, Bitterblue.«

Sie hatten Karten mitgebracht. Eine untersetzte, zäh wirkende Frau namens Midya gab sich große Mühe, sie zu erklären. Die Karten zeigten riesige Flächen Land und Wasser und im Norden nicht befahrbares Eis.

»Midya ist eine berühmte Meeresforscherin, Bitterblue«, sagte Katsa.

»Ist sie dann aus Pikkia oder den Dells?«

»Midya hat eine dellianische Mutter und ihr Vater war aus Pikkia«, sagte Katsa. »Streng genommen ist sie Dellianerin, weil sie in den Dells geboren wurde. Ich habe gehört, dass gerade in den letzten Jahrzehnten eine starke Durchmischung stattgefunden hat.«

Durchmischung. Bitterblue sah sich am Tisch um, betrachtete all die Leute, die in ihrer Bibliotheksnische zusammengekommen waren. Menschen aus Monsea, den Middluns, Lienid, den Dells, Pikkia. Beschenkte … und was auch immer Lady Fire war.

»Lady Fire ist das, was man ein ›Monster‹ nennt«, sagte Katsa leise.

»Monster«, wiederholte Bitterblue. »Ozalieg.«

Alle am Tisch, die Dellianisch sprachen, blickten auf und starrten sie an.

»Entschuldigen Sie mich«, sagte Bitterblue, stand auf und verließ den Tisch. Entfernte sich ein ganzes Stück. Sie fand eine dunkle Stelle hinter ein paar Bücherregalen und setzte sich in die Ecke auf den Teppich.

Sie wusste, was geschehen würde. Bo würde zu ihr kommen oder zu ihr schicken, wen immer er für den Richtigen hielt. Aber es würde nicht helfen, weil keiner Recht hatte. Zumindest keiner, der noch am Leben war. Sie wollte sich nicht an der Schulter eines Lebenden ausweinen oder sich aufmunternde Dinge anhören. Sie wollte raus aus dieser Welt, auf eine Wildblumenwiese oder in einen Wald mit weißen Bäumen, ohne all die schrecklichen Dinge zu wissen, die hier geschahen – ein Bäckermädchen mit einer Mutter, die Näherin war. Könnte sie das zurückhaben? Könnte sie das gegen die Wirklichkeit eintauschen?

Wer kam, war Lady Fire. Bitterblue war überrascht, dass Bo ausgerechnet sie geschickt hatte. Bis sie sich mit einem Blick auf sie fragte, ob sie Lady Fire nicht selbst hergerufen hatte.

Fire kniete sich vor Bitterblue. Bitterblue hatte plötzlich Angst, fürchtete sich vor dieser schönen, alten, braun gekleideten Frau mit knarrenden Knien; fürchtete sich vor den unglaublichen Haaren, die ihr über die Schultern fielen; fürchtete sich davor, wie sehr sie sich wünschte, ins Gesicht dieser Frau zu blicken und ihre Mutter darin zu entdecken. Und wusste plötzlich, dass Fire Bitterblue deshalb vom ersten Moment an fasziniert hatte: weil die Liebe, die sie verspürte, wenn sie in Fires Gesicht blickte, die Liebe war, die sie einst für ihre Mutter empfunden hatte. Und das war nicht richtig. Ihre Mutter hatte diese Liebe verdient und ihre Mutter hatte deswegen gelitten und gekämpft und war deswegen gestorben. Diese Frau hatte nichts weiter getan, als einen Schlosshof zu betreten.

»Sie haben mich mit falschen Gefühlen für Sie betört«, flüsterte Bitterblue. »Das ist Ihre Macht.«

Eine Stimme erklang in ihrem Kopf. Es waren keine Worte, aber trotzdem verstand sie sie genau.

Deine Gefühle sind echt, sagte sie. Aber sie sind nicht für mich bestimmt.

»Ich empfinde sie aber für Sie!«

Schau genau hin, Bitterblue. Du liebst inbrünstig und trägst eine königliche Menge Traurigkeit in dir. Wenn ich in der Nähe bin, überwältigt dich meine Anwesenheit mit allem, was du fühlst – aber ich bin nur die Musik, Bitterblue, oder der Wandbehang oder die Skulptur. Ich lasse deine Gefühle anschwellen, aber du empfindest sie nicht für mich.

Bitterblue begann erneut zu weinen. Fire bot Bitterblue ihren pelzigen braunen Ärmel an, um sich die Tränen zu trocknen. Als sie den weichen Stoff an ihr Gesicht hob und sich hineinsinken ließ, verspürte Bitterblue einen Moment lang eine Verbindung zu diesem einzigartigen Wesen, das gekommen war, als sie nach ihm gerufen hatte, und freundlich zu ihr war, als sie selbst sich feindselig verhalten hatte. »Wenn Sie wollten«, flüsterte Bitterblue, »könnten Sie mein Bewusstsein betreten und alles sehen, was darin ist. Und es rauben und verwandeln, in was Sie wollen. Stimmt das?«

Ja, sagte Fire. Obwohl es bei dir nicht leicht wäre, weil du stark bist. Du weißt es nicht, aber wir schätzen dich gerade wegen deines unfreundlichen Empfangs sehr, Bitterblue. Wir hatten gehofft, dass du stark sein würdest.

»Sie sagen, Sie wollen unser Bewusstsein nicht übernehmen. Weder meins noch das meiner Leute.«

Deshalb bin ich nicht hergekommen, sagte Fire.

»Würden Sie etwas für mich tun, wenn ich Sie darum bitte?«

Das hängt davon ab, was es ist.

»Meine Mutter hat gesagt, ich sei stark genug«, sagte Bitterblue und fing an zu zittern. »Ich war zehn Jahre alt und sie kniete vor mir in einem Schneefeld, gab mir ein Messer und sagte mir, ich sei stark genug, das Kommende zu überleben. Sie sagte, ich hätte das Herz und das Bewusstsein einer Königin«, flüsterte sie. »Das wünsche ich mir mehr als alles andere. Aber ich tue nur so. Ich kann das Gefühl in mir nicht finden.«

Fire betrachtete sie ruhig. Du möchtest, dass ich für dich danach suche.

»Ich möchte es einfach wissen«, sagte Bitterblue. »Wenn es dort ist, wäre es mir ein großer Trost, es zu wissen.«

Fire sagte: Ich kann dir schon sagen, dass es dort ist.

»Wirklich?«, flüsterte Bitterblue.

Königin Bitterblue, sagte Fire, soll ich das Gefühl deiner Stärke mit dir teilen?

Fire ergriff ihr Bewusstsein, so dass es sich anfühlte, als wäre sie in ihrem Schlafzimmer, ganz wund vom Weinen und Kummer.

»Das fühlt sich nicht stark an«, sagte Bitterblue.

Warte, sagte Fire, die immer noch neben ihr in der Bibliothek kniete. Hab Geduld.

Sie war in ihrem Schlafzimmer, ganz wund vom Weinen und Kummer. Sie hatte Angst und war überzeugt, dass sie der Aufgabe, die vor ihr lag, nicht gewachsen war. Sie schämte sich für ihre Fehler. Sie war klein und hatte es satt, verlassen zu werden. War wütend auf die Leute, die sie immer und immer wieder verließen. Todunglücklich wegen eines alten Mannes auf einer Brücke, der sie verraten und dann verlassen hatte, und wegen eines jungen Mannes auf einer Brücke, von dem sie wusste, dass er der Nächste sein würde, der sie verließ.

Dann veränderte sich etwas in dem Zimmer. Keins der Gefühle veränderte sich, aber Bitterblue umschloss sie irgendwie. Sie wurde größer als die Gefühle, sie umarmte die Gefühle, murmelte ihnen Liebenswürdigkeiten zu und tröstete sie. Sie war das Zimmer. Das Zimmer war lebendig, das Gold der Wände glühte vor Leben, die scharlachroten und goldenen Sterne an der Decke waren echt. Sie war größer als das Zimmer; sie war der Vorraum und das Wohnzimmer und Heldas Räume. Helda war dort, müde, besorgt und mit Arthritis in ihren strickenden Händen, und Bitterblue umarmte sie, Bitterblue tröstete auch sie und linderte den Schmerz in ihren Händen. Und wuchs. Sie war der äußere Flur, wo sie ihre Lienid-Torwache umarmte. Sie war die Schreibzimmer und der Turm und sie umarmte all die Männer, die am Boden zerstört, ängstlich und einsam waren. Sie war die unteren Stockwerke und die kleineren Schlosshöfe, das Oberste Gericht, die Bibliothek, in der gerade so viele ihrer Freunde saßen; wo sich Leute aus einem fremden Land versammelt hatten. Das war das Allererstaunlichste – ein völlig neues Land zu entdecken! Und seine Bewohner waren jetzt in ihrer Bibliothek und Bitterblue war groß genug, um auch ein solches Ausmaß an Erstaunen zu umfassen. Und um ihre Freunde unter ihnen zu umarmen, ihre komplizierten Gefühle füreinander zu spüren, Katsa und Bo, Katsa und Giddon, Raffin und Bann, Giddon und Bo. Ihre eigenen komplizierten Gefühle. Sie war der große Schlosshof, wo Wasser plätscherte und Schnee auf die Scheiben fiel. Sie war die Kunstgalerie, wo sich Hava versteckte und wo Bellamews Werk stand als Beweis für etwas, das über die Grausamkeit ihres Vaters hinausging. Sie war die Küche, die vor endloser Geschäftigkeit brummte, und die Ställe, in denen die Wintersonne das Holz zum Glänzen brachte und die Pferde mit der Mähne in den Augen wieherten, und die Übungsräume, wo Männer schwitzten, und die Waffenkammer, die Schmiede und der Handwerkerhof, wo Menschen arbeiteten, und all diese Menschen hielt sie in den Armen. Sie war der Boden, die Wände und die Brücken, wo Sapphire sich versteckte und wo Thiel ihr das Herz gebrochen hatte.

Sie sah sich selbst, wie sie winzig, weinend und gebrochen auf der Brücke lag. Sie konnte jeden Menschen im Schloss spüren, jeden Menschen in der Stadt. Sie konnte alle in den Armen halten; alle trösten. Sie war riesig, voller Gefühl und weise. Sie streckte die Hand zu dem winzigen Mädchen auf der Brücke aus und umarmte ihr gebrochenes Herz.

Wenn so wenig anderes auf der Welt Klarheit versprach, war es beruhigend, Listen mit Aufgaben zu erstellen und dann jemanden auszuwählen, dem man diese Aufgaben anvertrauen konnte. Es war tröstlich, diese Person zu treffen und schließlich zu verstehen, warum Helda, Teddy oder Giddon sie empfohlen hatten. Und ermutigend, mit demjenigen über die Aufgabe zu sprechen und das Treffen dann mit dem Gefühl zu verlassen, dass die Ausführung dieser Aufgabe vielleicht doch nicht zu den fünf hoffnungslosesten Unternehmungen auf der Welt gehörte. Schließlich konnten nicht alle dazugehören, da es viel mehr als fünf Aufgaben gab.

Hava hatte Bitterblue mit ein paar wirklich brauchbaren Mitarbeiterempfehlungen überrascht. Die neue Gefängnisvorsteherin zum Beispiel war eine Frau, die Hava bei der Arbeit im Silberhafen beobachtet hatte, eine Beschenkte aus Monsea namens Goldie, die auf einem Lienid-Schiff aufgewachsen war und schließlich die Kommandantin des Marine-Gefängnisses in Ror City wurde. Als sie nach Lecks Tod nach Monsea zurückkehrte, musste sie feststellen, dass die Monsea-Wache keine Frauen beschäftigte, überhaupt nicht, für keinerlei Aufgabe und erst recht nicht, um einem Gefängnis vorzustehen. Goldie war ausgerechnet mit der Gabe des Singens beschenkt.

»Meine neue Gefängnisvorsteherin ist ein Singvogel«, murmelte Bitterblue an ihrem Schreibtisch vor sich hin. »Das ist absurd.« Aber es war auch nicht absurder als die Tatsache, dass die Monsea-Wache keine Frauen einstellte. Sie konnte das eine akzeptieren, um das andere zu ändern. Und es war eine aufregende Veränderung. Die Dellianer berieten sie in dieser Angelegenheit, denn sie hatten schon seit Jahrzehnten Frauen in ihrer Armee.

»Ich fühle mich ein bisschen besser wegen der Sache in Estill, jetzt, wo du dich mit den Dells verbündet hast, Bitterblue«, sagte Bo, der rücklings auf Bitterblues Sofa lag. »Zumindest, was die Gefahr eines Krieges angeht. Sie sind eine ernst zu nehmende militärische Kraft. Sie werden dir den Rücken stärken, falls es Schwierigkeiten geben sollte.«

»Soll das heißen, du hast die Überzeugung aufgegeben, dass ich jeden Moment angegriffen werden könnte?«

»Nein«, sagte er. »Die Existenz des Rats bringt dich weiterhin in Gefahr.«

»Ich bin Königin, Bo«, erwiderte Bitterblue. »Ich werde nie gefahrlos leben können. Außerdem werden die Dellianer sich nicht einmischen wollen, wenn es zum Krieg kommt.«

»Die Dellianer haben so getan, als gäbe es sie nicht. Jetzt benehmen sie sich wie Nachbarn. Und du hast ihre Gedankenleserin bezaubert, was nie leicht ist.«

»So schwer kann es ja nicht sein, wenn Katsa dich bezaubert hat.«

»Findest du mich etwa nicht bezaubernd?«, fragte Katsa vom Boden des Wohnzimmers aus, wo sie träge mit dem Rücken zum Sofa saß. »Rück mal«, sagte sie zu Bo und schob seine Beine zur Seite.

»Hallo«, sagte er. »Wäre es so schwer, freundlich zu fragen?«

»Ich habe dich mindestens zehn Sekunden freundlich gefragt und du hast mich ignoriert. Rück mal. Ich will mich hinsetzen.«

Bo rückte theatralisch ein Stück zur Seite, dann ließ er sich vom Sofa auf sie rollen. »Immer das Gleiche«, murmelte Bitterblue, als die beiden anfingen, auf dem Teppich miteinander zu kämpfen.

»Fire ist die Schwägerin des Königs und die Stiefmutter der Frau, die die Armee der Dells befiehlt«, schrie Bo, das Gesicht in den Teppich gepresst. »Sie ist eine wertvolle Freundin!«

»Ich bin direkt neben dir«, sagte Bitterblue. »Du brauchst nicht zu brüllen.«

»Ich brülle, weil ich Schmerzen habe!«, schrie er, den Kopf unter dem Sofa.

»Diesen Brief zu schreiben fällt mir schwer«, sagte Bitterblue unbestimmt. »Was schreibt man dem älteren König eines fremden Landes, von dessen Existenz man gerade erst erfahren hat, wenn sich das eigene Königreich in chaotischem Zustand befindet?«

»Sag ihm, du würdest ihn gerne mal besuchen!«, schrie Bo, der irgendwie die Oberhand bekommen zu haben schien. Er saß jetzt rittlings auf Katsa und versuchte ihre Schultern zu Boden zu drücken.

Bitterblue seufzte. »Vielleicht sollte ich ihn um Rat fragen. Katsa, du hast ihn doch kennengelernt. Wie war er?«

Katsa saß jetzt ruhig auf dem Bauch ihres besiegten Feindes. »Er war gut aussehend«, sagte sie.

Bo stöhnte. »War er so gut aussehend, dass du ihn gerne zu Brei geschlagen hättest, oder vielleicht nur so gut aussehend, dass du ihn die Treppe hinunterschubsen wolltest?«

»Ich würde keinen sechsundsiebzigjährigen Mann eine Treppe hinunterschubsen«, sagte Katsa entrüstet.

»Na, dann kann ich mich darauf ja freuen«, sagte Bo. »Irgendwann.«

»Ich habe dich noch nie eine Treppe hinuntergeschubst«, sagte Katsa und fing an zu lachen.

»Das versuch auch mal.«

»Mach keine Witze. Das ist nicht lustig.«

»Oh, Wildkatze.«

Und jetzt umarmten sie sich. Bitterblue blieb nichts anderes übrig, als die Augen zu verdrehen und sich allein mit dem Brief an König Nash von den Dells abzukämpfen.

»Ich habe viele Könige kennengelernt, Bitterblue«, sagte Katsa. »Dieser hier ist ein anständiger Mann, umgeben von anständigen Leuten. Sie haben uns fünfzehn Jahre lang in Ruhe beobachtet und zugesehen, ob wir aus eigener Kraft irgendwie ein zivilisierteres Land werden, anstatt zu versuchen uns zu erobern. Bo hat Recht. Du solltest ihm sagen, dass du ihn gerne besuchen würdest. Und es wäre absolut angemessen, ihn um Rat zu fragen. Ich war noch nie so glücklich«, fügte sie mit einem Seufzer hinzu.

»Glücklich?«

»Als ich begriff, dass das Land, das ich gefunden hatte, eins war, das nicht zu Krieg neigt, mit einem König, der kein Esel ist, und Pikkia eine weitere friedliche Nation über ihnen, war ich so glücklich wie noch nie. Es verändert das Gleichgewicht der Welt.«

Ein Vorteil davon, durch einen Tunnel zu reisen, war, dass Tunnel das Wetter unwichtig machten. Die Dellianer konnten im Winter zurückkehren oder warten, bis der Winter vorbei war – aber: Ich vermisse meinen Mann, gab Fire Bitterblue gegenüber eines Tages zu.

Bitterblue versuchte sich vorzustellen, was für eine Art Mann Fires Ehemann wohl war. »Ist dein Mann so wie du?«

Fire lächelte. Er ist so alt wie ich.

»Wie heißt er?«

Brigan.

»Und wie lange seid ihr schon verheiratet?«

Seit achtundvierzig Jahren, sagte Fire.

Sie gingen durch den Garten, weil Bitterblue Fire Bellamews Skulptur von ihrer Mutter zeigen wollte, die sich, kämpferisch und stark, in einen Berglöwen verwandelte. Jetzt blieb Bitterblue stehen, schlang die Arme um ihren Oberkörper und ließ sich vom Schnee die Stiefel durchweichen.

Was ist, meine Liebe?, fragte Fire und blieb neben ihr stehen.

»Es ist das erste Mal, dass ich von zwei Menschen höre, die so lange zusammen sind und weder sterben noch unerträglich werden«, sagte Bitterblue. »Das macht mich glücklich.«

Fire fehlten zwei Finger, was Bitterblue beim ersten Mal, als sie es bemerkte, Angst eingejagt hatte. Die hat mir nicht dein Vater genommen, versicherte ihr Fire und fragte sie, wie viel sie von einer traurigen Geschichte hören wollte.

So erfuhr Bitterblue, dass die Dells vor neunundvierzig Jahren ein Königreich ohne klare Konturen gewesen waren, ein Königreich, das sich von großem Übel erholte. Wie Monsea.

Mein Vater war auch ein Monster, erklärte ihr Fire.

»Du meinst, ein Monster wie du?«, fragte Bitterblue.

Er war ein Monster wie ich, sagte Fire und nickte, im dellianischen Sinne. Er war ein schöner Mann mit silbernem Haar und einem mächtigen Bewusstsein. Aber er war auch ein Monster in dem Sinne, wie ihr das Wort hier normalerweise gebraucht. Er war ein Albtraum genau wie dein Vater. Er nutzte seine Macht, um Menschen zu zerstören. Er zerstörte unseren König und vernichtete unser Königreich. Deshalb bin ich zu dir gekommen, Bitterblue.

»Weil dein Vater euer Königreich zerstört hat?«, fragte Bitterblue verwirrt.

Weil mir das Herz aufging, als ich von dir hörte, erklärte Fire geduldig. Ich hatte das Gefühl zu wissen, was du bewältigen musstest und noch immer bewältigen musst.

Bitterblue verstand. Ihre Stimme war ganz leise. »Du bist nur gekommen, um mich zu trösten?«

Ich bin keine junge Frau mehr, Bitterblue, sagte Fire lächelnd. Ich bin nicht gekommen, um in Bewegung zu bleiben. Komm, ich erzähl dir die Geschichte.

Und Bitterblue schlang erneut die Arme um sich, weil die Geschichte der Dells wirklich traurig war, ihr jedoch auch Hoffnung gab, wie Monsea in neunundvierzig Jahren aussehen könnte. Und auch, wie sie selbst sein könnte.

Fire sagte noch etwas, das Bitterblue Hoffnung machte. Sie brachte Bitterblue ein Wort bei: Iemkerr. Iemkerr war Lecks erster, echter Name gewesen.

Bitterblue ging mit dieser Information direkt in die Bibliothek. »Todd?«, sagte sie. »Haben wir Geburtsregister der sieben Königreiche aus dem Jahr, in dem Leck vermutlich geboren wurde? Könnten Sie die nach einem Namen durchsuchen, der klingt wie Iemkerr?«

»Ein Name, der klingt wie Iemkerr«, wiederholte Todd und sah von seinem neuen Schreibtisch, der mit stinkendem versengten Papier bedeckt war, zu ihr auf.

»Lady Fire zufolge hat Leck ihr gesagt, dass sein Name, bevor er sich Leck nannte, Iemkerr gewesen sei.«

»Ein Name, an den sie sich von vor fast fünfzig Jahren erinnert«, sagte Todd bissig, »der ihr genannt, aber nicht buchstabiert wurde, vermutlich kein Name aus ihrer Sprache, und den sie Ihnen fünfzig Jahre später in Gedanken mitgeteilt hat. Und ich soll mich jetzt an jedes Auftauchen eines ähnlichen Namens in allen erhältlichen Geburtsregistern der sieben Königreiche aus dem betreffenden Jahr erinnern, auf die äußerst geringe Möglichkeit hin, dass der Name stimmt und es überhaupt einen Eintrag gibt?«

»Ich weiß, dass Sie sich darauf genauso freuen wie ich«, sagte Bitterblue.

Todds Mund zuckte. Dann sagte er: »Geben Sie mir ein bisschen Zeit, mich zu erinnern, Königin.«

Wenn du uns besuchen kommst, sagte Fire, wirst du sehen, wie Leck versucht hat, die Dells hier neu zu erschaffen. Ich hoffe, das schmerzt dich nicht. Unser Königreich ist sehr schön und ich fände es furchtbar, wenn es dir Kummer bereitet.

Sie standen in Bitterblues Turmzimmer und blickten auf die Brücken hinaus. »Ich glaube«, sagte Bitterblue, die vorsichtig darüber nachdachte, »dass ich dein Zuhause mögen werde, wenn es mich an mein Zuhause erinnert. Leck war … was er war. Aber es ist ihm irgendwie gelungen, aus diesem Schloss etwas Schönes und Seltsames zu machen, und es würde mir leidtun, daran etwas zu verändern. Er hat es unabsichtlich mit Kunst gefüllt, die die Wahrheit sagt. Und ich habe gerade erst angefangen, die Pracht dieser Brücken zu schätzen. Sie haben keine Existenzberechtigung außer als Monument für die Wahrheit all dessen, was geschehen ist, und weil sie schön sind.«

Bitterblue betrachtete die Winged Bridge, die blau und weiß wie etwas Geflügeltes dahintrieb. Die Monster Bridge, auf der der Leichnam ihrer Mutter verbrannt worden war. Die Winter Bridge, deren Spiegel, die den grauen Winterhimmel reflektierten, glitzerten.

Sie sagte: »Ich denke, das ist eine Existenzberechtigung.«

Wir werden bald abreisen, sagte Fire. Ist es richtig, dass du eine kleine Gruppe mit uns mitschicken willst?

»Ja«, sagte Bitterblue. »Helda hilft mir dabei, sie zusammenzustellen. Die meisten von ihnen kenne ich nicht, Fire. Es tut mir leid, dass ich niemanden schicken kann, den ich persönlich besser kenne. Meine Freunde sind von der Situation in Estill und meiner Krise hier in Anspruch genommen, und ich fürchte, dass meine Schreiber und Wachen im Moment etwas zu schwach sind, als dass ich sie mit euch schicken könnte.« Der Effekt, den Fire auf Bitterblues Schreiber und Wachen hatte – oder eigentlich auf jeden ihrer Leute mit den leeren Augen –, war schwer zu beschreiben. Einigen brachte sie tiefen Frieden, andere brachte sie außer sich, und Bitterblue glaubte nicht, dass eins besser war als das andere. Ihre Leute brauchten Übung darin, ihr eigenes Bewusstsein zu besetzen.

Einer möchte gerne mit uns reisen, den du, glaube ich, gut kennst, sagte Fire.

»Ja?«

Ein Seemann. Er möchte sich an unseren Forschungsreisen auf den östlichen Meeren beteiligen. Ich habe gehört, er ist mit deinem Gesetz in Konflikt geraten, Bitterblue?

Ah, sagte Bitterblue und atmete in einem Anfall von Traurigkeit tief ein. Nahm die Unausweichlichkeit dieser Nachricht in sich auf. Du meinst wahrscheinlich Sapphire. Ja. Sapphire hat meine Krone gestohlen.

Fire schwieg einen Moment und betrachtete Bitterblue, die klein und still am Fenster stand. Warum hat er deine Krone gestohlen?

Weil er mich liebte und ich ihn verletzt habe, flüsterte Bitterblue.

Nach einem Augenblick sagte Fire sanft: Er kann uns gerne begleiten.

Pass auf ihn auf.

Das tun wir natürlich.

Er kann dir gute Träume schenken, sagte Bitterblue.

Gute Träume? Im Schlaf?

Ja, genau. Das ist seine Gabe. Er kann dich die wunderbarsten, tröstlichsten Dinge träumen lassen.

Nun, sagte Fire, möglicherweise habe ich schon mein ganzes Leben lang darauf gewartet, deinen Dieb kennenzulernen.

An einem Januarmorgen am Tag vor der Abreise der Dellianer las Bitterblue Todds jüngsten Bericht über die Übersetzung der Tagebücher. Königin, las sie, ich glaube, dass dieses Tagebuch, das ich die ganze Zeit übersetzt habe, aus Lecks letztem Jahr stammt. In dem Abschnitt, den ich gerade übersetzt habe, bringt er Bellamew schließlich um, womit er ja bereits eine ganze Weile gedroht hat.

Froggatt führte jemanden in ihr Schreibzimmer und Bitterblue blickte nicht mal auf, weil der Besucher aus den Augenwinkeln aussah wie Bo. Dann kicherte er.

Ihr Blick zuckte hoch. »Skye!«

»Du dachtest, ich sei Bo«, sagte Bos grauäugiger Bruder grinsend.

Bitterblue sprang auf und ging zu ihm. »Ich freue mich so, dich zu sehen! Warum hat mir niemand gesagt, dass du angekommen bist? Wo ist dein Vater?«

Skye umarmte sie. »Ich habe beschlossen, selbst den Boten zu spielen«, sagte er. »Du siehst prächtig aus, Bitterblue. Vater ist mit der halben Marine Lienids in Monport.«

»O ja, stimmt«, sagte Bitterblue. »Das hab ich ganz vergessen.«

Skye zog eine Augenbraue hoch und sein Grinsen wurde noch breiter. »Du hast vergessen, dass du meinen Vater gebeten hast, seine Marine mitzubringen?«

»Nein, nein. Es ist nur … eine Menge passiert. Du kommst gerade rechtzeitig, um die Dellianer vor ihrer Abreise noch kennenzulernen.«

»Die was?«

»Die Dellianer. Sie leben in einem Königreich östlich von uns, hinter dem Gebirge.«

»Bitterblue«, sagte Skye zögernd, »bist du bei klarem Verstand?«

Bitterblue nahm Skye am Arm. »Komm, wir gehen Bo suchen und ich erzähle es dir.«

Es war ein Vergnügen, Bos und Skyes Begegnung zu beobachten. Bitterblue konnte nicht erklären, warum ihr das Herz aufging, als sie sah, wie die Brüder sich umarmten und küssten, aber es gab ihr das Gefühl, als wäre die Welt nicht so hoffnungslos. Das Treffen fand in Katsas Räumen statt, wo Katsa, Bo und Giddon Ideen bezüglich Estill sammelten. Nach der angemessenen Runde aus Begrüßungen und Erklärungen legte Bo einen Arm um Skye und nahm ihn mit in den Nebenraum. Und schloss die Tür.

Katsa sah ihnen nach. Dann verschränkte sie fest die Arme und trat gegen einen Sessel.

Nach weiteren Tritten gegen Möbel, Wände und den Fußboden sagte Giddon zu ihr: »Skye liebt Bo. Das hier wird ihn nicht davon abbringen.«

Katsa wandte sich mit Tränen in den Augen an Giddon: »Er wird so wütend sein.«

»Er wird nicht für immer wütend sein.«

»Nein?«, sagte sie. »Bei manchen Leuten ist das aber so.«

»Wirklich?«, fragte er. »Bei vernünftigen Leuten? Ich hoffe nicht.«

Katsa warf ihm einen seltsamen Blick zu, erwiderte jedoch nichts, sondern umarmte sich weiter selbst und trat gegen Gegenstände.

Bitterblue wäre gerne geblieben, aber sie musste gehen; sie war mit Teddy in ihrem Turm verabredet. Sie wollte ihn fragen, ob er als offizieller Abgesandter der Stadt beratend in ihrem neu eingerichteten Ministerium für Bildung arbeiten wollte. Natürlich nur nebenher. Sie wollte ihm nicht die Arbeit nehmen, die er liebte.

Bei der Monsea-Wache herrschte im Moment ein so großes Durcheinander, dass man Bitterblue nicht nötigte, herauszufinden, ob ihre Krone fehlte. Und so hatte man Saf erlaubt, nach Hause zu gehen, obwohl Bitterblue immer noch nervös deswegen war. Die Krone fehlte schließlich wirklich, sie lag auf dem Grund des Flusses und dafür gab es Zeugen. Außerdem schien es jetzt, wo sie gerade versuchten, für eine gewisse neue Ehrlichkeit zu sorgen, nicht der richtige Moment zu sein, im Obersten Gericht zu lügen oder Beweise für die Anwesenheit einer Krone zu fälschen, die nicht da war.

Seit der Nacht auf der Brücke hatte Bitterblue Saf nicht mehr gesehen. Er würde am nächsten Morgen mit den Dellianern abreisen. Und so lief Bitterblue direkt nach Sonnenuntergang durch die verschneite Stadt zur Druckerei.

Teddy reagierte auf ihr Klopfen, grinste, verbeugte sich und ging wieder, um Saf zu suchen. Bitterblue wartete zitternd in der Druckerei. Die Vorderfront und ein Teil der Decke, die abgebrannt waren, waren mit groben Brettern vernagelt, die nicht dicht hielten. Es war sehr kalt in dem Raum und roch verbrannt; viele der Möbel waren weg.

Saf kam leise herein und stand schweigend da, die Hände in den Taschen vergraben. Er sah sie beinahe schüchtern an.

»Du reist morgen ab«, sagte sie.

»Ja«, erwiderte er.

»Saf«, sagte sie. »Ich muss dich was fragen.«

»Ja?«

Sie zwang sich, in seine sanften Augen zu blicken. »Wenn du nicht wegen der Krone in Schwierigkeiten wärst, würdest du dann trotzdem weggehen?«

Die Frage ließ seine Augen noch sanfter werden. »Ja.«

Sie hatte die Antwort schon gekannt, bevor sie gefragt hatte. Trotzdem schmerzte es, sie zu hören.

»Jetzt bin ich dran«, sagte er. »Würdest du meinetwegen aufhören, Königin zu sein?«

»Natürlich nicht.«

»Na, siehst du. Wir haben uns beide dieselbe Frage gestellt.«

»Haben wir nicht.«

»Doch«, sagte er. »Du hast mich gebeten zu bleiben und ich habe dich gebeten, mit mir zu kommen.«

Während sie darüber nachdachte, ging Bitterblue zu ihm und griff nach seiner Hand. Er überließ sie ihr und einen Moment spielte sie mit seinen Ringen und spürte die Wärme seiner Haut in diesem kalten Raum. Dann folgte sie dem Bedürfnis ihres Körpers und küsste ihn, nur um zu sehen, was dann passieren würde. Er erwiderte ihren Kuss. Tränen liefen ihr übers Gesicht.

»Das ist eins der ersten Dinge, die du mir über dich erzählt hast«, flüsterte sie. »Dass du irgendwann weggehen würdest.«

»Ich wollte eigentlich schon früher weg«, flüsterte er zurück. »Ich wollte schon weg, um mich in Sicherheit zu bringen, als die Sache mit der Krone heikel wurde. Aber dann habe ich es nicht über mich gebracht. Nicht, solange wir noch zerstritten waren.«

»Ich bin froh, dass du es nicht getan hast.«

»Hat dein Traum funktioniert?«

»Ich gehe auf dem Dach der Welt umher und habe keine Angst«, sagte sie. »Das ist ein schöner Traum, Saf.«

»Sag mir, was du dir noch für einen Traum wünschst.«

Sie wünschte sich tausend Träume. »Lass mich träumen, dass wir als Freunde auseinandergehen.«

»Das ist die Wahrheit«, sagte er.

Es war schon spät, als Bitterblue zum Schloss zurückkehrte. In ihren Räumen hielt sie die Kopie der Krone in der Hand und überlegte. Dann ging sie zu Katsa und fragte: »Würdest du mit Bo zusammen für mich etwas tun? Ich habe eine spezielle Bitte.«

Noch später holte Giddon sie ab.

»Hat es funktioniert?«, fragte Bitterblue, als sie gemeinsam zu Katsas Räumen gingen.

»Ja.«

»Und sind alle wohlauf?«

»Erschrecken Sie nicht, wenn Sie Bo sehen. Sein blaues Auge stammt von Skye, nicht davon.«

»O nein. Wo ist Skye? Soll ich mit ihm reden?«

Giddon strich sich über den Bart. »Skye hat beschlossen, sich der Gruppe anzuschließen, die in die Dells reist«, sagte er. »Als Botschafter von Lienid.«

»Was? Er reist schon wieder ab? Er ist doch gerade erst angekommen!«

»Ich glaube, er hat ein gebrochenes Herz«, sagte Giddon, »passend zu Bos blauem Auge.«

»Ich wünschte, die Leute würden aufhören, Bo zu schlagen«, flüsterte Bitterblue.

»Nun«, sagte Giddon, »ich hoffe, Skye folgt meinem Muster: Bo schlagen, auf eine lange Reise gehen, sich besser fühlen, zurückkommen und sich versöhnen.«

»Tja«, sagte Bitterblue, »wenigstens haben wir die Krone wieder.«

In Katsas Räumen auf dem Bett saß ein durchnässter, in Decken gehüllter Bo und sah aus wie der jämmerlichste Klumpen Seetang der Welt. Katsa stand mitten im Zimmer, schüttelte sich das Wasser aus den Haaren und wrang ihre Kleider auf dem edlen Teppich aus. Sie sah aus, als hätte sie gerade einen Schwimmwettbewerb gewonnen. Banns Stimme drang aus dem Badezimmer, wo er ein Bad einließ. Raffin saß am Esstisch und versuchte mit einer geheimnisvollen Lösung aus einer Phiole den Dreck von Bitterblues Krone zu wischen und polierte die Krone anschließend mit etwas, das aussah wie eine von Katsas Socken.

»Wo habt ihr die Kopie gelassen?«, fragte Bitterblue.

»Deutlich näher am Ufer«, sagte Katsa. »Wir werden sie morgen früh mit großem Brimborium herausfischen.«

Und Saf konnte Monsea mit reingewaschenem Namen verlassen. Bitterblue war zwar nicht sicher, ob es ein Verbrechen war oder nicht, eine falsche Krone an Schwarzmarktbosse weiterzugeben, sie dann zurückzustehlen und in den Fluss zu werfen, aber es kam ihr nicht so vor. Und wenigstens war es kein Hochverrat. Saf konnte eines Tages zurückkehren und würde nie gehängt werden.

Der Tag hatte damit begonnen, dass Skye in ihr Turmzimmer gekommen war, obwohl ihr vorkam, als wäre das Ewigkeiten her. Jeder Tag war so, so angefüllt, dass sie an seinem Ende todmüde ins Bett fiel.

Sie war gerade dabei gewesen, einen Bericht von Todd zu lesen, als Skye eingetroffen war. Als sie ihn in jener Nacht wieder vornahm, lag sie bereits im Bett.

… bringt er Bellamew schließlich um, womit er ja bereits eine ganze Weile gedroht hat. Er bringt sie um, weil er sie in einem unbeobachteten Moment mit einem Mädchen sieht, von dem Bellamew behauptet hat, es sei seit Jahren tot. Das Mädchen verschwindet aus dem Raum, sobald er sie wahrgenommen hat, Königin, was nicht überraschend ist, da wir annehmen müssen, dass es sich um Hava handelt. Bellamew weigert sich, sie ihm auszuliefern. Leck, der wütend auf sie ist, weil sie ihn wegen des Kindes belogen hat, nimmt Bellamew mit in sein Krankenhaus und lässt sie viel schneller töten als üblich, dann geht er in sein Schlafzimmer und versucht ihr Werk mit Farbe zu zerstören. Tage- und wochenlang sucht er nach dem Mädchen, kann es aber nicht finden, und parallel dazu wächst sein Verlangen, allein mit Ihnen zu sein. Er schreibt davon, Sie zu einer perfekten Königin formen zu wollen, und davon, dass sowohl Sie als auch Ashen immer weniger entgegenkommend sind. Er schreibt von der Vorfreude, die ihm seine Geduld bereitet.

Normalerweise würde ich Sie mit dieser Art intimen und schmerzlichen Informationen nicht belasten, Königin, nur dass mir die Schlussfolgerungen, wenn man das alles zusammen betrachtet, bedeutsam erscheinen und ich dachte, Sie wüssten das gerne. Wenn Sie sich erinnern, Königin, waren Bellamew und Königin Ashen zwei Opfer, von denen Leck sagte, er »spare sie für sich selbst auf«. Und sein Interesse an diesem Mädchen ist erstaunlich, nicht wahr?

Es war erstaunlich. Aber es überraschte Bitterblue nicht. Es war etwas, worüber Bitterblue selbst schon nachgedacht hatte. Sie hatte Hava sogar schon mal danach gefragt, aber damals waren sie unterbrochen worden.

Bitterblue stand wieder aus dem Bett auf und griff nach einem Morgenmantel.

Sie saß in der Kunstgalerie neben Hava auf dem Boden und versuchte, ihr die Angst zu nehmen.

»Ich wollte nicht, dass Sie es erfahren, Königin«, flüsterte Hava. »Ich habe es keiner Menschenseele erzählt. Ich hatte es nie vor.«

»Du sollst mich nicht mehr mit meinem Titel anreden«, flüsterte Bitterblue.

»Bitte erlauben Sie es mir. Ich fände es fürchterlich, wenn andere davon erführen. Ich fände es fürchterlich, wenn Sie oder andere Leute anfangen würden, mich als Ihre Erbin zu betrachten. Ich würde lieber sterben, bevor ich Königin würde!«

»Wir treffen Vorkehrungen, Hava, das verspreche ich dir, damit du nie Königin werden musst.«

»Das könnte ich nicht«, sagte Hava mit vor Angst brüchiger Stimme. »Ich schwöre es Ihnen. Das könnte ich nicht!«

»Hava«, sagte Bitterblue, nahm Havas Hand und drückte sie. »Ich schwöre dir, dass du nicht Königin werden musst.«

»Ich will nicht wie eine Prinzessin behandelt werden. Ich könnte es nicht ertragen, wenn die Leute um mich herumwuseln. Ich will in der Kunstgalerie leben, wo mich niemand sieht. Ich …« Tränen strömten über Havas Gesicht. »Königin, ich hoffe, Sie verstehen, dass nichts davon persönlich gemeint ist. Ich würde alles für Sie tun. Es ist nur …«

»Es ist zu groß und alles geht viel zu schnell«, sagte Bitterblue.

»Ja, Königin«, sagte Hava und schluchzte. Sie verwandelte sich kurz flackernd in eine Skulptur. Dann wurde sie wieder ein schluchzendes Mädchen. »Ich müsste weggehen«, rief sie. »Ich müsste mich für immer verstecken.«

»Dann sagen wir es niemandem«, erklärte Bitterblue. »In Ordnung? Wir lassen Todd schwören, es geheim zu halten. Wir finden ganz in Ruhe heraus, was es zu bedeuten hat, ja? Ich werde dich nicht drängen und du entscheidest, was du willst, und vielleicht sagen wir es nie jemandem. Verstehst du, dass sich nichts ändern muss außer dem, was wir jetzt wissen? Hava?« Bitterblue holte tief Luft, damit sie nicht beide Arme um das Mädchen schlang. »Hava, bitte«, sagte sie, »bitte. Geh nicht weg.«

Hava weinte noch eine Weile auf Bitterblues Hand. Dann sagte sie: »Ich will Sie eigentlich gar nicht verlassen, Königin. Ich werde bleiben.«

Als sie wieder im Bett lag, versuchte sich Bitterblue in Schlaf zu hüllen. Sie musste am nächsten Morgen früh aufstehen, um sich von den Leuten aus den Dells und Pikkia zu verabschieden. Sie musste Skye finden und ihn zur Vernunft bringen, und ein weiterer langer Tag voller Treffen und Entscheidungen lag vor ihr. Aber Bitterblue konnte nicht einschlafen. Sie barg ein Wort in sich, das sie nicht laut auszusprechen wagte.

Schließlich traute sie sich, es einmal zu flüstern.

Schwester.

»Glaubst du, sie zeigt die dellianische Zeit an?«, fragte Bo zwei Tage später, als er quer auf einem von Bitterblues Sesseln ausgestreckt lag, Safs Fünfzehn-Stunden-Uhr von seinem Finger baumeln ließ und gelegentlich versuchte, sie auf der Nase zu balancieren. »Das Ding ist toll. Sein Uhrwerk beruhigt mich.«

Saf hatte Bo die Uhr geschenkt – zum Abschied und als Dank dafür, dass er seinen Hals gerettet hatte. »Es wäre eine seltsame Art, die Zeit zu messen, oder?«, sagte Bitterblue. »Viertel nach wäre dann zwölfeinhalb Minuten nach. Und übrigens, das ist Diebesgut.«

»Aber scheint das nicht Lecks Beweggrund für alles gewesen zu sein?«, fragte Bo. »Die Dells zu imitieren?«

»Vielleicht ist es ein weiteres seiner misslungenen Imitate«, sagte Giddon.

»Giddon«, wandte Bitterblue sich an ihn, »was werden Sie tun, wenn die Angelegenheit mit Estill erledigt ist?«

»Nun«, sagte er und ein stiller Schatten erschien auf seinem Gesicht. Sie wusste, wo Giddon nach Estill hinwollte. Sie fragte sich, ob der Rat das zu seinem Projekt machen würde. Sie fragte sich auch, ob es eine gute Idee war, sich etwas anzusehen, das nicht länger da war – und ob das überhaupt eine Rolle spielte, wenn das Herz eines Menschen betroffen war. »Ich nehme an, das hängt davon ab, wo ich gebraucht werde.«

»Wenn es keinen Ort gibt, wo Sie dringend gebraucht werden, oder wenn Sie unentschlossen sind oder wenn Sie vielleicht darüber nachdenken, in die Dells zu reisen – würden Sie dann vielleicht erst eine Weile hierherkommen?«

»Ja«, sagte er, ohne zu zögern. »Wenn ich nirgendwo anders gebraucht werde, komme ich eine Weile hierher.«

»Das ist gut zu wissen«, sagte Bitterblue leise. »Danke.«

Ihre Freunde würden nun endlich abreisen. In den nächsten Tagen machten sie sich auf den Weg nach Estill und jetzt ging es wirklich los; die Revolutionäre und ein paar ausgesuchte Adlige aus Estill waren übereingekommen, sich zusammenzutun, einen Überraschungsangriff auf den König zu starten und das Leben des Volkes von Estill zu ändern. Bitterblue war froh über die Marine ihres Onkels im Süden und ihre seltsamen neuen Freunde im Osten. Sie wusste, sie würde Geduld haben und abwarten müssen, was geschehen würde. Und sie wusste auch, dass sie Vertrauen in ihre Freunde haben musste und sie sich nicht die ganze Zeit in einem Krieg vorstellen durfte. Bann, ihr alter Sparringspartner. Bo, der sich zu sehr unter Druck setzte und jetzt den Verlust eines Bruders verschmerzen musste. Katsa, die zerbrechen würde, wenn Bo etwas zustieße. Giddon. Es überraschte sie, wie nah sie den Tränen war, wenn sie daran dachte, dass Giddon wegging.

Raffin blieb als Verbindungsmann in Monsea zurück, was Balsam für Bitterblues Herz war, auch wenn er dazu neigte, lange zu schweigen und trübsinnig in Topfpflanzen zu starren. Sie hatte ihn heute Morgen im Garten im Schnee kniend angetroffen, wo er ein paar abgestorbene mehrjährige Pflanzen beschnitt.

»Wussten Sie«, sagte er und blickte zu ihr auf, »dass sie in Nander beschlossen haben, dass sie gar keinen König mehr wollen?«

»Was? Überhaupt keinen König?«

»Genau«, bestätigte er. »Das Bündnis aus Adligen wird weiterhin per Abstimmung regieren, gemeinsam mit einem weiteren, gleichberechtigten Bündnis, das aus vom Volk gewählten Vertretern besteht.«

»Sie meinen, so eine Art … aristokratische und demokratische Republik?«, fragte Bitterblue, die Begriffe aus dem Buch über die Tyrannei der Monarchie zitierte.

»So was in der Art, ja.«

»Faszinierend. Wussten Sie, dass in den Dells ein Mann einen Mann und eine Frau eine Frau heiraten kann? Das hat mir Fire erzählt.«

»Mhmphf«, sagte er und richtete dann ruhig den Blick auf sie. »Stimmt das?«

»Ja. Und der König selbst ist mit einer Frau verheiratet, die keinen Tropfen adliges Blut in den Adern hat.«

Raffin schwieg einen Moment und stocherte mit einem Stock im Schnee herum. Bitterblue stand so lange vor Bellamews Skulptur und blickte in die lebendigen Augen ihrer Mutter. Berührte den Schal, den sie trug, und schöpfte Kraft daraus. Schließlich sagte Raffin: »Das ist in den Middluns nicht üblich.«

»Nein«, sagte Bitterblue. »Aber in den Middluns kann der König machen, was er will.«

Raffin stand mit knackenden Knien auf und kam zu ihr. »Mein Vater ist ein gesunder Mann«, sagte er.

»Oh, Raffin«, erwiderte sie. »Darf ich Sie umarmen?«

Der Abschied fiel schwer.

»Glaubst du, ich könnte dir gestickte Briefe schreiben, die du mit den Fingern ertasten kannst, wenn du weg bist, Bo?«, fragte Bitterblue.

Er grinste. »Katsa ritzt mir gelegentlich eine Nachricht in Holz, wenn sie ganz verzweifelt ist. Aber müsstest du dazu nicht erst mal sticken lernen?«

»Das stimmt auch wieder«, räumte Bitterblue jetzt ebenfalls lächelnd ein und umarmte ihn.

»Ich komme zurück«, sagte Bo. »Das habe ich versprochen. Weißt du noch?«

»Ich komme auch zurück«, sagte Katsa. »Es wird Zeit, dass ich hier wieder Unterricht gebe, Bitterblue.«

Katsa umarmte sie lange und Bitterblue wurde bewusst, dass es immer so sein würde. Katsa würde kommen und gehen. Aber die Umarmung war echt und beständig, auch wenn sie irgendwann vorbei war. Das Kommen war genauso echt wie das Gehen, und das Kommen würde immer ein Versprechen sein. Das musste genügen.

In der Nacht, als alle abgereist waren, ging Bitterblue in die Kunstgalerie, weil sie sich einsam fühlte.

Und dann führte Hava Bitterblue die Treppe hinab an einen Ort im Schloss, wo Bitterblue noch nie gewesen war. Sie saßen nebeneinander auf den oberen Stufen der Treppe, die zum Gefängnis führte, und hörten Goldie zu, die ihren Gefangenen ein Schlaflied sang.

Ein Onkel und König wartete in Monport auf Bitterblue mit einer Marine, über die sie nach Belieben verfügen konnte. Bitterblue würde ihn dort treffen.

Am Tag vor ihrer Abreise saß sie in ihrem Turmzimmer und dachte nach. Dreißig von Lecks fünfunddreißig Tagebüchern waren in dem Feuer zerstört worden, das Thiel gelegt hatte. Todd, der jetzt fürchterliche Angst vor Feuer hatte, versuchte die fünf verbliebenen Tagebücher in wahnsinniger Eile zu lesen, zu entschlüsseln und auswendig zu lernen. Bitterblue verstand, was dieser enorme Verlust an Informationen bedeutete, aber es gelang ihr nicht, darum zu trauern. Ihre Erleichterung war einfach zu groß. Vielleicht würde sie eines Tages die fünf übrigen Tagebücher ihres Vaters lesen wollen, irgendwann. Fünf Tagebücher fühlten sich nicht so schrecklich an, dass es ihr unmöglich vorkam. Vielleicht wäre sie in mehreren Jahren in der Lage, sie zu lesen, in eine Decke gewickelt vor einem Kamin, während sie jemand im Arm hielt. Aber jetzt nicht.

Sie hatte Helda gebeten, die Laken ihrer Mutter wegzupacken. Auch diese würde sie zu einem anderen Zeitpunkt ansehen, irgendwann, wenn sie nicht mehr so schmerzen würden. Vielleicht würden sie sich eines Tages eher wie eine Erinnerung an Schmerz anfühlen als wie der Schmerz selbst. Und sie brauchte sie nicht in ihrer Nähe, um sich erinnern zu können. Sie hatte die Truhe ihrer Mutter mit ihrem Inhalt, sie hatte Ashens Schals und die Skulptur von Bellamew, und sie hatte ihre Trauer.

Ihre neuen Laken waren weich und glatt. Als sie sanft ihre Haut berührten, ohne die rauen Erhebungen der Stickerei an den Kanten, erschrak sie; und eine Art Erleichterung durchströmte sie, als würden die Wunden in ihrem Bewusstsein und ihrem Herzen langsam zu heilen beginnen.

Die Herausforderung für mein Königreich ist es, eine Balance zwischen Wissen und Heilung zu finden, dachte sie.

Ihre Schreiber und Wachen hatten angefangen, mit Geständnissen zu ihr zu kommen. Holt war der Erste gewesen, der eines Tages in ihrem Schreibzimmer aufgetaucht war und sagte: »Königin, wenn Sie mir verzeihen, möchte ich, dass Sie wissen, was Sie mir verzeihen.«

Es war Holt nicht leichtgefallen. Er hatte in Thiels und Runnemoods Auftrag Gefängnisinsassen getötet, und die Dinge, zu denen Leck ihn gezwungen hatte, konnte er nicht einmal in Worte fassen. Verwirrt und sprachlos kniete er mit verschränkten Händen und gesenktem Kopf vor Bitterblue.

»Ich will es Ihnen wirklich sagen, Königin«, presste er schließlich hervor, »aber ich kann nicht.«

Bitterblue wusste nicht, was sie für ihre Leute tun konnte, die Dinge loswerden mussten, aber nicht in der Lage waren, sie auszusprechen. Vielleicht konnte sie Bo danach fragen – der einen besonderen Einblick hatte, was den Menschen guttat – oder Fire. »Ich werde dir dabei helfen, Holt«, sagte sie. »Ich verspreche dir, dass ich dich damit nicht allein lasse. Wirst du Geduld mit mir haben und ich habe Geduld mit dir?«

Sie musste noch ein weiteres Ministerium einrichten. Von all ihren Ministerien würde es das sein, dem sie am meisten Aufmerksamkeit widmen wollte. Sie würde es niemandem aufzwingen, aber seine Existenz jedem im Land bekannt machen. Es würde ein Ministerium für all die Leute sein, deren Schmerz anerkannt, vielleicht sogar gelindert werden konnte, wenn sie ihre Erfahrungen erzählten und aufzeichneten. Es würde einen eigenen Ort im Schloss bekommen, eine Bibliothek, wo die Geschichten aufbewahrt würden, und einen Minister mit einem Team, bei deren Auswahl ihre Freunde ihr helfen würden. Einige der Schreiber würden herumreisen, um auch Leute zu erreichen, die nicht in die Stadt kommen konnten. Es wäre ein sicherer Ort, um Kummer zu teilen und Erinnerungen einzufangen, bevor sie verschwanden. Es würde Ministerium für Geschichten und Wahrheit heißen und ihrem Königreich bei seinem Heilungsprozess helfen.

»Königin?«

Die Sonne ging gerade unter und leichter Schneefall hatte eingesetzt. Bitterblue blickte von ihrem Schreibtisch auf in das vertraute, kantige und erschöpfte Gesicht Todds.

»Todd, wie geht es Ihnen?«

»Königin«, sagte Todd, »vor neunundfünfzig Jahren wurde auf einem Anwesen am Fluss im Norden Monseas ein Junge namens Immiker geboren. Er war der Sohn eines Jagdaufsehers namens Larch und einer Frau namens Mikra, die bei der Geburt starb.«

»Neunundfünfzig«, sagte Bitterblue. »Das ist das richtige Alter. Ist er das?«

»Ich weiß es nicht, Königin; möglicherweise. Es gibt noch andere Einträge von Leuten mit ähnlichen Namen, die ich in Betracht ziehen muss.«

»Könnte das bedeuten, dass ich aus Monsea stamme?«

»Einige der Einzelheiten passen, Königin, und wir können noch nach weiteren Hinweisen suchen. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass wir je ganz sicher sein werden, dass er es ist. Davon abgesehen«, setzte Todd knapp hinzu, »ist es meines Erachtens keine Frage, ob Sie aus Monsea stammen oder nicht. Sie sind schließlich unsere Königin, oder nicht?«

Todd ließ einen kleinen Stapel Papier auf ihren Schreibtisch fallen, machte auf dem Absatz kehrt und ging.

Bitterblue rieb sich den Nacken und seufzte. Dann zog sie Todds Seiten heran.

Ich habe die Übersetzung des ersten Tagebuchs abgeschlossen, Königin, las sie. Wie ich bereits vermutet hatte, ist es das letzte Tagebuch, das er je geschrieben hat. Es endet mit dem Tod Ihrer Mutter und mit der anschließenden Suche nach Ihnen im Wald. Es endet auch mit der Bestrafung Thiels, Königin, denn offenbar fehlte an dem Tag, als Sie mit Ihrer Mutter geflohen sind, eins von Lecks Messern. Leck kam zu dem Schluss, dass Thiel es gestohlen und Ihrer Mutter gegeben haben musste. Ich erspare Ihnen die Einzelheiten.

Bitterblue saß, die Arme um sich geschlungen, am Schreibtisch und fühlte sich sehr weit oben im Himmel und sehr einsam. Eine Erinnerung öffnete sich vor ihr wie eine Tür, die den Blick ins Licht freigibt. Thiel, der in die Räume ihrer Mutter geplatzt kam, wo Ashen gerade mit dem wahnsinnigen Unterfangen beschäftigt war, Laken zusammenzuknoten und sie aus dem Fenster zu lassen. Bitterblue hatte vor Angst gezittert, weil sie wusste, was sie gleich tun würden.

Thiels Gesicht war von Tränen und Blut überströmt. »Geht«, hatte er gesagt, als er zu Ashen lief und ihr ein Messer in die Hand drückte, das länger war als Bitterblues Unterarm. »Ihr müsst jetzt gehen.« Er hatte Ashen umarmt, mit kraftvoller Stimme gesagt: »Sofort!«, und sich dann vor Bitterblue gekniet. Er hatte sie an sich gezogen und ihr Zittern hatte in seiner festen Umarmung nachgelassen. »Mach dir keine Sorgen«, sagte er zu ihr. »Deine Mutter wird dich beschützen, Bitterblue. Glaub ihr, was sie dir sagt, verstehst du mich? Glaub ihr jedes Wort, das sie sagt. Geht jetzt und alles Gute.« Dann hatte er sie auf die Stirn geküsst und war aus dem Zimmer gerannt.

Bitterblue nahm ein leeres Blatt Papier und schrieb die Erinnerung auf, um sie festzuhalten, denn sie war Teil ihrer Geschichte.

Aufgezeichnet von Todd, dem königlichen Bibliothekar von Monsea, der anmerken möchte, dass er eigentlich überhaupt keine Zeit für so was hat.

Achtung: Folgendes Verzeichnis ist ein unvollständiger Entwurf. Der Chronist ist Befehlsempfänger und kann nur die Informationen verwenden, die ihm zur Verfügung stehen.

Anna (Monsea): Oberste Bäckerin in der Schlossküche. Von fragwürdiger Relevanz für dieses Verzeichnis.

Ashen (Lienid, Monsea): Erst Prinzessin von Lienid, später Königin von Monsea, inzwischen verstorben. Schwester von König Ror von Lienid. Mutter von Königin Bitterblue von Monsea. Wurde von König Leck von Monsea, ihrem Ehemann, ermordet. Der Chronist hat sie als freundliche, hochgebildete Frau in Erinnerung, die sich in einer ausweglosen Situation befand. Es muss angemerkt werden, dass sie Königin Bitterblue das Leben gerettet hat.

Bann (Middluns): Heilkundiger und mutmaßliches Führungsmitglied des Rats. Häufiger Reisegefährte von Prinz Raffin von den Middluns.

Bellamew (Monsea): Bildhauerin, König Lecks besondere Favoritin, von ihm ermordet. Hat etwa fünfzig bis fünfundfünfzig Statuen geschaffen, die menschliche Verwandlungen darstellen. Schwester von Holt und Mutter von Hava.

Birn (Wester): König von Wester. Verachtenswerter Schurke.

Bitterblue (Monsea): Königin von Monsea und formidable Dienstherrin des Chronisten. Tochter von König Leck und Königin Ashen. Nichte von König Ror und Königin Zinnober von Lienid. Unzweifelhaft die edelste Monarchin, die gegenwärtig in der bekannten Welt regiert, obwohl angemerkt werden muss, dass selbst die edelsten Monarchen ungewöhnlich oft die Zeit ihrer Bibliothekare vergeuden.

Bo: Siehe »Greening Grandemalion«.

Bren (Monsea): Lehrerin und Druckerin aus der Oststadt. Schwester von Sapphire Birch. Die Familie spielte eine Schlüsselrolle in der Widerstandsbewegung. An der Wiederherstellung der Sammlung der Schlossbibliothek beteiligt. Tüchtig, sorgfältig und äußerst verantwortungsbewusst – ganz im Gegensatz zu ihrem Bruder, dem sie sehr ähnlich sieht.

Danzhol (Monsea): Hinterhältiger Lord aus dem Zentrum Monseas, von fragwürdiger geistiger Gesundheit. Gabe: etwas Fürchterliches mit seinem Gesicht anzustellen, was der Chronist lieber nicht näher beschreiben möchte.

Darby (Monsea): Ratgeber von Königin Bitterblue in den Jahren nach König Lecks Tod. Gabe: fehlendes Schlafbedürfnis.

Drowden (Nander): König von Nander, inzwischen entthront. Unerträglicher Schuft.

Dyan (Monsea): Oberste Gärtnerin von Königin Bitterblue. Von fragwürdiger Relevanz für dieses Verzeichnis.

Fire (Dells) (dellianischer Name: Bir oder so ähnlich): Dellianische Lady und das, was in den Dells als »Monster« bezeichnet wird. Äußerst beunruhigende Frau.

Fox (Monsea, Lienid): Schlossdienerin in den Jahren nach König Lecks Tod. Gabe: Furchtlosigkeit.

Froggatt (Monsea): Schreiber der Königin.

Gadd (Monsea): König Lecks bevorzugter Künstler für dekorative Wandbehänge. Von König Leck ermordet.

Giddon (Middluns): Früher Lord von den Middluns, inzwischen wurde ihm der Titel aberkannt. Mutmaßliches Führungsmitglied des Rats und häufiger Reisegefährte von Prinz Bo von Lienid. Es muss angemerkt werden, dass er das Leben des Chronisten gerettet hat.

Goldie (Monsea, Lienid): Königin Bitterblues neue Gefängnisvorsteherin. War früher Kommandantin des Marine-Gefängnisses in Ror City, Lienid. Gabe: Singen.

Greening Grandemalion (Lienid): Prinz von Lienid, bekannt als Bo. Mutmaßliches Führungsmitglied des Rats. Siebter Sohn von König Ror und Königin Zinnober von Lienid und Cousin von Königin Bitterblue. Berühmter Liebhaber von Lady Katsa von den Middluns. Gabe: unbewaffneter Kampf (seinen Angaben zufolge). Kann gut mit Katzen umgehen.

Grella (Monsea): Legendärer Bergforscher aus Monsea. Hat pathetische und schwülstige Tagebücher über seine Abenteuer geführt. An dem Bergpass, der seinen Namen trägt, ums Leben gekommen.

Hava (Monsea): Tochter von Bellamew, Nichte von Holt. Gabe: Verstecken/Tarnung.

Helda (Middluns, Monsea): Königin Bitterblues Haushälterin, Zofe und oberste Spionin. Früher Zofe von Lady Katsa von den Middluns. Eine Person von einzigartiger Würde, wenn auch recht starrköpfig.

Holt (Monsea): Mitglied der königlichen Wache. Bruder von Bellamew und Onkel von Hava. Gabe: Stärke.

Iemkerr (unbekannt): Ursprünglicher Name des späteren Königs Leck von Monsea. Geboren in einem der sieben Königreiche. Siehe auch »Immiker« und »Leck«.

Immiker (Monsea): Kind, das im selben Jahr geboren wurde wie wahrscheinlich auch König Leck. Vermutlich der Iemkerr, aus dem später König Leck wurde, obwohl der Chronist das nicht bestätigen kann.

Ivan (Monsea): König Lecks bevorzugter Ingenieur. Erbauer der drei Brücken der Stadt.

Jass (Monsea): Küchengehilfe von fragwürdiger Relevanz für dieses Verzeichnis. Gabe: vom Aussehen und vom Geruch einer Person darauf zu schließen, was derjenige am liebsten essen würde.

Katsa (Middluns): Lady von den Middluns. Von ihrem Onkel, König Randa von den Middluns, verbannt und für mittellos erklärt, was sie jedoch offensichtlich nicht davon abhält, das Königreich nach Belieben zu betreten. Mutmaßliches Führungsmitglied des Rats und Gründerin dieser Organisation. Cousine von Prinz Raffin von den Middluns. Berühmte Geliebte von Prinz Bo von Lienid. Hat König Leck ermordet. Gabe: Überleben, gepaart mit einer außergewöhnlichen Fähigkeit, auf jegliche Art zu kämpfen.

Larch (Monsea): Vater von Immiker und damit möglicherweise Vater von König Leck.

Leck (unbekannt, Dells, Monsea): Fünfunddreißig Jahre lang König von Monsea; absolut sadistischer Psychopath. Ehemann von Königin Ashen und Vater von Königin Bitterblue. Von Lady Katsa von den Middluns ermordet. Gabe: Fähigkeit, absolut glaubhaft zu lügen.

Lovejoy (Monsea): Ein Kater von edlem Charakter.

Midya (Dells): Sehr berühmte dellianische Meeresforscherin. Mutter Dellianierin, Vater aus Pikkia. Merkwürdigerweise im Gefängnis geboren.

Mikra (Monsea): Mutter von Immiker und damit möglicherweise Mutter von König Leck.

Murgon (Sunder): König von Sunder. Niederträchtiger Übeltäter.

Nashdell (Dells): König der Dells. Schwager von Lady Fire. Soweit der Chronist weiß, ein guter Mann.

Oll (Middluns): Mutmaßliches Führungsmitglied des Rats. Von König Randa von den Middluns seiner Funktion als Hauptmann enthoben.

Ornik (Monsea): Schmied in der königlichen Schmiede. Von fragwürdiger Relevanz für dieses Verzeichnis.

Piper (Monsea): Lord von Monsea. Als Richter am Obersten Gericht tätig.

Quall (Monsea): Lord von Monsea und Richter am Obersten Gericht in den Jahren nach König Lecks Tod.

Raffin (Middluns): Prinz von den Middluns, König Randas einziger Sohn und Erbe. Heilkundiger und mutmaßliches Führungsmitglied des Rats. Cousin von Lady Katsa.

Randa (Middluns): König von den Middluns. Es lässt sich nicht viel Gutes über ihn sagen.

Rood (Monsea): Ratgeber von Königin Bitterblue in den Jahren nach König Lecks Tod. Bruder von Runnemood.

Ror (Lienid): König von Lienid. Vater von Prinz Bo und Prinz Skye, Onkel von Königin Bitterblue. Vermutlich nicht so schlimm wie die anderen Könige.

Runnemood (Monsea): Ratgeber von Königin Bitterblue in den Jahren nach König Lecks Tod. Bruder von Rood.

Sapphire Birch (Monsea, Lienid): Bürger aus Monsea, der auf einem Schiff aus Lienid aufgewachsen ist und sich jetzt als Lienid betrachtet. Bruder von Bren. Die Familie spielte eine Schlüsselrolle in der Widerstandsbewegung. Unruhestifter, der die Energie Ihrer Majestät vergeudet. Von fragwürdiger Relevanz für dieses Verzeichnis. Gabe: Ihre Majestät kennt sie, hat den Chronisten jedoch nicht darüber informiert.

Skye (Lienid): Prinz von Lienid und sechster Sohn von König Ror und Königin Zinnober. Bruder von Prinz Bo und Cousin von Königin Bitterblue.

Smit (Monsea): Hauptmann der Monsea-Wache in den Jahren nach König Lecks Tod.

Spook (Monsea): Berüchtigter Schwarzmarktboss.

Teddren (Monsea): Bekannt als Teddy. Drucker und Lehrer in der Oststadt. Bruder von Tilda. Die Familie spielte eine Schlüsselrolle in der Widerstandsbewegung. Berater des Ministeriums für Bildung. Zurzeit an der Wiederherstellung der Sammlung der Schlossbibliothek beteiligt. Ehrenwerter Kerl, wenn auch ein wenig blauäugig.

Thiel (Monsea): Ratgeber von Königin Bitterblue in den Jahren nach König Lecks Tod.

Thigpen (Estill): König von Estill – noch. Heimtückischer Ganove.

Tilda (Monsea): Druckerin und Lehrerin in der Oststadt. Schwester von Teddren. Die Familie spielte eine Schlüsselrolle in der Widerstandsbewegung. Zurzeit mit Eifer und willkommenem Engagement an der Wiederherstellung der Sammlung der Schlossbibliothek und der ehemaligen Schlossdruckerei beteiligt.

Todd (Monsea) (nicht »Tod« ausgesprochen!): Chronist und königlicher Bibliothekar von Monsea. Gabe: Fähigkeit, schnell zu lesen und alles Gelesene zu behalten.

Einige Einträge sind bis zum Vorliegen der abschließenden offiziellen Berichte Ihrer Majestät noch äußerst unvollständig. Der Chronist kann nicht für die zweifellos zahlreichen Fehler und Auslassungen verantwortlich gemacht werden, die von anderen verursacht oder verlangt wurden.

DANKSAGUNG

Ich danke meiner Lektorin Kathy Dawson für so viel praktische Mitwirkung, dass ich sie gar nicht messen kann, und insbesondere dafür, dass sie mir geholfen hat, vom Sumpf des ersten Entwurfs zu einem zweiten Entwurf zu kommen, mit dem ich arbeiten konnte. Vielen Dank auch für ihre Liebe zu diesem Buch, ihre beharrliche Unterstützung und unaufdringliche Geduld. Ich weiß, wie glücklich ich mich schätzen kann.

Ich danke Faye Bender, meiner Agentin und meinem unbeirrbaren Beistand, dafür, dass sie mir in jedem Moment zur Seite steht. Ohne sie hätte ich dieses Buch nicht mit unversehrtem inneren Gleichgewicht zu Ende bringen können.

Ich danke dem Kreis meiner ersten Leserinnen, Catherine Cashore, Dorothy Cashore und Sarah Prineas; und dem Kreis meiner zweiten Leserinnen, Deborah Kaplan, JD Paul und Rebecca Rabinowitz. Eure Hilfe war unbezahlbar und eure Großzügigkeit ist überwältigend.

Ein Hinweis für all diejenigen, die die Danksagung vor dem Buch lesen: Der Rest der Danksagung ist voller Anspielungen, die Dinge aus Die Königliche vorwegnehmen. Ich habe euch gewarnt!

Ich danke dem Linguisten Dr. Lance Nathan, der sowohl mein schönes dellianisches Alphabet geschaffen hat als auch eine dellianische Sprache, die sich in Abgeschiedenheit möglicherweise aus derselben Ausgangssprache hätte entwickeln können, aus der das »Beschenktische« entstanden ist. Lance half mir auch bei der ursprünglichen Verschlüsselung von Lecks Text. (Chiffrenbegeisterte werden die Vigenère-Verschlüsselung erkennen, die ich für Lecks Tagebücher gewählt habe.) Lance half mir außerdem (zusammen mit Deborah Kaplan) dabei, zu verstehen, wie man Labyrinthe durchquert und wie man die Zeit von einer Fünfzehn-Stunden-Uhr abliest, also auch dafür danke!

Ich danke dem ehemaligen Physiker J. D. Paul, der mir einen endlosen Strom aus Fragen über Bo und Optik beantwortet hat, damit ich einschätzen konnte, ob Bo Farben unterscheiden oder Tag und Nacht auseinanderhalten kann. Ich danke Rebecca Rabinowitz und Deborah Kaplan, die mich, nachdem sie einen fortgeschrittenen Entwurf von Die Königliche gelesen hatten, hinsichtlich der Themen Bo und Behindertenpolitik berieten und darüber, ob es eine Möglichkeit gäbe, der Tatsache etwas entgegenzusetzen, dass ich am Ende von Die Beschenkte Bos Gabe so groß gemacht hatte, dass sie seine Blindheit ausglich. (Ich habe mir damals keine Gedanken über Behindertenpolitik gemacht. Es kam mir nicht in den Sinn, dass ich Bo mit einer Behinderung versehen und ihm dann ein magisches Heilmittel dagegen an die Hand gegeben hatte – und damit unterstellte, er könne nicht gleichzeitig behindert und ein vollwertiger Mensch sein. Inzwischen verstehe ich, dass das in der Fantasy- und Science-Fiction-Literatur sehr weit verbreitete Bild des magischen Heilmittels Menschen mit Behinderungen gegenüber respektlos ist. Alle diesbezüglichen Schwachstellen sind allein mir anzulasten.)

Ich danke meiner Schwester Dorothy Cashore, die Ashens schöne Stick-Chiffre entworfen hat und nicht mit der Wimper zuckte, als ich ihr Anweisungen gab wie: »Mach es lienidmäßig!« Ich danke meiner Mutter Nedda Cashore, die mir als Versuchsobjekt diente und einige der Zeichen für mich gestickt hat, obwohl ich mich weigerte, ihr zu sagen, wozu.

Ich danke Dr. Michael Jacobson, dass er mir Fragen über Verbrennungen beantwortet hat. Ich danke meinem Onkel Dr. Walter Willihnganz, dass er mir Fragen über Messerstiche und Augäpfel beantwortet hat und darüber, ob Teigkneten eine gute Therapie für einen verheilten Armbruch ist. (Die Antwort lautet Ja!)

Ich danke Kaz Stouffer von der Trapezschule New York TSNY Beantown, dass sie mich im wahrsten Sinne des Wortes in das Thema Abseilen eingewiesen hat und mir so half, herauszufinden, wie genau Danzhol seinen heimtückischen Plan in die Tat umsetzen wollte.

Ich danke Kelly Droney und Melissa Murphy, dass sie mir seltsame Fragen darüber beantwortet haben, was mit Leichen in Höhlen passiert und mit Knochen, die in Flüsse geworfen werden.

Eine ganze Reihe Leute haben mir immer wieder sehr freundlich Fragen zu Spezialthemen beantwortet oder ihre Meinung zum Ausdruck gebracht, wenn ich sie darum bat. Einige dieser Leute, meine ersten und zweiten Leserinnen eingeschlossen, wurden hier schon in anderen Zusammenhängen erwähnt; manche von ihnen sogar mehr als einmal! Ganz oben auf der Liste der noch nicht Genannten stehen Sarah Miller (die mir mit Bo im Gerichtssaal geholfen hat) und Marc Moscowitz (der mir mit den Abschnitten über Bootstarnung und vielen anderen Dingen geholfen hat). Danke!

Alle Fehler in diesem Buch sind ausschließlich mir zuzuschreiben.

Ich danke Danese Joyce für ihre Weisheit und Beratung.

Ich danke Lauri Hornik und Don Weisberg für ihre Geduld und Unterstützung und Natalie Sousa, die den schönen Bucheinband für Dial Books entworfen hat. Ich danke Jenny Kelly für die wunderbare Innenausstattung. Ein dickes Dankeschön auch an alle anderen aus dem Team bei Penguin, die hart dafür gearbeitet haben, dass Die Königliche fertig wurde und in die Welt entlassen werden konnte. Ich danke auch meinen Verlagen, Agenten und Scouts auf der ganzen Welt, die die geschäftliche Seite meiner Arbeit zu einem solchen Vergnügen machen.

Da ich offenbar die Gewohnheit habe, mich zu wiederholen – und weil sie den größten Anteil daran haben –, danke ich noch einmal meiner Lektorin und meiner Agentin.

Und schließlich danke ich wie immer meiner Familie.