Ebenfalls von Kristin Cashore bei CARLSEN:
Die Beschenkte

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Alle deutschen Rechte bei CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2011
Originalcopyright © 2009 by Kristin Cashore
Originalverlag: Dial Books, a member of the Penguin Group (USA) Inc.
Originaltitel: Fire
Umschlaggestaltung und -typografie: Kerstin Schürmann, formlabor
Umschlagfotografie © plainpicture/STOCK4B
Landkarte: Jeffery C. Mathison
Aus dem Englischen von Katharina Diestelmeier
Lektorat: Franziska Leuchtenberger
Satz und E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde
ISBN 978-3-646-92088-8

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Für meine kleine Schwester Catherine,
die (korinthische) Säule meines Herzens

Dellianische Klage

Als ich nicht hinsah, erlosch dein Feuer
Zurück blieb nur Asche, die ich zertrat
Welch Verlust eines Wunders, das du warst

In meinem lodernden Feuer bewahre ich deine Wut und meine
In meinem lodernden Feuer bewahre ich deinen Schmerz und meinen
Über den schändlichen Verlust eines Lebens

Prolog

Larch dachte oft, dass er den Tod seiner Frau Mikra niemals verwunden hätte, wenn sein neugeborener Sohn nicht gewesen wäre. Zum einen, weil der Säugling einen atmenden, funktionierenden Vater brauchte, der morgens aufstand und den Tag über arbeitete; zum anderen wegen des Kindes selbst – so ein gutmütiges Baby, so ruhig. Sein Glucksen und Gurren war so melodisch und seine Augen dunkelbraun wie die seiner toten Mutter.

Larch war Jagdaufseher auf einem Anwesen im südöstlichen Königreich Monsea. Wenn er nach einem Tag im Sattel nach Hause zurückkehrte, nahm er der Amme das Baby beinahe eifersüchtig ab. Verdreckt und nach Schweiß und Pferden stinkend barg Larch den Jungen an seiner Brust, setzte sich in den alten Schaukelstuhl seiner Frau und schloss die Augen. Manchmal weinte er, dann malten die Tränen saubere Streifen in sein schmutziges Gesicht, aber immer lautlos, damit er keins der Geräusche überhörte, die das Kind machte. Der Junge betrachtete ihn. Seine Augen beruhigten Larch. Die Amme sagte, es sei ungewöhnlich für ein so kleines Kind, einen dermaßen klaren Blick zu haben. »Das ist kein Grund zur Freude«, warnte sie, »ein Kind mit seltsamen Augen.«

Larch brachte es nicht fertig, sich Sorgen zu machen. Die Amme sorgte sich schon für zwei. Jeden Morgen untersuchte sie die Augen des Babys, wie es die unausgesprochene Angewohnheit aller frischgebackenen Eltern in den sieben Königreichen war, und jeden Morgen atmete sie ein wenig freier, sobald sie festgestellt hatte, dass sie unverändert waren. Denn ein Säugling, der mit gleichfarbigen Augen einschlief und mit verschiedenfarbigen Augen wieder aufwachte, war ein Beschenkter; und in Monsea wurden beschenkte Babys wie in den meisten Königreichen umgehend Eigentum des Königs. Ihre Familien bekamen sie in der Regel nie wieder zu Gesicht.

Auch nachdem der erste Geburtstag von Larchs Sohn verstrichen war, ohne dass sich die braunen Augen des Jungen verändert hätten, hörte die Amme nicht auf zu unken. Sie hatte Erzählungen von Beschenkten gehört, bei denen es länger als ein Jahr gedauert hatte, dass die Augen ihre endgültige Farbe angenommen hatten, und Beschenkter oder nicht, das Kind war auf jeden Fall nicht normal. Erst vor einem Jahr war Immiker aus dem Bauch seiner Mutter gekrochen und er konnte schon seinen Namen sagen. Mit fünfzehn Monaten bildete er einfache Sätze; mit anderthalb Jahren hatte er die Babysprache abgelegt. Zu Beginn ihrer Zeit bei Larch hatte die Amme gehofft, durch ihre Fürsorge einen Ehemann und einen starken, gesunden Sohn zu gewinnen. Jetzt fand sie das Baby, das wie ein kleiner Erwachsener sprach, während es an ihrer Brust trank, und jedes Mal wortgewandt Bescheid gab, wenn seine Windeln gewechselt werden mussten, geradezu unheimlich. Sie kündigte.

Larch war froh über den Weggang der missmutigen Frau. Er baute eine Trage, in der das Kind während der Arbeit vor seiner Brust hing. Er weigerte sich, an kalten oder regnerischen Tagen auszureiten; er weigerte sich, mit dem Pferd zu galoppieren. Er arbeitete weniger und machte häufig Pausen, um Immiker zu füttern, ihn in den Schlaf zu wiegen und zu wickeln. Das Kind plapperte unentwegt, fragte nach den Namen von Pflanzen und Tieren und erfand Nonsensgedichte, die sich Larch gern anhörte, weil sie ihn immer zum Lachen brachten.

»Die Vöglein, sie lieben die Wipfel der Bäume, denn in ihrem Kopf sind das Wunderorte«, sang der Junge geistesabwesend und tätschelte im Rhythmus den Arm seines Vaters. Dann, einen Augenblick später, sagte er: »Vater?«

»Ja, mein Sohn?«

»Du liebst die Dinge, die ich mir erträume, denn in deinem Kopf gelten nur meine Worte.«

Larch war vollkommen glücklich. Er wusste nicht mehr, warum ihn der Tod seiner Frau so betrübt hatte. Er sah jetzt ein, dass es besser so war, mit ihm und seinem Sohn allein auf der Welt. Er begann den Leuten auf dem Anwesen aus dem Weg zu gehen, weil ihre Gesellschaft ihn langweilte und er nicht einsah, warum sie in den Genuss des Umgangs mit seinem Sohn kommen sollten.

Als Immiker drei Jahre alt war, öffnete Larch eines Morgens die Augen und sah, dass sein Sohn wach neben ihm lag und ihn anstarrte. Das rechte Auge des Jungen war grau. Sein linkes Auge war rot. Larch sprang entsetzt und mit gebrochenem Herzen auf. »Sie werden dich mitnehmen«, sagte er zu seinem Sohn. »Sie werden dich mir wegnehmen.«

Immiker blinzelte ruhig. »Das werden sie nicht, weil dir etwas einfallen wird, wodurch du sie daran hindern kannst.«

Dem König einen Beschenkten vorzuenthalten, war Diebstahl, der mit Gefängnis und Geldstrafen geahndet wurde, die Larch niemals würde bezahlen können, und trotzdem wurde er von dem Drang getrieben zu tun, was der Junge sagte. Sie würden ostwärts reiten müssen, in die felsigen Berge an der Grenze, wo kaum jemand lebte, bis sie auf einen Felsbrocken oder ein Gestrüpp stießen, das ihnen als Versteck dienen konnte. Als Jagdaufseher konnte Larch Tiere aufspüren, jagen, Feuer machen und Immiker ein Heim bereiten, das niemand finden würde.

Immiker war bemerkenswert ruhig angesichts ihrer Flucht. Er wusste, was ein Beschenkter war. Larch nahm an, dass die Amme es ihm gesagt hatte; oder vielleicht hatte auch Larch selbst es ihm erklärt und dann wieder vergessen. Larch wurde vergesslich. Er spürte, wie sich Teile seiner Erinnerung vor ihm verschlossen, wie dunkle Räume hinter Türen, die er nicht mehr öffnen konnte. Larch schrieb das seinem Alter zu, da er genau wie seine Frau nicht mehr ganz jung gewesen war, als diese bei der Geburt ihres Sohnes starb.

»Ich habe schon manchmal überlegt, ob deine Gabe etwas mit Sprechen zu tun hat«, sagte Larch, als sie durch die Hügel ostwärts ritten und den Fluss und ihr altes Zuhause hinter sich zurückließen.

»Hat sie nicht«, sagte Immiker.

»Natürlich nicht«, sagte Larch und verstand nicht, wie er überhaupt auf diese Idee hatte kommen können. »Macht nichts, mein Sohn, du bist ja noch jung. Wir werden es schon herausfinden. Hoffen wir, dass es etwas Nützliches ist.«

Immiker antwortete nicht. Larch überprüfte die Gurte, die den Jungen vor ihm im Sattel hielten. Er beugte sich vor, um Immikers Goldschopf zu küssen, und trieb das Pferd an.

Eine Gabe war eine besondere Fähigkeit, die weit über das Können eines normalen Menschen hinausging. Eine Gabe konnte alle möglichen Formen annehmen. Die meisten Könige hatten mindestens einen Beschenkten in ihrer Küche, einen übermenschlich begabten Bäcker oder Kellermeister. Glücklich schätzen konnten sich die Könige mit Soldaten in ihrer Armee, die über die Gabe des Schwertkampfes verfügten. Es gab Beschenkte, die ein unglaublich gutes Gehör hatten, so schnell rennen konnten wie ein Berglöwe, große Summen im Kopf ausrechnen konnten oder sogar spürten, ob Essen vergiftet war. Es gab auch nutzlose Gaben wie die Fähigkeit, den Oberkörper an der Taille einmal rundherum zu drehen oder Steine zu essen, ohne krank zu werden. Und es gab unheimliche Gaben. Manche Beschenkte konnten Ereignisse voraussagen. Manche konnten in den Geist anderer eindringen und Dinge sehen, die sie nichts angingen. Der König von Nander hatte angeblich eine Beschenkte, die durch einen einzigen Blick ins Gesicht eines Menschen sagen konnte, ob derjenige jemals ein Verbrechen begangen hatte.

Die Beschenkten waren Werkzeuge der Könige und weiter nichts. Man hielt sie für widernatürlich und wer ihnen aus dem Weg gehen konnte, tat das, in Monsea genauso wie in den meisten der sechs anderen Königreiche. Niemand war gerne in Gesellschaft eines Beschenkten.

Larch hatte diese Ansicht früher geteilt. Jetzt erkannte er, dass das grausam, ungerecht und dumm war, denn sein Sohn war ein normaler kleiner Junge, der anderen zufällig in vielerlei Hinsicht überlegen war, nicht nur, was seine Gabe anging, als was auch immer die sich entpuppen mochte. Für Larch war das nur ein weiterer Grund, seinen Sohn von der Gesellschaft fernzuhalten. Er würde Immiker nicht an den Hof des Königs schicken, wo man ihn meiden und verspotten würde und für den Zweck benutzen, den der König für richtig hielt.

Sie waren noch nicht lange in den Bergen, als Larch widerwillig einsehen musste, dass man sich dort unmöglich verstecken konnte. Das Problem war nicht die Kälte, obwohl der Herbst hier so rau war wie der Winter auf dem Anwesen des Lords. Es war auch nicht das Gelände, obwohl das Gestrüpp hart und stachelig war, sie jede Nacht auf dem blanken Fels schliefen und es keinen Platz gab, von dem man sich auch nur vorstellen konnte, dass dort Gemüse oder Getreide wachsen würde. Das Problem waren die Raubtiere. Es verging keine Woche, in der Larch nicht irgendeinen Angriff abwehren musste. Berglöwen, Bären, Wölfe. Riesige Vögel, Greifvögel, deren Spannweite doppelt so breit war wie ein Mann groß. Einige der Tiere verteidigten ihr Revier, alle waren bösartig, und sobald der Winter unbarmherzig über Larch und Immiker hereinbrach, waren alle hungrig. Das Pferd verloren sie eines Tages an zwei Berglöwen.

Nachts wärmte Larch den Jungen unter seinem Mantel im Innern des dornigen Unterschlupfs, den er aus Ästen und Gestrüpp gebaut hatte, und lauschte auf das Geheul, die losgetretenen Steine am Abhang, das Gekreisch, das bedeutete, dass ein Tier ihre Witterung aufgenommen hatte. Beim ersten verräterischen Geräusch schnallte er den schlafenden Jungen in der Trage vor seine Brust. Er entzündete eine Fackel, so hell, wie sein Brennstoffvorrat es erlaubte, und stellte sich vor den Unterschlupf, um den Angriff mit Feuer und Schwert abzuwehren. Manchmal stand er stundenlang dort. Larch bekam nicht viel Schlaf.

Er aß auch nicht viel.

»Du wirst noch krank, wenn du weiter so viel isst«, sagte Immiker zu Larch, als sie vor ihrem kärglichen Abendessen aus zähem Wolfsfleisch und Wasser saßen.

Larch hörte augenblicklich auf zu kauen, denn wenn er krank würde, könnte er den Jungen nicht verteidigen. Er reichte ihm den größten Teil seiner Portion. »Danke für die Warnung, mein Sohn.«

Sie aßen eine Weile schweigend weiter und Immiker verschlang Larchs Essen. »Könnten wir nicht höher in die Berge steigen und sie überqueren?«, fragte Immiker.

Larch blickte in die unterschiedlichen Augen des Jungen. »Meinst du, dass wir das tun sollten?«

Immiker zuckte seine schmalen Schultern. »Wäre es möglich, lebendig auf die andere Seite zu gelangen?«

»Was glaubst du?«, fragte Larch, dann schüttelte er über seine Frage den Kopf. Das Kind war erst drei Jahre alt und wusste nichts davon, wie man Gebirge überquerte. Es war ein Zeichen für Larchs Erschöpfung, dass er so oft und so verzweifelt nach der Meinung seines Sohnes fragte.

»Wir würden es nicht überleben«, sagte Larch mit fester Stimme. »Ich habe noch nie von jemandem gehört, dem es gelungen wäre, über das Gebirge nach Osten zu gelangen, weder hier noch in Estill oder Nander. Ich weiß nichts über das Land jenseits der sieben Königreiche, abgesehen von den haarsträubenden Geschichten, die die Leute im Osten über regenbogenfarbene Ungeheuer und unterirdische Labyrinthe erzählen.«

»Dann musst du mich wieder hinunter in die Hügel bringen, Vater, und mich verstecken. Du musst mich beschützen.«

Larchs Verstand war benebelt, erschöpft, hungrig und wurde von nur einem einzigen Blitz aus Klarheit durchzuckt: seiner Entschlossenheit zu tun, was Immiker sagte.

Es schneite, als Larch vorsichtig einen steilen Hang hinabging. Der Junge war unter seinem Mantel festgeschnallt. Larchs Schwert, sein Bogen und die Pfeile, einige Decken und gebündelte Fleischstücke hingen ihm auf dem Rücken. Als der große braune Greifvogel über einem entfernten Gebirgskamm auftauchte, griff Larch müde nach seinem Bogen. Aber der Vogel stürzte so schnell auf sie zu, dass er schon einen Augenblick später zu nah herangekommen war – es war unmöglich, noch auf ihn zu schießen. Larch stolperte von dem Tier weg, stürzte und merkte, wie er den Hang hinabrutschte. Er verschränkte die Arme vor dem Körper, um das Kind abzuschirmen, dessen Schreie das Gekreisch des Vogels übertönten: »Beschütze mich, Vater! Du musst mich beschützen!«

Plötzlich gab der Hang unter Larchs Rücken nach und sie fielen durch Dunkelheit. Eine Lawine, dachte Larch benommen, in dessen Körper jeder Nerv darauf konzentriert war, das Kind unter seinem Mantel zu behüten. Seine Schulter stieß an etwas Spitzes und Larch spürte reißendes Fleisch und Nässe, Wärme. Eigenartig, so abwärtszustürzen. Der Sturz war berauschend, schwindelerregend, als fiele Larch senkrecht, im freien Fall; und kurz bevor er das Bewusstsein verlor, fragte er sich, ob sie wohl durch den Berg zum Grund der Erde fielen.

Larch schrak hoch und hatte nur einen verzweifelten Gedanken: Immiker. Der Körper des Jungen berührte seinen nicht und die Gurte hingen leer vor seiner Brust. Wimmernd tastete Larch mit den Händen umher. Es war dunkel. Der Untergrund, auf dem er lag, war hart und glatt, wie glitschiges Eis. Er bewegte sich, um seine Reichweite zu vergrößern, und schrie unvermittelt auf, als Schmerz seine Schulter und seinen Kopf durchzuckte. Übelkeit stieg in ihm auf. Er kämpfte dagegen an und blieb still liegen. Dabei weinte er hilflos vor sich hin und stöhnte den Namen des Jungen.

»Vater«, sagte Immikers Stimme ganz nah neben ihm. »Hör auf zu weinen und steh auf.«

Larchs Weinen verwandelte sich in Schluchzer der Erleichterung.

»Steh auf, Vater. Ich habe mich umgesehen. Da vorne ist ein Tunnel und wir müssen weiter.«

»Bist du verletzt?«

»Mir ist kalt und ich habe Hunger. Steh auf.«

Larch versuchte den Kopf zu heben und schrie auf, verlor beinahe das Bewusstsein. »Es hat keinen Zweck. Die Schmerzen sind zu stark.«

»Die Schmerzen sind nicht so stark, dass du nicht aufstehen kannst«, sagte Immiker, und als Larch es erneut versuchte, stellte er fest, dass der Junge Recht hatte. Es tat entsetzlich weh und er übergab sich ein- oder zweimal, aber es war nicht so schlimm, dass er sich nicht auf die Knie und seinen unverletzten Arm stützen und über den eisigen Untergrund hinter seinem Sohn herkriechen konnte.

»Wo …«, keuchte er, dann brach er seine Frage ab. Sprechen war zu anstrengend.

»Wir sind durch eine Felsspalte gestürzt«, sagte Immiker. »Wir sind gerutscht. Da vorne ist ein Tunnel.«

Larch verstand es nicht und die Vorwärtsbewegung kostete ihn so viel Kraft, dass er den Versuch, es zu verstehen, aufgab. Der Weg war rutschig und es ging bergab. Dort, wo sie hinkrochen, war es etwas dunkler als dort, wo sie herkamen. Der kleine Umriss seines Sohnes huschte vor ihm den Hang hinunter.

»Hier ist eine Stufe«, sagte Immiker, aber Larch war so langsam von Begriff, dass er bereits fiel, bevor er verstanden hatte, und kopfüber einen kleinen Felsvorsprung hinunterstürzte. Er landete auf seiner verletzten Schulter und verlor einen Augenblick das Bewusstsein. Von einem kalten Luftstrom und einem modrigen Geruch, der ihm Kopfschmerzen verursachte, wachte er auf. Er lag in einem engen Spalt, eingeklemmt zwischen nah zusammenstehenden Wänden. Er versuchte zu fragen, ob sein Sturz den Jungen verletzt hatte, bekam aber nur ein Stöhnen heraus.

»Wo lang?«, fragte Immikers Stimme.

Larch wusste nicht, was er meinte, und stöhnte erneut.

Immikers Stimme klang müde und ungeduldig. »Ich hab dir doch gesagt, dass das hier ein Tunnel ist. Ich habe mich zu beiden Seiten an der Wand entlanggetastet. Entscheide dich für eine Richtung. Bring mich hier raus.«

In beide Richtungen war es gleich düster, gleich muffig, aber Larch musste sich entscheiden, wenn der Junge das für das Beste hielt. Er bewegte sich vorsichtig. Sein Kopf tat weniger weh, wenn der Luftzug von vorne kam, als wenn er ihm den Rücken zukehrte. Das gab den Ausschlag. Sie würden auf die Quelle des Luftzugs zugehen.

Und so traten Larch und Immiker nach vier Tagen Bluten, Stolpern und Hungern, nach vier Tagen, in denen Immiker Larch immer wieder daran erinnerte, dass es ihm gut genug ging, um in Bewegung zu bleiben, aus dem Tunnel hinaus. Nicht in das Licht des Vorgebirges von Monsea, sondern in das eines fremden Landes auf der anderen Seite des Gebirges. Ein östliches Land, von dem keiner von ihnen mehr gehört hatte als törichte Geschichten, die in Monsea beim Abendessen erzählt wurden – Geschichten von regenbogenfarbenen Ungeheuern und unterirdischen Labyrinthen.

Larch fragte sich manchmal, ob an jenem Tag, als er durch den Berg gefallen war, ein Schlag auf den Kopf sein Gehirn geschädigt hatte. Je mehr Zeit er in diesem neuen Land verbrachte, desto stärker kämpfte er gegen den Nebel an, der über den Rändern seines Verstands schwebte. Die Leute hier sprachen anders und die fremden Wörter und Klänge bereiteten Larch Schwierigkeiten. Er war auf Immiker als Übersetzer angewiesen. Mit der Zeit war er bei immer mehr Dingen auf Immikers Erklärungen angewiesen.

Dieses Land, die Dells, war bergig, stürmisch und rau. In den Dells lebten verwandte Arten der Tiere, die Larch aus Monsea kannte – normale Tiere, deren Aussehen und Verhalten Larch verstand und wiedererkannte. Aber in den Dells lebten auch farbenprächtige, erstaunliche Wesen, die das dellianische Volk Monster nannte. Es war ihre ungewöhnliche Färbung, an der sie als Monster zu erkennen waren, denn in allen anderen körperlichen Einzelheiten glichen sie normalen dellianischen Tieren. Sie hatten die Gestalt dellianischer Pferde, dellianischer Schildkröten, Berglöwen, Greifvögel, Libellen, Bären; aber ihre Farbpalette umfasste Fuchsia, Türkis, Bronze, schillerndes Grün. Ein grau geschecktes Pferd in den Dells war ein Pferd. Ein Pferd, so orange wie der Sonnenuntergang, war ein Monster.

Larch verstand diese Monster nicht. Die Mausmonster, die Fliegen-, Eichhörnchen-, Fisch- und Spatzenmonster waren harmlos; aber die größeren Monster, die menschenfressenden Monster, waren furchtbar gefährlich, viel gefährlicher als ihre tierischen Pendants. Sie hatten es auf Menschenfleisch abgesehen und nach dem Fleisch anderer Monster waren sie geradezu verrückt. Nach Immikers Fleisch schienen sie ebenfalls verrückt zu sein, und sobald Immiker groß genug war, einen Bogen zu spannen, lernte er zu schießen. Larch war sich nicht sicher, wer es ihm beigebracht hatte. Immiker schien immer irgendjemanden bei sich zu haben, einen Mann oder Jungen, der ihn beschützte und ihm bei diesem und jenem half. Nie dieselbe Person. Sie verschwanden immer, sobald Larch ihre Namen gelernt hatte, und ihr Platz wurde von jemand Neuem eingenommen.

Larch wusste noch nicht einmal genau, wo die Leute herkamen. Immiker und er lebten erst in einem kleinen Haus und später in einem größeren und dann in einem noch größeren auf einer felsigen Lichtung am Rand einer Stadt, und einige von Immikers Leuten kamen aus der Stadt. Aber andere schienen aus Spalten in den Bergen und der Erde zu kommen. Diese eigenartigen, bleichen unterirdischen Leute brachten Larch Medikamente. Sie heilten seine Schulter.

Er hatte gehört, dass es ein oder zwei Monster in Menschengestalt mit leuchtend bunten Haaren in den Dells gab, aber er bekam sie nie zu Gesicht. Das war auch besser so, denn Larch konnte sich nie merken, ob die menschlichen Monster gutartig waren oder nicht, und gegen Monster im Allgemeinen war er machtlos. Sie waren zu schön. Ihre Schönheit war so überwältigend, dass Larchs Verstand ganz leer wurde und sein Körper erstarrte, wann immer er einem gegenüberstand, so dass Immiker und seine Freunde ihn verteidigen mussten.

»Das ist ihre Taktik, Vater«, erklärte Immiker ihm immer wieder. »Es ist Teil ihrer Macht als Monster. Sie lähmen dich mit ihrer Schönheit und dann überwältigen sie deinen Verstand und machen dich dumm. Du musst lernen, deinen Verstand vor ihnen zu schützen, so wie ich.«

Immiker hatte zweifellos Recht, aber Larch verstand immer noch nicht. »Was für eine schreckliche Vorstellung«, sagte er. »Ein Wesen, das die Kontrolle über deinen Verstand übernehmen kann.«

Immiker brach in fröhliches Gelächter aus und umarmte seinen Vater. Und Larch verstand immer noch nicht; aber Immikers Zuneigungsbeweise waren selten und sie überwältigten Larch immer mit stummer Freude, die das Unbehagen seiner Verwirrung betäubte.

In seinen seltenen Momenten geistiger Klarheit war Larch sicher, dass er selbst mit Immikers Heranwachsen immer dümmer und vergesslicher geworden war. Immiker erklärte ihm immer wieder die instabile politische Lage dieses Landes, die militärischen Fraktionen, in die es zerfallen war, den Schwarzmarkt, der in den unterirdischen Gängen blühte, die es durchzogen. Zwei dellianische Lords, Lord Mydogg im Norden und Lord Gentian im Süden, versuchten ihre eigenen Reiche in die Landschaft zu meißeln und dem dellianischen König seine Macht zu entreißen. Weit entfernt im Norden gab es eine weitere Nation aus Seen und Berggipfeln mit Namen Pikkia.

Larch konnte das alles in seinem Kopf nicht auseinanderhalten. Er wusste nur, dass es hier keine Beschenkten gab. Niemand würde ihm seinen Sohn mit den verschiedenfarbigen Augen wegnehmen.

Verschiedenfarbige Augen. Immiker war ein Beschenkter. Larch dachte manchmal darüber nach, wenn sein Verstand klar genug zum Denken war. Er fragte sich, wann die Gabe seines Sohnes in Erscheinung treten würde.

In seinen klarsten Momenten, die er nur hatte, wenn Immiker ihn eine Weile allein ließ, fragte sich Larch, ob sie das nicht schon getan hatte.

Immiker hatte Hobbys. Er spielte gern mit kleinen Monstern. Er band sie fest und riss ihnen die Klauen aus oder ihre leuchtend bunten Schuppen oder Büschel ihrer Haare oder Federn. Als der Junge zehn Jahre alt war, überraschte Larch ihn eines Tages, als er einem Kaninchen von der Farbe des Himmels den Bauch aufschlitzte.

Sogar, wie es so blutend, zitternd und mit weit aufgerissenen Augen dalag, fand Larch das Kaninchen schön. Er starrte es an und vergaß, was er von Immiker gewollt hatte. Es war so traurig, zu sehen, wie etwas so Kleinem und Hilflosem, etwas so Schönem zum Spaß Schaden zugefügt wurde. Das Kaninchen begann Geräusche zu machen, ein entsetzliches panisches Quieken, und Larch hörte sich selbst wimmern.

Immiker warf Larch einen Blick zu. »Es tut ihm nicht weh, Vater.«

Augenblicklich fühlte Larch sich besser, jetzt, wo er wusste, dass das Monster keine Schmerzen litt. Aber dann stieß das Kaninchen ein ganz leises, verzweifeltes Jaulen aus, und Larch war verwirrt. Er sah seinen Sohn an. Der Junge hielt dem zitternden Wesen einen Dolch, von dem das Blut tropfte, vor die Augen und lächelte seinen Vater an.

Irgendwo tief unten in Larchs Verstand regte sich ein leiser Verdacht. Larch fiel wieder ein, was er von Immiker gewollt hatte.

»Ich habe eine Idee«, sagte Larch langsam, »was es mit deiner Gabe auf sich haben könnte.«

Immikers Blick begegnete ruhig und vorsichtig Larchs. »So?«

»Du hast gesagt, die Monster übernehmen mit Hilfe ihrer Schönheit die Kontrolle über meinen Verstand.«

Immiker senkte den Dolch und sah seinen Vater mit schräg gelegtem Kopf an. Da war etwas Seltsames im Gesichtsausdruck des Jungen. Fassungslosigkeit, dachte Larch, und ein seltsames amüsiertes Lächeln. Als spielte der Junge ein Spiel, das er zu gewinnen gewohnt war, und diesmal hatte er verloren.

»Manchmal glaube ich, dass du die Kontrolle über meinen Verstand übernimmst«, sagte Larch, »mit Hilfe deiner Worte.«

Immikers Lächeln wurde breiter und dann fing er an zu lachen. Das Gelächter machte Larch so glücklich, dass er ebenfalls zu lachen anfing. Wie sehr er dieses Kind liebte. Die Liebe und das Gelächter perlten aus ihm heraus, und als Immiker auf ihn zukam, breitete er die Arme weit aus. Immiker stieß Larch den Dolch in den Magen. Larch stürzte wie ein Stein zu Boden.

Immiker beugte sich über seinen Vater. »Du warst wunderbar«, sagte er. »Ich werde deine Hingabe vermissen. Wenn man doch jeden so leicht kontrollieren könnte wie dich. Wenn doch nur alle so dumm wären wie du, Vater.«

Es war eigenartig zu sterben. Kalt und schwindelerregend wie der Sturz durch die Berge von Monsea. Aber Larch wusste, dass er nicht durch die Berge von Monsea fiel; im Sterben begriff er zum ersten Mal seit Jahren ganz deutlich, wo er war und was mit ihm geschah. Sein letzter Gedanke war, dass es nicht Dummheit gewesen war, die es seinem Sohn erlaubt hatte, ihn so leicht mit Worten zu verzaubern. Es war Liebe gewesen. Larchs Liebe hatte verhindert, dass er Immikers Gabe erkannte, denn schon vor der Geburt des Jungen, als Immiker nicht mehr war als ein Versprechen in Mikras Körper, war Larch bereits verzaubert gewesen.

Eine Viertelstunde später brannten Larchs Leiche und sein Haus, und Immiker saß auf dem Rücken seines Ponys und bahnte sich einen Weg durch die Höhlen Richtung Norden. Es war befreiend, wieder unterwegs zu sein. Er war seiner Umgebung und seiner Nachbarn in letzter Zeit überdrüssig geworden und er war ruhelos. Bereit für mehr.

Er beschloss diesen neuen Lebensabschnitt durch eine Änderung seines törichten, sentimentalen Namens einzuläuten. Die Leute dieses Landes hatten eine eigenartige Art, Larchs Namen auszusprechen, und Immiker hatte immer gefallen, wie das klang.

Er änderte seinen Namen in Leck.

Ein Jahr verging.

Teil Eins

Monster

Es überraschte Fire nicht, dass der Mann im Wald auf sie geschossen hatte. Was sie überraschte, war, dass er aus Versehen auf sie geschossen hatte.

Der Pfeil traf sie mitten in den Arm und schleuderte sie seitlich gegen einen Felsbrocken, was ihr den Atem nahm. Sie stürzte zu Boden, warf ihren Bogen weg und tastete nach dem Messer in ihrem Stiefel. Der Schmerz war so stark, dass sie ihn nicht ignorieren konnte, aber dahinter konzentrierte sie ihren Geist, machte ihn kalt und klar wie einen einzelnen Stern am schwarzen Winterhimmel. Wenn es ein kaltblütiger Mann war, der wusste, was er tat, wäre er gegen sie gewappnet, aber diese Art Mann begegnete Fire selten. Meistens waren die Männer, die versuchten, sie zu verletzen, wütend oder hochmütig oder ängstlich genug, dass sie einen Riss in der Festung ihrer Gedanken finden und sich hineinstehlen konnte.

Fire fand das Bewusstsein dieses Mannes sofort und stellte fest, dass es weit geöffnet war – sogar so weit, so einladend, dass sie sich fragte, ob er womöglich ein Einfaltspinsel war, der von jemand anderem angeheuert worden war. Sie duckte sich an den Felsen – wobei sie sogar in ihrem Schmerz stur darauf achtete, den Geigenkasten auf ihrem Rücken nicht zu zerdrücken. Seine Schritte ertönten durch die Bäume und dann sein Atem. Sie durfte keine Zeit verschwenden, denn er würde erneut auf sie schießen, sobald er sie entdeckte. Du willst mich nicht töten. Du hast es dir anders überlegt.

Dann kam er um einen Baum herum und seine blauen Augen weiteten sich bei ihrem Anblick vor Erstaunen und Entsetzen.

»O nein, ein Mädchen!«, rief er.

Fire gab sich Mühe, ihre Gedanken neu zu sortieren. Hatte er sie gar nicht treffen wollen? Wusste er nicht, wer sie war? Hatte er Archer umbringen wollen? Sie zwang sich dazu, ihre Stimme ruhig zu halten. »Auf wen hatten Sie es denn abgesehen?«

»Nicht auf wen«, sagte er, »auf was! Ihr Umhang ist aus braunem Pelz. Ihr Kleid ist braun. Bei allen Felsen, Mädchen«, sagte er in einem Ausbruch von Verärgerung. Er kam auf sie zu und untersuchte den Pfeil, der in ihrem Oberarm steckte, das Blut, das ihren Umhang, ihren Ärmel und den Schal um ihren Kopf tränkte. »Man könnte meinen, Sie hätten es darauf angelegt, von einem Jäger angeschossen zu werden.«

Von einem Wilderer, um genau zu sein, denn Archer hatte die Jagd in diesem Wald um diese Tageszeit verboten, damit Fire ihn durchqueren konnte. Außerdem hatte sie diesen gedrungenen, helläugigen Mann mit lohfarbenem Haar noch nie gesehen. Wie auch immer. Wenn er nicht nur ein Wilderer war, sondern darüber hinaus ein Wilderer, der Fire versehentlich angeschossen hatte, während er verbotenerweise auf Archers Land gejagt hatte, würde er sich nicht freiwillig einem von Archers berüchtigten Wutanfällen aussetzen; aber Fire musste ihn dazu bringen, genau das zu wollen. Sie verlor Blut und ihr wurde langsam schwindelig. Sie würde seine Hilfe brauchen, um es bis nach Hause zu schaffen.

»Jetzt muss ich Sie töten«, sagte er mürrisch. Und dann, bevor sie dieser ziemlich eigenartigen Aussage etwas entgegensetzen konnte: »Moment mal. Wer sind Sie? Sagen Sie mir bitte, dass Sie nicht sie sind.«

»Wen meinen Sie?«, fragte sie ausweichend, während sie erneut in sein Bewusstsein eindrang, das immer noch seltsam leer war, als schwebten seine Absichten verirrt im Nebel.

»Sie haben Ihre Haare bedeckt«, sagte er. »Ihre Augen, Ihr Gesicht – Erbarmen.« Er wich vor ihr zurück. »Ihre Augen sind so grün. Ich bin ein toter Mann.«

Er war ein komischer Kerl mit seinem Gerede davon, dass er sie umbringen und selbst sterben würde, und seinem sonderbar wabernden Verstand; und jetzt sah es so aus, als wollte er davonrennen, was Fire nicht zulassen durfte. Sie griff nach seinen Gedanken und rückte sie zurecht. Du findest meine Augen und mein Gesicht gar nicht so bemerkenswert.

Der Mann warf ihr einen verwirrten Blick zu.

Je länger du mich ansiehst, umso mehr stellst du fest, dass ich ein ganz normales Mädchen bin. Du hast ein ganz normales verletztes Mädchen im Wald gefunden und jetzt musst du mich retten. Du musst mich zu Lord Archer bringen.

Hier stieß Fire auf einen leichten Widerstand in Form von Angst. Wahrscheinlich hatte der Mann Angst vor Archer. Sie zog stärker an seinem Verstand und lächelte ihn an – mit dem strahlendsten Lächeln, das sie zu Stande brachte, während der Schmerz in ihr pochte und sie auf den Waldboden blutete. Lord Archer wird dich belohnen und dich beschützen und man wird dich als Helden verehren.

Ohne zu zögern, nahm er den Köcher und den Geigenkasten von ihrem Rücken und hängte sie zu seinem eigenen Köcher über seine Schulter. Er nahm ihre beiden Bogen in eine Hand und legte ihren rechten Arm, den unverletzten, um seinen Hals. »Kommen Sie, Mädchen«, sagte er. Halb führte er sie, halb trug er sie zwischen den Bäumen hindurch auf Archers Landsitz zu.

Er kennt den Weg, dachte sie müde, und dann verscheuchte sie den Gedanken. Es kam nicht darauf an, wer er war oder wo er herkam. Es kam nur darauf an, dass sie wach und in seinem Kopf blieb, bis er sie nach Hause gebracht hatte, wo Archers Leute ihn festnehmen konnten. Mit allen Sinnen und ihrem ganzen Verstand war sie auf der Hut vor Monstern, denn weder der Schal um ihren Kopf noch der geistige Schild vor ihrem Bewusstsein würden sie vor ihnen verbergen können, wenn sie ihr Blut rochen.

Wenigstens konnte sie darauf zählen, dass dieser Wilderer ein anständiger Schütze war.

Archer erlegte gerade ein Greifvogelmonster, als Fire und der Wilderer zwischen den Bäumen hervorstolperten. Ein herrlicher, weiter Schuss von der oberen Terrasse aus, den Fire in ihrem Zustand nicht bewundern konnte, der den Wilderer jedoch dazu brachte, leise etwas darüber zu murmeln, wie zutreffend der Spitzname des jungen Lords war – Archer bedeutete Bogenschütze.

Das Monster fiel vom Himmel und krachte auf den Weg, der zum Tor führte. Seine Farbe war das kräftige Goldorange einer Sonnenblume.

Archer stand hoch aufgereckt und anmutig auf der steinernen Terrasse, die Augen zum Himmel erhoben, den Langbogen locker in der Hand. Er griff nach dem Köcher auf seinem Rücken, legte einen weiteren Pfeil an und suchte die Baumwipfel ab. Da sah er Fire und den Mann, der sie blutend aus dem Wald schleppte. Er machte auf dem Absatz kehrt und rannte ins Haus, und sogar von hier unten, sogar aus dieser Entfernung und mit steinernen Mauern zwischen ihnen, konnte Fire ihn schreien hören. Sie sandte seinem Geist Wörter und Gefühle, ohne die Kontrolle über sein Bewusstsein zu übernehmen, sandte ihm nur eine Botschaft. Keine Sorge. Ergreife und entwaffne ihn, aber tu ihm nicht weh. Bitte, fügte sie hinzu, was immer das bei Archer auch nützen mochte. Er ist ein netter Mann und ich musste ihn täuschen.

Archer kam mit Hauptmann Palla, seinem Heiler und fünf seiner Wachmänner durch das große Eingangstor gestürmt. Er sprang über den Greifvogel hinweg und rannte auf Fire zu. »Ich habe sie im Wald gefunden«, rief der Wilderer. »Ich habe sie gefunden. Ich habe ihr das Leben gerettet.«

Sobald die Wachmänner den Wilderer gepackt hatten, ließ Fire seinen Geist frei. Vor Erleichterung bekam sie weiche Knie und kippte gegen Archer.

»Fire«, sagte ihr Freund. »Fire. Ist alles in Ordnung? Wo bist du sonst noch verletzt?«

Sie konnte nicht stehen. Archer umfasste sie und ließ sie auf die Erde sinken. Sie schüttelte benommen den Kopf. »Nirgends.«

»Lassen Sie sie herunter«, sagte der Heiler. »Sie soll sich hinlegen. Ich muss die Blutung stillen.«

Archer war außer sich. »Wird sie wieder gesund?«

»Bestimmt«, sagte der Heiler, »wenn Sie mir aus dem Weg gehen und mich die Blutung stillen lassen. Mylord.«

Archer atmete heftig aus und küsste Fire auf die Stirn. Er löste sich von ihr, hockte sich auf die Fersen, ballte die Fäuste und öffnete sie wieder. Dann drehte er sich zu dem Wilderer um, der von seinen Wachen festgehalten wurde, und Fire dachte warnend, Archer, weil sie wusste, dass seine Ängste jetzt in Wut umschlagen würden.

»Ein netter Mann, der trotzdem festgesetzt werden muss«, zischte er den Wilderer an und stand auf. »Ich sehe, dass der Pfeil in ihrem Arm aus Ihrem Köcher stammt. Wer sind Sie und wer hat Sie geschickt?«

Der Wilderer beachtete Archer kaum. Er starrte mit ungläubigen Augen auf Fire hinab. »Sie ist wieder schön«, sagte er. »Ich bin ein toter Mann.«

»Er wird Sie nicht töten«, sagte Fire besänftigend. »Er tötet keine Wilderer und außerdem haben Sie mich gerettet.«

»Wenn Sie auf sie geschossen haben, werde ich Sie mit Vergnügen töten«, sagte Archer.

»Es spielt keine Rolle, was Sie tun«, sagte der Wilderer.

Archer sah den Mann böse an. »Und wenn Sie so fest entschlossen waren, sie zu retten, warum haben Sie dann nicht selbst den Pfeil entfernt und die Wunde verbunden, bevor Sie sie durch die halbe Welt hier hergezerrt haben?«

»Archer«, sagte Fire und hielt dann inne. Sie unterdrückte einen Schrei, als der Heiler ihren blutigen Ärmel abriss. »Er stand unter meiner Kontrolle und ich bin nicht darauf gekommen. Lass ihn in Ruhe.«

Archer drehte sich zu ihr um. »Und warum bist du nicht darauf gekommen? Wo ist dein gesunder Menschenverstand geblieben?«

»Lord Archer«, sagte der Heiler gereizt. »Hier wird niemand angeschrien, der vor Blutverlust wahrscheinlich gleich ohnmächtig wird. Machen Sie sich nützlich. Halten Sie sie fest, während ich den Pfeil herausziehe; und dann kümmern Sie sich am besten um den Himmel.«

Archer kniete sich neben sie und hielt ihre Schultern. Sein Gesicht war versteinert, aber seine Stimme zitterte vor Rührung. »Vergib mir, Fire.« Zu dem Heiler sagte er: »Wir sind wahnsinnig, das hier draußen zu machen. Sie riechen das Blut.«

Und dann ein plötzlicher Schmerz, durchdringend und grell. Fire riss den Kopf herum und kämpfte gegen den Heiler an, gegen Archers Kraft. Der Schal rutschte ihr vom Kopf und enthüllte das schimmernde Prisma ihrer Haare: Sonnenaufgang, Mohn, Kupfer, Fuchsia, Flammen. Ein Rot, leuchtender als das Blut, das den Weg tränkte.

Sie aß in ihrem Steinhaus zu Abend, das sich direkt hinter Archers befand und unter dem Schutz seiner Wache stand. Er hatte das tote Greifvogelmonster in ihre Küche geschickt. Archer war einer der wenigen Menschen, vor denen sie sich nicht dafür schämte, dass sie den Geschmack von Monsterfleisch liebte.

Sie aß im Bett und er leistete ihr Gesellschaft. Er schnitt ihr das Fleisch klein und redete ihr gut zu. Essen tat weh, alles tat weh.

Der Wilderer war in einen der Monsterkäfige unter freiem Himmel gesperrt worden, die Fires Vater, Lord Cansrel, in den Hügel hinter dem Haus gebaut hatte. »Ich hoffe, es kommt ein Gewitter«, sagte Archer. »Ich hoffe auf eine Flut. Ich würde mich freuen, wenn sich der Boden unter deinem Wilderer auftun und ihn verschlingen würde.«

Sie ignorierte ihn. Sie wusste, es war nur heiße Luft.

»Ich bin in deiner Diele Donal begegnet, der sich mit einem Stapel Decken und Kissen hinausschlich«, sagte er. »Du baust deinem Mörder da draußen ein Bett, stimmt’s? Und fütterst ihn wahrscheinlich so gut wie dich selbst.»

»Er ist kein Mörder, nur ein Wilderer mit eingeschränktem Sehvermögen.«

»Daran glaubst du sogar noch weniger als ich.«

»Also gut, aber ich glaube sehr wohl, dass er mich für einen Hirsch hielt, als er auf mich schoss.«

Archer lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Vielleicht. Wir werden morgen noch mal mit ihm reden und uns seine Version der Geschichte anhören.«

»Ich würde lieber nicht dabei helfen.«

»Ich würde dich lieber nicht darum bitten, Liebes, aber ich muss wissen, wer dieser Mann ist und wer ihn geschickt hat. Er ist schon der zweite Fremde, der in den vergangenen zwei Wochen auf meinem Land gesehen wurde.«

Fire lehnte sich zurück, schloss die Augen und zwang ihren Kiefer zum Kauen. Alle waren Fremde. Fremde kamen aus den Felsen, den Hügeln, und es war unmöglich, von jedem die Wahrheit zu erfahren. Sie wollte sie nicht erfahren – und ebensowenig wollte sie ihre Macht dazu benutzen, sie herauszufinden. Es war eine Sache, die Kontrolle über den Verstand eines Mannes zu übernehmen, um ihren eigenen Tod zu verhindern, aber eine völlig andere, ihm seine Geheimnisse zu stehlen.

Als sie sich wieder Archer zuwandte, blickte er sie ruhig an. Sie sah sein weißblondes Haar und seine tiefbraunen Augen, seinen stolzen Mund. Die vertrauten Züge, die sie kannte, seit sie ein Kleinkind war und er ein Junge, der immer einen Bogen mit sich herumtrug, genauso groß wie er selbst. Sie war es gewesen, die als Erste seinen richtigen Namen Arklin in Archer verwandelt hatte, und er hatte ihr das Schießen beigebracht. Und als sie ihm jetzt ins Gesicht sah, das Gesicht eines erwachsenen Mannes, der für ein Landgut im Norden verantwortlich war, für das Geld, die Landwirtschaft, die Leute, verstand sie seine Besorgnis. Es herrschten nicht gerade friedlichen Zeiten in den Dells. In King’s City klammerte sich der junge König Nash mit einer gewissen Verzweiflung an den Thron, während aufständische Lords wie Lord Mydogg im Norden und Lord Gentian im Süden Armeen aufstellten und darüber nachdachten, wie sie den König stürzen könnten.

Ein Krieg kündigte sich an. Und die Berge und Wälder wimmelten von Spionen und Dieben und anderen gesetzlosen Männern. Fremde waren immer ein Grund zur Sorge.

Archers Stimme war sanft. »Du kannst erst wieder alleine rausgehen, wenn du wieder schießen kannst. Die Greifvögel sind außer Kontrolle. Tut mir leid, Fire.«

Fire schluckte. Sie hatte versucht, diesen deprimierenden Gedanken zu verdrängen. »Es spielt keine Rolle. Ich kann sowieso nicht Geige spielen oder Harfe oder Flöte oder sonst eins meiner Instrumente. Es besteht keine Notwendigkeit, dass ich das Haus verlasse.«

»Wir werden deine Schüler benachrichtigen.« Archer seufzte und rieb sich den Nacken. »Und ich überlege mir, wen ich an deiner Stelle zu ihnen schicke. Bis du wiederhergestellt bist, sind wir dazu gezwungen, unseren Nachbarn ohne die Hilfe deiner Klarsicht zu vertrauen.« Denn von Vertrauen konnte in diesen Zeiten nicht die Rede sein, noch nicht einmal unter langjährigen Nachbarn, und eine von Fires Aufgaben während ihrer Musikstunden war es, Augen und Ohren offen zu halten. Gelegentlich erfuhr sie etwas – Informationen, Gespräche, das Gefühl, das etwas nicht stimmte –, was Archer und seinem Vater Brocker, beides loyale Verbündete des Königs, weiterhalf.

Außerdem würde Fire lange Zeit ohne den Trost ihrer eigenen Musik auskommen müssen. Sie schloss erneut die Augen und atmete langsam. Die Verletzungen, die sie vom Geigespielen abhielten, waren immer die schlimmsten. Sie summte vor sich hin, ein Lied über die nördlichen Dells, das sie beide kannten, ein Lied, das Archers Vater sie immer gerne spielen hörte, wenn sie bei ihm saß.

Archer nahm die Hand ihres unverletzten Arms und küsste sie. Er küsste ihre Finger, ihr Handgelenk. Seine Lippen streiften ihren Unterarm.

Sie hörte auf zu summen, öffnete die Augen und sah, wie seine sie verschmitzt und braun anlächelten.

Das ist nicht dein Ernst, wandte sie sich in Gedanken an ihn.

Er berührte ihre Haare, die sich leuchtend von dem Laken abhoben. »Du siehst unglücklich aus.«

Archer. Jede Bewegung schmerzt.

»Du musst dich nicht bewegen. Und ich kann dich deine Schmerzen vergessen machen.«

Sie konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen und sagte laut: »Zweifellos. Aber Schlaf kann das auch. Geh nach Hause, Archer. Ich bin sicher, dass du eine andere findest, die du ihre Schmerzen vergessen machen kannst.«

»Wie hartherzig du bist«, sagte er neckend, »wo du doch weißt, was für Sorgen ich mir heute um dich gemacht habe.«

Das wusste sie allerdings. Sie bezweifelte nur, dass die Sorgen ihn verändert hatten.

Natürlich konnte sie nicht schlafen, als er gegangen war. Sie versuchte es, wurde jedoch immer wieder von Albträumen geweckt. An den Tagen, an denen sie unten bei den Käfigen gewesen war, waren ihre Albträume immer am schlimmsten, denn dort war ihr Vater gestorben.

Cansrel, ihr schöner Monstervater. Die Monster in den Dells stammten von Monstern ab. Ein Monster konnte sich mit einem Nichtmonster seiner Spezies fortpflanzen – ihre Mutter war kein Monster gewesen –, aber die Nachkommen waren immer Monster. Cansrel hatte glitzerndes silbernes Haar mit blauen Sprenkeln gehabt und dunkle tiefblaue Augen. Sein Gesicht war wie sein Körper atemberaubend gewesen. Sanft und schön geschnitten wie ein Kristall, der das Licht reflektiert, hatte es mit diesem undefinierbaren Etwas geleuchtet, über das alle Monster verfügen. Solange er lebte, war er der hinreißendste Mann der Welt gewesen, oder zumindest hatte Fire das gefunden. Er hatte das Bewusstsein der Menschen besser kontrollieren können als sie. Er hatte viel mehr Übung darin gehabt.

Fire lag im Bett und versuchte die Erinnerung an den Traum abzuschütteln. Das knurrende Leopardenmonster, mitternachtsblau mit goldenen Flecken, rittlings auf ihrem Vater. Der Geruch nach dem Blut ihres Vaters, seine wunderschönen Augen, die ungläubig auf ihr ruhten. Sterbend.

Jetzt wünschte sie, dass sie Archer nicht nach Hause geschickt hätte. Archer verstand ihre Albträume und Archer war lebendig und leidenschaftlich. Sie sehnte sich nach seiner Gesellschaft, seiner Vitalität.

Sie wurde immer rastloser in ihrem Bett und schließlich tat sie etwas, das Archer zur Weißglut gebracht hätte. Sie schleppte sich zu ihrem Schrank und zog sich unter Schmerzen langsam Mantel und Hose an, dunkelbraun und schwarz, um in der Nacht nicht aufzufallen. Der Versuch, ihre Haare zu verhüllen, brachte sie beinahe dazu, ins Bett zurückzukehren, da sie dafür beide Arme brauchte und es fürchterlich wehtat, den linken Arm zu heben. Irgendwie gelang es ihr dann doch, und widerwillig nahm sie schließlich einen Spiegel zu Hilfe, um sicherzugehen, dass kein Haar mehr zu sehen war. Normalerweise mied sie Spiegel. Es machte sie verlegen, dass ihr eigener Anblick ihr den Atem raubte.

Fire steckte ein Messer in ihren Gürtel und nahm einen Speer mit, wobei sie ihre innere Stimme ignorierte, die ihr zurief, zuraunte, zuschrie, dass sie sich in dieser Nacht noch nicht einmal gegen ein Stachelschwein verteidigen könnte, geschweige denn gegen ein Greifvogelmonster oder ein Wolfsmonster.

Der nächste Schritt war mit nur einem Arm der schwierigste Teil. Sie musste sich über den Baum vor ihrem Fenster aus ihrem eigenen Haus schleichen, da Archers Wachen an allen Türen standen und nie zulassen würden, dass sie verletzt und alleine in den Hügeln umherspazierte. Außer wenn sie ihre Macht dazu nutzte, ihren Verstand zu kontrollieren, und das würde sie nicht tun. Archers Wachen vertrauten ihr.

Archer war derjenige gewesen, dem aufgefallen war, wie nah dieser alte Baum neben dem Haus stand – vor zwei Jahren, als Cansrel noch lebte und Archer achtzehn war und Fire fünfzehn und ihre Freundschaft sich auf eine Art entwickelte, deren Einzelheiten Cansrels Wachleute nicht wissen mussten. Eine Art, die für Fire unerwartet kam und ihr lieb war und die kurze Liste ihrer Glücksmomente anwachsen ließ. Was Archer nicht wusste, war, dass Fire beinahe umgehend begonnen hatte, den Weg über den Baum selbst zu benutzen, zunächst, um Cansrels Männer zu umgehen, und später, nach Cansrels Tod, Archers eigene. Nicht, um irgendetwas Schreckliches oder Verbotenes zu tun; einfach nur, um nachts alleine spazieren zu gehen, ohne dass alle davon wussten.

Sie warf ihren Speer aus dem Fenster. Dann folgte eine Quälerei, die viele Flüche, zerrissene Kleider und abgebrochene Fingernägel mit sich brachte. Als sie schwitzend und zitternd wieder festen Boden unter den Füßen hatte und ihr inzwischen klar geworden war, was für eine blödsinnige Idee sie da gehabt hatte, benutzte sie ihren Speer als Spazierstock und schleppte sich vom Haus weg. Sie wollte nicht weit gehen, nur unter den Bäumen hervor, damit sie die Sterne sehen konnte, die ihre Einsamkeit immer linderten. Sie stellte sie sich als schöne Wesen vor, glühend und kalt; jeder von ihnen allein und traurig und still wie sie.

Heute standen sie klar und wunderschön am Himmel.

Auf einem steinigen Pfad, der hinter Cansrels Monsterkäfigen anstieg, badete Fire im Sternenlicht und versuchte etwas von der Ruhe der Sterne in sich aufzusaugen. Mit tiefen Atemzügen rieb sie sich eine monatealte Pfeilnarbe an ihrer Hüfte, die noch gelegentlich wehtat. Einer der Nachteile einer neuen Wunde war immer, dass auch die alten Wunden sich wieder bemerkbar machten und erneut schmerzten.

Sie war bisher noch nie aus Versehen verletzt worden. Es war schwierig, diesen Angriff in ihrem Kopf einzuordnen; sie fand es beinahe lustig. Sie hatte eine Dolchnarbe auf einem Unterarm und eine auf ihrem Bauch. Ein jahrealtes Loch von einem Pfeil im Rücken. So etwas passierte einfach dann und wann. Auf jeden friedlichen Mann kam einer, der sie verletzen oder sogar töten wollte, weil sie umwerfend war und er sie nicht haben konnte oder weil er ihren Vater verachtet hatte. Und auf jeden Angriff, der eine Narbe zurückgelassen hatte, kamen fünf oder sechs weitere, die sie hatte abwehren können.

Bissspuren an einem Handgelenk: ein Wolfsmonster. Krallenspuren an einer Schulter: ein Greifvogelmonster. Und andere Wunden, die kleinen, unsichtbaren. Erst diesen Morgen in der Stadt: die glühenden Augen eines Mannes auf ihrem Körper und die Ehefrau des Mannes daneben, die Fire eifersüchtig und hasserfüllt anfunkelte. Oder die regelmäßige Erniedrigung, während ihrer Monatsblutung auf eine Wache angewiesen zu sein, die sie vor Monstern schützte, weil diese ihr Blut riechen konnten.

»Die Aufmerksamkeit für deine Person sollte dir nicht peinlich sein«, hätte Cansrel gesagt. »Du solltest dich darüber freuen. Spürst du es nicht – das Vergnügen daran, auf alles und jeden Eindruck zu machen, einfach nur durch deine bloße Existenz?«

Cansrel hatte nichts von alledem je erniedrigend gefunden. Er hatte Raubtiermonster als Haustiere gehalten – einen silbrig-lavendelfarbenen Greifvogel, einen Berglöwen, der blutrot bis purpurfarben leuchtete, einen grasgrünen, golden glänzenden Bären, den mitternachtsblauen Leoparden mit goldenen Flecken. Er hatte sie absichtlich nur wenig gefüttert und war zwischen ihren Käfigen umherspaziert, mit unbedeckten Haaren und kleinen Kratzern auf der Haut, die er sich mit dem Messer selbst zugefügt hatte, damit Blutstropfen hervortraten. Es war eine seiner Lieblingsbeschäftigungen gewesen, seine Monster dazu zu bringen, zu kreischen und zu brüllen und ihre Zähne an den Gitterstäben zu wetzen, außer sich vor Verlangen nach seinem Monsterkörper.

Sie konnte sich nicht vorstellen, sich je ohne Angst und Scham so zu fühlen.

Die Luft wurde feucht und kühl und Frieden zu finden war Fire heute Nacht nicht vergönnt.

Langsam ging sie zurück zu ihrem Baum. Sie versuchte Halt an dem Stamm zu finden und hinaufzuklettern, aber es dauerte nicht lange, bis sie einsehen musste, dass es ihr unter keinen Umständen gelingen würde, auf demselben Weg zurück in ihr Schlafzimmer zu gelangen, auf dem sie es verlassen hatte.

Erschöpft und voller Schmerzen an den Baum gelehnt, verfluchte Fire ihre Dummheit. Es gab jetzt nur noch zwei Möglichkeiten und keine von beiden war annehmbar. Entweder musste sie sich den Wachen an ihrer Tür stellen und morgen mit Archer eine Schlacht um ihre Freiheit schlagen oder sie musste sich ins Bewusstsein eines der Wachmänner schleichen und ihn täuschen.

Sie ließ zögernd ihre Gedanken schweifen, um herauszufinden, wer in der Nähe war. Der Verstand des Wilderers, der in seinem Käfig schlief, tauchte kurz darin auf. Vor ihrem Haus hielten einige Männer Wache, deren Geist sie wiedererkannte. Am Seiteneingang stand ein älterer Mann namens Krell, der eine Art Freund von ihr war – oder es gewesen wäre, hätte er nicht die Tendenz, sie zu sehr zu bewundern. Er war Musiker, mindestens genauso talentiert wie sie und mit mehr Erfahrung. Sie spielten gelegentlich zusammen, Fire auf der Geige und Krell auf der Querflöte oder der Tin Whistle. Krell war zu überzeugt davon, dass sie perfekt war, um sie zu verdächtigen. Eine leichte Beute.

Fire seufzte. Archer war ein besserer Freund, wenn er nicht jede Einzelheit in ihrem Leben und ihrem Kopf kannte. Es blieb ihr nichts anderes übrig.

Sie schlich auf das Haus zu und zwischen die Bäume neben dem Seiteneingang. Das Gefühl, wenn ein Monster sich nach den Pforten des eigenen Bewusstseins ausstreckte, war kaum wahrnehmbar. Ein starker, geübter Mensch konnte lernen, den Übergriff zu erkennen und die Pforten zuzuschlagen. Krells Verstand war in dieser Nacht auf der Hut vor Eindringlingen, aber nicht vor dieser Art Angriff; sein Geist war weit offen und gelangweilt, und Fire schlich sich hinein. Er bemerkte eine Veränderung und versuchte erschrocken, sich darauf zu konzentrieren, aber sie beeilte sich, ihn abzulenken. Du hast etwas gehört. Da, hörst du es? Rufe vor dem Haus. Geh von der Tür weg und sieh nach, was es ist.

Ohne zu zögern, gab er den Eingang frei und wandte ihr den Rücken zu. Sie schlich zwischen den Bäumen hervor zur Tür.

Du hörst nichts hinter dir, nur vor dir. Die Tür hinter dir ist verschlossen.

Er drehte sich in keinem Moment um, zweifelte nicht im Geringsten an den Gedanken, die sie seinem Bewusstsein eingab. Sie öffnete die Tür hinter ihm, schlüpfte hindurch und schloss sie wieder, dann lehnte sie sich einen Moment an die Wand in ihrer Diele, eigenartig bedrückt, weil es so leicht gewesen war. Es sollte nicht so leicht sein, einen Mann zum Narren zu halten.

Vor Selbstekel in eher düsterer Stimmung, schleppte sie sich nach oben in ihr Zimmer. Ein bestimmtes Lied ging ihr nicht aus dem Kopf und erklang dort immer und immer wieder, obwohl sie nicht wusste, warum. Es war das Klagelied, das in den Dells gesungen wurde, wenn man um den Verlust eines Lebens trauerte.

Vermutlich hatten die Gedanken an ihren Vater ihr das Lied ins Gedächtnis gerufen. Sie hatte es nie für ihn gesungen oder auf der Geige gespielt. Sie war nach seinem Tod vor Kummer und Verwirrung zu benommen gewesen, um irgendetwas zu spielen. Man hatte ein Feuer für ihn entzündet, aber sie war nicht hingegangen.

Ihre Geige war ein Geschenk von Cansrel gewesen. Einer seiner eigenartigen Liebesbeweise, denn er hatte für ihre Musik nie Verständnis gezeigt. Und jetzt war Fire allein, das letzte lebende menschliche Monster in den Dells, und ihre Geige war eins der wenigen schönen Dinge, die sie an ihn erinnerten.

Schön.

Nun, vermutlich gab es im Gedenken an ihn manchmal auch schöne Momente. Aber das konnte nichts an den Tatsachen ändern: Auf die eine oder andere Weise ließ sich alles, was in den Dells nicht gut war, auf Cansrel zurückführen.

Das war kein Gedanke, der Frieden brachte. Aber Fire war inzwischen so müde, dass sie fest einschlief und die Dellianische Klage nur noch die Hintergrundmusik für ihre Träume war.

Fire erwachte, weil sie Schmerzen hatte, und nahm dann ein außergewöhnliches Maß an Unruhe in ihrem Haus wahr. Unten liefen Wachen geschäftig hin und her, darunter auch Archer.

Als eine Dienerin vor ihrer Schlafzimmertür vorbeiging, rief Fire nach ihr, indem sie das Bewusstsein des Mädchens berührte. Die Dienerin betrat das Zimmer, ohne Fire anzusehen. Stattdessen starrte sie rebellisch den Staubwedel in ihrer Hand an. Aber wenigstens war sie hereingekommen. Einige gingen schnell davon und taten so, als hätten sie nichts gehört.

Steif sagte sie: »Ja, bitte, Lady?«

»Sofie, warum sind da unten so viele Männer?«

»Der Wilderer wurde heute Morgen tot in seinem Käfig aufgefunden, Lady«, sagte Sofie. »Mit einem Pfeil im Hals.«

Dann drehte sie sich auf dem Absatz um und zog die Tür hinter sich zu. Fire blieb tief betrübt im Bett zurück.

Sie wurde das Gefühl nicht los, dass das ihre Schuld war, weil sie ausgesehen hatte wie ein Hirsch.

Fire zog sich an und ging zu ihrem grauhaarigen, willensstarken Diener Donal hinunter, der ihr zu Diensten stand, seit sie ein Baby war. Donal sah sie mit einer hochgezogenen Augenbraue an und wies mit dem Kopf auf die hintere Terrasse. »Ich glaube, es ist ihm ziemlich gleichgültig, wen er erschießt«, sagte er.

Fire wusste, dass er Archer meinte, dessen Ärger sie durch die Wand hindurch spüren konnte. All seinen hitzigen Worten zum Trotz mochte Archer es nicht, wenn Leute in seiner Obhut starben.

»Hilf mir bitte, mein Haar zu bedecken, Donal.«

Eine Minute später, ihre Haare in einen braunen Schal gewickelt, ging Fire hinaus, um Archer in seiner Traurigkeit beizustehen. Die Luft auf der Terrasse war feucht, als stünde Regen bevor. Archer trug einen langen braunen Mantel. Alles an ihm sah gefährlich aus – der Bogen in seiner Hand und die Pfeile auf seinem Rücken, seine frustrierten ruckartigen Bewegungen, der Ausdruck, mit dem er über die Hügel schaute. Fire lehnte sich neben ihn an das Geländer.

»Ich hätte es vorhersehen müssen«, sagte er, ohne sie anzuschauen. »Er hat uns ja geradezu darauf hingewiesen, dass genau das passieren würde.«

»Du hättest nichts dagegen unternehmen können. Deine Wache ist sowieso schon zu sehr ausgedünnt.«

»Ich hätte ihn drinnen einsperren können.«

»Und wie viele Wachen wären dafür nötig gewesen? Wir leben in Steinhäusern, Archer, nicht in Palästen, und wir haben keine Verliese.«

Er fuhr mit der Hand durch die Luft. »Wir sind verrückt, weißt du das? Verrückt zu glauben, dass wir hier leben können, so weit von King’s City entfernt, und uns vor den Leuten aus Pikkia, den Plünderern und den Spionen aufständischer Lords schützen können.«

»Er sah nicht aus wie jemand aus Pikkia und sprach auch nicht so«, sagte sie. »Er war aus den Dells wie wir. Und er war sauber, gepflegt und zivilisiert, ganz anders als die Plünderer, die wir sonst zu Gesicht bekommen.«

Pikkia war das Land nördlich der Dells, das von Seeleuten bevölkert wurde. Es stimmte, dass diese manchmal die Grenze überquerten, um im Norden der Dells Holz und sogar Arbeiter zu rauben. Aber obwohl die Männer aus Pikkia nicht alle gleich aussahen, waren sie meistens größer und hellhäutiger als ihre Nachbarn aus den Dells – auf jeden Fall nicht so klein und dunkel wie der blauäugige Wilderer. Und die Menschen aus Pikkia sprachen mit einem deutlichen kehligen Akzent.

»Nun«, sagte Archer, entschlossen, sich nicht besänftigen zu lassen, »dann war es ein Spion. Das ganze Königreich wimmelt nur so von Lord Mydoggs und Lord Gentians Spionen, die den König, den Prinzen und sich gegenseitig auskundschaften – und wahrscheinlich auch dich, wer weiß«, fügte er missmutig hinzu. »Ist dir nie der Gedanke gekommen, dass die Feinde von König Nash und Prinz Brigan dich vielleicht entführen und als Werkzeug benutzen wollen, um die königliche Familie zu stürzen?«

»Du denkst immer, alle wollten mich entführen«, sagte Fire sanft. »Wenn dein eigener Vater mich in Fesseln legen und für ein paar Münzen an einen Monsterzoo verkaufen würde, würdest du behaupten, dass du ihn schon immer in Verdacht gehabt hättest.«

Er schnaubte. »Du solltest deinen Freunden gegenüber sehr wohl misstrauisch sein, zumindest allen außer mir und Brocker. Und du solltest nicht ohne Wache das Haus verlassen und die Leute, denen du begegnest, schneller manipulieren. Dann müsste ich mir weniger Sorgen machen.«

Das waren alte Streitpunkte und er kannte ihre Antworten bereits auswendig. Sie ignorierte ihn. »Unser Wilderer war weder ein Spion Lord Mydoggs noch Lord Gentians«, sagte sie ruhig.

»Mydogg hat sich im Nordosten eine ganz ordentliche Armee aufgebaut. Wenn er beschließen sollte, sich unser zentraler gelegenes Gebiet als Stützpunkt in einem Krieg gegen den König zu ›borgen‹, könnten wir ihn nicht daran hindern.«

»Archer, bleib realistisch. Die königliche Armee würde uns nicht einfach unserem Schicksal überlassen. Außerdem ist der Wilderer nicht von einem aufständischen Lord hergeschickt worden; dazu war er viel zu unbedarft. Mydogg würde niemals einen unbedarften Späher einsetzen, und auch wenn Gentian nicht über Mydoggs Intelligenz verfügt, wäre er trotzdem nicht so dumm, einen Mann mit einem vernebelten, leeren Bewusstsein zum Spionieren herzuschicken.«

»Also gut«, sagte Archer mit vor Ärger erhobener Stimme, »dann kehre ich zu meiner Theorie zurück, dass es was mit dir zu tun hat. Sobald er dich erkannt hat, hat er immer wieder gesagt, er sei ein toter Mann, und er war diesbezüglich ganz offensichtlich gut informiert. Kannst du mir das bitte erklären? Wer war der Mann und warum bei allen Felsen ist er tot?«

Er war tot, weil er sie verletzt hatte, dachte Fire; oder vielleicht auch, weil sie ihn gesehen und mit ihm gesprochen hatte. Es ergab nicht viel Sinn, hätte allerdings einen guten Witz abgegeben, wenn Archer in der Stimmung für Witze gewesen wäre. Der Mörder des Wilderers war ein Mann nach Archers Geschmack, denn Archer mochte es auch nicht, wenn jemand Fire verletzte oder ihre Bekanntschaft machte.

»Und er war ein ziemlich guter Schütze«, fügte sie laut hinzu.

Archer starrte immer noch wütend in die Ferne, als rechnete er damit, dass der Mörder jeden Moment hinter einem Felsbrocken auftauchen und ihm zuwinken könnte. »Hmm?«

»Du würdest dich gut mit diesem Mörder verstehen, Archer. Er musste sowohl durch die Gitterstäbe der äußeren Einfriedung schießen als auch durch die Gitterstäbe des Käfigs, in dem der Wilderer saß, stimmt’s? Er muss ein guter Schütze sein.«

Die Anerkennung für einen anderen Bogenschützen schien Archer etwas aufzuheitern. »Mehr als das. Von der Tiefe der Wunde und dem Einschusswinkel her zu schließen, glaube ich, dass er aus großer Entfernung geschossen hat, von den Bäumen jenseits dieser Anhöhe aus.« Er zeigte auf die kahle Stelle, zu der Fire in der vergangenen Nacht hinaufgestiegen war. »Durch zwei Reihen Gitterstäbe hindurch ist schon beeindruckend genug und dann noch genau in den Hals des Mannes? Wenigstens können wir sicher sein, dass keiner unserer Nachbarn es persönlich getan hat. Niemand von ihnen würde einen solchen Schuss zu Stande bringen.«

»Und du?«

Die Frage war ein kleines Geschenk, um seine Laune zu verbessern, denn es gab keinen Schuss, zu dem Archer nicht auch fähig war. Er grinste sie an. Warf ihr dann einen weiteren, aufmerksameren Blick zu. Sein Gesicht entspannte sich. »Ich bin ein Ekel, dass ich erst jetzt frage, wie es dir heute Morgen geht.«

Ihre Rückenmuskeln fühlten sich an wie fest verknotete Taue und ihr bandagierter Arm schmerzte; ihr gesamter Körper bezahlte teuer für die nächtliche Misshandlung. »Mir geht es gut.«

»Ist dir warm genug? Hier, nimm meinen Mantel.«

Sie saßen eine Weile auf den Stufen der Terrasse, Fire in Archers Mantel gehüllt. Sie sprachen über Archers Pläne, die Felder umzugraben. Bald würde der Frühling anbrechen, Pflanzzeit, und der felsige, kalte Boden hier im Norden widersetzte sich immer gegen den Beginn einer neuen Wachstumsperiode.

Ab und zu spürte Fire ein Greifvogelmonster über sich. Sie verbarg ihren Geist vor ihnen, damit sie sie nicht als die Monsterbeute erkannten, die sie war; aber natürlich fraßen sie in Ermangelung von Monstern auch jedes andere verfügbare Lebewesen. Einer der Greifvögel, der Fire und Archer erblickt hatte, stieß herab und kreiste über ihnen, setzte sich ungeniert in Szene, atemberaubend schön, und griff nach ihrem Bewusstsein, wobei er ein hungriges, primitives und eigenartig besänftigendes Gefühl verströmte. Archer stand auf und schoss ihn ab, dann schoss er noch ein weiteres Monster, das es ebenfalls auf sie abgesehen hatte. Das erste war violett wie der Sonnenaufgang, das zweite von einem so blassen Gelb, dass es aussah, als fiele der Mond vom Himmel.  

Auf dem Boden sorgten sie wenigstens für einige Farbtupfer in der Landschaft, dachte Fire. Zu Anfang des Frühlings gab es im Norden der Dells wenig Farbiges – die Bäume waren grau und das Gras, das in Büscheln aus Felsspalten spross, noch braun vom Winter. Genau genommen war der Norden der Dells auch im Hochsommer nicht gerade das, was man farbenprächtig nennen würde, aber wenigstens wurde aus dem braun gesprenkelten Grau im Sommer grün gesprenkeltes Grau.

»Wer hat den toten Wilderer eigentlich entdeckt?«, fragte Fire beiläufig.

»Tovat«, sagte Archer. »Einer der neueren Wachmänner. Du bist ihm vielleicht noch nicht begegnet.«

»Ach ja – der junge Mann mit den braun-orangefarbenen Haaren, die die Leute rot nennen. Ich mag ihn. Er hat ein starkes Bewusstsein und wappnet sich.«

»Du kennst Tovat? Seine Haare gefallen dir, oder?«, sagte Archer mit vertrautem, scharfem Tonfall.

»Archer, im Ernst. Ich habe nichts davon gesagt, dass mir seine Haare gefallen. Und ich kenne die Namen und Gesichter aller Männer, die du vor meinem Haus postierst. Das gebietet einfach die Höflichkeit.«

»Ich werde Tovat nicht mehr vor deinem Haus postieren«, sagte Archer mit einem barschen Unterton in der Stimme, der sie einen Augenblick verstummen ließ, damit sie nichts Unfreundliches über sein zweifelhaftes – und ziemlich scheinheiliges – Recht auf Eifersucht entgegnete. Er sandte ihr ein Gefühl, das sie ausgerechnet jetzt nicht unbedingt fühlen mochte. Sie unterdrückte einen Seufzer und wählte Worte, die Tovat schützen würden.

»Ich hoffe, du überlegst es dir noch anders. Er ist einer der wenigen Wachmänner, die mich sowohl mit seinem Körper als auch mit seinem Geist respektieren.«

»Heirate mich«, sagte Archer, »und zieh zu mir, dann werde ich über dich wachen.«

Diesen Seufzer konnte sie nicht unterdrücken. »Du weißt, dass ich das nicht tun werde. Ich wünschte, du würdest aufhören, mich zu fragen.« Ein dicker Regentropfen fiel auf ihren Ärmel. »Ich denke, ich statte deinem Vater einen Besuch ab.«

Unter Schmerzen stand sie auf, streifte den Mantel ab und ließ ihn in Archers Schoß fallen. Sie berührte ihn sanft an der Schulter. Selbst in den Momenten, in denen sie ihren Freund nicht mochte, liebte sie ihn.

Als sie das Haus betrat, begann es zu regnen.

Archers Vater lebte bei Archer im Haus. Fire bat einen Wachmann, der nicht Tovat war, sie auf dem Pfad durch den Regen zu begleiten. Sie trug einen Speer, aber ohne ihren Bogen und ihren Köcher fühlte sie sich dennoch nackt.

Lord Brocker war in der Waffenkammer seines Sohnes und gab einem großen Mann, den Fire als den Gehilfen des Schmieds aus der Stadt erkannte, dröhnend Anweisungen. Bei Fires Anblick unterbrach Lord Brocker sein Dröhnen nicht, aber er verlor vorübergehend die Aufmerksamkeit seines Zuhörers. Der Schmied drehte sich um und starrte Fire mit einem triebhaften Ausdruck in seinen Augen und einem blöden, albernen Grinsen an.

Dieser Mann kannte Fire bereits lange genug, um gelernt zu haben, wie er sich gegen die Macht ihrer eigenartigen Monsterschönheit wappnen konnte. Wenn er sich also nicht wappnete, wollte er es wohl nicht. Es war sein gutes Recht, seinen Verstand aufzugeben für das Vergnügen, ihr zu erliegen, aber nichts, was Fire noch ermutigen würde. Sie nahm den Schal um ihren Kopf nicht ab, schob sein Bewusstsein zur Seite und ging an ihm vorbei in ein Nebenzimmer, wo er sie nicht sehen konnte. Eigentlich war es eher eine dunkle Abstellkammer mit Regalbrettern voller Ölkännchen und Politur und altem verrosteten Werkzeug, das niemand mehr benutzte.

Es war beschämend, sich in eine muffige alte Abstellkammer zurückziehen zu müssen. Eigentlich sollte der Schmied derjenige sein, der sich schämte, schließlich war er der Dummkopf, der beschlossen hatte, auf seine Selbstbeherrschung zu verzichten. Und wenn sie ihn davon überzeugte, sein Messer zu zücken und sich das Auge auszustechen, während er sie anstarrte und sich ausdachte, was immer sein kleiner Verstand sich ausdenken mochte? Solche Dinge hatte Cansrel gerne gemacht. Cansrel hatte sich nie zurückgezogen.

Die Männerstimmen verstummten und das Bewusstsein des Schmieds verschwand aus der Waffenkammer. Die großen Räder an Lord Brockers Stuhl quietschten, als er auf Fire zurollte. Er blieb an der Tür zur Abstellkammer stehen. »Komm raus, mein Kind; er ist weg. Dieser Trottel. Wenn ein Mausmonster ihm das Essen vor der Nase wegnähme, würde er sich am Kopf kratzen und überlegen, ob er es schon gegessen hat. Lass uns in mein Zimmer gehen. Du siehst aus, als solltest du dich besser hinsetzen.«

Archers Haus war Brockers Haus gewesen, bevor Brocker seinem Sohn die Führung des Anwesens übertragen hatte, und Brocker hatte schon im Rollstuhl gesessen, bevor Archer geboren war. Das Haus war so angelegt, dass sich alles außer Archers Räumen und den Dienstbotenkammern im Erdgeschoss befand, wo Brocker hinkam.

Fire ging neben ihm her einen steinernen Flur entlang, der im grauen Licht, das durch hohe Fenster hereindrang, dämmrig dalag. Sie gingen an der Küche, dem Speisesaal, dem Treppenhaus und der Wache vorbei. Das Haus war voller Leute; Diener und Wachen kamen von draußen herein und von oben herunter. Die Dienstmädchen, an denen sie vorbeikamen, grüßten Brocker, waren jedoch darauf bedacht, Fire mit gewappnetem und unbewegtem Bewusstsein zu ignorieren. Wie immer. Wenn Archers Dienerinnen sie nicht hassten, weil sie ein Monster und Cansrels Tochter war, dann hassten sie sie, weil sie in Archer verliebt waren.

Fire war froh, als sie in Lord Brockers Bibliothek in einen weichen Sessel sinken und das Glas Wein trinken konnte, das ihr eine unfreundliche Dienerin in die Hand drückte. Brocker stellte seinen Rollstuhl ihr gegenüber. Seine grauen Augen ruhten auf ihrem Gesicht.

»Ich kann dich gerne allein lassen, meine Liebe«, sagte er, »wenn du ein bisschen schlafen möchtest.«

»Später vielleicht.«

»Wann hast du das letzte Mal richtig gut geschlafen?«

Brocker gegenüber konnte sie bedenkenlos Schmerzen und Müdigkeit zugeben. »Ich kann mich nicht erinnern. Es kommt nicht sehr häufig vor.«

»Du weißt, dass es Mittel gibt, die dir beim Einschlafen helfen.«

»Davon werde ich nur benommen.«

»Ich habe gerade meine Geschichte der militärischen Strategie in den Dells abgeschlossen. Du kannst sie gerne mitnehmen. Davon schläfst du ein, während sie dich gleichzeitig schlau und unbesiegbar macht.«

Fire lächelte und nippte an dem bitteren dellianischen Wein. Sie bezweifelte, dass Brockers Buch sie einschlafen lassen würde. Alles, was sie über Armeen und Kriege wusste, hatte sie von ihm gelernt, und er hatte sie noch nie gelangweilt. Vor gut zwanzig Jahren, zur Glanzzeit des alten Königs Nax, war Brocker der großartigste militärische Oberbefehlshaber gewesen, den es je in den Dells gegeben hatte. Bis zu jenem Tag, an dem König Nax ihn ergreifen und seine Beine zerschmettern ließ – nicht einfach brechen, sondern zerschmettern, von acht Männern, die sich mit einem Holzhammer abwechselten – und ihn dann halb tot nach Hause zu seiner Frau Aliss in den Norden der Dells schickte.

Fire wusste nicht, was Brocker Schreckliches verbrochen hatte, das eine solche Behandlung durch seinen König rechtfertigte. Archer wusste es ebenso wenig. Dieser ganze Vorfall hatte vor ihrer Geburt stattgefunden und Brocker sprach nie darüber. Und die Verletzungen waren nur der Anfang gewesen, denn ungefähr zwei Jahre später, als Brocker sich so weit wie möglich erholt hatte, war Nax immer noch wütend auf seinen Oberbefehlshaber gewesen. Er hatte eigenhändig einen brutalen Kerl aus seinen Gefängnissen ausgewählt, einen üblen, wilden Mann, und ihn nach Norden geschickt, um Brocker zu strafen, indem er Brockers Frau strafte. Deshalb hatte Archer braune Augen, helles Haar, war gut aussehend und groß, während Brocker graue Augen und dunkle Haare hatte und eher unansehnlich war. Lord Brocker war nicht Archers leiblicher Vater.

An einigen Orten und zu einigen Zeiten wäre Brockers Geschichte unvorstellbar gewesen, aber nicht in King’s City und nicht in jenen Tagen, als König Nax unter dem Einfluss seines engsten Ratgebers regiert hatte. Cansrel.

Brocker unterbrach Fires grausige Gedanken. »Ich habe gehört, dass du das seltene Vergnügen hattest, von einem Mann angeschossen zu werden, der dich nicht töten wollte«, sagte er. »Hat es sich irgendwie anders angefühlt?«

Fire lachte. »Ich bin nie auf erfreulichere Weise angeschossen worden.«

Er schmunzelte, während er sie mit seinem sanften Blick musterte. »Es lohnt sich, dich zum Lachen zu bringen. Dann verschwindet der Schmerz aus deinem Gesicht.«

Brocker hatte sie schon immer zum Lachen bringen können. Seine verlässliche gute Laune heiterte sie immer auf, vor allem an Tagen, an denen Archers Laune schwer auf ihr lastete. Und das war bemerkenswert, da Brocker selbst ununterbrochen unter Schmerzen litt.

»Brocker«, sagte sie. »Glaubst du, es hätte anders kommen können?«

Er legte fragend den Kopf schräg.

»Ich meine Cansrel«, sagte sie, »und König Nax. Glaubst du, ihre Zusammenarbeit hätte je anders verlaufen können? Hätten die Dells sie überleben können?«

Brocker betrachtete sie; bei der Erwähnung von Cansrels Namen war sein Gesicht ruhig und ernst geworden. »Nax’ Vater war ein guter König«, sagte er. »Und Cansrels Vater war ihm ein wertvoller Monsterratgeber. Aber Nax und Cansrel waren zwei völlig andere Wesen, Liebes. Nax hat nicht die Stärke seines Vaters geerbt und du weißt so gut wie jeder andere, dass Cansrel nicht eine Spur Mitgefühl von seinem Vater geerbt hat. Und sie sind zusammen aufgewachsen, das heißt, als Nax den Thron übernahm, lebte Cansrel schon sein ganzes Leben lang in seinem Kopf. Oh, Nax hatte ein gutes Herz, dessen bin ich sicher – manchmal habe ich es zu Gesicht bekommen –, aber das spielte keine Rolle, weil er zugleich ein kleines bisschen zu faul und ein kleines bisschen zu willig war, das Denken jemand anderem zu überlassen – und das reichte Cansrel als Eingangstor. Nax hatte nie eine Chance«, sagte Brocker und schüttelte rückblickend den Kopf. »Von Anfang an benutzte Cansrel ihn, um zu bekommen, was er wollte, und alles, was Cansrel wollte, war sein Vergnügen. Es war unvermeidlich, mein Schatz«, sagte er und sah sie erneut an. »Solange sie lebten, hätten Cansrel und Nax das Königreich immer weiter in den Ruin getrieben.«

Ruin. Brocker hatte es ihr erzählt, deshalb kannte Fire die einzelnen Schritte, die in den Ruin geführt hatten, nachdem der junge Nax den Thron bestiegen hatte. Es hatte mit Frauen und Festen angefangen und das war gar nicht mal so schlecht gewesen, denn Nax hatte sich in eine schwarzhaarige Lady namens Roen aus dem Norden der Dells verliebt und sie geheiratet. König Nax und Königin Roen hatten einen Sohn bekommen, einen gut aussehenden dunkelhaarigen Jungen namens Nash, und trotz des etwas pflichtvergessenen Königs an seiner Spitze strahlte das Königreich Stabilität aus.

Aber Cansrel hatte sich gelangweilt. Er hatte immer Ausschweifungen gebraucht, um zufrieden zu sein, und jetzt brauchte er noch mehr Frauen und mehr Feste und Wein und Kinder vom Hof, um die Eintönigkeit der Frauen zu bekämpfen. Und Drogen. Nax hatte allem zugestimmt; Nax war wie eine Muschel, die Cansrels Bewusstsein beherbergte, und hatte zu allem, was Cansrel für das Beste hielt, genickt.

»Aber du hast mir gesagt, dass es letzten Endes die Drogen waren, die Nax zerstört haben«, sagte Fire. »Hätte Nax an der Macht bleiben können, wenn die Drogen nicht gewesen wären?«

»Vielleicht«, sagte Brocker leichthin. »Der verfluchte Cansrel hatte sich auch mit Gift in den Adern immer unter Kontrolle, aber Nax nicht, es machte ihn nervös, paranoid, unkontrolliert und rachsüchtiger denn je.«

Er hielt inne und starrte düster seine unbrauchbaren Beine an. Fire behielt ihr Gefühl ganz nah bei sich, damit er nicht von ihrer Neugier durchströmt würde. Oder von ihrem Mitleid; ihr Mitleid durfte ihn nie berühren.

Einen Augenblick später blickte Brocker auf und sah ihr wieder in die Augen. Er lächelte kaum wahrnehmbar. »Vielleicht sollte man gerechterweise sagen, dass Nax sich ohne die Drogen möglicherweise nicht in einen Wahnsinnigen verwandelt hätte. Aber ich glaube, die Drogen waren so unausweichlich wie der Rest. Und Cansrel selbst war die stärkste Droge für Nax’ Bewusstsein. Die Leute sahen, was geschah – sie sahen, wie Nax gesetzestreue Männer bestrafte, Bündnisse mit Verbrechern schloss und das ganze Geld aus dem Königsschatz verschwendete. Verbündete von Nax’ Vater entzogen Nax ihre Unterstützung, wie zu erwarten war. Und ehrgeizige Männer wie Mydogg und Gentian begannen Pläne zu schmieden und sich zu verschwören und bildeten unter dem Vorwand der Selbstverteidigung eigene Armeen aus. Und wer konnte das einem Lord aus den Bergen in einer so unsicheren Situation vorwerfen? Gesetze galten nicht mehr, zumindest nicht außerhalb der Stadt, weil Nax sich nicht um ihre Einhaltung kümmerte. Die Straßen waren nicht mehr sicher, man musste verrückt oder verzweifelt sein, um auf den unterirdischen Strecken zu reisen, wo überall Plünderer und Angreifer und üble Schwarzmarkthändler lauerten. Sogar Leute aus Pikkia tauchten plötzlich auf. Seit ewigen Zeiten hatte es ihnen genügt, sich untereinander zu zanken. Und jetzt konnten nicht einmal sie der Versuchung widerstehen, unsere Gesetzlosigkeit auszunutzen.«

Fire wusste das alles; sie kannte ihre eigene Geschichte. Letzten Endes hielt ein Königreich, das von unterirdischen Tunneln durchzogen war und durchsetzt von Höhlen und versteckten Landgütern, so viel Instabilität nicht aus. Es gab zu viele Orte, an denen sich Böses verstecken konnte.

In den Dells waren Kriege ausgebrochen; keine richtigen Kriege mit klar abgegrenzten politischen Gegnern, sondern dilettantische Gebirgskriege, ein Nachbar gegen den anderen, eine Gruppe von Höhlenräubern gegen das Landgut eines armen Lords, ein Bündnis dellianischer Lords gegen den König. Es hatte in Brockers Verantwortung gelegen, all die Aufstände in den gesamten Dells niederzuschlagen. Er war ein viel besserer Oberbefehlshaber gewesen, als Nax verdiente, und mehrere Jahre lang hatte Brocker beeindruckende Arbeit geleistet. Aber er und die Armee waren auf sich gestellt gewesen; Cansrel und Nax waren in King’s City damit beschäftigt, sich mit Frauen und Drogen abzugeben.

König Nax hatte mit einem Mädchen aus der Palastwäscherei ein Zwillingspaar gezeugt. Dann hatte Brocker sein geheimnisvolles Verbrechen begangen und Nax hatte Vergeltung geübt. Und an dem Tag, als Nax seinen eigenen militärischen Oberbefehlshaber vernichtet hatte, hatte er auch jegliche Hoffnung auf eine stabile Herrschaft in seinem Königreich zerstört. Die Kämpfe waren außer Kontrolle geraten. Roen hatte Nax einen weiteren dunkelhaarigen Sohn namens Brigan geboren. In den Dells waren verzweifelte Zeiten angebrochen.

Cansrel hatte es genossen, von Verzweiflung umgeben zu sein. Es hatte ihn amüsiert, Dinge dazu zu bringen, auseinanderzubrechen, und sein Verlangen nach Amüsement war unersättlich gewesen.

Die wenigen Frauen, die Cansrel nicht mit der Macht seiner Schönheit oder seines Geistes verführen konnte, vergewaltigte er. Die wenigen Frauen, die Cansrel schwängerte, tötete er. Er wollte keine Monsterbabys, die zu Monsterkindern und -erwachsenen heranwachsen würden und seine Macht untergraben könnten.

Brocker hatte Fire nie erklären können, warum Cansrel Fires Mutter nicht getötet hatte. Es war ein Rätsel; aber sie war nicht so dumm, auf eine romantische Erklärung zu hoffen. Fire war in einer Zeit dekadenten Tumults gezeugt worden. Cansrel hatte wahrscheinlich einfach vergessen, dass er Jessa in sein Bett geholt hatte, oder die Schwangerschaft nie bemerkt – Jessa war schließlich nichts weiter als ein Dienstmädchen aus dem Palast. Wahrscheinlich war er sich nicht bewusst gewesen, dass das Kind, mit dem sie schwanger war, seins war, bis es mit so erstaunlichen Haaren geboren wurde, dass Jessa es Fire genannt hatte.

Warum hatte Cansrel Fire am Leben gelassen? Auch darauf kannte Fire die Antwort nicht. Er war neugierig gekommen, um sie sich anzusehen, wahrscheinlich mit der Absicht, sie zu ersticken. Aber als er ihr dann ins Gesicht schaute, den Geräuschen lauschte, die sie machte, ihre Haut berührte – und ihre winzige, unbestimmte, perfekte Monsterartigkeit in sich aufnahm –, hatte er aus irgendeinem Grund beschlossen, dass dies etwas war, was er nicht zerschmettern wollte.

Noch als Baby trennte Cansrel Fire von ihrer Mutter. Ein menschliches Monster hatte zu viele Feinde und er wollte, dass sie an einem abgelegenen Ort weit entfernt von King’s City aufwuchs, wo sie in Sicherheit war. Er brachte sie zu seinem Anwesen im Norden der Dells, einem Landgut, auf dem er sich nur selten aufhielt. Dort ließ er sie bei seinem verblüfften Diener Donal und einem Häufchen aus Köchen und Dienstmädchen zurück. »Zieht sie groß«, sagte er.

An den Rest erinnerte Fire sich. Ihr Nachbar Brocker mochte das verwaiste Monsterkind und kümmerte sich um ihre Ausbildung in Geschichte, Schreiben und Rechnen. Als sie sich für Musik zu interessieren begann, besorgte er ihr einen Lehrer. Archer wurde Fires Spielkamerad und schließlich ihr Freund und Vertrauter. Aliss starb an einer langwierigen Krankheit, die nach Archers Geburt eingesetzt hatte. Fire erfuhr durch die Berichte, die Brocker erhielt, dass Jessa ebenfalls gestorben war. Cansrel kam oft zu Besuch.

Seine Besuche waren verwirrend, denn sie erinnerten Fire daran, dass sie zwei Väter hatte, die sich nie begegneten, wenn es sich vermeiden ließ, nie mehr miteinander redeten, als die Höflichkeit erforderte, und nie einer Meinung waren.

Einer saß ruhig und barsch und unansehnlich in einem Stuhl mit großen Rädern. »Mein Kind«, sagte er liebevoll zu ihr, »so, wie wir dich respektieren, indem wir unser Bewusstsein vor dir wappnen und uns dir gegenüber anständig verhalten, so musst du auch deine Freunde respektieren, indem du deine Macht nie absichtlich gegen uns anwendest. Verstehst du das? Ich möchte, dass du nichts tust, was du nicht verstehst.«

Ihr anderer Vater leuchtete und schillerte und war in diesen frühen Jahren fast immer glücklich. Er küsste sie, wirbelte sie herum und trug sie die Treppe hoch ins Bett, sein Körper heiß und elektrisierend, sein Haar wie warmer Satin, wenn sie es berührte. »Was hat Brocker dir beigebracht?«, fragte er mit einer Stimme zart wie Schokolade. »Hast du an den Dienern geübt, die Macht deines Bewusstseins einzusetzen? An den Nachbarn? An den Pferden und Hunden? Es ist richtig, das zu tun, Fire. Es ist richtig und es ist dein Recht, weil du mein schönes Kind bist und die Schönheit Rechte hat, die der Durchschnitt nie haben wird.«

Fire wusste, welcher der beiden ihr leiblicher Vater war. Es war derjenige, den sie »Vater« nannte anstatt »Brocker«, und er war derjenige, den sie heftiger liebte, weil er immer entweder gerade ankam oder gerade abreiste und weil sie sich in den kurzen Zeitspannen, die sie zusammen verbrachten, ausnahmsweise nicht wie eine Missgeburt fühlte. Die Leute, die sie hassten oder übermäßig liebten, hatten genau die gleichen Gefühle für Cansrel, aber ihm gegenüber verhielten sie sich anders. Die Köche lachten Fire wegen des Essens aus, nach dem sie verlangte. Es war dasselbe Essen, nach dem Cansrel verlangte, und wenn er zu Hause war, lachten die Köche nicht. Cansrel konnte sich zu Fire setzen und etwas tun, das sonst niemand konnte: ihr beibringen, die Macht ihrer Gedanken zu verbessern. Sie konnten sich wortlos verständigen, sie konnten sich von entgegengesetzten Enden des Hauses aus berühren. Fires leiblicher Vater war wie sie – er war sogar der Einzige auf der ganzen Welt, der war wie sie.

Bei seiner Ankunft fragte er jedes Mal das Gleiche: »Mein liebes Monstermädchen! War irgendjemand gemein zu dir, während ich weg war?«

Gemein? Kinder bewarfen sie auf der Straße mit Steinen. Manchmal wurde ihr ein Bein gestellt, man schlug und verhöhnte sie. Leute, die sie mochten, umarmten sie, aber sie umarmten sie zu fest und waren zu vorwitzig mit ihren Händen.

Und doch lernte Fire schon sehr bald, seine Frage zu verneinen – zu lügen und ihr Bewusstsein vor ihm zu verschließen, damit er nicht merkte, dass sie log. Das verwirrte sie noch mehr: dass sie sich so nach seinen Besuchen sehnte, aber sobald er kam, zu lügen begann.

Mit vier hatte sie einen Hund, den sie aus einem Wurf ausgesucht hatte, der in Brockers Stall geboren worden war. Sie hatte ihn ausgesucht und Brocker hatte ihn ihr geschenkt, weil der Hund nur drei gesunde Beine hatte und das vierte hinterherzog und daher nicht für die Arbeit taugte. Er war dunkelgrau und hatte helle Augen. Fire nannte ihn Twy, eine Abkürzung für Twilight – Dämmerung.

Twy war ein zufriedener, leicht trotteliger Kerl, der nicht wusste, dass ihm etwas fehlte, was andere Hunde hatten. Er war leicht erregbar, sprang viel herum und hatte die Tendenz, gelegentlich nach den Menschen, die er am liebsten hatte, zu schnappen. Und nichts versetzte ihn in größere Aufregung, Angst, Freude und Entsetzen als Cansrels Anwesenheit.

Eines Tages stieß Cansrel im Garten unerwartet auf Fire und Twy. In seiner Verwirrung sprang Twy Fire an und biss sie mehr, als dass er nach ihr schnappte, so fest, dass sie aufschrie.

Cansrel kam zu ihr gerannt, fiel auf die Knie und nahm sie in die Arme, während ihre Finger auf sein Hemd bluteten. »Fire! Alles in Ordnung?« Sie klammerte sich an ihn, weil sie einen kurzen Augenblick lang Angst vor Twy gehabt hatte. Aber als ihr eigener Verstand wieder klar wurde, sah und spürte sie, wie Twy sich immer wieder gegen einen schräg stehenden, scharfkantigen Stein warf.

»Hör auf, Vater! Hör auf damit!«

Cansrel zog ein Messer aus dem Gürtel und ging auf den Hund zu. Fire kreischte und packte ihn. »Tu ihm nichts, Vater, bitte! Spürst du nicht, dass es nicht so gemeint war?«

Sie griff nach Cansrels Bewusstsein, aber er war zu stark für sie. Sie hing an seiner Hose, trommelte mit ihren kleinen Fäusten auf ihn ein und brach in Tränen aus.

Da hielt Cansrel inne, schob das Messer zurück in den Gürtel und stand wutschnaubend da, die Hände in die Hüften gestemmt. Twy humpelte winselnd mit eingezogenem Schwanz davon. Und dann schien Cansrel sich zu verändern, kniete sich wieder neben Fire, nahm sie in die Arme, küsste sie und murmelte tröstende Worte, bis sie aufhörte zu weinen. Er säuberte und verband ihre Finger. Er hielt ihr einen Vortrag darüber, wie man das Bewusstsein von Tieren kontrolliert. Als er sie schließlich entließ, machte sie sich auf die Suche nach Twy, der sich bis in ihr Zimmer geschleppt hatte und dort verwirrt und beschämt in einer Ecke kauerte. Sie nahm ihn auf den Schoß und übte, sein Bewusstsein zu besänftigen, um ihn beim nächsten Mal beschützen zu können.

Als sie am nächsten Morgen aufwachte, hörte sie das gewohnte Geräusch nicht, das Twy machte, wenn er vor ihrer Tür herumtappte. Stattdessen war es vollkommen still. Den ganzen Tag über suchte sie auf ihrem und auf Brockers Grundstück nach ihm, aber sie konnte ihn nicht finden. Er war verschwunden. Cansrel sagte mit gespieltem Mitgefühl: »Wahrscheinlich ist er weggelaufen. Das tun Hunde manchmal. Mein armer Schatz.«

Und so lernte Fire, ihren Vater anzulügen, wenn er sie fragte, ob jemand sie verletzt hatte.

Im Laufe der Jahre kam Cansrel immer seltener zu Besuch, blieb aber länger, da die Straßen unsicher waren. Wenn er nach monatelanger Abwesenheit plötzlich in der Tür stand, brachte er manchmal Frauen mit oder Händler, die ihm Tiere und Drogen oder neue Monster für seine Käfige verkauften. Manchmal war er seinen ganzen Besuch lang berauscht vom Gift einer Pflanze; oder er war komplett nüchtern und hatte eigenartige, willkürliche, düstere Wutanfälle, die er an allen außer Fire ausließ. Zu anderen Gelegenheiten war er so klar und herrlich wie die hohen Töne, die Fire auf ihrer Flöte spielte. Sie hatte jedes Mal Angst vor seiner Ankunft, seinem dreisten, großartigen, ausschweifenden Eindringen in ihr ruhiges Leben. Und nach jeder Abreise war sie so einsam, dass Musik das Einzige war, was sie trösten konnte, und sie sich Hals über Kopf in ihre Unterrichtsstunden stürzte, wobei ihr noch nicht einmal die Momente etwas ausmachten, in denen ihr Lehrer wegen ihres zunehmenden Könnens hasserfüllt oder verärgert war.

Brocker verschonte sie nie mit der Wahrheit über Cansrel.

Ich will dir nicht glauben, sagte sie in Gedanken zu ihm, nachdem er ihr wieder einmal etwas erzählt hatte, das Cansrel getan hatte. Aber ich weiß, dass es stimmt, weil Cansrel mir diese Geschichten selbst erzählt und er sich nie schämt. Für ihn sind es Lehrstücke, mit denen er mich anleiten will. Es macht ihm Sorgen, dass ich meine Macht nicht als Waffe einsetze.

»Versteht er, wie sehr du dich von ihm unterscheidest?«, fragte Brocker dann. »Sieht er nicht, dass du aus völlig anderem Holz geschnitzt bist?«

Fire konnte die Einsamkeit nicht beschreiben, die sie verspürte, wenn Brocker so redete. Wie sehr sie gelegentlich wünschte, dass ihr ruhiger, unansehnlicher und guter Nachbar ihr leiblicher Vater wäre. Sie wünschte sich, so zu sein wie Brocker, aus dem gleichen Holz geschnitzt wie er. Aber sie wusste, was sie war und wozu sie fähig war. Auch nachdem sie alle Spiegel abgeschafft hatte, sah sie es in den Augen anderer, und sie wusste, wie einfach es wäre, ihr freudloses Leben nur ein kleines bisschen angenehmer zu machen, so wie Cansrel es dauernd tat. Sie erzählte niemandem, noch nicht einmal Archer, wie sehr sie sich für diese Versuchung schämte.

Als sie dreizehn war, brachten die Drogen Nax um, und ein dreiundzwanzigjähriger Nash wurde der König eines Landes, das im Chaos versank. Cansrels Wutanfälle wurden immer häufiger, genau wie seine melancholischen Anwandlungen.

Als sie fünfzehn war, öffnete Cansrel die Tür zu dem Käfig seines mitternachtsblauen Leopardenmonsters und verließ Fire ein letztes Mal.

Erst, als sie wieder aufwachte und sah, wo sie sich befand, merkte Fire, dass sie in Lord Brockers Bibliothek eingeschlafen war. Brockers Monsterkätzchen, das am Saum ihres Kleides hing wie ein Mann an einem Seil, hatte sie geweckt. Sie blinzelte, bis sich ihre Augen an das trübe Licht gewöhnt hatten, und nahm das Bewusstsein des jungen Monsters in sich auf. Es regnete immer noch. Sonst war niemand im Zimmer. Fire massierte die Schulter ihres verletzten Arms und rekelte sich in ihrem Sessel, steif und unter Schmerzen, aber ausgeruhter.

Das Kätzchen kletterte an ihrem Rock hoch, bohrte ihr die Krallen ins Knie und musterte sie. Es wusste, was sie war, denn der Schal um ihren Kopf war einen Fingerbreit verrutscht. Die beiden Monster schätzten sich gegenseitig ab. Das Kätzchen war leuchtend grün mit goldenen Pfoten und sein einfältiger kleiner Verstand griff nach ihrem.

Natürlich konnte kein Tiermonster Fires Bewusstsein unter seine Kontrolle bringen, aber das hielt einige der beschränkteren nicht davon ab, es zu versuchen. Das Kätzchen war zu klein und dumm, um auch nur daran zu denken, sie zu fressen, aber es wollte bestimmt spielen, an ihren Fingern knabbern, ein bisschen Blut lecken, und Fire konnte auf die Kratzer eines Katzenmonsterspiels gut verzichten. Sie hob das Tier auf ihren Schoß, kraulte es hinter den Ohren und murmelte Unsinn darüber, wie stark und groß und intelligent es war. Zusätzlich sandte sie ihm einen Impuls geistiger Schläfrigkeit. Das Kätzchen drehte sich auf ihrem Schoß einmal um sich selbst und ließ sich nieder.

Hauskatzenmonster waren beliebt, weil sie den Mausmonsterbestand klein hielten und den Bestand an normalen Mäusen ebenfalls. Dieses Katzenjunge würde zu einem dicken, fetten Kater heranwachsen, ein langes zufriedenes Leben führen und wahrscheinlich Dutzende von kleinen Katzenmonstern zeugen.

Menschliche Monster dagegen lebten normalerweise nicht lange. Zu viele Raubtiere, zu viele Feinde. Es war gut, dass Fire das einzige war, das noch existierte; und sie hatte schon vor langer Zeit, sogar noch bevor sie Archer mit in ihr Bett genommen hatte, beschlossen, dass sie das letzte sein würde. Keine weiteren Cansrels.

Sie spürte Archer und Brocker im Flur vor der Tür zur Bibliothek und dann hörte sie ihre Stimmen. Scharf, aufgebracht. Eine von Archers Launen – oder war etwas Neues passiert, während sie geschlafen hatte? Sie berührte das Bewusstsein der Männer, um sie wissenzulassen, dass sie wach war.

Einen Augenblick später öffnete Archer die Tür zur Bibliothek und hielt sie seinem Vater auf. Sie waren mitten im Gespräch, wobei Archer wütend mit seinem Bogen in die Luft stach. »Verflucht sei Trillings Wachmann dafür, dass er versucht hat, den Mann allein zu überwältigen.«

»Vielleicht hatte er keine andere Wahl«, sagte Brocker.

»Trillings Leute sind zu voreilig.«

Brockers Gesicht hellte sich amüsiert auf. »Interessante Anschuldigung ausgerechnet von dir, mein Junge.«

»Ich bin voreilig mit der Zunge, Vater, nicht mit dem Schwert.« Archer warf Fire und ihrem schlafenden Kätzchen einen Blick zu. »Liebes, wie geht es dir?«

»Besser.«

»Unser Nachbar Trilling. Vertraust du ihm?«

Trilling gehörte zu den weniger dummen Männern, mit denen Fire regelmäßig zu tun hatte. Seine Frau hatte Fire nicht nur als Musiklehrerin für ihre Söhne eingestellt, sondern auch, um ihnen beizubringen, wie sie ihr Bewusstsein gegen die Macht der Monster schützen konnten.

»Ich hatte bisher keinen Anlass, ihm zu misstrauen«, sagte sie. »Was ist passiert?«

»Er hat zwei tote Männer in seinem Wald gefunden«, sagte Archer. »Einer ist sein eigener Wachmann und es tut mir leid zu sagen, dass der andere ein weiterer Fremder ist. Beide mit Messerstichen und blauen Flecken, aber was sie getötet hat, waren Pfeile. Trillings Wachmann wurde aus großer Entfernung in den Rücken geschossen. Der Fremde aus der Nähe in den Kopf. Beide Pfeile waren aus demselben weißen Holz geschnitzt wie der, der deinen Wilderer getötet hat.«

Fires Verstand arbeitete auf Hochtouren, um die Zusammenhänge zu verstehen. »Der Bogenschütze hat sie kämpfen sehen, Trillings Wachmann aus der Ferne erschossen und ist dann zu dem Fremden gerannt, um ihn hinzurichten.«

Lord Brocker räusperte sich. »Möglicherweise eine ziemlich persönliche Hinrichtung. Vorausgesetzt, wir gehen davon aus, dass der Bogenschütze und der Fremde Gefährten waren, und es scheint doch wahrscheinlich, dass all diese gewalttätigen Fremden in unserem Wald irgendwie zusammenhängen, oder? Der Fremde von heute hatte tiefe Messerstiche an den Beinen, an denen er vielleicht nicht gestorben wäre, die es dem Bogenschützen aber sicher schwer gemacht hätten, ihn wegzuschaffen, nachdem Trillings Wachmann tot war. Ich frage mich, ob der Bogenschütze Trillings Wache erschossen hat, um seinen Gefährten zu beschützen, dann aber feststellte, dass der zu verletzt war, um ihn zu retten, und beschloss, sich seiner ebenfalls zu entledigen.«

Fire hob nachdenklich die Augenbrauen und tätschelte geistesabwesend das Katzenmonster. Wenn der Bogenschütze, der Wilderer und dieser neue tote Fremde wirklich zusammengearbeitet hatten, dann schien es die Aufgabe des Bogenschützen zu sein, aufzuräumen, damit niemand zurückblieb, der Fragen darüber beantworten konnte, warum sie überhaupt da waren. Und er machte seine Arbeit gut.

Archer starrte zu Boden und klopfte mit der Spitze seines Bogens auf das harte Holz. Er dachte nach. »Ich reite zu Königin Roens Festung«, sagte er.

Fire warf ihm einen durchdringenden Blick zu. »Warum?«

»Ich muss sie um mehr Soldaten bitten und will wissen, über welche Informationen ihre Spione verfügen. Sie hat vielleicht Hinweise darauf, ob diese Fremden etwas mit Mydogg oder Gentian zu tun haben. Ich muss herausfinden, was in meinem Wald vor sich geht, Fire, und ich will diesen Bogenschützen zu fassen kriegen.«

»Ich komme mit«, sagte Fire.

»Nein«, lehnte Archer kategorisch ab.

»Doch.«

»Nein. Du kannst dich nicht verteidigen. Du kannst noch nicht mal reiten.«

»Es ist nicht mehr als eine Tagesreise. Warte eine Woche. Gib mir Zeit, mich auszuruhen, dann komme ich mit.«

Archer hob eine Hand und wandte sich ab. »Du redest in den Wind. Warum sollte ich so was erlauben?«

Weil Roen aus unerfindlichen Gründen immer freundlich zu mir ist, wenn ich zu Besuch in ihrer Festung im Norden bin, wollte Fire sagen. Weil Roen meine Mutter gekannt hat. Weil Roen eine Frau mit starkem Geist ist und die Hochachtung einer Frau etwas Tröstliches hat. Roen begehrt mich nie, und wenn das doch einmal der Fall sein sollte, ist es nicht das Gleiche.

»Weil«, sagte sie laut, »Roen und ihre Spione mir vermutlich Fragen darüber stellen wollen, wie es war, als der Wilderer auf mich geschossen hat, und über das bisschen, das ich in seinem Bewusstsein spüren konnte. Und«, fügte sie hinzu, als Archer etwas entgegnen wollte, »weil du weder mein Ehemann noch mein Vater bist; ich bin eine siebzehnjährige Frau, ich habe meine eigenen Pferde und mein eigenes Geld, und ich entscheide selbst, wann ich wo hingehe. Es ist nicht an dir, mir etwas zu verbieten.«

Archer knallte die Spitze seines Bogens auf den Boden, aber Lord Brocker schmunzelte. »Diskutier nicht mit ihr, mein Junge. Wenn du es auf Informationen abgesehen hast, wärst du ein Narr, das Monster, das du zur Verfügung hast, nicht mitzunehmen.«

»Die Straßen sind gefährlich«, sagte Archer, der vor Wut geradezu schäumte.

»Hier ist es auch gefährlich«, gab Brocker zurück. »Ist sie nicht dort am sichersten, wo dein Bogen sie verteidigen kann?«

»Am sichersten ist sie drinnen, in einem Raum, dessen Tür verschlossen und verriegelt ist.«

Brocker wandte seinen Rollstuhl zum Ausgang. »Sie hat herzlich wenig Freunde, Archer. Es wäre grausam von dir, dich zu Roen aufzumachen und sie hier zurückzulassen.«

Fire stellte fest, dass sie das Kätzchen festhielt und an ihre Brust presste, als schirmte sie es vor etwas ab. Davor, wie es sich anfühlte, dass zwei reizbare Männer über ihre Pläne, sogar ihre Gefühle diskutierten. Sie wünschte sich verrückterweise plötzlich, dieses kleine grünhaarige Wesen in ihren Armen wäre ihr eigenes Baby, das sie halten und anhimmeln und vor Leuten bewahren könnte, die es nicht verstanden. Blödsinn, dachte sie wütend. Denk nicht einmal daran. Wozu braucht die Welt noch ein Baby, das anderen den Verstand raubt?

Lord Brocker griff nach Archers Hand und sah ihm in die Augen, um seinen Sohn zu beschwichtigen und zu beruhigen. Dann rollte er hinaus und schloss die Tür hinter ihrem Streit.

Archer betrachtete Fire mit unsicherem Gesichtsausdruck. Und Fire seufzte und vergab ihrem sturköpfigen Freund und dem sturköpfigen Vater, der ihn adoptiert hatte. Sosehr ihre Auseinandersetzungen sie auch belasteten, im Grunde entsprangen sie zwei sehr großen Herzen.

Sie setzte das Kätzchen auf den Boden, stand auf und nahm Archers Hand so wie sein Vater. Archer blickte ruhig auf ihre verschränkten Hände hinab. Er hob Fires Finger an den Mund, küsste ihre Fingerknöchel und untersuchte ihre Hand, als hätte er sie noch nie gesehen.

»Ich packe meine Sachen«, sagte Fire. »Sag mir einfach, wann wir abreisen.«

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn auf die Wange zu küssen, aber er fing sie ab und küsste sie zärtlich auf den Mund. Sie ließ es einen kurzen Augenblick zu. Dann machte sie sich los und verließ den Raum.

Fires Pferd hieß Small. Der Wallach war eins von Cansrels Geschenken gewesen. Sie hatte ihn aus allen Pferden ausgesucht, weil sein Fell graubraun und trist war und wegen der ruhigen Art, mit der er ihr an dem Tag, als sie zu einer von Cutters Vorführungen gegangen war, um ihn auszuwählen, hinter dem Weidezaun hin und her gefolgt war.

Die anderen Pferde hatten sie entweder ignoriert oder waren in ihrer Nähe nervös und aufgeregt geworden, hatten sich gegenseitig gestoßen und nacheinander geschnappt. Small hatte sich abseitsgehalten, wo er in Sicherheit vor ihrem Gerangel war. Er war neben Fire hergetrottet, stehen geblieben, wenn sie stehen blieb, hatte sie hoffnungsvoll angeblinzelt; und immer, wenn sie sich vom Zaun entfernt hatte, hatte er an Ort und Stelle gewartet, bis sie zurückkam.

»Sein Name ist Small«, hatte Cutter gesagt, »weil sein Hirn so groß ist wie eine Erbse. Kann ihm nichts beibringen. Eine Schönheit ist er auch nicht gerade.«

Cutter war Cansrels Pferdehändler und sein liebster Monsterschmuggler. Er lebte in den westlichen Great Grays und führte seine Ware einmal im Jahr in einer langen Karawane durch das ganze Königreich, um sein Handelsgut herumzuzeigen und zu verkaufen. Fire mochte ihn nicht. Er war nicht gut zu seinen Tieren. Außerdem hatte er ein großes, lockeres Mundwerk und seine Augen musterten sie immer auf eine Art, die sich besitzergreifend und widerwärtig anfühlte, auf eine Art, die in ihr den Wunsch weckte, sich schützend zusammenzurollen.

Und er irrte sich, was Small anging. Fire kannte den Blick dummer Augen und wusste, wie sich ein beschränkter Verstand anfühlte, sowohl bei Tieren als auch bei Menschen, und bei Small hatte sie nichts davon gespürt. Stattdessen hatte sie bemerkt, wie der Wallach jedes Mal zitterte und scheute, wenn Cutter in seine Nähe kam, und wie das Zittern aufhörte, wenn Fire ihn berührte und ihm ihre Begrüßung zuflüsterte. Fire war daran gewöhnt, wegen ihrer Schönheit begehrt zu werden, aber nicht, wegen ihrer Sanftheit gebraucht zu werden.

Als Cutter und Cansrel einen Moment weggegangen waren, hatte Small den Hals über den Zaun gestreckt und ihr das Kinn auf die Schulter gelegt. Sie hatte ihn hinter den Ohren gekrault und er hatte leise glückselige Geräusche gemacht und beim Schnauben auf ihre Haare gespuckt. Sie hatte gelacht und in ihrem Herzen hatte sich eine Tür geöffnet. Offensichtlich gab es doch so etwas wie Liebe auf den ersten Blick; oder zumindest Liebe auf den ersten Spuck.

Cutter hatte sie für verrückt erklärt und Cansrel hatte versucht, sie zu einer umwerfenden schwarzen Stute zu überreden, die zu ihrer auffallenden Schönheit passte. Aber es war Small, den sie haben wollte, und Small, den Cutter drei Tage später geliefert hatte. Zitternd und verängstigt, weil Cutter das Pferd in seiner Unmenschlichkeit zusammen mit einem Berglöwenmonster, das Cansrel gekauft hatte, in einen Wagen gesteckt hatte, nur durch eine wackelige Konstruktion aus Holzlatten getrennt. Small war sich aufbäumend und wiehernd aus dem Wagen gestürzt und Cutter hatte ihn mit der Peitsche geschlagen und einen Feigling geschimpft.

Von Empörung überwältigt war Fire zu dem Pferd gerannt und hatte die beruhigendsten Gefühle aufgebracht, deren sie fähig war, um sein Bewusstsein zu besänftigen; und sie hatte Cutter mit Worten, die sie sonst nie benutzte, erklärt, was sie davon hielt, wie er mit seinen Gütern umging.

Cutter hatte gelacht und gesagt, sie sei doppelt so schön, wenn sie wütend war – was natürlich ein schwerwiegender Fehler seinerseits gewesen war, denn niemandem mit einem Minimum an Verstand wäre es eingefallen, Lady Fire in Anwesenheit ihres Vaters respektlos zu behandeln. Fire hatte Small schnell zur Seite gezogen, weil sie wusste, was jetzt kam. Erst hatte Cansrel Cutter dazu gebracht, vor ihm zu Kreuze zu kriechen und sich weinend zu entschuldigen. Dann hatte er ihn glauben gemacht, er litte unter unerträglichen Schmerzen, verursacht durch eingebildete Verletzungen. Schließlich war er in die Realität zurückgekehrt und hatte Cutter immer wieder ruhig zwischen die Beine getreten, bis er überzeugt war, dass dieser verstanden hatte.

Small hatte sich schon durch Fires erste Berührung beruhigt, und von diesem Moment an hatte er alles getan, worum sie ihn gebeten hatte.

Als sie an diesem Tag warm gekleidet zum Schutz vor der kühlen Morgendämmerung neben Small stand, kam Archer zu ihr und reichte ihr seine Hand. Sie schüttelte den Kopf, ergriff mit einer Hand den Sattelknopf und zog sich hinauf, wobei sie vor Schmerzen den Atem anhielt.

Nur eine Woche hatte sie zur Erholung gehabt, und ihr Arm, der ihr bereits jetzt Beschwerden bereitete, würde gegen Ende dieses Ritts richtig schmerzen. Aber sie war entschlossen, sich nicht wie eine Invalide behandeln zu lassen. Sie sandte Small ein Gefühl wachsender Gelassenheit, eine sanfte Bitte an ihn, heute für sie besonders vorsichtig zu gehen. Das war ein weiterer Grund, warum Small und sie so gut zueinander passten. Er hatte ein warmes, empfängliches Bewusstsein.

»Richtet der Königin meine besten Grüße aus«, sagte Lord Brocker von seinem Rollstuhl aus, der mitten auf dem Weg stand. »Sagt ihr, wenn sie je einen Augenblick Ruhe hat, soll sie einen alten Freund besuchen kommen.«

»Wir werden es ausrichten«, sagte Archer und zog seine Handschuhe an. Er fasste hinter seinen Kopf, um die Befiederung der Pfeile auf seinem Rücken zu berühren, wie immer, bevor er sein Pferd bestieg – als hätte er je im Leben seinen Köcher vergessen –, dann schwang er sich in den Sattel. Er machte den Wachen ein Zeichen, vorauszureiten, und Fire, ihnen zu folgen. Er selbst reihte sich hinter Fire ein und sie brachen auf.

Sie ritten zusammen mit acht Soldaten. Es waren mehr, als Archer mitgenommen hätte, wenn er alleine unterwegs gewesen wäre, aber nicht viel mehr. Keiner in den Dells reiste mit weniger als sechs Begleitpersonen, außer er hatte keine andere Wahl oder Selbstmordabsichten oder irgendeinen abwegigen Grund, warum er von Wegelagerern angegriffen werden wollte. Und der Nachteil, Fire als verletzte Reiterin und begehrte Beute dabeizuhaben, wurde durch ihre Fähigkeit, sowohl die Entfernung als auch die Einstellung sich nähernder Fremder zu erspüren, beinahe wettgemacht.

Außerhalb ihres Zuhauses konnte sich Fire den Luxus, auf den Gebrauch ihrer Macht zu verzichten, nicht erlauben. Normalerweise zogen die Gedanken anderer ihre Aufmerksamkeit nicht alle gleichermaßen auf sich, außer sie suchte nach ihnen. Ihre Fähigkeit, ein Bewusstsein zu erspüren, hing von seiner Stärke, seinen Absichten, seiner Vertrautheit, Nähe, Offenheit, seinem Wissen um ihre Anwesenheit und einer Vielzahl anderer Faktoren ab. Auf dieser Reise durfte sie nicht zulassen, dass irgendjemand ihrer Wachsamkeit entging; sie würde ununterbrochen die Umgebung absuchen und möglichst jedes Bewusstsein, das sie fand, festhalten, bis sie seine Absichten kannte. Sie würde ihre eigenen Gedanken besonders sorgfältig verstecken, damit kein Raubtiermonster sie erkannte. Sonst wären die Straßen zu gefährlich, für sie alle.

Königin Roens Festung lag einen guten Tagesritt entfernt. Die Wachen gaben ein flottes Tempo vor und ritten um die Stadt herum, nah genug, um Hähne krähen zu hören, aber weit genug entfernt, dass sie niemand sah. Das Beste, was ein Reisender tun konnte, um ausgeraubt oder umgebracht zu werden, war, seine Reise publik zu machen.

Unter den Bergen zogen sich Tunnel entlang, durch die sie schneller zu Roen gekommen wären, aber die wollten sie ebenfalls vermeiden. Zumindest hier im Norden waren die steilen Pfade über der Erde sicherer als die unbekannten in der Dunkelheit.

Natürlich waren Fires Haare verhüllt und ihre Reitkleidung unscheinbar. Trotzdem hoffte sie, dass sie niemandem begegnen würden. Raubtiermonster neigten dazu, die Reize eines Gesichts und eines Körpers zu übersehen, wenn sie keine interessanten Haare erblickten, aber bei Menschen war das anders. Wenn Fire gesehen wurde, wurde sie gemustert. Wenn sie gemustert wurde, wurde sie erkannt, und die Blicke Fremder waren nie angenehm.

Die oberirdische Route zu Königin Roens Festung war hoch gelegen und baumlos. Sie führte durch ein Gebirge namens Little Grays, das das Land Fires und ihrer Nachbarn vom Land der Königin trennte. »Little«, also klein, weil man sie zu Fuß überqueren konnte und weil sie weniger unwirtlich waren als die Great Grays, die im Westen und Süden die Grenze der Dells zum unbekannten Nachbarland bildeten.

Kleine Weiler hockten auf den Felsvorsprüngen der Little Grays oder kauerten sich in die Täler neben Tunneleingängen – aus groben Steinen, kalt, farblos und karg. Fire hatte auf jeder Reise zu Roen diese Weiler in der Ferne betrachtet und über sie nachgedacht. Heute bemerkte sie, dass einer fehlte.

»Früher war dort auf dem Felsvorsprung ein Dorf«, sagte sie mit ausgestrecktem Arm. Und dann begriff sie. Sie sah die zerstörten steinernen Fundamente der alten Gebäude aus dem Schnee ragen und am Fuß des Felsens, auf dem das Dorf gestanden hatte, einen Haufen aus Steinen, Holz und Trümmern. Auf dem Haufen kletterten Wolfsmonster herum und darüber kreisten Greifvogelmonster.

Ein schlauer Trick der Plünderer, ein ganzes Dorf Stein für Stein von einem Berg zu werfen. Archer stieg mit zusammengebissenen Zähnen vom Pferd. »Fire. Sind dort in dem Haufen noch irgendwelche lebendigen menschlichen Gedanken?«

Viele lebendige Gedanken, aber keine davon menschlich. Eine Menge Ratten – Monster und normale. Fire schüttelte den Kopf.

Archer übernahm das Schießen, denn sie durften keine Pfeile verschwenden. Zunächst erschoss er die Greifvögel. Dann wickelte er einen Lumpen um einen Pfeil, zündete ihn an und schoss ihn in den Haufen aus Monstern und Verwesung. Einen Flammenpfeil nach dem anderen schoss er in den Haufen, bis dieser lichterloh brannte.

Mit Hilfe der Flammen sandte man in den Dells die Körper der Toten dahin, wo ihre Seelen hingegangen waren, ins Nichts. Damit erkannte man an, dass alle Dinge ein Ende nahmen, außer der Welt.

Die Gruppe ritt schnell weiter, denn der Gestank, den der Wind herbeitrug, war fürchterlich.

Sie hatten bereits mehr als die Hälfte des Weges zurückgelegt, als sich ihnen ein beeindruckender Anblick bot: die Armee des Königs, die weit unter ihnen aus einer Öffnung am Fuß eines Felsens geprescht kam und über eine flache Steinebene hinwegdonnerte. Sie hielten auf ihrem Bergpfad an, um ihr zuzusehen. Archer zeigte auf die Spitze des Angriffs.

»König Nash ist bei ihnen«, sagte er. »Siehst du ihn? Der große Mann auf dem Rotschimmel, neben dem Standartenträger. Und das neben ihm ist sein Bruder Prinz Brigan, der Oberbefehlshaber, mit dem Langbogen in der Hand, auf der schwarzen Stute. In Braun, siehst du? Bei den Dells, ist das nicht ein herrlicher Anblick?«

Fire war Nax’ Söhnen bisher noch nicht begegnet, und sie hatte erst recht noch nie eine so große Division der königlichen Armee gesehen. Es waren Tausende – fünftausend in dieser Abteilung, sagte Archer, als sie ihn fragte –, einige mit glänzender Rüstung, andere in der dunkelgrauen Armeeuniform, auf starken, schnellen Pferden, die über das Land strömten wie ein Fluss. Der Mann mit dem Langbogen in der Hand, der Prinz und Oberbefehlshaber, ritt nach rechts und ließ sich dann zurückfallen; sprach mit einem oder zwei Männern in der Mitte der Kolonne; stürmte wieder nach vorn an die Spitze. Sie waren so weit entfernt, dass sie so klein aussahen wie Mäuse, aber Fire konnte das Hufgetrappel von fünftausend Pferden hören und die gewaltige Präsenz von etwa zehntausend Lebewesen spüren. Und sie konnte die Fahne des Standartenträgers sehen, der dem Prinzen nicht von der Seite wich, wo immer dieser auch war: ein bewaldetes Tal, grau und grün, mit einer blutroten Sonne an einem orangefarbenen Himmel.

Da drehte sich Prinz Brigan plötzlich in seinem Sattel um, die Augen auf einen Punkt in den Wolken über sich gerichtet, und in genau demselben Moment spürte Fire die Greifvögel. Brigan wendete seine schwarze Stute und gab mit der Hand ein Signal, worauf sich eine Gruppe aus dem Verband löste und Pfeile von ihrem Rücken zog. Drei Greifvögel, zwei in Fuchsia- und Lilatönen und ein apfelgrüner, kreisten hoch über dem Strom aus Soldaten, angezogen von den Erschütterungen oder vom Geruch der Pferde.

Archer und seine Wachen legten ebenfalls Pfeile an. Fire hielt die Zügel fest in einer Hand, beruhigte Small und versuchte zu entscheiden, ob sie ihrem Arm die Qual zumuten sollte, ihren eigenen Bogen zu zücken.

Es war nicht nötig. Die Männer des Prinzen waren gute Schützen und brauchten nur vier Pfeile, um die fuchsiafarbenen Vögel abzuschießen. Der grüne war schlauer; er drehte unregelmäßige Kreise, veränderte seine Höhe und Geschwindigkeit, sank tiefer und tiefer und kam der Reiterkolonne immer näher. Der Pfeil, der ihn schließlich traf, war Archers, ein schneller Schuss, der direkt über die Köpfe der dahingaloppierenden Soldaten hinwegglitt.

Das Vogelmonster stürzte donnernd auf die Ebene. Der Prinz wendete sein Pferd und suchte die Bergpfade nach der Quelle des Pfeils ab, seinen eigenen Pfeil immer noch angelegt, falls ihm der Schütze, den er entdeckte, nicht gefallen sollte. Als er Archer und die Wachen erkannte, senkte er den Bogen und hob einen Arm zum Gruß. Dann zeigte er auf den Kadaver des grünen Vogels auf der Ebene und anschließend auf Archer. Fire verstand die Geste: Archers Beute war Archers Fleisch.

Archer erwiderte die Geste: Nehmt es ruhig. Brigan hob beide Arme zum Dank und seine Soldaten warfen die Leiche des Monsters auf den Rücken eines reiterlosen Pferdes. Jetzt, wo sie darauf achtete, sah Fire mehrere Pferde ohne Reiter, die Taschen und Vorräte trugen und andere tote Wildtiere, einige davon Monster. Sie wusste, dass die königliche Armee außerhalb von King’s City selbst für ihre Unterkunft und Nahrung sorgte. Vermutlich brauchte man eine Menge Essen, um so viele hungrige Männer zu ernähren.

Sie korrigierte sich. So viele hungrige Männer und Frauen. Jeder, der reiten, kämpfen und jagen konnte, war willkommen, sich der heutigen Schutzmacht des Königreichs anzuschließen, und König Nash verlangte nicht, dass er ein Mann war. Oder, um genauer zu sein, Prinz Brigan verlangte es nicht. Man sprach zwar von der königlichen Armee, aber in Wirklichkeit war es Brigans Armee. Es hieß, dass Nash sich mit seinen siebenundzwanzig Jahren zwar königlich benahm, aber wenn es darum ging, Köpfe einzuschlagen, hatte sein jüngerer Bruder das bessere Händchen.

In der Ferne begann der Strom aus Reitern in einer Spalte am Fuß eines anderen Felsens zu verschwinden. »Heute wäre der Weg durch die Tunnel doch sicher gewesen«, sagte Archer, »im Gefolge dieser Armee. Ich wünschte, ich hätte gewusst, dass sie in der Nähe ist. Den letzten Berichten zufolge war der König in seinem Palast in King’s City und der Prinz oben im Norden, auf der Suche nach Ärger mit Pikkia.«

Auf der Ebene unter ihnen wendete der Prinz seine Stute, um sich ans Ende seiner Kampftruppen zu setzen; aber vorher ruhten seine Augen kurz auf Fires Umriss. Aus dieser Entfernung und gegen die Sonne konnte er ihre Züge nicht erkennen. Er konnte nicht viel mehr feststellen, als dass sie Archers Freundin war, eine Frau mit bedecktem Haar, für den Ritt wie ein Mann gekleidet. Trotzdem glühte Fires Gesicht. Er wusste, wer sie war, dessen war sie sicher. Sein wütender Blick zurück über die Schulter, als er sich umdrehte, sprach Bände, ebenso wie die Heftigkeit, mit der er sein Pferd anspornte. Und auch sein Bewusstsein, verschlossen und kalt.

Deshalb hatte sie bisher versucht, einer Begegnung mit Nash und Brigan aus dem Weg zu gehen. Es war nur natürlich, dass König Nax’ Söhne sie verachteten. Sie glühte vor Scham über das Vermächtnis ihres Vaters.

Fire wagte nicht zu hoffen, dass der König und der Krieger so nah am Anwesen ihrer Mutter vorbeiziehen würden, ohne haltzumachen. Das letzte Stück ihrer Reise führte sie über felsige Hügel, die von den rastenden Soldaten des Königs bevölkert wurden.

Die Soldaten hatten kein Lager aufgeschlagen, aber sie schliefen, brieten Fleisch über Feuern, spielten Karten. Die Sonne stand niedrig. Fires müdes Hirn erinnerte sich nicht daran, ob Armeen auch im Dunkeln reisten. Sie hoffte, diese Armee würde die Nacht nicht in diesen Hügeln verbringen.

Archer und seine Wachen bildeten eine Mauer um sie, als sie zwischen den Soldaten hindurchritten, Archer so nah an ihrer verletzten Seite, dass ihr linkes Bein gegen sein rechtes stieß. Fire hielt das Gesicht gesenkt, spürte aber trotzdem die Blicke der Soldaten auf ihrem Körper. Sie war unglaublich erschöpft und alles tat ihr weh, aber ihr Verstand war hellwach und huschte auf der Suche nach Ärger durch die Gedanken um sie herum. Und auf der Suche nach dem König und seinem Bruder, wobei sie sehnlichst wünschte, sie nicht zu finden.

Es waren Frauen unter den Soldaten, aber nicht viele. Gelegentlich hörte Fire einen leisen Pfiff, hin und wieder ein Grunzen. Auch Schmeicheleien, und mehr als einmal brach Streit zwischen den Männern aus, als sie vorbeiritt, aber niemand bedrohte sie.

Als sie sich der Rampe näherten, die zu Roens Zugbrücke führte, zuckte Fire zusammen, sah auf und war plötzlich dankbar für die Anwesenheit der Soldaten. Sie wusste, dass Greifvogelmonster südlich der Little Grays manchmal in Schwärmen auftraten, sich dicht bevölkerte Gegenden suchten und dort lauernd kreisten, aber sie hatte so etwas noch nie selbst gesehen. Es mussten zweihundert Greifvögel sein, die in kräftigen Farben vor dem orange- und rosafarbenen Himmel leuchteten, hoch oben, wo ein Pfeil sie nur mit viel Glück treffen konnte. Von ihrem Gekreisch wurde Fire ganz kalt. Sie hob die Hände zu den Rändern ihres Schals, auf der Suche nach losen Haarsträhnen, denn sie wusste, wenn die Greifvögel entdeckten, was sie war, würden sie die menschliche Armee nicht einmal mehr wahrnehmen. Alle zweihundert würden sich auf sie stürzen.

»Alles in Ordnung, Liebes«, murmelte Archer neben ihr. »Schnell jetzt. Wir sind beinahe drin.«

Im überdachten Hof von Königin Roens Festung kam Archer Fire zu Hilfe, als sie von Smalls Rücken eher fiel als abstieg. Sie hing zwischen dem Pferd und ihrem Freund und verschnaufte. »Jetzt bist du in Sicherheit«, sagte Archer, der den Arm um sie gelegt hatte und sie stützte, »und du hast vor dem Abendessen Zeit, dich auszuruhen.«

Fire nickte zerstreut. »Er braucht eine sanfte Hand«, konnte sie dem Mann noch sagen, der Smalls Zügel ergriff.

Von dem Mädchen, das ihr ihr Zimmer zeigte, nahm sie kaum Notiz. Archer war bei ihr; er postierte seine Männer vor ihrer Tür und bevor er ging, wies er das Mädchen an, vorsichtig mit Fires Arm umzugehen.

Dann war Archer fort. Das Mädchen setzte Fire aufs Bett. Sie half ihr aus den Kleidern und nahm ihr den Schal ab, dann sank Fire auf die Kissen. Und falls das Mädchen sie mit weit aufgerissenen Augen anstarrte und staunend ihr leuchtendes Haar berührte, machte es Fire nichts aus. Sie schlief bereits.

Als sie aufwachte, flackerten Kerzen in ihrem Zimmer. Eine kleine Frau in einem braunen Kleid war dabei, sie anzuzünden. Fire erkannte Roens agiles und warmherziges Bewusstsein. Dann drehte sich die Frau zu ihr um und Fire sah Roens dunkle Augen, ihren schön geschnittenen Mund und die weiße Strähne, die vorne zwischen ihren langen schwarzen Haaren wuchs.

Roen stellte ihre Kerze ab und setzte sich auf Fires Bettkante. Sie lächelte über Fires erschöpfte Miene. »Sei gegrüßt, Fire.«

»Sei gegrüßt, Königin.«

»Ich habe mit Archer gesprochen«, sagte Roen. »Wie geht es deinem Arm? Hast du Hunger? Lass uns zu Abend essen, bevor meine Söhne eintreffen.«

Ihre Söhne. »Sind sie noch nicht da?«

»Sie sind immer noch draußen bei der vierten Abteilung. Brigan überträgt einem seiner Hauptmänner das Kommando und schickt sie noch heute Nacht ostwärts, und soweit ich gehört habe, erfordert das endlose Vorbereitungen. Die dritte Abteilung kommt in ein, zwei Tagen her. Brigan wird mit ihr nach King’s City reiten und Nash in seinen Palast bringen, dann führt er sie weiter nach Süden.«

King’s City. Die Stadt lag in dem grünen Landstrich, wo der Winged River ins Meer mündete, und über dem Wasser erhob sich der Palast des Königs aus glänzendem schwarzen Stein. Es hieß, die Stadt sei schön, ein Ort der Kunst, der Medizin und der Wissenschaften. Fire hatte sie seit ihrer Kindheit nicht mehr gesehen. Sie hatte keine Erinnerung mehr daran.

Entschieden schüttelte sie die Gedanken ab. Sie war in Tagträumereien versunken. »Er wird mit ihr reiten«, sagte sie, ihr Verstand noch immer verworren vom Schlaf. »Mit wem?«

»Brigan verbringt mit jeder Division der Armee gleich viel Zeit«, sagte Roen. Sie tätschelte Fires Schoß. »Komm, meine Liebe. Iss mit mir zu Abend. Ich möchte etwas über das Leben jenseits der Little Grays erfahren und jetzt ist die Gelegenheit.« Sie stand auf und nahm die Kerze vom Tisch. »Ich schicke dir jemanden, der dir hilft.«

Roen rauschte zur Tür hinaus und warf sie hinter sich zu. Fire schob ihre Beine unter der Decke hervor und stöhnte. Sie sehnte den Tag herbei, an dem sie morgens die Augen öffnen und feststellen würde, dass sie ihren Arm ohne diese nicht enden wollenden Schmerzen bewegen konnte.

Fire und Archer aßen an einem kleinen Tisch in Roens Wohnzimmer mit der Königin zu Abend. Die Festung war bereits vor Jahren Roens Zuhause gewesen, bevor sie den König geheiratet hatte, und jetzt, da Nax tot war, wieder zu ihrem Zuhause geworden. Es war eine bescheidene Burg mit hohen Mauern, riesigen Ställen, Wachtürmen und Innenhöfen, die die Wirtschaftsgebäude mit den Wohn- und Schlafgebäuden verbanden. Die Burg war groß genug, dass im Fall einer Belagerung auch die Bewohner der umliegenden Städte, und sogar der weiter entfernten, in ihren Mauern Platz finden konnten. Roen war eine verlässliche Herrin und ließ allen Lords und Ladys aus dem Norden, die den Frieden wollten, von hier aus Unterstützung zukommen. Wachen, Lebensmittel, Waffen, Spione; was immer nötig war, Roen sorgte dafür.

»Während du dich ausgeruht hast, bin ich auf die Außenmauer geklettert«, erzählte Archer Fire, »und habe darauf gewartet, dass die Greifvogelmonster so tief sinken, dass ich auf sie schießen kann. Ich habe nur zwei erwischt. Spürst du sie? Ich kann ihre Gier nach uns sogar von diesem Zimmer aus fühlen.«

»Grausame Bestien«, sagte Roen. »Bis die Armee weiterzieht, werden sie so hoch oben bleiben. Dann fliegen sie wieder niedriger und warten darauf, dass Leute aus dem Torhaus kommen. In Schwärmen sind sie gerissener, die Greifvögel, und natürlich schöner, und ihre geistige Anziehungskraft ist größer. Sie haben nicht gerade einen positiven Effekt auf die Stimmung meiner Leute, das kann ich euch sagen. Zwei oder drei meiner Diener müssen bewacht werden, damit sie nicht hinausmarschieren und sich zum Fraß darbieten. Das geht jetzt schon seit vorgestern so. Ich war so erleichtert, als die Vierte heute hier aufgetaucht ist; das erste Mal seit zwei Tagen kann ich jemanden vor die Mauern schicken. Die Biester dürfen dich nicht zu Gesicht bekommen, meine Liebe. Nimm doch ein wenig Suppe.«

Fire war dankbar für die Suppe, die das Dienstmädchen in ihre Schale schöpfte, weil es Essen war, das sie nicht schneiden musste. Sie ließ die linke Hand in ihrem Schoß ruhen und überlegte. Schwärme aus Greifvogelmonstern waren ungeduldig. Dieser hier würde höchstens noch eine Woche hier herumschwirren und dann weiterziehen; aber solange er blieb, saßen Archer und sie hier fest. Außer sie ritten in ein, zwei Tagen wieder weg, wenn der nächste Schwung Soldaten eintraf, um seinen Oberbefehlshaber und den König abzuholen.

Für kurze Zeit verging ihr der Appetit.

»Abgesehen von der Unannehmlichkeit, hier drin eingesperrt zu sein«, sagte Roen, »hasse ich es, die Dächer schließen zu müssen. Unser Himmel ist schon ohne sie finster genug. Mit ihnen ist es einfach erdrückend.«

Die meiste Zeit des Jahres über lagen Roens Innenhöfe und der Übergang zu den Ställen unter freiem Himmel; aber im Herbst gab es meistens sintflutartige Regenfälle und die Ankunft der Greifvogelschwärme war unvorhersehbar. Daher verfügte die Festung über Segeltuchplanen auf Holzrahmen, die mit Scharnieren versehen waren und über die offenen Flächen gezogen werden konnten, wo sie alle nacheinander einrasteten und so für Schutz sorgten, aber auch dafür, dass Licht nur noch durch die Außenfenster eindringen konnte.

»Mein Vater hält die Glasdächer des Königspalasts ja für übertrieben«, sagte Archer, »aber ich habe genug Zeit unter Dächern wie diesem hier verbracht, um sie zu schätzen zu wissen.«

Roen lächelte auf ihre Suppe hinab. »Einmal alle drei Jahre hatte Nax auch eine gute Idee.« Unvermittelt wechselte sie das Thema. »Dieser Besuch wird einen gewissen Balanceakt darstellen. Vielleicht können wir uns morgen mit meinen Leuten zusammensetzen, um über die Ereignisse auf euren Ländereien zu sprechen. Sobald die dritte Abteilung eingetroffen und weitergezogen ist, werden wir mehr Zeit haben.«

Sie vermied es, explizit anzusprechen, woran sie alle dachten. Archer dagegen fragte unumwunden: »Können der König oder der Prinz Fire gefährlich werden?«

Roen gab nicht vor, ihn nicht zu verstehen. »Ich werde mit Nash und Brigan sprechen und ihnen Fire selbst vorstellen.«

Archer war nicht beruhigt. »Können sie ihr gefährlich werden?«

Roen sah ihn einen Augenblick schweigend an und wandte ihren Blick dann Fire zu. Fire sah Mitgefühl darin, möglicherweise sogar die Bitte um Entschuldigung. »Ich kenne meine Söhne«, sagte sie, »und ich kenne Fire. Brigan wird sie nicht mögen und Nash wird sie über die Maßen mögen. Aber sie wird mit beiden fertigwerden.«

Archer schnappte nach Luft, knallte die Gabel auf den Tisch und lehnte sich mit zusammengekniffenem Mund zurück. Fire wusste, dass die Anwesenheit der Königin der einzige Grund war, warum er nicht sagte, was sie in seinen Augen lesen konnte: Sie hätte nicht mitkommen sollen.

Ein Funken Entschlossenheit flammte in ihrer Brust auf. Sie entschied, sich Roens Einstellung anzueignen.

Sie würde sowohl mit dem König als auch mit dem Oberbefehlshaber fertigwerden.

Aber die Umstände richten sich nun einmal nicht immer nach den menschlichen Absichten und Roen konnte nicht überall zugleich sein. Nach dem Abendessen durchquerte Fire mit Archer auf dem Weg zu den Schlafräumen den zentralen Innenhof, als es passierte. Im selben Augenblick, in dem sie spürte, dass sich Gedanken näherten, flog das Tor auf. Zwei Männer auf Pferden galoppierten herein und ihr Lärm und ihre Anwesenheit füllten sofort den gesamten Raum aus. Von hinten wurden sie von einem großen Lagerfeuer angestrahlt, das vor dem Tor loderte. Archer und alle anderen im Hof fielen auf ein Knie, außer Fire, die vor Entsetzen wie gelähmt dastand. Der Mann auf dem einen Pferd sah genauso aus wie alle Gemälde, die sie je von König Nax gesehen hatte, und der Mann auf dem anderen Pferd war ihr Vater.

Ihr Bewusstsein stand in Flammen. Cansrel. Im Licht des Feuers glänzte sein Haar silbern und blau, seine Augen blau und schön. Sie starrte in diese Augen und sah, wie sie voller Hass und Zorn zurückstarrten, weil es Cansrel war, der vom Tod zurückgekehrt war, und sie sich nirgendwo vor ihm verstecken konnte.

»Knie dich hin«, sagte Archer neben ihr, aber es war unnötig, denn sie fiel auf beide Knie.

Und dann schlug das Tor zu. Das weiße Licht des Lagerfeuers wurde ausgesperrt und alles leuchtete gelb im Licht der Fackeln des Innenhofs. Und der Mann auf dem Pferd starrte sie immer noch hasserfüllt an, aber jetzt, wo die Schatten verschwunden waren, war es nicht länger Cansrels Hass. Seine Haare waren dunkel, seine Augen waren hell und Fire sah, dass er nichts weiter war als ein normaler Mann.

Sie zitterte vor Kälte. Und jetzt erkannte sie natürlich seine schwarze Stute und seinen gut aussehenden Bruder und den Rotschimmel seines gut aussehenden Bruders. Nicht Nax und Cansrel, sondern Nash und Brigan. Sie saßen ab und standen streitend neben ihren Pferden. Fire zitterte so sehr, dass ihre Worte nur langsam zu ihr durchdrangen. Brigan sagte etwas darüber, dass er jemanden den Greifvögeln zum Fraß vorwerfen wollte. Nash erwiderte, dass er der König sei und die Entscheidungen treffe und dass er eine Frau, die so aussah, keinesfalls irgendwelchen Greifvögeln vorwerfen würde.

Archer hatte sich über Fire gebeugt, nahm ihr Gesicht in seine Hände und sagte immer wieder ihren Namen. Er wandte sich mit fester Stimme an die streitenden Brüder. Dann hob er Fire auf seine Arme und trug sie aus dem Hof.

Das war Fire nicht neu: Ihr Verstand beging manchmal Fehler, aber der eigentliche Verräter war ihr Körper.

Archer legte sie auf ihr Bett und setzte sich neben sie. Er nahm ihre kalten Hände und rieb sie zwischen seinen. Langsam ließ das Zittern nach.

Sie hörte das Echo seiner Stimme in ihrem Kopf. Stück für Stück setzte sie zusammen, was Archer dem König und dem Prinzen gesagt hatte, bevor er sie hochgehoben und weggetragen hatte: »Wenn Sie sie den Greifvögeln zum Fraß vorwerfen, müssen Sie dasselbe mit mir tun.«

Sie nahm seine Hände und hielt sie fest.

»Was ist da draußen mit dir geschehen?«, fragte er ruhig.

Was war mit ihr geschehen?

Sie begegnete seinem sorgenvollen Blick.

Sie würde es ihm später erklären. Jetzt gab es etwas anderes, das sie ihm vermitteln wollte, etwas, das sie unbedingt von ihrem lebendigen Freund musste. Sie zog an seinen Händen.

Archer verstand immer schnell. Er beugte sich über sie und küsste sie. Als Fire nach seinem Hemd griff, um es aufzuknöpfen, hielt er ihre Finger fest und sagte, sie solle ihren Arm ausruhen und ihn das machen lassen.

Sie nahm seine Großzügigkeit gerne an.

Anschließend führten sie ein geflüstertes Gespräch.

»Als er in den Hof geritten kam«, erklärte sie, ihm zugewandt auf der Seite liegend, »dachte ich, er wäre mein wiederauferstandener Vater.«

Auf Archers Gesicht spiegelte sich Entsetzen und dann Verständnis. Er fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar. »Oh, Fire. Kein Wunder. Aber Nash ist überhaupt nicht wie Cansrel.«

»Nicht Nash. Brigan.«

»Brigan erst recht nicht.«

»Es war das Licht«, sagte sie. »Und der Hass in seinen Augen.«

Er berührte sanft ihr Gesicht und ihre Schulter, wobei er sorgsam darauf achtete, nicht an ihren verbundenen Arm zu stoßen. Er küsste sie. »Cansrel ist tot. Er kann dir nichts anhaben.«

Die Worte blieben ihr im Hals stecken; sie konnte sie nicht laut aussprechen. Sie sagte sie ihm in Gedanken. Er war mein Vater.

Sein Arm umfasste sie und hielt sie fest. Sie schloss die Augen und begrub ihre Gedanken, bis es nichts mehr gab als Archers Geruch und seine Berührung auf ihrem Gesicht und ihren Brüsten, ihrem Bauch, ihrem Körper. Archer schob ihre Erinnerungen weg.

»Bleib hier bei mir«, sagte er irgendwann später schläfrig, den Arm immer noch um sie geschlungen. »Allein bist du nicht sicher.«

Wie seltsam, dass sein Körper sie so gut verstand; dass sein Herz sie so gut verstand, wenn es um die Wahrheit über Cansrel ging; aber dass die einfachsten Dinge nie bis zu ihm durchdrangen. Er hätte nichts sagen können, was sie eher zum Gehen veranlasst hätte.

Um ehrlich zu sein, wäre sie allerdings ohnehin gegangen.

Aus Liebe zu ihrem Freund wartete sie, bis er eingeschlafen war.

Fire wollte keinen Streit; sie wollte nur die Sterne betrachten, damit sie müde würde und später traumlos schlafen konnte. Um sie sehen zu können, musste sie ein Außenfenster finden. Sie beschloss ihr Glück in den Ställen zu versuchen, denn es war unwahrscheinlich, zu dieser nachtschlafenden Zeit irgendwelche Könige oder Prinzen dort anzutreffen. Und wenn es dort keine Fenster gab, durch die man den Himmel sehen konnte, wäre sie wenigstens bei Small.

Bevor sie aufbrach, bedeckte sie ihr Haar und kleidete sich dunkel. Sie kam an Wachen und Dienern vorbei, und natürlich starrten einige sie an, aber wie immer auf diesem Anwesen belästigte sie niemand. Roen sorgte dafür, dass die Leute, die unter ihrem Dach lebten, lernten, ihr Bewusstsein bestmöglich zu wappnen. Roen wusste, wie wichtig das war.

Der überdachte Übergang zu den Ställen war leer und roch angenehm nach sauberem Heu und Pferden. Die Ställe waren dunkel, nur von einer einzelnen Laterne am nahe gelegenen Ende beleuchtet. Die Pferde schliefen, zumindest die meisten von ihnen, Small eingeschlossen. Er stand unscheinbar und ruhig dösend seitwärts gelehnt da, wie ein Gebäude, das kurz davor war einzustürzen. Es hätte sie beunruhigt, wenn sie nicht bereits gewusst hätte, dass er oft so schlief, zur einen oder anderen Seite gelehnt.

Am anderen Ende des Gebäudes gab es ein Fenster, durch das man den Himmel sehen konnte, aber als Fire dort ankam, sah sie keine Sterne. Es war eine bewölkte Nacht. Sie ging an der langen Reihe aus Pferden entlang zurück, blieb erneut vor Small stehen und lächelte über seine Schlafstellung.

Dann schob sie die Tür auf und schlich in seine Box. Sie würde sich ein bisschen neben ihn setzen, während er schlief, und sich müde summen. Dagegen konnte noch nicht einmal Archer etwas haben. Niemand würde sie finden; wenn sie sich an die Tür von Smalls Box kauerte, würde niemand, der den Stall betrat, sie überhaupt sehen. Und wenn Small aufwachte, würde es ihn nicht überraschen, seine Herrin zu seinen Hufen summen zu hören. Small war an ihr nächtliches Verhalten gewöhnt.

Fire machte es sich bequem und hauchte ein Lied über ein seitwärts gelehntes Pferd.

Sie erwachte davon, dass Small sie anstupste, und wusste augenblicklich, dass sie nicht allein war. Sie hörte eine tiefe Männerstimme, sehr leise, sehr nah.

»Ich bekämpfe diese Plünderer und Schmuggler, weil sie sich der Herrschaft des Königs widersetzen. Aber welches Recht zu herrschen haben wir eigentlich?«

»Du machst mir Angst, wenn du so redest.« Roen. Fire presste sich an die Tür von Smalls Box.

»Was hat der König in den letzten dreißig Jahren getan, um Loyalität zu verdienen?«

»Brigan …«

»Ich verstehe die Beweggründe einiger meiner Feinde besser als meine eigenen.«

»Brigan, du bist erschöpft, deshalb sprichst du so. Dein Bruder ist unvoreingenommen, das weißt du, und unter deinem Einfluss tut er Gutes.«

»Er hat einige von Vaters Tendenzen.«

»Nun, was willst du tun? Die Räuber und Schmuggler machen lassen, was sie wollen? Das Königreich Lord Mydogg und seiner ungehobelten Schwester überlassen? Oder Lord Gentian? Nashs Königtum zu erhalten ist die einzige Hoffnung für die Dells. Und wenn du dich mit ihm entzweist, wirst du einen Bürgerkrieg mit vier Parteien auslösen. Du, Nash, Mydogg, Gentian. Ich habe Angst, darüber nachzudenken, wer als Sieger daraus hervorgehen würde. Du sicher nicht, denn die Loyalität der königlichen Armee ist zwischen dir und deinem Bruder gespalten.«

Dies war ein Gespräch, das nicht für Fires Ohren bestimmt war, unter keinen Umständen, um nichts in der Welt. Das war ihr jetzt klar; aber sie konnte nichts dagegen tun, denn ihre Anwesenheit zu enthüllen, käme einer Katastrophe gleich. Sie rührte sich nicht, atmete kaum. Und konnte nicht umhin genau zuzuhören, denn Zweifel im Herzen des königlichen Oberbefehlshabers waren etwas Erstaunliches.

Sanft jetzt und mit einlenkendem Tonfall: »Mutter, du gehst zu weit. Du weißt, dass ich nie mit meinem Bruder brechen könnte. Und du weißt auch, dass ich selbst den Thron nicht will.«

»Nicht das schon wieder, das beruhigt mich überhaupt nicht. Wenn Nash getötet wird, musst du König werden.«  

»Die Zwillinge sind beide älter als ich.«

»Du stellst dich heute Nacht dümmer, als du bist. Garan ist krank, Clara eine Frau und beide sind unehelich. Die Dells werden diese Zeiten nicht ohne einen wahrhaft königlichen König überstehen.«

»Ich bin nicht königlich.«

»Zweiundzwanzig Jahre alt und kommandierst die königliche Armee schon so gut wie Brocker? Deine Soldaten würden sich für dich in ihr eigenes Schwert stürzen. Natürlich bist du königlich.«

»Also gut. Aber bei allen Felsen, Mutter, ich werde nie König werden.«

»Du hast auch einmal gehofft, nie Soldat zu werden.«

»Erinner mich bloß nicht daran.« Seine Stimme klang müde. »Mein Leben ist eine einzige Entschuldigung für das Leben meines Vaters.«

Langes Schweigen. Fire saß da und hielt den Atem an. Ein Leben, das eine einzige Entschuldigung für das Leben des Vaters war: Das war etwas, das sie verstehen konnte, jenseits von Wörtern und Gedanken. Sie verstand es so, wie sie Musik verstand.

Small bewegte sich und streckte den Kopf aus seiner Box, um die leise sprechenden Besucher in Augenschein zu nehmen. »Sag mir nur, dass du deine Pflicht tun wirst, Brigandell«, sagte Roen und benutzte dabei absichtlich Brigans königlichen Namen.

Brigan lachte leise. »Ich bin so ein beeindruckender Krieger geworden, dass du glaubst, ich renne in den Bergen herum und ersteche die Leute zum Vergnügen.«

»Wenn du so redest, kannst du mir keinen Vorwurf machen, dass ich beunruhigt bin.«

»Ich werde meine Pflicht tun, Mutter, wie ich es jeden Tag getan habe.«

»Du und Nash werdet die Dells in etwas verwandeln, das es wert ist, verteidigt zu werden. Ihr werdet das Recht und die Ordnung wiederherstellen, die Nax und Cansrel in ihrem Leichtsinn zerstört haben.«

Plötzlich und ganz ohne Humor in der Stimme: »Dieses Monster gefällt mir nicht.«

Roens Stimme wurde sanft. »Nashdell ist nicht Naxdell und Fire ist nicht ihr Vater.«

»Nein, schlimmer noch; sie ist eine Frau. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Nash ihr widersteht.«

Entschieden: »Brigan. Fire hat kein Interesse an Nash. Sie verführt und umgarnt keine Männer.«

»Ich hoffe, du hast Recht, Mutter, denn es ist mir egal, was für eine hohe Meinung du von ihr hast. Wenn sie ist wie Cansrel, breche ich ihr den Hals.«

Fire drückte sich in die Ecke. Sie war Hass gewohnt. Aber er ließ sie trotzdem jedes Mal frierend und müde zurück. Sie war es müde, an die Abwehrmechanismen zu denken, die sie gegen diesen Mann aufbauen musste.

Und dann, über ihr, etwas Widersprüchliches. Brigan streckte eine Hand zum Maul ihres Pferdes aus. »Armer Kerl«, sagte er und streichelte Smalls Nase. »Wir haben dich geweckt. Schlaf weiter.«

»Das ist ihr Pferd«, sagte Roen. »Das Pferd des Monsters, das du bedrohst.«

»Aha. Du bist eine Schönheit«, sagte Brigan mit sanfter Stimme zu Small. »Und für deine Herrin kannst du ja nichts.«

Small drückte die Schnauze in die Hand seines neuen Freundes. Und als Roen und Brigan gingen, umklammerte Fire ihre Röcke mit beiden Fäusten und konnte die Wut und Zuneigung, die sie hinunterschluckte, nicht miteinander in Einklang bringen.

Sollte er beschließen, ihr wehzutun, konnte sie wenigstens sicher sein, dass er ihr Pferd verschonen würde.

Diese lange Nacht war noch nicht vorbei, denn offensichtlich schlief niemand aus der Königsfamilie. Fire hatte gerade wieder den Innenhof überquert und sich in den Flur, der zu den Schlafzimmern führte, gestohlen, als sie dem im Fackelschein gut aussehenden, ungestümen König begegnete, der dort umherstreifte. Bei ihrem Anblick bekam er glasige Augen. Fire hatte den Eindruck, den Geruch nach Wein in seinem Atem wahrzunehmen. Als er plötzlich auf sie zukam, sie gegen die Wand drückte und versuchte sie zu küssen, zweifelte sie nicht länger daran.

Er hatte sie überrascht, aber der Wein, der seinen Verstand benebelte, erleichterte ihr die Arbeit. Du willst mich nicht küssen.

Nash versuchte nicht mehr, sie zu küssen, presste sich jedoch weiter an sie und befummelte ihre Brüste und ihren Rücken. Tat ihrem Arm weh. »Ich liebe dich«, sagte er und blies ihr seinen säuerlichen Atem ins Gesicht. »Ich will dich heiraten.«

Du willst mich nicht heiraten. Du willst mich noch nicht mal anfassen. Du willst mich loslassen.

Nash trat zurück und sie drängte sich an ihm vorbei, schnappte nach Luft, strich ihre Kleider glatt und wandte sich zur Flucht.

Dann drehte sie sich wieder zu ihm um und tat etwas, das sie sonst nie tat. Entschuldige dich bei mir, fuhr sie ihn in Gedanken an. Ich habe genug davon. Entschuldige dich.

Augenblicklich ging der König kultiviert und ritterlich vor ihr auf die Knie, seine schwarzen Augen voller Reue. »Vergeben Sie mir die Beleidigung Ihrer Person, Lady. Gehen Sie wohlbehalten zu Bett.«

Sie eilte davon, bevor irgendjemand den absurden Anblick des Königs, der vor ihr kniete, zu sehen bekam. Sie schämte sich vor sich selbst. Und war erneut besorgt um den Zustand der Dells, jetzt, wo sie die Bekanntschaft des Königs gemacht hatte.

Sie war beinahe an ihrem Zimmer angelangt, als Brigan aus dem Schatten auftauchte, und diesmal war Fire mit ihrer Weisheit am Ende.

Sie musste noch nicht einmal nach seinem Bewusstsein fassen, um zu wissen, dass es vor ihrem Zugriff verschlossen war, eine abgeschottete Festung ohne den kleinsten Spalt. Brigan hatte sie nichts entgegenzusetzen außer ihrer geringen Kraft und Worten.

Genau wie Nash drückte er sie gegen die Wand. Mit einer Hand umfasste er ihre beiden Handgelenke und riss ihr die Arme über den Kopf, so grob, dass ihr der Schmerz in ihrem verletzten Arm die Tränen in die Augen trieb. Er presste seinen Körper gegen ihren, so dass sie sich nicht rühren konnte. Sein Gesicht war eine wutverzerrte Maske aus Hass.

»Sobald Sie auch nur das geringste Interesse daran zeigen, sich mit dem König anzufreunden«, sagte er, »bringe ich Sie um.«

Die Demonstration seiner Kraft war demütigend und er tat ihr sogar noch mehr weh, als ihm bewusst war. Ihr blieb die Luft weg und sie konnte nicht sprechen. Wie ähnlich Sie Ihrem Bruder sind, schleuderte sie ihm in Gedanken heftig entgegen. Nur nicht so romantisch.

Er umfasste ihre Handgelenke noch fester. »Verlogene Monsterfresserin.«

Der Schmerz wurde unerträglich. Sie sind eine ziemliche Enttäuschung, wissen Sie das? Die Leute reden über Sie, als wären Sie etwas Besonderes, aber ein Mann, der eine wehrlose Frau herumschubst und beleidigt, hat nichts Besonderes an sich. Das ist ziemlich gewöhnlich.

Er fletschte die Zähne. »Sie wollen mir weismachen, dass Sie wehrlos sind?«

Gegen Sie schon.

»Aber nicht gegen dieses Königreich.«

Ich stehe nicht in Gegnerschaft zu diesem Königreich. Dann fügte sie hinzu: Zumindest nicht mehr als Sie, Brigandell.

Er sah aus, als hätte sie ihn geohrfeigt. Der wütende Ausdruck verschwand aus seinem Gesicht und seine Augen waren plötzlich müde und verwirrt. Er ließ ihre Handgelenke los und trat ein winziges Stück zurück, gerade genug, dass sie sich an ihm vorbeizwängen und von der Wand wegtreten konnte. Sie kehrte ihm zitternd den Rücken zu und stützte ihren linken Arm mit der rechten Hand ab. Die Schulter ihres Kleids war klebrig; er hatte ihre Wunde wieder zum Bluten gebracht. Und er hatte ihr wehgetan, was sie wütend machte, wütender als je zuvor.

Sie wusste nicht, wo sie den Atem hernahm, aber sie ließ den Worten, die in ihr aufstiegen, freien Lauf. »Wie ich sehe, haben Sie sich in Ihrem Verhalten ein Beispiel an Ihrem Vater genommen«, zischte sie ihn an. »Die Dells sind ja wirklich in den allerbesten Händen. Sie und Ihr Bruder – scheren Sie sich doch beide zu den Greifvögeln.«

»Es war Ihr Vater, der meinen Vater und die Dells zu Grunde gerichtet hat«, gab Brigan zurück. »Ich bedauere nur, dass er nicht durch mein Schwert gestorben ist. Ich verachte ihn dafür, dass er sich selbst das Leben genommen und mich damit um das Vergnügen gebracht hat. Und ich beneide das Monster, das ihm die Kehle durchgebissen hat.«

Da drehte sie sich zu ihm um. Zum ersten Mal sah sie ihn an, sah ihn direkt an. Sein Atem ging schnell und er ballte immer wieder die Fäuste. Seine leuchtenden Augen hatten ein ganz helles Grau und in ihnen blitzte etwas auf, das tiefer ging als Wut, etwas Verzweifeltes. Er war nicht übermäßig groß und auch sein Körperbau war eher durchschnittlich. Er hatte den fein geschwungenen Mund seiner Mutter, aber abgesehen davon und von diesen blassen kristallklaren Augen war er nicht besonders attraktiv. Er starrte sie an, so angespannt, dass es aussah, als würde er gleich platzen, und plötzlich wirkte er auf Fire jung, überlastet und unvorstellbar erschöpft.

»Ich wusste nicht, dass Sie verwundet sind«, fügte er hinzu, als er das Blut auf ihrem Kleid bemerkte; und das verwirrte sie, weil es ihm ernsthaft leidzutun schien. Aber sie wollte seine Entschuldigungen nicht. Sie wollte ihn hassen, weil er hassenswert war.

»Sie sind unmenschlich. Sie tun nichts weiter, als Leute zu verletzen«, sagte sie, weil es das Schlimmste war, was ihr einfiel. »Sie sind das Monster, nicht ich.«

Dann drehte sie sich um und ließ ihn stehen.

Sie ging zunächst in Archers Zimmer, um die Blutung zu stillen und ihren Arm frisch zu verbinden. Dann schlich Fire in ihr eigenes Zimmer, wo Archer immer noch schlief. Sie zog sich aus und streifte sein Hemd über, das auf dem Boden lag. Er würde sich freuen, wenn sie es trug, und nicht auf die Idee kommen, dass sie nur ihre Handgelenke vor ihm verstecken wollte, die blau von Blutergüssen waren. Sie hatte nicht die Kraft für Archers Fragen und seine rachlustige Wut.

Fire kramte in ihren Taschen und fand schließlich die Kräuter zur Schwangerschaftsverhütung. Sie schluckte sie trocken hinunter, legte sich neben Archer ins Bett und fiel in einen traumlosen Schlaf.

Das Aufwachen am nächsten Morgen war wie Ertrinken. Fire hörte, wie Archer großen Radau im Zimmer veranstaltete. Mühsam wurde sie wach, stemmte sich hoch und verkniff sich, über die alten Schmerzen in ihrem Arm und die neuen Schmerzen in ihren Handgelenken zu stöhnen.

»Du siehst schön aus morgens«, sagte Archer, blieb vor ihr stehen und küsste sie auf die Nase. »Du bist unglaublich hübsch in meinem Hemd.«

Das mochte ja sein, aber sie fühlte sich wie der Tod. Sie hätte liebend gerne getauscht; wie herrlich wäre es, sich unglaublich hübsch zu fühlen und auszusehen wie der Tod.

Abgesehen von seinem Hemd war Archer angezogen und ganz offensichtlich auf dem Weg nach draußen.

»Warum so eilig?«

»Ein Signalfeuer brennt«, sagte er.

Die Städte in den Bergen entzündeten Signalfeuer, wenn sie angegriffen wurden, um ihre Nachbarn um Hilfe zu bitten. »In welcher Stadt?«

»Gray Haven, nördlich von hier. Nash und Brigan werden gleich losreiten, aber sie werden bestimmt Männer an die Greifvogelmonster verlieren, bevor sie die Tunnel erreichen. Ich werde von der Mauer aus schießen, zusammen mit allen, die in der Lage dazu sind.«

Wie nach einem Sprung ins kalte Wasser war Fire plötzlich hellwach. »Das heißt, die vierte Abteilung ist bereits weg? Wie viele Soldaten haben Nash und Brigan zur Verfügung?«

»Meine acht, und Roen kann ihnen weitere vierzig aus der Festung anbieten.«

»Nur vierzig!«

»Sie hat einen Großteil ihrer Wache mit der Vierten weggeschickt«, sagte Archer. »Sie sollen von Soldaten der dritten Abteilung ersetzt werden, aber die sind natürlich noch nicht hier.«

»Insgesamt fünfzig Leute gegen zweihundert Greifvögel? Sind die verrückt?«

»Die einzige andere Möglichkeit wäre, den Hilferuf zu ignorieren.«

»Du reitest nicht mit?«

»Der Oberbefehlshaber ist der Meinung, dass mein Bogen von der Mauer aus mehr ausrichten kann.«

Der Oberbefehlshaber. Fire erstarrte. »War er hier?«

Archer warf ihr einen Seitenblick zu. »Natürlich nicht. Als seine Leute mich nicht finden konnten, ist Roen selbst gekommen.«

Es spielte keine Rolle; sie hatte es bereits vergessen. Ihr Verstand kreiste um etwas anderes, das wahnsinnige Vorhaben, fünfzig Männer durch einen Schwarm aus zweihundert Greifvogelmonstern reiten zu lassen. Fire stieg aus dem Bett und suchte nach ihren Kleidern, dann ging sie ins Badezimmer, damit Archer beim Umziehen ihre Handgelenke nicht sah. Als sie wieder herauskam, war er weg.

Sie bedeckte ihr Haar und legte ihre Armschutzplatte an. Dann griff sie nach Bogen und Köcher und rannte hinter ihm her.

In verzweifelten Momenten schreckte Archer nicht vor Drohungen zurück. In den Ställen, während die Männer um sie herum schrien und die Pferde nervös trappelten, erklärte er, dass er sie notfalls an die Tür von Smalls Box binden würde, um sie von der Mauer fernzuhalten.

Das war nur Theater und sie ignorierte ihn und überdachte Schritt für Schritt die Situation. Sie war recht geschickt mit dem Bogen. Ihrem Arm ging es gut genug, dass sie schießen konnte, solange sie die Schmerzen aushielt. In der Zeit, die die Soldaten brauchten, um in einen der Tunnel zu preschen, könnte sie zwei, vielleicht drei der Monster töten, und das waren zwei oder drei weniger, die sich auf die Männer stürzten.

Es war nur ein Greifvogel nötig, um einen Mann zu töten.

Einige dieser fünfzig Männer würden sterben, bevor sie die Schlacht überhaupt erreichten, die sie da in Gray Haven erwartete.

An diesem Punkt setzte die Panik ein und die Berechnungen, die Fire im Geiste angestellt hatte, fielen in sich zusammen. Sie wünschte, sie würden hierbleiben. Sie wünschte, sie würden sich nicht diesem Risiko aussetzen, nur um eine Stadt in den Bergen zu retten. Sie hatte vorher nie verstanden, was die Leute meinten, wenn sie sagten, der Prinz und der König seien mutig. Warum mussten sie so mutig sein?

Sie drehte sich suchend nach den Brüdern um. Nash saß auf seinem Pferd, wo er begeistert und ungeduldig darauf wartete, dass es endlich losging. Er hatte sich von dem betrunkenen Hohlkopf der vergangenen Nacht in eine Person verwandelt, die zumindest den Eindruck von Königlichkeit erweckte. Brigan ging zwischen den Soldaten umher, um ihnen Mut zuzusprechen, und wechselte ein paar Worte mit seiner Mutter. Gelassen, Ruhe verströmend, lachte er sogar über einen Witz, den einer von Archers Wachleuten machte.

Und dann erblickte er sie über das Meer aus lärmenden Rüstungen und Sattelleder hinweg und jegliche Fröhlichkeit fiel von ihm ab. Seine Augen wurden kalt, sein Mund verkniffen und er sah wieder so aus, wie sie ihn in Erinnerung hatte.

Ihr Anblick machte seine Freude zunichte.

Nun. Er war nicht der Einzige, der das Recht hatte, sein Leben zu riskieren, und er war nicht der Einzige, der Mut hatte.

In Fires Kopf schien alles einen Sinn zu ergeben, als sie sich an Archer wandte, um ihm zu versichern, dass sie doch lieber keine Greifvögel von der Mauer aus abschießen wollte; dann wandte sie sich Small zu, um etwas zu tun, was nicht im Geringsten logisch war, außer vielleicht irgendwo ganz tief versteckt.

Fire wusste, dass die ganze Sache nur wenige Minuten dauern würde. Die Greifvögel würden hinabstürzen, sobald ihnen ihre zahlenmäßige Überlegenheit bewusst geworden war. Der größten Gefahr waren die Männer am Ende der Reihe ausgesetzt, die ihr Tempo verlangsamen mussten, wenn die Pferde durch den Flaschenhals des nächstgelegenen Tunnels drängten. Die Soldaten, die es bis in den Tunnel geschafft hatten, wären in Sicherheit. Greifvögel mochten keine dunklen, engen Räume und folgten Menschen nicht in Höhlen.

Aus den Gesprächen in den Ställen hatte sie herausgehört, dass Brigan den König an die Spitze der Kolonne beordert hatte und die besten Speer- und Schwertkämpfer nach hinten, denn im Moment der größten Gefahr wären die Greifvögel zu nah für die Bogen. Brigan selbst würde das Schlusslicht bilden.

Während die Pferde hintereinander aus dem Stall trabten und sich in der Nähe des Tores versammelten, machte Fire Small fertig und befestigte ihren Bogen und einen Speer an seinem Ledersattel. Als sie das Pferd in den Hof hinausführte, schenkte ihr niemand große Beachtung, zum Teil auch deshalb, weil sie die Gedanken um sie herum überwachte und wegstieß, wenn sie sie berührten. Sie führte Small in den hinteren Teil des Hofs, so weit wie möglich vom Tor entfernt. Mit ihren Gefühlen versuchte sie Small zu vermitteln, wie wichtig das hier war und wie leid es ihr tat und wie sehr sie ihn liebte. Er sabberte auf ihren Hals.

Dann erteilte Brigan den Befehl. Diener klappten die Torflügel nach innen auf und zogen das Fallgatter hoch und die Männer stürmten ins Tageslicht hinaus. Fire schwang sich in den Sattel und spornte Small an, hinter ihnen her. Das Tor schloss sich bereits wieder, als sie und Small hindurchgaloppierten und allein von den Soldaten wegritten, auf die leere Steinwüste östlich von Roens Festung zu.

Die Soldaten blickten nordwärts und nach oben; sie sahen sie nicht. Einige der Greifvögel entdeckten sie und lösten sich neugierig von der Meute, die auf die Soldaten hinabschoss, wenige genug, dass sie sie aus dem Sattel heraus abschießen konnte, die Zähne gegen den Schmerz zusammengebissen. Die Bogenschützen auf der Mauer dagegen sahen sie mit Sicherheit. Das verriet ihr das Entsetzen und die Panik, die Archer ihr sandte. Es ist wahrscheinlicher, dass ich das hier überlebe, wenn du da oben auf der Mauer bleibst und weiterschießt, dachte sie eindringlich in der Hoffnung, es würde ihn davon abhalten, hinter ihr herzukommen.

Inzwischen war sie ein ganzes Stück vom Tor entfernt; die ersten Soldaten hatten den Tunnel erreicht und Fire sah, dass am Ende der Truppe ein Gefecht zwischen Monstern und Menschen begonnen hatte. Das war der Moment. Sie hielt ihr tapferes Pferd an und wendete es. Dann riss sie sich den Schal vom Kopf. Ihre Haare wogten über ihre Schultern wie ein flammender Fluss.

Einen Augenblick geschah nichts und Fire geriet in Panik, weil es nicht funktionierte. Sie ließ die Deckung ihres Bewusstseins fallen, damit sie sie erkannten. Immer noch nichts. Sie griff nach ihrer Aufmerksamkeit.

Dann erspürte sie ein Greifvogel hoch oben am Himmel und gleich darauf sah er sie und stieß einen schrecklichen Schrei aus, wie Metall, das auf Metall kratzt. Fire wusste, was dieses Geräusch bedeutete, und die anderen Greifvögel ebenfalls. Wie ein Mückenschwarm ließen sie von den Soldaten ab. Sie schossen wild umherwirbelnd in den Himmel auf, suchten nach der Monsterbeute und fanden sie. Die Soldaten waren vergessen. Ohne Ausnahme stürzten sich alle Greifvogelmonster auf Fire.

Jetzt hatte sie zwei Aufgaben: sich und ihr Pferd möglichst zurück zum Tor zu bringen und die Soldaten davon abzuhalten, etwas Heldenhaftes und Idiotisches zu unternehmen, sobald sie sahen, was sie getan hatte. Sie trieb Small an. So energisch sie konnte, schleuderte sie Brigan den Gedanken entgegen; keine Beeinflussung – sie wusste, das wäre sinnlos gewesen –, sondern einfach eine Botschaft. Wenn Sie nicht augenblicklich weiter nach Gray Haven reiten, war das alles hier umsonst.

Sie wusste, dass er zögerte. Sie konnte ihn weder sehen noch seine Gedanken spüren, aber sie fühlte, dass sein Bewusstsein noch da war, auf seinem Pferd, bewegungslos. Vermutlich konnte sie nötigenfalls sein Pferd beeinflussen.

Lassen Sie mich das hier tun, bat sie ihn. Auch ich habe das Recht, mein Leben zu riskieren, genau wie Sie.

Sein Bewusstsein verschwand im Tunnel.

Und jetzt ging es nur noch darum, wer schneller war, Fire und Small oder der Schwarm, der von Norden her auf sie herunterstürzte. Small unter ihr war verzweifelt und wunderbar. Er war noch nie so schnell dahingeflogen.

Fire beugte sich im Sattel vor. Als der erste Greifvogel ihr die Krallen in die Schulter hieb, schleuderte sie ihnen ihren Bogen entgegen; er war jetzt nutzlos, ein Stück Holz, das ihr im Weg war. Der Köcher auf ihrem Rücken konnte als eine Art Rüstung dienen. Sie nahm ihren Speer und streckte ihn nach hinten aus, noch etwas, um das sich die Vögel einen Weg bahnen mussten. Mit der Hand umklammerte sie ihr Messer und stach nach hinten, sobald sie eine Kralle oder einen Schnabel spürte, der sie in die Schulter oder den Kopf hackte. Sie verspürte keine Schmerzen mehr. Nur Lärm, wahrscheinlich das Schreien in ihrem eigenen Kopf, und Leuchten, das waren ihre Haare und ihr Blut, und Luft, das war Smalls unglaubliche Schnelligkeit. Und plötzlich Pfeile, die sehr nah an ihrem Kopf vorbeiflogen.

Eine Kralle erwischte sie im Nacken und riss an ihr, zog sie aus dem Sattel hoch, und ihr kam der Gedanke, dass sie jetzt sterben würde. Aber dann traf ein Pfeil den Greifvogel, der an ihr zerrte, und weitere Pfeile folgten. Sie blickte nach vorn und sah ganz in der Nähe das Tor, das einen Spalt offen stand, und Archer in der Öffnung, der schneller schoss, als sie es für möglich gehalten hätte.

Und dann trat er beiseite und Small stürmte durch den Spalt. Hinter ihnen klatschten Monsterkörper gegen die sich schließenden Türen. Sie kreischten, kratzten. Und Fire überließ es Small, wohin er ging und wo er stehen blieb. Um sie herum waren Leute und Roen griff nach ihren Zügeln und Fire bemerkte, dass Small hinkte; sie sah seinen Rücken und seine Hinterbacken und seine Beine an, die zerfetzt waren und blutverklebt. Bei dem Anblick schrie sie vor Entsetzen auf. Sie übergab sich.

Jemand packte sie unter den Armen und zog sie aus dem Sattel. Archer, steif und zitternd. Er sah aus und fühlte sich an, als wollte er sie töten. Dann leuchtete er auf und wurde schwarz.

Fire wachte von stechenden Schmerzen auf und vom Gefühl eines feindseligen Bewusstseins, das vor ihrem Zimmer über den Flur ging. Das Bewusstsein eines Fremden. Sie versuchte sich aufzusetzen und schnappte nach Luft.

»Sie sollten sich ausruhen«, sagte eine Frau von einem Stuhl an der Wand aus. Roens Heilerin.

Fire ignorierte den Rat und richtete sich vorsichtig auf. »Mein Pferd?«

»Ihr Pferd ist ungefähr im selben Zustand wie Sie«, sagte die Heilerin. »Es wird überleben.«

»Die Soldaten? Ist einer von ihnen gestorben?«

»Alle Männer haben es lebend in den Tunnel geschafft«, sagte sie. »Eine große Zahl an Monstern ist gestorben.«

Fire wartete darauf, dass ihr Herzschlag sich verlangsamte, damit sie aufstehen und dem verdächtigen Bewusstsein im Flur nachforschen konnte. »Wie schwer bin ich verletzt?«

»Sie werden für den Rest Ihres Lebens Narben auf dem Rücken, den Schultern und der Kopfhaut zurückbehalten. Aber wir haben hier dieselben Medikamente wie in King’s City. Sie werden ohne Infektion ausheilen.«

»Kann ich laufen?«

»Ich würde es nicht empfehlen; aber wenn es sein muss, geht es.«

»Ich muss nur kurz etwas überprüfen«, sagte sie atemlos, weil das Sitzen sie so anstrengte. »Würden Sie mir beim Anziehen helfen?« Und dann, als sie das knappe Hemd bemerkte, das sie trug: »Hat Lord Archer meine Handgelenke gesehen?«

Die Frau kam mit einem weichen weißen Kleid zu Fire und half ihr, es sich über ihre brennenden Schultern zu ziehen. »Lord Archer ist nicht hier gewesen.«

Fire beschloss, sich auf die Qual zu konzentrieren, die Arme durch die Ärmel zu stecken, anstatt sich auszumalen, wie wütend Archer sein musste, wenn er noch nicht einmal zu ihr gekommen war.

Das Bewusstsein, das sie spürte, war nah, ungewappnet und erfüllt von irgendeinem hinterhältigen Vorhaben. Alles gute Gründe, um Fires Aufmerksamkeit zu erregen, obwohl sie nicht sicher war, was sie zu erreichen hoffte, indem sie hinter ihm her diesen Korridor entlanghumpelte, gewillt, aufzusaugen, was immer es für Emotionen versehentlich preisgab, aber unwillig, es festzuhalten und ihm seine wahren Absichten zu entreißen.

Es war ein schuldbewusster, verschlagener Verstand.

Sie konnte ihn nicht ignorieren. Ich folge ihm einfach bloß, dachte sie bei sich. Ich finde heraus, wo er hingeht.

Einen Augenblick später wurde sie davon überrascht, dass ein Dienstmädchen, das ihre mühsame Vorwärtsbewegung beobachtete, stehen blieb und ihr einen Arm bot.

»Mein Mann war hinten bei diesem Angriff dabei, Lady Fire«, sagte das Mädchen. »Sie haben ihm das Leben gerettet.«

Fire hinkte am Arm des Mädchens den Flur entlang, glücklich, ein Leben gerettet zu haben, wenn das bedeutete, dass sie jetzt jemanden hatte, der sie am Fallen hinderte. Jeder Schritt brachte sie ihrer seltsamen Beute näher. »Warte«, flüsterte sie schließlich und lehnte sich an die Mauer. »Wessen Zimmer sind das hinter dieser Wand?«

»Die des Königs, Lady Fire.«

Fire wusste mit absoluter Sicherheit, dass in den Schlafräumen des Königs jemand war, der dort nicht sein sollte. Eile, Angst vor Entdeckung, Panik: Es drang alles auf sie ein.

Eine Konfrontation auch nur in Erwägung zu ziehen überstieg ihre gegenwärtigen Kräfte; außerdem spürte sie am anderen Ende des Flurs Archer in seinem Zimmer. Sie packte das Dienstmädchen am Arm. »Lauf zu Königin Roen und sag ihr, dass in den Räumen des Königs jemand ist, der dort nicht hingehört«, sagte sie.

»Ja, Lady. Danke, Lady«, sagte das Mädchen und rannte davon. Fire ging alleine weiter den Flur entlang.

Als sie bei Archers Zimmer angekommen war, lehnte sie sich in den Türrahmen. Er stand mit dem Rücken zu ihr am Fenster und starrte in den überdachten Hof hinaus. Sie stupste sein Bewusstsein an.

Seine Schultern verkrampften sich. Er drehte sich um und marschierte auf sie zu, ohne sie eines Blickes zu würdigen, rauschte an ihr vorbei und stürmte weiter den Flur entlang. Fire war so überrascht, dass ihr ganz schwindelig wurde.

Es war besser so. Wenn er dermaßen wütend war, war sie momentan nicht in der Lage, ihm entgegenzutreten.

Sie ging in sein Zimmer und setzte sich auf einen Stuhl, nur einen Augenblick, um ihren hämmernden Kopf zu beruhigen.

Trotz einer Reihe helfender Hände dauerte es unendlich lange, bis sie es in den Stall geschafft hatte; und als sie Small erblickte, konnte sie nicht anders; sie fing an zu weinen.

»Jetzt machen Sie sich mal keine Sorgen, Lady Fire«, sagte Roens Tierheiler. »Das sind alles nur Fleischwunden. In einer Woche ist er wieder putzmunter.«

Putzmunter, wo doch seine ganze hintere Hälfte zusammengenäht und verbunden war und er den Kopf hängen ließ. Er freute sich, sie zu sehen, obwohl es ihre Schuld war. Er drückte sich an die Tür der Box, und als sie hineinging, schmiegte er sich an sie.

»Offenbar hat er sich Sorgen um Sie gemacht«, sagte der Heiler. »Jetzt, wo Sie hier sind, ist er viel munterer.«

Es tut mir leid, dachte Fire, die so gut es ging die Arme um seinen Hals geschlungen hatte. Es tut mir leid. Es tut mir leid.

Sie nahm an, dass die fünfzig Männer in den Little Grays bleiben würden, bis die dritte Abteilung eintraf und die Greifvogelmonster wieder aufsteigen ließ. Bis dahin würde es still sein im Stall.

Und so blieb Fire bei Small, lehnte sich an ihn, sammelte seine Spucke in ihren Haaren und linderte mit Hilfe ihres Bewusstseins sein Gefühl stechenden Schmerzes.

Sie lag zusammengerollt auf einem frischen Bett aus Heu in der Ecke von Smalls Box, als Roen eintraf.

»Fire«, sagte Roen mit sanften Augen vor der Tür zur Box. »Bleib liegen«, fügte sie hinzu, als Fire versuchte sich aufzusetzen. »Die Heilerin hat mir gesagt, du sollst dich ausruhen, und ich schätze mal, wir müssen schon froh sein, wenn du dich hier drin ausruhst. Kann ich dir irgendetwas bringen?«

»Etwas zu essen vielleicht.«

Roen nickte. »Noch etwas?«

»Archer?«

Roen räusperte sich. »Ich werde ihn dir schicken, sobald ich überzeugt davon bin, dass er nichts Unflätiges sagen wird.«

Fire schluckte. »So wütend war er noch nie auf mich.«

Roen senkte den Blick und sah ihre Hände auf der Tür der Box an. Dann kam sie herein und kniete sich vor Fire hin. Sie streckte die Hand aus und strich Fires Haare glatt, hielt eine Strähne zwischen ihren Fingern fest und betrachtete sie sorgfältig, ganz still auf ihren Knien im Heu, als versuchte sie hinter die Bedeutung von irgendetwas zu kommen. »Schönes Mädchen«, sagte sie, »du hast heute etwas Gutes getan, egal, was Archer denkt. Aber nächstes Mal sag vorher jemandem Bescheid, damit wir besser vorbereitet sind.«

»Archer hätte niemals zugelassen, dass ich das tue.«

»Nein. Aber ich.«

Einen Augenblick trafen sich ihre Blicke. Fire verstand, dass Roen das, was sie sagte, ernst meinte. Sie schluckte. »Gibt es Nachrichten aus Gray Haven?«

»Nein, aber die dritte Abteilung ist vom Aussichtsturm gesehen worden, so dass wir unsere fünfzig Männer vielleicht schon heute Abend wieder hier haben.« Roen klopfte sich den Schoß ab und stand auf, jetzt wieder ganz geschäftsmäßig. »Wir haben übrigens in den Räumen des Königs niemanden gefunden. Und wenn du schon darauf bestehst, deine abgöttische Liebe für dein Pferd so zum Ausdruck zu bringen, sollten wir dir wenigstens Kissen und Decken bringen. Schlaft ein bisschen, ihr beiden, Mädchen und Pferd, ja? Und ich hoffe, Fire, eines Tages erzählst du mir, warum du das getan hast.«

Mit schwingenden Röcken und einem Klicken des Riegels war Roen verschwunden. Fire schloss die Augen und dachte über die Frage nach.

Sie hatte es getan, weil sie es tun musste. Es war eine Entschuldigung für das Leben ihres Vaters, der eine gesetzlose Welt geschaffen hatte, in der Städte wie Gray Haven von Plünderern angegriffen wurden. Und sie hatte es getan, um Roens Sohn zu zeigen, dass sie auf seiner Seite war. Und auch, damit er am Leben blieb.

Fire schlief in ihrem Zimmer, als in jener Nacht alle fünfzig Männer aus Gray Haven zurückkamen. Der Prinz und der König verschwendeten keine Zeit und brachen unverzüglich mit der dritten Abteilung Richtung Süden auf. Als Fire am nächsten Morgen aufwachte, waren sie bereits weg.

Cansrel hatte Fire immer Zutritt zu seinem Bewusstsein gewährt, damit sie üben konnte, seine Gedanken zu verändern. Er hatte sie im Rahmen ihrer Ausbildung sogar dazu ermutigt. Sie tat es auch, aber es war jedes Mal wie ein schrecklicher Albtraum.

Fire hatte Erzählungen von Fischern gehört, die im Meer mit Wassermonstern um ihr Leben kämpften. Cansrels Bewusstsein war wie ein Aalmonster, kalt, glitschig und gefräßig. Immer wenn sie danach griff, spürte sie, wie feuchtkalte Seile sie umschlangen und in die Tiefe zogen. Sie mühte sich verzweifelt; zunächst einfach, um es zu fassen zu bekommen; dann, um es in etwas Sanftes und Warmes zu verwandeln. Ein Kätzchen. Ein Baby.

Um Cansrels Bewusstsein zu erwärmen, waren Unmengen an glühender Energie nötig. Dann Ruhe, um seinen endlosen Appetit zu besänftigen, und schließlich begann Fire, mit aller Kraft gegen seine Natur anzugehen, Gedanken zu formen, die Cansrel selbst nie gehabt hätte. Mitleid mit einem eingesperrten Tier. Respekt für eine Frau. Zufriedenheit. Es kostete sie ihre ganze Kraft. Ein glattes, grausames Bewusstsein widersetzt sich der Veränderung.

Cansrel hatte es nie gesagt, aber Fire glaubte, dass es seine Lieblingsdroge war, wenn sie sich in seinem Bewusstsein befand und ihn zur Zufriedenheit zwang. Er war an Nervenkitzel gewöhnt, aber Zufriedenheit war etwas Neues für ihn, ein Zustand, den er offenbar nur mit ihrer Hilfe zu erreichen vermochte. Wärme und Sanftheit – zwei Dinge, die er selten verspürte. Cansrel verweigerte Fire kein einziges Mal den Zutritt. Er vertraute ihr, weil er wusste, dass sie ihre Macht zum Guten nutzte und nie zum Bösen.

Er bedachte allerdings nicht, dass die Trennlinie zwischen Gut und Böse längst zerstört war.

Heute fand sie keinen Weg in Archers Bewusstsein. Er schloss Fire aus. Nicht, dass ihr das viel ausmachte, da sie in Archers Bewusstsein nie eindrang, um es zu verändern, sondern immer nur, um seine Stimmungslage zu erspüren, und an seiner heutigen Stimmung hatte sie kein Interesse. Sie würde sich nicht entschuldigen und sie würde auch seinem Wunsch nach einem Streit nicht nachgeben. Obwohl sie sich keine große Mühe geben müsste, um etwas zu finden, das sie ihm vorwerfen konnte. Arroganz. Herrschaftsgehabe. Sturheit.

Sie saßen mit Roen und einer Reihe von Roens Spionen an einem quadratischen Tisch und sprachen über den Bogenschützen, der bei Fire eingedrungen war, über die Männer, die der Bogenschütze erschossen hatte, und den Mann, den Fire am Vortag in den Räumen des Königs gespürt hatte.

»Da draußen gibt es eine Menge Spione und eine Menge Bogenschützen«, sagte Roens oberster Kundschafter, »wenn auch vielleicht nur wenige, die so geschickt sind, wie Ihr mysteriöser Bogenschütze es offenbar ist. Lord Gentian und Lord Mydogg haben sich ganze Schwadronen aus Bogenschützen aufgebaut. Und einige der besten Bogenschützen des Königreichs stehen im Dienst von Tierschmugglern.«

Ja, daran erinnerte Fire sich. Cutter, der Schmuggler, hatte mit seinen Bogenschützen geprahlt. So kam er an seine Ware, mit in Betäubungsmittel getränkten Pfeilen.

»In Pikkia gibt es auch gute Bogenschützen«, sagte ein anderer von Roens Männern. »Wir mögen sie ja für klüngelhaft und schlicht halten und glauben, dass sie sich nur für Schiffbau, Tiefseefischen und das gelegentliche Plündern unserer Grenzstädte interessieren – aber sie verfolgen unsere Politik. Sie sind nicht dumm und sie stehen nicht auf der Seite des Königs. Schließlich sind es unsere Steuern und Handelsbestimmungen, die sie die letzten dreißig Jahre über in Armut gehalten haben.«

»Mydoggs Schwester Murgda hat gerade einen Mann aus Pikkia geheiratet, der für die Marine die östlichen Meere erforscht«, sagte Roen. »Und wir haben Grund anzunehmen, dass Mydogg in letzter Zeit Soldaten aus Pikkia für seine dellianische Armee rekrutiert hat. Und zwar mit einigem Erfolg.«

Fire erschrak; das waren Neuigkeiten für sie, und zwar keine guten. »Wie groß ist Mydoggs Armee inzwischen?«

»Sie ist noch nicht so groß wie die königliche Armee«, sagte Roen mit fester Stimme. »Mydogg hat mir gesagt, er hätte über fünfundzwanzigtausend Soldaten, aber unsere Spione auf seinem Anwesen im Nordosten sprechen nur von ungefähr zwanzigtausend. Brigan hat allein zwanzigtausend, die in den vier Abteilungen unterwegs sind, und dann noch mal fünftausend in den Hilfstruppen.«

»Und Gentian?«

»Wir sind nicht sicher. Grob geschätzt, etwa zehntausend, die alle in Höhlen unter dem Winged River in der Nähe seines Gutes leben.«

»Lassen wir die Zahlen mal beiseite«, sagte der oberste Kundschafter. »Sie alle verfügen über Bogenschützen und Spione. Ihr Bogenschütze könnte für jeden arbeiten. Wenn Sie uns den Pfeil hierlassen, können wir vielleicht einige Möglichkeiten ausschließen oder zumindest feststellen, woher seine Ausrüstung stammt. Aber ich will offen sein: Ich würde mir keine allzu großen Hoffnungen machen. Sie haben uns nicht viele Anhaltspunkte gegeben.«

»Der Mann, der in deinen Käfigen getötet wurde«, sagte Roen. »Der, den ihr den Wilderer nennt. Hat er euch keinen Hinweis auf seine Intentionen gegeben? Noch nicht mal dir, Fire?«

»Sein Bewusstsein war leer«, sagte Fire. »Keine böswillige Absicht, keine ehrenvolle Absicht. Er fühlte sich an wie ein Einfaltspinsel, der nur als Werkzeug für einen anderen dient.«

»Und der Mann in den Räumen des Königs gestern«, sagte Roen. »Fühlte der sich auch so an?«

»Nein. Es ist natürlich möglich, dass er für jemand anderen gearbeitet hat, aber sein Bewusstsein war absichtsvoll und schuldbewusst. Er dachte selbst.«

»Nash hat gesagt, dass seine persönlichen Dinge durchsucht worden sind«, sagte Roen, »aber es fehlt nichts. Wir fragen uns, ob der Fremde es auf einige Briefe abgesehen hatte, die ich zufällig in Nashs Abwesenheit bei mir trug – zum Glück. Ein Spion – aber für wen arbeitet er? Fire, würdest du den Mann wiedererkennen, wenn er deinen Weg kreuzte?«

»Das würde ich. Ich glaube nicht, dass er jetzt hier in der Burg ist. Vielleicht hat er sie im Schutz der dritten Abteilung verlassen.«

»Wir haben einen ganzen Tag verloren«, sagte der oberste Kundschafter. »Gestern hätten wir Sie dazu nutzen können, ihn zu finden und zu befragen.«

Und dann wurde Fire daran erinnert, dass Archer immer noch ihr Freund war, selbst wenn er ihr nicht ins Gesicht sah, denn er sagte knapp: »Lady Fire brauchte gestern Ruhe und im Übrigen ist sie kein Werkzeug, das Sie nutzen können.«

Roen klopfte, ohne zuzuhören, mit den Fingernägeln auf den Tisch und hing ihren eigenen Gedanken nach. »Alle sind sie Feinde«, sagte sie grimmig. »Mydogg, Gentian, der Schwarzmarkt, Pikkia. Sie alle haben Leute, die herumschleichen und versuchen in Erfahrung zu bringen, wie Brigans Pläne für die Truppen aussehen, uns unsere Verbündeten abspenstig machen wollen und einen guten Ort und Zeitpunkt suchen, um Nash oder Brigan, einen der Zwillinge oder sogar mich loszuwerden.« Sie schüttelte den Kopf. »Und gleichzeitig versuchen wir unsererseits etwas über ihre Anzahl, ihre Verbündeten und die Anzahl ihrer Verbündeten herauszukriegen. Oder ihre Angriffspläne. Wir versuchen ihre Spione abzuwerben und sie auf unsere Seite zu ziehen. Zweifellos tun sie dasselbe mit unseren Spionen. Nur die Felsen wissen, wem von unseren eigenen Leuten wir trauen können. Jeden Tag kann ein Bote durch mein Tor kommen und mir sagen, dass meine Söhne tot sind.«

Roen sprach emotionslos; sie wollte keinen Trost oder Widerspruch, sie stellte nur Tatsachen fest. »Wir brauchen dich, Fire«, fügte sie hinzu. »Und schau nicht gleich so entsetzt. Nicht, um die Gedanken anderer zu verändern. Nur, um das feinere Gespür für Menschen, das du hast, zu nutzen.«

Zweifellos meinte Roen das ehrlich. Aber in der instabilen Situation, in der das Königreich war, würde die kleinere Erwartung an Fire eher früher denn später zur größeren führen. Fires Kopf schmerzte so stark, dass sie glaubte, es nicht ertragen zu können. Sie sah zu Archer hinüber, der ihrem Blick jedoch auswich, stirnrunzelnd nach unten blickte und unvermittelt das Thema wechselte.

»Können Sie mir noch mehr Soldaten zur Verfügung stellen, Königin?«

»Ich kann dir meine Soldaten wohl kaum verweigern, nachdem Fire ihnen gestern das Leben gerettet hat«, sagte Roen. »Brigan hat mir zehn Dutzend Männer aus der dritten Abteilung dagelassen. Du kannst acht der Soldaten aus meiner ursprünglichen Wache mitnehmen, die mit in Gray Haven waren.«

»Ich würde acht der zehn Dutzend aus der dritten Abteilung vorziehen«, sagte Archer.

»Sie gehören alle zur königlichen Armee«, sagte Roen, »sind alle von Brigans Leuten ausgebildet worden, alle gleich fähig, und die Männer, die in Gray Haven waren, sind deiner Lady bereits treu ergeben, Archer.«

Treue war nicht ganz das richtige Wort. Die Soldaten, die in Gray Haven gewesen waren, schienen Fire jetzt mit so etwas wie Verehrung zu begegnen; und genau das war der Grund, warum Archer sie nicht wollte. Einige von ihnen hatten Fire heute aufgesucht, waren vor ihr auf die Knie gefallen, hatten ihre Hand geküsst und sie um Schutz gebeten.

»Nun gut«, sagte Archer mürrisch, ein wenig beschwichtigt, wie Fire vermutete, weil Roen sie als seine Lady bezeichnet hatte. Fire fügte Unreife zu den Dingen hinzu, die sie ihm vorwerfen könnte in dem Streit, den sie nicht führen würden.

»Lassen Sie uns die Begegnungen noch einmal durchgehen«, sagte der oberste Kundschafter. »Jede einzelne, Minute für Minute. Lady Fire? Bitte fangen Sie im Wald an.«

Fire wünschte, sie könnte sich auf dem Tisch ausstrecken und die Augen schließen, während Roens Heilerin Salbe in ihren Nacken einmassierte und der oberste Kundschafter mitschrieb, wenn sie schon alles noch einmal durchgehen musste. Sie seufzte, berührte ihre empfindliche Kopfhaut und fing wieder im Wald an.

Eine ganze Woche später, als die Greifvögel weg waren, genau wie ein Großteil ihrer Schmerzen, und ihre Abreise kurz bevorstand, sprach Archer endlich wieder mit ihr. Sie saßen am Tisch in Roens Wohnzimmer und warteten darauf, dass Roen zum Abendessen zu ihnen stieß. »Ich ertrage dein Schweigen nicht länger«, sagte Archer.

Fire musste sich das Lachen über die Komik daran verkneifen. Sie bemerkte die beiden Diener, die neben der Tür standen, ihre Gesichter absichtlich ausdruckslos, während ihre Gedanken aufgeregt umherwirbelten – vermutlich in der Hoffnung auf Klatsch, den sie mit in die Küche nehmen konnten.

»Archer«, sagte sie, »du bist derjenige, der so getan hat, als gäbe es mich nicht.«

Archer zuckte mit den Achseln. Er lehnte sich zurück und betrachtete sie mit einem herausfordernden Ausdruck in den Augen. »Kann ich dir je wieder vertrauen? Oder muss ich immer mit dieser Art heroischen Wahnsinns rechnen?«

Darauf hatte sie eine Antwort, aber die konnte sie nicht laut aussprechen. Sie beugte sich vor und fixierte ihn. Es war nicht die erste Wahnsinnstat, die ich für dieses Königreich begangen habe. Vielleicht hätte es dich nicht so sehr überraschen sollen, wo du doch die ganze Wahrheit kennst. Brocker wird nicht so überrascht sein, wenn wir ihm davon erzählen.

Einen Moment darauf senkte er den Blick. Seine Finger rückten die Gabeln auf dem Tisch zurecht. »Ich wünschte, du wärst nicht so furchtlos.«

Darauf hatte sie keine Antwort. Sie tat vielleicht manchmal unüberlegte und ein wenig verrückte Dinge, aber sie war nicht furchtlos.

»Willst du mich ohne mein Herz hier in dieser Welt zurücklassen?«, fragte Archer. »Denn das ist es, was du beinahe getan hättest.«

Sie betrachtete ihren Freund, der mit den Fransen der Tischdecke spielte und vermied, sie anzusehen, sein Tonfall bewusst beiläufig, als spräche er über eine Kleinigkeit, die ihn geärgert hatte, wie eine vergessene Verabredung.

Sie streckte ihm über den Tisch hinweg ihre Hand entgegen. »Lass uns Frieden schließen, Archer.«

In diesem Augenblick kam Roen hereingerauscht und ließ sich auf einen Stuhl zwischen ihnen sinken. Sie wandte sich verärgert und mit zusammengekniffenen Augen an Archer. »Archer, gibt es auch nur ein Dienstmädchen in meiner Festung, das du nicht mit in dein Bett genommen hast? Kaum verkünde ich, dass ihr abreist, da gehen sich binnen kürzester Zeit zwei gegenseitig an die Gurgel und eine dritte heult sich in der Spülküche die Augen aus. Also wirklich. Du bist gerade mal neun Tage hier gewesen.« Sie warf einen Blick auf Fires ausgestreckte Hand. »Aber ich habe euch unterbrochen.«

Archer betrachtete einen Augenblick den Tisch, dabei strichen seine Finger über den Rand seines Glases. Ganz offensichtlich war er mit seinen Gedanken woanders. Er seufzte auf seinen Teller.

»Frieden, Archer«, wiederholte Fire.

Archers Blick fand Fires Gesicht. »Einverstanden«, sagte er widerstrebend und nahm ihre Hand. »Frieden, weil Krieg unerträglich ist.«

Roen schnaubte. »Ihr zwei habt wirklich die eigenartigste Beziehung in den gesamten Dells.«

Archer lächelte. »Sie will keine Ehe daraus machen.«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, was sie davon abhalten könnte. Ich nehme nicht an, dass du mal in Betracht gezogen hast, etwas weniger generös mit deiner Liebe zu sein?«

»Würdest du mich heiraten, wenn ich nur noch in deinem Bett schliefe, Fire?«

Er kannte die Antwort darauf bereits, aber es konnte nicht schaden, ihn daran zu erinnern. »Nein, und mein Bett käme mir dann ziemlich beengt vor.«

Archer lachte und küsste ihre Hand, dann ließ er sie mit großer Geste los und Fire nahm lächelnd Messer und Gabel auf. Roen schüttelte ungläubig den Kopf und wandte sich einem Diener zu, der sich mit einer Nachricht näherte. »Ah«, sagte sie stirnrunzelnd, als sie sie gelesen hatte. »Es ist gut, dass ihr abreist. Lord Mydogg und Lady Murgda sind unterwegs.«

»Unterwegs?«, fragte Fire. »Soll das heißen, sie kommen hierher?«

»Nur zu Besuch.«

»Zu Besuch! Ihr besucht euch doch nicht etwa gegenseitig?«

»Oh, das ist alles nur Fassade«, sagte Roen und winkte müde ab. »Ihre Art zu zeigen, dass sie keine Angst vor der königlichen Familie haben, und unsere Art vorzugeben, dass wir gesprächsbereit sind. Sie kommen her und ich muss sie reinlassen, denn wenn ich mich weigere, wird das als feindliche Geste interpretiert und sie haben einen Grund, mit ihrer Armee wiederzukommen. Wir sitzen uns gegenüber, trinken Wein, sie stellen mir neugierige Fragen über Nash, Brigan und die königlichen Zwillinge, die ich nicht beantworte. Dann erzählen sie mir Geheimnisse, die ihre Spione angeblich über Gentian herausgefunden haben, Informationen, die ich entweder schon habe oder die erfunden sind. Sie tun so, als wäre Gentian der wahre Feind des Königs, und Nash solle sich doch mit Mydogg gegen Gentian verbünden. Ich tue so, als wäre das eine gute Idee, und schlage vor, dass Mydogg als Vertrauensbeweis seine Armee Brigan unterstellt. Mydogg lehnt das ab; wir sind uns einig, dass wir in einer Sackgasse stecken; Mydogg und Murgda verabschieden sich und stecken ihre Nase auf dem Weg nach draußen in so viele Räume wie möglich.«

Archer hatte skeptisch die Augenbrauen hochgezogen. »Sind diese Spielchen das Risiko, das sie für alle mit sich bringen, wert?«

»Sie kommen zu einem günstigen Zeitpunkt – Brigan hat mir gerade all diese Soldaten hiergelassen. Und solange sie hier sind, werden wir alle ununterbrochen dermaßen streng bewacht, dass ich glaube, keine der beiden Seiten würde je aus der Rolle fallen, aus Angst, dass wir alle dabei umkämen. Ich bin so sicher wie immer. Aber«, fügte sie hinzu und musterte sie beide ernst, »ihr müsst morgen bei Tagesanbruch abreisen. Ich will nicht, dass ihr sie trefft – es gibt keinen Grund, dich und Brocker in Mydoggs Unsinn zu verwickeln, Archer. Und ich möchte nicht, dass sie Fire zu Gesicht bekommen.«

Beinahe wäre es ihnen gelungen. Fire, Archer und ihre Wachen waren bereits ein ganzes Stück von Roens Festung entfernt und wollten gerade auf einen anderen Weg abbiegen, als sich die Reisegesellschaft aus dem Norden näherte. Zwanzig ziemlich furchteinflößende Soldaten – ausgewählt, weil sie mit ihren kaputten Zähnen und Narben aussahen wie Piraten? Einige von ihnen groß und blass, vielleicht aus Pikkia. Dazu ein Mann und eine Frau, die zäh wirkten und die Aura eines Wintersturms hatten. Sie waren leicht als Bruder und Schwester zu erkennen, beide gedrungen und schmallippig und mit eisiger Miene, bis ihre Blicke Fires Gruppe musterten und schließlich mit aufrichtiger und unbeabsichtigter Überraschung an Fire selbst hängenblieben.

Die Geschwister sahen sich an und zwischen ihnen herrschte stillschweigendes Einverständnis.

»Kommt«, murmelte Archer und machte seinen Wachen und Fire ein Zeichen weiterzureiten. Die Gruppen zogen mit klappernden Hufen grußlos aneinander vorbei.

Eigenartig aufgewühlt berührte Fire Smalls Mähne und streichelte sein struppiges Fell. Bisher waren der Lord und die Lady nur Namen gewesen, ein Fleck auf der Landkarte der Dells mit einer gewissen Anzahl Soldaten. Jetzt waren sie wirklich und konkret und kalt.

Es gefiel Fire nicht, wie sie sich bei ihrem Anblick angesehen hatten. Genauso wenig wie das Gefühl der harten Blicke in ihrem Rücken, als sie auf Small davongeritten war.

Es geschah erneut: Nur wenige Tage nach Fires und Archers Rückkehr wurde wieder ein Mann gefunden, der unbefugt Archers Wald betreten hatte, ein Fremder. Als die Soldaten ihn hereinbrachten, spürte Fire denselben geistigen Nebel wie bei dem Wilderer. Und dann, bevor Fire überhaupt darüber nachdenken konnte, ob und wie sie ihre Macht nutzen sollte, um Informationen aus ihm herauszubekommen, kam ein Pfeil durch das offene Fenster mitten in Archers Wachhaus geflogen und traf den Eindringling zwischen den Schulterblättern. Archer stürzte sich auf Fire und warf sie zu Boden. Der Eindringling brach neben ihr zusammen, einen kleinen Blutfaden im Mundwinkel. Sein leeres Bewusstsein verwandelte sich in ein inexistentes Bewusstsein, und von ihrer zusammengekauerten Stellung auf dem Boden aus, während Soldatenfüße an ihren Haaren zogen und Archer über ihr Anweisungen brüllte, griff sie nach dem Bogenschützen, der geschossen hatte.

Er war kaum wahrnehmbar, ziemlich weit weg, aber sie fand ihn. Sie versuchte ihn festzuhalten, aber ein Stiefel trat ihr auf den Finger und der plötzliche Schmerz lenkte sie ab. Als sie erneut nach ihm griff, war er nicht mehr da.

Er ist Richtung Westen in Trillings Wald gerannt, sagte sie in Gedanken zu Archer, weil sie zu atemlos zum Sprechen war. Und sein Bewusstsein ist genauso leer wie das der anderen.

Ihr Finger war nicht gebrochen, er tat nur furchtbar weh, wenn sie ihn bewegte. Es war der Mittelfinger ihrer linken Hand, daher stellte sie für ein, zwei Tage das Harfe- und Flötespielen ein, aber sie weigerte sich, auch aufs Geigespielen zu verzichten. Sie hatte schon zu lange ohne das Instrument auskommen müssen und würde sich nicht davon abbringen lassen. Sie versuchte einfach, nicht an die Schmerzen zu denken, denn jeder Schmerzensstich wurde jetzt von einem Stich aus Ärger begleitet. Fire war es leid, verletzt zu sein.

Eines Tages saß sie in ihrem Schlafzimmer und spielte eine fröhliche Melodie, ein Tanzlied, aber irgendetwas in ihrer Stimmung ließ sie das Tempo verlangsamen und schwermütige Stellen darin entdecken. Schließlich stellte sie fest, dass sie zu einem ganz anderen Lied gewechselt hatte, einem, das offenkundig traurig war, und ihre Geige brachte schluchzend ihr Gefühl zum Ausdruck.

Fire hörte auf zu spielen und legte das Instrument in ihren Schoß. Sie starrte es an, dann drückte sie es wie ein Baby an ihre Brust und fragte sich, was mit ihr los war.

In ihrem Kopf tauchte ein Bild von Cansrel auf, in dem Moment, als er ihr diese Geige gegeben hatte. »Man hat mir gesagt, sie habe einen schönen Klang, Liebling«, hatte er gesagt und sie ihr geradezu nachlässig entgegengestreckt, als wäre sie ein unbedeutendes Spielzeug, das ihn kein kleines Vermögen gekostet hatte. Sie hatte sie entgegengenommen und sich an ihrer Schönheit erfreut. Aber sie hatte gewusst, dass ihr wahrer Wert von ihrem Klang abhing und davon, wie sie sich anfühlte, und weder das eine noch das andere konnte Cansrel beurteilen. Versuchsweise hatte sie mit ihrem Bogen über die Saiten gestrichen. Die Geige hatte augenblicklich geantwortet, sich nach ihrer Berührung gesehnt und mit zarter Stimme, die Fire verstanden und erkannt hatte, zu ihr gesprochen.

Ein neuer Freund in ihrem Leben.

Sie hatte ihre Freude vor Cansrel nicht verbergen können. Auch er war zufrieden gewesen.

»Du bist erstaunlich, Fire«, hatte er gesagt. »Du bist eine unerschöpfliche Quelle der Verwunderung für mich. Ich bin nie glücklicher, als wenn ich dich glücklich gemacht habe. Ist das nicht eigenartig?«, sagte er lachend. »Gefällt sie dir wirklich, Liebling?«

Auf dem Stuhl in ihrem Zimmer zwang Fire sich, die Fenster und Wände anzusehen und in die Gegenwart zurückzukehren. Es begann zu dämmern. Bald würde Archer von den Feldern zurückkommen, wo er beim Pflügen half. Vielleicht hatte er Neuigkeiten über die laufende Suche nach dem Bogenschützen. Oder vielleicht hatte Brocker einen Brief von Roen mit Nachrichten von Mydogg und Murgda, Gentian, Brigan oder Nash erhalten.

Fire nahm ihren Langbogen und den Köcher, schüttelte die Erinnerungen ab wie lose Haare und verließ das Haus auf der Suche nach Archer und Brocker.

Es gab keine Neuigkeiten. Es gab keine Briefe.

Fire hatte eine ihrer Monatsblutungen mit all den dazugehörigen Schmerzen und peinlichen Momenten. Dann hatte sie wieder eine. Es war eine Art der Zeitmessung, da alle in ihrem Haus, in Archers Haus und in der Stadt wussten, was es zu bedeuten hatte, wenn sie mit einem Gefolge aus Wachen hinaustrat. Ihre Blutungen waren öffentliche Ereignisse und sie kam nicht umhin jedes Mal zu bemerken, wie die Wochen verstrichen. Der Sommer war nah. Die Bauern versuchten Kartoffeln und Möhren dazu zu bringen, im felsigen Boden anzuwachsen.

Ihre Musikstunden verliefen wie immer.

»Aufhören, ich flehe euch an«, sagte sie eines Tages bei den Trillings und unterbrach den ohrenbetäubenden Lärm aus Flöten und Hörnern. »Lasst uns noch mal oben auf der Seite anfangen, einverstanden? Und, Trotter«, bat sie den ältesten Jungen, »versuch weniger fest zu blasen; ich versichere dir, dass dieses laute Quietschen davon kommt, dass du zu fest bläst. Gut. Seid ihr bereit?«

Das begeisterte Massaker begann von vorn. Wo ist meine Geduld geblieben?, fragte sich Fire. Wo ist mein Sinn für Humor? Früher war mir diese Art von Herausforderungen willkommen. Ich hatte diese Kinder gern.

Damit war sie zu streng sich selbst gegenüber, denn sie hatte diese Kinder immer noch gern. Kinder waren eine ihrer kleinen Freuden, selbst wenn sie grausam zueinander waren; selbst wenn sie sich einbildeten, etwas vor ihr verstecken zu können wie ihre Faulheit oder in manchen Fällen ihr Talent. Kinder waren schlau und formbar. Zeit und Geduld machten sie stark und nahmen ihnen die Angst vor Fire oder die übergroße Bewunderung für sie. Und ihre Enttäuschungen waren ihr vertraut und lieb.

Aber, dachte sie, am Ende muss ich sie immer wieder hergeben. Es sind nicht meine Kinder – jemand anders gibt ihnen zu essen und erzählt ihnen Geschichten. Ich werde nie Kinder haben. Ich sitze in dieser Stadt fest, wo nie etwas passiert, nie etwas passieren wird und es nie Neuigkeiten gibt. Ich bin so ruhelos, dass ich Renners schreckliche Flöte auf seinem Kopf zertrümmern könnte.

Und sie fasste sich an ihren eigenen Kopf und atmete tief durch, um sicherzustellen, dass Trillings zweitältester Sohn nichts von ihren Gefühlen erfuhr.

Ich muss wieder zu meiner Ausgeglichenheit zurückfinden, dachte sie. Was erhoffe ich mir überhaupt? Einen weiteren Mord im Wald? Einen Besuch von Mydogg und Murgda und ihren Piraten? Einen Wolfsmonsterüberfall aus dem Hinterhalt?

Ich muss aufhören mir zu wünschen, dass etwas passiert. Denn irgendwann wird etwas passieren, und dann werde ich mir bestimmt wünschen, es wäre nicht geschehen.

Am nächsten Tag ging sie gerade mit dem Köcher auf dem Rücken und dem Bogen in der Hand den Pfad entlang, der von ihrem Haus zu Archers führte, als einer der Wachmänner sie von Archers hinterer Terrasse her anrief. »Lust auf einen Reel, Lady Fire?«

Es war Krell, der Wachmann, den sie in jener Nacht manipuliert hatte, als sie nicht in der Lage gewesen war, zu ihrem Schlafzimmerfenster hinaufzuklettern. Ein Mann, der wusste, wie man Flöte spielte; da stand er und bot ihr an, sie von ihrer verzweifelten Unruhe zu erlösen. »O ja«, sagte sie. »Lassen Sie mich nur eben meine Geige holen.«

Ein Reel mit Krell war immer ein Spiel. Sie wechselten sich damit ab, eine Melodie zu erfinden, die den anderen dazu herausforderte, sie aufzunehmen und einzustimmen; wobei sie immer im Rhythmus blieben, aber das Tempo langsam steigerten, so dass es schließlich ihre gesamte Konzentration und ihr ganzes Können erforderte, mit dem anderen mitzuhalten. Sie hatten ein Publikum verdient und heute kamen Brocker und eine Reihe von Wachleuten für die Vorführung auf die Terrasse heraus.

Fire war in der Stimmung für technische Gymnastik, was ein Glück war, denn Krell spielte, als hätte er es darauf abgesehen, dass ihr eine Saite riss. Ihre Finger flogen nur so dahin, ihre Geige war ein komplettes Orchester und jede schöne Note, die ihr gelang, führte dazu, dass in ihrem Innern ein Akkord der Zufriedenheit angeschlagen wurde. Sie staunte über die ungewohnte Leichtigkeit in ihrer Brust und merkte, dass sie lachte.

Sie war so konzentriert, dass es eine Weile dauerte, bis sie den eigenartigen Ausdruck bemerkte, der auf Brockers Gesicht erschien, während er zuhörte und mit dem Finger im Rhythmus auf die Armlehne seines Rollstuhls klopfte. Sein Blick war auf einen Punkt rechts hinter Fire gerichtet, dorthin, wo sich Archers Hintertür befand. Fire wurde bewusst, dass jemand in Archers Tür stehen musste, jemand, den Brocker mit erschrockenem Blick ansah.

Und dann geschah alles gleichzeitig. Fire erkannte das Bewusstsein in der Tür; mit einem Kreischen ihres Bogens auf der Geige wirbelte sie herum; sie starrte Prinz Brigan an, der am Türrahmen lehnte.

Hinter ihr verstummte Krells schnelles Flötenspiel. Die Soldaten auf der Terrasse räusperten sich, drehten sich um und nahmen Haltung an, als sie ihren Oberbefehlshaber erkannten. Brigans Blick war ausdruckslos. Er verlagerte sein Gewicht und stellte sich gerade hin, und Fire wusste, dass er gleich etwas sagen würde.

Sie drehte sich um und rannte die Stufen der Terrasse hinab auf den Pfad.

Sobald sie außer Sichtweite war, verlangsamte Fire ihren Schritt und blieb stehen. Sie beugte sich über einen Felsbrocken und schnappte nach Luft, ihre Geige stieß mit einem schrillen, unmelodischen Protestschrei gegen den Stein. Tovat, der Wachmann mit dem orangefarbenen Haar und dem starken Bewusstsein, kam hinter ihr hergerannt. Er blieb neben ihr stehen.

»Entschuldigen Sie die Störung, Lady«, sagte er. »Sie sind unbewaffnet weggelaufen. Geht es Ihnen nicht gut?«

Sie lehnte die Stirn gegen den Felsen, beschämt, weil er Recht hatte; sie war nicht nur getürmt wie ein Hase, sondern auch unbewaffnet draußen. »Warum ist er hier?«, fragte sie Tovat. Sie drückte immer noch Geige, Bogen und Stirn gegen den Felsbrocken. »Was will er hier?«

»Ich bin zu schnell weggegangen, um es zu erfahren«, sagte Tovat. »Sollen wir zurückgehen? Brauchen Sie Hilfe, Lady? Soll ich den Heiler holen?«

Sie bezweifelte, dass es Brigans Art war, Höflichkeitsbesuche abzustatten, und er reiste selten allein. Fire schloss die Augen und streckte ihr Bewusstsein über die Hügel aus. Seine Armee konnte sie nicht spüren, aber sie fand ungefähr zwanzig Männer in einer Gruppe in der Nähe. Vor ihrer Eingangstür, nicht vor Archers.

Fire seufzte. Sie richtete sich auf, überprüfte den Schal um ihren Kopf und klemmte Geige und Bogen unter den Arm. Dann wandte sie sich ihrem Haus zu. »Komm, Tovat. Wir werden es sowieso erfahren, denn er ist meinetwegen gekommen.«

Die Soldaten vor ihrer Tür waren nicht wie Roens oder Archers Männer, die sie bewunderten und ihr vertrauten. Dies hier waren gewöhnliche Soldaten, und als Tovat und sie in Sichtweite kamen, spürte Fire ein Gemisch aus den üblichen Reaktionen. Verlangen, Erstaunen, Misstrauen. Und auch Abschottung. Diese Männer waren geistig gewappnet, stärker, als Fire es von einer solchen zusammengewürfelten Schar erwartet hätte. Brigan musste sie wegen ihrer Wachsamkeit ausgewählt oder sie gemahnt haben, daran zu denken.

Fire korrigierte sich. Es waren nicht alles Männer. Drei unter ihnen hatten lange, zurückgebundene Haare und die Gesichter und Gefühle von Frauen. Sie schärfte ihr Bewusstsein. Fünf weitere waren Männer, die sie eher nüchtern abschätzten. Sie fragte sich hoffnungsvoll, ob das vielleicht Männer waren, die keine Frauen begehrten.

Sie blieb vor ihnen stehen. Alle starrten sie an.

»Seid gegrüßt, Soldaten«, sagte sie. »Wollt ihr hereinkommen und euch hinsetzen?«

Eine der Frauen, groß, mit haselnussbraunen Augen und kräftiger Stimme, sagte: »Wir haben Anweisung, hier draußen zu warten, bis unser Oberbefehlshaber aus Lord Archers Haus zurückkehrt, Lady.«

»Nun gut«, sagte Fire, erleichtert, dass sie nicht die Anweisung hatten, sie zu ergreifen und in einen Sack zu stecken. Sie ging vor Tovat her zwischen den Soldaten hindurch zur Tür. Ein Gedanke ließ sie innehalten und sie wandte sich erneut an die Soldatin. »Sie haben hier also die Verantwortung?«

»Ja, Lady, in Abwesenheit des Oberbefehlshabers.«

Fire berührte erneut die Gedanken der Gruppe und suchte nach irgendeiner Reaktion auf Brigans Wahl eines weiblichen Offiziers. Verbitterung, Neid, Empörung. Sie fand nichts.

Es waren doch keine gewöhnlichen Soldaten. Fire war sich nicht sicher über seine Beweggründe, aber irgendetwas war in Brigans Auswahl eingeflossen.

Sie trat zusammen mit Tovat ins Haus und schloss die Tür hinter sich.

Archer war während des Konzerts auf der Terrasse in der Stadt gewesen, musste aber kurz darauf nach Hause gekommen sein. Es dauerte nicht lange, bis Brigan an ihre Tür zurückkehrte, und diesmal begleiteten Brocker und Archer ihn.

Donal führte die drei Männer in ihr Wohnzimmer. Um ihre Verlegenheit zu überspielen, und auch, um deutlich zu machen, dass sie nicht erneut in die Hügel davonlaufen würde, sagte Fire schnell: »Mein Prinz, wenn Ihre Soldaten sich hinsetzen oder etwas trinken möchten, sind sie in meinem Haus herzlich willkommen.«

»Danke, Lady«, sagte er gelassen, »aber ich habe nicht vor, lange zu bleiben.«

Archer war wegen irgendetwas aufgebracht, und es waren keine geistigen Kräfte nötig, um das zu bemerken. Fire bot Brigan und Archer an, Platz zu nehmen, aber beide blieben stehen.

»Lady«, sagte Brigan, »ich bin im Auftrag des Königs hier.«

Er sah ihr nicht direkt ins Gesicht, während er mit ihr sprach. Sein Blick war in die Luft um sie herum gerichtet, vermied aber sie selbst. Sie beschloss das als Einladung zu nehmen, ihn ihrerseits genau zu mustern, da sein Bewusstsein ihr gegenüber so stark gewappnet war, dass sie auf diesem Wege nichts in Erfahrung bringen konnte.

Er war mit Bogen und Schwert bewaffnet, trug aber keine Rüstung, sondern nur dunkle Reitkleidung. Glatt rasiert. Kleiner als Archer, aber größer, als sie ihn in Erinnerung hatte. Er war reserviert, mit seinen dunklen Haaren, unfreundlichen Augenbrauen und dem ernsten Gesicht, und abgesehen von seiner Weigerung, sie anzusehen, spürte sie nichts von seinen Gefühlen hinsichtlich dieses Gesprächs. Sie bemerkte eine kleine Narbe in seiner rechten Augenbraue, schmal und gebogen. Sie passte zu den Narben auf ihrem Nacken und ihren Schultern. Ein Greifvogelmonster hatte ihm also beinahe ein Auge ausgehackt. Eine weitere Narbe an seinem Kinn. Diese war gerade, von einem Messer oder Schwert.

Wahrscheinlich hatte der Oberbefehlshaber der königlichen Armee genauso viele Narben wie ein Menschenmonster.

»Vor drei Wochen wurde im königlichen Palast ein Fremder in den Räumen des Königs entdeckt und gefasst«, sagte Brigan. »Der König bittet Sie, nach King’s City zu kommen, um den Gefangenen zu treffen, Lady, und dem König zu sagen, ob das derselbe Mann ist, der in der Festung meiner Mutter in den königlichen Räumen war.«

King’s City. Ihr Geburtsort. Der Ort, wo ihre Mutter gelebt hatte und gestorben war. Die großartige Stadt über dem Meer, die in dem Krieg, der bevorstand, verloren gehen oder gerettet werden würde. Fire kannte King’s City bisher nur in ihrer Fantasie. Natürlich hatte ihr bisher auch niemand vorgeschlagen, selbst dorthin zu reisen, um sie mit eigenen Augen zu sehen.

Sie zwang ihren Verstand, die Frage ernsthaft zu überdenken, auch wenn ihr Herz bereits entschieden hatte. Sie würde viele Feinde in King’s City haben und viele Männer, die sie zu sehr mochten. Man würde sie anstarren und angreifen und sie konnte in ihrer geistigen Wachsamkeit keinen Augenblick nachlassen. Der König würde sie begehren. Und er und seine Ratgeber würden versuchen, ihre Macht gegen Gefangene, Feinde und jeden der Millionen Menschen einzusetzen, denen sie nicht vertrauten.

Und sie würde mit diesem ungehobelten Mann reisen müssen, der sie nicht mochte.

»Wünscht der König das«, fragte Fire, »oder ist es ein Befehl?«

Brigan betrachtete unbewegt den Fußboden. »Es ist ein Befehl, Lady, aber ich werde Sie nicht zwingen mitzukommen.«

Offensichtlich war der Bruder also befugt, die Befehle des Königs zu missachten; oder es zeigte, wie ungern Brigan sie seinem Bruder mit dem schwachen Bewusstsein ausliefern wollte, wenn er sogar bereit war, sich seiner Anweisung zu widersetzen.

»Wenn der König erwartet, dass ich meine Macht nutze, um seine Gefangenen zu befragen, wird er enttäuscht sein«, sagte Fire.

Brigan spannte kurz seine Schwerthand an und ballte sie zur Faust. Etwas flackerte in ihm auf – Ungeduld oder Wut. Er sah ihr einen winzigen Augenblick in die Augen und dann wieder weg. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass der König Sie zu irgendetwas nötigt, das Sie nicht tun wollen.«

Woraus Fire schloss, dass der Prinz glaubte, es liege in ihrer Macht und Absicht, Kontrolle über den König auszuüben. Ihr Gesicht lief rot an, aber sie reckte das Kinn ein wenig höher und sagte: »Ich komme mit.«

Archer schnaubte. Bevor er etwas sagen konnte, wandte sie sich ihm zu und sah ihm in die Augen. Streite nicht vor dem Bruder des Königs mit mir, sagte sie in Gedanken zu ihm. Und mach diese zwei Monate Frieden nicht kaputt.

Er warf ihr einen bösen Blick zu. »Nicht ich mache sie kaputt«, sagte er leise.

Brocker war daran gewöhnt; aber wie musste es auf Brigan wirken, dass sie sich anstarrten und eine einseitige Diskussion führten? Ich mache da jetzt nicht mit. Bring dich meinetwegen selbst in Verlegenheit, aber mich wirst du nicht in Verlegenheit bringen.

Archer holte zischend Luft, drehte sich auf dem Absatz um und stürmte aus dem Zimmer. Er knallte die Tür zu und ließ ein unbehagliches Schweigen hinter sich zurück.

Fire berührte mit einer Hand den Schal um ihren Kopf und wandte sich wieder an Brigan. »Bitte verzeihen Sie unsere Unhöflichkeit«, sagte sie.

Nicht das kleinste Blitzen in diesen grauen Augen. »Selbstverständlich.«

»Wie gedenken Sie auf der Reise Fires Sicherheit zu gewährleisten, Oberbefehlshaber?«, fragte Brocker ruhig. Brigan wandte sich ihm zu, setzte sich auf einen Stuhl und stützte die Ellbogen auf sein Knie; seine ganze Haltung schien sich zu verändern. Brocker gegenüber war er plötzlich unbeschwert, entspannt und respektvoll, ein junger militärischer Oberbefehlshaber, der sich an einen Mann wandte, der sein Mentor hätte sein können.

»Wir reiten in Begleitung der gesamten ersten Abteilung nach King’s City, Sir. Sie sind ganz in der Nähe westlich von hier stationiert.«

Brocker lächelte. »Sie haben mich falsch verstanden, mein Sohn. Wie gedenken Sie für ihre Sicherheit vor der ersten Abteilung zu garantieren? In einer fünftausendköpfigen Truppe wird es den einen oder anderen geben, der die Absicht hat, ihr etwas zu tun.«

Brigan nickte. »Ich habe persönlich eine Wache aus zwanzig Soldaten zusammengestellt, die sich gut um sie kümmern werden.«

Fire verschränkte die Arme und biss die Zähne zusammen. »Es muss sich niemand um mich kümmern. Ich kann auf mich selbst aufpassen.«

»Das bezweifle ich nicht, Lady«, sagte Brigan sanft, den Blick auf seine Hände gesenkt, »aber wenn Sie mit uns reiten, werden Sie trotzdem eine Wache haben. Ich kann keine Zivilistin in einer Gruppe aus fünftausend Männern mit auf eine dreiwöchige Reise nehmen, ohne für eine Wache zu sorgen. Ich glaube, das sehen Sie ein.«

Er redete um die Tatsache herum, dass sie ein Monster war, das die primitivsten Verhaltensweisen hervorrief. Und jetzt, wo ihre Wut sich wieder gelegt hatte, sah sie es in der Tat ein. Sie hatte sich ehrlich gesagt bisher noch nie mit fünftausend Männern gemessen. Sie setzte sich. »Nun gut.«

Brocker schmunzelte. »Ich wünschte, Archer wäre hier und könnte sehen, welche Macht vernünftige Argumente haben.«

Fire schnaubte. Archer würde die Tatsache, dass sie einer Wache zustimmte, nicht als Beweis für die Macht vernünftiger Argumente sehen. Er würde es als Beleg dafür sehen, dass sie in den bestaussehenden Wachmann verliebt war.

Sie stand erneut auf. »Dann mache ich mich fertig«, sagte sie, »und bitte Donal, Small vorzubereiten.«

Brigan stand ebenfalls auf, seine Miene wieder verschlossen und ausdruckslos. »Sehr gut, Lady.«

»Würden Sie hier mit mir warten, Oberbefehlshaber?«, sagte Brocker. »Ich habe Ihnen noch das ein oder andere zu sagen.«

Fire musterte Brocker. So? Was musst du ihm denn sagen?

Brocker hatte zu viel Klasse, um sich auf eine einseitige Diskussion einzulassen. Außerdem besaß er einen so klaren und starken Verstand, dass er ihr mit derart perfekter Präzision ein Gefühl zukommen lassen konnte, dass es wie ein Satz bei ihr ankam. Ich will ihm militärische Ratschläge geben, sagte Brocker in Gedanken zu ihr.

Leicht besänftigt verließ Fire sie.

Als sie in ihr Schlafzimmer kam, saß Archer auf einem Stuhl an der Wand. Mit seiner Anwesenheit nahm er sich gewisse Freiheiten heraus, denn ihr Zimmer hatte er eigentlich nicht ohne Einladung zu betreten. Aber sie vergab ihm. Archer konnte die Verantwortung für sein Haus und seine Landwirtschaft nicht so plötzlich abgeben, um mit ihr zu reisen. Er würde hierbleiben und sie würden lange getrennt sein – beinahe sechs Wochen allein für die Hin- und Rückreise und noch länger, wenn Fire eine Zeit lang in King’s City blieb.

Als Brocker sie mit vierzehn gefragt hatte, wie viel Macht sie genau über Cansrels Bewusstsein hatte, wenn sie sich darin befand, war es Archer gewesen, der sie in Schutz genommen hatte. »Wo ist dein Herz, Vater? Der Mann ist ihr Vater. Mach ihre Beziehung zu ihm nicht noch schwieriger, als sie sowieso schon ist.«

»Ich frage ja nur«, hatte Brocker erwidert. »Hat sie die Macht, seine Einstellung zu beeinflussen? Könnte sie seine Ambitionen dauerhaft verändern?«

»Es ist offensichtlich, dass das nicht nur harmlose Fragen sind.«

»Es sind notwendige Fragen«, hatte Brocker gesagt, »auch wenn ich wünschte, dass dem nicht so wäre.«

»Das ist mir egal. Lass sie in Ruhe«, hatte Archer so heftig gesagt, dass Brocker sie wirklich in Ruhe gelassen hatte, zumindest vorerst.

Vermutlich würde Fire es auf dieser Reise vermissen, dass Archer sie in Schutz nahm. Nicht weil sie seinen Schutz wollte, sondern einfach weil es das war, was Archer tat, wenn er in ihrer Nähe war.

Sie grub ihre Satteltaschen aus einem Stapel unten in ihrem Kleiderschrank aus und begann Unterwäsche und Reitkleidung einzupacken. Es hatte keinen Zweck, sich mit Kleidern abzugeben. Niemand nahm je Notiz davon, was sie anhatte, und nach drei Wochen in ihrer Tasche wären sie sowieso untragbar.

»Du lässt deine Schüler im Stich?«, fragte Archer schließlich, der sich auf seine Knie gestützt hatte und ihr beim Packen zusah. »Einfach so?«

Sie tat so, als suchte sie nach ihrer Geige, um ihm den Rücken zukehren zu können, und lächelte. Er hatte sich bisher nie viele Gedanken um ihre Schüler gemacht.

»Du hast dich schnell entschieden«, fügte er hinzu.

Für sie war es offensichtlich, deshalb sagte sie nur: »Ich war noch nie in King’s City.«

»So großartig ist es da auch nicht.«

Das war etwas, das sie selbst herausfinden wollte. Sie wühlte in den Stapeln auf ihrem Bett und schwieg.

»Es ist dort gefährlicher für dich als irgendwo sonst«, sagte er. »Dein Vater hat dich von dort weggebracht, weil du nicht sicher warst.«

Sie stellte ihren Geigenkasten neben die Satteltaschen. »Soll ich mich lieber für ein trostloses Dasein entscheiden, Archer, nur um am Leben zu bleiben? Ich werde mich nicht in einem Zimmer mit verrammelten Türen und Fenstern verstecken. Das ist kein Leben.«

Er fuhr mit dem Finger über den Rand einer Feder im Köcher neben ihm. Dann stützte er das Kinn auf die Faust und starrte grimmig zu Boden. »Du wirst dich in den König verlieben.«

Sie setzte sich ihm gegenüber auf die Bettkante und lächelte. »Ich könnte mich nie in den König verlieben. Er ist schwach und trinkt zu viel Wein.«

Er begegnete ihrem Blick. »Na und? Ich bin eifersüchtig und schlafe mit zu vielen Frauen.«

Fires Lächeln wurde breiter. »Zu deinem Glück habe ich dich schon lange vor beidem geliebt.«

»Aber du liebst mich nicht so sehr wie ich dich«, sagte er. »Und das ist auch der Grund, weshalb ich so geworden bin.«

Das war hart von einem Freund, für den sie ihr Leben lassen würde. Und es war hart, dass er so etwas sagte, kurz bevor sie für eine so lange Zeit abreiste. Sie stand auf und kehrte ihm den Rücken zu. Liebe lässt sich nicht so messen, sagte sie in Gedanken zu ihm. Und du kannst mich für deine Gefühle verantwortlich machen, aber es ist nicht fair, mich dafür verantwortlich zu machen, wie du dich verhältst.

»Es tut mir leid«, sagte er. »Du hast Recht. Vergib mir, Fire.«

Und sie vergab ihm erneut, ohne Zögern, weil sie wusste, dass sein Ärger genauso schnell verpuffte, wie er gekommen war, und sein Herz dahinter zum Zerplatzen voll war. Aber über Vergebung ging sie nicht hinaus. Sie konnte sich vorstellen, was Archer vor ihrer Abreise hier in ihrem Schlafzimmer wollte, und sie würde es ihm nicht gewähren.

Früher war es einfach gewesen, Archer mit in ihr Bett zu nehmen; vor nicht allzu langer Zeit war es leicht gewesen. Und dann war das Verhältnis zwischen ihnen irgendwie aus dem Gleichgewicht geraten. Die Heiratsanträge, der Liebeskummer. Immer öfter war es das Einfachste, Nein zu sagen.

Sie würde ihm eine schonende Antwort geben. Sie drehte sich zu ihm um und streckte die Hand aus. Er stand auf und kam zu ihr.

»Ich muss die Reitkleidung anlegen und noch ein paar Sachen zusammensuchen«, sagte sie. »Lass uns jetzt Abschied nehmen. Geh runter und sag dem Prinzen, dass ich gleich komme.«

Er sah auf seine Schuhe, dann in ihr Gesicht und verstand. Er zog an ihrem Schal, bis er sich löste und ihr die Haare über die Schultern fielen, nahm ihre Haare in eine Hand, beugte sich darüber und küsste sie. Er zog Fire an sich und küsste ihren Hals und ihren Mund, so dass ihr Körper wünschte, ihr Verstand wäre weniger streng. Dann machte er sich los und wandte sich zur Tür, sein Gesicht voller Trauer.

Fire hatte befürchtet, die Armee würde zu schnell für sie reiten oder alle fünftausend Soldaten müssten ihretwegen ihr Tempo drosseln. Und die Armee ritt auf den oberirdischen Wegen tatsächlich schnell, wenn der Boden unter ihren Füßen weich genug dafür war, aber meistens war das Tempo gemäßigter. Das lag zum einen an den Beschränkungen, die die Tunnel und der Untergrund ihnen auferlegten, und zum anderen an der Zielsetzung einer bewaffneten Truppe, die ja genau die Schwierigkeiten auf sich nimmt, die andere Reisegruppen zu meiden suchen.

Die erste Abteilung war ein Wunder an Organisation: eine Einheit in Bewegung, aufgeteilt in Kompanien, die wiederum in kleine Gruppen unterteilt waren, die sich gelegentlich abspalteten, losgaloppierten, in Höhlen oder auf Gebirgspfaden verschwanden und wenig später wiederauftauchten. Spähtrupps ritten schnell voraus; Aufklärungspatrouillen schwärmten in beide Richtungen aus, und manchmal schickten sie im Eiltempo Untereinheiten zurück, um Bericht zu erstatten oder im Fall von Zusammenstößen Verstärkung anzufordern. Gelegentlich waren die zurückkehrenden Soldaten verletzt und voller Blut, und Fire kannte bald die grünen Tuniken der Heilereinheiten, die zur Hilfe herbeieilten.

Daneben gab es die Jagdeinheiten, die im Wechsel ausrückten und dann und wann mit Beute zurückkehrten. Es gab Versorgungseinheiten, die sich um die Packpferde kümmerten und die Inventarlisten erstellten. Die Kommandoeinheiten überbrachten dem Rest der Truppe Nachrichten von Brigan. Die Bogenschützen hielten Ausschau nach normalen Raubtieren und Raubtiermonstern, die dumm genug waren, Jagd auf die Hauptkolonne der Reiter zu machen. Fires eigene Wache war auch eine Einheit. Sie bildete beim Reiten eine Barriere zwischen ihr und den Tausenden Soldaten und versorgte sie mit allem, was sie brauchte, was anfangs in erster Linie Antworten auf ihre Fragen darüber waren, warum die Hälfte der Armee ständig zu kommen oder zu gehen schien.

»Gibt es eine Einheit, die all die anderen Einheiten im Auge behält?«, fragte sie die Anführerin ihrer Wache, die Frau mit den haselnussbraunen Augen namens Musa.

Musa lachte. Die meisten Fragen, die Fire ihr stellte, brachten Musa zum Lachen. »Der Oberbefehlshaber braucht keine, Lady. Er hat alles im Kopf. Beobachten Sie den Betrieb um den Standartenträger herum – jede Einheit, die kommt oder geht, berichtet als Erstes dem Oberbefehlshaber.«

Fire hatte den Standartenträger – und sein Pferd – bereits voller Mitleid beobachtet, weil er doppelt so weit zu reiten schien wie der Großteil der restlichen Armee. Die einzige Aufgabe des Standartenträgers war es, in der Nähe des Oberbefehlshabers zu bleiben, damit man diesen immer finden konnte; und der Oberbefehlshaber machte ständig kehrt, hielt inne, stürmte vorwärts, abhängig von militärisch höchst bedeutsamen Angelegenheiten, wie Fire annahm, was immer bei den Dells das heißen mochte. Und der Standartenträger drehte dauernd seine Runden mit ihm und war, vermutete Fire, für dieses Amt ausgesucht worden, weil er ein guter Reiter war.

Dann kamen der Prinz und der Standartenträger näher und Fire musste sich erneut korrigieren. Es war eine gute Reiterin.

»Musa, wie viele Frauen gibt es in der ersten Abteilung?«

»Etwa fünfhundert, Lady. Vielleicht zweitausendfünfhundert in allen vier Abteilungen und den Hilfstruppen zusammen.«

»Wo sind die Hilfstruppen, wenn die restliche Armee auf Patrouille ist?«

»In den Festungen und Signalstellen, die im ganzen Königreich verteilt sind, Lady. Einige der Soldaten, die diese Posten besetzen, sind Frauen.«

Zweitausendfünfhundert Frauen, die sich freiwillig entschieden hatten, auf einem Pferderücken zu leben und inmitten einer Horde Männer zu kämpfen, zu essen, zu schlafen und sich anzukleiden. Warum wählte eine Frau ein solches Leben? Hatten sie ein wildes und gewalttätiges Naturell, wie einige der Männer es bereits unter Beweis gestellt hatten?

Als sie und ihr Gefolge aus Trillings Wald auf die felsige Ebene geritten waren, wo die Armee stationiert war, hatte es einen einzigen Kampf um Fire gegeben, kurz und brutal. Zwei Männer, die bei ihrem Anblick außer sich gerieten, waren über irgendetwas (ihre Ehre, ihre jeweiligen Chancen) unterschiedlicher Meinung, genug für Rempeleien, Fäuste im Gesicht, gebrochene Nasen, Blut. Brigan war mit drei von Fires Wachleuten vom Pferd gesprungen, bevor Fire noch vollständig begriffen hatte, was vor sich ging. Und ein knappes Wort aus Brigans Mund hatte dem Ganzen ein Ende gesetzt: »Genug.«

Fire hatte den Blick auf Smalls Schultern geheftet und mit den Fingern seine Mähne gekämmt, bis ein Gefühl der Reue aus den Gedanken beider Kämpfer zu ihr gedrungen war. Da gestattete sie sich einen kurzen überraschten Blick auf ihre hängenden Köpfe, ihre von Scham erfüllten Augen, die auf Brigan gerichtet waren, während Blut aus zerschlagenen Lippen und Nasen auf den Boden tropfte. Sie hatten sie vergessen. Das hatte Fire ganz deutlich gespürt. In ihrer Scham vor ihrem Oberbefehlshaber hatten sie sie vollkommen vergessen.

Ungewöhnlich. Fires Blick war neugierig zu Brigan hinübergehuscht. Seine Miene war gelassen, sein Bewusstsein unlesbar. Er hatte ruhig mit den Kampfhähnen gesprochen und Fire dabei nicht einmal angesehen.

Wenig später, als alle wieder auf ihren Pferden saßen, wurde von den Kommandoeinheiten gemeldet, dass jeder Soldat, der sich wegen irgendeiner Angelegenheit, die mit Lady Fire zu tun hatte, prügelte, aus der Armee ausgeschlossen und seine Privilegien verlieren würde; er würde entwaffnet, entlassen und nach Hause geschickt. Fire entnahm den leisen Pfiffen und den hochgezogenen Augenbrauen unter ihrer Wache, dass das eine harte Strafe für eine Prügelei war.

Sie wusste nicht genug über Armeen, um Schlüsse daraus zu ziehen. Machte eine harte Bestrafung Brigan zu einem harten Oberbefehlshaber? War Härte dasselbe wie Grausamkeit? War Grausamkeit die Quelle von Brigans Macht über seine Soldaten?

Und was war hart daran, in Zeiten eines drohenden Krieges aus den Streitkräften entlassen zu werden? In Fires Ohren klang das eher nach Begnadigung.

Fire stellte sich Archer vor, wie er am Ende des Tages über seine Felder ritt, anhielt, um mit den Bauern zu reden und lachend den verdammten steinigen Boden im Norden zu verfluchen wie immer. Archer und Brocker, die sich ohne sie zum Abendessen hinsetzten.

Als die Armee schließlich für die Nacht haltmachte, bestand sie darauf, ihr Pferd selbst zu striegeln. Sie lehnte sich an Small, flüsterte ihm etwas zu und tröstete sich mit seiner Berührung, dem einzigen vertrauten Herzen in einem Meer aus Fremden.

Sie schlugen ihr Lager auf halbem Weg zwischen Fires Zuhause und Roens Festung auf, in einer riesigen unterirdischen Höhle, wie sie Fire noch nie gesehen hatte. Auch jetzt konnte sie sie nicht besonders gut sehen; es war dämmrig, da das Licht nur durch Spalten in der Decke und durch seitliche Öffnungen eindrang. Als die Sonne unterging, wurde es vollkommen dunkel in der Höhle, und die erste Abteilung war nur noch eine Anordnung aus beweglichen Schatten, die sich auf dem schrägen Boden des Raums ausgestreckt hatten.

Die Geräusche in der Höhle klangen voll und wie Musik. Als der Oberbefehlshaber mit einer zweihundert Mann starken Truppe das Lager verlassen hatte, klangen die zweihundert wie zweitausend und die Schritte hallten überall um sie herum wider wie Glocken. Er war weggeritten, sobald er sich vergewissert hatte, dass alle einen Platz gefunden hatten – seine Miene so unergründlich wie immer. Ein Spähtrupp aus fünfzig Soldaten war nicht zu der vereinbarten Zeit an den vereinbarten Ort zurückgekehrt. Er würde nach ihm suchen.

Fire fühlte sich unbehaglich. Die sich regenden Schatten ihrer fünftausend Gefährten verunsicherten sie. Ihre Wache hielt sie von den meisten dieser Soldaten fern, aber sie konnte sich nicht von den Eindrücken befreien, die sie in ihrem Kopf sammelte. Es war anstrengend, so viele zu überwachen. Den meisten von ihnen war Fires Anwesenheit in irgendeiner Art bewusst, sogar denen, die am weitesten weg waren. Zu viele von ihnen wollten etwas von ihr. Manche kamen ihr zu nah.

»Ich mag Monsterfleisch«, zischte jemand mit einer doppelt gebrochenen Nase ihr zu.

»Ich liebe dich. Du bist so schön«, hauchten drei oder vier andere, die sie ausfindig gemacht hatten und sich gegen ihre Wachen drängten, um zu ihr zu gelangen.

Brigan hatte ihrer Wache strikte Anweisungen gegeben, bevor er weggeritten war. Die Lady sollte in einem Zelt untergebracht werden, obwohl die Armee sich unter einem Höhlendach befand, und zwei ihrer weiblichen Wachleute sollten ständig bei ihr im Zelt bleiben.

»Gönnt man mir denn nicht das kleinste bisschen Privatsphäre?«, hatte sie eingeworfen, als sie Brigans Befehl an Musa mitgehört hatte.

Brigan hatte einem jungen Mann, der vermutlich sein Knappe war, einen Lederhandschuh abgenommen und ihn angezogen. »Nein«, hatte er gesagt. »Nicht das kleinste bisschen.« Und bevor sie überhaupt dazu kam, Atem zu holen, um zu protestieren, hatte er schon den anderen Handschuh angezogen und nach seinem Pferd verlangt. Die Musik aus Hufschlägen war angeschwollen und dann allmählich verklungen.

Der Geruch nach gegrilltem Monsterfleisch drang zu ihr ins Zelt. Sie verschränkte die Arme und versuchte ihre beiden Gefährtinnen nicht anzustarren, an deren Namen sie sich nicht erinnern konnte. Sie zog an ihrem Schal. In Anwesenheit dieser Frauen konnte sie sich sicherlich von dem fest um ihren Kopf gewickelten Tuch befreien. Sie wollten nichts von ihr; das stärkste Gefühl, das sie bei beiden spürte, war Langeweile.

Sobald Fire ihr Haar enthüllt hatte, ließ die Langeweile allerdings nach. Sie bedachten sie mit neugierigen Blicken. Fire sah sie müde an. »Ich habe Ihre Namen vergessen, tut mir leid.«

»Margo, Lady«, sagte die eine, die ein breites, freundliches Gesicht hatte.

»Mila, Lady«, sagte die andere, von zarter Statur, mit hellen Haaren und sehr jung.

Musa, Margo und Mila. Fire verkniff sich einen Seufzer. Sie wusste inzwischen, wie sich fast jeder ihrer zwanzig Wachleute anfühlte, aber um die Namen zu lernen, würde sie einige Zeit brauchen.

Sie wusste nicht, was sie sonst sagen sollte, deshalb fummelte sie an ihrem Geigenkasten herum. Sie öffnete den Kasten und atmete den warmen Lackgeruch ein. Sie zupfte an einer Saite und der erklingende Ton, wie der Widerhall einer Glocke, die unter Wasser angeschlagen wurde, nahm ihr ihre Orientierungslosigkeit. Die Tür des Zeltes war offen und das Zelt selbst stand in einer Nische am Rand der Höhle. Darüber wölbte sich eine niedrige, geschwungene Decke, dem Korpus eines Instruments nicht unähnlich. Fire klemmte die Geige unter das Kinn und stimmte sie, dann begann sie ganz leise zu spielen.

Ein besänftigendes Schlaflied zur Beruhigung ihrer Nerven. Die Armee verblasste.

Sie konnte nicht einschlafen in dieser Nacht, aber sie wusste, dass es zwecklos war, nach Sternen zu suchen. Durch die Spalten in der Decke drang Regen herein und lief die Wände hinunter bis auf den Boden; heute Nacht wäre der Himmel schwarz. Vielleicht würde ein mitternächtlicher Sturm ihre Träume vertreiben. Fire schlug die Decke zurück, fand ihre Stiefel, schlich an den schlafenden Umrissen von Margo und Mila vorbei und klappte die Zelttür auf.

Draußen achtete sie darauf, nicht über die schlafenden Wachleute zu stolpern, die wie eine Art menschlicher Wassergraben um ihr Zelt herum verteilt lagen. Vier der Wachleute waren wach: Musa und drei Männer, an deren Namen sie sich nicht erinnerte. Sie spielten im Schein einer Kerze Karten. Hier und da flackerten noch mehr Kerzen auf dem Höhlenboden. Fire nahm an, dass die meisten Einheiten die Nacht über eine Art Wache aufstellten. Sie hatte Mitleid mit den Soldaten, die außerhalb dieses Zufluchtsortes draußen im Regen Wache halten mussten. Und mit Brigans Suchtrupp und den Spähern, nach denen sie suchten, die alle noch nicht zurückgekehrt waren.

Die vier Wachen schienen von ihrem Anblick leicht benommen zu sein. Fire hob die Hand an ihr Haar, als ihr einfiel, dass sie es offen trug.

Musa fasste sich wieder. »Ist irgendetwas nicht in Ordnung, Lady?«

»Gibt es hier in der Höhle eine Öffnung, durch die man den Himmel sehen kann?«, fragte Fire. »Ich würde mir gerne den Regen anschauen.«

»Die gibt es«, sagte Musa.

»Würden Sie mir den Weg zeigen?«

Musa legte ihre Karten hin und begann die Wachen am hintersten Ende des menschlichen Wassergrabens zu wecken.

»Was tun Sie da?«, flüsterte Fire. »Musa, das ist nicht nötig. Bitte. Lassen Sie sie schlafen«, sagte sie, aber Musa rüttelte weiterhin an Schultern, bis vier der Männer wach waren. Sie befahl zweien der Kartenspieler sitzen zu bleiben und Wache zu halten. Den anderen machte sie ein Zeichen, sich zu bewaffnen.

Fires Erschöpfung war jetzt mit Schuldgefühlen vermischt, als sie zurück ins Zelt schlüpfte, um einen Schal und ihren Bogen und Köcher zu holen. Dann tauchte sie wieder auf und gesellte sich zu ihren sechs bewaffneten und schläfrigen Gefährten. Musa zündete Kerzen an und verteilte sie. Ruhig und im Gänsemarsch ging die siebenköpfige Gruppe am Höhlenrand entlang.

Der schmale, ansteigende Weg, den sie wenige Minuten später erklommen, führte zu einem Loch in der Seite des Berges. Fire konnte durch das Loch nur wenig erkennen, aber ihr Instinkt riet ihr, sich nicht zu weit vorzuwagen und den felsigen Rand, der zu beiden Seiten eine Art Türrahmen bildete, nicht loszulassen. Sie wollte schließlich nicht hinausfallen.

Die Nacht war windig, feucht und kalt. Fire wusste, dass es unvernünftig war, nass zu werden, aber der Regen und der ungebändigte Sturm durchweichten sie sowieso, während sich ihre Wachen direkt hinter ihr im Durchgang zusammenkauerten und versuchten, die Kerzen am Erlöschen zu hindern.

In Fires Bewusstsein regte sich etwas: Leute näherten sich, Reiter. Viele. Auf diese Entfernung war es schwierig, zwischen zweihundert und zweihundertfünfzig zu unterscheiden, auch weil sie so wenige von ihnen persönlich kannte. Sie konzentrierte sich und beschloss, dass sie deutlich mehr als zweihundert spürte. Und sie waren müde, aber in keinem ungewöhnlichen Erschöpfungszustand. Der Suchtrupp war offenbar erfolgreich gewesen.

»Der Suchtrupp kehrt zurück«, rief sie ihrer Wache zu. »Sie sind ganz in der Nähe. Ich glaube, sie bringen den Spähtrupp mit.«

Auf ihr Schweigen hin drehte Fire sich zu den Wachleuten um und begegnete sechs Augenpaaren, die sie mit unterschiedlich großem Unbehagen ansahen. Sie trat aus dem Regen heraus in den Durchgang. »Ich dachte, Sie würden das wissen wollen«, sagte sie leiser. »Aber ich kann meine Wahrnehmungen auch für mich behalten, wenn Sie sich damit unwohl fühlen.«

»Nein«, sagte Musa. »Es ist richtig, dass Sie uns das sagen, Lady.«

»Geht es dem Oberbefehlshaber gut, Lady?«, fragte einer der Männer.

Fire hatte das auch selbst schon herauszufinden versucht, fand es aber ärgerlicherweise schwierig, ihn herauszufiltern. Er war da, dessen war sie sicher. Die anhaltende Undurchdringlichkeit seines Bewusstseins bewies ein gewisses Maß an Stärke. »Ich kann es nicht genau sagen, aber ich glaube schon.«

Und dann hallte der Klang von Hufgetrappel durch den Gang, als die Reiter durch einen Spalt im Berg unter ihnen in den Tunnel ritten, der zur Schlafhöhle führte.

Kurze Zeit später auf ihrem Marsch nach unten erhielt Fire unvermittelt Antwort auf ihre Frage, als sie spürte, wie der Oberbefehlshaber durch den Durchgang auf sie zukam. Sie blieb wie angewurzelt stehen, woraufhin der Wachmann hinter ihr etwas sehr Ungalantes flüsterte, als er sich verrenkte, um mit seiner Kerze nicht ihren Schal in Flammen zu setzen.

»Gibt es noch einen anderen Weg von hier zurück in die Höhle?«, platzte sie heraus; gleich darauf kannte sie die Antwort und schrumpfte vor Scham über diesen Beweis ihrer Feigheit zusammen.

»Nein, Lady«, sagte Musa, die Hand am Schwert. »Spüren Sie etwas vor uns?«

»Nein«, sagte Fire geknickt, »nur den Oberbefehlshaber.« Gekommen, um das umherwandelnde Monster zu holen, das sich als ungezähmt und unverantwortlich erwiesen hatte. Von jetzt an würde er sie anketten.

Wenige Minuten später gelangte er in Sichtweite, wie er mit einer Kerze in der Hand bergauf stieg. Als er bei ihnen angelangt war, blieb er stehen, nickte den Soldaten grüßend zu, sprach leise mit Musa. Der Suchtrupp war unverletzt wiederaufgetaucht. Sie waren einer üblen Bande von Höhlenräubern begegnet, die doppelt so viele Männer zählte wie sie selbst, und nachdem sie die Räuber in die Flucht geschlagen hatten, hatten sie sich im Dunkeln verirrt. Sie hatten nur leichte Verletzungen. In zehn Minuten würden sie alle fest schlafen.

»Ich hoffe, Sie bekommen auch etwas Schlaf, Sir«, sagte Musa. Plötzlich lächelte Brigan. Er trat zur Seite, um sie vorbeizulassen, und begegnete kurz Fires Blick. Seine Augen waren erschöpft. Sein Gesicht war mit Bartstoppeln übersät und er war völlig durchnässt.

Und offenbar war er doch nicht gekommen, um sie zu holen. Sobald sie und ihre Begleiter an ihm vorbei waren, wandte er sich um und ging weiter den ansteigenden Gang entlang.

Als Fire am nächsten Morgen aufwachte, tat ihr alles weh von dem Ritt am Vortag. Margo reichte ihr Brot und Käse und eine Schüssel mit Wasser, damit sie sich das Gesicht waschen konnte. Anschließend nahm Fire ihre Geige und spielte einen Reel, erst langsam und dann in immer schnellerem Tempo, um wach zu werden. Die Anstrengung half ihr ihre Gedanken zu sortieren.

»Diesen Vorteil unseres Wachdienstes hat der Oberbefehlshaber gar nicht erwähnt«, sagte Mila mit einem schüchternen Lächeln. Dann steckte Musa ihren Kopf durch die Zelttür.

»Lady«, sagte sie, »der Oberbefehlshaber hat mich gebeten Ihnen zu sagen, dass wir gegen Mittag in der Nähe von Königin Roens Festung vorbeikommen. Er hat etwas mit dem Pferdemeister zu besprechen. Sie hätten Zeit für ein kurzes Mittagessen mit der Königin, wenn Sie möchten.«

»Du sitzt seit gestern auf einem Pferderücken«, sagte Roen und nahm ihre Hände, »daher nehme ich an, dass du dich nicht so hinreißend fühlst, wie du aussiehst. Da, dieses Lächeln gibt mir Recht.«

»Ich bin so verspannt wie eine Bogensehne«, räumte Fire ein.

»Setz dich, Liebes. Mach es dir bequem. Nimm den Schal ab, ich werde in der nächsten halben Stunde keine gaffenden Hohlköpfe hereinlassen.«

Es war eine Erlösung für Fire, ihr Haar öffnen zu können. Es war schwer, und nach einem Vormittag zu Pferde war der Schal verschwitzt und juckte. Fire ließ sich dankbar auf einen Stuhl sinken, rieb sich die Kopfhaut und erlaubte Nax’ Königin, Gemüse und Eintopf auf ihren Teller zu schaufeln. »Hast du nie darüber nachgedacht, dir die Haare kurz zu schneiden?«, fragte Roen.

Oh, sie kurz zu schneiden. Sie abzusäbeln und ein für alle Mal ins Feuer zu werfen. Sie schwarz zu färben, wenn Monsterhaare nur Farbe annehmen würden. Als sie und Archer noch sehr jung gewesen waren, hatten sie die Haare sogar einmal versuchsweise abrasiert. Innerhalb einer Stunde waren sie wieder auf ihrer Kopfhaut erschienen. »Sie wachsen überaus schnell«, sagte Fire müde, »und ich habe festgestellt, dass sie besser zu bändigen sind, wenn ich sie lang trage. Kurze Strähnen lösen sich leicht und blitzen unter meinem Schal hervor.«

»Wahrscheinlich hast du Recht«, sagte Roen. »Nun, ich freue mich, dich zu sehen. Wie geht es Brocker und Archer?«

Fire erzählte ihr, dass es Brocker ausgezeichnet ging und Archer wie üblich verärgert war.

»Ja, ich habe mir gedacht, dass er das ist«, sagte Roen resolut, »aber kümmer dich nicht darum. Es ist richtig, dass du das tust – dass du nach King’s City gehst, um Nash zu helfen. Ich bin überzeugt, dass du am Hof gut zurechtkommen wirst. Du bist kein Kind mehr. Wie ist der Eintopf?«

Fire nahm einen Bissen, der in der Tat sehr gut schmeckte, und unterdrückte den ungläubigen Ausdruck, der sich auf ihr Gesicht stehlen wollte. Kein Kind mehr? Fire war schon sehr lange kein Kind mehr.

Und dann erschien natürlich Brigan in der Tür, um seine Mutter zu begrüßen und Fire zurück zu ihrem Pferd zu bringen, und augenblicklich hatte Fire das Gefühl, sich doch wieder in ein Kind zu verwandeln. Irgendein Teil ihres Gehirns kam ihr immer abhanden, wenn dieser Soldat in der Nähe war. Es erstarrte angesichts seiner Kälte.

»Brigandell«, sagte Roen und stand auf, um ihn zu umarmen. »Du kommst, um meinen Gast zu entführen.«

»Im Austausch für vierzig Soldaten«, sagte Brigan. »Zwölf davon sind verletzt, deshalb lasse ich dir auch einen Heiler da.«

»Wir kommen auch ohne den Heiler zurecht, wenn du ihn brauchst, Brigan.«

»Seine Familie lebt in den Little Grays«, sagte Brigan, »und ich habe ihm versprochen, dass er eine Weile hierbleiben kann, wenn es möglich ist. Wir kommen bis Fort Middle mit denen aus, die wir haben.«

»Nun gut«, sagte Roen energisch. »Schläfst du genug?«

»Ja.«

»Komm schon. Eine Mutter merkt, wenn ihr Sohn lügt. Isst du?«

»Nein«, sagte Brigan ernst. »Ich habe seit zwei Monaten nichts gegessen. Ich bin im Hungerstreik, um gegen die Frühjahrsüberschwemmungen im Süden zu protestieren.«

»Sehr witzig«, sagte Roen und streckte die Hand nach der Obstschale aus. »Nimm dir einen Apfel, Schatz.«

Fire und Brigan sprachen nicht, als sie gemeinsam die Festung verließen, um die Reise nach King’s City fortzusetzen. Aber Brigan aß einen Apfel und Fire steckte ihr Haar auf und fühlte sich ein kleines bisschen wohler neben ihm.

Irgendwie half es zu wissen, dass er einen Witz machen konnte.

Und dann drei Freundlichkeiten.

Fires Wache wartete mit Small am Ende der Kolonne. Als Fire und Brigan auf sie zugingen, merkte Fire, dass etwas nicht stimmte. Sie versuchte sich zu konzentrieren, was mit so vielen herumschwirrenden Leuten schwierig war. Sie wartete, bis Brigan sein Gespräch mit einem Hauptmann beendet hatte, der mit einer Frage über den Tagesablauf neben ihnen aufgetaucht war.

»Ich glaube, meine Wachen halten einen Mann fest«, erklärte sie Brigan leise, als der Hauptmann weg war.

Er senkte die Stimme. »Warum? Was für einen Mann?«

Sie wusste nur das Wesentlichste. »Ich weiß nur, dass er mich hasst und meinem Pferd nichts getan hat.«

Er nickte. »Daran habe ich nicht gedacht. Ich muss etwas unternehmen, um die Leute davon abzuhalten, Ihr Pferd anzugreifen.«

Angesichts von Fires Warnung hatten sie ihre Schritte beschleunigt und erblickten eine scheußliche Szene: Zwei von Fires Wachleuten hielten einen Soldaten zurück, der Verwünschungen ausstieß und Blut und Zähne ausspuckte, während ein dritter Wachmann ihm immer wieder auf den Mund schlug, um ihn zum Schweigen zu bringen. Entsetzt griff Fire nach dem Bewusstsein des Wachmanns, um seiner Faust Einhalt zu gebieten.

Und dann entdeckte sie die Details, die dieser Szene einen Zusammenhang gaben. Ihr Geigenkasten offen auf dem Boden, schlammverschmiert. Die Reste ihrer Geige daneben. Das Instrument war zerschmettert, fast bis zur Unkenntlichkeit zersplittert, der Steg offenbar von einem grausamen und hasserfüllten Stiefel in die Holzdecke gerammt.

Es war in gewisser Weise schlimmer, als von einem Pfeil getroffen zu werden. Fire stolperte zu Small hinüber und vergrub ihr Gesicht an seiner Schulter; sie konnte die Tränen, die ihr über die Wangen liefen, nicht zurückhalten, und sie wollte nicht, dass Brigan sie sah.

Hinter ihr fluchte Brigan heftig. Irgendjemand – Musa – legte Fire ein Taschentuch auf die Schulter. Der Gefangene stieß immer noch Verwünschungen aus; jetzt, wo er Fire sehen konnte, schrie er fürchterliche Dinge über ihren Körper und darüber, was er ihr antun würde, verständlich sogar aus seinem zerschlagenen, geschwollenen Mund. Brigan ging auf ihn zu.

Schlagen Sie ihn nicht noch mal, dachte Fire verzweifelt. Bitte, Brigan; denn das Geräusch von Knochen auf Knochen würde ihr bei dem Versuch, mit Weinen aufzuhören, nicht helfen. Brigan stieß einen weiteren Fluch aus, dann einen strengen Befehl, und Fire erkannte daran, wie undeutlich die Worte des Soldaten plötzlich waren, dass der Mann geknebelt wurde. Und dann weggeschafft, zurück zur Festung, in Begleitung von Brigan und einigen von Fires Wachen.

Plötzlich war es still. Fire wurde sich ihres keuchenden Atems bewusst und zwang sich zur Ruhe. Schrecklicher Mann, dachte sie in Smalls Mähne. Schrecklicher, schrecklicher Mann. Oh, Small. Dieser Mann war schrecklich.

Small schnaubte und sabberte ihr äußerst tröstlich auf die Schulter.

»Es tut mir so leid, Lady«, sagte Musa hinter ihr. »Er hat uns komplett getäuscht. Von jetzt an lassen wir niemanden an uns heran, der nicht vom Oberbefehlshaber persönlich geschickt worden ist.«

Fire wischte sich das Gesicht mit dem Taschentuch ab und drehte sich zur Anführerin ihrer Wache. Den Haufen Kleinholz auf dem Boden konnte sie nicht ansehen. »Ich mache Sie nicht dafür verantwortlich.«

»Der Oberbefehlshaber wird das aber tun«, sagte Musa. »Und zu Recht.«

Fire holte tief Luft, um sich zu beruhigen. »Ich hätte wissen müssen, dass mein Geigenspiel provozierend wirken würde.«

»Lady, ich verbiete Ihnen, sich selbst die Schuld zu geben. Wirklich, das lasse ich nicht zu.«

Daraufhin lächelte Fire und streckte Musa das Taschentuch entgegen. »Danke.«

»Es ist nicht meins, Lady. Es gehört Neel.«

Fire erkannte den Namen eines ihrer Wachmänner. »Neel?«

»Der Oberbefehlshaber hat es Neel abgenommen und mir gegeben, um es Ihnen zu reichen, Lady. Behalten Sie es. Neel wird es nicht vermissen, er hat Tausende. War es ein sehr teures Instrument, Lady?«

Ja, sicher, das war es. Aber Fires Wertschätzung hatte nie mit dem Preis zu tun gehabt. Sie hatte es geschätzt, weil es ein seltener und eigenartiger Liebesbeweis gewesen war, den es jetzt nicht mehr gab.

Sie betrachtete Neels Taschentuch. »Es spielt keine Rolle«, sagte sie und wog ihre Worte ab. »Der Oberbefehlshaber hat den Mann nicht geschlagen. Ich habe ihn in Gedanken darum gebeten und er hat es nicht getan.«

Musa ging auf den offensichtlichen Themenwechsel ein. »Darüber habe ich mich auch gewundert. Er schlägt seine Soldaten grundsätzlich nicht, wissen Sie. Aber diesmal dachte ich, wir bekämen die Ausnahme von dieser Regel zu sehen. Er sah aus, als wolle er den Mann umbringen.«

Und er hatte sich die Mühe gemacht, ein Taschentuch von einer anderen Wache zu beschaffen. Und er hatte ihre Sorge um ihr Pferd geteilt. Drei Freundlichkeiten.

Da verstand Fire, dass sie Angst vor Brigan gehabt hatte, davor, dass ihr Herz vom Hass eines Menschen verletzt würde, den sie nicht umhin konnte zu mögen; und außerdem hatten seine Grobheit und Undurchdringlichkeit sie schüchtern gemacht. Schüchtern war sie immer noch. Aber sie hatte keine Angst mehr.

Den Rest des Tages ritten sie stramm. Als die Nacht hereinbrach, schlugen sie auf einem flachen Felsen ihr Lager auf. Überall um Fire herum wuchsen Zelte und Lagerfeuer aus dem Boden und schienen sich endlos auszudehnen. Ihr kam der Gedanke, dass sie noch nie so weit von zu Hause weg gewesen war. Archer würde sie vermissen, das wusste sie, und das Wissen darum besänftigte ihre eigene Einsamkeit ein bisschen. Wenn er von ihrer Geige erfuhr, würde er fürchterlich wütend werden. Normalerweise ärgerte seine Wut sie, aber jetzt wäre sie ihr willkommen; wenn er hier wäre, könnte sie Stärke aus seiner Leidenschaft ziehen.

Es dauerte nicht allzu lange, bis die Blicke der am nächsten lagernden Soldaten sie in ihr Zelt trieben. Sie musste immer wieder an die Worte des Mannes denken, der ihre Geige zerstört hatte. Warum brachte Hass Männer so oft dazu, an Vergewaltigung zu denken? Da lag der Schwachpunkt ihrer Macht als Monster. Die Macht ihrer Schönheit konnte einen Mann leicht kontrollierbar machen, aber genauso oft machte sie ihn unkontrollierbar und wütend.

Ein Monster brachte in allen das Böse zum Vorschein, vor allem ein weibliches Monster, wegen des Begehrens und der unzähligen perversen Wege, auf denen Bösartigkeit zum Ausdruck kommen konnte. Für den Verstand aller schwachen Männer war ihr Anblick eine Droge. Und welcher Mann konnte Hass und Liebe im Drogenrausch richtig einsetzen?

Die Gedanken von fünftausend Männern drängten auf sie ein.

Mila und Margo waren ihr ins Zelt gefolgt und saßen, die Hände am Schwert, in ihrer Nähe, schweigend, wachsam und gelangweilt. Fire bedauerte, einen so eintönigen Auftrag darzustellen. Sie wünschte, sie könnte ungesehen zu Small hinausgehen. Sie wünschte, sie könnte Small mit in ihr Zelt nehmen.

Musa sah zur Tür herein. »Entschuldigen Sie, Lady. Ein Soldat aus dem Spähtrupp ist hergekommen, um Ihnen seine Geige zu leihen. Der Oberbefehlshaber verbürgt sich für ihn, aber er hat gesagt, wir sollen Sie nach Ihrem Eindruck fragen, bevor wir ihn in Ihre Nähe lassen. Er steht direkt vor dem Zelt, Lady.«

»Ja«, sagte Fire überrascht, als sie den fremden Mann zwischen ihren Wachen entdeckte. »Ich denke, er ist harmlos.«

Harmlos und riesig, wie Fire bemerkte, als sie aus dem Zelt trat. Die Geige sah in seinen Händen aus wie ein Spielzeug; wenn er sein Schwert schwang, musste es wie ein Buttermesser wirken. Aber das Gesicht dieses Baumstamms von einem Mann war ruhig, nachdenklich und sanft. Er senkte den Blick vor ihr und streckte ihr die Geige entgegen.

Fire schüttelte den Kopf. »Sie sind sehr großzügig«, sagte sie, »aber ich möchte sie Ihnen nicht wegnehmen.«

Die Stimme des Mannes war so tief, dass sie klang, als käme sie aus der Erde. »Wir alle wissen, was Sie vor Monaten in Königin Roens Festung getan haben, Lady. Sie haben unserem Oberbefehlshaber das Leben gerettet.«

»Nun«, sagte Fire, weil er offenbar erwartete, dass sie etwas sagte. »Trotzdem.«

»Die Männer reden immer noch darüber«, fuhr er fort und verbeugte sich, dann drückte er ihr mit seinen riesigen Pranken die Geige in ihre kleinen Hände. »Und außerdem sind Sie die bessere Geigerin.«

Fire sah gerührt zu, wie der Mann davontrottete, enorm getröstet von seiner Stimme und davon, wie überaus freundlich er sich anfühlte. »Jetzt verstehe ich, wie unsere Spähtrupps Räuberbanden besiegen können, die aus doppelt so vielen Leuten bestehen wie sie selbst«, sagte sie laut.

Musa lachte. »Es ist ein Glück, dass er auf unserer Seite steht.«

Fire zupfte an den Saiten der Geige. Sie war gut gestimmt. Ihr Klang war hart und durchdringend – kein Meisterinstrument. Aber etwas, womit sie Musik machen konnte.

Und ein Signal.

Fire schlüpfte ins Zelt, um ihren Bogen zu holen, dann kam sie wieder heraus. Ging zielstrebig über die Ebene voller Soldaten auf eine felsige Anhöhe zu, die sie in einiger Entfernung sehen konnte. Ihre Wache machte sich eilig daran, ihr zu folgen und sie zu umringen; die Blicke der Soldaten, an denen sie vorbeiging, hefteten sich auf sie. Sie erreichte den Steinhaufen und kletterte hinauf. Dann setzte sie sich und klemmte die Geige unter ihr Kinn.

In Hörweite aller spielte sie die Musik, zu der sie Lust hatte.

Wenn Fire ihrem schlafenden Ich doch nur genauso viel Mut hätte zureden können.

Es waren die sterbenden Augen ihres Vaters, die sie nie schlafen ließen.

Die Antwort auf Brockers Frage in ihrem vierzehnten Lebensjahr, die Frage, ob sie Cansrels Bewusstsein dauerhaft verändern könne, war einfach gewesen, sobald sie den Gedanken daran zugelassen hatte. Nein. Cansrels Bewusstsein war stark wie ein Bär und hart wie der Stahl einer Falle, und jedes Mal, wenn sie es verließ, kehrte es hinter ihr mit Macht zu seiner Wesensart zurück. Eine dauerhafte Änderung seines Bewusstseins war unmöglich. Er war, wer er war. Zu wissen, dass sie nichts tun konnte, hatte Fire erleichtert, weil es bedeutete, dass niemand es von ihr verlangen konnte.

Im selben Jahr hatten die Drogen dann Nax umgebracht. Als sich die Konturen der Macht verschoben und neu verteilt hatten, sah Fire, was Brocker, Archer und Roen sahen: ein Königreich am Rand verschiedener Möglichkeiten. Ein Königreich, das sich plötzlich verändern konnte.

Sie war ausgesprochen gut informiert gewesen. Einerseits zog Cansrel sie ins Vertrauen; andererseits wusste sie alles, was Brocker von seinen und Roens Spionen erfuhr. Sie wusste, dass Nash stärker war als Nax, manchmal so stark, dass Cansrel frustriert war, aber immer noch eine leichte Beute für Cansrel verglichen mit seinem jüngeren Bruder, dem Prinzen. Mit seinen achtzehn Jahren hieß es von Brigan, dem lächerlich jungen Oberbefehlshaber, er habe ein starkes Bewusstsein, einen kühlen Kopf, sei kraftvoll, überzeugend und voller Wut, der einzige mächtige Mensch in ganz King’s City, der nicht unter Cansrels Einfluss stand. Einige unter den Klarsichtigen sprachen über Brigan, als erwarteten sie, dass er es sei, der den Wechsel bringen würde, anstatt den gegenwärtigen verkommenen Zustand der Gesetzlosigkeit fortzuführen.

»Prinz Brigan wurde verletzt«, verkündete Brocker, als Fire ihn an einem Wintertag besuchte. »Ich habe gerade Nachricht von Roen erhalten.«

»Was ist passiert?«, fragte sie erschrocken. »Ist alles in Ordnung mit ihm?«

»Jedes Jahr im Januar findet ein Ball im Königspalast statt«, sagte Brocker. »Mit Hunderten von Gästen und Tanz und einer Menge Wein und Unfug und Tausenden dunkler Gänge, durch die sich Leute hereinschleichen können. Offensichtlich hat Cansrel vier Männer angeheuert, die Brigan in einen Hinterhalt locken und ihm die Kehle durchschneiden sollten. Brigan hat davon erfahren, sie erwartet und alle vier getötet …«

»Ganz allein alle vier?«, fragte Fire erschüttert und verwirrt, während sie sich in einen Sessel fallen ließ.

»Der junge Brigan kann gut mit dem Schwert umgehen«, sagte Brocker grimmig.

»Ist er denn schwer verletzt?«

»Er wird es überleben, obwohl die Wundärzte sich zunächst Sorgen gemacht haben. Er hatte eine Stichverletzung am Bein an einer Stelle, die fürchterlich geblutet hat.« Brocker rollte seinen Stuhl an den Kamin und warf Roens Brief in die knisternden Flammen. »Mit dem Jungen wäre es beinahe zu Ende gewesen, Fire, und ich zweifle nicht daran, dass Cansrel es wieder versuchen wird.«

In jenem Sommer traf Cansrel an Nashs Hof ein Pfeil in den Rücken, aus dem Bogen eines Hauptmanns, der zu Brigans engsten Vertrauten gehörte. Zu Beginn ihres fünfzehnten Lebensjahres – genauer gesagt an ihrem vierzehnten Geburtstag – erhielt Fire aus King’s City die Nachricht, dass ihr Vater verletzt war und wahrscheinlich sterben würde. Sie schloss sich in ihrem Zimmer ein und schluchzte, ohne genau zu wissen, warum sie überhaupt weinte, aber unfähig aufzuhören. Sie drückte ihr Gesicht so fest in ein Kissen, dass niemand sie hören konnte.

Natürlich war King’s City bekannt für seine Heiler und seinen Fortschritt in Medizin und Chirurgie. Die Leute dort überlebten Wunden, an denen man anderswo starb. Insbesondere Leute mit der Fähigkeit, über die Aufmerksamkeit eines ganzen Krankenhauses zu gebieten.

Einige Wochen später erreichte Fire die Nachricht, dass Cansrel überleben würde. Sie rannte wieder in ihr Zimmer. Wie betäubt kletterte sie auf ihr Bett. Als die Betäubung nachließ, stieg etwas Säuerliches in ihrem Magen auf und sie musste sich übergeben. In ihrem Auge platzte eine Ader und am Rand ihrer Pupille bildete sich ein Bluterguss.

Ihr Körper konnte manchmal ein mächtiges Kommunikationsorgan sein, wenn ihr Verstand versuchte, eine Wahrheit zu leugnen. Erschöpft und von Übelkeit geplagt, verstand Fire die Nachricht ihres Körpers: Es war Zeit, die Frage, wie weit ihre Macht über Cansrel reichen konnte, neu zu überdenken.

Aus den immer gleichen Träumen hochgeschreckt, stieß Fire mit dem Fuß ihre Laken weg. Sie bedeckte ihre Haare, fand ihre Stiefel und Waffen und schlich an Margo und Mila vorbei. Draußen schlief ein Großteil der Armee unter Zeltdächern, aber ihre Wache lag unter freiem Himmel, erneut um ihr Zelt herum aufgereiht. Unter dem weiten Himmel, wunderschön mit all den Sternen, spielten Musa und drei andere im Kerzenschein Karten wie in der vergangenen Nacht. Fire hielt sich an der Zeltöffnung fest, um das Schwindelgefühl zu bekämpfen, das sie überkam, als sie in den Himmel hinaufblickte.

»Lady Fire«, sagte Musa. »Was können wir für Sie tun?«

»Musa«, sagte Fire. »Ich fürchte, Sie haben das Pech, jemanden zu bewachen, der an Schlaflosigkeit leidet.«

Musa lachte. »Soll es heute Nacht wieder eine Klettertour sein, Lady?«

»Ja, ich bitte vielmals um Entschuldigung.«

»Wir freuen uns darüber, Lady.«

»Ich glaube, das sagen Sie nur, um mir meine Schuldgefühle zu nehmen.«

»Nein, im Ernst, Lady. Der Oberbefehlshaber wandert nachts auch umher und er akzeptiert keine Wache, obwohl der König es befohlen hat. Wenn wir mit Ihnen unterwegs sind, haben wir einen Vorwand, ein Auge auf ihn zu haben.«

»Verstehe«, sagte Fire, vielleicht ein wenig höhnisch. »Weniger Wachen heute«, fügte sie hinzu, aber Musa ignorierte es und weckte genauso viele wie in der vorherigen Nacht.  

»So lauten die Anweisungen«, sagte Musa, als sich die Männer verschlafen aufsetzten und ihre Waffen umschnallten.

»Und warum sollten Sie den Anweisungen des Oberbefehlshabers Folge leisten, wenn der Oberbefehlshaber die Befehle des Königs nicht befolgt?«

Ihre Frage sorgte für mehr als ein Paar hochgezogener Augenbrauen. »Lady«, sagte Musa, »die Soldaten dieser Armee würden für den Oberbefehlshaber von einer Klippe springen, wenn er das verlangte.«

Fire wurde immer gereizter. »Wie alt sind Sie, Musa?«

»Einunddreißig.«

»Dann ist der Oberbefehlshaber verglichen mit Ihnen ja noch ein Junge.«

»Und Sie ein Kleinkind, Lady«, erwiderte Musa trocken und zauberte ein überraschtes Lächeln auf Fires Gesicht. »Wir sind so weit. Sie gehen voraus.«

Fire ging auf denselben Steinhaufen zu, auf den sie vorher geklettert war, weil es sie dem Himmel näherbringen würde und ihre Wache jenem Schlaflosen, den sie eigentlich nicht bewachen sollten. Sie spürte seine Anwesenheit irgendwo dort zwischen den Felsbrocken, und die Erhebung war weitläufig genug, dass sie sie teilen konnten, ohne sich zu begegnen.

Fire fand einen hohen, flachen Felsen, auf den sie sich setzte. Ihre Wache verteilte sich um sie herum. Sie schloss die Augen und ließ die Nacht über sich hinwegstreichen, in der Hoffnung, dass sie anschließend müde genug sein würde, um schlafen zu können.

Sie rührte sich nicht, als sie spürte, dass Brigan sich näherte, aber als sich ihre Wache zurückzog, öffnete sie die Augen. Er hatte sich wenige Schritte von ihr entfernt gegen einen Felsen gelehnt und sah zu den Sternen hinauf.

»Lady«, sagte er zum Gruß.

»Mein Prinz«, antwortete sie leise.

Er lehnte dort einen Moment, den Blick nach oben gerichtet, und Fire fragte sich, ob das schon ihr ganzes Gespräch gewesen war. »Ihr Pferd heißt Small«, sagte er schließlich und erschreckte sie mit der Willkür seiner Äußerung.

»Ja.«

»Meins heißt Big.«

Jetzt lächelte Fire. »Die schwarze Stute? Ist sie so groß?«

»In meinen Augen nicht«, sagte Brigan, »aber ich habe ihr diesen Namen auch nicht gegeben.«

Fire fiel die Quelle von Smalls Namen wieder ein. Den Mann, den Cansrel ihretwegen misshandelt hatte, konnte sie nie vergessen. »Ein Tierschmuggler hat Small seinen Namen gegeben. Ein brutaler Kerl namens Cutter. Er war der Meinung, dass jedes Pferd, das nicht auf Prügel reagiert, einen kleinen Verstand hat.«

»Ah, Cutter«, sagte Brigan, als kenne er den Mann; was letzten Endes nicht allzu überraschend war, da Cansrel und Nax vermutlich dieselben Lieferanten gehabt hatten. »Nun, ich habe gesehen, wozu Ihr Pferd fähig ist. Ganz offensichtlich hat es keinen kleinen Verstand.«

Seine fortgesetzte Freundlichkeit ihrem Pferd gegenüber war ein gemeiner Trick. Es dauerte einen Moment, bis Fire ihre Dankbarkeit heruntergeschluckt hatte, die, wie sie wusste, vollkommen übertrieben und nur auf ihre Einsamkeit zurückzuführen war. Sie beschloss das Thema zu wechseln. »Sie können nicht schlafen?«

Er wandte das Gesicht ab und lachte auf. »Manchmal dreht sich nachts alles in meinem Kopf.«

»Träume?«

»Dafür komme ich dem Schlaf nicht nah genug. Sorgen.«

Cansrel hatte ihr früher manchmal in schlaflosen Nächten mit seiner Macht in den Schlaf geholfen. Wenn Brigan sie je ließe, je in einer Million Jahren, könnte sie seine Sorgen lindern; sie könnte ihm beim Einschlafen helfen. Es wäre ein ehrenhafter Nutzen ihrer Macht, ein praktischer. Aber sie hütete sich, es vorzuschlagen.

»Und Sie?«, fragte Brigan. »Sie sind nachts offenbar viel unterwegs.«

»Ich habe schlechte Träume.«

»Träume von eingebildeten Schrecken? Oder von Dingen, die wahr sind?«

»Sie sind wahr«, sagte sie, »immer. Ich träume immer von schrecklichen Dingen, die wahr sind.«

Er schwieg und strich sich über den Hinterkopf. »Es ist nicht leicht, aus einem Albtraum aufzuwachen, wenn der Albtraum Wirklichkeit ist«, sagte er, wobei sein Bewusstsein ihr immer noch nichts von seinen Gefühlen preisgab; aber in seiner Stimme und seinen Worten hörte sie etwas, das sich wie Verständnis anfühlte.

»Ich wünsche Ihnen eine gute Nacht, Lady«, sagte er einen Augenblick später. Er drehte sich um und zog sich nach unten ins Lager zurück.

Ihre Wache nahm nach und nach ihren Platz um sie herum ein. Fire hob das Gesicht wieder zu den Sternen und schloss die Augen.

Nachdem sie ungefähr eine Woche mit der ersten Abteilung unterwegs war, entwickelte Fire Routine – wenn eine Folge von beunruhigenden Erfahrungen als Routine bezeichnet werden konnte.

Vorsicht!, rief sie ihren Wachen eines Morgens beim Frühstück in Gedanken zu, während diese einen Mann zu Boden rangen, der mit einem Schwert auf sie zugekommen war. Da kommt noch einer. Oje, fügte sie hinzu. Ich spüre obendrein ein Rudel Wolfsmonster westlich von uns.

»Bitte informieren Sie einen der Jagdhauptmänner über die Wölfe, Lady«, keuchte Musa, während sie ihren Gegner an den Füßen zog und drei oder vier Wachmännern zurief, sie sollten den neuen Angreifer auf die Nase boxen.

Es war nicht leicht für Fire, dass sie nie allein sein durfte. Sogar in den Nächten, in denen ihr das Einschlafen nicht so schwerfiel, unternahm sie weiterhin späte Spaziergänge mit ihrer Wache, weil das dem Alleinsein am nächsten kam. In den meisten Nächten begegnete sie dem Oberbefehlshaber und sie wechselten ein paar leise Sätze. Es war überraschend leicht, mit ihm zu reden.

»Sie lassen einige Männer absichtlich durch Ihre geistige Abwehr schlüpfen, Lady«, sagte Brigan eines Nachts zu ihr. »Stimmt das?«

»Manche überraschen mich«, sagte sie, den Rücken gegen einen Felsen gelehnt und die Augen in den Himmel gerichtet.

»Ja, gut«, sagte er. »Aber wenn ein Soldat mit der Hand am Messer und weit offenem Bewusstsein durch das ganze Lager läuft, wissen Sie, dass er kommt, und in den meisten Fällen könnten Sie seine Absichten ändern und ihn zum Umkehren bringen, wenn Sie wollten. Wenn dieser Mann Sie angreift, dann, weil Sie es zugelassen haben.«

Der Felsen, an dem Fire lehnte, passte zur Form ihres Körpers; sie hätte dort einschlafen können. Sie schloss die Augen und dachte darüber nach, wie sie ihm eingestehen konnte, dass er Recht hatte. »Ich bringe eine Menge Männer zum Umkehren, so wie Sie sagen, und vereinzelt auch Frauen. Meine Wache weiß nichts von ihnen. Aber das sind diejenigen, die mich nur ansehen oder berühren oder mir etwas sagen wollen – diejenigen, die einfach nur überwältigt sind oder glauben mich zu lieben und mir freundliche Gefühle entgegenbringen.« Sie zögerte. »Was diejenigen angeht, die mich hassen und wirklich verletzen wollen – ja, da haben Sie Recht. Manchmal lasse ich zu, dass mich die bösartigsten Männer angreifen. Denn dann kommen sie hinter Gitter, und das ist außer dem Tod der einzige Ort, wo sie keine Bedrohung mehr für mich sind. Ihre Armee ist zu groß, mein Prinz«, sagte sie und warf ihm einen Blick zu. »Es sind zu viele Leute, um mit allen gleichzeitig fertigzuwerden. Ich muss mich schützen, so gut ich kann.«

Brigan brummte. »Ich muss Ihnen Recht geben. Und Ihre Wache ist überaus fähig. Solange Ihnen das nicht zu gefährlich ist.«

»Vermutlich sollte ich inzwischen stärker an das Gefühl der Gefahr gewöhnt sein«, sagte sie. »Aber es kostet mich manchmal noch viele Nerven.«

»Ich habe gehört, dass Sie Mydogg und Murgda begegnet sind, als Sie im Frühjahr die Festung meiner Mutter verlassen haben«, sagte er. »Kamen sie Ihnen bedrohlich vor?«

Fire erinnerte sich an den beunruhigenden Blick, den die beiden gewechselt hatten. »Undeutlich. Ich könnte nicht genau bestimmen, wie sehr, aber ja, sie fühlten sich bedrohlich an.«

Er schwieg. »Es wird Krieg geben«, sagte er dann leise, »und ich weiß nicht, wer am Ende König sein wird. Mydogg ist ein kalter und habgieriger Mann und ein Tyrann. Gentian ist schlimmer als ein Tyrann, weil er außerdem ein Narr ist. Nash ist von den dreien der Beste, kein Vergleich. Er kann gedankenlos sein; er ist impulsiv. Aber er ist gerecht und wird nicht von Eigeninteresse angetrieben, außerdem hat er ein Bewusstsein für Frieden und manchmal Anflüge von Weisheit …« Er brach ab und als er weitersprach, klang er ziemlich hoffnungslos. »Es wird Krieg geben, Lady, und die Verluste an Menschenleben werden fürchterlich sein.«

Fire saß schweigend da. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass das Gespräch eine so ernste Wendung nehmen würde, aber es überraschte sie nicht. In diesem Königreich lagen düstere Gedanken niemandem allzu fern, schon gar nicht diesem Mann. Diesem Jungen, dachte sie, als Brigan gähnte und sich durch die Haare wuschelte. »Wir sollten versuchen ein wenig zu schlafen«, sagte er. »Ich hoffe, ich kann uns morgen bis zum Grauen See bringen.«

»Gut«, sagte Fire, »ich will baden.«

Brigan warf den Kopf zurück und lächelte den Himmel an. »Wohl gesprochen, Lady. Die Welt mag auseinanderfallen, aber wenigstens können wir alle baden.«

In einem kalten See zu baden, bot einige unvorhergesehene Herausforderungen – wie zum Beispiel die kleinen Fischmonster, die um sie herumschwärmten, als Fire ihre Haare eintauchte, und die Insektenmonster, die versuchten, sie bei lebendigem Leibe aufzufressen, und die Notwendigkeit einer speziellen Wache aus Bogenschützen, falls Raubtiere auftauchen sollten. Aber trotz dieses ganzen Theaters fühlte es sich gut an, sauber zu sein. Fire wickelte Tücher um ihre nassen Haare und setzte sich so nah ans Feuer wie möglich, ohne in Flammen aufzugehen. Sie rief Mila zu sich und verband den flachen Schnitt am Ellbogen des Mädchens neu, den ein Mann ihr zugefügt hatte, als Mila ihn vor drei Tagen überwältigt hatte, ein Mann mit einem Talent für den Messerkampf.

Fire kannte ihre Wache allmählich und sie verstand die Frauen, die beschlossen, sich dieser Armee anzuschließen, inzwischen besser als vorher. Mila stammte aus den Bergen im Süden, wo jedes Kind, egal ob Junge oder Mädchen, zu kämpfen lernte, und jedes Mädchen hinreichend Gelegenheit bekam, zu üben, was es gelernt hatte. Sie war gerade mal fünfzehn, aber als Wache war sie mutig und schnell. Sie hatte eine ältere Schwester mit zwei Babys, aber ohne Ehemann, die sie mit ihrem Sold versorgte. Die Armee des Königs wurde gut bezahlt.

Die erste Abteilung setzte ihre Reise nach Südosten Richtung King’s City fort. Nach beinahe zwei Wochen Ritt und mit ungefähr noch einer Woche vor sich erreichten sie Fort Middle, eine primitive Steinfestung, die sich mit hohen Mauern und Eisenstäben in schmalen, glaslosen Fenstern aus dem Felsen erhob: die Heimat von etwa fünfhundert Hilfssoldaten. Ein abweisend wirkender, karger Ort, aber alle – Fire eingeschlossen – waren froh, ihn zu erreichen. Für eine Nacht hatte sie ein Bett, in dem sie schlafen konnte, und ein Dach aus Stein über sich, und ihre Wache auch.

Am nächsten Tag veränderte sich die Landschaft. Ganz plötzlich bestand der Boden aus glattem Fels anstatt aus gezacktem: sanfter Fels, der fast hügelig dalag. Manchmal war er grün von Moos oder richtigen Grasstreifen, und einmal gab es sogar eine ganze Wiese aus hohem Gras, weich unter ihren Füßen. Fire hatte noch nie so viel Grün gesehen und es kam ihr vor wie die schönste, erstaunlichste Landschaft der Welt. Das Gras war wie glänzendes Haar; als wären die Dells selbst ein Monster. Es war ein törichter Gedanke, das wusste sie, aber als ihr Königreich auf einmal vor Farben glänzte, hatte sie plötzlich das Gefühl, hierherzugehören.

Diesen Gedanken teilte sie natürlich nicht mit Brigan, aber sie brachte sehr wohl ihr Staunen darüber zum Ausdruck, wie grün die Welt plötzlich war. Woraufhin er ruhig den Nachthimmel anlächelte, eine Geste, die sie inzwischen mit ihm in Verbindung brachte.

»Es wird sogar noch grüner werden, je näher wir King’s City kommen, grüner und sanfter«, sagte er. »Sie werden sehen, dass es einen Grund gibt, warum dieses Königreich die Dells genannt wird – bewaldete Täler.«

»Ich habe meinen Vater mal gefragt …«, hob sie an und hielt dann sprachlos inne, entsetzt, dass sie in seiner Gegenwart freundlich von Cansrel sprach.

Als er ihr Schweigen schließlich brach, klang seine Stimme sanft. »Ich kannte Ihre Mutter, Lady. Wussten Sie das?«

Das wusste Fire nicht, aber wahrscheinlich hätte sie es sich denken können, da Jessa in den königlichen Spielzimmern gearbeitet hatte, als Brigan noch ganz klein gewesen war. »Nein, mein Prinz, das war mir nicht bewusst.«

»Zu Jessa bin ich immer gegangen, wenn ich etwas verbrochen hatte«, sagte er und fügte trocken hinzu: »Nachdem meine Mutter mit mir fertig war natürlich.«

Fire konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. »Und, haben Sie oft was verbrochen?«

»Mindestens einmal täglich, Lady, soweit ich mich erinnere.«

Mit breiter werdendem Lächeln sah Fire zu, wie er den Himmel betrachtete. »Vielleicht lag es Ihnen nicht besonders, Befehlen zu gehorchen?«

»Schlimmer. Ich habe Nash immer Fallen gestellt.«

»Fallen!«

»Er war fünf Jahre älter als ich. Die perfekte Herausforderung – ich brauchte List und Gerissenheit, wissen Sie, um meine mangelnde Körpergröße aufzuwiegen. Ich habe Netze aufgehängt, die dann über ihm niedergingen. Ihn in Schränke gesperrt.« Brigan schmunzelte. »Er war ein gutmütiger Bruder. Aber immer, wenn unsere Mutter davon erfuhr, wurde sie wütend, und wenn sie mit mir fertig war, ging ich zu Jessa, weil Jessas Ärger so viel leichter zu ertragen war als Roens.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Fire und spürte einen Regentropfen, den sie hinwegwünschte.

Er dachte einen Moment nach. »Sie sagte mir, dass sie ärgerlich war, aber es fühlte sich nicht wie Ärger an. Sie erhob nie die Stimme. Sie saß einfach da und nähte oder was immer sie gerade machte und wir sprachen über meine Vergehen, und jedes Mal schlief ich auf meinem Stuhl ein. Wenn ich aufwachte, war es zu spät, um noch zum Abendessen zu gehen, und sie gab mir im Spielzimmer etwas zu essen. Ein ziemliches Vergnügen für einen kleinen Jungen, von dem man normalerweise erwartete, dass er sich zum Abendessen fein machte und dann zwischen lauter langweiligen Leuten ernst und still dasaß.«

»Hört sich nach einem ziemlich ungezogenen Jungen an.«

Ein Lächeln flackerte über sein Gesicht. Wassertropfen fielen auf seine Stirn. »Als ich sechs war, fiel Nash über einen Stolperdraht und brach sich die Hand. Mein Vater erfuhr davon. Das setzte meinen Kapriolen eine Zeit lang ein Ende.«

»So leicht haben Sie nachgegeben?«

Er reagierte nicht auf ihren scherzhaften Tonfall. Sie sah ihn an, seine in den Himmel gereckte gerunzelte Stirn, seine düstere Miene, und hatte plötzlich Angst davor, worüber sie eigentlich sprachen; denn es schien auf einmal erneut, als sprachen sie möglicherweise über Cansrel.

»Ich glaube, ich verstehe jetzt, warum Roen immer außer sich war, wenn ich mich schlecht benommen habe«, sagte er. »Sie hatte Angst, dass Nax es herausfinden und sich in den Kopf setzen könnte, mich zu bestrafen. Er war ein … maßloser Mann zu der Zeit. Seine Bestrafungen waren unverhältnismäßig.«

Sie sprachen also wirklich über Cansrel. Fire schämte sich. Sie saß mit gesenktem Kopf da und fragte sich, was Nax getan hatte – was Cansrel Nax hatte tun lassen –, um einen Sechsjährigen zu bestrafen, der wahrscheinlich schon damals schlau genug gewesen war, um Cansrel zu durchschauen.

Regentropfen klatschten auf ihren Schal und ihre Schultern.

»Ihre Mutter hatte rote Haare«, sagte Brigan leichthin, als fühlten sie nicht beide die Anwesenheit zweier toter Männer zwischen diesen Felsen. »Natürlich nicht zu vergleichen mit Ihren. Und sie war musikalisch wie Sie, Lady. Ich kann mich noch daran erinnern, als Sie geboren wurden. Und ich erinnere mich, dass Jessa geweint hat, als Sie ihr weggenommen wurden.«

»Hat sie das?«

»Hat meine Mutter Ihnen nichts von Jessa erzählt?«

Fire schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter. »Doch, mein Prinz, aber ich höre es immer wieder gern.«

Brigan wischte sich den Regen aus dem Gesicht. »Dann tut es mir leid, dass ich mich nicht an mehr erinnern kann. Wenn wir es vorher wüssten, dass jemand stirbt, würden wir die Erinnerungen besser festhalten.«

Fire verbesserte ihn flüsternd. »Die guten Erinnerungen.« Sie stand auf. Dieses Gespräch war eine Mischung aus zu vielen traurigen Dingen. Und ihr selbst machte der Regen zwar nichts aus, aber es kam ihr ungerecht vor, ihre Wache der Nässe auszusetzen.

Am Morgen ihres letzten Reittages wachte Fire mit Rückenschmerzen, schmerzenden Brüsten und Verspannungen in Nacken und Schultern auf. Es war nie vorhersehbar, wie sich ihre Monatsblutung ankündigen würde. Manchmal verstrich die Zeit davor fast beschwerdefrei. In anderen Fällen war Fire eine unglückliche Gefangene in ihrem eigenen Körper.

Aber wenigstens würde sie unter Nashs Dach sein, sobald die Blutung begann; sie musste sich nicht mit einer Erklärung für die wachsende Anzahl von Monsterangriffen in Verlegenheit bringen.

Mit benommenen Verstand, besorgt und nervös, saß sie auf Smalls Rücken. Sie sehnte sich nach ihrem eigenen Bett, wünschte, sie wäre nicht mitgekommen. Fire war nicht in der Stimmung für Schönheit, und als sie an einem großen felsigen Hügel vorbeikamen, aus dessen Ritzen überall Wildblumen sprossen, musste sie sich zwingen, den Nebel aus ihren Augen zu vertreiben.

Das Land wurde grüner, und schließlich erreichten sie eine Schlucht, die sich vor ihnen in beide Richtungen erstreckte. Von ihrem Grund ragten unzählige Bäume auf und das Wasser des Winged River toste hindurch. Oberhalb des Flusses führten eine Straße und ein offensichtlich stark frequentierter Grasweg von Osten nach Westen. Die Armee wandte sich ostwärts und ritt schnell den Grasweg entlang. Die Straße war voller Menschen, Wagen und Kutschen, die in beiden Richtungen unterwegs waren. Viele blieben stehen, um die erste Abteilung vorbeireiten zu sehen, und winkten.

Fire beschloss sich vorzustellen, dass sie mit ihrer Wache ausgeritten war und diese übrigen Tausende nicht existierten. Kein Fluss und keine Straße zu ihrer Rechten, kein King’s City vor ihr. Das war eine tröstliche Vorstellung, und ihr Körper schrie nach Trost.

Als die erste Abteilung zum Mittagessen haltmachte, hatte Fire keinen Appetit. Sie saß im Gras, die Ellbogen auf die Knie gestützt, und hielt sich den dröhnenden Kopf.

»Lady«, sagte die Stimme des Oberbefehlshabers über ihr.

Fire setzte eine gelassene Miene auf und blickte hoch. »Ja, mein Prinz?«

»Brauchen Sie einen Heiler, Lady?«

»Nein, mein Prinz. Ich habe nur nachgedacht.«

Er glaubte ihr nicht, das konnte sie an seinem skeptisch verzogenen Mund erkennen; aber er ließ es durchgehen. »Ich habe ein dringendes Hilfegesuch aus dem Süden erhalten«, sagte er. »Sobald wir den Königshof erreicht haben, werde ich mich dahin aufmachen. Ich wollte mich erkundigen, ob Sie noch irgendetwas haben möchten, Lady, das ich Ihnen vor meiner Abreise besorgen kann.«

Fire zupfte an ein paar Grashalmen und schluckte die Enttäuschung hinunter. Ihr fiel nichts ein, was sie haben wollte, zumindest nichts, was irgendjemand ihr besorgen konnte, außer der Antwort auf eine Frage. Sie stellte sie sehr leise. »Warum sind Sie nett zu mir?«

Er schwieg und betrachtete ihre Hände, die an dem Gras zogen. Dann bückte er sich, um ihr auf Augenhöhe zu begegnen. »Weil ich Ihnen vertraue.«

Die Welt um sie herum wurde ganz still und Fire starrte unverwandt das Gras an, das grün leuchtete.

»Warum sollten Sie mir vertrauen?«

Er warf den Soldaten um sie herum einen Blick zu und schüttelte den Kopf. »Dieses Gespräch führen wir besser ein andermal.«

»Es gibt doch etwas, das Sie für mich tun können«, sagte sie. »Es ist mir gerade eben eingefallen.«

»Lassen Sie hören.«

»Sie könnten eine Wache mitnehmen, wenn Sie nachts spazieren gehen.« Und dann, als sich seine Augenbrauen hoben und sie sah, wie er seine Weigerung formulierte: »Bitte, mein Prinz. Es gibt Menschen, die Sie töten wollen, und viele andere, die ihr Leben geben würden, um das zu verhindern. Zollen Sie denen, die Ihr Leben so hoch schätzen, Respekt.«

Er wandte stirnrunzelnd das Gesicht ab. Seine Stimme klang nicht erfreut. »Nun gut.«

Nachdem das erledigt war und er höchstwahrscheinlich bedauerte, dieses Gespräch überhaupt begonnen zu haben, ging Brigan zurück zu seinem Pferd.

Als sie wieder im Sattel saß, dachte Fire über das Vertrauen des Oberbefehlshabers nach, drehte und wendete es hin und her wie ein Bonbon in ihrem Mund und versuchte zu entscheiden, ob sie daran glaubte. Sie hielt es für unwahrscheinlich, dass er log. Aber sie hielt es für genauso unwahrscheinlich, dass er überhaupt jemandem vertraute – zumindest nicht vollkommen, nicht so, wie Brocker oder Donal es taten oder Archer an den Tagen, an denen er beschloss, ihr zu vertrauen.

Das Problem mit Brigan war, dass er so verschlossen war. Wann hatte sie je einen Menschen nur anhand seiner Worte beurteilen müssen? Sie hatte kein Rezept, um einen Menschen wie ihn zu verstehen, weil er der einzige dieser Art war, den sie je kennengelernt hatte.

Der Winged River hieß deshalb geflügelter Fluss, weil sein Wasser sich, kurz bevor es das Ende seiner Reise erreicht hatte, in die Luft erhob. Dort, wo der Fluss vom Rand einer hohen, grünen Klippe sprang und ins Wintermeer stürzte, war King’s City entstanden, zunächst am nördlichen Ufer; später hatte sich die Stadt weiter nach Norden und auf das Südufer ausgedehnt. Die Altstadt war mit der Neustadt durch Brücken verbunden, bei deren Konstruktion mehr als ein unglückseliger Ingenieur den Wasserfall hinunter in den Tod gestürzt war. Ein Kanal mit steilen Staustufen verband die Stadt auf der nördlichen Seite mit Cellar Harbor, dem unterhalb gelegenen Hafen.

Als sie mit ihrer fünftausendköpfigen Eskorte durch die äußere Stadtmauer ritt, kam sich Fire vor wie ein tumbes Mädchen vom Lande. So viele Menschen in dieser Stadt, Gerüche und Geräusche, bunt bemalte, dicht gedrängte Gebäude mit steilen Dächern, rote Holzhäuser mit grünen Kanten, lila mit Gelb, blau mit Orange. Fire hatte nie zuvor ein Gebäude gesehen, das nicht aus Stein war. Es war ihr nie in den Sinn gekommen, dass Häuser eine andere Farbe haben konnten als Grau.

Die Menschen reckten sich aus den Fenstern, um die erste Abteilung vorbeireiten zu sehen. Frauen in den Straßen flirteten mit den Soldaten und warfen Blumen, so viele Blumen, dass es Fire wie eine unglaubliche Verschwendung vorkam. Diese Menschen bewarfen Fire mit mehr Blumen, als sie in ihrem ganzen Leben gesehen hatte.

Eine Blume landete auf der Brust eines von Brigans besten Schwertkämpfern, der rechts von Fire ritt. Als Fire ihn anlachte, strahlte er und gab ihr die Blume. Auf diesem Ritt durch die Straßen der Stadt war Fire nicht nur von ihrer Wache umgeben, sondern auch von Brigans fähigsten Kämpfern und Brigan selbst zu ihrer Linken. Der Oberbefehlshaber trug das Grau seiner Truppen und hatte die Standartenträgerin etwas weiter hinten postiert. All das waren Versuche, möglichst wenig Aufmerksamkeit auf Fire zu lenken, und Fire wusste, dass sie ihre Rolle nicht gut spielte. Sie hätte ernst dasitzen sollen, das Gesicht gesenkt, um keinem der Blicke zu begegnen. Stattdessen lachte sie – lachte und strahlte, war immun gegen ihre Schmerzen und Beschwerden und freute sich über die Fremdheit und die Betriebsamkeit dieses Ortes.

Aber es dauerte nicht allzu lang – sie hätte nicht sagen können, ob sie es zuerst gespürt oder gehört hatte –, bis sich ihr Publikum veränderte. Ein Flüstern schien den Jubel zu verdrängen und dann ein seltsames Schweigen; ein Innehalten. Fire fühlte es: Erstaunen und Bewunderung. Trotz ihrer bedeckten Haare und der zerrissenen, schmutzigen Reitkleidung, und obwohl diese Stadt sie seit siebzehn Jahren nicht gesehen, vermutlich noch nicht einmal an sie gedacht hatte, hatten Fires Gesicht, ihre Augen und ihr Körper allen verraten, wer sie war. Und der Schal um ihren Kopf hatte die Vermutung der Menschen bestätigt, denn warum sonst sollte sie ihre Haare bedecken? Sie wurde sich ihrer guten Stimmung bewusst, die sie nur noch stärker strahlen ließ. Daraufhin brachte sie ihr Lächeln zum Erlöschen und senkte den Blick.

Brigan machte seiner Standartenträgerin ein Zeichen, nach vorne zu kommen und neben ihnen zu reiten.

Fire sprach leise. »Ich spüre keine Gefahr.«

»Trotzdem«, sagte Brigan grimmig. »Wenn sich ein Bogenschütze aus einem dieser Fenster lehnt, soll er uns beide bemerken. Ein Mann, der sich an Cansrel rächen will, wird nicht auf Sie schießen, wenn er dabei riskiert, mich zu treffen.«

Sie überlegte, einen Witz darüber zu machen. Wenn ihre Feinde Brigans Freunde waren und ihre Freunde Brigans Feinde, könnten sie Arm in Arm durch die Welt wandern und würden nie wieder von einem Pfeil getroffen werden.

Aber da stieg ein unheimliches Geräusch aus der Stille auf. »Fire«, rief eine Frau aus einem Fenster im ersten Stock. Eine Gruppe barfüßiger Kinder in einer Tür nahm den Ruf auf. Weitere Stimmen fielen ein und der Ruf schwoll an, bis die Leute das Wort deklamierten, sangen, einige voller Verehrung, andere beinahe anklagend – und wieder andere ganz ohne Grund, außer dem, von der einnehmenden und gedankenlosen Leidenschaft einer Menge mitgerissen zu werden. Fassungslos und verwirrt vom Klang ihres eigenen Namens ritt Fire auf die Mauern von Nashs Palast zu.

Die Fassade des Königspalasts war schwarz, davon hatte Fire schon gehört. Aber obwohl sie das wusste, war sie nicht auf die Schönheit oder den Glanz des Steins vorbereitet. Es war ein Schwarz, das sich je nach Blickwinkel veränderte, schimmerte und das Licht anderer Dinge reflektierte, so dass Fires erster Eindruck der sich verschiebender Tafeln war: in Schwarz, Grau und Silber, in Blau, das vom östlichen Himmel reflektiert wurde, und in Orange und Rot von der untergehenden Sonne.

Fires Augen hatten sich nach den Farben in King’s City gesehnt, ohne dass sie es gewusst hatte. Wie ihr Vater an diesem Ort geleuchtet haben musste.

Die fünftausend Soldaten bogen ab, als Fire, ihre Wache und Brigan auf die Rampe zum Tor zuritten. Speere wurden gehoben und die Türen schwangen nach innen auf. Sie ritten durch ein Torhaus aus schwarzem Stein in einen weißen Innenhof, und Fire war geblendet von der Sonne, die sich auf Wänden aus Quarz spiegelte, und dem rosa Himmel über glitzernden Glasdächern. Sie legte den Kopf in den Nacken und bestaunte die Wände und Dächer. Ein Diener kam auf sie zu und starrte Fire an.

»Augen hier herüber, Welkley«, sagte Brigan, während er von seinem Pferd abstieg.

Welkley, der klein und dünn und untadelig gekleidet war, räusperte sich und wandte sich an Brigan. »Verzeihen Sie mir, mein Prinz. Ich habe jemanden in Prinzessin Claras Büro geschickt, um sie über Ihre Ankunft zu informieren.«

»Und Hanna?«

»Im grünen Haus, mein Prinz.«

Brigan nickte und streckte Fire eine Hand entgegen. »Lady Fire, das ist Welkley, der oberste Diener des Königs.«

Fire wusste, dass das ihr Stichwort war, um abzusteigen und Welkley die Hand zu geben, aber als sie sich bewegte, durchzuckte sie vom Kreuz aus ein heftiger Schmerz. Sie hielt den Atem an, biss die Zähne zusammen, zog ihr Bein über den Sattel und kippte zur Seite, wobei sie es Brigans Reaktionsfähigkeit überließ, zu verhindern, dass sie vor dem obersten Diener des Königs auf dem Hintern landete. Er fing sie lässig auf und stellte sie mit unbeweglicher Miene auf die Füße, als wäre es ganz normal, dass sie sich jedes Mal beim Absteigen auf ihn warf. Er sah stirnrunzelnd auf den weißen Marmorfußboden, während sie Welkley die Hand reichte.  

Dann spürte Fire, wie eine Frau den Hof betrat, die sie nicht ignorieren konnte, eine Naturgewalt. Fire drehte sich nach ihr um und sah einen Kopf mit schwingenden braunen Haaren, leuchtende Augen, ein strahlendes Lächeln und eine hübsche und üppige Figur. Die Frau war groß, beinahe so groß wie Brigan. Lachend warf sie ihm die Arme um den Hals und küsste ihn auf die Nase. »Was für eine Freude«, sagte sie. Und dann, an Fire gewandt: »Ich bin Clara. Und jetzt kann ich Nash verstehen; Sie sind sogar noch umwerfender als Cansrel.«

Fire wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte, und Brigans Blick war plötzlich gequält. Aber Clara lachte einfach erneut und tätschelte Brigans Wange. »Immer so ernst«, sagte sie. »Geh schon, kleiner Bruder. Ich kümmere mich um die Lady.«

Brigan nickte. »Lady Fire, ich komme noch einmal zu Ihnen, bevor ich abreise. Musa«, sagte er und wandte sich an Fires Wache, die still neben den Pferden stand. »Begleiten Sie bitte die Lady, Sie alle, wo immer Prinzessin Clara sie hinbringt. Clara, sorg dafür, dass heute noch ein Heiler zu ihr kommt. Eine Heilerin.« Er gab Clara einen flüchtigen Kuss auf die Wange. »Falls ich dich nicht mehr sehe.« Er drehte sich um und rannte beinahe durch eines der Bogenportale, die in den Palast führten.

»Brigan hat immer Feuer unter dem Hintern«, sagte Clara. »Kommen Sie, Lady. Ich zeige Ihnen Ihre Zimmer. Sie werden Ihnen gefallen, sie gehen auf das grüne Haus hinaus. Und der Kerl, der den dazugehörigen Garten betreut – vertrauen Sie mir, Lady, den würden Sie mit Freuden Ihre Tomaten hochbinden lassen.«

Fire war sprachlos vor Erstaunen. Die Prinzessin nahm ihren Arm und zog sie auf den Palast zu.

Fires Zimmer ging in der Tat auf ein eigenartiges Holzhaus hinaus, das sich auf das Grundstück hinter dem Palast kauerte. Das Haus war klein, dunkelgrün gestrichen und von einem üppigen Garten und Bäumen umgeben, zu denen es gut passte, als wäre es selbst aus dem Boden gesprossen wie die wachsenden Dinge, die es umstanden.

Der berühmte Gärtner war nirgendwo zu entdecken, aber als Fire aus dem Fenster sah, ging die Tür des Hauses auf. Eine junge Frau mit kastanienbraunen Haaren und einem hellgelben Kleid trat heraus und ging durch den Obstgarten auf den Palast zu.

»Streng genommen ist es Roens Haus«, sagte Clara, die schräg hinter Fire stand. »Sie ließ es bauen, weil sie fand, die Frau des Königs solle einen Rückzugsort haben. Nachdem sie mit Nax gebrochen hatte, lebte sie ganz dort. Sie hat es vorübergehend Brigan überlassen, bis Nash eine Königin gewählt hat.«

Das hieß, dass diese junge Frau mit Brigan in Verbindung stehen musste. Wirklich interessant und eine schöne Aussicht, bis Fire zu ihren Schlafzimmerfenstern ging und dort einen Ausblick vorfand, der ihr sogar noch besser gefiel: die Ställe. Sie streckte ihr Bewusstsein aus und entdeckte Small, und es tröstete sie ungemein, ihn so nah zu wissen, dass sie ihn spüren konnte.

Ihre Räume waren zu groß, aber behaglich, die Fenster geöffnet und mit Drahtgittern versehen; die Zimmer waren offenbar speziell für sie vorbereitet worden, damit sie mit unbedeckten Haaren an ihrem Fenster vorbeigehen konnte, ohne sich Sorgen über Greifvogelmonster oder einen Ansturm von Insektenmonstern machen zu müssen.

Ihr kam der Gedanke, dass das hier vielleicht Cansrels Zimmer oder Cansrels Drahtgitter gewesen waren. Doch genauso schnell verwarf sie diese Möglichkeit. Cansrel hätte mehr Zimmer gehabt, größere, näher beim König, die auf einen der weißen Innenhöfe hinausgingen, mit einem Balkon vor jedem der hohen Fenster, wie Fire sie gesehen hatte, als sie den Hof betreten hatte.

Und dann wurden Fires Gedanken vom Bewusstsein des Königs unterbrochen. Sie warf einen Blick zur Tür ihres Schlafzimmers, verwirrt und dann erschrocken, als Nash hereinplatzte.

»Mein König und Bruder«, sagte Clara überrascht. »Konntest du nicht warten, bis sie sich den Straßenstaub von den Händen gewaschen hat?«

Fires zwanzigköpfige Wache fiel auf die Knie. Nash sah sie noch nicht mal, hörte Clara nicht, ging geradewegs durch das Zimmer zum Fenster, an dem Fire stand. Er griff nach ihrem Nacken und versuchte sie zu küssen.

Sie hatte es im Voraus gespürt, aber sein Verstand war agil und glatt und sie hatte nicht schnell genug reagiert, um ihn zu fassen zu kriegen. Bei ihrer letzten Begegnung war er betrunken gewesen. Jetzt war er nicht betrunken und der Unterschied war deutlich zu spüren. Um seinem Kuss auszuweichen, fiel sie in gespielter Unterwürfigkeit auf die Knie. Er hielt sie weiter fest und versuchte sie dazu zu bringen, wieder aufzustehen.

»Du erwürgst sie«, sagte Clara. »Nash. Nash, hör auf!«

Fire griff heftig nach Nashs Bewusstsein, bekam es zu fassen, dann entglitt es ihr wieder. Voller Wut beschloss sie, eher in Ohnmacht zu fallen, bevor sie diesen Mann küsste. Dann war da ganz plötzlich eine andere Person, die sie kannte und die Nashs Hände von ihrer Kehle losriss. Fire nahm einen tiefen, erleichterten Atemzug und zog sich am Fensterrahmen hoch.

Brigans Stimme war gefährlich ruhig. »Musa, lassen Sie uns allein.«

Die Wache verschwand. Brigan packte Nash am Hemd und stieß ihn heftig gegen die Wand. »Sieh dir an, was du tust«, zischte Brigan. »Komm zu dir!«

»Bitte verzeihen Sie mir«, sagte Nash und klang aufrichtig entsetzt. »Ich habe die Nerven verloren. Bitte verzeihen Sie mir, Lady.«

Nash versuchte Fire anzusehen, aber Brigans Faust packte ihn fester am Kragen und drückte gegen seinen Hals, um ihn davon abzuhalten. »Wenn sie hier nicht sicher ist, bringe ich sie sofort wieder weg. Dann kommt sie mit mir in den Süden, verstanden?«

»In Ordnung«, sagte Nash. »In Ordnung.«

»Es ist nicht in Ordnung. Das ist ihr Schlafzimmer. Bei allen Felsen, Nash! Was hast du hier überhaupt zu suchen?«

»In Ordnung«, sagte Nash und versuchte mit den Händen Brigans Faust wegzudrücken. »Es reicht. Ich weiß, dass ich mich falsch verhalten habe. Wenn ich sie ansehe, verliere ich die Nerven.«

Brigan nahm die Faust von der Kehle seines Bruders. Trat einen Schritt zurück und rieb sich mit den Händen übers Gesicht. »Dann sieh sie nicht an«, sagte er erschöpft. »Ich habe noch was mit dir zu besprechen, bevor ich abreise.«

»Komm mit in mein Büro.«

Brigan wies mit dem Kopf zur Tür. »Wir treffen uns dort in fünf Minuten.«

Nash drehte sich um und ging schweren Schrittes hinaus, aus dem Zimmer verbannt. Ein Rätsel voller Widersprüche – dies war der älteste von Nax’ Söhnen, der König genannt wurde; aber welcher der Brüder war wirklich der König?

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Lady?«, fragte Brigan und sah Nash wütend hinterher.

Mit Fire war nicht alles in Ordnung. Sie hielt sich den schmerzenden Rücken. »Ja, mein Prinz.«

»Sie können Clara vertrauen, Lady«, sagte Brigan, »und meinem Bruder Garan. Und Welkley und einem oder zwei der Männer des Königs, die Clara Ihnen zeigen kann. Da Lord Archer nicht hier ist, würde ich Sie gerne persönlich nach Hause begleiten, wenn ich das nächste Mal auf dem Weg nach Norden in die Stadt komme. Das ist eine Strecke, auf der ich oft unterwegs bin. Es wird vermutlich nicht länger als ein paar Wochen dauern. Ist das annehmbar für Sie?«

Es war nicht annehmbar; es war viel zu lang. Aber Fire nickte und schluckte unter Schmerzen.

»Ich muss gehen«, sagte er. »Clara weiß, wie man mir eine Nachricht zukommen lassen kann.«

Fire nickte erneut. Brigan wandte sich um und war fort.

Sie nahm ein Bad und bekam eine Massage und einen warmen Wickel von einer so fähigen Heilerin, dass es Fire nichts ausmachte, dass die Frau die Hände nicht von ihren Haaren lassen konnte. Bekleidet mit dem schlichtesten Kleid aus der großen Auswahl, die ein Dienstmädchen ihr mit weit aufgerissenen Augen gebracht hatte, war Fire wieder ein bisschen sie selbst; so sehr sie selbst, wie es in diesen fremden Räumen möglich war, ohne zu wissen, was sie als Nächstes von dieser eigenartigen Königsfamilie zu erwarten hatte. Und der Musik beraubt, da sie die geliehene Geige ihrem rechtmäßigen Eigentümer zurückgegeben hatte.

Die erste Abteilung würde eine Woche in King’s City bleiben und dann wieder aufbrechen, um die Befehle auszuführen, die Oberbefehlshaber Brigan ihnen hinterlassen hatte. Als Fire aus dem Badezimmer kam, stellte sie fest, dass Brigan beschlossen hatte, ihr ihre gesamte Wache dauerhaft zuzuteilen, mit denselben Regeln wie bisher: Sechs Wachen sollten sie überallhin begleiten und zwei Frauen in ihrem Schlafzimmer bleiben, während sie schlief. Sie bedauerte, dass diese Soldatinnen und Soldaten weiterhin so eine langweilige Aufgabe haben würden, aber noch mehr bedauerte sie, dass sie ständig um sie sein würden. Ihr Mangel an Privatsphäre war schlimmer als ein Verband, der an einer Wunde scheuert.

Als es Zeit zum Abendessen war, gab sie Rückenschmerzen vor, um zu vermeiden, schon so bald vor Nash und seinem Hof erscheinen zu müssen. Nash schickte Diener mit Rollwagen auf ihr Zimmer, auf denen ein Festessen angerichtet war, von dem alle Bewohner ihres eigenen Steinhauses im Norden satt geworden wären und die aus Archers Haus noch dazu. Fire dachte an Archer und schob den Gedanken dann beiseite. Er brachte sie den Tränen zu nahe.

Nach dem Abendessen kam Welkley mit vier Geigen, je zwei hingen an den Fingern jeder Hand. Unglaubliche Geigen, die alles andere als durchschnittlich waren, wunderbar nach Holz und Lack rochen und braun, orange, zinnoberrot schimmerten. Es waren die besten, die er in so kurzer Zeit auftreiben konnte, erklärte Welkley. Sie sollte sich eine der vier als Geschenk der Königsfamilie aussuchen.

Fire konnte sich denken, welches Mitglied der Königsfamilie eine Minute inmitten seiner Beschäftigung erübrigt hatte, um eine Ansammlung der besten Geigen der Stadt zu bestellen, und schon wieder war sie den Tränen unangenehm nahe. Sie nahm dem Diener die Instrumente nacheinander ab, eins schöner als das andere. Welkley wartete geduldig, während sie darauf spielte, ausprobierte, wie sie sich an ihrem Hals anfühlten, wie stark die Saiten in ihre Fingerspitzen einschnitten, wie voll ihr Klang war. Es gab eine Geige, nach der sie immer wieder griff, mit kupferrotem Lack und einem Klang, der so rein war wie die Zacke eines Sterns, klar und einsam, und der sie irgendwie an zu Hause erinnerte. Diese hier, dachte sie bei sich. Das ist sie. Ihr einziger Makel war, erklärte sie Welkley, dass sie zu gut für ihre bescheidenen Fähigkeiten war.

In dieser Nacht hielten Erinnerungen sie wach und Schmerzen und Sorgen. Aus Angst vor dem Hof, in dem sogar noch spätnachts viel Betrieb herrschte, und weil sie nicht wusste, wie sie zu einer Stelle kommen sollte, von der aus sie einen offenen Blick in den Himmel hatte, ging sie mit sechs ihrer Wachleute zu den Ställen. Sie lehnte sich an die Tür der Box ihres dösenden, schräg gelegten Pferdes.

Warum bin ich hergekommen?, fragte sie sich. Was habe ich mir da bloß eingebrockt? Ich gehöre nicht hierher. Oh, Small. Warum bin ich hier?

Aus der Wärme ihrer Zuneigung für ihr Pferd schuf sie etwas Zerbrechliches und Flüchtiges, das sich beinahe so anfühlte wie Mut. Sie hoffte, es würde ausreichen.

Der Schnüffler, der im Palast des Königs gefangen genommen worden war, war nicht derselbe Mann, den Fire in den Räumen des Königs in Roens Festung gespürt hatte, aber sein Bewusstsein fühlte sich ähnlich an.

»Was bedeutet das?«, wollte Nash wissen. »Heißt das, er wurde von demselben Mann geschickt?«

»Nicht unbedingt, mein König.«

»Heißt das, er stammt aus derselben Familie? Sind es Brüder?«

»Nicht unbedingt, mein König. Familienmitglieder können ein jeweils völlig unterschiedliches Bewusstsein haben, genau wie zwei Männer, die im Dienst derselben Person stehen. Augenblicklich kann ich nur feststellen, dass ihre Haltung und ihre Begabung sich ähneln.«

»Das hilft uns aber nicht viel weiter! Wir haben Sie doch nicht den ganzen Weg hierhergebracht, damit Sie uns sagen, er habe eine durchschnittliche Einstellung und Intelligenz, Lady.«

König Nashs Büro mit seiner beeindruckenden Aussicht auf die Stadt, seinen Bücherregalen, die vom Boden bis zur Empore und weiter bis zur gewölbten Decke reichten, seinem kräftig grünen Teppich und seinen goldenen Lampen und vor allem seinem attraktiven und nervösen Monarchen versetzte Fire in einen Zustand geistiger Erregung, der es ihr schwer machte, sich auf den Gefangenen zu konzentrieren oder sich dafür zu interessieren, wie intelligent er war. Der König war intelligent und albern und mächtig und leichtsinnig. Das war es, was Fire beeindruckte: dass dieser dunkle, gut aussehende Mann all das gleichzeitig war, offen wie der Himmel und doch unglaublich schwierig zu bändigen.

Als sie mit sechs ihrer Wachleute durch die Tür in sein Büro getreten war, hatte der König sie mürrisch begrüßt. »Sie haben mein Bewusstsein betreten, bevor Sie diesen Raum betreten haben, Lady.«

»Ja, mein König«, sagte sie ehrlich, so erschrocken war sie vor ihm und seinen Männern.

»Ich bin froh darüber«, sagte Nash, »und Sie haben mein Einverständnis. In Ihrer Nähe habe ich mein Verhalten nicht unter Kontrolle.«

Er setzte sich an den Schreibtisch und starrte auf den Smaragdring an seinem Finger. Während sie darauf warteten, dass der Gefangene gebracht wurde, verwandelte sich der Raum in ein geistiges Schlachtfeld. Nash war sich ihrer körperlichen Anwesenheit deutlich bewusst; er gab sich Mühe, sie nicht anzusehen. Doch ihrer Anwesenheit in seinen Gedanken war er sich ebenso deutlich bewusst, und darin lag das Problem. Denn dort klammerte er sich paradoxerweise an sie, um die Erregung ihrer Präsenz auszukosten, wo er konnte. Und beides auf einmal funktionierte nicht. Er konnte sie nicht gleichzeitig ignorieren und sich an sie klammern.

Er war genau an den falschen Stellen zu schwach oder zu stark. Je mehr Macht Fire über sein Bewusstsein übernahm, desto stärker wollte er sie dazu verleiten, sich weiter vorzuwagen, so dass sich ihre Kontrolle über ihn irgendwie in seine Kontrolle und seinen Willen verwandelte. Daher schüttelte sie seine geistigen Saugnäpfe ab, aber das war auch keine Lösung. Es war so, als würde sie ihn loslassen und seinen Körper der Launenhaftigkeit seines Bewusstseins ausliefern.

Sie fand nicht die richtige Art, ihn festzuhalten. Sie spürte, wie er ihr entglitt. Und er wurde immer aufgeregter, bis sein Blick plötzlich zu ihrem Gesicht huschte; er stand auf und ging hin und her. Und dann kam der Gefangene und ihre Antworten auf Nashs Fragen vergrößerten seine Frustration nur noch.

»Es tut mir leid, wenn ich Ihnen nicht helfen kann, mein König«, sagte sie jetzt. »Meiner Wahrnehmung sind Grenzen gesetzt, vor allem bei einem Fremden.«

»Wir wissen, dass Sie Eindringlinge auf Ihren eigenen Ländereien gefasst haben, Lady, deren Bewusstsein sich seltsam anfühlte«, sagte einer der Männer des Königs. »Ist dieser Mann wie jene?«

»Nein, Sir, ist er nicht. Jene Männer hatten eine Art leeres Bewusstsein. Dieser Mann kann selbst denken.«

Nash blieb vor ihr stehen und runzelte die Stirn. »Übernehmen Sie die Kontrolle über seinen Verstand«, sagte er. »Zwingen Sie ihn, uns den Namen seines Herrn zu verraten.«

Der Gefangene war erschöpft, kurierte einen verletzten Arm aus und hatte Angst vor der Monsterlady. Fire wusste, es wäre eine leichte Aufgabe, zu tun, was der König von ihr verlangte. Sie packte Nashs Bewusstsein, so fest sie konnte. »Es tut mir leid, mein König. Ich übernehme nur zur Selbstverteidigung die Kontrolle über den Verstand anderer.«

Nash schlug ihr fest ins Gesicht. Der Hieb warf Fire auf den Rücken. Beinahe noch bevor sie auf dem Teppich aufkam, rappelte sie sich hoch, bereit wegzurennen oder zu kämpfen oder was immer sie tun musste, um sich vor ihm zu schützen, egal, wer er war, aber alle sechs Wachleute umringten sie und zogen sie aus der Reichweite des Königs. Aus den Augenwinkeln sah sie Blut auf ihrem Wangenknochen. Eine Träne vermischte sich mit dem Blut und ihre Wange brannte fürchterlich. Er hatte sie mit dem großen quadratischen Smaragd seines Rings geschnitten.

Ich hasse Schlägertypen, fuhr sie ihn in Gedanken wütend an.

Der König kauerte auf dem Boden, den Kopf in den Händen vergraben; seine Männer standen neben ihm und flüsterten verwirrt miteinander. Er hob den Blick und sah Fire an. Sie spürte sein Bewusstsein, das jetzt klar war und begriff, was er getan hatte. Sein Gesicht war vor Scham verzerrt.

Ihr Zorn verschwand so schnell, wie er gekommen war. Sie hatte Mitleid mit ihm.

Sie sandte ihm eine eindringliche Nachricht. Dies ist das letzte Mal, dass ich vor Ihnen erscheine, solange Sie nicht gelernt haben, sich gegen mich zu wappnen.

Dann wandte sie sich zur Tür, ohne darauf zu warten, entlassen zu werden.

Fire fragte sich, ob ein Bluterguss und ein Schnitt auf ihrer Wange sie wohl unansehnlich machten. Sie war so neugierig, dass sie sich im Badezimmer einen Spiegel vors Gesicht hielt.

Ein kurzer Blick beantwortete ihre Frage und Fire schob den Spiegel unter einen Stapel Handtücher. Spiegel waren nutzlose, lästige Gegenstände. Sie hätte es besser wissen müssen.

Musa saß mit mürrischem Gesichtsausdruck auf dem Badewannenrand, seit ihr Wachtrupp mit seinem blutenden Schützling zurückgekehrt war. Fire wusste, dass es Musa verdross, zwischen Brigans Befehlen und der Herrschaftsgewalt des Königs gefangen zu sein.

»Bitte sagen Sie dem Oberbefehlshaber nichts davon«, sagte Fire.

Musa blickte noch mürrischer drein. »Tut mir leid, Lady, aber er hat ausdrücklich darum gebeten, benachrichtigt zu werden, sollte der König versuchen, Ihnen etwas zu tun.«

Prinzessin Clara klopfte an den Türrahmen. »Mein Bruder hat mir gesagt, dass er etwas Unentschuldbares getan hat«, sagte sie; und dann, beim Anblick von Fires Gesicht: »Oje. Das ist ganz eindeutig der Ring des Königs. Dieser brutale Kerl! War die Heilerin schon da?«

»Sie ist gerade gegangen, Prinzessin.«

»Und was haben Sie an Ihrem ersten Tag am Hof vor, Lady? Ich hoffe, Sie wollen sich nicht verstecken, nur weil er Ihnen dieses Mal verpasst hat.«

Fire wurde bewusst, dass sie sich sehr wohl hatte verstecken wollen, und der Schnitt und die Verletzung waren nur ein Teil der Gründe dafür. Was für eine Erleichterung wäre es, mit ihren Schmerzen und ihrem Unbehagen in diesen Räumen zu bleiben, bis Brigan zurückkam und sie nach Hause brachte.

»Ich dachte, Sie würden sich vielleicht gerne den Palast ansehen«, sagte Clara, »und mein Bruder Garan würde Sie gerne kennenlernen. Er ist Brigan ähnlicher als Nash. Er hat sich unter Kontrolle.«

Der Königspalast und ein Bruder wie Brigan. Fires Neugier gewann die Oberhand über ihre Besorgnis.

Natürlich wurde Fire überall, wo sie hinging, angestarrt.

Der Palast war großartig, wie eine überdachte Stadt mit herrlichen Ausblicken: auf den Wasserfall, den Hafen, auf Schiffe mit weißen Segeln auf dem Meer. Auf die großen Bogen der Brücken. Auf die Stadt selbst, in all ihrer Pracht und ihrem Verfall, die sich bis hin zu goldenen Feldern und Hügeln aus Felsen und Blumen erstreckte. Und natürlich auf den Himmel; von allen sieben Innenhöfen und all den oberen Gängen, deren Decken aus Glas bestanden, hatte man einen Blick auf den Himmel.

»Sie können Sie nicht sehen«, erklärte Clara Fire, als diese beim Anblick zweier Greifvogelmonster, die auf einem durchsichtigen Dach hockten, zusammenzuckte. »Die Scheibe ist verspiegelt. Sie sehen nur sich selbst. Und übrigens, Lady, sind alle Fenster des Palasts, die man öffnen kann, mit einem Gitter versehen – sogar die Dachfenster. Dafür hat Cansrel gesorgt.«

Clara erwähnte Cansrel nicht zum ersten Mal. Jedes Mal, wenn sie seinen Namen nannte, fuhr Fire zusammen, so gewöhnt war sie daran, dass die Leute das Wort vermieden.

»Das ist sicher das Beste so«, fuhr Clara fort. »Hier im Palast wimmelt es nur so von Monstersachen – Teppiche, Federn, Schmuck, Insektensammlungen. Die Frauen tragen Monsterpelze. Bedecken Sie eigentlich immer Ihr Haar?«

»Normalerweise schon«, sagte Fire, »wenn Fremde mich sehen können.«

»Interessant«, sagte Clara. »Cansrel hat seine Haare nie bedeckt.«

Tja, Cansrel hatte es geliebt, Aufmerksamkeit zu erregen, dachte Fire trocken bei sich. Und noch wichtiger: Er war ein Mann gewesen. Cansrel hatte nicht ihre Probleme gehabt.  

Prinz Garan war zu dünn und teilte die offensichtliche Robustheit seiner Schwester nicht; trotzdem sah er ziemlich gut aus. Er hatte dunkle, glühende Augen unter einem fast schwarzen Haarschopf und er hatte etwas Leidenschaftliches und Würdevolles an sich, das ihn faszinierend erscheinen ließ. Anziehend. Er ähnelte seinem Bruder, dem König, sehr.

Fire wusste, dass er krank war – dass er als Kind vom selben Fieber befallen wurde, an dem seine Mutter gestorben war, und es überlebt hatte, allerdings mit angeschlagener Gesundheit. Sie wusste auch, durch Cansrels gemurmelte Verdächtigungen und Brockers Gewissheiten, dass Garan und seine Zwillingsschwester Clara die Schaltzentrale des Spionagenetzes dieses Königreichs waren. Bei Clara hatte sie sich das schwer vorstellen können, als sie sie durch den Palast geführt hatte. Aber in Garans Anwesenheit wurde Claras Ausstrahlung scharfsinnig und ernsthaft, und Fire begriff, dass eine Frau, die über Satinschirme und ihre jüngste Liebesaffäre plauderte, sehr wohl wissen konnte, wie man ein Geheimnis bewahrt.

Garan saß an einem langen Tisch, auf dem hohe Dokumentenstapel lagen, in einem schwer bewachten Raum voller überarbeitet aussehender Sekretäre. Die einzigen Geräusche abgesehen von raschelndem Papier stammten, irgendwie unpassenderweise, von einem Kind, das in der Ecke mit einem Welpen Schuh-Tauziehen spielte. Als Fire eintrat, starrte das Kind sie kurz an, sah dann aber höflich weg.

Fire spürte, dass Garans Verstand gegen sie gewappnet war. Überrascht stellte sie plötzlich fest, dass das auch für Clara galt, und zwar schon die ganze Zeit über. Claras Persönlichkeit war so offen, dass Fire nicht bemerkt hatte, bis zu welchem Grad ihr Bewusstsein verschlossen war. Das Kind schirmte sich ebenfalls sorgfältig ab.

Garan war nicht nur gewappnet, sondern darüber hinaus auch ziemlich unfreundlich. Er schien Fire absichtlich nicht die üblichen Höflichkeitsfragen zu stellen, wie ihre Reise gewesen war, ob ihr ihre Zimmer gefielen und ob ihr Gesicht nach dem Schlag seines Bruders sehr wehtat. Ausdruckslos begutachtete er die Wunde auf ihrer Wange. »Brigan darf nichts davon erfahren, bevor er nicht abgeschlossen hat, was er gerade tut«, sagte er mit so leiser Stimme, dass Fires Wache, die im Hintergrund stand, es nicht hören konnte.

»Einverstanden«, sagte Clara. »Wir können nicht zulassen, dass er zurückgerast kommt, um dem König den Hintern zu versohlen.«

»Musa wird ihm Bericht erstatten«, sagte Fire.

»Ihre Berichte gehen über meinen Schreibtisch«, sagte Clara. »Ich kümmere mich darum.«

Mit tintenverschmierten Fingern kramte Garan in einigen Papieren und schob Clara ein einzelnes Blatt zu. Während Clara es las, griff er in die Tasche und warf einen Blick auf eine Uhr.

»Liebling«, sagte er über die Schulter zu dem Kind, »du brauchst gar nicht so zu tun, als wüsstest du nicht, wie spät es ist.«

Das Kind stieß einen tiefen trübsinnigen Seufzer aus. Es sagte etwas zu dem gescheckten Welpen, worauf dieser den Schuh fallen ließ, zog den Schuh an und schlurfte zur Tür hinaus. Der Welpe wartete einen Moment und folgte dann seinem … Frauchen? Ja, Fire beschloss, dass am Königshof lange dunkle Haare wahrscheinlich schwerer wogen als jungenhafte Kleidung und das Kind damit zu einem Mädchen machten. Fünf Jahre alt, wahrscheinlich, oder sechs, und vermutlich Garans Tochter. Garan war nicht verheiratet, aber das musste nicht bedeuten, dass er kinderlos war. Fire versuchte ihren unfreiwilligen Anflug von Verbitterung gegenüber dem Großteil der Menschheit, der ganz selbstverständlich Kinder bekam, zu unterdrücken.

»Hmm«, sagte Clara und starrte stirnrunzelnd auf das Dokument vor sich. »Ich weiß nicht, was ich davon halten soll.«

»Wir sprechen später darüber«, sagte Garan. Seine Augen huschten zu Fires Gesicht und sie begegnete neugierig seinem Blick. Daraufhin zogen sich seine Augenbrauen zusammen und ließen ihn feindselig aussehen und auf eigenartige Weise wie Brigan.

»Nun, Lady Fire«, sagte er und wandte sich zum ersten Mal direkt an sie. »Werden Sie tun, worum Sie der König gebeten hat, und Ihre Geisteskräfte nutzen, um unsere Gefangenen zu befragen?«

»Nein, mein Prinz. Ich nutze meine Geisteskräfte nur zur Selbstverteidigung.«

»Das ist sehr edel von Ihnen«, sagte Garan, wobei er klang, als meinte er genau das Gegenteil, so dass sie verwirrt war, ihn ruhig ansah und schwieg.

»Es wäre ja Selbstverteidigung«, warf Clara ein, die immer noch stirnrunzelnd das Blatt vor sich studierte. »Die Selbstverteidigung dieses Königreichs. Nicht, dass ich Ihren Unwillen, Nashs Wünschen nachzukommen, nicht verstehen könnte, Lady, nachdem er sich wie ein Rüpel verhalten hat, aber wir brauchen Sie.«

»Tun wir das? Ich meinerseits bin in dieser Hinsicht unentschieden«, sagte Garan. Er tauchte seine Feder in ein Tintenfass. Dann strich er sie sorgfältig ab und schrieb ein paar Sätze auf das Blatt, das vor ihm lag. Ohne Fire anzusehen, legte er gelassen und perfekt kontrolliert ein Gefühl für sie offen. Sie spürte es deutlich. Misstrauen. Garan vertraute ihr nicht und er wollte, dass sie das wusste.

Als Fire an diesem Abend spürte, dass sich der König näherte, verschloss sie die Tür zu ihren Räumen. Er erhob keine Einwände dagegen, sondern fand sich scheinbar damit ab, ein Gespräch mit ihr durch das Eichenholz ihrer Wohnzimmertür zu führen. Es war kein sehr privates Gespräch, von ihrer Seite her zumindest nicht, da ihre diensthabende Wache sich nur ein wenig weiter in ihre Zimmer zurückziehen konnte. Bevor der König zu sprechen begann, wies sie ihn darauf hin, dass er Mithörer hatte.

Sein Bewusstsein war offen und unruhig, aber klar. »Wenn Sie gestatten, Lady, ich habe nur zwei Dinge zu sagen.«

»Fahren Sie fort, mein König«, sagte Fire ruhig, die Stirn an die Tür gelehnt.

»Das Erste ist eine Entschuldigung für mein gesamtes Ich.«

Fire schloss die Augen. »Nicht Ihr gesamtes Ich muss sich entschuldigen. Nur der Teil, der von meiner Macht überwältigt werden will.«

»Ich kann diesen Teil nicht ändern, Lady.«

»Doch. Wenn Sie stark genug sind, meine Kontrolle abzuwehren, sind Sie auch stark genug, um sich selbst zu kontrollieren.«

»Ich kann nicht, Lady, das schwöre ich.«

Sie wollen nicht, verbesserte sie ihn lautlos. Sie wollen das Gefühl für mich nicht aufgeben, das ist Ihr Problem.

»Sie sind ein eigenartiges Monster«, sagte er beinahe flüsternd. »Normalerweise wollen Monster Männer überwältigen.«

Was sollte sie darauf antworten? Sie gab ein schlechtes Monster ab und einen noch schlechteren Menschen. »Sie sagten, Sie hätten zwei Dinge zu sagen, mein König.«

Er atmete tief durch, so als wollte er den Kopf freibekommen, und seine Stimme war fester, als er sprach. »Die andere Sache ist, dass ich Sie bitten wollte, die Angelegenheit mit dem Gefangenen noch einmal zu überdenken, Lady. Es sind schwierige Zeiten. Sie haben ganz offensichtlich keine hohe Meinung von meinen logischen Fähigkeiten, aber ich schwöre Ihnen, Lady, auf dem Thron – wenn Sie nicht in meinen Gedanken sind – weiß ich genau, was richtig ist. Das Königreich steht vor wichtigen Veränderungen. Das kann Sieg bedeuten oder den Zusammenbruch. Ihre Geisteskraft könnte uns ungemein helfen, und nicht nur bei diesem einen Gefangenen.«

Fire lehnte sich mit dem Rücken an die Tür und ging in die Hocke. Trotzig hielt sie den Kopf aufrecht. »Diese Art Monster bin ich nicht«, sagte sie unglücklich.

»Überdenken Sie es, Lady. Wir könnten Regeln aufstellen, Grenzen setzen. Ich habe vernünftige Ratgeber unter meinen Männern. Sie würden nicht zu viel von Ihnen verlangen.«

»Lassen Sie mich allein darüber nachdenken.«

»Werden Sie das tun? Werden Sie wirklich darüber nachdenken?«

»Lassen Sie mich allein«, sagte sie, heftiger jetzt. Sie spürte, wie seine Konzentration sich wieder von seinem Anliegen weg zu seinen Gefühlen verlagerte. Es herrschte langes Schweigen.

»Ich will nicht gehen«, sagte er.

Fire versuchte ihre zunehmende Frustration zu unterdrücken. »Gehen Sie.«

»Heiraten Sie mich, Lady«, flüsterte er. »Ich flehe Sie an.«

Er war Herr seines Bewusstseins, als er diese Bitte aussprach, und er wusste, wie töricht er war. Sie spürte klar und deutlich, dass er einfach nicht anders konnte.

Sie gab Härte vor, obwohl es nicht das war, was sie fühlte. Gehen Sie, bevor Sie den Frieden zwischen uns zerstören.

Sobald er gegangen war, saß sie auf dem Boden, das Gesicht in den Händen vergraben, und sehnte sich danach, allein zu sein, bis Musa ihr etwas zu trinken brachte und Mila schüchtern einen heißen Wickel für ihren Rücken. Sie bedankte sich und trank; und da sie keine andere Wahl hatte, fügte sie sich in die stille Gesellschaft der Frauen.

Fires Fähigkeit, ihren Vater zu beherrschen, war von seinem Vertrauen abhängig gewesen.

Im Winter nach seinem Unfall brachte Fire ihn dazu, die Hand in das Feuer in seinem Schlafzimmer zu stecken. Es war ein Experiment; sie tat es, indem sie sein Bewusstsein glauben machte, es wären Blumen im Kamin und keine Flammen. Er griff hinein, um sie zu pflücken, und zuckte zurück; Fire packte ihn fester und machte ihn zielstrebiger. Er griff wieder hinein, hartnäckig entschlossen, Blumen zu pflücken, und diesmal glaubte er auch, dass er welche pflückte, bis der Schmerz sein Bewusstsein und die Realität mit Gewalt zurückkehren ließ. Er schrie und rannte zum Fenster, riss es auf und steckte seine Hand in den Schnee, der sich an der Scheibe auftürmte. Fluchend, beinahe weinend drehte er sich zu ihr um, um sie zu fragen, was bei den Dells sie sich dabei gedacht hatte.

Es war nicht leicht zu erklären und Fire brach, verwirrt von widerstrebenden Gefühlen, in ziemlich echte Tränen aus. Kummer beim Anblick seiner Haut, die Blasen warf, seiner schwarzen Fingernägel und bei dem fürchterlichen Gestank, mit dem sie nicht gerechnet hatte. Angst davor, seine Liebe zu verlieren, jetzt, wo sie ihn gezwungen hatte, sich selbst zu verletzen. Angst davor, sein Vertrauen zu verlieren und damit die Macht, ihn je wieder dazu zwingen zu können. Sie warf sich schluchzend in die Kissen auf seinem Bett. »Ich wollte wissen, wie es ist, jemandem wehzutun«, stieß sie hervor, »wie du es immer von mir verlangst. Und jetzt weiß ich es und bin von uns beiden entsetzt und werde es nie wieder tun, bei niemandem.«

Da kam er zu ihr, die Wut war aus seinem Gesicht gewichen. Offenbar bekümmerten ihre Tränen ihn, also ließ sie sie fließen. Er setzte sich neben sie, seine verbrannte Hand an sich gepresst, aber eindeutig auf sie und ihre Traurigkeit konzentriert. Mit seiner unverletzten Hand strich er ihr über die Haare und versuchte sie zu beruhigen. Sie nahm sie, drückte sie an ihr nasses Gesicht und küsste sie.

Kurz darauf rückte er von ihr ab und entzog ihr seine Hand. »Dafür bist du zu alt«, sagte er.

Sie verstand ihn nicht. Er räusperte sich. Seine Stimme war rau von seinem eigenen Schmerz.

»Du darfst nie vergessen, dass du jetzt eine Frau bist, Fire, und eine geradezu widernatürliche Schönheit. Männer werden deine Berührung überwältigend finden. Sogar dein Vater.«

Sie wusste, dass das, was er sagte, nichts weiter als ein Hinweis war, dass es keine Drohung, kein Vorhaben beinhaltete. Er war nur offen, wie in allen Angelegenheiten, die mit ihrer Macht als Monster zu tun hatten, und brachte ihr zu ihrer eigenen Sicherheit etwas Wichtiges bei. Aber intuitiv sah sie darin eine Gelegenheit. Eine Art, sich Cansrels Vertrauen zu sichern, war es, den Spieß umzudrehen: Cansrel das Gefühl zu geben, ihr seine eigene Vertrauenswürdigkeit beweisen zu müssen.

Sie gab Entsetzen vor und stieß ihn weg. Dann rannte sie aus dem Zimmer.

An diesem Abend stand Cansrel vor Fires verschlossener Tür und flehte sie an, zu verstehen. »Mein liebes Kind«, sagte er. »Du brauchst mich nicht zu fürchten; du weißt, ich würde dir gegenüber nie solch niedrigen Instinkten folgen. Ich mache mir nur Sorgen wegen der Männer, die das sehr wohl tun würden. Du musst die Gefahr verstehen, die deine Macht für dich selbst darstellt. Wenn du ein Sohn wärst, würde ich mir nicht solche Sorgen machen.«

Sie ließ ihn eine Weile seine Erklärungen abgeben und war fassungslos, dort in ihrem Zimmer, wie leicht es war, den Meistermanipulator zu manipulieren. Erstaunt und bestürzt. Sie verstand, dass sie das von ihm gelernt hatte.

Schließlich kam sie heraus und stellte sich vor ihn. »Ich verstehe«, sagte sie. »Es tut mir leid, Vater.« Tränen liefen ihr über das Gesicht und sie gab vor, sie hätten mit seiner verbundenen Hand zu tun, was zum Teil auch stimmte.

»Ich wünschte, du würdest deine Macht grausamer nutzen«, sagte er, während er ihr Haar berührte und sie küsste. »Grausamkeit ist eine starke Selbstverteidigung.«

So kam es, dass Cansrel ihr nach ihrem Experiment immer noch vertraute. Und er hatte allen Grund dazu, denn Fire glaubte nicht, dass sie etwas Ähnliches noch einmal durchstehen würde.

Im Frühling begann Cansrel dann davon zu sprechen, dass er einen neuen Plan brauchte, einen unfehlbaren diesmal, um Brigan aus dem Weg zu räumen.

Als Fires Blutung begann, fühlte sie sich genötigt, ihrer Wache zu erklären, warum sich Vogelmonster vor ihren vergitterten Fenstern versammelten und gelegentlich Greifvogelmonster herabstießen, die kleineren Vögel aufschlitzten und sich dann auf den Fenstersimsen niederließen, um kreischend hereinzustarren. Sie fand, dass die Wache es ziemlich gut aufnahm. Musa schickte die beiden zielsichersten Schützen hinaus unter die Fenster, um eine so nah den Palastmauern ziemlich gefährliche Greifvogeljagd zu unternehmen.

Die Dells waren nicht gerade für ihre heißen Sommer berühmt, aber ein Palast aus schwarzem Stein mit Glasdächern heizt sich schnell auf; an schönen Tagen wurden die Dachfenster aufgeklappt. Wenn Fire während ihrer Blutung durch einen Hof ging, zwitscherten die Vögel und kreischten die Greifvögel auch dort durch die Gitter. Manchmal flogen Insektenmonster hinter ihr her. Fire vermutete, dass das ihren Ruf am Hof nicht unbedingt verbesserte, aber was tat das schon. Die rechteckige Wunde auf ihrer Wange wurde wahrgenommen und sorgte für viel Gesprächsstoff. Sie konnte den wilden Klatsch spüren, der abbrach, wann immer sie ein Zimmer betrat, und wieder aufgenommen wurde, sobald sie es verließ.

Sie hatte dem König gesagt, dass sie über die Sache mit dem Gefangenen nachdenken würde, aber das tat sie nicht, zumindest nicht richtig; es war nicht nötig. Sie wusste, was sie wollte. Sie verwandte eine gewisse Menge an Energie darauf, seinen Aufenthaltsort zu überwachen, um ihm aus dem Weg zu gehen. Und noch mehr Energie verwandte sie darauf, die Aufmerksamkeit der Leute am Hof von sich abzulenken. Bei den meisten spürte sie Neugier und Bewunderung; bei einigen Feindschaft, vor allem unter den Dienstboten. Sie fragte sich, ob die Diener am Hof detailliertere Erinnerungen an Cansrels Grausamkeit hatten. Sie fragte sich, ob er zu ihnen noch grausamer gewesen war.

Manchmal folgte ihr jemand in einiger Entfernung, sowohl Männer als auch Frauen, Diener als auch Adlige, normalerweise ohne eindeutige Feindseligkeit. Manche versuchten mit ihr zu reden, riefen nach ihr. Eine grauhaarige Frau kam einmal direkt auf sie zu, sagte: »Lady Fire, Sie sind wie eine zarte Blüte«, und hätte sie umarmt, wenn Mila nicht die Hand ausgestreckt hätte, um sie davon abzuhalten. Mit ihrem schweren, schmerzhaft verkrampften Bauch und ihrer empfindlichen und heißen Haut fühlte sich Fire ganz und gar nicht wie eine zarte Blüte. Sie wusste nicht, ob sie die Frau ohrfeigen sollte oder sich weinend in ihre Arme werfen. Und dann kratzte ein Greifvogelmonster an einem Fenstergitter über ihnen und die Frau sah auf und hob die Arme, genauso hingerissen von dem Greifvogel wie vorher von Fire.

Bei anderen Damen am Hof spürte Fire Neid, Groll und Eifersucht wegen der Gefühle des Königs, der aus der Entfernung auf sie lauerte wie ein Hengst hinter einem Zaun und sich wenig Mühe gab, seine vereitelten Absichten zu verbergen. Wenn sie den Blicken dieser Frauen begegnete, von denen einige Monsterfedern in den Haaren trugen oder Schuhe aus dem Leder von Eidechsenmonstern, senkte sie den Blick und ging weiter. Sie nahm die Mahlzeiten in ihrem Zimmer ein. Der steife städtische Umgang am Hof schüchterte sie ein, sie war überzeugt, dass sie unmöglich je dazugehören konnte, und außerdem war es eine Möglichkeit, dem König aus dem Weg zu gehen.

Als Fire eines Tages einen leuchtend weißen Innenhof durchquerte, wurde sie Zeugin eines spektakulären Kampfes zwischen einer Gruppe kleiner Kinder auf der einen Seite und Prinz Garans Tochter, leidenschaftlich unterstützt von ihrem Welpen, auf der anderen. Fire erkannte deutlich, dass Garans Tochter als Erste die Fäuste geschwungen hatte; und aus den brodelnden Emotionen in dem Haufen zu schließen, war möglicherweise Fire selbst der Anlass für den Streit gewesen. Hört auf, sagte sie in Gedanken zu den Kindern von der anderen Seite des Innenhofs aus, sofort; woraufhin alle außer Garans Mädchen erstarrten, sich zu ihr umdrehten und dann kreischend in den Palast rannten.

Fire schickte Neel nach einem Heiler und eilte mit ihren übrigen Wachleuten zu dem Mädchen, dessen Gesicht geschwollen war und dessen Nase blutete. »Kind«, sagte Fire, »ist alles in Ordnung?«

Das Mädchen war in eine Auseinandersetzung mit ihrem Welpen verwickelt, der hochsprang und kläffte und sich gegen ihre Hand an seinem Halsband wehrte. »Blotchy«, sagte sie und ging vor ihm in die Hocke, ihre Stimme klang nasal vom geronnenen Blut. »Sitz. Sitz, hab ich gesagt! Aus! Beim Monsterfelsen!« Letzteres, als Blotchy hochsprang und gegen ihr blutiges Gesicht stieß.

Fire griff nach dem Bewusstsein des Welpen und beruhigte ihn.

»Na endlich!«, sagte das Kind jämmerlich und ließ sich neben Blotchy auf den Marmorboden sinken. Sie tastete ihre Wangen und Nase ab, zuckte zusammen und strich sich die verklebten Haare aus dem Gesicht. »Papa wird enttäuscht sein.«

Das Kind war Fire gegenüber wie beim letzten Mal geistig ziemlich verschlossen, in erstaunlichem Maß, aber Fire hatte genug von den Gefühlen der anderen Kinder erspürt, um deuten zu können, was sie meinte. »Weil du mich verteidigt hast?«

»Nein, weil ich vergessen habe, meine linke Seite zu decken. Er erinnert mich ständig daran. Ich glaube, meine Nase ist gebrochen. Er wird mich bestrafen.«

Es stimmte zwar, dass Garan nicht gerade eine Ausgeburt an Nettigkeit war, aber Fire konnte sich trotzdem nicht vorstellen, dass er ein Kind dafür bestrafen würde, einen Kampf gegen ungefähr acht Gegner verloren zu haben. »Weil dir jemand die Nase gebrochen hat? Bestimmt nicht.«

Das Kind stieß einen klagenden Seufzer aus. »Nein, weil ich angefangen habe. Er sagt, das darf ich nicht. Und weil ich nicht im Unterricht bin. Eigentlich hätte ich jetzt Unterricht.«

»Nun, mein Kind«, sagte Fire und versuchte sich das Lachen zu verkneifen. »Wir haben dir einen Heiler rufen lassen.«

»Es ist einfach zu viel Unterricht«, fuhr das Mädchen fort, das sich nicht besonders für den Heiler interessierte. »Wenn Papa kein Prinz wäre, hätte ich nicht so viel Unterricht. Ich liebe meine Reitstunden, aber der Geschichtsunterricht ist tödlich. Und jetzt wird er mich nie auf seinen Pferden reiten lassen. Ich darf ihnen Namen geben, aber nie auf ihnen reiten, und Onkel Garan wird ihm sagen, dass ich den Unterricht verpasst habe, und Papa wird sagen, dass ich nie auf ihnen reiten darf. Lässt Papa dich je auf seinen Pferden reiten?«, fragte das Mädchen Fire mit tragischem Tonfall, als wüsste sie bereits, dass sie die schrecklichste aller möglichen Antworten erhalten würde.

Aber Fire konnte nicht antworten, weil ihr der Mund offen stand und ihr Verstand noch damit kämpfte, zusammenzubringen, was sie verstanden zu haben glaubte. Dieses Kind mit dunklen Augen und Haaren und einem zerknautschten Gesicht und einem Onkel Garan und einem Prinzen zum Vater und einer ungewöhnlichen Fähigkeit zu geistiger Verschlossenheit. »Ich bin immer nur auf meinem eigenen Pferd geritten«, gelang es ihr zu sagen.

»Hast du seine Pferde gesehen? Er hat sehr viele. Er ist verrückt nach Pferden.«

»Ich glaube, ich habe nur eins kennengelernt«, sagte Fire, immer noch ungläubig. Mühsam begann sie Kopfrechnungen anzustellen.

»War das Big? Big ist eine Stute. Papa sagt, die meisten Soldaten wollen Hengste, aber Big ist furchtlos und er würde sie gegen keinen Hengst der Welt eintauschen. Er sagt, du bist auch furchtlos. Er sagt, du hast ihm das Leben gerettet. Deshalb habe ich dich verteidigt«, sagte sie düster, womit ihr aktuelles Dilemma ihr wieder in den Sinn kam. Sie tastete die Umgebung ihrer Nase ab. »Vielleicht ist sie gar nicht gebrochen. Vielleicht ist sie nur verstaucht. Glaubst du, er ist weniger böse, wenn meine Nase nur verstaucht ist?«

Fire hatte die Hand an die Stirn gelegt. »Wie alt bist du, mein Kind?«

»Nächsten Winter werde ich sechs.«

Da kam Neel mit einem Heiler über den Hof gelaufen, einem lächelnden Mann in Grün. »Lady Fire«, sagte der Heiler und nickte ihr zu. Dann hockte er sich vor das Kind. »Prinzessin Hanna, ich denke, Sie kommen am besten mit mir ins Krankenzimmer.«

Die beiden trotteten davon, das Kind plapperte immer noch mit seiner nasalen Stimme. Blotchy wartete einen Augenblick, dann folgte er ihnen.

Fire stand immer noch der Mund offen. Sie wandte sich an ihre Wache. »Warum hat mir niemand gesagt, dass der Oberbefehlshaber eine Tochter hat?«

Mila zuckte mit den Achseln. »Offenbar hält er es geheim, Lady. Wir hatten bisher nur Gerüchte gehört.«

Fire dachte an die Frau mit dem kastanienbraunen Haar in dem grünen Haus. »Und die Mutter des Kindes?«

»Es heißt, sie sei tot, Lady.«

»Seit wann?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht weiß Musa es oder Prinzessin Clara könnte es Ihnen sagen.«

»Nun«, sagte Fire und versuchte sich zu erinnern, was sie gerade gemacht hatte, bevor das alles passiert war. »Wir sollten irgendwo hingehen, wo die Greifvögel nicht so kreischen.«

»Wir waren auf dem Weg in die Ställe, Lady.«

Ach ja, in die Ställe, um Small zu besuchen. Und seine zahlreichen Pferdefreunde – von denen eine ganze Reihe vermutlich kurze, sprechende Namen hatten.

Fire hätte umgehend zu Clara gehen können, um sich die Geschichte erzählen zu lassen, wie ein zweiundzwanzigjähriger Prinz an eine heimliche, fast sechsjährige Tochter kam. Stattdessen wartete sie, bis ihre Blutung vorbei war, und ging dann zu Garan.

»Ihre Schwester hat mir gesagt, Sie würden zu viel arbeiten«, sagte sie zu dem obersten Spion.

Er sah von dem langen Tisch voller Dokumente auf und runzelte die Stirn. »Allerdings.«

»Wollen Sie einen Spaziergang mit mir machen, mein Prinz?«

»Warum sollten Sie mit mir spazieren gehen wollen?«

»Weil ich versuche herauszufinden, was ich von Ihnen halten soll.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Ach so, das ist ein Test, oder? Soll ich Ihnen also was vorspielen?«

»Es ist mir egal, was Sie tun, aber ich gehe auf jeden Fall. Ich bin seit fünf Tagen nicht draußen gewesen.«

Sie drehte sich um und verließ das Zimmer; und war erfreut, als sie auf ihrem Weg durch den Flur spürte, wie er sich zwischen ihren Wachleuten durchschob und sich ihr anschloss.

»Ich habe denselben Grund wie Sie«, sagte er in eindeutig unfreundlichem Ton.

»Das ist nur gerecht. Ich könnte Ihnen auch etwas vorspielen, wenn Sie möchten. Wir könnten eben noch meine Geige holen.«

Er schnaubte. »Ihre Geige. Ja, das habe ich mitbekommen. Brigan glaubt, wir schwimmen im Geld.«

»Ich nehme an, Sie bekommen alles mit.«

»Das ist mein Beruf.«

»Dann können Sie mir vielleicht erklären, warum mir niemand etwas von Prinzessin Hanna erzählt hat.«

Garan warf ihr einen Seitenblick zu. »Was geht Sie Prinzessin Hanna an?«

Das war eine berechtigte Frage und sie rührte an eine Wunde, die Fire sich noch nicht eingestanden hatte. »Ich frage mich nur, warum jemand wie Königin Roen oder Lord Brocker sie nie erwähnt haben.«

»Warum hätten sie sie erwähnen sollen?«

Fire rieb sich unter dem Schal, der um ihren Kopf geschlungen war, den Nacken und seufzte. Sie verstand jetzt, warum ihr Herz dieses Gespräch ausgerechnet mit Garan hatte führen wollen.

»Die Königin und ich sprechen offen miteinander«, sagte sie. »Und Brocker teilt alles, was er erfährt, mit mir. Die Frage ist nicht, warum sie sie hätten erwähnen sollen. Sondern warum sie sich bemüht haben, es nicht zu tun.«

»Ah«, sagte Garan. »Das ist ein Gespräch über Vertrauen.«

Fire holte tief Luft. »Warum sollte das Kind geheim gehalten werden? Es ist doch nur ein Kind.«

Garan schwieg einen Moment nachdenklich, wobei er ihr gelegentlich einen Blick zuwarf. Er führte sie über den zentralen Hof des Palasts. Fire ließ ihn gerne den Weg bestimmen; sie verirrte sich immer noch in den Labyrinthen hier und war erst heute Morgen in der Wäscherei gelandet, als sie eigentlich in die Schmiede wollte.

»Sie ist nur ein Kind«, sagte Garan schließlich, »aber ihre Identität ist schon vor ihrer Geburt geheim gehalten worden. Selbst Brigan erfuhr erst von ihr, als sie schon vier Monate alt war.«

»Warum? Wer war die Mutter, die Ehefrau eines Feindes? Die eines Freundes?«

»Gar keine Ehefrau. Eine Stallmagd.«

»Warum dann …«

»Das Mädchen war von Geburt die Dritte in der Thronfolge«, sagte Garan ganz leise, »und sie war Brigans Tochter. Nicht Nashs, nicht Claras, nicht meine. Brigans. Denken Sie an die Zeit vor sechs Jahren, Lady. Wenn Sie, wie Sie behaupten, von Brocker erzogen wurden, werden Sie wissen, welcher Gefahr Brigan ausgesetzt war, als er erwachsen wurde. Er war der Einzige am Hof, der Cansrel offen feindlich gesinnt war.«

Das brachte Fire zum Schweigen. Sie hörte beschämt zu, als Garan ihr die Geschichte erzählte.

»Sie war das Mädchen, das sich um seine Pferde kümmerte. Er war gerade mal sechzehn und sie auch, ein hübsches Ding; sein Leben war wahrlich freudlos genug. Sie hieß Rose.«

»Rose«, wiederholte Fire hölzern.

»Nur vier Personen in der Familie wussten über die beiden Bescheid: Nash, Clara, Roen und ich. Brigan verschwieg sie, um ihre Sicherheit zu gewährleisten. Er wollte sie heiraten.« Garan lachte auf. »Er war ein unglaublicher romantischer Felskopf. Zum Glück war es nicht möglich, sie zu heiraten und sie gleichzeitig geheim zu halten.«

»Und warum war das ein Glück?«

»Ein Königssohn und ein Mädchen, das bei den Pferden schläft?«

Fire fand, es geschah selten genug, dass man jemanden kennenlernte, den man heiraten wollte. Wie ungerecht war es, wenn man so jemanden getroffen hatte und dann von ihm ferngehalten wurde, nur weil man auf einem Bett aus Heu statt aus Federn schlief.

»Wie auch immer«, fuhr Garan fort, »um diese Zeit überzeugte Cansrel Nax davon, Brigan in die Armee zu stecken und an die Grenzen zu schicken, wo er, wie Cansrel wahrscheinlich hoffte, ums Leben kommen würde. Brigan war so wütend wie eine Hornisse, aber er hatte keine andere Wahl. Wenig später wurde denen von uns, die Rose kannten, klar, dass er etwas von sich zurückgelassen hatte.«

»Sie war schwanger.«

»Genau. Roen kümmerte sich um alles, was sie brauchte, heimlich natürlich. Und Brigan kam schließlich doch nicht ums Leben, aber Rose starb bei der Geburt des Kindes; und als Brigan nach Hause kam, gerade mal siebzehn Jahre alt, erfuhr er an ein und demselben Tag, dass Rose tot war, er ein Kind hatte und von Nax zum Oberbefehlshaber der königlichen Armee ernannt worden war.«

An diesen Teil erinnerte sich Fire. Cansrel hatte Nax dazu überredet, Brigan weit über seine Fähigkeiten hinaus zu befördern, in der Hoffnung, dass Brigan mit einem Beweis seiner militärischen Inkompetenz seinen Ruf ruinieren würde. Fire wusste noch, wie erfreut und stolz Brocker gewesen war, als Brigan sich durch eine unglaubliche Meisterleistung an Entschlossenheit zuerst in einen glaubwürdigen und dann in einen außergewöhnlichen Anführer verwandelt hatte. Er hatte die gesamte königliche Armee mit Pferden ausgestattet, nicht nur die Kavallerie, sondern auch die Infanterie und die Bogenschützen. Er hatte die Ausbildungsstandards und den Sold angehoben. Er hatte die Soldaten befördert, Frauen zum Beitritt aufgefordert, Signalstellen in den Bergen und überall im Königreich gebaut, so dass weit voneinander entfernte Orte miteinander Kontakt aufnehmen konnten. Er hatte neue Festungen mit riesigen Getreidefeldern und gewaltigen Ställen geplant, um für den größten Schatz der Armee zu sorgen, die Pferde, die sie beweglich und schnell machten. Und all das brachte in der Tat neue Herausforderungen für die Schmuggler, Plünderer, Invasoren aus Pikkia mit sich – und für aufständische Lords wie Mydogg und Gentian, die jetzt gezwungen waren, innezuhalten und ihre eigenen kleinen Armeen und zweifelhaften Ambitionen neu zu bewerten.

Armer Brigan. Fire konnte es beinahe nicht ermessen. So ein armer Junge mit gebrochenem Herzen.

»Cansrel war hinter allem her, was Brigan gehörte«, sagte Garan, »insbesondere, als Brigans Macht wuchs. Er vergiftete aus Bosheit Brigans Pferde. Er folterte einen von Brigans Knappen und tötete ihn. Wir, die wir die Wahrheit über Hanna kannten, waren natürlich nicht so dumm, davon auch nur das Geringste verlauten zu lassen.«

»Ja«, flüsterte Fire. »Natürlich.«

»Dann starb Nax«, sagte Garan, »und Brigan und Cansrel verbrachten die folgenden zwei Jahre damit, zu versuchen, sich gegenseitig umzubringen. Und dann brachte Cansrel sich selbst um. Endlich konnte Brigan das Kind zu seinem Erben und zum Zweiten in der Thronfolge erklären. Aber das tat er nur innerhalb der Familie. Es ist kein richtiges Geheimnis – viele am Hof wissen, dass Hanna seine Tochter ist –, aber trotzdem wird weiterhin Stillschweigen darüber bewahrt. Zum einen einfach aus Gewohnheit, und zum anderen, um keine Aufmerksamkeit auf sie zu lenken. Mit Cansrel sind nicht alle von Brigans Feinden gestorben.«

»Aber wie kann sie Thronerbin sein«, fragte Fire, »wenn Sie es nicht sind? Nax war Ihr Vater und Hanna ist genauso unehelich wie Sie. Außerdem ist sie ein Mädchen und noch ein Kind.«

Garan schürzte die Lippen und sah weg. Als er weitersprach, beantwortete er ihre Frage nicht. »Roen vertraut Ihnen«, sagte er, »und Brocker vertraut Ihnen, Ihr Monsterherz muss sich also keine Sorgen machen. Wenn Roen Ihnen nie von ihrer Enkelin erzählt hat, dann deshalb, weil sie daran gewöhnt ist, es niemandem zu erzählen. Und wenn Brocker es Ihnen nie erzählt hat, dann wahrscheinlich, weil Roen es ihm nie erzählt hat. Und Clara vertraut Ihnen auch, weil Brigan Ihnen vertraut. Und ich muss zugeben, dass Brigans Vertrauen eine starke Empfehlung ist, aber andererseits ist natürlich kein Mann unfehlbar.«

»Natürlich nicht«, sagte Fire trocken.

In diesem Moment traf einer von Fires Wachleuten ein Greifvogelmonster. Es fiel vom Himmel, goldgrün, und landete in einer Baumgruppe, wo sie es nicht sehen konnten. Fire wurde sich plötzlich ihrer Umgebung bewusst. Sie standen in dem Obstgarten hinter dem Palast, und jenseits des Obstgartens stand das kleine grüne Haus.

Fire starrte staunend den Baum neben dem Haus an und fragte sich, wie sie ihn von ihrem Fenster aus hatte übersehen können. Ihr wurde bewusst, dass es daran lag, dass sie von dort oben angenommen hatte, es handele sich um einen Hain aus mehreren Bäumen und nicht um einen einzelnen Organismus. Sein riesiger Stamm teilte sich in sechs Richtungen, mit Ästen so zahlreich und massiv, dass einige von ihrem eigenen Gewicht zu Boden gedrückt und vom Gras bedeckt wurden und sich dann wieder in den Himmel streckten. Für die schwersten Äste waren Stützen gebaut worden, um sie am Abbrechen zu hindern.

Garan neben ihr beobachtete ihren staunenden Gesichtsausdruck. Seufzend ging er zu einer Bank neben dem Pfad, der zum Haus führte, und ließ sich mit geschlossenen Augen nieder. Fire fielen sein müdes Gesicht und seine zusammengesunkene Gestalt auf. Er sah erschöpft aus. Sie ging hinüber und setzte sich neben ihn.

»Ja, er ist außergewöhnlich«, sagte er, als er die Augen wieder öffnete. »Er ist so groß geworden, dass es seinen Tod bedeutet. Jeder Vater benennt seine Erben. Das wissen Sie sicher.«

Fire wandte sich erstaunt von dem Baum ab und warf ihm einen Blick zu. Garan sah sie gelassen an.

»Mein Vater hat mich nie benannt«, sagte er. »Er benannte Nash und Brigan. Brigan hat es anders gemacht. Hanna wird seine erste Erbin sein, auch wenn er heiratet und eine Armee von Söhnen bekommt. Natürlich hat mir das nie etwas ausgemacht. Ich wollte nie König werden.«

»Und natürlich«, sagte Fire beiläufig, »wird nichts davon überhaupt noch eine Rolle spielen, sobald der König und ich heiraten und einen ganzen Urwald aus Monstererben in die Welt setzen.«

Das hatte Garan nicht erwartet. Er saß einen Moment still da und wog ihre Worte ab, dann konnte er sich ein leichtes Lächeln nicht verkneifen, als er begriff, dass es sich um einen Witz handelte. Er wechselte erneut das Thema. »Und was haben Sie so gemacht, Lady? Sie sind jetzt seit zehn Tagen am Hof mit nicht viel mehr als einer Geige zum Zeitvertreib.«

»Und warum interessiert Sie das? Gibt es etwas, das ich für Sie tun soll?«

»Ich habe keine Aufgabe für Sie, bis Sie sich entschließen, uns zu helfen.«

Ihnen helfen – dieser seltsamen Königsfamilie helfen. Fire stellte fest, dass sie wünschte, es wäre nicht so vollkommen unmöglich. »Sie haben gesagt, Sie wollen nicht, dass ich Ihnen helfe.«

»Nein, Lady, ich habe gesagt, ich sei unentschieden. Ich bin immer noch unentschieden.«

Da ging die Tür des grünen Hauses auf und die Frau mit dem kastanienbraunen Haar kam den Pfad entlang auf sie zu. Und plötzlich fühlte sich Garans Bewusstsein leichter an. Er sprang auf, ging der Frau entgegen und griff nach ihrer Hand. Mit strahlender Miene führte er sie zu Fire; und Fire wurde klar, dass er ihren Spaziergang absichtlich in diese Richtung gelenkt hatte. Sie war zu sehr in ihr Gespräch vertieft gewesen, um das zu bemerken.

»Lady Fire«, sagte Garan, »das ist Sayre. Sayre hat das Pech, Hannas Geschichtslehrerin zu sein.«

Sayre lächelte zu Garan hinauf, ein Lächeln, das mit nichts anderem auf der Welt zu tun hatte als mit Garan, so dass Fire nicht umhin konnte zu begreifen, was sie da sah. »So schlimm ist es gar nicht«, sagte Sayre. »Sie ist mehr als begabt, sie wird nur so schnell unruhig.«

Fire streckte die Hand aus. Die beiden Frauen begrüßten sich, Sayre überaus höflich und eine Spur eifersüchtig. Verständlich. Fire würde Garan darauf hinweisen müssen, dass er keine Monsterlady mit sich herumschleppen durfte, wenn er seine Liebste besuchte. Einigen der klügsten Männer fiel es schwer, das Offensichtliche zu begreifen.

Dann ging Sayre und Garan sah ihr nach, wobei er sich geistesabwesend und summend über den Kopf strich.

Ein Königssohn und eine Frau, die Privatlehrerin im Palast ist?, sagte Fire in Gedanken zu ihm, von einer seltsamen Freude zur Frechheit verleitet. Schockierend.

Garan zog die Augenbrauen zusammen und versuchte streng auszusehen. »Wenn Sie unbedingt etwas tun wollen, Lady, gehen Sie in die Spielzimmer und bringen Sie den Kindern bei, sich gegen Tiermonster zu wappnen. Ziehen Sie sie auf Ihre Seite, damit Hanna noch ein paar Zähne im Mund hat, wenn Brigan sie das nächste Mal zu Gesicht bekommt.«

Fire wandte sich mit einem Lächeln auf den Lippen zum Gehen. »Danke für den Spaziergang, mein Prinz. Ich sollte Ihnen sagen, dass ich schwer zu täuschen bin. Sie trauen mir vielleicht nicht, aber ich weiß, dass Sie mich mögen.«

Und sie versuchte sich einzureden, dass es Garans Achtung war, die ihre Laune verbessert hatte, und nicht die Tatsache, dass sich die Bedeutung einer gewissen Frau relativiert hatte.

Fire brauchte in der Tat eine Beschäftigung, denn sonst machte sie nichts anderes, als nachzudenken. Und das Nachdenken brachte sie immer wieder zu ihrem Mangel an Beschäftigung zurück und der Frage, wie viel Hilfe sie diesem Königreich wirklich geben konnte – wenn ihr Herz und ihr Verstand es nicht absolut verbieten würden. Die Frage quälte sie nachts, wenn sie nicht schlafen konnte. Sie hatte schlechte Träume darüber, was es hieß, Leute zu täuschen und zu verletzen, und Albträume von Cansrel, der Cutter vor imaginärem Schmerz winseln ließ.

Clara ging mit Fire auf eine Besichtigungstour durch die Stadt. Die Stadtbevölkerung schmückte sich sogar mit noch mehr Monsterüberresten als die Bewohner des Hofes und kümmerte sich viel weniger um den ästhetischen Gesamteindruck. Willkürlich in Knopflöcher gesteckte Federn; beeindruckender Schmuck – Ketten und Ohrringe aus Monsterpanzern –, der eine Bäckersfrau zierte, die sich mit Mehl bestäubt über ihre Rührschüssel beugte. Eine Frau trug eine blaulila Perücke aus dem Fell irgendeines seidigen Tiermonsters, eines Hasen oder Hundes, dessen Haare kurz und unregelmäßig waren und in alle Richtungen abstanden. Das Gesicht der Frau darunter war ziemlich unansehnlich, wodurch sie insgesamt eher wirkte wie eine eigenartige Karikatur von Fire; aber dennoch, man konnte nicht leugnen, dass sie etwas Hinreißendes auf dem Kopf trug.

»Alle wollen ein Stückchen von etwas Schönem«, sagte Clara. »Bei den Wohlhabenden sind es die seltenen Häute und Felle, die auf dem Schwarzmarkt verkauft werden. Alle anderen nehmen damit vorlieb, was die Gosse verstopft oder in den Fallen im Haus verendet. Es kommt natürlich alles aufs Gleiche raus, aber die reichen Leute haben ein besseres Gefühl dabei, weil sie wissen, dass sie ein Vermögen bezahlt haben.«

Was natürlich albern war. Fire erkannte, dass diese Stadt teils nüchtern und teils albern war. Sie mochte die Gärten und die alten zerbröckelnden Statuen, die Brunnen auf den Plätzen, die Museen und Bibliotheken und bunten Geschäftsstraßen, durch die Clara sie führte. Sie mochte die belebten Kopfsteinpflasterstraßen, wo die Leute so mit ihrem geräuschvollen Lebensstil beschäftigt waren, dass sie manchmal den bewachten Stadtrundgang der Monsterlady gar nicht bemerkten. Manchmal. Einmal beruhigte sie eine Gruppe Pferde, die gescheut hatten, weil einige Kinder zu nah hinter ihnen vorbeigelaufen waren, murmelte ihnen etwas zu und tätschelte ihre Hälse. Das Treiben auf dieser Straße kam zum Erliegen und wurde erst wieder aufgenommen, als sie und Clara um eine Ecke gebogen waren.

Die Brücken gefielen Fire. Es gefiel ihr, mitten darauf zu stehen und hinabzusehen, im Gefühl, sie könnte fallen, aber im Wissen, dass sie nicht fallen würde. Die Brücke, die am weitesten von den Wasserfällen entfernt war, war eine Zugbrücke; Fire mochte die Glocken, die läuteten, wenn sie sich hob und senkte, gedämpft, beinahe melodisch raunten sie zwischen den anderen Stadtgeräuschen hindurch. Sie mochte die Lagerhäuser und Docks entlang des Flusses, die Aquädukte und Abwasserkanäle und die Schleusen, die quietschend und langsam Versorgungsschiffe zwischen dem Winged River und dem Hafen auf und ab transportierten. Ganz besonders gefiel ihr Cellar Harbor, wo die Wasserfälle einen Nebel aus Meerwasser erzeugten und alles Geräusch und Gefühl übertönten.

Langsam begann sie sogar zu mögen, wie sich die Krankenhäuser anfühlten. Sie fragte sich, welches davon ihren Vater von dem Pfeil in seinem Rücken geheilt hatte, und hoffte, dass die Chirurgen auch guten Menschen das Leben retteten. Vor den Krankenhäusern warteten immer sorgenvolle Leute. Fire warf ihnen einen Blick zu und berührte sie mit dem heimlichen Wunsch, dass ihre Sorgen ein gutes Ende haben mochten.

»Früher gab es in der ganzen Stadt medizinische Fakultäten«, erzählte Clara ihr. »Haben Sie von König Arn und seiner Monsterberaterin Lady Ella gehört?«

»Ich kann mich aus meinem Geschichtsunterricht an die Namen erinnern«, sagte Fire nachdenklich, aber viel mehr fiel ihr nicht ein.

»Sie regierten vor gut hundert Jahren«, sagte Clara. »König Arn war Kräuterheilkundiger und Lady Ella Chirurgin und sie waren wirklich ein bisschen besessen von dem Thema – es gibt Geschichten darüber, dass sie absonderliche medizinische Experimente an Leuten durchführten, die sich wahrscheinlich nicht damit einverstanden erklärt hätten, wenn es nicht ein Monster gewesen wäre, das den Vorschlag gemacht hatte, wenn Sie wissen, was ich meine, Lady. Und sie schnitten Leichen auf und studierten sie, aber niemand wusste so genau, wo sie die Leichen herhatten. Na ja«, sagte Clara und hob höhnisch eine Augenbraue. »Wie auch immer, sie haben unser Verständnis von Heilkunde und Chirurgie revolutioniert. Dank ihnen kennen wir die heilenden Eigenschaften all der seltsamen Kräuter, die in den Felsspalten und Höhlen an den Rändern des Königreichs wachsen. Unsere medizinischen Kenntnisse darüber, wie man Blut stillt und verhindert, dass Wunden eitern, Geschwüre bekämpft und Knochen schient, stammen von ihren Experimenten. Allerdings haben sie auch die Drogen entdeckt, die das Bewusstsein der Menschen zerstören«, fügte sie betrübt hinzu. »Und die Fakultäten sind inzwischen sowieso geschlossen; es gibt kein Geld für die Forschung. Für die Kunst übrigens auch nicht, genauso wenig wie für die Technik. Alles fließt in die Sicherheit – in die Armee, den kommenden Krieg. Die Stadt wird wahrscheinlich bald verkommen.«

Die Stadt verkam bereits, dachte Fire, behielt den Gedanken aber für sich. Sie sah die ausgedehnten heruntergekommenen Stadtviertel, die am Südufer des Flusses an die Docks grenzten, und die baufälligen Gassen, die plötzlich in Gegenden des Stadtzentrums auftauchten, wo man sie eigentlich nicht erwartete. Es gab sehr viele Teile der Stadt, die nicht dem Wissen oder der Schönheit oder irgendetwas Gutem gewidmet waren.

Einmal nahm Clara sie mit zum Mittagessen zur Mutter der Zwillinge, die ein kleines, hübsches Haus in einer Straße mit lauter Blumenläden besaß. Sie hatte auch einen Ehemann, einen ehemaligen Soldaten, der nebenher als einer der zuverlässigsten Spione für die Zwillinge arbeitete.

»Im Moment konzentriere ich mich auf den Schmuggel«, erzählte er ihnen beim Essen im Vertrauen. »Fast jeder wohlhabende Bewohner dieser Stadt begibt sich dann und wann auf den Schwarzmarkt, aber wenn man jemanden findet, der dort sehr engagiert ist, hat man meistens auch einen Feind des Königs entdeckt. Vor allem, wenn er Waffen oder Pferde oder Waren aus Pikkia schmuggelt. Wenn wir Glück haben, können wir die Spur eines Käufers bis zu seinem Auftraggeber verfolgen, und wenn das einer der aufständischen Lords ist, bringen wir den Käufer zum Verhör an den Hof. Allerdings können wir ihren Antworten natürlich nicht immer vertrauen.«

Es war nicht überraschend, dass diese Art Gespräch Claras Überredungsversuche gegenüber Fire noch bestärkten. »Mit Hilfe Ihrer Macht wäre es leicht für uns zu erfahren, wer auf welcher Seite steht. Sie könnten uns helfen, herauszufinden, ob unsere Verbündeten loyal sind«, sagte sie zum Beispiel, oder: »Sie könnten ermitteln, wo Mydogg als Erstes anzugreifen gedenkt.« Oder, wenn das keine Wirkung zeigte: »Sie könnten ein Mordkomplott aufdecken. Würden Sie sich nicht schrecklich fühlen, wenn jemand umgebracht würde, nur weil Sie nicht geholfen haben?« Und in einem ganz verzweifelten Moment: »Was, wenn jemand vorhat, Sie umzubringen? Es gibt bestimmt Leute, die das planen, gerade jetzt, wo alle glauben, Sie würden vielleicht Nash heiraten.«

Fire antwortete nie auf den stetigen Ansturm, gab nie zu, dass sie begann, Zweifel – und Schuld – zu verspüren. Sie speicherte die Argumente einfach ab, um später darüber nachzudenken, zusammen mit den wiederkehrenden Argumenten des Königs. Denn nach dem Abendessen kam Nash gelegentlich zu ihrem Zimmer – oft genug, dass Welkley einen Stuhl in den Flur gestellt hatte –, um durch die Tür mit ihr zu sprechen. Er benahm sich anständig, redete über das Wetter und hochrangige Besucher am Hof; und er versuchte sie jedes Mal ohne Ausnahme davon zu überzeugen, die Angelegenheit mit dem Gefangenen zu überdenken.

»Sie sind aus dem Norden«, sagte er zu ihr, oder etwas Vergleichbares. »Sie haben mit eigenen Augen gesehen, wie wenig das Gesetz außerhalb dieser Stadt gilt. Ein Fehltritt, Lady, und das ganze Königreich könnte uns entgleiten.«

Und dann schwieg er und sie wusste, dass jetzt der Heiratsantrag kam. Sie schickte ihn mit ihrer Ablehnung weg und suchte so viel Trost wie möglich in der Gesellschaft ihrer Wache. Außerdem dachte sie sehr ernsthaft über den Zustand der Stadt, des Königreichs und des Königs nach. Und darüber, wo ihr eigener Platz sein konnte.

Um sich zu beschäftigen und das Gefühl der Nutzlosigkeit zu bekämpfen, befolgte sie Garans Rat und besuchte die Spielzimmer. Zunächst trat sie vorsichtig ein, setzte sich leise auf einen Stuhl und sah den Kindern beim Spielen, Lesen und Streiten zu, denn hier hatte ihre Mutter gearbeitet, und sie wollte das Gefühl dieses Ortes langsam in sich aufnehmen. Sie versuchte sich eine junge Frau mit orangeroten Haaren in diesen Räumen vorzustellen, die mit ihrem ausgeglichenen Wesen Kinder beriet. Jessa hatte einen Platz in diesen lauten, sonnenbeschienenen Räumen gehabt. Irgendwie führte allein der Gedanke dazu, dass sich Fire hier etwas weniger fremd fühlte. Auch wenn er sie gleichzeitig einsamer machte.

Verteidigung gegen Tiermonster zu lehren, war eine heikle Angelegenheit, und Fire geriet an einige Eltern, die nicht wollten, dass sie irgendetwas mit ihren Kindern zu tun hatte. Aber es fand sich eine gemischte Gruppe aus Kindern von Adligen und Dienstboten, die ihre Schüler wurden.

»Warum faszinieren dich Insekten so?«, fragte sie eines Morgens einen ihrer intelligentesten Schüler, einen elfjährigen Jungen namens Cob, der in seinem Bewusstsein eine Mauer gegen Greifvogelmonster errichten und den Drang unterdrücken konnte, Fires Haare bei ihrem Anblick zu berühren, aber niemals ein Insektenmonster töten würde, selbst wenn es auf seiner Hand hockte und sich an seinem Blut gütlich tat. »Die Greifvogelmonster bereiten dir keine Probleme.«

»Greifvögel«, sagte Cob verächtlich mit hoher Stimme. »Sie haben keine Intelligenz, nur einen großen, bedeutungslosen Sturm von Gefühlen, mit denen sie glauben, mich faszinieren zu können. Sie sind wahnsinnig einfältig.«

»Das stimmt«, sagte Fire. »Aber verglichen mit Insektenmonstern sind sie geradezu Genies.«

»Aber Insektenmonster sind einfach perfekt«, sagte Cob sehnsüchtig und schielte, als ein Libellenmonster vor seiner Nasenspitze schwebte. »Sehen Sie sich ihre Flügel an. Sehen Sie sich ihre Gliederfüße und ihre glänzenden Augen an und wie durchdacht sie sind mit ihren Hinterzangen.«

»Er findet alle Insekten toll«, sagte Cobs jüngere Schwester und verdrehte die Augen. »Nicht nur die Monster.«

Vielleicht ist sein Problem, dass er ein Wissenschaftler ist, dachte Fire bei sich. »Nun gut«, sagte sie. »Du kannst ruhig zulassen, dass Insektenmonster dich stechen, weil dir ihre erstklassigen Zangen so gut gefallen. Aber«, fuhr sie ernst fort, »es gibt ein oder zwei unter ihnen, die dir richtig schaden können, wenn sie Gelegenheit dazu haben, und gegen diese musst du lernen, dich zu wappnen. Hast du das verstanden?«

»Muss ich sie töten?«

»Ja, du musst sie töten. Aber wenn sie einmal tot sind, könntest du sie sezieren. Hast du daran schon gedacht?«

Cobs Miene hellte sich auf. »Wirklich? Würden Sie mir dabei helfen?«

Und so lieh sich Fire Skalpelle, Klemmen und Schalen von einem Heiler aus der Krankenstation des Palasts und fand sich in einige eher seltsame Experimente verwickelt, die vielleicht Ähnlichkeit mit denen hatten, die König Arn und Lady Ella vor hundert Jahren durchgeführt hatten. In kleinerem Maßstab natürlich und mit deutlich weniger brillanten Ergebnissen.

Sie begegnete häufig Prinzessin Hanna. Von ihren Fenstern aus sah sie das Mädchen aus dem grünen Haus kommen und wieder hineinrennen. Sie sah auch Sayre und andere Lehrer und manchmal Garan und sogar Claras berühmten Gärtner, der blond, gebräunt und muskulös war wie der Held einer Romanze. Und manchmal eine alte Frau, klein und gebeugt, mit einer Schürze und blassgrünen Augen, die Hannas überstürztem Gerenne Einhalt gebot.

Sie war stark, diese kleine Frau, die Hanna ständig herumtrug, und sie war offenbar die Haushälterin des grünen Hauses. Ihre Zuneigung zu dem Kind war offensichtlich, aber sie verspürte keine Zuneigung zu Fire. Fire war ihr einmal im Obstgarten begegnet und hatte ihr Bewusstsein genauso verschlossen gefunden wie Brigans. Beim Anblick der Monsterlady hatte die Frau eine eisige und unglückliche Miene aufgesetzt.

In den Stein direkt unterhalb des Palastdaches waren Laubengänge eingebaut, auf denen man außen an der Mauer entlanggehen konnte. Nachts, weit davon entfernt, schlafen zu können, ging Fire dort mit ihrer Wache spazieren. Von hier oben aus konnte sie den Schein der großen Fackeln auf den Brücken sehen, die die ganze Nacht brannten, damit die Boote auf dem schnell dahinströmenden Wasser darunter immer genau wussten, wie nah sie dem Wasserfall waren. Und von hier oben aus konnte sie den Wasserfall rauschen hören. In klaren Nächten betrachtete Fire die schlafende Stadt, die unter ihr ausgebreitet dalag, und das Glitzern der Sterne auf dem Meer. Sie kam sich vor wie eine Königin. Nicht wie eine echte Königin, nicht wie die Frau von König Nash. Eher wie eine Frau auf dem Dach der Welt. Auf dem Dach einer Stadt, genauer gesagt, deren Bewohner ihr immer wirklicher erschienen; einer Stadt, die ihr immer besser gefiel.

Brigan kehrte genau drei Wochen nach seiner Abreise an den Hof zurück. Fire wusste augenblicklich, dass er eingetroffen war. Ein Bewusstsein war wie ein Gesicht, das man einmal gesehen hatte und immer wiedererkannte. Brigans war ruhig, undurchdringlich und stark, und als ihr Bewusstsein darauf stieß, wusste sie sofort und ohne Zweifel, dass es seins war.

Sie war zufällig gerade mit Hanna und Blotchy zusammen, in der Morgensonne in einer ruhigen Innenhofecke. Das kleine Mädchen untersuchte die Greifvogelnarben auf Fires Nacken und versuchte nicht zum ersten Mal die Geschichte aus ihr herauszuquetschen, wie sie sich diese Narben zugezogen und Brigans Soldaten gerettet hatte. Als Fire sich weigerte, beschwatzte das Mädchen Musa.

»Sie waren ja gar nicht dabei«, warf Fire lachend ein, als Musa mit der Erzählung begann.

»Tja«, sagte Musa, »wenn niemand, der dabei war, die Geschichte erzählt …«

»Da kommt jemand, der sie erzählen kann«, sagte Fire geheimnisvoll, woraufhin Hanna erstarrte und dann aufsprang.

»Papa?«, fragte sie und drehte sich im Kreis, um nacheinander zu allen Eingängen hinzusehen. »Meinst du Papa? Wo?«

Er trat durch einen Bogen auf der anderen Hofseite. Hanna kreischte und rannte über den Marmorboden. Er fing sie auf und trug sie den Weg zurück, den sie gekommen war, nickte Fire und der Wache zu und lächelte über Hannas ununterbrochenes Geplapper.

Was war das jedes Mal, wenn Brigan auftauchte? Warum dieser Fluchtinstinkt? Sie waren jetzt Freunde, und Fire hätte ihre Angst vor ihm eigentlich überwunden haben sollen. Sie verbot sich, wegzugehen, und konzentrierte sich auf Blotchy, der sich von ihr hinter den Ohren kraulen ließ.

Brigan setzte Hanna ab und ging vor dem Kind in die Hocke. Er fasste mit den Fingern ihr Kinn an und drehte ihr Gesicht erst in die eine und dann in die andere Richtung, um ihre immer noch verletzte und verbundene Nase zu betrachten. Er unterbrach sie ruhig. »Sag mal, was ist denn hier passiert?«

»Aber Papa«, sagte sie, brachte den Satz dann aber nicht zu Ende. »Sie haben schlecht über Lady Fire geredet.«

»Wer sind sie?«

»Selin und Midan und die anderen.«

»Aha. Und dann hat dir einer von ihnen auf die Nase geboxt?«

Hanna scharrte mit den Füßen. »Nein.«

»Erzähl mir, was passiert ist.«

Noch ein Scharren und dann beichtete Hanna niedergeschlagen. »Ich habe Selin geschlagen. Er hatte Unrecht, Papa! Das musste ihm jemand klarmachen.«

Brigan schwieg einen Moment. Hanna legte ihre Hände auf seine gebeugten Knie und senkte den Blick. Sie seufzte dramatisch hinter ihrem Vorhang aus Haaren.

»Sieh mich an, Hanna.«

Das Mädchen gehorchte.

»War Selin zu schlagen eine angemessene Art, ihm klarzumachen, dass er Unrecht hatte?«

»Nein, Papa. Das war falsch. Bestrafst du mich jetzt?«

»Ich werde erst mal deinen Kampfunterricht streichen. Ich habe ihm nicht zugestimmt, damit du ihn missbrauchst.«

Hanna seufzte erneut. »Für wie lange?«

»Bis ich überzeugt bin, dass du verstanden hast, wozu er dient.«

»Und streichst du auch meine Reitstunden?«

»Hast du jemanden über den Haufen geritten?«

Ein kleines Kichern. »Natürlich nicht, Papa!«

»Dann kannst du weiterhin zum Reiten gehen.«

»Darf ich auf deinen Pferden reiten?«

»Du kennst die Antwort auf diese Frage. Du musst erst noch größer werden, bevor du auf einem Schlachtross reiten kannst.«

Hanna streckte die Hand aus und rubbelte mit der Handfläche über die Stoppeln in Brigans Gesicht, mit einer Unbefangenheit und Zuneigung, die für Fire schwer zu ertragen war, so dass sie den Blick abwenden musste und Blotchy streng ansah, der seidige Haare auf ihrem Rock verteilte. »Wie lange bleibst du, Papa?«

»Ich weiß es nicht, Liebes. Ich werde im Norden gebraucht.«

»Du bist ja auch verletzt, Papa.« Hanna nahm Brigans linke Hand, um die ein Verband gewickelt war, und untersuchte sie. »Hast du angefangen?«

Brigan lächelte Fire zu. Musterte sie eingehender. Plötzlich wurden seine Augen kalt und sein Mund verzog sich zu einem dünnen Strich; sofort war Fire verängstigt und verletzt von seiner Missachtung.

Dann kehrte ihre Vernunft zurück und sie verstand, was er sah. Es war der quadratische Abdruck von Nashs Ring auf ihrer Wange.

Das ist Wochen her, sagte Fire in Gedanken zu ihm. Seitdem hat er sich benommen.

Brigan stand mit Hanna auf dem Arm auf. Leise sagte er zu dem Mädchen: »Ich habe nicht angefangen. Und jetzt muss ich mich mit deinem Onkel, dem König, unterhalten.«

»Ich will mitkommen«, sagte Hanna und schlang die Arme um ihn.

»Du kannst bis in die Vorhalle mitkommen, aber weiter nicht.«

»Warum denn? Ich will mitkommen.«

»Es ist ein privates Gespräch.«

»Aber …«

Mit fester Stimme: »Hanna. Du hast gehört, was ich gesagt habe.«

Es herrschte ein mürrisches Schweigen. »Ich kann alleine laufen.«

Brigan stellte Hanna auf den Boden. Erneutes mürrisches Schweigen, während sie sich musterten, die größere Seite deutlich ruhiger als die kleinere.

Dann ein leises Stimmchen. »Trägst du mich, Papa?«

Ein erneut aufblitzendes Lächeln. »Ich schätze mal, du bist doch noch nicht zu groß dafür.«

Brigan trug Hanna zurück über den Hof und Fire lauschte auf die leiser werdende Musik von Hannas Stimme. Blotchy tat, was er immer tat – er blieb noch ein wenig sitzen und überlegte, bevor er seinem Frauchen folgte. Obwohl sie wusste, dass es unmoralisch war, griff Fire nach seinem Bewusstsein und überredete ihn zum Bleiben. Sie konnte nicht anders; sie brauchte ihn. Seine Ohren waren so weich.

Brigan war unrasiert gewesen, schwarz gekleidet, die Stiefel schlammverschmiert. Seine hellen Augen hatten aus seinem erschöpften Gesicht geleuchtet.

Sie mochte sein Gesicht inzwischen sehr.

Und natürlich verstand sie jetzt, warum ihr Körper wegrennen wollte, wann immer er erschien. Dieser Instinkt war richtig, weil von alldem nichts weiter als Traurigkeit zu erwarten war.

Sie wünschte, sie hätte nicht gesehen, wie liebevoll Brigan mit seiner Tochter umging.

Fire war ausgesprochen gut darin, nicht über ein Thema nachzudenken, wenn sie sich das vorgenommen hatte, weil es zum Beispiel schmerzlich war oder einfach nur total dumm. Sie machte es klein, stieß es beiseite und packte es weg. Wo doch sein eigener Bruder in sie verliebt war und sie Cansrels Tochter!

Daran war nicht zu denken.

Woran sie allerdings dachte, dringlicher jetzt, war die Frage nach ihrer Rolle an diesem Hof. Denn wenn Brigans nächste Aufgabe ihn nach Norden führte, hatte er sicher vor, sie wieder zu Hause abzuliefern. Und sie war noch nicht bereit zu gehen.

Sie war zwischen Brocker und Cansrel aufgewachsen und sie war nicht naiv. Sie hatte die Stadtteile mit den verlassenen Gebäuden gesehen und den Geruch nach Dreck wahrgenommen; sie erkannte den Anblick und das Gefühl von Stadtbewohnern, die hungrig waren oder drogenabhängig. Sie verstand, was es hieß, dass Brigan nicht einmal mit einer Armee, die aus vier großen Abteilungen bestand, Plünderer davon abhalten konnte, eine Stadt von einer Klippe zu stoßen. Und das waren nur die kleinen Dinge, einfache Wachaufgaben. Es würde Krieg geben, und wenn Mydogg und Gentian diese Stadt und dieses Königreich mit ihren Streitkräften überrannten, wenn einer von ihnen sich zum König erklärte, wie viel tiefer würde das diejenigen stoßen, die sich jetzt schon am unteren Ende der Leiter befanden?

Fire konnte sich nicht vorstellen abzureisen, den ganzen Weg zurück zu ihrem Steinhaus zu reiten, wo alle Nachrichten verspätet eintrafen und die einzige Abwechslung in ihrer Routine die vereinzelten Eindringlinge mit leerem Bewusstsein waren, deren Bedeutung niemand verstand. Wie konnte sie sich weigern zu helfen, wo hier so viel auf dem Spiel stand? Wie konnte sie einfach gehen?

»Sie verschwenden etwas, das Sie besitzen«, hatte Clara ihr einmal beinahe vorwurfsvoll gesagt. »Etwas, von dem wir Übrigen nur träumen können. Verschwendung ist etwas Sträfliches.«

Fire hatte nicht geantwortet. Aber sie hatte verstanden, was Clara gesagt hatte, vielleicht besser, als dieser bewusst gewesen war.

Während sie in jener Nacht auf dem Dach mit sich kämpfte, tauchte Brigan neben ihr auf und lehnte sich ans Geländer. Fire holte tief Luft, um sich zu beruhigen, und betrachtete im Versuch, ihn nicht anzusehen oder sich über seine Gesellschaft zu freuen, den Schein der Fackeln in der Stadt.

»Ich habe gehört, Sie sind verrückt nach Pferden«, sagte sie leichthin.

Er lächelte. »Es hat sich etwas ergeben und ich muss morgen Abend abreisen, den Fluss entlang Richtung Westen. Ich komme schon zwei Tage später wieder zurück, aber Hanna wird mir das nicht verzeihen. Ich bin in Ungnade gefallen.«

Fire erinnerte sich an ihre eigenen Erfahrungen mit fünf. »Ich nehme an, sie vermisst Sie schrecklich, wenn Sie weg sind.«

»Ja«, sagte er, »und ich bin immer weg. Ich wünschte, es wäre anders. Aber ich wollte nach Ihnen sehen, bevor ich abreise, Lady. Ich werde bald nordwärts reiten, diesmal ohne die Armee. Es würde schneller gehen und sicherer sein, falls Sie nach Hause zurückkehren möchten.«

Fire schloss die Augen. »Vermutlich sollte ich Ja sagen.«

Er zögerte. »Soll ich mich lieber um eine andere Begleitung für Sie kümmern?«

»Meine Güte, nein«, sagte sie, »das ist es nicht. Es ist nur so, dass alle Ihre Geschwister mich drängen, hier am Hof zu bleiben und meine Geisteskraft zu nutzen, um ihnen bei ihrer Spionagetätigkeit zu helfen. Sogar Prinz Garan, der noch gar nicht entschieden hat, ob er mir überhaupt vertraut.«

»Ah«, sagte er verstehend. »Garan vertraut niemandem, wissen Sie. Das ist sein Charakter und sein Beruf. Macht er Ihnen das Leben schwer?«

»Nein. Er ist ziemlich nett. Alle sind nett, wirklich. Es ist hier nicht schwerer für mich als sonst wo. Nur anders.«

Er dachte einen Augenblick darüber nach. »Sie dürfen sich von ihnen nicht unter Druck setzen lassen; sie sehen nur ihre Seite der Medaille. Sie sind so sehr in die Angelegenheiten des Königreichs verstrickt, dass sie sich eine andere Art zu leben gar nicht vorstellen können.«

Fire fragte sich, welche andere Art zu leben Brigan sich vorstellte; von was für einem Leben er träumte, wäre er nicht in dieses hier hineingeboren. Sie sprach vorsichtig. »Glauben Sie, ich sollte hierbleiben und tun, um was sie mich bitten?«

»Lady, ich kann Ihnen nicht sagen, was Sie tun sollen. Sie müssen tun, was Sie für richtig halten.«

Sie nahm etwas Defensives in seinem Tonfall wahr, aber sie war sich nicht sicher, wen er verteidigte. Sie hakte nach: »Und haben Sie eine Meinung dazu, was das Richtige wäre?«

Er war nervös und sah weg. »Ich will Sie nicht beeinflussen. Wenn Sie blieben, würde ich mich schrecklich freuen. Ihre Hilfe wäre von unschätzbarem Wert für uns. Aber mir täte auch leid, was wir da von Ihnen verlangen, aufrichtig leid.«

Es war ein unüblicher Ausbruch – unüblich, weil Brigan nicht die Art Mensch war, der solche Ausbrüche hatte, und unüblich, weil es wahrscheinlich keinem sonst leidtäte. Ohne genau zu wissen, was sie tun sollte, umklammerte Fire fest ihren Bogen und sagte: »Das Bewusstsein von jemandem zu übernehmen und zu verändern ist eine Grenzüberschreitung. Eine Gewalttat. Kann ich so etwas tun, ohne meine Macht zu missbrauchen? Woher weiß ich, ob ich nicht zu weit gehe? Ich bin zu so vielen schrecklichen Dingen fähig.«

Brigan dachte einen Moment darüber nach und sah dabei aufmerksam seine Hände an. Er zupfte am Rand seines Verbands. »Ich kann Sie gut verstehen«, sagte er leise. »Ich weiß, was es heißt, zu schrecklichen Dingen fähig zu sein. Ich bilde fünfundzwanzigtausend Soldaten für ein Blutbad aus. Und ich habe Dinge getan, von denen ich wünschte, ich hätte sie nie tun müssen. Auch in Zukunft werde ich solche Dinge tun.« Er warf ihr einen Blick zu, dann sah er wieder auf seine Hände. »Das ist zweifellos anmaßend, Lady, aber wenn Sie wollen, verspreche ich, dass ich es Ihnen sagen werde, wenn ich je das Gefühl habe, Sie missbrauchen Ihre Macht. Und unabhängig davon, ob Sie dieses Versprechen annehmen, würde ich Sie gerne bitten, dasselbe für mich zu tun.«

Fire schluckte. Sie konnte kaum glauben, dass er ihr so etwas Großes anvertraute. Sie flüsterte: »Es ist mir eine große Ehre. Ich nehme Ihr Versprechen an und gebe Ihnen meins dafür.«

Die Lichter in den Häusern der Stadt erloschen nach und nach. Und ein Teil der Strategie, das Nachdenken über etwas zu vermeiden, war es, keine Gelegenheiten zuzulassen, in denen sich dieses Etwas in ihre Gefühle schleichen konnte.

»Danke für die Geige«, sagte sie. »Ich spiele täglich darauf.«

Damit verließ sie ihn und ging zusammen mit ihrer Wache zurück in ihre Zimmer.

Am nächsten Morgen im großen Saal begriff sie endlich, was sie tun musste.

Die Wände dieses riesigen Raumes bestanden aus Spiegeln. Als sie hindurchging, sah sich Fire, einer plötzlichen Eingebung folgend, an.

Sie hielt die Luft an und sah weiter hin, bis sie den ersten ungläubigen Moment, der sie verunsicherte, überwunden hatte. Sie verschränkte die Arme, stellte sich breitbeinig hin und schaute und schaute. Ihr fiel etwas ein, was sie aufgebracht hatte. Sie hatte Clara gesagt, dass sie die Absicht habe, nie Kinder zu bekommen, und Clara hatte ihr von einem Medikament erzählt, von dem es ihr sehr schlecht gehen würde, aber nur zwei oder drei Tage lang. Nach ihrer Genesung würde sie sich nie wieder Sorgen machen müssen, dass sie schwanger werden könnte, egal, wie viele Männer sie mit in ihr Bett nahm. Das Medikament würde sie für immer unfruchtbar machen. Eine von König Arns und Lady Ellas nützlichsten Entdeckungen.

Was Fire so wütend machte, war die Vorstellung einer solchen Medizin, die Vorstellung, sich Gewalt anzutun, damit sie nicht so etwas wie sich selbst hervorbrachte. Und was war dann der Zweck dieser Augen, dieses unglaublichen Gesichts, der Weichheit und der Kurven ihres Körpers, der Kraft ihres Bewusstseins? Was sollte das alles, wenn keiner der Männer, die sie begehrten, ihr Babys schenken würde und es ihr nichts weiter einbrachte als Kummer? Was war der Zweck einer Monsterlady?

Es kam als Flüstern heraus. »Wozu bin ich da?«

»Wie bitte, Lady?«, fragte Musa.

Fire schüttelte den Kopf. »Nichts.« Sie trat einen Schritt näher und wickelte sich den Schal vom Kopf. Ihre Haare fielen glänzend herab. Einer ihrer Wachmänner keuchte.

Sie war genauso schön wie Cansrel. Sie war ihm wirklich sehr ähnlich.

Hinter ihr betrat plötzlich Brigan den großen Saal und blieb stehen. Ihre Blicke begegneten sich im Spiegel und sie sahen sich an. Es war eindeutig, dass er mitten in einem Gedanken oder Gespräch gewesen war, das ihr Erscheinen abrupt unterbrochen hatte.

Es war so ungewöhnlich, dass er ihrem Blick standhielt. All das Gefühl, das sie mit Gewalt versucht hatte wegzuschieben, drohte zurückzusickern.

Und dann holte Garan, der in scharfem Ton mit ihm sprach, Brigan ein. Hinter Garan tauchte Nashs Stimme und dann Nash selbst auf, er sah sie und blieb wie angewurzelt neben seinen Brüdern stehen. In Panik griff Fire nach ihrem Haar, um es hochzubinden, und wappnete sich gegen die Dummheiten, die der König diesmal machen würde.

Aber es war alles in Ordnung, sie waren in Sicherheit, da Nash angestrengt versuchte, sich zu verschließen. »Seien Sie gegrüßt, Lady«, sagte er mit beträchtlicher Mühe. Er legte seinen beiden Brüdern die Arme um die Schultern und ging mit ihnen aus dem Saal, aus ihrer Sichtweite.

Fire war beeindruckt und erleichtert. Sie stieß ihre Gefühle zurück in ihre Zelle. Und dann, kurz bevor die Brüder verschwanden, sah sie aus den Augenwinkeln, wie etwas an Brigans Hüfte aufblitzte.

Es war das Heft seines Schwerts. Das Schwert des Oberbefehlshabers der königlichen Armee. Und auf einmal verstand Fire.

Brigan tat fürchterliche Dinge. Er erstach in den Bergen Männer mit dem Schwert. Er bildete Soldaten für den Krieg aus. Er hatte eine unglaubliche zerstörerische Macht, genau wie sein Vater – aber er nutzte diese Macht nicht so wie sein Vater. Eigentlich würde er sie am liebsten überhaupt nicht nutzen. Aber er hatte sich dafür entschieden, um andere Leute davon abzuhalten, ihre Macht auf noch schlimmere Art zu nutzen.

Seine Macht war seine Bürde. Er akzeptierte sie.

Und er war überhaupt nicht wie sein Vater. Genauso wenig wie Garan und Clara; und Nash eigentlich auch nicht. Nicht alle Söhne waren wie ihre Väter. Ein Sohn entschied, was für ein Mann er sein wollte.

Nicht alle Töchter waren wie ihre Väter. Eine Monstertochter entschied, was für ein Monster sie sein wollte.

Fire sah sich selbst ins Gesicht. Das schöne Bild verschwamm plötzlich hinter ihren Tränen. Sie blinzelte sie weg. »Ich habe immer Angst davor gehabt, Cansrel zu sein«, sagte sie laut zu ihrem Spiegelbild, »aber ich bin nicht Cansrel.«

Neben ihrem Ellbogen sagte Musa sanft: »Das hätten wir Ihnen auch sagen können, Lady.«

Fire sah ihre oberste Wache an und lachte, weil sie nicht Cansrel war – sie war nur sie selbst. Sie musste in niemandes Fußstapfen treten; sie konnte ihren eigenen Weg gehen. Und dann hörte sie auf zu lachen, weil sie Angst vor dem Weg hatte, von dem sie plötzlich wusste, dass sie ihn gehen würde. Ich kann das nicht tun, dachte sie. Ich bin zu gefährlich. Ich mache die Dinge nur schlimmer.

Nein, entgegnete sie sich selbst. Ich vergesse es schon wieder. Ich bin nicht Cansrel; mit jedem Schritt auf diesem Weg erschaffe ich mich selbst. Und vielleicht werde ich meine Macht immer entsetzlich finden und vielleicht kann ich nie das sein, was ich am liebsten sein würde.

Aber ich kann hierbleiben und zu dem werden, was ich sein sollte.

Verschwendung ist sträflich. Ich werde meine Macht nutzen, um rückgängig zu machen, was Cansrel getan hat. Ich werde sie nutzen, um für die Dells zu kämpfen.

Teil Zwei

Spione

Soviel Fire auch vorher schon über die Machtspiele in den Dells gewusst hatte, ihr Wissen war nur sehr lückenhaft gewesen. Das verstand sie jetzt, da sie eine minutiöse und genaue Landkarte des Königreichs im Kopf hatte. Die wichtigsten Zentren waren King’s City, Mydoggs Anwesen an der Grenze zu Pikkia und Gentians Ländereien in den südlichen Bergen unterhalb des Flusses, nicht weit von Fort Flood entfernt. Es gab Orte dazwischen: Brigans zahlreiche andere Festungen und Stützpunkte, die Landsitze von Lords und Ladys mit kleinen Armeen und wechselnden Allianzen, die Great Grays im Süden und Westen, die Little Grays im Norden, der Winged River, der Pikkia River, die Hochebene namens Marble Rise nördlich von King’s City. Felsige Flecken aus Armut, aufflackernder Gewalt, Plünderungen, Verzweiflung; Landschaften und Wegmarken, die im Krieg zwischen Nash, Mydogg und Gentian eine Schlüsselfunktion haben würden.

Fires Arbeit war jeden Tag anders. Sie wusste nie, was für Menschen Garans und Claras Leute aufgreifen würden: Schmuggler aus Pikkia, einfache Soldaten aus Mydoggs oder Gentians Armee, Boten der beiden, Diener, die mal für sie gearbeitet hatten. Männer, die im Verdacht standen, ihre Spione oder die Spione ihrer Verbündeten zu sein. Fire begann zu verstehen, dass in einem Königreich, das mühsam von einer Menge wechselnder Bündnisse zusammengehalten wurde, Informationen das kritischste Gut waren. Die Dells spionierten ihre Freunde und Feinde aus; sie spionierten ihre eigenen Spione aus. Und alle Beteiligten im Reich taten dasselbe.

Der allererste Mann, der zu Fire gebracht wurde, ein alter Diener eines Nachbarn von Mydogg, öffnete sein Bewusstsein bei ihrem Anblick weit und spuckte alle Gedanken aus, die in seinem Kopf aufstiegen. »Sowohl Lord Mydogg als auch Lord Gentian sind schwer beeindruckt von Prinz Brigan«, erklärte ihr der Mann starrend und zitternd. »Beide haben in den letzten paar Jahren genau wie der Prinz Pferde gekauft und ihre Armeen aufgestockt und Leute aus den Bergen und Plünderer als Soldaten rekrutiert. Sie respektieren den Prinzen als Gegner, Lady. Und wussten Sie, dass Lord Mydogg auch Leute aus Pikkia in seiner Armee hat? Große, blasse Männer, die bullig auf seinem Land hocken.«

Das ist ja ganz einfach, dachte Fire bei sich. Ich muss nur hier sitzen und schon lassen sie alles heraus.

Aber Garan war unbeeindruckt. »Er hat uns nichts erzählt, was wir nicht längst wissen. Haben Sie versucht, ihn weiter zu ergründen, um noch mehr herauszubekommen – Namen, Orte, Geheimnisse? Woher wissen Sie, dass Sie alles erfahren haben, was er weiß?«

Die nächsten beiden Kerle waren weniger mitteilsam – zwei überzeugte Spione, die ihr Widerstand leisteten und stark waren. Sie hatten Blutergüsse im Gesicht, waren ausgemergelt und einer von ihnen hinkte und ließ die Schultern hängen. Er zuckte zusammen, als er sich auf seinem Stuhl anlehnte, als hätte er Schnitte oder Blutergüsse auf dem Rücken. »Wie haben Sie sich diese Verletzungen zugezogen?«, fragte Fire die beiden misstrauisch. »Und wo?« Sie saßen stumm mit abgewandtem Blick und steinernem Gesichtsausdruck vor ihr und beantworteten weder diese Frage noch irgendeine andere, die sie ihnen stellte.

Als das Verhör beendet war und die beiden Spione ins Verlies zurückgebracht worden waren, entschuldigte sich Fire bei Garan, der der ganzen Sache beigewohnt hatte. »Sie waren zu stark für mich, mein Prinz. Ich habe nichts aus ihnen herausbekommen.«

Garan beäugte sie verdrossen über einen Stapel Papier hinweg. »Haben Sie es versucht?«

»Natürlich habe ich es versucht.«

»Wirklich? Wie intensiv haben Sie es versucht?« Er stand mit zusammengekniffenen Lippen auf. »Ich habe weder Energie noch Zeit zu verschwenden, Lady Fire. Sobald Sie beschließen, diese Sache hier ernsthaft anzugehen, lassen Sie es mich wissen.«

Er klemmte die Papiere unter den Arm und ließ sie mit ihrer Empörung allein. Er hatte natürlich Recht. Sie hatte es nicht versucht, nicht richtig. Sie hatte das Bewusstsein der Männer angestupst, und als sie festgestellt hatte, dass es verschlossen war, nichts weiter unternommen, um ein Öffnen zu erzwingen. Sie hatte noch nicht einmal versucht, sie dazu zu bringen, ihr ins Gesicht zu blicken. Wie konnte sie das auch tun? Erwartete man ernsthaft von ihr, sich Männern gegenüberzusetzen, die von Misshandlungen geschwächt waren, und sie noch weiter zu peinigen?

Fire sprang auf und rannte hinter Garan her. Sie fand ihn an einem Schreibtisch in seinem Büro, wo er geschäftig etwas in verschlüsselten Buchstaben notierte.

»Ich habe meine Regeln«, sagte sie zu ihm.

Er ließ die Feder ruhen, sah ihr aus ausdruckslosen Augen ins Gesicht und wartete.

»Wenn Sie einen alten Diener zu mir bringen, der den Männern des Königs freiwillig gefolgt ist, einen Mann, der nie wegen eines Verbrechens verurteilt oder auch nur angeklagt wurde«, sagte Fire, »werde ich sein Bewusstsein nicht übernehmen. Ich werde mich ihm gegenübersetzen und ihm Fragen stellen, und wenn meine Anwesenheit ihn gesprächiger macht, wunderbar. Aber ich werde ihn nicht dazu zwingen, Dinge zu sagen, die er anderenfalls nicht gesagt hätte. Und ich werde auch nicht«, fügte sie mit erhobener Stimme hinzu, »das Bewusstsein einer Person übernehmen, die zu wenig zu essen bekommen hat oder der Medikamente verweigert wurden oder die in Ihren Gefängnissen geschlagen worden ist. Ich werde keinen Gefangenen manipulieren, den Sie misshandelt haben.«

Garan lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Das müssen Sie gerade sagen. Ihre Manipulation ist auch Misshandlung; das haben Sie selbst immer betont.«

»Ja, aber meine dient einem guten Zweck. Ihre nicht.«

»Es ist nicht meine Misshandlung. Nicht ich erteile da unten die Befehle; ich habe keine Ahnung, was dort vor sich geht.«

»Wenn Sie wollen, dass ich diese Menschen befrage, finden Sie es besser heraus.«

Es sprach für Garan, dass sich die Behandlung der Gefangenen in den Dells von da an besserte. Ein besonders wortkarger Mann dankte Fire nach einer Sitzung, in der sie buchstäblich gar nichts erfuhr, sogar eigens dafür. »Das beste Verlies, in dem ich je eingesessen habe«, sagte er, während er auf einem Zahnstocher kaute.

»Na, wunderbar«, knurrte Garan, nachdem der Mann gegangen war. »Wir werden noch berühmt für unsere Freundlichkeit den Gesetzesbrechern gegenüber.«

»Ein Gefängnis mit einem Monster in seinem Verhörstab wird wohl kaum berühmt für seine Freundlichkeit werden«, erwiderte Nash ruhig. Manche liebten es, zu Fire gebracht zu werden, liebten ihre Anwesenheit zu sehr, um sich darum zu kümmern, was sie ihnen entlockte; aber in den meisten Fällen hatte Nash Recht. Fire traf auf Dutzende, dann allmählich Hunderte unterschiedlicher Spione, Schmuggler und Soldaten, die widerstrebend den Raum betraten – einige von ihnen wehrten sich sogar gegen die Wachen und mussten hereingezerrt werden. Sie stellte ihnen Fragen in ihrem Kopf. Wann hast du das letzte Mal mit Mydogg gesprochen? Was hat er gesagt? Wiederhol jedes Wort. Welche unserer Spione versucht er abzuwerben? Welche unserer Soldaten sind Verräter? Sie holte Luft und zwang sich zu bohren, nachzuhaken und zu drängen – und manchmal sogar zu drohen. Nein, du lügst schon wieder. Noch eine Lüge und du wirst Schmerzen fühlen. Du glaubst mir doch, dass ich dir Schmerzen verursachen kann, oder?

Ich tue das für die Dells, sagte sie sich immer und immer wieder, wenn ihre eigene Fähigkeit zum Tyrannisieren sie starr vor Scham und Panik machte. Ich tue das, um die Dells vor denen zu beschützen, die sie zerstören wollen.

»In einem Krieg an drei Fronten«, sagte ein Gefangener, der dabei ertappt worden war, wie er Gentian mit geschmuggelten Schwertern und Degen versorgt hatte, »hätte der König, meine ich, einen zahlenmäßigen Vorteil. Glauben Sie nicht auch, Lady? Weiß irgendjemand etwas Genaues über Mydoggs Armee?«

Es war ein Mann, der immer wieder versuchte, sich ihrem Zugriff zu entwinden; mal war er höflich und nett und hatte einen benebelten Verstand, dann war er wieder klarsichtig, kämpfte gegen die Fesseln an seinen Handgelenken und Fußknöcheln an und wimmerte bei ihrem Anblick.

Fire stieß seinen Verstand an, schubste ihn von seinen leeren Spekulationen weg und lenkte ihn hin zu seinem konkreten Wissen.

»Erzählen Sie mir von Mydogg und Gentian«, sagte sie. »Planen sie für diesen Sommer einen Angriff?«

»Ich weiß nicht, Lady. Ich habe nichts weiter gehört als Gerüchte.«

»Wissen Sie, wie viele Soldaten Gentian hat?«

»Nein, aber er kauft unendlich viele Schwerter.«

»Wie viele sind ›unendlich viele‹? Seien Sie etwas genauer.«

»Ich weiß nichts Genaueres«, sagte er, immer noch der Wahrheit entsprechend, obwohl ihm seine Situation in diesem Raum schon wieder bewusst wurde und er sich freizustrampeln begann. »Ich habe Ihnen nichts weiter zu sagen«, verkündete er plötzlich und starrte sie zitternd mit großen Augen an. »Ich weiß, was Sie sind. Ich werde nicht zulassen, dass Sie mich benutzen.«

»Es macht mir keinen Spaß, Sie zu benutzen«, sagte Fire müde und erlaubte sich damit, zumindest kurz auszusprechen, was sie fühlte. Sie beobachtete, wie er an seinen Handfesseln riss und keuchte und dann erschöpft und schniefend wieder auf seinem Stuhl zusammensackte. Dann hob sie die Hand und zog an ihrem Schal, so dass ihre Haare hinabfielen. Das Leuchten erschreckte ihn; er starrte sie erstaunt an; in diesem Augenblick drang sie wieder in seinen Verstand vor und bekam ihn leicht zu fassen. »Was sind das für Gerüchte, die Sie über die Pläne der aufständischen Lords gehört haben?«

»Nun, Lady«, sagte er, wieder verändert und freundlich lächelnd, »ich habe gehört, dass Lord Mydogg sich zum König der Dells und von Pikkia erklären will. Dann will er mit Schiffen aus Pikkia das Meer erforschen und neue Länder entdecken, die er erobern kann. Das hat mir ein Schmuggler aus Pikkia erzählt, Lady.«

Ich werde immer besser, dachte Fire bei sich. Ich lerne all die billigen, abstoßenden kleinen Tricks.

Und die Muskeln ihres Verstands dehnten sich weiter aus; die ständige Übung machte sie schneller und stärker. Es fiel ihr leicht – und fühlte sich sogar gut an –, Kontrolle auszuüben.

Aber alles, was sie erfuhr, waren unbestimmte Angriffspläne irgendwo, irgendwann bald, willkürliche gewalttätige Absichten gegen Nash oder Brigan, manchmal gegen sie selbst. Schnelle Bündniswechsel, die genauso schnell wieder rückgängig gemacht wurden. Wie Garan und Clara und alle anderen wartete sie darauf, etwas Handfestes zu entdecken, etwas Großes und Verräterisches, das als Aufforderung zum Handeln dienen konnte.

Sie sehnten sich alle nach einem Durchbruch. Aber manchmal wünschte sich Fire verzweifelt nichts weiter, als dass man ihr gelegentlich einen Moment des Alleinseins gönnte.

Sie war ein Sommerbaby gewesen und im Juli hatte sie Geburtstag – der mit wenig Tamtam verstrich, weil sie die Tatsache für sich behalten hatte. Archer und Brocker schickten beide Blumen. Fire musste darüber lächeln, denn sie hätten etwas anderes geschickt, wenn sie gewusst hätten, wie viele Männer am Hof und in der Stadt ihr seit ihrer Ankunft vor zwei Monaten ständig und unaufhörlich Blumen geschickt hatten, Blumen und noch mehr Blumen. Ihre Zimmer glichen einem Treibhaus. Sie hätte sie weggeworfen, die abgeschnittenen Orchideen und Lilien und schlanken hohen Rosen, denn sie hatte keinerlei Interesse an der Aufmerksamkeit dieser Männer; aber sie liebte Blumen, sie liebte es, von ihrer Schönheit umgeben zu sein. Fire stellte fest, dass sie ein Händchen dafür hatte, sie nach Farben zu sortieren und zu arrangieren.

Der König schickte nie Blumen. Seine Gefühle hatten sich nicht verändert, aber er hatte aufgehört, sie anzuflehen, ihn zu heiraten. Er hatte sie sogar gebeten, ihm beizubringen, sich gegen Monster zu wappnen. Also hatte sie ihm mehrere Tage und Wochen lang, jeder auf seiner Seite ihrer Tür, beigebracht, was er bereits wusste, woran er jedoch erinnert werden musste. Willen, Konzentration und Selbstkontrolle. Durch Übung und seine neue grimmige Selbstverpflichtung zur Disziplin wurde sein Bewusstsein stärker, und sie verlegten den Unterricht in sein Büro. Sie konnte mittlerweile darauf vertrauen, dass er sie nicht anfassen würde, außer wenn er zu viel Wein getrunken hatte, was gelegentlich der Fall war. Sie waren lästig, seine betrunkenen Tränen, aber betrunken war er zumindest leicht zu kontrollieren.

Natürlich registrierten es alle am Hof, wenn sie zusammen waren, und es gab ständig gedankenloses Gerede. Es war eine feste Zutat in der Gerüchteküche, dass das Monster eines Tages den König heiraten würde.

Brigan war fast den ganzen Juli über weg. Ständig kam und ging er und jetzt verstand Fire auch, wohin er immer verschwand. Abgesehen von der beträchtlichen Zeit, die er mit der Armee verbrachte, traf er Leute: Lords, Ladys, Geschäftsleute vom Schwarzmarkt, Freunde, Feinde, überredete diesen oder jenen zu einem Bündnis, überprüfte die Loyalität eines anderen. In manchen Fällen konnte man das, was er tat, nur als Spionage bezeichnen. Und manchmal musste er sich aus Fallen freikämpfen, in die er absichtlich oder unabsichtlich getappt war, und dann kam er mit einem Verband an der Hand nach Hause oder mit einem blauen Auge und einmal mit einer gebrochenen Rippe, die jeden vernünftigen Menschen vom Reiten abgehalten hätte. Fire fand es schrecklich, in was für Situationen Brigan sich stürzte. Konnte sich nicht jemand anders um die Verhandlungen mit einem Waffenhändler kümmern, der dafür bekannt war, Mydogg gelegentlich einen Gefallen zu tun? Konnte nicht jemand anders zum gut bewachten und abgelegenen Landsitz von Gentians Sohn Gunner in den südlichen Berggipfeln reisen, um ihm zu verdeutlichen, welche Konsequenzen es für ihn hätte, wenn er weiterhin seinem Vater gegenüber loyal blieb?

»Er macht das einfach zu gut«, erklärte Clara ihr, als Fire in Frage stellte, ob diese Treffen vernünftig waren. »Er hat so eine Art, Leute davon zu überzeugen, das zu wollen, was er will. Und wen er nicht mit Worten überzeugen kann, überzeugt er mit seinem Schwert.«

Fire musste an die beiden Soldaten denken, die an ihrem ersten Tag mit der ersten Abteilung bei ihrem Anblick eine Schlägerei angefangen hatten. Sie dachte daran, wie ihre Brutalität sich in Scham und Reue verwandelt hatte, nachdem Brigan nur kurz mit ihnen gesprochen hatte.

Nicht alle, denen sich andere Menschen ergaben, waren Monster.

Und offenbar war er bekannt für seine Fähigkeiten mit der Klinge. Hanna sprach natürlich von ihm, als wäre er unbesiegbar. »Mein Talent zu kämpfen habe ich von Papa«, sagte sie, und irgendwoher hatte sie es eindeutig. Fire war überzeugt, dass die meisten Fünfjährigen aus einem Gefecht gegen eine Horde Kinder mit mehr als einer gebrochenen Nase hervorgegangen wären, wenn überhaupt.

Am letzten Tag im Juli kam Hanna mit einer Handvoll bunter Wildblumen zu ihr, die sie, wie Fire vermutete, auf der Wiese an der Klippe oberhalb von Cellar Harbor gepflückt hatte, hinter dem grünen Haus. »Großmutter hat mir geschrieben, dass sie glaubt, du hättest im Juli Geburtstag. Hab ich ihn verpasst? Warum weiß niemand, wann du Geburtstag hast? Onkel Garan hat gesagt, Frauen mögen Blumen.« Über Letzteres rümpfte sie zweifelnd die Nase und streckte Fire die Blumen ins Gesicht, als glaubte sie, sie wären zum Essen da und Fire würde sich vorbeugen und anfangen zu futtern, wie Small es getan hätte.

Zusammen mit Archers und Brockers Blumen war das ihr liebster Strauß in ihren Zimmern.

An einem beunruhigenden Tag Ende August war Fire in den Ställen und striegelte Small, um den Kopf freizubekommen. Ihre Wache wich zurück, als Brigan zu ihr geschlendert kam, der eine Auswahl an Zaumzeug über der Schulter hängen hatte. Er lehnte sich an die Tür der Box und kraulte Smalls Nase. »Seien Sie gegrüßt, Lady.«

Er war erst an diesem Morgen von seinem letzten Ausflug zurückgekehrt. »Prinz Brigan. Und wo ist Ihre junge Dame?«

»Beim Geschichtsunterricht. Sie ist klaglos hingegangen und ich versuche mich darauf vorzubereiten, was das zu bedeuten hat. Entweder sie hat vor, mich wegen irgendwas zu bestechen, oder sie ist krank.«

Fire musste Brigan etwas fragen und die Frage war ihr peinlich. Sie konnte nichts weiter tun, als Würde auszustrahlen und es schnell hinter sich zu bringen. Sie hob das Kinn. »Hanna hat mich jetzt schon mehrfach gefragt, warum die Monster jeden Monat so verrückt nach mir sind und ich vier oder fünf Tage lang nicht ohne zusätzliche Wachen rausgehen kann. Ich würde es ihr gerne erklären und möchte Sie um Erlaubnis bitten.«

Seine Reaktion war beeindruckend – welche Kontrolle er über seine Miene hatte, die ausdruckslos blieb, wie er da auf der anderen Seite der Tür stand. Er streichelte Smalls Hals. »Sie ist fünf Jahre alt.«

Darauf erwiderte Fire nichts, sie wartete nur.

Dann kratzte er sich am Kopf und blinzelte unsicher in ihre Richtung. »Was meinen Sie? Ist sie mit fünf noch zu jung, um das zu verstehen? Ich möchte nicht, dass sie Angst bekommt.«

»Sie hat keine Angst vor den Monstern, mein Prinz. Sie hat gesagt, sie wolle mich mit ihrem Bogen vor ihnen beschützen.«

Brigan sprach leise. »Ich meinte die Veränderungen, die ihr eigener Körper durchlaufen wird. Ich habe mich gefragt, ob das Wissen darüber ihr Angst machen könnte.«

»Ah.« Fires Stimme war sanft. »Vielleicht bin ich dann genau die Richtige, um es ihr zu erklären, denn sie ist nicht so stark gewappnet, dass ich nicht merken würde, wenn es sie aufregt. Ich kann meine Erklärung ihrer Reaktion anpassen.«

»Ja«, sagte Brigan, immer noch zögerlich und blinzelnd. »Aber glauben Sie nicht, dass fünf noch sehr jung ist?«

Wie seltsam es war, wie gefährlich rührend, ihn so außerhalb seines Elements, so sehr als Mann zu erleben, der sie um ihren Rat in dieser Angelegenheit bat. Fire sagte ihm offen ihre Meinung. »Ich glaube nicht, dass Hanna zu jung ist, um es zu verstehen. Und ich denke, sie sollte auf eine Frage, die sie beschäftigt, eine ehrliche Antwort bekommen.«

Er nickte. »Komisch, dass sie mich nicht gefragt hat. Sonst ist sie gar nicht schüchtern, was Fragen angeht.«

»Vielleicht spürt sie, womit es zu tun hat.«

»Kann es sein, dass sie so sensibel ist?«

»Kinder sind Genies«, sagte Fire mit fester Stimme.

»Ja«, sagte Brigan. »Nun, Sie haben mein Einverständnis. Erzählen Sie mir anschließend, wie es gelaufen ist.«

Aber plötzlich hörte Fire nicht mehr zu, weil sie zum wiederholten Mal an diesem Tag das Gefühl einer Anwesenheit beunruhigte, die seltsam und vertraut war und nicht hierhergehörte. Ein Mensch, der nicht hier sein sollte. Sie griff in Smalls Mähne und schüttelte den Kopf. Small nahm die Nase von Brigans Brust und sah zu ihr hinüber.

»Lady«, sagte Brigan. »Was ist los?«

»Es ist beinahe, als ob … nein, jetzt ist es wieder weg. Spielt keine Rolle. Es ist nichts.«

Brigan sah sie verwirrt an. Sie lächelte und erklärte: »Manchmal muss sich eine Wahrnehmung erst ein wenig setzen, bevor ich etwas damit anfangen kann.«

»Aha.« Er betrachtete die Spanne von Smalls langem Nasenrücken. »Hat es etwas mit meinem Bewusstsein zu tun?«

»Was?«, sagte Fire. »Machen Sie Witze?«

»Sollte ich?«

»Glauben Sie, dass ich auch nur irgendetwas von Ihrem Bewusstsein spüren kann?«

»Nicht?«

»Brigan«, sagte sie und vergaß vor Schreck ihre guten Manieren. »Ihr Bewusstsein ist eine Mauer ohne den kleinsten Spalt. Ich habe noch nie den leisesten Hauch irgendeines Ihrer Gedanken wahrgenommen.«

»Oh«, sagte er vielsagend. »Hmm.« Er rückte die Lederriemen auf seiner Schulter zurecht und sah ziemlich zufrieden mit sich aus.

»Ich hatte angenommen, das sei Absicht«, sagte Fire.

»Ist es auch. Aber ich wusste ja nicht, wie erfolgreich ich damit bin.«

»Ihr Erfolg ist vollkommen.«

»Und jetzt?«

Fire starrte ihn an. »Was meinen Sie? Fragen Sie, ob ich jetzt Ihre Gefühle spüren kann? Natürlich nicht.«

»Und jetzt?«

Es drang zu ihr wie die zarteste Welle aus dem tiefen Ozean seines Bewusstseins. Sie stand still, nahm es in sich auf und behielt dabei ihre eigenen Gefühle unter Kontrolle; denn die Tatsache, dass Brigan ihr ein Gefühl sandte, das erste Gefühl, das er ihr je zeigte, machte sie unwahrscheinlich glücklich. Sie sagte: »Ich spüre, dass Sie dieses Gespräch amüsiert.«

»Interessant«, sagte er lächelnd. »Faszinierend. Und jetzt, wo ich mein Bewusstsein geöffnet habe, könnten Sie es übernehmen?«

»Niemals. Sie haben ein einzelnes Gefühl herausgelassen, aber das bedeutet nicht, dass ich hineinmarschieren und Ihr Bewusstsein unter meine Kontrolle bringen könnte.«

»Versuchen Sie es«, sagte er; und obwohl sein Tonfall freundlich war und sein Gesichtsausdruck offen, hatte Fire Angst.

»Ich will nicht.«

»Nur als Experiment.«

Das Wort machte sie atemlos vor Panik. »Nein. Ich will nicht. Bitten Sie mich nicht darum.«

Jetzt presste er sich dicht an die Tür zur Box und sprach leise. »Lady, verzeihen Sie mir. Ich habe Sie gequält. Ich werde Sie nicht mehr darum bitten, versprochen.«

»Sie verstehen das nicht. Ich würde es nie tun.«

»Ich weiß. Ich weiß, dass Sie das nie tun würden. Bitte, Lady … ich wünschte, ich hätte es nicht gesagt.«

Fire stellte fest, dass sie Smalls Mähne fester umklammerte, als sie wollte. Sie ließ die Haare des armen Pferdes los und strich sie glatt, gleichzeitig kämpfte sie gegen die Tränen an, die in ihr aufstiegen. Sie legte das Gesicht an Smalls Hals und atmete seinen warmen Pferdegeruch ein.

Und dann lachte sie, ein gehauchtes Lachen, das klang wie ein Schluchzer. »Ich habe sogar selbst schon einmal daran gedacht, Ihr Bewusstsein zu übernehmen, wenn Sie mich darum bitten würden. Ich dachte, ich könnte Ihnen helfen, nachts einzuschlafen.«

Er machte den Mund auf, um etwas zu sagen. Schloss ihn wieder. Seine Miene veränderte sich für einen Moment und seine undurchdringliche Maske rückte wieder an ihren Platz. Sein Tonfall war sanft. »Aber das wäre nicht fair; denn nachdem ich eingeschlafen wäre, wären Sie immer noch wach und hätten niemanden, der Ihnen beim Einschlafen helfen könnte.«

Fire wusste nicht genau, worüber sie hier eigentlich redeten. Und sie war ausgesprochen unglücklich, denn dieses Gespräch war nicht gerade dazu geeignet, sie von ihren Gefühlen für diesen Mann abzulenken.

Da kam Welkley herein, um Brigan zu sagen, dass der König ihn sprechen wolle. Fire war erleichtert, ihn gehen zu sehen.

Als sie mit ihrer Wache auf dem Weg zu ihren Räumen war, tauchte erneut dieses fremde und zugleich vertraute Bewusstsein in ihrem Kopf auf. Der Bogenschütze, der Bogenschütze mit dem leeren Verstand.

Fire stieß einen frustrierten Seufzer aus. Der Bogenschütze befand sich im Palast oder auf dem Gelände oder ganz in der Nähe in der Stadt, zumindest hatte sie heute gelegentlich diesen Eindruck gehabt; aber er blieb nie lange genug in ihrem Bewusstsein, dass sie ihn zu fassen bekam oder wusste, was sie tun sollte. Das war nicht normal. Diese umherstreifenden Männer und diese Gehirne, die so leer waren, als seien sie von Monstern hypnotisiert worden, waren einfach nicht normal. Ihn nach all diesen Monaten hier zu spüren, war ihr alles andere als lieb.

Als sie bei ihren Räumen ankam, fand Fire die dort postierten Wachen in einem eigenartigen Zustand vor. »Ein Mann war an der Tür, Lady«, sagte Musa, »aber wir sind nicht schlau aus ihm geworden. Er sagte, der König habe ihn geschickt und er wolle die Aussicht aus Ihren Fenstern überprüfen, aber ich habe ihn nicht als Mann des Königs erkannt und ihm nicht vertraut. Ich habe ihn nicht hereingelassen.«

Fire war verwundert. »Die Aussicht aus meinen Fenstern? Warum in aller Welt denn das?«

»Er fühlte sich nicht richtig an, Lady«, sagte Neel. »Er hatte etwas Komisches an sich. Nichts, was er sagte, ergab Sinn.«

»Ich fand, dass er sich vollkommen normal anfühlte«, sagte ein anderer Wachmann schroff. »Der König wird nicht erfreut sein, dass wir seinen Befehl missachtet haben.«

»Nein«, sagte Musa zu ihren Soldaten. »Genug gestritten. Neel hat Recht, der Mann hat sich komisch angefühlt.«

»Er hat mich ganz benommen gemacht«, sagte Mila.

»Es war ein ehrenwerter Mann«, sagte ein anderer, »und ich glaube nicht, dass wir befugt sind, die Männer des Königs wegzuschicken.«

Fire stand in der Tür und hielt sich am Türrahmen aufrecht. Als sie der Auseinandersetzung zwischen ihren Wachleuten zuhörte – den Wachleuten, die in ihrer Anwesenheit niemals diskutierten und ihrer Vorgesetzten nie widersprachen –, war Fire sicher, dass irgendetwas nicht stimmte. Es war nicht einfach nur die Tatsache, dass sie stritten oder dass es so klang, als sei der Besucher verdächtig gewesen. Neel hatte gesagt, der Mann habe sich nicht richtig angefühlt; und eine ganze Reihe ihrer Wachleute fühlte sich im Moment nicht richtig an. Sie waren ihr gegenüber viel weniger verschlossen als sonst und in ihren Köpfen waberte Nebel. Am stärksten betroffen waren die Wachmänner, die jetzt mit Musa diskutierten.

Und irgendein Instinkt, sei es ein menschlicher oder der eines Monsters, sagte Fire, dass sie diesen Mann missdeuteten, wenn sie ihn als ehrenwert bezeichneten. Sie wusste mit einer Sicherheit, die sie nicht erklären konnte, dass Musa Recht daran getan hatte, ihn wegzuschicken.

»Wie sah der Mann aus?«

Einige der Wachleute kratzten sich am Kopf und murrten, dass sie sich nicht erinnern konnten; und Fire konnte den Nebel in ihren Köpfen beinahe mit Händen greifen. Aber Musas Verstand war klar. »Er war groß, Lady, größer als der König, und dünn, beinahe ausgemergelt. Er hatte weiße Haare und dunkle Augen und war nicht gesund. Er war blass, fast grau, und hatte Flecken auf der Haut. Einen Ausschlag.«

»Einen Ausschlag?«

»Er war einfach gekleidet und hatte ein ganzes Bogenarsenal auf dem Rücken – eine Armbrust, einen Kurzbogen und einen großartigen Langbogen. Dazu einen vollen Köcher und ein Messer, aber kein Schwert.«

»Die Pfeile in seinem Köcher. Woraus waren die?«

Musa schürzte die Lippen. »Darauf habe ich nicht geachtet.«

»Aus einem weißen Holz«, sagte Neel.

Der Bogenschütze mit dem benebelten Verstand war also zu ihren Räumen gekommen, um die Aussicht zu bewundern. Und hatte eine Reihe ihrer Wachleute mit verwirrten Mienen und Köpfen zurückgelassen.

Fire ging zu dem Wachmann, der am stärksten benebelt war, einem Mann namens Edler. Sie legte ihm die Hand auf die Stirn. »Edler. Tut Ihnen der Kopf weh?«

Es dauerte einen Moment, bis Edler eine Antwort parat hatte. »Er tut nicht direkt weh, Lady, aber ich fühle mich irgendwie nicht ganz wie ich selbst.«

Fire überlegte, wie sie ihr Anliegen formulieren sollte. »Würden Sie mir die Erlaubnis erteilen zu versuchen, dieses Unbehagen zu beseitigen?«

»Selbstverständlich, Lady, wenn Sie wünschen.«

Fire betrat Edlers Bewusstsein genauso leicht wie das des Wilderers. Sie untersuchte seinen Nebel, betastete ihn, drehte ihn und versuchte herauszufinden, um was genau es sich dabei handelte. Es schien eine Art Ballon zu sein, der Edlers Verstand mit Leere auffüllte und seine Intelligenz an den Rand drückte.

Fire stieß fest gegen den Ballon und er zerplatzte zischend. Edlers eigene Gedanken breiteten sich aus und nahmen ihren Platz ein; und er rieb sich mit beiden Händen den Kopf. »Das fühlt sich besser an, Lady. Jetzt habe ich den Mann deutlich vor Augen. Ich glaube nicht, dass es einer der Männer des Königs war.«

»Es war kein Mann des Königs«, sagte Fire. »Der König würde keinen kränklichen Kerl mit einem Langbogen in meine Räume schicken, um die Aussicht zu bewundern.«

Edler seufzte. »Bei allen Felsen, bin ich müde.«

Fire wandte sich dem nächsten benebelten Wachmann zu und dachte bei sich, dass sie hier etwas viel Bedrohlicheres vor sich hatte als alles, was ihr bisher in den Verhörräumen begegnet war.

Später fand sie einen Brief von Archer auf ihrem Bett. Sobald die Sommerernte beendet war, wollte er sie besuchen kommen. Darüber freute Fire sich sehr, aber es machte die Situation nicht besser.

Sie war davon ausgegangen, die einzige Person in den Dells zu sein, die das Bewusstsein anderer verändern konnte.

Das Jahr, in dem Fire trainierte, ihren Vater Dinge spüren zu lassen, die nicht existierten, war dankenswerterweise auch das Jahr, in dem ihre Beziehung mit Archer ihr neues Glück bescherte.

Cansrel hatte es nichts ausgemacht, Dinge zu spüren, die nicht existierten, denn es war eine Zeit, in der die Dinge, die wirklich existierten, ihn deprimierten. Sein Weg zu allem Vergnügen war Nax gewesen und Nax war nicht mehr da. Brigan wurde immer einflussreicher und hatte einen weiteren Angriff unversehrt überstanden. Es war eine gewisse Erleichterung für Cansrel, mitten in Wochen aus Nieselregen Sonne auf seiner Haut zu spüren oder Monsterfleisch zu schmecken, das es nicht gab. Es tröstete ihn, wenn das Bewusstsein seiner Tochter ihn berührte – jetzt, wo sie sich hütete, Flammen in Blumen zu verwandeln.

Was Fire anging, litt ihr Körper; sie hatte keinen Appetit, nahm ab, bekam Schwindelanfälle, hatte Verspannungen im Nacken und in den Schultern, die zu rasenden Kopfschmerzen führten. Sie vermied es, über das, was sie vorhatte, nachzudenken. Sie war sicher, dass sie ihre Selbstbeherrschung verlieren würde, wenn sie sich ihrem Plan direkt stellte.

Archer war allerdings nicht der Einzige, der ihr in diesem Jahr Trost brachte. Eine junge freundliche Frau mit haselnussbraunen Augen namens Liddy war Fires persönliche Zofe. Sie fand Fire eines Tages zusammengerollt auf dem Bett liegend, als sie gerade gegen eine Panikattacke ankämpfte. Liddy mochte ihre sanfte junge Herrin und Fires Kummer tat ihr leid. Sie setzte sich neben Fire und streichelte sie übers Haar, die Stirn, hinter den Ohren, im Nacken bis hinunter über den Rücken. Die Berührung war liebevoll gemeint und der tiefste und zärtlichste Trost der Welt. Fire legte Liddy den Kopf in den Schoß und Liddy streichelte sie weiter. Es war ein Geschenk, vollkommen uneigennützig, und Fire nahm es an.

An diesem Tag, von diesem Augenblick an, entstand etwas Leises zwischen ihnen. Ein Bündnis. Sie bürsteten sich manchmal gegenseitig die Haare, halfen sich beim An- und Ausziehen. Sie stahlen gemeinsame Zeit und flüsterten miteinander wie kleine Mädchen, die eine Seelenverwandte gefunden haben.

Aber in Cansrels Nähe konnten manche Dinge nicht geschehen, ohne dass Cansrel sie bemerkte; Monster spürten so etwas einfach. Cansrel begann sich über Liddy zu beklagen. Er mochte sie nicht, wollte nicht, dass die beiden Mädchen Zeit miteinander verbrachten. Schließlich verlor er die Geduld. Er arrangierte eine Heirat für Liddy und schickte sie weg auf einen Landsitz jenseits der Stadt.

Fire war sprachlos, bestürzt und todunglücklich. Natürlich war sie froh, dass er Liddy nur weggeschickt und sie nicht getötet oder mit in sein Bett genommen hatte, um ihr eine Lektion zu erteilen. Aber es war trotzdem eine harte und selbstsüchtige Grausamkeit. Es stimmte sie nicht gnädig.

Vielleicht machte ihre Einsamkeit nach der Zeit mit Liddy sie bereit für Archer, obwohl Liddy und Archer vollkommen verschieden waren.

Während dieses Frühjahrs und bis in den Sommer hinein, in dem Fire fünfzehn wurde, wusste Archer, was für eine Wahnsinnstat sie erwog. Er wusste, warum sie nichts essen konnte und warum ihr Körper litt. Es quälte ihn und er war außer sich vor Angst um sie. Er stritt deswegen mit ihr; er stritt mit Brocker, der ebenfalls besorgt war, sich allerdings weigerte einzugreifen. Archer flehte Fire immer und immer wieder an, das ganze Unternehmen aufzugeben. Immer und immer wieder weigerte Fire sich.

In einer Augustnacht, während eines heftigen geflüsterten Wortgefechts unter einem Baum vor ihrem Haus, küsste er sie. Sie erstarrte erschrocken, aber als er seine Hände nach ihr ausstreckte und sie erneut küsste, wusste sie, dass sie das auch wollte. Sie brauchte Archer, ihr Körper brauchte diese Wildheit, die gleichzeitig tröstlich war. Sie drängte sich an ihn; sie nahm ihn mit hinein und nach oben. Und so wurden aus Kindheitsgefährten Geliebte. Sie fanden einen Ort, wo sie sich einig waren, eine Erlösung von den Sorgen und der Traurigkeit, die sie zu überwältigen drohten. Nachdem sie mit ihrem Freund geschlafen hatte, stellte Fire oft fest, dass sie etwas essen wollte. Dann fütterte Archer sie in ihrem Bett mit Essen, das er durchs Fenster hereinbrachte.

Cansrel wusste natürlich auch von dieser Beziehung, aber während ihre zärtliche Liebe zu Liddy für ihn unerträglich war, hatte ihr Bedürfnis nach Archer keinen stärkeren Effekt auf ihn, als dass er sich amüsiert in das Unvermeidliche fügte. Es kümmerte ihn nicht, solange sie die Kräuter nahm, wenn es nötig war. »Zwei von uns sind genug, Fire«, hatte er bestimmt gesagt. Sie hörte die Drohung gegen das Baby, das sie nicht bekommen würde, aus seinen Worten heraus. Und nahm die Kräuter.

Zu jener Zeit benahm sich Archer noch nicht eifersüchtig oder tyrannisch. Das kam erst später.

Fire wusste nur zu gut, dass nicht immer alles gleich bleibt. Natürliche Anfänge kamen irgendwann an ein natürliches oder unnatürliches Ende. Sie freute sich darauf, Archer zu sehen, freute sich außerordentlich, aber sie wusste, worauf er hoffte, wenn er nach King’s City kam. Sie freute sich nicht darauf, dieses Ende für ihn in Worte fassen zu müssen.

Fire war dazu übergegangen, jedem, den sie befragte, den nebligen Bogenschützen zu beschreiben, ganz kurz, am Ende jedes Verhörs. Bisher war es vergeblich gewesen.

»Lady«, sagte Brigan an diesem Tag in Garans Schlafzimmer zu ihr. »Haben Sie bereits irgendetwas über diesen Bogenschützen herausgefunden?«

»Nein, mein Prinz. Anhand der Beschreibung scheint ihn niemand identifizieren zu können.«

»Nun«, sagte er, »ich hoffe, Sie fragen weiter nach ihm.«

Garans Gesundheit hatte einen Rückschlag erlitten, aber er weigerte sich, ins Krankenzimmer zu gehen oder aufzuhören zu arbeiten, was bedeutete, dass sein Schlafzimmer in den vergangenen Tagen zum Mittelpunkt einiger Aktivität geworden war. Das Atmen fiel ihm schwer und er war zu schwach, um sich aufzusetzen. Trotzdem war er immer noch durchaus in der Lage, seine Meinung in einer Diskussion zu vertreten.

»Vergiss den Bogenschützen«, sagte er jetzt. »Wir haben Wichtigeres zu besprechen, wie zum Beispiel die exorbitanten Kosten deiner Armee.« Er sah Brigan wütend an, der sich an den Schrank gelehnt hatte, genau in Fires Blickrichtung, so dass es ihr unmöglich war, ihn zu ignorieren, und einen Ball von einer Hand in die andere warf, den sie als Spielzeug erkannte, um das sich Blotchy und Hanna gelegentlich stritten. »Sie ist viel zu teuer«, fuhr Garan fort, der immer noch wütend aus seinem Bett herausstarrte. »Du bezahlst ihnen zu viel, und wenn sie dann verletzt sind oder tot und uns nichts mehr nützen, bezahlst du sie weiter.«

Brigan zuckte mit den Achseln. »Und?«

»Du glaubst wohl, wir schwimmen im Geld.«

»Ich werde ihren Sold nicht kürzen.«

»Brigan«, sagte Garan erschöpft. »Das können wir uns nicht leisten.«

»Wir müssen es uns leisten. Der Vorabend eines Krieges ist nicht der richtige Zeitpunkt, um einer Armee den Sold zu kürzen. Was glaubst du, wie es mir gelungen ist, so viele Soldaten zu rekrutieren? Denkst du wirklich, sie seien dermaßen von Loyalität zu Nax’ Familie durchdrungen, dass sie nicht zu Mydogg überlaufen würden, sobald der mehr bezahlt?«

»Wenn ich es richtig verstanden habe«, sagte Garan, »würden die meisten von ihnen sogar noch für die Ehre bezahlen, bei deiner Verteidigung zu sterben.«

Nash sprach von seinem Platz in der Fensternische aus, wo er nur eine dunkle Silhouette darstellte, die sich vor dem hellblauen Himmel abhob. Er saß dort bereits eine ganze Weile. Fire wusste, dass er sie beobachtete. »Und deshalb steht er immer für sie ein, Garan, wenn Barbaren wie du versuchen, ihnen ihr Geld wegzunehmen. Du solltest dich ausruhen. Du siehst aus, als wärst du kurz davor, in Ohnmacht zu fallen.«

»Bevormunde mich nicht«, sagte Garan; dann bekam er einen Hustenanfall, der sich anhörte, als schnitte ein Sägeblatt durch Holz.

Fire beugte sich auf ihrem Stuhl vor und berührte Garans feuchtes Gesicht. Sie hatte hinsichtlich dieser Anfälle mit ihm eine Übereinkunft getroffen. Er bestand darauf zu arbeiten und so hatte sie eingewilligt, ihm ihre Berichte aus den Verhörräumen zu bringen; aber nur, wenn er ihr Zugang zu seinem Bewusstsein gewährte, um das Dröhnen seines Kopfes und das Brennen seiner Lungen zu lindern.

»Danke«, sagte er sanft zu ihr, nahm ihre Hand und drückte sie an seine Brust. »Dieses Gespräch führt zu nichts. Lady, bringen Sie mir gute Nachrichten aus den Verhörräumen.«

»Ich fürchte, es gibt keine, mein Prinz.«

»Liefern sie immer noch Widersprüchliches?«

»Natürlich. Gestern hat mir ein Bote erzählt, dass Mydogg fest vorhat, im November sowohl den König als auch Lord Gentian anzugreifen. Dann erzählte mir heute jemand anders, dass Mydogg fest vorhat, seine gesamte Armee nordwärts nach Pikkia zu führen und darauf zu warten, dass zwischen Gentian und dem König Krieg ausbricht, bevor er auch nur ein Schwert hebt. Außerdem habe ich mit einem von Gentians Spionen gesprochen, der sagt, dass Gentian Lady Murgda im August in einem Hinterhalt getötet hat.«

Brigan ließ den Ball jetzt geistesabwesend auf einer Fingerspitze kreisen. »Ich habe Lady Murgda am fünfzehnten September getroffen«, sagte er. »Sie war zwar nicht übermäßig freundlich, aber ganz offensichtlich nicht tot.«

Das war eine deutliche Tendenz, die sich in den letzten Wochen plötzlich in den Verhörräumen zeigte: Widersprüche und Fehlinformationen, die von allen Seiten kamen und es einem sehr schwer machten zu wissen, welchen Quellen man trauen konnte. Die Boten und Spione, die Fire befragte, waren bei klarem Verstand und gaben ehrlich ihr Wissen preis. Es war einfach so, dass ihr Wissen falsch war.

Alle am Hof der Dells wussten, was das bedeutete. Sowohl Mydogg als auch Gentian waren sich bewusst, dass Fire in den Stab des Feindes eingetreten war. Um den Vorteil zu verringern, den sie für den Thron der Dells bedeutete, hatten beide aufständischen Lords begonnen, einige unter ihren Leuten mit Fehlinformationen zu versorgen und sie dann auszuschicken, um sich fassen zu lassen.

»Es gibt aber doch Leute, die diesen beiden Männern nahestehen«, sagte Garan, »Leute, die ihre wahren Pläne kennen. Wir brauchen diese Leute – einen engen Verbündeten Mydoggs und einen Gentians. Und es müssen Leute sein, die wir normalerweise nie verdächtigen würden, denn weder Mydogg noch Gentian dürfen vermuten, dass wir sie verhören.«

»Wir brauchen einen Verbündeten von Mydogg oder Gentian, der vorgibt, einer der loyalsten Verbündeten des Königs zu sein«, sagte Brigan. »Dürfte eigentlich nicht so schwer sein. Wenn ich einen Pfeil aus dem Fenster schieße, würde ich wahrscheinlich einen treffen.«

»Ich habe den Eindruck«, sagte Fire vorsichtig, »wenn ich weniger direkt an die Sache herangehe, wenn ich alle Leute, die wir hier haben, über Dinge befrage, um die ich mich bisher nicht gekümmert habe – jedes Fest, auf dem sie je gewesen sind, jedes Gespräch, das sie mal mit angehört, dessen Bedeutung sie aber nicht verstanden haben, jedes Pferd auf dem Weg nach Süden, obwohl es eigentlich nach Norden laufen sollte …«

»Ja«, sagte Brigan. »Das könnte etwas hergeben.«

»Und wo sind die Frauen?«, fragte Fire. »Genug der Männer! Bringen Sie mir die Frauen, die das Bett mit Mydogg und Gentian geteilt haben, und die Mädchen, die ihnen den Wein servieren mussten. In der Nähe von Frauen sind Männer dumm, unvorsichtig und angeberisch. Es muss Hunderte von Frauen da draußen geben, die über für uns nützliche Informationen verfügen.«

Nash sagte nüchtern: »Das klingt nach einer guten Idee.«

»Ich weiß nicht«, sagte Garan. »Ich bin gekränkt.« Er hielt inne, von einem Hustenanfall geschüttelt. Nash ging zum Bett seines Bruders hinüber, setzte sich neben ihn und hielt seine Schulter, um ihn zu stützen. Garan reichte Nash eine zitternde Hand und Nash umfasste sie.

Die körperliche Zuneigung zwischen diesen Geschwistern, die sich meistens wegen irgendetwas an die Gurgel gingen, beeindruckte Fire immer wieder. Es gefiel ihr, wie alle vier sich bewegten und die Form veränderten, dabei zusammenstießen und gegeneinanderknallten, ihre Kanten schärften und sie dann wieder abschliffen und irgendwie immer einen Weg fanden, wie sie zusammenpassten.

»Und«, sagte Brigan, der ruhig auf sein voriges Thema zurückkam, »geben Sie nicht auf, was den Bogenschützen angeht, Lady.«

»Das werde ich nicht, er beunruhigt mich sehr«, sagte Fire und spürte dann, wie sich ein völlig anderer Bogenschütze näherte. Sie blickte in ihren Schoß, damit niemand sah, wie sie vor Freude errötete. »Lord Archer ist eben am Hof eingetroffen«, sagte sie. »Welkley bringt ihn gerade her.«

»Ah«, sagte Brigan. »Da ist der Mann, den wir anheuern sollten, um Pfeile aus dem Fenster zu schießen.«

»Ja«, sagte Garan frech. »Ich habe gehört, sein Pfeil trifft immer neue Ziele.«

»Ich würde dir eine runterhauen, wenn du nicht flach auf dem Rücken liegen würdest«, sagte Brigan, der plötzlich wütend war.

»Benimm dich, Garan«, zischte Nash. Bevor Fire auf den Wortwechsel reagieren konnte, den sie ziemlich witzig fand, waren bereits Welkley und Archer zur Tür hereingekommen und alle außer Garan standen auf.

»Mein König«, sagte Archer augenblicklich und kniete vor Nash nieder. »Meine Prinzen«, sagte er dann, als er aufstand, Brigans Hand nahm und sich dann vorbeugte, um Garan die Hand zu geben.

Er wandte sich an Fire. Überaus höflich nahm er ihre Hände in seine. Und in dem Augenblick, als ihre Blicke sich begegneten, lachte er und funkelte sie verschmitzt an, mit einem so glücklichen und typischen Archer-Gesicht, dass sie auch lachen musste.

Er hob sie hoch, um sie richtig zu umarmen. Er roch nach Zuhause, nach dem Herbstregen im Norden.

Sie ging mit Archer auf dem Palastgelände spazieren. Die Bäume leuchteten in Herbstfarben. Fire war erstaunt und begeistert über den Baum neben dem grünen Haus, dessen Farbe ihrem Haar in den vergangenen Tagen ähnlicher geworden war als alles, das Fire in der Natur je gesehen hatte.

Archer erzählte ihr, wie kahl der Norden im Vergleich dazu war. Er erzählte ihr von Brocker und von der guten Ernte in diesem Jahr und seiner Reise mit zehn Soldaten durch den Regen nach Süden. »Ich habe deinen Lieblingsmusiker mitgebracht«, sagte Archer, »und er seine Flöte.«

»Krell«, sagte Fire lächelnd. »Danke, Archer.«

»Diese Wachen auf unseren Fersen sind ja schön und gut«, sagte Archer, »aber wann können wir mal alleine sein?«

»Ich bin nie alleine. Ich habe immer eine Wache bei mir, sogar in meinem Schlafzimmer.«

»Das lässt sich sicher ändern, jetzt, wo ich hier bin. Warum sagst du ihnen nicht, sie sollen weggehen?«

»Sie stehen unter Brigans Befehl, nicht unter meinem«, sagte Fire leichthin. »Und es hat sich herausgestellt, dass er ziemlich stur ist. Es ist mir nicht gelungen, ihn davon abzubringen.«

»Nun«, sagte Archer grinsend, »ich werde ihn davon abbringen. Ich bin sicher, er versteht unser Bedürfnis nach Privatsphäre. Und jetzt, wo ich hier bin, muss seine Macht über dich nachlassen.«

Natürlich, dachte Fire, und Archers eigene Macht muss wachsen, um sie zu ersetzen. Ihre Wut sprudelte hoch; sie bekam sie gerade noch zu fassen und riss sie wieder zurück. »Da ist etwas, was ich dir sagen muss, Archer, und es wird dir nicht gefallen.«

Seine gesamte Haltung veränderte sich augenblicklich, er presste die Lippen zusammen, seine Augen blitzten, und Fire war erstaunt, wie schnell sie an diesen Punkt gekommen waren. Sie blieb stehen und sah ihn verärgert an, übertönte ihn, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Archer, du gehst zu weit. Wag es nicht, mir vorzuwerfen, das Bett mit einem Mann geteilt zu haben.«

»Dann etwa mit einer Frau?«, zischte er. »Das wäre schließlich nicht das erste Mal, oder?«

Sie ballte so fest die Fäuste, dass ihre Fingernägel sich in ihre Handflächen bohrten; und plötzlich machte sie sich nicht mehr die Mühe, ihre Wut zurückzuhalten. »Ich habe mich so auf dein Kommen gefreut«, sagte sie. »Ich war so glücklich, dich zu sehen. Und jetzt fängst du schon wieder damit an und ich wünschte, du würdest gehen. Verstehst du, Archer? Wenn du so bist, wünschte ich, du würdest gehen. Du nimmst die Liebe, die ich dir gebe, und wendest sie gegen mich.«

Sie kehrte sich von ihm ab, schritt davon, kam wieder zurück und stand wütend vor ihm, im Bewusstsein, dass dies das erste Mal war, dass sie so mit ihm sprach. Sie hätte öfter so mit ihm sprechen sollen. Sie war zu großzügig mit ihrer Geduld gewesen.

Ich bin nicht mehr deine Geliebte, sagte sie in Gedanken zu ihm. Das ist es, was ich dir sagen musste. Je näher du mir kommst, umso stärker ziehst du an mir, und dein Griff ist zu fest. Du tust mir weh damit. Du liebst mich so sehr, dass du vergessen hast, mein Freund zu sein. Ich vermisse meinen Freund, dachte sie heftig. Ich liebe meinen Freund. Wir sind keine Geliebten mehr. Hast du das verstanden?

Archer stand wie betäubt da, mit steinernem Blick, und atmete heftig. Fire konnte erkennen, dass er sie sehr wohl verstanden hatte.

Und jetzt sah Fire Hanna und spürte sie gleichzeitig, wie sie mit ihrem ganzen kleinen Tempo über den Hügel neben dem Bogenschießstand auf sie zugerast kam.

Fire bemühte sich angestrengt um Beherrschung. »Da kommt ein Kind«, erklärte sie Archer heiser, »und wenn du deine üble Stimmung an ihr auslässt, rede ich nie wieder mit dir.«

»Wer ist das?«

»Brigans Tochter.«

Archer starrte Fire durchdringend an.

Und dann erreichte Hanna sie, Blotchy dicht auf ihren Fersen. Fire kniete sich hin, um den Hund zu begrüßen. Hanna blieb lächelnd und keuchend vor ihnen stehen und Fire spürte ihre plötzliche Verwirrung, als sie ihr Schweigen wahrnahm. »Was ist los, Lady Fire?«, fragte Hanna.

»Nichts, Prinzessin. Ich freue mich, dich und Blotchy zu sehen.«

Hanna lachte. »Er macht dein Kleid ganz schmutzig.«

Ja, Blotchy ruinierte ihr Kleid und warf sie beinahe um, als er immer wieder in ihren Schoß und wieder hinaussprang, denn in seinem Verstand war er immer noch ein Welpe, obwohl sein Körper gewachsen war. »Blotchy ist wichtiger als mein Kleid«, sagte Fire und nahm den sich windenden Hund auf den Arm, dankbar für seine matschige Freude.

Hanna kam näher und flüsterte ihr ins Ohr. »Ist dieser wütende Mann Lord Archer?«

»Ja, aber er ist nicht wütend auf dich.«

»Glaubst du, er würde für mich schießen?«

»Für dich schießen?«

»Papa hat gesagt, er ist der Beste im Königreich. Das will ich sehen.«

Fire hätte nicht erklären können, warum es sie so traurig machte, dass Archer angeblich der Beste im Königreich war und Hanna das sehen wollte. Sie verbarg ihr Gesicht einen Augenblick in Blotchys Fell. »Archer, Prinzessin Hanna würde dich gerne schießen sehen, weil sie gehört hat, du wärst der Beste in den ganzen Dells.«

Archer verschloss seine Gefühle vor ihr, aber Fire konnte in seiner Miene lesen. Sie wusste, wie seine Augen aussahen, wenn er die Tränen zurückzuhalten versuchte, und wie seine Stimme klang, wenn er zu elend war, um wütend zu sein. Jetzt räusperte er sich und sprach mit dieser Stimme. »Und was für einen Bogen ziehen Sie vor, Prinzessin?«

»Einen Langbogen wie der, den Sie tragen, nur dass Ihrer viel größer ist. Kommen Sie mit? Dann zeige ich ihn.«

Archer sah Fire nicht an. Er drehte sich um und folgte Hanna den Hügel hinauf; Blotchy sprang hinter ihnen her. Fire stand auf und sah ihnen nach.

Ziemlich unerwartet nahm Musa sie am Arm. Fire legte ihre Hand auf Musas, dankbar für die Berührung und überaus glücklich bei dem Gedanken, dass ihre Wache möglicherweise überbezahlt war.

Es war hart, das Herz und die Hoffnungen eines Freundes zerbrochen zu haben.

Nach Einbruch der Dunkelheit, unfähig zu schlafen, ging Fire auf die Dächer hinaus. Brigan kam vorbeispaziert und leistete ihr Gesellschaft. Seit ihrem Gespräch in den Ställen öffnete er ihr dann und wann sein Bewusstsein für ein aufblitzendes Gefühl. Heute konnte sie erkennen, dass er überrascht war, sie zu sehen.

Fire wusste, warum er überrascht war. Nach ihrem Streit mit Archer hatte Musa ihr sachlich mitgeteilt, dass es Fire auf ihren Wunsch hin wirklich gestattet war, mit Archer allein zu sein, dass Brigan in seinen Anweisungen von Anfang an eine Ausnahme für Archer gemacht hatte, solange das Gelände vor den Fenstern bewacht war und vor jeder Tür eine Wache stand. Musa sagte, sie hätte sie vorher darüber informieren sollen, aber sie hatte Lord Archer nicht so bald erwartet. Und als Fire und Archer anfingen zu streiten, hatte sie sie nicht unterbrechen wollen.

Fires Gesicht brannte, als sie das erfuhr. Deshalb hatte Brigan Archer vorhin in Garans Schlafzimmer in Schutz genommen: Er hatte Garans Kommentar als Beleidigung für Fire aufgefasst, vermutlich sogar geglaubt, dass Fire in Archer verliebt war.

»Die Ausnahme ist nicht nötig«, sagte Fire zu Musa.

»Ja, den Eindruck hatte ich auch«, sagte Musa. Dann brachte Mila Fire ein Glas Wein in der schüchternen, verständnisvollen Art, die ihr eigen war. Der Wein tat gut. Fire hatte Kopfschmerzen und sie erkannte den Beginn der Zeit vor ihrer Blutung.

Jetzt, auf dem Dach, schwieg Fire. Sie sagte nichts, noch nicht einmal, als Brigan sie begrüßte. Er schien ihr Schweigen zu akzeptieren und war selbst auch eher still, nur gelegentlich erfüllte er die Stille mit dem sanften Geplätscher seiner Worte. Er erzählte ihr, dass Hanna ganz verzaubert von Archer war; sie hatten so viele Pfeile abgeschossen, dass sie Blasen zwischen den Fingern hatte.

Fire dachte über Archers Angst nach. Sie dachte, dass es Archers Angst war, die seine Liebe so schwer zu ertragen machte. Archer wollte sie immer unter Kontrolle haben, er war herrisch, eifersüchtig und misstrauisch und ließ ihr immer zu wenig Spielraum. Weil er Angst davor hatte, dass sie starb.

Sie unterbrach ein langes Schweigen mit ihren ersten Worten dieser Nacht, so leise, dass Brigan näher rücken musste, um sie zu verstehen. »Was glauben Sie, wie lange Sie leben werden?«

Er lachte überrascht auf. »Das weiß ich wirklich nicht. Ich wache oft morgens auf in dem Bewusstsein, dass ich an diesem Tag sterben könnte.« Er schwieg. »Warum? Was liegt Ihnen heute Nacht auf der Seele, Lady?«

Fire sagte: »Es ist ziemlich wahrscheinlich, dass mich eines Tages ein Greifvogelmonster erwischt oder irgendein Pfeil seinen Weg an meiner Wache vorbei findet. Es scheint mir kein übertrieben makabrer Gedanke zu sein; nur ein realistischer.«

Er hörte ans Geländer gelehnt zu, den Kopf auf die Faust gestützt.

»Ich hoffe nur, dass es meinen Freunden nicht allzu viel Kummer bereitet«, fuhr sie fort. »Ich hoffe, sie werden verstehen, dass es unvermeidlich war.«

Sie zitterte. Der Sommer war längst vorbei, und wenn sie heute Nacht nur halbwegs bei Verstand gewesen wäre, hätte sie einen Mantel angezogen. Brigan hatte an seinen gedacht, einen schönen langen Mantel, der Fire gefiel, weil Brigan ihn trug und Brigan schnell und stark war und so wirkte, als fühlte er sich wohl in seiner Haut, egal, was er trug. Und jetzt griffen seine Hände nach den Knöpfen und er schlüpfte aus dem Mantel, da Fire ihr Zittern nicht verbergen konnte, sosehr sie es auch versuchte.

»Nein«, sagte Fire. »Ich bin selbst schuld, wenn ich vergesse, welche Jahreszeit wir haben.«

Er ignorierte ihre Worte und half ihr in den Mantel, der ihr zu groß war; seine Wärme und Größe waren ihr willkommen, genau wie sein Geruch nach Wolle, Lagerfeuern und Pferden. Sie flüsterte in sein Bewusstsein: Danke.

Nach einer Weile sagte er: »Es scheint, wir werden heute beide von düsteren Gedanken heimgesucht.«

»Woran denken Sie denn?«

Wieder dieses traurige Lachen. »An nichts, was Sie aufheitern könnte. Ich versuche eine Möglichkeit zu finden, diesen Krieg zu vermeiden.«

»Oh«, sagte Fire und tauchte einen Augenblick aus ihrer Ichbezogenheit auf.

»Das ist ein fruchtloser Gedanke. Der Krieg lässt sich nicht vermeiden, nicht mit zwei Feinden, die wild entschlossen sind zu kämpfen.«

»Es ist nicht Ihre Schuld, wissen Sie.«

Er warf ihr einen Blick zu. »Lesen Sie meine Gedanken, Lady?«

Sie lächelte. »Eher gut geraten, würde ich sagen.«

Er lächelte auch und hob das Gesicht zum Himmel. »Ich habe gehört, Sie schätzen Hunde höher als Kleider, Lady.«

Fires eigenes Lachen war Balsam für ihr Herz. »Ich habe Hanna übrigens das mit den Monstern erklärt. Sie wusste schon ein bisschen darüber Bescheid. Ich glaube, Ihre Haushälterin kümmert sich gut um sie.«

»Tess«, sagte Brigan. »Sie hat sich seit Hannas Geburt gut um sie gekümmert.« Er schien zu zögern und bemühte sich um einen neutralen Tonfall. »Haben Sie sie schon kennengelernt?«

»Nein«, sagte Fire; denn Brigans Haushälterin sah Fire immer noch mit kaltem Blick an, wenn überhaupt. Was Brigan nach seiner Art zu fragen offenbar auch wusste.

»Ich glaube, es ist gut für Hanna, einen alten Menschen um sich zu haben«, sagte Brigan, »der ihr von ganz unterschiedlichen Zeiten erzählen kann, nicht nur von den letzten dreißig Jahren. Und Hanna liebt Tess und all ihre Geschichten.« Er gähnte und rieb sich den Kopf. »Wann fangen Sie mit Ihrer neuen Verhörstrategie an?«

»Morgen wahrscheinlich.«

»Morgen«, sagte er und seufzte. »Morgen muss ich weg.«  

Fire wusste inzwischen weit mehr über die unbedeutenden Gewohnheiten und Vorlieben von Lord Mydogg, Lord Gentian, Murgda, Gunner, all ihrer Haushalte und all ihrer Gäste, als für irgendjemanden interessant war. Sie wusste, dass Gentian ehrgeizig war, aber auch gelegentlich ziemlich beschränkt, und einen empfindlichen Magen hatte, weshalb er kein schweres Essen vertrug und nur Wasser trank. Sie wusste, dass sein Sohn Gunner schlauer war als sein Vater, ein angesehener Soldat und recht asketisch, was Wein und Frauen anging. Mydogg war das genaue Gegenteil, ließ kein Vergnügen aus, war großzügig seinen Günstlingen gegenüber, aber allen anderen gegenüber geizig. Murgda war allen gegenüber geizig, sich selbst eingeschlossen, und bekannt dafür, Brotpudding zu lieben.

Das waren nicht gerade nützliche Informationen. Clara und der König hatten Besseres zu tun, als dazusitzen und zuzusehen, wie sie das herausfand, und Garan war immer noch ans Bett gefesselt. Daher war Fire immer öfter allein in den Verhörräumen, abgesehen von Musa, Mila und Neel natürlich. Brigan hatte diesen dreien befohlen, Fire bei allen vertraulichen Angelegenheiten am Hof zu begleiten, und sie verbrachten den größten Teil des Tages mit ihr.

Archer stand manchmal neben ihrer Wache, während sie arbeitete. Er hatte vorher um Erlaubnis gebeten: Clara hatte sie ihm gewährt und ziemlich geistesabwesend auch Fire. Archers Anwesenheit machte ihr nichts aus. Sie konnte nachvollziehen, dass er neugierig war. Nur das Gefühl, dass Clara mit größerer Wahrscheinlichkeit an der Befragung teilnahm, wenn Archer auch da war, machte ihr Sorgen.

Archer war dieser Tage ruhig, zurückgezogen, seine Gedanken hinter einer verschlossenen Tür versteckt. Seine Verwirrung trat gelegentlich in seinem Verhalten zu Tage. Fire war so nett wie möglich zu ihm, weil sie ihm dankbar dafür war, dass er seinen Hang zu Wutanfällen bewusst unterdrückte, was ihn sicher große Anstrengung kostete. »Wie lange kannst du hier am Hof bleiben?«, fragte sie ihn, um ihm zu zeigen, dass sie nicht wollte, dass er ging.

Er räusperte sich unbehaglich. »Jetzt, wo die Ernte eingebracht ist, kommt Brocker gut alleine zurecht. Ich könnte einige Zeit hierbleiben, wenn das gewünscht ist.«

Sie gab ihm keine Antwort, berührte ihn aber am Arm und fragte ihn, ob er am Nachmittag zu den Verhören kommen wollte.

Sie erfuhr, dass Mydoggs Lieblingswein von einem Weingut aus Pikkia eingeschmuggelt wurde, wo es früh fror und die Trauben bis zum ersten Frost an den Weinstöcken hängen blieben. Sie erfuhr, dass Murgda und ihr Ehemann aus Pikkia, der Erkunder der Meere, angeblich sehr verliebt waren. Schließlich und endlich erfuhr sie etwas Nützliches: den Namen eines großen, dunkeläugigen Bogenschützen, der sehr zielsicher war und inzwischen alt genug, um weiße Haare zu haben.

»Jod«, knurrte ihr Informant. »Hab ihn vor ungefähr zwanzig Jahren kennengelernt. Wir waren zusammen im Verlies des alten Nax, bis Jod rauskam. Er saß da wegen Vergewaltigung ein. Kein Wunder, dass es dort genauso weiterging, so wie die uns da zusammengepfercht haben. Du weißt schon, wovon ich rede, du perverse Monsterhure.«

»Wo ist er jetzt?«

Es war weder einfach noch angenehm mit diesem Mann. Bei jeder Frage kämpfte er gegen ihren Zugriff an, dann verlor er den Kampf und unterlag beschämt und hasserfüllt. »Woher soll ich das wissen? Ich hoffe, er jagt monsterfressende Hündinnen wie dich. Ich würde ihm gerne dabei zusehen, wie er …«

Was folgte, war eine so anschauliche Beschreibung einer Vergewaltigung, dass Fire sich ihrer Bösartigkeit nicht entziehen konnte. Aber die Gefangenen, die so mit ihr sprachen, machten sie nur geduldig und eigenartig traurig. Es kam Fire so vor, als hätten sie ein Recht, so zu reden, ihre Worte waren die einzige Verteidigung, die sie gegen Fires Übergriff hatten. Und natürlich waren das die Männer, die ihr gefährlich werden konnten, sollten sie je freigelassen werden, einige von ihnen sogar so gefährlich, dass sie gezwungen war zu empfehlen, sie niemals freizulassen; und das trug nicht dazu bei, ihre Schuldgefühle zu lindern. Sicher, es waren keine Männer, deren Freiheit einen Segen für die Gesellschaft darstellte. Trotzdem wären sie nicht so unmenschlich brutal, wenn Fire nicht vor ihnen säße und sie provozierte.

Diesem Mann heute erging es schlechter als den meisten anderen, weil Archer plötzlich vortrat und ihn ins Gesicht schlug. »Archer!«, rief Fire aus. Sie wies die Verlieswächter an, den Mann wegzubringen. Das taten sie, nachdem sie ihn vom Boden hochgehoben hatten, wo er benommen und blutend lag. Sobald er weg war, starrte Fire Archer erst ungläubig, dann böse an. Sie war so aufgebracht, dass sie nicht wagte zu sprechen.

»Es tut mir leid«, sagte er mürrisch und riss seinen Hemdkragen auf, als bekäme er keine Luft. »Der hier ging mir stärker unter die Haut als die anderen.«

»Archer, ich kann einfach nicht …«

»Ich habe gesagt, es tut mir leid. Es wird nicht wieder vorkommen.«

Fire verschränkte die Arme und starrte ihn in Grund und Boden. Nach einer Weile fing Archer tatsächlich an zu lächeln. Er schüttelte den Kopf und seufzte hoffnungslos. »Vielleicht ist es die Aussicht auf dein wütendes Gesicht, die mich dazu bringt, mich immer wieder danebenzubenehmen«, sagte er. »Du bist so schön, wenn du wütend bist.«

»Oh, Archer«, fuhr sie ihn an, »flirte mit jemand anderem.«

»Wenn du es befiehlst«, witzelte er mit einem dämlichen Grinsen im Gesicht, auf das sie nicht gefasst war, so dass sie sich ein Lächeln verkneifen musste.

Einen Augenblick lang war es fast, als wären sie wieder Freunde.

Ein paar Tage später führte Fire ein ernstes Gespräch mit Archer am Bogenschießstand, wo sie auf der Suche nach Krell mit ihrer Geige hingegangen war. Sie fand Krell dort mit Archer, Hanna und dem König, die alle vier auf Zielscheiben schossen. Hanna bekam von allen Seiten Ratschläge. Sie konzentrierte sich sehr, ihre Füße hartnäckig in den Boden gerammt, einen Miniaturbogen in der Hand, Miniaturpfeile auf dem Rücken, und sie sprach nicht. Das war eine Eigenschaft, die Fire bereits aufgefallen war: beim Reiten, Schwertkampf, Bogenschießen und jedem anderen Unterricht, der sie interessierte, stellte Hanna ihr Geplapper ein und bewies eine erstaunliche Konzentrationsfähigkeit.

»Brigan war früher im Unterricht auch so aufmerksam«, hatte Clara Fire erzählt, »und dann war Roen ganz erleichtert, denn wenn nicht, heckte er garantiert irgendwas aus. Ich glaube, er provozierte Nax absichtlich. Er wusste, dass Nax Nash bevorzugte.«

»War das so?«, fragte Fire.

»O ja. Nash sah besser aus. Und Brigan war in allem anderen besser und ähnelte eher seiner Mutter als seinem Vater, was vermutlich auch nicht von Vorteil war. Na ja, wenigstens fing er nicht dauernd Schlägereien an, so wie Hanna.«

Ja, Hanna fing Schlägereien an und das konnte nicht daran liegen, dass ihr Vater jemand anderen vorzog. Aber heute prügelte sie sich nicht, und sobald sie weit genug aus ihrer Konzentration auf Pfeil und Bogen aufgetaucht war, um Fire und die Geige zu bemerken, drängte das Mädchen auf ein Konzert und bekam seinen Willen.

Anschließend ging Fire, ihre Wache im Schlepptau, mit Archer und Nash über den Bogenschießplatz.

Die gleichzeitige Gesellschaft dieser beiden Männer war amüsant, weil sie sich gegenseitig spiegelten. Beide waren in sie verliebt und brüteten trübsinnig vor sich hin; beide hatten sich damit abgefunden, dass ihre Liebe nicht erwidert wurde, störten sich jedoch an der Anwesenheit des anderen. Und sie bemühten sich nicht besonders darum, irgendetwas davon vor Fire zu verbergen, denn Nashs Gefühle lagen wie üblich offen zu Tage und Archers Körpersprache war unmissverständlich.

Aber Nash hatte bessere Manieren als Archer, zumindest im Moment, und er war am Hof stärker eingespannt. Als Archers Wahl der Gesprächsthemen ihn immer weniger einschloss, verabschiedete er sich.

Fire betrachtete Archer, so groß und gut aussehend neben ihr, den Bogen in der Hand. Sie sprach leise. »Du hast ihn mit deinem Gerede über unsere Kindheit im Norden vertrieben.«

»Er begehrt dich und er verdient dich nicht.«

»So wie du mich verdienst?«

Auf Archers Gesicht erschien ein grimmiges Lächeln. »Ich habe immer gewusst, dass ich dich nicht verdiene. Alles, was du mir je an Zuneigung gezeigt hast, war ein unverdientes Geschenk.«

Das ist nicht wahr, sagte sie in Gedanken zu ihm. Schon bevor ich laufen konnte, warst du mein treuester Freund.

»Du hast dich verändert«, sagte Archer. »Ist dir bewusst, wie sehr? Je mehr Zeit ich hier mit dir verbringe, desto weniger erkenne ich dich wieder. All diese neuen Leute in deinem Leben und deine Freude an dieser kleinen Prinzessin – und ausgerechnet an ihrem Hund. Und die Arbeit, die du jeden Tag tust – du nutzt täglich deine Macht. Früher musste ich mit dir streiten, damit du sie wenigstens zu deiner Verteidigung eingesetzt hast.«

Fire schöpfte vorsichtig Atem. »Archer. In den Höfen oder Fluren verändere ich jetzt manchmal die Aufmerksamkeit der Leute, damit sie mich nicht bemerken. Dann komme ich unbehelligt an ihnen vorbei und alle anderen können ohne Ablenkung weiter ihrer Arbeit nachgehen.«

»Du schämst dich nicht mehr für deine Fähigkeiten«, sagte Archer. »Und dein Anblick – du strahlst. Wirklich, Fire. Ich erkenne dich nicht wieder.«

»Aber die Leichtigkeit, mit der ich inzwischen meine Macht einsetze – kannst du verstehen, wie sehr die mich ängstigt, Archer?«

Archer blieb einen Augenblick mit grimmigem Blick stehen, die Augen auf drei dunkle Flecken am Himmel gerichtet. Der Bogenschießstand war erhöht gelegen und von hier aus hatte man einen weiten Blick über das Meer. Drei Greifvogelmonster kreisten über einem Handelsschiff unter ihnen und Pfeile schnellten von den Bogensehnen der Seeleute. Die See war aufgewühlt und es wehte ein stürmischer Herbstwind, so dass Pfeil um Pfeil sein Ziel verfehlte.

Archer gab einen überwältigenden, langsamen Schuss ab. Ein Vogel fiel. Dann schloss sich Fires Wachmann Edler mit einem Schuss an und Archer klopfte ihm auf die Schulter, um ihm zu gratulieren.

Fire nahm an, er hätte ihre Frage vergessen, und war daher überrascht, als er sprach.

»Du hattest schon immer viel mehr Angst vor dir selbst als vor irgendeinem der entsetzlichen Dinge in der Welt um dich herum. Wäre es andersrum, hätten wir beide unseren Frieden.«

Er sagte es freundlich, nicht kritisch; es war sein verzweifelter Wunsch nach Frieden. Fire umfasste ihre Geige jetzt mit beiden Armen und drückte die Saiten an den Stoff ihres Kleides. »Archer, du kennst mich. Du verstehst mich. Wir müssen über diese Sache zwischen uns hinwegkommen; du musst akzeptieren, dass ich mich verändert habe. Ich könnte es nicht ertragen, wenn ich dadurch, dass ich dein Bett ausschlage, auch deine Freundschaft verlieren würde. Wir waren vorher Freunde. Wir müssen einen Weg finden, um wieder Freunde zu sein.«

»Ich weiß«, sagte er. »Ich weiß, Liebes. Ich versuche es. Wirklich.«

Er entfernte sich von ihr und starrte aufs Meer hinaus. Eine Weile stand er schweigend da. Als er zu ihr zurückkam, drückte sie immer noch ihre Geige an die Brust. Nach einem Augenblick linderte so etwas wie ein Lächeln die Traurigkeit in seinem Gesicht.

»Erzählst du mir, warum du eine andere Geige spielst?«, fragte er. »Was ist aus der geworden, die Cansrel dir geschenkt hat?«

Das war eine gute Geschichte und sie war weit genug entfernt von den heutigen Gefühlen, dass das Erzählen Fire beruhigte.

Verglichen mit Archers und Nashs Gesellschaft war die von Brigan und Garan eine Wohltat. Sie waren so unkompliziert. Ihr Schweigen war nie angefüllt mit schwerwiegenden Dingen, die sie am liebsten laut sagen würden, und wenn sie über irgendetwas grübelten, hatte es wenigstens nichts mit ihr zu tun.

Die drei saßen im sonnigen Haupthof, wo es angenehm warm war, denn jetzt, wo sich der Winter näherte, hatte ein schwarzer Palast mit Glasdächern durchaus seine Vorteile. Es war ein Tag voller schwieriger und unproduktiver Arbeit gewesen, der Fire nicht viel mehr geliefert hatte als die Bestätigung von Mydoggs Vorliebe für Eiswein. Ein alter Diener Gentians hatte ihr davon berichtet; der Diener hatte ein oder zwei Zeilen darüber in einem Brief gelesen, den er für Gentian verbrennen sollte, einem Brief von Mydogg. Fire konnte immer noch nicht verstehen, warum sich in den Dells erklärte Feinde gegenseitig besuchten und Briefe schrieben. Und wie enttäuschend, dass der Diener nichts weiter gesehen hatte als einen Absatz über Wein.

Sie schlug nach einem Insektenmonster auf ihrem Arm. Garan spielte geistesabwesend mit seinem Spazierstock, mit dessen Hilfe er langsam hierhergelaufen war. Brigan saß ausgestreckt mit hinter dem Kopf verschränkten Händen da und sah Hanna zu, die sich am anderen Ende des Hofs mit Blotchy balgte.

»Hanna wird nie menschliche Freunde finden«, sagte Brigan, »solange sie nicht aufhört, sich mit den anderen zu streiten.«

Blotchy drehte sich im Kreis, das Maul fest um einen Stock geschlossen, den er dort im Hof am Fuß eines Baums gefunden hatte – eigentlich eher ein riesiger, mehrfach verzweigter Ast, der einen großen Radius abgab. »Das geht nicht gut«, sagte Brigan. Er sprang auf, ging zu dem Hund hinüber, rang ihm den Ast ab und brach ihn in Stücke. Dann gab er Blotchy einen Stock mit weniger riskanten Ausmaßen zurück, offensichtlich entschlossen, dass Hanna, wenn sie schon keine Freunde hatte, wenigstens beide Augen behalten sollte.

»Sie hat viele menschliche Freunde«, sagte Fire sanft, als er zurückkam.

»Sie wissen, dass ich Kinder meinte.«

»Sie ist zu frühreif für die Kinder in ihrem Alter und zu klein, als dass die älteren Kinder sie akzeptieren würden.«

»Das würden sie schon, wenn sie ihrerseits die anderen Kinder akzeptieren würde. Ich fürchte, sie wird eine Schlägerin.«

Fire sagte bestimmt: »Sie ist keine Schlägerin. Sie hackt auf niemandem herum und greift sich niemanden heraus; sie ist nicht gemein. Sie kämpft nur, wenn sie provoziert wird, und die anderen provozieren sie absichtlich, weil sie beschlossen haben, sie nicht zu mögen, und weil sie wissen, dass Sie sie bestrafen, wenn sie sich prügelt.«

»Diese kleinen Bestien. Sie benutzen dich«, murmelte Garan Brigan zu.

»Ist das nur eine Theorie, Lady? Oder etwas, das Sie beobachtet haben?«

»Es ist eine Theorie, die ich auf der Grundlage meiner Beobachtungen entwickelt habe.«

Brigan lächelte ruhig. »Und haben Sie auch eine Theorie entwickelt, wie ich meiner Tochter beibringen könnte, Hänseleien gegenüber weniger empfindlich zu sein?«

»Ich werde darüber nachdenken.«

»Den Dells sei Dank für Ihr Nachdenken.«

»Den Dells sei Dank für meine Gesundheit«, sagte Garan, der beim Anblick von Sayre, die den Hof betreten hatte und in ihrem blauen Kleid sehr hübsch aussah, aufstand. »Ich werde jetzt hinweghüpfen.«

Er hüpfte nicht, aber sein gleichmäßiger Gang war bereits ein Fortschritt, und Fire beobachtete jeden seiner Schritte, als könnten ihre Augen auf seinem Rücken ihn schützen. Sayre nahm seinen Arm und sie gingen zusammen weg.

Sein letzter Rückfall hatte Fire erschreckt. Jetzt, wo es ihm besser ging, konnte sie es sich eingestehen. Sie wünschte, dass der alte König Arn und seine Monsterberaterin, die vor hundert Jahren ihre Experimente durchgeführt hatten, noch ein paar mehr Medikamente entdeckt hätten, Heilmittel für ein oder zwei weitere Krankheiten.

Hanna war die Nächste, die sie verließ. Als Archer mit seinem Bogen vorbeikam, rannte sie zu ihm und nahm ihn an der Hand.

»Hanna hat ihre Absicht kundgetan, Archer zu heiraten«, sagte Brigan, der ihnen nachsah.

Fire lächelte in ihren Schoß. Sie wog ihre Antwort sorgfältig ab – aber sprach sie leichthin aus. »Ich habe viele Frauen gesehen, die in ihn verliebt waren. Aber Sie können unbesorgt sein, anders als viele andere Väter, weil Hanna viel zu jung ist für seine Art, Herzen zu brechen. Wahrscheinlich ist es nicht sehr nett, so etwas über seinen ältesten Freund zu sagen, aber wäre sie zwölf Jahre älter, würde ich ihr den Umgang mit ihm verbieten.«

Wie erwartet war Brigans Miene undurchschaubar. »Sie sind selbst nicht viel mehr als zwölf Jahre älter als Hanna.«

»Ich bin tausend Jahre alt«, sagte Fire, »genau wie Sie.«

»Hmm«, sagte Brigan. Er fragte sie nicht, was sie damit meinte, was auch besser so war, weil sie es nicht genau wusste. Wenn sie andeuten wollte, dass sie durch das Gewicht ihrer Erfahrung zu weise war, um ein Opfer des Verliebtseins zu werden – nun, der Gegenbeweis saß vor ihr, in Form eines grauäugigen Prinzen mit einem nachdenklichen Zug um den Mund, der sie ziemlich ablenkte.

Fire seufzte und versuchte ihre Aufmerksamkeit auf etwas anderes zu richten. Ihre Sinne waren überladen. Dieser Hof war einer der geschäftigsten und natürlich wimmelte der ganze Palast nur so von Gedanken. Und direkt vor dem Palastgelände war die gesamte erste Abteilung postiert, mit der Brigan gestern eingetroffen war und übermorgen wieder abziehen würde. Sie erspürte Gedanken jetzt viel leichter als früher. Sie erkannte eine ganze Menge Soldaten der ersten Abteilung, obwohl sie so weit entfernt waren.

Sie versuchte das Gefühl für sie wegzuschieben. Es war ermüdend, alles gleichzeitig wahrzunehmen, und sie wusste nicht, worauf sie sich konzentrieren sollte. Schließlich entschied sie sich für ein Bewusstsein, das sie störte. Sie beugte sich vor und sprach leise zu Brigan.

»Hinter Ihnen unterhält sich ein Junge mit ganz komischen Augen mit einigen der Kinder vom Hof«, sagte sie. »Wer ist das?«

Brigan nickte. »Ich weiß, welchen Jungen Sie meinen. Er ist mit Cutter gekommen. Erinnern Sie sich an den Tierhändler Cutter? Ich will nichts mit diesem Mann zu tun haben, er ist ein Monsterschmuggler und ein Rohling – nur, dass er zufällig einen sehr edlen Hengst zu verkaufen hat, der beinahe die Zeichnung eines River-Pferds hat. Ich würde ihn sofort kaufen, wenn das Geld nicht Cutter zugutekäme. Wissen Sie, es ist ein bisschen unanständig, wenn ich ein Pferd kaufe, das wahrscheinlich gestohlen ist. Vielleicht kaufe ich es trotzdem; dann wird Garan einen hysterischen Anfall wegen der Kosten bekommen. Und wahrscheinlich hat er Recht. Ich brauche nicht noch ein Pferd. Obwohl ich nicht zögern würde, wenn es wirklich ein River-Pferd wäre – kennen Sie die grauen Apfelschimmel, Lady, die wild an der Quelle des Winged River leben? Herrliche Kreaturen. Ich wollte schon immer eins haben, aber sie sind nicht leicht zu fangen.«

Pferde lenkten diesen Mann genauso leicht ab wie seine Tochter. »Der Junge«, wiederholte Fire trocken.

»Richtig. Der Junge ist seltsam und das liegt nicht nur an seinem roten Auge. Er lungerte in der Nähe herum, als ich mir den Hengst angesehen habe, und ich kann Ihnen sagen, Lady, ich hatte ein ganz komisches Gefühl dabei.«

»Was meinen Sie damit, ein komisches Gefühl?«

Brigan warf ihr einen verwirrten Blick zu. »Ich kann es gar nicht genau sagen. Seine Art hatte etwas … Beunruhigendes an sich. Seine Art zu reden. Seine Stimme gefiel mir nicht.« Er hielt leicht verärgert inne und rubbelte sich über die Haare, so dass sie abstanden. »Wenn ich mich jetzt so reden höre, ergibt es keinen Sinn. Er hatte nichts Fassbares an sich, das man als beunruhigend bezeichnen könnte. Aber trotzdem habe ich Hanna gesagt, sie solle sich von ihm fernhalten, und sie hat gesagt, sie wäre ihm bereits begegnet und würde ihn nicht mögen. Sie hat gesagt, er lügt. Was halten Sie von ihm?«

Fire widmete sich der Frage mit geballter Anstrengung. Sein Bewusstsein war ungewöhnlich, unvertraut, und sie war sich nicht sicher, wie sie eine Verbindung dazu aufbauen sollte. Sie war sich noch nicht einmal sicher, wie sie seine Grenzen fassen sollte. Sie konnte es nicht sehen.

Sein Bewusstsein verursachte ihr wirklich ein äußerst komisches Gefühl. Und es war kein gutes komisches Gefühl.

»Ich weiß nicht«, sagte sie. »Ich weiß nicht.« Und einen Augenblick später, ohne genau zu wissen, warum: »Kaufen Sie den Hengst, mein Prinz, wenn die beiden dann vom Hof verschwinden.«

Brigan ging, vermutlich um zu tun, was Fire gesagt hatte; und Fire blieb alleine sitzen und zerbrach sich den Kopf über den Jungen. Sein rechtes Auge war grau und sein linkes Auge rot, was schon allein eigenartig genug war. Seine Haare waren weizenblond, seine Haut hell und er sah aus, als wäre er zehn oder elf. Konnte er aus Pikkia stammen? Er saß ihr gegenüber, ein Nagetiermonster auf dem Schoß, eine Maus mit glänzend goldenem Fell, der er gerade eine Schnur um den Hals band. Fire wusste irgendwie, dass das Tier nicht ihm gehörte.

Er zog die Schnur zu fest zu. Die Pfoten der Maus begannen zu zucken. Hör auf, dachte Fire wütend und zielte mit ihrer Botschaft auf die seltsame Erscheinung, die sein Bewusstsein darstellte.

Augenblicklich lockerte er die Schnur. Die Maus lag in seinem Schoß und keuchte in winzigen Atemzügen. Dann lächelte der Junge Fire an, stand auf und kam zu ihr. »Es tut ihr nicht weh«, sagte er. »Es ist nur ein Erstickungsspiel zum Spaß.«

Seine Worte taten ihr in den Ohren weh; taten ihr, so schien es, im Gehirn weh, so fürchterlich – wie kreischende Greifvogelmonster –, dass sie den Drang unterdrücken musste, sich die Ohren zuzuhalten. Als sie sich jedoch an den Klang seiner Stimme erinnerte, war diese weder ungewöhnlich noch unangenehm.

Sie sah ihn kühl an, damit er ihre Verwirrung nicht bemerkte. »Ein Erstickungsspiel? Daran hast nur du Spaß und es ist eine krankhafte Form von Spaß.«

Er lächelte erneut. Sein schiefes rotäugiges Lächeln war irgendwie erschreckend. »Ist das krankhaft? Kontrolle ausüben zu wollen?«

»Über ein hilfloses, verängstigtes Geschöpf? Lass es laufen.«

»Die anderen haben mir geglaubt, als ich gesagt habe, es täte ihm nicht weh«, sagte er, »aber Sie fallen nicht darauf herein. Außerdem sind Sie unwahrscheinlich schön. Deshalb werde ich tun, was Sie wünschen.«

Er bückte sich und öffnete seine Hand. Das Mausmonster floh, eine goldene Spur, die in einer Öffnung zwischen den Wurzeln eines Baumes verschwand.

»Sie haben interessante Narben in Ihrem Nacken«, sagte er, als er sich aufrichtete. »Was hat Sie da geschnitten?«

»Das geht dich nichts an«, sagte Fire und zog den Schal um ihren Kopf zurecht, damit er ihre Narben bedeckte. Das Starren des Jungen gefiel ihr überhaupt nicht.

»Ich freue mich, dass ich Gelegenheit hatte, mit Ihnen zu reden«, sagte er. »Das habe ich mir schon länger gewünscht. Sie sind sogar noch besser, als ich gehofft hatte.« Er drehte sich um und verließ den Hof.

Was für ein unangenehmes Kind.

Es war Fire noch nie passiert, dass sie nicht in der Lage war, sich ein Bild von einem Bewusstsein zu machen. Sogar von Brigans Bewusstsein, das ihr keinen Zutritt gewährte, erspürte sie Form und Gefühl seiner Grenzen. Sogar der benebelte Bogenschütze, die benebelten Wachen; sie konnte ihre Gedanken nicht erklären, aber sie konnte sie wahrnehmen.

Nach dem Bewusstsein dieses Jungen zu greifen, war, als ginge man durch eine Ansammlung von Zerrspiegeln, die anderen Zerrspiegeln gegenüberstanden, so dass alles entstellt und irreführend war, die Sinne durcheinanderbrachte und man nichts erfahren oder verstehen konnte. Fire konnte sein Bewusstsein nicht direkt wahrnehmen, noch nicht einmal seinen Umriss. Darüber grübelte sie noch eine Weile nach, nachdem der Junge gegangen war; und wegen dieser Grübelei dauerte es sehr lange, bis sie sich bewusst wurde, in welchem Zustand die Kinder waren, mit denen er geredet hatte. Die Kinder im Hof, die ihm geglaubt hatten. Ihre Hirne waren leer und von einer Nebelblase angefüllt.

Fire verstand diesen Nebel nicht. Aber sie war sicher, dass sie seine Quelle entdeckt hatte.

Als ihr klar wurde, dass sie ihn nicht gehen lassen durfte, ging die Sonne gerade unter, der Hengst war gekauft und der Junge hatte den Hof bereits verlassen.

Jene Nacht brachte neue Informationen, die alle von der Sache mit Cutters Jungen ablenkte.

Es war spätabends und Fire war in den Ställen, als sie fühlte, wie Archer aus der Stadt in den Palast zurückkehrte. Normalerweise hätte sie das nicht so intensiv gespürt, ohne Ausschau nach ihm zu halten; aber er war begierig darauf, mit ihr zu reden, offen wie ein Kind und außerdem leicht angetrunken.

Fire hatte gerade angefangen, Small zu striegeln, der dastand und es mit geschlossenen Augen genoss, während er auf die Tür seiner Box sabberte. Und sie war nicht besonders erpicht darauf, Archer zu begegnen, wenn er aufgedreht und angetrunken war. Sie sandte ihm eine Nachricht: Wir reden, wenn du wieder nüchtern bist.

Ein paar Stunden später folgte Fire mit ihrer üblichen sechsköpfigen Wache dem Gängelabyrinth von ihren Räumen zu Archers. Aber als sie dann vor seiner Tür stand, war sie verwirrt, weil sie spürte, dass Mila, die freihatte, in Archers Zimmer war.

Fires Gedanken tasteten nach einer Erklärung, irgendeiner anderen Erklärung als der offensichtlichen. Aber Milas Bewusstsein war offen, wozu sogar ein starker Verstand neigt, wenn er in der Situation ist, in der Mila gerade jetzt jenseits dieser Tür war; und Fire dachte daran, wie nett und hübsch ihre Wache war und wie viele Gelegenheiten Archer gehabt hatte, sie zu bemerken.

Fire stand schweigend und zitternd vor Archers Tür und starrte sie an. Sie war sich ziemlich sicher, dass er noch nie etwas getan hatte, das sie so wütend gemacht hatte.

Dann drehte sie sich auf dem Absatz um und ging den Flur entlang. Sie fand die Treppe, stieg hinauf und immer weiter hinauf, bis sie auf das Dach hinausstürmte, wo sie hin und her marschierte. Es war kalt und feucht, sie hatte keinen Mantel an und es roch nach Schnee. Fire bemerkte es nicht, es kümmerte sie nicht. Ihre verwirrte Wache ging ihr aus dem Weg, damit sie sie nicht über den Haufen rannte.

Nach einiger Zeit geschah, worauf sie gewartet hatte: Mila schlief ein. Und keinen Augenblick zu früh, denn es war bereits spät und Brigan kletterte müde aufs Dach. Heute Nacht durfte sie Brigan nicht treffen. Sie würde sich nicht zurückhalten können und ihm alles erzählen, und Archer mochte es vielleicht verdient haben, dass man seine schmutzige Wäsche in der Öffentlichkeit wusch, aber Mila nicht.

Fire stieg eine andere Treppe hinunter als die, auf der Brigan nach oben kam. Sie durchquerte erneut das Labyrinth zu Archers Räumen und stellte sich vor seine Tür. Archer, rief sie ihn in Gedanken. Komm sofort raus.

Er tauchte schnell auf, wenn auch barfuß und verwirrt und ein wenig hektisch angezogen; und Fire nutzte zum ersten Mal ihr Privileg, mit ihm allein sein zu dürfen, und schickte die Wachen jeweils ans Ende des langen Flurs. Es gelang ihr nicht, sich zur Ruhe zu zwingen, und als sie sprach, war ihre Stimme scharf. »Musst du Jagd auf meine Wache machen?«

Die Verwirrung verschwand aus seinem Gesicht und er wurde wütend. »Ich bin kein Jäger. Die Frauen kommen freiwillig zu mir. Und warum kümmert es dich überhaupt, was ich tue?«

»Es verletzt andere. Du gehst sorglos mit anderen Menschen um, Archer. Mila, warum Mila? Sie ist gerade mal fünfzehn!«

»Sie schläft so zufrieden wie ein Kätzchen in der Sonne. Du machst aus einer Mücke einen Elefanten.«

Fire holte Atem und sprach leise. »Und in einer Woche, wenn du sie leid bist, Archer, weil jemand anders es dir angetan hat; wenn sie niedergeschlagen oder depressiv wird oder selbstmitleidig oder wütend, weil du ihr das weggenommen hast, was sie so glücklich macht – dann macht sie vermutlich auch aus einer Mücke einen Elefanten, oder?«

»Du redest, als wäre sie in mich verliebt.«

Er machte sie wahnsinnig; am liebsten hätte sie ihn getreten. »Sie verlieben sich immer in dich, Archer, immer. Sobald sie deine Wärme erfahren haben, verlieben sie sich in dich, und sie sind dir nie genug, und wenn du sie fallenlässt, bricht es ihnen das Herz.«

»Komisch, dass ausgerechnet du mir das vorwirfst«, sagte er bissig.

Sie verstand ihn, aber sie würde nicht zulassen, dass er jetzt das Thema wechselte. »Wir reden hier von meinen Freundinnen, Archer. Ich bitte dich – wenn du schon mit dem gesamten Palast ins Bett gehen musst, lass die Frauen, mit denen ich befreundet bin, aus dem Spiel.«

»Und warum interessiert dich das jetzt plötzlich? Das war dir doch bisher auch egal.«

»Ich hatte bisher keine Freundinnen!«

»Du redest immer von Freundinnen«, sagte er bitter. »Mila ist nicht deine Freundin, sie ist deine Wache. Würde eine Freundin tun, was sie getan hat, obwohl sie unsere gemeinsame Vergangenheit kennt?«

»Sie weiß nicht viel darüber, außer, dass es Vergangenheit ist. Und du vergisst, dass ich in der Position bin zu wissen, wie sie mich sieht.«

»Aber trotzdem gibt es offenbar vieles, was sie vor dir verbirgt – wie zum Beispiel ihre Treffen mit mir diese ganze Zeit über. Menschen können dir gegenüber viele Gefühle haben, die du nicht kennst.«

Sie betrachtete ihn niedergeschlagen. Er war so körperlich, wenn er stritt. Er richtete sich drohend auf und gestikulierte, sein Gesicht wurde düster oder glühte hell. Seine Augen funkelten. Und genauso körperlich war er, wenn er liebte oder sich freute, und deshalb verliebten sich alle in ihn, denn in einer finsteren Welt war er lebendig und leidenschaftlich, und seine Aufmerksamkeit war berauschend, solange sie andauerte.

Fire war die Bedeutung seiner Worte nicht entgangen: Die Sache mit Mila ging schon eine Weile. Sie wandte sich ab und hielt ihm abwehrend die ausgestreckte Hand entgegen. Gegen die Anziehungskraft Lord Archers auf ein fünfzehnjähriges Soldatenmädchen aus den verarmten Bergen im Süden kam sie nicht an. Und sie konnte sich nicht verzeihen, dass ihr diese Gefahr nicht bewusst gewesen war, dass sie in ihren Gedanken nicht besser aufgepasst hatte, wo Archer war und mit wem.

Sie ließ die Hand sinken und drehte sich wieder zu ihm um. Ihre Stimme war müde. »Natürlich hat sie Gefühle für mich, von denen ich nichts weiß. Aber was auch immer das für Gefühle sind, sie löschen die, die sie mir zeigt, nicht aus, oder ihre Freundschaft, die über die Loyalität einer Wache hinausgeht. Du wirst meine Wut nicht von dir auf sie ablenken.«

Die Luft schien aus Archer zu entweichen. Er sackte an seiner Tür zusammen und starrte mit der Haltung eines Mannes, der seine Niederlage akzeptiert, seine nackten Zehen an. »Ich wünschte, du würdest nach Hause kommen«, sagte er kraftlos; und einen panischen Moment lang dachte Fire, er würde anfangen zu weinen.

Aber dann schien er sich wieder im Griff zu haben. Er sah ruhig zu ihr auf. »Du hast also jetzt Freundinnen. Und ein fürsorgliches Herz.«

Sie passte sich seiner Ruhe an. »Ich hatte schon immer ein fürsorgliches Herz. Nur dass jetzt mehr Menschen darin wohnen. Sie haben sich dort zu dir gesellt, Archer – sie haben dich nie daraus verdrängt.«

Er dachte einen Augenblick darüber nach, während er auf seine Füße starrte. »Wenigstens musst du dir wegen Clara keine Sorgen machen«, sagte er. »Sie hat die Sache beinahe im selben Moment beendet, als sie begonnen hat. Ich glaube, aus Loyalität dir gegenüber.«

Fire beschloss, das als gute Nachricht anzusehen. Sie würde sich auf das Ende der Sache konzentrieren, was immer die Sache gewesen war, und darauf, dass Clara sie beendet hatte – anstatt auf die Kleinigkeit, dass sie überhaupt begonnen hatte.

Es herrschte ein kurzes, trauriges Schweigen. Dann sagte Archer: »Ich werde das mit Mila beenden.«

»Je früher, desto eher hat sie es hinter sich. Und mit dieser Sache hast du deinen Zugang zum Verhörraum verspielt, Archer. Ich werde nicht zulassen, dass du sie dort mit deiner Anwesenheit quälst.«

Da blickte er hoch und richtete sich gerade auf. »Ein willkommener Themenwechsel. Da fällt mir ein, warum ich vorhin mit dir sprechen wollte. Weißt du, wo ich heute war?«

Fire konnte sich nicht so schnell etwas Neuem zuwenden. Sie rieb sich die Schläfen. Ich habe keine Ahnung und ich bin erschöpft, also schnell raus damit, was immer es ist.

»Ich war heute im Haus eines ehemaligen Hauptmanns, der ein Verbündeter meines Vaters war«, sagte Archer. »Er heißt Hart. Ein reicher Mann und ein guter Freund der Krone. Seine junge Frau hat mich eingeladen. Hart selbst war nicht zu Hause.«

Fire rieb sich die Schläfen fester. »Du erweist Brockers Verbündetem große Ehre«, sagte sie trocken.

»Gut, aber hör dir das an. Sie trinkt ziemlich viel, Harts Frau, und weißt du, was wir getrunken haben?«

»Ich bin zu müde für Rätsel.«

Jetzt lächelte er. »Einen seltenen Wein aus Pikkia, der aus dem Saft gefrorener Trauben gekeltert wird«, sagte er. »Sie haben eine ganze Kiste davon hinten in ihrem Weinkeller versteckt. Sie wusste nicht, wo er her war – sie hat ihn erst in meiner Gegenwart entdeckt. Es kam ihr offenbar eigenartig vor, dass ihr Mann ihn versteckt hatte, aber ich denke, das war klug für einen bekannten Verbündeten des Königs, oder?«

Nash nahm Hauptmann Harts Verrat sehr persönlich. Denn in der Tat war nicht viel mehr als eine Woche neu ausgerichteter Verhöre und unauffälliger Beobachtung Harts nötig, um herauszufinden, dass Lord Mydogg ihm gelegentlich seinen Lieblingswein schenkte; und um weiter herauszufinden, dass die Boten, die Hart in den Süden schickte, um sich um seine Geschäfte in den Goldminen zu kümmern, sich unterwegs in Gasthäusern oder bei Trinkspielen mit interessanten und finsteren Kerlen trafen, die dann gesehen wurden, wie sie Richtung Norden aufbrachen, auf direktem Weg zu Mydogg.

Diese Informationen reichten aus, dass Garan und Clara beschlossen, Hart müsse verhört werden. Die Frage war nur, wie.

In einer mondbeschienenen Nacht Mitte November war Hauptmann Hart unterwegs auf der Klippenstraße, die zu seinem zweiten Zuhause führte – einem hübschen Häuschen am Meer, in das er sich gelegentlich zurückzog, um sich von seiner Frau zu erholen, die deutlich mehr trank, als es ihrer Ehe guttat. Er fuhr in seiner edlen Kutsche und wurde wie üblich nicht nur von seinen Kutschern und Lakaien begleitet, sondern auch von einer zehnköpfigen Wache zu Pferd. Denn so reiste ein weiser Mann im Dunkeln auf der Klippenstraße, damit er sich gegen die Räuberbanden verteidigen konnte, außer wenn sie sehr groß waren.

Unglücklicherweise war die Räuberbande, die sich in dieser Nacht hinter den Felsen verbarg, in der Tat ziemlich groß; und sie wurde von einem Mann angeführt, der, wenn er rasiert und nach neuester Mode gekleidet gewesen wäre und wenn man ihn bei Tageslicht irgendeiner hochanständigen Tätigkeit hätte nachgehen sehen, unter Umständen eine gewisse Ähnlichkeit mit Welkley, dem Diener des Königs, gehabt hätte.

Die Räuber stürzten sich mit lautem, räuberartigem Geheul auf die Reisegesellschaft. Während die Mehrheit der Taugenichtse die Mitglieder aus Harts Gefolge unschädlich machte, ihre Taschen durchwühlte, sie fesselte und Harts edle Pferde einsammelte, kletterten Welkley und mehrere andere in die Kutsche. Im Inneren erwartete sie ein wütender Hauptmann Hart, der Schwert und Dolch schwang. Welkley startete ein höchst wendiges Ausweichmanöver nach links und rechts, das viele am Hof ernsthaft überrascht hätte, und stach den Hauptmann mit einem schlafmittelgetränkten Pfeil ins Bein.

Unter Welkleys Leuten war einer, Toddin, der Hart in Umfang, Größe und Haltung ziemlich ähnelte. Nach einem schnellen Kleiderwechsel in der Kutsche trug Toddin Harts Hut, Mantel, Schal und seine gelben Stiefel aus Monsterleder, während Hart viel weniger anhatte als vorher und bewusstlos auf einem Haufen aus Toddins Kleidern lag. Dann nahm Toddin Harts Schwert und purzelte mit Welkley aus der Kutsche. Fluchend und ächzend lieferten sie sich ganz in der Nähe der Klippe einen Schwertkampf – vor den Augen von Harts gefesselten Dienern, die entsetzt zusahen, wie der Mann, den sie für Hart hielten, zu Boden stürzte und sich die Seite hielt. Drei Räuber hoben ihn auf und schleuderten ihn ins Meer.

Dann floh die Räuberbande mit ihrer Beute aus diversen Münzen, vierzehn Pferden, einer Kutsche und einem Hauptmann, der tief und fest in der Kutsche schlief. Als sie sich der Stadt näherten, wurde Hart in einen Sack gesteckt und einem Lieferanten übergeben, der ihn zusammen mit dem nächtlichen Getreide in den Palast bringen würde. Die übrige Beute wurde schnell weggebracht, um auf dem Schwarzmarkt verkauft zu werden. Und schließlich kehrten die Räuber nach Hause zurück, verwandelten sich in Milchmänner, Ladenbesitzer, Bauern, Edelmänner und fielen in ihre Betten, um noch etwas Schlaf zu bekommen.

Am nächsten Morgen wurden Harts Männer gefesselt und zitternd an der Straße gefunden. Die Geschichte, die sie zu erzählen hatten, war ihnen sehr peinlich. Als die Neuigkeit den Palast erreichte, sandte Nash einen Trupp aus, um den Vorfall zu untersuchen. Welkley ließ Harts Witwe einen Blumenstrauß schicken.

Und alle waren an jenem Nachmittag erleichtert, als endlich die Nachricht von Toddins Frau eintraf, dass Toddin gesund und munter war. Er war ein erstklassiger Schwimmer, der es lange im kalten Meerwasser aushielt, aber nachts waren Wolken aufgezogen und das Boot, das ihn aufnehmen sollte, hatte lange nach ihm suchen müssen. Natürlich hatten sich alle Sorgen gemacht.

Als Hauptmann Hart zum ersten Mal vor Fire gezerrt wurde, war sein Bewusstsein eine verschlossene Kiste und seine Augen waren zugepresst. Tagelang erreichte Fire gar nichts. »Wahrscheinlich sollte es mich nicht überraschen, dass ein alter Freund und Kamerad von Lord Brocker so stark ist«, sagte sie im Verhörraum zu Musa, Mila und Neel nach einer weiteren Sitzung, in der Hauptmann Hart sie nicht ein einziges Mal angesehen hatte.

»Allerdings, Lady«, sagte Musa. »Ein Mann, der so viel erreicht hat wie Oberbefehlshaber Brocker zu seiner Zeit, muss starke Hauptmänner ausgewählt haben.«

Fire hatte eher daran gedacht, was Brocker persönlich erlitten hatte, als daran, was er militärisch erreicht hatte – König Nax’ wahnsinnige Strafe für Brockers geheimnisvolles Verbrechen. Fire sah ihrer Wache geistesabwesend zu, als diese eine schnelle Mahlzeit aus Brot und Käse auspackte. Mila reichte Fire einen Teller, vermied dabei jedoch, sie anzusehen.

Das tat sie jetzt immer. In den letzten Wochen, seit Archer die Sache mit ihr beendet hatte, war sie irgendwie geschrumpft – war schweigsam und zerknirscht in Fires Gegenwart. Fire dagegen hatte sich Mühe gegeben, ganz besonders freundlich zu ihr zu sein, und war vorsichtig darauf bedacht gewesen, Mila Archers Anwesenheit nicht mehr als nötig auszusetzen. Die beiden Frauen hatten kein Wort über die Angelegenheit verloren, aber beiden war klar, dass die andere Bescheid wusste.

Ausgehungert brach Fire ein Stück Brot ab und biss hinein; sie bemerkte, dass Mila stumm dasaß und ihr Essen anstarrte, aber nichts aß. Ich könnte Archer verprügeln, dachte Fire. Seufzend wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder der Angelegenheit mit Hauptmann Hart zu.

Er war ein Mann, der nach seinem Abschied von der Armee großen Wohlstand angehäuft und sich immer stärker an ein komfortables Leben gewöhnt hatte. Konnte Komfort ihn jetzt milder stimmen?

In den nächsten Tagen sorgte Fire dafür, dass Harts Zelle im Kerker geputzt und besser ausgestattet wurde. Er bekam edles Bettzeug und Teppiche, Bücher und Licht, gutes Essen und Wein, außerdem warmes Wasser zum Waschen, wann immer er wollte, und Rattenfallen, die vielleicht den größten Luxus darstellten. An einem Tag stattete Fire ihm mit offen auf die Schulter fallenden Haaren und einem Kleid, das vielleicht ein bisschen weiter ausgeschnitten war, als es ihrem sonstigen Stil entsprach, einen Besuch in seinem unterirdischen Verlies ab.

Als ihre Wache die Tür für sie öffnete, blickte er von seinem Buch auf, um zu sehen, wer da kam. Sein Gesicht erschlaffte. »Ich weiß, was Sie da tun«, sagte er. Und vielleicht war es auch so. Aber es genügte nicht, um ihn vom Starren abzuhalten, und Fire wusste, dass sie einen Weg in sein Bewusstsein gefunden hatte.

Sie stellte sich vor, dass ein Mann im Gefängnis vermutlich einsam war, vor allem, wenn er eine hübsche Frau zu Hause hatte, die ihrem Ehemann Wein und junge Männer vorzog. Sie setzte sich bei ihren Besuchen neben ihn aufs Bett. Sie aß, was er ihr zu essen anbot, und akzeptierte Kissen für ihren Rücken. Ihre Nähe löste ihn und es begann ein Kampf, der alles andere als leicht war. Sogar in seinen schwächsten Momenten war Hart immer noch stark.

Clara, Garan und Nash saugten alles, was Fire herausbekam, auf wie der Sand in Cellar Harbor einen Regenguss.

»Ich bekomme ihn immer noch nicht dazu, etwas Nützliches über Mydogg zu sagen«, erklärte Fire. »Aber wir haben das Glück, dass er eine ganze Menge über Gentian weiß und weniger unwillig ist, Gentians Geheimnisse auszuplaudern.«

»Er ist Mydoggs Verbündeter«, sagte Clara. »Warum sollten wir seinem Wissen über Gentian vertrauen oder dem, was er glaubt zu wissen? Könnte Gentian nicht auch für Mydogg falsche Boten aussenden, so wie er es für uns tut?«

»Das könnte er«, sagte Fire, »aber ich kann es nicht genau erklären – die Überzeugung, mit der Hart spricht. Das Vertrauen in seine Behauptungen. Er weiß, wie Mydogg und Gentian uns zu überlisten versuchen, und ist sich ziemlich sicher, dass sein Wissen über Gentian nicht von dieser Art ist. Er verrät mir seine Quellen nicht, aber ich neige dazu, seinen Informationen Glauben zu schenken.«

»Also gut«, sagte Clara. »Sag uns, was du herausgefunden hast, und wir werden versuchen, es mit allen Mitteln, die uns zur Verfügung stehen, zu bestätigen.«

»Er sagt, Gentian und sein Sohn Gunner kommen nach Norden, um am Palastball teilzunehmen, der im Januar stattfindet«, sagte Fire.

»Das ist mutig«, sagte Clara. »Ich bin beeindruckt.«

Garan schnaubte. »Jetzt, wo wir über seine Verdauungsprobleme Bescheid wissen, können wir ihn mit Torte foltern.«

»Gentian wird den Hof vorgeblich für seine abtrünnigen Aktivitäten um Entschuldigung bitten«, sagte Fire. »Er wird von neuer Freundschaft mit der Krone sprechen. Aber in der Zwischenzeit wird seine Armee von seinem Landsitz aus nach Nordosten ziehen und sich in den Tunneln der Berge in der Nähe von Fort Flood verstecken. Irgendwann in den Tagen nach dem Ball will Gentian versuchen, sowohl Nash als auch Brigan umzubringen. Dann wird er wie der Blitz zum Stützpunkt seiner Armee reiten und Fort Flood angreifen.«

Die Zwillinge machten große Augen. »Doch nicht so mutig«, sagte Garan. »Dumm. Welcher Oberbefehlshaber beginnt mitten im Winter einen Krieg?«

»Einer, der versucht, seinen Feind unvorbereitet zu treffen«, sagte Clara.

»Außerdem«, fuhr Garan fort, »sollte er jemand Unbekannten und Entbehrlichen zum Morden herschicken. Was wird aus seinem schlauen Plan, wenn er selbst umkommt?«

»Nun«, sagte Clara, »es ist nicht neu, dass Gentian dumm ist. Und den Dells sei Dank für Brigans weise Voraussicht. Die zweite Abteilung ist bereits in Fort Flood und im Moment bringt er die erste in die Nähe.«

»Was ist mit der dritten und der vierten?«, fragte Fire.

»Die sind im Norden«, sagte Clara, »auf Patrouille, aber bereit, jederzeit dahin zu eilen, wo sie gebraucht werden. Du musst uns nur sagen, wo sie gebraucht werden.«

»Ich habe keine Ahnung«, sagte Fire. »Ich kriege ihn nicht dazu, mir Mydoggs Pläne zu verraten. Er sagt, Mydogg hat vor, gar nichts zu tun – sich zurückzulehnen, während Gentians Leute und die des Königs sich gegenseitig dezimieren –, aber ich weiß, dass er lügt. Er sagt auch, Mydogg würde seine Schwester Murgda zum Ball schicken, was stimmt; aber er sagt mir nicht, warum.«

»Lady Murgda kommt auch zum Ball?«, rief Clara. »Was ist nur in sie gefahren?«

»Was noch?«, fragte Garan. »Du musst uns noch mehr liefern.«

»Mehr habe ich nicht«, sagte Fire. »Ich habe euch alles gesagt. Offensichtlich stehen Gentians Pläne schon seit einiger Zeit fest.«

Nash fasste sich an die Stirn. »Das ist wirklich schlimm. Gentian hat vermutlich eine Streitkraft von etwa zehntausend und wir haben zehntausend Soldaten bei Fort Flood, die ihm entgegentreten können. Aber im Norden haben wir zehntausend überall verstreut …«

»Fünfzehntausend«, sagte Fire. »Wir können noch die Hilfstruppen dazuholen.«

»Also gut, dann sind es fünfzehntausend, die überall verstreut sind, und Mydogg hat wie viele? Wissen wir das überhaupt? Zwanzigtausend? Einundzwanzigtausend? Die angreifen können, was immer ihm gerade einfällt – die Festung meiner Mutter oder Fort Middle oder Fort Flood, oder wenn er will, die Stadt selbst – und es wird Tage, womöglich Wochen dauern, bevor unsere Truppen sich gesammelt haben, um ihm entgegenzutreten.«

»Er kann zwanzigtausend Soldaten nicht verstecken«, sagte Clara, »nicht, wenn wir Ausschau nach ihnen halten. Noch nicht einmal in den Little Grays, und er käme nie bis in die Stadt, ohne gesehen zu werden.«

»Ich brauche Brigan«, sagte Nash. »Ich will, dass Brigan jetzt sofort herkommt.«

»Er kommt, sobald er kann, Nash«, sagte Garan, »und wir halten ihn auf dem Laufenden.«

Fire stellte fest, dass sie die Fühler ihres Bewusstseins ausstreckte, um den verängstigten König zu beruhigen. Nash merkte, was sie tat. Er griff nach ihrer Hand. Voller Dankbarkeit und auch wegen etwas anderem, das er nicht vermeiden konnte, küsste er ihre Finger.

Der jährliche Ball am Hof, zu dem jeder von Bedeutung eingeladen war, stellte ein Kuriosum der dellianischen Politik dar. Die sieben Innenhöfe wurden zu Ballsälen umfunktioniert und Getreue und Verräter kamen zusammen, um zu tanzen, an Weinkelchen zu nippen und so zu tun, als wären sie Freunde. Fast jeder, der reisefähig war, nahm daran teil, nur Mydogg und Gentian wagten das in der Regel nicht, da es eine Spur zu unglaubwürdig war, wenn sie Freundschaft vorgaben; und etwa eine Woche lang barst der Palast vor Dienern und Wachen und Haustieren und den endlosen Anforderungen der Gäste. Die Ställe waren zu voll und die Pferde nervös.

Brocker hatte Fire einmal erklärt, dass man den Ball immer im Januar abhielt, um zu feiern, dass die Tage wieder länger wurden. Der Dezember war der Monat der Vorbereitungen. In jedem Stockwerk des Palasts sah Fire Arbeiter, die mit Reparaturen beschäftigt waren. Fensterputzer, die von den Innenhofdecken, und Wandputzer, die von den Balkonen hingen, polierten Glas und Steine.

Garan, Clara, Nash und Fire bereiteten sich ebenfalls vor. Wenn Gentian vorhatte, Nash und Brigan in den Tagen nach dem Ball zu töten und dann nach Fort Flood zu reiten, um einen Krieg anzufangen, dann mussten Gentian und Gunner am Tag des Balls selbst getötet werden – und Lady Murgda konnte man auch gleich aus dem Weg räumen, wenn sie schon mal da war. Dann musste Brigan nach Fort Flood eilen und selbst den Krieg anfangen und Gentians Armee in ihren Tunneln und Höhlen überraschen.

»Tunnelkämpfe«, sagte Garan, »und das im Januar. Ich beneide sie wirklich nicht.«

»Was machen wir im Norden?«, fragte Nash immer wieder.

»Vielleicht können wir von Lady Murgda auf dem Ball etwas über Mydoggs Pläne erfahren«, sagte Garan, »bevor wir sie umbringen.«

»Und wie genau wollen wir diese Morde durchführen?«, fragte Nash, der mit irrem Blick hin und her ging. »Sie werden ununterbrochen bewacht sein, werden niemanden in ihre Nähe lassen, und wir können am Hof keinen Krieg anzetteln. Ich könnte mir keinen schlechteren Zeitpunkt oder Ort vorstellen, um drei Personen heimlich umbringen zu müssen.«

»Setz dich hin, Bruder«, sagte Clara. »Beruhige dich. Wir haben noch Zeit, uns darum zu kümmern. Uns wird schon etwas einfallen.«

Brigan versprach, gegen Ende Dezember an den Hof zurückzukehren. Er schrieb von dort, wo auch immer er war, dass er Streitkräfte in den Norden gesandt hatte, um Lord Brocker zu holen und ihn nach Süden zu bringen, da der alte Oberbefehlshaber dem jüngeren offenbar seine Unterstützung für den Fall eines Krieges angeboten hatte. Fire war sprachlos. Sie hatte Brocker nie weiter als bis in die Nachbarstadt reisen sehen.

Nachts mit ihrer Wache auf dem Dach, wo sie Brigans Gesellschaft vermisste, starrte sie auf die Stadt unter ihr und versuchte zu verstehen, was sich da ankündigte.

Im Norden durchsuchten Trupps aus Soldaten des Königs die Berge und Tunnel und alle Gelände, über die Mydogg sonst hinwegtrampelte, nach seiner Armee. Spione suchten Pikkia und den Süden und Westen ab. Alles vergeblich: Entweder hatte Mydogg seine Männer sehr gut versteckt oder er hatte sie weggezaubert. Brigan schickte die Reserve aus, um die Truppen bei Roens Festung, Fort Middle und den Goldminen im Süden zu verstärken. Die Anzahl der in der Stadt stationierten Soldaten wuchs beträchtlich.

Fire ihrerseits war dazu übergegangen, Hauptmann Hart nach dem Tierhändler Cutter und seinem jungen Nebelmacher mit den verschiedenfarbigen Augen zu befragen. Aber Hart behauptete, nichts über sie zu wissen, und schließlich blieb Fire nichts anderes übrig, als ihm zu glauben. Eigentlich schien der Junge ohnehin nicht in die Kriegspläne zu passen, genauso wenig wie der Wilderer oder der Fremde in ihrem Wald im Norden oder der Bogenschütze, der die Aussicht aus ihrem Zimmer bewundern wollte. Wie sie sonst zusammenpassten, konnte Fire allerdings nur spekulieren.

»Tut mir leid, Fire«, sagte Clara kategorisch. »Ich bin sicher, es ist so unheimlich, wie du sagst, aber ich habe keine Zeit dafür, wenn es nichts mit dem Krieg oder dem Ball zu tun hat. Wir kümmern uns anschließend darum.«

Der Einzige, der sich dafür interessierte, war Archer, der allerdings wenig hilfreich war, da er, wie es seine Art war, nur annahm, dass hinter der Angelegenheit irgendjemand steckte, der ihm Fire wegnehmen wollte.

Wie sich herausstellte, ging Claras Sorge in einem Punkt doch über den Krieg und den Ball hinaus. Sie war schwanger.

Die Prinzessin ging mit Fire nach Cellar Harbor, um es ihr zu erzählen, damit das Rauschen des Wasserfalls keinem, auch nicht Fires Wache, erlaubte, ihr Gespräch zu belauschen. Clara sagte es ihr trockenen Auges und ganz direkt. Und sobald Fire die Neuigkeit in sich aufgenommen hatte, stellte sie fest, dass sie nicht sonderlich überrascht war.

»Ich war unvorsichtig«, sagte Clara. »Ich habe diese Kräuter noch nie gemocht; mir wird davon übel. Und ich bin bisher nie schwanger geworden. Ich glaube, ich habe mir eingeredet, ich könne gar nicht schwanger werden. Und jetzt wird mir meine Dummheit heimgezahlt und mir wird von allem übel.«

Fire hatte nicht den Eindruck gehabt, dass Clara übel war; in den letzten Wochen hatte sie ruhig gewirkt, so, als fühlte sie sich wohl. Aber Fire wusste, dass Clara eine gute Schauspielerin war und wahrscheinlich die Beste, der so ein Unfall passieren konnte. Ihr fehlte es weder an Geld noch an Unterstützung und sie würde bis zum Tag der Geburt des Kindes arbeiten und direkt danach wieder damit anfangen; außerdem wäre sie eine starke und praktische Mutter.

»Archer ist der Vater«, sagte Clara.

Fire nickte. Das hatte sie angenommen. »Er wird großzügig sein, wenn du es ihm sagst. Das weiß ich bestimmt.«

»Das ist mir egal. Aber deine Gefühle sind mir nicht egal. Ob ich dich verletzt habe dadurch, dass ich in sein Bett gehüpft bin und dann auch noch so blöd war, das hier zuzulassen.«

Fire war erschrocken und gerührt. »Du hast mich überhaupt nicht verletzt«, sagte sie mit fester Stimme. »Archer gehört mir nicht und ich bin nicht eifersüchtig, was ihn angeht. Du musst dir meinetwegen keine Sorgen machen.«

Clara hob die Augenbrauen. »Du bist wirklich seltsam.«

Fire zuckte die Achseln. »Archer hatte immer so viel Eifersucht in sich, dass mich dieses Gefühl abstößt.«

Clara sah Fire ins Gesicht, direkt in die Augen, und Fire erwiderte ihren Blick ruhig und offen, entschlossen, Clara wissenzulassen, dass sie es ernst meinte. Schließlich nickte Clara. »Das ist eine große Erleichterung für mich. Bitte sag meinen Brüdern nichts davon«, fügte sie hinzu und klang zum ersten Mal ängstlich. »Sie werden sich alle aufregen, entschlossen, Archer grün und blau zu schlagen, und ich werde wütend auf sie sein. Es gibt im Moment zu viele andere Dinge, an die wir denken müssen. Der Zeitpunkt hätte nicht unpassender sein können.« Sie schwieg einen Augenblick und sagte dann einfach: »Und außerdem möchte ich nicht, dass er darunter leidet. Vielleicht hat er mir nicht all das gegeben, was ich mir erhofft hatte. Aber ich muss immer denken, dass das, was er mir gegeben hat, einfach wunderbar ist.«

Nicht jeder konnte diese Art Geschenk gleichermaßen willkommen heißen.

Fires Wache Margo schlief immer bei Fire im Zimmer und Musa und Mila wechselten sich damit ab. Als Fire eines Tages im Morgengrauen aufwachte, hatte sie das Gefühl, dass jemand an der falschen Stelle war, und spürte, dass Mila sich im Badezimmer übergab.

Fire lief zu dem Mädchen und hielt ihr das helle Haar aus dem Gesicht. Sie streichelte Milas Rücken und ihre Schultern, und als sie ganz wach wurde, begriff sie, was sie da sah.

»Oh, Lady«, sagte Mila und fing an zu weinen. »Oh, Lady. Was müssen Sie von mir denken.«

Fire gingen in der Tat eine ganze Menge hektischer Gedanken durch den Kopf und ihr Herz war voller Mitleid. Sie legte einen Arm um Mila. »Ich verspüre nichts als Mitgefühl für dich. Ich werde dir helfen, so gut ich kann.«

Milas Tränen wurden zu Schluchzern und sie schlang beide Arme um Fire. Sie klammerte sich an Fires Haare und sprach stoßweise. »Mir sind die Kräuter ausgegangen.«

Fire war entsetzt. »Du hättest doch mich oder eine der Heilerinnen darum bitten können.«

»Das hätte ich nie über mich gebracht, Lady. Ich habe mich so geschämt.«

»Du hättest Archer darum bitten können!«

»Er ist ein Lord. Wie hätte ich ihn damit belästigen können?« Sie weinte so heftig, dass sie nur mit erstickter Stimme sprechen konnte. »Oh, Lady, ich habe mein Leben ruiniert.«

Und jetzt war Fire wütend darüber, dass Archer sich so wenig gekümmert hatte, denn all das hatte ihm natürlich keine Unannehmlichkeiten bereitet. Sie umarmte das Mädchen fest, strich ihr über den Rücken und machte beruhigende Geräusche. Es schien Mila zu trösten, ihre Haare festhalten zu dürfen.

»Es gibt etwas, das du wissen solltest«, sagte Fire, »gerade jetzt mehr denn je.«

»Ja, Lady?«

»Du kannst mich immer um alles bitten.«

In den nächsten Tagen begann Fire die Lüge in dem zu spüren, was sie zu Clara gesagt hatte. Es stimmte, dass sie auf Clara oder Mila wegen ihres Verhältnisses zu Archer nicht eifersüchtig war. Aber sie war dem Gefühl der Eifersucht gegenüber nicht immun. Obwohl sie zusammen mit den königlichen Geschwistern Ideen sammelte, Dinge ausheckte und Pläne schmiedete und ihr äußeres Ich sich auf die Einzelheiten des kommenden Balls und des Krieges konzentrierte, war Fire innerlich in ihren ruhigen Momenten von einem großen Kummer abgelenkt.

Sie stellte sich vor, ihr eigener Körper wäre ein Garten aus brauner Erde, der ein Samenkorn beherbergte. Wie sie das Samenkorn wärmen würde, wenn es ihres wäre, und nähren, und wie entschieden sie es beschützen würde; wie entschieden sie dieses Wesen lieben würde, sogar noch, nachdem es ihren Körper verlassen hätte und ihr entwachsen wäre und einen Weg gewählt hätte, wie es seine enorme Macht ausüben wollte.

Als sie Übelkeit und Müdigkeit überkamen und ihre Brüste anschwollen und schmerzten, bildete sie sich ein, schwanger zu sein, obwohl sie wusste, dass das unmöglich war. Die Schmerzen bereiteten ihr Freude. Aber dann setzte natürlich ihre Blutung ein und zerstörte die Illusion und sie wusste, dass es nur die üblichen Symptome der Zeit davor gewesen waren. Sie weinte genauso bitterlich über die Erkenntnis, dass sie nicht schwanger war, wie Mila über die Erkenntnis geweint hatte, es zu sein.

Und ihr Kummer war Furcht einflößend, denn er hatte seinen eigenen Willen. Ihr Kummer füllte ihren Verstand mit tröstlichen, schrecklichen Ideen.

Mitten in den Dezemberplanungen traf Fire eine Entscheidung. Sie hoffte, es war die richtige.

Am letzten Dezembertag, der gleichzeitig Hannas sechster Geburtstag war, tauchte Hanna verletzt und weinend an Fires Tür auf. Sie blutete am Mund, und durch Löcher in beiden Hosenbeinen lugten blutige Knie.

Fire ließ einen Heiler kommen. Als klar war, dass Hanna nicht wegen einer körperlichen Verletzung weinte, schickte Fire den Heiler weg, kniete sich vor das Mädchen und umarmte sie. Sie entschlüsselte Hannas Gefühle und Schluchzer, so gut sie konnte. Schließlich verstand sie, was passiert war. Die anderen hatten Hanna wegen ihres Vaters aufgezogen, weil er nie da war. Sie hatten behauptet, dass Brigan immer wegging, weil er nicht mit ihr zusammen sein wollte, und behauptet, dass er diesmal nicht wiederkommen würde. Da hatte sie angefangen, sie zu schlagen.

Die Arme um sie gelegt, sagte Fire Hanna mit ihrer sanftesten Stimme immer wieder, dass Brigan sie lieb hatte; dass er es schrecklich fand, sich von ihr trennen zu müssen; dass er nach seiner Rückkehr immer als Allererstes nach ihr sah; dass sie sein liebstes Gesprächsthema und sein größtes Glück war. »Du würdest mich nicht anlügen«, sagte Hanna, deren Schluchzer langsam verstummten. Das stimmte; und das war auch der Grund, warum Fire nichts dazu sagte, ob Brigan diesmal nach Hause kommen würde. Es kam ihr so vor, als riskierte man mit der Versicherung, Brigan würde wieder nach Hause kommen, jedes Mal eine Lüge. Er war jetzt seit beinahe zwei Monaten weg und in der letzten Woche hatte niemand etwas von ihm gehört.

Fire badete Hanna und zog ihr eins ihrer Hemden an, das ein langärmliges Kleid für Hanna ergab, was das Mädchen sehr lustig fand. Sie gab Hanna etwas zu essen und dann schlief Brigans Tochter immer noch schniefend in Fires Bett ein. Fire schickte einen ihrer Wachmänner mit einer Nachricht los, damit niemand sich Sorgen machte.

Als plötzlich Brigans Bewusstsein in ihrer Reichweite auftauchte, brauchte sie einen Augenblick, um ihre eigene zitternde Erleichterung zu überwinden. Dann sandte sie eine Botschaft in sein Bewusstsein. Er kam unverzüglich zu ihren Räumen, unrasiert und nach Kälte riechend, und Fire musste sich zurückhalten, um ihn nicht anzufassen. Als sie ihm erzählte, was die Kinder zu Hanna gesagt hatten, wurde seine Miene verschlossen und er wirkte sehr müde. Er setzte sich aufs Bett, strich Hanna übers Haar und beugte sich vor, um sie auf die Stirn zu küssen. Hanna wachte auf und sagte: »Du bist ganz kalt, Papa«, kletterte in seine Arme und schlief wieder ein.

Da rückte Brigan Hanna auf seinem Schoß zurecht und sah über ihren Kopf hinweg zu Fire hinüber. Und Fire war so überwältigt davon, wie sehr es ihr gefiel, diesen grauäugigen Prinzen mit seinem Kind auf ihrem Bett zu haben, dass sie sich hinsetzen musste. Zum Glück stand hinter ihr ein Stuhl.

»Welkley hat mir gesagt, Sie hätten Ihre Räume diese Woche kaum verlassen, Lady«, sagte Brigan. »Ich hoffe, es geht Ihnen gut.«

»Ich war ziemlich krank«, krächzte Fire und biss sich dann auf die Zunge, weil sie gar nicht vorgehabt hatte, ihm das zu sagen.

Seine Besorgnis kam umgehend. Er ließ sie das Gefühl spüren.

»Nein«, sagte sie. »Keine Sorge, es war nur eine Kleinigkeit. Es geht mir schon viel besser.« Das war eine Lüge, denn ihr Körper tat ihr immer noch weh und ihr Herz war so wund wie Hannas Knie. Aber sie sagte das, wovon sie hoffte, dass es sich schließlich als die Wahrheit erweisen würde.

Er musterte sie wenig überzeugt. »Wenn Sie das sagen, werde ich es wohl glauben müssen. Aber kümmert man sich ausreichend um Sie?«

»Ja, natürlich. Ich bitte Sie, nicht weiter darüber nachzudenken.«

Er senkte den Blick auf Hannas Haare. »Ich würde Ihnen ja Geburtstagstorte anbieten«, sagte er. »Aber es sieht so aus, als müssten wir damit bis morgen warten.«

Die Sterne in dieser Nacht waren kalt und zerbrechlich und der Vollmond schien ganz weit weg zu sein. Fire packte sich warm ein, so dass sie doppelt so dick war wie sonst.

Auf dem Dach traf sie auf Brigan, der zufrieden ohne Mütze in der Zugluft stand. Sie blies warmen Atem in ihre behandschuhten Hände. »Sie sind offenbar dem Winter gegenüber immun, mein Prinz.«

Er führte sie zu einem windgeschützten Platz neben einem breiten Schornstein. Dort forderte er sie auf, sich mit dem Rücken an den Kamin zu lehnen. Als sie seiner Aufforderung nachkam, war sie überrascht, weil es so angenehm warm war, als lehnte man sich an Small. Ihre Wache zog sich in den Hintergrund zurück. Das Klingeln der Glocken an den Zugbrücken drang über das Rauschen des Wasserfalls zu ihnen. Fire schloss die Augen.

»Lady Fire«, sagte Brigans Stimme. »Musa hat mir von Mila erzählt. Wären Sie so freundlich, mir von meiner Schwester zu erzählen?«

Fire riss die Augen auf. Da stand er am Geländer, den Blick auf die Stadt gerichtet, und sein Atem schoss hervor wie Dampf. »Hmm«, sagte sie, zu erstaunt, um eine vernünftige Verteidigung zu errichten. »Und was möchten Sie über sie wissen?«

»Ob sie schwanger ist oder nicht natürlich.«

»Warum sollte sie schwanger sein?«

Da drehte er sich zu ihr um und ihre Blicke begegneten sich. Fire hatte das Gefühl, dass ihre undurchdringliche Miene nicht ganz so erfolgreich undurchdringlich war wie seine. »Weil sie außerhalb ihrer Arbeit nur zu gerne bereit ist, ein Risiko einzugehen«, sagte er trocken. »Und sie hat abgenommen und heute Abend hat sie wenig gegessen und ist beim Anblick des Möhrenkuchens grün angelaufen, was ich, wie ich Ihnen versichern kann, in meinem ganzen Leben noch nicht erlebt habe. Entweder sie ist schwanger oder todkrank.« Er wandte den Blick wieder der Stadt zu und seine Stimme wurde sanft. »Und sagen Sie mir nicht, wer der Vater dieses Babys ist, denn dann bin ich versucht, ihm etwas anzutun, und das wäre vielleicht nicht ganz passend, jetzt, wo wir Brocker erwarten und ihn alle Leute hier geradezu vergöttern, meinen Sie nicht?«

Wenn er bereits so viel herausgefunden hatte, war es zwecklos, ihm etwas vorzumachen. Sie sagte sanft: »Es würde auch für Hanna kein gutes Beispiel abgeben.«

»Hm.« Er legte den Mund auf seine Faust. Sein Atem strömte in alle Richtungen heraus. »Ich gehe davon aus, dass die beiden noch nichts voneinander wissen. Und ich gehe davon aus, dass ich das alles geheim halten soll. Ist Mila so unglücklich, wie sie aussieht?«

»Mila ist am Boden zerstört«, sagte Fire sanft.

»Dafür könnte ich ihn umbringen.«

»Ich glaube, sie ist zu wütend oder zu verzweifelt, um geradeauszudenken. Sie will sein Geld nicht annehmen. Deshalb nehme ich es und bewahre es für sie auf und hoffe, sie überlegt es sich anders.«

»Sie kann ihre Stelle behalten, wenn sie will; ich werde sie nicht rauswerfen. Wir finden schon eine Lösung.« Er warf ihr einen schiefen Blick zu. »Verraten Sie es nicht Garan.« Und dann sagte er bitter: »Ach, Lady. Es ist keine gute Zeit, um Babys in der Welt willkommen zu heißen.«

Babys, dachte Fire. Babys in der Welt. Sie sandte es in die Luft hinaus: Seid willkommen, Babys. Und stellte frustriert fest, dass sie weinte. Es schien ein Symptom der Schwangerschaften ihrer Freundinnen zu sein, dass Fire nicht aufhören konnte zu weinen.

Brigan verwandelte sich von hart in weich, während er seine Taschen nach einem Taschentuch durchwühlte, das er nicht fand. Er trat zu ihr. »Lady, was ist los? Bitte sagen Sie es mir.«

»Ach, Brigan! Ich habe dich vermisst«, sagte sie schluchzend, »in den vergangenen zwei Monaten.«

Er nahm ihre Hände. »Fire. Bitte sag mir, was los ist.«

Und dann, weil er ihre Hände hielt, erzählte sie ihm einfach alles: wie sehr sie sich Kinder wünschte und warum sie beschlossen hatte, dass sie keine bekommen durfte, und wie sie aus Angst, ihre Meinung zu ändern, mit Claras und Musas Hilfe insgeheim die Medizin besorgt hatte, die es für immer unmöglich machen würde. Und sie war noch nicht wiederhergestellt, nicht annähernd, denn ihr Herz war klein und zitterte und sie musste immerzu weinen.

Er hörte ihr ruhig zu und staunte immer mehr; und als sie geendet hatte, schwieg er eine Weile. Er betrachtete mit einem hilflosen Gesichtsausdruck ihre Fäustlinge und sagte: »An dem Abend, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind, habe ich mich unmöglich benommen. Das habe ich mir nie verziehen.«

Das war das Letzte, was Fire erwartet hatte. Sie sah ihm in die Augen, die so blass waren wie der Mond.

»Es tut mir so leid, dass du traurig bist«, sagte er. »Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Du musst irgendwo leben, wo viele Leute Babys haben, und sie alle adoptieren. Wir sollten Archer in der Nähe behalten – er ist doch diesbezüglich ein ganz nützlicher Kerl, oder?«

Darüber musste sie lächeln, beinahe lachen. »Jetzt geht es mir besser. Danke.«

Da ließ er ihre Hände los, vorsichtig, als hätte er Angst, sie könnten auf das Dach fallen und zerbrechen. Er lächelte sie sanft an.

»Du hast mich nie direkt angesehen, aber jetzt tust du es«, sagte sie, weil es ihr gerade einfiel und sie neugierig war.

Er zuckte mit den Achseln. »Du warst bisher immer so unwirklich.«

Sie runzelte die Stirn. »Was soll das heißen?«

»Na ja, du hast mich immer überwältigt. Aber inzwischen habe ich mich an dich gewöhnt.«

Sie blinzelte, so überrascht über ihre törichte Freude angesichts seiner Worte, dass sie nichts sagen konnte; und dann lachte sie über sich selbst, weil sie sich darüber freute, dass er sie für gewöhnlich hielt.

Am nächsten Morgen ging Fire mit Musa, Mila und Neel zu Nashs Büro, wo sie sich mit den königlichen Geschwistern und Archer treffen wollte.

Es waren nur noch zwei Wochen bis zum Ball und die Frage, wie weit Fire in die Mordpläne eingebunden werden sollte, ein ewiges Streitthema. In Fires Augen war es einfach. Am besten wäre es, wenn sie alle drei Morde ausführte, weil es für sie am leichtesten wäre, die Opfer an einen einsamen und unbewachten Ort zu locken, und außerdem könnte sie noch einiges in Erfahrung bringen, bevor sie sie ermordete.

Aber als Fire das vorschlug, argumentierte Garan, dass sie keine Schwertkämpferin sei, und wenn sich herausstellen sollte, dass einer der drei ein starkes Bewusstsein hätte, würde seine Klinge ihr Tod sein. Und Clara wollte nicht, dass der Mörder jemand ohne Erfahrung im Töten war. »Du wirst zögern«, sagte Clara heute. »Wenn du feststellst, was es wirklich bedeutet, jemandem ein Messer in die Brust zu stoßen, wirst du es nicht tun können.«

Fire wusste, dass sie mehr Erfahrung im Töten hatte, als irgendjemandem hier im Raum außer Archer bewusst war. »Es stimmt, dass ich es nicht tun will«, erwiderte sie ruhig, »aber wenn ich es tun muss, werde ich es tun.«

Archer schäumte düster in einer Ecke. Fire ignorierte ihn, denn sie wusste, wie sinnlos es war, ihn anzusprechen – vor allem in diesen Tagen, wo seine Gefühle ihr gegenüber von höchster Empörung bis zu Scham reichten, weil ihre Sympathie und Zeit Mila galten und er es spürte und ihr übel nahm und wusste, dass er selbst schuld daran war.

»Wir können keine Anfängerin darauf ansetzen, drei unserer gefürchtetsten Feinde umzubringen«, sagte Clara erneut.

Zum ersten Mal, seit das Thema aufgekommen war, war Brigan persönlich anwesend, um seine Meinung zu sagen. Er lehnte sich mit verschränkten Armen seitlich an eine Wand. »Aber es ist offensichtlich, dass sie einbezogen werden muss«, sagte er. »Ich glaube nicht, dass Gentian ihr viel Widerstand entgegensetzen wird, und Gunner ist schlau, aber letzten Endes folgt er seinem Vater. Murgda könnte sich als schwierig erweisen, aber wir wollen unbedingt herausfinden, was sie weiß – insbesondere, wo Mydogg seine Armee versteckt –, und für diese Aufgabe ist Lady Fire am besten geeignet. Und«, sagte er und hob die Augenbrauen, um Claras Einwänden Einhalt zu gebieten, »sie weiß, wozu sie fähig ist. Wenn sie sagt, sie schafft es, dann schafft sie es auch.«

Da drehte sich Archer knurrend zu Brigan um, weil seine Laune gefunden hatte, wonach sie suchte: ein Ventil, das nicht Fire war. »Sei still, Archer«, sagte Clara sanft, womit sie ihm das Wort abschnitt, bevor er überhaupt angefangen hatte zu reden.

»Es ist zu gefährlich«, sagte Nash, der Fire von seinem Schreibtisch aus besorgt ansah. »Du bist der Schwertkämpfer, Brigan. Du solltest es tun.«

Brigan nickte. »Einverstanden, wie wäre es, wenn die Lady und ich es zusammen machen? Sie führt die drei an einen ruhigen Ort und befragt sie und ich bringe sie um und beschütze Lady Fire.«

»Nur dass es für mich in Anwesenheit eines anderen viel schwieriger ist, sie dazu zu bringen, mir zu vertrauen«, sagte Fire.

»Und wenn ich mich verstecke?«

Archer hatte sich von der anderen Seite des Raumes her langsam Brigan genähert und stand jetzt beinahe atemlos vor dem Prinzen. »Sie haben nicht die geringsten Skrupel, sie in Gefahr zu bringen«, sagte er. »Sie ist nur ein Werkzeug für Sie und Sie sind so herzlos wie Stein.«

Fire war außer sich. »Nenn ihn nicht herzlos, Archer. Er ist der Einzige hier, der mir glaubt.«

»Oh, ich glaube auch, dass du es tun kannst«, sagte Archer, dessen Stimme zischend die Ecken des Zimmers ausfüllte. »Eine Frau, die den Selbstmord ihres eigenen Vaters inszenieren kann, kann sicher auch ein paar Dellianer umbringen, die sie nie gesehen hat.«

Es war, als würde die Zeit sich verlangsamen und alle anderen im Raum wären verschwunden. Da waren nur Fire und Archer. Fire starrte Archer zunächst ungläubig an, und dann – wie Kälte, die sich von den Gliedmaßen her ausbreitet und langsam bis ins Mark vordringt – wurde ihr klar, dass er die Worte, die sie zu hören geglaubt hatte, wirklich laut ausgesprochen hatte.

Und Archer starrte zurück, genauso fassungslos. Er sackte zusammen und versuchte die Tränen zurückzuhalten. »Vergib mir, Fire. Ich nehme es zurück.«

Aber Fire überdachte seine Worte langsam und verstand, dass sie nicht zurückgenommen werden konnten. Und es war nicht so sehr, dass er die Wahrheit offenbart hatte, sondern vielmehr, wie er sie offenbart hatte. Er hatte sie angeklagt, er, der all ihre Gefühle kannte. Er hatte sie mit ihrer eigenen Scham verspottet.

»Ich bin nicht die Einzige, die sich verändert hat«, flüsterte sie und funkelte ihn an. »Du hast dich auch verändert. Du warst noch nie grausam zu mir.«

Damit drehte sie sich um, immer noch in dem Gefühl, die Zeit habe sich verlangsamt, und glitt aus dem Zimmer.

Die Zeit holte Fire im gefrorenen Garten des grünen Hauses wieder ein, als ihr nach einer einzigen zitternden Minute bewusst wurde, dass sie offenbar chronisch unfähig war, an ihren Mantel zu denken. Musa, Mila und Neel standen schweigend um sie herum.

Fire saß auf einer Bank unter dem großen Baum; dicke, runde Tränen liefen ihr über die Wangen und platschten in ihren Schoß. Sie nahm das Taschentuch, das Neel ihr anbot. Dann blickte sie ihren Wachen einer nach der anderen ins Gesicht. Sie musterte ihre Augen, um zu sehen, ob die Soldaten hinter der Ruhe ihrer Gedanken entsetzt waren, jetzt, da sie Bescheid wussten.

Alle drei erwiderten ruhig ihren Blick. Fire erkannte, dass sie nicht entsetzt waren. Sie sahen sie voller Respekt an.

Ihr ging auf, dass sie großes Glück hatte mit den Menschen in ihrem Leben, weil es ihnen nichts ausmachte, mit einem Monster zusammen zu sein, das so widernatürlich war, dass es seinen einzigen Angehörigen umgebracht hatte.

Dicker, nasser Schnee begann zu fallen und schließlich ging die Seitentür des grünen Hauses auf. Brigans Haushälterin Tess kam in einen warmen Umhang gehüllt auf sie zugestapft. »Ich nehme an, Sie planen, vor meiner Nase zu Tode zu frieren«, fauchte die Frau sie an. »Was ist los mit Ihnen?«

Fire sah gleichgültig auf. Tess hatte zartgrüne Augen, die so tief waren wie zwei Wasserbecken und wütend. »Ich habe meinen Vater umgebracht«, sagte Fire, »und vorgegeben, es wäre Selbstmord gewesen.«

Tess war offensichtlich schockiert. Sie verschränkte die Arme und machte ungehaltene Geräusche, anscheinend entschlossen, ihre Missbilligung auszudrücken. Doch plötzlich wurde sie weich wie ein Haufen Schnee, der im Tauwetter vom Dach rutscht, und schüttelte verwirrt den Kopf. »Das verändert die Dinge natürlich. Wahrscheinlich wird der junge Prinz mir erklären: ›Hab ich’s dir doch gesagt.‹ Kind, sieh dich doch mal an, du bist ja völlig durchnässt. Schön wie ein Sonnenuntergang, aber kein Hirn im Kopf. Das hast du nicht von deiner Mutter. Du solltest lieber mit reinkommen.«

Fire war sprachlos. Die kleine Frau zog sie unter ihren Umhang und schob sie ins Haus.

Das Haus der Königin – denn wie Fire sich ins Gedächtnis rief, war das hier Roens Haus, nicht Brigans – war ein guter Ort, um eine unglückliche Seele zu trösten. Die Zimmer waren klein und gemütlich, zartgrün und blau gestrichen und voll mit weichen Sesseln, und die Kamine, in denen die Januarfeuer knisterten, riesig. Es war offensichtlich, dass hier ein Kind lebte, denn überall waren Hannas Schulunterlagen und Bälle und Fäustlinge und Spielsachen und Blotchys undefinierbare zerkaute Habseligkeiten verteilt. Es war wenig offensichtlich, dass Brigan hier lebte, obwohl es für den aufmerksamen Beobachter einige Hinweise gab. Die Decke, in die Tess Fire wickelte, sah verdächtig nach einer Satteldecke aus.

Tess setzte Fire auf ein Sofa vor dem Kamin und ihre Wache in Sessel um sie herum. Sie gab ihnen allen Tassen mit Glühwein, dann setzte sie sich dazu und faltete einen Haufen sehr kleiner Hemden zusammen.

Fire teilte sich das Sofa mit zwei kleinen Katzenmonstern, die sie noch nie gesehen hatte. Eins war purpurrot, das andere kupferrot mit purpurroten Flecken, und sie schliefen ineinander verschlungen, so dass man nicht genau sagen konnte, welcher Kopf oder welcher Schwanz zu wem gehörte. Sie erinnerten Fire an ihre Haare, die unter einem feuchten, kalten Schal zusammengebunden waren. Sie zog den Schal vom Kopf und breitete ihn neben sich zum Trocknen aus. Ihre Haare fielen herab, eine leuchtende Farbenpracht. Eins der Kätzchen hob angesichts des Leuchtens den Kopf und gähnte.

Fire schloss die Hände um ihre warme Tasse und blinzelte müde in den Dampf; und nachdem sie einmal angefangen hatte zu reden, stellte sie fest, dass die Beichte ihrem kleinen, geschundenen Herzen guttat. »Ich habe Cansrel getötet, um ihn davon abzuhalten, Brigan zu töten. Und um Brigan davon abzuhalten, Cansrel zu töten, weil das seine Möglichkeiten, Bündnisse mit Cansrels Freunden einzugehen, erschwert hätte. Und noch aus anderen Gründen. Ich bezweifle, dass ich irgendjemandem von euch erklären muss, warum es besser war, dass er starb.«

Tess hielt mit der Arbeit inne, ließ die Hände auf der Wäsche in ihrem Schoß ruhen und betrachtete Fire aufmerksam. Ihre Lippen bewegten sich, während Fire sprach, als probierte sie die Worte in ihrem eigenen Mund aus.

»Ich habe ihm vorgegaukelt, sein Leopardenmonster wäre ein Baby«, sagte Fire. »Sein eigenes menschliches Monsterbaby. Ich stand vor dem Zaun und habe zugesehen, wie er die Käfigtür geöffnet hat und leise darauf einredete, als wäre es hilflos und harmlos. Der Leopard war hungrig. Cansrel hat seinen Raubtieren nie genug zu fressen gegeben. Es … es ging sehr schnell.«

Fire schwieg einen Augenblick und kämpfte gegen den Anblick an, der sie in ihren Träumen verfolgte. Sie sprach mit geschlossenen Augen weiter. »Sobald ich sicher war, dass er tot war, habe ich die Raubkatze erschossen. Dann erschoss ich auch die übrigen Monster, denn ich hasste sie, ich habe sie immer gehasst, und konnte nicht ertragen, wie sie nach seinem Blut schrien. Und dann rief ich die Diener und erklärte ihnen, er habe sich umgebracht und es sei mir nicht gelungen, ihn davon abzuhalten. Ich drang in ihre Gedanken ein und vergewisserte mich, dass sie mir voll und ganz glaubten, was nicht schwierig war. Seit Nax’ Tod war er unglücklich gewesen und alle wussten, dass er zu Wahnsinnstaten fähig war.«

Den Rest der Geschichte behielt sie für sich. Archer hatte sie gefunden, wie sie in Cansrels Blut kniete und ihren Vater tränenlos anstarrte. Als er versucht hatte, sie wegzuziehen, hatte sie verzweifelt gegen ihn angekämpft und ihn angeschrien, er solle sie allein lassen. Mehrere Tage lang war sie unausstehlich zu Archer gewesen und zu Brocker auch, sie war sowohl geistig als auch körperlich außer sich; und sie waren bei ihr geblieben und hatten sich um sie gekümmert, bis sie wieder zu sich gekommen war. Dann folgten Wochen der Apathie und der Tränen. Auch während dieser Zeit waren sie bei ihr geblieben.

Fire saß benommen auf dem Sofa. Plötzlich sehnte sie sich nach Archers Gesellschaft, damit sie ihm vergeben konnte, dass er die Wahrheit gesagt hatte. Es war Zeit, dass andere Leute davon erfuhren. Es war Zeit, dass alle erfuhren, was sie war und wozu sie fähig war.

Sie merkte nicht, wie sie einnickte, noch nicht einmal, als Musa aufsprang, damit sie ihr Getränk nicht verschüttete.

Als sie Stunden später aufwachte, lag sie in Decken gewickelt ausgestreckt auf dem Sofa und die Kätzchen schliefen in ihren Haaren. Tess war nicht da, aber Musa, Mila und Neel hatten sich nicht von ihren Plätzen gerührt.

Archer stand am Kamin und hatte ihr den Rücken zugekehrt.

Fire setzte sich halb auf und zog ihre Haare unter den Kätzchen hervor. »Mila«, sagte sie, »du musst nicht hierbleiben, wenn du nicht willst.«

Milas Stimme klang stur. »Ich will hierbleiben und Sie bewachen, Lady.«

»Nun gut«, sagte Fire und musterte Archer, der beim Klang ihrer Stimme herumgefahren war. Sein linker Wangenknochen war blau geschlagen, was sie erst erschreckte und dann sehr interessierte.

»Wer hat dich geschlagen?«, fragte sie.

»Clara.«

»Clara!«

»Sie hat mir eine gelangt, weil ich dich aufgebracht habe. Na ja«, fügte er mit leiser Stimme hinzu, »zumindest war das der Hauptgrund. Ich nehme mal an, Clara hat mehrere zur Auswahl.« Er warf Mila einen kurzen Blick zu, die plötzlich aussah wie ein Boxer, den man zu oft in den Magen geschlagen hat. »Das hier ist so kompliziert.«

Das ist deine eigene Schuld, sagte Fire wütend in Gedanken zu ihm, und deine achtlosen Worte machen es nur noch schlimmer. Sie wissen noch nichts voneinander und es ist nicht an dir, ihre Geheimnisse zu enthüllen.

»Fire«, sagte er kläglich mit gesenktem Blick. »Es ist schon eine Weile her, dass ich jemandem etwas Gutes getan habe. Wenn mein Vater eintrifft, werde ich ihm nicht in die Augen sehen können. Ich möchte unbedingt etwas Nützliches tun, etwas, wofür ich mich nicht schämen muss, aber offenbar bin ich dazu nicht in der Lage, solange du in meiner Nähe bist und mich nicht mehr brauchst und in jemand anderen verliebt bist.«

»Oh, Archer«, sagte sie und hielt dann überwältigt inne. Es war zum Verzweifeln. Und komisch und traurig zugleich, dass er ihr vorwarf, verliebt zu sein, und zum ersten Mal in seinem Leben Recht hatte.

»Ich reite nach Westen«, sagte er, »zu Cutter.«

»Was?«, rief sie bestürzt. »Jetzt? Allein?«

»Niemand kümmert sich um diesen Jungen und den Bogenschützen und ich weiß, dass das ein Fehler ist. Mit dem Jungen ist nicht zu spaßen und vielleicht hast du das vergessen, aber vor gut zwanzig Jahren saß dieser Bogenschütze wegen Vergewaltigung im Kerker ein.«

Fire weinte jetzt beinahe schon wieder. »Archer, ich halte das für keine gute Idee. Warte bis nach dem Ball und lass mich mitkommen.«

»Ich glaube, dass sie es auf dich abgesehen haben.«

»Bitte, Archer. Geh nicht.«

»Ich muss«, sagte er plötzlich heftig. Er wandte sich von ihr ab und hielt abweisend die Hand hoch. »Siehst du«, sagte er, die Stimme tränenerstickt. »Ich kann es noch nicht mal ertragen, dich anzusehen. Ich muss etwas unternehmen, verstehst du das nicht? Ich muss hier weg. Sie lassen es dich tun, weißt du, dich und Brigan zusammen, das große Mörderpaar. Hier«, sagte er, zerrte ein zusammengefaltetes Blatt aus seiner Jackentasche und schleuderte es wütend neben ihr aufs Sofa.

»Was ist das?«, fragte Fire verwirrt.

»Ein Brief von ihm«, brüllte Archer beinahe. »Er hat ihn, kurz bevor du aufgewacht bist, hier am Tisch geschrieben. Er hat gesagt, wenn ich ihn dir nicht gebe, bricht er mir beide Arme.«

Plötzlich tauchte Tess an der Tür auf und zeigte mit dem Finger auf Archer. »Junger Mann«, bellte sie, »in diesem Haus lebt ein Kind und es gibt keinen Grund, hier herumzuschreien.« Sie wandte sich um und stürmte wieder hinaus. Archer starrte ihr entgeistert hinterher. Dann drehte er sich zum Kamin um und lehnte sich an den Kaminsims, den Kopf in die Hände gestützt.

»Archer«, bat Fire. »Wenn du das wirklich tun musst, nimm so viele Soldaten wie möglich mit. Bitte Brigan um eine Eskorte.«

Archer antwortete nicht. Fire war sich noch nicht einmal sicher, ob er sie überhaupt gehört hatte. Er drehte sich zu ihr um und sagte: »Auf Wiedersehen, Fire.« Dann ging er aus dem Zimmer und ließ sie mit ihrer Panik zurück.

In Gedanken rief sie verzweifelt hinter ihm her: Archer! Wappne dein Bewusstsein. Pass auf dich auf.

Ich liebe dich.

Brigans Brief war kurz.

Fire,

ich muss Dir etwas gestehen. Ich wusste, dass Du Cansrel getötet hast. Lord Brocker hat es mir an dem Tag erzählt, als ich zu Dir kam, um Dich hierherzubringen. Du musst ihm verzeihen, dass er Dein Vertrauen missbraucht hat. Er hat es mir gesagt, damit ich verstehe, wer Du bist, und Dich entsprechend behandele. Anders gesagt, er hat es mir erzählt, um Dich vor mir zu schützen.

Du hast mich einmal gefragt, warum ich Dir vertraue. Das ist nicht der einzige Grund, aber einer der Gründe. Ich glaube, Du hast anderen Menschen zuliebe eine Menge Schmerz auf Dich genommen. Ich glaube, Du bist so stark und mutig wie niemand sonst, den ich kenne oder von dem ich gehört habe. Und Du nutzt Deine Macht auf weise und großzügige Art.

Ich muss unerwartet nach Fort Flood reiten, komme aber rechtzeitig zum Ball zurück. Ich bin der Meinung, dass Du in unseren Plan eingebunden werden solltest – obwohl Archer sich irrt, wenn er glaubt, das gefiele mir. Meine Geschwister werden Dir unsere Überlegungen mitteilen. Meine Soldaten warten und das hier ist eilig niedergeschrieben, aber ernst gemeint.

Dein Brigan

PS: Verlass dieses Haus nicht, bevor Tess Dir die Wahrheit gesagt hat, und verzeih mir, dass ich sie Dir vorenthalten habe. Ich habe es ihr versprochen und seitdem ständig darunter gelitten.

Fires Atem war zittrig, als sie in die Küche ging, wo sie Tess’ Anwesenheit spürte. Die alte Frau hob ihre grünen Augen von der Arbeit in ihren Händen.

»Was meint Prinz Brigan«, sagte Fire, die Angst vor der Frage hatte, »wenn er sagt, Sie müssen mir die Wahrheit sagen?«

Tess legte den Teig weg, den sie knetete, und wischte sich die Hände an der Schürze ab. »Was für ein verrückter Tag«, sagte sie. »Das habe ich nicht kommen sehen. Und jetzt, wo wir uns hier gegenüberstehen, bist du so ein wunderbarer Anblick, dass ich ganz eingeschüchtert bin.« Sie zuckte mit den Schultern und schien nicht mehr weiterzuwissen. »Meine Tochter Jessa war deine Mutter, Kind«, sagte sie. »Ich bin deine Großmutter. Möchtest du zum Abendessen bleiben?«

Fire glitt in einem Zustand der Verwunderung durch die nächsten Tage. Die Erkenntnis, dass sie eine Großmutter hatte, war schon erstaunlich genug. Aber von ihrem ersten zögerlichen Abendessen an zu spüren, dass ihre Großmutter neugierig war, sie näher kennenzulernen, und ihrer Gesellschaft gegenüber offen – das war für ein junges menschliches Monster, das so wenig Freude erfahren hatte, fast zu viel.

Sie aß täglich mit Tess und Hanna in der Küche des grünen Hauses zu Abend. Hannas unaufhörliches Geplapper füllte die Lücken im Gespräch zwischen Großmutter und Enkelin und linderte in gewisser Weise ihr Unbehagen bei dem Versuch, eine Beziehung aufzubauen.

Es half, dass Tess geradeheraus und aufrichtig war und dass Fire spüren konnte, dass ihre Großmutter all die Dinge, die sie durcheinander hervorbrachte, ernst meinte. »Ich bin eigentlich nicht leicht aus der Ruhe zu bringen«, sagte Tess bei ihrem ersten Abendessen aus Knödeln und Greifvogelmonstergulasch. »Aber du hast mich aus der Ruhe gebracht, Monsterlady. All die Jahre habe ich mir eingeredet, du seist Cansrels Tochter und nicht Jessas. Ein Monster, kein Mädchen, und dass wir ohne dich besser dran wären. Das habe ich auch Jessa klarzumachen versucht, aber sie hat nie auf mich gehört und sie hatte Recht. Ich kann sie ganz eindeutig in deinem Gesicht sehen.«

»Wo?«, wollte Hanna wissen. »Wo genau in ihrem Gesicht?«

»Du hast Jessas Stirn«, sagte Tess und fuchtelte unbestimmt mit einem Löffel vor Fire herum. »Und denselben Ausdruck in den Augen und ihre herrliche warme Haut. Deine Augen- und Haarfarbe kommen nach ihr, aber bei dir sind sie natürlich hundertmal kräftiger. Der junge Prinz hat mir gesagt, er vertraut dir«, schloss sie kraftlos, »aber ich konnte ihm nicht glauben. Ich dachte, er steht unter deinem Bann. Ich dachte, du würdest den König heiraten oder, noch schlimmer, ihn selbst und dann ginge alles von vorne los.«

»Schon gut«, sagte Fire sanft, die ihr nicht böse sein konnte, weil sie sich frisch in den Gedanken verliebt hatte, eine Großmutter zu haben.

Sie wünschte, sie könnte Brigan danken, aber er war immer noch unterwegs und es war unwahrscheinlich, dass er vor dem Ball zurückkommen würde. Sie wünschte sich mehr als alles andere, es Archer erzählen zu können. Was auch immer er sonst noch fühlen mochte, er würde ihre Freude darüber teilen – würde erstaunt über die Neuigkeit lachen. Aber Archer irrte irgendwo im Westen herum, mit einer winzig kleinen Wache – Clara zufolge hatte er nur vier Männer mitgenommen –, und brachte sich in wer weiß was für Schwierigkeiten. Fire beschloss eine Liste zu machen mit allen freudigen und verwirrenden Aspekten davon, eine Großmutter zu haben, um ihm bei seiner Rückkehr davon zu erzählen.

Sie war nicht die Einzige, die sich Sorgen um Archer machte. »So schlimm war es eigentlich gar nicht, dass er dein Geheimnis verraten hat«, sagte Clara – und vergaß dabei, dachte Fire trocken, dass sie es in jenem Moment schlimm genug gefunden hatte, um ihn zu schlagen. »Jetzt, wo wir Bescheid wissen, sind wir alle viel zufriedener damit, dass du Teil des Plans bist. Und wir bewundern dich dafür. Wirklich, Fire, ich frage mich, warum du uns das bisher nie erzählt hast.«

Darauf antwortete Fire nicht, weil sie nicht erklären konnte, dass gerade diese Bewunderung einer der Gründe gewesen war, warum sie es nicht erzählt hatte. Es war nicht besonders angenehm, die Heldin des Hasses anderer Leute auf Cansrel zu sein. Sie hatte ihn nicht aus Hass getötet.

»Archer ist ein Esel, aber ich hoffe trotzdem, dass er auf sich aufpasst«, schloss Clara, die eine Hand geistesabwesend auf ihren Bauch gelegt hatte, während die andere einen Stapel Grundrisse durchblätterte. »Kennt er das Gelände im Westen? Dort gibt es breite Spalten im Boden. Einige davon sind Höhleneingänge, aber andere sind bodenlos. Es ist ihm zuzutrauen, in eine reinzufallen.« Sie hörte einen Augenblick auf zu blättern, schloss die Augen und seufzte. »Ich habe beschlossen, ihm dankbar zu sein, dass er meinem Kind noch einen Bruder oder eine Schwester geschenkt hat. Dankbarkeit kostet weniger Energie als Wut.«

Als die Wahrheit ans Licht gekommen war, hatte Clara sie in der Tat mit großzügiger Gelassenheit akzeptiert. Für Mila war es nicht so leicht gewesen, obwohl auch sie nicht wütend geworden war. Auf ihrem Stuhl neben der Tür wirkte Mila eher benommen.

»Nun gut«, sagte Clara und seufzte immer noch. »Hast du dir den sechsten Stock eingeprägt? Du hast doch keine Höhenangst, oder?«

»Nicht mehr als jeder andere. Warum?«

Clara zog zwei riesige, sich an den Rändern aufrollende Grundrisse aus dem Haufen. »Hier sind die Pläne für die Stockwerke sieben und acht. Ich werde Welkley überprüfen lassen, ob ich alle Gästezimmer richtig beschriftet habe, bevor du anfängst, die Namen auswendig zu lernen. Wir versuchen diese beiden Stockwerke für dich leer zu halten, aber es gibt einige Gäste, die die Aussicht lieben.«

Sich die Grundrisse des Palasts einzuprägen war für Fire anders als für andere Leute, weil sie nicht in der Lage war, den Palast als flachen Plan auf einem Blatt Papier wahrzunehmen. Für sie war der Palast ein dreidimensionaler Ort in ihrem Kopf, voller Lebewesen in Bewegung, die Flure entlanggingen, an Wäscheschächten vorbeikamen und Treppen hochstiegen, die Fire nicht spüren konnte, aber jetzt aus ihrer Erinnerung an einen Plan ergänzen sollte. Es genügte nicht mehr, wenn Fire zum Beispiel wusste, dass Welkley sich am östlichen Ende des zweiten Stockwerks befand. Wo genau war er? In welchem Zimmer, und wie viele Türen und Fenster hatte das? Wie nah lag es an der nächsten Wäschekammer oder der nächsten Treppe? Die Personen, die sie in Welkleys Nähe spürte – waren sie bei ihm im Zimmer oder waren sie im Flur oder im Nebenzimmer? Wenn Fire Welkley mentale Anweisungen geben müsste, um ihn ungesehen zu ihren eigenen Räumen zu führen, könnte sie das? Könnte sie acht Stockwerke, Hunderte Flure, Tausende Zimmer, Türen, Fenster, Balkone und ihre Wahrnehmung des Hofs voller Menschen alle auf einmal im Kopf behalten?

Die einfache Antwort darauf war Nein, sie konnte es nicht. Aber sie würde es so gut wie möglich lernen müssen, weil der Mordplan für die Ballnacht davon abhing. In ihren Räumen, im Stall bei Small, auf dem Dach mit ihrer Wache übte und übte sie den ganzen Tag über ununterbrochen – manchmal stolz auf sich, wie weit sie verglichen mit ihrer Anfangszeit im Palast gekommen war. Sie würde sich sicherlich nie wieder in seinen Gängen verlaufen.

Der Erfolg des Plans hing nervenaufreibend stark von Fires Fähigkeit ab, Gentian, Gunner und Murgda einzeln oder zusammen heimlich irgendwo im Palast zu isolieren. Es musste ihr einfach gelingen, weil die Alternativpläne unerfreulich waren, zu viele Soldaten und Handgreiflichkeiten einschlossen und beinahe unmöglich geheim gehalten werden konnten.

Sobald sie allein mit ihnen war, würde Fire so viel wie möglich von jedem Einzelnen von ihnen in Erfahrung bringen. In der Zwischenzeit würde Brigan einen Weg finden, sich unauffällig zu ihr zu gesellen, und dafür sorgen, dass der Informationsaustausch damit endete, dass Fire lebendig und die anderen drei tot waren. Und dann müsste die Nachricht über die ganze Angelegenheit so lange wie möglich zurückgehalten werden. Auch das war eine von Fires Aufgaben: den Palast nach Leuten abzusuchen, die Verdacht schöpften, und dafür zu sorgen, dass diese Leute still und leise gefangen genommen wurden, bevor sie etwas sagen konnten. Denn niemand – wirklich niemand – auf der falschen Seite durfte erfahren, wie die Dinge lagen oder was Fire herausgefunden hatte. Die Informationen waren nur von Nutzen, solange niemand wusste, dass sie über sie verfügten.

Brigan würde die Nacht durch nach Fort Flood reiten. Sobald er dort eintraf, würde der Krieg beginnen.

Am Tag des Balls half Tess Fire in das Kleid, das für sie angefertigt worden war, schloss Häkchen, strich Stoffpartien glatt, die bereits glatt gestrichen waren, und gab die ganze Zeit über leise murmelnd ihrer Begeisterung Ausdruck. Anschließend ziepte und flocht eine ganze Gruppe Friseure wie verrückt an Fires Haaren herum und staunte lautstark über die Schattierungen aus Rot, Orange und Gold in ihrem Haar, die vereinzelten überraschenden rosa Strähnen, über seine unglaublich weiche Beschaffenheit und seinen Glanz. Es war das erste Mal, dass Fire versuchte, ihr Aussehen zu verbessern. Schon bald ermüdete sie die Prozedur.

Als sie endlich beendet und die Friseure gegangen waren und Tess darauf bestand, Fire zum Spiegel zu ziehen, sah und verstand sie allerdings, dass alle ihre Sache gut gemacht hatten. Das in dunklem Purpurrot glänzende schlichte Kleid war perfekt geschnitten, es lag so eng an und saß so gut, dass sich Fire beinahe nackt fühlte. Und ihre Haare – sie konnte nicht nachvollziehen, was die Friseure mit ihren Haaren gemacht hatten, an manchen Stellen waren die Zöpfe so dünn wie Fäden und dann durch die dickeren Strähnen, die ihr über die Schultern und den Rücken fielen, gewunden und geschlungen, aber sie sah, dass das Endergebnis eine kontrollierte Wildheit war, die zu ihrem Gesicht, ihrem Körper und dem Kleid wunderschön aussah. Sie drehte sich um, um den Effekt auf ihre Wache zu überprüfen – alle zwanzig, denn alle hatten eine Aufgabe bei der Veranstaltung heute Abend und erwarteten ihre Befehle. Zwanzig Unterkiefer klappten erstaunt herunter – sogar Musas, Milas und Neels. Fire berührte ihre Gedanken und war erst erfreut und dann ärgerlich, als sie feststellte, dass sie so weit offen waren wie die Glasdächer im Juli.

»Nehmen Sie sich zusammen«, fuhr sie sie an. »Das ist eine Verkleidung, klar? Die Sache wird nicht funktionieren, wenn die Leute, die mir helfen sollen, keinen klaren Kopf behalten können.«

»Es wird funktionieren, meine Enkelin.« Tess reichte Fire zwei Messer in Knöchelhalftern. »Du kriegst von jedem, was du willst. König Nash würde dir heute Abend den Winged River schenken, wenn du ihn darum bitten würdest. Bei den Dells, Kind – sogar Prinz Brigan würde dir sein bestes Schlachtross schenken.«

Fire schnallte sich ein Messer um jeden Knöchel und lächelte nicht über die Bemerkung ihrer Großmutter. Brigan konnte ihr nichts schenken, bevor er an den Hof zurückgekehrt war, was er bis jetzt, zwei Stunden vor dem Ball, noch nicht getan hatte.

Einer der Stützpunkte, den die königlichen Geschwister für diese Nacht reserviert hatten, war eine Zimmerflucht im vierten Stock mit einem Balkon, von dem aus man den zentralen Innenhof überblicken konnte. Fire stand mit dreien ihrer Wachleute auf dem Balkon und lenkte die Aufmerksamkeit Hunderter Leute unter ihr von sich ab.

Sie hatte noch nie ein Fest gesehen, geschweige denn einen königlichen Ball. Der Hof glitzerte golden im Schein von Tausend und Abertausend Kerzen: ganze Wände aus Kerzen hinter Balustraden am Rand der Tanzfläche, die verhindern sollten, dass die Kleider der Damen in Flammen aufgingen; Kerzen in weit ausladenden Lampen, die an silbernen Ketten von den Decken hingen; Kerzen, die mit Wachs auf jedes Balkongeländer geklebt waren, auch auf ihres. Licht flackerte über die Leute und ließ sie in ihren Kleidern und Anzügen, mit ihrem Schmuck und den silbernen Bechern, aus denen sie tranken, wunderschön aussehen. Der Himmel wurde langsam dunkel. Musiker stimmten ihre Instrumente und fingen über das klingende Gelächter hinweg an zu spielen. Der Tanz begann und es war das perfekte Bild eines Winterfests.

Wie sehr sich doch der Anblick einer Sache davon unterscheiden konnte, wie sie sich anfühlte. Wenn Fire sich nicht so stark hätte konzentrieren müssen, wenn ihr jeder Gedanke an Humor nicht so ferngelegen hätte, hätte sie gelacht. Denn sie wusste, dass sie über einem Mikrokosmos des ganzen Königreichs stand, einer Welt aus Verrätern, Spionen und Verbündeten in eleganten Kostümen, die alle Seiten repräsentierten und sich gegenseitig abschätzend musterten, versuchten, die Gespräche der anderen zu belauschen, und gespannt darauf achteten, wer kam oder ging. Zuerst waren da Lord Gentian und sein Sohn, das Zentrum der Gesellschaft, obwohl sie am Rand standen. Gunner, mittelgroß und unscheinbar, verschmolz in gewisser Weise mit der Ecke, aber Gentian war groß mit leuchtend weißem Haar und zu berühmt dafür, ein Feind des Königs zu sein, um nicht aufzufallen. Er war von fünfen seiner »Begleiter« umringt, Männer, die aussahen wie bissige Hunde, die man in Abendkleidung gesteckt hatte. Schwerter waren auf Bällen wie diesem nicht erwünscht; die einzigen sichtbaren Waffen trugen die Palastwachen, die an den Türen postiert waren. Aber Fire wusste, dass Gentian, Gunner und ihre schwach getarnten Leibwächter Messer hatten. Sie wusste, sie waren durch und durch von Misstrauen durchdrungen; sie konnte es spüren. Und sie sah, wie Gentian wiederholt unbehaglich an seinem Kragen zog. Sie sah, wie er und sein Sohn sich bei jedem Geräusch hektisch umdrehten, mit einem falschen Lächeln, das beinahe bis zum Wahnsinn verzerrt war. Fire sah, dass Gentian nicht unattraktiv war, elegant gekleidet und offensichtlich distinguiert, außer man war in der Lage, seine gereizten Nerven zu spüren. Er bereute es, gekommen zu sein.

Es überwältigte Fire, allen in diesem Hof zu folgen, und sich über den Hof hinauszustrecken war schwindelerregend. Aber so gut sie konnte und mit Hilfe jedes Bewusstseins, das ihr Zutritt gewährte, erstellte sie im Geist eine Liste aller Leute im Palast, von denen sie annahm, sie seien Lord Gentian oder Lady Murgda wohlgesinnt, aller Leute, denen man nicht trauen konnte, und auch der Leute, denen man sehr wohl trauen konnte. Sie übermittelte die Liste einem Sekretär in Garans Büro, der Namen und Beschreibungen notierte und sie dem Oberbefehlshaber der Wache übermittelte, zu dessen mannigfaltigen Aufgaben in dieser Nacht es gehörte, jederzeit zu wissen, wer sich wo befand, und jedes unvorhergesehene Auftauchen von Waffen oder Verschwinden entscheidender Personen zu verhindern.

Der Himmel war jetzt dunkel. Fire spürte Bogenschützen, die sich im Schatten der Balkone um sie herum aufstellten. Sowohl Gentian als auch Murgda waren im dritten Stock des Palasts mit Blick auf ebendiesen Hof untergebracht worden. Die Räume über, unter und neben ihnen sowie gegenüber beherbergten keine Gäste, sondern waren vorübergehend von einer Abordnung des königlichen Militärs belegt worden, die Fires Wache ziemlich bescheiden aussehen ließ.

Das waren Brigans Anweisungen gewesen.

Fire wusste nicht genau, was sie mehr fürchtete, sollte er nicht rechtzeitig auftauchen: die Bedeutung für sie und seine Familie persönlich oder für ihre nächtliche Aufgabe und den Krieg. Vermutlich war beides nicht voneinander zu trennen. Wenn Brigan nicht kam, war er wahrscheinlich tot und damit wäre sowieso alles verloren, sei es groß wie die Pläne für heute Nacht oder klein wie ihr Herz.

Und dann, nur wenige Minuten später, stolperte sie über ihn, als er sich am Rand ihrer Reichweite auf der nächstgelegenen Stadtbrücke materialisierte. Beinahe unfreiwillig sandte sie ihm eine Woge aus Gefühlen, die als Wut begann, sich dann aber augenblicklich in Sorge verwandelte und Erleichterung, ihn zu spüren, all das zu unkontrolliert, um ausschließen zu können, dass sich nicht auch einige ihrer tieferen Gefühle hineingeschlichen hatten.

Er sandte Selbstvertrauen, Erschöpfung und Entschuldigung zurück, und sie erwiderte ihm mit Entschuldigung ihrerseits, und er entschuldigte sich erneut, diesmal hartnäckiger. Brigan ist da, teilte sie den anderen eilig in Gedanken mit und schob die allgemeine Erleichterung aus ihrem Verstand. Ihre Konzentration ließ nach. Sie strengte sich an, den Hof wieder unter Kontrolle zu bekommen.

Lady Murgda hielt sich stärker zurück als Gentian. Wie Gentian war sie mit Begleitern angereist, mindestens zwanzig »Dienern«, die sich anfühlten, als wären sie kampferprobt. Eine Reihe dieser Leute war unten im Hof. Andere waren über den Palast verteilt und beobachteten vermutlich, wen auch immer Murgda ihnen zu beobachten aufgetragen hatte; Murgda selbst hingegen war bei ihrer Ankunft direkt in ihre Räume gegangen und seitdem nicht wiederaufgetaucht. Dort hatte sie sich verschanzt, ein Stockwerk unter Fire und ihr gegenüber, allerdings konnte Fire sie nicht sehen. Sie konnte sie nur spüren, scharfsichtig und intelligent, wie Fire angenommen hatte, härter als ihre beiden Feinde dort unten und besser gewappnet, aber ähnlich nervös und hochgradig misstrauisch.

Clara, Garan, Nash, Welkley und mehrere Wachen betraten Fires Zimmer. Sie spürte sie, wandte sich aber nicht von der Aussicht ihres Balkons ab, sondern berührte nur im Geist ihre Gedanken zum Gruß und hörte dann Clara durch die offene Balkontür murmeln.

»Ich habe herausgefunden, wen Gentian auf mich angesetzt hat«, sagte Clara, »aber was Murgdas Spitzel angeht, bin ich mir nicht so sicher. Ihre Leute sind besser ausgebildet.«  

»Einige von ihnen stammen aus Pikkia«, sagte Garan. »Sayre hat mir gesagt, sie habe Männer gesehen, die aussehen, als seien sie aus Pikkia, und ihren Akzent gehört.«

»Ist es möglich, dass Lord Gentian so blöd ist, Lady Murgda von niemandem beschatten zu lassen?«, fragte Clara. »Sein Gefolge ist ziemlich klar zu erkennen und keiner von ihnen scheint auf sie angesetzt zu sein.«

»Es ist nicht einfach, Lady Murgda zu beschatten, Prinzessin«, sagte Welkley. »Sie hat sich kaum gezeigt. Lord Gentian hat dagegen schon dreimal um eine Audienz bei Ihnen gebeten, mein König, und ich habe ihn dreimal abgewimmelt. Er ist ziemlich wild darauf, Ihnen persönlich alle möglichen erfundenen Gründe mitzuteilen, warum er hier ist.«

»Er wird Gelegenheit haben, sich zu erklären, sobald er tot ist«, sagte Garan.

Fire hörte mit einem Bruchteil ihrer Aufmerksamkeit dem Gespräch zu und verfolgte mit einem anderen Brigans Näherkommen – er war jetzt in den Ställen –, während sie gleichzeitig um Gentian, Gunner und Murgda herumtanzte. Bisher hatte sie ihre Gedanken nur umkreist, Wege hinein gesucht, sich genähert, ohne zuzugreifen. Sie wies eine Dienerin unten im Hof – eine von Welkleys Leuten – an, Gentian und Gunner Wein anzubieten. Beide Männer schickten das Serviermädchen weg. Fire seufzte und wünschte, der Ältere hätte nicht solche Verdauungsprobleme und der Jüngere wäre nicht so enthaltsam. Der junge Gunner war überhaupt ein bisschen schwierig, er hatte einen stärkeren Verstand, als ihr lieb war. Gentian dagegen – sie fragte sich, ob es Zeit war, Gentians Bewusstsein zu betreten und ihn zu manipulieren. Er wurde immer nervöser und sie hatte das Gefühl, dass er den Wein, den er abgelehnt hatte, gerne getrunken hätte.

Brigan betrat das Zimmer hinter ihr. »Bruder«, hörte Fire Garan sagen. »Ziemlich knapp kalkuliert diesmal, sogar für deine Verhältnisse, meinst du nicht? Ist in Fort Flood alles bereit?«

»Armer Kerl«, sagte Clara. »Wer hat dein Gesicht so zugerichtet?«

»Niemand Wichtiges«, sagte Brigan kurz angebunden. »Wo ist Lady Fire?«

Fire wandte sich vom Hof ab, ging zur Balkontür, betrat den Raum und stand dem sehr gut aussehenden, sehr elegant gekleideten Nash gegenüber, der erstarrte, sie unglücklich ansah, sich umdrehte und in den Nebenraum ging. Garan und Welkley starrten sie ebenfalls mit offenen Mündern an und Fire fiel ein, wie sie zurechtgemacht war. Sogar Clara schien sprachlos zu sein.

»Schon gut«, sagte Fire, »ich weiß. Nehmt euch zusammen und lasst uns weitermachen.«

»Sind alle auf ihrem Platz?«, fragte Brigan. Er war schlammverschmiert, verströmte Kälte und sah aus, als hätte er noch vor zehn Minuten um sein Leben gekämpft und fast verloren; seine Wange war aufgeschürft, sein Kiefer blau geschlagen und um seine Fingerknöchel trug er einen blutigen Verband. Er hatte seine Frage an Fire gerichtet und musterte ihr Gesicht mit sanftem Blick, der so gar nicht zu seiner übrigen Erscheinung passte.

»Alle sind auf ihrem Platz«, sagte sie. Brauchst du einen Heiler, Brigan?

Er schüttelte den Kopf und warf einen leicht amüsierten Blick auf seine Fingerknöchel. »Und unsere Feinde? Irgendjemand, mit dem wir nicht gerechnet haben? Irgendjemand von Cutters benebelten Freunden in der Nähe, Fire?«

»Nein, den Dells sei Dank.« Hast du Schmerzen?

»Alles klar«, sagte Clara. »Unser Schwertkämpfer ist hier, also lasst uns loslegen. Brigan, könntest du versuchen, dich ein wenig zurechtzumachen? Ich weiß, wir führen Krieg, aber wir anderen versuchen wenigstens so zu tun, als wäre es ein Fest.«

Als Fire Welkleys Serviermädchen zum dritten Mal anwies, Gentian Wein anzubieten, schnappte sich Gentian den Becher und leerte ihn in zwei Zügen.

Fire war jetzt ganz in Gentians Bewusstsein. Es war alles andere als ausgeglichen. Er warf immer wieder verstohlene Blicke zu Murgdas Balkon hinauf und dann wurde seine gesamte gut aussehende Gestalt von Besorgnis und einer eigenartigen Sehnsucht durchzuckt.

Fire begann sich zu fragen, warum Gentian, wenn er sich solche Sorgen um Lady Murgdas Balkon machte, keinen seiner Leute abgestellt hatte, um sie zu beschatten. Denn Clara hatte Recht gehabt. Fire wusste, wie sich jeder einzelne Mensch in Gentians Gefolge anfühlte, und wenn sie sich ein wenig anstrengte, konnte sie alle orten. Sie belauerten mehrere Ballgäste und deren Zimmertüren; sie belauerten die bewachten Eingänge zu den königlichen Wohnräumen und Büros. Niemand belauerte Murgda.

Murgda ihrerseits hatte auf alle Spione angesetzt. Zwei von ihnen hielten sich gerade in Gentians Nähe auf.

Gentian nahm sich noch einen Becher Wein und warf einen weiteren Blick zu Murgdas leerem Balkon hinauf. Es war so seltsam, das Gefühl, das diese Blicke begleitete. Wie ein verängstigtes Kind, das nach der Bestärkung durch einen Erwachsenen sucht.

Warum sollte Gentian auf dem Balkon seiner Feindin nach Bestärkung suchen?

Plötzlich hätte Fire liebend gerne gespürt, was passieren würde, wenn Murgda auf den Balkon hinaustrat und Gentian sie sah. Aber Fire war nicht in der Lage, Murgda auf ihren Balkon hinauszuzwingen, ohne dass Murgda merkte, dass sie gezwungen wurde. Und dann brauchte es nur noch einen Schritt, bis Murgda herausfand, warum.

Wenn es Fire nicht möglich war, sich an Murgda heranzuschleichen, konnte sie auch genauso gut direkt sein. Sie sandte ihr eine Nachricht.

Kommen Sie heraus, aufständische Lady, und sagen Sie mir, warum Sie hier sind.

Murgdas Antwort kam unverzüglich und überraschend: eine spöttische, unbändige Freude darüber, so begrüßt zu werden; die völlige Abwesenheit von Überraschung oder Angst; ein unmissverständlicher Wunsch, die Monsterlady persönlich zu treffen; und ein unverhohlenes und unverfrorenes Misstrauen.

Gut, dachte Fire, ihr Tonfall absichtlich ungezwungen. Ich treffe mich gerne mit Ihnen, wenn Sie zu dem Ort kommen, den ich Ihnen sage.

Belustigung und Geringschätzung als Reaktion darauf. Murgda war nicht so dumm, sich in eine Falle locken zu lassen.

Und ich bin nicht so erpicht darauf, Sie zu treffen, Lady Murgda, dass ich Sie den Treffpunkt auswählen lassen würde.

Sture Weigerung, ihre selbst geschaffene Festung zu verlassen.

Sie glauben doch wohl nicht, dass ich in Ihre Räume komme, Lady Murgda? Nein, mir scheint, dann werden wir uns doch nicht kennenlernen.

Eine Entschlossenheit – ein Bedürfnis –, Lady Fire zu treffen, sie zu sehen.

Dieses Bedürfnis war interessant und Fire nutzte es für ihre Zwecke. Sie atmete tief durch, um ihre Nerven zu beruhigen, denn bei ihrer nächsten Botschaft musste der Tonfall genau stimmen: amüsiert – sogar vergnügt – bis hin zu leichter Nachgiebigkeit und ein wenig neugierig, aber ziemlich gleichgültig in Bezug darauf, wohin das alles führen mochte.

Wir könnten uns für den Anfang ja mal in Augenschein nehmen. Ich stehe auf dem Balkon Ihnen gegenüber ein Stockwerk höher.

Argwohn. Fire versuchte Murgda erneut hinauszulocken.

Nun gut, Lady Murgda. Wenn Sie glauben, wir haben vor, Sie in aller Öffentlichkeit auf unserem Winterfest umzubringen und hier am Hof einen Krieg anzuzetteln, dann wagen Sie sich auf keinen Fall auf den Balkon hinaus. Ich kann Ihnen Ihre Vorsicht nicht verübeln, obwohl sie Ihren eigenen Interessen entgegenzustehen scheint. Leben Sie wohl.

Ein Ausbruch von Ärger als Reaktion darauf, den Fire ignorierte. Dann Verachtung, dann leichte Enttäuschung; und schließlich Schweigen. Fire wartete. Die Minuten verstrichen und ihr Gespür für Murgda schwand, als zöge Murgda ihre Gefühle zurück und igelte sich ein.

Weitere Minuten verstrichen. Fire fing schon an, einen neuen Plan auszuhecken, als sie plötzlich spürte, wie sich Murgda durch ihr Zimmer auf den Balkon zubewegte. Fire schob Gentian zu einem Platz im Hof, von dem aus er Fire nicht sehen konnte, aber einen unverstellten Blick auf Murgdas Balkontür hatte. Dann trat Fire in den Schein der Kerzen auf ihrem Geländer.

Murgda blieb hinter ihrer Balkontür stehen und blickte durch die Glasscheibe hindurch zu Fire hinüber. Sie sah genauso aus, wie Fire sie in Erinnerung hatte: eine kleine Frau mit unscheinbarem Gesicht, straffen Schultern und robustem Aussehen. Ihr starker und entschlossener Anblick gefiel Fire auf eigenartige Weise.

Murgda trat nicht auf den Balkon hinaus; sie öffnete die Tür noch nicht mal einen Spaltbreit. Aber Fire hatte auch nichts anderes erwartet, es war das Beste, auf das sie zu hoffen gewagt hatte, und es genügte, denn Gentian dort unten erblickte Murgda.

Seine Reaktion erreichte Fire klar wie ein Eimer Wasser, der ihr ins Gesicht geschüttet wurde. Sein Vertrauen wuchs. Seine Nerven waren deutlich beruhigt.

Sie verstand jetzt, warum Gentian Murgda nicht ausspionierte und warum Lord Mydoggs Verbündeter Hauptmann Hart so viel über Gentian gewusst hatte. Sie verstand eine ganze Menge Dinge, sogar, warum Murgda hergekommen war. Sie war gekommen, um Gentian dabei zu helfen, seine Pläne in die Tat umzusetzen. Denn irgendwann hatten sich Mydogg und Gentian gegen den König verbündet.

Und Fire las noch etwas in Murgda, etwas weniger Überraschendes. Ob Gentian es wusste oder nicht, seine Verbündete war auch noch aus einem anderen Grund gekommen. Das las Fire in Murgdas Augen, die über den Hof hinweg zu ihr hinüberstarrten, und in dem Gefühl, zu dem Murgda ihr jetzt ungewollt Zutritt verlieh: Verblüffung, Staunen und Begierde, allerdings nicht die Begierde, die Fire gewohnt war. Diese Begierde war heftig und berechnend und politisch. Murgda wollte sie entführen. Mydogg und Murgda wollten sie selbst als Monsterwerkzeug haben – hatten sie vom ersten Augenblick haben wollen, als sie sie letzten Frühling gesehen hatten.

Wissen – selbst das Wissen, dass sich ihre Feinde miteinander verbündet hatten und in der Überzahl waren – machte sie stark. Fire erkannte jetzt deutlich, was sie tun musste. Was sie tun konnte, wenn sie vorsichtig war und alle Fäden in der Hand behielt. Sehen Sie?, sagte sie charmant in Gedanken zu Murgda. Sie haben Ihr Gesicht gezeigt und sind noch am Leben.

Murgdas Verstand schärfte und verschloss sich. Sie sah Fire mit gerunzelter Stirn an und legte die Hand auf ihren Bauch – auf eine interessante Art, die Fire verstand, weil sie das schon mal gesehen hatte. Murgda drehte sich um und verschwand aus ihrem Sichtfeld, ohne dass sie Gentian bemerkt hatte, der sich unten immer noch den Hals nach ihr verdrehte.

Fire trat zurück in die Schatten. Nüchtern, ohne Dramatik, teilte sie den anderen alles mit, was sie erfahren hatte. Sie waren überrascht; entsetzt; nicht überrascht; erpicht darauf, weiterzumachen. Sie antwortete so gut sie konnte auf Fragen, die sie wahrscheinlich hatten.

Ich weiß nicht, ob es mir gelingen wird, Lady Murgda aus ihren Räumen zu locken, dachte sie. Ich weiß nicht, ob Murgda heute Nacht sterben wird. Aber Lord Gentian wird tun, was immer ich von ihm verlange, und wahrscheinlich werde ich auch mit Gunner fertig. Lasst uns mit den beiden anfangen. Lord Mydoggs Verbündete können uns Lord Mydoggs Pläne verraten.

Fire wollte, dass Gentian und vor allem Gunner sie deutlich sahen. Daher ging sie zu den königlichen Wohnräumen, die im zweiten Stock lagen und auf den Innenhof hinausführten, und trat auf den Balkon hinaus. Sie sah Gentian und Gunner, den sie so postiert hatte, dass er sie genau im Blick hatte, direkt in die geblendeten Gesichter, lächelte Gunner verführerisch an und machte ihm schöne Augen, was lächerlich und peinlich war, aber den erwünschten Effekt hatte. Und dann kam Nash auf den Balkon gestürmt, sah, mit wem sie flirtete, warf Gentian und Gunner einen bösen Blick zu, nahm Fire am Arm und zog sie zurück ins Zimmer. Die ganze Sache dauerte gerade mal neun Sekunden, glücklicherweise nicht länger, denn die geistige Anstrengung für Fire war enorm.

Es waren zu viele Gedanken im Hof gewesen, die sie gleichzeitig kontrollieren musste. Sie hatte Hilfe gehabt. Welkleys Leute waren auf der Tanzfläche gewesen und hatten Ablenkungsmanöver gestartet, um die Aufmerksamkeit von ihr abzulenken. Aber einige Leute hier und da hatten sie gesehen und jetzt musste Fire eine Liste derjenigen machen, die man besonders genau beobachten musste, falls sie es interessant fanden, dass die Monsterlady ihren Charme an Gentian und Gunner verschwendete – interessant genug, um darüber zu reden oder diesbezüglich sogar etwas zu unternehmen.

Aber es hatte funktioniert. Gentian und Gunner hatten sie angestarrt, von ihrem Anblick gelähmt. Ich will mit Ihnen sprechen, hatte sie ihnen in Gedanken zugerufen, als Nash sie weggezerrt hatte. Ich will mich Ihnen anschließen. Aber sagen Sie es niemandem, sonst bringen Sie mich in Gefahr.

Jetzt ließ sie sich in einen Sessel in Nashs Wohnzimmer sinken, den Kopf in die Hände gelegt, und überwachte Gentians Eifer und Gunners Misstrauen und Verlangen; gleichzeitig suchte sie den Rest des Hofs und den gesamten Palast nach irgendetwas Wichtigem oder Besorgniserregendem ab. Nash ging zu einem Tischchen an der Wand, kam zurück und kniete sich mit einem Becher Wasser vor sie.

»Danke«, sagte sie, lächelte ihm zu und nahm den Becher entgegen. »Das haben Sie gut gemacht, mein König. Jetzt glauben sie, dass Sie mich eifersüchtig bewachen und ich fliehen will. Gentian platzt gleich vor Entrüstung.«

Clara, die auf dem Sofa saß, schnaubte empört. »Leichtgläubige Hohlköpfe.«

»Sie können eigentlich nichts dafür«, sagte Nash, der immer noch vor Fire hockte, nüchtern. Es fiel ihm schwer, aufzustehen und sich von ihr zu trennen. Fire konnte spüren, dass er es versuchte. Sie wollte ihm die Hand auf den Arm legen aus Dankbarkeit dafür, dass er es immer wieder versuchte, aber sie wusste, ihre Berührung wäre ihm keine Hilfe. Warum bringen Sie Ihrem Bruder nicht auch ein wenig Wasser, sagte sie sanft in Gedanken zu ihm, denn Garan schwitzte unter einem der Fieberschübe, die ihn in anstrengenden Momenten überkamen, und lag auf dem Sofa, die Füße in Claras Schoß. Nash ließ das Kinn auf die Brust sinken und stand auf, um zu tun, was sie gesagt hatte.

Fire betrachtete Brigan, der mit verschränkten Armen und geschlossenen Augen an einem Bücherregal lehnte, ohne die Diskussion zu beachten, die sich jetzt zwischen seiner Schwester und seinen Brüdern über das Warum und Weshalb von Gentians Dummheit entspann. Er war anständig angezogen und rasiert, aber der Bluterguss auf seinem Gesicht war inzwischen dunkellila angelaufen und sah übel aus, und er wirkte so müde, als würde er am liebsten mit dem Bücherregal verschmelzen und Teil seiner soliden, leblosen Dinglichkeit werden.

Wann hast du zum letzten Mal geschlafen?, fragte sie ihn in Gedanken.

Seine blassen Augen öffneten sich und sahen sie an. Er zuckte die Achseln und schüttelte den Kopf und sie wusste, es war zu lange her.

Wer hat dich verletzt?

Er schüttelte erneut den Kopf und formte mit den Lippen ein Wort. Räuber.

Warst du allein unterwegs?

»Es ging nicht anders«, sagte er leise, »sonst wäre ich nicht rechtzeitig hier gewesen.«

Das sollte keine Kritik sein, dachte sie. Ich vertraue darauf, dass du tust, was du tun musst.

Er öffnete eine Erinnerung für sie. An einem grünen und goldenen Tag im Frühsommer hatte er ihr versprochen, nachts nicht allein unterwegs zu sein. Trotzdem war er die letzte Nacht über und heute fast den ganzen Tag allein geritten. Es war ihr gutes Recht, ihn zu kritisieren.

Ich wünschte, hob Fire an und hielt dann inne, weil sie ihm nicht sagen konnte, dass sie wünschte, sie hätten nicht diese Aufgabe zu erledigen, dass sie wünschte, sie könne ihn trösten und ihm beim Einschlafen helfen. Sie wünschte diesen Krieg hinweg, den er und Nash führen würden und in dem sie mit Schwertern und Fäusten in gefrorenem Gelände auf zu viele Männer einprügeln würden. Die Brüder. Wie sollten sie so etwas überleben?

Panik stieg in ihr auf. Ihr Tonfall wurde scharf. Dein Schlachtross Big gefällt mir ziemlich gut. Schenkst du es mir?

Er starrte sie so ungläubig an, wie es einer solchen Frage an den Oberbefehlshaber der Armee am Vorabend der Schlacht entsprach. Und jetzt lachte Fire und die plötzliche unerwartete Leichtigkeit war eine Wohltat für ihr schmerzendes Hirn. Schon gut, schon gut. Ich wollte nur überprüfen, ob du wach und bei Verstand bist. Der Anblick, wie du gegen das Bücherregal gelehnt ein Nickerchen machst, ist nicht gerade vertrauenerweckend.

Er sah sie immer noch an, als wäre sie halb verrückt, aber er spannte die Hand an und legte sie auf den Griff seines Schwertes, dann richtete er sich auf, bereit überall hinzugehen, wo sie ihn hinschickte. Er wies mit dem Kopf zur Tür, die in Nashs anderes Zimmer führte, wo Fires Wache, eine Gruppe Boten und ein kleiner Trupp Soldaten darauf warteten zu helfen, wo immer es nötig war.

Fire stand auf. Die anderen stellten ihre Unterhaltung ein und sahen sie an.

»Siebter und achter Stock«, sagte sie zu Brigan, »am Ende des Nordflügels. Die Räume, die auf den kleinsten Innenhof hinausführen. Im Moment ist es dort im ganzen Palast am leersten und das war schon den ganzen Tag über so, deshalb werde ich Gentian und Gunner dort hinbringen. Clara und du geht vor. Sucht euch irgendein leeres Zimmer in dem Stockwerk, wo ihr leicht hinkommt, ohne gesehen zu werden, und ich versuche, sie so nah zu euch zu bringen wie möglich. Wenn ihr auf dem Weg durch die Flure meine Hilfe braucht oder Murgdas Beschatter euch Ärger machen, ruft mich.«

Brigan nickte und ging ins Nebenzimmer, um seine Soldaten zu holen. Fire setzte sich wieder hin und stützte erneut den Kopf in die Handflächen. Jede Phase dieses Prozesses erforderte Konzentration. Jetzt musste sie Brigan und Clara, außerdem ihre Soldaten und ihre Beschatter und alle, die irgendjemanden von ihnen bemerkten, überwachen. Während sie natürlich gleichzeitig Gentian, Gunner und Murgda im Auge behalten musste und gelegentlich Signale hilflosen Verlangens an Gentian und Gunner aussandte; und sie musste weiterhin den Palast als Ganzes im Sinn behalten, falls sich irgendetwas irgendwo irgendwann komisch anfühlte.

Sie versuchte die leichten Kopfschmerzen wegzuatmen, die sich oberhalb ihrer Schläfen bildeten. Dann streckte sie ihr Bewusstsein aus.

Eine Viertelstunde später waren Clara, Brigan und eine Reihe Soldaten in einer unbelegten Zimmerflucht im achten Stock am Ende des Nordflügels angelangt. Drei von Murgdas und drei von Gentians Spionen waren auch bei ihnen, mehrere bewusstlos und die, die bei Bewusstsein waren, kochend vor Wut, vermutlich über die Demütigung, gefesselt, geknebelt und in Schränke gesteckt zu werden.

Brigan sandte die Versicherung, dass alles in Ordnung war. »Gut«, sagte Fire zu Nash und Garan. Gut, sagte sie in Gedanken zu allen Eingeweihten im ganzen Palast. Ich fange an.

Sie kauerte sich auf ihrem Sessel zusammen und schloss die Augen. Dann berührte sie Gentians Bewusstsein und betrat es. Sie berührte Gunner und entschied, dass er nicht offen genug war, als dass sie sich unbemerkt einschleichen konnte.

Gunner, sagte sie schwärmerisch in Gedanken zu ihm, ihre Stimme warm und kokett – und schob sich dann in die Risse, die sich während seines unfreiwilligen Glücksausbruchs auftaten. Gunner. Ich will, dass Sie zu mir kommen. Ich muss Sie sehen. Kann ich darauf vertrauen, dass Sie gut zu mir sein werden?

Misstrauen streifte die Ränder seiner Freude, aber Fire murmelte ihm zu, zerstreute es und verstärkte ihren Griff. Sie müssen hingehen, wo ich Sie hinführe, ohne es jemandem zu sagen, erklärte sie ihm und Gentian. Verlassen Sie den Hof jetzt durch das große Bogentor und steigen Sie die Haupttreppe hinauf in den dritten Stock, als wollten Sie in Ihre Räume zurück. Ich führe Sie an einen Platz, der sicher für uns alle ist, weit weg vom König und von seinen dummen Wachen.

Gentian setzte sich in Bewegung und dann, zögerlicher, Gunner. Ihre fünf Kumpane gingen ebenfalls los und Fire vergrößerte ihren Zugriff und betrat auch ihre Gedanken. Die sieben gingen auf den Ausgang zu und Fire überflog den Rest des Innenhofs. Es spielte keine Rolle, wer ihr Verschwinden bemerkte, aber sehr wohl, wer ihnen folgte.

Drei Personen verließen unauffällig die Tanzfläche und gingen hinter Gentians Wache her. Fire erkannte in zweien Murgdas Spione und in dem dritten einen unbedeutenden Lord, den sie vorher als mutmaßlichen Murgda-Sympathisanten identifiziert hatte. Sie berührte prüfend ihre Gedanken und entschied, dass sie zu stark gewappnet waren, um sie unbemerkt betreten zu können. Sie würde die anderen führen müssen und darauf vertrauen, dass diese drei ihnen folgten.

Zehn Männer. Das glaubte sie schaffen zu können, während sie gleichzeitig den Grundriss und Tausende sich bewegender Figuren im Kopf hatte.

Wie sehr ihre Macht durch die Übung gewachsen war. Vor einem Jahr wäre sie hierzu nicht in der Lage gewesen. Noch im letzten Frühjahr hatte die erste Abteilung sie komplett überwältigt.

Ihre zehnköpfige Gruppe stieg die Treppen in den dritten Stock hinauf. Gehen Sie jetzt den Flur entlang und biegen Sie in den Korridor ab, an dem Ihre Zimmer liegen, sagte Fire in Gedanken zu Gentian und Gunner. Ihr Bewusstsein raste bis zu jenem Korridor voraus und stellte fest, dass dort gefährlich viele Leute waren. Sie ließ einige schneller gehen, verlangsamte andere und schickte wieder andere zurück in ihre Zimmer, diejenigen mit starkem Verstand sogar mit Gewalt, da keine Zeit für große Sorgfalt war. Als Gentian, Gunner und ihre fünf Begleiter um die Ecke zu ihren Zimmern bogen, lag der Flur leer vor ihnen.

Der Flur war auch kurz darauf immer noch leer, als Gentian und Gunner auf der Höhe ihrer Zimmer standen. Bleiben Sie stehen, erklärte Fire ihnen. Dann wechselte sie zu den Gedanken der Soldaten, die sich in den Suiten neben Gentians versteckt hielten. Als Murgdas Männer um die Ecke bogen, sandte sie den Soldaten eine Nachricht: Los. Sie stürmten auf den Flur und machten sich daran, Gentians fünf Wachen und Murgdas drei Spione gefangen zu nehmen.

Laufen Sie!, schrie Fire Gentian und Gunner zu, vielleicht unnötigerweise, da sie bereits zu rennen schienen. Sie sind hinter uns her! Schnell! Schnell! Den Flur entlang! An der Laterne links! Jetzt durch diesen Korridor! Halten Sie nach der grünen Tür zu Ihrer Linken Ausschau! Durch die grüne Tür und Sie sind in Sicherheit! Ja, Sie sind in Sicherheit. Jetzt hoch, nach oben. Steigen Sie die Treppe hinauf. Leise, langsam. Langsamer. Stopp, dachte sie. Bleiben Sie einen Augenblick stehen.

Gentian und Gunner blieben verwirrt, außer sich und allein auf einer Wendeltreppe irgendwo zwischen dem fünften und dem sechsten Stockwerk stehen. Fire hielt sie weiter fest, streichelte und besänftigte sie und streckte sich aus bis zurück in den Flur, wo das kurze, unschöne Handgemenge stattgefunden hatte. Haben Sie alle erwischt?, fragte sie den zuständigen Soldaten. Hat Sie jemand gesehen?

Der Soldat teilte mit, dass alles geklappt hatte.

Danke, sagte Fire. Gut gemacht. Wenn Sie Schwierigkeiten haben, rufen Sie mich. Sie holte tief und gleichmäßig Luft und kehrte zu Gentian und Gunner auf der Treppe zurück.

Tut mir leid, murmelte sie besänftigend. Ist alles in Ordnung? Tut mir leid. Ich beschütze Sie.

Gunner war in keiner besonders guten Stimmung und riss sich etwas aus ihrem Griff los. Er war wütend über den Verlust seiner Wachen, wütend darüber, eingezwängt auf einer engen Treppe zu stehen, und ärgerte sich über sich selbst, weil er zuließ, dass ein Monster seine Absichten diktierte und ihn in Gefahr brachte. Fire durchströmte ihn, überwältigte ihn mit Hitze und mit Gefühlen und Andeutungen, die ihn vom Denken abhalten sollten. Dann sandte sie ihm eine harte und wahre Nachricht. Sie haben sich wissentlich selbst in Gefahr begeben, als Sie in den Palast des Königs marschiert kamen. Aber Sie haben nichts zu befürchten. Ich habe Sie ausgewählt und ich bin stärker als der König. Reißen Sie sich zusammen. Denken Sie daran, wie viel leichter es für Sie ist, ihn zu verletzen, wenn ich auf Ihrer Seite stehe.

Gleichzeitig überprüfte Fire die Flure, zu denen diese Wendeltreppe führte. Verschiedene Ballgäste gingen durch den Flur des achten Stockwerks. Das siebte Stockwerk war leer.

Brigan war im achten Stock. Aber Fires Verstand arbeitete vor Müdigkeit langsamer.

Brigan, dachte sie müde. Ich bringe sie in den siebten Stock, in die unbelegten Zimmer direkt unter dir. Wenn es so weit ist, musst du dann vielleicht über den Balkon hinunterklettern.

Brigans Antwort kam schnell: Das war völlig in Ordnung. Fire sollte sich um ihn oder den Balkon keine Sorgen machen.

Gehen Sie nach oben, erklärte Fire Gentian und Gunner. Steigen Sie die Treppe hoch. Ja, noch ein Stockwerk. Jetzt leise durch die Tür. Den Flur entlang, ja, und nach links. Langsam … langsam … Fire strengte sich an, sich den Gästeplan ins Gedächtnis zu rufen und zu spüren, wo Brigan war. Hier, sagte sie schließlich. Halt. Gehen Sie in den Raum rechts von Ihnen. Gunner grummelte immer noch. Fire versetzte ihm einen unsanften Stoß.

Sobald er in dem Zimmer war, verwandelte sich Gunners Wut in Verwirrung und dann ziemlich abrupt in Zufriedenheit. Das war eigenartig, aber Fire hatte nicht die Kraft, sich damit zu befassen. Setzen Sie sich, meine Herren, sagte sie ihnen benommen. Halten Sie sich von den Fenstern und dem Balkon fern. In ein paar Minuten bin ich bei Ihnen, dann können wir reden.

Fire suchte noch einmal die Flure, die Innenhöfe, Murgda und Murgdas Leute ab, um sich zu vergewissern, dass niemand verdächtig war und nichts Ungewöhnliches geschah. Mit einem tiefen Seufzer lenkte sie ihren Verstand zurück in ihr Zimmer und stellte fest, dass Mila vor ihr auf dem Boden kniete und ihre Hand umklammert hielt, während andere aus ihrer Wache sowie Garan und Nash sie besorgt betrachteten. Es war ein Trost, immer noch bei ihnen zu sein.

»Also dann«, sagte sie. »Jetzt zu meiner eigenen Reise.«

Fire schwebte an Nashs Arm den Flur entlang, flankiert von Mitgliedern ihrer beiden Wachen, und zog eine Menge Aufmerksamkeit auf sich. Das Paar stieg wie Gentian die Haupttreppe in den dritten Stock hinauf, wandte sich dort jedoch in die entgegengesetzte Richtung, schlängelte sich durch die Flure und blieb schließlich vor dem Eingang zu Fires Räumen stehen.

»Ich wünsche Ihnen eine gute Nacht, Lady«, sagte Nash. »Ich hoffe, Sie erholen sich von Ihren Kopfschmerzen.«

Er nahm ihre Hand, hob ihre Finger an den Mund und küsste sie; dann ließ er sie sinken und schlurfte traurig davon. Fire sah ihm mit echter Zuneigung nach, die sich nicht auf ihrem Gesicht abzeichnete, sondern die sie in sein Bewusstsein sandte, weil er seine Rolle heute Abend sehr gut spielte und sie wusste, wie schwer ihm das fiel, auch wenn er sich als liebestoller und eifersüchtiger Monarch wahrscheinlich nicht sehr verstellen musste.

Dann lächelte Fire Murgdas und Gentians Beschatter freundlich an – von denen mehrere idiotisch zurücklächelten – und ging in ihre Räume. Die Finger an die Schläfen gepresst, zwang sie ihren Verstand zu einer Untersuchung der Umgebung und des Himmels vor ihrem Fenster.

»Da draußen ist niemand«, erklärte sie ihrer Wache, »und auch keine Greifvogelmonster. Fangen wir an.«

Musa öffnete Fires knarrendes Fenster und ging mit einer Klinge auf das Gitter los. Kalte Luft strömte in das Zimmer und halb gefrorenes Wasser spritzte auf den Teppich. Fire dachte einen Moment an Brigan und seine Wache, die später durch den Schneeregen reiten mussten. Musa und Mila ließen eine Strickleiter aus dem Fenster hinunter.

Die Leiter hängt an ihrem Platz, sagte sie den Soldaten im Zimmer unter ihr in Gedanken. Sie hörte, wie das Fenster dort quietschend aufging, und überprüfte erneut den Himmel und das Gelände. Niemand war dort, noch nicht einmal die Wache des grünen Hauses.

»Alles klar«, sagte sie. »Ich komme.«

Da fühlte sie plötzlich, wie ungern Musa sie gehen ließ, wie leid es ihr tat, Fire allein und unbewacht irgendwohin gehen zu lassen. Fire hielt Musas Hand fester als nötig. »Ich rufe Sie, wenn ich Sie brauche«, versprach sie. Mit zusammengepressten Lippen half Musa ihr, aus dem Fenster hinaus in die Kälte zu klettern.

Ihr Kleid und ihre Ballschuhe waren nicht für den Winter geeignet oder für irgendetwas, das die Bezeichnung Wetter verdiente, aber ziemlich unbeholfen gelang es ihr, zum Fenster unter ihr hinabzusteigen. Soldaten zogen sie hinein und versuchten sie nicht anzustarren, als sie ihr Kleid glatt zog. Dann versteckten sie sie unter dem Tuch eines Servierwagens, der Essen enthielt, das für den siebten Stock bestimmt war.

Es war ein guter, stabiler Wagen, Nashs Fußböden waren fest und glatt und ein oder zwei Minuten heftigen Zitterns unter der Tischdecke wärmten sie auf. Ein Diener schob sie durch die Gänge und dann in den Fahrstuhl, der ohne ein einziges Quietschen oder die kleinste Erschütterung an seinen Seilen nach oben fuhr. Im siebten Stock rollte ein anderer Diener sie heraus. Er folgte ihren geistigen Angaben durch Flure und um Ecken herum und schob sie schließlich bis ans Ende des nördlichen Korridors, wo er vor dem Zimmer stehen blieb, in dem sich Gentian und Gunner befanden.

Sie streckte sich nach oben aus, um Brigan zu finden. Er war nicht da.

Als sie in Panik die Umgebung absuchte, wurde ihr klar, was sie getan hatte. Bei allen Felsen, sagte sie fassungslos zu Brigan. Bei allen Monsterfelsen. Ich habe mich vertan. Ich habe sie nicht in die Räume direkt unter dir geschickt. Sie sind eine Suite weiter westlich.

Brigan sandte ihr die Versicherung, dass das kein Problem war. Er konnte über den Balkon auch in die benachbarten Räume klettern.

Die Räume sind belegt.

Er war sich sicher, dass das nicht der Fall war.

Nicht die auf deinem Stockwerk, Brigan. Die auf meinem. Ich habe Gentian und Gunner in Zimmer geführt, die belegt sind. Quisling? Quisland? Irgendjemand mit Q. Sie hatte stechende Kopfschmerzen. Soll ich versuchen, sie umzuleiten? Ich glaube, Gunner würde sich weigern. Oh, das ist fürchterlich. Ich werde die Nachricht verbreiten, dass der Kerl mit Q irgendwie von seinen Zimmern ferngehalten werden muss und seine Frau, seine Diener und Wachen auch. Ich habe keine Ahnung, was wir jetzt mit Gentians und Gunners Leichen machen sollen, dachte sie bitter, so überwältigt von den Konsequenzen ihres Fehlers, dass sie beinahe in Tränen ausbrach.

Quislam?, fragte Brigan. Lord Quislam aus dem Süden?

Ja, Quislam.

Ist Quislam nicht Gentians Verbündeter?

Fire gab sich Mühe, sich zu erinnern. Ja, Quislam ist Gentians Verbündeter. Aber das macht keinen Unterschied, außer dass es erklärt, warum Gunner aufgehört hat, sich zu wehren, sobald er das Zimmer betreten hat.

Aber, dachte Brigan, wenn Gunner sich im Zimmer eines Verbündeten sicher fühlt, ist er vielleicht leichter zu beeinflussen. Vielleicht war ihr Fehler sogar ein Glücksfall.

Fire wurde hysterisch. Nein, ist er nicht. Er ist kein Glücksfall. Er verursacht unzählige Probleme.

Fire …

Ihre Konzentration zerbrach in Stücke und sie klammerte sich fest an etwas, das plötzlich sinnloserweise wichtig zu sein schien. Brigan, deine geistige Kontrolle ist stärker als die jedes anderen, den ich je getroffen habe. Sieh nur, wie gut du in der Lage bist, dich zu verständigen – du sendest mir praktisch ganze Sätze. Und du musst nicht erklären, warum du so stark bist. Du warst gezwungen so stark zu werden. Mein Vater … Fire war unglaublich erschöpft. Eine Faust in ihrem Kopf boxte gegen ihr Hirn. Mein Vater hasste dich so heftig wie sonst niemanden.

Fire …

Brigan, ich bin so müde.

Fire.

Brigan sagte ihren Namen und sandte ihr ein Gefühl. Es war Mut und Stärke und noch etwas anderes, als würde er neben ihr stehen, als hätte er sie in sich aufgenommen und ließe ihren ganzen Körper einen Moment an seinem Rückgrat ausruhen, ihren Verstand in seinem Verstand, ihr Herz im Feuer seines Herzens.

Das Feuer in Brigans Herz war erstaunlich. Fire begriff und konnte kaum glauben, dass das Gefühl, das er ihr sandte, Liebe war.

Nimm dich zusammen, sagte er in Gedanken zu ihr. Geh in dieses Zimmer.

Sie kletterte unter dem Wagen hervor. Dann öffnete sie die Tür.

Sowohl Gentian als auch Gunner saßen in Sesseln mit dem Gesicht zum Eingang. Als Fire die Tür schloss, stand Gunner auf und rückte seitlich an die Wand, so dass er eine Spur näher bei ihr stand.

Ein Schild mit Quislams Wappen war gegen eine Fußbank gelehnt. Fire sah, dass der Teppich aus rostfarbenen, braunen und roten Quadraten bestand; die Vorhänge waren rot; das Sofa und die Sessel braun. Wenigstens mussten sie sich keine Sorgen wegen der Blutflecken machen. Sie nahm das Gefühl der beiden Männer in sich auf und wusste sofort, wo die Probleme lagen. Natürlich nicht bei Gentian, der so reizend und unwahrscheinlich glücklich war, sie zu sehen. Er war sogar für ihren trägen Verstand so einfach einzunehmen, dass sie sich gefragt hätte, wie ein solcher Mann je zu so einer Machtposition hatte aufsteigen können, wenn die Antwort nicht in Form von Gunner mürrisch vor ihr gestanden hätte.

Gunner war ein bisschen so wie Nash früher: unvorhersehbar, verwirrend, schwierig zu kontrollieren, aber auch nicht vollkommen selbstbeherrscht. Er begann an der Wand entlang hin- und herzugehen, ohne den Blick von ihr abzuwenden. Und obwohl er weder ein besonders großer noch ein besonders stattlicher Mann war, ließ etwas Festes und Geschmeidiges in seinen Bewegungen Fire plötzlich erkennen, warum sich die anderen Sorgen gemacht hatten. Er war ein berechnender Mensch mit der Fähigkeit, schnell und brutal zu handeln.

»Wollen Sie sich nicht setzen, Gunner?«, murmelte Fire, ging selbst zur Seite, weg von den beiden, und setzte sich ruhig auf das Sofa – was ein Fehler war, denn auf das Sofa passte mehr als eine Person und offenbar wollte sich Gunner nun zu ihr setzen. Sie drängte ihn mit ihrem Bewusstsein, das sich geschwollen und steif anfühlte, zurück zu den Plätzen in der Nähe seines Vaters, aber er wollte sich nicht hinsetzen, wenn er nicht neben ihr sitzen konnte. Er ging zurück zu seiner Wand und wanderte weiter hin und her.

»Was können wir für Sie tun, liebes Kind?«, sagte Gentian, der leicht betrunken war und auf seinem Platz vor Glück strahlte.

Wie sehr sie sich wünschte, langsam vorgehen zu können. Aber ihre Zeit in diesem Raum war von Lord Quislam nur geborgt.

»Ich möchte mich Ihnen anschließen«, sagte sie. »Ich möchte Ihren Schutz.«

»So wie Sie aussehen, kann man Ihnen nicht trauen«, knurrte Gunner. »Trau nie einem Monster.«

Gentian schalt seinen Sohn. »Gunner! Hat sie ihre Vertrauenswürdigkeit nicht vorhin bewiesen, als wir auf dem Flur überfallen wurden? Mydogg würde nicht wollen, dass wir so unfreundlich sind.«

»Mydogg ist egal, was wir tun, solange es zu seinem Vorteil ist«, sagte Gunner. »Wir sollten auch Mydogg nicht trauen.«

»Es reicht«, sagte Gentian plötzlich in scharfem Befehlston. Gunner sah verärgert aus, erwiderte aber nichts.

»Und seit wann sind Sie mit Mydogg verbündet?«, fragte Fire und bedachte Gentian mit einem unschuldigen Blick.

Sie hängte sich fest an sein Bewusstsein und befahl ihm zu sprechen.

Etwa zwanzig Minuten später hatte sie erfahren und den Geschwistern übermittelt, dass Mydogg und Gentian sich hauptsächlich als Reaktion darauf verbündet hatten, dass die Monsterlady in den Stab des Königs eingetreten war. Hart hatte offenbar nicht alles erzählt, als er berichtete, dass Gentian vorhatte, Fort Flood mit seiner zehntausendköpfigen Streitmacht anzugreifen. In Wirklichkeit würde Gentian Fort Flood mit fünfzehntausend Soldaten angreifen. Nachdem sie sich verbündet hatten, hatte Mydogg nach und nach fünftausend seiner eigenen Rekruten aus Pikkia durch die Tunnel zu Gentian geschickt.

Es war nicht einfach gewesen, angesichts dieser Nachricht erfreut zu tun. Denn das bedeutete, dass Brigan in Fort Flood um fünftausend Soldaten in der Minderheit war. Aber vielleicht hieß es ja auch, dass der Rest von Mydoggs Armee, wo immer er sich versteckt hielt, nur ungefähr fünfzehntausend zählte? Vielleicht konnten die anderen beiden Abteilungen der königlichen Streitkräfte zusammen mit allen Hilfstruppen Mydogg dann auf gleicher Augenhöhe gegenübertreten …

»Unsere Spione haben uns gesagt, dass Sie im ganzen Königreich nach Mydoggs Armee suchen«, sagte Gentian und unterbrach damit ihre Überlegungen. Er kicherte und spielte mit einem Messer herum, das er aus seinem Stiefel gezogen hatte, weil sein Sohn, der knurrend hin- und herging, ihn nervös machte. »Ich kann Ihnen sagen, warum Sie sie nicht gefunden haben. Sie ist auf See.«

»Auf See«, sagte Fire, ehrlich überrascht.

»Ja«, sagte Gentian. »Mydogg hat eine zwanzigtausend Mann starke … ah, ich sehe, die Zahl beeindruckt Sie? Dieser Mydogg ist ununterbrochen am Rekrutieren. Ja, er hat zwanzigtausend Mann auf See, knapp außerhalb der Sichtweite von Marble Rise, auf hundert Schiffen aus Pikkia. Und fünfzig weitere Schiffe haben nichts weiter an Bord als Pferde. Die Leute aus Pikkia sind große Seefahrer, wissen Sie. Lady Murgdas Ehemann auch. Ein Entdecker, bis Mydogg sein Interesse am Geschäft des Krieges geweckt hat. Setz dich endlich hin, Gunner«, sagte Gentian scharf, streckte die Hand nach seinem Sohn aus, als dieser brodelnd an ihm vorbeiging, und schlug ihm mit der flachen Seite seines Messers auf den Arm.

Gunner ging unvermittelt auf seinen Vater los, rang mit ihm um das Messer, entwand es Gentians Griff und schleuderte es an die Wand. Es kratzte über den Stein und fiel völlig verbogen auf den Teppich. Fire saß mit unbewegter Miene da, damit er nicht merkte, wie sehr er sie erschreckt hatte.

»Du hast den Verstand verloren«, sagte Gentian entrüstet und starrte seinen Sohn an.

»Und du hast keinen Verstand, den du verlieren könntest«, knurrte Gunner. »Gibt es irgendwelche Geheimnisse, die du dem Monsterhaustier des Königs noch nicht verraten hast? Nur zu, erzähl ihr den Rest auch noch, und wenn du fertig bist, breche ich ihr das Genick.«

»Unsinn«, sagte Gentian streng. »Das wirst du nicht tun.«

»Nur zu, erzähl’s ihr.«

»Ich erzähle ihr gar nichts, solange du dich nicht hingesetzt und entschuldigt hast und gezeigt hast, dass du dich benehmen kannst.«

Gunner stieß ein entnervtes Geräusch aus und baute sich vor Fire auf. Er starrte ihr ins Gesicht und dann ziemlich ungeniert auf ihren Busen.

Gunner ist labil, ließ Fire Brigan wissen. Er hat ein Messer an die Wand geschleudert und es kaputt gemacht.

Kannst du noch mehr über die Schiffe in Erfahrung bringen?, erwiderte Brigan in Gedanken. Wie viele Pferde?

Bevor Fire fragen konnte, legte Gunner einen Finger auf ihr Schlüsselbein und Fire ließ ihre Wahrnehmung Brigans, Gentians, des ganzen restlichen Palasts fallen. Sie konzentrierte ihr ganzes Bewusstsein auf Gunner, darauf, seinen Versuch abzuwehren, denn sie wusste, dass seine Aufmerksamkeit und seine Hand weiter nach unten gerichtet waren, und sie fürchtete, die Kontrolle über ihn komplett zu verlieren, wenn sie ihn ihre Brust anfassen ließ – denn das war es, was er wollte, oder besser gesagt, womit er anfangen wollte.

Und sie brachte seine Hand tatsächlich dazu, sich aufwärtszubewegen, aber sie bewegte sich aufwärts zu ihrer Kehle, legte sich darum und drückte ganz leicht zu. Einen langen Augenblick bekam Fire keine Luft, hatte keinen Zugang zu ihrem Verstand. Er würgte sie.

»Mydogg glaubt, die Krone schickt Verstärkung südwärts nach Fort Flood, sobald wir dort angreifen«, flüsterte Gunner und ließ sie schließlich los. »Vielleicht eine ganze Abteilung der königlichen Armee, wenn nicht sogar zwei. Und sobald der Norden weniger von königlichen Soldaten bevölkert ist, wird Mydogg befehlen, die Signalfeuer in Marble Rise anzuzünden. Verstehst du, Monster?«

Marble Rise war eine Hochebene an der Küste nördlich der Stadt und Fire verstand sehr wohl. »Die Soldaten auf den Schiffen aus Pikkia werden den Rauch sehen«, sagte sie leichthin.

»Schlaues Ding«, sagte Gunner, während er erneut mit der Hand ihren Hals umschloss, es sich dann aber anders überlegte, einige ihrer Haarsträhnen umfasste und daran zog. »Und der Rauch ist das Signal, auf das sie gewartet haben, um an Land zu gehen und zur Stadt zu marschieren.«

»Zur Stadt«, flüsterte Fire.

»Genau«, sagte Gunner, »diese Stadt. Warum nicht direkt auf King’s City losmarschieren? Der Zeitpunkt ist perfekt. Nash wird tot sein. Brigan wird tot sein.«

»Er will damit sagen, dass wir sie morgen umbringen«, warf Gentian ein, der seinen Sohn misstrauisch ansah. »Es ist alles geplant. Der Palast wird in Flammen aufgehen.«

Gunner zog brutal an Fires Haaren. »Ich erzähle ihr das, Vater«, sagte er heftig. »Ich bestimme, was sie erfährt. Ich kümmere mich um sie.«

Er griff wieder nach ihrem Nacken und presste sie grob an seinen Körper. Während sie nach Luft schnappte, gab sich Fire geschlagen und besann sich auf altmodischen Schmerz. Sie griff ihm zwischen die Beine, versuchte so viel wie möglich zu fassen zu kriegen und drehte, so fest sie konnte. Als er aufschrie, langte sie nach seinem Bewusstsein, aber ihr eigenes Bewusstsein war ein Ballon, weich und hohl, ohne scharfe Kanten und ohne Klauen, um sich festzukrallen. Gunner trat einen Schritt zurück und atmete heftig. Wie aus dem Nichts tauchte seine Faust auf und schlug in ihr Gesicht.

Einen Augenblick lang verlor Fire das Bewusstsein. Dann kam sie wieder zu sich, begleitet vom Geschmack nach Blut und dem vertrauten Gefühl des Schmerzes. Der Teppich. Ich liege auf dem Teppich, dachte sie. Schmerzendes Gesicht und schmerzender Kopf. Sie bewegte den Mund. Kiefer in Ordnung. Sie wackelte mit den Fingern. Hände in Ordnung. Brigan?

Brigan antwortete.

Gut, dachte sie müde. Verstand in Ordnung. Sie streckte ihr Bewusstsein in den übrigen Palast aus.

Aber Brigan war noch nicht fertig mit dem Gespräch. Er versuchte ihr etwas zu verstehen zu geben. Er machte sich Sorgen. Er hörte Geräusche. Er war auf dem Balkon über ihr, bereit, auf ihr Kommando herunterzuklettern.

Fire wurde bewusst, dass sie auch Geräusche hörte. Sie drehte den Kopf zur Seite und sah, dass Gentian und Gunner sich anbrüllten und herumschubsten, der eine hochmütig und entrüstet, der andere Furcht einflößend mit seinem wahnsinnigen Ausdruck in den Augen, der Fire wieder ins Gedächtnis rief, warum sie in diesem Zimmer war. Sie stützte sich auf den Ellbogen und zog sich hoch auf die Knie. Dann sandte sie Brigan eine Frage.

Musst du noch etwas über Mydogg wissen?

Musste er nicht.

Sie rappelte sich auf, stolperte zum Sofa und lehnte sich mit geschlossenen Augen dagegen, bis der Schmerz in ihrem Kopf erträglich wurde. Dann komm runter. Bei dieser Unterredung kommt nichts Nützliches mehr heraus. Sie prügeln sich. Sie beobachtete, wie Gunner seinen Vater gegen die Scheibe der Balkontür stieß. Im Moment kämpfen sie an der Balkontür miteinander.

Und dann, weil Brigan kam und ihn das in Gefahr bringen würde, hob sie nacheinander beide Knöchel hoch zu ihren Händen – denn sie hatte die unbestimmte Vermutung, dass ihr Kopf herunterfallen und wegrollen würde, wenn sie es andersherum machen und sich nach ihren Füßen bücken würde. Sie zog die Messer aus den Halftern. Dann stapfte sie näher an die kämpfenden Männer heran, die beide zu beschäftigt waren, um sie oder die Messer in ihren Händen zu bemerken. Sie tupfte sich das blutende Gesicht an ihrem wunderschönen purpurroten Ärmel ab, schwankte und wartete.

Es dauerte nicht lange. Als Fire Brigan spürte, sah sie ihn auch schon, sah, wie er die Balkontür aufriss und Gentian rückwärts durch die Öffnung fiel, sah, wie Gentian zurück ins Zimmer drängte, aber anders, weil sein Bewusstsein fehlte; er war nur noch ein Körper, in seinem Rücken steckte ein Dolch, und Brigan schubste ihn hinein, um ihn aus dem Weg zu bekommen und Gunner ein Hindernis vor die Füße zu werfen, während er selbst mit seinem Schwert hereinkam.

Es war ein schrecklicher Anblick, wie Brigan Gunner tötete. Er hieb so fest mit seinem Schwertgriff in Gunners Gesicht, dass es sich verformte. Dann warf er ihn auf den Rücken und stieß ihm mit ruhiger und konzentrierter Miene sein Schwert ins Herz. Das war es, so schnell und so brutal, und dann war er besorgt über ihr, half ihr aufs Sofa, fand ein Tuch für ihr Gesicht, viel zu schnell, als dass sie das Entsetzen, das sie an ihn aussandte, unter Kontrolle bringen konnte.

Er spürte und verstand es. Sein Gesicht wurde verschlossen. Seine Untersuchung ihrer Wunden verwandelte sich in etwas Klinisches und Emotionsloses.

Sie fasste ihn am Ärmel. »Es hat mich erschreckt«, flüsterte sie. »Das ist alles.«

In seinen Augen stand Scham. Sie hielt seinen Ärmel fester.

»Ich werde nicht zulassen, dass du dich vor mir schämst«, sagte sie. »Bitte, Brigan. Wir sind gleich. Was ich tue, sieht nur weniger schrecklich aus.« Und, fügte sie hinzu und begriff es selbst erst, als sie es aussprach, auch wenn dieser Teil an dir mir Angst macht, bleibt mir nichts anderes übrig, als ihn zu mögen, denn es ist der Teil von dir, der dich im Krieg beschützen wird. Ich will, dass du lebst. Ich will, dass du alle tötest, die sonst dich töten würden.

Er sagte nichts. Aber kurz darauf beugte er sich wieder vor, um sanft ihre Wangenknochen und ihr Kinn zu berühren, und wich dabei ihrem Blick nicht mehr aus. Da wusste sie, dass er akzeptierte, was sie gesagt hatte. Er räusperte sich. »Deine Nase ist gebrochen«, sagte er. »Ich kann sie für dich richten.«

»Ja, gut. Brigan, da draußen ist ein Wäscheschacht, am anderen Ende des Flurs. Wir müssen Laken oder so etwas finden, in die wir die Leichen wickeln können, und du musst sie zu dem Schacht bringen und hineinwerfen. Ich werde Welkley sagen, dass er alle Diener aus der nördlichen Wäschekammer schicken soll und sich darauf einstellen muss, mit einem Riesenschlamassel fertigzuwerden. Wir müssen uns beeilen.«

»Ja, guter Plan«, sagte Brigan. Mit festem Griff packte er ihren Hinterkopf. »Versuch still zu halten.« Und dann fasste er ihr ins Gesicht und tat etwas, das viel stärker schmerzte als Gunners Schlag, und Fire schrie auf und kämpfte mit beiden Fäusten gegen ihn an.

»In Ordnung«, keuchte er, ließ ihr Gesicht los und hielt ihre Arme fest, allerdings erst, nachdem sie ihm heftig seitlich gegen den Kopf geschlagen hatte. »Tut mir leid, Fire. Es ist vorbei. Lehn dich zurück, ich kümmere mich um die Leichen. Du musst dich ausruhen, damit du uns durch den Rest der Nacht leiten kannst.« Er sprang auf und verschwand im Schlafzimmer.

»Den Rest der Nacht«, murmelte Fire, die wegen der Schmerzen immer noch leise weinte. Sie lehnte sich an die Armlehne des Sofas und atmete gleichmäßig, bis der Schmerz in ihrem Gesicht nachließ, sich stabilisierte und sich zu dem stumpfen, hämmernden Rhythmus ihres Kopfwehs gesellte. Langsam und sanft schickte sie ihr Bewusstsein auf eine Reise durch den ganzen Palast und das Gelände, berührte Murgda, berührte Murgdas und Gentians Leute, berührte ihre Verbündeten, hängte sich an Quislam und seine Frau. Sie fand Welkley und übermittelte ihre Anweisungen.

Sie hatte Blut im Mund, das ihr die Kehle hinunterlief. Gerade als das Gefühl unerträglich ekelhaft wurde, tauchte Brigan mit einigen Laken über der Schulter neben ihr auf und stellte klappernd eine Schüssel Wasser mit Bechern und Tüchern auf dem Tisch vor ihr ab. Dann ging er zu Gentians und Gunners Leichen und machte sich daran, sie zu verschnüren. Fire spülte ihren Mund aus und ließ ihr Bewusstsein erneut durch den Palast schweifen.

Einen Moment meinte sie am Rand ihrer Wahrnehmung etwas Komisches zu spüren, jemanden, der nicht hierhergehörte. Auf dem Gelände? Im grünen Haus? Wer war es? Das Gefühl verschwand und sie konnte es nicht mehr lokalisieren, was frustrierend, beunruhigend und außerordentlich ermüdend war. Sie beobachtete Brigan dabei, wie er Gunners Leiche in ein Laken wickelte, sein eigenes Gesicht dunkel von Blutergüssen, seine Hände und Ärmel mit Gunners Blut beschmiert.

»Unsere Armee ist deutlich in der Minderheit«, sagte sie. »Überall.«

»Sie sind mit dieser Erwartung ausgebildet worden«, sagte er ausdruckslos. »Und dank dir haben wir den Überraschungseffekt an beiden Fronten auf unserer Seite. Du hast heute Abend mehr erreicht, als wir alle zu hoffen gewagt haben. Ich habe bereits Nachrichten nach Norden zur dritten und vierten Abteilung und zu einem Großteil der Hilfstruppen ausgesandt – sie werden sich an der Küste nördlich der Stadt zusammenziehen und dort wird Nash zu ihnen stoßen. Und ich habe ein ganzes Bataillon nach Marble Rise geschickt, um die Signalfeuer unter ihre Kontrolle zu bringen und alle Boten abzufangen, die sich auf den Weg zu den Schiffen machen. Verstehst du, was wir vorhaben? Sobald die dritte und vierte Abteilung auf ihrem Posten sind, zünden wir selbst die Signalfeuer an. Mydoggs Armee wird ahnungslos an Land gehen und dann greifen wir sie an, solange sie das Meer im Rücken haben. Sie sind zwar in der Überzahl, was Soldaten angeht, aber wir haben mehr Pferde – auf den Schiffen können sich nicht mehr als vier- oder fünftausend befinden – und ihre Pferde werden nach Wochen auf See nicht in der Verfassung sein zu kämpfen. Das wird uns helfen. Und vielleicht ein bisschen unsere eigene Dummheit aufwiegen, dass wir nicht auf die Idee gekommen sind, Mydogg könnte mit seinen Freunden aus Pikkia eine Seestreitmacht aufbauen.«

Es fiel Fire nicht leicht, sich Blut von der Nase zu wischen, ohne sie zu berühren. »Murgda ist ein Problem«, sagte sie und keuchte vor Schmerz. »Irgendwann wird jemand feststellen, dass Gentian und Gunner fehlen, und dann wird Murgda Verdacht schöpfen.«

»Das spielt fast keine Rolle, solange es keinem ihrer Boten gelingt, die Schiffe zu erreichen.«

»Ja, gut, aber im Moment sind hundert Leute hier am Hof, die alles daransetzen würden, der eine Bote zu sein, der doch durchkommt.«

Brigan zerriss mit einem lauten Geräusch ein Laken. »Glaubst du, du könntest sie aus ihren Räumen locken?«

Fire schloss die Augen und berührte Murgda. Haben Sie es sich vielleicht anders überlegt, Lady Murgda?, dachte sie und gab sich Mühe, nicht so schwach zu klingen, wie sie sich fühlte. Ich ruhe mich in meinem Schlafzimmer aus. Sie dürfen mir gerne Gesellschaft leisten.

Murgda reagierte mit Verachtung und mit derselben Aufsässigkeit, die sie schon vorher an den Tag gelegt hatte. Sie hatte nicht die Absicht, sich auch nur in die Nähe von Lady Fires Räumen zu begeben.

»Ich glaube nicht«, sagte Fire.

»Nun, dann müssen wir einfach verhindern, dass sie Verdacht schöpft, so lange und so gut wir können. Je länger es dauert, umso mehr Zeit haben wir, die Sache in Gang zu bringen. Es liegt jetzt an uns, die Form zu bestimmen, die dieser Krieg annehmen soll, Fire.«

»Wir haben Mydogg einen Riesengefallen getan. Ich nehme an, jetzt ist er der Oberbefehlshaber von Gentians Armee. Er muss nicht länger teilen.«

Brigan verknotete ein letztes Laken und stand auf. »Ich bezweifle, dass er überhaupt je vorhatte, lange zu teilen. Mydogg war schon immer die ernstere Bedrohung. Ist die Luft im Flur rein? Soll ich sie jetzt aus dem Weg schaffen?«

Ein sehr guter Grund, sie aus dem Weg zu schaffen, stieg in Fires Verstand auf. Sie seufzte. »Der Anführer der Wache ruft mich. Einer von Quislams Dienern ist auf dem Weg hierher und … und Quislams Frau und eine Reihe Wachen. Ja, los«, sagte sie, rappelte sich auf und kippte das blutige Wasser aus der Schüssel in eine Pflanze neben dem Sofa. »Oh! Wo habe ich nur meine Gedanken? Wie kommen wir aus diesem Zimmer raus?«

Brigan lud sich eins der Bündel auf den Rücken. »Auf dem gleichen Weg, auf dem ich reingekommen bin. Du hast doch keine Höhenangst, oder?«

Auf dem Balkon liefen Fire Tränen über das Gesicht vor Anstrengung, die Aufmerksamkeit von acht Stockwerken voller potenzieller Zuschauer abzulenken. Sie löschten die Kerzen und versanken im Schatten.

»Ich werde dich nicht fallen lassen«, sagte Brigan ruhig. »Und Clara auch nicht. Hast du das verstanden?«

Fire war zu benommen, um es zu verstehen. Sie hatte Blut verloren und glaubte nicht, das hier jetzt tun zu können, aber das spielte keine Rolle, denn Quislams Leute waren auf dem Weg hierher und es musste getan werden. Brigans Anweisungen folgend stellte sie sich mit dem Rücken zu ihm, während er seinerseits mit dem Rücken zum Geländer stand. Er hockte sich hin, und das Nächste, was sie mitbekam, war, dass er sie an den Knien hochhob. Ihre Handflächen berührten die Unterseite des Balkons über ihr. Er schob sie nach hinten und ihre tastenden Finger fanden die Geländerstäbe des oberen Balkons. Einen entsetzlichen Moment blickte sie nach unten und sah, was er getan hatte, um diesen Winkel zu erreichen; er saß auf dem Geländer des unteren Balkons, die Füße um die Stäbe geschlungen, und lehnte sich ins Nichts hinaus, während er sie hochhob. Leise schluchzend packte Fire nach den Stäben und hielt sich fest. Claras Hände kamen von oben herab und schlossen sich um ihre Handgelenke.

»Hab sie«, sagte Clara.

Brigan ließ Fires Knie los und umfasste stattdessen ihre Knöchel, dann schob er sie weiter hinauf, und plötzlich war der schöne, erlösende Handlauf direkt vor ihr und sie griff danach und schlang die Arme darum und Clara zog an ihrem Oberkörper und ihren Beinen und half ihr dabei, unbeholfen und voller Schmerzen darüberzuklettern. Fire landete unsanft auf dem Balkonboden. Sie keuchte und mit gewaltiger Anstrengung konzentrierte sie sich und rappelte sich auf, damit sie Brigan beim Hochklettern helfen konnte, nur um festzustellen, dass er bereits schnell atmend neben ihr stand. »Rein«, sagte er.

Im Zimmer führten Clara und Brigan eine eilige Unterhaltung. Fire begriff, dass Brigan nicht abwarten würde, was mit Murgda passierte oder mit Gentians Leuten oder mit Welkley und den Leichen in der Wäschekammer oder mit sonst irgendjemandem. Brigan würde jetzt, genau in diesem Augenblick, über den Flur in die Zimmer gegenüber gehen und aus dem Fenster über eine sehr lange Strickleiter hinunter zu seinem wartenden Pferd klettern, zu seinen wartenden Soldaten, um zu den Tunneln bei Fort Flood zu reiten und den Krieg zu beginnen.

»Vielleicht entfacht Murgda doch noch dieses Feuer, von dem Gentian gesprochen hat«, sagte Brigan. »Vielleicht versuchen sie immer noch Nash zu töten. Ihr müsst alle eure Wachsamkeit erhöhen. Ab einem gewissen Punkt könnte es sinnvoll sein, Murgdas und Gentians Schläger verschwinden zu lassen, verstehst du?« Er wandte sich an Fire. »Wie kommst du am besten aus diesem Zimmer?«

Fire zwang sich dazu, über die Frage nachzudenken. »So, wie ich gekommen bin. Ich rufe einen Wagen und nehme den Aufzug und klettere dann über die Leiter durch mein Fenster.« Und danach hatte sie noch eine ganze Nacht mit derselben Arbeit vor sich: Murgda und alle anderen zu kontrollieren und Welkley, der Wache – allen – zu sagen, wer wo war, wer aufgehalten und wer getötet werden musste, damit Brigan nach Fort Flood und seine Boten nach Norden reiten konnten und niemand genug erfuhr, um die Verfolgung aufzunehmen oder irgendwelche Feuer zu entfachen.

»Du weinst ja«, sagte Clara. »Davon wird deine Nase nur schlimmer.«

»Keine echten Tränen«, erwiderte Fire. »Nur Erschöpfung.«

»Armes Ding«, sagte Clara. »Ich komme nachher zu dir und stehe dir diese Nacht bei. Und jetzt musst du gehen, Brigan. Ist die Luft im Flur rein?«

»Gib mir eine Minute«, sagte Brigan zu Clara. »Nur eine Minute allein mit ihr.«

Clara zog die Augenbrauen hoch. Sie glitt wortlos in das Nebenzimmer.

Brigan schloss die Tür hinter ihr und drehte sich dann zu Fire um. »Fire«, sagte er, »ich habe eine Bitte an dich. Wenn ich in diesem Krieg sterben sollte …«

Jetzt waren Fires Tränen echt und sie konnte nichts dagegen tun, weil keine Zeit war. Alles ging viel zu schnell. Sie ging durch das Zimmer zu ihm hinüber, legte die Arme um ihn, hängte sich an ihn und drehte das Gesicht zur Seite, als sie plötzlich feststellen musste, dass es schwierig war, jemandem seine ganze Liebe zu zeigen, wenn man eine gebrochene Nase hatte.

Er schlang die Arme fest um sie, sein Atem ging stoßweise an ihrem Haar. Er hielt ihre seidigen Haare in der Hand und sie drückte sich an ihn, bis ihre Panik sich zu etwas Verzweifeltem, aber Erträglichem abschwächte.

Ja, antwortete sie ihm in Gedanken, als sie verstand, was er sie fragen wollte. Wenn du im Krieg umkommst, wird Hanna ihren Platz in meinem Herzen behalten. Ich verspreche dir, dass ich sie nicht alleinlassen werde.

Es war nicht leicht, ihn loszulassen; aber sie tat es und er war weg.

Unter dem Wagen auf dem Rückweg zu ihren Räumen versiegten Fires Tränen. Sie hatte einen solchen Grad der Benommenheit erreicht, dass alles, außer einem einzelnen lebendigen Faden, der ihren Verstand mit dem Palast verband, aufhörte zu existieren. Es war beinahe wie Schlafen, wie ein sinnloser, stumpfsinniger Albtraum.

Als sie daher aus dem Fenster hinaus auf die Strickleiter kletterte und ein eigenartiges Wimmern auf dem Boden unter sich vernahm – sie lauschte, hörte ein Jaulen und erkannte Blotchy, der sich anhörte, als hätte er Schmerzen –, war es nicht Intelligenz, die sie dazu brachte, zu Blotchy hinunterzuklettern anstatt nach oben in ihre Räume und in die Sicherheit, die ihre Wache dort bot. Es war dumpfe Müdigkeit, die sie nach unten trieb, das dumme, dumpfe Bedürfnis, sich zu vergewissern, dass mit dem Hund alles in Ordnung war.

Der Eisregen hatte sich in leichten Schneefall verwandelt, das Gelände um das grüne Haus glänzte und mit Blotchy war nicht alles in Ordnung. Er lag winselnd auf dem Weg zum grünen Haus, beide Vorderpfoten schlaff und gebrochen.

Und Schmerz war nicht sein einziges Gefühl. Er hatte Angst und er versuchte sich mit den Hinterbeinen auf den Baum zuzuschieben, den riesigen Baum neben dem Haus.

Das war nicht gut. Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht, irgendetwas Unheimliches und Verwirrendes. Fire suchte hektisch die Dunkelheit ab, streckte ihr Bewusstsein bis ins grüne Haus aus. Dort schlief ihre Großmutter. Genauso wie eine Reihe Wachen, was überhaupt nicht in Ordnung war, denn die Nachtwachen im grünen Haus sollten nicht schlafen.

Und dann schrie Fire entsetzt auf, denn unter dem Baum spürte sie Hanna, wach, eiskalt und nicht allein; jemand war bei ihr, jemand Bösartiges, der ihr wehtat und sie wütend machte und vor dem sie Angst hatte.

Fire stolperte, rannte auf den Baum zu und griff verzweifelt nach dem Bewusstsein der Person, die Hanna wehtat, um ihr Einhalt zu gebieten. Helft mir, rief sie in Gedanken den Wachen oben in ihren Räumen zu. Helft Hanna.

Das Gefühl des Bogenschützen mit dem benebelten Verstand blitzte in ihrem Bewusstsein auf. Etwas Spitzes stach sie in die Brust.

Ihr wurde schwarz vor Augen.

Teil Drei

Ein Beschenkter

Fire erwachte vom Kreischen eines Greifvogelmonsters und von menschlichen Stimmen, die vor Schreck laut schrien. Der Boden unter ihr schlingerte und knarrte. Eine Kutsche, kalt und nass.

»Es ist ihr Blut«, brüllte eine vertraute Stimme. »Die Greifvögel riechen ihr Blut. Wascht sie, bedeckt sie, wie, ist mir egal, tut es einfach …«

Männer und Greifvögel schrien immer noch, ein Kampf über ihr. Wasser wurde ihr ins Gesicht gegossen, raubte ihr den Atem, jemand wischte an ihrer Nase herum, was so fürchterlich wehtat, dass ihr Verstand sich drehte und sie in die Dunkelheit geschleudert wurde. Hanna? Hanna, bist du …

Sie wachte erneut auf und rief immer noch nach Hanna, als hätte ihr Verstand mitten im Rufen innegehalten und darauf gewartet, dass sie das Bewusstsein wiedererlangte. Bist du da, Hanna? Bist du da?

Sie erhielt keine Antwort, konnte das Kind nirgendwo in ihrer Reichweite spüren.

Ihr Arm lag verdreht unter ihrem Oberkörper, ihr Hals war steif, ihr Gesicht schmerzte und es war kalt, überall war Kälte.

Da waren Männer in dieser Kutsche. Fire kramte in ihren Gedanken herum auf der Suche nach einem, der vielleicht freundlich zu ihr war, der ihr eine Decke bringen würde. Sechs Männer, dumm, mit Nebelblasen im Hirn. Einer von ihnen war der Bogenschütze mit der Angewohnheit, seine Freunde zu töten. Und der Junge war auch hier, der rotäugige blasse Junge, der den Nebel verursachte, der mit dem unerreichbaren Verstand und der Stimme, die ihr im Hirn wehtat. Hatte Archer diesen Jungen und diesen Bogenschützen nicht verfolgen wollen? Archer? Archer? Bist du hier irgendwo?

Der Boden schwankte und ihr wurde kälter und es wurde nasser, und Fire merkte, dass sie in einer Pfütze lag, die mit jeder Bewegung hin- und herschwappte. Überall konnte sie das Klatschen des Wassers hören. Und unter der Kutsche waren lange Wesen. Sie konnte sie spüren.

Es waren Fische.

Diese Kutsche war ein Boot.

Ich bin in einem Boot entführt worden, dachte sie erstaunt. Aber das geht nicht. Ich muss zurück in den Palast, ich muss Lady Murgda beobachten. Der Krieg. Brigan. Brigan braucht mich! Ich muss runter von diesem Boot!

Ein Mann neben ihr keuchte irgendetwas. Er ruderte, er war erschöpft, er beklagte sich über Blasen an den Händen.

»Ihr seid nicht müde«, sagte der Junge tonlos. »Eure Hände tun nicht weh. Rudern macht Spaß.« Er klang gelangweilt, als er das sagte, und alles andere als überzeugend, aber Fire konnte spüren, wie die Männer eine kollektive Welle der Begeisterung überkam. Das Knarren, das Fire jetzt als Rudergeräusch erkannte, wurde schneller.

Er war mächtig und sie war schwach. Sie musste ihm seine benebelten Männer wegnehmen. Aber konnte sie das, so taub vor Schmerz, Kälte und Verwirrung?

Die Fische. Sie musste nach den riesigen Fischen greifen, die unter ihr dahinschwammen, und sie an die Oberfläche zwingen, um das Boot zum Kentern zu bringen.

Ein Fisch stieß mit dem Rücken gegen die Unterseite des Bootes. Die Männer brüllten, wurden seitwärtsgeschleudert, ließen die Ruder fallen. Ein weiterer fester Stoß, die Männer stürzten und fluchten, und dann die entsetzliche Stimme des Jungen.

»Jod«, sagte er. »Verpass ihr noch einen Schuss. Sie ist wach. Dafür ist sie verantwortlich.«

Etwas Spitzes stach sie in den Oberschenkel. Und es war gut so, dachte sie, als sie in der Dunkelheit versank. Es würde nichts nützen, alle zu ertränken, wenn sie selbst auch ertrank.

Sie wachte auf und tastete nach dem Bewusstsein des Ruderers, der dem Jungen am nächsten war. Sie stach auf den Nebel ein, den sie dort fand, und übernahm die Kontrolle. Sie zwang den Mann dazu, aufzustehen, sein Ruder fallen zu lassen und den Jungen ins Gesicht zu schlagen.

Der Schrei des Jungen war fürchterlich und kratzte wie Krallen über ihr Hirn.

»Verpass ihr einen Schuss, Jod«, keuchte er. »Nein, ihr. Dem Monsterweib.«

Natürlich, dachte sie bei sich, als der Pfeil ihre Haut durchstach. Ich muss den Bogenschützen unter meine Kontrolle bringen. Ich denke nicht nach. Sie haben meinen Verstand verwirrt, damit ich nicht denken kann.

Der Junge weinte, sein Atem vor Wut und Schmerz zitternd, als sie ohnmächtig wurde.

Als Fire das nächste Mal aufwachte, hatte sie das Gefühl, auf qualvolle Weise zurück ins Leben gezerrt zu werden. Ihr Körper schrie vor Schmerz, Hunger, Übelkeit. Lange, dachte sie. Sie haben mich lange betäubt. Zu lange, diesmal.

Irgendjemand fütterte sie mit einer Art matschigem Kleiekuchen, der eine fast breiige Konsistenz hatte. Sie verschluckte sich daran.

»Sie bewegt sich«, sagte der Junge. »Verpass ihr noch einen Schuss.«

Diesmal griff Fire nach dem Bogenschützen, hieb auf seinen Nebel ein, versuchte ihn dazu zu bringen, seine Pfeile auf den Jungen statt auf sie zu richten. Kampfgeräusche folgten und dann die kreischende Stimme des Jungen.

»Ich bin dein Beschützer, du Narr! Ich sorge für dich! Sie ist diejenige, der du einen Schuss verpassen willst!«

Ein Stich in ihren Arm.

Dunkelheit.

Sie schrie auf. Der Junge schüttelte sie. Sie öffnete die Augen und sah, wie er sich über sie beugte, die Hand zum Schlag erhoben. Sie waren jetzt an Land. Sie lag auf Felsen. Es war kalt und die Sonne war zu hell.

»Wach auf«, knurrte er, klein und wild, und seine verschiedenfarbigen Augen sahen sie glühend an. »Wach auf, steh auf und lauf. Und ich schwöre dir, wenn du irgendetwas tust, um mir oder einem meiner Männer in die Quere zu kommen, schlage ich dich so, dass du nie wieder aufhörst, Schmerzen zu haben. Vertraut ihr nicht«, sagte er scharf und unvermittelt zu seinen Begleitern. »Ich bin der Einzige, dem ihr trauen könnt. Ihr tut, was ich sage.«

Seine Nase und seine Wangenknochen waren blau geschlagen. Fire zog die Knie an die Brust und trat ihm ins Gesicht. Als er aufschrie, griff sie nach den Gedanken um sich herum und versuchte aufzustehen, aber sie war schwach und benommen und schwankte, als hätte sie keine Verbindung zu ihren Beinen. Die Stimme des Jungen, von Schluchzern geschüttelt, brüllte seinen Männern Befehle zu. Einer von ihnen packte sie, riss ihr die Arme auf den Rücken und schloss eine Hand um ihren Hals.

Der Junge kam auf sie zu, sein Gesicht verschmiert von Blut und Tränen. Er schlug sie fest auf die Nase, und als sie aus dem unerträglichen Schmerz auftauchte, merkte sie, dass sie weinte.

»Hör auf«, flüsterte er. »Hör auf, dich zu wehren. Du wirst essen und du wirst laufen und tun, was ich sage, und jedes Mal, wenn sich einer meiner Männer gegen mich wendet, und jedes Mal, wenn ein Vogel nach mir hackt, und jedes Mal, wenn mir auch nur ein Eichhörnchen auf eine Art über den Weg läuft, die mir nicht gefällt, werde ich dir wehtun. Hast du das verstanden?«

Das funktioniert bei mir nicht, sagte sie in Gedanken keuchend und wütend zu ihm. Du kannst mich nicht mit Worten unter deine Kontrolle bringen.

Er spuckte blutigen Schleim in den Schnee und sah sie mürrisch an, bevor er sich zum Pfad umwandte. »Dann werde ich andere Wege finden, um dich unter meine Kontrolle zu bringen.«

Die Wahrheit war, sie wollte nicht, dass ihr Körper noch mehr wehtat als ohnehin schon. Und sie wollte auch nicht, dass sie sie wieder betäubten, obwohl der Schlaf friedliche Dunkelheit brachte und das Erwachen bedeutete, einen Körper zu bewohnen, der aus Schmerz gemacht war.

Sie musste im Besitz ihres Verstandes sein, wenn sie hier herauskommen wollte. Also tat sie, was er sagte.

Ihr Weg war felsig und steil, und es gab so viele Wasserfälle und Flüsse, dass das Gewässer mit dem großen Fisch wahrscheinlich der Winged River gewesen war. Vermutlich waren sie auf dem Fluss westwärts gerudert und jetzt kletterten sie nach Norden, weg vom Fluss, in irgendeinen Teil des Königreichs in der Nähe der westlichen Great Grays.

Als sie sich am ersten Tag zum Essen niederließen, roch Fire am Saum ihres ruinierten purpurroten Rockes und steckte ihn in den Mund. Er schmeckte natürlich nicht sauber, aber auch nicht salzig. Das bekräftigte ihre Theorie. Das Wasser, in dem sie so lange gelegen hatte, war Süßwasser gewesen, nicht das Meer.

Minuten später, als sie den Kleiekuchen erbrach, den sie ihrem armen, geschundenen Magen zugemutet hatte, lachte sie über ihre Versuche, Wissenschaftlerin zu spielen. Natürlich brachten sie sie zu einem Ort nördlich des Flusses in den westlichen Great Grays. Sie hätte eigentlich nicht den Salzgehalt des Wassers testen müssen, um dahinterzukommen. Sie brachten sie natürlich zu Cutter, und ihr ganzes Leben über hatte sie gewusst, dass Cansrels Monsterschmuggler dort lebte.

Cutter erinnerte sie an Small und sie wünschte, er wäre hier – und war im selben Augenblick froh, dass er es nicht war. Es war besser, dass sie allein war, dass sich niemand, den sie liebte, in der Nähe dieses Jungen befand.

Fire wurde mit festen Stiefeln ausgestattet, mit Tüchern, um ihr Haar zu bedecken, und mit einem seltsamen eleganten Mantel aus weißem Hasenpelz, der viel zu schön für den abgerissenen Zustand ihres Körpers oder ihres Kleides war und eine absurde Wandergarderobe abgab. Wenn sie abends ihr Lager aufschlugen, untersuchte einer der Männer namens Sammit mit sanften Händen, einer freundlichen Stimme und großen, leeren Augen ihre Nase und sagte ihr, was und wie viel sie essen sollte. Nach ein oder zwei Tagen behielt Fire das Essen bei sich, was viel dazu beitrug, einen klareren Kopf zu bekommen. Aus der Art, wie der Junge mit Sammit sprach, hörte sie heraus, dass Sammit Heiler war. Sie hörte auch heraus, dass sie sie geweckt hatten, weil Sammit es für gefährlich hielt, wenn sie noch länger mit Betäubungsmitteln ruhiggestellt würde.

Sie wollten sie also am Leben und relativ gesund erhalten. Was nur natürlich war, wo Fire doch ein Monster war und die Männer Monsterschmuggler.

Sie begann zu experimentieren.

Sie betrat das Bewusstsein eines der Männer – sie fing mit Sammit an –, ließ seinen Nebel zerplatzen und beobachtete, wie seine eigenen Gedanken langsam zurücksickerten. Sie wartete – es dauerte nicht lange –, bis der Junge den Mann daran erinnerte, dass man ihr nicht trauen konnte, dass er sein Beschützer und Freund war. Die Worte brachten die Nebelblase wieder dazu, sich aufzublähen und Sammits Verstand auszufüllen – die Worte, gesprochen mit dieser Stimme, die Sammits Kopf nicht so wehzutun schien wie ihrem.

Es kam Fire zunächst seltsam vor, dass die Macht des Jungen in seinen Worten und seiner Stimme lag anstatt in seinem Bewusstsein. Aber je mehr sie darüber nachdachte, desto weniger eigenartig fand sie es. Auch sie konnte mit Teilen ihres Körpers Kontrolle ausüben. Sie konnte manche Leute allein mit dem Gesicht kontrollieren oder mit dem Gesicht und einer Andeutung in einem bestimmten Tonfall – einem Tonfall falscher Versprechungen. Oder mit ihren Haaren. Ihre Macht lag in all diesen Dingen. Vielleicht unterschied sie sich gar nicht so sehr von seiner.

Und seine Macht war ansteckend. Wenn der Junge dem Mann zu seiner Linken etwas sagte und dieser die Worte Sammit gegenüber wiederholte, ging der Nebel von dem Mann auf Sammit über. Das erklärte, warum der Bogenschütze in der Lage gewesen war, ihre Wache zu infizieren.

Der Junge ließ nie mehr als ein paar Minuten verstreichen, bevor er die Männer erneut daran erinnerte, dass Fire ihre Feindin und er ihr Freund war. Was Fire vermuten ließ, dass er nicht wie sie ins Bewusstsein der Menschen blicken konnte, um herauszufinden, ob er sie noch unter Kontrolle hatte. Das war ihr nächstes Experiment. Sie übernahm erneut die Kontrolle über Sammit, ließ seinen Nebel zerplatzen und formte seine Gedanken, so dass er wusste, dass der Junge ihn manipulierte. Sie machte Sammit wütend auf den Jungen. Sie brachte ihn dazu, über sofortige und gewalttätige Rache nachzudenken.

Und der Junge schien es nicht zu bemerken. Er warf Sammit noch nicht einmal einen Seitenblick zu. Minuten verstrichen, bevor er seine Litanei wiederholte, die Sammits Wut auslöschte und ihm Vergessen und Nebel zurückbrachte.

Der Junge konnte keine Gedanken lesen. Seine Kontrolle war beeindruckend, aber sie war blind.

Das bot Fire eine ganze Reihe von Möglichkeiten, was sie mit diesen Männern anstellen konnte, ohne dass er es erfuhr. Und ohne dass sie sich Sorgen machen musste, dass sie ihr Widerstand leisteten, denn der Nebel des Jungen leerte die Männer so wunderbar von jeglichen eigenen Neigungen, die ihr sonst vielleicht im Weg gewesen wären.

Der Junge wollte, dass sie nachts mit irgendetwas Mildem betäubt würde, um sie davon abzuhalten, ihm etwas anzutun, während er schlief. Fire erklärte sich einverstanden. Sie besetzte allerdings eine Ecke in Sammits Bewusstsein, so dass er jedes Mal, wenn er nach der Mixtur griff, in die der Bogenschütze seine Pfeile eintauchte, eine antiseptische Salbe statt des Schlafmittels hervorholte.

Während die anderen in ihrem Winterlager unter weißen, kahlen Bäumen schliefen oder Wache hielten, gab sie vor zu schlafen und schmiedete Pläne. Sie erfuhr aus den Gesprächen der Männer und durch ein paar lautlose, gut platzierte Fragen, dass sie Hanna unverletzt freigelassen hatten und dass Fire beinahe zwei Wochen lang betäubt gewesen war, während das Boot stromaufwärts Richtung Westen fuhr. Und dass diese langsame Reise nicht ihren Plänen entsprochen hatte – dass sie auf Pferden nach King’s City gekommen waren und eigentlich auf demselben Weg westwärts über die Ebene nördlich des Flusses hatten zurückreiten wollen. Aber als sie mit Fire über der Schulter vom Palastgelände geflohen waren, hatte sich Fires Wache an ihre Fersen geheftet und sie bis zum Fluss und weg von ihren Pferden gejagt. Sie waren auf ein Boot gestoßen, das unter einer der Stadtbrücken festgemacht war, und hatten es in ihrer Verzweiflung gestohlen. Zwei ihrer Kameraden waren dabei getötet worden.

Das schleichende Tempo ihrer Reise über schwarze Felsen und weißen Schnee war für Fire genauso frustrierend wie für die anderen. Es war beinahe unerträglich, so viele Tage weg von der Stadt und dem Krieg zu sein und den Dingen, für die sie gebraucht wurde. Aber sie waren jetzt beinahe bei Cutter angelangt und Fire nahm an, dass es das Beste war, sich freiwillig dorthin bringen zu lassen. Wenn sie Cutter ein Pferd stahl, würde sie schneller fliehen können. Und vielleicht würde es ihr gelingen, Archer zu finden und ihn davon zu überzeugen, mit ihr zurückzukommen.

Der Bogenschütze, Jod. Der Mann war ausgezehrt, seine Haut grau, aber die Gesichtszüge unter seinem kränklichen Aussehen waren gleichmäßig und kräftig. Er hatte eine tiefe Stimme und einen Ausdruck in den Augen, der sie beunruhigte. Er erinnerte sie fast ein wenig an Archer.

Eines Nachts zwang sie Sammit während seiner Wache, ihr einen Pfeil und eine kleine Phiole des Gifts zu bringen, mit dem sie sie so lange betäubt hatten. Sie schob die Phiole in den Ausschnitt ihres Kleides und trug den Pfeil im Ärmel.  

Cutter hatte sein kleines Königreich direkt in die Wildnis gebaut. Sein Grundstück lag so voller Felsbrocken, dass sein Haus beinahe wirkte, als thronte es auf einem Trümmerhaufen. Es sah eigenartig aus, an einigen Stellen aus riesigen aufgestapelten Baumstämmen und an anderen Stellen aus Stein, alles dick von Moos überzogen, ein leuchtend grünes Haus mit zwinkernden Fensteraugen, Eiszapfenwimpern, einem klaffenden Türmaul und weichem Fell. Es war ein Monster, das gefährlich auf einem von Steinen übersäten Hügel hockte.

Eine hohe, lange und unerwartet ordentliche Steinmauer fasste sein Grundstück ein. Das Gelände war von Pferchen und Käfigen übersät. Farbflecke, Monster hinter Gittern, Greifvögel, Bären und Leoparden, die sich ankreischten. So fremd dieser Ort auch anmutete, all das war Fire vertraut und rief Erinnerungen in ihr hervor, die zu stark auf sie einstürmten.

Sie erwartete beinahe, dass der Junge versuchen würde, sie in einen dieser Käfige zu zwingen. Ein weiteres Monster für den Schwarzmarkt, ein weiterer Fang.

Es war ihr ziemlich egal, was Cutter hier mit ihr vorhatte. Cutter war ein Nichts, ein Ärgernis, eine lästige Fliege, und sie würde ihn bald von der Vorstellung abbringen, dass seine Absichten irgendeine Rolle spielten. Sie würde diesen Ort verlassen und nach Hause gehen.

Fire wurde nicht in einen Käfig gesperrt. Man brachte sie ins Haus und bereitete ihr ein heißes Bad in einem Zimmer im oberen Stockwerk, mit einem Kaminfeuer, dem es gelang, gegen die Zugluft aus den Fenstern anzukommen. Es war ein kleines Schlafzimmer mit Wandteppichen, die Fire überwältigten, allerdings verbarg sie ihre Überraschung und Freude. Grüne Wiesen, Blumen und blauer Himmel waren in sie hineingewebt, alles wunderschön und sehr wirklichkeitsgetreu. Fire hatte überlegt, das Bad zu verweigern, weil sie verärgert spürte, dass es sie verschönern sollte. Aber zwischen Wiesen und Blumen zu stehen, weckte den Wunsch in ihr, sauber zu sein.

Die Männer gingen. Fire legte die Phiole mit Gift und ihren Pfeil auf einen Tisch und schälte sich aus dem dreckigen Kleid. Sie bereitete sich auf den schmerzlichen Genuss heißen Badewassers vor und entspannte sich endlich, schloss die Augen und gab sich der Glückseligkeit der Seife hin, die Schweiß, altes Blut und Flussschlamm von ihrem Körper und aus ihren Haaren wusch. Alle paar Minuten hörte sie den Jungen seine Mitteilung die Treppe hinauf zu den Wachen vor ihrem Zimmer rufen, und genauso regelmäßig zu den Wachen auf den Felsen unter ihrem Fenster. Man durfte dem Monster nicht trauen oder ihm zur Flucht verhelfen, schrie er. Der Junge wusste, was das Beste war. Die Männer würden Fehler vermeiden, wenn sie seinen Anweisungen immer Folge leisteten. Es muss nervenaufreibend sein, Gedanken manipulieren, sie aber nicht spüren zu können, dachte Fire. Seine Rufe waren unnötig, weil sie die Gedanken der Wachen nicht veränderte. Noch nicht.

Sie ließ ihren Verstand durch das Gebäude und über das Gelände schweifen, wie sie es schon öfter getan hatte, seit sie in Reichweite dieses Ortes gekommen war. Sie erkannte Cutter im Erdgeschoss zusammen mit dem Jungen und einigen Männern; genauso benebelt wie alle anderen und genauso herablassend und unaufrichtig wie sonst. Was auch immer die Worte des Jungen bewirkten, sie veränderten offenbar nicht den Charakter.

Als Fire sich bis an ihre Grenzen ausstreckte, spürte sie ungefähr dreißig Männer im Haus und auf dem Gelände und auch ein paar vereinzelte Frauen. Alle hatten einen verwirrten Verstand. Archer war nicht unter ihnen.

Sie streckte sich noch weiter aus. Archer? Archer!

Es kam keine Antwort.

Und es hätte ihr nichts ausgemacht, ihn hier nicht zu finden, sie hätte gehofft, er wäre eben zur Vernunft gekommen und hätte seinen heldenhaften Plan aufgegeben – wäre da nicht diese unerfreuliche Wahrnehmung gewesen. Sie wünschte, sie wäre feige genug, um sie zu ignorieren. Einer oder zwei der benebelten Männer auf diesem Gelände fühlten sich an wie Leute, die sie kannte. Vielleicht waren sie noch vor kurzem Wachen in Nashs Palast gewesen. Die einfachste Erklärung für ihre Anwesenheit hier war, dass sie als Teil von Archers Wache hergekommen waren. Und das warf die Frage auf, was seitdem geschehen war, wer Archer jetzt bewachte und wo Archer war.

Das Bad war immer noch die reinste, heißeste Verzückung, aber trotzdem stand Fire auf und kletterte hinaus, plötzlich begierig, diesen Ort endlich hinter sich zu lassen. Sie trocknete sich ab und zog das dünne langärmlige Kleid an, das man ihr dagelassen hatte. Es sah so eindeutig nach einem Nachthemd aus, dass sie sich darin unbehaglich fühlte, umso mehr, als man ihr die Stiefel und den Mantel weggenommen und ihr nichts für ihre Haare gegeben hatte. Fire ging zu einem Schrank in der Ecke und kramte in der bunten Mischung seines Inhalts, bis sie Socken, ein festes Paar Jungenstiefel, ein schweres Männergewand, das ihr viel zu groß war, und einen braunen Wollschal, der als Kopfbedeckung dienen konnte, gefunden hatte. Sie hoffte leicht verbissen, dass das Ensemble so merkwürdig aussah, wie es sich anfühlte. Sie brauchte keine Schönheit, um die hohlköpfigen Puppen des Jungen zu kontrollieren, und sie war nicht in der Stimmung, Cutter mit der Erscheinung einer Monsterfrau mit rehbraunen Augen zu erfreuen, die bereit war, von einem seiner widerwärtigen männlichen Kunden vergewaltigt zu werden.

Sie streifte in Gedanken die Unmengen Kreaturen, die er auf seinem Gut hielt, Raubtiermonster, Pferde und Jagdhunde, sogar eine seltsame Sammlung von Nagetieren, deren Zweck sie sich nicht vorstellen konnte. Die Auswahl an Pferden stellte sie zufrieden. Keins davon war so nett wie Small, aber es gab mehrere, die für sie in Frage kamen.

Fire tunkte die Pfeilspitze in die Phiole mit Schlafmittel und steckte die Phiole zurück in ihr Kleid. Den Pfeil hielt sie in der Hand, wo er von ihrem langen, schweren Ärmel verborgen wurde.

Sie holte tief Luft, um Mut zu schöpfen, dann stieg sie die Treppe hinab.

Cutters Wohnzimmer war klein und so warm wie ihr Schlafzimmer, die Wände ähnlich verkleidet – mit Teppichen, die Blumenwiesen auf Klippen über dem Meer zeigten. Auch der Teppich hier war farbenfroh und Fire wurde klar, dass zumindest ein Teil dieser schönen Dinge aus Monsterfell gewebt worden war. Dazu die Bücher in den Bücherschränken und die goldene Uhr auf dem Kaminsims – Fire fragte sich, wie viel des Reichtums in diesem Haus gestohlen war.

Cutter saß mitten im Zimmer, offensichtlich überzeugt, der Herr des Raumes zu sein. Der wahre Herr des Raumes lehnte seitlich an der Wand, klein, gelangweilt, mit seinen verschiedenfarbigen Augen blinzelnd und umgeben von einer gewebten Blumenwiese. Jod, der Bogenschütze, stand neben Cutter. An jeder Eingangstür war ein Mann postiert.

Cutter würdigte Fires Aufzug kaum eines Blickes. Seine Augen waren auf ihr Gesicht geheftet, sein Mund zu einem triumphierenden und besitzergreifenden Lächeln verzogen. Er sah genauso aus wie immer, abgesehen von einer neuen Leere in seinem Ausdruck, die mit dem Nebel zu tun haben musste.

»Es war keine leichte Aufgabe, dich zu entführen, Mädchen, erst recht nicht, seit du dich im Königspalast niedergelassen hast«, sagte er in dem selbstgefälligen Tonfall, den sie von ihm kannte. »Es hat viel Zeit und ausgedehnte Spionage gekostet. Ganz zu schweigen davon, dass wir eine Reihe unserer eigenen Spione umbringen mussten, die unvorsichtig genug waren, sich von dir und deinen Leuten in eurem Wald gefangen nehmen zu lassen. Wir haben offenbar die dümmsten Spione des gesamten Königreichs. Was für ein Aufwand. Aber das war es wert, Junge, oder? Guck sie dir an.«

»Sie ist wunderschön«, sagte der Junge desinteressiert. »Du solltest sie nicht verkaufen. Du solltest sie hierbehalten.«

Cutter runzelte verwirrt die Stirn. »Unter meinen Kollegen kursieren Gerüchte, dass Lord Mydogg bereit ist, ein Vermögen für sie zu bezahlen. In der Tat haben eine ganze Reihe meiner Käufer ausgesprochenes Interesse an ihr gezeigt. Aber vielleicht sollte ich sie doch hierbehalten.« Sein Ausdruck hellte sich auf. »Ich könnte eine Zucht mit ihr starten! Ihre Babys würden bestimmt hohe Preise erzielen.«

»Wir werden sehen, was wir mit ihr machen«, sagte der Junge.

»Genau«, sagte Cutter. »Wir werden sehen.«

»Wenn sie sich nur benehmen würde«, fuhr der Junge fort, »dann müssten wir sie nicht bestrafen und sie würde vielleicht einsehen, dass wir ihre Freunde sein wollen. Vielleicht würde sie feststellen, dass es ihr hier gefällt. Apropos, sie ist für meinen Geschmack im Moment ein bisschen zu ruhig. Jod, leg einen Pfeil an. Wenn ich den Befehl gebe, schieß sie irgendwohin, wo es wehtut, aber sie nicht umbringt. Schieß sie ins Knie. Es könnte von Vorteil für uns sein, wenn sie humpelt.«

Das war nichts für einen kleinen Bogen. Jod nahm den Langbogen vom Rücken, zog einen weißen Pfeil aus seinem Köcher und spannte geschmeidig eine Sehne, die die meisten Männer gar nicht hätten bewegen können. Er hielt den eingelegten Pfeil ruhig und wartete gelassen ab. Und Fire wurde übel, nicht, weil sie wusste, ein Pfeil dieser Größe, von diesem Bogen aus dieser Nähe abgeschossen, würde ihr das Knie zerschmettern. Ihr war übel, weil sich Jod mit seinem Bogen bewegte, als sei dieser einer seiner Körperteile, so natürlich und geschickt und zu sehr wie Archer.

Sie sprach, um den Jungen zu beschwichtigen, aber auch, weil sie Fragen hatte, auf die sie Antworten brauchte. »Letztes Frühjahr hat ein Bogenschütze einen Mann erschossen, der in den Käfigen meines Vaters eingesperrt war«, sagte sie zu Jod. »Es war ein außergewöhnlich schwieriger Schuss. Waren Sie der Schütze?«

Jod hatte keine Ahnung, wovon sie sprach, das war offensichtlich. Er schüttelte unglücklich den Kopf, als versuchte er sich an all die Dinge zu erinnern, die er je getan hatte, und käme nicht über den Vortag hinaus.

»Ja, das war Jod«, sagte der Junge ausdruckslos. »Er ist bei uns fürs Schießen verantwortlich. Er hat ein Talent, das man nicht verschwenden sollte. Und er ist so erfreulich formbar«, sagte er und tippte sich mit dem Finger an den Kopf, »wenn du weißt, was ich meine. Ein Glückstreffer, dieser Jod.«

»Und was ist Jods Geschichte?«, fragte Fire den Jungen und versuchte sich seinem ausdruckslosen Tonfall anzupassen.

Diese Frage schien dem Jungen maßloses Vergnügen zu bereiten. Er lächelte ein sehr freudiges und unerfreuliches Lächeln. »Interessant, dass du danach fragst. Erst vor ein paar Wochen hatten wir einen Besucher, der sich ebenfalls danach erkundigt hat. Wer hätte ahnen können, dass unser Bogenschütze Gegenstand so vieler Fragen und Spekulationen sein würde? Und ich wünschte, wir könnten deine Neugier befriedigen, aber es scheint, als sei Jods Gedächtnis nicht mehr das, was es mal war. Wir haben keine Ahnung, was er vor – wie lange mag das her sein? – einundzwanzig Jahren so getrieben hat.«

Fire hatte einen Schritt auf den Jungen zu gemacht, während er sprach, unfähig, sich zurückzuhalten, den Pfeil fest in der Hand. »Wo ist Archer?«

Daraufhin grinste der Junge, immer zufriedener mit dem Verlauf, den dieses Gespräch nahm. »Er hat uns verlassen. Er legte keinen Wert auf unsere Gesellschaft und ist zurück zu seinem Landsitz im Norden gereist.«

Der Junge war ein miserabler Lügner, zu sehr daran gewöhnt, dass die Leute ihm glaubten. »Wo ist er?«, fragte Fire erneut. Ihre Stimme versagte vor Panik, was das Grinsen des Jungen noch breiter werden ließ.

»Er hat ein paar Wachen zurückgelassen«, sagte der Junge. »Wirklich nett von ihm. Sie konnten uns ein bisschen was über dein Leben am Hof und deine Schwächen erzählen. Welpen. Hilflose Kinder.«

Dann geschahen mehrere Sachen schnell hintereinander. Fire ging auf den Jungen los. Der Junge machte Jod ein Zeichen, rief: »Schieß!« Fire durchschlug Jods Nebel und brachte ihn dazu, seinen Bogen wild herumzureißen und den Pfeil in die Decke zu schießen. Der Junge brüllte: »Schieß auf sie, ohne sie zu töten!«, und rannte los, versuchte Fire auszuweichen, aber Fire stürzte sich auf ihn, erwischte ihn, stach mit dem Pfeil gerade so in seinen rudernden Arm. Er sprang von ihr weg, schwang die Fäuste, immer noch brüllend; dann wurde sein Gesicht schlaff. Er kippte zur Seite und sackte zusammen.

Noch bevor der Junge auf dem Boden aufschlug, hatte Fire bereits jedes Bewusstsein im Raum fest im Griff. Sie beugte sich über ihn, riss ein Messer aus seinem Gürtel, ging zu Cutter hinüber und richtete die zitternde Klinge auf Cutters Kehle. Wo ist Archer?, dachte sie, denn zum Sprechen war sie nicht in der Lage.

Cutter starrte sie hingerissen und verblödet an. »Er legte keinen Wert auf unsere Gesellschaft und ist zurück zu seinem Landsitz im Norden gereist.«

Nein, dachte Fire und hätte ihn in ihrer Frustration am liebsten geschlagen. Denk nach. Du weißt es. Wo …

Cutter unterbrach sie und warf ihr einen verwirrten Blick zu, als könnte er sich nicht erinnern, wer sie war oder warum er mit ihr sprach. Er sagte: »Archer ist bei den Pferden.«

Fire drehte sich um und verließ den Raum und das Haus. Sie glitt an Männern vorbei, die sie mit leeren Augen beobachteten. Cutter irrt sich, sagte sie sich in dem Versuch, es zu leugnen. Archer ist nicht bei den Pferden. Cutter irrt sich.

Und das stimmte natürlich auch, denn es war nicht Archer, den sie auf den Felsen hinter den Ställen fand. Es war nur sein Körper.

Was als Nächstes geschah, verschwamm in einem Nebel aus Benommenheit und Qual.

Das war der Nachteil daran, ein Monster zu sein. Es war ihr nicht möglich, eine Leiche anzuschauen und so zu tun, als sähe sie Archer an. Fire wusste – sie konnte spüren –, dass das Feuer aus Archers Herz und Verstand nicht mehr da war. Diese Leiche war etwas Furchtbares, beinahe Unkenntliches, das dort lag und sie und Archer mit seiner Leere verhöhnte.

Das hielt Fire allerdings nicht davon ab, auf die Knie zu fallen und den kalten Arm seines Körpers zu streicheln, immer und immer wieder, flach atmend, ohne genau zu wissen, was sie tat. Sie umfasste den Arm, hielt ihn fest, während ihr verwirrte Tränen übers Gesicht liefen.

Den Anblick des Pfeils, der im Magen der Leiche steckte, konnte sie bald nicht mehr ertragen. Ein Schuss in den Magen war grausam und führte zu einem schmerzhaften und langsamen Tod. Das hatte Archer ihr vor langer Zeit erklärt. Er hatte ihr beigebracht, niemals dahin zu zielen.

Sie stand auf und wandte sich von diesen Überlegungen ab, stolperte davon, aber die Gedanken schienen sie über den Hof zu verfolgen. Ein großes Lagerfeuer brannte zwischen den Ställen und dem Haus. Fire stand plötzlich davor, starrte in die Flammen und kämpfte gegen ihr Bewusstsein an, das darauf zu bestehen schien, sich genau vorzustellen, wie Archer langsam und unter Schmerzen gestorben war. Ganz allein.

Wenigstens waren die letzten Worte, die sie an ihn gerichtet hatte, Worte der Liebe gewesen. Aber sie wünschte, sie hätte ihm gesagt, wie sehr sie ihn liebte. Wie viel sie ihm zu verdanken hatte, wie viel Gutes er getan hatte. Sie hatte ihm nicht annähernd genug gesagt.

Sie griff ins Feuer und fasste nach einem Ast.

Fire war sich nicht vollkommen bewusst, dass sie brennende Äste zu Cutters grünem Haus trug. Sie war sich auch der Männer nicht bewusst, denen sie befahl, ihr zu helfen, oder wie oft sie zwischen dem Lagerfeuer und dem Haus hin- und herstolperte. Leute rannten panisch aus dem brennenden Gebäude. Vielleicht war Cutter unter ihnen, vielleicht auch Jod; sie war sich nicht sicher und es war ihr egal; sie wies sie an, sich nicht einzumischen. Als Fire das Haus vor lauter schwarzem Rauch, der in Schwaden aufstieg, nicht mehr sehen konnte, hörte sie auf, Feuer dorthin zu bringen. Sie sah auf und suchte nach weiteren Häusern von Cutter, die sie abbrennen konnte.

Sie war so weit bei Verstand, dass sie die Hunde und Nager freiließ, bevor sie die Verschläge, in denen sie lebten, anzündete. Auf den Felsen in der Nähe der Raubtiermonster fand sie die Leichen von zwei von Archers Wachen. Sie nahm einen ihrer Bogen und erschoss die Monster damit. Dann verbrannte sie die Leichen der Männer.

Als sie die Ställe erreichte, waren die Pferde in Panik vor lauter Rauch und Lärm der knisternden Flammen, brüllenden Stimmen und einstürzenden Gebäuden. Aber sie beruhigten sich, als Fire eintrat – sogar die aufgeregtesten unter ihnen, sogar die, die sie nicht sehen konnten –, und verließen ihre Boxen, als sie sie dazu aufforderte. Als schließlich keine Pferde mehr darin waren, loderte der Stall auf wie ein gewaltiges Flammenmonster, voller Holz und Heu wie er war.

Fire torkelte an der Mauer entlang zu Archers Leiche. Mit schmerzenden Lungen schaute sie zu, wie die Flammen ihn erreichten. Selbst als sie ihn nicht mehr sehen konnte, schaute sie weiter zu. Als der Rauch so dicht wurde, dass sie keine Luft mehr bekam und ihre Kehle brannte, kehrte sie dem Feuer, das sie entzündet hatte, den Rücken zu und ging davon.

Sie ging, ohne zu wissen, wohin, und ohne an irgendjemanden oder irgendetwas zu denken. Es war kalt und das Gelände war karg und baumlos. Als sie einem der Pferde begegnete, einem grau gescheckten, kam es zu ihr.

Kein Sattel, dachte sie benommen, als es vor ihr stand, Dampf ausatmete und mit den Hufen in den Schnee stampfte. Keine Steigbügel. Schwer aufzusteigen.

Das Pferd knickte unbeholfen die Vorderbeine vor ihr ein. Sie hob das Nachthemd und das Gewand um ihre Knie und stieg auf. Als das Pferd aufstand und Fire unsicher auf seinem Rücken balancierte, stellte sie fest, dass ein Pferd ohne Sattel rutschig, aber warm war. Und besser, als zu laufen. Sie konnte ihre Hände in die Mähne krallen und ihren Körper und ihr Gesicht vorne gegen die Lebendigkeit seines Halses lehnen, in einen benommenen, gefühllosen Zustand sinken und das Pferd entscheiden lassen, wo es hinging.

Fires Gewand war nicht als Wintermantel gedacht und sie hatte keine Handschuhe. Die Haare unter ihrem Tuch waren nass. Als sie in der Dunkelheit auf ein Steinplateau stießen, das eigenartig warm und trocken war, an dessen Rändern geschmolzenes Schneewasser entlangfloss und aus dessen Spalten Rauch aufstieg, stellte Fire das nicht in Frage. Sie glitt nur vom Rücken des Pferdes und suchte sich einen warmen Platz, um sich hinzulegen. Schlaf, sagte sie zu dem Pferd. Es ist Zeit zu schlafen.

Das Pferd ließ sich auf dem Boden nieder und schmiegte seinen Rücken an sie. Wärme, dachte Fire. Wir werden diese Nacht überleben.

Es war die schlimmste Nacht, die sie je erlebt hatte; stundenlang schwebte sie zwischen Wachen und Schlafen und schreckte immer wieder aus Träumen hoch, in denen Archer lebte, nur um sich daran zu erinnern, dass er tot war.

Schließlich brach der Tag an.

Mit dumpfem Widerwillen wurde ihr klar, dass ihr Körper und der des Pferdes Nahrung brauchten. Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Sie saß da und starrte ihre Hände an.

Sie war zu weit von allem Erstaunen und Gefühl entfernt, um sich zu wundern, als kurz darauf drei Kinder aus einer Felsspalte im Boden geklettert kamen, die blasser waren als die Leute aus Pikkia, schwarzhaarig und an den Rändern verschwommen vom Schein der aufgehenden Sonne. Sie trugen etwas: eine Schüssel Wasser, einen Sack, ein kleines in Stoff gewickeltes Bündel. Eines brachte den Sack zu dem Pferd, setzte ihn in der Nähe des Tieres ab und faltete ihn auf. Das Pferd, das mit panischem Schnauben zurückgescheut war, näherte sich jetzt vorsichtig. Es steckte seine Schnauze in den Sack und begann zu kauen.

Die anderen beiden brachten das Bündel und die Schüssel zu Fire, setzten sie wortlos vor ihr ab und starrten sie mit weit aufgerissenen bernsteinfarbenen Augen an. Sie sind wie Fische, dachte Fire. Fremd und farblos und starrend, auf dem Meeresgrund.

Das Bündel enthielt Brot, Käse und gesalzenes Fleisch. Beim Geruch des Essens drohte Fires Magen sich umzudrehen. Sie wünschte, die starrenden Kinder würden weggehen, damit sie ihren Kampf mit dem Frühstück allein austragen konnte.

Sie wandten sich um und verschwanden in der Spalte, aus der sie gekommen waren.

Fire brach ein Stück Brot ab und zwang sich, es zu essen. Als ihr Magen offenbar entschied, dass er bereit war, es zu akzeptieren, bildete sie mit den Händen eine Schale und trank ein paar Schlucke Wasser. Es war warm. Sie betrachtete das Pferd, das das Futter aus dem Sack mampfte und mit der Nase vorsichtig in alle Ecken fuhr. Aus einer Öffnung im Boden hinter dem Tier drang Rauch und leuchtete gelb in der Morgensonne. Rauch? Oder war es Dampf? Es roch eigenartig hier, nach Holzfeuer, aber auch noch nach etwas anderem. Fire legte ihre Hand auf den warmen Steinboden, auf dem sie saß, und ihr wurde klar, dass sich Leute darunter befanden. Ihr Fußboden war die Decke von jemandem.

Sie verspürte die Anfänge einer matten Neugier, als ihr Magen beschloss, dass er ihr Brot doch nicht wollte.

Nachdem das Pferd sein Frühstück beendet und den Rest des Wassers getrunken hatte, kam es zu Fire, die zusammengerollt auf dem Boden lag. Es stupste sie an und kniete sich hin. Fire entrollte sich wie eine Schildkröte, die sich aus ihrem Panzer losreißt, und kletterte auf den Rücken des Pferdes.

Das Pferd schien sich wahllos über den Schnee nach Südwesten zu bewegen. Es durchquerte halb gefrorene Bäche und stieg über breite Felsspalten, die Fire Unbehagen bereiteten, weil sie ihren Grund nicht sehen konnte.

Später am Morgen spürte sie, wie sich jemand von hinten auf einem Pferderücken näherte. Erst interessierte sie sich nicht weiter dafür. Aber dann erkannte sie wieder, wie diese Person sich anfühlte, und war gezwungen, sich für sie zu interessieren. Es war der Junge.

Er ritt ebenfalls unbeholfen ohne Sattel und trieb sein armes geschundenes Pferd an, bis es ihn in Rufweite brachte. Wütend brüllte er: »Wo willst du hin? Und wieso sendest du deine gesamten Gedanken und Gefühle über diese Felsen? Das hier ist nicht Cutters Festung. Hier draußen gibt es Monster und wilde, unfreundliche Leute. Du wirst noch zu Tode kommen.«

Fire hörte ihn nicht, denn beim Anblick seiner verschiedenfarbigen Augen ließ sie sich unwillkürlich vom Pferd fallen und rannte mit einem Messer in der Hand auf ihn zu, obwohl sie bisher gar nicht bemerkt hatte, dass sie ein Messer besaß.

Sein Pferd wählte diesen Augenblick, um den Jungen abzuwerfen, genau auf sie zu. Er stürzte zu Boden, rappelte sich auf und rannte weg, um ihr zu entkommen. Es kam zu einer stolpernden Jagd über die Spalten und dann zu einem unschönen Handgemenge, das Fire nicht lange durchhielt, weil sie zu schnell ermüdete. Das Messer rutschte ihr aus der Hand und verschwand in einem breiten Riss in der Erde. Der Junge krabbelte von ihr weg, kam auf die Füße und schnappte nach Luft.

»Du hast den Verstand verloren«, sagte er, fasste mit der Hand an einen Schnitt an seinem Hals und starrte ungläubig auf das Blut an seinen Fingern. »Reiß dich zusammen! Ich bin nicht den ganzen Weg hinter dir hergekommen, um gegen dich zu kämpfen. Ich versuche dich zu retten!«

»Deine Lügen funktionieren bei mir nicht«, rief sie. Ihre Kehle war rau und schmerzte vom Rauch und vom Flüssigkeitsmangel. »Du hast Archer umgebracht.«

»Jod hat Archer umgebracht.«

»Jod ist dein Werkzeug!«

»Ach komm, sei vernünftig«, sagte er und hob ungeduldig die Stimme. »Gerade du müsstest das doch verstehen. Archers Bewusstsein war zu stark. Ihr habt hier ein ganzes Königreich aus Leuten mit starkem Bewusstsein, was? Bereits den Kleinkindern wird beigebracht, ihren Verstand gegen Monster zu wappnen.«

»Du bist kein Monster.«

»Es kommt aber auf das Gleiche raus. Du weißt ganz genau, wie viele Leute ich töten musste.«

»Das weiß ich nicht«, sagte sie. »Das weiß ich nicht. Ich bin nicht wie du.«

»Du vielleicht nicht, aber trotzdem verstehst du es. Dein Vater war wie ich.«

Fire starrte den Jungen an, sein rußiges Gesicht, seinen verdreckten Haarschopf, seinen zerrissenen und blutbefleckten Mantel, viel zu groß, als hätte er ihn einem seiner Opfer abgenommen, einer Leiche, die er unverbrannt auf Cutters Gelände gefunden hatte. Das Gefühl seines Bewusstseins stieß gegen ihres, brodelte vor Fremdheit, neckte sie mit seiner Unerreichbarkeit.

Was immer er war, er war kein Monster. Aber es kam auf das Gleiche heraus. Hatte sie dafür Cansrel umgebracht, damit ein Wesen wie dieses an seiner Stelle mächtig werden konnte?

»Was bist du?«, flüsterte sie.

Er lächelte. Sogar in seinem dreckigen Gesicht war es ein entwaffnendes Lächeln, das freudige Lächeln eines kleinen Jungen, der stolz auf sich war.

»Ich bin ein sogenannter Beschenkter«, sagte er. »Früher war mein Name Immiker. Jetzt heiße ich Leck. Ich komme aus einem Königreich, von dem du noch nie gehört hast. Dort gibt es keine Monster, aber Leute mit verschiedenfarbigen Augen, die besondere Fähigkeiten haben – alle möglichen Arten von Fähigkeiten, was man sich nur vorstellen kann, Weben, Tanzen, Fechten und auch geistige Kräfte. Aber keiner der Beschenkten ist so mächtig wie ich.«

»Deine Lügen funktionieren bei mir nicht«, sagte Fire automatisch und tastete in Gedanken nach ihrem Pferd, das wieder neben ihr auftauchte, so dass sie sich daranlehnen konnte.

»Ich denke mir das nicht aus«, sagte er. »Dieses Königreich gibt es wirklich. Eigentlich sind es sogar sieben Königreiche und es gibt kein einziges Monster, das den Menschen das Leben schwer macht. Was natürlich auch bedeutet, dass nur wenige gelernt haben, ihren Verstand zu wappnen, wie es die Leute hier in den Dells tun müssen. Die Dellianer sind ein Volk mit viel stärkerem Verstand und machen viel mehr Ärger.«

»Wenn die Dellianer dich ärgern«, flüsterte sie, »geh doch dahin zurück, wo du hergekommen bist.«

Er zuckte lächelnd die Achseln. »Ich weiß nicht, wie. Es gibt Tunnel, aber ich habe sie nicht gefunden. Und selbst wenn ich sie finden würde, will ich nicht zurück. Hier gibt es so viel Potenzial – so viel medizinischen, baulichen und künstlerischen Fortschritt. Und so viel Schönheit – die Monster, die Pflanzen – ist dir klar, wie ungewöhnlich die Pflanzen hier sind und wie wunderbar die Medikamente? Mein Platz ist hier in den Dells. Und«, sagte er mit einem Anflug von Verachtung, »glaub nicht, dass ich mich damit zufriedengebe, Cutters ordinäre Schmuggelgeschäfte hier am Rand des Königreichs zu kontrollieren. Was ich will, ist King’s City mit seinen Glasdächern und Krankenhäusern und schönen Brücken, die nachts beleuchtet sind. Den König will ich, wer immer das nach diesem Krieg sein mag.«

»Arbeitest du mit Mydogg zusammen? Auf wessen Seite stehst du?«

Er winkte ab. »Es ist mir egal, wer gewinnt. Warum sollte ich mich einmischen, wenn sie mir nur einen Gefallen damit tun, sich gegenseitig abzuschlachten? Aber du, erkennst du nicht den Platz, den ich dir in meinen Plänen zugedacht habe? Du musst wissen, dass es meine Idee war, dich zu entführen – ich habe all die Spione kontrolliert und die Entführung geplant, und ich hätte nie zugelassen, dass Cutter dich verkauft oder eine Züchtung anfängt. Ich will dein Partner sein, nicht dein Herr.«

Wie satt Fire sie alle hatte, jeden Einzelnen auf der Welt, der sie benutzen wollte.

»Ich will dich nicht benutzen, sondern mit dir zusammenarbeiten, um den König zu kontrollieren«, sagte der Junge, was Fire ganz kribbelig vor Verwirrung machte, weil sie gedacht hatte, dass er keinen Zugang zu ihrem Bewusstsein hatte. »Und ich bin nicht in deinem Bewusstsein«, sagte er ungeduldig. »Ich hab dir vorhin schon gesagt, dass du all deine Gedanken und Gefühle wahrnehmbar aussendest. Du enthüllst Dinge, die du vermutlich nicht enthüllen willst, und du verursachst mir Kopfschmerzen. Reiß dich zusammen. Komm mit mir zurück, du hast all meine Teppiche und meinen Wandschmuck zerstört, aber ich verzeihe dir. Eine Ecke des Hauses steht noch. Ich sage dir, was ich für Pläne habe, und du kannst mir alles über dich erzählen. Zum Beispiel, wer deinen Nacken so zugerichtet hat. War das dein Vater?«

»Du bist nicht normal«, flüsterte Fire.

»Ich schicke meine Männer weg«, fuhr er fort. »Versprochen. Cutter und Jod sind sowieso tot – ich habe sie getötet. Nur wir beide. Keine Kämpfe mehr. Wir werden Freunde sein.«

Die Erkenntnis, dass Archer sein Leben weggeworfen hatte, um sie vor so einem dummen, wahnsinnigen Ding zu beschützen, war herzzerreißend. Unerträglich herzzerreißend. Fire schloss die Augen und lehnte ihr Gesicht an das Bein ihres Pferdes. »Diese sieben Königreiche«, flüsterte sie, »wo sind die?«

»Ich weiß es nicht. Ich bin durch die Berge gefallen und hier gelandet.«

»Und ist es in jenen Königreichen, aus denen du gefallen bist, üblich, dass eine Frau sich mit einem widernatürlichen Kind zusammentut, das ihren Freund ermordet hat? Oder hast nur du mit deinem winzigen Herzen diese Erwartung?«

Er antwortete nicht. Sie öffnete die Augen und stellte fest, dass sich sein Lächeln in etwas anderes verwandelt hatte, etwas Unangenehmes, das wie ein Lächeln geformt war, sich aber nicht so anfühlte. »Es gibt nichts Widernatürliches auf der Welt«, sagte er. »Etwas Widernatürliches ist etwas, das in der Natur nicht vorkommt. Ich komme vor. Ich bin natürlich und die Dinge, die ich will, sind auch natürlich. Die Kraft deines Bewusstseins und deine Schönheit – sogar wenn du zwei Wochen lang betäubt auf dem Boden eines Bootes gelegen hast, von Schmutz bedeckt bist und dein Gesicht blau und grün geschlagen ist – deine widernatürliche Schönheit ist natürlich. Die Natur ist entsetzlich.

Und«, fuhr er fort und sein eigenartiges Lächeln strahlte, »wie ich es sehe, sind unsere Herzen gar nicht so unterschiedlich in der Größe. Ich habe meinen Vater ermordet. Du hast deinen ermordet. Ist das etwas, das du mit großem Herzen getan hast?«

Fire war verwirrt, denn es war eine grausame Frage, und zumindest eine der Antworten darauf war Ja, was, wie sie wusste, keinen Sinn ergab. Sie war zu entsetzt und zu erschöpft, um logisch zu denken. Ich muss mich mit Unlogik verteidigen, dachte sie unlogischerweise bei sich. Archer ist immer unlogisch gewesen, obwohl er das selbst nie so gesehen hat.

Archer.

Sie hatte Archer beigebracht, sein Bewusstsein zu wappnen. Und der starke Verstand, den sie ihm gegeben hatte, hatte ihn umgebracht.

Aber er hatte ihr auch etwas beigebracht. Er hatte ihr beigebracht, einen Pfeil schneller und zielsicherer zu schießen, als sie es allein je hätte lernen können.

Sie stand auf und griff nach dem Köcher und dem Bogen, die sie plötzlich auf ihrem Rücken bemerkte, vergaß dabei jedoch, dass sie alle ihre Absichten aussandte. Leck griff nach seinem eigenen Bogen und war schneller als sie – er zielte bereits mit einem Pfeil auf ihr Knie, bevor sie selbst den Pfeil angelegt hatte. Sie machte sich auf eine Schmerzexplosion gefasst.

Und dann ging das Pferd neben ihr durch. Das Tier sprang auf den Jungen zu, bäumte sich auf, wieherte und trat ihm ins Gesicht. Der Junge schrie auf und stürzte, ließ den Bogen fallen und hielt sich mit beiden Händen ein Auge. Er rappelte sich schluchzend auf und rannte weg, das Pferd stürmte hinterher. Er schien nichts sehen zu können, hatte Blut in den Augen, weshalb er stolperte und kopfüber hinfiel. Fire schaute sprachlos und fasziniert zu, wie er über ein Stück Eis zum Rand einer Felsspalte rutschte, hindurchglitt und verschwand.

Fire stolperte zu der Ritze hinüber, kniete sich hin und spähte hinein. Sie konnte nicht bis zum Grund sehen und konnte den Jungen nicht entdecken.

Der Berg hatte ihn verschluckt.

Ihr war zu kalt. Wäre der Junge doch nur im Feuer umgekommen und nicht hinter ihr hergeritten – er hatte sie aufgeweckt und jetzt nahm sie solche Dinge wie Kälte wahr. Und Schwäche und Hunger und was es bedeutete, sich in einem Winkel der westlichen Great Grays verirrt zu haben.

Sie aß den Rest des Brotes, das die Kinder ihr gebracht hatten, ohne große Hoffnung, dass ihr Magen sich damit einverstanden erklären würde. Sie trank Wasser aus einem halb gefrorenen Bach. Und sie versuchte nicht über die Nacht nachzudenken, die auf diesen Tag folgen würde, denn sie hatte keinen Feuerstein und noch nie ein Feuer ohne einen entfacht. Sie hatte noch nie ein Feuer außerhalb eines Kamins entfacht. Sie hatte ein verwöhntes Leben geführt.

Vor Kälte zitternd wickelte sie den Schal um ihren Kopf ab und band ihn sich erneut um, so dass er nicht nur ihr immer noch leicht feuchtes Haar, sondern auch ihr Gesicht und ihren Hals bedeckte. Sie tötete ein Greifvogelmonster, bevor es sie tötete, ein scharlachrotes Tier, das plötzlich kreischend am Himmel auftauchte, aber sie wusste, dass es keinen Zweck hatte, das Fleisch mitzunehmen, da der Geruch seines Blutes nur noch mehr Monster anlocken würde.

Das erinnerte sie an etwas. Der Ball hatte in der zweiten Januarhälfte stattgefunden. Fire war sich nicht sicher, wie viel Zeit inzwischen vergangen war, aber es war bestimmt längst Februar. Ihre Blutung war überfällig.

Fire verstand mit ihrer neu erwachenden Logik, die unverblümt und mitleidlos war, dass sie bald sterben würde, woran auch immer. Sie dachte auf ihrem Pferd darüber nach. Es war tröstlich. Es erlaubte ihr, aufzugeben. Tut mir leid, Brigan, dachte sie bei sich. Tut mir leid, Small. Ich habe es versucht.

Aber dann rissen sie eine Erinnerung und eine Erkenntnis aus diesem Zustand. Menschen. Wenn andere ihr halfen, konnte sie überleben, und hinter ihr waren Leute, an der Stelle, wo Rauch aus den Felsen aufstieg. Dort war es auch warm.

Ihr Pferd stapfte immer noch zielstrebig Richtung Südwesten. Nur angetrieben von dem düsteren Pflichtgefühl, nicht zu sterben, wenn es sich vermeiden ließ, wendete Fire das Tier.

Als sie den gleichen Weg zurückritt, fing es zu schneien an.

Fires Körper schmerzte von ihren klappernden Zähnen, ihren klappernden Gelenken und Muskeln. In Gedanken spielte sie Musik, die allerschwierigste Musik, die sie je einstudiert hatte, und zwang sich, sich an die Feinheiten komplizierter Passagen zu erinnern. Sie wusste nicht, warum sie das tat. Irgendein Teil ihres Bewusstseins hatte das Gefühl, das sei nötig, und ließ sie nicht damit aufhören, obwohl ihr Körper und der Rest ihres Bewusstseins darum flehten, in Ruhe gelassen zu werden.

Als sich ein goldenes Greifvogelmonster kreischend durch den fallenden Schnee auf sie stürzte, bekam sie den Bogen nicht schnell genug zu fassen und schaffte es nicht, den Pfeil vernünftig einzulegen. Das Pferd tötete den Vogel, ohne dass Fire wusste, wie es das angestellt hatte. Sie war von seinem sich aufbäumenden Rücken gerutscht und lag im Schnee, als es passierte.

Etwas später rutschte sie erneut vom Rücken des Pferdes. Sie wusste nicht, warum. Sie nahm an, der Grund war ein weiteres Greifvogelmonster, und wartete geduldig, aber beinahe sofort begann das Pferd sie mit der Schnauze anzustoßen, was Fire verwirrte und was sie hochgradig ungerecht fand. Das Pferd blies ihr wütend ins Gesicht und stupste sie immer wieder an, bis sie sich geschlagen gab und sich zitternd wieder auf seinen dargebotenen Rücken zog. Dann wurde ihr klar, warum sie heruntergefallen war. Ihre Hände hatten ihr den Dienst versagt. Sie konnte sich nicht mehr an der Mähne des Tieres festhalten.

Ich sterbe, dachte sie desinteressiert. Nun gut. Dann sterbe ich eben auf dem Rücken dieses wunderbaren Apfelschimmels.

Als sie das nächste Mal fiel, war sie zu benommen, um zu merken, dass sie auf warmem Stein landete.

Sie war nicht ohnmächtig. Sie hörte die Stimmen, schrill, drängend und besorgt, aber sie konnte nicht aufstehen, als sie sie dazu aufforderten. Sie hörte ihren Namen und begriff, dass sie wussten, wer sie war. Sie merkte, dass ein Mann sie aufhob und unter die Erde brachte und dass Frauen sie und sich selbst auszogen und sich zusammen mit ihr in viele Decken wickelten.

Ihr war noch nie im Leben so kalt gewesen. Sie zitterte so stark, dass sie glaubte, sie würde zerspringen. Sie versuchte, die warme, süße Flüssigkeit zu trinken, die eine Frau ihr vors Gesicht hielt, aber sie hatte den Eindruck, dass sie den größten Teil davon über ihren Bettgenossinnen verspritzte.

Nachdem sie eine Ewigkeit lang gekeucht und gezittert hatte, bemerkte sie, dass sie nicht mehr ganz so heftig bebte. Von zwei Paar Armen umschlossen, zwischen den Körpern zweier Frauen eingehüllt, kam die Erlösung: Sie schlief ein.

Als Fire aufwachte, blickte sie in Musas Gesicht und hatte das Gefühl, ihre Hände würden von Holzhämmern zertrümmert.

»Lady«, sagte Musa grimmig. »Ich war in meinem ganzen Leben noch nie so erleichtert. Wie geht es Ihnen?«

Fires Stimme war ein Krächzen. »Meine Hände tun weh.«

»Ja. Sie haben Erfrierungen, Lady. Machen Sie sich keine Sorgen. Die Leute hier haben sie aufgetaut und verbunden und sich sehr gut um sie gekümmert.«

Die Erinnerung kam zu Fire zurück und sickerte in die Lücken um sie herum ein. Sie wandte ihr Gesicht von Musa ab.

»Wir haben seit dem Augenblick, als Sie entführt wurden, nach Ihnen gesucht, Lady«, fuhr Musa fort. »Wir haben eine ganze Zeit damit verschwendet, falschen Fährten zu folgen, weil Prinzessin Hanna nicht sehen konnte, wer sie festgehalten hat, und die Männer, die wir getötet haben, keine Merkmale aufwiesen, anhand deren wir sie hätten identifizieren können. Ihre Großmutter und die Wachen im grünen Haus wurden betäubt, bevor sie überhaupt wussten, wie ihnen geschah. Wir hatten keine Ahnung, wo wir suchen sollten, Lady, und der Prinz und die Prinzessin waren sicher, es handle sich um eine Verschwörung Lady Murgdas, aber der Oberbefehlshaber zweifelte in seinen Mitteilungen daran. Erst als eine der Palastwachen sich verschwommen an einen rotäugigen Jungen erinnerte, der auf dem Gelände herumgeschlichen war, begannen wir zu ahnen, was passiert war. Wir sind gestern bei Cutter angekommen. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, was für eine Angst wir bekamen, als wir das abgebrannte Haus und bis zur Unkenntlichkeit verkohlte Leichen gefunden haben.«

»Ich habe ein Feuer für Archer entzündet«, sagte Fire dumpf. »Er ist tot.«

Musa erschrak. Fire spürte es und verstand sofort, dass Musas Loyalität Mila galt, nicht dem leichtsinnigen Lord, der der Vater von Milas Baby war. Für Musa war das einfach irgendein Tod, der Tod von jemandem, den sie nur über sein schlechtes Benehmen kennengelernt hatte.

Fire schob Musas Gefühle zur Seite.

»Wir werden dem Oberbefehlshaber in Fort Flood eine Nachricht wegen Lord Archer schicken, Lady«, sagte Musa schließlich. »Alle werden so erleichtert sein zu hören, dass es Ihnen gut geht. Soll ich Ihnen erzählen, welche Fortschritte der Oberbefehlshaber im Krieg gemacht hat?«

»Nein«, sagte Fire.

Da tauchte eine Frau mit einer Schale Suppe neben Fire auf und sagte freundlich: »Die Lady muss essen.« Musa stand von ihrem Stuhl auf, damit die Frau sich hinsetzen konnte. Sie war alt, ihr Gesicht weißlich und von Falten durchzogen, ihre Augen von einem dunklen Gelbbraun. Ihre Miene veränderte sich sanft im Schein eines Feuers, das in der Mitte des Steinfußbodens geschürt worden war und dessen Rauch an die Decke stieg und durch eine Ritze über ihr entwich. Die Frau fühlte sich bekannt an; sie war eine der beiden, die ihr mit dem Geschenk ihrer Körperwärme das Leben gerettet hatten.

Die Frau fütterte Fire mit der Suppe, wobei sie leise murmelte und die Tropfen auffing, die Fire übers Kinn liefen. Fire gab sich dieser Freundlichkeit und der Suppe hin, weil sie von einem Menschen kamen, der nicht über den Krieg sprechen wollte und Archer nie gekannt hatte und ihren Kummer einfach annehmen konnte.

Fires Blutung setzte ein und verschob ihre Reise. Sie schlief, versuchte nicht nachzudenken und sprach wenig. Sie beobachtete das Leben der Leute, die in der Dunkelheit dieser unterirdischen Höhlen wohnten; sie waren arm und brachten sich mühsam durch den Winter, aber sie wurden gewärmt von ihren Feuern und von dem, was sie den Ofen der Erde nannten, der hier nah an der Oberfläche lag und ihre Fußböden und Wände wärmte. Sie erklärten Fires Wachen, wie es funktionierte. Und sie gaben Fire medizinische Tränke.

»Sobald Sie reisefähig sind«, sagte Musa, »bringen wir Sie zu den Armeeheilern in Fort Flood, Lady. Der Krieg im Süden läuft nicht schlecht. Der Oberbefehlshaber war hoffnungsvoll und schrecklich entschlossen, als wir ihn das letzte Mal gesehen haben. Prinzessin Clara und Prinz Garan sind dort bei ihm. Und der Krieg wütet auch an der Nordfront. König Nash ist in den Tagen nach dem Ball nach Norden geritten und hat dort die dritte und vierte Abteilung, die meisten Hilfstruppen, Königin Roen und Lord Brocker getroffen. Lady Murgda ist am Tag nach dem Ball aus dem Palast geflohen, Lady. Es gab ein Feuer und einen schrecklichen Kampf in den Fluren und inmitten des Chaos konnte sie entkommen. Wir nehmen an, dass sie versucht hat, zu den Signalfeuern in Marble Rise zu reiten, aber die königliche Armee kontrollierte bereits die Straßen.«

Fire schloss die Augen im Versuch, den Druck all dieser bedeutungslosen, schrecklichen Neuigkeiten zu ertragen. Sie wollte nicht nach Fort Flood. Aber sie verstand, dass sie nicht ewig hierbleiben und die Gastfreundschaft dieser Menschen missbrauchen konnte. Und sie nahm an, dass es nicht schaden konnte, wenn ein Armeeheiler sich ihre Hände anschaute, die sie selbst noch nicht gesehen hatte, die aber offensichtlich geschwollen und nutzlos waren und sie unter ihren Verbänden peinigten, als hingen Schmerzen statt Händen an den Enden ihrer Arme.

Sie versuchte nicht darüber nachzugrübeln, was es bedeuten würde, wenn die Heiler ihr sagten, sie würde sie verlieren.

Und da war noch etwas, worüber sie – meistens vergeblich – versuchte nicht nachzugrübeln: die Erinnerung an einen Vorfall, der bereits vor den Plänen für den Ball – sogar Monate vorher – stattgefunden hatte, noch bevor Archer überhaupt auf Mydoggs Wein in Hauptmann Harts Keller gestoßen war. Fire hatte täglich von morgens bis abends Gefangene befragt und manchmal hatte Archer zugesehen. Und sie hatten mit diesem fürchterlichen Kerl gesprochen, der ihnen von einem großen treffsicheren Bogenschützen erzählt hatte, einem Vergewaltiger, der vor etwa zwanzig Jahren in Nax’ Verliesen eingesessen hatte. Jod. Und Fire hatte sich gefreut, weil sie endlich erfahren hatte, wer ihr benebelter Bogenschütze war und wie er hieß.

Damals hatte sie nicht daran gedacht, dass Nax persönlich vor zwanzig Jahren einen brutalen Kerl aus seinem Verlies ausgewählt und ihn nach Norden geschickt hatte, damit er Brockers Frau vergewaltigte, eine Tat, deren einzige gute Folge Archers Geburt gewesen war.

Die Befragung hatte damit geendet, dass Archer den Informanten ins Gesicht geschlagen hatte. An jenem Tag hatte Fire angenommen, es läge an der beleidigenden Wortwahl des Mannes.

Und vielleicht hatte es auch daran gelegen. Fire würde nie mehr erfahren, wann genau Archer angefangen hatte, Vermutungen über Jods Identität anzustellen. Archer hatte seine Gedanken und Ängste für sich behalten. Weil Fire gerade sein Herz gebrochen hatte.

Als es so weit war, wickelten ihre Wachen – neunzehn waren es jetzt, weil Mila nicht mitgekommen war – Fire für die Reise in viele Decken und banden ihr vorsichtig die Arme an den Körper, damit ihre Hände gewärmt würden. Sie hoben sie in Neels Sattel, und als Neel hinter ihr aufgestiegen war, banden sie sie locker an ihm fest. Die Gruppe ritt langsam und Neel war stark und umsichtig, aber es war trotzdem beängstigend, sich völlig auf das Gleichgewicht eines anderen zu verlassen.

Aber mit der Zeit bekam die Bewegung etwas Tröstliches. Fire lehnte sich an ihn, gab die Verantwortung ab und schlief.

Das grau gefleckte Pferd hatte sich getrennt von Fire als vollkommen wild entpuppt, als es den Leuten aus den Felsen, Fires Wache und neunzehn Schlachtrossen gegenüberstand. Während ihrer Krankheit war es auf den Steinen über der Erde herumgetrappelt, war jedes Mal, wenn jemand auftauchte, durchgegangen und hatte nicht zugelassen, dass sich ihm jemand näherte, ganz zu schweigen davon, aufgezäumt oder unter die Erde geholt zu werden. Aber ebenso wenig schien es zurückbleiben zu wollen, als es sah, dass Fire weggebracht wurde. Als sich die Reisegesellschaft langsam Richtung Osten aufmachte, folgte das Pferd zögernd, stets in sicherer Entfernung.

Die Schlachten an der Südfront wurden auf dem Land und in den Höhlen an der Grenze zu Gentians Anwesen, bei Fort Flood und dem Winged River ausgetragen. Wie viel Boden der Oberbefehlshaber auch gewonnen oder verloren haben mochte, die Festung selbst wurde immer noch von den königlichen Truppen kontrolliert. Sie ragte auf einem Felsvorsprung in den Himmel, von Mauern umgeben, die fast so hoch waren wie ihr Dach, und diente der Gruppe als Hauptquartier und Krankenhaus.

Clara kam auf sie zugerannt, sobald sie durchs Tor ritten. Sie stand neben Neels Pferd, als die Wachen Fire losbanden, sie zu Boden gleiten ließen und sie aus den Decken wickelten. Clara weinte, und als sie Fire umarmte und ihr das Gesicht küsste, wobei sie darauf achtete, nicht an Fires Hände zu stoßen, die immer noch an ihren Körper gebunden waren, ließ sich Fire wie betäubt an sie sinken. Sie wünschte, sie könnte ihre Arme um diese Frau legen, die um Archer weinte und deren Bauch rund war von Archers Baby. Sie wünschte, sie könnte mit ihr verschmelzen.

»Oh, Fire«, sagte Clara schließlich, »wir waren außer uns vor Sorge. Brigan macht sich heute Abend auf an die Nordfront. Es wird ihn unglaublich erleichtern, wenn er dich vor seiner Abreise lebend antrifft.«

»Nein«, sagte Fire, die sich abrupt von Clara löste, erschrocken von ihren eigenen Gefühlen. »Clara, ich will ihn nicht sehen. Sag ihm, ich wünsche ihm alles Gute, aber ich will ihn nicht sehen.«

»Oh«, sagte Clara verblüfft. »Bist du sicher? Denn ich habe keine Ahnung, wie wir ihn davon abhalten sollen, sobald er aus den Tunneln zurückkehrt und erfährt, dass du hier bist.«

Die Tunnel. Fire spürte die Panik, die in ihr aufstieg. »Meine Hände«, sagte sie und konzentrierte sich damit auf einen isolierteren Schmerz. »Gibt es hier einen Heiler, der Zeit hat, sich darum zu kümmern?«

Die Finger an ihrer rechten Hand waren rötlich geschwollen und voller Blasen wie Stücke rohes Geflügel. Fire starrte sie müde und voller Übelkeit an, bis sie spürte, dass die Heilerin von ihrem Aussehen erfreut war. »Es ist zu früh, um es mit Sicherheit sagen zu können«, erklärte die Frau, »aber wir haben Grund zur Hoffnung.«

Sie cremte die Hand ganz, ganz vorsichtig ein, schlug sie in einen losen Verband und wickelte summend die andere Hand aus.

Die beiden äußeren Finger an Fires linker Hand waren von den Spitzen bis zu den zweiten Fingerknöcheln schwarz und sahen abgestorben aus.

Die Heilerin, die jetzt nicht mehr summte, fragte, ob stimmte, was sie gehört habe, dass Fire eine versierte Geigerin sei. »Nun«, sagte die Frau, »alles, was wir jetzt tun können, ist die Hand zu beobachten und abzuwarten.«

Sie gab Fire eine Tablette und eine Flüssigkeit, die sie schlucken sollte, trug die Salbe auf und wickelte einen Verband um die Hand. »Bleiben Sie hier«, sagte sie. Sie eilte aus dem kleinen, dunklen Raum, in dessen Kamin ein rauchiges Feuer brannte und der Läden vor den Fenstern hatte, damit die Wärme nicht entwich.

Fire konnte sich undeutlich an eine Zeit erinnern, als sie besser darin gewesen war, Dinge zu ignorieren, über die zu grübeln keinen Zweck hatte. Sie hatte sich unter Kontrolle gehabt und nicht kläglich und unglücklich auf Untersuchungstischen gesessen, während ihre gesamte Wache sie verständnisvoll und düster betrachtete.

Und dann spürte sie Brigan näher kommen, eine mächtige Welle unbändiger Gefühle: Sorge, Erleichterung, Zuversicht, so intensiv, dass Fire es nicht ertragen konnte. Sie begann nach Luft zu schnappen; sie ertrank. Als er den Raum betrat, glitt sie vom Tisch und rannte in eine Ecke.

Nein, sagte sie in Gedanken zu ihm. Ich will nicht, dass du hier bist. Nein.

»Fire«, sagte er. »Was ist los? Bitte sag es mir.«

Bitte, du musst gehen. Bitte, Brigan. Ich flehe dich an.

»Lasst uns allein«, sagte Brigan leise zu der Wache.

Nein! Ich brauche sie!

»Bleibt hier«, sagte Brigan im selben Tonfall und ihre Wachleute, die inzwischen an einen hohen Grad der Verwirrung gewöhnt waren, wandten sich um und kamen nacheinander zurück ins Zimmer.

Fire, sagte Brigan in Gedanken zu ihr. Habe ich etwas getan, das dich gegen mich aufbringt?

Nein. Doch, doch, das hast du, dachte sie heftig. Du hast Archer nie gemocht. Es ist dir egal, dass er tot ist.

Das ist nicht wahr, sagte er mit absoluter Sicherheit in Gedanken zu ihr. Ich habe Archer geschätzt und im Übrigen spielt das keine Rolle, denn du liebst ihn und ich liebe dich und dein Kummer bekümmert auch mich. Archers Tod birgt nichts als Traurigkeit.

Deshalb musst du gehen, sagte sie in Gedanken zu ihm. Das hier birgt nichts als Traurigkeit.

An der Tür war ein Geräusch zu hören und die raue Stimme eines Mannes: »Oberbefehlshaber, wir sind so weit.«

»Ich komme«, sagte Brigan über die Schulter. »Warten Sie draußen auf mich.«

Der Mann ging.

Geh, sagte Fire in Gedanken zu Brigan. Lass sie nicht warten.

So werde ich dich nicht zurücklassen, dachte er.

Ich werde dich nicht angucken, dachte sie und presste sich ungeschickt mit ihren verbundenen Händen an die Wand. Ich will deine frischen Kampfwunden nicht sehen.

Er kam zu ihr in die Ecke, seine sture Stetigkeit unverändert. Er berührte ihre rechte Schulter mit der Hand und beugte sein Gesicht zu ihrem linken Ohr. Seine Bartstoppeln waren rau und sein Gesicht kalt an ihrem, und es war ihr so schmerzlich vertraut, wie er sich anfühlte, dass sie sich plötzlich mit dem Rücken an ihn lehnte, ihre Arme unbeholfen um seinen linken Arm schlang, der steif war von der Lederrüstung, und ihn um sich zog.

»Du bist diejenige mit den frischen Narben«, sagte er ganz leise, so dass nur sie es hören konnte.

»Geh nicht«, sagte sie. »Bitte geh nicht.«

»Nichts würde ich lieber tun. Aber du weißt, dass ich gehen muss.«

»Ich will dich nicht lieben, wenn du dann doch nur stirbst«, rief sie und vergrub das Gesicht an seinem Arm. »Ich liebe dich nicht.«

»Fire«, sagte er. »Würdest du etwas für mich tun? Schickst du mir Nachrichten an die Nordfront, damit ich weiß, wie es dir geht?«

»Ich liebe dich nicht.«

»Heißt das, du schickst mir keine Nachrichten?«

»Nein«, sagte sie verwirrt. »Ja. Ich schicke dir Nachrichten. Aber …«

»Fire«, sagte er sanft und begann sich langsam aus ihrer Umarmung zu lösen. »Du musst fühlen, was du fühlst. Ich …«

Eine andere Stimme, scharf vor Ungeduld, unterbrach ihn von der Tür her. »Oberbefehlshaber! Die Pferde stehen bereit.«

Brigan wirbelte zu dem Mann herum und fluchte so verzweifelt und wütend, wie Fire noch nie jemanden hatte fluchen hören. Der Mann huschte erschrocken davon.

»Ich liebe dich«, sagte Brigan ganz ruhig zu Fires Rücken. »Ich hoffe, das wird dich in den kommenden Tagen trösten. Und ich bitte dich um nichts, als dass du versuchst zu essen, Fire, und zu schlafen, egal, wie du dich fühlst. Iss und schlaf. Und schick mir Nachrichten, damit ich weiß, wie es dir geht. Sag mir, wenn es irgendjemanden oder irgendetwas gibt, das ich dir schicken kann.«

Pass auf dich auf. Pass auf dich auf, rief sie ihm in Gedanken zu, als er das Gebäude verließ und sein Trupp durchs Tor preschte.

Einen alberneren, nichtssagenderen Satz konnte man wohl niemandem mit auf den Weg geben.

Fire nahm an, dass es in Fort Flood für jemanden ohne Hände wenig zu tun gab. Clara war mit Brigans Hauptleuten und einem konstanten Botenstrom beschäftigt und Garan ließ sich fast nie blicken, und wenn, guckte er wie üblich mürrisch. Fire ging ihnen aus dem Weg, und sie mied auch den Raum, in dem endlose Reihen Soldaten lagen und litten.

Es war ihr nicht gestattet, die Mauern der Festung zu verlassen. Sie teilte ihre Zeit zwischen zwei Orten auf: dem Schlafzimmer, das sie sich mit Clara, Musa und Margo teilte, wobei sie immer, wenn Clara eintrat, so tat, als schliefe sie, weil Clara zu viele Fragen über Archer stellte. Und dem schwer bewachten Dach der Festung, wo sie, in einen warmen Kapuzenmantel gehüllt und die Hände sicher in ihren Achselhöhlen geborgen, Zwiesprache mit dem großen grau gescheckten Pferd hielt.

Die Stute – denn Fires Verstand war inzwischen klar genug, um zu wissen, dass es eine Stute war – lebte auf den Felsen nördlich des Gebäudes. Sie hatte sich von Fires Gruppe getrennt, als sie sich der Festung genähert hatten, und ließ sich trotz aller Versuche des Stallmeisters nicht zu den anderen Pferden in den Stall bringen. Fire erlaubte nicht, dass irgendjemand sie mit Betäubungsmitteln gefügig machte, und auch Fire selbst würde das Pferd nicht zwingen, sich einsperren zu lassen. Der Stallmeister hatte empört die Arme gehoben. Dieses Pferd war ganz offensichtlich ein ungewöhnlich edles Tier, aber er hatte mit verletzten Pferden, verlorenen Hufeisen und kaputten Feldharnischen genug zu tun und konnte keine Zeit an ein widerspenstiges Tier verschwenden.

Und so lebte die Stute in Freiheit auf den Felsen, aß, was man für sie hinstellte, suchte sich ihr Futter selbst, wenn man es nicht tat, und kam Fire besuchen, wann immer diese sie rief. Sie fühlte sich seltsam und wild an, ihr Bewusstsein war etwas Wunderbares, Ursprüngliches, das Fire berühren und beeinflussen, aber nie vollständig verstehen konnte. Sie gehörte einzig zu den Felsen, frei und, wenn nötig, auch gefährlich.

Und doch war da auch Liebe in ihren Gefühlen für Fire – die sie auf eine Art doch einschränkten. Dieses Pferd hatte nicht die Absicht, Fire zu verlassen.

Sie verbrachten viel Zeit in Sichtweite, ihre Gefühle vom Band aus Fires Kraft miteinander verflochten. Die Stute war schön, ihr Fell mit zarten grauen Flecken und Kreisen, ihre Mähne und ihr Schweif, dicht und lang, zerzaust und dunkelgrau wie Schiefer. Ihre Augen waren blau.

Fire wünschte, man würde sie aus der Festung lassen. Sie wäre gern zu dem Pferd auf die Felsen gegangen, um auf seinen Rücken zu steigen und sich wegtragen zu lassen, wohin auch immer das Pferd wollte.

Eines Morgens, als Fire unter der Decke zusammengerollt versuchte, gegen das Brennen ihrer Hände abzustumpfen, und vorgab zu schlafen, kam Garan in ihr Schlafzimmer marschiert. Er stand über ihr und sagte ohne Vorrede: »Steh auf, Fire. Wir brauchen dich.«

Er sagte es nicht ärgerlich, aber es fühlte sich auch nicht an wie eine Frage. Fire blinzelte zu ihm hoch. »Meine Hände sind nicht zu gebrauchen.«

»Für das, war du tun sollst, brauchst du keine Hände.«

Fire schloss die Augen. »Du willst, dass ich jemanden befrage. Tut mir leid, Garan. Mir geht es nicht gut genug.«

»Es würde dir besser gehen, wenn du aufstehen und aufhören würdest, in Selbstmitleid zu zerfließen«, sagte er unverblümt, »und im Übrigen ist es auch keine Befragung, wofür wir dich brauchen.«

Fire war wütend. »Du hast Archer nie gerngehabt. Es kümmert dich überhaupt nicht, was geschehen ist.«

»Du kannst mir nicht ins Herz blicken, sonst würdest du so einen Unsinn nicht sagen«, gab Garan zurück. »Ich werde das Zimmer nicht verlassen, bevor du aufstehst. Keinen Steinwurf von hier entfernt tobt ein Krieg und es gibt genug, das mir auf der Seele liegt, auch ohne dass du hier dahinsiechst wie eine ichbezogene Göre. Soll ich Brigan, Nash und Brocker eines Tages eine Nachricht senden, dass du einfach so ohne Grund gestorben bist? Du machst mich krank, Fire, und ich flehe dich an, wenn du nicht deinetwegen aufstehst, dann tu es meinetwegen. Ich bin nicht wild darauf zu sterben.«

Fire hatte sich während dieser bemerkenswerten Rede aufgesetzt und ihre Augen waren jetzt offen und sahen ihn an. Garans Haut war verschwitzt und er atmete schnell. Er war noch dünner als vorher, falls das überhaupt möglich war, und in seinem Gesicht blitzte Schmerz auf. Fire streckte die Hand nach ihm aus, bekümmert jetzt, und forderte ihn mit einer Geste auf, sich hinzusetzen. Als er saß, strich sie ihm mit ihrem verbundenen Handklumpen das Haar glatt. Sie half ihm, seine Atmung zu beruhigen.

»Du hast abgenommen«, sagte er schließlich zu ihr, sein unglücklicher Blick auf ihr Gesicht gerichtet. »Und du hast so einen schrecklichen leeren Blick in deinen Augen, dass ich dich am liebsten schütteln will.«

Fire strich erneut seine Haare glatt und wählte ihre Worte sorgsam, um nicht zu weinen. »Ich glaube nicht, dass ich in Selbstmitleid versinke«, sagte sie. »Ich bin irgendwie nicht ganz bei mir, Garan.«

»Du bist stark«, sagte er. »Ich kann deine Macht spüren. Du hast mich sofort beruhigt.«

Sie fragte sich, ob man mächtig sein konnte und dabei gleichzeitig im Innern zerbrochen und immerzu zitternd.

Sie musterte ihn erneut. Er sah wirklich nicht besonders gut aus. Er trug zu viel auf seinen Schultern.

»Was ist das für eine Arbeit, für die du mich brauchst?«, fragte sie.

Er sagte: »Wärst du bereit, den Schmerz der sterbenden Soldaten hier in der Festung zu lindern?«

Das Lazarett der Festung war in dem riesigen Trakt im Erdgeschoss eingerichtet worden, in dem zu Friedenszeiten fünfhundert Soldaten untergebracht waren. Die Fenster hatten kein Glas und die Fensterläden waren geschlossen, damit die Wärme nicht entwich, die die Kamine an den Wänden und ein Feuer mitten auf dem Fußboden spendeten. Der Rauch stieg in mäandernden Schwaden zu einem offenen Rauchabzug in der Decke auf, der direkt zum Dach und in den Himmel hinaufführte.

In dem Raum war es dämmrig und überall stöhnten und schrien Soldaten, es roch nach Blut und Rauch und noch etwas Süßlichem, das Fire am Eingang stehen bleiben ließ. Zu sehr erinnerte sie all das an einen ihrer Albträume. Sie konnte das nicht.

Aber dann sah sie einen Mann, der auf dem Rücken in einem Bett lag, seine Nase und Ohren schwarz wie ihre Finger und nur eine Hand auf seiner Brust, weil die andere nicht mehr da war, nur noch ein in Gaze gewickelter Stumpf. Er biss die Zähne zusammen, fiebrig und zitternd, und Fire ging zu ihm, weil sie ihr Mitleid nicht unterdrücken konnte.

Allein bei ihrem Anblick schien die Panik in seinem Innern abzuflauen. Sie setzte sich auf die Bettkante und sah ihm in die Augen. Ihr wurde klar, dass er vollkommen erschöpft war, aber zu gequält von Schmerz und Angst, um zu ruhen. Sie erlöste ihn von seinem Schmerzgefühl und linderte seine Angst. Sie half ihm einzuschlafen.

Und so wurde Fire zu einer festen Größe im Lazarett; denn sie linderte den Schmerz viel besser als die Medikamente der Chirurgen, und in jenem Raum gab es jede Art von Schmerz. Manchmal genügte es, bei einem Soldaten zu sitzen, um ihn zu beruhigen, und manchmal, wenn zum Beispiel ein Pfeil entfernt werden musste oder wenn eine Operation im Wachzustand nötig war, brauchte es mehr. Es gab Tage, an denen Fires Bewusstsein an mehreren Stellen im Raum gleichzeitig war und den Schmerz dort linderte, wo er am schlimmsten war, während sie mit offenen Haaren die Reihen der Patienten entlangschritt und ihre Blicke die Augen der Männer und Frauen in den Betten suchten, die bei ihrem Anblick weniger Angst hatten.

Es überraschte sie, wie einfach es war, mit Soldaten zu sprechen, die im Sterben lagen, oder mit Soldaten, die sich nie wieder völlig erholen würden oder ihre Freunde verloren und Angst um ihre Familien hatten. Fire hatte gedacht, dass ihre Grenze erreicht sei; dass sie nicht noch mehr Schmerz in sich aufnehmen könne. Aber sie musste daran denken, dass sie Archer einmal erklärt hatte, Liebe könne man nicht anhand einer Skala messen, und jetzt verstand sie, dass für Schmerz dasselbe galt. Wenn der Schmerz immer stärker wurde und man gerade dachte, man habe seine Grenze erreicht, begann er, sich seitwärts auszudehnen und auszuströmen und andere Menschen zu berühren und sich mit deren Schmerz zu vermischen. Er wurde größer, aber irgendwie auch weniger bedrückend. Fire hatte angenommen, sie wäre außerhalb des normalen Gefühlslebens der Menschen gefangen, und hatte dabei nicht bemerkt, wie viele andere Leute am selben Ort gefangen waren wie sie.

Schließlich begann sie auch Clara an diesem Ort zuzulassen. Sie erzählte Clara, wonach Claras Kummer sich sehnte: die Einzelheiten von Archers Tod.

»Er ist allein gestorben«, sagte sie leise zu ihr.

»Und«, erwiderte Clara genauso leise, »er ist in dem Glauben gestorben, dich im Stich gelassen zu haben. Denn zu dem Zeitpunkt muss er von ihren Plänen, dich zu entführen, gewusst haben, meinst du nicht?«

»Er hat es zumindest vermutet«, sagte Fire, der jetzt, als sie die Geschichte in Worte fassten, bewusst wurde, wie viele Teile davon sie nicht kannte. Es schmerzte und tröstete sie gleichermaßen, die fehlenden Teile einzufügen, genau wie die Salbe, die die Heiler auf ihren wunden Händen verstrichen. Sie würde nie erfahren, was es für ein Gefühl gewesen war, von seinem eigenen Vater erschossen zu werden. Oder ob die Dinge anders verlaufen wären, wenn sie aufmerksamer gewesen wäre, wenn sie sich stärker bemüht hätte, ihn vom Gehen abzuhalten. Wenn sie schon vor Jahren irgendwie verhindert hätte, dass er sie so sehr liebte; wenn Archer, egal, wie stark sein Bewusstsein oder wie tief seine Zuneigung war, ihrer Monsterschönheit gegenüber vollkommen immun gewesen wäre.

»Ich nehme an, genauso wenig werden wir je erfahren, wie Jod in Wirklichkeit war«, sagte Clara, als Fire ihr schweigend all diese Gedanken übermittelt hatte. »Wir wissen natürlich, dass er ein Verbrecher war«, fuhr sie energisch fort, »und ein brutales Schwein, das es verdient hat zu sterben, auch wenn er der Großvater meines Kindes ist.« Sie schnaubte: »Was für Großväter dieses Kind hat! Aber was ich eigentlich meine, ist, dass wir nie erfahren werden, ob Jod seinen eigenen Sohn auch dann getötet hätte, wenn er seinen Verstand unter Kontrolle gehabt hätte, anstatt unter dem Einfluss dieses schrecklichen Jungen zu stehen, den du in den Berg geworfen hast und den wir jetzt zum Glück los sind. Ich wünsche ihm, dass er auf einem zackigen Felsen aufgespießt worden und unter fürchterlichen Qualen gestorben ist.«

Es war eigenartig tröstlich für Fire, in diesen Tagen mit Clara zusammen zu sein. Während ihrer Schwangerschaft war sie noch umwerfender als sonst. Clara war jetzt beinahe im fünften Monat und ihre Haare waren dicker und glänzender, ihre Haut strahlte; zusätzliche Vitalität beflügelte ihre übliche Entschlossenheit noch. Sie sprühte vor Leben, was Fire neben ihr manchmal schmerzte. Aber außerdem war Clara auch über die richtigen Dinge wütend und ausgesprochen ehrlich. Und sie trug Archers Kind in sich.

»Auch Lord Brocker ist der Großvater deines Kindes«, sagte Fire sanft. »Und es hat zwei Großmütter, für die du dich nicht schämen musst.«

»Und wenn wir nach unseren Eltern und Großeltern beurteilt würden«, sagte Clara, »könnten wir uns selbst auch gleich auf den Felsen aufspießen.«

Ja, dachte Fire grimmig bei sich. Das kam der Wahrheit sehr nahe.

Wenn sie allein war, konnte sie nicht anders, als an zu Hause zu denken, sich zu erinnern. Wenn sie auf dem Dach stand und die Stute besuchte, versuchte sie nicht an Small zu denken, der weit weg in King’s City war und sich bestimmt fragte, warum Fire weggegangen war und ob sie je zurückkommen würde.

Nachts, wenn sie mit dem Schlaf kämpfte, wechselten sich Cansrel und Archer in ihren Albträumen ab. Cansrel, mit durchgebissener Kehle, war plötzlich Archer, der sie genauso böse anstarrte, wie Cansrel es immer getan hatte. Manchmal lockte sie Archer statt Cansrel in den Tod oder beide zusammen, manchmal tötete Cansrel Archer oder vergewaltigte Archers Mutter und manchmal entdeckte Archer ihn und tötete ihn. Egal, was geschah und welcher tote Mann in ihren Träumen erneut starb, Fire erwachte von demselben erbarmungslosen Kummer.

Von der Nordfront kam die Nachricht, dass Brigan Nash nach Fort Flood schickte und Brocker und Roen ihm folgen würden.

Garan war empört.

»Ich kann verstehen, dass er Nash herschickt, um seinen Platz einzunehmen«, sagte er. »Aber warum verabschiedet er seine gesamte strategische Mannschaft? Bald schickt er uns auch noch die dritte und vierte Abteilung und nimmt es ganz alleine mit Mydoggs Armee auf.«

»Wahrscheinlich wird es da oben zu gefährlich für jeden, der kein Soldat ist«, sagte Clara.

»Wenn es gefährlich ist, sollte er uns das sagen.«

»Er hat es uns gesagt, Garan. Oder was glaubst du, was er meint, wenn er sagt, sogar im Lager kommt man nachts nur selten zur Ruhe? Glaubst du, Mydoggs Soldaten halten unsere Leute mit Trinkspielen und Tanz wach? Und hast du den jüngsten Bericht gelesen? Ein Soldat der dritten Abteilung hat neulich seine eigene Kompanie angegriffen und drei seiner Kameraden umgebracht, bevor er selbst getötet wurde. Mydogg hatte ihm versprochen, seiner Familie ein Vermögen zu bezahlen, wenn er zum Verräter würde.«

Bei ihrer Arbeit im Lazarett kam Fire nicht umhin zu erfahren, was in der Schlacht und im Krieg geschah. Und sie begriff, dass der Krieg im Süden trotz der zerfetzten Körper, die die Armeeheiler täglich aus den Tunneln hereinbrachten, trotz der Schwierigkeit, die Lager im Süden mit Lebensmitteln zu versorgen und die Verletzten zu bergen und Waffen und Rüstungen zu reparieren, und trotz der Feuer, die jede Nacht angezündet wurden, um die Toten zu verbrennen, nach allgemeiner Meinung recht gut verlief. Hier in Fort Flood gab es kleinere Gefechte zu Pferd und zu Fuß, Soldatentrupps schlossen andere in Höhlen ein, schnelle Angriffe und Rückzüge. Gentians Soldaten, die von einem von Mydoggs Hauptmännern aus Pikkia angeführt wurden, waren unorganisiert. Brigans dagegen waren gut ausgebildet und wussten in jeder Situation, was sie zu tun hatten, sogar im Durcheinander der Tunnel. Brigan hatte bei seiner Abreise gesagt, es sei nur noch eine Frage von Wochen, bis sie einen entscheidenden Durchbruch erzielen würden.

Aber an der Nordfront wurde auf der offenen Ebene nördlich der Stadt gekämpft, wo eine kluge Strategie einem wenig Vorteil verschaffte. Das Gelände und die offene Sicht garantierten eine schonungslose Schlacht, ohne Unterbrechung, bis zum Einbruch der Dunkelheit. Beinahe jede Schlacht endete mit dem Rückzug der königlichen Seite. Mydoggs Männer waren wild entschlossen, und sowohl Mydogg als auch Murgda waren bei ihnen. Außerdem stellte sich heraus, dass die Pferde in Schnee und Eis wenig halfen. Viel zu oft mussten die Soldaten zu Fuß kämpfen und dann zeigte sich, dass die Armee des Königs deutlich in der Minderheit war. Ganz langsam rückte Mydogg auf die Stadt vor.

Und natürlich war Brigan in den Norden geritten, denn Brigan war immer dort, wo die Dinge am schlechtesten standen. Fire nahm an, er musste dort sein, um mitreißende Reden zu halten und die Truppen in den Kampf zu führen, oder was auch immer Oberbefehlshaber in Kriegszeiten taten. Sie fand es furchtbar, dass er etwas so Tragisches und Sinnloses so gut konnte. Sie wünschte, er oder irgendjemand anderes würde sein Schwert hinschmeißen und sagen: »Es reicht! Das ist eine törichte Art, um zu entscheiden, wer regieren soll!« Und je häufiger sich die Betten im Lazarett füllten und leerten und wieder füllten, desto mehr hatte sie den Eindruck, dass diese Schlachten nicht viel übrig ließen, was man regieren konnte. Das Königreich war bereits auseinandergebrochen und dieser Krieg zerschlug die zerbrochenen Teile in noch kleinere Stücke.

Cansrel hätte das gefallen; sinnlose Zerstörung war ganz nach seinem Geschmack. Und dem Jungen wahrscheinlich auch.

Archer hätte sich eines Urteils enthalten – zumindest vor ihr, da er ihre scharfe Kritik kannte. Und egal, was seine Meinung gewesen wäre, er wäre hinausgegangen und hätte mutig für die Dells gekämpft.

Genau wie Brigan und Nash.

Als Nashs Vorhut durchs Tor getrappelt kam, stellte Fire beschämt fest, dass sie stolpernd und kopflos zum Dach hinaufrannte.

Schönes Pferd, rief sie ihrem Gefährten zu. Schönes Pferd, ich kann das nicht ertragen. Ich kann Archer und Cansrel ertragen, wenn es sein muss, aber dies kann ich nicht auch noch ertragen. Mach, dass er weggeht. Warum müssen meine Freunde Soldaten sein?

Etwas später, als Nash aufs Dach kam, um sie zu treffen, kniete sie nicht nieder, wie ihre Wache und die Dachposten es taten. Sie kehrte Nash den Rücken zu und hatte den Blick auf das Pferd geheftet, ihre Schultern hochgezogen, wie um sich vor seiner Anwesenheit zu schützen.

»Lady Fire«, sagte er.

Mein König. Ich will nicht respektlos sein, aber ich bitte Sie zu gehen.

»Selbstverständlich, Lady, wenn Sie das wünschen«, sagte er sanft. »Aber ich habe versprochen, Ihnen erst ungefähr hundert Nachrichten von der Nordfront und aus der Stadt zu überbringen – von meiner Mutter, Ihrer Großmutter, Hanna, Brocker und Mila, um nur einige zu nennen.«

Fire stellte sich eine Nachricht von Brocker vor: Ich mache dich für den Tod meines Sohnes verantwortlich. Eine Nachricht von Tess: Du hast leichtsinnig deine schönen Hände ruiniert, nicht wahr, meine Enkelin? Eine Nachricht von Hanna: Du hast mich hier alleingelassen.

Also gut, sagte sie in Gedanken zu Nash. Überbringen Sie Ihre Nachrichten, wenn Sie müssen.

»Nun«, sagte Nash leicht verwirrt, »sie senden Ihnen natürlich all ihre Liebe. Und Trauer um Archer und Erleichterung, dass Sie am Leben sind. Und Hanna hat mich ausdrücklich gebeten, Ihnen zu sagen, dass es Blotchy besser geht, Lady …« Er hielt inne. »Fire«, sagte er. »Warum sprichst du mit meiner Schwester und meinen Brüdern, aber nicht mit mir?«

Sie fuhr ihn an. Wenn Brigan gesagt hat, dass wir miteinander geredet hätten, war er unaufrichtig.

Nash schwieg einen Moment. »Das hat er nicht. Wahrscheinlich habe ich es einfach angenommen. Aber du hast doch bestimmt mit Clara und Garan gesprochen.«

Clara und Garan sind keine Soldaten. Sie werden nicht sterben, sagte sie in Gedanken zu ihm und bemerkte, sobald sie es ausgesprochen hatte, dass das ein schwaches Argument war, weil Garan an seiner Krankheit und Clara bei der Geburt sterben könnte. Und Tess an Altersschwäche und Brocker und Roen bei einem Angriff auf ihre Reisegruppe, und Hanna könnte vom Pferd fallen.

»Fire …«

Bitte, Nash, bitte. Zwing mich nicht, über Gründe zu sprechen, bitte, lass mich einfach nur allein. Bitte!

Er war tief getroffen und wandte sich zum Gehen. Dann blieb er stehen und drehte sich noch einmal um. »Nur eins noch: Dein Pferd steht unten im Stall.«

Fire warf einen Blick über die Felsen zu dem grauen Pferd, das im Schnee mit den Hufen stampfte, und begriff nicht. Sie ließ Nash ihre Verwirrung spüren.

»Hast du Brigan nicht gesagt, dass du gerne dein Pferd hättest?«, fragte er.

Fire wirbelte herum und sah ihn zum ersten Mal direkt an. Er sah gut aus und wirkte entschlossen, eine kleine neue Narbe reichte bis an seine Lippe, sein Umhang hing über einer gepanzerten Lederrüstung. Sie sagte: »Du meinst doch nicht etwa Small?«

»Natürlich«, sagte er, »Small. Wie auch immer, Brigan dachte, du hättest ihn gerne hier. Er ist unten.«

Fire rannte.

Seit sie Archers Leiche gefunden hatte, hatte Fire so oft und viel geweint, über jede Kleinigkeit geweint, immer mit wortlosen Tränen, die ihr übers Gesicht liefen. Die Art, wie sie weinte, als sie Small erblickte, der sich, unscheinbar und ruhig, die Haare in den Augen, gegen die Tür seiner Box drückte, um zu ihr zu gelangen, war anders. Sie glaubte, von der Heftigkeit dieser Schluchzer zu ersticken oder in ihrem Innern zu zerreißen.

Musa war beunruhigt und folgte ihr in die Box, wo sie ihr über den Rücken strich, während Fire sich keuchend an Smalls Hals klammerte. Neel reichte ihr Taschentücher. Es hatte keinen Zweck. Sie konnte nicht aufhören zu weinen.

Es ist meine Schuld, sagte sie immer wieder zu Small. Oh, Small, es ist meine Schuld. Ich hätte sterben sollen, nicht Archer. Archer hätte niemals sterben dürfen.

Nach langer Zeit weinte sie sich an einen Ort, wo sie verstand, dass es nicht ihre Schuld war. Und dann weinte sie weiter, einfach aus dem Kummer heraus, zu wissen, dass er nicht mehr da war.

Sie wachte nicht von einem Albtraum auf, sondern von etwas Tröstlichem. Dem Gefühl, in warme Decken gehüllt zu sein und an Smalls warmen, atmenden Rücken gelehnt zu schlafen.

Musa und mehrere andere Wachen führten vor der Box mit jemandem eine gemurmelte Unterhaltung. Fires verschlafenes Bewusstsein tastete sich an sie heran. Der Jemand war der König.

Ihre Panik war verschwunden, ersetzt von einer eigenartigen, friedlichen Leere. Fire setzte sich auf und strich mit ihren verbundenen Händen leicht über Smalls wunderbaren Leib, fuhr hin und her, um die Stellen zu berühren, an denen sein Fell um Greifvogelmonsternarben herum unregelmäßig wuchs. Sein Bewusstsein döste sanft und das Heu neben seinen Nüstern wurde von seinem Atem bewegt. Er war ein dunkler Koloss im Fackelschein. Er war perfekt.

Sie berührte Nashs Bewusstsein. Er kam zur Tür der Box, beugte sich darüber und sah sie an. Zögern und Liebe waren auf seinem Gesicht und in seinem Gefühl deutlich zu spüren.

»Du lächelst«, sagte er.

Natürlich waren Tränen die Reaktion auf diese Worte. Wütend auf sich selbst, versuchte Fire sie zurückzuhalten, aber sie drängten trotzdem hervor.

»Es tut mir leid«, sagte sie.

Er kam in die Box und hockte sich in die Lücke zwischen Smalls Kopf und Brust. Er streichelte Smalls Hals, während er sie betrachtete.

»Ich nehme an, du hast viel geweint«, sagte er.

»Ja«, sagte sie niedergeschlagen.

»Du musst ganz erschöpft und zerschlagen sein.«

»Ja.«

»Und deine Hände. Tun sie immer noch sehr weh?«

Diese ruhige Befragung hatte etwas Tröstliches. »Es geht schon ein bisschen besser.«

Nash nickte ernsthaft und streichelte weiterhin Smalls Hals. Er war genauso gekleidet wie vorhin, nur dass er jetzt seinen Helm unter dem Arm trug. In der Dunkelheit und dem orangefarbenen Licht wirkte er älter. Er war auch älter, zehn Jahre älter als sie. Fast alle ihre Freunde waren älter; sogar Brigan, der Jüngste der Geschwister, hatte ihr beinahe fünf Jahre voraus. Aber sie glaubte nicht, dass es am Altersunterschied lag, dass sie sich vorkam wie ein Kind, das von Erwachsenen umgeben war.

»Warum bist du immer noch hier?«, fragte sie. »Müsstest du nicht in irgendeiner Höhle sein und Leuten Mut zusprechen?«

»Das müsste ich«, sagte er und nahm ihren Sarkasmus unbeeindruckt zur Kenntnis, »und ich bin hier, weil ich mein Pferd holen wollte, um zu den Lagern hinauszureiten. Aber stattdessen rede ich jetzt mit dir.«

Fire fuhr eine lange, dünne Narbe auf Smalls Rücken entlang. Sie dachte darüber nach, dass es ihr in letzter Zeit leichter fiel, sich mit Pferden und sterbenden Fremden zu unterhalten als mit den Menschen, die sie glaubte zu lieben.

»Es ist unvernünftig, Menschen zu lieben, die sterben werden«, sagte sie.

Nash dachte einen Augenblick darüber nach, während er mit Bedacht Smalls Hals streichelte, als hinge das Schicksal der Dells von dieser sanften, vorsichtigen Bewegung ab.

»Darauf habe ich zwei Antworten«, sagte er schließlich. »Erstens, alle sterben. Zweitens, Liebe ist dumm. Sie hat nichts mit Vernunft zu tun. Man liebt, wen man liebt. Gegen alle Vernunft habe ich meinen Vater geliebt.« Er sah sie fest an. »Hast du deinen geliebt?«

»Ja«, flüsterte sie.

Er streichelte Smalls Nase. »Ich liebe dich«, sagte er, »obwohl ich weiß, dass du mich niemals wollen wirst. Und ich liebe meinen Bruder; mehr, als mir bewusst war, bevor du hergekommen bist. Man kann nicht ändern, wen man liebt, Fire. Genauso wenig wie man wissen kann, was dafür verantwortlich ist, dass man es tut.«

Plötzlich sah sie einen Zusammenhang. Sie lehnte sich überrascht zurück und musterte sein Gesicht, das von Schatten und Licht sanft umspielt wurde. Sie sah etwas in ihm, das sie vorher nicht bemerkt hatte.

»Du bist zu mir gekommen, damit ich dir beibringe, wie du dein Bewusstsein wappnen kannst«, sagte sie, »und du hast aufgehört, mich zu bitten, dich zu heiraten, beides ungefähr gleichzeitig. Das hast du aus Liebe zu deinem Bruder getan.«

»Na ja«, sagte er und sah leicht betreten zu Boden, »ich habe ihm auch ein paar verpasst, aber das ist nebensächlich.«

»Du bist gut im Lieben«, sagte sie, einfach weil es ihr so vorkam, als wäre das die Wahrheit. »Ich bin nicht so gut im Lieben. Ich bin wie ein Stacheltier. Ich stoße alle, die ich liebe, weg.«

Er zuckte mit den Schultern. »Es macht mir nichts aus, von dir weggestoßen zu werden, wenn das bedeutet, dass du mich liebst, kleine Schwester.«

Sie begann in Gedanken einen Brief an Brigan zu schreiben. Es war kein besonders guter Brief. Lieber Brigan, ich finde, du solltest das, was du tust, nicht tun. Lieber Brigan, die Menschen treiben von mir weg und ich treibe auseinander.

Die Schwellung ihrer Hände hatte abgenommen und es waren keine neuen schwarzen Stellen hinzugekommen. Die Heiler sagten, dass irgendwann wahrscheinlich eine Operation nötig werden würde, um die beiden abgestorbenen Finger an ihrer linken Hand zu amputieren.

»Sie haben so viele Medikamente«, fragte Musa einen der Heiler, »und es gibt wirklich nichts, was ihr helfen kann?«

»Es gibt keine Medikamente, die etwas Totes wieder zum Leben erwecken können«, sagte der Heiler knapp. »Das Beste, was Lady Fire jetzt tun kann, ist, ihre Hände wieder regelmäßig zu gebrauchen. Sie wird feststellen, dass man auch sehr gut ohne zehn Finger zurechtkommen kann.«

Es war nicht so wie früher. Aber welche Erleichterung, ihr Essen wieder selbst schneiden, ihre Knöpfe selbst zuknöpfen und ihre Haare selbst hochbinden zu dürfen, und Fire tat es, auch wenn ihre Bewegungen anfangs noch unbeholfen und wie die eines Kindes waren und ihre lebendigen Finger brannten, und auch wenn sie im Gefühl ihrer zusehenden Freunde Mitleid spürte. Das Mitleid machte sie nur noch sturer. Sie bat um die Erlaubnis, bei praktischen Aufgaben im Lazarett helfen zu dürfen – Wunden verbinden, die Soldaten füttern, die nicht selbst essen konnten. Es machte ihnen nie etwas aus, wenn Fire Brühe auf ihre Kleidung kleckerte.

Als ihre Geschicklichkeit zunahm, begann sie sogar mit einfachen Handgriffen bei Operationen zu assistieren: Lampen halten, den Chirurgen ihre Instrumente reichen. Sie stellte fest, dass ihr Magen Blut, Infektionen und menschliche Innereien gut ertragen konnte, obwohl menschliche Innereien deutlich wüster waren als die Innereien von Insektenmonstern. Einige dieser Soldaten waren Fire vertraut aus den drei Wochen, die sie mit der ersten Abteilung unterwegs gewesen war. Sie vermutete, dass einige von ihnen einst ihre Feinde gewesen waren, aber dieses Gefühl schien sich verflüchtigt zu haben, jetzt, wo sie sich im Krieg befanden, Schmerzen litten und ein solch großes Bedürfnis nach Trost hatten.

Eines Tages wurde ein Soldat mit einem Pfeil im Oberschenkel hereingebracht, an den sie sich sehr gut erinnerte. Es war der Mann, der ihr damals seine Geige geliehen hatte – der riesige, zerklüftete, liebenswürdige Baum von einem Mann. Sie lächelte bei seinem Anblick. Dann und wann führten sie leise Gespräche, während sie den Schmerz seiner heilenden Wunde linderte. Er sagte kaum etwas über ihre abgestorbenen Finger, aber seine Miene brachte sein tiefes Mitgefühl zum Ausdruck, wann immer er sie ansah.

Als Brocker eintraf, nahm er ihre Hände, hielt sie an sein Gesicht und weinte.

Zusammen mit Brocker kam nicht nur Roen, sondern auch Mila, denn Brocker hatte das Mädchen gebeten, seine militärische Assistentin zu werden, und Mila hatte sich einverstanden erklärt. Brocker und Roen – alte Freunde, die sich seit den Zeiten von König Nax nicht mehr gesehen hatten – waren jetzt praktisch unzertrennlich und Mila war oft bei ihnen.

Nash sah Fire nur gelegentlich, wenn er in die Festung kam, um Informationen auszutauschen oder um mit Garan und Clara, Brocker und Roen Strategien zu entwickeln, dreckig und ausgezehrt, sein Lächeln schmal.

»Ich glaube, König Nash wird zurückkommen«, sagte Mila jedes Mal ruhig zu Fire, wenn er wieder in die Höhlen aufbrach. Und obwohl Fire wusste, dass es keine logischen Gründe für Milas Versicherung gab, trösteten sie ihre Worte.

Mila hatte sich verändert. Sie arbeitete hart neben Brocker, ruhig und konzentriert. »Ich habe erfahren, dass es ein Medikament gibt, mit dem man eine Schwangerschaft beenden kann, wenn sie sich bemerkbar macht«, erklärte sie Fire eines Tages leichthin. »Dafür ist es bei mir natürlich zu spät. Wussten Sie davon, Lady?«

Fire war sprachlos. »Natürlich nicht, sonst hätte ich es dir gesagt und es für dich beschafft.«

»Clara hat mir davon erzählt«, sagte Mila. »Die Heiler des Königs sind beeindruckend, aber offenbar muss man in gewissen Kreisen von King’s City aufgewachsen sein, um auch nur ansatzweise zu wissen, wozu sie fähig sind. Ich habe mich geärgert, als ich davon gehört habe«, fügte sie hinzu. »Ich war wütend. Aber es hat eigentlich keinen Zweck, noch weiter darüber nachzudenken. Ich bin nicht anders als alle anderen, stimmt’s, Lady? Wir alle gehen auf Wegen, die wir selbst nie gewählt hätten. Ich glaube, ich war mein eigenes Gejammer irgendwann leid.«

»Dieser Junge«, sagte Brocker später am selben Tag. Er saß neben Fire auf einem Stuhl auf dem Dach, wo er sich hatte hintragen lassen, weil er das grau gescheckte Pferd sehen wollte. Er schüttelte den Kopf und knurrte. »Dieser Junge. Wahrscheinlich habe ich Enkel, von denen ich nie erfahren werde. Ich traue ihm zu, dass er nur gestorben ist, damit mich die Angelegenheit mit Mila und Prinzessin Clara tröstet und nicht ärgert.«

Sie sahen dem Tanz zu, der unter ihnen stattfand: zwei Pferde, die einander umkreisten und von denen das schlichte braune immer wieder die Nase ausstreckte, um zu versuchen, dem ausweichenden grauen Rumpf des anderen einen nassen Kuss aufzudrücken. Fire wollte erreichen, dass sich die beiden Pferde anfreundeten, weil die Stute noch ein paar mehr Seelen auf der Welt brauchen würde, denen sie vertraute, wenn sie wirklich vorhatte, Fire überallhin zu folgen. Heute versuchte die Stute immerhin nicht mehr, Small einzuschüchtern, indem sie sich aufbäumte und nach ihm ausschlug. Das war ein Fortschritt.

»Das ist eine River-Stute«, sagte Brocker.

»Eine was?«

»Eine River-Stute. Ich habe schon mal ein oder zwei solcher Apfelschimmel gesehen; sie stammen von der Quelle des Winged River. Ich glaube nicht, dass es einen großen Markt für diese River-Pferde gibt, obwohl sie so edel sind – sie sind unglaublich teuer, weil es so schwer ist, sie zu fangen, und noch schwerer, sie zu zähmen. Sie sind nicht so gesellig wie andere Pferde.«

Da fiel Fire ein, dass Brigan einmal begeistert von diesen Pferden gesprochen hatte. Ihr fiel auch ein, dass die Stute sie von Cutters Anwesen aus stur nach Südwesten getragen hatte, bis Fire sie wendete. Sie hatte versucht, nach Hause zu kommen – Fire mit nach Hause an den Winged River zu nehmen. Jetzt war das Pferd hier, wo es nicht hingewollt hatte, aber es hatte trotzdem beschlossen zu bleiben.

Lieber Brigan, dachte sie bei sich. Menschen wollen unvereinbare, unmögliche Dinge. Und Pferde auch.

»Hat der Oberbefehlshaber die Stute bereits zu Gesicht bekommen?«, fragte Brocker, den seine eigene Frage zu amüsieren schien. Offensichtlich wusste Brocker um Brigans Einstellung zu Pferden.

»Ihr Wert interessiert mich nicht«, sagte Fire sanft, »und ich werde ihm nicht dabei helfen, ihren Willen zu brechen.«

»Du bist nicht fair«, sagte Brocker mild. »Der Junge ist bekannt für seine Freundlichkeit Pferden gegenüber. Er zähmt keine Tiere, die ihn nicht mögen.«

»Aber welches Pferd mag ihn nicht?«, fragte Fire und hielt dann inne, weil sie albern und sentimental wurde und viel zu viel verriet.

Einen Augenblick später sagte Brocker mit eigenartiger, beunruhigter Stimme, die sie nicht recht einordnen konnte: »Ich habe einige schwerwiegende Fehler begangen und mir dreht sich der Kopf, wenn ich versuche, alles zu verstehen, was daraus entstanden ist. Ich war nicht der Mann, der ich hätte sein sollen, niemandem gegenüber. Vielleicht«, sagte er und sah in seinen Schoß, »bin ich zu Recht bestraft worden. Oh, mein Kind, deine Finger brechen mir das Herz. Könntest du lernen, die Saiten mit der rechten Hand zu greifen?«

Fire fasste seine Hand und drückte sie, so fest sie konnte, antwortete jedoch nicht. Sie hatte schon daran gedacht, ihre Geige andersherum zu spielen, aber das war fast so, wie ganz von vorne anzufangen. Achtzehnjährige Finger lernten längst nicht so leicht wie fünfjährige, über die Saiten zu fliegen, und außerdem wäre es auch nicht einfach, mit nur zwei Fingern und einem Daumen den Bogen zu halten.

Ihr Geigenpatient hatte ihr etwas anderes vorgeschlagen. Was, wenn sie die Geige weiterhin in der linken Hand hielt und den Bogen in der rechten, aber ihre Musik mit einem neuen Fingersatz versah, so dass sie mit nur zwei Fingern spielbar war? Wie schnell konnte sie die Saiten niederdrücken und wie genau? Eines Nachts, als es dunkel war und ihre Wache sie nicht sehen konnte, hatte sie so getan, als hielte sie ihre Geige in der Hand, und hatte mit den beiden Fingern imaginäre Saiten gedrückt. Es war ihr wie eine tollpatschige, nutzlose, deprimierende Übung vorgekommen. Brockers Frage brachte sie dazu, darüber nachzudenken, es vielleicht noch einmal zu versuchen.

Eine Woche später verstand sie den Rest von Brockers Worten.

Sie war lange im Lazarett geblieben und hatte das Leben eines Mannes gerettet. Das gelang ihr manchmal: Es war eine Frage der Willenskraft von Soldaten, die dem Tod am nächsten waren und von denen einige unter quälenden Schmerzen litten, während andere noch nicht einmal bei Bewusstsein waren. Im Moment des Aufgebens konnte sie ihr Durchhaltevermögen stärken, wenn sie wollten. Sie konnte ihnen helfen, sich an ihrem verschwindenden Ich festzuhalten. Es funktionierte nicht immer. Ein Mann, der nicht aufhörte zu bluten, würde niemals überleben, egal, wie hartnäckig er gegen den Tod ankämpfte. Aber manchmal war das, was sie ihnen gab, genug.

Es erschöpfte sie natürlich sehr.

An jenem Tag hatte sie Hunger und wusste, dass es in den Büros, wo Garan und Clara, Brocker und Roen ihre Zeit damit verbrachten, sehnsüchtig auf Nachrichten zu warten und zu diskutieren, etwas zu essen gab. An diesem Tag diskutierten sie allerdings nicht, und als Fire mit ihrer Wache eintrat, spürte sie eine ungewöhnliche Leichtigkeit. Nash war da, er saß plaudernd neben Mila und hatte ein ehrlicheres Lächeln im Gesicht, als Fire seit langem bei ihm gesehen hatte. Garan und Clara aßen friedlich aus Schüsseln und Brocker und Roen saßen zusammen an einem Tisch und zeichneten Linien auf eine topografische Karte von einer Gegend, die aussah wie die untere Hälfte des Königreichs. Roen murmelte etwas, worüber Brocker kicherte.

»Was ist?«, fragte Fire. »Was ist passiert?«

Roen sah von der Karte auf und zeigte auf eine Terrine mit Eintopf. »Ah, Fire. Setz dich. Iss etwas und dann erklären wir dir, warum der Krieg nicht ganz hoffnungslos ist. Was ist mit Ihnen, Musa? Neel? Haben Sie Hunger? Nash«, sagte sie und drehte sich um, um ihren Sohn missbilligend anzusehen. »Hol Mila noch mehr Eintopf.«

Nash stand von seinem Stuhl auf. »Alle kriegen Eintopf außer mir.«

»Ich habe dich drei Schüsseln Eintopf essen sehen«, sagte Roen streng und Fire ließ sich auf einen Stuhl plumpsen, denn die Neckerein hier im Raum ließen sie vor Erleichterung schwach werden, obwohl sie sich nicht ganz sicher war, ob sie diesem Gefühl vertrauen konnte.

Und dann erklärte Roen, dass zwei ihrer Spione an der Südfront direkt hintereinander ziemlich erfreuliche Entdeckungen gemacht hatten. Erst hatten sie den labyrinthischen Weg durch die Tunnel gefunden, über die der Feind mit Lebensmitteln versorgt wurde, und dann hatten sie eine Reihe von Höhlen östlich der Kampfschauplätze entdeckt, wo der Feind die Mehrzahl seiner Pferde untergebracht hatte. Es war eine Sache von wenigen, gezielten Angriffen der königlichen Streitkräfte gewesen, sowohl die Versorgungsroute als auch die Höhlen unter ihre Kontrolle zu bringen. Und jetzt war es nur eine Frage von Tagen, bevor Gentians Leuten das Essen ausgehen würde; und ohne Pferde, auf denen sie entkommen konnten, hatten sie keine andere Wahl, als sich zu ergeben, was einem Großteil der ersten und zweiten Abteilung erlauben würde, eilig nach Norden zu ziehen, um Brigans Truppen zu verstärken.

Zumindest nahmen die lächelnden Gesichter in diesem Büro das an. Und Fire musste zugeben, dass es wahrscheinlich schien, solange Gentians Armee nicht im Gegenzug die Versorgungsroute des Königs blockierte und solange noch jemand in der dritten und vierten Abteilung übrig war, der von der ersten und zweiten verstärkt werden konnte, wenn diese den Norden erreichten.

»Das ist sein Werk«, murmelte Roen Brocker zu. »Brigan hat von diesen Tunneln Karten angefertigt, und bevor er losgeritten ist, hat er zusammen mit den Spionen genau die Stellen herausgearbeitet, wo sich die Versorgungsrouten und die Pferde am wahrscheinlichsten befinden würden. Er hatte Recht.«

»Natürlich«, sagte Brocker. »Er hat mich schon vor langer Zeit überflügelt.«

Irgendetwas an seinem Tonfall brachte Fire dazu, den Löffel auf halbem Weg zum Mund anzuhalten und Brocker zu mustern, seinen Worten in ihrem Kopf noch einmal zu lauschen. Es war der Stolz in seiner Stimme, der eigenartig klang. Natürlich hatte Brocker schon immer stolz über den jungen Oberbefehlshaber gesprochen, der so hervorragend darin war, in seine Fußstapfen zu treten. Aber heute schien ihr dieser Stolz übermäßig groß.

Er blickte auf, um zu sehen, warum sie ihn anstarrte. Der Blick aus seinen blassen, hellen Augen begegnete ihrem und hielt ihm stand.

Und in diesem Moment wurde Fire klar, was Brocker vor über zwanzig Jahren getan hatte, um Nax wütend zu machen.

Als sie vom Tisch aufstand, klang Brockers Stimme müde und resigniert. »Fire, warte. Fire, Liebes, lass uns reden.«

Sie ignorierte ihn und drängte sich durch die Tür.

Es war Roen, die zu ihr aufs Dach kam.

»Fire«, sagte sie. »Wir würden gerne mit dir reden und es wäre deutlich einfacher für Lord Brocker, wenn du herunterkommen würdest.«

Fire war einverstanden, weil sie Fragen hatte und einige ziemlich wichtige Dinge loswerden wollte. Sie wandte sich mit verschränkten Armen an Musa und blickte in ihre haselnussbraunen Augen. »Musa, Sie können sich beim Oberbefehlshaber beschweren, so viel Sie wollen, aber ich bestehe darauf, allein mit der Königin und Lord Brocker zu sprechen. Haben Sie das verstanden?«

Musa räusperte sich unbehaglich. »Wir werden uns vor der Tür postieren, Lady.«

Unten in Brockers Wohnräumen bei abgeschlossener Tür stand Fire gegen eine Wand gelehnt und starrte nicht Brocker an, sondern die großen Räder seines Rollstuhls. Immer wieder warf sie kurz einen Blick in sein Gesicht und dann in Roens, weil sie nicht anders konnte. Es kam ihr vor, als passierte das in letzter Zeit viel zu oft, dass sie in ein Gesicht sah und dort jemand anderen erblickte und Bruchstücke aus der Vergangenheit verstand, die sie vorher nicht verstanden hatte.

Roens schwarze Haare mit der weißen Strähne darin waren streng zurückgekämmt und ihr Gesicht war ebenfalls streng vor Sorge. Sie stellte sich neben Brocker und legte ihm sanft eine Hand auf die Schulter. Brocker hob den Arm und berührte Roens Hand. Obwohl Fire jetzt Bescheid wusste, erschreckte sie die Fremdheit dieser Geste.

»Ich habe euch vor diesem Krieg nie zusammen gesehen«, sagte sie.

»Ja«, sagte Brocker. »Du hast nie erlebt, dass ich gereist bin, mein Kind. Die Königin und ich haben uns kein einziges Mal getroffen seit …«

Roen beendete den Satz leise für ihn. »Seit dem Tag, als Nax diese brutalen Kerle in meinem grünen Haus auf dich angesetzt hat, glaube ich.«

Fire sah sie scharf an. »Du warst dabei?«

Roen nickte grimmig. »Man hat mich gezwungen zuzusehen. Wahrscheinlich hoffte er, ich würde mein Bastard-Baby verlieren.«

Nax war unmenschlich gewesen und Fire spürte das mit aller Macht; aber trotzdem konnte sie ihre Wut nicht leugnen.

»Archer ist dein Sohn«, sagte sie zu Brocker und verschluckte sich beinahe an ihrer Entrüstung.

»Natürlich ist Archer mein Sohn«, sagte Brocker müde. »Er war immer mein Sohn.«

»Wusste er überhaupt, dass er einen Bruder hatte? Er hätte von so einem ausgeglichenen Bruder wie Brigan profitieren können. Und Brigan, weiß er Bescheid? Ich werde es ihm nicht verheimlichen.«

»Brigan weiß es, mein Kind«, sagte Brocker, »aber Archer hat es leider nicht gewusst. Als Archer starb, wurde mir klar, dass Brigan es erfahren musste. Wir haben es ihm erst vor einigen Wochen erzählt, als er an die Nordfront kam.«

»Und was ist mit ihm? Brigan hätte dich Vater nennen können, Brocker, statt einen verrückten König, der ihn hasste, weil er schlauer und stärker war als sein eigener Sohn. Er hätte im Norden, weit weg von Nax und Cansrel, aufwachsen können und hätte niemals …« Sie hielt inne und wandte ihr Gesicht ab, versuchte, ihre verzweifelte Stimme zu beruhigen. »Brigan hätte ein Lord aus dem Norden mit Landwirtschaft und einem Gutshof und einem Stall voller Pferde werden sollen. Kein Prinz.«

»Aber Brigandell ist ein Prinz«, sagte Roen leise. »Er ist mein Sohn. Und der Einzige, der ihn hätte enterben und wegschicken können, war Nax, und Nax hätte das nie getan. Er hätte niemals öffentlich zugegeben, dass man ihm Hörner aufgesetzt hat.«

»Das heißt, Nax’ Stolz zuliebe«, sagte Fire verzweifelt, »hat Brigan die Rolle des Retters dieses Königreichs übernommen. Das ist nicht fair. Es ist nicht fair«, rief sie, obwohl sie wusste, dass das ein kindisches Argument war, aber es war ihr egal, denn dass es kindisch war, machte es nicht weniger wahr.

»Oh, Fire«, sagte Roen. »Du siehst doch genauso gut wie alle anderen, dass das Königreich Brigan genau dort braucht, wo er jetzt ist, genau, wie es dich braucht und uns alle, unabhängig davon, ob unser Los fair ist oder nicht.«

Roens Stimme verriet schrecklichen Kummer. Fire sah ihr ins Gesicht und versuchte sich die Frau vorzustellen, die sie vor gut zwanzig Jahren gewesen war, intelligent und ausgesprochen begabt, nur um festzustellen, dass ihr Ehemann, der König, die Marionette eines wahnsinnigen Puppenspielers war. Roen hatte zugesehen, wie ihre Ehe – und ihr Königreich – zu Grunde ging.

Dann wanderten Fires Augen zu Brocker, der ihrem Blick unglücklich standhielt.

Es war Brocker, dem sie nicht vergeben konnte.

»Brocker, mein Vater«, sagte sie. »Du hast deiner Frau so etwas Schreckliches angetan.«

»Würdest du wünschen, es sei nie geschehen«, mischte sich Roen ein, »und Archer und Brigan wären nie geboren worden?«

»Das ist das Argument eines Betrügers!«

»Aber du bist nicht die Betrogene, Fire«, sagte Roen. »Warum verletzt es dich so?«

»Hätten wir jetzt Krieg, wenn ihr beide Nax nicht dazu gebracht hättet, seinen militärischen Oberbefehlshaber zu zerstören? Sind wir nicht alle betrogen worden?«

»Glaubst du etwa«, fragte Roen mit wachsender Ungeduld, »dass sich das Königreich damals auf dem Weg zum Frieden befand?«

Fire wurde in schmerzhaften Schüben bewusst, warum sie die Sache so verletzte. Es war nicht der Krieg oder Archer oder Brigan. Es waren nicht die Bestrafungen, die die Täter nicht vorhergesehen hatten. Es war Brockers Frau, Aliss; es war der relativ unwichtige Aspekt, was Brocker Aliss angetan hatte. Fire hatte gedacht, sie habe zwei völlig gegensätzliche Väter. Und selbst, wenn sie verstanden hatte, dass ihr böser Vater auch liebenswürdig sein konnte, hatte sie nie die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass ihr guter Vater zu Grausamkeit oder Unehrenhaftigkeit in der Lage war.

Ihr wurde plötzlich bewusst, was für eine sinnlose Art zu denken das war, was für eine Schwarz-Weiß-Malerei. Nirgendwo auf dieser Welt gab es einen unkomplizierten Menschen.

»Ich bin es leid, die Wahrheit über Dinge zu erfahren«, sagte sie.

»Fire«, sagte Brocker, seine Stimme rau vor Scham, die sie nie zuvor darin gehört hatte. »Ich spreche dir nicht das Recht ab, wütend zu sein.«

Sie blickte in Brockers Augen, die denen Brigans so ähnelten. »Ich glaube, ich bin gar nicht mehr wütend«, sagte sie leise und band sich die Haare aus dem Gesicht. »Hat Brigan euch weggeschickt, weil er wütend war?«

»Er war wütend. Aber nein, das ist nicht der Grund, weshalb er uns weggeschickt hat.«

»Es war zu gefährlich dort«, sagte Roen, »für eine mittelalte Frau, einen Mann im Rollstuhl und eine schwangere Assistentin.«

Es war gefährlich. Und er war ganz allein dort und führte einen Krieg, während er die Wahrheit über seine Abstammung und die Wahrheit über die Geschichte verarbeiten musste, ohne mit jemandem reden zu können. Und sie hatte ihn weggestoßen, hatte ihre Liebe geleugnet mit Worten, die sie nicht so gemeint hatte. Im Gegenzug hatte er ihr Small geschickt, weil er irgendwie gewusst hatte, dass sie ihn brauchte.

Sie schämte sich sehr.

Und sie beschloss, dass ihre armen, genesenden Finger sich daran gewöhnen mussten, eine Feder zu halten, wenn sie einen Mann liebte, der immer woanders sein würde als sie. Und das war das Erste, was sie in den Brief schrieb, den sie ihm an jenem Abend schickte.

Die Schneeschmelze setzte früh ein. Am Tag, als die erste und zweite Abteilung Fort Flood Richtung Nordfront verließen, schrumpfte der Schnee zu unregelmäßigen verharschten Klumpen zusammen und das Geräusch tropfenden Wassers war überall zu hören. Der Fluss rauschte.

Gentians Armee bei Fort Flood, immer noch angeführt von einem von Mydoggs mittlerweile zerlumpten Leuten aus Pikkia, hatte sich nicht ergeben. Hungrig und ohne Pferde hatten sie etwas viel Verzweifelteres und Törichteres getan: Sie hatten versucht zu Fuß zu fliehen. Nash hatte den Befehl nicht gerne erteilt, aber er tat es, weil es nötig war, denn wenn er sie hätte gehen lassen, hätten sie sich bis zu Mydogg und seiner Armee in Marble Rise durchgeschlagen. Es war ein Massaker. Zu dem Zeitpunkt, als der Feind seine Waffen niederlegte, waren nur noch Hunderte übrig, von einer Streitmacht, die vor Monaten fünfzehntausend gezählt hatte.

Nash blieb, um den Transport der Gefangenen und Verwundeten zurück nach Fort Flood zu organisieren. Fire half Gentians Heilern. Es war überwältigend, wie sehr sie sie brauchten. Sie kniete in spiegelndem Wasser, das über die Felsen in den hungrigen Fluss strömte, und hielt die Hand eines sterbenden Mannes.

Fire, ihre Wache, mehrere Heiler, die Waffenmeister und weitere Mitglieder des Stabs – und, in einiger Entfernung, der Apfelschimmel – ritten im Gefolge der ersten und zweiten Abteilung nordwärts.

Sie kamen ganz nah an der Stadt vorbei, nah genug, dass sie den Fluss sehen konnten, der beinahe bis zu den Brücken angeschwollen war. Fire streckte ihr Bewusstsein so weit wie möglich nach Hanna und Tess aus, aber obwohl sie schwach die schwarzen Türme des Palasts ausmachen konnte, die sich über dem Meer aus Gebäuden erhoben, konnte sie sie nicht spüren. Sie waren außerhalb ihrer Reichweite.

Wenig später näherten sie sich den weitläufigen Lagern im Norden, die erschreckend nah an der Stadt lagen. Der Anblick war nicht erfreulich – die Anhöhe war trostlos, dicht gedrängt mit modrigen und durchnässten Zelten, von denen einige mitten in neu entstandenen Bächen standen. Stumme, ausgelaugt wirkende Soldaten der dritten und vierten Abteilung wanderten zwischen den Zelten umher. Beim Anblick der ersten und zweiten Abteilung hellten sich ihre Gesichter langsam und zögerlich auf, als wagten sie nicht, an das Trugbild berittener Verstärkung zu glauben, die so viel Gischt aufspritzen ließ, dass es aussah, als tauchte sie aus einem See auf. Dann folgte eine Art stiller und müder Jubel. Freunde und Fremde umarmten sich. Einige aus der dritten und vierten Abteilung weinten unfreiwillige, erschöpfte Tränen.

Fire bat einen Soldaten der dritten, sie zum Feldlazarett zu bringen, und machte sich an die Arbeit.

Das Lazarett der Nordfront befand sich im hinteren, südlichen Teil des Lagers in eilig aufgebauten Holzbaracken, deren Fußboden die Steinplatte von Marble Rise bildete – was bedeutete, dass der Boden im Moment rutschig von einsickerndem Wasser war und an einigen Stellen glitschig von Blut.

Fire sah schnell, dass die Arbeit hier nicht anders und nicht schrecklicher sein würde, als sie es gewohnt war. Sie öffnete ihr Haar, ging die Reihen der Patienten entlang und blieb bei denen stehen, die mehr als ihre Anwesenheit nötig hatten. Hoffnung und Leichtigkeit strömten wie eine frische Brise in die Räume, genau wie bei der Ankunft der Verstärkung in das Lager, nur dass die Veränderung hier ihr Werk war, ihrs ganz allein. Wie eigenartig war dieses Wissen. Wie eigenartig war es, die Macht zu haben, andere etwas spüren zu lassen, das sie nicht selbst spürte; und dann eine Spur davon im kollektiven Bewusstsein aufzufangen und es selbst auch zu fühlen.

Durch eine Schießscharte in der Wand sah sie ein vertrautes Pferd und einen vertrauten Reiter durch das Lager auf das Lazarett zupreschen. Brigan hielt vor Nash an und ließ sich aus dem Sattel gleiten. Die beiden Brüder schlangen die Arme umeinander und umarmten sich fest.

Kurz danach betrat er die Baracke, lehnte sich an den Türrahmen und sah schweigend zu ihr herüber. Brockers Sohn mit den sanften grauen Augen.

Sie bemühte sich noch nicht einmal, sich schicklich zu verhalten, sondern rannte auf ihn zu.

Nach einiger Zeit sagte ein vorlauter Kerl in einem Feldbett in der Nähe deutlich vernehmbar, dass er den Gerüchten, dass die Monsterlady den König heiraten würde, keinen Glauben mehr schenkte.

»So, wieso das?«, fragte ein anderer Mann, ein Feldbett weiter.

Fire und Brigan ließen nicht voneinander ab, aber Fire lachte. »Du bist dünn«, sagte sie zwischen Küssen zu ihm, »und hast gar keine Farbe im Gesicht. Du bist krank.«

»Das ist nur ein bisschen Dreck«, sagte er und küsste Tränen von ihren Wangen.

»Mach keine Witze. Ich spüre, dass du krank bist.«

»Das ist nur Erschöpfung«, sagte er. »Oh, Fire, ich freue mich, dass du hier bist, aber ich bin mir nicht sicher, ob du wirklich hier sein solltest. Das hier ist keine Festung. Sie können jederzeit wieder angreifen.«

»Nun, wenn es neue Angriffe gibt, muss ich hier sein. Ich kann zu viel Gutes tun, um nicht hier zu sein.«

Seine Arme hielten sie fester. »Wenn du heute Abend mit deiner Arbeit fertig bist, kommst du dann zu mir?«

Das werde ich.

Eine Stimme vor dem Lazarett rief nach dem Oberbefehlshaber. Brigan seufzte. »Komm direkt in mein Zelt«, sagte er trocken, »auch wenn eine Schlange davorsteht. Wir sehen uns nie, wenn du wartest, bis niemand anders was von mir will.«

Als er wegging, um dem Ruf zu folgen, hörte sie ihn auf der Anhöhe erstaunt ausrufen: »Bei allen Felsen, Nash. Ist das da draußen etwa eine River-Stute? Siehst du sie? Hast du je ein herrlicheres Geschöpf gesehen?«

Die königliche Armee an der Nordfront hatte sich jetzt praktisch verdoppelt. Der Plan war, am nächsten Morgen einen massiven Angriff gegen Mydogg zu starten. Alle wussten, dass das die kriegsentscheidende Schlacht sein würde. An diesem Abend herrschte Unruhe im Lager.

Fire gönnte sich eine Pause vom Lazarett und ging zwischen den Zelten umher, durch feuchtkalte Nebelschwaden, die von dem Schmelzwasser aufstiegen, ihre Wache in einem lockeren Kreis um sie herum. Die Soldaten waren nicht sehr gesprächig, ihre Blicke aus weit offenen, müden Augen ruhten auf ihr, wohin sie auch ging. »Nein«, sagte sie, als ihre Wache einen Mann zurückhalten wollte, der nach ihrem Arm griff. »Er will mir nichts tun.« Sie sah sich um und sagte voller Überzeugung: »Niemand hier will mir etwas tun.« Sie wollten nur ein wenig Bestärkung am Abend vor der Schlacht. Vielleicht war das etwas, das sie ihnen geben konnte.

Als sie auf Nash traf, der allein in einem Stuhl vor den Kommandozelten saß, war es vollkommen dunkel. Die Sterne leuchteten nacheinander an ihren Plätzen am Himmel auf, aber der König hatte den Kopf in die Hände gelegt, wo er sie nicht sehen konnte. Fire stellte sich neben ihn. Sie legte ihre gesunde Hand auf die Lehne seines Stuhls, um das Gleichgewicht zu halten, als sie ihr Gesicht dem Universum zuwandte.

Er hörte oder fühlte sie neben sich. Geistesabwesend griff er nach ihrer anderen Hand, starrte hinein und fuhr über die lebendige Haut unterhalb der abgestorbenen Finger. »Du genießt hohes Ansehen unter den Soldaten«, sagte er. »Nicht nur unter den verletzten Soldaten – es hat sich in der gesamten Armee verbreitet. Wusstest du das? Es heißt, deine Schönheit sei so mächtig und dein Bewusstsein so warm, beharrlich und stark, dass du Menschen von den Toten zurückholen kannst.«

Fire sprach leise. »Es sind viele Menschen gestorben. Ich habe versucht, sie zu halten, aber sie lassen trotzdem los.«

Nash seufzte und gab ihre Hand frei. Er hob das Gesicht zu den Sternen. »Wir werden diesen Krieg gewinnen, weißt du«, sagte er, »jetzt, wo unsere Armee vereinigt ist. Aber die Erde interessiert nicht, wer gewinnt. Sie dreht sich weiter, egal, wie viele Leute morgen dahingemetzelt werden. Egal, ob du und ich dahingemetzelt werden.« Nach einem Augenblick fügte er hinzu: »Ich wünschte beinahe, sie täte es nicht, wenn es uns nicht gegeben ist, uns mit ihr zu drehen.«

Die meisten Soldaten im Lager schliefen, als Fire und ihre Wache das Lazarett verließen und erneut zu den Kommandozelten hinübergingen. Sie trat durch die Zeltplane in Brigans Büro, wo dieser an einem mit Diagrammen bedeckten Tisch stand und sich den Kopf rieb, während fünf Männer und drei Frauen über Bogenschützen und Pfeile und Luftströmungen über Marble Rise diskutierten.

Auch wenn Brigans Stab ihr diskretes Eintreten zunächst nicht bemerkte, ließ sich das nicht lange vermeiden, da das Zelt zwar groß war, aber nicht so riesig, dass sich sieben Neuankömmlinge in den Ecken verbergen konnten. Die Diskussion versiegte und verwandelte sich in Starren.

»Soldaten«, sagte Brigan mit offensichtlicher Müdigkeit. »Ich hoffe, das ist das einzige Mal, dass ich Sie an Ihre Manieren erinnern muss.«

Acht Augenpaare huschten zurück zum Tisch.

»Lady Fire«, sagte Brigan. Er sandte ihr eine Frage: Wie geht es dir?

Ich bin erschöpft.

Erschöpft genug, um zu schlafen?

Ich denke schon.

Ich bin hier noch eine Weile beschäftigt. Vielleicht solltest du schlafen, wenn du kannst.

Nein, ich warte auf dich.

Du könntest hier schlafen.

Weckst du mich, wenn du fertig bist?

Ja.

Versprochen?

Ja.

Fire machte eine Pause. Ich nehme nicht an, dass es möglich ist, in dein Schlafzimmer zu gehen, ohne dass alle dabei zusehen?

Ein kurzes Lächeln erschien auf Brigans Gesicht. »Soldaten«, sagte er und wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Offizieren zu, die ihr Bestes gegeben hatten, um ihre Augen auf die Diagramme auf dem Tisch zu richten, obwohl sie vermuteten, dass der Oberbefehlshaber und das Monster auf irgendeine befremdliche Art ein schweigendes Gespräch führten. »Bitte gehen Sie drei Minuten nach draußen.«

Erst entließ Brigan den größten Teil von Fires Wache. Dann begleitete er Musa, Margo und Fire durch die Zelttür, die zu seinem Schlafzelt führte, und zündete die Kohlenpfanne an, damit sie nicht froren.

Als Fire aufwachte, brannte eine Kerze und sie spürte Brigans Nähe. Musa und Margo waren fort. Sie drehte sich unter ihren Laken um und sah ihn auf einer Kiste sitzen, von wo aus er sie betrachtete, seine Gesichtszüge offen, liebenswert und sanft im Kerzenschein. Sie konnte die Tränen nicht zurückhalten, die ihr in die Augen stiegen, als sie ihn lebendig neben sich spürte.

»Hast du meinen Namen gesagt?«, flüsterte sie, als ihr einfiel, was sie geweckt hatte.

»Ja.«

»Kommst du ins Bett?«

»Fire«, sagte er. »Vergibst du mir, wenn deine Schönheit mir Trost spendet?«

Sie stützte sich auf einen Ellbogen und sah ihn erstaunt an. »Vergibst du mir, wenn ich Kraft aus deiner Stärke ziehe?«

»Du kannst jederzeit all meine Stärke haben. Aber du bist die Starke, Fire. Im Moment fühle ich mich überhaupt nicht stark.«

»Ich glaube, dass wir manchmal selbst nicht spüren, was wir sind«, sagte sie. »Aber andere können es spüren. Ich spüre deine Stärke.« Und dann sah sie, dass seine Wangen nass waren.

Sie hatte in einem seiner Hemden geschlafen, das sie gefunden hatte, und in ihren dicken Socken. Jetzt stieg sie aus dem Bett und tapste über den feuchten Boden zu ihm. Mit nackten Beinen und nassen Füßen kletterte sie auf seinen Schoß. Er nahm sie auf, kalt und zitternd, und klammerte sich an sie. Sein Atem kam stoßweise. »Es tut mir leid, Fire. Das mit Archer tut mir so leid.«

Sie konnte spüren, dass das nicht alles war. Sie konnte spüren, wie viel auf der Welt ihm leidtat und wie viel Schmerz, Kummer und Erschöpfung er in sich barg. »Brigan«, flüsterte sie. »Nichts von alledem ist deine Schuld. Hörst du mich? Es ist nicht deine Schuld.«

Sie hielt ihn fest, zog ihn an ihren weichen Körper, damit er ihren Trost spürte, während er weinte. Sie wiederholte es flüsternd, zusammen mit ihren Küssen und ihrem Gefühl. Nicht deine Schuld. Es ist nicht deine Schuld. Ich liebe dich. Ich liebe dich, Brigan.

Nach einiger Zeit schien er sich ausgeweint zu haben. Er hielt sie benommen fest, wurde sich langsam ihrer Küsse bewusst und begann sie zu erwidern. Der Schmerz in seinem Gefühl verwandelte sich in ein Bedürfnis, das sie ebenfalls verspürte. Er ließ sich zum Bett führen.

Fire wachte auf und blinzelte in das grelle Licht einer Fackel, die von einem Mann, den sie als einen von Brigans Knappen erkannte, über sie gehalten wurde. Hinter ihr rührte sich Brigan. »Sieh mich an, Ander«, knurrte er mit einer Stimme, die wach klang und sehr eindeutig erwartete, befolgt zu werden.

»Tut mir leid, mein Prinz«, sagte der Mann. »Ich habe hier einen Brief.«

»Von wem?«

»Von Lord Mydogg, mein Prinz. Der Bote sagt, es sei dringend.«

»Wie spät ist es?«

»Halb fünf.«

»Weck den König und meine vier obersten Hauptleute, bring sie ins Kommandozelt und wartet dort auf mich. Zünde die Lampen an.«

»Was ist los?«, flüsterte Fire, während der Soldat namens Ander eine Kerze für sie anzündete und ging. »Schickt Mydogg immer mitten in der Nacht Briefe?«

»Dies ist der erste«, sagte Brigan, der nach seinen Kleidern suchte. »Ich glaube, ich weiß auch, warum.«

Fire griff nach ihren eigenen Kleidern und holte sie unter die Decke, um sich anzuziehen, ohne dass sie an die eisige Luft musste. »Warum denn?«

Er stand auf und machte seine Hose zu. »Liebes, du musst deswegen nicht aufstehen. Ich kann wieder herkommen und dir erzählen, worum es ging.«

»Glaubst du, Mydogg bittet um eine Art Treffen?«

Er warf ihr im Kerzenschein einen intensiven Blick zu, den Mund zusammengepresst. »Ja, das glaube ich.«

»Dann sollte ich dabei sein.«

Er seufzte kurz, als er sich den Schwertgürtel um die Taille schnallte und nach seinem Hemd griff. »Ja, das solltest du.«

Mydogg wollte wirklich ein Treffen; ein Treffen, um die Bedingungen einer Einigung mit Brigan und Nash zu besprechen, damit sie alle eine Schlacht vermeiden konnten, die die vernichtendste des ganzen Krieges zu werden drohte. Zumindest stand das in seinem Brief.

Ihr Atem wurde in der kalten Luft des Kommandozelts zu Nebel. »Das ist ein Trick«, sagte Brigan, »oder eine Falle. Ich glaube nicht, dass sich Mydogg jemals auf eine Einigung einlassen würde. Und ich glaube auch nicht, dass es ihn interessiert, wie viele Leute sterben.«

»Er weiß, dass wir jetzt genauso viele Soldaten haben wie er«, sagte Nash. »Und deutlich mehr Pferde, was letzten Endes das Entscheidende ist, jetzt, wo die Felsen von Wasser bedeckt sind anstatt von Schnee und Eis.«

Einer der Hauptleute, der klein und gedrungen war und versuchte nicht zu zittern, verschränkte die Arme. »Und er weiß um den moralischen Vorteil unserer Soldaten, die von ihrem Oberbefehlshaber und ihrem König gemeinsam in die Schlacht geführt werden.«

Brigan rieb sich frustriert über die Haare. »Er merkt zum ersten Mal, dass er verlieren wird. Deshalb stellt er uns irgendeine Art Falle und nennt es Einigung.«

»Ja«, sagte Nash. »Das Treffen ist eine Falle. Aber was sollen wir tun, Brigan? Du weißt, was der Preis dieser Schlacht sein wird, und unser Feind behauptet, eine Alternative zu kennen. Sollen wir uns weigern, sie in Erwägung zu ziehen?«  

Das Treffen fand auf der Ebene aus Stein statt, die sich zwischen beiden Lagern erstreckte. Die Sonne ging über Lord Mydogg, Lady Murgdas Mann aus Pikkia, Brigan und Nash auf und warf lange Schatten, die auf den Wasserflächen zuckten. In einiger Entfernung hinter Mydogg und seinem Schwager stand eine kleine Wache aus Bogenschützen mit angelegten Pfeilen bereit. Hinter Brigan und Nash tat eine Wache aus Bogenschützen dasselbe, die Symmetrie wurde jedoch von Fires Anwesenheit gestört, die mit sechs ihrer eigenen Wachleute hinter Brigans zusammenstand. Mydogg, sein Schwager, Brigan und Nash standen nah beieinander. Das war Absicht. Auf diese Weise wurde jeder von seinem Feind vor den Bogenschützen des Feindes geschützt.

Fire streckte ihre Arme zu Musa auf der einen Seite und Neel auf der anderen aus, weil sie sich so stark konzentrierte, dass sie dem Gleichgewicht ihrer Füße nicht traute. Sie wusste nicht, was Mydogg vorhatte; sie konnte es weder in Mydogg noch in einem seiner Männer erspüren. Aber sie konnte fühlen, so sicher wie Finger, die sich fest um ihren Hals legten, dass auf dieser Steinebene nicht alles so war, wie es sein sollte.

Sie stand zu weit hinten, um Brigans leise Stimme zu hören, aber Brigan sandte ihr jedes Wort in Gedanken. »Also dann«, sagte er. »Hier sind wir. Was wollen Sie?«

Hinter Fire, so weit weg, dass Mydogg sie nicht sehen konnte, aber nah genug, dass Fire sie spüren konnte, stand die königliche Armee beritten in Position, bereit, auf den kleinsten Hinweis von Fire hin anzugreifen. Die Pferde des Oberbefehlshabers und des Königs waren bei ihnen.

»Ich möchte einen Handel vorschlagen«, sagte Mydogg mit hoher und klarer Stimme, sein Verstand hart und undurchdringlich. Er bewegte sich absichtlich leicht zur Seite, um durch die Barriere ihrer Wachen hindurch einen Blick auf Fire zu werfen. Er sah sie mit listig zusammengezogenen Brauen an, gleichzeitig beeindruckt und unbeeindruckt, und in diesem harten Blick konnte Fire nicht lesen, warum sie hier waren.

Hinter Lord Mydogg, so weit weg, dass Brigan sie nicht sehen konnte, aber auf jeden Fall nah genug, dass Fire sie spüren und Brigan das mitteilen konnte, stand auch Mydoggs Armee bereit. Und Lady Murgda wartete zu Fires großem Ernstaunen an ihrer Spitze. Fire wusste nicht, wie weit sie am Tag des Balls im Januar gewesen war, aber inzwischen war ihre Schwangerschaft sicher mindestens drei weitere Monate fortgeschritten.

»Nun denn«, sagte Brigan, »was für ein Handel? Raus damit.«

Mydoggs stählerner Blick huschte erneut zu Fire hinüber. »Gebt uns das Monster«, sagte er, »und wir ergeben uns.«

Das ist eine Lüge, sagte Fire in Gedanken zu Brigan. Das hat er gerade erfunden. Er will mich haben – er würde mich sicher nehmen, wenn du mich hergäbest –, aber das ist nicht der Grund, weshalb wir hier sind.

Warum sind wir denn dann hier? Spürst du irgendetwas Ungewöhnliches an der Position seiner Armee? Was ist mit der Wache, die hinter ihm steht?

Fire packte Musa mit ihrer halb abgestorbenen Hand fester und stützte sich stärker auf Neel. Ich weiß es nicht. Seine Armee scheint auf einen Direktangriff vorbereitet zu sein. Aber ich komme nicht in Murgdas Kopf, deshalb weiß ich es nicht genau. Seine Wache hat nicht vor, anzugreifen, solange du oder Nash euch nicht rührt. Ich kriege nicht heraus, was hier nicht stimmt, Brigan, aber irgendetwas stimmt nicht. Ich fühle es. Bring die Sache zu Ende, bevor wir erfahren, was es ist.

»Nein«, sagte Brigan. »Über die Lady wird nicht verhandelt. Ihre Bogenschützen sollen sich zurückziehen. Das Treffen ist beendet.«

Mydogg hob geschmeidig die Augenbrauen und nickte. »Rückzug«, rief er seiner Wache aus Bogenschützen zu, und als sie die Waffen sinken ließen, protestierte Fires Körper voller Panik, weil sie alle so entgegenkommend waren. Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht. Brigan streckte die Hand zur Seite aus, das Signal für seine Bogenschützen, ebenfalls die Waffen sinken zu lassen, und plötzlich schrie Fire vor Schmerz auf, der sie durchzuckte, ohne dass sie den Grund dafür kannte. Ihr Schrei stieg unheimlich und einsam auf, und einer von Brigans Bogenschützen schoss Nash einen Pfeil in den Rücken.

Chaos. Der verräterische Bogenschütze wurde von seinen Gefährten niedergestreckt, und der zweite Pfeil, der sicherlich für Brigan gedacht war, flog zu weit und traf eine von Mydoggs Wachen. Brigan wirbelte zwischen Mydogg und dem Schwager um sich selbst, seine Schwertklinge glühte im Morgenlicht. Pfeile schnellten in alle Richtungen. Mydogg und sein Schwager lagen tot auf dem Boden. Und dann tauchte die königliche Armee donnernd auf der Bildfläche auf, denn ohne es zu wollen, hatte Fire sie gerufen.

Mitten im Tumult wurde alles plötzlich klar, auf einen einzelnen, winzigen Zweck ausgerichtet. Fire ließ sich fallen und krabbelte über den Stein zu der Stelle, wo Nash auf der Seite lag, im Sterben, wie es schien, denn der Pfeil war tief in ihn eingedrungen. Sie legte sich neben ihn. Mit ihrer kaputten Hand berührte sie sein Gesicht. Nash. Du wirst nicht sterben. Ich lasse es nicht zu. Hörst du mich? Siehst du mich?

Seine schwarzen Augen blickten sie an, er war bei Bewusstsein, aber am Rande der Ohnmacht, und er sah sie kaum. Brigan fiel neben ihnen auf die Knie, umklammerte Nashs Haare und küsste Nashs Stirn, tränenerstickt. Grün gekleidete Heiler tauchten auf und knieten sich hinter Nash.

Fire packte Brigan an der Schulter und blickte ihm ins Gesicht, aus seinen Augen sprach Entsetzen und Kummer. Sie schüttelte ihn, bis er sie ansah. Geh jetzt und schlag diese Schlacht. Brigan. Geh jetzt. Wir müssen den Krieg gewinnen.

Er sprang auf. Sie hörte, wie er nach Big rief. Pferde donnerten auf allen Seiten an der traurigen kleinen Gruppe vorbei und teilten sich um Fire, Nash und die Heiler wie ein Fluss um einen Felsen. Der Lärm war ohrenbetäubend und Fire war durchnässt, versank in Hufgeklapper, Wasser und Blut, hielt Nashs Gesicht und klammerte sich stärker an sein Bewusstsein, als sie sich je an etwas geklammert hatte. Sieh mich an, Nash. Sieh mich an. Nash, ich liebe dich. Ich liebe dich so sehr.

Er blinzelte und blickte ihr ins Gesicht, ein dünner Blutfaden sickerte aus seinem Mundwinkel. Seine Schultern und sein Hals krampften sich vor Schmerz zusammen.

Leben ist im Moment zu schrecklich, flüsterte er in ihr Bewusstsein. Sterben ist leicht. Lass mich sterben.

Sie spürte genau den Augenblick, in dem die beiden Armeen aufeinandertrafen, eine Explosion, die in ihr selbst stattfand. So viel Angst und Schmerz, so viele Gedanken, die dahinschwanden.

Nein, Nash. Ich lasse dich nicht. Mein Bruder, stirb nicht. Halte durch. Mein Bruder, bleib bei mir.

Teil Vier

Die Dells

Der Fluss war von der Schneeschmelze so stark angeschwollen, dass sich schließlich mit lautem Quietschen und Knarren eine der Brücken losgerissen hatte und ins Meer gestürzt war. Hanna sagte, sie habe es vom Palastdach aus beobachtet, zusammen mit Tess. Tess hatte gesagt, vielleicht würde der Fluss den Palast und die Stadt und das ganze Königreich von den Felsen spülen und dann würde endlich Frieden in der Welt herrschen.

»Frieden in der Welt«, wiederholte Brigan nachdenklich, als Fire ihm davon erzählte. »Wahrscheinlich hat sie Recht. Das würde der Welt Frieden bringen. Aber es ist unwahrscheinlich, dass das passieren wird, deshalb werden wir wohl weiter Fehler machen und alles durcheinanderbringen müssen.«

»Oh«, sagte Fire, »wohl gesprochen. Das müssen wir an den Statthalter weitergeben, damit er es in seiner Rede verwendet, wenn die neue Brücke eingeweiht wird.«

Er lächelte schweigend über ihre Neckerei. Sie standen nebeneinander auf dem Palastdach; der Vollmond und der Sternenhimmel beleuchteten Wald, Felsen und Wasser in der Umgebung der Stadt. »Ich glaube, dieser Neuanfang, der jetzt ansteht, macht mir ein wenig Angst«, sagte er. »Alle im Palast sind so frisch und fröhlich und zuversichtlich, aber noch vor wenigen Wochen haben wir uns gegenseitig die Köpfe eingeschlagen. Tausende Soldaten werden diese neue Welt nie zu Gesicht bekommen.«

Fire dachte an das Greifvogelmonster, das sie an diesem Morgen überrascht hatte. Es hatte sich auf sie und ihre Wache gestürzt, als sie Small auf der Straße bewegt hatte, und dabei war es so schnell so nah gekommen, dass Small gescheut, nach dem Tier ausgeschlagen und beinahe seine Reiterin abgeworfen hatte. Musa war wütend auf sich gewesen, sogar wütend auf Fire oder zumindest auf Fires Schal, der sich gelöst und einen Teil ihrer Haare freigegeben hatte und damit für den Angriff verantwortlich gewesen war. »Es stimmt, dass wir viel mehr zu tun haben, als nur eine neue Brücke zu errichten«, sagte Fire jetzt, »und die Teile des Palasts wieder aufzubauen, die in Flammen aufgegangen sind. Aber ich glaube, dass wir das Schlimmste hinter uns haben, Brigan.«

»Nash saß im Bett, als ich heute im Krankenzimmer war, um nach ihm zu sehen«, sagte Brigan, »und hat sich rasiert. Mila war auch da und hat über seine Fehler gelacht.«

Fire streckte die Hand aus und strich über Brigans raues Kinn, denn er hatte sie an eine der Stellen erinnert, die sie am liebsten berührte. Dann umarmten sie sich und vergaßen das darniederliegende Königreich ein paar Minuten lang, während Fires Wache sich noch diskreter im Hintergrund zu halten versuchte.

»Meine Wache ist noch so ein Thema, über das wir sprechen müssen«, murmelte Fire. »Ich muss allein sein können, Brigan, und zwar dann, wenn ich es möchte, und nicht, wenn du es beschließt.«

Brigan, der noch abgelenkt war, brauchte einen Moment, um zu antworten. »Du hast deine Wache immer geduldig ertragen.«

»Ja, und ich gebe zu, dass sie häufig nötig ist, vor allem, wo ich jetzt der Krone so nahestehe. Und ich habe Vertrauen zu ihnen, Brigan – ich würde sogar so weit gehen zu sagen, dass einige von ihnen meine Freunde sind. Aber …«

»Du musst manchmal allein sein.«

»Ja.«

»Und ich habe dir auch versprochen, nicht allein unterwegs zu sein.«

»Wir müssen uns gegenseitig versprechen«, sagte Fire, »dass wir in dieser Frage verantwortungsvoll handeln und sie von Fall zu Fall für uns entscheiden, aber dabei versuchen, keine unnötigen Risiken einzugehen.«

»Ja, gut«, sagte Brigan. »Damit bin ich einverstanden.«

Dies war ein Stück in dem Gewebe des fortgesetzten Gesprächs, das sie seit Kriegsende darüber führten, was es für sie bedeutete, zusammen zu sein.

»Würde es das Königreich je verkraften, mich als Königin zu akzeptieren, Brigan?«

»Liebes, ich bin nicht der König. Nash ist eindeutig außer Gefahr.«

»Aber es könnte eines Tages passieren.«

Er seufzte. »Ja. Nun denn. Wir müssen ernsthaft darüber nachdenken.«

Im Licht der Sterne konnte sie gerade so die Türme der Brücke erkennen, die über den Winged River gebaut wurde. Im Tageslicht schaute sie gelegentlich den Arbeitern zu, wie sie an ihren Seilen hingen und auf Gerüsten balancierten, die kaum stabil genug wirkten, um der Strömung standzuhalten. Jedes Mal, wenn einer von ihnen über dem Nichts schwebte, hielt sie den Atem an.

Das Arrangement im grünen Haus war etwas seltsam geworden, weil Roen beschlossen hatte, Brigan das Haus wieder wegzunehmen und es Fire zu schenken.

»Ich kann verstehen, dass du es Brigan wegnimmst, wenn du das willst«, sagte Fire, die in der kleinen grünen Küche stand und zum dritten oder vierten Mal diese Diskussion mit Roen führte. »Du bist die Königin und es ist das Haus der Königin, und was auch immer Brigan alles noch erreichen mag, es ist sehr unwahrscheinlich, dass er je Königin wird. Aber Nash wird eines Tages eine Königin haben, Roen, und das Haus sollte von Rechts wegen ihr gehören.«

»Wir bauen etwas anderes für sie«, sagte Roen mit einer wegwerfenden Handbewegung.

»Das hier ist das Haus der Königin«, wiederholte Fire.

»Es ist mein Haus«, sagte Roen. »Ich habe es gebaut und ich kann es schenken, wem immer ich will, und ich kenne niemanden, der einen friedlichen Rückzugsort vom Hof nötiger braucht als du, Fire …«

»Ich habe einen Rückzugsort. Ich habe ein eigenes Haus im Norden.«

»Eine dreiwöchige Reise entfernt«, schnaubte Roen, »und das halbe Jahr über grässlich. Fire. Wenn du am Hof bleibst, möchte ich, dass du dieses Haus bekommst, um dich täglich hierher zurückziehen zu können. Nimm Brigandell und Hannadell bei dir auf, wenn du magst, oder wirf sie raus.«

»Egal, wen Nash einmal heiratet, seine Frau wird mich auch so schon genug verabscheuen …«

Roen unterbrach sie. »Du bist königlich, Fire, ob du das so siehst oder nicht. Und du würdest sowieso einen Großteil deiner Zeit hier verbringen, auch wenn ich Brigan das Haus ließe; und jetzt haben wir genug diskutiert. Außerdem passt es zu deinen Augen.«

Letzteres war dermaßen absurd, dass es Fire sprachlos machte, und es half auch nicht, dass Tess, die am Tisch Teig knetete, schnell mit dem Kopf nickte und hinzufügte: »Und die Blumen haben alle Rot- und Gold- und Rosatöne, meine Enkelin, falls dir das noch nicht aufgefallen ist, und dass der große Baum im Herbst ganz rot wird, hast du ja bereits erlebt.«

»Naxdell hat zweimal versucht, den Baum zu stehlen«, sagte Roen und wechselte damit fröhlich das Thema. »Er wollte ihn in seinem eigenen Hof haben. Er hat die Gärtner angewiesen, ihn auszugraben, aber überall, wo die Äste den Boden berühren, schlagen sie Wurzeln, und es war ein Ding der Unmöglichkeit. Und verrückt. Wie wollte er ihn überhaupt in den Palast kriegen – durch die Dächer? Nax und Cansrel wollten alles Schöne, was sie sahen, unbedingt besitzen.«

Fire gab auf. Das Arrangement war nicht in Ordnung, aber die Wahrheit war, dass sie das kleine grüne Haus mit seinem Garten und seinem Baum liebte und dort leben wollte, und sie wollte nicht, dass irgendjemand von denen, die bereits dort wohnten, auszog. Es spielte keine Rolle, wem es gehörte und wer wen bei sich aufgenommen hatte. Es war ein bisschen wie mit dem Apfelschimmel, der, als Fire ihn durch den Palast geführt, ihm das Gelände des grünen Hauses gezeigt und ihm zu verstehen gegeben hatte, dass dies ihr Zuhause war, es auch zu seinem Zuhause erwählt hatte. Die Stute graste hinter dem Haus an der Klippe oberhalb von Cellar Harbor, schlief unter dem Baum und folgte Fire und Small manchmal auf ihre Ausritte. Sie war ihr eigener Herr, obwohl es Fire war, die sie hinein- und hinausbrachte, und obwohl Hanna sie Horse genannt hatte und obwohl Brigan manchmal auf einer Bank im Garten saß, bewusst Sanftheit ausstrahlte und vorgab nicht zu bemerken, wie sie sich langsam an ihn heranpirschte, ihre Nüstern beinahe bis zu seiner Schulter ausstreckte und vorsichtig schnüffelte.

Abends massierte Fire Tess’ Füße und bürstete ihr silbergraues Haar, das ihr beinahe bis zu den Knien reichte. Ihre Großmutter bestand darauf, Fires Dienerin zu sein, und Fire verstand das. Aber wann immer sie konnte, bestand sie ihrerseits ebenfalls darauf.

Eine Person, mit der Fire ihre Zeit verbrachte, hatte nichts zu geben. Lady Murgda, des Verrats und versuchten Mordes angeklagt, wurde seit der Entscheidungsschlacht des Krieges im Verlies gefangen gehalten. Ihr Mann war tot. Ihr Bruder auch. Sie war hochschwanger, was der einzige Grund war, weshalb sie am Leben bleiben durfte. Wenn Fire sie besuchte, schleuderte Murgda ihr bittere und hasserfüllte Worte entgegen, aber Fire besuchte sie trotzdem weiter, obwohl sie nicht immer genau wusste, warum. Aus Sympathie für eine starke Persönlichkeit, die zu Fall gebracht worden war? Aus Respekt für eine schwangere Frau? Auf jeden Fall hatte sie keine Angst vor Murgdas scharfem Ton.

Als sie eines Tages Murgdas Zelle verließ, traf sie auf Nash, dem von Welkley und einem der Heiler hereingeholfen wurde. Sie griff nach seiner Hand, suchte nach der Botschaft in seinem Blick und verstand, dass sie nicht die Einzige war, die Mitleid mit Murgdas jämmerlicher Situation hatte.

Sie sprachen nicht viel miteinander in jenen Tagen, Fire und Nash. Etwas Unzerbrechliches war zwischen ihnen entstanden. Ein Band aus Erinnerung und Erfahrung und eine starke Zuneigung, die offenbar keine Worte nötig hatte.

Wie herrlich, ihn auf den Beinen zu sehen.

»Ich werde immer wieder weggehen müssen«, sagte Brigan.

»Ja«, sagte Fire, »ich weiß.«

Es war früher Morgen und sie lagen ineinander verschlungen in ihrem Bett im grünen Haus. Fire prägte sich jede Narbe in seinem Gesicht und an seinem Körper ein. Sie prägte sich das blasse Hellgrau seiner Augen ein, weil er heute mit der ersten Abteilung Richtung Norden aufbrechen würde, um seine Mutter und seinen Vater in ihr jeweiliges Zuhause zu begleiten. »Brigan«, sagte sie, damit er sprach und sie seine Stimme hören und sich einprägen konnte.

»Ja?«

»Sag mir noch mal, wohin du gehst.«

»Hanna hat dich vollkommen akzeptiert«, sagte er wenige Minuten später. »Sie ist weder eifersüchtig noch verwirrt.«

»Ja, sie hat mich akzeptiert«, sagte Fire. »Aber ein kleines bisschen eifersüchtig ist sie schon.«

»Ist sie das?«, fragte er erschrocken. »Soll ich mit ihr reden?«

»Es ist nur ganz wenig«, sagte Fire. »Sie ist einverstanden damit, dass du mich liebst.«

»Sie liebt dich auch.«

»Das stimmt. Ich kann mir nicht vorstellen, dass irgendein Kind dabei zusehen könnte, wie sich sein Vater in jemand anderen verliebt, ohne eifersüchtig zu sein. Zumindest glaube ich das. Ich habe es selbst nie erlebt.« Ihr versagte die Stimme. Sie fuhr in Gedanken fort. Ich war, soweit ich weiß, wirklich und wahrhaftig der einzige Mensch, den mein Vater geliebt hat.

»Fire«, flüsterte er und küsste ihr Gesicht. »Du hast getan, was du tun musstest.«

Er hat nie versucht, mich zu besitzen, Brigan. Roen hat gesagt, dass Cansrel alles Schöne, was er sah, unbedingt besitzen wollte. Aber er hat nie versucht, mich zu besitzen. Er ließ mich ich selbst sein.

An dem Tag, als die Chirurgen Fires Finger amputierten, war Brigan im Norden. Im Behandlungszimmer hielt Hanna Fires gesunde Hand ganz fest und plapperte so drauflos, dass Fire ganz schwindelig wurde. Und Nash hielt Hannas Hand und streckte seine andere Hand ein bisschen dreist nach Mila aus, die ihm einen scharfen Blick zuwarf. Mila, großäugig, dickbäuchig und strahlend wie jemand mit einem wunderbaren Geheimnis, schien ein eigentümliches Talent dafür zu haben, die Zuneigung von Männern auf sich zu ziehen, die einen viel höheren Rang hatten als sie. Aber von dem letzten hatte sie etwas gelernt. Sie hatte gelernt, nur auf sich selbst zu vertrauen. Das ging so weit, dass sie keine Angst hatte, den König vor den Kopf zu stoßen, wenn er es darauf anlegte.

Im letzten Moment kam noch Garan dazu, setzte sich und unterhielt sich die ganze blutige Angelegenheit über mit Mila, Nash und Hanna über seine Hochzeitspläne. Fire wusste, dass das ein Versuch war, sie abzulenken. Sie dankte ihnen für ihre Freundlichkeit, indem sie sich große Mühe gab, sich ablenken zu lassen.

Es war keine angenehme Operation. Die Medikamente waren gut, aber sie unterdrückten nur den Schmerz, nicht das Gefühl, wie ihrer Hand die Finger gestohlen wurden; und später, als die Wirkung der Medikamente nachließ, war der Schmerz fürchterlich.

Aber dann, über Tage und Wochen, wurde der Schmerz weniger. Wenn niemand außer ihrer Wache in Hörweite war, kämpfte sie mit ihrer Geige und war überrascht, wie schnell das Kämpfen sich in etwas Hoffnungsvolleres verwandelte. Ihre veränderte Hand konnte nicht all das tun, was sie vorher tun konnte. Aber sie konnte immer noch Musik machen.

Fires Tage waren ausgefüllt. Das Ende des Krieges war nicht gleichbedeutend mit dem Ende von Verrat und Gesetzlosigkeit, vor allem an den äußeren Rändern des Königreichs, wo so viel ungesehen vor sich ging. Clara und Garan hatten häufig Arbeit im Verhörraum für sie. Fire redete mit allen, auf die sie sie ansetzten, aber sie zog die Arbeit im Krankenzimmer des Palasts vor oder, noch besser, die in den Krankenhäusern der Stadt, wo alle möglichen Leute mit allen möglichen Problemen hinkamen. Es stimmte, dass einige von ihnen nichts mit ihr zu tun haben wollten und andere – sogar noch mehr – wie üblich viel zu viel von ihr wollten. Letztere machten viel Aufhebens um ihre Rolle, die sie bei der Rettung des Königs gespielt hatte. Sie sprachen darüber, als wäre es allein Fires Verdienst gewesen und nicht Nashs oder das der besten Chirurgen des Königreichs, und wenn sie versuchte, das Lob abzuwehren, fingen sie damit an, wie sie Lord Mydoggs Kriegspläne aus Lord Gentian herausgekitzelt und damit den Sieg der Dells gesichert hatte. Fire wusste nicht, wie diese Gerüchte entstanden waren, aber offenbar ließen sie sich nicht zum Verstummen bringen. Daher bewegte sie sich ruhig zwischen den Launen der Menschen hin und her, setzte der Bewunderung Grenzen, half, wo sie konnte, und lernte die praktischen Seiten der Chirurgie kennen, die sie erstaunten.

»Heute«, verkündete sie Garan und Clara triumphierend, »kam eine Frau, der ein Beil auf den Fuß gefallen war und ihr einen Zeh abgehackt hatte. Die Chirurgen haben ihn wieder angenäht. Ist das nicht unglaublich? Ich glaube fast, dass sie mit ihrem Werkzeug und ihren Medikamenten sogar ein Bein wieder annähen könnten. Wir müssen den Krankenhäusern mehr Geld geben. Wir müssen mehr Chirurgen ausbilden und im ganzen Königreich Krankenhäuser bauen. Wir müssen Schulen bauen!«

»Ich wünschte, ich könnte meine Beine abnehmen«, stöhnte Clara, »bis das Baby geboren ist, und sie anschließend wieder annähen lassen. Und meinen Rücken auch. Und meine Schultern.«

Fire ging zu Clara hinüber, massierte ihr die Schultern und schob sich in ihr Bewusstsein, um ihr so viel wie möglich von ihrer Anspannung zu nehmen. Garan, der keiner von beiden Aufmerksamkeit schenkte, sah mürrisch auf die Papiere auf seinem Schreibtisch. »Alle Minen im Süden, die vor dem Krieg geschlossen wurden, sind wieder geöffnet«, sagte er. »Und jetzt findet Brigan, die Bergarbeiter werden nicht gut genug bezahlt. Und Nash ist derselben Meinung, dieser nervige Felskopf.«

Fire strich mit den Fingerknöcheln über die verspannten Muskeln in Claras Nacken. Der Palastschmied hatte zwei Finger für sie angefertigt, die mit Riemen an ihrer Hand befestigt wurden und ihr dabei halfen, Sachen aufzuheben und zu tragen. Beim Massieren halfen sie nicht, deshalb nahm sie sie ab, genau wie den Schal um ihren Kopf, um den Druck auf ihrer Kopfhaut zu lindern. »Die Arbeit in einem Bergwerk ist schwer«, sagte sie, »und gefährlich.«

Garan knallte seine Feder neben ihren Metallfingern auf den Tisch. »Wir schwimmen nicht im Geld.«

»Bauen die Bergarbeiter nicht das Gold des Königreichs ab?«

Er runzelte die Stirn. »Clara, was hältst du davon?«

»Mir ist das egal«, stöhnte Clara. »Nein, bleib an der Stelle. Da ist es genau richtig.«

Garan sah zu, wie Fire seine hochschwangere Schwester massierte. Als Clara erneut stöhnte, hoben sich seine Mundwinkel. »Hast du schon gehört, wie die Leute dich nennen, Fire?«, fragte er.

»Was ist es denn diesmal?«

»›Das Monster, das Leben schenkt‹. Und ich habe auch den Begriff ›Schutzmonster der Dells‹ herumschwirren hören.«

»Bei allen Felsen«, sagte Fire leise.

»Und es gibt Schiffe im Hafen, die neue Segel in Rot, Orange, Rosa und Grün aufgezogen haben. Hast du sie gesehen?«

»Das sind alles Farben des dellianischen Wappens«, sagte Fire – abgesehen von Rosa, fügte sie im Stillen hinzu und ignorierte eine rosa Strähne am Rande ihres Blickfelds.

»Natürlich«, sagte Garan. »Und wahrscheinlich erklärst du damit auch, was sie mit der neuen Brücke machen.«

Fire atmete kurz durch, wappnete sich und sah Garan an. »Was machen sie mit der neuen Brücke?«

»Die Bauherren haben beschlossen, die Türme grün zu streichen«, sagte er, »und die Querbalken mit Spiegeln zu verkleiden.«

Fire blinzelte. »Was hat das mit mir zu tun?«

»Überleg doch mal«, sagte Garan, »wie das bei Sonnenaufgang und Sonnenuntergang aussehen wird.«

Da geschah etwas Eigenartiges in Fires Innerm: ganz plötzlich verlor sie den Kampf. Sie trat einen Schritt zurück von dem Gefühl, das diese Stadt ihr entgegenbrachte, und sah es ganz deutlich. Es war unverdient. Es gründete sich nicht auf ihre Person, sondern auf Erzählungen, auf eine Vorstellung von ihr, einer Übertreibung. Das ist es also, was ich für die Leute bin, dachte sie bei sich. Ich weiß nicht, was es bedeutet, aber das ist es, was ich für sie bin.

Ich werde es akzeptieren müssen.

Sie besaß einige Dinge, die Archer ihr geschenkt hatte und die sie täglich benutzt hatte, ohne je darüber nachzudenken. Ihr Köcher und ihre Armschutzplatte, die durch jahrelanges Tragen weich und bequem geworden war – beides waren vor Jahren Geschenke von Archer gewesen. Ein Teil von ihr wollte sie jetzt zur Seite legen, weil ihr Herz sich bei ihrem Anblick jedes Mal um einen tiefen Schmerz herum zusammenzog. Aber sie brachte es nicht über sich. Sie durch einen anderen Köcher und eine andere Armschutzplatte zu ersetzen war unmöglich.

Eines Tages strich sie in einer sonnigen Ecke des Haupthofes über das weiche Leder ihrer Armschutzplatte und dachte nach, als sie in ihrem Sessel einschlief. Sie wachte davon auf, dass Hanna sie plötzlich schlug und schrie, was sie verwirrte und erschreckte, bis sie begriff, dass Hanna drei Insektenmonster entdeckt hatte, die auf Fires Hals und Armen herumflatterten und sie zerbissen, und Hanna versuchte, sie zu retten.

»Dein Blut muss unheimlich gut schmecken«, sagte das Kind zweifelnd, während es mit den Fingerspitzen über die Quaddeln fuhr, die auf Fires Haut wuchsen, und sie zählte.

»Nur den Monstern«, sagte Fire düster. »Gib mal her. Sind sie arg zerquetscht? Ich habe einen Schüler, der sie wahrscheinlich gerne sezieren würde.«

»Sie haben dich hundertzweiundsechzigmal gebissen«, verkündete Hanna. »Juckt es?«

Es juckte fürchterlich, und als sie in seinem Schlafzimmer auf  Brigan traf – der gerade erst von seiner langen Reise in den Norden zurückgekehrt war –, war sie streitlustiger als üblich.

»Ich werde immer Insekten anziehen«, sagte sie herausfordernd.

Er sah auf, erfreut sie zu sehen, wenn auch ein wenig überrascht von ihrem Tonfall. »Armes Ding«, sagte er und berührte die Bisse an ihrem Hals. »Ist es unangenehm?«

»Brigan«, sagte sie, ärgerlich, dass er sie nicht verstanden hatte. »Ich werde immer schön sein. Sieh mich an. Ich habe hundertzweiundsechzig Insektenbisse. Macht mich das nur das kleinste bisschen weniger schön? Mir fehlen zwei Finger und ich bin von Narben übersät. Interessiert das irgendjemanden? Nein! Es macht mich nur noch interessanter! So werde ich immer sein, gefangen in dieser hübschen Hülle, und du wirst damit fertigwerden müssen.«

Er schien zu spüren, dass sie eine ernste Antwort erwartete, aber im Moment war er dazu nicht in der Lage. »Ich nehme an, das ist eine Last, die ich tragen muss«, sagte er grinsend.

»Brigan.«

»Fire, was ist denn mit dir? Was ist los?«

»Ich bin nicht so, wie ich aussehe«, sagte sie und brach plötzlich in Tränen aus. »Ich sehe schön und reizend und gelassen aus, aber so fühle ich mich nicht.«

»Das weiß ich«, sagte er leise.

»Ich werde oft traurig sein«, sagte sie aufsässig. »Ich werde sehr oft traurig sein und durcheinander und gereizt.«

Er hielt einen Finger hoch und ging in den Flur, wo er über Blotchy stolperte und dann über die beiden Katzenmonster, die Blotchy wie verrückt verfolgten. Fluchend beugte er sich über den Treppenabsatz und rief der Wache zu, dass er bis auf weiteres besser nicht gestört würde, außer wenn im Königreich Krieg ausbrechen oder seine Tochter im Sterben liegen sollte. Er kam wieder herein, schloss die Tür und sagte: »Fire. Das weiß ich.«

»Ich weiß nicht, warum immer wieder schreckliche Dinge passieren«, sagte sie und weinte jetzt stärker. »Ich weiß nicht, warum Menschen grausam sind. Ich vermisse Archer und auch meinen Vater, ganz egal, was er war. Ich finde es furchtbar, dass Murgda hingerichtet wird, sobald ihr Baby geboren ist. Ich werde es nicht zulassen, Brigan, ich werde ihr zur Flucht verhelfen, und es ist mir egal, wenn ich an ihrer Stelle im Kerker lande. Und es juckt so unerträglich!«

Jetzt umarmte Brigan sie. Er lächelte nicht mehr und seine Stimme klang ernst. »Fire. Glaubst du, ich will, dass du gedankenlos und gut gelaunt bist und diese ganzen Gefühle nicht hast?«

»Nun, ich kann mir zumindest nicht vorstellen, dass es das hier ist, was du willst!«

Er sagte: »Der Augenblick, in dem ich anfing dich zu lieben, war der, als du deine zerschmetterte Geige auf der Erde entdeckt und dich von mir abgewandt hast, um gegen dein Pferd gelehnt zu weinen. Deine Traurigkeit ist eins der Dinge, die dich in meinen Augen schön machen. Begreifst du das nicht? Ich verstehe sie. So macht mir meine eigene Traurigkeit weniger Angst.«

»Oh«, sagte sie, ohne jedem einzelnen Wort folgen zu können, aber sie verstand das Gefühl und begriff plötzlich den Unterschied zwischen Brigan und den Leuten, die eine Brücke für sie bauten. Sie legte ihr Gesicht an sein Hemd. »Ich verstehe deine Traurigkeit auch.«

»Das weiß ich«, sagte er. »Und ich bin dir dankbar dafür.«

»Manchmal ist da einfach zu viel Traurigkeit«, flüsterte sie. »Sie zerdrückt mich.«

»Zerdrückt sie dich jetzt auch?«

Sie schwieg, unfähig zu sprechen, als sie Archers Druck auf ihrem Herzen spürte. Ja.

»Dann komm her«, sagte er, unnötigerweise, weil er sie bereits auf einen Sessel gezogen hatte und sie auf seinem Schoß umschlungen hielt. »Was kann ich tun, damit es dir besser geht?«

Fire blickte in seine ruhigen Augen, berührte sein liebes, vertrautes Gesicht und dachte über die Frage nach. Ich habe es immer gern, wenn du mich küsst.

»Ja?«

Du machst das gut.

»Das ist ein Glück, denn ich werde dich immer küssen.«  

Epilog

In den Dells wurden die Körper der Toten mit Flammen dahin geschickt, wo ihre Seelen hingegangen waren, und mit Hilfe des Feuers erinnerte man sich daran, dass alles außer der Welt im Nichts endete.

Sie reisten für die Zeremonie nach Norden zu Brockers Landsitz, denn das war der richtige Ort dafür, und außerdem wäre es für Brocker, der natürlich dabei sein musste, sehr schwierig gewesen, sie irgendwo anders abzuhalten. Sie legten den Termin auf das Ende des Sommers, vor den Herbstregenfällen, damit Mila mit ihrer neugeborenen Tochter Liv und Clara mit ihrem Sohn Aran teilnehmen konnten.

Nicht alle konnten kommen, aber fast alle, sogar Hanna, Garan und Sayre und eine beträchtliche Menge an königlichen Wachen. Nash blieb in der Stadt, denn irgendjemand musste die Dinge am Laufen halten. Brigan versprach, jede mögliche Anstrengung zu unternehmen, um dabei zu sein, und er kam am Vorabend mit einem Kontingent der Armee auf Fires Land geritten. Es dauerte gerade mal eine Viertelstunde, bis er und Garan sich darüber stritten, ob es sinnvoll war, einen Teil der königlichen Finanzmittel in die Erforschung des Westens zu investieren. Wenn hinter den Bergen ein Land mit Leuten lag, die Beschenkte hießen und so waren wie der Junge, sagte Brigan, dann wäre es nur vernünftig, sich auf friedliche, unauffällige Weise für sie zu interessieren – anders gesagt, zu spionieren –, bevor die Beschenkten beschlossen, sich auf weniger friedliche Weise für die Dells zu interessieren. Garan wollte das Geld dafür nicht ausgeben.

Brocker, der sich in der Auseinandersetzung auf Brigans Seite schlug, freute sich außerordentlich über die wachsende Familie, die ihm abstammte, und er sprach genau wie Roen davon, zurück nach King’s City zu ziehen und sein Anwesen – dessen Erbe jetzt Brigan war – von Donal verwalten zu lassen, der sich immer hervorragend um Fires Landsitz gekümmert hatte. Den Geschwistern war im Stillen von Brigans wahrer Herkunft erzählt worden. Hanna verbrachte schüchtern Zeit mit dem Großvater, von dem sie bisher nur gehört hatte. Sie mochte die großen Räder seines Rollstuhls.

Clara zog Brigan damit auf, dass er einerseits zwar genau genommen überhaupt nicht mit ihr verwandt war, aber andererseits dafür sogar zweifach der Onkel ihres Sohnes, denn im weitesten Sinne war Clara Brigans Schwester, und der Vater des Babys war Brigans Bruder gewesen. »So denke ich sowieso am liebsten darüber«, sagte Clara.

Fire lächelte über all das und nahm die Babys auf den Arm, wann immer man sie ließ, was, wie sich herausstellte, ziemlich oft der Fall war. Sie hatte ein Monsterhändchen für Babys. Wenn sie weinten, wusste sie in der Regel, was ihnen fehlte.

Fire saß im Schlafzimmer ihres Steinhauses und dachte an all die Dinge, die in diesem Zimmer geschehen waren.

Von der Schwelle aus unterbrach Mila ihre Tagträumerei. »Lady? Darf ich hereinkommen?«

»Natürlich, Mila, bitte.«

Mila hatte Liv auf dem Arm, die schlief, nach Lavendel roch und sanfte Atemgeräusche von sich gab. »Lady«, sagte Mila. »Sie haben mir einmal gesagt, ich dürfte Sie um alles bitten.«

»Ja«, sagte Fire und sah das Mädchen überrascht an.

»Ich würde Sie gerne um Rat bitten.«

»Nun, den gebe ich dir gern, falls er dir nützt.«

Mila ließ einen Moment den Kopf sinken und sah Livs helles, krauses Haar an. Sie schien beinahe Angst vor dem Sprechen zu haben. »Lady«, sagte sie. »Glauben Sie, dass der König, was sein Verhalten Frauen gegenüber angeht, so ein Mann wie Lord Archer ist?«

»Meine Güte, nein«, sagte Fire. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass der König leichtfertig mit den Gefühlen einer Frau umgeht. Man kann ihn eher mit seinen Brüdern vergleichen.«

»Glauben Sie«, hob Mila an und setzte sich dann plötzlich zitternd aufs Bett, »glauben Sie, ein sechzehnjähriges Soldatenmädchen aus den südlichen Great Grays mit einem Baby wäre verrückt, wenn sie in Erwägung zöge …«

Mila hielt inne, das Gesicht an ihr Baby gedrückt. Und Fire spürte lautstarke Freude in sich aufsteigen wie warme Musik, die in ihrem Innern erklang. »Ihr scheint beide die Gesellschaft des anderen sehr zu genießen«, sagte sie vorsichtig, wobei sie versuchte, ihr Gefühl nicht preiszugeben.

»Ja«, sagte Mila. »Wir waren während des Krieges zusammen an der Nordfront, Lady, als ich Lord Brockers Assistentin war. Und ich habe ihn ziemlich oft besucht, als er sich von seiner Verletzung erholte und ich mich selbst auf die Entbindung vorbereitete. Und nachdem Liv geboren war, hat er mich ebenso regelmäßig besucht, trotz all seiner Pflichten. Er hat mir geholfen, einen Namen für sie auszusuchen.«

»Und hat er etwas zu dir gesagt?«

Mila musterte die Kante der Decke auf ihrem Arm, unter der sich plötzlich ein dicker kleiner Fuß hervorreckte. »Er hat gesagt, dass er mehr Zeit in meiner Gesellschaft verbringen möchte, Lady. So viel Zeit, wie ich ihm erlaube.«

Fire hielt ihr Lächeln weiter zurück und sagte sanft: »Ich glaube, dass das eine sehr große Frage ist, Mila, und eine, für deren Antwort du dir Zeit nehmen kannst. Du könntest tun, worum er dich bittet, einfach mehr Zeit mit ihm verbringen und ausprobieren, wie sich das anfühlt. Stell ihm eine Million Fragen, wenn du welche hast. Aber nein, ich glaube nicht, dass es verrückt ist. Die Königsfamilie ist … sehr unkonventionell.«

Mila nickte, das Gesicht nachdenklich verzogen, und schien Fires Worte ernsthaft zu überdenken. Nach einer Weile legte sie Liv in Fires Arme. »Wollen Sie sich ein bisschen mit ihr unterhalten, Lady?«

Auf den Kissen ihres alten Bettes zusammengesunken, Archers seufzendes und gähnendes Baby an sich gedrückt, war Fire für eine kurze Zeitspanne unglaublich glücklich.

Die Landschaft hinter Archers ehemaligem Haus war eine endlose Weite aus grauem Fels. Sie warteten, bis der Sonnenuntergang den Himmel rot färbte.

Es gab keine Leiche, die sie verbrennen konnten. Aber Archer hatte Langbogen gehabt, die so groß waren wie er selbst, und Armbrüste, Kurzbogen, Bogen aus seiner Kindheit, aus denen er herausgewachsen war, die er aber trotzdem behalten hatte. Brocker war weder verschwenderisch noch wollte er Archers Sachen alle vernichten. Aber er kam mit einem Bogen aus dem Haus, der zu Archers liebsten gehört hatte, und einem anderen, der ein Geschenk von Aliss in Archers Kindheit gewesen war, und bat Fire, sie auf die Späne zu legen.

Fire tat, worum er sie gebeten hatte, und legte dann noch etwas eigenes neben die Bogen. Es war etwas, das sie seit gut einem Jahr unten in ihrer Tasche aufbewahrt hatte: der Steg ihrer kaputten Geige. Denn sie hatte schon einmal ein loderndes Feuer für Archer entzündet, aber noch nicht einmal eine Kerze für Cansrel.

Sie verstand jetzt, dass es zwar falsch gewesen war, Cansrel zu töten, aber gleichzeitig auch richtig. Der Junge mit den seltsamen Augen hatte ihr geholfen, das Richtige daran zu erkennen. Der Junge, der Archer umgebracht hatte. Manche Menschen hatten zu viel Macht und waren zu grausam, um am Leben zu bleiben. Manche Menschen waren zu fürchterlich und es spielte keine Rolle, dass man sie liebte; es spielte keine Rolle, dass man selbst zu etwas Furchtbarem werden musste, um ihnen Einhalt zu gebieten. Manche Dinge mussten einfach getan werden.

Ich vergebe mir, dachte Fire. Heute vergebe ich mir.

Brigan und Roen zündeten den Scheiterhaufen an und alle stellten sich davor. Es gab in den Dells ein Lied, das gespielt wurde, um den Verlust eines Lebens zu betrauern. Fire nahm ihre Geige und den Bogen aus Musas wartenden Händen entgegen.

Es war eine schwermütige Melodie, unversöhnlich, ein Schrei voller Trauer um alles in der Welt, was auseinanderbrach. Während die Asche schwarz vor dem leuchtenden Himmel aufstieg, beweinte Fires Geige die Toten und die Lebenden, die zurückblieben und Abschied nahmen.

Danksagung

So vielen Menschen bin ich zu Dank verpflichtet!

Meine Schwester Catherine (unterstützt von den Jungs) war meine mutige erste Leserin. Später umfasste die Gruppe meiner furchtlosen Leser meine Schwester Dac, Deborah Kaplan, Rebecca Rabinowitz und Joan Leonard. Nichts ist so wertvoll wie ein Team aus intelligenten Lesern, die bereit sind, dir die grausame Wahrheit über dein Buch zu sagen. Ich drücke euch alle.

Wenn die E-Mails, die ich bekomme, als Hinweis dienen können, ist die Umschlaggestalterin der amerikanischen Ausgabe Kelly Eismann verantwortlich dafür, viele meiner Leser angezogen zu haben! Meine Lektorin Lara Stelmaszyk ist die personifizierte Geduld. Lora Fountain verdient Dank dafür, europäische Häuser für meine Bücher gefunden zu haben. Gillian Redfearn half mir, mit einem schwierigen Teil meiner ersten Überarbeitung fertigzuwerden. Sandra McDonald bot mir einen ruhigen Ort zum Überarbeiten und meine Eltern boten mir einen Ort, an den ich immer, wenn ich das Bedürfnis dazu hatte, heimkommen konnte. Daniel Burbach war jedes Mal meine Rettung, wenn ich ein Autorenfoto brauchte, das immer genau dann nötig zu sein schien, wenn er mitten in einer Abschlussprüfung steckte. Emelie Carter, Geigerin, erklärte mir, wie man verletzt Geige spielen kann; meine Tante Mary Willihnganz, Flötistin, tat dasselbe bezüglich der Flöte. Mein Onkel Walter Willihnganz, Chirurg und Wundexperte, beantwortete immer mit großer Geduld Fragen wie: »Onkel Walter, wenn jemand ins Auge getreten wird und keine ärztliche Versorgung zur Verfügung steht, könnte dann der gesamte Augapfel purpurrot anlaufen und für den Rest seines Lebens so bleiben?« (Die Antwort auf diese Frage lautet übrigens Ja.)

Besonderen Dank an Jen Haller, Sarah Shealy, Barbara Fisch, Laura Sinton, Paul von Drasek, Michael Hill, Andy Snyder, Lisa DiSarro, Linda Magram, Karen Walsh und Adah Nuchi von Houghton Mifflin Harcourt, deren Vertrauen, Liebenswürdigkeit, Zuneigung und Humor mich beim Schreiben dieses Buches aufrecht hielten. Tausend Dank auch an Lauri Hornik und Don Weisberg von Penguin, die mich mit offenen Armen empfangen haben! Ich bin überwältigt von eurer Unterstützung.

Beinahe zum Schluss, aber nicht weniger herzlich danke ich der Programmleiterin Kathy Dawson und meiner Agentin Faye Bender. Ladys, mir fehlen die Worte; mir fallen keine Adjektive ein, die euch gerecht würden. Ich wurde unter einem glücklichen Stern geboren.

Und schließlich – wenn schon von dem glücklichen Stern die Rede ist, unter dem ich geboren wurde – eine Botschaft an meine Familie: Es ist sonnenklar, dass ich das ohne euch niemals geschafft hätte.

Wem dieses Buch gefallen hat, der kann es unter
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Kristin Cashore studierte am Center for the Study of Children’s Literature in Boston. Ihre beiden Bücher »Die Beschenkte« und »Die Flammende« schafften sofort den Sprung auf die New-York-Times-Bestsellerliste, wurden bereits in 28 Sprachen übersetzt und vielfach ausgezeichnet. Kristin Cashore schreibt an ihrem dritten Buch.