© Vania

DIE AUTORIN

Jennifer L. Armentrout hat es mit ihren Büchern bereits auf die Bestsellerliste von USA Today geschafft. Ihre Zeit verbringt sie mit Schreiben, Sport und Zombie-Filmen. Sie lebt mit ihrem Mann und zwei Hunden in West Virginia.

Von Jennifer L. Armentrout ist außerdem bei cbt erschienen:

Dämonentochter – Verbotener Kuss (978-3-641-10740-6)

Dämonentochter – Verlockende Angst (978-3-641-10741-3)

Dämonentochter – Verführerische Nähe (978-3-641-13906-3)

Kinder und Jugendbuchverlag

in der Verlagsgruppe Random House

1. Auflage

Erstmals als cbt Taschenbuch April 2015

© 2014 by Jennifer L. Armentrout

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »Apollyon«

bei Spencer Hill Press, Contoocook, USA

© 2015 für die deutschsprachige Ausgabe cbt Verlag,

in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Übersetzung: Dr. Barbara Röhl

Lektorat: Friedel Wahren

Umschlaggestaltung: © Isabelle Hirtz, Inkcraft, nach einer

Originalvorlage

MG · Herstellung: kw

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-14614-6

www.cbt-buecher.de

Für meine Freunde, die mir dabei helfen,

bei Verstand zu bleiben,

während ich in imaginären Welten spiele.

1. Kapitel

Ich kochte vor Wut und brannte auf einen Kampf. Meine Muskeln schrien danach, auf einen Gegner loszugehen. Ein bernsteinfarbener Machtrausch vernebelte mir die Gedanken. Ich war der Apollyon. Ich kontrollierte die vier Elemente und sogar das fünfte und mächtigste – Akasha. Von mir bezog der Göttermörder seine Energie. Ich war sein Motor – das Ass in seinem Ärmel. Ich war der Anfang, und er war das Ende. Und gemeinsam waren wir alles.

Doch ich konnte nichts tun, als hin und her zu laufen. Eingesperrt und hilflos durch die Zeichen, die in den Beton über mir eingeritzt waren, und Gitter, die ein Gott geschmiedet hatte.

»Alex.«

Natürlich, ich war nicht allein. O nein. Meine eigene, persönliche Hölle war eine Party für zwei. Eigentlich sogar ein Dreier … oder irgendwie ein Vierer. Klang lustiger, als es war. Stimmen … so viele Stimmen in meinem Kopf.

»Erinnerst du dich?«

Ich senkte den Kopf und spürte, wie sich die Muskeln streckten und die Knochen knackten. Dann wiederholte ich die Bewegungen auf meiner Linken und bewegte die Finger. Kleiner Finger, Mittelfinger, Zeigefinger … immer und immer wieder.

»Ich weiß, dass du mich hören kannst, Alex.«

Ich blickte über die Schulter und verzog verächtlich die Lippen. Mann, mit diesem Reinblut hatte ich ein Hühnchen von der Größe eines T-Rex zu rupfen! Auf der anderen Seite der Gitter stand Aiden St. Delphi. Dort erhob er sich unerschütterlich wie ein Fels. Aber ohne den Schutz von Hephaestus oder Apollo zwischen uns würde er rasch zu einem unbedeutenden Nichts werden.

Nein. Nein. Nein.

Aus eigenem Antrieb fuhr meine Hand zu der Kristallrose und tastete die glatten, zarten Formen ab. Er war alles.

Ein scharfer Schmerz durchfuhr meine Schläfen und ich knurrte. Ich warf ihm einen hasserfüllten Blick zu und drehte mich zu der kahlen Betonwand um. »Ihr hättet mir das Elixier weitergeben sollen.«

»Ich hätte dir das Elixier nie verabreichen dürfen«, hielt er dagegen. »Es war nicht der richtige Weg, um dich zu erreichen.«

Ich lachte kalt. »Ach, ich habe schon verstanden.«

Eine Pause. »Ich weiß, dass du noch dort drinnen bist, Alex. Hinter dieser Verbindung bist du immer noch du selbst. Die Frau, die ich liebe.«

Ich öffnete den Mund, aber es kamen keine Worte heraus – nur Erinnerungen zogen an mir vorüber: wie ich am Wasser stand und Aiden gestand, dass ich ihn liebte. Und dann ein endloser Strom von Gedanken und Handlungen, die sich alle um ihn drehten. Monate, wenn nicht Jahre spulten sich immer wieder ab, bis ich nicht mehr zwischen Vergangenheit, Gegenwart und dem Zustand unterscheiden konnte, der einmal meine Zukunft werden würde.

Er schien zu spüren, welche Richtung meine Gedanken eingeschlagen hatten. »Vor ein paar Tagen hast du noch gesagt, dass du mich liebst.«

»Vor ein paar Tagen war ich hackedicht und habe mich in Schränken versteckt – und zwar dank dir.« Ich fuhr gerade noch rechtzeitig herum, um ihn zusammenzucken zu sehen. Gut. »Du hast mir das Elixier gegeben.«

Aiden sog scharf den Atem ein, aber er senkte weder beschämt noch schuldbewusst den Blick. Er sah mir unverwandt in die Augen, obwohl er darin vermutlich etwas erkannte, das er mit jeder Faser seines Wesens hasste. »Ja.«

Ich atmete tief und mühsam ein. »Irgendwann komme ich hier heraus, Aiden. Und dann bringe ich dich um. Ganz langsam.«

»Und du wirst jeden ermorden, den ich gern habe. Ich weiß. Das hatten wir doch schon.« Er lehnte sich an die Gitterstäbe. Dieses Mal war sein Gesicht glatt rasiert, ohne eine Spur von Bartstoppeln. Er trug seine Wächteruniform, ganz in Schwarz. Aber unter seinen hinreißenden Augen lagen dunkle Schatten.

»Ich weiß, dass du mir nichts zuleide tun wirst, wenn du herauskommst«, fuhr er fort. »Davon bin ich überzeugt.«

»Traurig eigentlich.«

»Was denn?«

»Dass jemand, der so gut aussieht wie du, so unglaublich dumm ist.« Als er die Augen zusammenzog, lächelte ich. Als sie silbrig aufblitzten, wusste ich, dass ich einen Nerv getroffen hatte. Das machte mich ungefähr drei Sekunden lang ziemlich glücklich, aber dann wurde mir klar, dass ich immer noch in einem verdammten Käfig saß. Aiden zu verärgern, half mir, die Zeit zu vertreiben, aber es änderte nichts.

Da konnte ich Besseres tun.

Ich brauchte nur abzuwarten und den richtigen Moment abzupassen. Die leise Statik war in meinem Kopf. Ständig. Ich brauchte nur darauf zuzugreifen, aber sobald Aiden den Eindruck hatte, dass ich es versuchte, begann er zu reden.

Ich ging zu der Matratze, die auf dem Boden lag, setzte mich darauf und zog die Knie bis unters Kinn hoch. Dann sah ich Aiden dabei zu, wie er mich beobachtete. Und ich versuchte, die Stimme, die sich zu Wort meldete, sobald er in der Nähe war, zum Verstummen zu bringen. Ich mochte diese Stimme nicht und begriff nicht, was sie von mir wollte.

Aiden fuhr sich mit der Hand durchs Haar und stieß sich von den Gittern ab. »Hast du eigentlich eine Ahnung, was in diesem Moment dort draußen vorgeht?«

Ich zuckte mit den Achseln. Warum sollte mich das interessieren? Mir kam es nur darauf an, hier herauszukommen und mich mit meinem Seth zu verbinden. Dann würden wir meinen Vater befreien, falls er noch als Sklave in den Catskills lebte. Das hatte mein Seth mir versprochen.

»Weißt du noch, was Poseidon mit der Götterinsel angerichtet hat?«

Wie zur Hölle sollte ich das vergessen? Poseidon hatte den dortigen Covenant ausgelöscht.

»Und es kommt noch schlimmer, Alex. Die Hälfte der zwölf olympischen Götter will Krieg gegen Seth und Lucian«, sprach er weiter. »Und das weiß er mit Sicherheit. Vielleicht will er das ja, aber willst du es? Weißt du, wie viele Unschuldige sterben werden – oder schon gestorben sind? Sowohl Sterbliche als auch Halbblüter? Kannst du damit leben?«

In Anbetracht der Tatsache, dass man mich in einen Käfig gesteckt hatte, lebte ich momentan streng genommen nicht.

»Denn tief in meinem Innern weiß ich, dass du nicht mit dir selbst leben könntest, wenn du wüsstest, dass du zum Tod von Tausenden, wenn nicht Millionen beigetragen hast – vor allem nicht, was diese Halbblüter angeht. Wegen ihrer schlechten Behandlung hast du daran gezweifelt, Wächterin zu werden. Aber wenn Seth das durchzieht, werden sie sterben.« Es nervte, wie überzeugt er klang. Und die Leidenschaft, die er in seine Worte legte, war einfach nur lästig. »Caleb – weißt du noch, wie du dich gefühlt hast, nachdem Caleb …«

»Rede nicht von ihm!«

Abrupt zog er die dunklen Augenbrauen hoch. Ein schockierter Ausdruck breitete sich über sein Gesicht, und dann schoss er auf die verdammten Gitterstäbe zu und umklammerte sie. »Ja, Caleb, Alex! Erinnerst du dich daran, wie du dich nach seinem Tod gefühlt hast? Wie du dir die Schuld dafür gegeben hast?«

»Halt die Klappe, Aiden!«

»Weißt du noch, wie du dich so zerrissen gefühlt hast, dass du fünf Tage nicht aus deinem Bett aufgestanden bist? Sein Verlust hat dir das Herz gebrochen. Glaubst du, er würde wollen, dass du dir das jetzt antust? Er ist gestorben, weil er zur falschen Zeit am falschen Ort war, aber das hier? Tausende Calebs werden sterben, aber ihr Tod wird deine Schuld sein.«

Ich drückte den Kopf auf die Knie und hielt mir die Ohren zu. Aber das verhinderte nicht, dass eine Woge von Emotionen in mir aufstieg und auf mich eindrang, und linderte den Schmerz in meinen Schläfen nicht, der rasch in ein scharfes Stechen umschlug.

Aber er hörte trotzdem nicht auf. »Was ist mit deiner Mutter, Alex?«

»Halt den Mund!«, kreischte ich.

»Das hätte sie nicht gewollt!« Die Gitterstäbe bebten, als er, wie ich vermutete, mit den Fäusten darauf einschlug. Das musste jetzt wehtun. »Genau davor wollte sie dich schützen. Wie kannst du es wagen, dich einfach auf die andere Seite zu schlagen und zuzulassen, dass er dir das …«

Das Summen in meinen Ohren wuchs sich zu einem Dröhnen aus, das Aiden und alles andere übertönte. Augenblicklich war er da und floss durch meine Adern wie warmer, köstlicher Honig.

Hör mir zu. Die Worte waren in meinem Kopf und beruhigten mich wie eine sanfte Sommerbrise. Hör mir zu, Alex. Denk daran, was wir gemeinsam tun werden, sobald wir uns verbinden. Wir werden die Halbblüter befreien – und deinen Vater.

»Alex«, fauchte Aiden.

Gute Götter, hat der Mann denn nichts anderes zu tun? Seths entnervtes Aufseufzen lief bebend durch meinen Körper. Blende ihn aus. Er ist nicht wichtig. Wir schon.

Ich krallte die Finger in mein Haar.

»Er ist jetzt in dir, oder?« Der Zorn ließ Aidens Stimme tiefer klingen. Wieder erzitterten die Gitterstäbe. Wenn er so weitermachte, würde er sich die Knöchel zu Brei schlagen. Mein Hirn befand sich im gleichen Zustand. »Hör nicht auf ihn, Alex!«

Seths Lachen war eiskalt. Kommt er gerade herein? Schalte ihn aus, Engel, und dann fliehst du. Niemand kann dich aufhalten.

Ich zerrte an meinen Haaren, bis ich das Gefühl hatte, dass winzige Nadeln in meine Kopfhaut stachen.

»Sieh mich an, Alex!« Der verzweifelte Unterton in Aidens Stimme erreichte einen Teil von mir, den ich nicht vollständig kannte. Ich schlug die Augen auf und blickte tief in die seinen hinein. Sie waren silbrig wie Mondschein. Wunderschöne Augen. »Gemeinsam können wir die Verbindung zwischen dir und Seth trennen.«

Sag ihm, dass du die Verbindung nicht unterbrechen willst!

Erstaunlich … und unheimlich, wie viel mein Seth sehen und hören konnte, wenn wir verbunden waren. Es war, als lebe außer mir noch jemand in meinem Körper.

»Alex«, sagte Aiden. »Selbst wenn es dir gelingt, zu ihm zu gelangen, wird er dich einfach aussaugen wie ein Daimon. Vielleicht nicht absichtlich, aber er wird es tun.«

Mein Herzschlag stockte. Ich war schon einmal gewarnt worden – von meiner Mutter, vor Monaten. Das war einer der Gründe gewesen, weshalb sie mich in einen Daimon hatte verwandeln wollen. Ein verkorkstes Argument voll falscher Logik, aber trotzdem …

Das werde ich dir nie antun, Alex. Ich möchte nur, dass du sicher und glücklich bist. Du willst doch deinen Vater befreien, oder? Gemeinsam schaffen wir es – aber nur, wenn wir zusammen sind.

»Ich gebe nicht auf«, erklärte Aiden. Einige Sekunden lang herrschte ein herrliches, wohltuendes Schweigen. »Haben Sie gehört, Seth? Das wird nie passieren.«

Er ist lästig.

Ihr geht mir beide auf die Nerven. »Da ist nichts aufzugeben«, erklärte ich laut.

Er zog die Brauen zusammen. »Doch, alles.«

Diese Worte kamen mir merkwürdig vor. Alles war ein Phantombild dessen, was gewesen war und niemals sein konnte. In dem Moment, als ich mich mit meinem Seth verbunden hatte, war alles anders geworden. Es war schwer zu erklären. Hatte nicht vor Monaten, als ich schlecht schlafen konnte, unsere Verbindung meinen Körper und meine Seele beruhigt? Genauso fühlte es sich jetzt an, nur hundertmal stärker.

Bei dieser Sache gab es kein Ich. So ähnlich, wie es vor meinem Erwachen keinen Seth gegeben hatte. Jetzt begriff ich das – wie viel Mühe er sich gegeben hatte, wenn er in meiner Nähe war, und dagegen angekämpft hatte, in meine Angelegenheiten hineingezogen zu werden. Jetzt gab es nur noch uns – ein einziges Wesen, das auf zwei unterschiedliche Körper aufgeteilt war. Eine geteilte Seele. Solaris und der Erste …

Hinter meinen Augen explodierte ein scharfer Schmerz.

Nicht. Sein Flüstern hallte durch meine Adern. Denk nicht an sie!

Ich runzelte die Stirn.

Und mein Seth redete weiter. Aiden auch. Aber er war nicht so dumm, die Zelle zu betreten. Ich war sicher, dass ich ihn ausschalten konnte, obwohl ich erschöpft war und die Schutzzeichen an den Wänden mich hinderten. Minuten, vielleicht Stunden vergingen, während die beiden meine Hirnzellen massakrierten.

Als alles vorbei war, sank ich auf der Matratze zusammen. Ich hatte höllische pulsierende Kopfschmerzen. Aiden war nur gegangen, weil jemand – mein Onkel? – die Tür nach oben geöffnet hatte, was gewöhnlich bedeutete, dass etwas passiert war. Ich legte mich auf die Seite und streckte mich langsam aus.

Endlich, seufzte Seth.

Ich löste meine Fäuste. Die Fingergelenke schmerzten. Er wird nicht lange wegbleiben.

Wir brauchen keine Ewigkeit, Engel. Wir müssen nur herausfinden, wo du bist. Und dann werden wir zusammen sein.

Ich verzog die Mundwinkel zu einem leisen Lächeln. Wenn ich mich stark genug konzentrierte, spürte ich meinen Seth auf der anderen Seite der summenden Schnur, die immer da war. Manchmal verbarg er sich vor mir, aber jetzt nicht.

Aus der Erinnerung rekonstruierte ich sein Bild. Vor meinem inneren Auge nahmen seine goldbraune Haut und seine leicht gebogenen Augenbrauen Gestalt an. Sein kräftig geschwungener Kiefer verlangte geradezu nach einer Berührung, und das selbstzufriedene Lächeln auf seinen vollen Lippen wurde breiter. Götter, sein Gesicht war überirdisch schön – kalt und hart wie die Marmorstatuen, die früher vor dem Covenant-Gebäude gestanden hatten.

Aber … aber auf der Götterinsel gab es keine Statuen mehr. Gar nichts mehr. Poseidon hatte alles zerschmettert und zurück ins Meer gerissen. Gebäude, Statuen, Strand und Menschen – alles fort.

Mir kam das Bild meines Seth abhanden.

Ein unbehagliches Gefühl breitete sich in meiner Magengrube aus. Aiden hatte vorhin recht gehabt – irgendwie jedenfalls. Etwas an der ganzen Situation störte mich, gab mir das Gefühl, hilflos zu sein. Dabei war ich nicht machtlos.

Ich war der Apollyon.

Denk lieber wieder daran, wie gut ich aussehe. Das hat mir gefallen.

Manches änderte sich nie. Mein Seth war so von sich eingenommen wie immer.

Aber das Bild meines Seth trat wieder vor meine Augen. Sein Haar war an den Schläfen gelockt und hatte die Farbe gesponnenen Goldes. Er erinnerte mich an Adonis, wie er auf Gemälden dargestellt wird. Aber Adonis war nicht blond gewesen. Das Wissen der vorherigen Apollyons war auf mich übergegangen, und demnach hatte er braunes Haar gehabt.

Wo bist du?, fragte ich.

Auf dem Weg nach Norden, Engel. Bist du im Norden?

Ich seufzte. Keine Ahnung, wo ich bin. Um mich herum gibt es Wälder. Einen Bach.

Nicht gerade hilfreich. Eine Pause trat ein, und ich stellte mir vor, wie sich seine Hand auf meiner Wange anfühlen würde, wenn er meinen Wangenknochen nachzog. Ich erschauerte. Du fehlst mir, Engel. In den Wochen, als ich dich nicht erreichen konnte, bin ich fast verrückt geworden.

Ich gab keine Antwort. Mir hatte Seth nicht gefehlt. Unter dem Einfluss des Elixiers hatte ich nicht einmal gewusst, dass er existierte.

Seth lachte leise. Du vollbringst Wunder, was meine Selbstachtung angeht. Sag bitte, dass du mich auch vermisst hast!

Ich wälzte mich auf den Rücken und lockerte die verknoteten Muskeln im Bein. Wie wird es sein, wenn ich meine Energie auf dich übertrage?

Wieder ein kurzes Schweigen, das mich nervös machte. Es wird nicht wehtun, flüsterte seine Stimme. Es wird so sein wie sonst, wenn wir uns berührt haben. Als die Runen aufgetaucht sind. Das hat dir doch gefallen.

Das stimmte.

Es müssen ein paar Worte gesprochen werden, nichts Besonderes, und dann übernehme ich deine Macht. Ich werde dich nicht leer saugen, Alex. So etwas täte ich nie.

Ich glaubte ihm und entspannte mich. Wie sieht der Plan aus, Seth?

Du weißt doch, wie der Plan aussieht.

Er wollte die zwölf olympischen Götter vernichten, bevor sie einen Weg fanden, uns auszuschalten. Die Legenden wollten wissen, dass nur ein Apollyon einen anderen töten konnte, aber keiner von uns war sich da sicher. Alle früheren Apollyons hatten nach Schlupflöchern und weniger bekannten Mythen gesucht. Aber sobald die Götter ausgeschaltet waren, würden wir herrschen. Oder Lucian. Das wusste ich nicht, und es war mir auch gleichgültig. Ich wollte nur bei meinem Seth sein. So schlimme Trennungsängste hatte ich noch nie erlebt.

Nein. Was sieht der Plan vor, damit wir zusammen sein können?

Seths Anerkennung überspülte mich, als wäre ich gerade in die Sommersonne hinausgetreten. Ich aalte mich darin wie ein kleiner Welpe mit vollem Bauch. Irgendwann werden sie eine Schwäche zeigen. Besonders St. Delphi. Du bist seine Schwäche.

Ich wand mich unbehaglich. Stimmt.

Und wenn du eine Fluchtmöglichkeit siehst, dann ergreif sie. Halt dich nicht zurück, Engel. Du bist der Apollyon. Wenn du einmal frei bist, kann dich niemand aufhalten. Vertrau darauf. Und sobald du eine Ahnung hast, wo du bist, komme ich sofort.

Ich vertraute meinem Seth.

Dann überkam mich wieder dieser angenehme, berauschende Nebel. Hast du in letzter Zeit Apollo oder einen anderen Gott gesehen?

Nein. Nicht, seit ich von meinem Elixier-High heruntergekommen war, und das war eigenartig. Apollo hatte mir im Nacken gesessen, seit ich erwacht war, aber ich hatte ihn weder gespürt noch gesehen. Und auch sonst keinen Gott.

Ich öffnete die Augen und starrte die Gitterstäbe an. Ob Hephaestus sie bald wieder verstärken musste? Götter, ich hoffte es. Wenn sie ihre Kraft verloren, dann würden die Schutzzeichen auch wirkungslos. Dann konnte ich fliehen.

Seth sagte etwas so Unanständiges, dass sich mir die Fußnägel aufstülpten, damit ich ihm wieder zuhörte. Woran hast du gedacht?

Ich zeigte ihm die Gitter und meine Gedanken. Er war nicht überzeugt. Hephaestus’ Werk zeigte selten Schwächen, aber ich machte mir Hoffnungen … eine wunderbare Sekunde lang. Diese … diese Verbindung war nicht das Echte, Wahre. Obwohl mein Seth in mir war, war er in Wirklichkeit nicht da. Ich war allein – in einer Zelle.

Er wird mich niemals hinauslassen. Aiden wird mich nie in deine Nähe lassen. Heiße Tränen brannten in meinen Augen, und die Einsamkeit tat sich vor mir auf wie ein bodenloser Abgrund. Ich werde meinen Vater nie wiedersehen.

Doch, du wirst ihn wiedersehen. Was er tut, zählt nicht. Ich komme zu dir. Die Götter behaupten, es könne nur einen von uns geben, aber sie irren sich. Etwas Seltsames zog sich in mir zusammen, um sich gleich wieder zu entspannen. Du gehörst mir, Alex – das war schon immer so und wird auf ewig so sein. Dazu sind wir geschaffen.

Einem Teil von mir wurde ganz warm bei dieser Antwort. Aber ein anderer Teil, dem die zweite Stimme entsprang, die ich immer in Aidens Nähe hörte, schreckte zurück – ganz insgeheim und vor meinem Seth verborgen –, und ich betastete die Kristallrose, die an meinem Hals hing.

2. Kapitel

Irgendwann später war ich allein. Ich hatte keine Ahnung, ob es Nacht oder Tag war oder wie lange ich geschlafen hatte. Kein Aiden saß auf dem Stuhl und beobachtete mich. Seth und die bernsteinfarbene Schnur waren verschwunden. Herrlich.

Mein Kopf fühlte sich einigermaßen klar an.

Mit steifen Gliedern stand ich auf und trat an die Gitterstäbe. Sie sahen normal aus – silbrig glänzendes Titan –, aber das Problem war das feine Netz, das sie umgab.

Hephastus’ Netz war so etwas von ätzend.

Ich holte tief Luft, umfasste die Gitterstäbe und drückte zu. Ein blauer Lichtblitz schoss an den Stäben hoch, waberte an der Decke entlang und lief über das dort angebrachte Zeichen wie eine glitzernde Rauchwolke.

»Verdammt«, murrte ich und wich zurück.

Ich wollte Akasha anrufen. Aber in meinem Innern regte sich nichts, nicht einmal ein Funke. Ich hob die Hand und probierte es mit etwas Leichterem. Einfach für mich jedenfalls.

Ich rief das Feuer.

Uuund … nichts passierte.

Als ich erwacht war, hatte die Energie, die hervorgebrochen und durch meine Adern geflossen war, wie ein Rausch gewirkt – ich war so high gewesen, dass ich die Decke hätte küssen können. Nichts war damit vergleichbar. Da hatte ich auch kapiert, warum Daimonen sich nach Äther sehnten, denn ich hatte eine Kostprobe davon bekommen. Und ich hatte es nicht mehr gespürt, seit Apollo mich mit einem verdammten göttlichen Donnerkeil ausgeknockt hatte.

Mistkerl.

Er stand auch auf meiner Todesliste.

Ich ging ins Badezimmer und säuberte mich. Frisch geduscht und angezogen machte ich mich wieder daran, die Gitterstäbe auf die Probe zu stellen. Das schimmernde blaue Licht war irgendwie hübsch. Wenigstens hatte ich etwas zum Betrachten.

Ich seufzte. Am liebsten hätte ich mit dem Kopf gegen die Wand geschlagen. Am anderen Ende der Schnur tastete ich nach meinem Seth, aber er war immer noch nicht da. Ich hätte nach ihm rufen können, und er hätte geantwortet, aber ich war mir sicher, dass er mit meiner Befreiung beschäftigt war. Da ich nichts anderes zu tun hatte, überprüfte ich einen Bereich der Gitter nach dem anderen.

Stunden später – so kam es mir jedenfalls vor – wurde oben eine Tür geöffnet. Ich hörte Stimmen. Eine davon gehörte Aiden, aber die andere …

»Luke?«, rief ich.

»Verschwinde!«, befahl Aiden schroff.

Die Tür fiel zu, und schwere Schritte kamen die Treppe herunter. Ich schwöre bei den Göttern, dass ein animalisches Knurren aus meiner Kehle aufstieg.

Aiden hielt einen Plastikteller mit Rührei und Speck in den Händen. Die Augenbrauen hatte er hochgezogen. »Glaubst du wirklich, ich lasse ein Halbblut in deine Nähe?«

»Ein Mädchen darf immer hoffen.« Halbblüter waren geistigem Zwang gegenüber empfänglicher, und ich hatte einen ziemlich heftigen auf Lager.

Er schob den Teller zwischen den Gitterstäben hindurch. Als ich zum letzten Mal das Essen verweigert hatte, hatte es nicht funktioniert. Ich war halb verhungert gewesen, und deswegen hatte ich das Elixier abgekriegt. Diesmal war Essen mein Freund.

Ich griff nach dem Teller.

Aidens freie Hand schoss vor und legte sich um meinen Arm. Seine Pranke war so groß, dass mein Handgelenk darin verschwand. Er sagte nichts, aber seine gewittergrauen Augen verrieten, dass er etwas von mir wollte. Was sollte das sein? Mich daran erinnern, dass wir zusammen gewesen waren? Daran, wie sehr er meine Gedanken beherrscht hatte? Wie ich mich nach seiner Nähe gesehnt hatte? Sollte ich daran zurückdenken, wie er mir von der Nacht erzählt hatte, als die Daimonen seine Familie angegriffen und massakriert hatten? Oder wie es sich anfühlte, in seinen Armen zu liegen und von ihm geliebt zu werden?

Ich erinnerte mich an alles, in sämtlichen Einzelheiten.

Aber die Gefühle, die zu diesen Ereignissen und Erinnerungen gehörten, waren nicht vorhanden. Sie waren vollkommen abgeschnitten. Verschwunden mit den Launen aus der Vergangenheit … Aiden war meine Vergangenheit.

Nein. Nein. Nein. Da war die leise Stimme wieder. Aiden war die Zukunft. Aus irgendeinem Grund dachte ich an dieses verdammte Orakel – Grandma Piperi. Erkenne den Unterschied zwischen Bedürfnis und Liebe, hatte sie gesagt. Aber es gab keinen Unterschied. Sie hätte mir lieber beibringen sollen, aus einer vergitterten Zelle auszubrechen.

Aiden ließ los. Sein Blick war so hart wie diese Betonwände. Während ich mein Essen zu der Matratze trug, wich er zurück. Erstaunlicherweise ließ er mich in Ruhe essen.

Danach wurde er umso gesprächiger.

Heute wollte Aiden über unser erstes Training reden und darüber, dass ich ihn anscheinend auf die Palme gebracht hatte, weil ich ohne Punkt und Komma redete. Als er zu der Stelle kam, an der ich seine Stimme nachgeäfft hatte, musste ich lächeln. Er war wirklich verärgert gewesen und hatte nicht gewusst, wie er mit mir umgehen sollte.

Im selben Moment, als meine Lippen zuckten, leuchteten Aidens Augen auf. »Du hast gesagt, dass ich väterlich klinge.«

Stimmte.

»Als ich die Regeln durchgegangen bin, hast du auch gesagt, jetzt müsstest du mit dem Crack aufhören.« Aiden lächelte.

Fast hätten meine Lippen ebenso darauf reagiert. Und das gefiel mir nicht. Zeit für einen Themenwechsel. »Ich will nicht darüber sprechen.«

Aiden lehnte sich auf dem metallenen Klappstuhl zurück. Das Teil musste doch extrem unbequem sein. »Worüber möchtest du reden, Alex?«

»Wo steckt eigentlich Apollo in letzter Zeit? Ich komme mir ungeliebt vor. Schließlich ist er mein Urururgroßvater, oder so etwas in der Richtung.«

Er verschränkte die Arme. »Apollo wird nicht kommen.«

Interessante Entwicklung. Ich spitzte meine Öhrchen. »Und warum nicht?«

Gleichmütig sah er mich an. »Glaubst du wirklich, das verrate ich dir, wenn du gleich darauf zu Seth rennst und ihm alles erzählst?«

Ich setzte die nackten Füße auf den kalten Boden und stand auf. »Ich sage kein Wort.«

Aiden warf mir einen ausdruckslosen Blick zu. »Es klingt vielleicht verrückt, aber ich glaube dir nicht.«

Ich trat an die Gitter und behielt dabei seinen Gesichtsausdruck im Auge. Als ich näher kam, verschwand die emotionslose Miene. Sein Kiefer spannte sich an, als beiße er die Zähne zusammen. Sein Blick wurde schärfer und sein Mund schmaler. Als ich die Gitterstäbe berührte, flammte das Licht nur schwach auf. Irgendwie erkannten sie den Unterschied zwischen einer bloßen Berührung und einem Fluchtversuch. Schlaue Gitter.

»Was tust du da?«, fragte Aiden.

»Wenn du mich laufen lässt, rühre ich dich nicht an, genauso wenig wie die Menschen, die dir wichtig sind. Das schwöre ich.«

Einen Herzschlag lang schwieg er. »Du bist mir wichtig, Alex.«

Ich senkte den Kopf. »Aber mir wird nichts passieren.«

»Nein. Du wirst in Gefahr geraten.« Ein betrübter Ausdruck trat in seine Augen, dann schlug er die dichten Wimpern nieder.

Mein Magen krampfte sich zusammen. Ich erinnerte mich an die Informationsfetzen, die ich aufgeschnappt hatte, während ich unter dem Elixier stand, und wusste, dass mehr daran war. »Was weißt du, Aiden?«

»Wenn du von hier fortgehst, solange du noch mit Seth verbunden bist … wirst du sterben.« Die letzten Worte stieß er abgehackt hervor.

Ich lachte. »Du lügst. Mir kann nichts etwas an…« Mythen und Legenden, Alex. Herrje. Worüber hatte ich vorhin noch nachgedacht? Es gab immer ein Gleichgewicht der Kräfte, in welcher Form auch immer. Deswegen war der Apollyon überhaupt erst geschaffen worden. »Was weißt du?«

Er sah auf und seine Augen leuchteten in einem verblüffenden Silberton. »Darauf kommt es nicht an. Du musst nur wissen, dass es die Wahrheit ist.«

Ich öffnete den Mund, schloss ihn aber wieder. Aiden wollte mich verunsichern. Mehr war nicht daran. Wenn Thanatos und sein Orden in vielen Jahrhunderten die Achillesferse des Apollyons nicht gefunden hatten, wie sollte ein Reinblut dann Erfolg haben? Der Orden hatte es jedenfalls nicht geschafft …

Oder doch?

Aber der Orden zählte nicht. Mein Seth und seine Wächter hatten ihn systematisch vernichtet.

Ich blickte auf und stellte fest, dass Aiden mich anstarrte. Nur mit Mühe widerstand ich dem unerklärlichen Drang, ihm die Zunge herauszustrecken.

»Kann ich dich etwas fragen?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Wenn ich Nein sage, fragst du ja trotzdem.«

»Stimmt.« Ein verkniffenes Lächeln. »Du warst doch vor der Ratssitzung bei Lucian. Er hat dich gegen deinen Willen in sein Haus verschleppt, oder?«

»Jaaa«, gab ich langsam zurück. Mir wurde jetzt schon unwohl.

»Wie hast du dich dabei gefühlt?«

Meine Hände krampften sich um die Gitterstäbe. »Was ist los? Bist du jetzt Psychologe geworden?«

»Beantworte einfach die Frage!«

Ich schloss die Augen und lehnte mich an das Gitter. Ich hätte lügen können, aber das hätte wenig Sinn gehabt. »Ich habe es gehasst. Ich habe versucht, Lucian mit einem Steakmesser umzubringen. Offensichtlich war das nicht so gelaufen wie geplant. »Aber damals habe ich es nicht verstanden. Jetzt schon. Ich brauche vor nichts Angst zu haben.«

Schweigen, und dann stand Aiden unmittelbar vor mir und legte durch die Lücke zwischen den Gitterstäben den Kopf an meine Stirn. Seine großen Pranken bedeckten meine Hände, und als er sprach, spürte ich seinen warmen Atem. Ich hätte den Grund dafür nicht sagen können, aber ich wich nicht zurück. Ihm so nahe zu sein, war auf so vielen Ebenen verkehrt.

»Nichts hat sich geändert«, erklärte er leise.

»Ich mich schon.«

Aiden seufzte. »Nein, hast du nicht.«

Ich schlug die Augen auf. »Wird dir das eigentlich nie langweilig? Irgendwann musst du es doch leid sein.«

»Niemals«, sagte er.

»Weil du mich nicht aufgeben wirst, ganz gleich, was ich zu dir sage?«

»Genau.«

»Du bist unglaublich stur.«

Aidens Lippen verzogen sich zu einem schiefen Lächeln. »Das Gleiche habe ich früher immer über dich gesagt.«

Ich runzelte die Stirn. »Und jetzt nicht mehr?«

»Manchmal weiß ich nicht einmal, was ich sagen soll.« Er streckte die Hand durch die Gitterstäbe und strich mir mit den Fingerspitzen über den Wangenknochen. Dann legte er die ganze Handfläche an meine Wange. Ich zuckte zusammen, aber er nahm sie nicht weg. »Und dann zweifle ich manchmal an allem, was ich tue.«

Er legte den Kopf in den Nacken, sodass ich ihn ansehen musste. »Aber ich zweifle nicht daran, dass ich in diesem Moment genau das Richtige tue.«

Viele Retourkutschen stiegen in mir hoch, aber sie lösten sich auf, als die leise Stimme in meinem Innern sich meldete. Für dich gäbe ich alles auf …

Mir wurde die Kehle eng, und plötzlich kam mir die Zelle zu klein vor. Der Keller engte mich ein, Aidens Nähe erstickte mich. Mein Herz tat einen ungestümen Satz, und ich tastete nach der Schnur …

»Nicht«, flüsterte Aiden. »Ich weiß, was du vorhast. Tu es nicht!«

Ich fuhr zurück, bis wir uns nicht mehr berührten. »Woher weißt du, was ich vorhabe?«

Seine Hand war ausgestreckt, als spüre sie meine Wange immer noch. »Ich weiß es einfach.«

Zorn stieg in mir auf. Dahinter steckten Enttäuschung und eine ordentliche Portion Schnurzegal-Haltung. »Ja, du bist etwas ganz Besonderes.«

Kopfschüttelnd ließ Aiden die Hand sinken. Er beobachtete, wie ich zur Matratze marschierte und mich fallen ließ. Wütend erwiderte ich seinen Blick und wünschte ihm alles erdenklich Miese an den Hals. Und ich hätte einiges auf Lager gehabt, um ihm die Beherrschung zu nehmen und ihn in kleine Stücke zu zerlegen. Worte, die mein Seth mir zugeflüstert hatte und von denen ich ihm gesagt hatte, dass ich sie tun wollte. Ich hätte zuschlagen können – o ja, ich hätte Aiden vernichten können. Als ich den Mund öffnete, blieben mir jedoch alle verletzenden, destruktiven Worte im Hals stecken.

Als ich so dasaß, fühlte ich mich nicht richtig in meiner Haut, so als gehörte ich nicht wirklich hinein. Wohl fühlte ich mich nur, wenn ich mit meinem Seth verbunden war. Ohne ihn hätte ich diese Haut am liebsten abgeworfen oder sie zerrissen, bis ich blutete.

Ich wollte auf etwas einschlagen. Der Drang war stark.

Mühsam holte ich Luft und konzentrierte mich auf das Zeichen an der Decke. Die Zeichnung stellte zwei ineinander verschlungene Monde dar. Mit dem Mond standen allerdings so viele Götter in Verbindung, dass ich keine Ahnung hatte, wofür dieses Symbol stand oder warum es mir meine Macht nehmen konnte.

»Was ist das eigentlich?«, fragte ich und wies zur Decke.

Ich rechnete kaum damit, dass Aiden mir antwortete, aber er tat es. »Es ist Phoebes Zeichen.«

»Phoebe? Offensichtlich aber nicht die aus Charmed.«

Er schnaubte verächtlich.

Wow, da waren wirklich schwere Geschütze aufgefahren worden! Ich fühlte mich beinahe geschmeichelt, als ich die Augen zusammenkniff und die Zeichen betrachtete. Sie hatten eine merkwürdig blaurote Farbe. »Du sprichst also von den Titanen.«

»Ja.«

»Und das ist Titanenblut, oder?« Ich neigte den Kopf in Aidens Richtung. »Erklärst du mir bitte, wieso an dieser Decke Titanenblut klebt? Haben die Olympier das einfach in Marmeladengläsern herumstehen?«

Aiden lachte trocken auf. »Als die Olympier die Titanen stürzten, sperrten sie die meisten im Tartarus ein. Aber Phoebe gehörte nicht dazu. Und sie ist ihren Kindern sehr zugetan.«

Ich zerbrach mir den Kopf, wen sie wohl in die Welt gesetzt hatte, aber mir fiel niemand ein. »Wem ist sie zugetan?«

»Leto«, gab er zurück. »Die wiederum die Mutter von Apollo und Artemis ist.«

Ich stöhnte auf. »Klar. Warum auch nicht? Also hat Apollo bei seiner Großmutter etwas Blut geschnorrt? Toll. Aber ich kapiere nicht, wie das funktioniert.« Mit einer Handbewegung wies ich auf die Zelle, die mich umgab. »Wieso kann dieses Blut meine Kräfte neutralisieren?«

»Titanenblut ist sehr mächtig. Du weißt, dass in Titanenblut getauchte Klingen sogar einen Apollyon töten können.« Als ich ihm einen verständnisinnigen Blick zuwarf, lächelte er verkniffen. »Gemischt mit Blut aus deiner eigenen Abstammungslinie, kann es … nun ja, dich daran hindern, dass du dich selbst verletzt.«

»Oder dich«, fauchte ich.

Aiden zuckte mit den Achseln.

Zorn schwappte durch meinen Körper wie eine Welle aus Gift. Da ich mich nicht abreagieren konnte, stand ich kurz vor einem Lagerkoller. Ich reckte zuerst die Beine und dann die Arme. In Gedanken stellte ich mir vor, wie ich losrannte und Aiden vors Schienbein trat.

Ein Seufzer kam von der anderen Seite des Gitters.

Manchmal fragte ich mich, ob Aiden Gedanken lesen konnte.

»Ich hasse das«, gestand er so leise, dass ich mich fast verhört zu haben glaubte. Er kehrte mir den Rücken zu. »Ich hasse es, dass Seth dich lediglich manipuliert und angelogen hat und du ihm trotzdem vertraust. Ich hasse es, dass diese Verbindung dir wichtiger ist als alles, was dort draußen geschieht.«

Ich wollte Einwände erheben, aber mein Seth hatte mich tatsächlich angelogen. Wahrscheinlich hatte er mich manipuliert, seit er erfahren hatte, dass ich der zweite Apollyon war. Lucian hatte es auf jeden Fall getan.

Ein ungutes Gefühl lief mir über den Rücken und hinterließ kalte Schauer.

»Jetzt … jetzt kommt es nicht mehr darauf an«, sagte ich.

Aiden fuhr zu mir herum. »Was?«

Ich hielt seinem Blick stand. »Dass Seth mich angelogen hat. Es kommt nicht darauf an. Weil ich will, was er will. Wenn ich …«

»Halt den Mund!«, knurrte Aiden.

Ich blinzelte verblüfft. Wann hatte mir Aiden jemals den Mund verboten? Wow. Das gefiel mir nicht, und zwar aus den verschiedensten Gründen.

Aidens Augen leuchteten in einem heftigen Silberton. »Du willst nicht, was Seth will, weil in dieser ganzen Sache nichts von dir steckt. Es gibt nur ihn.«

Der Schock durchlief mich und verhinderte jede Antwort, die mir vielleicht eingefallen wäre. Es gab kein Ich, sondern nur ein Wir. Die verdammte leise Stimme tief in meinem Innern schrie wütend auf und wandte sich dann jäh ab.

Es gab kein Ich.

3. Kapitel

Als mein Seth beschloss, sich von der anderen Seite des Regenbogens zu melden, war ich mies drauf, und er war … na ja, irgendwie aufgekratzt. Und einige seiner Behauptungen über die Verbindung, waren einfach nicht richtig.

Verwirrend? Ja, schon.

In meiner gegenwärtigen Stimmung akzeptabel? Nein.

Ich will hier raus, erklärte ich ihm und schüttelte ihn innerlich ab. Ich kann nicht mehr. Aiden … er …

Seths Missfallen fühlte sich an wie Rasierklingen in meinem Kopf. Was macht Aiden?

Was sollte ich meinem Seth sagen? Dass Aiden mich zum Nachdenken brachte? Aiden redet furchtbar viel.

Sein Lachen kitzelte mich im Nacken. Das tut er wohl. Es dauert nicht mehr lange, Engel. Lucian hat uns einen großen Gefallen erwiesen.

Ach, was denn? Hat er uns zu Mitarbeitern des Monats ernannt?

Ein weiteres Auflachen kribbelte mir angenehm durch den Körper. Sagen wir einfach, er hat mir ein Druckmittel geliefert, das niemals seine Wirkung verliert.

Innerlich verdrehte ich die Augen. Ich kapier’s nicht.

Eine Pause trat ein, und dank der Verbindung fühlte ich, was Seth wollte. Er war zwar ausgelassener Laune, aber dieses Gespräch war zu wichtig, um es nicht ernst zu nehmen. Endlich antwortete er. Die Reinblüter, die sich gegen uns gestellt haben, haben sich noch als nützlich erwiesen.

Wie kommt’s?

Erinnerst du dich noch, wie Telly nicht glauben wollte, dass die Daimonen in der Lage sein sollten, sich zu vertragen und gemeinsam einen zusammenhängenden Angriff gegen die Covenants zu organisieren?

Ja … und Marcus fand ebenfalls, dass wahrscheinlich nicht nur sie gegen uns gearbeitet haben.

Ich hatte es auch nicht geglaubt. Während der außerordentlichen Ratssitzung, die Lucian einberufen hatte, bevor mein Seth die Ratsmitglieder zerschmettert hatte, hatte ich Lucian verdächtigt, hinter den Daimonenangriffen zu stecken. Ich hatte allerdings keinen Beweis gehabt. Außerdem hatte mich wahrscheinlich mein Hass auf Lucian auf diesen Gedanken gebracht.

Offensichtlich hatte Telly zumindest teilweise recht. Ohne die richtige Motivation – zum Beispiel einen nie versiegenden Nachschub an Äther – geben sie sich meist mit jedem Reinblut zufrieden, das sie in die Finger bekommen.

Wieder brach er ab und sowohl seine Gefühle als auch sein Wille strömten fast unerträglich stark durch die Verbindung. Für kurze Zeit hatte ich wirklich den Eindruck, ihn zu berühren, und das Gefühl überrollte mich, zerstreute meine Gedanken und erfüllte mich mit der Seligkeit der Verbindung.

Alex. Seine Stimme klang tadelnd, selbstzufrieden. Passt du auf?

Ja. Daimonen … Äther … alles Mögliche …

Gut. Ich stelle dir eine Frage, Engel. Glaubst du wirklich, Daimonen mit ihren kleinen Spatzenhirnen hätten diese Angriffe ganz allein organisiert?

Ein Teil des wunderbaren Nebels, den mein Seth über mich warf, verzog sich, als streiche mir ein eisiger Wind über den Nacken. Wie? Was meinst du?

Sogar einigermaßen vernunftbegabte Daimonen hätten die Taten, die sie in den Catskils begingen, nicht durchziehen können. Sie müssen Hilfe gehabt haben, glaubst du nicht auch?

Ich konnte nicht denken, aber mein Puls schlug schneller. Dann hatte ich also recht gehabt? Ich spürte einen sauren Geschmack auf der Zunge.

Reg dich nicht auf, Engel! Lucian musste Unfrieden stiften, damit das alles geschehen konnte.

Ich dachte zurück an den Angriff in den Catskills und versuchte mich zu erinnern, wo Lucian in diesem Chaos gewesen war. Ich hatte angenommen, er sei mit den anderen Reinblütern im Ballsaal, aber gesehen hatte ich ihn nicht. Ich wusste nur noch, dass mein Seth Kontakt zu ihm aufgenommen hatte …

Die vielen toten halbblütigen Diener, die Gardisten und Wächter … alle diese Unschuldigen …

Ich schreckte auf und verlor beinahe die Verbindung zu meinem Seth.

Engel, was glaubst du, wie die Daimonen überhaupt in die Catskills gelangen konnten? Du hast doch die Sicherheitsvorkehrungen gesehen. Und der Ballsaal? Es gab nur zwei Eingänge, und beide wurden bewacht. Aber an einer dieser Türen stand Lucians Garde.

Der Verdacht, dass Lucian hinter den Angriffen gesteckt hatte, war eine Sache – ich traute dem Mann alles zu –, aber mein Seth? Das konnte für ihn doch nicht in Ordnung sein. Wenn ich glaubte, dass er Anteil am Tod so vieler Unschuldiger hatte, hätte ich eine grauenhafte Tatsache akzeptieren müssen. Ich wollte, was mein Seth wollte, aber die Daimonen … sie waren der Feind und würden es immer bleiben.

Feinde können im Krieg auch Verbündete sein, Engel.

Oh, meine Götter! Ein riesiger, panischer Teil von mir, der so groß wie ein Krater war, konnte nicht begreifen, was mein Seth da sagte. Ich kämpfte gegen den Sog seiner Emotionen an, kam an die Oberfläche wie eine Ertrinkende und rang nach Luft.

So viele Unschuldige sind gestorben, wandte ich ein. Eins nach dem anderen stiegen abstoßende Bilder des Gemetzels in mir auf – die Dienstboten auf dem Gang, die Kehlen aufgerissen. Wächter und Gardisten, ausgeweidet und durchs Fenster geworfen.

Sie sind nicht von Bedeutung, Engel. Nur wir sind wichtig – und das, was wir wollen.

Nein, sie waren nicht unbedeutend. Wir hätten beide umkommen können, Seth. Mein Vater hätte getötet werden können.

Er ist aber nicht getötet worden, und ich hätte nie zugelassen, dass dir etwas passiert wäre. Und es ist dir nichts geschehen.

Aber wir waren während des Angriffs getrennt worden. Und wenn ich mich recht erinnerte, war ich fast zu Tode getrampelt worden. Ganz zu schweigen davon, dass ich allein gegen die Furien hatte kämpfen müssen. Ich war mir nicht ganz sicher, wie er in dem ganzen Chaos meinen Tod verhindert hatte.

Das muss geschehen, Engel. Die Daimonen werden mir helfen, dich zu finden. Willst du das nicht? Dass wir zusammen sind?

Ja, aber …

Dann vertrau mir! Wir wollen dasselbe, Engel.

Aidens Worte fielen mir wieder ein, und ich wand mich unbehaglich in meiner eigenen Haut. Seth? Du … du bringst mich doch nicht etwa dazu, mir etwas zu wünschen, oder? Du beeinflusst mich doch nicht?

Er antwortete nicht sofort, und mein Herz überschlug sich. Wenn ich wollte, könnte ich das, Engel. Das weißt du. Aber ich tue es nicht. Wir wollen einfach dasselbe.

Ich biss mir auf die Lippen. Sicher, wir wollten dasselbe, bis auf die Sache mit den Daimonen … Ich verweigerte mich diesen Gedanken. Plötzlich lag ich auf dem Rücken, als würden zwei starke Arme meine Schultern herunterdrücken. Und dann ertrank ich wieder in Seths Gefühlen.

Aiden kam mit Essen zurück und brachte dieses Mal Gesellschaft mit – meinen Onkel Marcus. Inzwischen benahm der Mann sich mir gegenüber einigermaßen anständig. Ironisch. Wie eine brave Gefangene aß ich und trank mein Wasser.

Und ich stieß nicht einmal Beleidigungen aus.

Ich fand, dass ich dafür eine Belohnung verdient hatte, zum Beispiel Freigang aus der Zelle, aber das wäre wohl zu viel verlangt gewesen. Stattdessen ging Marcus wieder, um nachzusehen, was die anderen so trieben. Sobald sich oben die Tür schloss, setzte sich Aiden und lehnte den Rücken an das Gitter.

Tapfer, tapfer … oder echt blöd. Ich hätte eine Münze werfen sollen. Mit Leichtigkeit hätte ich das Bettlaken zu einer Schlinge drehen und ihm um den Hals legen können, bevor er reagiert hätte.

Aber ich setzte mich, wodurch wir uns fast berührten. Das blaue Glühen der Ketten schien schwächer geworden zu sein. Das Schweigen zog sich in die Länge und wirkte merkwürdig beruhigend. Ich wusste kaum, wie mir geschah, da lehnte ich mich an das Gitter … und an Aidens Rücken.

Mein Gespräch mit Seth hatte einen unangenehmen Geschmack im Mund und einen dicken Knoten im Magen zurückgelassen. Vielleicht hatte ich ja deswegen meinen mörderischen Absichten mit dem Bettlaken um Aidens Hals nicht nachgegeben? Wenn das nur keine verpasste Gelegenheit war …

Ich ließ den Kopf hängen und seufzte. Ich wollte, was mein Seth wollte, aber … Daimonen? Ich rieb mir die Hände und seufzte noch einmal – lauter. Wie ein quengeliges Kind.

Aidens Rücken bewegte sich, als er den Kopf nach hinten wandte. »Was ist, Alex?«

»Nichts«, murmelte ich.

»Du hast doch etwas.« Er lehnte sich zurück und legte den Kopf an das Gitter. »Du hast diesen Ton drauf.«

Finster starrte ich die Wand an. »Welchen Ton?«

»Diesen Ton, der besagt, dass du etwas zu erzählen hast, aber genau weißt, dass du es nicht sagen dürftest.« Ein Hauch von Humor schlich sich in seine Stimme. »Den kenne ich sehr gut.«

Ach … verdammt. Mein Blick fiel auf meine Hände. Die Finger waren wahrscheinlich ganz okay. Aber meine Nägel waren abgearbeitet und kurz. Die Hände einer Wächterin – einer Wächterin, die Daimonen tötete. Ich schob den Pulloverärmel hoch. Mein rechter Arm war mit weißlich blassen Bissmalen übersät. Die halbmondförmigen Male waren ätzend zu verstecken und ich trug sie an beiden Armen und auch am Hals. Sie waren so hässlich und eine abscheuliche Erinnerung an die Gefangenschaft bei den Daimonen.

Sosehr ich es auch versuchte, ich konnte die Gesichter dieser abgeschlachteten Halbblüter in den Catskills nicht aus den Gedanken verbannen … oder Calebs Gesichtsausdruck vergessen, als er die Klinge erblickt hatte, die in seiner Brust steckte – eine Klinge, die eine Daimonin geführt hatte.

Caleb wäre so … enttäuscht. Dieses Wort brachte nicht annähernd zum Ausdruck, was er gewesen wäre, wenn ich schwieg.

Aber mein Seth wäre wütend. Er würde in meinen Erinnerungen herumstöbern, und ich wollte, dass er zufrieden mit mir war. Ich wollte …

Ich sollte nicht mit Daimonen zusammenarbeiten. Das wäre ein Schlag ins Gesicht für alle gewesen, die durch sie gestorben waren – für meine Mom, für Caleb, für diese unschuldigen Dienstboten –, und eine Missachtung meiner Narben.

Mein Seth … er musste es einfach verstehen. Er würde es begreifen, weil er mich liebte.

Ich hatte meine Entscheidung getroffen. »Nur damit du es weißt: Was ich dir jetzt sage, hat überhaupt nichts mit dir zu tun. Okay?«

Er lachte düster. »So was Verrücktes denke ich nicht mal im Traum.«

Ich zog eine Grimasse. »Ich sage dir das nur, weil ich es nicht für richtig halte. Es verstößt gegen alles … was in meiner Natur ist. Ich muss einfach etwas sagen.«

»Was ist denn nun, Alex?«

Ich schloss die Augen und holte tief Luft. »Weißt du noch, wie Marcus meinte, hinter den Daimonenangriffen müsse mehr stecken, vor allem hinter dem Angriff in den Catskills?«

»Ja.«

»Ich dachte irgendwie, es sei Lucian, besonders nach seinem Auftritt bei der Ratssitzung. Es war logisch. Wenn Chaos und Unruhe ausbrechen, lässt sich leichter ein Umsturz anzetteln und die Macht übernehmen.« Ich fuhr mit einem Finger über ein Bissmal an meinem Ellbogen. »Jedenfalls sind die Daimonangriffe anscheinend von Lucian und … Seth geplant und organisiert worden.«

Ich spürte, wie Aiden hinter meinem Rücken erstarrte. Keine Antwort. Er schwieg so lange, dass ich mich umwandte. »Aiden?«

»Wie viele?« Seine Stimme klang schroff.

»Alle, glaube ich«, erklärte ich. Das schlechte Gewissen fraß mich schier auf. Ich war dabei, meinen Seth zu verraten, aber ich konnte nicht schweigen. »Sie haben eine Möglichkeit gefunden, die Daimonen zu beherrschen.«

Er ließ den Kopf sinken und rollte die breiten Schultern. »Und wie?«

Ich rappelte mich auf die Knie, umfasste die Gitterstäbe und achtete nicht auf das schwach pulsierende blaue Licht. »Sie … sie setzen Reinblüter als Lockmittel ein. Diejenigen, die gegen sie sind – ich meine gegen uns.«

Aiden warf sich so schnell herum, dass ich die Gitterstäbe losließ und zurückfuhr. Seine Augen glühten silbrig. »Weißt du, wo sie die Reinblüter festhalten?«

Ich schüttelte den Kopf.

Er schlug die Augen nieder. »Weißt du, warum sie so etwas tun?«

Der Abscheu in seiner Stimme war verständlich. Ich rieb mit den Handflächen über meine Schenkel. Ja, warum taten sie das? Offensichtlich um Zwietracht zu säen. Durch die Daimonen, die von allen Seiten angriffen, hatte sich der Rat ablenken lassen. Die Götter hatten Zweifel daran entwickelt, ob die Reinblüter in der Lage wären, die Daimonenhorden in Schach zu halten, und hatten daraufhin die Furien geschickt. Und nun würden die Zustände als Ablenkung für meine Flucht dienen. Wie genau sie das anstellen wollten, wusste ich nicht. Aber falls das schwächer werdende blaue Licht etwas zu bedeuten hatte, wäre das auch nicht nötig.

»Nein. Weiß ich nicht.«

Unsere Blicke versenkten sich ineinander. »Warum hast du mir das erzählt? Seth wird das sicher nicht gefallen.«

Ich sah weg. »Hab ich dir doch gesagt. Es ist nicht richtig. Diese Reinblüter …«

»Haben nichts getan?«

»Ja, und Caleb … wurde von einem Daimon getötet. Ein anderer hat meine Mom umgedreht.« Zittrig atmend stand ich auf. »Ich will, was Seth will, aber dahinter kann ich nicht stehen. Er hat bestimmt Verständnis dafür.«

Aiden legte den Kopf in den Nacken. »Ach ja? Du weißt, dass ich diese Information weitergeben werde. Das wird seine Pläne behindern.«

Ich schlang die Arme um meine Hüften. »Er wird es verstehen.«

Ein Ausdruck von Trauer schlich sich in seine Miene und er schlug die Augen nieder. »Danke.«

Aus irgendeinem Grund stieg Wut in mir auf und ich wollte ihn verletzen. »Ich brauche deinen Dank nicht. Darauf kann ich gut verzichten.«

»Ich danke dir trotzdem.« Mit einer einzigen fließenden Bewegung erhob er sich. »Und zwar für mehr, als du ahnst.«

Verwirrt erwiderte ich seinen Blick. »Ich verstehe nicht.«

Aidens Lächeln wirkte verkrampft und strahlte diese Trauer aus, mit der er mich immer ansah, als wäre ich schuld daran. Doch hinter seiner Trauer steckte stahlharte Entschlossenheit.

»Was denn?«, fragte ich, als er nicht antwortete.

»Du hast mir die Hoffnung geschenkt, die ich brauche.«

Mein Seth war nicht böse, weil ich geplaudert hatte. Ich hatte nicht einmal versucht, es vor ihm zu verbergen. Sobald wir uns verbunden hatten, erklärte ich ihm, was ich getan hatte. Wenn überhaupt, schien er damit gerechnet zu haben. Das begriff ich zwar nicht, aber so oder so wollte er nicht darüber reden.

Wenn er mir von seiner Kindheit erzählte, war er ein anderer Seth – das war eine Seite an ihm, die ich bisher selten erlebt hatte. Als er von seiner Mom sprach, nahm ich über die Verbindung seine Verletzlichkeit wahr. Es schien ihm schwerzufallen, über sie zu reden.

Wie hieß sie?, fragte ich.

Callista.

Schöner Name.

Sie war sehr schön. Groß, blond und majestätisch wie eine Göttin … Seine Worte verklangen. Da er von ihr in der Vergangenheit sprach, war sie vermutlich schon gestorben. Aber sie war nicht freundlich, Engel. Sie war kalt und unnahbar, und vor allem stand immer Hass in ihren Augen, wenn sie mich ansah.

Ich zuckte zusammen, als mein Verdacht sich bestätigte, und ich wollte, dass er sich besser fühlte. Ich bin mir sicher, dass sie dich nicht gehasst hat. Sie …

Sie hat mich gehasst. Bei seiner scharfen Erwiderung fühlte ich mich wie mit Eiswasser übergossen. Ich erinnerte sie ständig an ihre Schande. Sie hatte von der verbotenen Frucht gekostet und es danach bereut. Halb- und Reinblütern war es verboten, sich zu vermischen. Erst kürzlich hatte ich herausgefunden, warum das so war. Das Kind eines männlichen Halbbluts und einer Reinblüterin wurde ein Apollyon.

Als er weitersprach, klang seine Stimme weich wie eine Daunendecke. Sie war ganz anders als deine Mutter, Engel. Es gab keine große Liebesgeschichte. Sie pflegte mir zu erzählen, sie habe mich nur behalten, weil ein Gott sie nach meiner Geburt aufgesucht hatte. Der schönste Mann, dem sie je begegnet war, das behauptete sie jedenfalls. Der Gott erklärte ihr, sie müsse mich um jeden Preis beschützen. Eines Tages würde ich zu großer Macht aufsteigen.

Während er redete, erinnerte ich mich an die kleinen Ausblicke auf Seths Vergangenheit, die ich bei meinem Erwachen erhascht hatte. Seth als kleines Kind, das nur aus goldener Haut und blonden Locken zu bestehen schien, wie er an einem Bach spielte oder sich in einem weitläufigen Raum voll sperriger Möbel über ein Spielzeug beugte. Er war immer allein gewesen. Wenn er nachts weinend aus einem schlimmen Traum aufgewacht war, hatte ihn niemand getröstet. Ganze Tage lang sah er nur seine Kinderfrau, die ebenso gleichgültig war wie seine Mutter. Seinen Vater hatte er nie kennengelernt. Bis heute wusste er nicht einmal seinen Namen.

Er tat mir furchtbar leid.

Dann, mit acht Jahren, hatte man ihn vor den Rat gebracht, um zu entscheiden, ob er in den Covenant eintreten durfte. Aber das war ganz anders abgelaufen als bei mir. Man hatte ihm nicht zugesetzt, und er hatte keinen Minister getreten. Die Ratsmitglieder hatten einen Blick auf ihn geworfen und schienen gleich zu wissen, was einmal aus ihm werden würde.

Es hatte an seinen Augen gelegen.

In diesen gelbbraunen, bernsteinfarbenen Augen hatte eine Weisheit gestanden, die kein Kind besaß – die Augen eines Apollyons.

Sein Leben wurde einfacher, als er auf den Covenant in England und später auf den in Nashville geschickt wurde. Eigenartig, dass wir so viele Jahre lang nahe beieinander gelebt hatten und uns nie über den Weg gelaufen waren.

Und noch etwas war merkwürdig. Als ich erwacht war, hatte ich alles gesehen, was die früheren Apollyons in ihrem Leben erfahren hatten. Es war, als wäre ich an einen Computer angeschlossen und hätte ein Programm heruntergeladen. Aber keiner von ihnen war mit den Augen des Apollyons geboren worden. Bei allen waren die Augen erst bei ihrem Erwachen golden geworden.

Bei meinem Seth war es anders gewesen.

Aber jetzt gerade zerfraß ihn der Schmerz in der Brust. Wo bist du geboren?, fragte ich und hoffte, ihn von seiner Mutter abzulenken. Das hast du mir nie erzählt.

Er lachte, und mir trat ein Lächeln auf die Lippen. Ein glücklicher Seth war ein besserer Seth. Du weißt es vielleicht nicht, aber das Schicksal treibt gern seine Späße.

Junge, Junge, und ob ich das wusste.

Ich bin auf der Insel Andros geboren.

Ein Schauer lief mir über den Rücken. Wie … ironisch. Es bedurfte keiner großen Vorstellungskraft, um zu vermuten, dass meine Vorfahren ebenfalls von dieser Insel stammten, da viele den Namen ihres Geburtsorts annahmen. Manchmal wurden auch Inseln nach ihren Gründerfamilien benannt.

So oder so war das ironisch. Und dann kam mir ein Gedanke, bei dem mir ganz schlecht wurde. Andros war nicht besonders groß. Glaubst du, wir sind verwandt?

Was? Seth brach in Gelächter aus. Nein.

Warum bist du dir da so sicher? Weil ich nämlich kotze, wenn du jetzt einen auf Luke und Leia machst.

Meine Familie hat keinerlei Verbindung zu deiner. Außerdem stammst du von Apollo ab.

Und wer ist dein Vorfahr? Keine Antwort, nur ein beredtes, arrogantes Schweigen. Warum verheimlichst du mir das?

Seth seufzte. Ich erzähle es dir, wenn wir zusammen sind. Dann zeige ich dir alles, Engel. Und du sollst Antworten auf jede deiner Fragen erhalten.

4. Kapitel

Am nächsten Tag streifte ich nach dem Mittagessen allein durch meine Zelle. Oben ging etwas vor – Türen wurden geöffnet und wieder zugeknallt, laute Schritte und fröhliche Ausrufe waren zu hören.

Neugierig trat ich ans Gitter und spitzte die Ohren. Die Stimmen waren so gedämpft, dass ich mir keinen Reim darauf machen konnte, wer es war, aber es war jemand gekommen. Und zwar keiner der Götter. Das hätte ich gefühlt. Ihre Essenz war stark und ich spürte ihre Anwesenheit in meinem Innern.

Ich berührte die Gitterstäbe, um mir einen Eindruck von der Reaktion zu verschaffen. Der blaue Schimmer wurde tatsächlich schwächer. Ha, nimm das, Seth! Bedeutete dies, dass das Zeichen an der Decke ebenfalls verblassen würde, wenn es niemand auflud? Gute Götter, ich hoffte es. Ich tastete nach der Schnur, denn ich wollte Seth von der neuen Entwicklung erzählen. Ich erreichte ihn, aber er wollte nicht sprechen. Er war mit Lucian zusammen, so viel bekam ich immerhin mit. Worüber sie redeten, allerdings nicht.

Sofort stieg die Abneigung gegen Lucian wieder in mir auf. Wie die Dinge standen, würde ich sie überwinden müssen, aber das fiel mir schwer. Nie würde ich ein Fan meines Stiefvaters werden.

Ich löste mich aus der Verbindung und fragte mich, was Aiden so treiben mochte. Gewöhnlich brachte er den größten Teil seines Tages damit zu, auf diesem Klappstuhl zu sitzen und mich grüblerisch anzustarren.

Du hast mir die Hoffnung geschenkt, die ich brauche.

Welche Hoffnung denn? Hoffnung auf ein märchenhaftes Happy End für uns?

Ich fand mich in dem winzigen, weiß gefliesten Bad wieder, wo ich in den bescheuerten Spiegel über dem Waschbecken starrte. Das Teil war praktisch in die Wand einzementiert und bestand aus leichtem Plastik, damit ich daraus keine Waffe herstellen konnte.

Ich lehnte mich ans Waschbecken und drückte die Nase an den Spiegel. Durch das billige Material wirkte mein Spiegelbild wellig und verzerrt, aber ich betrachtete meine Augen.

Sie waren bernsteinfarben wie bei allen anderen Apollyons nach ihrem Erwachen. Es war ziemlich eigenartig, meine Augen so zu sehen, aber es fühlte sich auch richtig an. Als hätte ich etwas bekommen, das mir vom Schicksal bestimmt war. Verflixt, genau so war es ja auch.

Ich legte den Kopf zur Seite. Was mein Seth wohl sagen würde, wenn er mich endlich als kompletten Apollyon sah – so richtig von Angesicht zu Angesicht? Er würde sich freuen, so ganz anders als Aiden, der meine neuen Augen hasste …

Plötzlich schoss mir ein scharfer Schmerz durch die Brust. Ach, du heiliger … Mir wurde schwindelig, und ich hielt mich am Waschbecken fest. Es war kein körperlicher Schmerz, sondern eher so, als würde mir der Boden unter den Füßen weggezogen. Oder als bekäme ich eine richtig, richtig miese Nachricht.

Es fühlte sich an, als würde mein Herz unwiederbringlich zerschmettert, sodass es nie wieder heilen konnte.

Pfeifend sog ich die Luft ein. Das Gefühl ergab keinen Sinn. Mein Herz war nicht gebrochen. Es war ganz und gehörte meinem Seth. Und er erwiderte meine Liebe. Er hatte es mir nie gesagt, aber anders konnte es gar nicht sein. Wir waren füreinander bestimmt und zusammen wären wir vollkommen. Wir würden über den Olymp und die Welt der Sterblichen herrschen.

»Wir werden Götter sein«, flüsterte ich.

»O Alex! Sogar ich staune darüber, wie aufgeblasen dein Ego inzwischen ist. Götter, wäre ich vollständig materiell, müsste ich dir jetzt in den Hintern treten.«

Ich fuhr herum und rechnete damit, dass Caleb im Bad stand, denn es war seine Stimme. Aber es war niemand da. Mit heftig klopfendem Herzen spähte ich in die Zelle. Leer.

»Caleb?«

Keine Antwort. Ich schob mich langsam in die Zelle und wünschte mit aller Kraft, Caleb würde erscheinen, falls er wirklich hier war. Das Schweigen zog sich in die Länge, aber gerade als ich mir eingestehen wollte, dass ich möglicherweise meinen verdammten Verstand verloren hatte, durchlief mich etwas Warmes.

War Caleb etwa gerade … durch mich hindurchgegangen?

»Uh …«

Hinter mir lachte jemand leise. Ich fuhr herum und … konnte nur glotzen.

Da stand Caleb und zog auf schmerzhaft vertraute Art die dunkelblonden Augenbrauen hoch. Er trug ein weites Hemd und eine weiße Leinenhose. Es war Caleb, aber … auch wieder nicht.

Ich konnte ganz deutlich das Gitter durch ihn hindurch erkennen. »Caleb?«

Er sah an sich hinab. »Ja, ich bin’s – in Schattenform zu deiner Unterhaltung angetreten.«

»Bist du wirklich hier oder bin ich durchgeknallt?«

Langsam verzogen sich blasse Lippen zu einem Lächeln. »Ich bin hier. Jedenfalls so weit hier wie möglich.«

Mir stockte der Atem. »Kann ich dich anfassen?« Meine Beine trugen mich mit ruckartigen Bewegungen nach vorn. Nicht gerade die Anmut eines Apollyons. »Kann ich dich umarmen?«

Seine Augenbrauen senkten sich. »Nein, kannst du nicht, Alex. Du würdest durch mich hindurchgreifen.« Er grinste. »Obwohl es dir beim ersten Mal anscheinend gefallen hat.«

Ich lachte und hielt inne, kurz bevor ich ihn berührt hätte. »Götter, ich möchte dich so gern in die Arme nehmen!«

»Ich weiß.« Sein Grinsen verblasste. »Aber wir haben nicht viel Zeit.«

Das hatten wir nie. Lächelnd wiegte ich mich auf den Fersen. »Du bist gekommen, um mich herauszuholen, stimmt’s?«

»Äh, nein. Ich bin nicht gekommen, um dich zu befreien.«

Das Lächeln verging mir auf der Stelle. »Wieso? Das verstehe ich nicht. Ich muss von hier verschwinden. Mein Seth braucht …«

»Ich bin als letztes Aufgebot gekommen, Alex.« Er streckte die Hand aus, als wolle er mich berühren, hielt aber inne. »Apollo schickt mich.«

Ich verschränkte die Arme und starrte ihn finster an. »Was hat er hiermit zu tun?«

»Er hofft, dass ich zu dir vordringen kann, Alex.«

»Weißt du, dass er mich mit einem Götterblitz geschlagen hat?«

Caleb zuckte zusammen. »Ja, habe ich gehört. Anscheinend hat jeder in der Unterwelt davon gehört, aber du hast es auch irgendwie herausgefordert, Alex.« Als ich den Mund öffnete, schnitt er mir das Wort ab. »Apollo wäre gekommen, wenn er gekonnt hätte.«

»Und wieso kann er nicht?« Ich wandte mich ab und versuchte, meine Wut zu unterdrücken, was so schwierig war, wie einen Deckel auf eine Kiste zu schrauben und nicht funktionierte. »Er hat Angst vor mir, oder? Und zu Recht. Apollo steht total auf meiner Abschussliste.«

»Hörst du dich eigentlich selbst reden? Ein Gott soll Angst vor dir haben?« Caleb klang entgeistert. »Apollo ist nicht hier, weil Aiden, die Liebe deines Lebens, ihn aus dem Haus gewiesen hat.«

Ich fuhr herum und kniff die Augen zusammen. »Er ist nicht die Liebe meines Leben.«

Caleb schüttelte den Kopf. »Du hast ihn immer geliebt, Alex. Und er dich.«

Mein Mund verzog sich, als hätte ich auf etwas Saures gebissen. »Bist du deswegen aus dem Jenseits zurückgekehrt? Um über mein Liebesleben zu reden?«

»Nun ja, die Liebe deines Lebens hat Apollo aus diesem Haus verbannt, weil Aiden fürchtet, Apollo könne dir etwas antun.« Caleb sah, dass ich sichtlich schockiert war. »Und Apollo hat eine seiner Nymphen in die Unterwelt geschickt, die mich unter Hades’ Augen abgeschleppt hat, damit ich dir helfe. Beide – Aiden und Apollo – machen wilde Kopfstände, um dich zu retten.«

»Aber … ich brauche keine Retter.«

»Genau!« Caleb reckte die Arme. »Ich habe gesagt, dass es genau so kommen würde!«

Okay, ich konnte dem Gespräch nicht ganz folgen. »Wieso verhilfst du mir dann nicht zur Flucht? In deiner Gestalt als Schatten könntest du dir doch die Schlüssel beschaffen. Ich bin sicher, Aiden hat sie in Verwahrung.«

Er verdrehte die Augen und verschwand dann kurz. Huch. »Du kannst dich selbst retten. Nur du kannst dich retten, und du solltest, verdammt noch mal, bald damit anfangen.«

Ich presste die Lippen zusammen. Hier stand Caleb, mein bester Freund – mein toter bester Freund, aber egal –, den ich seit gefühlten Ewigkeiten nicht mehr gesehen hatte, und wir zankten uns. Das wollte ich ganz und gar nicht.

»Was ist nur mit dir los, Alex? Das bist nicht mehr du. Was ich hier erlebe, hat nichts mit deinen Wünschen und Absichten zu tun, wie du sie immer geäußert hast.«

Ich holte tief Luft. »So will ich es aber jetzt.«

Ein Knurren drang tief aus Calebs Kehle. Er sah aus, als wolle er mich erwürgen. »Du wirst nur dafür sorgen, dass ihr umgebracht werdet, du und Seth. Ja, genau – ihr seid nämlich nicht unbesiegbar. Keiner von euch! Auf dem Olymp braut sich ein Krieg zusammen und die Götter werden Hölle und Verdammnis auf die Erde schütten. Willst du daran etwa schuld sein?«

Ich ballte die Fäuste und starrte wütend zu ihm auf. »Wir wollen Veränderungen bewirken, Caleb! Gerade du musst das verstehen. Zusammen können Seth und ich die Dienstboten befreien – meinen Vater. Wir können den Rat stürzen. Wir können …«

Er stieß ein bellendes Lachen aus. Das bedeutete gewöhnlich, dass er mich gleich in die Enge treiben würde. »Glaubst du wirklich, das wird geschehen, nachdem ihr erfolgreich alle Ratsversammlungen ausgelöscht habt? Glaubst du, Lucian wird die Halbblüter befreien und alle haben sich dann lieb?«

Ich öffnete den Mund, aber er sprach weiter. »Tun wir mal so, als wäre das nicht absurd und wir wären alle happy wie auf Glückspillen. Das werden die Götter niemals zulassen. Um dich aufzuhalten, werden sie riskieren, sich vor der ganzen Welt der Sterblichen zu offenbaren. Unschuldige werden sterben. Du wirst sterben.«

Mein Herz geriet ins Stolpern. »Dann soll ich also nichts tun?«

»Nein. Du weißt doch – die höchste Kriegskunst besteht darin, den Feind kampflos zu schlagen.«

»Wer immer sich das ausgedacht hat, war ein totaler und kompletter Schwachkopf. Um den Krieg zu gewinnen, muss man dem Feind alles nehmen, was er hat, und ihn dann vernichten.«

Er zog die Augen zusammen. »Du bist so was von blöd.«

Meine Lippen zuckten. »Halt den Mund!«

Caleb schwebte auf mich zu. »Du musst die Verbindung zu Seth abbrechen. Dann wirst du alles verstehen.«

»Nein.« Ich wich zurück und stemmte die Hände in die Hüften. »Du hast mir gesagt, ich solle Seth nicht aufgeben. Und jetzt soll ich doch?«

»Du sollst ihn ja nicht aufgeben«, wandte er ein. Seine Stimme klang jetzt beinahe flehend. »Für ihn besteht noch Hoffnung, aber nur wenn du wirklich zu ihm durchdringen kannst. Und als Vorsitzende von Seths Fanclub schaffst du das nicht.«

Ich lachte. »Das war ja wohl deine Rolle, als du … du weißt schon … als du noch da warst. Du hast ihn total angehimmelt.«

»Ich finde ihn immer noch toll. Er ist großartig, aber im Moment ist er wie berauscht von seiner Macht. Wie jemand, der auf Crystal Meth ist. Nein, noch besser. Wie jemand, der auf Crack und Meth gleichzeitig ist. Er ist außer Rand und Band. Gute Götter, er arbeitet mit Daimonen zusammen! Und wenn du hier herauskommst und dich mit ihm verbindest – deine Energie auf ihn überträgst? Dann ist alles vorbei, Alex. Er wird dich vollkommen aussaugen, auch wenn er das gar nicht beabsichtigt.«

Ich keuchte auf. »So etwas täte er nie.«

»Nicht mit Absicht, Alex. Aber er ist dazu fähig. Und danach wird er zum Göttermörder, und dich braucht niemand mehr.« Betrübt schüttelte er den Kopf. »Falls du es überhaupt schaffst, zu ihm zu gelangen. Apollo wird dich aufhalten. Jeder einzelne Gott wird herabkommen, um dich aufzuhalten.«

Kopfschüttelnd weigerte ich mich, Caleb zu glauben. Mein Seth würde mich niemals aussaugen. Er brauchte mich genauso, wie ich ihn brauchte. Und gemeinsam würde uns niemand mehr aufhalten. Wir konnten Veränderungen bewirken. Als Apollyon würde ich niemanden mehr verlieren, so wie ich Caleb und meine Mom verloren hatte.

Ich schüttelte den Kopf.

»Alex«, bat er leise.

»Nein. Nein! Weil ich mittlerweile nämlich so viel Macht besitze, dass nie wieder jemand sterben wird, den ich liebe.«

»Alex …«

Dumme Tränen der Schwäche brannten in meinen Augen. »Wäre ich Apollyon gewesen, als wir angegriffen wurden, hätte ich dich retten können.«

Seine Gestalt flackerte. »Nein, Alex, das hättest du nicht.«

»Sag das nicht! Sag das nie wieder.« Ich bekam kaum Luft. Er verblasste ein wenig. »Was ist los?«

»Ich muss gehen.« Caleb wirkte niedergeschlagen. »Brich die Verbindung ab, Alex! Das ist der einzige Weg, um euch beide zu retten.«

Ich schüttelte so heftig den Kopf, dass mir das Haar um die Ohren flog. Bevor ich etwas sagen konnte, erlosch Caleb und war verschwunden. Minuten, vielleicht Stunden stand ich da, starrte auf die Stelle, an der er gestanden hatte, und kämpfte gegen die Tränen und seine Worte an. Ich glaubte ihm nicht – konnte ihm einfach nicht glauben.

Caleb begriff es nicht. Er hatte noch nie Menschen verloren wie ich – Menschen wie ihn. Während er in der Unterwelt Mario Kart spielte, war ich hier oben und watete knietief in Schmerz und Kummer, weil ich ihn und meine Mom verloren hatte. Und ich hatte mich damit auseinanderzusetzen, dass mein Vater ein elender Dienstbote war.

Er verstand es einfach nicht!

Meine Verbindung zu Seth war die einzige Möglichkeit, uns zu retten. Wenn mein Seth und ich fertig waren, würde es keinen Schmerz mehr geben.

5. Kapitel

Nachdem Caleb fort war, hatte ich den deutlichen Eindruck, dass er seinen Auftrag irgendwie in den Sand gesetzt hatte. Hoffentlich wurde er nicht bestraft! Ich glaubte zwar nicht, dass Apollo ihm etwas antat, aber was wusste ich schon?

Calebs Besuch hatte mich aufgewühlt. Aufgedreht und ohne eine Möglichkeit, meine nervöse Energie abzureagieren, lief ich in der Zelle auf und ab. Einerseits hätte ich am liebsten getobt und geschrien. Andererseits hätte ich mich gern hingesetzt und geheult wie ein kleines Kind. Caleb zu sehen, war ein Geschenk gewesen, aber wir hatten uns nur gestritten. Unsere Begegnung lag mir im Magen wie ein Stein und zog mich immer tiefer hinunter.

Als Aiden mit einer Tüte Essen vom Imbiss auftauchte, hätte ich sie ihm am liebsten an den Kopf geworfen, aber ich war am Verhungern. Und ich … spürte den eigenartigen Drang, ihm von Caleb zu erzählen.

»Wer ist da vorhin gekommen?«, fragte ich, während ich gierig gepresste Schlachtabfälle und aufgeweichte Brötchen in mich hineinstopfte.

Er gab keine Antwort.

Ich verdrehte die Augen und aß den Burger auf. Dann wühlte ich in der Tüte herum und zog eine extragroße Portion Pommes frites hervor. Da ich nicht mehr trainierte, müsste ich bei meiner Flucht wohl aus dem Haus rollen. »Ich weiß genau, dass jemand gekommen ist.«

Ich steckte mir eine Handvoll Fritten in den Mund, dann noch eine. Meine Fingerspitzen waren mit Salz und Fett überzogen. Köstlich. »Willst du nicht reden? Nur dasitzen und mich anstarren wie ein Spanner?«

Aiden grinste schief. »So hast du mich schon einmal genannt.«

»Ja, weil du ein Spanner bist.« Stirnrunzelnd musterte ich die fast leere Pappschachtel. Es waren nie genug Pommes da.

»Eigentlich hatte ich dich bewacht, damit du dich nicht von der Insel schleichst.«

Ich erinnerte mich. Das war am Abend von Zaraks Hausparty gewesen, damals, als alles zumindest einfacher zu sein schien. Zarak … ich fragte mich, was aus Zarak geworden war. Ich glaubte nicht, dass er auf der Insel gewesen war, als Poseidon seinen Wutanfall gekriegt hatte, aber sicher war ich mir nicht.

Ich war mit den Pommes fertig, leckte mir das Salz vom Finger und blickte auf.

Aidens Augen glühten silbrig, und etwas Warmes breitete sich in meiner Magengrube aus. Ich legte den nächsten Finger an die Lippen …

Heilige Babydaimonen, was zur Hölle machte ich da? Ich schnappte mir eine Serviette und wischte hastig an meinen Fingern herum. Ich spürte Aidens Hitze, doch als ich ihn wieder ansah, wirkte er vollkommen cool – ein Meister der Ausdruckslosigkeit. Er sah mich sogar mit hochgezogenen Augenbrauen an. Schön für ihn. Egal. Er hatte mich vollkommen schachmatt gesetzt, aber jetzt wusste ich, wer oben war – Laadan und Olivia. Mir fiel wieder ein, dass Deacon Aiden gesagt hatte, dass die beiden kommen würden, während ich unter dem Einfluss des Elixiers gestanden hatte. Dann hatte ich mich im Schrank versteckt, weil Aiden laut geworden war.

Ich hatte mich tatsächlich in einem Schrank versteckt.

»Du wirkst zufrieden«, bemerkte Aiden, während er ein Hähnchensandwich auswickelte.

Mann, wer kratzte schon die Majo ab und aß nur die eine Hälfte des Brots? Aiden. »Ach, ich hatte nur in Erinnerungen daran geschwelgt, wie ich Schachspielen gelernt und mich in Schränken versteckt habe.«

Er hatte nur zweimal abgebissen und warf den Rest in die Tüte zurück. An seinem Kiefer zuckte ein Muskel. »Es war furchtbar, dich so zu sehen, Alex. Und genauso schrecklich ist es für mich, dich jetzt so zu erleben. Wenn du mir also ein schlechtes Gewissen einreden willst, in Ordnung, das habe ich. Und wenn du willst, dass ich mich für diese Entscheidung hasse, ja, das tue ich.«

Eigentlich hätte ich einen Freudentanz aufführen müssen, weil ich ihm einen netten kleinen Stich versetzt hatte, aber meine Schultern sanken nach vorn. Worte lagen mir auf der Zunge, Worte, die ich nicht aussprechen durfte. Also sagte ich nichts. Den Rest des Tages – falls es Tag war – verbrachten wir schweigend. Als er ging, versuchte ich nicht, Seth zu erreichen. Calebs Überraschungsbesuch und die Auseinandersetzung mit Aiden hatten mich erschöpft.

Irgendwann, vielleicht ein paar Stunden später, hörte ich, wie sich die Tür öffnete und schnell wieder schloss – viel zu schnell und leise für Aiden, der immer die Treppe herunterdonnerte wie ein Krieger, der in die Schlacht zieht.

Mit angehaltenem Atem richtete ich mich auf der Matratze auf.

Zwei schlanke Beine in Jeans schoben sich in mein Blickfeld, gleich darauf eine weite weiße Bluse, die vorn in die Jeans gesteckt war. Die kniehohen Stiefel verrieten, wer mein Besuch war. Tolle Stiefel.

Olivia.

Meine Chance kam einfach so vorbeispaziert.

Am Fuß der Treppe blieb sie stehen. Sie hatte sich die Lockenmähne aus dem Gesicht frisiert. Olivias karamellfarbene Haut war wunderschön, sogar wenn sie blass war. Jetzt gerade sah sie aus, als stünde sie einer Horde Daimonen gegenüber.

»Alex«, flüsterte sie und schluckte.

Langsam, damit sie nicht die Treppe hinaufflüchtete, trat ich an das Gitter. Ich merkte deutlich, wann sie meine Augen richtig zu sehen bekam, denn in diesem Moment wich sie zurück und stieß gegen die unterste Stufe.

»Geh nicht!«, bat ich und umklammerte die Gitterstäbe. Blassblaues Licht flackerte auf. »Bitte geh nicht!«

Wieder schluckte sie sichtlich und warf einen schnellen Blick hinter sich, bevor sie mich wieder ansah. »Liebe Götter, es ist wahr! Deine Augen …«

Ich lächelte ironisch. »Man braucht eine Weile, um sich daran zu gewöhnen.«

»Bestimmt.« Sie holte tief Luft und trat näher heran. »Aiden … bringt mich um, wenn er erfährt, dass ich hier unten bin, aber ich musste es selbst sehen. Er … sie sagen, dass du hier unten bleiben musst … dass du gefährlich bist.«

Ausnahmsweise profitierte ich einmal von der Impulsivität eines anderen Menschen. »Ich bin nicht gefährlich.«

»Man erzählt sich, du hättest gedroht, dir eine Krone aus Deacons Rippen zu basteln.«

Ähem … verdammt. »Ich habe nichts getan.«

Sie wirkte skeptisch.

»Okay. Du kennst mich. Wenn ich wütend bin, sage ich Gemeinheiten.«

Ihre Lippen zuckten. »Ja, das stimmt. Alex …« Ihr Blick huschte über die Gitterstäbe. »Verdammt …«

Ich musste vorsichtig vorgehen, aber ich musste auch schnell sein. Wer wusste schon, wie viel Zeit wir hatten, bevor Aiden mitbekam, dass Olivia hier unten war und mir den ganzen Spaß verdarb? Geistigen Zwang einzusetzen, wäre einfach und die schnellste Art gewesen, um die Situation auszunutzen. Aber … aber ein Teil von mir, dieser dumme, dumme Teil von mir, wollte mit ihr reden … mit meiner Freundin.

Und es gab noch etwas anderes, etwas Wichtiges. Ich hatte noch keine Gelegenheit gehabt, ihr das zu sagen.

Olivia schob sich näher an die Zelle heran. »Du siehst … du siehst schrecklich aus.«

Ich runzelte die Stirn. »Echt?«

»Kannst du schlafen?« Sie musterte mich. »Du hast abgenommen.«

Irgendwie eine Erleichterung, dass ich nicht fett geworden war. Ich zuckte mit den Achseln. »Du siehst großartig aus.«

Sie legte eine Hand an die Wange. »So fühle ich mich aber nicht. Du hast ja keine Ahnung, was da draußen los ist. Alle sind total in Panik wegen …«

»Wegen uns.«

»Uns?«

»Seth und mir.« Ich legte den Kopf an die Gitterstäbe. »Ihr seid nach New York gefahren, stimmt’s?«

Olivia schüttelte den Kopf. »Wir wollten, aber dort sieht es wirklich schlimm aus. Sie lassen niemanden hinein. Das Gelände ist abgeriegelt, aber drinnen soll heftig gekämpft werden.«

In New York hatte dank Lucian das Elixier seine Wirkung verloren, und mein Vater … mein Vater war dort.

»Die Götter haben diese Dinge rund um die Covenants postiert.« Erschauernd schlang sie die Arme um die schmale Taille.

Mein Interesse war geweckt. »Was für Dinge?«

»Keine Ahnung. Sie sehen halb wie ein Stier und halb wie ein Mensch aus. Maschinen. Wir sind ihnen auf dem Weg nach New York begegnet. Meine Mutter ist weitergefahren, aber sie wollte nicht, dass ich mitkam. Sie hat mich mit Laadan hierhergeschickt.«

Eine nebelhafte Erinnerung stieg in mir auf: Apollo und Aiden, wie sie über diese Wesen redeten. Ich fragte mich, ob Seth darüber Bescheid wusste. Wahrscheinlich. Ich ließ die Gitterstäbe los und schob mein zottiges Haar zurück. Es reichte mir bis halb auf die Brust und musste bestimmt geschnitten werden. In Olivias Gesellschaft verglich ich mich immer unwillkürlich mit ihr.

»Es wird noch schlimmer werden, Alex. Du …«

»Ich habe Caleb gesehen.«

Der Mund stand ihr auf, und alles, was sie mir wahrscheinlich verkaufen wollte, war vergessen. »Was?«

»Ich habe Caleb zweimal getroffen, seit er … gestorben ist.« Das musste ich noch loswerden, und dann würde ich tun, was ich tun musste. Mein Seth würde dieses Bedürfnis eine Schwäche nennen, und das stimmte auch, weil ich kostbare Zeit vergeudete. Aber Olivia musste es erfahren. Ich hatte Caleb versprochen, es ihr zu sagen, und ich hatte keine Ahnung, ob ich sie je wiedersehen würde, nachdem ich geflohen war. »Der Thanatos-Orden hat mich angegriffen, als ich noch am Covenant war. Ein Ordensmitglied hat mich umgebracht, und ich kam in die Unterwelt …«

»Du warst tot?«

Ihre Stimme klang so schrill, dass ich zusammenzuckte. »Ja, ich war tot, aber auch nicht. Lange Geschichte. Und ich habe Caleb gesehen.«

Zittrig hob sie eine Hand an die Brust. »Nimmst du mich auf den Arm, Alex? Bei den Göttern, wenn das so ist, dann wirst du es bereuen.«

Das fand ich richtig niedlich angesichts der Tatsache, dass sie mich nicht einmal berühren konnte, aber ich lächelte. »Caleb ist okay. Es geht ihm wirklich gut. Die meiste Zeit spielt er auf der Wii und er hat toll ausgesehen. Ganz anders als …« Mir brannte die Kehle. »Es geht ihm wirklich gut.«

Im Halbdunkel schimmerten ihre Augen feucht. »Du hast ihn echt gesehen?«

Ich nickte. »Er wollte, dass ich dir etwas sage. Aber es war so viel los, dass ich noch keine Gelegenheit dazu hatte.«

»Verständlich.« Sie lachte krampfhaft auf. »Was … was hat er dir gesagt?«

Olivia hatte sich schon immer die Nägel machen lassen, aber jetzt war der Nagellack abgeplatzt und alt. Ich hielt den Blick darauf gerichtet. »Keine Ahnung, was es zu bedeuten hat, aber ich soll dir sagen, dass er sich für Los Angeles entschieden hätte.«

Scharf sog sie die Luft ein, und dann war es so lange still, dass ich doch hinsehen musste. Ich hätte es wohl besser nicht getan.

Tränen rannen Olivia über die Wangen und liefen ihr über die Hand, die sie vor den Mund geschlagen hatte. Auch in mir stiegen Gefühle auf und ich biss mir auf die Lippen. Los Angeles musste für die beiden etwas echt Wichtiges bedeutet haben. Ich wünschte, ich hätte auf der anderen Seite des Gitters gestanden, doch nicht um davonzulaufen, sondern um sie zu umarmen. Aber ich musste auf die andere Seite des Gitters gelangen und ich musste fliehen. Mir blieb keine Zeit mehr.

»Olivia«, sagte ich. Sogar in meinen Ohren klang meine Stimme anders, weicher, melodischer. Eine summende Energie lag darin.

Sie erstarrte, ließ die Hände sinken und sah mir unverwandt in die Augen. Tränen hingen an ihren dichten Wimpern, aber nicht deshalb wirkten ihre Augen plötzlich glasig. Es war der geistige Zwang durch meine Stimme, eine Fähigkeit, die ich mit meinem Erwachen erworben hatte. Im Grunde verabscheute ich mein Vorgehen. Olivia war meine Freundin. Es war falsch, geistigen Zwang gegen sie anzuwenden, aber mir blieb nichts anderes übrig. Ich musste zu meinem Seth. Irgendwann würde sie das verstehen.

»Weißt du, wo die Schlüssel sind, Olivia?«

Langsam nickte sie.

»Das ist gut, wirklich gut.« Ich streckte den Arm zwischen den Gitterstäben hindurch und winkte sie näher zu mir heran. Als sie die kühlen Finger in meine Hand legte, drückte ich sie behutsam. »Wo sind sie?«

»Aiden … hat sie.« Sie sprach stockend.

Verdammt. Das war nicht gut. »Und wo steckt Aiden?«

»Er ist mit deinem Onkel und Laadan zusammen.« Ein leiser Seufzer entrang sich ihrer Kehle.

Mist. Sie kam unmöglich an die Schlüssel heran. Mein Blick glitt zur Tür des Gitterkäfigs, und mir kam eine Idee. Ich ließ ihre Hand los, umfasste die Gitterstäbe und beobachtete, wie das Licht aufflammte. Es war schwach und reichte nicht bis zu dem Titanenzeichen an der Decke.

»Hilfst du mir, Olivia?« Ich legte meine ganze Energie in meine Stimme und ihre Augen weiteten sich. »Du hilfst mir doch, oder?«

»Ja.«

»Toll.« Ich lächelte und eilte zur Tür. Der schwächste Punkt war die Stelle, an der das Schloss saß. Wenn wir beide sie gleichzeitig bearbeiteten, könnten wir es schaffen. »Du musst an der Tür ziehen, so fest du kannst, Olivia.«

Benommen ging sie zur Tür und legte folgsam die Hände auf den Griff.

»Gib alles!«, drängte ich. »Zieh! Zieh richtig fest!«

Sie gehorchte. Halbblüter waren unglaublich stark. Metall knirschte und die Gitterstäbe bebten. Olivia beugte sich vor und stemmte die Stiefel gegen den Boden. Ich trat zurück und wusste, dass es mir ohne Schuhe an den Füßen ernsthaft wehtun würde.

»Zieh weiter!«, befahl ich und holte tief Luft.

Ich drehte mich zur Seite, warf mich herum und trat mit der Ferse gegen das Gitter um das Schloss. Schmerz schoss mir durch den Fuß, aber das schimmernde blaue Licht flammte auf und verblasste dann schnell. Zwischen der Tür und dem Gitter tat sich ein Spalt von einer halben Handbreite auf.

»Zieh ganz fest, Olivia!«

Stöhnend machte sie sich an die Arbeit.

Dafür würde Caleb mir mein Leben lang als Gespenst erscheinen.

Ich lehnte mich zurück und trat noch einmal auf die Tür ein. Der Spalt wurde breiter. Obwohl mein Fuß sich schon ganz taub anfühlte, trat ich noch einmal zu. Metall ächzte und gab nach. Die plötzlich aufspringende Tür warf Olivia zu Boden, und der Weg … war frei.

Ich verschwendete keine Zeit und schoss hindurch. Fast rechnete ich damit, dass ein versteckter Verteidigungsmechanismus mich niederstrecken würde, aber dann stand ich auf der anderen Seite des Gitters.

Am liebsten hätte ich laut schreiend einen Siegestanz aufgeführt, doch stattdessen ging ich in die Hocke und legte die Hände um Olivias Wangen. Sie stand immer noch vollkommen unter meinem Einfluss. »Du bleibst hier, okay? Bleib hier, bis dich jemand abholt.«

Olivia nickte.

Ich wollte sie schon loslassen, hielt aber inne. »Du wirst nicht dir die Schuld geben, sondern mir.«

»Okay«, antwortete sie leise und schläfrig.

Ich ließ sie los und stieg die Treppe hinauf. Mit einem bitteren Geschmack auf der Zunge sah ich über die Schulter zurück. Olivia saß immer noch auf dem Boden und starrte auf die Stelle, an der ich gestanden hatte.

»Ich danke dir«, sagte ich, wusste aber gleichzeitig, dass sie mich weder hörte noch den Sinn meiner Worte verstand. Sie würde sich nicht rühren, bis jemand zu ihr herunterkäme und sie das Gefühl hätte, aus einem Traum zu erwachen.

Ich würde sie wiedersehen. Sobald mein Seth und ich alles verändert hätten, würde ich sie wiedersehen und mich bei ihr entschuldigen.

Der Gedanke beruhigte mich. Ich huschte die schmale Treppe hinauf und blieb an der Tür stehen. Auf der anderen Seite waren keine Stimmen zu hören. Ich nahm mir eine Sekunde Zeit, um die Verbindung zu Seth zu überprüfen. Er war nicht da, und ich konnte nicht warten, bis er auftauchte. Sobald ich draußen war und wusste, wo ich mich befand, würde ich Kontakt zu ihm aufnehmen.

Vorsichtig schob ich die Tür auf und sah mich im Flur um. Leer. Er war schmal, an den Wänden hingen Gemälde und er. Er setzte sich zu beiden Seiten der Tür fort. Von rechts fiel durch ein kleines Fenster Tageslicht ein, das mich lockte. Ich huschte durch die Tür, schloss sie leise hinter mir und musterte meine Umgebung. Als ich zum letzten Mal oben gewesen war – eigentlich nur ein einziges Mal –, hatte ich unter dem Einfluss des Elixiers gestanden und erinnerte mich verschwommen daran, dass dieser Flur in eine Küche und eine Art Wohnzimmer führte. Von der Küche aus gelangte man auf eine verglaste Veranda und von dort aus nach draußen. Ein seltsames Gefühl breitete sich in mir aus und kurz blitzte ein Bild von Aiden und mir auf dieser Veranda in mir auf.

Ich vertrieb es aus meinem Kopf und schlich den Flur entlang. Ich wünschte ernsthaft, jemand hätte einen Dolch oder sonst eine Waffe herumliegen lassen. Aber ich hatte kein Glück. Wenn ich es recht bedachte, hätte ich Olivia fragen sollen, wo wir uns befanden. Ich verdrehte die Augen. Götter, manchmal war ich so etwas von blöd! Aber ich hatte nur daran gedacht, mich zu befreien.

Als ich mich einer der geschlossenen Türen näherte, meinte ich, Deacon lachen zu hören, und dann Luke. Ich biss mir auf die Lippen und huschte um die Treppe herum, die nach oben führte …

Die Tür schwang auf und ich stand vor Lea. Mist.

Lea klappte die Kinnlade herunter. Sie blinzelte, trat einen Schritt zurück und stieß gegen die Wand.

»Nicht …«

Ihr hoher, schriller Kampfschrei unterbrach mich und sie holte nach mir aus. Sie versuchte wirklich, mich zu schlagen. Götter. Da ich keine Zeit für geistigen Zwang hatte, wehrte ich ihren Schlag mit einem brutalen Hieb ab, der sie davontaumeln ließ. Stöhnend fing sie sich an der Wand ab. Bevor sie ihr Gleichgewicht wiedererlangen konnte, trat ich ihr die Beine weg. In diesem Moment tauchte Deacon mit schockierter Miene in der Tür auf.

»Oh, Mist!«, rief Deacon und wich zurück. Aber Luke schoss nach vorn.

Luke wollte mich festhalten, aber ich war schneller. »Alex, tu nichts …«

Die letzte Tür am Ende des Flurs flog ab und knallte gegen die Wand. Ich erhaschte einen Blick auf schwarze Hosenbeine. Wächter. Ohne nachzudenken, riss ich den Arm hoch, und derjenige, der mir am nächsten stand, bekam die ganze Wucht des Luftelements ab.

Luke flog mit verblüfft aufgerissenen Augen zurück. Er krachte gegen Lea, die vor Deacon getreten war, als müsse sie ihn beschützen. Mehrfaches Aufstöhnen und ein Schmerzensschrei waren die Folge und dann brüllte jemand meinen Namen.

Ich fuhr herum und rannte in die Küche. Meine nackten Füße klatschten über den Boden, als ich den Tisch umrundete und auf die Veranda lief. Innerhalb von Sekunden hatte ich die Tür erreicht, zog daran und merkte, dass sie abgeschlossen war. Doch der Schüssel steckte. Unterdrückt fluchend drehte ich das verdammte Ding im Schloss und riss die Tür auf.

Aiden stürmte in die Küche. »Alex! Nein!«

Er kam zu spät. Ich war draußen. Ich war frei.

6. Kapitel

In dem Moment, als Sonnenlicht auf meine Haut fiel, blieb ich kurz stehen. Ich hatte das Gefühl, als wären Jahre vergangen, seit ich zuletzt das Licht und die Wärme der Natur gespürt hatte. Meine Sinne erwachten. Das Gras unter meinen Füßen fühlte sich kühl und feucht an. Dicke, hohe Ulmen verschwammen um mich herum, als ich über eine kleine, unbefestigte schmale Einfahrt schoss, einen Geländewagen umrundete und in die dichten Wälder lief, die das kleine Haus umgaben.

Rhythmisch bewegte ich Arme und Beine und lief weiter. Mein Haar flatterte hinter mir her, während ich mich vorantrieb und dabei aufmerksam umsah. Ich suchte nach einem Hinweis, wo ich mich befand, vergeblich.

Panik stieg in mir auf. Ich sprang über den Stamm eines umgefallenen Baums. Meine Füße rutschten auf scharfen Kiefernnadeln aus. Wie sollte ich meinem Seth mitteilen, wo ich war, wenn ich nichts als verdammte Bäume sah …

»Alex! Bleib stehen!«

Mir stockte der Atem und ich wagte einen Blick zurück.

Er war es – Aiden.

»Mist!«, stieß ich hervor und rannte schneller.

Vor mir tauchte ein Bach auf – der Bach. Daran erinnerte ich mich. Die Erfahrungen und Fähigkeiten der Apollyons aus Tausenden von Jahren durchströmten mich. Es war so einfach, als zöge man abgetragene Jeans an. Angesichts des grauenhaft harten Trainings, das ich zur Vorbereitung auf mein Erwachen durchgestanden hatte, ärgerte mich das furchtbar. Natürlich musste mein Seth das gewusst haben. Ratte.

Ich streckte einen Arm aus, rief das Wasser an und zwang es mit meinem Willen, auf mich zu reagieren.

Das Wasser bewegte sich, eine Wassersäule schoss in die Luft und bildete hoch über mir einen Bogen. Die Wasserwand wuchs weiter und leerte den seichten Bach innerhalb von Sekunden. Sie drehte sich trichterförmig ein und krachte hinter mir zu Boden. Ein Fluch ging in den Wassermassen unter. Damit sollte ich etwas Zeit gewonnen haben.

Ich rannte durch das Bachbett und Schlamm bespritzte meine Füße und meine Jeans. Tief hängende Äste zerrten an meinem Haar und blieben in den Strähnen und an meinem Shirt hängen. Stoff riss, aber ich rannte weiter. Sonnenlicht fiel zwischen den dicken Ästen hindurch und ich lief tiefer in den Wald hinein, weg vom Haus … weg von ihm.

Ohne Vorwarnung erwachte die Verbindung zum Leben. Alex?

Ich bin draußen. Von einem Felsbrocken aus sprang ich über eine kleine Wasserrinne und landete in der Hocke. Blitzschnell richtete ich mich auf und rannte weiter. Ich weiß nicht, wo ich bin, aber ich bin draußen. Seth, ich bin …

Ich hörte Aiden. Er war mir auf den Fersen, und er war schnell, denn er wurde von etwas Stärkerem als Äther angetrieben. Ich konnte auch schnell rennen, aber mir war klar, dass ich ihm nicht hätte entkommen können, wenn meine Wasserwand ihn nicht aufgehalten hätte. Ich musste kämpfen. Aber ich wäre nicht allein. Mein Seth war bei mir.

Schlitternd kam ich zum Halten und wandte mich um. Der Wind blies mein Haar nach hinten, während ich die frische Bergluft einsog. Geschickt sprang Aiden über die kleine Rinne und landete dicht vor mir in der Hocke. Wasser rann aus seinem welligen dunklen Haar, das ihm am Kopf klebte, und sein schwarzes Shirt schmiegte sich eng an seine harten Brust- und Bauchmuskeln. Unter dem tropfnassen dünnen Stoff spannten sich seine Schultern.

Wir sahen uns in die Augen.

Elegant stand er auf und ließ die geöffneten Hände an den Seiten hinabhängen.

»Das solltest du lieber nicht tun«, warnte ich ihn. »Geh weg!«

Aiden trat auf mich zu. »Ich verlasse dich nicht. Das täte ich nie.«

Das Flattern in meiner Brust verunsicherte mich. Ich ging einen Schritt zurück und spürte, wie von meinen Fingern Hitze abstrahlte.

Über die Verbindung summte die Stimme meines Seth in mir, und ich wusste, was er von mir wollte. Daher verstand ich, warum ich das hier durchziehen musste.

Ich atmete flach ein und reckte das Kinn. »Dann ist es deine Beerdigung.«

»So sei es.«

Ich warf mich auf Aiden.

Er war darauf vorbereitet, sprang nach links und wich meinem Angriff aus. Er war schnell und sehr geschickt. Das wusste ich, weil er mich ausgebildet hatte, aber ich war besser als er. Ich war etwas anderes.

Blitzschnell ließ ich mich fallen und ging auf seine Beine los. Aiden machte einen Satz, ich schoss hoch und donnerte die Faust in seine Magengrube. Er taumelte einen Schritt zurück, gewann aber schnell wieder festen Stand. Mein nächster Schlag wurde abgewehrt. Der dritte traf ihn am Kinn und warf seinen Kopf nach hinten.

In der Sonne blitzten die Dolche auf, die er an den Schenkeln trug, und ich versuchte sie mir zu holen.

In letzter Sekunde warf sich Aiden nach links und ich konnte nur einen der Dolche am Heft ergreifen. Er packte mein Handgelenk und drehte es so hart um, dass ich aufschrie und losließ. Vor Schmerz riss ich den Kopf hoch und sah mich in seinen mattgrauen Augen gespiegelt. Irgendwie hatte ich nicht damit gerechnet, dass er mir wehtun würde. Wahrscheinlich … Keine Ahnung, was ich gedacht hatte.

Er stieß mich zurück. »Das tue ich nicht gern«, sagte er, als hätte er meine Gedanken erraten.

Die Wut raste durch mich hindurch wie eine Rakete. »Du kannst mir gar nicht wehtun.«

Als ich voranschnellte, sprang Aiden aus dem Weg. Ich fuhr herum und versetzte ihm einen Spinkick in die Nierengegend. Ich wollte noch einen nachlegen, doch Aiden ergriff mein Bein und stieß mich zurück. Ich ging zu Boden, sprang wieder auf und warf den Kopf in den Nacken.

Mit einem Ruck fuhr Energie in mich hinein. Akasha brodelte unter der Oberfläche und wartete darauf, dass ich es anrief und einsetzte.

Ich sprang auf Aiden zu, und wir kämpften, und zwar brutal. Die Härte ging größtenteils von mir aus, denn Aiden verteidigte sich eher, als dass er in die Offensive ging. Trotzdem tauschten wir heftige Schläge aus, einen nach dem anderen.

Erinnerungen an unser gemeinsames Training stiegen auf. Ich war mir nicht sicher, ob dies ein Vorteil für einen von uns beiden war, denn wir konnten die Bewegungen des anderen vorwegnehmen, sodass keiner die Oberhand gewann. Wenn ich mich fallen ließ, war er schon zur Stelle und wehrte meinen Angriff ab. Er versuchte, mich in den Schwitzkasten zu nehmen, und ich entwischte, bevor er mich zu fassen bekam. So ging es Schlag auf Schlag weiter. Im Hinterkopf wusste ich, dass ich die Elemente hätte einsetzen können, aber ich verzichtete darauf. Vielleicht brauchte ich die direkte körperliche Konfrontation, um nach meinem langen Eingesperrtsein die aufgestaute Wut abzureagieren. Vielleicht war es auch etwas anderes.

Blut rann von Aidens Unterlippe. An seinem Kiefer prangte ein roter Fleck. Sein Hemd war am Bauch so weit aufgerissen, dass ich eine Reihe straffer Bauchmuskeln erkennen konnte. Nichts wies indes darauf hin, dass er langsamer wurde.

Entnervt stieß ich mich von dem Baum ab, atmete ein und warf mich herum. Meinen Fehler erkannte ich erst einen Sekundenbruchteil, nachdem es zu spät war. Als ich mich drehte, trat Aiden mitten in meine Bewegung hinein, fasste mich um die Taille und riss mich herum. Im Training war ich auf diese Art noch nie an ihm vorbeigekommen. Ich hätte es besser wissen sollen.

Ich verlagerte mein Gewicht nach vorn und wir gingen beide auf die Knie hinunter. Ich schmeckte Blut, aber Aiden hatte mich nicht geschlagen. Kein einziges Mal. Aber wir waren mehr als einmal mit den Köpfen zusammengestoßen.

»Gib auf!«, knurrte ich und warf den Kopf in den Nacken.

Seine Arme umschlossen mich fester. »Inzwischen solltest du wissen, dass ich nicht vorhabe, dich aufzugeben. So dumm bist du nicht.«

»Kann ich von dir nicht behaupten.« Ich setzte die Schenkel breiter auseinander und sammelte Kraft. »Du kannst nicht gewinnen.«

Sein Atem strich mir über die Wange. »Willst du darauf wetten?«

Ich biss die Zähne zusammen. »Du kannst mich nicht haben. Ich bin nicht …«

»Aber du bist auch nicht sein Eigentum. Du gehörst niemandem, nur dir selbst.«

Er irrte sich, irrte sich gründlich. Ich gehörte meinem Seth. Für ihn und nur für ihn war ich geschaffen. Aiden stand dabei im Weg.

Ich beugte mich ruckartig nach vorn, sodass ich genug Abstand zwischen uns schuf, und schoss auf die Füße. Damit schüttelte ich seinen Griff ab. Ich stieß mit dem Arm nach hinten und traf ihn mit der Faust gegen die Wange. Der Schlag war so hart, dass ich mir die Fingerknöchel prellte.

Aiden ging auf die Knie und spuckte Blut aus. »Götter!«

Hastig fuhr ich herum und rannte los. Die scharfen Steinchen, die sich in meine Fußsohlen bohrten, beachtete ich nicht.

Ich kam nicht weit und er packte mich von hinten.

Er zog mich so fest an sich, dass ich mit dem Rücken gegen seine Brust gepresst wurde. »Wohin so schnell? Der Spaß fängt doch gerade erst an.«

»Ich hasse dich!« Wild schlug ich um mich und versuchte die Füße auf den Boden zu stellen. Lose Erde flog hoch, als ich um mich trat und mich immer mehr wie ein Tier benahm, das in ein Netz geraten war. Die vielen Stunden des Trainings fielen von mir ab. »Ich hasse dich!«

»Du kannst mich hassen, so viel du willst, aber das ändert nichts.« Er stand auf und zerrte mich nach hinten. Ich wusste, dass er mich den ganzen Weg zurück zum Haus und in den Käfig schleppen würde. »Untersteh dich, mir das anzutun!«

Ich zappelte und warf mich hin und her, aber innerhalb von Sekunden waren wir wieder an der Baumgruppe. »Du kannst mich nicht aufhalten! Das kannst du nicht machen!«

»Versteh doch, Alex! Du darfst nicht dort draußen herumlaufen.«

Ich versetzte ihm einen Stoß mit dem Ellbogen.

Er stöhnte auf, ließ aber nicht los. »Sie werden dich töten. Begreifst du das nicht?« Er schüttelte mich. »Sie werden kommen und dich umbringen.«

»Ist mir egal!« Ich war schon heiser vom Schreien. »Ich muss gehen. Ich muss zu ihm.«

Scharf sog Aiden den Atem ein und sein Griff lockerte sich ein klein wenig.

Ich setzte meine Rumpfmuskeln ein, zog die Beine an und brachte es fertig, dass wir zusammen auf die Seite fielen. Aiden traf zuerst auf dem Boden auf und wälzte sich herum, bevor ich mich losreißen konnte. Er presste mir die Hände auf den Rücken und zwang mich zu Boden. Ich schmeckte Schlamm und Gras.

»Hör auf!«, zischte er mir ins Ohr. »So funktioniert es nicht, Alex. Dir macht es vielleicht nichts aus, ob du stirbst, mir aber schon, und zwar so viel, dass es auch für dich reicht.«

»Ist mir egal! Nur Seth ist wichtig. Wenn ich nicht bei ihm sein kann, will ich lieber tot sein.«

»Hörst du dich eigentlich selbst reden?« Seine Hände drückten meine Schultern nieder. »Du willst lieber sterben, als nicht mit ihm zusammen zu sein? Die Alex, die ich kenne, hätte so etwas nie behauptet.«

Seine Worte drangen in mein Inneres und zerbrachen dort etwas. Wütend stemmte ich die Hände in den feuchten Boden und spürte, wie die Erde erbebte. Tief unter uns erhob sich ein Grollen, der Boden wölbte sich und wogte wie ein aufgewühltes Meer. Wir wurden auseinandergerissen. Ich prallte gegen einen Baum und kam auf allen vieren auf dem Boden auf.

Ein Blitz riss den Himmel auf und blendete mich. Wolken wälzten sich heran, verbargen die Sonne und es wurde dunkel. Ein sintflutartiger Wolkenbruch brach über uns herein.

Keine Ahnung, ob ich oder etwas anderes das Unwetter verursachte. Ich hatte einen Punkt erreicht, an dem mir das vollkommen gleichgültig war. Ein Gefühlschaos ballte sich in meinem Magen zusammen wie ein riesiges Knäuel, das sich mit atemberaubender Geschwindigkeit entwirrte. Wut. Enttäuschung. Angst. Alles rauschte durch mich hindurch.

Ein Windstoß hob mich vom Boden. Statische Elektrizität knisterte, Funken flogen. Die Welt erschien mir in bernsteinfarbenen Nuancen. Ich war nicht ich. Ich war gar nichts mehr.

Aiden stand etwa zwei Armlängen entfernt. Seine silbrig schimmernden Augen waren auf mich gerichtet, und auf seinen markanten Zügen lag ein Ausdruck, in dem sich Entsetzen und ehrfürchtiges Staunen mischten.

Ich war eine Göttin, wie Seth gesagt hatte. Wir waren Götter.

Tu es. Seths Flüstern durchdrang mich. Es ist Zeit.

Meine Füße setzten auf dem Boden auf und ich trat einen Schritt vor – einen und dann noch einen. Und Aiden rührte sich nicht. Er wartete. Dies war das Ende, und die Erkenntnis stand in seinen Augen. Er würde und konnte nicht gewinnen, das wusste er. Aiden leistete keinen Widerstand.

Als ich vor ihm stand, hörte es auf zu regnen, und die Wolken rissen auf. Die Sonne folgte meinen Schritten.

»Alex.« Aidens Stimme klang gebrochen.

Ich bewegte mich so schnell wie eine angreifende Kobra und schlug ihm die Beine unter dem Körper weg. Bevor er noch einmal Luft holen konnte, lag er auf dem Rücken. Ich setzte mich rittlings auf ihn und legte die Hände auf seine Schultern. Die Apollyon-Zeichen leuchteten in einem strahlenden Blau und liefen rasend schnell über meine Haut.

Ich beugte mich über ihn und berührte seinen Mund mit den Lippen. Die Worte, die aus meinem Mund kamen, gehörten mir … und auch wieder nicht. »Alles hat ein Ende, St. Delphi. Und jetzt bist du dran.« Ich drückte die Lippen auf seinen Mundwinkel und er zuckte zusammen. »Du bist schwach, weil du liebst.«

Aiden sah zu mir auf, ohne mit der Wimper zu zucken. »Lieben bedeutet nicht Schwäche. Es gibt nichts Stärkeres als Liebe.«

Ich verzog die Lippen zu einem Lächeln. Dummkopf.

Rasend schnell kam Akasha an die Oberfläche. Meine Haut stand in Flammen. Ich stand in Flammen. Leuchtend blaues Licht bildete sich über meinem rechten Arm, umkreiste ihn und wanderte bis zu meinen Fingern hinab. Das Licht glühte grell auf; es war ebenso schön wie zerstörerisch.

Sonnenschein umfloss uns. Ich lehnte mich zurück. Meine rechte Hand war mit Akasha überzogen. Wenn ich die Energie losließ, würde sie jedes Hindernis vernichten. Hinter dieser Schönheit lag der Tod. Und Aiden machte keinerlei Anstalten, sein Leben zu verteidigen.

Er blickte mir in die Augen und streckte langsam die Hand nach oben aus. Seine von Jahren des Trainings und des Kampfs schwieligen Fingerspitzen strichen mir zärtlich über die Wange. »Ich liebe dich, Alex. Und ich werde dich immer lieben.«

Ich blinzelte. Mein Herz geriet ins Stolpern. Ich begriff einfach nicht, wie er es Sekunden vor seinem Tod fertigbrachte, diese Worte auszusprechen, mich so … liebevoll zu berühren.

Tu es, Alex! Dann können wir zusammen sein. Wir werden die Halbblüter befreien – deinen Vater. Wir werden die Welt verändern. Du und ich werden für immer zusammensein, Engel.

Mein Blick fiel auf eine Kette, die zwischen uns hing. Mein Shirt war am Hals zerrissen und der Rosenanhänger war herausgerutscht. Ein Lichtstrahl fiel auf die kristallenen tiefroten Blätter der blühenden Rose – ein so zarter Gegenstand, gefertigt von den Händen eines wahren Kriegers.

Die Luft wich aus meinen Lungen und mein Arm zitterte.

Wir stehen das gemeinsam durch, Alex. Bis zum Ende. Das waren nicht Seths Worte, aber es war tatsächlich das Ende. Meine Augen brannten, als regne es Säure, dabei war der Himmel wolkenlos. Die Freiheit war nur noch Sekunden entfernt … aber viele, so viele Erinnerungen überschlugen sich in meinem Kopf.

Unentwegt musste ich die Rose anstarren.

Bilder vom ersten Mal, als ich Aiden gesehen hatte, während ich mit Caleb trainierte. Dann davon, wie er durch eine Feuerwand gekommen war und mich gerettet hatte – mir das Leben gerettet hatte. Erinnerungen an seine Geduld, seine Unterstützung und sogar an seine Verärgerung über mich.

Seth rief nach mir, aber ich schlug die Stimme beiseite. Diese Erinnerungen waren wichtig. Sie bedeuteten mir etwas – alles, oder? Zuvor waren keine Gefühle damit verbunden gewesen, doch inzwischen waren sie geradezu aufgeladen mit Emotionen. Ich konzentrierte mich darauf und dachte daran, wie er mich nach Gatlinburg umsorgt hatte, wie er für mich dagewesen war, als ich nach Moms Tod zusammengebrochen war … nach dem Tod meiner Mom. Wie er mich zum ersten Mal in den Armen gehalten, mich geküsst hatte. Aidens Blick urteilte niemals so, als stelle er sich über mich.

Für Aiden war ich ihm immer gleichgestellt gewesen.

Meine Brust hob und senkte sich heftig. Der Tag im Zoo zog an mir vorüber und dann der Valentinstag. Wie wir uns geliebt hatten. Das musste doch etwas bedeuten.

Ich bekam keine Luft.

Für dich gäbe ich alles auf.

Wieder rief Seth nach mir, aber ich zerbrach. Wurde zerschmettert. Alles löste sich auf. Teile meines früheren Ich fühlten sich abgestoßen von der Person, die aus mir geworden war. Die Vergangenheit und die Gegenwart waren nicht mit der Zukunft zu vereinbaren.

Ich wurde entzweigerissen.

Seth schrie jetzt. Seine Stimme donnerte in meinem Kopf. Vor ihm gab es kein Entkommen. Er war überall, in jeder meiner Zellen und jedem meiner Gedanken, und zerrte an mir. Aber ich bekam keine Luft, er lag unter mir und ich konnte keinen klaren Gedanken fassen. Wieder so viele Stimmen. So viele verschiedene, von denen einige mir gehörten … und ich konnte nicht denken.

Ich konzentrierte mich auf die geistigen Barrieren, die Seth mich gelehrt hatte. Ich brauchte einen Moment, nur eine Sekunde Stille, um alles zu durchdenken, um zu begreifen, warum Aiden sich nicht verteidigte und wie es möglich war, dass er mich liebte.

Seth war außer sich vor Wut. Stechender Schmerz raste durch meinen Schädel, als schwänge darin jemand einen Eispickel. Ich wusste, wie sehr er das hasste, doch ich brauchte Zeit. Er brüllte nach mir, aber ich stellte mir diese Wände bildlich vor. Sie waren von einem grellen Neonpink und sie wurden höher, immer höher. Ich erschuf sie dick und voll mit Titan und zog Stacheldraht und einen netten kleinen Elektrozaun über ihre Krone, und bei allem stellte ich mir vor, dass die Macht der Götter mich unterstützte. Schimmerndes blaues Licht fiel über die Mauern wie ein Vorhang.

In meinem Innern riss die Schnur und zog sich peitschend zurück und dann war sie verschwunden.

Bis auf ein leises Summen war es still. Es gab nur noch mich selbst, und ich war allein mit allem, was ich getan hatte.

Ich legte den Kopf in den Nacken und schrie.

Etwas löste sich aus den Tiefen meiner Seele und stieg auf, höher und immer höher. Unaufhaltsam. Ich begriff nicht, was aus mir geworden war – was ich getan hatte. Und als ich verstummte, dann nur, weil ich mir den Hals wund geschrien hatte.

Ich kletterte von Aiden herunter, aber ich konnte ihn nicht ansehen, wegen … allem, was ich … Zitternd kroch ich über den schlammbedeckten Boden und krümmte mich an einem Baum zusammen. Ich drückte mein Gesicht an die Knie und atmete mühsam, aber meine Brust schmerzte und der Druck in meinem Innern stieg weiter.

»Alex?«, rief Aiden mit heiserer, flatternder Stimme.

Ich fuhr zurück, denn ich wollte, dass er ging. Er musste mich zurücklassen und davonlaufen, so schnell er konnte.

Starke Hände legten sich auf meine Schultern, glitten dann an meinen Armen herab und schlangen sich sanft um meine Handgelenke. Er zog meine Hände weg, und ich öffnete die Augen, obwohl ich es nicht ertrug, ihn anzuschauen.

Es war, als sähe ich Aiden nach einer monatelangen Trennung wieder. Sein Bild war ganz klar. Die geschwungene Linie seiner breiten Wangenknochen, die angedeuteten Grübchen, sein kräftiger Kiefer – Züge, die ich mir schon vor Ewigkeiten eingeprägt hatte. Dunkles Haar wellte sich über seiner natürlich gebräunten Haut … die von Prellungen und dunkelroten Kratzern übersät war. Die Verletzungen hatte ich ihm beigebracht, aber er strahlte immer noch jene männliche Schönheit aus, die mich immer ganz hilflos machte.

Aiden erschauerte und umfasste meine Wangen. Forschend musterte er mich aus silbrigen Augen. Sie waren mit einer feinen, glänzenden Schicht überzogen – wie von Tränen, aber Aiden weinte nie. »Alex … O Götter, bist du da drin, Alex?«

Ich brach in Tränen aus.

7. Kapitel

Tja, so bald würde ich wohl nicht zu heulen aufhören. Und das waren diese heftigen, peinlichen Schluchzer, die den ganzen Körper schüttelten. Ich konnte nichts denken, nichts sehen … zum Teufel, ich kriegte nicht einmal Luft.

Aiden hielt mich die ganze Zeit fest und seine Umarmung erdete mich irgendwie. Er murmelte Worte auf Altgriechisch. Ein paarmal schnappte ich ein agapi mou auf, und der Rest klang ziemlich genauso sinnvoll wie die Worte, die ich meinerseits schluchzend hervorstieß. Wäre ich nicht an meinen Tränen erstickt, hätte ich sie vermutlich mittlerweile verstanden. Aber im Augenblick verstand ich ja kaum Englisch.

Ich heulte Aiden das Hemd nass.

Und immer noch drückte er mich, an den Baum gelehnt, an die Brust, strich mir das Haar zurück und schmiegte die Wange an meinen Scheitel. Er wiegte uns hin und her. Ich glaube, das brauchten wir beide.

Irgendwann näherten sich Schritte und Stimmen, und ich erstarrte in seinen Armen. Ich hatte keine Ahnung, wer da kam, aber ich spürte, wie Aiden den Kopf schüttelte, und dann zogen sich die Schritte zurück.

Götter, nach einer Zeit, die mir wie eine Ewigkeit vorkam, konnte ich denken – richtig denken. Aber der Schmerz in meinem Innern überschattete jeden Gedanken. Der scharfe Schmerz, den ich im Badezimmer verspürt hatte – jetzt verstand ich, was das gewesen war. Mein Herz und meine Seele hatten aufgeschrien und zu mir durchzukommen versucht. Dieser Schmerz war jetzt überall und drang von allen Seiten auf mich ein.

Vor dem, was ich seit meinem Erwachen gesagt und getan hatte, gab es kein Entkommen. Seit dem Moment, als ich mich mit Seth verbunden hatte, war ich zu einer lebenden, atmenden Verkörperung meiner schlimmsten Furcht geworden und hatte es nicht einmal gemerkt. Seth und alles, was er wollte, hatten mich verschlungen, bis nichts mehr übrig gewesen war. Und dabei hatte ich gedacht, ich sei stärker.

O Götter! Wenn ich daran dachte, was ich zu Aiden gesagt hatte, wurde mir ganz schlecht vor Entsetzen. Und das, was Seth mit mir hatte machen wollen … und was ich auch gewollt hatte, als wir noch verbunden waren … Jetzt wäre ich am liebsten aus meiner eigenen Haut gekrochen und hätte jahrelang geduscht, und ich hatte das Gefühl, mich auch dann nie wieder wie früher fühlen zu können.

Ich begriff einfach nicht, warum Aiden mich trotzdem in den Armen hielt. Ich erinnerte mich deutlich daran, dass ich ungefähr zwanzigmal gedroht hatte, Deacon umzubringen. Mit meinem Verhalten hatte ich ihn gezwungen, das Unvorstellbare zu tun – mir das Elixier zu verabreichen. Ich wusste, dass dabei ein Teil von ihm gestorben war.

Ich erinnerte mich an alle kleinen Einzelheiten. Mein Seth? Pfui Spinne. Am liebsten hätte ich mir das Hirn mit Waschpulver ausgeschrubbt. Und alles, was ich geschrien hatte, während ich gegen Aiden kämpfte – tatsächlich gegen Aiden? Da reichte es nicht, mir das Hirn auszuscheuern, Mundwerk und Seele gehörten auch auf die Liste.

»Pssst«, sagte Aiden leise und strich mir mit der Hand über den Rücken. »Es ist okay. Alles ist in Ordnung, agapi mou. Du bist jetzt hier und ich habe dich.«

Mit schmerzenden Händen umklammerte ich den Kragen seines zerrissenen Hemds. »Es tut mir so leid. Es tut mir leid, Aiden. Ich bereue alles.«

»Hör auf!« Er lehnte sich zurück, aber ich folgte seiner Bewegung und vergrub das Gesicht weiterhin an seiner Brust. »Alex.«

Ich schüttelte den Kopf. Ein erneutes Aufschluchzen verschlug mir den Atem.

»Sieh mich an!«

Tränen strömten mir über das Gesicht. Behutsam umfasste er meine Wangen und zwang mich, den Blick zu heben. Am liebsten hätte ich die Augen zugekniffen, aber ich hatte auch das Bedürfnis, ihn anzusehen, obwohl ich sein Gesicht nur verschwommen erkennen konnte.

»Wie bringst du es nur fertig, mich zu berühren?«, fragte ich. »Wie erträgst du meine Nähe?«

Er runzelte die Stirn und wurde sehr ernst. »Wie sollte ich nicht, Alex? Was auch passiert ist – ich gebe dir keine Schuld daran. Was du gesagt und getan hast, das warst nicht du. Das weiß ich. Das habe ich immer gewusst.«

»Aber ich war’s.«

»Nein.« Seine Stimme klang fest und seine Augen strahlten in einem reinen Silberton. »Es war deine Hülle, Alex. Du warst da, im Hintergrund, aber das warst nicht du. Das war nicht die Alex, die ich liebe. Aber nun bist du hier und nur darauf kommt es an. Das ist genug. Nichts anderes ist von Bedeutung.«

Sein blinder Glaube an mich und die Art, wie er alles hinnahm und mir verzieh, trieb mir abermals die Tränen in die Augen. Ich weinte, bis ich den Eindruck hatte, Tränen für ein ganzes Leben vergossen zu haben. Als es endlich vorüber war, konnte ich den Kopf nicht von seiner Brust heben.

Die Sonne ging unter und die Temperatur sank, als Aiden die Lippen auf meinen Scheitel drückte. »Bist du so weit?«

Nein, wollte ich sagen, denn ich bezweifelte, den anderen jemals wieder gegenübertreten zu können. Abgesehen davon, dass ich mich in die böse Alex verwandelt hatte, war ich auch die völlig benebelte Alex gewesen, die sich in Schränken versteckt hatte.

Aber ich holte Luft, und es fühlte sich okay an, sogar gut. »In Ordnung.«

»In Ordnung«, wiederholte er und stand auf, hielt mich aber immer noch an seine Brust, während meine Wange an seiner Schulter lag.

Aiden trat vor, als mir plötzlich ein unnatürlicher Energieblitz am Rückgrat entlangfuhr – göttliche Energie. Die Zeichen des Apollyons erwachten tobend zum Leben und rasten über meine Haut. Seine Arme, die mich umschlangen, erstarrten, als er sich umwandte und zum Himmel aufsah. Götter waren in der Lage, ihre Anwesenheit abzuschirmen, wenn sie wollten. Apollo hatte das monatelang getan – aber jetzt spürten wir beide die Wellen der Macht.

»Das ist nicht gut«, sagte ich und zappelte in seinen Armen.

Er stellte mich auf die Füße und legte mir die Hände auf die Hüften. Ein Blick in seine gewittergrauen Augen reichte, und ich erkannte, dass wir beide das Gleiche dachten.

Bevor er den Mund zum Sprechen öffnen konnte, erbebten die Äste über uns mit einem schrillen Jaulen. Ringsum stand die Luft still und dann trieb mir das Rauschen von Schwingen die Luft aus den Lungen.

Aiden schob mich hinter sich – schob tatsächlich mich hinter sich. »Lauf sofort zurück zum Haus, Alex! Die Schutzzeichen sorgen dafür, dass sie draußen bleiben.«

Was? Und ihn sollte ich allein lassen? Er war verrückt. Das Herz schlug mir bis zum Hals, aber ich schüttelte den Kopf. »Nein. Nein …«

Ein weiteres Kreischen – und mir gefror das Blut in den Adern. Dann donnerte ein so allmächtiges Jaulen durch den Wald, dass mir das Haar aus dem Gesicht geweht wurde.

Die Furien rasten auf den Boden zu wie wärmesuchende Geschosse, auf denen Alex stand. Jede von ihnen landete in der Hocke und wirbelte Staubwolken und kleine Kiesel auf.

Die beiden Furien waren wunderschön und schienen nur aus schimmernder blasser Haut und langem, wallendem, lockigem Blondhaar zu bestehen. Gleichzeitig standen sie auf und traten mit schlangengleichen Bewegungen vor. Ihre nackten Füße sanken tief in den Boden ein.

Donner krachte und ein gleißend heller Lichtblitz explodierte. Ich riss den Arm hoch, stolperte nach hinten und streckte die Hand nach Aiden aus. Mein Puls schlug wie rasend, als ich die Finger um seinen muskulösen Unterarm krallte.

Als das Licht sich zurückzog, stand zwischen den zwei Furien ein Gott. Ich hatte das Gefühl, als bliebe mir hier und jetzt das Herz stehen, denn ich hatte ihn schon einmal gesehen. O Götter, und ob ich ihn gesehen hatte!

Honigblondes Haar reichte ihm bis auf die Schultern und umrahmte ein kantiges, trotzig gerecktes Kinn und Züge, die engelhaft und rein wirkten, sogar friedlich.

Thanatos.

Seine vollständig weißen Augen sprühten elektrische Funken. »Ich kann dich vielleicht nicht töten, Apollyon, aber ich kann dafür sorgen, dass du den Ersten nicht erreichst.«

»Warten Sie!«, schrie Aiden. Seine Hand schloss sich um den Griff seines Dolchs. »Sie hat die Verbindung unterb…«

Die Furien flogen heran. Ihre schimmernde Haut fiel ab und entblößte scheußlich graue Haut, die an Wasserleichen erinnerte. Die glänzenden langen Haare verfestigten sich zu dicken Locken und wurden zu Schlangen, die rings um die totenkopfartigen Gesichter ihre Giftzähne in die Luft schlugen. Ihnen wuchsen Klauen – Krallen, die Knochen und Fleisch wie Papier zerreißen konnten.

Sie kamen geradewegs auf uns zu.

Aiden sprang beiseite und drehte sich zu mir um. »Alex!« Er warf mir einen seiner Dolche zu.

Ich sprang auf und fing ihn aus der Luft auf. Gleichzeitig erreichte die erste Furie Aiden und richtete die rasiermesserscharfen Krallen auf seinen Hals. Er fuhr herum und riss eine Sichelklinge hervor. In einer einzigen anmutigen Bewegung zog er die scharfe Klinge nach unten und trennte der Furie einen Arm ab.

Mit einem schrillen Kreischen, das wie eine Mischung aus Kindergeschrei und Hyänengeheul klang, bäumte sie sich auf und umklammerte den blutigen Stumpf.

Verdammt.

Leider hatte ich absolut keine Zeit, zu Aiden hinüberzurennen und ihn abzuklatschen. Ich drehte mich um und ließ mich fallen, als die zweite Furie mich am Haar packen wollte. Im selben Augenblick, als sie im Sturzflug auf mich zuraste, schob ich ihr die Klinge tief in den mageren Bauch.

Das verzerrte Gesicht der Furie war nur eine Handbreit von meinem Kopf entfernt. Lachend riss sie den Mund auf und enthüllte eine Reihe spitzer Zähne.

Ich verbiss mir den Würgereflex. »Götter, du stinkst vielleicht aus dem Hals!« Ich zog die Klinge zurück. Das saugende Geräusch ekelte mich an. »Echt jetzt.«

Sie blinzelte verwirrt. »Echt?«

»Jepp.« Ich warf mich herum, trat mit dem linken Fuß zu und traf die Furie in die Magengrube. Sie wurde davongeschleudert und knallte gegen den Baum. »Siehst du? Echt.«

Mit dem unversehrten Arm ging die andere Furie auf Aiden los, trieb ihn zurück und wich dabei der gefährlichen Sichelklinge aus. Er warf mir einen Blick zu, aber dieser kurze Moment kam ihn teuer zu stehen.

Mit einem schrillen Kichern schlug sie ihm die Sichel aus der Hand. »Hübsches Reinblut …«

Ich vergaß den Gott und die andere Furie, vergaß alles, nur Aiden nicht. Wutentbrannt stürzte ich vorwärts und achtete nicht auf den wachsenden Schmerz in den Beinen.

Aiden tauchte unter dem heranfahrenden Arm der Furie hinweg und stand plötzlich hinter ihr. Aber sie warf sich mörderisch schnell herum, holte aus und versetzte Aiden mit dem Arm eine volle Breitseite gegen die Brust.

Er taumelte unter dem Schlag und setzte ein Knie auf den Boden.

Ich packte die Sichel, die auf dem Boden lag, schrie seinen Namen und revanchierte mich für seine Aktion von eben, indem ich ihm die Klinge zuwarf. Aiden fing sie aus der Luft auf, wälzte sich davon und verfehlte die Furie nur knapp. Sie schoss hoch, drehte sich über ihm in der Luft, griff nach unten und packte ihn am Haar. Dann riss sie ihm den Kopf nach hinten.

»Nein!« Mir blieb das Herz stehen – meine Welt hörte auf, sich zu drehen.

Unter meiner Haut wallte Akasha auf und die Zeichen leuchteten heller. Die Macht des fünften Elements brachte jedes einzelne davon zum Brennen und Kribbeln.

In mir klickte etwas. Mein Blickfeld verdunkelte sich und wurde dann wieder hell. Ich hörte nur meinen donnernden Herzschlag und das Summen im Hinterkopf.

Ich reckte den Arm und ein greller blauer Lichtstrahl fuhr im Bogen aus meiner offenen Handfläche. Eigentlich wollte ich den Kopf des Miststücks treffen, aber ich zielte schlecht. Immerhin schnitt der Energiestrahl der Furie den Flügel ab und riss sie herum.

Dann brach der absolute Wahnsinn aus.

Thanatos brüllte vor Wut. Die Furie schoss in die Luft, kam aber mit nur einem Flügel ins Trudeln und stürzte ab. Aiden sprang beiseite, aber nicht schnell genug. Genau wie ich war er nach dem Kampf zwischen uns beiden erschöpft. Sie krachte auf ihn und die zwei wälzten sich als Knäuel aus Armen, Klingen und tödlich scharfen Klauen davon.

Aus den Augenwinkeln entdeckte ich zwei Männer, die über den Kamm ins Tal gerannt kamen – Solos und Marcus. Sie waren mit Sichelklingen bewaffnet. Marcus? Was zum …?

Ich stürzte auf die kämpfenden Gestalten vor mir zu.

Thanatos fuhr herum und reckte einen Arm. Er berührte Solos nicht einmal, aber – Junge, Junge! – er flog davon wie von einer Kanonenkugel getroffen. Mit lautem Grunzen knallte der halbblütige Wächter gegen den Baum und brach in die Knie.

Der Gott wandte meinem Onkel seine verdammt gruseligen Augen zu und hob abermals die Hand. »Zurück, Reinblut, sonst findest du ein frühes Ende!«

Marcus schüttelte den Kopf. »Bedaure, sie ist meine Nichte, deswegen wird daraus nichts.«

Etwas mit scharfen Klauen und stinkendem Atem krallte sich in mein Haar und zerrte daran. Ich ging zu Boden und die Luft wurde mir aus den Lungen gepresst. Mühsam kam ich auf die Knie. Eine Sekunde später trat die Furie mir mit dem nackten Fuß so heftig gegen das Kinn, dass mein Kopf nach hinten geschleudert wurde.

Ein metallischer Geschmack durchflutete meinen Mund. Der Dolch flog mir aus den Händen, eine Schmerzwelle schoss mir am Rückgrat entlang und meine Nervenzellen explodierten.

Panik überkam mich – brutale, unkontrollierbare Panik.

Ringsum wurde der Kampflärm immer lauter. Ich hörte lautes Ächzen und Schmerzensschreie. Die Furie, die mich so heftig getreten hatte, dass ich Sterne sah, bäumte sich auf und spreizte die Finger. Ich starrte sie an – sie war so taub und regungslos wie der Tod …

Tod? Da ging mir ein Licht auf. Sie konnten mich nicht töten. Na schön, sie konnten mir ernsthaft Schmerz zufügen – aber mich umbringen? Nein. Ich war der Apollyon. Ich beherrschte die vier Elemente und das fünfte, mächtigste – Akasha. Ich versorgte den Göttermörder mit Energie. Ich war sein Katalysator – sein Ass im Ärmel. Ich war der Anfang und er das Ende. Und zusammen … es gab kein zusammen mehr.

Nur noch mich.

Ich sah der Furie durchdringend in die Augen und lächelte.

Sie zögerte.

Ich sprang auf. »Und was sagst du jetzt?«

Die Furie riss den Mund auf und ich rief das Luftelement und ließ es los. Der Wind von der Stärke eines Hurrikans traf die Furie und schleuderte sie zwischen die Bäume zurück, als wäre sie an ein Tau gebunden und Zeus selbst hätte kurz kräftig daran gezogen.

»Eine ist erledigt«, erklärte ich und drehte mich um. »Wer ist der nä…«

Thanatos warf Marcus zu Boden, wehrte Solos’ Angriff ab und wandte sich innerhalb einer Nanosekunde zu mir um. Ziemlich beeindruckend.

Ein weißer Lichtstrahl löste sich aus Thanatos’ Hand, und nichts und niemand auf dieser Welt hätte sich schnell genug bewegen können, um ihm auszuweichen. Nicht einmal Seth, hätte ich gewettet.

Er traf mich knapp unterhalb der Brust und die Beine sackten mir unter dem Körper weg. Rot glühender, brennender Schmerz durchfuhr meine Haut und ich klatschte mit dem Gesicht auf den Boden. Ich spürte es nicht einmal. Es gab nur diesen rasenden Schmerz und meine Muskeln erstarrten.

Göttliche Donnerkeile waren so etwas von ätzend.

Aiden schrie meinen Namen, und dann meinte ich, meinen Namen noch einmal zu hören, aber es war in meinem Kopf. Laut und furchtbar wütend … und es klang nach Seth.

Ohne Vorwarnung bebte der Boden unter meinem zuckenden Körper. Ein goldener Lichtblitz überlief die Lichtung. Ein warmes Gefühl huschte über meinen Körper. Mühsam hob ich den Kopf.

Vor mir standen in Leder gehüllte Beine.

»Es reicht, Thanatos.« Apollos Stimme klang ruhig, aber es war diese unheimliche, tödliche Ruhe, deren Zielscheibe keiner sein möchte.

»N… nett, d… dass du auch n… noch auftauchst«, keuchte ich.

»Halt den Mund, Alex!« Mit großen Schritten trat Apollo vor. Ein Lichtstrahl folgte seinen Schritten.

Thanatos hielt seine Stellung. »Wenn wir sie schon nicht umbringen können, muss sie neutralisiert werden. Lass mich das übernehmen, Apollo. Wir müssen etwas tun, um einen Krieg zu verhindern.«

»Sie hat die Verbindung abgebrochen, du Dummkopf.«

Der andere Gott schnaubte verächtlich. »Als käme es darauf an. Mit der Zeit wird sie sich schon wieder mit ihm verbinden.«

»Und ob es darauf ankommt!«, brüllte Apollo. »Wenn sie nicht mit dem Ersten verbunden ist, dürfen wir ihr nichts zuleide tun! Du …«, knurrte Apollo, als das Fauchen immer näher kam. »Ruf deine beiden Furien zurück, sonst landen sie dort, wo ihre Schwester jetzt ist. Das schwöre ich dir.«

»Wir müssen …«

Ich war zu schwach, um den Kopf hochzuhalten, und legte die Stirn auf den Boden. Obwohl ich nichts sah, bekam ich mit, dass Apollo die Geduld verloren hatte. Ein heftiger Wind erhob sich und der Boden erbebte. Krachend trafen die beiden Götter aufeinander.

Ich schloss die Augen und hoffte, dass Apollo diese Runde gewonnen hatte, denn ich konnte unmöglich weiterkämpfen. Auf gar keinen Fall.

Ein Körper krachte zu Boden und dann folgte eine Reihe schneller Plopp-Geräusche. Die Luft knisterte vor Elektrizität, dann herrschte Stille, erholsame Stille.

Starke Hände umfassten meine Arme und wälzten mich behutsam auf den Rücken. Ich erblickte silbrige Augen. »Alex?«

»Ich bin okay. Nur … nur ein bisschen zittrig. Und selbst?«

Aiden hatte schon bessere Zeiten erlebt. Blut tröpfelte aus seinem Mundwinkel, eine Prellung zierte seinen Kiefer, und die Vorderseite seines Shirts war zerrissen. Aber er war am Leben und es ging ihm gut.

Er musterte mich, hob mich hoch und stellte mich auf die Füße. Während er mich an sich drückte, wandte er sich um und ich sah die ganze Bescherung.

Solos und Marcus standen neben Apollo, der einen der Covenant-Dolche in der Hand hielt. Ich starrte auf das Blut, das von der Waffe herabtropfte.

Apollo warf einen Blick darauf und zuckte mit den Achseln. »Der wird schon wieder.«

Ich änderte meine Blickrichtung und sah ihn an.

»Aber ich glaube, ich muss mich dafür verantworten.« Apollo gab dem mitgenommen wirkenden Solos den Dolch zurück. »Das könnte ein paar Tage dauern …«

Apollo trat vor und blieb vor uns stehen. Aiden setzte mich ab und stellte sich zwischen uns. Der Gott verzog das Gesicht zu einem Lächeln. »Ich weiß, dass sie die Verbindung abgebrochen hat. Gut, dich wieder bei uns zu haben, Alex.«

»Ja«, hauchte ich.

Er wandte sich an Aiden. »Haltet die Schutzzeichen am Haus intakt, bis ich zurück bin! Unterdessen bereitet euch auf einen Kampf vor.«

Kampf? Was zur Hölle glaubte er, was das gerade gewesen war?

Aiden nickte.

Der Gott holte tief Luft und spreizte die Finger. »Und du hattest recht. Ich habe mich geirrt.«

»Ich weiß«, sagte Aiden und ich blickte verwirrt auf.

Apollo wandte sich den anderen Männern zu und nickte. Dann verblasste sein Körper. »Warte!«, rief ich. Ich hatte noch so viele Fragen, er aber warf nur einen Blick über die Schulter und lächelte.

8. Kapitel

Vom Rückweg zur Hütte weiß ich nicht mehr viel. Irgendwann hatte ich so heftig herumgezappelt, dass ich laufen durfte, aber ich bewegte mich nur langsam und mühsam vorwärts. Schließlich schimpfte Aiden nicht länger halblaut vor sich hin, sondern nahm mich einfach wieder auf den Arm.

Danach wehrte ich mich nicht mehr. Zu Fuß hielt ich die anderen eher auf.

Als wir zurückkamen, war es ganz ruhig im Haus. Marcus und Solos waren davongehumpelt, wahrscheinlich um ihre Verletzungen zu versorgen. Irgendwie wussten die übrigen Bewohner, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, um mich wieder in der Welt der Vernunft und Logik willkommen zu heißen. Aiden trug mich die Treppe hinauf, den schmalen Flur entlang und zu dem Zimmer, in dem er geschlafen hatte, während ich unter dem Einfluss des Elixiers gestanden hatte. Sogar im Zustand der Verzückung durch die Glücksbrause hatte ich seine Nähe gesucht und mich auf der Couch an ihn geschmiegt. Mein Herzschlag geriet ins Stolpern.

Aiden trat auf das Bett zu, aber ich hielt ihn auf. »Duschen«, sagte ich mit heiserer Stimme. »Ich muss duschen.«

»Ja, irgendwie schon – wir müssen beide duschen.« Er wandte sich um und ging in Richtung Bad. Dort stellte er mich auf die Füße. Als ich leicht schwankte, umwölkten sich seine Augen vor Besorgnis. »Geht es dir auch gut?«

»Ja, ich bin bloß müde. Aber mir fehlt nichts Ernsthaftes.« Und das stimmte. Ich hatte Prellungen, und mir tat alles weh, doch ernste Verletzungen hatte ich nicht davongetragen. Und ich hatte Glück gehabt, wenn ich bedachte, dass wir gerade auf Leben und Tod gegen den Todesgott und zwei Furien gekämpft hatten. »Bist du …?«

»Mir geht’s bestens.« Er musterte mich durchdringend und gab mir einen Kuss auf die Wange. »Bin sofort wieder da.«

»Okay.« Ich stand da wie ein Zombie.

Er betrachtete mein Gesicht mit so großer Erleichterung, dass ich mich am Waschbecken festhalten musste. »Brauch nicht das ganze heiße Wasser auf, ja?«, ermahnte er mich.

Darüber musste ich leise lächeln. Sobald er gegangen war, wandte ich mich langsam zur Dusche um und drehte die Wasserhähne auf. Es tat weh, mich von der zerfetzten Kleidung zu befreien. Jeder Muskel schmerzte und das Ausziehen dauerte eine Weile. Bis ich in die Duschkabine stieg, war das Bad von Dampf erfüllt.

Dann verbrauchte ich Wasser für eine ganze Woche, während Aiden höchstwahrscheinlich die Truppen versammelte und sie davon überzeugte, dass ich keine Soziopathin mehr war.

Ich erschauerte unter dem Wasserfall und drückte mir die Hände ins Gesicht. Sie zitterten. Ich zitterte. Ich griff nach der Kette, die mir um den Hals hing, und strich über die Rose. Etwas so Kleines war das Einzige gewesen, das die Verbindung zu unterbrechen vermochte.

Aber es war nicht die Rose selbst gewesen, sondern das, wofür sie stand – Aidens Liebe zu mir und meine Gefühle für ihn. Etwas Reines und Natürliches, eine Emotion, die nicht erzwungen war. Diese Erkenntnis hatte das Band zwischen Seth und mir zerrissen.

Ich hob den Kristall an die Lippen und küsste die Rose.

Die Verbindung war tatsächlich abgerissen, aber Seth war noch immer da … am Ende der Schnur, die in meiner Magengrube schlummerte. Götter, er war so wütend gewesen, geradezu mordlustig! Aber der Schock war durch unsere Verbindung gerast – nur eine Sekunde, bevor sie abgerissen war. Andererseits war er mir nahe gewesen wie ein unheimlicher Stalker mit einer einfachen Fahrkarte in mein Hirn, als Thanatos mit dem Donnerkeil auf mich eingeschlagen hatte.

Seth hatte mir nicht zugetraut, die Verbindung abzubrechen. Wohin hätte es wohl geführt, wenn ich es nicht geschafft hätte?

Sie werden kommen, um dich zu töten. Und obwohl Thanatos nicht den Mumm hatte, das durchzuziehen, hatte er kein Problem damit, mir – oder jedem, der mich verteidigte – Schaden zuzufügen. Das war so sicher wie das Amen in der Kirche. Wegen mir hätten an diesem Tag Menschen sterben können.

Pfeifend sog ich die Luft ein.

Und warum hatte Aiden Apollo blockiert, damit er das Haus nicht betreten konnte? Was war aus der dicken Freundschaft zwischen den beiden geworden?

Götter, es gab so viele Fragen, und im Moment war ich zu müde, nach einer Antwort zu suchen. Ich brauchte Zeit, um mich zu sortieren. Nach dieser Dusche sehnte ich mich nach einem Bett.

Wasser strömte über meinen Körper, über meine Haut, die genauso wund war wie mein Inneres, und klebte mir das Haar auf dem Rücken fest. Ich schloss die Augen, hob das Kinn und überließ dem Duschkopf sein Werk. Das Wasser schwemmte die Tränen weg, die meine Wimpern wie mit einem Todesgriff verklebt hatten, und löschte alles aus, was mir durch den Kopf ging.

Es würde noch Zeit bleiben, alle Fragen zu stellen, Seths qualvollen Tod zu planen und meinen Vater zu finden, aber im Augenblick war ich einfach nicht in der Lage dazu. Ich konnte an nichts anderes als das Hier und Jetzt denken, an diesen Augenblick. Alles andere war noch zu frisch und schmerzhaft, um mich damit zu beschäftigen.

Ich hörte, wie die Badezimmertür zuschlug, und kniff die Augen zu, aber mein Puls raste in ungeahnte Höhen hinauf. Ich schlang die Arme um den Körper und hielt die Luft an.

Hinter mir nahm ich eine ganz leichte Bewegung wahr. Haut streifte meine Haut. Ein leiser Schauer lief mir das Rückgrat hinauf. Ein alles umfassender Funke sprang zwischen uns über, ein Gefühl, das weder nachzuahmen noch zu erzwingen war. Wie hatte ich das nur vergessen können, während ich mit Seth verbunden war? Mir wurde das Herz schwer.

Aiden schob mir das dichte Haar über die Schulter und legte die Lippen auf die Stelle zwischen meinem Hals und dem Ohr. Seine Hände glitten über die feuchte Haut meiner Arme, umfassten meine Ellbogen und bewegten sich zu meinen Handgelenken. Behutsam, ganz langsam drückte er mir die Arme an den Flanken hinunter.

Ich biss mir auf die Lippen und meine Beine zitterten. Aber er war ja dicht bei mir. Wie immer hielt er mich aufrecht, wenn ich nicht stehen konnte, und ließ mich los, wenn ich keine Hilfe benötigte. Er war mehr als ein Beschützer. Aiden war tatsächlich meine andere Hälfte und wir waren einander gleichgestellt. Und dazu brauchte er keine abgedrehte Apollyon-Verbindung.

Aiden wartete, reglos wie eine Statue und so geduldig wie immer, bis meine Muskeln sich entspannten. Dann umfasste er meine Taille und drehte mich zu sich um. Einen Herzschlag später legte er die Finger auf mein Kinn und schob meinen Kopf zurück.

Ich öffnete die Augen und blinzelte die letzten Tropfen aus meinen Wimpern, doch dann stockte mir der Atem. An seinem Kinn prangten leicht violette Prellungen und er hatte einen Schnitt quer über der Nase. Zweifellos Verletzungen, die ich ihm beigebracht hatte.

»Es tut mir so leid, Aiden.« Mir brach die Stimme. »Ich kann es nicht oft genug sagen. Ich weiß, aber es tut mir so …«

Er neigte den Kopf, bis sich unsere Münder berührten und meine Worte erstarben. Ich öffnete meine Lippen, mein Herz und alles andere seinem Kuss. Der süße und zärtliche Kuss … er nahm die Schwere und besänftigte einen Teil des Schuldgefühls und der Scham. Meine Haut – eigentlich mein ganzes Inneres – war zerkratzt und schmerzte, aber seine Berührung linderte das Brennen der Wunden. Ich vermutete, dass es Aiden genauso erging. Götter, wahrscheinlich war es für ihn schlimmer, wenn ich bedachte, was ich alles getan und gesagt hatte. Was er alles geopfert hatte, um mich zu beschützen.

Der Kuss wurde tiefer, und mein Inneres verknäulte sich zu einem angenehmen Chaos. Es war wie bei unserem allerersten Kuss. Empfindungen rasten über meine Haut, mein Herz sang, und das Gefühl, das sich in meiner Magengrube ausbreitete, war besser, als Akasha anzuzapfen, stärker und suchterzeugender. Er küsste mich, als rechne er damit, es nie wieder tun zu können, als könne er irgendwie die letzten Wochen wegküssen.

Ich legte die Hände auf seine Oberarme. Seine Muskeln spannten sich an, als er mich hochhob und ich die Beine um ihn schlang. Begehren war nicht das Einzige zwischen uns. Da war noch so viel mehr: Vergebung, Annehmen, Erleichterung und – das Wichtigste – Liebe.

Nicht jene Art von Liebe, die sich aus Bedürftigkeit speist, die Städte und ganze Zivilisationen vernichtet, sondern jene Art, die sie wiederbelebt. So viel wusste ich.

Mit einem Arm umschlang er meine Taille, mit der anderen Hand fuhr er mir durch das nasse Haar. Und wir hörten nicht auf, uns zu küssen, weil es richtig war und es nur darauf ankam. Mein Herz schlug viel zu schnell und doch konnte es nicht besser sein. Es war, als käme ich nach Hause, nachdem ich befürchtet hatte, nie wieder heimzukehren.

Keine Ahnung, wie wir es zum Bett schafften oder ob die Dusche irgendwann abgedreht wurde. Aber wir waren zusammen. Unsere Körper waren glitschig, und unser nasses Haar durchfeuchtete die Laken, in denen wir uns verhedderten. Und dann umschlangen sich unsere Glieder. Seine Hände waren überall und erwiesen den vielen Narben auf meinem Körper Ehre. Seine Lippen folgten ihnen und ich machte mich wieder vertraut mit seinen harten Bauchmuskeln. Ich wusste wieder, wie er sich anfühlte.

Ich blickte an meinem Körper hinunter und beobachtete staunend, wie die Apollyon-Zeichen leise glühend über meine Haut wirbelten und ein seltsames Symbol nach dem anderen bildeten.

»Was ist?« Aiden legte die Hand um meine Wange, damit ich ihn wieder ansah. »Bin ich zu schnell? Ich sollte …«

»Nein. Nein, es … es sind die Apollyon-Zeichen. Sie machen gerade … was sie eben tun.«

»Ist das ein Grund zur Sorge?«

Ich lachte verlegen und kam mir vor wie eine dieser Giftschlangen, die durch ihre knalligen Farben vor ihrem Gift warnen. »Ich glaube, sie mögen dich.«

Aidens Hand glitt von meiner Wange zu meinem Hals und dann unter meine Brust. Die Zeichen huschten auf seine Hand zu, als würden sie von ihm angezogen. Die Erklärung hätte ich wahrscheinlich irgendwo in meinen jahrtausendealten Erinnerungen gefunden. Danach zu forschen wäre jedoch wie die sprichwörtliche Suche nach der Nadel im Heuhaufen gewesen.

»Ich habe die Zeichen gesehen«, sagte er. Seine Stimme klang rau und tief und seine Augen waren wie Seen aus flüssigem Silber. »Als du erwacht bist und als du das Elixier bekommen hast.« Er runzelte die Stirn und strich mit der Hand über meine Hüfte. »Sie waren wunderschön.«

»Wirklich?« Wenn er mich ansah, fühlte ich mich schön, sogar wenn ich mit Tattoos vollgekleistert war.

»Ja. Etwas Schöneres habe ich nie gesehen.«

Ein langer, qualvoller Moment verging, während er sich über mich beugte und mir tief in die Augen sah. Sein Körper war starr wie ein straff gespanntes Tau, das gleich reißen würde. Und als er dann losließ, fanden seine Lippen meinen Mund, und tief aus seiner Kehle stieg ein Laut auf, der mich versengte. Unsere Körper trafen sich und eine ganze Weile rührte sich keiner von uns. Und als wir uns dann bewegten, klangen unsere Stimmen wie leises Flüstern in einem dunklen Raum.

Irgendwann später lagen wir einander gegenüber und er hielt meine kleine Hand in seiner großen. Wir schmiegten uns eng aneinander. Ich fühlte mich völlig erschöpft, genau wie Aiden – er war seit Wochen übermüdet. Der Kampf und alle anderen Geschehnisse hatten uns schwer zugesetzt. Ich schlief als Erste ein. Das wusste ich nur, weil ich Aidens Blick auf meinem Gesicht spürte. Und Sekunden, bevor ich wegsank, fühlte ich seine Lippen auf meiner Stirn.

»Eíste pánta mou«, hörte ich ihn flüstern.

Du bist alles für mich.

9. Kapitel

Ganz egal, wie chaotisch mein Leben wurde, eines blieb immer gleich – meine Haare sahen aus, als hätte sich ein Babyopossum darin eingenistet, Freunde eingeladen und eine Party veranstaltet. Das hatte ich nun davon, dass ich mit nassem Haar geschlafen hatte.

Ich würgte sie zu einem dicken Zopf zusammen und holte tief Luft.

Zugegeben, ich hatte schon besser ausgesehen. Jedenfalls mein Gesicht. Den größten Schaden hatte ich mir selbst zugefügt. Aiden hatte während unseres Kampfs kein einziges Mal die Hand gegen mich erhoben, sondern sich nur verteidigt. Aber nach dem Showdown mit Thanatos und den Furien konnten wir beide von Glück reden, dass wir noch auf den Beinen standen.

Mein Spiegelbild zuckte zusammen.

Als ich aus dem Bett gekrochen war, war Aiden schon fort gewesen. Am liebsten wäre ich unter den Decken liegen geblieben, hätte seinen einzigartigen Duft nach Meer und brennendem Laub eingeatmet und sein Kissen an die Brust gedrückt. Ich hätte mir gewünscht, dort zu warten, bis er zurückkam, damit ich ihn umschlingen und noch einmal genau das tun könnte, was wir gestern Nacht getan hatten.

Aber die Realität würde keine Pause einlegen und auf uns warten. Es war viel zu viel zu tun und ich musste den anderen gegenübertreten. Ich holte tief Luft und trat vom Spiegel weg. Wenn ich mir stundenlang ins Gesicht starrte, würde das kein einziges Problem lösen.

Ich fand die Tasche mit Kleidung, die ich mitgebracht hatte, als ich im Haus von Aidens Eltern untergekrochen war, und die Aiden klugerweise mitgenommen hatte, als wir die Götterinsel verlassen hatten. Darin befanden sich einige Kleidungsstücke, die ich nicht eingepackt hatte und die mir vorher nicht aufgefallen waren – unter anderem eine Wächteruniform. Darüber musste ich lächeln. Ich zog eine Jeans an und war erstaunt darüber, wie locker sie saß. Ich trat in ein Paar Stiefel, die keinerlei Ähnlichkeit mit denen von Olivia hatten, ging zur Tür und zuckte zusammen. Olivia. Oh, ihr lieben Götter, ich hatte geistigen Zwang gegen sie eingesetzt! Ich hoffte ernsthaft, dass sie nicht noch im Keller saß.

Ich schlich den stillen Flur entlang und kratzte mir die juckende Prellung an der Wange. Ich wusste nicht einmal, welchen Monat wir hatten. Als ich am Tag zuvor draußen gewesen war, war es kühl, aber nicht eiskalt gewesen. Zum Teufel, ich hatte keine Ahnung, wo ich mich befand.

Ich packte meinen Zopf, stieg die Treppe hinunter und zupfte an den verknoteten Strängen herum. Am Fuß der Treppe erhaschte ich einen Blick auf einen hochgewachsenen Wächter, der sein braunes Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden hatte. Solos. Soweit ich mich erinnerte, hatte ich ihm nicht mit Körperverletzung gedroht – jedenfalls nicht direkt ins Gesicht.

Aus der Hüfte heraus drehte er sich um. »Sieh mal an, wer wieder da ist!«

Meine Wangen liefen heiß an. Völlig verunsichert blieb ich auf dem Treppenabsatz stehen und wusste nicht, was ich sagen sollte.

Solos lächelte, wobei sich die tiefe Narbe auf seiner Wange verzerrte. »Ich beiße schon nicht, Kleine.«

Ich hatte das Gefühl, am ganzen Körper rot zu werden, und reckte das Kinn. Götter, was war bloß los mit mir? »Gut. Weil ich nämlich zurückbeiße.«

»Habe ich schon gehört.« Seine blauen Augen glitzerten. Jetzt errötete ich aus einem ganz anderen Grund. »Bestimmt sind Sie hungrig. Sie haben fast einen ganzen Tag lang geschlafen. Im Moment sind alle in der Küche.«

Bei dem Gedanken an Essen knurrte mir der Magen, aber dann verging mir plötzlich der Appetit. »Kein scharfes Besteck oder so?«

Solos lachte tief und volltönend. »Nein. Sie haben Glück, heute haben wir etwas vom Lieferservice bestellt.«

Ich nahm meinen ganzen Mut zusammen und folgte ihm den Flur entlang. Er trat als Erster in die Küche und ich spähte um die Ecke. Auf einer Seite saßen Deacon und Luke und hatten mehrere Schachteln mit chinesischem Essen vor sich ausgebreitet. Neben ihnen entdeckte ich Laadan. Marcus, Lea und Olivia hatten ihnen gegenüber am Tisch Platz genommen. Ich hatte keine Ahnung, wo Aiden steckte.

»Wir haben Gesellschaft«, verkündete Solos, schnappte sich eine von diesen leckeren Teigtaschen und schob sie in den Mund.

Alle drehten sich um. Und alle hörten auf zu essen und starrten mich an.

Ich ließ meinen Zopf los und winkte der Gruppe zu. Ich fühlte mich verlegen wie noch nie. »Hi.«

Luke ließ seine Essstäbchen in die Nudeln fallen. Er hatte eine übel aussehende Prellung an der Schläfe, die sich bis unter das Haar fortsetzte.

»War ich das?« Ich trat in die Küche. »Diese Beule?«

»Ja«, sagte er langsam. »Als du mich gegen die Wand geworfen hast … ohne mich anzufassen.«

Ich zuckte zusammen. »Das tut mir wirklich leid.«

»Ach, keine Sorge!« Lächelnd lehnte sich Deacon auf seinem Stuhl zurück, bis er nur noch auf zwei Beinen kippelte. »Das ist okay.«

»Mein Ego aber nicht.« Er warf Aidens Bruder einen finsteren Blick zu. »Sie hat mich nicht mal angerührt.«

Deacon zuckte mit den Achseln. »Na ja, sie ist eben der Apollyon, Blödmann.«

Ein Stuhl kratzte über den Fliesenboden, und mein Kopf ruckte in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war. Marcus trat um den Tisch herum und blieb vor mir stehen. Ich hatte ihm ziemlich viele Drohungen an den Kopf geworfen, aber er war tags zuvor trotzdem gekommen, um für mich zu kämpfen, genau wie Solos.

Ich fühlte mich grauenhaft.

Marcus legte mir die Hände auf die Schultern. Sie zitterten leicht. »Alexandria …«

Mein Onkel hatte sich immer geweigert, mich bei meinem Spitznamen zu nennen, und ich hatte ihn aufgrund seiner Stellung im Covenant immer als Dekan angesprochen, aber jetzt … hatte sich einiges verändert. »Marcus?«

Ein langer, unbehaglicher Moment verging, dann zog er mich in eine feste Umarmung. Ausnahmsweise keine peinliche, schwache, bei der meine Arme herunterhingen. Ich erwiderte die Umarmung und Tränen brannten mir im Hals.

Marcus und ich … also, zwischen uns hatte sich viel getan.

Als er sich zurückzog, unterdrückte ich ein Keuchen. Seine Augen schimmerten sonst immer in einem kühlen Smaragdgrün, diesmal aber nicht. Es war, als würde ich in die Augen meiner Mutter blicken.

Scharf sog er den Atem ein. »Ich bin froh, dass du zurück bist.«

Ich nickte und schluckte heftig. »Ich freue mich, wieder da zu sein.«

»Da sind wir uns wohl alle einig.« Luke nahm einen Donut. »Nichts ist unheimlicher, als einen psychotischen Apollyon im Keller sitzen zu haben.«

»Ha«, machte ich.

Luke zwinkerte und warf mir den Donut zu. Ich fing ihn auf. Zucker flog in alle Richtungen.

»Oder darauf zu warten, dass der Apollyon ausbricht und Amok läuft«, setzte Deacon hinzu, als ich abbiss. »Oder darauf zu warten, dass jemand – ohne Namen zu nennen – nicht auf uns hört und ihn besucht.«

Während Olivia aufstand, liefen ihre Wangen rot an. Langsam trat sie auf mich zu und wartete, bis ich nicht mehr kaute. Ich setzte zu einer Entschuldigung an. »Es tut mir wirklich leid …«

Sie boxte mich in die Magengrube. Richtig fest. Ich krümmte mich zusammen. »Götter …«

Solos und Marcus traten vor, aber ich verscheuchte sie mit einer Handbewegung. »Ist schon okay. Ich hab’s verdient.«

Dann wurde mir klar, dass sie nicht herangekommen waren, um mir zu helfen, sondern um Olivia zu schützen. Wahrscheinlich fühlte sich in meiner Anwesenheit niemand hundertprozentig entspannt. Das konnte ich den anderen wohl nicht verübeln – schließlich verfügte ich über die stärkste Waffe der Welt. Erst gestern war ich bereit gewesen, sie gegen sie einzusetzen.

»Und ob du’s verdient hast!« Olivias Stimme zitterte. »Weißt du eigentlich, wie furchtbar ich mich gefühlt habe, als Marcus nach unten kam und mich dort sitzen sah wie eine dumme Gans? Ich habe dir zur Flucht verholfen!«

In Erwartung eines weiteren Boxhiebs trat ich einen Schritt zurück.

Olivia strich sich mit den Händen durch die krausen Locken. »Aber seit ich Gelegenheit hatte, dich zu schlagen, geht’s mir besser.« Dann stürzte sie auf mich zu und umarmte mich.

Ich stand da, tätschelte ihr den Rücken und hoffte, dass sie es sich nicht anders überlegte und mir das Rückgrat brach. »Es tut mir wirklich leid.«

»Ich weiß.« Lächelnd trat sie zurück. Ihre Augen glänzten feucht.

Als Nächste kam Laadan. Die schwarzhaarige Schönheit duftete nach Frühlingsrosen und war so elegant wie immer. Zu einem eng anliegenden roten Rolli trug sie eine weiße Hose. Sie umarmte mich herzlich. Als sie sich zurückzog, hätte ich sie am liebsten festgehalten.

»Wir reden später. Versprochen«, sagte sie, und ich wusste, dass sie meinen Vater meinte. Sie nahm meine Hand und zog mich zu dem freien Platz neben Olivia. »Setz dich und iss etwas!«

Ich warf einen Blick in die Tischrunde und sah zu, wie ein Plastikteller herumgereicht wurde und jeder eine Portion Essen daraufklatschte. Sogar Lea, die noch kein Wort mit mir gesprochen hatte, nahm ein paar Shrimps. Als der Teller zu mir zurückwanderte, lief mir das Wasser im Mund zusammen, aber zuerst musste ich etwas sagen.

»Leute, mir tut alles wirklich leid.« Ich starrte auf meinen Teller, zwang mich dann aber, den Blick zu heben. »Ich weiß, dass ich mich grauenhaft benommen habe, und ich wünschte … ich wünschte, keiner von euch hätte das durchmachen müssen.«

Marcus kehrte an seinen Platz zurück. »Wir wissen, dass du nicht du selbst warst, Alexandria. Wir verstehen das.«

Hinter ihm räusperte sich Lea. »Um ehrlich zu sein, war mir die irre Apollyon-Version lieber als die mit Elixier abgefüllte.« Sie sah mich an, aber ihre dichten Wimpern verbargen ihre amethystblauen Augen. »Das war schon unheimlich, wie du dich hinter Aiden versteckt hast.«

»Du warst ganz anders«, stimmte Luke ihr zu und erschauerte. »Mann, das Elixier ist echt kein Scherz.«

»Du hast dich in einem Schrank versteckt.« Deacon hielt es für nötig, mir diese Mitteilung zu machen.

Ich stocherte in meinen Nudeln und runzelte die Stirn, als sich Erinnerungsfragmente an meine Zeit unter dem Einfluss des Elixiers zusammenfügten. »Ich wette, das war lustig anzusehen.«

»Ich weiß nicht, ob ich das lustig nennen würde«, ließ sich eine andere Stimme vernehmen.

Mein Kopf ruckte hoch und mein Herz überschlug sich. Aiden stand knapp innerhalb der Küche und war wie immer gekleidet – als Wächter. Er lehnte an der Arbeitsplatte. Sein Kiefer wirkte angespannt und sein Blick war steinhart.

Er sah mir in die Augen und wies mit seiner Schachtel auf meinen Teller. »Iss! Du musst essen.«

Ohne es zu merken, hatte ich die Gabel fallen gelassen, und hob sie auf. Verstohlen warf ich Aiden einen Blick zu, während ich die Nudeln um die Gabel wickelte. Er beobachtete mich, wie immer.

Deacon bot mir ein Paar Essstäbchen an. »Du solltest nicht mit einer Gabel essen.«

Ich warf ihm einen ausdruckslosen Blick zu. »Sehe ich aus, als könnte ich mit Stäbchen essen?«

Er grinste. »Loser.«

»Kleine Ratte«, gab ich zurück.

Er verdrehte die Augen. »So schwierig ist das gar nicht. Komm, ich zeig’s dir.«

Deacons Lektion im Stäbchenessen und meine hoffnungslosen Versuche lösten die verlegene Spannung am Tisch auf. Als Aiden seinem Bruder schließlich befahl, mich in Ruhe essen zu lassen, gab ich lachend auf.

Während ich kräftig zulangte, lauschte ich den Gesprächen ringsum. Es ging um Belanglosigkeiten, und vermutlich wollte man warten, bis ich aufgegessen hatte, um danach zum eigentlichen Thema zu kommen.

Ich futterte alles auf, aß den übrig gebliebenen Reis, den Aiden auf meinen Teller gekippt hatte, als er um den Tisch schlich, und machte den herrlich süßen Donuts den Garaus.

Mit vollem Magen lehnte ich mich auf dem Stuhl zurück und seufzte. »Genau das hatte ich jetzt bitter nötig.«

Olivia tätschelte mir den Bauch. »Du kannst es gebrauchen … und wahrscheinlich noch ein paar Hamburger.«

Ich riss die Augen auf. »Mhhh, Hamburger … Bitte, gib zu, dass es ganz in der Nähe ein Schnellrestaurant gibt! Überhaupt, wo bin ich eigentlich?«

Alle verstummten und keiner sah mich an.

»Was? Was?« Ich setzte mich gerade und ließ den Blick um den Tisch schweifen. Und dann ging es mir auf. »Ihr traut mir nicht, oder, Leute?«

Lea war die Erste, die mir in die Augen sah. »Okay. Ich mache jetzt mal den Spielverderber. Woher sollen wir wissen, ob du nicht immer noch mit Seth verbunden bist?«

»Ist sie nicht«, erklärte Aiden, nahm die leeren Schachteln und warf sie in eine schwarze Mülltüte, die er in der Hand hielt. »Glaubt mir, sie ist nicht mehr mit ihm verbunden!«

Deacon schnaubte verächtlich.

Ich starrte ihn wütend an.

Lea lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Wir sollen dir vertrauen? Kannst du dafür einen konkreten Beweis vorlegen?«

Aiden warf mir einen Blick zu und ich sah schnell weg. Ich bezweifelte, dass Lea etwas über diese Art von Beweis hören wollte. »Ich bin nicht mit Seth verbunden. Das schwöre ich dir.«

»Ein Schwur ist schwach – du könntest lügen«, erwiderte sie.

»Lea, Liebes, sie hat keinen Grund zu lügen.« Laadan lächelte sanft. »Wenn sie mit dem Ersten verbunden wäre, säße sie nicht hier.«

»Und mein Bruder würde nicht hinter uns sauber machen, richtig?« Deacon sank in sich zusammen, als sei ihm gerade erst klar geworden, dass Aiden nur um Sekunden an seinem Tod vorbeigeschrammt war. Als Deacon entgeistert den Kopf schüttelte, hätte ich mich am liebsten unter dem Tisch versteckt. »Götter, wir sollten uns eine Putzfrau anschaffen!«

Aiden versetzte Deacon im Vorbeigehen einen leichten Schlag auf den Hinterkopf. »Na, besten Dank.«

Sein Bruder legte grinsend den Kopf in den Nacken.

Ich holte Luft, stand auf und krampfte die Finger um die Stuhllehne. »Ich bin nicht mit ihm verbunden, und ich bin mir ziemlich sicher, dass er meine Barrieren nicht durchdringt. Aber ich weiß, dass er da ist. Ich spüre ihn.«

Aiden blieb stehen und wandte sich zu mir um.

Ups, das sollte ich wohl klarstellen. »Ich meine, ich spüre ihn, aber er kann mich nicht erreichen, nicht wirklich. Es fühlt sich an wie ein ganz leises Summen. Ganz anders als vorher. Er kommt nicht zu mir durch, da bin ich mir ziemlich sicher.

»Ziemlich sicher?«, fragte Marcus. Seine Halsmuskeln arbeiteten.

Ich nickte und holte noch einmal tief Luft. »Hört mal, ich kann euch nicht versprechen, dass nicht noch etwas Irres passiert. Ich weiß nicht, wozu er wirklich in der Lage ist. Aber er müsste sich gewaltig anstrengen, um an meinen Barrieren vorbeizukommen.«

»Es wird schon klappen«, sagte Aiden. Als er die Mülltüten zuband, traten seine Armmuskeln hervor. »Er wird nicht durchkommen.«

Ich lächelte gezwungen. Aiden glaubte daran, das wusste ich. »Und sollte es ihm gelingen, werdet ihr es merken. Ich habe kaum noch die Geduld, jemanden hinters Licht zu führen.«

Luke lachte kurz auf. »Das habe ich gemerkt.«

»Reden wir doch an einem gemütlicheren Platz weiter.« Marcus stand auf und griff nach seinem Glas. Vermutlich enthielt es Wein. Sehnsüchtig betrachtete ich das Kristallglas. »Ich bin mir sicher, wir haben alle viele Fragen.«

Die Gruppe folgte Marcus, aber ich blieb zurück. Ich nahm die leeren Getränkedosen und trug sie zum Mülleimer, den Aiden gerade mit einer frischen Tüte bestückte.

»Du räumst auf?«, fragte er und steckte die Tüte in den Eimer. »Das kommt jetzt unerwartet.«

»Ich bin ein völlig neuer Mensch.« Ich ließ die Dosen hineinfallen. »Bist du okay?«

Aiden hakte einen Finger unter den Gürtel meiner Jeans und zog mich zum Spülbecken. Dann krempelte er mir die Ärmel hoch, drehte den Wasserhahn auf und nahm die Handseife.

Ich verdrehte die Augen, schob meine Hände aber unter den warmen Wasserstrahl. »Aiden?«

»Was denn? Du hast klebrige Hände und wirst alles vollschmieren.« Er spritzte die nach Apfel duftende Seife auf meine Hände. »Dann hinterlässt du überall kleine Fingerabdrücke.«

Ich sah zu, wie meine Finger zwischen seinen großen Händen verschwanden, und vergaß meine Frage. Wer hätte gedacht, dass Händewaschen so … verwirrend sein konnte? »Meinst du, der Laden hier wird demnächst von der CSI untersucht?«

»Man weiß nie.«

Ich ließ ihn, denn der Moment war nicht geeignet, seinen Anflug von Zwanghaftigkeit zu unterbrechen. Dann trocknete ich mir die Hände ab. »Das habe ich nicht gemeint. Geht es dir gut?«

»Und dir?«

Ich ballte meine frisch gewaschenen Hände zu Fäusten. »Ja, ich bin okay. Beantworte meine Frage!«

Er hob den Kopf. »Was hast du vorhin gemeint – dass du Seth spürst?«

Das hatte ihn also plötzlich so nervös gemacht? »Weißt du, wie es ist, wenn du in einem Zimmer sitzt und der Fernseher ohne Ton läuft? Und du diese seltsame Frequenz spürst?« Als er nickte, lächelte ich. »So ist das. Er ist einfach da, aber er kann mich nicht erreichen.«

Eine Pause. »Hast du in letzter Zeit Kopfschmerzen gehabt?«

Verwirrt schüttelte ich den Kopf. »Nein. Warum fragst du?«

»Nichts«, sagte er und lächelte. »Und es geht mir gut, Alex. Ich bin der Letzte, um den du dir Sorgen machen musst.«

»Aber ich mache mir Sorgen.« Es gab so vieles, worüber ich mir Gedanken machen musste. Ich wandte mich wieder zum Kühlschrank um, reckte mich und schnappte mir eine Flasche Wasser. Als ich eine herunterzog, wurde dahinter eine andere Flasche sichtbar, aber sie sah anders aus.

Das Wasser war ausgekippt und die Flasche mit einer leuchtend blauen Flüssigkeit gefüllt worden.

Scharf sog Aiden den Atem ein, und mir war, als träfe mich ein Schwall kalter Luft. »Alex …«

Ich reagierte nicht und legte die Finger um das Plastik. Ich kannte den Inhalt der Flasche, wusste, dass die Flüssigkeit, die so harmlos darin herumschwappte, ekelhaft süß roch und mir innerhalb von Minuten meine Persönlichkeit rauben konnte.

Aiden fluchte unterdrückt.

Ich drehte mich mit der Flasche zu ihm um. »Das ist das Elixier, stimmt’s?«

Seine herabhängende Hand krampfte sich zusammen. »Ja.«

Ich betrachtete die Wasserflasche. Nichts fürchtete ich in meinem Leben mehr, als mich an Seth oder an das Elixier zu verlieren. Beides war passiert und irgendwie war ich jedes Mal wieder aus dem Abgrund hochgeklettert. Als ich das Elixier jetzt in den Händen hielt, spürte ich allerdings, wie sich die Angst als ekelhafter Geschmack an meinem Gaumen festsetzte.

Es war, als hielte ich eine Bombe in der Hand – eine Bombe, die dazu gemacht war, meinen Verstand zu zerstören.

Aiden sah aus, als hätte er mir die Flasche am liebsten aus den Händen gerissen. Ich lächelte schwach. »Sollen wir es behalten?«

»Was?« Er strahlte Anspannung aus – und noch etwas anderes. Ekel? Die Erinnerungsfetzen an die Zeit, als ich unter dem Einfluss des Elixiers gestanden hatte, waren alles andere als schön.

»Und wenn wir das Elixier wieder brauchen?«, fragte ich und kämpfte gegen den kalten Klumpen in meiner Kehle an. »Hast du … habt ihr es nicht deswegen aufbewahrt?«

»Nein. Ich habe es dorthin gestellt und vergessen.« Dann nahm er mir die Flasche doch weg. Mit steifen Bewegungen trug er sie zum Spülbecken und schraubte den Verschluss auf.

»Aiden?«

Ohne ein Wort kippte er den Rest des Elixiers aus. Der süßliche Geruch schwebte in der Luft, wurde aber weggespült, als er den Wasserhahn aufdrehte. Ich hoffte, dass er keinen Fehler machte.

Ich legte die Hand auf seinen Arm.

Seine Muskeln spannten sich an, er trat auf mich zu und legte die Fingerspitzen an mein Kinn. Aber dann räusperte sich plötzlich jemand hinter uns. Ich drehte mich um und sah Solos an der Tür stehen.

»Wollte nur nachsehen, ob Sie beide okay sind«, sagte er und musterte uns streng.

Scham und schlechtes Gewissen trafen mich wie ein Schlag in die Magengrube. »Ich bringe ihn schon nicht um und stecke seine Leiche in den Kühlschrank.«

»Gut zu wissen«, brummte Aiden.

»Man kann nie vorsichtig genug sein.« Solos straffte die Schultern. »Hopp, hopp, Kinder! Die anderen werden schon nervös.«

Ich seufzte. »Götter, irgendwie vermisse ich Apollo. Wenigstens hat er mich nie verdächtigt, dass ich dich umbringen will.«

»Nun ja, was das betrifft …«

Langsam wandte ich mich zu Aiden um. Ich erinnerte mich, dass er Apollo irgendwie verbannt hatte. »Was hast du getan? Ihn hinausgeworfen, oder? Wie? Warum?«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Du willst offenbar wirklich wissen, wie es dazu gekommen ist.«

Ich verschränkte die Arme und wartete.

Aidens Kiefermuskeln spannten sich an. »Apollo war in vielen Punkten nicht ganz ehrlich. Vor allem nicht darüber, dass man einen Apollyon tatsächlich töten kann.«

Ich hatte ein echt übles Gefühl dabei.

»Apollo kann dich umbringen, Alex. Er wollte es tun, falls ich bei dir das Elixier absetzen würde und du dich wieder mit Seth verbinden würdest. Und wer immer hinter Seth steckt, kann ihn ebenfalls erledigen. Aber es sieht auch so aus, als arbeite ein Gott mit diesen Leuten zusammen.« Er unterbrach sich und verzog das Gesicht. »Also habe ich Apollo aus dem Haus verbannt.«

Mein Magen krampfte sich zusammen. Vielleicht hätte ich diese Erklärung erst verlangen sollen, nachdem ich mein Essen verdaut hatte.

10. Kapitel

Nachdem ich Aiden gezwungen hatte, die kleine Bombe platzen zu lassen, gingen wir in das große Wohnzimmer. Ich fühlte mich wie betäubt. Apollo konnte mich töten? Apollo hatte mich töten wollen? Aber warum war er dann aufgetaucht und hatte Thanatos in den Boden gestampft? Meine Güte, warum versuchte ich, das alles logisch zu erklären? Apollo war ein Gott. Wer wusste schon, was in seinem Kopf vorging?

Ich setzte mich neben Deacon und beschloss, die Apollo-Geschichte einstweilen beiseitezuschieben. »Okay, kann ich klein anfangen? Welches Datum haben wir heute?«

Marcus lehnte an einem Schreibtisch. Mir fiel auf, dass er Jeans trug, und ich konnte mich nicht erinnern, ihn jemals in einem so lässigen Aufzug gesehen zu haben. »Heute ist der fünfte April.«

Ich blinzelte und lehnte mich zurück. Ein Monat … ich hatte praktisch einen ganzen Monat verloren. Götter, was mochte in der Welt außerhalb dieser Hütte vor sich gehen? Ich räusperte mich. »Und wo bin ich? Wenn ihr euch damit leichter tut, braucht ihr mir nur den Staat zu nennen.«

»Apple River«, erklärte Aiden, der an dem großen Panoramafenster Wache stand.

Ich verschränkte die Arme, aber das tat irgendwie weh. »Okay, ich weiß, dass ihr diesen Namen erfunden habt.«

Ein leises Lächeln trat auf Aidens Lippen. »Er ist echt. Du bist in Illinois.«

»Illinois?« Ich konnte immer noch nicht fassen, dass der Name Apple River echt war.

»Und das Kaff ist genauso leer und langweilig, wie es klingt«, meinte Deacon und neigte den Kopf in Lukes Richtung. »Und richtig hinterwäldlerisch. Ich bin einmal nach draußen gegangen. Beängstigend. Alles Holzfäller, kann ich nur sagen.«

Solos schnaubte verächtlich. »Dieses Haus ist die Jagdhütte meines Vaters – eine von vielen. Und so beängstigend ist sie auch wieder nicht.«

Ich nickte langsam. »Okay. Und wie sieht es mit den Göttern aus? Wie viele von ihnen sind im Moment sauer?«

»Alle.« Marcus lachte auf und ließ seinen Wein im Glas kreisen. Dann wurde er schnell wieder ernst. »Wirklich alle, Alexandria.«

»Viele Götter haben wir nicht gesehen, aber Hephaestus hat die Gitterstäbe verstärkt«, erklärte Lea und betrachtete eingehend ihre Fingernägel. »Er war irgendwie Furcht einflößend.«

Ich vermutete, dass ich nicht bei mir gewesen war, als er aufgetaucht war. »Ich kann nicht glauben, dass Apollo mich mit einem Donnerkeil geschlagen hat.«

»Ich kann nicht glauben, dass Aiden ihn geschlagen hat«, sagte Marcus und kippte den Rest seines Weins hinunter.

»Was?« Mir klappte der Mund auf. »Hast du nicht.«

Das schiefe Grinsen breitete sich über Aidens Gesicht aus, bis auf seiner linken Wange ein Grübchen erschien. »Doch.«

»Du hast mich ständig angeschrien, weil ich andere geschlagen habe, und du hast einen Gott geschlagen?« Ich konnte es nicht glauben.

Das Grinsen verwandelte sich in ein lautes Lachen. »Das war eine ganz andere Situation.«

Oh. Okay. Kopfschüttelnd sprach ich weiter. »In Ordnung. Hat es noch weitere Angriffe gegeben … wie den auf den Covenant?«

Laadan starrte mich an. »Er … er hat dir nichts davon erzählt?«

Ich vermutete, mit er meinte sie Seth. »Ich bin mir nicht sicher. Er hat mir einiges vorenthalten.«

»Außer dir zu erzählen, dass sie mit Daimonen zusammenarbeiten«, sagte sie und ich nickte. Sie warf Marcus einen Blick zu und seufzte. »Dort draußen ist viel passiert, Liebes. Und wenig Erfreuliches.«

Ich machte mich auf das Schlimmste gefasst und krampfte die Finger um die Kristallrose. »Sagt es mir!«

»Eigentlich brauchen wir dir gar nichts zu erzählen.« Lea griff nach einer schmalen Fernbedienung, wandte sich halb ab und richtete sie auf einen Flachbildschirm an der Wand. »Wir zeigen es dir einfach.«

Lea wählte einen der landesweiten Nachrichtensender. Ich hatte nicht den Eindruck, dass gerade etwas passierte. Aber anscheinend hatte es doch so viele Vorfälle gegeben, dass darüber ständig berichtet wurde.

Eine Aufnahme mit zerstörten Gebäuden und umgestürzten Autos zog über den Bildschirm. Sie stammte aus Los Angeles. Vor drei Tagen war es zu einem katastrophalen Erdbeben der Stärke 7.0 gekommen. Einen Tag später hatte im Indischen Ozean ein weiteres Beben einen verheerenden Tsunami ausgelöst, der eine ganze Insel leer gespült hatte.

Und es kam noch mehr.

Verheerende Flächenbrände suchten den Mittelwesten und Teile Süd-Dakotas heim – nicht weit entfernt von der Universität. Ich vermutete, dass Hephaestus’ Automaten etwas damit zu tun hatten. Schließlich spuckten sie Feuerkugeln oder was auch immer. Im Nahen Osten war es in mehreren Gebieten zu Kämpfen gekommen. Einige Länder standen am Rand eines Kriegs.

Im unteren Teil des Bildschirms zog ein Band mit einer Sondernachricht vorbei – unterhalb des Mount St. Helens hatten seismische Aktivitäten eingesetzt. Aus Furcht vor einem Vulkanausbruch flohen Bewohner aus den nahe gelegenen Städten.

Heilige Babydaimonen …

Der Nachrichtenmoderator interviewte einen Weltuntergangspropheten.

Ich lehnte mich zurück und ließ alles auf mich wirken. Was da passierte, war grauenhaft. Und alles geschah wegen Seth – und mir. So viele Unschuldige waren gestorben und das Leben unzähliger anderer stand auf dem Spiel. Gut möglich, dass ich meine Nudeln gleich über den Boden spucken würde.

Lea schaltete den Fernseher aus.

»Und dafür sind die Götter verantwortlich?«, fragte ich.

Laadan nickte.

Mann, die Götter waren echt sauer.

»Das ist noch nicht alles«, sagte sie behutsam und ein irres Lachen stieg in meiner Kehle auf. Was konnte es noch mehr geben? »Viele Wächter sind von Lucian … von seiner Armee getötet worden. Und viele Reinblüter sind einfach verschwunden. Diejenigen, die die Covenants erreicht haben, halten sich gut, aber niemand ist sicher. Dann gibt es immer wieder Vorfälle mit Sterblichen, angeblich Angriffe durch wilde Tiere. Wir glauben aber, dass sie das Werk der Daimonen sind. Es sieht aus, als wollten sie die Götter herausfordern.«

Irgendwann hatte sich Aiden hinter die Couch gestellt und die Hände auf das Rückenpolster gelegt. Seine Nähe wirkte tröstlich, aber ich war bis ins Mark erschüttert. Apollo hätte nackt vor mir tanzen können und ich hätte mit keiner Wimper gezuckt. Seth hatte nichts von alldem erwähnt. Aiden aber hatte tatsächlich versucht, mir davon zu erzählen, während ich in diesem Käfig saß.

Und ich hatte ihm gesagt, es sei mir gleichgültig.

Ich wollte aufstehen, aber meine Beine machten nicht mit.

»Das ist eine Menge zu verdauen, was?«, meinte Luke und starrte seine schwarzen Stiefel an. »Innerhalb von einem Monat ist die Welt zum Teufel gegangen.«

»Noch ist es nicht zu spät. Die Götter zeigen uns deutlich, was sie wollen.« Lea klang entschieden gereift. War sie wirklich dasselbe Mädchen, dem ich vor einigen Monaten einen Apfel an den Kopf geworfen hatte? »Sie wollen Seths Tod.«

Ich wusste, dass es sich nicht ganz so verhielt. Einer von uns sollte sterben, vorzugsweise bevor wir uns zu nahekamen. Ich zerbrach mir den Kopf nach einer Lösung. Nach meinem Erwachen hatte ich die Geschichte aller Apollyons erfahren, aber das würde uns wenig nutzen. Abgesehen von der Sache mit Solaris …

»Es ist nicht einfach damit getan, Seth zu töten.« Solos kratzte sich das Stoppelkinn. »Das Problem ist, dicht genug an ihn heranzukommen. Wie Dionysus sagt, hat Lucian viele Wächter und Gardisten um sich versammelt, die meisten davon Halbblüter.«

Dionysus? Was hatte der auf einmal mit dem Ganzen zu tun? War er nicht der Gott der Säufer und des Wahnsinns?

»Und wenn wir ihm auf den Pelz rücken … Wenn Alex zu dicht an ihn herankommt, dann …« Marcus verstummte.

Dann würde er meine Kräfte übernehmen, mich vielleicht sogar völlig aussaugen. Ich war mir nämlich nicht sicher, ob Seth aufhören konnte, wann er wollte. Ganz gleich, was er behauptet hatte, während wir verbunden waren, ich wollte mich nicht auf seine Versprechungen – seine Verkaufstricks – verlassen. Vermutlich wusste er nicht, was er tat.

An diesem Punkt meiner Überlegungen stand ich auf, weil ich nicht mehr sitzen konnte. Ich trat ans Fenster, starrte in die dunkle Landschaft hinaus und drehte die Halskette zwischen den Fingern. Es war Nacht geworden und selbst mit meiner übernatürlichen Sehkraft wirkten die Bäume finster und bedrohlich. Mein Spiegelbild erwiderte meinen Blick blass und fremd. Das war ich – Alex mit den leicht rundlichen Wangen und dem breiten Mund. Mit Ausnahme der unheimlichen bernsteinfarbenen Augen sah ich aus wie früher.

Aber ich fühlte mich anders.

In meinem Innern breitete sich eine Stille aus, wie ich sie nie zuvor gespürt hatte. Noch wusste ich nicht genau, was sie zu bedeuten hatte.

»Was sollen wir denn tun?«, fragte Luke. »Sollen wir Alex für immer verstecken?«

Ich verzog die Lippen zu einem finsteren Lächeln. Das würde nicht funktionieren.

»Damit könnte ich mich abfinden, solange jemand einen DS oder eine Wii mitbringt«, witzelte Deacon, aber niemand reagierte. »Vielleicht auch nicht …«

Eine Pause trat ein, dann meldete sich Lea zu Wort. »Bitte, Götter, sag mir, dass du nicht mehr dagegen bist, Seth zu töten!«

»Das ist jetzt sicher nicht der beste Zeitpunkt, um davon anzufangen«, sagte Marcus.

»Was?« Ich hörte, wie sie aufsprang, und ihr Zorn erfüllte den ganzen Raum. »Das musst du verstehen, Alex! Nach allem, was er dir angetan hat.«

»Lea!«, fauchte Aiden. Endlich mischte er sich in das Gespräch ein.

»Komm mir nicht so! Seth muss sterben, und Alex ist die Einzige, die das schaffen kann.«

Ich ließ die Kette los und musterte die Umstehenden. »Ich weiß … dass er ausgeschaltet werden muss. Das verstehe ich.«

Alle, Aiden eingeschlossen, starrten mich an. Er setzte zum Sprechen an, schloss den Mund aber wieder. Um die Wahrheit zu sagen, hasste ich inzwischen die Vorstellung des Tötens. Das hieß nicht, dass ich es nicht wieder tun würde, wenn ich einem Daimon gegenüberstünde. Aber obwohl Seth sich wirklich mies benommen hatte, wusste ich, dass er tief im Innern nur ein ungeliebter kleiner Junge war, der um Anerkennung kämpfte. Und ja, er war schwer akashasüchtig, aber bei alldem auch ein Opfer. Der Einzige, dem ich gern den Hals umgedreht hätte – nur ganz leicht –, war Lucian. Ja, mit dem Gedanken konnte ich mich anfreunden.

Aber ich würde nicht an ihn herankommen.

»Alex«, sagte Marcus leise.

Ich holte tief Luft, fand aber nicht die richtigen Worte für meine Überlegungen. »Was sollen wir tun?« Ich warf Aiden und Solos einen Blick zu. Sie waren die ausgebildeten Wächter in dieser Runde. Und es wurde Zeit für eine Kampfstrategie, nicht gerade meine Stärke. Ich war eher jemand, der sich kopfüber in einen Kampf stürzte und prompt auf die Nase fiel. »Wir müssen Seth und Lucian aufhalten, aber wir können nicht einfach zu ihnen hinspazieren. Wir müssen in ihre Nähe kommen, ohne dass sie es ahnen, und wir … Ich muss wissen, wie ich gegen Seth kämpfen kann, ohne meine Energien auf ihn zu übertragen.«

Aiden war von meinen Worten offensichtlich nicht begeistert, aber er wandte sich an Solos und nickte. »Apollo meinte, es könne einige Tage dauern, bis er zurück ist. Aber er bat uns, die Schutzzeichen nicht aufzuheben, bis er hier ist. Diese Zeichen sorgen dafür, dass wir nicht gefunden werden, und sind zurzeit der einzige Schutz vor den Göttern.«

»Wie hat Thanatos mich dann aufgestöbert?«, fragte ich neugierig.

»Du bist nach draußen gegangen, außerhalb der Reichweite der Schutzzeichen«, erklärte Aiden. »Hoffentlich kann Apollo uns mehr sagen, wenn er zurückkommt.«

»Und bis dahin warten wir hier und drehen Däumchen?« Lea ließ sich in das Polster sinken und verschränkte die Arme. Ein gereizter Ausdruck huschte über ihr Gesicht.

»Wir sitzen nicht tatenlos herum«, widersprach Solos und musterte sie. »Wir müssen trainieren und uns vorbereiten, auf … auf das, was auf uns zukommt. So wollte es Apollo.«

Denn es kam etwas auf uns zu – ein Krieg.

»Hoffentlich kann Apollo die Götter davon überzeugen, eine Pause einzulegen«, sagte Aiden. Die Muskeln an seinem Kiefer arbeiteten. »Momentan brauchen wir die Götter auf unserer Seite.«

»Genau«, stimmten fast alle im Raum zu.

Hoffnung flackerte in meinem Herzen auf. »Ob sie wohl mit dieser … beginnenden Zombie-Apokalypse aufhören, wenn sie kapieren, dass ich wieder im Team der geistig Gesunden spiele?«

Niemand wirkte wirklich hoffnungsvoll, aber Aiden lächelte mir zu. Er wusste anscheinend, was ich hören wollte, und versuchte mich aufzumuntern. Ich musste mich schwer beherrschen, um nicht quer durch den Raum zu rennen und ihn anzuspringen.

Prioritäten, Alex, Prioritäten …

Alle waren sich darüber einig, so bald wie möglich mit dem Training zu beginnen. Und das war auch logisch. Kämpfen war nicht wie Fahrradfahren, das man angeblich nie verlernt. Muskeln wurden schwächer, Reflexe langsamer. Ehrlich, uns blieb nichts anderes übrig. Hoffentlich tauchten keine weiteren Götter auf, um noch mehr guten alten göttlichen Zorn auszuteilen.

Ich saß auf der Kante der Couch und nestelte wieder an der Rose herum. Offenkundig wollten alle erfahren, welche Pläne Seth mir verraten hatte. Aber ich musste sie enttäuschen. »Seth hat mir nur etwas über die Daimonen erzählt, und er wusste, dass ich es Aiden weitersagen würde. Ich glaube nicht, dass er sich deswegen allzu große Gedanken gemacht hat. Von etwas anderem war wirklich nicht die Rede. Bei den Plänen … den Plänen, die wir geschmiedet haben, ging es um die Befreiung meines Vaters.«

Laadans Augen wurden feucht, und ich hoffte, dass wir bald wieder reden konnten. Ich hatte sie so viel zu fragen.

Solos versuchte erst gar nicht, sein Missfallen zu verbergen. »Also, das ist wirklich nicht sehr hilfreich.«

»Das ist nicht ihre Schuld«, fauchte Aiden zurück.

Der Wächter lächelte schief. »Regen Sie sich ab, Romeo!«

Ich öffnete den Mund, um abzustreiten, dass Aiden mein Romeo war. Meine Reaktion kam sofort und war tief in mir verwurzelt. Ich zwang mich, den Mund zu schließen, bevor ich etwas sagen konnte. Alle in diesem Raum wussten schon, dass Aiden und ich zusammen waren, richtig zusammen. Zum Teufel! Nach Lucians Ansage – bevor Seth den Rat gesprengt hatte und durch die Aiden zum Staatsfeind Nummer zwei geworden war – vermutete es wahrscheinlich ohnehin jeder auf der Welt.

Es war eigenartig, so offen damit umzugehen. Nicht unangenehm, aber es würde eine Weile dauern, bis ich mich daran gewöhnt hätte. Ich war nicht Aidens schmutziges kleines Geheimnis.

Das war ich nie gewesen.

Deacon lachte. »Herrje, Sie sind auf jeden Fall der Nächste, der geschlagen wird! Darauf würde ich Geld verwetten.«

»Kannst dich selbst gleich mit auf die Liste setzten.« Aiden schienen seine Worte zu siebzig Prozent ernst zu sein.

»Und darauf wette ich«, warf Luke ein.

Ich beugte mich nach vorn und umklammerte meine Knie. »Jetzt erinnere ich mich an etwas! Es ist keine große Sache, aber Seth war unterwegs nach Norden. Wahrscheinlich will er in die Catskills.«

»Das ist ein Anhaltspunkt.« Marcus starrte in sein Glas, als könne er nicht fassen, dass es leer war. »Aber er wird dort nicht ankommen. Nicht, nachdem die Khalkotauroi alles umstellt haben.«

Olivia erschauerte. »Glauben Sie, sie können ihn wirklich aufhalten?«

»Sie werden ihn zumindest bremsen.« Marcus stieß sich vom Schreibtisch ab und ging zur Tür. »Braucht noch jemand eine Erfrischung?«

»Sie meinen, Sie geben uns von Ihrem Wein ab?« Deacon wurde ganz munter.

Erstaunlicherweise ermahnte Aiden ihn nicht. Vielleicht war ja etwas Alkohol für Minderjährige momentan nicht unsere größte Sorge. Unsere Gruppe zerstreute sich, und einige folgten Marcus, um sich Wein zu holen. Erst als sie fort waren, ging mir auf, dass der Dekan des Covenant Alkohol an Minderjährige ausschenkte.

Ich war wirklich in eine Parallelwelt geraten.

Nach einer Weile waren nur noch Aiden und ich übrig. Er setzte sich neben mich und atmete tief durch. »Geht es dir gut?«

Ich fragte mich, wie oft in vierundzwanzig Stunden er sich noch danach erkundigen wollte, und wandte mich zu ihm um. »Mir geht’s prima, echt.«

Er schien noch etwas sagen zu wollen, beugte sich stattdessen jedoch vor und küsste mich auf die Stirn. »Ich sehe mich auf dem Gelände um.«

»Ich komme mit.«

»Bleib hier und entspann dich, Alex! Nur heute Abend, ja?«

Ich spürte den Drang, einen Schmollmund zu ziehen. »Du musst doch nicht allein gehen!«

»Mache ich auch nicht.« Er ließ ein Grinsen aufblitzen. »Solos begleitet mich.«

»Das hat er vorhin aber nicht getan. Denn das hast du erledigt, während alle gegessen haben, stimmt’s? Das Gelände überprüft und dich davon überzeugt, dass sich keine Daimonen anschleichen.«

»Ich bezweifle, dass es hier draußen Daimonen gibt.«

Aber er ging auf Patrouille, weil dies die Aufgabe eines Wächters war. Und mir fiel ein, dass er bereit war, dieses Leben aufzugeben … für uns beide. Ich hätte wetten können, dass er trotzdem jeden Abend den Garten überprüfen würde, wenn wir an einem Ort wie Apple River lebten … Bei dem Gedanken trat mir ein Lächeln auf die Lippen.

»Dein Lächeln hat mir gefehlt«, sagte er und stand auf.

Ich blickte auf. Am liebsten hätte ich ihn an der Hand genommen und zum Bleiben überredet. »Ich warte hier.«

»Ich weiß.«

Er warf mir einen seltsamen Blick zu, und dann ging er, und ich blieb allein … allein bis auf das leise Summen in meinem Hinterkopf. Ich versuchte, nicht darauf zu achten, weil es eine ganze Wagenladung möglicher Probleme symbolisierte. Denn das verdammte Summen bedeutete, dass Seth noch hier drinnen war, und ich hatte keine Ahnung, was das bedeutete, ob er tatsächlich Kontakt zu mir aufnehmen konnte.

Ich blickte zum Fenster und holte tief Luft, dann aber stockte mir der Atem. Was, wenn Seth mich erreichen konnte? Wäre ich in der Lage, mich seinem Willen zu widersetzen? Und wenn, könnte ich vernünftig mit ihm reden? Oder ginge ich mir wieder selbst verloren, ohne dass mich dieses Mal jemand erreichte? Ein Schmerz durchfuhr meine Brust.

Darüber konnte ich nicht nachdenken, sonst würde ich am Ende in der Ecke hocken und mit dem Kopf wackeln. Ich griff nach der Fernbedienung und schaltete den Fernseher ein. In den Nachrichten ging es immer noch um das furchtbare Erdbeben in Los Angeles und die beunruhigenden Berichte vom Mount St. Helens.

Angesichts jener Zerstörungen, die die Götter anrichteten, wusste ich nur eins – und das schmerzte auf seltsame Weise, auf eine Weise, die ich nicht erklären konnte. Seth musste sterben, aber ich hatte keine Ahnung, wie ich das anstellen sollte … oder ob ich dazu in der Lage wäre, wenn es hart auf hart ginge.

11. Kapitel

Erschöpft, aber nicht schläfrig blieb ich die ganze Nacht vor dem Fernseher sitzen. Aiden nickte gegen drei Uhr morgens im Fernsehsessel neben der Couch ein. Wahrscheinlich wollte er mich nicht längere Zeit allein lassen. Keine Ahnung, ob er sich Sorgen machte, ich könnte mich wieder in die böse Alex verwandeln, oder ob er einfach meine Nähe brauchte. So oder so beruhigte mich sein leises Schnarchen. Ich glaube, er wartete darauf, dass ich von dieser morbiden Faszination herunterkam, die die Nachrichten auf mich ausübten, aber das passierte nicht.

Jeder Nachrichtensprecher hatte etwas Neues zu berichten. Weitere Bilder aus der ganzen Welt kamen herein. In Los Angeles strömten die Sterblichen randalierend und plündernd auf die Straßen, aber im Nahen Osten knieten sie in den Straßen nieder und beteten.

Ich umklammerte die Fernbedienung, bis meine Fingerknöchel schmerzten, und versuchte – versuchte wirklich – mir vorzustellen, wie es wäre, so wie diese Sterblichen zu sein. Sie waren in ein Schicksal verstrickt, das so viel größer war als sie selbst, und ahnten nicht, dass sie jede Sekunde alles verlieren konnten.

Ich hatte mehr mit ihnen gemeinsam, als mir klar gewesen war.

Es schien wirklich das Ende der Welt zu sein. Die Sterblichen konnten sich die vielen katastrophalen Ereignisse nicht erklären, die ihrem begrenzten Wissen nach in keiner Verbindung standen.

Die Zerstörungen dort draußen waren mehr als grauenhaft und Seth und ich waren schuld daran. Vielleicht wäre es nicht so weit gekommen, wenn Seth nicht den Rat angegriffen hätte. Möglich, dass die Götter uns einfach in Ruhe gelassen hätten, damit wir unser Leben lebten.

Oder sie hätten einen Weg gefunden, uns trotzdem umzubringen.

Ich wusste es nicht und es kam auch nicht darauf an. Jedenfalls standen wir jetzt an diesem Punkt und alles war den Bach hinuntergegangen. In meinem Kopf schwirrte das Wissen aller bisherigen Apollyons umher, und doch entdeckte ich darunter keine Lösung zur Rettung der Lage.

Plötzlich stand Laadan im Türrahmen. Diesmal trug sie eine Stoffhose und einen weißen Pullover. Die Welt verfiel dem Wahnsinn, aber sie war makellos frisiert. Diese Frau flößte mir Ehrfurcht ein.

Sie warf Aiden einen Blick zu und lächelte. »Trinkst du einen Kaffee mit mir?«

War ich jemals in der Lage gewesen, Koffein abzulehnen? Ich nickte und wollte das Zimmer verlassen, kehrte dann aber noch einmal zu Aiden zurück und zog die Steppdecke zurecht, die ich vor Stunden über ihn gebreitet hatte. Der Mann musste völlig erschöpft sein, denn er wachte nicht auf, was selten vorkam.

Ich folgte Laadan in die Küche und sah zu, wie sie schnell und ohne viel Umstände Kaffee machte. Mit unseren dampfenden Tassen in der Hand gingen wir in den Wintergarten, weil wir dort ungestört waren. Mit angezogenen Knien setzten wir uns gegenüber auf die gepolsterte Fensterbank. Endlich würden wir über meinen Vater reden, aber ich hatte keine Ahnung, was ich gleich zu hören bekäme.

So blöd und schwach das war, ich hatte sogar ein wenig Angst, und mein Magen krampfte sich zusammen. Erst vor einigen Monaten hatte ich herausgefunden, dass mein Vater ein Halbblut war und noch lebte – mehr wusste ich nicht.

Laadan trank einen Schluck von ihrem Kaffee und blinzelte. »Zuerst möchte ich mich dafür entschuldigen, was dir beim Rat passiert ist. Ich …«

»Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen. Das war nicht Ihre Schuld.« Und das stimmte. Einer von Tellys Gardisten, wahrscheinlich jener, den ich getötet hatte, hatte geistigen Zwang gegen Laadan eingesetzt, damit sie mir den Trank unterschob – so etwas wie göttlich verstärkte K.o.-Tropfen.

»Was diese Leute dir antun wollten, war furchtbar.« Tränen traten ihr in die Augen und schimmerten wie Kristalle. »Ich wünschte … ich wünschte, ich hätte davon gewusst. Es tut mir so leid …«

»Echt, Laadan, Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen. Ich weiß, dass Sie wissentlich nie so etwas täten. Und ich weiß, dass Sie sich nicht daran erinnern, wer das veranlasst hat. Es ist okay.« Götter, ich wollte auf keinen Fall über diese Nacht reden. Abgesehen davon, dass es mich an den Gardisten erinnerte, den ich getötet hatte, kam noch dazu, dass Seth und ich … es getan hätten, wenn ich mir nicht die Seele aus dem Leib gekotzt hätte. Und nach allem, was seitdem geschehen war, wäre ich wohl nie darüber hinweggekommen.

Da sich mein Magen verkrampfte, setzte ich meinen Kaffee auf dem kleinen Korbtisch ab. »Ich möchte alles über meinen Dad wissen.«

Eine erstaunliche Veränderung kam über Laadan und ein anderes Glänzen trat in ihre feuchten Augen. Sie trank noch einen Schluck, wobei ihr Zeigefinger gegen das Glas tippte. Die Anspannung brachte mich fast um.

»Dein Vater ist ein … ein unglaublicher Mensch, Alex. Das solltest du vor allem anderen wissen.«

Ich bekam kaum noch Luft. »Ich weiß.« Ja, um gegen alle Regeln zu verstoßen und meine Mutter zu lieben, musste er ein ganz besonderer Mensch sein. »Das Elixier hat bei ihm nicht gewirkt, stimmt’s?«

Laadan lächelte wehmütig. »Dein Vater – Alexander – besaß immer einen starken Willen, ganz ähnlich wie du. Das Elixier hat seinen Tribut von ihm gefordert, aber er ist dem Zwang nie völlig erlegen. Wie er das geschafft hat, weiß ich nicht, doch er hat ihm von Anfang an widerstanden.«

Ich krampfte die Hände zusammen. »Vermutlich habe ich ihn einmal auf der Treppe gesehen. Und dann noch einmal gegen Ende, während des Angriffs. Er hat gekämpft …«

»Das muss er gewesen sein.« Laadans Blick schweifte zu dem Fenster hinter uns. Durch das reifbedeckte Glas fiel erstes Tageslicht herein. »An dem Abend, als wir über deine Mutter und ihn gesprochen haben, war er in der Bibliothek.«

Ich konnte sie nur anstarren. Hatte ich doch gewusst, dass dort jemand war! »Die Bücher, die umgefallen sind – das war er?«

Sie nickte.

Wie oft war ich wohl in der Nähe dieses Mannes – meines Vaters – gewesen und hatte nichts davon gewusst? Enttäuschung stieg in mir auf wie ein Hurrikan. »Und … und er weiß, dass ich seine Tochter bin?«

»Ja, er weiß es.« Sie streckte die freie Hand aus und berührte sanft mein Gesicht neben einer halb abgeheilten Prellung. »Er würde dich überall erkennen. Du siehst deiner Mutter so ähnlich.«

Mir wurde immer trauriger zumute und ich rückte von Laadan weg. »Warum hat er mich dann nicht angesprochen?«

Sie wandte den Blick ab und senkte den Kopf.

»Ich wollte mit ihm reden, Laadan. Auf der Treppe, doch er … er hat mich nur angesehen. Und warum konnte er mich in der Bibliothek nicht ansprechen? Ich weiß, er hätte nicht einfach sagen können, wer er ist. Aber warum …« Ich hatte einen Kloß im Hals. »Warum wollte er nicht wenigstens mit mir reden?«

Ruckartig wandte sie mir den Kopf zu. »Ach, Liebes, lieber als alles andere auf der Welt hätte er mit dir Kontakt aufgenommen. So einfach ist das jedoch nicht.«

»Kommt mir aber einfach vor. Man macht den Mund auf und sagt etwas.« Ich konnte kaum noch still sitzen. Hatte er von meinen Eskapaden gehört? Die Götter wussten, dass Gerüchte über meine Probleme mit Autoritäten weit und breit bekannt waren. War ihm das als ausgebildetem Wächter peinlich gewesen? Oder schlimmer noch, als Vater? »Ich versteh’s einfach nicht.«

Sie holte tief Luft. »Während deines Aufenthalts dort hielt er sich oft in deiner Nähe auf, aber es war höchst gefährlich für ihn, mit dir gesehen zu werden. Die Wahrheit darüber, wer er ist und wer deine Mutter war, durfte nicht herauskommen. Zu viele Beobachter lagen auf der Lauer.«

Mir fiel das Gespräch wieder ein, das Seth und ich belauscht hatten. Einen haben wir schon hier. Ein zorniger Funke löste rasch ein ganzes Feuer in mir aus. Marcus … Marcus hatte es gewusst, und nachdem inzwischen alles ans Licht gekommen war, würde ich ihn zwingen, mit mir darüber zu reden.

»Weißt du noch, was ich dir an jenem Abend in der Bibliothek gesagt habe? Dass er stolz auf dich wäre, weil du bist, was du bist, und nicht deswegen, was einmal aus dir werden würde?« Sanft umfasste sie meine zur Faust geballte Hand. »Das ist die Wahrheit. Seit du im letzten Sommer wieder an den Covenant gekommen bist, habe ich mir die größte Mühe gegeben, ihn über dich auf dem Laufenden zu halten. Deine Mutter … sie wusste nicht, was aus ihm geworden war, und Alexander wollte es auch so. Der Gedanke, er sei tot, war in gewisser Weise einfacher als die Wahrheit.«

Ich blinzelte plötzlich aufsteigende Tränen fort und wollte meine Hand wegziehen, aber wie immer nahm Laadans beruhigende Art mir den Wind aus den Segeln.

»Es ist komplizierter, als du glaubst, Alex. Er konnte nicht mit dir sprechen.«

Verständnislos schüttelte ich den Kopf. Warum tat ein Vater nicht alles, um mit seiner Tochter zu reden, wenigstens einmal?

Laadan drückte meine Hand und ließ sie dann los. »Die Meister hatten immer den Verdacht, dass dein Vater anders war und vielleicht andere Diener beeinflusste. Sie sind ziemlich grausam mit ihm umgegangen. Er kann nicht mit dir sprechen, Alex. Sie haben ihm die Hälfte der Zunge entfernt.«

Ich weigerte mich, ihre Worte zu begreifen. Ich hatte sie falsch verstanden, etwas anderes war gar nicht möglich. »Nein. Ich habe gesehen, wie er im Speisesaal mit einem anderen Diener gesprochen hat.«

Betrübt schüttelte sie den Kopf. »Wenn überhaupt, dann hast du gesehen, wie ein Diener mit ihm geredet hat.«

Ich gab mir Mühe, mich genauer an den Morgen zu erinnern, nachdem man mir den Trank eingeflößt hatte, und stellte mir meinen Vater und den jüngeren Dienstboten vor. Die Stimmung war angespannt gewesen und er hatte mir meist den Rücken zugekehrt. Ich war von der Reaktion des anderen Dieners ausgegangen und hatte angenommen, er habe gesprochen.

Ich hatte nicht gesehen, wie er sprach.

Ich schoss hoch und hörte, dass Laadan verblüfft aufkeuchte. Sogar ich war ein wenig schockiert darüber, wie schnell ich mich bewegte. Die Apollyon-Zeichen zeigten sich auf meiner Haut und glitten prickelnd in verschiedene Richtungen. Sie konnte sie nicht sehen, aber sie fuhr in einer instinktiven Reaktion zurück.

»Sie haben ihm die Zunge herausgeschnitten?« Energien liefen mir über die Haut.

»Ja.«

Das war’s. Ich würde den Rat und jeden verdammten Meister auf diesem Planeten auslöschen. Böse, gefährliche Gedanken. Aber bei den Göttern, wie konnten sie etwas so Grausames tun?

»Wieso erstaunt mich das so?«, fragte ich laut und kicherte dann irre. »Wieso überrascht mich das, Laadan?«

Keine Antwort.

Ich wandte mich ab und versuchte meinen Zorn zu zügeln. Schon jetzt hörte ich, wie die Äste gegen die Wand der Hütte schlugen. Bei meinem Glück würde ich wahrscheinlich ein Erdbeben auslösen. Es war einfach, die Elemente zu beherrschen. Bei meinem Erwachen hatte ich jedoch gelernt, dass meine Gefühle sie beeinflussten und sie heftig und unvorhersehbar machten.

Genauso verhielt es sich mit der Menge an Äther – der Essenz der Götter –, die durch meine Adern strömte.

Unsere Gesellschaft war den Halbblütern gegenüber schon immer grausam gewesen. Reinblüter hatten immer die beherrschende Rolle gespielt, und bei einigen Reinblütigen kam es hinter verschlossenen Türen täglich zu Vorfällen, über die niemand redete und über die ich am liebsten vor Wut ausgerastet wäre. Und wie jedes andere Halbblut hatte ich mein Leben lang eine untergeordnete Rolle gespielt. Während meiner Kindheit hatte man mir beigebracht, das alles hinzunehmen. Für mich gab es, wie für jedes andere Halbblut, keine andere Wahl. Sogar nachdem ich in der Welt der Sterblichen gelebt hatte, war ich in den Schoß dieser Gesellschaft zurückgekehrt und hatte mir kaum etwas dabei gedacht, wenn ich die Dienstboten sah.

Nur einmal war ich eingeschritten und hatte mir damit einen Kinnhaken eingehandelt. Aber was ich getan hatte – ich hatte einen Meister daran gehindert, eine Dienerin zu schlagen –, war nichts im Vergleich dazu, was diese Halbblüter durchmachten.

Eigentlich war das sogar mehr, als die Fortpflanzungsgesetze anzuerkennen. Die waren mir gleichgültig gewesen, weil sie mich nicht betrafen.

Und das war nicht zu entschuldigen.

Ich trat beiseite und strich mit den Händen an den Außenseiten meiner Oberschenkel entlang. Zittrig sog ich die Luft ein. Was ich hier erfuhr, war schwerwiegender als meine Probleme damit, Wächterin zu werden und weiterzukommen, während andere von meiner Art versklavt wurden. Es ging um mehr als meinen Vater. Es ging um die Fortpflanzungsgesetze.

»Das muss sich ändern«, erklärte ich.

»Finde ich auch, aber …«

Aber jetzt, in diesem Moment, konnte ich nichts tun. Ob ich es glauben wollte oder nicht, wir hatten ernsthaftere Probleme. Wenn wir alle tot waren, kam es auf die Fortpflanzungsgesetze und die Behandlung der Halbblüter auch nicht mehr an.

Als ich Laadan so gegenüberstand, ging mir noch etwas Wichtiges auf – wichtig für mich jedenfalls. Die alte Alex wäre wahrscheinlich losgestürmt und hätte einen der Meister an seine empfindlichste Stelle getreten und ihm richtig wehgetan. Einesteils wollte ich das immer noch, aber die neue Alex – dieses Mädchen, diese Frau oder wer auch immer –, die aus dem Nichts heraus aufgetaucht war, wusste, dass Schlachten geplant werden mussten.

Diese neue Alex wartete.

Bei dieser Erkenntnis verschlug es mir den Atem.

Laadan, die scharfsinniger war, als ich gedacht hatte, klopfte lächelnd auf die Stelle neben sich. »Du wirst erwachsen.«

»Echt?« Für solchen Quatsch schien es mir ein wenig zu spät zu sein. Ich setzte mich, und als sie nickte, seufzte ich und klang gleich zehn Jahre älter. »Dann ist Erwachsenwerden aber ätzend.«

»Jugendlicher Egoismus hat etwas sehr Naives.«

Ich zog die Augenbrauen hoch. Es juckte mich, als hätte ich eine verantwortungsvollere, reifere Haut übergestreift, und irgendwie gefiel mir das gar nicht. Ich schüttelte das Gefühl ab und kam wieder auf meinen Dad zurück. »Reden Sie oft mit ihm?«

»So oft wie möglich. Manchmal ist die Kommunikation einseitig, aber er kann natürlich schreiben. Ich weiß, dass er deinen Brief bekommen hat. Inzwischen ist jedoch so viel passiert, dass ich nicht weiß, ob er darauf geantwortet hat, ob er überhaupt die Möglichkeit dazu hatte.«

Ich nickte ruckartig. »Wissen Sie, wo er jetzt gerade ist?«

Sie betastete die Spitze, mit der ihr Pulli abgesetzt war. »Alexander befindet sich am New Yorker Covenant.«

»Er ist immer noch dort?« Als sie nickte, wäre ich am liebsten hochgesprungen und hätte mich nach New York aufgemacht. Dann aber schlich sich langsam die Logik ein. Es wäre praktisch unmöglich gewesen, zu ihm zu kommen. Und solange sich Seth dort draußen herumtrieb und nach uns suchte? Jetzt davonzustürmen, wäre einfach nur bescheuert gewesen.

»Als das Elixier seine Wirkung verlor, kam es unter den Dienern zu großer Verwirrung. Es gibt nur wenige, die wie er dem geistigen Zwang widerstanden hatten. Diejenigen, die so etwas wie ein persönliches Erwachen erlebt hatten, brauchten einen Anführer, und der ist dein Vater. Nach dem Angriff von neulich und dem Vorgehen des Ersten herrscht ein großer Aufruhr.«

Am liebsten hätte ich geschrien, dass ich ihn hier bei mir brauchte. War ich nicht wichtiger? Seine so lange verlorene Tochter? Ich runzelte die Stirn. Gut zu sehen, dass ein Teil meines naiven Egoismus noch vorhanden war.

»Liebt er meine Mutter noch?«, fragte ich und warf ihr einen verstohlenen Blick zu.

Ihre Miene war verhalten. »Ich glaube, irgendwie wird er sie immer lieben.«

»Lieben Sie ihn?«, platzte ich heraus.

Laadan schluckte und sagte eine Weile nichts. In der Zwischenzeit hörte ich jemanden in der Küche.

Ein Lächeln breitete sich auf meinem Gesicht aus. »Sie mögen ihn.«

Sie wandte den Blick ab und warf die Lippen auf.

Ich stieß sie mit dem Ellbogen an. »Sie mögen ihn sehr gern.«

Sie richtete sich auf. »Dein Vater …«

»Ist er die Liebe Ihres Lebens?«

»Alexandria!«, fauchte sie, aber sie klang nicht wirklich böse.

Lachend lehnte ich mich an die kühle Fensterscheibe zurück. Ich wusste, dass meine Eltern diese wunderbare, verbotene Liebesbeziehung hatten, die lange vor der Zeit begonnen hatte, als mein dämlicher Stiefvater ins Spiel gekommen war. Und wenn nicht die Fortpflanzungsgesetze … diese götterverdammten Gesetze gewesen wären, dann wären sie immer noch zusammen. Götter, so vieles wäre anders gewesen! Vor allem, was meine Mutter anging … sie wäre noch am Leben, denn ich hätte wetten können, dass mein Dad wie Aiden war. Er hätte nie zugelassen, dass meiner Mom etwas zustieß.

Laadans Mundwinkel zuckten. »Du bist deinem Vater so ähnlich. Diese Sturheit und Beharrlichkeit.« Ihr Blick schweifte zur geschlossenen Tür. Der Geruch nach frisch gebrühtem Kaffee wurde stärker. »Und genau wie dein Vater hast du es gewagt, ein Reinblut zu lieben.«

Mir klappte der Mund auf. Gut gekontert. »Nun ja, das hat sich irgendwie so ergeben.«

Ich meinte sie kichern zu hören, aber ich musste mich irren, denn das wäre nicht damenhaft genug für sie gewesen.

Merkwürdigerweise hatte ich das Gefühl, die Last auf meinen Schultern sei größtenteils abgefallen. In weniger als zwei Sekunden verwandelte ich mich von der rachsüchtigen, wenn auch erwachseneren Alex in ein Girlie. »Ich liebe ihn. Wirklich. Mehr, als … als es wohl gut für mich wäre.«

Sie tätschelte mir die Hand. »Man kann nie jemanden mehr lieben, als es gut wäre.«

Da war ich mir nicht sicher.

»Er liebt dich genauso heiß und innig. Das war mir von Anfang an klar.«

»Echt?«

»Der Aiden, den ich kannte, bevor er nach Atlanta ging und dich suchte, hat Halbblüter immer respektiert und als gleichwertig betrachtet. Der alte Aiden hätte nie Zeit von seinen Pflichten als Wächter abgezweigt, um einem Halbblut zu helfen.«

Da ich wusste, was man seinen Eltern vor seinen Augen angetan hatte, als er ein Kind war, verstand ich, wie sie auf diesen Gedanken kam. Wächter zu werden und seine Eltern zu rächen, war für ihn zum Lebensinhalt geworden.

»Und dann habe ich in New York gesehen, wie er sich in deiner Anwesenheit verhalten hat.« Wieder dieses wehmütige Lächeln. »Die Art, wie er dich musterte, sagte alles – wie er dich ständig ansah. Du warst seine ganze Welt, und das wahrscheinlich schon, bevor einer von euch das erkannte.«

»Und das alles haben Sie an seinem Blick erkannt?« Ich klang vielleicht ungläubig, aber – oh, wow! – das Girlie in meinem Innern hüpfte und kreischte.

Da lachte Laadan und es klang wie ein Windspiel. »Er hat dich angesehen, als wäre er am Verhungern und nur du könntest ihn sättigen.«

Die Augen traten mir fast aus dem Kopf und mein Körper errötete in ungefähr tausend Schattierungen. »Oh, wow …«

Das war jetzt zu viel Information. Wie kam es, dass nicht noch mehr Leute etwas bemerkt hatten? Und dann ging es mir auf. Laadan musste es wissen, weil sie meinen Vater genauso ansah … und wahrscheinlich miterlebt hatte, wie mein Vater meine Mutter auf dieselbe Art angesehen hatte.

Plötzlich tat sie mir sehr leid.

Ich rückte dichter an sie heran und schlang die Arme um ihre schlanken Schultern. Zuerst war es mir peinlich, weil ich ernsthaft nicht gut im Umarmen war. »Danke.«

Wieder traten ihr Tränen in die Augen. »Dir von deinem Vater zu erzählen, war das Mindeste, was ich tun konnte. Wenn du magst, kann ich dir viele Geschichten erzählen. Es wäre mir eine … Freude, offen über die beiden zu reden.«

»Sehr gern«, flüsterte ich.

Laadan legte die Wange auf meinen Scheitel, und in diesem Moment erinnerte sie mich so stark an meine Mom, dass ich die Tränen kaum noch zurückhalten konnte. Trotzdem konnte ich mir die Frage, die mir auf den Lippen brannte, nicht verkneifen.

»Glauben Sie, dass ich ihn irgendwann einmal kennenlerne?«

Ihre Umarmung wurde fester. »Ja. Ihr seid beide entschlossen genug, um das zu schaffen. Daran habe ich keinen Zweifel.«

Ich schloss die Augen und klammerte mich an ihre Worte. Ich wollte – musste – ihr glauben, aber Zweifel stiegen in mir auf wie beißende Rauchfetzen. Zwischen mir und meinem Vater stand vieles – Jahre voller Regeln und Geheimnisse, ein Heer von Wesen, die halb Mensch und halb Stier waren. Und vor allem Seth.

12. Kapitel

Einige Stunden später stand ich schlammbedeckt und bis auf die Knochen durchgefroren auf der Lichtung bei der Hütte, die durch Schutzzeichen abgeschirmt war. Ringsum hallten die dumpfen Geräusche, mit denen ein Körper hart auf den Boden prallte, und lautes Stöhnen durch den sonst so stillen Wald.

Seufzend betrachtete ich meine schmutzigen Hände. Ich war völlig verdreckt. Vielleicht konnte ich später noch einmal so duschen wie beim letzten Mal. Mein Blick fiel auf Aidens geschmeidige Gestalt. Er kämpfte mit Luke – das hieß, er verprügelte ihn mehrmals hintereinander.

Ich bezweifelte, dass eine weitere Dusche zu zweit auf dem Programm stand.

Meine Unzufriedenheit zog sich in meiner Kehle zu einem scharfen Schmerz zusammen. Ich sollte trainieren und war davon ausgegangen, mit Aiden zusammenzukommen. Alles, so hatte ich vermutet, würde sich wie immer abspielen, nur mit mehr zärtlichen Berührungen. Da war ich ordentlich auf dem Holzweg gewesen.

Solos atmete hörbar aus. »Wie lange wollen Sie noch Ihre Hände anstarren? Ich werde hier drüben nicht jünger.«

Aber neiiin! In dem Moment, als wir ins Freie getreten waren, hatte sich Aiden mit Luke und Olivia aufgestellt. Und Lea mit Marcus. Deacon und Laadan waren im Haus geblieben, wo sie angeblich das Essen zubereiteten.

Inzwischen war ich vollkommen in meinen inneren Jammermodus abgerutscht.

Ich trat vor und zuckte zusammen, als die kalten Jeans auf meiner Haut scheuerten. »Ich glaube nicht, dass Apollo an diese Art Training gedacht hat.«

Solos strich sich eine lose Haarsträhne hinters Ohr zurück. »Wann haben Sie zuletzt trainiert?«

Ich konnte mich ehrlich nicht erinnern. »Ich habe gekämpft, vor … zwei Tagen.«

»Ein Tag unter vielen hat nichts zu bedeuten.« Zerbrochene Zweige knackten unter seinen Stiefeln. »Wir müssen unsere Muskeln täglich üben.«

Ich sah gerade noch, wie Luke auf sein Hinterteil krachte. »Die anderen könnten Ihre Hilfe wohl gerade besser gebrauchen. Wie wäre es, wenn ich den Einsatz von Akasha trainiere? Seth hat mir darin jahrelange praktische Erfahrung voraus.«

»Damit werden Sie auch arbeiten, aber nicht jetzt.« Solos war keineswegs so geduldig wie einige meiner früheren Trainer. Er rangierte eher in der Nähe von Romvi.

Ich kniff die Augen zusammen und hob die Hand. »Ich könnte das Luftelement einsetzen und jeden umwerfen …«

»Alex!«, fauchte Aiden und hielt Lukes harten Tritt mit einer Hand auf. Behutsam schob er ihn zurück und richtete den Blick auf mich. Seine Augen hatten die Farbe von Gewitterwolken angenommen. »Ob es wohl in Apollos Sinn wäre, dass du als Einziges dein Mundwerk trainierst?«

Mir lagen unendlich viele unangemessene Bemerkungen auf der Zunge, aber ich klappte den Mund zu und starrte ihn wütend an.

»Er versucht dir zu helfen.« Aiden schnappte sich einen tief im Boden steckenden Titandolch. »Du könntest mindestens mitziehen, ohne alle zu nerven, die dich unterstützen wollen.«

Verlegen und zornig wollte ich Aiden eine wütende Abfuhr erteilen, hielt dann aber inne. Er hatte ja recht. Ich benahm mich weinerlich und zickig und schlichtweg ätzend.

Unsere Blicke trafen sich. Er war nicht ernsthaft wütend, aber ich hatte ihn enttäuscht. Wirklich schlimm, dass ich mich wie ein ungezogenes Gör benahm! Was war nur mit mir los? Seit Laadan und ich miteinander gesprochen hatten, war meine Stimmung in den Keller gesackt. Vielleicht der Schlafmangel?

Aidens Tadel traf mich, und ich wandte mich wieder zu Solos um, der mit Schlamm bespritzt war wie ein besonders ekliger Tatort voller Blut. Niemand auf der Welt brachte mich so schnell zur Vernunft wie Aiden. Einesteils war mir das zutiefst zuwider, andererseits respektierte ich ihn dafür und war ihm dankbar.

Mit glühenden Wangen nahm ich die Angriffsposition ein. Solos griff mich an, und wir legten los, Schlag um Schlag. Er ließ sich fallen. Ich warf mich herum. Meist landete er der Länge nach auf dem Boden und trat von dort aus Erde und loses Gras auf mich. Meine Muskeln waren länger nicht in Gebrauch gewesen, aber ich war schnell – schneller, als ich mich je erinnern konnte. Als ich kürzlich gegen Aiden gekämpft hatte, war mir nicht bewusst gewesen, was ich wirklich tat, jedenfalls nicht in technischer Hinsicht. Aber jetzt? Wow, ich fühlte mich wie Superwoman.

Solos hievte sich vom Boden hoch und atmete keuchend aus. Wir gingen dazu über, uns gegenseitig zu entwaffnen – gewöhnlich einer meiner Schwachpunkte.

Ich schoss unter Solos’ ausgestrecktem Arm hindurch, packte seine Ellbogen, zog sie zurück und fuhr mit den Händen zu seinen Handgelenken hinunter. Gleichzeitig setzte ich ihm einen Fuß in den Rücken. Er ließ die Klingen los und ich fing sie auf.

Lächelnd wedelte ich damit vor seinem Gesicht herum. »Ich kann das richtig gut.«

Stirnrunzelnd drehte er sich um. »Ich weiß nicht einmal, was das für ein Griff war.«

Ich warf den Dolch in meiner rechten Hand hoch und fing ihn wieder auf. »Es heißt hammermäßig gut und hat funktioniert.«

»Es gibt einen Unterschied zwischen Können und Geschwindigkeit.« Er riss mir den Dolch aus der anderen Hand. »Sie sind nicht immer so schnell.«

»Aber ich habe die Elemente«, erinnerte ich ihn.

»Wohl wahr.« Er grinste schief, wobei sich seine Narbe nicht verzog. Wenn er so lächelte, wirkte er attraktiv. Zum Teufel, er sah sogar mit der Narbe gut aus – irgendwie wie ein Pirat. »Aber korrigieren Sie mich, falls ich mich irre. Erschöpft es Sie nicht, die Elemente einzusetzen?«

»Das habe ich jedenfalls gehört.« Olivia ließ sich auf einen Baumstumpf fallen und streckte gemächlich die langen Beine aus. »Genauer gesagt, ich habe es einmal von Seth gehört.«

Ich hielt jetzt nur noch einen Dolch in der Hand und deutete damit auf Solos. »Der Einsatz der Elemente kann uns ermüden, aber nicht so sehr wie der von Akasha. Deswegen setzt er sie nicht immer ein. Es erschöpft ihn – uns beide wahrscheinlich.«

Aiden verflocht die Finger miteinander und bog den Rücken durch. Mein Blick folgte seiner Bewegung fast zwanghaft. Alles, was er tat, wirkte fließend und elegant. »Daher ist es wichtig, sich nicht ausschließlich auf diese Fähigkeiten zu verlassen.«

Solange ich Aiden kannte, konnte ich die Gelegenheiten, bei denen er das Feuerelement eingesetzt hatte, an einer Hand abzählen. Jedes Reinblut fühlte sich einem gewissen Element zugeneigt, während der Apollyon sie alle beherrschte. Aiden kämpfte lieber Mann gegen Mann.

Oder Titan gegen Titan.

Lea lehnte mit zerzaustem Haar an einer dicken Eiche, während Marcus die Dolche, mit denen die beiden gekämpft hatten, vom Boden aufhob. Mein Onkel ging fachmännisch damit um. Manchmal vergaß ich, dass er vor langer Zeit als Wächter ausgebildet worden war.

Unsere kleine Pause war vorüber, und wir trainierten unter dem bewölkten Aprilhimmel weiter, bis die Sonne im Westen unterging. Erst dann schlurften wir in die Hütte zurück, und ich vermutete, dass das Training mit Akasha für den nächsten Tag geplant war. Der Duft nach gebratenem Fleisch kitzelte meine Geschmacksknospen. Ich war so hungrig, dass ich einen Daimon hätte verspeisen können, aber zuerst musste ich duschen.

Wie ich schon vermutet hatte, musste ich mich dieser Aufgabe ganz allein stellen.

Dann saßen wir alle um den Küchentisch und ließen es uns schmecken. Jemand dankte Laadan für das Essen und da kriegte Deacon fast einen Herzkasper.

»Wer hat das Fleisch geklopft? Wer hat es pflichtbewusst mariniert und darüber gewacht?« Seine blonden Augenbrauen zogen sich zusammen, und er hielt seine Gabel so, wie Luke einen Dolch hielt. »Das war ja wohl ich.«

Laadan nickte. »Ich habe Kartoffeln geschält, aber das war es auch schon.«

»Ich wusste nicht, dass du kochen kannst!«, rief ich verblüfft.

Ein frisch geduschter Aiden ließ sich auf den Platz neben seinem Bruder fallen. Sein feuchtes dunkles Haar war zurückgestrichen, sodass seine breiten Wangenknochen deutlich hervortraten. Er klopfte seinem Bruder auf die Schulter. »Deacon ist ein großartiger Koch.«

»Hmmm.« Schmunzelnd fing Olivia auf ihrem Teller eine gratinierte Kartoffel ein. »Man lernt doch jeden Tag etwas Neues, stimmt’s?«

Deacon versuchte gar nicht erst, sein stolzes Strahlen zu verbergen, und warf Luke einen Blick zu. »Ich stecke eben voller Überraschungen.«

Ich zog die Brauen hoch, schob mir aber lieber ein saftiges Fleischstück in den Mund, als etwas zu sagen. Kurze Zeit fühlte es sich … ja, nett, warm und gemütlich an, mit allen am Tisch zu sitzen.

Aiden schwieg die meiste Zeit, während alle anderen Geschichten austauschten. Ab und zu grinste er, aber er hielt sich ein wenig abseits von der ausgelassen lärmenden Tischgesellschaft. Mehr als einmal trafen sich unsere Blicke. In seinen grauen Augen brodelte etwas. Bevor er wegsah, erkannte ich darin einen scharfen Schmerz, der sich mit Reue mischte.

Nach dem Essen verteilten sich alle in verschiedene Räume des Hauses. Lea verschwand mit einem der Bücher, die Laadan mitgebracht hatte. Olivia und die Jungs ließen sich mit einem Kartenspiel im Wohnzimmer nieder. Solos und Marcus gingen mit Aiden hinaus, um das Gelände zu überprüfen. Es wurde spät, und ich wollte aufbleiben, bis sie zurückkamen. Schließlich aber sagte ich den anderen gute Nacht und schleppte mich nach oben.

Vor Aidens Zimmer blieb ich stehen. Plötzlich war ich mir unsicher, wo ich schlafen sollte. Neben dem Bad lag ein weiteres Zimmer, angeblich meine Unterkunft. Ich konnte mich jedoch nicht erinnern, je dort geschlafen zu haben. Sollte ich mich in diesen Raum zurückziehen? Würde ich andererseits eine Grenze überschreiten, wenn ich es mir bei Aiden bequem machte?

Müde trat ich von einem Fuß auf den anderen und kaute auf meiner Unterlippe herum. Götter, das sollte eigentlich nicht so kompliziert sein. Komm schon, Alex, sei nicht blöd! Aber ich kam mir trotzdem dumm vor.

In meinem Zimmer stellte ich fest, dass es mir total an Nachtwäsche fehlte. Durch das Bad ging ich in Aidens Zimmer und entdeckte, dass ein paar seiner längeren Shirts zusammengefaltet neben dem Rest der Kleidung lagen, als seien sie absichtlich so hingelegt worden.

Ich zog eins der dünnen Baumwollshirts an, das mir bis zu den Oberschenkeln reichte. Auf keinen Fall wollte ich zurück in das kühle, unberührte Zimmer, das angeblich meine Unterkunft war. Ich glitt unter die Decken, kuschelte mich ein und sog den erdigen Duft ein, der das Bett erfüllte.

Es dauerte nicht lange, bis ich einschlummerte. Wahrscheinlich nur Minuten und ich schwebte in einem angenehmen Nebelschleier. Doch dann brachte mich ein Impuls dazu, die Augen zu öffnen. Ich sah unverwandt in zwei bernsteinfarbene Augen.

13. Kapitel

Seth.

O Götter, ich sah Seth! Er war hier. Das war unmöglich, aber er war hier bei mir.

Ich rutschte weg und mein Herz raste in einem chaotischen Takt. Ich hatte solche Angst. Sein plötzliches Auftauchen erschreckte mich so sehr, dass ich keine Luft bekam.

Seine Arme umschlossen mich wie ein Käfig. Ich wagte mich nicht zu rühren, denn seine Haut kam mir zu nahe, und seine Lippen waren kaum einen Fingerbreit von meinem Mund entfernt. Unter seinen dichten dunkelblonden Wimpern glühten bernsteinfarbene Augen. Die Zeichen des Apollyons rasten über seinen Hals und breiteten sich in Wellen auf seine Wangen aus, leuchtend blau auf seiner goldbraunen Haut. Meine eigenen Zeichen reagierten auf seine Nähe und meine Haut prickelte. Mit einem Ruck erwachte die Schnur zum Leben.

Die Kraft von Seths Anwesenheit war überall und drang gewaltsam in meinen Körper und meine Gedanken ein, aber als ich schließlich doch Luft holte, nahm ich einen vollkommen verkehrten Duft wahr. Er war erdig, mit einem Hauch von Meersalz. Aiden.

Seth verzog die Lippen zu einem zufriedenen Lächeln und legte den Mund neben mein Ohr. »Ich hab’s dir doch gesagt, Alex. Ich finde dich überall.«

Ich öffnete den Mund, aber mein Hals war vor Angst so zugeschnürt, dass ich nicht schreien konnte. Ich wälzte mich zur Seite und fuhr mit einem Ruck aus dem Schlaf hoch … Ich erwachte.

Mit heftig pochendem Puls setzte ich mich auf und langsam nahm das Zimmer Gestalt an. Voller Panik ließ ich den Blick durchs Zimmer schweifen und suchte nach einer Spur von Seth. Mondschein fiel durch einen Spalt unter der Jalousie, erstreckte sich über den Boden und berührte die antike Kommode. Unter der Badezimmertür schien gelbliches Licht hindurch. Abgesehen von den prickelnden Zeichen konnte ich keine Spur von ihm entdecken.

Es war nur ein Traum gewesen – ein Albtraum. Nichts weiter, aber das Adrenalin, das durch meinen Körper rauschte, war anderer Meinung.

Die Badezimmertür wurde geöffnet und Aiden stand im Rahmen. Das weiche Licht strahlte ihn von hinten an, sodass er wie ein Spiel aus Licht und Schatten wirkte. Sein Oberkörper war nackt, und er trug nichts als eine Pyjamahose, die tief auf seinen Hüften saß.

Sein Anblick half mir nicht, den Herzschlag oder die Atmung unter Kontrolle zu bekommen.

Das Licht hinter ihm wurde ausgeschaltet.

»Alex?« Lautlos trat er ans Bett und setzte sich neben mich. »Ich habe dich doch nicht geweckt, oder?«

Ich schüttelte den Kopf.

Er legte den Kopf schief und das dunkle Haar fiel ihm in die Stirn. »Geht es dir gut?«

»Klar«, krächzte ich. Jetzt kam ich mir albern vor, weil ich so übertrieben auf einen dummen Albtraum reagierte.

Aiden hob den Arm, hielt aber inne, als seine Hand noch um Haaresbreite von meiner Wange entfernt war. Er zog sich zurück und legte sich auf den Rücken. Einen Arm streckte er aus, eine Aufforderung an mich. Ich bettete den Kopf an seiner Schulter und legte eine Hand auf seine Brust, über sein wild pochendes Herz. Seine Haut fühlte sich warm und tröstlich an.

Mehrere Sekunden vergingen, ohne dass einer von uns sprach, während sein Herzschlag sich verlangsamte. Keine Ahnung, warum es so heftig geklopft hatte. Ich schmiegte mich dicht an ihn und er schlang den Arm um meine Taille. Ich spürte, wie sein Kiefer meinen Scheitel streifte und er die Lippen auf meine Stirn drückte.

Ich kniff die Augen zu und wollte ihm von meinem Traum erzählen, aber stattdessen kam etwas ganz anderes aus meinem Mund. »Sie haben meinem Vater die Zunge herausgeschnitten, Aiden. Er kann nicht sprechen. Sie haben ihm das angetan.«

Kurz schien er den Atem anzuhalten.

»Warum haben sie das nur getan?«, fragte ich. Meine Stimme klang mir unglaublich leise und verzagt in den Ohren.

»Ich weiß es nicht.« Seine Hand glitt nach oben, legte sich zwischen meine Schultern und kreiste dort beruhigend. »Für etwas so Furchtbares gibt es keine Rechtfertigung.« Pause. »Es tut mir leid, Alex.«

Ich nickte und schloss ganz fest die Augen. Wir mussten etwas gegen die Fortpflanzungsgesetze unternehmen, und ich wusste, dass Aiden meiner Meinung war. Aber es erschien so unangebracht, um zwei Uhr morgens über eine solche politische Frage zu diskutieren.

Ich reckte mich und legte die Lippen auf Aidens Mund, aber der Kuss fiel weit keuscher aus als die heftige, leidenschaftliche Reaktion, hinter der ich her war. Doch sein Arm spannte sich an, und ein leiser Schauer lief über seinen Körper, als kämpfe er gegen die Anziehung zwischen uns an.

Verwirrt stellte ich meine erfolglosen Verführungsversuche ein und legte mich wieder hin. Erneut raste mein Herz. Warum hatte Aiden meinen Kuss nicht erwidert? War er immer noch wütend wegen meines zickigen Auftritts beim Training mit Solos? Wenn, dann konnte ich nichts dagegen unternehmen. Oder gab es noch einen anderen Grund? Hatte es mit dem Bedauern und der Traurigkeit zu tun, die in seinen grauen Augen aufgeflackert waren?

»Ich liebe dich«, sagte Aiden in das Schweigen hinein, das sich im Zimmer ausgebreitet hatte.

Die tiefen Gefühle, die aus seiner Stimme sprachen, waren unüberhörbar. Mir stockte der Atem. Trotz meines fehlgeschlagenen Verführungsversuchs würde ich niemals müde werden, die drei kleinen Worte von ihm zu hören. »Ich liebe dich auch.«

Kurz darauf hob und senkte sich Aidens Brust wieder langsam, aber stetig. Ich blieb in seiner Umarmung liegen und starrte – stundenlang, wie es mir vorkam – die leere Wand gegenüber dem Bett an. Dann löste ich mich behutsam aus seinen Armen und stand auf.

Ich konnte weder schlafen noch bleiben. Daher suchte ich mir im Dunkeln eine Sporthose, zog sie an und schlug sie unten um. Mit nackten Füßen tappte ich über den Holzboden, huschte aus der Tür und stieg nach unten.

Im Haus war es grabesstill und unangenehm kühl. Ich verschränkte die Arme und kramte ziellos in der Küche herum, obwohl ich weder Hunger noch Durst hatte. Unruhig, hellwach und ohne eine Vorstellung, was ich mit mir anfangen sollte, betrat ich den Wintergarten.

Dort war es noch kälter, aber merkwürdigerweise herrschte eine friedliche Atmosphäre zwischen all den Pflanzen und den Fenstern, durch die ich nichts als bedrohliche Dunkelheit erkennen konnte.

Ich setzte mich auf die gepolsterte Fensterbank, zog die Beine an die Brust und blickte aus einem der Fenster. Mir ging zu viel durch den Kopf – mein Vater, das Training, die Fortpflanzungsgesetze, Aiden und seine plötzliche Zurückweisung. Alles, was außerhalb dieser vier Wände passierte und …

Und in Erinnerung an jenen albtraumhaften Besuch dachte ich an Seth.

Panik durchfuhr mich wie ein scharfer Schmerz. Was passiert war, musste ein Albtraum gewesen sein. Vollkommen verständlich angesichts des Umstands, dass Seth sich gerade wie ein Filmbösewicht aufführte. Etwas anderes konnte es gar nicht sein, und ich durfte daher einfach nicht mehr ausrasten. Aber dieses leise Summen in meinem Hinterkopf war immer noch zu hören, und es bedeutete, dass ich ständig in Verbindung mit ihm stand, ganz gleich, was ich tat oder wie stark ich war.

Und dass er mich wahrscheinlich immer noch erreichen konnte.

Die panische Angst war wieder da und breitete sich in meiner Brust aus. Ich kniff die Augen zusammen. Ich spürte die Furcht wie einen sauren Geschmack im Mund. War es ein Albtraum gewesen, oder hatte Seth mich wirklich erreichen wollen?

Ich überprüfte meine mentalen Barrieren. Wie damals, als Jackson mir im Unterricht ins Gesicht getreten hatte und ich mir mit der Zunge über die Zähne gefahren war, tastete und stocherte ich an dem Schild herum und vergewisserte mich, dass alles an seinem Platz war und sich keine Lücke gebildet hatte. Die Abschirmung war stabil, aber die Alarmzeichen waren immer noch zu spüren.

Als ich nach meinem Erwachen mit Seth verbunden gewesen war, hatte ich seine Gedanken so deutlich wahrgenommen wie meine eigenen.

Ich wiegte mich hin und her und umklammerte meine Beine, bis mir die Arme wehtaten.

An diesem Abend war es so gewesen, als wäre Seth wirklich da, als er sich über mich beugte und mir seine Warnung zuflüsterte. Selbst meine Albträume nach Gatlinburg waren nicht so realistisch gewesen, obwohl ich sie verdammt lebhaft in Erinnerung hatte.

Schritte näherten sich dem Wintergarten und ich hob ruckartig den Kopf. »Marcus.«

Er war immer noch so angezogen wie beim Abendessen – Jeans und ein maßgeschneidertes Flanellhemd. Ein sicheres Zeichen dafür, dass er noch nicht im Bett gewesen war. »Bist wohl noch spät auf?«, fragte er und lehnte sich an den Türrahmen.

Ich hob die Schultern und schlang weiter die Arme um die Knie. »Ich bin nicht müde.«

»Du hast den ganzen Abend mit dem Schlaf gekämpft. Ich dachte, du würdest noch einen ganzen Tag verschlafen.«

Da ich ihm nicht die Wahrheit sagen konnte, gab ich keine Antwort.

Marcus zögerte an der Tür, dann kam er herein. Er wirkte selbstsicher und stark. Misstrauisch sah ich zu, wie er sich neben mich setzte – an dieselbe Stelle, an der Laadan während unseres Gesprächs gesessen hatte. Angespannt und unbehaglich vergingen einige Minuten. Marcus und ich verstanden uns inzwischen viel besser, aber wir mussten noch einige Hindernisse überwinden, bis zwischen uns nicht mehr diese schreckliche Verlegenheit herrschte.

Er legte die Hände in den Schoß und seufzte. »Geht es dir gut, Alexandria?«

Immer so förmlich … »Klar, ich bin wie gesagt nur nicht müde. Und du?«

»War draußen auf Patrouille. Solos hat mich gerade abgelöst.« Er warf mir einen kurzen Seitenblick zu. »Ich bin auch nicht müde.«

Ich wandte mich wieder dem Fenster zu. »Findet ihr es nötig, auf Patrouille zu gehen?«

»Teilweise ist es bestimmt Gewohnheit, besonders bei Aiden und Solos. Aber man weiß nie …«

Erstaunt über seine ehrliche Antwort musterte ich ihn. Mein Erwachen hatte auch meine Sehkraft verstärkt, sodass ich im Halbdunkel die Linien seines Gesichts erkannte. Es war ein weiterer Schock, als mir klar wurde, wie offen seine Miene wirkte. »Auch wenn die Götter uns vielleicht nicht in dieser Sekunde die Pistole an den Kopf halten, kann sich das jederzeit ändern«, erklärte er. »Also halten wir Wache … und warten.«

Lange sagte ich nichts. »Ich hasse das«, meinte ich schließlich.

»Was?« Seine Stimme klang neugierig.

An meinen Schenkeln ballten sich meine Hände wie von selbst zu Fäusten. »Dass Menschen so bereitwillig ihr Leben aufs Spiel setzen, um mich zu beschützen. Das hasse ich.«

Marcus wandte sich zu mir um und lehnte sich dann mit dem Hinterkopf ans Fenster. »Versteh mich nicht falsch, Alexandria, aber wir beschützen nicht nur dich. Lea, Deacon, Olivia und Luke sind auch noch da. Drei von ihnen sind bis zu einem gewissen Grad ausgebildet, aber gegen Götter oder eine Daimonenhorde kommen sie nicht an. Auch wenn hier draußen ein Daimonenangriff unwahrscheinlich ist …«

Aber möglich war alles. Ich nickte.

Seine lebhaft grünen Augen schlossen sich. »Es geht nicht immer nur um dich.«

Meine Lippen bewegten sich, um zu widersprechen. Ich fand nicht, dass es immer nur um mich ging. Aber Moment mal … Irgendwie stimmte das schon, denn ich ging davon aus, dass sich jeder für mich ein Bein ausriss. Meine Wangen glühten.

»Ich wollte … ich habe es nicht so gemeint.« Ich holte Luft. »Na ja, irgendwie schon, aber ich weiß, dass ihr auch die anderen beschützt. Und das ist … das ist gut so.«

Seine Schultern entspannten sich. »Ich wollte das nicht so hart ausdrücken.«

Ich lachte und war selbst erstaunt darüber, dass es weder gezwungen noch abfällig klang, sondern einfach nur belustigt. »Wolltest du doch, und ich versteh’s. Ich nehme mich wohl schon länger viel zu wichtig.«

Er zog die Brauen hoch.

Wieder überkam mich die Lachlust, aber ich unterdrückte sie und legte die Wange auf die Knie. »Ich war … ähem …. Ich war schon schwierig. Das weiß ich. Und meistens habe ich es mit Absicht getan.«

»Ich weiß«, sagte er nur.

»Du hast es gewusst?«

Marcus nickte. »Du bist wie jedes Kind …«

»Ich bin kein Kind.«

Seine Mundwinkel zuckten. »Du warst wie jedes Kind, das auf der Suche nach seinem Platz im Leben ist. Für euch Halbblüter ist das besonders schwierig. Viele von euch stammen aus einem unglücklichen Elternhaus oder hatten gar keins. Ihr wachst in einer gewalttätigen, aggressiven Umgebung auf. Ich habe so viele Fälle erlebt …« Er schüttelte den Kopf. »Bei dir war das aber anders.«

»Warum?«

»Zuerst einmal bist du meine Nichte.«

»Wow.« Ich blinzelte und lockerte den Griff um meine Beine. »Warum hast du nicht als Erstes erwähnt, dass ich der Apollyon bin?«

Marcus öffnete die Augen und betrachtete mich. »Das hat nie an erster, zweiter und nicht einmal an dritter Stelle gestanden. Du bist meine Nichte, die Tochter meiner Schwester. Und du bist ihr so ähnlich …« Er atmete tief durch und biss sichtbar die Zähne zusammen. »Du warst ihr so ähnlich, als du an den Covenant zurückgekehrt bist … und sogar jetzt fällt es mir schwer, dich anzusehen, ohne mich an meine Schwester zu erinnern.«

Etwas … etwas löste sich in meiner Brust. Marcus war mir gegenüber noch nie so offen gewesen. Ich hätte gedacht, eher würde ich mit einem Daimon im Wohnzimmer Walzer tanzen, als dass Marcus mit mir über meine Mutter reden würde, aber nun tat er es.

Heilige Daimonen, wir machten wirklich Fortschritte!

Ein wenig zittrig holte ich Luft. »Du hast meine Mom sehr lieb gehabt.«

»Rachelle war meine kleine Schwester, und ich … habe sie sehr geliebt.« Wieder schloss er die Augen. »Rachelle war voller Leben – sie strahlte geradezu. Wir waren völlig gegensätzlich. Sie zog Menschen in Scharen an und ich stieß sie praktisch ab.«

Meine Mundwinkel zuckten.

»Sie war wahrscheinlich die Einzige, bei der ich mich entspannen konnte.« Unvermittelt setzte er sich auf und ließ die Hände auf die Knie sinken. »Als du noch ganz klein warst, hat sie mich mit dir besucht, und wenn du brav warst – wahrscheinlich nicht immer –, ist sie nachher mit dir Eis essen gegangen.« Ein nachdenkliches Lächeln trat auf seine Lippen. »Damals warst du so ein winziges kleines Ding, aber meine Götter, ich wusste gleich, dass du später genau wie sie aussehen würdest. Bis auf die Augen …«

Ich durchwühlte mein Gedächtnis, aber ich hatte keinerlei frühe Kindheitserinnerungen an ihn, nur an die wenigen Besuche, als ich älter gewesen war. Und die waren immer kalt und unpersönlich verlaufen. Marcus war wie jeder andere Reinblüter gewesen.

»Sie behauptete immer, dein Vater sei ein Sterblicher, doch da war dieser Wächter, der sich immer in ihrer Nähe aufhielt und ihr folgte … und dir.«

»Was?« Mein Kopf ruckte hoch.

Marcus’ Blick richtete sich auf etwas außerhalb meines Blickfelds. »Du warst zu jung, um dich an deinen Vater zu erinnern, Alexandria.«

Als ich hörte, wie Marcus von meinem Vater sprach, blieb für mich die Welt stehen.

»Du warst noch ein Baby. Deine Mutter konnte nicht ausgehen, ohne dass Alexander dicht hinter ihr war, besonders wenn sie dich bei sich hatte. Im Rückblick erscheint das offensichtlich, aber Wächter und Gardisten waren überall. Und die beiden hatten zwei Jahre nach mir gemeinsam den Covenant besucht. Ich dachte, sie seien nur befreundet. Aber tief im Innern wusste ich es vermutlich immer, konnte mich jedoch nicht darüber hinwegsetzen. Jedes Mal, wenn ich dich ansah, wurde mir die Schande meiner Schwester bewusst.«

Ich riss die Augen auf. »Autsch.«

»Ja«, seufzte er. »Klingt schrecklich, aber du weißt besser als jeder andere, was passiert, wenn sich Halbblüter und Reinblüter vermischen. Ich war so zornig auf meine Schwester, weil sie sich in diese Lage gebracht und noch dazu ein Kind mit hineingezogen hatte.« Nachdenklich unterbrach sich Marcus. »Ich habe es an dir ausgelassen und das war falsch.«

Also, das war jetzt, als hätten Schweine Flügel bekommen und flögen neben Flugzeugen her. Aber statt wild herumzuspringen, ihn auf sein Geständnis festzunageln und mich wie ein Vollpfosten zu benehmen, konzentrierte ich mich auf etwas anderes. Manchmal verblüffte ich mich selbst mit meiner neu erworbenen Reife.

»Hast … hast du meinen Vater persönlich gekannt?«

Er presste die Lippen zusammen. »Ich habe mit deinem Vater trainiert, bevor ich mich für eine eher politische Laufbahn entschied. Er war ein verdammt guter Wächter, genau wie du.«

Ich starrte ihn an. Vor einiger Zeit wäre ich noch hocherfreut über dieses Lob gewesen. Nun aber berührte mich nicht das Kompliment, sondern der Umstand, dass mein Vater ein verdammt guter Wächter gewesen war.

»Ich glaube, deine Mutter hoffte, man würde ihr keinen Partner zuweisen. Mich hat man auch nicht verheiratet, genau wie Laadan. Als man deine Mutter jedoch mit Lucian zusammenbrachte, war Alexander … Man wusste es einfach, wenn man den Mann hinter der Uniform kannte.«

Wieder einmal hatte ich keine Ahnung, was ich sagen sollte.

»Er konnte nichts anderes tun, als tatenlos zuzusehen und zuzulassen, dass die Frau, die er liebte, einen anderen heiratete. Und er musste damit leben, dass ein anderer sein Kind großzog.« Marcus räusperte sich. »Alexander wusste mit Sicherheit, dass Lucian dich nicht gut behandelte, aber er konnte nichts dagegen unternehmen. Hätte er sich eingemischt, dann hätte er sowohl deine Mutter als auch dich in Gefahr gebracht. Er war ohnmächtig.«

Unwillkürlich spannte ich die Muskeln an. »Was ist passiert? Wie kam es, dass er schließlich Dienstbote wurde?«

Marcus sah mir unverwandt in die Augen. »Als du drei Jahre alt warst, ist Alexander verschwunden. Das war nicht ungewöhnlich. Uns hat man erzählt, ein Daimon habe ihn getötet.«

Ich schüttelte den Kopf und runzelte die Stirn. »Wieso kanntest du seinen Aufenthaltsort nicht? Er befand sich in den Catskills, in Tellys Gewalt.«

»Ich bin ihm dort erst ein Jahr vor deiner Rückkehr begegnet.« Seine aufrichtigen Worte erschütterten mich. »Ich hatte ihn für tot gehalten und ahnte nicht, dass das Kind eines Halbblüters und einer reinblütigen Frau zum Apollyon wird. Selbst als Rachelle zu mir kam, bevor sie mit dir fortging, hatte ich keine Vorstellung davon. Begriffen habe ich es erst, als ich Alexander in den Catskills sah – und was sollte ich da tun?«

»Du hättest ihm helfen können!«

»Wie denn? Wie hätte ich das anstellen sollen? Was wäre wohl geschehen, wenn alle erfahren hätten, dass dein Vater ein Halbblut ist? Halb- und Reinblüter vermischten sich schon früher und wurden ertappt. Die Kinder ließ man nicht am Leben.«

Mir war schlecht. Ich schluckte. »Das ist so etwas von verkehrt.«

»Ich kann dir nicht widersprechen.« Er streckte die Hand aus und strich mit den Fingern über eine Blattpflanze, die in der Nähe stand. »Dein Vater schien mich nicht zu erkennen. Erst kürzlich erfuhr ich von Laadan, dass er sich vermutlich verstellt hatte.«

Dann ging es mir auf – und ich war wie vor meinen dummen Kopf geschlagen. Mir fiel das Gespräch zwischen ihm und Telly wieder ein, das ich mit angehört hatte. Marcus war außer sich vor Wut auf Telly gewesen. »Telly wollte, dass du mich auslieferst, stimmt’s? Er hat dir dafür sogar einen Sitz im Rat angeboten.«

Er warf mir einen scharfen Blick zu.

Ich lächelte. »Ich habe euch belauscht.«

Er starrte mich an und schüttelte den Kopf. »Ja.«

»Und du hast dich geweigert.«

»Ja.« Was hätte ich denn sonst tun sollen?, sagte sein Blick.

Wow. Nach so langer Zeit fügte sich alles zusammen. Ich erinnerte ihn an Mom, und sie fehlte ihm, und deswegen hatte er sich wahrscheinlich in meiner Nähe nicht wohlgefühlt. Marcus war kein Mensch, der auf andere zuging. Von meinem Vater hatte er erst erfahren, als es schon zu spät war. Das nahm ich ihm ab. Und er hatte mich nicht an Telly ausgeliefert. Jetzt fiel mir auch wieder ein, wie er mich hochgehoben und getragen hatte, nachdem Seth den Rat angegriffen und ich gekotzt hatte.

Wie er mich nicht aufgegeben hatte, genau wie Aiden.

Marcus … hatte mich gern. Und das bedeutete mir eine Menge. Außer meinem Vater, der für mich nicht erreichbar war, war Marcus das letzte meiner Familienmitglieder – mein Blutsverwandter.

»Danke«, murmelte ich. Und dann stürzte ich mich spontan auf ihn und umarmte ihn, obwohl er kein Mann für Zärtlichkeiten war. Aber nur kurz. Ich wollte ihn schließlich nicht in Panik versetzen.

Ich nahm wieder Platz und er starrte mich mit weit aufgerissenen Augen an. Anscheinend hatte ich ihn doch erschreckt.

»Warum dankst du mir?«, fragte er langsam.

Ich zuckte mit den Achseln.

»Du bist ein seltsames Mädchen.«

Lachend lehnte ich mich in die Kissen der gepolsterten Fensterbank zurück. »Ich wette, Mom war auch ein seltsames Mädchen.«

»Das war sie.«

»Erzählst du mir, was du über meinen Dad weißt? Ich meine, wenn du nicht zu müde bist.«

»Einige Geschichten könnte ich dir erzählen.« Er nahm die gleiche Haltung ein wie ich. »Und ich bin nicht müde. Überhaupt nicht.« Sein Lächeln war vorsichtig, aber echt, und ich konnte mich an keine Gelegenheit erinnern, bei der er so gelächelt hatte.

Ich erwiderte sein Lächeln. »Das wäre wirklich nett.«

Erst als es Morgen wurde, die Sonne aufging und die dunklen Schatten verschwanden, dachte ich daran, wie glücklich meine Mom über die Versöhnung von Marcus und mir gewesen wäre.

Und ich konnte nicht anders, aber ich glaubte, dass sie es wusste. Vielleicht lächelte sie gerade in diesem Moment auf uns herab. Genau wie die Sonnenstrahlen, die durch die Fenster hereinfielen und uns den Rücken wärmten.

14. Kapitel

Im Lauf der nächsten drei Tage entwickelte unsere kleine Truppe einen gewissen Rhythmus. Draußen in der Welt hatte sich die Lage entspannt. Es war zu keinen weiteren Naturkatastrophen gekommen, und der Mount St. Helens schien sich beruhigt zu haben. Apollo war noch immer verschollen und die Hütte mitten im Nirgendwo war götterfreie Zone. Eine gute Sache, aber ich vermutete, irgendwann würde einer von ihnen aus dem Nichts auftauchen, höchstwahrscheinlich in Deacons Bett oder an sonst einem Ort, wo wir am wenigsten mit ihm rechneten. Doch auch ohne göttliche Einmischung war es, als beobachte man den Zünder an einer Zeitbombe. Wir alle warteten.

Jeder Tag war mit Training, Training und noch mehr Training angefüllt. Teilweise war es schlimmer als an jedem Tag am Covenant, weil alle Pause machten und zusahen, wenn es Zeit für mich war, mit Akasha zu üben.

Marcus und Solos hatten mehrere dicke Felsbrocken aufgestellt, die sie in der Umgebung gefunden hatten, und ich musste sie in winzig kleine Steine zerlegen. Und das funktionierte auch – jedenfalls aus der Nähe. Aus etwa zwei Armlängen Abstand. Aber je weiter ich mich von ihnen entfernte, umso schlechter traf ich.

In Aidens weitem Skiunterhemd schwitzte ich. Stöhnend zog ich Akasha von der Stelle knapp unterhalb meiner Rippen ab. Das Zeichen für Macht der Götter prickelte, als das fünfte Element knisternd über meine Handknöchel lief.

Unter dem Blätterdach unterbrachen Aiden und Olivia ihren Übungskampf, um zuzusehen.

Ich konzentrierte mich auf das Element und spürte, wie sich meine Sinne schärften. Wenn ich Akasha einsetzte, fühlte ich mich unmittelbar mit der Erde verbunden – als müsse ich gleich losrennen und die Bäume umarmen. Ich spürte die Schwingungen von Gras und Boden unter meinen Füßen, die nach Dutzenden zählenden Gerüche, die der leise seufzende Wind herantrug, und spürte, wie die Luft wie mit Geisterfingern über meine Haut glitt.

Als ich die Hand ausstreckte, lief Akasha prasselnd über meinen rechten Arm. Ein Blitzstrahl fuhr aus meiner Handfläche und schlug in den rechten Rand des Felsbrockens ein. Mit lautem Krachen zersprang das Teil.

Luke sprang aus dem Weg, wurde aber trotzdem mit Bruchstücken überschüttet. Er krümmte sich und hätte fast den Boden geküsst.

»Uuups.« Ich zuckte zusammen. »Tut mir leid.«

Er rieb sich den Rücken, machte eine wegwerfende Handbewegung und humpelte zu Deacon hinüber, der sich kaum ein Lachen verkneifen konnte. »Halt den Mund!«, brummte er.

»Du hättest nicht so dicht herangehen dürfen«, gab Deacon zurück.

Seufzend wandte ich mich an Solos. »Ich bin furchtbar schlecht im Zielen.«

Solos nickte. »Sie liegen leicht daneben.«

»Leicht?« Ich zog die Brauen hoch.

»Sie treffen das Ziel, und ich schätze, nur darauf kommt es an.«

Ich warf Aiden einen verstohlenen Blick zu und stellte fest, dass seine Aufmerksamkeit Lea und Olivia galt, die gegeneinander antraten. Die beiden Mädchen waren großartige Kämpferinnen und gleich stark und Aiden war komplett in seinen Trainermodus verfallen. Mit seiner tiefen, seltsam melodischen Stimme rief er Befehle. Ich stellte fest, dass mir seine ausschließliche Beachtung fehlte.

Zum Teufel, mir fehlte eine Menge Aufmerksamkeit.

Während der letzten drei Tage hatte ich es deutlich gemerkt – mit Aiden war eindeutig etwas los. Nicht dass er mir aus dem Weg gegangen wäre. Nein, jede Nacht kam er zu mir ins Bett, zog mich an sich und hielt mich in den Armen. Weiter ging es niemals, obwohl ich spürte, dass er mehr wollte. Er machte einfach keine Anstalten und mir war der Grund dafür völlig schleierhaft. Dabei verriet die Art, wie ich ihn umschlang, nur allzu deutlich meine Lust auf etwas mehr Action.

Ich wandte mich dem letzten Felsbrocken zu, biss mir auf die Lippen und schüttelte die Schultern aus. Den Göttern sei Dank hatte ich keinen weiteren Albtraum von Seth gehabt. Vielleicht lag es daran, dass ich erst nach Aiden einschlief. Vielleicht half mir das Wissen, dass er neben mir lag. Allerdings ging er immer erst spät schlafen, was für gewöhnlich hieß, dass es noch weitere Stunden dauerte, bis ich einschlummerte. Wenn er dann in aller verdammten Frühe aufwachte, wurde ich ebenfalls wach. Da ich zusätzlich täglich Akasha anzapfte, war ich so erschöpft wie ein Daimonenopfer.

Aber ich schob die Müdigkeit beiseite. Wie Marcus einmal gesagt hatte, war ich dieses und jenes, aber nicht dumm. Ich wusste, warum es Apollos Wunsch war, dass ich mit Akasha trainierte. Er bereitete mich auf den Kampf gegen Seth vor. Und ich brauchte alles, was ich auf Lager hatte, um die Energieübertragung zu verhindern, mit der alles zu Ende sein würde.

Das Training für eine Konfrontation mit Seth barg allerdings ein Problem in sich. Wie sollte ich gegen ihn kämpfen, wenn er nur eine Berührung und einige auf Griechisch geflüsterte Worte brauchte, um mich zu besiegen?

Es sah aus, als wären wir von vornherein zum Scheitern verurteilt.

Als ich den Blick über die Menschen ringsum schweifen ließ, traf die Panik mich gegen die Brust wie ein Hammerschlag. Wenn etwas schiefging – was zu vermuten war –, schwebten alle in Gefahr. Lea konnte wie ihre Schwester enden, Olivia wie Caleb. Und Luke und Solos so wie alle Wächter, die Lucian und seine Armee bisher abgeschlachtet hatten. Marcus würde womöglich das gleiche Ende finden wie meine Mom.

Mein Blick blieb an Aiden hängen.

Deacon war aufgestanden und stand neben seinem älteren Bruder. In der Sonne wirkten seine blonden Locken wie helles Platin. Die Brüder hatten die gleiche auffällige Augenfarbe, aber damit endete die Ähnlichkeit schon. Wie sie so nebeneinander standen, wirkten sie wie Ying und Yang, wie Tag und Nacht.

Deacon hielt etwas in beiden Händen, und als er den Kopf hob, breitete sich ein echtes Lächeln auf seinen Lippen aus. Seine grauen Augen glitzerten. Er sagte etwas und Aiden lachte darüber.

Die beiden konnten sterben wie ihre Eltern.

Angst verdrängte die Panik, und ich hatte das Gefühl, als spanne sich meine Haut. Ich rieb mir die Schläfe und zwang mich, gleichmäßig ein- und auszuatmen. Niemand würde sterben. Es würde keine Toten mehr geben. Das war unmöglich. Alle hatten schon genug gelitten.

Aber wir mussten auch mit dem Schicksal rechnen. Davon konnten wir uns nicht freikaufen. Das Schicksal verhielt sich völlig gleichgültig und machte sich nichts daraus, was jeder schon durchgemacht hatte.

Als mir das klar wurde, hätte ich mich am liebsten in das kalte, feuchte Gras fallen lassen und geheult wie ein wütendes dickes Kleinkind.

»Alex?« Solos’ sanfte Stimme riss mich aus meinen aufgewühlten Gedanken.

Ich nickte und konzentrierte mich auf den letzten Felsbrocken. Was mir beim Einsatz von Akasha überhaupt nicht gefiel: Das Summen in meinem Kopf war dann immer am stärksten, als hätte das Anzapfen des stärksten Elements irgendwelche Auswirkungen auf die Verbindung. Keiner der früheren Apollyons hatte jemals darüber nachgedacht oder diskutiert, daher hatte ich keine Ahnung, ob das stimmte.

Ich rief Akasha an und ließ das Element los. Der blaue Lichtblitz war unglaublich intensiv und von vernichtender Kraft. Stille und dann noch ein lautes Krachen folgten. Dieses Mal traf er den Felsbrocken in der Mitte, und das Teil explodierte nicht, sondern zerfiel zu einem Haufen Staub.

Solos stieß einen leisen Pfiff aus und musterte den Staub und den verkohlten Boden darunter. »Erinnern Sie mich daran, dass ich Ihnen nie in die Quere komme!«

Lächelnd zog ich mich zurück und wartete darauf, dass sich Akashas Summen wieder legte. Ich beugte mich vor und griff nach meinem Wasser. Über den Flaschenrand hinweg sah ich zu, wie Olivia einen Spinkick hinlegte, der Lea zwei Armlängen zurückwarf.

»Perfekt, Olivia!«, rief Aiden und applaudierte. »Du hast gezögert«, setzte er an Lea gerichtet hinzu. »Sonst hättest du diesen Tritt blockieren können.«

Lea nickte, stand auf und klopfte sich den Staub von der Kleidung. Rasch ging sie wieder in die Grundstellung und machte weiter.

Ein leiser, lästiger Schmerz strahlte von meiner Schläfe aus und brachte mein rechtes Augen zum Zucken. Ich warf die Flasche wieder weg und drehte mich zu Solos um. Da uns die Felsen zum Sprengen ausgegangen waren, wurde ich an Marcus weitergereicht, um mit den Elementen zu arbeiten.

Ein Stück von der Hauptgruppe entfernt hob er die Hände. Eine Windbö kam auf. Äste knarrten, und winzige frische Blätter wirbelten durch die Luft, als der Sturm auf mich zuraste.

Ich riss die Arme hoch und konnte anders als vor meinem Erwachen das Luftelement aus eigener Kraft kontern. Marcus’ Angriff geriet ins Stocken und kam angesichts meiner Energien zum Erliegen. Erstaunlich: Früher war das Luftelement mein größter Feind gewesen, inzwischen wirkte es nur noch wie eine leichte Störung.

Später am Tag nahmen sogar Deacon und Laadan am Training teil. Laadan arbeitete mit dem Luftelement, und Deacon beschäftigte sich damit, kleine Feuer anzuzünden und in Schach zu halten. Ich konnte mir die beiden nicht als Kämpfer vorstellen, aber inzwischen waren wir alle Krieger.

Aiden beobachtete seinen Bruder mit zusammengekniffenen Augen. Sein Kiefer mahlte so heftig, dass ich mich fragte, ob er noch Backenzähne hatte. Schließlich ließ er die Halbblüter stehen und ging auf Deacon zu, der mehrere Haufen von Zweigen angezündet hatte.

»Was machst du da?«, verlangte Aiden zu wissen.

Unter seinem Lockenschopf hervor blickte Deacon auf. »Ich spiele Glühwürmchen.«

Aiden fand das sichtlich nicht komisch. »Ich weiß, was du denkst.«

»Oh, verdammt. Tja, wenn das stimmt, dann ist das jetzt peinlich.«

Aidens Rücken erstarrte. »Du verschwendest deine Zeit, außer du übst das Anzünden von Lagerfeuern.«

»Aber …«

»Du brauchst das nicht zu tun.« Aiden wedelte mit der Hand über die aufgehäuften brennenden Zweige und die Flammen erloschen. »Ich möchte nicht, dass du in diese Sache hineingezogen wirst.«

Deacon richtete sich zu seiner ganzen Körpergröße auf, was trotzdem hieß, dass er Aiden nur bis zu den Schultern reichte. »Du kannst mich nicht daran hindern, Aiden.«

Oha, völlig falsche Antwort.

»Willst du darauf wetten?«, knurrte Aiden und senkte den Kopf, bis er sich auf Augenhöhe mit seinem Bruder befand.

Deacon hielt unbeeindruckt die Stellung, sprach aber leiser. »Soll ich mich etwa zurücklehnen und Karten spielen, während sich alle anderen mit etwas Wichtigem beschäftigen?«

»Ja, ganz genau.«

Humorlos lachte Deacon auf. »Ich kann etwas beitragen.«

»Du bist nicht ausgebildet.« Aidens Hände ballten sich zu Fäusten. »Und bevor du es sagst – du bist nicht alle anderen.«

»Ich weiß, dass ich keine Ausbildung habe, aber ich bin verdammt noch mal nicht nutzlos, Aiden. Ich kann meinen Beitrag leisten.« Die beiden starrten sich so wütend und unbeirrt an, wie ich sie noch nie erlebt hatte, vor allem nicht den sonst so entspannten Deacon. »Du kannst nicht verlangen, dass ich mich zurücklehne und untätig bleibe, während sich alle anderen darauf vorbereiten, ihr Leben zu riskieren. Menschen, die mir wichtig sind, Menschen wie du.«

Aiden öffnete den Mund zum Sprechen, doch sein Bruder redete schon weiter. »Ich weiß, dass dein herrschsüchtiges Benehmen gut gemeint ist, Bruderherz. Aber du kannst mich nicht in alle Ewigkeit beschützen und du kannst mich nicht länger wie ein kleines Kind behandeln. Zeitverschwendung, denn auch wenn du mir jede Einmischung verbietest, richte ich mich nicht danach. Du kannst mich nicht daran hindern.« Deacon holte tief Luft. »Ich muss meinen Beitrag leisten, Aiden.«

Deacons Worte schienen Aiden schwer an die Nieren zu gehen, denn er brach in einen Schwall übler Flüche aus. Meine Augenbrauen zuckten hoch. Aiden fluchte selten und verlor so gut wie nie die Beherrschung, aber – Junge, Junge! – jetzt ging er ab wie eine Granate.

Er trat einen Schritt zurück und stemmte die Hände in die Hüften. Ich rechnete fast damit, dass er Deacon ins Haus zerren und dort einsperren würde, aber er nickte nur knapp und ruckartig. »Okay. Wenn du das … brauchst, dann ist es in Ordnung.«

Mir verschlug es die Sprache, ebenso wie Deacon. Ohne ein weiteres Wort kehrte Aiden zu den wartenden Halbblütern zurück.

Deacon erwiderte meinen Blick und zuckte mit den Achseln.

Verblüfft über Aidens Nachgiebigkeit folgte ich Marcus zu den anderen. Irgendwie freute ich mich aber auch, dass er mehr in Deacon sah als seinen kleinen Bruder, der zu viel Party machte.

Wir übten den Rest des Tages weiter mit den Elementen und gingen sogar so weit, das Luftelement gegen den Rest der Halbblüter einzusetzen und sie zu zwingen, sich aus meiner Umklammerung zu befreien. Ich hasste das, weil ich mich noch an meine Hilflosigkeit erinnerte, wenn jemand mich mit dem Luftelement zu Boden gedrückt hatte. Aber das Luftelement war unter den Reinblütern das verbreitetste, und das hieß, dass mehr als die Hälfte der Daimonen Luft einsetzte. Einer der Gründe dafür, warum so viele Halbblüter im Kampf gegen die Daimonen starben.

Also mussten wir uns damit auseinandersetzen.

Das Feuer- und das Erdelement waren den Reinblütern selten gegeben. Aiden und Deacon beherrschten meines Wissens als Einzige das Feuer, und ich war noch nie einem Reinblüter begegnet, der das Erdelement kontrollierte, obwohl ich es einmal – im New Yorker Covenant – im Einsatz erlebt hatte. Das Wasserelement erwies sich als praktisch, wenn sich der Anwender in der Nähe von Wasser oder im Regen aufhielt. Manche fanden, sie hätten damit den Schwarzen Peter gezogen, aber ich wusste, dass das nicht stimmte. Wer es beherrschte, konnte sogar Wasser aus Leitungen ziehen – aus allem.

Ich wurde gegen Lea aufgestellt. Vor nicht allzu langer Zeit hätte es mir noch ein perverses Vergnügen bereitet, sie niederzuwerfen, aber inzwischen … inzwischen hatte sich so vieles verändert.

Ein paar Sekunden lang starrten wir uns an, dann nickte sie.

Langsam und zögernd hob ich die Hände und zog die Luft ringsum zusammen. Ein heftiger Windstoß bildete sich hinter meinen Fingern und brach dann hindurch. Wie bei Akasha zielte ich nicht besonders gut, aber die Bö traf Lea unterhalb des Brustkorbs und warf sie flach auf den Rücken.

Ich bewegte mich vorwärts. Meine Arme zitterten, während ich ihr das Element aufzwang. Es fiel mir schwer, sie anzusehen, es kostete mich Mühe, nicht mich selbst zu sehen, wie ich auf dem Boden kämpfte, um mich schlug und doch keinen Fuß auf die Erde bekam.

Aiden hockte hinter ihr und erteilte ihr auf seine sanfte Art Befehle, aber sie schaffte es lediglich, die Beine anzuziehen. Das war auch schon alles.

Ihr Körper bebte und sie bleckte die Lippen. Sie kämpfte darum, sich nur einfach aufzusetzen, und ich wünschte ihr Erfolg, denn aus dieser Stellung heraus ließ sich die Umklammerung leichter durchbrechen. Aber das Element drückte ihr die Schultern ins Gras hinunter.

Eine Luftwelle nach der anderen ging auf sie nieder. Sie warf den Kopf zurück und schrie. Dann hob sie eine Hand und krallte die Finger wie in einen unsichtbaren Feind.

»Komm schon, Lea! Setz deine Rumpfmuskeln ein!«, forderte Aiden sie auf, hob den Blick und musterte mich aus Augen, die in diesem Moment stumpfgrau wie Beton waren. »Kämpf dagegen an …«

Ich hasste das, hasste es abgrundtief. Ich zitterte am ganzen Körper.

Wieder schrie sie auf und stieß die Hände gewaltsam nach unten, in das kurze Gras. Ihre Finger gruben sich in den Boden. Sie wühlte Erdbrocken auf, als sie sich in eine sitzende Stellung hochhievte. Ich wollte schon lächeln, als Lea sich abstieß und auf mich zustürzte.

Sie durchbrach das Element, krachte gegen mich und schlang die Arme um meine Taille. Als Bündel um sich schlagender Gliedmaßen gingen wir zu Boden. Mein Hinterkopf prallte vom Boden ab. Ein Sternenregen explodierte hinter meinen geschlossenen Augenlidern. Die Luft wurde mir schmerzhaft aus den Lungen gepresst und ich stöhnte auf.

Donnernder Applaus klang auf. »Mädchencatchen!«, schrie jemand, vermutlich Deacon.

Und dann herrschte Stille. Niemand rührte sich. Vermutlich richteten sich alle auf einen zickigen Ausbruch des Apollyons ein.

»Verdammt«, brummte ich und blinzelte mehrmals. Durch Leas kupferrotes Haar schimmerte hellblau der Himmel.

Lea stützte sich auf die Arme hoch und lächelte mich an. »Sagen wir einfach, dass ich es dir ein wenig heimgezahlt habe.« Sie wälzte sich von mir herunter und sprang auf. Immer noch lächelte sie breit. »Also, das hat Spaß gemacht.«

Ich blieb lang hingeschlagen auf dem Boden liegen und das Pochen in meiner rechten Schläfe breitete sich über den Hinterkopf aus. Wahrscheinlich hatte mir Lea eine Verletzung zugefügt – hoffentlich nichts Lebensgfährliches.

Eine gebräunte starke Hand tauchte in meinem Blickfeld auf. »Aufstehen?«

Ich legte die Hand in Aidens Pranke, ließ mich von ihm hochziehen und stand dann aufrecht, während er Erdklumpen von meinen schmerzenden Schultern wischte. Wenn ich es recht bedachte, tat mir der ganze Körper weh. Ein Schmunzeln umspielte seine vollen Lippen. Unsere Blicke trafen sich, und wir waren allein, obwohl alle anderen um uns herumschwirrten.

Aiden beugte sich so über mich, dass sein Atem warm über meinen Nacken strich. Ein leiser Schauer überlief meine Haut und der Schmerz in meiner rechten Schläfe ließ nach. Tief sog ich die Luft ein und umgab mich mit seinem männlichen, erdigen Duft. Alles ringsum schien zu versinken.

»Ich weiß genau, was du getan hast«, raunte er.

Ich fuhr zurück und schüttelte den Kopf. Seine Worte waren nicht das Liebesgeflüster, das ich mir erhofft hatte. »Was?«

Er zog die Brauen hoch. Dann wandte er sich ab und marschierte zu der Gruppe, die sich gerade um Lea bildete, um ihr zu gratulieren. Kopfschüttelnd stemmte ich die Hände in die Hüften. Das konnte er unmöglich erraten haben. Unmöglich.

15. Kapitel

Am Abend desselben Tags ging ich auf Jagd und Aiden war meine Beute. Nach dem Training war er verschwunden. Nach dem Abendessen war er wieder verschwunden und seitdem waren Stunden vergangen. Es war ein paar Minuten nach Mitternacht, und ich wusste, dass er nicht auf Patrouille war, denn Solos drehte momentan die Runden. Der nagende Verdacht, dass Aiden mir aus dem Weg ging, schlug allmählich in eine ausgewachsene Paranoia um.

Ich lungerte im Erdgeschoss herum und versuchte, meine nervöse Zappeligkeit abzureagieren und die beginnenden Kopfschmerzen abzuwehren. Im Moment spürte ich nur ein dumpfes Pochen hinter den Augen, aber ich hatte das Gefühl, bald so rasende Schmerzen zu bekommen, dass mir der Kopf zu zerspringen drohte.

Vor mir lag eine weitere lange Nacht, und diese Aussicht wurde noch durch die Richtung meiner Gedanken bestimmt. Ich wusste, dass ich mich nicht ausgerechnet auf diese meiner vielen Sorgen konzentrieren sollte. Aber ich hasste diese Wand zwischen Aiden und mir, die aus dem Nichts heraus entstanden war. Eine eigentümliche Barriere, die …

Plötzlich stieg eine furchtbare Erinnerung in mir auf: Aiden, wie er die Elixierflasche anstarrte, die ich in der Küche in den Händen hielt – nach dem ersten Abendessen seit meiner Rückkehr ins Land der geistig Gesunden. Hatte der Anblick des Elixiers ihn daran erinnert, woran er beteiligt gewesen war? Er konnte sich doch nicht … schuldig fühlen, weil er mir das Elixier gegeben hatte, oder? Ich war mir ziemlich sicher, dass jeder Mensch auf der Welt das auch für nötig gehalten hätte.

»Du siehst angefressen aus.« Leas Stimme schreckte mich aus meinen Gedanken auf.

Ich stand vor einem kleinen Arbeitszimmer, das nur mit einer Couch und einem Schreibtisch möbliert war. An den Wänden standen Bücherregale, aber die meisten Fächer waren leer. Das einzige Licht stammte von der kleinen Lampe hinter der Couch.

»Ich bin nicht angefressen.« Ich war misstrauisch, verwirrt, genervt und müde. Okay … ich war ein kleines bisschen angefressen.

Sie strich sich eine Strähne zurück, die sich aus ihrem Haar gelöst hatte. Eine Zeit lang herrschte Schweigen. »Ich weiß, was du getan hast«, sagte sie dann.

Sie war jetzt die zweite innerhalb von wenigen Stunden, die so etwas zu mir sagte. Und ehrlich, keiner von beiden konnte das wirklich wissen, oder? Schließlich klebte mir kein Schild auf der Stirn.

Ich starrte Lea verständnislos an. »Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.«

Demonstrativ langsam schlug sie ihr Buch zu und legte es beiseite. Ich unterdrückte ein Stöhnen, trat in den Raum und lehnte mich an den Schreibtisch. »Was?«, fragte ich und verschränkte die Arme.

Meine Erzfeindin erwiderte meinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. Sie hatte mir immer alles heimgezahlt, was ich im Lauf der Jahre an sie ausgeteilt hatte. In mancherlei Hinsicht waren wir uns sehr ähnlich. Wir waren zwei Alphaweibchen, die einander ständig an die Kehle gingen.

Aber dahinter steckte noch mehr.

Wie ein Blitz kam mir die Erkenntnis, warum wir vor so langer Zeit Sandkastenfeindinnen geworden waren. Als ich jünger war – bevor Mom mich aus dem Covenant weggeschleppt hatte und bevor Lea und ich einander hassten – waren wir normal miteinander umgegangen. Das heißt, bis ich eines Tages etwas Furchtbares zu ihr gesagt hatte.

Schon mit zehn hatte Lea ihre Stiefmutter und ihre Halbschwester – beide reinblütig – so sehr geliebt, dass nach Meinung von uns anderen Halbblütern irgendetwas mit ihr nicht stimmte. Die meisten Reinblüter nahmen ihre halbblütigen Kinder kaum zur Kenntnis, besonders wenn sie nicht ihre biologischen Eltern waren. In unserer Welt waren Stiefeltern buchstäblich Stiefmonster. Doch Leas reinblütige Stiefmutter musste sie sehr geliebt haben. Nachdem sie das Wochenende bei ihrer Stiefmutter verbracht hatte, pflegte Lea montags von den wunderbaren gemeinsamen Erlebnissen zu erzählen – Shoppen, Kino und Eisessen. Keiner von uns hatte ein solches Verhältnis zu unseren Stiefmonstern. Lucian pflegte mich in meinem Zimmer einzuschließen, wenn Mom nicht zu Hause war.

Natürlich waren wir neidisch.

Ständig hatten wir ihr wegen ihrer Liebe zu ihrer Stiefmutter zugesetzt. Hatten das Kleid versaut, das sie Lea gekauft hatte, indem wir Cranberrysaft darüberkippten. Das winzige Fotoalbum versteckt, das Lea immer bei sich trug. Es war gepunktet, hatte rosa Streifen und war voller Bilder von ihr und Dawn, ihrer reinblütigen Halbschwester. Einmal hatte ich in einem von Leas Schulbüchern eine Karte gefunden, die ihre Stiefmutter ihr geschrieben hatte.

Ich hatte sie vor Leas Augen in Stücke gerissen und über ihre Tränen gelacht.

Dann, als wir eines Tages auf dem Sportplatz Runden liefen, war Lea stehen geblieben und hatte ein reinblütiges Ratsmitglied angestarrt, das zu Besuch war. Auf ihrem Gesicht hatte sich dieses Leuchten ausgebreitet, das keiner von uns verstand und das wie Verehrung und Staunen wirkte. Aber das konnte nicht richtig sein. Als Halbblüter musterten wir die Reinblüter nicht mit offener Bewunderung, als wären wir bereit, uns den linken Arm abzuhacken, um so zu sein wie sie.

Nach dem Unterricht hatte ich Lea im Hof angetroffen, wo sie mit ihren Freunden zusammensaß. Gefolgt von Caleb und einigen anderen, war ich in ihren Kreis gestürmt und hatte mich in der Mitte aufgebaut. Und dann hatte ich mich zu den schlimmsten und gemeinsten Worten hinreißen lassen, die ich einem anderen Halbblut überhaupt an den Kopf werfen konnte.

»Du hast viel mehr von einem Reinblut als einem Halbblut.«

Genau das Gleiche hatte Seth zu mir gesagt.

Wenn ich mich richtig erinnere, hatte ich sie vielleicht auch angespuckt.

Danach hasste Lea mich, und ehrlich gesagt, weiß ich nicht, wie ich das vergessen konnte. Andererseits hatte ich wahrscheinlich absichtlich vergessen, womit der kindliche Hass zwischen uns begonnen hatte. Ich hatte Leas Feindseligkeit mir gegenüber immer darauf zurückgeführt, dass sie einfach eine Zicke war. Dabei hatte in Wirklichkeit ich sie gemobbt.

Jetzt schien es zu spät zu sein für eine Entschuldigung, und so, wie ich Lea kannte, hätte es nichts geändert. Das erwartete ich auch nicht.

Lea beobachtete mich mit schräg gelegtem Kopf, als wisse sie genau, was ich dachte. Sie lächelte verkrampft. »Du hast das Luftelement kurz zurückgenommen, als wir gekämpft haben.«

Mir klappte der Mund auf, aber sie sprach schnell weiter.

»Hättest du nicht losgelassen, hätte ich mich nicht aus deiner Umklammerung befreien können. Der Druck ließ nach, aber ich wusste nicht, dass das von dir ausging. Doch dann habe ich es gemerkt«, erklärte sie, als wolle sie ihren Scharfsinn beweisen. »Ich kapiere nur nicht, warum du das getan hast. Du hättest mich in den Boden stampfen können. Die Götter wissen, dass du mich bei jeder Gelegenheit niedermachen willst. Was ist dieses Mal anders?«

Ich löste die verschränkten Arme und umklammerte den Rand des Schreibtischs. Mir fehlten die Worte. Lea hatte recht. Ich hatte das Luftelement tatsächlich zurückgenommen und das war nicht ihr einziger Einwand. Hätte ich schon vor einigen Monaten das Element beherrscht, dann hätte ich sie rein aus Spaß durch den Wald getrieben, ihr vielleicht sogar noch einen Apfel ins Gesicht geworfen. Alles war möglich.

Ich zupfte an meinem Haar und zog den dicken Zopf über die Schulter. Lea wartete auf meine Erklärung, und ich spürte, wie meine Wangen rot anliefen.

Sie kniff die amethystblauen Augen zusammen.

Leise atmete ich auf und verdrehte die Augen. »Okay. Du hast mich ertappt. Ich habe wirklich losgelassen, weil ich noch weiß, wie ätzend es war, auf diese Art niedergehalten zu werden und hilflos zu sein. Ich habe es gehasst, wenn Seth das bei mir gemacht hat.«

Unter ihrer ewigen Sonnenbräune wurde sie blass. »Er … er hat das mit dir gemacht?«

»Im Training«, erklärte ich und ging nicht auf ihre vermeintlichen Hintergedanken ein. »Jedenfalls konnte ich das niemandem antun, auch wenn die betreffende Person eine eingebildete, lederhäutige Schlampe ist.«

Lea beobachtete mich einen Moment lang und lächelte dann. »Und das aus dem Mund von Alex, der unvergleichlichen Covenant-Abbrecherin und des Psycho-Apollyons.«

Meine Lippen zuckten. »Autsch. Erwischt.«

Sie wandte den Kopf ab, um ihr Lächeln zu verbergen, sah mich dann aber ernüchtert wieder an. »Du hast dich sehr verändert, Alex.«

Am liebsten hätte ich ihre Worte abgestritten, aber sie hatte recht. Als ich das kupferhaarige Mädchen ansah, wurde mir klar, dass wir uns beide unwiderruflich verändert hatten. Wir würden nie wieder dieselben sein wie im letzten Sommer.

Lea seufzte und ihre Nase krauste sich. »Also, das ist jetzt … irgendwie peinlich.«

Ich lachte. »Ist es. Wahrscheinlich muss ich dich noch ein bisschen mehr beleidigen.«

Mit hochmütiger Miene lehnte sie sich zurück und hob die Hände. »Leg los!«

»Das ist zu einfach«, sagte ich, ließ den Schreibtisch los und spürte, wie das Blut in meine Fingerspitzen zurückströmte. »Ich warte einfach, bis du etwas Ätzendes sagst. Dauert bestimmt nicht lange.«

»Wahrscheinlich nicht«, gab sie zurück. »Mich wundert, dass du dich nicht bei Olivia einschleimst.«

Ich runzelte die Stirn. »Willst du mich jetzt schon provozieren? Da bin ich platt.«

Lea zuckte mit den Achseln und eine Pause trat ein. »Olivia hat mir erzählt, du hättest Caleb zweimal gesehen. War … war das die Wahrheit?«

Ich nickte. »Ich habe ihn gesehen, als ich in der Unterwelt war, und er hat mich kurz vor meiner Flucht besucht.«

Ihre dichten Wimpern senkten sich. »War er okay?«

Und dann ging es mir auf. Sie sorgte sich nicht um Caleb, sondern ihre Frage hatte mit ihrer Halbschwester zu tun. »Ja, ihm ging es blendend. Er war glücklicher als vor seinem Tod.« Ein Kloß bildete sich in meinem Hals und ich konzentrierte mich auf die leeren Bücherregale. »Er sagte, meine Mom sei dort unten, also geht es wohl auch deinen Eltern und Dawn gut.«

Erstickt sog sie die Luft ein und interessierte sich genau wie ich plötzlich für die ausgefransten Ränder der Sofalehne. Alle Halbblüter waren darauf trainiert, keinen Schmerz zu zeigen, und die Götter mochten davor sein, dass wir weinten. Diese ewige Leier, dass wir niemals Schwäche zeigen durften, war schwer zu überwinden.

Ich ließ mich auf das Kissen neben Lea fallen und griff nach dem Buch, in dem sie gelesen hatte. Ich drehte es um und zog die Augenbrauen hoch, als ich einen Blick auf den heißen Typen auf dem Cover erhaschte. »Moment mal. Ist das Buch über Aliens?«

Sie riss es mir aus der Hand. »Ja.«

»Echt jetzt?«

»Aber es sind heiße Aliens.« Sie tippte mit einem dünnen Finger auf das Gesicht des Typen. »Der darf jederzeit mein E.T. sein.«

Ich lachte laut heraus, und es fühlte sich echt ungewohnt an, ausgerechnet mit Lea zu lachen, aber auch sie schmunzelte leise. Lea und ich würden nie beste Freundinnen werden, aber vielleicht konnten wir ein gewisses Vertrauensverhältnis aufbauen.

Ein heftiger Stich fuhr mir in die Augen und breitete sich in meinen Schläfen aus. Ich zuckte zusammen, stand auf und holte tief Luft. »Haben wir Kopfschmerztabletten?« Noch einmal schoss mir ein feuriger Schmerz durch das Gehirn und mir wurde übel. »Oder einen Vorschlaghammer? Irgendetwas?«

»Bestimmt haben wir etwas … hey … hey … bist du okay?« Leas Stimme drang plötzlich wie von weit, weit her zu mir, obwohl ihre Hand auf meinem Arm lag.

»Ja … ich bin okay.« Ich trat einen Schritt vor und spürte ein Zittern in den Beinen. Meine Muskeln zuckten und versagten.

In dem halbdunklen Raum flammte eine grellweiße Explosion auf, die mich blendete. Ich glaube, ich schrie eine Warnung. Ich war der Meinung, dass ich mich umdrehte, um mich vor Lea zu stellen. Als das grelle weiße Licht zurückwich, befand ich mich jedoch nicht mehr in dem kleinen Zimmer.

Die kreisrunde Kammer war aus Sandstein erbaut und mit Marmorsäulen umstellt. An den Wände entdeckte ich fremdartige Zeichen. Runen, die zu jenen passten, die mir über die Haut liefen. Der Raum war leer, die Couch, die Bücherregale und Lea waren verschwunden, aber ich war nicht allein.

»Was zum Teufel soll das?«, verlangte ich zu wissen.

Vor mir stand ein Gott, der nicht viel älter zu sein schien als ich. Sein geflügelter Helm verbarg den größten Teil seines Haars, aber darunter lugten hellbraune Büschel hervor. Er trug einen weißen Reiseumhang.

Der Gott lächelte verhalten. »Ich bin nur der Bote. Lassen Sie mich da raus!«

Und dann war er verschwunden.

»Was zur Hölle …«

Dann entdeckte ich ihn. Er lehnte an einer der Säulen und wandte mir den Rücken zu. Die vertraute schwarze Kleidung, der blonde Haarschopf, der inzwischen ein wenig länger war … Als ich ihn erkannte, lief mir eine furchtbare, eisige Schockwelle durch den Körper, und ich konnte es nicht glauben.

»Seth?«, flüsterte ich.

Eine Sekunde verging, dann wandte er den Kopf zur Seite. »Ich bin nicht sonderlich zufrieden mit dir, Alex.«

Entsetzen packte mich und unwillkürlich wich ich einen Schritt zurück. Vorher hätte ich keine Angst vor ihm gehabt, ja, ich hätte über einen solchen Gedanken gelacht. Aber nun fürchtete ich mich – nicht vor ihm selbst, sondern davor, wozu er in der Lage war.

Seth drehte sich zu mir um und sein Gesicht sah genauso aus wie in meiner Erinnerung – ein kräftiger Kiefer und ausdrucksvolle Lippen, Augen wie flüssiger Bernstein und eine viel zu vollkommene Schönheit. Er erinnerte mich immer an Statuen, die nach dem Bild der Götter geschaffen worden waren.

Spöttisch zog er die Brauen hoch. »Was? Hat es dir die Sprache verschlagen? Das wäre etwas Neues.«

»Wie …?«, krächzte ich. Mein Herz pochte schmerzhaft.

»Wir sind noch immer verbunden, und ich habe auf den richtigen Moment gewartet, um … wie soll ich sagen? Dich über unser Band mal eben anzurufen?« Er verzog den Mund zu seinem selbstzufriedenen schiefen Grinsen. »Barrieren oder nicht, ich erreiche dich trotzdem … mithilfe von Freunden an höherer Stelle.«

Der Gott … »Hermes?«

Seth nickte. »Er war schon immer einer meiner Lieblingsgötter. Dass er dich zu mir geholt hat, wird einige der anderen Götter wütend machen, aber gerade deswegen konnte ich Hermes davon überzeugen. Und bevor du voreilige Rückschlüsse ziehst – Hermes ist als Gott nicht für mich zuständig.«

Es ödete mich an, dass Seth Hermes zum Mitmachen bewogen hatte, aber insgesamt ergab es keinen Sinn. Wie hatte Hermes mich gefunden? Ich war vollkommen aus dem Konzept geraten, doch meine Verwirrung schmeckte auch irgendwie nach Blut. »Verstehe ich nicht. Wo bin ich?«

»Du bist dort, wo ich dich haben will.« Mit Nachdruck trat er einen Schritt vor.

Ich wich zurück. »Das ist keine besonders tolle Antwort.«

Seth kam näher und kniff die Augen zusammen. »Verdienst du überhaupt eine Antwort?«

Jetzt wusste ich, was der metallische Geschmack in meiner Kehle bedeutete. Wut. »Träumen wir gerade, Seth?«

Er lachte. Während wir verbunden gewesen waren, hatte er oft gelacht, aber nun wurde mir der Unterschied zwischen dem echten Seth und seiner geisterhaften Version klar. Er hatte eine starke Ausstrahlung. In seiner Stimme lag ein rauchiger, melodischer Tonfall mit der leisen Andeutung eines Akzents. Und sein Lachen … sein Lachen klang tief und selbstzufrieden.

»Du träumst nicht, Alex. Wie ich schon sagte, habe ich unsere Verbindung genutzt, und Hermes hat mir geholfen. Das alles …« Er streckte die Arme aus und seine goldbraune Haut war mit beweglichen Symbolen bedeckt. »Das alles ist hier drinnen.« Er tippte sich mit einem Finger an den Kopf. »Es ist wie Skypen.«

Es juckte mich in den Händen, ihm dieses Lächeln aus dem Gesicht zu schlagen. »Dann ist das hier nicht echt?«

»Oh, bis zu einem gewissen Grad ist es schon echt.«

Ich stellte fest, dass ich immer weiter zurückgewichen war und inzwischen mit dem Rücken an der warmen Sandsteinmauer stand. »Das kann nicht echt sein.«

Seth blieb vor mir stehen und kam mir mit dem Gesicht so nahe, dass ich den Kopf abwandte. Meine Hände krallten sich hilflos zusammen. Sein Atem tanzte über meine Wange. »Falls du dir Sorgen machst, ich könnte in diesem Zustand deine Energien auf mich übertragen – ich kann es nicht. Außerdem kann ich unsere Verbindung nicht wirklich nutzen. Deine Abschirmung« – er verdrehte die Augen – »ist immer noch intakt. Wahrscheinlich hätte ich dir nicht beibringen sollen, sie aufzurichten, aber du bist ohnehin nicht wirklich hier. Hermes ist unserer Verbindung bis in dein Unterbewusstsein gefolgt und hat dich dann in meines hineingezogen.«

Götter, das klang so etwas von verkorkst!

»Du hast mir gefehlt. Also entspann dich!«

Entspannen? Ich sollte mich entspannen, während ich hier war – wo immer hier sein mochte? Noch dazu in Gegenwart eines übergeschnappten Seth? Ruckartig bewegte ich den Kopf auf ihn zu. Unsere Gesichter waren nur noch eine Handbreit voneinander entfernt. »Ich habe dir gefehlt?«

»Ich vermisse die Alex, die nur gelebt hat, um mich glücklich zu machen.« Er lachte, vermutlich über den mordlustigen Ausdruck meines Gesichts. »Okay. Ich wollte sehen, ob es funktioniert, und es hat geklappt.«

»Dann passiert also nichts, wenn ich dich berühre?«

»Korrekt.« Seine bernsteinfarbenen Augen leuchteten auf. »Moment mal. Du willst mich anfassen? Gefällt mir, wie die Sache sich entwickelt.«

Ich lächelte und donnerte ihm mit aller Kraft die Faust in die Magengrube. Seth krümmte sich, stöhnte und fluchte leise. Ich trat auf ihn zu, hob das Knie und stieß es ihm ebenfalls in den Magen.

»Verdammt, Alex, dass spüre ich.« Seth richtete sich auf und rieb sich die getroffene Stelle.

Die Befriedigung schmeckte auf meiner Zunge süß wie Gummibärchen. »Gut! Weil ich nämlich noch mehr davon auf Lager habe, du psychotischer Schwachkopf!« Ich holte noch einmal aus.

Seth reagierte schnell und hielt meine Hand fest. Er stieß sie zurück und schnappte sich auch die andere, die auf sein Gesicht zuraste. Weniger als eine Sekunde später hielt er mir beide Hände über dem Kopf fest.

Er lächelte, als hätte ich ihm nicht gerade die Luft aus dem Bauch getreten, was mich total in Rage brachte, und rückte dichter an mich heran. »Wie oft habe ich dir das schon gesagt, Alex? Schlagen ist nicht nett.«

Ich stieß mich von der Wand ab, erreichte damit aber nur, dass unsere Körper aneinandergepresst wurden. Vor Zorn verdunkelten sich seine Augen und es lag noch etwas anderes darin. Neugier und Begierde. Und noch etwas Wichtiges wurde mir klar, obwohl es mir dabei kalt über den Rücken lief. Die Schnur erwachte nicht peitschend zum Leben wie sonst, wenn ich mich in seiner Nähe aufhielt, vor allem dann, wenn er praktisch auf mir lag. Sie schlummerte weiter friedlich in meiner Magengrube.

Die Situation war real … und auch wieder nicht. Trotzdem hielt sich meine Begeisterung in Grenzen.

»Du überschreitest gerade meine persönliche Distanz.« Mein Kiefer schmerzte, so fest mahlte ich mit den Backenzähnen. »Lass mich los!«

»Nein.« Er riss die Augen auf. »Dann schlägst du mich vielleicht wieder.«

»Worauf du dich verlassen kannst!« Wut kochte in mir hoch und verdrängte die Verwirrung und Angst, die mich so fest im Griff gehabt hatten. »Wie konntest du mir das antun?« Mit einem Tritt stieß ich mich von der Wand ab, aber Seth drückte mich zurück. »Du hast versprochen, unsere Verbindung nicht gegen mich einzusetzen, und trotzdem hast du es getan. Du hast mich in die Präsidentin des Seth-Fanclubs verwandelt.«

Seine Lippen zuckten. »Nichts Verkehrtes daran.«

Ich kochte vor Zorn. »Ich habe dich als meinen Seth bezeichnet!«

»Auch darin sehe ich nichts Falsches.«

Ich starrte ihn an. Meine Hände ballten sich wie von selbst zu Fäusten. »Es war falsch, Seth! Was du tust, ist unrecht! Begreifst du das nicht? Verdammt.« Ich warf die Hand zurück und krachte damit gegen die Wand. Ein sehr realer Schmerz raste meinen Arm entlang. »Mist!«

»Jetzt beruhige dich! Du tust dir noch selbst weh.« Seine goldfarbenen Augen blitzten spitzbübisch auf, was mich an den alten Seth erinnerte. An Seth, bevor die Macht des Äthers ihn um den Verstand gebracht hatte, der mich genauso nervte, wie er mich zum Lachen brachte. An den Kerl, der mir ein Stück meines Herzens gestohlen hatte.

Ich starrte ihm in die Augen und spürte, wie ein Teil meines Zorns verflog. »Was ist bloß mit dir los?«

Er blinzelte. »Was?«

Ich sank gegen die Wand und schlug die Augen nieder. »Du bist schon immer höllisch arrogant und verrückt gewesen, aber …«

»Danke«, gab er trocken zurück, doch der Griff um meine Handgelenke lockerte sich.

»Aber du hättest mir das niemals angetan – die Verbindung gegen mich einzusetzen.« Ich blickte auf. »Du hättest nie den Rat angegriffen oder dich auf Lucians Seite geschlagen. Was ist nur mit dir passiert?«

An Seths Kiefer sprang ein Muskel vor. »Ich bin schlau geworden, Alex. Die bessere Frage lautet, was mit dir los ist. Das Mädchen, das ich kannte, hätte sich gegen den Rat gewandt, ohne zweimal nachzudenken. Sie hätte Lucian immer noch gehasst, aber sie hätte eingesehen, dass er das Richtige tun wollte.«

»Nein.« Ich wandte den Kopf ab und schluckte heftig.

»Doch!« Er umfasste meine Handgelenke mit einer Hand, packte mein Kinn mit der anderen und zwang mich, ihn anzusehen. Ich hasste das beinahe fiebrige Glitzern in seinen Augen. »Er will die Welt verändern.«

»Er will sie beherrschen, Seth! Das ist ein Riesenunterschied. Und du bist nur eine Schachfigur für ihn.« Ich konzentrierte mich auf die Wut in mir, klammerte mich daran. »Er benutzt dich, Seth. Früher warst du zu stark dazu, aber jetzt bist du schwach – schwach vor lauter Macht.«

Blitzartig huschte ein zorniger Ausdruck über sein Gesicht und er fasste mein Kinn noch fester. »Ich bin nicht schwach.«

»Bist du doch! Du bist so schwach, dass du nicht einmal siehst, was Lucian dir antut. Macht es dir denn gar nichts aus, was draußen in der Welt passiert? Unschuldige Menschen sterben, Seth.« Ich hielt seinem wütenden Blick stand und wünschte mir mit ganzer Kraft, dass er einsah, was alles schiefgelaufen war. »Wie kann das für dich in Ordnung sein? Du musst es beenden.«

Sein Schweigen war eisig.

»Verstehst du, was ich tun muss?« Tränen stiegen mir in die Augen und im selben Moment hörte ich ein Flüstern. Wie aus weiter Entfernung rief jemand meinen Namen.

Seth hörte es auch und erkannte die Stimme. Er entblößte die Lippen zu einem Knurren.

»Ich muss dich töten, Seth.« Mir versagte die Stimme.

Er fuhr zurück und ließ mich so schnell los, dass ich beinahe stürzte. Ein ungläubiges Staunen huschte über seine Züge, doch dahinter steckte noch etwas anderes. Ein Ausdruck, den ich nicht deuten konnte. Und dann wurde seine Miene kalt. »Du kannst mich nicht töten.«

Aidens Stimme, die nach mir rief, zerrte an jeder Zelle meines Körpers. »Ich lasse nicht zu, dass du weiterhin dein Unwesen treibst, und werde einen Weg finden.«

Seth verschränkte die Arme. »Du wirst versagen.«

Mein Herz überschlug sich. »Was muss ich tun, damit du aufgibst? Sag es mir!«

Sein Mund verzog sich zu einem grausamen Lächeln. »Du kannst nichts tun, Alex. Wehr dich nicht länger! Nimm dein Schicksal an! Du bist für mich geschaffen worden, und ich werde dich finden. Wer sich mir in den Weg stellt, den werde ich ohne Zögern vernichten.«

Ich keuchte auf. Mir war übel und ich war traurig und verstört über sein Verhalten. Er hatte genug Abscheuliches getan, aber zu hören und zu sehen, wie weit es mit ihm wirklich gekommen war, das verletzte mich zutiefst. »Seth …«

Er schoss vorwärts und legte die Hände fest um meinen Kopf. »Nur zu, schirm mich ab, so viel du willst! Wie du siehst, kann ich dich trotzdem noch erreichen.« Er presste die Stirn an meinen Kopf und holte tief Luft. »Wir werden uns sehr bald wiedersehen.«

Wieder bewegte sich Seth, und ich spürte, wie seine Lippen meine Stirn streiften. Eine Sekunde später erfasste mich eine neue Lichtexplosion.

16. Kapitel

Meine Lungen brannten, als wäre ich unter Wasser gewesen. Ich holte tief Luft und ruckte hoch. Als das Licht dieses Mal zurückwich, sah ich in eisengraue Augen.

»Alex?« Erleichterung schwang in Aidens Stimme und verlieh ihr einen tiefen und angespannten Klang. Sorge stand in seinem Blick, aber dahinter nahm ich auch einen Anflug von Zorn wahr. »Götter, Alex, ich dachte …«

Ich blinzelte ein paarmal und langsam nahm das kleine Zimmer ringsum Gestalt an. Es war derselbe Raum, in dem ich mit Lea gewesen war. Aiden hatte die Arme um mich gelegt und ich kauerte halb auf dem Boden und halb auf seinem Schoß. Ich wollte mich aufsetzen, aber er führte die Hand an meine Wange und schob meinen Kopf dicht zu sich heran.

»Bleib ein paar Minuten so!«, sagte er und veränderte seine Stellung, bis er mit dem Rücken am Unterteil der Couch lehnte. »Wie geht es dir?«

»Gut.« Ich räusperte mich und versuchte, mein Herz zu beruhigen. »Das … das war sehr schräg. Wo ist Lea?«

»Vor der Tür, mit den anderen.« Beruhigend strich er mir mit dem Daumen kreisförmig über den Wangenknochen. »Als du ohnmächtig geworden bist, hat sie nach mir gesucht. Sie sagte, du hättest über Kopfschmerzen geklagt und seist dann zusammengebrochen. Sie … sie war sehr in Sorge. Fühlst du dich wirklich gut?«

Ich war zusammengebrochen? Herrje, Seth konnte mich nicht nur erreichen und berühren, sondern auch dafür sorgen, dass ich in Ohnmacht fiel wie ein Waschlappen? »Ja, die Kopfschmerzen sind weg. Ich fühle mich nur ein wenig seltsam.«

Ich richtete mich zum Sitzen auf, wandte mich in Aidens Umarmung um und sah ihn an. »Wie lange war ich weggetreten?«

»Ein paar Minuten.« Forschend sah er mir in die Augen. »Alex, du … du hast Seths Namen genannt. Ich dachte …« Er schüttelte den Kopf und senkte die Lider.

»Was?« Ich legte die Hand auf seine glatte Wange und dann ging es mir auf. Mir stockte der Atem. »Du dachtest, ich sei wieder mit Seth verbunden?«

Er antwortete nicht gleich. »Ich dachte es … Ja, schließlich hast du seinen Namen genannt. Da habe ich alle aus dem Zimmer geschickt.« Aiden sah auf und unsere Blicke trafen sich. »Ich hatte keine Ahnung, was ich tun sollte …«

Das Elixier wäre keine Lösung gewesen – er hatte den letzten Rest in den Abfluss gekippt. Was hätte er getan? Der Ausdruck in seinen Augen schmetterte mich nieder.

Ich beugte mich vor und legte den Kopf an seine Stirn. Ich erinnerte mich an Seth, aber diese Situation war doch eine völlig andere und bedeutete mir so viel mehr. »Ich habe Seth gesehen, doch ich habe mich nicht mit ihm verbunden.«

Aiden streckte beide Hände aus und umfasste mein Gesicht. Seine starken Arme zitterten leicht. Lange sprachen wir kein Wort. Mein Herzrasen war jetzt von anderer Art. »Was ist passiert?«, fragte er schließlich.

»Hermes – dieser verdammte Hermes«, sagte ich. »Ich begreife wirklich nicht, wie er es angestellt hat, aber er ist der Verbindung zwischen Seth und mir gefolgt und hat mich in sein Unterbewusstsein gezogen … oder was für ein Quatsch das auch war.«

Aiden schwieg – vermutlich war er zu wütend, um Worte zu finden.

Ich holte tief Luft, umfasste seine Handgelenke und erzählte ihm alles. Mit jedem Wort wuchs Aidens Zorn, bis er wie Rauch im Zimmer hing und fast mit Händen zu greifen war.

Schließlich drückte ich seine Hände nach unten, hielt sie aber weiter fest. »Es war Wirklichkeit … und auch wieder nicht. Keine Ahnung, ob er das noch einmal durchziehen kann oder ob Hermes ihm ein weiteres Mal helfen wird. Oder ob ich etwas getan oder gelassen habe, was es ihm leichter gemacht hat.«

»Du hast Kopfschmerzen bekommen, bevor es passiert ist?« Als ich nickte, wurden seine Augen kalt wie Stahl. »Weißt du noch, ob du Kopfschmerzen hattest, als du unter dem Elixier gestanden hast?«

Ich schüttelte den Kopf.

Er fluchte leise. »Du hast Kopfschmerzen bekommen, wenn die Wirkung des Elixiers nachließ. Dann hast du auch Seths Stimme gehört. Er hat versucht, Kontakt zu dir aufzunehmen. Ich glaube, mit Hermes ist das genauso.«

»Mist!«, stieß ich verblüfft hervor. Dann dachte ich an den Albtraum. Ich bewegte mich so schnell, dass Aiden nicht nachkam, erhob mich und trat beiseite. »Ich hatte vor ein paar Tagen einen Albtraum.«

Mit einer fließenden Bewegung stand er auf. »Ich erinnere mich.«

»Ich habe geträumt, Seth sei im Zimmer, aber vielleicht war das gar kein Traum. Vielleicht hat er diese unheimliche Art von Ferngespräch über Hermes ausgetestet.« Ich fluchte und kämpfte gegen den Drang an, einen Gegenstand in die Hand zu nehmen und damit zu werfen. »Nur gut, dass er nicht durch die Verbindung dringen konnte. Er kann weder meine Gedanken lesen noch übt er Macht über mich aus.«

»Daran sehe ich überhaupt nichts Gutes«, knurrte Aiden.

»Oje, gerade habe ich versucht, ausnahmsweise mal optimistisch zu sein!«

Seine Hände waren zu Fäusten geballt. »Du konntest ihn schlagen, und das heißt, dass er auch zurückschlagen kann. Ja, vielleicht findet er nicht heraus, wo du bist. Aber es ist trotzdem ein ernster Übergriff.«

Ich nickte wie betäubt. Aiden hatte recht. Niemand wusste, ob Seth in der Lage war, diesen Übergriff zu wiederholen.

»Und wenn er es noch einmal tut, kann ich ihn nicht daran hindern. Ich schwöre bei den Göttern …« Aiden fuhr herum, packte eine kleine Figur und warf sie durch den Raum. In einer Explosion aus Gips und Glas zerschellte sie an der Wand.

Die Tür öffnete sich und Solos streckte den Kopf ins Zimmer. »Ist …«

»Lassen Sie uns allein!«, befahl Aiden scharf und atmete dann zittrig ein. »Alex geht es gut. Es geht uns beiden gut.«

Solos schien etwas einwenden zu wollen, doch musterte er Aiden noch einmal und überlegte es sich anders. Er schloss die Tür.

Ich warf Aiden einen Blick zu. »Fühlst du dich jetzt besser?«

»Nein«, gab er zurück, holte tief Luft und wies auf die Kerbe in der Wand. »Ich wünschte, das wäre Seths Kopf gewesen.«

Ich fand es immer geradezu Ehrfurcht einflößend, wenn Aiden die Beherrschung verlor, weil er nie die Kontrolle verlor. Manchmal vergaß ich jedoch, dass er alles andere als vollkommen oder ein Heiliger war. Sein heftiges Temperament äußerte sich nicht so durchgeknallt wie bei Seth oder mir, aber auch er hatte Feuer im Blut.

Ich verschränkte die Arme. Plötzlich war mir kalt. »Es muss einen Grund dafür geben, dass er das erst jetzt tun konnte. Und … und er hat gehört, wie du meinen Namen gerufen hast.« Hoffnung stieg in mir auf. »So stark hatte er mich also nicht im Griff.«

»Ich wette, er war begeistert.«

Ich erinnerte mich an Seths Reaktion, als er Aidens Stimme gehört hatte, und war mir sicher, dass er ihn verdammt gern umgebracht hätte. »Es muss etwas geben, Aiden. Wir müssen nur darauf kommen, was es ist.«

Aiden warf mir einen düsteren Blick zu, marschierte durchs Zimmer und blieb vor dem Fenster stehen.

Ich biss mir auf die Lippen. »Wir werden etwas finden. Wir finden doch immer etwas.«

Er schwieg und sein Rücken wirkte unnatürlich starr. »Bist du dir sicher, dass es dir gut geht?«, fragte er nach einer ganzen Weile.

»Ja«, gab ich entnervt zurück. »Kannst du bitte aufhören, mir dauernd diese Frage zu stellen? Mir geht es gut. Ich bin okay. Das heute Abend war ein kleiner Rückschlag, aber …«

»Ich weiß.« Er warf einen Blick über die Schulter und sprach jetzt deutlich leiser und gleichmütiger weiter. »Ich weiß, Alex. Es tut mir leid.«

»Du brauchst dich doch für nichts zu entschuldigen.«

Er lachte kurz auf. »Ich muss mich für vieles entschuldigen, Alex.«

Ich starrte ihn an. Hier ging es um mehr als um den Zwischenfall mit Seth. Ja, er war sauer, vor allem meinetwegen, und das wusste ich zu schätzen. Aber dahinter steckte mehr. Ich dachte an den merkwürdigen Abstand zwischen uns während der letzten Tage.

Ich war gereizt und spürte ein Prickeln auf der Haut. »Was ist nur mit dir los?«

»Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.«

»Nicht?« Ich ging auf ihn zu und legte ihm eine Hand auf die Wange. Er zuckte zurück und ich verspürte einen Stich in der Brust. »Das da! Davon rede ich.«

Er zog eine finstere Miene.

Ich reagierte so wie in jeder anderen Situation meines Lebens: Wenn mich etwas ärgerte oder ängstigte, lenkte ich diese Energie meist auf etwas anderes. »Seit Tagen benimmst du dich so seltsam und versteckst dich praktisch vor mir.«

»Ich habe mich nicht vor dir versteckt, Alex.« Während er aus dem Fenster sah, arbeitete ein Muskel an seinem Kiefer. »Ist dies wirklich der richtige Zeitpunkt, um darüber zu reden?«

Ich holte tief Luft und spürte, wie mein berühmt-berüchtigtes Temperament sich zu Wort meldete. »Gibt es eine bessere Zeit?«

»Ja, wenn Seth dich nicht gerade irgendwohin transportiert hat und wir nicht vorhaben, nach draußen zu gehen und nicht zu wissen, worauf wir dort stoßen.« Er warf einen Blick über die Schulter zurück und seine Augen zeigten ein kühles Grau. »Dann vielleicht.«

Meine Güte, am liebsten hätte ich ihn von hinten angesprungen und erwürgt … liebevoll natürlich.

»Wann sollte denn der ideale Zeitpunkt gekommen sein, um darüber zu reden? Meinst du, in näherer Zukunft steht die Welt still, damit wir uns aussprechen können?« Aiden hatte sich wieder zum Fenster umgedreht, aber ich brauchte sein Gesicht nicht zu sehen, um zu wissen, dass er nicht gerade glücklich war. »Okay. Ich kapier’s nicht. Als wir zurückgekommen sind, war für dich doch alles in Ordnung. Wir …«

»Wir hätten das nicht tun sollen.«

Mir fuhr ein Schmerz durch die Brust, als hätte er mich geschlagen. Sofort spürte ich, wie die Zeichen reagierten und mir über die Haut liefen.

Aiden ließ den Kopf hängen und fluchte. »So habe ich das nicht gemeint. Diese Nacht – sie war die schönste meines Lebens. Ich bereue nichts, aber ich hätte warten sollen, bis du dich mit allem auseinandergesetzt hättest. Ich habe … habe die Beherrschung verloren.«

Ich trat einen Schritt vor. »Ich mag es, wenn du die Beherrschung verlierst.«

Stumm schüttelte er den Kopf.

»Es war in Ordnung, Aiden. Ich habe keinen Schaden genommen. Ich bin auch jetzt nicht geschädigt. Also, warum versteckst du dich vor mir?«

»Ich verstecke mich nicht vor dir.«

»Unsinn! Außer nachts vermeidest du es, allein mit mir zu sein.«

Aiden sah mich an und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Nachts im Schlaf ist die einzige Zeit, in der ich nicht daran denke … was ich getan habe. Du … du verstehst das nicht. Was ich dir angetan habe, indem ich dir das Elixier gegeben habe … dafür gehöre ich gestraft.«

»Du …«

»Ich hätte es nicht zu tun brauchen, Alex. Es war schwach von mir. Ich habe nicht darauf vertraut, dass du irgendwann die Verbindung durchbrochen hättest. Und dann zu sehen, was mit dir geschah … das verzeihe ich mir nicht.«

Mir klappte der Mund auf. »Dafür kannst du dir doch nicht die Schuld geben! Du hast das Richtige getan.«

Zorn flammte in seinen Augen auf. »Es war nicht richtig.«

»Aiden …«

»Das Elixier war eine deiner größten Ängste, Alex! Und ich habe dir das angetan!«

Verblüfft trat ich einen Schritt zurück. Es kam selten vor, dass Aiden die Stimme erhob, aber ich wusste, dass sein Zorn und Frust sich nicht gegen mich richteten, sondern gegen seine eigenen Schuldgefühle – gegen eine vermeintliche Schuld, die er gar nicht auf sich laden sollte.

»Du…« Er trat vor, senkte die Stimme und sah mir tief in die Augen. »Du weißt, was ich getan habe. Ist das ein Unterschied zu dem, was Seth dir angetan hat – und immer noch antut?«

Ich riss Mund und Augen auf. »Du hast mir das Elixier gegeben, ja. Doch Seth hat mich in einen psychotischen Apollyon verwandelt.«

»Aber ich habe dir deine Persönlichkeit genommen, Alex. Es ist das Gleiche.« Hitze strahlte in Wellen von ihm ab und wurde mit jeder Sekunde stärker. Die meisten Leute hätten Angst vor ihm bekommen.

Ich war vor allem verärgert – und traurig.

»Ich habe dich niedergehalten und dir mit Gewalt den Mund aufgehalten, während Marcus dir das Elixier einflößte.« Er schüttelte den Kopf, als sei er entgeistert über seine eigene Tat. »Du hast mich angefleht, ich solle aufhören, und ich habe es nicht getan. Ich habe zugesehen, wie das Elixier seine Wirkung entfaltete, und ich bin dein Meister geworden. Ich kann nicht …« Er unterbrach sich und wandte sich ab.

Tränen traten mir in die Augen. Ich wünschte nichts mehr, als ihm dieses Schuldgefühl zu nehmen – aber wie sollte ich das anstellen? Ich trat hinter ihn und wollte ihn einfach nur umarmen und ihn von seiner Last befreien. Falls es einen Menschen auf dieser Welt gab, der sturer war als ich, dann war es Aiden. Wären unsere Rollen vertauscht gewesen, dann hätte Aiden etwas geradezu lächerlich Unterstützendes gesagt. Er hätte einen sprachgewandten Schwall bedeutungsvoller Worte losgelassen, und wenn das nicht funktioniert hätte, dann hätte er es mir ohne Umschweife gesagt.

Ich konnte keine schönen Worte machen, daher begnügte ich mich mit dem Zweit… ähem … Drittbesten. »Hör mal, du wälzt dich in Selbstmitleid, und ich sage es dir nicht gern, aber du musst endlich erwachsen werden.«

Aiden drehte sich um. Seine Augenbrauen schossen hoch und er öffnete den Mund.

»Nein.« Ich legte ihm eine Hand auf die Lippen – seine warmen Lippen. Die Berührung brachte meinen ganzen Arm zum Kribbeln. »Du musstest eine schwere Entscheidung treffen. Ihr alle. Ich war die böse Alex. Und ich erinnere mich, dass ich gedroht habe, Deacon die Rippen aus dem Körper zu reißen. Ich kann verstehen, warum du es getan hast.«

Er schlang die Finger um mein Handgelenk und nahm behutsam meine Hand weg, ließ sie aber nicht los. Eins zu null für mich! »Alex, hier geht es nicht darum, ob du mir verzeihst.«

»Worum dann?« Ich trat so dicht an ihn heran, dass meine Schenkel gegen seine Knie stießen. »Ich verzeihe dir. Ach, zum Teufel, es gibt nichts zu verzeihen! Wenn überhaupt, sollte ich dir danken.«

Er ließ meine Hand fallen, ging zur Couch und ließ sich schwer auf die Polster fallen. »Dank mir bloß nicht dafür, dass ich dir das Elixier gegeben habe!«

»Meine Güte!« Ich hob die Hand und hätte ihn fast von der Couch gestoßen. »Nein, aber schließlich warst du für mich da, als ich mich wie ein Psycho aufgeführt habe.«

Er sah immer noch mit hartem Blick zu mir hoch.

»Am liebsten würde ich dich erwürgen.«

Aiden runzelte die Stirn.

Ich stieß einen langen Atemzug aus. »Wir alle bereuen, das eine oder andere getan zu haben. Ich lebe mit dem Umstand, dass ich alle bedroht habe, die mir etwas bedeuten. Du hast ja keine Ahnung, was ich gedacht … woran ich geglaubt habe, während ich mit Seth verbunden war. Vielleicht weißt du es auch, aber das ist nicht das Gleiche. Und wenn ich darüber hinwegkommen kann, dann, bei den Göttern, musst du es auch.«

Er öffnete den Mund, aber ich war noch nicht fertig. »Ich brauche dich jetzt, und zwar dringender denn je. Ich erwarte mehr von dir, als dass du mich nachts in den Armen hältst.« Ich unterbrach mich und runzelte die Stirn. »Das ist zwar lieb und nett, aber ich brauche dich wirklich.«

Verletzt blitzten seine silbrigen Augen auf. »Ich bin für dich da.«

»Bist du nicht.« Ich schüttelte den Kopf. »Das kannst du gar nicht, solange du hier miese Laune verbreitest und dir die Schuld an einer Tat gibst, zu der du gezwungen warst. Benimm dich wie ein Mann, Aiden!«

»Wie ein Mann?« Er lehnte sich gemächlich zurück und streckte arrogant Arme und Beine aus. Aber die Anspannung war an jedem Muskel seines Körpers abzulesen. »Gut, dass ich dich liebe, sonst wäre ich jetzt tief beleidigt.«

»Hättest du mich wirklich lieb, könntest du dich damit abfinden. Du könntest einsehen, dass du es tun musstest, und darüber hinwegkommen.« Mir stockte der Atem. »Weil ich nämlich schreckliche Angst habe, Aiden. Wie können wir dem Unheil entrinnen, das uns da widerfährt? Jetzt gerade brauche ich dich – und zwar deine ganze Person. Wir sind wichtiger als deine Schuldgefühle. Jedenfalls nahm ich das an, aber anscheinend rede ich gegen die Wand.«

Ich stand wirklich kurz davor, die Couch zurückzukippen und ihn hinunterzuwerfen, aber er schoss hoch und stand vor mir, bevor ich zur Tat schreiten konnte. Er legte mir einen Arm um die Taille und sah mir tief in die Augen. Von jeder Körperstelle, an der wir uns berührten, stieg Hitze auf. Ich hatte nicht vergessen, wie es sich anfühlte, von seinen Armen umschlossen zu sein. Ich war nur nicht darauf vorbereitet gewesen.

Darauf wäre ich wohl nie vorbereitet.

Und Aiden war es auch nicht. Seine Augen glühten wie flüssiges Silber und er schlang den Arm noch fester um mich. »Ich gebe dich niemals auf, Alex. Niemals.«

»Wieso bist du dann so …«

»Was?« Seine Stimme wurde leise. »Was bin ich?«

Ärgerlich. Stur. Dickschädelig. Verdammt sexy. »Gute Götter, können wir nicht aufhören zu streiten und einfach … ach, ich weiß nicht … herummachen?«

Ein tiefes, heiseres Lachen drang aus seiner Kehle und übertrug sich auf mich. »Das also willst du?«

Mehr als die Luft zum Atmen. »Was glaubst du denn?«

Er bewegte sich vorwärts und drängte mich zurück, bis ich mit dem Rücken an die geschlossene Tür stieß. »Ich bin ernsthaft verknallt in dein beschränktes Denken.«

Ich öffnete den Mund, um darauf hinzuweisen, dass meine Multitasking-Fähigkeiten sich enorm verbessert hatten, aber Aiden nutzte die Situation aus. Sein Mund lag auf meinen Lippen, und der Kuss – oh, der Kuss erledigte diese neu erworbene Fähigkeit. Warf sie vollkommen über Bord.

Als er den Kopf ganz leicht hob, keuchte ich auf.

»Okay. In einem hast du vielleicht recht«, sagte er.

»In einem?« Ich dachte, ich hätte mehrere gute Argumente vorgebracht.

»Es tut mir weh, mich daran zu erinnern, wie du warst, Alex«, gestand Aiden leise. Er fuhr mit der Hand so zärtlich durch mein zerzaustes Haar, dass mir Schauer über die Haut liefen. »Ich habe es gehasst, jede Sekunde.«

Ich legte ihm eine Hand auf die Wange. »Ich weiß.«

»Und ich konnte nur daran denken, dich zurückzuholen.« Er drückte die Lippen auf meine Schläfe und dann an meinen Wangenbogen. »Aber du hast recht. Ich war nicht wirklich hier.«

»Fühlst du dich deswegen etwa auch schuldig?«

Seine Lippen bewegten sich an meinem Hals und mein Puls pochte wie wild. »Dass du immer so besserwisserisch sein musst.«

Ich schlang den Arm um seinen Nacken und lächelte. »Vielleicht …« Vorsichtig wagte sich die Hoffnung vor. »Bist du okay? Ist zwischen uns alles wieder gut?«

»Alles gut.« Aiden küsste mich sanft und küsste mich weiter, während er mich hochhob und umdrehte. Innerhalb von Sekunden lag ich mit dem Rücken auf dem Couchpolster und er war über mir. Vollständig angezogen und bis an die Zähne bewaffnet. »Ich bin okay.«

»Wirklich?«

Er lächelte und seine Grübchen wurden sichtbar. »Das wird schon.«

Ich wollte etwas sagen, aber seine Hand glitt seitlich an meinem Körper hinunter, zog den Rand meines Brustkorbs nach und wanderte höher. Es verschlug mir die Sprache. Mir war schwindelig vor Erwartung, vor Lust und Verlangen und aus hundert anderen Gründen. Mein Herz hämmerte und ich wurde kurzatmig.

»Danke«, flüsterte er, legte die Lippen wieder auf meinen Mund und zog mich an sich, bis unsere Hüften sich aneinanderpressten. Verrückte Empfindungen überliefen meinen Körper. »Danke.«

Ich war mir nicht sicher, wie wir vom Streiten hierher gelangt waren oder wofür er mir eigentlich dankte, aber ich konnte mich nicht beklagen. Und auf eine echt verdrehte Art erschien es mir normal. Aiden verehrte mich, als wäre ich geboren, um eines so wunderschönen, komplizierten Mannes würdig zu sein. Im Verlauf der Nacht zeigte er mir wahrhaftig, dass zwischen uns alles in Ordnung war, dass es ihm gut ging. Mehr brauchte ich einstweilen nicht, um mich dem nächsten Tag zu stellen.

17. Kapitel

Den größten Teil des nächsten Tages trug ich ein dümmliches Lächeln im Gesicht. Mir war kalt, ich war nach dem Training in dem durch Schutzzeichen abgeschirmten Außenbereich mit Schlamm bedeckt und müde, nachdem ich Akasha und die Elemente eingesetzt hatte. Aber trotzdem muss ich blödsinnig selig ausgesehen haben.

Einige Male allerdings verging mir das Lächeln, und zwar wenn ich an Seth dachte und an die Nummer, die er gestern abgezogen hatte. Nachdem Aiden und ich … nun ja, nachdem wir unsere Münder tatsächlich wieder zum Reden gebraucht hatten, waren wir übereingekommen, dass außer uns und Marcus niemand erfahren sollte, was passiert war. Kein Grund, alle anderen in Panik zu versetzen. Danach zu urteilen, wie Marcus reagiert hatte, war das eine weise Entscheidung gewesen.

Marcus hatte nicht mit Gegenständen geworfen, aber er war genauso erbost gewesen wie Aiden.

Ich wusste, dass Marcus deswegen beim Training den Platz mit Solos getauscht hatte. Aber es war sehr schräg, meinen Onkel zu verprügeln.

Immer wenn unsere bunt gemischte Truppe Pause machte, war Aiden an meiner Seite. Manchmal wurde er fast unerträglich still und brütete düster vor sich hin. Mir war klar, dass er daran dachte, was er mit dem Elixier angerichtet hatte. Aber er gab sich Mühe und nur darauf kam es an.

Wir erklärten den Tag für beendet und humpelten wieder nach drinnen, wo uns der Duft des Schmorgerichts entgegenkam, das Laadan zubereitet hatte. Ich ging nach oben, um mir den Schmutz eines ganzen Tages abzuwaschen, und Aiden folgte mir.

Im Zimmer angekommen, warf ich ihm über die Schulter einen koketten Blick zu. Jedenfalls gab ich mir alle Mühe. Wahrscheinlich aber sah es eher so aus, als hätte ich etwas im Auge.

Aiden grinste trotzdem.

»Folgst du mir etwa?«, fragte ich und streifte die Stiefel ab.

Er pirschte sich an und bewegte sich dabei wie einer der eingesperrten Panther, die ich im Zoo gesehen hatte. »Ich bin nur für dich da, und ich glaube, im Moment brauchst du mich wirklich.«

»Ha! Ha!« Nachdem ich keine Schuhe mehr anhatte, ragte Aiden hoch über mir auf. Als ich so vor ihm stand, kam ich mir wie ein Hobbit vor.

Aidens Grinsen wurde breiter und auf seiner linken Wange erschien ein Grübchen. Er strich mir eine Haarsträhne zurück, ließ die Hände sinken und zog mir das Shirt aus der Cargohose. »Hast du nicht gesagt, ich solle mich wie ein Mann benehmen?«

Diese Art, sich wie ein Mann zu verhalten, hatte ich eigentlich gestern Abend nicht gemeint, denn sogar mit meiner begrenzten Erfahrung war mir klar, dass er sich auf diesem Gebiet ausgezeichnet schlug. Aber ich schwieg und sah nur zu ihm auf.

Er senkte den Kopf und seine Lippen strichen über meinen Mund. Ich war mir sicher, dass ich nach Dreck und saurem Apfel schmeckte – Letzteres, weil ich zuvor einen Lolli gelutscht hatte. Aber dann stieß er dicht an meinem Mund einen Laut aus, der teils ein Knurren und teilweise etwas Bedeutenderes war. Als der Kuss tiefer wurde, als könne er einfach den Geschmack und das Gefühl verschlingen, verschmolz ich mit seinem Körper.

»Mir gefällt deine Vorstellung davon, dich wie ein Mann zu benehmen, wirklich«, murmelte ich und krallte die Hände in sein Shirt.

Aiden lachte leise, während er mit den Fingerspitzen über meinen Bauch strich. Ich reckte mich hoch, denn ich wollte mehr, brauchte immer mehr …

»Hört meinetwegen bloß nicht auf!«

Als ich Apollos Stimme hörte, kreischte ich, fuhr zurück und stolperte über meine eigenen Füße. Aiden ergriff meinen Arm und stützte mich, bevor ich mit dem Gesicht voran auf den Boden knallen konnte.

»Götter«, murmelte ich und legte eine Hand auf mein heftig klopfendes Herz. Ich war so mit Aiden beschäftigt gewesen, dass ich Apollos Anwesenheit nicht einmal gespürt hatte.

Apollo saß auf der Bettkante. Er hatte den Kopf zur Seite geneigt und ein Bein über das andere geschlagen. Das blonde Haar, das er offen trug, umrahmte ein Gesicht, das geradezu unheimlich makellos war. Statt der gruseligen, vollständig weißen Götteraugen erwiderten leuchtend blaue Augen meinen Blick.

Aiden kam als Erster wieder zu sich und stellte sich vor mich. Als Apollo amüsiert kicherte, erstarrte er. »Wie bist du hier hereingekommen?«

»Die Schutzzeichen am Haus haben vor ungefähr drei Stunden ihre Wirkung verloren. Glücklicherweise ist noch keiner der anderen Götter darauf gekommen und die meisten wünschen auch gar nicht Alex’ Tod … jedenfalls im Moment nicht«, erklärte er schmunzelnd.

Ich sah ihn ausdruckslos an. »Gut zu wissen.«

»Vielleicht könntest du beim nächsten Mal anklopfen«, schlug Aiden vor und entspannte sich um einen Bruchteil.

Apollo zog die Schultern hoch. »Wo bliebe denn dann der Spaß?« Doch er stand auf und senkte den Kopf. »Wir müssen reden, aber ihr seht beide aus, als hättet ihr Schlammcatchen betrieben.«

»Wir haben trainiert«, verwies ich ihn. »Wie du vorgeschlagen hast.«

Falls er dankbar war, dass wir seine Anweisungen tatsächlich befolgt hatten, ließ er sich nichts anmerken. »Ich warte unten. Seht zu, dass es nicht zehn Jahre dauert!«

Mit diesen Worten verschwand er einfach. Einen Augenblick später hörte ich von unten einen verblüfften Aufschrei. Allem Anschein nach waren wir nicht die Einzigen, die er gern überraschte.

Ich ließ mich gegen die Wand sinken. »Das hat mich gerade Jahre meines Lebens gekostet.«

Aiden hob den Kopf. »Ich finde immer noch, wir sollten ihm ein Glöckchen umhängen.«

Meine Mundwinkel zuckten. »Und ich halte das immer noch für einen guten Vorschlag.«

Er warf einen Blick zur Tür, nahm meine Hand und zog mich zum Badezimmer. »Wir haben nur ein paar Minuten Zeit. Nutzen wir sie!«

Wenige Minuten später standen Aiden und ich zusammen mit allen anderen in dem großen Wohnzimmer. Apollo war mit einer Schüssel des Eintopfs beschäftigt, den Laadan und Deacon gekocht hatten.

»Hunger?«, fragte ich, als das verlegene Schweigen sich in die Länge zog.

Er blickte auf. »Eigentlich nicht, aber es schmeckt köstlich.«

Laadan saß auf der Couch und strahlte. »Danke.«

»Wir hatten noch keine Gelegenheit, uns davon zu überzeugen«, warf Aiden ein. Er lehnte mit verschränkten Armen an der Wand.

Apollo verzog die Lippen zu einem Lächeln. »Tut mir leid. Beim nächsten Mal komme ich erst nach dem Abendessen.« Die Schüssel verschwand aus seinen Händen, und ich fragte mich, wo sie wieder auftauchen würde. »Gut, Buffy und ihre Freunde in einem Stück wiederzusehen. Wärmt mir das Herz und so weiter und so fort. Aber kommen wir zum Wesentlichen!«

»Dann los!«, murmelte ich, setzte mich mit einem Sprung auf den Schreibtisch und ließ die Beine über den Rand baumeln. »Du hast gesagt, wir müssten reden.«

»Müssen wir auch.« Apollo trat auf die Couch zu, wo Olivia und Deacon ein wenig verschüchtert neben Laadan saßen. Er warf ihnen einen langen Blick zu, als sähe er etwas für uns Unsichtbares, und drehte sich dann um. »Zuerst musst du mir alles berichten, was du vom Ersten erfahren hast.«

Ich stieß die Beine vom Schreibtisch ab und schilderte kurz und knapp, was geschehen war. Viel gab es nicht zu erzählen und das entging Apollo auch nicht.

»Das war’s?«, fragte er und versuchte nicht einmal, seinen Ärger und seine Enttäuschung zu überspielen. »Ihr beide habt diese unzerstörbare Verbindung, die fast die ganze Welt vernichtet hätte, und du kannst mir nur sagen, er sei vermutlich nach Norden unterwegs? Was ich übrigens schon wusste.«

Ich zog einen Schmollmund. Apollo vermittelte mir den Eindruck, als Apollyon jämmerlich versagt zu haben.

»Es ist nicht ihre Schuld«, fauchte Aiden. Seine Augen blitzten wie Quecksilber. »Er behält seine Pläne meistens für sich.«

»Wahrscheinlich fürchtete er, sie könnte irgendwann die Verbindung unterbrechen«, meinte Marcus. »Die Frage lautet also – was fangen wir mit unserem Wissen an?«

»Und hoffentlich kannst du auch etwas dazu beitragen.« Ich setzte eine unschuldige Miene auf. »Das wäre mal was Neues.«

Apollos kniff die Augen zusammen.

»Können Sie uns sagen, wie Thanatos uns entdecken konnte?«, fragte Marcus.

»Ja, das ist ziemlich einfach. Alex’ kleine Akasha-Vorführung während ihres Kampfs gegen Aiden hat Thanatos angezogen.«

Bei der Erinnerung runzelte ich die Stirn. »Aber ich habe seitdem weiter damit trainiert.«

»Das Training mit Akasha ist eine Sache, Alex. Das registrieren wir nicht einmal, besonders wenn du innerhalb der Schutzzeichen geblieben bist, die ich draußen gespürt habe.« Sein Blick schweifte zu Aiden. »Aber sie einzusetzen, um jemanden zu töten, das ist so ähnlich, als zünde man ein Leuchtfeuer an.«

Ich zuckte zusammen und sah weg. »Dann soll ich Akasha also nicht einsetzen?«

»Ich habe eine Möglichkeit gefunden, das Problem zu umgehen.« Apollo streckte die Hand aus und die Luft ringsum schimmerte bläulich. Eine Sekunde später tauchte in seiner Hand ein kleines Medaillon auf. Es hing an einer Kette, die er zwischen den Fingern hielt. Apollo verzog die Lippen zu einem hochmütigen, zufriedenen Grinsen. »Ich habe Hermes’ Helm genommen, das Metall eingeschmolzen, und dabei ist dieses Schmuckstück herausgekommen. Ein Unsichtbarkeitszauber, nur für dich.«

Apollo legte mir die Kette in die Handfläche. Der Anhänger hatte eine rötlich goldene Farbe und als Gravierung einen grob skizzierten Flügel. »Ha!«, rief ich. »Das ist ja wie Harry Potters Tarnumhang.«

Alle starrten mich an.

Ich verdrehte die Augen. »Egal. Ich bin also unsichtbar, wenn ich das trage?«

Apollo lachte, als hätte er schon mit der blödesten Frage der Welt gerechnet. »Nein. Nur deine Energie wird vor den Göttern – allen außer mir – verborgen bleiben, selbst wenn du Akasha einsetzt.«

»Oh«, meinte ich und hielt die Halskette hoch. »Praktisch.«

Aiden kam zu mir und half mir beim Umlegen der Kette. »Was hast du sonst noch herausgefunden?«, fragte er.

»Ach, wisst ihr, ich habe eigentlich gar nichts getan.« Apollo starrte uns wütend an. »Ich konnte meine Geschwister überreden, ihre Verwüstungen so lange einzustellen, bis wir diese Sache in Ordnung gebracht haben. Aber ewig halten sie sich nicht mehr zurück. Jeden Moment könnten Lucian und der Erste den Rat stürzen. Und nachdem die Daimonen inzwischen Menschen in Scharen angreifen, werden sie das Leben von Millionen riskieren, um sie aufzuhalten.«

»Und das nicht etwa deshalb, weil sie sich tatsächlich Sorgen um die Sterblichen machen.« Ich schob die Kette unter mein Shirt und achtete nicht weiter darauf, dass das Metall sich eigenartig warm anfühlte. »Sondern weil Lucian und Seth, sobald sie den Rat in den Catskills stürzen, drauf und dran sind, auch die Götter zu stürzen, stimmt’s? Denn wer immer diese Sitze beherrscht, der regiert.«

Apollo schwieg.

»Hört mal, das kapiere ich nicht.« Deacon streckte die langen Beine aus und wackelte mit den Zehen. »Ich weiß, dass es für die Hematoi eine große Sache ist, wenn Seth und Lucian den Rat stürzen. Aber die Götter können doch nicht solche Angst davor haben.«

Ohne ein Wort wandte Apollo sich an Aidens Bruder. Ich wusste, dass er dem Jungen wahrscheinlich einen seiner typischen Leon/Apollo-Blicke zuwarf, die besagten: Muss ich das jetzt wirklich erklären?

Deacon rutschte unruhig auf seinem Sitz herum. »Ich meine, die Götter können sich doch einfach auf dem Olymp einigeln und es gut sein lassen.«

»Das ist ein Argument«, meinte Luke vorsichtig. »Es ist ja nicht so, als könnte Seth den Olymp stürmen – nicht wirklich.«

Ich durchstöberte die Erinnerungen der anderen Apollyons, und ein Gefühl von Nervosität breitete sich in mir aus, so schnell und schlüpfrig wie eine Schlange.

»Nun ja …« Apollo seufzte. »Es gibt allerdings eine Möglichkeit, den Olymp zu erreichen.«

Mir klappte die Kinnlade bis auf die Knie hinunter. »Portale?«

Er nickte. »Sie führen dorthin. So bewegen wir uns zwischen dem Olymp und der Welt der Sterblichen.«

»Weißt du«, warf Aiden ein, »diese Art von Information wäre vor Wochen nützlich gewesen. Wir hätten diese Portale von vertrauenswürdigen Wächtern bewachen lassen können.«

»Und welchen Wächtern könnt ihr wirklich vertrauen?«, fragte Apollo gleichmütig. »Lucians Angebot lockt viele von ihnen dazu, sich auf seine Seite zu schlagen. Die meisten Wächter haben sich gegen den Rat, gegen die Götter gewandt. Außerdem war es nicht notwendig, dass jemand von euch davon wusste.«

Aiden schien noch etwas sagen zu wollen, schwieg aber klugerweise.

»Und glücklicherweise haben wir ihre Lage geheim gehalten, sogar vor den ehemaligen Apollyons.« Apollos Blick suchte mich. »Was hast du bei deinem Erwachen erfahren?«

Es erstaunte mich, dass Apollo mir offenbar zutraute, Seth abzublocken. Ob er mich wohl weiterhin für fähig hielt, wenn ich ihm von Seth und Hermes erzählte?

Ich zuckte mit den Achseln und stieß mich dabei weiter mit den Beinen ab. »Ich habe einiges über ihr Leben erfahren und es sind so viele. Es ist, als sähe ich jede einzelne Folge einer Fernsehserie, die seit tausend Jahren läuft. Es fällt schwer, alles zu sortieren. Manchmal höre ich einen Satz, der eine Erinnerung auslöst.«

Ein wenig mitfühlender Ausdruck huschte über Apollos Züge.

Nun ja, ich hatte auch nicht damit gerechnet, dass er mich umarmte. »Meistens geht es darum, wie man die Elemente und Akasha einsetzt. Und um Griechisch – ich kann jetzt Griechisch lesen.«

Die meisten im Raum wirkten unbeeindruckt, aber Aiden lächelte aufmunternd. Ich lächelte zurück. Für mich war es eine verdammt große Sache, Griechisch lesen zu können.

»Das ist ja alles schön und gut«, sagte Apollo und stieß einen übertriebenen Seufzer aus.

Ich stieß mich so heftig vom Schreibtisch ab, dass mein Bein federte.

Aiden warf mir einen Blick zu. »Und wie kommen wir jetzt weiter? Offensichtlich erwarten die Götter, dass wir etwas unternehmen.«

»Die Götter erwarten, dass sie etwas tut.« Mit einer ruckartigen Kinnbewegung wies Apollo auf mich.

»Aber wie soll sie gegen ihn kämpfen, ohne ihn zu berühren?« Aiden stieß sich von der Wand ab und trat mit großen Schritten in die Mitte des Raums. »Das müssen die Götter doch verstehen.«

»Sie verstehen es.« Aus zusammengekniffenen Augen sah Apollo mich an. »Ich hatte gehofft, dass ihr Hirn die Lösung für dieses kleine Problem produziert. Aber …«

Unvermutet legte Apollo mir die Hand aufs Bein. »Musst du immer irgendeinen Körperteil bewegen?«

Ich starrte ihn wütend an und schob seine Hand nicht gerade sanft weg. Wenn seine Haut mich berührte, rief das die Apollyon-Zeichen hervor wie nichts anderes. Und so, wie sein Blick mein Gesicht streifte, wusste ich, dass er sie sah. »Fügt dir das irgendeinen Schaden zu?«, fragte ich.

»Es ist lästig.«

»Du bist lästig«, schoss ich zurück.

Links von uns verdrehte Aiden die Augen. »Okay, Kinder, zurück zu den wichtigen Themen!«

»Denk nach, Alex! Es muss irgendeine Hilfe geben – womöglich in Zusammenhang mit Solaris.« Apollo beugte sich vor und legte die Hände rechts und links meiner inzwischen reglosen Beine auf die Tischplatte. Über seine Schulter hinweg sah ich, dass Aiden auf uns zutrat, aber dann bewegte Apollo den Kopf und verdeckte ihn. »Alex.«

»Was?« Ich umklammerte die Tischkante. »Hört mal! Es ist ja nicht so, dass ich blöd oder stur wäre. Könnte ich mich an etwas Nützliches erinnern, würde ich es sagen. Ich verhindere ja nicht selbst …« Dass ich mich an etwas Wichtiges erinnere oder es sehe, wollte ich sagen. Aber plötzlich war es wie schon mehrmals zuvor. Ein vertrautes Gefühl – dass da etwas war – überspülte mich wie eine Woge und die Härchen in meinem Nacken sträubten sich.

Als ich mit Seth verbunden gewesen war, hatte er nicht gewollt, dass ich über etwas Bestimmtes nachdachte, und das hatte mit Solaris zu tun – wahrscheinlich nur mit dem makabren Ende der beiden Apollyons. Aber tiefer in der Vergangenheit gab es noch etwas, das ich gesehen hatte … etwas, das Solaris getan … oder zu tun versucht hatte.

In den letzten Momenten, bevor ich mich mit Seth verbunden hatte, hatte ich gesehen, wie sie sich gegen den Ersten wandte.

»Alexandria?«, sagte Apollo.

Ich hob die Hand und widerstand dem Drang, ihm den Mund zu verbieten. »Es hat etwas mit Solaris zu tun, aber es ist seltsam. Fast so, als solle ich es nicht wissen, aber ich kann nicht …«

Ich glitt vom Schreibtisch und schob mich an Apollo vorbei. Ohne mir dessen bewusst zu sein, suchte ich Zuflucht bei Aiden. Völlig entspannt legte er mir einen Arm um die Schultern, und seine herausfordernde Miene warnte jeden, auch nur ein Wort zu sagen.

Ich blickte zu ihm auf und dachte daran, wie sehr Solaris dem Ersten zugetan gewesen war. Die gleiche Liebe, die ich in Aidens silbrigen Augen sah, hatte sich in denen des Ersten gespiegelt. Und ich spürte – erinnerte mich daran –, welch furchtbare Entscheidung Solaris getroffen hatte: andere zu schützen, indem sie den Ersten vernichtete. Stück für Stück fügte sich das Puzzle zusammen.

»Solaris hat versucht, den Ersten aufzuhalten, und sie hat etwas getan … oder es versucht. Es wäre gelungen, aber der Orden des Thanatos schritt ein, bevor sie es beenden konnte.« Ich stieß einen Seufzer aus. »Sie wusste, wie sie den Ersten aufhalten und ihn ausschalten konnte, aber ich habe keine Ahnung, auf welche Weise sie das bewerkstelligt hätte. Diese Information scheint irgendwie abgeschirmt oder gelöscht worden zu sein.« Verärgert stöhnte ich auf. »Zu schade, dass ich nicht mit Solaris reden kann!«

Laadan räusperte sich. »Aber das ist doch schon sehr hilfreich, Liebes. Wenigstens wissen wir, dass es da draußen etwas gibt.«

»Moment mal!«, rief Marcus. »Solaris müsste sich doch in der Unterwelt aufhalten, richtig?«

Apollos Augen blickten plötzlich scharf. »Müsste sie, aber ich kann nicht in die Unterwelt reisen. Hades ist immer noch stinkwütend.«

Grinsend beugte sich Solos über den Rücken der Couch. »Also noch eine Sackgasse.«

»Nicht wirklich«, widersprach Apollo.

Plötzlich hatte ich ein ganz mieses Gefühl.

»Was meinst du mit nicht wirklich?«, fragte Aiden und schlang den Arm fester um meine Schultern.

Apollo trat ans Fenster. Blasser Mondschein tauchte ihn in ein eigenartiges Leuchten. »Wenn Alex glaubt, Solaris könne uns helfen, dann ist das ein Weg, den wir überprüfen sollten. Und wer könnte das besser als Alex?«

Aiden erstarrte. »Was?«

»Sie könnte mit ihr ein Mädchengespräch führen, sozusagen von Apollyon zu Apollyon«, schlug Apollo vor und seine blauen Augen blitzten vor Belustigung. »Aber eigentlich wollte ich nicht vorschlagen, dass Alex …«

»Warte!« Ich duckte mich unter Aidens Arm weg. »Es gibt eine Möglichkeit, Solaris zu erreichen?«

Als Apollo nickte, stieg Optimismus in mir auf. Ein Hochgefühl, als hätte ich mich mit Alkopops betrunken – anfangs käme es mir harmlos vor, aber am nächsten Morgen hätte ich einen scheußlichen Kater. »Und ich könnte in die Unterwelt gehen?«

Apollos Blick streifte mich und verweilte dann bei Aiden. Ich wusste, dass Aiden mich begleiten würde, falls ich mich in die Unterwelt aufmachte. Früher hätte ich dagegen protestiert, aber mittlerweile begriff ich, warum er mir einen Alleingang nicht erlauben würde. Und ich war auch nicht verrückt genug, den Versuch zu unternehmen. Ich brauchte Hilfe.

»Das könntest du«, antwortete Apollo.

Meine Aufregung war kaum zu zügeln. Die kleine Alex hätte am liebsten quer durchs Zimmer ein Rad geschlagen. Tief im Innern wusste ich, dass Solaris den Ersten aufzuhalten vermochte. Dass sie über das Wissen verfügte, wie man die Sache beenden konnte, weil sie es selbst schon einmal geplant hatte.

Aber dann wurde mir klar, dass eine Reise in die Unterwelt ein großes Problem mit sich brachte.

»Müsste ich dazu noch einmal sterben?«, setzte ich rasch hinzu, denn ich war mir ziemlich sicher, dass Apollo meinen Tod für eine gute Lösung hielt. »Das war nämlich beim letzten Mal der richtig, richtig miese Teil dabei.«

Apollo verdrehte die Augen. »Der Tod ist nicht der einzige Weg in die Unterwelt, aber der sicherste.«

Das klang nach einem Widerspruch in sich.

»Im Reich der Sterblichen existieren mehrere Eingänge in die Unterwelt«, fuhr Apollo fort. »Von hier aus liegt der nächste in Kansas.«

»Wenn Sie jetzt Stull Cemetery sagen, umarme ich Sie«, sagte Luke und fuhr zurück, als der Sonnengott sich zu ihm umwandte. »Oder auch nicht – keine Umarmung nötig!«

»Stull Cemetery?«, fragte ich und sah mich um. Irgendwie kam mir der Name bekannt vor. »Bin ich etwa die Einzige, die nicht weiß, was es damit auf sich hat … außer dass es ein Friedhof ist?«

Aiden schüttelte den Kopf. »Mir geht’s genauso.«

»Wie rührend«, murmelte Apollo.

Ich beachtete seine Bemerkung nicht. »Und?«

»Schießen Sie los!«, forderte Apollo Luke auf. »Erzählen Sie es ihnen, wenn es als Belohnung Umarmungen gibt!«

Lukes Wangen liefen dunkelrot an. »Der Legende nach liegt eins der Höllentore auf dem Stull Cemetery in Kansas.«

»O Götter!«, murrte ich. Und dann fiel mir auch wieder ein, wo ich schon davon gehört hatte. »War das nicht in der letzten Folge einer Staffel von Supernatural?« Als die Jungs nickten, verdrehte ich die Augen. »Ernsthaft? Werden Sam und Dean auch da sein?«

Luke und Deacon wirkten geradezu glücklich angesichts dieser Vorstellung. »Luke hat eine Theorie«, warf Deacon ein.

»Ja.« Luke grinste breit. »Der Friedhof von Stull ist ein unheimlicher Ort, an dem unerklärliche Vorkommnisse beobachtet werden – genau wie an anderen Orten, die man Höllentore nennt. Ich glaube, in Wirklichkeit sind es Tore in die Unterwelt.«

»Sie haben recht.« Über Apollos Hand tauchte eine goldene Lichtkugel auf, die er in die Luft warf, immer von Neuem. Ich fühlte mich an Seth erinnert. »Das Tor lag tatsächlich im Innern einer Kirche, die auf dem Friedhof stand. Als Hades das Tor in der Halloweennacht einmal benutzte, hielten ihn alle für den Teufel. Da flog unsere Tarnung auf und wir haben die Kirche abgerissen.«

»Nett«, sagte ich und beobachtete die Kugel. Sie verfehlte die Lampe um eine Handbreit.

»Das Tor jedoch befindet sich noch immer dort, wo die Kirche stand.« Die goldene Lichtkugel flog aufwärts. »Wir haben nur Vorsichtsmaßnahmen getroffen, nachdem einige Sterbliche zufällig darüber stolperten.«

Ich zog die Augenbrauen hoch.

»Und was passiert Sterblichen, wenn sie eins dieser Tore entdecken?«, fragte Aiden.

Apollo fing die Lichtkugel auf. »Ach, du weißt schon. Meist enden sie als Kauknochen für einen von Hades’ Hunden. Außerdem zeigen sich die Tore inzwischen nur noch Personen göttlicher Abstammung.«

»Reinblütern?«, fragte Marcus.

»Ähem … nein.« Die Kugel verschwand und Apollo sah mich unverwandt an. »Sie erscheinen Göttern, den ursprünglichen Halbgöttern, durch Ambrosia unsterblich gewordenen Menschen oder dem Apollyon.«

Ich stieß Aiden einen Ellbogen in die Rippen. »Ich komme mir so besonders vor.«

»Das bist du auch.« Als ich ihm einen Blick zuwarf, grinste er. »Wir finden also das Tor und gehen hindurch. Klingt einfach.«

Apollo lachte. »Ganz so einfach ist das nicht. Das Tor ist gesichert, sogar gegen jene, denen es erscheint.«

Mir wurde flau in der Magengrube. »Und wer oder was erwartet mich dort?«

Er warf mir ein kurzes Lächeln zu und mein Magen krampfte sich zu einem harten Ball zusammen. Es gefiel mir ganz und gar nicht, wenn Apollo so lächelte. »Höllenhunde und Wachposten.«

»Oh, gut.«

»Und dann noch Geister – an denen kommt meist keiner vorbei.« Apollo trat zurück. »Wer es doch schafft, dem erscheint das Tor, und er betritt die Unterwelt. Aber ohne Führer weiterzugehen, ist nicht nur gefährlich, sondern auch dumm.«

Also musste ich mit einem halben Dutzend Hunden spielen, jede Menge Wachposten zusammenschlagen und die Ghostbuster rufen? Und ich brauchte einen Führer? Okay. So übel klang das gar nicht.

Ich lächelte. »Da kenne ich genau den Richtigen.«

18. Kapitel

Caleb«, flüsterte Olivia und meldete sich zum ersten Mal zu Wort. Als ich nickte, schoss sie hoch. »Ich will mitkommen.«

Apollo runzelte die Stirn. »Es ist wahnsinnig und gefährlich, wenn sich zwei Personen in die Unterwelt schleichen, um unter Millionen eine bestimmte Seele ausfindig zu machen. Niemand sonst darf euch begleiten.«

Olivia starrte mich aus weit aufgerissenen Augen flehentlich an. »Dann muss ich das übernehmen. Ich muss gehen. Ich muss …«

»Und genau deshalb sind Sie nicht geeignet«, erklärte Apollo, bevor ich antworten konnte. »Sie konzentrieren sich auf die Suche nach Caleb und nicht auf die Mission.«

Ihre Hände ballten sich zu Fäusten. »Und was ist dann bei Aiden anders? Er konzentriert sich auf Alex.«

Ich warf dem Angesprochenen einen Blick zu, aber Aiden stellte die gleiche Miene zur Schau wie Apollo. Sie ließen nicht mit sich reden, und wenn sie noch so heftig weinte und bettelte.

»Und das brauchen wir«, sagte Apollo beinahe behutsam. Einen Moment war ich fast davon überzeugt, dass er Mitleid mit Olivia hatte. Nicht auf herablassende Art, sondern so, als fühle er mit ihr. Das wäre erstaunlich gewesen, denn was Mitgefühl betraf, hatten die Götter echt einen blinden Fleck. »Es gibt keine Garantie dafür, dass Caleb überhaupt auffindbar ist. Aber so oder so muss Alex mit der benötigten Information aus der Unterwelt zurückkehren. Lebendig.«

Einige der anderen Götter waren wahrscheinlich nicht dieser Meinung.

Apollo richtete den Blick wieder auf Aiden. »Wärest du bereit, dein Leben für sie zu geben?«

Die Frage gefiel mir gar nicht, und ich öffnete schon den Mund zum Widerspruch, aber Aiden antwortete ohne Zögern. »Ja.«

Der Gott nickte. »Ich weiß, dass auch Sie zustimmen würden, Marcus. Aber Aiden …«

Marcus wirkte alles andere als erfreut, nickte jedoch. »Ich weiß, was Sie meinen.«

Ein bitterer Geschmack breitete sich in meinem Mund aus und mir wurde das Herz schwer. Eine Reise in die Unterwelt war wahnsinnig gefährlich, und bei der Vorstellung, dass Aiden sein Leben riskierte, rutschte mir das Herz in die Hose. Aber als ich mich im Raum umsah, wurde mir klar, dass er von allen Anwesenden am besten ausgebildet war.

Als Olivia erkannte, dass sie niemanden von Apollos Meinung abbringen konnte, verließ sie schweigend und erhobenen Hauptes das Zimmer. Mir schmerzte die Brust von dem Gefühl, das genauso stark war wie meine Angst. Wie ungerecht Olivia gegenüber! Ich wünschte, Caleb und sie hätten noch ein einziges Mal zusammenkommen können, bevor ihnen ihre Zukunft gestohlen wurde.

Nach Olivias Abgang schmiedeten wir rasch Pläne für unseren Aufbruch. Die Gruppe würde zurückbleiben, da sie hier am sichersten war. Und Aiden und ich würden morgen früh nach … Kansas fahren. Abgesehen von einem angeblichen Tor in die Unterwelt hatte ich keine Ahnung, was uns in Kansas sonst noch erwartete. Heuballen? Dorothy aus Der Zauberer von Oz?

»Da ist noch etwas«, sprach ich Apollo an, nachdem die Gruppe sich zerstreut hatte. Aiden war zurückgeblieben und schloss die Tür. Er schien zu wissen, was ich Apollo sagen wollte.

»Kann es kaum abwarten«, gab Apollo trocken zurück.

Ich holte Luft. »Gestern habe ich Seth gesehen.«

Apollo runzelte die Stirn und öffnete den Mund zum Sprechen, aber es kam nichts heraus. Vielleicht hätte ich mich deutlicher ausdrücken sollen. »Ich meine«, sagte ich schnell, »gewissermaßen.«

»Gewissermaßen?«

Ich nickte. »Er schaffte es, mich … in seinen Kopf zu ziehen. Es wirkte ganz real und fühlte sich auch so an. Ich dachte, ich würde träumen … aber es war kein Traum.«

Er schüttelte den Kopf. »Das klingt unsinnig, Alex.«

»Sie unterhielt sich mit Lea und bekam Kopfschmerzen. So wie früher unter der Wirkung des Elixiers«, erklärte Aiden, nachdem ich offenbar keinen zusammenhängenden Satz hinbekam. »Alex wurde ohnmächtig …«

»Ich bin nicht ohnmächtig geworden«, widersprach ich mit Nachdruck und spürte, wie meine Wangen heiß anliefen.

Aiden verzog die Mundwinkel. »Okay. Plötzlich konnte sie weder laufen noch sprechen. Während dieser Zeit sah sie Seth. Anscheinend hatte er Hermes dazu gebracht, ihren Geist zu sich zu holen.«

»Hermes?«, zischte Apollo – eigentlich fauchte er wie ein wütender Löwe. »Diese miese kleine Ratte!«

Ich zog die Augenbrauen hoch.

»Ich hatte tatsächlich einen Anflug von schlechtem Gewissen, weil ich ihm seinen Helm gestohlen und eingeschmolzen habe.« Apollo klang empört. »Hermes wird Seth nicht länger helfen.«

Es fiel mir schwer, nicht zu lachen, wenn Apollo so richtig stinksauer war, aber irgendwie brachte ich es fertig, ernst zu bleiben. »Übrigens, wann hast du ihm den Helm geklaut?«

Apollo hob die Schultern. »Vor ein paar Tagen.«

»Meinst du, er hat Seth vielleicht deswegen geholfen?«

»Hmmm.« Apollo verzog das Gesicht. »Gutes Argument. Hat Seth dir denn etwas erzählt?«

Herrje. »Er hat nichts echt Wichtiges gesagt. Ich glaube, es war nur ein Testlauf. Aber wenn du Hermes dazu bringst, dass er Seth nicht hilft, dürfte das kein Problem mehr sein.«

An Apollos Kiefer zuckte ein Muskel. »Kann er dir in diesem Zustand Energie abziehen?«

»Nein. Und er kann meine Gedanken nicht lesen.« Ich lehnte mich an die Wand und unterdrückte ein Gähnen. »Es kommt mir mehr wie ein Ärgernis vor.«

»Das ist mehr als ein Ärgernis.« Aidens Augen blitzten silbrig.

»Er sieht es als Übergriff«, erklärte ich, als ich Apollos verwirrte Miene sah. »Aber es könnte schlimmer kommen.«

»Wenn er dich zum Beispiel mitten im Kampf oder in der Unterwelt heimsucht?«, fragte Apollo.

»Na ja …« Ich runzelte die Stirn.

»Ich habe nachgedacht«, fuhr Aiden fort. »Wir wissen, dass Hermes ihm geholfen hat, aber es muss mehr dahinterstecken. Sonst hätte Seth in dem Moment eingegriffen, als du die Verbindung abgebrochen hast. Als du unter dem Einfluss des Elixiers standest, schien er dich erreichen zu können, sobald die Wirkung nachließ. Als es nicht mehr wirkte, warst du erschöpft. Vielleicht hat es etwas damit zu tun – wie müde du gerade bist.«

»Klingt einleuchtend. Ich muss zusehen, dass ich meinen Schönheitsschlaf kriege.«

Aiden wirkte nicht beeindruckt. »Das ist die beste Theorie, die mir einfällt.«

»Es klingt logisch.« Apollo reckte den Kopf. Sein überaus attraktives Gesicht wirkte vor Verärgerung angespannt. »Ihr beiden seid noch immer verbunden. Obwohl du den größten Teil des Bands abschirmst, könnte er dich erreichen, wenn du geschwächt bist. Mit oder ohne Hermes.«

»Wie bei einem billigen Walkie-Talkie«, brummte ich.

»Genau. Und besonders, wenn Hermes ihm einen Weg zu dir gebahnt hat.«

Das gefiel mir überhaupt nicht.

Apollo lächelte Aiden an. »Ich brauche wohl nicht zu betonen, wie wichtig es ist, dass du in Alex’ Nähe bleibst.«

»Darauf musst du mich wirklich nicht hinweisen«, gab Aiden zurück.

Apollo feixte. »Dieser Ausflug in die Unterwelt wird kein harmloser Ausflug und ich rede noch gar nicht von Alex’ neu erworbenen narkoleptischen Tendenzen.«

Ich verdrehte die Augen. Hatte ich nicht deutlich genug erklärt, dass ich nicht ohnmächtig gewesen war?

»Für den Fall, dass es dir wieder passiert: Obwohl du bezweifelst, dass er dir wichtige Informationen entlocken kann, darfst du deine wahren Absichten nicht durchblicken lassen. Besonders bezüglich deiner neuen Mission.«

»Das ist mir klar«, sagte ich und starrte auf den abgewetzten Stuhl, der neben dem Gott stand. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass er nicht weiß, was Solaris mit dem Ersten vorhatte. Er weiß jedoch, dass da etwas war. Vielleicht haben wir auch Glück, und Seth ist nicht in der Lage, das alles noch einmal durchzuziehen.«

Keiner der beiden wirkte überzeugt.

»Okay, zurück zu unserem größeren Problem – dem Problem, bei dessen Lösung ich euch helfen soll.« Apollo trat an den Schreibtisch und nahm ein Stück Papier und einen Stift zur Hand. »Durch das Portal in Stull müsstet ihr durch den Eingang zur Unterwelt an den Rand des Asphodeliengrunds gelangen. Manchmal ist dieses Feld nicht so ohne Weiteres zu erkennen, dann aber wieder auf den ersten Blick.« Er unterbrach sich und bedachte uns mit nachdenklicher Miene. »Jedes Mal, wenn ich dort war, erschien der Asphodeliengrund in anderer Gestalt. Manchmal ist er leer, bei anderen Gelegenheiten durchaus bevölkert. Die Seelen, denen ihr begegnet, erweisen sich als … recht harmlos.«

Ich trat näher und spähte ihm über die Schulter. Er war dabei, eine Karte zu zeichnen. Ich entdeckte den Namen Styx. Die übrigen Markierungen wären mir wahrscheinlich bekannt vorgekommen, wenn ich im Unterricht besser aufgepasst hätte.

»Ihr gelangt dann in einen Tunnel und sucht euch einen Platz, an dem ihr euch für einige Stunden ausruhen könnt, denn die Seelen können die Stelle nicht überqueren. Ihr müsst sie erreichen, bevor es Nacht wird, und bleiben, bis der Himmel sich golden färbt. Schafft ihr es nicht vor Einbruch der Nacht, werdet ihr herausfinden, warum die Seelen sich nicht dorthin begeben.«

Ich wartete auf weitere Erklärungen, und als sie ausblieben, wechselte ich einen Blick mit Aiden.

»Überhaupt solltet ihr bei Nacht durch keinen Teil der Unterwelt streifen.« Apollos Stift glitt über das Papier. »Von hier aus gelangt ihr in das Tal der Trauer.«

»Klingt lustig«, sagte ich.

Apollo grinste. »Schließlich erreicht ihr einen Kreuzweg. Der eine Weg führt zum Tartarus, der andere zu den Elysischen Feldern – dort befindet sich die Ebene des Gerichts. Dort solltet ihr euch so unsichtbar wie möglich machen. Und ich meine nicht nur die Unsichtbarkeit, die dir die Kette verleiht.«

Er legte den Stift beiseite und reichte Aiden die Karte. »Ich kann einen Gefallen einfordern und Caleb benachrichtigen lassen, damit er dort auf euch wartet. Aber von diesem Punkt an …«

»Sind wir auf uns gestellt.« Als Apollo nickte, biss ich mir auf die Zunge. »Okay.«

»Wart mal!«, rief Aiden und betrachtete die Karte mit zusammengekniffenen Augen. »Befindet sich die Ebene des Gerichts nicht in der Nähe von Hades’ Palast?«

»Wie ich schon sagte, solltet ihr beide euch so unauffällig wie möglich verhalten. Ich weiß aus gut unterrichteter Quelle, dass Hades auf dem Olymp weilt, aber er hat viele Augen, die den Palast bewachen.« Apollos verschränkte Arme waren so dick wie Baumstämme. »Ihr müsst beide begreifen, dass die Unterwelt viele Gefahren birgt. Caleb könnte sich überall aufhalten und es wird nicht so sein wie beim letzten Mal. Da war bekannt, dass du kommen würdest. Ihr werdet Vorfälle beobachten, die ihr nicht versteht und bei denen ihr vermutlich eingreifen wollt. Dazu seid ihr allerdings nicht in der Lage.«

Ich schluckte, denn plötzlich klang er so ernst. »Ich verstehe.«

»Ach ja? Du konntest dich in der Vergangenheit nur selten zurückhalten, Alex. Ihr seid dort ganz sicher nicht willkommen. Und das gilt nicht nur für die Unterwelt.« Ein kalter, stahlharter Blick traf Aiden. »Die Tore sind gut geschützt.«

»Wir verstehen«, antwortete Aiden ruhig.

Ein wissender Ausdruck glomm in den Augen des Gottes auf. »Seid vorsichtig! Wer immer die Unterwelt betritt, verlässt sie nicht wieder. Wem es dennoch gelingt, den verändert das Erlebnis für immer.«

Während wir ihn anstarrten und uns der Ernst seiner Worte bewusst wurde, verblasste Apollo allmählich. Kurz bevor sein Körper in schimmernden blauen Staub gehüllt wurde, erhob er noch einmal die Stimme. »Ich bin euch was schuldig – hierfür und für alles andere.«

Es war viel zu früh, um schon aus dem Bett und unterwegs zu sein. Aber hier stand ich neben einem der Hummer-Geländewagen und blinzelte gereizt in die Morgensonne.

Aiden verabschiedete sich gerade von seinem Bruder. Ich wollte den beiden etwas Freiraum lassen und balancierte auf einem Fuß. Andernfalls wäre ich im Stehen eingeschlafen. Am Abend zuvor hatte Aiden verkündet, wir würden früh schlafen gehen, und mich buchstäblich ins Bett gesteckt, als wäre er mein Babysitter.

»Du musst ausgeruht sein«, hatte er argumentiert und dann Wache gesessen, bis ich eingeschlafen war. Aber auch nach ungefähr acht Stunden Schlaf hatte ich keine Lust, im Morgengrauen aufzustehen. Wir hatten eine lange Fahrt vor uns – ungefähr neun Stunden. Mit dem Flieger wären wir schneller gewesen, doch wir hatten wenig Hoffnung, unser Waffenarsenal an der Security der Sterblichen vorbeizuschmuggeln, ohne die halbe Transportsicherheitsbehörde unter geistigen Zwang zu setzen. Und noch schwieriger hätten wir erklären können, warum Aiden in einem Jumbojet mit Titanenblut Runen an die Wände malte. So, und mit dem Talisman, den Apollo mir geschenkt hatte, sollte die Autofahrt wenigstens ereignislos verlaufen.

»Alexandria?«

Als ich die Stimme meines Onkels hörte, wandte ich mich um und ging ihm entgegen. Er stand unterhalb der Veranda. »Hey.«

Er versuchte zu lächeln, aber es wirkte gezwungen. »Ich weiß, dass du aufpassen wirst, aber wirklich – sei vorsichtig. Okay?«

»Ich bin immer vorsichtig.«

Marcus’ Miene wurde ausdruckslos.

Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. »Ich passe auf, versprochen.«

Als er Aidens Schritte hörte, trat er zurück und warf dem Ankömmling einen durchdringenden, finsteren Blick zu. »Wenn ihr etwas passiert, reiße ich Ihnen den …«

Mir klappte der Mund auf. »Hast du gerade ein Schimpfwort gebraucht? Das habe ich ja noch nie von dir gehört.«

Statt einer Antwort umarmte mich Marcus. Schnell ließ er mich wieder los, wandte den Blick ab und schluckte heftig. Sekunden später hatten wir uns vom Rest der Gruppe verabschiedet.

»Versucht, keine Seelen freizulassen!«, riet uns Luke grinsend.

»Es sei denn, es sind die von Sam oder Dean, stimmt’s?« Als alle lachten, umarmte ich jeden Einzelnen rasch und trabte dann zu Aiden, der den Hummer belud.

Ich erhaschte einen Blick auf den schweren Rucksack mit Waffen und Vorräten. »Den hebe ich aber nicht hoch«, sagte ich.

Aiden lachte leise. »Das erledige ich schon.« Er hievte den Rucksack mit einem Arm hoch – beeindruckend – und warf ihn in den Kofferraum. »Vorn habe ich schon ein paar Dolche verstaut. Bist du bereit?«

»Ja.« Über die Schulter warf ich einen Blick zu der Gruppe hinüber, die auf der Veranda wartete. Ein merkwürdiger Schmerz erfüllte meine Brust. Einstweilen wirkte alles friedlich. Vögel zwitscherten. Helle Sonnenstrahlen fielen zwischen den dicken Bäumen auf den Waldboden. Es war fast so, als würden Aiden und ich in Urlaub fahren.

Und uns nicht auf den Weg in die Unterwelt machen.

Aiden legte mir eine Hand auf den Arm. »Wir werden sie wiedersehen.«

»Ich weiß.« Ich lächelte, aber es fühlte sich alles vollkommen verkehrt an. »Es ist nur …«

»Was?« Er knallte den Kofferraum zu.

Ich schüttelte den Kopf und riss den Blick von meinen Freunden los – meiner Familie. Als ich mich zu Aiden umdrehte, lenkte eine schnelle Bewegung meine Aufmerksamkeit auf sich. Am Rand des Eichenwalds stand auf anmutigen schmalen Beinen ein Reh. Ich hätte schwören können, dass sich unsere Blicke trafen. In diesen Augen lag etwas Kluges – und Fremdartiges. Dann schoss das Tier davon und verschwand im üppigen Laub.

»Glaubst du, es wird ihnen gut ergehen?«, fragte ich und sah Aiden in die Augen.

»Ja, sonst ließe ich meinen Bruder nicht zurück.«

Daran war etwas Wahres. Ich nickte und ging zur Beifahrerseite, aber mein Blick glitt zu der Stelle, an der das Reh gestanden hatte. Ich dachte an Artemis. Wahrscheinlich konnten uns die Götter nicht ausfindig machen, aber vermutlich hatte Apollo seiner Zwillingsschwester von unserem Vorhaben erzählt.

Beim Einsteigen umspielte ein leises Lächeln meine Lippen. Die Zurückgebliebenen würden zurechtkommen. Mehr als die Hälfte von ihnen war ausgebildet und verdammt gut im Umgang mit einem Dolch. Ganz zu schweigen davon, dass sich Deacons Spielerei mit dem Feuerelement gelohnt hatte. Zusammen mit Laadan und Marcus, die das Luftelement beherrschten, konnten sie sich schützen. Und wenn sich Artemis wirklich in der Nähe herumtrieb, hatten sie eine ziemlich krasse Gottheit auf ihrer Seite.

Ich schnallte mich an und legte die Hände in den Schoß. Sie ballten sich wie von selbst zu Fäusten. Als Aiden den Motor startete, warf ich ihm einen Blick zu. Grollend erwachte der Hummer zum Leben. »Du weißt doch, dass ich lange Autofahrten nicht vertrage, stimmt’s?«

Ein schiefes Grinsen. »Ich erinnere mich.«

»Du musst mich unterhalten. Ständig.«

Er lachte, während er den schweren Wagen die schmale, einspurige und unbefestigte Straße entlanglenkte, die mir völlig neu war. »Übrigens …«, sagte Aiden und warf mir einen raschen Blick zu. Augenblicklich vergaß ich den Ernst unserer Mission. »Du siehst in einer Wächteruniform verdammt gut aus.«

Eine Hitzewelle, die nichts mit Verlegenheit zu tun hatte, überlief mich. »Du auch.«

»Ich weiß.«

Ich lachte laut heraus. »Wow. Du hast ein gesundes Ego.«

Aiden, dessen Augen jetzt hellgrau wirkten, konzentrierte sich auf die ländliche Straße. »Sieh mal im Handschuhfach nach!«

Neugierig beugte ich mich vor und drückte den Riegel hinunter. Darin lagen zwei glänzende schwarze Gegenstände. Vorsichtig nahm ich eins der schweren Teile heraus und drehte es um. Es war eine Glock-Sonderanfertigung. Ich kam mir total cool vor und überprüfte das Magazin – Titankugeln.

Trotzdem fühlte sich der Revolver in meinen Händen merkwürdig an. »Außerhalb des Covenants habe ich nur einmal so etwas angefasst.«

Aiden schwieg und wartete, dass ich weitersprach. Natürlich wusste er, wann das gewesen war. »Ich habe es nicht benutzt, sondern gezögert.«

»Du hast deiner eigenen Mutter gegenübergestanden, Alex. Das ist verständlich.«

Ich nickte, schluckte den Kloß im Hals hinunter und legte die Waffe zurück ins Handschuhfach. »Was hast du sonst noch gebunkert?«

»Sieh mal unter die Sitze!«, forderte er mich auf. Inzwischen fuhren wir über Asphalt und die Reifen des Hummers liefen ruhiger.

Unter dem Sitz lagen zwei Dolche und eine Sichelklinge. »Das Gleiche unter deinem Platz?«

Er nickte.

»Rechnest du mit einer Belagerung durch Daimonen?«

»Vorsicht ist besser als Nachsicht, Alex. Wir haben keine Ahnung, was oder wer uns hier draußen begegnet.«

Ich richtete mich auf. »Seth ist nicht in der Nähe und wir sind geschützt.« Ich tippte mit dem Finger auf den Talisman, den ich trug, und wies auf das Schutzzeichen über unseren Köpfen.

Aiden brummte etwas Unverständliches.

Ich zog die Augenbrauen hoch, ließ das Thema aber auf sich beruhen. Schließlich hatte ich nichts gegen Dinge, die stechen, schießen oder sonstwie töten konnten. »Mann, ich wünschte, wir hätten Kaffee dabei!«

»Als ob du ständig Koffein bräuchtest.«

»Haha.« Ich starrte aus dem Fenster und kaute auf meiner Unterlippe herum. »Koffein ist mein Freund.«

»Und rotes Fleisch – vergiss das rote Fleisch nicht!«

Ich schmunzelte über seinen scherzhaften Ton. »Egal. Iss du nur weiter deine fade Hähnchenbrust, aber bald … sehr bald hole ich dich auf die dunkle Seite. Dann gibt es rotes Fleisch.«

Das Wortgeplänkel ging noch eine Weile hin und her. Wir lenkten uns ab und es klappte. Mit jeder Meile, die vorbeiflog, entspannten sich meine Muskeln, und es fielen auch keine Scharen von Daimonen vom Himmel, sobald wir in die Zivilisation – sprich auf die Autobahn – zurückkehrten. Als wir einen Abstecher machten, um uns an einem Drive-through schnell etwas zum Mittagessen zu holen, bestellte ich einen Hamburger …

Aiden nahm ein Sandwich mit gegrilltem Hähnchen … und hob eine der Brothälften ab.

Ich rollte das Einwickelpapier auf und lachte. »Warum machst du das? Hast du etwas gegen Sandwiches mit zwei Brotscheiben?«

»Eine Hälfte reicht.« Er blickte auf seinen Schoß hinunter. Eine seiner Hände lag auf dem Steuer, die andere war mit Gewürzkrümeln übersät. Er sah auf und seufzte. »Hast du eigentlich alle Servietten genommen?«

Verlegen sah ich ihn an. »Kann schon sein, aber ich habe dir … eine halbe aufgehoben.«

Ich kramte in meiner Tüte, zog eine Serviette hervor und riss sie in zwei Teile. Dann wischte ich an seiner Hand herum, allerdings nicht so elegant wie er, als er mir an jenem Abend in der Küche die Hände gewaschen hatte.

Wahrscheinlich rubbelte ich, bis seine Haut rot wurde.

Ich schnappte mir die Tüte, die auf seinem Schoß stand, zog die andere Brothälfte hervor und wedelte damit vor seinem Mund herum.

»Alex …« Er lehnte sich ans Fenster, um der gefährlichen zweiten Brothälfte auszuweichen. »Komm schon!«

»Iss!«, befahl ich, nahm das Brot in beide Hände und wedelte damit in der Luft herum. »Es bettelt schon – iss mich!«

Er schüttelte den Kopf.

»Perversling«, murmelte ich.

Aiden presste die Lippen aufeinander, als er mich und mein tanzendes Brot betrachtete, brach jedoch in Gelächter aus. »Okay, gib’s mir schon!«

Lächelnd sah ich zu, wie er das Brot aß, und zog dann die kleine Portion Pommes frites hervor. »Möchtest du?«

Erstaunlicherweise lehnte er nicht ab. Aber nachdem das Essen verzehrt war und keiner von uns im Radio etwas Hörenswertes fand, wurde ich zappelig. Nach vier Stunden hielten wir ein paar Meilen hinter Des Moines an einem Tankstellenshop, tankten auf und deckten uns mit Essbarem ein, das wie Hamsterfutter aussah. Ich dachte daran, wie ich bei meinem letzten Besuch in einem Tankstellenshop mit Hades aneinandergeraten war. Daher blieb ich lieber im Auto und bat Aiden, mir Doritos mitzubringen. Aber anscheinend waren Nachos mit Käsegeschmack kein angemessener Proviant für die Unterwelt.

»Willst du fahren?«

Ich schüttelte den Kopf und schnallte mich an. »Wenn ich diesen Panzer fahre, lösche ich am Ende noch eine vierköpfige Familie aus.«

»Was?« Er lachte.

»Ich habe nur einmal am Steuer gesessen. Und im Vergleich zu diesem Teil war das eine Seifenkiste. Ich kann schon fahren, aber vielleicht sollte man mich lieber nicht auf die Autobahn lassen.«

Aiden streckte die Hand aus und schlang sie um meine Finger. »Wenn alles vorbei ist, bringe ich dich auf den neuesten Stand. Dann kannst du sogar einen dieser Trucks dort drüben fahren.«

Lachend musterte ich den Sattelschlepper. »Damit würde ich dann wohl eine Kleinstadt ausrotten.«

»Du wirst dich gut schlagen – mehr als gut.« Er steuerte den Hummer zwischen zwei Trucks hindurch. »Du schaffst alles, was du dir vornimmst. Also keine Sorge.«

Ich lehnte mich mit dem Hinterkopf an den Ledersitz und lächelte. »Du findest immer die richtigen Worte.«

Aiden runzelte die Stirn. »Nööö, glaube ich nicht.«

»Doch«, sagte ich leise und umfasste seine Hand noch fester. »Ich glaube, du bemühst dich nicht einmal besonders. Das ist dir einfach angeboren.«

Zwei Stellen auf seinen Wangen liefen rot an, was ich total niedlich fand. Daher beugte ich mich über die Mittelkonsole und küsste eine seiner glühenden Wangen. Dann lehnte ich mich zurück und schmunzelte über den verwirrten Blick, den er mir zuwarf.

Der Rest der Fahrt verlief ereignislos. Ungefähr eine Stunde vor Stull döste ich sogar ein. Zuerst war mir gar nicht klar, dass ich träumte. Mir war, als sähe ich durch eine dunstgefüllte enge Röhre. Als der Nebel sich verzog und flüchtig erhaschte Bilder Gestalt annahmen, überlegte ich, dass die kreisrunde Kammer mit den Sandsteinwänden mir irgendwie bekannt vorkam. Aber es war nicht der Ort, der meine Aufmerksamkeit erweckte.

Sondern das, was sich auf dem Boden abspielte.

Apollo lag auf den Knien, streckte die Hände aus und war nicht allein. Aiden war bei ihm. Er wandte mir den Rücken zu und presste etwas – jemanden – an die Brust. Er beugte sich über die reglose Gestalt, wiegte sich vor und zurück, und seine breiten Schultern bebten. Es befand sich noch eine weitere Person in dem Raum, aber die Gestalt war so verschwommen, dass ich sie nicht erkannte.

Ein ungutes Gefühl durchlief mich wie treibender Nebel, als ich mich auf Aiden konzentrierte. Ich wollte ihn erreichen und rief seinen Namen, aber ich besaß keine Stimme. Ich wurde immer nervöser und mir war kalt – eiskalt. Hier stimmte etwas nicht. Ich hatte das Gefühl, anwesend zu sein, aber auch irgendwie losgelöst, so als würde ich das Geschehen aus großer Entfernung beobachten.

Aiden sagte etwas. Seine Stimme war jedoch so leise, sodass ich nichts verstand. Ich hörte nur Apollos Antwort.

»Es tut mir leid.«

Ohne Vorwarnung richtete sich Aiden auf, warf den Kopf zurück und stieß einen Schrei voller Schmerz und Wut aus.

Mit einem Ruck erwachte ich und knallte mit dem Knie gegen das Armaturenbrett. Aiden sang Saving Grace von The Maine mit.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

Ich holte tief Luft, nickte und schob mir ein paar lose Haarsträhnen aus dem Gesicht. Mein Herz klopfte heftig. Ich hatte den leblosen Körper in Aidens Armen gesehen und verstanden, warum dieser Schrei aus den Tiefen seiner Seele aufgestiegen war.

Die Gestalt in seinen Armen war ich gewesen.

Ich sank auf dem Sitz zurück und starrte aus dem Fenster. Es war nur ein Traum gewesen – nichts als ein Traum. Warum erstaunte es mich, dass ich so verkorkste Träume hatte? Der ganze Stress und das verrückte Zeug, das ich erlebte, mussten ja zwangsläufig zu abgefahrenen Albträumen führen. Andererseits …

Der Traum war nur schwer abzuschütteln und hinterließ eine Eiseskälte tief in meinen Knochen. Ich lehnte mich zurück, beobachtete Aiden mit halb geschlossenen Lidern und stellte mir vor, wir führen irgendwohin – aber auf keinen Fall zu einem verdammten Friedhof. Vielleicht nach Disney World. Okay, das vielleicht nicht. Oder an einen Strand, wo wir ein sonniges, romantisches Wochenende verbrächten. Ich konnte das Meer förmlich sehen und schmecken.

Ich stellte mir vor, wir wären normale Menschen und würden unter Sterblichen leben, wie wir es schon besprochen hatten. Wir hätten eine Zukunft, in der wir nicht verrückte Missionen wie diese durchzuführen hätten, in der ich nicht mit einem psychotischen Seth verbunden wäre. Wir besäßen ein richtiges Haus, weil ich mir Aiden kaum in einer Wohnung oder einer Reihenhaussiedlung vorstellen konnte. Er würde sich Platz wünschen – einen Garten. Auch wenn wegen der Macht, die Daimonen über Tiere ausübten, ein Hund nicht infrage käme, lief in meiner Zukunftsvision ein Labrador am Zaun entlang.

Und ich hielte eine Katze auf dem Schoß, eine dicke Tigerkatze, die Aidens übrig gebliebene Brotschnitten fräße. Wir hätten eine Veranda, auf der wir abends säßen. Aiden läse einen Comic oder einen langweiligen historischen Text auf Lateinisch, und ich gäbe mir allergrößte Mühe, um ihn abzulenken.

Mit einer solchen Zukunft konnte ich mich anfreunden.

»Was denkst du?« Beim Klang von Aidens leiser Stimme zuckte ich zusammen.

»Woher wusstest du, dass ich wach bin?«

Eine Pause. »Ich wusste es einfach. Also, erzähl mir …«

Obwohl ich mir ein wenig dumm vorkam, erzählte ich ihm von meiner Zukunftsfantasie. Aiden lachte nicht. Er machte sich nicht darüber lustig und fragte auch nicht, warum eine Katze das Brot seines Sandwiches fressen sollte. Er sah mich an – sah mich so lange an, dass ich mir schon Sorgen machte, er könnte gegen die Leitplanke fahren. Dann wandte er den Blick ab und in seinem Gesicht zuckte ein Muskel.

»Was ist?«, fragte ich und rutschte auf dem Sitz herum. »War das jetzt zu viel verraten?«

»Nein.« Ein einziges Wort und es klang heiser.

»Was dann?«

Als Aiden mich wieder ansah, wirkten seine Augen hell und strahlend – glänzend und stark wie die Titandolche, die wir mit uns führten. »Ich wollte nur sagen, dass ich dich liebe.«

19. Kapitel

Kansas war … platt und bestand nur aus Gras.

So weit das Auge reichte, war nichts zu sehen als flache Felder mit gelblichem Gras und hohem Schilf. In der Ferne schien der Horizont mit dem Land zu verschmelzen. Als es dunkel wurde, nahm er ein dunkles, bedrohliches Blaugrau an, das auf bräunliches hohes Gras und weiße Wildblumen übergriff.

Aidens improvisierter Geschichtsstunde zufolge war dies die Prärie. Vor allem aber blieb mir im Gedächtnis, dass wir geradewegs in die berühmte Tornado Alley hineinfuhren. Alles in allem war ein Tornadogebiet vielleicht nicht der sicherste Aufenthaltsort – besonders als ich einen Blick auf die neuesten Verwüstungen erhascht hatte, die den durchgeknallten Göttern zu verdanken waren.

Ganze Städte hatten sie dem Erdboden gleichgemacht. Felder und Straßen verschwanden unter Schuttbergen. So viele Menschen waren heimatlos geworden, und ich wusste, dass dies alles mit mir zu tun hatte. Es war eine Folge davon, dass ich anfangs nicht gegen Seths Einfluss angekommen war.

Es fiel mir schwer, diese Tatsache auszublenden, aber ich wusste, dass ich mich nicht in Schuldgefühlen wälzen oder meinen Traum von eben zerpflücken durfte. Ich musste in Bestform sein. Wir waren dem Friedhof von Stull schon zu nahe.

Aiden und ich waren beide nervös und aufgekratzt. Obwohl uns Apollo über die Tore und die Unterwelt aufgeklärt hatte, wusste keiner von uns, was uns wirklich erwartete.

Etwa zehn Meilen westlich von Lawrence erreichten wir das gemeindefreie Städtchen Stull. Ich richtete mich auf und konnte den Blick nicht vom Fenster abwenden.

In der Abenddämmerung lag die Hauptstraße, die auch die einzige Straße zu sein schien, vollständig verlassen da. Kein Laden war geöffnet. Niemand schlenderte die Bürgersteige entlang. Es gab nichts. Mann, wir befanden uns wirklich im ländlichen Kansas!

»Unheimlich«, flüsterte ich.

»Was denn?«

»Keine einzige Seele auf der Straße.« Ich zitterte. Ich war total im Gruselmodus.

»Vielleicht sind ja alle auf dem Friedhof.« Als ich Aiden einen finsteren Blick zuwarf, lachte er. »Alex, wir haben vor, in die Unterwelt vorzudringen. Da kann dir eine leere Stadt doch keine solche Angst einjagen!«

Wir kamen an eine T-Kreuzung und Aiden bog nach rechts ab. »Laut Lukes Aussage leben hier nur rund zwanzig Personen und womöglich stammen sie nicht von der Erde«, erinnerte ich Aiden und musterte ihn aufmerksam. »Meinst du, es sind Götter?«

»Schon möglich. Vielleicht dient Stull ihnen als Sommerfrische.«

Ich spähte noch einmal zu den uralt wirkenden plumpen Häusern hinaus. »Ziemlich seltsamer Urlaubsort. Aber hey – die Götter sind ja auch merkwürdig.«

»Das sind sie.« Aiden kniff die Augen zusammen und beugte sich über das Steuer. »Wir haben unser Ziel erreicht.«

Ich folgte seinem Blick und unterdrückte ein leises Keuchen. Vor uns lag der Friedhof von Stull. Kein Tor zur Hölle, sondern in die Unterwelt.

Und im Schein der untergehenden Sonne und der einbrechenden Dunkelheit wirkte er verdammt unheimlich.

»Ich hoffe, niemand wirft uns wieder hinaus«, murmelte ich, während Aiden den Hummer vorsichtig durch den schmalen Eingang in dem Maschendrahtzaun lenkte. Wir hatten vor, den Hummer auf dem Friedhof zurückzulassen. Er würde schließlich nicht lange dort stehen, denn die Zeit in der Unterwelt verlief anders. Was dort Stunden waren, waren hier lediglich Bruchteile von Sekunden. Tage und Wochen in der Unterwelt waren hier nur Minuten und Stunden.

»Eigentlich glaube ich nicht, dass wir ein Problem bekommen.« Aiden fuhr den Wagen an den Straßenrand und schaltete den Motor ab. Die Lichter erloschen.

Ich starrte auf die Grabsteine und erschauerte.

»Steigst du aus?« Aiden hatte seine Tür schon geöffnet.

Ein Steppenläufer kugelte einen Weg entlang, der schon bessere Zeiten gesehen hatte, und ich riss die Augen auf und sah dem Pflanzenball nach, bis er am Zaun liegen blieb. »Muss ich?«

Leise lachend schlug Aiden die Tür zu und verschwand auf der Rückseite des Hummers. Da ich keine Szene aus Nacht der lebenden Toten nachspielen wollte, sprang ich hinaus und folgte ihm schnell. Ich erreichte ihn, als er gerade die Arme durch die Riemen des schweren Rucksacks schob.

Als er den Hummer abschloss und das Sicherheitssystem aktivierte – wer zum Teufel sollte hier ein Auto stehlen? –, lag der Friedhof in dunklen Schatten. Schwarz wie Öl verbargen dicke Wolken den Mond, aber meine Augen gewöhnten sich rasch an die Finsternis. Doch dann wünschte ich, sie hätten es nicht getan.

Aus dem hohen Unkraut und dem windbewegten Präriegras ragten weniger als hundert Grabmale hervor. Zwischen den aufrecht stehenden neueren lagen uralte Steine, deren Inschriften seit Langem verwittert waren. Einige waren rechteckig, andere erinnerten an Miniaturausgaben des Washington-Monuments. Einige alte Grabstätten besaßen die Form von Kreuzen und neigten sich bedenklich zur einen oder anderen Seite.

Von Bäumen umstanden und an der höchsten Stelle des Friedhofs erhoben sich die verfallenen Grundmauern eines Gebäudes. Zwei Anhäufungen aus sandigen Ziegelsteinen markierten die Stelle, an der einst die Kirche gestanden hatte – bevor die Götter sie wegen Hades’ schlecht getimtem mitternächtlichen Auftritts niedergebrannt hatten.

Der Fußweg erwies sich als schmaler Pfad, und ich war mir hundertprozentig sicher, dass ich über nicht markierte Gräber trampelte.

»Götter, ich hasse Friedhöfe!«

Aiden legte mir eine Hand auf die Schulter. »Tote können dir nichts antun.«

»Außer es sind Zombies.«

»Ich bezweifle, dass es hier Zombies gibt.«

Ich schnaubte verächtlich und drückte den Knopf an der Sichelklinge. Sie fuhr aus, sodass ein Ende eine scharfe Spitze und das andere eine fiese Sichel bildete, die an den Gevatter Tod erinnerte. »Man sollte nie allzu sicher sein.«

Aiden schüttelte den Kopf, marschierte aber weiter den schmalen Pfad entlang. Bald verschwand der Fußweg unter Gestrüpp und kratzigem Gras, das an meiner Cargohose hängen blieb. Als wir uns den Grundmauern der Kirche näherten, lief mir ein Prickeln über den Hals und das Rückgrat entlang. Am liebsten hätte ich einen Blick nach hinten geworfen, aber ich rechnete ernsthaft damit, dass dort eine Horde hirnfressender Zombies lauerte.

Ich drückte mich um einen einsamen Grabstein herum und blieb neben Aiden stehen. Wir waren noch zwei knappe Armlängen von dem verfallenen Stein entfernt.

Aiden zog die Gurte des Rucksacks stramm und senkte den Kopf. »Und, siehst du etwas …?«

Plötzlich wehte kein Wind mehr. Nicht das leiseste Lüftchen …

Eine unnatürliche Stille lag über dem Friedhof und mir stellten sich die Nackenhärchen auf. Unter dem schwarzen Thermoshirt bekam ich Gänsehaut. Aus dem Nichts drang langsam ein abgestandener, moschusartiger Geruch hervor. Zittrig stieß ich den Atem aus, der zu weißlichen Wölkchen kondensierte.

»Okay«, flüsterte ich und umklammerte die Klinge. »Das ist nicht normal.«

Auch Aidens Atem stand in der Luft. Er hielt eine Hand hoch und wies mit einer Kopfbewegung auf die dichte Baumgruppe, die sich neben den Überresten der Kirche erhob. Dazwischen waren zwei dunklere Schatten auszumachen, die sich kaum vom Laubwerk unterschieden.

Meine Muskeln spannten sich an. Wachposten? Geister? Ich war mir nicht sicher, welche Vorstellung schlimmer war.

»Showtime«, erklärte Aiden, nahm lautlos den Rucksack ab und legte ihn neben einem wackeligen Steinkreuz ab.

Ich nickte. »Jepp.«

Die beiden Gestalten schwebten vorwärts. Sie trugen Kapuzen und ihr Umriss war nicht zu erkennen. Mir wurde klar, dass ihre Füße den Boden nicht berührten – falls sie Füße hatten, was noch nicht amtlich war. Ihre dunkelroten Gewänder flossen eine Handbreit über dem Gras dahin.

Langsam hoben sie die Arme und der Stoff glitt zurück. Auf diese Bewegung folgte ein unheimliches Knarren. Schmale blassweiße Finger griffen nach den Kapuzen und schlugen sie nach hinten.

Oh … oh, wow.

Unter den Kapuzen befanden sich nur Knochen. Bleiche weiße Knochen und eine große schwarze Leere anstelle von Augenhöhlen und Nasen. Und ihre Münder … die Kiefer hingen lose in den Gelenken und klafften auseinander. Die Gestalten besaßen weder Haut noch Fleisch oder Haar. Es waren Skelette – verdammte schwebende Skelette.

Nicht so Furcht einflößend oder gefährlich wie Zombies, aber unheimlich waren sie trotzdem.

Ich starrte sie an und wollte den Blick abwenden, schaffte es aber nicht. Sie waren gruselig … ihre Augen nichts als Löcher. Als ich aber länger hineinsah, bewegte sich etwas … etwas tief im Innern. Winzige flackernde Lichtpunkte.

Mein Griff um die Sichelklinge lockerte sich. »Ich könnte sie einfach … mit Akasha wegpusten.«

»Dein Vorschlag wurde zur Kenntnis genommen und verworfen.«

»Ach, komm schon!«

»Der Einsatz von Akasha erschöpft dich, stimmt’s?«, fragte er in gleichmütigem Ton und behielt dabei die Wesen im Auge. »Warum setzt du sie nicht lieber gegen etwas anderes ein als einen Sack Knochen?«

»Oh. Da ist was dran.«

Die Knochensäcke griffen gleichzeitig in die Falten ihrer Gewänder.

Ich schüttelte mich. »Hoffentlich sind das keine Exhibitionisten! Habe wirklich keine Lust, ein Skelett …«

Doch plötzlich zogen die Gestalten zwei glänzende dicke Stangen hervor, die wie Griffe aussahen. Ich fragte mich, ob sie damit nach uns werfen wollten, und gestand mir ein, dass ich von diesen Wachen hier ziemlich enttäuscht war. Kein Wunder, dass Sterbliche das Tor entdeckt hatten. Schließlich standen zwischen ihnen und dem Portal nur zwei wandernde Halloweendekorationen.

»Alex«, murmelte Aiden.

Ruckartig hob ich das Kinn. Aus den Griffen sprühten Funken, die in der Dunkelheit hell und durchdringend leuchteten. Rasch breitete sich mächtiges glutrotes Feuer aus und nahm die Gestalt tödlich gefährlicher langer Klingen an.

»Was zum …?« Ich riss die Augen auf.

Dann flogen die Gestalten auf uns zu. Ihre Knochen klapperten und rasselten ein grausiges Lied. Aiden duckte sich unter der ersten brennenden Klinge hinweg. Sauber fuhr er herum und trat einem der Skelette in den Rücken.

Das zweite Wesen sprang auf mich zu und zog die Klinge so dicht an meinem Hals vorbei, dass ich die Hitze spürte. Ich schoss beiseite und holte in weitem Bogen mit der Sichel aus. Die tödlich scharfe Klinge durchschnitt Gewand und Knochen.

Mit einem Lichtblitz erlosch das Schwert und die Knochen brachen zu einem schwelenden Haufen zusammen. Ich trat einen Schritt zurück und sah, dass es Aidens Gegner genauso erging. Das Feuerschwert verschwand, dann waren nur noch Knochen und Rauchfetzen übrig.

Ich wartete darauf, dass sie wieder aufstanden und etwas unternahmen, vielleicht sogar ein fröhliches Tänzchen aufführten, aber nichts passierte. Ich ließ die Sichelklinge sinken und runzelte die Stirn. »Das war viel, viel zu einfach.«

Aiden kam auf mich zu und ließ den Blick über die Landschaft schweifen. »Wem sagst du das? Bleib dicht bei mir! Ich habe das Gefühl, dass sie uns nur ablenken wollten.«

Ein leises Knurren hallte über den stillen Friedhof und mir sackte der Magen bis zu den Zehen hinab. Wie in einer Bewegung fuhren wir herum. Keine Ahnung, wer zuerst reagierte. Egal, ob es Aidens heftiger Fluch oder mein Keuchen war.

In den Ruinen der Kirche kauerte ein riesiger, böser und stinkwütender Höllenhund.

Stein zerbröckelte unter fleischigen Pranken, groß wie Aidens Hände. Klauen, scharf wie unsere Dolche, schimmerten wie Onyx. Der Körper war riesig, ungefähr so groß wie einer dieser spritsparenden Kleinwagen, und die Köpfe … Er hatte drei davon, und etwas Widerlicheres und Hässlicheres hatte ich noch nie gesehen. Das Ungeheuer sah aus, als hätte man eine mutierte Kanalratte mit einem Pitbull gekreuzt. Und die Zähne … die hätten in das Maul eines Hais gehört. Sie waren weiß, feucht und sehr, sehr scharf. Speichel schäumte unter rosigem Zahnfleisch hervor und tropfte zu Boden. Dort verbrannte die Erde, als sei sie mit Säure besprenkelt worden.

Sechs schaurig gelbe Augen richteten sich auf uns.

»Verdammt«, murmelte ich und ging in Hockstellung. »Schlag aber nicht die Köpfe ab! Wir müssen das Herz treffen.«

»Verstanden.« Aiden markierte den harten Typen und wirbelte den Dolch in der Hand herum.

»Angeber.«

Er grinste selbstgefällig. »Ich frage mich, wie dieses Monster heißt.«

Die Ohren des Höllenhunds zuckten, während er den massigen Körper senkte und sich auf den Angriff vorbereitete. Ich ließ meine Hand zur Mitte des Dolchs gleiten und spürte, wie mein Herz pochte und das Adrenalin meinen Körper in den Kampfmodus versetzte. In meiner Magengrube entrollte sich die Schnur.

Ich schluckte. »Nennen wir ihn doch … Toto.«

Aus drei Mäulern drang ein Knurren hervor, bei dem es mir kalt über den Rücken lief, und heißer, stinkender Atem schwappte über uns hinweg wie eine Welle. Ich schmeckte Galle.

»Schätze, er mag den Namen nicht«, sagte ich und bewegte mich langsam nach rechts.

Aidens kraftvoller Körper spannte sich an. »Hier, Toto …« Ein Kopf fuhr in seine Richtung. »Braver Toto.«

Ich huschte um das uralte Kreuz herum und schlich mich von rechts an den Höllenhund an. Der mittlere und linke Kopf konzentrierten sich schnappend und knurrend auf mich.

Aiden schnalzte mit der Zunge. »Komm schon, Toto! Ich schmecke richtig gut.«

Fast hätte ich gelacht, aber dann sprang das verdammte Vieh von dem Schutthaufen herab und landete zwischen uns. Durch den Aufprall erbebte der Boden. Hinter uns wackelten einige der Grabsteine und kippten um. Kurz sah es aus, als wolle Toto geradewegs auf mich zukommen, doch in letzter Sekunde sprang er Aiden an.

Überrumpelt stolperte Aiden einen Schritt zurück und blieb mit dem Fuß an einem Steinfragment hängen. Das Herz schlug mir bis zum Hals, als ich herumfuhr und die freie Hand ausstreckte. Ein Funke, ein starker Geruch nach verbranntem Ozon, dann schoss ein Feuerball davon. Er war eher violett als rot, unnatürlich und verzehrend. Er knallte in den Leib des Höllenhunds.

Toto bäumte sich auf und schüttelte seine drei Köpfe. Die Wirkung war ungefähr so, als hätte eine Biene ihn in die Pfote gestochen.

Anscheinend konnte das Feuerelement ihm nichts anhaben. Gut zu wissen.

Dann stieß sich Toto vom Boden ab und sprang in die Luft. Nur eine Sekunde später – wenn überhaupt – krachte er auf mich herab. Ich ging zu Boden und zuckte innerlich zusammen, weil ich mir sicher war, auf einem Grab zu liegen. Ich wälzte mich herum und stieß das spitze Ende der Sichelklinge nach oben.

Ich traf in den Bauch und verfehlte das Herz um ungefähr eine Meile.

»Verdammt.« Ich zog die Klinge heraus und robbte zurück. Zwischen meinen gespreizten Beinen krallte Toto die Klauen in die Erde und fuhr so schnell herum, dass mir ganz schwindelig wurde. Ich wich nach hinten aus, aber der Höllenhund war riesig. Sein faulig stinkender Atem wehte mir das Haar zurück. Säurehaltiger Speichel troff aus seinem Maul auf meine Schulter. Der Stoff wurde weggeätzt, und meine Haut brannte, als wäre sie von rotglühendem Eisen getroffen worden. Panik durchlief mich wie ein eisiger Wind.

Heiser schrie Aiden meinen Namen. Das war mir Warnung genug.

Verdammt.

Ich griff auf die Schnur zurück und spürte, wie sie zum Leben erwachte und ein leises, stetiges Summen erzeugte, das durch mich hindurchschoss. Apollyon-Zeichen traten auf meine Haut und fügten sich wirbelnd zu Zeichen zusammen. In den Augen des Höllenhunds blitzte es auf, als könne er die Zeichen sehen und ihre Bedeutung erkennen.

Toto knurrte. Alle drei Köpfe schnappten mit der Zielstrebigkeit und Gefährlichkeit einer Königskobra nach mir. Ich stieß die Hand nach oben und meine Finger gruben sich in das verfilzte, grobe Fell. Höchste Macht raste an meinem Arm entlang. Blaues Licht knisterte.

Ohne Vorwarnung jaulte Toto auf und seine Köpfe peitschten nach hinten. Der massige Körper erstarrte und wurde von Schauern überlaufen. Mit zuckenden Beinen sank das Ungeheuer zur Seite. Aus seiner Brust ragte das spitze Ende einer Sichelklinge, das mit einer klebrigen dunklen Flüssigkeit benetzt war. Einen Augenblick später war von Toto nur noch ein Haufen schimmernder blauer Staub übrig.

Wie vor den Kopf geschlagen hob ich den Kopf. Akasha zog sich ungenutzt wieder in die Schnur zurück.

Breitbeinig und mit gereckten Schultern stand Aiden über mir. Sein dunkles Haar ringelte sich zu unordentlichen Locken. Seine Augen wirkten grau wie Stahl und genauso hart. Eine natürliche Form von Energie strahlte von ihm aus. Eine Energie, die er durch jahrelanges beharrliches Training erworben hatte. Er wirkte groß und bedrohlich und stellte eine beeindruckende Macht dar. Ich als Apollyon lag hingegen flach auf dem Hinterteil, während er aufrecht stand.

Er war ein Krieger und ich konnte nur ehrfürchtig staunen.

Aiden streckte den Arm aus. »Bist du in Ordnung?«

»Ja«, krächzte ich und reichte ihm eine Hand. Behutsam zog er mich hoch. »Danke.«

»Du sollst mir doch nicht …«

Fest legte ich die Hände um sein Gesicht und küsste ihn lange, tief und leidenschaftlich. Als ich mich zurückzog, wirkten seine Augen wie silbrige Seen. »Sag einfach gern geschehen. Ist gar nicht schwer. Sag’s!«

Sehr lange sprach Aiden kein Wort. »Gern geschehen«, sagte er dann.

Ich lächelte breit. »Das war doch nicht schwer, oder?«

Sein Blick streifte mein Gesicht und glitt dann tiefer. Scharf sog er den Atem ein. »Du bist verletzt.«

»Ach, das ist nichts.« Ich wich der Hand aus, die sich nach meiner Schulter ausstreckte. Das Brennen hatte bereits nachgelassen. »Mir geht es gut. Ist nur Hundespucke. Komm mir nicht zu nahe, ich rieche nach nassem Höllenhund. Ich bin wirklich …«

»Lexie.«

Es war kein Name, mit dem Aiden mich ansprach, und es war auch nicht seine Stimme. Aber ich erkannte sie in meinem Herzen und in meiner Seele. Es war unmöglich, aber wahr. Mir stockte der Atem. Ich wandte mich von Aiden ab, der schockiert wirkte, und bekam plötzlich weiche Knie. Mein Herz – mein Herz – wusste schon, wem diese wunderbare, weiche und schöne Stimme gehörte.

Ich taumelte einen Schritt zurück. Plötzlich überrollten mich Gefühle, bei denen mir die Brust eng wurde und ich keine Luft mehr bekam. Tränen schossen mir in die Augen. Mir brach das Herz, denn ich konnte es nicht glauben.

»Mom?«

20. Kapitel

Sie sah nicht so aus wie in meiner Erinnerung.

Bei der letzten Begegnung – als ich sie getötet hatte – war sie ein Daimon gewesen. Schwarze Löcher anstelle von Augen, der Mund voll rasiermesserscharfer Zähne und eine Haut, die so blass und durchsichtig war, dass die dunkelblauen Adern durchschimmerten.

Dieses Bild hatte meine Erinnerung an sie besudelt und vor lauter Scham hatte ich mich nicht ernsthaft damit auseinandergesetzt. Es entsetzte mich, dass ich mich nicht erinnern konnte, wie schön sie gewesen war, aber …

Jetzt war sie schön.

Dunkelbraunes Haar fiel ihr über die Schultern und umrahmte ihr ovales Gesicht. Ihr Teint war ein wenig dunkler als meine Haut, fast olivfarben. Sie sah aus wie ich, nur besser, edler und schöner, und ihre Augen leuchteten smaragdgrün. Ich konnte sie sogar im Dunkeln erkennen und fühlte mich zu der Wärme hingezogen, die sie ausstrahlte.

Unsicher tat ich einen Schritt vor und entzog mich Aidens Griff. »Mom?«

»Baby«, sagte sie. Ein Teil meiner Welt zerbrach, als ich ihre Stimme hörte. »Du solltest nicht hier ein. Du darfst nicht hier sein.«

Hier war mir egal. Es kam nur darauf an, dass meine Mom da war, und ich brauchte sie – musste mich unbedingt in eine ihrer Umarmungen schmiegen. Sie machten alles so viel besser und ich sehnte mich schon so lange danach.

Ich stolperte die Anhöhe hinauf und ließ die Sichelklinge in das kratzige Gras fallen. »Mom. Mommy …«

»Alex!«, rief Aiden, und ich begriff nicht, wieso seine Stimme so schmerzerfüllt klang.

Er sollte sich doch für mich freuen! Ich hatte heimlich auf ein Wiedersehen mit meiner Mom gehofft, und sie schon zu treffen, bevor wir das Tor zur Unterwelt durchschritten hatten, das war …

Dann fiel mir Apollos Warnung wieder ein – dass wir auf Geister stoßen würden. Aber meine Mom? Zwei Schritte von ihr entfernt blieb ich stehen. Das … das war zu gemein, sogar für die Götter.

Sie neigte den Kopf und ein leises und sehr betrübtes Lächeln trat auf ihre Lippen. »Du solltest nicht hier sein. Kehr um, bevor es zu spät ist!«

Ich blinzelte und konnte mich nicht rühren. War sie wirklich meine Mom? Oder war es eine Falle? Mein Herz raste. Ich öffnete meinen ausgetrockneten Mund, aber dann flackerte ihre Gestalt, ganz ähnlich wie die von Caleb, als er mich in meiner Zelle besucht hatte. Sie war ein Schatten – also gab es keine Umarmungen. Aber war sie es wirklich?

Aiden kam hinter mir den Hügel herab und blieb knapp hinter mir stehen. »Alex, das ist …«

»Sag es nicht!« Ich schüttelte den Kopf, weil ich die Wahrheit gar nicht wissen wollte. Ich versuchte, die Sache objektiv zu betrachten, scheiterte jedoch. »Bitte nicht.«

Wieder flackerte die Gestalt meiner Mutter. »Du musst umkehren. Verlass diesen Ort, bevor es zu spät ist! Geh nicht weiter! Sonst kehrst du nie wieder zurück.«

Ein Schluchzen stieg in meiner Kehle auf. Ich senkte den Kopf und kniff die Augen zu. Sie war es und dann … auch wieder nicht. Déjà vu, dachte ich bitter. Ich sah die Szene vor mir – wie Mom und ich dastanden und ich die Pistole auf sie richtete, aber mein Arm zitterte, und ich war nicht in der Lage, die Sache zu Ende zu führen.

Wir hätten damals oder später in Gatlinburg sterben können. Caleb hätte damals sterben können statt Monate später im Covenant, wo wir uns fälschlicherweise sicher gefühlt hatten. Ich hatte versagt und stand kurz davor, erneut zu scheitern. Würde es diesmal Aiden treffen, der sterben müsste, weil ich unfähig war, die Wahrheit zu erkennen?

Dies war nicht meine Mom. Dies war nur ein Es, das uns aufhalten und am Erreichen des Tors hindern sollte. Ich spürte einen Druck auf der Brust und blickte mit feuchten Augen auf.

»Du bist nicht meine Mom«, erklärte ich mit heiserer Stimme.

Sie zog die schmalen Brauen zusammen und schüttelte den Kopf. »Lass es sein, Baby! Warum glaubst du, das tun zu müssen? Du musst nicht. Kehr um, sonst verlierst du alles!«

Irgendwie hatte ich das Gefühl, schon alles verloren zu haben.

Aiden legte mir eine Hand auf den Rücken und ich bezog Kraft aus der einfachen Berührung. Tief sog ich den Atem ein und stieß ihn langsam wieder aus. »Das wird nicht klappen. Du bist nicht meine Mom. Also … ach, ich weiß nicht. Geh und kümmere dich um deine Angelegenheiten!«

Sie stieß einen entnervten Seufzer aus, ganz typisch für sie. Einen Moment lang zweifelte ich an mir. Vielleicht war sie doch meine Mom und ich blamierte mich gerade ganz furchtbar. Aber dann verwandelte sie sich.

Ihr Gesicht wurde fischbleich und die Adern glitten unter ihrer papierdünnen Haut entlang wie kleine Schlangen. Ihre Augen sanken ein zu schwarzen Löchern, und als sie den Mund öffnete, war er voll rasiermesserscharfer Zähne. »Besser so?«, fragte sie mit ihrer schönen Stimme.

»Götter!«, flüsterte ich entsetzt. »Das ist so was von verkehrt.«

Ihre Lippen verzogen sich zu einem schiefen Lächeln. »Du musst an mir vorbei, Baby, und du hast nicht das Zeug dazu, es noch einmal zu tun.«

Als ich begriff, wurde mir flau im Magen. »Mist …«

Aiden trat vor mich. Ich sah, wie er den Dolch hob und mir den nächsten Schritt abnehmen wollte. Aber sosehr ich seinen Mut bewunderte und mir gewünscht hätte, er würde es für mich tun, konnte ich es nicht zulassen.

Ich legte ihm eine Hand auf den Arm und hielt ihn zurück. »Ich … erledige das.«

»Bist du dir sicher?«, fragte Aiden.

Sein verspannter Kiefer verriet mir, dass er nicht auf mich hören wollte, doch als ich nickte, trat er zurück und reichte mir die Sichelklinge, die ich fallen gelassen hatte. Mir wurde kalt, als ich die Finger um den Griff legte. Ich hasste es, wie mein Arm zitterte und wie schwer die Waffe war.

Und am meisten hasste ich das, was ich tun musste.

Mom beobachtete mich neugierig. »Ach, Baby, willst du das wirklich tun?« Sie kam auf mich zu, trat durch den Schutt und blieb vor mir stehen. Wieder lachte sie. »Willst du deine Mutter zum zweiten Mal töten? Halt – eigentlich ist es das dritte Mal.«

»Mund halten!«, knurrte Aiden.

Aber das Gespenst – oder was immer es war – hatte sich in Schwung geredet. »Sie ist in Miami gestorben – jedenfalls auf jene Art, auf die es ankommt. Um dich zu beschützen. Also war auch das deine Schuld. Aller guten Dinge sind drei, wie? Und du glaubst, dass du das kannst? Na und? Es hat nichts zu bedeuten. Du ahnst ja nicht, was noch auf dich zukommt.«

Mir brannte die Kehle, als ich einen wackeligen Schritt vortrat und den Arm hob.

»Du bringst allen, die zu dir gehören, nichts als den Tod«, fuhr sie fort. »Du hättest nie geboren werden dürfen, denn auf die eine oder andere Weise wirst du jene töten, die du liebst.«

Diese Worte trafen mich tief ins Herz. Ich wusste, dass es nicht mehr darauf ankam, und stach wortlos zu.

Die Klinge drang einfach durch sie hindurch. Ein schwacher Lichtblitz, dann verblasste ihre Gestalt, als wäre sie nichts als Rauch und Spiegel gewesen. Innerhalb von Sekunden war kein Schimmer mehr von ihr zu sehen. Nur ihre grausamen Worte hingen noch in der Luft.

»Tja«, murmelte ich mit schwacher Stimme. »Schlimmer kann es wohl nicht mehr werden.«

Doch es wurde schlimmer … und fast sofort.

Jenseits der zerstörten Grundmauern erschienen zwei Gestalten und nahmen rasch Formen an. Ich hatte keine Ahnung, wen oder was das Tor uns als Nächstes bescheren würde, also stand ich neben Aiden und wartete, während die geisterhaften Schatten die Gestalt zweier Menschen annahmen.

Aiden sog scharf den Atem ein und erstarrte, als hätte er einen Besenstiel verschluckt. Zuerst war mir nicht klar, was das zu bedeuten hatte. Die beiden Schatten, ein Mann und eine Frau, waren mir unbekannt. Beide waren hochgewachsen, wirkten elegant und besaßen die Ausstrahlung von Reinblütern. Die Frau hatte maisblonde Locken, der Mann war dunkelhaarig mit silbrigen Augen, die mir erschreckend bekannt vorkamen …

Ich hatte die beiden doch schon gesehen – auf einem gerahmten Foto in einem Zimmer in Aidens Haus, dem Haus seiner Eltern.

Der Mann und die Frau waren seine Eltern.

»O Götter«, flüsterte ich und ließ die Sichelklinge sinken.

Der Anblick von Aidens Eltern – dass man uns verstorbene geliebte Menschen vor Augen führte –, ergab plötzlich einen Sinn. Dies war keine handgreifliche Abwehrmaßnahme, um das Tor zu schützen, nicht wie bei den Wachen und dem Höllenhund. Auf dieser Stufe ging es um eine emotionale und geistige Auseinandersetzung – eine andere Taktik, um uns zum Umkehren zu bewegen, denn wenn wir es nicht taten, mussten wir uns dem Undenkbaren stellen.

Aiden musterte die beiden schweigend. Noch nie hatte ich ihn so still erlebt. Als ich zum ersten Mal zusammengeflickt worden war oder nachdem ich ihn ins Gesicht geschlagen und dann geküsst hatte, hatte er lebhafter reagiert. Selbst als die Furien den Rat angegriffen hatten oder nachdem ihm klar geworden war, dass ich ein Reinblut getötet hatte, war er nicht so erstarrt gewesen. Auch nachdem Linnard mich erstochen hatte und er an meinem Bett auf mein Erwachen gewartet hatte, hatte er mehr Gefühle gezeigt.

So hatte ich Aiden noch nie erlebt – sein Gesicht war vollkommen ausdruckslos, aber seine Augen zeigten einen Strudel aus Grau und Silber. Seine stocksteifen Glieder schienen zum Zerspringen gespannt zu sein. Er hatte miterlebt, was ich gerade durchgemacht hatte, und wusste, dass er nichts Gutes zu erwarten hatte.

Am liebsten hätte ich die Begegnung abgebrochen, bevor sie überhaupt begann. Am liebsten hätte ich ihm den Schmerz durch verletzende Worte erspart, die nur alte Wunden aufreißen würden. Aber als ich vortrat, erwachte er mit einem Ruck zum Leben.

»Lass nur!«, sagte er mit belegter Stimme. »Ich will es hören.«

Ich starrte ihn an, als wäre er verrückt geworden.

»Natürlich will er es hören«, ergriff Aidens Vater das Wort. »Mein Sohn ist kein Feigling. Dumm, aber kein Feigling.«

Als ich die Stimme hörte, zuckte ich zusammen. Ich konnte es kaum fassen, wie sehr sie Aidens Stimme ähnelte.

Das Lächeln seiner Mutter wirkte jedoch herzlich. »Mein Sohn, lass dein Vorhaben sein! Dort, wo du hingehen willst, gibt es keine Antworten auf deine Fragen.«

»Ich muss«, antwortete Aiden entschlossen.

Der Vater reckte das Kinn. »Nein. Das einzig Richtige, was du tun musst – dich umzudrehen und diesen Ort zu verlassen.« Als Aiden nicht reagierte, schwebte der Vater näher heran. Seine Worte klangen streng und unnachgiebig. »Du musst das Richtige tun, Aiden. Wir haben dich dazu erzogen, immer das Richtige zu tun.«

Aiden nickte steif. »Das habt ihr und deswegen muss ich meine Aufgabe erfüllen.«

Der Mann runzelte die Stirn, und mir wurde klar, dass ich gleich ein Familiendrama vom Feinsten miterleben würde. »Das Richtige wäre gewesen, deinen Sitz im Rat einzunehmen. Dazu bist du erzogen worden.«

O nein …

An Aidens Kiefer zuckte ein Muskel.

»Glaubst du, als Wächter etwas erreichen zu können?«, fragte der Vater, und ich fragte mich, ob er im Leben auch so gewesen war. Kalt. Diszipliniert. Rührte daher Aidens Selbstbeherrschung, die manchmal schon an Sturheit grenzte? Aber Aiden hatte nie etwas in dieser Hinsicht angedeutet.

Sein Vater war noch nicht fertig. »Du vergeudest dein Leben – und wofür? Rache? Gerechtigkeit? Du drückst dich vor deinen Pflichten, während der Sitz unserer Familie verwaist ist.«

»Das verstehst du nicht«, sagte Aiden. »Und … im Augenblick ist das alles nicht von Bedeutung.«

Seine Mutter veränderte sich auf geradezu dramatische Weise. Verschwunden waren die Wärme und Eleganz, die sie ausgestrahlt hatte. »Du bringst Schande über uns Aiden. Schande.«

Ich blinzelte. »Moment mal …«

»Du hast keinerlei Beherrschung.« Die Stimme von Aidens Vater troff vor Abscheu. »Wir haben dir beigebracht, Schutzbefohlene niemals auszunutzen. Und nun sieh dir an, was du angerichtet hast!«

Seine Mutter schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Du bringst das Mädchen in Gefahr, obwohl du weißt, dass sie durch deine mangelnde Beherrschung zu Schaden kommen könnte. Wie konntest du nur so rücksichtslos sein? Wie konntest du jemandem, den du angeblich liebst, so etwas antun?«

Mir klappte der Mund auf. »Also, das ist nicht …«

»Du kannst sie nicht beschützen.« Der Vater deutete auf mich. »Uns konntest du auch nicht schützen. Du bist ein Versager. Noch begreifst du das nicht, und du wirst mit Gewalt weitermachen, bis du nicht mehr kannst.«

Seine Mutter nickte. »Ein Wunder, dass Deacon es bisher geschafft hat. Aber andererseits … sieh dir meinen Jüngsten an! Ein Säufer und Drogensüchtiger, und das alles, bevor er achtzehn ist. Ich bin so stolz auf dich.«

Ich fuhr zu Aiden herum. »Hör dir das nicht an!«, rief ich flehentlich. »Mach dem Gerede ein Ende!«

Sie lächelte kalt und fuhr fort, als hätte ich nichts gesagt. »Und sie – schau dir an, was du ihr angetan hast. Hast ihr das Elixier verabreicht und ihr den Willen genommen. Du bist ein Versager.«

»Sie Miststück!«, fauchte ich und war bereit, meine Klinge nach ihr zu werfen wie ein Ninja.

»Geh!«, verlangte sein Vater. »Verlass diesen Ort, sonst wird ihr Blut an deinen Händen kleben.«

Noch nie in meinem Leben hatte ich mir so gewünscht, Geister zu exorzieren. »Hör ihnen nicht zu, Aiden! Sie sind nicht real. Was sie erzählen, ist Unsinn. Du …«

»Sie sagen die Wahrheit.« Aiden schluckte heftig und gönnte mir einen kurzen Blick. »Aber es sind nicht sie, die das sagen.«

Zuerst begriff ich nichts, weil ich ernsthaft bezweifelte, dass seine Eltern im Leben solche Vollpfosten gewesen waren. Dann kapierte ich es allmählich.

»Was meine Mom gesagt hat … das traf alles auf uns zu.« Langsam wandte ich mich zu ihm um. »Was die beiden gesagt haben … glaubst du das etwa tief in deinem Innern?«

Als Aiden schwieg, erschrak ich darüber mehr als über alles andere, was bisher passiert war. Er hegte solch schreckliche, grauenhafte Gedanken über sich selbst? Und wie lange schleppte er diese Selbstvorwürfe schon mit sich herum? Jahre?

»Und dein Bruder?«, fragte sein Vater und schüttelte mit besorgter Miene den Kopf.

Ich würde seine Eltern aufschlitzen, alle beide.

»Im Moment ist er ungeschützt«, setzte seine Mutter hinzu. »Du solltest bei ihm sein, statt hier einem Schemen nachzujagen. Er wird sterben, genau wie wir, und das wird deine …«

»Genug!«, brüllte Aiden und schoss nach vorn.

Ich hatte weder gesehen noch gespürt, wie er mir die Sichelklinge aus der Hand gerissen hatte, aber er hatte es getan. Die Klinge beschrieb einen Bogen vor dem Hintergrund des dunklen Himmels.

»Das wird dir noch leidtun«, stieß seine Mutter hervor, bevor die Klinge durch beide hindurchfuhr, durch seine Eltern.

Wie meine Mutter lösten sie sich zu dünnen, feinen Fäden aus Farben und Rauch auf und verschwanden, während sie sich in die Luft ringsum zerstreuten. Aber wie bei meiner Mutter klangen ihre Worte noch nach.

Aiden stand mit dem Rücken zu mir. Wortlos drückte er auf den Auslöser der Sichelklinge, die daraufhin mit einem leisen, saugenden Geräusch in den hohlen Griff eingezogen wurde. Die Gefahr war vorüber. Wir waren drei Abwehrmechanismen begegnet – Wachen, Höllenhunden und Geistern.

Aber ich bekam meinen schnellen Herzschlag nicht unter Kontrolle. »Aiden …?«

Seine Schultern spannten sich und er wandte den Kopf zur Seite. Sein Profil wirkte finster, sein Kinn hatte sich verhärtet. »Ich denke das schon sehr lange. Für mich schien Wächter die richtige Wahl zu sein. Das war mein Wunsch und ich fühlte mich geeignet dafür. Aber war es wirklich das Richtige?«

Ich war unsicher, was ich darauf erwidern sollte. »Aber du entziehst dich deinen Pflichten doch nicht, Aiden! Du leistest etwas enorm Wichtiges. Und wenn du eines Tages deinen Ratssitz einnehmen willst … könntest du das.« Die Worte fielen mir unwahrscheinlich schwer, und das aus rein egoistischem Grund. Wenn Aiden seinen Sitz einnahm, hatten wir keine Chance, jemals zusammenzukommen. Dann gäbe es keine Zukunft mit Haus, Hund und Katze.

Wenn Aiden jedoch das Gefühl hatte, er müsse diesen Sitz einnehmen, würde ich ihn nicht daran hindern. Auf gewisse Weise könnten seine Eltern oder seine innere Stimme recht haben. Mit einem Sitz im Rat konnte er größere Veränderungen bewirken, aber …

Zum Teufel, wenn Seth Erfolg hatte, war nichts mehr von Bedeutung!

»Das könnte ich«, sagte er, fast wie zu sich selbst, und ich zuckte zusammen. »Mein Bruder ….«

»Ist nicht drogensüchtig.« Ich unterbrach ihn. »Okay. Er hat früher ein bisschen getrunken und gekifft, aber er ist nicht süchtig. Seth ist süchtig. Ein Daimon ist süchtig. Deacon ist in der Jagdhütte und mariniert Steaks.«

Daraufhin trat ein schwaches, schiefes Lächeln auf sein Gesicht. »Er ist in Sicherheit.«

»Ja.«

Er drehte sich zu mir um und atmete hörbar aus. »Und ich lasse auf keinen Fall zu, dass du umgebracht wirst.«

»Da bin ich wirklich erleichtert.«

Kurz schloss Aiden die Augen. Als er sie wieder aufschlug, zeigten sie ein weiches Grau. »Ehrlich gesagt, fand ich es irgendwie super, diesen verdammten Stimmen wenigstens einmal das Maul zu stopfen.«

Ich trat auf ihn zu, legte ihm eine Hand auf den Arm und drückte ihn. »Geht’s dir wieder gut?«

»Ja.« Er beugte den Kopf und legte die Lippen auf meine Stirn. »Ich hole den Rucksack und dann gehen wir zusammen in die Kirche. Okay?«

Ich nickte und wartete außerhalb der Grundmauern. Aiden kam mit dem Rucksack zurück und kniete nieder. Er griff hinein, zog ein formloses dunkles Stoffstück hervor und hielt es mir entgegen. Als ich es nahm, holte er ein zweites heraus.

»Ein Umhang?« Ich zog ihn über den Kopf. »Wo hast du bloß zwei davon aufgetrieben?«

Aiden stand auf und warf sich den Rucksack auf den Rücken. »Du wärest erstaunt, was Solos’ Vater in seinen Ferienhäusern alles gebunkert hat. Aber die beiden habe ich tatsächlich in Athens aufgetrieben. Dachte, dass wir sie vielleicht gebrauchen können.«

»Du bist so klug und gut organisiert.«

Lachend zog er seinen Umhang über, griff nach den Rändern meiner Kapuze und zog sie hoch. »Wir müssen dein hübsches Gesicht verstecken.«

Ich errötete. »Deins auch.«

»Ich habe ein hübsches Gesicht?« Aiden zog seine Kapuze so hoch, dass sein Gesicht beschattet wurde. »Ich sage lieber ansehnlich statt hübsch.«

Ansehnlich war nicht stark genug, aber ich nickte. Er streckte die Hand aus und ich nahm sie. Sein fester, warmer Griff wirkte beruhigend auf mich.

»Bereit?«, fragte er.

»Ja.«

Zusammen gingen wir an der Linie vorbei, die durch die herabgefallenen Steine gebildet wurde, und fanden den Eingang. Gemeinsam traten wir durch die Lücke, in der sich einmal die Tür befunden hatte. Keine weiteren Warnungen oder Schutzmechanismen tauchten auf. Wir überquerten die Stellen mit zerfallenem Mauerwerk und wucherndem Unkraut.

Wir warteten.

Plötzlich lief mir ein Energieimpuls über den Rücken. Aiden spürte es auch, denn er umfasste meine Hand noch fester. Nervöse Energie bildete sich in meiner Magengrube und zog sich zu einem Gefühl der Angst und der Aufregung zusammen.

Hoffentlich würde mein Besuch in der Unterwelt dieses Mal anders verlaufen!

Am rückwärtigen Ende der Grundmauern kräuselte sich die Luft und erinnerte an die Hitzeschleier, die im Sommer von heißem Straßenpflaster aufsteigen. Der Vorhang, der die wahre von der sterblichen Welt trennte, wurde zurückgezogen.

»Siehst du das?«, fragte ich.

Aiden drückte meine Hand. »Ja.«

Das mit Titan ummantelte schmiedeeiserne Tor war riesig. Keiner von uns beiden konnte erkennen, wo seine Angeln befestigt waren. Aber statt aus Gitterstangen bestand das Tor aus zweizinkigen Speeren, die mit Bildern von schwarzen Bullen und Mutterschafen geschmückt waren. Dort, wo die zwei Torflügel sich trafen, war eine Wiedergabe des Helms der Unsichtbarkeit in das Eisen eingraviert. Der Modergeruch wurde immer stärker.

Mit seiner freien Hand stieß Aiden das Tor auf. Lautlos schwang es zurück, und dahinter lag nichts als Dunkelheit – keine nächtliche Düsternis, sondern ein schwarzes Nichts. Ein Portal. Hand in Hand traten wir durch das Tor in die Unterwelt.

21. Kapitel

Fast hätte ich damit gerechnet, ins Leere zu treten und flach aufs Gesicht zu fallen. Aber wir spürten immer noch Boden unter den Füßen, als wir weiter in die Dunkelheit vordrangen. Schließlich wurde daraus ein Nebel, so dick wie Suppe.

Ich warf einen Blick zurück und suchte nach dem Tor, bevor der Nebel uns völlig verschluckte. Es war jedoch verschwunden und an jener Stelle waberte der Nebel noch dichter. Dunstfetzen schoben sich zwischen uns und schienen einen Umhang um uns zu werfen. Meine Sicht endete nach einer halben Armlänge und auch Aiden konnte ich nicht mehr erkennen. Panik stieg in mir auf.

»Ich bin dicht neben dir.« Aidens tiefe Stimme drang durch den Nebel und er drückte meine Hand. »Halt dich einfach fest!«

Einen Moment lang überlegte ich, ob ich das Luftelement einsetzen sollte, um den Nebel zu zerstreuen. Doch falls er hierher gehörte, wäre sein plötzliches Verschwinden vielleicht gar nicht so gut gewesen.

Je weiter wir in den Nebel vordrangen, umso unangenehmer wurde das Gefühl der Blindheit. Und dann hörte ich noch etwas anderes als meinen eigenen dröhnenden Herzschlag – ein Schleifen, als würden Füße und Stoff über den Boden gezogen, und ein leises Summen wie ein ununterbrochenes mattes Klagen. Ich wollte gar nicht wissen, was diese Geräusche bedeuteten. Ich folgte einfach dem Weg, den Aidens Arm mir wies, und drängte mich dicht an ihn. So eng, dass ich ihn fast zu Fall brachte.

Nachdem wir einige Minuten lang nur blindlings durch den Nebel getappt waren und dieses fürchterliche Schleifen und Stöhnen gehört hatten, lichtete sich der Nebel, und wir erkannten den Pfad vor uns.

Scharf sog ich die Luft ein und umklammerte Aidens Arm noch fester. So wie ich die Unterwelt bisher gesehen hatte, war ich nicht auf diesen Anblick vorbereitet.

Der Nebel wich einem Himmel von der Farbe der untergehenden Sonne, einem Ton zwischen Rot und Orange. Aber so weit ich sehen konnte, schien hier keine Sonne. Wir waren auf allen Seiten von Menschen umgeben, die sich ziellos umherbewegten. In farblosen, verschlissenen Kleidern schlurften sie hin und her. Viele schwiegen, einige stöhnten leise, während andere unter ihren Umhängen halblaut vor sich hinschimpften, aber alle richteten den Blick auf den Boden. Sie waren jung und alt, vom allerkleinsten Kind bis zur ältesten Greisin.

Dieses … dieses Internierungslager setzte sich fort, so weit das Auge reichte, bis zum Kamm der Hügel, von denen Apollo gesprochen hatte. Ich begriff nicht, was dieser Ort eigentlich darstellte. Es war keine Vorhölle – so viel wusste ich, denn dort war ich schon einmal gewesen.

Keine jener Seelen blickte auf, als wir uns zwischen ihnen hindurchschlängelten. Es gab keine berittenen Wachen, wie ich sie in der Vorhölle gesehen hatte. Anscheinend hatte man diese Leute hier abgesetzt und sich selbst und ihrer Langeweile überlassen.

»Warum?«, fragte ich halblaut.

Aiden wusste, was meine Frage bedeutete. »Die meisten Toten wohnen hier.« Er führte mich um eine Dreiergruppe herum, die auf dem blanken Boden kauerte. »Jene, die vielleicht begraben worden sind, aber ihr Urteil noch nicht erhalten haben. Manche haben in ihrem Leben womöglich Unrecht begangen und fürchten nun das Gericht. Andere sind …«

Eine Frau bewegte sich vor uns her. Sie richtete den Blick starr auf den Boden und rang die Hände. »Wo ist mein Baby?«, murmelte sie halblaut, immer wieder.

»Andere sind verwirrt«, setzte ich seinen Satz fort. »Sie wissen nicht, dass sie tot sind.«

Aiden nickte ernst.

Und dann war die besagte Frau plötzlich nicht mehr da. Von einem Moment zum anderen verschwand sie, so als hätte sie ein Portal durchschritten.

Ich blieb stehen. »Was zum …?«

»Ich erkläre es dir, aber wir müssen in Bewegung bleiben.« Aiden zog mich weiter. »Der Legende nach verlassen einige dieser Seelen die Vorhölle und werden zu Schatten. Sie kehren zurück in die Welt der Sterblichen und kommen dann wieder her. Vermutlich können sie das nicht einmal selbst bestimmen.«

Ich schluckte. »Es sind Geister.«

»Und ich dachte, du glaubst nicht an Geister.« Er klang belustigt.

Im Augenblick bot sich eine ziemlich günstige Gelegenheit, meine Meinung zu ändern. Aus meiner Perspektive unter der Kapuze hervor kamen mir einige dieser Seelen geradezu unheimlich vor. Bei manchen bezweifelte ich, ob sie aus fester Materie bestanden. Als sie mich jedoch streiften, stellte ich fest, dass sie Masse besaßen. Wieder andere wirkten eigenartig verschwommen, und wenn ich genauer hinsah, verschwanden sie einfach.

Dieser Ort war unheimlich. Ich schien durch ein Labyrinth zu wandern, das von hoffnungslosen und vergessenen Wesen bevölkert war. Und dabei hatten wir das Tal der Trauer noch nicht einmal erreicht. O Mann, das konnte ja lustig werden!

Plötzlich hing eine feuchte Kühle in der Luft ringsum. Ich hob den Kopf und musterte den wie verbrannt wirkenden orangefarbenen Himmel. Ein Tropfen Wasser fiel herab und prallte mir auf die Wange. Dann öffnete der Himmel seine Schleusen und innerhalb von Sekunden durchnässte mich kalter Regen.

Ich seufzte. »Echt, muss das jetzt regnen?«

»Wenigstens ist es keine Säure.«

Typisch Aiden – immer sah er die positive Seite.

Ich zog mir die Kapuze tiefer ins Gesicht und trottete weiter. Die Seelen achteten nicht auf den heftigen Regen. Vielleicht hatten sie sich ja daran gewöhnt. Am liebsten wäre ich stehen geblieben und hätte sie angeschrien. Sie sollten doch zum Gericht gehen, denn jedes Urteil konnte nicht schlimmer sein als dieses Warten.

Was sollten vor allem die Kinder verbrochen haben, die ganz allein waren, um eine Ewigkeit im Tartarus zu verdienen.

Ein kleiner Junge von vier oder fünf Jahren saß einsam in einer großen Pfütze, die sich durch den Regen gebildet hatte. Mit pummligen Fingerchen zeichnete er einen Kreis in den Schlamm und umgab ihn mit krakeligen Linien.

Die Sonne – er malte die Sonne.

Ich wollte zu ihm laufen, war mir aber nicht sicher, was ich tun sollte. Irgendetwas musste ich jedoch unternehmen – vielleicht konnte ich ihn überzeugen, zum Gericht zu gehen. Nur die Götter wussten, wie lange er schon hier war. Vielleicht weilte seine Familie schon längst in den Elysischen Feldern.

»Nein«, sagte Aiden leise.

»Aber …«

»Denk daran, was Apollo uns sagte! Wir dürfen uns nicht einmischen.«

Ich starrte den kleinen Jungen an und hätte mich am liebsten losgerissen. »Es ist falsch.«

Aiden hielt meine Hand fest. »Ich weiß, aber wir können nichts tun.«

Innerlich aufgewühlt beobachtete ich, wie der kleine Junge einen Mond neben die Sonne malte und weder den Regen noch die anderen Seelen wahrzunehmen schien, die fast über ihn hinwegtrampelten. Ich war wütend, sogar auf Aiden – denn er hatte recht. Wir konnten nicht eingreifen. Und wir würden gewiss auf weitere Gestalten wie diesen kleinen Jungen stoßen – alles vergessene Seelen.

Ich kämpfte gegen die Tränen, die mir in den Augen brannten, und entzog Aiden meine Hand. Aber ich lief nicht weg, sondern nahm seinen Schrittrhythmus auf. Wir gingen an dem armen Kind vorbei und folgten weiter dem endlosen Feld voller Seelen, die entweder zurückgelassen oder beiseitegedrängt worden waren.

Wir brauchten Stunden, um den Asphodeliengrund zu durchqueren. Bis wir den knöcheltiefen Schlamm hinter uns ließen und endlich grasbewachsene Stellen unter den Stiefelsohlen spürten, waren wir bis auf die Haut durchnässt und froren. Die Umhänge hatten sich mit Wasser vollgesogen und lasteten schwer auf unseren Schultern. Regen war in meine Stiefel eingedrungen und jeder Schritt erzeugte ein saugendes Geräusch. Erschöpfung drückte mich nieder, und wahrscheinlich erging es Aiden nicht anders, aber wir beklagten uns nicht. Der Marsch durch das Feld mit den zahllosen Seelen hatte uns daran erinnert, dass es immer noch schlimmer kommen konnte.

Der Regen war in ein stetiges Nieseln übergegangen und der Himmel hatte einen dunkleren Orangeton angenommen. Ein Zeichen dafür, dass die Dämmerung bevorstand. Vor uns stießen die wogenden grünen Hügel an einen schier unüberwindbaren Steilhang aus Schiefer. Uns stand ein mühsamer Aufstieg bevor.

»Möchtest du kurz Pause machen?«, fragte Aiden unter seiner Kapuze hervor und musterte die Hügel. »Die Gegend sieht relativ sicher aus. Wir könnten …«

»Nein. Mir geht es gut.« Ich ging an ihm vorbei und stieg langsam den ersten Hügel hinauf. Den dumpfen Schmerz, der sich in meinen Schläfen ausbreitete, nahm ich kaum zur Kenntnis. »Je schneller wir außerdem die Tunnel erreichen, umso früher können wir uns ausruhen, stimmt’s? Dort sind wir nachts sicher.«

Aiden schloss rasch zu mir auf. Er streckte die Hand aus und streichelte meine Wange unter der Kapuze. Die Berührung fühlte sich wunderbar warm an, war jedoch viel zu schnell wieder vorbei.

Schweigend wanderten wir weiter, bis mich eine nagende Besorgnis befiel. Das Kopfweh war nicht sonderlich stark und fühlte sich auch anders an als der Schmerz, den ich vor Seths Besuch verspürt hatte. Aber es konnte jederzeit heftiger werden. Mein einziges Ziel war ein sicherer und trockener Platz, wo wir ein Nachtlager aufschlagen konnten. Ich brauchte Schlaf, je eher, desto besser.

Der merkwürdige Himmel verdunkelte sich mit jedem Hügel, den wir überstiegen, und zwang uns, eine schnellere Gangart einzuschlagen. Wir durchquerten ein Feld mit Narzissen, die uns bis zu den Knien reichten. Die Blütenblätter waren von einem phosphoreszierenden Weiß und verströmten einen unglaublich süßen Duft. Die Schieferwand kam näher und die Blumen wichen Bäumen.

Jedenfalls hielt ich sie dafür.

Sie ragten mit ihren meist kahlen Ästen in den Himmel, und es sah aus, als griffen sie mit schlanken Fingern in die zunehmende Dunkelheit hinein. An den unteren Ästen hingen rubinrote Früchte. Granatäpfel.

Ich wollte wissen, wie sie schmeckten, und streckte die Hand danach aus.

Aiden griff so schnell zu, dass es fast schmerzte. Verblüfft keuchte ich auf.

»Nein«, sagte er barsch. Unter der Kapuze leuchteten seine Augen silbern. »Hast du denn nie von Persephone gehört?«

Ich starrte ihn aufgebracht an. »Na ja, sie ist die Königin der Unterwelt. Ich bin schließlich nicht blöd.«

»Das habe ich auch nicht behauptet.« Der Druck um mein Handgelenk wurde etwas lockerer und er führte mich zwischen den Bäumen hindurch auf den letzten Hügel zu. »Allmählich finde ich allerdings, du hättest im Unterricht weniger schlafen sollen. Oder was immer du da gemacht hast.«

»Hahaha.«

»Persephone hat von den Granatäpfeln hier gekostet. Wenn du etwas aus dieser Welt isst, kannst du sie nie wieder verlassen.«

Mir vergingen alle meine neunmalklugen Antworten. Mann, jetzt kam ich mir vor wie eine Dumpfbirne, weil ich nicht daran gedacht hatte. »Okay. Vielleicht hätte ich im Unterricht aufpassen sollen.«

Er lachte leise.

Als er den Hügel jedoch genauer betrachtete, verließ ihn jeglicher Humor. »Götter …«

Er war steil und bestand aus grasigen Stellen, aus hohem Wurzelwerk und Bäumen mit tropfenförmigen Riesenfrüchten. Und dann entdeckte ich helle Steinfragmente, bei denen es sich hoffentlich nicht um Knochen handelte – aber ganz so sahen sie aus. Hoch oben schmiegte sich ein Sims an die dicke graue Steinwand.

Seufzend schob ich mich an Aiden vorbei. »Wir sollten lieber losgehen.«

Wir stiegen den Hügel hinauf und benutzten die Wurzeln, um uns Halt zu verschaffen und weiterzuklettern. Keine Ahnung, wie Aiden mit dem schweren Rucksack zurechtkam, aber er bewegte sich verdammt viel schneller als ich.

Auf halbem Weg nach oben erklang über dem Blätterdach mit merkwürdigen Früchten ein Zwitschern. Ich blieb stehen und hob den Kopf. Als ich durch den Nieselregen und die Bäume zu dem inzwischen dunkelblauen Himmel aufsah, rutschte meine schwere Kapuze zurück.

Es war Nacht geworden und ich dachte an Apollos Warnung.

»Komm weiter!«, rief Aiden. »Wir müssen uns beeilen.«

Ich griff nach einer Wurzel und hievte mich weiter nach oben. »Dieses Geräusch … hörst du das?«

Aiden kletterte schweigend weiter.

Plötzlich bebten die Äste über uns und die riesigen Früchte gerieten ins Schaukeln. Das Zwitschern wurde lauter. »Ich … ich glaube … das kommt aus den Früchten.«

Über mir schwankte ein schwarzer Tropfen, groß wie ein Sitzsack, und platzte auf. Ein … ein schwarzhaariges langes Bein nach dem anderen schob sich heraus. Die Mitte des Ganzen zuckte – und dann starrte eine Reihe rubinroter Augen auf mich herab.

»Oh, meine Götter … das sind keine Früchte.« Und ich begriff, warum die Seelen um diese Zeit nicht in der Nähe der Tunnel unterwegs waren.

Die Riesenspinne ließ sich vom Baum fallen und kam mit sechs ihrer acht Beine auf dem Boden auf. Bei dem quietschenden Laut gefror mir das Blut. Ein weiteres Tier ließ sich ins Gras fallen … und dann noch eins und noch eins. Das Geräusch dieses ekelhaften Chors übertönte alles andere.

Aiden rutschte den Hügel hinab auf mich zu und wirbelte dabei lose Kieselsteine und Knochen auf. Er ergriff meine Hand, als eine der Spinnen mit glänzenden Fangzähnen neben uns aufkam. Sie hob zwei ihrer Beine und stieß ein Kreischen aus. Es klang, als kratze jemand mit den Fingernägeln über eine Schiefertafel.

Als die Riesenspinne über den Boden trippelte, sprang ich mit einem schrillen Aufschrei zurück und prallte gegen Aiden. Er schob mich beiseite und zog einen Dolch hervor. Mit einer ruckartigen Bewegung trieb er die Klinge bis zum Heft in den Körper der Spinne.

Ich wälzte mich auf die Knie und kam mühsam auf die Beine, denn ich hatte einen Blick auf Tausende schwarzer Beine erhascht, die über den Boden wimmelten.

Etwas Schweres knallte mir gegen den Rücken und ich stürzte mit dem Gesicht voraus auf lose Erde und in nasses Gras. Ein scharfer Schmerz durchschoss meine Lippe und ich schmeckte Blut im Mund. Aber das war kein Thema mehr, als ich das Gewicht der haarigen Spinne auf meinem Rücken spürte.

Ihre Beine gruben sich in meinen Umhang und sie zischte mir ins Ohr. Ich rief die Energie in meinem Innern an und spürte … spürte nichts.

Mist.

Ich grub die Knie in den Boden, schnellte hoch und warf die Spinne ab. Sie landete auf dem Rücken, zischte und peitschte mit den Beinen durch die Luft.

»Götter, ich hasse – hasse – Spinnen!«

Aiden beugte sich zu mir herunter. Er hakte die Hand um meinen Arm, hievte mich hoch und setzte sich wieder in Bewegung. »Das wäre jetzt eine gute Gelegenheit, Akasha einzusetzen.«

Hunderte roter Knopfaugen starrten uns an. »Ich kann nicht. Ich glaube, hier unten funktioniert das nicht.«

Er legte mir die Hände auf den Rücken und schob mich unterdrückt fluchend den Hügel hinauf. »Ich spüre das Feuerelement noch. Wie sieht’s bei dir aus?«

Ich hob meine schlammverkrustete Hand und stellte erstaunt und erleichtert fest, dass ich einen winzigen Funken sah. »Ja.«

»Gut. Auf drei bahnen wir uns einen Weg zu den Felsen dort vorn …« Er unterbrach sich und holte mit der Sichelklinge nach einer Spinne aus, die sich zu dicht herangewagt hatte. Beine flogen in alle Richtungen. »Siehst du den Felsspalt dort?«

Ich sah ihn. Aber ich sah auch ungefähr hundert Spinnen zwischen uns und dem schmalen Spalt. »Oh …oh.«

»Auf drei entfachst du ein Feuer und rennst los. Bleib nicht stehen! In Ordnung?«

»In Ordnung.«

»Eins … zwei … drei!«

Ich konzentrierte mich auf das Feuer und streckte die Hand aus. Aiden tat das Gleiche. Auf beiden Seiten prallten violette Feuerkugeln auf den Boden, breiteten sich schnell aus und bildeten eine Mauer.

»Los!«, befahl Aiden und schob mich aufwärts,

Ich kletterte hoch und war nicht erstaunt, als ich sah, wie einige der behaarten Untiere über das Feuer sprangen. Andere rasten geradewegs hinein, fielen aber vor Schmerz zischend um. Aiden packte meinen Arm und wir kletterten das letzte Stück des regenglitschigen Hügels hinauf. Hinter uns überholten die Spinnen die Flammen. Das Geräusch, mit dem ihre Beine über den Boden huschten, würde mich bis in die Gruppentherapie verfolgen, die ich danach bitter nötig hätte. Als ich den oberen Rand des Simses umfasste, ertasteten meine Finger harten Fels, und ich hätte vor Freude fast aufgeschrien.

Eins der schnelleren Monster sprang mich von unten an und klammerte sich an meinem Bein fest. Meine Hände rutschten ab, und mir klopfte das Herz bis zum Hals, als mich das Gewicht der Spinne und des schweren Umhangs über das Sims zurückzogen.

Meine Finger glitten beiseite und ich stieß einen heiseren Schrei aus. Aber dann war Aiden plötzlich da, schob die Hände unter meine Arme und warf sich zurück. Unter dem Umhang spannten sich seine starken Muskeln und wölbten sich, als er mich mit der Spinne auf das Sims zerrte. Ich zog mein freies Bein hoch und wälzte mich herum, bis ich mit dem Stiefelabsatz in eins der Spinnenaugen treten konnte. Das Tier stieß ein Fauchen aus, rutschte von meinem Bein, fiel den Hügel hinab und nahm noch einige seiner Freunde mit.

Taumelnd standen wir auf und zwängten uns durch den schmalen Spalt, als das Heer der Spinnen das Sims erkletterte und gegen die Wand anbrandete.

22. Kapitel

Stundenlang – so kam es mir vor – wanderten wir durch einen engen Tunnel, der so dunkel war, dass sogar meine Augen sich nur schwer daran gewöhnten. Alle paar Minuten erzeugte Aiden einen kleinen Feuerball, aber wir wollten beide kein Risiko eingehen und zu lange Licht machen. Wer wusste schon, was hier unten lauerte? Die Spinnen passten nicht durch den schmalen Eingang, aber bei unserem Glück hatten sie vielleicht Junge, die darauf brannten, uns in diesem Tunnellabyrinth zu finden.

Wir waren erschöpft und nass bis auf die Knochen. Plötzlich wurde der Tunnel breiter und schien sich zu einer Höhle zu erweitern. Aiden schob sich näher darauf zu und versuchte etwas zu erkennen. Während ich dicht an ihn herantrat, hob er eine Hand.

»Lass mich erst nachsehen, was hier los ist! Okay?«

Ich unterdrückte meinen Drang, ihn beiseitezuschieben und selbst vorwärtszupirschen. »Meinetwegen. Wenn dort ein Unterweltbär lauert, soll er dich zuerst beißen.«

Er warf mir ein schiefes Grinsen zu, schüttelte den Kopf und schlich weiter, den Dolch in der Hand. Die kleine Feuerkugel, die er vorausschickte, wurde von der Dunkelheit verschlungen. Es kostete mich meine ganze Selbstbeherrschung, ihm nicht in die Höhle zu folgen.

Ich lehnte mich gegen die unsichtbare, vermutlich schleimüberzogene Felswand. In meiner durchnässten Kleidung fühlte sich mein Körper taub an. Ich war mir nicht einmal sicher, ob ich noch alle meine Finger besaß. Gut, dass Aiden mich liebte und über mein Äußeres hinwegsah. Bestimmt ähnelte ich der Ballkönigin von letzter Woche, die eine höllische Nacht hinter sich hatte.

Aiden kehrte zurück. Er hatte seinen Dolch wieder eingefahren. »Alles klar. Über Nacht sollten wir hier sicher sein.«

Ich stieß mich von der Felswand ab und folgte ihm. Ein paar Schritte musste ich mich ziemlich durchquetschen, dann mündete der Tunnel in eine kreisrunde Kammer – in der es deutlich trockener war. Ein Vorteil. Aus kleinen Löchern in der Decke rann Regenwasser, aber der Rest eignete sich offenbar für eine Rast.

Und noch etwas anderes befand sich in der Höhle …

Auf der linken Seite der Kammer gab es eine Quelle. Allerdings war ich hier unten nicht sicher, was da in Wirklichkeit sprudelte. Es konnte ebenso gut ein auslaufendes Säurefass sein, aber es duftete nach …

»Jasmin«, sagte ich.

»Eindeutig.« Aiden tauchte neben mir auf. Behutsam streifte er mir die Kapuze vom Kopf und strich mir mit dem Daumen sanft unter der Lippe entlang, in der es nicht mehr pochte. »Seltsam, was?«

»Hier unten ist alles seltsam.« Ich trat näher an das Becken mit dem duftenden Wasser und streckte die Hand aus. Wärme strich mir über die Handfläche. »Es ist warm, aber anscheinend nicht zu heiß.«

Aiden hatte seine Kapuze zurückgeschlagen. »Wahrscheinlich haben wir nicht das Glück, ein Bad … Nicht, Alex!«

Zu spät. Ich war bereits niedergekniet und steckte vorsichtig einen Finger ins Wasser … den ich zur Not entbehren konnte. Wasser zischte.

Die Luft ringsum bewegte sich, so schnell sprang Aiden herbei und packte mich an den Schultern.

»Es ist okay«, erklärte ich ihm. Abgesehen von dem plötzlichen Aufschäumen fühlte das Wasser sich sogar angenehm an. Es war so klar, dass ich den Boden des Felsteichs erkennen konnte.

»Götter, Alex, du kannst doch nicht einfach einen Finger in ein unbekanntes Wasser tauchen!«

Ich zog die Augenbrauen hoch.

Er verdrehte die Augen. »Es macht mir Angst, wie dein Verstand tickt.«

Ich lächelte. »Nein, dir gefällt das, was ich denke.«

Sofort verdunkelten sich seine Augen vor Begierde und nahmen eine silbrige Farbe an. »Meistens, ja.« Er entspannte sich und ließ meine Schultern los. »Ich bin mir nicht sicher, ob wir Feuer machen sollen.«

Ich richtete mich auf und musterte meine kratzige, nasse Kleidung. Verdammt.

Seine Lippen zuckten. »Es könnte unerwünschte Aufmerksamkeit erwecken.«

»Spinnen«, flüsterte ich.

Aiden nickte.

Ich erschauerte.

»Du bist so stürmisch.« Er trat dicht an mich heran, neigte den Kopf und legte die Fingerspitzen an mein Kinn. »Und so tapfer, aber bei Spinnen drehst du durch.«

»Diese Spinnen waren doppelt so groß wie ein Rottweiler, Aiden. Das waren keine normalen Spinnen.«

»Trotzdem waren es Spinnen«, murmelte er und senkte den Kopf. Seine Lippen strichen über meinen Mund. Die sanfte Berührung war viel zu kurz, übte aber eine starke Wirkung auf mich aus. »Und wenn du deine Sachen ausziehst, werden sie bestimmt bald wieder trocken.«

Ich riss die Augen auf. »Wow. Versuchst du mich zu überreden, mich nackt auszuziehen?«

Aus silbrigen Augen sah er mich an. »Erwartest du darauf wirklich eine Antwort?«

Mir wurde angenehm heiß. Wenn er sich so gab – so offen, verführerisch und ausgesprochen sexy –, reagierte ich lahm wie sonst nie. Diese Seite von Aiden war mir nicht vertraut und wahrscheinlich wäre ich immer wieder überwältigt davon. Aber das Ganze hatte auch etwas Prickelndes. Ich starrte ihn an und fühlte mich hin- und hergerissen zwischen den Bildern in meinem Kopf und dem sehr realen Mann, der vor mir stand.

Aiden lachte leise. »Du solltest dich gerade mal sehen.«

Ich riss mich aus meinen Gedanken und hoffte, dass mein Gesicht der Sexgöttin Alex glich und nicht dem Nervenbündel Alex. »Wie sehe ich denn aus?«

Er grinste verhalten und geheimnisvoll. »Niedlich.«

»Niedlich?«

»Mhhh, hmmm.« Er ging an den Höhlenwänden entlang und suchte in den Schatten nach Die-Götter-wussten-was. »Ernsthaft, wenn du deine Sachen ausziehst, kann ich sie trocknen.«

Aber ich wäre vollkommen nackt. Vor ihm brauchte ich mich nicht zu schämen, aber ausgerechnet hier …

Er zog den Umhang aus und nahm den Rucksack ab. Als hätte er meine Gedanken gelesen, zog er die Augenbrauen hoch. »Ich habe zwei Decken eingepackt. Nichts Riesenhaftes, aber sie sind groß genug, um dich darin einzuwickeln.«

Ich strahlte. Jepp, Aiden dachte an alles. »Du bist großartig.«

Sein Blick über die Schulter besagte, dass er sich darüber im Klaren war. »Ich weiß, dass deine Sachen dich stören.«

»Stimmt nicht.« Nichts wäre mir unangenehmer gewesen, als mich vor Aiden weinerlich und schwach aufzuführen.

Er musterte mich von oben nach unten. »Nicht?«

»Nun ja …« Ich merkte, dass ich mich an der Hüfte kratzte, und hielt die Finger still. »Okay. Sie stören mich.«

»Empfindliche Haut?« Mit großen Schritten kam er auf mich zu, kniete nieder und öffnete den Reißverschluss des Rucksacks.

Während er ihn durchwühlte, betrachtete ich seine feuchten Locken. »Ja, ich habe empfindliche Haut. Hast du etwa auch Körperlotion eingepackt?«

»Nein«, gab er lachend zurück. »Aber Studentenfutter.«

»Fein.«

»Und Nussmischung …«

»Fein, fein.«

»Und Wasser.« Er hob den Kopf und in seinen Augen funkelte es. »Tut mir leid. Ich konnte keinen Big Mac für dich einpacken.«

»Na ja, niemand ist vollkommen.«

Wieder lachte Aiden. Götter, ich liebte dieses tiefe, raue Lachen und würde es immer lieben. Vor nicht allzu langer Zeit hatte ich Aiden nur ernst erlebt. Deshalb hütete ich jedes Lachen von ihm wie einen kostbaren Schatz.

Er legte eine Decke auf eine trockene Stelle am Boden und erhob sich wieder. »Ich überprüfe noch einmal den Eingang, damit wir heute Nacht sicher sind.«

Ich nickte, er wandte sich wortlos ab und verschwand wieder in dem Tunnel.

Trotz der wenig anheimelnden Umgebung fühlte ich mich merkwürdig aufgekratzt. Ich wandte mich zu dem Teich um. Beim bloßen Gedanken, in das warme Wasser zu gleiten, jauchzte meine kalte, schmutzige Haut.

Aber Aiden würde einen Anfall kriegen.

Ich zog den Umhang aus, zerrte die Stiefel von den Füßen und musterte das Wasser wie ein Filetsteak. Wäre es gefährlich gewesen, dann wäre mir inzwischen doch sicher die Haut vom Finger abgefallen oder ich wäre im Kreis herumgerannt und hätte gegackert wie ein Huhn. Mein Entschluss stand fest. Rasch zog ich mich aus und hielt die Zehen ins Wasser. Ich seufzte tief auf, als der Teich schäumte und blubberte, und stieg vorsichtig die natürlichen Stufen hinunter. Bei jedem Schritt schlug mir das Wasser zischend gegen die Hüften. Eine angenehme, fast berauschende Wärme drang durch Haut und Muskeln. Das Wasser brannte auch nicht in meinen Prellungen und Schnittwunden – wenn überhaupt, schien die Nässe sie zu beruhigen. Der verführerisch weiche Duft linderte auch den dumpfen Schmerz in meinen Schläfen.

In der Mitte der Quelle stand ich bis unterhalb der Brust im Wasser, aber mein Körper wühlte das Wasser auf, und die weißen Schaumkronen reichten mir bis zu den Schlüsselbeinen und brodelten rings um meinen Talisman.

Ich schloss die Augen und seufzte leise. Das Wasser fühlte sich zu gut an! Die ganze Nacht hätte ich hier stehen und fühlen können, wie die kleinen Blasen mich an den Zehen kitzelten und mir die Beine heraufliefen.

Es war der Himmel in der Unterwelt.

Ich lächelte bei dem Gedanken, dass Hades das Nonplusultra in Wellness und Entspannung hatte.

»Alex …«

Aidens Stimme riss mich aus meinen Überlegungen. Ich warf einen Blick über die Schulter und lächelte verlegen. »Ich konnte nicht widerstehen. Tut mir leid.«

Erstaunlicherweise wirkte er weder wütend noch genervt. Allerdings hätte ich auch nicht behaupten können, dass er begeistert war, aber …

Oh …

Aiden schien hungrig zu sein.

Mir stockte der Atem, und ich brauchte einige Anläufe, um meine Stimme wiederzufinden. »Alles … alles klar außerhalb der Höhle?«

Mit halb geschlossenen Augen nickte er.

Ich biss mir auf die Lippen. Natürlich war alles klar. Heute Nacht befanden wir uns in Sicherheit, aber mir war nicht nach Ausruhen zumute. Wonach mir war, schien völlig unangebracht, und meine Vorsätze wurden ernsthaft auf den Kopf gestellt. Schließlich standen wir dem Unbekannten gegenüber. Dieser Ausflug war lebensgefährlich und wir konnten dabei zu Schaden kommen. Schlimmer noch – Aiden könnte sterben.

Bei dem Gedanken, ihn zu verlieren, schoss mir ungebremste Panik durch die Brust. Einen solchen Schicksalsschlag hätte ich einfach nicht ertragen. Und deswegen hätte ich am liebsten auf die Pause-Taste gedrückt. Ich wollte leben, wirklich im Hier und Jetzt leben, und mit Aiden schien mir das möglich zu sein. Es war magisch.

Ich holte lange und tief Luft. »Komm … komm doch zu mir!«

Schon rechnete ich damit, dass ich heftig betteln und flehen müsste. Aiden befand sich im Dienst, aber ich war bereit, jede nur denkbare Technik anzuwenden, einschließlich Quengeln und Nölen.

Daher war ich verdammt überrascht, als er zurücktrat und sich seiner Stiefel entledigte. Verblüfft beobachtete ich, wie er schweigend sein Hemd aus dem Hosenbund der Uniformhose zerrte und sich den feuchten Stoff über den Kopf zog.

Ich unterdrückte ein Aufkeuchen.

Sein Bauch war makellos – das Ergebnis jahrelangen harten Trainings. Es sah aus, als hätte ihm jemand Farbroller unter die straffe Haut geschoben. Und seine Brust …

Oh, ich konnte nicht aufhören, ihn anzustarren.

Und die ganze Zeit musterte er mich aus Augen, die an erhitztes Silber erinnerten. Ich spürte, wie meine Wangen wieder heiß wurden und mein Atem schneller ging.

Als seine Hände zum Hosenbund glitten, wandte ich mich ab. Aber nur deshalb, weil ich gewiss ohnmächtig geworden und ertrunken wäre, hätte ich weiter hingesehen. Und das, na ja, hätte die Stimmung gründlich verdorben.

Kleidung fiel auf den Felsboden. Darauf folgte eine – zu lange – Sekunde der Stille, dann geriet das Wasser im Teich in Bewegung und blubberte noch heftiger. Mein Puls raste. Ich drehte mich zu ihm um. Mir stockte der Atem und ich verlor mein Herz noch einmal

Aiden stand da wie ein Gott.

Da er so viel größer war als ich, reichte ihm das Wasser nur bis zum Nabel. Weißer Schaum leckte an seinem muskulösen Bauch, und ich hatte plötzlich ein Bild von Poseidon vor mir, wie er aus den Meeresfluten aufsteigt.

Doch Poseidon konnte sich nicht mit Aiden messen.

Die Hände seitwärts ausgestreckt, glitt er durch das sprudelnde Wasser. Ich musste den Kopf in den Nacken legen, um ihm in die Augen sehen zu können. »Hey«, sagte ich.

Er lächelte schief. »In diesem Badesee gefällt es mir ganz und gar nicht.«

»Warum?«

»Ich habe das dumpfe Gefühl, ich würde allzu stark abgelenkt.« Doch er streckte die Hand aus und machte sich an dem Gummiband zu schaffen, mit dem mein Haar nach oben gebunden war. »Eigentlich bin ich schon jetzt abgelenkt.«

Das Herz sprang mir fast aus der Brust. »Aber wir sind hier sicher. Das hat Apollo gesagt.«

»Sind wir, aber …« Behutsam zog er das Haarband heraus und verteilte die dichten Strähnen um meine Schultern. »Aber wir sollten vorsichtig sein. Ich sollte aufpassen.«

Ich trat in den weiten Kreis, den seine Arme bildeten, während er mit meinem Haar spielte. Ich legte eine Hand auf seine Brust und war entzückt, als er zusammenzuckte und den Atem einsog. »Bist du nicht multitaskingfähig? Also, ich schon.«

Lässig warf Aiden eine feuchte Haarsträhne über meine Schulter und beschäftigte sich mit der nächsten. »Du lügst wie gedruckt. Du bist ganz schlecht in Multitasking.«

»Stimmt nicht. Außerdem reden wir hier nicht über mein Multitasking.« Meine Hand glitt nach unten und ging ihre eigenen Wege. »Ich bin sicher, dass du zwei Dinge gleichzeitig tun kannst.«

Inzwischen hatte er mein Haar um seine Faust geschlungen. »Und du?« Er legte einen Finger auf meine Unterlippe und zog langsam ihre Rundung nach. Seine Wimpern senkten sich, bis nur noch ein winziger Spalt von seinen silbrig leuchtenden Augen zu sehen war. »Du solltest dich ausruhen.«

»Wird schon erledigt.« Ich tat den letzten Schritt, der uns noch trennte. Die Wasserblasen schäumten auf und schufen Platz. Ich reckte mich und schlang einen Arm um seinen Hals. »Aber du solltest dich auch ausruhen.«

Mit der freien Hand strich mir Aiden am Hals entlang, umschlang meine Taille und presste mich an sich, bis sich unsere Körper ganz eng berührten. Es brachte mich schier um den Verstand. Als seine Lippen an meinem Kinn entlangstrichen, schloss ich die Augen und spürte die Zeichen über meine Haut gleiten.

»Wir können uns abwechseln«, sagte Aiden ganz dicht an meiner Wange. »Du schläfst zuerst ein paar Stunden und ich wecke dich dann.« Er unterbrach sich, um einen Kuss auf die empfindsame Stelle hinter meinem Ohr zu drücken. Ich erschauerte. »Okay?«

An diesem Punkt wäre ich mit allem einverstanden gewesen, also sagte ich Ja.

»Dann brechen wir ganz früh auf.« Aiden senkte die Hand, die er in meinem Haar vergraben hatte. Dort, wo die kühle Höhlenluft meinen feuchten Körper berührte, überlief mich eine Gänsehaut. Ich stöhnte, als seine Lippen immer tiefer glitten.

Schließlich zog er sich zurück und ließ von mir ab. Seine Brust hob und senkte sich unregelmäßig und er watete an den Rand des Teichs. »Und du solltest dich wirklich ausruhen. Das hier …«

»Sei still!« Ich watete auf ihn zu und spürte, wie das Wasser, das uns trennte, langsam zurückwich, je näher ich ihm kam.

Aiden war sich dessen ebenfalls bewusst. Seine Kiefermuskeln zuckten, als er nach unten sah. »Hast du mir gerade den Mund verboten?«

»Nein.« Er wich immer weiter zurück, und ich folgte ihm, bis er keine Ausweichmöglichkeit mehr hatte. Sein Rücken drückte gegen den Rand des Felsteichs und er saß in der Falle. Ich legte die Hände rechts und links von ihm an den Stein und blickte auf. »Okay, ich habe dir den Mund verboten, aber ich habe es nett ausgedrückt.«

Er holte lange und tief Luft. »Vielleicht kann ich darüber hinwegsehen.«

Ich ließ mich treiben und unsere Beine umschlangen sich. »Für einen schweigsamen Kerl, wie du es meistens bist, redest du ziemlich viel. Es wäre mir allerdings lieber, du würdest nichts sagen.«

Aidens Lachen klang erstickt. »Das ist nicht besonders logisch, Alex.«

Lächelnd rückte ich auf ihn zu und presste meine Lippen an sein kräftiges Kinn. Mein Puls raste wie verrückt durch meinen Körper. »Logik wird überschätzt.«

»Ich glaube, du hältst alles Mögliche für überschätzt.« Aidens Kopf sank nach hinten. Die dicken Muskelstränge an seinem Hals und seinen Schultern spannten sich und seine Hände gruben sich in den Rand des Teichs.

Eine Weile betrachtete ich ihn ehrfürchtig. Es kam nicht oft vor, dass er sich völlig schutzlos einem anderen auslieferte. Ich berührte seine Wange, denn ich wollte mich an diesen Augenblick erinnern. Die Tragweite der Ereignisse, die vor uns lagen, fühlte sich an wie ein kalter Luftzug auf meiner Haut und – tiefer noch – in meiner Seele. Niemand wusste, was meine Zukunft barg oder wie Aidens Zukunft aussah. So vieles war noch vollkommen unsicher.

Wieder hörte ich Apollos Worte. Es kann nur einen geben.

Ich erschauerte, denn ich begriff, dass das weit mehr bedeutete, als es mir lieb war. Sogar Seth hatte das verstanden. Ich dachte an den verdammten Traum, den ich auf dem Weg hierher gehabt hatte.

Aiden und ich hatten vielleicht keine Jahre mehr – vielleicht nicht einmal mehr Monate oder Wochen. Möglich, dass es nicht einmal Tage waren. Und die Zeit, die uns noch blieb, würden wir in ständiger Gefahr schweben. Nicht einmal die nächste Stunde war garantiert, aber ich wollte nicht jeden Moment in dem Bewusstsein verbringen, dass das Ende rasend schnell näher kam.

Aiden schlug die Augen auf. »Alex?«

Ich blinzelte die Tränen weg, die mir plötzlich in die Augen schossen. »Ich liebe dich.« Etwas anderes brachte ich nicht heraus.

Er hob den Kopf und sah mich forschend an und vielleicht erriet er meine Gedanken. Vielleicht wusste er auch, dass es irgendwann weitere Tote geben würde – Verluste, nach denen es fast unmöglich wäre, die Schrecken zu überwinden und weiterzuleben. Verluste, die uns einen Teil unserer selbst nähmen. Und vielleicht war ihm auch bewusst, dass wir möglicherweise nie wieder einen solchen gemeinsamen Moment erleben würden.

Er hatte genug geredet.

Aiden stieß sich so schnell von der Wand ab, dass das Wasser mit wildem Aufschäumen reagierte. Er war – wir waren – wie im Rausch. Seine Arme pressten mich an seinen Körper, sein fordernder Mund sagte immer wieder diese drei kleinen Worte, ohne sie auszusprechen. Aiden hob mich hoch. Eine Hand vergrub er tief in meinem Haar, die andere drückte er in mein Kreuz und brachte uns so zusammen. Er drehte sich so, dass mein Rücken dem Rand zugekehrt war, und dann war er überall zugleich und raubte mir den Atem, mein Herz und meine Seele. Keiner von uns tauchte auf, um Luft zu holen. Es gab keine Beherrschung und keine Grenzen mehr, kein unsicheres Zögern vor dem Abgrund. Wir stürzten beide Hals über Kopf hinein. In seinen Armen, in dem schäumenden Wasser, das sich zusammen mit unseren Körpern bewegte, verlor ich das Zeitgefühl, aber ich gewann einen kleinen Teil meiner selbst. Ich gewann einen Teil von ihm, den ich für den Rest meiner Tage hüten würde. Ganz gleich, wie lang oder kurz diese Zeit ausfiele.

23. Kapitel

Während ich schlief, war es Aiden gelungen, unsere Kleidung zu trocknen, ohne sie zu rösten. Hätte er mir die Aufgabe überlassen, hätte ich sie wahrscheinlich in Brand gesteckt. Ich schlief etwas länger als vier Stunden und wachte auf, bevor er mich wecken konnte. Ich zog mich an und legte mich dann neben ihn auf eine der zwei dünnen Decken. Wir dufteten beide nach Jasmin, was besser war als der modrige Unterweltgeruch.

Aiden lag auf der Seite und umklammerte mit einem Arm meine Hüfte. »Du hättest länger schlafen können.«

Ich spielte müßig mit der Hand, die auf meinem Körper lag. »Mir geht’s gut. Jetzt bist du dran. Ich behalte alles im Auge und sorge dafür, dass du nicht von Spinnen verschleppt wirst.«

Er drückte mir einen Kuss auf die Wange und lachte leise. »Ich fürchte, wenn du dich zwischen mir und einer Spinne entscheiden musst, bin ich erledigt.«

»Für dich würde ich gegen eine ganze Horde Spinnen kämpfen, Baby.« Ich musste schmunzeln, als er noch einmal lachte. »Echt jetzt.«

»Das ist wahre Liebe. Ernst zu nehmende Sache«, neckte er mich.

»Ja.«

Ein kurzes Schweigen trat ein. »Während du geschlafen hast«, sagte er dann, »dachte ich darüber nach, was Apollo gesagt hat. Dass ein anderer Gott damit zu tun hat.«

Meine Neugier war geweckt. Ich legte den Kopf in den Nacken, damit ich sein Gesicht sehen konnte. »Und?«

»Seth hat ja nicht verraten, wer es sein könnte, aber Marcus setzt auf Hermes. Und da er Seth geholfen hat …«

»Es ist immer Hermes. Er ist der Punchingball der Götter, eine Witzfigur.«

»Genau.« Aiden strich mir eine feuchte Haarsträhne aus der Stirn. »Es scheint zu offensichtlich, dass er es sein muss. Es ist zwar bekannt, dass Hermes schon einige Streiche gespielt hat, aber sonst sind seine Aktionen immer recht harmlos gewesen. Das jetzt – was auf der ganzen Welt passiert ist, den Olymp eingeschlossen – geht über das Gewohnte weit hinaus. Fast so wie ein persönlicher Rachefeldzug.«

Das war ein gutes Argument. »Ich wette, wenn man auf dem Olymp Tausende von Jahren Zielscheibe allen Spotts war, dann nimmt man das persönlich.«

»Sicher, aber ich weiß nicht …« Er gähnte. »Ich denke ständig über Seth nach … über seinen Charakter.«

»Ach, du meine Güte!«

Er lächelte müde. »Du hast einige von Apollos Charakterzügen, ob du es zugeben willst oder nicht. Demnach müsste Seth logischerweise auch etliche Eigenschaften von seinen eigenen Vorfahren in sich tragen.«

Es gab Schlimmeres, als mit Apollo verglichen zu werden. »Seth ist arrogant und selbstgefällig. Das grenzt die Liste nicht wirklich ein.« Als Aiden zum Zeichen seiner Zustimmung müde nickte, drückte ich seine Hände. »Leg dich schlafen! Morgen früh planen wir weiter.«

Aiden beteuerte, kaum müde zu sein, aber es dauerte nur wenige Sekunden, bis er tief und gleichmäßig atmete. Ich blieb, den Blick fest auf den Höhleneingang gerichtet, in seinen Armen liegen. Ich war immer noch müde. Die Kopfschmerzen waren mit dem Aufwachen wieder zurückgekehrt und breiteten sich von den Schläfen über den ganzen Kopf aus. Noch aber waren sie zu ertragen.

Ich grübelte über Aidens Worte nach. Teilweise konnte ich seine Vermutung nachvollziehen, dass etwas Persönliches dahintersteckte. Aber möglicherweise hatten alle Götter verdammt gute Gründe, Zwietracht zu stiften. Apollo hatte das sogar einmal wortwörtlich ausgedrückt: Die Götter hockten seit Tausenden von Jahren aufeinander und hatten nichts Besseres zu tun, als sich gegenseitig das Leben schwer zu machen.

Wir mussten herausfinden, wer dahintersteckte, aber was konnten wir schon unternehmen? Noch nie war ein Gott ausgeschaltet worden. Sogar die Titanen hatte man begraben, nicht getötet. Der Sturz eines jeden Gottes würde kosmische Folgen nach sich ziehen. Die Welt würde nicht aufhören, sich zu drehen, aber alle Götter würden geschwächt, wenn einer fiel. Wahrscheinlich hielt sie diese Überlegung davon ab, sich einfach gegenseitig umzubringen, aber …

Man sollte immer nur ein Riesenproblem auf einmal angehen …

Unser größtes Problem waren Seth und Lucian. Hoffentlich fanden wir Solaris, und hoffentlich wusste sie, wie wir ihn aufhalten konnten. Insgeheim hegte ich einen winzigen Hoffnungsfunken, dass Seth irgendwie zu retten … zu heilen war. Ich war der aufrichtigen Überzeugung, dass er das alles ohne den Einfluss durch Lucian und den Äther nicht getan hätte.

Aber wer war ich, ihm seine Sünden zu vergeben? Wenn ein Drogenabhängiger unter dem Einfluss der Droge einen Mord beging, war er auch schuldig. Seth hatte getan, was er getan hatte, und für mein Gefühl gab es kein Zurück mehr.

Der Kummer fühlte sich an wie Schlamm in meinem Blut, schmutzig und unschön, weil er mir völlig unangebracht vorkam. Als ob ich einen Mörder bedauerte …

Ich schob die Gedanken an Seth beiseite, strich an Aidens Fingern entlang und fragte mich, ob ich je wieder hören würde, wie er auf der Gitarre spielte. Ich hoffte es. Vielleicht könnte ich ihn sogar zum Singen überreden, denn er hatte eine schöne Stimme.

Ich war mir nicht sicher, wie viel Zeit verging, aber es konnte nicht länger als eine Stunde gewesen sein. Der Himmel, der durch die Löcher in der Höhlendecke zu erkennen war, schimmerte noch immer dunkelblau, und meine Kopfschmerzen … hatten sich stetig verschlimmert. Inzwischen pochte es heftig hinter meinen Augen.

Ich brauchte mir nichts vorzumachen – ich wusste, was das zu bedeuten hatte. Seth befand sich am anderen Ende der Verbindung und versuchte mich zu erreichen. Die Panik traf mich wie ein Schlangenbiss. Jetzt war der total falsche Zeitpunkt, um mich mit diesem Mist zu befassen. Während ich bei ihm wäre, könnte uns ein verdammtes Spinnenheer überrennen. Schlimmer noch – Hades könnte uns entdecken.

Vorsichtig wand ich mich aus Aidens Umarmung, stand auf und ging zum Teich, wo ich mir das nach Jasmin duftende Wasser ins Gesicht schöpfte. Vorhin hatte es mir Linderung gebracht, aber mittlerweile hatte ich das Gefühl, dass mir nicht mehr zu helfen war.

Ich setzte mich auf den Boden und konzentrierte mich auf meinen Atem. Jetzt spürte ich die Schnur. Sie schlummerte noch, aber das Summen war lauter und kräftiger geworden. Ich legte den Kopf in die Hände, kniff die Augen zu und wartete. Irgendwie wusste ich bereits, dass ich den Vorgang nicht aufhalten konnte.

Wenn Seth wollte, war er unglaublich stark und höllisch entschlossen.

Daher wartete ich auf den Schmerz, aber er blieb aus. Stattdessen summte die Schnur lauter und stärker, bis mein ganzer Körper zu vibrieren schien. Dann nahm trotz des weißen Rauschens in meinem Kopf ein Flüstern Gestalt an, bis ich die Worte verstand und die Stimme erkannte.

Nett, dich wiederzusehen … beziehungsweise zu hören, Alex.

Seth.

Ich riss die Augen auf. Anders als beim letzten Mal hatte Hermes mein Bewusstsein nicht irgendwohin transportiert. Die Quelle lag immer noch vor mir. Ich hörte Aidens tiefe Atemzüge und spürte die leichte Kälte, die in der Höhlenluft lag.

Ich weiß, dass du mich hören kannst, Alex. Ich fühle es.

Ich stöhnte auf. So langsam finde ich das lästig.

Durch das Band hindurch spürte ich seine Selbstgefälligkeit. Es war wie früher, als wir noch verbunden gewesen waren. Seine Gefühle schwappten auf mich über und umgekehrt. Ganz bestimmt hätte ich ihn deutlich vor mir gesehen, wenn ich die Augen geschlossen hätte – aber wir waren nicht verbunden.

Tief in deinem Innern liebst du es, sagte er.

Äh … nein. Ich strich mein feuchtes Haar zurück und seufzte leise. Ich begreife nicht, wieso du dazu in der Lage bist. Wir sind nicht verbunden.

Nach unserem kürzlichen Freundschaftsbesuch fällt es mir leichter, die Verbindung anzuzapfen. Sobald du dich völlig erschöpft fühlst oder von Emotionen beherrscht wirst, kann ich dich erreichen. Ich vermute, das trifft auch zu, wenn du Schmerzen hast. Eine Pause, und ich hätte schwören können, dass ich einen Hauch von Sorge bei ihm spürte. Hast du Schmerzen?

Ich verdrehte die Augen. Die gute Nachricht lautete, dass Apollo sich mit Hermes unterhalten haben musste. Nein, aber du gehst mir auf den Zeiger. Zählt das?

Bei Seths Lachen überlief mich immer noch dieses merkwürdige warme Gefühl. Wenigstens kannst du mich so nicht schlagen.

Seth zu schlagen, erschien mir immer noch machbar. Ich habe jetzt gerade keine Zeit dazu.

Durch die Verbindung nahm ich seine Neugierde wahr. Was machst du eigentlich gerade, Alex?

Und was machst du gerade, Seth?

Wieder dieses Lachen. Es war ein nettes Lachen. Es übte nicht die Wirkung auf mich aus wie das von Aiden, aber es war voll und tief und erinnerte mich an Seth.

Das heißt, an den Seth, bevor er Amok gelaufen war.

Sag du zuerst.

Vergiss es. Ich warf einen Blick über die Schulter und sah, dass Aiden sich regte. Dann schloss ich die Augen und konzentrierte mich auf die Verbindung. Wenn ich schon dabei war, konnte ich ebenso gut versuchen, einige Informationen lockerzumachen.

Einen Sekundenbruchteil später nahm Seth in meinen Gedanken Gestalt an. Aus irgendeinem Grund hatte er nur die Hälfte seiner Kleidung an. Ich war mir nicht sicher, ob das von mir ausging oder ob er wirklich kein Hemd trug. So oder so sah ich viel zu viel goldfarbene Haut. Behutsam testete ich die Verbindung und die Gefühle, die sie mir eingab. Ich wusste nicht, ob ich auf diese Weise irgendwie in sein Bewusstsein gesogen werden konnte, also ging ich ganz vorsichtig vor.

Und ich spürte nur … Ruhe, was wirklich …

Plötzlich überlief mich ein kalter Schauer. Was immer du suchst, du wirst es nicht finden, sagte Seth.

Was glaubst du denn, wonach ich suche?

Bei dir weiß ich das nie so genau.

Wer im Glashaus sitzt, sollte nicht mit Steinen werfen.

Belustigung lief durch die Verbindung. Oder wir sitzen beide im Glashaus, sagte Seth

Ich zog eine Grimasse. Was?

Seth lachte. Ach, das hat mir irgendwie gefehlt, Alex.

Ich öffnete die Augen und wehrte mich gegen den irren Drang, ihm einzugestehen, dass auch ich die Wortgeplänkel vermisste. Wir konnten uns dabei so schön mit höhnischen Bemerkungen übertreffen, wobei keiner von uns gewann. Es war schon eigenartig – die Dynamik meiner Beziehungen zu Seth und Aiden.

Aiden vervollständigte mich – er war das Ying zu meinem Yang und holte mich wieder auf den Boden zurück, wenn ich abhob. Aber Seth und ich waren einander ähnlich und auf gewisse Weise waren wir tatsächlich dieselbe Person. Wenn wir zu lange zusammen waren, würden wir einander wahrscheinlich umbringen.

Aber doch, irgendwie vermisste ich das alles – vermisste ihn.

Warum schreist du mich noch nicht an?, fragte er.

Erstickt lachte ich auf. Nur du kannst diese Frage stellen. Was? Soll ich dich etwa anschreien? Ich bezweifle, dass das etwas nutzen würde. Ich könnte dich doch nicht ändern.

Aber das hat dich früher auch von nichts abgehalten. Du hast es trotzdem gemacht, auch wenn du wusstest, was dabei herauskommen würde und es sinnlos war.

So wie jetzt? Mich von dir fernzuhalten, ist also sinnlos?

Seine Selbstgefälligkeit kam wieder zum Vorschein und legte sich über mich wie eine zweite Haut. Äußerst sinnlos, setzte er hinzu.

Genervt schloss ich die Augen und seufzte. Vielleicht kennst du mich ja nicht so gut, wie du glaubst. Ich weiß, dass dir an niemandem außer dir selbst etwas liegt. Aber nun muss ich wirklich Schluss machen.

Ein verärgertes Prickeln überlagerte das warme Gefühl von Belustigung und Arroganz. Ich will reden.

Sofort wurde ich misstrauisch. Meine Hände öffneten und schlossen sich. Worüber willst du reden?

Darüber, wie sehr du dich irrst.

Gut, dass Hermes sich nicht eingeschaltet hatte, denn es juckte mir in den Fingern, ihm ins Gesicht zu schlagen. O Götter … Seth …das kann ich nicht …

Ich mag dich, sagte er und überraschte mich damit.

Ich schüttelte den Kopf und wollte seine Worte nicht wahrhaben. Mir die Fähigkeit zu eigenen Entscheidungen zu nehmen, war eine ziemlich bescheuerte Art gewesen, um mir seine Zuneigung zu zeigen. Aber es stimmte. Doch ich erinnerte mich an jene Nacht in Lucians Haus, an den Moment, als ich die Unentschlossenheit und Verletzlichkeit in seinem Blick gelesen hatte. Seinerzeit hatte er mir nicht wehtun wollen, aber wahrscheinlich war das, was er brauchte, stärker als das, was er wollte.

Ich weiß, sagte ich, denn tief in meinem Innern wusste ich, dass er mich tatsächlich mochte.

Noch schockierender war, dass er sich in der Verbindung plötzlich leicht öffnete. Obwohl ich Seths Gedanken nicht lesen konnte, spürte ich eine Verletzlichkeit, die vorher nicht vorhanden gewesen war. Eine Beziehung zwischen uns wäre gar nicht so übel gewesen, auch wenn du dich nicht mit mir verbunden hättest. Es wäre kein unerträglicher Zustand gewesen.

Mir schmerzte die Brust, und das Herz wurde mir schwer, denn auch in dieser Aussage lag ein Körnchen Wahrheit.

Aber es wäre nie genug gewesen, setzte er hinzu. Auf eigenartige Weise hatte ich das Gefühl, ihm näher zu sein, als wenn er dicht neben mir gestanden hätte. Ich bin Manns genug, um das zuzugeben. Selbst wenn ich fair um dich gekämpft hätte, wären alle deine Gefühle für mich nur der kümmerliche Rest gewesen. Ich hätte bekommen, was übrig war. Du hättest mir nie wirklich gehört. Das habe ich immer gewusst. Obwohl mir Aiden das Wasser nicht reichen könnte, wenn ich entschlossen genug vorginge..

Ich knetete meine Hände, bis die Gelenke schmerzten. Warum wolltest du dann mit mir zusammen sein? In den Catskills hast du mich gebeten, es zu versuchen. Oder war das Teil deines Masterplans?

Masterplan? Seth lachte, doch es klang humorlos. Warum hätte ich nicht fragen sollen? Ich finde dich attraktiv, Alex. Das ist ja nicht schwer zu verstehen. Und da ist noch etwas. Ich habe mich seit unserer ersten Begegnung zu dir hingezogen gefühlt. Das ist nun einmal so bei unserer Art.

Ein fernes, beinahe trauriges Gefühl sickerte durch die Verbindung. Diese Anziehung zwischen uns – ich glaube, du hast sie nie verstanden oder so gespürt wie ich. Aber wie ich schon sagte, ich mag dich auch gern.

Zwischen uns existierte etwas Körperliches, das teilweise auf dem Apollyon-Band, aber auch auf gegenseitiger Anziehung beruhte. Ich war erwachsen genug, um einzuräumen, dass es noch vorhanden war. Es war jedoch nur ein schwacher Abglanz dessen, was ich für Aiden empfand. Doch manches änderte sich eben nie.

Ich mag dich gern. Er flüsterte die Worte und seine Stimme klang wie gebrochen.

Eine Weile schwiegen wir. Es war eine wirklich eigenartige, verlegene und traurige Pattsituation.

Bitte tu’s nicht, Seth!

Er seufzte. Alex …

Ich kann dir helfen.

Ich spürte seine Verärgerung wie einen Druck im Magen. Ich brauche keine Hilfe.

Doch. Ich holte tief Luft. Du bist süchtig – nach Äther und nach der Liebe und Bestätigung, die du bei Lucian suchst. Du brauchst Hilfe.

Sofort wurde mir klar, dass ich das Falsche gesagt hatte. Sein Ärger schlug in Wut um. Es war ein Gefühl, als stünde ich zu dicht an einem lodernden Feuer. Ich brauche deine Hilfe nicht, Alex. Du musst begreifen, dass du dem Schicksal nicht entfliehen kannst. Dass alles anders – und besser – wird, wenn du Lucian einfach tun lässt, was getan werden muss.

Seth …

Und du musst verstehen, Alex, falls du dazu in der Lage bist: Lucian hat mich – vielleicht – wirklich gern. Ich bin es möglicherweise wert, dass er das Beste für mich – für uns – will. Meinst du, das kannst du einsehen?

Ich schluckte gegen den Klumpen an, der sich in meinem Hals gebildet hatte. Du bist es wert, dass dich jemand gern hat, aber …

Aber was? Seine Stimme sprühte förmlich Funken und forderte mich heraus. Er wusste, was ich sagen wollte. Aber würde ich es auszusprechen wagen?

Zittrig atmete ich ein. Aber ich kann deinen Wunsch nicht erfüllen. Du bist es wert – bist so viel wert. Lucian aber nicht! Er benutzt dich. Und es ist zu spät …

Es ist nicht zu spät. Am Ende werde ich alles bekommen, was ich will, gleichgültig, was auch geschieht.

Dann stieß er mich zurück und unterbrach die Verbindung.

24. Kapitel

Als ich die Augen wieder aufschlug, schlief Aiden noch. Die Schnur in meinem Innern summte zwar noch leise, aber einstweilen war Seth fort. Ich stand auf und ließ den Blick durch die Höhle schweifen. Alles war noch so wie vorher – nicht gerade das Hilton, aber sicher.

Ich schluckte den Kloß hinunter, der sich anscheinend auf Dauer in meinem Hals eingenistet hatte, schlurfte zu Aiden hinüber, setzte mich neben ihn und zog die Knie an die Brust. Götter, ich hatte keine Ahnung, was schlimmer wäre – wenn Seth sich vollkommen verändert hätte und es für ihn keine Hoffnung mehr gäbe oder wenn tief drinnen noch ein Teil von ihm existierte. So oder so war es aussichtslos, mir Gedanken darüber zu machen. Momentan befand ich mich auf einer Mission und sollte herausfinden, wie Seth vernichtet werden konnte. Kam es darauf an? Letztendlich durfte ich nicht zulassen, dass er Energie von mir bezog. Zu viele Schicksale hingen davon ab, dass ich ihn aufhielt.

Aiden musste stolzer Besitzer einer inneren Uhr sein, denn als der Himmel jenseits der Löcher in der Höhlendecke sich orangerot färbte, rekelte er sich wie eine Dschungelkatze, die aus dem Mittagsschlaf erwacht.

Mit einer fließenden Bewegung setzte er sich auf, beugte sich zu mir herüber und legte die Hände rechts und links an meine gebeugten Knie. Seine nackte Brust strahlte Hitze ab. Er drückte die Lippen auf die empfindsame Stelle hinter meinem Ohr. »Guten Morgen«, flüsterte er.

»Guten Morgen.«

»Offensichtlich sind wir nicht von Spinnen überrannt worden.« Aiden sprang auf, reckte sich noch einmal und bog den Rücken durch.

»Nein.«

Über die Schulter warf er mir einen Blick zu, bückte sich und ergriff sein Hemd, das auf dem Rucksack lag. »Hältst du dich gut?«

Ich nickte.

Während wir in aller Eile unser Hamsterfutter frühstückten und uns für den Weitermarsch durch den Tunnel bereit machten, ging ich mit mir zu Rate, was ich Aiden erzählen sollte. Ich konnte ihm nicht vorenthalten, dass ich wieder Kontakt zu Seth gehabt hatte. Wie aber sollte ich meine Empfindungen in Worte fassen, sodass sie richtig bei ihm ankamen?

Als er mir meinen muffig riechenden Umhang reichte, sagte ich schließlich etwas. »Ich habe gestern Nacht Seth gesehen.«

Aiden erstarrte und seine Finger krampften sich in seinen Umhang. »Okay.«

Ich richtete den Blick auf seine Schulter. »Ich hätte eher etwas sagen sollen.«

»Ja, das hättest du.«

Meine Wangen liefen heiß an. »Gesehen habe ich ihn eigentlich nicht. Es war anders als beim letzten Mal. Er hat über die Verbindung mit mir gesprochen. Er weiß nichts von unseren Plänen. Er hat danach gefragt, aber ich habe nichts verraten.«

»Natürlich.« Mit schnellen, steifen Bewegungen zog Aiden den Umhang an. »Was wollte er?«

Unbehaglich trat ich von einem Fuß auf den anderen. »Ich glaube, er wollte nur … reden.«

»Reden?« Aidens Stimme klang ungläubig.

»Ja, er … Ich glaube, ein Teil von ihm ist noch da. Du weißt schon, der verwirrte Teil von ihm. Und er glaubt tatsächlich, dass Lucian sich etwas aus ihm macht.« Ich wurde leiser, verstummte schließlich und schüttelte den Kopf. »Nicht so wichtig. Bist du so weit?«

Er musterte mich kurz und nickte. Wir zogen unsere Kapuzen über, ließen die friedliche kleine Oase hinter uns und drangen in den schmalen, dunklen Tunnel ein. Schweigend schritten wir dahin. Da ich weder Aidens Gesicht noch seine Augen sehen konnte, wusste ich nicht, was er gerade dachte. Aber bestimmt hatte es etwas mit Seth zu tun. Ich dachte jedenfalls über ihn nach, während wir durch die Finsternis wanderten und in der Stille nur den Widerhall unserer Schritte hörten.

Hätte ich doch nur erkannt, was mit Seth los war, bevor es zu spät war! Hätte ich doch nur bemerkt, welche Wirkung der Äther und Akasha auf ihn ausübten! Hätte ich doch nur begriffen, wie dringend er jemanden brauchte, der ihm zugetan war, ihn sogar liebte. Stattdessen war ich mit meinen eigenen Problemen beschäftigt gewesen und hatte nicht geahnt, wie es um ihn stand.

Hatte nicht geahnt, was ich ihm angetan hatte.

In gewisser Weise hatte ich Seth völlig im Stich gelassen.

Nachdem Aiden und ich zwei Stunden lang ununterbrochen durch die Dunkelheit gewandert waren, zeigte sich vor uns ein kleiner orangefarbener Lichtpunkt, und je näher wir kamen, umso größer wurde er, bis wir die Welt außerhalb des Tunnels sehen konnten.

»Endlich«, murmelte Aiden.

An der zerklüfteten, ungleichmäßigen Öffnung blieben wir stehen und spähten über den abfallenden Hügel hinab. Er führte in einen dichten Nebel, der den orangefarbenen Himmel verdeckte. »Das Tal der Trauer«, erklärte Aiden. »Wir sind in der Nähe der Ebene des Gerichts.«

»Hoffentlich hat Apollo es geschafft, Caleb eine Nachricht zu schicken.« Ich trat nach draußen. Das graubraune Gras knirschte unter meinen Stiefeln. »Lange brauchen wir sicher nicht.«

So war es auch, und es dauerte nur eine halbe Stunde, den Hügel hinabzusteigen und in den Nebel einzudringen, der vor uns zurückwich wie Rauch und die Landschaft enthüllte.

Das Tal war so deprimierend, wie sein Name verhieß.

Hier und dort wuchsen kahle Bäume, deren Äste herabhingen, als würden sie von all dem Leiden niedergedrückt, das in der Luft schwebte. Graue Felsbrocken ragten aus dem stumpfen Gras auf und ein kleiner Bach mit trägem dunklem Wasser teilte die Ebene.

Überall waren Menschen zu sehen.

Manche lagen reglos am Bach auf der Seite. Sie hatten die Finger ins Wasser getaucht und ihre Körper erschauerten unter schweren, tiefen Seufzern. Andere saßen auf Felsbrocken, schluchzten hörbar und pressten die Hände an die Brust. Einige saßen unter den Bäumen und krümmten sich schreiend zusammen.

Das Tal der Trauer war ein Schmelztiegel aus Kummer und Leid – die letzte Ruhestätte für unglücklich Liebende.

Ich konnte nicht schnell genug an diesen Menschen vorbeikommen. Niemand näherte sich uns, denn alle schienen so in ihrem Elend versunken, dass sie uns nicht bemerkten. Trotzdem wuchs der Klumpen, den ich schon den ganzen Morgen im Hals gehabt hatte. Hier war die Depression förmlich einzuatmen. Schmerz stieg von dem Wasserlauf auf. Leid hielt die toten Bäume im Boden verwurzelt.

Sogar Aidens Schritte wirkten schwerer als tags zuvor, als wir durch den regennassen Asphodeliengrund gewandert waren.

»Ich mag nicht hier sein«, sagte ich schließlich und rückte näher an ihn heran.

Aiden streckte den Arm aus und fand unter meinem Umhang meine Hand. »Ich weiß. Wir haben es fast geschafft.«

Ein Mann wandte sein tränenüberströmtes Gesicht zum Himmel und stieß einen heiseren Schrei aus. In seiner Nähe brach eine Frau auf dem Boden zusammen, schluchzte und brabbelte unverständliche Worte, die niemand zu hören schien. Das war das Ätzendste an diesem Tal. All jene Seelen waren wegen einer unglücklichen Liebe hier gelandet, aber niemand kümmerte sich um sie. Sie waren allein in ihrem Elend, genau wie sie es wahrscheinlich im Leben gewesen waren.

Aber wir gehörten nicht in dieses Tal und konnten weitergehen. Das war den armen Seelen im Leben wie im Tod offenbar verwehrt. Wir wanderten weiter, vorbei an Wünschen und Bedürfnissen, die nicht erfüllt worden waren, an verlorener und nie erwiderter Liebe.

Die Last des Tals der Trauer wich zusammen mit dem Nebel. Vor uns lag eine kopfsteingepflasterte Straße, die komplett aus dem Nichts heraus auftauchte, während der Himmel aufklarte und wieder dieses eigenartige verbrannte Orange annahm. Aber wir waren nicht allein. Hunderte, wenn nicht Tausende Seelen beschritten denselben Weg wie wir. Alle möglichen Menschen – Jung und Alt, Reinblut und Halbblut – waren unterwegs, um ihr Urteil entgegenzunehmen. Die Wächter und Gardisten waren leicht zu erkennen. Allerdings waren ihre Uniformen nicht blutüberströmt wie damals, als ich mich in der Vorhölle aufgehalten hatte. Diese Seelen waren bestattet worden.

Aiden und ich fielen auf.

Die wenigsten der reisenden Seelen trugen Umhänge wie wir. Klar, das war oben nicht gerade der Modetrend schlechthin. Falls jemand in einem Umhang gestorben wäre, hätte ich mich neugierig nach dem Wieso und Weshalb erkundigt. Die meisten trugen Straßenkleidung. Einige hatten Baseballmützen auf und ein Mann stolzierte sogar mit einem Cowboyhut herum. Das kam mir albern vor.

Entlang der Straße saßen Hades’ Wachposten auf ihren schwarzen Kriegsrössern. Sie sorgten für Ordnung unter den Reisenden und hielten den Zug auf Trab. Wahrscheinlich ein nicht enden wollender, langweiliger Job.

Wir bewegten uns in die Mitte des Zugs und hofften, unter den vielen hochgewachsenen Wächtern unauffällig zu bleiben. Einige von ihnen warfen uns flüchtige Blicke zu, aber niemand sprach uns an. Als ich ein leises Wiehern und Hufschläge näher kommen hörte, blieb mir fast das Herz stehen. Unter meinem Umhang legte ich eine Hand an den Dolch. Ich spürte, dass Aiden das Gleiche tat.

Aber das riesige Schlachtross sprengte an uns vorbei. Der Wachposten saß vornübergebeugt im Sattel. Menschen sprangen aus dem Weg, um nicht von den mächtigen Hufen zertrampelt zu werden.

Ein unangenehmes, flaues Gefühl breitete sich in meiner Magengrube aus, aber jetzt konnten wir nicht mehr umkehren.

Als wir uns der Ebene des Gerichts näherten, war das leichte rötliche Glühen nicht zu übersehen, das über dem Horizont schwebte. Je weiter wir gingen, umso größer wurde das … das Feuer.

Tartarus.

Wow, nach diesem Ort hatte ich wahrhaftig keine Sehnsucht! Ich hoffte inständig, dass wir nicht erwischt und in den Tartarus geworfen würden.

Als wir die offenen Ebenen des Gerichts erreichten, klopfte mir das Herz zum Zerspringen. Enorme Menschenmassen bevölkerten den Kreuzweg und die Wachen waren überall. Wahrscheinlich hatten sie sich für den Fall hier aufgestellt, dass ein zum Tartarus Verurteilter zu fliehen versuchte.

Aiden blieb dicht an meiner Seite. »Du siehst nicht zufällig Caleb?«

Mit einem trockenen Auflachen musterte ich die vielen Menschen. Sie standen so dicht gedrängt, dass ich wohl kaum ein bekanntes Gesicht entdeckt hätte. Und es fiel mir schwer, den Palast nicht anzustarren, der uns schon viel zu nahe war.

Hades’ Palast wirkte mehr wie eine mittelalterliche Festung als wie ein Wohnhaus. Er erhob sich wie einer der Berge, die wir überquert hatten, und warf einen dunklen Schatten über die Ebene des Gerichts. Vier Ecktürme ragten in den orangefarbenen Himmel, einer an jeder Ecke der Burg.

Ich hoffte, dass die Elysischen Felder eine bessere Aussicht boten. Trotzdem konnte ich mir nicht vorstellen, jeden Morgen aufzuwachen, aus einem der vielen Fenster zu blicken und … das alles hier zu sehen.

Dann konzentrierte ich mich auf das Wichtige und sah mich zusammen mit Aiden nach dem vertrauten Blondschopf um. Viele der Seelen waren blond, aber von Caleb keine Spur.

»Was wäre, wenn er die Nachricht nicht bekommen hat?«, fragte ich Aiden. Hier unten hatte ich Angst, Apollos Namen auszusprechen.

»Er weiß bestimmt Bescheid«, versicherte er mir und musterte die schnell anwachsende Menge. »Götter, wie viele Menschen werden hier wohl täglich abgefertigt?«

Tausende, so sah es jedenfalls aus.

Ich ging weiter, und mir wurde klar, dass ich für die Suche nach Caleb ziemlich schlecht geeignet war. Da ich so klein war, sah ich nur Hinterköpfe. Mein Unbehagen wuchs ins Unermessliche. Je länger wir uns hier aufhielten, umso gefährlicher wurde es. Ich dachte an den Wachposten, der vorhin an uns vorbeigeritten war. Mir wurde die Kehle eng. Wir mussten Caleb finden und wir mussten …

Eine Hand legte sich schwer auf meine Schulter.

Scharf sog ich den Atem ein und meine Finger zuckten zum Griff des Dolchs. Ich fuhr herum, um notfalls die Klinge zu gebrauchen.

»Herrje, erstich mich nicht! Ich glaube, von solchen Späßen haben wir beide schon genug.«

Ich taumelte zurück, als mir klar wurde, wem die vertraute Stimme gehörte. Er trug eine tief in die Stirn gezogene Baseballkappe und darüber die Kapuze seines Shirts. An den Rändern lugten blonde Haarbüschel hervor. Im Schatten der Kappe grinste er wild.

»Caleb.« Meine Stimme klang heiser.

Sekunden, bevor ich ihn anspringen und zu Boden reißen konnte, fasste Aiden nach meinem Arm und hielt mich auf. »Ich weiß, was du vorhast«, sagte er leise. »Aber damit ziehst du Aufmerksamkeit auf uns.«

»Aiden hat recht.« Caleb nickte. »Also beschränken wir das Umarmen und Heulen auf ein Mindestmaß.«

Ich stand bereits kurz vor einem Tränenausbruch, aber den Göttern sei Dank verhüllte die Kapuze mein Gesicht. Ich entfernte mich von Aiden und blieb vor Caleb stehen. »Ich bin so glücklich, dich wiederzusehen.«

»Ich freue mich auch, dich zu sehen …« Er hob die Hand, als wolle er mich berühren, hielt aber inne. »Großartig, dass du wieder normal bist!«

Ich zuckte zusammen. »Ja, das … Tut mir leid.«

Caleb lachte leise. »Alles in Butter auf’m Kutter. Komm, wir müssen jetzt schnell sein.« Er wies auf die Straße, die zu Hades’ Palast führte. »Unglaublich, dass ihr es überhaupt bis hierher geschafft habt, ohne geschnappt zu werden! Die Unterwelt ist wegen der Ereignisse bei euch dort oben völlig fix und foxi.«

»Wahrscheinlich ist deswegen hier unten auch so viel los«, merkte Aiden an.

»Jepp.« Caleb schob die Hände tief in die Taschen seiner Jeans. »Eine Menge Wächter und Reinblüter schlagen hier auf. Irgendwie ätzend, sage ich euch.«

»Ja, richtig übel. Also, warum sollten wir …?«

Ohne Vorwarnung bebte der Boden heftig und ein grauenerregendes Brüllen erhob sich über uns. Ich war bis ins Mark erschüttert.

Wie alle anderen drehte ich mich zum Tartarus um. Der Schwefelgeruch wurde immer stärker, so stark, dass ich fast erstickte. Vor Angst krampfte sich mein Magen zusammen. Sofort war Aiden bei mir und legte mir die Hand auf die Schulter. »Was ist los?«, fragte ich.

»Werdet ihr schon sehen«, gab Caleb vollkommen unbeeindruckt zurück.

Ich warf ihm einen finsteren Blick zu, aber dann raste über dem Tartarus ein Feuerball durch die Luft. Er drehte sich so schnell, dass die Glut in alle Richtungen flog. Das Feuer veränderte sich und nahm eine andere Gestalt an, während es weiter in den Himmel strömte.

Dann hielt der Feuertrichter einen Moment lang inne.

Das Feuer breitete sich zu beiden Seiten aus und nahm die Gestalt riesiger Schwingen an, die bis in alle Ecken der Unterwelt zu reichen schienen. Im Zentrum erschien ein Drachenkopf. Er riss das Maul auf, stieß einen weiteren Schrei aus, bei dem mir das Blut in den Adern gefror, und stürzte nach unten. Der Feuerschweif peitschte durch die Luft und der Aufschlag brachte den Boden zum Beben.

Dann wurde es ruhig.

»Heiliger Hades«, murmelte ich.

»Das ist die Willkommensparty für alle, die zum Tartarus verurteilt werden«, erklärte Caleb. »Passiert jedes Mal, wenn eine Gruppe ankommt. Nach einer Weile gewöhnt man sich daran.«

»Was zur Hölle …«, brummte ich. Auf keinen Fall konnte ich mich daran gewöhnen, das zu sehen.

»Kommt, wir müssen aufbrechen!« Caleb übernahm die Führung. »Es könnte Jahre dauern, Solaris zu finden, aber ich weiß genau das Richtige, um …«

Vier schwarze Hengste teilten die Menge. Ihre lederbekleideten Reiter waren hochgewachsen und wirkten höchst eindrucksvoll. Sie trugen Schwerter – verdammte Schwerter – an den Seiten. Innerhalb von Sekunden hatten sie uns drei umstellt und trieben uns zusammen, bis wir Rücken an Rücken dastanden.

Aiden griff nach seinem Dolch, was damit endete, dass eine Schwertspitze auf seinen Hals zeigte. An der Miene des Wachpostens war abzulesen, dass er weder Angst hatte, die Waffe zu benutzen, noch zu vornehm dafür war.

»Mist«, murmelte ich.

Wir waren so was von erledigt.

25. Kapitel

Der Arm des Wachpostens zitterte nicht. »Wenn du dich rührst, bewegst du dich nie wieder.«

Aiden erstarrte und ich hörte auf zu atmen. Selbst Caleb schien es den Atem verschlagen zu haben, doch andererseits war er bereits tot und brauchte nicht mehr zu atmen. Aber das hieß nicht, dass er nicht bestraft werden würde. Wir saßen in der Falle. Er saß in der Falle, und ich konnte nur an den Drachen denken, den wir gesehen hatten. Mein schlechtes Gewissen breitete sich aus wie ein Flächenbrand.

Der Wachposten starrte Aiden an. »Hände hoch!«

»Ich soll mich nicht bewegen – also weiß ich nicht, ob ich die Hände heben darf«, antwortete Aiden trocken.

Ich unterdrückte ein Lachen, das nicht gut angekommen wäre.

Der Wachposten war nicht amüsiert, fuhr mit der Schwertspitze unter Aidens Kapuze und schob den Stoff zurück. Der Mann grinste, als er das Gesicht sah. Ein dünnes Blutrinnsal lief Aiden über die Wange.

Glühend heißer Zorn ergriff mich und ich hätte den Kerl am liebsten vom Pferd gestoßen. Aber das Schwert befand sich zu dicht an Aidens Hals.

»Hände hoch!«, wiederholte der Wachposten vor Wut kochend.

Aiden verzog die Lippen zu einem Grinsen und hob langsam die Hände. »So gut?«

»Ihr drei kommt mit uns«, verkündete ein anderer Wachposten und steckte sein Schwert weg. »Falls ihr nicht gehorcht, haben wir die Erlaubnis, zu allen notwendigen Mitteln zu greifen. Seid versichert, dass der Tod in der Unterwelt genauso unangenehm ist wie oben.«

Die Wachen blickten mit ihren hellen Augen über mich hinweg und musterten Caleb. »Außerdem kann dir hier Schlimmeres widerfahren als der Tod, Junge. Daran hättest du denken sollen.«

Caleb schwieg, aber wir mussten so bald wie möglich etwas unternehmen. Auf gar keinen Fall wollten wir uns an einen unbekannten Ort verschleppen lassen. Allerdings wusste nur Caleb, wie Aiden und ich der Unterwelt entkommen konnten, und dies war nicht der richtige Zeitpunkt, ihn danach zu fragen. Außerdem ließ ich Caleb nicht in der Klemme sitzen.

Also ja, wie ich schon sagte, wir waren erledigt.

Ein Wachposten kam zu Fuß zwischen den beiden Pferden hindurch und steuerte geradewegs auf mich zu. Aiden bewegte sich unmerklich und die Schwertspitze bohrte sich in seine Haut.

»Jetzt sind wir wieder bei Punkt eins – beweg dich nicht!« Der Wachposten grinste hämisch. »Ist das in Ordnung für dich?«

Aiden starrte den Mann wütend an und Hitze strahlte von ihm ab. Der Wachposten reagierte, indem er noch breiter grinste.

Der Kerl, der vor mir stand, packte meine Kapuze und riss sie zurück. Seine eisblauen Augen starrten mich an. »Das sind sie.«

Das Herz sank mir in die Hose. Die Worte klangen so, als habe man uns erwartet, und das gefiel mir ganz und gar nicht. Zwar wollte ich mir die Panik nicht anmerken lassen, aber ich konnte sie offensichtlich nicht verbergen, denn der Wachposten lachte und wandte sich ab.

»Entwaffnet sie!«, befahl er. »Und dann brechen wir auf.«

Das Entwaffnen dauerte nur Sekunden. Man nahm uns unsere Umhänge und Dolche weg. Aidens Rucksack wurde in Geiselhaft genommen. Ich warf ihm einen Blick zu, aber er starrte vor sich hin und sein Kiefer bildete eine harte Linie. Heilige Sch… Scheibenkleister, das war übel! Caleb dagegen wirkte entmutigt. Er ließ die Schultern hängen und schien zu wissen, welche Strafe auf dem Fuß folgen würde.

Ich beobachtete die Wachen von hinten und überlegte, wie schnell ich sie alle kampfunfähig machen konnte, damit wir drei entkamen. Aber das erforderte wahrscheinlich den Einsatz von Akasha – und wo sollte Caleb sich hier unten verstecken? Wohin sollten wir fliehen? Würden wir nicht alles verlieren, nachdem wir so weit gekommen waren? Daran mochte ich gar nicht denken. Die Furcht saß mir in der Magengrube wie ein kalter Klumpen.

Obwohl die Angst mit jedem Schritt größer wurde, konnten wir nichts anderes tun, als den Wachen zu Hades’ Palast zu folgen.

»Tut mir leid«, flüsterte ich Caleb zu.

Er zuckte mit den Achseln. »Wie in alten Zeiten.«

»Ja, aber diesmal ist es anders. Da ist dieser Feuerdrache, der …«

»Nicht reden!« Der Wachposten, der so gern mit seinem Schwert herumfuchtelte, schloss zu uns auf. »Sonst sorge ich dafür, dass keiner von euch je wieder spricht.«

Wie bei meinem Vater? Vor Zorn wäre ich beinahe geplatzt. Ich öffnete den Mund, schloss ihn nach Aidens warnendem Blick aber wieder. Schweigend trieb man uns zum Palast. Angesichts von zwei berittenen Wachen vor uns, zwei hinter uns und einem zu Fuß konnten wir verdammt noch mal nichts unternehmen.

Und dann schwangen die Torflügel des Palasts auf, und man führte uns über einen nüchtern ausgestatteten Hof. Alles passierte furchtbar schnell. Mein Herz raste und mir stand der Schweiß auf der Stirn. Ohne den verflixten Umhang fühlte ich mich nackt. Am Eingang schlief ein verfluchter Höllenhund auf dem Rücken und trat mit den dicken Pranken in die Luft. Wahrscheinlich träumte er davon, Seelen zu jagen oder was Höllenhunde im Schlaf so anstellten.

Die Wachen stiegen von den Pferden, schlenderten zum Eingang und öffneten die Türen zum Palast. Die beiden Jungs, die rechts und links von mir gingen, schienen alles eher zu verkraften als ich. Oder sie überspielten besser, dass sie kurz vor dem Ausrasten standen. Andererseits war Caleb wahrscheinlich nicht so überwältigt von Hades’ Palast wie ich.

Schließlich spielte er hier Wii mit den Göttern.

Aber Hades’ Palast war … prächtig.

Alles war mit Gold und Titan überzogen – Wände, Decken, Möbel und sogar der Boden. Hades’ Symbole waren überall zu sehen. Der Stier und der zweizackige Speer waren in die Böden eingraviert oder auf elegante Wandbehänge gestickt. Mit schwarzem Samt bezogene Sofas standen in der großen Halle. Was meine Aufmerksamkeit jedoch besonders fesselte, waren die samtbezogenen Thronsessel auf dem Podium, die eines Königs und einer Königin wahrhaftig würdig zu sein schienen. Aber es lag auch an den Kreaturen, die ich dicht daneben entdeckte.

Es waren schlummernde kleine Höllenhunde – vielleicht Höllenhundwelpen. Sie hatten ihre vielen Köpfe auf die Pfoten gelegt und unter den heraushängenden Zungen sammelte sich säurehaltiger Speichel.

Die Wachen hielten inne, knieten wortlos nieder und beugten die Köpfe. Eine Sekunde später schwangen die mit Gold und Titan beschlagenen deckenhohen Türflügel neben den Thronsesseln auf. Obwohl Hades sich vermutlich auf dem Olymp aufhielt, war ich darauf gefasst, den Gott durch die Tür schlendern zu sehen, bereit, uns drei in die Feuergruben des Tartarus zu werfen.

Mit weichen Knien zwang ich mich, den Blick nach vorn zu richten. Wächter kannten keine Angst … wer das behauptete, der konnte mir mal meinen rosigen Halbbluthintern küssen.

Als die Gestalt jedoch näher kam, wurde mir klar, dass es nicht Hades war. Es war auch kein Mann, sondern eine Frau – eine Göttin.

Sie war wunderschön – und größer als jeder mir bekannte Mann. Lockiges rotes Haar fiel in Wellen auf ihre unglaublich schmalen Hüften. Sie besaß vollständig weiße Augen, hohe Wangenknochen, volle Lippen und eine wohlgeformte kleine Nase.

Und sie war so gut wie nackt.

Ihr weißes Gewand war hauchdünn und vollkommen durchsichtig. Ich konnte mir eine ziemlich genaue Vorstellung von ihrer BH-Größe machen … wenn sie denn einen getragen hätte. Das Tragen von Unterwäsche schien hier unten eine Frage des persönlichen Geschmacks zu sein.

Aiden glotzte. Auch Caleb konnte den Blick nicht abwenden, obwohl er offenbar eher an so viel … zur Schau gestellte weibliche Haut gewöhnt war. Zum Teufel, sogar ich starrte gebannt auf die göttliche Gestalt.

Sie durchquerte die große Halle und teilte mit ihren langen Beinen den Chiffonstoff ihres Rocks. Liebe Götter, ich spürte, wie meine Wangen glühten, und konnte trotzdem nicht wegsehen. Als sie näher kam, flammten ihre weißen Augen kurz auf und verdunkelten sich dann zu einem leuchtenden Smaragdgrün.

Neben mir entspannte sich Caleb und langsam breitete sich ein Lächeln über seine attraktiven Züge – über das Gesicht, das mir so gefehlt hatte. »Hallo, Persephone!«

Aus aufgerissenen Augen betrachtete ich die schöne Göttin. Das also war die berühmt-berüchtigte Persephone. Obwohl ich auf Jungs stand, konnte ich nachvollziehen, warum Hades so überwältigt von ihr gewesen war, dass er sie entführt und in die Unterwelt gebracht hatte.

Der erste Wachposten – aber nicht der, der Aiden mit seinem Schwert geritzt hatte –, hob den Kopf. »Wir haben sie festgenommen, wie Ihr es gewünscht habt.«

Festgenommen vermittelte mir absolut kein warmes, wohliges Gefühl.

»Ihr drei wirkt erstaunt.« Verschmitzt verzog Persephone die üppigen Lippen. »Dies ist meine Leibgarde und die Männer haben nach euch Ausschau gehalten. Ich habe euch erwartet.«

»Wie denn das?«, fragte ich verblüfft.

Persephone lächelte. »Caleb und ich spielen jeden Tag um ein Uhr Super Mario Kart. Als er mir absagte, wusste ich, dass etwas im Busch war.«

Ich warf Caleb einen fragenden Blick zu.

Er hob die Schultern. »Nicht meine Schuld, dass sie so aufmerksam ist.«

»Und sehr gelangweilt, wenn mein Gatte auf dem Olymp weilt. Caleb leistet mir Gesellschaft.«

Ich hoffte nur, dass es sich um eine platonische Art von Gesellschaft handelte, denn Hades war nicht unbedingt für seinen nachsichtigen Charakter bekannt.

»Wachen, ihr könnt uns jetzt allein lassen.« Als sich keiner rührte, lachte sie. »Ich komme zurecht. Bitte geht und sprecht mit niemandem darüber!«

Ein Mann nach dem anderen verließ den Raum. Der mit dem Schwert musterte Aiden, als wolle er ihm auch die andere Wange aufschlitzen. Aiden hielt dem Blick jedoch stand und ein zufriedenes Grinsen huschte über seine Lippen.

Männer. Seufz.

Sobald die Palasttüren sich hinter den Wachposten geschlossen hatten, klatschte Persephone in die Hände. »Einer kleinen Nymphe, die erst kürzlich in die Unterwelt kam – einer von Apollos Nymphen –, habe ich einige Fragen gestellt. Man braucht kein Genie zu sein, um auf den Gedanken zu kommen, dass es etwas mit seiner Abstammungslinie zu tun hatte.«

Caleb schob seine Kapuze zurück und nahm die Baseballkappe ab.

Persephone runzelte die Stirn. »Jedenfalls dachte ich mir, dass es etwas mit dir zu tun hat … und ich habe mich entschieden. Ich hätte meinen Mann rufen können und der wäre sogleich nach Hause geeilt. Aber er hätte sich furchtbar aufgeregt und wäre dann kaum zu ertragen gewesen. Daher habe ich einfach herausgefunden, was ihr benötigt, Leute. Ich bin mir sicher, das könnte sehr interessant werden.«

Neben mir verlagerte Aiden sein Gewicht. Offensichtlich war er genauso überrumpelt wie ich. Ich warf Caleb einen Blick zu. »Können wir ihr vertrauen?«, flüsterte ich.

Caleb nickte. »Sie ist ziemlich cool und das macht mir meine Aufgabe so viel leichter.«

Die Göttin runzelte die schmalen Augenbrauen. »Wie denn das?«

»Ich muss zu den Rufenden Wassern.«

Rufende Wasser? Von denen hatte ich noch nie gehört, und nach Aidens Miene zu urteilen, erging es ihm ebenso.

»Und warum willst du dich der Rufenden Wasser bedienen?«, erkundigte sich Persephone und verschränkte die schlanken Arme unter den Brüsten, als müsse sie ihre Formen noch eigens betonen. »Wenn du jemanden sehen willst, Caleb, brauchst du nur darum zu bitten.«

»Ich weiß.« Er legte mir einen Arm um die Schultern, und das klaffende Loch, das ich seit seinem Tod in mir trug, schloss sich endlich. »Aber es ist nicht für mich, sondern für meine Freunde. Die Rufenden Wasser können ihnen weiterhelfen.«

Persephone schwieg ziemlich lange. »Wen wollen sie zu sich rufen?«

»Solaris«, antwortete ich. Plötzlich begriff ich, was die Rufenden Wasser bedeuteten – man konnte eine Seele zu sich rufen. »Wir müssen mit Solaris reden.«

»Wegen der Sache, die sich oben um den Ersten abspielt?«, fragte die Göttin.

Ich nickte.

Aus ihren strahlenden Augen betrachtete sie Caleb. »Und was hattest du vor? Die beiden hier hereinschmuggeln, damit sie sich der Wasser bedienen?«

»Das war der Plan.«

Die Göttin schüttelte den Kopf. »Wäre mein Gatte zu Hause und erführe von deiner unklugen Tat, könnte ich dich nicht vor Strafe bewahren.«

Ein Schauer lief mir über den Rücken. Nichts wünschte ich Caleb weniger als Ärger – Ärger vom Kaliber ewige Verdammnis.

»Ich weiß«, gab Caleb zurück und drückte meine Schultern. »Aber das Risiko lohnt sich, und Solaris verfügt möglicherweise über Informationen, wie der Erste aufzuhalten ist. Das will Hades doch auch, oder? Und die Götter …«

»Die meisten«, murmelte Persephone. Ihr Blick glitt wieder zu mir und dann zu Aiden. »Aber nicht alle, wie es scheint.«

Plötzlich kam mir eine Idee. »Weiß man, wer der Gott ist … der Seth und Lucian hilft?«

Sie nahm eine ihrer schimmernden roten Locken und wand sie anmutig um einen Finger. »Wüsste ich davon, würde man sich um diesen Gott kümmern. Aber ich bin selten auf dem Olymp und schere mich wenig darum, wer wen gerade so verärgert hat, dass das Ende der Welt droht, wie wir sie kennen.«

Aiden räusperte sich. »Dann kommt das häufiger vor?«

Persephone lächelte und bei ihrem Lächeln stockte auch mir der Atem. »Öfter, als ihr je erfahren werdet. Die Welt hat aus dem einen oder anderen Grund schon mehrmals am Rand der vollständigen Vernichtung gestanden. Aber jetzt … das ist wie damals, als wir den Titanen gegenüberstanden. Hier reichen ein paar nette Worte nicht mehr aus, um eine angebliche Beleidigung unter den Teppich zu kehren.« Sie stieß einen leisen Seufzer aus. »Aber damit habe ich nur wenig zu tun, und wenn diese Solaris euch eine Hilfe sein kann, dann hilft sie auch meinem Mann. Kommt mit!«

Elegant drehte sie sich auf dem Absatz um. Zuerst war ich zu schockiert, um ihr zu folgen. Mit Persephones Hilfe hatte ich wahrhaftig nicht gerechnet.

Aiden lächelte. »Das ist gut.«

»Klasse.« Ich wandte mich an Caleb. »Du bist der Beste.«

»Ich weiß.« Er umarmte mich kurz und heftig. »Du hast mir gefehlt.«

Ich drückte ihn und schluckte die Freudentränen hinunter. »Du mir auch.«

Caleb küsste mich auf den Scheitel und löste sich von mir. »Kommt, legen wir los!«

Wir folgten der Göttin. Auch wenn der arme Aiden sich alle Mühe gab, er konnte den Blick nicht von ihr abwenden. Er war eben auch nur ein Mann. Merkwürdigerweise war ich nicht eifersüchtig – eigentlich war ich eher amüsiert, weil er sich allergrößte Mühe gab, den Blick nach Norden zu richten.

Ich umfasste seine Hand und drückte sie. Als er kurz zu mir hersah, lächelte ich, und er entschuldigte sich mit frechem Grinsen.

Während wir einen langen, dunklen und mit schwarzen Samtbehängen geschmückten Gang entlanggingen, beobachtete Caleb Aiden und mich mit eigenartiger Miene.

»Was ist?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Ihr zieht eure Beziehung also wirklich durch? In aller Öffentlichkeit?«

Aiden umfasste meine Hand noch fester. »Zurzeit hat die Welt wirklich größere Probleme als die Liebe zwischen einem Reinblut und einem Halbblut.«

Mein Herz führte einen Freudentanz auf. Nur zu hören, wie er es aussprach – das L-Wort –, verscheuchte im Nu alle dunklen Schatten und Befürchtungen.

Persephones kehliges Lachen wehte zu uns zurück. »Wie wahr. Außerdem sind sie nicht die Ersten und werden nicht die Letzten sein.«

Caleb musterte Aiden mit seinen himmelblauen Augen. »Und ihr versteckt eure Beziehung auch dann nicht, wenn sich die Lage wieder beruhigt hat?«

Sein herausfordernder Ton entlockte mir ein Lächeln.

»Kommt gar nicht infrage«, erklärte Aiden. »Es wird nicht einfach, aber wir finden einen Weg.«

»Gut.« Calebs Blick verhärtete sich. »Denn wenn du sie verletzt, suche ich dich zeit deines Lebens als Gespenst heim.«

Aiden und ich brachen in Gelächter aus, obwohl wir beide wussten, wie ernst Caleb es meinte. Ich ließ Aidens Hand los und schlang einen Arm um Calebs Hüfte. »Das wird nicht nötig sein.«

Vor einer bronzenen Tür blieb die Göttin stehen und öffnete sie mit einer Handbewegung. Wie gut, dass sie uns half, denn ich hatte keine Ahnung, wie Caleb sich dort sonst Eintritt verschaffen wollte.

Kalte Luft wehte uns entgegen, als wir die kreisrunde Kammer betraten. An der Wand hingen Waffen in großer Zahl – Kriegsäxte, Speere, Schwerter und Lanzen. Auch makabre Ausstellungsstücke waren dabei – Köpfe längst vergessener Tiere, die auf der Jagd erlegt worden waren, und eine ganze Abteilung mit abgeschnittenem Menschenhaar.

Ich räusperte mich. »Schöner … Raum.«

»Es ist Hades’ Waffenkammer.« Aiden klang ehrfürchtig. »Verdammt.«

»Die Waffen gehören meinem Gatten, aber …« Persephone blickte sich abschätzig in dem Raum um. »Die Trophäen stammen größtenteils von Ares, nicht von meinem Liebsten. Hades hat zwar auch eine gewisse Neigung zum Makabren, aber die Haare …« Sie wies auf die abgeschnittenen Haarschöpfe, die an der Wand befestigt waren. »Die gehören Ares. Er schneidet seinen besiegten Gegnern gern das Haar ab und hängt es auf, damit es alle sehen können. Die anderen Götter empfinden das als geschmacklos, deswegen bewahrt er die Trophäen hier auf.«

Caleb zog die Augenbrauen hoch. »Hübscher Zimmerschmuck.«

Das Haar kam mir auf unheimliche Weise vertraut vor. Nicht die ganze Aktion, es abzuschneiden und an die Wände zu hängen, denn das war mir den Göttern sei Dank fremd. Aber etwas daran rührte an meine Erinnerungen.

»Ihr kennt doch Ares«, sagte Persephone und zog uns weiter in den Raum hinein. »Für ihn geht es nur um Krieg und Beute. Wenn Frieden herrscht, fühlt er sich nicht als Mann. Er findet, niemand sollte dem Krieg den Rücken kehren …« Sie verstummte und zuckte anmutig mit den Achseln. »Er müsste eigentlich begeistert sein, dass die Welt am Rand eines Abgrunds steht.«

»Wahrscheinlich ist er überglücklich«, sagte Caleb und warf mir einen verständnislosen Blick zu.

Ich schüttelte den Kopf, aber das seltsame Gefühl war immer noch da und nagte an mir. Meinte Persephone, man solle Ares alias Mister Krieg nie den Rücken zukehren oder nur dem Krieg selbst?

»Wir sind da.« Sie blieb vor einem Marmorsockel stehen, der ein Wasserbecken trug. In den Rand des Beckens waren Dämonenfratzen eingraviert und es war mit rubinrotem Wasser gefüllt. »Ihr braucht euch nur davorzustellen und die Seele – jede beliebige Seele – anzurufen, mit der ihr sprechen wollt. Sie wird euch erscheinen.«

»Jede beliebige Seele?« Mir stockte der Atem und ich hatte sofort das Bild meiner Mutter vor Augen.

»Ja, aber ihr dürft die Anrufung nur einmal vollziehen. Also wählt weise!« Persephone kicherte. »Ich fühle mich wie bei Indian James, dem Jäger des verlorenen Schatzes.«

Aiden starrte zu Boden, und sein Kiefer zuckte, als er ein Grinsen unterdrückte.

Caleb verdrehte die Augen. »Du meinst Indiana Jones und der letzte Kreuzzug.«

»Oh.« Sie hob die Schultern. »Ist doch dasselbe.«

Ich betrachtete das Becken. Mir lag der Name meiner Mutter auf der Zunge, und ohne Aiden anzusehen, wusste ich, dass er an seine Eltern dachte. Jeder von uns hätte wahrscheinlich alles darum gegeben, diese Menschen wiederzusehen, besonders nachdem die Geister am Portal so viel bescheuertes Zeug geredet hatten.

Persephone setzte einen wissenden Blick auf. »Ah, keiner schlägt offenbar die Chance aus, einen lieben Menschen wiederzusehen.«

»Sie müssen es ja wissen«, murmelte Aiden.

Das Lächeln der Göttin erlosch. »Allerdings. Möglich, dass manche mich wegen meiner Entscheidungen und deren Auswirkungen egoistisch nennen.«

Ich rief mir den Mythos um Persephone ins Gedächtnis und schüttelte den Kopf. »Nein. Sie waren klug. Sie haben dafür gesorgt, dass beide Sie haben konnten – Hades und Ihre Mom.«

Erstaunlicherweise zeigte sie keinerlei Anzeichen von Selbstzufriedenheit, dass am Ende alles so gekommen war – die Aufteilung ihrer Zeit zwischen Erde und Unterwelt sowie die Entstehung der Jahreszeiten. Ich wunderte mich, denn die Götter übten sich eher selten in Bescheidenheit.

Sie drehte sich wieder zum Becken um und faltete die Hände vor der Brust. »Es wird Zeit, dass ihr eure Entscheidung trefft, und dann müsst ihr gehen.«

Ich sah Aiden an und er nickte. In seinen Augen lag ein Anflug von Trauer, ein Spiegel dessen, was gewiss auch in meinem eigenen Blick lag. Caleb legte mir eine Hand auf die Schulter. So gern ich meine Mom sehen wollte, sosehr ich Aiden ein Wiedersehen mit seinen Eltern gegönnt hätte – so egoistisch durfte keiner von uns sein.

Ich trat an das Becken und betrachtete das stille rote Wasser, das mich an Blut erinnerte. Es war auch so dick wie Blut und strömte einen schwachen Metallgeruch aus. Igitt.

Eine Sekunde verging. »Solaris«, sagte ich dann.

Zunächst passierte nichts, doch dann kräuselte sich das Wasser, als hätte ich behutsam daraufgeblasen. Schon rechnete ich damit, dass Solaris’ Gesicht in dem Becken erschien, doch das Wasser wurde wieder ruhig. Dann kroch plötzlich ein Energiestrahl die Wände hinauf und strich über die Böden. Die Härchen in meinem Nacken stellten sich auf und mich überlief ein Schauer. Ich hörte ein verblüfftes Aufkeuchen und drehte mich um.

Solaris war da.

26. Kapitel

Beim Betreten der Unterwelt hatte ich nicht den kleinsten Schimmer gehabt, was mich erwartete. Das Gleiche galt für Solaris. Ich hatte keine Ahnung gehabt und war trotzdem überwältigt.

Solaris stand vor Caleb und sah um einiges besser aus, als ich gedacht hätte. Irgendwie war ich davon ausgegangen, dass sie und der Erste im Tartarus einsaßen, doch ihr Gewand schimmerte in makellosem Weiß und war kein bisschen versengt. Langes silberblondes Haar fiel ihr seidig auf die schmalen Schultern. Sie war groß und gertenschlank und ihre Augen waren wie meine – von hellem Bernsteinbraun. Ihre Porzellanhaut und ihre zarten Züge erinnerten mich an eine zerbrechliche exotische Pflanze. Ihre Erscheinung überraschte mich. Vielleicht besaß ich ja ein krankhaft übersteigertes Ego, denn ich hatte gedacht, sie sähe so aus wie ich.

Aber sie war das vollkommene Gegenteil von mir.

Solaris sah sich im Raum um, und als sie ihre Umgebung erkannte, zog sie die hellen Brauen hoch. Erstaunen und ein Anflug von Angst huschten über ihr Gesicht, doch als sie mich entdeckte, trat ein Ausdruck des Verstehens in ihre scharfen Augen. Ein Gefühl der Vertrautheit überkam mich und offensichtlich erging es ihr genauso.

Solaris trat einige Schritte vor und blieb dicht vor mir stehen. Neugierig neigte sie den Kopf. »Du bist der Apollyon«, stellte sie mit weicher Stimme fest.

Nicht schwer zu erraten, wie sie darauf gekommen war. »Einer von ihnen.«

Wieder huschte Verblüffung über ihre Miene, rasch gefolgt von Trauer. »Dann gibt es wieder zwei?«

Ich nickte.

Sie warf einen Blick über die Schulter. »Aber es ist keiner jener Männer, das erkenne ich. Der eine ist tot, der andere ein Reinblut.«

Ich achtete nicht auf Calebs gekränkten Blick. »Nein. Der Erste ist nicht hier.«

Solaris betrachtete mich stirnrunzelnd. »Du bist erwacht. Ich sehe die Zeichen des Apollyons.«

»Echt?« Ich blickte nach unten und stellte verblüfft fest, dass meine Haut über und über mit Zeichen bedeckt war. Ich hatte sie nicht einmal gespürt.

»Wie ist es möglich, dass du erwachst, aber nicht bei dem Ersten bist? Tot bist du nicht.«

Noch nicht. »Das ist eine lange Geschichte. Deshalb wollten wir auch mit dir reden.«

»Oh.« Ihre Trauer schien sich zu verstärken und sie schlug die Augen nieder. »Ist er wie meiner?«

Alle im Raum, sogar Persephone, konzentrierten sich auf Solaris, aber sie schien die Anwesenden nicht mehr wahrzunehmen. Ich holte tief Luft und kämpfte gegen die plötzliche Enge in meiner Kehle an. Der Kummer, den Solaris ausstrahlte, war fast mit Händen zu greifen.

»Ja.« Meine Stimme klang heiser. »Er ist wie deiner.«

Sie wandte sich ab und schlang die Arme um den Körper. »Dann kann ich nichts für euch tun.«

Ich starrte sie an. »Aber wir haben doch noch gar nichts gefragt.«

»Wenn er sich an den Äther, an den Ruf von Akasha, verloren hat, ist nichts mehr zu machen.« Sie senkte den Kopf und ihr Haar fiel nach vorn. Nun war ihr Gesicht nicht mehr zu erkennen. »Und für dich kann ich auch nichts tun. Ich habe es versucht … aber die Energie ist auf ihn übergegangen.«

»Warte!« Ich trat einen Schritt vor und kämpfte die Enttäuschung nieder, die in mir tobte. »Ich habe meine Energie nicht auf ihn übertragen. Noch ist er nur der Apollyon, nicht der Göttermörder.«

Solaris erstarrte. »Das ist nicht möglich.«

»Doch. Seit meinem Erwachen bin ich nicht in seine Nähe gekommen. Es stimmt schon, dass er auf Äther und Akasha steht, aber er ist trotzdem nur der Apollyon.« Ich unterbrach mich und holte tief Luft. »Ich muss wissen, wie die Energieübertragung verhindert werden kann.«

Sie schwieg noch immer.

»Und ich glaube – ich bin mir ganz sicher –, dass du weißt, wie das geht.«

Ihr Kopf ruckte zu mir herum. »Unmöglich. Ich habe dieses Wissen blockiert, damit kein anderer Apollyon davon erfuhr.«

»Nun ja … bei meinem Erwachen habe ich etwas gesehen. Du hast dich ihm zugewandt, um ihn aufzuhalten. Du wusstest, was zu tun war, aber der Orden hat euch vorher gefunden.«

Solaris stieß ein trockenes, sprödes Lachen aus. »Ist das so in die Geschichte eingegangen?«

Ich warf der Göttin einen Blick zu und vermutete, dass sie Bescheid wusste. Aber sie wirkte genauso verwirrt, wie ich mich fühlte. »Ich habe es gesehen …«

»Wirklich? Beim Erwachen siehst du, was die früheren Apollyons dir vorführen wollen. Wenn es irgendwann so weit ist, wirst du im Augenblick deines Todes festlegen, wie deine Erinnerungen weitergegeben werden. Einige werden Ereignisse so zeigen, wie du sie sehen wolltest, aber nicht so, wie sie sich wirklich abgespielt haben.«

Also … verdammt. Ob Seth davon wusste? »Was ist denn dann passiert?«

Wieder schlug sie die Augen nieder. »Als ich ihm begegnete, war er noch nicht so wie zum Schluss. Ein freundlicher, schöner Mann, der nur zufällig der Apollyon war.« Sie verzog die Lippen zu einem traurigen Lächeln. »Wir verstanden überhaupt nicht, worum es ging. Wir waren die Ersten, die jemals in derselben Generation geboren wurden. Er begriff nicht einmal, warum er nach mir gesucht hatte. Er schien zu mir hingezogen zu werden. Und als ich dann erwachte, verstand ich nicht, was da geschah. Dieser Schmerz … ich dachte, ich müsste sterben.«

Ich zuckte zusammen und fragte mich, wie ich wohl mein Erwachen ohne Aiden überstanden hätte. Wie hätte ich ahnen können, was da auf mich zukam?

»Seit wir uns begegnet waren, schien alles vorherbestimmt zu sein. Viele Monate lang lernten … lernten wir uns besser kennen. Ich glaube, nicht einmal die Götter wussten, worauf es hinauslief.« Sie wirkte jetzt gefasster, konnte aber den Schmerz nicht verbergen, der immer noch nicht verheilt war. »Je länger wir zusammen waren, umso stärker schien er zu werden. Er konnte Akasha fast mühelos zügeln und er ermüdete nie. Aber er wurde auch labiler. Nicht mir gegenüber, doch ich wusste … wusste, dass ich der Grund dafür war. Es gab da eine Situation …«

Ich biss mir auf die Lippen. »Was hat er getan?«

Sie sah mir unverwandt in die Augen. »Er hätte es nie getan, wenn die Verlockung der Macht – die Anziehung absoluter Macht – ihn nicht überwältigt hätte. Aber so geschah es. Bevor ich ihm Einhalt gebieten konnte, zog er mir Energie ab. Es gab einen Moment, unmittelbar nachdem er meine Energie in sich aufgenommen hatte, in dem er diese Energie jedoch noch nicht beherrschte. Wie eine Achillesferse sozusagen, und der Orden griff an. Der Rest … der Rest ist Geschichte.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Trauer schnürte mir die Kehle zu. Offensichtlich hatte Solaris ihren Ersten geliebt, und zwar so sehr, dass sie kein einziges Mal seinen Namen genannt hatte. Ich hätte gern meine eigene Neugierde gestillt, aber ich traute mich nicht, die Frage zu stellen. Wusste ich doch, dass es noch schmerzlicher für sie würde, wenn sie diesen Namen ausspräche.

»Es tut mir leid.« Mehr brachte ich nicht heraus.

Solaris nickte. »Wie geht es dir mit deinem Ersten?«

Ich erzählte ihr alles – von den Zerstörungen, dem drohenden Krieg und der Hoffnung, die Wiederholung der Geschichte irgendwie zu verhindern. Falls Solaris erstaunt war, ließ sie sich nichts anmerken. Sie trat einfach auf mich zu.

»Ich habe es blockiert, sodass weder er noch die anderen Apollyons es sehen konnten«, sagte sie noch einmal. »Ich bin mir nicht sicher, wieso du es überhaupt wahrnehmen konntest. Vielleicht war es ja Schicksal.«

Götter, ausnahmsweise wollte das Schicksal mich nicht zwingen, mich für die anderen zu opfern. Wenn das mal keine nette Abwechslung war! »Schon möglich.«

»Es ist einfacher, als du denkst.« Solaris legte ihre kalte Hand auf meine Rechte. »Du musst die Zeichen in der Reihenfolge berühren, in der sie bei dir erschienen sind. Die ursprünglichen.« Solaris drückte meine rechte Hand. »Θαρρος.« Mut.

Dann legte sie die Hand um meine Linke. »Ισχυς.« Kraft.

Sie ließ los und legte ihre Hand auf die Stelle, die unter meinem Brustkorb und oberhalb des Nabels lag. »απολυτη εξουσια.« Absolute Macht. Und schließlich streckte sie die Hand aus und umfasste meinen Nacken. »αηττητο.« Unbesiegbarkeit.

Ich bekam kaum noch Luft und Solaris nickte. »Du musst seine Haut berühren und jedes Zeichen mit seinem wahren Namen anrufen.«

»Moment mal!«, rief Aiden. »Könnte er nicht auf diese Weise ihre Energie auf sich übertragen?«

Ich kannte die Antwort schon, daher konnte ich Aiden kaum ansehen, als sich Solaris von mir abwandte und auf ihn zutrat. »Ja«, sagte sie. »Sie muss es tun, bevor er es kann.«

Aiden öffnete den Mund, aber ihm fehlten die Worte. Wir hatten erfahren, wie die Energie übertragen wurde, und das war immerhin etwas. Aber es war auch verdammt noch mal fast unmöglich.

»Ist das alles?«, fragte sie. »Ich möchte gehen.«

Persephone räusperte sich. »Ich glaube schon.«

Einen Moment lang sahen Solaris und ich uns in die Augen, und mir schoss der Gedanke durch den Kopf, dass ich sie wiedersehen würde. Und wahrscheinlich früher als erwartet. Keine Ahnung, woher dieser Gedanke kam – und ob er einer realen Möglichkeit oder nur meinem Wahn entstammte.

»Bist du sicher, dass du das tun willst?«, fragte sie so leise, dass nur ich ihre Worte hörte. »Denn dann wird die Macht des Göttermörders auf dich übergehen. Und sie kann auch dich zum Schlechteren verändern, obwohl du dich vielleicht stark fühlst und glaubst, sie beherrschen zu können.«

Sie wirkte furchtbar traurig, als sei ihr dieses große Geheimnis wohlbekannt, und seufzte. »Aus welchem Grund die Götter dich auch benutzen wollen – wirst du am Ende, wenn alles vorüber ist, noch da sein? Der Warnung des Orakels zufolge kann es keine zwei von uns in einer Generation geben.«

Und dann war sie fort. Ihre Abschiedsworte jedoch verweilten noch tief in mir und drangen in mein Herz und meine Seele. Ihre Worte waren keine Warnung, sondern eher eine Feststellung gewesen. Ich warf einen Blick auf meine linke Hand und hatte das Gefühl, dass mein Schicksal schon besiegelt war, lange bevor ich überhaupt wusste, worin es bestand.

Zittrig stieß ich den Atem aus.

»Also, das war jetzt richtig niederschmetternd.« Caleb fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Wenn ich nicht schon tot wäre, würde ich mich echt selbstmordgefährdet fühlen.«

»Bestimmt«, murmelte Persephone. »Aber Tote – nichts für ungut – neigen dazu, leicht depressiv zu sein.«

Caleb verzog die Mundwinkel. »Kein Problem.«

Bei unseren Begegnungen hier in der Unterwelt hatte Caleb nicht niedergeschlagen gewirkt. Er lächelte, als hätte er meine Gedanken gelesen, und mir fiel wieder ein, was er in der Vorhölle zu mir gesagt hatte. »Du hast mir erzählt, es bestehe noch Hoffnung.«

Caleb stolzierte auf mich zu und wirkte dabei so lebendig, dass es wehtat. Er schlang die Arme um mich und drückte mich. »Es gibt immer Hoffnung. Vielleicht nicht ganz nach deiner Vorstellung, aber es gibt Hoffnung.«

Erst begriff ich nicht, was er meinte, und kuschelte mich enger an ihn. Schließlich wusste ich, dass unsere Zeit begrenzt war. Als ich Calebs frischen Duft einsog, wurde mir klar, dass ich etwas wissen musste, und wenn es mich in tausend Fetzen riss.

Ich löste mich von ihm und wandte mich zu Persephone um. »Wo ist Solaris’ Erster?«

Eine ganze Minute verging, bis sie antwortete. »Im Tartarus.«

Ich presste die Finger gegen den Mund, bevor der Klumpen, der mir in der Kehle saß, herausplatzen konnte. Nicht so sehr das Schicksal des Ersten schockierte mich, sondern was es bedeutete. Wenn ich Erfolg hatte und Seth töten konnte, würde ihn das gleiche Los ereilen. Und mich auch.

Während der nächsten Viertelstunde klebte ich an Caleb wie eine Klette. Aiden beschäftigte sich mit der Überprüfung der Waffen und Persephone feilte sich die Nägel. Während wir, die Knie aneinandergedrückt, auf dem Boden der Waffenkammer saßen, erzählte mir Caleb, was er hier unten so trieb, um sich die Zeit zu vertreiben. Ich wiederum berichtete ihm, dass Olivia ihn unbedingt hatte sehen wollen. Wir redeten nicht davon, was als Nächstes passieren würde. Ich war mir ziemlich sicher, dass Caleb Bescheid wusste über das ganze verrückte Zeug, das oben passierte, aber keiner von uns wollte diese kostbaren Momente trüben.

»Hast du ihr gesagt, worum ich dich gebeten hatte?«, fragte er.

Ich nickte. »Sie hat geweint, aber sicher vor Glück.«

Caleb strahlte von einem Ohr zum anderen. »Sie fehlt mir, aber kannst du mir noch einen Gefallen tun?«

»Alles.« Und das war mein Ernst.

»Sag Olivia nicht, dass du mich getroffen hast.«

Ich runzelte die Stirn. »Warum? Sie würde …«

»Ich will, dass sie ihr Leben weiterlebt.« Caleb erfasste meine Hände, stand auf und zog mich hoch. »Sie muss weiterleben und Neues ausprobieren, und ich glaube, wenn sie von mir hört, wird sie daran gehindert. Ich will, dass sie lebt, und ich will keinen Schatten über ihre Schritte werfen.«

Götter, ich verabscheute die Vorstellung, Olivia anzulügen! Aber ich verstand, was Caleb meinte. Hätte Olivia erfahren, dass Caleb in gewisser Weise bei vollem Bewusstsein und lebendig war, jedenfalls soweit das in der Unterwelt möglich war, wäre sie nie über ihn hinweggekommen. Es war, als wäre er noch da, nicht erreichbar, aber immer noch er selbst. Wie sollte sie sich mit diesem Wissen wirklich weiterentwickeln?

Also erklärte ich mich einverstanden. Ich versprach, allen zu erzählen, dass nur Persephone uns gefunden hatte. Selbst wenn Apollo die Wahrheit kannte, käme es nicht darauf an, solange Olivia nicht davon erfuhr. In gewisser Weise machte er ihr damit ein Geschenk.

»Danke«, sagte Caleb und umarmte mich noch einmal. Am liebsten hätte ich mich gar nicht aus seinen Armen gelöst, weil er mich immer irgendwie erdete. Caleb war meine rationale Seite. Und mehr noch. Abgesehen von meiner Mutter war er der erste Mensch, den ich je wirklich geliebt hatte.

Caleb würde immer mein bester Freund bleiben.

»Es wird Zeit«, sagte Persephone leise, und als ich mich zurückzog und sie ansah, lag Mitgefühl in ihrem Blick. Eine Göttin, die Mitgefühl empfand, kam mir nicht normal vor.

Aiden trat wieder an meine Seite. Er schwang sich den Rucksack über die Schultern und reichte mir die Waffen, die die Wachen mir abgenommen hatten, und meinen ekligen Umhang. Persephone schwebte in die Mitte des Kriegsraums und vollführte eine Handbewegung. Eine vollkommen undurchsichtige schwarze Leere erschien. »Dieses Portal wird euch zu dem Eingang zurückbringen, durch den ihr gekommen seid.«

»Danke«, sagte ich zu Persephone.

Sie nickte anmutig.

Ich verabschiedete mich und warf einen letzten Blick über die Schulter. Mein Herz krampfte sich zusammen, als ich in Calebs leuchtend blaue Augen sah. In diesem Moment wurde mir klar, dass der Tod vieles beendete. Aber niemals konnte er das Band der Freundschaft durchtrennen.

Caleb lächelte, ich lächelte unter Tränen zurück, und dann wandte ich mich wieder der Leere zu, die auf uns wartete. Ich verflocht die Finger mit Aidens Hand und dann traten wir durch das Tor. Bewaffnet mit dem Wissen, das wir brauchten, aber mit der schweren Last der Erkenntnis, dass wir das Unmögliche vollbringen mussten.

27. Kapitel

Der Hummer stand noch da, wo wir ihn zurückgelassen hatten, und auf der Uhr am Armaturenbrett waren nur drei Stunden vergangen – drei Stunden im Reich der Sterblichen, achtundvierzig in der Unterwelt und ein ganzes Leben für Aiden und mich.

Ich wollte zurückfahren, aber Aiden versicherte beharrlich, ihm gehe es gut, und ich solle schlafen. Ich wusste, dass eine Mütze Schlaf das Richtige für mich war – um zu verhindern, dass Seth die Verbindung benutzte. Aber es kam mir Aiden gegenüber ungerecht vor. Er musste erschöpft sein.

Schließlich setzte sich Aiden doch durch und so kauerte ich mich auf dem Beifahrersitz zusammen und versuchte einzuschlafen. Das Problem war nur, dass sich mein Hirn nicht abschalten ließ. Seit ich in der Waffenkammer gestanden hatte, nagte etwas an mir. Was Persephone gesagt hatte, die abgeschnittenen Haarschöpfe an der Wand – das alles kam mir bekannt vor, aber ich konnte es nicht einordnen. Und es steckte noch mehr dahinter. Solaris’ Abschiedsworte waren beunruhigend gewesen und gingen mir nicht aus dem Kopf.

Ich konnte mir einfach keinen Reim darauf machen … Warum hatte Apollo dafür gesorgt, dass ich am Leben blieb, nachdem Seth durchgedreht war und sich gegen den Rat gewandt hatte? Warum hatte Artemis Hades daran gehindert, mich mit in die Unterwelt zu nehmen? Die Götter – zumindest alle bis auf einen – fürchteten die Energieübertragung, denn wenn es so weit käme, wäre Seth nicht mehr aufzuhalten. Da erschien es doch logisch, mich vor meinem Erwachen umzubringen oder danach aus dem Verkehr zu ziehen.

Mich am Leben zu lassen, war nicht logisch.

Aber mir fiel wieder ein, was Artemis in diesem Tankstellen-Shop gesagt hatte, als sie sich Hades entgegengestellt hatte. Prophezeiungen konnten sich ändern, und es bedurfte keiner großen geistigen Verrenkungen, um darauf zu kommen, dass sich die Prophezeiung ändern würde, wenn ich zum Göttermörder würde.

Ein ungutes Gefühl breitete sich in meiner Brust aus. Hatten Apollo und die anderen gewusst, dass dies möglich war? Dann kam ich mir albern vor, weil ich diese Frage überhaupt stellte. Die Orakel gehörten Apollo, und auch wenn er nicht alle Visionen kannte, wusste er möglicherweise über jenen Teil Bescheid, den das Orakel Solaris mitgeteilt hatte. Was logisch erschien, nachdem Apollo so überaus eifrig meine Reise in die Unterwelt und zu Solaris unterstützt hatte.

Einerseits war ich so naiv und hoffte, dass das nicht stimmte, denn dann hätte Apollo einiges zu erklären gehabt. Andererseits betrachtete ich die Sache aus analytischer, vernunftsmäßiger Sicht. Apollo hatte gesagt, jener Gott, der offenbar mit Lucian zusammenarbeitete, müsse aufgehalten werden. Und wie sonst sollten die Götter ihn aufhalten?

Sie brauchten den Göttermörder.

Der wirkliche Knaller an dieser besch… bescheidenen Lage war die Tatsache, dass Lucian Seth beherrschte und dieser Gott – wer immer es war – wiederum Lucian im Griff hatte. Und somit kontrollierte er Seth und alle, die Lucian folgten. Wenn also Seth gewann und meine Energien auf sich übertrug, würde dieser Gott letztlich den Göttermörder beherrschen. Riskant, weil Seth sich jederzeit gegen ihn wenden konnte. Sobald der Gott Seth allerdings dazu brachte, nach seinem Willen zu handeln, war er sicher kreativ genug, ihn unter Kontrolle zu halten. Möglicherweise bedeutete dies, dass er irgendwo ein handlungsfähiges Mitglied des Thanatos-Ordens unter Verschluss hielt.

Während ich mir das Ganze austüftelte, verspannten sich meine Muskeln reflexhaft. Keiner meiner Gedankengänge gefiel mir. Und Seth wurde weiterhin von allen Seiten manipuliert und hatte keine Ahnung davon. Zum Teufel, er weigerte sich ja, eine solche Möglichkeit überhaupt in Betracht zu ziehen.

Während sich die Strecke zwischen Kansas und Illinois hinzog, konnte ich Solaris’ Worte nicht abschütteln – dass die Götter mich benutzten und was das bedeuten würde. Und ich wurde auch das Gefühl nicht los, mein Schicksal selbst besiegelt zu haben, indem ich lernte, die Energie auf mich zu übertragen.

Plötzlich legte sich Aidens Hand schwer auf mein Knie und lenkte meine Aufmerksamkeit auf ihn. Sein Blick war auf den dunklen Highway gerichtet. »Du schläfst nicht.«

Lächelnd legte ich eine Hand auf die seine. »Woher wusstest du das?«

»Ich weiß es einfach.« Er grinste. »Woran denkst du?«

Alles lag mir auf der Zunge, meine Vermutungen, meine Sorgen wegen Solaris’ Worten und das, was Apollo offenbar verschwieg. Als Aiden mich jedoch wieder ansah, brachte ich nichts über die Lippen.

Er hatte nicht gehört, was Solaris gesagt hatte, und ich wollte ihm das nicht noch zusätzlich zu allem anderen aufbürden. Wenn mein Verdacht gerechtfertigt war, wenn alles nur auf das eine hinauslief …

Ich holte tief Luft und konzentrierte mich auf die weißen Linien, die durch die Dunkelheit liefen. »Ich hatte nur überlegt, wie ich dicht genug an Seth herankommen soll, um seine Energien auf mich zu übertragen. Scheint unmöglich, oder?«

»Es gefällt mir nicht, Alex. Ich will ehrlich sein: Ich finde, das ist Wahnsinn. Für mich ist das so, als wolle man sich an eine Kobra anschleichen. Es wird nicht funktionieren.«

»Ich weiß, aber was bleibt uns anderes übrig? Außerdem müssen wir nicht nur eine Möglichkeit finden, dicht genug an ihn heranzukommen. Da sind noch alle diese Wächter und Gardisten, die ihn unterstützen.«

Aiden drückte meine Hand. »Wir brauchen eine Armee.«

Ich durchbohrte ihn förmlich mit Blicken. »Und wo sollen wir die auftreiben?«

»Gute Frage.« Er stieß ein kurzes Lachen aus. »Wir müssen herausfinden, wie viele Leute wirklich hinter Lucian stehen …«

»Ich könnte Dionysus bitten, die Sache auszukundschaften«, ertönte vom Rücksitz Apollos dröhnende Stimme.

Kreischend fuhr ich hoch und stieß mir die Knie am Armaturenbrett. Aidens Hand auf dem Steuerrad zuckte und der Hummer scherte auf die linke Spur aus. Glücklicherweise war sie leer.

Aiden fluchte unterdrückt. »Du solltest dir ein verdammtes Glöckchen umhängen.«

Ich fuhr auf dem Sitz herum, bereit, dem Gott das Grinsen aus dem Gesicht zu schlagen. Sauer genug war ich sowieso auf ihn, ohne dass er uns noch einen Herzanfall bescherte. »Deinetwegen könnten wir jetzt an der Leitplanke kleben!«

Apollo beugte sich vor und legte die Arme auf unsere Sitzlehnen. »Tut ihr aber nicht. Aiden hat Reflexe wie ein Höllenhund.«

Ich zog eine Grimasse und schüttelte den Kopf. »Wie konntest du einfach hier … hereinplatzen?«

Er warf mir einen äußerst ungöttlichen Blick zu, der Was denkst du denn? besagte. »Durch die Schutzzeichen ist deine Energie unsichtbar für die Götter – aber sie halten uns nicht fern. Du bist blutsverwandt mit mir. Wenn ich will, finde ich dich jederzeit.«

»Das ist jetzt gar nicht unheimlich.«

Aiden warf einen Blick in den Rückspiegel. »Willst du wissen, was wir herausbekommen haben?« Als Apollo nickte, zog Aiden eine finstere Miene. »Und du hättest nicht warten können, bis wir wieder in Apple River sind?«

»Mal sehen …« Apollo tippte sich mit einem Finger ans Kinn. »Die ganze Welt steht am Rand einer Götterapokalypse. Sollte ich noch einmal sechs Stunden warten?«

»Sechs Stunden machen da keinen Unterschied«, erklärte Aiden. Seine Augenfarbe schlug zu Stahlgrau um.

»Ich hoffe nicht.« Apollo sah jetzt mich an. »Was hast du erfahren?«

Sollte ich ihm sagen, ich hätte verdammt gar nichts herausgefunden? Das wäre sinnlos gewesen. »Ich habe gelernt, wie ich die Energie auf mich übertragen kann.«

Apollo zeigte keinerlei Reaktion, und in diesem Moment hasste ich ihn richtig. »Und du glaubst, das bringst du fertig?«

Ich warf Aiden einen Blick zu. »Bleibt noch das kleine Problem, wie ich an Seth herankommen soll.«

»Wie ich schon sagte, kann ich Dionysus auf Erkundung schicken. Der findet heraus, wie stark sie wirklich sind«, gab er zurück.

»Trotzdem haben wir immer noch keine Armee.« Ich drehte mich auf dem Sitz um, sah nach vorn und fühlte mich wie ein quengeliges Kind.

»Also …«

Ich weigerte mich, darauf anzuspringen. »Was?«

Als er keine Antwort gab, stieß Aiden ein Knurren aus, das tief aus seiner Kehle aufstieg. »Was, Apollo?«

»Nachdem ihr losgefahren wart, tauchte etwa eine Stunde später einer der Wächter auf, die Solos’ Hütte bewohnt hatten, bevor ihr sie freundlicherweise an die Luft gesetzt habt. Er brachte Neuigkeiten mit.«

Aiden erstarrte völlig, und ich fragte mich, wie er dabei noch fahren konnte. »Und du vertraust diesem Wächter?«

Der Gott lachte düster auf. »Sagen wir’s so – ich habe mich vergewissert, dass er für unser Team spielt.«

Neugierig wollte ich mich näher erkundigen, aber Apollo warf mir ein Grinsen zu. »Benutz deine Fantasie!«, riet er mir, worauf meine Fantasie mir allerhand bizarre Szenarien vorspielte.

»Egal«, fuhr er fort. »Die meisten Reinblüter fliehen aus den Covenants und ihren Gemeinden und versuchen die Universität in South Dakota zu erreichen. Ihre Gardisten ebenfalls. Erscheint nachvollziehbar – die Universität liegt ziemlich abgelegen und ist kaum zu erobern. Die Wächter, die nicht zu Lucian übergelaufen sind, haben ihre Posten verlassen und sind auch unterwegs zur Universität.«

»Und die Daimonen?«, fragte ich.

»Was soll mit ihnen sein? Sie gehen dorthin, wo sich die Reinblüter aufhalten, und die Reinblüter sind gut geschützt. Und dann haben wir noch die Daimonen, denen Lucian die Reinblüter vorwirft. Da können wir nichts unternehmen.« Apollo lehnte sich zurück und musterte die Decke des Hummers, als hätte er so etwas noch nie gesehen. Er tippte auf den Schalter für das Innenlicht, das aufflammte, und schaltete es gleich wieder ab. Anscheinend waren auch die Götter von allem Leuchtenden fasziniert. Er wiederholte den Vorgang und runzelte die Stirn.

»Apollo!«, zischte ich.

Sein Blick richtete sich auf mich. »Gut möglich, dass Lucian und der Erste den Rat in New York überrennen. Daher werden momentan Ratsmitglieder und Wächter aus dem Covenant hinausgeschmuggelt.«

Mein Herz überschlug sich. »Mein …«

»Keine Ahnung, ob dein Vater zu jenen gehört, die die Universität schon erreicht haben, ob er unterwegs oder überhaupt noch am Leben ist. Bedaure.«

Meine Schultern sanken nach vorn. »Und was tun sie? Verlegen sie ihre Operationsbasis an die Universität?«

»Ja. Dort haben sich vermutlich Hunderte, wenn nicht Tausende Wächter und Gardisten verbarrikadiert. Sie wurden Zeugen, wie die Überläufer, die auf Lucians Seite stehen, ihre Freunde und andere Wächter töteten, und wünschen sich nichts mehr, als ihn in die Finger zu bekommen.«

Aiden nickte nachdrücklich. »Eine Armee – unsere Armee.«

»Marcus und Solos schmieden bereits Pläne für die Reise zur Universität. Je eher ihr alle dort ankommt, umso besser.«

Mit diesem Plan konnte ich mich anfreunden. Und ja, auch aus einem egoistischen Grund. Mir reichte der Hauch einer Chance, dass sich mein Vater dort aufhielt.

»Dort wäre es sicherer für Deacon und die anderen«, meinte Aiden. »Es wäre das Beste.«

Jetzt kam ich mir mies vor, weil ich nur an meinen eigenen Vorteil gedacht hatte. »Wie schnell können wir aufbrechen?«

»So bald wie möglich«, antwortete Apollo. »In der Universität appellieren wir an alle, die diese Sache beenden wollen. Dann könnten wir gegen Lucian vorgehen …«

»Und gegen den Gott, der ihn manipuliert?«, warf ich ein. Ich konnte mir die Bemerkung nicht verkneifen. »Wir wollen doch auch gegen ihn vorgehen, oder?«

Apollo musterte mich aus seinen leuchtend blauen Augen. »Ja. Das wollen wir.«

Am liebsten hätte ich ihn auf der Stelle zur Rede gestellt. Was mich daran hinderte, waren Aiden … und dieser Teil von mir, dieser winzige Teil, von dem Laadan behauptet hatte, er werde erwachsen und reifer. Sie verstand das, zumindest teilweise.

»Aber ich muss mich mit Dionysus kurzschließen.« Apollo sah mich immer noch an, und ich wusste, dass wir uns bald wieder begegnen würden. »Ich erkundige mich später noch mal nach euch.«

Und dann war er verschwunden.

Aiden warf mir einen Seitenblick zu. »Manchmal hasse ich diesen Kerl wirklich.«

»Ich auch«, stimmte ich ihm murrend zu.

Der Himmel über Apple River verfärbte sich gerade von Schwarz zu Dunkelblau, als wir aus dem Hummer kletterten. In der Hütte brannte kein Licht und das einzige Geräusch war fernes Vogelgezwitscher.

Aiden reckte sich und bog den Rücken durch, um seine verspannten Muskeln zu lockern. Als er sah, dass ich ihn von der anderen Seite des Wagens aus beobachtete, hörte er damit auf. »Komm her!«

Er war wahrscheinlich der Einzige auf der Welt, der mir eine solche Anweisung erteilen konnte, die ich auch befolgte. Gehorsam ging ich um die Vorderseite des Hummers herum und blieb vor ihm stehen. »Was ist?«, fragte ich und unterdrückte ein Gähnen.

Er legte die Hände um meine Wangen und neigte meinen Kopf nach hinten. »Du hast überhaupt nicht geschlafen.«

»Du auch nicht.«

Er grinste müde. »Ich bin ja auch gefahren.«

Ich umfasste seine Handgelenke. Wir sahen uns in die Augen. »Ich kann kaum glauben, dass wir die Unterwelt betreten haben und zurückgekommen sind.«

»Ich auch nicht.« Mit den Daumen zog er die Rundung meiner Wangenknochen nach. »Du warst großartig.«

»Bis auf die Spinnen …«

Er neigte den Kopf, bis seine Nase mein Gesicht berührte. »Ich meinte nicht die Spinnen.«

»Nicht?«

Aiden lachte und sein warmer Atem erregte mich. »Nein. Ich meinte das, was nach den Spinnen kam.«

»Oh … oh!« Scharf sog ich den Atem ein und bekam plötzlich weiche Knie. »Das.«

»Ja.« Seine Lippen streiften über meinen Mund. »Das.«

Ich lächelte, denn das war wirklich vollkommen gewesen, aber dann küsste Aiden mich und ich zerschmolz in seinen Armen. In diesem Kuss lag Kraft, zusammen mit Liebe und einem Vorgeschmack darauf, wie eine gemeinsame Zukunft mit ihm aussehen würde. Ich liebte – liebte – es, dass wir inmitten dieses Chaos immer noch solche Momente hatten, in denen es nur uns beide gab und nichts uns trennte. Der Kuss wurde tiefer, seine Zunge glitt zwischen meine Lippen, und ich grub die Finger in seine Handgelenke. Ein tiefes, sinnliches Knurren stieg aus seiner Kehle auf und am liebsten hätte ich…

»Ihr beide solltet euch wirklich ein Zimmer suchen«, sagte Apollo aus dem Nichts heraus. »Meine armen Augen …«

Ich stöhnte auf. Auch in seiner wahren Gestalt hatte er immer noch ein Händchen dafür, im unpassendsten Moment aufzutauchen.

»Götter!«, fauchte Aiden. Er zog sich zurück und warf Apollo über meinen Kopf hinweg einen angewiderten Blick zu. »Macht es dich etwa an, uns heimlich zu beobachten?«

»Wahrscheinlich willst du gar nicht wissen, was mich anmacht.«

Ich verzog das Gesicht. »Ihhh.«

Aiden küsste mich auf die Stirn und nahm sanft die Hände von meinen Wangen. Er legte einen Arm um meine Schultern und zog mich beschützend an sich. Ich folgte seiner Bewegung und schmiegte die Wange an seine Brust. »Hast du schon mit Dionysus gesprochen?«

Apollo lehnte sich an die Stoßstange. »Ja. Er ist schon dabei.«

»Woher wissen wir, dass Dionysus nicht der Gott hinter allen Intrigen ist?« Ich unterdrückte ein Gähnen. »Und dass er uns nicht anlügt?«

»Dionysus hat nicht viel für Krieg übrig, und er hat gar nicht die Motivation, so etwas anzuzetteln.«

»Wann will er uns Bescheid geben?«, fragte Aiden.

»Bis heute Abend sollten wir von ihm hören.« Apollos Blick schweifte zu dem tiefblauen Himmel hinauf. »Es ist fast hell. Ihr solltet euch ausruhen.«

Aiden sah auf mich herunter. »Komm, gehen wir hinein!«

Ich löste mich von ihm und wandte mich an Apollo. »Ich komme gleich, aber vorher muss ich noch mit Apollo reden.«

Er zögerte und warf mir einen fragenden Blick zu. Es passte mir gar nicht, ihn im Dunkeln zu lassen, aber mir blieb nichts anderes übrig. Denn wenn Aiden davon erfuhr, würde er es nicht zulassen. Und dann ginge die Welt den Bach hinunter.

»Ist schon okay.« Ich lächelte. »Komme nach.«

Aiden atmete leise aus. »Okay. Ich gehe … Deacon wecken oder so.«

Ein kurzes Lächeln. »Gut.«

Als die Tür hinter Aiden zufiel, fiel plötzlich die Maske ab, die ich getragen hatte.

Apollo und ich sahen uns an. Er seufzte. »Alexandria …«

»Ich wusste, dass du mir etwas vorenthältst. Dass es einen höheren Grund dafür gibt, warum du mich am Leben erhalten wolltest. Es wäre doch viel einfacher gewesen, mich einfach umzubringen. Das hätte das Problem mit Seth gelöst, deshalb habe ich einfach nicht kapiert, warum ihr das riskiert.«

Offensichtlich wusste er nicht, was er sagen sollte. Gut – ich hatte einen Gott sprachlos gemacht. Eins zu null für mich. Jetzt wollte ich den zweiten Punkt einheimsen. »Ihr braucht den Göttermörder.«

Lange schwieg er. »Wir müssen verhindern, dass das noch einmal geschieht.«

»Und ihr braucht mich, damit ich den Gott töte, der für den Schlamassel verantwortlich ist.« Mein Zorn wuchs, aber auch das Gefühl von Kränkung, das in mir geschwelt hatte, seit wir die Unterwelt verlassen hatten. Keine Ahnung, warum. Apollo war vielleicht blutsverwandt mit mir, aber er war ein Gott, und den Göttern fehlte jegliches Mitgefühl. Sie waren wie eine Horde Soziopathen, aber trotzdem tat es verdammt weh.

Ganz tief drinnen.

Denn schlussendlich war ich Löwe und Lamm – ich würde töten und dann abgeschlachtet werden. Apollo sprach es nicht aus, aber ich spürte es an seinem Schweigen.

»Wir können diese Art von Zerstörung nicht noch einmal riskieren, Alexandria. Tausende Unschuldiger sind gestorben und es werden noch mehr fallen. Selbst wenn wir den Ersten aufhalten, wird es wieder geschehen.« Er legte mir eine schwere Hand auf die Schulter. »Wir können einander nicht töten. Wir brauchen das Einzige, was uns umbringen kann. Wir brauchen den Göttermörder – dich.«

Wie vom Donner gerührt starrte ich ihn an. »Dann wollt ihr gar nicht, dass ich Seth töte.«

Er schnaubte verächtlich. »Doch, manchmal möchte ich das schon. Letztendlich geht es aber darum, ihm seine Macht zu nehmen, und dazu muss er am Leben bleiben. Ich erwarte von dir, dass du ihn besiegst und seine Energien auf dich überträgst.«

Ich ballte die Fäuste, und es kostete mich meine ganze Beherrschung, ihm nicht die goldenen Locken auszureißen. »Du hast mich die ganze Zeit angelogen.«

»Nein, habe ich nicht.« Er zuckte mit keiner Wimper.

»Schwachsinn! Bevor ich erwacht bin, hast du gewollt, dass ich Seth töte! Du weißt schon, bei Traubenlimo und Spiderman-Kuchen.«

»Ich wollte, dass du Seth tötest, aber was ich brauche, ist etwas ganz anderes.«

Mir klappte die Kinnlade herunter. »Lass die Wortklaubereien!«

»Die Frage war allerdings – gab es tatsächlich eine Möglichkeit, seine Macht auf dich zu übertragen?«, fuhr er gelassen fort. »Ich hatte meine Vermutungen. Meine Schwester auch, aber wir waren uns nicht sicher. So oder so können wir nicht zulassen, dass er deine Macht auf sich überträgt. Wenn du ihn nicht besiegen und ihm seine Macht nehmen kannst, musst du ihn eben töten.«

Apollos Worte klangen so simpel, als solle ich ihm aus dem Supermarkt Chips besorgen, und wenn es keine gäbe, könnten es auch Erdnussflips sein. Verrückt.

»Ich will nicht, dass es so endet, wie du befürchtest. Aber ich kann anderen nur bis zu einem gewissen Punkt Einhalt gebieten.«

»Ja, denn nachdem ich diesen geheimnisumwobenen Gott erledigt habe, wenden sich die Götter womöglich gegen mich. Schließlich bin ich eine Bedrohung für sie. Und ich wette, sie haben irgendwo ein Ordensmitglied versteckt, richtig? Selbst wenn ich nichts tue, werden sie als Richter und Geschworene zugleich über ein Verbrechen urteilen, das ich nicht begangen habe.«

Wieder so eine verdammte Pause. »Der Tod wartet auf jeden, Alexandria«, sagte er nach einer Weile. »Am Ende kommt es darauf an, wofür man zu sterben bereit ist.«

Götter, das kapierte ich zwar, hätte Apollo aber am liebsten einen Tritt an jene Stelle versetzt, wo es richtig wehtat. So verkorkst auch alles war, ich verstand es. Und vielleicht rastete ich deshalb nicht aus und hielt mich mit üblen Beschimpfungen zurück. Die Sicherheit von Milliarden Menschen wog den Verlust von einem oder auch zwei Menschenleben auf. Das konnte ich einsehen. Hätte ich die Sache gänzlich unparteiisch betrachtet und wäre es dabei nicht um mich gegangen, hätte ich diese Meinung wahrscheinlich geteilt.

Aber es ging um mich.

Ich wäre diejenige, die es traf.

Das war allerhand zu verdauen und noch konnte ich das nicht annähernd verarbeiten. Dazu fühlte ich mich zu egoistisch, aber ich wusste auch, was getan werden musste.

Götter, ich war weder alt noch erwachsen genug, um solche Entscheidungen zu treffen.

Das Schweigen zwischen uns wurde so tief, dass mir das sanfte Gesäusel der Zweige ohrenbetäubend laut vorkam. Hätte ich nicht diese verrückte Fähigkeit besessen, die Anwesenheit eines Gottes zu spüren, hätte ich gedacht, er sei verschwunden. Aber er war immer noch da und wartete.

»Und gibt es keine andere Möglichkeit?«, fragte ich.

Er gab keine Antwort, aber ich deutete sein Schweigen als Nein.

Mit schwerem Herzen hob ich den Kopf. »Was passiert, wenn ich sterbe?«

Apollo antwortete nicht gleich. »Du wirst den Tod einer Kriegerin sterben. Darauf kannst du stolz sein und es wird dir an nichts fehlen.«

Außer dem Leben, aber wahrscheinlich war es überflüssig gewesen, diesen Aspekt zu erwähnen. »Sorgst du dafür, dass … dass es Aiden gut geht?«

Der Gott sah mir in die Augen und nickte.

Meine Kehle brannte und zog sich zusammen. Ich konzentrierte mich auf den dunklen Schotter. »Er … er muss seine Eltern treffen, nachher, Apollo. Aber ich will nicht, dass er mich sieht, okay? Kannst du dafür sorgen?«

»Wenn das dein Wunsch ist.«

Ich presste die Lippen aufeinander und war erleichtert, dass Aiden dieses Grauen erspart blieb, – vielleicht nicht völlig beruhigt, aber immerhin ein wenig. »Und wirst du dafür sorgen, dass Marcus und die anderen okay sind?«

»Ja.«

»In Ordnung.« Ich schluckte, hatte aber immer noch das Gefühl zu ersticken. »Ich möchte eine Weile allein sein.«

»Alex …«

Unsere Blicke kreuzten sich. »Bitte geh!«

Er schien etwas sagen zu wollen, nickte aber nur und verschwand einfach. Keine Ahnung, wie lange ich dastand, aber schließlich schlurfte ich zur Veranda und setzte mich auf die Treppe.

Die Nachtluft war noch frisch und kühlte meine heißen Wangen. Tränen brannten mir in den Augen, aber ich drängte sie zurück. Weinen brachte nichts. Es würde nichts am Lauf der Dinge ändern. Vielleicht würde ich es ja irgendwie schaffen, zu Seth zu gelangen, seine Macht auf mich zu übertragen, bevor er mir meine nahm, und den geheimnisvollen Gott zu vernichten. Trotzdem würde man mich abschlachten wie einen tollwütigen Hund. Vielleicht auch Seth, obwohl er keine Bedrohung mehr darstellen würde. Vielleicht würde er sich ohne meinen Einfluss erholen. Dann wäre er der alleinige Apollyon, genauso, wie es sein sollte. Von wegen – es kann nur einen geben und das ganze Zeug.

Ich rieb mir die Augen, bis sie schmerzten.

Welchen Tag wir wohl hatten? Irgendwann im April? In weniger als einem Monat hätte ich meinen Abschluss am Covenant machen sollen. Dazu würde es offenbar nicht kommen. So vieles hatte sich verändert und so vieles würde nie wieder so sein wie früher. Ich fragte mich, ob sich auch mein Schicksal verändert hatte oder ob das ganze Dilemma schon vorbestimmt war und bloß niemand mich eingeweiht hatte.

Plötzlich hatte ich eine Idee. Es war Wahnsinn, aber ich überlegte, ob ich die seltsame Verbindung zu Seth zulassen sollte. Ich spürte den Schmerz in den Schläfen, der mit dieser Verbindung einherging. Vielleicht konnte ich ihm erzählen, was ich wusste. Vielleicht ließ er sich davon sogar noch beeindrucken.

Ich schüttelte den Kopf und ließ die Hände sinken.

Seth sähe darin wahrscheinlich nur einen weiteren Grund, weshalb ich desertieren sollte.

Ich holte mehrmals tief Luft, schlug mir jeden Gedanken an Seth aus dem Kopf und dachte aus irgendeinem Grund an meinen Vater. Vor meinem inneren Auge nahmen seine Züge Gestalt an und zeugten von einem harten Leben. Breite Wangenknochen und ein kräftiges Kinn prägten das Gesicht eines Kriegers. Wir sahen uns kaum ähnlich, aber seine Augen … ich hatte seine Augen.

Ich versuchte, nicht an meinen Dad zu denken. Vielleicht war das falsch, aber es fiel mir schwer, hier zu sitzen und zu wissen, dass er sich in den Catskills aufhielt. Und noch schwerer konnte ich mich mit der Aussicht abfinden, dass wir uns vielleicht nie persönlich und in dem Bewusstsein begegnen würden, Vater und Tochter zu sein.

Ich schlang die Arme um die Knie und dachte darüber nach, welches Opfer er brachte – und das schon seit vielen Jahren. Tief in meinem Innern wusste ich, dass er gern bei mir gewesen wäre, aber er hatte eine Aufgabe. Mein Vater war mit Leib und Seele Wächter.

Dafür achtete ich ihn.

Keine Ahnung, wie lange ich dort saß, aber so lange konnte es nicht gewesen sein, bis die Tür hinter mir leise geöffnet wurde. Bodendielen knarrten, als sich Schritte näherten.

Aiden setzte sich neben mich. Er trug noch seine Wächteruniform, blickte geradeaus und schwieg. Ich sah ihn an. Sein welliges dunkles Haar war zerzaust und stand in alle Richtungen ab. An seinem Kinn bildete sich ein leichter Bartschatten.

»Hast du Deacon doch nicht geweckt?«, fragte ich.

»Nö, dann käme ich wahrscheinlich nie ins Bett. Ich müsste ihn unterhalten, und du weißt ja, wie das ausgeht.« Aiden neigte den Kopf zu mir herüber. »Wann ist Apollo gegangen?«

»Vorhin.«

Aiden schwieg eine Weile. »Gibt es etwas Neues, das ich wissen sollte?«

Mein Herz setzte einen Schlag lang aus. »Nein.«

Ich wusste nicht, ob er mir glaubte, aber er streckte einen Arm aus. Ich rutschte an ihn heran und schmiegte mich an seine Seite. Er schlang die Arme um mich, legte die Wange auf mein Haar, und ich spürte seinen Atem.

Minuten vergingen. »Wir schaffen das gemeinsam, Alex«, sagte er schließlich. »Vergiss das nie. Wir stehen das gemeinsam durch, bis zum Ende.«

28. Kapitel

Als Apollo am Abend desselben Tags auftauchte, hatte ich alles noch nicht richtig verarbeitet. Wie hätte ich das auch gekonnt? Ich sollte alles durchziehen, was von mir verlangt wurde, und wusste die ganze Zeit, dass ich zu neunundneunzig Prozent am Schluss sterben würde. Das sorgte nicht gerade für Motivation. Also traf ich die einzige Wahl, was mir noch blieb.

Ich vergaß das Endergebnis.

Wahrscheinlich nicht die klügste Entscheidung, aber nur so blieb ich hoffentlich bei Verstand. Im Moment hatte ich nämlich keine Ahnung, wie ich irgendetwas an meiner Situation ändern sollte.

Apollo kam nicht allein. Als er im Wohnzimmer auftauchte, brachte er Dionysus mit. Diesen Gott hatte ich noch nie zuvor gesehen. Mit seinem Hawaiihemd und seinen Cargoshorts sah er aus wie ein Verbindungsstudent.

Dionysus ließ sich auf die Couch fallen und lümmelte sich träge und selbstgefällig auf die Polster. Unter schweren Lidern ließ er den Blick über die weiblichen Personen im Raum schweifen und taxierte sie wie eine Speisekarte. Als seine unheimlichen Augen sich auf mich richteten, zog ich die Augenbrauen hoch.

Er grinste. »Das ist also der Apollyon?«

»Das bin dann wohl ich.«

»Irgendwie hätte ich gedacht, Sie seien größer.«

Was zum Teufel? Ich verschränkte die Arme und warf ihm einen ausdruckslosen Blick zu. »Ich weiß nicht, warum die Leute das andauernd sagen.«

Aiden lehnte sich an den Schreibtisch, auf dem ich saß. »Du bist ja auch ziemlich klein.«

Meine Größe war nicht unser vordringlichstes Problem. Glücklicherweise bremste Marcus das Gespräch ab und lenkte es auf wichtigere Themen. »Gibt es Neuigkeiten von Lucian?«

Der Gott reckte sich und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. »Ich bin so nahe wie möglich herangegangen. Aber diesmal ist etwas anders.«

Apollo runzelte die Stirn. Es gefiel mir nicht, wenn Götter kritisch die Stirn verzogen – gewöhnlich bedeutete das etwas wirklich und wahrhaftig Übles. »Was meinst du?«

»Ich konnte nicht ganz herankommen. Irgendetwas hat mich daran gehindert, mich unter sie zu mischen, und sogar meine Nymphen wurden abgewehrt.« Er wackelte mit den Zehen. »Das bringt kein Schutzzeichen fertig, nur ein anderer Gott.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte ich. »Wie konnte ein anderer Gott Sie blockieren?«

»Ein sehr mächtiger Gott kann das, kleiner Apollyon.« Dionysus zwinkerte mit den weißen Augen. »Dann scheint man gegen eine unsichtbare Mauer anzurennen. Der Erste und das Reinblut sind gut geschützt.«

»Hermes?«, fragte Marcus und rieb sich nachdenklich das Kinn.

Dionysus schnaubte verächtlich. »Hermes bringt so etwas nicht fertig.«

»Wer dann?«, fragte Solos mit gerissenem Blick.

»Einer aus dem inneren Zirkel«, antwortete Dionysus grinsend.

»Was meinen Sie damit?« Luke beugte sich in seinem Sessel vor und legte die Arme über die Knie. »Einer aus dem inneren Zirkel?«

Der Gott würdigte ihn eines kurzen Blicks. »Auf dem Olymp gibt es eine soziale … oder politische Struktur. Eine Hackordnung der Macht.«

Auf der anderen Seite des Raums räusperte sich Laadan. Olivia neben ihr schwieg. Sie hatte noch nicht wieder gesprochen, seit sie mich vor einer Weile nach Caleb gefragt hatte. So ätzend das war, ich hatte mein Versprechen ihm gegenüber gehalten.

»Könnten Sie das etwas weiter ausführen?«, fragte Laadan höflich. »Ich glaube, über einiges wissen wir noch nicht Bescheid.«

»Eigentlich doch«, antwortete Apollo. »Sie haben Ihre Ratsversammlungen nach dem olympischen Vorbild geschaffen, wobei jeder Rat sozusagen einen Anführer stellt. Auf dem Olymp ist es genauso.«

Meine Neugierde wuchs. »Wie setzt sich dieser innere Zirkel denn zusammen?«

Dionysus mochte keine Pupillen haben, als er mir aber den Kopf zuwandte, glotzte er mir garantiert auf den Busen. So wie Aiden erstarrte, hatte offenbar auch er diesen Eindruck.

»Zeus und Hera, gefolgt von dem überaus beliebten Apollo und seiner Schwester Artemis, und dann Ares und Athena«, antwortete Dionysus. »Und zu guter Letzt Hades und Poseidon. Das sind die mächtigsten Götter und die Einzigen, die dazu in der Lage wären.«

»Also, Hades ist es nicht«, meinte ich. »Er wollte mich mit in die Unterwelt nehmen. Und ich bezweifle, dass es Poseidon war, nachdem er die Götterinsel ersäuft hat.«

Aiden warf Apollo einen Blick zu.

Der Sonnengott kniff die Augen zusammen. »Ja klar, als ob ich dahinterstecken würde.«

»Es könnte wirklich jeder von ihnen sein«, warf Dionysos ein und gähnte laut. »Dieser Jemand müsste alle hinters Licht geführt haben, also hätte er auch uns täuschen können.« Er zuckte mit den Achseln, als sei das alles nichts Besonderes. »Es ist, wie es ist.«

»Hast du etwas gespürt?« Apollos Hände ballten sich zu Fäusten. »Hast du irgendetwas gesehen, das uns vielleicht verrät, wer der Gott war? Egal, was?«

»Eigentlich habe ich nicht danach gesucht. Nach deinen Worten sollte ich feststellen, wie viele Anhänger dieser widerwärtige Reinblüter hat, und das habe ich getan.«

In Apollos Gesicht zuckten die Muskeln und er knurrte. »Und was hast du gesehen?«

»Nichts Gutes.«

»Einzelheiten!«, forderte Apollo und atmete hörbar aus. »Einzelheiten!«

Ich fragte mich, ob Dionysus betrunken oder high war. Ich fing Deacons Blick vom anderen Ende der Couch auf und erkannte, dass er das Gleiche dachte. Sogar Lea, die neben Deacon auf der Lehne saß, warf Dionysus einen ungläubigen Blick zu.

»Er hat fast tausend halbblütige Wächter und Gardisten, vielleicht verdammt noch viel mehr. Außerdem ist er von einem inneren Zirkel aus anderen Reinblütern umgeben. Und es kommt noch besser.« Er unterbrach sich, und ich merkte, dass er den dramatischen Effekt verstärken wollte. »Es waren Sterbliche bei ihm.«

Mir klappte die Kinnlade herunter. »Was?«

»Soldaten«, antwortete Dionysus. »Sterbliche Soldaten – wie aus einem Werbefilm der US-Armee entsprungen. Es waren wahrscheinlich ungefähr fünfhundert von ihnen.«

Ich kippte fast vom Schreibtisch.

»Wie ist das möglich?«, verlangte Lea zu wissen. Sie kniff die Augen zusammen und ihre Züge wirkten spitz. »Setzt er geistigen Zwang ein?«

»Nein.« Marcus schüttelte den Kopf und wandte sich an Apollo. »Kein Reinblüter könnte so viele Sterbliche beherrschen. Nicht einmal dann, wenn er von hundert anderen Reinblütern umgeben wäre.«

»Es ist der Gott.« Apollo wirkte angeekelt.

Bei dem Gedanken drehte sich mir der Magen um. Es war in jeder Hinsicht ein Wahnsinn, Sterbliche auf diese Weise einzusetzen. Wie viele Waffen sie auch besitzen mochten, sie würden niemals einen Kampf gegen einen Wächter oder Gardisten überleben. Wir waren einfach viel schneller und besser ausgebildet. Sterbliche wären nur Kanonenfutter und nichts weiter. Es war abstoßend.

Zorn waberte so deutlich im Raum, dass ich ihn förmlich auf der Zunge schmeckte.

»Ich kapier’s nicht.« Deacon fuhr sich mit der Hand über den Kopf. »Wieso fällt das in der Welt der Sterblichen nicht auf?«

»Einer der Sterblichen muss ein hochrangiger Militär sein. Jemand, der einen solchen Befehl erteilen und irgendwie begründen kann.« Apollos Lippen wurden schmal. »Jedenfalls würde ich es so machen.«

»Es könnte ja der Notstand ausgerufen worden sein«, setzte Marcus hinzu. »Kein Gebiet der USA ist vollkommen verschont geblieben. Ich frage mich, ob es diesem Gott vielleicht gleichgültig ist, ob seine Existenz enthüllt wird oder nicht.«

Aiden umfasste die Kante der Schreibtischplatte. »Ich finde, das ist offensichtlich. Zum Teufel, vielleicht plant er das sogar.«

Alle Blicke wandten sich ihm zu.

»Denkt mal darüber nach! Warum sollte ein Gott das alles inszenieren? Oder tun, was Lucian will?«, fragte Aiden. »Um die Götter zu vernichten und dann … was zu tun? Den Olymp zu beherrschen? Oder den Olymp und die Welt der Sterblichen?«

Ein Schauer lief mir über den Rücken. In meinen wildesten Fantasien konnte ich mir nicht vorstellen, wie es wäre, wenn die Welt von der tatsächlichen Existenz der Götter erführe – und noch dazu von einem Gott beherrscht würde.

»Das können wir nicht zulassen«, sagte ich.

Apollo sah mir in die Augen. »Nein. Das können wir nicht.«

Ich wandte mich ab, und im Moment mochte ich nicht daran denken, was es bedeutete, diesen Gott aufzuhalten. Ich räusperte mich. »Ich frage mich, ob Lucian und Seth das überhaupt wissen.«

»Kommt es darauf an?«, fragte Lea schnippisch wie immer.

Bei ihrem Ton zuckten meine Lippen. »Wahrscheinlich nicht, aber man muss sich fragen, wer hier wen benutzt. Und was wird am Ende aus den beiden, wenn der Gott Erfolg hat? Hat er vor, sie am Leben zu lassen, oder will er sie loswerden? Ob sie überhaupt etwas ahnen?«

Den meisten in diesem Raum war das vollkommen egal – so viel stand fest. Aber Marcus kam herüber und lehnte sich an die andere Seite des Schreibtischs, auf dem ich saß. »Ich bezweifle, dass sie etwas wissen. In gewisser Weise ist das tragisch, ganz gleich, welche Schuld sie auf sich geladen haben.«

»Eine Tragödie wäre, wenn sie Erfolg hätten.« Dionysus stand auf und reckte die Arme über den Kopf. »Also, ich bin dann mal weg.«

Apollo nickte. Dionysus verbeugte sich in mehrere Richtungen, streckte schwungvoll die Arme aus und war verschwunden.

Ich schüttelte den Kopf. »Okay. Wer ist sonst noch der Meinung, dass er hackedicht war?«

Von allen Seiten schossen Hände in die Höhe und ich schmunzelte.

»Dann brechen wir also morgen früh zur Universität auf?«, fragte Olivia und zupfte an ihren federnden Locken. »Wenn dieser Gott aber so hinterhältig und schlau ist, kann er sich doch denken, dass Alex zur Uni fährt. Ich meine, selbst wenn er Lucian und Seth für seine finsteren Pläne einsetzt, brauchte er Alex trotzdem, oder? Weil er wahrscheinlich Seth gefügig gemacht hat oder es plant.«

Alle verstummten und ich fühlte mich wie unter einem Vergrößerungsglas.

Ich warf Apollo einen Blick zu; der musterte jedoch einen Globus, der auf dem Schreibtisch stand.

»Jeder Schritt, den wir tun, ist genauso gefährlich, als säßen wir hier«, erklärte Marcus schließlich. »Aber in South Dakota sind wir sicherer.«

»Auch Alex wird dort sicherer sein«, murmelte Luke und betrachtete seine Hände.

Ich öffnete den Mund, aber Lea meldete sich zu Wort. »Meiner Meinung nach müssen wir dafür sorgen, dass Seth und dieser Gott Alex nicht in die Finger kriegen.«

Da klappte mir wirklich der Mund auf.

Sie lächelte mir hinterlistig zu. »Wir können doch nicht zulassen, dass du wieder Alex der Psycho wirst und unsere Welt untergehen lässt.«

»Das ist ein Argument.« Deacon grinste.

Ich kniff die Augen zusammen. »Wartet mal, Leute! Ich will nicht …«

»Was?« Aiden stieß mich mit dem Ellbogen an. »Du willst nicht, dass wir dich beschützen?«

»Das ist es nicht.« Ich starrte Apollo an, aber verdammt, dieser Globus faszinierte ihn wirklich. »Wenn da ein Gott hinter meinem Hintern her ist …«

»Ein hübscher Hintern«, murmelte Aiden und musterte seine Stiefelspitzen. Auf seinem Gesicht lag ein leises Grinsen.

Ich sah ihn einen Moment lang an. »Außerdem ist Seth auf der Suche nach mir und das … das kann wirklich gefährlich werden. Ich will nicht, dass ihr euer Leben für mich riskiert, Leute.«

Lea schnaubte. »Verdammt, Alex, dein Ego geht total mit dir durch. Du kennst mich. Ich würde dich am liebsten einem Daimon vor die Füße schleudern. Falls aber Millionen gerettet werden, wenn wir dich von den beiden fernhalten, dann spiele ich in deinem Team. Diese Sache ist größer als du.«

»Ich weiß.« Meine Wangen glühten und Deacons hämisches Grinsen wirkte auch nicht gerade hilfreich. »Lea, ich weiß, dass du mich am liebsten einem Daimon vorwerfen würdest, aber ich möchte nicht, dass einem von euch etwas zustößt.«

»Wir alle kennen die Gefahren, Alex.« Marcus’ Stimme klang streng und erinnerte mich an die alten Zeiten im Covenant, als er mich pausenlos angeschrien hatte. »Niemand wird zum Mitmachen gezwungen.«

»Aber keiner von uns würde sich verweigern.« Olivia lächelte vorsichtig. »Jeder von uns hat durch die schrecklichen Vorfälle nahe Menschen verloren. Wir alle möchten dazu beitragen, dass das aufhört und nie wieder passiert.«

»Sogar ich«, sagte Deacon. »Seit alles den Bach runtergegangen ist, kriege ich nicht mehr meine zwölf Stunden Schlaf ab, und das ist verdammt tragisch.«

Aiden verdrehte die Augen.

»Alle sind bereit zu kämpfen.« Laadan durchquerte den Raum und bezog lächelnd neben Marcus Stellung. »Das ist nicht nur dein Kampf.«

»Das war er nie«, verbesserte Solos sie.

»Mit anderen Worten«, sagte Marcus und musterte mich aus seinen jadegrünen Augen, »du bist nicht allein. Du warst nie allein.«

»Und du wirst auch nie allein sein«, schloss Aiden leise.

Wow. In diesem Moment liebte ich jeden im Raum, sogar Lea. Tränen brannten mir in den Augen, und ich senkte den Kopf, damit es niemand sah. Seit meiner Erkenntnis, dass die ganze Sache möglicherweise übel ausgehen könnte, hatte ich mich nie einsamer gefühlt. Aber hier zu sitzen und den anderen zuzuhören …

»Gruppenkuscheln?«, schlug Deacon vor.

»Halt den Mund!«, rief ich und lachte.

Aiden legte mir einen Arm um die Schultern und zog mich an sich. In Gegenwart von Halbblütern, Reinblütern und einem Gott küsste er mich auf die Schläfe. »Verlass dich einfach darauf, dass du nicht allein sein wirst. Wir stehen das alle gemeinsam durch.«

Ich hob den Kopf, sah alle an und wusste nicht, was ich sagen sollte.

Luke lächelte. »Ich weiß. Wir sind großartig.«

Ich lachte noch einmal.

»Und außerdem sind wir dazu geboren«, meinte Olivia achselzuckend. »In spätestens einem Monat hätten wir ohnehin kämpfen müssen. Wir sind bereit.«

Lea warf Olivia einen Blick zu, der besagte, dass sie mehr als bereit war. »Na, dann mal los!«

29. Kapitel

Als die Sonne am nächsten Morgen durch die Jalousien schien, hatte ich nur ein paar Stunden geschlafen. Die Bereitschaft aller, sich den kommenden Herausforderungen zu stellen … Noch Stunden später fand ich nicht die richtigen Worte, um auszudrücken, was mir diese Vertrauensbeweise bedeuteten. Andererseits lag mir seitdem eine unsichtbare Last auf den Schultern, die über Nacht noch schwerer geworden war und mich förmlich in die Matratze drückte. Ich konnte keinen davon abhalten, mir zu folgen, genauso wie mich keiner aufhalten würde. In meinem Kopf überschlugen sich trotzdem tausend Gedanken.

Hauptsächlich drehten sie sich darum, dass manche von uns dabei ihr Leben verlieren konnten. So viele waren schon gestorben. Wie optimistisch ich auch zu sein versuchte, tief im Herzen wusste ich, dass uns etwas Furchtbares, Gewalttätiges bedrohte. Lange bevor wir uns geschworen hatten, alle Fährnisse gemeinsam durchzustehen, hatte der Tod schon zugeschlagen, und er lauerte gleich hinter der Tür oder vielleicht nur einen Bundesstaat weiter. Nichts war so unwiderruflich wie der Tod. Wahrscheinlich hatte er so viel Zeit wie nichts und niemand sonst auf der Welt.

Obwohl ich wusste, was uns in der Unterwelt erwartete, konnte ich die Vorstellung nicht ertragen, einen meiner Gefährten sterben zu sehen. Am liebsten hätte ich alle in den Käfig im Keller gesperrt, sogar Aiden. Das wäre allerdings nicht gut angekommen. Nach allem, was ich nach Apollos Willen tun sollte, nach Solaris’ Warnung und dem Umstand, dass sich Seth schon jenseits von Gut und Böse zu befinden schien, drohte in meiner Vorstellung alles in einer Katastrophe zu enden.

Als Aiden sich neben mir bewegte und mir einen Arm um die Taille legte, verzog ich das Gesicht. »Tut mir leid.«

Er schmiegte sich enger an mich. »Was denn?«

»Ich habe dich ständig aufgeweckt.« Ich erwiderte den Druck seines Körpers und warf einen Blick über die Schulter. Aus zerzaustem dunklem Haar sahen mich zwei silbrige Augen an. »Ich weiß es.«

»War nicht so schlimm.« Aiden stützte sich auf einen Arm. Sein Körper war entspannt, aber sein Blick strahlte Besorgnis aus. »Wie lange hast du geschlafen?«

Ich überlegte, ob ich lügen sollte, schüttelte aber den Kopf und wälzte mich auf den Rücken. »In ein paar Stunden brechen wir auf.«

Aiden nickte und sah mir forschend in die Augen.

Ich verschränkte die Finger und versuchte zu lächeln. »Wie lange werden wir fahren?«

»Ungefähr zehn Stunden.«

Igitt. »Deacon fährt mit uns?«

»Ja, außerdem Luke und Marcus. Solos fährt die Mädchen.«

Ein namenloses Unbehagen regte sich in meiner Magengrube. »Findest du das okay?«

Aiden legte die Rechte über meine beiden Hände, damit ich still hielt. »Olivia und Lea sind sehr gut. Das weißt du doch.«

Das waren sie. Besonders Lea – sie kämpfte wie eine Actionheldin. Und Solos und Marcus waren schon unterwegs gewesen und hatten zwei Wegwerf-Handys gekauft, damit wir in Verbindung bleiben konnten.

»Und du weißt, Solos wird nie zulassen, dass ihnen etwas passiert. Laadan auch nicht.« Während er sprach, zog er behutsam meine Hände auseinander und verflocht meine Finger mit den seinen. »Wir haben sechshundert Meilen Niemandsland vor uns. Das wird schon klargehen.«

Der Druck in meiner Magengrube verstärkte sich. »Ich habe keine Angst.«

»Das habe ich auch nicht behauptet.«

Ich runzelte die Stirn.

Aiden grinste. »Hast du aber trotzdem.«

»Ich …«

»Muss ich erst wieder eine Isolationskammer suchen?« Als bei dieser Erinnerung meine Wangen heiß anliefen, wurde sein Grinsen zu einem breiten Lächeln. Tiefe Grübchen erschienen in seinen Wagen und statt meines Magens überschlug sich jetzt mein Herz. »Es ist okay, Alex.«

»Was denn?« Meine Stimme klang furchtbar schwach und bei jeder anderen Gelegenheit hätte ich das gehasst. Schließlich musste ich doch den großen, bösen Apollyon geben. Bei Aiden aber brauchte ich mich nicht zu verstellen. Doch manchmal vergaß ich das.

»Es ist normal, Angst zu haben, Alex. Wir haben es da mit einem ziemlich gruseligen … Mist zu tun.«

Da lächelte ich. »Du hast ein Schimpfwort gebraucht.«

»Ja.«

Aber mein Lächeln verschwand schnell wieder, denn wir hatten es wirklich mit allerhand gruseligem Mist zu tun. Und Aiden kannte nicht einmal die Hälfte davon. »Hast du Angst?«

Erst gab er keine Antwort. Ich hörte nur das langsame, stetige Ticken der alten Wanduhr und das ferne Zwitschern der Vögel außerhalb der rustikalen Wände der Blockhütte. »Ja.«

Es erleichterte mich, dass er das zugab, aber das Eingeständnis war irgendwie auch furchterregend. »Du hast niemals Angst.«

Aiden schüttelte den Kopf und sein Lächeln nahm etwas Ironisches an. »Du weißt, dass das nicht stimmt. Vieles jagt mir entsetzliche Furcht ein, Alex.«

Ich nickte ihm zu. »Erzähl es mir!«

Er streckte sich neben mir aus und zog mich so dicht an sich, dass meine Wange an seiner Brust ruhte. »Ich habe Angst, dass Deacon verletzt werden könnte … oder noch Schlimmeres. Ich befürchte, dass wir weitere Leute verlieren.« Er unterbrach sich und unter meiner Wange schlug sein Herz schneller. »Mir graut davor, was auf dich zukommt. Zu welchen Taten du gezwungen wirst und wie du damit fertigwirst.«

Ich wollte alles abstreiten, aber mir stockte der Atem, und ich krallte die Finger in das Laken, das sich um seine Hüften gewickelt hatte. »Ist schon okay.« Die Worte schmeckten mir bitter auf der Zunge.

Seine Brust hob sich ruckartig. »Ich will nicht, dass es einfach nur okay für dich ist.«

Ich bewegte den Kopf, damit ich seine Augen sehen konnte. Sie waren dunkelgrau und wirkten umschattet. Er versuchte zu lächeln, aber es wirkte schmerzlich. So wie vorhin bei mir.

»Ich möchte, dass es für dich nicht nur okay ist.« Sanft legte Aiden die Hand um meine Wange. »Ich will nicht, dass du für den Rest deines Lebens Albträume hast und statt des Gesichts deiner Mutter Seth vor dir siehst. Ich will nicht, dass das dich verfolgt.«

Plötzlich fühlte sich alles zu real an und ich war zu nahe dran. Ich setzte mich auf und rückte von ihm ab, aber mir war immer noch erstickend heiß. »Ich weiß, was getan werden muss.«

Und ich wusste auch, was das wahrscheinlich für mich bedeutete.

Er rutschte hinter mir her und schloss den Abstand zwischen uns. Sein Gesicht und diese wunderschönen Lippen waren nur noch eine Handbreit von meinem Mund entfernt. »Ich weiß, Alex. Und ich weiß auch, dass du es tun wirst. Und von Versagen kann gar keine Rede sein. Du kannst und wirst es schaffen.«

Angesichts des Schmerzes und der Entschlossenheit in seiner Stimme presste ich die Lippen zusammen. Versagen oder Erfolg liefen irgendwie auf dasselbe hinaus.

»Sieh mich an!«, befahl er.

Mir war gar nicht klar gewesen, dass ich den Blick abgewandt hatte, aber ich spürte seine Hand auf meiner Wange. Er drückte mein Kinn nach oben, bis wir einander in die Augen sahen und ich mich nicht mehr bewegen konnte.

»Aber ich weiß auch, dass es dir nicht leichtfallen wird, Seth zu töten. Das meine ich nicht auf körperlicher Ebene. Ich weiß, dass du ihn insgeheim gern magst. Vielleicht liebst du ihn sogar in gewisser Weise.«

Er hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Entsetzt darüber, was er über mich denken mochte, schüttelte ich den Kopf. »Aiden …«

»Ich verstehe das.« Das leise Lächeln, das seine Lippen umspielte, war echt. »Aber es ist etwas ganz anderes als die Beziehung zwischen dir und mir. Dennoch ist es nicht weniger stark oder weniger wichtig für dich.«

»Er …« Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Aiden hatte recht. Irgendwie liebte ich Seth noch immer. Das Gefühl war echt und stark, aber anders als meine Liebe zu Aiden. Selbst nach allem Unrecht, das Seth begangen hatte, konnte ich nicht vergessen, wie er vorher gewesen war. Genauso war es bei meiner Mom gewesen, aber am Ende hatte ich sie getötet, wie es vom Schicksal vorherbestimmt war.

Du wirst diejenigen töten, die du liebst …

Aiden legte die Stirn an meine Wange. »Seth war für dich da, als du einen Vertrauten brauchtest. Ihr habt dieses Band, das … das mehr bedeutet als eine Verbindung zwischen dir und ihm. Das haben wir abgestellt, aber dahinter steckt noch etwas anderes. Er ist ein Teil von dir.«

Verblüfft sog ich den Atem ein. »Er … er hat so schreckliche Taten begangen.«

»Stimmt.« Aiden küsste meine Schläfe. »Aber er hat auch Gutes getan, und du kannst nicht vergessen, wie er früher war. Ich weiß, dass das alles nicht leicht für dich wird.«

Wenn ich Seth tötete, würde ein Stück von mir zerbrechen, das nie wieder heilen könnte. Ganz gleich, wie lange ich danach noch auf dieser Erde weilte. Er war ein Teil von mir – ein etwas verrückter Teil, aber trotzdem. Sein Tod würde mich auf eine Art verändern, die ich mir noch gar nicht ausmalen konnte. Genau wie der Moment, als ich meiner Mutter gegenübergestanden hatte. Aber dieses Mal war es anders.

Apollo wollte nicht, dass ich Seth tötete, sondern ihm seine Macht nahm. Wie ich Seth kannte, wäre ihm der Tod wahrscheinlich lieber. Und wenn Seth herausfand, was ich vorhatte, würde er kommen, um mich zu holen. Also würde ich ihn aufhalten, ihn töten müssen. Seth zu töten war die einzige Möglichkeit, lebend aus dieser Sache herauszukommen.

»Alex?«, flüsterte Aiden. »Sprich mit mir, agapi mou!«

»Hab keine Angst!« Meine Stimme klang heiser. »Ich … komme schon klar.«

Seine Hand glitt in meinen Nacken und griff so fest zu, als wolle er mich hier für immer festhalten. »Du sagst mir, dass du klarkommst, und du benimmst dich, als seist du in Ordnung, aber …«

Ich kniff die Augen zusammen. Aiden wusste es immer besser. Sekunden vergingen in völliger Stille. Mir lag die Wahrheit auf der Zunge und verbrannte mich von innen heraus. Am liebsten hätte ich ihm erzählt, was passieren könnte – ich hatte wirklich das Bedürfnis danach –, aber es wäre unfair gewesen, ihn damit zu belasten. Die Zeit verging, aber es war nicht genug.

»Du wirst diejenigen töten, die du liebst.« Mein Lachen klang trocken und zittrig. »Ich hasse dieses verdammte Orakel.«

Aiden strich mir mit den Fingern über die Wange. »Wenn ich etwas ändern könnte, täte ich es sofort. Ich würde alles daransetzen, um dich davor zu bewahren.«

»Ich weiß«, erwiderte ich und küsste ihn sanft. »Aber das Leben ist nun mal kein Ponyhof.«

»Und kein Wunschkonzert«, meinte er leichthin.

Ich lachte, aber ich konnte jetzt einfach nicht weiter darüber reden. Ich mochte nicht einmal daran denken, aber dazu hätte ich mir das Hirn ausschrubben müssen.

Ich beugte mich vor, schlang ihm die Arme um den Hals und setzte mich auf seinen Schoß. »Können wir über etwas anderes sprechen?«

Er schien Einwände erheben zu wollen, nickte dann aber.

Ich sah ihm in die Augen und dachte an die Zeiten zurück, als er regelmäßig aufgetaucht und mir beim Training zugesehen hatte. Darüber musste ich lächeln. »Wenn ich früher versagt habe, dachte ich immer, du seist schuld daran.«

»Was?« Er krauste die Stirn und schlang die Arme um meine Hüften.

»Ich habe immer alles verkehrt gemacht, wenn du in der Nähe warst, besonders als du mich während des Unterrichts regelmäßig beobachtet hast.« Ich hob die Schultern. »Ich wollte in deinen Augen perfekt sein. Wollte, dass du stolz auf mich bist.«

»Das bin ich.«

Ich strahlte ihn an und lächelte damit zum ersten Mal richtig, seit wir dieses Gespräch begonnen hatten. »Aber du bist irgendwie die Quelle meiner Kraft, auch wenn ich mich früher deinetwegen nicht konzentrieren konnte.«

Aidens Lippen streiften meinen Hals. »Dann hatten wir also das gleiche Problem.«

»Das bezweifle ich.«

»Du hast ja keine Ahnung, wie schwer das war.« Aiden seufzte. »Dich zu trainieren … dir so nahe zu sein… Alles, was ich wollte …«

Mein Herz pochte wie wild. »Was wolltest du?«

Er beugte sich zu mir herüber und plötzlich war sein warmer Atem meine ganze Welt. »Wie wär’s, wenn ich es dir zeige?«

Oh, die Richtung, in die sich das Gespräch entwickelte, gefiel mir außerordentlich. Viel besser als diese ganzen Weltuntergangsszenarien, die mich herunterziehen wollten und Aiden mitreißen würden. »Einverstanden.«

Leise lachend schloss er den winzigen Abstand, der uns noch trennte, und ich keuchte leise auf. Wenn er mich alle paar Stunden so küsste, könnte mir die Dunkelheit nichts anhaben. Seine Küsse würden alles auslöschen, was ich fürchtete und wahrscheinlich später bedauern würde. Dann wäre meine Welt fast vollkommen.

Es klopfte. Kurz bevor die Tür aufschwang und Deacon seinen dichten Haarschopf hereinstreckte, fuhren wir auseinander. Aiden stöhnte, aber seine Augen nahmen einen Ton an, der mehrere Nuancen heller war.

»Guten Morgen!« Für diese frühe Stunde klang die Stimme viel zu aufgekratzt.

»Morgen«, murmelte ich. Meine Wangen glühten.

Bevor einer von uns noch ein Wort sagen kannte, rannte Deacon los, raste durch die Luft wie eine menschliche Kanonenkugel und sprang auf das Bett. Ich warf mich einen Sekundenbruchteil vor seinem Aufprall zur Seite. Er landete mit den Beinen auf seinem Bruder und dem oberen Teil seines Körpers zwischen uns.

Deacon verschränkte die Arme hinter dem Kopf, legte den Kopf zurück und grinste uns an. »Wie ein Haufen Welpen im Körbchen.«

»Welpen?« Aiden runzelte die Stirn. »Manchmal bist du schon seltsam.«

»Egal.« Deacons graue Augen richteten sich auf mich. »Ich habe doch nichts unterbrochen, oder?«

Aiden verdrehte die Augen und ich kämpfte gegen einen Lachreiz an. »Ganz und gar nicht, Bruder.«

»Gut. Ihr solltet nämlich lieber in die Hufe kommen, Leute. Wir fahren in einer Stunde.« Deacon schlug die Fußknöchel übereinander und seufzte zufrieden. »Zeit, dass es losgeht.«

Ich strich mir das Haar zurück und fragte mich, wie viel Kaffee er getrunken haben musste, um so früh so hyperaktiv zu sein. »Du bist so unnatürlich überdreht.«

»Ich bin aufgeregt«, gab er zurück. »Ich finde, diese Fahrt ist eine Neuinszenierung des Oregon Trail, du weißt schon, als damals die Pioniere nach Westen zogen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Hast du vor, Typhus zu kriegen?«

»Eigentlich hatte ich daran gedacht, mir ein Bein zu brechen oder zu ertrinken.«

»Verhungern ist auch eine tolle Möglichkeit.« Ich schmunzelte. »Oder du könntest von Indianern entführt werden.«

Dramatisch riss Deacon die Augen auf. »Sie sind dann sicher wegen meiner entzückenden blonden Locken hinter mir her.«

»Zeit, dass dir jemand die Haare schneidet.« Aiden wuschelte ihm durch den bereits zerzausten Schopf und warf die Decken zurück. »Ich gehe duschen.«

Der Blick, den Aiden mir zuwarf, verriet mir, dass er eigentlich nicht allein hatte duschen wollen, und mein Magen schlug Saltos wie verrückt. Da war es nicht gerade hilfreich, dass er in seiner ganzen barbrüstigen Herrlichkeit durch das Zimmer schritt. Ich konnte nicht leugnen, dass mir Hitzewellen durch den Körper schossen, aber Deacon machte keinerlei Anstalten, sich aus dem Bett zu erheben.

Ich wartete, bis Aiden die Tür geschlossen hatte und ich die Dusche rauschen hörte. Dann sah ich auf seinen kleinen Bruder hinunter. »Was ist?«

Er zog die Mundwinkel hoch. »Wir müssen uns unterhalten.«

Ich hatte keine Ahnung, was da aus seinem Mund kommen würde, war aber sicher, dass wir etwas zu lachen hätten. Daher rutschte ich abwärts und streckte mich neben ihm aus. »Okay. Worüber?«

»Du musst am Leben bleiben.«

Okay, damit hatte ich jetzt nicht gerechnet. »Ich habe nicht vor, mich umzubringen, Deacon.«

»Nein, aber du kommst mir vor wie ein Mädchen, das dem Tod ins Auge sieht und mit dem Schlimmsten rechnet.« Deacon unterbrach sich und sein Blick schweifte zu den ungestrichenen Deckenbalken hinauf. »Ich weiß, wie man da aussieht. Ich konnte es lange Zeit im Spiegel beobachten.«

Ich öffnete den Mund, fand aber keine Worte.

Er lachte trocken. »Nachdem ich miterlebt hatte, was mit meinen Eltern und den anderen Leuten passiert war, hasste ich mein Leben. Ohne Aiden hätte ich nicht überlebt. Eigentlich hätte ich nicht überleben dürfen – und er auch nicht.« Er zog eine Schulter hoch. »Schätze, ich hatte einen massiven Fall des Überlebenden-Syndroms. Jedes Mal, wenn ich getrunken hatte oder high war, hoffte ich insgeheim, dieses Mal hätte ich es übertrieben. Verstehst du?«

Mir tat das Herz weh, als mir die Bedeutung seiner Worte so richtig klar wurde. Ich streckte die Hand aus und legte sie auf seinen Arm. »Deacon …«

»Ach, jetzt geht es mir gut. Glaube ich jedenfalls. Aber weißt du, warum ich es niemals richtig durchgezogen habe?« Deacon wandte mir den Kopf zu, und ich wusste, was er meinte. »Ich hatte keine Angst vor dem Sterben, sondern davor, was mein Tod Aiden angetan hätte.«

Mit einer Kopfbewegung wies Deacon auf die Badezimmertür und mein Blick folgte seiner Geste. Ich konnte Aiden nicht sehen und wusste, dass er uns nicht hörte. Trotzdem raste mein Herz, als wäre ich gerade tausend Treppenstufen hinaufgerannt.

»Er käme nicht darüber hinweg, dich zu verlieren«, sagte ich und schluckte heftig. »Er ist so stark, aber …«

»Es brächte ihn um. Ich weiß. Dich zu verlieren, brächte ihn um.«

Ein Kälteschauer überlief mich, als wäre ich in ein Kühlhaus getreten. Schnell setzte ich mich auf und schob mir das Haar über eine Schulter zurück. »Warum erzählst du mir das?«

»Seit ihr aus der Unterwelt zurück seid, hast du den gleichen Blick.« Er unterbrach sich und sah mich ungewohnt ernst an und in diesem Moment erinnerte er mich unglaublich stark an seinen Bruder. »Was immer du tust, brich Aiden nicht das Herz. Du bist seine Welt. Wenn du sie verlässt, wird ihn das vernichten.«

30. Kapitel

Unser Hummer war der Partywaggon, in dem es cool zuging. Jedenfalls glaubte ich das. Durch Lukes und Deacons Anwesenheit verlief die zehnstündige Fahrt in die Wildnis von South Dakota gar nicht so übel. Der arme Marcus allerdings hätte den beiden Jungs offensichtlich am liebsten den Mund mit Heftpflaster verklebt, nachdem sie zwei Stunden lang nonstop die letzte Staffel von Supernatural kommentiert hatten. Ich konnte mich nicht beklagen. Dann ging Luke zu dieser neuen Serie mit Thronen und Drachen über und versuchte sie Aiden zu erklären. Nachdem Aiden jedoch ein Fan alter Schwarz-Weiß-Serien war, kam er damit nicht weit.

Marcus sah aus, als hätte er Kopfschmerzen, und ich fühlte mich ganz ähnlich. Es hatte nichts mit dem Geplapper der Jungs zu tun oder mit den albernen – aber rasend komischen – Autospielen, auf denen sie bestanden. Und wenn Deacon sich noch einmal nach vorn gebeugt und Aiden gegen den Arm geboxt hätte, wenn er eine alte Rostlaube entdeckte, wäre Aiden garantiert an den Straßenrand gefahren und hätte ihn erwürgt.

Ich war mir auch sicher, dass Marcus Deacon dabei niedergehalten hätte. Der Mann musste von dem letzten Schlag, den Deacon ihm versetzt hatte, noch einen üblen blauen Fleck am Bein haben.

Nach der vierten Stunde wurde ich zappelig. Ich war kurz davor, mich in das Kind zu verwandeln, dem die Eltern drohen, dass es an der nächsten Raststätte ausgesetzt wird, riss mich aber am Riemen und versuchte mich auszuruhen. Die Landschaft war auch nicht besonders betrachtenswert. Jede Menge Felder. Dann jede Menge Hügel. Dann jede Menge Bäume. Mir kribbelte die Haut vor Langeweile, als ich die Schutzzeichen ansah, die überall im Wagen mit Titanenblut angebracht waren und dafür sorgten, dass die Götter mich nicht wahrnahmen. Das Schlimmste war jedoch nicht die Tatsache, dass ich für die vorhersehbare Zukunft in diesem Auto festsaß. Das immer stärkere Pochen in meinen Schläfen jagte mir eine Welle der Nervosität durch den Körper.

Seth war da, bohrte immer weiter und wartete auf den Moment, in dem er mich erreichen und plaudern konnte. Fast wäre mir das sogar recht gewesen, denn dann hätte ich etwas zu tun gehabt. Doch das war total bescheuert. Es würde gar nichts bringen, mit Seth zu reden. Er stand auf der einen Seite des Zauns, ich auf der anderen.

Am liebsten hätte ich gar nichts mehr gedacht.

Ich drehte mich auf meinem Sitz um und fing den Blick meines Onkels auf. Ich lächelte, als er mit einer Kopfbewegung auf Deacon wies. Das Reinblut war endlich eingeschlafen und klebte mit der Wange an der Scheibe. Neben ihm starrte Luke mit zusammengebissenen Zähnen aus dem Fenster.

Da ich den alten Dampfplauderer nicht wecken wollte, sagte ich nichts und wandte mich wieder um. Mit der Stiefelsohle strich ich über die Sichelklinge, die am Boden lag. Wir waren genauso gut ausgerüstet und bewaffnet wie auf unserer Fahrt nach Kansas.

Ich schmiegte mich in den Sitz und streckte vorsichtig die Beine aus, obwohl ich am liebsten um mich geschlagen hätte. Aus den Augenwinkeln erhaschte ich Aidens amüsiertes Grinsen. Ich schnitt ihm eine Grimasse und er lachte leise.

Die Zeit kroch nur noch dahin. Immer wenn ich auf die Uhr am Armaturenbrett blickte, hätte ich schwören können, dass zwei Stunden vergangen waren, aber es war nur zwanzig Minuten später geworden. Als wir die Hälfte der Strecke zurückgelegt hatten, rief Solos Aiden an. Sie mussten tanken.

Aiden war nicht begeistert. »Wir sind zu nahe an Minneapolis.«

In anderen Worten, wir befanden uns zu nahe an einer dicht bevölkerten Gegend. Am Rand fast jeder größeren Stadt in den USA lebten Gemeinschaften von Reinblütern. Wo Reinblüter waren, gab es auch Daimonen. Und das hieß, dass sich dort Wächter und Gardisten befänden – die vielleicht mit Lucian zusammenarbeiteten.

Aber es blieb uns nichts anderes übrig, denn in beiden Wagen wurde das Benzin knapp. Entweder wir hielten an oder uns ginge mitten im Nirgendwo der Sprit aus. Dann würden wir von wilden Kojoten und Bären gefressen.

Wir hielten an einer ziemlich großen Raststätte und ich fasste sofort nach dem Türgriff.

»Bleib lieber im Wagen!«, riet mir Aiden und löste seinen Sicherheitsgurt.

Ich runzelte die Stirn. »Warum? Ich habe doch den Talisman.«

»Ich weiß.« Er warf mir einen Blick zu. »Aber bei unserem Glück wird dich noch jemand erkennen.«

»Aber ich muss aufs Klo.«

»Halt’s zurück!«, empfahl Luke und öffnete die Wagentür. »Ich hole dir etwas zum Knabbern und Wasser – jede Menge Wasser.«

Ich starrte ihn wütend an. »Du bist so was von unmöglich.«

Alle außer mir stürzten vom Hummer weg, während ich mich anlehnte und die Arme verschränkte. Ich kapierte ja, dass wir keinen weiteren Göttershowdown mitten in einer Tankstelle gebrauchen konnte, aber verdammt …

Aiden ging zu dem anderen Geländewagen, während Marcus tankte. Hier saß ich, der verflixte Apollyon, und konnte nicht einmal hineingehen und mir selbst eine Tüte Beef Jerky holen. Herrje.

Ein paar Sekunden später trat Aiden an meine Seite des Wagens. Ich überlegte, ob ich die Scheibe oben lassen sollte, fuhr sie aber doch herunter. Er legte die Unterarme auf den Fensterrahmen und lehnte sich herein.

»Hey«, sagte er grinsend.

Ich wusste, dass ich schmollte, aber ich fühlte meinen Hintern nicht mehr.

»Olivia und Lea überprüfen die Toiletten. Sieht aus, als lägen sie abgetrennt hinter dem Gebäude.«

»Oh, den Göttern sei Dank!« Ich sank auf meinem Sitz zusammen.

Er lächelte. »Ich sorge dafür, dass Luke dir etwas anderes als Wasser mitbringt.«

»Du bist großartig.« Schnell beugte ich mich vor und küsste ihn. »Das ist mein Ernst.«

Marcus ging an uns vorbei und kniff die Augen zusammen. »Ich habe das Gefühl, dass ich euch beide trennen muss.«

Aidens Wangen liefen rot an. Er zog sich zurück und räusperte sich.

Marcus blieb neben ihm stehen und verschränkte die Arme. »Besonders was die Schlafgelegenheiten angeht. Ich bin nicht so naiv, dass ich …«

»Wow!«, schaltete ich mich ein. »Kein Thema, über das ich diskutieren will.«

Marcus warf mir einen ausdruckslosen Blick zu. »Du bist meine Nichte und ich bin dein Vormund.«

»Ich bin achtzehn.«

»Und du bist immer noch zu …«

»Olivia! Pinkelpause!« Ich stieß die Tür auf und schlug Marcus fast damit nieder. Dann warf ich meinem Onkel ein kurzes Lächeln zu und schoss um ihn herum.

Aiden umfasste meinen Arm. »Sei vorsichtig!«

»Klar. Außer der Gefahr, an dem Gestank zu sterben, ist es bloß ein öffentliches Klo.«

Er sah immer noch aus, als wolle er mich hineinbegleiten, aber Marcus musterte Aiden, als wolle er ihn noch einmal verhauen. Aiden gab sich geschlagen und ich trat zu den beiden Mädchen auf den Gehweg.

»Was ist denn dort drüben los?«, fragte Olivia.

Ich warf einen Blick über die Schulter. Marcus sprach sehr schnell und Aiden stand steif und schweigend da. Ich verzog das Gesicht. »Das wollt ihr gar nicht so genau wissen.«

»Hat wahrscheinlich damit zu tun, dass ihr miteinander schlaft, Aiden und du«, verkündete Lea und verschränkte die Arme.

Mir klappte die Kinnlade herunter.

»Nett.« Olivia schlug ihr auf den Arm. »Das einfach so herauszuposaunen.«

Lea zuckte mit den Achseln. »Hey, es ist, wie es ist. Er ist ja auch ein heißer Typ. Ich würde es alle fünf Minuten mit ihm treiben.«

»Okay. Danke für die Mitteilung.«

Olivia musterte die andere Halbblüterin. »Apropos Rammeln wie die Kaninchen – hast du etwas von Jackson gehört? Er war nicht am Covenant, als …« Sie sah sich um und sprach leiser. »Er war nicht da, als Poseidon durchgedreht ist.«

»Nein. Nein. Mein Handyakku ist leer und ich habe kein Ladegerät dabei.« Mit zusammengekniffenen Augen blinzelte sie in den bewölkten Himmel. »Keine Ahnung, was er macht. Wir waren nicht so eng, wie ihr vielleicht denkt. Jedenfalls haben wir nicht viel geredet.«

Olivia schnaubte verächtlich.

»Ich glaube nicht, dass er bei Seth und Lucian ist«, sagte ich, als wir die Ecke des Betongebäudes umrundeten.

»Wieso?« Olivia strich eine ihrer federnden Locken zurück.

»Wisst ihr noch, wie jemand Jackson das Gesicht neu sortiert hat?« Wir waren vor der Klotür stehen geblieben und ich roch den Uringestank schon. Die Mädchen nickten. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass das Seth war.«

»Ach, du heiliger …«, murmelte Olivia, während sie den Schlüssel ins Schloss steckte. »Ging es darum, was Jackson im Unterricht mit dir angestellt hatte?«

Ich nickte. Jackson hatte beim Sparring übertrieben und mir mit dem Stiefel ins Gesicht getreten – zum Beweis hatte ich dort immer noch eine kleine Narbe. Ich war mir sicher, dass Trainer Romvi ihn dazu angestiftet hatte. Während wir in die Toilette traten und ich mich nach einer halbwegs anständigen Kabine umsah, fragte ich mich, ob Romvi noch am Leben war.

Nachdem Linnard mir das Ultimatum des obersten Ministers Telly überbracht hatte, war Romvi verschwunden, und Seth hatte Jagd auf die Ordensmitglieder machen lassen. Sie waren die Einzigen gewesen, die uns wirklich gefährlich werden konnten. So schrecklich es klang, aber ich wäre nicht allzu bestürzt gewesen, wenn er sein Ende gefunden hätte. Romvi hatte es von Anfang an auf mich abgesehen gehabt.

Der Ausflug aufs Klo verlief ereignislos, und das Risiko, mir Maul- und Klauenseuche einzufangen, betrachtete ich nicht als bedrohliches Ereignis.

Als ich mit einem Schoß voll bunter Skittle-Kaudragees und anderen ausgewählten Leckereien wieder im Hummer saß, erstaunte es mich im Nachhinein, dass nicht Medusa auf der Toilette erschienen war und mich zu fressen versucht hatte. Vielleicht würde diese Reise ja gar nicht so übel werden.

Ich sah mich um, vorbei an Deacon und Luke, die sich Nachos teilten. Auf der hintersten Sitzbank hatte Marcus die Arme über die Sitzlehne gebreitet. Sein Blick richtete sich auf Aidens Hinterkopf, als wolle er Löcher hineinstarren.

Okay. Vielleicht würde diese Reise für mich nicht so übel werden. Für Aiden hingegen …

Ich drehte mich nach vorn um, fing Aidens Blick auf und schenkte ihm ein mitfühlendes Lächeln. »Skittles?«

»Bitte.«

Ich kippte ein paar in seine offene Handfläche und pickte dann die grünen heraus.

Aiden grinste mich an. »Woher weißt du, dass ich die grünen nicht mag?«

Achselzuckend warf ich sie mir in den Mund. »Wenn ich mich recht erinnere, hast du die grünen bisher immer übrig gelassen.«

Deacon steckte den Kopf zwischen unseren Sitzen hindurch. »Das ist echt mal wahre Liebe.«

»So ist es.« Aiden richtete den Blick auf die Straße.

Ich errötete wie ein Schulmädchen und konzentrierte mich auf die restlichen Kaubonbons, bis Deacon sich wieder auf seinen Platz setzte. Alle roten gab ich Aiden.

Als wir uns nach einigen Stunden durch die Verkehrsapokalypse rund um Sioux Falls geschlagen hatten, verdunkelte sich der offene Himmel. In wenigen Minuten würde die Nacht hereinbrechen. Mein Magen verknotete sich bei dem Gedanken, dass die Universität immer näher kam. Wir hatten noch ungefähr vier Stunden Fahrt vor uns, aber das war nichts im Vergleich zu der Zeit, die wir schon im Auto saßen.

Die Universität lag tief in den Black Hills von South Dakota. Nicht in der Nähe des Mount Rushmore, sondern in dem Teil, der als Northern Hills bekannt ist. Die Wildnis war ein guter Schutz, weil sie nur mit Geländewagen wie unserem erreichbar war. Man musste schon wissen, wonach man suchte, um die Zufahrt zur Schule überhaupt zu erkennen.

Ich hatte die Universität nie selbst gesehen, aber ich wusste, dass sie wie direkt aus Griechenland entsprungen aussah. Wie bei allen Covenants glaubten die Sterblichen, die Schule gehöre zu einem elitären Bildungssystem, zu dem man nur durch Aufforderung Zugang erhielt. Ich war zwar aufgeregt, die Uni zu Gesicht zu bekommen, aber meine Nerven waren aus einem anderen Grund bis zum Zerreißen angespannt.

Mein Vater könnte dort sein – oder auf dem Weg dorthin.

Hoffnung stieg in meiner Brust auf und mir wurde ganz schwindelig. Keine Ahnung, wie ich mich bei einer Begegnung verhalten würde. Wahrscheinlich würde ich ihn anspringen und umarmen. Hoffentlich würde ich nicht flennen wie ein Baby und mich blamieren.

Ich wusste, dass ich meine Erwartungen nicht zu hoch hängen durfte. Vielleicht war mein Vater gar nicht dort. Gut möglich, dass er niemals auftauchte. Er konnte auch längst tot sein.

Mein Magen sackte durch und um ein Haar hätte ich laut geschrien.

Die Sache war die – und das versuchte ich mir ständig zu sagen –, dass ich es nicht wusste. So oder so hatte es keinen Sinn, mich aufzuregen. Außerdem musste ich mich auf Wichtigeres konzentrieren. Zum Beispiel darauf, wie zur Hölle ich einen Haufen Wächter und Gardisten davon überzeugen sollte, ihr Leben zu riskieren und mit mir in den Krieg gegen Seth und einen Gott zu ziehen.

Aidens Handy klingelte, und als er zuhörte, verhieß seine Miene nichts Gutes.

»Was ist?«, fragte ich und spürte, wie sich mein Magen schon wieder überschlug. Ich fragte mich, ob ich ein Magengeschwür hatte … oder ob ich überhaupt eins kriegen konnte.

»Verstanden«, sagte er in das Telefon hinein und klappte es dann zu. »Wir werden verfolgt.«

Ich fuhr auf meinem Sitz herum, genau wie Marcus und Luke. Die Scheinwerfer von Solos’ Hummer leuchteten unmittelbar hinter uns. Ich kniff die Augen zu. Mehrere Wagenlängen dahinter sah ich noch zwei Scheinwerfer. Ich war keine Expertin, aber es sah einem weiteren Hummer verdammt ähnlich.

Wächter und Gardisten fuhren mit Vorliebe Hummer. Je größer, umso besser. Auch Sterbliche fuhren Geländewagen, aber mein Instinkt sagte mir, dass es ein Covenant-Fahrzeug war und keineswegs in friedlicher Absicht kam.

Mist.

»Wie lange schon?«, fragte ich.

»Seit wir Sioux Falls verlassen haben«, antwortete Aiden und spähte in den Rückspiegel.

»Es ist nicht weit bis zur nächsten Ausfahrt – nehmen Sie sie. Wir müssen die Autobahn verlassen.« Fluchend lehnte sich Marcus zurück und zog eine Glock-Pistole. »Die gute Nachricht: Die Straßen sind frei von Sterblichen. Die schlechte: Die Straßen sind frei.«

Keine Seite musste also fürchten, enttarnt zu werden – falls die anderen sich überhaupt noch darum scherten.

»Sagen Sie Solos, er soll uns folgen und dicht auffahren!«, verlangte Marcus.

Während Aiden die Nachricht an Solos weitergab, nahmen wir die Abfahrt und fuhren auf die dunkle Nebenstraße. Ich behielt die Autobahn hinter uns im Auge. Plötzlich erkannte ich, was Aiden nicht gesagt hatte und was Marcus sicherlich klar geworden war, sobald Solos die Spur gewechselt hatte.

Es war nicht ein Hummer, sondern es waren zwei. Und wie es schien, waren beide voll besetzt.

Mist, Mist, Mist.

Luke reckte sich, um besser sehen zu können. »Wir dürfen auf keinen Fall zulassen, dass sie Bericht erstatten. Falls das nicht bereits geschehen ist. Wir sind schon zu nahe an der Universität.«

»Dann glaubst du wirklich, das sind seine … Lucians Leute?«, fragte Deacon und umklammerte meine Rückenlehne.

Aiden nickte. »Aber alles ist cool. Wir haben es im Griff.«

Die Kraft seiner Worte, seine Entschlossenheit, alle am Leben zu erhalten, waren ganz typisch für ihn. Mochte kommen, was wollte, er hielt alles zusammen. Vielleicht stolperte er ein- oder zweimal, aber er steckte die Schläge ein und gab niemals auf. Weder mich noch seinen Bruder und vor allem nicht das Leben. Götter, kein Wunder, dass ich diesen Mann liebte!

Als ich ihn ansah und die stahlharte Entschlossenheit in seinen attraktiven Zügen erkannte, wurde es mir klar. Es fühlte sich an, als würde ich von einem Siebentonner überfahren: Ich musste erwachsen werden – richtig, in echt.

Deacon hatte recht gehabt. Seit meiner Rückkehr aus der Unterwelt hatte ich mehr oder weniger eingesehen, dass mein Tod unvermeidbar war, dass am Ende das Schicksal gewinnen würde. Ich … ich hatte das so empfunden? Hatte daran geglaubt. Ich? Das Mädchen, das so ziemlich allem und jedem den Stinkefinger zeigte, besonders dem Schicksal?

Du liebe Güte.

Wie vor den Kopf geschlagen sah ich nach vorn. Das konnte ich besser. Besser, als mich in Selbstmitleid zu wälzen. Und ich konnte verdammt viel mehr, als mich vom Schicksal bevormunden zu lassen. Ich war nicht schwach. Ich hatte noch nie aufgegeben. Ich war zur Superkriegerin geboren. Wenn überhaupt jemand unbeschadet aus dieser Geschichte hervorging, dann war ich das.

Ich würde es sein.

Weil ich eine Kämpferin war. Weil ich nicht das Handtuch warf. Weil ich stark war.

Als das hintere Ende von Solos’ Hummer parallel zum Mittelteil unseres Wagens fuhr, ertönte ein unverwechselbarer Knall, und das Auto scherte plötzlich nach links aus.

»Heiliger Scheiß!«, keuchte Deacon. »Sie schießen auf die anderen …«

Unser Rückfenster explodierte. Im Innenraum regnete es Glassplitter. Ich warf mich auf meinem Platz herum und stellte fest, dass Luke Deacon auf den Sitz hinunterdrückte. Meinen Onkel entdeckte ich nicht.

»Marcus?«

»Ich bin okay!«, rief er.

»Runter mit dir, Alex!« Aiden hielt das Steuer mit einer Hand fest, während er mit der anderen meinen Arm packte und mich nach unten zwang.

Marcus setzte sich auf und erwiderte mit einer schnellen Abfolge von Schüssen das Feuer. Reifen quietschten. Der Hummer neben uns ruckte noch einmal und setzte sich dann mit aufheulendem Motor vor uns. Ich konnte nicht glauben, dass man tatsächlich auf uns schoss. Und dann begriff ich. Alle anderen im Wagen waren den Angreifern egal. Aber sie wussten, dass ich einen Unfall auf die eine oder andere Art überleben würde.

Sie würden weiterschießen, bis wir gegen ein Hindernis krachten.

Ein weiterer Knall und das Fenster neben Aiden flog heraus. Glassplitter spritzten seitwärts und prasselten auf Aiden und mich herunter. Er zuckte zusammen und ich war es so was von leid.

»Halt an!«, verlangte ich.

»Was?« Aidens Hand drückte meinen Rücken, während er beschleunigte und Abstand zu dem mit Verrückten besetzten Wagen schuf.

Ich kämpfte mich hoch. »Halt den Wagen an!«

Er musterte mich kurz, und die Götter allein wussten, was er in meinen Augen entdeckte. Aber er fluchte unterdrückt und fuhr auf den Seitenstreifen. Die anderen Wagen schossen mit quietschenden Reifen an uns vorbei.

Bevor Aiden mich aufhalten konnte, riss ich die Tür auf. Er fluchte noch einmal laut. »Was zur Hölle …?«, hörte ich Marcus schreien.

Ich schlüpfte aus dem Wagen und schlich geduckt weiter. Einen Dolch trug ich am Oberschenkel, aber ich würde nicht die Klinge einsetzen.

Aiden rutschte auf der Beifahrerseite nach draußen und beobachtete mich aus zusammengekniffenen Augen. In einer Hand trug er einen Revolver. »Was machst du?«

»Gute Frage.« Luke schob Deacon auf die Böschung hinunter. »Anzuhalten kommt mir nicht besonders schlau vor.«

»Ich kann nicht glauben, dass sie tatsächlich auf uns schießen. Auf uns?« Deacon wollte aufstehen. »Was ist los …?«

»Unten bleiben!« Aiden fuhr zu den beiden herum und deutete auf Luke. »Sorg dafür, dass er am Leben bleibt, sonst …«

»Ich weiß.« Luke zog Deacon nach unten und schob ihn hinter sich. »Ihm wird nichts passieren.«

Vor uns war Solos an den Straßenrand gefahren, und alle stiegen aus, blieben aber auf der Beifahrerseite. Erleichtert atmete ich auf und bewegte mich vorsichtig zur Vorderseite des Hummers.

»Alex!« Aiden folgte mir geduckt. »Was …?«

Die beiden Fahrzeuge hatten gewendet und uns fast erreicht. Ich hatte wirklich keine Zeit, über mein weiteres Vorgehen nachzudenken. Mit der Schnelligkeit, die alle Halbblüter an den Tag legten, und dem zusätzlichen Kick eines Apollyons schoss ich um die Stoßstange herum und rannte auf die Fahrbahn.

Aiden fluchte götterlästerlich.

Die Scheinwerfer badeten mich in Licht. Ich riss die Hand hoch und rief das Luftelement herbei. Es war, als hätte ich eine Tür in meinem Innern geöffnet. Energie strömte herein, breitete sich aus und glitt über meine Haut. Luft raste über die Straße und strömte an mir vorbei, schneller und stärker als alles, was ein Reinblut hätte erzeugen können. Mit der Wucht eines Hurrikans schlug der Sturm in den ersten Hummer ein.

Er bäumte sich auf zwei Räder auf. Die Reifen drehten sich in der Luft und die Lichtstrahlen der Scheinwerfer richteten sich in den Nachthimmel. Eine gewisse Zeit hing der Hummer so da und kippte dann auf das zweite Fahrzeug. Immer wieder überschlug er sich. Etwas flog aus einem der Fenster, wahrscheinlich ein Mensch.

Anschnallen rettet Leben.

Der erste Hummer landete auf dem Dach. Metall knirschte, stöhnte und gab dann nach. Der zweite hinter ihm scherte nach rechts aus, um nicht frontal mit ihm zusammenzustoßen. Bernsteinfarbene Funken sprühten.

Die Türen des zweiten Wagens öffneten sich und ich zählte sechs schwarz gekleidete Wächter. Halbblüter, die für das falsche Team spielten.

Einer stürmte heran und ich schleuderte ihn mit einer ruckartigen Handbewegung in die dichten Ulmenbäume am Straßenrand. Er schlug mit einem ekelhaften Knirschen auf, das verriet, dass diese Marionette eine Zeit lang außer Gefecht gesetzt war.

Ein zweiter Angreifer hatte zwei Covenant-Dolche gezückt und kam geradewegs auf mich zu. »Komm mit uns und wir lassen deine Freunde leben!«

Ich schüttelte den Kopf und lächelte. »Meine Güte, ist das nicht ein totales Klischee? Wie wäre es damit – dreht ab, dann lasse ich euch vielleicht am Leben.«

Anscheinend verstand der Wächter kein Englisch, denn er stürzte auf mich zu. Ich trat beiseite, griff nach oben und packte seinen Arm. Dann drückte ich ihn hinunter, riss das Knie hoch und setzte meinen Tritt knapp über dem Ellbogen an. Knochen brachen und der Wächter schrie auf. Ich bewegte mich so, dass ich seinen anderen Arm zu fassen bekam, und drehte ihn um. Er bog den Rücken durch und der Dolch klapperte auf das Straßenpflaster.

Marcus tauchte vor uns auf. Ohne mit der Wimper zu zucken, stieß er dem Wächter, den ich außer Gefecht gesetzt hatte, einen Dolch in die Brust. Der Mann gab keinen Laut von sich.

Ich ließ ihn los und der Körper fiel auf die Straße.

Ich sah meinem Onkel in die Augen. Eine Sekunde später hob er die Glock-Pistole und zielte. Ich stand so dicht vor ihm, dass ich den winzigen Zündfunken sah. Keuchend fuhr ich herum.

Die Kugel traf eine Wächterin zwischen den Augen.

»Ihr Götter«, murmelte ich und stolperte zurück.

»Sie wissen, dass sie dich nicht töten können.« Marcus packte mich am Arm und schob mich wieder auf den Hummer zu. »Trotzdem wollen sie dich anscheinend unbedingt festnehmen, ganz gleich, in welchem Zustand.«

»So kommt es mir allmählich auch vor.«

Solos und Aiden waren mit zwei Wächtern beschäftigt. Ich warf einen Blick nach hinten und sah, dass Olivia und Lea zwei weitere in die Enge getrieben hatten. Ich wandte meine Aufmerksamkeit wieder dem zerbeulten Hummer zu.

In diesem Wagen saßen Halbblüter, und wie erwartet waren sie nicht kampfunfähig. Sechs weitere stürmten heraus. Ich spürte den Adrenalinschub, der in die Schnur fuhr, und schoss nach vorn. Marcus folgte mir dichtauf.

Den Dolch in der rechten Hand, erreichte ich einen der Wächter. Er sprang auf mich zu, aber ich duckte mich schneller unter seinem Arm weg, als der Halbblüter es mit dem Blick verfolgen konnte. Ich warf mich herum, trat ihm mit dem Stiefel in den Rücken, und er fiel auf ein Knie. Etwas in mir schaltete sich ab, als ich in sein Haar packte und seinen Kopf zurückriss. Dies waren keine Wächter. Es waren Feinde, genau wie Daimonen. Anders konnte ich darüber nicht denken. Schnell und sauber tötete ich den Mann mit dem Dolch.

Hinter mir hörte ich schwere Schritte. Ich fuhr herum, warf mich zur Seite und entging nur knapp einer fleischigen Faust, die sonst in meinem Gesicht gelandet wäre. Ich sprang in die Luft, drehte mich und setzte einen heftigen Spinkick ein. Hoffentlich hatte das jemand gesehen.

Der Wächter knallte zu Boden und umklammerte seinen Kiefer, der wahrscheinlich gebrochen war. Ich drehte den Dolch um und lief los. Mann, was hätte ich dafür gegeben, Seite an Seite mit Apollo zu kämpfen! Wir hätten die erledigten Gegner gezählt …

Hände packten meine Schultern und rissen mich zurück. Ich knallte auf den Straßenbelag und rutschte vorwärts. Schmerz raste durch meinen Rücken und ich starrte verblüfft nach oben.

Ein dunkelhäutiger Wächter sah auf mich herunter. »Du könntest dir das leichter …« Unvermittelt verstummte er. Etwas Nasses, Warmes sprühte durch die Luft. Dann fiel sein Kopf in die eine und sein Körper in die andere Richtung.

Ich wälzte mich auf die Knie und hielt den Mund fest geschlossen, sonst hätte ich laut geschrien.

Olivia trat zurück. Ihr Blick wanderte von mir zu dem Dolch. »Das … das war ganz anders, als wir’s im Unterricht gelernt haben.«

Ich stand auf und schüttelte den Kopf. War dies Olivias erster Kampf? Dass sie als Erstes einen Wächter hatte töten müssen … Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Und wir hatten keine Zeit für eine Therapiesitzung.

Der mit dem gebrochenen Kiefer war wieder auf den Beinen. Er fuhr herum und zog den Dolch von unten hoch. Ich spürte, wie die scharfe Klinge meinen Magen knapp verfehlte. Sie riss den Stoff auf, aber weiter kam sie nicht.

Aiden tauchte hinter ihm auf und packte den Kopf des Gegners von beiden Seiten. Eine schnelle Drehung, noch so ein Geräusch, das später immer wieder aus meiner Erinnerung zurückkriechen und sich in einer Endlosschleife abspielen würde. Dann fiel der Wächter.

Mit Augen, die die Farbe von Stahl angenommen hatten, sah Aiden mich an. »Auch wenn diese Machtdemonstration verdammt heiß war, versuch bitte nicht noch einmal in den Straßenverkehr hineinzulaufen!«

Ich setzte zu einer Erwiderung an, aber hinter ihm schob sich ein Schatten näher. Mir blieb fast das Herz stehen. »Aiden!«

Bevor ich auch nur eine Hand heben konnte, fuhr er wie ein Wirbelwind herum und warf den Dolch. Er blieb in der Brust des weiß gewandeten Gardisten stecken, der sich an ihn herangeschlichen hatte. Aiden schoss nach vorn, zog die Klinge heraus, bevor der Gardist zusammenbrach, warf sie noch einmal und schaltete damit jenen Gardisten aus, der Solos in die Enge getrieben hatte.

Krass. Aiden war ein verdammter Ninja.

Wenige Minuten waren vergangen und bisher hatten wir Glück gehabt. Aber näher kommende Scheinwerfer bedeuteten, dass damit jetzt Schluss war.

»Olivia, nimm Lea und geh mit ihr auf die andere Seite des Wagens!«

Ihr Blick glitt noch einmal zu dem gefallenen Wächter, dann nickte sie und lief los. Sie schnappte Lea am Arm und zog sie zu der Stelle, an der auch Luke und Deacon langsam die Böschung hochkletterten.

Eine Limousine hielt hinter dem verbeulten Hummer. Ich steckte den Dolch weg und trabte zu dem Wagen, bei dem gerade das Fenster auf der Fahrerseite heruntergefahren wurde. Ein Sterblicher mittleren Alters musterte die Szene mit zunehmendem Entsetzen.

»O mein Gott!«, keuchte er mit dem Handy in der Hand. »Ich rufe Hilfe … Ist der Mann tot?«

Ich kniete nieder, sodass der Sterbliche mir in die Augen blicken musste. »Hier gibt es nichts zu sehen. Sie werden beim Vorbeifahren nichts erkennen. Sie werden nach Hause fahren und … Ihre Frau küssen … oder wen auch immer.«

Der Sterbliche blinzelte verwirrt und nickte. »Ich bin nicht verheiratet.«

Hoppla! »Äh … haben Sie eine Freundin?«

Den Blick unverwandt auf mich gerichtet, nickte er.

»Okay … dann küssen Sie sie und sagen ihr … dass Sie sie lieben.« Götter, ich war so etwas von mies in der Fähigkeit, geistigen Zwang anzuwenden. »Jedenfalls fahren Sie! Hier ist gar nichts passiert. Fahren Sie los!«

Als der Wagen vorbeizog, drehte ich mich um und stellte fest, dass Solos mich mit offenem Mund anstarrte. »Was?«, verlangte ich zu wissen.

»Haben Sie gerade diesen Jedi-Gedankentrick angewendet?«

Unwillkürlich verzogen sich meine Lippen zu einem schwachen Lächeln. »Das wollte ich immer schon einmal sagen.«

»Liebe Götter«, murmelte er und wandte sich wieder ab.

Achselzuckend folgte ich ihm und kam an Aiden vorbei. Er blieb bei jedem der Toten stehen und legte zwei Finger auf die reglosen Gestalten. Ich sah zu, wie Funken aus seinen Fingern sprühten und unnatürlich schnell über die Körper liefen. Violettstichige Flammen liefen über die Gefallenen und innerhalb von Sekunden war von ihnen nur noch Asche übrig. In der Luft stand ein starker Geruch nach Wacholder, Blut, verbranntem Fleisch und Metall.

South Dakota hatte noch nie ekelhafter gestunken.

Als Aiden sich den beiden Hummern näherte, drehte ich mich um und sah eine Leiche hinter unserem Wagen liegen. Ich schluckte gegen den bitteren Geschmack in meinem Hals an, ging zu dem Wächter und kniete nieder. Dann legte ich die Hand auf seine regungslose Schulter. Auch er zerfiel zu Asche.

Mit schwerem Herzen stand ich auf. »Tut mir leid.«

Aiden tauchte wieder auf und nahm meine Hand. »Geht es dir gut?«

Ich nickte. »Und dir?«

»Ja.« Sein Blick huschte zu dem Aschehäufchen und er umfasste meine Hand noch fester. »Wir müssen weiter.«

Auf der anderen Seite des Hummers knieten zwei Wächter in Erde und Kies vor Solos. In dem einen erkannte ich den Kerl, den ich gegen den Baum geschleudert hatte. Beide hatten Prellungen und bluteten.

»Wer ist der Gott, der hinter allem steckt?«, verlangte Solos zu wissen.

Einer hob den Kopf und spuckte Blut aus. Der Mann vom Baum lachte.

»Habe ich etwas Komisches gesagt?« Solos kniete vor den beiden nieder. »Glaube nicht. Ich frage euch noch einmal. Wer ist der Gott, der dahintersteckt?«

»Ihr könnt uns gleich umbringen, denn wir reden nicht.« Der Mann vom Baum hob den Kopf und sein Blick fiel auf mich. »Ihr könnt nicht gewinnen. Sie werden die Welt verändern, und wenn ihr ihnen im Weg steht, vernichten sie euch.«

Ich trat vor. »Mit sie meinst du Seth, Lucian und diesen Gott, stimmt’s? Dir ist aber auch klar, dass keiner von ihnen sich einen Dreck um Halbblüter schert, oder?«

Der Mann vom Baum lachte noch einmal. Es klang gebrochen und abgehackt. »Und du weißt, dass du ihm nicht entkommen kannst. Nicht wahr, Apollyon?«

Zorn flammte in mir auf. »Ich finde, ich schaffe es ziemlich gut, mich von Seth fernzuhalten, du Schwachkopf.«

Der andere Wächter schüttelte den Kopf. »Glaubst du etwa, wir reden von dem Ersten?« Er lachte. »Du hast keine Ahnung, womit du dich angelegt hast, kleines Mädchen. Diese Sache ist größer als du und der Erste bedeutender als ein einfacher Ratssitz.«

Ein Schauer lief mir über den Rücken und unwillkürlich trat ich einen Schritt zurück. »Was genau soll das sein?«

Keiner der Männer antwortete. Selbst als Solos sie über Lucians Pläne verhörte, sagten sie nichts. An dieser Stelle griff Marcus ein, aber sie schwiegen auch, als er geistigen Zwang einsetzte.

»Sie werden nicht reden«, sagte Marcus, der die Hände zu Fäusten geballt hatte. »Vielleicht stehen sie unter einem geistigen Zwang, der stärker ist, als ein Reinblut ihn ausüben könnte. Oder es ist sklavische Ergebenheit. So oder so vergeuden wir kostbare Zeit und riskieren zu viel.«

»Wir können sie nicht laufen lassen«, sagte Aiden leise.

Mir wurde schwer ums Herz, obwohl die beiden uns allen an die Gurgel gegangen wären, wenn sie die Chance dazu gehabt hätten. Sie waren jung, wenige Jahre älter als ich – zu jung, um hier draußen zu sterben. Aber Aiden hatte recht: Wir durften sie nicht laufen lassen.

Rasch holte Marcus Deacon die anderen und führte sie hinter den beschädigten Hummer, den Solos gelenkt hatte. Er würde noch fahren, aber auffallen, falls wir über Tag damit herumgondelten.

Ich legte die Hand auf Aidens Arm und wandte mich ihm zu. »Ich kann das …«

»Nein.« Er sprach in diesem Ton, den ich zu hassen und zu respektieren gelernt hatte und der keine Diskussion bedeutete. »Du wirst das nicht tun.«

Laadan, die sich aus dem Kampf herausgehalten hatte und bei Deacon geblieben war, wandte sich ab.

Am liebsten wäre ich ihr gefolgt, denn Zeugin einer Hinrichtung zu werden, war mein allerletzter Wunsch. Aber als Aiden sich von mir löste und auf die beiden zuging, zwang ich mich, stehen zu bleiben. Wenn er es schon tun musste, dann musste ich zusehen. Es war das Beste, was ich tun konnte, und zugleich das Mindeste.

Aiden bewegte sich blitzschnell. Schnell und sauber tötete er die Männer auf seine Weise, sodass sie nichts spürten. Ihre Körper fielen nach vorn.

Ganz gleich, wie rasch und schmerzlos Aiden sie getötet hatte, wusste ich doch, dass er diese Tat noch lange in den dunklen Winkeln seiner Seele spüren würde.

31. Kapitel

Als wir wieder auf der Autobahn waren, versuchte ich mich gegen den kalten Wind abzuschotten, der durch das zerschossene Seitenfenster hereinwehte. Es hätte schlimmer kommen können. Menschen, die mir wichtig waren, hätten sterben können. Um ein Haar hätten sie so geendet wie jene unglücklichen Seelen, die wir niedergestreckt hatten wie tollwütige Hunde.

Momentan ging es uns allen ziemlich gut, abgesehen von dieser unheimlichen Warnung des Wächters an uns – oder an mich. Ungefähr zum hundertsten Mal, seit wir wieder in den Wagen gestiegen waren, starrte ich Aiden an und kaute auf meiner Unterlippe.

»Einen Penny für deine Gedanken«, sagte er, ohne den Blick von der Straße zu wenden.

Ich holte tief Luft. »Also, wir wissen, dass diese Gottheit ein Er ist, aber offenbar habe ich keine Ahnung, mit wem ich mich anlege.«

»Weiß denn irgendjemand von uns etwas Genaueres?«, bemerkte Luke trocken.

»Anscheinend nicht«, sagte ich und starrte auf den dunklen Highway. »Mir kam es so vor, als seien die Angreifer nur dem Gott, nicht aber Lucian oder Seth gegenüber loyal gewesen. Oder irre ich mich?«

»So hat es auch für mich geklungen«, bestätigte Aiden.

»Vielleicht beruhte ihre Loyalität auf einem geistigen Zwang.« Marcus’ Stimme klang todmüde. »Aber darauf kommt es nicht an. Sklavische Ergebenheit ist genauso schlimm wie Zwang. Das Endergebnis ist das gleiche.«

Ich nickte. »Ob Lucian und Seth wohl davon wissen? Natürlich ist das egal, aber beide haben ein Ego, groß wie das eines Gottes. Wahrscheinlich glauben sie, sie hätten ihre Armee völlig im Griff. Möglicherweise stimmt das in Wirklichkeit gar nicht. Das wird ziemlich unschön.«

»Wer weiß schon, wie viel sie wirklich wissen.« Aiden umklammerte das Steuer so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. »Dieser Gott könnte Lucian den Ratsvorsitz versprechen und alles Mögliche andere. Und Seth, nun ja, er … er wird alles bekommen, was er will.«

In meinem Innern knäulte sich etwas heiß und unangenehm zusammen. Seth hatte das Gleiche gesagt, aber sein Wunsch – geliebt und anerkannt zu werden – würde auf diese Weise nicht erfüllt. Was er zu erwarten hatte, war eine Karikatur des echten Gefühls. Eines Tages würde er das vielleicht erkennen und dann wäre es zu spät … für uns alle.

Und, Götter, er hatte Besseres verdient. Ich wusste, dass ich das nicht denken durfte, aber ich empfand es so.

Leise stieß ich den Atem aus, drehte den Kopf zu dem Fenster auf der Beifahrerseite und musterte die dunklen Bäume, die verschwommen vorbeiglitten. Größtenteils bestand South Dakota aus Prärie, aber die Black Hills waren etwas völlig anderes. Die Wälder waren so undurchdringlich, dass die dahinter liegende Gegend nicht auszumachen war. Irgendwo vor uns breitete sich die Universität über eine der größten Bergwiesen aus.

»Leute, glaubt ihr eigentlich, dass Apollo euch alles erzählt, was er und die anderen Götter wissen?« Deacons Stimme unterbrach das Schweigen.

Ich schnaubte verächtlich. »Apollo erzählt uns nur das, was wir seiner Meinung nach zu einem bestimmten Zeitpunkt erfahren sollten.«

»Götter sind solche Mistkerle«, brummte Deacon und lehnte sich zurück.

Marcus lachte tatsächlich und für mich stand die Welt kopf. »Sie sind arrogant«, meinte er. »Das ist das Problem. Arroganz zieht große Blindheit nach sich.«

Das war irgendwie seltsam, weil ich an den Kinderreim von den drei blinden Mäusen denken musste, aber es stimmte. Alle Beteiligten, die in diese Angelegenheit verwickelt waren, erwiesen sich als reichlich anmaßend. Die Götter wussten, dass ich selbst ein gesundes Maß an Arroganz besaß.

»Sie glauben alle, dass niemand wirklich gegen sie antreten wird, nicht einmal jemand aus den eigenen Reihen.« Marcus seufzte. »Ihr Hochmut hat zu dieser Situation geführt.«

Danach verstummten alle und hingen ihren Gedanken nach. Ich ging im Kopf sämtliche Götter durch und versuchte mir schlüssig zu werden, wer der arroganteste von ihnen war. Ernsthaft, es hätte jeder der männlichen Götter sein können: Hades, Poseidon, Zeus, Ares und sogar Apollo. Vielleicht war es nicht einmal jemand aus dem inneren Zirkel, sondern eine der weniger bedeutenden Gottheiten, die es leid war, sich herumschubsen zu lassen. Es kam mir so vor, als würde ich auf einer Party unter Betrunkenen nach einem Gast suchen, der besonders betrunken war – unmöglich. Die gute Nachricht war, dass wir zumindest wussten, dass es sich um eine männliche Gottheit handelte. Es sei denn, der Wächter hatte uns absichtlich hinters Licht geführt.

Ich schloss die Augen, atmete tief durch und zuckte zusammen. In meinen Schläfen pochte es heftig. Es war, als hätte ich Zahnschmerzen im ganzen Gesicht. Ich hatte keine Ahnung, wie lange ich durchhalten würde, bis es wieder Zeit wurde, mit Seth zu plaudern.

Ich sah mich um. »Heiliger …«

»Mist«, flüsterte Deacon über meine Schulter hinweg.

Ein schweres, drückendes Schweigen legte sich über uns, als wir alle im Wagen saßen und vor uns hin starrten. Ich wusste, dass sich das Gleiche in dem Hummer hinter uns abspielte. Keiner von uns wusste, was er sagen sollte.

Grauen überwältigte mich. Damit … damit hatte niemand gerechnet.

Vor ungefähr einer Stunde hatte Aiden die schmale Straße gefunden, die wie eine Feuerwehrzufahrt wirkte, in Wahrheit aber die lange Auffahrt zur Universität darstellte. Wir hatten eine gewisse Strecke auf dem steinigen Untergrund zurückgelegt, als sich die Landschaft veränderte und die Gruppen von Wacholderbüschen einer … einer Szene wich, die direkt aus einem Kriegsfilm hätte stammen können.

Die Lichtbündel unserer Frontscheinwerfer erhellten eine grausige Szene. Die Straßenränder waren gesäumt von ausgebrannten Geländewagen, die neben verkohlten Bäumen auf verbrannter Erde standen. Es waren etliche – ein halbes Dutzend gerösteter Autoskelette. Aus der Entfernung konnte ich nicht erkennen, ob sich Leichen darin befanden.

Ich schluckte. »Aiden …«

Er legte eine Hand auf meinen Arm. »Es könnten Wächter gewesen sein, die versucht haben, die Universität zu infiltrieren.«

Ich blinzelte und schüttelte den Kopf. Dabei hatte ich ein total mieses Gefühl. Meinetwegen ein Spiderman-Vorgefühl, aber das hier sah nicht gut aus.

»Können wir uns nicht … telefonisch ankündigen?«, fragte Deacon leise. »Ich meine, sie erwarten uns doch, oder?«

»Ja.« Aiden machte eine Kopfbewegung nach hinten, zu seinem kleinen Bruder. »Es ist okay. Versprochen. Es wird nichts passieren.«

»Verdammt, ich habe keinen Empfang!« Marcus starrte auf sein Handy und schien es in den Tartarus zu wünschen. »Überhaupt keinen.« Er sah auf und seine smaragdgrünen Augen wirkten hart. »Und ihr?«

Aiden überprüfte sein Telefon. »Nein.«

Mein Blick fiel wieder auf die verkohlten Fahrzeuge und ich befeuchtete mir die Lippen. Mein Herz schlug schnell und mein Kopf schmerzte. »An der Uni halten sich anscheinend viele pyromanische Reinblüter auf.«

»Zweifellos«, murmelte Aiden und zog die Augenbrauen hoch.

Solos tauchte auf Aidens Seite neben dem Wagen auf und fuhr mit der Hand durch die dunklen Haarsträhnen, die sich aus seinem Pferdeschwanz gelöst hatten. Im Halbdunkel war seine Narbe weniger deutlich zu erkennen. »Sie glauben, der Covenant hat das getan?« Er wies auf die Autos. »Seine spezielle Art einer Firewall?«

»Denkbar ist das«, antwortete Aiden, schien aber nicht ganz überzeugt davon zu sein.

»Ich kann niemanden erreichen und vermutlich geht es Ihnen genauso, stimmt’s?« Als Aiden nickte, verschränkte Solos die Hände hinter dem Kopf und reckte sich, bis sein Rücken sich durchbog. »Aber ich schätze, wir schaffen es.«

»Soweit ich sehen kann, ja.« Aiden lehnte sich zurück und trommelte mit den Fingern auf das Steuerrad. »Wir müssen langsam fahren.«

Als ich die beiden Wächter beobachtete, war mir tief im Innern klar, dass Aiden und Solos das lieber nicht getan hätten. Wir ahnten nicht, was uns erwartete – womöglich eine Horde mordlustiger Grizzlybären oder eine Legion Wächter, die uns grillen wollten wie Marshmallows. Wir wussten es einfach nicht.

Solos seufzte und ließ die Arme sinken. »Na ja, dann machen wir das.«

»Etwas anderes bleibt uns wirklich nicht übrig.« Aiden legte den Gang wieder ein. »Dann los!«

Solos nickte knapp und kehrte zu seinem Wagen zurück. Als der Hummer mit einem Satz losfuhr, krümmte ich mich auf meinem Sitz zusammen. Es war nicht so einfach, die ausgebrannten Fahrzeuge zu umfahren. Es war, als müsse man ein Schiff durch einen Porzellanladen steuern. Den Göttern sei Dank fuhr Aiden, denn ich wäre an der ersten schmalen Stelle mitten durch die Autowracks gepflügt.

Überall lagen weitere ausgebrannte Fahrzeuge an der Straße. Bei jedem Wrack, an dem wir vorbeifuhren, wirkten die verkohlten Stellen frischer, und ein säuerlicher Gestank verpestete die Luft. Jeder Wagen, der die Universität hatte erreichen wollen, schien näher herangekommen zu sein als der vorige. In weiterer Entfernung vor uns krochen orangerote Flammen über die Haube eines Hummers und züngelten in die rauchgeschwängerte Luft empor.

Oh, das waren absolut keine guten Anzeichen.

»Wie sollen die Leute erkennen, dass wir Freunde sind?«, fragte Deacon, der in dieselbe Richtung dachte wie ich. »Aiden, wir sollten anhalten …«

Aiden bremste das Fahrzeug tatsächlich ab, aber nicht wegen Deacons Worten. Trümmer lagen über die Zufahrtsstraße verstreut und blockierten die Fahrbahn. So weit ich sehen konnte, lagen verstreute Autoskelette herum. Viele von ihnen schwelten noch und glühten in der einbrechenden Dunkelheit in einem höllischen Rot. Diese apokalyptische Landschaft schien direkt aus einem Albtraum entsprungen zu sein.

»Götter«, murmelte Aiden finster.

Mein Magen verkrampfte sich, als ich den Gurt löste. »Das sieht übel aus.«

Einige Sekunden lang schwiegen wir alle, dann ergriff Marcus das Wort. »Von hier aus müssen wir zu Fuß weiter.«

»Wie weit?«, fragte ich.

»Wir sind noch ungefähr drei Meilen entfernt.« Aiden schaltete den Motor aus, ließ aber die Scheinwerfer eingeschaltet.

Wir kletterten alle aus dem Hummer, unterzogen die ausgebrannten Autowracks ringsum einer kurzen Musterung und hatten das beunruhigende Gefühl, als seien wir wie große Zielscheiben herumgefahren.

Rasch bewaffneten wir uns mit Dolchen, Sichelklingen und Glocks. Während ich mir einen Revolver umschnallte, blickte ich über die Schulter und stellte fest, dass die Gruppe um Solos sich ähnlich ausstattete.

Als wir uns zwischen den beiden Geländewagen trafen, sahen wir aus, als wollten wir in den Krieg ziehen. Was gewissermaßen auch stimmte und schon die ganze Zeit so gewesen war. Wir waren im Krieg.

Plötzlich lief es mir kalt über die Haut. Wir standen zu neunt im Kreis und schwiegen. Die einzigen Laute waren das Klicken von Titan-Magazinen und das Geräusch, mit dem wir unsere Dolche anlegten. Wir waren neun, aber auf unerklärliche Weise wusste ich mit Bestimmtheit, dass wir nicht zu neunt zurückkehren würden. Bei dieser kalten Erkenntnis musterte ich die Gesichter der Umstehenden. Einige waren mir praktisch fremd gewesen, andere bis vor kurzem Feinde, und ein paar von ihnen hatte ich von Anfang an als Freunde betrachtet.

Und dann war da noch Aiden.

Ich holte tief Luft und hätte das Gefühl der Hoffnungslosigkeit gern abgeschüttelt, das sich in mir ausbreitete. Aber die düsteren Mienen ringsum verrieten mir ziemlich eindeutig, dass ich nicht die Einzige war, der solche Gedanken durch den Kopf gingen.

Gleichzeitig drehten wir neun uns um. Das unheimliche Flackern der Feuer erhellte die Straße vor uns. Das Gewicht der Dolche und Revolver wirkte ernüchternd und erdete uns irgendwie. Wir hatten keine Ahnung, was uns erwartete. Trotzdem ahnten wir, dass das große, fette Unbekannte auf uns lauerte und uns höchstwahrscheinlich einen großen, fetten Tritt ins Gesicht versetzen würde. Diese Last brachte mich – uns – fast um.

Ich reckte die Schultern. »Lasst den Kraken los!«

Mehrere Augenpaare richteten sich auf mich.

»Was denn?« Ich zog eine Schulter hoch. »Seit ich den Film gesehen habe, wollte ich das schon immer mal in voller Lautstärke ausposaunen. Schien mir die ideale Gelegenheit dazu zu sein.«

Aiden lachte.

»Seht ihr, deshalb liebe ich ihn«, erklärte ich den anderen. »Er lacht über das dumme Zeug, das ich heraussprudele.«

Aiden reagierte, indem er sich zu mir herüberbeugte und die Lippen auf meine Schläfe drückte. »Wenn du weiter davon redest, dass du mich liebst«, murmelte er, »sind einige unseretwegen nachher fürs Leben gezeichnet.«

Ich lief puterrot an.

Jemand räusperte sich. Ein anderer stöhnte, aber ich lächelte, als ich den Blick auf die Straße richtete. Scherz beiseite, alle warteten darauf, dass einer losmarschierte. Also tat ich ihnen den Gefallen und setzte einen Fuß vor den anderen.

Unsere Augen passten sich an die Dunkelheit an, aber ich blieb in Aidens Nähe, der sich wiederum dicht bei Deacon und Luke hielt. Vorsichtig wichen wir den ausgebrannten Fahrzeugen aus. Ich mochte um keinen Preis hineinsehen, denn in der Luft lag ein ganz bestimmter Geruch …

Mit Ausnahme unserer Schritte war die Nacht unheimlich still. In South Dakota hätte ich damit gerechnet, das unheimliche Brüllen des Berglöwen, das Huschen kleiner Tiere und das Kreischen von Raubvögeln zu hören, die einen Säugling in den Krallen davontrugen. Aber da war nichts.

Totenstille.

Das unheimliche Gefühl verflog auch nicht, als wir rasche Fortschritte machten und gut über zwei Meilen zurücklegten. Die verbrannten Wagen, mit denen die Straße gesäumt war, taten ihr Übriges. Es waren so viele.

»Götter«, flüsterte Lea und blieb neben einem der verkohlten Wracks stehen. »O meine Götter …«

Ich wollte mir nicht ansehen, was ihr offenbar solches Entsetzen einflößte. Aber ich hörte selten auf die Stimme des gesunden Menschenverstands. Ich drehte mich um und hätte beinahe meine Skittles wieder von mir gegeben.

Hinter dem verkohlten Steuer eines Hummers saß ein Mensch … oder das, was davon übrig war. Verbrannte, geschwärzte Finger umklammerten immer noch das Steuerrad. Ansonsten war an der Leiche nichts zu erkennen. Es konnte ein Mann, eine Frau oder eine Hydra sein … und war nicht allein. Auch auf dem Beifahrersitz … und auf den Rücksitzen befanden sich verkohlte menschliche Überreste.

Jemand sog scharf den Atem ein. »Die Nummernschilder sind geröstet, aber es sind New Yorker Kennzeichen.«

»Götter«, keuchte jemand anderes.

Andere gingen zurück und überprüften die Nummernschilder der Wagen, die weniger Schaden genommen hatten, aber in meinem Herzen wusste ich es bereits. Dies waren nicht Lucians Wächter, die zum Kämpfen gekommen waren. Es waren Menschen, unschuldige Rein- und Halbblüter, die Zuflucht gesucht hatten.

Auf dem entferntesten Sitz des Hummers waren noch versengte Stofffetzen erhalten. Die Farbe war ein dunkles Tannengrün. Ratsroben, wurde mir nach und nach klar.

Verdammte Ratsroben.

Plötzlich wurde mir bewusst, wie gut es gewesen war, aus den verdammten Autos auszusteigen, denn diese Leute hatten in der Falle gesessen. Und die ganze Straße war nichts als ein Friedhof.

»Wir müssen von hier verschwinden«, erklärte Aiden und mir wurde das Herz schwer. »Wir müssen weiter, sofort.«

Lea fuhr herum. »Aber was sollen wir machen? Das ist …«

Vor uns tauchte eine Feuerkugel aus der Dunkelheit auf und warf einen gruseligen Schein über die Trümmer und die verbrannte, aufgewühlte Erde. Sie flog an dem Wagen vorbei, neben dem ich stand, und schlug in einen Wacholderbusch ein, der in Flammen und dickem, bitterem Rauch aufging.

Ich schrak zusammen. »Heiliger …«

Alles passierte furchtbar schnell. Feuerkugeln fielen vom Himmel und regneten auf uns herab. Alle stürzten davon und teilten sich in kleinere Gruppen auf, die die Straße verließen und über das unebene Gelände rannten. Eine Hand fand meine – Aiden –, und dann rannte ich zusammen mit ihm und seinem Bruder davon. Luke war hinter uns. Alle anderen verlor ich innerhalb von Sekunden aus den Augen.

32. Kapitel

Wir rannten, rannten davon.

Immer noch regnete es Feuer, das vom Boden abprallte und die Erde erschütterte. In diesem Chaos stolperten wir über die flachen Hügel und warfen uns jedes Mal zu Boden, wenn der Himmel aufleuchtete und eine weitere Feuersalve durch die Luft schoss.

Wo zur Hölle steckte Apollo? Sonst tauchte er stets im unpassendsten Moment auf. Wo blieb er nun, da seine Anwesenheit dringend nötig gewesen wäre? Klar, er schaffte es immer, wie durch Zauberei zu erscheinen, wenn ich gerade mal allein mit Aiden sein wollte. Aber nein, wenn wir ihn wirklich brauchten, war keine Spur von ihm zu sehen.

Ich wollte aufstehen, aber Aiden hielt mich fest. »Ich muss Marcus finden! Und Olivia! Laadan …«

»Nein.« Er packte fester zu. »Du läufst nicht mitten in das Feuer hinein.«

Auf dem Boden neben mir stöhnte Luke. »Ich glaube … mein Arm brennt.«

»Was?« Ich wälzte mich auf ihn zu und ergriff ihn am Hemd. Dabei bemerkte ich, dass Deacon an seinem Bruder vorbeizurobben versuchte. Ich drehte ihn auf den Rücken und zuckte zusammen, als ein weiterer Feuerball viel zu dicht neben uns einschlug. »Götter …«

Lukes rechter Arm hatte vom Ellbogen bis zum Handgelenk einen unnatürlichen Rotton angenommen. An einigen Stellen entwickelten sich bereits Blasen. Er lächelte mich zittrig an. »Nun ja, ich wollte unbedingt braun werden.«

Ich starrte ihn an und dann schoss Deacon um uns herum und packte die Vorderseite von Lukes Shirt. Bevor der bronzehaarige Halbblüter nur ein Wort herausbrachte, küsste Deacon ihn. Ich ließ mich schwer atmend auf die Seite fallen.

Dann hob Deacon den Kopf. Seine Augen waren weit aufgerissen. »Jag mir nie wieder einen solchen Schrecken ein. Okay?«

Luke nickte nachdrücklich.

»Was haben die Saint-Delphi-Brüder nur, dass sie Halbblütern nicht widerstehen können?«, brummte Solos und warf sich auf den Hügel in unserer Nähe. Laadan war bei ihm. Ihr Haarknoten hatte sich aufgelöst, ihre Hose sah schmutzig und angesengt aus. »Verstehen Sie mich nicht falsch«, fuhr er fort. »Als Halbblut bin ich total für gleichberechtigte Liebe, gleiche Rechte und so weiter. Nieder mit den Fortpflanzungsgesetzen und blablabla.«

»Wir haben einfach einen guten Geschmack«, gab Aiden zurück und blinzelte dem halbblütigen Wächter über die Schulter zu. »Im Gegensatz zu manch anderen …«

Solos schnaubte verächtlich.

»Wissen Sie, wo Marcus und die Mädchen sind?«, fragte ich und musterte den momentan ruhigen Himmel. »Haben Sie sie gesehen?«

Er nickte. »Sie sind auf der anderen Straßenseite, in einem Graben. Ihnen ist nichts passiert.« Solos warf Laadan einen Blick zu. »Übrigens hat sie mir meinen rosigen Hintern gerettet. Eine Feuerkugel kam direkt auf meinen Kopf zu und sie hat sie einfach mit dem Luftelement weggepustet.«

Laadan schüttelte den Kopf. »Das war doch nichts Besonders …«

»Doch, das war …«

Ein tiefes Brüllen erschütterte die Luft wie ein Chor aus Kriegsschreien. So etwas hatte ich noch nie gehört. Es war weder menschlich noch tierisch, sondern eine verzerrte, abstoßende Mischung aus beidem. Plötzlich wurde allzu deutlich, was da auf uns zukam.

Hephaestus’ Automaten.

Das ergab keinen Sinn. Sie waren dazu da, die Covenants zu beschützen. Hielten sie uns für eine Bedrohung? Offensichtlich, denn sie versuchten uns zu rösten. Aber diese Leute in den Autos … Auf keinen Fall würden sie zuerst angreifen und die Fragen später stellen. Das lief dem ganzen Zweck zuwider, sie hier zu postieren und Ratsmitglieder in die Universität zu evakuieren. Außer …

Ich sah Aiden an. »Ist der Gott … Hephaestus?«

Aiden öffnete den Mund, aber der Boden bebte schon unter dem Gewicht des nahenden Sturms. Nicht weit entfernt marschierten eindrucksvolle große Schatten zwischen Bäumen hervor über den Hügelkamm. Als sie ins Mondlicht traten, keuchte ich auf.

Heilige Daimonen …

Ihre Schenkel, dick wie Baumstämme, und ihre großen Hufe bestanden aus Titan. Verfilztes dunkles Haar bedeckte ihre breiten Brustkästen und muskulösen Arme. Ihre Köpfe ähnelten Stieren – zwei Hörner und eine lange flache Schnauze mit einem Mund voll kräftiger Zähne.

»Liebe Götter!«, hörte ich Laadan raunen.

Über ein Dutzend von ihnen bildeten eine undurchdringliche Mauer zwischen uns und der Universität. Ich bezweifelte, dass die Kreaturen sich wie Wachposten verhalten würden, was eigentlich ihre Aufgabe war.

Einer der größeren Automaten öffnete den Mund und schnaubte laut.

»Ich wette, er riecht aus dem Mund«, murmelte ich.

Deacon nickte. »Bestimmt.«

Dann riss das Wesen noch einmal das Maul auf und ein Feuerstrahl schoss heraus. Es ballte sich zu einer Kugel zusammen, die geradewegs auf den Graben auf der anderen Straßenseite zuschoss. Die Mädchen rannten über den Hügel.

Solos gab den ersten Schuss auf die monströsen Kreaturen ab. Dann waren Marcus und Aiden aufgesprungen und schossen aus allen Rohren. Titankugeln schlugen in die Automaten ein, hielten sie aber kaum auf.

Ein Feuerstrom bewegte sich auf unsere Gruppe zu und wir stoben auseinander. Meine Hand lag am Abzug und drückte systematisch auf alles ab, was der abgefahrenen Nachahmung eines Minotaurus ähnelte. Und die Monster erwiderten das Feuer mit … nun ja, mit Feuer.

Flammen krochen über den Boden und ich schoss um den Brand herum. Die Kreaturen rannten feuerspuckend auf uns zu und griffen uns an.

Der erste Automat erreichte Marcus und schlug mit der Breitseite seines muskulösen Arms zu. Marcus flog zurück und landete stöhnend auf dem Boden. Ein weiterer Angreifer erschien vor mir und ich tauchte unter seinem heransausenden Arm weg. Ich sprang auf, richtete den Revolver auf den Hinterkopf des Automaten und schoss. Silbriges Blut spritzte auf die niedrigen Büsche, als er fiel und sich in Staub verwandelte.

Aha, so konnte man sie also umbringen. Irgendwie wie Zombies …

Ich fuhr herum, und mir wurde klar, dass unsere Dolche völlig nutzlos waren. Die Glocks waren nur dann wirksam, wenn wir uns von hinten an eines dieser Wesen heranschleichen konnten. Als ein weiterer Feuerball auf mich zuschoss, warf ich mich zu Boden. Mein Herz klopfte. Mist. Das war übel – mehr als übel. Es war ein Wirklichkeit gewordener Albtraum. Zutiefst entsetzt erstarrte ich kurz auf dem trockenen, verbrannten Boden.

Winzige Steinchen stachen mich in den Bauch und in die Oberschenkel. Seltsamerweise spürte ich jedes einzelne wie einen Angriff mit einem heißen Messer.

Die Zeit schien zu verharren und die Luft in meinen Lungen stockte.

Marcus war wieder auf den Beinen und kämpfte Rücken an Rücken mit Lea. Immer wieder stießen die beiden ihre Sichelklingen nach vorn und hackten nach den Armen eines Automaten. Aber das Wesen kam immer weiter auf sie zu. Solos versuchte, Laadan aus der Schusslinie zu halten. Mit geröteten und rußverschmierten Wangen gab Aiden einen Feuerstoß auf die Kreaturen ab. Deacon hatte tatsächlich einen Revolver in der Hand und hielt sich in Lukes Nähe. Olivia war zwischen Bäumen in die Enge getrieben worden.

Mir schoss meine Vorahnung von eben durch den Kopf. Sie würden alle sterben. Genau wie die Leichen in den Autos würden sie verbrennen und das wäre dann ihr Ende.

Etwas in mir rastete plötzlich aus – etwas Primitives und Allumfassendes. Energie raste durch mich hindurch, und meine Haut prickelte von den Zeichen, die sich darauf bildeten. Das halb dunkle Schlachtfeld nahm Nuancen von Bernsteingelb an. Ich ließ den fremdartigen Energiefluss zu, obwohl er sich wie Gift in meinem Blut anfühlte. Mein Hirn schaltete sich ab und ich war nicht mehr Alex.

Ich war der Apollyon. Ich war der Anfang und das Ende.

Lose Haarsträhnen standen mir vom Kopf ab, und ich hätte schwören können, dass die Zeit einen Moment lang wirklich still stand, während ich auf die Füße kam. Die Sichelklinge und der Dolch fielen mir aus den Fingern und ich ballte die Hände zu Fäusten.

Es war wie bei Donkey Kong.

Ich schoss über den kargen Boden auf Olivia zu, die das Stierwesen abzuwehren versuchte. Dann tauchte ich darunter hindurch, sprang zwischen ihm und Olivia hoch und versetzte ihm einen harten Tritt in den haarigen Bauch. Es setzte ein Knie auf den Boden und die umstehenden Bäume erbebten.

Absolute Macht – gnadenlos, hart und ebenso rein wie tödlich – überlief meine Haut. Ich lehnte mich zurück und rief das fünfte und letzte Element an. Grelles blaues Licht brach aus meiner Handfläche hervor.

Akasha fuhr aus mir heraus, raste durch die Luft wie ein Blitz, der von Wolke zu Wolke springt, peilte ihr Ziel an und traf. Der Himmel knisterte und erhitzte sich. Vor einer Sekunde hatte der Automat noch auf einem Knie gekauert, in der nächsten war von ihm nur noch ein Haufen schimmernder Staub übrig.

»Gute Götter!«, flüsterte Olivia mit belegter Stimme.

Ein anderer Automat nahm den Platz des gefallenen ein und holte mit einer Metallhand aus, die klimperte und klackte. Funken sprühten aus seinem aufgerissenen Maul. Ich warf mich herum, packte die breite Seite seines Arms und verdrehte ihn. Der heisere Schmerzensschrei ging unter in dem Aufeinanderprallen von Metall und dem Krachen der Kugeln, die in einen anderen Automaten einschlugen.

Er reckte mir seinen Stierkopf entgegen und schnappte mit riesigen Kiefern nach mir.

»Ach, bitte!« Ich legte die Hand auf die gewaltige Stirn.

Blaues Licht lief über den Kopf und in den Körper hinein und brachte die metallische Schädel- und Knochenstruktur zum Leuchten. Einen Moment lang sah es aus wie eine hübsche Röntgenaufnahme oder eine Qualle, eine wirklich beunruhigende Qualle, und dann strahlte kobaltblaues Licht durch die Augen und das offene Maul. Das Wesen implodierte – es fiel in sich selbst zusammen und verwandelte sich in Staub.

Und dann wurde es richtig, richtig mies.

Die Automaten wandten sich gegen mich – jedes einzelne dieser unheimlichen Stierwesen. Sie bewegten sich so schnell, dass ihre metallenen Beine rasselten und klapperten. Sie spuckten Feuer wie Drachen für Arme. Aus allen Richtungen kamen sie heran wie apollyonsuchende Geschosse, auf denen überall Tötet Alex! geschrieben stand.

Sie schleuderten mir grelles, blendendes Feuer entgegen. Außerhalb der Flammen existierte nichts mehr. Kein Laut. Keine Sicht. Meine Welt war rot und orange …

Und dann nahm sie einen bernsteinfarbenen Ton an.

Alex? Seths Stimme drang durch die summende Verbindung.

Ich merkte, dass sich sein Bewusstsein neben dem meinen bequem machte, und versuchte ihn links liegen zu lassen.

Was hast du vor?

Immer noch widerstand ich dem Sog des Ersten. Auf einer tiefen, urzeitlichen Ebene meines Selbst, mit der ich nicht vertraut war, hatte sich ein Instinkt eingeschaltet. Als ich die Hände hob, flossen die Apollyon-Zeichen über meine Haut. Das Feuer hielt kurz vor mir inne und bildete einen flammenden Kreis. Die Hitze strahlte auf mich ab, verbrannte mich aber nicht. Behutsam und stetig blies ich darauf, das Feuer flackerte ein-, zweimal auf und erlosch.

Laut schnaubend und keuchend blieben die Automaten wie angewurzelt stehen.

Meine Arme hoben sich wie von selbst an meinen Seiten, spreizten sich, und die Luft summte vor Energie und Erwartung. Blaues Licht knisterte über meine Fingerspitzen und wartete … wollte losschlagen …

Eins der Stierwesen – das größte, das noch übrig war – griff an. Auf sein finsteres Brüllen hin zog sich Akasha zusammen und spannte sich, genau wie das Band zwischen Seth und mir.

Ich ließ los.

Der Energiestoß verließ mich und rollte davon wie eine sturmgepeitschte Woge. Mit Wucht knallte er in den Automaten, der mir am nächsten war. Blaues Licht schoss aus seinen Augenhöhlen und dem offenen Kiefer. Eine Sekunde später implodierte er. Die Welle traf noch vier weitere und vernichtete sie, bevor Akasha langsam verebbte.

Als der schimmernde Staub sich auf dem trockenen Boden setzte, ergriff mich Erschöpfung. Die Verbindung zu Seth fühlte sich immer noch offen an, obwohl die Welt wieder aus tiefblauen und schwarzen Schattierungen bestand. Ich hatte Akasha zum ersten Mal wie eine Fliegenklatsche eingesetzt und war nicht auf die darauffolgende Erschöpfung gefasst gewesen. Meine Beine zitterten unter meinem eigenen Körpergewicht und ich hielt mich nur mühsam aufrecht. Ich griff nach meinen Dolchen und stellte fest, dass ich sie wie ein totaler Loser zu irgendeinem Zeitpunkt weggeworfen hatte – auf einem Egotrip nach dem Motto Ich bin so großartig und Wozu brauche ich Dolche, wenn ich die Macht von Akasha in den Fingern habe?

Glücklicherweise hatten die anderen ihre Waffen noch und die Automaten wurden durch mich abgelenkt. Marcus fällte einen mit einem Schuss in den Hinterkopf. Aiden führte die Sichelklinge wie ein Henker und erledigte einen nach dem anderen.

Einer der Automaten griff nach mir, und ich schoss … ähem, torkelte … zur Seite und setzte mich aufs Hinterteil. Und sobald ich einmal saß, hatte ich wirklich keine Lust mehr zum Aufstehen. Ich war fix und fertig und hatte ungefähr die Kraft eines Kleinkinds. Jämmerlich! Ich musste lernen, mich zu bremsen.

Das Stierwesen stieß ein gutturales Knurren aus.

Im Krebsgang schob ich mich zurück, kam aber nicht weit. Als ich mir gerade ziemlich sicher war, dass ich gegrillt würde, tauchte wie aus dem Nichts Lea auf, stieß dem Automaten das scharfe Ende ihres Covenant-Dolchs in den Nacken und zog den Arm zur Seite.

Ich riss die Augen auf, als der schimmernde Staub vor meinen Stiefelspitzen niedersank. »Wow.«

Lea neigte den Kopf und musterte stirnrunzelnd das Blut, das von der Klinge tropfte. »Also, das war jetzt echt eklig.«

»Ja«, bestätigte ich mit Nachdruck und sah mich um. Ich zählte acht von uns und dann noch Lea. Neun. Wir lebten alle noch. Wir hatten Schrammen abbekommen und waren erschöpft, aber wir kämpften. Schwach lachte ich auf. »Götter.«

Ringsum waren weiterhin das Knirschen von Metall und das Nachgeben von Knochen und Muskeln zu hören. Meine Gefährten schalteten die restlichen Kreaturen mit weniger explosiven Methoden aus.

Lea streckte mir die Hand entgegen und wackelte mit den Fingern. »Hast du vor, die ganze Nacht sitzen zu bleiben, oder stehst du auf? Ich werde dich nämlich ganz bestimmt nicht tragen. Wahrscheinlich wiegst du eine Tonne.«

Schwach lächelnd hob ich die Hand, als hinter Lea ein dunkler Schatten auftauchte. Das Herz schlug mir bis zum Hals und mein Herz zog sich vor Angst zusammen. Durch diesen emotionalen Aufruhr drehte Seth vollkommen am Rad. Obwohl er beleidigt war, dass ich ihn nicht zur Kenntnis nahm, spürte ich seine höchste Wachsamkeit.

»Lea!«, schrie ich, als meine Finger ihre Hand streiften.

Sie wandte sich halb um und keuchte laut auf.

Ich appellierte an meine Kraftreserven und schoss hoch, doch – oh, ihr Götter! – es war zu spät. Dann rief ich Akasha, und es kam mir vor, als solle ich aus einem ausgetrockneten Brunnen Wasser schöpfen. Es war keine Energie mehr übrig. Aber ich war der Apollyon und ich musste etwas unternehmen. Bevor ich das Luftelement jedoch einsetzen und Lea aus dem Gefahrenbereich stoßen konnte, war es schon passiert.

Der Automat legte die Hände von beiden Seiten um ihren Kopf und drehte. Das Krachen der Knochen kam mir wie ein ohrenbetäubender Donner vor. Leas Finger verkrampften sich und ließen den Dolch los. Dieses Geräusch … es durchfuhr mich wie ein Peitschenschlag, raubte mir den Atem und zog mir schmerzhaft die Eingeweide zusammen. Das Geräusch … würde ich nie vergessen.

Lea lag vor mir auf dem Boden, ein schlaffes, regloses Bündel. Mein Hirn konnte das Geschehen nicht verarbeiten. Wie bei Caleb wollte ich es nicht wahrhaben. Dieses Bedürfnis war so stark, dass ich mich weigerte, es zu glauben.

Schritte näherten sich dem Automaten von hinten und dann explodierte schimmernder Staub. Ich wusste nicht, wer das getan hatte, und es war mir auch gleichgültig. In diesem Moment hätten Automaten vom Himmel regnen können, es wäre mir egal gewesen.

Wir waren zu neunt gewesen …

Mein Herz geriet ins Stolpern und schlug dann viel zu schnell weiter. Die Welt wirbelte um mich herum wie ein Kaleidoskop aus gedämpften Farben, durch die immer wieder ein greller Bernsteinton aufblitzte. Ich hörte meinen Namen. Die tiefe, fast panische Stimme mischte sich mit dem leisen Summen der Verbindung zu Seth.

Sie sollten den Mund halten – alle beide, denn was ich hier erlebte, war nicht real. Es musste ein Albtraum sein. Aber dann, in einem Moment, in dem ich die Realität schmerzhaft und ungeschönt wahrnahm, begriff ich nicht, warum ich so erstaunt war. Als hätte ich nicht mit dem Tod gerechnet. Als könnte der Tod uns nichts anhaben. Wieso war ich so verblüfft? Alle anderen meiner Gefährten waren in dem Wissen aufgebrochen, dass unser Unternehmen gefährlich war und jeder Augenblick der letzte sein konnte. Und ich hatte genau gewusst, dass der Tod kommen würde. Ich war mir seiner so sicher gewesen, dass ich die Trauer auf der Zungenspitze geschmeckt hatte.

Ich sank auf die Knie, legte meine zitternden Hände auf Leas Schulter und rollte sie behutsam auf den Rücken. Von dem merkwürdigen Winkel, in dem ihr Kopf vom Hals abstand, und der Blässe unter ihrer Sonnenbräune bis zu der Art, wie ihre Augen …

Meine Finger bebten, als ich ihr die kupferroten Haarsträhnen aus der kühlen Stirn strich. Götter, wie war es möglich, dass ein Körper so schnell auskühlte? Es erschien weder möglich noch richtig, und gerecht war es ganz bestimmt nicht.

Leas schöne amethystfarbene Augen – um die ich sie als Kind beneidet hatte – starrten in den dunklen Himmel. Darin entdeckte ich kein Leuchten mehr, kein inneres Licht. Nichts.

Lea lebte nicht mehr, ebenso wie Caleb und Mom und alle diese Menschen in den verkohlten Autos. Sie war … ich konnte diesen Satz nicht zu Ende denken. Dieses eine kleine Wort ließ sich nicht mehr zurücknehmen.

Ich riss die Hände zurück und faltete sie unter dem Kinn. Andere näherten sich. Jemand weinte leise. Erhobene Stimmen leugneten, dass das alles wahr sein konnte, und dann herrschte Schweigen. Wieder stockte mir der Atem.

Jemand kniete auf Leas anderer Seite nieder. Behutsam legte er einen Covenant-Dolch auf den Boden und sprach leise Worte auf Altgriechisch. Ein Gebet zum Tod eines Kriegers, wie es bei einer Bestattung vorgetragen wurde.

Ich hob den Blick und sah in gewittergraue dunkle Augen. Aidens Gesicht war leichenblass, denn das gleiche Entsetzen wie bei mir hatte sich in seine Züge gegraben. Seine Augen waren trocken, aber Zorn und Trauer glühten darin. Er schüttelte den Kopf. Meine Wimpern fühlten sich feucht an.

Ich konnte nicht hier sitzen bleiben. Das war einfach nicht möglich.

Ich stand auf und stolperte an Marcus und Olivia vorbei, achtete nicht auf Luke und Deacon und ließ Laadan und Solos hinter mir. Immer weiter ging ich, obwohl ich keine Ahnung hatte, wohin ich wollte oder was ich vorhatte.

Alex?

Als ich Seths Stimme hörte, ballte ich die Fäuste. Glühender Zorn durchfuhr mich wie ein entgleister Zug. Er hatte Lea nicht selbst den Hals gebrochen wie einen dünnen Zweig, aber an seinen Händen klebte Blut, nicht wahr? Ich will nicht mit dir reden.

Es blieb still – einstweilen.

Mein Magen krampfte sich zusammen und Tränen liefen mir über die Wangen. Irgendwie stand ich immer noch unter Schock, so dumm das auch sein mochte. Wir waren zu neunt gewesen – und am Leben. Wir waren zusammen gewesen. Ich hatte gelacht. Und plötzlich lebte Lea nicht mehr. Einfach so, fast ohne Vorwarnung

Götter, Lea und ich waren wahrhaftig keine beste Freundinnen fürs Leben gewesen, aber wir hatten uns schon sehr angenähert gehabt. Ich hatte sie geachtet – wahrscheinlich länger, als ich mir eingestanden hatte –, und das Gleiche hatte für sie gegolten. Trotzdem hätte noch vieles ausgesprochen und beigelegt werden müssen, doch jetzt war es zu spät dazu. Und obwohl wir uns lange gehasst hatten, war sie mir zu Hilfe gekommen und hatte ihre Frau gestanden.

Diese Erkenntnis traf mich so tief, dass der Schmerz so groß war wie bei Calebs Verlust.

»Alex«, sagte Aiden hinter mir.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich kann … ich kann das jetzt nicht.« Meine Stimme brach. »Ich muss ein paar Minuten allein sein.«

Er zögerte und dann spürte ich seine Hand auf der Schulter. Ich machte mich los, ging weiter und atmete in tiefen Zügen ein und aus, obwohl ich ersticken zu müssen glaubte. Ich konnte es mir nicht erlauben, so auszurasten wie nach Calebs Tod. Was ich gerade erlebt hatte, ließ sich weder abspalten, noch konnte ich mit Selbstzerstörung darauf reagieren. Ich musste erwachsen damit umgehen, aber …

Götterverdammt! Ich beugte mich vor und legte die Hände auf die Knie. Der Drang, mich zu erbrechen, war stark, aber es kam nichts heraus.

Hatte ich mich bei ihr dafür entschuldigt, wie mies ich mich verhalten hatte, als wir Kinder waren? Vermutlich nicht. Ich kniff die Augen zusammen und sah sie wieder dort auf dem Boden liegen.

Alex? Eine Pause und dann straffte sich die Verbindung. Was ist los?

Zum zweiten Mal in dieser Nacht setzte ich mich – wahrscheinlich kippte ich eher um. Mit geschlossenen Augen hielt ich meine Abschirmung aufrecht, während ich der Verbindung zu Seth folgte. Ich wusste nicht, wie ich das empfinden sollte. Wahrscheinlich nahm der Zorn so viel Platz ein, dass nichts anderes zu fühlen war. Ist es das, was du wolltest?, fragte ich.

Seth antwortete nicht gleich. Ich bin mir nicht sicher, was du meinst, aber ich spüre deine Emotionen. Etwas ist passiert.

Halt den Mund! Keine Ahnung, was meine Empörung auslöste – seine Stimme, die beinahe ehrlich klang, oder der Umstand, dass er Leas Schwester getötet und meine Mom ihre Familie ausgelöscht hatte, dass sie selbst ihr Leben verloren hatte. Und das alles, weil Seth und ich waren, was wir waren. Sekundenschnell brach ich innerlich zusammen. Halt den Mund! Halt einfach den Mund! Bist du jetzt zufrieden, Seth? Wolltest du das erreichen?

Wütende Tränen rannen mir über die Wangen. Meine Arme zitterten – mein ganzer Körper bebte von der Anstrengung, die Schilde oben zu halten. Ich konnte sie nicht herunterlassen, nicht, solange Seth sich in meinem Kopf eingenistet hatte. Andernfalls hätte er herausgefunden, wo ich mich aufhielt, und dann hätte es noch mehr Tote gegeben.

Ich warf den Kopf zurück, fand aber keine Worte. Gefühle von Trauer, Schuld und Zorn überwältigten mich. In einem lautlosen Schrei brachen sie aus mir heraus.

Hör auf!, sagte er. Ich spürte einen gewissen Druck um mich herum, fast so, als schlinge Seth die Arme um mich und halte mich fest. Du musst dich beruhigen, weil mir sonst jede Menge Gehirnzellen platzen. Hol ein paarmal tief Luft! Beruhige dich, ja?

Mehrere Sekunden lang atmete ich schwer. Ich saß mit geschlossenen Augen da, sah nichts und fühlte nichts. Nichts von alldem wirkte real.

Wer ist gestorben?, fragte Seth, und sein Ton verriet mir, dass er mit dem Schlimmsten rechnete.

Lea. Sogar meine innere Stimme klang wie betäubt. Sie ist tot, wie ihre ganze Familie.

Seth schwieg. Vielleicht ahnte er, was das bedeutete. Schließlich hatte er, als wir verbunden gewesen waren, vieles aus meiner Vergangenheit gesehen und konnte wahrscheinlich erraten, dass ich nicht wusste, wie ich damit umgehen sollte. Vielleicht dachte er sogar das Gleiche wie ich vorhin – dass unsere Verbindung Lea alles genommen hatte, sogar das Leben. Aber selbst wenn er so dachte, änderte das wohl kaum etwas. Seth würde weitermachen wie bisher. Und ich auch. Er sagte nichts, als ich die Beine an die Brust zog und mich zusammenrollte, während ich mir verzweifelt wünschte, diesen schrecklichen Verlust nicht wieder zu spüren. Und er sagte auch nichts, als der eigenartige Druck in meinem Innern sich erhöhte.

Wir waren Feinde bis aufs Messer, inzwischen tödlicher denn je, aber er empfand den Verlust wie ich. Wenn ich litt, litt auch er. So waren wir geschaffen, und selbst das Sterben, das er indirekt verursacht hatte, konnte das Band zwischen uns nicht zerreißen oder auflösen.

Nichts konnte es zerstören.

33. Kapitel

Keine Ahnung, wie lange ich dort saß. Als ich die Augen wieder aufschlug, war der Himmel noch immer dunkel, doch ich fühlte Seths Anwesenheit nicht mehr. Irgendwann hatte ich gespürt, wie er sich leise davongemacht hatte. Vielleicht hatte er etwas geflüstert, bevor die Verbindung verblasst war, aber das hatte ich mir wahrscheinlich eingebildet, denn es konnte nicht stimmen.

Oder hatte ich wirklich gehört, wie er sagte, es tue ihm leid?

Offenbar verlor ich den Verstand. Seth entschuldigte sich selten, und angesichts seines Bedürfnisses nach Macht und Anerkennung, das ihn bis zu diesem extremen Punkt getrieben hatte, verspürte er sicherlich keine Reue.

Ich holte tief Luft und erstickte fast an dem bitteren Rauchgeruch, der noch in der Luft hing. Ich wusste, was ich zu tun hatte – mich zusammenzureißen und in Bewegung zu kommen. Es war gefährlich, hier draußen zu sitzen und darauf zu warten, dass weitere Stierwesen auftauchten.

Ich stand auf und klopfte mir den Schmutz von der Cargohose. Die Gefährten waren noch immer um Leas Leichnam versammelt. Olivia saß neben der gefallenen Halbblüterin und hatte den Kopf in den Armen vergraben. Rechts und links von ihr standen Deacon und Luke. Der Halbblüter hielt sich den verletzten Arm.

Ich wischte mir die Wangen mit den Händen ab und trat zu Aiden.

Olivia blickte auf. Im Mondschein glänzten ihre Augen. »Sie hat nichts gespürt, oder?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht.«

Sie nickte, nahm Leas Klinge und drückte sie an sich, während sie aufstand. »Wie geht es … wie geht es jetzt weiter?«

Solos war derjenige, der antwortete. »Wir müssen uns schnell bewegen. Niemand weiß, ob noch mehr von diesen Automaten auftauchen, und hier draußen sind wir die deutlichsten Zielscheiben.«

»Glauben Sie immer noch, dass die Universität sicher ist?«, fragte Marcus und rieb sich das Kinn. Seine Handfläche färbte sich rot, und da wurde mir erst klar, dass er blutete.

Ich wollte auf Marcus zugehen, aber er winkte ab. »Ich bin in Ordnung. Es ist nur ein Kratzer«, sagte er schroff. »Woher sollen wir wissen, ob die Universität noch steht? Die Automaten könnten sie in Brand gesetzt haben und …«

Alle diese Menschen. Mir drehte sich der Kopf und ich betrachtete Leas Leichnam. Man hatte ihr die Augen geschlossen. Mit Mühe hielt ich die Tränen zurück.

»Wir müssen es herausfinden.« Aiden fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Wir sind ungefähr eine Meile vom Campus entfernt.«

Luke schüttelte den Kopf. »Es könnte noch mehr Automaten geben. Zum Teufel, hinter dem nächsten Hügel könnten ganze Horden lauern, und wir würden blindlings darauf zulaufen.«

»Vielleicht liegen vor uns aber auch nur offenes Land und die verdammte Universität«, konterte Aiden mit harter Miene. »Soweit wir wissen, waren diese Automaten hier postiert, um zu verhindern, dass jemand den Campus erreicht … oder verlässt.«

»Was, wenn es den Campus gar nicht mehr gibt?«, setzte Deacon hinzu.

Solos trat vor und legte Deacon eine Hand auf die Schulter. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass der gesamte Campus so einfach verschwunden ist.«

»Bei diesen Automaten ist alles möglich.« Luke streckte seinen verletzten Arm aus und spähte in die Richtung, in welcher der Campus vermutlich lag. »Aber wir müssen uns davon überzeugen. Wir sind jetzt schon so weit …«

»Wartet!« Olivias Stimme war nicht zu überhören. »Ich rede nicht davon, ob wir uns zur Universität durchschlagen oder nicht. Ich wollte wissen, was wir mit Lea anfangen.«

Es wurde still und ich wandte mich an Aiden. »Hier können wir sie nicht zurücklassen.«

Schmerz flackerte in seinen tiefgrauen Augen auf. Er streckte mir die Hand entgegen. Ich ging auf ihn zu und schmiegte mich an seine Seite. Da entdeckte ich winzige Brandlöcher in seinem angesengten Shirt. »Das können wir nicht machen«, flüsterte ich.

Er legte den Arm noch fester um mich. »Ich weiß.«

»Wir können … sie nicht mitnehmen«, erklärte Solos. »Wer weiß, was uns erwartet …«

Olivia ging hoch wie eine Atombombe und hielt den Dolch so, als wolle sie ihn Solos zwischen die Augen stoßen. »Wir können sie nicht einfach so hier liegen lassen. Das wäre so abartig, dass ich es wohl nicht extra erklären muss.«

Mitgefühl lag auf Solos’ narbigem Gesicht. »Ich weiß, aber …«

»Wir begraben unsere Toten – unsere Krieger.« Olivias Unterlippe zitterte. »Wir lassen sie nicht einfach liegen, damit sie verwesen.«

Laadan legte Olivia eine blasse Hand auf den Arm, aber Olivia ließ sich nicht trösten. »Es ist mir gleich, wogegen wir antreten müssen oder was uns erwartet! Wir können sie nicht einfach hier lassen.« Sie richtete den Blick auf mich. »Wir müssen sie begraben.«

»Womit denn?«, fragte Solos behutsam. »Wir haben keine Schaufeln und der Boden ist steinhart.«

Olivia sog scharf den Atem ein und wandte sich ab. Ihre schmalen Schultern bebten. Luke legte seinen gesunden Arm um sie.

»Wir müssen etwas tun, Aiden!«, flehte Deacon. »Was, das weiß ich auch nicht, aber lass dir etwas einfallen!«

Ich löste mich von Aiden und betrachtete meine Hände. Ich wusste nicht, wie viel Kraft ich noch besaß, ob ich das Erdelement überhaupt einsetzen konnte, um … um ein Grab auszuheben, aber ich wollte es versuchen. Wir konnten Lea unmöglich hier draußen zurücklassen.

»Ich weiß nicht, ob es klappen wird.« Ich strich mir das Haar zurück. Keine Ahnung, was mit meinem Pferdeschwanz passiert war.

Aiden runzelte die Stirn und wirkte plötzlich besorgt. »Bist du dir sicher, dass du der Aufgabe gewachsen bist?«

Ich nickte. »Was meinst du, welche Stelle wir aussuchen sollten, Olivia?«

Sie brauchte eine Weile, um sich von Luke zu lösen und meine Worte zu verarbeiten. Dann sah sie sich um und schien zu erkennen, dass es in der Nähe keine geeignete Stelle gab. Sie ging los und ich folgte ihr. Wir blieben bei zwei Wacholderbüschen stehen, die das Feuer und den Kampf unbeschadet überstanden hatten. Ihr süßer Duft wollte so gar nicht zu den sauren, metallischen Gerüchen passen, die noch in der Luft hingen.

»Hier müsste es möglich sein«, meinte sie und räusperte sich. »Kein besonderer Platz, aber die Bäume … die Bäume hätten ihr gefallen.«

Ich sah sie an.

Wie benommen drehte Olivia sich zu mir um und stieß ein ersticktes, heiseres Lachen aus. »Nun ja. Obwohl Lea nicht viel von Natur oder Bäumen gehalten hat.«

»Nein.« Ich lächelte und es tat weh. »Wahrscheinlich denkt sie in diesem Moment: Was zur Hölle soll das?«

Sie blinzelte. »Glaubst du?«

»Als ich dort unten war und wartete, habe ich nichts davon mitbekommen, was oben los war. Vielleicht ist es bei ihr ja anders.« Ich dachte an das Orakel, das ich getroffen hatte, und an die alte Frau. »Es scheint bei jedem anders zu sein, aber ich weiß, dass sie keine Schmerzen hat.«

Olivia nickte. »Das ist die eine Erkenntnis, die mir über den Tod klar geworden ist. Für uns sind die Toten verloren, aber sie sind es nicht wirklich, verstehst du? Es gibt tatsächlich ein Leben nach dem Tod, es ist nur eine andere Art von Leben.« Kurz verstummte sie. »Ich wünschte, wir wären Freundinnen geworden, bevor dieser ganze Mist passiert ist. Lea … war ziemlich cool, sobald man gelernt hatte, über ihre Zickigkeit hinwegzusehen.«

Ich rieb mir die Schläfen und spürte eine unglaubliche Leere in der Brust. »Ich wünschte, ich wäre nicht so eklig zu ihr gewesen.«

»Was?«

Ich schüttelte den Kopf und schlug die Augen nieder. »Lange Geschichte.«

Olivia sah aus, als wolle sie nachhaken, aber sie verzichtete darauf. »Sie wird ihre Familie wiedersehen.«

»Ja, das hat sie sich gewünscht.« Meine Augen brannten wieder, doch wenn ich die Tränen laufen ließ, könnte ich wahrscheinlich nicht mehr aufhören und wäre zu nichts mehr nutze. »Okay, ich kann das.«

Ich holte tief Luft, kniete nieder und legte meine Hände auf den Boden. Dann schloss ich die Augen, grub die Finger in das Laub, bis ich in die Humusschicht vorgedrungen war. Schon einmal – während meines Kampfs gegen Aiden – hatte ich den Boden bewegt, daher nahm ich an, dass ich es auch diesmal schaffen würde.

Ich stellte mir bildlich vor, wie sich der Boden lockerte und unter meinen Fingerspitzen nachgab. Die Erde bebte leicht und meine Zuversicht wuchs. Ich schuf ein inneres Bild davon, wie sich ein tiefer Spalt im Boden bildete – tief genug für eine anständige Beerdigung. Vor meinem inneren Auge wurde der Boden umso dunkler, je tiefer ich kam, und nahm ein sattes Braun an. Beim Einatmen drang mir der feuchte Duft aufgebrochener Erde in die Nase.

Als ich die Augen aufschlug, befand sich im Boden tatsächlich ein rundes Loch. Zu beiden Seiten lagen aufgeschüttete Erdhaufen. Nachdem ich mich vergewissert hatte, dass ich tief genug gekommen war, lehnte ich mich zurück und wischte mir die zitternden Hände an den Oberschenkeln ab. Ich fühlte mich wie ausgehöhlt und ziemlich wackelig. Und in näherer Zukunft konnte ich bestimmt nicht aufstehen.

Alle trugen etwas bei. Olivia fand in einem unserer Rucksäcke eine Decke und Lea wurde darin eingeschlagen. Als ihr Körper ins Grab gesenkt wurde, half Marcus mir auf. Er reichte mir eine Flasche Wasser und die Dolche, die ich fallen gelassen hatte.

»Danke«, murmelte ich, trank in großen Schlucken von dem Wasser und steckte die Dolche wieder ein. Und dann ging mir plötzlich etwas auf. »Moment mal! Hat jemand irgendwelche Münzen dabei?«

Aiden und die anderen Jungs klopften ihre Taschen ab, fanden aber nichts, und mir wurde komisch in der Magengrube. »Es kommt nicht so sehr darauf an, ob wir sie begraben«, erklärte ich. »Das tun wir für uns selbst. Aber sie muss Charon für die Überfahrt bezahlen, sonst sitzt sie fest.«

»Wir können später wiederkommen und Münzen mitbringen«, schlug Solos vor.

»Nein.« Panik stieg in mir auf. »Wir müssen etwas auftreiben. Glaubt mir, sie braucht die Münzen jetzt gleich.«

Laadan trat vor und griff sich in den Nacken. »Ich hätte das hier«, sagte sie, öffnete den Verschluss einer Halskette und zog sie unter ihrem Shirt hervor. »Die Anhänger sind Goldmünzen, antik. Sie dürften mehr als genug wert sein.«

Ich war erleichtert und meine Muskeln entspannten sich. »Danke.«

Lächelnd reichte sie die Kette an Marcus weiter, der zwei der Goldmünzen abbrach. Er schlug die Decke auseinander und legte sie in Leas Hände.

Ich atmete tief durch, um das Brennen und die zunehmende Enge in meiner Kehle zu lindern. Aiden trat neben mich und schlang die Arme um meine Schultern. Ich drehte mich zu ihm um und schmiegte die Wange an seine Brust. Das stetige Auf und Ab seines Atems beruhigte meine Nerven.

Solos hatte zwei dicke Äste gefunden und steckte sie in den Boden, nachdem Laadan und Marcus mithilfe des Luftelements die Erde in das Grab geschoben hatten. Deacon und Luke hatten mehrere Felsbrocken aufgesammelt, die sie um die Äste herumlegten. Es war kein besonders tolles Grabmal, aber etwas Angemesseneres ließ sich im Augenblick nicht errichten.

Wir umstanden Leas notdürftiges Grab und Laadan murmelte ein Gebet in der alten Sprache. Dass ich weinte, wurde mir erst bewusst, als Aiden mir die Tränen mit dem Daumen wegwischte. Unwillkürlich fragte ich mich, wie oft wir das noch tun würden, bis es vorbei war – und wer Aiden die Tränen abwischen würde, wenn es so endete, dass die anderen an meinem Grab standen.

Als wir die äußere Mauer des Universitätscampus erreichten, ging die Sonne auf und warf orangefarbenes Licht über die Bergwiese. Die letzte Meile unserer Wanderung hatten wir in bedrücktem Schweigen zurückgelegt, ohne Gespräche, Scherze oder Gelächter. Nach dem Verlust, den wir alle erlitten hatten, erschien uns das Reden unangebracht. Ich war vermutlich nicht die Einzige, die sich einredete, Lea befinde sich an einem besseren Ort oder sei auf dem Weg dorthin – an einem Ort, wo sie nichts mehr von den Kämpfen mitbekam, wo die Zukunft nicht mehr unsicher war und wo sie wieder mit den Menschen vereint war, die sie liebte.

Es half ein wenig.

Aber als der äußere Steinwall in Sicht kam, wurde uns so ziemlich klar, dass die Lage ganz, ganz übel war.

Ganze Stücke der marmorummantelten Außenmauer waren entweder ganz verschwunden oder im Zerfall begriffen. Es sah aus, als hätte jemand mit einer Abrissbirne Jojo gespielt.

»Götter«, murrte Marcus. »Das könnte ein Problem darstellen.«

Ich sah meinen Onkel an und zog die Augenbrauen hoch. »Ach, wirklich?«

Das Unheimlichste waren die nach Hunderten zählenden Bäume gleich hinter der Außenmauer. Sie waren alle umgefallen. Ihre Kronen lagen auf dem Boden, und die aschfarbenen Wurzeln lagen frei, als hätte ein mächtiger Wind sie umgeweht.

»So etwas habe ich noch nie gesehen«, meinte Laadan und schüttelte nachdenklich den Kopf. »Als hätte eine unsichtbare Hand sie alle zu Boden gedrückt.«

Ich trat an einen Baum und legte die Hand darauf. Ich hatte schon fast damit gerechnet, dass er umfallen würde, aber er war stabil. »So etwas von eigenartig.« Ich drehte mich zu Aiden um. »Hast du eine Ahnung, was die Ursache sein könnte?«

»Nein.« Stirnrunzelnd blinzelte er in die aufgehende Sonne. »Aber wir finden hoffentlich eine Antwort darauf. Wir müssen weiter.«

Wir setzten unseren Weg fort. Alle acht waren wir erschöpft und hofften verzweifelt, dass die Universität noch intakt war und uns Sicherheit bot. Aber das war wohl fast zu viel verlangt.

Die zweite Mauer sah besser aus. An einigen Stellen war sie beschädigt, aber das Tor stand noch und war verschlossen. Vermutlich ein gutes Zeichen. Aber wie zum Teufel sollten wir eine so hohe Mauer überwinden?

Ich verschränkte meine schmerzenden Arme. »Bevor jemand auf dumme Gedanken kommt: Ich sprenge auf keinen Fall ein Loch in das Ding.«

Über die Schulter warf Aiden mir einen ironischen Blick zu und trat dann zusammen mit Marcus und Solos auf das aus Titan bestehende Gittertor zu. Die scharfen Stacheln, die auf dem oberen Rand saßen, fielen mir ins Auge, und meine Fantasie bestückte die Teile mit abgeschlagenen Köpfen.

Ein Schauer überlief mich.

Luke legte mir einen Arm um die Schultern. »Hältst du durch?«

»Natürlich.«

Er runzelte die Stirn. »Du läufst die ganze Zeit schon auf Hochtouren, als wäre der kleine Batteriehase aus der Werbung zum Apollyon mutiert.« Ich hätte fast gelacht. »Hoffentlich können wir uns bald alle aufladen. Wie geht es deinem Arm?«

»Es ist nicht so schlimm, wie ich anfangs dachte.« Luke drückte meine Schultern und ließ mich los. »Ich glaube, Deacon kriegt Blasen an den Füßen.«

Als Deacon seinen Namen hörte, warf er ihm einen finsteren Blick zu. »Meine Füße sind vollkommen mit Blasen bedeckt.«

»Deine armen zarten Füßchen!«, zog Luke ihn auf.

Am Tor hob Solos die Hand, damit wir leise waren. Mein Herz schlug schneller, als ich nach den Dolchen griff, die an meine Oberschenkel geschnallt waren. Luke schob Laadan und Deacon hinter uns und ich bewegte mich langsam vorwärts.

»Was ist los?«, fragte ich leise.

Hinter dem Tor war das Sonnenlicht noch nicht angekommen und ich erkannte nur die Schatten weiterer liegender Bäume.

Marcus räusperte sich. »Hallo!«, rief er und seine Stimme schien ewig widerzuhallen. »Wir … wir kommen in Frieden.«

Ich verdrehte die Augen. »Wow«, brummte ich.

Mein Onkel warf mir einen düsteren Blick zu und sprach weiter. »Ich bin Marcus Andros, Dekan des Covenants der Götterinsel. Ich habe Wächter bei mir und …«

Bei dem klackenden Geräusch, mit dem Waffen angelegt wurden, verstummte Marcus, und mir blieb fast das Herz stehen. Auf der anderen Seite des Tors hatte sich nicht einmal ein Schatten bewegt.

»Drehen Sie sich um und nehmen Sie sofort die Waffen herunter!«, ertönte hinter uns eine tiefe Stimme.

Oh, Mist, Mist, Mist.

Ich blickte zu Aiden hinüber und wandte mich dann rasch um, um nicht mit Titan vollgepumpt zu werden. Hoffentlich hatte ich die Energiequelle in meinem Innern nicht völlig erschöpft.

Hinter Deacon und Laadan standen zwei Wächter und drückten ihnen die Läufe ihrer Waffen an die bleichen Wangen. Aber es waren mehr als zwei Wächter. Über ein Dutzend umstand uns im Halbkreis. Jeder von ihnen hielt eine Glock in den Händen und war zweifellos entschlossen, sie auch zu benutzen.

Wir waren umzingelt.

34. Kapitel

Nehmen Sie die Waffen herunter!«, verlangte der eine Wächter noch einmal. Er war groß und älter, vielleicht in den Vierzigern, und anscheinend war er es gewöhnt, dass man seine Befehle befolgte.

Götter, es war tatsächlich möglich, dass eine üble Lage sich noch verschlimmerte!

Aiden senkte als Erster seine Dolche und legte sie neben seinen Füßen auf den Boden. Dann kam er langsam hoch und hob die Hände. Ich wusste, dass er weitere Waffen am Körper trug, und hoffte, dass niemand es bemerkte. Ich tat es ihm nach und legte meine Dolche weg, ließ aber für alle Fälle den Revolver hinten in meinem Hosenbund stecken.

Der befehlshabende Wächter trat vor, wobei er die Waffe auf Solos gerichtet hielt, was ich irgendwie merkwürdig fand. Von uns vieren war ich diejenige, der er am ehesten mit der Pistole drohen sollte.

Und dann wurde mir klar, dass er mich nicht erkannte. Ein wenig entspannte ich mich. Hätten diese Männer auf der Seite der Bösen gestanden, wären die Wände ihrer Schlafzimmer garantiert mit Plakaten von mir tapeziert gewesen.

Marcus wollte sich wieder zu Wort melden, aber der Wächter kniff warnend die Augen zusammen. »Ich habe gehört, woher Sie zu kommen behaupten und dass Sie nichts Böses vorhaben. Aber erzählen Sie mir bitte, weshalb wir das glauben sollen!«

Gute Frage. Stirnrunzelnd musterte ich meinen Onkel.

»Wir gehören zu einer Gruppe, die von der Götterinsel entkommen ist«, erklärte Marcus.

»Ja, das ist offensichtlich«, gab der Wächter zurück.

Irgendwie gefiel mir der Kerl, obwohl er mit der Waffe vor unseren Nasen herumwedelte. An Marcus’ Kiefer zuckte ein Muskel. »Wir arbeiten nicht mit Lucian oder dem Ersten zusammen. Keine Ahnung, wie ich das zu Ihrer Zufriedenheit beweisen soll, aber wir sind weit gereist, um herzukommen, und haben durch die Automaten, die diesen Ort bewachen, ein Mitglied unserer Gruppe verloren. Wir sind nicht Ihre Feinde. Wir wollen dasselbe: Lucian und den Ersten aufhalten. Wächter Mathias war auf dem Weg hierher. Er müsste inzwischen mit der Nachricht, dass wir unterwegs sind, hier eingetroffen sein.«

»Falls dieser Wächter innerhalb der letzten vierundzwanzig Stunden hätte ankommen sollen, dann befindet er sich unter den armen Seelen vor der Mauer.« Der Blick des Anführers schweifte über uns hinweg. »Seit über einem Tag ist niemand mehr an den Automaten vorbeigekommen. Umso neugieriger bin ich, wie Sie und Ihre Begleiter das geschafft haben wollen.«

Ich war dem Wächter Mathias nicht begegnet, denn er hatte unsere Gruppe besucht, als Aiden und ich in der Unterwelt gewesen waren. Trotzdem hörte ich mit Schaudern, dass er jetzt unter den Toten weilte.

»Dann haben sie sich gegen Sie gewandt?«, fragte Aiden ruhig. »Sie haben nicht den Campus bewacht?«

Der Halbblüter antwortete erst nach längerem Schweigen. »Bis vor ungefähr einem Tag haben die Automaten den Campus bewacht, doch dann haben sie ihr Feuer gegen die Zufluchtsuchenden geschleudert. Wir wollten sie aufhalten, doch dann haben wir die Hälfte des ersten Schutzwalls und viele Mitstreiter verloren. Also noch einmal: Ich möchte gern wissen, wie eine Gruppe, die aus Teenagern und zwei unausgebildeten Reinblütern besteht, an ihnen vorbeikommen konnte.«

»Ich bin der Apollyon«, erklärte ich und reckte die Schultern. »Damit könnte es etwas tun haben.«

Jede verdammte Waffe richtete sich sofort auf mich, und ich bezweifelte, ob meine Offenheit wirklich ratsam gewesen war. Aus den Augenwinkeln beobachtete ich, wie Aiden sich auf mich zubewegte.

»Ist schon okay«, setzte ich schnell hinzu und streckte die offenen Hände aus. »Ich bin der gute Apollyon, also derjenige, der nicht den Rat stürzen und die Götter töten will.«

Der befehlshabende Wächter wirkte weder erleichtert noch ehrfürchtig. Stattdessen war er offenbar stocksauer und hätte mir am liebsten eine Kugel zwischen die Augen geschossen. Was nicht so günstig gewesen wäre, denn Aiden überlegte sich offensichtlich, wie lange er wohl brauchte, um seinen Revolver zu ziehen und den Wächter auszuschalten.

Es hätte einen Schusswechsel gegeben – ausgerechnet in jenem Moment, als die Sonne über den Horizont stieg. Der schöne Sonnenaufgang hätte sich in ein Blutbad verwandelt.

»Die Hälfte der Wächter und Gardisten, die sich auf die Seite des Ersten geschlagen haben, suchen nach Ihnen, und Sie sind hergekommen?« Zorn blitzte in den Augen des Wächters auf. »Wollen Sie unbedingt sterben?«

Zum Glück hatte ich nicht erwähnt, dass Seth und ich irgendwie noch verbunden waren. »Eigentlich will ich nicht sterben. Aber Sie können ruhig auf mich schießen, wenn Sie sich dann besser fühlen. Es wird mich nicht umbringen.«

Ganz eindeutig schien er zu überlegen, ob er es ausprobieren sollte.

Ich holte tief Luft und versuchte, mein Temperament in Zaum zu halten. »Hören Sie, ich verstehe schon, warum Sie keine Lust haben, mich aufzunehmen. Ich begreife das, aber Sie brauchen mich – uns –, denn wir haben diese Automaten ausgeschaltet und können Sie beschützen. Ganz zu schweigen davon, dass ich die Einzige bin, die der Katastrophe ein Ende machen kann. Wenn Sie uns also den Wölfen vorwerfen, besiegeln sie Ihr eigenes Schicksal.«

Der Wächter erstarrte, sagte aber nichts.

»Und Sie müssen sich darüber klar werden, dass es hier nicht um einen machtgierigen Reinblüter geht. Die Tragweite ist größer. Nur ein Gott konnte diese Automaten umdrehen. Weder Lucian noch der Erste. Und dieser Gott wird jeden auslöschen, der sich ihm in den Weg stellt.«

Ich schenkte ihm mein strahlendstes Lächeln, das mir sonst aus allen Schwierigkeiten half – oder mein Gegenüber herausforderte. »Und dieser Gott ist nicht der Einzige, um den Sie sich Gedanken machen sollten. Da ist noch ein anderer namens Apollo – ja, dieser Apollo. Und der wird ziemlich sauer, wenn Sie uns wegschicken. Verstehen Sie, ich bin irgendwie verwandt mit ihm und er mag mich ganz gern.«

Jemand fluchte halblaut.

Ich lächelte noch breiter. »Nur noch eins – wenn einem meiner Freunde etwas passierte, werden Sie das ernstlich bedauern. Verstehen Sie, worauf ich hinauswill? Also vertragen wir uns alle und werden beste Freunde für immer.«

»Ich finde, wir sollten sie hereinlassen«, sagte einer der Wächter.

»Klingt nach einem klugen Vorschlag.« Schwarzer Humor schwang in Aidens Stimme mit. »Und wenn Sie schon dabei sind, könnten Sie den Revolver vom Gesicht meines Bruders nehmen.«

Eine Weile rührte sich niemand, und ich hoffte ernsthaft, dass dieser Kerl es nicht darauf ankommen ließ. Ich war mir nicht sicher, ob ich allzu viele Apollyon-Fähigkeiten aufbringen konnte. Aber glücklicherweise hob er die Hand und die Waffen wurden weggesteckt.

Erleichtert atmete ich auf.

»Ich hoffe, ich werde es nicht bedauern«, sagte der Wächter und schob seinen Revolver zurück ins Holster. Dann streckte er zu meiner großen Verblüffung die Hand aus. »Mein Name ist Dominic Hyperion.«

Ich zog die Brauen hoch und nahm seine Hand. Er hatte einen festen Händedruck.

»Hyperion?«, fragte Marcus. »Interessanter Familienname.«

Dominic grinste ironisch. »Ich schätze, da hatte jemand Sinn für Humor, als er den Namen eines Titanen annahm.«

»Wahrscheinlich«, murmelte ich, erleichtert darüber, dass sich nicht länger Waffen auf die Köpfe meiner Freunde richteten.

Dominic marschierte an mir vorbei, blieb aber am Tor stehen. »Dann haben Sie also wirklich die Automaten ausgeschaltet?«

»Wenn keine weiteren mehr nachkommen, müssten Sie sie los sein«, antwortete Solos.

»Das ist gut …« Der Halbblüter unterbrach sich. »Sie sagten, Sie hätten einen Ihrer Leute verloren?«

Olivia räusperte sich. »Ja. Sie war erst achtzehn und in der Ausbildung zur Wächterin. Ihr Name war Lea.«

Dominic neigte den Kopf. »Mein Beileid für Sie alle. Die Götter wissen, dass wir mit Ihnen fühlen.« Mit diesen Worten drehte er sich wieder zum Tor um. »Bitte folgen Sie mir!«

»Sie können also wirklich den Ersten aufhalten?«, fragte ein anderer Wächter. Er war jünger als Dominic, vielleicht in Aidens Alter. Als ich nickte, trat ein gewisser Glanz in seine Augen. »Über eine solche Nachricht freuen sich sicher viele Leute hinter diesem Tor.«

»Das glaube ich Ihnen gern«, meinte Aiden, der plötzlich neben mir stand. Er legte einen Arm um meine Schultern und ich warf ihm einen fragenden Blick zu.

Dem Wächter fielen fast die Augen aus dem Kopf, als er Aidens besitzergreifende Geste sah. »Sie sind ein … und Sie sind ein …«

Ach, du meine Güte!

Aiden lächelte. Seine Augen wirkten dunkelgrau. »Wir sind was?«

»Nein. Nein. Es ist nur …« Der Wächter warf seinen ebenso entgeisterten Gefährten einen verzweifelten Blick zu. Keiner kam ihm zu Hilfe. »Es ist nichts. Egal. Wir haben größere Probleme, nicht wahr?«

»Ja, größere Probleme …« In Aidens kalter Stimme lag eine unmissverständliche Warnung. Er schob mich weiter.

Als sich das Tor öffnete, glitt Aidens Arm von meinen Schultern und über meinen Rücken, wo er eine Welle von Schauern hervorrief. Dominic trat zuerst hindurch, gefolgt von Marcus und Solos.

Ich blieb stehen und drehte mich zu dem Wächter um, der uns immer noch anglotzte. »Sie sagten gerade, viele würden sich über die Nachricht freuen, dass ich … den Ersten aufhalten kann. Wer wäre das?«

Liebe Götter, der Kerl musterte erst Aiden mit fragendem Blick, bevor er mir antwortete. »Bevor die Automaten verrückt spielten, trafen einige Gruppen von anderen Standorten ein, unter anderem aus den Catskills.«

Mir blieb fast das Herz stehen. »Ratsmitglieder und Wächter?«

Als er nickte, hätte ich vor Aufregung fast mit den Armen gewedelt wie Kermit der Frosch. Ich hatte bewusst nicht darüber nachgedacht, ob mein Vater einer der Toten in den ausgebrannten Autos an der Straße gewesen war. Zu erfahren, dass einige Leute es unbeschadet zur Universität geschafft hatten, weckte einen Hoffnungsschimmer in mir. So wurde der akute Schmerz über Leas Verlust zwar nicht gemildert, aber wenigstens hatte ich ein wenig Zuversicht zurückgewonnen.

Und das war besser als nichts.

Wir erreichten unser Ziel, als sich das Licht des Sonnenaufgangs langsam über die üppige Wiese ausbreitete und auf die winzigen blauen Wildblumen fiel. Das Universitätsgelände war weitläufig und lag zwischen zwei Berggipfeln wie eine Kleinstadt in einer Hängematte. Ich vermutete, dass es von der Größe und der Atmosphäre her jedem anderen College glich, aber damit hatte es sich auch schon mit den Ähnlichkeiten.

Das Licht des frühen Morgens strahlte von den großen Sandsteingebäuden wider, die offenbar antiken Amphitheatern nachgebildet waren. Gärten, in denen jede Blume und jeder Baum zu wachsen schienen, die in der Botanik vorkamen, parfümierten die Luft. Ein akademisches Gebäude wurde von Musenstatuen bewacht und Bildwerke der olympischen Zwölf flankierten die Straße. Im Hintergrund erstreckten sich Wohnheime, die wie kleine Wolkenkratzer aussahen und vermutlich Tausende von Studenten beherbergen konnten.

Die Universität war der Götterinsel so ähnlich, wenn auch in viel größerem Maßstab angelegt, dass ich einen schmerzhaften Stich in der Brust verspürte.

In der Mitte des Campus erhob sich ein Bauwerk, vermutlich das Ratsgebäude, und dorthin waren wir unterwegs. Meine Beinmuskeln schmerzten und mein Kopf gaukelte mir Visionen von weichen Betten vor. Ich zwang mich zum Weitergehen, statt mich mitten auf die Straße niederzulassen und einzuschlafen.

Büsten der olympischen Zwölf waren in das Gebäude aus Marmor und Sandstein eingelassen. Es war rund, wie ein Amphitheater unter Dach und Fach, und mir lief ein kalter Schauer das Rückgrat entlang. Keine Ahnung, warum Ratsgebäude mich immer in Panik versetzten, aber es war so.

Als wir die Treppe hinaufstiegen, sah ich die Themisstatue und hätte beinahe laut gelacht. Ihre Waagschalen befanden sich im Gleichgewicht – doch zu wessen Gunsten würden sie sich neigen?

Als wir das hell erleuchtete Foyer betraten, schien sich dort niemand aufzuhalten. Selbst wenn der Unterricht noch weiterlief, schliefen die Studenten wahrscheinlich noch. Zum Teufel, ich wusste nicht einmal mehr, welchen Tag wir hatten. Soweit ich mich erinnerte, hätte es Wochenende sein müssen.

Dominic führte uns um eine weitere Ansammlung von Statuen herum und inzwischen war ich den Anblick ziemlich leid. Natürlich stiegen wir eine nicht enden wollende Treppe hinauf. Nicht einmal die verdammte Universität war in der Lage, Geld für einen Aufzug lockerzumachen.

Als wir einen breiten Flur entlanggingen und ich die Gardisten sah, die vor einer titanbeschlagenen zweiflügeligen Tür standen, wurde mir klar, wohin wir unterwegs waren.

»Das Büro des Dekans«, sagte ich.

Dominic nickte den Gardisten zu, die sich wie ein Mann bewegten und die schweren Türflügel aufrissen. Beim ersten Blick in das Büro traf mich fast der Schlag. Es war fast identisch mit Marcus’ altem Büro. Luxuriös. Geräumig. Tonnenweise lederbezogene teure Möbel, einschließlich eines riesigen antiken Schreibtischs, der wohl das Gefühl vermitteln sollte, mächtig und etwas Besonderes zu sein. In die Wand hinter dem Schreibtisch war sogar ein Aquarium eingebaut, in dem bunte Fische hin- und herhuschten.

Ich warf Marcus einen Blick zu und sah, dass sein Gesicht beeindruckend ausdruckslos wirkte. Noch vor Monaten hätte ich gedacht, dass Marcus einfach keine Gefühle hatte, aber inzwischen wusste ich es besser. Der Anblick dieses Büros rief gewiss gute wie auch viele schlechte Erinnerungen in ihm wach und ich fühlte aufrichtig mit ihm.

Links von uns öffnete sich eine Tür und ein hochgewachsener Mann mit eisblondem Haar und verblüffenden blauen Augen betrat den Raum. Er war so gekleidet wie Marcus früher – ein Aushängeschild für den Golfklub des Monats. Hinter ihm trat eine kleinere Gestalt ein, und mir klappte die Kinnlade herunter.

»Diana«, keuchte Marcus und schoss nach vorn.

Ein wunderschönes Lächeln breitete sich auf dem Gesicht der Ministerin aus. Ich war ihr am Covenant in den Catskills begegnet. Sie hatte sich Telly widersetzt und dagegen gestimmt, dass ich in Knechtschaft geworfen wurde.

Also klar, ich mochte die Frau.

Marcus nahm sie bei den Händen und schien sie sogar in die Arme ziehen, drücken … und küssen zu wollen wie ein Mann, der befürchtet hatte, sie nie wiederzusehen.

»Ich bin so … dankbar, dass Sie sicher hier angekommen sind.« Marcus’ Stimme klang barsch und schwer und war voller unausgesprochener Gefühle. Eindeutig, diese Frau bedeutete ihm viel. »Über alle Maßen dankbar.«

Dianas Wangen liefen rosig an. »Ich bin auch froh, Sie hier zu sehen.«

Der Dekan räusperte sich. »Ich wusste gar nicht, dass Sie meine Schwester kennen, Dekan Andros.«

Schwester? Oh … oh, peinlich.

Marcus ließ Dianas Hände los und drehte sich zu dem Mann um. »Wir sind … befreundet, Dekan Elders. Sie ist eine wunderbare Frau. Aber so gern ich ihre vielen Tugenden loben würde – wir sind aus ganz anderem Grund gekommen.«

Ich legte die Stirn in Falten.

Die Lippen des Dekans zuckten, doch er lächelte nicht. »Ich bin ebenfalls dankbar, dass Sie sicher hergefunden haben. In letzter Zeit ist das nicht vielen gelungen.«

»Das haben wir gehört und gesehen«, bestätigte Marcus und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. Sofort fühlte ich mich an sein Büro erinnert, in dem er mir wegen irgendeiner Dummheit den Kopf gewaschen hatte.

Rasch stellte er uns alle vor. Der Dekan wirkte sichtlich verblüfft, als Marcus Aidens Namen aussprach. Er neigte den Kopf. »Den Namen habe ich doch schon gehört – der Reinblüter, der geistigen Zwang gegen ein anderes Reinblut eingesetzt hat, um ein Halbblut zu schützen?«

Mist. Über den ganzen Ereignissen hatten wir völlig vergessen, dass Aiden Staatsfeind Nummer zwei war.

Meine Finger bewegten sich unauffällig auf meine Dolche zu, aber Aiden meldete sich mit gleichmütiger, ruhiger Stimme zu Wort. »Das wäre dann wohl ich. Aber täuschen Sie sich nicht – falls Sie Reue oder Gewissensbisse erwarten, sind Sie bei mir an der falschen Adresse. Ich täte es jederzeit wieder.«

Der Dekan lächelte. »Entspannen Sie sich, Wächter! Momentan ist es mir völlig gleichgültig, was Sie getan haben. Das ist kein Thema … einstweilen. Und ich bin mir auch sicher, dass sich die Mehrheit der Ratsmitglieder meiner Meinung anschließt.«

Die Art, wie er einstweilen betonte, beruhigte mich ganz und gar nicht.

»Danke für Ihre Gastfreundschaft«, sagte Marcus, offensichtlich in dem Versuch, die zunehmende Spannung abzubauen. »Hoffentlich können wir uns in gewissem Maß dafür erkenntlich zeigen.«

Mein Onkel war ein guter Diplomat.

Der Dekan der Universität nickte. »Bitte fangen Sie damit an und erzählen Sie, wie Sie an den Automaten vorbeigekommen sind.«

Marcus und Dominic informierten den Dekan und Diana darüber, wie wir es größtenteils unversehrt hierher geschafft hatten. Doch das Gespräch nahm rasch eine neue Wendung, als Dominic verkündete, ich könne den Ersten aufhalten.

Ich wand mich unbehaglich und wunderte mich, wie peinlich mir die plötzliche Aufmerksamkeit aller war. Gewöhnlich genoss ich es doch, im Mittelpunkt zu stehen. Keine Ahnung, wann sich das geändert hatte.

»Ich kann Seth aufhalten«, sagte ich schließlich. »Es wird nicht einfach, aber ich weiß, wie ich es anstellen muss.«

»Und wie?«, fragte der Dekan. »Unsere Geschichte lehrt uns, dass der Erste den Zweiten vollständig beherrscht. Wenn Sie beide zusammen sind, kann er Ihre Macht auf sich übertragen und wird dadurch zum Göttermörder.«

Ich verschränkte die Arme und hielt Dekan Elders’ neugierigem Blick stand. »Offensichtlich beherrscht der Erste mich nicht vollständig. Und es gibt eine Möglichkeit, wie ich die Energieübertragung umkehren und verhindern kann, dass er zum Göttermörder wird. Und wenn er nicht der Göttermörder ist, hat Lucian keine wirksame Waffe, die ihn beschützt.«

Stirnrunzelnd lehnte sich Diana an den Schreibtisch. »Aber dazu müssten Sie in seine Nähe gelangen, richtig?«

Ich nickte. »Ja. Wir sind in der Hoffnung gekommen, dass es auch andere gibt, die zum Kämpfen bereit wären. Nur wir acht können auf keinen Fall die Armee besiegen, mit der Lucian sich umgibt. Wir brauchen eine eigene Armee.«

Dekan Elders wandte sich Dominic zu und der zuckte mit den Achseln. »Wir haben viele Wächter und Gardisten, außerdem Halbblüter, die in ihrer Ausbildung schon fortgeschritten sind. Wir wünschen uns denselben Ausgang wie Sie. Diesem Unheil muss ein Ende bereitet werden, bevor weitere Unschuldige sterben. Rekrutieren Sie also alle Kämpfer, die sich freiwillig bei Ihnen melden.«

Nun, das war erstaunlich einfach gewesen.

»Es werden einige sein, vielleicht sogar viele«, fuhr der Dekan fort. »Aber niemand wird gezwungen, sich Ihrer Sache anzuschließen, Apollyon.«

Ich fand das schon seltsam angesichts des Umstands, dass das ganze Volk der Halbblüter gezwungen wurde, entweder in Knechtschaft zu gehen oder ein Leben zu wählen, das einen frühen Tod bedeutete. Irgendwann hatte ich jedoch gelernt, den Mund zu halten. Zumindest so halbwegs.

»Verstanden«, sagte ich. »Wie käme ich als Halbblut dazu, andere zu lebensbedrohlichen Aktionen zu zwingen?«

Der Dekan zog die Augenbrauen hoch. »Gut gekontert.« Er musterte meine Gefährten. »Ich kann mir vorstellen, dass Sie sich alle wünschen, so bald wie möglich mit unseren Wächtern und Gardisten zusammenzukommen. Andererseits sehen Sie alle aus, als könnten Sie eine Dusche, eine Mahlzeit und ein sauberes Bett gebrauchen. Während Sie sich ausruhen, haben Wächter Hyperion und ich Zeit, alles wie vereinbart vorzubereiten. Ich hoffe, Sie stimmen mir zu.«

»Okay«, sagte ich und fragte mich, seit wann es darauf ankam, ob ich zustimmte oder nicht. Am liebsten hätte ich sofort mit den Wächtern geredet, aber wir konnten alle kaum noch aufrecht stehen und brauchten Ruhe. »Ausgezeichnet.«

»Es stehen Ihnen viele Zimmer zur Verfügung«, erklärte der Dekan. »Wächter Hyperion zeigt Ihnen den Weg.«

Ich konnte mir die Frage nicht länger verkneifen und wandte mich an Diana. »Die Wächter, die aus den Catskills gekommen sind … kennen Sie ihre Namen?«

»Den einen oder anderen kenne ich«, entgegnete sie.

Doch dann ging es mir auf. Mein Vater war wahrscheinlich nicht als Wächter bekannt, nicht mehr jedenfalls. »Und was ist mit den Dienstboten?«

Dianas schmerzliche Miene verriet mir nicht, ob sie den Sinn meiner Frage erahnte. Wusste sie, dass mein Vater in den Catskills Diener gewesen war? »Als wir von dort aufbrachen, herrschte Chaos. Einige der Dienstboten sind mitgekommen. Jene, die nicht mehr unter dem Einfluss des Elixiers standen, flüchteten wohl in die Wälder. Andere blieben zurück. Die Dienstboten könnten überall sein.«

»Oh«, flüsterte ich. Sie konnten überall sein – mein Vater könnte überall sein. Ich spürte, wie Laadan mir eine Hand auf den Rücken legte, und sog scharf den Atem ein. »In welchem Zustand war der Covenant, als Sie aufbrachen?«

Ein dunkler Schatten huschte über Dianas Gesicht. »Die Mauern waren noch nicht erstürmt worden, aber das war nur eine Frage der Zeit. Lucian und der Erste wollten die Catskills einnehmen. Da spielt es keine Rolle, dass sich der Großteil des Rats nicht mehr dort aufhält. Dort befindet sich die Machtzentrale, und wer immer auf dem Thron sitzt, herrscht über unsere Gesellschaft. So will es das Gesetz.«

Ein unglaublich blödes Gesetz, das mir verdammt noch mal nichts bedeutete.

»Darf ich Ihnen eine Frage stellen?«, konterte Diana. Als ich nickte, fuhr sie fort. »Was würde passieren, wenn Sie die Macht auf sich übertragen könnten?«

Ich blinzelte angesichts der unerwarteten Frage. »Was mit Seth wäre? Er würde sich nach wie vor seines Lebens erfreuen. Wahrscheinlich wäre er noch immer der Apollyon, aber schwächer. Die Rollen würden vertauscht. Die Prophezeiungen …« Ich schüttelte den Kopf. »Die Prophezeiungen würden sich verändern.«

»Und was würde das bei Ihnen bewirken?«

Wieder spürte ich, dass alle mich ansahen, besonders Aiden. »Ich würde zur Göttermörderin werden.«

Verwirrt runzelte sie die Stirn. »Bitte nehmen Sie mir das nicht übel, aber ist der Göttermörder nicht das Letzte, was die Götter wollen?«

»Vermutlich. Mit Ausnahme jenes Gottes, der mit Lucian zusammenarbeitet. Dieser Gott will offensichtlich aus persönlichen Gründen den Göttermörder schaffen. Da wir gerade davon reden – es muss Hephaestus sein. Schließlich sind die Automaten seine Geschöpfe.« Das stellte ich in den Raum und hoffte, es würde zu einem Themenwechsel führen. »Allerdings weiß ich nicht, warum er das tun sollte. Ich meine, er hat dabei mitgeholfen, mich von dem Ersten fernzuhalten, stimmt’s«?

Aiden nickte. »Ja.«

»Es klingt unlogisch, aber wann handeln die Götter schon logisch?« Ich lachte gezwungen. »Wahrscheinlich war er es leid, immer nur als Hinkefuß bekannt zu sein.«

»Aber was ist mit den anderen Göttern?«, beharrte Diana. »Sie sind doch sicher nicht erfreut über diese Vorstellung.«

Ich sah keinen anderen Ausweg, als ihre Frage zu beantworten, und seufzte. »Apollo will es so. Und die Götter wollen es so.«

Fast alle Anwesenden wandten sich zu mir um. Am liebsten wäre ich unter den Schreibtisch gekrochen. »Nachdem ich die Göttermörderin geworden bin, soll ich den Gott vernichten, der für das ganze Chaos verantwortlich ist.« Mein Blick fiel auf eine Marmorbüste, die Zeus darstellte. »Die Olympier wollen, dass ich einen der Ihren töte.«

35. Kapitel

Meine Worte schlugen ein wie eine Bombe. Alle waren wie vor den Kopf geschlagen. Aiden und Marcus fluchten götterlästerlich und auf den billigen Plätzen keuchten einige verblüfft auf.

Jetzt hatte ich die Katze aus dem Sack gelassen. Die Götter hatten einander seit Jahrtausenden immer wieder bekämpft, aber seit dem Sturz der Titanen hatten sie sich nie wirklich umbringen wollen. Doch mittlerweile war das anders. Dieser Gott – verblüffenderweise einer, dem es niemand zugetraut hätte – war zu weit gegangen. Obwohl viele Sterbliche umgekommen waren, sorgten sich die Götter höchstwahrscheinlich am meisten darum, dass Hephaestus den Göttermörder gegen sie einsetzen wollte.

Also ja, dieses Mal war alles anders.

Sobald der Schock abgeklungen war, begleitete uns Dominic zum ersten Wohnheim und führte uns überall herum. Die Unterkunft war mit den Studentenheimen auf der Götterinsel nicht zu vergleichen. Diese Zimmer waren richtige Suiten – zwei Schlafzimmer, ein gemeinsames Wohnzimmer und ein Bad.

Die Aufteilung blieb uns selbst überlassen. Bevor Marcus sich wieder wie ein eifersüchtiger Vater aufführen konnte, beanspruchte Aiden eine der Suiten für uns beide und schleifte mich praktisch hinein. Bevor er die Tür schloss, beugte er sich vor, sodass unsere Gesichter nur eine Handbreit voneinander entfernt waren. Ich wusste, dass er stinksauer war – die stahlharten gewittergrauen Augen, der verkrampfte Kiefer und die steifen Bewegungen verrieten ihn. Außerdem hatte er seit Verlassen des Büros kein einziges Mal in meine Richtung gesehen.

»Geh zuerst duschen, dann müssen wir reden«, sagte er mit leiser Stimme und ließ mir keine Gelegenheit, Einwände zu erheben. Bevor ich Ja sagen konnte, war er schon in seinem Zimmer verschwunden.

Olivia spitzte die Lippen. »Da ist aber jemand gar nicht glücklich.«

»Kann ich mich bei dir einquartieren?« Das war nur halb gewitzelt.

Sie lehnte am Türrahmen der gegenüberliegenden Suite und lächelte leise. Die sonst federnden Locken hingen ihr schlaff ums Gesicht. Schatten lagen unter ihren Augen. »Mein Zimmer gehört dir, aber ernsthaft, du musst mit ihm reden. Offenbar wusste er nichts von den Erwartungen der Götter. Keiner von uns wusste, was sie von dir verlangen.«

Ich rieb mir die schmutzige Wange. »Ich … ich war mir nicht einmal sicher, ob ich das überhaupt erzählen durfte.«

»Kommt es darauf an?«

»Wahrscheinlich nicht. Ich wollte nur nicht, dass sich jemand Sorgen macht.«

»Das verstehe ich und bestimmt macht sich Aiden Sorgen. Aber manches sollte man den nahestehenden Menschen nicht verheimlichen.« Olivia drehte sich um und öffnete ihre Tür. »Sprich mit ihm!«

Als ob mir etwas anderes übrig blieb …. »Danke.«

Sie nickte und verschwand in ihrem Zimmer. Ich zog mich in meins zurück und seufzte laut und total angeödet. Und dann fiel mein Blick auf das breite Bett und ich stöhnte.

»Zuerst duschen. Anschließend epische Strafpredigt, drittens aufrichtige Entschuldigung und viertens schlafen.«

Als ich frisch geduscht zurückkam, stellte ich erfreut fest, dass jemand passende Jeans und ein sauberes Shirt aufgetrieben hatte. Höchstwahrscheinlich Aiden, während ich das ganze heiße Wasser verbraucht hatte. Das war wieder typisch für ihn – fürsorglich, obwohl er wütend auf mich war. Ich war eine Weile allein und setzte mich im Schneidersitz auf das Bett. Die Wände waren in einem angenehmen hellen Gelb gehalten, und die Tür und die Fensterrahmen waren mit Titan abgesetzt, genau wie der Kopfteil des Betts sowie der kleine Beistelltisch. An der gegenüberliegenden Wand hing, ebenfalls in einem Titanrahmen, ein Bild von Artemis, die mit ihrem Bogen jagte.

Anscheinend rechneten diese Leute damit, dass sich Daimonen unter ihren Betten versteckten.

Aber die Inspektion der Einrichtung war nicht der einzige Grund, warum ich auf dem Bett saß wie eine schlechte Buddha-Nachahmung. Seit Seth nach Leas Tod aufgetaucht war, verhielt er sich merkwürdig ruhig. So, als sei er richtig weg. Die Schnur war noch da, seine unmissverständliche Anwesenheit jedoch nicht. So wie vor meinem Erwachen, als mein Kopf und mein Körper mir noch allein gehört hatten.

Ich schloss die Augen und konzentrierte mich auf die Schnur. Sie war spürbar und summte leise und kaum wahrnehmbar.

Aber kein Seth.

In höchster Konzentration verzog ich das Gesicht. Diese verrückte Fernsprechleitung sollte doch in beide Richtungen funktionieren. Vielleicht war ich wahnsinnig, von mir aus Verbindung aufzunehmen, aber wenn Seth zu ruhig war, machte mich das nervös. Es sah ihm nicht ähnlich. Er führte etwas im Schilde, anders konnte es nicht sein.

Seth? Wieder … und immer wieder rief ich in Gedanken seinen Namen. Irgendwann hörte ich, wie die Dusche rauschte und dann abgedreht wurde. Ein paar Minuten später schloss sich gedämpft eine Tür. So lange saß ich da und sah aus wie jemand, der beim Meditieren vollkommen versagt.

Die Tür zum Wohnbereich öffnete sich, und Aiden kam mit einer Platte herein, auf der Obst und in Scheiben geschnittener Truthahnbraten lagen. »Ich bringe Gaben in Form von Essen – was machst du da?

»Nichts.« Errötend klopfte ich auf die Stelle neben mir. »Ich bin halb verhungert. Danke.« Es erstaunte mich, dass er mir Essen brachte.

Aiden setzte sich neben mich und stellte die Platte zwischen uns ab. Er roch nach Seife und Rasierwasser. Er schob einige Scheiben beiseite und stieß auf ein dickes Stück dunkles Fleisch.

»Aiden …«

»Zuerst essen.«

Stirnrunzelnd sah ich ihn an, aber er hielt mir den Truthahn so dicht vor die Nase, dass mir das Wasser im Mund zusammenlief. Ich nahm es ihm ab und erst einmal stopften wir uns mit Fleisch und Obst voll. Als ich eine reife Erdbeere quer durch die Schüssel jagte, beugte er sich herüber und steckte mir eine feuchte Haarsträhne hinters Ohr. Ich blickte auf und wir sahen uns tief in die Augen. Es verschlug mir den Atem. Aiden war vermutlich drauf und dran, mich zu erwürgen, aber dieser Ausdruck in seinen silbrigen Augen … Wow. Einfach nur wow.

Aiden lehnte sich zurück, beobachtete mich und musterte meine Wangen, die wie im Fieber glühen mussten. »Bevor wir zur Sache kommen – wie du mit den Automaten gekämpft hast, war umwerfend. Ich hatte noch keine Gelegenheit, dir das zu sagen, aber du sollst es wissen.«

Ich blinzelte. »Echt?«

»Ja. Diese Art von Energie – das war kraftvoll und anmutig zugleich. Ziemlich beeindruckend.«

Ich starrte auf die leere Platte. »Hätte ich mich nicht überanstrengt, wäre Lea zu retten gewesen.«

Er legte die Finger um mein Kinn und schob es nach oben. »Übernimm nicht die Verantwortung für ihren Tod! Das war nicht deine Schuld. Und hättest du deine Kräfte nicht eingesetzt, wären wir alle tot.«

Ich nickte. Das war leicht gesagt, aber schwer zu verdauen.

»Fertig?« Mit einer Kopfbewegung wies er auf die Platte und die Obstschale. Als ich noch einmal nickte, stellte er sie auf den Tisch. Dann trat Schweigen ein, und er sah mich nur an, bis ich mich unter seinem Blick wand. Er seufzte. »Wie konntest du mir das verschweigen, Alex?«

»Du solltest dir keine Sorgen machen«, murmelte ich lahm.

Er schüttelte den Kopf. »Das ist Unsinn, Alex.«

Ich zuckte zusammen und riss die Augen auf.

»Wir stecken zusammen in dieser … dieser verflixten Lage, oder? Wir sind beide stets füreinander da, habe ich recht?« Er ließ mich nicht zu Wort kommen und redete sich richtig in Schwung. »Wir lieben uns. Nenn mich dumm oder altmodisch, aber wir sollten keine Geheimnisse voreinander haben. Vor allem keine Geheimnisse, die gefährlich werden könnten und über die der andere wirklich Bescheid wissen muss.«

Inzwischen glühten meine Wangen aus einem ganz anderen Grund. Jedes seiner Worte traf zu. Dass ich ihn in Unkenntnis gelassen hatte, war mit besten Absichten geschehen, aber er hatte recht.

»Es tut mir leid und das ist mir ernst. Ich hätte es dir sagen sollen, nachdem ich es herausgefunden hatte.«

Seine hochgezogenen Augenbrauen senkten sich wieder. »Wann bist du darauf gekommen? Wart mal! Als wir in der Unterwelt waren, stimmt’s? Als wir zurück waren, hattest du dich verändert.«

Verdammt. Er zog die richtigen Schlüsse. »Als ich mit Solaris geredet habe. Irgendwie passte alles zusammen und dann habe ich Apollo zur Rede gestellt. Er hat mir bestätigt, dass ich nach dem Willen der Götter der Göttermörder werde, damit ich den Gott aufhalte, der für alles verantwortlich ist.«

Aiden fluchte unterdrückt. »Manchmal möchte ich diesen Mistkerl verprügeln.«

»Willkommen im Klub!«

Er schwieg eine Weile und sprach dann weiter. »Sie erwarten von dir, dass du gegen Seth kämpfst und seine Macht auf dich überträgst. Und dann sollst du gegen diesen Gott kämpfen?«

Ich nickte.

»Das gefällt mir nicht – ich will nicht, dass du das tust.« Seine Augen brannten vor Zorn. »In jeder Hinsicht ist das viel zu gefährlich. Abgesehen davon, dass Seth die Energie auch von dir auf sich übertragen könnte, wird sich kein Gott leicht geschlagen geben. Das ist Wahnsinn.«

Es war tatsächlich Wahnsinn. Aber wann war irgendetwas in meinem Leben schon vernünftig gewesen? Ich rutschte näher an ihn heran. »Aber es muss getan werden, Aiden. Selbst wenn wir es schaffen, Lucian und Seth aufzuhalten, wird dieser Gott es wieder versuchen. Bedenk doch nur, wie viele Menschen gestorben sind!«

»Das ist mir …« Er unterbrach sich.

»Was?«

Er blickte auf. Seine Züge wirkten starr. »Ich wollte sagen, dass mir das gleichgültig ist. Du könntest dabei sterben. Die anderen sind mir egal.«

Was sollte ich darauf antworten? Ich wusste, wie viel Mut Aiden dieses Eingeständnis gekostet haben musste. Zum Teufel, niemand gab so etwas gern zu. Aber es war die Wahrheit und manchmal war die Wahrheit nicht schön, politisch korrekt oder ethisch hochstehend. Sie war, was sie war.

Seufzend legte Aiden den Kopf in den Nacken. »Und wenn ich dich jetzt bitte, es nicht zu tun?«

Verblüfft riss ich den Mund auf, brachte aber nichts heraus.

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß, dass ich dich nicht darum bitten darf. Es wäre unglaublich egoistisch. Antworte nicht darauf, ja?«

Die Tränen stiegen mir so schnell in die Kehle, dass ich sie unmöglich zurückhalten konnte. Wie durch ein Wunder gelang es mir doch. Ich musste Aiden sagen, dass ich vielleicht nicht überleben würde. Aber er sollte nicht glauben, dass ich mein Vorhaben aufgab. Schließlich hatte mir Deacon den nötigen Tritt in den Allerwertesten versetzt. Aber das änderte nichts an den düsteren Aussichten.

Aiden stieß einen Laut aus, der aus der Tiefe seiner Brust aufstieg, und streckte die Arme nach mir aus. Ich ging auf ihn zu und setzte mich auf seinen Schoß. Er umschlang mich und drückte mich so fest an sich, dass ich seinen Herzschlag spürte. In dieser Situation konnte ich es ihm erst recht nicht sagen. Ob ich je dazu in der Lage wäre?

Das war das Problem mit Wahrheiten und Geheimnissen. Manchmal brauchte man die Wahrheit nicht zu erfahren. Dann war die Lüge rücksichtsvoller als die Wahrheit. Während manche Geheimnisse Menschen befreiten, konnten andere sie vernichten.

Trotzdem fühlte ich mich nicht gut und schloss die Augen. Das schlechte Gewissen lag mir im Magen wie ein Stein, aber dieses Geheimnis war nicht zum Teilen geeignet.

Schließlich löste sich Aidens Griff und er nahm die Hände von meinen Schultern. Er schob mich zurück und sah mir forschend ins Gesicht. »Hast du in letzter Zeit Kopfschmerzen gehabt?«

Ich war dankbar für den Themenwechsel und schüttelte den Kopf. »Nicht seit … Leas Tod. Danach war Seth da, aber jetzt ist er fort. Ich spüre die Schnur zwar noch, aber es ist seltsam. So, als hätte er Urlaub genommen.«

Aiden runzelte die Stirn. »Er führt etwas im Schilde.«

Ich musste schmunzeln. »Genau das dachte ich auch.«

»Große Geister denken eben gleich.« Er strich mir mit dem Daumen über die Unterlippe. »Du musst erschöpft sein.«

Ich hob die Schultern. »Du auch.«

»Wir sollten uns ausruhen.« Seine Hand legte sich wieder auf meine Schulter.

»Marcus ist sicher nicht glücklich, dass du hier schläfst.«

»Ich weiß.« Mit halb geschlossenen Augen lehnte er sich an das Kopfende. »Vielleicht sollten wir weniger oft in einem Bett schlafen.«

Ich zog einen Schmollmund.

Aiden lachte leise. »Ich sagte schlafen, Alex. Was ich im Sinn habe, hat nichts mit Schlafen zu tun.«

»Oh.« Wärme breitete sich in mir aus, als stünde ich wieder unter der kochend heißen Dusche. »Oh.«

Seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen, während seine Hände über meine Arme zu meinen Hüften glitten. Die schwindelerregende Wärme breitete sich bis tief in meine Knochen aus. »Ein bisschen schwer von Begriff, was?«

Ich lachte und es fühlte sich … gut an. Ich beugte mich vor und legte den Kopf an seine Stirn. »Tut mir leid. Ich habe eben keine schmutzige Fantasie wie gewisse Leute, die ich jetzt nennen könnte.«

»Das behauptest du.« Er griff fester zu. »Das werden wir noch sehen.«

Aiden bewegte sich so behände, dass ich gerade noch auf seinem Schoß gesessen hatte, um im nächsten Augenblick schon auf dem Rücken zu liegen. Er war über mir und senkte den Kopf, bis seine Lippen sanft über meinen Mund streiften. Diese allzu schnelle Bewegung eroberte mich.

»Ich liebe dich«, sagte er, und dies waren die letzten Worte, die während längerer Zeit gesprochen wurden.

36. Kapitel

Aiden lag noch im Bett, also würde er erst mal nicht weniger oft bei mir schlafen. Worüber ich mich wahrhaftig nicht beklagte. Nachdem wir … nicht geschlafen, dann ein paar Stunden geschlafen und dann noch einmal nicht geschlafen hatten, weckte uns ein Klopfen an der Tür.

Wir wechselten einen raschen Blick. »Äh, sollte ich nicht an die Tür gehen? Schließlich ist es mein Zimmer.«

Aiden nickte, und ich wollte aufstehen, aber er hielt mich am Arm fest. »Vielleicht solltest du dir erst etwas anziehen.«

»Oh. Ja.« Kichernd begab ich mich auf die Suche nach meinen Sachen. »Vernünftiger Vorschlag.«

»Mhhh.«

Ich hüpfte durchs Zimmer und stieg dabei in meine Jeans. »Komme sofort!«

Ich war mir sicher, dass Aiden eine unterhaltsame Aussicht genoss. Als ich die Tür erreichte, war ich knallrot im Gesicht. Ich öffnete sie gerade weit genug, um nach draußen schlüpfen zu können, und entdeckte Dominic.

»Hey«, sagte ich und hoffte, dass meine Haare nicht allzu wild zu Berge standen.

Er wahrte eine ausdruckslose Miene. »Bedaure, Sie geweckt zu haben, aber wir haben Neuankömmlinge. Einer von ihnen war wohl Trainer auf der Götterinsel.«

»Wirklich. Wow. Wo sind die Leute?«

»Momentan beim Dekan«, antwortete er. »Ihr Onkel ist bereits informiert. Ich war am Zimmer von Wächter Saint Delphi, aber …«

»Oh. Ja, ähem …« Ich war mir sicher, dass ich rot wie ein Feuerwehrtruck wurde. »Er hat einen festen Schlaf.«

»Bestimmt.« Dominic trat zurück. »Ich warte dann draußen, falls Sie Ihren Onkel begleiten wollen. Sie haben sicher genug Zeit, um sich fertigzumachen. Ihr Onkel hat … auch einen tiefen Schlaf.«

Waaa… Und dann kapierte ich. Ihhh. Ihhh. Ihhh.

Ich eilte wieder ins Zimmer, schloss die Tür und lehnte mich dagegen. »Liebe Götter, war das peinlich! Hast du alles gehört?«

Aiden stand neben dem Bett und knöpfte sich die Hose zu. Mein Blick blieb an seinen Fingern und diesem Körper hängen. »Ja. Hat er nicht gesagt, wer es ist?«

Ich war nicht durstig, aber mein Mund war trotzdem trocken. »Nein. Nur dass es ein Trainer ist. Meinst du, wir sollten nachsehen?«

»Klar.« Muskeln wölbten sich, als er die Arme über den Kopf streckte und sich ein Shirt überzog. »Ich fände es schön, ein vertrautes Gesicht zu sehen.«

Ich hätte es schön gefunden, wenn er das Shirt wieder ausgezogen hätte, aber was wusste ich schon? Nachdem ich mein Zottelhaar mit einer Bürste geglättet hatte, schnappte ich mir einen schmalen Dolch, steckte ihn in die hintere Hosentasche und zog mein Shirt über den Griff.

Man sollte niemals ohne Dolch aus dem Haus gehen.

Es war spätabends, und als wir uns zu Dominic und meinem Onkel gesellten, kam mir die Luft für die Jahreszeit zu kühl vor. Andererseits befanden wir uns ziemlich hoch in den Bergen, und es war wahrscheinlich erst Anfang Mai. Ich nahm mir vor, so bald wie möglich einen Kalender aufzutreiben.

»Ich frage mich, wer es ist«, sagte ich und fühlte mich ziemlich aufgekratzt. Stand ich kurz davor, in einen üblen Zustand von Hyperaktivität umzukippen?

»Keine Ahnung«, erwiderte Marcus.

Ich lief schneller, um mit den beiden und ihren überlangen Beinen mitzuhalten. »Weißt du, ob überhaupt Trainer entkommen sind?«

»Viele befanden sich nicht auf dem Campus, als Poseidon angriff.«

»Richtig. Es waren ja Ferien.« Ich steckte die Hände in die Taschen meiner Jeans. »Also könnte es wirklich jeder sein.«

Marcus blickte auf mich herab und hob die Brauen. »Ja.«

Ich nahm die Hände aus den Taschen. »Warum ist Diana nicht mitgekommen?«

Mein Onkel warf mir einen Blick zu und ich lächelte.

»Jedenfalls hoffe ich, dass es ein bekanntes Gesicht ist.« Ich wollte die Hände wieder in die Taschen schieben, aber Aiden hielt mich am Handgelenk fest.

Er runzelte die Stirn. »Was ist bloß los mit dir?«

»Was meinst du?«

»Im Moment bist du schrecklich hibbelig.«

Ich zog meine Hand weg. »Keine Ahnung. Bin im Augenblick einfach hyperaktiv.«

»Oh, toll«, brummte Marcus.

Ich warf ihm einen Blick zu und versuchte, mein Gezappel in den Griff zu kriegen. Eigentlich war ich nicht hyperaktiv, sondern fühlte mich nervös, obwohl es gar keinen Grund dafür gab. Nun ja, bis auf den offensichtlichen, aber das hier war etwas anderes. Langsam tauchten die Apollyon-Zeichen auf meiner Haut auf und fügten sich träge strudelnd zu Mustern zusammen.

Dieses Mal fand ich die Treppe nicht so anstrengend. Wie immer hatten sich zwei Gardisten am Ende des Gangs vor der Tür des Dekans postiert. Sie traten beiseite, hielten die Türflügel auf, und wir traten ein. Irgendwann unterwegs war meine Neugierde größer geworden als meine Anspannung.

Ich ließ den Blick durch den Raum schweifen und entdeckte zuerst Dekan Elders und dann auf der anderen Seite eine Gestalt, die im Gegenlicht vor dem ovalen Fenster stand und uns den Rücken zukehrte.

Aiden und ich blieben zurück, während Marcus auf den Schreibtisch zutrat. Ich war mir nicht sicher, was Dekan Elders davon hielt, dass wir hier waren.

»Dekan Andros«, sagte Dekan Elders und deutete eine Verbeugung an. »Danke, dass Sie gekommen sind. Unser letzter Neuzugang war hocherfreut, dass einige Kollegen vom Covenant auf der Götterinsel unseren Campus erreicht haben.«

Der Mann am Fenster drehte sich langsam um, und ich erkannte das schüttere dunkle Haar, die olivfarbene Haut und die fast völlig schwarzen Augen. Mir klappte die Kinnlade bis auf den Boden hinunter.

»Ihr wollt mich wohl verdammt noch mal auf den Arm nehmen«, sagte ich.

Trainer Romvi lächelte schmallippig. »Ich freue mich auch, Sie zu sehen, Miss Andros.«

Ich hatte ja meine Vermutungen gehegt, dass einige Ordensmitglieder Seth und den Wächtern entwischt waren. Einer von ihnen stand nun vor mir.

Aiden und Marcus traten auf mich zu und zogen ihre Dolche. Der arme Dekan sah aus, als würde er gleich einen Herzkasper kriegen.

»Gardisten!«, schrie er und zog sich hinter seinen Schreibtisch zurück, als wäre er dort sicher, falls die Situation den Bach runterging.

Die Türen hinter uns flogen auf, die beiden traten ein und sahen sich im Raum um. Auch Dominic hatte seinen Dolch gezückt. »Was zur Hölle geht hier vor?«

Das war alles nicht nötig. Ich war keine Studentin im Unterricht mehr. Ich war der Apollyon und bis zum Anschlag aufgeladen. Sollte Romvi doch versuchen, mir etwas anzutun. Es würde mir echt Spaß machen, diesen Affen aus dem Fenster zu werfen.

»Er ist ein Mitglied des Thanatos-Ordens, der Alex töten wollte.« Aiden strahlte glutheißen Zorn aus. Es hätte mich kaum gewundert, wenn der ganze Raum Feuer gefangen hätte. »Ich würde ihn nicht gerade einen guten Bekannten nennen.«

Trainer Romvi verschränkte die Arme vor dem Körper. »Soweit ich mich erinnere, war ich nicht derjenige, der die Tat ausgeführt hat. Die, wie ich hinzufügen möchte, von Erfolg gekrönt war.«

Da hatte er jetzt das Verkehrte gesagt.

Aidens Haltung verriet, dass er drauf und dran war, den Kerl auseinanderzunehmen. »Das stimmt, aber Sie sind ein Mitglied des Ordens und Sie …«

»Ob ich in der Lage bin, den Apollyon zu töten?«, unterbrach ihn Romvi. »Ja, allerdings. Aber ich bin zwar das eine oder andere, aber nicht dumm. Anscheinend hat Miss Andros viele Götter auf ihrer Seite, und die einzig wahre Mission des Ordens ist der Dienst an den Göttern.«

»Und das bedeutete, mich umzubringen?«, fragte ich und verschränkte die Arme.

Er sah mir unverwandt in die Augen. »Damals schon.«

»Jetzt nicht mehr? Und das sollen wir glauben?«

Romvi neigte den Kopf. »Wir stehen auf derselben Seite, Miss Andros.«

Diese Nervosität, als hätte ich zu viel Koffein intus, war wieder da, und mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Die Runen schnappten inzwischen richtig über. »Und welche Seite wäre das, Romvi?«

»Die einzige Seite, auf der man stehen sollte«, gab er zurück. »Im Krieg sollte man wirklich nur auf einer Seite stehen, und zwar auf der Seite der Sieger. Und täuschen Sie sich nicht, Miss Andros, wir haben Krieg.«

»Sie schienen mir nie ein Typ zu sein, der zum Philosophieren neigt«, meinte Aiden.

Romvis Lächeln schwand nicht. »Ich bin mir sicher, dass Sie nie viel von mir gehalten haben, St. Delphi.«

Aiden antwortete etwas, aber ich hörte nicht zu. Wieder bekam ich ein seltsames Gefühl, und zwar das gleiche, das mich in der Waffenkammer von Hades’ Palast überfallen hatte. Dieses nagende Gefühl, als sei da etwas, woran ich mich erinnern sollte, das ich erkennen müsste. Jetzt war es viel stärker.

»In Zeiten wie diesen müssen wir uns über unsere gegenseitige Abneigung hinwegsetzen.« Romvi war mir nicht näher gekommen, aber ich fühlte mich durch seine Anwesenheit … erstickt. »Wir müssen zusammenarbeiten.«

»Wir stehen immer im Krieg«, murmelte ich und fühlte mich sehr, sehr eigenartig.

Gelassen strich sich Romvi über den Kopf. »Sie erinnern sich an meine Lehren. Das gefällt mir.«

Dann fiel mir etwas total Merkwürdiges ein. Was hatte Romvi noch bei einem Sparring zwischen uns zu mir gesagt? Dass ich mir die Haare schneiden solle. Damals hatte er von Eitelkeit gesprochen, aber jetzt fielen mir die Waffenkammer und Persephones Worte wieder ein.

Er schneidet seinen besiegten Gegnern gern das Haar ab und hängt es auf, damit es alle sehen können.

Behutsam löste ich meine Arme. Mein Herz schlug schneller. Romvi beobachtete mich neugierig und erwartungsvoll. Rasch kamen die Erinnerungen an Persephones Worte wieder hoch. Für ihn geht es nur um Krieg und Beute … Was hatte sie noch über ihn gesagt? Ohne Krieg gab es nichts.

»Niemand sollte dem Krieg den Rücken kehren«, sagte ich und legte die Hand auf den Rücken. »Ich weiß, dass Sie auch das gesagt haben.«

Und ich erinnerte mich daran, wie Persephone das gesagt hatte …

Romvi schlug den Blick nieder. »Nein. Niemand sollte dem Krieg den Rücken kehren. Ich glaube, deswegen sind wir heute hier. Die Narren haben ihm den Rücken gekehrt, obwohl der Krieg immer stattfindet.«

Plötzlich konnte ich mir das zappelige Gefühl und das Auftauchen der Zeichen erklären. Ich war weder nervös noch hyperaktiv, überhaupt nicht. Und dann die Automaten. Es gab einen einzigen anderen Gott, der sie beherrschte – sie waren schließlich Wesen, die zum Kämpfen erschaffen waren. Und dann die Armeen von Sterblichen, die Lucian unterstützten. Alles ergab einen Sinn.

Verdammt, tausendmal verdammt!

Blitzschnell zog ich den Covenant-Dolch aus der hinteren Hosentasche. Schnell und zielgenau warf ich die Klinge quer durch den Raum.

Das spitze Ende drang tief in Romvis Brust ein, bevor er noch einen weiteren Atemzug tun konnte.

»Was zur Hölle …?«, brüllte Marcus und fuhr zu mir herum. »Was ist los …?«

Aiden starrte mich aus geweiteten Augen an. »Alex …? Oh, Mist …«

Der Dekan wollte zu Romvi rennen, blieb aber wie angewurzelt stehen. Auch Marcus und Aiden beruhigten sich, denn Romvi stand noch.

Und er lachte.

Marcus wich einen Schritt zurück. »Was zum …?«

Die Gardisten und Dominic wechselten einen Blick, traten auf den Dekan zu, umstellten ihn und schoben ihn zur Tür.

Romvis Lachen verklang. »Und ich dachte schon, Sie kämen nie darauf, Miss Andros.«

Dann wand sich schimmerndes blaues Licht um Romvis Körper und strudelte um ihn herum, bis wir den Mann hinter dem unheimlichen, göttergleichen Schein nicht mehr erkennen konnten. Es zog sich zurück und enthüllte den dahinterstehenden Gott.

Ares war eine beeindruckende Erscheinung.

Mit seiner enormen Größe und Masse wirkte er wie Godzilla. Er hatte mehr Muskeln als ein Profiwrestler und sah aus, als hätte Apollo Anabolika eingeworfen.

Er trug eine Lederhose und eine Tunika mit einem Loch an jener Stelle, wo der Covenant-Dolch in seiner Brust steckte. Schlangenförmige Armreifen lagen um seine Bizeps, doch als er einen Arm hob, merkte ich, dass es gar keine Reifen waren.

Es waren bronzefarbene Schlangen, die an seinen Armen pulsierten und sie umringelten.

»Ach du heiliger …«, flüsterte ich.

Mit einer Pranke packte Ares den Griff des Dolchs und zog ihn heraus. Er zerfiel in seinen Händen zu Staub. »Das war nicht besonders nett, Miss Andros. Die Götter und der Rat fürchten den Ersten. Aber wer ist jetzt diejenige, die einen Gott mit Dolchen bewirft?«

Zu behaupten, ich hätte keine Furcht empfunden, wäre eine schreiende Lüge gewesen. Ares war der Gott des Kriegs und der Zwietracht. Heerscharen bebten unter seinem Schritt und Nationen stürzten im Angesicht seines Zorns. Seine Kinder waren die Götter des Schreckens und des Unglücks. Alles an ihm war geeignet, mich und jedes andere lebende und atmende Wesen zu ängstigen.

Dies musste der Gott sein, der zu Seths Vorfahren gehörte, derjenige, der hinter den Kulissen mit Lucian zusammenarbeitete.

Wir waren so was von erledigt.

Wenigstens begriff ich nun, warum mich Romvi im Training immer besiegt hatte. Endlich blickte ich durch – ich hatte gegen Ares gekämpft. Liebe Götter …

Er musterte uns kalt und ausdruckslos. »Schweigen? Es wirft sich also niemand vor mir nieder? Um Gnade flehen wie Tausende vor euch? Wie enttäuschend. Aber dafür haben wir in Zukunft noch Zeit.«

»Wie …?«, stieß Marcus erstickt hervor.

»Wie was?« Ares zog die dunklen Augenbrauen hoch. »Wie ich es geschafft habe, die ganze Zeit vor eurer Nase herumzulaufen? Genau wie Apollo, vermute ich. Wenn er da war, bin ich ihm aus dem Weg gegangen, und deswegen hat er mich nie gespürt. Der Goldjunge hatte bestimmt seine Vermutungen, aber … nun ja, besonders schlau ist er eben nicht, oder?«

»Was wollen Sie?« Ich war stolz darauf, dass meine Stimme nicht zitterte.

Ares wischte sich den Staub von der Hand. »Ach, du weißt schon. Einfach … alles. Und damit ich alles bekomme, muss du dich mit dem Ersten verbinden.«

Ich war mir bewusst, dass Marcus und Aiden sich hinter mir bewegten, und reckte das Kinn. »Daraus wird nichts.«

Er seufzte. »Ich hatte wirklich gehofft, nicht dieses schrecklich klischeehafte sonst nachschieben zu müssen, aber es ist offenbar nötig. Du weißt, wozu ich in der Lage bin. Apollyon oder nicht – du hast nicht die geringste Aussicht, mich zu besiegen. Ich bin der Gott des Kriegs. Verbinde dich mit dem Ersten, sonst …«

Ich hielt die Stellung. »Sonst was? Werden Sie hier stehen und mich zu Tode starren? Sie können mich nicht töten. Und Sie können mich nicht zwingen, mich mit dem Ersten zu verbinden.«

Die Art, wie er die Lippen zu einem Lächeln verzog, erzeugte eine eisige Schockwelle in mir. »Du hast recht und auch wieder nicht. Ich kann dich vielleicht nicht töten, aber ich kann dich meinem Willen unterwerfen und dafür sorgen, dass du dir den Tod wünschst. Und ich kann alle töten, die du liebst.«

Ares streckte den Arm aus und innerhalb von Sekunden überschlugen sich die Ereignisse. Der Gardist, der ihm am nächsten stand, wurde durch den Raum und durch das Fenster geschleudert, durch das ich Romvi/Ares vorhin am liebsten geworfen hätte. Der zweite Gardist bewegte sich auf ihn zu und Ares schloss die Faust. Der Gardist brach auf dem Boden zusammen. Blut strömte ihm aus Nase, Mund und Ohren. Dominic war der Nächste. Er wurde davongeschleudert und sein Körper krümmte und verkrampfte sich. Völlig zerschmettert prallte er auf dem Boden auf. Dann wandte Ares sich gegen den Dekan.

Ares verdrehte ihm das Handgelenk und der Kopf des Mannes ruckte zur Seite. Ich hörte, wie seine Knochen brachen.

Als Aiden sich vor mich werfen wollte, raubte das Grauen mir den Atem. Entsetzt sah ich vor meinem inneren Auge, wie es ihm so erging wie Dominic. Und Marcus auch. Ares würde sie töten. Alles geschah viel zu schnell, aber das durfte ich auf keinen Fall zulassen.

Ich tat das einzig Richtige, das mir noch übrig blieb.

Ich richtete den Arm auf die Tür, rief das Luftelement und setzte es gegen Aiden und Marcus ein. Der Windstoß war so stark, dass sie sich nicht dagegen wehren konnten.

Einen Moment lang fing ich Aidens Blick auf, bevor er zusammen mit Marcus durch die Tür gestoßen wurde, und ich entdeckte den puren Horror in seinen silbrigen Augen. Gut möglich, dass er mir nie verzeihen würde.

Die schweren Türflügel schwangen zu und wurden von innen verschlossen.

»Du bist eine richtige Spielverderberin«, sagte Ares leise lachend. »Dabei hatte ich mich so darauf gefreut, St. Delphi vor deinen Augen das Herz herauszureißen. Aber dazu ist später immer noch Zeit.«

Ich wandte mich um und mir stockte der Atem.

Ares zwinkerte. »Jetzt gibt es nur noch uns beide.«

»Na, das finde ich jetzt aber echt irre.«

»Ah, das ist typisch für dich, Witze zu reißen, wenn du Angst hast.« Er trat einen Schritt vor und seine riesigen Stiefel setzten mit dumpfem Knallen auf dem Boden auf. »Oder wie nennt man das sonst? Frechheit?«

Mir stockte der Atem, als gegen die Tür hinter mir getrommelt wurde. Das dicke Titan dämpfte die Stimmen. »Manche sagen mir das nach.«

»Hm.« Ares legte den Kopf zur Seite und musterte mich belustigt. »Weißt du, wie ich deine freche Art einschätze? Sie ist der missglückte Versuch zu verbergen, wie dich das alles aus der Fassung bringt. Wie?« Er grinste. »Du wirkst so erstaunt. Glaubst du, dass ich dich nicht kenne? Dass ich dich nicht genauso lange beobachtet habe wie Apollo? Ich bin nur klüger als er, verstehst du? Schließlich bin ich ein großer Stratege.«

»Der Gott des Kriegs hat mich gestalkt? Wow, jetzt habe ich das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Sonst sind doch immer andere Götter für solche Perversitäten bekannt, aber Sie? Wow.«

Wieder lachte er. Es klang tief, aber ausdruckslos. »Du machst mir Laune. Und du bist hübsch. Verständlich, dass Seth dich mag.«

»Nachdem Sie hier sind, ist Seth sicher nicht weit.«

Ares lächelte und schwieg. Währenddessen wurde noch immer an die Tür gehämmert.

»Wie haben Sie mich überhaupt gefunden?«, fragte ich, um Zeit zu schinden – obwohl ich nicht wusste, worauf das Gespräch hinauslief.

»Oh, ich habe überall Kampfgefährten, kleines Mädchen. Möglichkeiten, törichte Talismane zu umgehen.« Ein weiterer Schritt und er stand nur noch eine Armlänge von mir entfernt. »Du zitterst«, flüsterte er.

Tatsächlich?

»Du warst kürzlich in der Unterwelt. Sag mir, zu welchem Zweck!«

Ich hatte das Gefühl, ersticken zu müssen. »Wenn Sie es nicht wissen, dann haben Sie doch nicht überall Kampfgefährten.«

Höhnisch verzog Ares den Mund. »Bezaubernd. Du erzählst mir, was du dort angestellt hast! Sonst kannst du bald überhaupt nicht mehr sprechen. Deine Entscheidung.«

Ich weigerte mich, auch nur einen Schritt zurückzuweichen, obwohl mein Instinkt schreiend danach verlangte. »Wenn ich am Ende tatsächlich um den Tod betteln soll – wie stelle ich das an, nachdem ich nicht mehr reden kann?«

Wieder lachte er. »Du bist so einfach gestrickt, kleines Mädchen. Das Flehen um den Tod muss nicht unbedingt in Worten ausgedrückt werden.«

»Ach ja?« Meine Stimme drohte zu brechen und ich zuckte zusammen.

Seine weißen Augen leuchteten. »Ich habe im Kampf schon alles gesehen. Die Art, wie der Körper sich zusammenzieht, wenn er sterben will. Den lautlosen Schrei nach Erlösung. Und die Augen, die noch sprechen, obwohl die Zunge gelähmt ist. Dann die Seele, die sich vergeblich den Tod wünscht. Schließlich zerfällt sie auf so abscheuliche Weise, dass von ihr ein garstiger Geruch aufsteigt.«

Eis schien durch meinen Körper zu schießen und mein Blut schien zu gefrieren. In diesem Moment wusste ich: Ganz gleich, wie heftig ich mich wehrte, dieser Kampf würde … richtig, richtig schlimm werden.

»Falls du alle diese Erfahrungen nicht aus erster Hand machen willst, musst du mir sagen, warum du in der Unterwelt warst, und dann wirst du dich mir unterwerfen.«

Ich schluckte und zuckte zusammen, als wieder Fäuste gegen die Tür schlugen. »Ich bin nicht gut im Unterwerfen.«

»Vielleicht denkst du noch einmal darüber nach.« Sein Vorschlag klang ganz höflich und gesittet. »Betrachte es einmal vernünftig, kleines Mädchen. Ich bitte dich nur darum, dich mit Seth zu verbinden. Erlaube ihm, das zu tun, wozu er erschaffen wurde. Er wird sich um dich kümmern, das weißt du. Warum ist das denn so schlimm?«

»Er wird mir meine Persönlichkeit nehmen.«

»Ja und? Du wirst glücklich und am Leben sein. Es wird dir an nichts fehlen.« Er strich sich über die Wange. »Ich lasse sogar die Menschen am Leben, die du liebst. Wir gewinnen beide.«

»Nur nicht die Götter, die Sie vernichten wollen, und die zahllosen Menschen, die sterben werden.«

Er zuckte mit den Achseln. »Kollateralschaden.«

»Ekelhaft«, erwiderte ich.

»Es ist die Wahrheit.«

Mein Magen schlingerte. »Warum … warum tun Sie das?«

»Warum nicht?« Beinahe spielerisch tippte er sich mit einem seiner langen Finger ans Kinn. »Die Olympier sitzen schon zu lange auf dem Thron und tun nichts. Lassen zu, dass es in der ganzen Welt von Kindern der Halbgötter und Sterblichen wimmelt, während wir auf dem Olymp hocken. Die Welt sollte uns gehören.«

Ich schüttelte den Kopf. »Die Welt gehört der Menschheit.«

»Die Welt gehört den Göttern!«, brüllte er und seine Augen sprühten Funken. »Mir und jedem anderen Gott, der die Wahrheit erkennt. Sie sind die Besitzer der Welt.«

Meine Finger krümmten sich hilflos. »Warum bringen Sie mich nicht einfach zu Seth? Warum versuchen Sie mich zu überzeugen?«

»Tja, dich einfach bei ihm abladen kann ich nicht, stimmt’s?«

»Sie haben das alles nicht richtig durchdacht, nicht wahr?« Ich lachte gezwungen. »Sie könnten mich doch einfach bewusstlos schlagen und in ein Auto stopfen. Warum machen Sie sich die Mühe?«

Er runzelte die Stirn und an seinem Kiefer zuckte ein Muskel.

»Wie Sie schon sagten – Sie können mich nicht zwingen, Ihnen zu folgen.« Mein Puls beschleunigte sich. »Oder?«

Der Gott kochte vor Wut. »Du bist der Apollyon, deswegen kann ich dich nicht zwingen. Aber denk daran, kleines Mädchen, ich kann und ich werde dir Schmerzen zufügen.«

»Das kann das kleine Mädchen kaum glauben.« Zusätzlich zu meiner gespielten Tapferkeit fasste ich jetzt auch Mut, was gewöhnlich keine gute Kombination war. »Es sei denn, Sie sind wie jene Verbrecher, die gern langatmige und stinklangweilige Erklärungen abgeben. Aber eigentlich hielt ich Sie für einen Gott, der mehr auf Taten als auf Worte steht.«

Ares öffnete den Mund. »Du hast ja keine Ahnung. Die Regeln, die den Apollyon schützen, sind wie alles in der Natur – ausgewogen. Man kann dich zwar nicht durch geistigen Zwang oder mit Gewalt zu einer Handlung bewegen, aber es gibt gewisse andere Mittel, um dich zu überzeugen.«

»Sie sind ein mieser Verkäufer und überzeugen mich von gar nichts.«

Er stieß ein leises, tiefes Knurren aus. »Unterwirf dich, sonst hast du die Folgen zu tragen!«

Ich sah ihm in die unheimlichen weißen Augen. »Fahren Sie zur Hölle!«

Er wirkte fast enttäuscht. Ähnlich, wie wenn Eltern merken, dass ihr Kind zu dumm ist, um etwas zu begreifen. Aber dann lächelte er breit. »Ich glaube, Seth wird das nicht gefallen. Aber na ja …«

»Was …?«

Ares schoss vor und war im Bruchteil einer Sekunde bei mir. Jeder Gedanke an Seth zerstob und mein Instinkt schaltete sich ein. Ich rief Akasha, obwohl ich wusste, dass ich ihn damit nicht ausschalten konnte. Aber ich hoffte, dass er mit eingezogenem Schwanz auf den Olymp zurückschleichen würde. Doch das geschah nicht.

Er packte mich am Handgelenk und drückte zu – für ihn wahrscheinlich nur ein leichter Druck. Aber durch den stechenden Schmerz verlor ich die Konzentration. »Meine Überredungsversuche werden dir nicht gefallen, kleines Mädchen.«

Dann stieß er mich von sich, und ich knallte so hart gegen die Tür, dass mir die Luft wegblieb. Leider war seine Rede nicht nur leeres Geschwätz gewesen. Auch wenn Ares mir wehtat – ich konnte es aushalten. Unterwerfung kam nicht infrage. Dazu stand zu viel auf dem Spiel. Das Leben zu vieler Menschen. Ich konnte mit der Situation umgehen und wünschte mir nur, dass er Aiden und Marcus vergessen hatte, bis er mit mir fertig war. Dann war zu hoffen, dass die beiden den Ernst der Lage begriffen und Dodge City so schnell wie möglich verließen.

Ich halte das aus.

Ich stieß mich von der Wand ab, warf mich nach rechts und streckte den Arm aus. An der Stelle seiner Brust befand sich jedoch plötzlich nur noch Luft und ich stolperte ins Leere.

»Daneben.«

Ich fuhr herum und stellte fest, dass er hinter mir stand. Ich ließ mich fallen und trat nach seinem Bein … traf aber nur Luft.

»Du kannst gern damit weitermachen, wenn du willst.«

Ich blickte auf und sah, dass er mit verschränkten Armen an der Tür lehnte. Allmählich wurde ich richtig sauer. Ich kam auf die Beine, holte Schwung und sprang in die Luft, wo ich mich in einen perfekten Butterfly-Kick drehte, der …

Von hinten schnappten mich Arme aus der Luft und ich keuchte verblüfft auf.

Er hielt mich fest, als wäre ich nichts weiter als ein Sack Reis. »Ich bin der Gott des Kriegs, kleines Mädchen. Ich kenne jeden Griff, den du anwendest, jede Kampfmethode und jedes Manöver.«

Mist.

»Ich bin dir stets um einen Schritt voraus. Ich denke immer schneller als du. Gegen mich kommst du nicht an.«

Ich warf den Kopf zurück und traf seine breite, harte Schulter. Dann holte ich mit den Beinen aus, aber Ares ließ mich fallen. Stolpernd kam ich hoch und erkannte, dass er nicht mehr vor mir stand.

Mist, verdammter.

Ich fuhr herum und trat wieder ins Nichts. Ich drehte mich zurück, und plötzlich – liebe Götter! – legte er eine Hand um meine Kehle und hob mich vom Boden hoch, obwohl ich nach ihm trat und seine Hand zerkratzen wollte. Ich war zu panisch und abgelenkt, um Akasha noch einmal anzurufen.

»Wenn ich fertig bin, wirst du dir den Tod wünschen.« Seine Finger gruben sich tief in meinen Hals und drückten mir die Luft ab. »Du wirst auf alle geschilderten Arten um dein Ende flehen. Du hattest die Wahl. Du hast deinen Spaß gehabt. Das Spiel ist aus.«

Eine grauenvolle Sekunde lang dachte ich, er würde mir die Luftröhre zerdrücken. Immer wieder sagte ich mir, dass ich ihm standhalten konnte. Aber dann flog ich plötzlich rückwärts durch die Luft und krachte in das Aquarium. Scharfe Glasscherben schnitten mir in den Rücken, als Wasser und Fische ringsum herausschwappten.

Ich knallte seitwärts auf den Boden. Leuchtend bunte, rosafarbene und blau gestreifte Fische zuckten auf den Marmorfliesen. Scharf sog ich die Luft ein, um den Schmerz zu unterdrücken, setzte eine Hand auf den Boden und stemmte mich hoch. Ich stöhnte auf, als ein Splitter meine Handfläche zerschnitt. In das Wasser mischte sich Blut.

Ich halte das aus.

Schwer atmend stand ich auf und hob den Kopf.

Ares stand vor mir. Ohne ein einziges Wort schlug er mir mit dem Handrücken ins Gesicht. Ich sah Sterne, als wäre ein Dutzend Feuerwerkskörper auf einmal losgegangen, und knallte in den Ledersessel hinter dem Schreibtisch. Ich spürte Blut im Mund und hielt mich am Rand des Schreibtischs fest. Etwas war aufgerissen. Meine Wange? Mein ganzes Gesicht? Keine Ahnung. Und über den pochenden Schmerz hinweg hörte ich die Geräusche an der Tür.

Ich halte das aus.

Ich schnappte mir die Tastatur, riss sie los, holte aus und zielte auf Ares’ Kopf. Er fing sie auf und zerbrach sie wie einen dürren Ast.

Ich taumelte zurück und suchte blindlings nach einer Waffe. An der Wand hingen Dolche und Schwerter, aber er stand vor mir, bevor ich sie erreichen konnte.

Er hob mich hoch, als wäre ich ein hilfloses Kätzchen. Bevor ich mich losmachen konnte, bevor ich die Furcht in der Kehle schmeckte, packte er mich und schmetterte mich mit dem Rücken gegen die Ecke des umgefallenen Schreibtischs.

Ich konnte das Knacken hören und fühlen. Ein scharfer Schmerz durchfuhr mich wie ein Lichtblitz und dann feuerten alle Nervenenden gleichzeitig. Meine Sinne schlossen sich kurz, und ich rutschte zu Boden, die Augen zur Decke gerichtet.

In mir war etwas gebrochen, das fühlte ich deutlich. Schmerz durchfuhr mich wie eine Pistolenkugel. Ich spürte, dass ich innerlich blutete. Wäre ich nicht der Apollyon gewesen, sondern ein Halbblut oder eine Sterbliche, dann hätte ich wohl nicht mehr lange gelebt.

Ich würde nicht sterben, aber ich konnte mich nicht mehr bewegen. Etwas Lebenswichtiges war getroffen worden. Meine Fingerspitzen waren taub und ich spürte die Zehen nicht mehr. Dagegen fühlte ich alles andere. Der Kriegsgott wusste, wie er einem Gegner das Rückgrat brach, ihn lähmte und ihn trotzdem seinen Schmerzen überließ.

Ich halte das aus. O Götter, ich halte das aus.

Lächelnd starrte Ares mit seinen weißen Augen auf mich herab. »Es kann ganz schnell vorüber sein, Kleine. Sprich nur die Worte aus!«

Ich wollte ihm antworten, doch meine Zunge fühlte sich wie gelähmt an. Ich brauchte meine ganze Kraft, um die Worte hervorzustoßen. »Fahren Sie … zur Hölle!«

Das Lächeln schwand aus Ares’ Gesicht und er bewegte sich blitzschnell. Schmerz … überall. Vielleicht brach er mir ein Bein oder eine Kniescheibe, das konnte ich nicht unterscheiden. Mein Mund öffnete sich zu einem Schrei, aber es drang nur ein Wimmern heraus.

Ich … ich halte das aus. Ich musste … musste.

Meine Welt bestand nur noch aus Schmerz. Ich konnte ihm nicht entrinnen – weder dagegen atmen noch mich verstecken. Gleich würde ich bewusstlos werden, aber ich kämpfte gegen den Nebel an. Denn wenn Ares mit mir fertig war, würde er sich gegen Aiden, Marcus und die ganze Universität wenden. Er war der Gott des Kriegs und er würde alles in Schutt und Asche legen.

Aber dieser Schmerz … er schien mich von innen heraus zu zerreißen. Er reichte bis in die kleinste Faser meines Körpers, der noch mir gehörte, der noch Alex war, und überwältigte mich. Ich konnte das nicht aushalten. Ich konnte mich nicht dagegen wehren. Meine Abschirmung krachte zu Boden und die Schnur brüllte auf. Das immer lauter werdende Summen wurde jedoch von heftigen Schmerzen überschattet. Hoffnungslosigkeit grub sich wie mit rasiermesserscharfen Klauen in mein Inneres und nahm mir meine Identität.

Ich war nicht so stark, wie ich gehofft hatte. Vielleicht hatte ich auch einfach meine Grenzen erreicht, denn ich wollte entkommen – ich wollte sterben.

Ares packte meinen verletzten Arm und schleifte mich über Glasscherben, tote Fische und das Blut derer, die bereits hier gestorben waren, in die Mitte des Raums. Dieser neue Schmerz war nichts im Vergleich zu allem anderen. Aber ich sah aus den Augenwinkeln, wie Ares einen Dolch ergriff.

Er kniete über mir und hatte die Zähne gebleckt. In der Hand hielt er eine Klinge, und es würde gleich noch viel, viel schlimmer werden. »Sag die Worte!«

Mein Körper war zerschmettert und ich war schwach. Er hatte gewonnen, und ich wollte sterben, konnte aber nicht, und auf keinen Fall würde ich … Ich schrie auf, als der erste Stich der Klinge tief in mich eindrang.

Ein weiterer scharfer Schnitt und mein Sichtfeld wurde kurz in bernsteinfarbenes Licht getaucht. Dann nahm es wieder die normale Farbe an. Aber etwas … etwas war anders. Ein fremdartiges Gefühl schlich sich in meinen geschundenen Körper. Es stammte nicht von mir, aber es war ein Teil meiner selbst. Es war kalt und fühlte sich wie Stahl an. Wut, dunkel und endlos.

Aus mir heraus stammte es nicht, denn mein tiefstes Inneres hatte sich zusammengekauert, wartete und betete, dies alles möge bald zu Ende sein. Ich hatte aufgegeben und wartete ängstlich auf neuen Schmerz wie ein getretener Hund. Ich wollte, dass es vorbei war, wollte den Frieden des Todes spüren.

Und der Zorn wurde immer stärker. Als Ares sich mit dem blutigen Dolch über mich beugte, erkannte ich, dass dieser Zorn durch die Verbindung zwischen mir und dem Ersten drang.

Es war Seth.

War er wütend, dass ich Ares’ Aufforderung nicht folgte? Oder weil ich so schwach war, dass ich mir den Tod wünschte? Oder war es etwas anderes, das tiefer reichte als der Umstand, dass wir auf verschiedenen Seiten standen, denn Seth … Seth musste es spüren. Er musste alles mitbekommen, und ich wollte einfach nicht glauben, dass er die Grausamkeiten des Kriegsgottes billigte. Wenn ich litt, litt er ebenfalls.

Der Gott lachte kalt. »Ich frage mich, ob der Kopf eines Apollyons nachwächst, wenn man ihn abtrennt. Wir könnten es ausprobieren, wie wär’s? Es könnte dir gefallen.«

Ein Teil von mir starb auf der Stelle, vielleicht nicht körperlich, doch auf geistiger, gefühlsmäßiger Ebene war ich so gut wie tot. Aber selbst wenn ich überlebte, wäre ich nie wieder dieselbe.

Holz und Metall splitterten und die Tür wurde endlich aufgebrochen. Als der Gott den Dolch abwärts führte, krachte ein Körper gegen ihn. Die Klinge blieb wirkungslos im Boden neben meinem Hals stecken. Bevor ich den nächsten schmerzhaften Atemzug tun konnte, bewegten sich die drei – Ares, Aiden und Marcus – in einem wahnsinnigen, makabren Tanz um mich herum. Sie waren so schnell und kamen sich so nahe, dass ich den Bewegungen nicht folgen konnte.

Dann tauchte eine Lichtexplosion den Raum in weißes Licht, so grell wie die Sonne. Die Gegenwart eines zweiten Gottes erfüllte den Raum und ich war geblendet. Ich versuchte zu atmen, konnte aber nur röcheln. Etwas Warmes, Feuchtes breitete sich an meiner linken Seite aus und sammelte sich am Boden wie eine rote Regenpfütze. Mein Blut? Das Blut eines anderen? Götter … Götter bluteten nicht so wie wir.

Ein unmenschliches Brüllen erhob sich und der Kriegsgott warf sich herum. Seine Aufmerksamkeit galt einer Bewegung hinter mir. Augenblicklich streckte er die Arme aus. Eine Schockwelle rollte durch den verwüsteten Raum. Zermalmtes Holz und zerbrochene Möbel flogen in die Luft, zusammen mit leblosen Körpern … und Marcus und Aiden.

Dann schien roter Regen von der Decke zu fallen.

Eine Stimme rief meinen Namen, aber sie drang wie aus weiter Ferne an mein Ohr. Ich wollte mich unbedingt aufsetzen, um Aiden und Marcus zu erkennen und mich zu überzeugen, dass sie unverletzt waren. Aber ich konnte mich weder rühren noch richtig durchatmen. Hände legten sich auf meinen Körper, doch meine Haut schien mir nicht zu gehören. Im Hintergrund hörte ich Geschrei, und ich wollte, dass es aufhörte. Haltet einfach den Mund! Als ich hochgehoben wurde, erschlaffte mein Körper, mein Kopf sank kraftlos zur Seite.

Wo waren sie – wo waren Aiden und Marcus?

Mein wachsendes Entsetzen übertönte den Schmerz und mischte sich mit Seths Wut. Die Zeichen breiteten sich auf meiner Haut aus und die Schnur summte laut. Ich hörte Stimmen, so viele Stimmen, aber eine war überdeutlich zu verstehen, obwohl ich keine Ahnung hatte, ob sie laut sprach oder in meinen Gedanken.

»Lass los, Alex!«

Und dann das Nichts.

37. Kapitel

Das Nichts, aber dann kehrte der Schmerz zurück. Er fing bei den Zehen an, kroch an den Waden und Knien hoch und lief in weiß glühenden, feurigen Wogen über mein Becken. Als das Feuer meinen Kopf erreichte, versuchte ich zu schreien, aber mein Kiefer ließ sich nicht öffnen. Trotzdem raste ein lautloser Wutschrei durch mich hindurch, der nach dem Blut schmeckte.

Der Tod … o Götter! Im Kopf flehte ich immer wieder um den Tod. Es war ein unaufhörliches, stetiges Gebet an jeden Gott, der mir lauschte. Der Schmerz sollte aufhören, denn er brachte mich um den Verstand.

Doch der Schmerz ließ nicht nach. Er brannte. Er blieb. Er zerstörte mich weiter von innen heraus, bis ich mit purer Willenskraft die Augen aufschlug.

Zuerst konnte ich nichts erkennen. Dann erschien ein verschwommenes Blau, und als mein Blick klarer wurde, begriff ich nicht, was ich sah.

Vielleicht hatte ich den Verstand verloren.

Ich starrte in einen Himmel, so leuchtend blau, wie ich ihn noch nie gesehen hatte. Er war wie das Wasser ganz tief im Meer, unberührt und rein. Kein Himmel wies diese Farbe auf. Außerdem war ich im Büro des Dekans gewesen, wo Ares … wo er …

Daran konnte ich nicht denken. Ich konnte an gar nichts denken.

Die Luft roch nach Jasmin wie … wie der Teich in der Unterwelt, in dem ich mit Aiden gewesen war.

Aiden …

O Götter! Ich hatte keine Ahnung, was aus ihm geworden war, ob Ares ihm oder Marcus etwas angetan hatte. Ich wusste weder, wo ich mich befand, noch wie ich hierhergekommen war. Alles, was ich wahrnahm, war der Schmerz. Er saß in jeder Muskelfaser, in jedem Knochen und jedem Blutgefäß, aber das … das konnte jetzt nicht wahr sein. Es war meine einzige Gewissheit.

Die Schnur – die Verbindung zwischen Seth und mir – war verschwunden.

Kein Summen. Kein Zorn. Keine spürbare Gegenwart von außerhalb, die sich mit meiner mischte. O Götter, ich bestand nur aus Schmerz!

»Alexandria.«

Mir war nicht klar gewesen, dass mir die Augen wieder zugefallen waren, bis ich sie beim Klang dieser irgendwie bekannten Stimme mühsam wieder öffnete. Zuerst sah ich ihn nicht, sondern nur den wunderschönen, unwirklichen Himmel.

Ein Schatten fiel über mich, und dann tauchte eine Gestalt auf, die den Himmel verdeckte. Sekunden später setzte sich das Bild des Mannes zusammen. Er war groß und breit, hatte einen honigblonden Haarschopf und das Gesicht eines Engels.

Oh, um der Liebe der Götter willen, mir war aber verdammt keine Pause vergönnt!

Thanatos.

Der Gott schien meine Gedanken zu erraten und lächelte sanft. War ich doch gestorben? Stimmte es vielleicht gar nicht, dass ein Apollyon nicht umgebracht werden konnte? War ich belogen worden? Ich starrte schließlich in das friedvolle Antlitz des Todesgottes.

Andererseits war mein Tod, falls ich tatsächlich gestorben war, alles andere als friedvoll gewesen. War Thanatos als Antwort auf meine Gebete gekommen? Um mich von den Schmerzen zu erlösen?

Behutsam beugte sich Thanatos über mich. »Hörst du mich?«

Vergeblich versuchte ich den Mund zu öffnen.

»Blinzle, wenn du kannst!«, sagte er erstaunlich sanft.

Ich blinzelte.

»Wir mögen in der Vergangenheit Gegner gewesen sein, aber ich bin ich nicht gekommen, um dir etwas zuleide zu tun. Ich wache über dich, bis Apollo mit seinem Sohn Asclepius zurückkommt.«

Apollo? Sein Sohn? Verwirrung übermannte mich, und ich atmete tief durch, was ich sofort bereute. Schmerzwellen rasten durch meinen Körper.

Thanatos veränderte seine Stellung, um mir eine Hand auf die Stirn zu legen, hielt dann aber inne. »Es ist in Ordnung. Du befindest dich auf dem Olymp.«

Olymp? Was in aller Welt war daran in Ordnung?

»Nun ja, knapp außerhalb des Olymps, um genau zu sein.« Leise seufzend warf er einen Blick über die Schulter. »Was du getan hast, indem du dich Ares widersetzt hast, das hätten nicht viele vollbracht. Kein Sterblicher, kein Halbgott und vermutlich nicht einmal ein Apollyon. Du hättest dich unterwerfen können. Damit hättest du dir viel Pein erspart.«

Thanatos beugte sich zu mir herab und sah mich aus weißen Augen an, die weder Pupillen noch eine Iris besaßen. »Du hast deine Stellung gehalten. Das rechne ich dir hoch an, das bewundere ich sogar.«

Hätte ich nicht das Gefühl gehabt, mein Körper sei in unzählige Teile zerschmettert, hätte ich das Lob vielleicht zu schätzen gewusst. Die nach Jasmin duftende Luft regte sich, und zwei weitere Schatten fielen über die Stelle, an der ich … im Gras lag, wie ich verblüfft feststellte. Mein Rücken fühlte sich nass an. Ich wagte kaum zu hoffen, dass es Tau war und nicht mein eigenes Blut … oder das eines anderen. Nein, das Blut konnte nicht von jemand anderem stammen. Es hätte nämlich bedeutet, dass Aiden oder Marcus …

Apollo trat in mein Blickfeld, und statt mit jenen unheimlichen weißen Götteraugen sah er mit Augen auf mich herab, die so blau waren wie der Himmel über ihm. Er verzog die Lippen zu einem leisen, beinahe betrübten Lächeln, was ich seltsam fand. Apollo zeigte so selten echte Gefühle.

»Im Reich der Sterblichen hätte ich dich nicht heilen können. Der Schaden ist zu groß«, erklärte er und kam damit zum ersten Mal gleich zum Thema. »Ich musste dich möglichst nahe an den Olymp bringen. Der viele Äther, der mein Zuhause umgibt, wird Asclepius helfen.«

Ich wollte mich nach Aiden und Marcus erkundigen. Als ich es endlich schaffte, den Mund zu öffnen, brachte ich nur ein schwaches Wimmern zustande.

»Sprich nicht!«, verlangte Apollo. Er lehnte sich zurück und machte Platz für einen weiteren Gott. »Mein Sohn wird dich heilen.« Er verzog die Lippen zu einem ironischen Lächeln. »Ich weiß, am liebsten würdest du mich jetzt fragen‚ wie viele Kinder ich eigentlich habe. Meine Antwort würde lauten: Viele.«

Ja, ich war schon irgendwie neugierig und fragte mich auch, ob Asclepius dann mit mir verwandt war. Aber eigentlich wollte ich vor allem wissen, was aus Aiden und Marcus geworden war.

Asclepius nahm Thanatos’ Platz ein. Der Gott hatte kaum Ähnlichkeit mit Apollo. Er trug einen Vollbart und war vom Alter her schwer einzuschätzen. Aufgrund der feinen Linien, die von den Winkeln seiner weißen Augen ausgingen, wirkte er jedoch viel älter als sein Vater. Mein Blick schweifte zu Apollo, und ich sah beruhigt, dass er noch da war. Er hatte mich nicht mit Thanatos und einem Fremden allein gelassen.

Schließlich hatte Apollo Mitleid mit mir. »Als ich Aiden und Marcus zuletzt sah, ging es ihnen gut. Aber ich bin nicht wieder zu ihnen zurückgekehrt, nachdem ich dich hergebracht hatte.«

Ich schloss die Augen und schluckte heftig. Apollos Erklärung war keine hundertprozentige Bestätigung, dass es ihnen gut ging, aber ich konnte mich doch daran festhalten.

»Kennst du eigentlich die Geschichte meines Sohns?«, fragte Apollo.

Als ich nicht reagierte, lachte Asclepius. »Er erzählt diese Geschichte immer wieder gern.«

»Seine sterbliche Mutter ist im Kindbett gestorben, und ich habe ihn aus ihrem Schoß herausgeschnitten, als sie auf dem Scheiterhaufen lag.« Während Apollo sprach, musterte sein Sohn meine zahlreichen Verletzungen mit einer Mischung aus Abscheu und Freude angesichts dieser Herausforderung. »Ich übergab ihn dem Zentauren Chiron, der ihn großzog und in der Kunst der Medizin unterrichtete. Natürlich hatte er durch meine Gene bereits das Zeug zum Heiler.«

Natürlich.

»Aber meine Schwester bat Asclepius, Hippolyt wieder zum Leben zu erwecken. Hades war stinksauer und Aphrodite jammerte Zeus etwas vor. Da tötete Zeus meinen Sohn mit einem Blitzstrahl.« An Apollos Kiefer zuckte ein Muskel. »Also tötete ich die Zyklopen und sorgte dafür, dass Zeus keine Blitze mehr von ihnen bekam.«

Oookay …

»Schließlich wurde ich für ein Jahr vom Olymp verbannt«, fuhr Apollo unbekümmert fort. »Aber schließlich erweckte Zeus meinen Sohn wieder zum Leben, um weitere Fehden mit mir zu vermeiden.« Er unterbrach sich. »Du fragst sicher nach der Moral von der Geschichte. Ich finde immer einen Weg, für die Meinigen zu sorgen.«

Bevor ich die Bedeutung von Apollos Bericht verdauen konnte, legte mir sein Sohn die Hände auf die Brust. Unter anderen Umständen wäre ich wenig begeistert gewesen, dass er mich angrapschte. Aber so durchlief mich eine unglaubliche Wärme. Von den Spitzen meiner schmerzenden Zehen bis zum Schädel drang schwindelerregende, wunderbare Wärme in jede meiner Poren.

Der Gott schloss die Augen. »Das könnte jetzt etwas brennen.«

Was? Nein!, hätte ich am liebsten gerufen, weil ich es nicht mehr aushielt. Dann aber versengte die Hitze meine Haut, bis ich glaubte, sie müsse Blasen werfen. Ich schrie tatsächlich laut.

Feuer raste durch meinen Körper, geriet außer Kontrolle und versengte jede Zelle. Mein zerschlagener Körper bäumte sich auf.

Asclepius blickte finster drein. »Hier ist noch etwas anderes …«

Zum zweiten Mal innerhalb einer unbekannten Zahl von Minuten wurde ich ins Leere gezogen und stürzte in ein schwarzes Nichts.

Als ich die Augen aufschlug, konnte ich meine Umgebung klar erkennen. Ich befand mich in einer kreisrunden Kammer mit Marmorwänden. Irgendwo außerhalb des Raums zwitscherten Vögel sanft und melodisch. In der Mitte eines Podiums stand ein Tisch, darauf ein Krug mit einer honigfarbenen Flüssigkeit. Durch eine kleine Öffnung in der Wand drang schwere, duftende Luft herein und bewegte den weißen Baldachin, der an den Pfosten am Fuß meines Betts hing.

Ein Bett? Nachdem ich im Gras gelegen hatte, war das offensichtlich ein Fortschritt, aber ich fühlte mich verwirrt. Ich stützte mich auf die Ellbogen und zuckte zusammen, als mir ein Schmerz durch den ganzen Körper fuhr.

Ich war geheilt, aber …

Nach und nach setzten sich Erinnerungen an Thanatos, Apollo und seinen Sohn zusammen.

Ach, du Heiliger, ich war auf dem Olymp – oder jedenfalls in der Nähe.

Nie im Leben hätte ich gedacht, einmal die äthererfüllte Luft der Götter zu atmen, aber ich war hier. Eine leise Aufregung erfasste mich. Am liebsten wäre ich aus dem Bett gesprungen und auf Erkundung ausgezogen. Es hieß, der Olymp sei der schönste Ort des Universums, sogar noch schöner als die Elysischen Felder. Mythische Wesen liefen hier frei herum, und Pflanzen, die es im Reich der Sterblichen nicht mehr gab, wuchsen auf dem Olymp in schwindelnde Höhen. Eine einmalige Gelegenheit …

Meine Aufregung wich einer gewissen Unruhe. Ich sollte keine Sehenswürdigkeiten bestaunen und war nicht im Urlaub hier. Apollo würde wohl kaum auftauchen, mich herumführen und mir zum Andenken Micky-Maus-Ohren schenken. Hier war nicht Disney World, und ich war auf dem Olymp, weil Ares …

Im Hintergrund meiner Gedanken und im Zentrum meines Wesens lauerte etwas Dunkles, Hässliches, das entstanden war und Wurzeln geschlagen hatte. Eine deutliche Kälte, die auch die mildeste Luft nicht lindern konnte. Ich dachte an Ares und mir wurde das Herz schwer. Pures Entsetzen, das wie Galle schmeckte, zog sich in meiner Kehle zusammen.

Aber – o Götter! – es war nicht nur Ares oder der Gedanke, ihm noch einmal gegenüberzutreten. Es war der Schmerz, der mein Ich versehrt hatte, der Schmerz, der mich zerschmettert und um Erlösung hatte betteln lassen – um den Tod. Obwohl ich die Worte nicht laut ausgesprochen hatte, musste Ares es gespürt haben. Er hatte es in meinen Augen gelesen, in denen sich meine tiefste Seele entblößt hatte.

Ares wusste Bescheid.

Seth wusste Bescheid.

Scham und etwas Dunkles stiegen in mir auf und erstickten mich wie eine ekelhafte Schlingpflanze.

Ich hatte um den Tod gebettelt.

Ich. Alex. Der allmächtige Apollyon. Das Mädchen, das nur zu Boden ging, um wieder aufzuspringen und weiterzumachen. Ich hatte trainiert, um Wächterin zu werden, eine Kriegerin, dazu geschaffen, der Angst zu widerstehen. Ich hatte schon früher Schmerzen erlebt, körperliche und geistige. Inzwischen rechnete ich sogar damit.

Aber Ares hatte mich gebrochen und ich war schutzlos.

Ein Gefühl vollkommener Verletzlichkeit breitete sich in mir aus und mir wurde schlecht. Ich zog die weiche Decke bis zur Brust hoch. Götter, ich fühlte … fühlte mich wie eine Hochstaplerin in meiner eigenen Haut. Was würde Aiden dazu sagen, wenn er es herausfand? Er hätte nie gebettelt oder aufgegeben wie ich. O Götter! Was, wenn es Aiden gar nicht gut ging? Wenn Apollo gelogen hatte?

Ich wollte die Decke zurückschlagen, hielt aber inne. Plötzlich fühlte ich mich unentschlossen. Was hatte ich vor? Wo wollte ich Antworten einfordern? Meine Hand krampfte sich in die Decke, bis ich den Eindruck hatte, Asclepius’ hilfreiche Arbeit zunichte zu machen.

Ich konnte mich nicht rühren.

Ich war wie erstarrt vor … wovor? Angst. Kummer. Scham. Verwirrung. Nervosität. Ungefähr hundert verschiedene Emotionen tobten in mir wie ein Tornado der Stärke F5. Mein Atem rasselte schmerzhaft. Aus dem Nichts heraus spürte ich einen schweren Druck auf der Brust. Das war schlimmer als alles, was ich nach Gatlinburg gespürt hatte, eine Million Mal schlimmer.

Ich bekam keine Luft.

Bilder des Kampfs im Büro des Dekans huschten durch meinen Kopf wie aus einem verrückten Fotoalbum. Meine Manöver, die immer zu spät gekommen waren. Die Tritte und Schläge, die nie ihr Ziel gefunden hatten. Aufgehoben und geworfen zu werden, als wäre ich ein Sack Reis. Wie er mir eine Verletzung nach der anderen zugefügt hatte. Und dann das Messer …

Das Hämmern von Aiden und Marcus an der Tür, ihr verzweifelter Rettungsversuch, verfolgte mich. So viele Erinnerungen an Ares’ Grausamkeiten stürmten auf mich ein und bewiesen mir, wie schlecht ich mich geschlagen hatte. Wie hatte ich nur glauben können, gegen Ares zu bestehen – den Gott des Kriegs? Niemand von uns brachte das fertig.

Und ich hatte um den Tod gebettelt.

Ich bekam keine Luft.

Wieder spürte ich diesen Druck auf der Brust, ließ die Decke los und presste die Hände auf die klamme Haut. Ich stolperte aus dem Bett, fiel mit den Knien auf den kühlen Granitboden und drückte dann die Stirn dagegen. Der kühle Stein schien mir zu helfen, genau wie in der Nacht, als man mir den Trank untergeschoben hatte.

Keine Ahnung, wie lange ich in dieser Stellung blieb – ob Minuten oder Stunden –, aber der Boden erdete mich ganz wunderbar. Ich wurde von einer Erschöpfung ergriffen, die bis in die Knochen drang. So musste sich ein Krieger nach der letzten Schlacht fühlen, wenn er bereit war, sein Schwert niederzulegen und in die Ewigkeit einzugehen.

Irgendwo im Raum wurde eine Tür geöffnet und scharrte über den Marmorboden. Ich hob weder den Kopf, noch versuchte ich mich aufzusetzen. Mir war klar, wie ich für den Unbekannten aussehen musste – wie ein Hund, der sich in einer Ecke zusammenkauerte. Das war von mir übrig geblieben.

»Lexie?«

Mir blieb fast das Herz stehen.

»Lexie? Oh, meine Götter, Baby!«

Ich war wie erstarrt und hatte zu viel Angst, um aufzublicken und dann festzustellen, dass die Stimme doch nicht meiner Mom gehörte, dass es irgendeine verkorkste Illusion war. Nun spürte ich eine andere Art von Druck in der Brust. Zaghaft wuchs meine Hoffnung.

Dann umschlangen mich warme Arme zu einer sanften, schmerzhaft vertrauten Umarmung. Zittrig sog ich den Atem ein und fing ihren Duft auf – ihren Duft. Vanille.

Ich hob den Kopf und blinzelte durch meine Haarsträhnen. Der Anblick raubte mir den Atem, zusammen mit der Fähigkeit, zusammenhängend zu denken.

»Mom?«

Sie lächelte und legte die Hände um meine Wangen. Sie war es – das ovale Gesicht und die Haut, die ein wenig dunkler als meine war, strahlend lächelnde Lippen und leuchtend grüne Augen. Sie sah genauso aus wie beim letzten Mal, als ich sie in Miami gesehen hatte. An jenem Abend vor dem Daimonenangriff, der sie zu einem äthersüchtigen Monster gemacht hatte. Bevor ich sie getötet hatte.

Die Faust in meiner Brust drückte zu, bis ich nicht mehr atmen, nicht mehr denken und nichts anderes als sie sehen konnte.

»Ich bin es wirklich, Baby.« Ihre Stimme war so wie in meiner Erinnerung – weich und melodisch. »Ich bin hier.«

Ich starrte sie an, bis ihr wunderschönes Gesicht verschwamm. Eigentlich konnte ich es mir nicht erlauben, dieses Geschenk anzunehmen, denn ich musste damit rechnen, dass es mir nur vorgegaukelt wurde. Die Geister, die die Tore zur Unterwelt bewachten, hatten mich ja auch beinahe hinters Licht geführt.

Aber ihre Hände waren warm und ihre Augen voller Tränen. Sie roch und klang wie sie selbst. Sogar ihr dunkles Haar fiel ihr wie früher in Wellen über die Schultern.

Dann kniete sie nieder, beugte sich vor und legte den Kopf an meine Stirn. Ihre Stimme klang tränenerstickt. »Weißt du noch, was ich damals an jenem Abend zu dir gesagt habe?«

Mühsam brachte ich die Worte heraus. »Dass du mich liebst.«

»Ja.« Sie lächelte mit zittrigen Lippen. »Ich habe dir gesagt, dass du mit oder ohne Ziel im Leben ein ganz besonderes Mädchen bist.«

O Götter …

»Und du hast geantwortet, als Mutter sei ich verpflichtet, so etwas zu sagen.« Sie lachte, aber es schien ihr in der Kehle stecken zu bleiben. »Aber sogar ich wusste nicht, wie besonders du wirklich bist.«

Sie war es – sie war es wirklich.

Ich rutschte nach vorn, schlang die Arme um ihren Hals und warf sie dabei fast um. Leise lächelnd zog sie mich in eine feste Umarmung – die Umarmung, die ich so lange vermisst und gebraucht hatte. Moms eigneten sich am allerbesten als Quelle für Umarmungen.

Sie drückte mich kräftig, und ich schmiegte mich an sie, während sie mir mit einer Hand das Haar zurückstrich. Tränen brannten mir in der Kehle und stiegen mir in die Augen. Gefühle breiteten sich in meiner Brust aus, bis mein Herz zu zerspringen drohte. Auf diesen Moment hatte ich eine gefühlte Ewigkeit gewartet und ich wollte sie nie wieder loslassen.

»Wie ist das möglich?« Meine Stimme klang heiser und dumpf. »Ich verstehe das nicht.«

»Apollo war der Meinung, nach den schrecklichen Erlebnissen könne dir das guttun.« Sie zog sich ein wenig zurück. Tränen glänzten in ihren Augen und das tat mir in der Seele weh. »Hades war ihm noch eine Gefälligkeit schuldig.«

Apollo musste eine ganze Menge Gefälligkeiten guthaben.

»Du hast mir so gefehlt.« Sie legte mir eine Hand an die Wange und lächelte. »Nach dem Verlust von Caleb wäre ich gern für dich da gewesen, auch als du vor den Rat treten musstest. Nichts hätte ich mir mehr sehnlicher gewünscht.«

Ein rot glühender Klumpen steckte mir in der Kehle. »Ich weiß. Mom, es tut … es tut mir so leid. Ich …«

»Nein, Liebes! Entschuldige dich nicht für das, was mir passiert ist. Dich trifft nicht die geringste Schuld.«

Doch, es war meine Schuld. Klar, ich hatte sie nicht in einen Daimon verwandelt. Aber aufgrund der Tatsache, dass ich ein Apollyon werden würde, hatten wir die sichere Götterinsel verlassen. Sie hatte alles – ihr Leben – für mich geopfert und ich hatte mich nach meinem Erwachen trotzdem mit Seth verbunden. Als die Götter zurückgeschlagen hatten, hatte ich grauenhafte, katastrophale Ereignisse rund um den Globus ausgelöst. Das sollte nicht meine Schuld sein?

»Hör mir zu!«, bat sie, umfasste mein Gesicht mit beiden Händen und zwang mich aufzusehen. »Was mir in Miami zugestoßen ist, war nicht deine Schuld, Lexie. Und in Gatlinburg hast du das Richtige getan. Du hast mir Frieden geschenkt.«

Indem ich sie getötet hatte – meine Mutter.

Sie presste die Lippen aufeinander und holte zittrig Luft. »Du darfst diese Last nicht mit dir herumschleppen. Dich trifft keine Schuld. Und für die Ereignisse nach deinem Erwachen bist du nicht verantwortlich. Am Ende hast du die Verbindung ja abgebrochen. Darauf kommt es an.«

Ihre Worte klangen so aufrichtig, dass sie mich fast überzeugten. Aber ich wollte die Zeit mit meiner Mom nicht damit verbringen, nur über das Schreckliche zu reden, das passiert war. Eigentlich wollte ich nur, dass sie mich in den Armen hielt.

Die Schuldgefühle wegzuschieben war so, als zöge ich eine zu enge Hose aus. Ich bekam zwar Luft, aber die Abdrücke des Stoffs blieben noch auf meiner Haut zurück. »Bist du glücklich?«, fragte ich und schmiegte mich noch dichter an sie.

Mom legte den Kopf auf meinen Scheitel und ich schloss die Augen. Fast kam es mir so vor, wir wären zu Hause und unter meiner Wange schlüge tatsächlich ein Herz. »Du fehlst mir und ich vermisse noch manches andere. Aber ich bin glücklich.« Sie unterbrach sich und strich mir das Haar zurück. »Dort herrscht Frieden, Lexie. Dieser Frieden löscht viele schlimme Erfahrungen aus und macht es leichter, mit dem Vergangenen umzugehen.«

Irgendwie beneidete ich sie um diesen Frieden.

»Ich wache über dich, so gut ich kann«, sagte sie und drückte mir einen Kuss auf den Kopf. »Das wird nicht gern gesehen, aber ich habe ein Auge auf dich, wann immer es möglich ist. Möchtest du mir von diesem Reinblüter erzählen?«

Ich riss die Augen auf und spürte, wie mein Gesicht rot anlief. »Mom!«

Sie lachte leise. »Er empfindet so viel für dich, Lexie.«

»Ich weiß.« Mein Herz zog sich zusammen und ich hob den Kopf. »Ich liebe ihn.«

Ihre Augen leuchteten auf. »Du hast ja keine Ahnung, wie glücklich es mich macht, dass du Liebe inmitten all dieser …«

… Tragödien gefunden hast, schloss ich lautlos. Ich schlang die Finger um ihre schmalen Handgelenke und mein Blick schweifte zum Fenster. Dünne Zweige wiegten sich in der Brise. Ihre rosafarbenen Blüten hatten sich geöffnet und die tränenförmigen Blütenblätter leuchteten taufeucht. Ich starrte sie eine abartig lange Zeit an, bis ich weitersprach.

»Manchmal frage ich mich, ob das richtig ist, verstehst du … ob ich Glück und Liebe empfinden darf, obwohl alle so leiden.«

»Aber du hast auch gelitten.« Sie lenkte meinen Blick wieder auf sich. »Ganz gleich, was ringsum passiert, jeder verdient eine solche Liebe, wie sie dieser Mann für dich empfindet. Besonders du.«

Wieder errötete ich und fragte mich, wie viel genau Mom gesehen hatte. Peinlich, peinlich.

»Und diese Liebe ist wichtiger als alles andere, Lexie. Sie wird dir helfen, bei Verstand zu bleiben. Sie wird dich immer daran erinnern, wer du wirklich bist.«

Ich holte tief Luft. »So viele Menschen sind gestorben, Mom.«

»Sie werden weiter sterben, Baby, und du kannst nichts dagegen unternehmen.« Sie küsste mich auf die Stirn. »Du kannst nicht alle retten. Das ist nicht deine Bestimmung.«

Ich war mir nicht sicher, was ich davon halten sollte. Bedeutete das Dasein als Apollyon nur Tod und Zerstörung, statt Leben zu retten?

»Kannst du aufstehen?«, fragte sie.

Ich nickte, stellte mich auf die Füße und zuckte zusammen, als mir ein scharfer Schmerz durch die Beine fuhr. Besorgt verzog meine Mom das Gesicht, aber ich winkte ab. »Mir geht’s gut.«

Sie stand auf, ließ aber die Hand auf meinem Arm liegen. »Du solltest dich setzen. Apollo meint, dass es ein Weilchen dauert, bis du dich wieder … normal fühlst.«

Mich normal zu fühlen war nicht möglich und würde es wahrscheinlich nie wieder sein, aber ich setzte mich auf die Bettkante und sah zu, wie meine Mutter zu der Empore und dem Tisch schwebte. Sie ging nicht einfach. Das hatte sie noch nie getan. Meine Mom besaß diese angeborene Anmut, die ich gern von ihr geerbt hätte. Stattdessen stampfte ich meist herum wie eine Kuh.

Sie nahm den Krug und ein Glas, das dahinter gestanden hatte. »Er möchte, dass du das trinkst.«

Argwöhnisch zog ich die Augenbrauen hoch. Wenn ich im Lauf der letzten achtzehn Jahre etwas gelernt hatte, dann waren es massive Vorbehalte dagegen, etwas zu essen oder zu trinken, das von den Göttern kam. »Was ist das?«

Mom goss den Inhalt in einen antiken Glaskelch und kehrte zum Bett zurück. Sie nahm darauf Platz und reichte ihn mir. »Ein heilender Nektar. Apollos Sohn hat ihn gemischt, um seine Bemühungen zu unterstützen. Bis zu deiner völligen Genesung kannst du nicht hierbleiben, aber dieser Trank wird dir helfen. Selbst für dich liegt hier zu viel Äther in der Luft. Du würdest daran ersticken.«

Ersticken klang nach einer ganz miesen Aussicht, aber ich musterte den Kelch misstrauisch.

»Es besteht keine Gefahr, Lexie. Ich verstehe dein Zögern, aber dies ist keine Falle.«

Mit tiefer Beklommenheit nahm ich das Glas und roch daran. Der Duft war eine Mischung aus Honig und Kräutern. Dann trank ich von dem Glas, weil ich wusste, dass sie meine Mom war und ich tief in meinem Innern spürte, dass sie die Wahrheit sagte. Erleichtert stellte ich fest, dass das Gebräu weder süß noch eklig schmeckte.

»Trink es langsam!«, warnte mich meine Mom. »Es macht dich schläfrig.«

»Ja?« Stirnrunzelnd blickte ich in den Kelch.

»Wenn du erwachst, bist du in die Welt der Sterblichen zurückgekehrt.«

Ein kalter Wind schien mich zu treffen. »Dann ist dies kein Traum, stimmt’s?«

»Nein.« Mom lächelte, fasste nach der Haarsträhne, die ihr immer ins Gesicht fiel, und steckte sie zurück. »Dies ist kein Traum.«

Zittrig stieß ich den Atem aus und trank einen weiteren Schluck. Ich wollte ihr noch so viel sagen. Seit ihrem Tod hatte ich mir oft vorgestellt, sie wiederzusehen, und eine lange Liste aufgestellt, was ich ihr alles sagen wollte. Angefangen hätte ich mit einem ganzen Berg an Entschuldigungen dafür, dass ich mich aus dem Haus geschlichen, geflucht und mich geprügelt hatte und ganz allgemein rund um die Uhr eine Plage gewesen war. Und dann hätte ich ihr gesagt, was für eine tolle Mom sie gewesen war. Aber das war jetzt komisch und seltsam. Als ich den Mund öffnete, löschten meine Gefühle die Liste und radierten sie vollkommen aus. »Du fehlst mir so«, sagte ich stattdessen.

»Du mir auch, aber ich bin bei dir, sooft ich kann.« Sie sah zu, wie ich den heilenden Nektar trank. »Ich möchte, dass du mir etwas versprichst.«

»Alles, was du willst«, sagte ich und es war mir ernst.

Ein leises Lächeln trat auf ihre Lippen. »Ganz gleich, was geschieht, und gleichgültig, was noch auf dich zukommt, ich möchte, dass du dich von deinen Schuldgefühlen freisprichst.«

Ich starrte sie an. »Ich …«

»Nein, Lexie. Du musst die Schuldgefühle loslassen und du musst Ares’ Grausamkeiten loslassen.«

Ich ließ das Glas sinken, wandte den Blick ab und schüttelte schwach den Kopf. Vergessen, wie furchtbar Ares mich zugerichtet hatte, wie ich um den Tod gebettelt hatte? Unmöglich. »Hast … hast du dabei zugesehen?«

»Nein.« Sie legte mir eine Hand auf den Arm und drückte ihn. »Aber Apollo hat mir alles erzählt.«

Das Lachen, das ich hervorstieß, klang unglaublich bitter. »Natürlich hat er das. Und wo war Apollo übrigens, während Ares mich fast in Stücke gehackt hat?«

Ein schmerzlicher Ausdruck huschte über ihr Gesicht und sofort bedauerte ich meine Worte. »Es tut mir leid«, flüsterte ich. »Wahrscheinlich war er in wichtigen Götterangelegenheiten unterwegs.« Oder hatte Nymphen nachgestellt.

»Ist schon gut.« Sie strich mir mit der Hand über die Wange, und erstaunt stellte ich fest, dass mein Gesicht nicht mehr schmerzte. »Apollo macht sich große Sorgen um dich – und ich auch.«

»Ich bin okay.« Die Lüge hörte sich sogar für meine eigenen Ohren falsch an.

Sie senkte den Kopf und seufzte. »Dieses Leben habe ich mir nicht für dich gewünscht. Ich wollte dir diese Dunkelheit ersparen.«

»Ich weiß.« Ich sah sie an und sog ihre Züge in mich auf. Götter, meine Mom war wunderschön und das beruhte nicht nur auf göttlichen Genen. Ihre inneren Werte schimmerten durch – ihre Güte, ihre Liebe und alles, was ich auch einmal sein wollte. In meiner Wahrnehmung leuchtete sie geradezu. Ihr Leben war viel zu kurz gewesen. Sie hätte noch so viele weitere Jahre verdient. Wie gern hätte ich sie ihr gewährt. Aber das konnte ich nicht, daher schenkte ich ihr das Einzige, was ich hatte.

»Ich verspreche es«, erklärte ich. »Ich verspreche, die Vergangenheit loszulassen.«

Sie verzog die Mundwinkel zu einem Lächeln. »Am liebsten brächte ich Ares für seine Untaten um.«

Ich verschluckte mich fast an meinem Getränk. Soweit ich wusste, hatte meine Mom noch nie jemanden töten wollen. Nachdem sie sich allerdings in einen Daimon verwandelt hatte, war sie zu einem mordgierigen Monster geworden. Ein neuer Schmerz erfüllte meine Brust. Aber ich wollte nicht daran denken und schob die düsteren Erinnerungen gewaltsam beiseite.

Ich unterdrückte ein Gähnen, das aus dem Nichts aufgetaucht war, und schluckte den Rest des süßen Tranks. Mom nahm mir den Kelch ab, stand auf und stellte ihn wieder auf den Tisch. Als sie sich umdrehte, lag ich schon platt auf dem Rücken.

»Verdammt«, murmelte ich. »Das ist … starkes Zeug.«

Sie eilte ans Bett und setzte sich neben mich. »Das ist es. Ich wünschte, wir hätten mehr Zeit, mein Liebes.«

»Können wir nicht noch zusammenbleiben?« Ich wollte den Arm heben, aber er fühlte sich an wie einbetoniert. Panik stieg in mir auf. Ich war noch nicht bereit, sie gehen zu lassen. Das durfte nicht sein. Ich brauchte sie mehr denn je zuvor. Etwas in meinem Innern jagte mir Angst ein. »Ich muss … dir noch so viel erzählen und dich so viel fragen.«

Mit einem Lächeln, das mir das Herz zusammenzog, umfasste sie meine Wange. »Dazu haben wir später noch Zeit.«

»Aber ich bin noch nicht bereit. Ich möchte dich nicht verlassen. Bitte …« Merkwürdig. Ich vergaß sofort wieder, was ich sagte. Anscheinend hatte ich ADHS-Nektar getrunken.

Als meine Lider so schwer wurden, dass ich sie nicht mehr aufhalten konnte, sagte sie noch etwas. »Ich bin so stolz auf dich, Lexie. Denk immer daran, dass ich stolz auf dich bin und dich liebe.« Eine Pause, und dann hörte ich Sekunden, bevor ich wegsank, noch einmal ihre sanfte Stimme. »Gib die Hoffnung nicht auf, mein Liebes! Am Ende wartet das Paradies auf dich.«