Die Autorin

© Vania

Jennifer L. Armentrout hat es mit ihren Büchern bereits auf die Bestsellerliste von USA Today geschafft. Ihre Zeit verbringt sie mit Schreiben, Sport und Zombie-Filmen. Sie lebt mit ihrem Mann und zwei Hunden in West Virginia.

Von Jennifer L. Armentrout ist außerdem bei cbt erschienen:

Dämonentochter – Verbotener Kuss

Dämonentochter – Verlockende Angst

cbt ist der Jugendbuchverlag

in der Verlagsgruppe Random House

1. Auflage

Erstmals als cbt Taschenbuch Oktober 2014

© 2013 by Jennifer L. Armentrout

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »Deity«

bei Spencer Hill Press, Contoocook, USA

© 2014 für die deutschsprachige Ausgabe cbt Verlag,

in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Übersetzung: Dr. Barbara Röhl

Lektorat: Friedel Wahren

Umschlaggestaltung: VGB-Werbung

Umschlagbild: © 2012 K. Kaynak with artwork

by Misha and Eduardo Fuentes Guevara.

MG · Herstellung: KW

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-13906-3

www.cbt-buecher.de

1. Kapitel

Rote Seide schmiegte sich an meine Hüften und formte sich zu einem Mieder, das meine Kurven betonte. Das Haar trug ich offen und es fiel mir seidig über die Schultern wie die Blütenblätter einer exotischen Blume. Die Lichter im Ballsaal hoben den Fall des Stoffs hervor, und bei jedem Schritt sah es so aus, als stünde ich in Flammen.

Er blieb stehen, und seine Lippen öffneten sich, als sei er bei meinem Anblick erstarrt. Heiße Röte stieg mir in die Wangen. Die Situation würde immer heikler werden, solange wir von der Menschenmenge umgeben waren und er mich so ansah. Andererseits konnte ich mich nicht zum Gehen überwinden. Ich gehörte hierher, zu ihm. Es war die richtige Wahl gewesen.

Aber ich … hatte ihn nicht gewählt.

Ringsum bewegten sich die Tänzer immer langsamer. Ihre Gesichter verbargen sich hinter Masken, die mit glitzernden Edelsteinen besetzt waren. Die ergreifende Melodie, die das Orchester spielte, drang mir unter die Haut bis tief in mein Inneres. Die Tänzer wichen auseinander.

Nichts trennte uns.

Ich versuchte zu atmen, doch er hatte mir nicht nur mein Herz geraubt, sondern auch die Luft zum Atmen.

Dort stand er, gekleidet in einen schwarzen Smoking, der so geschnitten war, dass er sich an die kantigen Umrisse seines Körpers schmiegte. Die Lippen hatte er zu einem schiefen Lächeln verzogen, das spitzbübisch und spielerisch wirkte. Er verneigte sich aus der Hüfte heraus und streckte mir einen Arm entgegen.

Beim ersten Schritt fühlten sich meine Beine schwach an. Die blinkenden Lichter über uns erhellten den Weg zu ihm, aber wenn nötig, hätte ich ihn auch im Dunkeln gefunden. Sein Herz schlug im gleichen Takt wie meines.

Sein Lächeln wurde breiter.

Mehr Ermunterung brauchte ich nicht. Ich lief auf ihn zu und das Kleid strömte hinter mir her wie ein Fluss aus scharlachroter Seide. Er richtete sich auf und umfing meine Taille, während ich die Arme um seinen Hals schlang. Ich vergrub mein Gesicht an seiner Brust und sog seinen Duft nach Meer und brennendem Laub ein.

Alle beobachteten uns, aber das hatte nichts zu bedeuten. Wir befanden uns in unserer eigenen Welt, und wichtig war nur, was wir wollten – wonach wir uns so lange gesehnt hatten.

Er wirbelte mich herum und lachte dabei leise in sich hinein. Meine Füße berührten nicht einmal den Boden des Ballsaals. »So verwegen«, murmelte er.

Zur Antwort lächelte ich, denn ich wusste, dass er diese Eigenschaft von mir insgeheim liebte.

Er setzte mich wieder auf dem Boden ab, ergriff meine Hand und legte seine andere in mein Kreuz. Als er wieder sprach, war seine Stimme ein leises, sinnliches Flüstern. »Du siehst so wunderschön aus, Alex.«

Mir ging das Herz auf. »Ich liebe dich, Aiden.«

Er küsste mich auf den Scheitel und dann drehten wir uns schwindelerregend schnell im Kreis. Nach und nach gesellten sich andere Paare zu uns, und ich erblickte strahlend lächelnde Münder und eigenartige Augen hinter den Masken – vollständig weiße Augen ohne Iris. Mir wurde immer unbehaglicher zumute. Diese Augen … ich wusste, was sie bedeuteten. Wir glitten auf eine Ecke zu, aus der ich im Dunkeln ein leises Stöhnen vernahm.

Ich spähte in den umschatteten Winkel des Ballsaals. »Aiden …?«

»Psst!« Seine Hand glitt an meinem Rückgrat herauf und legte sich in meinen Nacken. »Liebst du mich?«

Unsere Blicke trafen sich und konnten sich nicht mehr voneinander lösen. »Ja. Ja. Ich liebe dich mehr als alles andere auf der Welt.«

Aidens Lächeln verblasste. »Liebst du mich mehr als ihn?«

Ich erstarrte in seiner Umarmung, die er plötzlich gelockert hatte. »Mehr als wen?«

»Ihn«, wiederholte Aiden. »Liebst du mich mehr als ihn?«

Mein Blick glitt an ihm vorbei ins Dunkel. Ein Mann wandte uns den Rücken zu. Er schmiegte sich an eine Frau und hatte die Lippen auf ihren Hals gelegt.

»Liebst du mich mehr als ihn?«

»Wen?« Ich wollte mich enger an ihn drängen, doch er hielt mich zurück. Ein unsicheres Gefühl breitete sich in meinem Innern aus, als ich die Enttäuschung in seinen silbrigen Augen sah. »Was ist mit dir, Aiden?«

»Du liebst mich nicht.« Er ließ die Hände sinken und trat zurück. »Du liebst mich nicht, wenn du mit ihm zusammen bist, wenn du ihn wählst.«

Der Mann wandte sich halb um und sah uns an. Aiden lächelte und in seinem Blick lag eine ganze Welt voll dunkler Verheißungen. Eine Welt voller Versprechen, auf die ich eingegangen war, die ich gewählt hatte.

»Du liebst mich nicht«, erklärte Aiden noch einmal und zog sich in die Schatten zurück. »Du kannst es nicht. Du konntest es noch nie.«

Ich streckte die Hände nach ihm aus. »Aber …«

Es war zu spät. Die Tänzer rückten an mich heran und ich ging unter in einem Meer aus Ballkleidern und Geflüster. Ich rannte gegen sie an, kam aber nicht durch und konnte weder Aiden noch Seth finden. Jemand versetzte mir einen Stoß, ich fiel auf die Knie, und die rote Seide riss. Ich rief zuerst nach Aiden und dann nach Seth, aber keiner erhörte mein Flehen. Ich war verloren und starrte in die maskierten Gesichter, in seltsame Augen. Ich kannte diese Augen.

Es waren die Augen der Götter.

Ich fuhr hoch und saß senkrecht im Bett. Eine feine Schweißschicht überzog meinen Körper und mein Herz schlug immer noch zum Zerspringen. Es dauerte mehrere Sekunden, bis sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, doch dann erkannte ich die kahlen Wände meines Zimmers im Wohnheim.

»Was zur Hölle …?« Mit dem Handrücken fuhr ich mir über meine feuchte, heiße Stirn. Ich kniff die tränenden Augen zu.

»Hmm?«, murmelte Seth im Halbschlaf.

Statt einer Antwort nieste ich einmal, dann zweimal.

»Du bist wirklich heiß.« Blind griff er nach einer Schachtel mit Papiertüchern. »Nicht zu fassen, dass du immer noch krank bist! Hier.«

Seufzend nahm ich die Schachtel, presste sie an mich und zog einige Tücher heraus. »Deine Schuld – hatschi! Es war dein blöder Vorschlag, bei fünf Grad über null – hatschi! – schwimmen zu gehen, du Schwachkopf.«

»Ich bin nicht krank.«

Ich putzte mir die Nase und wartete noch eine Weile. Dann war ich endlich fertig damit, mir das Hirn aus dem Kopf zu niesen, und ließ den Karton zu Boden fallen. Erkältungen waren dämonenmäßig ätzend. In meinen siebzehn Lebensjahren war ich noch nie erkältet gewesen. Ich hatte nicht einmal geahnt, dass ich mir überhaupt eine Grippe einfangen konnte. »Bist du denn so verdammt besonders?«

»Weißt du doch«, kam die gedämpfte Antwort.

Ich drehte mich halb um und starrte wütend auf Seths Hinterkopf. So wie er das Gesicht ins Kissen gedrückt hatte – in mein Kissen –, sah er fast normal aus. Nicht wie ein junger Mann, der in weniger als vier Monaten zum Göttermörder werden würde. In unserer Welt war Seth wie alle mythischen Wesen: schön, aber für gewöhnlich ausgesprochen tödlich. »Ich hatte einen seltsamen Traum.«

Seth wälzte sich auf die Seite. »Komm schon, schlaf weiter!«

Seit wir vor einer Woche aus den Catskills zurückgekehrt waren, saß er mir im Nacken wie nie zuvor. Ich begriff ja, woran das lag: an der ganzen Geschichte mit den Furien und weil ich ein Reinblut getötet hatte. Wahrscheinlich ließ er mich nie wieder aus den Augen. »Du musst ab sofort in deinem eigenen Bett schlafen.«

Er wandte leicht den Kopf. Ein verschlafenes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Ich mag dein Bett lieber.«

»Ich würde auch gern hier bei uns Weihnachten feiern, Geschenke kriegen und Weihnachtslieder singen. Aber ich bekomme nicht immer, was ich will.«

Seth legte einen schweren Arm über mich und drückte mich auf den Rücken hinunter. »Ich bekomme immer, was ich will, Alex.«

Ein leichter Schauer überlief mich. »Seth?«

»Ja?«

»Du bist in meinem Traum vorgekommen.«

Er zwinkerte mit einem bernsteinfarbenen Auge. »Bitte sag mir, dass wir nackt waren!«

Ich verdrehte die Augen. »Du bist so ein Lustmolch!«

Er seufzte tief betrübt und rückte näher an mich heran. »Ich interpretiere das mal als ein Nein.«

»Da hättest du recht.« Ich konnte nicht wieder einschlafen und kaute auf meiner Unterlippe herum. So viele Sorgen stiegen in mir auf, dass mir schwindelte. »Seth?«

»Mhh?«

Bevor ich weitersprach, beobachtete ich, wie er sich tiefer ins Kissen wühlte. In diesem Zustand hatte Seth etwas Verletzliches, Kindliches, das völlig verschwand, wenn er hellwach war. »Was ist passiert, als ich gegen die Furien gekämpft habe?«

Seine Augen öffneten sich zu schmalen Schlitzen. Seit unserer Rückkehr nach North Carolina hatte ich ihm diese Frage schon mehrfach gestellt. Die Kraft und die magische Macht, die ich im Kampf gegen die Göttinnen an den Tag gelegt hatte, hätten eigentlich nur Seth als ausgewachsenem Apollyon zugestanden.

Aber einem noch nicht erwachten Halbblut? Eher unwahrscheinlich. Eigentlich hätten die Furien meinen rosigen Hintern pulverisieren müssen.

Seth presste die Lippen zusammen. »Schlaf weiter, Alex!«

Er weigerte sich zu antworten. Schon wieder. Zorn und Enttäuschung stiegen in mir auf. Ich stieß seinen Arm von mir. »Was verschweigst du mir?«

»Du leidest unter Verfolgungswahn.« Sein Arm landete wieder auf meinem Bauch.

Ich versuchte, mich aus seinem Griff zu winden, aber er fasste nur noch fester zu. Zähneknirschend legte ich mich auf die Seite und ließ mich neben ihm nieder. »Ich bin nicht paranoid, du Mistkerl. Dabei ist etwas passiert. Ich habe es dir doch schon erzählt. Alles … alles sah bernsteinfarben aus. Wie deine Augenfarbe.«

Er atmete gedehnt aus. »Ich habe gehört, dass man unter großem Stress einen Kraftzuwachs und eine Schärfung der Sinneseindrücke erfahren kann.«

»Das war es nicht.«

»Und dass manche Menschen unter Druck Halluzinationen bekommen.«

Ich zog den Arm zurück und verfehlte seinen Kopf nur knapp. »Ich hatte keine Halluzinationen.«

»Ich weiß nicht, was ich dir sonst noch sagen soll.« Seth nahm seinen Arm weg und wälzte sich auf den Rücken. »Sag mal, gehst du eigentlich morgen früh wieder in den Unterricht?«

Sofort stieg eine neue Sorge in mir auf. Unterricht, das bedeutete, mich allen – und vor allem Olivia – ohne meinen besten Freund zu stellen. Ein Druck legte sich auf meine Brust. Ich kniff die Augen zu, aber vor meinem inneren Auge tauchte Calebs blasses Gesicht auf – die Augen weit aufgerissen und blicklos, einen Covenant-Dolch tief in der Brust. Anscheinend konnte ich mich nur in meinen Träumen daran erinnern, wie er wirklich ausgesehen hatte.

Seth setzte sich auf, und ich spürte, wie er mir Löcher in den Rücken starrte. »Alex …?«

Ich hasste diese superspezielle Verbindung zwischen uns, verabscheute total, dass sich alle meine Empfindungen auf ihn übertrugen. So etwas wie Privatsphäre kannte ich nicht mehr. Ich seufzte. »Mir geht’s gut.«

Er gab keine Antwort.

»Ja, ich gehe morgen früh in den Unterricht. Marcus kriegt einen Anfall, wenn er zurückkommt und merkt, dass ich geschwänzt habe.« Ich ließ mich auf den Rücken fallen. »Seth?«

Er wandte den Kopf in meine Richtung. Seine Züge waren von Schatten umflossen, aber seine Augen erkannte ich auch im Dunkeln noch gut. »Ja?«

»Was glaubst du, wann sie zurückkommen?« Sie, damit meinte ich Marcus und Lucian … und Aiden. Mir stockte der Atem. Das geschah jedes Mal, wenn ich an Aiden dachte und daran, was er für mich getan und aufs Spiel gesetzt hatte.

Seth legte sich vorsichtig auf die Seite, streckte den Arm aus und umfasste meine rechte Hand. Er verflocht die Finger mit meinen, sodass unsere Handflächen sich berührten. Meine Haut reagierte, indem sie prickelte. Das Apollyon-Mal – das gar nicht auf meiner Hand hätte sein dürfen – erwärmte sich. Ich starrte unsere verschränkten Hände an und war nicht erstaunt, die schwachen Linien – ebenfalls Apollyon-Zeichen – zu sehen, die an Seths Arm hinaufkrochen. Ich wandte den Kopf und beobachtete, wie sich die Zeichen über Seths Gesicht ausbreiteten. Seine Augen schienen heller zu leuchten. Das hatten sie in letzter Zeit öfter getan, sowohl die Runen als auch seine Augen.

»Lucian meinte, sie kämen bald zurück, vielleicht irgendwann heute.« Ganz langsam strich er mit dem Daumenballen an der Rune entlang. Meine Zehen krümmten sich und meine freie Hand krallte sich in die Decken. Seth lächelte. »Niemand hat den reinblütigen Gardisten erwähnt. Und Dawn Samos ist bereits wieder zurück. Anscheinend hat Aidens geistiger Zwang gewirkt.«

Am liebsten hätte ich meine Hand weggezogen. Es fiel mir schwer, mich zu konzentrieren, wenn Seth an der Rune auf meiner Handfläche herumspielte. Natürlich wusste er das. Und weil er ein Mistkerl war, gefiel es ihm.

»Niemand weiß, was wirklich passiert ist.« Mit dem Daumen zog er die horizontale Linie der Rune nach. »Und so wird es auch bleiben.«

Mir fielen die Augen zu. Die Wahrheit über den Tod des reinblütigen Gardisten musste ein Geheimnis bleiben, sonst steckten Aiden und ich in großen Schwierigkeiten. Als hätte es nicht genügt, dass wir im Lauf des Sommers fast zusammen im Bett gelandet wären, nein, ich hatte ihm auch noch meine Liebe gestehen müssen, was vollkommen tabu war. Und dann hatte ich in Notwehr ein Reinblut getötet. Um diese Tat zu vertuschen, hatte Aiden geistigen Zwang gegen zwei Reinblüter ausgeübt. Für ein Halbblut bedeutete es den Tod, ein Reinblut umzubringen, ganz gleich, in welcher Situation, und einem Reinblüter war es verboten, geistigen Zwang gegen ein anderes Reinblut einzusetzen. Wenn auch nur eins dieser Vergehen herauskam, waren wir beide restlos erledigt.

»Glaubst du?«, flüsterte ich.

»Ja.« Seths Atem strich mir warm über die Schläfe. »Schlaf, Alex!«

Ich ließ mich von dem beruhigenden Gefühl seines Daumens auf der Rune einlullen, nickte wieder ein und vergaß für kurze Zeit alle Fehler, die ich begangen, und alle Entscheidungen, die ich in den letzten sieben Monaten getroffen hatte. Mein letzter bewusster Gedanke galt meinem größten Fehler – nicht dem jungen Mann neben mir, sondern dem Mann, der mir nie gehören durfte.

Schon in guten Zeiten hasste ich den Matheunterricht. Das ganze Thema erschien mir sinnlos. Wen interessierte schon der Satz des Pythagoras, wenn man den Covenant besuchte, um das Töten zu lernen? Aber an diesem Tag hasste ich Mathe wie nie zuvor.

Fast alle starrten mich an, sogar Mrs Katheris. Ich rutschte tief auf meinem Stuhl nach unten und steckte die Nase in das Buch, das ich nicht einmal gelesen hätte, wenn Apollo herabgefahren wäre und es mir befohlen hätte. Nur einer der Blicke machte mir wirklich etwas aus. Alle anderen konnten gern zum Teufel gehen.

Olivias Blick war düster und strafend.

Warum, warum nur konnten wir die Plätze nicht wechseln? Nach allem, was geschehen war, bedeutete es die schlimmste Folter, neben ihr zu sitzen.

Meine Wangen glühten. Sie hasste mich, gab mir die Schuld an Calebs Tod. Aber ich hatte Caleb nicht umgebracht – es war eine Halbblutdaimonin gewesen. Ich war nur diejenige gewesen, die ihn überredet hatte, sich trotz der Ausgangssperre auf den Campus zu schleichen. Wie sich herausstellte, nicht einmal aus besonders gutem Grund.

Es war also gewissermaßen doch meine Schuld gewesen. Ich wusste es, und bei den Göttern, ich hätte alles getan, um diese Nacht ungeschehen zu machen.

Olivias Ausbruch bei Calebs Trauerfeier war wahrscheinlich der Grund dafür, warum alle mir verstohlene Blicke zuwarfen. Wenn ich mich recht erinnerte, hatte sie so etwas wie »Du bist der Apollyon« gekreischt, als ich sie angestarrt hatte.

Im New Yorker Covenant in den Catskills hatten die halbblütigen Kids mich für verdammt cool gehalten, aber hier … war das etwas ganz anderes. Wenn ich den Blicken meiner Mitschüler begegnete, konnten sie gar nicht schnell genug wegsehen, um ihr Unbehagen zu verbergen.

Am Ende der Stunde schob ich mein Buch in den Rucksack, eilte aus der Tür und fragte mich, ob Deacon in der nächsten Stunde wohl mit mir reden würde. Deacon und Aiden waren in fast jeder Hinsicht himmelweit verschieden, aber sowohl Aiden als auch sein kleiner Bruder schienen Halbblüter als gleichwertig zu betrachten – und das war äußerst selten bei Reinblütern.

Geflüster folgte mir den Gang entlang. Es fiel mir unerwartet schwer, nicht darauf zu reagieren. Jede Zelle meines Körpers verlangte von mir, diese Leute zur Rede zu stellen. Und was sollte ich dann tun? Sie anspringen wie ein durchgeknallter Klammeraffe und alle niederschlagen? Damit hätte ich mir so etwas von keinen Freunden gemacht …

»Alex! Warte doch!«

Als ich Olivias Stimme hörte, wurde mir schwer ums Herz. Ich ging schneller und hätte fast eine Gruppe jüngerer Halbblüter umgerannt, die mich aus ängstlich aufgerissenen Augen anstarrten. Warum fürchteten sie mich? Ich war schließlich nicht diejenige, die demnächst zum Göttermörder mutieren würde. Aber nein, Seth glotzten sie an, als wäre er ein Gott. Noch einige Türen weiter, und ich könnte mich in Technische Wahrheit und Legenden verstecken.

»Alex!«

Ich erkannte Olivias Tonlage wieder. So hatte sie Caleb angeherrscht, wenn die beiden wieder einmal in Streit gerieten – entschlossen und höllisch stur.

Mist.

Sie kam dicht hinter mir her und ich war nur noch einen Schritt von meinem Klassenraum entfernt. Ich würde es nicht schaffen. »Alex«, rief sie, »wir müssen reden!«

»Im Augenblick will ich aber nicht.« Schon wieder erklärt zu bekommen, dass ich an Calebs Tod schuld war, stand nicht oben auf der Liste der Erklärungen, auf die ich scharf war.

Olivia fasste mich am Arm. »Ich muss mit dir reden, Alex. Ich weiß, dass du durcheinander bist, aber du bist nicht die Einzige, die Caleb vermissen darf. Ich war schließlich seine Freundin …«

Ich hörte auf zu denken, fuhr herum, ließ meine Tasche mitten im Flur fallen und packte Olivia am Hals. Innerhalb einer Sekunde drückte ich sie an die Wand und hob sie dabei so hoch, dass sie sich auf die Zehenspitzen erheben musste. Mit aufgerissenen Augen griff sie nach meinem Arm und versuchte mich abzuschütteln.

Ich drückte zu, nur ein kleines bisschen.

Aus den Augenwinkeln erblickte ich Lea, die keine Schiene mehr am Arm trug. Die Halbblutdaimonin, die ihr den Arm gebrochen hatte, hatte auch Caleb getötet. Lea trat näher und schien sich einmischen zu wollen.

»Hör zu – ich hab’s kapiert!«, flüsterte ich mit heiserer Stimme. »Du hast Caleb geliebt. Aber stell dir vor, ich auch. Und mir fehlt er ebenfalls. Könnte ich die Zeit zurückdrehen und diese Nacht ungeschehen machen, wäre ich sofort dabei. Aber ich kann es nicht. Also lass mich einfach …«

Aus dem Nichts heraus schoss ein Arm heran, der denselben Umfang hatte wie meine Taille, und schleuderte mich gut eineinhalb Meter zurück. Olivia sank gegen die Wand und rieb sich den Hals.

Ich fuhr herum und stöhnte auf.

Leon mit seiner Begabung, immer zum garantiert unpassendsten Zeitpunkt aufzutauchen, starrte mich wütend an. »Sie brauchen einen professionellen Babysitter.«

Ich öffnete den Mund, klappte ihn dann aber wieder zu. Leon hatte keine Ahnung, wie richtig er lag, denn wenn ich mich recht erinnerte, war er in der Vergangenheit immer wieder mal eingeschritten. Aber dann ging mir noch etwas Wichtigeres auf – wenn Leon zurück war, dann waren auch mein Onkel und Aiden wiedergekommen.

»Sie« – Leon wies auf Olivia – »kehren in den Unterricht zurück.« Dann wandte er mir seine Aufmerksamkeit zu. »Und Sie kommen mit.«

Ich biss mir auf die Zunge, hob meine Tasche vom Boden auf und trat den Spießrutenlauf durch den inzwischen belebten Flur an. Kurz sah ich Luke, wandte aber den Blick ab, bevor ich seine Miene einschätzen konnte.

Leon nahm die Treppe – die Götter wussten, wie ich die liebte –, und wir sprachen erst wieder, als wir im Foyer standen. Die Furienstatuen waren verschwunden, aber der freie Platz, auf dem sie gestanden hatten, fühlte sich an wie ein kaltes Loch in meinem Innern. Sie würden wiederkommen, das war ich mir sicher. Die Frage war nur, wann das wäre.

Er blieb stehen. Leon überragte mich bei Weitem. Er war gut zwei Meter groß und bestand aus nichts als Muskeln. »Woran liegt es nur, dass Sie immer gegen die Regeln verstoßen, sobald ich Sie sehe?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Das ist eine besondere Begabung.«

Flüchtig huschte ein Ausdruck von Belustigung über sein Gesicht, während er etwas aus der hinteren Hosentasche zog. Es sah aus wie ein Stück Pergament. »Das soll ich Ihnen in Aidens Auftrag geben.«

Mein Herz tat einen Satz, als ich den Arm ausstreckte und mit zitternden Händen den Brief entgegennahm. »Geht … geht es ihm gut?«

Er runzelte die Stirn. »Ja, Aiden geht es ausgezeichnet.«

Ich drehte den Brief um und versuchte gar nicht erst, meinen erleichterten Seufzer zu unterdrücken. Der Brief war mit einem offiziell wirkenden roten Siegel verschlossen. Als ich aufblickte, war Leon verschwunden. Kopfschüttelnd nahm ich auf einer der Marmorbänke Platz. Es war mir schleierhaft, wie Leon es fertigbrachte, diesen massigen Körper so lautlos und so schnell zu bewegen. Eigentlich hätte die Erde beben müssen, wenn er vorbeiging.

Neugierig ließ ich einen Finger unter den Kniff gleiten und brach das Siegel. Ich entfaltete den Brief und entdeckte am unteren Rand Laadans elegante Unterschrift. Rasch überflog ich das Pergament und las es dann noch einmal.

Und ein drittes Mal.

Ich schwitzte und fror gleichzeitig. Mein Mund war wie ausgetrocknet und die Kehle wurde mir eng. Meine Finger zitterten so heftig, dass das Papier flatterte. Ich stand auf und setzte mich. Immer wieder zogen die drei Worte vor meinen Augen vorbei. Mehr konnte ich nicht sehen. Mehr wollte ich nicht wissen.

Dein Vater lebt.

2. Kapitel

Aus vollem Lauf kam ich zum Stehen. »Aiden hat Ihnen das gegeben?«

Leon runzelte die Stirn. »Ja.«

»Haben Sie es gelesen?«

»Nein. Das Schreiben war nicht an mich gerichtet.«

Ich drückte den Brief an die Brust. »Wissen Sie, wo Aiden ist?«

»Ja.« Leon setzte eine strenge Miene auf. »Er ist seit gestern Abend zurück.«

»Wo ist er jetzt, Leon? Ich muss es wissen.«

»Was haben Sie so Dringendes mit ihm zu besprechen, dass er sein Training unterbrechen soll?« Er verschränkte die muskelbepackten Arme vor der Brust. »Außerdem – sollten Sie nicht eigentlich zum Unterricht gehen?«

Ich starrte ihn kurz an, fuhr herum und lief wieder los. Leon war nicht dumm und hatte mir bestimmt nicht zufällig verraten, wo sich Aiden aufhielt. Aber ich machte mir nicht die Mühe, seine Auskunft weiter zu hinterfragen.

Wenn Aiden trainierte, wusste ich, wo ich ihn fand. Eine klamme Brise schlug sich kalt auf meinen Wangen nieder, als ich aus dem Eingang des Foyers stürzte und den Weg zur Trainingsarena einschlug. Der milchig graue Himmel war typisch für Ende November und vermittelte mir das Gefühl, als wäre der Sommer unendlich lange her.

Der Unterricht für die Schüler der unteren Klassen fand in den größeren Trainingsräumen statt. Hinter einer der geschlossenen Türen erklang Trainer Romvis ungeduldiges Poltern und verfolgte mich, als ich den leeren Flur entlangeilte. Am Ende des Gebäudes, gegenüber dem Sanitätsraum, in den mich Aiden gebracht hatte, nachdem Kain mich im Training nach Strich und Faden verdroschen hatte, lagen ein kleinerer, spartanisch ausgestatteter Raum und eine Isolationskammer.

In diesem Teil hatte ich noch nie trainiert.

Ich spähte durch den Türspalt und entdeckte Aiden. Er stand auf der Matte und drosch auf einen Boxsack ein. Eine feine Schweißschicht überzog seine drahtigen Muskeln, und er schlug so kräftig zu, dass der Sack immer wieder heftig zurückschwang.

Bei jeder anderen Gelegenheit hätte ich ihn wie besessen angestarrt, aber meine Finger zuckten und zerknüllten den Brief. Ich huschte durch die angelehnte Tür und durchquerte den Raum.

»Aiden.«

Er fuhr herum und seine Augen wechselten von kühlem Grau zu der Farbe von Gewitterwolken. Er trat einen Schritt zurück und wischte sich mit dem Arm über die Stirn. »Alex, was … was willst du hier? Müsstest du nicht im Unterricht sein?«

Ich hielt den Brief hoch. »Hast du gelesen, was darin steht?«

Er setzte denselben Blick auf wie Leon. »Nein. Laadan wollte nur, dass du ihn bekommst.«

Warum hatte sie Aiden diese Nachricht anvertraut? Ich konnte mir keinen Reim darauf machen, außer … »Hast du gewusst, was in dem Brief steht?«

»Nein. Sie hat mich nur gebeten, ihn dir zu geben.« Er bückte sich und hob ein Handtuch auf, das auf der Matte lag. »Was steht denn in dem Brief, dass du mich so dringend finden musstest?«

Eine dumme, vollkommen unwichtige Frage stieg in mir auf. »Warum hast du ihn Leon gegeben?«

Er rührte sich nicht. »Ich hielt es für das Beste …«

Mein Blick huschte von seinem Gesicht zu seinem Hals. Da war sie wieder, die dünne Silberkette. Ich hätte gar zu gern gewusst, was daran hing, denn eigentlich war er nicht der Typ für Schmuck. Mühsam konzentrierte ich mich wieder auf sein Gesicht. »Mein Vater lebt.«

Nun wandte sich Aiden zu mir um. »Was?«

Ein bitterer Geschmack breitete sich in meinem Mund aus. »Er lebt, Aiden. Und er hält sich seit Jahren am Covenant von New York auf. Er war da, als ich auch dort war.« Das Gefühlschaos, das ich beim ersten Lesen des Briefs empfunden hatte, brach wieder über mich herein. »Ich habe ihn gesehen, Aiden! Ich weiß es. Er war der Diener mit den braunen Augen. Und er hat es gewusst – gewusst, dass ich seine Tochter bin. Deswegen hat er mich so seltsam angesehen. Und wahrscheinlich fühlte ich mich aus diesem Grund immer zu ihm hingezogen, wenn ich ihn sah. Aber ich wusste es einfach nicht.«

Unter seiner natürlichen gebräunten Hautfarbe wirkte Aiden plötzlich blass. »Darf ich?«

Ich reichte ihm den Brief und fuhr mir mit zitternden Händen durchs Haar. »Weißt du, etwas war anders an ihm. Er wirkte nie so unter Drogen gesetzt wie andere Dienstboten. Und als Seth und ich geflohen sind, habe ich gesehen, wie er gegen die Daimonen gekämpft hat.« Ich unterbrach mich und holte tief Luft. »Ich hatte ja keine Ahnung, Aiden.«

Mit gerunzelter Stirn überflog er den Brief. »Götter!«, murmelte er.

Ich wandte mich von ihm ab und umfasste meine Ellbogen. Die Übelkeit, die ich zurückgedrängt hatte, durchflutete meinen Magen. Wut kochte in mir hoch. »Er ist ein Diener – ein verdammter Dienstbote.«

»Weißt du, was das bedeutet, Alex?«

Ich drehte mich zu ihm um und stellte schockiert fest, wie nahe er vor mir stand. Sofort fing ich den Geruch nach Aftershave und Salzwasser auf. »Ja. Ich muss etwas unternehmen! Ihn dort herausholen. Mir ist bewusst, dass ich ihn nicht kenne, aber er ist mein Vater. Ich muss etwas tun!«

Aidens Augen weiteten sich. »Nein.«

»Wieso nein?«

Mit einer Hand faltete er den Brief zusammen und umfasste mit der anderen meinen Arm. Ich stemmte die Füße in den Boden. »Was tust du da …?«

»Nicht hier!«, befahl er leise.

Verwirrt und ziemlich verblüfft, dass Aiden mich tatsächlich berührte, ließ ich mich von ihm in den Sanitätsraum auf der anderen Seite des Gangs führen. Er schloss die Tür hinter sich und drehte den Schlüssel um. Als mir klar wurde, dass wir uns allein in einem fensterlosen Raum befanden und Aiden gerade die Tür abgeschlossen hatte, wurde mir vor Verlegenheit am ganzen Körper heiß. Ernsthaft, ich musste mich zusammenreißen, denn jetzt war wahrhaftig nicht der Zeitpunkt für meine albernen Hormone. Okay, sie waren zu keiner Zeit angebracht.

Aiden wandte sich zu mir um. Sein Kiefer arbeitete. »Was denkst du?«

»Uhh …« Ich trat einen Schritt zurück.

Auf keinen Fall wollte ich ihm gegenüber irgendetwas zugeben. Dann wurde mir klar, dass er ärgerlich – wütend – auf mich war. »Was habe ich jetzt schon wieder getan?«

Er legte den Brief auf den Tisch, auf dem ich damals gesessen hatte. »Du wirst nichts Verrücktes anstellen.«

Ich kniff die Augen zusammen und schnappte mir den Brief. Endlich wurde mir klar, warum er so zornig war. »Du erwartest von mir, nichts zu unternehmen? Und meinen Vater einfach in Knechtschaft schmachten zu lassen?

»Beruhige dich!«

»Ich soll mich beruhigen? Dieser Diener in New York ist mein Vater. Und dabei hatte man mir erzählt, er sei tot.« Plötzlich fiel mir mein Gespräch mit Laadan in der Bibliothek ein. Sie hatte über meinen Vater geredet, als sei er noch am Leben. Die Wut traf mich wie ein Faustschlag in den Magen. Warum hatte sie mir nicht die Wahrheit gesagt? Ich hätte mit ihm sprechen können. »Wie soll ich mich da beruhigen?«

»Ich … ich kann mir kaum vorstellen, was du durchmachst oder was du denkst.« Er runzelte die Stirn. »Nun ja, was du denkst, kann ich mir vorstellen. Du willst die Catskills stürmen und ihn befreien. Ich weiß, dass dir das im Kopf herumspukt.«

Natürlich war es so.

Er trat auf mich zu und seine Augen schlugen in einen leuchtenden Silberton um. »Nein.«

Ich wich zurück und drückte Laadans Brief an die Brust. »Ich muss etwas unternehmen.«

»Ich weiß, dass du diesen Wunsch verspürst, Alex, aber du kannst nicht zurück in die Catskills.«

»Ich würde sie ja nicht stürmen.« Als er näher kam, wich ich um den Tisch herum aus. »Ich lasse mir etwas einfallen. Vielleicht sehe ich zu, dass ich in Schwierigkeiten gerate. Telly sagte doch, ich müsse nur noch einen Fehler begehen, und ich würde in die Catskills geschickt.«

Aiden starrte mich an.

Mittlerweile befand sich der Tisch zwischen uns. »Wenn ich wieder dort wäre, könnte ich mit ihm sprechen. Ich muss ihn sehen.«

»Auf gar keinen Fall«, knurrte Aiden.

Meine Muskeln spannten sich. »Du kannst mich nicht aufhalten.«

»Willst du darauf wetten?« Er kam um den Tisch herum.

Nein, das wollte ich nicht. Seine erbitterte Miene verriet mir, dass er alles tun würde, um mich an meinen Absichten zu hindern. Also musste ich ihn überzeugen. »Er ist mein Vater, Aiden. Was tätest du, wenn es um Deacon ginge?«

Ich weiß, das war ein Schlag unter die Gürtellinie.

»Wage bloß nicht, ihn da hineinzuziehen, Alex! Ich lasse nicht zu, dass du umgebracht wirst. Und es ist mir egal, für wen. Das darf einfach nicht passieren.«

Tränen brannten mir in der Kehle. »Ich kann ihn nicht diesem Leben überlassen. Unmöglich.«

Schmerz flackerte in seinem stahlharten Blick. »Ich weiß, aber er ist dein Leben nicht wert.«

Meine Arme sanken herab, und ich gab es auf, ihn ausmanövrieren zu wollen. »Wieso glaubst du, darüber entscheiden zu können?« Und dann brachen sich alle Tränen Bahn, die ich bisher zurückgehalten hatte. »Wie soll ich es ertragen, einfach nichts tun zu dürfen?«

Aiden sagte nichts, sondern umfasste meine Oberarme und zog mich auf sich zu. Statt mich in die Arme zu nehmen, lehnte er sich an die Wand, rutschte nach unten und zog mich mit. In seine Arme geschmiegt, hockte ich am Boden. Meine Beine lagen an seinem Körper und ich krallte eine Hand in sein Hemd.

Ich atmete ganz flach, erfüllt von einem Schmerz, der sich nicht vertreiben ließ. »Ich bin es leid, angelogen zu werden. Alle haben mich über meine Mom belogen, und nun das. Ich dachte, er sei tot. Und, Götter, ich wünschte, er wäre es, weil der Tod gnädiger ist als ein solches Leben.« Meine Stimme brach und Tränenströme rannen mir über die Wangen.

Aiden schlang die Arme fester um mich und seine Hand kreiste beruhigend über meinen Rücken. Ich wollte nicht länger weinen, denn das hielt ich für schwach und demütigend, aber ich konnte nicht. Ich fand es grauenhaft, was in Wirklichkeit aus meinem Vater geworden war. Als mein Schluchzen schließlich nachließ, rückte ich ein wenig von Aiden ab und blickte aus feuchten Augen zu ihm auf.

Das wellige dunkle Haar klebte ihm feucht an der Stirn und an den Schläfen. Auch in dem halb dunklen Raum traten die hohen Wangenknochen und die Lippen hervor, die sich schon vor so langer Zeit in mein Gedächtnis eingeprägt hatten. Aiden lächelte selten, aber wenn er den Mund verzog, dann fand ich ihn atemberaubend. Nur wenige Male hatte ich dieses seltene Lächeln auskosten dürfen – das letzte Mal hatte ich es im Zoo beobachtet.

Seit er alles aufs Spiel gesetzt hatte, um mich zu schützen, sah ich ihn nun zum ersten Mal wieder richtig und hätte am liebsten von Neuem losgeheult. In der letzten Woche hatte ich das Geschehen vor meinem inneren Auge immer wieder abgespult. Hätte ich anders handeln können? Hätte ich den Gardisten vielleicht entwaffnen sollen, statt ihm meinen Dolch tief in die Brust zu stoßen? Und warum hatte Aiden geistigen Zwang angewandt, um meine Tat zu vertuschen? Wieso hatte er so viel aufs Spiel gesetzt?

Nachdem ich vom Schicksal meines Vaters erfahren hatte, schien das alles nicht mehr von Bedeutung zu sein. Mit den Handflächen wischte ich mir über die Augen. »Tut mir leid … dass ich dich vollgeheult habe.«

»Dafür brauchst du dich nicht zu entschuldigen«, tröstete er mich. Ich rechnete damit, dass er mich losließ, doch er hielt mich noch immer umschlungen. Ich wusste, ich sollte es nicht tun, weil es mir später unglaublich wehtäte, aber ich ließ mich gegen ihn sinken. »Du reagierst eben immer so spontan.«

»Was?«

Er nahm einen Arm herunter und stieß mir sacht gegen das Knie. »Deine erste Reaktion. Der erste Gedanke, wenn du etwas erfährst. Du handelst sofort, statt die Sache gründlich zu Ende zu denken.«

Ich vergrub die Wange an seiner Brust. »Das ist aber kein Kompliment.«

Seine Finger glitten in meinen Nacken und verflochten sich dort mit meinem Haar. Ich hielt die Luft an und fragte mich, ob er sich bewusst war, was er tat. Er griff fester zu und hielt mich fest, sodass ich nicht allzu weit zurückweichen konnte. Aber das hätte ich ohnehin nicht getan – ganz gleich, wie falsch es war, wie gefährlich oder wie dumm.

»Es ist keine Beleidigung«, sagte er leise. »Du bist einfach so. Du denkst erst gar nicht an die Gefahr, nur daran, was richtig wäre. Aber manchmal ist es nicht … richtig.«

Darüber dachte ich nach. »War es eine spontane Reaktion, geistigen Zwang gegen Dawn und den anderen Reinblüter anzuwenden?«

Er schien eine Ewigkeit für eine Antwort zu brauchen. »Ja, und es war nicht besonders klug, aber mir blieb nichts anderes übrig.«

»Warum?«

Aiden schwieg.

Ich hakte nicht nach. In seinen Armen, in der Art, wie seine Hand beruhigend auf meinem Rücken kreiste, lag etwas Tröstliches, und das fand ich sonst nirgends. Ich wollte den Augenblick nicht zerstören. In seinen Armen fühlte ich mich auf seltsame Art ruhiger. Ich konnte atmen. Ich fühlte mich sicher, geerdet. Niemand hatte eine ähnliche Wirkung auf mich. Er wirkte auf mich wie meine ganz persönliche Ritalintablette.

»Wächter zu werden, war auch eine spontane Reaktion«, flüsterte ich.

Unter meiner Wange hob und senkte sich Aidens Brust. »Ja.«

»Be… bereust du es?«

»Auf keinen Fall.«

Hätte ich doch nur seine Entschlossenheit besessen! »Ich weiß nicht, was ich tun soll, Aiden.«

Er senkte den Kopf und sein Kinn streifte meine Wange. Seine Haut war weich, warm, aufregend und beruhigend zugleich. »Wir denken uns etwas aus, um Verbindung mit ihm aufzunehmen. Dir kam es doch so vor, als stehe er nicht unter dem Einfluss des Elixiers, oder? Wir könnten Laadan einen Brief zukommen lassen, den sie an ihn weitergibt. Das wäre am sichersten.«

Mein Herz führte einen dummen, glückseligen Tanz auf. Unkontrollierbar breitete sich Hoffnung in mir aus. »Wir?«

»Ja. Ich könnte Laadan natürlich einen Brief schicken – eine Nachricht. Im Augenblick ist das die sicherste Möglichkeit.«

Am liebsten hätte ich mich an ihn geschmiegt, hielt mich aber zurück. »Nein. Wenn du erwischt wirst … Das lasse ich nicht zu.«

Aiden lachte leise. »Alex, wir haben wahrscheinlich schon gegen jede existierende Regel verstoßen. Ich mache mir keine Sorgen, beim Weitergeben einer Nachricht erwischt zu werden.«

Nein, wir hatten nicht gegen jede Regel verstoßen.

Er zog sich leicht zurück und ich spürte seinen eindringlichen Blick auf meinem Gesicht. »Dachtest du, ich würde dir in einer so wichtigen Angelegenheit meine Hilfe verweigern?«

Ich hielt die Augen geschlossen, denn ihn anzusehen, war eine Schwäche. Er war meine Schwäche. »Jetzt ist … alles anders.«

»Das weiß ich, Alex, aber ich bin immer für dich da. Ich werde dich immer unterstützen.« Er unterbrach sich. »Wie kannst du nur daran zweifeln?«

Wie eine dumme Gans schlug ich die Augen auf und war sofort verloren. Alles, was gesagt worden war, alles, was ich wusste, hatte keine Bedeutung mehr. »Ich zweifle nicht daran«, flüsterte ich.

Er verzog einen Mundwinkel. »Manchmal verstehe ich dich einfach nicht.«

»Oft verstehe ich mich selbst nicht.« Ich schlug die Augen nieder. »Du hast schon … zu viel geholfen. Und was du in den Catskills getan hast …« Ich schluckte den Kloß im Hals hinunter. »Götter, ich habe dir noch nicht einmal dafür gedankt!«

»Nicht der …«

»Sag nicht, dass es nicht der Rede wert war!« Ich hob die Augen und versank in seinem Blick. »Du hast mir das Leben gerettet, Aiden, und dabei dein eigenes riskiert. Also, danke.«

Er wandte den Blick ab und konzentrierte ihn auf einen Punkt über meinem Kopf. »Ich kann es dir nur noch einmal sagen – ich lasse nicht zu, dass dir etwas passiert.« Sein Blick kehrte zu mir zurück und in den silbrigen Tiefen seiner Augen blitzte es amüsiert. »Das scheint sich allerdings zu einem Vollzeitjob zu entwickeln.«

Meine Lippen zuckten. »Ich habe mir wirklich alle Mühe gegeben, weißt du. Heute war überhaupt der erste Tag, an dem ich etwas halbwegs Dummes angestellt habe.« Ich erwähnte nicht, dass ich mit einer ekligen Kopfgrippe in meinem Zimmer festgesessen hatte.

»Was ist passiert?«

»Das willst du doch nicht ernsthaft wissen.«

Wieder lachte er. »Und ich dachte, Seth bewahrt dich vor allen Schwierigkeiten.«

Ich erstarrte – seit ich den Brief gelesen hatte, hatte ich kein einziges Mal an Seth gedacht. Ich hatte nicht einmal an die Verbindung zwischen uns gedacht. Verdammt.

Aiden holte tief Luft und ließ die Arme sinken. »Du weißt doch, was das bedeutet, Alex.«

Mühsam nahm ich mich zusammen. Ich musste mich um so vieles kümmern – um meinen Vater, den Rat, Telly, die Furien, ungefähr ein Dutzend angefressene Götter und Seth. Aber ich hatte das Gefühl, nur ein wildes Durcheinander im Kopf zu haben. »Was?«

Aiden warf einen Blick zur Tür und schien jedes laute Wort vermeiden zu wollen. »Dein Vater war kein Sterblicher. Er ist ein Halbblut.«

3. Kapitel

Mein Vater war ein verdammtes Halbblut – ein ausgebildetes Halbblut. Zum Teufel, wahrscheinlich war er ein verflixter Wächter gewesen! Und das hätte auch schlüssig erklärt, wieso meine Mom ihm vor Lucian begegnet war.

Ein Halbblut.

Was beim heiligen Hades war ich denn dann?

Die Antwort erschien viel zu einfach. Ich ließ mich auf den Rücken sinken und starrte an die Decke, ohne etwas zu sehen. Götter, ich wünschte mir so sehr, mit Caleb darüber reden zu können! Es konnte doch einfach nicht sein.

Reinblüter, die Kinder mit anderen Reinblütern zeugten, zeugten fröhliche kleine Reinblut-Babys. Ein Reinblut, das es mit einem Sterblichen trieb, erschuf das überaus nützliche Halbblut. Wenn jedoch ein Reinblut und ein Halbblut zusammenkamen – was ergab das dann? Eine solche Vereinigung war so strikt verboten, war ein solches Tabu, dass ich mir keine einzige Situation vorstellen konnte, in der ein Kind entstand.

Mit klopfendem Herzen fuhr ich kerzengerade hoch. Als Aiden zum ersten Mal in meinem Zimmer gewesen war, da hatte ich ihn angesehen – nun ja, ich hatte ihn angeglotzt, aber egal – und mich gefragt, warum Beziehungen zwischen Rein- und Halbblütern seit Äonen verboten waren. Der Grund war jedenfalls nicht die Angst, dass sie einäugige Zyklopen hervorbringen würden, aber so ähnlich schon.

Ein Reinblut und ein Halbblut zeugten einen Apollyon.

»Mist«, sagte ich und starrte den Brief an.

Aber es musste noch mehr dahinterstecken. Gewöhnlich wurde – einmal ausgenommen Solaris und der Erste, Seth und ich – in jeder Generation nur ein Apollyon geboren. Seit die Götter auf Erden gewandelt waren, hätten ein Halbblut und ein Reinblut also nur wenige Male ein Kind gezeugt. Eigentlich hätte es öfter dazu kommen müssen. Oder wurden diese Säuglinge getötet? Zugetraut hätte ich es den Reinblütern oder den Göttern, falls sie wussten, was möglicherweise aus einer solchen Verbindung hervorging. Aber warum waren Seth und ich verschont geblieben? Offenbar wussten sie, wer mein Vater war, weil sie ihn aus irgendeinem Grund am Leben gelassen hatten. Mein Herz krampfte sich zusammen und ich ballte die Fäuste. Doch dann drängte ich den Zorn zurück, um mich später damit zu beschäftigen. Ich hatte Aiden versprochen, nichts Leichtsinniges zu unternehmen, und mein Zorn führte immer dazu, dass ich etwas Blödsinniges anstellte.

Langsam kroch mir ein Schauer am Rückgrat hinunter. Von der Tür her hörte ich ein Geräusch, als drehe sich ein Schloss. Ich warf einen Blick auf den Brief und kaute auf der Unterlippe. Dann blickte ich auf die Uhr neben dem Bett. Ich kam auf jeden Fall zu spät zu meinem Training bei Seth.

Die Tür öffnete sich und schloss sich wieder. Ich schnappte mir den Brief und faltete ihn rasch zusammen. In dem Moment, als er in der Tür stand, wusste ich es, ohne dass ich aufzublicken brauchte. Ein Prickeln überlief meine Haut und die Luft schien sich elektrisch aufzuladen.

»Was ist heute passiert?«, fragte er einfach.

Vor Seth konnte ich nur wenig verbergen. Seit ich die erste Zeile des Briefs gelesen hatte, musste er meine Emotionen gespürt haben – und außerdem alles, was ich in Aidens Gegenwart gefühlt hatte. Er wusste – den Göttern sei Dank – nie genau, weswegen meine Emotionen derart Achterbahn gefahren waren, aber Seth war nicht dumm. Es erstaunte mich sogar, dass er so lange gewartet hatte und erst jetzt zu mir kam.

Ich blickte auf. Er sah aus wie eine dieser Marmorstatuen, die hier jede Gebäudefassade schmückten, nur dass seine Haut einen einzigartigen Goldton aufwies – überirdische Vollkommenheit. Manchmal wirkte er kalt, teilnahmslos, besonders wenn er sich das schulterlange blonde Haar zurückfrisierte. Aber jetzt hing es offen herab und schmiegte sich um die Linien seines Gesichts. Oft verzog er die vollen Lippen zu einem selbstzufriedenen Lächeln, nun aber presste er sie zu einer harten Linie aufeinander.

Aiden hatte mir geraten, den Brief und seinen Inhalt für mich zu behalten. Nur die Götter wussten, wie viele Regeln Laadan gebrochen hatte, um mir von meinem Vater zu erzählen. Aber Seth vertraute ich. Wir waren schließlich vom Schicksal füreinander bestimmt. Vor wenigen Monaten hätte ich gelacht, wenn jemand behauptet hätte, wir würden … was immer wir da taten. Als wir einander kennenlernten, hatten wir uns nicht leiden können, und dieses Gefühl brach gelegentlich immer wieder durch. Vor nicht allzu langer Zeit hatte ich ihm noch ein Auge ausstechen wollen und ich hatte meine Drohung verdammt ernst gemeint.

Schweigend hielt ich ihm den Brief hin.

Seth nahm ihn und entfaltete ihn mit seinen langen, beweglichen Fingern. Ich zog die Beine unter den Körper und beobachtete ihn. Seine Miene verriet nicht, was er dachte. Nach einer gefühlten Ewigkeit blickte er auf. »O Götter!«

Nicht genau die Antwort, die ich erwartet hatte.

»Du wirst darauf reagieren, indem du etwas unglaublich Dummes anstellst.«

Entnervt hob ich die Hände. »Herrje, denkt eigentlich jeder, ich würde die Catskills angreifen wie die Spartaner Athen?«

Seth zog die Augenbrauen hoch.

»Egal«, murrte ich. »Ich werde den Rat nicht angreifen. Etwas unternehmen muss ich schon, aber ich werde nicht … leichtsinnig werden. Zufrieden? Wie dem auch sei – erinnerst du dich noch an den halbblütigen Diener, an dem wir vorbeikamen, als wir an unserem ersten Tag den Rat belauschten?«

»Ja. Du hast ihn angestarrt.«

»Das war er. Ich weiß es. Deswegen kam er mir auch so bekannt vor. Seine Augen.« Ich biss mir auf die Lippen und wandte den Blick ab. »Meine Mom hat immer von seinen Augen gesprochen.«

Er setzte sich neben mich. »Was hast du vor?«

»Ich werde Laadan einen Brief schicken, einen Brief an meinen Dad. Danach weiß ich nicht weiter.« Ich sah ihn an. Das dichte Haar verbarg sein Gesicht. »Du weißt, was das heißt, oder? Dass er ein Halbblut ist. Und das hier …« Ich wies auf uns beide. »Wir sind der Grund, weshalb Beziehungen der angenehmeren Art zwischen Halb- und Reinblütern verboten sind. Die Götter wissen, was passiert, wenn ein Rein- und ein Halbblut zusammenkommen.«

»Wahrscheinlich ist es mehr als das. Die Götter finden Gefallen an der Unterdrückung der Halbblüter. Was glaubst du, was sie in ihrer Glanzzeit mit den Sterblichen angestellt haben? Die Götter haben die Sterblichen unterdrückt, bis die Sache zu weit ging. Und sie behandeln die Halbblüter immer noch wie Dreck, auf dem sie herumtrampeln.«

Mann, war Seth auf einem Götterhasser-Trip, oder was? Ich musterte meine rechte Handfläche, die kaum sichtbare Rune, die nur Seth und ich sehen konnten. »In dem Treppenhaus, das war er – mein Vater. Ich kann es nicht erklären, aber ich weiß, dass er es war.«

In diesem Moment blickte Seth auf. Seine Augen zeigten einen eigenartigen Gelbton. »Wer weiß sonst noch davon?«

Ich schüttelte den Kopf. »Der Rat muss Bescheid wissen. Laadan hat es gewusst, weil sie mit meiner … meiner Mom und meinem Dad befreundet war. Es würde mich nicht überraschen, wenn Lucian und Marcus auch im Bilde wären.« Ich runzelte die Stirn. »Weißt du noch, wie wir das Gespräch zwischen Marcus und Telly mitangehört haben?«

»Ich erinnere mich, dass ich dich auf den Hintern habe fallen lassen.«

»Ja, weil du Donnerbusen angestarrt hast.«

Seine Augen weiteten sich und er lachte verblüfft auf. »Donnerbusen? Was?«

»Nun, du weißt schon – dieses Mädchen in den Catskills, das so hingerissen von dir war.« Als er die Brauen hochzog, verdrehte ich die Augen. Typisch Seth, dass er sich kaum daran erinnerte, welches Mädchen es gewesen war. »Ich rede von der, die, na ja … riesige Brüste hatte.«

Kurz starrte er in die Ferne und lachte dann wieder. »Ach. Ja, dieses Mädchen – warte mal eine Sekunde. Du hast sie Donnerbusen getauft?«

»Ja, aber ich wette, dass du nicht einmal mehr ihren Namen weißt.«

»Ähh …«

»Schön, dass wir uns einig sind. Wie auch immer – weißt du noch, dass Telly sagte, einen hätten sie schon hier? Und dass sie sie zusammenhalten könnten. Glaubst du, er hat von meinem Vater und mir gesprochen?« Wenn Marcus und Lucian es wussten, dann hätte ich am liebsten ihre Köpfe aneinandergeknallt. Aber wenn ich sie zur Rede stellte, brächte ich Laadan in Gefahr.

Seth betrachtete den Brief. »Das würde zusammenpassen. Vor allem wenn ich daran denke, mit welchem Eifer Telly dich in Knechtschaft werfen wollte.«

Minister Telly war der Oberste Minister aller Ratsversammlungen und er hatte es von Anfang an auf mich abgesehen gehabt. Meine Aussage über die Ereignisse von Gatlinburg war einzig und allein ein Trick gewesen, um mich vor den ganzen Rat zu bringen und über meine Versklavung abstimmen zu lassen. Ich war aufrichtig überzeugt davon, dass Telly auch hinter dem geistigen Zwang gesteckt hatte, durch den ich eines Abends fast zu einem menschlichen Eiszapfen geworden wäre. Hätte Leon mich nicht gefunden, wäre ich erfroren. Und dann noch der Abend, an dem man mir das olympische Gegenstück zu einem K.-o.-Cocktail verpasst hatte. Ein ziemlich grobschlächtiger Versuch, mich in verfänglicher Situation mit einem Reinblut zu erwischen. Es hätte sogar geklappt, wenn Seth und Aiden mich nicht mit dem Trank gesehen hätten.

Meine Wangen glühten, als ich an jene Nacht zurückdachte. Ich hatte Seth sexuell mehr oder weniger heftig belästigt – beklagt hatte er sich deshalb allerdings nicht. Seth hatte gewusst, dass ich unter dem Einfluss des Tranks stand, und sich zu beherrschen versucht. Durch die Verbindung zwischen uns war meine ganze überdrehte Lüsternheit allerdings auf ihn übergesprungen. Hätte ich meinen Auftritt nicht damit beendet, mir die Seele aus dem Leib zu kotzen, hätte ich unter Umständen meine Unschuld verloren. Ich weiß, dass sich Seth immer noch mit der Erinnerung an diese Nacht quälte. Er hatte ein schlechtes Gewissen, weil er nachgegeben hatte. Aiden hatte Seth ein blaues Auge verpasst, nachdem er mich auf dem Boden des Badezimmers gefunden hatte … in Seths Sachen. Aiden begriff nicht, warum ich Seth verziehen hatte … und ich kapierte es manchmal selbst nicht. Vielleicht lag es an der Verbindung zwischen uns, die wirklich sehr stark war. Oder war es noch etwas anderes?

Dann war da noch der reinblütige Gardist gewesen, der mich hatte töten wollen, um seine Art zu schützen, wie er gesagt hatte. Ich verdächtigte Minister Telly, auch hinter diesem Angriff gesteckt zu haben.

»Wer weiß sonst noch davon?«, fragte Seth und riss mich aus meinen Überlegungen.

»Laadan hat Aiden gebeten, mir den Brief zu übergeben. Stattdessen habe ich ihn von Leon erhalten. Leon behauptet, den Brief nicht gelesen zu haben, und ich glaube ihm. Er war versiegelt. Sieh her!« Ich wies auf das aufgebrochene Siegel. »Aiden wusste auch nicht, was darin stand.«

An Seths Kiefer zuckte ein Muskel. »Du bist damit zu Aiden gegangen?«

Ich wusste, dass ich vorsichtig vorgehen musste. Seth und ich waren nicht zusammen, keineswegs. Aber ich wusste, dass er im Moment mit niemandem herummachte. Seit wir aus den Catskills zurück waren, hatte ich die Hitzewellen, die er abstrahlte, nur aufgefangen, wenn er in meiner Nähe war, meist während unseres Nahkampftrainings. Seth war zuerst und vor allem ein Mann. Es passierte … oft.

»Ich hoffte, dass er vielleicht Bescheid wüsste, nachdem Laadan ihm den Brief anvertraut hatte. Er hatte aber keine Ahnung«, erklärte ich schließlich.

»Aber du hast es ihm gesagt?«

Lügen war sinnlos. »Ja. Er hat ja gesehen, wie verstört ich war. Offensichtlich ist er vertrauenswürdig. Er wird nichts weitersagen.«

Kurz verstummte Seth. »Warum bist du nicht zu mir gekommen?«

O nein! Ich starrte zu Boden, dann auf meine Hände und schließlich an die Wand. »Ich wusste nicht, wo du warst. Und Leon erzählte mir, wo ich Aiden finden konnte.«

»Hast du überhaupt versucht, mich zu finden? Dies hier ist eine Insel. So schwierig wäre es nicht gewesen.« Er legte den Brief aufs Bett, und aus den Augenwinkeln nahm ich wahr, dass seine Füße auf mich wiesen.

Ich biss mir auf die Lippen. Ich war ihm gegenüber zu nichts verpflichtet, oder? So oder so wollte ich ihn nicht verletzen. Er benahm sich vielleicht so, als hätte er keine Gefühle, aber ich wusste, dass das nicht zutraf. »Ich habe einfach nicht nachgedacht. So wichtig ist es auch wieder nicht.«

»Okay.« Er beugte sich zu mir herüber und sein warmer Atem streifte meine Wange. »Ich habe heute Nachmittag deine Emotionen aufgefangen.«

Ich schluckte. »Warum hast du dann nicht nach mir gesucht?«

»Ich hatte zu tun.«

»Warum veranstaltest du dann so ein Theater, weil ich nicht nach dir gesucht habe? Du hattest sowieso zu tun.«

Seth strich mir das dichte Haar aus dem Gesicht. Ich erstarrte. »Warum warst du so aufgeregt?«

Ich wandte den Kopf und unsere Blicke trafen sich. »Ich hatte gerade erfahren, dass mein Dad lebt und dass er Diener ist. Das ist schon ziemlich aufwühlend.«

Seine Augenfarbe verdunkelte sich zu einem warmen Bernsteinton. »Stimmt auch wieder.«

Zwischen unseren Lippen war nicht mehr viel Abstand. Plötzlich wurde ich nervös. Seit dem Tag im Labyrinth hatten Seth und ich uns nicht mehr geküsst. Ich glaube, meine Erkältung hatte ihn abgestoßen, und ich hatte es nun wirklich nicht darauf angelegt. Aber heute hatte ich seit dem frühen Morgen weder geniest noch geschnieft. »Weißt du was?«

Er lächelte verhalten. »Was?«

»Das mit meinem Vater scheint dich nicht sonderlich zu überraschen. Aber du hast es nicht gewusst, oder?« Ich hielt die Luft an, denn wie würde ich reagieren, wenn er Bescheid gewusst hätte? Schön würde es mit Sicherheit nicht werden.

»Wie kommst du denn darauf?« Er kniff die Augen zusammen. »Vertraust du mir etwa nicht?«

»Nein. Doch.« Und das stimmte wirklich … meistens. »Aber du warst überhaupt nicht erstaunt.«

Seth seufzte. »Mich verblüfft eben nichts mehr.«

Mir fiel etwas anderes ein. »Weißt du, wer von deinen Eltern das Halbblut war?«

»Das muss wohl mein Vater gewesen sein. Mutter war ein Reinblut durch und durch.«

Das hatte ich nicht gewusst. Aber andererseits wusste ich sowieso nicht viel über Seth. Klar, er redete gern über sich selbst, aber immer auf einer oberflächlichen Ebene. Und dann war da noch das größte Rätsel von allen. »Wie ist dein Familienname?«

»Alex, Alex, Alex!«, schalt er mich leise und richtete sich auf die Knie auf.

Ich presste die Hände zusammen, denn ich erkannte die berechnende Härte in seinem Blick. Eindeutig, er hatte etwas vor. »Was ist?«

»Ich möchte etwas ausprobieren.«

Da wir auf meinem Bett lagen und Seth die meiste Zeit ein kleiner Perversling war, machte mich sein Vorschlag ziemlich misstrauisch. Das klang auch in meiner Stimme durch. »Was zum Beispiel?«

Seth drückte mich nach unten, bis ich flach auf dem Rücken lag. Leise lächelnd hing er über mir. »Gib mir deine linke Hand!«

»Warum?«

»Wieso musst du immer alles wissen?«

Ich zog die Augenbrauen hoch. »Warum musst du immer in meinen persönlichen Bereich eindringen?«

»Weil es mir gefällt.« Er tätschelte meinen Bauch. »Und tief in dir magst du es auch.«

Ich presste die Lippen zusammen. Ich war mir ziemlich sicher, dass es dem Band zwischen uns gefiel. Jetzt gerade fühlte ich es. Es schnurrte mehr oder weniger in mir. Ob es mir selbst gefiel, darüber war ich mir noch nicht schlüssig.

»Gib mir deine linke Hand!«, verlangte er noch einmal. »Wir arbeiten an deiner Blockadetechnik.«

»Und dazu müssen wir Händchen halten?« In meinem Bett, hätte ich am liebsten noch hinzugesetzt.

»Alex.«

Laut seufzend überließ ich ihm meine Hand. »Singen wir jetzt?«

»Das hättest du wohl gern.« Er hatte je ein Knie rechts und links von mir aufgesetzt und hockte über meinen Oberschenkeln. »Ich habe eine wunderschöne Singstimme.«

»Muss das ausgerechnet in diesem Augenblick sein? Nach allem, was passiert ist, war mir eigentlich nicht danach.« Das Trainieren mentaler Blockadetechniken verlangte Konzentration und Entschlossenheit – zwei Eigenschaften, die mir zurzeit fehlten. Um ehrlich zu sein, mangelte es mir an den meisten Tagen an Konzentration.

»Jetzt ist der beste Zeitpunkt dazu. Deine Emotionen laufen Amok. Du musst lernen, dich darüber hinwegzusetzen.« Seth ergriff meine andere Hand und verflocht seine Finger mit meinen. Er beugte sich so weit herunter, dass seine Haarspitzen meine Wangen streiften. »Schließ die Augen! Stell dir die Wände vor!«

Eigentlich hatte ich keine Lust, die Augen zu schließen, während Seth auf mir saß. Das Band zwischen uns war mit jedem Tag stärker geworden. Ich spürte, wie es sich tief in meinem Innern bewegte und sein Summen an die Oberfläche drang. Meine Zehen krümmten sich in den dicken Socken. Mich überkam dasselbe Gefühl wie an dem Tag, als ich den Felsbrocken in die Luft gejagt hatte. Ich wollte ihn berühren. Oder das Band wollte es.

Seth neigte den Kopf zur Seite. »Ich weiß, was du im Moment empfindest, und es ist mir vollkommen recht.«

Meine Wangen brannten. »Götter, ich hasse dich!«

Er lachte leise. »Stell dir die Mauern bildlich vor! Sie sind fest, undurchdringlich.«

Ich stellte mir die Backsteinmauern vor. In meiner Fantasie waren sie knallpink und sie glitzerten. Ich hatte die Mauern mit Glimmer ausgestattet, weil ich mich darauf konzentrieren konnte. Seth hatte erklärt, mit dieser Technik, korrekt angewandt, könne man geistige Zwänge abwehren. Aber wenn man sich mit Emotionen auseinandersetzte, errichtete man die Mauern nicht um den Geist herum, sondern quer durch den Bauch und über dem Herzen. Ich bildete die Mauern zuerst im Geist und schob sie dann nach unten, bis ich einen Panzer um meinen Körper geschaffen hatte.

»Ich fühle es immer noch«, sagte Seth und bewegte sich unruhig über mir.

Mir wurde klar, dass das echt ätzend für ihn sein musste. Er spürte, dass ich immer noch von Aiden besessen war und mich um meinen Vater sorgte. Und er wusste, dass ich ihm gegenüber zwiespältige Gefühle hegte. Ich meinerseits fing nur auf, dass er scharf auf mich war.

Die verdammte Schnur in meinem Innern – meine Verbindung zu Seth – begann zu summen und verlangte meine Aufmerksamkeit. Sie war wie ein lästiges Haustier … oder wie Seth. Ich fragte mich, ob ich die Schnur benutzen konnte, um meine Gefühle zu blockieren. Ich schlug die Augen auf und wollte fragen, klappte den Mund aber wieder zu.

Seth hatte die Augen geschlossen und sah aus, als konzentriere er sich stark auf etwas. Immer wieder öffneten sich seine flatternden Lider und seine Lippen pressten sich fest aufeinander. Dann plötzlich flossen die Zeichen über seine Haut und bewegten sich so schnell, dass sie verschwammen, während sie an seinem Hals hinabrasten und unter dem Hemdkragen verschwanden.

Mein Herz tat einen Satz und die Schnur in meinem Innern vibrierte. Ich wollte meine Hand losreißen, bevor die Zeichen meine Haut erreichten. »Seth.«

Er riss die Augen auf – sie wirkten glasig. Die Zeichen glitten über seine Haut. Knisternd fuhr bernsteinfarbenes Licht aus seinem Unterarm hervor. Ich zappelte, um mich unter ihm hervorzuwälzen und dieser verdammten Schnur zu entkommen, aber ich erreichte nur, dass er meine Hände festhielt.

Panik stieg in mir auf und durchfuhr mich. »Seth!«

»Es ist alles in Ordnung«, sagte er.

Aber es war nicht in Ordnung. Ich wollte nicht, dass diese Schnur sich so verhielt, wie ich es schon kannte. Und dann passierte es doch. Die bernsteinfarbene Schnur schlang sich peitschend und funkensprühend um unsere Hände und breitete sich über meinen Arm aus. Ich fuhr zurück und versuchte wegzurutschen, doch Seth hielt mich fest und sah mir tief in die Augen.

»Die Schnur – das ist die reinste Kraft. Akasha«, erklärte er. Akasha war das fünfte und letzte Element und nur die Götter und der Apollyon vermochten sie zu zügeln. Inzwischen phosphoreszierten Seths Augen. Er wirkte fast wie übergeschnappt. »Halt still!«

Viel anderes blieb mir auch nicht übrig. Mein Blick fiel auf unsere Hände. Die Schnur zog sich pulsierend zusammen und leuchtete in einem strahlenden Bernsteinton. Unter der bernsteinfarbenen schlängelte sich eine blaue Schnur hervor, aus der glühendes blaues Licht quoll und auf den Bettüberwurf tropfte. Flüchtig hoffte ich, dass wir das Bett nicht in Brand setzten. Das wäre schwierig zu erklären.

Die blaue Schnur zuckte flatternd vor und zurück. Irgendwie wurde mir klar, dass sie mir gehörte und schwächer war als die bernsteinfarbene. Dann tat die blaue Schnur einen Sprung und pulsierte. Meine linke Hand brannte und stach. Ich erkannte das Gefühl wieder und rastete aus.

Ich wand mich und versuchte wegzurutschen. Ich wollte keine weitere Rune mehr und so lange hatten wir uns beim letzten Mal nicht festgehalten. Irgendetwas war diesmal ganz anders. »Seth, das fühlt sich nicht richtig …« Mein Körper zuckte krampfartig und unterbrach meine eigenen Worte.

Seths Körper spannte sich an. »Gute Götter …«

Und dann spürte ich, wie es – Akasha – durch die Schnüre rann, aus mir hinausfloss und in Seth eindrang. Ein wenig wie der Biss eines Daimons, aber nicht schmerzhaft. Nein, das Gefühl war angenehm, geradezu berauschend. Ich wehrte mich nicht länger, ließ mich von dem wunderbaren Ziehen und Strömen mitreißen. Ich dachte an nichts, hatte keine Sorgen oder Ängste. Der Schmerz in meiner Hand verschwand und hinterließ lediglich ein dumpfes Pochen, das sich anderswo ausbreitete. Es gab nur noch dieses Gefühl … und Seth. Meine Augen schlossen sich wie von selbst und ein Seufzer entfuhr mir. Warum hatte ich nur solche Angst davor gehabt?

Ein Lichtblitz flammte auf, so hell, dass ich ihn durch die geschlossenen Lider hindurch sah. Seth ließ meine Hand los und sank neben mir zusammen. Neben meinem Kopf, wo seine Hände lagen, gab das Bett nach. Ich spürte seinen Atem auf meiner Wange. Er fühlte sich an wie warme, salzige Seeluft.

»Alex?«

»Hmm?«

»Geht’s dir gut?« Er legte die Lippen an meine Wange.

Ich lächelte.

Seth lachte leise und dann glitt sein Mund auf meine Lippen zu und ich öffnete sie ihm. Seine Haarspitzen kitzelten meine Wangen, während der Kuss tiefer wurde. Seine Finger strichen über das Vorderteil meiner Bluse abwärts und dann über die nackte Haut meines Bauchs. Ich schlang ein Bein um seinen Oberschenkel und dann bewegten wir uns zusammen auf dem Bett. Seine Lippen spielten auf meiner erhitzten Haut und seine Hände glitten nach unten und fanden den Knopf meiner Jeans.

Eine Sekunde später klopfte es an meine Tür. »Alexandria?«, rief eine Donnerstimme.

Keuchend hielt Seth über mir still. »Das ist doch wohl nur ein verdammter Scherz, oder?«

Leon klopfte noch einmal. »Ich weiß, dass Sie zu Hause sind, Alexandria.«

Benommen blinzelte ich mehrmals. Langsam erkannte ich das Zimmer und auch Seths verärgerte Miene. Fast hätte ich gelacht, nur dass ich mich … seltsam fühlte.

»Du solltest ihm besser antworten, mein Engel, bevor er hier hereinplatzt.«

Ich versuchte es, scheiterte aber und holte tief Luft. »Ja.« Ich räusperte mich. »Ja, ich bin hier.«

Eine Pause. »Lucian will Sie sofort sehen.« Wieder ein kurzes Schweigen. »Er verlangt auch nach Ihnen, Seth.«

Seth runzelte die Stirn und das Leuchten in seinen Augen verblasste. »Woher in aller Welt weiß er, dass ich hier bin?«

»Leon … weiß so etwas einfach.« Mit Mühe schob ich ihn weg. »Steh auf!«

»Ja, ich versuche es.« Seth wälzte sich zur Seite und rieb sich mit den Händen über das Gesicht.

Ich warf ihm einen finsteren Blick zu und setzte mich auf. Ein Schwindelgefühl überlief mich wie eine Woge. Mein Blick wanderte von Seth zu meiner zusammmengekrampften Hand. Langsam öffnete ich sie. Ein Zeichen, geformt wie eine Heftklammer, glühte in phosphoreszierendem Blau. Jetzt waren meine Hände beide gezeichnet.

Er beugte sich über meine Schulter. »Hey, du hast ja noch eine Rune.«

Ich holte aus, um ihn zu schlagen, verfehlte ihn aber um eine Meile. »Das hast du mit Absicht getan.«

Achselzuckend strich Seth sein Hemd glatt. »Es hat dir doch nichts ausgemacht, oder?«

»Darauf kommt es nicht an, du Mistkerl. Ich dürfte diese Zeichen überhaupt nicht haben.«

Er blickte auf und zog die Augenbrauen hoch. »Hör mal, das habe ich nicht mit Absicht gemacht. Keine Ahnung, wie und warum das passiert! Vielleicht geschieht es, weil es vorherbestimmt ist.«

»Sie werden erwartet!«, rief Leon vom Flur aus. »Die Zeit drängt.«

Seth verdrehte die Augen. »Hätten Sie nicht noch eine halbe oder ganze Stunde warten können?«

»Was hättest du in dieser Zeit denn erreichen wollen?«

Als ich aufstand, war mir immer noch leicht schwindelig. Schwankend sah ich auf meine aufgeknöpfte Bluse und meinen geöffneten BH hinunter. Wie war das jetzt bloß passiert?

Seth grinste mich an.

Ich mühte mich mit den Knöpfen ab und lief vermutlich in tausend Rotschattierungen an. Innerlich kochte ich vor Wut auf Seth, aber ich war zu müde, um mich auf ein Wortgefecht einzulassen. Und dann Lucian. Was zur Hölle wollte er?

»Du hast einen übersehen.« Seth sprang auf und schloss den Knopf über meinem Nabel. »Und hör auf, rot zu werden! Sonst glauben alle, wir hätten nicht trainiert.«

»Haben wir denn trainiert?«

Sein Grinsen wurde breiter und ich hätte ihm am liebsten eine Ohrfeige verpasst. Aber ich nahm mir die Zeit, mein Haar zu kämmen und die Knitterfalten in meiner Bluse zu glätten. Als wir zu Leon auf den Flur hinaustraten, fand ich mich ziemlich manierlich aussehend.

Leon musterte mich und schien genau zu wissen, was in meinem Zimmer vor sich gegangen war. »Nett, dass Sie beide sich endlich zu mir gesellen.«

Seth steckte die Hände in die Hosentaschen. »Wir nehmen das Training wirklich ernst. Manchmal sind wir so damit beschäftigt, dass wir erst nach ein paar Minuten wieder herunterkommen.«

Mir klappte die Kinnlade herunter. Am liebsten hätte ich ihn wirklich verprügelt.

Leon musterte Seth mit zusammengekniffenen Augen, wandte sich dann steif um und bedeutete uns, ihm zu folgen. Ich tappte hinter den beiden her und fragte mich, warum Leon sich darum kümmern sollte, was ich in meinem Zimmer so trieb. Anscheinend wollten alle, dass wir unsere Apollyon-Eigenschaften akzeptierten. Dann dachte ich an Aiden und mir blieb fast das Herz stehen.

Vielleicht nicht alle.

Ein eigenartiges, ungutes Gefühl breitete sich in meinem Magen aus. Was war da drinnen gerade passiert? Zuerst hatten wir geredet und dann plötzlich wie wild geknutscht, obwohl seit den Catskills nichts dergleichen mehr vorgekommen war. Ich betrachtete meine Hände.

Die superspezielle Verbindung – das war passiert.

Mir war irgendwie übel, als ich aufblickte und sah, wie Seth den Flur entlangstolzierte. Seine Wangen glühten, und er wirkte, als berste er vor Energie und könne sie kaum in Zaum halten. Verwirrung ergriff mich. Die ganze Energieübertragung hatte sich tatsächlich gut angefühlt. Auch das, was danach geschehen war, aber mir stand ständig Aidens Gesicht vor Augen.

Als Leon die Tür öffnete, warf Seth mir über die Schulter einen Blick zu. Es wurde allmählich dunkel, aber der Schatten, der über Seths Gesicht fiel, hatte nichts mit dem Abend zu tun.

Ich versuchte, eine Mauer um mich aufzubauen.

Doch ich scheiterte.

4. Kapitel

Wo sind denn alle?«, fragte Seth, der hinter mir stand. Seine Hände lagen auf der Stuhllehne, aber seine Finger, die unter meinem Haar nicht zu sehen waren, gruben sich in meinen Rücken. »Ich dachte, die Zeit drängt.«

Leon wirkte selbstgefällig. »Dann habe ich mich wohl in der Uhrzeit geirrt.«

Müde lächelnd zog ich die Beine hoch und schob sie unter meinen Körper. Leon hatte wirklich die Begabung, immer zum garantiert falschen Zeitpunkt zu erscheinen. Vielleicht konnte ich ja noch ein Schläfchen einschieben, bevor alle auftauchten. Ich schloss die Augen und achtete kaum auf Leon und Seth, die sich mit bissigen Bemerkungen zu übertrumpfen versuchten.

»Das Training findet ja meistens in keinem Wohnheimzimmer statt«, meinte Leon. »Oder haben sich die Methoden grundlegend geändert?«

Zwei zu null für Leon.

»Das Training, das wir durchführen, ist ziemlich unkonventionell.« Seth unterbrach sich, und ich wusste, dass dieses abscheuliche Lächeln auf seinem Gesicht lag. Das Lächeln, das ich ihm schon so oft gern mit einem Dropkick ausgetrieben hätte. »Aber natürlich kann ein Wächter nicht vollständig nachvollziehen, wie viel Mühe die Ausbildung eines Apollyon erfordert.«

Für diese sarkastische Bemerkung ging Punkt drei an Seth.

Gähnend rutschte ich auf dem Stuhl nach unten und legte die Wange an die Rückenlehne.

»Stimmt etwas nicht, Alexandria?«, erkundigte sich Leon. »Sie sehen entsetzlich blass aus.«

»Ihr geht es gut«, antwortete Seth. »Unser Training war ziemlich … aufreibend. Sie wissen schon, viel Bewegung. Schwitzen, Stoß …«

»Seth!«, fauchte ich und überreichte ihm in Gedanken widerwillig Abfälligkeitspunkt vier, fünf und sechs.

Glücklicherweise öffneten sich in diesem Moment die Türflügel zu Marcus’ Büro und eine ganze Menschenschar strömte herein. An der Spitze ging mein reinblütiger Onkel, der Dekan des Covenant von North Carolina. Hinter ihm kam mein reinblütiger Stiefvater Lucian, der Minister des Covenant von North Carolina. Er trug seine albernen weißen Gewänder, und das tiefschwarze Haar hing ihm, von einem Lederband gehalten, über den Rücken. Lucian war ein gut aussehender Mann, aber er strahlte immer ein gewisses Maß an Kälte und Falschheit aus, ganz gleich, wie herzlich seine Worte klangen. Flankiert wurde er von vier seiner Gardisten, als rechne er damit, jeden Moment von einer Horde Daimonen angegriffen zu werden, die ihm den Äther aussaugen könnte. Angesichts der kürzlichen Ereignisse konnte ich ihm seine Vorsicht kaum verdenken. Und hinter ihm folgten Wachmann Linard und Aiden.

Ich wandte den Blick ab und betete, dass Seth den Mund hielt.

Marcus setzte sich hinter seinen Schreibtisch und sah mich mit fragend hochgezogenen Augenbrauen an. »Halten wir dich von einem Schläfchen ab, Alexandria?«

Nicht: Wie geht es dir? Oder: Schön zu sehen, dass du am Leben bist. Ja, er liebte mich über alles.

Leon zog sich in die Ecke zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Die beiden haben trainiert«, erklärte er und legte eine Pause ein. »In ihrem Zimmer.«

Am liebsten wäre ich gestorben.

Marcus runzelte die Stirn, aber Lucian – oh, der Liebe, Gute! – reagierte auf seine Art. Er setzte sich auf einen der Stühle gegenüber von Marcus, breitete seine Gewänder aus und lachte. »Das war zu erwarten. Die beiden sind jung und fühlen sich zueinander hingezogen. Da kann man ihnen nicht übel nehmen, dass sie Privatsphäre suchen.«

Ich konnte nicht anders und sah Aiden an. Er stand neben Leon und Linard und ließ den Blick durch den Raum schweifen. Bei mir hielt er inne und verweilte, bevor er weiterglitt. Ich stieß den Atem aus, den ich angehalten hatte, und konzentrierte mich auf meinen Onkel.

Marcus’ Augen wirkten wie geschliffene Smaragde. Sie waren denen meiner Mutter überaus ähnlich, doch sie glänzten vor Härte. »Schicksal oder nicht, sie haben sich immer noch beide an die Regeln des Covenant zu halten, Minister. Wie ich höre, fällt es Seth schwer, während der Nacht in seinem Zimmer in Ihrem Haus zu bleiben.«

Peinlicher konnte es jetzt echt nicht mehr werden.

Seth beugte sich über meine Stuhllehne und senkte den Kopf. »Ich glaube, wir sind ertappt«, flüsterte er mir ins Ohr.

Aiden konnte Seth unmöglich gehört haben, aber trotzdem strahlte der Zorn wellenartig von ihm aus. So heftig, dass Seth den Kopf hob, Aidens Blick auffing und lächelte.

Mir reichte es. Ich setzte mich auf und stieß Seths Arm von der Lehne meines Stuhls. »Ist das etwa der Grund für dieses Treffen? Weil ich nämlich stattdessen ernsthaft eine Mütze Schlaf gebrauchen könnte.«

Marcus musterte mich kühl. »Eigentlich sind wir zusammengekommen, um über die Ereignisse bei der Ratsversammlung zu diskutieren.«

Mir schien der Magen zu Eis zu gefrieren. Ich bemühte mich, eine ausdruckslose Miene zu bewahren, aber mein Blick huschte immer wieder zu Aiden hinüber. Er wirkte nicht allzu besorgt und starrte Seth weiterhin böse an.

»Wir finden mehrere Punkte an unserer Reise besorgniserregend«, erklärte Lucian.

Marcus nickte und legte die Fingerspitzen unter das Kinn. »Der Daimonenangriff ist einer dieser Punkte. Ich weiß, dass einige Daimonen in der Vergangenheit durchaus zu planvollem Handeln in der Lage waren.«

Zu diesen Daimonen hatte auch meine Mutter gehört. Sie hatte hinter dem Überfall in Lake Lure im Sommer gesteckt – dem allerersten Beweis dafür, dass einige Daimonen zusammenhängende Pläne zu schmieden vermochten.

»Aber einen solchen Großangriff gab es … noch nie«, fuhr Marcus fort und warf mir einen Blick zu. »Ich weiß … ich weiß, deine Mutter hatte angedeutet, so etwas stehe bevor. Doch es erscheint mir unwahrscheinlich, dass die Daimonen dazu in der Lage waren.«

Aiden neigte den Kopf zur Seite. »Was wollen Sie damit sagen?«

»Ich glaube, sie bekamen Hilfe.«

Mein Herz geriet ins Stolpern. »Von innen heraus – von einem Halb- oder Reinblut?«

Lucian schnaubte. »Das ist absurd.«

»Ich halte es nicht für ausgeschlossen«, erklärte Leon und sah den Minister mit zusammengekniffenen Augen an.

»Kein Halb- oder Reinblut würde freiwillig einen Daimon unterstützen.« Lucian faltete die Hände.

»Vielleicht nicht freiwillig, Minister. Das Rein- oder Halbblut könnte dazu gezwungen worden sein«, fuhr Marcus fort. Eigentlich hätte ich mich erleichtert fühlen sollen, doch ich konnte einen unangenehmen Gedanken nicht abschütteln. Was, wenn ihnen tatsächlich jemand die Tore geöffnet hatte?

Nein. Vollkommen unmöglich, dass es sich so abgespielt hatte. Wenn Marcus richtig vermutete, musste diese Person unter Zwang gehandelt haben.

Marcus warf mir einen Blick zu. »Zu Alexandrias Sicherheit dürfen wir das nicht außer Acht lassen. Die Daimonen waren hinter ihr her. Sie könnten es erneut versuchen. Einen halb- oder reinblütigen Gardisten oder Wächter gefangen nehmen und ihn zwingen, sie zu ihr zu führen. Wir müssen uns dieser Möglichkeit bewusst sein.«

Ich wurde ganz still und stellte mir das vor – Seth und Aiden anscheinend auch. Die Daimonen waren nicht hinter mir her gewesen. Das war eine Lüge gewesen, die wir erfunden hatten, damit ich die Catskills verlassen konnte, gleich nach… nachdem ich den reinblütigen Gardisten getötet hatte.

»Einverstanden.« Aidens Stimme klang bemerkenswert gelassen. »Sie könnten einen weiteren Versuch unternehmen.«

»Da wir gerade über ihre Sicherheit sprechen …« Lucian wandte sich im Sitzen zu mir um. »Minister Tellys Absichten waren nur zu offensichtlich. Hätte ich geahnt, was er plante, hätte ich der Ratsanhörung nie zugestimmt. Deine Sicherheit hat für mich allerhöchste Priorität, Alexandria.«

Ich rutschte unbehaglich auf dem Stuhl herum. Als Kind hatte ich nie das Gefühl gehabt, Lucian sei mir zugetan. Aber seit ich Ende Mai an den Covenant zurückgekehrt war, führte er sich auf, als wäre ich seine lange verloren geglaubte Tochter. Mir machte er damit nichts vor. Wäre ich nicht die zweite Wiederkunft des Apollyon gewesen, hätte er jetzt nicht hier gesessen. Ach was, dann wäre ich wahrscheinlich schon in Atlanta von Daimonen gefressen worden.

Unsere Blicke trafen sich. Ich hatte seine Augen noch nie leiden können. Sie waren von einem unnatürlichen Schwarz – wie eiskalter Obsidian. Aus nächster Nähe betrachtet, schien er keine Pupillen zu besitzen. »Ich fürchte, Minister Telly steckt möglicherweise hinter dem geistigen Zwang und der geschmacklosen Aktion, dir jenen Trank zu verabreichen.«

Das vermutete ich auch, aber es machte mich ganz schwindelig, als er das sagte. Als oberster aller Minister übte Telly große Macht aus. Ohne die Gegenstimme von Ministerin Diana Elders wäre ich in die Sklaverei geworfen worden.

»Glauben Sie, dass er einen neuen Versuch starten wird?« Es war schwer, nicht auf Aidens tiefe, melodische Stimme zu reagieren.

Lucian schüttelte den Kopf. »Das würde ich gern verneinen, aber ich fürchte doch, dass er noch einmal etwas versuchen wird. An diesem Punkt sorgen wir am besten dafür, dass Alexandria nicht in Schwierigkeiten gerät und dem obersten Minister keinen Vorwand liefert, sie in Knechtschaft zu werfen.«

Mehrere Augenpaare richteten sich auf mich. Ich unterdrückte ein weiteres Gähnen und reckte das Kinn. »Ich will versuchen, nichts Verrücktes anzustellen.«

Marcus zog die Augenbrauen hoch. »Das wäre einmal eine nette Abwechslung.«

Ich starrte ihn wütend an und rieb mir mit der linken Handfläche über das angewinkelte Knie. Die Haut fühlte sich immer noch merkwürdig an und prickelte.

»Gibt es denn keine Möglichkeit, stärker die Initiative zu ergreifen?«, fragte Seth und stützte sich auf meinen Stuhl. »Ich glaube, wir sind uns alle einig, dass Telly einen neuen Versuch unternehmen wird. Er will Alex’ Erwachen verhindern, denn er hat Angst vor uns.«

»Vor dir«, murmelte ich und gähnte noch einmal.

Seth reagierte darauf, indem er meinen Stuhl so heftig nach hinten kippte, dass ich die Lehnen umklammerte. Er grinste mich an, was so gar nicht zu seinen nächsten Worten passen wollte. »Er hätte Alex schon fast gehabt. Eine Stimme mehr und sie wäre in Knechtschaft gelandet. Wer weiß, ob er nicht eine an den Haaren herbeigezogene Anklage gegen sie erhebt und den Rat so beeinflusst, dass er nach seinem Willen abstimmt.«

»Diana würde ihre Position nie aufs Spiel setzen, um nach Tellys Wunsch zu handeln«, meinte Marcus.

»Wow. Ihr redet euch schon mit dem Vornamen an?«, sagte ich.

Marcus überhörte meine Bemerkung. »Was schlagen Sie vor, Seth?«

Seth löste sich von der Stuhllehne und trat neben mich. »Wie wäre es, wenn man ihn aus seiner Stellung entfernt? Dann hat er keine Macht mehr.«

Lucian musterte Seth mit beifälligem Blick, und ich hätte schwören können, dass Seth übers ganze Gesicht strahlte. Fast so, als hätte er ein Zeugnis mit lauter Einsern nach Hause gebracht und bekäme nun den Kopf getätschelt. Seltsam. Seltsam und total unheimlich.

»Schlagen Sie einen politischen Coup vor? Sollen wir gegen den obersten Minister rebellieren?« Ungläubig wandte sich Marcus an Lucian. »Und Sie haben gar nichts dazu zu sagen?«

»Ich könnte mich nie freiwillig zu etwas so Geschmacklosem herablassen, aber der oberste Minister Telly ist tief in den alten Sitten verwurzelt. Sie wissen, dass er sich nichts mehr wünscht, als dass unsere Gesellschaft zu den früheren Verhältnissen zurückkehrt«, antwortete Lucian aalglatt. »Er wird zu extremen Mitteln greifen, um seine Überzeugungen zu schützen.«

»Und was genau sind seine Überzeugungen?«, fragte ich. Das Leder erzeugte unschöne Quietschgeräusche, als ich mich auf dem Stuhl zurücksinken ließ.

»Telly hätte gern, dass wir uns nicht mehr mit den Sterblichen vermischen. Wenn es nach ihm ginge, würden wir uns ausschließlich der Verehrung der Götter widmen.« Lucian strich sich mit einer blassen Hand die Gewänder glatt. »Er hat das Gefühl, der Rat müsse den Olymp schützen, statt unser Volk in die Zukunft zu führen, damit es seinen rechtmäßigen Platz einnimmt.«

»Und er sieht uns als Bedrohung für die Götter«, erklärte Seth und verschränkte die Arme. »Er weiß, dass er mir nichts anhaben kann, aber bis Alex erwacht, ist sie wehrlos. Wir müssen etwas gegen ihn unternehmen.«

Ich zog eine Grimasse. »Ich bin nicht wehrlos.«

»Doch.« Aidens Augen wirkten wie graues Metall, als er den Blick auf mich richtete. »Wenn der oberste Minister Telly wirklich fürchtet, dass Seth irgendwann zu einer Bedrohung wird, dann wird er versuchen, dich auszuschalten. Die Macht dazu hat er.«

»Das verstehe ich ja, aber Seth wird nicht durchdrehen und sich gegen den Rat wenden. Er wird nicht versuchen, die Welt zu beherrschen, sobald ich erwache.« Ich warf ihm einen Blick zu. »Oder?«

Seth lächelte. »Du wärst an meiner Seite.«

Ich ging nicht auf seine Bemerkung ein und schlang die Arme um die Beine. »Ich kann nicht glauben, dass mich Telly aus Angst vor einer Bedrohung ausschalten will.« Ich dachte an meinen Vater. Ich wusste ohne jeden Zweifel, dass Telly für dessen Schicksal verantwortlich war. »Da muss noch mehr dahinterstecken.«

»Telly lebt, um den Göttern zu dienen«, erklärte Lucian. »Wenn er sie bedroht sieht, braucht er keinen anderen Grund.«

»Leben Sie denn nicht auch, um den Göttern zu dienen?«, fragte Leon.

Lucian gönnte dem reinblütigen Wächter kaum einen Blick. »Schon, aber ich lebe auch, um die Interessen meines Volks bestmöglich zu vertreten.«

Marcus rieb sich müde über die Stirn. »Telly ist nicht unsere einzige Sorge. Es geht auch um die Götter selbst.«

»Ja.« Lucian nickte. »Da ist noch die Sache mit den Furien.«

Ich strich mir über die Stirn und konzentrierte mich auf das Gespräch. Es war ein großes Zugeständnis, dass ich überhaupt einbezogen wurde. Deshalb sollte ich wohl besser aufpassen und meine abfälligen Bemerkungen möglichst einschränken.

»Die Furien greifen nur an, wenn sie eine Bedrohung gegen die Reinblüter und die Götter sehen«, erklärte Marcus. »Dass sie vor dem Daimonenangriff in den Covenants auftauchten, war nur eine Vorsichtsmaßnahme der Götter. Eine Warnung, dass sie reagieren würden, falls wir die Daimonenpopulation nicht unter Kontrolle bekämen oder wenn den Sterblichen durch die Handlungen der Daimonen unsere Existenz bekannt würde. Und als die Daimonen den Covenant angriffen, wurden die Furien losgelassen. Sie haben sich jedoch gegen dich gewandt, Alex. Obwohl es genug Daimonen gab, gegen die sie hätten kämpfen können, schätzten sie dich als größte Bedrohung ein.«

In den blutigen Momenten nach dem Daimonenüberfall hatten die Furien Daimonen und Unschuldige gleichermaßen zerrissen und waren dann auf mich losgegangen. Ich will nicht lügen – ich hatte in meinem Leben noch nie solche Angst verspürt.

»Sie kommen wieder«, setzte Leon hinzu. »Das liegt in ihrer Natur. Vielleicht nicht in allernächster Zeit, aber sie kehren zurück.«

Mir schwirrte der Kopf. »Das dachte ich mir schon. Aber ich habe doch nichts getan.«

»Du existierst, meine Liebe. Einen weiteren Grund brauchen sie nicht«, antwortete Lucian. »Und du bist die Schwächere von euch beiden.«

Ich war auch die Schläfrigste von uns.

Seth wiegte sich auf den Fersen. »Wenn sie zurückkehren, vernichte ich sie.«

»Viel Glück dabei!« Ich schloss die Augen, um ihnen eine Pause von dem grellen Licht zu gönnen. »Sie verbrennen einfach und kommen gleich wieder.«

»Nicht, wenn ich sie töte.«

»Womit denn?«, erkundigte sich Aiden. »Sie sind Göttinnen. Keine Waffe, von Menschen oder Halbgöttern hergestellt, kann sie umbringen.«

Als ich die Augen öffnete, lächelte Seth. »Akasha«, erklärte er. »Damit könnten sie endgültig vernichtet werden.«

»Im Moment besitzen Sie diese Macht aber nicht«, stellte Leon fest und reckte das Kinn.

Seth lächelte einfach weiter, bis Lucian sich räusperte und fortfuhr. »Ich habe die Furien nie zu Gesicht bekommen. Es war sicher ein … beeindruckender Anblick.«

»Sie waren wunderschön«, erklärte ich. Alle wandten sich mir zu. »Zuerst schon. Dann veränderten sie sich. So etwas hatte ich noch nie gesehen. Jedenfalls sagte eine von ihnen, Thanatos wäre nicht erfreut über ihre Rückkehr, nachdem … ich sie beseitigt hatte. Sie sagte etwas von dem Weg, den die Mächte gewählt hätten, und dass ich ihr Werkzeug würde. Das Orakel hatte auch so etwas gesagt, bevor es verpuffte.«

»Wer sind die Mächte?«, fragte Leon.

Aiden nickte. »Gute Frage.«

»Das ist nicht unsere Sorge, die Furien aber schon«, wiegelte Lucian ab und wies die Einwände zurück, indem er mit der schmalen Hand wedelte. »Sie spekulieren wie Telly auf alte Ängste. Die Furien sind Thanatos gegenüber treu ergeben. Wenn die Furien zurückkehren, lässt Thanatos vermutlich auch nicht lange auf sich warten.«

Marcus schlug mit der flachen Hand auf die Platte seines polierten Mahagonischreibtischs. »Es kann nicht angehen, dass die Götter die Schule angreifen. Es gibt hier Hunderte von Studenten und ich bin für deren Sicherheit verantwortlich. Die Furien töten ohne Ansehen der Person.«

Meine Sicherheit hatte er nicht einmal erwähnt. Das tat weh. Wir waren vielleicht verwandt, aber trotzdem waren wir keine richtige Familie. Marcus hatte mir nicht einmal zugelächelt – kein einziges Mal. Ich hatte wirklich niemanden mehr. Dadurch erschien es mir noch wichtiger, meinen Vater zu finden.

»Ich schlage vor, dass wir Alex in Sicherheit bringen«, meinte Lucian.

»Was?« Meine Stimme überschlug sich.

Lucian warf mir einen Blick zu. »Die Furien wissen, dass sie dich hier finden. Wir könnten dich an einen Ort bringen, an dem du sicher bist.«

Seth setzte sich auf die Armlehne meines Stuhls und schlug die langen Beine übereinander. Ihn schien das alles nicht zu überraschen.

Ich tippte ihm auf den Rücken, um ihn auf mich aufmerksam zu machen. »Hast du davon gewusst?«, flüsterte ich.

Er gab keine Antwort.

Der Blick, den ich ihm zuwarf, verhieß ihm handfeste Probleme, und zwar nachdrücklich. Seth hätte mich wenigstens vorwarnen können!

Aiden runzelte die Stirn. »Wohin wollen Sie sie bringen?«

Wieder sah ich ihn an. Als sich unsere Blicke trafen, zog sich alles in mir zusammen. Wenn ich mich fest genug konzentrierte, spürte ich immer noch seine Arme um mich. Nicht die beste Taktik, während alle über meine Zukunft diskutierten, als wäre ich gar nicht anwesend.

»Je weniger Personen davon wissen, umso besser«, gab Lucian zurück. »Meine zuverlässigsten Gardisten und Seth würden sie bestmöglich beschützen.«

Darüber schien Marcus nachzudenken. »Dann müssten wir uns keine Gedanken über einen Angriff der Furien mehr machen.« Mit unbewegter Miene sah er in meine Richtung. »Aber wenn sie den Covenant verlässt, wird sie weder ihren Abschluss erlangen noch Wächterin werden.«

Mein Magen schlug Kapriolen. »Dann kann ich nicht gehen. Ich muss den Abschluss machen.«

Lucian lächelte und ich hätte ihm am liebsten einen Hieb versetzt. »Meine Liebe, du brauchst dir keine Gedanken über deinen Werdegang als Wächterin zu machen. Du wirst Apollyon.«

»Das ist mir egal! Apollyon zu sein, ist nicht mein ganzes Leben. Ich muss unbedingt Wächterin werden. Das habe ich mir schon immer gewünscht.« Die letzten Worte kamen mir nicht so leicht über die Lippen. Eigentlich hatte ich mir immer gewünscht, eine Wahl zu haben, und Wächterin zu werden, war nur das kleinere von zwei Übeln gewesen.

»Deine Sicherheit ist wichtiger als dein Wunsch.« Lucians Stimme klang hart und versetzte mich in meine Kindheit zurück. Ich fühlte mich wieder wie das kleine Mädchen, das ein Zimmer betreten hatte, das ihm verboten war, oder gesprochen hatte, ohne dazu aufgefordert worden zu sein. Das war der wahre Lucian, der hinter seiner liebenswürdigen Fassade sichtbar wurde.

Doch das fiel niemandem außer mir auf.

Ich krallte die Hände in meine Schenkel, bis sie schmerzten. »Nein. Ich muss Wächterin werden.« Hilfesuchend sah ich Seth an, doch der interessierte sich plötzlich außerordentlich für seine Stiefelspitzen. »Das versteht ihr alle nicht. Daimonen haben mir meine Mom weggenommen und sie in ein Ungeheuer verwandelt. Und seht euch doch an, was sie mit mir gemacht haben! Nein.« Ich rang nach Luft und wusste, dass ich zwei Sekunden vor dem Ausrasten stand. »Außerdem werden mich die Furien finden, wohin ihr mich auch immer bringt. Sie sind schließlich Göttinnen! Ich kann mich nicht ewig verstecken.«

Lucian wandte sich mir ganz zu. »Wir gewinnen aber Zeit.«

Zorn stieg in mir auf und ich wäre fast vom Stuhl hochgeschossen. »Zeit, damit ich erwachen kann? Und was dann? Ist dir denn völlig gleichgültig, was aus mir wird?«

»Unsinn!«, gab Lucian zurück. »Du wirst nicht nur Kräfte entwickeln, sondern Seth wird in der Lage sein, euch beide zu schützen.«

»Ich brauche keinen Schutz von Seth!«

Über die Schulter hinweg warf Seth mir einen Blick zu. »Du gibst mir wirklich das Gefühl, zu etwas nutze zu sein.«

»Halt den Mund!«, zischte ich. »Du weißt, was ich meine. Ich kann kämpfen. Ich habe Daimonen getötet. Ich habe gegen die Furien gekämpft und überlebt. Seth braucht nicht meinen Babysitter zu spielen.«

Leon schnaubte verächtlich. »Einen Babysitter brauchen Sie schon. Ob er für den Job geeignet ist, bezweifle ich allerdings.«

Aiden hustete, doch es klang verdammt stark nach einem unterdrückten Lachen.

»Glauben Sie, Sie können es besser?«, fragte Seth beiläufig, doch ich spürte seine Anspannung. Mir war auch klar, dass er nicht mit Leon sprach. »Sie dürfen es gern versuchen«, setzte er hinzu.

Aidens Augenfarbe schlug von Grau zu Silber um. Er hielt Seths Blick stand und verzog höhnisch die vollen Lippen. »Wir beide wissen, wie das beim letzten Mal ausgegangen ist.«

Mir klappte die Kinnlade bis zum Boden hinunter.

Seth richtete sich auf und reckte die Schultern. Doch bevor er etwas sagen konnte – ich wusste, das wäre übel ausgegangen –, sprang ich von meinem Platz auf. »Ich kann den Covenant nicht …« Leuchtende Punkte tanzten vor meinen Augen, sodass in meinem Blickfeld alles verschwamm, und mein Magen verkrampfte sich bedenklich. »Oha …«

Sofort stand Seth neben mir und legte den Arm um mich. »Ist alles in Ordnung mit dir?« Er setzte mich wieder auf den Stuhl. »Alex?«

»Ja«, flüsterte ich und hob langsam den Kopf. Alle starrten mich an. Aiden war mit weit aufgerissenen Augen vorgetreten. Meine Wangen glühten. »Mir geht’s gut. Echt. Ich bin nur ein bisschen müde.«

Seth kniete neben mir nieder und nahm meine Hand. Behutsam drückte er sie, während er den Kopf wandte. »Sie war die ganze Woche erkältet.«

»Sie hatte eine Erkältung?« Lucian verzog den Mund. »Wie … unerhört sterblich!«

Ich warf ihm einen hasserfüllten Blick zu.

»Aber wir … ähem … Halbblüter werden nicht krank«, erklärte Marcus und musterte mich aus schmalen Augen.

»Sag das mal der Schachtel Kleenex, die in letzter Zeit mein ständiger Begleiter war!« Ich fuhr mir mit den Fingern durchs Haar. »Ernsthaft. Inzwischen fühle ich mich super.«

Marcus stand auf. »Ich glaube, für heute Abend sind wir fertig. Wir sind uns also darüber einig, dass momentan noch nichts entschieden werden muss.«

Lucian nickte und wirkte ganz ruhig und lammfromm.

Die Diskussion war zu Ende und man hatte mir einstweilen eine Gnadenfrist gewährt. Ich musste den Covenant nicht sofort verlassen. Trotzdem ließ sich der nagende Verdacht nicht abschütteln, dass die Entscheidung letzten Endes nicht bei mir liegen würde.

5. Kapitel

Was willst du denn?« Er schob seinen Stuhl zurück.

»Das habe ich dir doch schon gesagt.« Ich sah mich in dem fast leeren Aufenthaltsraum um. Besser, als in der Cafeteria zu essen, wo uns alle anstarrten. »Du hast von Lucians Plänen gewusst, mich ins Zeugenschutzprogramm für Apollyons zu stecken!«

Seth stöhnte auf. »Okay. Na schön. Vielleicht hat er es einmal erwähnt. Na und? Es ist ein kluger Vorschlag.«

»Es ist kein kluger Vorschlag, Seth. Ich muss meinen Abschluss machen, nicht untertauchen.« Ich starrte auf mein kaum angerührtes belegtes Brötchen und mein Magen drehte sich um. »Ich werde nicht davonlaufen.«

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Lucian will nur dein Bestes.«

»O Götter! Fang bloß nicht mit dem Mist über Lucian an! Du kennst ihn nicht so gut wie ich.«

»Menschen verändern sich, Alex. Vielleicht war er früher ein fieser Mistkerl, aber er hat sich geändert.«

Ich warf ihm einen Blick zu, und plötzlich wusste ich nicht einmal mehr, warum ich Einwände erhob. Meine Schultern sanken nach vorn. »Ach, was soll’s?«

Seth runzelte die Stirn. »Was meinst du?«

»Nichts.« Ich spielte mit meinem Trinkhalm.

Er beugte sich vor und stieß gegen meinen Teller. »Du solltest mehr essen.«

»Danke, Dad!«, fauchte ich.

Er hob abwehrend die Hände und lehnte sich zurück. »Krieg dich wieder ein, Kuschelhase!«

»Es ist sowieso alles deine Schuld.«

Seth schnaubte verächtlich. »Wieso denn das?«

Ich starrte ihn finster an. »Niemand will dich töten, obwohl du derjenige bist, der einmal die Macht haben wird, den ganzen Hof von Olympia auszulöschen. Aber alle sagen: Bringen wir doch die eine von beiden um, die nichts getan hat! Und du reitest fröhlich in den Sonnenuntergang, wenn ich tot bin.«

Wieder zuckten seine Lippen. »Von wegen! Wenn du tot wärst, wäre ich traurig.«

»Du wärst traurig, weil du kein Göttermörder mehr werden könntest.« Ich nahm mein Brötchen und drehte es langsam um. »Und Olivia hasst mich.«

»Alex …«

»Was denn?« Ich blickte auf. »Sie hasst mich, weil ich Calebs Tod verursacht habe.«

Er zog die Augenbrauen zusammen. »Du hast Calebs Tod nicht verursacht, Alex.«

Ich seufzte und wäre um ein Haar in Tränen ausgebrochen. Damit war es offiziell: Ich war vollkommen durch den Wind. »Ich weiß. Sie fehlt mir.«

»Hast du versucht, mit ihr zu reden?« Bei dem Blick, den ich ihm zuwarf, weiteten sich seine Augen. Er wies auf das Sandwich. »Iss!«

Widerwillig nahm ich einen großen Bissen von dem pappigen Zeug.

Mit hochgezogener Augenbraue sah Seth mir zu. »Hunger?«

Ich schluckte. Das Essen ballte sich in meinem Magen zu einem schweren Klumpen zusammen. »Nein.«

Ein paar Minuten lang redeten wir nicht. Ohne es mir bewusst vorzunehmen, drehte ich meine linke Hand um und betrachtete die sanft leuchtende heftklammerförmige Rune. »Hast … hast du das mit Absicht gemacht?«

»Was? Die Rune?« Er nahm meine Hand und hielt sie so, dass meine Handfläche nach oben wies. »Nein – das habe ich dir doch schon gesagt.«

»Ich weiß nicht. Als es passierte, hast du dich offensichtlich ganz stark konzentriert.«

»Ich habe mich auf deine Emotionen konzentriert.« Seth fuhr mit dem Daumen um das Zeichen herum und berührte es beinahe. »Du magst das nicht, oder?«

»Nein«, flüsterte ich. Ein neues Zeichen bedeutete einen weiteren Schritt dazu, jemand – oder etwas – anderes zu werden.

»Das ist natürlich, Alex.«

»Fühlt sich aber nicht so an.« Mein Blick streifte ihn. »Was hat das hier zu bedeuten?«

»Stärke der Götter«, antwortete er zu meinem Erstaunen. »Die andere bedeutet Tapferkeit der Seele.«

»Tapferkeit der Seele?« Ich lachte. »Das ergibt keinen Sinn.«

Er umschlang mein Handgelenk und legte seinen Daumen über meinen Puls. »Das sind die ersten Zeichen, die ein Apollyon erhält.«

Mein Handgelenk wirkte in seiner Hand so klein, sogar zerbrechlich. »Hast du deine Zeichen früh bekommen?«

»Nein.«

Ich seufzte. »Was ist gestern Nacht … zwischen uns passiert?«

Ein boshaftes Lächeln huschte über seine Züge. »Nun ja, die meisten Kids würden Rummachen dazu sagen.«

»Das habe ich nicht gemeint.« Ich zog meine Hand zurück und rieb mit der Handfläche über die Tischkante. »Ich habe gespürt, wie es – die Energie oder wie du es nennen willst – meinen Körper verließ und auf dich überging.«

»Hat es dir wehgetan?«

Ich schüttelte den Kopf. »Es hat sich irgendwie gut angefühlt.«

Seine Nasenflügel blähten sich, als röche er etwas Angenehmes. Und dann lehnte er sich ohne Vorwarnung über den Tisch zwischen uns, legte die Hände um meine Wangen und seinen Mund über meinen. Der Kuss war sanft und spielerisch und fühlte sich echt merkwürdig an. Die Küsse von gestern zählten nicht – das hatte ich mir zumindest eingeredet. Das war also der erste richtige Kuss seit den Catskills, und dann noch in aller Öffentlichkeit. Außerdem hielt ich immer noch mein Sandwich in der rechten Hand.

Also ja, es fühlte sich bizarr an.

Lächelnd zog Seth sich zurück. »Wenn das so ist, sollten wir es öfter tun.«

Meine Wangen glühten, denn ich wusste, dass uns alle anstarrten. »Küssen?«

Er lachte. »Ich bin vollkommen dafür, uns öfter zu küssen, aber ich meinte das, was gestern passiert ist.«

Aus heiterem Himmel überkam mich die Wut. »Warum? Hast du etwas gespürt?«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Ach, ich habe schon etwas gefühlt.«

Ich holte tief Luft und stieß den Atem langsam wieder aus. »Ich meine, als du meine Hand gehalten hast und das Zeichen erschienen ist. Hast du da etwas gespürt?«

»Anscheinend nicht das Erwartete.«

»Götter.« Ich drückte das Sandwich zusammen. Mayonnaise kleckste auf den Plastikteller. »Warum rede ich überhaupt mit dir?«

Langsam atmete Seth aus. »Kriegst du deine Tage oder was? Deine Stimmungsschwankungen machen mich fertig.«

Einen Moment lang starrte ich ihn an. Wow, hatte er das wirklich gerade gesagt? Und dann holte ich aus und warf das Sandwich quer über den Tisch. Es traf ihn mit einem ziemlich befriedigenden Platschen an der Brust. Was mich aber fast zum Lachen brachte, war seine Miene, als er vom Stuhl aufsprang. Auf seinen Zügen lag eine Mischung aus Ungläubigkeit und Entsetzen, während er sich Salat- und Schinkenstückchen vom Hemd und von der Hose klaubte.

Im Aufenthaltsraum hielten sich nur einige jüngere Reinblüter auf. Alle starrten uns aus weit aufgerissenen Augen an.

Wahrscheinlich sollte man nicht in aller Öffentlichkeit mit einem Sandwich nach einem Apollyon werfen.

Aber ich konnte nicht anders. Ich lachte.

Seths Kopf ruckte hoch. Seine Augen glühten zornig in einem Ockerton. »Fühlst du dich jetzt besser?«

Mir tränten die Augen vom Lachen. »Ja, irgendwie schon.«

»Weißt du was? Wir streichen für heute das Training nach dem Unterricht.« Sein Unterkiefer arbeitete und seine Wangen waren rot angelaufen. »Ruh dich einfach mal aus!«

Ich verdrehte die Augen. »Meinetwegen.«

Seth öffnete den Mund, um noch etwas zu sagen, hielt dann aber inne. Er wischte sich die letzten Schinken- und Käsereste ab, drehte sich auf dem Absatz um und stapfte davon. Ich konnte kaum glauben, dass ich Seth gerade mit meinem Mittagessen beworfen hatte. Das erschien sogar für mich ein wenig extrem.

Aber es war lustig.

Ich kicherte in mich hinein.

»Wollen Sie das nicht aufräumen?«

Ich fuhr von meinem Platz hoch und blickte auf. Linard trat hinter einer Säule hervor und musterte die üble Bescherung am Boden. »Was ist? Beobachten Sie mich etwa?«

Er lächelte verkniffen. »Ich bin hier, um Ihre Sicherheit zu gewährleisten.«

»Und das ist irgendwie unheimlich.« Ich schob mich von meinem Stuhl hoch und nahm eine Serviette vom Teller. Was ich konnte, hob ich auf, aber die Majo klebte am Teppichboden. »War das Lucians Einfall?«

»Nein.« Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Es war Dekan Andros’ Bitte.«

Ich erstarrte. »Echt jetzt?«

»Wirklich«, antwortete er. »Sie sollten gehen. Ihre nächste Unterrichtsstunde beginnt bald.«

Ich nickte zerstreut, warf meinen Müll weg und schnappte mir meine Tasche. Marcus’ Befehl verblüffte mich. Ich hätte damit gerechnet, dass Lucian mir seine Gardisten auf den Hals hetzen würde. Sicher wollte er nicht, dass seinem kostbaren Apollyon etwas zustieß. Vielleicht fand Marcus mich ja doch nicht so abstoßend, wie ich dachte.

Als ich den Gemeinschaftsraum verließ, folgte Linard mir in diskretem Abstand. Das erinnerte mich an den Tag, an dem ich die Geisterboote gekauft hatte, die Caleb und ich ins Meer gesetzt hatten. Die Erinnerung zerrte an meinem Herzen und verschlimmerte meine üble Laune. Den Rest meiner Unterrichtsstunden saß ich da wie ein Zombie. Nachdem ich rasch Trainingskleidung angezogen hatte, ging ich ins Nahkampftraining. Trainer Romvi wirkte unverständlicherweise erfreut über mein Erscheinen.

Ich ließ meine Tasche fallen, lehnte mich an die Wand und tat so, als würde es mir nichts ausmachen, dass ich niemanden zum Reden hatte. Als ich zum letzten Mal in dieser Stunde gewesen war, hatte sogar Caleb noch gelebt.

Ich presste die Lippen zusammen und ließ den Blick über die Wand schweifen, an der die Waffen hingen. Während meines Trainings mit Aiden hatte ich mich so an diesen Raum gewöhnt, dass ich mich hier wie zu Hause fühlte. Dicht an der Wand voller Gegenstände, die zum Töten von Daimonen dienten, stand Jackson und grinste über die Worte eines anderen Halbbluts. Dann sah er mich unverwandt an und lächelte höhnisch.

Früher einmal hatte ich ihn heiß gefunden, aber irgendwann hatte ich meine Meinung über ihn gründlich geändert. Ich wusste es noch genau. Es war zwischen dem Zeitpunkt gewesen, als meine Daimonenmutter die Eltern seiner Freundin ermordet hatte – falls er überhaupt noch mit Lea zusammen war –, und meinem letzten Übungskampf mit ihm.

Ich trotzte seinem Blick, bis er den Kopf abwandte. Dann sah ich mich weiter um. Olivia stand neben Luke und band ihr lockiges Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen. Auf der karamellfarbenen Haut an ihrem Hals waren Würgemale zu sehen. Ich betrachtete meine Hände. Das hatte ich getan.

Götter, was hatte ich mir nur dabei gedacht? Schuldbewusstsein und Scham durchfuhren mich. Als ich aufsah, fühlte ich mich von Luke beobachtet. Sein Blick war nicht feindselig oder abweisend, sondern einfach nur … traurig.

Ich schaute weg und kaute auf meinen Lippen. Meine Freunde fehlten mir. Und ich vermisste Caleb schmerzlich.

Schnell begann der Unterricht, und ich stürzte mich hinein, obwohl ich müde war. Für eine Reihe von Übungen wurde ich mit Elena zusammengesteckt. Hier im Training dachte ich an nichts. Es gab weder Trauer noch Verlust, kein Schicksal, dem ich mich stellen, keinen Vater, den ich retten musste. So müsste es sein, wenn ich Wächterin wäre. Wenn ich irgendwann auf die Jagd auszöge, müsste ich an nichts anderes denken als an Daimonen, die ich aufspüren und vernichten würde. Vielleicht war das der wahre Grund hinter meinem Wunsch, Wächterin zu werden. Dann konnte ich mein Leben leben und … was tun? Töten. Töten. Und nochmals töten.

Wenn ich in mich hineinhorchte, war das allerdings nicht mein tiefster Wunsch. Und das wurde mir erst jetzt klar?

Auch wenn ich nicht allzu flink auf den Beinen war, bewegte ich mich doch schneller als Elena. Als wir zu Niederwürfen und deren Abwehr übergingen, uns also zu Boden werfen ließen und uns dann aus dieser Lage befreien mussten, konnte ich sie unten halten. Aber ich wurde langsamer und meine Müdigkeit wuchs.

Sie löste sich aus meinem Griff, kippte die Hüfte und warf mich auf den Rücken. Stirnrunzelnd sah sie auf mich herab. »Bist du … bist du in Ordnung? Du siehst echt blass aus.«

Ich musste wirklich danach googeln, wie lange die Nachwirkungen einer Erkältung dauerten, denn das wurde inzwischen ätzend. Ich sehnte mich nur noch nach einem Bett. Doch bevor ich Elenas Frage beantworten konnte, tauchte Trainer Romvi hinter uns auf. Ich unterdrückte ein Aufstöhnen.

»Wenn Sie noch reden können, trainieren Sie wahrscheinlich nicht hart genug.« Romvis helle Augen waren kalt wie Gletscher. Er liebte es, mich vor der ganzen Klasse zu terrorisieren. Bestimmt hatte er mich vermisst. »Von der Matte, Elena!«

Sie stand auf, schlich davon und ließ mich mit dem Trainer allein. Um uns herum kämpften die Studenten miteinander. Ich kam auf die Füße, verlagerte mein Gewicht unruhig hin und her und stellte mich geistig darauf ein, was er mir wohl wieder an den Kopf werfen wollte. Ich wandte mich ab und legte die Hände auf die Hüften.

Seine Hand knallte auf meine Schulter. »Im Krieg sollte man nie jemandem den Rücken zukehren.«

Ich schüttelte seinen Griff ab und wandte mich ihm zu. »Ich wusste nicht, dass wir im Krieg sind.«

Etwas schimmerte in seinen Augen. »Wir führen immer Krieg, besonders in meinem Unterricht.« Verächtlich rümpfte er die Adlernase – nichts Besonderes, denn er war ein Reinblut und noch dazu ein ehemaliger Wächter. »Und da wir gerade davon reden, finde ich es nett, dass Sie sich endlich zu uns gesellen, Alexandria. Ich dachte schon, Sie halten das Training nicht mehr für notwendig.«

Mir lagen mehrere Antworten auf der Zunge, aber ich sprach sie wohl besser nicht aus.

Er wirkte enttäuscht. »Ich habe gehört, Sie waren in die Kämpfe während der Daimonenbelagerung verwickelt.«

Je weniger ich sprach, umso weniger Prügel bezog ich in der Regel. Also nickte ich nur, während ich mir vorstellte, wie ein Pegasus auf seinem Kopf landete und ihn in den Hals biss.

»Sie haben auch gegen die Furien gekämpft und überlebt. Eine solche Leistung können eigentlich nur Krieger für sich beanspruchen.«

Mein Blick glitt an ihm vorbei zu Olivia und Luke, die am Mattenrand standen und mich beobachteten. Wie oft waren wir schon in dieser Konstellation gewesen? Aber dieses Mal war es etwas anderes, weil Caleb sonst bei ihnen gewesen war.

»Alexandria?«

Ich konzentrierte mich auf ihn und zuckte innerlich zusammen. Auf keinen Fall sollte ich Romvi aus den Augen lassen, wenn er redete. »Ich habe aber wirklich gegen die Furien gekämpft.«

Eine gewisse Neugier blitzte in seinen Augen auf. »Zeigen Sie mir, was Sie getan haben!«

Überrumpelt trat ich einen Schritt zurück. »Was meinen Sie?«

Einer seiner Mundwinkel zuckte. »Zeigen Sie mir, wie Sie gegen die Furien gekämpft haben!«

Nervös befeuchtete ich mir die Lippen. Ich hatte keine Ahnung, wie ich es geschafft hatte, gegen die Furien zu kämpfen und zu überleben – wusste nur noch, dass alles bernsteinfarben geworden war, als hätte mir jemand gelbbraune Farbe in die Augen gekippt. »Weiß nicht. Es ging alles so schnell.«

»Sie wissen es nicht.« Er hob die Hand, und der Ärmel seines tunikaartigen Hemds rutschte hoch, sodass die tätowierte umgekehrte Fackel zu sehen war. »Es fällt mir schwer, das zu glauben.«

Kurzzeitig kam mir der Verstand abhanden. »Was ist das für ein Tattoo?«

Er biss die Zähne zusammen, und ich rechnete damit, dass er mich angreifen würde. Doch er tat es nicht. »Jackson!«

Jackson kam mit großen Sprüngen auf die Matten, blieb stehen und legte die Hände auf die schmalen Hüften. »Sir?«

Romvi sah mir in die Augen. »Ich möchte, dass Sie beide gegeneinander antreten.«

Ich warf einen Blick auf Jacksons lächelndes Gesicht. Ich sollte Romvi zeigen, wie ich gegen die Furien gekämpft und überlebt hatte, und zwar mit Jackson als Gegner. Aber es kam nicht darauf an, gegen wen ich antrat – ich konnte ihm nicht zeigen, was ich nicht wusste.

Als Romvi die Matten verließ, blieb er kurz stehen und flüsterte Jackson etwas zu. Was immer er sagte, erzeugte ein lässiges Lächeln auf Jacksons Gesicht, und er nickte.

Ich wischte mir die klamme Stirn, atmete langsamer und schenkte dem leichten Zittern meiner Beine möglichst wenig Beachtung. Mit Jackson wurde ich auch fertig, wenn ich müde war. Er war ein guter Kämpfer, aber ich war besser. Ich musste besser sein.

»Nach der Stunde wird dir alles wehtun«, spottete Jackson und ließ die Fingerknöchel knacken.

Ich hob die Schultern und winkte ihn mit einer Hand heran. Auch wenn ich mich ernstlich nach einem Kissen sehnte, wollte ich doch gegen ihn antreten.

Ich wartete, bis er nur noch dreißig Zentimeter von mir entfernt war, und ging dann brutal in die Offensive. Ich war schnell und leichtfüßig. Er wich immer wieder aus, um einem scharfen Stoß auszuweichen, und steckte schließlich einen Seitwärtskick in den Rücken ein. Nicht lange und er lag nach einem heftigen Spinkick keuchend und fluchend auf dem Rücken.

»So, mir wird alles wehtun?«, fragte ich, als ich über ihm stand. »Nö, eher nicht.«

Keuchend sprang er auf die Fußballen. »Abwarten, Baby!«

»Baby?«, wiederholte ich. »Ich bin nicht dein Baby.«

Darauf gab Jackson keine Antwort. Er sprang einen Butterfly-Kick, dem ich auswich. Seine Tritte waren die Härte. Hieb auf Hieb gingen wir aufeinander los – und jeder Treffer war gnadenloser als der vorige. Zugegeben, ich nahm die Sache selbst ein wenig zu ernst. Ich hatte nicht vor, diesen Vollpfosten zu schonen. Während ich eine Reihe von Tritten und Schlägen blockte, die sogar Aiden umgeworfen hätten, stieg eine eigenartige Dunkelheit in mir auf. Obwohl mir der Schweiß in Strömen herunterlief und meine Unterarme schmerzten, lächelte ich. Ich bündelte meinen ganzen Zorn von eben in den Kampf gegen Jackson.

Unser Sparringkampf zog schließlich die Aufmerksamkeit der anderen Studenten auf sich. Es erstaunte mich kaum, als Jacksons Faust von meinem Kiefer abprallte und Trainer Romvi den Kampf nicht abbrach. Wenn überhaupt, dann wirkte er, als hätte er als Zuschauer seinen Spaß an diesem knallharten Kampf.

Dann wollte Jackson also nicht nach den Regeln spielen und Romvi interessierte das nicht? Wie auch immer. Wieder holte er mit der Faust aus, aber diesmal hielt ich seine Hand fest und bog sie zurück.

Jackson riss sich viel zu leicht los, was mir zeigte, dass ich an meine Grenzen geriet. Ich fuhr herum, sah die Deckenbeleuchtung flackern – oder waren es meine Augen? – und trat Jackson mit einem kräftigen Roundhouse-Kick die Beine unter dem Körper weg. Doch ich hatte keine Sekunde Zeit, mich an seiner offensichtlichen Niederlage zu erfreuen. Ich sah, dass Jackson nach meinen Beinen trat, und versuchte wegzuspringen, wie man es uns beigebracht hatte. Aber ich war erschöpft und zu langsam. Sein Bein hakte sich um meinen Unterschenkel, ich landete auf der Seite und wälzte mich sofort weg.

»Ich bin mir sicher, dass Sie die Furien so nicht besiegt haben.« Trainer Romvis Stimme klang selbstgefällig.

Ich hatte keine Sekunde Zeit, darüber nachzudenken, wie gern ich Romvi einen Dropkick versetzt hätte. Jackson fuhr herum. Ich warf mich zur Seite, aber sein Tritt traf mich in die Rippen. Der explosive Schmerz kam so unerwartet und heftig, dass ich erstarrte.

Da ich sah, dass Jackson noch nicht fertig war, hob ich die Hände. Diese winzige, kurze Sekunde kam mich teuer zu stehen. Jacksons Ferse fuhr an meinen Händen vorbei und traf mich am Kinn, sodass meine Unterlippe aufplatzte. Etwas Warmes sprudelte in meinen Mund, und ich entdeckte Lichtblitze vor den Augen. Blut – ich schmeckte Blut. Und hinter den blitzenden Lichtern sah ich Jacksons Stiefel noch einmal heransausen.

6. Kapitel

Das gehörte ganz entschieden nicht zum Training.

In der letztmöglichen Sekunde packte jemand Jackson um die Hüften und warf ihn auf die Matte. Ich hob die Hände an den Mund. Sofort waren sie von etwas Klebrigem, Warmem überzogen.

Ich schmeckte nur noch Blut. Zögernd fuhr ich mit der Zunge durch das Innere meines Munds, um festzustellen, ob ich Zähne verloren hatte. Als ich mir sicher war, dass ich noch mein ganzes Gebiss besaß, rappelte ich mich auf die Füße und spuckte Blut. Dann stürzte ich mich auf Jackson.

Ich erstarrte und ging vor Schreck fast in die Knie.

Jackson war bereits damit beschäftigt, einen anderen Gegner abzuwehren, und dieser Gegner war Aiden. Kurz vergaß ich den Schmerz und fragte mich, woher er so plötzlich gekommen war. Aiden sah nicht mehr zu, wenn ich Unterricht hatte. Er war nicht einmal mehr mein Trainer, daher hatte er überhaupt keinen Grund, in diesen Räumen herumzuhängen.

Aber jetzt war er hier.

Ich beobachtete, wie Aiden Jackson am Nacken seines Shirts von der Matte riss. Ihre Gesichter waren nur eine Handbreit voneinander entfernt. Derartig wütend hatte ich Aiden zuletzt gesehen, als er in der Nacht, als man mir den Liebestrank untergeschoben hatte, auf Seth losgegangen war.

»So geht man nicht mit seinem Sparringpartner um«, erklärte Aiden mit kalter, leiser Stimme. »Trainer Romvi hat es dir vermutlich anders beigebracht.«

Jacksons Augen wurden unwahrscheinlich groß. Er stand auf den Zehenspitzen und seine Arme hingen an den Seiten. In diesem Moment wurde mir klar, dass Jacksons Nase blutete – und zwar schlimmer als mein Mund. Jemand hatte ihn geschlagen – wahrscheinlich Aiden. Denn nur ein Reinblut durfte so etwas tun, ohne dass jemand einschritt.

Er ließ Jackson los. Der junge Halbblüter sank auf die Knie und barg das Gesicht in den Händen. Aiden fuhr herum und machte sich mit einem Blick ein schnelles Bild von dem Schaden. Dann wandte er sich an Trainer Romvi und sprach so leise und schnell auf ihn ein, dass weder ich noch die Umstehenden ihn verstehen konnten.

Bevor ich wusste, wie mir geschah, hatte Aiden die Matten überquert und packte mich am Arm. Wir schwiegen, während er mich aus dem Trainingsraum führte. »Meine Tasche!«, protestierte ich dann.

»Ich sorge dafür, dass jemand sie dir holt.«

Auf dem Gang umfasste er meine Schultern und drehte mich um. Seine dunkelgrauen Augen schlugen in einen Silberton um, als sein Blick auf meine Lippe fiel. »Trainer Romvi hätte nie zulassen dürfen, dass der Kampf so weit ging.«

»Ja, ich glaube, das war ihm nur recht.«

Aiden fluchte.

Ich wollte etwas sagen. Zum Beispiel, dass so etwas passierte … oder zumindest zu erwarten war, weil ich nicht allzu viele Freunde hatte. Vielleicht hätte ich Aiden auch danken sollen. Die widerstreitenden Gefühle, die sich auf seinen markanten Zügen abzeichneten, verrieten mir jedoch, dass er das ganz und gar nicht wünschte. Aiden war vor Wut außer sich – aus allen möglichen Gründen. Er hatte reagiert, als hätte ein gewöhnlicher Kerl mich geschlagen, kein Halbblut. Als Reinblut hatte es für ihn keinen Grund zum Einschreiten gegeben. Das war die Aufgabe des Trainers. Aber das hatte Aiden in einem Augenblick übermächtigen, ungezähmten Zorns vergessen.

»Ich hätte die Beherrschung nicht verlieren dürfen«, sagte er leise. In meinen Ohren klang er, der für mich so kraftvoll war, schrecklich jung. Und so sah er auch aus. »Ich hätte ihn nicht schlagen sollen.«

Mein Blick huschte über seine Züge. Obwohl mein Gesicht vor Schmerz pochte, sehnte ich mich nach einer Berührung. Dazu kam es dann auch, aber anders, als ich es mir gewünscht hatte. Er legte mir die Hand ins Kreuz und schob mich auf die Krankenstation zu. Ich wollte meinen Mund anfassen und feststellen, wie schlimm es war. Nein, eigentlich brauchte ich einen Spiegel.

Die reinblütige Ärztin warf einen Blick auf mein Gesicht und schüttelte den Kopf. »Auf den Tisch!«

Ich hievte mich hinauf. »Gibt das eine Narbe?«

Die Ärztin griff nach einer Flasche mit einer trüben weißen Flüssigkeit und mehreren Wattebäuschen. »Da bin ich mir noch nicht sicher, aber sprechen Sie jetzt besser nicht. Wenigstens nicht, bis ich weiß, ob die Innenseite der Lippe verletzt ist, okay?«

»Wenn eine Narbe zurückbleibt, bin ich so was von sauer.«

»Hör auf zu reden!«, ermahnte mich Aiden und lehnte sich an die Wand.

Die Ärztin warf ihm ein Lächeln zu. Anscheinend wunderte sie sich gar nicht, dass mein Begleiter ein Reinblut war. Sie wandte sich wieder an mich. »Das kann jetzt ein wenig beißen.« Sie tupfte mit einem Wattebausch über meine Lippe. Beißen? Es brannte wie Hölle. Fast wäre ich vom Tisch gesprungen.

»Desinfektion«, erklärte sie mit mitfühlendem Blick. »Wir wollen doch nicht, dass sich etwas entzündet. Dann würden Sie allerdings eine Narbe zurückbehalten.«

Brennen? Damit kam ich klar. Die Ärztin brauchte einige Minuten, um meine Lippe zu säubern. Ungeduldig wartete ich auf ihr Urteil.

»Ich glaube nicht, dass ich die Lippe selbst nähen muss. Sie wird anschwellen und noch länger empfindlich sein.« Sie drückte meinen Kopf in den Nacken und untersuchte behutsam meinen Mund. »Aber ich glaube, eine Stelle müssen wir nähen. Gleich … hier unterhalb Ihrer Lippe.«

Ich zuckte zusammen, als sie auch dort herumstocherte, und konzentrierte mich auf ihre Schulter. Keinen Schmerz zeigen. Keinen Schmerz zeigen. Keinen Schmerz zeigen. Die Ärztin tauchte die Finger in das braune Gläschen und drückte die Wundränder zusammen. Ich schrie auf, als glühender Schmerz von der Haut unter meiner Lippe ausstrahlte und sich über mein Gesicht ausbreitete.

Aiden bewegte sich vorwärts, blieb aber stehen, als ihm anscheinend aufging, dass er nichts tun konnte oder durfte. Er ließ die Hände sinken und sah mich aus gewittergrauen, unendlich tiefen Augen an.

»Nur noch ein klein wenig«, sagte die Ärztin beruhigend. »Dann ist alles vorbei. Sie haben Glück, dass Sie keine Zähne verloren haben.«

Dann drückte sie die Haut noch einmal zusammen. Diesmal gab ich keinen Ton von mir, sondern kniff die Augen zu, bis hinter meinen geschlossenen Lidern Lichter tanzten. Am liebsten wäre ich vom Tisch gesprungen und hätte mich auf die Suche nach Jackson gemacht. Nachdem ich ihn verprügelt hätte, wäre mir wohler gewesen. Davon war ich aufrichtig überzeugt.

Die Ärztin trat wieder an die Medizinschränke. Mit einem Feuchttuch kehrte sie zurück und entfernte das Blut, wobei sie auf die Wunde achtgab. »Passen Sie besser auf, wenn Sie das nächste Mal mit ihr trainieren! So jung und hübsch ist sie nur einmal. Ruinieren Sie ihr Aussehen nicht!«

Mein Blick huschte zu Aiden. »Aber …«

»Ja, Ma’am«, unterbrach mich Aiden und bedachte mich mit einem strengen Blick.

Ich starrte zurück.

Seufzend schüttelte die Ärztin den Kopf. »Warum entscheidet ihr Halbblüter euch nur dafür? Die Alternative ist doch sicher besser. Haben Sie sonst noch Verletzungen?«

»Ähem … nein«, murmelte ich. Die Worte der Ärztin verblüfften mich.

»Ja«, erklärte Aiden. »Untersuchen Sie die linken Rippen!«

»Ach, komm schon!«, sagte ich. »So schlimm ist es …« Ich wurde unterbrochen, als die Ärztin den Saum meines Shirts hochzog.

Sie drückte auf meine Rippen und strich mit den Händen an meiner Flanke entlang. Ihre kühlen Finger arbeiteten schnell. »Keine Rippen gebrochen, aber das hier …« Stirnrunzelnd beugte sie sich tiefer darüber. Scharf sog sie die Luft ein, ließ mein Shirt los und sah Aiden an. Sie schien einen Moment zu brauchen, um sich zu sammeln. »Ihre Rippen sind nicht gebrochen, aber sie hat Prellungen davongetragen. Sie sollte es ein paar Tage lang ruhig angehen lassen. Und wenig sprechen, damit die genähte Stelle nicht belastet wird.«

Aiden sah aus, als wolle er über den letzten Vorschlag lachen. Er stimmte der Ärztin zu, die daraufhin den Raum ziemlich schnell verließ.

»Warum hast du sie in dem Glauben gelassen?«, fragte ich. »Du bist nicht einmal mein Trainer.«

»Solltest du nicht das Reden einschränken?«

Ich verdrehte die Augen. »Jetzt hält sie dich für einen großen, schrecklichen Halbblutfresser.«

Er wies zur Tür. »Und dabei müsste sie ihre Fantasie nicht einmal besonders strapazieren. Dein Trainer hat den Kampf zugelassen. Die Ärztin sieht wahrscheinlich mehr solche Fälle, als ihr lieb ist.«

Und wahrscheinlich erlebte sie nur wenige Reinblüter, denen das Wohl eines Halbbluts am Herzen lag. Ich seufzte. »Was hattest du überhaupt hier zu suchen?«

Er lächelte verhalten. »Hatte ich nicht erwähnt, dass es ein Vollzeitjob ist, dich vor dem Schlimmsten zu bewahren?«

Ich wollte lächeln, aber schnell fiel mir ein, dass ich den Mund möglichst nicht bewegen sollte. »Autsch!« Aidens belustigten Blick übersah ich geflissentlich.

»Also, warum warst du hier, in echt jetzt?«

»Ich war zufällig hier und habe einen Blick in den Raum geworfen.« Er zuckte mit den Achseln und sah über meine Schulter hinweg. »Ich habe dich beim Sparring entdeckt und zugeschaut. Der Rest ist Geschichte.«

Ich glaubte ihm nicht ganz, ließ es aber dabei bewenden. »Ich hätte Jackson besiegt, weißt du? Aber diese verdammte Erkältung hat mich richtig fertiggemacht.«

Aiden musterte mich wieder. »Du dürftest eigentlich nicht krank werden.« Er trat nach vorn, streckte die Hand aus und legte sie behutsam um mein Kinn. Dann runzelte er die Stirn. »Wie ist das passiert?«

»Ich kann doch nicht das erste Halbblut sein, das sich erkältet.«

Er strich mit dem Daumen über mein Kinn und achtete darauf, die empfindliche Stelle nicht zu berühren. So war Aiden. Obwohl er wusste, dass ich hart im Nehmen war, ging er immer so behutsam mit mir um. Mein Herz tat einen Sprung. »Ich weiß es nicht«, sagte er und ließ den Kopf hängen.

Ich wusste nicht, wie ich reagieren sollte, und hob die Schultern. »Jedenfalls danke dafür, dass du … Jackson zum Aufhören gebracht hast!«

Ein harter, gefährlicher Ausdruck trat auf seine Züge. »Ich sorge dafür, dass Jackson bestraft wird. Der Covenant trägt schon genug Verantwortung, ohne dass sich die Halbblüter gegenseitig umbringen.«

Vorsichtig berührte ich mein Kinn und zuckte zusammen. »Ich bin mir nicht sicher, ob er von allein auf den Gedanken gekommen ist.«

Aiden ergriff meine Hand und zog sie von meinem Gesicht weg. »Was meinst du damit?«

Bevor ich antworten konnte, lief mir ein leichter Schauer das Rückgrat entlang. Sekunden später wurde die Tür des Behandlungsraums aufgerissen. Seth stürmte mit aufgerissenen Augen und zusammengepressten Lippen herein. Sein Blick glitt zuerst zu meiner Lippe und dann zu Aidens Hand, die meine hielt. »Was zum Teufel ist geschehen?«

Verwirrung und dann Begreifen breiteten sich auf Aidens Gesicht aus. Er ließ meine Hand los und trat zurück. »Ein Sparringskampf.«

Seth warf Aiden einen vernichtenden Blick zu und trat an den Tisch, auf dem ich saß. Er legte zwei schlanke Finger um mein Kinn, wie Aiden es getan hatte. Mein Herz geriet nicht ins Flattern, die Schnur in meinem Innern hingegen sehr wohl. »Wer war dein Sparringspartner?«

»Nur ein kleiner Kratzer.« Ich spürte, dass sich meine Wangen röteten.

»Sieht aber nicht so aus.« Seth kniff die Augen zusammen. »Und an anderen Stellen hast du auch Schmerzen. Ich fühle es.«

Götter, ich musste wirklich an dieser mentalen Abschirmung arbeiten!

»Danke, dass Sie sie im Auge behalten haben, Aiden!« Seth wandte den Blick nicht von mir. »Ich kümmere mich um sie.«

Aiden öffnete den Mund und wollte etwas sagen, schloss ihn aber wieder. Er wandte sich um und verließ leise den Raum. Mir fiel es schwer, nicht vom Tisch zu springen und hinterherzurennen.

»Also, was ist mit deinem Gesicht passiert?«, hakte Seth noch einmal nach.

»Hab’s mir aufgeschlagen«, murmelte ich und versuchte, mich ihm zu entziehen.

Stirnrunzelnd drehte Seth mein Kinn zur Seite. »Das sehe ich. Und das ist wirklich beim Sparring passiert?«

»Ja, im Unterricht.«

Er runzelte die Augenbrauen noch stärker. »Was soll das heißen?«

Ich schlug seine Hand weg und rutschte vom Tisch. »Es ist nichts. Nur eine aufgeplatzte Lippe.«

»Aufgeplatzte Lippe?« Er legte den Arm um meine Taille und zog mich näher. »Ich könnte schwören, dass ich einen Stiefelabdruck an deinem Kinn sehe.«

»Echt – so schlimm?« Vorsichtig berührte ich mein Kinn. Wie hätte er wohl beim Anblick des Fußabdrucks auf meinen Rippen reagiert?

»So etwas von eitel.« Seth griff nach meiner Hand. »Wer war dein Sparringspartner?«

Ich seufzte und versuchte mich loszumachen, aber es nutzte nichts. Seth und die Schnur wollten, dass ich hier bei ihm blieb. Ich legte die Wange an seine Brust. »Nicht wichtig. Bist du nicht sowieso noch immer wütend auf mich, nachdem ich mit Essen nach dir geworfen habe?«

»Oh, allzu froh bin ich nicht darüber. Ich glaube, Majo macht Flecken.« Er löste seine Umarmung ein wenig. »Tut das weh?«

Lügen war sinnlos, aber ich tat es trotzdem. »Nein. Überhaupt nicht.«

»Ja, ja«, murmelte er an meinem Scheitel. »Also, mit wem hast du gekämpft?«

Ich schloss die Augen. Wenn ich ihm so nahe war – und durch die Verbindung zwischen uns –, war nichts einfacher, als mit dem Denken aufzuhören. Genau wie vorhin im Kampf. »Ich werde immer mit Jackson zusammengesteckt.«

Am nächsten Tag trödelte ich nach dem Unterricht noch im Trainingszentrum herum. Meine Schritte trugen mich in den kleineren Raum, in dem ich auf Aiden gestoßen war, als ich vom Schicksal meines Vaters erfahren hatte. Natürlich war er jetzt nicht dort. Niemand war dort. Gleich hinter der Tür ließ ich meine Tasche fallen und trat auf den Boxsack zu, der in der Mitte der Matten hing. Er war alt und schäbig und hatte schon bessere Zeiten gesehen. An einigen Stellen war das schwarze Leder durch die Schläge aufgeplatzt, und man hatte es mit Reparaturband geflickt. Ich ließ die Finger über die Ränder des Klebebands gleiten.

Meine Haut kribbelte vor Unruhe. Die Vorstellung, in das Wohnheim zurückzukehren und den Abend allein zu verbringen, reizte mich nicht. Seth hatte ich nicht mehr gesehen, seit er mich am Tag zuvor nach Hause gebracht hatte. Ich vermutete, dass er wegen der Attacke mit dem Sandwich immer noch sauer war.

Ich stieß den Boxsack mit den flachen Händen an. Dann drehte ich die Hände um. Zwei sanft glühende Schriftzeichen erwiderten meinen Blick.

Wieder sah ich den Boxsack an. Ob mein Vater an diesem Covenant ausgebildet worden war? Hatte er vielleicht sogar in diesem Raum gestanden? Das hätte erklärt, warum er meine Mutter so gut gekannt hatte. Abermals überkam mich eine melancholische Stimmung.

Die Tür öffnete sich. Ich wandte mich um und rechnete damit, Wachmann Linard zu sehen. Doch er war es nicht. Mein Herz führte einen kurzen törichten Freudentanz auf.

Aiden trat in den Trainingsraum und die Tür glitt hinter ihm zu. Er trug Wächteruniform – ein langärmeliges schwarzes Hemd und eine schwarze Cargohose. Ich starrte ihn an wie eine Idiotin.

Die Art, wie mein Körper auf ihn – ein Reinblut – reagierte, war vollkommen unverzeihlich. Ich wusste es und trotzdem stockte mir der Atem. Meine Haut fühlte sich plötzlich ganz heiß an. Es lag auch nicht nur an seinem Aussehen. Verstehen Sie mich nicht falsch. Aiden besaß diese ganz seltene, makellose männliche Schönheit. Aber es war mehr als das. Er verstand mich wie nur wenige andere. Und dazu brauchte er, anders als Seth, nicht einmal eine mentale Verbindung. Aiden durchschaute mich mithilfe seiner unerschütterlichen Geduld … und ließ sich von mir nichts gefallen. Während des Sommers hatten wir stundenlang zusammen trainiert und einander kennengelernt. Daraus war etwas – wie ich gern dachte – Wunderschönes entstanden. Und nach allem, was er in New York zu meinem Schutz getan hatte … und dann wieder bei Jackson … konnte ich ihm wegen des Tags, als er mir erklärt hatte, er könne mich nicht lieben, nicht mehr richtig böse sein.

Aiden beobachtete mich neugierig. »Ich sah, wie Seth die Hauptinsel betrat und dass du nicht bei ihm warst. Da dachte ich mir, dass ich dich hier finde.«

»Wieso?«

Er wiegte den Kopf hin und her. »Ich wusste einfach, dass du in einem der Trainingsräume bist, obwohl du es doch ruhig angehen lassen sollst.«

Immer wenn er sich mit einem Problem auseinandersetzte, zog es ihn auf die Matten. Ich war nicht anders. Das erinnerte mich an den Abend, als ich mich ihm an den Hals geworfen hatte. Da hatte ich erfahren, was tatsächlich aus meiner Mom geworden war. Ich wandte mich ab und ließ die Finger an dem Boxsack hinuntergleiten.

»Wie fühlst du dich? Wie geht es deinen Rippen und der Lippe?«

Beides fühlte sich noch wund an, aber es war mir schon schlechter gegangen. »Gut.«

»Hast du den Brief geschrieben, den ich Laadan geben soll?«, fragte er nach kurzem Schweigen.

Meine Schultern fielen nach vorn. »Nein. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.« Natürlich hatte ich darüber nachgedacht. Aber was sollte ich einem Mann schreiben, den ich für tot gehalten hatte – einem Vater, dem ich nie begegnet war?

»Sag ihm einfach, was du empfindest, Alex.«

Ich lachte. »Ich weiß nicht, ob er das alles wissen will.«

»Doch, das will er wissen.« Aiden unterbrach sich und das Schweigen zwischen uns zog sich in die Länge. »Du kommst mir in letzter Zeit … etwas unkonzentriert vor.«

Ich fühlte mich auch immer noch neben der Spur. »Das kommt von der Erkältung.«

»In Marcus’ Büro schienst du gleich ohnmächtig zu werden. Und ganz ehrlich, es gab keinen Grund, warum du Jackson nicht hättest besiegen sollen. Du hättest ihm wenigstens ausweichen können. Du wirkst in letzter Zeit erschöpft, Alex.«

Seufzend betrachtete ich ihn. Er lehnte lässig an der Wand und hatte die Hände tief in den Taschen vergraben. »Warum bist du eigentlich hier?«, fragte ich, um ihn von meiner Person abzulenken.

Aidens Miene wirkte wissend. »Um auf dich aufzupassen.«

Ein warmes, flattriges Gefühl stieg in meiner Brust auf. »Echt, das ist jetzt gar nicht unheimlich oder so.«

Ein ganz schwaches Lächeln stahl sich auf sein Gesicht. »Nun ja, ich bin im Dienst.«

Ich sah mich in dem Raum um. »Glaubst du, hier sind Daimonen?«

»Momentan bin ich nicht auf der Jagd.« Er neigte den Kopf zur Seite und eine Locke seines welligen dunkelbraunen Haars fiel ihm in die grauen Augen. »Ich habe einen neuen Auftrag.«

»Sag bloß.«

»Neben der Jagd bewache ich dich.«

Ich blinzelte und lachte dann so heftig, dass mir die Rippen wehtaten. »Götter, wie ätzend, an deiner Stelle zu sein!«

Er runzelte die Stirn. »Wie kommst du darauf?«

»Du wirst mich einfach nicht los, oder?« Ich wandte mich wieder zu dem Boxsack um und untersuchte ihn auf eine Schwachstelle hin. »Ich meine, du kriegst mich immer wieder aufs Auge gedrückt, obwohl du’s nicht willst.«

»Ich betrachte dich nicht als jemanden, den man mir aufs Auge drückt. Wie kommst du bloß auf solche Gedanken?«

Ich schloss die Augen und fragte mich, warum ich das gesagt hatte. »Demnach hat Linard auch neue Anweisungen?«

»Ja. Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

Und das hatte ich auch nicht vor. »Hat Marcus dich darum gebeten?«

»Ja. Wenn du nicht mit Seth zusammen bist, werden entweder Linard, Leon oder ich dich bewachen. Gut möglich, dass die Unbekannten, die dir schaden wollten …«

»Minister Telly«, warf ich ein und ballte die Faust.

»Dass die Unbekannten, die dir in den Catskills schaden wollten, es auch hier versuchen. Außerdem sind da noch die Furien.«

Ich schlug auf den Boxsack ein und zuckte zusammen, als die Bewegung an den schmerzenden Muskeln über meinen Rippen zerrte. Ich hätte sie vorher bandagieren sollen. Blöd. »Ihr Jungs könnt nicht gegen die Furien kämpfen.«

»Wenn sie auftauchen, versuchen wir es.«

Kopfschüttelnd trat ich einen Schritt zurück. »Ihr würdet bei dem Versuch sterben. Diese Wesen – ihr habt ja gesehen, wozu sie in der Lage sind. Haltet euch einfach aus allem heraus, wenn sie kommen!«

»Was?« Er klang ungläubig.

»Ich möchte nicht, dass andere sinnlos sterben.«

»Sinnlos sterben?«

»Du weißt doch, dass sie einfach immer wiederkommen, und ich will nicht, dass jemand stirbt, weil alles … unvermeidlich erscheint.«

Er sog so scharf den Atem ein, dass es in dem kleinen Raum hörbar war. »Hältst du deinen Tod etwa für unvermeidlich, Alex?«

Ich stieß noch einmal gegen den Boxsack. »Ich weiß nicht, was ich rede. Vergiss es einfach!«

»Irgendwie … hast du dich verändert.«

Mich ergriff der Drang, aus dem Raum zu flüchten, doch stattdessen hielt ich ihm stand. Ich warf einen Blick auf meine Handflächen. Die Zeichen waren noch sichtbar. Warum vergewisserte ich mich immer, ob sie noch vorhanden oder wieder verschwunden waren? »Es ist so viel passiert, Aiden. Ich bin nicht mehr dieselbe Person.«

»An dem Tag, als du die Wahrheit über deinen Vater herausgefunden hast, warst du aber noch derselbe Mensch«, sagte er. Seine Augen hatten sich zur Farbe von Gewitterwolken verdunkelt.

Tief aus meinem Innern stieg Zorn auf und strömte summend durch meine Adern. »Das hat nichts damit zu tun.«

Aiden stieß sich von der Wand ab und zog die Hände aus den Taschen. »Was genau heißt damit?«

»Alles!« Meine Finger krallten sich in meine Handflächen. »Was hat das alles für einen Sinn? Denken wir mal eine Sekunde über eine Hypothese nach, okay? Angenommen, Telly oder wem auch immer gelingt es nicht, mich in Knechtschaft zu schicken oder zu töten, und die Furien reißen mich nicht irgendwann in Stücke. Dann werde ich trotzdem achtzehn und ich werde immer noch erwachen. Was soll das Ganze also? Vielleicht sollte ich fortgehen.« Ich marschierte zu der Stelle, an der ich meine Tasche fallen gelassen hatte. »Vielleicht lässt Lucian mich ja nach Irland fliegen. Ich würde gern noch einmal dorthin, bevor ich …«

Aiden packte mich am Oberarm und zwang mich herum, bis ich ihn ansehen musste. »Du hast gesagt, du müsstest am Covenant bleiben, um deinen Abschluss zu machen. Dringender als jeder andere im Raum müsstest du Wächterin werden.« Er sprach leise und sah mir forschend in die Augen. »Das war dein leidenschaftlicher Wunsch. Hat sich daran etwas geändert?«

Ich wollte meinen Arm wegreißen, aber er hielt ihn fest. »Kann schon sein.«

Rote Flecken erschienen auf Aidens Wangenknochen. »Dann gibst du also auf?«

»Ich nenne es nicht aufgeben. Sagen wir, dass ich … die Realität anerkenne.« Ich lächelte, aber ich fühlte mich mies.

»Das ist vollkommener Schwachsinn, Alex.«

Ich öffnete den Mund, aber es kam nichts heraus. Ich hatte argumentiert, ich müsse am Covenant bleiben, damit ich Wächterin werden könne. Und ich wusste, dass ich es tief in meinem Innern immer noch wollte – für meine Mom und für mich selbst. Aber ich war mir nicht mehr sicher, ob dieser Wunsch meinen Bedürfnissen entsprach. Oder womit ich mich abfinden konnte, wenn ich mir gegenüber ehrlich war. Ich hatte die massakrierten Diener auf dem Boden gesehen. Niemand hatte sich um sie gekümmert … Niemand war ihnen zu Hilfe gekommen.

Ich war mir nicht sicher, ob ich ein Teil dieses Systems sein wollte.

»Und hast du etwa nie in Selbstmitleid gebadet, wenn es schlecht für dich aussah?«

Mein Mund klappte zu. »Ich bade nicht in Selbstmitleid, Aiden.«

»Wirklich?«, fragte er kaum hörbar. »Genauso, wie du dich nicht mit Seth zufriedengibst?«

Oh, gute Götter, das wollte ich nicht hören! »Ich gebe mich nicht mit ihm zufrieden.« Lügnerin, flüsterte eine boshafte Stimme in meinem Kopf. »Ich will nicht über Seth reden.«

Er wandte kurz den Blick ab und sah mich dann wieder an. »Ich kann nicht glauben, dass du ihm verziehen hast … was er dir angetan hat.«

»Das war nicht seine Schuld, Aiden. Er hat mir den Trank nicht gegeben. Und er hat mich nicht gezwungen …«

»Trotzdem hat er es besser gewusst!«

»Ich rede mit dir nicht darüber.« Ich wich zurück.

Seine Hand ballte sich zur Faust. »Dann bist du immer noch … mit ihm zusammen?«

Ich fragte mich, was aus dem Aiden geworden war, der mich in den Armen gehalten hatte, als ich ihm von meinem Vater erzählt hatte. Mit dieser Ausgabe von ihm umzugehen, war einfacher gewesen. Andererseits benahm ich mich offensichtlich auch nicht wie die Alex von früher. Und irgendwie gefiel es mir, wie er ihm sagte – als erwecke Seths bloßer Name den Wunsch in Aiden, auf etwas einzuschlagen. »Was meinst du mit zusammen, Aiden?«

Er starrte mich an.

Ich hob den Kopf. »Meinst du, dass ich mit ihm herumhänge und dass wir nur Freunde sind? Oder wolltest du fragen, ob wir miteinander schlafen?«

Seine Augen zogen sich zu schmalen Schlitzen zusammen, aus denen es silbrig blitzte.

»Und warum fragst du überhaupt, Aiden?« Ich zog mich zurück und er ließ es zu. »Wie immer die Antwort lautet, es kommt nicht darauf an.«

»Doch.«

Ich dachte über die Zeichen und ihre Bedeutung nach. »Du hast ja keine Ahnung. Es zählt nicht. Es ist Schicksal, weißt du noch?« Wieder griff ich nach meiner Tasche, aber er hielt abermals meinen Arm fest. Ich sah auf und seufzte hörbar. »Was willst du von mir?«

Langsam breitete sich die Erkenntnis über seine Züge aus und seine Augenfarbe wirkte weicher. »Du fürchtest dich.«

»Was?« Ich lachte, aber es klang wie ein atemloses Krächzen. »Ich habe keine Angst.«

Aidens Blick glitt über meinen Kopf hinweg und in seine Augen trat ein entschlossener Ausdruck. »Doch. Hast du.« Ohne ein weiteres Wort drehte er mich um und zog mich auf die Isolationskammer zu.

Ich riss die Augen auf. »Was tust du da?«

Er zerrte mich weiter, bis wir vor der Tür stehen blieben. »Weißt du, wozu dieser Raum dient?«

»Ähem … zum Training?«

Aiden sah auf mich herab und lächelte verkniffen. »Weißt du, wie die Krieger aus alter Zeit trainierten? Sie pflegten gegen Deimos und Phobos zu kämpfen, die im Kampf die schlimmsten Ängste der Krieger gegen sie einsetzten.«

»Danke für die tägliche Lektion über alberne Götter, aber …«

»Da die Götter der Angst und des Schreckens schon einige Zeit aus dem Verkehr gezogen sind, wurde diese Kammer geschaffen. Man glaubt, es sei der beste Weg, sein Geschick zu verfeinern und sich seinen Ängsten zu stellen, wenn man im Kampf alle Sinne außer den Augen einsetzt.«

»Welchen Ängsten?«

Er öffnete die Tür und vor uns gähnte ein schwarzes Loch. »Alle Ängste, die dich hemmen.«

Ich stemmte die Füße gegen den Boden. »Ich habe keine Angst.«

»Ach was, du schlotterst ja vor Furcht.«

»Aiden, ich bin kurz davor, dich …« Mein eigener verblüffter Aufschrei unterbrach mich, als er mich in den Raum stieß und die Tür hinter uns schloss. Plötzlich herrschte völlige Finsternis. Mir stockte der Atem. »Aiden … ich sehe nichts.«

»Das ist Sinn und Zweck dieser Kammer.«

»Danke schön, du Schlaumeier!« Blindlings streckte ich die Hand aus, traf aber nur ins Leere. »Was soll ich hier?« Sobald ich die Frage gestellt hatte, überfielen mich die wirrsten Bilder, was wir in dieser Dunkelheit alles tun konnten.

»Wir kämpfen.«

Verdammt. Ich holte tief Luft und fing den Duft nach Gewürz und Meer auf. Langsam hob ich die Hand. Meine Finger streiften etwas Hartes, Warmes – seine Brust? Rings um mich herum war nichts als leerer Raum. O Götter, das würde ganz und gar nicht gut ausgehen!

Unvermittelt umfasste er meinen Arm und drehte mich um. »Nimm die Angriffsposition ein!«

»Aiden, ich möchte wirklich nicht. Ich bin müde und gerade verprügelt worden …«

»Ausreden«, widersprach er, und ich spürte seinen Atem gefährlich dicht an meinen Lippen.

Ich erstarrte.

Dann war seine Hand verschwunden. »Nimm die Angriffsposition ein!«

»Mache ich doch.«

Aiden seufzte. »Nein.«

»Woher weißt du das?«

»Das merke ich. Du hast dich nicht gerührt«, erklärte er. »Und jetzt … Angriffsposition!«

»Herrje, kannst du im Dunkeln sehen wie eine Katze?« Als er keine Antwort gab, stöhnte ich auf und nahm die Angriffsposition ein: Arme halb gehoben, Beine gespreizt, die Füße fest gegen den Boden gestemmt.

»In Ordnung.«

»Stell dich deinen Ängsten, Alex!«

Ich blinzelte, sah aber nichts. »Ich dachte, du hättest gesagt, ich sei furchtlos.«

»Bist du sonst auch.« Plötzlich befand er sich vor mir und der Duft seines Körpers trieb mich in den Wahnsinn. »Deswegen ist es auch so schwer für dich, in dieser Situation Angst zu haben. Aber es ist keine Schwäche, sich zu fürchten, Alex. Es ist nur ein Signal dafür, dass du etwas überwinden musst.«

»Angst ist Schwäche.« Ich rechnete damit, dass er noch vor mir stand, und beschloss, ihm seinen Willen zu lassen. Daher stieß ich mit einem Ellbogen zu, aber er war nicht da. Und dann stand er hinter mir und sein Atem strich mir über den Nacken. Nach Luft ringend, fuhr ich herum. »Wovor fürchtest du dich?«

Ein kräftiger Luftzug und er stand wieder hinter mir. »Es geht hier nicht um mich, Alex. Du hast Angst davor, dich selbst zu verlieren.«

»Natürlich nicht. Was hatte ich mir nur dabei gedacht?« Ich warf mich herum und fluchte, als er wieder verschwunden war. Davon wurde mir ganz schwindelig. »Warum sagst du mir dann nicht, wovor ich Angst habe, o Furchtloser?«

»Du fürchtest dich, zu etwas zu werden, das du nicht im Griff hast.« Als ich in die Richtung ausholte, aus der seine Stimme kam, hielt er mir die Arme fest. »Davor fürchtest du dich halb zu Tode.« Er ließ los und wich zurück.

Er hatte recht und deswegen überrollten mich Zorn und Scham. In der Finsternis, die mich umgab, wirkte eine bestimmte Stelle schwärzer als das übrige Dunkel. Ich stürzte mich auf ihn. Doch er hatte meine Bewegung vorweggenommen und hielt meine Schultern fest. Ich holte zum Schlag aus und traf ihn in die Magengrube und gegen die Brust.

Aiden schob mich zurück. »Du bist wütend, weil ich recht habe.«

Ein heiseres Stöhnen stieg aus meiner Kehle auf. Ich presste die Lippen aufeinander und holte noch einmal aus. Mein Ellbogen stieß gegen ein Hindernis. »Ein Wächter hat niemals Angst. Er kneift den Schwanz nicht ein und rennt nicht davon.«

»Und, klemmst du den Schwanz ein und flüchtest, Alex?«

Die Luft um mich herum bewegte sich, und ich sprang und wich knapp einer Bewegung aus, mit der er mir wahrscheinlich die Beine unter dem Körper weggetreten hätte. »Nein!«

»So hat es vorhin aber nicht geklungen«, widersprach er. »Du wolltest Lucians Angebot annehmen. Eine Reise nach Irland?«

»J… ja.« Verdammt, ich hasste es, wenn er recht hatte.

Irgendwo in der Dunkelheit lachte Aiden.

Ich folgte dem Klang. Aber ich lief zu weit, war zu sehr in meinem Zorn gefangen, sodass ich beim Angriff das Gleichgewicht verlor. Aiden hielt mich am Arm fest, aber in der Dunkelheit fanden wir beide keinen festen Halt unter den Füßen. Als ich stürzte, fiel er mit mir. Ich landete auf dem Rücken und Aiden auf mir.

Bevor ich Aiden wieder schlagen konnte, hielt er meine Handgelenke fest und drückte sie über meinem Kopf auf die Matten. »Du lässt dich wie immer von deinen Gefühlen überwältigen, Alex.«

Ich versuchte ihn abzuschütteln, wagte aber nicht zu sprechen. Ein Schluchzen stieg in meiner Kehle auf, als ich unter ihm zappelte und es fertigbrachte, ein Bein zu befreien.

»Alex!«, warnte er mich leise. Er ließ sich herabsinken, und als er einatmete, hob sich seine Brust an meiner. In der vollständigen Dunkelheit des Isolationsraums spürte ich seinen warmen Atem an meinen Lippen. Ich wagte mich nicht zu rühren, nicht den Bruchteil eines Zentimeters.

Langsam ließ er meine Gelenke los, seine Hand glitt über meine Schulter und legte sich um meine Wange. In diesen Sekunden klopfte mein Herz zum Zerspringen und alle meine Muskeln verkrampften sich vor Erwartung. Würde er mich küssen? Nein. Meine Lippe war aufgeplatzt, aber wenn er es tat, würde ich ihn nicht aufhalten. Obwohl ich wusste, dass es total verkehrt war. Schauer liefen mir über den Rücken und ich entspannte mich unter ihm.

»Es ist in Ordnung, Angst zu haben, Alex.«

Ich warf den Kopf zurück, denn ich wünschte mir ebenso, weit weg von ihm zu sein, wie ich genau dort sein wollte, wo ich war.

»Aber du hast nichts zu befürchten.« Mit sanften Fingern drückte er mein Kinn wieder herunter. »Wann wirst du es endlich lernen?« Seine Stimme klang gepresst und barsch. »Du bist die Einzige, die bestimmt, was aus dir wird. Du bist zu stark, um dich jemals zu verlieren. Ich glaube daran. Warum kannst du es nicht?«

Mein Atem ging stoßweise. Sein Glaube an mich war fast mein Verderben. Mir ging so das Herz auf, dass ich fast über den Matten schwebte. Mehrere Sekunden vergingen, bis ich sprechen konnte. »Wovor hast du Angst?«, fragte ich noch einmal.

»Du hast doch einmal gesagt, dass ich vor nichts Angst hätte«, wandte er ein.

»Stimmt.«

Aiden verlagerte sein Gewicht und fuhr mit dem Daumen zärtlich über die Rundung meiner Wange. »Ich habe aber Angst vor etwas.«

»Wovor?«, flüsterte ich.

Er holte tief und bebend Luft. »Ich habe Angst, dass ich meine Gefühle niemals zulassen darf.«

7. Kapitel

Noch einmal strich er mit dem Daumen über meine Wange. »Das macht mir Angst.« Dann stand er auf, zog sich zurück, und die Matten wogten unter seinen unsicheren Schritten. »Ich bin dann im anderen Trainingsraum, wenn du so weit bist … in dein Wohnheim zurückzugehen.«

Kurz fiel Licht aus den äußeren Trainingsräumen herein, als er aus der Tür huschte, und dann umschloss mich wieder die Dunkelheit.

Ich rührte mich nicht, aber mein Gehirn tobte. Er hatte Angst davor, seinen Gefühlen niemals nachgeben zu dürfen. Götter, ich war nicht dumm, aber ich wünschte, ich wäre es gewesen. Ich wusste, was er sagen wollte, doch ich wusste auch, dass es verdammt noch mal nichts bedeutete. Ich war wütend, dass er über seine Gefühle zu sprechen wagte. Das führte doch nur zu einem drückenden, schmerzhaften Begehren in meiner Brust, zu einer heftigen Sehnsucht, die mich mit ihrem Gewicht zu erdrücken drohte. Und warum ausgerechnet jetzt dieses Geständnis? Dabei hatte ich ihn doch schon einmal angefleht, mir nur zu sagen, ob er dasselbe empfand wie ich, und er hatte es abgestritten. Was hatte sich geändert?

In dem anderen Punkt hatte er recht. Ich hatte große Angst, etwas zu werden, das ich nicht im Griff hatte, mich an die Verbindung, an Seth zu verlieren. Anscheinend gab es immer noch diese letzte Hürde, selbst wenn ich alle anderen Hindernisse überwand, die mir im Weg standen – jene Hürde, die ich mit meiner bewährten, altbekannten Waghalsigkeit nicht meistern konnte.

Die Tür wurde wieder geöffnet und zwei leise Männerstimmen drangen durch den Raum. Ein tiefes, heiseres Lachen war zu hören, als die Matten sich unter ihren Schritten senkten. Ich hätte etwas sagen können, aber ich war zu sehr mit meinen Gedanken beschäftigt, um auch nur ein Wort herauszubringen.

Eine Sekunde später verhedderten sich Füße mit meinen Beinen und ich hörte einen verblüfften Ausruf. Die Matten gaben nach und ein Körper krachte herab und blieb halb auf mir liegen. »Umpfff«, stieß ich hervor und schob die Hände von meiner Brust weg.

»Götter, Alex!«, rief Luke, wälzte sich von mir herunter und setzte sich auf. »Beim heiligen Hades, was hast du hier zu suchen?«

»Woher wusstest du, dass ich es bin? Du hast schließlich nur meine Brüste befummelt«, zischte ich und bedeckte mein Gesicht mit einem Arm.

»Das ist eine Superkraft.«

»Wow.«

Luke schnaubte verächtlich. Ich spürte, wie die Matten nachgaben, als er sich seinem geheimnisvollen Begleiter zuwandte, der noch nicht gesprochen hatte. »Hey«, sagte Luke. »Gibst du uns ein paar Minuten Zeit?«

»Klar. Meinetwegen«, gab der andere zurück und trat wieder aus der Tür. Die Stimme kam mir unglaublich bekannt vor, aber ich konnte sie nicht einordnen, sosehr ich es auch versuchte.

»Lustmolch«, sagte ich. »Was treibst du in diesen Räumen, Luke? Böser Junge.«

Er lachte. »Ich schätze, etwas weit Unterhaltsameres und Normaleres als du. Du bist doch diejenige, die in einem dunklen Isolationsraum liegt wie eine kleine Missgeburt. Was willst du hier? Eine Verschwörung zur Übernahme des Covenant aushecken? Meditieren? An dir herumspielen?«

Ich zog eine Grimasse. »Hast du nichts Besseres zu tun?«

»Jepp, habe ich.«

»Dann hau ab! Dieser Raum ist besetzt.«

Luke seufzte. »Du bist albern.«

Ich fand das komisch, wenn ich bedachte, dass er keine Ahnung hatte, was ich kleine Missgeburt im Isolationsraum trieb. Luke konnte nicht wissen, was gerade hier drinnen geschehen war. Wahrscheinlich glaubte er, dass ich mich vor allen versteckte oder einen Nervenzusammenbruch hatte. Letzteres lag allerdings noch immer in der Luft – gut möglich, dass es noch kam. Wenn Caleb über mich gestolpert wäre, hätte er sofort alles gewusst. Scharf sog ich den Atem ein.

Plötzlich wurde mir klar, dass es nicht leichter wurde, seinen Verlust zu verkraften.

»Ätzend, wenn man keine Freunde hat, was?«, fragte Luke nach ein paar Sekunden.

Ich runzelte die Stirn. »Wie gut, dass du kein Therapeut werden kannst! Du bist nämlich absolut beschissen darin, anderen ein gutes Selbstwertgefühl zu vermitteln.«

»Außerdem hast du doch Freunde«, sprach er weiter, als hätte ich keinen verdammten Ton gesagt. »Du scheinst uns bloß vergessen zu haben.«

»Wen zum Beispiel?«

»Mich.« Luke streckte sich neben mir aus. »Und dann gibt es noch Deacon. Und Olivia.«

Ich schnaubte verächtlich. »Olivia hasst mich abgrundtief.«

»Stimmt nicht.«

»Quatsch.« Ich ließ den Arm sinken und drehte mich im Dunkeln zu ihm um. »Sie gibt mir die Schuld an Calebs Tod. Du hast doch gehört, was sie bei seiner Trauerfeier und gestern auf dem Flur gesagt hat.«

»Sie trauert, Alex.«

»Ich trauere auch!« Ich setzte mich auf und kreuzte die Beine.

Die Matten bebten, als Luke sich auf die Seite wälzte. »Sie hat Caleb geliebt. So unpraktisch es für einen von uns auch sein mag, jemanden zu lieben – sie hat ihn geliebt.«

»Ich hatte ihn auch lieb. Er war mein bester Freund, Luke. Sie gibt mir die Schuld am Tod meines besten Freundes.«

»Jetzt nicht mehr.«

Ich strich die Härchen zurück, die sich aus meinem Pferdeschwanz gelöst hatten. »Wann ist das denn passiert? In den letzten vierundzwanzig Stunden?«

Unbeeindruckt setzte Luke sich auf und fand im Dunkeln irgendwie meine Hand. »An dem Tag, als sie dich auf dem Gang angesprochen hat, wollte sie sich bei dir entschuldigen.«

»Komisch. Ich erinnere mich nämlich, dass sie in etwa sagte‚ ich solle meinen Kummer zügeln.« Ich entzog ihm meine Hand nicht, denn es fühlte sich irgendwie nett an, jemanden zu berühren, ohne dass etwas Abgedrehtes geschah. »Ist das eine neue Art von Entschuldigung, von der ich zufällig noch nie gehört habe?«

»Keine Ahnung, was sie sich dabei dachte. Sie wollte sich entschuldigen, aber du wolltest nicht stehen bleiben und mit ihr reden«, erklärte Luke leise. »Da hat sie die Nerven verloren. Sie hat sich wie eine Zicke aufgeführt. Olivia weiß das. Und dass du sie vor allen angegriffen hast, war auch nicht gerade hilfreich.«

Die alte Alex hätte darüber hämisch gekichert, aber ich fühlte mich nicht gut dabei.

»Du musst mit ihr reden, Alex. Ihr braucht euch gegenseitig.«

Ich entzog ihm meine Hand und stand rasch auf. Plötzlich fühlte sich der Raum drückend und unerträglich an. »Ich brauche weder sie noch sonst jemanden.«

Augenblicklich stand Luke neben mir. »Das ist wahrscheinlich das Lächerlichste, was du je gesagt hast.«

Mit zusammengekniffenen Augen spähte ich in die Richtung, in der er ungefähr stehen musste. »Und ich habe dir etwas noch Lächerlicheres zu sagen. Ich bin kurz davor, dich zu verprügeln.«

»Das ist aber nicht besonders nett«, neckte mich Luke und trat um mich herum. »Du brauchst Freunde, Alex. Seth ist heiß, aber er kann nicht dein einziger Freund sein. Du brauchst andere Mädchen. Du brauchst jemanden, bei dem du dich ausheulen kannst, jemanden, der dich nicht dauernd befummeln will. Jemanden, der mit dir zusammen sein will, und zwar nicht deswegen, was du bist, sondern wer du bist.«

Mir klappte die Kinnlade bis auf die Matte hinunter. »Wow.«

Luke musste meine verblüffte Reaktion gespürt haben, denn er lachte. »Was du bist, wissen alle, Alex. Und die meisten finden das verdammt cool. Was sie nicht cool finden – und weswegen dir alle aus dem Weg gehen –, ist dein Verhalten. Alle kapieren, dass es dir wehtut, was mit Caleb und mit deiner Mom passiert ist. Das verstehen wir, aber das heißt nicht, dass wir uns mit deiner ewigen Zickigkeit abfinden müssen.«

Ich öffnete den Mund und wollte Luke alles erklären. Ich war keine Zicke, sondern ich benahm mich so, weil mich alle wie einen Hund mit drei Köpfen behandelten, seit ich zurück war – und sogar schon vorher. Aber ich bekam kein Wort heraus. Abgesehen von der Zeit, die ich mit Seth verbrachte, hatte ich mich von allen isoliert.

Und manchmal war ich eine abscheuliche Person. Ich hatte Gründe – gute Gründe – dafür, aber das waren nur Ausreden. Ein Druck legte sich auf meine Brust.

In der Stille und Dunkelheit ringsum fand mich Luke und schlang die Arme um meine steifen Schultern. »Nun ja, vielleicht müssen wir uns damit abfinden. Schließlich bist du ein Apollyon.« An seiner Stimme hörte ich, dass er lächelte. »Und obwohl du eine Riesenzicke gewesen bist, haben wir dich immer noch lieb und machen uns Sorgen.«

Die Kehle wurde mir eng. Ich kämpfte dagegen an, wirklich, aber ich spürte, wie Tränen in meinen Augen brannten und meine Muskeln sich entspannten. Irgendwann lag mein Kopf auf seiner Schulter und er tätschelte mir beruhigend den Rücken. Eine Weile konnte ich glauben, Luke sei Caleb, und mir einbilden, ich hätte ihm alles erzählt, was ich auf dem Herzen hatte. Der Caleb in meiner Fantasie lächelte mich an, drückte mich fester und befahl, mich endlich zusammenzureißen. Trotz allen Unglücks, das geschehen war und das ich erlebt hatte, sei die Welt nicht untergegangen und werde es auch nicht tun.

Und für eine Weile schien das genug zu sein.

•

Als ich den Isolationsraum schließlich verließ, wartete Aiden auf mich. Während wir nach draußen gingen, sagte er nichts. Wir hatten beide ohnehin schon zu viel gesagt und wahrscheinlich gedacht. Zwischen uns herrschte keine Verlegenheit, aber ein allumfassendes Gefühl von … Unsicherheit. Andererseits übertrug ich meine eigenen Gefühle vielleicht auch auf ihn.

Wir schlenderten die Passage entlang, die zu den Wohnheimen führte. Der Wind wehte Sand heran, und als wir uns dem Garten näherten, lag etwas Kaltes, Feuchtes in der Luft.

Zwei reinblütige Jungs starrten die Marmorstatue des Apollo an. Er war dargestellt, wie er die Hand nach Daphne ausstreckte, die sich in einen Baum verwandelte. Der eine stieß den anderen mit dem Ellbogen an. »Hey, guck mal! Apollo geht gleich einer ab.«

Sein Freund lachte. Ich verdrehte die Augen.

»Alex.« In Aidens Stimme lag etwas, ein rauer Unterton, der mir verriet, dass er etwas Wichtiges sagen wollte. Sein Blick richtete sich auf mein Gesicht und glitt dann über meine Schulter hinweg. »Was zum Teufel …?«

Diese Worte hatte ich nicht erwartet.

Aiden bewegte sich an mir vorbei und richtete seine Aufmerksamkeit auf etwas anderes als mich. Verdammt. Ich fuhr herum. »Du … oh!«

Nun erkannte ich, weshalb Aiden verstummt war.

Zwei halbblütige Jungs trugen den halb bewusstlosen Jackson zwischen sich. Er war kaum wiederzuerkennen und sah aus, als hätte er die Prügel seines Lebens bezogen. Jede sichtbare Stelle seiner Haut war entweder blau oder blutig, die Augen waren zugeschwollen und die Lippen weit aufgeplatzt. Die tiefe hochrote Prellung auf seiner linken Wange sah verdächtig nach einem Stiefelabdruck aus.

»Was ist mit ihm passiert?«, verlangte Aiden zu wissen. Er nahm den Platz eines der Halbblüter ein und trug Jackson praktisch allein.

Der Halbblüter schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Wir haben ihn so im Garten gefunden.«

»Ich … ich bin gefallen«, keuchte Jackson. Blut und Speichel sickerten aus seinem Mund. Ich glaube, ihm fehlten auch einige Zähne.

Ein unsicherer Ausdruck huschte über Aidens Gesicht. »Geh bitte sofort in dein Wohnheim, Alex!«

Stumm nickte ich und trat aus dem Weg. Ich war immer noch sauer auf Jackson. Er hatte versucht, mir den Kopf einzutreten, aber was ihm zugefügt worden war, war grauenvoll und mit voller Absicht geschehen. Verglichen mit dem Faustschlag, den Aiden ihm ins Gesicht versetzt hatte, als Jackson …

Eine Sekunde lang trafen meine aufgerissenen Augen auf Aidens Blick und dann trug er Jackson zur Krankenstation. Mir fiel mein Gespräch mit Seth wieder ein.

Also, mit wem hast du gekämpft?, hatte er mich gefragt.

Ich werde immer mit Jackson zusammengesteckt, war meine Antwort gewesen.

Meine Götter, Seth hatte ihn so zugerichtet!

Seth schien mir größtenteils aus dem Weg zu gehen, wahrscheinlich immer noch wegen des Zwischenfalls mit dem Schinkensandwich. Unsere Trainingsstunden sagte er entweder ab oder wir arbeiteten an meiner geistigen Abwehr. Eine ganze Woche lang fragte ich ihn jedes Mal nach Jackson. Mit unschuldigem Blick behauptete er, mit dem Übergriff habe er nichts zu tun. Ich glaubte ihm nicht und das sagte ich ihm auch.

Dann sah er mich mit wunderbar leerer Miene an. »Warum in aller Welt sollte ich Jackson zusammenschlagen?«

Ich hätte ihm gern geglaubt, denn der Unbekannte, der Jackson so zugerichtet hatte, hatte ihn für lange Zeit aus dem Verkehr gezogen. Jackson redete nicht, und zwar buchstäblich. Man hatte ihm den Kiefer verdrahtet, und ich hatte gehört, dass er langwierige Zahnbehandlungen brauchte. Er würde zwar schneller gesund werden als ein Sterblicher, aber ich wusste, dass er auch dann nicht reden würde. Der Knabe war zu Tode verängstigt.

Obwohl ich nicht glauben wollte, dass Seth der Täter war, konnte ich den Verdacht nicht abschütteln. Wer sonst hätte Jackson so etwas antun sollen? Seth seinerseits hatte ein Motiv. Wenn ich daran dachte, wurde mir ganz schlecht. Jackson hatte mir im Unterricht schließlich auch übel mitgespielt. Aber war Seth tatsächlich etwas derart … Gewalttätiges, Grausames zuzutrauen? Die Frage ließ mir keine Ruhe.

Erfreulich war nur, dass dieses unheimliche Angstgefühl vergangen war, das sich wie eine kratzige Wolldecke über mich gelegt hatte. Ein bisschen vermisste ich auch Seths abendliche Gesellschaft und die Art, wie er mich nachts als menschliches Kissen benutzt hatte. Andererseits war ich irgendwie erleichtert, so als würden von mir keine Extraleistungen mehr erwartet.

Linard und Aiden folgten mir immer noch auf Schritt und Tritt, obwohl niemand versuchte, mich unter Drogen zu setzen oder umzubringen. Und wenn die beiden zu tun hatten, dann ragte grundsätzlich Leons gewaltiger Schatten hinter mir auf. Ich hatte mir angewöhnt, auch an jenen Tagen in den Trainingsräumen abzuhängen, an denen Seth und ich nicht zusammen arbeiteten. Ich wusste, dass Aiden mich irgendwann dort finden würde. Wir redeten nicht wieder über unsere Ängste, aber wir … lungerten einfach zusammen im Trainingsraum herum.

Das klingt jetzt schwach, aber es war wie in den alten Zeiten, bevor alles so unglaublich verkorkst wurde. Manchmal traf Leon uns dort an. Er wirkte niemals überrascht oder misstrauisch. Nicht einmal beim letzten Mal, als wir dasaßen, mit dem Rücken an der Wand lehnten und darüber diskutierten, ob es wirklich Geister gab.

Ich glaubte nicht daran.

Aiden schon.

Leon hielt uns beide für Armleuchter.

Aber verdammt, ich freute mich darauf! Einfach nur dazusitzen und zu reden. Nicht zu trainieren. Keine Versuche, Akasha anzuzapfen und einzusetzen. Diese kurzen Momente mit Aiden waren der Höhepunkt des Tages, selbst wenn Leon beschloss, sich zu uns zu gesellen.

Ich hatte Olivia nicht wieder gewürgt, aber ich wurde noch immer superverlegen, wenn ich ihr begegnete – nicht besonders überraschend. Aber ich aß regelmäßig mit Seth in der Cafeteria zu Mittag. Nach dem zweiten Tag setzte Luke sich zu uns, dann Elena und schließlich Olivia. Wir redeten nicht miteinander, aber wir schrien uns auch nicht an.

Einiges veränderte sich allerdings nicht. Weihnachten und Neujahr, die Feiertage der Sterblichen, kamen und gingen, und der Januar verstrich auch. Die meisten Reinblüter schienen immer noch damit zu rechnen, dass jedes Halbblut sich in eine bösartige, äthersaugende Kreatur verwandelte und sich auf sie stürzen würde. Deacon, Aidens Bruder, gehörte zu den wenigen Mutigen, die sich im Unterricht neben uns setzten oder auf dem Campus mit uns redeten. Und noch etwas hatte keine Fortschritte gemacht: Ich war immer noch nicht in der Lage, meinem Vater einen Brief zu schreiben. Was sollte ich darin sagen? Ich hatte keine Ahnung. Jeden Abend, wenn ich allein war, begann ich mit einem Brief und hörte wieder auf. Der Boden meines Zimmers war mit zusammengeknüllten Seiten übersät.

»Schreib einfach, was du empfindest, Alex! Du denkst zu viel darüber nach«, hatte Aiden gemeint, nachdem ich mich darüber beklagt hatte. »Du weißt seit zwei Monaten, dass er lebt. Du musst einfach schreiben, ohne zu überlegen.«

Zwei Monate? So lange kam es mir gar nicht vor. Aber es bedeutete auch, dass mir nur noch ein guter Monat bis zu meinem Erwachen blieb. Vielleicht versuchte ich ja, die Zeit anzuhalten. So oder so fuhren meine Gefühle Achterbahn, und falls mein Vater so fähig war, wie ich vermutete, dann sollte er nicht den Eindruck bekommen, ich hätte Probleme.

Daher nahm ich nach dem Training bei Seth mein Notizbuch und ging in einen der weniger belebten Aufenthaltsräume. Ich schmiegte mich in die Ecke eines knallroten Sofas, starrte eine leere Seite an und kaute auf meinem Stift herum.

Linard bezog Posten an der Tür. Er wirkte gelangweilt. Als er mitbekam, dass ich ihn beobachtete, zog ich eine Grimasse und betrachtete wieder die blauen Linien auf dem Papier. Luke unterbrach mich ein paarmal und wollte mich zu einer Partie Airhockey verleiten.

Als sein Schatten wieder über mein Notizbuch fiel, stöhnte ich auf. »Ich habe aber keine Lust …«

Olivia stand vor mir und trug einen dicken Kaschmirpullover, den ich sofort begehrlich betrachtete. Ihre braunen Augen wirkten riesig.

»Oh … tut mir leid«, sagte ich. »Ich dachte, es sei Luke.«

Sie strich sich das lockige Haar mit einer Hand glatt. »Versucht er, dich zum Skeetball zu überreden?«

»Nein. Jetzt ist es Airhockey.«

Als sie zu der Gruppe an den Spielautomaten hinübersah, klang ihr Lachen gekünstelt. Dann reckte sie die Schultern und wies auf die Stelle neben mir. »Kann ich mich setzen?«

Mein Magen überschlug sich. »Klar, wenn du willst.«

Olivia nahm Platz und fuhr sich mit den Händen über die Beine, die in Jeans steckten. Mehrere Sekunden vergingen, ohne dass eine von uns etwas sagte. Sie brach das Schweigen als Erste. »Und … wie ist es dir in letzter Zeit ergangen?«

Eine schwierige Frage. Ich lachte erstickt auf und drückte den Notizblock an die Brust. Dann linste ich zu Luke hinüber. Er tat so, als hätte er nicht bemerkt, dass wir zusammensaßen.

Sie seufzte verhalten und wollte aufstehen. »Okay. Ich schätze …«

»Es tut mir leid.« Meine Stimme klang leise und die Worte kamen heiser heraus. Ich spürte, dass meine Wangen glühten, aber ich zwang mich zum Weitersprechen. »Es tut mir alles leid, besonders die Sache auf dem Flur.«

Olivia drückte die Schenkel zusammen. »Alex …«

»Ich weiß, dass du Caleb geliebt hast, aber ich habe nur an meinen eigenen Schmerz gedacht.« Ich schloss die Augen und schluckte den Klumpen hinunter, der sich in meiner Kehle gebildet hatte. »Ich würde die Zeit wirklich gern zurückdrehen und diesen Abend noch einmal anders erleben. Tausendmal habe ich über alles nachgedacht, was wir hätten besser machen können.«

»Tu … dir das nicht an!«, gab sie ruhig zurück. »Zuerst wollte ich gar nicht wissen, was wirklich passiert war, verstehst du? Also die Einzelheiten. Eine Zeit lang konnte ich einfach nicht … mit diesem Wissen umgehen. Aber vor ungefähr einer Woche habe ich Lea schließlich gebeten, mir alles zu erzählen.«

Ich biss mir auf die Lippen und wusste nicht, was ich sagen sollte. Sie hatte meine Entschuldigung nicht angenommen, aber immerhin redeten wir miteinander.

Sie atmete flach und ihre Augen schimmerten feucht. »Sie hat mir erzählt, dass Caleb sie gerettet hat. Dass du mit einem anderen Daimon gekämpft hast und sie gestorben wäre, wenn er sie nicht weggerissen hätte.«

Ich nickte und schlug das Notizbuch zu. Erinnerungen an jene Nacht stiegen in mir auf. Daran, wie Caleb an mir vorbeigestürzt war.

»Er war wirklich mutig, nicht wahr?« Ihr brach die Stimme.

»Ja«, pflichtete ich ihr leidenschaftlich bei. »Er hat nicht einmal gezögert, Olivia. Er war so schnell und so gut, aber der Daimon … war einfach schneller.«

Sie blinzelte mehrmals und an ihren Wimpern hingen Tränen. »Weißt du, er hat mir erzählt, was in Gatlinburg passiert ist. Alles, was ihr beiden durchgemacht habt, und wie du es geschafft hast, ihn aus dem Haus zu bringen.«

»Das war reines Glück. Sie – meine Mom und die anderen – kämpften miteinander. Ich habe nichts Besonderes getan.«

Jetzt sah Olivia mich doch an. »Er hat ganz große Stücke auf dich gehalten, Alex.« Sie unterbrach sich und lachte leise. »Als wir uns anfangs getroffen haben, war ich eifersüchtig auf dich. Ihr wart so eng, dass ich nicht dagegen ankam. Caleb hatte dich wirklich lieb.«

»Ich ihn auch.« Ich holte Luft. »Und er hat dich geliebt.«

Sie lächelte und unterdrückte ein Schluchzen. »Wahrscheinlich musste ich irgendjemandem die Schuld geben. Es hätte auch Lea sein können oder die Gardisten, die es nicht geschafft hatten, die Daimonen draußen zu halten. Keine Ahnung. Es ist nur so, dass du diese unaufhaltsame Macht bist – ein Apollyon.« Ihre federnden Locken hüpften, als sie den Kopf schüttelte. »Und …«

»Noch bin ich kein Apollyon. Aber ich verstehe schon, was du meinst. Es tut mir leid.« Ich quetschte die Drahtspirale des Notizbuchs zusammen. »Ich wünschte nur …«

»Mir tut es leid.«

Ruckartig wandte ich ihr den Kopf zu.

»Es war nicht dein Fehler. Und es war total blöd von mir, dir die Schuld zu geben. An diesem Tag auf dem Flur, da wollte ich mich entschuldigen, aber es ist alles ganz falsch rübergekommen. Ich weiß, dass Caleb stocksauer wäre, dass ich dir die Schuld gegeben habe. Das hätte ich von Anfang an nicht tun dürfen. Aber es hat einfach so wehgetan. Er fehlt mir so sehr.« Ihre Stimme brach und sie wandte sich ab und holte tief Luft. »Ich weiß, dass das alles nur Ausreden sind, aber ich gebe dir nicht die Schuld.«

Tränen brannten mir in den Augen. »Nicht?«

Olivia schüttelte den Kopf.

Am liebsten hätte ich sie umarmt, traute mich aber nicht so recht. Vielleicht war es dazu noch zu früh. »Danke.« Ich hätte gern noch mehr gesagt, fand aber die richtigen Worte nicht.

Sie schloss die Augen. »Willst du mal etwas Komisches hören?«

Ich blinzelte. »Klar.«

Sie wandte sich zu mir um und lächelte mit feuchten Augen. »An dem Tag, nachdem du diesen Kampf mit Jackson hattest, haben wir in der Cafeteria darüber geredet. Cody ging vorbei und sagte etwas Blödes. Was, weiß ich nicht mehr – wahrscheinlich, wie toll es doch ist, ein Reinblut zu sein.« Sie verdrehte die Augen. »Jedenfalls ist Lea ganz lässig aufgestanden und hat ihren Teller über seinem Kopf ausgekippt.« Ihr entfuhr ein Kichern. »Ich weiß, dass ich nicht darüber lachen sollte, aber du hättest es sehen sollen. Es war zum Schreien.«

Mir klappte der Mund auf. »Ernsthaft? Und wie hat Cody reagiert? Hat Lea Ärger bekommen?«

»Cody hat einen Anfall gekriegt und uns eine Horde Heiden oder was ähnlich Schwachsinniges genannt. Ich glaube, Lea hat einen Vermerk bekommen, und ihre Schwester war nicht allzu glücklich darüber.«

»Wow. Das klingt gar nicht nach Lea.«

»Sie hat sich irgendwie verändert«, erklärte Olivia ernüchtert. »Du weißt schon, nach allem, was passiert ist. Sie ist nicht mehr die Alte. Jedenfalls habe ich jetzt etwas zu erledigen, aber ich bin … froh, dass wir geredet haben.«

Ich sah ihr in die Augen und spürte, wie die Spannung ein wenig wich. Aber wie früher würde es nicht wieder sein, eine ganze Weile nicht. »Ich auch.«

Sie lächelte und wirkte erleichtert. »Sehen wir uns morgen beim Mittagessen in der Cafeteria?«

»Klar. Ich bin dort.«

»Nächste Woche verreise ich mit meiner Mom über die Winterferien. Sie muss sich um irgendeine Ratsangelegenheit kümmern und möchte, dass ich mitkomme. Aber wenn ich wieder da bin, könnten wir etwas unternehmen. Vielleicht einen Film ansehen oder zusammen abhängen.«

Die Sterblichen hatten ihre Weihnachtsferien, aber dafür hatten wir den ganzen Februar frei, um die Anthesterien zu begehen. Damals, in den alten Zeiten, hatte das Fest nur drei Tage lang gedauert, und praktisch jeder betrank sich zu Ehren von Dionysos. Als wären Halloween und Karneval zu einer einzigen riesigen Trinkorgie zusammengemixt worden. Irgendwann hatten die Reinblüter das Fest auf einen ganzen Monat ausgedehnt, es sittsamer gestaltet und in diese Zeit Ratssitzungen verlegt. Früher konnten auch Sklaven an den Feiern teilnehmen, aber das hatte sich ebenfalls verändert. »Ja, das wäre toll. Echt gern.«

»Gut. Ich komme darauf zurück.« Olivia stand auf und ging zur Tür, blieb aber noch einmal stehen. Sie wandte sich um, winkte mir verhalten zu, lächelte vorsichtig und verließ den Raum.

Ich warf einen Blick auf mein Notizbuch. Der Schmerz und das Schuldgefühl, die mich nach Calebs Tod begleitet hatten, waren zumindest teilweise verschwunden. Ich holte tief Luft und kritzelte eine schnelle Nachricht an Laadan aufs Papier. Darin bat ich sie, sich wegen des Vorfalls mit dem Trank keine Gedanken zu machen, und dankte ihr, dass sie mir von meinem Vater erzählt hatte. Dann schrieb ich noch zwei Sätze unter den kurzen Abschnitt.

Bitte sagen Sie meinem Vater, dass ich ihn LIEBE. Ich bringe das in Ordnung.

Später am Abend versiegelte ich den Brief, übergab ihn an Leon, der vor meinem Zimmer herumlungerte, und schärfte ihm ausdrücklich ein, ihn Aiden zu geben.

»Darf ich mich erkundigen, warum Sie Aiden Nachrichten schicken?« Er musterte den Brief, als wäre er eine Bombe.

»Es ist ein Liebesbrief. Er soll ankreuzen, ob er mich mag oder nicht.«

Leon durchbohrte mich mit einem ausdruckslosen Blick, steckte den Brief aber in die hintere Hosentasche. Ich warf ihm ein freches Grinsen zu und schloss die Tür. Nachdem ich den Brief geschrieben hatte, schien mir ein Sattelschlepper von den Schultern genommen worden zu sein. Ich rannte zum Computertisch und stieß mit den Zehen gegen etwas Dickes, Schweres.

»Autsch!« Ich hüpfte auf einem Bein und blickte nach unten. »O meine Götter, ich bin so blöd!«

Das Buch über Mythen und Legenden starrte zu mir hoch. Rasch bückte ich mich und ergriff es mit beiden Händen. Irgendwie hatte ich es bei den ganzen verrückten Ereignissen vergessen. Ich setzte mich, schlug den staubigen Wälzer auf und suchte nach dem Abschnitt, den Aiden in New York erwähnt hatte.

Bei dem in Englisch verfassten Teil hatte ich kein Glück. Seufzend blätterte ich nach vorn und überflog die Seiten, die mit unverständlichen Schnörkeln bedeckt waren. Nach ungefähr hundert Seiten hielten meine Finger inne, aber nicht weil ich die Schrift entziffern konnte, sondern weil ich das Symbol am oberen Rand der Seite wiedererkannte.

Eine nach unten gerichtete Fackel.

Anschließend kamen mehrere auf Altgriechisch geschriebene Seiten, die für mich vollkommen nutzlos waren. Vielleicht hätte man statt Mathe am Covenant diese Sprache unterrichten sollen, aber was verstand ich schon davon? Andererseits wurden die Reinblüter in der alten Sprache unterrichtet.

Aiden beherrschte die alte Sprache – irgendwie streberhaft, aber auf eine total heiße Art.

Wenn ich mehr über den Orden herausbekäme, dann fänden wir vielleicht auch Beweise, dass Telly und Romvi etwas Verrücktes planten. Ich war mir nicht hundertprozentig sicher, dass ich auf der richtigen Spur war, aber meine Überlegungen kamen mir viel sinnvoller vor als Seths Vorschlag.

Das Schlimmste, was uns passieren konnte, war ein Aufruhr … oder dass jemand von uns ein weiteres Reinblut umbrachte.

8. Kapitel

Im Türrahmen blieb er stehen. Von seinen Augen ging im Dunkel ein weiches gelbbraunes Glühen aus.

Sein Anblick verblüffte mich so sehr, dass es mir die Sprache verschlug. »So spät solltest du nicht in meinem Zimmer sein, Seth«, brachte ich erst nach einer Weile hervor.

»Wer sollte mich schon aufhalten?« Er setzte sich auf meine Bettkante, und ich spürte, dass er den Blick auf mich richtete. »Heute Abend bist du viel besser gelaunt.«

»Und ich dachte schon, ich könnte mich mittlerweile besser gegen dich abschotten.«

»Das kannst du auch. Heute beim Training hast du dich wirklich gut geschlagen.«

»Bist du deswegen hier?« Ich hörte, dass er die Schuhe abstreifte. »Weil ich dich hier nicht so leicht mit Essen bewerfen kann?«

»Vielleicht.« Ich nahm das Lächeln in seiner Stimme wahr.

»Ich dachte schon, du fändest dein eigenes Bett anziehender.«

»Du hast mich vermisst.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Seth, wegen Jackson …«

»Das habe ich dir doch schon gesagt. Ich hatte mit dem Angriff nichts zu tun. Warum sollte ich etwas so Fieses tun?«

»Keine Ahnung. Vielleicht bist du ja durchgeknallt.«

Seth lachte. »Durchgeknallt ist wirklich ein schlimmer Ausdruck. Demnach hätte ich ja gar kein schlechtes Gewissen wegen meiner Handlungen.«

Als er die Decken zurückzog, rutschte ich weg und sah zu, wie er die Beine darunterschob. Er legte sich auf die Seite und sah mich nicht an. »Dir ist doch sicher klar, dass ich unter Aufsicht stehe. Die Wächter wissen garantiert, dass du hier bist.«

»Ich bin unterwegs an Linard vorbeigekommen.« Er strich eine Haarsträhne beiseite, die mir über die Wange gefallen war, und steckte sie hinter mein Ohr. Seine Hand blieb dort liegen. »Er hat mir erklärt, dass ich gegen die Regeln verstoße. Ich habe ihm gesagt, er soll mich doch gernhaben.«

»Und was hat er geantwortet?«

Seths Hand glitt zu meiner Schulter und legte sich auf den schmalen Träger meines Tanktops. Die Schnur in meinem Innern begann leise zu summen. »Allzu glücklich sah er nicht aus. Sagte, er werde mich bei Marcus melden.«

Mir wurde das Herz schwer. Ich zweifelte nicht daran, dass dann auch Aiden davon hören würde. Aiden musste sich über Seths Schlafgewohnheiten bewusst sein, und mein Magen zog sich zusammen, als ich Seth ansah. Ich bin nicht mit Aiden zusammen, sagte ich mir. Ich bin nicht mit Aiden zusammen. Ich tue nichts Falsches. Trotzdem verspannten sich meine Muskeln.

»Aber Marcus kann eigentlich gar nichts dagegen unternehmen.« Er beugte sich über mich und drückte mich sanft nach unten, bis ich auf dem Rücken lag. Seine Finger glitten unter den Träger, und ich erschauerte, als seine harten Knöchel über mein Schlüsselbein glitten. »Er ist bloß der Dekan.«

»Und mein Onkel«, wandte ich ein. »Vermutlich hält er nicht viel davon, wenn Jungs in meinem Bett schlafen.«

»Hmm, aber ich bin nicht irgendjemand.« Er neigte den Kopf und sein Haar fiel nach vorn und verbarg sein Gesicht. »Ich bin der Apollyon.«

Meine Brust hob und senkte sich heftig. »Trotzdem … gelten die Regeln auch für uns beide.«

»Ah, ich erinnere mich an dieses Mädchen, das keine einzige Vorschrift befolgen konnte, selbst wenn es ihr an den Kragen gegangen wäre.« Er drehte den Kopf zur Seite und seine Nase streifte mein Gesicht. »Was wir hier gerade tun, ist doch total harmlos, verglichen mit den Regelverstößen, die schon auf dein Konto gehen.«

Ich errötete und stemmte ihm die Hände gegen die Brust, damit er mir nicht noch näher kam. »Menschen ändern sich eben«, widersprach ich lahm.

»Manche schon.« Er stützte den Arm neben meinem Kopf ab.

Die Schnur führte sich inzwischen wie verrückt auf und verlangte nach meiner Aufmerksamkeit. Meine Zehen krümmten sich. »Bist du hergekommen, um über die Regeln zu reden, die ich gebrochen habe, oder was?«

»Nein. Ich hatte tatsächlich einen Grund zu kommen.«

»Und der wäre?« Ich rutschte unbehaglich herum und schenkte dem Prickeln meiner Handflächen möglichst wenig Beachtung. Zum Glück trug er ein Hemd.

»Lass mir eine Sekunde Zeit!«

Ich runzelte die Stirn. »Warum …«

Seth senkte den Kopf und strich mit den Lippen über meinen Mund. Ich fühlte mich hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, die Lippen zusammenzupressen und sie ihm zu öffnen. Ein schier unerträgliches Gefühl. Ich sehnte mich ebenso nach seiner Nähe wie danach, ihm so weit wie möglich zu entkommen.

»Des… deswegen bist du hergekommen?«, fragte ich, als er den Kopf hob.

»Das war nicht der Hauptgrund.«

»Wieso bist du dann …« Er erstickte meine Worte mit seinem Mund und der Kuss wurde tiefer und verhinderte so meine Proteste. Die Schnur peitschte, als seine Hand an meinem Arm hinabglitt, über meinen Bauch und unter den Saum meines Shirts strich.

An meinen Lippen lächelte er. »Ich muss über die Winterferien mit Lucian verreisen und komme erst Ende Februar zurück.«

»Was?« Die Schnur summte extrem laut, und es fiel mir schwer, mich zu konzentrieren. So kurz vor meinem achtzehnten Geburtstag wollte er wegfahren? Das erstaunte mich. Ich hatte damit gerechnet, dass er in den Wochen vor meinem Erwachen in meinem Zimmer kampieren würde. »Wohin fährst du?«

»Zum New Yorker Covenant«, antwortete er und fuhr mit der anderen Hand durch mein Haar. »Es gibt Probleme, mit denen sich der Rat beschäftigen muss.«

Meine Benommenheit wich ein wenig. »Ich komme mit dir. Mein Vater ist …«

»Nein, du bleibst hier. Dort bist du nicht sicher.«

»Ist mir egal. Ich will mit. Ich muss meinen Vater sehen.« Nach Seths Miene zu urteilen, kam ich mit diesem Argument nicht weiter. »Du bist doch in meiner Nähe – nichts wird passieren. Und hier wäre ich ohne dich weniger sicher.« Es tat mir körperlich weh, die letzten Worte auszusprechen, aber ich schluckte meinen Stolz hinunter. So wichtig war es mir, meinen Vater zu treffen.

Seth strahlte. Die kleine Schmeichelei tat seinem Ego gut. »Marcus hat Lucian versichert, dass du gut geschützt bist. Dein liebster Reinblüter schneidet sich eher die Pulsadern auf, bevor er zulässt, dass dir etwas passiert.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an.

»Was denn?« Er ließ die Hand nach oben gleiten, bis sie unterhalb meines Brustkorbs lag. »Stimmt doch. Und Leon und Linard werden auch hier sein und auf dich aufpassen. Du bist sicher.«

Ich hatte keine Angst, zurückgelassen zu werden, sondern wollte einfach nur meinen Vater sehen. »Ich muss fahren, Seth.«

Er küsste meine Unterlippe, auf der sich tatsächlich eine kleine Narbe gebildet hatte. »Nein. Und du fährst nicht. Nicht einmal ich könnte Lucian überreden, dich wieder in dieses Höllenloch mitzunehmen.«

Meine Gedanken überschlugen sich bei dem Versuch, ihn zu überzeugen.

»Und lauf bloß nicht weg, denn jeder würde damit rechnen. Wenn die Entfernung zwischen uns so groß ist, kann ich wahrscheinlich kaum etwas von dir empfangen. Aber sobald ich aufbreche, wird dich jemand bewachen. Also denk erst gar nicht daran! Das ist mein Ernst.«

»Ich brauche keinen verdammten Babysitter.«

»Doch.« Als Nächstes fanden seine Lippen mein Kinn. »Das Mädchen, das selbst unter Lebensgefahr keine Regeln befolgt, steckt immer noch in dir.«

»Du bist ein Mistkerl.«

»Du hast mich schon übler beschimpft und so nehme ich das mal als Kompliment.« Er grinste, obwohl ich wusste, dass er meine aufsteigende Wut spürte.

»Wann fährst du?«, fragte ich mit möglichst ruhiger Stimme.

»Sonntagabend, also hast du mich bis dahin ununterbrochen am Hals.« Er küsste meine Halsbeuge.

»Toll«, murmelte ich.

Am Mittwoch fand kein Unterricht mehr statt. Fast alle Reinblüter verabschiedeten sich in ihren superschicken Urlaub. Was bedeutete, dass die meisten Gardisten abgezogen würden, um sie zu beschützen. Einige Halbblüter würden ebenfalls abreisen – jeder, der noch Kontakt zu einem sterblichen Elternteil hatte oder sich gut mit einem reinblütigen verstand. Es war immer noch möglich, dass ich mich wegschlich, aber wie zum Teufel sollte ich nach New York kommen? Ich hatte nicht einmal den Führerschein, aber das war noch das kleinste meiner Probleme.

Ich müsste nach New York gelangen, ohne mich dabei umbringen zu lassen.

Wieder küsste mich Seth, und ich überlegte, ob ich ihm das Haar büschelweise ausreißen sollte, während das Band zwischen uns sein Möglichstes tat, um mich verdammt noch mal zu erwürgen.

»Wieso musst du überhaupt weg?«, fragte ich, als er eine Pause einlegte, um Luft zu holen. Ich musste etwas sagen, egal was, und mich auf meine Worte konzentrieren, damit die Schnur sich nicht noch enger zog.

Er zwirbelte einige meiner Haarsträhnen um die Finger. »In den Catskills gibt es ein Problem mit den … Dienstboten.«

»Was?« Angst stieg in mir auf und wucherte wie Unkraut. »Was meinst du damit?«

»Einige von ihnen sind nach dem Angriff verschwunden. Ihre Leichen wurden nicht gefunden und es sind keine Daimonen entkommen.« Ein schneller, tiefer Kuss, dann sprach er weiter. »Und mit dem Elixier scheint etwas nicht zu stimmen.«

»Weißt du etwas über die Verschwundenen?« Ich hielt ihn am Arm fest, damit seine Hand unter meinem Hemd nicht noch höher gleiten konnte.

»Ich glaube nicht, dass dein Vater zu den Vermissten gehört, aber ich gebe dir Bescheid, sobald ich mir sicher bin.« Er ließ sich herabsinken, und obwohl ich seinen Arm umklammerte, hielt ihn nichts auf. »Ich will nicht mehr reden. Ich werde wochenlang unterwegs sein.«

Sein Gewicht auf mir machte die Schnur außerordentlich glücklich und nur mit größter Mühe konnte ich aufmerksam bleiben. »Seth, das … das ist wichtig. Was ist mit dem Elixier?«

Er seufzte. »Keine Ahnung. Anscheinend wirkt es nicht mehr so stark.«

»Nicht mehr so stark?«

»Ja, die Halbblüter … werden sich ihrer selbst bewusst. So wie die Roboter in Terminator.«

Seltsamer Vergleich, aber ich verstand, was er meinte. Wow, das war wirklich eine ernste Angelegenheit! Das Elixier bestand aus einer Kräuter- und Chemikalienmischung, die Halbblüter gefügig machte und in einem benommenen Zustand hielt. Ohne das Elixier wären die in Knechtschaft lebenden Halbblüter über ihr Los vermutlich wenig begeistert gewesen. »Hier scheint es zu wirken.«

»Das ist es ja gerade. Es wirkt überall, nur dort nicht. Der Rat will sichergehen, dass in New York nichts passiert, besonders nach dem Überfall. Deshalb sollen wir kommen.«

»Aber warum musst du gehen?«

»Ich weiß es nicht, Alex. Können wir später darüber reden?« Aus glühenden Augen sah er auf mich herab. »Ich möchte mich mit etwas anderem beschäftigen.«

Die Schnur summte zustimmend. »Aber …«

Wieder küsste mich Seth, und die Hand, die auf meinem Bauch lag, wurde schwerer. Ich ließ seinen Arm los, um ihn wegzuschieben, aber dann stellte ich fest, dass sich meine Hand in sein Hemd krallte. Die Luft ringsum schien zu knistern. In mir staute sich etwas – eine Warnung, dass das verdammte Band nichts Gutes im Schilde führte.

Noch bevor ich die Augen öffnete, spürte ich, wie die Schnur an die Oberfläche raste. Bernsteinfarbenes und blaues Licht warf eigenartige Schatten an die Wände meines Zimmers. Eine Sekunde lang starrte ich sie gebannt an. Es war so bizarr, dass wir sie hervorriefen – dass sie sogar aus unserem Innern stammten.

Ich flippte fast aus.

Aber Seths andere Hand war überall. Sie glitt an meinem Arm entlang und über mein Bein und unsere Schnüre umschlangen sich in Spiralen und verbanden uns miteinander. Meine Finger gruben sich in sein Hemd. Ich zog ihn zu mir herunter und stieß ihn im nächsten Augenblick wieder zurück.

Plötzlich brannte die Haut unter seiner Handfläche. Winzige, schmerzhafte Stiche nahmen mir den Atem. Ich spürte, wie sich der Strom in meinem Körper aufbaute und Akasha durch die Schnüre lief. Kurz flammte mein Verstand auf und erinnerte mich an das letzte Mal, als wir uns festgehalten hatten. Und jetzt bewegten wir uns zusammen auf dem Bett, und dieses Mal trugen wir weniger Kleidung, die wir ausziehen mussten.

Helle Panik ergriff mich. Ich war nicht bereit dazu – nicht mit Seth. Ich ließ sein Hemd los und stieß ihn so heftig von mir, dass ich mich unter ihm hervorwinden konnte. Die Verbindung riss. Mühsam richtete ich mich auf und umklammerte meinen Bauch. »Das … hat wehgetan.«

Seth wirkte benommen. »Tut mir leid! Das ist irgendwie einfach passiert.«

Mit zitternden Händen zog ich mein Shirt so weit hoch, dass ich meine Haut betrachten konnte. Unmittelbar über dem Nabel, knapp unterhalb des Brustkorbs, saß ein glühendes Zeichen, das aussah wie zwei Häkchen, die oben verbunden waren.

»Das Zeichen für die Macht der Götter«, flüsterte Seth und setzte sich auf. »Verdammt, Alex, das ist eine große Sache! Morgen versuchen wir, etwas in die Luft zu jagen. Gut, seit dem ersten Mal hast du dabei total versagt, aber ich wette, dass es jetzt klappen würde.«

Unglaublich! Gerade hatte Seth noch mit mir herummachen wollen und jetzt wollte er plötzlich etwas zum Explodieren bringen. Er schien über die Rune aufgeregter zu sein als über den Gedanken an Sex. Zum Teufel, er hatte wieder diesen irren Blick.

Ehrfürchtig legte er die Hände um das Zeichen. »Vier Zeichen erscheinen immer als Erste: Mut, Kraft, Macht und Unbesiegbarkeit. Aber das Zeichen für Macht ist Akasha. Siehst du, wo es sitzt?« Er wollte das Zeichen berühren, aber ich rutschte zurück. Er runzelte die Stirn. »Jedenfalls beziehst du von dort Kraft.«

An dieser Stelle schlummerte auch die Schnur, wenn sie mich nicht gerade in ein riesiges tobendes Hormonchaos verwandeln wollte. »Was passiert, wenn ich das vierte Zeichen bekomme?«

Seth fuhr sich mit der Hand durchs Haar und strich es sich aus dem Gesicht. Mondschein fiel durch die Jalousien und legte Streifen über sein Gesicht. »Ich weiß es nicht. Meine sind alle gleichzeitig gekommen, aber sie sind in dieser Reihenfolge aufgetaucht: auf meinen Handflächen, auf meinem Bauch und dann im Nacken. Anschließend an allen anderen Stellen.«

Plötzlich fühlte sich mein Mund total trocken an. Ich ließ mein Shirt wieder los und rutschte an die Bettkante. »Glaubst du, dass ich frühzeitig erwache, wenn das vierte Zeichen erscheint?«

Er blickte auf. »Keine Ahnung, aber wäre das so schlimm?«

Mir wurde ganz schwindelig. »Vielleicht sollten wir aufhören … uns zu berühren, bis ich achtzehn bin.«

»Was?«

»Seth, ich kann unmöglich früher als geplant erwachen.«

Er schüttelte den Kopf. »Das verstehe ich nicht, Alex. Alles wird so viel besser werden, sobald du erwachst. Dann brauchst du dir keine Gedanken mehr um Telly oder die Furien zu machen. Zur Hölle! Dann können uns die Götter überhaupt nichts mehr anhaben. Das ist doch gut, oder?«

Es war nicht gut, denn wenn ich erwachte, hätte ich mich vielleicht selbst verloren. Seth hatte mich vor langer Zeit davor gewarnt, es werde so sein, als kämen zwei Hälften zusammen. Dann werde alles, was er wollte, meine Wahlmöglichkeiten und Entscheidungen beeinflussen. Also hätte ich in Zukunft keine Kontrolle mehr über mich.

Aiden hatte an dem Tag in der Isolationskammer recht gehabt: Ich hatte furchtbare Angst davor.

»Alex.« Behutsam und sanft nahm Seth meine Hand. »Wenn du jetzt erwachst, wäre es das Beste für … uns. Wir könnten es sogar versuchen. Sehen, ob wir es fertigbringen, dass das vierte Zeichen erscheint. Vielleicht passiert ja gar nichts. Oder du erwachst.«

Ich entzog ihm meine Hand. Der Eifer in seiner Stimme war mir unheimlich. »Tust … tust du das mit Absicht, Seth?«

»Was denn?«

»Versuchst du, mich frühzeitig zum Erwachen zu bringen, indem du mich berührst?«

»Ich berühre dich, weil es mir Vergnügen bereitet.« Dann streckte er wieder die Hand nach mir aus, aber ich schlug sie weg. »Was hast du bloß?«, fragte er verdattert.

»Bei den Göttern, ich vernichte dich, wenn du das mit Absicht tust, Seth!«

Seth runzelte die Stirn. »Findest du dich nicht ein bisschen zu melodramatisch?«

»Keine Ahnung.« Und ich wusste es wirklich nicht. Meine Handflächen kribbelten, mein Magen brannte, und die Schnur beruhigte sich endlich. »Außer dem Training hast du seit Wochen nichts mehr mit mir unternommen, und dann tauchst du heute Abend auf und bist total zärtlich und kuschelig drauf. Und dann das?«

»Ich war gefühlsselig, weil ich wochenlang weg sein werde.« Seth glitt vom Bett und stand in einer einzigen fließenden Bewegung auf. »Außerdem bin ich dir nicht wirklich aus dem Weg gegangen. Ich wollte dir nur etwas Freiraum lassen.«

»Warum bist du dann heute Abend hergekommen?«

»Warum auch immer – es war eindeutig ein Fehler.« Er bückte sich und griff nach seinen Schuhen. »Anscheinend bin ich ja nur hier, um dich für meine finsteren Pläne zu missbrauchen.«

Ich kletterte vom Bett und schlang die Hände um den Körper. Litt ich schon unter Verfolgungswahn? »Was hast du vor?«

»Wonach sieht’s denn aus? Wo ich unerwünscht bin, will ich nicht länger bleiben.«

Ein unangenehmes Gefühl regte sich in mir. »Warum bist du dann hergekommen, wenn es … nicht deswegen war?«

Sein Kopf fuhr ruckartig hoch. Seine Augen zeigten einen zornigen Ockerton. Wie bei einem in die Enge getriebenen Löwen, der nicht weiß, ob er fliehen oder angreifen soll. »Du hast mir gefehlt, Alex. Deswegen. Und ich werde dich weiter vermissen. Bist du schon einmal auf diesen Gedanken gekommen?«

O Götter, o Götter! Vor schlechtem Gewissen schoss mir das Blut ins Gesicht. Nein, auf diesen Gedanken war ich nicht gekommen. Ich fühlte mich wie eine ganz üble Zicke.

Seth wandte den Blick ab. »Dann sehen wir uns wohl, wenn ich zurück bin.« Er ging in Richtung Tür. »Pass … pass auf dich auf!«

»Mist«, murmelte ich. Ich lief um das Bett herum und versperrte ihm die Tür. »Seth …«

»Geh aus dem Weg, Alex!«

Seine Worte ärgerten mich, aber ich holte tief Luft. »Hör mal, diese ganze Sache mit den Zeichen und dem Erwachen geht mir gewaltig auf die Nerven. Das weißt du auch, aber … aber ich hätte dir keine Vorwürfe machen sollen.«

Seine Miene veränderte sich nicht. »Nein, das hättest du nicht tun sollen.«

Ich griff nach seiner freien Hand und er zuckte zusammen. »Es tut mir leid, Seth.«

Mit zusammengepressten Lippen starrte er auf einen Punkt hinter mir.

»Es tut mir wirklich leid.« Ich ließ seine Hand los und legte den Kopf an seine Brust. Vorsichtig schlang ich die Arme um ihn. »Ich will nur einfach nicht jemand anders werden.«

Scharf sog Seth die Luft ein. »Alex …«

Ich kniff die Augen zusammen. Verbindung oder nicht, ich machte mir etwas aus ihm. Er war mir wichtig, und vielleicht empfand ich mehr für ihn, als das Band mir eingab. Vielleicht mochte ich ihn einfach, wie ich Caleb gemocht hatte. So oder so wollte ich seine Gefühle nicht verletzen.

Er ließ die Schuhe fallen und umarmte mich. »Du machst mich wahnsinnig.«

»Ich weiß.« Ich lächelte. »Beruht auf Gegenseitigkeit.«

Er lachte und strich mit den Lippen über meine Stirn. »Komm!« Er wollte mich zurück zum Bett ziehen.

Ich stemmte mich ein wenig dagegen. Dass ich seine Gefühle nicht verletzen wollte, hieß noch lange nicht, dass ich mir ein Zeichen im Nacken holen wollte.

Seth ließ sich fallen und zog mich nach vorn. »Nur zum Schlafen, Alex! Nichts weiter außer …« Sein Blick glitt zu meinem Tanktop. »Weißt du, so etwas solltest du öfter tragen. Es überlässt nur wenig der Fantasie und das mag ich gern.«

Ich errötete bis an die Haarwurzeln, kletterte schnell über ihn hinweg und zog mir die Bettdecke bis zum Kinn hoch. Lachend legte Seth sich neben mich. Er schlang einen Arm um meine Taille und rutschte an mich heran. Sein Atem ging gleichmäßig, während sich mein Herzschlag nur langsam beruhigte. Und er lächelte ungezwungen, als hätten wir uns nicht gerade gestritten.

»Du bist so ein Perversling«, sagte ich zum hundertsten Mal.

»Du hast mich schon schlimmer beschimpft.«

Ich hatte das Gefühl, dass ich das in Zukunft wahrscheinlich wieder tun würde.

9. Kapitel

Gut.« Ich schürzte die Lippen und sah auf mein Lehrbuch. »Tut mir leid, dass ich in letzter Zeit nicht besonders gesprächig war.«

Er lehnte sich herüber und stieß mir den Ellbogen in die Rippen. »Das verstehe ich.«

Und Deacon begriff es wirklich. Wahrscheinlich hatte er mich deswegen nicht zum Reden gedrängt, seit ich zurück war. Er hatte einfach im Unterricht neben mir gesessen, ohne ein Wort zu sagen. Aber er hatte ganz offenkundig darauf gewartet, dass ich mich wieder einkriegte.

Ich warf ihm einen weiteren Blick zu. Das war das Problem bei Deacon. Alle, Aiden eingeschlossen, sahen in ihm den faulen Nichtsnutz, der sich für nichts interessierte. Aber er war weit aufmerksamer, als alle ihm zutrauten. Er hatte eine schwere Jugend ohne Eltern erlebt und wuchs anscheinend endlich aus dem Stadium des Partygängers heraus.

»Hast du in den Winterferien etwas vor?«

Er hob die Schultern. »Dazu müsste Aiden sich freinehmen, denn ohne ihn lässt man mich nicht von der Insel. Seit der Geschichte in den Catskills hat er den totalen Verfolgungswahn. Ich glaube, er rechnet jeden Moment mit Daimonen oder Furien.«

Ich zuckte zusammen. »Tut mir leid.«

»Vergiss es!«, gab er zurück. »Ist nicht deine Schuld. Deswegen habe ich also nichts Aufregendes vor. Wie ich höre, spielt mein geschätzter älterer Bruder Leibwächter bei dir.«

Ich verdrehte die Augen.

»Ich habe zufällig gehört, wie er mit dem Dekan darüber sprach, als der bei uns zu Hause war.«

»Wo? In Aidens Hütte?«

Deacon zog die Brauen hoch. »Nein, zu Hause.« Er sah meine verwirrte Miene und hatte Mitleid mit mir. »Im Haus unserer Eltern. Nun ja, inzwischen gehört es natürlich Aiden. Es liegt auf der anderen Seite der Insel, in der Nähe von Zaraks Haus.«

Ich hatte nichts von einem Haus gewusst, sondern war einfach davon ausgegangen, dass Aiden das Häuschen bewohnte und Deacon im Studentenheim lebte. Wenn ich recht darüber nachdachte … Warum wohnte eigentlich Aiden in dieser winzigen Hütte, obwohl ihm eine jener prachtvollen Villen auf der Halbinsel gehörte?

Deacon seufzte, als wisse er genau, was ich dachte. »Aiden wohnt nicht gern im Haus. Es erinnert ihn zu sehr an unsere Eltern und außerdem hasst er diesen ganzen luxuriösen Lebensstil.«

»Ach«, flüsterte ich und sah im Klassenraum nach vorn. Unser Lehrer kam wie immer zu spät.

»Um auf meine Geschichte zurückzukommen … ich habe gehört, worüber sie gesprochen haben.« Deacons Stuhl verursachte ein grauenhaftes Quietschen, als er näher an mich heranrückte. »Willst du’s wissen?«

Luke, der auf Elenas Pult gesessen hatte, blickte in unsere Richtung. Als er uns sah, zog er die Augenbrauen hoch. »Klar, spuck’s aus!«, sagte ich.

»Beim Rat ist etwas im Gang – es hat mit den Halbblütern zu tun.«

»Was denn?«, fragte ich.

»Weiß ich nicht genau. Aber es hat etwas mit dem New Yorker Rat zu tun.« Deacon wandte den Blick ab und richtete ihn auf die Klasse. »Ich dachte, das wüsstest du vielleicht, weil du doch gerade dort oben gewesen bist.«

Ich schüttelte den Kopf. Beim Rat war immer etwas los und wahrscheinlich hatte es mit dem Elixier zu tun. Dann wurde mir klar, dass Deacon immer noch starr nach vorn sah. Ich folgte seinem Blick. Er starrte Luke an.

Und Luke erwiderte seinen Blick.

So intensiv, wie ich manchmal … Aiden ansah.

Mein Blick huschte zu Deacon zurück. Seine Augen konnte ich nicht erkennen, aber seine Ohrenspitzen waren rötlich angelaufen. Nach einigen Sekunden – zu lange für einen beiläufigen Blick von einem Kerl zum anderen – lehnte sich Deacon zurück. Ich dachte an die Phantomstimme, die ich gehört hatte, als ich mit Luke in der Isolationskammer gewesen war. Sie hatte vertraut geklungen … Aber nein, das war unmöglich.

»Jedenfalls …« Deacon räusperte sich. »Ich könnte vielleicht eine Party für alle schmeißen, die in den Winterferien hierbleiben. Meinst du, Aiden macht mit?«

»Oje, wahrscheinlich nicht.«

Deacon seufzte. »Einen Versuch ist es wert.«

Ich warf Luke noch einen Blick zu. »Ja, frag ihn mal.«

»Es klappt nicht.«

Seth stieß einen ungeduldigen kehligen Laut aus. »Konzentrier dich!«

»Mach ich doch«, fauchte ich und schob mir das windzerzauste Haar aus dem Gesicht.

»Gib dir mehr Mühe, Alex! Du schaffst es.«

Zitternd schlang ich die Arme um den Körper. Draußen bei den Sümpfen war es eisig. Der feuchtkalte Wind drang selbst durch meinen dicken Pullover. Wir waren schon fast den ganzen Sonntag damit beschäftigt. Als Seth mich aufgefordert hatte, etwas in die Luft zu sprengen, hatte ich den Vorschlag für einen Scherz gehalten.

Ich hatte mich geirrt.

Ich schloss die Augen und stellte mir innerlich den dicken Felsbrocken vor. Seine Struktur, den sandfarbenen Ton und seinen ungleichmäßigen Umriss kannte ich bereits, denn ich starrte das verdammte Ding schon seit Stunden an.

Seth trat hinter mich, nahm meine Hand und legte sie auf die Stelle, an der das letzte Zeichen aufgetaucht war. »Spür es hier drinnen! Fühlst du es?«

Ob ich die Schnur spürte? Klar. Außerdem gefiel es mir, dass er den schlimmsten Wind von mir abhielt.

»Okay. Stell dir vor, wie die Schnur sich entwickelt! Spür, wie sie zum Leben erwacht!«

Ich hatte den Eindruck, dass Seth das Ganze in vollen Zügen genoss und sich nur allzu gern eng an mich drückte.

»Alex?«

»Ja, ich fühle die Schnur.« Ich spürte, wie sie sich entfaltete und durch meine Adern glitt.

»Gut. Die Schnur, das sind nicht nur wir«, erklärte er leise. »Sie ist Akasha – das fünfte und letzte Element. Du solltest Akasha jetzt spüren. Zapf sie an! Stell dir bildlich vor, was du dir wünschst.«

Ich wünschte mir einen Taco, aber ich bezweifelte, ob Akasha mir einen besorgen würde. Götter, im Moment hätte ich ein Verbrechen für etwas vom Taco-Imbiss begangen!

»Passt du auf, Alex?«

»Natürlich.« Ich lächelte.

»Dann tu’s! Spreng den Felsbrocken!«

So, wie Seth das sagte, klang es kinderleicht. Als brächte ein Säugling das fertig. Am liebsten hätte ich ihm den Ellbogen in den Magen gerammt. Aber ich stellte mir den Felsbrocken und dann die Schnur vor, die aus meiner Hand schoss. Immer wieder.

Es passierte nicht das Geringste.

Ich schlug die Augen auf. »Tut mir leid, aber es funktioniert nicht.«

Seth trat beiseite und strich sich die kürzeren Haarsträhnen zurück, die sich aus seinem Pferdeschwanz lösten. Dann stemmte er die Hände in die Hüften und starrte mich an.

»Was?« Als mich ein weiterer heftiger Windstoß traf, stampfte ich mit den Füßen auf, um mich warm zu halten. »Ich weiß nicht, was du von mir willst. Mir ist kalt. Ich habe Hunger. Und im Fernsehen läuft aus einem merkwürdigen Grund Schöne Bescherung. Das muss ich sehen, weil ich jedes Mal mit dir beschäftigt war, wenn es an Weihnachten kam.«

Seine Augenbrauen schossen hoch. »Was willst du sehen?«

»Oh, meine Götter! Du kennst die Irrungen und Wirrungen der Familie Griswold nicht?«

»Wie bitte?«

»Wow. Das ist irgendwie traurig, Seth.«

Er wedelte mit der Hand. »Egal. Etwas muss deine Fähigkeit auslösen, Akasha anzuzapfen. Wenn …« Ein nachdenklicher Ausdruck trat auf sein Gesicht und er presste die Hände gegeneinander. »Als du es zum ersten Mal getan hast, warst du stinksauer. Und dann, als du wie ein durchgeknallter Ninja auf die Furien losgegangen bist, warst du wütend und hattest Angst. Du brauchst Druck.«

»O nein, nein, nein!« Ich wich zurück. »Ich weiß, worauf du hinauswillst – und das mache ich nicht mit dir. Allen Ernstes, Seth! Wag es bloß nicht …«

Seth hob die Hand und das Luftelement traf mich gegen die Brust und schleuderte mich flach auf den Rücken. Was den Kampf gegen den Einsatz von Elementarkräften anging, war ich ein wenig besser geworden. Jetzt zapfte ich tatsächlich die Kraft an und spürte, wie die Schnur sich zuerst spannte und dann riss. Ich bäumte mich auf und überwand einen Wind, der sich wie ein Hurrikan anfühlte. Als ich aufstand, wurde mein Haar so stark zurückgeweht, dass es waagerecht in der Luft stand.

Das würde Seth Körperteile kosten.

Dann warf er sich auf mich und drückte mich mit seinem Gewicht rücklings in das abgestorbene Gras. Als ich unter ihm zappelte, gruben sich kleine Kiesel in meinen Rücken. »Runter mit dir, Seth!«

»Zwing mich doch dazu!«, keuchte er und kam meinem Gesicht ganz nahe.

Ich drehte mich in den Hüften, schlang die Beine um seine Mitte und wälzte mich herum. Eine Sekunde lang war ich im Vorteil und hätte ihm am liebsten die eiskalten Finger um den Hals gelegt und ihn erwürgt. Ich konnte es weder leiden, festgehalten zu werden, noch ertrug ich das Gefühl von Hilflosigkeit, das es in mir hervorrief. Und Seth wusste das.

»So nicht«, brummte er, packte mich an den Schultern und warf mich auf den Rücken. »Setz Akasha ein!«

Wir rangen miteinander und rollten zwischen den Büschen hin und her. Jedes Mal, wenn er mich wieder auf den Boden schleuderte, wurde er wütender, und ich fühlte mich mordlustig. Süßer, berauschender Zorn durchtoste mich und schlang sich um die Schnur. Ich spürte, wie sich die Wut aufbaute. Meine Haut prickelte. Die Apollyon-Zeichen brannten und pulsierten.

Seth verzog die Lippen. »Genau. Mach es!«

Ich schrie.

Und dann war Leon über uns, packte Seth am Genick und schleuderte ihn zwei Meter zurück. Er drehte sich in der Luft wie eine Katze und landete in der Hocke. Sofort traten seine Apollyon-Zeichen hervor und rasten so schnell über seine Haut, dass sie verschwammen. Er nahm Leon ins Visier. In seinen Augen stand etwas tödlich Gefährliches – es war der gleiche Blick, den er dem Meister zugeworfen hatte, nachdem dieser mich geschlagen hatte. Ich dachte an Jackson.

Ich sprang auf und rannte zu Seth hinüber. »Nein! Nicht, Seth!«

»Das hätten Sie nicht tun sollen.« Seth kam heran. Es war klar, was er vorhatte.

Leon zog die Brauen hoch. »Willst du das wirklich versuchen, Junge?«

»Wollen Sie sterben?«

»Aufhören!«, zischte ich und drängte mich zwischen die beiden. Über die Schulter sah ich Leon an. Der reinblütige Wächter wirkte nicht einmal besorgt. Er war verrückt. »Wir haben trainiert, Leon.«

»So sah es für mich aber nicht aus.«

Über Seths breite Schulter hinweg sah ich, dass mehrere Gardisten und Aiden auf uns zukamen. Ich hoffte, dass sie ihre Schritte beschleunigten und uns erreichten, bevor einer dieser Schwachköpfe eine Dummheit beging.

»Leon, er hat mir nicht wehgetan«, versuchte ich es noch einmal.

»Sie trauen sich doch nicht etwa, mir etwas anzutun!«, schrie Seth. »Ausgerechnet mir!«

Leon bedachte Seth mit wütenden Blicken. »Du glaubst wirklich, du kannst mir etwas anhaben, oder?«

»Ich glaube gar nichts.« Akasha umwaberte leuchtend und wunderschön seine rechte Hand. Die Luft um die Sphäre herum knisterte. »Ich weiß es.«

Das war Wahnsinn. Ich packte Seths Arm und sein aufwallender Zorn sprang auf mich über. Ich wollte Leon angreifen, musste ihm zeigen, dass er sich mit dem Falschen angelegt hatte, dass ich besser war als er. Er würde es nicht wagen, mich noch einmal anzurühren. Ich würde es ihm zeigen.

»Na los!«, zischte Leon.

»He!«, brüllte Aiden. »Das reicht jetzt!«

Seth und Leon setzten sich gleichzeitig in Bewegung und stießen mich beide beiseite. Ihre Arme trafen mich und warfen mich nach hinten. Ich traf auf den Felsbrocken, den ich zu sprengen versucht hatte, und überschlug mich. Im Fallen drehte ich mich, damit ich nicht mit dem Gesicht voran in den feuchten Sumpf knallte, und landete auf Händen und Knien. Ekliger Schlamm überzog meine Jeans und hinterließ Spritzer in meinem Gesicht.

Mehr als andere war ich durch diesen puren Zorn wie vor den Kopf geschlagen. Ich reckte mich und spähte durch den Vorhang meines Haars. Was zur Hölle war da gerade passiert? Diese ganze Sache mit dem Druckausüben war ein Unfall gewesen, aber die Gewalttätigkeit, die ich empfunden hatte, war nicht meine eigene gewesen.

Sie war von Seth ausgegangen. Und es war nicht wie bei jenen Gelegenheiten gewesen, als ich diese Hitzewellen verspürt hatte. Nein, es war etwas anderes gewesen. Ich hatte gefühlt, was er fühlte. Ich hatte gewollt, was er wollte. War das vorher schon einmal geschehen? Ich glaube nicht. Mir zitterten die Hände.

Die Gardisten hatten Leon erreicht. Ich war mir nicht sicher, ob sie versuchten, Leon oder Seth zu beschützen. Aiden allerdings ging auf den Apollyon los. Das hätte ich mir schon denken können, als er über den vom Wind verwehten Sand näher gestürmt war.

Wusste Aiden, dass das eben ein Unfall gewesen war? Er sah aus, als wolle er beide verprügeln. So wie sich ihr Wortgefecht anhörte und wie sie sich mit Blicken durchbohrten, gab Leon Seth die Schuld. Und Seth gab allen außer sich selbst die Schuld. Die Gardisten wirkten zunehmend besorgt.

Ich kam taumelnd aus dem Sumpf und steuerte geradewegs auf die Streitenden zu, als Seth Aiden seitwärts ausweichen wollte.

Mit blitzenden Augen packte Aiden ihn am Hemdkragen und stieß ihn zurück. Er schien gar nicht wahrzunehmen, dass das stärkste und tödlichste Element, das den Göttern bekannt war, sich nur eine Handbreit von seinem Körper entfernt befand – oder als sei es ihm gleichgültig.

»Das reicht«, sagte Aiden und versetzte Seth einen weiteren Stoß, als er ihn losließ. »Zurück!«

»Wollen Sie sich wirklich einmischen?«, fragte Seth.

»Sie können sich gar nicht vorstellen, wie gern.«

Akasha erlosch und Seth rempelte Aiden an. »Oh, ich glaube, das kann ich doch. Und wissen Sie was? Daran denke ich … jedes Mal. Verstehen Sie, was ich meine?«

»Etwas Besseres haben Sie nicht auf Lager, Seth?« Aiden baute sich dicht vor dem Apollyon auf. Und plötzlich wurde mir klar, dass es nicht nur um das aktuelle Geschehen ging. Dahinter steckte mehr. »Weil ich glaube, dass wir beide die Wahrheit darüber kennen.«

Ach, du liebe Götter! Das wurde ja allmählich zu einem Hahnenkampf.

Seth bewegte sich so schnell, dass er fast zu einem Schemen verschwamm. Mit einem Arm holte er aus und zielte auf Aidens Kinn. Aiden reagierte genauso schnell, packte Seths Arm und stieß ihn noch einmal zurück.

»Wenn Sie das noch einmal versuchen, höre ich nicht auf«, warnte Aiden ihn.

Eine Sekunde später prallten die beiden aufeinander. Sie krachten zu Boden, wälzten sich herum und teilten Boxhiebe aus – jedes Mal, wenn der eine oder der andere die Oberhand gewann oder verlor, verschwamm ihre Kleidung zu einem einzigen schwarzen Knäuel. Ich wollte näher an sie herantreten, blieb aber wie angewurzelt stehen. Sie kämpften nicht wie Wächter. In ihren Schlägen und Blockaden lag nichts Elegantes. Sie rauften wie zwei Schwachköpfe im Testosteronrausch, und ich spürte einen überwältigenden Drang, auf sie zuzugehen und sie beide vor den Kopf zu treten.

Ich reckte die Arme in die Höhe. »Ihr wollt mich wohl veralbern!«

Die Gardisten und Leon stürzten vor und versuchten, die beiden zu trennen. Sie brauchten mehrere Anläufe, um Aiden von Seth herunterzuziehen. Auf seiner rechten Wange prangte ein Schnitt, an dem Blutstropfen hingen. Seths Lippe war aufgeplatzt.

»Bist du fertig?«, verlangte Leon zu wissen und schob Aiden mit der Schulter einige Schritte zurück. »Aiden, du musst aufhören!«

Aiden wischte sich mit dem Handrücken über die Wange und schüttelte Leons Hand ab. »Ja, ich bin fertig.«

Die Gardisten redeten ebenfalls auf Seth ein, doch als sie ihn losließen, schoss er um sie herum. »Glaubt ihr, ich habe Angst, dass ihr mich wegen einer Prügelei meldet? Irgendeiner von euch? Niemand kann mir etwas anhaben. Ich bin der verd…«

»Hört auf!«, schrie ich. »Hört einfach auf!« Seth erstarrte und mehrere Augenpaare richteten sich auf mich. »Götter! Wir haben wirklich trainiert. Kein Grund, sich deswegen gegenseitig umzubringen.« Ich warf Aiden einen Blick zu. »Kein Grund für eine solche Aufregung. Hört einfach verdammt noch mal auf!«

Immer noch lag Spannung in der Luft, aber Seth zog sich zurück und spuckte einen Mundvoll Blut aus. Als er sein Hemd glatt strich, verblassten seine Zeichen. »Genau das habe ich auch gesagt, aber anscheinend seid ihr alle zu blöd, um es zu begreifen. Wir haben …«

»Halt den Mund, Seth!« Ich ballte die Hände zu Fäusten.

Er legte die Stirn in Falten.

Aiden schien noch immer stockwütend zu sein. Seine Augen wirkten wie silbrige Seen, die sein ganzes Gesicht beherrschten.

»Es ist vorbei und erledigt, okay?«, sagte ich und wandte mich vor allem an ihn. »Mir geht es gut. Niemand ist gestorben. Und wenn ihr drei es fertigbringt, euch nicht gegenseitig umzubringen, ginge ich gern duschen. Ich stinke wie ein zehn Tage toter Iltis.«

Leons Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, aber nachdem ich ihm einen durchdringenden Blick zugeworfen hatte, setzte er erneut die stoische Miene auf, die ich von ihm gewöhnt war.

Zitternd umkreiste ich die Männer. An meinen Jeans bildeten sich Eiszapfen.

Seth fuhr herum. »Alex …«

»Nein.« Ich blieb stehen. Auf keinen Fall durfte er mich zurückbegleiten. Ich musste weg von ihm, musste zwischen seinem Zorn und mir Distanz schaffen, bevor ich selbst Schläge austeilte. Und ich musste dahinterkommen, was da vorhin passiert war und warum ich so stark gespürt hatte, was Seth wollte.

»Alex!«, rief Seth. »Komm schon!«

»Lass mich in Ruhe!« Ich setzte mich wieder in Bewegung. »Für heute habe ich genug. Das ist mein Ernst. Ich habe die Nase voll.«

10. Kapitel

Er hatte die Hände in die Taschen seiner dunkelgrauen Cargohosen gesteckt. Die rechte Seite seiner Lippen war angeschwollen. »Hey«, sagte er und blickte über meinen Kopf hinweg.

»Hey.«

Er trat von einem Fuß auf den anderen. »Alex, es … tut mir leid wegen gestern. Ich wollte nicht …«

»Hör auf!«, unterbrach ich ihn. »Ich weiß, dass du nur wolltest, dass ich Akasha einsetze. Du hast mich nicht mit Absicht umgeworfen. Aber wie ihr beide aufeinander losgegangen seid, das war Wahnsinn. Und nicht im positiven Sinn, Seth.«

Ein verlegener Ausdruck trat auf sein Gesicht. »Ich weiß, aber Aiden hat mich dermaßen geärgert …«

»Seth.«

»Okay. Du hast recht. Es ist vorbei und erledigt. Und ich will nicht mit dir streiten. Ich fahre gleich.« Da sah er mich an. »Vielleicht bringst du mich noch zur Brücke?«

»Ich ziehe mir nur schnell etwas über.« Ich musste sowieso mit ihm reden. Nachdem ich mir ein Kapuzenshirt geschnappt hatte, verließen wir schweigend das Wohnheim. Auf dem Campus war es dunkel; nur die Schatten der patrouillierenden Wachleute bewegten sich. Als ich den Atem ausstieß, kondensierte er zu kleinen Wolken. »Ich habe gestern deinen Zorn gespürt.«

»Gestern hat jeder im Umkreis von zehn Kilometern meinen Zorn gespürt.«

»Das meine ich nicht.« Wir folgten dem Weg, der um die Wohnheime herum und am Hauptgebäude des Covenant vorbei zur Brücke führte und mit Marmorplatten belegt war. »Ich habe ihn wirklich gespürt. Am liebsten hätte ich Leon nach Strich und Faden verprügelt. Es fühlte sich an … wie mein eigener Zorn.«

Seth gab keine Antwort und sah mit zusammengekniffenen Augen geradeaus.

»Sobald ich dich nicht mehr berührt habe, war es vorbei. Aber ich fand es ziemlich eigenartig.« Als die Brücke in Sicht kam, blieb ich stehen. Ein schwarzer Hummer-Geländewagen wurde gerade mit Gepäck beladen. Abgase hingen in der Luft und mehrere Ratsgardisten standen Wache. »Hast du denn nichts dazu zu sagen?«

Er blickte auf mich herab. »Du warst kurz davor, Akasha anzuzapfen, Alex. Es wäre passiert, wenn Leon sich nicht eingemischt hätte.«

Als hätte sich nichts Wichtigeres ereignet. »Seth, hast du überhaupt gehört, was ich gesagt habe?«

»Ja, und ich weiß nicht, warum du meinen Zorn so deutlich empfangen hast.« Er nahm die Hände aus den Hosentaschen und verschränkte die Arme. »Vielleicht lag es ja daran, dass du in Verbindung mit Akasha warst. Dadurch warst du stärker auf meine Empfindungen eingestimmt.«

Was ich gespürt hatte, schien Seth weder zu interessieren noch wirklich zu überraschen. Aber für mich war es ziemlich bedeutsam. »Wenn ich erwache, werde ich fühlen und wollen, was du willst. Kapierst du denn nicht, was ich sage? Es war schon so, dass ich wollte, was du wolltest.«

»Alex.« Er legte mir die Hände auf die Schultern und zog mich an seine Brust. »Du bist noch nicht so weit zu erwachen. Hör auf, dir Gedanken zu machen!«

Stirnrunzelnd löste ich mich von ihm. Er gab mich frei. »Aber es fängt wirklich an, oder? Erst die Zeichen und dann das. Und dauert nur noch einen Monat.«

»Das ist nicht so …«

»Alexandria. Ich freue mich so, dass du gekommen bist, um Seth zu verabschieden«, sagte Lucian. Ich wandte mich um und wurde sofort in eine kraftlose Umarmung gezogen. Der Geruch nach Weihrauch und Nelken erstickte mich fast. »Könnten wir dich doch mitnehmen! Es würde meine Sorgen lindern, dich an Seths Seite zu wissen.«

Voller Unbehagen blieb ich stocksteif stehen. Igitt! Ich hasste es, wenn Lucian mich anfasste.

Er tätschelte mir den Rücken, trat von mir weg und sprach Seth an. »Wie viele Gardisten sollten wir Ihrer Ansicht nach mitnehmen?«

Lucian fragte Seth nach seiner Meinung? Was zur Hölle war denn das? Ungläubig wandte ich mich Seth zu.

Seth richtete sich auf. »Mindestens fünf. Dann könnten vier zurückbleiben und wachsam sein, falls es hier zu Problemen kommt.«

»Gut. Sie haben Führungsqualitäten, Seth.« Lucian klopfte ihm auf die Schulter. »Gäbe es mehr Wächter wie Sie, dann hätten wir kein so schwerwiegendes Daimonenproblem.« Lächelnd hielt er inne. »Und gäbe es mehr Männer wie Sie im Rat, sähe es um unsere Welt viel besser aus.«

Ich hätte schreien können. Unmöglich, dass Seth auf diese ekelhafte, überdimensionale Speichelleckerei hereinfiel! Lucians affektiertes Lächeln und sein schmeichelnder Ton konnten doch niemanden täuschen. Es war zum Kotzen, aber Seth sah aus, als hätte man ihm gerade eine Million Dollar geschenkt und gesagt, er dürfe alles für Mädchen und Alkohol ausgeben.

»Da kann ich Ihnen nur beipflichten.« Seths selbstgefälliges Grinsen wurde noch breiter.

Am liebsten hätte ich ihn geschüttelt. Um ein Haar wäre ich auf ihn losgegangen.

Lucian blickte mich an. »Du, meine Liebe, hast in vielerlei Hinsicht mehr Glück als die meisten Halbblüter. Du bist mit der Stellung des Apollyon gesegnet und hast diesen prächtigen jungen Mann als zweite Hälfte.«

Ich verzog das Gesicht zu einer Grimasse.

Neben mir erstarrte Seth.

»Ich lasse euch beide allein, damit ihr euch verabschieden könnt. Wir fahren gleich, Seth.«

Ich sah Lucian hinterher, während er sich entfernte. Seine weißen Gewänder blähten sich, ohne ein einziges Mal den Boden zu berühren. Ich dachte daran, wie er bei meiner Anhörung in den Catskills Minister Tellys Thron angestarrt hatte. Niemand liebte die Macht inniger als Lucian.

»Weißt du«, meinte Seth gedehnt, »du hättest bei Lucians Worten nicht ganz so schockiert dreinschauen müssen. Es hätte schlimmer kommen können.«

Ich lachte. »Ist das dein Ernst?«

Seth zog ein finsteres Gesicht. »Zufällig bin ich der Meinung, dass ich eine verdammt gute Partie bin.«

»Du glaubst zufällig, dass du der Tollste bist, der je gelebt und geatmet hat. Aber darauf will ich nicht hinaus. Er ist dir in den Hintern gekrochen, Seth. Er hat etwas vor.«

»Er ist mir nicht in den Hintern gekrochen.« Wieder verschränkte er die Arme. »Lucian ist zufällig der Meinung, dass ich weiß, wovon ich rede. Und er weiß zufällig zu schätzen, was ich zu sagen habe.«

»Du nimmst mich wohl auf den Arm.« Ich gab mir alle Mühe, nicht auszurasten.

»Warum willst du das nicht glauben?« Seine Stimme und seine Haltung strahlten Missmut aus. »Ich stelle dir eine Frage, Alex. Wenn Lucian oder dein Onkel etwas Positives über Aiden sagen würden – würdest du das akzeptieren?«

»Was zur Hölle soll das heißen?« Und wie kam er auf einen solchen Gedanken! »Aiden ist Wächter. Seine Entscheidungsfähigkeit oder Führungsqualitäten sind …«

»Und was glaubst du, was ich bin?« Seth streckte den Kopf vor und zog die Brauen zusammen. »Ein Witz und kein Wächter?«

Mist. Ich begriff, dass ich einen Fehler gemacht hatte. »Das meinte ich nicht. Du bist Wächter, noch dazu ein verdammt guter! Ich wollte von dir nur hören, dass du Lucian nicht traust.« Ich knuffte ihn in die Seite. »Mehr wollte ich doch gar nicht sagen.«

»Du irrst dich – ich vertraue Lucian, und das kann ich dir auch nur raten. Er ist weit und breit der Einzige, der unsere Welt verändern will.«

»Wie bitte?«

»Seth?«, rief Lucian. »Es wird Zeit.«

»Warte!« Ich hielt ihn am Arm fest. »Wie meinst du das?«

Er starrte mich durchdringend an. Die Aufregung stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Ich muss los. Sei bitte vorsichtig, und denk daran, was ich kürzlich abends gesagt habe! Schlag dir jeglichen Gedanken aus dem Kopf, nach New York zu kommen.«

Ich starrte ihn aufgebracht an.

Der Hauch eines Lächelns durchdrang seine Miene. Er wollte sich schon abwenden, hielt aber inne. »Alex?«

»Was?«

Er öffnete den Mund und fuhr sich mit der Hand über den Kopf. »Sei einfach vorsichtig, okay?« Als ich nickte, griff er in seine Hosentasche und zog etwas Kleines, Dünnes hervor. »Fast hätte ich es vergessen. Ich habe das Handy besorgt, damit wir während meiner Abwesenheit reden können.«

Ich nahm das Gerät. Es war kein billiges Modell, und ich hoffte, dass es eine Menge vorinstallierter Spiele hatte. »Danke.«

Seth nickte. »Meine Nummer ist einprogrammiert. Deine habe ich.«

Mehr war nicht zu sagen. Als Seth den Geländewagen erreichte, klopfte Lucian ihm noch einmal auf den Rücken.

Plötzlich tauchte Leon neben mir auf – mir wurde klar, dass er mich zurück zum Wohnheim begleiten sollte.

Seth kletterte in den Hummer. Am Flughafen auf dem Festland würde er an Bord eines Privatjets gehen. Als das Fahrzeug sich in Bewegung setzte, warf er einen Blick zu mir zurück.

Ich lächelte gezwungen und dann führte Leon mich von der Brücke weg. Aber im Licht der Straßenlampen sah ich, wie ein enttäuschter Ausdruck über Seths Gesicht huschte. Und ich nahm das zufriedene Lächeln wahr, das auf Lucians Miene lag.

Es war ein seltsames Gefühl, dass Seth weg war. Die Schnur in mir beruhigte sich, und ich war mir sicher, Seth hätte nicht den Hauch einer Überraschung gespürt, wäre mir ein Gott erschienen. Seine Abreise war erst einen Tag her, aber ich fühlte mich bereits … normal. Als wäre mir eine Last von den Schultern genommen worden.

Und das war merkwürdig, weil sich mein Rucksack mit dem Buch über Mythen und Legenden darin unfassbar schwer anfühlte. Ich schleppte es mit mir herum und hoffte, Aiden damit zu erwischen, sobald er als Babysitter eingeteilt wurde. Momentan hatte ich allerdings Leon in keinem allzu diskreten Abstand im Schlepptau.

Mitten auf dem Weg, der am Garten vorbeiführte, blieb ich stehen und wandte mich um. »Ist Ihnen nicht kalt?«

Leon betrachtete sein kurzärmeliges Shirt. »Nein. Warum?«

»Weil es eisig ist.« Und das stimmte. Ich trug ein Tanktop, ein langärmliges Thermalunterhemd und einen Pullover, und mir war trotzdem kalt.

Leon blieb neben mir stehen. »Warum laufen Sie dann draußen herum, wenn Ihnen so kalt ist?«

»Falls Sie es nicht wissen – es ist die einzige Möglichkeit, von einem Teil des Campus zum anderen zu gelangen.«

»Sie könnten uns allen einen Gefallen tun und auf ihrem Zimmer bleiben«, schlug er vor.

Zitternd umschlang ich meine Ellbogen. »Haben Sie eine Ahnung, wie angenehm es ist, einmal etwas anderes zu tun, als zu trainieren oder auf dem Zimmer zu hocken?«

»Oder mit Seth zusammen zu sein?«

Ich sah ihn genau an und versuchte nicht zu lächeln. »War das ein Scherz? O Götter, es sollte ein Witz sein!«

Seine Miene blieb ausdruckslos. »Über diesen jungen Mann gibt es nichts zu scherzen.«

»Okay.« Ich drehte mich um und setzte mich in Bewegung. Diesmal ging Leon neben mir her. »Sie mögen Seth wirklich nicht, oder?«, vergewisserte ich mich.

»Ist das so offensichtlich?«

Ich warf ihm einen Blick zu. »Nein. Absolut nicht.«

»Und Sie?«, fragte er, als wir um die Ecke des Trainingszentrums bogen. Der Wind, der vom Meer heranwehte, war unnatürlich stark. »Es gibt Gerüchte … dass zwischen zwei Apollyons eine starke Verbindung besteht. Demnach muss es für beide doch sehr schwer sein, ihre wirklichen Gefühle zu erkennen.«

Meine Güte, war das jetzt peinlich! Auf keinen Fall wollte ich ausgerechnet mit Leon über meine Beziehungsprobleme reden.

Mit einem tief empfundenen Seufzer blickte er zu der Statue von Apollo und Daphne auf.

»Erzwungene Gefühle führen immer zu einer Tragödie.«

Das war tiefsinnig. Ein weiterer eiskalter Windstoß traf mich. Leons Gesicht wirkte gedankenverloren. »Ob Daphne wohl wusste, dass sie Apollo nur entkommen konnte, indem sie starb?«, fragte ich.

Er antwortete nicht gleich, doch als er sprach, klang seine Stimme belegt. »Daphne ist nicht gestorben, Alex. Sie lebt weiter wie an jenem Tag … an dem sie verloren ging. Ein Lorbeerbaum.«

»Mann, das ist ja blöd! Apollo war so eine Missgeburt.«

»Apollo wurde von einem Liebespfeil getroffen, Daphne von einem aus Blei.« Er wies auf die Statue und schlug dabei den Blick nieder. »Wie ich schon sagte, Liebe, die keines natürlichen Ursprungs ist, wird gefährlich und endet tragisch.«

Ich schob mein Haar zurück und betrachtete die Statue noch einmal. »Na, dann kann ich nur hoffen, dass ich mich in keinen Baum verwandeln muss.«

Leon schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Dann achten Sie auf den Unterschied zwischen Bedürfnis und Wunsch.«

»Was?« Aus zusammengekniffenen Augen warf ich ihm einen scharfen Blick zu. Die Sonne ging gerade unter und umgab ihn mit einem unheimlichen goldenen Lichthof. »Was haben Sie gerade gesagt?«

Er zuckte mit den Achseln. »Ihr anderer Babysitter ist im Anmarsch.«

Verwirrt wandte ich mich um. Aiden kam den Weg entlanggeschlendert. Ich hätte getötet, um ihn noch einmal in Jeans zu sehen. Okay, vielleicht nicht getötet, aber viel hätte nicht gefehlt. Ich fuhr wieder herum. Leon war verschwunden.

»Verdammt!«, murmelte ich und musterte suchend die immer länger werdenden Schatten, die sich über den Strand und den Garten ausbreiteten.

»Was ist denn?«, fragte Aiden.

Als ich ihn ansah, flatterte es in meiner Brust wie immer. Am Kiefer hatte er einen leichten Bluterguss, der von seiner Rauferei mit Seth stammte. »Ich habe mit Leon geredet, aber dann ist er einfach abgehauen.«

Aiden lächelte. »Das macht er immer so.«

»Er hatte nur gerade etwas gesagt …« Ich schüttelte den Kopf. »Vergiss es! Bist du jetzt mein Babysitter?«

»Ja, es sei denn, du willst heute Abend zu Hause bleiben«, gab er zurück. »Was hast du vor?«

»Ich wollte zum Campussport, aber vorher möchte ich dir etwas zeigen.« Ich klopfte auf den Boden meiner Tasche. »Magst du?«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Soll ich mir den Kopf zerbrechen, was du in deiner Tasche hast?«

Ich lächelte. »Vielleicht.«

»Nun gut, was ist ein Leben ohne Risiko? Müssen wir dazu unter uns sein?«

»Wahrscheinlich.«

»Dann kenne ich genau den richtigen Platz.« Er steckte die Hände in die Taschen seiner Cargohose. »Komm mit!«

Ich griff nach meiner Tasche und riss mich zusammen. Schließlich wollte ich mit ihm reden und ihn nicht anglotzen oder mit ihm flirten. Oder sonst etwas Verbotenes anstellen. Ich verfolgte eine bestimmte Absicht, und daher gab es für mein Herz keinen Grund, so rasend schnell zu schlagen.

Überhaupt keinen.

Nachdem wir eine Weile schweigend nebeneinanderher gegangen waren, stieß Aiden mich mit dem Ellbogen an. »Du siehst anders aus.«

»Echt?«

»Ja, du siehst …« Er verstummte. Als er weitersprach, hatte das Meer eine rotgoldene Farbe angenommen, und die Sonne verschwand langsam unter dem Horizont. »Du wirkst entspannter.«

»Na ja, ich habe etwas mehr Zeit für mich. Das ist entspannend.« Ich fragte mich, ob ich wirklich anders aussah. Als ich mich morgens im Spiegel betrachtet hatte, war es mir nicht so vorgekommen. Als einzige andere Veränderung hatte ich bemerkt, dass meine Zeichen nicht mehr brannten oder prickelten, seit Seth abgereist war.

»Ach, fast hätte ich es vergessen! Dein Brief ist nach New York geschickt worden, noch vor der Gruppe, die eben dorthin abgefahren ist. Laadan müsste ihn gestern oder heute erhalten haben.«

»Wirklich? Ich hoffe, mein Vater … ist nicht unter den Vermissten.«

»Woher weißt du davon?« Er kniff die Augen zusammen. »Egal. Seth?«

Ich nickte. »Er hat mir erzählt, dass einige der halbblütigen Diener verschwunden sind und das Elixier nicht wirkt.«

Ein besorgter Ausdruck verdüsterte Aidens Miene. »Wie viel hat er dir erzählt?«

»Nicht besonders viel.«

Aiden nickte knapp. »Natürlich nicht. Einige der Halbblüter reagieren nicht auf das Elixier. Unter den Dienstboten sind Kämpfe ausgebrochen; sie verweigern die Befehle der Meister und verschwinden. Der Rat fürchtet eine Rebellion und der Covenant von New York ist seit dem Überfall geschwächt. Niemand weiß genau, wie oder warum das Elixier seine Wirkung verloren hat.«

Ich dachte an meinen Vater. Gehörte er zu den Verschwundenen oder wehrte er sich? Ganz gewiss gehörte er zu jenen, bei denen das Elixier versagte. »Ich sollte dort sein.«

»Du solltest überall sein, nur nicht dort.«

»Du sprichst schon wie Seth.«

Er kniff die Augen zusammen. »Ausnahmsweise muss ich ihm zustimmen.«

»Kaum zu fassen!« Mein Blick fiel auf das Hauptgebäude der Akademie und sofort erkannte ich unser Ziel. »Wir gehen in die Bibliothek.«

Sein Lächeln kehrte zurück. »Dort sind wir ungestört. Um diese Zeit ist niemand dort, und wenn uns jemand sieht, dann lernst du eben.«

Darüber musste ich lachen. »Und das soll jemand glauben?«

»Es haben sich schon merkwürdigere Dinge ereignet«, gab er zurück, während wir die breite Treppe hinaufstiegen.

Wir passierten zwei Wachposten, die am Eingang standen. Seit dem Angriff, der Caleb das Leben gekostet hatte, und dem darauffolgenden Überfall in den Catskills waren die Sicherheitsmaßnahmen extrem verschärft worden. Vor einiger Zeit hätte ich noch darüber gemeckert, weil es dadurch so viel schwieriger wurde, ungesehen herumzuschleichen. Aber nach allem, was passiert war, erleichterte mich inzwischen der Gedanke an die zusätzlichen Sicherheitsleute.

Warme Luft schlug uns am Eingang entgegen. Schweigend folgte ich Aiden durch den Flur, der zur Bibliothek führte. Einige Lehrer saßen noch in ihren Büros, und wir kamen an Studenten vorbei, die das Gebäude gerade verließen.

Aiden, wie immer ganz Gentleman, überholte mich und hielt mir die Tür zur Bibliothek auf. Ich lächelte ihm dankend zu, trat ein und blieb wie angewurzelt stehen.

Luke und Deacon tauchten aus einem der Gänge zwischen den hohen Regalen auf. Sie gingen dicht nebeneinander, aber ich schwöre, dass sie bei unserem Anblick mindestens einen Meter auseinandersprangen.

»Deacon?« Aiden klang schockiert. »Du in der Bibliothek?«

»Ja.« Deacon strich sich seinen Lockenschopf aus der Stirn. »Wir haben Mathe gelernt.«

Keiner der beiden trug ein einziges Buch in der Hand. Erwartungsvoll sah ich Luke an.

Er wandte den Blick ab, doch seine Lippen zuckten.

Aiden riss die Augen auf. »Wow. Ich bin irgendwie stolz auf dich. Lernen?«

Ich biss mir auf die Lippen.

»Ein Neuanfang …« Deacon stieß seinen großen Bruder an. »Meine Ausbildung ernst nehmen.«

Fast hätte ich etwas gesagt.

Aiden nickte Luke zu. »Sorg dafür, dass er nicht in Schwierigkeiten gerät!«

Herrje. Danach zu urteilen, wie Deacon von einem Fuß auf den anderen trat und wie breit Luke grinste, war mir klar, dass Aiden keine Ahnung hatte, in welche Schwierigkeiten sich die beiden wahrscheinlich brachten. Gleichgeschlechtliche Beziehungen standen in unserer Welt nicht einmal auf der Tabuliste. Das Problem war, dass Deacon ein Reinblüter und Luke ein Halbblut war.

Und von allen Halbblütern der Welt wusste ich am besten, wie dumm und gefährlich es war, was immer die beiden so trieben. Ich warf Aiden einen Blick zu. Er fing ihn auf und lächelte. Mein Herz überschlug sich. Dumm und gefährlich, aber das änderte nichts an meinen Gefühlen.

11. Kapitel

Ich setzte mich und ließ meine Tasche auf den Tisch fallen. »Es ist wirklich cool, dass Deacon mit dem Lernen anfängt.«

Aiden setzte sich auf den Stuhl neben mich und drehte sich so, dass sein Knie gegen mein Bein drückte und er mich ansah. »Darf ich dir eine Frage stellen?«

»Klar.« Ich zog den dicken Wälzer hervor und legte ihn zwischen uns.

»Sehe ich aus, als wäre ich blöd?«

Meine Hand erstarrte über der Kante des Buchs. »Uh, ist das eine Fangfrage?«

Er zog die Augenbrauen hoch.

»Nein. Du siehst nicht blöd aus.«

»Hatte ich auch nicht gedacht.« Er streckte den Arm aus und nahm mir das Buch ab. Dabei streifte seine Hand meine Finger, sodass mich kleine Schauer überliefen. »Die beiden haben genauso intensiv gelernt wie wir jetzt.«

Ich war mir nicht sicher, wie ich damit umgehen sollte, und schwieg.

Aiden betrachtete das Buch. Seine Stirn war wieder glatt. »Ich weiß, was mit meinem Bruder los ist, Alex. Und soll ich dir etwas sagen? Ich bin stinksauer.«

»Ja?«

»Ja.« Er sah mich scharf an. »Glaubt er tatsächlich, es macht mir etwas aus, dass er auf Jungs steht? Mir war schon immer klar, dass er so ist.«

»Mir nicht.«

»Deacon überspielt es wirklich gut. Was haben wir denn hier?«, fragte er. Ich streckte die Hand aus und schlug das Buch bei dem Teil über den Orden des Thanatos auf. Langsam begriff er. Er blätterte einige Seiten um und kehrte dann an den Anfang des Teils zurück. »Er tut immer so, als interessiere er sich für Mädchen, und vielleicht mag er sie auch. Mich hat er damit nie hinters Licht geführt.«

»Mich schon.« Ich sah zu, wie Aiden eine lockige Haarsträhne in die Stirn fiel. Mich überkam der fast unbezähmbare Drang, sie zurückzustreichen. »Dann hat er nie mit dir darüber gesprochen?«

Aiden schnaubte. »Nein. Wahrscheinlich denkt er, es sei mir unangenehm. Schon oft wollte ich ihm versichern, dass ich mir nichts dabei denke. Aber ihm ist es anscheinend peinlich. Du weißt schon … darüber zu reden. Also tue ich einfach so, als würde ich nichts bemerken. Irgendwann wird er mich darauf ansprechen.«

»Ganz bestimmt.« Ich biss mir auf die Lippen. »Aber … es ist Luke.«

An seinem Kiefer zuckte ein Muskel. »Es gefällt mir nicht, dass er vielleicht … Beziehungen zu einem Halbblut hat, aber ich vertraue darauf, dass sich zwischen den beiden nichts Ernsthaftes abspielt …« Lachend unterbrach er sich. »Ich bin wohl nicht der Richtige, ihm eine Predigt über das Thema Rein- und Halbbüter zu halten.«

Mein Gesicht lief heiß an. Aiden sah auf und unsere Blicke trafen sich. Er öffnete den Mund, schloss ihn aber rasch wieder. Räuspernd beschäftigte er sich wieder mit dem Buch. »Der Orden des Thanatos? Kein allzu unterhaltsamer Lesestoff.«

Inzwischen hatte ich das Gefühl, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben, und nickte. »Telly trägt dieses Symbol als Tätowierung auf dem Arm.« Ich wies auf die Abbildung der Fackel und bemühte mich, Aiden nicht zu nahe zu kommen. »Romvi auch, der mich immer noch hasst wie die Pest, falls du’s wissen möchtest. Und mir ist wieder eingefallen, dass in dem Kapitel über den Apollyon steht, Thanatos habe Solaris und den Ersten getötet. Vielleicht treibt dieser Orden immer noch sein Unwesen und er hat etwas mit … den Ereignissen in den Catskills zu tun.«

Die Hand, die neben dem Buch lag, ballte sich zur Faust, doch Aiden blickte nicht auf. »Soweit ich informiert bin, existiert der Orden nicht mehr, aber man weiß nie.«

»Vielleicht verrät dieses Kapitel uns ja etwas. Aber ich kann es nicht lesen.«

Er lächelte kurz. »Lass mir ein paar Minuten Zeit. Es ist nicht gerade einfach zu lesen.«

»Okay.« Hinter der angelehnten Tür war es in der Bibliothek dunkel und still. Auf gar keinen Fall würde ich dort über die Schwelle treten. Ich zog ein Notizbuch und einen Stift hervor. »Ich … tue so, als würde ich lernen.«

Aiden schmunzelte. »Gute Idee.«

Lächelnd kritzelte ich auf einer leeren Seite des Notizbuchs herum. Das fiel mir schwer, weil sein Knie mich immer noch berührte. Vielleicht bildete ich es mir nur ein, aber wir schienen uns sogar näher zu kommen. Sein ganzer Unterschenkel drückte sich jetzt an mein Bein.

Während Aiden las, zeichnete ich eine wirklich schlechte Wiedergabe der Statue von Apollo und Daphne, die draußen stand. Mehrmals warf Aiden einen Blick darauf und machte seine Bemerkungen. Irgendwann bot er an, mir Zeichenstunden zu spendieren. Dafür versetzte ich ihm einen Hieb gegen den Oberarm.

Ich ließ mein Meisterwerk im Stich, um festzustellen, bis zu welcher Seite er schon gekommen war. Zwar konnte ich nicht viel erkennen, als ich jedoch das Symbol entdeckte, das auf jeder Seite abgedruckt war, wurde mir die Kehle eng. Statt an Telly oder Romvi zu denken, erinnerte ich mich an den Reinblüter, den ich in den Catskills getötet hatte. Ich lehnte mich auf dem Stuhl zurück und rieb mir mit den Händen über die Schenkel. Das Gefühl, einem Reinblut eine Klinge in den Körper zu stoßen, war ganz anders als bei einem Daimon und sogar bei einem Halbblut-Daimon.

Man hat immer eine Wahl und ich hatte wieder einmal eine falsche Entscheidung getroffen. Ich hatte sogar eine ganze Reihe schlechter Entscheidungen innerhalb kurzer Zeit getroffen, aber diese war irgendwie die Krönung gewesen. Ich hätte den reinblütigen Gardisten entwaffnen können. Ich hätte völlig anders handeln können als in der Weise, wie ich gehandelt hatte. Ich hatte ihn umgebracht und immer noch wusste ich nicht einmal seinen Namen.

»Hey«, sagte Aiden leise. »Geht’s dir gut?«

»Jepp.« Ich hob den Kopf und lächelte gezwungen. »Schon was rausgekriegt?«

Er beobachtete mich aufmerksam. Ich spürte seinen forschenden Blick auch dann noch, als ich wieder auf meine Hände hinuntersah. »Ja, aber nur den Anlass der Ordensgründung«, erklärte er. »Anscheinend wurde er von uns – den Reinblütern – als eine Organisation ins Leben gerufen, die die alte Lebensweise erhalten und die Götter schützen sollte. Und es sieht aus, als seien sogar einige ausgewählte Halbblüter in den Orden aufgenommen worden.«

»Toll.« Ich strich mit den flachen Händen über den Tisch. »Brauchen die Götter denn überhaupt Schutz?«

»Anscheinend nicht auf herkömmliche Weise, wie mir scheint. Es geht wohl eher darum, das Wissen um ihre Existenz vor den Sterblichen und jenen zu verbergen, die zur Bedrohung für die Götter werden könnten.« Aiden wandte sich erneut dem Buch zu und blätterte mehrere Kapitel vor. »Hier steht, dass die Mitglieder ein bestimmtes Zeichen tragen. Das würde die Tätowierungen erklären, falls die beiden tatsächlich dem Orden angehören. Aber da ist noch etwas anderes.«

»Was?« Ich warf ihm einen Blick zu. »Was denn?«

Er holte tief Luft und schob das Buch auf mich zu. »Wir haben das alle falsch interpretiert. Verständlich angesichts der Formulierung. Sieh dir das an!«

Aiden wies auf die Passage über den Apollyon. »Die Götter, insbesondere der Orden des Thanatos, reagierten rasch und gerecht. Beide Apollyons wurden ohne Gerichtsverhandlung hingerichtet.«

Ich lehnte mich zurück und allmählich begriff ich. »Nicht Thanatos hat sie getötet, sondern der Orden des Thanatos.«

Aiden nickte und schlug wieder den Teil über den Orden auf. »So sieht es aus.«

»Aber wie? Sowohl Solaris als auch der Erste müssen vollständig erwacht gewesen sein. So wie Seth es darstellt, bin ich danach praktisch unangreifbar.«

Aiden schüttelte den Kopf. »Der Orden ist sehr mystisch, jedenfalls liest es sich in diesem Teil so.« Er tippte mit dem Finger auf ein unleserliches Gekrakel. »Es heißt, der Orden sei die Augen und die Hand des Thanatos. Vielleicht hat Thanatos ihnen ja irgendeine Fähigkeit verliehen, mit der sie den Apollyon töten konnten.«

Ich wiegte den Kopf hin und her. »Was ich nicht verstehe, ist Folgendes: Wenn die Götter und der Apollyon beide Akasha einsetzen können, warum sollten dann die Götter – Thanatos – jemand anderen brauchen, um den Apollyon zu töten? Sie könnten doch einfach Akasha anwenden.«

»Ich weiß es nicht«, sagte er und sah mich an. Seine Augen waren von einem dunklen, stumpfen Grau. »Und ich kann kaum glauben, dass Seth das nicht weiß. Hat er dir nicht erzählt, dass beim Erwachen das Wissen des Vorgängers auf den neuen Apollyon übergeht?«

»Ja, das hat er gesagt. Seth müsste es wissen.« Ich stützte das Kinn in die Handfläche und ein unangenehmes Gefühl breitete sich in mir aus. Falls Seth das gesamte Wissen der früheren Apollyons in sich trug, warum waren seine Vorgänger in der langen Zeit nicht darauf gekommen, dass sie das Ergebnis einer Verbindung zwischen einem Rein- und einem Halbblut waren? Und hätte nicht einer dieser Apollyon von dem Orden wissen müssen, insbesondere wenn bei Seths Erwachen auch die Erinnerungen Solaris’ und des Ersten auf ihn übergegangen waren?

»Was ist?«, fragte Aiden leise.

Zorn regte sich in mir und zerrte an der Schnur. »Ich glaube, Seth ist mir gegenüber nicht ganz aufrichtig.«

Aiden gab keine Antwort.

Ich holte tief Luft. »Dabei verstehe ich nicht, warum er lügen sollte. Vielleicht … vielleicht hat er einfach nie zwei und zwei zusammengezählt.« Das klang selbst in meinen eigenen Ohren lahm, aber mein Verstand fand es schwer fassbar, dass Seth so etwas verbergen sollte. Warum?

Einige Sekunden vergingen, bis Aiden weitersprach. »Alex, wenn der Orden heute noch existiert, könnte er hinter den Angriffen in den Catskills stecken. Und wenn er Auge und Hand des Thanatos ist, dann betrachtet er dich als Bedrohung.«

Ich dachte an die Worte der Furie, bevor sie mir den Kopf abreißen wollte – dass ich eine Bedrohung sei. Und es sei nichts Persönliches. Aber ich nahm es sehr persönlich, wenn mir nach dem Leben getrachtet wurde. »Glaubst du, die Furien waren wegen des Daimonenangriffs dort oder … meinetwegen?«

»Sie haben erst auf den Daimonenangriff reagiert.«

Ich rieb mir die Schläfen und schloss die Augen. Das Gespräch löste Kopfschmerzen bei mir aus. »Da passt so vieles nicht zusammen – der Orden, die Furien, Seth. Warum sind sie auf mich losgegangen und nicht auf ihn?«

Aiden schlug das Buch zu. »Ich muss Marcus darüber Bericht erstatten. Wenn der Orden noch existiert und handlungsfähig ist, dann ist das eine ernste Angelegenheit. Und wenn Telly eines der Mitglieder ist, müssen wir vorsichtig sein.«

Ich nickte und öffnete mühsam die Augen. Wieder spürte ich, dass sein Blick auf mir ruhte. »Okay.«

»Und ich will nicht mehr, dass du Romvis Unterricht besuchst«, fuhr er fort. »Ich rede mit Marcus und er ist sicher meiner Meinung.«

»Das dürfte nicht allzu schwierig werden. Morgen ist der letzte Unterrichtstag vor den Ferien. Da kann ich die Stunde schwänzen.« Ich erschauerte. »Glaubst du, es ist wörtlich gemeint, dass sie die Augen des Thanatos sind?«

»Wie ich die Götter kenne, würde ich Ja sagen.« Ein kurzes Schweigen trat ein. Aiden streckte die Hand aus und legte die Fingerspitzen um mein Kinn. Langsam drehte er meinen Kopf so, dass ich ihn ansah. »Was verschweigst du mir, Alex?«

Ein Hitzeschauer durchlief mich. »Nichts«, flüsterte ich und wollte den Kopf abwenden, aber er hielt mich fest.

»Du weißt doch, dass du mir alles sagen kannst, oder? Und ich weiß, dass du mir etwas verheimlichst.«

Stärker als Seths Warnung, über die Apollyon-Male zu schweigen, war der Drang, Aiden alles zu erzählen. Und wem hätte ich es besser anvertrauen können als ihm? Zu niemandem auf dieser Welt fühlte ich mich mehr hingezogen, zumal er so viel für meine Sicherheit riskiert hatte. Seth wäre nicht erfreut, wenn er davon erführe, aber auch ich war momentan nicht besonders erfreut über Seth.

»Sie tauchen bereits auf«, murmelte ich schließlich.

Forschend betrachtete mich Aiden. »Wer taucht auf?«

»Diese … diese unheimlichen Erscheinungen.« Ich hob die Hände und zeigte ihm meine Handflächen. Sein Blick glitt darüber, während er weiterhin mein Kinn umfasste. In seinen Augen stand eine Frage. »Ich habe angefangen, die Apollyon-Male zu entwickeln«, fuhr ich fort. »Du kannst sie nicht sehen, aber sie sind da auf beiden Handflächen. Und ein Zeichen habe ich auf dem Bauch.«

Das schien ihn zu bestürzen. Er ließ mein Kinn los, rückte aber nicht von mir weg. »Wann hat das angefangen?«

Ich wandte mich ab. »Das erste Zeichen erschien während unseres Aufenthalts in den Catskills. Eines Tages haben Seth und ich trainiert und ich bin wütend geworden. Irgendwie habe ich einen Felsbrocken gesprengt. Als Nächstes ging diese Schnur von Seth aus und ich bekam eine Rune.«

»Warum hast du mir nichts davon erzählt?«

»Nun … zu der Zeit haben wir uns nicht vertragen und außerdem hattest du zu tun. Seth bat mich um Stillschweigen, bis wir wüssten, was das alles zu bedeuten hat.« Seufzend erzählte ich ihm von den anderen Gelegenheiten und dass ich meine eigene Schnur gesehen hatte. Als ich geendet hatte, spürte ich Aidens deutliches Unbehagen. »Es passiert manchmal, wenn wir uns … berühren. Seth glaubt, dass ich erwachen werde, wenn ich das vierte Zeichen im Nacken entwickle. Vielleicht sogar vor der Zeit und über diese Aussicht ist er ganz aus dem Häuschen.«

»Alex«, hauchte Aiden zittrig.

»Ja, ich weiß. Ich bin sogar für einen Apollyon eine riesige Missgeburt.« Ich lachte. »Ich will das vierte Zeichen nicht. Weißt du, irgendwie möchte ich den Rest meines achtzehnten Lebensjahrs in Ruhe verbringen und nicht zum Apollyon werden. Aber Seth meint immer nur, das wäre das Allerbeste.«

»Das Beste für wen?«, fragte er leise. »Für dich oder für Seth?«

Wieder versuchte ich zu lachen, aber mein schwarzer Humor ließ mich im Stich. Mir kam nämlich wieder der Verdacht, dass mir Seth die Runen möglicherweise mit Absicht anhängte.

»Alex?«

»Seth behauptet, es sei das Beste für mich, weil ich dann stärker wäre. Doch ich glaube, er lechzt nach einem Kraftschub. Erinnert mich an die Power-Ups bei Super Mario Brothers. Ich spüre nämlich, wie es – Akasha – von mir auf ihn …« Mir klappte die Kinnlade herunter. »Der Mistkerl.«

»Was ist?«, fragte Aiden stirnrunzelnd.

Mein Magen schlingerte. »Als ich das zweite Mal ein Zeichen bekommen habe, war ich tagelang erschöpft.« Ich setzte mich auf und starrte Aiden an, während mir alles klar wurde. »Erinnerst du dich an den Abend, als wir uns alle in Marcus’ Büro trafen? Unmittelbar davor war eine weitere Rune erschienen und es war anders als bei jeder anderen Gelegenheit.« Ich spürte, wie meine Wangen heiß anliefen. Mir wurde wieder bewusst, dass ich durchaus damit einverstanden gewesen war, während es passierte. »Jedenfalls war ich danach tagelang echt müde und wie erschlagen.«

Aiden nickte. »Ich erinnere mich. Du warst ziemlich schlecht drauf.«

Meine miese Stimmung hatte zu der Szene im Isolationsraum geführt … und zu Aidens geflüstertem Eingeständnis seiner Angst. »Na ja, du hast es nicht so schlimm abgekriegt wie Seth. Ich habe mit einem Sandwich nach ihm geworfen.«

Aiden unterdrückte ein Lächeln, aber seine Augen leuchteten. »Wahrscheinlich hatte er es verdient.«

»Das kann ich dir flüstern. Aber Götter, was geschieht, wenn ich erwache?« Ich spürte, wie die Angst mit eisigen Fingern über meine Haut strich. »Er wird mich vollkommen aussaugen. Ich glaube, das ist ihm gar nicht klar.«

Der sanfte Ausdruck in Aidens Augen verblasste und wich loderndem Zorn. Seine Hände ballten sich zu Fäusten. »Was immer … ihr beiden tut, damit diese Zeichen auftauchen … ihr müsst damit aufhören.«

Ich sah ihn ausdruckslos an. »Das habe ich bereits beschlossen. Aber es wird trotzdem schließlich eintreten. Und weißt du, was echt unfassbar ist? Meine Mom hat mich davor gewarnt, dass der Erste mich aussaugen wird. Und ich dachte immer, sie sei durchgeknallt, nachdem sie sich in einen Daimon verwandelt hatte.«

Aiden kam mir näher, als eigentlich erlaubt war. »Ich lasse nicht zu, dass dir etwas passiert, Alex. Das gilt auch für Seth.«

Oha. An diesem Punkt führte sich mein Herz wie verrückt auf. Und er klang wirklich, als traue er sich zu, uns zu schützen. »Du kannst es nicht aufhalten, Aiden. Niemand kann das.«

»Wir können dein Erwachen nicht verhindern, aber zu der Kraftübertragung kommt es nur, wenn ihr euch berührt, nachdem du achtzehn geworden bist, oder? Dann fasst ihr euch eben nicht mehr an.«

Seth wäre von einem solchen Vorschlag sicher nicht begeistert. Aber sobald er sich klarmachte, was passieren konnte, wäre er bestimmt einsichtig. »Er wird es verstehen«, sagte ich laut. »Ich rede mit ihm, wenn er zurückkommt. Darüber sprechen wir besser von Angesicht zu Angesicht.«

Aiden wirkte nicht überzeugt. »Mir gefällt das nicht.«

»Du kannst ihn nicht leiden«, stellte ich mit sanfter Stimme fest.

»Da hast du recht. Ich mag Seth nicht, aber das ist es nicht allein.«

»Das ist es nie.« Ich hob den Kopf und spürte, wie sein Atem über meine Lippen strich. Wenn ich noch ein wenig näher rückte, würden sich unsere Lippen berühren. Und Aiden starrte plötzlich auf meinen Mund.

»Ich rede mit Marcus«, erklärte er mit schroffer Stimme.

»Das sagtest du schon.«

»Tatsächlich?« Er neigte den Kopf leicht zur Seite. »Wir sollten gehen.«

Ich schluckte. Aiden bewegte sich nicht, und jeder Muskel meines Körpers verlangte gebieterisch, den winzigen Abstand zwischen uns zu schließen. Aber ich schob den Stuhl zurück und erzeugte ein grauenhaftes Kreischen. Ich stand auf. In dem kleinem Raum mit den verschossenen erbsengrünen Wänden schien es nicht genug Luft zum Atmen zu geben. Ich wollte zur Tür gehen, blieb aber stehen, als mir einfiel, dass ich meine Tasche auf dem Tisch zurückgelassen hatte. Ich wandte mich um.

Aiden stand vor mir. Ich hatte weder gehört, dass er aufgestanden war, noch dass er auf mich zugekommen war. Er trug meine Tasche in der Hand und hatte das Buch schon wieder hineingesteckt. Und er stand so dicht vor mir, dass sich unsere Schuhspitzen streiften. Mein Herz raste, und ich hatte das Gefühl, in meinem Magen seien tausend Schmetterlinge aufgeflogen. Ich hatte beinahe Angst zu atmen und durfte die unerlaubte Empfindung auf keinen Fall zulassen.

Er hängte mir den Riemen meiner Tasche über die Schulter und strich mir das Haar hinters Ohr zurück. Wollte er mich umarmen? Vielleicht wollte er mich auch schütteln – auch das wäre möglich gewesen. Doch dann glitt seine Hand über meine Wange und er strich mit dem Daumen über meine Unterlippe. Behutsam berührte er die blasse Narbe, die schon lange nicht mehr schmerzte.

Scharf sog ich den Atem ein. Seine Augen hatten die Farbe von flüssigem Silber angenommen. Mein Puls hämmerte. Ich wusste, dass er mich küssen wollte und vielleicht noch mehr. Meine Haut prickelte vor Erregung, gespannter Erwartung und überwältigendem Begehren. Und ich ging davon aus, dass er das Gleiche empfand wie ich. Da brauchte ich keine blöde Schnur, die mir das bestätigte.

Doch Aiden würde seinen Gefühlen nicht nachgeben. Seine Selbstbeherrschung konnte es mit der Zurückhaltung jungfräulicher Priesterinnen aufnehmen, die einst in den Tempeln der Artemis gedient hatten. Außerdem gab es noch viele andere Gründe, gewisse Grenzen nicht zu überschreiten. Da ging es ihm genauso wie mir …

Aiden schloss die Lider und atmete stockend aus. Als er die Augen wieder öffnete, ließ er die Hand sinken und warf mir ein rasches Lächeln zu. »Fertig?«, fragte er.

Seine Berührung fehlte mir jetzt schon, daher brachte ich nur ein Nicken zustande. Schweigend kehrten wir zu meinem Wohnheim zurück. Immer wieder warf ich ihm verstohlene Blicke zu, doch er wirkte nicht ärgerlich, sondern nur gedankenverloren und vielleicht ein wenig traurig.

Aiden brachte mich auf direktem Weg zu meiner Tür, als könnten ein durchgeknalltes Ordensmitglied oder eine Furie aus einer Abstellkammer herausstürzen. Der Flur war fast leer, denn ich wohnte im Erdgeschoss neben einigen Reinblütern, deren Eltern sie schon am Montag aus dem Unterricht genommen hatten und mit ihnen in die Winterferien gefahren waren. Aiden nickte knapp und wartete, bis ich die Tür zugezogen und abgeschlossen hatte.

Ich ließ meine Tasche auf die Couch fallen, setzte mich und zog das Handy hervor, das Seth mir geschenkt hatte. Im Adressbuch war nur ein einziger Kontakt gespeichert: Kuschelhase.

Unwillkürlich musste ich lachen. Seth schien immer zwei Seiten zu haben: die witzige und charmante Seite – der junge Mann, der geduldig und sanft sein konnte. Und dann existierte da noch eine vollkommen andere Seite – jener Seth, den ich nicht wirklich kannte, der nur Halbwahrheiten erzählte und die Verkörperung von allem darstellte, was ich fürchtete.

Ich holte tief Luft, klickte auf den Namen und hörte den Rufton, einmal, zweimal. Dann schaltete sich die standardmäßige Mailbox-Ansage ein.

Seth meldete sich nicht. Und er rief auch den ganzen Abend nicht zurück.

12. Kapitel

Deacon blickte auf und grinste, als ich mich neben ihn setzte. Ich war erstaunt, ihn am letzten Unterrichtstag zu sehen. Gerade ihm hätte ich zugetraut, sich unter irgendeinem Vorwand zu drücken. »Wie war dein Besuch in der Bibliothek? Hast du es geschafft, etwas zu lernen?«

Ich warf einen Blick nach vorn. Luke unterhielt sich mit Elena, aber er beobachtete uns – nein, Deacon – aus den Augenwinkeln. »Mein Besuch in der Bibliothek?« Ich konzentrierte mich auf Deacon. »Wie war’s bei dir?«

»Gut. Ich habe eine Menge geschafft.« Deacon antwortete ohne Zögern.

»Wow.« Ich senkte die Stimme. »Erstaunlich, wenn man bedenkt, dass keiner von euch Bücher zum Lernen dabeihatte.«

Deacon öffnete den Mund, klappte ihn aber wieder zu.

Ich zwinkerte.

Seine Ohren wurden knallrot und er tippte mit den Fingern auf der Schreibplatte herum. »Na und?«

Am liebsten hätte ich Deacon gesagt, dass Aiden Bescheid wusste und er sich keine Gedanken zu machen brauchte. Aber das stand mir in keiner Weise zu, obwohl ich ihm einen kleinen Schubs in die richtige Richtung geben konnte. »Das ist doch nichts Besonderes«, flüsterte ich. »Ehrlich, niemand regt sich darüber auf, egal, ob Rein- oder Halbblut.«

»So ist das nicht«, gab er genauso leise zurück.

Ich zog die Augenbrauen hoch. »Nicht?«

»Nein.« Deacon seufzte. »Ich mag auch Mädchen, aber …« Sein Blick huschte zu Luke. »Bei ihm ist das etwas anderes.«

Wenigstens war ich nicht vollkommen auf dem Holzweg gewesen, was Deacons Vorlieben betraf. »Ja klar, bei Luke ist das etwas anderes.«

Deacon lächelte. »Es ist nicht so, wie du denkst. Wir haben … nichts getan.«

»Meinetwegen.« Ich lächelte.

Er beugte sich zu meinem Schreibpult herüber. »Er ist ein Halbblut, Alex. Gerade du müsstest wissen, wie gefährlich das ist.«

Ich zuckte zurück und starrte ihn an.

Ein listiges Lächeln huschte über Deacons Gesicht. »Aber die Frage lautet doch: Ist es das wert, die Regel Nummer eins zu brechen, oder nicht?«

Bevor ich den Mund zu einer Antwort öffnen konnte – und ehrlich, ich hatte keine Ahnung, was ich hätte sagen sollen –, betraten zwei Ratsgardisten die Klasse. Schlagartig wurde es still im Raum. Ich rutschte auf meinem Stuhl zurück und wäre am liebsten unter dem Tisch verschwunden. Ein ungutes Gefühl stieg in mir auf.

Einer der beiden – der mit dem kurz geschorenen braunen Haar – sah sich im Raum um. Er hatte die Lippen zu einem harten Strich zusammengepresst. Dann fiel sein Blick auf mich. Mir gefror das Blut in den Adern. Lucian war nicht hier und ich kannte die beiden Gardisten nicht.

»Miss Andros?« Seine Stimme klang leise, aber befehlsgewohnt. »Sie müssen uns begleiten.«

Sämtliche Kids in der Klasse drehten sich um und starrten mich an. Ich begegnete Deacons Blick, der mich aus weit aufgerissenen Augen musterte. Ich ging nach vorn und zwang mich, ein gleichgültiges Lächeln aufzusetzen. Aber meine Knie zitterten.

Es war wahrhaftig kein gutes Zeichen, wenn Ratsgardisten einen aus dem Unterricht holten.

Auf der Seite der Klasse, wo Cody und Jackson saßen, erhob sich leises Gemurmel. Ich achtete nicht darauf und folgte den Gardisten nach draußen. Niemand sagte ein Wort, während wir durch die Gänge gingen und lächerlich lange Treppen hinaufstiegen. Mir wurde immer flauer zumute. Marcus hätte keine Ratsgardisten geschickt, um mich zu holen, sondern Linard, Leon oder sogar Aiden beauftragt.

Die Ratsgardisten öffneten die Tür zu Marcus’ Büro und winkten mich hinein. Mein Blick schweifte durch den Raum und suchte rasch nach seinem Bewohner.

Dann hielt ich unvermittelt inne.

Vor Marcus’ Schreibtisch stand der oberste Minister Telly und hatte die Hände hinter dem Rücken verschränkt. In dem Moment, als wir uns ansahen, wurde der Blick seiner hellen Augen schärfer. Seit ich ihn zum letzten Mal gesehen hatte, schien sich das Grau seiner Schläfen auf das gesamte Haupthaar ausgebreitet zu haben. Statt der prachtvollen Gewänder, die er während der Ratssitzungen angelegt hatte, trug er nun eine einfache weiße Tunika und eine Leinenhose.

Hinter mir klickte die Tür leise ins Schloss. Ich fuhr herum und sah keine Gardisten, keinen Marcus. Ich war vollständig allein mit dem obersten Minister, diesem Mistkerl. Na toll.

»Wollen Sie sich setzen, Miss Andros?«

Langsam wandte ich mich um und zwang mich, tief einzuatmen. »Ich stehe lieber.«

»Aber mir wäre lieber, Sie würden sich setzen«, entgegnete er gleichmütig. »Nehmen Sie Platz!«

Einer direkten Anordnung des obersten Ministers konnte ich mich nicht widersetzen. Aber das hieß nicht, dass ich vor ihm buckeln würde. So langsam wie möglich näherte ich mich dem Stuhl und lächelte innerlich, als ich an seinem Kiefer einen Muskel zucken sah.

»Was kann ich für Sie tun, oberster Minister?«, fragte ich, nachdem ich mir demonstrativ viel Zeit gelassen hatte, die Tasche zu meinen Füßen abzustellen, meinen Pullover glatt zu streichen und es mir bequem zu machen.

Abscheu stand in seinem Blick. »Ich habe einige Fragen an Sie bezüglich des Abends, an dem Sie den Rat verlassen haben.«

Mein Magen brannte, als fräße sich Säure hindurch. »Sollte nicht Marcus ebenfalls hier sein? Müssen Sie damit nicht warten, bis mein Vormund anwesend ist? Lucian hält sich in New York auf, wo Sie doch ebenfalls sein sollten.«

»Ich sehe keinen Grund, die beiden in diese … schändliche Angelegenheit hineinzuziehen.« Er wandte seine Aufmerksamkeit dem Aquarium zu und beobachtete die Fische, während mir noch unbehaglicher zumute wurde. »Schließlich kennen wir beide die Wahrheit.«

Dass er ein Riesenschuft war? Jeder wusste das, aber ich bezweifelte, dass er darauf hinauswollte. »Welche Wahrheit?«

Lachend drehte Telly sich um. »Ich möchte mit Ihnen über den Abend reden, als die Daimonen und Furien den Rat angegriffen haben. Über den wahren Grund für Ihre Flucht.«

Mein Herz geriet ins Stolpern, doch ich bewahrte eine ausdruckslose Miene. »Aber das wissen Sie doch. Die Daimonen wollten etwas von mir. Die Furien auch. Verstehen Sie – am Ende des Abends war ich schrecklich beliebt.«

»Das sagen Sie.« Er lehnte sich an den Schreibtisch und nahm eine kleine Zeusstatue in die Hand. »Allerdings wurde ein toter Gardist gefunden, ein Reinblut. Haben Sie dem etwas hinzuzufügen?«

Auf meiner Zunge bildete sich ein bitterer Geschmack. »Nun ja … es hat eine Menge toter Rein- und Halbblüter gegeben. Und einen Haufen toter Dienstboten, um die niemand auch nur einen Pfifferling gegeben hat. Sie hätten gerettet werden können, wenn ihnen jemand geholfen hätte.«

Er zog die Brauen hoch. »Der Verlust eines Halbbluts trifft mich kaum.«

Der Zorn in meinem Mund schmeckte nach Blut. »Dutzende und Aberdutzende von ihnen sind gestorben.«

»Wie ich schon sagte – warum sollte mich das kümmern?«

Er wollte mich anstacheln, das wusste ich genau. Und trotzdem hätte ich ihm am liebsten ins Gesicht geschlagen.

»Aber ich bin wegen des Todesfalls eines meiner Gardisten hier«, fuhr er fort. »Ich will wissen, wie er gestorben ist.«

Ich schützte Langeweile vor. »Ich würde sagen, dass es wahrscheinlich mit den Daimonen zu tun hatte, von denen es in dem Gebäude nur so wimmelte. Sie neigen dazu, Leute umzubringen. Und die Furien haben alles in Stücke gerissen.«

Sein selbstzufriedenes Lächeln verschwand. »Er wurde mit einem Covenant-Dolch getötet.«

»Okay.« Ich lehnte mich auf dem Stuhl zurück und neigte den Kopf zur Seite. »Wussten Sie, dass inzwischen auch Halbblüter umgedreht werden können?«

Der oberste Minister kniff die Augen zusammen.

Ich sprach langsamer. »Also, einige dieser Halbblüter sind als Wächter und Gardisten ausgebildet. Sie tragen Dolche. Wahrscheinlich war es einer von ihnen.« Mit aufgerissenen Augen nickte ich. »Und ich glaube, sie wissen auch, wie sie ihre Dolche einzusetzen haben.«

Erstaunlicherweise lachte Telly. Es war kein freundliches Lachen – eher so wie das von Dr. Evil. »Haben Sie ein Mundwerk! Liegt es etwa daran, dass Sie sich so sicher fühlen? Dass Sie glauben, unberührbar zu sein, weil Sie ein Apollyon sind? Oder ist es einfach pure Dummheit?«

Ich tat, als dächte ich darüber nach. »Manchmal stelle ich ziemlich dummes Zeug an. Dieses Gespräch könnte dazugehören.«

Er lächelte verkniffen. »Halten Sie mich für geistig minderbemittelt?«

Komisch. Jetzt stellte man mir schon zum zweiten Mal in vierundzwanzig Stunden diese Frage. Ich gab die gleiche Antwort. »Ist das eine Fangfrage?«

»Warum habe ich wohl bisher auf ein Verhör mit Ihnen verzichtet, Alexandria? Verstehen Sie, ich weiß Bescheid über Ihre kleine Verbindung zu dem Ersten. Und ich weiß, dass diese Verbindung durch räumliche Entfernung unterbrochen wird.« Sein Lächeln wirkte diesmal echt, während ich die Lehnen meines Stuhls umklammerte. »Derzeit sind Sie nicht mehr als ein Halbblut. Verstehen Sie mich?«

»Glauben Sie, ich brauche Seth zu meiner Verteidigung?«

Seine hohlen Wangen färbten sich rosig. »Erzählen Sie mir, was an jenem Abend geschehen ist, Alexandria!«

»Es gab einen gewaltigen Daimonenangriff, vor dem ich Sie und Ihre Leute warnen wollte, doch Sie haben meine Warnung in den Wind geschlagen. Sie selbst haben gesagt, es sei eine lächerliche Vorstellung, dass Daimonen so etwas durchziehen könnten.« Kurz unterbrach ich mich, damit die bissige Bemerkung ihr Ziel fand. »Ich habe gekämpft. Daimonen wurden getötet und Furien besiegt.«

»Ach ja. Wie ich hörte, haben Sie großartig gekämpft.« Er hielt inne und rieb sich das Kinn. »Und dann wurde eine Verschwörung aufgedeckt. Die Daimonen waren hinter dem Apollyon her.«

»Genau.«

»Wie eigenartig!«, gab er zurück. »In Anbetracht dessen, dass sie Sie vor den Augen aller Gardisten und Wächter umzubringen versuchten. Die übrigens dem Rat gegenüber treu ergeben sind.«

Ich gähnte laut und tat alles, um ihm meine Furchtlosigkeit zu demonstrieren. Dabei schlotterte ich innerlich. Er sollte auf keinen Fall merken, dass er auf der richtigen Spur war. »Ich habe keine Ahnung, was im Kopf eines Daimons vorgeht. Deswegen habe ich dafür keine Erklärung.«

Telly stieß sich vom Schreibtisch ab und baute sich vor mir auf. »Ich weiß, dass Sie den reinblütigen Gardisten getötet haben, Alexandria. Und ich weiß auch, dass ein weiterer Reinblüter die Spuren für Sie verwischt hat.«

Irgendwie leerte sich mein Hirn, als ich ihn anstarrte. Grauen und furchtbares Entsetzen trieben mir die Luft aus den Lungen. Woher wusste er das? Hatte Aidens geistiger Zwang sich abgenutzt? Nein. Denn dann hätte ich in Handschellen vor dem Rat gestanden und Aiden … o Götter, Aiden wäre tot gewesen.

»Haben Sie dazu nichts zu sagen?«, fragte Telly und genoss den Augenblick ganz offensichtlich.

Reiß dich zusammen!, hämmerte ich mir ein. Reiß dich zusammen! »Es tut mir leid. Ich bin nur ein wenig schockiert.«

»Und warum schockiert?«

»Weil ich wahrscheinlich seit Langem nichts Dümmeres gehört habe. Und haben Sie die Leute gesehen, die ich kenne? Das heißt schon etwas.«

Seine Lippen wurden schmal. »Sie lügen. Und Sie sind keine gute Lügnerin.«

Mein Puls hämmerte. »Also eigentlich lüge ich großartig.«

Allmählich verlor er die Geduld. »Sagen Sie mir die Wahrheit, Alexandria!«

»Ich sage Ihnen doch die Wahrheit!« Mit Mühe entspannte ich meine Finger, die sich um die Armlehnen klammerten. »Ich weiß doch, dass ich kein Reinblut angreifen und schon gar nicht töten darf.«

»Sie haben beim Rat einen Meister angegriffen.«

Mist. »Ich habe ihn nicht ernsthaft angegriffen – ich habe verhindert, dass er auf jemand anderen losging. Und … seitdem habe ich meine Lektion gelernt.«

»Da bin ich anderer Ansicht. Wer hat Ihnen geholfen, Ihre Tat zu vertuschen?«

Ich beugte mich im Sitzen vor. »Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.«

»Sie stellen meine Geduld auf die Probe«, zischte er. »Sie können sich glücklich schätzen, wenn ich sie nicht verliere.«

»Irgendwie klingt das, als hätten Sie sie schon verloren.« Ich sah mich im Raum um und zwang mein Herz, ruhig zu schlagen. »Ich habe keine Ahnung, warum Sie mir diese Fragen stellen. Und ich verpasse gerade den letzten Unterrichtstag vor den Winterferien. Schreiben Sie mir wenigstens eine Entschuldigung?«

»Halten Sie sich für schlau?«

Ich lächelte selbstzufrieden.

Tellys Hand schoss rasend schnell heran und ich konnte der Ohrfeige nicht mehr ausweichen. Seine Hand traf meine Wange so heftig, dass mein Kopf zur Seite flog. Eine Mischung aus Ungläubigkeit und Wut erfasste mich. Mein Hirn weigerte sich, den Schlag als Realität anzuerkennen. Hatte er es tatsächlich gewagt, mich anzugreifen? Mein Körper verlangte gebieterisch danach, ihn zu verprügeln, bis er auf dem Boden lag. Meine Faust zuckte förmlich vor Verlangen, sein Kinn zu treffen.

Ich umklammerte die Armlehnen meines Stuhls und starrte ihn an. Genau das wollte Telly. Er wollte, dass ich mich zur Wehr setzte. Damit würde ich ihm meinen Kopf auf einem Silbertablett servieren.

Telly lächelte.

Ich erwiderte das Lächeln und achtete nicht auf meine brennende Wange. »Danke.«

Zorn loderte in seinem Blick. »Sie halten sich wohl für hart im Nehmen, was?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Das könnte man wohl so sagen.«

»Es gibt Möglichkeiten, Ihren Willen zu brechen, liebes Mädchen.« Sein Lächeln wurde breiter, doch seine Augen waren nicht im Geringsten daran beteiligt. »Ich weiß, dass Sie ein Reinblut getötet haben. Und ich weiß, dass jemand – ein weiteres Reinblut oder der Erste – Sie gedeckt hat.«

Die eisigen Finger der Panik und Angst krallten sich in mein Rückgrat, aber ich wehrte sie ab. Mit diesen Gefühlen wollte ich mich später beschäftigen – falls es ein Später gab. Ich hob die Brauen. »Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden. Ich habe Ihnen doch schon erzählt, was passiert ist.«

»Was Sie mir erzählt haben, ist eine Lüge!« Er schoss heran und packte die Armlehnen. Seine Finger waren nur Zentimeter von meinen Händen entfernt. Er bleckte die Zähne und sein Gesicht lief vor Wut rot an. »Jetzt sagen Sie mir die Wahrheit, sonst werde ich, so wahr die Götter mir helfen …«

Ich weigerte mich zurückzuweichen, wie ich es am liebsten getan hätte. »Ich habe Ihnen die Wahrheit gesagt.«

An seiner Schläfe pochte eine Ader. »Sie bewegen sich auf dünnem Eis, meine Liebe.«

»Sie können keinen Beweis haben«, erklärte ich leise und hielt seinem zornigen Blick stand. »Wenn, dann wäre ich schon tot. Wäre ich andererseits nur ein Halbblut, würden Sie keine großartigen Beweise benötigen. Um mich umzubringen, brauchen Sie jedoch die Zustimmung des Rats. Sie wissen schon – weil ich der kostbare Apollyon bin.«

Telly stieß sich von dem Stuhl ab und kehrte mir den Rücken zu.

Mir war klar, dass ich dringend den Mund halten musste. Ihn zu reizen, war wahrscheinlich die allergrößte Dummheit, aber ich konnte einfach nicht aufhören. Wut und Angst waren eine Mischung, die mir nie gut bekam. »Warum sind Sie sich eigentlich so sicher, dass ich ein Reinblut getötet habe? Ganz offensichtlich gibt es keine Zeugen für die Tat. Niemand weist mit dem Finger auf mich.« Ich unterbrach mich und genoss den Anblick, wie sich unter seiner dünnen Tunika die Rückenmuskeln anspannten. »Warum sollten Sie …?«

Mit beeindruckend ausdrucksloser Miene drehte er sich um. »Warum sollte ich was, Alexandria?«

Mein Magen überschlug sich, als es mir klar wurde. Mein Verdacht war berechtigt gewesen. Ich starrte auf seine gepflegten Hände. »Wie können Sie sich so sicher sein? Es sei denn, Sie haben jemandem – einem Gardisten – befohlen, mich anzugreifen. Wenn dieser Gardist dann ums Leben gekommen wäre, könnten Sie sich natürlich ziemlich sicher sein. Aber das hätten Sie selbstverständlich nie getan. Weil der Rat wahrscheinlich ziemlich sauer wäre. Sie könnten sogar Ihre Stellung verlieren.«

Ich war so begeistert von meiner großartigen Antwort, dass ich nicht bemerkte, wie er sich bewegte.

Seine Hand traf noch einmal meine Wange. Mich schockierte der glühende Schmerz, der mich durchschoss. Das war kein halbherziger Schlag gewesen. Der Stuhl kippte zurück, bis er auf zwei Beinen stand, und kehrte dann in die Ursprungsstellung zurück. Tränen brannten mir in den Augen.

»Das … das können Sie nicht …«, stammelte ich mit heiserer Stimme.

Telly packte mich am Handgelenk. »Ich kann tun und lassen, was ich will.« Er riss mich hoch. Seine Finger gruben sich schmerzhaft in meine Arme, während er mich quer durch das Büro meines Onkels zerrte. Er stieß mich zum Fenster, durch das ich das Gelände überblicken konnte. »Sagen Sie mir – was sehen Sie da draußen?«

Ich blinzelte die Tränen weg und kämpfte meinen brennenden Zorn nieder. Statuen, Sand und dahinter das wild schäumende Meer. Hier und da bewegten sich Menschen auf dem Campus.

»Was sehen Sie, Alexandria?« Sein Griff wurde noch härter.

Ich zuckte zusammen und hasste mich für diesen schwachen Augenblick. »Keine Ahnung. Ich sehe Leute und widerwärtigen Sand. Und das Meer. Ich sehe jede Menge Wasser.«

»Sehen Sie die Dienstboten?« Er wies auf das Atrium, wo einige der Sklaven standen und auf Befehle ihres Meisters warteten. »Sie sind mein Besitz. Sie gehören mir alle.«

Alle Muskeln in meinem Körper schienen sich zu verkrampfen. Ich konnte den Blick nicht von den Gestalten losreißen.

Telly beugte sich vor, bis ich seinen heißen Atem am Ohr spürte. »Ich verrate Ihnen ein kleines Geheimnis, warum Ihre andere Hälfte tatsächlich in den Catskills weilt. Man hat ihn angefordert, um jeden Dienstboten zur Räson zu bringen, der nicht unter dem Einfluss des Elixiers steht und sich nicht unterwerfen will. Wussten Sie das?«

»Zur Räson bringen?«

»Machen Sie sich Ihre Cleverness zunutze, mit der Sie daherreden! Ich bin mir sicher, dass Sie sich die Antwort selbst geben können.«

Das tat ich, aber ich wollte es eigentlich nicht glauben. Dennoch musste ich die Bedeutung von Tellys Worten zur Kenntnis nehmen: dass Seth jedes Halbblut töten sollte, das sich aufzulehnen wagte. Aber Seth würde sich nicht wirklich für so etwas einspannen lassen. Und ich wusste auch, dass Telly mich um jeden Preis verunsichern wollte.

Mit Erfolg.

»Ich will Ihnen noch etwas anderes verraten«, fuhr Telly fort. »Verstehen Sie, ich habe einen Favoriten unter den Dienstboten. Einen, den ich vor vielen Jahren persönlich angefordert habe. Wussten Sie, dass ich Ihre Eltern kannte?«

Ich schloss die Augen.

»Was, Alexandria? Hat bereits jemand diese kleine Bombe platzen lassen?« Kichernd ließ er mein Handgelenk los. »Schon der Gedanke, dass Ihre schöne Mutter sich auf diese Weise besudelt und sich mit einem Halbblut eingelassen hat … Haben die beiden wirklich geglaubt, sie kämen davon? Und glauben Sie wirklich, dass Lucian die Schande vergessen hat, in die sie ihn gestürzt hat?«

Dad. Daddy. Vater. Alles Bezeichnungen, die mir kaum etwas bedeutet hatten, bis ich Laadans Brief gelesen hatte. Aber inzwischen bedeuteten sie mir alles.

»Ich weiß, dass Sie keine enge Beziehung zu ihm haben können«, fuhr Telly fort. »Sie haben ihn nie gekannt, aber ich weiß, dass der Unbekannte, der Sie gedeckt hat, Ihnen viel bedeuten muss. Wie sagt man noch? Wie der Vater, so die Tochter.«

Die Verzweiflung überrollte jede Erleichterung, die ich hätte empfinden können. Telly würde nicht meinen Vater gegen mich einsetzen. Er würde nur Aiden benutzen.

Telly ließ mich am Fenster stehen und kehrte in die Mitte des Raums zurück. »Dies ist Ihre letzte Chance. Übermorgen reise ich ab, und wenn Sie sich bis dahin nicht gestellt haben, kenne ich kein Pardon. Ihr Schicksal könnte leicht besiegelt sein.«

Ich spürte nicht einmal mehr das Pochen in meinem Gesicht.

Sichtbar ergötzte sich Telly an meinem Schweigen. »Gestehen Sie, dass Sie den Gardisten getötet haben!« Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Dann verfolge ich nicht weiter, wer Sie gedeckt hat. Und glauben Sie mir, ich finde es heraus. Bis auf den Ersten zeigen nur wenige Personen offenkundiges Interesse an Ihnen. Was?« Er lachte. »Dachten Sie, ich hätte nicht aufgepasst?«

Die Luft wich mir so schnell aus den Lungen, dass mir schwindelig wurde.

»Lassen Sie mich überlegen.« Telly strich sich über das Kinn. »Da haben wir einmal Ihren Onkel, der vermutlich mehr von Ihnen hält, als er sich anmerken lässt. Er war in New York. Dann ist da noch dieser Wächter, der Sie in jener Nacht im Labyrinth fand. Leon, oder? Dann der, der freundlicherweise angeboten hat, Sie zu trainieren. Das wäre dann wohl St. Delphi. Und Laadan. Sie sind alle verdächtig, und ich werde dafür sorgen, dass sie alle zu leiden haben. Als oberster Minister kann ich Marcus die Stellung entziehen. Ich kann sogar Lucian stürzen. Gegen den Rest kann ich Anklage erheben. Angesichts der ganzen Unruhe und der Ereignisse von kürzlich wäre das nur allzu einfach.«

Vor Grauen und Hilflosigkeit wurde mir der Hals ganz eng. Tränen stiegen mir in die Augen und gleichzeitig hätte ich Telly am liebsten den Schädel eingeschlagen.

»Sie gehen in Knechtschaft und bekommen das Elixier. Sollten sie sich weigern, wird es ihnen übel ergehen.«

Meine Hände ballten sich zu Fäusten. »Sie sind … ein Widerling!«

Telly stürzte auf mich zu und hob die Hand, um mich noch einmal zu schlagen.

Ich packte sein Handgelenk, sah ihm in die Augen und hielt seinem Blick stand. »Ich bin schon genug geschlagen worden, vielen Dank.«

Auf dem Gang entstand ein Tumult und lenkte Tellys Aufmerksamkeit ab. Er riss seine Hand los. Laut war Marcus’ Stimme zu hören, der Zugang zu seinem Büro forderte. Telly sah mich stirnrunzelnd an. »Sie haben bis Freitag bei Sonnenaufgang Zeit.«

Die Wände schienen auf mich zuzurücken.

Telly lächelte anzüglich, während Marcus immer lauter wurde. Keiner von uns beiden sagte etwas.

»Warum hassen Sie mich?«, fragte ich schließlich.

»Ich hasse nicht Sie, Alexandria. Ich hasse das, was Sie sind.«

13. Kapitel

Als ich mich vom Fenster abwandte und um Beherrschung rang, schwangen die Türflügel auf.

»Was geht hier vor?«, verlangte Marcus zu wissen.

»Ich hatte einige … unbeantwortete Fragen bezüglich des Abends, an dem Alexandria den Rat verließ«, antwortete Telly. »Anfangs war sie nicht sonderlich kooperativ, doch dann wurde sie erstaunlich hilfsbereit. Ich bin sicher, dass das Gespräch auf eine künftige Verständigung hinauslief.«

Ja, er hatte sich mit meinem Gesicht verständigt.

Ich fragte mich, wie schnell ich einen der Dolche von Marcus’ Wand reißen und ihn Telly ins Auge stechen konnte, bevor seine Gardisten reagierten. Die Spannung im Raum stieg und breitete sich wie in Wellen in alle Richtungen aus.

»Und warum hat man mich zu dieser Befragung nicht hinzugezogen? Oder besser noch – warum wurde sie nicht bis zu Lucians Rückkehr aufgeschoben?«, fragte Marcus scheinbar gleichmütig. Ich nahm jedoch die Härte wahr, die in seiner Stimme lag. Die Götter wussten, dass ich unzählige Male selbst Zielscheibe seiner Strenge gewesen war. »Er ist ihr Vormund und sollte anwesend sein.«

Telly schnalzte leise mit der Zunge. »Dies war keine offizielle, vom Rat angeordnete Befragung. Ich wollte einige Fragen klären. Daher brauchten Sie und Lucian nicht anwesend zu sein. Abgesehen davon, dass ich oberster Minister bin und Ihrer Erlaubnis nicht bedarf.«

Damit hatte er Marcus nachdrücklich in die Schranken gewiesen.

»Alexandria!«, rief Telly. »Bitte, vergessen Sie unser Gespräch nicht!«

Ich gab keine Antwort. Noch immer überlegte ich, ob ich ihn erstechen sollte, bevor die Gardisten mich ausschalteten.

Bevor ich eine Entscheidung treffen konnte, verabschiedete sich der oberste Minister Telly und warf höchst gelassen mit Höflichkeitsfloskeln um sich. Ich konnte kaum glauben, dass er mir vor Kurzem noch den Boden unter den Füßen weggezogen hatte.

»Alexandria?« Marcus brach das Schweigen. »Was wollte Telly mit dir besprechen?«

»Er hatte Fragen zu den Ereignissen beim Rat.« Meine Stimme klang unnatürlich belegt. »Das ist alles.«

»Alex?«, fragte Aiden, und mein Herz rutschte mir bis in die Zehen. Klar, dass er auch hier war. »Was ist passiert?«

Ich stand den beiden gegenüber, aber ich verbarg meine glühende Wange hinter meinem Haar und hielt den Blick fest auf den Teppichboden gerichtet. »Anscheinend habe ich eine schlechte Einstellung zu dem Ganzen. Da mussten wir uns durcharbeiten.«

Aiden stand plötzlich vor mir und drückte mein Kinn zurück. Das Haar glitt von meiner Wange. Die Wut strahlte von ihm ab und er sog die Luft in sich hinein wie ein schwarzes Loch voller Zorn.

»Hat Telly das getan?« Er sprach so leise, dass ich ihn kaum verstand.

Ich konnte nicht antworten und wandte den Blick ab.

»Das ist ungeheuerlich.« Aiden fuhr zu Marcus herum. »Wie kann er sich an ihr vergreifen? Sie ist ein Mädchen.«

Gelegentlich vergaß Aiden, dass ich auch ein Halbblut war. Das hebelte die Regel, dass Mädchen nicht geschlagen werden durften, mehr oder weniger aus. Wie für Jackson. Wie für die meisten Reinblüter. Unsere Gesellschaft – unsere Regeln und wie wir behandelt wurden – war ätzend. Dafür gab es keine Worte.

Sofort stiegen tausend Fragen in mir auf, aber eine drängte sich besonders deutlich ins Bewusstsein: Wie sollte ich weiter ein Teil dieser Welt bleiben? Als Wächterin würde ich diese Gesellschaftsstruktur unterstützen und sie im Grunde billigen und das tat ich nicht. Ich hasste sie.

Kopfschüttelnd schob ich diese Gedanken einstweilen beiseite. »Er ist das größte Scheusal. Er kann tun und lassen, was er will, oder?«

Marcus starte mich weiter an und wirkte wie vom Donner gerührt. Erstaunte Tellys Gewaltausbruch ihn wirklich so? Wenn, dann hatte er bei mir gerade ein paar Punkte für Intelligenz verloren. Er wandte sich an Leon. »Sie darf sich nicht mehr ohne Begleitung bewegen. Wie konnte Telly an sie herankommen?«

»Sie war im Unterricht«, antwortete Leon. »Linard wartete, um sie danach abzuholen. Und angesichts der Vorgänge in New York rechnete keiner mit Tellys Anwesenheit.«

Marcus warf Linard einen drohenden Blick zu. »Vielleicht ist es sogar nötig, dass Sie im Unterricht neben ihr sitzen.«

»Es war nicht seine Schuld«, warf ich ein. »Niemand kann mich vierundzwanzig Stunden am Tag bewachen.«

Aiden fluchte. »Ist das alles, was Sie unternehmen wollen? Sie ist Ihre Nichte, Marcus. Er hat Ihre Nichte geschlagen und das ist Ihre Reaktion?«

Marcus’ Augen nahmen einen leuchtenden Grünton an. »Ich bin mir der Tatsache bewusst, dass sie meine Nichte ist, Aiden. Und glauben Sie nur nicht, dass ich Tellys Verhalten ihr gegenüber billige.« Er wies mit der Hand auf mich. »Ich nehme sofort Kontakt zum Rat auf. Für mich spielt es keine Rolle, dass sie ein Halbblut ist. Telly hat kein Recht, sich so aufzuführen.«

Ich verlagerte mein Gewicht auf den anderen Fuß. »Wird sich der Rat überhaupt für den Vorfall interessieren? Ernsthaft? Ihr schlagt doch ständig Dienstboten windelweich. Warum sollte das bei mir anders sein?«

»Du bist keine Dienstbotin«, gab Marcus zurück und stürmte zu seinem Schreibtisch.

»Ist es deswegen in Ordnung?«, schrie ich und ballte die Fäuste. »Ist es in Ordnung, Diener wegen ihrer Abstammung zu schlagen? Und es ist nicht okay, weil ich halb…« Ich unterbrach mich, bevor ich zu viel verriet. Alle Blicke waren auf mich gerichtet.

Hinter seinem Schreibtisch holte Marcus tief Luft und schloss kurz die Augen. »Geht es dir gut, Alexandria?«

»Ganz toll.«

Aiden nahm meinen Arm. »Wir gehen zusammen zur Krankenstation.«

Brüsk entzog ich ihm meinen Arm. »Ich komme schon allein klar.«

»Er hat dich geschlagen«, stieß Aiden wütend hervor. Seine Augen blitzten.

»Und ich kriege einen blauen Fleck, okay? Das ist nicht das Problem.« Ich musste diesen Raum verlassen, allen entkommen und nachdenken. »Ich möchte einfach in mein Zimmer.«

Marcus, der gerade das Telefon ans Ohr hob, erstarrte mitten in der Bewegung. »Aiden, vergewissern Sie sich, dass sie wohlbehalten in ihr Zimmer zurückkehrt! Dort soll sie bleiben, bis wir Tellys Absichten herausgefunden haben oder bis er abreist. Ich nehme Kontakt zu Lucian und zum Rat auf«, erklärte Marcus und musterte Aiden mit durchdringendem Blick. »Das ist mein Ernst. Sie wird das Zimmer nicht verlassen.«

Ich war so in Gedanken vertieft, dass es mir nichts ausmachte, ob Marcus mich auf mein Zimmer verbannte oder nicht. Wenn Lucian erfuhr, was geschehen war, dann würde auch Seth davon in Kenntnis gesetzt. Das war wenigstens ein Silberstreif am Horizont. Wäre Seth hier gewesen, hätte er Telly wahrscheinlich umgebracht.

An der Tür hielt Marcus mich auf. »Alexandria?«

Ich wandte mich um und hoffte, dass er sich kurz fasste. Sicher wollte er mich auseinandernehmen, weil ich Telly gegen mich aufgebracht hatte, mir befehlen, so etwas nicht wieder zu tun, und mich wegen meines schlechten Benehmens verwarnen.

Er hielt meinem Blick stand. »Es tut mir leid, dass ich nicht hier war, um Telly aufzuhalten. Es wird nicht wieder vorkommen.«

Aliens mussten meinen Onkel übernommen haben. Ich blinzelte benommen. Doch bevor ich etwas sagen konnte, ging er wieder ans Telefon. Wie vor den Kopf geschlagen, ließ ich mich von Aiden aus dem Büro geleiten und den Gang entlangführen.

Sobald sich die Tür zum Treppenhaus hinter uns geschlossen hatte, vertrat mir Aiden den Weg. »Erzähl mir, was passiert ist!«

»Ich will einfach nur zurück in mein Zimmer.«

»Das war keine Bitte, Alex.«

Ich antwortete ihm nicht und schließlich drehte er sich steif um und stieg die Treppe hinunter. Langsam folgte ich ihm. Der Unterricht war noch im Gang und auf der Treppe und im Foyer des Erdgeschosses war außer einigen Gardisten und Trainern niemand zu sehen. Schweigend gingen wir zum Wohnheim zurück, aber die ganze Zeit über wusste ich, dass Aiden die Sache nicht auf sich beruhen ließ, sondern nur Zeit gewinnen wollte. Daher war ich nicht allzu überrascht, als er mir in mein Zimmer folgte und die Tür hinter sich schloss.

Ich ließ meine Tasche fallen und fuhr mir mit den Händen durchs Haar. »Aiden.«

Er umfasste mein Kinn, wie er es in Marcus’ Büro getan hatte, und neigte meinen Kopf zur Seite. Sein Kiefer verspannte sich. »Wie ist das passiert?«

Wie schlimm mochte es wohl aussehen? »Wahrscheinlich habe ich nach dem ersten Mal immer noch nicht die richtige Antwort gegeben.«

»Er hat dich zweimal geschlagen?«

Verlegen zog ich mich zurück und setzte mich auf die Couch. Ich war dazu ausgebildet, zu kämpfen und mich zu verteidigen. Ich hatte mit Daimonen gekämpft und nur Kratzer davongetragen. Die momentane Situation vermittelte mir das Gefühl, schwach und hilflos zu sein.

»Du solltest gehen«, sagte ich schließlich. »Marcus hat dir zwar aufgetragen, mich in mein Zimmer zu begleiten, deswegen brauchst du aber nicht selbst länger hierzubleiben.«

Aiden stand vor dem kleinen Couchtisch und stemmte die Hände in die Hüften. Die Situation erinnerte mich an unsere Trainingsstunden. Diese Haltung nahm er ein, wenn er mit meinem Widerstand rechnete. »Warum sagst du das?«

Ich lachte. »Du solltest dich nicht allzu lange in meiner Nähe aufhalten. Ich glaube, Telly lässt mich – uns – beobachten.«

In seinen silbrigen Augen zeigte sich keine Spur von Panik. »Du musst mir erzählen, was passiert ist, Alex. Und sag mir die Wahrheit! Ich merke, wenn du mich anlügst.«

Ich schloss die Augen und schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, ob ich es schaffe.«

Ich hörte, wie er um den Tisch herumtrat und sich vor mir auf den Rand der Tischplatte setzte. Dann legte er mir die Hand an die unversehrte Wange. »Du kannst mir alles sagen, das weißt du doch. Ich stehe dir immer bei. Wie kannst du nur daran zweifeln?«

»Ich zweifle nicht daran.« Ich schlug die Augen auf und stellte beschämt fest, dass sie feucht waren.

Ein verwirrter Ausdruck huschte über sein Gesicht. »Warum kannst du es mir dann nicht erzählen?«

»Weil … weil ich nicht möchte, dass du dir Sorgen machst.«

Er runzelte die Stirn. »Du denkst immer an andere, obwohl du dir eher Sorgen um dich selbst machen solltest.«

Ich schnaubte verächtlich. »Das stimmt doch überhaupt nicht. In letzter Zeit bin ich echt egoistisch gewesen.«

Er lachte leise. »Sprich mit mir, Alex!«

Grauen und Panik schienen nur darauf gelauert zu haben, mich abermals zu überfallen. Und dann sprudelten die Worte nur so aus mir heraus. »Telly weiß Bescheid.«

Aiden ließ sich nichts anmerken, kniff nur die Augen leicht zusammen. »Was weiß er?«

»Er weiß, dass ich ein Reinblut getötet habe«, flüsterte ich. »Und dass entweder Seth oder ein Reinblüter die Tat vertuscht haben.«

Aiden schwieg.

Daraufhin geriet ich erst recht in Panik. »Er gehört eindeutig dem Orden an und hat bestimmt den Gardisten geschickt, der mich töten sollte. Sonst könnte er nicht Bescheid wissen, es sei denn, der geistige Zwang …«

»Seine Wirkung hat nicht nachgelassen.« Aiden fuhr sich mit der Hand über den Kopf. Welliges dunkles Haar glitt durch seine Finger. »Das hätten wir gemerkt. Inzwischen wäre ich verhaftet worden.«

»Dann kann er es nur wissen, weil er den Attentäter geschickt hat.«

Aiden griff sich in den Nacken. »Bist du dir sicher, dass er es weiß?«

Ich lachte rau auf und wies auf meine Wange. »Hier hat er mich geschlagen, als ich nicht gestehen wollte.«

Aidens silbrige Augen glühten. »Am liebsten brächte ich ihn um.«

»Ich auch – aber wäre das ein echter Fortschritt?«

Er warf mir ein wildes Lächeln zu. »Wir würden uns besser fühlen.«

»Verdammt, du bist so finster geworden. Witzig, aber finster.«

Aiden schüttelte den Kopf. »Was genau hat er gesagt?«

Ich berichtete ihm, welche Fragen Telly mir gestellt hatte. »Nur gut, dass er wohl nicht glaubte, über meinen Vater Druck auf mich ausüben zu können. Aber er sagte, wenn ich mich stellen würde, dann würde er nicht weiter nach dem Reinblüter forschen, der mich gedeckt hat. Andernfalls würde er alle Reinblüter verfolgen, die mir offenbar beistehen: dich, Laadan, Leon und sogar Marcus. Seth scheint er nichts anhaben zu können – oder er hat Angst vor ihm.«

»Alex …«

»Ich weiß nicht, was ich tun soll.« Ich stand auf und lief ruhelos in dem kleinen Wohnzimmer hin und her, denn ich fühlte mich eingesperrt. Dann blieb ich mit dem Rücken zu Aiden stehen. »Du weißt, dass ich erledigt bin, oder?«

»Wir lassen uns etwas einfallen, Alex.« Ich spürte, wie er hinter mich trat. »Es ist noch nicht das Ende. Es gibt immer Möglichkeiten …«

»Möglichkeiten?« Ich verschränkte die Arme. »Die gab es, als der Gardist mich zu töten versuchte, und ich habe die falsche Entscheidung getroffen. Ich habe einen riesigen Fehler begangen, Aiden. Den kann ich nicht rückgängig machen. Und weißt du was? Ich glaube, dass Telly nicht das Geringste an diesem Gardisten liegt.«

»Ich weiß«, antwortete er leise. »Telly war von Anfang an klar, dass du dich gegen den Gardisten zur Wehr setzen und ihn vielleicht sogar töten würdest. Das erscheint logisch.«

Ich wandte mich um. »Ja?«

Er nickte. »Die ideale Falle, Alex! Telly beauftragt den Gardisten mit dem Mord an dir und weiß gleichzeitig, dass du dich möglicherweise wehrst und den Gardisten in Notwehr tötest.«

»In dieser Welt ist Notwehr ohne rechtliche Bedeutung.«

»Genau. Dann hätte Telly dich gehabt. Niemand hätte ihn davon abgehalten, dich hinrichten oder zumindest in Knechtschaft werfen zu lassen. Er verabreicht dir das Elixier und du wirst niemals erwachen. Problem gelöst. Nur rechnete Telly nicht damit, dass ein Reinblut geistigen Zwang einsetzt und dich deckt.«

Ich nickte. »Aber er weiß, dass jemand es getan hat.«

»Das zählt nicht«, meinte Aiden. »Er weiß es vielleicht, aber er kann keinen Beweis vorlegen, ohne sich selbst zu belasten. Telly mag der oberste Minister sein, aber er verfügt nicht über die Macht, Reinblüter ohne Ansehen der Person zu verfolgen. Er kann uns vorwerfen, was er will, aber ohne Beweise richtet er nichts aus.«

Ein winziger Hoffnungsfunke keimte in mir auf. »Er besitzt große Macht und kann sich auf den Orden stützen, Aiden. Die Götter wissen, über wie viele Mitglieder der verfügt.«

»Unwichtig, Alex.« Sanft legte mir Aiden die starken Hände auf die Schultern. »Derzeit setzt er die Furcht als Mittel ein. Seine Überlegung – wenn er dir genügend Angst einjagt, gestehst du die Wahrheit. Er will dich in die Enge treiben.«

»Und was ist, wenn er auch alle anderen unter Druck setzt? Was ist mit dir?«

Aiden lächelte. »Das kann er versuchen, aber er wird nichts erreichen. Wenn du nichts zugibst, wird er nach New York zurückkehren. Und wir bleiben wachsam, falls er einen neuen Versuch startet. Dies ist nicht das Ende.«

Ich nickte wieder.

Aiden sah mir unverwandt in die Augen. »Versprich mir, nichts Unüberlegtes zu tun, Alex! Versprich mir, dich nicht zu stellen!«

»Warum denken eigentlich immer alle, dass ich etwas Dummes anstellen könnte?«

Seine Miene verriet, dass er die Antwort darauf kannte. »Unbewusste Reaktion, Alex. Ich glaube, das hatten wir schon.«

Ich seufzte. »Nein, ich lasse mich zu keiner Dummheit hinreißen, Aiden.«

Ich hatte gehofft, er würde sich entspannen, aber er schien sich nur weiter zu verkrampfen. Stockend stieß er den Atem aus und nickte mehrmals. Was immer in seinem Kopf vorging, es waren keine heiteren Überlegungen.

Und als er mich mit seinem stahlharten Blick durchbohrte, ahnte ich, dass er mir keins meiner Versprechen abnahm.

14. Kapitel

Ich bringe ihn um!«

»Ja, da bist du nicht der Erste, der das sagt.« Ich kletterte von der Couch und warf einen finsteren Blick zur Tür. Ich brauchte Leon nicht zu sehen und wusste doch, dass er draußen stand. Den Göttern sei Dank waren die meisten Kids weggefahren, denn ein Wächter als persönliche Aufsichtsperson hätte mich noch stärker zur Außenseiterin gemacht. »Und es ist ziemlich traurig, wenn ausgerechnet ich die Stimme der Vernunft spielen muss.«

»Was schlägst du sonst vor?«, fragte er. »Er ist der oberste Minister, Alex. Ohne jeden Zweifel hat er dem Gardisten befohlen, dich anzugreifen.«

»Ja.« Ich ging ins Bad, trat vor den Spiegel und wandte den Kopf zur Seite. Meine linke Wange war rot und etwas angeschwollen, das Kinn leicht blau. Jackson hatte Schlimmeres angerichtet. Telly schlug wie ein Mädchen. Ich lächelte. »Aber Aiden sagte, dass er nicht …«

»Aiden ist ein Vollpfosten.«

Ich verdrehte die Augen. »Warum bist du eigentlich gestern Abend nicht ans Telefon gegangen?«

»Bist du eifersüchtig?«

»Was? Nein. Es war nur merkwürdig.«

Seth lachte. »Ich hatte zu tun, und dann war es zu spät, dich anzurufen. Hast du mich etwa vermisst?«

Eher nicht. Ich riss mich vom Spiegel los und ging ins Schlafzimmer. »Seth, was treibst du da oben wirklich?«

»Habe ich dir doch gesagt.« Ein paar Sekunden lang war nur ein statisches Rauschen zu hören. »Ist das jetzt wirklich wichtig? Du solltest dir lieber Sorgen wegen Telly machen.«

Ich setzte mich auf die Bettkante. »Telly behauptet, du sollst gegen die Halbblüter vorgehen, die Probleme bereiten und nicht auf das Elixier reagieren. Stimmt das?«

Schweigen.

Mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen. »Seth.«

Er seufzte ins Telefon. »Alex, das ist momentan nicht das Problem. Das Problem ist Telly.«

»Das weiß ich, aber ich muss wissen, was du dort oben treibst.« Ich zupfte an einem losen Faden des Bettüberwurfs. »Mein Dad … Ich weiß, dass er nicht auf das …«

»Ich habe deinen Vater gar nicht zu Gesicht bekommen, Alex. Zugegeben, ich weiß nicht, wie er aussieht, und Laadan verrät es nicht. Er könnte hier sein oder auch nicht.«

Ein Gefühl des Zorns und der Enttäuschung stieg in mir auf. »Was unternimmst du gegen die Halbblüter, die nicht auf das Elixier reagieren?«

Ein genervtes Aufstöhnen am anderen Ende. »Was der Rat mir aufgetragen hat, Alex. Ich kümmere mich um sie.«

Mir gefror das Blut in den Adern. »Was meinst du mit kümmern?«

»Das ist unwichtig, Alex. Sieh mal, es sind nur Halbblüter …«

»Was zum Teufel glaubst du, wer wir sind?« Ich stand auf und tigerte auf und ab. Schon wieder. »Wir sind Halbblüter, Seth.«

»Nein«, gab er gleichmütig zurück. »Wir sind Apollyons.«

»Götter! Wie schade, dass ich dich nicht vor mir habe!«

»Wusste ich doch, dass du mich vermisst«, erwiderte Seth, und ich hörte ihm an, dass er grinste.

»Du irrst dich. Wenn ich dich vor mir hätte, bekämst du einen gezielten Tritt, der dir echt wehtäte, Seth. Wie kannst du dich um diese Halbblüter … kümmern? Falsch ist nicht einmal der richtige Ausdruck dafür. Es ist ekelhaft … abstoßend.«

»Ich bringe niemanden um, Alex! Götter, was denkst du eigentlich von mir?«

»Oh!« Ich blieb stehen und spürte, wie meine Wangen heiß anliefen.

Eine ganze Weile schwiegen wir. Durch den Hörer klang es so, als bewege sich Seth rasch vorwärts. »Könnte ich doch nur eine Stunde lang in deinem Kopf sein!«, sagte er und lachte. »Nein. Vergiss es! Will ich nicht. Du würdest mein Selbstbewusstsein abtöten.«

»Seth …«

»Konzentrieren wir uns auf das Wichtige – auf Telly. Er hat bestimmt einen verdammten Beweis in Händen. Andernfalls hätte er nicht mit der Verfolgung des Reinbluts gedroht, das hinter dem geistigen Zwang steckt.«

Meine Angst stieg in ungeahnte Höhen. »Du glaubst ernsthaft, dass er etwas in der Hand hat?«

»Man kann Telly vieles nachsagen, aber er ist nicht dumm. Er hat gewartet, bis weder Lucian noch ich in deiner Nähe waren. Erst dann hat er sich zu seinem Schachzug entschlossen. Es würde mich nicht überraschen, wenn Telly nicht vor Wochen das Elixier manipuliert hätte – als Notfallplan sozusagen. Er brauchte eine Ablenkung und hat sie bekommen. Und Aiden ist auch nicht blöd«, erklärte Seth. »Er sagt dir, was du hören willst, damit du nichts Dummes anstellst.«

Mir war schwindelig und ich setzte mich wieder. »Mist.«

»Hör mir zu, Alex! Keiner von ihnen – weder dein Onkel noch Aiden – ist wichtig. Halt dich von Telly fern! Soll er doch seine Drohung wahr machen, ob er Beweise hat oder nicht.«

»Wie bitte?« Ich starrte das Telefon an, als könne mich Seth irgendwie sehen, eine ziemlich bescheuerte Reaktion. »Sie sind mir aber wichtig, Seth.«

»Nein. Aiden ist dir wichtig. Die anderen sind dir in Wahrheit vollkommen schnuppe«, verbesserte er mich.

»Das stimmt nicht!«

Seth lachte humorlos. »Du bist eine denkbar schlechte Lügnerin, Alex.«

Was zum Teufel …? Dachte eigentlich jeder, dass ich zu Dummheiten neigte und dazu noch furchtbar log? Aber es war keine Lüge. Laadan und sogar Marcus waren mir wichtig. Sogar Leon, obwohl ich ihn irgendwie eigenartig fand.

Ich holte tief Luft. »Du glaubst also, dass Telly tatsächlich etwas in der Hand hat?«

»Ich glaube nicht, dass Telly leere Drohungen ausstößt und hofft, dass du darauf hereinfällst. Sieh dir doch an, was er bisher alles getan hat!«

Ich ließ den Kopf in die Hände sinken. »Seth, ich kann nicht zulassen, dass er die anderen verfolgt.«

»Du kannst und du wirst. Sie … sind … bedeutungslos. Wir sind wichtig.«

»Ich hasse es, wenn du so etwas sagst«, gab ich wutentbrannt zurück.

»Aber es stimmt, Alex. Warum? Weil wir Veränderungen bewirken können, sobald du erwachst.« Seth hielt inne und senkte die Stimme. »Du hast keine Ahnung, was die Mehrheit des Rats den Halbblütern hier antun will. Glücklicherweise scheint meine Anwesenheit die meisten von ihnen bei der Stange zu halten. Aber sie wollen sie umbringen lassen, Alex. Sie sehen die Halbblüter als Problem, zu dessen Lösung sie weder die Zeit noch die personelle Stärke haben. Vor allem jetzt, nachdem die Daimonen keinerlei Hemmung mehr haben, die Covenants anzugreifen.«

»Ich dachte, du machtest dir nichts aus Halbblütern.« Ich hob den Kopf und starrte die kahle Wand gegenüber dem Bett an.

»Es ist ein Unterschied, ob ich mir keine schlaflosen Nächte wegen ihres jämmerlichen Lebens mache oder ob ich sie ausrotte, Alex.«

»Götter, Seth!« Ich schüttelte den Kopf. »Manchmal scheine ich dich überhaupt nicht zu kennen.«

»Du hast auch nie den Versuch unternommen, mich kennenzulernen«, entgegnete er ohne jede Spur von Zorn. »Und momentan kommt es darauf auch wirklich nicht an. Wichtig ist nur, dass du in Sicherheit bist. Hör mal, ich muss Schluss machen. Bleib einfach in deinem Zimmer, zumindest bis zu Tellys Abreise! Ich weiß, dass er am Freitag zu einer Ratssitzung hier sein muss.«

»In Ordnung«, sagte ich. »Seth?«

»Was?«

Ich biss mir auf die Lippen und wusste nicht, was ich sagen sollte. Es wäre so viel gewesen, aber im Augenblick wollte ich lieber nichts davon vertiefen. »Schon gut. Ich … ich rufe dich später noch einmal an.«

Ohne mir das Versprechen abzunehmen, allen Schwierigkeiten aus dem Weg zu gehen, drückte Seth das Gespräch weg. Wahrscheinlich wusste er, dass er meinen Worten genauso trauen konnte wie seinen eigenen.

Die nächsten vierundzwanzig Stunden verliefen schmerzhaft langsam. Ich durfte mein Zimmer nicht verlassen. Einer meiner Aufpasser brachte mir das Essen. Abgesehen von ihnen bekam ich keinen Besuch. Zu Tode gelangweilt, putzte ich mein Bad und räumte meinen Kleiderschrank um. Das endete damit, dass überall auf dem Boden Sachen verstreut lagen.

Irgendwann bohrte mir die Panik förmlich ein Loch in die Brust. War es die richtige Entscheidung, mich nicht zu stellen?

Ein paarmal versuchte ich, Seth anzurufen, aber ich erreichte ihn nicht. Schließlich rief er zurück, nachdem ich mich gerade zum Schlafen ausgezogen hatte. Wir redeten nicht lange und über nichts Wichtiges. Offenbar war er nur erstaunt, dass ich mich noch immer in meinem Zimmer aufhielt und keine Dummheiten gemacht hatte.

Stundenlang warf ich mich hin und her, bis ich einschlafen konnte. Aber ich schlief nicht lange. Als ich aufwachte, war es noch dunkel, und die Bettdecke hatte sich um meine Beine gewickelt.

Ich beobachtete Lichtflecke, die über die Decke glitten und verschwanden, als der Mond vor meinem Fenster hinter einer Wolke verschwand. Sofort überschlugen sich meine Gedanken, und mein Hirn spulte alles noch einmal ab: Telly und dann Aiden und Seth. Was, wenn Seth recht hatte? Wenn Telly vermutete, dass es Aiden gewesen war? Und selbst wenn er nicht sicher war – was, wenn er ihn sich vornahm? Aber ich machte mir nicht nur um Aiden Sorgen. Was, wenn ich zuließ, dass andere zu Schaden kamen? Nur damit ich bis zum nächsten Mal ungeschoren blieb? Denn es würde ein nächstes Mal geben, das wusste ich. Und wer würde dann seine Zukunft und sein Leben für mich riskieren?

Eine schreckliche Vorstellung …

Ich setzte mich auf, schwang die Beine aus dem Bett und stand auf. In der kühlen Luft bildete sich Gänsehaut auf meinen nackten Beinen. Ich griff nach einem dicken Pullover, der auf dem Bettrand lag, und zog ihn über mein Tanktop. Dann huschte ich zum Fenster, zog die Lamellen der Jalousie auseinander und spähte nach draußen. In der Dunkelheit konnte ich nichts erkennen und wusste nicht einmal, wonach ich Ausschau hielt.

»Was soll ich bloß machen?«, fragte ich mich laut.

»Überhaupt nichts, wenn ich dabei mitzureden habe.«

Kreischend ließ ich die Jalousie los und fuhr herum. Mit wild pochendem Herzen blinzelte ich die hoch aufragende Silhouette an, die meine Schlafzimmertür ausfüllte. Auch als ich die dunkle Gestalt erkannte, vermochte sich mein rasender Puls nicht zu beruhigen. »Heilige Daimonenbabys! Fast hätte ich einen Herzschlag bekommen!«

Aiden trat vor und verschränkte die Arme. »Tut mir leid.«

Ich zog den Pullover enger um mich und starrte ihn an. »Was suchst du in meinem Zimmer?«

»Hast du neuerdings Probleme mit Jungs in deinem Zimmer?«

»Ha, ha!« Ich eilte zu dem Tischchen neben meinem Bett und knipste die Nachttischlampe an. Ein sanfter Schein erfüllte den Raum. »Außerdem habe ich Seth nie hierher eingeladen. Er hat sich einfach breitgemacht.«

Die Spur eines Lächelns erschien auf Aidens Gesicht. Wie immer trug er seine Wächteruniform. Dann wurde es mir klar und mir klappte der Mund auf.

»Du bist im Dienst, stimmt’s?«, verlangte ich zu wissen.

»Nun ja, du hättest auch wegschleichen und dich stellen können, bevor Telly morgen früh abreist. Für diesen Fall haben wir Vorkehrungen getroffen.«

»Wir?«, stotterte ich. »Ist außer dir noch jemand hier?«

»Nein, aber Leon kam herein, kurz nachdem du eingeschlafen warst. Linard patrouilliert draußen.« Er unterbrach sich. »Ich habe Leon gerade eben abgelöst. Tut mir leid, wenn ich dich geweckt habe.«

Wie vor den Kopf geschlagen, starrte ich ihn an. »Ihr habt euch abgewechselt, während ich geschlafen habe? Letzte Nacht auch?«

Er nickte. »Glücklicherweise war es Marcus’ Vorschlag. Sonst hätte dich Linard vielleicht quer über das Gelände verfolgen müssen, damit du nicht davonläufst.«

»Ich bin nicht dumm.« Meine Finger krallten sich in den Bund meines Pullovers. »Glaubst du wirklich, ich würde mitten in der Nacht losmarschieren und mich Telly stellen?«

Er neigte den Kopf. »Das sagt ein Mädchen, das aus dem Covenant schlich, um sich auf die Suche nach einem Daimon zu machen.«

Das saß. »Meinetwegen. Ich hatte nicht vor, das Gleiche noch einmal zu probieren.«

»Nicht?«

Ich schüttelte den Kopf. Zeitweilig hatte ich allerdings tatsächlich darüber nachgedacht. »Ich konnte nicht schlafen. Mir geht zu viel durch den Kopf.«

»Verständlich.« Sein Blick glitt zu meiner Wange. »Wie fühlt sich dein Gesicht an?«

Ich senkte den Kopf und ließ mein Haar nach vorn fallen. »Großartig.«

Er musterte mich weiterhin forschend. »Ich weiß, du hast schon Schlimmeres überstanden, aber trotzdem. Das hätte nie passieren dürfen … auch das mit Jackson nicht. Nichts von alldem hätte geschehen dürfen.«

»Was willst du damit sagen?«

»Nichts … ich rede nur so daher.« Aidens Schultern entspannten sich, als er sich im Raum umsah. »Lange her, dass ich hier war.«

Ich bemerkte, dass sein Blick auf dem Bett ruhte. Ein Glühen durchlief mich von den Haarwurzeln bis in die Zehenspitzen. Ein Dutzend lebhafter Bilder tanzte vor meinen Augen – angesichts der Umstände waren alle total irrwitzig.

»Das war am ersten Tag, als du zurückgekommen warst«, sagte er und lächelte. »Da lag auch deine Kleidung auf dem Boden herum.«

Verblüfft betrachtete ich ihn – den leibhaftigen, vollständig angezogenen Aiden. Natürlich war er in meinem Wohnzimmer gewesen, aber er hatte recht. Weiter als bis zur Couch hatte er sich damals nicht vorgewagt. »Du erinnerst dich daran?«

Er nickte. »Ja, ich habe dir eine Strafpredigt gehalten.«

»Nachdem ich Lea an den Haaren von ihrem Stuhl gezerrt hatte.«

Aiden lachte, ein Klang, der mich wärmte. »Endlich gibst du’s zu.«

»Sie hatte es verdient.« Ich biss mir auf die Lippen. Was er wohl denken mochte? Ich setzte mich auf die Bettkante. »Ich werde nichts unternehmen, obwohl ich es eigentlich sollte. Du brauchst nicht hierzubleiben.«

Schweigend kam Aiden auf mich zu und setzte sich neben mich. Plötzlich schien die Luft im Zimmer dicker, das Bett kleiner zu werden. Das letzte Mal hatten wir nachts in seinem kleinen Haus auf dem Bett gelegen – ich nur leicht bekleidet. Bei der Erinnerung wurde mir ganz heiß. Und ich wurde noch aufgeregter – viel aufgeregter. Ich hätte wirklich weiterschlafen sollen.

»Warum glaubst du, dich stellen zu müssen, Alex?«

Ich rutschte zurück und zog die Beine unter den Körper. Der Abstand zwischen uns half mir ein wenig. »Nach Seths Meinung hat Telly vielleicht Beweise, dass du es warst. Wenn nicht, wird er gegen alle Verdächtigen vorgehen.«

Aiden wandte sich zu mir um. »Das ändert nichts, Alex. Wenn du zu Telly gehst, ist das dein Ende. Begreifst du das nicht?«

»Wenn ich nicht zu Telly gehe, könnte das dein Ende bedeuten – und das Ende eines jeden, der mir geholfen haben könnte.«

»Darauf kommt es nicht an.«

»Jetzt klingst du schon wie Seth – als wäre mein Leben mehr wert als das aller anderen. Das ist Unsinn.« Ich richtete mich auf die Knie auf und holte tief Luft. »Was, wenn Telly dir etwas antut? Oder Laadan, Leon und Marcus? Erwartest du, dass ich mich damit abfinde? Damit lebe?«

Aidens Blick verdüsterte sich. »Ja, das erwarte ich von dir.«

»Das ist verrückt!« Ich kletterte vom Bett und spürte, wie heißer Zorn in mir aufstieg. »Du bist verrückt!«

Er beobachtete mich gelassen. »Es ist, wie es ist.«

»Du kannst doch nicht behaupten, mein Leben sei wichtiger als deins. Das ist doch völlig irre.«

»Aber dein Leben ist mir wirklich wichtiger.«

»Hörst du dich eigentlich selbst reden?« Mit zitternden Händen blieb ich vor ihm stehen. »Und wie kannst du diese Entscheidung für andere treffen – für Laadan und Marcus?«

»Hör mal«, sagte Aiden und hob die Hände. »Du kannst ruhig wütend auf mich werden. Schlag mich! Es ändert nichts.«

Ich bewegte mich auf ihn zu – aber nicht um ihn zu schlagen, sondern um ihm lediglich einen Stoß zu versetzen. »Du kannst nicht …«

Aiden hielt mich fest, zog mich auf seinen Schoß und umfasste meine Handgelenke mit einer Hand. Er seufzte. »Ich habe nicht gemeint, dass du mich wirklich schlagen sollst.«

Unfähig zu einer Antwort, starrte ich ihn an. Unsere Köpfe waren nur Zentimeter voneinander entfernt, unsere Beine miteinander verschlungen. Dann hob er die freie Hand und strich mir das wirre Haar aus dem Gesicht. Mir stockte der Atem und mein Herz schlug schneller. Unsere Blicke trafen sich und seine Augen nahmen die Farbe von Quecksilber an.

Er umfasste meinen Nacken. Ich hörte, wie er scharf die Luft einsog. Dann ließ er meine Handgelenke los und umfasste meine Hüften. Ehe ich michs versah, lag ich auf dem Rücken, und Aiden war über mir. Er stützte sich auf einen Arm, senkte den Kopf und strich mit den Lippen über meine geschwollene Wange.

»Wie kommt es, dass wir immer in dieser Stellung enden?«, fragte er mit rauer Stimme. Seine Blicke glitten über meinen Körper.

»An mir liegt es nicht.« Langsam hob ich die Hände und legte sie an seine Brust. Unter meinen Handflächen spürte ich das Pochen seines Herzens.

»Stimmt. Daran bin ganz allein ich schuld.« Sein Körper sank herab und unsere Beine lagen aneinander. Er suchte meinen Blick. »Jedes Mal wird es schwieriger.«

Ich unterdrückte ein Kichern. »Was wird schwieriger?«

Aiden grinste und seine Augen leuchteten auf. »Aufzuhören, bevor es zu spät ist.«

Innerhalb kürzester Zeit war alles vergessen – der Graben, der sich zwischen uns aufgetan hatte, als ich ihm das blöde Plektrum geschenkt hatte. Was ich in den Catskills gesehen hatte. Die ausweglose Lage, in der wir uns befanden. Und sogar Seth. Ohne nachzudenken, stieß ich die Worte hervor. »Hör nicht auf!«

15. Kapitel

Ich strich mit den Händen über seinen festen Bauch und hielt über seinem Hosenbund inne. Mehr als alles andere wünschte ich mir, mich in ihm zu verlieren und alles zu vergessen. Ich wollte, dass er sich in mir verlor.

Mit halb geöffnetem Mund sog er die Luft ein. »Wahrscheinlich wäre es besser, wenn Leon oder ein anderer dich nachts bewachen würde.«

»Wahrscheinlich.«

Er verzog die Lippen zu einem schiefen Lächeln, während seine Hand sich von meiner Wange löste und an meinem Hals entlang unter den Ausschnitt meines Pullovers glitt. Ich zuckte ein wenig zusammen, als seine Hand über meine Schulter strich. »Wie heißt es so schön: Im Rückblick sieht man immer klarer«, sagte er.

Das Sehvermögen anderer Leute war mir völlig gleichgültig. Mich interessierte nur seine Hand auf meiner Haut, die den Pullover an meinem Arm hinaufschob. »Wann … wann kommt der nächste Babysitter?«

»Erst morgen früh.«

Die Schmetterlinge in meinem Bauch spielten verrückt. Bis zum Morgen waren es noch mehrere Stunden. In dieser Zeit konnte viel passieren. »Oh.«

Aiden gab keine Antwort. Stattdessen strich er über die Daimonenmale an meinem Arm und schloss die Augen. Ein Schauer überlief seinen Körper und erschütterte mich bis ins Mark. Dann senkte er den Kopf, sodass sein dunkles, welliges Haar nach vorn fiel. Aber nicht schnell genug, um seinen hungrigen Blick zu verbergen.

Ich erstarrte und mir wurde eng in der Brust. Sein Atem fühlte sich auf meinen Lippen warm und verlockend an und dann strich er mit dem Mund ganz sanft darüber. Mit dieser einfachen Geste raubte er mir den Atem, das Herz. Doch noch während er sich zurückzog, wurde mir klar, dass er mir nichts stehlen konnte, was ihm bereits gehörte.

Aiden drehte sich auf die Seite und zog mich mit sich. Er schob einen Arm unter meinen Körper und barg mich so dicht an seiner Brust, dass ich sein Herz trommeln hörte. Unter dem Hemd trug er etwas auf der Haut, das gegen meine Wange drückte – seine Kette.

»Aiden?«

Er senkte das Kinn auf meinen Scheitel und holte tief Luft. »Schlaf, Alex!«

Ich riss die Augen auf und versuchte, den Kopf zu heben, aber ich konnte mich keinen Zentimeter bewegen. »Ich glaube nicht, dass ich jetzt schlafen kann.«

»Probier es einfach!«

Ich zappelte und versuchte mich loszumachen, aber er bewegte sich so, dass meine Schenkel zwischen seinen Beinen eingeklemmt wurden. Meine Finger krallten sich in sein Thermounterhemd. »Aiden.«

»Alex.«

Mit aller Kraft drückte ich gegen seine Brust. Aidens tiefes Lachen durchströmte meinen Körper, und ich lächelte, obwohl ich ihn gleichzeitig hätte ohrfeigen mögen. »Warum? Warum hast du mich geküsst? Ich meine, du hast mich doch gerade geküsst, oder?«

»Ja. Nein. Irgendwie schon.« Aiden seufzte. »Ich wollte es.«

Mein Lächeln wurde zittrig. Ein Teil von mir schien weder die Außenwelt noch alle möglichen Folgen wahrzunehmen, jener Teil, der vollständig von meinem Herzen beherrscht wurde. »Okay. Warum hast du dann aufgehört?«

»Können wir über etwas anderes reden? Bitte!«

»Warum?«

Seine Hand strich mir den Rücken herauf, tauchte in mein Haar ein und jagte mir Schauer über die Haut. »Weil ich dich nett darum bitte.«

Seine Nähe war dabei nicht hilfreich. Jeder meiner Atemzüge war von seinem Aftershave und dem Duft nach Meersalz erfüllt. Wenn ich mich bewegte, rückten wir nur noch näher zusammen. Auf gar keinen Fall konnte ich in nächster Zeit einschlafen. »Das ist alles so verrückt.«

»Da sagst du etwas Wahres.«

Ich verdrehte die Augen. »Alles deine Schuld!«

»Das kann ich nicht bestreiten.« Aiden drehte sich auf den Rücken, sodass ich an seine Seite geschmiegt dalag. Ich versuchte mich aufzusetzen, aber er schlang die Arme ineinander. Schließlich lag mein Kopf an seiner Schulter und er hielt meinen Arm auf seinem Bauch fest. »Erzähl mir etwas!«, verlangte er, als ich mich schließlich nicht mehr wehrte.

»Ich glaube nicht, dass du im Augenblick wirklich irgendetwas hören willst.«

»Stimmt.« Er lachte. »Wo möchtest du nach deinem Abschluss eingesetzt werden?«

»Was?« Ich runzelte die Stirn. Aiden wiederholte seine Frage. »Ja, ich habe dich verstanden, aber das ist eine so unwichtige Frage.«

»Na und? Beantworte sie!«

Ich gab den Versuch auf, mich befreien und auf ihn stürzen zu wollen. Stattdessen beschloss ich, das Beste aus der eigenartigen Situation zu machen, und schmiegte mich enger an ihn. Wahrscheinlich würde mir das später leidtun, wenn er wieder zur Vernunft kam und mich wegstieß. Aiden reagierte, indem er mich fester in die Arme schloss. »Keine Ahnung.«

»Du hast noch nicht darüber nachgedacht?«

»Nicht ernsthaft. Als ich damals an den Covenant zurückkehrte, glaubte ich nicht einmal an eine Wiederaufnahme. Und dann habe ich von dieser ganzen Apollyon-Sache erfahren.« Ich unterbrach mich, wusste selbst nicht so genau, warum ich nicht gründlicher darüber nachgedacht hatte. »Wahrscheinlich habe ich einfach nicht damit gerechnet, dass ich überhaupt noch eine Wahl hätte.«

Aiden entflocht seine Hände und zeichnete einen Kreis auf meinen Oberarm. Die Geste wirkte unglaublich beruhigend. »Es gibt immer noch eine Möglichkeit, Alex. Dein Erwachen bedeutet nicht, dass dein Leben zu Ende ist. Wohin möchtest du also als Wächterin?«

Ich schloss die Augen. Schade, dass ich nicht so vorausschauend gewesen war und vor unserem spontanen Kuschelstündchen das Licht ausgeschaltet hatte. »Keine Ahnung. Ich schätze, ich würde mir einen Ort aussuchen, an dem ich noch nie gewesen bin, zum Beispiel New Orleans.«

»Du warst noch nie dort?« Er klang überrascht.

»Nein. Du?«

»Ein paarmal.«

»Während des Mardi Gras?«

Aiden nahm meine Hand, die auf seinem Bauch lag, und verflocht seine Finger mit meinen. In meiner Brust flatterte es. »Vielleicht zwei-, dreimal«, antwortete er.

Ich lächelte und stellte mir Aiden mit bunten Perlenketten vor. »Ja, vielleicht könnte mir so ein Ort gefallen.«

»Oder Irland?«

»Du erinnerst dich wirklich an alles, was ich einmal erwähnt habe.«

Seine Finger schlossen sich um meine Hand. »Ich erinnere mich an jede Einzelheit, die du erzählst.«

Deutlich spürbar breitete sich Wärme in mir aus und ich genoss diesen Zustand. An jenem Tag im Zoo hatte er das auch gesagt, aber irgendwie hatte ich es während der darauf folgenden wirren Ereignisse vergessen. »Das ist mir richtig peinlich. Vermutlich gebe ich eine Menge dummes Zeug von mir.«

Aiden lachte. »Nein, ganz und gar nicht dumm! Eher ziemlich originell.«

Dem konnte ich nicht widersprechen. Eine Weile lagen wir in freundschaftlichem Schweigen auf dem Bett. Ich lauschte seinen regelmäßigen Atemzügen. »Aiden?«

Er neigte den Kopf zu mir herüber. »Ja?«

Endlich fasste ich einen Gedanken in Worte, der mir schon eine Zeit lang auf der Seele lag. »Was … was, wenn ich gar nicht mehr Wächterin werden will?«

Er antwortete nicht gleich. »Wie meinst du das?«

»Ich sehe wohl einen Sinn darin, Wächterin zu werden, und ich habe immer noch das Bedürfnis danach. Aber manchmal zweifle ich, ob ich als Wächterin mit unserer Gesellschaftsordnung einverstanden wäre.« Ich holte tief Luft. Meine Überlegungen auszusprechen, grenzte schon an Ketzerei. »Als Wächterin müsste ich die Einstellung den Halbblütern gegenüber ganz automatisch gutheißen. Und das … das wäre nicht der Fall.«

»Ich bin ganz deiner Meinung«, stimmte mir Aiden leise zu.

»Ich … habe Schuldgefühle, so zu denken, aber ich komme nicht dagegen an.« Ich kniff die Augen zusammen, denn irgendwie schämte ich mich für meine Zweifel. »Aber nachdem ich in den Catskills diese toten Diener gesehen habe, kann ich einfach nicht mehr mitmachen.«

Ein kurzes Schweigen. »Ich verstehe, was du meinst …«

»Doch es ist ein Aber dabei, stimmt’s?«

»Nein, ist es nicht.« Aiden streichelte meine Hand. »Ich weiß, dass du kein Apollyon werden willst. Du wirst jedoch eine Stellung einnehmen, in der du Veränderungen bewirken kannst, Alex. Es gibt Reinblüter, die auf dich hören werden. Und einige wünschen sich Veränderungen. Wenn dir das am Herzen liegt, solltest du dein Möglichstes tun.«

»Und das würde nicht bedeuten, dass ich mich meiner Pflicht als Wächterin entziehe?« Meine Stimme klang verzagt. »Weil die Welt nämlich Wächter und Gardisten braucht. Die Daimonen … sie töten wahllos. Ich kann nicht einfach …«

»Du kannst tun, was du willst.« Er klang aufrichtig, und ich hätte ihm gern geglaubt, aber so war es nicht. Sogar als Apollyon wäre ich immer noch ein Halbblut und könnte keineswegs tun und lassen, was ich wollte. »Und es bedeutet nicht, dass du dich deiner Pflicht entziehst«, meinte er. »Wenn du das Leben Hunderter Halbblüter veränderst, bewirkst du mehr, als würdest du Daimonen jagen.«

»Findest du?«

»Das weiß ich.«

Ein Teil meiner Anspannung ließ nach und ich gähnte. »Was, wenn uns jemand beobachtet?«

»Mach dir deshalb keine Sorgen!« Er strich mir das Haar über die Schulter zurück. »Marcus weiß, dass ich hier bin.«

Allerdings wusste Marcus vermutlich nicht, dass Aiden in meinem Bett lag. Vielleicht war alles ja nur ein Traum. Aber meine Lippen prickelten noch immer von seinem kurzen Kuss. Am liebsten hätte ich ihn gefragt, warum er hier war, einfach so. Es ergab keinen Sinn, aber ich wollte die Wärme zwischen uns nicht mit allzu logischen Fragen zerstören. Manchmal wurde Logik einfach überschätzt.

Unter Mühen öffnete ich langsam die Augen und blinzelte. Durch die Jalousien fiel das Dämmerlicht des frühen Morgens. In den Lichtstrahlen trieben kleine Staubkörner. Ein schwerer Arm lag über meinem Körper und Aiden hatte ein Bein über meine Oberschenkel gelegt. Als wolle er sichergehen, dass ich nicht flüchtete, während er schlief.

Dabei hätte mich nicht einmal ein Gott dazu gebracht, mich aus diesem Bett und Aidens Armen wegzubewegen.

Ich schwelgte in dem Gefühl, ihn an meine Seite geschmiegt zu fühlen, genoss es, wie sein Atem das Haar an meiner Schläfe bewegte. Die letzte Nacht war also kein merkwürdiger Traum gewesen. Und falls doch, dann wollte ich auf gar keinen Fall erwachen. Vielleicht hatte er auch keine Angst gehabt, ich könnte davonlaufen. Vielleicht hatte er sich so nach meiner Nähe gesehnt, wie ich mich nach ihm sehnte.

Obwohl ich unbeweglich dalag, schlug mein Herz schneller. Während ich die winzigen Staubkörner betrachtete, fragte ich mich, wie oft ich wohl schon davon geträumt hatte, in Aidens Armen einzuschlafen und wieder aufzuwachen. Hundertmal oder öfter? Ganz bestimmt öfter. Die Kehle wurde mir eng. Es erschien mir ungerecht, dass das Schicksal mich so foppte und mir einen Vorgeschmack auf eine Zukunft mit Aiden vorgaukelte, die ich nie haben durfte.

Schmerz erfüllte meine Brust. Es tat weh, in seinen Armen zu liegen, aber ich bereute nicht den Bruchteil einer Sekunde. In der Stille des frühen Morgens gestand ich mir ein, dass ich nie über Aiden hinwegkommen würde. Ganz gleich, was von jetzt an geschehen würde – mein Herz würde weiterhin ihm gehören. Er konnte ruhig mit einer reinblütigen Frau glücklich werden oder ich konnte die Insel für immer verlassen, es würde nichts ändern. Gegen alle Wahrscheinlichkeit und jeden Verstand hatte Aiden mein Herz erobert und war tief in mein Innerstes eingedrungen. Er war ein Teil von mir und …

Mein Herz, meine Seele, meine ganze Person würden immer ihm gehören.

Und es war dumm von mir, etwas anderes zu glauben und mir ein anderes Szenario vorzustellen. Ich dachte an Seth, und der Schmerz in meiner Brust breitete sich aus, wandte sich nach innen und brannte wie ein Daimonenbiss. Was immer ich mit Seth laufen hatte – es war ihm gegenüber nicht die feine Art. Wenn er sich wirklich etwas aus mir machte, dann erhob er einen gewissen Anspruch auf mein Herz und meine Gefühle.

Vorsichtig, um Aiden nicht zu wecken, legte ich eine Hand auf seinen Arm, der auf meiner Hüfte ruhte. Ich würde mich für immer an diesen Morgen erinnern, ganz gleich, wie lang oder kurz diese Ewigkeit ausfiele.

»Alex?« Aidens verschlafene Stimme klang heiser.

»Hey.« Hinter meinem Lächeln lauerten Tränen.

Aiden rührte sich neben mir und hob einen Arm. Wortlos umfasste er meine Hand. Der Blick seiner silbrigen Augen glitt über mein Gesicht, und er lächelte mich an, aber das Lächeln erreichte seine Augen nicht. »Es wird gut«, sagte er. »Ich verspreche es dir.«

Ich hoffte es. Inzwischen musste Telly ohne mich abgereist sein. Ich hätte wetten können, dass er angefressen war. Niemand wusste, was er nun unternehmen würde. Und wenn den anderen etwas zustieß, war ich schuld daran. Ich drehte mich auf die Seite, aber diese Haltung war eher ungemütlich, weil Aiden meine Hand noch immer festhielt.

»Das hasst du – nichts zu tun, obwohl du dich für die Ereignisse verantwortlich fühlst.«

Ich seufzte. »Ich bin schuld daran.«

»Du hast die Tat begangen, um dein Leben zu retten, Alex. Das ist nicht deine Schuld«, entgegnete er. »Das begreifst du doch, oder?«

»Weißt du, ob Telly fort ist?«, fragte ich statt einer Antwort.

»Sicher bin ich nicht, aber ich nehme es an. Linard erzählte mir gestern Abend, er habe die Hauptinsel nicht wieder verlassen, seit er im Covenant war.«

»Dann habt ihr ihn auch beobachtet.«

»Wir mussten uns vergewissern, dass er nichts im Schilde führte. Lucians Gardisten, die zurückgeblieben sind, waren ein unschätzbarer Vorteil. Telly wurde genauestens beschattet und gestern speiste er gedämpften Hummer zum Abendessen.«

Ich runzelte die Stirn. Mein Abendessen war ein Sandwich mit Aufschnitt gewesen. »Ihr solltet euer eigenes Detektivbüro eröffnen.«

Aiden lachte leise. »In einem anderen Leben vielleicht – und wenn ich die coolen Gadgets kriege.«

Ich lächelte. »So was wie bei 007?«

»In Der Morgen stirbt nie hat er dieses BMW R1200-Motorrad«, sagte er und klang wehmütig. »Mann, war das vielleicht ein heißer Ofen!«

»Nie gesehen – den Film, meine ich.«

»Was? Das ist ein Jammer. Dagegen müssen wir etwas unternehmen.«

Ich wandte mich um. Nun erreichte Aidens Lächeln auch seine Augen, die ein weiches Grau annahmen. »Ich habe überhaupt keine Lust, mir einen James-Bond-Film anzusehen.«

Er runzelte die Stirn. »Was?«

»Nööö. Diese Filme klingen langweilig, genau wie Clint-Eastwood-Filme. Gähn.«

»Ich glaube, wir können keine Freunde mehr sein.«

Ich lachte und sein Lächeln wurde breiter. Seine Grübchen erschienen, und – o Mann! – es war so lange her, seit ich sie gesehen hatte. Es kam mir wie eine Ewigkeit vor. »Du lächelst nicht genug.«

Aiden hob die Brauen. »Und du lachst nicht genug.«

In letzter Zeit hatte ich auch nicht viel zu lachen gehabt, aber ich wollte nicht daran denken. Bald würde Aiden gehen und diese Nacht wäre nur noch ein schöner Traum. Nur war ich noch nicht bereit, ihn loszulassen. Wir blieben noch ein Weilchen liegen, redeten und hielten uns an den Händen. Als es Zeit wurde, sich der Realität zu stellen, stieg Aiden aus dem Bett und ging ins Bad. Ich blieb mit leicht dümmlichem Lächeln auf dem Gesicht liegen.

Dieser Morgen war voller Gegensätze gewesen: Traurigkeit und Glück, Verzweiflung und Hoffnung. Alle diese widerstreitenden Gefühle hätten mich erschöpfen sollen, aber ich hätte … zum Beispiel joggen gehen können.

Dabei hatte ich nie Lust zum Joggen.

Ein Klopfen an der Tür riss mich aus meinen Gedanken.

»Das ist wahrscheinlich Leon«, sagte Aiden hinter der Badezimmertür. Was er sonst noch sagte, ging in dem Rauschen von Wasser im Wachbecken unter.

Stöhnend erhob ich mich aus dem Bett und zog den Pullover enger um den Körper. Die Uhr im Wohnzimmer zeigte, dass es erst zwanzig nach sieben war. Ich verdrehte die Augen. Der zweite Tag der Winterferien und ich war vor acht Uhr morgens schon auf den Beinen. Eine himmelschreiende Ungerechtigkeit.

»Komme!«, schrie ich, als es abermals klopfte. Ich öffnete die Tür. »Guten Morgen, Sonnenschein.«

Linard stand im Flur, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Sein Blick glitt über meinen Kopf hinweg und schweifte durchs Zimmer. »Wo ist Aiden?«

»Im Badezimmer.« Ich trat beiseite, um ihn hereinzulassen. »Ist Telly abgereist?«

»Ja, bei Sonnenaufgang.« Lächelnd beugte sich Linard zu mir herab. »Er hat gewartet, wie er es angeboten hatte, aber Sie sind nicht gekommen.«

»Ich wette, er war sauer.«

»Nein. Ich glaube, er war eher … enttäuscht.«

»Zu schade. Wie traurig.« Ich hoffte, Aiden würde sich beeilen, denn ich musste mir wirklich die Zähne putzen.

»Ja«, sagte Linard. »Das ist schade. Es hätte so einfach zu Ende sein können.«

»Ja …« Ich runzelte die Stirn. »Moment mal. Wa…«

Linard bewegte sich so schnell, wie es die Gardisten in ihrer Ausbildung lernten. Innerhalb eines Sekundenbruchteils wurde mir klar, dass ich mich schon einmal in dieser Lage befunden hatte. Nur dass bei jener Gelegenheit Adrenalin durch meine Adern gesprudelt war. Dann spürte ich einen explosiven, glühenden Schmerz knapp unterhalb meiner Rippen, in der Nähe der Rune der Macht, und alle Gedanken verflogen. Dieser Schmerz war scharf und plötzlich und raubte mir meinen letzten Atemzug, bevor ich überhaupt erkannte, dass es der letzte war.

Während ich rückwärts taumelte und nach unten starrte, wollte ich Luft in die Lungen bekommen und den Grund für den nervenzerreißenden Schmerz finden, der durch mich hindurchraste. Tief in meinem Körper steckte, bis zum Heft hineingebohrt, ein Covenant-Dolch.

Ich wollte nach dem Warum fragen, doch als ich den Mund öffnete, sprudelte Blut in Blasen hervor und rann über meinen Pullover.

»Bedaure.« Linard riss die Klinge heraus. Ich sank zusammen und konnte keinen Ton hervorbringen. »Er hat Ihnen die Chance gegeben, zumindest weiterzuleben«, raunte er.

»He, ich hatte Leon erwartet …« Etwa zwei Meter von uns entfernt blieb Aiden stehen und dann stürzte er sich auf Linard. Aiden stieß einen unmenschlichen, wilden Schrei aus und schlang Linard einen Arm um den Hals.

Ich torkelte mit dem Rücken an die Wand neben der Küchentheke und meine Beine knickten weg. Ich rutschte nach unten, umklammerte meinen Leib, um die Blutung zu stillen. Klebriges warmes Blut quoll zwischen meinen Fingern hervor. Ein erstickter Aufschrei und ein ekelerregendes Knirschen verrieten mir, dass Linard tot war.

Aiden schrie um Hilfe, ließ sich neben mir zu Boden fallen, stieß meine zitternden Hände weg und drückte selbst auf die Wunde. Aidens verzerrtes Gesicht schwebte über meinem Kopf. Seine Augen waren vor Entsetzen geweitet. »Alex! Sprich mit mir, Alex! Sag etwas, verdammt!«

Ich blinzelte und konnte sein Gesicht erkennen, aber es wirkte verschwommen. Dann versuchte ich, seinen Namen zu sagen, aber ein heiserer, feuchter Husten erschütterte meinen Körper.

»Nein! Nein. Nein.« Über die Schulter warf er einen Blick zur Tür, wo sich Gardisten versammelten, die von dem Tumult angelockt worden waren. »Holen Sie Hilfe! Sofort! Los!«

Meine Hände verkrampften sich an meinen Flanken, und dann breitete sich ein taubes Gefühl in mir aus, das bis in die Knochen drang. Nichts tat mir wirklich weh bis auf meine Brust, doch die schmerzte aus einem anderen Grund – wegen seines Blicks, der sich wieder auf meinen Körper heftete. Er drückte noch fester zu. In seinen Augen standen Panik, Schrecken und Entsetzen.

Ich wollte ihm sagen, dass ich ihn noch liebte – ihn immer geliebt hatte – und dass er aufpassen sollte, damit Seth nicht durchdrehte. Mein Mund bewegte sich, aber es kamen keine Worte heraus.

»Es ist in Ordnung. Alles wird gut.« Aiden lächelte gezwungen und seine Augen glänzten feucht. Weinte er etwa? Aiden weinte nie. »Halt durch! Hilfe ist unterwegs. Halt durch, für mich! Bitte, agapi mou. Halt durch, für mich! Ich verspreche dir …«

Ich hörte einen Knall, gefolgt von einem grellen, blendenden Lichtblitz. Und dann gab es nur noch Dunkelheit. Ich fiel, überschlug mich und alles war vorbei.

16. Kapitel

O nein! Das kann doch nicht wahr sein, nein, nein …«
Ich befand mich an einem Flussufer, und auf der anderen Seite standen Hunderte, wenn nicht Tausende von nackten Menschen und drängten sich zitternd zusammen. Der pechschwarze Fluss, der uns trennte, wogte dahin, und die Masse der Menschen, die die Arme ausstreckten und schrien, schwappte nach vorn.

Ich erschauerte und hätte mir am liebsten die Ohren zugehalten.

Auf meinem Ufer wimmelte es von Menschen, manche in Wächteruniform, andere in Alltagskleidung. Ihre Stimmung schien sehr unterschiedlich zu sein. Am zufriedensten wirkten jene, die am Flussufer warteten. Andere machten einen verwirrten Eindruck und hatten bleiche Gesichter. Ihre Kleidung war mit verkrustetem Blut überzogen.

Männer in Ledertuniken, die auf schwarzen Pferden ritten, trieben die Schwächsten zu Gruppen zusammen. Den Blicken einiger dieser Wächter zufolge hatte ich hier nichts zu suchen – wo immer hier sein mochte.

Augenblick mal! Ich wandte mich wieder zum Fluss um und wollte die armen … Seelen … auf der anderen … oh, götterverdammt! Dies war der Styx, über den Charon mit seiner Fähre die Seelen in die Unterwelt übersetzte.

Ich war tot.

Nein. Nein. Nein. Ich konnte nicht tot sein. Um der Götter willen, ich hatte mir noch nicht einmal die Zähne geputzt. Unmöglich. Und wenn ich tot wäre, was würde Seth dann anstellen? Er würde überschnappen, wenn er davon erfuhr – falls er es nicht bereits wusste. Das Band zwischen uns wurde zwar durch die Entfernung schwächer, aber womöglich hatte er meinen Tod gespürt. Vielleicht war ich ja auch gar nicht tot.

Ich zog meinen Pullover hoch, betrachtete meinen Körper und fluchte.

Die Vorderseite meines Tanktops war über und über mit Blut getränkt – mit meinem Blut. Dann fiel mir alles wieder ein: die vergangene Nacht und dieser Morgen mit Aiden, der so wunderbar begonnen hatte. Aiden – oh, Götter! – hatte mich angefleht, ich solle durchhalten. Und dann war ich doch gegangen.

Zorn stieg in mir auf. »Ich kann nicht tot sein.«

Hinter mir hörte ich eine Frau leise lachen. »Schätzchen, wenn du hier bist, dann bist du tot. Wie wir alle.«

Ich fuhr herum und hob die Hand, bereit, jemandem ins Gesicht zu schlagen.

Ein Mädchen, das ich noch nie gesehen hatte, kreischte laut. »Wusste ich es doch! Du bist tot.«

Ich weigerte mich, ihren Worten zu glauben. Vermutlich hielten mich die Schmerzen in einem bizarren Albtraum gefangen. Und ernsthaft – warum war die Tussi so glücklich über meinen angeblichen Tod? »Ich bin nicht tot.«

Das Mädchen war in den Zwanzigern und trug teure Jeans und Riemchensandalen. Sie hielt etwas fest in der Hand. Ich hielt sie für ein Reinblut, aber ihr offener, mitfühlender Blick sagte mir, dass ich mich irren musste. »Wie bist du gestorben?«, fragte sie.

Ich zog meinen Pullover fester um den Körper. »Ich bin nicht gestorben.«

Ihr Lächeln blieb unverändert. »Ich war abends mit meinen Gardisten shoppen. Wie findest du die Sandalen?« Sie streckte den Fuß vor, damit ich die Schuhe betrachten konnte. »Sind sie nicht göttlich?«

»Uh, ja. Wirklich ganz toll.«

Sie seufzte. »Ich weiß. Schließlich bin ich dafür gestorben. Buchstäblich. Verstehst du? Ich wollte sie ausführen, obwohl es schon spät war und meine Gardisten nervös wurden. Aber ernsthaft, warum sollte sich ein Haufen Daimonen auf der Melrose Avenue herumtreiben?« Sie verdrehte die Augen. »Sie haben mich ausgesaugt und jetzt bin ich hier und warte auf den Eintritt ins Paradies. Du aber kommst mir ein bisschen verwirrt vor.«

»Mir geht es gut«, flüsterte ich und sah mich um. Was ich wahrnahm, konnte nicht real sein. Unmöglich, dass ich zusammen mit Buffy in der Unterwelt festsaß. »Wieso siehst du nicht wie die anderen aus?«

Sie folgte meinem Blick und zuckte zusammen. »Sie haben die Münzen noch nicht bekommen.« In ihrer Handfläche lag ein schimmerndes Goldstück. »Sie werden erst übergesetzt, wenn sie das Fahrgeld haben. Sobald jemand die Münze auf ihren Körper legt, sehen sie komplett wie neu aus. Und sie können die nächste Fähre nehmen.«

»Und wenn sie keine Münze kriegen?«

»Sie warten, bis es so weit ist.«

Sie meinte die Seelen auf der anderen Seite des Flusses. Schaudernd wandte ich mich von ihnen ab, und dann wurde mir klar, dass ich … keine Münze hatte. »Was passiert, wenn jemand keine Münze hat?«

»Es ist in Ordnung. Und einige von ihnen sind gerade erst angekommen.« Sie legte mir einen Arm um die Schultern. »Meistens dauert es ein paar Tage. Die Hinterbliebenen halten gern Beerdigungen und Trauerfeiern ab, was für uns total ätzend ist. Dann müssen wir nämlich eine gefühlte Ewigkeit lang hier warten.« Sie unterbrach sich und lachte. »Ich habe dir nicht einmal meinen Namen gesagt. Ich bin Kari.«

»Alex.«

Sie runzelte die Stirn.

Ich verdrehte die Augen. Sogar bei den Toten musste ich Erklärungen abgeben. »Eine Abkürzung von Alexandria.«

»Nein. Ich kenne deinen Namen.« Bevor ich nachhaken konnte, führte mich Kari an einigen finster blickenden Wachen vorbei, die meine zerfetzte Kleidung beäugten. »Aber langweilig wird es hier unten schon irgendwie.«

»Warum bist du so nett zu mir? Du bist doch ein Reinblut.«

Kari lachte. »Hier unten sind wir alle gleich, Schätzchen.«

Meine Mom hatte das auch einmal gesagt. Merkwürdig. Sie hatte recht gehabt. Götter, ich wollte es nicht glauben!

»Und außerdem war ich im Leben … kein Halbbluthasser«, fuhr sie fort und lächelte sanft. »Vielleicht weil ich ein Orakel war.«

Vor Verblüffung sperrte ich den Mund auf. »Moment mal – du bist das Orakel?«

»Es wird in meiner Familie von Generation zu Generation vererbt.«

Ich beugte mich vor und betrachtete ihre dunkle Hautfarbe und die dunklen Augen, die mir plötzlich nur allzu bekannt vorkamen. »Du bist aber nicht mit Grandma Piperi verwandt, oder?«

Kari stieß ein kehliges Lachen aus. »Mein Familienname ist Piperi.«

»Heiliger …«

»Ja, lustig, was?« Sie zuckte mit den Achseln. »Ich hatte diese gewaltige Bestimmung, aber meine Liebe zu Schuhen hat alles zunichtegemacht. Da kriegt der Ausdruck Killerabsätze eine ganz neue Bedeutung, nicht wahr?«

»Ja«, sagte ich vollkommen erschlagen. »Dann bist du also das Orakel, das nach Grandma Piperis Tod … was auch immer übernommen hat.«

Einige Sekunden vergingen, dann seufzte sie. »Ja … leider. Ich habe noch nie viel von Schicksal und Bestimmung gehalten, verstehst du? Und Visionen … also, die sind meistens das Allerletzte.«

Kari musterte mich mit ihren tiefschwarzen Augen. »Es ist dir bestimmt, hier zu sein.«

»Tatsächlich?« Meine Stimme klang leicht schrill. Oh, Mann …

Sie nickte. »Ja. Ich … ich habe es gesehen. Ich wusste, dass ich dich einmal treffen würde. Allerdings hatte ich keine Ahnung, dass es hier wäre. Verstehst du? Selbst Orakel kennen den Zeitpunkt ihres eigenen Ablebens nicht. Bescheuert.« Wieder lachte sie. »Götter, jetzt weiß ich, was passieren wird.«

Mittlerweile hatte sie sich meine Aufmerksamkeit gesichert. »Du weißt es?«

Ihr Lächeln nahm etwas Geheimnisvolles an.

Ich krallte die Finger in meinen Pullover. »Wirst du es mir sagen?«

Kari verstummte. War es von Bedeutung, dass ihr Gerede unsinnig klang? Sie war ein Orakel und ich war tot. Mich gegen diese Tatsache zu wehren, war sinnlos, richtig? Kopfschüttelnd nahm ich meine Umgebung in Augenschein. Ich konnte nicht erkennen, wohin der Fluss führte – ich entdeckte nichts als ein tiefes schwarzes Loch. Rechts von uns befand sich eine kleine Öffnung, die ein seltsames bläuliches Glühen ausstrahlte.

»Wohin geht es dort?«, fragte ich und deutete auf das Licht.

Kari seufzte. »Zurück nach oben, aber es ist nicht dasselbe. Wenn du dort entlanggehst, bist du nur ein Schatten. Und sogar dazu musst du noch an den Wachen vorbeikommen.«

»Sind das die Kerle auf den Pferden?«

»Jepp. Hades verliert nicht gern Seelen, ob an das Oben oder das Unten. Du hättest erleben sollen, als jemand zu flüchten versuchte.« Sie erschauerte geziert. »Eklig.«

Am Flussufer brach ein Tumult aus und wir wandten uns um. Kari klatschte in die Hände. »Liebe Götter, endlich!« Sie rannte auf die immer dichter werdende Menge am Fluss zu.

»Was ist?« Ich eilte ihr hinterher. Die berittenen Wachen zwangen die Menschen auf beiden Seiten des Flusses, sich in Reihen aufzustellen. »Was ist los?«

Lächelnd sah sie mich über die Schulter hinweg an. »Es ist Charon. Er ist hier. Jetzt geht’s ab ins Paradies, Baby!«

»Woher weißt du denn, wohin du kommst?« Ich bemühte mich, Schritt mit ihr zu halten, aber als ich den Rand der Gruppe erreichte, erstarrte ich. Oh, Mist!

»Man weiß das einfach«, erklärte Kari und drängte sich an denen vorbei, die vermutlich kein Fahrgeld hatten. »War nett, dich kennenzulernen, Alexandria. Ich bin mir fast hundertprozentig sicher, dass wir uns wiedersehen.« Dann verschwand sie in der Menge.

Ich war viel zu beschäftigt mit dem Bild, das sich mir bot, um auf ihre Worte zu achten. Das Boot war größer, als es auf Gemälden dargestellt wurde. Es war riesig, so groß wie eine Jacht, und sah viel netter aus als das abgewrackte alte Ruderboot, an das ich gewöhnt war – strahlend weiß gestrichen und mit Gold abgesetzt. Und am Steuer stand Charon. Er sah wieder so aus, wie ich ihn mir vorgestellt hatte.

Charons schmächtige Gestalt versank in einem schwarzen Umhang, der den ganzen Körper bedeckte. In einer seiner knochigen Hände hielt er eine Laterne. Er wandte mir den verhüllten Kopf zu, und ich wusste, dass er mich sah, obwohl ich seine Augen nicht erkennen konnte.

Innerhalb von Sekunden wimmelte das Boot von Passagieren, glitt den Fluss entlang und verschwand in dem dunklen Tunnel. Ich hatte keine Ahnung, wie lange ich dort stand, aber schließlich wandte ich mich ab und eilte durch die Menge. Überall blickte ich in Gesichter. Junge und alte. Gelangweilte und bestürzte Mienen. Überall schlenderten Tote umher und ich war allein. Vollkommen allein. Ich versuchte, mich so klein wie möglich zu machen, stieß aber trotzdem hier an eine Schulter, dort gegen einen Arm.

»Entschuldigen Sie«, sagte eine alte Frau. In ihrem pinkfarbenen Nachthemd wirkte ihre schmale Gestalt noch zerbrechlicher. »Wissen Sie, was passiert ist? Ich bin eingeschlafen und … hier aufgewacht.«

»Uh.« Ich wich zurück. »Tut mir leid. Ich habe auch keine Ahnung.«

Sie wirkte verdutzt. »Sind Sie auch eingeschlafen?«

»Nein.« Seufzend wandte ich mich ab. »Ich bin erstochen worden.«

Sobald die Worte ausgesprochen waren, hätte ich sie am liebsten zurückgenommen, denn plötzlich wurde alles wieder real.

Abseits der Menschenmenge blieb ich stehen und betrachtete meine nackten Füße. Ich hätte mich ohrfeigen können. Ich war wirklich tot.

Ich hob den Kopf und mein Blick fiel auf das seltsame blaue Licht. Wenn Kari recht hatte, dann wies es den Weg aus diesem … Zwischenstadium. Aber was dann? Würde ich in alle Ewigkeit als Schatten herumgeistern? Und wenn ich nicht wirklich tot war?

»Du bist tot«, murmelte ich vor mich hin. Aber ich bewegte mich auf das blaue Licht zu. Je näher ich kam, je stärker zog es mich an. Es schien alles bereitzuhalten – Licht, Wärme, Leben.

»Geh nicht zum Licht!«, schrie eine Stimme, gefolgt von lautem Gelächter – einem Geräusch, das ich liebte. »Was man sich über das Licht erzählt, ist gelogen. Geh niemals zum Licht!«

Ich erstarrte, und wenn mein Herz noch geschlagen hätte – ein Umstand, über den ich mir nicht klar war –, dann wäre es auf der Stelle stehen geblieben. Langsam, als würde ich mich durch Beton bewegen, wandte ich mich um. Ich konnte, ich wollte nicht glauben, was ich sah, denn wenn es real war …

Er stand nur zwei Meter entfernt und trug ein weißes Leinenhemd und eine gleichfarbene Hose. Er hatte sich das schulterlange blonde Haar hinter die Ohren zurückgeschoben und lächelte – er lächelte wirklich. Und seine Augen von der Farbe eines Sommerhimmels strahlten lebendig. Sie waren nicht starr wie beim letzten Mal, als ich ihn gesehen hatte.

»Alex?«, fragte Caleb. »Du starrst mich an wie einen Geist.«

Meine Muskeln traten alle gleichzeitig in Aktion. Ich rannte auf ihn los und sprang ihn an.

Lachend umfasste Caleb meine Taille und wirbelte mich herum. Ein Damm schien gebrochen zu sein. In weniger als einer Sekunde verwandelte ich mich in ein fettes, heulendes Baby. Ich zitterte am ganzen Körper und konnte mich nicht dagegen wehren. Caleb – mein Caleb, mein bester Freund! Caleb.

»Komm schon, Alex!« Er stellte mich auf die Füße, hielt mich aber immer noch umarmt. »Nicht weinen! Du weißt doch, dass ich es nicht ertrage, wenn du weinst.«

»Es … tut mir leid.« Ich umschlang ihn wie eine Boa Constrictor und nichts auf der Welt hätte mich von ihm trennen können. »Oh, meine Götter, ich kann’s nicht glauben, dass … du hier bist!«

Er strich mir das Haar zurück. »Habe ich dir etwa gefehlt?«

Ich hob den Kopf. »Ohne dich ist es nicht dasselbe. Nichts ist wie früher ohne dich.« Ich legte ihm die Hände auf die Wangen und fuhr ihm durch das Haar. Er war aus Fleisch und Blut. Echt. Er hatte keine Schatten unter den Augen, und in seinem Blick lag nicht mehr dieser erschöpfte Ausdruck, den er nach Gatlinburg gezeigt hatte. Die Daimonenmale waren verschwunden. »Oh, Götter, du bist wirklich hier!«

»Ich bin’s, Alex.«

Ich schmiegte die Wange an seine Brust und weinte wieder. Nie hätte ich gedacht, dass es jemals ein Wiedersehen geben könne. Ich wollte ihm so viel sagen. »Ich versteh’s nicht«, murmelte ich an seiner Brust. »Wie ist es möglich, dass du hier bist? Du hast doch nicht etwa die ganze Zeit gewartet, oder?«

»Nein. Persephone war mir etwas schuldig. Wir haben Mario Kart für Wii gespielt und ich habe sie gewinnen lassen. Dafür musste sie mir diesen Gefallen erweisen.«

Ich zog mich zurück und wischte mir mit dem Handrücken die Tränen aus dem Gesicht. »Ihr spielt hier unten Wii?«

»Was?« Er grinste, und o Götter, ich hatte geglaubt, dieses Grinsen nie wieder zu sehen. »Wir langweilen uns. Besonders Persephone, wenn sie monatelang hier unten ist. Meistens spielt Hades nicht mit, den Göttern sei Dank. Er pfuscht wie sonst was.«

»Warte mal! Du spielst Mario Kart mit Hades und Persephone?«

»Deinetwegen bin ich hier unten so etwas wie ein Promi. Als ich … ankam, brachte man mich gleich zu Hades. Er wollte alles über dich wissen und dann bin ich ihm wohl irgendwie ans Herz gewachsen.« Caleb zuckte mit den Achseln und zog mich dann noch einmal in seine wundervolle Umarmung. »Götter, Alex, ich habe mir so gewünscht, dich wiederzusehen! Ich glaubte nur nicht, dass mein Wunsch in Erfüllung ginge.«

»Wem sagst du das?«, gab ich trocken zurück. »Wie … wie ist es denn so?«

»Es ist nicht schlimm, Alex. Gar nicht übel«, erwiderte er leise. »Manches fehlt mir, aber es ist, als wäre man am Leben … nur dass man es nicht ist.«

Dann kam mir ein Gedanke. »Caleb, ist … ist meine Mom hier?«

»Ja. Und sie ist wirklich nett.« Er unterbrach sich und verzog den Mund. »Wirklich nett – in Anbetracht der Tatsache, dass sie dieses Mal nicht versucht hat, mich umzubringen.«

Mir wurde schlecht. Eigenartig, nachdem ich doch angeblich tot war. »Du hast mit ihr gesprochen?«

»Ja. Als ich sie zum ersten Mal sah, war das extrem seltsam. Aber sie ist nicht mehr das Ungeheuer, das uns gefangen hielt. Sie ist deine Mom, Alex. Die Mom, an die du dich erinnerst.«

»Das klingt, als hättest du ihr verziehen.«

»Das habe ich auch.« Er wischte mir die Tränen von den Wangen. »Weißt du, im Leben hätte ich ihr nicht vergeben, jedenfalls nicht ernsthaft. Aber seit ich diese ganze Geschichte mit dem Sterben akzeptiert habe, sehe ich vieles anders. Außerdem ist sie gezwungenermaßen zur Daimonin geworden. Hier unten kreiden sie einem das echt nicht an.«

»Nicht?« O Götter, ich würde gleich wieder losheulen!

»Überhaupt nicht, Alex.«

Einige der Wachleute sammelten sich in unserer Nähe. Ich konzentrierte mich auf Caleb und hoffte, dass sie uns nicht trennen würden. »Ich muss sie sehen. Kannst du mich …?«

»Nein, Alex. Du kannst sie nicht sehen. Sie weiß nicht einmal, dass du hier bist, und das ist derzeit wahrscheinlich das Beste.«

Enttäuschung überkam mich. »Aber …«

»Alex, wie würde sich deine Mom wohl fühlen, wenn sie wüsste, dass du hier bist? Dafür kann es nämlich nur einen Grund geben. Sie würde sich nur aufregen.«

Verdammt, da hatte er auch wieder recht. Aber ich war hier, und das bedeutete, dass ich gestorben war. Würde ich sie dann nicht sowieso bald treffen? Diese Logik zog bei mir einfach nicht.

»Du hast mir gefehlt«, murmelte Caleb und ließ mich immer noch nicht los.

Ich krallte die Hände in die Vorderseite seines Hemds, und was ich sagen wollte, sprudelte nur so aus mir heraus. »Caleb, es tut mir alles so … so leid. Was in Gatlinburg passiert ist …Und dann … dann habe ich nicht richtig mitgekriegt, was du danach durchgemacht hast. Ich war so mit mir selbst beschäftigt.«

»Alex …«

»Nein. Es tut mir leid. Und dann ist dir so etwas Schlimmes zugestoßen. Das war nicht in Ordnung, ganz und gar nicht. Und es tut mir so leid.«

Caleb legte seinen Kopf an meine Stirn, und ich schwöre, dass seine Augen feucht schimmerten. »Es war nicht deine Schuld, Alex. Okay. Das darfst du auf keinen Fall denken.«

»Du fehlst mir einfach so. Nachdem du … nicht mehr da warst, wusste ich nichts mit mir anzufangen. Ich habe dich dafür gehasst, dass du tot warst.« Mir versagte die Stimme. »Und ich habe mir so sehr gewünscht, dich zurückzubekommen.«

»Ich weiß.«

»Aber ich hasse dich nicht. Ich liebe dich.«

»Ich weiß«, wiederholte er. »Aber ich versichere dir – es war alles nicht deine Schuld, Alex. Es war vorherbestimmt. Inzwischen verstehe ich das.«

Ich lachte mit belegter Stimme. »Götter, du klingst so weise! Was zum Teufel ist mit dir los, Caleb?«

»Schätze, der Tod hat mich klüger gemacht.« Forschend sah er mir ins Gesicht. »Du hast dich überhaupt nicht verändert. Es scheint nur so … so lange her zu sein, seit ich dich zuletzt gesehen habe.«

»Du siehst besser aus.« Ich presste die Lippen aufeinander und strich mit den Fingern über sein Gesicht. Für mich sah Caleb wunderbar aus. Was immer er erlitten hatte, es hatte keine Spuren hinterlassen. Er wirkte zufrieden und auf eine Weise erfüllt, wie er es im Leben nicht gewesen war. »Du fehlst mir so.«

Caleb drückte mich fest an sich und lachte. »Ich weiß, aber wir müssen mit dieser bescheuerten Vorstellung aufhören, dass wir unsere Freundschaftsbande stärken müssen. Zuerst werden wir gemeinsam von Daimonen gefoltert und nun sind wir beide erstochen worden. Das hebt den Spruch Wir unternehmen alles zusammen auf eine völlig neue Ebene.«

Tränen liefen mir übers Gesicht, aber ich lachte ebenfalls. Er fühlte sich so warm und real an. Lebendig. »Götter, ich bin wirklich tot!«

»Ja, irgendwie schon.«

Ich schniefte. »Wie kann ich irgendwie tot sein?«

Caleb schob mich ein wenig von sich weg und senkte das Kinn. Seine Lippen verzogen sich zu einem verschmitzten Lächeln. »Nun ja, da ist dieser echt große blonde Gott, der zurzeit einen Riesenaufstand bei Hades veranstaltet. Anscheinend befindest du dich noch in einem gewissen Schwebezustand. Deine Seele wäre an den Meistbietenden zu versteigern.«

Mein Magen zog sich zusammen und ich blinzelte. »Was?«

Er nickte. »Du wirst nicht besonders lange tot bleiben.«

Ich wischte mir über die Augen. »Ich bin seit Stunden hier. Ich bin so etwas von tot.«

»Stunden hier sind dort nur Sekunden«, erklärte er. »Als ich herkam, war ich in Sorge, ich könnte zu spät sein und Hades hätte dich schon wieder freigelassen.«

»Ich werde nicht … tot bleiben.«

»Nein.« Caleb lächelte. »Aber ich musste dich sehen. Ich muss dir etwas sagen.«

»Okay.« Schmerz durchzuckte mich und ich erschrak. Ich wand mich in Calebs Armen. »Caleb?«

»Es ist in Ordnung.« Mit seinen langen Armen hielt er mich fest umschlungen. »Wir haben nicht viel Zeit, Alex. Du musst mir zuhören. Manchmal erfahren wir hier unten … etwas über das Geschehen dort oben. Es hat mit Seth zu tun.«

Tief in mir begann etwas zu brennen. »Was … was ist mit Seth?«

»Er weiß es nicht genau, Alex. Er glaubt, er kann es beherrschen, aber das stimmt nicht. Glaub … glaub nicht alles, was du hörst! Noch besteht Hoffnung.«

Ich versuchte zu lachen, aber das Brennen in meinem Innern schien sich in ein loderndes Feuer zu verwandeln. »Du bist immer noch … so ein Fan von Seth.«

Caleb zog eine Grimasse. »Es ist mir ernst, Alex.«

»Okay«, hauchte ich und hielt mir den Bauch. »Caleb, da stimmt … etwas nicht.«

»Alles in Ordnung, Alex. Erinnere dich nur an meine Worte. Manchen fällt es nach einem solchen Erlebnis schwer, sich an alles zu erinnern. Tust du mir einen Gefallen, Alex?«

»Ja.«

»Sag Olivia, dass ich mir Los Angeles ausgesucht hätte.« Caleb legte die Lippen an meine Stirn. »Sie wird verstehen, was ich meine.«

Ich nickte, ohne zu begreifen, und klammerte mich an sein Hemd wie ans liebe Leben. »Ich … ich richte es ihr aus. Versprochen.«

»Ich hab dich lieb, Alex«, sagte Caleb. »Du bist wie die Schwester, die ich nie haben wollte, verstehst du?«

Das Feuer, das in meinem Innern wütete, erstickte den Wunsch zu lachen. »Ich hab dich auch lieb.«

»Bleib, wie du bist, Alex! Deine Leidenschaft, dein unbesonnener Glaube werden dich retten, euch beide.« Er drückte mich wieder fester an sich. »Versprich mir, dass du das nicht vergisst!«

Ich hielt mich an Caleb fest, während der Schmerz stärker wurde und mein Blickfeld verschwamm. »Versprochen. Versprochen. Ich verspreche es dir. Ich ver…«

Ich wurde von ihm weggerissen – jedenfalls fühlte es sich so an. Ich drehte und drehte mich, zerfiel und wurde gewaltsam wieder zusammengesetzt. Alles war Schmerz. Er ertränkte meine Sinne und machte mir panische Angst. Meine Lungen brannten.

»Atmen, Alexandria. Atmen.«

Hastig sog ich die Luft ein und meine Augenlider öffneten sich zittrig. Ein vollständig weißes Augenpaar ohne Pupille und Iris erwiderte meinen Blick – die Augen eines Gottes.

»Oh, Götter …«, flüsterte ich, dann wurde ich ohnmächtig.

17. Kapitel

Eine Tür wurde geöffnet und die Person neben meinem Bett veränderte die Stellung.

Danach trieb ich wieder in dem angenehmen, nebelhaften Zustand davon. Als ich schließlich die Augen öffnete, fühlten sie sich erst wie zugenäht an, und ich brauchte eine ganze Weile, bis ich sehen konnte. Ich war von weißen Wänden umgeben – kahlen, langweiligen weißen Wänden. Mir wurde klar, dass ich mich auf der Krankenstation befand. Fenster gab es in dem Raum nicht, daher hatte ich keine Ahnung, ob es draußen hell oder dunkel war. Ich erinnerte mich schwach an Linard und an Schmerzen, dann an einen Lichtblitz und an das Gefühl des Fallens. Danach verschwamm alles. Ich erinnerte mich an einen modrigen Geruch. Da war noch mehr, aber es schien nur am äußersten Rand meiner Wahrnehmung zu existieren.

Mein Mund fühlte sich trocken an wie Watte und meine Glieder schienen aus Holz zu bestehen. Ein dumpf pochender Schmerz saß hinter meinem Brustbein. Ich holte tief Luft und zuckte zusammen.

»Alex?« Auf der anderen Seite meines Betts bewegte sich etwas und dann trat Aiden in mein Blickfeld. Dunkle Schatten lagen unter seinen Augen. Sein Haar war zerzaust und stand in alle Richtungen ab. Behutsam, um mich nicht zu erschüttern, setzte er sich auf das Bett. »Götter, Alex, ich … ich hätte nie gedacht …«

Stirnrunzelnd streckte ich den Arm aus, um seine Hand zu nehmen, doch die Bewegung übte Zug auf meinen Bauch aus. Die empfindliche Haut wurde gestreckt und mich durchfuhr ein scharfer Schmerz. Ich keuchte auf.

»Beweg dich möglichst nicht, Alex!« Aiden berührte meine Hand. »Er hat dich wieder zusammengeflickt, aber du musst dich schonen.«

Ich starrte Aiden an, und als ich sprach, fühlte sich mein Hals wund an. »Linard hat auf mich eingestochen, nicht wahr?«

Aidens Augen blitzten auf und schlugen zu einem Grau um, das so finster war wie eine Gewitterwolke. Er nickte.

»Die Ratte. Mistkerl«, krächzte ich.

Aidens Lippen zuckten. »Alex. Es … es tut mir so leid. Das hätte nicht passieren dürfen. Ich war bei dir, um für deine Sicherheit zu sorgen, und …«

»Hör auf! Es war nicht deine Schuld. Und offensichtlich bin ich ja größtenteils unverletzt. Ich hätte nur nicht gedacht, dass Linard … Romvi schon eher. Aber Linard?« Ich wollte mich bewegen, aber Aiden war schneller und drückte meine Schultern sanft nach unten. »Was? Ich kann mich aufsetzen.«

»Alex, du musst still liegen.« Entnervt schüttelte er den Kopf. »Hier, trink das!« Er hielt mir eine Tasse an den Mund.

Ich nahm den Strohhalm und starrte ihn über den Rand der Tasse hinweg aufgebracht an. Das Wasser mit Pfefferminzgeschmack fühlte sich wirklich absolut göttlich an und linderte das wunde Gefühl in meinem Hals.

Aiden erwiderte meinen Blick und nahm mein Bild in sich auf, als habe er damit gerechnet, mich nie wieder zu sehen. In mir blitzte ein Bild von ihm auf, wie er sich erschüttert und flehend über mich beugte. Nun huschte eine ganze Palette von Gefühlen über seine Miene: Belustigung, Erschöpfung und vor allem Erleichterung.

Er zog mir die Tasse weg. »Vorsichtig!«

Ich schob die Bettdecke nach unten und stellte überrascht fest, dass ich ein sauberes T-Shirt und die graue Jogginghose trug, die der Covenant üblicherweise ausgab. Ohne auf den Schmerz zu achten, zog ich den Saum des Shirts hoch. »Oh, Mist!«

»Es ist nicht so schlimm …«

Meine Hände zitterten. »Echt nicht? Weil ich glaube, dass dein James Bond stolz darauf wäre.« Die hochrote Narbe war fünf Zentimeter lang und mindestens zweieinhalb Zentimeter breit. Die Haut um den Schnitt herum war rosig und runzlig. »Linard hat buchstäblich versucht, mir die Eingeweide herauszureißen.«

Aiden nahm meine Hände und löste sie von meinem Shirt. Dann zog er es wieder nach unten und steckte die Decken um mich herum sorgfältig fest. Es erstaunte mich immer wieder, wie … behutsam und sanft Aiden sich mir gegenüber verhielt, obwohl ich wusste, dass er eigentlich durch und durch knallhart war. Er gab mir das Gefühl, weiblich, klein und liebevoll gehegt zu sein. Beschützt. Umsorgt.

Für ein Mädchen wie mich, die zum Kämpfen geboren und ausgebildet war, war sein zärtlicher Umgang der Untergang.

Ein Muskel an seinem Kiefer zuckte. »Das hat er getan.«

Irgendwie beeindruckt sah ich Aiden an. »Ich bin wie eine Katze. Ich schwöre, ich habe neun Leben.«

»Alex.« Er blickte auf und sah mir in die Augen. »Du hast alle diese Leben aufgebraucht und noch mehr.«

»Aha …« Wieder nahm ich den modrigen Geruch wahr.

Alex legte eine Hand an meine Wange und Wärme breitete sich in mir aus. Mit dem Daumen strich er an meinem Kiefer entlang. »Alex, du … du warst tot. Du bist in meinen Armen gestorben.«

Ich öffnete den Mund und klappte ihn wieder zu. Das grelle Licht und das Gefühl des Fallens waren also kein merkwürdiger Traum gewesen und es steckte noch mehr dahinter … Das wusste ich.

Seine Hand auf meiner Wange zitterte. »Du bist so schnell verblutet. Die Zeit war zu knapp.«

»Ich … ich verstehe nicht. Wenn ich gestorben bin, wieso bin ich dann hier?«

Aiden warf einen Blick zur Tür und stieß langsam den Atem aus. »Also, das ist jetzt der Punkt, an dem es irgendwie seltsam wird, Alex.«

Ich schluckte. »Wie seltsam genau?«

Ein kurzes Lächeln huschte über sein Gesicht. »Es gab einen Lichtblitz.«

Daran kann ich mich erinnern.

»Fallen … ich erinnere mich, dass ich gefallen bin und …« Ich verzog das Gesicht. »Ich weiß es nicht mehr.«

»Ist schon okay. Vielleicht solltest du dich ausruhen. Wir können später darüber reden.«

»Nein. Ich will es jetzt wissen.« Ich sah ihm in die Augen. »Komm schon, das klingt irgendwie interessant!«

Aiden lachte und nahm die Hand weg. »Ehrlich, ich hätte es nicht geglaubt, wenn ich es nicht gesehen hätte.«

Ich wollte mich auf die Seite legen, doch dann fiel mir wieder ein, dass ich mich nicht bewegen sollte. Still zu liegen würde zu einer Herausforderung werden. »Ich komme vor Spannung fast um.«

Er rückte so nahe, dass seine Hüfte meinen Oberschenkel streifte. »Nach dem Lichtblitz kauerte Leon über uns. Zuerst dachte ich, er sei gerade ins Zimmer gekommen, aber er … er sah nicht echt aus. Er hatte den Arm ausgestreckt, und ich dachte, er wolle dir den Puls fühlen, aber stattdessen hat er die Hand auf deine Brust gelegt.«

Ich zog die Augenbrauen hoch. »Du hast zugelassen, dass Leon mich angegrapscht hat?«

Aiden schien wieder lachen zu wollen, doch er schüttelte den Kopf. »Nein, Alex. Er sagte, deine Seele befände sich noch in deinem Körper.«

»Uh.«

»Ja«, antwortete er. »Dann hat er mir erzählt, ich müsse dich in die Krankenstation bringen und dafür sorgen, dass die Ärzte sofort operierten, um die Blutung zum Stillstand zu bringen. Dass es noch nicht zu spät sei. Ich begriff das nicht, weil du … doch tot warst, aber dann habe ich seine Augen gesehen.«

»Vollständig weiße Augen«, flüsterte ich und erinnerte mich an den kurzen Blick, den ich darauf erhascht hatte.

»Leon ist ein Gott.«

Ich starrte Aiden an. Darauf fiel mir keine Antwort ein. Die kurze Information hatte mein Hirn praktisch zum Abschalten gebracht.

»Ich weiß.« Er beugte sich über mich und strich mir mit seiner großen Hand das Haar zurück. »So haben ziemlich alle dreingeschaut, als ich dich hergebracht habe. Inzwischen war Marcus auch da … und die Ärzte versuchten mich zum Gehen zu bewegen. Einige waren dabei, die Wunde zu schließen. Andere standen einfach nur herum. Es war ein Chaos. Du musst … ein paar Minuten lang weg gewesen sein. So lange, wie ich brauchte, um dich von deinem Zimmer in die Krankenstation zu bringen. Und dann ist Leon einfach im Behandlungsraum aufgetaucht. Alle waren wie erstarrt. Er hat dir die Hand aufgelegt und dir befohlen zu atmen.«

Atmen, Alexandria. Atmen.

»Und du hast geatmet«, erklärte Aiden und barg meine Wange in seiner Hand. Seine Stimme klang heiser. »Du hast die Augen aufgeschlagen und etwas geflüstert und dann hast du das Bewusstsein verloren.«

Ich hing irgendwie an diesem einen Wort fest. »Leon ist ein … Gott?«

Er nickte.

»Oha!«, stieß ich hervor. »Heilige Daimonen …«

Aiden lachte herzhaft. Es war ein tiefes, volltönendes Lachen, in dem Erleichterung mitschwang. »Du … du hast ja keine Ahnung …« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Ach, egal.«

»Was?«

Sein Kiefer spannte sich und er schüttelte den Kopf.

Ich streckte den Arm aus, und in dem Moment, als meine Hand ihn berührte, verflocht er die Finger mit meinen. »Mir geht’s gut«, flüsterte ich.

Aiden sah mich eine gefühlte Ewigkeit lang an. »Ich dachte, du seist … fort. Du warst gestorben und ich … ich hielt dich in den Armen und konnte nichts tun. Solchen Schmerz hatte ich bis dahin nur einmal empfunden.« Ihm schien der Atem zu stocken. »Beim Tod meiner Eltern. So etwas möchte ich nie wieder erleben. Und schon gar nicht bei dir.«

Tränen schossen mir in die Augen. Was sollte ich sagen? Mein Kopf drehte sich noch immer – die totale Gehirnübersteuerung. Dass er meine Hand hielt, war wahrhaftig nicht das Schockierendste an diesem Tag, aber es berührte mich trotzdem. Ich war tot gewesen. Und ein Gott in Gestalt eines Wächters hatte mich zurückgeholt. Es war die Art, wie Aiden mich unverwandt ansah, so als hätte er nicht geglaubt, noch einmal, mein Lächeln zu sehen, mit mir zu reden oder meine Stimme zu hören. Er hatte am Abgrund der Verzweiflung gestanden und war in allerletzter Sekunde zurückgerissen worden. Aber noch immer beherrschten ihn diese furchtbaren Gefühle, noch immer konnte er nicht ganz glauben, dass er nichts verloren hatte – dass ich immer noch lebte.

In diesem Moment wurde mir etwas überaus Wichtiges, etwas Umwerfendes klar.

Aiden konnte mir ruhig erzählen, dass er nicht genauso empfand wie ich. Er konnte Tag und Nacht gegen das Gefühl ankämpfen, das uns verband. Von nun an bis in alle Ewigkeit konnte er meinetwegen Lügen erzählen. Es spielte keine Rolle.

Ich würde immer, immer wissen, dass es anders war.

Selbst wenn wir räumlich getrennt wären, wenn ein Dutzend Regeln aufgestellt würden, die uns auf Abstand hielten, selbst wenn wir nie zusammen sein könnten, ich würde es immer wissen.

Und Götter, ich liebte ihn – liebte ihn so sehr. Daran würde sich nie etwas ändern. Ich war mir über so vieles unsicher, besonders momentan, aber das wusste ich. Bevor ich sie aufhalten konnte, löste sich eine einzige Träne und rollte mir über die Wange. Ich kniff die Augen zu.

Er holte noch einmal Luft, dieses Mal ruckartiger, zittriger. Das Bett senkte sich, als er sich bewegte, und seine Hand glitt in mein Haar, wo er die Finger um die Strähnen schloss. Mit warmen, weichen Lippen küsste er mir die Träne von der Wange.

Ich erstarrte und fürchtete, ihn mit der kleinsten Bewegung zu verjagen. Er war wie ein scheues Tier, das jeden Augenblick davonlaufen konnte.

Als er dann sprach, strich sein Atem über meine Lippen und jagte mir Schauer durch den Körper. »Ich will das nicht noch einmal erleben. Ich kann es einfach nicht.«

Er war mir so nahe und hielt meine Hand immer noch fest, während seine andere sich aus meinem Haar löste und eine unsichtbare Linie über mein Gesicht zog.

»In Ordnung?«, fragte er. »Weil ich dich nicht noch einmal verlieren …« Er unterbrach sich und blickte zur Tür. Schritte näherten sich. Mit fest aufeinandergepressten Lippen drehte er sich zu mir um. Er ließ meine Hand sinken und richtete sich auf. »Wir reden weiter, später.«

Ich lag dumpf und mit flatterndem Herzen im Bett und erwiderte das Schlagfertigste, das ich zustande brachte. »In Ordnung.«

Die Tür wurde geöffnet und Marcus trat ein. Sein Hemd hing ihm halb aus dem Bund und seine sonst so sorgfältig gebügelte Hose war verknittert. Genau wie Aiden sah er mitgenommen, aber erleichtert aus. Neben meinem Bett blieb er stehen und seufzte laut.

Ich räusperte mich. »Du bist verknittert.«

»Du bist am Leben.«

Aiden stand auf. »Das ist sie. Ich habe sie gerade über alles informiert.«

»Gut. Das ist gut.« Marcus starrte mich an. »Wie fühlst du dich, Alexandria?«

»Nachdem ich offenbar tot war, fühle ich mich ganz gut.« Ich fuchtelte mit den Armen, denn die übergroße Aufmerksamkeit war mir unangenehm. »Was hat es damit auf sich, dass Leon ein Gott sein soll? Ich kenne keine Götter namens Leon. Ist er so etwas wie das rothaarige Götterstiefkind, das niemand haben will?«

Aiden zog sich in die Zimmerecke zurück – auf die für ein Reinblut weit angemessenere Distanz. Sofort vermisste ich seine Nähe, aber er ließ mich nicht aus den Augen. Es war, als hätte er Angst, ich könne verschwinden. »Das liegt daran, dass Leon nicht sein richtiger Name ist«, sagte er.

»Wie kommt das?«

Marcus setzte sich auf den Platz, auf dem Aiden gesessen hatte. Er streckte die Hand aus, ließ sie dann aber sinken und legte sie in den Schoß. »Möchtest du Wasser?«

»Hmm, klar.« Völlig baff sah ich zu, wie er meine Tasse nachfüllte und sie mir zum Trinken hinhielt. Der Alien in meinem Onkel hatte ihn inzwischen offenbar völlig im Griff. Bald würde er sich mit den Krallen aus seinem Bauch herausgraben und einen Stepptanz quer über mein Bett aufführen.

Aiden lehnte sich an die Wand. »Leon ist Apollo.«

Ich verschluckte mich an meinem Wasser. Keuchend hielt ich mir mit einer Hand den Bauch und wedelte mit der anderen vor meinem Gesicht herum.

»Geht es dir gut, Alexandria?« Marcus stellte die Tasse ab. »Holen Sie einen der Ärzte!«, forderte er Aiden auf.

»Nein!« Mit tränenden Augen rang ich nach Luft. »Mir geht’s prima. Das Wasser ist mir nur in die falsche Kehle geraten.«

»Bist du sicher?«, fragte Aiden. Er schien sich nicht entscheiden zu können, ob er einen Arzt rufen oder mir Glauben schenken sollte.

Ich nickte. »Ja, das hat mich nur verblüfft. Ich meine, oha! Seid ihr euch sicher? Apollo?«

Marcus beobachtete mich genau. »Ja. Er ist eindeutig Apollo.«

»Heiliger …« Ich fand keine Worte, um meine Verblüffung zu beschreiben. »Hat er irgendwelche Erklärungen abgegeben?«

»Nein.« Marcus steckte die Bettdecke, die sich gelöst hatte, ringsum wieder fest. »Nachdem er dich zurückgeholt hatte, musste er fort, wollte aber zurückkommen.«

»Er hat sich irgendwie in Luft aufgelöst.« Aiden rieb sich die Augen. »Seitdem haben wir ihn nicht mehr gesehen.«

»Und das war gestern«, setzte Marcus hinzu.

»Dann war ich einen ganzen Tag lang außer Gefecht?« Ich schüttelte den Kopf. »Hat einer von euch in dieser ganzen Zeit geschlafen?«

Aiden wandte den Blick ab, aber Marcus antwortete. »Es ist viel passiert, Alex.«

»Aber ihr beide …«

»Mach dir unseretwegen keine Sorgen!«, unterbrach Marcus mich. »Wir kommen zurecht.«

Das war leichter gesagt als getan. Sie sahen beide furchtbar aus. »Ist … Linard ist tot.«

»Ja«, sagte Marcus. »Er hat für diesen … diesen Orden gearbeitet.«

Nun erinnerte ich mich an das ekelerregende Knirschen, das ich gehört hatte. Falls ich jedoch erwartet hätte, Reue in seinem harten Blick zu erkennen, dann wäre ich enttäuscht gewesen. Seine Miene sagte eher aus, dass er es jederzeit wieder tun würde. »Was ist mit Telly?«

»Er ist nie in New York gelandet. Wir haben keine Ahnung, wo er sich aufhält. Trainer Romvi ist ebenfalls verschwunden.« Marcus ließ die Hände wieder in den Schoß sinken. »Ich habe etliche Anrufe getätigt und ich lasse einige vertrauenswürdige Wächter nach Telly suchen.«

»So vertrauenswürdig wie Linard?« Sobald ich die Worte ausgesprochen hatte, bereute ich sie schon wieder. Hitze stieg mir in die Wangen. »Es tut … mir leid. Du hast nichts gewusst.«

Marcus’ grüne Augen blitzten. »Da hast du recht. Ich habe nichts gewusst. Von vielem hatte ich keine Kenntnis. Zum Beispiel vom wahren Grund, warum du New York verlassen hast. Auch dass du bereits die Apollyon-Zeichen empfangen hast, war mir nicht bekannt.«

O nein! Ich wagte Aiden nicht anzusehen.

»Bis neulich abends war mir nicht einmal bewusst, dass der Orden des Thanatos etwas damit zu tun haben könnte«, fuhr Marcus fort und zog die Schultern hoch. »Wäre ich eingeweiht gewesen, dann hätte dieses Attentat verhindert werden können.«

Ich wand mich verlegen – jedenfalls soweit es mir gelang. »Ich weiß, aber wenn wir dich in die Geschehnisse von New York mit hineingezogen hätten, wärst du in Gefahr.«

»Darauf kommt es nicht an. Ich muss davon erfahren, wenn so etwas passiert. Ich bin dein Onkel, Alexandria, und wenn du ein Reinblut tötest …«

»Sie hat in Notwehr gehandelt«, warf Aiden ein.

»Und Sie haben geistigen Zwang gegen zwei Reinblüter angewandt, um Alexandria zu schützen.« Marcus warf Aiden einen wütenden Blick zu. »Das verstehe ich. Es ändert aber nichts daran, dass ich es hätte wissen müssen. So kam es zu einer Verkettung fataler Umstände, die letztlich zu diesem Unglück geführt haben.«

»Du bist nicht … wütend auf Aiden? Du wirst ihn nicht ausliefern?«

»Manchmal zweifle ich an seiner Fähigkeit zum kritischen Denken, aber ich kann seine Beweggründe nachvollziehen.« Marcus seufzte. »Das Gesetz verlangt von mir, ihn tatsächlich auszuliefern, Alexandria. Es gebietet sogar, dich auszuliefern. Man könnte mich wegen Verrats anklagen, wenn ich es nicht tue. Genau wie Aiden des Verrats angeklagt werden wird, falls ihn jemand überführt.«

Verrat bedeutete die Todesstrafe für die beiden. Ich schluckte. »Es tut mir leid. Es tut mir leid, dass ich euch alle in die Sache hineingezogen habe.«

Aidens Blick wurde weicher. »Entschuldige dich nicht, Alex! Es ist nicht deine Schuld.«

»Nein. Du kannst nichts dagegen tun … was du bist. Und alles geschieht, weil du bist, was du bist.« Marcus verzog die Lippen zu einem Lächeln. »Mit vielen deiner Entscheidungen und dem Verheimlichen etlicher wichtiger Einzelheiten bin ich nicht einverstanden. Aber ich werfe Aiden nicht vor, dass er handelte, wie ich in der gleichen Lage auch gehandelt hätte. Ich bin dein Onkel, Alexandria, und ich bin streng mit dir. Das heißt aber nicht, dass du mir gleichgültig bist.«

Ich war so verblüfft, dass mir die Sprache wegblieb und ich ihn nur anstarren konnte. War es möglich, dass ich diesen Mann grundsätzlich falsch eingeschätzt hatte? Bisher hätte ich mein Leben darauf verwettet, dass er mich nicht ausstehen konnte. Empfand er so etwas wie … strenge Liebe zu mir? Ich blinzelte die Tränen weg und hätte ihn am liebsten umarmt.

Marcus’ Miene verriet mir, dass ihm das gewiss nicht angenehm gewesen wäre.

Okay. Wir hatten eindeutig noch nicht das Stadium verwandtschaftlicher Umarmungen erreicht, aber das … das war gut. Ich räusperte mich. »Also … wow! Leon ist Apollo.«

Aiden grinste.

Ich lächelte zurück, aber dann überfiel mich plötzlich Panik, und ich brauchte eine Weile, um den Grund dafür zu erkennen. »Oh, meine Götter!« Ich wollte mich aufsetzen, doch Marcus hinderte mich daran. »Ich muss Seth anrufen! Wenn er etwas erfährt, dreht er durch. Ihr habt ja keine Ahnung.«

Aidens Grinsen verblasste. »Hätte er davon erfahren – durch eure Verbindung etwas gespürt –, dann wäre er tatsächlich ausgerastet, ist er aber nicht. Also weiß er nichts.«

Das war ein gutes Argument. Trotzdem musste ich mit ihm reden.

»Er sollte es erst erfahren, wenn er wieder hier ist«, erklärte Marcus. »Derzeit darf er die Beherrschung nicht verlieren. Er hat dich gestern Abend tatsächlich angerufen. Aiden hat ihm gesagt, du schläfst.«

Aiden verdrehte die Augen. »Nachdem er sich darüber beklagt hat, dass ich an das Handy gegangen bin, das er dir geschenkt hat, hat er aufgelegt. Falls er etwas gespürt hat, dann durchschaut er die Zusammenhänge nicht.«

Das klang ganz nach Seth. Erleichtert legte ich mich zurück. »Kann trotzdem jemand mein Handy holen? Wenn er nichts von mir hört, wird er misstrauisch und jagt jemanden in die Luft.«

»Dafür kann gesorgt werden.«

»Ich hole es«, bot sich Aiden seufzend an.

»Gut. Und wenn Sie schon dabei sind, sollten Sie duschen und etwas ruhen. Sie haben seit gestern Morgen kein Auge zugetan«, sagte Marcus. »Lucians Gardisten stehen vor der Tür. An ihnen kommt niemand vorbei.«

Ich traute Lucians Gardisten nur deshalb, weil es eine Person gab, die sich mein Erwachen mehr herbeiwünschte als Seth, und das war Lucian. »Weiß Lucian, was passiert ist?«

Marcus stand auf. »Ja, aber er fand auch, dass wir Seth noch ein Weilchen im Ungewissen lassen sollten.«

»Und du traust Lucian?«

»Vermutlich begreift er, dass wir uns keine Racheakte von Seth leisten können. Abgesehen davon traue ich ihm nicht so ganz, aber er musste von Tellys Verschwinden erfahren. Einige seiner Leute suchen nach dem obersten Minister.« Er unterbrach sich und strich sich mit einer Hand über das Gesicht. »Mach dir darüber keine Gedanken, sondern ruh dich aus! Ich komme später noch einmal wieder.«

Ich hatte immer noch viele Fragen. Zum Beispiel, wer diese Wächter waren, denen Marcus vertraute, und wie in aller Welt wir Seth ein solches Geheimnis vorenthalten sollten. Aber ich war erschöpft und sah, dass die beiden ebenfalls müde waren.

Aiden blieb noch, nachdem Marcus gegangen war. Er trat an mein Bett und der Blick seiner silbrigen Augen glitt über mich hinweg.

»Du hast dieses Zimmer überhaupt nicht verlassen, stimmt’s?«, fragte ich.

Statt einer Antwort bückte er sich und legte die Lippen an meine Stirn. »Ich bin bald zurück«, versprach er. »Ruh dich aus, und verlass das Bett nur, wenn dich jemand begleitet.«

»Aber so müde bin ich gar nicht.«

Leise lachend zog Aiden sich zurück. »Du fühlst dich vielleicht gut, Alex, aber du hast viel Blut verloren und bist gerade erst operiert worden.«

Und ich war gestorben, doch ich fand es sinnlos, auf diesen Umstand hinzuweisen. Aiden sollte sich nicht noch mehr Sorgen machen als ohnehin schon. »In Ordnung.«

Er trat vom Bett weg, blieb aber an der Tür stehen. Lächelnd sah er mich an. »Ich bleibe nicht lange weg.«

Vorsichtig legte ich mich auf die Seite. »Ich habe nicht vor, mein Bett zu verlassen.«

»Ich weiß. Bis bald!«

18. Kapitel

Neugierig betrachtete ich die gezackte Narbe noch einmal. Halbblüter waren für ihr gutes Heilfleisch bekannt, und Covenant-Klingen waren so konstruiert, dass sie saubere Schnittwunden hinterließen. Aber das Messer hatte offenbar Schaden an meinen Organen angerichtet. Hatte Apollo auch mein Inneres zusammengeflickt? Denn ich bezweifelte, dass die Ärzte solche inneren Verletzungen hätten beheben können. Abgesehen von einer gewissen Trägheit fühlte ich mich … ganz gut.

Doch während ich mich im Zimmer umsah, regte sich etwas im hintersten Winkel meiner Erinnerungen. Ich war dabei, etwas zu vergessen – etwas total Wichtiges. Es lag mir fast auf der Zunge, genau wie früher, wenn ich einem geistigen Zwang ausgesetzt gewesen war. Jetzt fühlte es sich allerdings anders an. Es war, als wäre ich erwacht und könnte mich nicht an meinen Traum erinnern.

Seufzend streckte ich die Hand aus und griff zum Handy. Nur ein entgangener Anruf von Kuschelhase. Ich ließ mich wieder ins Bett sinken und rief zurück.

Seth ging beim zweiten Rufton dran. »Du lebst also noch.«

Mein Herz tat einen kräftigen Satz. »Klar, wieso nicht?«

»Na ja, ich habe seit ungefähr zwei Tagen nicht mehr mit dir gesprochen.« Er legte eine kurze Pause ein. »Was war bei dir los?«

»Ich habe geschlafen und nicht viel gemacht.«

»Du hast zwei Tage am Stück geschlafen?«

Ich drückte auf meine Narbe und schreckte zusammen. »Ja, so ungefähr.«

»Interessant …« Ein gedämpftes Geräusch, als würde etwas über das Telefon gezogen. »Du hast geschlafen, aber Aiden hatte dein Handy?«

Mist. »Er ist mein Babysitter. Keine Ahnung, warum er ans Telefon gegangen ist, als du angerufen hast.« Ein weiteres dumpfes Geräusch und dann stöhnte Seth. »Was machst du gerade?«

»Ich ziehe mir die Hose an und das fällt schwer mit einem Telefon in der Hand.«

»Sag mal, willst du mich nicht später zurückrufen? Also … wenn du nicht mehr nackt bist.«

Seth lachte. »Jetzt bin ich nicht mehr nackt. Kann sein, dass wir eine komische Apollyon-Krankheit hatten. In den letzten zwei Tagen habe ich mich total erschöpft gefühlt, aber inzwischen geht’s mir gut.«

Dann hatte er also etwas gespürt. Ich kaute auf meiner Unterlippe herum. »Kann ich dich etwas fragen?«

»Raus damit!«

»Du hast gesagt, wenn ich erwache, werde ich alles wissen, was die Apollyons der Vergangenheit gewusst haben, richtig?«

Ein kurzes Schweigen. »Ja, das habe ich gesagt.«

Ich hatte ein ungutes Gefühl. »Wieso hast du dann nichts vom Orden des Thanatos gewusst und dass er Solaris und den Ersten getötet hat? Hättest du nicht sehen müssen, was die beiden gesehen haben?«

»Warum willst du das wissen?«, fragte Seth.

Ich holte tief Luft. »Weil es nicht logisch ist. Und wieso hast du nicht gewusst, dass ein Halbblut und ein Reinblut einen Apollyon zeugen? Darauf soll bisher keiner der vergangenen Apollyons gekommen sein?«

»Warum fragst du …« Ein unverwechselbares, sehr weibliches Kichern unterbrach ihn. Als Seth wieder etwas sagte, hörte es sich an wie aus weiter Ferne und klang verdächtig wie »Benimm dich!«

Ich setzte mich auf und sog scharf die Luft ein, als meine Narbe protestierte. »Wer ist da bei dir, Seth?«

»Warum? Bist du eifersüchtig?«

»Seth.«

»Warte mal kurz!«, gab er zurück, und ich hörte, wie eine Tür geschlossen wurde. »Verdammt, ist das hier draußen kalt.«

»Sei vorsichtig! Du willst doch nicht, dass etwas gefriert und abfällt.«

Er lachte. »Oh, das war gemein! Wahrscheinlich bist du doch eifersüchtig.«

War ich eifersüchtig, weil er so offensichtlich nackt war und Besuch von einem Mädchen hatte? Sollte ich es nicht sein? Aber ich war nicht eifersüchtig – eher sauer. Sauer, weil ich erstochen worden und gestorben war, während Seth herummachte. Und wie konnte ich wütend sein? Schließlich war ich diejenige, die in einen anderen verliebt war. Ich konnte also kaum Einwände erheben. Aber ich war nicht nackt mit diesem Kerl zusammen gewesen, schon mehrere lange Monate nicht. Nicht, seit ich mich entschieden hatte, die Beziehung zu Seth weiter zu beobachten.

Götter, ich war so verwirrt und hatte keine Ahnung, was los war und warum es jetzt passierte.

»Ich tue nichts Falsches«, erklärte Seth nach längerem Schweigen.

»Das habe ich auch nicht behauptet. Wart mal! Du bist mit Donnerbusen zusammen, stimmt’s?«

»Willst du das wirklich wissen, Alex?«

Nicht, wenn er es so ausdrückte. Ich kaute auf meiner Unterlippe herum und wusste nicht, was ich sagen sollte. Plötzlich hörte ich in meinem Kopf Calebs Stimme. Noch besteht Hoffnung. Eigenartig.

»Wir hatten streng genommen nie eine Beziehung und außerdem ist es egal. Du bist dort. Ich bin hier. In ungefähr einer Woche bin ich zurück. Und es wird überhaupt nichts ausmachen.«

Ich blinzelte. »Echt, es ist egal?«

Seth seufzte. »Ich weiß, dass Aiden seit meiner Abreise an dir klebt, seine ätzende Grüblermiene zur Schau stellt und überlegt, wie er mit dir zusammenkommen kann. Und er geht an dein Telefon, während du schläfst? Ja, das ist echt egal.«

Mir klappte der Mund auf. »Da hast du wirklich total verkehrte Vorstellungen.«

»Hör mal, das tut alles nichts zur Sache. Ich muss Schluss machen. Ich rufe dich später noch mal an.« Dann drückte er das Gespräch weg.

Mehrere Minuten lang starrte ich schockiert und beunruhigt auf das Handy. Hatte er mir gerade erlaubt, egal was mit Aiden zu tun, weil er egal was mit Donnerbusen trieb? Meine Götter, war ich gestorben, um in einem Paralleluniversum aufzuwachen?

In diesem Moment öffnete sich die Tür und Aiden trat ein. Ich legte das Handy weg und freute mich, dass er viel munterer aussah. An seinen Schläfen lockte sich feuchtes Haar und die Schatten unter seinen Augen waren nicht mehr so dunkel.

»Hey, du bist wach!« Er setzte sich neben mich und durch das Absinken der Matratze rückten wir näher zusammen. »Wie fühlst du dich?«

Ich lehnte mich von ihm weg. »Eklig.«

Aiden runzelte die Stirn. »Eklig?«

»Ich habe mir seit Tagen weder die Zähne geputzt noch das Gesicht gewaschen. Komm mir bloß nicht zu nahe!«

Er lachte. »Bleib locker, Alex!«

»Ernsthaft, ich bin eklig.« Ich legte die Hand vor den Mund.

Er achtete nicht auf meine Proteste, beugte sich zu mir herüber und strich mir das strähnige Haar aus der Stirn. »Du bist so wunderschön wie immer, Alex.«

Ich starrte ihn an. Wahrscheinlich kam er nicht viel in der Welt herum.

Aiden zog die Augenbrauen hoch. »Hast du Seth angerufen?«

Ich wollte die Hand nicht wegnehmen und nickte.

Seine Augen blitzten. »Wirkte er misstrauisch?«

»Nein«, sagte ich hinter vorgehaltener Hand. »Er war mit Donnerbusen zusammen.«

Er schaute verwirrt drein. »Donnerbusen?«

»Dieses Mädchen aus New York«, erklärte ich.

»Oh.« Aiden lehnte sich zurück. »Was meinst du damit, dass er mit diesem Mädchen zusammen war?«

»Was glaubst du denn?« Ich ließ die Hand sinken.

»O Alex, das tut mir leid!«

Ich zog eine Grimasse. »Warum? Das fällt unter egal. Seth und ich haben keine Beziehung.« Aber er hatte sich anständig benommen, seit er zusammen mit mir an den Covenant zurückgekehrt war. Ich schob den Gedanken weg und konzentrierte mich auf etwas Wichtigeres. »Ich muss aus diesem Bett raus.«

Ein Schatten huschte über Aidens Gesicht und er schüttelte den Kopf. »Das solltest du wirklich nicht, Alex.«

»Ich muss.«

Endlich schien er zu verstehen. »Okay. Komm, ich helfe dir.«

Die Vorstellung, dass er mir so nahe kam, solange ich mich derart unwohl fühlte, gefiel mir nicht, aber ich kam nicht gegen ihn an. Aiden half mir aus dem Bett und bestand darauf, mich zu dem kleinen Bad zu begleiten. Zum Glück verzichtete er darauf, mit hineinzukommen.

Ich schloss die Tür, tat, was dringend nötig war, und musterte sehnsüchtig die Duschkabine. Aiden bekäme einen Anfall, falls ich das Wasser aufdrehte. Ich warf einen Blick zur Tür und überlegte, ob er es tatsächlich wagen würde, ins Bad zu stürzen. Doch dafür war er viel zu heiligmäßig.

Ich beschloss, diese Theorie auszutesten.

Eine Sekunde, nachdem ich das Wasser aufgedreht hatte, brüllte er los. »Was tust du da, Alex?«

»Nichts.« Ich zog meine Sachen aus und hätte gern etwas Frisches zum Anziehen gehabt.

»Alex!« Verwirrung und Enttäuschung schwangen in seiner Stimme mit.

Ich lächelte. »Ich dusche nur rasch. Sonst fühle ich mich weiterhin eklig. Bin gleich fertig.«

»Das solltest du nicht tun.« Der Türgriff wackelte. Die Tür war nicht abgeschlossen. »Alex!«

»Ich habe nichts an«, warnte ich ihn.

Schweigen. »Und du meinst, das hält mich zurück?«

Ein warmer Schauer überlief meinen Körper, als ich zur Tür sah.

Er seufzte hörbar. »Mach schnell, Alex! Wenn du in fünf Minuten nicht fertig bist, hole ich dich heraus.«

Ich duschte so schnell wie noch nie in meinem Leben. Nachdem ich mich abgetrocknet und angezogen hatte, schwelgte ich in dem Gefühl, wieder sauber zu sein. Aber das Duschen hatte mir auch alle Energien geraubt. Ich setzte mich vor das Waschbecken, weil mir der Klodeckel zu weit weg zu sein schien, und putzte mir die Zähne. Danach fühlte sich das Innere meines Munds nicht mehr an wie ein Wollmammut. Als ich jedoch das Waschbecken beäugte und begriff, dass ich wieder aufstehen musste, wünschte ich mich auf der Stelle ins Bett zurück.

Ich weiß, dass er seit meiner Abreise an dir klebt, seine ätzende Grüblermiene zur Schau stellt und überlegt, wie er mit dir zusammenkommen kann.

Ich schloss die Augen, umklammerte die Plastikzahnbürste und streckte die Beine aus.

Wir hatten streng genommen nie eine Beziehung und außerdem ist es egal. Du bist dort. Ich bin hier. In ungefähr einer Woche bin ich zurück. Und es wird überhaupt nichts ausmachen.

Zahnpastaschaum tröpfelte mir übers Kinn. Würde es nichts ausmachen, weil Seth da wäre? Oder weil ich in fünf Wochen erwachen würde? Hatte Seth mir das sagen wollen?

»Alex?« Aiden klopfte an die Badezimmertür. »Ist alles in Ordnung mit dir?«

Ich reckte den Kopf in Richtung der geschlossenen Tür. Zahnpasta lief mir aus dem Mund. »Ich bin müde.«

Die Tür wurde geöffnet. Kopfschüttelnd blickte Aiden auf mich herab. Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus und milderte den harten Ausdruck, der in seinen Augen gestanden hatte, seit ich aufgewacht war. Er lachte.

Etwas flatterte in meiner Brust. »Es ist nicht nett, ein totes Mädchen auszulachen.«

»Habe ich dir nicht gesagt, du sollst im Bett bleiben?« Das Leuchten wich auch nicht aus seinen Augen, als er niederkniete. Er streckte die Hand aus und wischte mir mit dem Daumen die Zahnpasta vom Kinn. »Aber du hörst ja nicht auf mich. Bleib so!«

Wohin sollte ich mich verkrümeln? Ich sah, wie Aiden einen Blick auf das Waschbecken warf und aufstand. Er verschwand im Zimmer und kehrte kurz darauf mit zwei Plastikbechern und einer Handvoll Papiertüchern zurück.

Er nahm mir die Zahnbürste aus den Händen und warf sie ins Waschbecken, nachdem er den Becher gefüllt hatte. »Hier.«

Mit glühenden Wangen nahm ich den Becher und spülte das Wasser im Mund herum.

Aiden reichte mir einen zweiten, leeren Becher. »Ausspucken und noch mal von vorn!«

Ich warf ihm einen finsteren Blick zu, aber innerlich hüpfte ich vor Freude, als er wieder lachte. Sobald mir keine Zahnpasta mehr aus dem Mund lief und meine Hände leer waren, bückte er sich und legte behutsam einen Arm um mich. »Ich kann ohne Hilfe aufstehen«, murrte ich.

»Klar.« Aidens Haar kitzelte mich an den Wangen. »Deswegen sitzt du ja auch auf dem Badezimmerboden. Komm, zurück ins Bett!«

Die Zimmertür öffnete sich. »Was ist los?« Marcus’ Stimme erfüllte den Raum. »Geht es Alexandria gut?«

Ich spürte, wie mein Gesicht hochrot anlief.

»Ihr geht es gut.« Aiden zog mich auf die Füße. Die empfindliche Haut zwickte ein wenig, aber ich wahrte eine ausdruckslose Miene. Ich wollte schließlich nicht, dass er einen Herzanfall erlitt. »Sie hat sich nur zu viel zugemutet«, fuhr er fort und ließ mich grinsend los. »Schaffst du es wieder ins Bett?«

Ich nickte. »Ist nicht meine Schuld. Leon – Apollo oder wer er ist – hat mich nicht richtig zusammengeflickt. Göttliche Kräfte, dass ich nicht …«

»Ich habe Sie geheilt, aber Sie waren immerhin tot. Das sollten Sie mir schon zugutehalten«, sagte Apollo.

Ich fuhr zusammen und griff mir mit der Hand an die Brust. Apollo saß auf dem Rand des Klodeckels und hatte ein Bein über das andere geschlagen.

Neben mir verneigte Aiden sich steif. »Herr.«

»O meine Götter!«, stieß ich hervor. »Ernsthaft jetzt. Versuchen Sie mich noch mal umzubringen, dieses Mal durch einen Herzkasper?«

Apollo neigte den Kopf in Aidens Richtung. »Das habe ich dir doch schon gesagt. Mir gegenüber brauchst du diesen Kram von wegen Herr und Verbeugen nicht aufzuführen.« Kleine elektrische Funken liefen rings um seine vollständig weißen Augen. »Wieso sind Sie aufgestanden? Hat man nicht eine kleine Auszeit verdient, wenn man erstochen worden ist?« Er lächelte Aiden an, der sich kerzengerade aufrichtete. »Es ist wirklich sehr schwierig, auf sie aufzupassen, was?«

»Ich … ich habe mich total schmutzig gefühlt.«

Apollo verschwand aus dem Badezimmer und tauchte hinter Aiden wieder auf. Marcus trat mit weit aufgerissenen Augen einen Schritt zurück. Auch er verbeugte sich, und es sah so aus, als wolle Marcus auf die Knie fallen.

»Gute Götter!«, murmelte Aiden und führte mich aus dem Bad.

Während ich ins Bett zurückstieg, starrte ich den Koloss von einem Gott in der Zimmerecke an. »Hat jemand davon gewusst?«

Apollo trat an mein Bett. Es war eigenartig, ihn anzusehen und Züge von Leon zu entdecken. Das Gesicht war das gleiche, nur verfeinerter, mit ausgeprägteren Zügen. Haar, das wie gesponnenes Gold aussah, hatte den militärisch kurzen Haarschnitt ersetzt, den Leon bevorzugt hatte, und reichte ihm fast bis auf die breiten Schultern. Und er wirkte noch größer, falls das überhaupt möglich war. Er war so schön, dass es fast wehtat, und hatte seine rauen Kanten eingebüßt, aber seine Augen … bei ihnen gruselte es mir. Sie hatten weder Pupille noch Iris und waren nur weiße Kreise, die elektrisch aufgeladen zu sein schienen.

Der Sonnengott.

Ich starrte den vermaledeiten Sonnengott an … und gleichzeitig war es, als sähe ich Leon an. Es war schon bizarr genug, dass ein Gott auf Erden wandelte. Dass er sich jedoch so locker gab wie Apollo, das war echt krass.

Apollo zog die Brauen hoch und wandte den Kopf langsam in Marcus’ Richtung. »Ich weiß, es ist ein wenig … schockierend, aber was ich tat, erforderte die Verhüllung meiner Identität.«

Marcus blinzelte und schien aus einem benommenen Zustand aufzuwachen. »Gibt es hier noch weitere Wesen wie Sie?«

Apollo lächelte. »Wir sind immer anwesend.«

»Warum?«, fragte Aiden und wirkte ziemlich verdattert.

»Das ist kompliziert«, entgegnete Apollo.

»War Leon denn ein richtiger Mensch? Haben Sie etwa seinen Körper übernommen?« Ich zog die Beine unter die Decke. »Oder sind Sie die ganze Zeit Leon gewesen?«

Apollos Mundwinkel zuckten. »Wir sind ein und derselbe.«

Vorsichtig streckte ich die Finger aus und piekte ihn in den Arm. Es fühlte sich an wie echtes Fleisch, warm und hart. Enttäuscht stach ich noch einmal zu. Ich rechnete damit, dass etwas Verblüffendes – Himmlisches – passieren würde, sobald ich ihn berührte. Stattdessen warfen mir alle im Raum, Apollo eingeschlossen, merkwürdige Blicke zu.

»Bitte hören Sie auf, mich anzufassen!«, sagte Apollo.

Ich stieß noch einmal mit dem Finger nach seinem Arm. »Tut mir leid. Es ist nur so verblüffend, dass Sie echt sind. Ich meine … ich dachte, Sie und Ihresgleichen befänden sich nicht wirklich hier unten.«

»Alex.« Aiden setzte sich auf die Bettkante. »Du solltest wahrscheinlich aufhören, ihn zu berühren.«

»Meinetwegen.« Ich legte die Hand in den Schoß. Trotzdem empfand ich immer noch den Wunsch, ihn anzufassen, was echt seltsam war. Am liebsten hätte ich mich überall an ihm gerieben wie eine Katze … und das war mehr als seltsam und geradezu unangenehm.

»Gewöhnlich halten wir uns auch nicht auf der Erde auf«, erklärte Apollo und musterte mich streng. »Hier sind unsere Kräfte begrenzt. Alles auf diesem Planeten zehrt uns aus. Daher halten wir uns lieber fern von ihm. Wenn wir ihm doch einen Besuch abstatten, dann nur kurz.«

»Aber lange genug, um es mit einigen sterblichen Mädchen zu treiben.«

»Alexandria!«, fauchte Marcus.

Apollo sah mich unverwandt an. »Nein. Wir haben seit Jahrhunderten keine Halbgötter mehr gezeugt.«

Ein Schauer überlief mich. »Ihre Augen sind verdammt unheimlich.«

Er blinzelte und einen Sekundenbruchteil später hatten seine Augen ein strahlendes, intensives Kobaltblau angenommen. »Besser so?«

Kaum – vor allem wenn er mich so anstarrte. »Klar.«

Marcus räusperte sich. »Ich weiß wirklich nicht, was ich sagen soll.«

Apollo wedelte wegwerfend mit der Hand. »Wir arbeiten doch seit Monaten zusammen. Es hat sich nichts verändert.«

»Wir wussten nicht, dass du Apollo warst.« Aiden verschränkte die Arme. »Das ändert einiges.«

»Warum?« Apollo lächelte. »Ich fürchte nur, du wirst in Zukunft nicht mehr so gern Übungskämpfe mit mir austragen.«

Die Haut um Aidens Augen kräuselte sich leicht, als er lächelte. »Ja, da kannst du sicher sein. Das alles kommt mir … Ich meine, wieso haben wir nichts gemerkt?«

»Ganz einfach. Ich wollte nicht, dass jemand von euch dahinterkommt. So war es einfacher, nicht … aufzufallen …«

»Entschuldigung«, unterbrach ich ihn. Ich spürte, wie meine Wangen heiß anliefen. Apollo zog erwartungsvoll die Augenbrauen hoch. »Mir ist es richtig peinlich.«

»Was Sie nicht sagen«, murmelte Apollo.

»Ich meine, ich habe Sie von hier bis zum Mond beleidigt. Oft. Zum Beispiel, als ich Ihnen vorwarf, Jungen und Mädchen zu jagen, und dass sie sich in Bäume verwandeln, um Ihnen zu …«

»Wie gesagt, sind einige dieser Geschichten unwahr.«

»Dann hat Daphne sich nicht in einen Baum verwandelt, um Ihnen zu entkommen?«

»Oh, meine Götter!«, brummte Aiden und rieb sich mit einer Hand über das Kinn.

Apollos Kiefermuskeln zuckten. »Das war nicht nur meine Schuld. Eros hat mit einem verdammten Liebespfeil auf mich geschossen. Glauben Sie mir, wenn Sie von einem dieser Teile getroffen werden, können Sie sich nicht wehren.«

»Aber Sie haben Blätter von ihr abgeschnitten.« Wieder überlief mich ein Schauer. »Und sie als Kranz getragen. Wie ein Serienmörder, der die persönlichen Gegenstände … oder Finger seiner Opfer sammelt.«

»Ich war verliebt«, erläuterte er, als wäre Liebe eine Erklärung dafür, dass das Mädchen sich in einen Baum verwandelt hatte, um vor ihm zu fliehen.

»Okay. Und was war mit Hyacinth? Der arme Junge hatte keine Ahnung …«

»Alexandria!«, seufzte Marcus und sah aus, als träfe ihn gleich der Schlag.

»Tut mir leid. Ich verstehe bloß nicht, warum er mich nicht mit dem Blitz geschlagen hat.«

»Der Tag ist noch jung«, gab Apollo zurück und grinste, als ich die Augen aufriss.

Marcus warf mir einen Blick zu. »Sie sind ihretwegen hier.«

Apollo nickte. »Alexandria ist von großer Bedeutung.«

Das kam mir echt merkwürdig vor. »Ich dachte, die Götter schwärmen nicht gerade für die Apollyons.«

»Zeus erschuf vor Tausenden von Jahren den ersten Apollyon, um sicherzustellen, dass kein Reinblut zu mächtig wird und die Sterblichen oder uns bedroht«, erklärte er. »Sie wurden als Kontrollinstitution geschaffen. Wir sind weder Freunde noch Feinde der Apollyons, sondern sehen sie als etwas Notwendiges, das eines Tages gebraucht wird. Und dieser Tag ist gekommen.«

19. Kapitel

Nie war die Bedrohung größer«, antwortete Apollo. Als er meine Verwirrung bemerkte, seufzte er. »Vielleicht sollte ich einiges erklären.«

»Sollten Sie vielleicht«, bestätigte ich.

Apollo glitt zum Nachttisch und ergriff den Wasserkrug. Er roch daran und setzte ihn wieder ab. »Mein Vater litt schon immer … an Verfolgungswahn. Zeus besitzt große Macht, aber er fürchtet seit jeher vor allem, seine Kinder könnten so an ihm handeln wie er an seinen Eltern. Sie könnten ihn stürzen, Olympia erobern, ihn im Schlaf massakrieren … immer das gleiche alte Familiendrama.«

Ich warf Aiden einen Blick zu, aber der war wie gefesselt von Apollo.

»Jedenfalls beschloss Zeus, seine Feinde in seiner Nähe zu haben. Deswegen rief er alle Halbgötter zurück auf den Olymp und vernichtete diejenigen, die seinem Ruf nicht folgten. Doch er vergaß ihre Kinder.« Apollo schmunzelte. »So viel Macht, aber manchmal frage ich mich, ob Zeus als Säugling auf den Kopf gefallen ist. Er hatte die Hematoi vergessen, die Nachkommen der Halbgötter.«

Ich lachte, aber Marcus spähte zur Decke hinauf und schien damit zu rechnen, dass Zeus Apollo mit einem Blitz erschlug.

»Die Hematoi«, fuhr Apollo fort, »sind verwässerte Ausgaben der Halbgötter, aber auf ihre eigene Art mächtig. Ihr seid den Göttern schlicht und einfach zahlenmäßig tausendfach überlegen. Falls ihr je geschlossen versuchen würdet, uns zu stürzen, könntet ihr durchaus Erfolg haben. Und die Sterblichen hätten keine Chance gegen die Hematoi.«

»Ich dachte, ihr wärt … nun ja … allwissend. Würdet ihr nicht gewarnt, wenn ihr gestürzt werden solltet?«

Apollo lachte. »Legenden, Alexandria, sind schwer von der Wahrheit zu trennen. Wir wissen vieles, aber die Zukunft ist niemals in Stein gemeißelt. Und bei Lebewesen, die diesen Planeten bewohnen, können wir sie nicht erblicken und uns nicht einmischen. Wir haben allerdings gewisse … Hilfsmittel, um alles im Auge zu behalten.«

»Deswegen hat das Orakel hier gelebt«, meinte Aiden.

Wieder prickelte etwas in meinem Hinterkopf. Etwas, das mit einem Orakel zu tun hatte, meldete sich aus meinen verschwommenen Erinnerungen, aber ich konnte es nicht greifen.

»Ja. Das Orakel ist mir und nur mir Rechenschaft schuldig.«

»Weil Sie der Gott der Prophezeiung sind … neben etwa fünfhundert anderen Funktionen«, setzte ich hinzu und beteiligte mich wieder an dem Gespräch.

»Ja.« Er trat wieder ans Bett und neigte den Kopf. »Nach der Erkenntnis, dass er die Hematoi vergessen hatte, musste Zeus etwas schaffen, das mächtig genug war, um die Hematoi zu beherrschen, sich aber nicht vermehren konnte wie die Hematoi.«

Marcus setzte sich auf den einzigen Stuhl im Zimmer. »Und so wurde der Apollyon geschaffen.«

Apollo ließ sich neben Aiden nieder und auf dem Bett wurde es ziemlich eng. »Ein Apollyon kann nur geboren werden, wenn die Mutter eine Hematoi und der Vater ein Halbblut ist. Der Äther eines weiblichen Reinbluts sorgt zusammen mit dem eines Halbbluts dafür, dass ein Apollyon entsteht. Ganz ähnlich wie ein Minotaurus geboren wird. Apollyons sind im Großen und Ganzen gesehen nichts weiter als Ungeheuer.«

Kopfschüttelnd starrte ich auf seinen Rücken. »Herrje! Danke.«

»Jede Vermischung zwischen den beiden Völkern wurde verboten, damit es nicht zu viele wurden. Den Hematoi befahl man, jeden Abkömmling eines Rein- und eines Halbbluts zu töten.«

Mir stand der Mund offen. »Das ist ja entsetzlich.«

»Das mag sein, aber wir konnten nicht zulassen, dass ein Dutzend Apollyons herumlaufen.« Über die Schulter hinweg warf er mir einen Blick zu. »Zwei betrachtet man schon als schlimm genug. Können Sie sich vorstellen, es gäbe ein Dutzend? Nein. Das können Sie nicht. Und außerdem ist in jeder Generation wie geplant einer durchgeschlüpft. Aber auch wir machen gelegentlich Fehler.«

So langsam entwickelte ich eine Abneigung gegen Apollo. »Also bin ich ein Monster und ein Fehler?«

Er zwinkerte. »Der perfekte Fehler.«

Ich rutschte ein Stück von ihm weg.

Sein Grinsen erreichte auch seine pulsierenden Augen. »Solange der Apollyon sich benimmt, lassen wir ihn in Ruhe seine Pflicht erfüllen. Wenn jedoch noch ein Zweiter ins Spiel kommt, verstärkt er die Kräfte des Ersten. Das hatten wir so nicht geplant. Zeus hält es für einen kosmischen Scherz.«

Marcus beugte sich vor. »Warum lassen Sie überhaupt den Zweiten am Leben, wenn einer schon eine solche Bedrohung ist?«

Mich überlief ein Schauer.

Apollo stand wieder auf – er schien an ADHS zu leiden. »Ja, verstehen Sie, wir können dem Apollyon nichts anhaben. Die Markierungen sind … Schutzzeichen gegen uns. Nur der Orden des Thanatos vermag erfolgreich einen Angriff gegen den Apollyon durchzuführen. Und selbstverständlich kann ein Apollyon einen anderen Apollyon töten.«

Allmählich bekam ich Kopfschmerzen. »Und Seth sollte das wissen, wie?«

»Seth müsste das alles wissen.«

Hörbar stieß ich den Atem aus. »Vielleicht bringe ich ihn einfach um.«

Apollo zog die Augenbrauen hoch. »Die Menschheit und die Hematoi haben Schlimmeres zu befürchten als das Daimonen… Problem. Und übrigens ist Dionysus schuld an der ganzen Daimonensache. Er entdeckte als Erster, dass Äther süchtig machen kann, und musste es einfach jemandem zeigen. Einmal war Dionysus so high von dem Zeug, dass er tatsächlich einem König von England erschien. Haben Sie eine Ahnung, wie viele Probleme das verursacht hat?«

Kein Zweifel: Die Götter waren große Kinder. »Gut zu wissen, aber könnten wir auf die Geschichte mit der größeren Angst zurückkommen?«

»Bei Ihrer Geburt prophezeite das Orakel, dass einer von Ihnen uns allen den endgültigen Tod bringen und der andere unser Retter sein könnte.«

»Ach herrje!«, brummte ich. »Grandma Piperi schlägt wieder zu.«

Apollo überhörte meine Bemerkung. »Sie konnte jedoch nicht sagen, wer von beiden was tun würde. Und ich wurde neugierig. Als Solaris auftauchte, hatte es keine solche Prophezeiung gegeben. Was war dieses Mal so anders? Daher behielt ich Sie beide Ihr ganzes Leben lang im Auge. An keinem von Ihnen fällt etwas Bemerkenswertes ins Auge.«

»Sie stärken mir echt das Selbstbewusstsein.«

Er zuckte mit den Achseln. »Es ist nur die Wahrheit, Alexandria.«

»Sie haben den anderen Göttern nicht von Seth und Alexandria erzählt?«, fragte Marcus.

»Nein. Ich hätte es tun sollen und mit der Entscheidung habe ich mir nicht allzu viele Freunde gemacht.« Er verschränkte die Arme. »Aber dann, vor drei Jahren, sah das Orakel für den Fall, dass Sie am Covenant bleiben, Ihren Tod voraus. Das führte dazu, dass Ihre Mutter fortging, um Sie zu schützen. Wahr geworden ist die Prophezeiung dann trotzdem.«

Da ging es mir auf. »Weil ich an den Covenant zurückgekehrt bin …«

»Und du bist gestorben«, schloss Aiden und ballte die Fäuste. »Götter!«

»Das Orakel irrt sich nie«, erklärte Apollo. »Ich habe Sie bis zu dem Abend vor dem Daimonenangriff in Miami beobachtet. Einmal glaubte ich, Sie hätten mich gespürt. Sie kamen vom Strand zurück und blieben vor Ihrer Tür stehen.«

Ich riss die Augen auf. »Ich erinnere mich, etwas Eigenartiges gespürt zu haben, aber … ich war mir nicht sicher.«

»Wenn ich nur geblieben wäre …« Er schüttelte den Kopf. »Als ich erfuhr, dass der Covenant tatkräftig nach Ihnen suchte, verkleidete ich mich als Leon, um festzustellen, was los war. Ich hatte keine Ahnung, dass Lucian Ihre wahre Identität kannte.«

»Ich habe ihm nie davon erzählt«, warf Marcus ein. »Und ich wusste es nur, weil meine Schwester sich mir anvertraut hatte, bevor sie fortging. Zu diesem Zeitpunkt wusste Lucian es bereits.«

»Interessant«, brummte Apollo. »Ich glaube, ich bin nicht der einzige Gott, der sich hier herumtreibt.«

»Würdest du nicht merken, wenn noch andere Götter hier wären?«, fragte Aiden.

»Wenn sie es nicht zulassen, würde ich es nicht erkennen«, gab er zurück. »Und sie könnten auch zu verschiedenen Zeitpunkten hier ein- und ausgehen. Obwohl ich mich frage, was ein Gott davon hätte, wenn er die beiden Apollyons zusammenbringt.«

»Ist einer von Ihnen auf Rache aus?«, fragte ich.

Apollo lachte. »Wann sind wir gegenseitig nicht auf Rache aus? Aus purer Langeweile ärgern wir uns ständig. Ohne große Fantasie lässt sich daraus schließen, dass einer die Sache allzu ernst nimmt.«

»Aber wovor haben Sie Angst, Apollo?«, fragte Marcus. »Warum sollte der Orden Alexandria vernichten wollen, obwohl sie nichts getan hat?«

»Es geht nicht um Alexandria.«

»Es geht um Seth«, flüsterte ich.

Aiden erstarrte. Seine Augen nahmen das Grau von Gewitterwolken an. »Es geht immer um Seth.«

»Aber er hat nichts getan«, protestierte ich.

»Noch nicht«, erwiderte Apollo.

»Haben Sie … ich weiß nicht … vorhergesehen, dass er etwas anstellt?«

»Nein.«

»Dann passiert das alles nur wegen dieser durchgeknallten Grandma Piperi?« Ich strich mir das Haar zurück. »Nichts weiter.«

Marcus hob die Hände. »Das klingt allerdings sehr drastisch.«

Apollo verdrehte die Augen. »Sie können mir nicht erzählen, dass Seth nicht auf eine Katastrophe zusteuert. Er hat bereits das Ego eines Gottes, und glauben Sie mir, ich kann das beurteilen. Die Macht, die ein Göttermörder beherrschen wird, ist ebenso unermesslich wie zerbrechlich. Er spürt die Auswirkungen schon heute.«

»Was meinst du?«, fragte Aiden.

»Alex?«, sagte Apollo leise.

Ich schüttelte den Kopf. Manchmal zweifelte ich durchaus an Seths Verstand und sogar an seinen Absichten. Und dann noch die Geschichte mit Jackson. Ich konnte nicht beweisen, dass er es gewesen war, aber … Ich schüttelte den Kopf. »Nein. So etwas Blödes täte er nie.«

»Das ist nett von Ihnen.« Apollo musterte mich schmunzelnd. »Nett, dass Sie ihn verteidigen, obwohl Sie ihm nicht vollständig vertrauen. Vielleicht haben Sie das einmal getan, aber nun nicht mehr.«

Ich öffnete den Mund, schloss ihn aber wieder. Ich betrachtete meine Handflächen und biss mir auf die Lippen. Noch einmal rührte sich etwas in meiner Erinnerung. Ich schluckte.

»Ich muss gehen«, erklärte Apollo leise.

Er war mir unheimlich und erschütterte meine Überzeugung, total cool zu sein, aber irgendwie mochte ich ihn gern. »Kommen Sie wieder?«

»Ja, aber ich kann nicht mehr Leon sein. Meine Tarnung ist … aufgeflogen. Doch erst einmal muss ich mich dafür rechtfertigen, Zeus nicht über mein Tun informiert zu haben.«

»Bekommen Sie Schwierigkeiten?«

»Wahrscheinlich Hausarrest.« Er lachte über seinen eigenen Witz. Ich starrte ihn nur an. »Ich bin Apollo, Alexandria. Zeus kann mich mal am Abend besuchen.«

Marcus sah schon wieder aus, als hätte er sich am liebsten unter dem Bett verkrochen.

»Ich melde mich so bald wie möglich.« Er wandte sich an Marcus. »Ich werde auch versuchen, Telly aufzuspüren. Ach, und ich erkundige mich, ob Sie Solos Manolis von Nashville hierher versetzen können. Er ist ein Halbblut, das Vertrauen verdient.«

»Ich habe von ihm gehört«, meldete sich Aiden zu Wort. »Er nimmt … kein Blatt vor den Mund.«

Apollo lächelte und verschwand ohne ein weiteres Wort aus dem Zimmer.

»Er weiß wirklich, wie man einen guten Abgang hinlegt.« Aiden stand auf und schüttelte den Kopf.

Marcus und Aiden schmiedeten Pläne, um diesen Solos zu kontaktieren, aber ich hörte nur mit halbem Ohr zu. Ich drehte mich auf die Seite und dachte darüber nach, was Apollo über Seth gesagt hatte. Ich wollte nicht glauben, dass Seth gefährlich werden könnte. Aber wenn ich mir selbst gegenüber ehrlich war, dann war ich mir in diesem Punkt doch nicht so sicher. In manchen Situationen hatte ich wirklich keine Ahnung gehabt, was in seinem Kopf vorging oder was von ihm zu erwarten war. Ich konnte mir auch keinen Reim darauf machen, warum er Lucian so vertraute – einem Kerl, der sein Mäntelchen in den Wind hängte wie niemand sonst.

Ich bemerkte erst, dass Marcus gegangen war, als Aiden sich setzte und mir eine Hand auf die Wange legte. Merkte er überhaupt, wie oft er mich in letzter Zeit berührte? Seine Gesten wirkten fast unbewusst. Vielleicht musste er sich ins Gedächtnis rufen, dass ich am Leben war …

Plötzlich lichtete sich der Nebel, der meine Erinnerungen umgab. Ich setzte mich so rasch auf, dass ich laut stöhnen musste.

»Alex? Geht es dir gut?« Aidens Augen waren weit aufgerissen. »Alex?«

Es dauerte mehrere Sekunden, bis ich sprechen konnte. »Ich erinnere mich … ich erinnere mich an die Zeit nach meinem Tod.«

Seine Miene verriet höchste Bestürzung und er legte eine Hand um meinen Nacken. »Was meinst du?«

Tränen schnürten mir die Kehle zu. »Ich kam in die Unterwelt, Aiden. Da waren alle diese Menschen, die auf ihre Überfahrt warteten, und berittene Wachposten. Ich sah sogar Charon und sein Boot – und sein Boot ist viel, viel größer und schöner, als man es gewöhnlich beschreibt. Da war dieses Mädchen namens Kari, das beim Schuhkauf von Daimonen getötet wurde. Und …«

»Und was?«, fragte er und wischte mir behutsam eine Träne ab.

»Sie erzählte mir, sie sei ein Orakel und habe gewusst, dass wir uns begegnen würden, aber nicht, dass es auf diese Art und Weise geschähe. Und ich traf Caleb. Ich konnte sogar mit ihm sprechen, Aiden. Götter, er sah so … glücklich aus. Und er spielte Wii mit Persephone.« Lachend strich ich mir über das Gesicht. »Ich weiß, es klingt irre, aber ich habe ihn gesehen. Und er hat gesagt, meine Mom sei dort, und sie sei glücklich. Er hat mir erzählt, ein großer blonder Gott streite sich mit Hades um meine Seele. Er muss Apollo gemeint haben. Es war real, Aiden, ich schwöre es.«

»Ich glaube dir, Alex.« Er barg mich an seiner Brust. »Erzähl mir, was passiert ist! Alles.«

Ich schmiegte meine Wange an seine Schulter und kniff die Augen zu. Dann schilderte ich ihm alles, was Caleb mir erzählt hatte, auch das, was er über Seth gesagt hatte. Als ich Aiden jedoch bat, mir Olivias Nummer zu besorgen, damit ich seine Nachricht weitergeben konnte, schüttelte er mit schmerzlicher Miene den Kopf.

»Ich verstehe, dass du es ihr sagen willst«, sagte er. »Und das sollst du auch tun. Aber erst einmal möchten wir nicht, dass allzu viele Leute von den Ereignissen erfahren. Wir wissen nicht, wem wir vertrauen können.«

In anderen Worten – Olivia war nicht das Problem. Vielmehr durften wir kein Risiko eingehen, dass meine Informationen weitergetragen wurden. Es gefiel mir gar nicht, ihr nicht gleich alles über Caleb erzählen zu können, denn ich hielt es für wichtig. Doch dann hätte ich verraten, was passiert war. Das durfte nicht sein.

»Tut mir leid, Alex.« Aiden strich mir über meinen Rücken. »Aber das muss warten.«

Ich nickte.

Nachdem ich Caleb getroffen hatte, empfand ich seinen Verlust erneut so schmerzlich wie kurz nach seinem Tod. Doch die Tränen, die ich weinte, während Aiden mich noch lange festhielt, waren gleichzeitig Freudentränen. Die Trauer um meinen Freund war noch spürbar, aber sie wurde durch die Gewissheit gelindert, dass er wirklich Frieden gefunden hatte. Ebenso wie meine Mom. Und im Moment war das alles, worauf es ankam.

20. Kapitel

Dieses Haus ist gewiss der sicherste Aufenthaltsort für dich, bis wir Telly finden und feststellen, wer sonst noch mit dem Orden zu tun haben könnte.« Marcus legte mir die Hände auf die Schultern. »Wenn ich aus Nashville zurück bin, wirst du entweder bei mir oder bei Lucian wohnen, sobald er aus New York zurückgekehrt ist.«

»Sie muss so weit wie möglich von Lucians Haus untergebracht werden«, erklärte Apollo, der aus dem Nichts aufgetaucht war. Mehrere Gardisten wichen mit aufgerissenen Augen und bleichen Gesichtern zurück. Apollo grinste sie an. »Alexandria sollte sich auf keinen Fall in Seths Nähe aufhalten.«

Alle Rein- und Halbblüter verneigten sich tief. Ich tat es ihnen nach, wobei ich die frische Narbe vergaß und eine Grimasse zog.

»Wir sollten ihm ein Glöckchen umhängen, damit er uns nicht immer so erschreckt«, brummte Aiden.

Ich presste die Lippen aufeinander, um nicht zu lachen.

»Tatsächlich«, erklärte Apollo gedehnt, »ist sie hier wahrscheinlich am sichersten.«

Deacon klang, als ersticke er.

Marcus beruhigte sich schneller als beim letzten Mal. »Haben Sie etwas herausgefunden?«

»Nein.« Apollo musterte Deacon mit einem neugierigen Blick und wandte sich dann an Marcus. »Ich möchte Sie unter vier Augen sprechen.«

»Selbstverständlich.« Marcus nahm mich am Arm. »Ich bin in ein paar Tagen zurück. Bitte hör auf Aiden und … geh allen Schwierigkeiten aus dem Weg!«

»Ich weiß. Ich verlasse das Haus nur dann, wenn Apollo es mir erlaubt.« Das waren haargenau Marcus’ Worte. Niemand außer Apollo, Aiden oder Marcus durfte mich aus diesem Haus holen. Nicht einmal Lucians Gardisten. Falls irgendjemand sonst es versuchen sollte, würde ich mich mit allen Kräften wehren.

Marcus nickte Aiden zu und wandte sich zum Gehen. Im Vorübergehen grüßte Apollo uns, indem er mit zwei Fingern salutierte, was bei ihm einfach nur bizarr wirkte. Im Lauf der letzten zwei Tage hatte ich mich daran gewöhnt, wie er anscheinend zufällig aus dem Nichts auftauchte. Es schien ihm großes Vergnügen zu bereiten, dass er dabei alle zu Tode erschreckte.

»Bist du fertig?«, fragte Aiden.

Deacon zog eine Grimasse.

»Halt bloß den Mund!«, sagte ich, als ich an Deacon vorbeiging.

»Ich habe doch kein Wort gesagt.« Er fuhr herum und folgte mir ins Haus. »Wir werden viel Spaß haben. Das wird wie eine Pyjamaparty.«

Eine Pyjamaparty in Aidens Haus? O Götter! Bei den Bildern, die mir dabei durch den Kopf schossen, errötete ich.

Nachdem die anderen gegangen waren, schloss Aiden die Tür hinter ihnen und maß seinen Bruder mit strengem Blick.

Deacon wiegte sich auf den Fersen und lächelte mich an. »Nur damit du’s weißt: Ich langweile mich ziemlich schnell ganz furchtbar. Gezwungenermaßen wirst du für meine Unterhaltung sorgen. Als mein persönlicher Hofnarr.«

Ich zeigte ihm meinen Mittelfinger.

»Also, das war jetzt gar nicht komisch.«

Aiden hastete an mir vorbei. »Tut mir leid. Du wirst dir wahrscheinlich noch wünschen, du wärst auf der Krankenstation geblieben.«

»Ach, ich wette, so weit kommt es nicht.« Deacon erwiderte meinen finsteren Blick mit koboldhaftem Grinsen. »Hast du eigentlich den Valentinstag gefeiert, als du dich unter den gemeinen Sterblichen herumgetrieben hast?«

Ich blinzelte. »Eigentlich nicht. Wieso?«

Aiden schnaubte verächtlich und verschwand in einem der Zimmer.

»Komm mit!«, forderte mich Deacon auf. »Es wird dir gefallen. Das weiß ich einfach.«

Ich folgte ihm den schwach beleuchteten und sparsam dekorierten Flur entlang. Wir kamen an mehreren geschlossenen Türen und einer Wendeltreppe vorbei. Deacon trat durch einen Türbogen, blieb stehen und berührte die Wand. Licht durchflutete den Raum. Es war eine Sonnenveranda mit Glasfenstern, die vom Boden bis zur Decke reichten, mit Korbmöbeln und bunten Pflanzen.

Bei einer kleinen Topfpflanze, die auf einem Beistelltischchen mit Keramikplatte stand, blieb Deacon stehen. Sie sah aus wie ein Mini-Weihnachtsbaum, dem mehrere Äste fehlten. Die Hälfte der Nadeln lag im Topf und ringsum verstreut. Am obersten Zweig hing eine einzige rote Weihnachtskugel, die den Baum nach rechts zog.

»Was sagst du dazu?«, fragte Deacon.

»Hmm … na ja, das ist mal ein ganz anderer Weihnachtsbaum, aber ich weiß nicht so recht, was er mit dem Valentinstag zu tun hat.«

»Das ist jämmerlich«, meinte Aiden, der in den Raum geschlendert kam. »Richtig peinlich anzusehen. Was ist das für ein Baum, Deacon?«

Er strahlte. »Es ist ein Charlie-Brown-Weihnachtsbaum.«

Aiden verdrehte die Augen. »Jedes Jahr gräbt Deacon dieses Teil aus. Es ist nicht einmal echt. Und dann lässt er es von Thanksgiving bis zum Valentinstag stehen. Was, den Göttern sei Dank, übermorgen ist. Das heißt, dass er ihn dann abbaut.«

Ich fuhr mit den Fingern über die Plastiknadeln. »Ich habe den Cartoon gesehen.«

Deacon sprühte den Baum aus einer Sprühdose an. »Das ist mein SFB.«

»SFB?«, erkundigte ich mich.

»Sterblicher Feiertagsbaum«, erklärte Deacon lächelnd. »Er deckt die drei wichtigsten Feiertage ab. Zu Thanksgiving kriegt er eine braune Kugel, zu Weihnachten eine grüne und zum Valentinstag eine rote.«

»Was ist mit Silvester?«

Er senkte das Kinn. »Ist das wirklich ein Feiertag?«

»Die Sterblichen halten ihn dafür.« Ich verschränkte die Arme.

»Aber sie irren sich. Neujahr findet während der Sommertagundnachtgleiche statt«, erklärte Deacon. »Ihre Mathematik ist total daneben, genau wie der größte Teil ihrer Bräuche. Wusstest du zum Beispiel, dass es am Valentinstag eigentlich erst um Liebe geht, seit Geoffrey Chaucer im Hochmittelalter die ganze Nummer mit der höfischen Liebe erfand?«

»Ihr beide seid echt komisch.« Ich lächelte die Brüder an.

»Stimmt«, gab Aiden zurück. »Komm, ich zeige dir dein Zimmer!«

»Hey, Alex!«, rief Deacon. »Morgen ist der Abend vor dem Valentinstag, da backen wir Plätzchen.«

Am Abend vor dem Valentinstag Plätzchen backen? Ich hatte nicht einmal gewusst, dass der Abend vor dem Valentinstag besonders begangen wurde. Lachend folgte ich Aiden aus dem Raum. »Ihr beide seid total gegensätzlich.«

»Ich bin cooler!«, schrie Deacon uns aus dem Raum mit seinem sterblichen Feiertagsbaum nach.

Aiden stieg die Treppe hinauf. »Manchmal denke ich, dass einer von uns bei der Geburt vertauscht wurde. Wir sehen uns nicht einmal ähnlich.«

»Das ist nicht wahr.« Ich betastete die schmückende Girlande, die um das marmorne Treppengeländer geschlungen war. »Ihr habt die gleichen Augen.«

Über die Schulter lächelte er mir zu. »Ich wohne selten hier. Deacon ab und zu, und manchmal steigen Ratsmitglieder als Besucher hier ab. Sonst steht das Haus leer.«

Mir fiel wieder ein, was Deacon über dieses Haus gesagt hatte. Ich wollte etwas erwidern, fand aber keine Worte und folgte Aiden schweigend. Während der letzten beiden Tage war Aiden ständig an meiner Seite gewesen. Wie vor der ganzen Mordversuchsgeschichte hatten wir über blödes, unsinniges Zeug geredet. Und er hatte mir Olivias Nummer nicht besorgen können. Er hatte nur die ihrer Mom.

»Deacon bewohnt eins der Zimmer im Erdgeschoss. Ich werde hier übernachten.« Er wies auf die erste Tür und zog damit meine Aufmerksamkeit auf sich.

Der Wunsch, sein Zimmer zu sehen, war so stark, dass ich nicht widerstehen konnte und einen Blick hineinwarf. Wie sein Zimmer in dem kleinen Haus war nur das unbedingt Notwendige vorhanden. Kleidungsstücke lagen ordentlich zusammengefaltet auf einem Stuhl, der neben dem Doppelbett stand. Keine Bilder oder persönlichen Gegenstände. »War das dein Zimmer, als du jünger warst?«

»Nein.« Aiden lehnte im Flur an der Wand und beobachtete mich aus halb geschlossenen Augen. »Früher habe ich in Deacons Zimmer gewohnt. Dort hat er das ganze Zeug gehortet, das er angeblich unbedingt braucht. Dies war einmal ein Gästezimmer.« Er stieß sich von der Wand ab. »Deins liegt ein Stück den Gang entlang. Es ist schöner.«

Ich riss mich von seinem Zimmer los. Eine der geschlossenen Türen, an denen wir vorbeikamen, war mit Intarsien aus Titan geschmückt. Ich vermutete, dass es früher das Elternschlafzimmer gewesen war.

Aiden stieß eine Tür am Ende des Flurs auf, der mit Teppichboden ausgelegt war, und knipste das Licht an. Ich drückte mich an ihm vorbei und mir klappte die Kinnlade herunter. Das Zimmer war riesig und wunderschön. Die Böden waren mit hochflorigem Teppich ausgelegt, vor dem Erkerfenster hingen schwere Vorhänge, und die Taschen mit meinen persönlichen Habseligkeiten standen ordentlich aufgestapelt neben einer Kommode. An der Wand hing ein Flachbildfernseher, und das Bett war so breit, dass vier Personen darin hätten schlafen können. Ich erspähte ein Bad mit einer riesigen Wanne und mir flatterte das Herz vor Aufregung.

Als Aiden meine verliebte Miene sah, lachte er. »Ich dachte mir schon, dass dir das Zimmer gefällt.«

Seufzend betrachtete ich das Bad. »Diese Badewanne würde ich auf der Stelle heiraten.« Ich drehte mich um und lächelte Aiden an. »Das ist wie in einem dieser superteuren Hotels, nur dass ich nichts bezahlen muss.«

Er zuckte mit den Achseln. »In diesen Dingen kenne ich mich überhaupt nicht aus.«

»Damit hast du mit deinem unermesslichen Reichtum ja auch nichts zu tun.« Ich trat ans Fenster und zog die Vorhänge auf. Meerblick. Nett. Der Mond spiegelte sich in dem ruhigen pechschwarzen Wasser.

»Es ist nicht mein Geld, sondern das meiner Eltern.«

Und gehörte damit ihm und Deacon, aber ich beharrte nicht auf diesem Punkt. »Das Haus ist wirklich wunderschön.«

»An manchen Tagen ist es schöner als an anderen.«

Ich spürte, wie meine Wangen heiß anliefen, und legte die Stirn an die kühle Fensterscheibe. »Wer hatte eigentlich den Einfall, mich hier unterzubringen?«

»Das war ein Gemeinschaftswerk. Nach allem, was … geschehen ist, konntest du unmöglich weiter im Wohnheim leben.«

»Hier kann ich aber auch nicht ewig bleiben«, erklärte ich leise. »Sobald der Unterricht wieder beginnt, muss ich auf der anderen Insel sein.«

»Wir lassen uns etwas einfallen, wenn es so weit ist«, entgegnete er. »Mach dir deswegen keine Sorgen. Es ist nach Mitternacht. Du musst doch müde sein.«

Ich sah ihn an. Er stand neben der Tür und hatte die Hände zu Fäusten geballt. »Ich bin nicht müde. Schließlich habe ich eine gefühlte Ewigkeit lang in diesem Krankenzimmer und in diesem Bett festgesessen.«

Er neigte den Kopf. »Wie fühlst du dich?«

»Prima.« Ich tätschelte meinen Bauch. »Ich bin wieder topfit, weißt du.«

Aiden schwieg eine Weile und lächelte leicht. »Möchtest du etwas trinken?«

»Versuchst du, mich betrunken zu machen, Aiden? Ich bin schockiert.«

Er schüttelte den Kopf. »Für dich hatte ich eher an heiße Schokolade gedacht.«

Ich lächelte. »Und was trinkst du?«

Er wandte sich um und verließ das Zimmer. »Etwas, wozu ich alt genug bin.«

Ich folgte ihm. Aiden kochte mir tatsächlich heiße Schokolade – mit winzigen Marshmallows –, und er selbst trank nur eine Flasche Wasser. Dann unternahm er mit mir einen schnellen Rundgang durch das Haus. Es ähnelte dem von Lucian und erwies sich als luxuriös und prachtvoll. Die Villa besaß mehr Zimmer, als eine Person im Leben bewohnen konnte. Die Gegenstände, die ich überall entdeckte, waren wahrscheinlich mehr wert als mein Leben. Deacons Zimmer neben der Küche erstreckte sich hinter einer titanbeschlagenen Tür unter der Treppe.

Ich nippte an meinem Getränk und lachte, als sich Aiden an der Kugel von Deacons SFB-Baum zu schaffen machte. Ich schlenderte durch den Raum und sah mich nach persönlichen Gegenständen um. Aber es gab kein einziges Bild der Familie St. Delphi, keinen Beweis, dass sie je existiert hatte.

Aiden stand vor einer verschlossenen Tür – ein Raum, den er mir bei dem kurzen Rundgang nicht gezeigt hatte. »Wie schmeckt die Schokolade?«

Ich lächelte. »Köstlich.«

Er stellte sein Wasser auf dem Couchtisch ab und verschränkte die Arme. »Ich habe viel über Apollos Worte nachgedacht.«

»Und worüber besonders? Es klang ja alles ziemlich verrückt.« Ich beobachtete Aiden über den Rand meiner Tasse hinweg und fand es wundervoll, wie er mit einem Lächeln auf den größten Unsinn reagierte, den ich von mir gab. Das musste wahre Liebe sein.

»Du solltest nicht bei Lucian wohnen, wenn er zurückkehrt.«

Ich ließ meine Tasse sinken. »Warum nicht?«

»Was Seth angeht, hat Apollo nicht ganz unrecht. Durch ihn bist du in Gefahr. Je weiter du dich von ihm entfernst, umso sicherer für dich.«

»Aiden …«

»Ich weiß, dass du ihn gern magst, aber du hast selbst schon vermutet, dass Seth dir gegenüber nicht ganz ehrlich ist.« Aiden ließ sich auf einen Stuhl fallen und schlug die Augen mit den dichten Wimpern nieder. »Du solltest nicht in seiner Nähe sein, denn schließlich geht er bei Lucian nach Belieben ein und aus.«

Das war ein Argument, das ich Aiden zugestehen wollte. Aber ich bezweifelte ernsthaft, dass das der ganze Grund war. »Und hast du dieses Gefühl nur aufgrund von Apollos Meinung?«

»Nein. Es steckt noch mehr dahinter.«

»Dass du Seth nicht leiden kannst?«, fragte ich ganz unschuldig und setzte meine Tasse ab.

Als er den Mund verzog, blitzten seine Zähne auf. »Ganz abgesehen davon, Alex, war er in vielen Punkten nicht aufrichtig. Er hat vorgeblich nicht gewusst, wie ein Apollyon entsteht, und über den Orden gelogen. Und es ist gut möglich, dass er … dir diese Zeichen mit Absicht verpasst hat.«

»Okay, und abgesehen von all diesen Gründen?«

Er sah zu mir auf. »Mir gefällt nicht, dass du dich mit ihm begnügst.«

»Ich kann es nicht ausstehen, wenn du das sagst.«

»Es ist die Wahrheit«, gab er einfach zurück.

Ich fühlte mich zunehmend gereizt. »Das ist nicht die Wahrheit. Ich begnüge mich nicht mit Seth!«

»Dann stelle ich dir eine Frage.« Aiden beugte sich vor. »Wenn du … denjenigen bekommen könntest, den du gern hättest, wärst du dann mit Seth zusammen?«

Ich starrte ihn an und war einigermaßen schockiert, dass er seine Gedanken so offen aussprach. Die Frage war wirklich völlig daneben. Was sollte ich darauf antworten?

»Genau.« Er lehnte sich zurück und lächelte selbstzufrieden.

Jetzt wurde ich richtig wütend. »Warum kannst du es nicht einfach zugeben?«

»Was denn?«

»Dass du eifersüchtig bist.« Ich hätte dringend den Mund halten müssen, aber dazu war ich nicht in der Lage. Ich ärgerte mich und war gleichzeitig entzückt. »Du bist eifersüchtig, dass ich mit Seth zusammen sein könnte, wenn ich wollte.«

Aiden grinste. »Da. Du hast es gerade selbst gesagt. Du wärst mit Seth zusammen, falls du wolltest. Aber offensichtlich willst du nicht. Warum also bist du mit ihm zusammen? Du begnügst dich mit ihm.«

»Uhhh.« Ich ballte die Fäuste und hätte am liebsten mit dem Fuß aufgestampft. »Du bist mit Abstand der unfreundlichste Mensch, den ich kenne. Schön. Meinetwegen. Du bist nicht eifersüchtig auf Seth oder die Tatsache, dass er die letzten zwei Monate in meinem Bett geschlafen hat. Weil du natürlich überhaupt nicht den Wunsch hegst, an seiner Stelle zu sein.«

Etwas Gefährliches flackerte in Aidens silbrigen Augen auf. Ich hätte mich ohrfeigen können. Warum hatte ich das gesagt? Um ihn zu ärgern oder um wie eine Schlampe dazustehen? Beides traf zumindest teilweise zu, wie mir schien.

»Alex«, sagte er mit leiser, täuschend sanfter Stimme.

»Vergiss es einfach!« Ich wollte an ihm vorbei, aber seine Hand schoss so schnell hervor wie eine Schlange, die zubeißt. In der nächsten Sekunde saß ich rittlings auf seinem Schoß. Mit aufgerissenen Augen und wild pochendem Herzen sah ich ihn an.

»Okay«, sagte er und umfasste meine Oberarme. »Du hast recht. Ich bin eifersüchtig auf diesen kleinen Mistkerl. Zufrieden?«

Statt den Erfolg zu genießen, legte ich ihm die Hände auf die Schultern und genoss etwas ganz anderes. »Ich … ich vergesse immer wieder, wie schnell du dich bewegen kannst, wenn du willst.«

Ein merkwürdig verhaltenes Lächeln umspielte seine Lippen. »Du hast ja keine Ahnung, Alex.«

Meine Pulsfrequenz ließ auf einen baldigen Herzstillstand schließen. Ich hatte keine Lust mehr auf Streit – auf Reden im Allgemeinen. Da hatte ich anderes im Sinn. Und ich wusste, dass er das Gleiche dachte. Seine Hände glitten an meinen Armen entlang zu meinen Hüften. Er zog mich nach vorn, sodass der weichste Teil meines Körpers gegen seine Härte drückte.

Während sich unsere Lippen nicht berührten, kamen sich unsere Körper immer näher. Keiner von uns rührte sich. In Aidens Blick lag etwas Animalisches, absolut Besitzergreifendes. Ich erschauerte, aber es war ein angenehmer Schauer. Ich genoss nur noch das wunderbare Gefühl, wie sich sein Körper an mich presste und wie richtig es mir vorkam.

Ich umfasste sein Gesicht, strich mit den Fingern durch sein Haar und war verwundert über die Intensität meiner Empfindungen, die stärker waren als jedes geistige Band. Köstliche Ströme durchliefen mich, als er die Hände fester um meine Hüften legte. Als er sich an mir wiegte, brachten mich das Beben seiner Hände und die Anspannung seines muskulösen Körpers vollkommen um den Verstand.

»Ich muss dir etwas sagen«, flüsterte er und betrachtete mein Gesicht. »Ich hätte es dir schon …«

»Nicht jetzt!« Worte würden alles zunichtemachen. Durch Worte kämen Logik und Realität ins Spiel. Ich bedeckte seinen Mund mit Küssen.

Auf dem Flur ging das Licht an.

Ich sprang von Aiden weg, als hätte er Feuer gefangen. In einiger Entfernung bemühte ich mich, zu Atem zu kommen. Aidens Brustkorb hob und senkte sich heftig, als er sich vom Stuhl erhob. Eine Sekunde lang hatte ich den Eindruck, er schlüge alles in den Wind und zöge mich wieder in die Arme, doch die näher kommenden Schritte riefen ihn in die Wirklichkeit zurück. Er schloss die Augen, legte den Kopf zurück und seufzte laut.

Wortlos fuhr ich herum und verließ den Raum. Auf dem Flur begegnete ich Deacon, der total verschlafen wirkte und verwirrt dreinblickte.

»Ich habe Durst«, murmelte er und rieb sich die Augen.

Ich erwiderte etwas, das sich so ähnlich wie »Gute Nacht« anhörte, und flüchtete die Treppe hinauf. In meinem Zimmer angekommen, ließ ich mich aufs Bett fallen und starrte an die Kuppeldecke.

Es war uns einfach nicht vergönnt. Wie oft waren wir schon unterbrochen worden? Anscheinend kam es nicht darauf an, wie stark die Verbindung – die Anziehung – zwischen uns war. Immer kam etwas dazwischen.

Vollständig angezogen wälzte ich mich auf die Seite. Allen, die mein Unterkommen bei Aiden gut fanden, hätte ich gern einen Spinkick verpasst. Derzeit hatte ich wahrhaftig schon genug Probleme, ohne dass ich mich Aiden an den Hals warf.

Dabei hatte ich dieses Mal gar nicht die Initiative ergriffen … und beim letzten Mal auch nicht. Ach, zur Hölle …

Ich fuhr unter mein Shirt und betastete die Narbe, die längs über meinen Brustkorb verlief. Eine schmerzliche Erinnerung daran, dass meine Liebesprobleme – beziehungsweise der Mangel daran – nicht meine größte Sorge waren.

21. Kapitel

Ein Bad wie im Himmel.

Anschließend stieg ich nach unten und traf Deacon, der im Partyzimmer der Länge nach auf einem Sofa lümmelte. Ich schob seine Beine beiseite und setzte mich. Er sah eine alte Folge von Supernatural.

»Gute Wahl«, bemerkte ich. »Das sind zwei Brüder, die ich gern mal im wirklichen Leben träfe.«

»Stimmt.« Deacon strich sich die zerzausten Locken aus den Augen. »So etwas sehe ich mir an, wenn ich nicht im Unterricht bin.«

Ich lächelte. »Aiden bringt dich um, wenn er dich beim Schwänzen erwischt.«

Deacon hob die Beine und legte sie über meinen Schoß. »Ich weiß. Dabei schwänze ich zurzeit viel seltener.«

Er trank auch weniger. Ich warf ihm einen Blick zu. Vielleicht übte Luke einen guten Einfluss auf ihn aus. »Hast du etwas Spezielles zum Valentinstag vor?«, fragte ich.

Er schürzte die Lippen. »Wieso diese Frage, Alex? Bei uns wird der Valentinstag nicht gefeiert.«

»Aber du tust es doch. Sonst hättest du diesen … Baum nicht aus der Versenkung geholt.«

»Und du?«, erkundigte er sich, und seine grauen Augen blitzten. »Ich könnte schwören, dass ich Aiden beim Juwelier …«

»Halt den Mund!« Ich schlug ihm mit dem Sofakissen auf den Bauch. »Hör auf, so etwas zu sagen! Da ist nichts.«

Deacon grinste, und wir sahen uns den Rest der Folgen an, die er aufgenommen hatte. Erst am Nachmittag brachte ich den Mut auf und fragte nach, wo Aiden steckte. »Als ich ihn zuletzt sah, war er draußen bei den Gardisten.«

»Oh.«

Irgendwie war ich froh, dass Aiden seinen Babysitter-Pflichten nachging. Meine Wangen glühten schon beim bloßen Gedanken daran, wie wir gestern Nacht auf diesem Stuhl gesessen hatten.

»Ihr beide wart aber ziemlich lange auf«, meinte Deacon.

Ich wahrte eine ausdruckslose Miene. »Er hat mir das Haus gezeigt.«

»War das alles, was er dir gezeigt hat?«

Schockiert lachte ich auf und drehte mich zu ihm um. »Ja. Herrje, Deacon!«

»Was denn?« Er setzte sich auf und nahm die Beine von meinem Schoß. »Das war eine ganz harmlose Frage.«

»Meinetwegen.« Ich beobachtete, wie er aufstand. »Wo willst du hin?«

»Zu Luke ins Wohnheim. Du könntest gern mitkommen, aber Aiden erlaubt dir wohl kaum, das Haus zu verlassen.«

Rein- und Halbblüter konnten lockere Freundschaften pflegen, besonders wenn sie zusammen zur Schule gingen, und viele von ihnen waren auch recht eng. Allerdings hatte sich das seit den Daimonenangriffen zu Beginn des Studienjahrs geändert. Zarak hatte in letzter Zeit keine seiner großen Partys mehr gegeben. Und wenn ein Halbblut zu Hause bei einem Reinblut herumhing, wurden sicher Fragen gestellt.

»Was macht ihr beide denn so?«, fragte ich.

Zwinkernd zog Deacon sich aus dem Zimmer zurück. »Oh, sicher dasselbe, womit sich mein Bruder und du gestern den Abend vertrieben haben. Er zeigt mir das Wohnheim, verstehst du.«

Stunden später kehrte Deacon zurück und Aiden ließ sich wieder im Haus sehen. Er wich meinem Blick aus und ging schnurstracks nach oben. Deacon hob nur die Schultern und beschwatzte mich, mit ihm Plätzchen zu backen.

Als Aiden schließlich nach unten kam, drückte er sich in der Küche herum, während Deacon und ich Pizza aßen. Er war leger in Jeans und ein langärmeliges Hemd gekleidet, und ich glotzte ihn so lange an, dass Deacon mir den Ellbogen in die Rippen stieß. Sobald Aiden ein wenig lockerer geworden war, witzelte er mit seinem Bruder herum. Doch immer wieder trafen sich unsere Blicke und ein Prickeln überlief meine Haut.

Nachdem wir uns mit rohem Plätzchenteig vollgestopft hatten, landeten wir schließlich im Wohnzimmer, wo wir uns auf Sofas sinken ließen, die größer und breiter waren als die Betten in den meisten Schlafräumen. Deacon kontrollierte vier Stunden am Stück die Fernbedienung und begab sich dann zu Bett, während Aiden nach draußen ging, um nach den Gardisten zu sehen – warum auch immer. Ich streifte durch das Haus. Worüber Aiden wohl mit mir hatte sprechen wollen, bevor ich ihm den Mund verboten hatte? War er bereit, über uns zu reden, wie er es angedeutet hatte, als ich noch auf der Sanitätsstation gelegen hatte? Rastlos lief ich umher und fand mich in dem Raum wieder, in dem der SFB stand.

Ich stieß die Kugel an und lächelte, als sie hin- und herschwang. Deacon war wirklich eigenartig. Wer hatte schon einen Sterblichen Feiertagsbaum? So was von komisch …

Es war spät, und ich hätte im Bett liegen sollen, aber die Vorstellung von Schlaf lockte mich nicht. Total aufgedreht schlenderte ich durch den Raum, bis ich vor der Tür stehen blieb. Neugierig und weil ich nichts Besseres zu tun hatte, drückte ich die Türklinke nach unten und stellte fest, dass sie unverschlossen war. Ich schob die Tür auf und trat leise in den gedämpft beleuchteten Raum. Sofort wurde mir klar, warum Aiden diesen Raum von seinem Rundgang ausgenommen hatte.

Alle persönlichen Gegenstände waren in diesen runden Raum gestopft worden. An den Wänden hingen Fotos von Aiden, eine Chronik seiner Kindheit. Es gab auch Bilder von Deacon als altklug wirkender kleiner Junge mit blondem Lockenkopf und Pausbacken, die seinen heutigen feinen Zügen bereits ähnelten.

Vor einem Bild von Aiden blieb ich stehen und spürte, wie mir die Kehle eng wurde. Da musste er sechs oder sieben gewesen sein. Statt der lockeren Wellen fielen ihm dunkle Locken ins Gesicht. Ein bezaubernder kleiner Junge, der nur aus grauen Augen und Lippen zu bestehen schien. Es gab auch ein Foto, das ihn mit Deacon zeigte. Da war Aiden wahrscheinlich ungefähr zehn und hatte einen schlaksigen Arm um die Schulter seines kleinen Bruders gelegt. Die Kamera hatte die beiden Jungen lachend eingefangen.

Ich trat um eine dick gepolsterte Couch herum und griff nach einem Bilderrahmen aus Titan, der auf dem Kaminsims stand. Mir stockte der Atem.

Darauf waren seine Eltern zu sehen.

Sie standen hinter Deacon und Aiden und hatten den Jungen die Hände auf die Schultern gelegt. Der Himmel hinter ihnen leuchtete strahlend blau. Es war leicht zu erkennen, welcher von beiden welchen Elternteil vorzog. Die Mutter hatte maisblondes Haar, das in dicken Locken bis über ihre Schultern fiel. Sie war wunderschön wie alle Reinblüter und besaß zarte Züge und fröhliche blaue Augen. Aber es war schockierend, wie ähnlich Aiden seinem Vater sah. Von dem fast schwarzen Haar bis zu den durchdringenden silbrigen Augen war er ihm wie aus dem Gesicht geschnitten.

Es erschien mir höchst ungerecht, dass seine Eltern so jung getötet worden waren. Sie hatten keine Möglichkeit gehabt, ihre Söhne aufwachsen zu sehen. Und Aiden und Deacon hatten unendlich viel verloren.

Ich fuhr mit dem Daumen über den Rand des Bilderrahmens. Warum hatte Aiden alle diese Erinnerungen weggesperrt? Kam er jemals hierher? Ich sah mich im Zimmer um und entdeckte eine Gitarre, die neben einem Bücherstapel und einem Haufen Comics lehnte. Mir wurde klar, dass das Zimmer Aiden gehörte. Ein Ort, an dem er sich an seine Eltern erinnerte und an den er sich hin und wieder zurückzog.

Ich wandte mich wieder dem Foto zu und stellte mir meine Eltern vor. Hätten wir auch solche Momente erlebt, wenn Rein- und Halbblüter hätten zusammenleben dürfen? Ich schloss die Augen und versuchte, mir ein Bild von uns dreien zu machen. Mich an meine Mom zu erinnern, fiel mir inzwischen nicht mehr schwer. Ich konnte sie so sehen, wie sie vor ihrer Verwandlung gewesen war. Aber mein Vater trug das Sklavenzeichen auf der Stirn, und es verschwand einfach nicht, sosehr ich mich auch bemühte.

»Hier hast du nichts zu suchen.«

Erschrocken fuhr ich herum und drückte den Bilderrahmen an die Brust. Aiden stand an der Tür und hatte die Arme an den Körper gelegt. Mit großen Schritten durchquerte er das Zimmer und blieb vor mir stehen. Schatten verbargen seine Miene. »Was tust du hier?«, verlangte er zu wissen.

»Ich war bloß neugierig. Die Tür war nicht abgeschlossen.« Ich schluckte nervös. »Ich bin noch gar nicht lange hier.«

Er schlug die Augen nieder und seine Schultern wurden starr. Er nahm mir das Bild aus der Hand und setzte es wieder auf das Sims. Wortlos beugte er sich vor und hielt die Hände über das Kaminholz. Sofort flogen Funken und das Feuer wuchs. Er griff nach einem Schürhaken.

Verlegen und verletzt durch seine plötzliche Kälte, wich ich zurück. »Es tut mir leid«, flüsterte ich.

Mit steifem Rücken stocherte er im Feuer.

»Ich gehe dann mal.« Ich wandte mich um, aber plötzlich stand er vor mir. Mein Herz pochte heftig.

Er hielt mich am Arm fest. »Geh nicht!«

Forschend sah ich ihm in die Augen, konnte ihnen aber nichts entnehmen. »Okay.«

Aiden holte tief Luft und ließ meinen Arm los. »Möchtest du etwas trinken?«

Ich verschränkte die Arme und nickte. Dieser Raum war sein Heiligtum, ein stummes Denkmal für die Familie, die er verloren hatte, und ich war einfach hier eingedrungen. Ich vermutete, dass nicht einmal Deacon sich hierherwagte. War ja klar, dass ich gefühlloser Tölpel ohne Umstände hereinplatzen würde.

Hinter der Bar holte Aiden zwei Gläser hervor, stellte sie ab und füllte sie. »Ist Wein in Ordnung?«

»Ja.« Mein Mund fühlte sich völlig trocken an. »Es tut mir wirklich leid, Aiden. Ich hätte das Zimmer nicht betreten dürfen.«

»Hör auf, dich zu entschuldigen!« Er trat um die Bar herum und reichte mir ein Glas.

Ich nahm es und hoffte, dass er das Zittern meiner Finger nicht bemerkte. Der Wein schmeckte süß und mild, aber er lag mir schwer im Magen.

»Ich wollte dich nicht so anschnauzen«, erklärte er und trat ans Feuer. »Ich war nur verblüfft, dich hier zu sehen.«

»Uhhh … ein schönes Zimmer.« Bei den Worten kam ich mir wie eine Vollidiotin vor.

Seine Mundwinkel zuckten.

»Aiden …«

Er starrte mich an, als hätte es ihm die Sprache verschlagen. Doch was er dann sagte, entsprach ganz und gar nicht meinen Erwartungen. »Was dir in Gatlinburg passiert ist, hat mich an das Schicksal meiner Eltern erinnert … was ihnen zugestoßen ist. Ich hatte Albträume. Hörte … hörte jahrelang immer wieder ihre Schreie. Davon habe ich dir nie erzählt. Vielleicht hätte es dir geholfen.«

Ich saß auf dem Rand der Couch und umklammerte den zarten Stiel des Glases.

Aiden wandte sich zum Feuer um und nahm einen Schluck von seinem Wein. »Erinnerst du dich noch an den Tag beim Training, als du mir von deinen Albträumen erzählt hast? Das ging mir nicht aus dem Kopf – deine Angst vor Eric und davor, dass er zurückkommen könnte«, fuhr er fort. »Ich fragte mich, wie ich weitergemacht hätte, wenn bei dem Angriff auf meine Eltern einer der Daimonen entkommen wäre.«

Eric war der einzige Daimon, der aus Gatlinburg geflohen war. Ich hatte immer wieder an ihn denken müssen. Als ich nun seinen Namen hörte, verkrampfte sich mein Magen vor Entsetzen. Viele der Daimonenmale an meinem Körper hatte ich ihm zu verdanken.

»Ich wollte dich ablenken, mit dir in den Zoo fahren, aber ich musste … musste mehr tun. Ich nahm Kontakt zu einigen Wächtern aus der Gegend auf. Ich wusste, dass Eric nicht weit weg sein konnte. Vor allem nachdem er wusste, was du warst, und er deinen Äther gekostet hatte«, erklärte er. »Nach deiner und Calebs Beschreibung war es nicht schwierig, ihn zu finden. Er war in der Nähe von Raleigh.«

»Was?« Mein Magen verknotete sich noch heftiger. »Raleigh liegt nur gut dreißig Kilometer von hier entfernt.«

Er nickte. »Sobald ich die Bestätigung hatte, dass er es war, bin ich aufgebrochen. Leon – Apollo – hat mich begleitet.«

Zuerst konnte ich mir nicht vorstellen, wann er das getan haben sollte. Dann aber fielen mir jene Wochen ein, nachdem ich ihm meine Liebe gestanden und er unsere Trainingsstunden beendet hatte. Aiden hatte genug Zeit gehabt, ohne dass ich je davon erfahren hatte. »Was ist passiert?«

»Wir haben ihn gefunden.« Er lächelte freudlos und wandte sich wieder dem Kamin zu. »Ich habe ihn nicht sofort getötet. Keine Ahnung, was das über mich aussagt. Am Ende hat er aufrichtig bedauert, je von deiner Existenz erfahren zu haben.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Irgendwie war ich schwer beeindruckt, dass er sich meinetwegen so viel Mühe gemacht hatte. Anderseits packte mich schieres Entsetzen. Unter der gelassenen, beherrschten Oberfläche, die Aiden wie eine zweite Haut trug, lauerte etwas Dunkles – eine düstere Seite, auf die ich bisher nur kurze Blicke erhascht hatte. Ich betrachtete sein Profil, und plötzlich wurde mir klar, dass ich ihn ganz falsch gesehen hatte – ich hatte ihn auf einen unglaublich hohen Sockel gestellt. In meinen Augen war er bisher vollkommen fehlerlos gewesen.

Aber Aiden war nicht ohne Fehler.

Ich trank von meinem Wein. »Warum hast du mir das nicht erzählt?«

»Zu dieser Zeit haben wir nicht ernsthaft miteinander gesprochen. Wie hätte ich es dir da erzählen sollen?« Er lachte heiser. »Es war nicht wie die übliche Daimonenjagd. Keine präzise und humane Tötung, wie man es uns beigebracht hat.«

Der Covenant lehrte uns im Kern, sozusagen nicht mit unserer Beute zu spielen. Denn der Daimon war zwar nicht zu retten, aber er war einmal ein Reinblut … oder ein Halbblut gewesen. Doch sosehr es mich bestürzte, dass Aiden Eric höchstwahrscheinlich gefoltert hatte, widerte mich diese Erkenntnis nicht an.

Nur die Götter wissen, was das über mich aussagte.

»Danke«, sagte ich schließlich.

Sein Kopf ruckte zu mir herum. »Bedank dich nicht dafür! Ich habe es nicht nur …«

»Du hast es nicht nur für mich getan, sondern auch für deine Familie.« Ich wusste, dass ich recht hatte. Er hatte Rache für seine Eltern genommen. Zwar war es nicht richtig gewesen, aber ich verstand ihn. An seiner Stelle hätte ich wahrscheinlich ähnlich gehandelt … wenn das gereicht hätte.

Aiden wurde still. Er starrte in sein Glas und die Flammen warfen einen warmen Schein auf sein Profil. »Wir haben Freunde meines Vaters in Nashville besucht. Ich kannte sie nicht besonders gut, aber sie hatten eine Tochter in meinem Alter. Ich dachte, wir wären nur gemeinsam im Urlaub, bevor die Schule wieder anfing. Aber sobald wir dort ankamen, brachte meine Mutter mich ständig mit ihr zusammen. Sie war sehr zierlich und hatte hellblondes Haar und grüne Augen.« Er holte tief Luft und seine Finger schlossen sich um den zarten Stiel des Glases. »Sie hieß Helen. Im Rückblick ist mir klar, warum ich so viel Zeit mit ihr verbringen sollte. Aber irgendwie habe ich das damals nicht begriffen.«

Ich schluckte. »Sie wollten dich mit ihr verkuppeln?«

Er lächelte betreten. »Ich wollte wirklich nichts von ihr. Die meiste Zeit lief ich den halbblütigen Gardisten beim Training hinterher. Meine Mutter war schrecklich wütend auf mich, aber ich weiß noch, dass mein Vater nur lachte. Er meinte, sie solle mir Zeit lassen, dann nähme die Natur schon ihren Lauf. Ich sei immer noch der kleine Junge, den kämpfende Männer mehr interessierten als hübsche Mädchen.«

In meiner Brust bildete sich ein Knoten und ich lehnte mich zurück. Das Weinglas hatte ich ganz vergessen.

»Sie kamen mitten in der Nacht.« Er schlug die Augen mit den langen Wimpern nieder. »Als ich den Kampflärm von draußen hörte, stand ich auf und spähte aus dem Fenster. Ich konnte nichts erkennen, aber ich wusste es einfach. Ein Krachen drang aus dem Erdgeschoss herauf und dann weckte ich Deacon. Er begriff nicht, was los war und warum ich ihm befahl, sich in der Wäschekammer zu verstecken und Kleider auf den Kopf zu häufen.

Danach ging alles furchtbar schnell.« Aiden nahm einen großen Schluck Wein und stellte sein Glas dann auf dem Kaminsims ab. »Es waren nur zwei Daimonen, aber sie beherrschten das Feuerelement. Sie schalteten drei der Gardisten aus, indem sie sie bei lebendigem Leib verbrannten.«

Ich wollte, dass er aufhörte, weil ich wusste, was danach käme. Aber er musste sich alles von der Seele reden. Ich bezweifelte, dass er sein nächtliches Erlebnis je in Worte gefasst hatte, und jetzt musste ich damit fertig werden.

»Mein Dad spiegelte das Element auf sie zurück oder versuchte es zumindest. Rechts und links fielen die Gardisten. Der Tumult weckte Helen, und ich wollte sie überreden, oben zu bleiben. Aber sie sah, wie einer der Daimonen ihren Vater angriff – ihm vor ihren Augen die Kehle aufriss. Sie schrie – den Laut werde ich nie vergessen.« Ein abwesender Ausdruck breitete sich auf Aidens Gesicht aus, während er weitersprach. Offenbar fühlte er sich gänzlich in die Vergangenheit zurückversetzt. »Mein Vater führte meine Mutter die Treppe hinauf, aber dann konnte ich ihn nicht mehr sehen. Ich hörte ihn schreien und …« Er schüttelte den Kopf. »Ich stand einfach da. Vor Entsetzen wie erstarrt.«

»Aiden, du warst ein Kind.«

Er nickte zerstreut. »Meine Mom befahl mir, Deacon zu holen und ihn und Helen aus dem Haus zu bringen. Ich wollte sie nicht zurücklassen, also lief ich die Treppe hinunter. Der Daimon tauchte aus dem Nichts heraus auf und packte sie am Hals. Meine Mutter sah mich an, als er ihr das Genick brach. Ihre Augen wurden … einfach starr. Und Helen … Helen schrie und schrie und wollte nicht aufhören. Ich wusste, dass er sie auch töten würde. Ich rannte die Treppe hinauf und ergriff ihre Hand. Sie war in Panik und wehrte sich gegen mich. Das hielt uns auf. Der Daimon erreichte uns und griff zuerst nach Helen. Sie ging in Flammen auf. Einfach so.«

Ich keuchte auf. Tränen brannten mir in den Augen. Das … das war grauenhafter, als ich es mir vorgestellt hatte. Und es erinnerte mich an den Jungen, den der Daimon in Atlanta verbrannt hatte.

Aiden wandte sich zum Feuer um. »Als Nächstes ging der Daimon auf mich los. Keine Ahnung, warum er mir das Feuer ersparte und mich zu Boden schlug. Ich wusste jedoch, dass er mir den Äther aussaugen wollte. Und dann tauchte dieser Gardist auf, den er unten verbrannt hatte. Er muss schrecklichste Schmerzen gelitten haben, aber irgendwie schaffte er es die Treppe herauf und tötete den Daimon.«

Aiden sah mich an, doch seine Miene zeigte keinen Schmerz. Vielleicht Leid und Trauer, aber auch eine Spur von Erstaunen. »Er war ein Halbblut, einer der Männer, denen ich nachgelaufen war. Er war wahrscheinlich so alt wie ich heute … und verstehst du, er erfüllte trotz seiner grauenhaften Schmerzen seine Pflicht und rettete mir und Deacon das Leben. Einige Tage später erfuhr ich, dass er seinen Verbrennungen erlegen war. Ich hatte keine Gelegenheit, ihm zu danken.«

Jetzt leuchtete mir auch Aidens Toleranz gegenüber Halbblütern ein. Die Tat dieses einen Gardisten hatte in dem kleinen Jungen jahrhundertealte Glaubenssätze verändert und Vorurteile in Ehrfurcht verwandelt. Kein Wunder, dass Aiden nie einen Unterschied zwischen Halb- und Reinblütern machte.

Aiden kam zu mir herüber und setzte sich. »Deswegen habe ich mich entschieden, Wächter zu werden. Nicht so sehr wegen des Schicksals meiner Eltern, sondern wegen dieses einen Halbblüters, der starb, um mir und meinem Bruder das Leben zu retten.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Daher legte ich ihm eine Hand auf den Arm und blinzelte die Tränen weg.

Er griff nach meiner Hand und an seinem Kiefer zuckte ein Muskel. »Götter, ich glaube, ich habe noch nie mit jemandem über diese Nacht gesprochen.«

»Nicht einmal mit Deacon?«

Aiden schüttelte den Kopf.

»Ich fühle mich … geehrt, weil du es mit mir geteilt hast. Ich weiß, dass es viel bedeutet.« Ich strich ihm über den Arm. »Schlimm, dass du das erleben musstest! Es war für euch alle ganz furchtbar.«

Es verging eine Weile, bevor er antwortete. »Ich habe Rache für die Untaten dieser Daimonen genommen. Ich weiß, dass du mit deiner eigenen Geschichte fertig werden musst, aber du solltest eine gewisse Genugtuung erfahren. Ich hätte es dir nur früher erzählen sollen.«

»Zu jener Zeit war so viel los«, wandte ich ein. Wir hatten nicht miteinander geredet und dann war Caleb gestorben. Bei der Erinnerung an ihn krampfte sich mein Herz nicht mehr ganz so schmerzhaft zusammen wie früher. »Ich verstehe, was mit Eric geschehen ist.«

Aiden lächelte leise. »Es war eine spontane Reaktion.«

»Ja.« Ich suchte nach einer Ablenkung, und mein Blick fiel auf die akustische Gitarre, die an der Wand lehnte. »Spiel etwas für mich!«

Er stand auf und griff behutsam nach dem Instrument. Dann kehrte er zur Couch zurück und setzte sich vor mir auf den Boden. Er neigte den Kopf, und sein Haar fiel nach vorn, während er die Gitarre nachstimmte. Mit seinen langen Fingern zog er ein Plektron zwischen den gespannten Saiten hervor.

Als er aufblickte, verzogen sich seine Lippen zu einem schiefen Lächeln. »Geschicktes Ausweichmanöver«, murmelte er. »Du weißt, dass ich dir nichts abschlagen kann.«

Vorsichtig legte ich mich auf die Seite. Meine Narbe schmerzte nur noch selten, aber ich war noch immer behutsam in meinen Bewegungen. »Gut für uns beide.«

Lachend strich Aiden über die Saiten. Nachdem er noch ein wenig weitergestimmt hatte, begann er zu spielen. Die Melodie war ebenso ergreifend wie sanft. Er riss ein paar hohe Töne an und dann glitten seine Finger an den Saiten hinab. Meine Vermutung bestätigte sich. Aiden konnte spielen. Er machte weder Fehler noch zögerte er.

Ich war wie gebannt.

Ich legte den Kopf auf das Sofakissen, rollte mich zusammen, schloss die Augen und ließ mich von der Melodie einhüllen, die im Raum schwang. Was immer er da spielte, wirkte beruhigend wie ein Schlaflied. Unwillkürlich verzog ich die Lippen zu einem Lächeln. Ich konnte mir nur zu gut vorstellen, wie er in einer überfüllten Bar saß, Lieder spielte und die Gäste bezauberte.

Nach dem letzten Ton schlug ich die Augen auf. Er erwiderte meinen Blick aus so sanften Augen, dass ich nie wieder wegsehen wollte. »Das war wunderschön.«

Schweigend stellte Aiden die Gitarre vorsichtig neben sich ab. Er streckte die Hand nach oben aus und nahm mir das kaum angerührte Glas Wein aus der Hand. Nachdem er einen Schluck getrunken und das Glas dann ebenfalls beiseitegestellt hatte, musterte er mich. Minuten vergingen, während wir einander schweigend ansahen.

Keine Ahnung, was in mich gefahren war, doch ich streckte die Hand aus und legte sie auf seine Brust, über sein Herz. Unter seinem Shirt befand sich etwas Hartes, Tropfenförmiges. Ich hatte die Halskette schon gespürt und nie darüber nachgedacht, aber nun bekam der Umriss etwas … Vertrautes.

Als ich begriff, was es war, keuchte ich auf. Aiden erwiderte meinen Blick aus unglaublich hell leuchtenden Augen. Ein Schauer rann mir über den Rücken und breitete sich mit rasender Geschwindigkeit über meine Haut aus. Ich griff nach oben und schob die Finger unter die schmale Kette.

»Alex!«, befahl Aiden geradezu flehentlich. Seine Stimme klang belegt und barsch. »Alex, bitte …«

Einen Augenblick lang zögerte ich, aber ich musste es sehen. Unbedingt. Vorsichtig zog ich die Kette hoch. Mir stockte der Atem, als sie unter seinem Shirt hervorkam.

An der Silberkette hing das schwarze Plektron, das ich ihm zum Geburtstag geschenkt hatte. An jenem Tag hatte er mir gesagt, er liebe mich nicht. Aber das … dieser Anhänger musste etwas zu bedeuten haben und mein Herz klopfte zum Zerspringen.

Sprachlos fuhr ich mit dem Daumen über den polierten Edelstein. In die Spitze war ein kleines Loch gebohrt worden, durch welches die Kette verlief.

Aiden griff nach meiner Hand und schloss meine Finger um das Plektron. »Alex …«

Als ich ihm in die Augen sah, entdeckte ich eine unglaubliche Verletzlichkeit, ein Gefühl von Hilflosigkeit, das ich ebenfalls empfand. Am liebsten wäre ich in Tränen ausgebrochen. »Ich weiß es.« Und das stimmte. Auch wenn er die Worte nie aussprach, wenn er sich beharrlich weigerte – ich wusste es trotzdem.

Seine Lippen öffneten sich. »Schätze, ich konnte dich nicht länger hinters Licht führen.«

Ich kniff die Augen zu, aber trotzdem löste sich eine Träne und rollte mir über die Wange.

»Nicht weinen!« Er fing die Träne mit dem Finger auf und legte den Kopf an meine Stirn. »Bitte! Ich hasse es, wenn du meinetwegen weinst.«

»Tut mir leid. Ich will keine Heulsuse sein.« Ich wischte mir über die Wangen und kam mir albern vor. »Es ist nur … ich war mir nie richtig sicher.«

Aiden legte die Hände um mein Gesicht und küsste mich sanft auf die Stirn. »Ich wollte immer ein Stück von dir bei mir haben. Komme, was da wolle.«

Ein Schauer überlief mich. »Aber ich … ich habe gar nichts von dir.«

»Doch.« Aiden strich mit den Lippen über meine feuchte Wange. In seiner Stimme lag ein leises Lächeln. »Du besitzt ein Stück meines Herzens – eigentlich mein ganzes Herz. Selbst wenn dein Herz einem anderen gehört.«

Mein Herz tat einen Satz, aber ich erstarrte. »Was meinst du damit?«

Er ließ die Hände sinken und lehnte sich zurück. »Ich weiß, dass du ihn magst.«

Ja, ich mochte Seth. Aber er war nicht mein Herz. Wenn Aiden bei mir war, ganz nahe, dann war das Band zwischen uns beiden mehr als das Ergebnis einer Prophezeiung. Mein wahres Schicksal – keine Illusion. Prophezeiungen sind nur Träume, aber Aiden war meine Wirklichkeit.

»Es ist nicht dasselbe«, flüsterte ich. »Und ist es nie gewesen. Mein Herz gehört dir … und ich möchte mein Herz nur mit dir teilen.«

Aidens Augen wirkten wie Quecksilber, bevor er den Blick niederschlug. Er schien einen inneren Kampf auszutragen, und als er wieder sprach, war ich nicht sicher, ob er ihn gewonnen oder verloren hatte. »Wir sollten ins Bett gehen.«

Eine Gänsehaut überlief mich und mir wurde heiß. Moment! Sollte das heißen: zusammen oder jeder in sein Bett? Ich wusste es wirklich nicht, hatte Angst zu hoffen und fürchtete mich merkwürdigerweise bei der Vorstellung. Es war, als würde mir etwas angeboten, worauf ich lange gewartet hatte, und plötzlich hätte ich keine Ahnung, was ich damit anfangen sollte.

Oder wie ich das alles anstellen sollte.

Seine Lippen zuckten und dann stand er auf. Er nahm meine schlaffen Hände und zog mich hoch. Meine Beine fühlten sich schwach an. »Geh ins Bett!«, sagte er.

»Kommst … kommst du nach?«

Aiden nickte. »In ein paar Minuten.«

Ich bekam keine Luft.

»Geh!«, drängte er.

Und ich ging.

22. Kapitel

Ich bekam immer noch schlecht Luft.

Ich putzte mir die Zähne und kämmte mir das Haar. Dann starrte ich das unanständig große Bett in der Mitte des Zimmers an. Ich konnte mich nicht entscheiden, was ich anziehen sollte. Oder sollte ich gar nichts anziehen? O Götter, was fiel mir nur ein? Er hatte schließlich nicht gesagt, dass er heraufkommen und mit mir schlafen werde. Und wenn es nicht so war und er mich nackt auf dem Bett liegen sah, wäre das göttererbärmlich peinlich für mich. Vielleicht wollte er einfach noch mit mir zusammen sein. Abgesehen von der Sache mit Seth war da ja immer noch der offenkundige Umstand, dass wir nicht zusammen sein durften.

Aber er trug das Plektron um den Hals. Er hatte mein Plektron die ganze Zeit über dem Herzen getragen.

Ich zog ein Tanktop und Schlafshorts an und ging zum Bett. Dann betrachtete ich meine Arme. Sogar im Mondschein, der durchs Fenster fiel, erkannte ich die Flecken und Ungleichmäßigkeiten auf meiner Haut. Ich wollte nicht, dass Aiden das sah. Daher zog ich mir schnell ein langärmeliges dünnes Shirt über. Die Shorts behielt ich an. Dann sprang ich ins Bett, zog mir die Decken bis zum Kinn hoch und wartete.

Minuten später klopfte es leise an der Tür. »Alles in Ordnung.« Ich zuckte zusammen, als ich meine krächzende Stimme hörte.

Aiden trat ein, zog die Tür hinter sich zu und schloss sie ab. Auch er hatte sich ausgezogen und trug eine dunkle Pyjamahose und ein graues Tanktop, das seine muskelbepackten Arme zur Geltung brachte. Ich schluckte nervös und zwang mein Herz mit purer Willenskraft, langsamer zu schlagen, bevor ich noch ohnmächtig würde.

Er wandte sich zu mir um und erstarrte. Es war so dunkel im Zimmer, dass ich sein Gesicht nicht erkennen konnte. Gern hätte ich von seiner Miene abgelesen, was er gerade dachte. Wortlos trat er an die Fenster und zog die Jalousien zu. Das Zimmer wurde stockdunkel und ich krallte die Finger in die dicke Steppdecke. Ich hörte, wie er durch den Raum tappte und dann flammte ein sanfter Schein auf. Aiden trug eine Kerze zum Bett und setzte sie auf einem Tischchen ab. Er lächelte und im Kerzenschein wirkten seine Züge weicher als sonst.

Ich entspannte mich und die Decke glitt mir aus den Fingern.

Behutsam schlug er die Decken auf seiner Seite zurück, stieg ins Bett und ließ mich dabei keine Sekunde lang aus den Augen. »Alex?«

»Ja?«

Er lächelte noch immer. »Entspann dich! Ich möchte einfach nur bei dir bleiben … falls das in Ordnung ist.«

»Ist in Ordnung«, flüsterte ich.

»Gut, denn ich wünsche mir nichts anderes, als hier zu sein.«

Oh, auf der Wärme, die meine Brust durchflutete, hätte ich bis zu den Sternen hinaufschweben können. Ich sah zu, wie er sich neben mir ausstreckte. Obwohl ich wusste, dass Deacon nicht in der Nähe war, huschte mein Blick zur Tür. Dabei ahnte Aidens Bruder sowieso schon etwas, aber das machte mir nichts aus. Ich biss mir auf die Lippen und warf Aiden einen raschen Blick zu. Er hatte das Kinn nach oben gerichtet und seine Augen leuchteten hell, silbrig und durchdringend. Ich konnte einfach nicht wegsehen.

Aiden atmete flach und streckte einen Arm zu meiner Seite aus. »Kommst du?«

Mit klopfendem Herzen rutschte ich näher, bis mein Bein seinen Unterschenkel streifte. Sein Arm hob sich und legte sich um meine Taille. Dann drückte er mich sanft nach unten, bis ich mich an ihn schmiegte und meine Wange an seiner Brust lag.

Ich spürte, dass auch sein Herz heftig pochte. Schweigend lagen wir ein Weilchen da und diese Minuten waren wie das Paradies. Die Freude, neben ihm zu liegen, fühlte sich wundervoll an und konnte nichts Verbotenes sein.

Aiden legte eine Hand um meine Wange und sein Daumen strich an meinem Kinn entlang. »Es tut mir leid wegen des Zwischenfalls im Trainingsraum. Wie ich mit dir geredet, wie sehr ich dich verletzt habe … Aber ich glaubte einfach, das Richtige zu tun.«

»Das verstehe ich, Aiden. Es ist okay.«

»Ist es nicht. Ich weiß, dass ich dich verletzt habe. Aber du sollst wissen, warum ich es getan habe«, erklärte er. »Als du mir im Zoo deine Gefühle gestanden hast … hat das … meine Selbstbeherrschung erschüttert.« Sah damals aber nicht so aus, dachte ich, während er weitersprach. »Ich durfte nicht mehr in deiner Nähe sein. Sonst hätte ich dich berühren und nie mehr damit aufhören wollen.«

Ich stemmte mich hoch, sah auf ihn hinunter und öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Meine Worte hätten wahrscheinlich die Stimmung zerstört, aber ich bekam keine Gelegenheit, mich zu äußern. Aidens Hand glitt in meinen Nacken und zog mich herab. Unsere Lippen trafen sich und wie jedes Mal durchlief uns dieser unerklärliche Funke. Er seufzte leise und küsste mich immer hemmungsloser.

Er zog sich gerade so weit zurück, dass sein Mund beim Sprechen meine Lippen streifte. »Ich kann nicht länger so tun, als wärst du mir gleichgültig … als würde ich dich nicht begehren. Ich kann einfach nicht … nach allem, was dir zugestoßen ist. Ich dachte … ich dachte, ich hätte dich für immer verloren, Alex. Dann hätte ich alles verloren, denn du bedeutest mir alles.«

Die unterschiedlichsten Gefühle stiegen gleichzeitig in mir auf – Staunen, Hoffnung und Liebe. So viel Liebe, dass in diesem Moment alles ringsum verschwand. »Das … das wolltest du mir sagen.«

»Immer wollte ich es dir sagen, Alex.« Er setzte sich auf und zog mich mit sich. »Ich wollte immer nur mit dir zusammen sein.«

Ich legte die Hände an seine Wangen und hielt seinem erregten Blick stand. »Ich habe dich immer geliebt.«

Aiden stieß einen erstickten Laut aus und drückte die Lippen wieder auf meinen Mund. Die Hand vergrub er in meinem Haar und hielt mich fest. »Das war nicht meine Absicht, als ich … hergekommen bin.«

»Ich weiß.« Beim Sprechen streiften meine Lippen seinen Mund. »Ich weiß.«

Während er mich wieder küsste, legte er sich auf den Rücken. Mein Herz hämmerte, als seine Finger sich von meinem Gesicht lösten und abwärts glitten. Er hob den Körper gerade so weit, dass ich sein Shirt ausziehen und es beiseitewerfen konnte. Mit den Händen strich ich über jeden harten Muskel und zog mit Küssen eine Spur an ihm hinunter, bis sich seine Brust unter meinen Lippen hob und senkte und er flehend meinen Namen flüsterte. Er umfasste meine Arme und zog mich wieder hoch an seinen Mund.

Ich schüttelte seinen Griff ab und hob wortlos die Arme. Er befolgte den wortlosen Befehl und warf mein Shirt beiseite. Ohne Vorwarnung lag ich plötzlich auf dem Rücken und sah zu ihm auf. Seine Hände glitten über meine nackte Haut, seine Lippen strichen an meinem Hals entlang und über die Rundung meiner Schulter. Zärtlich küsste er jede Narbe, und als er das Wundmal erreichte, das Linards Klinge hinterlassen hatte, überlief ihn ein Schauer.

Ich drückte ihn an mich und fuhr mit den Fingern durch sein Haar. Seine Küsse riefen verrückte, seltsame und wunderbare Empfindungen in mir hervor. Immer wieder flüsterte ich seinen Namen wie ein närrisches Gebet. Dann rieb ich mich an ihm, geleitet von einem urtümlichen Instinkt, der mir eingab, was ich zu tun hatte. Der Rest unserer Kleidung landete aufgehäuft auf dem Boden. In dem Moment, in dem sich unsere Körper aneinanderpressten, überfiel mich ein ungezügeltes Gefühl.

Unsere Küsse wurden tiefer, seine Zunge strich über meine, und ich wiegte mich an ihm. All das bereitete mir wunderbare, köstliche Lust. Aiden übersäte meine gerötete Haut mit Küssen. Ich verlor mich in den berauschendsten Empfindungen, auf die ich überhaupt nicht vorbereitet war. Vielleicht hatten wir das nicht vorgehabt, aber es … es geschah.

Aiden hob den Kopf. »Bist du dir sicher?«

»Ja«, hauchte ich. »Ich war mir noch nie so sicher.«

Seine zitternde Hand legte sich an mein gerötetes Gesicht. »Hast du …«

Er wollte wissen, ob ich mir meine Spritze hatte geben lassen – die vom Covenant für alle weiblichen Halbblüter vorgeschriebene Verhütungsinjektion. Ich nickte.

Seine silbrigen Augen blitzten auf. Wieder lag seine bebende Hand an meiner Wange, und als er sich aufrichtete, schweifte sein Blick über meinen Körper. Unter seinem glühenden Blick zerrann mein neu gefundener Mut. Irgendwie spürte er meine Nervosität und sein Kuss war sanft und zärtlich. Er war geduldig und liebevoll und nahm mir die Schüchternheit, bis ich ihn umschlang.

Er strahlte fast so etwas wie Panik aus, denn wir wussten, dass es dieses Mal kein Zurück gab und wir nicht mehr aufhören konnten. Mit einem fordernden Kuss, der mich erschütterte, glitt seine Hand hinab und liebkoste mich. Seine Küsse folgten seinen Händen. Dann unterbrach er sich und sein flehender Blick bat mich um meine Zustimmung. Dieser kurze Augenblick, diese winzige Handlung trieben mir die Tränen in die Augen.

Ich konnte und wollte ihm nichts verweigern.

Aiden war überall – in jeder Berührung, jedem leisen Stöhnen. Als ich meinte, nicht mehr zu können und zu zerbrechen, war er da und zeigte mir, dass ich doch weiterkonnte. Als er den Mund erneut auf meine Lippen presste, küsste er mich wie im Fieber.

»Ich liebe dich«, flüsterte er. »Seit der Nacht in Atlanta und ich werde dich immer lieben.«

An seiner Haut keuchte ich auf. »Ich liebe dich.«

Die Gefühle überwältigten ihn. Jede Beherrschung, an der er sich noch festgehalten hatte, entglitt ihm. Ich genoss das ganz einfache Gefühl, in seinen Armen zu liegen, das Wissen, dass er das gleiche leidenschaftliche Begehren empfand wie ich. Er stützte sich auf den Unterarm, und in seinen Küssen lag die gleiche Dringlichkeit, die ich empfand. Dann hob er den Mund, um etwas in einer wunderschönen Sprache zu flüstern, die ich nicht verstand. Ich stand kurz vor dem Abgrund und raste auf einen herrlichen Höhepunkt zu.

Unsere Liebe zueinander hüllte uns ein. Sie war mit Händen zu greifen und erfüllte die Luft ringsum mit elektrischer Spannung, bis ich mir sicher war, dass wir beide in Flammen aufgehen würden. Und dann, in einem Augenblick reiner Schönheit, in der es keine Gedanken mehr gab, waren wir nicht mehr ein Halbblut und ein Reinblut, sondern nur zwei Menschen, die eine innige, tiefe Liebe füreinander empfanden.

Wir waren eins.

Einige Zeit später erwachte ich in Aidens Armen. Am Bett flackerte immer noch die Kerze. Das Bettlaken hatte sich um unsere Beine gewickelt und die Steppdecke hatten wir zu Boden getreten. Mir wurde klar, dass ich ihn mehr oder weniger als Kopfkissen benutzt hatte. Ich hob den Kopf und sog seinen Anblick ein, denn ich wurde nie müde, ihn anzusehen.

Unter meinen Händen hob und senkte sich seine Brust in gleichmäßigen Atemzügen. Wenn er schlief, wirkte er so jung und entspannt. Dunkle Locken fielen ihm in die Stirn und seine Lippen waren geöffnet. Ich beugte mich hinab und drückte ihm einen sanften Kuss auf den Mund.

Sofort spannten sich seine Arme an und verrieten, dass er doch nicht so fest schlief, wie ich gedacht hatte. Ich lächelte – er hatte mich ertappt. »Hallo.«

Zittrig öffneten sich Aidens Lider. »Wie lange starrst du mich schon an?«

»Nicht lange.«

»Wie ich dich kenne«, meinte er schleppend und träge, »starrst du mich schon an, seit ich eingeschlafen bin.«

»Gar nicht wahr.« Ich kicherte.

»Uh … uh, komm her!« Er zog mich nach unten. Meine Nase streifte sein Gesicht. »Das ist nicht annähernd dicht genug.«

Ich rückte dichter heran und schlang mein Bein um seinen Oberschenkel. »Dicht genug?«

»Mal sehen.« Seine Hände glitten an meinem Rücken entlang und legten sich mit leichtem Druck um meine Hüften. »Ah, so ist es besser.«

Ich errötete. »Ja … ja, ist es.«

Aiden grinste anzüglich und seine silbrigen Augen glitzerten schelmisch. Spätestens da hätte mir klar sein sollen, dass er etwas vorhatte, aber diese Seite von Aiden – seine spielerische, sinnliche Seite – kannte ich nicht. Seine Hand glitt tiefer und mir entfuhr ein verblüfftes, entzücktes Keuchen. Dann setzte er sich unvermittelt auf und ich fand mich unerwartet auf seinem Schoß wieder.

Ich hatte kaum einen Moment Zeit zum Überlegen. Aiden küsste mich und alle Gedanken und Erwiderungen zerstoben. Das Laken rutschte weg und ich zerfloss an seinem Körper. Eine ganze Weile später, als der Sonnenaufgang kurz bevorstand und die Kerze schon lange erloschen war, weckte Aiden mich sanft.

»Alex.« Er strich mir mit den Lippen über die Stirn.

Lächelnd schlug ich die Augen auf. »Du bist ja noch hier.«

Seine Hand liebkoste meine Wange. »Wo sollte ich sonst sein?« Dann küsste er mich so heiß, dass mir ganz anders wurde. »Dachtest du, ich könnte einfach verschwinden?«

Ich staunte, dass ich seinen Arm streicheln konnte, ohne dass er mir auswich. »Nein. Keine Ahnung.«

Er runzelte die Stirn und zog den Umriss meines Wangenknochens nach. »Was meinst du?«

Ich schmiegte mich enger an ihn. »Was passiert jetzt?«

Er verstand sofort, was ich meinte. »Ich weiß es nicht, Alex. Wir müssen vorsichtig sein. Es wird nicht einfach werden, aber … wir lassen uns etwas einfallen.«

Mein Herz geriet ins Stolpern.

Wohin auch immer wir gingen, eine Beziehung zwischen uns war fast unmöglich. Trotzdem stieg Hoffnung in mir auf und heiße Tränen traten mir in die Augen. War es falsch, auf ein Wunder zu hoffen? Denn ein Wunder wäre nötig, damit es gelang.

»Ach, Alex.« Er zog mich in seine Arme und drückte mich fest an sich. Ich vergrub das Gesicht in seiner Schulterbeuge und atmete tief durch. »Was wir getan haben – es war das Beste, was mir je widerfahren ist. Es war mehr als ein flüchtiges Abenteuer.«

»Ich weiß«, murmelte ich.

»Und ich habe nicht vor, dich gehen zu lassen – nur weil ein dummes Gesetz vorschreibt, dass wir nicht zusammen sein dürfen.«

Gefährliche Worte, aber ich zerschmolz innerlich und hielt mich daran fest. Ich schlang die Arme um ihn und versuchte, alte Ängste und Sorgen in Schach zu halten. Aiden ging ein gewaltiges Wagnis ein, wenn er mit mir zusammen war. Und bei mir war es nicht anders. Auch ich konnte meine Gefühle nicht verleugnen, obwohl ich Hectors Schicksal ständig vor Augen hatte. Dass Aiden und ich davon eingeschüchtert werden könnten, fand ich echt schlimm.

Aiden legte sich auf den Rücken und zog mich eng an seine Seite. »Ich habe nicht vor, dich an Seth zu verlieren.«

Mir stockte der Atem. Irgendwie war meine ganze Aufmerksamkeit so auf Aiden ausgerichtet, dass ich das Wichtigste vollkommen vergessen hatte – den Umstand, dass ich in zwei Wochen erwachen würde. Alle Konsequenzen, die sich daraus ergaben, hatte ich ausgeblendet. Die Angst schmeckte wie Blut in meiner Kehle. Was, wenn sich durch das Erwachen meine Gefühle für Aiden ändern würden?

Mist. Was, wenn das Band zwischen uns diese Gefühle auf Seth zurücklenkte?

Und wie zur Hölle hatte ich Seth überhaupt vergessen können? Das Sprichwort Aus den Augen, aus dem Sinn war absolut keine Rechtfertigung dafür. Die Sache war die, dass ich Seth mochte – sehr. In einem Winkel meines Herzens liebte ich ihn sogar, obwohl ich meist den Wunsch verspürte, ihn zu verletzen. Aber meine Liebe zu Seth war ganz anders als die zu Aiden. Sie verzehrte mich nicht, sie erweckte nicht den Wunsch in mir, verrückte Handlungen zu begehen, leichtsinnig zu sein und mich gleichzeitig sicher zu fühlen und vorsichtiger zu sein. Mein Herz und mein Körper reagierten nicht auf dieselbe Weise.

Aidens Hand strich über meinen Arm. »Ich weiß, was du denkst, agapi mou, zoi mou.«

»Was bedeutet das?«, fragte ich, obwohl ich es mir denken konnte.

»Es bedeutet meine Liebe, mein Leben.«

Ich unterdrückte die aufsteigenden Tränen und dachte an das erste Mal, als er agapi mou zu mir gesagt hatte. Meine Götter, Aiden hatte nicht gelogen! Er hatte mich von Anfang an geliebt. Diese Erkenntnis erfüllte mich mit stählerner Entschlossenheit. Ich richtete mich auf und sah zu ihm hinunter.

Er lächelte und mein Herz tat einen Sprung. Er streckte die Hand aus, strich mir das Haar hinters Ohr zurück und ließ die Hand dort liegen. »Was denkst du gerade?«

»Wir schaffen es.« Ich beugte mich hinunter und küsste ihn. »Wir schaffen es, verdammt!«

Er schlang den Arm um meine Taille. »Ich weiß.«

»Götter, ich weiß, dass das echt lahm klingt, also lach mich nicht aus!« Ich lächelte. »Ich hatte … so schreckliche Angst davor, zu erwachen und mich selbst zu verlieren. Aber … aber jetzt nicht mehr. Ich werde mich nicht verlieren, denn … ja, meine Gefühle für dich lassen nie zu, dass ich vergesse, wer ich bin.«

»Ich sorge dafür, dass du vergisst, wer du bist.«

Mein Lächeln wurde breiter. »Götter, wir sind verrückt! Das weißt du doch, nicht wahr?«

Aiden lachte. »Aber wir sind ziemlich gut im Verrücktsein, oder?«

Lange blieben wir eng umschlungen liegen. Ich mochte ihn nicht gehen lassen und er empfand offenbar genauso. Ich legte mich auf die Seite und sah zu, wie er sich anzog. Als er mich ertappte, grinste er. Ich nickte anerkennend. »Was denn? Ein netter Anblick!«

»Wie unartig!«, tadelte er und setzte sich neben mich. Seine Hand strich über meine Hüfte. In seinem Blick lag etwas Wildes. »Wir schaffen es.«

Ich kuschelte mich an ihn und hätte ihn gern für immer bei mir behalten. »Ja, genau. Daran glaube ich.«

Aiden küsste mich noch einmal. »Agapi mou«, flüsterte er.

23. Kapitel

Dass ich mein Herz statt meiner Hormone über den Zeitpunkt hatte entscheiden lassen, machte Aidens und mein Zusammensein zu etwas Besonderem. Wenn wir uns tagsüber begegneten, gewannen unsere verstohlenen Blicke plötzlich an Bedeutung. Alles bekam mehr Gewicht, weil wir beide alles riskierten und keiner von uns irgendetwas bereute.

Den größten Teil des Nachmittags und des Abends spielte ich Scrabble mit Deacon. Ich glaube, er bedauerte, mich zum Spielen eingeladen zu haben, denn ich gehörte zu der unangenehmen Sorte von Scrabblespielern, die bei jeder Gelegenheit nur Wörter aus drei Buchstaben legten.

Irgendwie rechnete ich immer noch damit, dass die Götter uns grillen würden, weil wir endgültig gegen sämtliche Regeln verstoßen hatten. Daher erlitt ich fast einen Herzschlag, als während unserer vierten Scrabblerunde plötzlich Apollo aus dem Nichts auftauchte.

»Götter!« Ich griff mir an die Brust. »Könnten Sie damit aufhören?«

Apollo warf mir einen seltsamen Blick zu. »Wo ist Aiden?«

Deacon stand langsam auf, räusperte sich und machte eine Verbeugung. »Ähem, ich glaube, er ist draußen. Ich hole ihn.«

Ich starrte Deacon wütend nach. Sobald ich allein mit Apollo war, war ich mir nicht sicher, ob ich ebenfalls aufstehen und mich verbeugen sollte. War es unhöflich, in Gesellschaft eines Gottes sitzen zu bleiben? Aber dann ließ sich Apollo im Schneidersitz neben mir nieder und spielte mit den Buchstaben auf dem Brett herum.

Also hatte ich mich offensichtlich richtig benommen.

»Ich weiß, was passiert ist«, sagte Apollo nach einer Weile.

Ich runzelte die Stirn. »Wovon reden Sie?«

Mit einer Kopfbewegung wies er auf das Spielbrett.

Ich warf einen Blick darauf und wurde fast ohnmächtig. Er hatte mit diesen blöden kleinen Klötzchen SEX und AIDEN buchstabiert. Entsetzt richtete ich mich auf die Knie auf und wischte die Buchstaben vom Brett. »Ich … ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden!«

Apollo legte den Kopf zurück und lachte. Das heißt, er gluckste ziemlich laut.

Ich glaube, ich hasste ihn in diesem Moment, ob er nun ein Gott war oder nicht.

»Ich habe es immer gewusst.« Er lehnte sich auf der Couch zurück und verschränkte die Arme. Seine blauen Augen glühten unnatürlich, als würden sie von innen angestrahlt. »Ich bin nur überrascht, dass Sie beide bisher durchgehalten haben.«

Mir klappte die Kinnlade bis zum Boden hinunter. »Moment mal! Was war in der Nacht, als Kain zurückkam? Sie … Sie wussten, dass ich in Aidens Haus war, oder?«

Er nickte.

»Aber … woher wissen Sie jetzt Bescheid?« Mein Magen krampfte sich zusammen. »O meine Götter! Sind Sie so ein ekliger Spanner-Gott? Haben Sie uns beobachtet?«

Apollos Augen verengten sich und er schüttelte den Kopf. »Nein. Da habe ich Besseres zu tun.«

»Was zum Beispiel?«

Seine Pupillen glühten plötzlich weiß. »Ach, ich weiß nicht. Vielleicht Telly suchen, Seth im Auge behalten und Sie mit etwas Glück von den Toten auferwecken. Oh, und nicht zu vergessen – mich ein paarmal auf dem Olymp blicken lassen, um meine Geschwister nicht neugierig zu machen.«

»Oh. Tut mir leid.« Verdrossen setzte ich mich wieder. »Sie haben echt viel zu tun.«

»Außerdem rieche ich Aiden an Ihnen.«

Mein Gesicht lief heiß an. »Was? Was meinen Sie damit, dass Sie ihn riechen? Mann, ich habe geduscht.«

Apollo beugte sich zu mir herüber. »Jeder besitzt einen einzigartigen Duft. Wenn Sie lange genug mit einem Menschen zusammen sind, wird es schwierig, seinen Geruch wieder loszuwerden. Nächstes Mal sollten Sie es vielleicht mit Kernseife probieren statt mit diesem Duschgel für Mädchen.«

Ich schlug die Hände vor mein glühendes Gesicht. »Das läuft gar nicht gut.«

»Aber es amüsiert mich außerordentlich.«

»Sie … Sie werden nichts unternehmen?«, flüsterte ich und hob den Kopf.

Er verdrehte die Augen. »Meiner Meinung nach ist das zurzeit unser kleinstes Problem. Außerdem ist Aiden ein guter Junge. Für ihn werden Sie immer an allererster Stelle stehen. Ich bin mir aber ziemlich sicher, dass er irgendwann überfürsorglich werden wird.« Apollo zuckte mit den Achseln, während ich ihn mit offenem Mund anstarrte. »Dann müssen Sie ihm einfach den Kopf zurechtrücken.«

Gab mir Apollo Beziehungstipps? Das war offiziell der eigenartigste Moment meines Lebens und das hieß schon etwas. Glücklicherweise kehrten Aiden und Deacon in diesem Moment zurück, und es blieb mir erspart, vor Scham zu sterben.

Deacon schob die Hände in die Hosentaschen. »Ich gehe dann mal und mache … irgendetwas. Genau.« Er drehte sich um und schloss auf dem Weg nach draußen die Tür hinter sich.

Deacon reagierte echt seltsam auf Apollo. Ich hoffte um seinetwillen, dass er nichts mit Apollo angestellt hatte. Nicht dass er als Blume oder Baumstumpf endete …

Aiden schlenderte ins Wohnzimmer und verbeugte sich. »Gibt es Neuigkeiten?«, fragte er, während er sich aufrichtete.

»Er weiß Bescheid über uns«, warf ich ein.

Eine Sekunde später zog Aiden mich hoch und schob mich hinter sich. Er hielt Covenant-Dolche in beiden Händen.

Apollo zog die goldenen Brauen hoch. »Was habe ich gesagt von wegen überfürsorglich?«

Na ja, er hatte die Reaktion herausgefordert. Mit glühenden Wangen fasste ich nach Aidens Arm. »Er scheint nichts dagegen zu haben.«

Unter meiner Hand spannten sich Aidens Muskeln. »Und warum sollte ich das glauben? Er ist ein Gott.«

Ich schluckte. »Weil er mich vielleicht schon umgebracht hätte, wenn er damit nicht klarkäme.«

»Stimmt.« Apollo streckte die Beine aus und schlug sie übereinander. »Aiden, es kann dich doch nicht schockieren, dass ich es tatsächlich weiß. Muss ich dich an unsere ganz spezielle Jagd in Raleigh erinnern? Warum sollte ein Mann jemanden so jagen, wenn nicht aus Liebe? Und glaub mir, ich weiß, welche Verrücktheiten man aus Liebe anstellt.«

Auf Aidens Wangen bildeten sich rote Flecken, doch er schien sich ein klein wenig zu entspannen. »Tut mir leid, dass ich dich da hereingelegt habe, aber …«

»Das verstehe ich doch.« Lässig wedelte Apollo mit der Hand. »Setzt euch, hockt euch hin! Egal. Wir müssen reden und ich habe nicht viel Zeit.«

Ich holte tief Luft und ließ mich neben ihm nieder. Aiden blieb in meiner Nähe und nahm hinter mir auf der Couchlehne Platz. »Was gibt’s?«, fragte ich.

»Ich war gerade bei Marcus«, antwortete Apollo. »Er hat Solos mit ins Boot geholt.«

»Wobei ins Boot?« Ich sah Aiden an. Der wandte den Blick ab. Mit dem Ellbogen stieß ich ihm gegen das Bein. Ich war neugierig und sauer zugleich, denn ich ahnte, dass er mir etwas vorenthielt. »Wobei, Aiden?«

»Du hast es ihr nicht erzählt, oder?« Apollo wich ein Stück zurück. »Nicht schlagen!«

»Was? Ich schlage doch nicht einfach auf andere ein!« Beide warfen mir einen vielsagenden Blick zu. Ich verschränkte die Arme, damit ich sie nicht tatsächlich schlug. »Prima. Meinetwegen. Was ist los?«

Apollo seufzte. »Solos ist ein halbblütiger Wächter.«

»Herrje. Diesen Teil habe ich kapiert.« Aiden stieß mir mit dem Knie in den Rücken. Ich warf ihm einen tödlichen Blick zu. »Was hat er damit zu tun?«

»Das will ich Ihnen ja gerade erzählen.« Mit einer eleganten Bewegung stand Apollo auf. »Solos Vater ist Minister in Nashville. Solos ist der einzige Sohn des Ministers und sein Ein und Alles. Er wuchs mit sehr viel Wissen über die Ratspolitik auf.«

»Okay«, sagte ich gedehnt. Es kam vor, dass Reinblüter sich um ihre halbblütigen Kinder kümmerten. Selten genug, aber ich war ein Beispiel dafür.

»Nicht jeder im Rat ist ein Anhänger von Telly, Alex. Manche sähen es sogar gern, wenn er aus seiner Stellung entfernt würde«, erklärte Aiden.

»Und wenn ich mich recht erinnere, wurde er überstimmt, als es darum ging, Sie in Knechtschaft zu werfen.« Apollo trat ans Fenster. »Die Information, in welche Intrigen er verwickelt ist, dürfte bei diesen Ratsmitgliedern nicht gut ankommen – auch bei Solos’ Vater nicht. Der übrigens ein Softie ist, was die Behandlung der Halbblüter betrifft. Es kann nur hilfreich sein, ihn und die anderen auf unserer Seite zu haben.«

»Was meinen Sie damit, dass sein Vater ein Softie ist?«

Apollo sah mich unverwandt an. »Er gehört zur Fraktion derer, die die Versklavung von Halbblütern ablehnen, wenn sie sich nicht als Wächter oder Gardisten eignen.«

»Nun, das haben Sie sich ja wohl selbst zuzuschreiben.« Zorn flammte in mir auf. »Sie sind schuld daran, dass wir seit ewigen Zeiten schlecht behandelt werden.«

Apollo runzelte die Stirn. »Damit hatten wir nichts zu tun.«

»Was?« Aidens Stimme klang überrascht.

»Wir sind nicht verantwortlich für die Unterdrückung der Halbblüter«, erklärte Apollo. »Das waren ausschließlich die Reinblüter. Sie haben vor vielen Jahrhunderten die Trennung der beiden Abstammungslinien in Kasten befohlen. Wir hatten nur darum gebeten, dass Rein- und Halbblüter keine Nachkommen zeugen.«

Diese Worte zogen mir den Boden unter den Füßen weg. Alle Glaubenssätze, die man mir beigebracht hatte, gerieten ins Wanken. Von Kindesbeinen an hatte man mir erklärt, dass die Götter uns als minderwertig betrachteten, und unsere Gesellschaft handelte nach diesem Prinzip. »Warum … warum haben Sie und Ihresgleichen dann nichts unternommen?«

»Es war nicht unser Problem«, gab Apollo unbekümmert zurück.

Unmut durchfuhr mich wie eine rot glühende Kugel und ich schoss hoch. »Nicht Ihr Problem? Die Reinblüter sind Ihre Kinder! Genau wie wir. Sie hätten alle schon vor Jahren etwas unternehmen können.«

Aiden fasste mich am Arm. »Alex.«

»Was denn?«, erkundigte sich Apollo. »Was hätten wir Ihrer Meinung nach tun sollen, Alexandria? Das Leben von Halbblütern steht buchstäblich nur eine Stufe – eine kleine Stufe – über dem eines Sterblichen. In solche Nebensächlichkeiten mischen wir uns nicht ein.«

Die Versklavung Tausender und Abertausender Halbblüter war nur eine Nebensache?

Ich riss mich von Aiden los und griff Apollo an. Im Rückblick kein guter Impuls, aber ich war so wütend, so schockiert, dass die Götter von Anfang an nur zugesehen und den Reinblütern erlaubt hatten, uns wie Tiere zu behandeln und beliebig zusammenzutreiben. In einem Winkel meines Hirns wusste ich, dass ich es nicht persönlich nehmen durfte, denn so waren die Götter nun einmal. Was sie nicht unmittelbar betraf, interessierte sie einen Dreck. So einfach war das. Aber meine ungebremste Wut überrollte alle mäßigenden Überlegungen.

»Alex!«, schrie Aiden und streckte die Hand nach mir aus.

Wenn es sein musste, konnte ich wahnsinnig schnell sein. Auch er vermochte mich nicht aufzuhalten. Ich schaffte es, bis auf ungefähr dreißig Zentimeter an Apollo heranzukommen. Dann hob der eine Hand und ich knallte gegen eine unsichtbare Wand. Die Kraft des Schutzwalls schleuderte mir das Haar aus dem Gesicht.

Apollo lächelte. »Mir gefällt Ihr hitziges Temperament.«

Ich trat auf den Schutzschild ein und Schmerz schoss durch meinen Fuß. Ich humpelte zurück. »Autsch! Verdammt, das hat jetzt wehgetan.«

Aiden hielt mich unbeweglich fest. »Du musst dich beruhigen, Alex.«

»Ich bin ruhig!«

»Alex«, tadelte mich Aiden und verkniff sich offensichtlich das Lachen.

Apollo ließ die Hand sinken und wirkte zerknirscht. »Ich … verstehe Ihren Zorn, Alexandria. Die Halbblüter sind wahrhaftig schlecht behandelt worden.«

Ich holte mehrmals tief Luft, um mich zu beruhigen.

»Übrigens«, merkte Apollo an, »wenn Sie das nächste Mal einen Gott angreifen, einen anderen als mich, werden Sie vernichtet. Wenn nicht von diesem Gott, dann von den Furien. Sie haben Glück, dass die Furien und ich uns nicht gut verstehen. Am liebsten würden sie meine Eingeweide an der Decke aufhängen …«

»Okay. Verstehe, was Sie meinen.« Vorsichtig setzte ich meinen schmerzenden Fuß auf den Boden. »Aber so ganz begreife ich das doch nicht. Das ist das Problem mit euch Göttern. Sie haben alles geschaffen und sich dann einfach aus dem Staub gemacht. Keine Verantwortung dafür übernommen, was danach geschah. Das ist mal eine völlig neue epische Ebene von Egozentrik. Dabei sind alle Ihre Probleme – die Daimonen und sogar dieser Apollyon-Mist – Schuld der Götter. Das haben Sie selbst gesagt. Wenn Sie mich fragen, dann sind Sie und Ihre Leute neunundneunzig Prozent der Zeit verdammt nutzlos.«

Aiden legte mir eine Hand auf die Schulter. Fast rechnete ich damit, dass er mir den Mund verbat, weil ich einen Gott anschrie. Aber er tat nichts dergleichen. »Alex hat da nicht ganz unrecht, Apollo. Nicht einmal ich kannte … die Wahrheit. Sogar uns bringt man bei, dass die Götter die Trennung beider Abstammungslinien befohlen haben.«

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, räumte Apollo ein.

Ich strich mir übers Haar. »Behaupten Sie nicht, dass es Ihnen leidtut, weil das nämlich nicht stimmt.«

Apollo nickte.

»Okay. Nachdem wir das jetzt hinter uns gebracht haben, sollten wir wieder auf den Zweck dieses Besuchs zurückkommen.« Aiden zog mich zur Couch und zwang mich zum Hinsetzen. »Und ernsthaft, Alex, nicht schlagen!«

Ich verdrehte die Augen. »Sonst was? Setzen Sie mich auf die stille Treppe?«

Aiden lächelte verschmitzt, so als fühle er sich der Herausforderung gewachsen und genieße sie sogar.

»Solos und sein Vater werden dabei helfen, dass Telly aus der Stellung als oberster Minister entfernt wird. Man wird eine gründliche Untersuchung durchführen und feststellen, wie viele Ordensmitglieder sich in Freiheit bewegen. Und bevor Sie mich fragen, warum ich das nicht sehen kann, muss ich Sie daran erinnern, dass wir als Götter nicht allwissend sind.«

»Warum habt ihr beide euch dann überhaupt Gedanken gemacht, wie ich darauf reagieren könnte?«, fragte ich verwirrt. »Das hört sich doch gut an.«

»Das ist nicht alles.« Aiden holte tief Luft. »Solos’ Vater verfügt über umfangreichen Landbesitz, der über die ganzen Staaten verteilt ist. Orte, an denen wir dich versteckt halten können, bis alle Ordensmitglieder enttarnt sind.«

»Und nicht nur das«, fügte Apollo hinzu. »Wir bringen Sie in Sicherheit, bis wir wissen, wie wir mit Seth und Ihrem Erwachen umgehen sollen.«

Ich blinzelte und war mir ganz sicher, die beiden falsch verstanden zu haben. »Was?«

»Im Augenblick könnte nichts Schlimmeres passieren, als dass Seth sich an Ihrer Energie bedient und zum Göttermörder wird.« Apollo verschränkte die Arme. »Umso mehr müssen wir dafür sorgen, dass Sie bei Ihrem Erwachen weit genug von ihm entfernt sind und sich nicht mehr mit ihm verbinden können, nachdem das Band nicht mehr besteht. Ihm ist nicht zu trauen.«

»Warum? Warum ist ihm nicht zu trauen? Was hat er denn getan?«

»Er hat dich in vielen Punkten angelogen«, warf Aiden ein.

Ich schüttelte den Kopf. »Abgesehen davon, dass er über die Apollyon-Sache gelogen hat – was hat er getan?«

»Es geht nicht darum, was er getan hat, Alexandria, sondern was er tun wird. Das Orakel hat es vorausgesehen.«

»Sie reden diesen Mist von wegen einen retten und einen vernichten. Wieso? Warum sollte das auf Seth und mich zutreffen? Wir sind schließlich nicht die ersten Doppel-Apollyons.« Gereizt und bestrebt, Seths Namen zu schützen, strich ich mir das Haar zurück. Er hatte zwar keinen sonderlich guten Ruf, aber immerhin …

Plötzlich kniete Apollo vor mir und sah mir unverwandt in die Augen. Neben mir erstarrte Aiden. »Ich habe meine Zeit geopfert, Sie beschützt und mit Hades über Ihre Seele gestritten. Machen Sie in Ihrer Naivität und Ihrem blinden Vertrauen nun bitte nicht alles zunichte!«

Ich ballte die Fäuste. »Wieso interessiert Sie das überhaupt, Apollo?«

»Das ist kompliziert«, erklärte er und schwieg dann.

»Wenn kompliziert alles ist, was Sie dazu zu sagen haben, dann vergessen Sie’s. Was ist mit der Schule?«

»Marcus hat uns versichert, dass du zum vorgesehenen Zeitpunkt deinen Abschluss machst«, entgegnete Aiden.

»Du hast davon gewusst?«

Er nickte. »So ist es am klügsten, Alex.«

»Weglaufen ist das Klügste? Seit wann glaubst du denn so was? Hast du nicht behauptet, dass Weglaufen keine Probleme löst?«

Aiden presste die Lippen aufeinander. »Das war, bevor du ermordet wurdest, Alex. Bevor ich …« Er unterbrach sich und schüttelte den Kopf. »Das war vorher.«

Ich wusste, was er meinte, und es tat mir weh. Es schmerzte mich, dass er sich Sorgen um mich machte, aber zornig war ich trotzdem noch. »Du hättest mir von euren Absichten erzählen können. Ihr verhaltet euch nicht anders als Seth und Lucian, die mich in irgendein fernes Land verfrachten wollten. Ich sollte in alle diese Pläne mit einbezogen werden.«

»Alexandria …«

»Nein.« Ich unterbrach Apollo und stand auf, bevor Aiden mich festhalten konnte. »Ich werde mich nicht verstecken, nur weil es möglich wäre, dass Seth etwas anstellt.«

»Dann vergiss die Sache mit Seth!« Aiden erhob sich und verschränkte die Arme. »Wir müssen dich vor dem Orden schützen.«

»Wir können Seth nicht einfach außer Acht lassen.« Ich ging auf und ab und hätte mir am liebsten die Haare gerauft. »Was wird Seth eurer Meinung nach tun, wenn ich einfach so verschwinde? Besonders wenn wir ihm nichts davon erzählen. Und ich weiß, dass ihr das so wollt.«

Apollo legte den Kopf in den Nacken. »Alles wäre so viel leichter, wenn Sie eine umgängliche Person wären.«

»Tut mir leid, Kumpel.« Ich blieb stehen und hielt Aidens stahlhartem Blick stand. »Aber ich kann dabei nicht mitmachen. Und wenn ihr wirklich glaubt, dass der Orden einen neuen Versuch unternimmt, dann brauchen wir Seths Hilfe.«

Aidens breite Schultern spannten sich und er knurrte unterdrückt. Eigentlich hätte mich dieses Machogehabe ärgern sollen, aber in diesem Fall fand ich es irgendwie aufregend.

Der Sonnengott seufzte. »Einstweilen haben Sie gewonnen, aber wenn ich auch nur den Eindruck gewinne, dass die Sache schlecht ausgeht …«

»Wie kann das denn schlecht ausgehen?«, fragte ich.

»Abgesehen vom Offensichtlichen?« Apollo runzelte die Stirn. »Wenn Seth so handeln sollte, wie wir befürchten, werden die Götter ein Zeichen setzen und ihren Zorn über alle Rein- und Halbblüter ausgießen. Wie ich schon sagte – sollte es wirklich so weit kommen, haben Sie keine andere Wahl mehr.«

»Warum warten Sie nicht einfach ab, bis der Orden mich umbringt? Das würde Ihre Probleme doch endgültig lösen, oder?« Ich wollte nicht sterben, aber diese Schlussfolgerung erschien mir nur logisch. »Dann würde Seth nie zum Göttermörder werden.«

»Wie ich schon sagte, es ist kompliziert.« Nach diesen Worten verschwand Apollo einfach.

»Ich kann es nicht ausstehen, wenn er das macht.« Aiden erwiderte meinen entrüsteten Blick mit gerunzelter Stirn und zusammengebissenen Zähnen. Ich seufzte. »Sieh mich nicht an, als hätte ich ein Pegasusfohlen auf der Straße ausgesetzt!«

Aiden atmete hörbar aus und ein. »Ich bin damit nicht einverstanden, Alex. Du musst wissen, dass wir nur das Beste für dich wollen.«

Er mochte so hinreißend aussehen, wie er wollte, aber nun ging meine kaum vorhandene Beherrschung endgültig flöten. »Du brauchst nicht zu überlegen, was das Beste für mich ist, Aiden. Ich bin kein Kind!«

Er schüttelte den Kopf. »Keiner weiß besser als ich, dass du kein Kind bist, Alex. Und ganz bestimmt habe ich dich letzte Nacht nicht wie ein Kind behandelt.«

Vor Aufregung und Verlegenheit wurde mir ganz heiß. »Dann triff keine Entscheidungen an meiner Stelle!«

»Wir wollen dir helfen. Warum verstehst du das nicht?« Dann nahmen seine Augen einen tiefen, stürmischen Grauton an. »Ich habe nicht vor, dich noch einmal zu verlieren.«

»Du hast mich nicht verloren, Aiden. Versprochen.« Meine Wut ließ nach. Hinter seinem Zorn verbarg sich Angst und die konnte ich gut nachvollziehen. Angst trieb mich auch regelmäßig zu meinen Temperamentsausbrüchen. »Du hast mich nicht verloren und wirst mich auch nicht verlieren.«

»Wie willst du das versprechen! Es kann doch noch so vieles schiefgehen.«

Darauf wusste ich nichts zu erwidern.

Aiden durchquerte den Raum und nahm mich in die Arme. Eine ganze Weile fiel kein Wort, und ich spürte nur, wie seine Brust sich heftig hob und senkte.

»Ich weiß, dass du wütend bist«, begann er. »Du verabscheust die Vorstellung, du könntest zu etwas gezwungen werden.«

»Ich bin nicht wütend.«

Er wich einen Schritt zurück und hob fragend die Brauen.

»Okay. Ich verstehe zwar, warum ich mich verstecken soll, aber ich bin trotzdem sauer.«

Er führte mich zur Couch zurück. »Und du machst nicht mit.«

»Nein.«

Aiden zog mich auf seinen Schoß und schlang die Arme um mich. Mein Herz pochte wie wild, und ich brauchte ein paar Sekunden, um mich an diesen zärtlichen Aiden zu gewöhnen, der sich nicht wie sonst zurückzog und auf Abstand blieb.

»Du bist der unberechenbarste Mensch, den ich kenne«, sagte er.

Lächelnd legte ich den Kopf an seine Schulter. »Keiner von euch gibt Seth eine Chance. Er hat nichts getan. Warum sollte ich Angst vor ihm haben?«

»Er hat dich belogen, Alex.«

»Wer hat das nicht getan?«, wandte ich ein. »Gut, das ist keine tolle Ausrede, und du hast recht – er hat mich belogen. Aber das rechtfertigt noch lange nicht, dass ich davonlaufe und mich verstecke. Wir sollten ihm eine Chance geben.«

»Und wenn wir dieses Risiko eingehen und du hast dich geirrt, Alex? Was dann?«

Ich hoffte, dass es nie so weit käme. »Dann muss ich mich damit auseinandersetzen.«

Unter meiner Wange spannte sich seine Schulter an. »Das ist mir nicht recht. Ich habe dir gegenüber schon einmal versagt und …«

»Sag das nicht!« Ich wand mich aus seinen Armen und legte die Hände um seine Wangen. »Du hattest doch keine Ahnung, dass Linard für den Orden arbeitete. Das kannst du dir nicht vorwerfen.«

Er lehnte den Kopf an meine Stirn. »Ich hätte dich schützen müssen.«

»Ich brauche deinen Schutz nicht, Aiden. Ich brauche deine Nähe – so wie jetzt.«

»Ich soll dich in den Armen halten?« Seine Lippen zuckten. »Das kann ich.«

Ich küsste ihn und in meiner Brust zog sich alles zusammen. Niemals, nicht in einer Million Jahren, würde ich mich daran gewöhnen, ihn küssen zu dürfen. »Schon, das auch, aber ich brauche … deine Liebe und dein Vertrauen. Dass du für mich kämpfen kannst, weiß ich, aber das brauchst du nicht. Diese Probleme … die muss ich lösen, Aiden, nicht du.«

Er schloss die Arme so fest um mich, dass ich kaum noch Luft bekam. »Wir teilen unsere Probleme, weil ich dich liebe. Wenn wir kämpfen, dann gemeinsam. Ich bin an deiner Seite, komme, was da wolle und ob es dir gefällt oder nicht. Das ist Liebe, Alex. Du brauchst dich nie wieder allein einer Herausforderung zu stellen. Ich verstehe, was du sagst. Zwar bin ich nicht deiner Meinung, aber ich werde dich in jeder nur erdenklichen Hinsicht unterstützen.«

Mir verschlug es die Sprache. Darauf konnte ich wirklich nichts antworten. So toll konnte ich mich nämlich nicht in Worten ausdrücken, jedenfalls nicht auf diese Weise. Daher umschlang ich ihn nur wie ein überfreundlicher Oktopus. Als er sich zurücklehnte, legte ich mich auf ihn, und es war mir total egal, dass er noch seine Wächteruniform mit Dolchen und der kompletten Ausrüstung trug. Es verging eine ziemlich lange Zeit, bis einer von uns wieder sprach.

»Seth ist wirklich nicht so übel«, begann ich. »Manchmal kann er zwar ein richtiger Blödmann sein, aber er käme nie auf den Gedanken, den Rat zu stürzen.«

Aidens Finger glitten über meine Wange. »Ich traue Seth alles zu.«

Darauf gab ich keine Antwort. Seit dem Telefonat nach Linards Angriff hatte ich nichts mehr von Seth gehört. Und nachdem ich mich mittlerweile ein wenig beruhigt hatte, dachte ich logisch über Apollos Worte nach. »Alle haben Angst vor Seth – die Götter, die Reinblüter und der Orden. Sie befürchten, dass er zum Göttermörder wird, stimmt’s?«

»Richtig«, murmelte er. Seine Hand glitt zu meiner Schulter und strich mir das Haar zurück.

»Und wenn das nicht zutrifft?«

Seine Hand bewegte sich nicht weiter. »Du willst die Energieübertragung verhindern? Genau das versuchen wir ja, indem wir dich von Seth fernhalten.«

»Ist das wirklich der einzige Grund?«

»Jetzt hast du mich ertappt!«, sagte er, und ich hörte das Lächeln in seiner Stimme.

Ich hob den Kopf und hielt den Zeitpunkt für gekommen, endlich reinen Tisch zu machen. Zuerst bei Aiden … und dann bei Seth. Nur wollte ich keinen wegen dieser Angelegenheit verletzen. »Ich mag Seth – wirklich. Er ist mir wichtig, aber es ist nicht dasselbe wie mit dir. Du musst dir wirklich keine Sorgen machen, hörst du? Was zwischen ihm und mir war … also, ich weiß nicht, ob da überhaupt etwas war. Auf jeden Fall keine ernsthafte Beziehung, ehrlich nicht. Er schlug vor, es auszuprobieren und zu sehen, was passiert. Und nichts ist passiert.«

Aiden nahm eine meiner Haarsträhnen zwischen die Finger. »Ich weiß. Ich vertraue dir, Alex. Deshalb traue ich ihm aber noch längst nicht.«

In diesem Punkt konnte ich bei ihm offenbar nicht gewinnen. »Jedenfalls kann ich mit Seth reden und ihm erzählen, was mit dem Orden los ist und was die Leute fürchten.«

»Und du glaubst, er wird es einsehen?«

»Ja. Seth zwingt mich zu nichts, indem er unsere … Verbindung gegen mich einsetzt.« Ich umschlang Aidens Brust und küsste sein Kinn. »Seth will fortgehen, wenn mir jemals alles … zu viel wird. Das hat er gesagt. Es gibt also einen Ausweg.«

»Ach, das hat er tatsächlich gesagt?« Aidens Augen glühten silbrig. »Vielleicht ist er ja doch nicht so übel.«

»Ist er auch nicht.«

»Mir gefällt das alles nach wie vor nicht. Aber wie ich bereits erwähnte, werde ich dich unterstützen, so gut ich kann.«

»Danke.« Ich küsste ihn noch einmal auf die Augen.

Ein Seufzer entrang sich seiner Kehle. »Alex?«

»Was?«

Er lehnte sich zurück und sah mich durch seine dichten Wimpern an. »Habt ihr beide eigentlich gestern Abend den ganzen Kuchenteig aufgegessen oder habt ihr tatsächlich auch Plätzchen gebacken?«

Ich lachte über diesen Themenwechsel. »Ein paar haben wir tatsächlich gebacken. Vielleicht sind noch welche da.«

»Gut.« Er legte die Hände auf meine Hüften und zog mich so dicht zu sich heran, dass sich unsere Körper aneinanderschmiegten. »Was wäre ein Valentinstag ohne Plätzchen?«

»Ich glaube, die Sterblichen sind um diese Jahreszeit eher scharf auf Schokolade.« Ich legte ihm die Hände auf die Schultern und das ganze Gezerre um zornige Götter, Ordensmitglieder, Seth und alles andere rückte in den Hintergrund. »Aber Plätzchen sind auch in Ordnung.«

Eine seiner Hände glitt an meinem Rückgrat hinauf, verschwand unter meinem zerzausten Haar und jagte mir einen Schauer über die Haut. »Hauptsache, kein langweiliger Weihnachtsbaum.«

»So etwas wie einen sterblichen Feiertagsbaum gibt es bei uns nicht.« Mir stockte der Atem, als er sich meinem Gesicht näherte und meinen Mund mit den Lippen streifte. »Aber … aber die Sterblichen würden unsere Einstellung sicher zu schätzen wissen.«

»Findest du?« Er küsste mich erst auf den einen Mundwinkel, dann auf den anderen. Ich schloss die Augen und krallte die Finger in sein Hemd. Als er mich an sich zog und seine ganze aufgestaute Leidenschaft in diese Handlung legte, spannte sich sein mächtiger Körper unter unserer Berührung an.

Ich konnte mich nicht mehr erinnern, worüber wir gesprochen hatten. Wie ein Sturm durchtosten mich die berauschendsten, ungezähmtesten Empfindungen. Aiden – der Mann, den ich seit einer gefühlten Ewigkeit liebte – hielt mich in den Armen, war mir ganz nahe und berührte mich.

»Fröhlichen Valentinstag«, murmelte er.

Er hielt mich ganz fest, und in diesen Momenten brauchte er nicht auszusprechen, dass wir alles gemeinsam schaffen würden. Er zeigte es mir.

24. Kapitel

Wir stahlen uns so viele Augenblicke zu zweit wie möglich und erfüllten sie mit heißen Küssen und leisem Gelächter. Und mit Plänen. Wir schmiedeten tatsächlich Pläne.

Zumindest versuchten wir es.

Ich streckte mich und kicherte.

»Ach, du bist also doch kitzelig?«, murmelte Aiden und fuhr mit den Fingern über meinen Hals. »Eine höchst interessante Entwicklung.«

Sobald wir zusammen waren, konnten wir die Hände nie lange voneinander lassen. Aiden musste mich immer irgendwo berühren. Ob es nur ein leichter Hautkontakt war, wenn seine Hand sich um meine Finger schlang oder wir uns aneinanderschmiegten und träge die Beine übereinanderlegten – wir berührten uns immer.

Vielleicht lag es ja daran, dass er so lange dagegen angekämpft hatte. Wir waren beide verrückt und berauschten uns daran, einfach zusammen dazuliegen – wir waren schon richtig süchtig danach. Die Beine übereinandergelegt, die Köpfe auf der Sofalehne, lagen wir in dem Zimmer mit den Familienbildern. Hier waren wir sicher, denn keiner wagte den Raum zu betreten. Zuvor war er Aidens Zufluchtsort gewesen, inzwischen gehörte er uns beiden.

Heute war es nicht anders.

Aber es war nicht alles Friede, Freude, Eierkuchen. Als die Tage vergingen und ich wusste, dass Seth bald zurückkehren würde, staute sich nervöse Energie in mir auf. Auch tiefe, schmerzliche Schuldgefühle empfand ich. Manchmal, wenn ich an ihn dachte, erinnerte ich mich an die kurzen Einblicke in seine verletzliche Seele. Zum Beispiel nach unserem mitternächtlichen Bad in den Catskills oder an dem Tag, als man mir den Trank untergeschoben hatte. Seth war vieles, manchmal auch ein vollkommenes Rätsel, aber dahinter versteckte sich ein Junge, dem … dem andere nicht gleichgültig waren. Und er mochte mich. Vielleicht mehr als ich ihn. Vielleicht auch nicht, aber ich wollte ihn nicht verletzen.

Ich saß auf der Couch neben Aiden und versuchte, die dunkle Wolke abzuschütteln, die sich über mich gelegt hatte. Es würde nicht einfach werden, mit Seth zu reden. Andererseits hatte ich keine Ahnung, wie er reagieren würde. Er war mittlerweile mit Donnerbusen zusammen gewesen … Also würde sich das Gespräch vielleicht einfacher gestalten, als ich befürchtete.

»Sag’s mir doch noch einmal!«, fuhr Aiden gemütlich fort und holte mich in die Gegenwart zurück – zu ihm. »Wo war dieser Punkt? Hier?« Er strich mit den Fingern über meinen Bauch.

»Nein.« Meine Augen schlossen sich, mein Herz pochte wie wild und heftige Schauer durchliefen mich.

»Hier?« Seine Finger krochen über meine Rippen.

Ich konnte nicht mehr sprechen und schüttelte den Kopf.

»Wo dann?«

Mit flinken Fingern strich er über meinen Bauch und an meiner Seite entlang. Ich presste die Lippen aufeinander, aber mein Körper bebte, als ich meine natürliche Reaktion zu unterdrücken versuchte.

»Aha! Ist es hier?« Er verstärkte den Druck.

Ich wand mich, aber er war gnadenlos. Er lachte, als ich wie ein Taschenmesser zusammenklappte und zu Boden gefallen wäre, hätte er mich nicht rasch aufgefangen. »Aufhören!«, keuchte ich und widerstand einem neuerlichen Kicheranfall. »Ich kann nicht mehr.«

»In Ordnung, vielleicht sollte ich nett sein.« Aiden zog mich wieder an seine Seite und beugte sich über mich. Er nahm eine meiner Haarsträhnen und wickelte sie um zwei Finger. »Also, zurück zu unserer Frage. Wohin sonst noch, außer New Orleans?«

Ich fuhr ihm mit der Hand am Arm entlang und genoss es, das Spiel seiner Muskeln unter der Haut zu ertasten. »Wie wär’s mit Nevada? Keine Covenants in der Nähe. Am nächsten liegt noch die Universität.«

Er beugte sich herab und strich mit den Lippen über meine Wange. »Schlägst du etwa Las Vegas vor?«

Ich setzte eine unschuldige Miene auf. »Na ja, es treiben sich sicher viele Daimonen herum, weil ihr Reinblüter dort gern Party macht. Aber es gibt keine richtigen Einrichtungen der Hematoi.«

»Zuerst New Orleans und jetzt Las Vegas?« Er bog meinen Kopf zurück und seine Lippen strichen über mein Kinn. »Allmählich erkenne ich einen Trend.«

»Wer weiß …« Mir stockte der Atem, als er sich auf meinen Schoß herabließ. »Vielleicht ist Las Vegas ja zu viel für dich.«

Er grinste selbstzufrieden. »Ich liebe Herausforderungen.«

Ich kicherte, doch sobald seine Lippen meinen Mund berührten, verflog jeder Anflug von Humor. Ich hätte ihn immer weiterküssen können. Zuerst waren es zarte Küsse, behutsam und tastend. Meine Finger wühlten sich in sein Haar, zogen ihn dichter heran und unsere Küsse wurden tiefer. Ich rutschte herum, schlang die Arme um ihn und hätte gern auf einen Knopf gedrückt, um die Zeit anzuhalten. Für immer hätte ich spüren mögen, wie sein Körper sich an mich presste und wir miteinander verschmolzen – doch dann erstarrte ich in seinen Armen.

Das Gefühl, das an meinem Rückgrat hinunterlief, war unmissverständlich. Die drei Runen, die seit Seths Abreise geschlummert hatten, erwachten heftiger denn je. Sie brannten und prickelten heftig. Die Schnur peitschte lebhaft und reagierte auf ihre andere Hälfte.

Aidens Lippen glitten an meinem Hals hinab und über mein Schlüsselbein. »Was hast du?«

Es gab keinen Knopf, um die Zeit anzuhalten. Verdammt. »Seth ist hier. Ich meine, gleich da draußen.«

Aiden hob den Kopf. »Ernsthaft?«

Ich nickte steif.

Unterdrückt fluchend sprang er auf. Ich wollte ebenfalls aufstehen, aber er streckte die Hand aus. »Lass mich zuerst nachsehen, Alex!«

»Aiden …«

Er bückte sich, umfasste meine Schultern und küsste mich, bis ich fast vergaß, dass sich die Schnur in meiner Magengrube entfaltete. »Ich komme sofort wieder, ja?«, flüsterte er.

Ich nickte und sah zu, wie er zur Tür schlenderte. Mit einem aufmunternden Lächeln verließ er das Zimmer. Wahrscheinlich war es gut, dass er hinausging. Nach diesem letzten Kuss brauchte ich eine Weile, um mich wieder zu fassen.

Nervöse Energie trieb mich an und die Schnur summte fröhlich. Unruhig stand ich nach weniger als einer Minute auf und durchquerte das Zimmer. Seth war ganz in der Nähe, das spürte ich tief in meinem Innern. Vor der angelehnten Tür blieb ich stehen und hielt die Luft an.

Die beiden waren auf dem Flur, allein. Und natürlich stritten sie sich schon wieder. Ich seufzte.

»Glauben Sie etwa, dass ich nicht Bescheid weiß?«, hörte ich Seth in selbstzufriedenem, wissendem Tonfall fragen. »Dass ich es nicht die ganze Zeit gewusst habe, während ich fort war?«

»Was wollen Sie denn wissen?« Aiden klang erstaunlich ruhig.

Seth lachte leise. »Jetzt gerade mag sie hier bei Ihnen sein, aber das ist nur ein winziger Augenblick im Großen und Ganzen des Universums. Und alle Augenblicke gehen zu Ende, Aiden. Ihrer auch.«

Am liebsten hätte ich die Tür aufgestoßen und Seth den Mund verboten.

»Klingt wie eine dieser ironischen Glückwunschkarten«, gab Aiden zurück. »Aber vielleicht ist ja Ihre Zeit bereits abgelaufen.«

Schweigen trat ein und ich sah die beiden vor mir. Wahrscheinlich musterte Aiden seinen Rivalen mit kühlem und abschätzendem Blick, während Seth arrogant lächelte und die ganze Auseinandersetzung heimlich genoss. Manchmal hätte ich die beiden am liebsten geohrfeigt.

»Es spielt kaum eine Rolle«, sagte Seth. »Das kapieren Sie eben nicht. Sie kann Sie lieben und es kommt trotzdem nicht darauf an. Wir gehören zusammen. Das ist vom Schicksal so bestimmt worden. Ergreifen Sie ruhig die Gelegenheit, Aiden, denn schlussendlich bedeutet es verdammt noch mal nicht das Geringste.«

Das reichte. Ich riss die Tür auf und stürmte auf den Flur. Keiner von beiden schenkte mir Beachtung, obwohl sie garantiert gehört hatten, dass ich im Anmarsch war. Durch die quadratischen kleinen Fenster hinter ihnen entdeckte ich rechts und links der Haustür die Schatten von Gardisten.

»Das glauben Sie wirklich?« Aiden neigte den Kopf. »Wenn, dann sind Sie ein verdammter Narr.«

Seth lächelte. »Ich bin hier nicht der Schwachkopf, Reinblut. Sie ist nicht Ihr Eigentum.«

»Sie gehört keinem«, knurrte Aiden, und seine Hände glitten zu jenen Stellen, an denen er gewöhnlich seine Dolche trug.

»Das steht zur Frage«, sagte Seth so leise, dass ich ihn kaum verstand.

Ich schob mich zwischen die beiden Vollpfosten, bevor einer von ihnen Schaden anrichten konnte. »Ich bin nicht dein Besitz, Seth.«

Endlich sah er mich an. Seine Augen zeigten einen kühlen Bernsteinton. »Wir müssen reden.«

Allerdings. Ich warf dem vor Wut kochenden Reinblüter neben mir einen Blick zu. Das würde ein nettes Gespräch werden.

»Unter vier Augen«, setzte Seth hinzu.

»Warum in aller Welt darf ich nicht hören, was du ihm erzählst?«, verlangte Aiden zu wissen.

»Aiden!«, stöhnte ich. »Du hast es versprochen, erinnerst du dich?« Mehr brauchte ich nicht zu sagen. Aiden wusste Bescheid. »Ich muss wirklich mit ihm reden.«

»Solange sie mit mir zusammen ist, wird ihr nichts passieren. Versprochen.«

Ich fuhr herum. »Ich hole bloß schnell mein Kapuzenshirt. Geht euch unterdessen bitte nicht an die Gurgel!«

»Das kann ich nicht versprechen«, entgegnete Seth gedehnt.

Ich schnappte mir mein Kapuzenshirt von der Sofalehne, zog es rasch über und eilte zurück auf den Flur. Die Götter wussten, dass jede Sekunde, die diese beiden zusammen verbrachten, eine Sekunde zu viel war. Ich warf Aiden einen vielsagenden Blick zu und folgte Seth zur Haustür. Er wirkte tief unglücklich, nickte aber.

Als ich nach draußen trat, verschlug mir die Eiseskälte den Atem. Ich konnte mich nicht erinnern, wann es in North Carolina zum letzten Mal so kalt gewesen war. Seth trug nur ein langärmeliges schwarzes Shirt und eine Cargohose. Sonst nichts. Ich fragte mich, ob ich nach meinem Erwachen auch eine eingebaute Isolation bekommen würde.

Die Gardisten traten sofort beiseite, und ich starrte in die grelle Wintersonne, die sich auf dem stillen Meer spiegelte. Zuerst war ich verblüfft, aber dann fiel mir ein, was es mit den Gardisten auf sich hatte. Sie standen unter Lucians Befehl.

Aiden trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Seine Hände öffneten und schlossen sich unentwegt.

Seth warf ihm einen Blick voller falschem Mitgefühl zu. »Tun Sie bloß nicht so, als wären Sie glücklich darüber, Aiden.«

Ich trat Seth vors Schienbein.

»Autsch!«, zischte er und warf mir einen vernichtenden Blick zu. »Treten ist nicht nett.«

»Andere Jungs gegen sich aufzubringen, das ist nicht nett«, schoss ich zurück.

Aiden seufzte. »Ihr habt zwanzig Minuten. Dann komme ich und hole euch.«

Seth stieg die Treppe rückwärts hinunter, verneigte sich in Aidens Richtung und wandte sich dann unvermittelt ab. Der Wind fuhr in sein Haar und zerzauste es. Manchmal vergaß ich, wie … schön Seth war. Er konnte es glatt mit Apollo aufnehmen. Beide besaßen diese kalte Schönheit, die nicht real wirkte, weil sie sowohl aus der Entfernung als auch von Nahem so makellos war.

Ich nahm Seths Schrittrhythmus auf und schob die Hände in die Taschen meines Kapuzenshirts. »Ich hatte dich nicht so schnell zurückerwartet.«

Seth zog die goldenen Augenbrauen hoch. »Wirklich? Das erstaunt mich nicht.«

Meine Wangen liefen heiß an. Er konnte unmöglich wissen, was zwischen Aiden und mir geschehen war. Über so viele Meilen Entfernung funktionierte das Band zwischen uns nicht. Ich holte tief Luft und wappnete mich. »Seth, ich muss …«

»Ich weiß es schon, Alex.«

»Was?« Ich blieb stehen und strich mir das Haar aus dem Gesicht. »Was weißt du?«

Er beugte sich vor, bis sein Gesicht nur Zentimeter über meinem Kopf schwebte. Die Schnur in meinem Innern drehte durch, aber damit wurde ich fertig … solange er mich nicht berührte. O Götter, das würde nicht einfach werden! »Ich weiß alles.«

Alles konnte viel bedeuten. Ich zog die Schultern hoch und kniff die Augen zusammen, um sie vor dem grellen Sonnenlicht zu schützen. »Was genau weißt du?«

Er verzog den Mund zu einem verhaltenen Lächeln. »Also, mal sehen … Ich weiß darüber Bescheid.« Er wies auf das Haus der St. Delphis. »Was dort passiert ist. Ich wusste, dass es so weit kommen würde.«

Mir wurde heiß und kalt zugleich. »Es tut mir wirklich leid, Seth. Ich wollte dich nicht verletzen.«

Einen Moment lang starrte er mich an und lachte dann. »Mich verletzen? Mir war immer klar, was du für ihn empfindest, Alex.«

Okay. Ich musste auf Crack gewesen sein, als ich Seth Verletzlichkeit zugestanden hatte. Blöd von mir, er war natürlich der Mann ohne Gefühle. Aber sogar für die großspurige, ätzende Version von ihm nahm er es erstaunlich gut auf – zu gut für mein Dafürhalten. Mein Misstrauen stieg sprunghaft an. »Warum findest du das so in Ordnung?«

»Soll ich mich aufregen? Erwartest du eine Szene von mir?« Er lachte verächtlich. »Soll ich eifersüchtig sein? Hättest du das gern?«

»Nein!« Ich spürte, wie mein Gesicht wieder rot anlief. »Ich hatte nur nicht damit gerechnet, dass es für dich so … okay wäre.«

»Also, ich behaupte ja nicht, dass es mir recht ist. Es ist einfach eine Tatsache.«

Ich starrte ihn an und dann kam mir plötzlich ein Gedanke. »Du wirst ihn nicht anzeigen, oder?«

Seth schüttelte den Kopf. »Was hätte ich davon? Du wärst in Knechtschaft und unter dem Einfluss des Elixiers.«

Und ich würde nicht erwachen – darauf schien es immer hinauszulaufen. Immerhin war ich erwachsen genug und musste mir eingestehen, dass das mir einen Stich versetzte. Ich fragte mich, was Seth mehr zu schaffen machte: dass mein Leben dann praktisch vorbei wäre oder dass mein Erwachen ausfiele. Ich biss mir auf die Lippen. »Seth, ich habe einiges herausgefunden, während du weg warst.«

»Ich auch«, gab er gleichmütig zurück.

Das klang geheimnisvoll. »Du kanntest den Orden schon vorher und wusstest, wie ein Apollyon entsteht.«

Seine Miene veränderte sich nicht. »Und wieso das?«

Ich fühlte mich in die Ecke gedrängt. »Du hast einmal gesagt, bei deinem Erwachen sei das ganze Wissen der vorherigen Apollyons auf dich übergegangen. Einer von ihnen muss über den Orden informiert gewesen sein. Er muss gewusst haben, wie sie gezeugt werden. Warum hast du mir das nicht erzählt?«

Seth seufzte. »Ich habe es dir nicht erzählt, weil ich keinen Sinn darin sah, Alex.«

»Und warum hast du nach allem, was mir in New York zugestoßen ist, keinen Sinn darin gesehen? Ich hätte mich besser darauf einstellen können, wenn ich über den Orden Bescheid gewusst hätte.«

Er wandte den Blick ab und schürzte die Lippen.

»Und während wir dort waren, fragte ich dich, ob dir die Bedeutung des Symbols bekannt sei«, fuhr ich fort. Zorn und überwältigende Enttäuschung überrollten mich. Ich versuchte nicht einmal, meine Gefühle vor ihm abzuschirmen. »Du hast geantwortet, du wüsstest es nicht. Als ich dich nach der Vermischung von Rein- und Halbblütern gefragt habe, hast du behauptet, dein Vater sei vermutlich das Halbblut gewesen. Du kanntest also die Wahrheit. Ich kapiere bloß nicht, warum du es vor mir geheim gehalten hast.«

»Man hatte mir befohlen, nicht darüber zu reden.«

»Wie bitte?« Seth setzte sich in Bewegung, und ich beeilte mich, ihn einzuholen. »Wer hat dir befohlen, nicht darüber zu reden?«

Er sah am Strand entlang. »Ist das so wichtig?«

»Ja!« Ich schrie beinahe. »Es ist wichtig. Wie soll das zwischen uns laufen, wenn ich dir nicht vertrauen kann?«

Seine Augenbrauen schossen nach oben. »Und was genau soll zwischen uns laufen, Alex? Ich erinnere mich, dir gesagt zu haben, dass du die Wahl hast. Dabei habe ich dich weder bedrängt noch große Erwartungen ausgesprochen.«

Ich erinnerte mich sehr wohl daran. Dieser Abend in der Schwimmhalle schien Ewigkeiten zurückzuliegen. Irgendwie vermisste ich diesen verspielten Seth.

»Und du hast deine Wahl getroffen«, fuhr Seth leise fort. »Du hast dich entschieden, obwohl du mir versichert hast, dass du mich wählen würdest.«

Ich sah noch diesen flüchtigen, befriedigten Blick vor mir, nachdem ich es ihm versprochen hatte. Kopfschüttelnd suchte ich nach Worten. »Seth, ich …«

»Ich will nicht darüber reden.« An der Stelle, wo der Sand in das Straßenpflaster überging, blieb er stehen und strich mir mit den Fingerknöcheln über die Wange. Ich fuhr zurück. Der Hautkontakt und die elektrische Ladung, die darauf folgte, erschreckten mich. Seth ließ die Hand sinken und betrachtete die Hinterausgänge der kleinen Läden, die sich an der Hauptstraße aneinanderreihten. »Noch etwas anderes, worüber du reden willst?«

Er war überhaupt nicht auf mich eingegangen, aber mir lag noch eine andere Frage auf dem Herzen. »Hast du meinen Vater gesehen, Seth?«

»Nein.« Er hielt meinem Blick stand.

»Hast du nach ihm gesucht?«

»Ja, Alex, aber ich konnte ihn nicht finden. Das bedeutet allerdings nicht, dass er nicht dort war.« Er schob sich einige Haarsträhnen zurück, die der Wind gelöst hatte. »Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht.«

Ich war mir nicht sicher, ob ich richtig gehört hatte, aber er wiederholte den Satz, und mir wurde bange ums Herz. »Du hättest mir nichts mitzubringen brauchen, Seth.«

»Wenn du es siehst, wirst du deine Meinung ändern.« Seine Lippen verzogen sich zu einem boshaften Lächeln. »Glaub mir, ein solches Geschenk bekommt man nur einmal im Leben.«

Toll. Jetzt fühlte ich mich wirklich besser. Wenn er mir den Hope-Diamanten überreichte, würde ich kotzen. Wir beide hatten nie eine Beziehung gehabt, aber das schlechte Gewissen fraß mich förmlich auf. Wenn ich ihn ansah, sah ich Aiden. Wenn Seth mich berührte, spürte ich Aiden. Und das Schlimmste von allem – Seth wusste es.

»Komm einfach weiter, Alex!«

»Okay.« Ich holte tief Luft und presste die Lippen aufeinander. Der Wind, der vom Meer herüberwehte, war entsetzlich kalt, und ich kroch tiefer in meinen Pullover hinein. »Warum in aller Welt ist es so kalt? Früher war es hier nie so eisig.«

»Die Götter sind sauer«, sagte Seth und lachte.

Ich warf ihm einen finsteren Blick zu.

Seth zuckte mit den Achseln. »Sie konzentrieren sich ganz auf dieses kleine Stück der Welt. Unseretwegen, verstehst du? Die Götter wissen, dass eine Veränderung auf sie zukommt.«

»Manchmal finde ich dich richtig unheimlich.«

Er lachte wieder.

Ich zog eine Grimasse. Danach gingen wir schweigend weiter. Ich hatte damit gerechnet, dass er mich zu der vom Covenant kontrollierten Insel führen würde. Als wir diese Richtung jedoch nicht einschlugen, vermutete ich, dass wir unterwegs zu Lucians Haus waren. Aber er führte mich durch die Stadt und zum Gerichtsgebäude, in dem sich die Ratsmitglieder trafen.

»Mein Geschenk erwartet mich im Gericht?«

»Ja.«

Ehrlich, ich wusste nicht, was ich von Seth erwarten sollte. Trotz des Bands zwischen uns hatte ich meist keine Ahnung, was in seinem Kopf vorging.

Unmittelbar hinter dem Eingang zum Gerichtsgebäude, wo sie von sterblichen Touristen nicht gesehen wurden, stand die übliche Anzahl von Ratsgardisten, aber hinter ihnen versperrten drei von Lucians Gardisten eine Tür. Sie traten beiseite und öffneten uns.

Ich zögerte, da ich wusste, wohin die Tür und die Treppe dahinter führten. »Warum steigen wir zu den Gefängniszellen hinunter, Seth?«

»Weil ich dich einsperren werde und danach völlig durchdrehe.«

Ich schüttelte verwirrt den Kopf.

Er nahm meinen Ellbogen und zog mich weiter. Meine Augen gewöhnten sich an das Halbdunkel des Treppenhauses. Unter unseren Füßen knarrten alte Bodendielen. Die Zellen befanden sich nicht wirklich unter der Erde, sondern eigentlich im Erdgeschoss, da der Haupteingang im ersten Stock lag. Trotzdem schien ich mich an einen düsteren Ort zu begeben.

Der Gang war nur schwach erhellt. Über Seths Schulter hinweg entdeckte ich mehrere Zellen, die an dem schmalen Korridor lagen. Ich erschauerte und stellte mir vor, in einer dieser Verliese gefangen gehalten zu werden. Götter, wie oft war ich wohl schon nahe daran gewesen?

Vor uns hatten sich zwei Gardisten vor der letzten Zelle postiert. Seth trat auf sie zu und schnippte mit den Fingern. »Lasst uns allein!«

Mit offenem Mund sah ich zu, wie die beiden Gardisten sich entfernten. »Hast du mittlerweile besondere Apollyon-Kräfte in den Fingern?«

Er beugte sich zu mir herunter. »Ich habe eine Menge ganz besonderer Apollyon-Kräfte in den Fingern.«

Ich stieß ihn weg. »Wo ist mein Geschenk, Perversling?«

Grinsend wich Seth zurück. Er blieb vor der verriegelten Tür stehen und breitete die Arme aus. »Komm, sieh es dir an!«

Okay. Ich war neugierig und trat vor. Dann blieb ich vor der Tür stehen und spähte durch die Gitterstäbe. Mir klappte die Kinnlade herunter und mein Magen krampfte sich zusammen.

Mitten in der Zelle hockte, die Hände an die Fußknöchel gefesselt, der oberste Minister Telly und starrte uns aus ausdruckslosen Augen an. Sein Gesicht war schlimm zugerichtet und die zerrissene, schmutzige Kleidung hing an ihm herunter.

»O meine Götter, Seth!«

25. Kapitel

Was hast du getan?«, fragte ich.

»Wie bitte? Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht – Telly.«

Musste ich ihm wirklich erklären, was daran so pervers war? Ich wandte mich zu ihm um. »Seth, die meisten Jungs schenken Mädchen Rosen oder kleine Hunde. Keine Personen. Und schon gar nicht den obersten Ratsminister.«

»Ich weiß, was er getan hat, Alex.« Seth legte die Hand auf meine Narbe, die Linards Dolch hinterlassen hatte. »Ich weiß, dass er deinen Tod befohlen hat.«

Durch den dicken Stoff spürte ich Seths Hand. »Seth, ich …«

»Als es passierte, spürte ich etwas … so als sei das Band zwischen uns nicht mehr vorhanden«, erklärte er leise und rasch. »Ich konnte deine Gefühle nicht spüren, aber ich wusste, dass du da warst … und dann warst du einige Minuten lang nicht mehr da. Ich wusste es. Dann erzählte mir Lucian davon. Erst wollte ich dir nur seinen Kopf bringen, aber dann habe ich das Zweitbeste getan.«

Während ich Seth anstarrte, wurde mir speiübel. Und als ich Telly in seiner Zelle ansah, stand mir Jacksons zerschlagenes Gesicht vor Augen. Ich hätte es wissen müssen. Gute Götter, ich hätte wissen müssen, dass er davon erfahren … und dass er so etwas tun würde.

»Es war nicht schwierig, ihn zu finden«, fuhr Seth im Plauderton fort. »Und ich weiß, dass andere ihn auch gesucht haben. Leon zum Beispiel. Oder sollte ich ihn Apollo nennen? Ja, ich bin ihm zuvorgekommen.« Seth lachte. »Zwei Tage, in denen du mich nicht angerufen hast, länger habe ich nicht gebraucht, um ihn aufzustöbern.«

Mir blieb die Luft weg. Ich hatte das Gefühl, dass mir Eis durch die Adern floss.

Er runzelte die Stirn. »Er hat deinen Tod befohlen, Alex. Du solltest froh sein, dass wir ihn gefasst haben und er keine Untaten mehr begehen kann.«

Ich wandte mich erneut der Zelle zu. »Götter, wieso haben die Furien nicht darauf reagiert?«

»Ich bin nicht blöd, Alex.« Er trat so dicht neben mich, dass wir Schulter an Schulter nebeneinanderstanden. »Lucian hat den Befehl gegeben und ihn von seinen Gardisten ausführen lassen. Ich war dabei nur … Mitläufer. Ich bin schlau, was?«

»Schlau?«, keuchte ich und trat von der Zelle – und von Seth – weg. »Das Ganze war also Lucians Plan?«

»Kommt es darauf an?« Er verschränkte die Arme. »Telly wollte dich umbringen lassen – er hat dich umbringen lassen. Dafür muss er bestraft werden.«

»Aber doch nicht auf diese Weise! Sieh ihn dir nur an!« Ich deutete auf die Zelle. Mir war übel. »Was ist eigentlich los mit ihm?«

»Er steht unter dem starken geistigen Zwang, nicht zu sprechen.« Seth fuhr sich nachdenklich über das Kinn. »Ich bin mir nicht einmal sicher, ob er denken kann. Wahrscheinlich ist er ziemlich hinüber.«

»Götter, Seth! Hat dir noch nie jemand gesagt, dass ein Unrecht das andere nicht aufhebt?«

Seth schnaubte verächtlich. »Also, für mich ergibt zweimal Unrecht immer Recht.«

»Das ist nicht komisch, Seth!« Ich versuchte, mich zu beruhigen. »Wer wird ihn töten? Der Rat der Reinblüter?«

»Nein. Der neue Rat.«

»Der neue Rat? Wer zur Hölle soll das sein?«

Ernüchterung sprach aus seinen bernsteinfarbenen Augen. »Versteh doch einfach, warum das alles passieren muss! Dieser Mann dient den Göttern, die dich – uns – tot sehen wollen. Er muss vernichtet werden.«

Ich fuhr mir über die Stirn und hätte mir am liebsten die Haare gerauft. »Seth, war das Lucians Vorschlag oder nicht?«

»Warum ist das so wichtig? Und wenn schon? Er ist nur um unsere Sicherheit besorgt. Er will Veränderungen und …«

»Und er will Tellys Thron, Seth! Wieso begreifst du das nicht?« Mir wurde innerlich ganz kalt, als ich Seth betrachtete. Lucian gierte nach der Macht, und Telly auszuschalten war ein Weg, um sein Ziel zu erreichen. Aber das bedeutete doch nicht, dass er den Rat vollständig kontrollieren konnte … oder doch? Ich schüttelte den Kopf. »Die Götter werden das auf keinen Fall zulassen. Sie billigen Tellys Taten nicht.«

»Die Götter sind hier der Feind, Alex! Sie sprechen nicht zum Rat, aber sie sprechen zum Orden.«

»Apollo hat mir das Leben gerettet, Seth. Nicht Lucian.«

»Aber nur weil sie noch Pläne mit dir haben«, erklärte er und trat vor. »Du weißt ja nicht, was ich weiß.«

Meine Hände ballten sich zu Fäusten. »Dann erzähl mir, was du weißt!«

»Du würdest es nicht verstehen.« Er wandte sich von der regungslosen Gestalt in der Zelle ab. »Noch nicht. Ich kann es dir nicht einmal verübeln. Du hast zu viel von einem Reinblut in dir – mittlerweile noch mehr als zuvor.«

Ich zuckte zusammen. »Das war … unfair.«

Er schloss die Augen und fuhr sich mit dem Handballen über die Augen. »Stimmt. Das war unfair.«

Ich sah, dass er einen klaren Moment hatte, und ergriff die Gelegenheit. »Du kannst ihn nicht auf diese Weise einsperren, Seth. Du hast recht. Er muss für seine Taten bestraft werden, aber ihm steht eine Gerichtsverhandlung zu. Ihn so gefangen zu halten, unter geistigem Zwang und in einer Zelle, das ist falsch.«

Götter, was für ein verrückter Tag, wenn ein Hitzkopf wie ich zur Stimme der Vernunft wurde!

Seth wandte sich zu mir um und öffnete den Mund. »Ich habe schon zu viel investiert.«

Es lief mir kalt über den Rücken. Ich trat auf Seth zu, blieb aber stehen und verschränkte die Arme vor der Brust. »Was meinst du?«

Er streckte die Hand nach mir aus, doch ich zuckte zurück. Verwirrt ließ er sie sinken. »Willst du etwa, dass er weiterlebt?«

»Wir haben nicht darüber zu entscheiden, wer lebt oder stirbt.«

Er runzelte die Stirn. »Und was, wenn uns die Entscheidung über Leben oder Tod doch zusteht?«

Ich schüttelte den Kopf. »Dann will ich nichts damit zu tun haben. Und ich weiß, dass du das auch nicht willst.«

Seth seufzte. »Alex, du lässt dich zur Wächterin ausbilden. Du wirst ständig Entscheidungen über Leben oder Tod treffen.«

»Das ist etwas anderes.«

Zweifelnd verzog er den Mund. »Ist das tatsächlich etwas anderes?«

»Und ob! Als Wächterin werde ich Daimonen töten. Das ist nicht dasselbe, wie Richter und Henker zugleich zu spielen.«

»Wieso begreifst du nicht, dass ich das absolut Notwendige tue? Weil du zu schwach bist, um es selbst zu tun.«

Wer zur Hölle war der Mann neben mir? Mir kam es vor wie der Versuch, vernünftig mit einem Irren zu diskutieren … Jetzt wusste ich auch, wie sich andere fühlten, wenn sie mich zur Vernunft bringen wollten. Oh, die Ironie der Geschichte! »Wo sind die Zellenschlüssel, Seth?«

Er schüttelte entschieden den Kopf. »Ich lasse ihn nicht frei.«

»Seth.« Vorsichtig trat ich einen Schritt auf ihn zu. »Weder Lucian noch du haben das Recht, Telly so zu behandeln.«

»Ich kann verdammt noch mal tun, wozu ich Lust habe!«

Ich schob mich an ihm vorbei und streckte die Hand nach dem Türgriff aus. Unvermutet schleuderte er mich an die gegenüberliegende Wand und starrte mir ganz dicht vor dem Gesicht in die Augen. Angst überfiel mich und die Schnur summte wie verrückt. »Seth«, flüsterte ich.

»Er bleibt, wo er ist.« Seine Augen glühten in einem gefährlichen Ockerton. »Ich habe noch etwas mit ihm vor, Alex.«

Ich schluckte die Galle hinunter, die mir in die Kehle stieg. »Was denn?«

Sein Blick glitt zu meinem Mund und eine ganz neue Angst breitete sich in mir aus. »Das wirst du bald sehen. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, Alex. Ich kümmere mich um alles.«

Ich stemmte die Hände gegen seine Brust und drängte ihn zurück. Überraschung und Zorn zeigten sich auf seinen Zügen. »Du bist vollkommen übergeschnappt, Seth. Begib dich nur nicht auf diesen Weg!«

Er fuhr herum, stürmte wieder zu der Zelle hinüber und wies auf Telly. »Dann möchtest du, dass dieses Ungeheuer in Freiheit lebt? Mit der Macht, Halbblüter zu versklaven und ihren Tod zu befehlen? Mit der Macht, seine Mordanschläge gegen dich fortzusetzen? Und dann sollen wir auf eine Gerichtsverhandlung warten – auf ein Verfahren, in dem so manipuliert wird, dass die Reinblüter geschützt werden? Er bekäme nicht mehr als einen Klaps auf die Finger. Zur Hölle, vielleicht würde man dich sogar auffordern, dich bei ihm zu entschuldigen! Weil du seine Mordpläne gegen dich vereitelt hast …«

Zorn stieg in mir auf. Ich trat so dicht an Seth heran, dass unsere Fußspitzen sich fast berührten. »Es ist dir doch vollkommen egal, was aus den Halbblütern wird! Ihr Schicksal hat nichts mit deinen Plänen zu tun, das weißt du genau! Was du tust – wozu du dich hergibst –, ist falsch. Und ich werde nicht …«

»Geh!«, unterbrach er mich mit gefährlich leiser Stimme.

Ich hielt die Stellung. »Ich lasse nicht zu, dass du das tust, Seth. Ich weiß nicht, was Lucian dir erzählt hat, damit du …«

»Ich sagte: Geh!« Seth stieß mich weg – und zwar mit aller Heftigkeit. Ich konnte mich gerade noch abfangen. »Vielleicht bringe ich dir beim nächsten Mal doch lieber Rosen oder Hündchen mit.«

Das brachte mich in Harnisch, genau wie das Lächeln, das er mir zuwarf. Es kostete mich äußerste Selbstbeherrschung, mich umzudrehen und zu gehen. Ich eilte die Treppe hinauf. Wie schon tausendmal in meinem Leben hatte ich nicht vor, Befehle auszuführen. Aber zum ersten Mal handelte ich damit wahrscheinlich richtig. Aiden und Marcus mussten erfahren, was Seth und Lucian planten. Vielleicht konnten sie die Ereignisse ja noch aufhalten, bevor es zu spät war – bevor Seth sich daran beteiligte, den obersten Minister zu töten und damit unser beider Schicksal zu besiegeln.

Es musste noch Hoffnung für Seth geben. Klar, er beteiligte sich an einem verrückten Unternehmen, aber streng genommen hatte er noch nichts verbrochen. Wie Caleb gesagt hatte, bestand noch Hoffnung. Welchen Einfluss Lucian auch immer auf Seth hatte, wie auch immer er ihn manipulierte – damit musste Schluss sein, bevor sich die Geschichte wiederholte.

Ich stieß die Tür des Gerichtsgebäudes auf und sah mich der Ursache aller meiner Probleme gegenüber.

Lucian wurde von mehreren Ratsgardisten begleitet, die alle diese albernen weißen Gewänder trugen. Das Lächeln, das sein Gesicht überzog, reichte nicht bis zu seinen Augen. »Dachte ich mir doch, dass ich dich hier finde, Alexandria.«

Bevor ich michs versah, umstellten mich die Gardisten. Merkwürdigerweise waren sie alle Reinblüter. Kluger Schachzug, das musste ich ihm lassen. »Was geht hier vor, Lucian?«

»Wann wirst du mich endlich Vater nennen?« Er nahm die letzte Stufe und blieb vor mir stehen. Der Wind blähte seine Gewänder und er schien zu schweben.

»Ähem … wie wäre es mit dem Wörtchen nie?«

Er wahrte sein freundliches Lächeln. »Das wird sich eines Tages ändern. Dann werden wir eine glückliche Familie sein, wir drei.«

Also, das klang jetzt echt beunruhigend. »Du meinst – mit Seth? Er gehört ebenso wenig zu dir wie ich.«

Missbilligend schnalzte Lucian mit der Zunge. »Du wirst in mein Haus zurückkehren, Alexandria. Dann brauchst du nicht mehr in der Residenz der St. Delphis zu wohnen.«

Ich öffnete den Mund, um zu widersprechen, schloss ihn aber wieder. Ich konnte unmöglich beurteilen, ob Lucian über meine Gefühle für Aiden Bescheid wusste oder ob Seth ihm etwas erzählt hatte. Wenn ich mich allzu heftig zur Wehr setzte, würde er womöglich Verdacht schöpfen. Ich konnte nichts dagegen unternehmen. Vor dem Gesetz war Lucian mein Vormund. Ich schluckte meinen Zorn und Widerwillen hinunter und trat vor. »Ich muss nur noch meine Sachen holen.«

Lucian trat beiseite und bedeutete mir, ihm zu folgen. »Das ist nicht nötig. Seth holt dein Gepäck ab.«

Verdammt sollte er sein! Seth trat aus der Tür und ich erstarrte. Er schob sich an mir vorbei, ohne mich eines Blickes zu würdigen.

Lucian klopfte Seth auf die Schulter. »Wir treffen uns dann bei uns zu Hause.«

Seth nickte und stieg die Treppen hinunter. Auf dem Gehweg angekommen, hob er den Kopf und warf mir ein höhnisches Grinsen zu. Dann ging er zu einem der Geländewagen, die am Straßenrand parkten.

»Und jetzt, meine Liebe, kommst du mit mir«, sagte Lucian.

Ich kochte vor Wut, konnte aber verdammt nichts dagegen tun. Also folgte ich Lucian und stieg in den anderen Hummer. Warum, bei den Göttern, ging Lucian nicht zu Fuß nach Hause? Als er sich neben mir auf der Hinterbank niederließ, hielt ich es kaum noch aus und wäre am liebsten aus dem Wagen geflüchtet.

Lucian lächelte. »Wieso fühlst du dich in meiner Gesellschaft so unwohl?«

Ich wandte mich vom Fenster ab. »Du hast so etwas an dir.«

Er beugte sich vor. »Und was soll das sein?«

»Nun ja, du bist wie eine Schlange, nur schleimig.«

Als der Geländewagen sich in Bewegung setzte, lehnte er sich zurück. »Nett.«

Ich lächelte verkrampft. »Hören wir mit dem Unsinn auf, Lucian! Ich weiß über Telly Bescheid. Warum lässt du dich auf etwas ein, das sogar in meinen Augen leichtsinnig und dumm ist?«

»Die Zeit für Veränderungen ist gekommen. Unsere Welt braucht bessere Anführer.«

Ich platzte vor Lachen heraus, bevor ich es verhindern konnte. »Bist du high?«

»Zu lange hat man von uns erwartet, nach den alten Gesetzen zu leben und an der Seite der Sterblichen zu existieren, als wären wir nicht besser als sie.« Abscheu triefte aus seinen Worten. »Sie sollten den Platz der Halbblüter einnehmen und unsere Bedürfnisse und Launen befriedigen. Und wenn es so weit ist, werden wir – die neuen Götter – diese Erde beherrschen.«

»Meine Götter, du bist irre!« Etwas anderes fiel mir nicht ein. Und was das Schlimmste war – Grandma Piperi hatte recht gehabt. Nur hatte ich sie wie immer nicht verstanden. Die Geschichte wiederholte sich, aber auf übelste Weise. Und das Böse hatte sich in den Schatten verborgen und die Fäden gezogen wie ein Marionettenspieler. Grandma Piperi hatte Seth und Lucian gemeint. Mir wurde schlecht. Wenn ich das nur früher begriffen hätte, dann hätte ich verhindern können, dass es so weit kam.

»Dass du es begreifst, erwarte ich gar nicht, aber Seth versteht es. Mehr brauche ich nicht.«

»Wie hast du Seth dazu gebracht, dabei mitzumachen?«

Eingehend betrachtete er seine Fingernägel. »Der Junge hatte nie einen Vater. Seine reinblütige Mutter wollte kaum etwas von ihm wissen. Ich vermute, sie hat ihre Beziehung zu dem Halbblut bereut, konnte ihn aber nicht loswerden, als sie ihn noch im Schoß trug.«

Ich zuckte zusammen.

»Es ist wohl davon auszugehen, dass sie keine liebevolle Mutter war«, fuhr Lucian fort. »Aber der Junge hat es trotzdem geschafft, den Rat zu beeindrucken und an den Covenant zu kommen. Er hatte eine schwere Kindheit und war stets allein. Ich vermute, Seth wollte immer nur geliebt werden.« Er sah mich an. »Wäre das nicht deine Aufgabe? Ihm das eine schenken, was er sich immer gewünscht hat?«

Plötzlich wusste ich ohne den Schatten eines Zweifels, dass Seth Lucian nicht von Aiden erzählt hatte. Aber warum? Aiden auszuschalten, konnte für Seth nur von Vorteil sein. War es möglich, dass Seth ihn nicht verraten hatte, weil er mir damit wehgetan hätte? Wenn es so war, dann dachte Seth immer noch nach. Er war kein hoffnungsloser Fall.

»Ich hoffe doch. Seth ist ein guter Junge.«

Ich riss die Augen auf. »Du klingst … als sei dir das ernst.«

Lucian seufzte. »Ich hatte nie ein eigenes Kind, Alexandria.«

Die Worte überraschten mich. Lucian mochte Seth wirklich gern. Und Seth betrachtete Lucian als Vater. Aber das änderte nichts an Lucians üblen Absichten. »Du benutzt ihn.«

Der Geländewagen rollte hinter Lucians Haus aus. »Ich biete ihm die ganze Welt. Das Gleiche, was ich dir anbiete.«

»Dein Angebot bedeutet den sicheren Tod für jeden, der mitmacht.«

»Nicht unbedingt, meine Liebe. Wir haben Unterstützer an den … unwahrscheinlichsten Stellen. Einen sehr mächtigen Befürworter.«

Die Tür auf meiner Seite wurde geöffnet, bevor ich etwas erwidern konnte. Ein Gardist wartete, dass ich ausstieg, und schien aufzupassen, dass ich nicht weglief. Über diese Möglichkeit hatte ich tatsächlich nachgedacht, wusste jedoch, dass ich es nicht geschafft hätte. Rasch führte man mich ins Haus und ließ mich in der üppigen Eingangshalle mit meinem Stiefvater allein.

»Eine Schande, dass du alles so schwierig machen musst, Alexandria!«

»Tut mir leid, wenn ich dir deine verrückten Pläne vermassele, aber ich mache dabei nicht mit. Und es wird auch niemand sonst tun.«

»Ist das so? Zweifelst du an meinen leidenschaftlichen Worten?« Sein Blick fiel auf die halbblütigen Gardisten. »Ich wünsche mir ein besseres Leben für die Halbblüter.«

»Bockmist«, flüsterte ich, und mein Blick schweifte zu den Gardisten hinüber. Die ablehnenden Mienen, mit denen sie mich musterten, verrieten mir, dass sie Lucian tatsächlich ergeben waren. Die wichtigste Frage lautete, wie viele Halbblüter hinter Lucian standen. Ihre Zahl mochte astronomisch sein.

Lucian lachte, ein kaltes, kratzendes Geräusch. »Du hast dabei nichts zu bestimmen.«

»Das werden wir noch sehen.« Ich griff nach dem Türknauf, erstarrte aber, als er sich drehte und in meiner Handfläche verschloss. Ich hasste das Luftelement von ganzem Herzen. Langsam wandte ich mich zu Lucian um. »Du kannst mich nicht hier einsperren. Lass mich hinaus!«

Wieder lachte Lucian. »Ich fürchte, du darfst bis zu deinem Erwachen keinen Besuch empfangen. Und du brauchst auch gar nicht darauf zu hoffen, dass Apollo auftaucht. Er kann mein Haus nicht betreten.«

Ich runzelte die Stirn. »Einen Gott kannst du nicht aufhalten.«

Mit zufriedener Miene trat Lucian beiseite. Mein Blick fiel auf die Wand hinter ihm, an der Seth einmal einen Gardisten festgehalten hatte. Dort befand sich ein Zeichen – ein grob gekritzeltes Symbol, das einen Mann mit einem Schlangenkörper darstellte.

»Apollo kann kein Haus betreten, in dem sich das Zeichen des Python von Delphi befindet. Es wurde vor langer Zeit als Bestrafung für alle jene geschaffen, welche die Gesetze des Olymp brechen. Merkwürdig, davon habe ich erst kürzlich erfahren.«

Ich schluckte. Die Zeichnung sah aus, als sei sie mit Blut ausgeführt. »Wie … bist du darauf gekommen?«

»Ich habe viele Freunde … sehr mächtige und einflussreiche.« Lucian warf einen Blick auf die Zeichnung und ein leises Lächeln breitete sich auf seinen scharfen Zügen aus. »Ich habe viele Freunde, die dich überraschen würden, meine Liebe.«

Mir kam es vor, als rückten die Wände auf mich zu und quetschten mir die Luft aus den Lungen. Ich saß bis zu meinem Erwachen hier fest. Mir stockte der Atem. Ich hätte auf Aiden hören und sein Haus nie verlassen sollen. »Das kannst du nicht tun!«

»Warum nicht?« Er schwebte auf mich zu. »Ich bin dein Vormund. Ich kann mit dir verfahren, wie es mir gefällt.«

Mir riss der Geduldsfaden. »Echt jetzt? Hast du damit früher schon mal Erfolg gehabt?«

»Früher hatte ich Seth nicht und dein Erwachen stand nicht so kurz bevor.« Er umfasste mein Kinn und bohrte die knochigen Finger in meinen Kiefer. »Du kannst dich gegen mich wehren, so viel du willst, aber in einigen Tagen wirst du erwachen. Zuerst wirst du dich mit Seth verbinden und sein Wunsch wird dein Wunsch sein. Und dann wirst du deine Kraft auf ihn übertragen. Diesen Vorgang kannst du nicht aufhalten.«

Ich wurde blass. »Ich bin stärker.«

»Glaubst du? Denk darüber nach, meine Liebe. Denk darüber nach, was das bedeutet und ob es überhaupt sinnvoll ist, gegen das Unabänderliche anzukämpfen.«

Ein unbehagliches Gefühl breitete sich in mir aus, aber ich wahrte eine ausdruckslose Miene. »Wenn du mich nicht loslässt, breche ich dir den Arm.«

»Das wäre dir zuzutrauen, nicht wahr?« Sein warmer Atem strich über meine Wange. Bittere Galle stieg mir in die Kehle. »Telly und ich waren uns nur in einem Punkt einig.«

»Und der wäre gewesen?«

»Dass man dich brechen muss.« Er ließ mich los. Immer noch klebte dieses verdammte Lächeln auf seinem Gesicht. »Er ist nur völlig falsch vorgegangen. Ich habe nicht vor, denselben Fehler zu begehen wie bei deiner Mutter. Ihr habe ich zu viel Freiheit gelassen. Von jetzt an gehörst du mir. Genau wie Seth. Und es stünde dir gut an, das nicht zu vergessen.«

Ich zuckte vor ihm zurück. »Du bist ein Mistkerl.«

»Das mag wahr sein, aber in wenigen Tagen werde ich beide Apollyons beherrschen. Dann hält uns niemand mehr auf.«

26. Kapitel

Dieses Abendessen war meine Henkersmahlzeit.

Ich wusste es. Was ich ausheckte, während ich die beiden beobachtete, konnte nur meinen Tod zur Folge haben. Aber entweder ich beendete mein Leben auf diese Weise, oder ich wäre an der Vernichtung all jener beteiligt, die nicht auf Lucians Seite standen. Denn der abscheuliche Plan sah die Versklavung der Menschheit vor – zumindest hatte Lucian das im Sinn. Um sein Ziel zu erreichen, brauchte Lucian die Apollyons als Göttermörder. Das erschien logisch. Apollyons waren ursprünglich erschaffen worden, um die Reinblüter bei der Stange zu halten, aber wenn er die Apollyons im Griff hatte, musste er nichts befürchten. Sobald ich erwacht war, konnte Seth jeden Gott niederstrecken, der Lucian ans Leder wollte. Dadurch wäre Lucian praktisch unbesiegbar. Ein brillanter Plan, an dem er wahrscheinlich gearbeitet hatte, seit er wusste, dass in unserer Generation zwei Apollyons existierten.

Den Ratsmitgliedern würden Seth und Lucian die Wahl lassen: sich auf ihre Seite zu schlagen oder unterzugehen. Wenn Seth die vollständigen Apollyon-Kräfte besaß – zum Göttermörder geworden war –, wäre er in der Lage, jeden Gott aufzuspießen, der ihm etwas anhaben wollte. Dabei rechnete Lucian nicht damit, dass ihm je ein Gott ans Leder wollte. Sobald Seth zum Göttermörder geworden wäre, würde sich kein Gott näher als einen Kilometer an ihn heranwagen. Die einzige Bedrohung ginge nur noch von den Ordensmitgliedern aus. Aber auch denen fiele es verdammt schwer, etwas gegen Seth auszurichten. Außerdem suchten schon Wächter nach den verbliebenen Mitgliedern. Mich gruselte bei der Vorstellung, was sie mit ihnen anstellen würden.

Aber so viel Seth und Lucian auch redeten, irgendetwas verschwiegen sie. Ich hatte das Gefühl, dass sie noch etwas anderes ausheckten und dass Apollo nicht ohne Grund so um meine Sicherheit besorgt war.

»Wie hat der Orden eigentlich den Ersten und Solaris getötet?«, fragte ich und mischte mich erstmals in das Tischgespräch ein.

Lucian sah Seth mit hochgezogenen Augenbrauen an und drehte sein Kristallglas zwischen den Fingern.

»Sie haben sie überrumpelt.« Seth starrte auf seinen Teller. »Man hat ihnen im gleichen Moment einen Dolch ins Herz gestoßen.« Er räusperte sich. »Warum fragst du?«

Ich zuckte mit den Achseln. Größtenteils aus Neugierde, denn es war schließlich nicht einfach, zwei Apollyons umzubringen. Als ich keine Antwort gab, führten die beiden ihre Unterhaltung fort. Ich bastelte weiter an meinem Vorhaben.

Ich plante die Wiederholung einer Tat, wie ich es nie für möglich gehalten hätte. Ich würde ein Reinblut töten – Lucian. Meine Finger umklammerten das Steakmesser. Dies war die einzige Möglichkeit, das Unheil noch abzuwenden. Ich würde Lucian erledigen, dann wäre Seth frei von seinem verhängnisvollen väterlichen Einfluss. Ich würde bei dieser Aktion sterben, es sei denn … es sei denn, Aiden und Marcus konnten beweisen, dass Lucian verrückt war. Einen Versuch war es wert. Ich musste dem teuflischen Plan Einhalt gebieten. Wenn ich mich allerdings hier festhalten ließ, wäre alles verloren. Niemand könnte die beiden dann noch aufhalten.

Etwas Verrückteres, Spontaneres und Leichtfertigeres hatte ich mir noch nie ausgedacht. Aber welche Wahl hatte ich schon? Lucian beherrschte Seth bereits. Wenn Seth es zuließ, hätte mich Lucian mithilfe des Apollyon völlig in der Hand. Davor fürchteten sich alle – und ich am allermeisten.

Ich musste etwas unternehmen.

»Kann ich aufstehen?«, fragte ich.

»Du hast gar nichts gegessen.« Seth runzelte die Stirn. »Bist du krank?«

Herrje! Mir war der Appetit vergangen, weil ich von Irren umgeben war. »Ich bin nur müde.«

»In Ordnung«, sagte Lucian.

Ich dachte nicht weiter über meine nächsten Schritte nach, legte meine Serviette über das Steakmesser und schob es mit dem Griff voran in meinen Ärmel. Mit weichen Knien erhob ich mich. Im Kampf oder zu meinem eigenen Schutz zu töten, war etwas ganz anderes als die Situation, in der ich mich gerade befand. Eine innere Stimme schrie mir zu, dass ich von meinem Mordplan ablassen solle. Dass mein Vorhaben genauso verkehrt sei wie das, was mit Telly geschehen sollte. Andererseits würde ich ein Leben opfern, um unzählige andere zu retten.

Okay, zwei Leben. Denn ich bezweifelte ernstlich, dass ich das Attentat überleben würde. Vor der Tür zum Speisezimmer warteten Gardisten. Wenn sie mich nicht umbrachten, dann würde es der Rat tun, den Lucian gerade zu verraten versuchte. Welche Ironie!

Langsam ging ich um den Tisch herum, zwang mich zur Ruhe und blockte meine Gefühle ab. Ich hatte genug Kraft, um ihm das Messer in den Rücken zu rammen und sein Rückenmark zu durchtrennen. Einfacher wäre es gewesen, ihm die Klinge in die Kehle oder ins Auge zu stoßen. Aber Götter, mich ekelte schon bei dem bloßen Gedanken.

Tu es einfach!, redete ich mir selbst gut zu. Als ich neben Lucian stand, holte ich tief Luft und ließ das Messer aus dem Ärmel gleiten. Dann stürzte ich zu Boden wie von einem Güterzug überrollt.

Mit lautem Knall krachte ich auf den gefliesten Boden. Seth saß auf meinen Beinen und verdrehte mir das Handgelenk, bis ich aufschrie und das Messer fallen ließ. Während ich mich aus seinem Griff zu winden versuchte, stürzten Gardisten in den Raum, doch Lucian hob die Hände, damit sie stehen blieben.

»Was ist nur los mit dir?«, verlangte Seth aufgebracht zu wissen und schüttelte mich, als ich nicht schnell genug antwortete. »Bist du verrückt geworden?«

Mein Herz pochte heftig. »Ich bin nicht diejenige, die hier übergeschnappt ist!«

»Echt – du bist nicht übergeschnappt?« Sein Blick fiel auf das Messer. »Muss ich dir das erklären?«

»Kümmere dich um sie!« Lucian erhob sich und warf seine Stoffserviette auf den Tisch. Seine Stimme klang verdächtig ruhig. »Bevor ich mich zu etwas hinreißen lasse und es später bereue.«

Seth atmete stoßweise. »Es tut mir leid, Lucian. Ich bringe alles wieder in Ordnung.«

Ich war so schockiert, dass ich kein Wort hervorbrachte. Er entschuldigte sich bei Lucian? Ich war im Land der Wahnsinnigen aufgeschlagen und es gab kein Entkommen.

»Sie muss sich fügen«, verlangte Lucian. »Ich will nicht in der Angst leben, in meinem eigenen Heim ermordet zu werden. Entweder sie fügt sich oder ich lasse sie einsperren.«

Seth starrte mich finster an. »Das wird nicht nötig sein.«

Wütend warf ich den Kopf zurück.

»Gut.« Lucian klang eher angeekelt als ängstlich. Als hätte ich ihn angespuckt und nicht versucht, ihn umzubringen. »Ich ziehe mich für heute Abend zurück. Gardisten!«

Eilfertig folgten sie Lucian und verließen mit ihm das Speisezimmer. Einige von ihnen waren Reinblüter. Was hatte er ihnen versprochen? Das Angebot war offenbar so verlockend gewesen, dass sie sich ohne Not gegen den Rat stellten und den Tod riskierten. Was er den Halbblütern geboten hatte, wusste ich ja.

Seth hielt mich immer noch am Boden fest. »Etwas Dümmeres konnte dir wohl nicht einfallen, wie?«

»Zu schade, dass es nicht geklappt hat!«

Er wirkte ungläubig und zog mich auf die Füße. Sobald er mich losließ, stürzte ich aus dem Zimmer. Er griff mich auf, bevor ich bis zur Tür gekommen war, und umschlang mich mit eisernem Griff von hinten. »Hör auf damit!«

Ich warf den Kopf in den Nacken und hätte ihn fast erwischt. »Lass mich los!«

»Mach es mir nicht so schwer, Alex!«

Ich zappelte in seinem Schraubstockgriff. »Er benutzt dich, Seth. Wieso begreifst du das nicht?«

Seine Brust hob und senkte sich heftig. »Kannst du dich so schwer damit abfinden, dass Lucian mich mag – und dich auch?«

»Er mag uns nicht! Er will uns nur benutzen.« Ich trat mit den Beinen aus, um mich an der Wand abzustoßen, aber Seth sah es kommen und riss mich herum. »Verdammter Mist! Das weißt du doch besser!«

Seufzend zerrte mich Seth in die Eingangshalle zurück. »Manchmal bist du wirklich nur eine kleine dumme Gans. Dir wird es an nichts fehlen, Alex. An nichts! Gemeinsam werden wir unsere Welt verändern. Wolltest du das nicht?« Wir hatten den Fuß der Treppe erreicht und ich trat nach der Statue irgendeines unbekannten Gottes. »Götter! Lass das, Alex! Für ein kleines Mädchen bist du verdammt schwer. Ich habe keine Lust, dich die Treppe hinaufzutragen.«

»Herrje! Besten Dank. Jetzt behauptest du auch noch, ich sei fett.«

»Was?« Sein Griff lockerte sich.

Ich drosch ihm meinen Ellbogen so hart in den Magen, dass der Aufprall meinen ganzen Körper erschütterte. Seth krümmte sich, ließ aber nicht los. Heftig fluchend drehte er mich um und beugte sich vor. Er schlang einen Arm fest um meine Taille und warf mich über die Schulter. Dann packte er meine Beine und hielt sie nieder, bevor ich ihn dorthin treten konnte, wo es wehtut.

»Lass mich runter!« Ich schlug mit den Fäusten auf ihn ein.

Stöhnend stieg er mit mir die Treppe hinauf. »Muss ich ernsthaft böse werden?«

Ich trommelte weiter auf ihn ein, ohne Erfolg. »Seth!«

»Vielleicht hast du eine Tracht Prügel verdient, Alex.« Lachend bog er um den Treppenabsatz. Ich boxte ihn in die Nieren. »Autsch! Das tut weh!«

Mit unserem Lärm hätten wir Tote aufwecken können, aber keiner der Gardisten im Haus schritt ein. Obwohl alles auf dem Kopf stand, erkannte ich den Flur und die Tür, die Seth aufstieß. Mein Zimmer in Lucians Haus.

Seth stürmte über dicken weißen Teppichboden, der eindeutig nicht in meinem Zimmer gelegen hatte, als ich noch in diesem Haus gelebt hatte. Damals war der Boden kahl gewesen und im Winter hatte ich gefroren. Ohne weitere Umstände ließ er mich auf das Bett fallen und stemmte die Hände in die Hüften. »Reiß dich zusammen!«

Ich sprang auf. Seth fasste mich um die Taille und stieß mich mühelos zurück. Eine unglaubliche Wut erfüllte mich mit Energie und durchlief mich in brodelnden Wellen. Und ich ließ zu, dass der Zorn anschwoll und sich ausbreitete wie eine Flutwelle.

»Du bist albern, Alex. Beruhige dich endlich!«

Wutentbrannt ballte ich die Fäuste. »Er missbraucht dich, Seth. Er will uns benutzen, um den Rat zu stürzen. Er will größer sein als die Götter. Du weißt genau, dass sie das niemals zulassen. Deswegen sind die Apollyons doch überhaupt geschaffen worden.«

Seth lächelte überlegen. »Ja, Alex, ich weiß, warum die Apollyons geschaffen wurden. Sie sollen dafür sorgen, dass kein Reinblut sich zu gottgleicher Macht aufschwingt und bla…bla. Ich stelle dir eine Frage: Glaubst du, irgendeiner der Götter schert sich darum, wenn du im Kampf mit einem Daimon getötet wirst?«

»Offensichtlich ja, denn sie haben mich von den Toten zurückgeholt.«

Er griff sich an die Stirn. »Und wenn du kein Apollyon wärst, Alex? Was, wenn du nur ein gewöhnliches Halbblut wärst? Würde es ihnen dann etwas ausmachen, wenn du stirbst?«

»Nein, aber …«

»Findest du das richtig? Dass du gezwungen bist, entweder Sklavin oder Kriegerin zu sein?«

»Nein! Es ist nicht richtig, aber so haben es die Götter nicht befohlen. Das waren die Reinblüter, Seth.«

»Ich weiß, aber meinst du nicht, die Götter hätten das ändern können, wenn sie gewollt hätten?« Er trat dichter an mich heran und sprach leiser. »Es muss Veränderungen geben, Alex.«

»Und du glaubst, dass Lucian wirklich solche Veränderungen bewirken wird?« Seth musste meine Argumente unbedingt verstehen. »Dass er die Dienstboten befreien wird, sobald er den Rat vollständig unter Kontrolle hat? Dass er die Halbblüter in die Freiheit entlassen wird?«

»Ja!« Seth fiel vor mir auf die Knie. »Das wird Lucian tun.«

»Und wer soll dann gegen die Daimonen kämpfen?«

»Freiwillige, genau wie die Reinblüter, die es jetzt schon tun. Lucian wird es tun. Wir müssen ihn nur dabei unterstützen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Lucian hat sich noch nie etwas aus den Halbblütern gemacht. Er hat sich immer nur für sich selbst interessiert. Er will die absolute Macht – und anstelle der Halbblüter die Sterblichen versklaven. Das hat er selbst gesagt.«

Stöhnend erhob sich Seth. »Lucian hat keinerlei Absicht, so etwas zu tun.«

»Er hat es mir im Auto erzählt!« Ich fasste Seths Hände und achtete nicht auf die Schnur, die einen Sprung tat. »Bitte, Seth! Du musst mir glauben. Lucian wird keines seiner Versprechen einhalten.«

Einen Moment lang starrte er mich an. »Warum interessiert es dich überhaupt, ob er die Versklavung der Sterblichen plant oder nicht? Ich kapier’s nicht. Du hast unter ihnen gelebt und konntest das Leben kaum ertragen. Warum solltest du die Götter retten, obwohl der Orden dich getötet – dich getötet – hat, um sie zu schützen? Und du hast ein Problem damit, dass dabei ein paar Reinblüter sterben? Sieh dir doch an, wie sie dich behandelt haben! Ich versteh’s nicht.«

Manchmal verstand ich mich selbst nicht. Die Reinblüter behandelten uns Halbblüter wie Fußabtreter. Und die Götter, na ja, die trugen genauso viel Schuld daran wie die Reinblüter. Sie hatten das ganze Unrecht zugelassen. Aber es war falsch. »Unschuldige werden sterben, Seth. Und was werden die Götter deiner Meinung nach tun? Vielleicht können sie uns beiden nichts anhaben, aber sie sind rachsüchtig und sadistisch. Sie würden ganze Busladungen Halb- und Reinblüter abschlachten. So hat sich Apollo doch geäußert.«

Er umklammerte meine Hände. »Kriegsopfer. So etwas kommt vor.«

Ich riss mich los. Mir drehte sich der Magen um. »Wie kannst du so gefühllos sein?«

»Ich bin nicht gefühllos, Alex. Man nennt es Stärke.«

»Nein«, flüsterte ich. »Mit Stärke hat das nichts zu tun.«

Seth trat einen Schritt von mir weg und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. War er immer schon so gewesen? Er hatte stets ein gewisses Maß an Kälte ausgestrahlt, aber nicht so.

»Es wird alles gut«, sagte er schließlich. »Versprochen. Ich kümmere mich um dich.«

»Nichts wird gut. Lass mich laufen! Wir müssen Abstand zueinander halten.«

»Das kann ich nicht, Alex. Vielleicht vergisst du ihn ja mit der Zeit und …«

»Es geht hier nicht um Aiden!«

Er verzog den Mund zu einem zynischen Lächeln. »Es geht immer um Aiden. Die Sterblichen sind dir gleichgültig. Wenn du ihn für immer haben könntest und uns dafür gewähren lassen müsstest, wärst du sofort damit einverstanden.«

»Damit wäre ich überhaupt nicht einverstanden! Du wirst Unschuldige töten, Seth. Kannst du ernstlich damit leben? Ich kann es nämlich nicht.«

»Welches Reinblut ist wirklich unschuldig?«, fragte er statt einer Antwort.

»Es gibt Reinblüter, die die Halbblüter nicht versklaven wollen. Und zugegeben, die Götter sind Schwachköpfe, aber so sind sie nun einmal.«

»Das hatten wir doch schon, Alex. Darüber sind wir uns nie einig. Jedenfalls bisher noch nicht. Aber dein Geburtstag ist in wenigen Tagen. Dann wirst du alles verstehen.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. »Hör mir bitte zu, Seth!«

Sein Gesicht wurde zu einer kühlen Maske. Er machte dicht. »Du kapierst es wirklich nicht, Alex. Ich kann … ich lasse dich nicht gehen.«

»Doch! Ich spaziere einfach aus diesem Haus hinaus.«

Innerhalb einer Sekunde stand Seth vor mir und ergriff meine Hände. »Jetzt weißt du noch nicht, wie es sich anfühlt, aber du wirst es erleben. Je mehr Zeichen du entwickelst, umso mehr Akasha geht auf mich über. Nichts, wirklich nichts fühlt sich so an. Es ist pure Macht, Alex. Und du bist noch nicht einmal erwacht! Kannst du dir vorstellen, wie es dann erst sein wird?« In seinen Augen stand dieser wirre, übermäßig erregte Glanz, den ich schon früher gesehen, aber nicht weiter beachtet hatte. »Das kann ich nicht aufgeben.«

»Götter, hörst du dich eigentlich selbst reden? Du klingst wie ein Daimon, der nach Äther giert.«

Er lächelte. »Das ist ganz etwas anderes. Es ist besser.«

Plötzlich wurde mir klar, dass Seth sich unter Lucians Einfluss und durch die Verlockung von Akasha in eine gefährliche Person verwandelt hatte. Apollo hatte recht gehabt. Verdammt! Grandma Piperi hatte recht gehabt.

Und ich hatte mich gründlich geirrt und steckte in einer riskanten, üblen Lage. Alles war möglich und mein Herz schlug plötzlich doppelt so schnell. Am liebsten hätte ich mich geohrfeigt, weil ich nicht erlaubt hatte, dass Apollo mich versteckte. Als er den Vorschlag machte, hatte ich nur daran denken können, dass Lucian dasselbe gewollt hatte. Während der Zeit, in der ich das Handtuch werfen wollte, hatte ich mich selbst angeekelt. Ich lief niemals vor etwas davon.

Aber jetzt musste ich weglaufen, denn es war das einzig Richtige.

»Bitte, verlass mein Zimmer!« Ich bezwang mein inneres Zittern und stand auf. »Sofort.«

»Ich will aber nicht gehen«, gab er gleichmütig zurück.

Das Herz schlug mir bis zum Hals. »Ich will dich nicht hier haben, Seth.«

Seine Augen glühten in einem hellen Bernsteinton. »Vor nicht allzu langer Zeit hattest du noch nichts dagegen, mich in dein Zimmer … oder dein Bett zu lassen.«

»Du hast kein Recht, hier zu sein. Du bist nicht mein Freund.«

Seths Züge verhärteten sich. »Du redest, als ließe sich unsere Beziehung auf einen einfachen Nenner bringen, indem du ein kleines Etikett daraufklebst. Wir sind kein Paar. Da hast du recht.«

Ich wich vom Bett zurück und sah mich verzweifelt nach einem Fluchtweg um. Aber es gab nur ein Bad, einen Wandschrank und ein Fenster. Und mein altes Puppenhaus … warum zur Hölle stand das noch hier herum? Auf dem Dach saß eine unheimliche Porzellanpuppe, die ich als Kind gehasst hatte.

Seth schlich sich von hinten an mich heran und flüsterte mir ins Ohr. »Wir sind dieselbe Person. Unsere Wünsche und Bedürfnisse sind dieselben. Du kannst lieben, wen du willst, und du kannst dir selbst erzählen, was du willst. Wir müssen einander nicht lieben. Wir müssen einander nicht einmal mögen. Es kommt nicht darauf an, Alex. Wir sind aufeinander angewiesen, und die Verbindung zwischen uns ist viel stärker als alles, was du vielleicht in deinem Herzen fühlst.«

Ich fuhr herum und ging auf Distanz. »Nein. Jetzt reicht es. Ich nehme das Versprechen in Anspruch, das du mir gegeben hast. Ich will das nicht. Geh! Wohin, ist mir gleichgültig. Geh einfach …«

»Ich gehe nicht.«

Meine Angst verwandelte sich in Grauen, stieg in mir auf, krallte sich fest und breitete sich in meinem Innern aus wie Gift. »Du hast es mir versprochen, Seth. Du hast geschworen, du würdest fortgehen, wenn es mir zu viel würde. Das kannst du nicht zurücknehmen.«

Er schüttelte den Kopf. »Dazu ist es viel zu spät. Es tut mir leid, aber dieses Versprechen ist null und nichtig. Alles hat sich verändert.«

»Dann gehe ich.« Ich straffte die Schultern, vermochte jedoch mein heftiges Herzklopfen nicht zu beruhigen. »Ihr könnt mich nicht festhalten! Es ist mir egal, ob Lucian mein Vormund ist oder nicht.«

Er musterte mich fast neugierig. »Glaubst du wirklich, es gibt einen Ort auf der Welt, an dem ich dich nicht finde?«

»Götter, Seth, weißt du überhaupt, dass du wie ein Stalker klingst – richtig unheimlich?«

»Ich spreche nur die Wahrheit aus«, gab er unbekümmert zurück. »So wird es sein, wenn du achtzehn wirst. Wann war das noch – in fünf Tagen? Dann hast du nichts mehr im Griff.«

Meine Hände ballten sich zu Fäusten. Götter, ich fand es unerträglich, wenn er recht hatte. Besonders wenn er auf erschreckende Weise recht hatte und Seth machte mir im Moment verdammt viel Angst. Aber das konnte ich nicht zeigen – ich weigerte mich. Stattdessen konzentrierte ich mich auf meinen Zorn. »Du kannst mich zu nichts zwingen, Seth!«

Ein boshaftes Lächeln breitete sich auf Seths Gesicht aus und ich erkannte diesen Blick wieder. Wie der Blitz wich ich zurück, aber er war unglaublich schnell. Sein Arm legte sich um meine Taille.

Mein Instinkt übernahm die Führung. Mein Hirn schaltete sich aus und ich fiel in meinen Kampfmodus. Ich ließ meine Beine wegsacken, worauf ich als totes Gewicht in seinen Armen hing. Fluchend bückte er sich, um mich festzuhalten. Ich sprang auf und rammte ihm das Knie in den Unterleib. Hörbar entwich die Luft aus seinen Lungen und er taumelte zurück.

Ich warf mich herum, streckte den Arm aus und traf ihn quer über der Brust. Und das war kein schüchterner Schlag. Ich legte alle Kraft herein und Seth brach auf die Knie.

Ich rannte zur Tür und war bereit, mir den Weg aus dem Haus und die Straße entlang freizuschlagen.

Aber ich schaffte es nicht.

In der Sekunde, als meine Finger sich um den Türknauf legten, spürte ich eine Energie im Raum, bei der sich mir alle Haare sträubten. Dann verlor ich plötzlich den Boden unter den Füßen und flog rückwärts. Das Haar wehte mir ums Gesicht und ich sah kaum noch etwas.

Seths Arme legten sich um meine Taille und er riss mich an seine Brust. »Ich mag dich lieber, wenn du wütend bist, weißt du. Willst du wissen, warum?«

Ich zappelte in seiner Umarmung, aber er hielt mich eisern fest. Genauso gut hätte ich versuchen können, einen Sattelschlepper zu bewegen. »Nein, es ist mir vollkommen egal. Lass mich los, Seth!«

Er lachte dröhnend. »Weil du immer drauf und dran bist, in deiner Wut etwas Unberechenbares zu tun. Und so mag ich dich.«

Ohne Vorwarnung gab Seth mich frei und ich fuhr herum. Und ich sah es in seinen Augen – in der Art, wie er die Lippen leicht öffnete. Vor Panik gefror mir das Blut in den Adern. »Nicht …«

Seine Hand schoss heran und legte sich um meinen Hals. Die Apollyon-Zeichen breiteten sich mit rasender Geschwindigkeit über seine Haut aus. Der Teil von mir, der erschaffen worden war, um ihn vollständig zu machen, reagierte in einem stürmischen Rausch. Die Zeichen flogen an seinem Arm herab und über seine Finger. Wenig später lag ein knisterndes bernsteinfarbenes Licht in der Luft, gefolgt von einem schwächeren blauen Schein. Seine Hand drehte sich im Kreis, fuhr herab, verbrannte die Haut in meinem Nacken und schuf die vierte Rune.

Kurz bevor mein Hirn von Empfindungen überflutet wurde, bereute ich eine Sekunde lang, dass ich Seth erlaubt hatte, mir näherzukommen und das Band zwischen uns zu etwas Unzerstörbarem zu schmieden. Das hatte er von Anfang an geplant.

Und dann dachte ich gar nichts mehr.

27. Kapitel

Als mir die Beine wegsackten, fing mich Seth mit seinem freien Arm auf. Ich war wohl umgekippt, wusste aber nicht, wie lange dieser Zustand angehalten hatte. Als das Zimmer wieder in mein Blickfeld kam, lag ich flach auf dem Rücken. Dichter Nebel schien über mir zu hängen und mich auf das Bett zu ziehen.

»Da bist du ja wieder«, sagte Seth. Die Hand, mit der er mir durchs Haar strich, zitterte leicht.

Ich spürte einen seltsamen, fast metallischen Geschmack auf der Zunge. »Was … was ist los?«

Seth beugte sich über mich. »Du bist nicht erwacht, aber …« Er nahm meine Hand und drückte fest auf meine Handfläche.

Die Reaktion erfolgte prompt und mein Rücken bog sich durch. Tief in meinem Innern schien sich etwas festgekrallt zu haben und heftig an mir zu zerren. Es war nicht schmerzhaft, aber unangenehm. »Seth …«

Als er losließ, wurden die unsichtbaren Fäden durchtrennt. Ich sank zusammen und fühlte mich so schwach, als hätte ich keine Knochen mehr. Seth … hockte da und hielt sich die Hand vor das Gesicht. Ein Ausdruck von ehrfürchtigem, fast kindlichem Staunen lag auf seinem Gesicht, als er das grell leuchtende blaue Licht in seiner Hand betrachtete.

»Akasha … das ist gut, Alex. Das ist besser … Ich spüre dich bis unter die Haut.«

Benommen sah ich zu, wie die Lichtkugel erlosch und die Überraschung aus Seths Blick wich. Noch während er sich bückte und die Lippen auf meine Wange drückte, erkannte ich, dass Seth die Macht gezähmt hatte, die für einen Göttermord nötig war. Wenn auch nur wenige Sekunden lang.

Vor dem Fenster fuhr ein Blitz herab, aber er war nicht heller als der kurze Blick auf das Ende, den ich erhascht hatte. Ich wusste, dass ich fliehen musste, als ich mich jedoch aufsetzen wollte, schien ich am Bett festzukleben.

Lächelnd ließ er sich neben mir nieder und legte die Hand wieder an meine Wange. Sein Daumen strich über meine Unterlippe. »Hast du das gesehen?«

Ich wollte den Blick abwenden, war dazu aber unfähig und fühlte mich sterbenselend. Der Gewitterdonner übertönte meinen Herzschlag.

»Das war wunderschön, nicht wahr? Eine so große Macht! Lucian wird enttäuscht sein, weil du nicht nach dem vierten Zeichen erwacht bist, aber es ist trotzdem etwas passiert.«

Was sollte das heißen? Ich verstand nicht, was er meinte, und meine Gedanken waren völlig verworren. Die Schnur tat einen Satz, als er die Hand unter meinen Kopf legte und zu der Rune in meinem Nacken gleiten ließ.

»Dies ist die Rune der Unbesiegbarkeit«, erklärte er. »Wenn du erwachst, wird sie aktiviert. Dann können die Götter dir nichts mehr anhaben.«

Mit schwerer Zunge zwang ich mich zum Sprechen. »Ich will nicht … dass du mich anfasst.«

Seth lächelte und die Zeichen erschienen wieder, glitten über seine goldfarbene Haut. Ich spürte den Moment, als unsere Zeichen aufeinandertrafen. Er senkte den Kopf und näherte sich meinen Lippen. Meine Sinne drehten durch. Elektrische Energie strömte über meine Haut und floss in mein Inneres.

»Du bist so schön«, murmelte er und berührte meine Stirn.

Die Verbindung zwischen uns war hässlich – wieso hatte ich das nicht längst bemerkt? Anzeichen dafür hatte es von Anfang an gegeben. An dem Abend zum Beispiel, als ich erfahren hatte, wer ich war, und Seth mit Lucian zurückgeblieben war. Seths Bedürfnis nach Macht und der Umstand, dass ich anscheinend meine Reaktion auf ihn nicht unter Kontrolle hatte. So war es schon gewesen, als wir vor Monaten zum ersten Mal auf dem Hof gestanden hatten, und seitdem war es noch mehrmals passiert. Ich dachte an seinen flüchtigen, befriedigten Blick, als ich am Schwimmbecken gestanden und mich entschieden hatte, die Beziehung zu ihm auf mich zukommen zu lassen – als ich mich für ihn entschieden hatte. Und die viele Zeit, die er mit Lucian verbracht hatte …

Ich war ja so blind gewesen.

Seth presste die Lippen auf meinen rasenden Puls und ich erschauerte vor Ekel und Zorn, Entsetzen und Hilflosigkeit.

»Nicht!«, flehte ich, bevor die unnatürliche Verbindung zwischen uns sich so fest spann, dass ich nicht mehr wusste, wo Seth begann und ich endete.

»Du willst das nicht? Dann verleugnest du den Teil von dir, der mich braucht.«

»Dieser Teil ist nicht real.« Mein Körper prickelte, pochte und sehnte sich nach ihm, während mein Herz und meine Seele verdorrten und erkalteten. Tränen traten mir in die Augen. »Bitte, zwing mich nicht dazu, Seth!« Meine Stimme brach. »Bitte!«

Er erstarrte. Verwirrung stand in seinem Blick und Schmerz durchbrach das harte Glitzern des bernsteinfarbenen Feuers. »Ich … ich zwinge dich niemals, Alex. Das käme mir nie in den Sinn.« Seine Stimme klang merkwürdig schwach, verletzlich und unsicher.

Ich brach in Tränen aus. Keine Ahnung, ob vor Erleichterung nach der schrecklichen Angst oder weil der Seth, den ich kannte, noch irgendwo zu spüren war. Einstweilen jedenfalls.

Seth setzte sich auf und fuhr sich durch das Haar. »Nicht … nicht weinen, Alex!«

Als ich die Arme hob, um mir die Augen zu wischen, fühlten sie sich an wie Zementklötze. Ich wusste, dass ich vor Daimonen nicht weinen, keine Schwäche zeigen durfte. Und bei Seth … war das nicht anders.

Er streckte die Hand aus, hielt aber inne. Sekunden vergingen, bevor er sprach. »Es wird leichter werden. Das verspreche ich dir.«

»Geh einfach!«, stieß ich heiser hervor.

»Das kann ich nicht.« Er legte sich hin, wahrte aber einen taktvollen Abstand zwischen uns. »Sobald ich dieses Zimmer verlasse, wirst du etwas Dummes anstellen.«

Ehrlich gesagt war ich viel zu müde für eine waghalsige Flucht. Ich schaffte es gerade noch, mich auf die Seite zu wälzen, weg von ihm. In dieser Nacht fand ich kaum Schlaf. Als ich die Augen schloss, tröstete mich lediglich der Gedanke an Aiden. Obwohl das Bild, das ich mir von ihm machte, ihm nicht gerecht wurde, vollbrachte seine Liebe das eine, worum ich ihn gebeten hatte. Nicht mich zu beschützen, sondern mir die Kraft zu schenken, einen Weg aus dieser verfahrenen Situation zu finden.

Während der nächsten zwei Tage wich Seth kaum von meiner Seite und ließ mir das Essen aufs Zimmer bringen. Diese zwei Tage brauchte ich auch, um wieder einigermaßen zu Kräften zu kommen. Der letzte Durchgang hatte mich stärker beansprucht als alle vorherigen, und ich wusste, dass etwas anders gewesen war, genau wie Seth gesagt hatte.

Er hatte nur noch einmal Akasha aus mir gezogen, als er Lucian mitgebracht hatte, damit er zusah.

Seth hatte recht gehabt. Lucian war enttäuscht gewesen, dass ich nicht erwacht war, aber erfreut über die neue Macht, die Seth gewonnen hatte, wenn auch nur vorübergehend.

Und bei den Göttern, Seth hatte gestrahlt wie ein kleiner Junge, der seinem Vater sein kostbares Projekt für Jugend forscht zeigt. Ich hatte Seth vorübergehend abstoßend gefunden. An den langen Nachmittagen, an denen ich ihn zu überreden versuchte, mich laufen zu lassen, bekam ich jedoch Mitleid mit ihm.

Er hatte zwei Seiten, und die Seite, die mir lieb gewesen war, verlor gerade gegen jene, die sich nach Macht verzehrte wie ein nach Äther dürstender Daimon. Irgendwie wollte ich ihn heilen, ihn retten.

Außerdem hätte ich ihn am liebsten erwürgt, aber das war ja nichts Neues.

Am zweiten Abend trieb mich ein Tumult im Erdgeschoss aus dem Bett. Als ich Marcus’ tiefe Donnerstimme erkannte, erhob ich mich und ging zur Tür.

Sofort stand Seth neben mir und legte eine Hand auf die Tür. »Tu das nicht!«

Blinzelnd kämpfte ich gegen mein Schwindelgefühl an. »Er ist mein Onkel. Ich will ihn sehen.«

»Seit wann das denn?« Seth grinste. »Du hasst ihn doch.«

»Ich … ich hasse ihn nicht.« In diesem Moment wurde mir klar, wie grottenmies ich mich meinem Onkel gegenüber verhalten hatte. Zugegeben, er war nicht der Warmherzigste, aber er hätte mich nie zusammen mit einem Halbverrückten in ein Zimmer gesperrt. Ich schwor mir, mich in Zukunft ihm gegenüber besser zu benehmen … falls ich ihn jemals wiedersah. »Seth, ich will …«

»Warum verbieten Sie Marcus, seine Nichte zu besuchen? Ist etwas nicht in Ordnung?«

Mir stockte der Atem. Ich griff zur Türklinke, doch Seths Hand schloss sich um meine Finger. Schon wollte ich ihm in die Kronjuwelen treten, aber sein warnender Blick hielt mich in letzter Sekunde davon ab.

»Sie ruht sich aus, aber es geht ihr gut. Es besteht kein Grund zur Sorge«, hörte ich Lucian sagen, und dann verklang seine Stimme.

Ich atmete flach und schloss die Augen. Aiden war mir so nahe und doch konnte ich ihn nicht erreichen. Ich wusste, dass er sich Sorgen machte und das Schlimmste befürchtete. Hätte ich ihn nur sehen und ihm sagen können, dass es mir gut ging! Das hätte den Schmerz in meinem Herzen ein wenig gelindert.

»Liebst du ihn wirklich?«, fragte Seth leise.

»Ja.« Ich öffnete die Augen. »Ja.«

Langsam hob er den Blick. »Es tut mir leid.«

Ich ergriff die Gelegenheit beim Schopf. »Ich mag dich, Seth, wirklich. Es bringt mich um, wenn ich sehe, was aus dir wird. In Wirklichkeit bist du viel besser und stärker als Lucian.«

»Ja, ich bin stärker als Lucian.« Er lehnte an der Tür und beobachtete mich aus halb geschlossenen Augen. »Bald werde ich stärker sein als ein Göttersohn.«

Das war es dann. Seth bewegte sich keinen Millimeter von der Tür weg, und ich trat schließlich ans Fenster, weil ich hoffte, einen Blick auf meinen Onkel und Aiden zu erhaschen. Aber das ziegelgedeckte Dach über der Bibliothek versperrte mir den Blick.

Wir redeten nicht wieder miteinander.

Mir lief die Zeit davon und ich musste etwas unternehmen.

Am nächsten Morgen wirkte Seth kribbelig und konnte nicht länger als wenige Minuten still sitzen. Sein ständiges Hin- und Herlaufen und seine ruckartigen Bewegungen passten so gar nicht zu seiner sonstigen fast überirdischen Anmut. Meine Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und jedes Mal, wenn er in meine Richtung blickte, stieg ein Gefühl von Grauen und Angst in mir auf. Aber er kam mir nicht nahe und berührte mich auch nicht wieder. Er wandte sich nur ab und starrte schweigend aus dem Fenster.

Am Morgen nach Marcus’ Besuch hatte ich das Bedürfnis, mir die Rune im Nacken noch einmal ansehen zu müssen. Als ich spürte, dass ich wieder über meine normale Energie verfügte, nahm ich einen Handspiegel, reckte den Hals und drehte mich so lange, bis ich im Badezimmerspiegel einen Blick darauf erhaschte. Die Rune war blassblau und wie ein S geformt, das an einem Ende geschlossen war. Die Rune der Unbesiegbarkeit. Ich griff nach hinten und berührte sie. Danach prickelte die Haut an meinen Fingern.

Ich legte den Spiegel auf die Ablage und wandte mich um. Meine braunen Augen wirkten riesig, geradezu verängstigt und stumpf. Darunter bildeten sich dunkle Schatten. Meine Augen waren ohnehin nichts Besonderes, aber herrje …

Der ängstliche Ausdruck in meinen Augen wollte nicht weichen. Ich hatte ein Gefühl, als läge eine schwere Last auf meinen Schultern und drücke mir die Brust zusammen. Seth hatte die ganze Zeit versucht, mich zum Erwachen zu bringen, wie ich es befürchtet hatte. Er hatte gelogen. Glücklicherweise hatte er keinen Erfolg gehabt, aber es hatte sich unbestreitbar etwas verändert. Ich spürte es dicht unter meiner Haut.

Es pochte an die Badezimmertür. »Alex?«, rief Seth und klopfte noch einmal. »Was machst du dort drinnen?«

Ich nahm meine ganze Kraft zusammen, konzentrierte mich auf die knallpinken Mauern und verstärkte meine geistige Abschirmung, um ihn aus meinen Gefühlen auszublenden.

Er seufzte hörbar. »Du blockierst mich bloß, um mich zu ärgern, Alex.«

Ich warf meinem Spiegelbild ein schwaches Lächeln zu und öffnete die Tür. Dann drückte ich mich an ihm vorbei und schleuderte meine schmutzigen Sachen in die Ecke.

»Du willst also nicht mit mir reden?«, fragte er.

Ich setzte mich auf einen Stuhl und griff nach einem Kamm.

Seth kniete vor mir nieder. »Du kannst nicht ewig schweigen, hörst du?«

Ich kämmte mein Haar aus und beschloss, dass ich es wenigstens versuchen konnte.

»Hast du eine Ahnung, wie lange wir zusammen sein werden? So wird das echt schnell langweilig und öde.« Als ich keine Antwort gab, packte er mich am Handgelenk. »Alex, du bist …«

»Fass mich nicht an!« Ich riss meinen Arm los, bereit, den Kamm notfalls als tödliche Waffe einzusetzen.

Lächelnd stand er auf. »Du sprichst also doch.«

Ich knallte den Kamm hin und sprang auf. »Du hast mich immer und immer wieder belogen, Seth. Du hast mich benutzt.«

»Wie soll ich dich denn benutzt haben, Alex?«

»Du hast dich mir angenähert, um mich zu erwecken! Du hast diese blöde Verbindung gegen mich eingesetzt.« Scharf sog ich den Atem ein. Sein Verrat lag mir im Magen wie ein Stein. »Hast du das die ganze Zeit so geplant, Seth? Hast du daran gedacht, als wir in den Catskills waren? Als du mich um eine Entscheidung gebeten hast?«

Er fuhr zu mir herum. Seine Augen leuchteten in einem grellen, zornigen Ockerton. »Das war nicht der einzige Grund, Alex. Obwohl es nicht mehr darauf ankommt. Du hast deine Wahl getroffen und dich für Aiden entschieden, so sinnlos das auch war.«

Ich verlor die Beherrschung. Voller Zorn und Kummer schlug ich auf ihn ein.

Seth hielt meine Hand fest, bevor sie sein Gesicht traf. »Wir sind nicht im Training, Alex. Dies ist kein Spiel. Wenn du mich noch einmal schlägst, wirst du es bereuen.« Er ließ mich los.

Ich taumelte zurück und war drauf und dran, seine Warnung mit einem Tritt ins Gesicht auf die Probe zu stellen. Aufgebracht starrten wir uns an, bis ein Klopfen an der Zimmertür uns unterbrach. Auf der anderen Seite stand einer der Gardisten und sprach so leise, dass ich nichts verstand.

Seth nickte. »Wir fahren in fünf Minuten.«

Mein Herz geriet ins Stolpern. »Fahren? Wohin?«

»Das wirst du schon sehen …« Er unterbrach sich und musterte mich. »Du hast fünf Minuten Zeit, um dir etwas Anständiges anzuziehen.«

»Wie bitte?« Ich trug Jeans und einen schwarzen Rollkragenpullover. »Was ist verkehrt an meiner Kleidung?«

»Du wirst als Apollyon auftreten … sozusagen als meine Gefährtin. Aus dem Anlass solltest du etwas Netteres … Stilvolleres anziehen.«

Keine Ahnung, welches seiner Worte in mir den Wunsch erweckte, noch einmal zuzuschlagen. »Erstens hast du mir nicht zu sagen, was ich anziehen will. Und zweitens bin ich nicht deine Gefährtin. Drittens sind meine Sachen vollkommen in Ordnung. Außerdem bist du wahnsinnig.«

»Jetzt hast du noch vier Minuten.« Seth wandte sich um, verließ das Zimmer und schloss die Tür hinter sich ab.

Eine ganze Minute verging, während ich auf die geschlossene Tür starrte. Dann setzte ich mich blitzschnell in Bewegung. Ich rannte zum Zimmerfenster und stieß es auf. Als Kind war ich immer aus meinem Zimmerfenster auf das Dach der Bibliothek geklettert, um die Sterne zu betrachten. Ich wusste, dass ich den Sprung nach unten schaffen würde. Die Entfernung zum Boden war sogar weniger groß als damals in Miami.

Ich vergeudete keine Zeit und quetschte mich durch die Fensteröffnung auf den Sims. Meine Armmuskeln protestierten, als ich mich langsam hinunterließ. Götter, ich musste dringend an meiner Oberkörperkraft arbeiten! Meine Füße baumelten etwa fünfzehn Zentimeter über dem Dach. In diesem Moment kam ich mir vor wie eine Mischung aus Ninja und Spion. Ich lächelte, aber als mir das vertraute Prickeln über die Haut lief, wurde ich schnell wieder ernst.

Ich ließ los.

Hände legten sich wie ein Schraubstock um meine Unterarme und zogen mich zurück durch das Fenster. Ich trat, schlug um mich und wehrte mich wie ein wildes Tier, bis Seth mich wieder auf die Füße stellte.

Ich warf mich herum. »Ich hatte noch drei Minuten.«

Er grinste schief. »Ja, und kurz nachdem ich dein Zimmer verlassen hatte, wurde mir klar, dass du wahrscheinlich einen Fluchtversuch starten würdest. Du springst also lieber aus dem Fenster, als etwas Nettes anzuziehen?«

»Ich bin nicht aus dem Fenster gesprungen. Ich wollte weglaufen.«

»Du hättest dir den Hals brechen können.«

Meine Hände ballten sich. »Ich hätte den Sprung geschafft, Schwachkopf.«

Seth hob die Schultern. »Meinetwegen. Dafür haben wir jetzt keine Zeit. Wir werden gebraucht.«

»Mit dir gehe ich nirgends hin.«

Seine Verärgerung war geradezu greifbar. »Das war keine Bitte, Alex.«

Ich verschränkte die Arme. »Ist mir egal.«

Tief aus seiner Kehle stieg ein Knurren auf. Er schoss nach vorn und packte mich am Arm. »Dass du einem aber auch immer, immer alles so verdammt schwer machen musst!« Er versuchte, mich zur Tür zu zerren. »Aber wie konnte ich etwas anderes von dir erwarten? Ich weiß, es ist pervers, aber ich genieße es, wenn du gegen mich kämpfst. Ich finde es lustig. Besser, als wenn du dasitzt und nicht redest.«

Ich wollte mich von seinen Händen befreien, schaffte es aber nicht. »Lass mich los!«

»Nichts da.«

Wir waren auf dem Flur schon bis zum Treppenabsatz gekommen. Ich sah, dass unten eine kleine Armee von Gardisten wartete. »Was zur Hölle ist das?« Ich stemmte die Füße gegen den Boden und hielt mich mit der freien Hand am Geländer fest. »Was geht da vor?«

Entnervt packte mich Seth und riss mich mit Gewalt vom Geländer los. »Jetzt gerade bist du richtig niedlich.« Mit Leichtigkeit hob er mich hoch und trug mich die Treppe hinunter, obwohl meine Turnschuhe gegen jede einzelne Stufe stießen.

Lucians Gardisten sahen betreten zur Seite, als Seth mich an ihnen vorbeischleppte. Draußen erwartete uns kalter, heller Sonnenschein. Er ließ mich erst los, nachdem er mich auf die Rückbank eines wartenden Geländewagens verfrachtet hatte. Unmittelbar nach mir stieg auch er ein und fasste mich um beide Handgelenke.

»Tut mir leid. Aber ich rechne damit, dass du aus dem fahrenden Wagen springen willst.«

Finster starrte ich ihn an. Unsere Gesichter waren nur Zentimeter voneinander entfernt. »Ich hasse dich.«

Seth legte den Kopf an meine Wange. »Das sagst du ständig, aber wir wissen beide, dass das nicht stimmt. Du kannst mich nicht hassen.«

»Ach ja?« Ich stieß ihm den Ellbogen in die Magengrube. Er reagierte kaum. Der Geländewagen setzte sich in Bewegung. »Was ich im Moment empfinde, sind eindeutig keine warmen, wohligen Gefühle.«

Er lachte und blies mir das Haar von der Schläfe. »Du kannst mich nicht hassen. Dazu bist du nicht geschaffen. Bald werden wir ein und dieselbe Person sein. Du bist dafür gemacht, mir zu gehören. Das verdanken wir genau jenen Göttern, mit deren Sturz wir heute beginnen.«

28. Kapitel

Ich war mein eigenes Leben.

Das sagte ich mir immer wieder, während Seth mich aus dem Geländewagen zog und durch den Hintereingang des Gerichtsgebäudes auf dem Hauptteil der Götterinsel führte. Ich hatte ein ganz mieses Gefühl dabei, wusste ich doch, dass Telly in einer Zelle dieses Gebäudes saß und dass etwas Grauenhaftes passieren würde. Das alles spürte ich, aber ich konnte nichts dagegen unternehmen.

Seth hielt meine Hand fest umklammert und führte mich durch die schmalen Gänge in den Warteraum, der vor dem Sitzungssaal mit seiner Glaskuppel lag. Durch die offene Tür blickte ich in einen brechend vollen Saal. Anscheinend waren alle Reinblüter gekommen, die während der Ferien auf der Insel geblieben waren, außerdem viele der halbblütigen Gardisten und Wächter. Aber noch merkwürdiger fand ich die Anwesenheit der Halbblüter, die in der Schule geblieben waren. Ziemlich weit hinten saß Luke mit Lea. Beide wirkten so neugierig wie alle anderen – und sogar leicht verlegen, als fühlten sie sich fehl am Platz. Was wollten sie hier? Halbblüter waren grundsätzlich nicht zu Ratssitzungen zugelassen, es sei denn, sie wurden vorgeladen.

»Was geht hier vor?«, fragte ich.

Seth hielt immer noch meine Hand umklammert und schien damit zu rechnen, dass ich bei erstbester Gelegenheit davonrennen würde. »Lucian hat eine Krisensitzung des Rats einberufen. Siehst du?« Er wies auf den vorderen Teil des quadratischen Raums. »Alle sind gekommen.«

Der Rat saß auf dem titanverzierten Podium. In dem Meer aus weißen Gewändern erkannte ich den kupferroten Schopf von Dawn Samos und spürte, wie sich mein Magen verkrampfte.

Ich ließ den Blick über die neugierigen Gesichter schweifen und musterte das Publikum. Hinten im Saal entdeckte ich meinen Onkel. Er stand aufrecht und hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Seine smaragdgrünen Augen wirkten hart und kalt. Neben ihm entdeckte ich einen Mann, der mir unbekannt war: einen hochgewachsenen Halbblüter mit dem Körperbau eines Wächters. Er war schlank und unter der schwarzen Uniform wölbten sich starke Muskeln. Sein langes braunes Haar war zu einem Pferdeschwanz zurückfrisiert. Dass sich in seinem Blut verschiedene Ethnien mischten, bewies seine tiefbraune Haut. Ohne die gezackte Narbe, die von seiner rechten Augenbraue bis zum Kinn reichte, hätte ich ihn als gut aussehend bezeichnet.

Plötzlich öffneten sich die Türflügel im hinteren Teil des Saals und weitere Zuschauer strömten herein. Unter ihnen auch Aiden. Mein Herz schlug zum Zerspringen, als er neben meinem Onkel stehen blieb. Er beugte sich zu ihm hinüber und seine Lippen bewegten sich schnell. Marcus starrte geradeaus, doch der Fremde nickte. Dann richtete Aiden sich auf, wandte sich um und sah in meine Richtung.

Seth zog mich zurück, bevor Aiden uns entdecken konnte. Ich warf ihm einen finsteren Blick zu, den er mit einem Lächeln quittierte. »Wir sind Ehrengäste«, sagte er.

»Das bist du, mein Junge.« Lucian schlenderte durch den Warteraum. Sein Blick fiel auf mich und wurde kühler. »Hat sich Alexandria friedlich aufgeführt?«

»Was glaubst du denn?«, fauchte ich, bevor Seth antworten konnte.

Lucian schenkte mir sein gekünsteltes Lächeln. »Du bist weder so klug noch so stark, wie du glaubst, Alexandria. Aber bald wirst du es sein.«

Ich schoss auf ihn zu, doch Seth hielt mich zurück und umklammerte meine Hüften. Meine Arme jedoch waren frei und ich ging auf Lucian los. Ich zog ihn an den Haaren … griff ihm ins Gesicht … packte ihn überall dort, wo ich ihn erwischen konnte.

»Sei froh, dass dich niemand beobachtet hat!«, zischte Lucian. An der offenen Tür, wo seine Gardisten den Zutritt blockierten, blieb er stehen. »Sonst wäre ich gezwungen, etwas gegen dich zu unternehmen. Sorg dafür, dass sie sich benimmt, Seth! Dass sie begreift, welche Folgen überstürzte Taten haben können.«

Seth presste mich mit dem Rücken an seine Brust und wartete, bis Lucian und die Gardisten das Podium erreicht hatten. »Tu nichts, was dir später leidtun könnte, Alex!«

Ich wehrte mich gegen ihn, erreichte aber nichts. »Nicht ich bin drauf und dran, etwas Unüberlegtes zu tun.«

Seine Brust hob und senkte sich heftig. »Bitte, Alex! Wenn du wegläufst oder sonst etwas Verrücktes anstellst, muss ich dich mit aller Gewalt daran hindern.«

Ich hörte auf zu zappeln. Argwohn beschlich mich und mir war plötzlich ganz kalt. »Du würdest … mir Gewalt antun?«

Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, bis er antwortete. »Es fiele mir schwer, aber ich wäre dazu bereit.« Er unterbrach sich schwer atmend. »Bitte, zwing mich nicht dazu!«

Mir wurde die Kehle eng. »Ich zwinge dich zu gar nichts.«

»Aber das hast du schon«, flüsterte er mir ins Ohr. Wohlige und ungute Schauer liefen mir über den Rücken. »Seit unserer ersten Begegnung. Du hast es nicht gewusst – wie kann ich dir da die Schuld geben?«

Lucian trat auf die Bühne und eröffnete die Ratssitzung. Alle Blicke richteten sich auf ihn. Niemand wusste von dem Drama, das sich hinter den Wänden abspielte.

»Das verstehe ich nicht.« Ich schloss die Augen, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. »Bitte, Seth!«

»Es ist so.« Seth änderte die Stellung und presste mir eine Hand auf den Bauch, auf die Stelle, wo ich unter der gezackten Narbe die Schnur spürte. »Du kannst dir nicht vorstellen, wie das war. Deine Energie und meine zusammen zu spüren und zu wissen, dass sie nur noch stärker werden kann. Es ist der Äther, ja, aber es ist auch Akasha. Für mich ist das wie ein Sirenengesang.«

Mir stockte der Atem, und ich schluckte heftig, als die Schnur auf ihn reagierte.

Seth legte das Kinn auf meinen Scheitel. »Ich spüre es sogar jetzt – und ich weiß es einzusetzen. Wir machen es gemeinsam.«

Ich schlug die Augen auf. »Götter, du klingst … vollkommen übergeschnappt.«

Er grub die Finger in meinen Pullover. »Wahnsinn bedeutet für jeden etwas anderes.«

»Was? Das ergibt überhaupt keinen Sinn.«

Er lachte leise. »Komm! Es fängt an.«

Von einer Sekunde zur anderen veränderte sich Seth. Er zog mich zur Tür, wo wir immer noch versteckt standen, aber alles hören konnten. Er ließ meine Hand los, aber ich wusste, dass ich besser nicht zu flüchten versuchte. Ich war überzeugt davon, dass er mich aufhalten würde – wenn nötig, auf die schmerzhafte Art.

Die Ratsmitglieder unterhielten sich. Dann verstummten sie.

Lucian glitt zum Rand der Bühne und legte die Hände unter der Brust zusammen. Ein imposanter älterer Minister mit heiserer, aber kräftiger Stimme meldete sich als Erster zu Wort. »Gibt es neue Hinweise auf weitere Daimonenangriffe?«

»Oder ist es das Elixier?«, fragte ein anderer und umklammerte die Armlehnen seines titanbeschlagenen Throns. »Haben wir Probleme damit?«

Sofort stieg aus den Reihen der Zuschauer und Minister fragendes Stimmengewirr auf. Einige Gesichter zeigten Anzeichen von Panik. Die Daimonenangriffe waren in letzter Zeit immer näher gekommen. Die Vorstellung, dass das Elixier nicht wirkte, entsetzte alle jene, die davon ausgingen, dass Halbblüter ihnen den Allerwertesten nachtrugen.

Ich erstarrte, und der schlimmste – der absolut schlimmste – Gedanke setzte sich in mir fest.

»Was denkst du?« Seths Stimme klang leise und begütigend. Irgendwie passte sie überhaupt nicht zu seinem sonstigen Verhalten.

Marcus hatte vermutet, dass irgendjemand den Daimonen beim Angriff auf den Rat geholfen habe. Seth seinerseits hatte angedeutet, Telly habe das Elixier manipuliert und auf diese Weise eine Ablenkung schaffen wollen. Als ich Lucian ansah, fragte ich mich allerdings, wie viel Seth wirklich wusste.

Der vollkommene Reinblüter in seinen makellosen weißen Gewändern blickte mit angespanntem und wohlgeübtem Lächeln über die Menge, in der fast ein Tumult ausgebrochen war. Steckte Lucian hinter dem Ganzen? Um Chaos zu schaffen? Ich erinnerte mich an eine meiner Lektionen aus dem Buch Mythen und Legenden. Darin stand, dass Gesellschaften kurz vor einem Aufruhr am leichtesten zu beeinflussen, zu formen, zu manipulieren … und zu stürzen sind.

»Alex?«

Ich keuchte auf und schüttelte den Kopf.

»Ich habe keine Sitzung einberufen, um diese Themen zu diskutieren«, begann Lucian. »Heute ist ein Tag der Entdeckungen, meine lieben Ratskollegen und Untertanen. Unsere Welt steht vor großen Umwälzungen. Vor einer Veränderung, die notwendig ist, die aber manche fürchten. Heute wollen wir jenen, die den Wandel fürchten und heimlich dagegen angegangen sind, die Maske vom Gesicht reißen und sie bestrafen.«

Mir stockte der Atem. Telly. Aber ich konnte ihn nirgends entdecken.

»Wovon reden Sie, Lucian?«, fragte ein Minister. Seiner Stimme war eine deutliche Gereiztheit anzuhören. »Welche Befürchtungen und welche Veränderungen sind so gravierend, dass man uns frühzeitig aus dem Urlaub und von unseren Familien zurückruft?«

Lucian sah weiter starr geradeaus. In diesem Moment wurde mir klar, dass mindestens die Hälfte der zwölf Ratsmitglieder lächelte. Sie wussten Bescheid – sie standen hinter Lucian. Das sah nicht gut aus.

Aber die anderen hatten keine Ahnung.

»Man hat uns vor dem Auftreten von zwei Apollyons gewarnt«, erklärte Lucian. »Sie seien eine Bedrohung unserer Lebensgrundlage und der Götter. Ich aber sage Ihnen, dass wir keine Angst, sondern Freude empfinden sollten. Ja! Freude darüber, dass wir in wenigen Tagen den Göttermörder haben werden, der uns beschützen wird.«

»Wovor denn beschützen?«, murrte ich. »Vor durchgedrehten Ministern?«

»Psst!« Seth starrte mich wütend an.

Mein Kiefer schmerzte, so fest biss ich die Zähne zusammen.

»Zuerst jedoch müssen wir uns mit etwas Unerfreulichem beschäftigen, das mir aber am Herzen liegt.« Er legte die Hand auf die Brust. »Gardisten!«

Die Tür auf der anderen Seite öffnete sich und Gardisten führten den obersten Minister Telly auf das Podium. Wenn das mal kein Treppenwitz der Geschichte war … Unwillkürlich musste ich daran denken, wie Kelia Lothos halb nackt und gefesselt vor Telly geschleppt worden war.

Das Karma war schon ein Miststück.

Aber dadurch wurde das Geschehen, das sich vor meinen Augen abspielte, auch nicht gerechtfertigt. Es juckte mich, hinauszurennen und alle zu warnen, denn ich spürte, wie es unter meiner Haut prickelte.

Als man Telly zum Niederknien zwang, stieg aus den Reihen der Zuschauer und vieler Ratsmitglieder ein kollektives Keuchen auf. Der Angeklagte hob den Kopf, aber sein Blick war leer.

»Dieser Mann hat eine Verschwörung gegen die Entscheidung des Rats und gegen meine Stieftochter angezettelt.« Lucian entblößte die Zähne und seine Stimme verhärtete sich. »Dafür habe ich Beweise.«

»Welche Beweise?«, meldete sich Dawn zu Wort. Ihr Blick schweifte von Lucian zu dem schweigenden obersten Minister.

Seths Atem strich über meinen Nacken. Ich versuchte wegzutreten, aber er zog mich zurück. Meine Geduld und meine Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

»Während der Sitzungsperiode des Rats im November wurde meine Stieftochter ungerechtfertigterweise zur Zielscheibe von Angriffen. Man hatte sie gebeten, als Zeugin über die unglücklichen Ereignisse in Gatlinburg auszusagen. Doch es zeigte sich, dass der oberste Minister Telly ruchlose Absichten hegte.«

Niemand aus dem Rat wirkte allzu besorgt. Ich wusste nicht, ob ich darüber wütend oder traurig sein sollte.

Lucian wandte sich zu Telly um. Ein echtes – ein befriedigtes – Lächeln trat auf sein Gesicht. »Meine Stieftochter wurde zum Opfer mehrerer Angriffe. Einige von Ihnen« – über die Schulter warf er dem Rat einen Blick zu – »mögen das für unerheblich halten. Aber sie ist nicht nur ein Halbblut, sondern sie wird der nächste Apollyon sein.«

»Was hat es mit den Angriffen auf sich?«, fragte ein älterer Minister. Der Stock, den er mit der linken Hand umklammerte, wirkte ebenso verwittert wie sein Gesicht.

»Man hat sie mithilfe eines gesetzwidrigen geistigen Zwangs in der Kälte zum Sterben ausgesetzt. Als der Anschlag misslang, wollte der oberste Minister den Rat der Zwölf dazu bewegen, ihr das Elixier zu verabreichen und sie in Sklaverei zu werfen«, verkündete Lucian. »Als der Rat keinen Grund dazu sah, wurde ein Reinblut durch geistigen Zwang dazu gebracht, ihr den Liebestrank unterzuschieben.«

»O Götter!«, murrte ich und spürte, dass meine Wangen glühten.

»Alexandria war sich dessen nicht bewusst«, fuhr Lucian fort und appellierte nun an die weiblichen Ratsmitglieder. »Wir glauben, dass man ihr eine Falle stellte, um sie in einer … kompromittierenden Situation mit einem Reinblut zu ertappen.«

»Mistkerl!« Der Schuft spielte die Familienkarte aus.

»Nicht sehr nett«, murmelte Seth.

Ich beachtete ihn nicht.

Dawn wurde blass und sah Lucian an. »Das … das ist absolut widerlich.«

»Und das ist noch nicht alles.« Lucian wandte sich wieder zu den Zuschauern um. »Als alle diese Angriffe fehlschlugen, befahl der oberste Minister Telly einem reinblütigen Gardisten, sie nach dem Daimonenangriff zu töten. Doch auch das scheiterte. Er spürte sie hier auf, wozu er den New Yorker Covenant in Unordnung zurückließ, und bedrohte sie abermals mit Knechtschaft.«

»Was ist aus dem Gardisten geworden, der sie angeblich angegriffen hat?«, wollte die Ministerin wissen, die zuerst gesprochen hatte.

»Man hat sich um ihn gekümmert«, gab Lucian zurück und redete schnell weiter, bevor die Frage weiter vertieft werden konnte. »Der oberste Minister Telly hat gegen den Wunsch des Rats gehandelt und weiter versucht, sie in Knechtschaft zu zwingen. Sogar hier wurde sie angegriffen und mit einem Dolch verletzt. Der Täter war ein halbblütiger Gardist, dem Telly den Befehl erteilt hatte.«

»Und die Beweise?«, fragte die ältere Ministerin. »Wo sind Ihre Beweise?«

Lucian wandte sich wieder an Telly. »Den Beweis liefert er uns mit seinen eigenen Worten. Ist es nicht so, oberster Minister?«

Telly hob den Kopf. »Es ist wahr. Ich habe gegen den Mehrheitsbeschluss verstoßen und die Ermordung von Alexandria Andros angeordnet.«

Einige Zuschauer keuchten verblüfft auf. Ich wusste, dass das Erschrecken nicht mir galt, sondern dem Umstand, dass Telly die Vorwürfe so leicht einräumte. Aber sie ahnten ja nicht, was ich wusste – dass Tellys Gehirn durch einen starken geistigen Zwang wahrscheinlich frittiert worden war.

Ein Streit brach unter den Ministern aus, der mehrere Minuten lang anhielt. Einige wollten sofort ein Amtsenthebungsverfahren gegen Telly einleiten. Das waren diejenigen, die vorhin gelächelt hatten. Andere – die vermutlich nichts von Lucians Plänen wussten – betrachteten die Anschläge gegen mich nicht als Verbrechen. Es gab nur wenige Gesetze, die Halbblüter schützten.

»Es wird kein Amtsenthebungsverfahren geben.« Lucians Stimme ließ die Streitenden verstummen. »Wir werden den obersten Minister Telly heute bestrafen.«

»Was?«, verlangten mehrere Minister gleichzeitig zu wissen.

»Mir ist zu Ohren gekommen, dass der oberste Minister dem Orden des Thanatos angehört und dass mehrere Ordensmitglieder unterwegs sind, um ihn zu befreien.« Lucian legte eine Pause ein. Er wusste wirklich, wie er sein Publikum in Schock und Staunen versetzte. »Für eine andere Lösung bleibt keine Zeit. Die Sicherheit meiner Stieftochter hat allerhöchste Priorität.«

Plötzlich begriff ich Seths Nervosität – und warum an diesem Morgen so viele Gardisten aufmarschiert waren. Lucian konnte es sich nicht leisten, dass der Orden seine Pläne zerstörte. Er musste als Erster zuschlagen. Und meine Sicherheit? Es ging hier nicht um meine Sicherheit. Lucian hatte befürchtet, ich könne mich danebenbenehmen, bevor er auf die Bühne trat, weil Seth mich nicht vollständig unter Kontrolle hatte … noch nicht.

»Das Ganze sollte noch nicht passieren, oder?«, flüsterte ich.

Seth schwieg.

Mein Mund war trocken. »Ihr wolltet bis nach meinem Erwachen warten, aber wegen des Ordens zieht ihr es gleich jetzt durch.«

Denn wäre das nicht ätzend für Lucian, wenn der Orden auftauchte und einen von uns umbrächte? Das hätte alle seine Pläne zunichtegemacht.

Lucian wies auf die Stelle, an der wir uns versteckten. »Dies ist eine Zeit der Veränderung. Und dieser Wandel beginnt jetzt.«

»Wir sind dran«, sagte Seth und hielt meine Hand fest. »Und bei den Göttern, benimm dich!«

Ich hatte keine Zeit, etwas darauf zu erwidern. Seth ging los, und mir blieb nichts anderes übrig, als ihm in den Sitzungssaal zu folgen.

Als wir erschienen, senkte sich ein so vollständiges Schweigen auf uns herab, dass ich fast erstickte. Alle Blicke richteten sich auf uns, als wir die Marmortreppe hinaufstiegen. Unmittelbar vor Lucian und Telly blieben wir stehen.

Dann begannen alle gleichzeitig zu reden.

Den Ratsmitgliedern wurde es schnell ungemütlich und sie rutschten auf ihren Sitzen herum. Ein Stimmengemurmel erhob sich und wurde lauter, je mehr Zeit verging. Manche waren aufgesprungen und ihre Gesichter zeigten Schock und Entsetzen. Kein Grund, zwei Apollyons zu fürchten, von wegen! Sie wussten Bescheid – zumindest einige der Zuschauer erkannten die Gefahr.

Mein Herz klopfte zum Zerspringen. Obwohl ich es besser unterlassen hätte, suchte ich nach Aiden. Er stand reglos an seinem Platz und schien kaum zu atmen. Unsere Blicke trafen sich und ich entdeckte den Ausdruck von Erleichterung auf seinen Zügen. Doch als er auf meine Hand sah, die Seth fest umklammert hielt, loderten seine Augen zornig auf. Dann bewegte er sich und trat einen Schritt vor. Marcus streckte den Arm aus, um ihn aufzuhalten. Ich war nicht sicher, ob Aiden auf ihn hören würde, aber er blieb stehen.

Ich stieß den Atem aus. Mir war gar nicht klar gewesen, dass ich die Luft angehalten hatte.

»Was soll das?«, brüllte ein Minister. Ich gab den Versuch auf, sie alle auseinanderzuhalten.

Lucian lächelte nur. Ich hasste dieses Lächeln. »Es ist Zeit, uns zurückzuholen, was uns rechtmäßig gehört – eine Welt, in der wir herrschen und nicht einer Sekte von Göttern Rechenschaft ablegen müssen, denen es gleichgültig ist, ob wir gedeihen oder untergehen. Eine Welt, in der Halbblüter keine Sklaven sind, sondern an unserer Seite stehen …« Der eine oder andere verblüffte Aufschrei unterbrach ihn an dieser Stelle. Schon seltsam. »… in der die Sterblichen zu unseren Füßen knien, wie es ihnen gebührt. Wir sind Götter kraft eigenen Rechts.«

In diesem Moment sprangen viele Zuschauer auf. Wörter wie »Ketzerei«, »Verrat« und »Wahnsinn« waren zu hören. Einige Halbblüter beobachteten Lucian voller Neugier. Seine Worte übten offenbar einen gewissen Reiz auf sie aus. Aber sie wären dumm gewesen, Lucian Glauben zu schenken.

Lucians Gardisten und mehrere, die ich aus dem Covenant wiedererkannte, blockierten die Hintertüren, damit niemand entkommen konnte. Ich hätte fast gelacht. Wir hatten geglaubt, der Orden habe den Covenant bis tief ins Innere infiltriert, aber Lucian hatte sich wirklich selbst übertroffen. Er hatte den Covenant und den Rat unterwandert.

»Die Zeit für eine neue Ära ist gekommen.« Lucians Stimme hallte durch das weitläufige Gerichtsgebäude. »Selbst die niedrigsten Halbblüter, die sich auf unsere Seite stellen, werden einen Aufschwung erleben. Diejenigen, die es nicht tun, werden untergehen.«

Mehrere Ratsmitglieder standen auf und traten zurück. Fünf von ihnen – die fünf, die Lucian unterstützten – und mindestens zwei Dutzend Gardisten … und Wächter.

Ich erhaschte einen flüchtigen Blick auf Aiden und den Unbekannten, die sich dem Podium näherten, aber dann verlor ich sie aus den Augen. Ich konzentrierte mich auf das Geschehen vor mir und spürte, wie Zorn und Besorgnis mich ergriffen.

»Seth«, sagte Lucian leise, »dieser Mann hat mehrmals versucht, Alexandria zu töten. Darf er am Leben bleiben?«

Der ältere Minister stand auf und stützte sich schwer auf seinen Stock. »Er hat in dieser Angelegenheit kein Mitspracherecht! Apollyon oder nicht, er entscheidet nicht über Leben und Tod. Wenn der oberste Minister Telly gegen den Wunsch des Zwölferrats gehandelt hat, dann muss genau dieser Rat ein Verfahren gegen ihn einleiten.«

Niemand beachtete ihn.

Ich sah zu Seth auf. »Nein«, flüsterte ich. »Nein. Beantworte diese Frage nicht!«

Und ich wurde ebenfalls nicht beachtet.

Seth reckte das Kinn, während die Apollyon-Zeichen auf seinem Gesicht erschienen, strudelten und an seinem Hals hinunterglitten, bis sie unter seinen Hemdkragen verschwanden. »Er darf nicht am Leben bleiben.«

Stolz stand in Lucians Augen. »Dann gehört er dir.«

Die Panik riss einen Krater in meiner Brust auf. Ich wich vor Seth zurück und setzte meine ganze Kraft ein, um mich aus seinem Griff zu befreien. Er hielt mich nur noch fester umklammert.

Ich wusste, was er vorhatte.

»Nein!«, schrie ich und versuchte weiter, mich loszumachen und den Kontakt zu unterbrechen. »Telly ist ein Schurke, aber wir entscheiden nicht, wer sterben muss, Seth. Das ist nicht unsere Aufgabe – nicht die Aufgabe des Apollyon.«

»Dummes Mädchen«, murmelte Lucian so leise, dass nur wir es hörten. »Es ist nicht die Entscheidung eines Apollyon, sondern die eines Göttermörders.«

»Hör nicht auf ihn!«, flehte ich und zuckte zusammen, als sein glühendes Zeichen sich auf mich übertrug. »Das bist nicht du. Du bist ein besserer Mensch. Bitte!«

Seth warf mir einen kurzen Blick zu. Ein Ausdruck des Zögerns und der Verwirrung huschte über sein Gesicht. Er war nicht völlig davon überzeugt, das Richtige zu tun. Hoffnung stieg in mir auf.

Ich umklammerte seinen Arm. »Du willst es nicht tun, Seth. Das weiß ich. Und ich weiß, dass das nicht du bist. Es ist Akasha – das verstehe ich. Und er. Er missbraucht dich.«

»Seth!«, drängte Lucian. »Sie wissen, was Sie zu tun haben. Enttäuschen Sie – uns – nicht!«

»Bitte!«, bettelte ich und sah ihm flehentlich in die Augen, obwohl ich am liebsten über den gebrochen am Boden kauernden Telly hinweggesprungen wäre und Lucian den Hals umgedreht hätte. »Tu uns das nicht an – mir nicht und dir nicht! Werde nicht zum Mörder!«

Seths Mundwinkel zuckten nach oben, dann wandte er sich von mir ab und dem obersten Minister Telly zu. »Er soll sterben. Das ist mein Geschenk an dich.«

Vor Entsetzen verschlug es mir den Atem. Und dann begriff ich den Unterschied zwischen Aiden und Seth. Ganz egal, wie gern Aiden manchmal zurückgeschlagen hätte oder wie sehr er sich etwas wünschte – er würde mich nie in Gefahr bringen. Und verdammt, Seth würde es tun.

Er war gerade dabei.

Seine Finger krallten sich fester um meine Hand. Mein Körper krümmte sich nach innen, als er Akasha tief aus meinem Innern herausriss. Ich knickte zusammen und sah nur, wie Telly von einem bernsteinfarbenen Lichtblitz eingehüllt wurde. Als ich zum letzten Mal beobachtet hatte, wie Seth Akasha einsetzte, war das Licht blau gewesen. Aber da hatte ich noch nicht die vier Zeichen entwickelt und er noch nicht gelernt, mir die Energie des fünften zu entziehen.

Schreie gellten durch den Raum, doch nicht Telly stieß sie aus, sondern der Rat und die Zuschauer. Telly bekam keine Gelegenheit, auch nur einen Laut von sich zu geben. Sobald Akasha ihn mit der Wucht unserer gemeinsamen Energien traf, hörte er ganz einfach und schnell zu existieren auf. Er wurde ausgelöscht.

In der Kuppeldecke über uns platzte Glas. Scherben regneten herab und trafen alle, die nicht schnell genug aus dem Weg sprangen. Durch die Öffnung im Dach fuhren drei geflügelte Gestalten, die vor Wut heulten.

Die Furien waren gekommen.

29. Kapitel

Sie kamen geradewegs auf uns zu.

Nur etwa zwei Sekunden waren seit dem Moment vergangen, als Seth sich bei mir aufgeladen und Telly ausgeschaltet hatte. Eine Furie trennte sich von ihren Schwestern, flog im hohen Bogen über die Zuschauer hinweg und stieß schrille Schreie aus.

Seth hob einen Arm. Akasha schoss aus seiner Hand hervor und raste mit unglaublicher Geschwindigkeit durch die Luft. Er traf die erste Furie in die Brust, bevor das bernsteinfarbene Licht flackernd erlosch. Ein Ausdruck des Entsetzens erschien auf ihrem grauenvollen Gesicht, dann erschlaffte ihr Kiefer. Sie stürzte ab und trudelte mit angelegten Flügeln durch die Luft wie ein abgeschossener Vogel. Als lebloser Haufen aus weißem Chiffon, grauer Haut und reglosem Fleisch landete sie wenige Meter von uns entfernt.

Die übrigen beiden Furien schwebten in der Nähe des zerbrochenen Dachfensters. Ihre sterbliche Haut breitete sich über ihr monströses Inneres und ihre Züge waren vor Entsetzen verzerrt.

»Das ist nicht möglich«, kreischte die eine und raufte sich das blonde Haar, bis Strähnen an ihren Klauenfingern hängen blieben. »Das kann nicht sein!«

»Aber es ist so.« Die andere fasste den Arm ihrer Schwester. »Er hat eine von uns getötet.«

Meine Beine drohten nachzugeben, aber ich richtete mich auf und schwankte unsicher hin und her. Seths Taten hatten mich so geschwächt, dass ich gegen kein Murmeltier mehr hätte kämpfen können und erst recht nicht gegen eine angreifende Furie. Als mir klar wurde, dass Seth mich losgelassen hatte, stolperte ich an die Seite der Bühne. Ich würde sterben. Ich war mir ganz sicher. Meine Schreie würden in denen der Zuschauer untergehen … aber die Furien griffen nicht an.

»Du hast den Göttern den Krieg erklärt«, zischte eine von ihnen. Ihre Schwingen glitten lautlos durch die Luft. »Sei gewiss, dass sie auch dir den Krieg erklären werden.«

Die andere breitete ihre Arme weit aus. »Du bringst sie alle in Gefahr, um dich an einer Macht zu ergötzen, die nie die deine war. Was für ein Weg … was für einen Weg hast du gewählt.«

Und dann waren sie fort.

Vor und auf dem Podium herrschte vollständiges Chaos. Telly war verschwunden. Nicht einmal ein Häufchen Asche war von ihm übrig. Galle stieg mir in den Hals und ich wandte mich ab.

Von hinten hörte ich Kampflärm. Gardisten und Wächter gingen gegen ihre Kollegen vor, die die Türen versperrten. In unserer Nähe wurde ein Gardist überwältigt und einer seiner Dolche fiel zu Boden. Ich sprang darauf zu und schlang meine tauben Finger um den Griff. Ich musste dem Schrecken ein Ende bereiten – und Lucian aufhalten. Er spielte mit Seth wie mit einer Marionette.

Ich fuhr herum und sah Lucian zum Rat sprechen und noch mehr verrücktes Zeug von sich geben, für das wir alle sterben würden.

Seth stürzte sich auf mich, bevor ich auch nur einen Schritt in Lucians Richtung tun konnte. Er riss mir den Dolch aus der Hand und warf ihn beiseite. Seine Züge wirkten kalt und der Ausdruck seiner Augen war mir fremd. Sie glühten grell, fast phosphoreszierend. Wieder stand dieses ehrfürchtige Staunen darin. Aber das war kein Staunen … ich hatte diesen Blick falsch gedeutet.

Es war Heißhunger, die Gier nach mehr. Das Gleiche, was ich immer wieder in den Augen von Daimonen gesehen hatte.

Ich war unbewaffnet und schwach und wusste, wann ich den Rückzug antreten musste. Mein Rücken stieß gegen die Wand. Verzweifelt suchte ich nach einer Waffe und entdeckte einen Kerzenleuchter aus Titan. Ich packte ihn und warf ihn Seth mit beiden Armen entgegen.

Blitzschnell fing er den Kandelaber auf und schleuderte ihn ebenfalls beiseite. »Immer musst du mit Gegenständen werfen«, sagte er mit einer Stimme, die belegt und ganz anders als sonst klang. Sein melodischer Tonfall war verschwunden. »Böse, böse Alex.«

Zittrig sog ich die Luft ein. »Das … das bist nicht du.«

»Das bin ich.« Er streckte die Hand nach mir aus. »Das sind wir.«

Dawns Stimme lenkte ihn von mir ab. »Das ist Verrat!«, rief sie. Grauen stand in ihren amethystblauen Augen. Sie zitterte und hatte die Arme um den Körper geschlungen. Andere Minister standen mit bleichen Gesichtern hinter ihr. »Das ist Verrat an den Göttern, Lucian. Was Sie von uns verlangen, können wir nicht gewähren.«

»Glauben Sie denn nicht, dass Veränderungen notwendig sind?«, fragte Lucian.

»Doch!« Dawn streckte die Arme aus, als wolle sie Lucian auf Abstand halten. »Ein Wandel ist nötig. Halbblüter müssen größere Freiheiten und mehr Wahlmöglichkeiten bekommen. Daran besteht kein Zweifel. Ich habe eine halbblütige Schwester, die ich über alles liebe und für die ich mir ein besseres Leben wünsche, aber dies … dies ist nicht der richtige Weg.«

Lucian neigte den Kopf und strich seine weißen Gewänder glatt. »Und was ist mit den Göttern, meine Liebe?«

Bebend stieß sie den Atem aus und richtete sich kerzengerade auf. »Sie sind unsere einzigen Herren.«

Alle meine Albträume – und die des Ordens – wurden wahr. Die Geschichte wiederholte sich tatsächlich. Seth trat beiseite und bezog vor den sieben Ratsmitgliedern Stellung, die sich Lucians Willen nicht beugen wollten.

Lucian lächelte.

»Nein!« Auch meine Stimme bebte. Ich drückte mich an der Wand entlang, fort von Seth. »Nicht, Seth!«

Aber Seth bewegte sich wie ferngesteuert. Wieder packte er meine Hand und presste sein Mal auf meines. Druck baute sich in mir auf. Dann peitschte die Schnur von Neuem durch mich hindurch und Akasha schoss zwischen uns hin und her. Wenn die Energie ihn überkam, war er nicht zu erreichen. Und gnadenlos.

Seth war einfach nur Lucians Killermaschine.

Zum zweiten Mal brach das grelle bernsteingelbe Licht aus seiner Hand hervor.

Schreie stiegen aus dem unbeschreiblichen Tumult auf, und ich schwöre, dass ich hörte, wie Leas Stimme alle anderen übertönte. Aber es konnte nicht sein, weil alle schrien. Ich auch.

Seth ließ mich los und ich fiel auf die Knie und würgte. Der Gestank nach verbranntem Stoff und … Fleisch, nach verbranntem Fleisch, erstickte mich. Wo eben noch sieben Personen gestanden hatten, drängten sich mittlerweile nur noch drei zusammen und starrten Seth entsetzt an.

Leas Schwester – Dawn – war verschwunden.

Er hatte es getan, hatte den Rat angegriffen. Meine Wangen waren feucht. Wann hatte ich zu weinen angefangen? Aber war das wichtig? Ich wusste es nicht.

Leas Schwester war nicht mehr.

Ich presste die Hand vor den Mund und befahl mir, mich zusammenzureißen. Ich musste etwas tun. Das hier war übel – grauenhaft –, und es würde noch schlimmer werden, wenn ich erwachte. Aber in dem Chaos konnte ich fliehen. Ich durfte nicht zusammenbrechen. Mühsam kam ich auf die Füße, hielt die Luft an und schlich zur Treppe, als Seth mir den Rücken zukehrte. Als ich sie erreichte, schlangen sich Arme um meine Taille und hoben mich über den Rand. Sofort fühlte ich mich von Wärme umgeben, und mein Körper – mein Herz – verriet mir, wer mich umfasst hielt. Wunderbare Erleichterung stieg in mir auf.

»Ich habe dich.« Aiden stellte mich auf den Boden. Forschend sah er mir in die Augen. »Kannst du laufen?«

Ich hörte ihn wie durch einen Tunnel, aber ich glaube, ich nickte.

Innerhalb von Sekunden waren wir umstellt.

»Mist.« Er ließ meine Hand los, schirmte mich mit seinem Körper ab und spannte sich wie eine Sprungfeder.

Wäre ich doch nur so vorausschauend gewesen, nach dem verlorenen Dolch zu suchen! Dann hätte ich wenigstens eine Waffe gehabt, um Lucians Gardisten abzuwehren. Obwohl ich damit wohl kaum den erwünschten Erfolg erzielt hätte. Es kostete mich alle Kraft, aufrecht zu stehen und die fast überwältigende Erschöpfung zu überwinden, die ich spürte, sobald Seth meine Energie anzapfte.

Dann sprang Aiden. Er drehte sich und sein Stiefel traf den am nächsten stehenden Gardisten am Kinn. Gleich darauf duckte er sich unter dem ausgestreckten Arm eines anderen Mannes hindurch. Im Hochkommen versetzte er dem Zweiten einen kräftigen Kinnhaken. Ohne innezuhalten, trat er dem anderen vor die Brust, sodass der Gardist etwa zwei Meter zurückgeschleudert wurde.

Ich hatte ihn lange nicht mehr kämpfen gesehen und ganz vergessen, wie anmutig und schnell er sich bewegte. Staunend sah ich zu. Kein einziger Gardist kam an ihm vorbei. Mit Händen und Fußtritten mähte er sie nieder.

Einer allerdings schlich sich hinter uns an.

Er packte mich von hinten und zerrte mich zum Podium zurück, auf Seth und Lucian zu. Da er meine Arme wie ein Schraubstock festhielt, konnte ich ihn nur kräftig auf den Fuß treten. Er knurrte, und sein Griff lockerte sich, aber das war schon alles.

Aiden drehte sich um und sah, dass ich in der Klemme steckte. Einen Sekundenbruchteil lang trafen sich unsere Blicke, dann nickte er unmerklich. Ich ließ meine Beine wegsacken. Er bewegte sich so schnell, dass ich den Luftzug spürte. Eine Sekunde später krachte der Gardist bewusstlos zu Boden.

»Nett«, krächzte ich, als Aiden mich auf die Füße zog.

Er lächelte aufmunternd und nahm mich an der Hand. Dann rannten wir den Mittelgang entlang. Mein Onkel und der Unbekannte machten kurzen Prozess mit den Gardisten an der Tür. Luke saß auf dem Boden, hielt Lea in den Armen und wiegte sie, während er den Kampf im Auge behielt. Als er uns sah, erhob er sich und zog Lea mit hoch. Sie war außer sich vor Entsetzen. Offenbar begriff sie kaum, was um uns herum vorging. Sie nahm nicht einmal Notiz von dem Fremden mit der Narbe, der neben ihr einen Gardisten ausschaltete, indem er seinen Dolch warf.

»Wer … wer sind Sie?«, fragte ich.

Er verbeugte sich tief und lächelte. »Die meisten nennen mich Solos.«

»Solos aus Nashville?«

Solos nickte, fuhr herum und versetzte einem Wächter, der auf uns zurannte, einen donnernden Schlag. Lautlos kippte der Kerl aus den Schuhen. Ziemlich krass.

»Verschwinden wir von hier?«, fragte Luke. Er hielt Lea an sich gedrückt, und seine Bewegungen verrieten, dass er kurz vor einer Panik stand. »Wir müssen von hier …«

Die Luft knallte und knisterte, gefolgt von einem Lichtblitz, der den ganzen Saal erfüllte. Als er erloschen war, stand Apollo mitten im Gang. »Lauft!«, rief er. »Verlasst sofort die Insel! Ich halte ihn auf, damit ihr genug Zeit habt.«

»Alex!«, brüllte Seth.

Kalte Schauer liefen mir über den Rücken.

»Was immer ihr alle vorhabt, haltet nicht inne! Bleibt nicht hier, um zu helfen!«, befahl Apollo und wandte sich um. »Los!«

»Komm!« Aiden hatte wieder meine Hand genommen. »Wir haben ein Auto, das an der Straße wartet, am Strand.«

»Du kannst ruhig weglaufen, Alex!« Seths Stimme übertönte den Tumult. »Lauf, so weit du willst! Ich finde dich!«

Aiden zerrte mich zum Ausgang. Ich blickte zurück und sah Seth in der Mitte der Bühne stehen. Seine Brust hob und senkte sich heftig und die tote Furie lag zu seinen Füßen wie eine makabre Trophäe.

»Haltet sie auf!«, befahl Lucian, der hinter Seth getreten war. »Lasst das Mädchen nicht entkommen!«

Die Gardisten vor der Bühne fuhren herum und erstarrten. Dann stoben sie auseinander wie Küchenschaben.

Apollo schritt den Gang entlang. »Ja, so etwas dachte ich mir.«

»Ich werde dich finden! Wir sind miteinander verbunden. Wir sind eins!« Seth schrie immer noch. Dann fiel sein Blick auf den Gott und er grinste höhnisch. »Willst du jetzt in deiner wahren Gestalt mit mir kämpfen?«

»Ich kämpfe in jeder beliebigen Gestalt gegen dich, du miese kleine Ratte.«

Seth lachte. »Du kannst mich nicht töten.«

»Aber ich kann dich windelweich prügeln.«

Mehr hörte ich nicht mehr. Wir hatten das Gericht verlassen und liefen durch den Sonnenschein. Hinter uns strömten Rein- und Halbblüter aus dem Gebäude. Wir rannten weiter. Schwer atmend bemühte ich mich, Schritt mit Aiden zu halten. Ich spürte meine Beine kaum noch und stolperte mehr als einmal, aber Aiden fing mich jedes Mal auf und trieb mich zum Weiterlaufen an. Dann tauchte Marcus neben mir auf und hob mich wortlos auf die Arme.

Empörung stieg in mir auf. Ich hasste die Vorstellung, mich tragen zu lassen, aber zu Fuß hielt ich die anderen eher auf. Erst da wurde mir klar, dass meine Runen immer noch glühten und meine Haut pochte. Mein Magen schlingerte heftig.

»Mir wird schlecht«, keuchte ich.

Sofort blieb Marcus stehen und setzte mich ab. Ich fiel auf die Knie und entleerte meinen Mageninhalt auf dem Gehweg vor einem Café. Es geschah schnell und heftig und war vorüber, kaum dass es begonnen hatte. Danach tat mir innerlich alles weh.

»Alex!« Aiden kam zu uns zurückgerannt.

»Sie ist okay.« Marcus half mir beim Aufstehen. »Es geht ihr gut. Laufen Sie weiter, Aiden! Sorgen Sie dafür, dass Ihr Bruder dort ist, und bringen Sie die jungen Leute in Sicherheit!«

Aiden trat von einem Fuß auf den anderen. »Ich werde nicht …«

»Ich komme zurecht. Gehen Sie!«

Sichtlich widerstrebend brauchte Aiden noch ein paar Sekunden, bevor er losrannte.

»Bist du in Ordnung?«, fragte Marcus. »Alexandria?«

Ich nickte schwerfällig. Meine Hände zitterten. »Es tut mir leid. So leid.«

Marcus’ Blick wurde weicher, vielleicht zum ersten Mal, seit ich ihn kannte, und er legte die Arme um mich. Es war eine kurze, aber feste Umarmung, ganz wie sie sein sollte. Merkwürdigerweise stellte ich fest, dass ich mich danach gesehnt hatte.

»Gute Götter, Mädchen!«, stieß er erstickt hervor und ließ mich los. »Kannst du rennen? Wir müssen die St. Delphis einholen.«

Tränen schnürten mir die Kehle zu und ich nickte. Es war nicht weit, aber der arme Mann würde zusammenbrechen, wenn er mich die ganze Strecke tragen musste. Ich hoffte, dass mein Magen Ruhe gab, und eilte los, so schnell ich konnte.

Der Lauf brachte mich fast um. Als wir endlich den Strand erreichten und gegen den Wind ankämpften, protestierten meine Muskeln heftig. Ich rannte weiter und schrie auf, als ich die beiden schwarzen Hummer und … Aiden erblickte.

Er kam uns auf halbem Weg entgegen und drückte mir eine Flasche Wasser in die Hand. »Langsam trinken!«

Aiden hielt mich an den Schultern fest, während ich an dem Wasser nippte. Am liebsten hätte ich ihm erklärt, dass es mir gut ging, dass er sich keine Sorgen machen solle, aber wir waren schon wieder unterwegs.

Am Heck des Geländewagens ging Deacon nervös auf und ab. »Sagt mir mal jemand, was zur Hölle hier abgeht?« Er folgte uns bis hinter den ersten Wagen. »Lea ist hysterisch. Luke sagt kein Wort. Was zum Teufel ist passiert?«

»Hast du das Gepäck in die Autos geladen?«, fragte Aiden und nahm mir die Flasche aus den Händen.

»Ja.« Deacon fuhr sich mit den Händen durch das lockige Haar. »Was ist passiert?«

Solos näherte sich im Laufschritt. »Wir brauchen ungefähr acht Stunden bis zu unserem Ziel. Wir sollten gut die Hälfte der Strecke zurückgelegt haben, bevor wir zum Tanken anhalten.«

»Einverstanden«, stimmte Aiden zu. Sanft legte er mir einen Arm um die Schultern und half mir beim Gehen. Ich hatte gar nicht bemerkt, dass ich mich erschöpft an den Wagen gelehnt hatte. Immer wieder musterte er mich mit besorgten Blicken.

»Sagt mir auf der Stelle, was los ist!«, schrie Deacon.

»Seth … Seth hat den Rat angegriffen.« Bei diesen Worten zuckte ich zusammen.

Deacon starrte mich ungläubig an. »Oh, meine Götter!«

Ich machte mich von Aiden los und spähte in den Wagen. Auf dem Rücksitz waren Koffer aufeinandergestapelt. Sie hatten alles geplant. Ich stieß mich vom Wagen ab und hielt Ausschau nach Seth. Wie lange ihn Apollo wohl aufhalten konnte?

Die anderen besprachen ihre endgültige Planung und ich starrte noch immer auf die Koffer. Offensichtlich hatten sie gehofft, mich bei der Ratssitzung irgendwie zu fassen zu bekommen, aber nicht geahnt, welches Chaos losbrechen würde. Was sie wohl riskiert hätten, um mich herauszuholen? Leib und Leben wahrscheinlich.

Der Wind frischte auf.

Aiden kehrte zu mir zurück. Er strahlte Entschlossenheit und Zielbewusstsein aus. »Wir müssen fahren!«

»Sind Sie bereit?«, rief Solos Marcus zu.

»Verschwinden wir von hier«, gab Marcus zurück und warf mir einen forschenden Blick zu. »Hältst du noch durch?«

»Ja«, krächzte ich und räusperte mich nachdrücklich.

»Das ist verrückt.« Deacon öffnete die hintere Tür und stieg ein. »Das ist alles vollkommen irre …«

»Nein!« Aiden schob Deacon auf den von Solos gelenkten Hummer zu. »Wir sind hier die Zielscheibe. Fahr bei Marcus mit! Luke, bleib bei ihm!«

Luke nickte ernst und zog die immer noch schluchzende Lea an sich. Am liebsten wäre ich zu ihr gegangen. Sie hatte alles verloren … und jedes Mal hatte es mit mir zu tun gehabt. Zuerst hatte meine Mutter ihre Eltern getötet und nun hatte Seth ihre Schwester umgebracht. Schmerzliche Schuldgefühle durchfuhren mich wie Messerstiche.

Deacon zögerte noch. »Nein. Ich will …«

Aiden nahm seinen jüngeren Bruder in die Arme und sie sprachen im Flüsterton miteinander. Der Wind verhinderte, dass ich auch nur ein Wort verstand. Ich strich mir das Haar aus dem Gesicht und wandte mich zu dem vom Covenant beherrschten Teil der Insel um.

Etwas passierte. Ich spürte es. Elektrische Spannung lag in der Luft und meine Nackenhaare sträubten sich.

Taumelnd löste sich Deacon von seinem Bruder und wandte sich ab. Tränen standen ihm in den Augen. Er fürchtete um das Leben seines Bruders, und das mit Recht. Wenn Seth uns erwischte – und es würde ihm gelingen –, dann würde er den anderen keine Beachtung schenken. Seth war nur hinter Aiden und mir her. So stark Aiden auch sein mochte, diese Auseinandersetzung würde er kaum überleben.

Mir wurde das Herz schwer. Das konnte ich den anderen nicht antun. »Aiden, du darfst nicht mit mir fahren. Bleib hier!«

»Keine Widerrede!«, knurrte Aiden. »Steig …«

Am Himmel raste ein greller Blitz über uns hinweg und schlug knapp vor dem Strand des Covenant ein. Obwohl die gesamte Insel und mehrere hohe Covenant-Gebäude uns von der Einschlagstelle trennten, blendete das Licht in den Augen.

Solos, der hinter dem Fahrersitz kauerte, hielt inne. »Was zum …?«

Der Wind hörte einfach auf. Es war unnatürlich … genau wie die Stille, die sich über die Götterinsel senkte. Dann erhob sich ein Möwenschwarm in die Luft. Die Vögel schrien und krächzten in Panik. Hunderte und Aberhunderte flogen über uns hinweg und flohen von der Insel.

»Was ist los?«, raunte Lea. »Ist er das? Kommt er uns nach?«

»Nein«, erklärte ich, denn ich spürte es tief im Innern. »Das ist nicht Seth.«

»Wir müssen sofort aufbrechen.« Aiden zog mich zur Beifahrerseite des Wagens.

Alle stoben auseinander und sprangen in die Autos. Hinter uns stürzten Menschen auf die Terrassen ihrer Häuser. Gardisten rannten über den Strand. Alle starrten über die Wasserstraße, die die beiden Inseln trennte.

Ich hatte ein ganz, ganz mieses Gefühl.

Aiden knallte die Fahrertür zu und startete den Hummer. Er griff nach meiner Hand. »Alles wird gut.«

Berühmte letzte Worte.

Eine Druckwelle, die ich bis in die Knochen spürte, traf uns und erschütterte den Wagen. Auf der anderen Seite der Insel schoss eine Wassersäule in die Luft, höher als das höchste Covenant-Gebäude und breiter als zwei Wohnheime. Die Wasserwand erstarrte und erinnerte mich daran, wie Seth damals im Schwimmbecken mit dem Wasser herumgespielt hatte.

Uns stand ein schlimmes Ende bevor, das fühlte ich deutlich.

Eine weitere Wassersäule stieg in den Himmel auf, dann noch eine … und noch eine, bis sich über ein Dutzend Wasserwände über die Landschaft verteilten. Energiewellen rieselten durch die Luft, glitten über meine Haut und umschlangen die Schnur in meinem Innern.

Und in der Mitte jeder Wassersäule erkannte ich eine männliche Gestalt.

»Oh, Mist!«, flüsterte ich.

Aiden trat kräftig aufs Gas und der Hummer tat einen Satz nach vorn. »Poseidon.«

Ich wandte mich zum Rückfenster um und beobachtete das Meer. Hinter den beeindruckenden Covenant-Gebäuden rotierten die Wassersäulen und nahmen gewaltige Trichterformen an. Der Schatten eines riesigen Dreizacks fiel über den Covenant. Die scharfen Spitzen berührten die Hauptinsel und brachten Tod und Vernichtung über alle, die sich noch dort befanden. Poseidon, Gott des Meers und großer Weltenerschütterer, war überaus zornig.

»Aiden …«

»Dreh dich um, Alex!«

Ich krallte die Hände in die Sitzlehne. Die Trichter bildeten gigantische Zyklone – Tornados über der Wasseroberfläche. »Sie werden alles vernichten! Wir müssen etwas tun.«

»Wir sind machtlos.« Aiden ergriff meinen Arm, während wir über den Scheitelpunkt der Brücke nach Bald Head Island fuhren. »Bitte, Alex!«

Ich konnte mich einfach nicht abwenden. So wie die Zyklone sich näherten, schien Poseidon die von Sterblichen bewohnte Insel zunächst zu verschonen. Als der erste Trichter jedoch den Covenant erreichte, blieb mir fast das Herz stehen. »Das darf nicht sein! Sie sind alle unschuldig!«

Aiden gab keine Antwort. Wasser krachte durch die Gebäude. Marmortrümmer und Holz flogen durch die Luft. Die Schreie der Menschen auf der Hauptinsel gruben sich tief in meine Seele ein und ich würde sie eine Ewigkeit lang nicht mehr vergessen.

Wir rasten durch die Straßen von Bald Head Island und wichen mit knapper Not verblüfften Fußgängern aus, die die Naturkatastrophe beobachteten, die aus heiterem Himmel hereingebrochen war. Als wir die Brücke zum Festland erreichten, beobachtete ich, wie die gewaltigen Wasserwände zurückwichen. Auf der Götterinsel stand kein Gebäude mehr. Nichts. Alles war verschwunden. Der Covenant, die Gebäude und Statuen, Rein- und Halbblüter … alles war ins Meer gerissen worden.

30. Kapitel

»… Meteorologen erklärten, das Erdbeben mehrere hundert Meilen vor der Küste von North Carolina habe eine mindestens zehn Meter hohe Flutwelle erzeugt … Bewohner umliegender Inseln kamen jedoch nicht zu Schaden. Einige äußerten, sie hätten eine Ansammlung von bis zu einem Dutzend Zyklonen gesehen, doch diese Berichte konnten durch die Nationale Ozean- und Atmosphärenverwaltung nicht bestätigt werden. Der Notstand wurde ausgerufen …«

Aiden drehte das Radio ab. Dann streckte er die Hand aus und strich mir immer wieder über den Arm und die Hand. Er schien sich ins Gedächtnis rufen zu müssen, dass ich neben ihm saß und noch am Leben war, nachdem es so viele Todesopfer gegeben hatte.

Ich legte die Stirn an die Scheibe und schloss die Augen. Hatte Poseidon die Verfolgung von Seth und Lucian aufgenommen oder hatte Apollo irgendwie die vollständige Vernichtung abgewendet? Ich wusste nur, dass Seth noch lebte, denn die Verbindung zu ihm war noch vorhanden.

Wie schon während der letzten Stunden stellte ich mir wieder die rosa glitzernden Mauern meiner mentalen Abschirmung vor und verstärkte sie mit aller Kraft.

»Wie fühlst du dich?«, fragte Aiden leise.

Ich löste den Kopf vom Fenster und sah ihn an. Alles an ihm wirkte steif und angespannt, angefangen mit der Art, wie er das Steuer hielt, bis zu seinem verspannten Kiefer. »Wie kannst du im Moment auch nur daran denken, wie ich mich fühle?«

»Ich habe gesehen, wie du reagiert hast, als … er dir die Energie entzog.« Aus silbrig glänzenden Augen warf er mir einen Blick zu. »Haben sie … hat er dir wehgetan, als du bei ihm warst?«

Ich war erschöpft. Mein Kopf schmerzte, meine Zehen fühlten sich taub an, aber ich war am Leben. »Nein. Er hat mir nicht wehgetan. Und es geht mir gut. Du solltest dir keine Sorgen um mich machen. Alle diese Menschen …« Ich schüttelte den Kopf und schluckte gegen die plötzliche Enge in meiner Kehle an. »Wohin fahren wir?«

Er hatte die Hände so fest um das Lenkrad gekrampft, dass die Knöchel weiß hervorstanden. »Nach Athens, Ohio. Solos’ Vater hat dort einen Besitz am Rand des Nationalparks Wayne Forest. Die Entfernung zu … ihm müsste ausreichen. Falls Apollo uns genug Zeit erkauft hat.«

»Ich spüre ihn nicht.« Wir sprachen Seths Namen nicht mehr laut aus und schienen uns auf diese Weise vor seinem plötzlichen Erscheinen zu schützen.

»Glaubst du, du kannst dich gegen ihn abschirmen, ihn fernhalten?«

Ich warf einen Blick in den Seitenspiegel; der zweite Geländewagen fuhr dicht hinter uns. Wie den anderen wohl zumute war? Vor allem Lea? »Aufgrund der Entfernung dürfte … er nicht in der Lage sein, über das Band Verbindung aufzunehmen, falls das deine Sorge ist. Er konnte ja auch nichts fühlen, als er in New York war. Daher …«

»Nicht nur das bereitet mir Sorgen«, antwortete Aiden leise. »Die Fahrt dauert ungefähr acht Stunden.« Er strich sich das Haar aus den Augen und blinzelte in die schon tief stehende Sonne. »Wir werden auf halber Strecke anhalten, höchstwahrscheinlich in Charleston, um zu tanken und etwas zu essen zu besorgen. Meinst du, du hältst so lange durch?«

»Ja. Aiden … alle diese Menschen …« Meine Stimme brach und ich schluckte trocken. »Sie hatten keine Chance.«

Aiden griff nach meiner Hand. »Es ist nicht deine Schuld, Alex.«

»Nicht?« Tränen brannten mir in den Augen. »Warum habe ich nicht auf dich und Apollo gehört? Ihr hattet mir vorgeschlagen, den Covenant zu verlassen, bevor … er zurückgekehrt wäre. Hätte ich euren Rat befolgt, dann wäre nichts passiert.«

»Das kannst du nicht wissen.«

»Doch.« Ich wollte meine Hand wegziehen, aber Aiden hielt sie fest und lenkte den Wagen mit einer Hand. »Ich wollte einfach nicht glauben, dass … er etwas so Schreckliches tun könnte.«

Aiden drückte meine Hand. »Du hattest Hoffnung, Alex. Das kann dir niemand vorwerfen.«

»Ich müsse wissen, wann es Zeit sei, die Hoffnung aufzugeben, hast du einmal gesagt. Wenn das so ist, hatte mein Recht auf Hoffnung das Mindesthaltbarkeitsdatum deutlich überschritten.« Mein Versuch zu lächeln misslang gründlich. »Diesen Fehler werde ich nicht zweimal machen. Das schwöre ich dir.«

Er zog meine Hand an die Lippen und drückte einen zärtlichen Kuss darauf. »Klammere dich nicht allzu sehr an dieses Schuldgefühl, agapi mou! Du hättest einen anderen Weg wählen können, aber schlussendlich hast du getan, was du für richtig gehalten hast. Du hast ihm eine Chance gegeben.«

»Ich weiß.« Ich konzentrierte mich auf die Straße vor uns und versuchte mit purer Willenskraft, gegen die Tränen anzukämpfen. »Er ist weg, oder? Der ganze Covenant – sogar die Götterinsel.«

Hörbar sog er die Luft ein. »Es hätte noch schlimmer kommen können. Das sage ich mir immer wieder. Wenn der Unterricht schon wieder begonnen hätte … in nur wenigen Tagen.«

Dann wäre die Zahl der Opfer immens gewesen. »Was sollen wir tun? Ich kann mich nicht ewig verstecken.«

Zwischen uns stand viel Unausgesprochenes. Mit anderen Worten: Falls Seth nicht zur Besinnung kam, womit zu rechnen war, würde er mich irgendwann aufspüren.

»Ich weiß es nicht«, gestand Aiden und wechselte die Spur. »Aber wir stehen alles gemeinsam durch, Alex, bis zum Ende.«

Wärme erfüllte mein Herz. Seine Hand fühlte sich gut an. Und obwohl alles andere ringsum so unglaublich verkorkst war, würden wir die Anfechtungen gemeinsam durchstehen. Bis zum Ende.

Mitten in der Nacht erreichten wir Charleston, West Virginia, und es schneite leicht. Die Wagen hielten vor den Zapfsäulen einer jener Tankstellen, die so groß waren wie kleinere Supermärkte. Wir brauchten Sprit, etwas zu essen und vielleicht auch einen dieser Fünf-Stunden-Energiedrinks.

»Hier.« Aiden griff auf die Sitzbank hinter sich und förderte eine Sichelklinge zutage. »Nur für den Notfall.«

Eingeklappt passte die Waffe zur Hälfte in meine Tasche. »Danke.«

Er schob mir einige Zehner herüber. »Lass dir nicht zu lange Zeit, okay? Sieht aus, als würde Solos dich begleiten.«

Solos wartete bereits an der Beifahrertür. Marcus fuhrwerkte an der Zapfsäule herum, als hätte er noch nie getankt. »Was soll ich dir mitbringen?«

»Überrasch mich!« Er lächelte. »Und sei vorsichtig!«

Das versprach ich, kletterte aus dem Hummer und biss fast ins Straßenpflaster, als mein Fuß auf einem Stück Glatteis wegrutschte. »Götter!«

»Alex?«, rief Aiden.

»Alles in Ordnung.« Ich legte den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und ließ die winzigen Schneeflocken auf mein Gesicht rieseln. Es war so lange her, seit ich Schnee erlebt hatte.

»Was ist mit Ihnen?«, fragte Solos und verdarb mir die Stimmung.

Ich öffnete die Augen und zwang mich, ihn anzusehen. »Ich mag Schnee.«

»An unserem Zielort bekommen Sie Massen von Schnee zu sehen.« Wir überquerten den Parkplatz und achteten dabei auf die glatt gefrorenen Stellen, die uns nach dem Leben zu trachten schienen. »In Athens liegen wahrscheinlich dreißig Zentimeter oder noch mehr.«

Einen Moment lang hatte ich die Vision von Schneeballschlachten und Schlittenfahrten. Albern von mir, aber die Fantasien hinderten mich am Ausrasten.

»Sie sind ganz anders, als ich erwartet hatte«, meinte Solos, als wir den schneebedeckten Gehweg erreichten.

Ich schob die Hände in die Tasche meines Kapuzenpullis. »Was hatten Sie denn erwartet?«

»Keine Ahnung.« Er lächelte, was den Eindruck seiner Narbe milderte. »Ein größeres Mädchen.«

Meine Mundwinkel zuckten. »Lassen Sie sich nicht von meiner Körpergröße täuschen!«

»Ich weiß. Überall kursieren Geschichten über Ihre zahlreichen Abenteuer. Besonders über Ihren Kampf während des Angriffs auf den New Yorker Covenant. Man behauptet, als Apollyon seien Sie eine besonders gute Kämpferin.«

Ich zuckte mit den Achseln.

»Aber ich finde, Ihre Fähigkeiten haben vorrangig mit Ihrer Ausbildung zu tun.« Solos betrachtete mich neugierig. »Sie und St. Delphi scheinen einander sehr nahezustehen.«

Ich setzte eine ausdruckslose Miene auf und hob noch einmal die Schultern. »Für ein Reinblut ist er ziemlich cool.«

»Ach ja?«

»Hey! Wartet auf mich!« Deacon trat auf eine dick vereiste Stelle und rutschte auf uns zu wie ein Profieisläufer. »Lea will etwas essen. Luke bleibt bei ihr.«

Deacon hatte mich gerettet. »Wie geht es ihr?«

Solos hielt uns die Tür auf. »Auf dem größten Teil der Strecke hat sie geschlafen«, antwortete Deacon. »Und seit sie aufgewacht ist, hat sie kaum etwas gesagt. Luke hat sie überredet, etwas zu essen, und wir wollen uns ein paar Cheetos teilen.«

Lea tat mir leid, und ich konnte mir vorstellen, was sie derzeit durchmachte. Deacon auch. Meine Gesellschaft wäre ihr wahrscheinlich nicht angenehm, aber Deacon … schon.

Sobald wir in dem warmen, hell erleuchteten Shop standen, schüttelte ich den Schnee ab. Der Laden war leer bis auf einen mageren Kassierer mit fettigem Haar, der offenbar in einem Pornoheft las. Mit knurrendem Magen ging ich zu den Kühlschränken. Aiden würde natürlich Wasser wollen, aber ich brauchte Koffein.

Solos blieb mit Deacon zurück, denn falls zufällig ein Hinterwäldler-Daimon aufkreuzte, würde er Hilfe brauchen. Ich nahm mir eine Flasche Wasser und eine Cola und ließ den Blick durch den Laden schweifen. Der Kassierer gähnte und kratzte sich an der Brust. Er blickte nicht einmal auf. Der Schnee fiel inzwischen in dickeren Flocken. Seufzend unterdrückte ich den Wunsch, den Schneefall zu betrachten, und schlurfte zu dem Gang mit den Chips. Der Teil des Geschäfts, in dem Sandwiches nach Wunsch zubereitet wurden, war geschlossen. Daher war unsere Auswahl eng begrenzt.

Ein schwerer, moschusartiger, feuchter Geruch zog durch die Luft und ich schnüffelte. Der Duft kam mir merkwürdig bekannt vor. Ich stieß mit Deacon zusammen, der schwer bepackt war.

»Beeil dich lieber!«, sagte er. »Solos wird wegen des Sterblichen nervös.«

Ich warf einen Blick zum vorderen Teil des Ladens. »Wieso? Hier ist doch bloß einer.«

»Ich weiß.«

Kopfschüttelnd schnappte ich mir ein Päckchen Beef Jerky und eine Tüte Chips mit Dillgeschmack. Nach einem Blick auf meine Leckereien beschloss ich, dass ich noch etwas Süßes brauchte. Nach einem kurzen Zwischenstopp bei den Schokoriegeln ging ich wieder nach vorn.

»Sehr freundlich, dass Sie sich zu uns gesellen«, nörgelte Solos. Er hielt eine Tüte Erdnüsse und einen Energiedrink in den Händen.

Ich beachtete ihn nicht. Deacon trat an die Kasse. Als ich dem Kassierer meine Kalorienbomben übergab, blickte er auf, sagte aber nichts. Die Leute in dieser Gegend waren superfreundlich.

»Das macht dann zehn Dollar neunundfünfzig«, grunzte der Mann.

Gute Götter! Was hatte ich alles gekauft? Ich wühlte in meiner Tasche nach dem Geld, das Aiden mir gegeben hatte. Plötzlich war der Moschusgeruch wieder wahrzunehmen, diesmal viel stärker. Und dann erinnerte ich mich. Es war der gleiche Moosgeruch wie in der Unterwelt. Die Neonröhren an der Decke flackerten einmal, dann noch einmal.

»O Mann!«, flüsterte ich, und mir blieb fast das Herz stehen.

Neben mir erstarrte Solos. »Was ist das?«

»Machen Se sich ma keene Sorgen«, meinte der Kassierer und blinzelte zu den Lampen hinauf. »Hammer hier dauernd, wennet schneit. Bei dem Glatteis da draußen fahren die Leute gegen die Strommasten. Se sin bestimmt nich von hier.«

Die Luft ringsum wurde dicker und lud sich mit der gleichen elektrischen Spannung auf, die unmittelbar vor Poseidons Auftritt die Götterinsel umgeben hatte. Der Sterbliche spürte nichts davon.

Es gab einen Knall und Funken flogen. Die Überwachungskamera neben der Tür hörte auf, rot zu blinken, und Qualm stieg auf.

»Wat zum Geier?« Der Verkäufer lehnte sich über die Theke. »Also, so watt hab ich jetz noch nie gesehn.«

Ich auch nicht.

Solos packte Deacon am Arm. »Zeit zu gehen.«

Deacon nickte mit großen Augen. »Wie Sie meinen, Mann.«

Wir ließen meine Einkäufe auf der Theke liegen und liefen zur Tür. Verdammtes Essen! Hier ging entschieden etwas vor, etwas … das mit den Göttern zu tun hatte.

»Hey! Wo wollen Se denn hin? Se ham noch nich …«

Ein tiefes Knurren unterbrach ihn. Ungefähr drei Meter vor der Tür blieben wir stehen. Langsam wandte ich mich um und ließ den Blick durch den Laden huschen. Meine Hand glitt nach unten und legte sich um den Griff der Sichelklinge.

Neben der Auslage mit den abgepackten Kuchen und Cupcakes schimmerte die Luft. Die unverwechselbaren Abdrücke großer Stiefel tauchten schwarz auf dem Bodenbelag auf und die Luft war erfüllt von Rauch- und Schwefelfetzen. Das Logo auf dem Vinylbelag warf Blasen und rauchte.

Zwei Beine in einer engen Lederhose tauchten aus der Luft heraus auf, dann schmale Hüften und ein breiter Brustkasten. Ich glaube, bis mein Blick das Gesicht erreichte, hatte ich zu atmen aufgehört. Die Bezeichnung dunkel und attraktiv wurde ihm nicht gerecht. Auch auf sündige Art schön traf bei der Beschreibung des Gottes mit dem pechschwarzen Haar nicht zu. Der Rauch- und Schwefelgeruch verriet, wer er war.

Für einen Gott sah Hades irgendwie heiß aus, aber vermutlich war er gekommen, um mich zu töten.

Eine Flinte ging los und betäubte meine Ohren. Ich sprang hoch.

»Diesen Mist macht ihr mir hier nich.« Der Verkäufer lud die Waffe nach. »Beim nächsten Mal werd ich nich …«

Hades hob eine Hand. Die Augen des Verkäufers verdrehten sich und er knallte ohne ein weiteres Wort zu Boden. Hades lächelte und ließ strahlend weiße Zähne aufblitzen. In der Unterwelt musste es eine höllisch gute Zahnversicherung geben.

»Also, wir können das alles hier auf die leichte oder auf die harte Tour erledigen«, erklärte Hades äußerst charmant. Kurioserweise schien er einen britischen Akzent zu haben. »Ich will nur das Mädchen.«

Solos schob Deacon gegen die Theke und schirmte ihn mit dem Körper ab. Dabei setzte er beiläufig seine Erdnüsse und seinen Energiedrink ab. »Das könnte ein Problem werden.«

Hades zuckte mit den Achseln. »Dann eben auf die harte Tour.«

31. Kapitel

Innerhalb von Sekunden schlug die Lage von übel zu total verkorkst um. Hades war nicht allein – wir hatten das animalische Knurren kurz zuvor nicht vergessen. Hinter Hades schimmerte die Luft und dann tauchten zwei riesige dreiköpfige Hunde auf.

Einer war schwarz, der andere braun, und beide waren abgrundtief hässlich. Ihr Fell wirkte verfilzt und ihre Schnauzen waren lang und haarlos. Jeder Kopf hatte ein Maul, mit dem er ein Kleinkind in einem Stück hätte verschlingen können, und die Klauen sahen brutal und scharf aus. Sechs Augenpaare glühten rubinrot. Jeder der rattenartigen Schwänze lief in einem Kriegsflegel aus – einer Art Morgenstern, der rund und mit Stacheln besetzt war. Knurrend und schnappend, flankierten die Hunde ihren Herrn Hades.

Wir waren so etwas von erledigt.

»Darf ich vorstellen? Tod.« Hades wies auf den schwarzen Hund. »Der andere heißt Verzweiflung. Cerberus ist der stolze Vater dieser beiden Prachtexemplare.«

»Hübsche Namen«, krächzte ich und ließ die beiden scharfen Enden der Sichelklinge herausspringen.

»Willst du spielen, Kleines?« Hades neigte den Kopf.

»Eher nicht.« Ich war nicht sicher, welchen von den dreien ich im Auge behalten sollte.

»Nimm es nicht persönlich!«, meinte Hades. »Aber wir können nicht zulassen, dass der Erste zu dem wird, was wir seit jeher fürchten. Er hat seine Wahl bereits getroffen und nun müssen wir entscheiden.«

Also, ich fand es ziemlich persönlich, dass er mich umbringen wollte. Ich sah, wie Hades das Kinn hob, und flitzte gerade noch rechtzeitig beiseite, als Verzweiflung mich ansprang. Dann rannte ich den Gang mit den Süßigkeiten entlang und hoffte, dass Solos Deacon beschützen konnte. Ich packte ein Regal und warf es um. Verzweiflung donnerte durch einen Berg Schokoriegel und zerfetzte mit seinen Klauen Verpackungen und Süßkram. Schnell bog ich nach rechts ab und warf einen Blick über die Schulter zurück.

Verzweiflung verlor das Gleichgewicht, schlitterte in einen Kühlschrank und krachte durch die Glastür. Limoflaschen flogen durch die Luft und platzten zischend, als sie auf den Boden knallten. Ich nutzte die Situation aus, fuhr herum und holte mit der Sichelklinge nach dem Kopf aus, der mir am nächsten war.

Die Klinge schnitt glatt durch Muskeln und Gewebe, und ein Aufjaulen später war Verzweiflung ein zweiköpfiger Hund … bis aus dem Halsstumpf ein verdammter neuer Kopf wuchs. Vollständig wiederhergestellt bleckte Verzweiflung die Lefzen und scharrte mit den Pfoten über den Boden.

Ich wich zurück. »Guter Hund. Braver Hund.«

Verzweiflung kauerte sich hin und jedes seiner Mäuler schnappte.

»Böses Hündchen!« Ich rannte davon und warf Bierkästen und alles um, was mir in die Hände geriet. Über die Regale hinweg entdeckte ich Deacon, der mit dem Rücken an den Eingangstüren stand. Auf der anderen Seite nahm ich Aidens und Marcus’ entsetzte Mienen wahr. Solos kämpfte so wild entschlossen mit Tod, dass rechts und links die Köpfe nur so flogen.

Und Hades … ja, der stand nur da in seiner ganzen Herrlichkeit als großer böser Gott.

»Zielen Sie auf das Herz!«, brüllte Solos über das Chaos hinweg. »Das Herz in der Brust, Alex!«

»Als wüsste ich nicht, wo das verdammte Herz sitzt!« Ich hatte nur keine Lust, dem Monsterhund so nahe zu kommen. Als ich den Essbereich sah, rannte ich schneller, denn mir kam eine Idee. Sie war nicht genial, aber immer noch besser, als mit einem mutierten Pitbull auf den Fersen Runden durch den Laden zu drehen.

Ich hechtete über die Stühle und landete auf dem Tisch. Dann fuhr ich herum, schnappte mir einen Metallstuhl und hielt ihn mit den Beinen nach oben. Verzweiflung sprang über die umgefallenen Stühle hinweg und landete auf dem Stuhl. Jaulend trat er um sich, als sich die metallenen Beine tief in seinen Unterleib gruben. Durch die Wucht des Aufpralls brach der Tisch zusammen, und wir gingen beide zu Boden, wobei seine Klauen mein Gesicht knapp verfehlten. Alle drei Mäuler schnappten nur Zentimeter vor meiner Nase zu und heißer, stinkender Atem löste meinen Würgereflex aus.

Mit einem Hüftschwung warf ich Verzweiflung ab und sprang hoch. Verzweiflung fiel auf den Rücken und seine Beine peitschten durch die Luft. Ich beschloss, mich nicht zu erbrechen, und sprang auf die Sitzfläche des Stuhls. Mein Gewicht drückte die Metallbeine nach unten, die seine schützende Knochenplatte durchbrachen.

Eine Sekunde später war von dem Hund nur noch ein Häufchen schimmernder blauer Staub übrig. Ich hob den Kopf und fuhr herum. »Einen habe ich erwischt …«

Hades’ Wutgeheul erschütterte die Regale und überteuerte Artikel jeder Form und Größe polterten zu Boden.

Dann verschwand der Gott.

»Also, das war ja einfach.« Ich wirbelte die Klinge herum und sah zu, wie Solos einem der Köpfe von Tod auswich. »Haben Sie das gesehen? Hades hat sich einfach feige vom Acker … oh, Mist.«

Regale flogen durch die Luft, Tische und Stühle rutschten über den Boden, von unsichtbaren Mächten beiseitegeschleudert. Ich wich zurück, als der Boden unter meinen Füßen erbebte. In diesem Augenblick fiel mir wieder ein, dass Hades sich unsichtbar machen konnte. Entsetzen durchflutete mich wie eine ölige dunkle Hitzewelle.

»Wie fies«, sagte ich und zog die Sichelklinge durch die Luft, die hoffentlich auf Widerstand traf.

Eine unsichtbare Hand packte meinen Arm und drehte ihn um. Vor Schmerz und Verblüffung schrie ich auf und ließ die Sichel fallen. Hades wurde wieder sichtbar. »Bedaure, Schätzchen, aber im Krieg ist alles erlaubt.«

Grelles Licht erfüllte den Laden, gefolgt von einem Ploppen. Dann zischte etwas an meiner Wange vorüber. Ich erhaschte einen Blick auf etwas Silbriges. Überraschend ließ Hades meinen Arm los und fing einen Pfeil aus der Luft auf.

»Das war nicht besonders nett, Artemis.« Hades brach den Pfeil auseinander und warf ihn in hohem Bogen weg. »Damit könntest du einem ein Auge ausstechen.«

Das weiche weibliche Lachen, das darauf antwortete, klang wie ein Windspiel. Etwa zwei Meter hinter uns stand Artemis, breitbeinig und mit einem Silberbogen in der Hand. Statt des weißen Chiffons, in dem sie sonst dargestellt wird, trug sie hochgeschnürte Fallschirmspringerstiefel und eine knallige pinkfarbene Camouflagehose. Ein weißes Tanktop vervollständigte ihr krasses Outfit.

Sie griff nach hinten und zog einen weiteren Pfeil aus ihrem Köcher. »Gib auf, Hades!«

Hades presste die Lippen aufeinander.

Sie legte den Pfeil auf. »Den nächsten wirst du nicht fangen, Hades. Und du wirst sie nicht mitnehmen.«

Langsam zog ich mich von den Göttern zurück, von denen einer gerade in den Boden gestampft wurde. Ich hatte keine Ahnung, warum Artemis mir zu Hilfe kam. Aus den Augenwinkeln nahm ich wahr, wie Tod endgültig zu Boden ging. Ich hob meine Sichelklinge auf.

Hades trat nach vorn. Unter seinen Stiefeln brachen Bodenfliesen entzwei und Rauch stieg auf. »Warum mischst du dich ein, Artemis? Du weißt doch, was passieren wird. Wir sind alle in Gefahr.«

»Sie ist eine Nachfahrin meines Zwillingsbruders und gehört zu uns.« Artemis nahm den Pfeil herunter und warf ihr hüftlanges blondes Haar über die Schulter. »Und damit ist sie mein Fleisch und Blut. Ich sage es noch ein einziges Mal, für den Fall, dass Persephone dir das Hirn vernebelt hat: Gib auf!«

Mir blieb der Mund offen stehen. Apollos Nachfahrin? O nein … oh, Hölle, nein, nein …

»Ist mir egal, und wenn sie die verdammte Kronprinzessin ist, Artemis! Wir müssen verhindern, dass der Erste seine volle Macht erlangt.«

Artemis’ Finger zuckten. »Ihr darf nichts zustoßen, Hades. So ist es nun einmal.«

Ein ungläubiger Ausdruck legte sich über sein dunkles Gesicht. »Ich tue ihr nichts an … versprochen. Ich könnte sie mit in die Unterwelt nehmen. Es täte ihr nicht einmal weh. Wir dürfen nicht zulassen, dass diese Bedrohung weiterbesteht, Artemis. Sei doch vernünftig!«

»Und ich kann nicht erlauben, dass du ihr etwas antust. Das steht außer jeder Frage.«

»Du willst also weitere Katastrophen riskieren? Hast du gesehen, was Poseidon heute angerichtet hat? Oder hattest du zu viel zu tun? Warst du jagen und hast mit deinen Gefährtinnen gespielt?«

Artemis schmunzelte. »Du solltest mich wirklich nicht reizen, Hades. Zumal ich immer noch mit einem Pfeil zwischen deine Augen ziele.«

Er schüttelte den Kopf. »Du weißt genau, wie Zeus handeln wird, wenn der Erste zum Göttermörder wird. Du setzt alles aufs Spiel – das Leben unserer Nachkommen und der Sterblichen. Und wofür? Unwägbare Familienbande?«

»Wir werden alles riskieren«, gab sie gelassen zurück. »Weißt du, was mich an den Prophezeiungen immer wieder überrascht, teurer Onkel?«

»Dass sie sich ständig verändern?«, meinte Hades höhnisch. »Oder dass sie nichts als Unsinn sind?«

Bei jeder anderen Gelegenheit hätte ich applaudiert. Nachdem Hades mich aber umbringen wollte, konnte ich ihm nicht beipflichten, nur weil wir einer Meinung waren.

Artemis zog den Arm zurück. »Dann sei es so.«

Zorn strahlte in gewaltigen Wellen von Hades’ Körper ab. Ich schluckte meine – berechtigte – Angst hinunter, trat einen Schritt zurück und rechnete mit einem regelrechten Götter-Showdown zwischen den beiden.

»Ich hätte ihre Seele nie freilassen dürfen«, fauchte Hades. »Apollo hat mir zugesagt, dass so etwas nie passieren würde.«

»Es besteht noch Hoffnung«, beharrte Artemis.

Die Worte rührten etwas in mir an. Es besteht noch Hoffnung. Wirklich? Ich hatte Seths Blick wahrgenommen und erkannt, wie weit er schon hinüber gewesen war, als er Akasha aus mir gezogen und den Rat ins Visier genommen hatte. Poseidon hatte den Covenant dem Erdboden gleichgemacht und plante gewiss weitere Vernichtung. Noch mehr Unschuldige würden sterben, darunter Freunde und Weggefährten, die mir nahestanden. Und das alles, um mich zu beschützen.

Ich warf einen Blick zurück zu den Glastüren und sah Aidens blasses Gesicht neben Marcus, der genauso bleich war. Man hatte mich erschaffen wie eine Schachfigur, um Seth die vollständige Macht zu schenken. Das war unumstößlich. Niemand von uns konnte sich sein ganzes Leben lang verstecken. Das würde keinem gelingen. Einen Tag später würde ich erwachen. Seth würde mich finden. Und dann wäre alles vorbei.

Ein taubes Gefühl breitete sich in mir aus, als ich mich wieder zu den beiden Göttern umwandte und die Sichelklinge sinken ließ. »Warten Sie!« Meine Stimme war kaum lauter als ein Flüstern, aber alle erstarrten.

»Nein!«, brüllte Deacon und versuchte, an Solos vorbeizukommen. »Ich weiß, was sie vorhat! Nein, Alex!«

Tränen traten mir in die Augen, als ich seine entsetzte Miene sah. »Ich kann nicht … kann nicht zulassen, dass das wieder passiert.«

Deacon wehrte sich gegen Solos. Seine Augen glühten in einem grellen Silberton. Er sah seinem Bruder so ähnlich. »Ist mir egal. Das bringt ihn um …« Er schluckte und schüttelte den Kopf. »Tu’s nicht, Alex!«

Es würde Aiden umbringen.

Hades klatschte in die Hände. »Siehst du? Sogar sie begreift es.«

Mir brach schier das Herz.

Artemis’ Augen weiteten sich. »Bitte, Alexandria! Ich weiß, dass der sterbliche Teil deiner Selbst verlangt, dich zur Märtyrerin zu machen. Aber du musst jetzt wirklich den Mund halten.«

»Das Sterben wird weitergehen. Und Seth wird mich finden.« Ich drückte auf den Knopf am Griff und die Klingen verschwanden. »Ich habe ihn gesehen. Er ist …« Ich konnte den Satz nicht beenden. Auszusprechen, dass Seth verloren war, wäre zu endgültig gewesen und hätte mir das Herz gebrochen.

Hades sah mich aus seinen vor Elektrizität knisternden Götteraugen an. Kurz vermisste ich Apollo. Der richtete es in meiner Gesellschaft immer so ein, dass seine Augen ganz normal wirkten. Zu einem solchen Entgegenkommen hätte sich Hades nie herabgelassen. »Du tust das Richtige«, sagte er leise und schmeichelnd. »Und ich verspreche dir, dass du nichts spüren wirst.« Er streckte mir die Hand entgegen. »Es ist ganz einfach, Schätzchen.«

Der Riss, der durch meine Brust zu verlaufen schien, wurde breiter, und ich blinzelte die Tränen weg. Was hier geschah, war schrecklich, aber es war richtig. Es würde Aiden – und Marcus und meine Freunde – verletzen, aber sie auch beschützen. Ich hoffte, dass sie es eines Tages verstehen würden. Über das laute Pochen meines Herzens hinweg hörte ich Solos nach mir schreien. Langsam hob ich die Hand.

»So ist es recht«, flüsterte Hades. »Nimm meine Hand!«

Unsere Finger waren nur Zentimeter voneinander entfernt. Ich spürte ihre eigenartige Ausstrahlung, eine Mischung aus Hitze und Eiseskälte. Dann schaltete ich mein Bewusstsein aus und dachte nicht mehr über mein Handeln nach. Sonst hätte ich wahrscheinlich gekniffen.

»Hades!«, rief Artemis.

Er wandte sich halb um. »Bleib …«

Artemis schoss den Pfeil ab und traf ins Ziel – genau zwischen Hades’ Augen. Und er verpuffte einfach. Genau wie Grandma Piperi im Garten – an jenem Tag, als sie mir ihre letzte Prophezeiung mitgeteilt hatte. Der überwältigende Geruch nach feuchten Mauern und Höhlen verschwand und der Pfeil klapperte auf den Linoleumboden.

Ich schlug die Hände vor den Mund, um einen Aufschrei zu unterdrücken. »Ist er … haben Sie ihn getötet?«

»Nein«, gab Artemis spöttisch zurück. »Nur für eine Weile aus dem Verkehr gezogen.« Sie ließ den Bogen sinken und schüttelte ihr Handgelenk aus. Die Eingangstüren schwangen auf. Marcus und Aiden stürzten herein und blieben stehen, als sie Artemis entdeckten. Keiner der Reinblüter schien zu wissen, was er tun sollte.

Artemis steckte den Pfeil zurück in den Köcher und warf Aiden ein anzügliches kleines Lächeln zu. »Sie werden auch immer knackiger«, schnurrte sie.

Ich starrte sie an, zu verblüfft, um Eifersucht zu empfinden. »Warum haben Sie das getan? Er hatte recht. Ich stelle eine zu große Gefahr dar. Das verstehe ich.«

Artemis sah mich aus ihren völlig weißen Augen an. »Mein Bruder hat nicht Zeus’ Zorn und den Verlust von Körperteilen riskiert und dich geschützt, damit du dein Leben einfach wegwirfst.«

Ich achtete nicht auf den wütenden Sturm, der sich hinter mir zusammenbraute. Auf die Auseinandersetzung mit Aiden freute ich mich nicht gerade. »Ich kapier’s nicht. Niemand kann mich für alle Ewigkeiten verstecken. Seth wird mich finden, und dann? Er wird zum Göttermörder werden, und dann wird ein weiterer Gott ausflippen und eine ganze Stadt auslöschen.«

Artemis glitt auf mich zu. Ihre eleganten Bewegungen passten so gar nicht zu ihrem Kriegerprinzessinnen-Outfit. »Oder du wendest das Blatt gegen den Ersten und alle, die glauben, die Götter stürzen zu können.«

»Was meinen Sie?«, fragte Marcus und wurde knallrot, als Artemis sich ihm zuwandte. Er verneigte sich tief und richtete sich wieder auf. »Wie kann Alexandria das Blatt wenden? Wenn Seth sie auch nur anrührt, nachdem sie erwacht ist, wird er zum Göttermörder.«

»Nicht unbedingt«, antwortete sie gleichmütig.

Ich blinzelte heftig. »Könnten Sie das erklären?«

Artemis lächelte und wurde noch schöner … obwohl das eigentlich kaum noch möglich war. Und … unheimlicher. »Es stimmt, dass mein Bruder … dir zugeneigt ist, aber du bist für uns auch sehr kostbar. Manche wünschen deinen Tod, das ist wahr. Hades wird zurückkommen … irgendwann, genau wie die Furien. Aber du wirst bald erwachen. Du bist stark … stärker, als du selbst ahnst.«

Meine üblichen besserwisserischen Antworten hätten mir wahrscheinlich einen Pfeil in den Kopf beschert, daher hatte ich keine Ahnung, was ich erwidern sollte.

Vor mir hielt Artemis inne. Als sie die Hand ausstreckte und mit kalten, glatten Fingern mein Kinn umfasste, wäre ich am liebsten zurückgezuckt. Sie schob meinen Kopf zurück. »Du besitzt eine leidenschaftliche Verwegenheit. Sie leitet dich, obwohl manche das als Schwäche bezeichnen würden.«

»Ist es denn keine Schwäche?«, flüsterte ich und konnte den Blick nicht von ihr wenden.

»Nein.« Sie musterte mich, als sähe sie in mich hinein und durchschaue mich völlig. »Du hast die Augen einer Kriegerin.« Sie ließ die Hand sinken und trat einen Schritt zurück. »Prophezeiungen sind ständig im Wandel begriffen, Alexandria. Nichts in unserer Welt ist in Stein gemeißelt. Und Energie fließt niemals nur in eine Richtung. Die Kunst besteht darin, einen Weg zu finden, der ihren Lauf umkehrt.«

Dann verschwand sie einfach.

Ich fasste an mein Kinn. Die Haut prickelte. Langsam drehte ich mich zu Aiden um. »Du hättest diese Hunde sehen sollen.«

Aiden packte mich an beiden Armen. Seine Augen glühten wie Quecksilber. Am liebsten hätte er mich wahrscheinlich durchgeschüttelt. Durch die Glastüren des Ladens hatte er mitbekommen, was ich versucht hatte, und Artemis war mir ziemlich in den Rücken gefallen. Während er mich mit Blicken durchbohrte, schien er alle anderen ringsum zu vergessen. Meinen Onkel, seinen Bruder und Solos. So wütend war er.

»Lass dir bloß nie wieder so etwas Blödes einfallen!«

Ich senkte den Kopf. »Es tut mir leid …«

»Natürlich hast du geglaubt, das Richtige zu tun«, erklärte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Aber es war falsch. Dich selbst opfern zu wollen, war keine Lösung. Verstehst du mich?«

Marcus legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Hier ist nicht der richtige Platz für eine Strafpredigt, Aiden. Wir müssen weiter.«

Ich sah zwischen den beiden hin und her und mir wurde ganz schwindelig. »Ich weiß einfach nicht, wie wir bei dieser Sache gewinnen sollen.«

»Jedenfalls gewinnt keiner etwas, wenn du dich umbringst«, entgegnete Marcus gelassen. »Fahren wir weiter!«

Aiden holte tief Luft und ließ die Hände sinken. Sein Blick verhieß mir ein Nachspiel – wahrscheinlich in dem Moment, wenn wir wieder im Wagen saßen. Solos wartete an der Tür und nippte an seinem Engergydrink.

»Geht es dir gut?«, fragte Aiden seinen Bruder Deacon.

Der nickte nachdrücklich. »Ja, toll. Gibt nichts Besseres, als in ein Todesduell zwischen Göttern zu geraten, während ich mir nur Cheetos kaufen will.«

Meine Lippen zuckten. Armer Deacon. Er drückte die Chipstüte an die Brust.

Das einzige Geräusch war das leise Schnarchen des Kassierers. Mir fiel wieder ein, wozu wir eigentlich hergekommen waren, und ich hastete zur Theke zurück.

»Was tust du da?«, fragte Aiden.

Ich warf Geld auf den Verkaufstisch und schnappte mir meine Tüte. »Ich habe Hunger.«

Verblüfft starrte mich Aiden an und verzog das Gesicht zu einem breiten Lächeln. Vielleicht würde er mich doch nicht allzu sehr zusammenstauchen. Auf dem Weg nach draußen hob er ein Päckchen mit Cupcakes vom Boden auf. »Hunger«, murmelte er.

»Ich habe meine Sachen wenigstens bezahlt.«

32. Kapitel

Auf halber Strecke unserer Weiterfahrt, während die Reifen die Kilometer nur so fraßen, fasste Aiden meine Hand und hielt sie fest. Er hatte mir nicht verziehen, aber er wollte mich auch nicht mehr in den Boden stampfen. Wenigstens ein kleiner Fortschritt. Als wir Athens erreichten, fragte ich mich immer noch: War es ein guter Schachzug von Artemis gewesen, Hades in den Kopf zu schießen?

Hohe Kiefern und Berge von Schnee begrüßten uns, als wir die Blockhütte am Rand des Nationalparks erreichten. Ohne Marcus, der das Luftelement einsetzte, hätten wir es nie die steile Straße hinaufgeschafft. Trotzdem brauchte er über eine Stunde, um die Straße zu räumen.

Die Hütte war ein Traum. Sie war aus Baumstämmen gebaut und auf allen Seiten von einer Veranda umgeben. Wäre ich nicht so erschöpft gewesen, hätte ich ihre Schönheit viel besser würdigen können.

»Wussten Sie, dass Athens der Ort in Ohio ist, an dem es am meisten spukt?«, fragte Solos, während er die Tür öffnete.

»Sie glaubt nicht an Geister.« Aiden hatte sich unser Gepäck über die Schulter geworfen. Seine Wangen waren von der Kälte rot angelaufen, aber ich spürte sie kaum. Ich sehnte mich nur noch nach einem Bett, in dem ich den Rest des Tages verschlafen konnte.

»Wirklich?« Solos grinste. »Wir müssen mal mit Ihnen zum alten Irrenhaus von Athens fahren. Dann werden wir erleben, ob Sie Ihre Meinung ändern.«

»Klingt lustig«, murmelte ich und sah zu, wie Luke und Deacon Lea hineinführten. »Wieso sollen wir hier sicher sein? Was hält die Götter davon ab, uns einen Bombenteppich zu schicken?«

Solos runzelte die Stirn. »Wir sind hier sicher.«

»Wieso?«

»Sieh mal da oben!« Aiden verlagerte das Gewicht der Taschen und wies auf eine Stelle über der Haustür. In das Holz war die gleiche S-förmige Rune eingeschnitzt, die ich im Nacken trug. »Laut Apollo kann kein Gott die Schwelle überschreiten, der jemandem in diesem Haus Böses will.«

»Die Unbesiegbarkeitsrune.« Zerstreut rieb ich mir den Nacken und trat ein. »Wusste gar nicht, dass man ein Haus mit einer Rune schützen kann. Ziemlich praktisch.«

Im Innern war das Haus genauso schön wie von außen. Durch große Fenster fielen die letzten Sonnenstrahlen auf die glänzend polierten Holzböden. Irgendwie erinnerte mich hier alles an das Ferienhaus in Gatlinburg. Ein Schauer überlief mich.

»Geht’s dir gut?«, flüsterte Aiden, der von hinten an mich herangetreten war.

Ich schluckte. »Ja, ich bin nur todmüde.«

Solos zeigte uns die Zimmer. Lea wurde, genau wie Marcus und Luke, im Erdgeschoss untergebracht. Deacon riss sich die Dachkammer über dem Fernsehzimmer unter den Nagel und alle anderen bekamen Zimmer im ersten Stock. Wir drängten uns zu Grüppchen zusammen oder sahen aus einem der Fenster wie Marcus, der tief in Gedanken verloren zu sein schien.

Aiden trug mein Gepäck in ein gemütliches, rustikal eingerichtetes Zimmer und stellte es neben dem Bett ab. Als er sich umwandte, trafen sich unsere Blicke. Seit dem Tag, als ich mit Seth weggegangen war, waren wir nicht mehr allein gewesen. Die Autofahrt zählte nicht. Da waren wir geflüchtet, um unser Leben zu retten, nachdem wir Zeugen einer Katastrophe geworden waren. An Küsse und Berührungen hatten wir dabei nicht gedacht.

Doch jetzt meldete sich dieses Bedürfnis heftiger denn je.

Er trat auf mich zu und legte mir die Hände um die Wangen. Er hatte elegante Finger, die jedoch durch das jahrelange Training schwielig geworden waren. Ich liebte seine Hände. Er neigte den Kopf zu mir herunter und seine Lippen schwebten knapp über meinem Mund. »Später«, versprach er und küsste mich.

Der Kuss war sanft, zärtlich und dauerte viel zu kurz. Meine Lippen prickelten noch eine Weile, nachdem er das Zimmer verlassen hatte. Später? Wie sollte es in einem Haus voller Leute ein Später geben? Ich duschte heiß, und nachdem ich herausgefunden hatte, wie ich die drei Duschköpfe handhaben musste, ohne zu ertrinken, linderte das Wasser den Schmerz in meinen Muskeln. Danach zog ich Joggingsachen an und warf auf dem Weg aus dem Zimmer einen sehnsüchtigen Blick in Richtung Bett. Aber ich hatte noch etwas zu erledigen, bevor ich ausruhen konnte.

Lea saß im Schneidersitz auf ihrem Bett und sah auf ihr Telefon hinunter. Als ich an die offene Tür klopfte, blickte sie auf. »Hey«, sagte ich.

Sie beobachtete mich eine ganze Weile und räusperte sich dann. »Ich habe Olivia eine SMS nach Vale geschickt und ihr gesagt, dass wir okay sind.«

»Weiß sie schon, was sie vorhat?« Ich setzte mich neben sie auf das Bett und fuhr mit den Händen durch mein wirres, feuchtes Haar. Ich dachte an Calebs Nachricht für sie. Hoffentlich konnte ich sie ihr bald weitergeben.

»Nein. Ihre Mom …« Die Stimme versagte ihr und sie schluckte. »Ihre Mom ist total in Panik. Ich glaube, sie wollen nach New York.«

Ich dachte an meinen Vater und spürte, wie mir die Brust eng wurde. Würde ich ihn je wiedersehen? Gleich darauf empfand ich Schuldgefühle, immer nur an mich zu denken. Schließlich hatte Lea ihre ganze Familie verloren. »Sind sie dort sicher?«

Ihr langes kupferrotes Haar, um das ich sie jahrelang beneidet hatte, verbarg das Gesicht, als sie den Kopf senkte. »Sie glaubt schon. Sobald ihre Mutter mehr weiß, gibt sie mir Bescheid.«

Ich nickte und ließ die Hände in den Schoß sinken. »Es tut mir alles so leid, Lea.«

Sie seufzte so tief, dass ihr ganzer Körper zu erbeben schien. »Das hatten wir doch schon mal.«

»Ich weiß.«

Lea hob den Kopf. Tränen glitzerten in ihren amethystblauen Augen. »Ich weiß, dass es nicht deine Schuld ist, was deine Mom … oder was Seth getan hat. Aber jeder Todesfall, den ich erlebt habe oder bei dem ich dabei war, hatte mit dir zu tun. Nicht deine Schuld, aber du bist trotzdem darin verwickelt.«

Ich wandte den Blick ab und spürte, wie mich die Last der vergangenen zehn Monate niederdrückte. Zehn Monate und so viele Todesfälle, angefangen mit meiner Mom in Miami, und ich wusste, dass es noch nicht vorüber war. Die Götter hatten sich eingeschaltet, am nächsten Tag war mein Geburtstag, und Seth trieb sich irgendwo dort draußen herum und suchte uns. Es konnte gar nicht vorbei sein. Aber was ich empfand, war nichts im Vergleich zu der Trauer, die Lea erlebte.

»Ich kann … ich kann dich nicht ansehen, ohne ihre Gesichter vor Augen zu haben«, flüsterte Lea. »Ich gebe dir keine Schuld, aber ich … ich kann dich einfach nicht ansehen.«

Ich nickte steif und stand auf. »Es tut mir leid«, wiederholte ich. Mehr brachte ich nicht zustande.

»Ich weiß.«

Mein Schuldgefühl ließ auch nicht nach, nachdem ich Leas Zimmer verlassen hatte. Ich kroch ins Bett, aber dadurch wurde nichts besser. Mein schlechtes Gewissen fühlte sich anders an als nach Calebs Tod. Mir war, als hätte ich ein Kind, das etwas Schreckliches angestellt hatte. Alle schienen mich anzustarren und zu fragen, warum alles so furchtbar schiefgelaufen war. Ich kam mir mitschuldig vor.

Ich drehte mich auf die Seite, zum Fenster hin. Draußen schneite es weiter. Natur in ihrer Bestform, wunderschön und tödlich gefährlich zugleich.

Während ich den Schneefall betrachtete, verschwanden alle Erinnerungen aus meinem Gedächtnis und übrig blieb nur ein weißes Rauschen. Bald darauf forderte die Erschöpfung ihr Recht und ich schlief ein.

Einige Zeit später weckte mich ein federleichter Kuss und ich öffnete die Augen. Aiden lächelte auf mich herunter und mit dem Daumen streichelte er meine Wange. »Wie unvorsichtig von dir!«, murmelte ich verschlafen. »Was, wenn dich jemand hier überrascht?«

»Der Schneefall hat nachgelassen und Solos ist mit Deacon und Luke in den Laden gefahren. Lea ruht sich aus und Marcus behält alles im Auge.« Er schmiegte sich an mich und unsere Finger verflochten sich ineinander. »Außerdem glaube ich, dass die Katze so ziemlich aus dem Sack ist.«

Ich legte den Kopf zurück und betrachtete ihn forschend. »Was meinst du damit?«

»Bis auf Marcus und meinen Bruder ist das Haus voller Halbblüter. Deacon macht es bestimmt nichts aus und Marcus …«

»Mein Onkel ist der totale Prinzipienreiter«, flüsterte ich.

Aiden strich mir mit den Lippen über die Nasenspitze. »Marcus weiß Bescheid, Alex. Er ist schließlich nicht blind.«

»Und es ist okay für ihn?«

»Also, okay würde ich das nicht nennen.« Aiden grinste. »Als er darauf gekommen ist, hat er die Fassung verloren.«

Ich starrte ihn an. »Wie bitte?

Aiden lachte halblaut. »Ja, nach seiner Rückkehr aus Nashville hat er mich geschlagen – zweimal mitten ins Gesicht.«

»Ach, du …« Ich presste die Lippen aufeinander, um nicht laut loszuprusten. Eigentlich war es nicht zum Lachen, andererseits fand ich die Vorstellung, dass Marcus auf Aiden losging, ziemlich komisch.

»Den ersten Schlag bekam ich dafür, dass du bei Seth und Lucian warst. Und den zweiten fing ich mir ein, nachdem er das mit uns herausgefunden hatte.«

»Wie hat er es denn bemerkt? Wir waren doch so vorsichtig.« Das waren wir wirklich gewesen.

»Ich glaube, eine Ahnung hatte er schon eine ganze Weile«, überlegte Aiden. »Als du verschwunden warst, ist es ihm schließlich klar geworden. Ich war während dieser Tage wohl ziemlich leicht durchschaubar.«

Gern hätte ich die Sorgenfalten geglättet, die sich auf seiner Stirn bildeten. Auf dem Weg hierher hatten wir über meine Zeit in Lucians Haus geredet, und ich hatte ihn beruhigt und ihm versichert, dass mir dort nichts Böses widerfahren war, aber er konnte sich nicht damit abfinden. Genau wie er wohl nie über meinen Tod hinwegkam.

»Was hat er zu dir gesagt?«, fragte ich ihn schließlich.

»Ich glaube, das willst du gar nicht erfahren. Ich habe Marcus selten so fluchen gehört.«

Lächelnd ließ ich den Kopf wieder aufs Kissen sinken. Die Götter wussten, dass ich Marcus nur allzu gut kannte, wenn er zornig war. »Du scheinst dir keine allzu großen Sorgen zu machen, dass er es weiß.«

»Nein. Im Moment müssen wir uns auf … dringlichere Probleme konzentrieren.«

Wie wahr. »Irgendwie graut mir vor dem morgigen Tag.«

Er küsste mich auf den Scheitel. »Alles wird gut, Alex.«

»Ich weiß.« Ich schloss die Augen und kuschelte mich an ihn. »Ich habe nur einfach keine Ahnung, was auf mich zukommt, verstehst du? Werde ich mich morgen automatisch in eine Superheldin verwandeln? Oder werde ich zufällig Leute mit Akasha grillen?« Oder mich mit Seth verbinden? Diese Furcht konnte ich nicht in Worte fassen.

»Was immer passiert, du wirst immer noch Alex sein … immer noch agapi mou, mein Leben. Mach … mach mir nur nie wieder solche Angst wie heute, ja? Wir stehen das immer noch gemeinsam durch.«

»Bis zum Ende?«

»Bis zum Ende.«

Verdammte Tränen schossen mir in die Augen. Ich war sonst keine Heulsuse, aber seine Worte trafen mich ins Herz und waren genau das, was ich im Augenblick brauchte. »Lass uns Pläne schmieden! Ich mag das.« Als er wieder lachte, zog ich die Augenbrauen hoch. »Was?«

»Du bist doch die Letzte, die sich an Vorgaben hält.«

Ich lächelte, denn da hatte er auch wieder recht. »Aber ich mag dieses Pläneschmieden.«

»Okay.« Er strich mir mit dem Daumen über die Handfläche. »Ich habe über die Zukunft nachgedacht – unsere Zukunft.«

Wie wundervoll das klang! Unsere Zukunft. Wenn Aiden das Wort aussprach, schien alles möglich zu sein. »Und was ist dir eingefallen?«

»Es ist eher ein Entschluss.« Er zog die Hand weg und strich mir das Haar zurück. »Ich möchte nicht in unserer Welt bleiben.«

Ich nahm seine Hand und führte sie zu meinem wild pochenden Herzen. »Was? Was meinst du?«

Seine dichten Wimpern verbargen seine Augen. »Wenn wir in dieser Welt bleiben, in der Welt der Hematoi, dürfen wir nicht zusammen sein. Einigen wäre es gleichgültig, aber … es ist viel zu gefährlich, selbst wenn wir es fertigbrächten, an denselben Ort versetzt zu werden.«

Vor Überraschung keuchte ich und starrte ihn fassungslos an. »Aber wenn du fortgehst, kannst du kein Wächter mehr sein, und du liebst doch diesen Job.«

Er sah mir tief in die Augen. »Ich brauche ihn nicht. Es ist mir wichtig, Wächter zu sein, aber es ist nicht meine Welt, mein Leben oder mein Herz. Das bist du. Und ich möchte, dass du ein Teil meines Lebens bist. Das ist die einzige Möglichkeit.«

Plötzlich wäre ich am liebsten in Tränen ausgebrochen. Schon wieder. Ich brachte kein zusammenhängendes Wort heraus. Er musste spüren, wie wild mein Herz unter seiner Hand schlug, aber es machte mir nichts aus.

Er beugte sich über mich und streifte mit den Lippen über meinen Mund. »Ich liebe dich, Alex. Für dich gebe ich alles auf. Ich weiß, dass du auch schon darüber nachgedacht hast, und die Entscheidung liegt bei dir.«

Konnte ich es aufgeben … das zutiefst in mir verwurzelte Bedürfnis, Wächterin zu werden? Konnte ich dem Wunsch entsagen, nachdem dieses Pflichtgefühl mir jahrelang antrainiert worden war? Konnte ich dem Drang widerstehen, irgendwie gutzumachen, was meiner Mutter zugestoßen war? Wenn ich diese Welt verließ, müsste ich mich wieder an die Welt der Sterblichen anpassen. Und das war mir drei Jahre lang nicht besonders gut gelungen. Alte Ängste stiegen in mir auf, Erinnerungen an Jahre, in denen ich nirgends dazugehört hatte, immer Außenseiterin gewesen war. Die meisten Sterblichen fühlten sich in unserer Gesellschaft unbehaglich und gleichzeitig magisch angezogen. Es war mir schwergefallen, mich unter ihnen zu bewegen und immer so zu tun, als ob ich dazugehören würde.

Aber ich hatte schon über eine Zukunft ohne den Covenant nachgedacht, ohne Wächterin zu sein. Ich hatte nur nie geglaubt, das könnte möglich sein. Als ich jetzt aber in Aidens Augen blickte und darin nur Liebe – Liebe zu mir – entdeckte, wusste ich, dass ich es schaffen würde. Wir konnten es schaffen. Aiden war es wert, dieses Wagnis einzugehen. Unsere Liebe war es wert. Früher hatte mich das Leben einer Sterblichen fast erstickt. Und nun würde es mir jene Freiheit schenken, nach der ich mich sehnte. Gemeinsam schien alles möglich zu sein.

Ich bog den Kopf nach hinten und begegnete dem Blick seiner silbrigen Augen. An seiner Augenfarbe konnte ich immer erkennen, was Aiden fühlte. Und im Moment legte er alle Karten auf den Tisch und ließ mir trotzdem die Wahl.

»Ja, ich entscheide mich für ein Leben mit dir«, flüsterte ich. »Ich sage Ja.«

Ein Schauer durchlief Aidens Körper. »Ich hatte schon Angst, du würdest Nein sagen.«

Mit Tränen in den Augen umfasste ich seine Wange. Bartstoppeln streiften meine Handfläche. »Ich könnte dir nicht etwas abschlagen, Aiden. Und ich will es auch nicht. Aber … aber was ist mit Deacon und Marcus? Sagen wir es ihnen?«

»Ich finde, sie dürfen ruhig Bescheid wissen. Wir können ihnen vertrauen.«

Unser Vorhaben barg viele Unwägbarkeiten. Wie sollten wir dem Covenant und der Gesellschaft entkommen, die wahrscheinlich keinen von uns bereitwillig gehen ließ? Wir brauchten einen Plan, einen hundertprozentigen Plan, damit wir eine Chance hatten. Aber erst einmal erfüllte mich das Zusammensein mit Aiden mit Wärme und Hoffnung. Hoffnung war ein zartes Pflänzchen, aber sie sorgte dafür, dass ich mich nicht unterkriegen ließ.

Aiden senkte den Kopf und presste die Lippen auf meinen Mund. Ein Laut stieg tief aus seiner Kehle auf, als unser Kuss tiefer wurde. Diese leidenschaftliche Berührung bewies mir unendlich viel. Während er seinen Körper an meine Brust schmiegte wie eine warme Decke, klopfte mein Herz zum Zerspringen. Ich empfand so viel und doch nicht genug – es war nie genug. Es war eine verheerende, zügellose Sehnsucht, die niemals aufhören würde. Ich verlor den Überblick darüber, was Aidens Hände taten oder wie oft wir uns küssten, während wir uns miteinander bewegten. Und in diesen Momenten fanden wir schließlich einen Weg, die Zeit anzuhalten.

33. Kapitel

Den ganzen Vormittag über beobachteten mich alle und schienen damit zu rechnen, dass mir ein zweiter Kopf wuchs oder dass ich zu den Deckenbalken hinaufschwebte. Aber ich fühlte mich nicht anders als am Abend zuvor. Keine neuen Apollyon-Male tauchten auf, und jene, die ich schon hatte, prickelten nicht. In der Küche versuchte ich, einen Stuhl schweben zu lassen – nichts passierte, und nachher kam ich mir bescheuert vor. Als es Nachmittag wurde, fand ich diese ganze Geschichte mit dem Erwachen ziemlich enttäuschend.

»Hey.« Aiden steckte den Kopf zur Zimmertür herein. »Bist du beschäftigt, Geburtstagskind?«

Ich blickte von der Zeitschrift auf, die Luke mir aus dem Laden mitgebracht habe. »Nein. Ich bin bloß irgendwie in Deckung gegangen.«

Leise schloss Aiden die Tür hinter sich und lächelte. »Warum versteckst du dich?«

Achselzuckend schlug ich die Zeitschrift zu und warf sie auf den Boden. »Ich habe das Gefühl, als Apollyon versagt zu haben.«

»Warum?« Er setzte sich neben mich. Seine Augen zeigten ein weiches Grau.

»Alle beobachten mich und warten darauf, dass etwas passiert. Vorhin hat Marcus mich so lange angestarrt, bis er schielte. Und als Solos das Mittagessen kochte, hat er gefragt, ob ich mit dem Feuerelement die Suppe aufwärmen könnte.«

Aiden schien sich das Lachen zu verkneifen.

Ich versetzte ihm einen Hieb auf den Arm. »Das ist nicht witzig.«

»Ich weiß.« Er holte tief Luft, aber seine Augen blitzten belustigt. »Okay. Irgendwie ist es schon komisch.«

Aus zusammengekniffenen Augen musterte ich ihn. »Pass nur auf, dass ich dir den Schneid nicht abkaufe!«

Er beugte sich vor und verzog die Lippen zu einem wölfischen Lächeln. »Du kannst dir nichts nehmen, was dir sowieso schon gehört.«

Diese Gewissheit schenkte mir ein berauschendes Gefühl, aber ich knuffte ihn trotzdem gegen die Schulter. »Hör auf, Süßholz zu raspeln!«

»Ich möchte dir etwas zeigen.« Er griff in die Tasche und zog eine kleine Schachtel hervor. »Aber dann musst du aufhören, dich zu verstecken.«

Mein Blick hing an der Schachtel. Sie war schlicht weiß und trug eine rote Schleife. Gedanken an Juwelen schossen mir durch den Kopf. »Was ist das?«

Aiden reichte mir das Schächtelchen. »Du hast Geburtstag. Was könnte es wohl sein?«

Ich schüttelte den Kopf. »Du brauchst mir doch nichts zu schenken.«

»Ich weiß. Aber ich wollte es.«

Mit dem kleinen Finger zog ich die weiche Satinschleife weg und nahm den Deckel ab. Als ich die Schachtel öffnete, stockte mir der Atem. »Oh, wow! Es … es ist wunderschön!«

Auf dem Satinpolster lag ein dunkelroter Kristall, der in filigraner Arbeit zu einer Rosenblüte geschnitzt war, deren Blütenblätter sich zur Sonne zu recken schienen. Die Blüte hing an einer zarten Silberkette, durch die die Schönheit des Schmuckstücks noch hervorgehoben wurde. Ich nahm die Kette aus der Schachtel. Lichtreflexe spielten auf dem Edelstein, der sofort die Wärme meiner Haut annahm.

»Aiden, das ist … Wo hast du so etwas gefunden?«

»Ich habe es selbst gemacht.« Auf seinen Wangen erschienen plötzlich rote Flecken. »Gefällt es dir?«

»Du hast es selbst gemacht?« Ich riss die Augen auf und atmete schwer. Bemerkenswert, dass er so etwas Erstaunliches selbst angefertigt hatte! »Das ist zauberhaft! Wann hattest du Zeit, so etwas zu schnitzen?«

»Es ist schon eine Weile her«, entgegnete er, und Röte überzog nun sein ganzes Gesicht. »Genauer gesagt nachdem du mir das Plektron geschenkt hattest. Ich war mir nicht sicher, ob ich es dir jemals … geben würde. Ich meine, ich habe einfach eines Tages damit angefangen, und je deutlicher es Gestalt annahm, umso intensiver habe ich an dich gedacht. Eigentlich wollte ich es einfach in dein Zimmer legen, aber dann ist das alles passiert …« Er verstummte und wirkte zerknirscht. »Ich halte jetzt einfach den Mund.«

Ich starrte ihn wortlos an.

»Gefällt es dir wirklich?«

Ich richtete mich auf die Knie auf und schlang ihm die Arme um den Hals. Die Rose fest in der Hand, küsste ich seine Wange. »Ich bin begeistert, Aiden. Es ist absolut vollkommen. Wunderschön.«

Er lachte leise und befreite sich behutsam aus meinem Würgegriff. »Komm, ich helfe dir, es anzulegen.«

Gehorsam drehte ich mich um und hob mein Haar hoch. Aiden schloss die Kette in meinem Nacken und ließ die Kristallrose auf meine Brust herabhängen. Das Gewicht des Schmuckstücks fühlte sich wunderbar an. Mit den Fingern strich ich über die zarten Ränder. Dann fuhr ich herum und stürzte mich auf Aiden.

Lachend fing er mich auf, bevor wir vom Bett fielen. »Schätze, es gefällt dir.«

Ich drückte ihn nieder und küsste ihn. »Ich liebe es. Ich liebe dich.«

Aiden streckte die Arme zu mir hoch und strich mir das Haar zurück. Seine Augen wirkten wie flüssiges Metall und sein Blick drang bis in mein Innerstes. »Ich weiß, was du denkst.«

»Große Geister denken eben gleich.«

»Später«, knurrte er.

Ich wollte widersprechen, aber er zog mich auf die Füße. »Protest!«

Er warf mir ein freches Grinsen zu. »Du musst nach unten kommen.«

»Muss ich wirklich?«

»Ja. Also streite nicht mit mir!«

»Na schön. Aber nur, weil du wundervoll bist und diese Kette mir so gut gefällt.« Ich unterbrach mich und stieß ihn mit der Hüfte an. »Und weil du sexy bist.«

Daraufhin schob Aiden mich aus dem Zimmer. Bevor ich die Treppe hinabstieg, steckte ich die Kette noch rasch unter mein Shirt. Die anderen wussten oder ahnten vielleicht etwas. Ich hatte jedoch nicht vor, es laut zu verkünden, obwohl ich die Kette am liebsten allen unter die Nase gehalten hätte.

Ich folgte Aiden in die Küche. Meine Schritte wurden langsamer, als ich sah, dass sich alle um den Tisch versammelt hatten. »Was ist denn hier …?«

Deacon und Luke traten beiseite. »Herzlichen Glückwunsch!«, riefen sie wie aus einem Mund.

Mein Blick fiel auf den Tisch. Da stand ein Geburtstagskuchen, geschmückt mit achtzehn brennenden Kerzen und Spider-Man. Jepp, es war Spider-Man. Mit rot-blauen Strumpfhosen und allen anderen Attributen.

»Es gab entweder die oder eine mit My Little Pony«, erklärte Luke grinsend. »Wir dachten, du hättest bestimmt mehr für Spider-Man übrig.«

»Außerdem ist es so was von obercool, wie er die Fassaden raufklettert«, setzte Deacon hinzu. »Vielleicht wirst du ja genauso cool, wenn du dich eines Tages doch zum Erwachen entscheidest.«

»Ich habe die Kerzen angezündet«, erklärte Solos und zuckte mit den Achseln. »Ganz allein.«

»Ich habe ihnen das Geld dafür gegeben.« Marcus verschränkte die Arme. »Deswegen habe ich die Schlüsselrolle bei dem Ganzen gespielt.«

»Und wir haben Limo mit Traubengeschmack.« Luke deutete auf die Flaschen. »Deine Lieblingssorte.«

»Das … das ist … wow!« Mein Blick fiel auf Lea, die hinter Solos saß. Sie hatte sich das Haar aus dem Gesicht frisiert und ihre Augen waren immer noch geschwollen. Sie fing meinen Blick auf und lächelte ganz verhalten. »Das ist toll. Ihr seid großartig. Echt.«

Deacon grinste. »Du musst die Kerzen ausblasen und dir etwas wünschen.«

Was sollte ich mir wünschen? Ich lächelte. Das war einfach. Ich trat an den Tisch, blies die Kerzen aus und wünschte mir, dass wir alle lebend aus dieser Sache herauskamen, auch Seth.

»Ich will das Spinnennetz!«, schrie Deacon, als ich zurücktrat, und wedelte mit einem riesigen Messer.

»Igitt!« Ich wich zurück und stieß gegen Aiden.

»Sie hat Geburtstag.« Luke nahm ihm das Messer weg. »Deswegen darf sie auch als Erste aussuchen, welches Stück sie haben will.«

Ich lachte. »Schon okay. Er kann das Spinnennetz haben. Ich nehme den Kopf.«

Wir schnitten den Kuchen an und reichten Traubenlimo herum. Sie hatten mich alle überwältigt. Ich hatte an meinem Geburtstag nicht viel mehr als merkwürdige Blicke erwartet, aber das war erstaunlich. Es fiel so leicht, alles zu vergessen, wofür der heutige Tag stand. Hier, umgeben von Freunden, war alles irgendwie … normal.

Jedenfalls normal für eine Gruppe von Halb- und Reinblütern, die Geburtstag feierten.

Okay. Es war ganz und gar nicht normal, aber die Art von unnormal, die ich mochte.

Lachend hockten wir um den Tisch, aßen Kuchen und tranken Limo. Sogar Lea wurde ein bisschen munterer und knabberte an der Glasur. Die Jungs zogen mich weiter auf, weil ich noch nicht erwacht war, was Aiden zu verhindern suchte. Es war ganz reizend, wie er versuchte, mich nicht allzu sehr zu verteidigen oder zu beschützen. Das brauchte ich auch gar nicht, aber ich glaube, es war einfach selbstverständlich für ihn. Genauso benahm er sich Deacon gegenüber … wenn Deacon nicht gerade ein fünfzehn Zentimeter langes Messer schwang.

Als sich die Geburtstagsfeier dem Ende näherte, hörten wir aus dem Fernsehzimmer ein typisches Ploppen. Wir alle fuhren herum. Ich betete, dass die Rune am Haus wirkte, denn es war eindeutig ein Gott im Anmarsch.

Apollo kam in die Küche geschlendert. Als Erstes fiel mir auf, dass seine Augen blau waren und nicht dieses unheimliche Weiß hatten. »Wie geht es meinem Geburtstagskind?«

Aus irgendeinem Grund errötete ich bis zu den Haarwurzeln. »Gut, Grandpa.«

Selbstgefällig grinsend setzte er sich neben mich und nahm Deacon mit Leichtigkeit das Messer aus den Händen. »Dafür, wie ich mit dir verwandt bin, sehe ich nicht annähernd alt genug aus.«

Das stimmte. Er wirkte wie Mitte zwanzig, was das Ganze noch verrückter machte. »Wann wolltest du mir eigentlich sagen, dass du mich gezeugt hast?«

»Ich habe dich nicht gezeugt. Ich habe vor Jahrhunderten einen Halbgott gezeugt, dessen Nachkommen irgendwann deine Mutter gezeugt haben.«

»Könntet ihr mal aufhören, immer zeugen zu sagen?«, fragte Luke.

Achselzuckend schnitt sich Apollo ein Stück vom Kuchen ab und gab dann dem merkwürdig kleinlauten Deacon das Messer zurück. »Ich fand es nicht notwendig, dir davon zu erzählen. Schließlich werde ich wohl keine kleinen Alex-Babys auf den Knien schaukeln.«

Ich verschluckte mich an meiner Limo und spuckte sie beinahe wieder aus. Jemand lachte leise. Es klang nach Luke. »Ja, das wird nicht passieren.«

»Meine Schwester hätte das für sich behalten sollen.« Er biss von dem Kuchen ab, zog eine Grimasse und schob seinen Teller weg. »Unsere Familienbande sind hierbei nicht von Bedeutung.«

Ich runzelte die Stirn.

»Wisst ihr was, Leute?« Solos legte die Hände auf Deacons und Lukes Schultern. »Ich wette, ich kann euch beide beim Airhockey rundmachen, bis ihr mich Mama nennt.«

Luke schnaubte verächtlich. »Unwahrscheinlich.«

Solos zerrte die Jungs aus dem Raum, aber Lea lehnte sich auf dem Stuhl zurück und verschränkte die Arme. Mit herausforderndem Blick verbat sie sich, zum Gehen aufgefordert zu werden. Na also, das war endlich wieder die Lea, die ich kannte.

»Weißt du noch, wohin du gegangen bist, nachdem Grandma Piperi das Zeitliche gesegnet hatte?« Apollo griff nach der Limoflasche.

»Ja.« Ich reichte ihm einen Becher und fragte mich, worauf er hinauswollte. »Irgendwie unmöglich, diesen Tag zu vergessen.«

»Hmpf.« Er schnüffelte an der Flasche, hob die Schultern und goss sich ein Schlückchen ein. »Dann sollte dir ebenfalls klar sein, dass ein neues Orakel ihr Amt übernommen hat.«

Ich warf Marcus einen Blick zu. Er hob fragend den Kopf und lehnte sich an die Arbeitsplatte. »Was hat dieses Orakel damit zu tun?«, fragte er.

Ich dachte an Kari. »Aber ist sie nicht auch gestorben?« Nach einigen seltsamen Blicken erklärte ich, was ich meinte. »Ich bin ihr in der Unterwelt begegnet. Sie schien zu wissen, was geschehen würde.«

Apollo nickte. »Sie hatte vor ihrem … Hinscheiden mehrere Visionen. Hatte wahrscheinlich mit deinem eigenen verfrühten Besuch in der Unterwelt zu tun. Verstehst du … Orakel haben gewöhnlich … ihre ganz eigenen Visionen. Was sie sehen, nehmen andere nicht wahr, und ich sehe nur das, was das Orakel mir erzählt.« Er hob den Plastikbecher, nahm vorsichtig einen Schluck und verzog das Gesicht. Traubenlimo war wohl nicht sein Lieblingsgetränk.

»Das ist ein Teil dessen, wie alles funktioniert – warum wir überhaupt ein Orakel brauchen und ich nicht einfach in die Zukunft schaue«, sprach er weiter und musterte mich eindringlich. »Hat sie etwas zu dir gesagt, während du dort warst?«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie hatte nur mit unserer Begegnung gerechnet und … und den Ausgang von allem vorhergesehen. Aber das erklärt mir noch lange nicht, was ich tun soll.«

Apollo zog eine Grimasse. »War ja klar, dass das tote Orakel es weiß. Aber Hades wird mir nicht erlauben, hinunterzusteigen und mit ihr zu reden. Nicht nach der Sache mit meiner Schwester. Prophezeiungen ändern sich ständig. Nichts ist in Stein gemeißelt.«

»Das hat Artemis auch gesagt.« Aiden setzte sich neben Lea. »Hat sich die Prophezeiung verändert?«

»Das nicht gerade.«

Allmählich ging mir die Geduld aus. »Also, was ist los, Apollo? Artemis sagte, es bestehe noch Hoffnung, und sie hat etwas von der Prophezeiung erwähnt. Kannst du nicht einfach mal … keine Ahnung … auf den Punkt kommen?«

»Das neue Orakel hat noch keine Visionen gehabt, daher ist die letzte noch mit dem toten Orakel verbunden. Also müssen wir uns mit dem befassen, was wir wissen.« Er verzog die Lippen zu einem schiefen Lächeln. »Einige von uns glauben, dass du Seth aufhalten kannst. Die Prophezeiung …«

»Ich weiß, wie es in der Prophezeiung heißt – einen retten und einen vernichten. Das verstehe ich, aber warum riskiert ihr, dass Seth euch total den Godzilla macht. Wenn ich ausgeschaltet würde, wäre das Problem gelöst.« Ich stand auf und achtete nicht auf Aidens drohenden Blick. »Dahinter steckt mehr. Du weißt noch etwas.«

»Ja, dass die Prophezeiung sagt, es könne nur einen von euch geben. Daran führt kein Weg vorbei.« Apollo lehnte sich zurück und ließ die Arme über die Stuhllehne hängen. »Glaubst du wirklich, das war alles Lucians Plan? Meinst du, er wusste von dir, ohne dass ihm das jemand verraten hat? Ob er allein mit seinem Charme so viel Unterstützung gewonnen hat?«

Ich lief unruhig hin und her. »Ehrlich gesagt traue ich das Lucian nicht zu.«

»Gut. Ich bin mir auch sicher, dass er Hilfe bekam«, sagte Apollo. »Wenn wir also verhindern, dass Seth zum Göttermörder wird, lösen wir das Gesamtproblem noch lange nicht. Der Gott, der die Fäden zieht, findet sicher eine andere Möglichkeit, den Olymp an den Rand eines offenen Kriegs zu führen. Und wenn das geschieht, wird der Krieg auf die Welt der Sterblichen übergreifen. Hast du gesehen, was Poseidon angerichtet hat? Das ist nichts im Vergleich zu dem Unheil, das dann geschehen kann.«

»Einfach toll.« Wenn ich so weitermachte, würde ich noch einen Trampelpfad in den Küchenboden treten. »Hast du eine Ahnung, wer dieser Gott ist?«

»Viele von uns stiften gern nur so zum Spaß Zwietracht und Chaos.«

»Hermes«, sagte Marcus. Alle Blicke wandten sich ihm zu. Er zog erwartungsvoll die Augenbrauen hoch. »Hermes ist dafür bekannt, dass er Verwirrung und Unfug anrichtet – Chaos.« Niemand sagte etwas. Marcus schüttelte den Kopf. »Hat denn keiner von euch im Fach Griechische Legenden aufgepasst?«

»Lucian anzustiften, sich gegen den Rat und die Götter zu stellen, ist schon mehr als Unfug«, meinte Aiden. »Und wieso sollte Hermes das tun? Brächte er sich dann nicht selbst in Gefahr, von Seth angegriffen zu werden?«

»Nicht, wenn Hermes Lucian im Griff hat.« Ich unterbrach mich. Ein ganz mieses Gefühl stieg in mir auf. »Lucian beherrscht Seth – mit Haut und Haaren. Er wäre vor ihm sicher.«

»Hermes war schon immer Zeus’ Witzfigur und Sündenbock.« Apollo stand auf und trat um den Tisch herum. Nachdenklich blieb er am Erkerfenster stehen. »Und seit einiger Zeit ist Hermes … verschwunden. Mir war das nicht aufgefallen, weil ich so viel Zeit hier verbracht habe. Versteht ihr, wir kommen und gehen ständig, obwohl wir dem Olymp nie allzu lange fernbleiben.«

Marcus richtete sich auf. »Halten Sie es für möglich, dass Hermes in unserer Nähe war?«

Über die Schulter hinweg sah Apollo uns an. Sein blondes Haar fiel nach vorn und verbarg sein Gesicht zur Hälfte. »Wie schon gesagt, wenn der andere Gott dafür sorgt, dass sich unsere Wege nicht kreuzen, ist das durchaus möglich. Vergessen Sie aber nicht, dass es nicht unbedingt Hermes zu sein braucht. Es könnte jeder von uns sein. Wer immer es ist, wir müssen ihn aufhalten.«

Ich starrte Apollo an und fragte mich, wie einer von uns wohl einem Gott Paroli bieten sollte. Das konnte nur Seth und der spielte zurzeit nicht in unserem Team.

»Wie soll sie ihn aufhalten?«, fragte Lea mit heiserer Stimme. »Wie soll sie Seth bezwingen? Läuft nicht alles darauf hinaus?«

Apollo warf ihr ein verhaltenes Lächeln zu. »Allerdings. Alexandria müsste ihn töten, sobald sie erwacht ist.«

34. Kapitel

Apollo wandte sich wieder zum Fenster um. »Du müsstest ihn töten, Alexandria. Als Apollyon wärst du in der Lage dazu.«

Die Vorstellung, Seth umzubringen, entsetzte mich und widerte mich an. Das konnte ich auf gar keinen Fall. Ich fuhr mir mit der Hand über die Stirn. Mir war schlecht. »Das kann ich nicht.«

»Du kannst es nicht?« Lea starrte mich an. Ihre Augen schimmerten feucht. »Er hat meine Schwester umgebracht, Alex! Er hat diese Ratsmitglieder getötet.«

»Ich weiß, aber das … das war nicht seine Schuld. Lucian hat ihn beeinflusst.« Und er hatte gezögert, bevor er die Ratsvertreter vernichtet hatte. Ich hatte es gesehen. Einen Moment lang hatte der Seth, den ich kannte, es nicht tun wollen, aber anschließend … hatte er zutiefst befriedigt gewirkt. »Es war nicht seine Schuld.«

Meine Worte klangen, als wolle ich mir alles selbst einreden.

Leas Lippen wurden schmal. »Das rechtfertigt seine Taten nicht.«

»Das weiß ich, aber …« Aber ich konnte Seth nicht töten. Ich ließ mich schwer auf den Stuhl fallen und starrte die Überreste der Spider-Man-Torte an. »Es muss eine andere Möglichkeit geben.«

»Ich weiß, dass du ihn gernhast«, sagte Apollo leise. »Du bist … geschaffen worden, um so zu empfinden. Du enthältst einen Teil von ihm und umgekehrt. Aber es ist der einzige Weg.«

Eine Sekunde lang, die ewig zu dauern schien, sahen wir uns in die Augen, dann wandte Apollo den Blick ab. Ein Schatten huschte über sein Gesicht und ich spürte einen seltsamen, beinahe ekligen Geschmack auf der Zunge. »Gibt es eine andere Lösung, Apollo?«

»Kommt es darauf an?« Lea schlug mit den Händen so heftig auf den Tisch, dass ich zusammenzuckte. »Er muss sterben, Alex.«

Ich fuhr zusammen.

»Lea«, sagte Marcus sanft.

»Nein! Ich habe nicht vor, den Mund zu halten.« Sie schoss hoch und wirkte plötzlich wieder lebendig. »Ich weiß, dass es dir unzumutbar vorkommt, Alex. Aber Seth hat diese Leute getötet – meine Schwester. Und das ist nicht hinzunehmen.«

Mir schnürte sich der Hals zu. Lea hatte nicht unrecht. Dagegen konnte ich nichts einwenden, aber sie hatte nicht gesehen, was ich gesehen hatte … und sie kannte Seth nicht. Andererseits kannte ich ihn vielleicht auch nicht.

»Und es ist ätzend«, fuhr Lea fort. Sie ballte die zitternden Hände zu Fäusten. »Ich fand Seth sogar heiß, aber da hatte er meine Schwester noch nicht abgefackelt. Du magst ihn. Toll. Du bist ein Teil von ihm. Großartig. Aber er hat getötet, Alex.«

»Das verstehe ich ja, Lea.« Ich sah mich im Raum um und mein Blick blieb an Aiden hängen. »Aber alle behaupten ständig, dass noch Hoffnung besteht. Vielleicht können wir ihn retten. Und Artemis sagte, dass Energie in beide Richtungen fließt. Vielleicht stimmt das ja.«

Schmerz blitzte in seinen Augen auf und dann erinnerte ich mich an seine Worte und meine eigene Erkenntnis. Manchmal muss man wissen, wann man die Hoffnung fahren lassen muss.

Lea atmete schwer und kämpfte ihre Wut und ihren Kummer offensichtlich nieder. »Du hast deine Mom geliebt, nicht wahr? Du hast sie sogar noch geliebt, als sie ein Daimon geworden war …«

»Lea!«, fiel ihr Aiden in scharfem Ton ins Wort.

»Aber du wusstest, dass man sie … aufhalten musste«, sprach sie schnell weiter und ging über Aidens Mahnung hinweg. »Du hast sie geliebt, aber du hast das Richtige getan. Das ist doch jetzt auch nichts anderes.«

Ich wich vom Tisch zurück. Ihre Worte trafen mich wie ein Schlag in die Magengrube, denn sie hatte recht. Wieso sollte es jetzt etwas anderes sein? Ich hatte bei meiner Mom richtig gehandelt. Warum wollte ich in Seths Fall nicht begreifen, dass es getan werden musste?

»Ich finde, für heute reicht es«, warf Marcus ein.

Lea hielt noch eine Weile die Stellung, dann stürzte sie aus der Küche. Fast wäre ich ihr nachgelaufen und hätte versucht, ihr alles zu erklären. Aber ich war vernünftig genug und wusste, dass ich mich besser zurückhielt.

»Im Moment ist alles dunkel in ihr«, erklärte Marcus. »Sie empfindet nichts als Schmerz. Vielleicht versteht sie später, dass es auch für dich schwierig ist.«

»Nicht so sehr wie für sie.« Ich strich mir das Haar zurück. »Ich kann nur einfach nicht … Bei der Vorstellung, ihn umzubringen, wird mir schlecht. Es muss einen anderen Weg geben.«

Apollo schwebte auf mich zu. »Das … kann warten. Heute ist dein Geburtstag, dein Erwachen.«

»Na ja, ich habe keine Ahnung, was es damit auf sich hat.« Ich betrachtete die Runen auf meinen Handflächen. Sie schimmerten leicht und hatten sich nicht verändert. »Ich fühle mich genau wie sonst. Bisher ist noch nichts passiert.«

»Wann bist du geboren?«, fragte Apollo.

»Äh … am vierten März.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Um wie viel Uhr, Alexandria? Um wie viel Uhr bist du geboren?«

Ich verzog die Lippen. »Keine Ahnung.«

Ein zweifelnder Ausdruck huschte über Apollos Miene. »Du weißt nicht, wann genau du geboren bist?«

»Nein. Wissen andere das denn?«

»Ich bin um sechs Uhr fünfzehn geboren«, erklärte Aiden und verkniff sich ein Grinsen. »Und Deacon um zwölf Uhr fünfundfünfzig. Das wissen wir von unseren Eltern.«

Ich schüttelte den Kopf. »Also, mir hat das niemand erzählt … oder ich habe es vergessen.«

»Marcus?«, fragte Apollo.

Er hob die Schultern. »Ich … erinnere mich nicht.«

»Offensichtlich hast du den Zeitpunkt deiner Geburt noch nicht erreicht.« Apollo trat vom Fenster zurück. »Ich finde, wir haben für heute genug ernste Gespräche geführt. Schließlich hast du Geburtstag – ein Tag zum Feiern und nicht zum Schmieden von Schlachtplänen.«

Ein Schauer überlief mich.

»Alles wird gut.« Apollo klopfte mir auf die Schulter. Einen nachdrücklicheren Trost konnte ich von Apollo wahrscheinlich nicht erwarten und das war für mich in Ordnung. »Von hier aus spürst du das Band zwischen euch nicht, also kann er sich nicht mit dir verbinden. Sei unbesorgt!«

Ich behielt die Uhr weiter im Auge. Wann war ich geboren? Keine Ahnung. Es war fast halb neun am Abend und es war verdammt noch mal nichts passiert. Vielleicht machte ich ja etwas falsch.

»Hör auf damit!« Aiden ergriff meine Hand und zog sie von meinem Mund weg. »Seit wann kaust du an den Nägeln?«

Ich zuckte mit den Achseln. Wir saßen auf der Couch in der kleinen verglasten Veranda. Vor dem Fenster breitete sich ein winterliches Wunderland aus. Es war schon dunkel und der Mondschein glitzerte auf dem unberührten Schnee auf der Veranda und den Bäumen.

»Hältst du mich für schwach?«, fragte ich.

»Was?« Er zog mich auf seinen Schoß. »Gütige Götter, du bist eine der stärksten Persönlichkeiten, die ich kenne!«

Ich warf einen Blick auf die geschlossene Tür. Ach, zum Teufel!, dachte ich.

Aufatmend entspannte ich mich, legte die Wange an seine Brust und zog die Rose unter meinem Shirt hervor. »Ich fühle mich nicht besonders stark.«

Aiden schlang die Arme um mich. »Wegen des heutigen Gesprächsthemas?«

Ich strich mit den Fingern über die Ränder der Rose. »Lea hatte nicht ganz unrecht, weißt du? Ich konnte mich meiner Mom stellen, aber bei Seth … bringe ich es nicht fertig.«

»Apollo hat recht.« Er legte das Kinn auf meinen Scheitel. »Er ist ein Teil von dir. Das sind doch völlig andere Voraussetzungen als bei deiner Mom.«

»Ja, es ist wirklich anders. Meine Mom war ein Daimon und für sie gab es kein Zurück.« Seufzend schloss ich die Augen. Ich sah Seths Gesicht vor mir, als ich ihn angefleht hatte. Ich erinnerte mich an die Unschlüssigkeit in seinem Blick. »Er ist noch dort drinnen, Aiden. Es muss einen anderen Weg geben. Apollo kennt offenbar eine Lösung, behält sein Wissen aber für sich.«

»Dann reden wir mit Apollo. Er hat von dem Orakel gesprochen und vielleicht hat sich ja etwas verändert.« Ich spürte Aidens Lippen auf meiner Stirn. »Aber wenn es keine andere Möglichkeit gibt …«

»Dann muss ich mich der Situation stellen, ich weiß. Ich will nur ganz sichergehen, bevor wir entscheiden, dass er … sterben muss.«

Aiden umfasste meine Hand. »Vielleicht sollten wir dieses neue Orakel aufsuchen. Wer weiß? Vielleicht weiß die Frau etwas Erhellendes zu sagen, ob sie nun Visionen hat oder nicht.«

»Falls Apollo uns verrät, wer sie ist.«

»Das schaffen wir.«

Ich lächelte zu Aiden auf. »Du bist erstaunlich.«

Er grinste. »Wie kommst du darauf?«

»Du unterstützt mich immer so … au!«, stieß ich hervor und riss meine Hand los. »Etwas hat mich gestochen.«

Er richtete sich auf und umfasste mein Handgelenk. »Du blutest ja, Alex!«

Mein linker Handrücken war mit winzigen Blutstropfen bedeckt, aber nicht das fesselte meine Aufmerksamkeit. Ein blaues Zeichen nahm Gestalt an und bildete eine Form wie eine Musiknote.

Mein Puls klopfte heftig, als ich mich aufsetzte und im Raum umherblickte. Eine Uhr in Gestalt einer Eule zeigte 20.47 Uhr. »Es fängt an.«

Aiden sagte etwas, aber da spürte ich gleich unterhalb dieses Zeichens einen heißen, glühenden Schmerz. Blutstropfen erschienen. Ich machte mich von Aiden los und stand mit zitternden Beinen auf. »Oh, meine Götter …«

»Alex.« Mit weit aufgerissenen Augen sprang er hoch. »Was kann ich tun?«

»Keine Ahnung. Ich habe noch nie …« Ich keuchte auf, als mir ein glühender Schmerz über den rechten Arm schoss. Direkt vor meinen Augen zeigte sich weiteres Blut. Nur winzige Tröpfchen, als läge ich unter der Nadel eines Tätowierers … »O Götter, die Male … die Male sind wie Tattoos!« Das war bei den anderen Zeichen nicht so gewesen – jenen Zeichen, die Seth vorzeitig zum Erscheinen gebracht hatte.

»Götter!« Aiden streckte die Arme nach mir aus, doch ich wich zurück. »Alles wird gut, Alex«, beschwor er mich.

Mein Herz pochte doppelt so schnell wie sonst. Pures Entsetzen stieg in mir auf. Wenn die Zeichen komplett waren, würden sie meinen ganzen Körper bedecken, und alles ging so furchtbar schnell. Schmerz überlief meinen Nacken und meine Haut wurde feucht. Als die Pein mein Gesicht erreichte, schrie ich auf und ging zu Boden. Auf Knien krümmte ich mich und meine Hände ballten sich zu Fäusten.

»Oh … nein! Das wird ätzend.« Ich rang nach Luft.

Sofort war Aiden an meiner Seite. Er streckte die Hände nach mir aus, berührte meine Haut aber nicht. »Hol … hol einfach tief Luft, Alex! Atme mit mir!«

Erstickt lachte ich auf. »Ich … ich kriege kein Kind, Aiden. Das ist …« Beißender Schmerz fuhr mir über den Rücken und ich schrie wieder auf. Dann legte ich die Hände auf den Boden und atmete tief ein und aus. »Gut … gut, ich atme ja.«

»Hervorragend. Du schlägst dich wirklich tapfer.« Aiden rückte näher. »Das weißt du doch, agapi mou. Du machst das ganz prima.«

Ich fühlte mich hundsmiserabel. Mein Rücken krümmte sich. Lieber hätte ich mich hundert nach Äther lechzenden Daimonen und einer Legion Trainern gleichzeitig gestellt als diesem Schmerz. Tränen rannen mir über die Wangen, während auf meinem Körper weitere Zeichen erschienen. Mir versagten die Beine und ich legte mich mit Aidens Hilfe auf den Bauch.

Die Tür öffnete sich und ich hörte Marcus’ Stimme. »Was zum … o meine Götter, was ist mit ihr?«

Das Gesicht tat mir so weh, dass ich diese Haltung nicht beibehalten konnte. Die Haut auf meinem Rücken fühlte sich wund an. »Mist …«

»Sie erwacht«, erklärte Aiden mit gepresster Stimme.

»Aber das Blut …« Ich hörte, wie Marcus näher kam. »Warum blutet sie?«

Mühsam wälzte ich mich auf die Seite. »Weil ich von einem Riesen tätowiert werde, du Blöd…« Ich unterbrach mich und stieß einen weiteren erstickten Schrei aus, als ein neuer Schmerz einsetzte, der sich unter meiner Haut bewegte. Er fühlte sich an wie ein Blitz, der durch meine Adern raste und jedes einzelne Nervenende verschmorte.

»Das ist … wow!«, rief Deacon, und ich öffnete voller Qual die Augen. An der Tür stand eine ganze Zuschauerschar.

»Schaff sie hier raus!«, schrie ich und krümmte mich auf dem Boden. »Götter, das ist vielleicht ein Mist!«

»Whoa«, hörte ich Deacon murmeln. »Das ist, als sähe man zu, wie ein Küken schlüpft.«

»Oh, meine Götter, ich bringe ihn um!« Ich spürte, wie unter meinen Jeans die Blutströpfchen durch die Haut brachen. »Ich breche ihm …«

»Alle raus!«, knurrte Aiden. »Dies ist keine verdammte Show.«

»Und er benimmt sich, als wäre er der Vater«, spottete Luke.

Aiden stand auf. »Hinaus! Sofort.«

Ein paar Sekunden später schloss sich die Tür. Ich dachte, wir seien allein, bis ich Marcus’ Stimme hörte. »Sie ist meine Nichte. Ich bleibe.« Ich hörte, wie er sich näherte. »Muss … muss das so sein?«

»Ich weiß es nicht.« Aidens Stimme klang angespannt, beinahe panisch. »Alex?«

»Okay«, hauchte ich. »Bloß … bloß bitte nicht reden! Keiner …« Der Schmerz lief an der Vorderseite meines Körpers herauf und versengte mir die Haut. Mit zitternden Händen stützte ich mich auf dem Boden ab.

Was für ein Mist! Ich bekam keine Luft. Die Qual war überall gleichzeitig. Ich würde Seth umbringen. Nicht ein einziges Mal hatte er erwähnt, dass das Erwachen sich so anfühlen würde – als würde mir die Haut von den Knochen filetiert.

Ich brach zusammen, als eine weitere Schmerzwelle mich überlief. Ich konnte mich nicht erinnern, dass Aiden mich auf den Schoß gezogen hatte, aber als ich die Augen aufschlug, war er da, über mir. Irgendwo – ich war mir nicht mehr sicher, an welcher Stelle – fing meine Haut erneut Feuer. Ein weiteres Zeichen wurde tätowiert und ich konnte nur noch wimmern.

»Alles wird gut. Ich bin bei dir.« Aiden strich mir das Haar aus der feuchten Stirn. »Es ist fast vorüber.«

»Ja?«, keuchte ich, sah zu ihm auf und umklammerte mit letzter Kraft seine Hand. »Woher zur Hölle willst du das wissen? Bist du schon mal erwacht? Weißt du …« Mein eigener heiserer Aufschrei unterbrach meine Tirade. »O Götter, es … es tut mir leid! Ich wollte dich nicht anschreien. Es war nur …«

»Ich weiß. Es tut weh.« Aiden betrachtete mich mitleidig. »Aber es kann nicht mehr lange dauern.«

Ich kniff die Augen zu und schmiegte mich an Aiden. Seine tröstenden Berührungen linderten die Pein ein wenig. Ich erstarrte, als hinter meinen geschlossenen Augen ein grelles Licht aufflammte. Es rauschte mir in den Ohren und plötzlich sah ich die blaue Schnur überdeutlich vor mir.

Es war, als wäre ein Schalter umgelegt worden.

Eine Flut von Informationen drang auf mich ein. Die Erinnerungen der Apollyons aus Tausenden von Jahren ergossen sich in mich hinein, genau wie Seth gesagt hatte. Es war wie ein Download, bei dem ich nicht mitkam. Das meiste ergab überhaupt keinen Sinn. Die Worte kamen in einer anderen Sprache – wahrscheinlich in Griechisch, wie Aiden es so wunderbar sprach. Das Wissen darüber, wie ein Apollyon geboren wird, wurde an mich weitergegeben, genauso wie das Wissen über die Natur der Elemente und des fünften und letzten von ihnen. Bilder flackerten auf und erloschen wieder – Schlachten, die vor langer Zeit gewonnen oder verloren worden waren. Ich sah – fühlte –, wie zum ersten Mal Akasha durch die Adern eines Apollyons schoss, wie der Gegner in Flammen aufging und vernichtet wurde. Und wie er alle diese Leben … rettete. Und die Götter … ich sah sie durch die Augen der Apollyons der Vergangenheit. Zwischen ihnen allen gab es eine Beziehung, geprägt von Spannungen und gegenseitigem Misstrauen. Aber sie war vorhanden … und dann sah ich sie. Ich wusste, dass es Solaris war, spürte es tief in meinem Innern.

Ich sah, wie sie sich gegen einen wunderschönen jungen Mann wandte, die Hände hob und Worte flüsterte – Worte der Macht. Akasha schoss aus ihr hervor, und ich erkannte sofort, dass sie sich gegen den Ersten gewandt hatte. Nicht um ihn zu töten, denn in ihren Augen stand unendliche Liebe, aber um ihn zu unterwerfen, ihn aufzuhalten. Ich klammerte mich an diese Information, aber es ging weiter durch die Jahre bis zum Ersten … dem Ersten.

Die Schnur peitschte, fuhr aus mir heraus durch Raum und Ferne, auf der Suche, immer auf der Suche. Ich konnte sie nicht aufhalten, wusste nicht, wie ich das hätte schaffen wollen. Alles war von einem bernsteinfarbenen Leuchten überzogen. Wirbelnde Lichter stoben auseinander und verschwommen bildete sich ein Gesicht. Der natürliche Schwung seiner goldenen Augenbrauen, die schelmisch verzogenen Lippen und seine schrägen Wangenknochen waren mir schmerzlich vertraut. Ich konnte nicht beurteilen, wo er sich befand. Er hätte gar nicht dort sein dürfen. Dazu waren wir zu weit voneinander entfernt.

Aber ich sah Seth am anderen Ende der Schnur und ich weinte.

Augenblicklich wurde mir klar, dass die Entfernung zwischen uns nicht von Bedeutung war. Unsere Fähigkeit, einander zu spüren, hatte vielleicht abgenommen, aber sie konnte das Geschehen nicht verhindern. Schließlich hatte ich schon die vier Zeichen gehabt und er hatte meine Energie angezapft. Und ich erkannte auch, dass Seth das tatsächlich so geplant hatte … nur für den Fall, dass ich floh.

Ein Lichtimpuls fuhr durch meine Schnur, und ich spürte, wie Seth meine Abschirmung durchbrach, mich erfüllte und zu einem Teil von mir wurde. Es dauerte nur eine Sekunde – eine Sekunde –, und er hüllte mich ein. Ich war er. Ich besaß kein Ich mehr, dazu war kein Platz. Es ging alles nur um ihn, immer schon.

Ich bekam keine Luft mehr. Er war da, unter meiner Haut, und sein Herz schlug neben meinem Herzen. Seine Gedanken vermischten sich mit meinen Gedanken, bis ich nur noch ihn hörte.

Er schlug die Augen auf. In ihnen glühte ein Licht, das ich nie zuvor gesehen hatte.

Seth lächelte.

Lichtblitze knisterten und die Welt versank.

Ich zitterte – nein. Jemand schüttelte mich. Langsam verging der Schmerz und hinterließ ein wundes, stechendes Gefühl, das jeden Zentimeter meines Körpers überzog. Doch auch das verschwand, während mein Körper vor und zurück gewiegt wurde. Dumpfe Stimmen dröhnten im Hintergrund und übertönten die beruhigenden Worte, die mir jemand zuflüsterte.

Ich holte tief Luft und hatte das Gefühl, meinen ersten Atemzug zu tun. Es lag so viel in der Luft, die mich umgab. Ein ferner, schwerer Kiefernduft und ich schmeckte Gewürze und Meersalz auf der Zungenspitze.

»Öffne die Augen und sprich mit mir, agapi mou!«

Zuckend öffneten sich meine Augen. Alles … alles sah anders aus, schärfer und größer. Grelle Lichter und alle Farben hatten einen schimmernden bernsteinfarbenen Unterton. Ich konzentrierte mich auf den Mann, der mich in den Armen hielt. Augen von der Farbe flüssigen Silbers sahen auf mich herab. Er riss sie auf und seine Pupillen erweiterten sich. Ein schockierter Ausdruck schoss über seine markanten Züge.

»Nein.« Dieses eine Wort schien aus den Tiefen von Aidens Seele aufzusteigen.

Ein Ploppen hallte durch den Raum. Schritte näherten sich. Gestalten tauchten auf, eine heller leuchtend als die andere.

Apollo spähte über Aidens Schulter und fluchte. »Lass sie los, Aiden!«

Stattdessen schlang er die Arme fester um mich und drückte mich an seine Brust. Bis zum Ende, dachte ich … dumm, tapfer und treu bis zum Ende …

»Lass sie los!« Irgendwo hinter dem leuchtenden Gott schlug eine Tür zu. »Sie ist mit dem Ersten verbunden.«

Der Erste – der Grund, weshalb ich existierte. Mein. Meine andere Hälfte. Er war hier und wartete. War schon in mir, sah, was ich sah, versprach mir flüsternd, dass er kommen würde. Seth. Mein Seth.

Und dann würden sie alle sterben.

Ich lächelte.