© Vania

DIE AUTORIN

Jennifer L. Armentrout hat es mit ihren Büchern bereits auf die Bestsellerliste von USA Today geschafft. Ihre Zeit verbringt sie mit Schreiben, Sport und Zombie-Filmen. Sie lebt mit ihrem Mann und zwei Hunden in West Virginia.

Von Jennifer L. Armentrout ist außerdem bei cbt erschienen:

Dämonentochter – Verbotener Kuss

cbt ist der Jugendbuchverlag

in der Verlagsgruppe Random House

1. Auflage

Erstmals als cbt Taschenbuch April 2014

Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform

© 2012 by Jennifer L. Armentrout

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »Pure«

bei Spencer Hill Press, Contoocook, USA

© 2014 für die deutschsprachige Ausgabe cbt Verlag,

in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Übersetzung: Dr. Barbara Röhl

Lektorat: Friedel Wahren

Umschlaggestaltung: Isabelle Hirtz, Inkcraft

Umschlagbild: © 2012 K. Kaynak with artwork by Misha

MG · Herstellung: KW

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-10741-3

www.cbt-jugendbuch.de

Für meine Familie und für Loki

(Ja, ich widme dieses Buch einem Hund!)

1. Kapitel

Ich starrte an die Decke der Turnhalle, und kleine schwarze Punkte tanzten mir vor den Augen. Meine Güte, tat mir der Hintern weh! Kein Wunder, schließlich war ich schon ungefähr fünfzigmal darauf gelandet. Nur mein Gesicht brannte nicht vor Schmerz – es glühte aus einem ganz anderen Grund.

Mein Nahkampfunterricht lief nicht gut.

Diese Art von Handgemenge lag mir nicht gerade im Blut. Meine Muskeln protestierten spürbar, als ich mich von den Matten hochhievte und unseren Trainer ansah.

Trainer Romvi fuhr sich mit einer Hand durch das schüttere Haar und betrachtete die ganze Klasse mit angewiderter Miene. »Wenn er ein Daimon gewesen wäre, wären Sie jetzt tot. Haben Sie verstanden? Tot, nicht lebendig, Miss Andros.«

Als gäbe es noch eine andere Definition von tot, die ich nicht kannte. Ich biss die Zähne zusammen und brachte ein Nicken zustande.

Romvi warf mir einen weiteren vernichtenden Blick zu. »Kaum zu glauben, dass Sie überhaupt Äther in sich haben, Miss Andros. An Sie ist die Essenz der Götter verschwendet. So, wie Sie kämpfen, könnten Sie ebenso gut sterblich sein.«

Hatte ich nicht drei äthergierige Daimonen getötet? War das denn nichts wert?

»Angriffsstellung einnehmen. Achten Sie auf Muskelbewegungen! Sie wissen doch, wie das geht«, befahl er.

Ich wandte mich erneut Jackson Manos zu, dem größten Mädchenschwarm des Covenant und meinem aktuellen Gegner. Mit seiner olivfarbenen Haut und diesen dunklen, sexy Augen konnte er zu einer ziemlichen Ablenkung werden.

Jackson zwinkerte mir zu.

Mit zusammengekniffenen Augen sah ich ihn an. Während des Kampftrainings durften wir nicht miteinander reden. Trainer Romvi war der Meinung, das würde der Glaubwürdigkeit des Kampfs schaden. Aber echt, so toll Jackson auch aussah, er war nicht der Grund, warum ich seine Fersentritte und Spinkicks nicht abwehren konnte.

Der Grund für mein vollkommenes Versagen lehnte an der Wand des Trainingsraums. Welliges dunkles Haar fiel ihm in die Stirn und hing ihm in die metallisch grauen Augen. Mancher hätte gesagt, Aiden St. Delphi solle zum Friseur gehen, aber mir gefiel dieser lässige Look, den er in letzter Zeit bevorzugte.

Einen Moment später trafen sich unsere Blicke. Aiden nahm wieder die Haltung ein, die mir nur allzu vertraut war. Die muskulösen Arme vor der Brust verschränkt, stand er breitbeinig da. Gerade forderte er mich mit einem Blick auf, mich auf Jackson zu konzentrieren und nicht auf ihn.

In meinem Innern schien plötzlich eine Sprungfeder auf und ab zu hüpfen. Daran hatte ich mich inzwischen gewöhnt – dieses Gefühl entstand jedes Mal, wenn ich ihn sah. Und das lag nicht nur an der fast makellosen Rundung seiner Wangenknochen oder seinem Lächeln, das seine Grübchen zeigte. Oder an seinem unglaublich muskulösen Körper …

Einen Sekundenbruchteil, bevor es zu spät gewesen wäre, riss ich mich aus meinen Tagtraum. Mit einem brutal geführten Armschlag blockte ich Jacksons Knie und griff seine Kehle an. Jackson konterte mit Leichtigkeit. Wir umkreisten uns, teilten Schläge aus und wichen denen des anderen aus. Er trat zurück und ließ die Arme an den Seiten hängen. Ich sah meine Chance und ergriff sie, warf mich herum und zielte mit dem Knie auf seine Körpermitte. Jackson sprang zur Seite, aber nicht schnell genug. Ich traf ihn genau in der Magengrube.

Verblüffenderweise applaudierte Trainer Romvi. »Gut …«

»Oh, Mist!«, stöhnte Caleb Nicolo, mein bester Freund und Partner aller meiner Missetaten, der neben einer Studentengruppe an der Wand lehnte.

Die Vorschrift bei Verteidigungstritten verlangte, dass wir unseren Gegner entweder töten oder uns zurückziehen mussten, sobald wir Kontakt mit ihm hatten. Ich hatte nichts von beidem getan. Jackson krümmte sich über meinem Knie zusammen, ging zu Boden und riss mich mit. Wir fielen auf die Matte, und irgendwie – ich bezweifelte ernsthaft, dass es Zufall war – lag Jackson plötzlich auf mir. Sein Gewicht drückte mir den Kopf nach hinten, und ich bekam Atemnot.

Trainer Romvi schrie und verfiel in eine andere Sprache. Rumänisch vielleicht oder so etwas. Jedenfalls klang es verdächtig nach einem Fluch.

Jackson hob den Kopf, und durch sein schulterlanges Haar war sein Grinsen für die Klasse nicht zu sehen. »Ein Leben auf dem Rücken, was?«

»Das betrifft ja wohl eher deine Freundin. Runter!« Seit dem Vorfall, bei dem es so ausgesehen hatte, als hätte meine Mom die Eltern seiner Freundin ermordet, verstanden Jackson und ich uns nicht mehr gut. Dank der freundlichen Mithilfe meiner toten Daimonenmutter verstand ich mich auch mit den meisten anderen Studenten nicht mehr. Kein Wunder.

Ich errötete vor Verlegenheit, mühte mich auf die Füße und warf Aiden einen verstohlenen, schnellen Blick zu. Seine Miene mochte ausdruckslos wirken, doch ich wusste, dass er im Kopf schon eine Liste aller meiner Fehler erstellt und abgespeichert hatte. Aber er war nicht meine dringendste Sorge.

Trainer Romvi marschierte quer durch die Halle und blieb vor Jackson und mir stehen. »Das war ein Verstoß gegen alle Regeln! Man zieht sich entweder zurück oder schaltet den Gegner aus.«

Um mir sein Urteil unmissverständlich klarzumachen, stieß sein Arm nach vorn und traf mich gegen die Brust. Ich taumelte ein, zwei Schritte zurück und biss die Zähne zusammen. Jede Zelle meines Körpers schrie danach, mich auf gleiche Weise zu wehren.

»Man wartet nicht. Und Sie!« Romvi fuhr zu Jackson herum. »Haben Sie vor, zum Spaß auf Daimonen herumzuliegen? Lassen Sie mich gelegentlich wissen, wie Sie sich dabei fühlen!«

Jackson wurde rot, gab aber keine Antwort. In Romvis Unterricht war Widerrede nicht erlaubt.

»Und jetzt von den Matten – nicht Sie, Miss Andros!«

Ich blieb stehen und warf Caleb und Olivia einen hoffnungslosen Blick zu. Sie erwiderten ihn und ihre Mienen spiegelten meine Stimmung wider. Schicksalsergeben erwartete ich, was als Nächstes passieren würde, da sich Romvi in jeder Stunde wiederholte. Ich wandte mich zu dem Trainer um und rechnete damit, gnadenlos heruntergeputzt zu werden.

»Viele von Ihnen sind noch nicht bereit für den Abschluss.« Romvi schlenderte am Rand der Matte auf und ab. »Viele von Ihnen werden in der ersten Woche im Beruf sterben. Aber Sie, Miss Andros? Sie sind eine Peinlichkeit für den Covenant.«

Und Romvi war eine Peinlichkeit für das männliche Geschlecht, aber er hörte mein lautloses Zetern nicht.

Langsam umkreiste er mich. »Es schockiert mich, dass Sie Daimonen gegenübergetreten sind und trotzdem noch vor mir stehen. Einige finden vielleicht, dass Sie Potenzial besitzen, Miss Andros. Davon habe ich allerdings noch nichts gemerkt.«

Aus den Augenwinkeln nahm ich Aiden wahr. Er erstarrte und beobachtete uns mit gerunzelter Stirn. Auch er wusste, was nun kam, und hätte beim besten Willen nichts dagegen unternehmen können.

»Beweisen Sie mir, dass Sie hierhergehören«, sagte Romvi gerade. »Beweisen Sie mir, dass Sie sich den Wiedereintritt in den Covenant durch Leistung und nicht durch familiäre Verbindungen verdient haben.«

Trainer Romvi war ein noch schlimmerer Finger als die meisten anderen Trainer. Er gehörte zu den Reinblütern, die Wächter werden wollten, statt sich mit ererbtem Geld ein bequemes Dasein zu leisten. Reinblüter wie Aiden, die dieses Leben wählten, waren eine Seltenheit, aber da endeten schon die Gemeinsamkeiten der beiden. Romvi hatte mich vom ersten Unterrichtstag an gehasst, und ich schmeichelte mir, dass Aiden wohl ziemlich genau das Gegenteil für mich empfand.

Romvi griff an.

Für jemanden, der so alt war, bewegte Romvi sich jedenfalls schnell. Ich wich über die Matten zurück und versuchte mich an alles zu erinnern, was Aiden mir im Lauf des Sommers beigebracht hatte. Ruckartig fuhr Romvi herum, und sein Stiefelabsatz raste auf meine Magengrube zu. Ich schlug sein Bein weg und holte zu einem Boxhieb aus, der mir wirklich, wirklich ernst war, den er aber blockte. Immer weiter machten wir, tauschten Hiebe aus und steckten Hiebe ein. Er setzte mir allerdings stärker zu und drängte mich dabei ununterbrochen auf den Rand der Matte zu.

Mit jeder Drehung und jedem Tritt wurden Romvis Schläge brutaler. Mir kam es wirklich so vor, als würde ich gegen einen Daimon kämpfen, denn Romvi schien mich ernsthaft verletzen zu wollen. Ich hielt mich gut, bis ich am Rand der Matte mit dem Turnschuh abrutschte. Das war mein taktischer Fehler.

Ich ließ mich ablenken.

Romvi ergriff die Gelegenheit. Er packte mich am Pferdeschwanz und riss mich nach vorn. »Sie sollten sich weniger Gedanken um Ihre Eitelkeit machen«, erklärte er und stieß mich herum, bis ich der Tür den Rücken zukehrte. »Und schneiden Sie sich die Haare!«

Ich trat zu und traf Romvi in die Magengrube, aber das störte ihn gar nicht. Mit meinem eigenen Schwung – und seinem Griff an meinen Haaren – knallte er mich auf die Matte. Ich rollte mich im Fallen ab und war fast dankbar dafür, dass es vorbei war. Es machte mir sogar kaum etwas aus, dass er mich vor der ganzen Klasse verprügelt hatte. So lange, wie …

Romvi packte meinen Arm, zog ihn über meinen Kopf hoch und riss mich auf die Knie. »Hört mir zu, Halbblüter! Der Tod im Kampf ist nicht mehr euer schlimmster Albtraum.«

Ich riss die Augen auf. O nein. Nein, nein, nein. Er würde es doch nicht wagen …

Er schob den Ärmel meines Shirts so weit hoch, dass die Haut bis zum Ellbogen zu sehen war. »Das wird euch passieren. Seht euch gut und lange an, was passiert, wenn ihr versagt. Sie werden euch in Ungeheuer verwandeln.«

Meine Wangen glühten, und mein Kopf war irgendwie leer. Sonst gab ich mir wirklich allergrößte Mühe, die Narben vor meinen Klassenkameraden zu verstecken. Während er weitermachte und der Welt meine Bissmale zeigte, konzentrierte ich mich auf alles andere als die Gesichter der Studenten. Dabei fiel mein Blick auf seine raue, faltige Hand und glitt an seinem Arm voller Kampfnarben hinauf. Sein Hemdärmel war hochgerutscht und enthüllte eine Tätowierung, die eine nach unten weisende Fackel zeigte.

Ich hatte gar nicht gedacht, dass Trainer Romvi der Typ für Tattoos wäre.

Romvi ließ meinen Arm fallen und ich konnte den Ärmel wieder hinunterziehen. Hoffentlich wurde der Kerl bald von hungrigen Daimonen gefressen! Vielleicht sah ich wirklich aus wie eine narbenbedeckte Missgeburt, aber ich hatte verdammt noch mal nicht versagt, kein einziges Mal. Ich hatte den Daimon getötet, der letztlich für meinen Zustand verantwortlich war – meine Mutter.

»Keiner von euch ist so weit, Wächter zu werden und einem Halbblut-Daimon gegenüberzutreten, der genauso ausgebildet ist wie ihr.« Romvis Stimme erfüllte den ganzen Raum. »Ich rechne kaum damit, dass ich bei den meisten von euch morgen eine Verbesserung erkenne. Der Unterricht ist beendet.«

Ich kämpfte gegen die Versuchung an, Romvi wie ein Affe von hinten anzuspringen und ihm das Genick zu brechen. Damit hätte ich mir keine Fans gemacht, aber die abartige Befriedigung, die mir das bereitet hätte, schien es fast wert zu sein.

Auf dem Weg nach draußen stieß ich mit Jackson zusammen. »Dein Arm sieht aus wie ein Schachbrett. Das ist echt heiß.«

»Ja, dasselbe hat auch deine Freundin über deinen …«

Trainer Romvis Hand schoss auf mich zu und legte sich um mein Kinn. »Ihr Mundwerk, Miss Andros, könnte ebenfalls eine Verbesserung vertragen.«

»Aber Jackson …«

»Das ist mir egal.« Er ließ die Hand sinken und starrte wütend auf mich herunter. »Ich dulde in meinem Unterricht keine unanständigen Worte. Das ist meine letzte Warnung. Beim nächsten Mal finden Sie sich im Büro des Dekans wieder.«

Nicht möglich. Ich sah Romvi nach, bis er aus dem Raum marschiert war.

Caleb reichte Olivia ihre Sporttasche und kam auf mich zu. Seine Augen, die so blau waren wie ein klarer Himmel, leuchteten vor Mitgefühl. »Er ist ein Mistkerl, Alex.«

Verächtlich wedelte ich mit der Hand. Ich war mir nicht sicher, ob er von Romvi oder von Jackson redete. Für mich waren beide Mistkerle.

»Irgendwann demnächst wirst du durchdrehen und ihn umbringen.« Luke fuhr sich mit den Fingern durch die bronzefarbenen Locken.

»Welchen von beiden?«, fragte ich.

»Beide.« Grinsend klopfte Luke mir auf den Arm. »Ich hoffe bloß, dass ich hier bin und es erleben kann.«

»Da kann ich mich nur anschließen.« Olivia fasste Caleb am Arm. Sie taten so, als sei ihre Geste nichts Besonderes, aber ich wusste es besser. Immer wenn Olivia Caleb berührte – und das kam oft vor –, vergaß er seine Umgebung vollkommen und kriegte dieses blöde Grinsen.

Andererseits bekamen in ihrer Gesellschaft viele männliche Halbblüter diesen Gesichtsausdruck. Olivia war umwerfend. Die meisten Halbblüter beneideten sie um ihre karamellfarbene Haut. Und um ihre Garderobe. Ich hätte getötet, um ihre Klamotten in die Finger zu bekommen.

Ein Schatten fiel über unsere kleine Gruppe, und sie zerstreute sich rasch. Ich brauchte nicht aufzublicken, um zu wissen, dass es Aiden war. Nur er hatte eine so starke Ausstrahlung, dass fast jeder in die entgegengesetzte Richtung davonlief. Dahinter steckte Respekt, aber auch Angst.

»Man sieht sich!«, rief Caleb.

Ich nickte unbestimmt und starrte auf Aidens Schuhe. Es fiel mir schwer, ihn anzusehen, weil ich mich wegen Romvis kleiner Zurschaustellung schämte. Ich arbeitete hart, um mir Aidens Anerkennung zu verdienen und zu beweisen, dass ich das Potenzial besaß, an das er und Leon geglaubt hatten. An jenem Tag, als Marcus mich aus dem Covenant hatte werfen wollen.

Schon komisch, wie eine einzige Person dies innerhalb von Sekunden ruinieren konnte.

»Sieh mich an, Alex!«

Gegen meinen Willen gehorchte ich. Wenn er diesen Ton anschlug, konnte ich nicht anders. Als er vor mir stand, wirkte sein hochgewachsener, schlanker Körper angespannt. Momentan taten wir so, als hätte ich nicht versucht, meine Jungfräulichkeit an ihn zu verlieren. In jener Nacht, als ich herausgefunden hatte, dass ich ein zweiter Apollyon werden würde. Aiden schien damit bestens zurechtzukommen. Ich dagegen konnte nicht aufhören, wie besessen darüber nachzugrübeln.

»Du hast nicht versagt.«

Ich hob die Schultern. »Sieht aber so aus, oder?«

»Die Trainer sind bei dir strenger, weil du so viel Zeit verpasst hast und weil der Dekan dein Onkel ist. Was immer du tust, wird beobachtet. Man behält dich im Auge.«

»Und mein Stiefvater ist der Ratsminister. Ich kapier’s ja, Aiden. Komm, bringen wir es hinter uns.« Meine Stimme klang schärfer, als ich es wollte. Aber Aiden hatte schließlich gesehen, wie demütigend die Stunde für mich geendet hatte. Darüber brauchte ich mit ihm nicht zu diskutieren.

Aiden ergriff meinen Arm und zog den Ärmel meines Shirts hoch. Das hatte auf mich eine ganz andere Wirkung als bei Romvi. Etwas flatterte in meiner Brust, und ein warmer Schauer überlief meinen Körper. Reinblüter waren für uns Halbblüter tabu. Somit war das, was zwischen uns passiert war, genauso unmöglich, als hätte man dem Papst ans Knie gefasst oder Gandhi ein Roastbeef-Sandwich angeboten.

»Du solltest dich niemals für diese Narben schämen, Alex. Niemals.« Aiden ließ meinen Arm los und winkte mich in die Mitte des Raums. »Fangen wir an, damit du dich bald ausruhen kannst.«

Ich trabte hinter ihm her. »Und wann ruhst du dich aus? Hattest du nicht heute Nacht Patrouille?« Aiden arbeitete doppelt – er trainierte mich und erfüllte seine Pflichten als Wächter.

Aiden war etwas Besonderes. Er hatte sich entschieden, Wächter zu werden. Und er hatte beschlossen, mit mir zu arbeiten, damit ich meinen Rückstand den anderen Studenten gegenüber aufholen konnte. Beides hätte er nicht tun müssen. Er war Wächter geworden, weil er ein starkes Gerechtigkeitsbedürfnis besaß. Genau wie ich. Aber warum wollte er mir helfen? Ich schmeichelte mir gern mit der Vorstellung, dass er sich unwiderstehlich zu mir hingezogen fühlte. Mir ging es mit ihm jedenfalls so.

Er umkreiste mich und blieb stehen, um meine Arme auf mittlerer Höhe in Stellung zu bringen. »Du hältst die Arme falsch. Deswegen sind Jacksons Schläge ständig durchgekommen.«

»Wann ruhst du aus?«, beharrte ich.

»Mach dir um mich keine Gedanken!« Er ging in Angriffsposition und winkte mich mit einer Hand vorwärts. »Mach dir lieber Sorgen um dich selbst, Alex. Dieses Jahr wird hart für dich, und du trainierst das dreifache Pensum.«

»Ich hätte mehr Freizeit, wenn ich nicht mit Seth üben müsste.«

Aiden holte so schnell aus, dass ich den Schlag nur mit knapper Not blockierte. »Das haben wir doch schon durch, Alex.«

»Ich weiß.« Ich hielt seinen Hieb ab. Aiden und Seth trainierten abwechselnd mit mir und zusätzlich an jedem zweiten Wochenende. Es war, als teilten sie sich das Sorgerecht für mich. Allerdings hatte ich meine andere Hälfte heute noch nicht gesehen. Merkwürdig – sonst lungerte er immer in der Nähe herum.

»Alex.« Aiden gab die Angriffshaltung auf und betrachtete mich aufmerksam.

»Was?« Ich ließ die Arme sinken.

Er öffnete den Mund, schien seine Worte aber noch einmal zu bedenken. »In letzter Zeit siehst du müde aus. Bekommst du genug Schlaf?«

Ich spürte, wie meine Wangen rot anliefen. »Götter, sehe ich derart schlimm aus?«

Er holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. Ein weicher Ausdruck breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Du siehst überhaupt nicht schlimm aus, Alex. Es ist nur … du hast viel durchgemacht und wirkst müde.«

»Ich bin okay.«

Aiden legte mir eine Hand auf die Schulter. »Alex?«

Mein Herz reagierte auf seine Berührung und pochte wie wild. »Mir geht’s prima.«

»Das sagst du ständig.« Sein Blick huschte über mein Gesicht. »Immer sagst du das.«

»Ich sage es, weil mit mir alles in Ordnung ist!« Ich schlug nach seiner Hand, aber er legte mir auch die andere auf die Schulter und hielt mich fest. »Mit mir ist alles in Ordnung«, sagte ich noch einmal, aber viel leiser. »Ich bin okay. Alles bestens und hundertprozentig.«

Aiden öffnete den Mund, wahrscheinlich um etwas lächerlich Aufbauendes zu sagen, aber dann schwieg er doch. Er sah mich nur an und umfasste meine Schultern noch fester. Er wusste, dass ich log.

Es war nicht alles in Ordnung.

Albträume von diesen entsetzlichen Stunden in Gatlinburg ließen mich nachts nicht zur Ruhe kommen. Fast alle an der Schule hassten mich und waren überzeugt, dass ich der Grund für den Daimonenangriff in Lake Lure im Sommer gewesen war. Seths ständige Nachstellungen förderten dieses Misstrauen nur noch. Von allen Halbblütern wusste nur Caleb, dass ich vom Schicksal dazu bestimmt war, ein zweiter Apollyon zu werden – und dazu bestimmt, Seth als quasi übernatürliche Ladestation zu vervollständigen. Durch seine ständige Aufmerksamkeit machte ich mir keine Fans unter den weiblichen Halbblütern. Alle Mädchen wollten Seth, aber ich wollte ihn nur loswerden.

Aber wenn Aiden mich so ansah wie jetzt, vergaß ich die Welt. Aidens Miene verriet mir nicht viel, aber seine Augen … seine Augen sagten mir, dass es ihm mit dieser ganzen Farce von wegen Wir tun so, als wären wir nicht fast zusammengekommen auch nicht gut ging. Aiden dachte immer noch daran. Zum Teufel, er dachte auch in diesem Moment daran! Vielleicht stellte er sich vor, was passiert wäre, wenn Leon uns nicht unterbrochen hätte – vielleicht sogar so intensiv wie ich. Möglich, dass er wach lag und sich daran erinnerte, wie unsere Körper sich zusammen angefühlt hatten.

Ich weiß, dass es mir so ging.

Die Spannung stieg noch um einige Grade, und mein Körper wurde auf köstliche Art warm. Für solche Augenblicke lebte ich. Ich fragte mich, wie er wohl reagieren würde, wenn ich nach vorn träte und wir uns ganz nahe wären. Viel fehlte nicht mehr. Würde er glauben, dass ich nur Trost suchte? Denn trösten würde er mich – so war er nämlich. Aber würde er mich auch küssen, wenn ich den Kopf zurücklegte? Denn er sah aus, als wünsche er sich beides. Mich zu umarmen, mich zu küssen und alle möglichen wunderbaren, verbotenen Dinge zu tun.

Ich tat einen Schritt nach vorn.

Seine Hände, die auf meinen Schultern lagen, zuckten zurück, und seine Miene zeigte Unentschlossenheit. Ich glaube, eine Sekunde lang – eine einzige Sekunde – dachte er ernsthaft darüber nach. Dann streckte er die Hände flach aus wie eine Schranke, die mich zurückhalten sollte.

Hinter uns öffnete sich die Tür, und Aiden ließ die Hände sinken. Ich fuhr herum und hätte den Störer am liebsten ins Gesicht geschlagen. Fast hätte ich bekommen, was ich wollte.

Leons massige Gestalt in der typischen schwarzen Wächteruniform füllte den Türrahmen aus. »Tut mir leid für die Unterbrechung, aber es ist dringend.«

Leon hatte Aiden immer etwas Wichtiges mitzuteilen. Beim letzten Mal hatte er uns unterbrochen, kurz nachdem ich Aiden grünes Licht gegeben hatte.

Leon hatte das mieseste Timing der Welt.

Natürlich hatte seine letzte Unterbrechung einen ziemlich ernsten Grund gehabt. Man hatte Kain lebendig wiedergefunden. Kain war einmal ein halbblütiger Wächter gewesen und hatte Aiden bei meinem Training unterstützt. Ein Wochenendausflug ins nahe gelegene Lake Lure war für alle Beteiligten tödlich ausgegangen. Er hatte den Daimonenangriff überlebt. Als er an den Covenant zurückgekehrt war, da hatte er sich jedoch so verändert, wie wir es nicht für möglich gehalten hatten: Er war ein halbblütiger Daimon geworden.

Inzwischen war Kain tot, und ich war dabei gewesen, als er starb. Ich hatte Kain gemocht, und er fehlte mir, obwohl er einen Haufen Reinblüter getötet und mich quer durchs Zimmer geprügelt hatte. Denn das war nicht der Kain gewesen, den ich gekannt hatte. Genau wie Mom hatte er sich in eine grauenhafte Ausgabe jenes Menschen verwandelt, der er wirklich gewesen war.

Leon schob seine hünenhafte Gestalt voran und sah aus, als wolle er Werbung für Anabolika machen. »Es hat einen Daimonenangriff gegeben.«

Aiden erstarrte. »Wo?«

»Hier am Covenant.«

2. Kapitel

Das Training war offiziell abgesagt.

»Geh auf dein Zimmer, Alex, und bleib dort!«, forderte mich Aiden auf, bevor er den Trainingsraum verließ.

Stattdessen ging ich in die Cafeteria.

Auf keinen Fall würde ich in meinem Wohnheim herumsitzen, während ein Daimon Amok lief. Kurz hatte ich überlegt, den beiden zu folgen, aber meine Fähigkeit, mich lautlos zu bewegen wie ein Ninja, war suboptimal entwickelt.

Als ich den Innenhof überquerte, war der Himmel dunkel geworden und sah bedrohlich aus. Ich ging schneller, denn wenn der Himmel sich so veränderte, musste man aufpassen. Der September war hier Hurrikansaison. Andererseits konnte es auch einfach bedeuten, dass Seth sich irgendwo in der Nähe befand und verärgert war. Seine Launen hatten eine verblüffende Auswirkung auf das Wetter.

In der Cafeteria drängten sich alle mit aufgeregten Gesichtern zu Grüppchen zusammen. Ich schnappte mir einen Apfel und eine Limo und bemerkte, dass sich im Speiseraum kein einziges Reinblut aufhielt. Ich ließ mich auf den Platz neben Caleb fallen.

Mit leuchtenden Augen blickte er auf. »Hast du davon gehört?«

»Ja, ich habe mit Aiden trainiert. Da kam Leon und holte ihn.« Ich wandte mich an Olivia. »Weißt du Genaueres?«

»Ich habe nur gehört, dass eine der jüngeren Studentinnen – Melissa Callao – heute nicht zum Unterricht erschien. Ihre Freunde haben sich Sorgen gemacht und in ihrem Zimmer nachgesehen. Sie haben sie im Bett gefunden, bei offenem Fenster.«

Ich lehnte mich zurück und unterdrückte das ungute Gefühl, das in mir aufstieg. »Lebt sie?«

Olivia stach mit einer Gabel in ihre Pizza. Ihre reinblütige Mutter arbeitete eng mit dem Rat zusammen. Zum Glück für uns hielt sie ihre Tochter gut auf dem Laufenden. »Man hatte ihr praktisch das ganze Blut ausgesaugt, aber sie lebt. Ich habe keine Ahnung, warum ihre Mitbewohnerin nichts gemerkt hat oder warum sie nicht auch angegriffen wurde.«

»Wie zum Hades kann denn ein Daimon hier herumlaufen?« Düster und mit verwirrter Miene hob Luke eine Hand. »Wie sollte er an den Wachen vorbeikommen?«

»Dann muss es ein Halbblut gewesen sein«, erklärte Elena, die ein Stück weiter entfernt am Tisch saß. Mit ihrem kurzen Haar und den großen grünen Augen wirkte sie wie eine außerordentlich hochgewachsene Tinkerbell-Elfe.

Bis zu diesem Sommer hatten wir geglaubt, Halbblüter könnten nicht in Daimonen verwandelt werden. Ein Reinblut war bis zum Platzen mit Äther angefüllt, und ein Daimon würde wie ein psychotischer Drogensüchtiger an ihm kauen, nagen und ihn töten, um an diese Essenz heranzukommen. Sobald er ihm den Äther ausgesogen hatte, konnte der Daimon das Reinblut entweder sterben lassen oder in ein neues Mitglied der Daimonenhorde verwandeln. Niemand hatte gedacht, dass Halbblüter genug Äther in sich trügen, um auf die dunkle Seite überwechseln zu können. Für einen geduldigen Daimon, der stärker am Aufbau einer Armee interessiert war als an einer Mahlzeit, waren wir jedoch genauso gut zu gebrauchen wie ein Reinblut.

Was für ein Mist, dass wir nur in einem Punkt auf der gleichen Stufe mit den Reinblütern standen – bei der Aussicht auf ein Schicksal, das schlimmer war als der Tod!

»Umgedrehte Halbblüter verändern sich nicht wie die Reinblüter.« Olivia ließ die Gabel zwischen ihren langen Fingern wippen. »Und sie sind immun gegen Titan, stimmt’s?« Ihr Blick fiel auf mich.

Ich nickte. »Jepp, man muss ihnen den Kopf abschlagen. Eklig, ich weiß.« Oder Seth konnte seine speziellen Apollyon-Kräfte einsetzen. Er hatte Kain mit Akasha gegrillt – dem fünften und letzten Element –, und das hatte ihn erledigt.

Caleb rieb sich die Stelle am Arm, an der er gebissen worden war. Als unsere Blicke sich kreuzten, hörte er auf. Ich lächelte gezwungen.

»Wenn es ein Halbblut ist, könnte es jeder sein.« Luke lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Ich meine, überlegt doch mal! Sie brauchen keine Elementarmagie, um zu verbergen, wie sie wirklich aussehen. Es könnte jeder sein.«

Wenn Reinblüter auf die Seite des Bösen überwechselten, konnten Halbblüter erkennen, wie sie waren – ich meine richtig. Mit leeren schwarzen Augenhöhlen, der bleichen Haut und Mündern voll rasiermesserscharfer Zähne gingen sie nicht gerade in der Menge unter. Halbblüter hatten die seltsame Eigenschaft, die Elementarmagie zu durchschauen, die reinblütige Daimonen einsetzten. Halbblut-Daimonen hingegen sahen nach ihrer Verwandlung noch genauso aus wie zuvor. Jedenfalls war das bei Kain so gewesen.

»Na ja, es müsste ein Halbblut sein, das von einem Daimon angegriffen wurde«, schaltete sich eine kehlige, rauchige Stimme ein. »Hmmm, ich frage mich, wer das wohl sein könnte? Solche Leute wachsen hier nicht gerade auf den Bäumen.«

Ich hob den Kopf und entdeckte Lea Samos und Jackson. Es war Mitte September, und dieses Mädchen war immer noch superbraun – und immer noch so schön, dass ich ihr am liebsten mit einer Plastikgabel ein Auge ausgestochen hätte. »Ja, das klingt logisch.« Ich verlieh meiner Stimme einen gleichmütigen Klang.

Die amethystblauen Augen richteten sich auf mich. »Wie viele Halbblüter kennen wir, die in letzter Zeit angegriffen wurden?«

Ich starrte sie an und fühlte mich hin- und hergerissen zwischen Ungläubigkeit und dem Drang, etwas nach ihr zu werfen. »Lass es bleiben, Lea! Ich habe heute keinen Bock, mir deinen Mist anzuhören.«

Sie verzog die vollen Lippen zu einem grausamen Lächeln. »Also, ich kenne zwei.«

Caleb schoss so schnell hoch, dass er seinen Stuhl umwarf. »Was willst du damit sagen, Lea?«

Zwei Wachposten, die an der Tür standen, traten vor und beobachteten die Szene mit Interesse. Olivia fasste nach Calebs Hand, doch er beachtete sie nicht. »Komm schon, Lea! Sprich’s aus!«

Sie warf ihre kupferrote Mähne über die Schulter. »Entspann dich, Caleb! Wie oft bist du gebissen worden? Zweimal? Dreimal? Um ein Halbblut umzudrehen, muss es viel öfter sein.« Sie bedachte mich mit einem langen Blick. »Stimmt doch, oder? Das habe ich von den Wachen gehört. Dass man Halbblüter langsam aussaugen muss, und dann gibt der Daimon ihnen den Todeskuss.«

Ich holte tief Luft. Lea und ich waren Feindinnen. Nach der Ermordung ihrer Eltern hatte sie mir eine Zeit lang irgendwie leidgetan, aber das schien Ewigkeiten her zu sein. »Ich bin kein Daimon, du Schlampe.«

Lea legte den Kopf schief. »Wenn es wie ein Daimon aussieht, dann …«

»Lea, geh und vernasch jemanden oder leg dich auf die Sonnenbank! Die Reihenfolge ist mir egal.« Caleb setzte sich wieder. »Niemand will sich deinen Müll anhören. Das ist überhaupt das Putzige an dir, Lea. Du bildest dir ein, alle hören auf dein Gequatsche. Dabei denken alle nur daran, wie leicht du auf den Rücken zu legen bist.«

»Oder dass die Trainer letzte Woche in deinem Zimmer eine Flasche von einem gewissen Trank gefunden haben«, setzte Olivia hinzu, und ihre Lippen verzogen sich zu einem schadenfrohen Lächeln. »Wusste gar nicht, dass du auf so irres Zeug stehst. Aber vielleicht kriegst du so die Jungs rum.«

Ich schnaubte verächtlich. Davon hatte ich noch nichts gehört. »Wow. Du setzt also Jungs unter Drogen, damit sie mit dir schlafen? Nett. Wahrscheinlich ist Jackson deswegen im Unterricht heute fast über mich hergefallen.«

Leas Wangen liefen mit einer komischen Mischung aus Braun und Rot an. »Du blöde Daimonenschlampe! Deinetwegen ist mein Vater tot! Du hättest …«

Mehrere Personen bewegten sich gleichzeitig. Olivia und Caleb sprangen über den Tisch und versuchten mich festzuhalten, aber ich konnte schnell sein, wenn ich wollte.

Ich dachte nicht nach, sondern warf ihr einfach meinen leuchtend roten Apfel ins Gesicht. Ein solcher Wurf von einem Halbblut macht einen Apfel zu einer ernst zu nehmenden Waffe. Er traf mit lautem Knacken.

Lea taumelte zurück und hielt sich das Gesicht. Blut von der gleichen Farbe wie ihre Nägel quoll zwischen ihren Fingern hervor. »Du hast mir die Nase gebrochen!«

Alle Besucher der Cafeteria verstummten. Sogar die trübsinnig dreinblickenden halbblütigen Dienstboten wischten nicht länger die Tische und sahen zu. Niemand schrie oder wirkte übermäßig verblüfft. Schließlich waren wir Halbblüter – ein Haufen, der zu Gewalttätigkeiten neigte. Die Diener waren meist so massiv mit Drogen zugedröhnt, dass sie sich wenig Gedanken darum machten.

Aber irgendwie hatte ich die Wachen vergessen, als ich auf Lea losgegangen war. Ich quietschte, als einer von ihnen einen Arm um meine Taille schlang und mich über den Tisch riss. Getränke wurden verschüttet, Essensreste fielen zu Boden und undefinierbare Fleischbrocken bekleckerten meine Sporthose.

»Aufhören, sofort!«

»Sie hat mir schon wieder die Nase gebrochen!« Lea nahm die Hände vom Gesicht. »Das können Sie ihr nicht durchgehen lassen!«

»Ach, halt den Mund! Das bringen die Ärzte schon wieder in Ordnung. Dein Gesicht besteht sowieso zur Hälfte aus Plastik.« Ich kämpfte gegen den Wachmann an, bis er mir den Arm so weit nach hinten verdrehte, dass meine Schulter bei jeder Bewegung stechend schmerzte.

»Sie wollte meinen Äther!« Mit blutüberströmter Hand deutete Lea auf mich. »Ihre Mutter hat meine Eltern umgebracht, und jetzt will sie mich töten.«

Ich lachte. »Ach, um …«

»Seien Sie still!«, zischte mir der Wachmann ins Ohr. »Halten Sie den Mund, sonst zwinge ich Sie dazu!«

Drohungen von halbblütigen Wachposten waren nicht auf die leichte Schulter zu nehmen. Ich beruhigte mich, während der andere Wachmann sich Lea schnappte. Mir dröhnte das Blut in den Ohren, und vor Wut atmete ich immer noch schwer, aber mir wurde klar, dass ich vielleicht ein klein wenig überreagiert hatte.

Und ich würde gewaltigen Ärger kriegen.

Dass Halbblüter sich untereinander schlugen, war nichts Besonderes. Die Aggression und kontrollierte Gewalt aus dem Training schwappte manchmal auch auf andere Orte wie die Cafeteria über. Wenn Halbblüter Schwierigkeiten bekamen, weil sie sich geprügelt hatten, wurden sie meist an einen der Trainer verwiesen, die für Disziplinarangelegenheiten zuständig waren.

Jedes Stockwerk im Wohnheim hatte einen anderen Verantwortlichen. Bei mir war es Trainerin Gaia Telis, ein ziemlich cooles Mädchen, das nicht übermäßig streng oder nervig war. Aber mich brachte man nicht zu Trainerin Telis. Fünf Minuten, nachdem ich Lea zum zweiten Mal die Nase gebrochen hatte, saß ich in Dekan Andros’ Büro.

Das war nur einer der vielen Nachteile des Umstands, dass mein Onkel Dekan war.

Während ich auf Marcus wartete, betrachtete ich die bunten Fische, die durch das Aquarium schossen, und fingerte am Zugband meiner Hose herum. Manchmal kam ich mir vor wie einer dieser Fische – eingesperrt zwischen unsichtbaren Wänden.

Als hinter mir die Türflügel aufschwangen, zuckte ich zusammen. Das würde jetzt verdammt unangenehm werden.

»Benachrichtigen Sie mich sofort, wenn Sie noch etwas anderes finden. Das wäre alles.« Marcus’ tiefe Stimme erfüllte den Raum. Die Wachposten flankierten seine Tür von außen wie griechische Kriegerstatuen. Dann knallte er die Tür zu.

Ich fuhr zusammen.

Marcus marschierte durch den Raum. Er war angezogen, als hätte er den größten Teil des Tages auf dem Golfplatz verbracht. Ich rechnete damit, dass er sich hinter seinen Schreibtisch setzte, wie es sich für einen Dekan gehört. Daher war ich ein wenig schockiert, als er unmittelbar vor mir stehen blieb und die Hände auf die Armlehnen meines Stuhls legte.

»Du hast bestimmt mitbekommen, was heute passiert ist.« Marcus’ Stimme klang sowohl kalt als auch äußerst kultiviert. Die meisten Reinblüter hörten sich so an – nobel und raffiniert. »Irgendwann letzte Nacht wurde ein Reinblut angegriffen.«

Ich rutschte auf meinem Stuhl so weit wie möglich zurück und konzentrierte mich auf das Aquarium. »Ja …«

»Sieh nicht weg, Alexandria!«

Ich sog an meiner Unterlippe und blickte ihm ins Gesicht. Seine Augenfarbe glich der meiner Mutter, bevor sie sich in einen Daimon verwandelt hatte – ein strahlendes Grün wie von glitzernden Smaragden. »Ja, ich habe davon gehört.«

»Dann verstehst du sicher, womit ich mich zurzeit beschäftige.« Marcus senkte den Kopf, bis wir auf Augenhöhe waren. »Ich habe einen Halbblut-Daimon auf meinem Campus, der Jagd auf meine Studenten macht.«

»Es ist also ein Halbblut, das umgedreht wurde?«

»Ich glaube, das weißt du bereits, Alexandria. Du bist vieles – impulsiv, unverantwortlich und ungezogen –, aber gewiss nicht dumm.«

Ich wollte lieber etwas über diesen halbblütigen Daimon hören als über meine Charaktermängel. »Wer war das Halbblut? Ihr habt den Daimon doch gefasst, oder?«

Marcus überhörte meine Frage. »Und nun werde ich aus einer Untersuchung herausgerissen, die über meine Laufbahn entscheidet. Alles nur deshalb, weil meine halbblütige Nichte in der Cafeteria einem Mädchen die Nase gebrochen hat – ausgerechnet mit einem Apfel.«

»Sie hat mir vorgeworfen, ein Daimon zu sein!«

»Und da ist es deine spontane Reaktion, ihr mit solcher Wucht einen Apfel ins Gesicht zu werfen, dass ein Knochen bricht?« Seine Stimme klang täuschend sanft. Marcus war Chuck Norris in einem hellrosa Polohemd. Ich hatte gelernt, ihn nicht zu unterschätzen.

»Sie sagte noch, meinetwegen seien ihre Eltern umgebracht worden.«

»Ich frage dich noch einmal: Aus diesem Grund hast du mit aller Kraft einen Apfel auf sie geworfen und ihr das Nasenbein gebrochen?«

Ich rutschte unbehaglich auf meinem Sitz herum. »Ja, schätze schon.«

Langsam stieß er die Luft aus. »Mehr hast du nicht zu sagen?«

Ich sah mich im Raum um, und mein Kopf war plötzlich leer. »Ich hätte nicht gedacht, dass der Apfel ihr die Nase bricht«, sagte ich, weil mir nichts anderes einfiel.

Er erhob sich von dem Stuhl und blickte von hoch oben auf mich herunter. »Von dir erwarte ich mehr. Nicht, weil du meine Nichte bist, Alexandria. Nicht einmal, weil du mehr Erfahrung mit Daimonen hast als alle anderen Studenten.«

Ich rieb mir die Stirn.

»Jeder beobachtet dich – jedenfalls jeder, der etwas zu sagen hat. Du wirst Seth eine nie dagewesene Macht schenken. Du kannst dir kein unangemessenes Benehmen leisten, Alexandria. Und Seth kann das auch nicht.«

Tief in meinem Innern fühlte ich mich gereizt. Mit achtzehn würde etwas, das Palingenesis hieß, mich überkommen wie eine übernatürliche Schnellpubertät. Ich würde erwachen, und meine Macht würde auf Seth übergehen. Keine Ahnung, was es mit dieser Macht auf sich hatte, aber er würde dadurch zum Göttermörder werden. Alle sorgten sich um Seth – aber wo blieb ich dabei? Was aus mir wurde, schien niemanden zu kümmern.

»Die Leute erwarten mehr von dir, Alexandria. Sie beobachten dich, weil sie wissen, was einmal aus dir werden wird.«

Da war ich anderer Meinung. Sie beobachteten mich und fürchteten, die Geschichte könnte sich wiederholen. Bei der einzigen anderen Gelegenheit, bei der zwei Apollyons in derselben Generation aufgetreten waren, hatte sich der erste gegen den Rat gewandt. Daraufhin waren beide Apollyons hingerichtet worden. Der Rat und die Götter hielten die gleichzeitige Existenz von zwei Apollyons für gefährlich. Deswegen hatte Mom mich vor drei Jahren vom Covenant genommen. Sie hatte mich beschützen wollen und mich unter den Sterblichen versteckt.

»Beim Rat kannst du dich nicht so benehmen. Du kannst nicht herumlaufen, Streit vom Zaun brechen und andere beschimpfen«, fuhr er fort. »Es gibt Regeln – die Regeln unserer Gesellschaft, die du zu befolgen hast. Der Rat wird nicht lange fackeln und dich in Knechtschaft werfen. Dann kommt es nicht mehr darauf an, mit wem du verwandt bist. Hast du verstanden?«

Langsam atmete ich aus, hob den Kopf und stellte fest, dass Marcus am Aquarium stand und mir den Rücken zukehrte. »Ja, ich habe verstanden.«

Er fuhr sich mit einer Hand über den Kopf. »Du wirst dein Wohnheim nur verlassen, um zum Unterricht, zum Training und zum Abendessen zu gehen – und zwar zur festgelegten Zeit. Das ist alles. Ab sofort hast du keine Freunde mehr.«

Ich betrachtete seinen Rücken. »Habe ich etwa Hausarrest?«

Über die Schulter warf er mir einen Blick zu. Seine Lippen wurden schmal. »Bis auf Weiteres. Und spar dir deine Widerworte. In dieser Sache kommst du nicht ungestraft davon.«

»Aber wie kannst du mich zu Hausarrest verdonnern?«

Marcus wandte sich langsam um. »Du hast einem Mädchen mit einem Apfel die Nase gebrochen.«

Plötzlich war mir die Lust auf Streit vergangen. Ich war wirklich gut davongekommen. Außerdem hatte Hausarrest nichts zu bedeuten. Schließlich hatte ich nicht gerade einen Terminkalender voller Verabredungen. »Okay, aber sagst du mir Bescheid, wenn ihr den Daimon gefunden habt?«

Er musterte mich noch einen Augenblick länger. »Nein. Wir haben den Daimon noch nicht gefunden.«

Ich umklammerte die Armlehnen des Stuhls. »Dann … läuft er noch frei herum?«

»Ja.« Marcus bedeutete mir mit einem Wink, ich solle aufstehen, und ich folgte ihm zur Tür. Er sprach einen der Wachposten an. »Clive, bringen Sie Miss Andros auf ihr Zimmer!«

Innerlich stöhnte ich auf. Clive gehörte zu den Wachen, die ich ernsthaft im Verdacht hatte, mit Lea herumzumachen. Irgendwie gelangte der Inhalt jedes einzelnen Gesprächs aus Marcus’ Büro zu Lea. In Anbetracht der Tatsache, dass Clive eine Vorliebe für junge Mädchen hatte, die falsche Prada-Schuhe trugen, war er der wahrscheinlichste Kandidat.

»Ja, Sir.« Clive verbeugte sich.

»Vergiss unser Gespräch nicht!«, sagte Marcus.

»Aber was ist mit …«

Marcus schloss die Tür.

An welchen Teil dieses Gesprächs sollte ich mich erinnern? Daran, dass ich eine Schande für ihn war, oder an den Umstand, dass ein Daimon frei herumlief? Clive packte mich am Arm, und seine Finger gruben sich schmerzhaft tief in meine Haut. Ich zuckte zusammen und wollte den Arm zurückziehen, aber er verstärkte den Druck. Die Daimonenmale fühlten sich immer noch merkwürdig empfindlich an.

»Das macht Ihnen Spaß, habe ich recht?« Ich biss die Zähne zusammen.

»Gut geraten.« Clive schob mich ins Treppenhaus. Die Reinblüter waren reich – ich meine, sie hatten mehr Geld, als man sich vorstellen konnte. Trotzdem gab es auf dem ganzen Campus keinen einzigen Aufzug.

»Du glaubst, du kannst dir alles erlauben, stimmt’s? Du bist die Nichte des Dekans, die Stieftochter des Ministers und der nächste Apollyon. Du bist etwas so verdammt Besonderes, nicht wahr?«

Gut möglich, dass ich ihn schlagen würde, aber mit der Faust statt mit einem Apfel. Ich riss den Arm los. »Ja, ich bin so verdammt besonders.«

»Aber denk daran, dass du immer noch ein Halbblut bist, Alex.«

»Und vergessen Sie nicht, dass ich trotzdem die Nichte des Dekans, die Stieftochter des Ministers und der nächste Apollyon bin.«

Clive trat so nahe an mich heran, dass sich unsere Nasen fast berührten. »Drohst du mir etwa?«

Auf keinen Fall würde ich einlenken. »Nein. Ich erinnere Sie nur daran, wie besonders ich wirklich bin.«

Er starrte mich einen Moment lang an und stieß dann ein kurzes, hartes Lachen aus. »Vielleicht haben wir ja alle Glück, und ein Daimon verspeist dich als Imbiss, während du allein zurück zu deinem Wohnheim gehst. Gute Nacht.«

Ich lachte, so laut ich konnte, und wurde damit belohnt, dass die Tür zuknallte. Während ich die Treppen hinuntereilte, vergaß ich Clive. Auf dem Campus ging ein Daimon um, und er hatte bereits ein reinblütiges Mädchen angegriffen und es fast umgebracht. Wer wusste schon, wie lange es dauern würde, bis der Halbblut-Daimon seine nächste Dosis brauchte? Mom hatte gesagt, ein Reinblut könne einen gewöhnlichen Daimon tagelang ernähren. Aber galt das auch für einen Halbblut-Daimon?

Davon hatte sie nichts erwähnt, aber sie hatte während meiner Gefangenschaft in Gatlinburg viel über ihre Pläne geredet, den Rat und die Reinblüter zu stürzen. Mom und Eric, die einzigen überlebenden Daimonen aus Gatlinburg, hatten Pläne geschmiedet, die Halbblüter zuerst umzudrehen und sie dann in die Covenants zurückzuschicken, um sie zu infiltrieren. Das klang, als sei die Verschwörung schon im Gang … oder war es möglich, dass der neue Angriff reiner Zufall gewesen war?

Also, das bezweifelte ich.

Meine Erfahrungen in Gatlinburg waren der einzige Grund dafür, dass ich die Novembersitzung des Rats besuchen würde. Inzwischen erschien mir meine Zeugenaussage allerdings völlig sinnlos.

Ich umrundete den zweiten Stock und hielt unvermittelt inne. Eine ungute Vorahnung lief mir das Rückgrat wie mit Eisfingern hinunter und weckte den unheimlichen Sinn, den wir Halbblüter in uns tragen. Ich warf einen Blick über die Schulter und rechnete fast damit, einen halbblütigen Serienkiller hinter mir zu entdecken … oder zumindest Clive, der mich die Treppe hinunterstoßen wollte.

Aber da war niemand.

Ich war darauf trainiert, auf den verrückten sechsten Sinn zu achten, der unsere Art auf alle möglichen verkorksten Situationen aufmerksam machte, und gestand mir ein, dass ich Clive vielleicht nicht hätte verärgern sollen. Schließlich lief bei uns ein Daimon frei herum. Ich nahm immer zwei Stufen auf einmal und riss die Tür zur Hauptebene auf.

Die Angst hielt mich noch immer umklammert, als hätte sich etwas um meine Finger gewickelt. Dass der lange Gang lediglich von flackernden Deckenröhren beleuchtet wurde, war auch nicht sonderlich hilfreich und trug zu der unheimlichen Atmosphäre bei. Wo steckten nur alle Trainer und Wachen? Es war grabesstill.

»Clive?« Ich blickte den leeren Flur entlang. »Wenn Sie mir einen Streich spielen, breche ich Ihnen die Nase, ernsthaft.«

Keine Antwort. Stille.

Die winzigen Härchen an meinem Körper stellten sich warnend auf. Vor mir warfen die Musenstatuen harte Schatten durch das Foyer. Während ich den Gang entlanglief, spähte ich auf der Suche nach möglichen Bedrohungen in jeden Winkel. Meine merkwürdig hallenden Schritte klangen so, als lache etwas über mich. Dann blieb ich wie angewurzelt stehen, und mir klappte die Kinnlade herunter. Das Foyer der Akademie hatte Zuwachs bekommen. Zumindest hatte ich noch nichts davon bemerkt, als ich zu Marcus’ Büro geführt worden war.

In der Mitte des Foyers standen drei neue Marmorstatuen. Die engelhaften schönen Frauen drängten sich dicht aneinander. Die Arme hatten sie vor dem Körper verschränkt, und ihre Schwingen erhoben sich hoch über den geneigten Köpfen.

O Götter!

Furien am Covenant.

Einstweilen waren sie noch nicht lebendig, aber ihr Auftauchen bewies, dass einige Götter höchst unzufrieden waren. Langsam umrundete ich die Figuren, als könnten sie sich jeden Moment gewaltsam aus ihren Hüllen befreien und mich in Stücke reißen. Ich stellte mir vor, wie sie warteten und die Klauen wetzten, die ihnen wachsen würden, wenn sie ihre wahre Gestalt annahmen.

Furien waren uralte, grauenhafte Göttinnen, die einst Jagd auf jene Menschen machten, die Untaten begangen hatten, aber ungestraft davongekommen waren. Heutzutage tauchten sie auf, wenn die Reinblüter insgesamt bedroht waren … oder die ganze Menschheit.

Etwas Schlimmes würde passieren oder war schon geschehen.

Ich riss den Blick von den heiteren Mienen der Statuen los und stieß die schweren Türflügel auf. Da legte sich eine Hand hart um meinen Arm. Erst keuchte ich vor Verblüffung, um gleich darauf laut zu kreischen. Ich beugte mich nach hinten, zog ein Bein an und setzte zu einem heftigen Tritt an. Einen Sekundenbruchteil bevor ich getroffen hätte, blickte ich nach oben.

»Mist!«, schrie ich.

Aiden blockte mein Knie und zog die Augenbrauen hoch. »Also, deine Reflexe werden entschieden besser.«

Mein Herz raste. Ich schloss die Augen. »O Götter! Du hast mir vielleicht einen Schreck eingejagt.«

»Das sehe ich.« Er ließ meinen Arm los und betrachtete meine Hose. »Dann stimmt es also.«

»Was stimmt?« Ich konnte meinen wilden Herzschlag immer noch nicht kontrollieren. Um Himmels willen – ich hatte gedacht, er sei ein Daimon, der mir gleich in den Arm beißen würde.

»Du hast dich mit Lea Samos gestritten und ihr das Nasenbein gebrochen.«

»Oh.« Ich richtete mich auf und zog einen Schmollmund. »Sie hat mich Daimonenschlampe …«

»Worte, Alex, nichts als Worte.« Aiden neigte den Kopf seitwärts. »Haben wir dieses Gespräch nicht schon einmal geführt?«

»Du kennst Lea kaum. Du weißt nicht, wie sie ist.«

»Kommt es darauf an, wie sie ist? Du kannst dich nicht mit jedem schlagen, der dich blöd anmacht. Wenn ich Menschen so gegenübertrete wie du, komme ich aus dem Kämpfen gar nicht mehr heraus.«

Ich verdrehte die Augen. »Aber die Leute reden nicht schlecht über dich, Aiden. Jeder respektiert dich. Du bist vollkommen. Dich halten die anderen nicht für einen Daimon. Jedenfalls steht da hinten im Foyer eine neue glückliche Familie in ihrem Grab.«

Er runzelte die Stirn.

»Im Foyer sind Furien aufgetaucht – als Statuen.«

Seufzend fuhr sich Aiden mit einer Hand über den Kopf. »Wir hatten befürchtet, dass so etwas passiert.«

»Im Covenant gibt es eine Sicherheitslücke, obwohl der Rat so etwas für unmöglich hält. Das gehörte damals, als vor Ewigkeiten der erste Covenant gegründet wurde, zur Übereinkunft mit den Göttern. Die Götter sehen darin den Beweis, dass der Rat das Daimonenproblem nicht in den Griff kriegt.«

Mein Magen krampfte sich zusammen. »Und was genau bedeutet das?«

Er zog eine Grimasse. »Es heißt, die Götter lassen die Furien los, wenn die Reinblüter ihrer Meinung nach die Kontrolle verloren haben. Und das möchte niemand. Die Furien greifen alles an, was sie als Bedrohung wahrnehmen. Daimon, Halbblut oder …«

»Apollyon?«, flüsterte ich, aber Aiden gab keine Antwort. Also lag ich richtig mit meiner Vermutung. Ich stöhnte auf. »Großartig. Na, hoffentlich kommt es nicht so weit.«

»Ganz deiner Meinung.«

Unbehaglich trat ich von einem Fuß auf den anderen. Mein Kopf konnte die neue Bedrohung noch gar nicht richtig verarbeiten. »Warum bist du eigentlich hier?«

Aiden warf mir einen finsteren und durchdringenden Blick zu. »Ich war auf dem Weg zu Marcus. Und wieso läufst du hier allein herum?«

»Clive sollte mich zurück zum Wohnheim begleiten, aber daraus ist irgendwie nichts geworden.«

Er hob die Brauen und seufzte. Mit einer Kopfbewegung wies er in die Richtung der Wohnheime und schob die Hände in die Taschen seiner dunklen Cargohose. »Komm, ich gehe mit dir. Du solltest nicht allein hier draußen sein.«

Ich löste mich von der Tür. »Weil auf dem Campus noch immer ein Daimon herumlungert? Und Furien, die jeden Moment angreifen können?«

Stirnrunzelnd sah er auf mich herab. »Ich weiß, dass deine schnippische Art nur aufgesetzt ist. Wahrscheinlich hast du deswegen einen Apfel als gefährliche Waffe benutzt. Gerade du solltest wissen, wie ernst die Lage ist.«

Sein Tadel trieb mir die Röte in die Wangen. Vor schlechtem Gewissen verknotete sich mein Magen förmlich. Ich betrachtete die Markierungen auf dem Boden. »Tut mir leid.«

»Ich bin nicht derjenige, bei dem du dich entschuldigen solltest.«

»Also, bei Lea entschuldige ich mich verdammt noch mal nicht. Das kannst du vergessen.«

Aiden schüttelte den Kopf. »Ich weiß, dass Leas Worte dich bestürzt haben. Ich kann … deine Reaktion sogar verstehen, aber du musst vorsichtig sein. Die Leute …«

»Ja, ich weiß. Die Leute beobachten mich. Bla, bla und nochmals bla.« Blinzelnd verfolgte ich die Schritte der patrouillierenden Wachposten. Es war die Zeit zwischen Dämmerung und Dunkelwerden, aber noch hatten die Lampen sich nicht eingeschaltet. Die größten Gebäude – Schule, Trainingsräume und Wohnheime – warfen dunkle Schatten. »Habt ihr eigentlich schon eine Ahnung, wo der Daimon stecken könnte?«

»Nein. Wir haben alles durchkämmt und suchen immer noch. Momentan kümmern wir uns vor allem um die Sicherheit der Studenten.«

Wir blieben am Fuß der Treppe zu meinem Wohnheim stehen. Die Veranda war leer, ein Zeichen dafür, dass sich alle unbehaglich fühlten. Sonst hingen hier immer Mädchen herum, die mit den Jungs ins Gespräch kommen wollten. »Hat Melissa den Daimon gesehen? Konnte sie ihn beschreiben?«

Aiden strich sich mit der Hand über die Stirn. »Derzeit kann sie sich kaum an den Angriff erinnern. Die Ärzte … nun ja, es liegt angeblich an dem Trauma, das sie erlitten hat. Ein Selbstschutz vermutlich.«

Ich wandte den Blick ab und war dankbar für die Dunkelheit ringsum. Warum konnte ich nicht vergessen, was in Gatlinburg passiert war? »Wahrscheinlich steckt noch mehr dahinter«, gab ich zu bedenken. »Sie ist ein Reinblut. Einer von uns wäre darauf trainiert, hätte auf Einzelheiten geachtet und möglichst viele Informationen gesammelt. Sie war das aber nicht. Sie ist einfach ein … normales Mädchen. Und wenn sie bei Nacht überfallen wurde, dann hielt sie den Angriff vielleicht für einen Albtraum. Ich kann mir kaum vorstellen, wie es sein muss, aufzuwachen und …« Ich unterbrach mich. Er sah mich merkwürdig an. »Was?«

»Ich glaube, du denkst in die richtige Richtung.«

Ich konnte das einfältige Lächeln nicht unterdrücken, das sich auf meinem Gesicht ausbreitete. »Ich bin eben großartig, ich weiß.«

Seine Lippen verzogen sich zu einem Schmunzeln. »Also, wie tief steckst du in der Tinte?«

»Im Wesentlichen habe ich Hausarrest, aber ich bin noch ganz gut davongekommen.« Ich lächelte noch immer wie bescheuert.

»Ja, allerdings.« Er wirkte erleichtert. »Halt dich aus allem heraus und schleich bitte nicht auf dem Gelände herum! Ich bezweifle, dass der Daimon noch hier ist, aber man weiß nie.«

Ich holte tief Luft und verschränkte die Arme vor der Brust. »Aiden?«

»Hmmm?«

Ich starrte auf Aidens Stiefel. Sie glänzten und waren überhaupt nicht verkratzt. »Es fängt an, stimmt’s?«

»Du sprichst von den Plänen, die deine Mutter erwähnte, oder?«

»Sie erzählte mir, was die Daimonen vorhätten. Und Eric ist noch da draußen. Was, wenn er dahintersteckt und …?«

»Alex.« Er beugte sich zu mir herab. Wir waren uns nahe, aber nicht so nahe wie im Trainingsraum. »Es kommt nicht auf Eric an. Wir sorgen dafür, dass so etwas nicht wieder passiert. Mach dir keine Sorgen!«

»Ich habe keine Angst.«

Aiden streckte die Hand aus und strich mir über die Finger. Die Berührung war kurz und trotzdem prickelte mein ganzer Körper. »Ich habe auch nicht behauptet, dass du Angst hast. Wenn überhaupt, dann bist du viel zu mutig.«

Unsere Blicke trafen sich. »Alles verändert sich gerade.«

»Es ist schon alles anders.«

Später an diesem Abend warf ich mich im Bett hin und her. Meine Gedanken wollten einfach nicht zur Ruhe kommen. Der Daimonenangriff, der Apfelanschlag, zickige Furien, die bevorstehende Ratssitzung und alles andere kreisten in einer riesigen, endlosen Wolke in meinem Kopf. Jedes Mal, wenn ich mich auf die andere Seite wälzte, ärgerte ich mich mehr über die Aussicht auf eine weitere schlaflose Nacht.

Die Schlafprobleme hatten ungefähr eine Woche nach meiner Rückkehr aus Gatlinburg begonnen. Ich schlief ein, und nach ungefähr einer Stunde schlich sich ein Albtraum ein. Meist tauchte Mom in diesen Albträumen auf. Manchmal durchlebte ich noch einmal den Kampf mit ihr in den Wäldern. Manchmal tötete ich sie, und dann wieder war ich allein mit Daniel, dem Daimon mit den allzu zutraulichen Händen.

Und manchmal hatte ich Träume, in denen ich in einen Daimon verwandelt werden wollte.

Ich drehte mich auf den Bauch und vergrub das Gesicht im Kissen, als ich ein seltsames Kribbeln in der Magengrube verspürte – ähnlich wie die Schmetterlinge, die ich vor dem ersten Kuss im Bauch hatte, nur viel stärker.

Ich schob mich hoch und sah mit zusammengekniffenen Augen auf die Uhr. Es war nach ein Uhr nachts, und ich fühlte mich hellwach. Und heiß war mir, richtig heiß. Vielleicht spielten die Thermostate ja wieder verrückt. Ich stand auf und öffnete das Fenster in der Nähe des Betts. Kühle, feuchte Seeluft schwappte herein und verschaffte mir ein wenig Erleichterung. Ich hatte nicht mehr das Gefühl, jeden Moment aus der Haut fahren zu müssen, aber ich glühte immer noch – am ganzen Körper. Ich fuhr mir mit den Händen über das Gesicht und spürte einen Schmerz, der mich an die Zeit mit Aiden erinnerte. Nicht an unsere Trainingsstunden, nein, an die Nacht, als man Kain gefunden hatte. An die Nacht, als ich nackt in Aidens Bett gelegen hatte.

Aber ich erinnerte mich nicht nur an das Körperliche. Ich erinnerte mich an Worte, die ich in Millionen von Jahren nicht vergessen würde – Du bist in mir, bist zu einem Teil von mir geworden. Noch nie, kein einziges Mal hatte jemand so etwas zu mir gesagt.

Seufzend blickte ich wieder auf die Uhr. Fünfzehn Minuten vergingen, dann zwanzig, schließlich eine halbe Stunde. Am Ende gab ich mich nicht mehr mit der Uhrzeit ab. Mein Herz pochte heftig, bis ich die Augen zukniff. Fast konnte ich Aiden sehen, die sanfte Berührung seiner Fingerspitzen spüren und die Worte wieder hören. Und dann, ohne Vorwarnung, war das prickelnde Gefühl verschwunden. Die kühle Luft, die durch das Fenster drang, fühlte sich plötzlich unangenehm an.

»Was zum Teufel …?« Ich ließ mich auf den Rücken fallen. »Hitzewallungen? Wieso das?«

Erst viel, viel später schlief ich ein.

3. Kapitel

Am nächsten Tag veränderte sich dann wirklich alles.

Olivia und ich teilten uns im Unterricht ein Mathebuch und versuchten uns über den Unterschied zwischen Sinus und Kosinus klar zu werden. Nachdem wir die meiste Zeit unseres Erwachsenenlebens mit dem Jagen und Töten von Daimonen verbringen würden, erschien es ziemlich sinnlos, Trigonometrie zu lernen. In Anbetracht dessen strengten wir uns nicht ernsthaft an.

Ich zeichnete ein Paar riesige Brüste auf den Rand über der Formel und schrieb Olivia dazu. Sofort strich sie ihren Namen durch und kritzelte Alex darüber.

Verächtlich schnaubte ich und blickte gerade noch rechtzeitig auf, um zu sehen, dass Mrs Kateris – ein Reinblut mit so vielen akademischen Titeln, dass sie in Yale hätte unterrichten können – sich umwandte und uns stirnrunzelnd musterte.

»Toll«, murmelte Olivia hinter vorgehaltener Hand. »Wenn sie jetzt das Buch nimmt und fragt, was wir da machen, sterbe ich. Ehrlich.«

Ich gähnte laut. »Meinetwegen.«

Mrs Kateris legte die Kreide weg und klatschte in die Hände. »Miss Andros und Miss Panagopoulos!« Sie unterbrach sich so lange, dass die ganze Klasse vor uns aufsah und sich zu uns umdrehte. »Würden Sie uns auch mitteilen, was …?«

»Es gefällt mir, wie sie deinen Familiennamen ausspricht«, flüsterte ich Olivia zu. In diesem Moment öffnete sich die Tür des Klassenraums, und ein kleines Geschwader von Wachleuten trat ein.

»Was zum Teufel …?« Olivia setzte sich auf.

Mrs Kateris trat zurück und strich sich den Rock glatt.

Die Wachleute verbeugten sich in ihre Richtung. So war es Brauch, wenn hochrangige Reinblüter angesprochen wurden, in unserer Welt also praktisch jeder. »Wir entschuldigen uns für die Unterbrechung Ihres Unterrichts, Missis Kateris«, sagte der erste Wachmann. Ich hätte ihn fast nicht wiedererkannt, aber es war der Posten von der Brücke, der mir über die Insel gefolgt war – Crede Linard. Er musste befördert worden sein.

Mrs Kateris schenkte ihm ein bemühtes Lächeln. »Keine Entschuldigung nötig. Wie können wir Ihnen behilflich sein?«

»Dekan Andros wünscht die Halbblüter zu sehen. Wir sind hier, um sie zu begleiten.«

Mit verwirrten, misstrauischen Mienen sahen wir Halbblüter uns in der Klasse um. Hatte es einen weiteren Angriff gegeben?

Mrs Kateris trat zurück und presste die Hände aneinander. Mit beeindruckend ausdrucksloser Miene stellte sich Wachmann Linard vor die Klasse. »Bitte folgen Sie uns!«

Olivia klappte das Lehrbuch zu und ihr wich die Farbe aus dem Gesicht. »Was ist los?«

Während ich mir meinen Rucksack schnappte, der auf dem Boden stand, dachte ich an die Furien. Heute Morgen hatten alle von ihnen geredet und gefunden, dass sie ziemlich cool aussahen. Niemand schien zu kapieren, welch große Bedeutung sie hatten. »Keine Ahnung.«

Mehrere Halbblüter wollten beim Verlassen des Klassenraums Fragen stellen, aber Wachmann Linard fertigte sie stirnrunzelnd ab. »Nicht reden!«

Das Gleiche passierte in den anderen Klassen. Türen wurden geöffnet, und Wachleute führten die Halbblüter im Gänsemarsch den Flur entlang. Auch von oben hörten wir die Schritte anderer Gruppen, die durch das Gebäude getrieben wurden. Ich warf einen Blick nach hinten und entdeckte Caleb und Luke.

Ich wandte mich wieder um und atmete flach. Es ging um eine ernste Angelegenheit, das war uns klar. Während wir uns weiter in Richtung Erdgeschoss bewegten, hing so viel Spannung in der Luft, dass mir die Haut juckte. Es dauerte lächerlich lange, bis alle die Treppe hinuntergestiegen waren. Wieder einmal hätte ich am liebsten erwähnt, dass der Covenant unbedingt Aufzüge brauchte.

Schließlich führte man uns durch das Foyer der Schule, vorbei an den Verwaltungsbüros und dann zum Zentrum des Covenant, dem Innencolosseum. Nur dort fanden wir alle Platz.

Sobald wir den Raum betreten hatten, der bei uns Studenten einfach nur Turnhalle hieß, befahl man uns, mit unserer Klasse zusammenzubleiben und uns zu setzen. Olivia und ich landeten in der dritten Reihe, Caleb und Luke dagegen weit hinten, mindestens in der elften, was ich ziemlich blöd fand. Ich hätte lieber neben Caleb gesessen, wenn die Bombe platzte, über die wir allerdings nicht das Geringste wussten. Olivia erging es offenbar genauso wie mir.

Ich zog eine finstere Miene und wippte mit dem Knie. Die Sitzreihen bestanden aus Sandstein und waren schrecklich unbequem.

Olivia rutschte herum. »Hast du …«

Unter uns, am Boden der Halle, fuhr Wachmann Linard hoch. »Nicht reden!«

Olivias Augenbrauen zuckten nach oben, und ich fragte mich, ob Linard mich schlagen würde, wenn ich mich erkundigte, wer denn jetzt die Brücke bewachte. Laut stieß ich die Luft aus, während ich den Blick über das Meer von Halbblütern in grüner Trainingskleidung schweifen ließ. Eine Reihe von Posten in blauen Uniformen stand Wache. Aber ich sah kaum jemanden in der schwarzen Uniform der Wächter, der Daimonenjäger.

Dann entdeckte ich einen großen Blonden, der an der Wand lehnte, und ich erkannte die muskelbepackten Arme und schmalen Hüften. Eins seiner langen Beine war im Knie gebeugt, und sein Stiefel stand auf einem Wandgemälde, das einen halb nackten Zeus darstellte.

Seth.

Das Haar hatte er sich mit einem Lederband zurückgebunden, aber wie immer hatten sich kürzere Strähnen gelöst und lockten sich um seine Wangen. Er hatte diese goldene Haut, die sonst niemand besaß, und ein makellos geformtes Gesicht, in dem die eigenartigen bernsteingelben Augen exotisch schräg standen. Manchmal fragte ich mich, ob die Götter diese Wangenknochen und selbstzufrieden wirkenden Lippen eigens für ihn geschaffen, ob sie die Andeutung eines Grübchens in sein Kinn eingefügt und seinen Kiefer aus Granit geformt hatten. Keiner sah so aus wie er.

Er war schließlich der Erste Apollyon unserer Generation. Wenn ich meinem Stiefvater glaubte, war es Seth und mir vom Schicksal bestimmt, auf merkwürdige Art, zu der eine Energieübertragung gehörte, zusammen zu sein. Meiner Meinung nach war Seth allerdings eine Nervensäge erster …

Seth neigte den Kopf in meine Richtung und zwinkerte. Ich lehnte mich zurück und konzentrierte mich auf die Wachleute. Momentan verstanden Seth und ich uns nicht so gut. In unserer letzten Trainingsstunde hatte er mich zufällig mit einem puren Energiestrahl getroffen, und ich hatte ihm genauso zufällig einen Stein an den Kopf geworfen.

Vielleicht hatte ich doch ein Problem, das sich darin äußerte, dass ich mit Gegenständen warf.

Nach einer gefühlten Ewigkeit betrat Marcus die Turnhalle, und die versammelten Studenten rutschten ein Stück nach vorn. Ungefähr zweihundert von uns im Alter von sieben bis achtzehn saßen hier. Wahrscheinlich hatten sie keine Ahnung, was los war.

Marcus war nicht allein. Ganz in Weiß gekleidete Ratsgardisten folgten ihm. Der Rat ähnelte dem Hof von Olympia und bestand aus acht Reinblütern und zwei Ministern, einem Mann und einer Frau. Nur an den Standorten der Covenants gab es einen Rat – hier in North Carolina, im Bundesstaat New York, in South Dakota und in der Wildnis von Tennessee. Der Rat war praktisch unsere Regierung, erließ Gesetze und verhängte Strafen. Und nur die Minister kommunizierten mit den Göttern. Wenn Lucians Worte vom vergangenen Sommer jedoch zutrafen, dann hatten die Götter seit ewigen Zeiten nicht mehr zu den Ministern gesprochen.

Für einen einzigen Minister wurde hier ziemlich viel Aufwand getrieben. Es war nämlich keineswegs so, dass der Rat vollzählig in die Turnhalle einzog. Nur Lucian zusammen mit seiner beeindruckenden Haarpracht. Pechschwarz und glatt fiel es ihm bis auf die Hüften. Für sein Haar verdiente er Komplimente, aber sonst konnte ich nichts Positives über meinen Stiefvater sagen. Außer dass er mir jede Menge Geld schickte.

Die Gardisten verneigten sich und richteten sich langsam wieder auf. Mir fiel auf, dass Seth sich keinen Zentimeter bewegt hatte. Lucian trat vor und faltete die Hände. Er trug ein tunikaähnliches weißes Gewand. Ich fand, er sah albern aus.

»Auf dem Gelände des Covenant kam es gestern zu einem Daimonenangriff.« Lucians klare Stimme hallte durch das Schweigen im Raum. »Einen solchen Angriff gab es noch nie und er muss rasch aufgeklärt werden. Derzeit glauben wir, dass es keine weiteren … Verletzungen der Sicherheit geben wird.«

Ja, er musste die Furien gesehen haben. Hundertprozentig hoffte er, dass sich keine weiteren Vorkommnisse mehr ereigneten.

»Aber«, fuhr er fort, »wir müssen aktiv werden und der Gefahr vorbeugen.«

Eine ungute Vorahnung überrollte uns wie eine hohe Welle, die sich vom Meer heranwälzt. Ich hielt die Luft an.

»Der Rat und der Covenant haben Maßnahmen beschlossen, die weitere Angriffe verhindern sollen.«

Nun trat Marcus vor und lächelte auf eine Art, die mir kalte Schauer über die Arme jagte. »Im Lauf der kommenden Woche wird es Veränderungen geben. Neue Regeln werden eingeführt, und diese Regeln gelten unbeschränkt und treten sofort in Kraft.«

Und damit fängt es an, dachte ich wütend. Ein Halbblut läuft auf die Seite des Bösen über, also werden alle Halbblüter bestraft. Mir war der Ernst der Lage klar, aber dadurch wurde es nicht leichter, mich mit den Folgen abzufinden.

Marcus musterte die Versammelten. Kurz sah er mir unverwandt in die Augen, dann glitt sein Blick weiter. »Ab heute Abend gilt für alle Halbblüter ab neunzehn Uhr eine Ausgangssperre …« Die Menge keuchte auf. Mir klappte die Kinnlade förmlich bis auf den Boden hinunter. »Einzige Ausnahme – das Halbblut wird von einem Wachmann begleitet und nimmt an einer Veranstaltung der Schule teil. Andere Ausnahmen gibt es nicht. Halbblütern ist es grundsätzlich untersagt, die Zimmer von Reinblütern zu betreten, wenn sie nicht von einem Trainer oder Wachposten begleitet werden. Kein Halbblut darf ohne Erlaubnis die vom Covenant kontrollierte Insel verlassen und muss in einem solchen Fall von einem Posten oder Wächter begleitet werden.«

»O Götter!«, murmelte Olivia und rieb sich mit den Handflächen über die Oberschenkel. »Dürfen sie das überhaupt?«

Ich gab keine Antwort. Die Reinblüter konnten tun und lassen, was sie wollten. Ich hatte so ein Gefühl, dass es noch viel schlimmer kommen würde.

»Vor den Wohnheimen werden zusammen mit den Covenant-Posten Wächter postiert. Zusätzlich zu diesen Maßnahmen sind alle Halbblüter verpflichtet, sich einer körperlichen Untersuchung zu unterziehen. Diese …« Er warf einen strengen Blick zur oberen Ebene, wo unterdrückt geflucht wurde. »Diese Untersuchungen sind verbindlich. Nachdem jedes Halbblut untersucht worden ist, werden je nach Bedarf weitere Untersuchungen durchgeführt.«

Ich hatte das Gefühl, dass mir Eis durch die Adern floss und sich in der Magengrube staute. Natürlich würde man körperliche Untersuchungen durchführen. Wie konnte man sonst beurteilen, ob ein Halbblut umgedreht worden war? Der betreffende Körper würde – ganz ähnlich wie meiner – zahlreiche Daimonenmale aufweisen. Es war das einzige Zeichen, das verriet, ob ein Halbblut umgedreht worden war.

Am liebsten hätte ich gekotzt.

»Die Untersuchungen beginnen morgen und werden in alphabetischer Reihenfolge durchgeführt.« Marcus trat zurück und überließ es Lucian, wieder im Mittelpunkt zu stehen.

»Keinem von uns gefällt die Vorstellung, Ihre Freiheit einzuschränken oder Sie in eine unangenehme Lage zu versetzen.« Lucian streckte die Handflächen vor dem Körper aus. »Unsere Halbblüter sind uns wichtig und die vorgesehenen Maßnahmen dienen ebenso Ihrem Wohlergehen wie dem der reinblütigen Studenten.«

Aus Furcht, ich könnte etwas sagen, hielt ich mir den Mund zu. Maßnahmen zu unserem Wohlergehen? Indem man unsere Bewegungsfreiheit einschränkte und uns körperliche Untersuchungen aufzwang? Es gab keinen Unterschied zwischen uns und den Halbblütern, die niedrige Dienste verrichten mussten. Abgesehen von deren Vorteil, unter Drogen gesetzt zu werden und nichts von der üblen Behandlung mitzubekommen.

Ich wandte den Blick von Lucian ab und sah wieder zu Seth hinüber. Seine Gesichtszüge hatten sich missbilligend verhärtet, und seine Augen blitzten wie die Sonne. Ich spürte seinen Zorn wie meinen eigenen.

Lucian verkündete noch ein paar Regeln über Zufallskontrollen in den Wohnheimen und erklärte, welche Bereiche des Geländes wir betreten durften. Dann war die Versammlung zu Ende. Ich konnte mich kaum darauf konzentrieren, was Marcus und Lucian gesagt hatten. In mir brodelte der Zorn, und draußen braute sich ein Sturm zusammen, der meine Aufmerksamkeit erweckte.

Wir Halbblüter erhielten Befehl, die Turnhalle so zu verlassen, wie wir sie betreten hatten – schweigend und im Gänsemarsch. Kurz erhaschte ich einen Blick auf Calebs Gesicht. In seinen jungenhaften Zügen rangen Fassungslosigkeit und Zorn miteinander und er wirkte viel älter. Niemand hatte in Betracht gezogen, was dies für Caleb und mich bedeuten könnte. Beide wiesen wir Spuren eines kürzlichen Daimonenangriffs auf. Was wäre die Folge? Würde man uns ein blutendes Reinblut vor die Nase halten, um festzustellen, ob wir angreifen würden? Ich warf einen Blick über die Schulter und sah mich nach Seth um. Er stand, ein wenig abseits von den weiß gekleideten Gardisten, mit Lucian zusammen und schien sich mit ihm … zu streiten.

Beim Mittagessen sprachen wir leise über die neuen Regeln. Um die Cafeteria standen mehr Wachposten als üblich. Sogar einige Wächter hatten sich postiert, sodass wir unsere Worte genau abwägen mussten. Ich fragte mich, was diese halbblütigen Wächter dachten, mussten sie sich doch ebenfalls den Untersuchungen unterziehen.

Um diese Uhrzeit mischen sich sonst die Reinblüter unter die Halbblüter, doch an diesem Tag war es anders. Die Halbblüter besetzten eine Seite der Cafeteria, während die Reinblüter möglichst weit entfernt an ihren Tischen saßen. Mein Blick fiel auf Cody Hale und seine Kumpane. Manchmal, wenn er nichts Besseres zu tun hatte, gab sich Cody auch mit Halbblütern ab. Während des Sommers hätte ich ihn bei vielen Gelegenheiten am liebsten verprügelt, aber ein Reinblut zu schlagen, bedeutete den Verweis vom Covenant, und das bedeutete Knechtschaft.

In diesem Moment steckten er und seine Freunde die Köpfe zusammen. Immer wieder fuhr sich Cody mit der Hand über das kurz geschorene braune Haar, sah zu unserem Tisch herüber und kicherte. Ich war nicht die Einzige, der das auffiel.

Caleb schwieg, aber sein schwelender Zorn war am ganzen Tisch zu spüren. Seit dem Vorfall in Gatlinburg hatte ich ihn nicht oft gesehen. Meine Freizeit war mit Trainingsstunden ausgefüllt und er hing meistens mit Olivia zusammen. Im Rückblick wünschte ich mir, ich hätte mir Zeit für ihn genommen. Vielleicht wären mir dann die kaum wahrnehmbaren Veränderungen aufgefallen, die dunkle Stimmung, die ihn zu umgeben schien, oder die plötzlichen wütenden Reaktionen.

»Lass ihn einfach links liegen, Schatz!« Olivia wies mit einer Kopfbewegung zu Cody hinüber und lächelte gezwungen. »Er ist ein Vollidiot.«

»Es ist aber nicht nur Cody.« Er lachte gepresst. »Hast du nicht gesehen, wie die anderen Reinblüter uns angesehen haben? Als könnten wir sie jeden Moment anspringen.«

»Sie haben nur Angst.« Olivia drückte seine Hand. »Nimm es nicht persönlich!«

»Caleb hat recht.« Luke beugte sich vor und sprach leise weiter. »Heute im Unterricht wollte ein Reinblut, das ich seit Jahren kenne, unbedingt umgesetzt werden. Sam mochte nicht neben mir sitzen – neben einem Halbblüter. Zum Hades, er schien sich nicht im gleichen Raum aufhalten zu wollen wie wir.«

Ich rieb mir mit den Fingerspitzen über die Schläfen. Mir war der Appetit vergangen. »Sie haben alle Angst. Wir haben noch nie einen Daimon auf dem Campus gehabt.«

»Es ist nicht unsere Schuld.« Luke sah mich an. »Außerdem – wovor sollten sie Angst haben? Wenn ich den Minister heute richtig verstanden habe, dann ist der Daimon nicht mehr hier.«

»Das weiß niemand genau.« Ich griff zu meiner Limo und ließ Caleb nicht aus den Augen.

Er zog die Hand zurück und redete während des ganzen Essens nicht mehr. Als wir der Reihe nach die Cafeteria verließen, nahm ich Caleb beiseite. »Geht’s dir gut?«

Er nickte. »Ja, prima.«

Ich schlang den Arm um ihn und kümmerte mich nicht darum, dass er erstarrte. »Sieht für mich aber nicht so aus. Ich verstehe ja …«

»Begreifst du, dass wir inzwischen die Hauptverdächtigen sind, Alex?« Caleb machte sich los. »Dass die ganzen Maßnahmen falsch und demütigend sind? Ich will nicht, dass sie dich oder Olivia ausziehen und nach Spuren suchen, ob wir in unserer Freizeit herumlaufen und Reinblüter beißen. Und bei dir …« Er unterbrach sich und blickte sich im Flur vor der Cafeteria um. Luke und Olivia gingen weiter, aber zwei Wachposten beobachteten uns – die beiden von gestern. »Lea war gestern fies zu dir, aber die Leute …«

»Die Leute reden? Caleb, die Leute reden über mich, seit sie herausgefunden haben, dass meine Mom ein Daimon war. Ja und? Wen interessiert das?« Ich drückte seine Hand, genau wie Olivia vorhin. »Warum schleichst du dich nicht heute Abend in mein Zimmer und bringst einen Film mit?«

Wieder machte Caleb sich los und schüttelte den Kopf. »Ich habe etwas zu tun.«

»Olivia zum Beispiel?«, witzelte ich.

Das entlockte ihm den Hauch eines Lächelns. »Hör mal, du kommst zu spät zum Unterricht. Und du hast Training bei Seth …«

Ich stöhnte laut auf. »Sprich bitte diesen Namen nicht aus! Er wirft mir Energiekugeln an den Kopf, als wäre es ein Spiel.«

»Bei der Versammlung hat er ziemlich sauer ausgesehen.«

»Ja, hat er wohl.« Ich dachte daran, wie er mit Lucian diskutiert hatte. Worüber, das wussten nur die Götter. »Bist du sicher, dass du nicht vorbeikommen willst?«

»Keine Lust heute Abend. Außerdem ist es schon schlimm genug, an den üblichen Wachposten vorbeizuschleichen. Wenn es aber doppelt so viele sind? Das könnte sogar mir schwerfallen.«

Ich schmollte, lenkte aber ein, als wir auseinandergingen. Der Rest des Nachmittags zog sich in die Länge. Ich wurde erst wieder munter, als gegen Ende des Nahkampftrainings Aiden die Trainingshalle betrat. Ich versuchte, meine Aufregung zu bremsen, was mir aber nicht gelang.

»Wo steckt denn Seth?« Ich hüpfte auf Aiden zu.

Aidens Augen blitzten amüsiert. »Beim Minister. Möchtest du lieber mit ihm trainieren?«

»Nein!«, rief ich ein wenig zu eifrig. »Was will er von Lucian?«

Achselzuckend ging Aiden zur Mitte der Matten voran. »Hab nicht gefragt. Fertig?«

Ich nickte und Aiden reichte mir die Übungsmesser. Vor einer Woche hatte er mir erlaubt, endlich mit den richtigen Klingen zu trainieren. Doch leider wurde der Reiz daran von der Tatsache überschattet, dass ich sie bereits in einer echten Situation gebraucht hatte. Ich wusste, wie die schmalen Dolche in meiner Handfläche lagen, und kannte das Gefühl, wenn sie durch Daimonenfleisch glitten. Nachdem ich sie im Kampf eingesetzt hatte, hatten sie ihren naiven Reiz verloren.

Aiden ging mit mir mehrere Techniken durch, die wir im Silattraining gelernt hatten. Dann traten wir auseinander, und er zog die Dummys hervor, auf die ich einstechen sollte. Ich wirbelte die Plastikdolche herum wie Taktstöcke. »Die neuen Regeln, die man für uns aufgestellt hat, sind total blöd. Du hast doch davon gehört, oder? Körperliche Untersuchungen und Durchsuchungen in den Wohnheimen.«

Aiden streckte die Hand aus und strich mir behutsam eine Haarsträhne hinters Ohr zurück. Ständig erlebte ich so kleine Gesten, die eigentlich verboten waren. »Ich bin nicht mit allem einverstanden, aber man muss etwas tun. Wir können nicht weitermachen, als wäre nichts geschehen.«

»Das weiß ich. Aber das heißt noch längst nicht, dass die Reinblüter jedes einzelne Halbblut bestrafen dürfen.«

»Wir bestrafen die Halbblüter nicht. Diese Regeln wurden auch aufgestellt, um die Halbblüter zu schützen.«

»Um uns zu schützen?« Mit offenem Mund starrte ich ihn an. »Komisch, alles was ich heute gehört habe, sind Regeln, die uns einengen. Ich habe nicht gehört, dass Reinblüter sich peinlichen Untersuchungen unterziehen müssen oder nicht einmal die Hauptinsel besuchen dürfen.«

»Du warst nicht bei der Versammlung, auf der die neuen Regeln für die Reinblüter bekannt gegeben wurden, oder?« Seine Stimme hatte einen verdrossenen Unterton angenommen und er runzelte die dunklen Brauen.

»Nein, aber ich habe keinen Reinblüter erlebt, der sich beklagt hätte.«

Aiden holte tief Luft. »Dann hast du nicht zugehört. Sie dürfen sich nur noch in Gruppen bewegen. Sie dürfen die Insel nur in Begleitung eines Gardisten oder Wächters verlassen …«

»Wow.« Ich lachte heiser. »Die armen Reinblüter brauchen Babysitter? Wenigstens müssen sie sich keine Erlaubnis holen, wenn sie weggehen wollen. Wir haben nicht einmal diese Möglichkeit.«

»Hast du nicht sowieso Hausarrest und darfst nirgendwohin? Wenn wir verhindern, dass die Halbblüter die Insel verlassen, dient das zu ihrem Schutz.«

Ich umklammerte den Dolch und drückte so fest zu, dass ich dachte, er müsse zerbrechen. »Die neuen Regeln sind unfair, Aiden. Das musst du doch einsehen. Ich weiß, dass du ein Reinblut bist, aber mir brauchst du nichts vorzuspielen. Sag nicht, dass du damit einverstanden bist, nur weil man es von dir erwartet!«

»Ich spiele dir nichts vor, Alex. Und das hat nichts damit zu tun, dass ich ein Reinblut bin. Ich bin auch der Meinung, dass drastische Maßnahmen ergriffen werden müssen. Wenn die Halbblüter ein paar Wochen lang ihre Partys opfern und darauf verzichten müssen, von einem Zimmer zum anderen zu springen, damit …«

»Ein paar Wochen lang die Partys opfern? Ist das dein Ernst? Glaubst du, dass wir uns deshalb aufregen?«

Aiden kam mit großen Schritten auf mich zu. »Du regst dich auf, weil du unberechenbar und dickköpfig bist. Du lässt dich von deinen Gefühlen leiten, nicht von deiner Logik, Alex. Wenn du mal Pause machst und fünf Sekunden lang nachdenkst, wirst du einsehen, dass diese Regeln notwendig sind.«

Ich fuhr zurück, denn ich konnte mich nicht erinnern, dass er schon einmal in diesem Ton mit mir geredet hatte. In meiner Brust stieg ein schreckliches Gefühl auf und breitete sich aus.

»Nur damit das jetzt ganz klar ist …« Meine Stimme zitterte. »Du findest es in Ordnung, wenn man uns vorschreibt, wohin wir gehen und was wir tun dürfen? Dass man jederzeit unsere Zimmer durchsuchen kann? Findest du es angemessen, dass man uns kompletten Leibesvisitationen unterzieht? Und es ist okay, dass man eine Hexenjagd startet, weil angeblich noch ein Daimon umgeht?«

»Niemand startet eine Hexenjagd, Alex! Ich bin damit einverstanden, dass gewisse Maßnahmen ergriffen werden müssen, aber ich finde nicht …«

Ich kochte vor Zorn und schleuderte die Übungsklinge zu Boden. »Bei den Göttern, du bist einfach nur ein Reinblut, Aiden! Du bist nicht anders als die anderen. Wie bescheuert von mir, etwas anderes zu glauben.«

Aiden zuckte zusammen, als hätte ich ihn geschlagen. »Ich bin nicht anders als die anderen? Hörst du dich eigentlich selbst reden?«

»Meinetwegen. Es ist doch sowieso egal. Ich bin nur ein Halbblut.« Ich schob mich an ihm vorbei, bevor ich noch eine Dummheit beging, zum Beispiel vor ihm in Tränen auszubrechen. Doch ich sollte nicht weit kommen. Ich vergaß immer wieder, wie schnell Aiden sich bewegen konnte.

Er vertrat mir den Weg. Seine Augen blitzten silbrig. »Wie kannst du nur behaupten, ich sei wie die anderen Reinblüter? Antworte mir, Alex!«

»Weil … weil du wissen müsstest, dass diese Regeln unfair für uns sind.«

»Es geht aber nicht um die verdammten Regeln, Alex! Ich bin also wie die anderen Reinblüter?« Er lachte leise und stockend. »Das glaubst du wirklich?«

»Aber du findest …«

Aiden packte meinen Arm und riss mich an seine Brust. Durch die unerwartete Berührung war ich kurz vor der Ohnmacht. »Wenn ich wie jedes andere Reinblut wäre, hätte ich dich inzwischen genommen, ohne einen Gedanken an die Folgen zu verschwenden. Jeden Tag kämpfe ich darum, nicht wie die anderen zu sein.«

Ich sah zu ihm auf und war schockiert über seine Offenheit. Gewöhnlich fiel mir immer etwas ein, aber nun fehlten mir total die Worte. Ich hätte dich inzwischen genommen. Ich war mir ziemlich sicher, was er meinte.

»Also sag mir nicht, ich sei wie die anderen Reinblüter.«

»Aiden … es tut mir …«

»Vergiss es!« Er ließ mich los, und ein kühler Ausdruck legte sich über sein Gesicht wie eine Maske. »Das Training ist vorbei.«

Nachdem Aiden den Raum verlassen hatte, stand ich noch ein paar Minuten da. Ich hatte mich noch nie ernsthaft mit ihm gestritten. Nicht so jedenfalls. Klar, wir waren ständig anderer Meinung – zum Beispiel, was unsere Lieblingsserien im Fernsehen anging. Er stand auf das Zeug aus der guten alten Zeit, als alles noch schwarz-weiß war. Ich hasste es. Wir hatten uns deswegen schon fast geprügelt, aber wir hatten noch nie darüber gestritten, wer wir waren.

Um alles noch schlimmer zu machen, durchsuchten Wachleute mein Zimmer, als ich ins Wohnheim zurückkam. Keine Ahnung, was sie zu finden hofften. Glaubten sie, ich hätte einen Daimon in meiner Strumpfschublade versteckt? Suchten sie in meiner Unterwäsche nach Beweisen, dass ich das nächstbeste Reinblut anspringen und ihm den Äther aussaugen würde? Ohne jede Möglichkeit, sie aufzuhalten, stand ich dabei. Als sie fertig waren, hinterließen sie ein einziges Durcheinander. Ich verbrachte den größten Teil des Abends mit dem Aufräumen meines Zimmers.

Nachdem ich geduscht und den Schlafanzug angezogen hatte, ging ich im Zimmer auf und ab. Immer wieder spulte ich das nette Gespräch mit Aiden ab, und erneut überschlug sich mein Magen. Ich musste mich entschuldigen, denn ich hatte mich schlecht benommen. Und dann kam ich gar nicht darüber hinweg, was er gesagt hatte. Dass er, wenn er wie die anderen Reinblüter wäre … mich genommen hätte.

Ich war so vertieft in meine Gedanken, dass ich mir den empfindlichen Teil meines Ellbogens am Türrahmen anschlug. Fluchend und keuchend beugte ich mich vor. Als mir der scharfe Schmerz durch den Arm schoss, dachte ich an Mom. Hatte sie in dem Augenblick, bevor sie sich auflöste, wirklich erleichtert ausgesehen? Hatte ich die Erleichterung in ihren Augen nur deshalb aufleuchten sehen, weil ich es sehen wollte? Weil ich glauben wollte, dass ich das Richtige getan hatte, als ich sie tötete?

Aiden glaubte, ich hätte richtig gehandelt. Aber ich … ich war mir nicht mehr so sicher.

Es klopfte leise, dann noch einmal. Kein Zweifel, jemand hatte an mein Schlafzimmerfenster geklopft.

Caleb? Vielleicht hatte er ja seine Meinung geändert und ein paar Filme mitgebracht. Ich freute mich richtig darauf, mit ihm abzuhängen. Ich trat ans Fenster und zog die Jalousie hoch.

»Mist.« Ich erkannte den blonden Hinterkopf. »Seth.«

4. Kapitel

Seth fuhr herum und wies auf den abschließbaren Fenstergriff. »Aufmachen!«, befahl er tonlos.

Ich stemmte die Hände in die Hüften. »Wieso?«

Sein starrer Blick wirkte gefährlich. »Sofort.«

Wider Willen schloss ich das Fenster auf und schob es hoch. Ich hatte ungefähr eine Sekunde Zeit, um zurückzutreten. Dann sprang er durch das Fenster wie eine verdammte Straßenkatze. In meinem Zimmer war es dunkel, aber ich erkannte das unheimliche Glühen in seinen Augen.

»Was willst du? Hey! Mach das Fenster nicht zu! Du bleibst nicht hier.«

»Soll ich es offen lassen, damit der nächste Wachposten auf seiner Runde hereinsieht und mich in deinem Schlafzimmer entdeckt?« Er schloss das Fenster und zog an der Schnur der Jalousie. Sie klapperte auf das Fensterbrett.

»Ich erkläre, dass du mit Gewalt hier eingedrungen bist.« Ich ging zur Lampe und knipste sie an. Mich zusammen mit Seth in einem dunklen Schlafzimmer aufzuhalten, stand momentan nicht auf meiner To-do-Liste.

Seth lächelte. »Ich wollte mich entschuldigen, weil ich heute nicht beim Training war.«

Ich beobachtete ihn misstrauisch. Er warf eine Haarsträhne zurück, die ihm in die Augen hing, und musterte mich ebenfalls skeptisch. »Entschuldigung angenommen. Du kannst gehen.«

»Hast du dir am Arm wehgetan?«

»Wie bitte?«

Er beugte sich vor und strich mit den Fingern über den Ellbogen, den ich mir gerade gestoßen hatte. »Das hier.«

Der rote Fleck war klein und kaum zu sehen. »Wie in aller Welt kannst du das erkennen? Ich habe mich vor ein paar Minuten an der Tür gestoßen.«

Seth verzog die Lippen zu einem Grinsen. »Du bist so unglaublich anmutig. Soll ich ihn küssen, damit es besser wird?«

Ich sah, dass ihm das zumindest halb ernst war. Seine Anwesenheit am Covenant hatte ziemliche Wellen geschlagen. Und auch seine … Aktivitäten außerhalb des Lehrplans. Falls Von einem Bett ins andere springen zur Sportart erhoben worden wäre, hätte Seth als Profi gegolten. Jedenfalls war mir das zu Ohren gekommen. Ich trat um ihn herum. »Danke, aber ich verzichte.«

Er folgte mir an der Bettkante entlang. »Man sagt mir nach, in meinen Armen könnte ein Mädchen praktisch alles vergessen. Du solltest es ausprobieren.«

Ich rümpfte die Nase. »Was hast du überhaupt bei Lucian gesucht, statt zum Training zu kommen?«

»Das geht dich nichts an, Alex.«

Irgendwie hatte ich es fertiggebracht, zwischen Wand und Bett festzustecken. »Er ist mein Stiefvater, deswegen geht es mich etwas an.«

»Wirklich eine schräge Logik.«

Meine Hände ballten sich von selbst zu Fäusten. »Hör mal, du kannst jetzt gehen. Du hast dich entschuldigt. Bis dann.«

Er sah sich in meinem Zimmer um, und sein Lächeln wurde breiter. »Ich glaube, ich bleibe. Mir gefällt es hier ganz gut.«

»Was?«, stotterte ich. »Du kannst nicht bleiben. Das ist gegen die Regeln.«

Seth lachte volltönend. »Seit wann machst du dir etwas aus Regeln?«

»Ich bin ein ganz anderer Mensch geworden.«

»Wann ist das passiert? Gerade eben? Ich habe nämlich von deiner Auseinandersetzung in der Cafeteria gehört.« Ein spitzbübisches Lächeln umspielte seine Lippen. »Das war übrigens großartig.«

»Echt? Niemand sonst findet es großartig. Man hat mir gesagt, ich hätte mich … unberechenbar verhalten.« Ich stieß mich von der Wand ab und ließ mich aufs Bett sinken. »Findest du mich unberechenbar?«

Seth setzte sich so dicht neben mich, dass sein linkes Bein gegen mich drückte. »Ist das eine Fangfrage?«

Ich rutschte schnell ans Kopfende des Betts. »Dann bin ich also unberechenbar?«

Er drehte sich in der Hüfte und streckte sich auf seiner Seite aus. »Du bist ein bisschen übergeschnappt. Wenn du wütend bist, wirfst du mit Äpfeln. Und sonst rennst du meistens total eingeschnappt davon. Ich finde das unendlich unterhaltsam. Wenn du also unberechenbar bist, dann bleib ruhig so. Mir gefällt’s.«

Ich runzelte die Stirn. »Das klingt alles richtig gut. Danke.«

»Berechenbar ist banal und uninteressant. Warum willst du so sein?« Er streckte die Hand aus und zupfte leicht am Saum meiner Schlafanzughose. »Du hast nicht das Zeug dazu.«

»Wozu?« Ich schob seine Hand weg. War ja klar, dass Seth sich vom labilen Teil meiner Persönlichkeit angezogen fühlte. Er war selbst ziemlich durchgeknallt. Ich wusste nicht, ob der viele Äther in seinem Körper Schuld daran hatte oder ob er schlicht und einfach nur verrückt war.

»Du bist zu ungestüm, um ausgeglichen und normal zu sein. Oder logisch«, setzte er hinzu, als sei ihm das noch eingefallen.

»Ich bin vollkommen logisch – total. Du weißt nicht, wovon du redest.«

Er warf mir einen wissenden Blick zu und wälzte sich auf den Rücken. »Ich glaube, heute Nacht bleibe ich hier.«

»Was?« Blitzschnell richtete ich mich auf die Knie auf. »Auf gar keinen Fall, Seth! Du bleibst nicht hier.«

Er lachte leise und legte die Hände auf den flachen Bauch. »Ich schlafe in letzter Zeit nicht gut. Und du?«

»Ich schlafe großartig.« Ich drückte gegen seine Schultern, aber er rührte sich nicht vom Fleck. »Du bleibst nicht hier, Seth. Also wechsle nicht das Thema!«

Er rollte sich zur Seite und umfasste meine Hände. »Hör mal, wir hatten heute Abend kein Training. Du schuldest mir eine Stunde deiner Zeit.«

Ich versuchte, ihm die Arme zu entziehen. »Das ist lächerlich.«

Mit einer einzigen fließenden Bewegung setzte sich Seth auf. »Und sie beginnt jetzt.«

»Was?« Hilflos krallten sich meine Finger zusammen. »Es ist spät. Ich habe morgen Unterricht.«

Er grinste und ließ meine Arme los. »Auch wenn ich nicht hier wäre, wärst du noch auf.«

Ich rutschte ein Stück zurück und trat ihm gegen den Oberschenkel. »Du gehst mir ziemlich auf die …«

»Wir sollten daran arbeiten, wie du deinen Zorn in den Griff kriegst.«

Ich wollte ihn wieder treten, aber er hielt meine Wade fest. »Lass los!«

Seth lehnte sich zu mir herüber. »Tritt mich nicht noch einmal!«, bat er leise.

Wir saßen uns Auge in Auge gegenüber. »Lass … los!«

Langsam gab er mich frei und lehnte sich zurück. »Ich erbitte kurz deine ganze Aufmerksamkeit.« Er unterbrach sich, und seine hochgezogenen Brauen senkten sich. »Das heißt, falls du in der Lage dazu bist.«

»Meinetwegen.«

»Was hältst du von dem Daimonenangriff?«

Ich musterte ihn überrascht. Innerhalb einer Sekunde hatte er sich vollkommen verändert. »Ehrlich? Ich glaube, das ist erst der Anfang. Ich meine, soweit wir wissen, könnte diese Sache schon geraume Zeit im Gang sein.«

Seth wandte sich um und ließ sich neben mir nieder. Sobald er bequem saß, nickte er beifällig. »Es gibt da eine Geschichte, von der du nichts weißt. Es könnte nicht schaden, wenn ich dir davon erzähle.«

Ich schoss nach vorn. »Was?«

»Der Rat verfolgt seit einiger Zeit Vorfälle, die nach Angriffen durch Halbblut-Daimonen aussehen. Sie haben im Lauf der letzten drei Wochen zugenommen und es werden zwei bis drei Angriffe pro Woche entdeckt. Es passiert überall.«

»Aber … davon hat niemand etwas erwähnt.« Vor allem hatte Aiden nichts gesagt. Dabei hatte ich geglaubt, alles von ihm zu erfahren. »Woher weißt du das?«

»Ich habe meine Quellen. Die Minister wollen nicht, dass die Rein- oder Halbblüter davon Kenntnis erhalten. Sie befürchten eine Panik.«

»Warst du deswegen bei Lucian? Versorgt er dich mit solchen Informationen?«

Seth zog nur die Augenbrauen hoch.

Seufzend ließ ich mich gegen die Stirnwand des Betts sinken. »Nicht Bescheid zu wissen, ist übel. Die Leute müssen erfahren, was los ist. Denk daran, was meine Mutter mir erzählt hat! Es hat schon angefangen.«

»Ich weiß.« Er nickte, aber seine dichten Wimpern verbargen seine Augen. »Aber der Rat will es offenbar nicht glauben.«

»Das ist wirklich dumm, Seth. Der Rat muss sich darauf einstellen, statt den Halbblütern die Freiheit zu nehmen.«

»Ganz meine Meinung. Die Maßnahmen sind falsch.« Er blickte auf und sah mir in die Augen. »Du brauchst dich den neuen Regeln allerdings nicht zu beugen.«

»Hmmm … hört sich aber so an, als hätte ich keine Wahl.«

»Die Halbblüter haben keine Wahl, du bist anders.«

Verblüfft starrte ich ihn an. »Ich bin nicht anders, Seth.«

Er hielt meinem durchdringenden Blick stand. »Doch, bist du. Du wirst ein Apollyon werden, wodurch du dich gewaltig von den anderen Halbblütern unterscheidest. Du wirst dich diesen Untersuchungen nicht unterziehen.«

»Hast du dich deshalb nach der Versammlung mit Lucian gestritten?«

Sein Blick war stechend, berechnend. »Unter anderem. Du brauchst dir aber keine Gedanken zu machen.«

»Nicht? Ziemlich mutig von dir, dich mit dem Minister anzulegen, Seth.«

Sein Blick wurde weicher und seine Miene zeigte selbstzufriedene Belustigung. »Lucian hat mir versprochen, dass du … nicht untersucht wirst.«

Ich ließ mich zur Seite sinken und musterte ihn misstrauisch. »Hast du so viel Einfluss? Kannst du Lucian wirklich zu einem Versprechen überreden?«

»Mach dir keine Sorgen um diese Untersuchungen! Die kannst du dir sparen.«

»Was ist mit den anderen Halbblütern? Warum müssen sie eine solche Behandlung über sich ergehen lassen?«

Er wandte den Blick ab und atmete leise aus. »Darf ich dir eine Frage stellen – ernsthaft?«

»Klar.« Ich betrachtete meine zerkratzten Hände. Lag Lucian wirklich so viel an mir, dass er zu seinem Versprechen stand?

»Warum willst du Wächterin werden? Aus einem Gefühl der Verpflichtung heraus oder …?«

Ich brauchte ein paar Sekunden, bis ich die Frage beantworten konnte. »Mir geht es nicht darum, Reinblüter zu beschützen, falls du das meinst. Dafür gibt es die Gardisten.«

»Natürlich wärst du nicht damit zufrieden, Gardistin zu sein«, meinte Seth und sprach eher zu sich selbst.

»Daimonen töten grundlos – sogar Sterbliche sind ihre Opfer. Welches Wesen tötet rein aus Spaß? Ich möchte lieber etwas dagegen unternehmen, statt herumzusitzen und ihren Angriff abzuwarten.«

»Was wäre, wenn du eine andere Wahl hättest?«

»Knechtschaft?« Ich starrte ihn an. »Ist das dein Ernst?«

Er nickte nachdrücklich. »Ich meine – was wäre, wenn du andere Möglichkeiten hättest, die Halbblüter sonst nicht haben? Zum Beispiel ein ganz normales Leben zu führen.«

»Das hatte ich schon«, erinnerte ich ihn. »Drei Jahre lang.«

»Würdest du dich noch einmal dafür entscheiden?«

Warum stellte er diese Frage? »Und du?«

Seth schnaubte verächtlich. »Um nichts in der Welt würde ich darauf verzichten, Wächter zu sein. Oder der Apollyon. Ich bin einfach großartig.«

Lachend verdrehte ich die Augen. »Wow. Du bist wirklich allzu bescheiden.«

»Warum sollte ich bescheiden sein? Ich bin toll.«

Ich gab keine Antwort, denn er meinte es offenbar ernst. Eine Weile saßen wir schweigend nebeneinander. Er hatte bestimmt mitbekommen, dass ich seine Frage nicht beantwortet hatte, aber er hakte nicht nach. Das war nicht typisch für ihn. »Hast du die Furien im Foyer gesehen?«

Er nickte.

»Aiden sagt, sie sind hier, weil der Rat nach Meinung der Götter keinen guten Job macht.« Ich spielte mit dem Saum meines Shirts. »Meinst du … wir müssen uns wegen der Furien Sorgen machen?«

»Hmmm … wenn sie losgelassen werden, könnte das … zu einem Problem werden.«

»Ach.« Keine Ahnung, warum ich die nächsten Worte aussprach, die einfach aus meinem Mund hervorsprudelten. »Ich habe Aiden im Training angeschrien.«

Seth stieß mit der Schulter gegen meinen Arm. »Ich traue mich kaum, nach dem Grund zu fragen.«

»Er ist mit den neuen Regeln einverstanden.« Ich gähnte. »Also habe ich ihn angeschrien.«

»Und er hat gesagt, du seist unberechenbar, ja?«

»Ja, deswegen habe ich ihn weiter zusammengestaucht. Ich habe ihm gesagt, er sei genau wie alle anderen Reinblüter.«

»Na ja, er ist wie die anderen Reinblüter.«

Ich rutschte abwärts, um mein Seitenstechen zu lindern. »Eigentlich eher nicht.«

Stirnrunzelnd musterte mich Seth. »Er ist ein Reinblut, Alex. Nur weil er Wächter werden will, ist er noch nicht anders. Letztendlich wird Aiden immer auf der Seite der Götter stehen. Nicht auf unserer.«

»Du meinst – der Reinblüter, nicht der Götter.« Müde legte ich den Kopf auf das Kissen und schloss die Augen. Unsere Stunde war fast vorüber. Vielleicht würde ich heute Nacht ja etwas Schlaf abbekommen. »Du kennst ihn nicht, Seth.«

»Ich brauche ihn nicht zu kennen und weiß trotzdem, wozu er in der Lage ist.«

Ich hob die Brauen und ging nicht auf seine Worte ein. »Ich muss mich bei ihm entschuldigen.«

»Du brauchst dich nicht bei ihm zu entschuldigen.« Er beugte sich zu mir herüber und strich mir das Haar von der Wange. »Das ist mein Ernst. Du bist der nächste Apollyon, Alex. Du wirst dich weder bei ihm noch bei einem anderen Reinblüter und nicht einmal bei einem Gott entschuldigen.«

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen. »Du weißt, dass du gehen musst, nicht wahr?«, sagte ich dann. »Gehst du auch bestimmt, auch wenn ich einschlafe?«

»Natürlich.« Ich sah ihn nicht, aber ich hörte an seiner Stimme, dass er lächelte. Seth redete weiter und bombardierte mich mit Fragen. Ich gab es auf, ihm zu antworten, denn allmählich wurde ich müde. Trotzdem war ich mir fast sicher, dass ich nach spätestens zwei Stunden wieder aufwachen würde. Schließlich schlief ich mit der Überzeugung ein, dass Seth am nächsten Morgen fort wäre.

Ich hatte das Gefühl, dass jemand mich mit dem Gesicht nach vorn auf das Bett niederdrückte. Zuerst glaubte ich an einen dieser Träume, über die ich einmal gelesen hatte und in denen man gelähmt ist. Dann aber wurde mir klar, dass ein Arm mich auf dem Bett festhielt.

Und dieser Arm gehörte Seth.

Er war nicht gegangen, und anscheinend gehörte er zu den Leuten, die gern kuscheln.

Sein Arm lag über meinem Rücken und seine Finger krallten sich in das Oberbett. Sein gleichmäßiger Atem streifte meinen Nacken und offenbar hatte er mein Haar beiseitegeschoben. Unter anderen Umständen hätte ich das Gefühl genossen, so eng umschlungen zu werden. Denn die Wärme, die Seth ausstrahlte, war angenehm – sehr angenehm. Obwohl es Seth war, schloss ich kurz – wirklich ganz kurz – die Augen und sog die Wärme ein.

Dann wand ich mich unter ihm hervor, boxte ihn gegen die Schulter, bis er aufwachte, und schrie ihn an, weil er nicht gegangen war. Das ganze Durcheinander hatte zur Folge, dass ich zu spät zur ersten Unterrichtsstunde kam. Nach der nächtlichen Episode war ich in einer seltsamen, niedergedrückten Stimmung, die sich auch nicht besserte, als ich Lea im Flur begegnete.

Sogar mit blauem Auge und zugepflasterter Nase sah Lea gut aus. Niemand konnte so höhnisch lächeln wie sie. Ich ging wortlos an ihr vorbei, hatte dabei aber ein zwiespältiges Gefühl.

Im Fach Technische Wahrheit und Legenden, einer Mischung aus Geschichte und Englisch, saß ich meist neben Thea, einem ruhigen Reinblut, die ich im Sommer kennengelernt hatte. In dieser Stunde aber setzte sich Deacon St. Delphi neben mich.

Ich mochte Deacon aus vielerlei Gründen sehr gern – der Umstand, dass er Aidens kleiner Bruder war, gehörte nicht dazu. Er hatte die Angewohnheit, zu viel zu trinken, aber er war witzig – sehr witzig.

»Hey, du.« Deacon knallte sein Buch auf das Pult.

»Warum sitzt Thea nicht hier?«

Er hob die Schultern und die blonden Locken fielen ihm in die Augen. Seine Augenfarbe war grau – die einzige körperliche Ähnlichkeit zwischen ihm und seinem Bruder. »Manche Reinblüter fürchten sich vor dir. Thea weiß, dass wir befreundet sind. Sie hat gefragt, ob sie sich umsetzen kann.«

»Thea hat Angst vor mir? Seit wann denn das? Was habe ich ihr getan?«

»Es liegt nicht an dir persönlich. Viele von uns sind zurzeit ziemlich durch den Wind.«

»Gut zu wissen.« Ich konzentrierte mich auf die Tafel. Unser Lehrer war noch nicht aufgetaucht.

»Du hast danach gefragt.«

»Stimmt.«

»Außerdem solltest du nett zu mir sein.«

Ich schenkte ihm ein schiefes Lächeln. »Ich bin immer nett zu dir, Deacon.«

»Ja, aber du musst noch netter sein. Ich verliere eine Menge Coolness-Punkte, wenn man mich mit dir reden sieht.«

Aufgebracht starrte ich ihn an.

Deacon grinste. Auf seiner rechten Wange bildete sich ein Grübchen. »Im Moment gilt das nicht für dich, sondern für jedes Halbblut. Wir Reinblüter trauen keinem Einzigen von euch. Jedes Halbblut ist verdächtig. Wir warten nur darauf, dass einer von euch uns anspringt und uns den Äther aussaugt.«

»Warum redest du dann mit mir?«

»War’s mir nicht immer egal, was die anderen denken?« Er sprach so laut, dass mehrere Reinblüter, die in der Nähe saßen, uns hören konnten. Innerlich zuckte ich zusammen. »Jedenfalls findet mein Bruder, dass ich einen Babysitter brauche, während er zum Rat fährt. Wahrscheinlich glaubt er, ich verpasse mir eine Überdosis, wenn er mir nicht im Nacken sitzt.«

»Das glaubt er nicht. Bestimmt macht er sich Sorgen, jemand könnte dir tatsächlich den ganzen Äther aussaugen.«

Deacon hob die Brauen. »Immer verteidigst du meinen Bruder.«

Ich wandte den Blick ab und spürte, wie meine Wangen heiß anliefen. »Nein. Du machst ihm das Leben schwer und dabei sorgt er sich bloß um dich.«

»Weiß nicht. Er denkt einfach, dass ich ein mieser kleiner Säufer bin, und das stimmt ja auch.« Er grinste, aber es wirkte irgendwie nicht echt. »Jedenfalls hat er bald Geburtstag. Er wird einundzwanzig, aber er benimmt sich wie dreißig.«

»Dreißig ist natürlich richtig alt«, gab ich zu. Natürlich hatte ich Aidens Geburtstag nicht vergessen. Er war am Tag vor Halloween, ungefähr eine Woche bevor wir zum Rat aufbrechen würden.

»Ich hatte überlegt, eine Party für ihn zu geben. Du solltest kommen.«

Lächelnd schüttelte ich den Kopf. »Das darf ich nicht, Deacon. Keiner der Halbblüter darf das.« Außerdem bezweifelte ich, dass Aiden mit einer Party einverstanden gewesen wäre, aber das sagte ich nicht. Deacon wollte offenbar ernsthaft etwas für Aiden tun. Und warum sollte ich seine Gefühle verletzen?

»Und – bist du schon aufgeregt, dass du zum Rat fährst? Wie ich hörte, verstehen die dort oben Partys zu feiern.«

Ein ungutes Gefühl breitete sich in meinem Magen aus. »Aufgeregt ist nicht das richtige Wort.«

Endlich tauchte unser Lehrer auf und legte mit einer langatmigen, trockenen Vorlesung über Archetypen und die Gründung des Rats los. Abgesehen davon, dass ich am liebsten meinen Kopf auf die Tischplatte gelegt hätte, war die Stunde ein Kinderspiel. Der Rest des Vormittags auch, jedenfalls sobald ich mich an die misstrauischen Blicke gewöhnt hatte. Sie richteten sich nicht auf mich persönlich, sondern auf jeden einzelnen Halbblüter.

Dieser Haufen von Reinblütern litt an Verfolgungswahn.

Mitten im Silattraining betraten mehrere Wachen den Raum, und alle erstarrten. Ich warf Caleb und Luke einen nervösen Blick zu, als der erste Wachmann mit monotoner, ausdrucksloser Stimme einen Namen nach dem anderen vorlas. Mein Name befand sich unter den zehn, die aufgerufen wurden.

Mein Magen überschlug sich, während ich meine Tasche schnappte und den anderen Halbblütern nach draußen folgte. Ihre Gesichter waren blass und in ihren Augen stand ein Ausdruck von Argwohn. Schweigend trotteten wir hinter den Wachen zur Medizinstation. Mir wurde noch übler, als wir den Raum betraten, in dem Kain untergebracht gewesen war. Das allein reichte schon und ich wäre am liebsten weggelaufen.

Einer der Pfleger, ein Reinblut mit grau meliertem Haar, erwartete uns. Insgeheim hoffte ich, dass Lucian Seth tatsächlich zugesagt hatte, mich mit den Untersuchungen zu verschonen. Allerdings hätte ich es besser wissen müssen – zwischen uns gab es keine Verbindung, kein Gefühl gegenseitiger Zuneigung.

Das Reinblut lächelte und präsentierte eine makellose Zahnreihe. Doch dieses Lächeln nahm mir die Luft. Zu der Gruppe gehörten drei weibliche Halbblüter und der Mund des Reinbluts verzog sich zu einem schmierigen Grinsen. Mir wurde richtig schlecht.

»Sie kommen einzeln an die Reihe. Wir sorgen dafür, dass es so schnell wie möglich vonstatten geht«, erklärte der Reinblüter. »Noch Fragen?«

Ich hob die Hand, und mein Herz pochte wie wild.

»Ja?« Er klang erstaunt.

»Was ist, wenn wir der Untersuchung nicht zustimmen?«

Der Blick des Reinbluts huschte zu den Wachen hinter mir und richtete sich dann wieder auf mich. »Es besteht kein Grund zur Sorge. In wenigen Minuten ist alles vorüber.«

Ich nickte und spürte, wie sich die Blicke der anderen Halbblüter auf mich richteten und die Wachen unbehaglich von einem Fuß auf den anderen traten. »Also, ich bin nicht einverstanden mit der Untersuchung.«

»Aber … Sie haben keine andere Wahl«, gab er bedächtig zurück.

»Doch, ich entscheide mich dagegen. Wenn Ihnen das nicht gefällt, dann können Sie ja versuchen, mich dazu zu zwingen.«

Das war ziemlich genau der Moment, in dem die Wachposten hinter mir beschlossen, mich zu zwingen. Und der Moment, in dem ich mich dafür entschied, doch wieder jemanden zu schlagen.

5. Kapitel

Dem ersten Wachposten stieß ich den Ellbogen in die Magengrube. Eine Frau, der zweite Wachposten, versuchte mich in eine Ecke zu treiben, doch mein gesprungener Rundtritt schleuderte sie auf eine Krankentrage. Der dritte und letzte Wachmann holte zu einem Schlag gegen mich aus. Ich weiß nicht mehr genau, was dann passierte, aber ich rastete wohl irgendwie aus.

Ein tiefer, furchtbarer Zorn stieg in mir auf. Die Zeit raste unglaublich schnell dahin. Ich packte die Hand des Wachpostens, verdrehte ihm den Arm und riss ihn herum. Dann setzte ich ihm den Fuß auf den Rücken und stieß ihn gegen einen Tisch. Der erste Wachmann ging abermals auf mich los. Er wich meinem Tritt aus, aber ich fuhr herum, bevor er meine nächste Bewegung vorwegnehmen konnte, und traf sein Kinn mit dem Fuß. Von der Wucht des Aufpralls getroffen, taumelte er zurück.

Das weibliche Halbblut versuchte mich einzukreisen. Verblüffend mühelos sprang ich über den Tisch, auf dem Latexhandschuhe und Baumwolltupfer lagen. Sekundenlang gestand ich mir ein, dass ich nicht in der Lage hätte sein dürfen, mit einem einzigen Sprung einen einsfünfzig langen Tisch zu überwinden. Zumal ich nicht einmal einen Blick hinter mich geworfen hatte. Dann aber traf mein Absatz den Gerätewagen, der gegen die Brust der Frau krachte. Jetzt lagen die drei Wachposten auf dem Boden und wanden sich in verschiedenen Schmerzstadien.

Die weißen Wände des Untersuchungsraums drehten sich um mich, als ich mich zu dem geduckt dastehenden Reinblut umwandte.

»Habe ich immer noch keine Wahl?«

Sein Gesicht war so weiß wie sein Kittel. Er schob sich an der Wand entlang und hielt die Hände ausgestreckt, als könne er mich damit aufhalten. Aus purer Boshaftigkeit trat ich einen Schritt auf ihn zu. Natürlich würde ich ein Reinblut nicht schlagen … nicht schon wieder. Er schoss auf die Tür zu. »Wachen! Wachen!«, brüllte er.

Einige der Halbblüter wirkten schockiert und schienen nicht fassen zu können, was ich da gerade getan hatte. Zwei von ihnen sahen aus, als hätten sie sich am liebsten ebenfalls ins Kampfgetümmel gestürzt.

»Ihr braucht euch nicht untersuchen zu lassen«, erklärte ich ernst. »Sie können euch nicht zwingen, wenn ihr nicht …«

Der erste Wachmann fiel mir ins Wort. Er hatte sich erholt und sprang auf. »Sie haben eine sehr unkluge Entscheidung getroffen, Miss Andros. Niemand hätte Ihnen etwas zuleide getan.«

Ich fuhr herum. Dieses Mal würden sie mich nicht einzeln angreifen. Meine Wut ließ ein wenig nach, während ich nach hinten stolperte. Die Zeit lief nicht mehr so schnell ab. Die drei kamen gleichzeitig auf mich zu. Es gelang mir, einen der Wachposten beiseitezustoßen, aber ein anderer packte mich am Arm. Ich schwöre, ich hätte ihn auch ausgeschaltet, doch der Schwarm von Wachleuten, die jetzt den Raum stürmten, lenkte mich ab.

Und auch die beiden Halbblüter, die ihnen den Weg versperrten und einen anständigen Kampf lieferten. Ich hätte fast gelächelt, aber einen Sekundenbruchteil später lag ich auf dem kalten Kachelboden. Zwei der männlichen Wachposten drückten mir die Arme auf den Boden, und das weibliche Halbblut saß buchstäblich auf mir. Ich bäumte mich auf und versuchte mich zu befreien.

»Aufhören!« Sie umfasste meinen Kopf und drückte ihn zurück. Aus ihrer Nase tropfte Blut. »Hören Sie auf, sich gegen uns zu wehren! Niemand will Ihnen wehtun.«

Ich hörte die Rangelei an der Tür. »Sie tun mir aber gerade weh«, keuchte ich. »Sie zerquetschen mir die Milz.«

Das Kampfgetümmel klang schnell ab, und einen Moment lang hörte ich nur noch meinen Herzschlag, der schmerzhaft heftig hinter meinen Rippen pochte. »Okay. Ich bin fertig.«

Wütend starrte sie auf mich herab. »Das entscheiden wir.«

»Nein. Ich entscheide darüber, wann Sie fertig sind. Und Sie sind fertig mit ihr«, meldete sich eine neue Stimme zu Wort. Sie klang kalt und hart und gleichzeitig seltsam melodisch.

Plötzlich war das Gewicht von meiner Brust verschwunden, zusammen mit dem weiblichen Wachposten. Sie flog durch den Untersuchungsraum und krachte gegen einen der vielen Wagen, die an den Wänden standen. Nach Luft ringend kam ich auf die Knie.

Seth, dessen Augen vor Zorn glühten, trat einen Schritt in den Raum hinein. »Sie. Helfen Sie ihr auf. Sofort.«

»Aber … wir haben unsere Befehle und sie wollte sich nicht fügen«, erklärte der Wachmann.

»Dann haben Sie sicher nicht gut aufgepasst. Der Minister erteilte den Befehl, alle Halbblüter zu untersuchen. Mit Ausnahme seiner Stieftochter. Zweifellos ist er wenig erfreut über die Tatsache, dass Sie seinen Befehl missachtet haben.« Seths Blick fiel auf mich. »Warum haben Sie ihr noch nicht hochgeholfen?«

Der Wachmann, der gesprochen hatte, schoss nach vorn und zog mich behutsam auf die Füße.

»Entschuldigen Sie sich bei ihr! Sie alle.«

Verblüfft starrte ich Seth an. Er meinte es ernst. Sie sollten sich tatsächlich dafür entschuldigen, ihre Arbeit getan zu haben. Und so, wie er dreinschaute, also … er sah aus, als wolle er handgreiflich dafür sorgen, dass es ihnen leid tat. Sein Blick flackerte. »Seth, das ist nicht …«

»Sei still, Alex! Ich möchte hören, wie sie sich entschuldigen.«

Ich runzelte die Stirn. »Also, hör mal …«

»Es tut mir leid, Miss Andros«, unterbrach mich der Wachmann, der bleich wie ein Daimon geworden war. »Ich bitte Sie um Verzeihung.«

Seth warf den anderen Wachleuten einen scharfen Blick zu. Die Frau humpelte auf mich zu und entschuldigte sich überschwänglich. Als ich nickte, verließen die drei einer nach dem anderen den Raum und ließen Seth und mich kurz allein.

»Es war nicht nötig, sie zu einer Entschuldigung zu zwingen, Seth. Sie haben nur ihren Job erledigt. Du …«

Plötzlich stand er dicht vor mir. Er hatte sich so schnell bewegt, dass ich es nicht einmal wahrgenommen hatte. Mit den Fingerspitzen umfasste er mein Kinn und musterte mich prüfend. Meine Wange pochte ein wenig, aber ich bezweifelte, dass sich ein Bluterguss bilden würde. »Ein kleiner Dank wäre jetzt nett. Ich habe sie aufgehalten, musst du wissen.«

Ich trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. »Danke.«

Seth zog die Augenbrauen hoch und drückte meinen Kopf nach hinten. »Das klingt nicht sonderlich aufrichtig.«

»Doch, das ist es. Aber du hast die Leute in Verlegenheit gebracht.«

Er ließ mein Kinn los. Anscheinend beruhigte es ihn, dass man mir nicht das Gesicht zerschlagen hatte. »Du hast die Wachleute verprügelt, obwohl sie nur ihren Job erledigt haben. Ich schätze, wir sind quitt.«

Verdammt. Da hatte Seth auch wieder recht. Ich seufzte. »Hat … Lucian ihnen wirklich befohlen, mich nicht zu untersuchen?«

»Ja, aber anscheinend hat er sich nicht deutlich genug ausgedrückt.«

»Aber was wird aus den anderen Halbblütern? Warum müssen sie die Prozedur über sich ergehen lassen?« Statt zu antworten, streckte er die Hand aus und richtete den Kragen meiner Bluse. Er musste während des Kampfs heruntergeklappt sein und die Bissmale am Hals sichtbar gemacht haben. »Seth, was ist mit ihnen?«

Er ließ die Hand sinken und hob die Schultern. »Keine Ahnung. Ich habe gerade genug Platz im Kopf, um an mich selbst und an dich zu denken.«

Ich kicherte. »Es erstaunt mich, dass du überhaupt Platz für jemand anderen als dich hast!«

Sein selbstgefälliges Grinsen war wieder da. »Mich auch. Aber so toll finde ich das gar nicht.« Er legte mir einen Arm um die Schultern und schob mich zum Ausgang. Vorbei an den wartenden Halbblütern und den Reinblütern, aus deren Augen kalte Wut blitzte.

Aiden beendete das Training an diesem Abend früher als sonst. Wir redeten nicht viel, aber ich sah ihm an, dass er von dem Vorfall gehört hatte. Der einzige Lichtblick an diesem Abend war ein Abendessen mit Caleb. Die Neuigkeiten hatten ihn schon erreicht – und den Covenant wahrscheinlich auch.

»Wie viel Ärger hast du gekriegt?«, erkundigte sich Caleb.

Ich schüttelte den Kopf und tauchte ein Stück Pommes frites in einen Klecks Mayonnaise. »Gar keinen. Lucian hatte ihnen befohlen, mich nicht zu untersuchen.«

Caleb zuckte zusammen, als ich die fettige Fritte in den Mund schob. »Ich schwöre, du bist von den Göttern berührt.«

»Auf mehr als eine Art«, witzelte ich. »Wo steckt eigentlich Olivia?«

»Kannst du deine Pommes nicht in etwas anderes eintunken, zum Beispiel in Ketchup?«

Ich drehte meine Fritte genüsslich in der Majo. »Und wo ist Olivia nun?«

Caleb lehnte sich zurück, bis sein Stuhl nur noch auf zwei Beinen stand, und seufzte. »Sie ist wütend auf mich wegen gestern. Wir haben uns heute Morgen gestritten.«

»Oh. Ihr beiden habt Krach?«

»Sieht so aus. Es ist blöd. Gibt es eigentlich etwas Neues über den Daimon?«

Ich erzählte ihm, was Seth darüber gesagt hatte – dass weitere Halbblüter angegriffen und umgedreht worden waren. Caleb reagierte genau wie ich: ungläubig und zornig. Manchmal glaubte ich wirklich, aufrichtig, dass die Räte besser von Halbblütern gelenkt worden wären. Wie es aussah, waren wir den Reinblütern in kritischem Denken weit voraus und besaßen mehr gesunden Menschenverstand.

Nach kurzem Schweigen sprach Caleb weiter. »Wirklich großartig, was du da getan hast!«

Ich hob die Schultern und dachte daran, wie verlegen die Wachleute gewirkt hatten. »Danke. Aber jetzt gerade fühlt es sich gar nicht großartig an.«

Caleb zog die Augenbrauen hoch. »Na ja, alle reden darüber und machen sich ihre Gedanken. Keiner von uns will diese Untersuchung. Wir finden deinen Auftritt sehr mutig.«

»Das war nicht mutig. Dumm vielleicht, aber nicht mutig.«

»Doch«, beharrte er. »Das war tapfer.«

»Caleb, du weißt, dass die Reinblüter durchdrehen, wenn wir ihnen richtig, richtig zusetzen. Ein Halbblut, das eine Leibesvisitation verweigert, ist ein einmaliger Vorfall. Aber was ist, wenn es Dutzende tun? Für die Reinblüter ist das Verrat. Und du weißt, was geschieht, wenn sie uns des Verrats verdächtigen.«

Er musterte mich mit entschlossenem Blick und seine blauen Augen wirkten ungewohnt hart. »Wie ich schon sagte – hier muss sich einiges ändern.«

Ich beugte mich vor. »Bring dich nicht in Schwierigkeiten, Caleb!«

»Warum streitest du mit mir, Alex? Als Halbblut hast du dich heute gegen die Reinblüter aufgelehnt. Aber nun scheinst du uns anderen abzuraten, es ebenfalls zu tun. Wieso? Nur du darfst das, und wir anderen sollen uns einfach beugen?«

»Nein. Das meine ich überhaupt nicht. Aber das ist eine ernste Sache, Caleb. Es geht nicht mehr darum, sich in andere Zimmer zu schleichen oder die Insel zu verlassen. Für Ungehorsam könnte man vom Covenant verwiesen werden oder Schlimmeres.«

»Dir ist das nicht passiert.«

»Ja, na ja … bei mir ist es etwas anderes. Und … und ich sage das auch nicht, um supercool zu sein. Ich habe bloß keinen Ärger gekriegt, weil Lucian eingeschritten ist – frag mich nicht nach seinen Gründen. Ihr aber werdet euch Schwierigkeiten einhandeln.«

Ungläubig rang er die Hände und schüttelte den Kopf. »Du bist viel zu …«

»Viel zu … was?«

Caleb runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht … viel zu kopflastig.«

Eine Weile starrte ich ihn nur an, dann brach ich in Gelächter aus. »Du bist wirklich der Einzige, der mir vorwirft, zu kopflastig zu sein.«

Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus und erinnerte mich an einen jüngeren, sorgloseren Caleb. An jenen Caleb, der nicht verunsichert wirkte, wenn es um Widerstand gegen den reinblütigen Rat ging. »Na ja, einmal ist wohl immer das erste Mal.«

Wir grinsten einander an, aber dann verblasste mein Lächeln. »Du hast dich verändert, Caleb.«

Sein Lächeln war wie weggewischt. »Was meinst du?«

»Keine Ahnung. Du bist einfach anders.« Ich erwartete keine Antwort, zumal er unvermittelt aufstand.

Er trat um den Tisch herum, um sich neben mich zu setzen, und schürzte nachdenklich die Lippen. »Ich bin anders.«

»Ich weiß«, flüsterte ich.

Ein kurzes Lächeln schlich sich auf sein Gesicht. »Immer muss ich daran denken, wie wir … in diesem Ferienhaus waren und ich dir nicht helfen konnte. Ich hatte keine Ahnung, wie es wäre, einem Daimon gegenüberzustehen. Mir fehlte wirklich jede Vorstellung.« Ein Muskel an seinem Kiefer zuckte und er rieb mit den Fingern über eine abgenutzte Stelle des Tischs. »Ich mache mir immer wieder Vorwürfe, dass ich nicht eingeschritten bin. Vielleicht hätte ich verhindern können, dass man dich quälte. Ich hätte gegen den Schmerz ankämpfen müssen.«

»Caleb … nein.« Ich umfasste seine kühlen Hände. »Du hättest nichts tun können. Und die ganze verfahrene Lage war meine Schuld.«

Er sah mich an und verzog den Mund zu einem zynischen Lächeln. »Ich habe mich einfach in meinem ganzen Leben noch nie … hilfloser gefühlt. Das möchte ich nicht noch einmal erleben.«

»Du bist nicht hilflos und du warst es nie.« Ich rutschte zu ihm hinüber und schlang die Arme um seine steifen Schultern.

Zuerst reagierte Caleb ein wenig verlegen, doch dann legte er das Kinn auf meinen Scheitel. Ein Weilchen blieben wir so sitzen. »Du hast Majo im Haar«, murmelte er.

Kichernd zog ich mich zurück. »Wo?«

Er wies auf die Stelle. »Dass du beim Essen immer so kleckern musst.«

Nachdem ich das fettige Zeug weggetupft hatte, musterte er mich. »Was ist? Habe ich noch immer Majo in den Haaren?«

»Nein.« Er sah sich in der leeren Cafeteria um. »Wie läuft es zwischen … dir und Aiden?«

Ich ließ die Serviette fallen. Eigentlich hatte Caleb ein Gefühl dafür, dass ich nicht über Aiden reden wollte. »Keine Ahnung. Wie immer, schätze ich.«

Er legte mir das Kinn auf die Schulter. Die Spitzen seines weichen Haars kitzelten mich an der Wange. »War er wütend wegen der Sache mit den Wachen?«

»Gesagt hat er nichts, aber ich glaube schon.«

»Habt ihr, du weißt schon …«

»Nein!« Ich fuhr zurück und stieß gegen seinen Arm.

Caleb warf mir einen wissenden Blick zu.

»Du weißt genau, dass zwischen uns nichts sein darf. Also sieh mich nicht so an!«

»Als hätte dich ein Verbot schon einmal von irgendetwas abgehalten, Alex. Sei … sei nur vorsichtig! Ich will dir keine Predigt halten …«

»Gut.«

Er ließ ein Lächeln aufblitzen. »Aber wenn jemand herauskriegt, was beinahe zwischen euch beiden passiert wäre …«

»Ich weiß.« Finster betrachtete ich den Rest meiner Pommes. »Kein Grund zur Sorge, okay?«

Glücklicherweise wechselte er zu weniger ernsten Themen. Viel zu früh mussten wir zurück in unsere Wohnheime, und als ich duschte, hatte ich schon ein viel besseres Gefühl. Aber ich machte mir immer noch Sorgen um Caleb und fürchtete, dass die Ereignisse in Gatlinburg einen bleibenden Schaden bei ihm hinterlassen hatten.

Nachdem ich mich umgezogen hatte, spürte ich plötzlich wieder das seltsame Kribbeln. Hitze breitete sich auf meiner Haut aus und ich hatte diese starken Schmerzen im Bauch. Ich versuchte wirklich, die Empfindung zu unterdrücken. Obwohl ich mich nicht konzentrieren konnte, griff ich sogar zu meinem Mathe-Buch und schaltete den Fernseher ein. Aber unter dem Einfluss dieser unbekannten Macht konnte ich an kaum etwas anderes denken als daran, dass ich keinen Freund hatte. Vielleicht wollte mir mein Körper auf diese Art mitteilen, dass ich mir einen anderen Jungen suchen sollte – einen Jungen, der frei und kein Reinblut war.

Als das Gefühl schließlich nachließ, fiel ich in einen unruhigen Schlaf, der nur Stunden dauerte. Dann saß ich senkrecht im Bett und mein Herz klopfte heftig. Ich sah mich in dem dunklen Schlafzimmer um und versuchte verzweifelt, Daniels Gesicht aus meinem Kopf und seine Berührung aus meinen Erinnerungen zu verbannen.

Ich wandte mich um und blickte zum Fenster. Eine Sekunde verging, bis mein Hirn den dunklen Schatten hinter der Jalousie wahrnahm. Das Herz schlug mir bis zum Hals. Ich fuhr hoch, schlug die Decken zurück und schlich zum Fenster. Der Schatten war immer noch da und jagte mir einen Schauer über den Rücken. War es Seth, der mich heimlich durchs Fenster beobachtete?

Wenn, dann würde ich ihm etwas über den Kopf hauen.

Es konnte auch der Daimon sein – schließlich war er noch nicht gefasst. Zum Teufel! In dem Fall würde ich ihn daran hindern, sich in mein Zimmer zu schleichen.

Ich zog die Jalousie hoch und sprang zurück. Ein blasses Gesicht – eindeutig nicht Seth – starrte zurück. Im blassen Mondschein hätte ich es fast für einen verflixten Daimon gehalten.

Aber es war eine Wächterin. Ich glaube, die weißblonde Frau hieß Sandra. Trotzdem, warum glotzte sie durch mein Schlafzimmerfenster? Das fand ich ziemlich gruselig. Ohne Umstände schloss ich das Fenster auf und schob es hoch. »Ist alles in Ordnung?«

Sandra starrte auf die Bissmale an meinen nackten Armen, riss den Blick wieder los und sah mir ins Gesicht. »Mir kam’s so vor, als hätte ich Schreie aus Ihrem Zimmer gehört.«

Mir wurde klar, dass ich im Traum geschrien haben musste, und die Hitze stieg mir ins Gesicht. »Tut mir leid. Alles bestens.«

»Sehen Sie zu, dass Sie das Fenster abschließen.« Sie lächelte. »Gute Nacht.«

Ich nickte, machte das Fenster zu und schloss es ab. Meine Wangen glühten noch immer. Ich stieg ins Bett und zog mir die Decken über den Kopf. Meine kindischen Schreie hatten eine Wächterin zu meinem Zimmer gelockt, keinen Daimon, aber das unheimliche Gefühl verließ mich die ganze Nacht nicht mehr.

Ich stolperte nur so durch den Tag und fühlte mich wie weggetreten. Mir war schlecht. Nicht so, als müsse ich mich erbrechen, sondern vor Nervosität. Im Unterricht nickte ich neben Deacon ein. Er weckte mich, bevor der Lehrer mich beim Schlafen ertappte. Als ich beim Mittagessen meine Limo nahm, zitterten meine Hände, was mir besorgte Fragen von Caleb und Olivia einbrachte.

Vielleicht brütete ich ja etwas aus. Oder es waren die Albträume der letzten beiden Nächte. Ich wusste es wirklich nicht. Am liebsten hätte ich mich ins Bett verkrochen und geschlafen.

Im Nahkampftraining fiel es mir schwer, den Bewegungen meines Sparringpartners zu folgen. Luke nahm Rücksicht auf mich und schlug mich nur ein paarmal zu Boden. Aber mein Tag war noch nicht annähernd vorbei.

Im Anschluss kam das Training bei Aiden, und auch da war ich schlecht.

Ich täuschte links an, aber meine Bewegungen fühlten sich ruckartig und langsam an. Aidens Bein raste brutal heran und traf meine Wade. Die Wucht des Tritts stieß mich nach vorn und ich knallte mit dem Gesicht voran auf die Matte. Ich ließ die äußerst realen Klingen fallen und fing mich ungeschickt ab. Mit dem ganzen Gewicht landete ich auf den Handgelenken und keuchte schmerzerfüllt.

»Alex! Bist du in Ordnung?« Aiden trat auf mich zu und hielt mir eine Hand hin.

Ich achtete nicht auf den Schmerz und schob mich hoch.

Aidens Arm schwebte immer noch in der Luft, als hätte er vergessen, dass er ihn nach mir ausgestreckt hatte. Er stand einfach nur da und starrte mich an. »Was ist heute mit dir los? Wenn du so weitermachst, brichst du dir noch den Hals.«

Meine Wangen liefen feuerrot an, während ich die Messer von den Matten aufhob. »Mir geht es gut.«

Wir nahmen ein paar Sekunden Auszeit, und am liebsten hätte ich mich entschuldigt. Schließlich hatte ich ihm vorgeworfen, er sei genau wie alle anderen Reinblüter. Aber die Worte Es tut mir leid wollten mir einfach nicht über die Lippen kommen und dann nahm Aiden abermals eine Angriffsposition ein.

Er ließ die Klingen in den Händen wirbeln. »Noch einmal!«

Ich griff an. Aiden ließ seine Klingen auf meine herabfahren, und das Klirren von Metall auf Metall hallte durch den Trainingsraum. Er trieb mich zurück und stach mit einer Klinge nach meiner Mitte. Ich blockierte seinen Arm mit dem Unterarm, sodass er vom Kurs abkam.

»Gut«, sagte er. »Immer in Bewegung bleiben! Nie stillstehen!«

Ich schoss unter seinem Arm hindurch, bis ich mich außerhalb seiner Reichweite befand, und studierte seine Bewegungen. Irgendetwas verriet immer den Schachzug, die Technik. Manchmal war es nur ein schwaches Muskelzittern oder eine Augenbewegung, aber es war immer zu erkennen.

Aiden stieß zu, aber das war ein Trick. Ich sah es für einen winzigen Augenblick, bevor er sich fallen ließ und mit einem tief angesetzten Tritt meine Beine angriff. Ich sprang aus dem Weg und setzte zum Todesstoß an. Für ein untrainiertes Halbblut, das so auf der Matte lag, wäre das Spiel vorbei gewesen. Aber Aiden war nicht untrainiert und er war unglaublich schnell. Mit einer einzigen raschen Bewegung sprang er auf die Füße und nahm gleichzeitig beide Klingen in eine Hand.

Ich sprang hoch, um die Messer nach unten zu treten. Doch Aiden kam mir mitten in der Luft entgegen und packte meinen Arm. Innerhalb einer Sekunde hatte er mich mit dem Rücken an seinen Körper gepresst, und zwei Dolche deuteten auf meine Kehle.

Er beugte den Kopf und sein Atem strich über meine Wange. »Was hast du falsch gemacht?«

Ich spürte das heftige Pochen seines Herzens. So nahe standen wir beieinander. »Und …«

»Du hast gesehen, wie ich die Klingen in eine Hand genommen habe, und das als Schwäche ausgelegt. Stattdessen hättest du die Hand mit den Messern angreifen sollen. Ein sauberer Schlag, und du hättest mich entwaffnet.«

Ich dachte darüber nach und gab ihm recht. »Ach, du meine Güte!«

Er senkte den Kopf, bis seine Haarsträhnen über meine Wange streiften. Keiner von uns bewegte sich. Als seine Wärme mich umfloss, ließ ich zu, dass mir die Augen zufielen. Ich glaube, ich hätte in dieser Haltung im Stehen einschlafen können. »Jetzt weißt du Bescheid.« Er gab mich frei. »Versuch es noch einmal!«

Und das tat ich. Immer wieder gingen wir in Angriffsstellung. Ich blockte zahlreiche Schläge von ihm, und er blockte meine ausnahmslos. Nach ein paar Runden war ich in kalten Schweiß gebadet und erschöpft. Ich wollte mich nur noch hinsetzen.

Aiden griff mich an und ich stieß ihn zurück. Nachdem ich einen Abstand zwischen uns geschaffen hatte, warf ich mich nach rechts und krampfte die Finger um den Messergriff. Kick! Setz einen Kick ein!, befahl ich mir. Aiden konnte meinem Schlag ausweichen, aber nicht meinem Tritt. Die Klinge rutschte ihm aus den Fingern und polterte auf die Matte. Seine Miene zeigte Verblüffung und Stolz und dann griff er mich mit einem Messer an. Mit zitternden Armen blockte ich seine Attacke. Er ließ sich fallen und brachte sich in eine Stellung, in der er mir die Beine wegtreten würde. Ich sah es schon aus einer Meile Entfernung kommen.

Aber ich tat nichts dagegen … konnte meine Beine mit aller Willenskraft nicht schnell genug bewegen.

Die Zeit schien langsamer zu verlaufen, damit mir auch nichts von der jämmerlichen Aktion entging, die sich gleich ereignen würde. Ich sprang an den Rand der Matte zurück. Sein langes Bein fuhr heran und erwischte mich an beiden Beinen. Ich verlor die Klingen und fiel nach hinten. Eine Sekunde später knallte mein Kopf auf den Boden.

Benommen und regungslos lag ich da. Mir war schlecht.

Aidens Gesicht schob sich in mein Blickfeld, aber seine Züge wirkten ein wenig verschwommen. »Bist du okay, Alex?«

Mehr als ein Blinzeln brachte ich nicht zustande. Ich hatte solche Kopfschmerzen, dass mir sogar die Zähne wehtaten. »Glaub … schon.«

»Kannst du dich aufsetzen?«

Jeder Körperteil protestierte gegen die Bewegung, aber ich richtete mich auf. Sofort untersuchte Aiden mit schnellen, sanften Fingern meinen Hinterkopf auf Verletzungen. »Das war ziemlich … lahm von mir«, stammelte ich.

»Ganz und gar nicht. Du hast dich wirklich gut geschlagen und mich sogar entwaffnet.« Er rutschte zurück, legte mir die Hände um die Wangen und schob meinen Kopf zurück. Dann lächelte er. »Wie es aussieht, hast du keinen dauerhaften Schaden davongetragen.«

Ich versuchte zu lächeln, scheiterte aber. »Es tut mir leid.«

Er runzelte die Stirn. »Entschuldige dich nicht, Alex! So etwas passiert. Du kannst nicht immer die Schnellste …«

»Ich habe deine Bewegung gesehen, Aiden. Ich hatte mehr als genug Zeit, dir auszuweichen.« Ich schlug die Augen nieder. »Ich bin nur so grauenhaft müde.«

Aiden bewegte sich nach vorn, bis seine Knie gegen meinen Oberschenkel drückten. »Sieh mich an, Alex!« Seufzend blickte ich auf. Leise lächelnd strich er mir das Haar zurück. »Sind diese Trainingsstunden zu viel?«

»Nein …«

»Sei ehrlich zu mir, Alex! Du trainierst ständig. Ist das zu viel?«

Wenn er nicht aufhörte, mein Haar zu berühren, würde ich alles gestehen. »Es ist nicht zu viel, Aiden. Wirklich nicht. Ich … schlafe nur nicht so gut.«

Er rückte herum, bis er unmittelbar neben mir saß, und legte mir die andere Hand auf die Schulter. Ich sog seinen einzigartigen Duft nach Meer und brennendem Laub ein. In dieser Nähe, während eine seiner Hände meine Schulter umfasste und die andere mir immer wieder das Haar zurückstrich, war ich wie Wachs in seinen Händen. Vermutlich wusste er das.

»Warum kannst du nicht schlafen, Alex?«, fragte er mit leiser, sanfter Stimme.

Die Worte sprudelten nur so aus mir heraus. »Ich habe Albträume – ständig und die ganze Nacht lang.«

»Albträume?«, wiederholte er. Er schien meine Antwort nicht komisch zu finden, sondern nur nicht zu verstehen.

Ich schloss die Augen und atmete flach. »Du weißt nicht, wie es während dieser vielen Stunden … in Gatlinburg war, als ich gar nichts tun konnte. Und die vielen Bisse … es fühlte sich an, als würden Stücke aus meinem Ich herausgerissen. Ich hätte alles getan, damit es endlich aufhörte … einfach aufhörte.«

Aiden erstarrte und seine Finger legten sich um meinen Nacken. »Du hast recht, Alex. Ich habe keine Ahnung, aber ich möchte es gern erfahren.«

»Das meinst du nicht ernst«, flüsterte ich.

»Doch.« Wieder strich er mir mit den Fingern durch das Haar. »Aber vielleicht kann ich dir irgendwie helfen. Worum geht es in deinen Albträumen?«

»Manchmal träume ich von Mom, dann wieder von den beiden anderen – Eric und Daniel. Die Träume sind sehr lebhaft, weißt du. Als ob ich es noch einmal erleben würde.« Ich presste die Lippen aufeinander und unterdrückte eine Gefühlsaufwallung, die mich zu überwältigen drohte. Über diese Nacht zu reden, darüber, was man mir angetan hatte, lag mir im Magen wie saure Milch. »Nun ja, ich kriege nicht viel Schlaf ab.«

»Seit … seit wann geht das schon so?«

Ich hob die Schultern. »Etwa eine Woche danach hat es angefangen.«

»Warum hast du mir nichts davon erzählt? Das ist viel zu lange, um allein damit klarzukommen, Alex.«

»Was sollte ich denn sagen? Es ist verdammt kindisch, nachts Angst zu haben …«

»Das hat nichts mit nächtlicher Angst zu tun. Das ist Stress, Alex. Was du alles bewältigen musstest …« Er wandte den Blick ab und seine Kiefermuskeln zuckten. »Kein Wunder, dass du Albträume hast. Sie war ein Daimon, Alex, aber sie war auch deine Mutter.«

Ich zog mich zurück und sah ihn unverwandt an. Sorge stand ihm ins Gesicht geschrieben und verwandelte seine Augenfarbe in ein Gewittergrau. »Ich weiß.«

Er schüttelte den Kopf. »Und dann bist du nonstop auf Hochtouren gelaufen. Du hast keinen Moment Zeit gehabt, einfach … abzuschalten. Der Daimonenangriff kam dann wahrscheinlich noch dazu. Keine Ahnung, warum ich nicht darüber nachgedacht habe – und auch sonst niemand. Das ist alles zu viel. Wir müssen …«

»Bitte, sag Marcus nichts davon! Bitte!« Ich wollte aufstehen, aber er drückte mich wieder auf die Matte zurück. »Wenn ich in seinen Augen nicht okay bin, nimmt er mich aus dem Covenant.« Das traute ich ihm tatsächlich ohne Weiteres zu. Wenn ich nach Marcus’ Ansicht einen Schaden davongetragen hatte, würde ich in Knechtschaft landen. Halbblüter machten keine Therapie. Sie bekamen kein Posttraumatisches Stresssyndrom. Sie kamen klar. Sie schliefen nachts durch und vermasselten kein Training. »O Götter, Marcus wird mich rauswerfen!«

Wieder umfasste Aiden mein Kinn. »Das wollte ich nicht sagen. Du machst dir zu große Sorgen, Agapi. Ich erzähle niemandem davon. Kein einziges Wort. Das bedeutet aber nicht, dass ich alles vergesse.«

»Was soll das heißen?«

Er lächelte, aber es wirkte nicht echt und ein wenig traurig. »Nun ja, du brauchst Ruhe, und du brauchst Zeit, um dich einfach zu entspannen. Keine Ahnung. Ich lasse mir etwas einfallen.«

Ich legte eine Hand über seine Rechte. Sofort ließ er mein Kinn los und verflocht die Finger mit den meinen. Mein kleines Herz hüpfte vor Freude. »Was bedeutet Agapi?«

Aiden atmete scharf ein. »Was?«

»Du hast mich … ein paarmal Agapi genannt. Das klingt schön.«

»Oh. Das … das ist mir gar nicht aufgefallen.« Er zog seine Hand weg. »Etwas in der alten Sprache. Es bedeutet eigentlich nichts.«

Das war irgendwie enttäuschend. Schwerfällig kam ich auf die Füße. Ich holte tief Luft und sah zu, wie Aiden aufstand. »Ich fühle mich okay …«

Die Türflügel des Trainingsraums flogen auf und knallten gegen die Wand. Seth marschierte herein, als gehöre ihm das Gebäude. »Was geht hier vor?«

Aufgebracht starrte ich ihn an. »Wonach sieht’s denn aus?«

Aiden hob die Klingen von den Matten auf. »Ich muss wirklich eine Möglichkeit finden, diese Tür zu verbarrikadieren.«

Seth warf Aiden einen Blick zu. »Dann versuchen Sie’s doch!«

Aiden ließ die Arme sinken, und seine Finger fuhren über die Messergriffe. »Haben Sie nichts anderes zu tun? Ich kann nicht glauben, dass Sie nur hier sind, um Alex ein paarmal in der Woche zu unterstützen und ansonsten auf den Gängen des Mädchenwohnheims herumzuschleichen.«

»Das ist aber tatsächlich meine einzige Bestimmung. Wussten Sie das nicht? Ich bin hier …«

»Ähem … ist das Training vorbei, Aiden?«, schaltete ich mich ein, bevor die beiden sich noch prügelten.

»Ja.« Er ließ Seth immer noch nicht aus den Augen.

Ich hatte den Eindruck, dass er Seth womöglich erstechen würde. Es konnte aber auch passieren, dass Seth Aiden einen Energiestrahl verpasste. »Okay. Danke für das Training … und alles.«

Seth grinste und musterte Aiden mit hochgezogenen Brauen.

»Kein Problem«, gab Aiden zurück.

Ich stöhnte innerlich auf und eilte zu meiner Tasche. Auf dem Weg nach draußen zog ich Seth am Hemd. »Komm!«

»Wieso?«, protestierte Seth. »Aiden will sicher noch mit mir abhängen.«

»Seth!«

Schon gut.« Er fuhr herum und strich sich das Hemd glatt.

Ich sah nicht zurück. Aber sobald wir das Gebäude verlassen hatten, warf ich Seth einen Blick zu. »Wolltest du etwas Bestimmtes?«

Er grinste. »Nööö.«

»Dann hast du also völlig grundlos mein Training platzen lassen? Das finde ich unmöglich von dir.«

Seth legte mir einen Arm um die Schultern. »Das kannst du finden, wie du willst. Besorgen wir uns etwas zu essen! Das darfst du doch noch, oder? Oder ist dir das Betreten der Cafeteria auch verboten?«

»Ich darf mich nicht mit Freunden treffen.«

»Dann ist es doch nur gut, dass wir beide keine echten Freunde sind!«

6. Kapitel

Nach einem weiteren langen, langweiligen Unterrichtstag wartete ich auf mein Training mit Seth und betete, dass ich mir nicht wieder den Kopf anschlug. In der vergangenen Nacht hatte ich ausreichend geschlafen, nachdem Seth aufgetaucht war und eine DVD eingelegt hatte. Ich fühlte mich ziemlich erholt.

Da ich vor dem Training kurz allein war, trat ich an die Wand mit den Massenvernichtungswaffen. Ich wollte nach dem Dolch greifen, den Aiden vorzog, als mir klar wurde, dass mit der Wand etwas nicht stimmte.

Die Waffen hingen sonst immer an kleinen schwarzen Haken, aber diesmal waren mehrere Stellen leer. Immer wenn ich trainiert hatte, war die Sammlung vollständig gewesen. Dolche und Messer wurden hier nur zu Trainingszwecken aufbewahrt. Jede Klinge verlangte bei ihrer Führung eine andere Technik und wurde während des Tages zu verschiedenen Zeiten eingesetzt. Ob die Klingen zum Säubern entfernt worden waren? Viel Staub setzten sie in diesem Raum nicht an.

»Fertig, mein kleiner Apollyon-Lehrling?«

Ich ließ meine Tasche fallen und wandte mich um. Mit einem frechen Lächeln auf dem Gesicht kam Seth über die Matten geschlendert. Regen tropfte ihm aus dem Haar und lief ihm am Hals hinunter. Insgesamt machte er einen aufgelösten Eindruck. Beim Anblick seiner schelmischen Miene vergaß ich die fehlenden Klingen. Es war so etwas von klar, dass er etwas im Schilde führte. »Eigentlich nicht.«

Seth ließ die Fingerknöchel knacken. »Da es draußen in Strömen regnet, könnten wir heute an deinen Fähigkeiten im Ringen arbeiten – die sind nämlich furchtbar. Ich weiß, ich weiß, du bist niedergeschmettert von der Erkenntnis, dass du heute nicht mit den Elementen trainieren kannst. Aber du solltest das Ganze positiv sehen. Wir wälzen uns auf den Matten. Zusammen.«

Ich hob die Brauen. »Klingt nach einem Riesenspaß.«

Er blieb hinter mir stehen und legte mir die Hände auf die Schultern. »Bist du bereit?«

Ich schüttelte seine Hände ab und zog das Haargummi von meinem Handgelenk. »Ja, ich bin nicht angeschlagen.«

»Habe ich auch nicht behauptet.«

»Können wir das alles nicht hinter uns bringen, ohne zu reden?«

Seth zog einen Flunsch. »Aber vielleicht möchtest du wissen, was ich dir Neues zu berichten habe.«

»Das bezweifle ich.«

»Dann will ich dir eine Frage stellen: Fühlst du dich mies, weil du die Halbblüter zur Verweigerung der Untersuchung angestiftet hast? Ich habe nämlich heute fünf weitere Halbblüter getroffen, die ziemlich zusammengeschlagen aussahen.«

Als Caleb sagte, mehrere Halbblüter wollten sich nicht untersuchen lassen, hatte er keinen Witz gemacht. Ich konnte mir gut vorstellen, wer die fünf waren. Nichts deutete darauf hin, dass der Daimon sich noch auf dem Campus aufhielt, aber die Reinblüter machten weiter mit ihren Maßnahmen und Untersuchungen. Wahrscheinlich weil niemand wusste, wie lange ein Daimon ohne Äther auskam.

»Ich habe sie zu gar nichts verleitet«, begehrte ich auf.

»Sie folgen deinem Beispiel. Wenn ich mich recht erinnere, hast du ihnen erzählt, sie müssten die Untersuchung nicht über sich ergehen lassen.«

Mir wurde ganz heiß vor Unbehagen. »Kann schon sein. Aber nun halt den Mund!«

»Dann lass uns spielen, Alex!«

Er betrachtete Ringen als Spiel, weil wir uns dabei wirklich viel herumwälzten … und manchmal zogen wir uns sogar an den Haaren. Vermutlich nutzte Seth das Ringen nur als Vorwand, um mich zu begrapschen. Wie gerade jetzt. Ich schlug seine Hand von meinem Hintern weg. »Du bist so ein Mistkerl!«

»Und du bist grottenschlecht im Ringen.« Er warf mich zum dritten Mal zu Boden. Sein Haar war völlig wirr und hing ihm ins Gesicht. »Die meisten Frauen können’s einfach nicht. Das liegt an ihrer mangelnden Körperkraft. Männer haben mehr Masse. Deshalb musst du auf den Füßen bleiben.«

Ich ließ die Hüften kreisen und schaffte es, Seth wegzustoßen. Dann rappelte ich mich wieder hoch. »Ja, ich glaube, das habe ich kapiert.«

Er lag entspannt auf der Seite und legte den Kopf in den Nacken. »Letzte Nacht hast du geschlafen wie ein kleiner Baby-Apollyon. Warum wohl?«

Ich starrte ihn wütend an. Seth war wieder über Nacht geblieben. »Ich verabscheue dich.«

Er lachte leise. »Ob du willst oder nicht – allmählich magst du mich immer mehr.«

»Wenn du meinst … Aber kannst du mir mal sagen, warum du immer mit Lucian zusammenhängst? Gehört er inzwischen zu deinem kleinen Fan-Klub?«

»Meine Fans lieben es, Kampfgeschichten zu hören.« Er sprang auf und streckte den Arm nach mir aus. »Sie sind wie besessen von mir. Was soll ich sagen? Ich bin eben der Coolste. Außerdem hänge ich nicht immer mit Lucian zusammen.«

Ich packte seinen Arm, verdrehte ihn und nahm ihn in einen Aufgabegriff. »Den Eindruck habe ich aber doch.«

Seth rührte sich nicht. »Weißt du was, Alex?«

Ich richtete mich auf und lockerte meinen Griff. »Was?«

Über die Schulter hinweg sah er mich an. »Du musst wirklich mehr zur Ruhe kommen. Der Schlafmangel schadet deiner Urteilsfähigkeit. Ich bin einfach total cool, und du hast gerade einen bösen Fehler begangen.«

»Huch?«

»Du solltest niemals deinen Griff lockern.« Dann warf er mich über die Schulter. Laut stöhnend knallte ich auf die Matte. »Ach, bist du gerade gefallen?«

»Nein.« Ich wälzte mich auf den Rücken und zuckte zusammen. »Ich habe den Boden angegriffen.«

Er ließ sich auf mich herabsinken, setzte seine Füße rechts und links von meinen Oberschenkeln auf und umfasste mein Kinn. »Was habt ihr gestern im Training gemacht, du und Aiden?«

Ich packte Seths Handgelenk und war fest entschlossen, ihm den Arm zu brechen. Er schien meine Absicht zu erraten, denn er verengte die Augen zu Schlitzen und nahm die Hände von meinem Kinn. »Wir haben trainiert. Und warum musst du auf mir sitzen, um mit mir zu reden?«

»Weil ich es kann und weil es mir gefällt.«

Am liebsten hätte ich ihn verprügelt. »Mir gefällt es jedenfalls nicht. Also, runter von mir!«

Stattdessen beugte er sich so weit nach vorn, dass sein Gesicht nur noch eine Handbreit von meinem entfernt war. »Ich halte nichts von deinen Trainingsstunden mit Aiden. Und nein, ich bewege mich keinen Zentimeter von dir weg.«

Mein Hals fühlte sich trocken an. »Du kannst Aiden nur nicht leiden.«

»Du hast recht. Ich mag ihn nicht. Es gefällt mir nicht, wie er dich ansieht, und ich mag es noch weniger, wie er mich ansieht.«

Ich versuchte eine ausdruckslose Miene zu bewahren, aber ich spürte, dass meine Wangen glühten. »Aiden sieht mich nicht komisch an. Und dich sieht er so an, weil du komisch bist.«

Er lachte. »Glaube ich nicht.«

Bekam Seth meine Gefühle für Aiden mit? So wie er meine Angst aufgefangen hatte, als ich in Gatlinburg war? Wenn, dann war das richtig, richtig übel. »Worauf willst du hinaus?«

Seth wälzte sich von mir herunter und setzte sich im Schneidersitz neben mich. »Ich will auf gar nichts hinaus. Übrigens habe ich dir etwas zu sagen.«

Mein Leben lang würde ich mich nicht daran gewöhnen, wie oft Seth das Thema wechselte. Davon kriegte ich Kopfschmerzen. »Was?«

»Im Covenant von Tennessee hat es gestern Abend einen Angriff gegeben. Ein umgedrehtes Halbblut hat ein Reinblut aufgeschlitzt, ihm seinen Äther ausgesogen und ihn aus einem Fenster im siebten Stock eines Wohnheims geworfen.«

Entsetzt schoss ich hoch. »Oh, meine Götter! Warum hast du nicht gleich zu Anfang des Trainings etwas gesagt?«

Er starrte mich an. »Ich habe dich laut und deutlich gefragt, ob du das Neueste wissen wolltest. Du hast mehr oder weniger Nein gesagt.«

»Na ja, du hättest dich etwas genauer ausdrücken können.« Ich ließ mich rückwärts auf die Matten sinken. »So ein Mist! Und was wird nun unternommen?«

»Das Gleiche wie hier. Allerdings haben sie den Daimon erwischt – er hatte als Wachmann gearbeitet. Und nachdem das Reinblut gestorben ist, ergreifen sie noch härtere Maßnahmen als bei uns.«

»Zum Beispiel?«

»Man redet darüber, die Reinblüter strikt von den Halbblütern zu trennen.«

»Was?«, kreischte ich.

Seth zuckte zusammen und rutschte aus meiner Reichweite. »Autsch! Verdammt, Alex, wie magst du dich erst anhören, wenn du …«

»Ist das dein Ernst?« Ich setzte mich wieder aufrecht und zog die Beine unter den Körper. »Wie wollen sie das hinkriegen? Wir teilen doch die Wohnheime mit den Reinblütern. Und sitzen im selben Unterricht. Das ist doch überall gleich!«

»Soweit ich gehört habe, wollen sie alle Reinblüter in das eine Wohnheim und alle Halbblüter in das andere stecken. Und die Stundenpläne ändern.«

Ich verdrehte die Augen. »Ach, die Wohnheime werden also nach Geschlechtern gemischt? Ja, das kommt sicher gut an. Jeder wird mit jedem Sex haben.«

»Hört sich an wie der richtige Aufenthaltsort für mich.« Seth grinste. »Vielleicht kann ich mich ja versetzen lassen.«

»Nimmst du eigentlich irgendwann mal etwas ernst?« Ich stand auf.

Seth schoss hoch und überragte mich um einiges. »Ich nehme dich ernst.«

Ich trat zurück und musterte ihn. »Das ist ernst, Seth. Was wäre, wenn man hier etwas Ähnliches einführt und das nur der Anfang ist und sich alles verändert?«

Die ewige – und nervtötende – Mischung aus Selbstgefälligkeit und Belustigung verschwand aus seinen unheimlichen goldenen Augen und hinterließen eine Ernsthaftigkeit, wie ich sie Seth nicht zugetraut hätte. »Alex, es hat sich schon alles verändert. Verstehst du das denn nicht?«

Ich schluckte und schlang die Arme um meine Taille. Das verhinderte aber nicht, dass mich eine plötzliche Kälte überkam, als wäre ich in den eisigen, strömenden Regen hinausgetreten.

Aiden hatte genau das Gleiche gesagt.

»Wir sind zu zweit«, erklärte Seth leise. »Im Augenblick deiner Geburt hat sich alles verändert.«

Ich klopfte mit dem Finger am Rand der Tastatur entlang. Dies war einer der Abende, an denen ich alles hinterfragte, was je gewesen war, und mir selbst auf den Geist ging.

Ich gab Seth die Schuld daran.

Im Augenblick deiner Geburt hat sich alles verändert.

Die meiste Zeit versuchte ich, nicht daran zu denken, wie diese ganze Apollyon-Angelegenheit funktionierte. Gewöhnlich tat ich so, als sei das keine große Sache. Aber es hieß nicht, dass ich mich nicht damit beschäftigte. Ich wusste einfach nur, dass ich nicht dagegen ankämpfen konnte. Es war nun mal passiert und nicht rückgängig zu machen. Aber manchmal – wie eben bei Seth – entsetzte mich die Vorstellung, zu diesem Ding zu werden, von dem die Leute etwas Wundersames erwarteten und das sie gleichzeitig zu Tode ängstigte.

Ich starrte meinen Computerbildschirm an und zwang mich, das ganze Apollyon-Zeug und die Vorgänge an den Covenants zu vergessen. Dann spielte ich ungefähr ein Dutzend Runden Minesweeper und Solitaire – Beschäftigungen, bei denen mein Kopf angenehm leer blieb. Eine Weile klappte das auch wunderbar.

Eine Frage nagte jedoch nach wie vor an mir. Warum war Lucian für mich eingetreten? Und warum gab Lucian so viele Informationen an Seth weiter? Klar, er war der Apollyon. Aber Lucian war Minister und Seth nur ein Halbblut. Warum sollte Lucian Seth in solches Insiderwissen einweihen?

Dann war da noch die Sache mit dem Rat. Ich hatte ein unbestimmtes Gefühl, dass ich nicht allzu viele Fans im Rat hatte und dass meine Zeit dort daimonenmäßig mies werden würde.

Von der vielen Grübelei tat mir der Kopf weh.

Ich stöhnte entnervt auf und ließ den Kopf auf die Tastatur sinken. Sofort erfüllte ein schriller Warnton den ansonsten stillen Raum, aber ich achtete nicht darauf, bis mir ein genialer Gedanke kam. Und der hatte weder mit dem Apollyon noch mit dem Covenant oder Lucian zu tun.

Sondern mit Aiden.

Ich hob den Kopf, biss mir auf die Unterlippe und öffnete eine Internetseite. Seit einer Woche durchkämmte ich das Internet nach einem geeigneten Geburtstagsgeschenk für Aiden. Nicht nur zum Geburtstag, sondern auch als Friedensangebot. Ich wollte ihm etwas … keine Ahnung … Besonderes besorgen. Bisher war ich erfolglos geblieben, aber heute Abend kam mir eine Idee.

In jener Nacht in seinem Haus hatte ich eine unglaubliche Menge an Büchern, Comics und eine Sammlung bunter Gitarrenplektren gesehen. Ich hatte das für ein eigenartiges Sammelobjekt gehalten – aber wenigstens sammelte er nichts Ekliges wie Flusen aus seinem Bauchnabel. Jedenfalls wusste ich, dass er eine Farbe nicht hatte – Schwarz. Ich wollte jedoch kein billiges Plektron aus Plastik kaufen. Ich wollte – brauchte – etwas Besonderes.

Eine Stunde später stieß ich auf einen Online-Shop, der sich auf seltene Plektren spezialisiert hatte, und wusste, dass ich das perfekte Geschenk gefunden hatte. Dort gab es eins aus Onyx und anscheinend war es ein superbesonderes Gitarrenplektron. Keine Ahnung, warum. Um das Teil zu kaufen, musste ich mir allerdings etwas einfallen lassen. Aus irgendeinem Grund hatte man mir kein Bankkonto gegeben.

Am nächsten Tag fing ich Deacon vor dem Unterricht ab. »Kannst du etwas für mich tun?«

»Für meinen Lieblings-Halbie tue ich alles.« Er nickte mir zu und betrachtete Luke, der vor der Klasse stand und wild gestikulierte.

»Halbie? Egal. Vergiss es! Du hast doch Kreditkarten, oder?«

Er schnippte sich eine verwirrte Locke aus den Augen und lächelte. »Jede Menge.«

Ich hielt ihm ein Stück Papier vor die Nase. Darauf hatte ich den Namen der Website und die Artikelnummer des Plektrons gekritzelt. »Kannst du das für mich bestellen? Ich gebe es dir in bar wieder.«

Deacon warf einen Blick auf den Zettel, hob den Kopf und sah mich an. »Will ich wissen, was das ist?«

»Nööö.«

»Etwas für meinen Bruder, stimmt’s?«

Ich spürte, wie meine Wangen rot anliefen. »Ich dachte, du wolltest es nicht wissen.«

Er faltete den Zettel zusammen und steckte ihn kopfschüttelnd in die Tasche. »Will ich auch nicht. Ich bestelle es heute Abend.«

»Danke«, murmelte ich und fühlte mich bloßgestellt.

Ich starrte nach vorn, ohne tatsächlich zu sehen, was der Lehrer an die Tafel schrieb, und hoffte, dass sich Aiden über das Plektron freuen würde – dass er es lieben würde. Bei dem Gedanken an Liebe und Aiden in ein und demselben Satz krampften sich meine Muskeln zusammen.

Dass ich ihm ein blödes kleines Gitarrenplektron kaufte, bedeutete noch lange nichts. Und dass ich mich ihm am liebsten an den Hals geworfen hätte, hieß nicht, dass ich ihn … liebte. Halbblüter liebten keine Reinblüter. Woher war dieser Gedanke überhaupt gekommen?

Den Rest der Stunde beachtete ich Deacon nicht mehr und glitt in eine eigenartige Stimmung, die den ganzen Tag andauerte. Nicht einmal Calebs und Olivias rasend komisches Gezänk beim Mittagessen konnte mich herausreißen. Nicht einmal die Tatsache, dass Lea im Flur stolperte. Auch das Training bei Aiden konnte mich nicht aus dieser gedrückten Laune aufrütteln.

Aiden verfolgte jede meiner Bewegungen mit angespanntem, besorgtem Blick. Wahrscheinlich wartete er darauf, dass ich einschlief oder mir den Kopf anschlug.

Aber das passierte nicht.

Gegen Ende des Trainings wirkte seine Miene nicht mehr ganz so angespannt, und als er meine Sporttasche nahm, verzog sich sein Gesicht zu einem schiefen Grinsen. »Für morgen habe ich etwas anderes vor.«

»Erlässt du mir das Samstagstraining?« Das war nur teilweise als Scherz gemeint. Die Vorstellung, den ganzen Tag im Bett zu liegen, klang wirklich nett.

»Nein, daran hatte ich nicht gedacht. Ganz und gar nicht.«

Ich griff nach meiner Tasche, aber er hielt sie fest. Ich lächelte. »Woran hast du dann gedacht?«

»Das ist eine Überraschung.«

»Oh.« Jetzt wurde ich munter. »Was ist es?«

Aiden schmunzelte. »Wenn ich’s dir verrate, ist es keine Überraschung mehr.«

»Ich kann ja morgen so tun, als wäre ich überrascht.«

»Nein.« Wieder lachte er. »Das nähme dem Ganzen den Reiz.« Noch einmal wollte ich die Tasche nehmen, aber Aiden hielt mich zurück. Seine Finger schlangen sich um meine Hand. Unsere Hände passten wunderbar zusammen. Zumindest ich war davon überzeugt. In meinem Bauch tanzte ein ganzer Schmetterlingsschwarm. Mein Blick huschte nach oben und sofort war ich gefesselt. An Aidens Augen konnte ich immer ablesen, was er dachte.

Gewöhnlich war die Farbe ein blasses, kühles Grau. Schlug sie jedoch in ein kräftiges Silber um, dann drängte es ihn ganz offensichtlich … etwas zu tun, das er nicht tun durfte, das ich mir aber von ganzem Herzen wünschte. Im Augenblick wirkten seine Augen, als hätten sie sich aufgeheizt, und zeigten einen strahlenden Quecksilberton.

»Es wird gut.« Aidens Blick glitt zu meinen Lippen. »Versprochen.«

»Okay«, flüsterte ich.

»Zieh morgen etwas Warmes an, aber keine Sportsachen.«

»Keine Sportsachen?«, wiederholte ich und begriff überhaupt nichts mehr.

»Wir treffen uns um neun Uhr hier.« Behutsam schlang er mir den Riemen der Tasche über die Schulter. Seine Finger ruhten lange genug auf meinem Oberarm, um mir den Atem zu rauben. Längst hatte er den Raum verlassen, als mir die Haut noch immer von der wunderbaren Berührung kribbelte.

Nachdem Olivia und ich uns im Speisesaal etwas zu essen geholt hatten, kehrten wir zu unserem Wohnheim zurück. Wir hatten es beide nicht rechtzeitig in die Cafeteria geschafft, um die Mahlzeit dort einzunehmen. Anscheinend hatten Caleb und sie sich schon wieder gestritten.

»Ich weiß nicht, was ich noch machen soll.« Sie umklammerte ihre Getränkedose so fest, als wolle sie sie zerquetschen. »Seine Stimmung schwankt von einer Sekunde auf die andere.«

Ich wusste nicht, was Caleb Olivia von seinen Erlebnissen in Gatlinburg erzählt hatte. Also wich ich dem Thema lieber aus. »Ich weiß, dass er dich wirklich gern hat.« Am besten blieb ich bei dieser Taktik. »Den Sommer über war er total verrückt nach dir.«

Eine leichte Brise spielte mit ihrem krausen Haar und wehte ihr eine Strähne ins Gesicht. »Ja, er mag mich, aber in letzter Zeit ist er so … ich weiß nicht… ganz weit weg. Er interessiert sich nur noch für Seth. Götter, er scheint geradezu in ihn verliebt zu sein!«

Ich verkniff mir ein Lächeln und beobachtete konzentriert, wie Horizont und Himmel nahtlos ineinander übergingen. »Ich fürchte, Caleb sieht zu Seth auf.«

Olivia blieb stehen. »Ich kapiere nicht, warum alle so für Seth schwärmen.«

»Ich auch nicht.«

»Dann sind wir die einzigen Halbblüter auf der Welt, die ihn nicht großartig finden.« Plötzlich stieß sie einen Schrei aus und schreckte einen Möwenschwarm auf. »Ich verstehe es einfach nicht! Seth ist arrogant, unhöflich und hält sich für besser als alle anderen.«

Ich starrte sie an, und mir wurde klar, dass ich mich für Mädchengespräche offenbar nicht eignete. Keine Ahnung, wie wir so schnell von Caleb auf Seth gekommen waren. »Ist Caleb gerade bei ihm?«

Olivias zornige Miene wirkte etwas versöhnlicher. Sie seufzte und schüttelte den Kopf. »Nein. Wir haben vor dem Abendessen im Pausenraum gesessen, und ich habe ihn gefragt, wo er sich denn eine Stelle als Wächter wünschen würde. Verstehst du, keine tiefschürfende, aber eine wirklich wichtige Frage.«

Ich nickte und nahm mein Getränk in die andere Hand. Dabei versuchte ich vergeblich, mir das Haar aus dem Gesicht zu streichen.

»Nun ja, wir behaupten immer, zwischen uns sei nichts Ernstes. Aber es geht wohl doch tiefer, als wir uns eingestehen.« Sie ging weiter. »Jedenfalls machen wir im Frühjahr unseren Abschluss und wir haben verschiedene Möglichkeiten. Ich hatte gehofft, Caleb und ich könnten uns denselben Ort aussuchen oder nicht allzu weit voneinander eingesetzt werden. Dann hätten wir uns weiterhin treffen können.«

»Okay … und was ist passiert?«

»Angeblich hatte er noch gar nicht darüber nachgedacht – ich konnte es nicht fassen. Wenn ihm unsere Zukunft wichtig wäre, hätte er Pläne gemacht, oder? Also habe ich ihm das gesagt.« Die Haut auf ihren Wangen lief dunkel an. »Und weißt du, was er geantwortet hat? ›Warum soll ich mir Gedanken darüber machen und mir einen Ort aussuchen? Letztendlich entscheidet doch der Rat darüber.‹ Toll, danke für diese Neuigkeit, du Mistkerl! Darauf kommt es doch gar nicht an. Es kommt darauf an, dass wir zusammenbleiben, oder?«

»Ich glaube nicht, dass es etwas mit dir zu tun hat, Olivia. Im Moment …« Ich veränderte meine Haltung. Plötzlich war mir warm, obwohl es ein verhangener, kühler Tag war. »Hat er dir von …«

Ich konnte die Hitzewelle, die mich überflutete, nicht mehr abwehren, blieb stehen und atmete flach. Mein ganzer Körper verkrampfte sich schmerzhaft.

»Alex?« Olivia trat näher auf mich zu. »Geht es dir gut? Du bist ganz rot angelaufen.«

Nein. O nein. Das durfte doch nicht tagsüber und noch dazu vor Olivia passieren! Das war so gemein. Zu allem anderen Pech verlor ich auch noch …

Aus dem Garten war ein verzücktes Kichern zu hören, gefolgt von einem tiefen Glucksen. Weitere Geräusche deuteten darauf hin, dass dort jemand entweder starke Schmerzen oder eine Menge Spaß hatte.

»Wollt ihr mich auf dem Arm nehmen?« Olivia übergab mir in aller Eile ihr Essenspaket. »Um der Götter willen, dafür gibt es doch leere Klassenräume oder Betten!«

Bevor ich sie aufhalten konnte, stieß sie schon das Gartentor auf. Wenn sie keinen Sex haben durfte, sollte wohl auch kein anderer in diesen Genuss kommen. »Olivia …«

»Hey!«, schrie sie und stürmte hinein. »Hey! Sucht euch doch ein Zimmer, ihr kleinen Perverslinge!«

Olivia verschwand hinter einem dichten Rosenstrauch. Ich verdrehte die Augen und folgte ihr. Im Garten kam ich mir vor wie in einer anderen Welt. Das wilde Durcheinander aus Blumen und Pflanzen, die alle süß und intensiv rochen und sich mit der bitteren Note der Kräuter mischten, überfiel mich mit unerwarteter Heftigkeit. Die Pflanzen in diesem Garten hatten eine einzigartige Eigenschaft: Ihr Laub fiel nie ab, weder im Herbst noch im Winter. Gutes Karma, nahm ich an.

Am Weg standen griechische Statuen, die daran erinnerten, dass die Götter alles sahen. Runen und Symbole, die für die Götter standen, waren in den Boden eingraviert. Der Unbekannte, der sie angefertigt hatte, hätte einige Zeichenstunden gebrauchen können. Trotzdem war der Garten ein kleines Paradies.

Und irgendjemand naschte von der verbotenen Frucht.

»Ihr solltet … oh!«

Olivia blieb so unerwartet stehen, dass ich fast mit ihr zusammengestoßen wäre. Sie hatte neben dem Nachtschatten innegehalten – jener Pflanze, die das Orakel mit Küssen von denen, die unter den Göttern wandeln oder etwas ähnlich Verrücktem verglichen hatte. Keine Ahnung, warum mir als Erstes das Violett der Blüten auffiel. Vielleicht aufgrund eines natürlichen Selbstschutzinstinkts.

Aber dann sah ich Elena.

Allerdings hatte ich sie noch nie so knapp bekleidet gesehen. Ihr Rock war hochgeschoben, ihr Oberteil stand weit offen, und … mehr wollte ich eigentlich nicht sehen. Dann fiel mein Blick auf ihren Partner.

»O Götter!«, kreischte ich und hätte mir gewünscht, leere Hände zu haben und mir die Augen zuhalten – oder sie mir auskratzen – zu können.

Goldfarbene Augen blickten mir belustigt entgegen. »Können wir euch behilflich sein?«, fragte Seth, den die Störung offenbar wenig beeindruckte.

Ruckartig wandte ich mich ab und schloss ganz fest die Augen. Mein Gesicht zeigte sicher tausend Rotschattierungen.

»Nein, gar nicht.« Olivia zog sich zurück. »Entschuldigt die Unterbrechung!«

»Seid ihr euch sicher? Für eine – oder zwei – ist immer noch Platz.«

»Seth!«, quietschte Elena, aber sie klang nicht gänzlich abgeneigt.

Ich kehrte auf dem Weg zurück, und Olivia folgte mir auf dem Fuß. Bis wir das Gartentor erreichten, hörten wir noch immer Seths tiefes Lachen. Wir sprachen nicht miteinander, bis wir vor unserem Wohnheim standen. Der Schock hatte sich offenbar auf meine eigenartige Hitzewallung ausgewirkt, denn sie war abgeklungen. Aus vielerlei Gründen war ich dankbar dafür.

»Ja, also …«, stotterte Olivia.

»Ja …«

Sie spitzte die Lippen. »Ich hasse Seth. Er ist ein Mistkerl, aber er hat einen süßen Hintern.«

»Ja …«

Olivia riss die Augen weit auf. »Weißt du was? Ich glaube, ich gehe zu Caleb. Sofort, meine ich.«

Ich kicherte. »Ja, tu das!«

7. Kapitel

Ich war nicht überrascht, als Seth an diesem Abend an mein Schlafzimmerfenster klopfte. Ehrlich, diese Ausgangssperre ging mir gewaltig auf den Sender. Nachdem ich in meinem Zimmer eingesperrt war und nicht richtig schlafen konnte, langweilte ich mich tödlich. Und so waren mir seine Besuche sogar ganz recht. Besonders wenn er nur einen Film ansehen wollte und ich dabei einschlief.

Aber heute Abend war es anders.

Ich hatte mich immer noch nicht entschieden, was ich am nächsten Tag anziehen sollte, dabei war das echt wichtig. Aiden kannte mich nur in langweiligen Sportsachen. Ich brauchte etwas Nettes, das ruhig ein bisschen sexy aussehen durfte. Aber ich wollte nicht übertreiben. Der gesamte Inhalt meines Kleiderschranks lag auf dem Bett. Und natürlich hatte ich vorhin einige von Seths … ähem … intimeren Körperteilen gesehen. Daher hatte ich an diesem Abend irgendwie keine Lust auf sein Gesicht.

Es klopfte wieder, dieses Mal nachdrücklicher. Seufzend trat ich ans Fenster und öffnete. Glücklicherweise war er vollständig angezogen. »Was ist?«

Seth sprang über das Fenstersims, ohne auf eine Aufforderung zu warten. »Schöner Pyjama.«

»Halt den Mund!« Ich schnappte mir einen Pullover vom Bett, zog ihn über und bedauerte, Shorts und ein Tanktop zu tragen statt der langen Schlafanzughose.

»Weißt du, die Bissmale machen mir gar nichts aus. Du siehst damit auf extrem heiße Art gefährlich aus.«

»Ich ziehe mir nicht wegen der Male etwas über, und das weißt du genau.«

»Teils wahr, teils Lüge. Die Narben sind dir peinlich, weil du für eine künftige Wächterin unglaublich eitel bist. Und es ist dir unangenehm, in meiner Nähe halb nackt …«

»Ich bin nicht halb nackt! Und es ist mir nicht unangenehm, in deiner Nähe zu sein. Außerdem bin ich nicht eitel.«

»Du bist eine furchtbar schlechte Lügnerin.« Er setzte sich auf mein Bett.

Okay. Ich hatte gelogen. Eitelkeit war nicht die schlimmste aller Sünden und … Ja, ich fühlte mich aus vielen Gründen unwohl in Seths Nähe, aber darum ging es nicht. »Was willst du hier?«

»Ich wollte nach dir sehen.«

Ich runzelte die Stirn. »Wieso?«

Er sah sich im Zimmer um, und sein Blick blieb an den überall verstreuten Kleidungsstücken hängen. »Findest du nichts zum Anziehen?«

»Ähem … ich war dabei, meinen Kleiderschrank zu sortieren.«

»Das merke ich.«

Ich seufzte und rieb mir müde über die Stirn. »Was willst du? Ich bin beschäftigt, wie du siehst.«

Er runzelte die Stirn. »Ich weiß. Was für ein aufregendes Leben – am Freitagabend deinen Kleiderschrank zu sortieren!«

»Ja, wir führen nicht alle ein so aufregendes Leben wie du, Seth.«

Er verzog den Mund zu einem zufriedenen Grinsen. »Wusste ich’s doch.«

»Was wusstest du?«

»Du bist wütend auf mich.«

Ich starrte ihn an, hob die Arme und wartete auf eine bessere Erklärung.

»Du bist böse wegen heute Nachmittag.« Er schob mehrere Kleidungsstücke beiseite – die mögliche Auswahl für den nächsten Tag – und lehnte sich zurück. »Warst du eifersüchtig, Alex?«

Die Kinnlade klappte mir fast bis auf den Boden hinunter. Ich brauchte einen Moment, um eine Antwort zu finden. »Das verwirrt mich. Wie kommst du auf den Gedanken, ich könnte eifersüchtig sein?«

Seth warf mir einen wissenden Blick zu. »Vielleicht bist du ja eifersüchtig auf Elena.«

»Was?« Ich nahm einen schicken Pullover vom Bett, den ich vor der Ausgangssperre gekauft hatte. »Ich soll eifersüchtig auf Elena und ihre Tinkerbell-Haare sein? Wohl kaum.«

Er reckte sich und riss mir den Pulli aus der Hand. »Ach, jetzt wirst du kratzbürstig!«

»Überhaupt nicht. Hätte ich vorher von deinem Peter-Pan-Komplex gewusst, dann hätte ich euch beide schon früher vorgestellt.« Ich griff nach dem Pullover, aber er knüllte ihn zusammen und warf ihn quer durchs Zimmer. »Herrje! Du bist so was von nervig!«

»Gib einfach zu, dass du eifersüchtig bist! Das ist der erste Schritt – und danach solltest du etwas dagegen unternehmen.«

Ich starrte ihn zornig an. »Es ist mir vollkommen egal, was du in deiner Freizeit treibst – oder mit wem.« Dann ging mir plötzlich etwas auf. »Wart mal! Weißt du was? Das ist alles total widersinnig.«

»Erzähl!«

»Jeder sitzt mir im Nacken und hält mir vor, dass alles, was ich tue, auf dich zurückfällt. Aber du machst im Garten mit Mädchen herum! Wieso ist das dann in Ordnung?«

»So wie du das sagst, klingt es richtig widerwärtig.« Er lächelte wie eine Katze. »Du solltest nicht urteilen, bevor du es versucht hast. Oh, halt! Du hast noch gar nichts ausprobiert, nicht wahr, mein kleiner jungfräulicher Apollyon.«

Ich holte mit aller Kraft aus. Doch Seth hatte meinen Angriff kommen sehen und hielt meine Hand fest. Seine Augen blitzten gefährlich, als er mich näher zu sich heranzog. Durch meinen eigenen Schwung geriet ich ins Stolpern und fiel schließlich nach vorn.

Seth drehte sich auf die Seite und legte die Arme um mich. »Immer gleich schlagen«, meinte er fröhlich. »Ich finde, wir sollten an deinen Umgangsformen arbeiten.«

Meine Wange wurde in einen Haufen Oberteile gepresst, die auf einem Stapel lagen. »Jetzt lass schon! Du zerknitterst meine Sachen, du Blödmann!«

»Deinen Sachen geht es gut. Ich will plaudern.«

Ich versuchte ihn mit dem Ellbogen zu stoßen, aber er drückte ihn mit den Armen hinunter. »Echt, du willst reden?«

Er rutschte näher an mich heran. »Ja.«

»Und aus welchem Grund müssen wir hier liegen?«

»Keine Ahnung. Weil es mir gefällt und weil du dich dabei auch wohlfühlst. Und nicht dass du meinst, ich denke nur an das eine.« Er unterbrach sich, und ich spürte, wie sich seine Brust an meinem Rücken hob und senkte. »Unsere Körper entspannen sich, wenn sie zusammen sind.«

Ich verzog das Gesicht, denn ich kaufte ihm seine Begründungen keine Sekunde lang ab. »Können wir über etwas anderes reden?«

»Klar.« An seiner Stimme hörte ich, dass er lächelte. »Lass uns darüber sprechen, dass du in letzter Zeit nicht schlafen kannst.«

»Was?« Ich schaffte es, mich so weit zu befreien, dass ich einen Arm bewegen und mich auf den Rücken drehen konnte. »Ich … ich schlafe ausgezeichnet.«

»Du schläfst nur wenige Stunden. Dann wachst du auf. Albträume, was?«

Ich starrte ihn an. »Warum musst du immer so unheimliches Zeug reden?«

Seine Lippen zuckten. Ein belustigter Zug spielte um seinen Mund, dann setzte er wieder seine gewohnte selbstzufriedene Miene auf. »Immer wenn du durcheinander bist, ziehst du mich in deine Stimmung mit hinein. Jede Nacht werde ich wach davon und inzwischen kann ich nur noch in deiner Gegenwart schlafen.«

Ich wollte wegrutschen, aber er hielt mich fest. »Tut mir leid. Keine Ahnung, wie ich diesen Zustand beenden soll. Wenn ich könnte, würde ich deinen kostbaren Schönheitsschlaf natürlich nicht stören.«

Tief aus Seths Kehle stieg ein leises Lachen auf. »Vermutlich liegt es daran, dass die Verbindung zwischen uns stärker wird, seit wir mehr Zeit miteinander verbringen. Da du derzeit ein nervliches Wrack bist, würde ich oft am liebsten Valium schlucken.«

Mich überkam der unwiderstehliche Drang, ihn vom Bett zu werfen. »Ich bin kein nervliches Wrack!«

Er machte sich nicht die Mühe, darauf einzugehen. »Findest du es nicht merkwürdig, dass du die ganze Nacht durchschläfst, wenn ich bei dir bin?«

Das kam mir tatsächlich seltsam vor – und ärgerte mich. »Und?«

Seth beugte sich zu mir herüber. »In meiner Nähe entspannt sich dein Körper, und du kannst ausruhen. Alles dank deinem Lieblingsumstand – der Verbindung zwischen uns. Wenn du zu aufgeregt bist, brauchst du mich einfach. Sobald du erwachst, wird das in beide Richtungen funktionieren.«

Ich rückte so weit wie möglich von ihm ab, aber nicht weit genug. »Oh, um der Götter willen, du nimmst mich wohl auf den Arm!«

»Ich bin so ernst wie ein Daimonenangriff, Alex.«

Dabei wusste ich, dass er nicht scherzte. Ich wollte es nur nicht zugeben. Bei dem Gedanken, dass er in meinem Innern herumspionierte, hätte ich am liebsten laut geschrien. Wenn ich in Tränen auszubrechen drohte, bekäme er es mit. Dasselbe galt für den Drang, ihn niederzuschlagen. Ihm blieb sicher auch nicht verborgen, wenn ich wild herumknutschte und …

Als mir das alles klar wurde, riss ich die Augen auf, und eine eigenartige Empfindung breitete sich in mir aus. »Warte! Warte einen Moment, Seth! Wenn du meine Gefühle nachempfinden kannst oder merkst, wenn ich abdrehe, dann müsste ich ja auch deine …«

»Richtig, aber nicht …«

Ich bewegte mich schnell genug, um seiner Umarmung zu entgehen und blitzartig aufspringen zu können. Er blieb zurückgelehnt auf dem Bett liegen. »O Götter! Ich habe dich gespürt.«

Seth runzelte die Stirn. »Unmöglich. Ich weiß, wie ich mich abschirmen muss, damit ich nicht jeden Wunsch und jede Begierde ausstrahle wie du.«

»O nein! Da irrst du dich gründlich.« Meine Wangen glühten bei dem bloßen Gedanken daran. Die Nächte, als mir heiß geworden war und mein ganzer Körper gekribbelt hatte, die Empfindungen, kurz bevor ich über ihn und Elena gestolpert war – das waren nicht nur meine übersprudelnden Hormone gewesen. »Oh, so ein Mist!«

Neugier funkelte in seinen Augen. Er setzte sich auf und legte die Hände über die Knie. »Wovon redest du?«

»Ich habe dich ein paarmal gespürt – nachts. Also, wenn du … dich betätigst …«

Er lachte kurz auf und dann schien es ihm klar zu werden. Ihm blieb der Mund offen stehen. »Wenn ich mich betätige?«

»Ja«, sagte ich. Allmählich wurde ich sauer. Musste ich es ihm vorbuchstabieren? »Vergiss einfach, dass ich etwas gesagt habe!«

»Nein. Unwahrscheinlich. Was hast du gespürt?«

Das war wirklich ätzend. Es war auch peinlich und mehr als verrückt. »Du weißt schon – wie du herumgemacht hast. Da … habe ich dich gespürt.«

Wortlos starrte mich Seth an und schien die Sprache verloren zu haben. Gerade als ich mir Sorgen machen wollte, warf er den Kopf in den Nacken und lachte. Richtig laut – und er hörte nicht wieder auf.

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. »Das ist nicht witzig.«

»Von wegen! Seit Langem habe ich nichts Lustigeres gehört!« Er hielt kurz inne und holte tief Luft. »Das ist großartig!«

»Ist es nicht. Was für eine Verbindung soll das sein? Eine Hotline zu deinen Perversitäten, die nur in eine Richtung funktioniert?« Inzwischen hatte ich mich in Schwung geredet. »Es ist ekelhaft, irre – hör auf zu lachen, Seth!«

»Ich kann nicht«, keuchte er. »Du hast so viel Zeit, Verbindung zu mir aufzunehmen, und suchst dir ausgerechnet diese Momente aus? Verdammt, Alex, ich wusste gar nicht, dass du eine Spannerin …«

Ich schlug ihm mit aller Kraft gegen den Arm. Das war kein spielerisches Tätscheln, das würde ein Bluterguss werden. Am liebsten hätte ich weitergemacht – ihm zum Beispiel gegen den Kopf getreten.

»Herrje, bist du gewalttätig! Weißt du überhaupt, wie sexy …«

Wieder holte ich aus, doch diesmal war Seth darauf vorbereitet. Er wich meiner Faust aus und umfasste meine Taille. Bevor ich mich losreißen konnte, warf er mich auf den Rücken. Dann hing er über mir und stützte sich mit den Armen rechts und links von meinem Kopf ab. Ein breites, wunderschönes Lächeln nahm seinem Gesicht etwas von der üblichen Kälte. Nicht ganz, aber teilweise. »Das ist unbezahlbar.«

»Du ödest mich derartig an …«

Das amüsierte ihn offensichtlich noch mehr. Sein Lachen klang so laut, dass es förmlich durch mich hindurchrollte. Nicht so wie bei Aiden. Da fühlte ich mich immer ganz leicht und flattrig. Bei Seth war mir befremdlich zumute – erhitzt und seltsam. Aber irgendwie wollte ich sein Lachen weiterhin hören und spüren. Was verkehrt war, in jeder Hinsicht verkehrt, denn schließlich wollte ich gar nichts mit ihm zu tun haben. Mein Verstand jedenfalls nicht. Mein Körper hingegen war ganz anderer Meinung.

Mein Körper musste sehr traurig und einsam sein.

»Das hättest du mir besser nicht erzählt«, meinte Seth grinsend. »Ich werde es nur zu meinem Vorteil … Was tust du da, Alex?«

Zuerst begriff ich nicht, wovon er redete. Dann senkte ich den Blick und bemerkte, dass meine Hand seinen Bauch berührte und meine Finger sich in sein Hemd krallten. Wie in aller Welt hatte sich meine Hand dorthin verirrt? Weil ich das bestimmt – ganz bestimmt – nicht gewesen war.

Seth wollte wohl gerade etwas Blödes sagen, wie immer. Dann aber wurde er sehr, sehr still. Ich glaube, er atmete nicht einmal. Langsam hob ich den Blick und entdeckte, womit ich gerechnet hatte. Wirbelnde Zeichen breiteten sich über die linke Seite seines Gesichts aus. Die verschlungenen Markierungen liefen an seinem Hals hinab, verschwanden unter dem Rand seines schwarzen Hemds und erschienen wieder auf seinem linken Arm, wo sie über seiner Hand endeten.

Und Seth, also Seth lachte nicht mehr. Seine merkwürdigen Augen fingen meinen Blick auf und flammten in einem warmen, hellen Braunton auf. Er senkte den Kopf und sein langes Haar berührte meine Wangen. Ich riss den Kopf nach hinten, aber er war mir immer noch nahe, viel zu nahe. Also tat ich das einzig Richtige in einer solchen Situation. Ich stieß ihm ein Knie in die Magengrube – und zwar mit aller Entschlossenheit.

Er wälzte sich von mir herunter, auf den Rücken, und lachte noch einmal auf. »Mist, Alex, warum hast du das getan? Das tut richtig weh, weißt du?«

Ich stieg vom Bett und entfernte mich so weit wie möglich von ihm. »Ich hasse dich.«

»Nein, tust du nicht.« Er legte den Kopf zurück und sah mich an. »Ich vermute, das musste passieren. Je mehr Zeit wir miteinander verbringen, umso enger wird unsere Verbindung. So ist das bei den Apollyons.«

»Hau einfach ab! Warum gehst du nicht?«

Seth drehte sich auf den Bauch und stützte das Kinn in die Hände. »Würde ich schrecklich gern. Gerade ist mir danach, mir noch einen Nachschlag bei Elena zu holen.«

Ich stöhnte und verdrehte die Augen. »Niemand hält dich auf.«

»Stimmt, aber dann schläfst du ein, nachdem du hin und her gerannt bist oder ein unglaublich langweiliges Lehrbuch gelesen hast, und träumst Furchtbares von deiner Mommy. Ich dagegen liege wieder die ganze Nacht wach.« Er hob die blonden Brauen. »Ich brauche aber meinen Schönheitsschlaf.«

Wütend starrte ich ihn an. »Du bleibst nicht wieder hier, Seth. Du hast ein Bett zur Verfügung – mehrere sogar. Verschwinde!«

»Bei den letzten paar Malen hat es dir nichts ausgemacht.«

»Weil … na ja, das war was anderes«, stotterte ich und fuhr mir mit einer Hand durch das Haar. Ich wandte mich um und hob meine Kleidungsstücke vom Boden auf. »Da wusste ich nicht, dass du hier übernachten wolltest. Du bist einfach geblieben.«

Seth seufzte. »Dir gefällt das alles ganz und gar nicht, oder?«

»Nein. Es gefällt mir nicht, wenn ich keine Kontrolle über etwas habe. Das weißt du genau.« Ich griff nach einem weiteren Shirt. Es gefiel mir auch nicht, dass mein Körper auf ihn reagierte, obwohl mein Herz ihn ablehnte. »Es geht darum, Kontrolle über …« Ich ließ die Kleidungsstücke fallen und richtete mich auf. »Erinnerst du dich noch, was du im Sommer zu mir gesagt hast, in der Nacht, als du in meinem Zimmer warst?«

Er schüttelte leicht den Kopf. »Nicht mehr genau.«

Ich holte tief Luft und wünschte mir mehr Geduld, als ich sie aufbringen konnte. »Du hast mir versprochen fortzugehen, falls alles aus dem Ruder läuft. Weißt du das noch?«

Seth schürzte die Lippen. »Ja.«

»Ist dir das immer noch ernst?« Ich ging auf ihn zu, bis ich dicht vor ihm stand. »Ja?«

»Ja. Es ist mir noch ernst. Ich habe dir ein Versprechen gegeben, und ich halte meine Versprechen.« Seth griff nach meiner Hand. Mit sanfter Gewalt zog er mich hinunter, neben sich. Meine Erleichterung war von kurzer Dauer. »Weißt du, was ich interessant finde?«

Misstrauisch beobachtete ich ihn. »Was?«

Er wandte mir den Kopf zu. »Du hast noch nie Anstalten gemacht, mich besser kennenzulernen. Du weißt überhaupt nichts über mich.«

»Das stimmt nicht.«

Er ließ meine Hand los und seine Lippen verzogen sich zu einem hinterhältigen Grinsen. »Du kennst nicht mal meinen Familiennamen, Alex.«

Na ja, er brauchte auch keinen. Seth war für mich einfach Seth.

»Du weißt nicht, woher ich komme und ob meine Mom oder mein Dad reinblütig waren«, fuhr er fort. »Ich wette, du hast keine Ahnung, wie alt ich bin.«

Ich wollte protestieren, aber Seth hatte recht. Wir kannten uns seit ungefähr vier Monaten und er war noch immer wie ein Fremder für mich. In der ganzen Zeit, die wir gemeinsam verbracht hatten, beim Training oder wenn er in meinem Zimmer auftauchte, redeten wir nie über Persönliches. Und ich hatte mich nie damit abgegeben, mich nie danach erkundigt. Ich runzelte die Stirn. War ich wirklich so egozentrisch?

Seth seufzte. »Du denkst ziemlich eingleisig.«

Ich warf ihm einen scharfen Blick zu. »Meine Gedanken kannst du aber nicht lesen, oder?«

»Nein. Sie sind aber so leicht zu erraten, als stünden sie dir auf die Stirn geschrieben.« Er wandte sich zu mir um. »Alle deine Gedanken und Empfindungen spiegeln sich immer sofort in deinem Gesicht. Du bist einfach nicht in der Lage, deine Gefühle zu verbergen. Oder deine Gedanken. Wie ich schon sagte: eingleisiges Denken. Egal, ob es um die Rückkehr an den Covenant geht, um den Kampf gegen deine Mom, um dein Schicksal oder um diese … besondere Person in deinem Leben.«

»Es gibt keine besondere Person in meinem Leben!« Ich spürte, wie mir die Röte wieder in die Wangen stieg. »Ich habe keine Ahnung, wie du auf solche Ideen kommst.«

Er hielt meinem Blick stand und zog die Mundwinkel hoch. »Ich bin neunzehn.«

Ich blinzelte. »Was?«

»Ja, ich bin neunzehn Jahre alt.«

»Ach. Oh. Erst neunzehn – wow. Ich dachte, du seist älter.«

»Soll ich jetzt gekränkt sein oder mich geschmeichelt fühlen?«

»Geschmeichelt, schätze ich.«

Ein paar Sekunden vergingen, bis er weitersprach. »Ich stamme von einer kleinen Insel in Griechenland.«

»Aha, das erklärt deine Stimme – den Akzent. Welche Insel?«

Seth gab keine Antwort. Die Zeit für Bekenntnisse schien vorbei zu sein. Warum hatte ich nie das Bedürfnis gehabt, Seth besser kennenzulernen? Schließlich hätte ich ihn noch eine Weile am Hals.

Ich biss mir auf die Lippen. »Findest du mich egozentrisch?«

Verblüfft lachte er auf. »Warum fragst du?«

»Weil du gesagt hast, mein Denken sei eingleisig. Alles, was du aufgeführt hast, hatte mit mir zu tun. Zum Beispiel, dass ich an nichts und niemanden außer an mich selbst denke.«

Seth stieß erschöpft den Atem aus und stand auf. »Soll ich ehrlich sein?«

»Ja.«

Mehrere Sekunden vergingen, während er auf mich herabsah. »Manchmal, Alex, hast du mehr von einem Reinblut in dir als von einem Halbblut.«

Es schockierte mich, dass er das ausgerechnet über mich sagte.

Er fuhr sich mit einer Hand über den Kopf. »Hör mal, ich habe etwas zu erledigen. Bis später.«

Ich schwieg, während er aus dem Fenster kletterte. Dann saß ich allein auf dem Bett. Die angenehme Aufgabe, etwas Hübsches zum Anziehen für den nächsten Tag zu finden, hatte ihren Reiz verloren.

Du hast mehr von einem Reinblut in dir als von einem Halbblut.

Es war schrecklich, so etwas zu einem Halbblut zu sagen. Als sei ich eine Schande für unsere Art, ein Halbblut, dem nicht zu trauen war, eine Verräterin, eine Schwindlerin und Hochstaplerin. Als hätte ich mich, falls ich zwischen einem Halbblut und einem Reinblut wählen müsste, für das Reinblut entschieden.

Ich hatte den Eindruck, während der Nacht sei etwas in mein Haar gekrochen und hätte sich dort ein Nest gebaut. Weder Lockenstab noch Haarglätter brachten es in die gewünschte Form. Die eine Seite wollte gern in Wellen liegen, die andere hing herab wie matschige Spaghetti.

Vielleicht war ich übermäßig selbstkritisch, aber ich fand wirklich, dass ich mit den dunklen Ringen unter den Augen wie im ersten Stadium einer Zombie-Infektion aussah. Ich hatte zu viel Lipgloss genommen und mir die Lippen wund gerieben, als ich es weggewischt und neu aufgetragen hatte. Die dicke Schicht Abdeckcreme, die ich auf den ekelhaft riesigen Pickel an meiner Schläfe geschmiert hatte, machte ihn nur noch größer.

Als ich noch einmal nach dem Lipgloss griff, riss ich mich schließlich vom Badezimmerspiegel los. Ich entschied mich für schmal geschnittene Jeans – keine Designerjeans, wie Olivia sie trug, sondern eher die Discountermarke. Ich wählte einen dunkelroten Pullover aus, der am Hals ein wenig ausgeschnitten war, und die tollen High Heels, die ich aus Olivias Kleiderschrank hatte mitgehen lassen.

Aber bevor ich hinausrannte, um mich mit Aiden zu treffen, wurde mir plötzlich heiß und kalt. Ging es vielleicht um eine Art Feldtraining? Ein Date war es eindeutig nicht – was zum Teufel tat ich da also?

Falls ich doch trainieren musste, sähe ich in hochhackigen Schuhen bescheuert aus, und mein Busen würde aus dem Ausschnitt quellen. Für die breite Masse konnte das zwar unterhaltsam werden, aber irgendwie bezweifelte ich, dass Aiden es zu schätzen wüsste. Obwohl ich keine Zeit mehr hatte, schlüpfte ich in ein Paar karierte Ballerinas und ein zweckmäßigeres Oberteil, einen schwarzen Strickpullover mit Zopfmuster.

Natürlich kam ich zu spät in den Trainingsraum.

»Tut mir leid«, murmelte ich, als ich Aidens dunklen Schopf an der Waffenwand entdeckte. Ich war außer Atem, nachdem ich über den Innenhof gerannt war. »Ich … ich hatte noch etwas zu tun …«

Als ich dann vor Aiden stand, sprudelten mir alle Ausreden über die Lippen, die ich auf dem Weg hierher geübt hatte. Er trug abgeschabte Jeans – jene Art, die so bequem aussieht, dass man am liebsten hineinsteigen möchte. Und Götter, o Götter, er hatte einen grauen Pullover an, der wie für ihn gemacht schien und seine breiten, starken Schultern, seinen Brustkasten und seine Arme richtig zur Geltung brachten.

Ich musste mich unbedingt zusammenreißen.

Das war mir klar, aber andererseits sah ich Aiden meistens in Sportkleidung oder Uniform. An dem Abend, als ich die Geisterboote auf die Wellen des Meers gesetzt hatte, hatte er etwas anderes getragen, aber da hatte ich nicht darauf geachtet. Meine Gedanken waren weit weg gewesen.

Hier und heute aber waren sie mit etwas ganz anderem beschäftigt.

»Kein Problem«, sagte er. »Fertig?«

Ich nickte mechanisch. Plötzlich fühlte ich mich wie ein Elefant im Porzellanladen. »Was haben wir eigentlich …«, fragte ich und hörte beschämt, dass meine Stimme mitten in der Frage brach.

Entweder hatte Aiden es nicht bemerkt, oder er hatte meinen Aussetzer überhört. »Es ist eine Überraschung, Alex.« Er ging los. »Kommst du?«

Ich eilte hinter ihm her. Mein Verdacht bestätigte sich, als er mich zum Hinterausgang führte. »Wir verlassen den Covenant, oder?«

Er strich sich das Haar aus der Stirn und unterdrückte offensichtlich ein Lächeln. Dann griff er in seine Tasche und hielt mir einen Schlüsselbund vor die Nase. »Ja.«

»Eine Feldübung! Ich wusste es.« Lautlos dankte ich jedem Gott, den es geben mochte, dass ich so schlau gewesen war und die Schuhe gewechselt hatte.

Aiden betrachtete mich mit einem merkwürdigen Blick. »In gewisser Weise könnte man es eine Feldübung nennen.«

Ich folgte ihm zu einem schwarzen Geländewagen und empfand Genugtuung, dass ich die Überraschung erraten hatte. »Also, was haben wir vor? Einige Daimonen zurück zu ihrem Bau zu verfolgen?« Ich stieg auf den Beifahrersitz und wartete, bis er hinter dem Steuer saß. »Ehrlich gesagt bin ich nicht gut im Spurenlesen. Eher kann ich …«

»Ich weiß.« Er schaltete den Motor ein und lenkte das Fahrzeug, das die Größe eines Dinosauriers hatte, aus dem Fuhrpark hinaus. »Du stehst eher auf Action, statt still herumzusitzen.«

Ich lächelte, obwohl seine Bemerkung wohl kaum als Kompliment gemeint war. »Na ja, mich leise anzuschleichen wie ein Ninja, das muss ich ganz klar noch üben.«

Ein weiteres kurzes Lächeln. »Aber die anderen Fertigkeiten? Damit steht’s doch bestens. Ich glaube nicht, dass du noch viel zusätzliches Training brauchst. Dann hättest du wirklich mehr Zeit für dich – und zum Ausruhen.«

Jetzt strahlte ich richtig … ungefähr drei Sekunden lang. Keine zusätzlichen Übungsstunden bedeutete auch kein Aiden. Mein Lächeln erstarb, während ich ihn anstarrte. Plötzlich war mir, als tauche eine riesige Uhr zwischen uns auf, die auf einen Zeitpunkt zuraste, an dem Aiden aus meinem Leben verschwinden würde.

Ein niederschmetternder Gedanke.

»Was ist?«

Ich sah nach vorn und schluckte den Kloß im Hals hinunter. »Nichts.«

Wir hielten bei den ersten Wachen an, und ich rechnete mit der Frage, was Aiden mit einem Halbblut vorhabe. Aber sie ließen uns passieren, ohne eine Erklärung zu verlangen. Das Gleiche geschah an der zweiten Brücke, die von der Götterinsel nach Bald Head Island führte.

»Kaum zu glauben, dass man dich mit mir von der Insel wegfahren lässt, ohne eine einzige Frage zu stellen«, wandte ich ein, während Aiden über die Straßen der von Sterblichen bewohnten Insel fuhr. »Was ist aus den Regeln geworden?«

»Ich bin ein Reinblut.«

»Und ich bin ein Halbblut – ein Halbblut, das sich keinen Schritt vom Covenant und erst recht nicht von der Götterinsel entfernen darf. Ich will mich gar nicht beschweren, ich bin nur erstaunt.«

»Sie nehmen an, dass wir zu einer Feldübung unterwegs sind.«

Ich warf ihm einen Blick zu. » Und – sind wir das denn nicht?«

Lächelnd beugte Aiden sich vor und schaltete das Radio ein. Er stellte eine Station mit Rockmusik ein, und ich starrte ihn an. Meine Genugtuung von eben geriet ins Wanken. Als ich noch einmal nachhakte, lieferte er keine weitere Erklärung. Schließlich hörte ich mit der Fragerei auf und wir unterhielten uns über alltägliche Themen. Über meinen Unterricht und eine Fernsehserie namens Sanford und Sohn – nie davon gehört. In jeder Episode täuschte anscheinend eine der Figuren einen Herzanfall vor, was Aiden rasend komisch fand. Ich bezweifelte, dass das wirklich witzig war.

Wir sprachen darüber, dass ich ihn am Tag zuvor beim Training fast geschlagen hätte und dass er sich ein Motorrad kaufen wolle. Letzteres befürwortete ich stark, denn echt, was konnte Aiden noch attraktiver machen, als er ohnehin schon war?

Ein Motorrad.

»An welches Modell hast du denn gedacht?«

Er bekam diesen träumerischen, fernen Blick. So wie ich, wenn ich an Schokolade dachte – oder an ihn. »Eine Hayabusa.« Ohne mit der Wimper zu zucken, fuhr er an einer Autoschlange vorbei.

»Eine Rennmaschine?« Ich streckte die Hand nach dem Radio aus und verstellte die Stationen. Aiden hatte offenbar das Gleiche vorgehabt, denn seine Finger streiften über meine Hand. Ich wurde rot und fuhr zurück.

Aiden räusperte sich. »Das ist mehr als eine Rennmaschine. Das ist … lass es mich so ausdrücken. Müsste ich mich entscheiden, eine Hayabusa zu retten oder den Minister, fiele mir die Wahl schwer.«

Ich brach in Gelächter aus. »O Götter, kaum zu glauben, dass du so etwas zugibst!«

Er lächelte. »Nun ja …«

»Das klingt toll!«, rief ich lachend.

Sein Lächeln wurde breiter und in seinen Wangen bildeten sich tiefe Grübchen. Ich hörte auf zu lachen, lächelte nicht einmal mehr – zum Teufel, ich hörte auf zu atmen. Dann entdeckte ich an der Interstate den Wegweiser nach Asheboro, und da verschlug es mir wirklich den Atem.

Wir waren dreißig Meilen von Asheboro entfernt. »Ich kenne Asheboro«, flüsterte ich.

»Ich weiß.«

Ich spürte, dass er mich ansah, aber ich konnte den Blick nicht vom Fenster losreißen. Die Bäume am Straßenrand bildeten ein Spektrum von Braun-, Rot- und Gelbtönen. Das letzte Mal war ich im Sommer in der Nähe von Asheboro gewesen und die wogenden Hügel waren grün gewesen.

Vor sieben Jahren.

Ich wandte mich vom Fenster ab und starrte Aiden an. Er konzentrierte sich auf die Straße. »Ich weiß, wohin wir fahren.«

»Ja?«

Aufregung stieg in mir auf. Auch Ungläubigkeit. Ich rutschte auf meinem Sitz nach vorn. »Das ist keine Feldübung.«

Aidens Lippen zuckten. »Betrachte es als Übung, einen Tag frei zu gestalten – einen Tag Normalität.«

»Du gehst mit mir in den Zoo!«, quietschte ich und sprang vom Sitz. Der Sicherheitsgurt erwürgte mich fast.

Er konnte ein Schmunzeln nicht unterdrücken. Es nahm sein ganzes Gesicht ein und erfüllte seine Augen. »Ja, wir gehen in den Zoo.«

»Aber … aber warum?« Ich wandte mich auf dem Sitz um und presste die Nase ans Fenster. Das Lächeln auf meinem Gesicht war absurd breit. »Das habe ich gar nicht verdient.«

Mehrere Sekunden vergingen. »Doch. Ich finde, du hast eine Auszeit mehr als verdient. Du hast so hart gearbeitet, doppelt und dreifach so viel wie alle anderen. Und du beklagst dich wirklich nie …«

Ich fuhr zu ihm herum. »Ich beschwere mich. Ich meckere ständig herum.«

Aiden schüttelte den Kopf und lachte. »Ich nehme alles zurück.«

Ich war so verblüfft, dass ich noch mehrere dumme Sätze hervorsprudelte. »Aber ich hatte so viel Ärger. Ich habe Lea einen Apfel ins Gesicht geworfen. Ich habe mich mit Wachposten geprügelt. Ich habe bei der Mathearbeit gepfuscht.«

Stirnrunzelnd sah Aiden mich an. »Du hast bei deiner Mathematikarbeit gepfuscht?«

»Ähem … vergiss es! Also … jedenfalls, wow, ich bin einfach erstaunt.«

»Du musst ab und zu einmal Abstand von allem bekommen, Alex. Du brauchst eine Pause – eine richtige Pause. Genau wie ich.« Er unterbrach sich, um sich auf die Straße zu konzentrieren. »Deswegen hatte ich den Einfall mit dem Ausflug.«

Gleich würde mein Herz explodieren. Die Bedeutung dessen, was er da tat – die Auswirkungen –, entgingen mir nicht. Das war gewaltig –, eine große Sache für uns beide. Rein- und Halbblüter fuhren nicht zusammen weg, um sich einen entspannten Tag zu machen. Wir lebten vielleicht nebeneinander her, aber doch in verschiedenen Welten. So entsprach es den Vorschriften. So waren die Regeln, die Lebensweise unserer Gesellschaft. Aiden setzte viel aufs Spiel. Wenn wir zufällig entdeckt wurden, bekamen wir allergrößten Ärger. Er vielleicht nicht so viel wie ich, aber zum Teufel, das war mir egal. Für mich war wichtig, dass er das alles für mich tat.

Das musste etwas bedeuten – etwas wirklich Wunderbares.

Aiden warf mir einen Blick zu. Seine Augen leuchteten – aber was drückten sie aus? Ich wusste es nicht, aber in diesem Moment konnte ich nur daran denken, was ich für ihn empfand. Bis dahin hatte ich mir nicht eingestanden, dass es mehr als eine Schwärmerei oder Begehren war. Denn ehrlich, wer hätte ihn nicht begehrt? Aber was ich in meiner Brust spürte und mein Herz in Aufruhr versetzte, bis es schier zersprang, das war keine dumme Schwärmerei. Es war nicht nur körperliche Anziehung.

Es war Liebe. Ich liebte Aiden – ich liebte ein Reinblut.

8. Kapitel

Völlig erschlagen von meiner Erkenntnis starrte ich ihn an. Ich liebte Aiden. Ich liebte ihn, liebte ihn wirklich.

O Götter, ich war so was von erledigt!

Unter Aidens natürlicher Bräune röteten sich seine Wangen. »Ich meine, wir brauchen alle einen Tag Auszeit von unserer Welt. Wir brauchen Atempausen und müssen einmal alles loslassen.« Er warf mir einen Blick zu, und ein ironisches Grinsen zeigte sich anstelle jenes Lächelns, für dessen Anblick ich einem Daimon so ziemlich jeden geopfert hätte. »Jedenfalls ist heute einfach ein normaler Tag. Wir werden weder über das Training noch den Daimonenangriff reden.«

»Okay.« Ich atmete tief durch, um mich zu beruhigen, und riss mich zusammen. Dann entdeckte ich den Wegweiser zum Zoo und presste die Nase gegen die Fensterscheibe.

»Wir können nicht lange bleiben, nur ein paar Stunden. Sonst werden die Wachen misstrauisch. Und dieser Besuch muss unser Geheimnis bleiben. Niemand darf davon erfahren.«

Ich nickte. »Natürlich. Ich sage kein Wort. Ich kann nur nicht glauben, dass du das mit dem Zoo behalten hast.« Außerdem konnte ich nicht glauben, dass ich ein Reinblut liebte.

Er ordnete sich in Richtung Ausfahrt ein. Plötzlich wurde seine Miene ernst. »Ich behalte alles, was du sagst.«

Ich riss mich vom Fenster los. Nur allzu gut erinnerte ich mich an den Tag, als ich ihm von meiner Liebe zu Tieren und Zoos erzählt hatte. In dem kleinen Sanitätsraum war das gewesen, als er mir das klebrige Zeug auf meine Prellungen gerieben hatte. Aber ich hatte nicht damit gerechnet, dass er sich wirklich an jenen Tag erinnerte – oder überhaupt an einen Tag mit mir. Wenn er wirklich noch alles wusste, was ich gesagt hatte …

Meine Finger verkrampften sich in meinem Schoß. Ich war eine so dumme Kuh. Ich sagte gemeine Sachen. Oft. Ich holte tief Luft. »Es tut mir leid.«

Aiden warf mir einen scharfen Blick zu. »Was denn?«

Ich betrachtete meine Hände. Das schlechte Gewissen nagte an mir. Wieso hatte ich mich nur nicht früher entschuldigt? »Dass ich behauptet habe, du seist wie andere Reinblüter. Das hätte ich nicht sagen sollen. Weil das nämlich nicht stimmt – du hast nichts mit ihnen gemeinsam.«

»Entschuldige dich nicht, Alex! Du warst wütend. Ich auch. Das ist Vergangenheit. Vorbei.«

Das Schuldgefühl ließ ein wenig nach, als ich aus dem Fenster blickte, aber eine alte Sehnsucht zerrte an meinem Herzen. Mom war so gern hierhergekommen. Die Aussicht auf den Zoobesuch weckte eine Mischung aus Kummer und Glück in mir. Ich seufzte, weil ich glücklich sein wollte, aber deswegen auch ein schlechtes Gewissen hatte.

Einzelne Bäume standen an der gewundenen Straße, die zum Eingang führte. Mom hatte die Namen der Bäume gekannt. Mir waren sie unbekannt. In der Ferne entdeckte ich das Dach des Hauptgebäudes.

»Es hat dir aber etwas ausgemacht«, sagte ich, als Aiden den Geländewagen anhielt. Der Parkplatz war für die Jahreszeit recht voll, bei dem einigermaßen warmen Wetter jedoch kein Wunder. Im Zoo würde es rappelvoll sein. Ich löste den Sicherheitsgurt und wandte mich zu Aiden um. »Ich weiß, dass du dich geärgert hast.«

Er schaltete den Motor ab und zog den Zündschlüssel. Er blickte auf und sah mich durchdringend an. »Ja, das stimmt.«

Ich biss mir auf die Lippen und hätte mich am liebsten noch einmal entschuldigt.

»Ich wollte nicht, dass du mich so betrachtest.« Er lachte kurz und rau auf, starrte auf das Steuer und umklammerte die Schlüssel. »Eigentlich hätten mir deine Worte nichts ausmachen dürfen. Ich bin schließlich ein Reinblut, also sollte ich auch wie die anderen sein. Es sollte mir nichts ausmachen, dass du mich so betrachtet hast. Wichtiger sollte mir mein Ansehen bei den anderen Reinblütern sein.«

»Ganz bestimmt finden sie dich auch wunderbar.« Ich errötete, weil das so blöd klang. »Ist doch egal, was andere denken. Wen juckt das schon, oder?«

Grinsend warf er mir einen Blick zu, und ich spürte, wie mein Herz einen Schlag lang aussetzte. »Ja, wen juckt das schon? Wir sind im Zoo. Zum Teufel mit den anderen!«

»Ja, zum Teufel mit ihnen.«

Aiden legte den Kopf in den Nacken und seufzte erleichtert. »Ob es hier Krapfen gibt?«

»Glaube schon. Ich will einen Hamburger und ein Hotdog.« Ich hielt inne. »Und Eis in so einem Waffelhörnchen. Und … und ich will die Großkatzen sehen.«

»Sehr anspruchsvoll«, murmelte er grinsend. »Dann sollten wir gleich loslegen.«

Die Ehre, von uns als Erster angelaufen zu werden, kam einem beleibten Mann mit Halbglatze zu, der mehr Fett am Hemd als in seinem Topf hatte und Krapfen buk. Aiden gefiel er sehr. Während ich neben ihm in der Schlange wartete, entdeckte ich einen Verkäufer, der Burger umwendete. Ich schoss in die Richtung davon, und später lästerte Aiden, ich sei noch nie so schnell gerannt.

Als wir endlich die Essensstände hinter uns gelassen hatten und in den eigentlichen Park kamen, war ich vor Aufregung völlig aus dem Häuschen. Die leichte Brise trug die merkwürdig verlockenden Gerüche nach Menschen und Tieren heran. Die Sonne brach durch das dichte Laubdach des Zoos und schuf kleine warme Inseln, während wir uns weiter an den Attraktionen vorbeidrängten.

Wahrscheinlich sah ich bescheuert aus, wie ich die Wege entlanghüpfte und jeden angrinste, dem wir begegneten. Ich war einfach nur glücklich, wieder draußen in der Welt zu sein – noch dazu mit Aiden. Und es war äußerst unterhaltsam zu beobachten, wie die Sterblichen auf ihn reagierten. Es mochte an seiner beunruhigenden Körpergröße und seinem gottähnlichen Aussehen liegen, dass Männer und Frauen wie angewurzelt stehen blieben und ihn anstarrten. Oder es lag an seinem tiefen, volltönenden Lachen, bei dem er den Kopf in den Nacken legte. So oder so war es spannend zu sehen, wie er sich größte Mühe gab, nicht auf die Gaffer zu achten.

»Du mischst dich nicht allzu oft unter die Eingeborenen, oder?«, fragte ich, als wir auf die Waldlichtung traten und einen Gorilla beobachteten, der auf einem Felsen saß und sich lauste. Geistig sehr anregend hier.

Aiden lachte leise. »Ist das so offensichtlich?«

»Ziemlich.«

Er rückte näher an mich heran und senkte die Stimme. »Ich habe Angst vor Sterblichen.«

»Was?« Ungläubig lachte ich.

Er lächelte über meine Miene und stieß mich mit seiner Hüfte an. »Ja. Sie sind unberechenbare Wesen. Ich weiß nie, ob sie mich umarmen oder erstechen wollen. Sie werden von Emotionen beherrscht.«

»Und wir nicht?«

Darüber schien Aiden nachzudenken. »Nein. Sie … ich meine, uns lehrt man, unsere Gefühle zu unterdrücken, uns bei unseren Entscheidungen nicht von ihnen leiten zu lassen. In unserer Welt – unser beider Welten – kommt es nur auf Logik und das Weiterbestehen unserer Völker an. Das weißt du doch.«

Ich warf ihm einen Blick zu, und mir fiel auf, wie entspannt seine stolzen Züge wirkten. In solchen Momenten sah er jünger und sorglos aus. So gefiel er mir – mit seinen Augen voller Licht und Lachen und seinem ausdrucksvollen Mund. Als ich ihn so musterte, konnte ich kaum glauben, dass er weit gefährlicher war als jedes Tier im Zoo.

»Aber du scheinst dich unter ihnen wohlzufühlen.« Mit einer Kopfbewegung wies er auf eine Gruppe am anderen Ende des Geheges, wo ein Elternpaar mit zwei Kindern stand. Das kleine Mädchen reichte seinem Bruder ein angeknabbertes Eishörnchen. »Du hast mehr Erfahrung im Umgang mit ihnen als ich.«

Ich nickte und wandte mich wieder dem Käfig zu. Ein weiteres haariges Ungetüm näherte sich dem Gorilla, der auf dem Felsen saß. Vielleicht würde ja etwas Interessantes passieren. »Ich habe mich eingefügt, aber so richtig habe ich nie dazugehört. Sie spüren, dass mit uns etwas nicht stimmt. Deswegen kommt uns niemand allzu nahe.«

»Ich kann mir unmöglich vorstellen, dass du dich einfügst.«

»Warum? Ich finde, ich habe es verdammt gut geschafft, drei Jahre lang unentdeckt zu bleiben.«

»Ich kann das einfach nicht. Niemand ist wie du, Alex.«

Ich lächelte. »Das deute ich jetzt als Kompliment.«

»So war es auch gemeint.« Wieder stieß er mich an, und mein Lächeln wurde breit und albern – ähnlich wie Caleb Olivia angrinste, wenn sie sich nicht gerade gegenseitig den Kopf abrissen. »Du bist unglaublich intelligent, Alex. Witzig und …«

»Hübsch?«, fiel ich nur halb im Ernst ein.

»Nein, nicht hübsch.«

»Niedlich?«

»Nein.«

Ich runzelte die Stirn. »Na gut.«

Aidens Lachen jagte mir Schauer über den Rücken. »Atemberaubend, wollte ich sagen. Du bist atemberaubend schön«

Scharf sog ich die Luft ein und meine Wangen wurden heiß. Ich legte den Kopf zurück, und wir sahen uns in die Augen. Irgendwie war mir gar nicht klar gewesen, dass wir so nahe beieinanderstanden. Und Aiden war mir nahe. So nahe, dass ich seinen warmen Atem auf der Wange spürte. Mein Puls raste.

»Oh«, flüsterte ich. Nicht gerade die schlagfertigste Antwort, aber eine bessere fiel mir nicht ein.

»Also, was ist jetzt mit dir und Zoos?« Aiden reckte die Arme über den Kopf.

Mir entfuhr ein zittriger Seufzer und ich blickte wieder zu der Familie mit dem kleinen Mädchen hinüber. Sie hatte die allersüßesten Rattenschwänze der Welt und lächelte mir zu. Ich erwiderte ihr Lächeln.

»Ich mag Tiere gern«, erklärte ich schließlich.

Aiden sah mit einem … ja, sehnsuchtsvollen Blick auf mich herab. »Und deswegen bist du im Wagen fast erstickt, weil du nicht weinen wolltest.«

Ich zuckte zusammen. »Das hast du gemerkt? Meine Mutter mochte auch Tiere. Einmal sagte sie, wir seien den Tieren im Käfig sehr ähnlich. Gut gefüttert und gepflegt, aber trotzdem eingesperrt. Aber das fand ich noch nie.«

»Nicht?«

»Nein. Hier sind die Tiere in Sicherheit. Draußen in der Wildnis würden sie sich gegenseitig töten oder von Wilderern abgeschossen werden. Ich weiß, dass sie ihre Freiheit verloren haben, aber manchmal muss man eben Opfer bringen.«

»Das ist ein merkwürdiger Standpunkt für jemanden wie dich.«

»Du meinst, dass es ein eigenartiger Standpunkt für ein Halbblut ist. Ich weiß. Aber wir müssen alle etwas opfern, um etwas anderes zu gewinnen.«

Aiden fasste meine Hand und rettete mich vor einer Frau, die verbissen einen Kinderwagen vor sich her schob. Ich war so in seinen Anblick versunken gewesen, dass ich weder die Frau gesehen noch ihr schreiendes Baby gehört hatte. Ich sah nach unten. Seine Hand lag immer noch um die meine. Diese einfache, unerwartete Berührung schickte eine unglaubliche Hitzewelle durch meinen Körper.

Aiden führte mich durch die immer dichter werdenden Besucherscharen. Er teilte die Menge wie das Rote Meer – die Menschen wichen ihm einfach aus. Wir verließen den Kiterawald und betraten den Bereich, der Forest Edge genannt wurde.

»Kann ich dich etwas fragen?«, sagte ich.

»Klar.«

»Wenn du kein Reinblut wärst, was hättest du vor? Ich meine, was würdest du mit deinem Leben anfangen?«

Aiden hob den Blick von unseren Händen und sah mir unverwandt in die Augen. »In diesem Moment? Da wäre mir nach etwas verdammt anderem zumute, als mir erlaubt ist.«

Hitze breitete sich in meinem ganzen Körper aus, und meine Gedanken drehten sich wie in einem Rausch. Fast hätte ich mir eingeredet, dass ich mir seine Antwort ausgedacht und der Schlafmangel mich schließlich in den Wahnsinn getrieben hatte. Akustische Halluzinationen waren totaler Mist.

Seine Finger legten sich fester um meine Hand. »Aber ich glaube, du wolltest etwas anderes wissen. Wie sähe mein Leben als einfacher Sterblicher aus? Ich weiß es wirklich nicht. Darüber habe ich nie ernsthaft nachgedacht.«

Ich musste mich innerlich treten, damit ich meine Stimme wiederfand. »Du hast nie darüber nachgedacht? Echt nicht?«

Aiden wich einem fotografierenden Pärchen aus. »Das war nie nötig. Als ich jünger war, wusste ich, dass ich in die Fußstapfen meiner Eltern treten würde. Im Covenant wurde ich dazu erzogen. Ich belegte das Richtige: Politik, Sitten und Gebräuche, Verhandlungsführung. Im Grunde die langweiligsten Fächer, die man sich nur vorstellen kann. Nach dem Daimonenüberfall veränderte sich alles. Ich wollte nicht mehr die Nachfolge meiner Eltern antreten, sondern dafür sorgen, dass den anderen Familien das Schicksal von Deacon erspart blieb.«

»Und dein eigenes Schicksal«, setzte ich leise hinzu.

Er nickte. »Wenn ich morgen aufwachen würde und die Wahl hätte – keine Ahnung, was ich dann täte. Also, das eine oder andere fällt mir schon ein, aber ein Beruf?«

»Du hast doch die Wahl. Reinblüter können sich alles aussuchen.«

Stirnrunzelnd sah er auf mich herab. »Nein, stimmt nicht. Das ist das größte Missverständnis zwischen unseren Völkern. Halbblüter glauben, dass wir immer die Wahl haben. Dabei sind wir genauso eingeschränkt wie ihr, nur in anderer Hinsicht.«

Das nahm ich ihm nicht wirklich ab, aber ich wollte nicht streiten und den magischen Augenblick zerstören. »Dann … dann weißt du wirklich nicht, wie du dich entscheiden würdest?« Er schüttelte den Kopf. »Polizist«, schlug ich daher vor.

Aiden hob die Brauen. »Du meinst, ich könnte Polizist werden?«

Ich nickte. »Du willst den Leuten helfen. Ich glaube nicht, dass du bestechlich wärst. Wächter und Polizist ähneln sich irgendwie. Sie kämpfen gegen das Böse, bewahren den Frieden und begehen lauter edle Taten.«

»Wahrscheinlich hast du recht.« Er lächelte. Ein sterbliches Mädchen, ungefähr in meinem Alter, stolperte auf dem Weg vor uns. Aiden schien es gar nicht zu bemerken. »Und ich würde ein Abzeichen kriegen! Bisher habe ich noch keins.«

»Ich möchte auch ein Abzeichen.«

Lachend neigte Aiden den Kopf. »War ja klar, dass du ein Abzeichen willst. He … sieh mal, was ich sehe!«

»Katzen.«

Seine Finger umklammerten meine Hand, als hätte ein unbewusster Teil von ihm auf mich reagiert.

Mehrere Meter freier Raum und Zaun trennten das Löwengehege von den Besuchern. Zuerst sah ich den Löwen nicht, doch dann kam er hinter einem Felsen hervor und warf seine Mähne von einer Seite auf die andere. Sein orangegelbes Fell erinnerte mich an Seths Augenfarbe. Sogar die Art, wie der Löwe vor der Menschenmenge stehen blieb und gähnte – wobei er rasiermesserscharfe Zahnreihen zeigte –, erinnerte mich an Seth.

»Er ist wunderschön«, flüsterte ich und wäre gern näher auf ihn zugegangen. Ich gehörte nicht zu jenen Verrückten, die in einen Löwenkäfig kletterten, hätte aber trotzdem gern einen Löwen angefasst – ein von Menschen aufgezogenes, völlig zahmes Tier, das mir nicht gleich die Hand abgebissen hätte.

»Er sieht zu Tode gelangweilt aus.«

Wir blieben eine Weile stehen und beobachteten, wie die Großkatze um den Grashügel herumstrich. Sie kletterte auf einen großen Felsblock, legte sich hin und ließ den Schwanz hängen. Schließlich beschlossen einige der Löwinnen, sich zu zeigen. Ich erklärte Aiden, dass sie als die wahren Königinnen galten. Auf Animal Planet hatte ich gehört, dass die Weibchen in Wirklichkeit taffer waren als die Männchen. Innerhalb weniger Minuten legten sich zwei von ihnen zu dem Löwen auf dem Felsen.

Bei diesem Anblick stöhnte ich auf. »Los, macht schon! Stoßt ihn hinunter!«

Aiden lachte leise. »Ich glaube, er hat zwei Freundinnen.«

»Neidhammel«, murmelte ich.

Wir verließen die Savanne und spazierten in die nordamerikanische Prärie. Dieser Teil des Zoos wirkte im Vergleich zu dem anderen praktisch leer. Vermutlich fanden die Sterblichen Bären und andere vertraute Tiere nicht so attraktiv. Aiden schienen sie zu faszinieren, und ich entdeckte einen Rotluchs. Ich ließ Aidens Hand los und trat an den äußeren Zaun. Eine leichte Brise kam auf. Wir waren dem Tier näher als den anderen zuvor. So nahe, dass der Rotluchs unseren Geruch wahrzunehmen schien.

Bis zu diesem Moment hatte der Luchs, ein Weibchen, sich an eine unsichtbare Beute herangepirscht. Doch nun blieb er stehen und neigte den Kopf in unsere Richtung. Einige Sekunden vergingen, und ich hätte schwören können, dass unsere Blicke sich trafen. Lange dünne Schnurrhaare zuckten, als die Raubkatze die Luft einsog.

»Glaubst du, sie weiß, wer wir sind?«, fragte ich.

Aiden lehnte sich an das Schutzgeländer. »Keine Ahnung.«

Auf der Insel durften wir keine Haustiere halten. Einige Reinblüter waren in der Lage, Hunde und Katzen durch geistigen Zwang zu beherrschen, was hieß, dass ein Daimon dies ebenfalls vermochte. Die Fähigkeit war selten, und das Reinblut musste extrem stark sein, doch es war ein Risiko, das niemand einging. Als Kind hatte ich mir immer ein Haustier gewünscht – eine Katze.

»Mom war überzeugt davon«, meinte ich. »Ihrer Meinung nach spüren die Tiere, dass wir anders sind als Sterbliche, besonders Katzen haben einen Sinn dafür.«

Er schwieg eine ganze Weile, und ich vermutete, dass sich in seinem Kopf die Rädchen drehten und sich ein Puzzle zusammensetzte. »Mochte deine Mutter Katzen?«

»Ich glaube, es hatte etwas mit meinem Vater zu tun. Jedes Mal, bevor wir wieder fuhren, kamen wir hierher.« Ich wies mit einer Kopfbewegung auf die verwitterten Bänke. »Wir saßen dort drüben und haben die Katzen beobachtet.«

Aiden rückte näher an mich heran, sagte aber nichts.

Nachdenklich wandte ich mich wieder dem Gehege zu. »Das waren die einzigen Gelegenheiten, bei denen Mom von meinem Vater sprach. Sie erzählte nie viel über ihn. Nur dass er warme braune Augen hatte. Ich frage mich, ob er etwas mit Tieren zu tun hatte, verstehst du?« Ich hakte die Finger in den Maschendraht des Zauns. »Beim letzten Besuch im Zoo erzählte sie mir, er sei tot, und verriet mir seinen Namen. Wusstest du, dass sie mich nach ihm benannt hat? Wahrscheinlich konnte Lucian es deshalb nicht ausstehen, wenn Mom mich Alex rief. Nach einer Weile sagte sie stattdessen Lexie zu mir. Mein Vater hieß Alexander.«

Mehrere Augenblicke vergingen, ohne dass einer von uns etwas sagte. Aiden sprach als Erster wieder. »Deswegen magst du den Zoo so gern.«

»Ja, da hast du mich erwischt!« Ich lachte verlegen.

»Dafür brauchst du dich doch nicht zu schämen! Du fühlst dich zu einem Ort hingezogen, der dich an geliebte Menschen erinnert – das ist völlig in Ordnung.«

»Ich habe ihn ja nicht mal gekannt, Aiden.«

»Trotzdem«, sagte er. »Er war dein Vater.«

Ich beobachtete wieder den Rotluchs. Er schlich am Rand seines Geheges entlang und kümmerte sich nicht mehr um uns. Unter dem getüpfelten Fell spielten seine mächtigen Muskeln. Seine Bewegungen hatten etwas herrlich Elegantes.

»So ungern ich das sage, aber wir müssen zurück, Alex.«

»Ich weiß.«

Wir machten uns auf den Rückweg durch den Park. Dieses Mal war Aiden viel ruhiger, gedankenverloren. Viel zu bald standen wir wieder am Eingang, wo die dicken Bäume eine fast surrealistische Stimmung hervorriefen. Wir schlenderten zurück zu dem Geländewagen.

Bevor ich wusste, wie mir geschah, saß ich auf dem Beifahrersitz, und Aiden hatte gerade den Zündschlüssel eingesteckt, ihn aber noch nicht gedreht. Er musterte mich intensiv. Als ich seinen Gesichtsausdruck sah, geriet mein Herz ins Stolpern.

»Ich weiß, wie tapfer du bist, Alex. Aber du brauchst es nicht immer zu sein. Es ist okay, wenn ab und zu ein anderer an deiner Stelle tapfer ist. Dadurch verlierst du deine Würde nicht. Ganz gewiss nicht. Du hast bereits bewiesen, dass du mehr Würde besitzt, als ein Reinblut aufbringen könnte.«

Ich fragte mich, warum er das mit der Würde ausgerechnet jetzt sagte. »Du hast bestimmt einen Zuckerrausch von den Krapfen.«

Aiden lachte. »Du siehst einfach nicht, was ich sehe, Alex. Es ist unübersehbar, selbst wenn du dich total albern anstellst oder einfach nur herumstehst und gar nichts tust. Und als Reinblut bin ich in dieser Hinsicht eher blind.« Zuckend schlossen sich seine Lider und seine langen Wimpern reichten fast bis auf die Wangen. Dann öffneten sich die Augen wieder und hatten nun einen leuchtenden Silberton angenommen. »Ich glaube, du hast keine Ahnung.«

Die Welt außerhalb des Wagens hörte auf zu existieren. »Wovon habe ich keine Ahnung?«

»Seit ich dir begegnet bin, möchte ich am liebsten jede Regel brechen.« Aiden wandte sich ab und seine Nackenmuskeln waren angespannt. »Eines Tages wirst du für einen Mann der Mittelpunkt der Welt sein. Und der ist dann der glücklichste Kerl auf dieser Erde.«

Seine Worte lösten einen wilden Ansturm starker Gefühle in mir aus. Mir wurde heiß – unglaublich heiß. Ich hatte wirklich das Gefühl, in diesem Moment gehe die Welt unter. Aiden sah zu mir herüber, und seine Lippen öffneten sich. Sein tiefer Blick und der Hunger in seinen Augen machten mich schwindelig. Sein Brustkorb hob und senkte sich sichtbar.

»Danke.« Meine Stimme klang belegt. »Danke, dass du das alles für mich tust.«

»Dank mir jetzt nicht!«

»Aber wann soll ich dir dann danken?«

»Wenn ich etwas wirklich Dankenswertes tue.«

Diese Worte schlugen tief in mir eine Saite an. Ich weiß nicht, wer sich zuerst bewegte, wer sich zuerst über die Mittelkonsole beugte – wer als Erster die unsichtbare Grenze zwischen uns überschritt. Wer brach die Regeln als Erster? Aiden oder ich? Ich weiß nur noch, dass wir uns beide bewegten. Aidens Hände lagen um mein Gesicht, und ich sank an seine Brust, wo sein Herz genauso schnell schlug wie das meine. Einen Sekundenbruchteil später trafen sich unsere Lippen.

Dieser Kuss war völlig anders als unser erster, so ungezügelt, dass es uns beiden den Atem verschlug. Kein Moment des Zögerns oder der Unentschlossenheit, nur Begehren und Verlangen und tausend andere starke, verrückte Empfindungen. Seine Lippen versengten meinen Mund, seine Hände glitten zu meinen Schultern und Armen. Unter dem Pullover brannte meine Haut, aber ach, es war so viel mehr als nur ein Kuss. Es lag daran, dass er mein Herz und meine Seele berührte. Die starke Empfindung raubte mir den Atem. Ein Gefühl von Dringlichkeit überwältigte mich und trieb mich ins Unbekannte voran.

Aiden zog sich zurück und lehnte den Kopf an meine Stirn. Er atmete schwer. Meine nächsten drei Worte kamen völlig ungeplant. Sie stiegen in meinem Hals auf und waren kaum hörbar.

»Ich liebe dich.«

Mit weit aufgerissenen Augen fuhr Aiden zurück. »Nein, Alex, sag das nicht! Du … du kannst mich nicht lieben.«

Ich streckte die Hände nach ihm aus und zog sie gleich wieder zurück an die Brust. »Aber so ist es.«

Sein Gesicht war verzerrt, als litte er schreckliche Qualen. Dann schloss er die Augen, beugte sich zu mir herüber und drückte die Lippen an meine Stirn. So verharrte er ein paar Sekunden lang und wich dann zurück. Ich starrte ihn an. Seine Brust hob und senkte sich.

Er rieb sich mit den Handflächen über die Augen und stieß einen abgerissenen Seufzer aus. »Alex …«

»O Götter«, flüsterte ich und hielt den Blick starr nach vorn gerichtet. »Das hätte ich niemals sagen sollen.«

»Es ist okay.« Aiden räusperte sich. »Ist schon in Ordnung.«

Okay? Mir kam es nicht okay vor. Und okay und in Ordnung waren nicht die Worte, die ich hören wollte. Er sollte sagen, dass er mich auch liebte. Sagte man das nicht nach einer Liebeserklärung? Nicht okay. Ich wusste, dass er sich etwas aus mir machte und mich körperlich begehrte, aber er sprach diese drei kleinen Worte nicht aus.

Dabei waren diese drei Worte so wichtig. Sie veränderten alles.

Mit purer Willenskraft befahl ich meinem Herzen, nicht mehr so wehzutun. Vielleicht war er einfach so schockiert, dass es ihm die Sprache verschlagen hatte. Oder er wusste nicht, wie er es sagen sollte. Möglich auch, dass er das Gleiche empfand wie ich, sich aber nicht traute, sich dazu zu bekennen.

Vielleicht hätte ich meine große Klappe halten sollen.

Auf der Rückfahrt schlief ich ein, was mehrere Zwecke erfüllte. Ich bekam ein wohltuendes Powernickerchen ab und entzog mich der wahrscheinlich peinlichsten Autofahrt meines Lebens. Als wir die Brücken überquerten, tat ich immer noch, als schliefe ich.

Aiden bewahrte die Fassung, als hätte er mich nicht geküsst und ich hätte ihm meine unsterbliche Liebe nicht gestanden. Er sprang sogar aus dem Wagen und öffnete mir die Tür, bevor ich den Sicherheitsgurt gelöst hatte. Er war ein Gentleman – oder er hatte es eilig, mich loszuwerden.

Nach einem halbherzigen Abschied ging ich zurück zu meinem Wohnheim. Ich nahm die Abkürzung durch den Garten, um die belebteren Gebiete des Geländes zu umgehen. In meinem Kopf spulte ich alles, was Aiden getan und gesagt hatte, noch einmal ab.

Die Schockwellen dieser Küsse liefen immer noch durch meinen Körper. Die Art, wie er mich geküsst hatte, musste etwas bedeuten, denn so küsste man nicht. Er hatte mit mir wegfahren wollen und den Ausflug in den Zoo geplant. Da musste er doch etwas – etwas Starkes – für mich empfinden.

Aber er hatte mir seine Liebe nicht gestanden. Eigentlich hatte er gar nichts mehr gesagt, nachdem ich die drei Worte ausgesprochen hatte.

Ich trat nach einem losen Kieselstein, der in einen Fliederbusch flog. Gut möglich, dass ich überreagierte. Dazu neigte ich stark. Wenn ich Aidens Verhalten der letzten Stunden überdachte, dann musste er etwas für mich empfinden. Auch wenn er nicht von Liebe gesprochen hatte.

Als Nächstes ging ich auf den Rosenstrauch zu und brach eine Blüte ab. Irgendwie hatten die Rosen hier keine Dornen. Ich hatte keine Ahnung, warum das so war, aber zum Teufel, ich hatte von nichts eine Ahnung! Ich schloss die Augen und sog den reinen Duft ein. Mom hatte Hibiskus geliebt, ich aber liebte Rosen. Sie erinnerten mich an den Sommer, wenn alles blühte und gedieh.

»Kind, diese Rose wird dir das Herz nicht erleichtern. Weitergehen? Loslassen? Auf dem Pfad bleiben, den dein Herz sich erwählt hat? Alles nicht einfach, wenn das Herz seinen Anspruch erhoben hat.«

Überrascht riss ich die Augen auf. »Sie nehmen mich wohl auf den Arm.«

Ein trockenes, raues Kichern, das klang, als sei der Urheber schon äußerst hinfällig, bestätigte meine Vermutung. Ich fuhr herum. Mitten auf dem Weg stand, auf einen knorrigen Stock gestützt, Grandma Piperi – das unvergleichliche Orakel. Ihr Haar sah genauso aus wie beim letzten Mal – so, als werde sie unter seinem gewaltigen Gewicht gleich umkippen.

Sie lächelte und ihre pergamentene Haut bildete unzählige Fältchen. Es wirkte grotesk und irgendwie verrückt. »Weißt du, warum ein Herz sein Recht geltend macht? Um zu überleben. Das Herz macht sein Recht geltend, um das Überleben der Art zu sichern.«

Wieder einmal stand ich vor dem Orakel, und die Alte gab das schrägste Zeug von sich, das ich je gehört hatte. »Warum haben Sie mir nicht gesagt, dass meine Mutter ein Daimon war?« Die Hand, in der ich den zarten Rosenstiel hielt, ballte sich zur Faust. »Warum haben Sie mir nicht die Wahrheit gesagt?«

Grandma Piperi neigte den Kopf. »Kind, ich spreche nur in Wahrheiten. Ich habe dir die Wahrheiten mitgeteilt.«

»Sie haben mir gar nichts mitgeteilt!«

»Doch, doch. Ich habe dir alles erzählt.«

Ich starrte sie mit offenem Mund an. »Sie haben eine Menge irres Zeug ohne jeden Sinn geredet. Sie hätten auch einfach sagen können: ›Hör zu, du bist die Wiederkunft des Apollyon. Deine Mutter ist ein Daimon und will dich umbringen. Ach, und übrigens wird sie versuchen, deinen Freund zu töten.‹«

»Habe ich nicht genau das zu dir gesagt, Kind?«

»Nein!«, schrie ich und warf die Rose zu Boden. »Kein Wort haben Sie davon erwähnt.«

Piperi schnalzte mit der Zunge. »Dann hast du mit diesen deinen Ohren nicht zugehört. Das tun die Menschen nie. Sie hören nur, was sie hören wollen.«

»Oh … meine … Götter. Frau, Sie waren der Grund dafür, dass meine Mutter überhaupt von hier weggegangen ist. Sie ist in einen verdammten Daimon verwandelt worden. Hätten Sie ihr nicht gesagt, dass ich …«

»Deine Momma wollte dich retten – vor deinem Schicksal retten. Hätte sie es nicht getan, wärst du nur eine Erinnerung und eine lange vergessene Furcht. Genau wie ihr alle, die die Rassen vermischen. Wofür sie euch beide haben wollen, was sie vorhatten.« Wieder schüttelte sie den Kopf, und als sie mich ansah, war ihre Miene kummervoll. »Sie fürchten dich, sie fürchten das, was von dir ausgeht. Das habe ich dir gesagt, Kind. Ich habe dir gesagt, dein Weg sei voll dunkler Aufgaben, die erfüllt werden müssen.«

Ich blinzelte. »Öh … okay.«

Piperi humpelte vorwärts und blieb vor mir stehen. Sie reichte mir nur bis zu den Schultern, aber ich wusste noch, wie stark sie war. Ich wich einen Schritt zurück. Sie kicherte, aber dieses Mal ging das Lachen in einem fürchterlichen Pfeifen unter. Götter, ich hoffte nur, dass sie nicht gleich hier den Löffel abgeben würde! Sie hob den Kopf und schenkte mir ein breites zahnloses Lächeln. »Willst du etwas über Liebe wissen, Kind?«

»Ach, hören Sie auf!«, stöhnte ich. »Sie machen mich noch wahnsinnig.«

»Aber Liebe, Kind, Liebe ist der Ursprung alles Guten, aber auch die Wurzel alles Bösen. Liebe ist der Ursprung des Apollyon.«

Ich verlagerte mein Gewicht auf den anderen Fuß. »Ich glaube, es ist Zeit, dass ich mich verabschiede. Ich hoffe, Sie haben eine gute Reise zurück zu der Hütte, aus der Sie gekrochen sind.«

Ihre freie Hand schoss vor und bedeckte meine Finger. Ihre Haut fühlte sich papierdünn, trocken und supereklig an. Ich wollte meine Hand zurückziehen, aber sie hielt sie fest. Diese Kraft war unnatürlich. Sie heftete ihre Blicke unverwandt auf mich. »Hör mir zu, Kind! Das Schicksal ist bereits in Bewegung. Geschehnisse können nicht ungetan bleiben. Das Schicksal hat in die Vergangenheit und in die Zukunft gesehen. Die Geschichte ist ein Endlosband, aber nun ist es an der Zeit, die Stopptaste zu drücken. Alles zu ändern.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden. Tut mir leid. Das ergibt alles keinen …«

»Hör mir zu!«

»Ich höre doch zu! Aber könnten Sie ausnahmsweise mal einen zusammenhängenden Satz sagen?«

Piperis Finger glitten über meine Hand, und dann ließ sie mich los und stieß keuchend den Atem aus. »Mehr habe ich nicht. Du musst sehen, was ich dir gezeigt habe. Hören, was ich gesprochen habe. Nichts ist, was es scheint. Das Böse verbirgt sich in den Schatten und schmiedet seine Pläne, während ihr die Daimonen fürchtet.«

Ich zog eine finstere Miene. »Ich habe keine Angst vor Daimonen.«

Aus ihren schwarzen Augen sah sie mich durchdringend an. »Du sollest diejenigen fürchten, die der alten Lebensweise folgen. Diejenigen, die keine Veränderung suchen und doch nicht zulassen können, dass alles so weitergeht, wie es ist. Und welchen Pfad, welchen Weg die Mächte gewählt haben. Das Ende, das Ende ist nahe. Er« – sie spähte zum Himmel hinauf – »wird dafür sorgen.«

Ich verdrehte die Augen. »Ach, um der Götter willen, das ergibt doch keinen Sinn!«

Wieder schüttelte sie den Kopf. »Du verstehst es nicht. Hör mir zu!« Piperi stach mir mit einem knochigen Finger gegen die Brust. »Du musst dich zwischen dem vom Schicksal Bestimmten und dem Unbekannten entscheiden.«

»Autsch!« Ich trat zurück. Sie stach mich noch einmal. »Hey! Hören Sie auf damit!«

»Geh das Risiko ein oder trag die Folgen!« Plötzlich unterbrach sie sich, riss die Augen auf, und ihr Blick schoss durch den ansonsten stillen Garten. »Du darfst keine Geschenke von denen annehmen, die dich vernichten wollen.«

»Und keine Süßigkeiten«, murmelte ich.

Piperi überhörte meinen Sarkasmus. »Du musst dich von dem einen fernhalten, der nichts als Kummer und Tod bringt. Hörst du? Er bringt nichts als den Tod. Das war schon immer so. Erkenne den Unterschied zwischen Begehren und Liebe, Schicksal und Zukunft. Wenn nicht, werden alle Opfer deiner Momma umsonst gewesen sein.«

Diese Worte weckten meine Aufmerksamkeit – vielleicht weil sie noch nie so klar gesprochen hatte. »Wer ist er?«

»Er ist nicht, was er zu sein scheint. Er führt alle hinters Licht – auch sich selbst. Das arme Kind erkennt es nicht. Er sieht es nicht und es hat sein Schicksal besiegelt.« Sie seufzte. »Dieser spielt auf beiden Seiten. Du weißt es nicht – du könntest es nicht erkennen. Er …« Sie fuhr ruckartig zurück und der Stock entglitt ihrer Hand. Er fiel auf den marmorgefliesten Weg auf und zerbrach in viele Stücke.

Ich streckte die Arme nach der Alten aus und rechnete damit, dass sie flach aufs Gesicht fiel. Umso schockierter war ich, als sie in sich zusammenschrumpfte und zu Flocken zerfiel. Und dann war nichts mehr von ihr übrig als ein Häufchen Staub.

9. Kapitel

Das alte Orakel ist von uns gegangen.« Lucian wandte sich um und sprach uns alle an. Es wirkte albern, wie sich seine weißen Gewänder dabei um seine schlanke Gestalt wickelten. »Ein neues Orakel hat seinen Platz eingenommen.«

Ich hatte Kopfschmerzen.

Anscheinend war es keine große Sache, wenn das Orakel starb. Grandma Piperi war uralt gewesen. Ich war einfach zufällig an ihrem Todestag über sie gestolpert – ich Glückspilz.

Leon hob einen muskelbepackten Arm und kniff sich in den Nasenrücken. Diese eilig einberufene Versammlung auf höchster Ebene war nicht gut gelaufen. Nachdem Grandma Piperi verpufft war, war ich gleich zu Marcus gegangen, und Marcus hatte alle in sein Büro gerufen. Unglücklicherweise hatte Lucian einen auf Krawall gebürsteten Seth mitgebracht. Und noch schlimmer – Aiden war aus unerfindlichem Grund schon vorher in Marcus’ Büro gewesen.

Marcus holte tief Luft. »Was genau ist passiert, Alex?«

»Das habe ich dir doch schon alles erzählt. Ich traf sie zufällig im Garten. Sie redete und in der nächsten Sekunde war sie einfach irgendwie verpufft …«

»Sie ist verpufft?« Seth lachte. Er lungerte in der Ecke herum, hatte die Arme vor der Brust verschränkt und dieses verdammte Lächeln aufgesetzt. »Ernsthaft?«

»Ja, sie ist verpufft. In einer Sekunde war sie da und in der nächsten lag da nur noch ein Häufchen Staub.«

»Wir verpuffen nicht einfach, Alex. Das passiert nicht.«

»Ist aber passiert. Mit ihren knochigen Fingern ging sie auf mich los und erzählte verrücktes Zeug. Dann ist sie verpufft.«

Seth hob die Brauen und lachte wieder. »Was hast du heute gemacht? Etwas geraucht?«

An Marcus gerichtet, warf ich die Hände in die Luft. Ich hatte keine Ahnung, warum Seth sich mir gegenüber wie ein Armleuchter benahm. Es hatte in dem Moment angefangen, als er den Raum betreten hatte, und inzwischen hätte ich ihn am liebsten umgebracht. »Muss er hier sein?«

»Er ist dort, wo ich ihn brauche«, antwortete Lucian an Marcus’ Stelle. »Und ich brauche ihn hier.«

»Kann er dann wenigstens den Mund halten?« Ich vermisste Seths charmantere Ausgabe. Diese Version war einfach nur mies. »Warum muss er alles kommentieren, was aus meinem Mund kommt?«

»Ich kommentiere alles, weil du klingst, als hättest du Crack geraucht«, konterte Seth. »Wo bist du überhaupt den ganzen Tag gewesen?«

»Seth!«, warnte Aiden. Es war das erste Wort, das er seit dem Beginn der Versammlung sagte. Er hatte sich umgezogen und trug seine Wächteruniform, und es fiel mir verdammt schwer, ihn nicht anzusehen. »Können Sie nicht fünf Sekunden still sein?«

Seths gelbliche Augen flammten auf. »Muss er unbedingt hier sein? Er ist nur ein Wächter.«

»Er war schon hier, bevor Sie alle gekommen sind«, antwortete Marcus verkniffen. »Und verzichten Sie doch bitte auf Ihre Kommentare, Seth!«

Seth lehnte sich lässig an die Wand und hob ergeben die Hände. »Klar. Klar. Sprich weiter, Alexandria! Erzähl uns noch einmal, wie sie verpufft ist.«

»Das habe ich bereits erklärt«, sagte ich. »Es ist ziemlich einfach zu verstehen. Sogar für dich. Oder bist du heute mit dem falschen Fuß aufgestanden und hast dein Hirn noch nicht eingeschaltet?«

»Alex.« Aiden seufzte. »Sprich einfach nur mit Marcus!«

Ich erstarrte. »Tut mir leid. Aber wenn er noch ein einziges Wort zu mir sagt, nehme ich den Dolch von der Wand und steche ihm damit das Auge aus.«

Seth richtete sich auf und jede Zelle seines Körpers nahm die Herausforderung an. »Also, das ist mutig für einen kleinen Apollyon-Lehrling. Wenn du es versuchen willst – ich bin dabei.«

»Seth!«, brüllte Marcus und schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. Ein Stoß dicker Wälzer und andere Bücher erbebten.

Meine Beherrschung wurde bis an ihre Grenzen beansprucht. »Weißt du was? Ich wette, deine Mutter wollte dich nach deiner Geburt ertränken.«

»Alexandria!« Marcus trat um den Schreibtisch herum. »Würdet ihr beide …«

»Und es gibt Gründe, warum Mütter zu Daimonen werden und ihre Töchter umzubringen versuchen.«

Ich schoss durch den Raum, direkt auf den Dolch hinter Marcus’ Schreibtisch zu. Aiden trat dazwischen. Ich war drauf und dran, mich an ihm vorbeizudrängen, aber er schien wild entschlossen, mich von meinem Mordversuch abzuhalten.

»Nicht!«, befahl Aiden leise. »Beachte ihn einfach nicht!«

»Schreib mir nicht vor, was ich tun soll!«, gab ich wutentbrannt zurück. »Ich brauche den Dolch, um ihn aufzuschlitzen.«

»Mich aufschlitzen?« Seth lachte. »Was bist du? Ein Straßengangster-Apollyon, der mich abstechen will?«

Lucian ließ sich in einem der Ledersessel nieder. »So viel Leidenschaft zwischen euch beiden …«, murmelte er. »Aber damit war wohl zu rechnen. Ihr zwei seid gleich. Geht jetzt! Wir setzen das Gespräch ohne weitere Unterbrechung fort, so unterhaltsam der Streit auch sein mag.«

Ich hielt inne. Seth auch. Jeder im Raum, der nicht unter Drogen zu stehen schien, erstarrte und sah Lucian an. »Was?«

Er lächelte wie jemand, der ein großes Geheimnis kennt, und wedelte anmutig mit der Hand. »Sie sollen gehen! Alexandria hat uns berichtet, was geschehen ist. Das Orakel ist nicht mehr, und ein anderes hat sein Amt übernommen. Sollen die beiden doch ihren Liebesstreit privat beilegen.«

Selbst Seths Augen weiteten sich. Meine Reaktion fiel wortreicher aus, woraufhin mich Marcus wohl am liebsten in ein dunkles Zimmer gesperrt und nie wieder herausgelassen hätte.

»Wir haben noch nicht genau erfahren, was das Orakel Alexandria erzählt hat«, warf Leon aus seiner Ecke heraus ein. Ich hatte fast vergessen, dass er da war.

»Sie hat uns bereits erzählt, was sie wusste. Was war das noch, Liebes?« Lucian warf mir ein gekünsteltes Lächeln zu. »Sie sagte, man könne das Schicksal ändern? Das ist doch eine erfreuliche Nachricht, nicht wahr? Das Orakel hat von unseren beiden Apollyons gesprochen.«

Ich starrte ihn mürrisch an. »Wieso läuft in deinem Kopf immer alles automatisch auf den Apollyon hinaus?«

Lucian wedelte noch einmal mit der Hand. »Lassen Sie sie gehen!«

Aidens harter Blick huschte zwischen uns hin und her. »Das scheint mir derzeit kein guter Vorschlag zu sein. Sie könnten einander ernsthaft verletzen.«

Ich fragte mich, ob das wirklich seine Meinung war oder ob ihn die Vorstellung störte, dass wir unseren Liebesstreit privat beilegen würden.

Marcus seufzte. »Ich finde den Vorschlag ausgezeichnet. Solange sich die beiden im Raum aufhalten, kommen wir nicht weiter …«

»Ich dachte, Lucian brauche Seth hier«, unterbrach ihn Aiden. Seine Augen wirkten wie Eissplitter.

Etwas lächerlich Dummes erwachte in meiner Brust. War Aiden eifersüchtig? »Weißt du was?« Ich warf ihm einen herausfordernden Blick zu. »Gehen wir! Komm schon, Seth! Setzen wir unseren Liebesstreit fort.«

Seth stieß sich von der Wand ab und hob die Brauen. »Ja, Liebling, das klingt fantastisch. Vergiss nicht, einen Dolch mitzunehmen, damit du mir das Auge ausstechen kannst. Ach, stimmt ja …« Er setzte eine mitfühlende Miene auf. »Nur ein ausgebildeter Wächter darf einen Dolch tragen.«

Ich warf ihm einen höhnischen Blick zu, wandte mich um und marschierte hinaus. Mein Kopf dröhnte wie verrückt. Ich war zwar froh, der Befragung entronnen zu sein, aber ich wollte nicht weiter mit Seth reden. Wir kamen sogar bis ins Erdgeschoss, bevor die Hölle losbrach.

Seth packte mich am Arm, zerrte mich in eins der leeren Büros und knallte die Tür hinter sich zu. »Du verzogene kleine Göre, was zum Teufel hast du den ganzen Tag getrieben?«

Ich riss mich los und rettete mich auf die andere Seite des Raums. Seth kam mir nach und ich dachte an den Löwen im Zoo. Es fehlte nur noch der wedelnde Schweif. Ich konnte mir das Lachen nicht verkneifen. Das Bild von Seth mit Löwenschweif war irgendwie komisch.

Seth blieb unvermittelt stehen und zog ein finsteres Gesicht. »Was ist so witzig?«

»Herrje, nichts«, gab ich ernüchtert zurück.

»Was hast du den ganzen Tag getrieben, Alex?«

»Und was hast du getrieben?« Ich trat an ihm vorbei und schuf etwas Abstand zwischen uns. »Und warum scheint es dir nichts auszumachen, dass das Orakel gestorben ist?«

»Die Frau war uralt, Alex. Ein paar hundert Jahre alt. Das musste passieren. Lucian hat recht. Ein anderes Orakel hat ihren Platz eingenommen.«

»Sie ist vor meinen Augen gestorben. Das war nicht so leicht wegzustecken.«

Seth legte den Kopf zur Seite. »Soll ich eine Jammerparty für dich organisieren? Dann könntest du dich nach Herzenslust im Selbstmitleid wälzen.«

»Hey, warum bist du nicht ein bisschen netter zu mir? Als ob dich das umbrächte. Ach so, warte! Natürlich wäre das dein Ende. Entschuldige mich, ich habe zu tun.« Ich näherte mich der Tür, aber Seth hielt mich am Arm fest. Seine Haut fühlte sich glühend heiß an. »Komm schon, Seth! Ich habe scheußliche Kopfschmerzen und …«

Forschend musterte er mein Gesicht. »Wo warst du heute?«

Langsam wurde es mir unbehaglich. »Ich habe trainiert. Was zum Teufel sollte ich sonst tun?«

»Trainiert?« Seth lachte verbittert. »Wo?«

»Hier«, erklärte ich rasch.

Seth runzelte die Stirn. »Du kleine Lügnerin! Ich habe dich im Trainingsraum gesucht. Fehlanzeige.«

Oh, Mist.

Seine Miene wirkte höchst selbstzufrieden. »Also habe ich in allen anderen Sporträumen nachgesehen, im Kraftraum, am Strand und schließlich in deinem Zimmer. Du warst nirgends zu finden.«

Oh, richtig blöder Mist.

»Also lüg mich nicht an!« Er drängte mich zurück, bis ich an den Schreibtisch stieß. »Deine Wangen sind knallrot, dein Puls rast, und du bist eine furchtbar schlechte Lügnerin.«

Ich umklammerte den Rand der Schreibtischplatte. »Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.«

Seth beugte sich vor, bis sich unsere Augen auf gleicher Höhe befanden. »Keine Ahnung?«

»Nein.«

»Ich frage dich noch ein einziges Mal, Alex. Wo warst du heute? Sonst …«

»Was ist sonst?«, verlangte ich zu wissen. »Was hast du vor? Und was kümmert dich das überhaupt?«

»Weil die Emotionen, die du heute empfunden hast, ungeheuerlich waren.«

»Götter, dieser Tag wird nie zu Ende gehen«, murmelte ich. Abgesehen von den dröhnenden Kopfschmerzen hatte ich inzwischen genügend Aggressionen aufgebaut, um Seth umzubringen. »Wen interessiert das schon?

»Es interessiert mich, weil du heute angeblich mit Aiden trainiert hast. Es gab keinen Anlass für solche Gefühle …« Seths Augen weiteten sich. Ich schwöre – ich hatte seine Pupillen noch nie so groß gesehen. Und dafür, dass er mich ständig an sich gezerrt hatte, ließ er mich überraschend schnell los. »Oh … Nein, nein, nein!«

Angst stieg in mir auf, und mir wurde innerlich ganz kalt. »Was?«

»So etwas tust du doch nicht …« Er fuhr sich mit der Hand über die Wange. »Warte! Was sage ich da? Etwas so unglaublich Dummes tust du doch nicht!«

Ich lehnte mich an den Schreibtisch. »Uh … herrje, danke.«

Seth schoss auf mich zu und packte mich an den Schultern. Ich zuckte zusammen, denn ich konnte den Reflex nicht unterdrücken. »Bitte sag mir, dass ich mich irre! Sag mir, dass du nicht mit einem gottverdammten Reinblut herummachst! Verflucht, Alex! Er? Meine Götter, das erklärt vieles.«

Mein Kopf war vollkommen leer. Mein Hirn hatte diese wunderbare Fähigkeit, und zwar ausgerechnet dann, wenn ich wirklich schnell denken musste.

Er lachte rau. »Jetzt weiß ich wenigstens, warum er mich hasst. Warum er dir immer im Nacken sitzt. Nur dass ich das im übertragenen und nicht wörtlichen Sinn gemeint hatte. Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht? Was denkt er sich dabei? Du wirst alles wegwerfen! Deine Zukunft – meine Zukunft! Und wofür? Um dich noch weiter auf die Seite der Reinblüter zu schlagen?«

Ich schüttelte seine Hände zum tausendsten Mal von meinen Schultern ab und riss mich zusammen. »Du hast ja keine Ahnung, wovon du redest! Ich habe nichts mit Aiden.«

»Untersteh dich, mich anzulügen!« Er fuchtelte mir mit der Hand vor dem Gesicht herum. Ich hatte nicht übel Lust, ihm einen Finger zu brechen. »Das kannst du nicht machen, Alex. Ich lasse nicht zu, dass das weitergeht.« Seth näherte sich der Tür.

»Nein. Nein! Warte, Seth! Bitte.« Dieses Mal packte ich ihn und zog ihn von der Tür weg. »Bitte hör mir zu! Es ist ganz anders, als du denkst.«

Er war so wütend, dass seine Augen förmlich glühten. »Es geht nicht darum, was ich denke, sondern was ich heute gefühlt habe!«

»Bitte. Hör mir nur eine Sekunde zu!« Meine Finger krallten sich in seine Arme. »Du darfst nichts sagen. Sie werden …«

»Ich sage dem Rat überhaupt nichts, du kleine Närrin. Du würdest sofort in Knechtschaft geworfen.« Unterdrückt fluchend stieß er mich weg. »Und ich dachte, er sei anders als die meisten Reinblüter. In Wirklichkeit benimmt er sich verdammt noch mal wie alle. Geh mit einem Halbblut ins Bett, und du versklavst es. Das sagen die Leute, Alex.«

»Was hast du vor? Du kannst nicht …«

»Ich werde mich ein wenig mit Aiden unterhalten.«

Ich rannte an ihm vorbei und verstellte ihm die Tür. »Du wirst auf keinen Fall mit ihm reden! Wahrscheinlich schlägst du dich mit ihm.«

»Gut möglich. Und nun geh mir aus dem Weg!«

»Nein.«

»Geh aus dem Weg, Alex!«, knurrte er. Die ersten Anzeichen der Apollyon-Male krochen ihm über die makellose Haut.

»Okay«, hauchte ich und drückte mich gegen die Tür. »Ich sage dir die Wahrheit. In Ordnung. Nur tu bitte nichts … Dummes!«

»Ausgerechnet du gibst mir den Ratschlag, nichts Dummes zu tun?«

Ich zählte bis zehn. Jetzt die Geduld zu verlieren, war nicht der richtige Zeitpunkt. »Zwischen Aiden und mir ist nichts gewesen. Okay? Ich mag ihn gern, ja? Ich weiß auch, dass das falsch ist.« Ich schloss die Augen und wünschte, die Worte täten nicht so weh. »Ich weiß, dass es dumm ist, aber zwischen uns ist nichts.«

»Was ich heute von dir empfangen habe, war nicht nichts, Alex. Du lügst mich immer noch an.«

»Okay. Wir haben uns geküsst, aber – halt!« Ich stieß Seth zurück, der mich von der Tür wegschieben wollte. »Hör mir zu! Wir haben uns geküsst, aber es ist nichts. Es war blöd – ein Fehler. Kein Anlass, sofort auf die Palme zu gehen. Okay.«

Mit zusammengekniffenen Lippen starrte er auf mich herab. Dann schloss er die Augen. Ein angespanntes Schweigen breitete sich zwischen uns aus. »Du … du liebst ihn, nicht wahr?«

Ich blinzelte ihn an, und mein Herz pochte laut. »Nein. Nein, natürlich nicht.«

Seth nickte und fuhr sich noch einmal mit der Hand übers Gesicht. »Alex … Alex, du bist verrückt.«

Offensichtlich glaubte er mir nicht. Ich musste Seth begreiflich machen, dass er nichts zu unternehmen brauchte. Dass er Aiden auf keinen Fall zusetzen durfte. Nur die Götter wussten, was Seth tun oder wie Aiden reagieren würde. Ich sah sie schon vor mir, wie sie sich am Strand prügelten. Eins würde zum anderen führen und der Rat würde Wind davon bekommen. Die Reinblüter würden mich unter Drogen setzen, um den Apollyon in mir zu unterdrücken, und ich würde für den Rest meines Lebens Fußböden schrubben. Aiden würde sich das nie verzeihen. Das konnte ich nicht zulassen. Und dann war da noch der Schwachkopf, der vor mir stand. Wenn Seth einen Reinblüter angriff, war er erledigt. Der Rat würde gegen Seth einschreiten, und obwohl ich ihn am liebsten erwürgt hätte, wollte ich nicht … na ja, ich wollte nicht, dass ihm etwas zustieß.

Selbsterhaltung, wenn ich ehrlich war.

»Nichts passiert«, sagte ich. »Versprich mir einfach, dass du nichts unternimmst!«

Seth starrte mich so lange an, dass ich das Schweigen zwischen uns kaum noch aushielt. Dann verschmolz sein Tattoo wieder mit seiner Haut und er wirkte erstaunlich ruhig.

»Du wirst nichts tun, versprochen?«

»Nein.« Seth streckte die Arme nach mir aus und löste meine Hand vom Türknauf. »Ich sage nichts.«

Wunderbare, süße Erleichterung überwältigte mich. Ich stieß die Luft aus. »Danke.«

»Fragst du mich nicht nach dem Grund?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich werde dem geschenkten Gaul nicht ins Maul schauen.«

»Hast du überhaupt eine Ahnung, was das bedeutet?«

»Nein«, sagte ich, »aber es klingt richtig.«

Seth hob die Brauen und zog mich dann von der Tür weg. »Komm, lass uns gehen!«

Ich warf einen kurzen Blick auf unsere verschlungenen Hände. »Wohin?«

»Zum Trainieren, denn das hast du heute noch nicht gemacht.«

»Sie ist verpufft, hat sich in nichts aufgelöst? Verdammt, das ist irre.«

Ich starrte Caleb an und wünschte, er würde verpuffen. »Warum stören sich nur alle an dem Ausdruck? Ich schwöre bei den Göttern, wenn noch einer daran herummeckert, raste ich aus.«

»Puff«, flüsterte Olivia grinsend.

Ich warf ihr einen finsteren Blick zu. »Ha, komisch!«

»Tut mir leid.« Sie legte einen Arm um Caleb. Anscheinend hatten sie sich irgendwann wieder versöhnt. Das freute mich. Es gefiel mir, wie sie einander ansahen, wenn sie sich nicht gerade stritten. »Aber ich wette, das war verrückt.«

»Verrückt ist gar kein Ausdruck.«

»Sie wurde steinalt«, meinte Caleb, »aber trotzdem … Die Alte war irgendwie unterhaltsam.«

Unterhaltsam war nicht das richtige Wort, um Grandma Piperi zu beschreiben. Ich lehnte mich in dem Cocktailsessel zurück und schloss die Augen, während Olivia und Caleb über die Party redeten, zu der sie sich am Abend zuvor geschlichen hatten. Ich spürte einen Anflug von Neid und Verbitterung. Ich war nicht eingeladen gewesen. Vielleicht dachte auch Caleb, ich hätte mehr von einem Reinblut als von einem Halbblut. Bah.

Ich konzentrierte mich wieder auf die Begegnung mit Grandma Piperi. Seit Tagen beschäftigte ich mich innerlich damit, dass die nicht existierende Beziehung zwischen Aiden und mir fast aufgeflogen wäre. Und so war ich kaum dazu gekommen, über die letzten Worte der Alten nachzudenken.

Das Gespräch, das ich mit ihr geführt hatte, ergab nicht viel Sinn – eigentlich keine große Überraschung. Die einzige Information für mich war der Hinweis auf den Typen, der nicht der war, der er zu sein schien, und alle hinters Licht führte. Wäre sie nur eine Sekunde später verpufft, dann hätte sie vielleicht seinen Namen genannt. Das wäre sehr hilfreich gewesen. Wer immer er war – offensichtlich war er kein Freund von mir. Andererseits konnte ich auch nicht sicher sein. Nach diesem Gedanken musste ich wohl eingenickt sein, denn ich fuhr ruckartig hoch, als ich meinen Namen hörte.

»Miss Andros.«

Mühsam öffnete ich die Augen und stellte fest, dass Leon in der Tür des Pausenraums stand. »Ja?«

»Sie müssen den Raum verlassen – Sie dürfen nicht hier sein.«

Merkwürdig. Wann war Leon zu meinem Babysitter bestimmt worden? Ich sah ihn sonst nur auf dem Campus, wenn er unangenehme und dringende Nachrichten zu überbringen hatte. »Ach, kommen Sie schon!«, jammerte ich.

Caleb spähte über die Rückenlehne der Couch. »Sie stört doch niemanden.«

Leon gönnte Caleb nicht einmal einen Blick. »Aufstehen!«

Caleb wandte sich zu mir um. »Bald darfst du sicher auch wieder draußen bleiben und spielen. Dann ist alles in Ordnung in unserer Welt.«

Ich hievte mich aus dem Sessel hoch und lenkte die Augen in Calebs Richtung. »Darf ich mit meinen Freunden spielen, Leon?« Das entlockte Olivia ein Kichern.

Leons Miene blieb ausdruckslos. »Vielleicht dürfen Sie ja spielen gehen, wenn Sie eine ganze Woche keinen Ärger machen.«

»Ich schätze, das ist ein Nein.« Caleb grinste mich an. »Jetzt weißt du, was du tun musst. Dir eine ganze Woche keine Schwierigkeiten einhandeln, Alex. Eine ganze Woche.«

Als ich an der Couch vorbeikam, verpasste ich Caleb eine Kopfnuss. Er holte nach mir aus, aber Olivia hielt ihn auf.

»Tschööö!«, zwitscherte Olivia und schmiegte sich an Caleb.

Ich winkte den beiden kurz zu und folgte Leon durch die Tür des Aufenthaltsraums. Mir war nicht behaglich, neben ihm herzugehen. Der Mann war über zwei Meter groß und sah aus wie ein Profi-Wrestler. Noch dazu hatte ich keine Ahnung, wie viel Leon wusste. Zumindest war er offenbar wenig erstaunt gewesen, als Marcus mich als Apollyon geoutet hatte.

Ich überlegte, was ich sagen sollte, aber mir fiel nichts ein, bis mein Blick auf eine Apollo-Statue fiel. »Hey, Sie sehen irgendwie aus wie Apollo. Hat Ihnen das schon einmal jemand gesagt? Sie brauchen nur noch blondes Haar und brodelnde Hormone. Vielleicht ist er ja Ihr Ururururgroßvater.«

Leons Blick huschte über die Marmorstatue. »Nein. Das hat mir noch nie jemand gesagt.«

»Ach. Komisch. Weil Sie wirklich so aussehen. Ich frage mich, ob Sie sonst noch etwas mit Apollo gemeinsam haben.«

»Was zum Beispiel?«

»Sie wissen schon. Hatte Apollo nicht eine Vorliebe für hübsche Knaben?« Ich schnaubte. »Moment mal, hatte Apollo nicht eine Vorliebe für einfach alles, was herumlief? Das heißt, bis es sich in Bäume oder Blumen verwandelte.«

»Was?« Leon blieb wie angewurzelt stehen und sah mit offenem Mund auf mich herunter. »Manche Mythen sind wahr, aber die meisten übertreiben.«

Zweifelnd zog ich die Augenbrauen hoch. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass Sie ein Apollo-Fan sind. Tut mir leid.«

»Ich bin kein Fan.«

»Okay. Ist ja auch egal.«

»Wissen Sie, was ich interessant finde, Alexandria?«, fragte er nach kurzem Schweigen.

»Nein. Keine Ahnung.« In der kühlen Luft fröstelte ich.

»Wieso sind Sie kurz vor seinem Tod über das Orakel gestolpert?«

Ich sah mich auf dem fast leeren Gelände um und entdeckte nur Wächter und Gardisten. Mir war gar nicht klar geworden, dass es schon so spät war. »Keine Ahnung. Wahrscheinlich einfach mein sprichwörtliches Glück.«

»Zweimal?«

Zu meinem Erstaunen war er darüber also auch informiert. »Sieht nach doppeltem Glück aus.«

Leon nickte und heftete den Blick auf den Weg zum Mädchenwohnheim. »Wussten Sie, dass das Orakel sich nur jenen zeigt, denen es sich offenbaren will? Dass die meisten Reinblüter das Orakel nicht ein einziges Mal im Leben zu Gesicht bekommen?«

»Nein.« Ich wärmte mich mit meinen Armen und fragte mich, wo der Sommer geblieben war. Wir hatten fast Ende Oktober, aber so kühl wurde es um diese Jahreszeit sonst nicht.

»Dann wollte Ihnen Grandma Piperi etwas Wichtiges mitteilen«, erklärte Leon. »Etwas Wichtigeres als die Information, dass Sie die Geschichte verändern können.«

Ich ging langsamer, als ich plötzlich wieder die Worte des Orakels hörte. Er ist nicht, was er zu sein scheint. Er führt alle hinters Licht. Dieser spielt auf beiden Seiten. Ich sah zu Leon hoch und fragte mich misstrauisch, wohin dieses Gespräch führen sollte. Ich wusste nichts über Leon außer von seiner wundersamen Fähigkeit, immer dann aufzutauchen, wenn ich ihn nicht gebrauchen konnte – und von seiner Schwärmerei für Apollo. »Mehr hat sie nicht gesagt.«

Leon blieb vor der Treppe zum Wohnheim stehen und verschränkte die gewaltigen Arme vor der Brust. »Kommt mir ziemlich unklar vor.«

»Piperi drückt – drückte – sich immer unklar aus. Keine ihrer Aussagen kamen mir wirklich vernünftig vor.«

Er neigte den Kopf und ein Schmunzeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Ich sah ihn wahrscheinlich zum ersten Mal lächeln. »Das ist die Schwierigkeit bei Orakeln. Sie sagen zwar die Wahrheit, aber man muss sie deuten können.«

Ich zog die Brauen hoch. »Dann habe ich Grandma Piperi wohl nicht verstanden.«

Leon maß mich mit einem harten Blick. »Ich bin mir sicher, dass Sie es mit der Zeit verstehen werden.« Dann wandte er sich um und schritt davon.

Ich blieb noch eine Weile stehen und sah ihm nach. Eine längere Unterhaltung hatte ich mit dem Kerl noch nie geführt und sie ähnelte meinen Gesprächen mit dem Orakel. Sie ergab keinen Sinn.

Mich überkam ein ungutes Gefühl. Irgendetwas an Leon stimmte nicht – ihn umgab eine überirdische Ausstrahlung, die ich nicht ganz fassen konnte. War er etwa der geheimnisvolle Mann, von dem das Orakel geredet hatte?

Hoffentlich nicht! Ich erschauerte und stieg die Treppe hinauf. Unmöglich, einen solchen Muskelberg im Kampf zu besiegen.

10. Kapitel

Ich war ein nervliches Wrack.

Es hatte mit der kleinen Schachtel in meiner Sporttasche zu tun. Nett von Deacon, das Gitarrenplektron als Geschenk zu verpacken, aber inzwischen kam ich mir blöd vor, es Aiden zu überreichen. Nach allem, was im Zoo zwischen uns gewesen war …

Aber ich hatte es und musste es ihm geben. Wenn nicht, würde Deacon ihm gegenüber vielleicht eine Bemerkung machen, und das wäre mir noch peinlicher gewesen. Und es war nur ein Plektron. Es war ja nicht so, als würde ich schreien: Ich liebe dich! Obwohl es darauf auch nicht mehr ankam, nachdem ich es schon ausposaunt hatte.

Ich stand das Training mit Aiden irgendwie betäubt und zugleich überwach durch. Mir entging eine Gelegenheit nach der anderen, ihm zum Geburtstag zu gratulieren oder ihm die verdammte Schachtel zu geben. Ich konnte mich einfach nicht überwinden.

Und wenn er mich auslachte? Oder wenn ihm das Geschenk überhaupt nicht gefiel? Wenn er mich ansah und fragte: Wofür zum Teufel ist das? Wenn er die Schachtel auf die Matte warf? Und darauf herumtrampelte?

Pausenlos dachte ich daran, was alles schiefgehen könnte. Aber kam es wirklich auf Aidens Reaktion an? Seit unserem Ausflug in den Zoo und meiner peinlichen Liebeserklärung hatte er mich so gelassen wie immer behandelt. Nur ein paarmal hatte ich ihn erwischt, wie er mich auf sonderbare Weise musterte. Dann fragte ich mich immer, was ihm wohl durch den Kopf ging.

Wieder warf mir Aiden einen dieser merkwürdigen Blicke zu, und ich spürte, wie mein Gesicht rot anlief.

Dafür hasste ich mich abgrundtief.

Mir lief die Zeit davon, aber das war nicht erstaunlich. Mit heftig pochendem Herzen bückte ich mich und kramte die kleine weiße Schachtel aus der Tasche. Deacon hatte sie sogar mit einer schwarzen Schleife geschmückt. Ich hatte gar nicht gewusst, dass er so geschickte Finger besaß.

»Was machst du da, Alex?«

Ich umklammerte die Schachtel und stand auf. »Hast du eigentlich … ähem … heute Abend etwas Besonderes vor?«

Er ließ die Matte fallen, die er aufgerollt hatte. »Eigentlich nicht. Warum?«

Verlegen trat ich von einem Fuß auf den anderen und verbarg die Schachtel in den Händen. »Du hast Geburtstag. Solltest du den nicht feiern?«

Ein verblüffter Ausdruck huschte über sein Gesicht. »Woher weißt du, dass der heute ist? Warte.« Er lächelte betreten. »Deacon hat es dir erzählt.«

»Na ja, dein Geburtstag ist am Tag vor Halloween. Irgendwie schwer zu vergessen.«

Aiden wischte sich die Hände ab. »Wir essen mit Freunden, aber es ist nichts Großes.«

Ich lächelte und schob mich ein wenig näher auf ihn zu. »Das ist immerhin etwas.«

»Ja, es ist etwas.«

Gib ihm einfach die blöde Schachtel, Alex, und hör auf zu reden! Am besten für immer, beschwor ich mich im Stillen.

Aiden grinste kurz und sah mich an. »Nein. Ich habe den Abend frei. Alex, ich muss dir etwas …«

Ich trat vor und streckte die Hände nach seiner Brust aus. Besser gesagt, ich streckte ihm die Schachtel entgegen. »Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag!« Ich kam mir vor wie der größte Trottel der Welt und war es wohl auch.

Er blickte verblüfft nach unten und hob den Kopf. Dann nahm er das Päckchen entgegen. »Was ist das?«

»Nur ein kleines Geschenk. Nichts Besonderes«, sprudelte es aus mir hervor. »Etwas zu deinem Geburtstag. Na, offensichtlich.«

»Das war wirklich nicht nötig, Alex.« Er drehte die Schachtel um und fuhr mit seinen eleganten Fingern darüber. »Du sollst dich doch nicht in Unkosten stürzen.«

»Ich weiß.« Ich schob mir eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Aber ich wollte.«

»Ist es zerbrechlich?«

»Nein, ist es nicht.«

Er schüttelte die Schachtel. Das Plektron klapperte im Innern des Kartons. Er löste die schwarze Schleife. Ich hielt die Luft an und sah zu, wie er behutsam den Deckel öffnete und hineinspähte. Er hob die Brauen und seine Lippen öffneten sich. Ich hatte keine Ahnung, was dieser Gesichtsausdruck bedeutete. Vorsichtig griff er hinein und nahm das Plektron heraus.

Mit ungläubiger Miene hielt er das aus Onyx gefertigte Plektron zwischen zwei seiner langen Finger. »Es ist schwarz.«

Ich ließ den Blick durch den Raum schweifen. »Jawohl. Es ist schwarz. Ich … ähem … habe gesehen, dass du alle Farben hast bis auf Schwarz.« Noch immer betrachtete er das Plektron mit dieser verblüfften Miene. Ich verschränkte die Arme und wäre plötzlich am liebsten in Tränen ausgebrochen. »Wenn es dir nicht gefällt, lässt es sich bestimmt umtauschen. Ich habe es aus diesem Online-Laden. Es …«

»Nein.« Aiden sah auf, und unsere Blicke trafen sich. Seine Augen waren von einem dunklen Grau, das fast in Silber überging. »Nein. Ich möchte es nicht umtauschen.« Er drehte das Plektron um und strich mit dem Daumen darüber. »Es ist wunderschön.«

Ich errötete, und mir war immer noch nach Weinen zumute, diesmal aber vor Freude. »Findest du wirklich?«

Aiden trat einen Schritt auf mich zu. Seine Augen wirkten wie tiefe Seen. Sie nahmen sein Gesicht ein, meine ganze Welt. Ich hatte keine Ahnung, was als Nächstes passieren würde. Ich wusste nur, dass ich unwiderruflich süchtig nach ihm war.

»Da sind Sie ja.« Marcus stand am Eingang des Trainingsraums. »Ich habe Sie überall gesucht.«

Mit einer geschickten Bewegung schob Aiden das Geschenk in die Hosentasche und wandte sich um. Sein Gesicht konnte ich nicht erkennen, aber ich wusste, dass es völlig ausdruckslos war. Nur die Augen verrieten ihn, aber Marcus verstand Aidens Gefühle nicht wie ich an der Farbe abzulesen.

Doch ich war auch sicher, dass mein Gesicht alles preisgab. Daher eilte ich zu meiner Sporttasche und beschäftigte mich eifrig mit dem Riemen.

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte Aiden beiläufig.

»Sie beide sind ein wenig später dran mit dem Training, oder?«

»Wir waren gerade fertig.«

»Was machst du da drüben, Alexandria?«, fragte Marcus.

Ich unterdrückte einen Fluch, schulterte die Tasche und wandte mich zu meinem Onkel um. Er trug einen dreiteiligen Anzug. Niemand auf dem Campus zog sich so gut an wie er.

»Nichts, ich hole nur meine Sachen.«

»Du bist doch nicht etwa zu spät aus dem Unterricht gekommen und hast Aiden aufgehalten! Du solltest mehr Rücksicht auf seine Zeit nehmen.«

Ich warf meinem Onkel einen finsteren Blick zu, schaffte es aber, den Mund zu halten.

»Es ist in Ordnung«, gab Aiden schnell zurück. »So spät war sie gar nicht dran.«

Marcus nickte. »Jedenfalls bin ich froh, dass ich euch beide zusammen angetroffen habe.«

Ich runzelte die Stirn und verspürte einen heftigen Lachreiz. Aiden wirkte weniger belustigt.

»Ich habe über Ihre Bitte nachgedacht und bin mit Ihrem Vorschlag einverstanden, Aiden.«

Die Linien um Aidens Mund gruben sich tiefer. »Ich hatte noch keine Möglichkeit, mit Alex darüber zu reden.«

»Machen Sie sich keine Gedanken! Sie haben hervorragende Arbeit geleistet«, lobte Marcus. »Ehrlich gesagt hielt ich es für unwahrscheinlich, dass Alexandria ihren Rückstand aufholen könnte. Aber Sie hatten recht. Ab sofort können wir auf ihre zusätzlichen Übungsstunden verzichten.«

Ich trat vor, spürte aber den Boden unter meinen Sportschuhen nicht. »Meine Übungsstunden beenden?«

»Aiden ist der Meinung, dass du diese zusätzlichen Übungsstunden nicht mehr brauchst. In dieser Hinsicht stimme ich ihm voll und ganz zu. Du wirst weiter mit Seth arbeiten, aber mehr Freizeit haben. Aiden hingegen kann seine Aufgaben als Wächter wieder uneingeschränkt wahrnehmen.«

Ich starrte Marcus an, hörte seine Worte, begriff aber den Sinn nicht. Dann wandte ich mich an Aiden. Sein Gesicht war völlig ausdruckslos. Ich wusste, dass ich mich über Marcus’ Entscheidung freuen sollte. Es war ein großer Schritt in die richtige Richtung und Marcus hatte mir ein Kompliment gemacht. Aber ich kam nicht über die Leere hinweg, die sich in meiner Brust ausbreitete. Wenn Aiden und ich nicht zusammen trainierten, würden wir uns nicht mehr sehen.

»Aiden, haben Sie mit Seth darüber gesprochen?«, fragte Marcus. »Über Verbesserungsmöglichkeiten diskutiert?«

»Ja, Seth weiß, an welchen Bereichen sie noch mit Gewinn arbeiten kann.« Aidens Stimme klang erstaunlich flach und nichtssagend.

Er hatte bereits mit Seth darüber gesprochen? Ich atmete ein, aber meine Brust zog sich auf unangenehme Weise zusammen. Mein Kopf allerdings wusste, dass dieser Tag kommen würde. Ich hatte nur nicht gedacht, dass es schon so bald so weit wäre.

»Nun, ich halte Sie nicht länger auf. Viel Spaß bei Ihrem Essen heute Abend!« Marcus unterbrach sich, und ihm schien einzufallen, dass ich immer noch dort stand. Er wandte sich noch einmal um und lächelte höflich. »Gute Nacht, Alexandria.«

Er wartete keine Antwort ab, und das war gut so, denn mir fiel nichts ein. Kaum war Marcus außer Hörweite, fuhr ich zu Aiden herum. »Wir werden nicht mehr zusammen trainieren?«

Aiden konnte mich immer noch nicht ansehen. »Ich wollte mit dir darüber reden. Ich glaube …«

»Du wolltest mit mir darüber reden? Warum hast du mich nicht angesprochen, bevor du zu Marcus gegangen bist?«

»Ich war letzte Woche bei Marcus.«

»Nachdem … wir aus dem Zoo zurück waren? Warst du deswegen in Marcus’ Büro, als ich dazukam?«

Aiden mied meinen Blick, seit Marcus die Bombe hatte platzen lassen. »Ja.«

»Ich … ich verstehe dich nicht.« Ich umklammerte den Schulterriemen der Tasche, als wäre er eine Rettungsleine. »Warum willst du mich nicht mehr trainieren?«

»Du brauchst mein Training nicht mehr, Alex.« Sein Körper spannte sich an, verkrampfte sich. »Du hast die anderen Studenten eingeholt.«

»Wenn das stimmt, warum musstest du dann mit Seth über Verbesserungsmöglichkeiten diskutieren? Warum kannst du nicht einfach mit mir daran arbeiten?«

Aiden wandte sich vollständig ab und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Du brauchst mehr Freizeit. Du bist ständig erschöpft und etwas muss gestrichen werden. Du musst viel dringender mit Seth arbeiten als mit mir. Er kann mit dir an den Elementarkräften arbeiten und dich auf dein Erwachen vorbereiten.«

In meinen Ohren summte es merkwürdig, was der Szene zusätzlich ein surrealistisches Element verlieh. »Das ist nicht wahr. Ich brauche Seth nicht.«

Aidens Kopf fuhr herum. »Ich bin es, den du nicht brauchst, Alex.«

Mühsam presste ich die nächsten Worte hervor. »Doch. Ohne Training sehe ich dich nicht mehr.«

»Du siehst mich beim Rat, Alex, und hier. Sei nicht albern!«

Ich achtete nicht auf die Kälte in seiner Stimme. »Aber sonst? Sonst sehe ich dich nicht mehr.« Mir brach die Stimme. Das Geräusch war gleichermaßen demütigend wie traurig.

»Ich finde, es ist … das Beste so.«

Ich hatte das Gefühl, er hätte meine Lungen zerquetscht. Ich holte tief Luft und versuchte mich zu beruhigen, aber der glühende Schmerz in meiner Brust blieb. Der Schmerz und das Pochen waren schier unerträglich. Ich konnte ihn nur anstarren. »Hat es … damit zu tun … was ich im Zoo zu dir gesagt habe? Willst du mich deshalb nicht mehr trainieren?«

Wieder verspannte sich Aidens schlanker Körper und ein Kiefermuskel zuckte. »Ja, es hat etwas damit zu tun.«

In meinem Herzen klaffte plötzlich ein Riss. »Weil … weil ich gesagt habe, dass ich dich liebe?«

Er stieß einen Laut aus, der tief aus seiner Kehle kam. »Und weil ich nicht …« Er unterbrach sich und wandte den Blick ab. »Ich empfinde nicht dasselbe für dich. Ich kann nicht. Okay? Ich darf nicht zulassen, dass ich dich liebe. Wenn, dann nähme ich dir alles – alles. Das kann und will ich dir nicht antun.«

»Was? Darauf kommt es nicht …«

»Doch, darauf kommt es an, Alex.«

Ich griff nach seinem Arm, doch er entfernte sich von mir. Verzweifelt rang ich die Hände. »Du sagst das …«

»Hör einfach auf!« Wieder fuhr er sich mit der Hand durchs Haar.

Die Eiseskälte in seinen Worten traf mich wie ein Messerstich. »Warum hast du mir dann das ganze Zeug im Zoo erzählt? Warum hast du gesagt, dass du etwas für mich empfindest? Dass du meinetwegen die Regeln brechen wolltest? Warum hast du überhaupt so etwas gesagt?«

Aiden musterte mich mit metallisch grauen Augen und ich wich einen Schritt zurück. Dieser Mann hatte keinerlei Ähnlichkeit mehr mit dem Aiden, den ich kannte. Der hatte mich nie so kühl, so distanziert angesehen. »Ich mag dich, Alex. Ich … will nicht, dass dir etwas Schlimmes zustößt oder dass du verletzt wirst.«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Es ist mehr als das. Du … du hast meine Hand gehalten.« Die letzten Worte kamen als jämmerliches Flüstern heraus.

Er zuckte zusammen. »Das war … ein dummer Fehler.«

Jetzt fuhr ich zusammen und konnte meine nächsten Worte nicht zurückhalten. »Nein. Du willst mich …«

»Natürlich will ich dich«, entgegnete er hart. »Ich bin ein Mann, und du bist ein schönes Mädchen. Dagegen kann ich mich nicht wehren. Dass ich dich körperlich begehre, hat nichts mit meinen Gefühlen für dich zu tun.«

Ich öffnete den Mund, doch es kam nichts heraus. Ich blinzelte gegen heiße Tränen an.

Aidens Hände ballten sich zu Fäusten. »Du bist ein Halbblut, Alex. Du kannst mich nicht lieben und Reinblüter lieben keine Halbblüter.«

Ich taumelte zurück und hatte das Gefühl, er hätte mir ins Gesicht geschlagen. Ich fühlte mich so verlegen, so gedemütigt. Wie hatte ich seine Gefühle für mich nur so falsch einschätzen können? Ich hatte alles in den falschen Hals gekriegt. Zittrig stieß ich den Atem aus, wandte mich ab und bekam gerade noch mit, wie Aiden die Augen schloss und den Kopf hängen ließ. Während ich benommen zum Wohnheim zurückkehrte, war mir schlecht. Das Schlimmste war die Scham. Ich konnte nicht darüber hinwegsehen oder darum herumdenken. Verzweifelt kämpfte ich gegen das Brennen in meinen Augen an. Weinen brachte nichts wieder in Ordnung, aber verdammt, ich hätte den Tränen gern freien Lauf gelassen. Meine Brust fühlte sich an, als wäre sie aufgerissen und mein Herz zerfetzt worden.

Als ich die Zimmertür öffnete, war ich nicht weiter überrascht, Seth auf der Couch sitzen zu sehen. Überrascht nicht, aber wütend. Ich musste mir überlegen, das Schlafzimmerfenster zu verbarrikadieren.

Er blickte nicht auf. »Hey.«

»Bitte geh!« Ich ließ meine Tasche zu Boden fallen.

Seth schürzte die Lippen und starrte geradeaus. »Nicht möglich.«

Quälende, schmerzhafte Gefühle durchströmten mich mit aller Heftigkeit. Ich konnte … würde vor Seth nicht die Fassung verlieren. »Ich mache keine Witze. Raus!«

Er sah auf, und seine Augen wiesen die warmen Farben eines Sonnenuntergangs auf. »Tut mir leid, aber ich kann nicht gehen.«

Ich trat vor und knetete die Hände. »Ist mir egal, was ich momentan ausstrahle und welche Wirkung das auf dich hat. Bitte geh!«

Langsam stand Seth auf. »Ich gehe nicht. Du kannst Gesellschaft gebrauchen.«

Möglich, dass ich die Verbindung, die ihm meine Emotionen offenbarte, mehr hasste als alles andere in meinem Leben. »Reiz mich nicht, Seth! Geh, oder ich zwinge dich dazu.«

Blitzartig stand er dicht vor mir. Er packte mich an den Armen und senkte den Kopf so weit, dass wir einander unverwandt in die Augen sahen. »Hör mal, ich kann dieses Zimmer verlassen. Schön. Dann wirst du dich aber immer noch verdammt mies fühlen. Was heißt, dass ich mich auch immer noch verdammt mies fühlen werde.«

Ich konnte ihm nicht entkommen und atmete mühsam ein und aus. Tränen brannten mir in den Augen und drohten mich zu ersticken.

Seth holte tief Luft. »Es war eine Lüge, dass du ihn nicht … liebst. Warum tust du dir das an? Aiden ist wie jeder andere Reinblüter, Alex. Klar, es gibt vielleicht Momente, da sieht es nicht so aus. Aber er ist ein Reinblut.«

Ich wandte den Kopf ab und biss mir auf die Lippen, bis ich Blut schmeckte. Noch vor einer Stunde hätte ich ihm auf keinen Fall recht gegeben, aber Aiden hatte genau das Gleiche gesagt.

»Und was ist, wenn er dich tatsächlich liebt? Was dann? Würde es dir genügen, dich ständig verstecken zu müssen? Wärst du zufrieden damit, alle anzulügen und zuzusehen, wie er in deiner Gegenwart den Gleichgültigen spielt? Und dann, wenn ihr erwischt werdet, wärst du glücklich, dein Leben für ihn zu geben?«

Alles sehr gute Fragen, die ich mir selbst immer wieder gestellt hatte.

»Du bist zu wichtig, etwas zu Besonderes, um für ein Reinblut alles wegzuwerfen.« Seth seufzte und legte mir die Hände auf die Arme. »So, und jetzt habe ich uns einen Film mitgebracht – den mit den glitzernden Vampiren. In deinem Zustand genau das Richtige.«

Schweigend musterte ich ihn. Er sah aus wie immer – eine lebende, atmende Statue. Vollkommenheit ohne Menschlichkeit, und doch war er hier. »Ich werde einfach nicht schlau aus dir.«

Er antwortete nicht, sondern drückte mich auf die Couch. Dann legte er den Film ein und kehrte mit der Fernbedienung in der Hand zurück. »Ich habe schlechte Laune«, erklärte er schließlich und beschäftigte sich mit den Knöpfen.

Ich starrte ihn an, und ein ersticktes Lachen stieg in mir auf. Laune? Mir kam es eher vor wie eine Borderlinestörung. Aber wer war ich, dass ich darüber urteilen durfte? Ich war doch auch verrückt, oder? Ich hatte mich in ein Reinblut verliebt. Wenn das kein Symptom für eine Geisteskrankheit war …

Der Gedanke an Aiden rief einen stechenden Schmerz in meiner Brust hervor. Und dabei hatte ich gedacht, mein Herz liege blutend irgendwo in der Trainingshalle auf dem Boden. Ich versuchte mich auf den Film zu konzentrieren, aber ich war mit den Gedanken weit fort. Sofort ließ ich mein Gespräch mit Aiden wieder vor mir ablaufen – eigentlich alle meine Unterhaltungen mit ihm. Wie konnte er sich von dem vertrauten Freund, auf den immer Verlass war und der mit dem kleinsten Kompliment mein Herz erwärmte, in einen Kerl verwandeln, der so kalt war wie Seth?

Aber Seth saß neben mir.

Vielleicht war Seth gar nicht so kalt, wie er wirkte, und Aiden nicht so vollkommen, wie ich geglaubt hatte. Möglich, dass mein Urteilsvermögen genauso mies war wie mein Männergeschmack.

Seth seufzte wieder, dieses Mal viel lauter als vorher. Schweigend und ziemlich beiläufig streckte er den Arm aus und zog mich über die Couch, bis meine Wange gegen seinen Oberschenkel gepresst wurde und sein schwerer Arm über meiner Seite lag. »Was tust …«

»Pssst«, murmelte er. »Ich sehe den Film.«

Ich versuchte mich aufzusetzen, kam aber nicht weit. Sein Arm wog eine Tonne. Nach mehreren erfolglosen Anläufen gab ich auf. »Also … hmmm … findest du Edward gut?«

Er schnaubte verächtlich. »Nein. Von mir aus hätten James oder Tylers Laster sie ruhig umbringen können. Aber wie es aussieht, hat keiner von ihnen gewonnen. Sie lebt noch immer.«

Danach sagte Seth nichts mehr. Schließlich entspannte sich mein Körper und der Schmerz ließ ein wenig nach. Er war noch spürbar, wurde aber durch Seths überwältigende Gegenwart gedämpft – die Apollyon-Verbindung in voller Aktion. Vielleicht war Seth deswegen für mich da. Oder er hatte einfach nur miterleben wollen, wie dumm ich war.

11. Kapitel

Die nächste Woche meines Lebens verlief echt ätzend.

Und zwar so ätzend, wie ich es gar nicht gewöhnt war. Von früher kannte ich Schwärmereien und hatte sogar den einen oder anderen Jungen schon glühend begehrt. Aber abgesehen von meiner Mom und Caleb hatte ich noch nie jemanden geliebt, und das war eine ganz andere Art von Liebe.

Aber die Liebe zu Aiden tat verdammt weh.

Es fühlte sich verkehrt an, mich nach dem Unterricht nicht mit ihm zu treffen. So als fehle etwas oder ich hätte etwas ganz Wichtiges vergessen. An den Tagen, an denen ich sonst mit ihm trainiert hatte, verbrachte ich die Zeit mit Caleb und Olivia, aber meist zog ich mich in mein Zimmer zurück und hing missmutig herum, bis Seth auftauchte.

Aiden fehlte mir, ich vermisste ihn schrecklich. Die Gedanken an ihn nahmen jede wache Sekunde in Anspruch und machten mich zu einem jener Mädchen, deren Welt unterging, wenn ein Junge sie zurückwies. In diesem elenden Zustand lebte ich – unglücklich und unausstehlich.

»Hast du vor, irgendwann heute noch aufzustehen?« Caleb saß da und lehnte sich ans Kopfende meines Betts. In seinem Schoß lag ungeöffnet ein Lehrbuch über klassische Literatur. Vor einigen Tagen hatte er mir die demütigende Geschichte entlockt. Genau wie Seth hatte ihn das Ergebnis nicht überrascht. Aber es hatte ihn ziemlich genervt, dass ich mir die ganze Zeit über eine Beziehung mit Aiden vorgestellt hatte. Ich kam mir nur noch blöder vor.

Als ich keine Antwort gab, stieß er mich mit dem Knie an. »Es ist fast sieben, Alex, und du hast dich noch nicht vom Fleck gerührt.«

»Ich habe nichts zu tun.«

»Hast du überhaupt schon geduscht?«, fragte Caleb.

Ich drehte mich um und vergrub das Gesicht im Kissen. »Nein.«

»Das ist irgendwie eklig.«

»Uh … uh«, lautete meine gedämpfte Antwort. Eine Sekunde später gab sein Handy, das auf dem Tisch neben meinem Bett lag, diesen ätzend schrillen Signalton von sich, und das Lehrbuch knallte zu Boden. Ich rührte mich nicht. Caleb kletterte über mich hinweg und quetschte mir dabei den Ellbogen in den Rücken.

»Götter!«, schrie ich ins Kissen. »Autsch!«

»Leise!«, zischte Caleb. Er lag immer noch auf mir, und seine knochigen Ellbogen gruben sich in meinen Rücken, als er sein Telefon umdrehte und seine Nachrichten überprüfte.

Ich konnte nur noch den Kopf zur Seite drehen. »Herrje, du wiegst eine Tonne! Wer war das? Olivia?«

Caleb wälzte sich auf die Seite und brach mir dabei das Kreuz. Fühlte sich irgendwie gut an. »Ja, sie will wissen, was das für ein Geruch ist, der in ihr Zimmer hochsteigt.«

»Halt den Mund!«

»Ernsthaft, sie will wissen, ob du geduscht hast.« Er drehte sich auf den Bauch. »Du fühlst dich irgendwie bequem an, weißt du. Du kriegst ein paar Fettpölsterchen, Alex.«

»Stimmt nicht, du Depp.«

Er lachte. »Olivia will wissen, ob wir zusammen einen Film ansehen wollen.«

»Keine Ahnung.«

»Wieso keine Ahnung? Das ist eine einfache Frage.«

Ich schaffte es, zappelnd ein Achselzucken anzudeuten.

Caleb schnaubte. »Hör mal, ich habe den ganzen Tag hier gesessen, während du an die Decke gestarrt hast wie eine Bekloppte. Du stehst jetzt auf, duschst, und dann veranstalten wir einen Filmabend in deinem Zimmer. Dann werden Olivia und ich gehen und wilden, animalischen Sex haben. Ende der Debatte.«

»Igitt, das Bild wollte ich nie in meinem Kopfkino haben! Danke.«

»Von mir aus. Also, was meinst du? Bist du dabei?«

Ich verdrehte die Augen. »Die Ausgangssperre fängt gleich an.«

»Was zum Teufel?« Er ließ das Telefon neben meinen Kopf fallen, saß gleich darauf auf meinem Rücken und hatte mir beide Hände auf die Schultern gelegt. »Wir haben seit Ewigkeiten keinen Spaß mehr gehabt, Alex. Du brauchst Spaß – und zwar sofort.«

»Du bringst mich um!«, quietschte ich. »Ich kriege … keine Luft …«

»Ich schlage ja schließlich keinen Dreier vor. Aber wir könnten in die Cafeteria schleichen, uns etwas zu trinken und zu essen schnappen und dann einen Film ansehen.«

Ich hob den Kopf vom Kissen. »Verdammt, keinen Dreier? Mein Leben ist vorbei.«

»Achte mal auf die Feinheiten meiner Worte. Durch diese ganzen Mistregeln und deinen Hausarrest …«, fuhr Caleb fort, während sein Telefon an meinem Ohr summte. »Außerdem fährst du nächste Woche zum Rat und bist wochenlang weg. Wir müssen das machen. Du musst. Das ist unsere letzte Gelegenheit.«

»Kannst du mal an dein Telefon gehen? Es nervt.«

Er beugte sich vor und drückte die Stirn an meinen Hinterkopf. »Wo ist die alte Alex, die ich kenne und liebe, meine wilde, verrückte Freundin?«

Ich brummte und konnte ihn nicht abschütteln. »Komm schon, Caleb!«

»Komm du, komm nach draußen zum Spielen! Was hast du sonst vor?«

Was sonst? Den ganzen Abend in meinem Zimmer herumliegen, mir selbst leidtun und … Das war einfach schwach. Es täte mir gut, mit Caleb und Olivia abzuhängen. Für kurze Zeit konnte ich dann vergessen, wie sehr ich Aiden liebte und dass er mich zurückgewiesen hatte.

Ich kniff die Augen zu. »Meinst du, ich war dumm wegen … du weißt schon … der Sache mit Aiden?«

Caleb beugte sich vor und drückte mir einen Kuss auf die Wange. »Ja, es war und ist dumm. Aber ich mag dich trotzdem.«

Ich lachte. »Okay. Prima.«

Er wälzte sich von mir herunter und blieb auf der Seite liegen. »Ernsthaft?«

»Ja.« Ich setzte mich auf. »Aber ich muss zuerst duschen.«

»Den Göttern sei Dank. Du stinkst.«

Ich boxte ihm gegen den Arm und schwang mich vom Bett. »Ich rieche immer noch besser als du, aber ich mag dich trotzdem.«

Caleb ließ sich zurückfallen. »Ich weiß. Ohne mich wärst du verloren.«

Olivia ließ drei Päckchen buttertriefendes Mikrowellen-Popcorn, ein Paket Kaubonbons und einen Haufen Schokoriegel auf meinen Couchtisch fallen.

»Hortest du etwa Essen?« Ich schnappte mir eine der in sich gedrehten roten Kaustangen.

Kichernd langte sie in die Tasche ihres Kapuzenshirts und zog mehrere Tüten mit süßsaurem Fruchtgummi hervor. »Ich decke mich gern gut ein. Jetzt brauchen wir nur noch etwas zu trinken.«

»Da kommen Alex und ich ins Spiel.« Caleb schlang die Arme um Olivias Taille.

Ich nagte an meinem Kaubonbon und musterte die Schokoriegel. Die Götter wussten, dass ich in der vergangenen Woche die Münzautomaten geplündert hatte. Noch mehr Schokolade konnte ich nicht vertragen. »Wir brauchen eine Tasche.« Ich wandte mich um und ging ins Schlafzimmer. Dort kramte ich in meinem Kleiderschrank und fand eine dunkelblaue Einkaufstasche, die ihren Zweck erfüllen würde. Ich klemmte mir die Bonbonstange zwischen die Lippen, rollte die Tasche zusammen und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

Die beiden küssten sich so tief, dass Caleb in Olivias Rachen gefallen zu sein schien. Ich verdrehte die Augen, zog die Bonbonstange aus dem Mund und warf sie Caleb an den Hinterkopf. Er fuhr auf und strich sich mit der Hand durchs Haar. Dann blickte er nach unten und sah das Kaubonbon auf dem Boden liegen. »Eklig«, sagte er. »Das ist echt eklig, Alex.«

Lachend trat Olivia von Caleb zurück. »Du hast auch irgendwie süßsauer geschmeckt, Baby.«

»O Götter!«, stöhnte ich und drehte mein feuchtes Haar zu einem Knoten. »Das war jetzt lahm.«

Sie zeigte mir den Mittelfinger und hüpfte auf die Couch. Heute Abend trug sie das Haar zu einem dicken Zopf geflochten, der ihr über eine Schulter fiel. Ich vermutete, dass die künstlich gealterten Jeans und das graue Sweatshirt eine ordentliche Stange Geld gekostet hatten. »Na schön. Eure Mission – wenn ihr euch denn entscheidet, sie anzunehmen – besteht darin, mit einer Tasche voll köstlichem Nass in Dosen zurückzukehren. Der Job ist gefährlich, verspricht jedoch reichen Lohn. Nehmt ihr diese Mission an?«

Grinsend warf ich Caleb einen Blick zu. »Ich weiß nicht. Das Unternehmen droht gefährlich zu werden. Gardisten und Wächter werden in den Schatten lauern und uns daran hindern, die Schatzhöhle der Limo zu erreichen. Sind wir der Aufgabe gewachsen, Caleb?«

Er zog sich ein Gummiband vom Handgelenk und schlang sich das schulterlange blonde Haar im Nacken zu einem Pferdeschwanz. »Wir müssen tapfer und stark sein, listig und schnell.« Er legte eine theatralische Pause ein. »Wir werden bei unserer Mission nicht versagen.«

»Oh, ich mag es, wenn du so machohaft und ernst bist. Wie sexy!« Olivia beugte sich über das Sofa und gab Caleb einen Kuss auf die Wange, der sich zu einer wilden Knutscherei auswuchs.

Verlegen stand ich da und versuchte mich auf alles andere als die beiden zu konzentrieren. Es funktionierte nicht. »Olivia, ich bete zu den Göttern, dass du deine Auffrischungsspritze nicht vergessen hast. Denn ihr seid so etwas von kurz davor, Babys zu machen.«

Caleb zog sich zurück. Sein ganzes Gesicht war rot angelaufen. »Okay, irgendwelche Wünsche?«

»Alles, was jede Menge Koffein hat«, antwortete Olivia und strich ihr Oberteil glatt. Im Licht schimmerten ihre Augen. »Bleibt nicht zu lange weg und lasst euch nicht erwischen!«

Ich lachte. »Wir und erwischt werden? Oh, ihr Kleingläubigen!«

Olivia winkte, setzte sich und beschäftigte sich mit der Fernbedienung. Ich bedeutete Caleb, mir ins Schlafzimmer zu folgen, wo ich das Fenster öffnete, das Seth ziemlich oft benutzte, und die Tasche nahm. »Fertig?«

Caleb nickte. Seine Wangen zeigten immer noch einen hübschen Rosaton. »Nach dir.«

Ich schwang die Beine über das Fensterbrett und blieb kurz sitzen, um mich umzusehen. Als ich feststellte, dass niemand in der Nähe war, ließ ich mich die knapp zwei Meter bis zum Boden fallen und landete in Hockstellung. Ich richtete mich auf. »Die Luft ist rein, Liebelein.«

Er steckte den Kopf nach draußen. »Das reimt sich.«

»Ja, allerdings. Du bist so scharfsinnig.« Ich trat zurück, während Caleb aus dem Fenster sprang.

Als er neben mir stand, schüttelte er sich. »Wo entlang?«

Ich wandte mich zur Rückseite des Wohnheims um. »Dort entlang! Viel mehr Schatten und kein Licht.«

Caleb nickte und wir machten uns zur Cafeteria auf. Die kalte Luft hing in meinem feuchten Haar und jagte mir Schauer über den Rücken.

Wir hielten uns im Schatten und liefen dicht am Haus entlang. Wir wussten beide, dass wir nicht allzu viel reden durften, denn Gardisten und Wächter besaßen ein geradezu unheimlich scharfes Gehör, wenn es darum ging, herumschleichende Studenten aufzuspüren.

Als wir das Ende der Wand erreicht hatten, spähte ich um die Ecke. Es war schwierig, in der Finsternis etwas zu erkennen. Ich fragte mich, wie die Wachen einen Daimon, der sich anschlich, überhaupt sehen konnten.

Caleb blieb neben mir stehen und gab mir ein Handzeichen, das ich nicht deuten konnte. Er sah aus wie ein Schülerlotse. »Was soll das heißen?«, flüsterte ich verblüfft.

Er grinste. »Keine Ahnung. Es schien mir einfach der richtige Moment dafür zu sein.«

Ich verdrehte die Augen, lächelte aber. »Fertig?«

»Jepp.«

Wir liefen los und überquerten die große freie Fläche zwischen dem Mädchenwohnheim und den Sportanlagen. Auf halbem Weg stieß mich Caleb in einen kratzigen Busch. Leise fluchend sprang ich ihm nach. Caleb war schnell und brachte sich einen oder zwei Meter vor mir in Sicherheit. Leise lachend lehnte er an der Wand der Trainingsarena.

Ich boxte ihn in den Magen. »Blödmann!« Dann pflückte ich mir winzige Nadeln aus den Jeans.

Danach gingen wir weiter zum Rand des Gebäudes und rannten zur Sanitätsstation. Es war wie eine komische Abart von Hüpfkästchenspiel. Als Nächstes mussten wir das Gebäude umrunden, in dem alle Waffen und Uniformen gelagert wurden, und dann würden wir die Rückseite der Cafeteria und der Pausenräume erreichen. Caleb wusste, wie man von dort aus in die Cafeteria gelangte, selbst wenn der Haupteingang verschlossen war. Er hatte den Laden schon oft ausgeräumt.

Vor uns bewegte sich ein Schatten, der mit dem Nachthimmel verschwamm. Als die Gestalt näher kam, drückten wir uns an die Hauswand und warteten, bis der Gardist um die Ecke der Sanitätsstation verschwunden war. Dass wir fast erwischt worden waren, verstärkte das aufregende Gefühl, etwas Verbotenes zu tun. Ich sah Caleb an, dass ihn das gleiche Gefühl antrieb. Seine blauen Augen schienen zu leuchten und das teuflische Grinsen auf seinem Gesicht wurde breiter.

Plötzlich hallte ein Geräusch, das wie ein ersticktes Keuchen klang, durch die Stille. Verwirrt sahen wir uns an. Achselzuckend lauschte ich für den Fall, dass noch etwas zu hören war, aber es herrschte nur tiefes Schweigen. Langsam schlich ich mich seitwärts weiter und spähte in die Dunkelheit.

»Sieht gut aus«, flüsterte ich.

Wir schossen über den Weg, wurden langsamer, als wir die Rückseite der Mensa erreichten, und hielten dabei Ausschau nach weiteren Wächtern. Ich holte tief Luft und bedauerte es sofort. Der Geruch nach faulendem Essen drang mir in die Nase. Dort, wo mehrere Abfalltonnen umgefallen waren, lagen schwarze Mülltüten.

»Ich weiß.« Caleb drückte sich gegen meinen Rücken und sah sich um. »Was riecht hier so? Bist du das?«

Ich stieß ihm den Ellbogen in den Magen. Er krümmte sich stöhnend. Ich trat um die Ecke des Müllcontainers und erstarrte. Das kleine Licht am Hintereingang flackerte und warf einen unheimlichen gelblichen Schein über die Mülltonnen. Wir waren nicht allein in dem engen Raum. Vor uns bewegte sich ein Schatten, kleiner als der Gardist, den wir zuvor erspäht hatten. Ich hob die Hand, damit Caleb mit dem Jammern aufhörte.

Er richtete sich auf und blickte über meine Schulter. »Mist«, murmelte er.

Der Schatten kam auf uns zu. Ich wich zurück, stieß gegen Caleb und schob ihn gegen die Wand. In den Sekunden, bevor der Schatten uns erreichte, stellte ich mir Marcus’ Gesicht vor, wenn man mich morgen früh in sein Büro schleppte. Oder noch schlimmer – vielleicht würde man ihn jetzt gleich benachrichtigen. O Götter, das würde ein Heidenspaß werden!

Calebs Atem klang rasselnd, und seine Finger gruben sich in meinen Arm. Verzweifelt sah ich mich nach einem besseren Versteck um. Eigentlich konnten wir nur in einen der Müllcontainer klettern, aber das kam nicht infrage. Lieber setzte ich mich mit meinem stocksauren Onkel auseinander.

Der Schatten erreichte die Kante des Containers und kam in Sicht. Mir klappte die Kinnlade herunter. »Lea?«

Lea fuhr zurück und stieß einen leisen Schrei aus. Doch sie kriegte sich schnell wieder ein und fuhr zu uns herum. Loser Schotter knirschte unter ihren Sneakern. »Ganz im Ernst«, zischte sie. »Warum wundert es mich nicht, dass ihr beide in der Müllecke herumhängt?«

Caleb trat an mir vorbei nach vorn. »Klingt echt originell, Lea. Hast du dir den Spruch ganz allein ausgedacht?«

»Was suchst du hier draußen?« Ich löste mich von dem Müllcontainer und dem göttererbärmlichen Gestank.

Sie zog die Mundwinkel hoch. »Und ihr?«

»Sie schleicht wahrscheinlich ins Wohnheim zurück, nachdem sie mit einem der Gardisten herumgemacht hat.« Vorsichtig reckte Caleb den Hals und behielt die Dunkelheit im Auge.

»Das stimmt nicht!«, kreischte sie und erschreckte uns beide. »Wie könnt ihr Idioten nur solchen Mist erzählen? Ich bin keine Nutte!«

Ich hob die Brauen. »Also, das ist noch nicht raus …«

Leas Faust krachte mir gegen den Brustkorb und stieß mich zurück. Ich fing mich ab, bevor ich über eine Ansammlung von Mülltüten stolperte, ließ die Einkaufstasche auf den schmutzigen Boden fallen und stürzte mich auf sie. Meine Finger streiften ihr seidiges Haar, doch Caleb schlang mir einen Arm um die Hüften und zerrte mich zurück.

»O Götter, kommt schon!« Caleb biss die Zähne zusammen. »Dazu haben wir keine Zeit.«

»Du hast mich verdammt noch mal gestoßen!« Abermals streckte ich die Hände nach ihr aus, erwischte sie aber nicht. »Ich reiße dir jede einzelne Strähne aus!«

Blinzelnd warf Lea ihr Haar über die Schulter. »Was hast du vor, du kleine Missgeburt? Mir wieder die Nase brechen? Na gut. Wenn du dich noch einmal prügelst, fliegst du raus.«

Ich lachte. »Willst du die Theorie auf die Probe stellen?«

Sie grinste höhnisch und zeigte mir den Mittelfinger. »Darauf bist du wahrscheinlich aus. Dann könntest du mit deinen Daimonenfreunden rumhängen.«

»Du bist ein solches Miststück!« Ich überlegte, mich von Calebs Umklammerung zu befreien und ihr den gebräunten mageren Hals umzudrehen. Er schien meine Absicht zu erraten, denn er packte mich noch fester. »Tut mir leid, was mit deinen Eltern passiert ist, okay? Tut mir leid, dass meine Mom etwas damit zu tun hatte. Aber deshalb brauchst du dich nicht wie eine …«

Am Ende der Gasse waren Schritte zu hören und wir verstummten. Ich wand mich in Calebs Armen, während mir schier das Herz stehen blieb. Dort stand eine Wächterin und beobachtete uns. Das lange blonde Haar hatte sie streng nach hinten frisiert, ihr Gesicht wirkte scharf und kantig. Im Halbdunkel wirkten ihre Augen wie zwei leere schwarze Höhlen. Ein Schauer lief mir über den Rücken und schärfte meine Sinne.

Keuchend ließ Caleb mich los. Ich strich mir das Shirt glatt und warf Lea einen finsteren Blick zu. In meinen Augen war sie hundertprozentig dafür verantwortlich, dass wir erwischt worden waren. Hätte sie sich nicht bei den Mülltonnen herumgetrieben, dann hätte uns nichts aufgehalten. Wir wären schon im Innern des Hauses gewesen und hätten uns die Tasche mit Limodosen vollgestopft.

»Ich weiß, dass das merkwürdig aussieht, aber …«

»Die beiden sind hier herumgeschlichen«, unterbrach Lea Caleb und stemmte die Hände in die Hüften.

Ich hätte sie am liebsten auf den Kopf geschlagen. »Und was zum Teufel treibst du genau?«, fragte ich in scharfem Ton.

Die Wächterin neigte den Kopf, und ihr Mund verzog sich zu einem verzerrten Lächeln, das keinerlei Zähne zeigte. Dann erkannte ich sie. Es war Sandra, die Wächterin, die an mein Fenster gekommen war, als ich nachts im Schlaf geschrien hatte.

Lea starrte uns mit aufgerissenen Augen an. »Okay. Das ist komisch«, flüsterte sie so leise, dass nur wir es hören konnten. Sie verschränkte die Arme und legte den Kopf zur Seite. »Hier stinkt es wirklich, okay?«, sagte sie in dem wahrscheinlich hochnäsigsten Ton, zu dem sie fähig war. »Können wir die Sache schnell hinter uns bringen?«

Caleb lachte, erstickte aber fast daran.

Sandra wandte ihm den Kopf zu, griff gleichzeitig nach unten und löste ihren Covenant-Dolch. Den Blick immer noch auf Caleb gerichtet, legte sie die Finger um den Griff der Waffe.

»Ihr Götter …« Caleb trat zurück. Seine Miene verriet, dass er am liebsten gelacht hätte, sich aber zusammenriss. »Nicht nötig, die Angelegenheit mit einem Dolch zu regeln! Wir haben uns nur ein bisschen umgesehen.«

»Ja, wir sind fröhliche Halbblüter und vollkommen daimonenfrei.« Lea warf mir einen tückischen Blick zu. »Jedenfalls zwei von uns.«

»Ich breche dir alle Knochen!«, fauchte ich sie wutentbrannt an.

Lea verdrehte die Augen und wandte sich wieder an die Wächterin. »Ich habe nichts damit zu … oh Götter!«

»Was?« Lea stand mit offenem Mund da. Ich folgte ihrem entsetzten Blick.

Sandra war nicht allein. Hinter ihr standen drei reinblütige Daimonen, deren gespenstische Gesichter von dunklen Adern und leeren Augenhöhlen beherrscht wurden.

Erst glaubte ich an eine Sinnestäuschung. Mein Hirn versuchte, mich zum Handeln zu drängen, und plötzlich ergab das seltsame Verhalten der Wächterin einen Sinn. Sie trug keinerlei sichtbare Male, aber ich wusste ganz genau, dass sie ein Daimon war – vielleicht sogar jener Daimon, der hinter dem Angriff auf die junge Reinblüterin vor einigen Wochen steckte. Aber wieso war sie nicht untersucht worden? Die Lösung dieses Rätsels musste warten.

»O Mann«, flüsterte ich.

»Wir haben uns den falschen Abend zum Wegschleichen ausgesucht.« Calebs schlaksiger Körper spannte sich sprungbereit.

Einer der reinblütigen Daimonen trat vor und versuchte nicht einmal, sich durch Elementarmagie zu verbergen. Mir kam das merkwürdig vor, aber andererseits war ich auch keine Daimonenexpertin. »Zwei Halbblüter und …« Er sog die Luft ein. »Etwas anderes. Ausgezeichnete Arbeit, Sandra.«

Götter, waren Seths Apollyon-Läuse auf mich übergesprungen? Konnten sie mich jetzt riechen?

»Sie können reden?«, keuchte Lea und klang zutiefst entsetzt. Sie hatte bisher weder einen Daimon gesehen noch sprechen gehört.

»Reden wie ein Buch«, gab Caleb zurück.

Der reinblütige Daimon neigte den Kopf. »Sollen wir sie töten?«

Sandra, die Caleb nicht aus den Augen ließ, hob ihren Dolch. »Das ist mir gleichgültig. Ich habe so lange gewartet – deshalb gehört einer von denen mir ganz allein.«

Das Lachen des Daimons klang unecht. »Wenn du dir ein Halbblut krallst, brauchst du mehr als eins, Sandra. Sie sind ganz anders als die Reinblüter. Nur das Mädchen ist … etwas Besonderes.«

»Wir haben schon die Gardisten an der Brücke getötet.« Der Blick des zweiten Daimons glitt über Lea und mich, und sein Mund verzog sich zu einem grauenvollen Lächeln. Ich sah nur spitze Zähne. »Da hast du sicher schon Äther getrunken. Töte den Jungen und diese beiden nehmen wir mit.«

Vor Abscheu drehte sich mir der Magen um. Aus meinem tiefsten Innern brachte ich die Kraft auf, das überwältigende Entsetzen zu bannen. Es war verrückt und selbstmörderisch, ohne Titan gegen Daimonen zu kämpfen. Aber sicherlich waren irgendwo Gardisten und Wächter auf Patrouille – sie mussten einfach noch unterwegs sein. Sie würden uns hören und zu Hilfe kommen.

Das hieß, falls diese vier Daimonen sie nicht schon allesamt getötet hatten. Aber das mochte ich nicht glauben, wusste ich doch, dass Aiden und Seth irgendwo dort draußen waren. Und die beiden hätten sich nicht so ohne Weiteres besiegen lassen – an einem Abend, an dem Caleb und ich uns nur Limonade holen und mit Olivia Filme ansehen wollten.

Lea stieß gegen mich. Ihre Brust hob und senkte sich rasch. »Wir sind so was von erledigt …«

»Vielleicht.« Blitzschnell bückte ich mich und ergriff einen Mülltonnendeckel. Beim Aufrichten streckte ich die Hand aus und umfasste Leas Arm. Mit einem scharfen Laut sog sie die Luft ein und ihr Körper erstarrte. Ich wusste, dass sie das Gleiche tat wie ich und ihren Instinkt und ihr jahrelanges Training mobilisierte, und ließ ihren Arm los.

Caleb schob sich vor mich. »Wenn ihr durchbrechen könnt, rennt!«

Ich behielt die Daimonen im Auge. »Ich lasse dich nicht zurück.«

Noch während die Worte über meine Lippen kamen, flogen die reinblütigen Daimonen auf uns zu.

12. Kapitel

Wenn ich flogen sagte, war das nicht als Scherz gemeint.

Als der Daimon nach meinem Kopf ausholte, ging ich in die Hocke. Dann schoss ich unter seinem Arm nach oben, rammte ihm die Faust gegen die Kehle und hörte das eklige Knirschen, mit dem der Knorpel nachgab. Er sank zurück und umklammerte seinen Hals mit pfeifendem Atem.

»Verdammt!«, hörte ich Caleb schreien und dann polterte ein Körper zu Boden. Voller Panik durchsuchte ich die Gasse und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als ich Caleb entdeckte. Er beugte sich über einen Daimon.

Lea fuhr auf dem Absatz herum und traf den Daimon gegen die Brust. Er taumelte rückwärts und sie trat erneut nach ihm. Zum Teufel, sie war schnell, trittsicher und verdammt gut. Der Daimon, gegen den sie kämpfte, hatte keine Chance, sich von ihren Treffern zu erholen. Sie deckte ihn pausenlos damit ein.

Ich drehte den Mülltonnendeckel um und sah zu, wie sich der Daimon mit dem zerschmetterten Kehlkopf auf die Beine mühte. Dann schlug ich ihm den Deckel über den Kopf und untersuchte die hübsche Delle, die sein Schädel hinterlassen hatte. Nicht gar zu übel. Dem Daimon, der gesprochen hatte, zog ich den Deckel von oben über den Schädel. Es war wie bei diesem Computerspiel, bei dem man die Maulwürfe abschießen muss, die aus ihren Löchern kommen.

Das Dumme war nur, dass der zurückhaltendere Daimon herumfuhr, sich in meine Schulter krallte und mich nach vorn stieß. Ich stolperte, und als ich mich loszureißen versuchte, ließ ich den Deckel fallen. Der Daimon hielt sich an meinem anderen Arm fest und zog so heftig, dass mir ein stechender Schmerz durch die Schultern schoss. Ich stemmte die Füße gegen den Boden, wurde aber zentimeterweise über den Schotter gezogen.

Lea sprintete von hinten an ihn heran und stürzte sich auf den Daimon. Sie schlang ihm die Beine um die Hüften, packte seinen Kopf und verdrehte ihn. Knirschend gaben Knochen nach. Der Daimon ließ los und ging zu Boden, wo er als zuckendes Häufchen liegen blieb.

»Verdammt, Buffy!«, stieß ich mit aufgerissenen Augen hervor. Ich konnte kaum glauben, dass sie eingeschritten war – und mir das Leben gerettet hatte. »Danke. Hast was gut bei mir.«

Lea warf mir ein siegreiches Lächeln zu. »Wir müssen schnellstens verschwinden …«

Ein starker Luftzug traf sie von hinten und schmetterte sie gegen die Mauer. Sie rutschte zu Boden und wälzte sich stöhnend auf die Seite.

»Lea!« Ich wollte zu ihr eilen, aber die Daimonen-Wächterin versperrte mir den Weg. Schwer atmend hielt ich schliddernd inne. Caleb kämpfte mit dem Daimon, der Lea gegen die Wand geworfen hatte. Meine Aufmerksamkeit hingegen galt der Halbblut-Daimonin. Gegen eine Kreatur anzutreten, die als Wächterin ausgebildet war, kam mir aussichtsloser vor, als einen reinblütigen Daimon zu überwältigen.

Und diese Halbblut-Daimonin war sich dessen bewusst.

Böse lächelnd trat sie vor. »Zeit, mit dem Spielchen aufzuhören, kleines Mädchen! Mich kannst du nicht schlagen.«

Innerlich wurde mir eiskalt. Ihre Hand zielte auf mich und traf mich an der Brust. Ich ging zu Boden und sah nur noch blitzendes weißes Licht. Scharfer Schotter grub sich in meine Handflächen, als ich schwankend auf die Füße kam. Mir war schwindelig und ich taumelte.

Lea rappelte sich hoch und stürzte sich auf die Halbblut-Daimonin. Am liebsten hätte ich die Stopptaste gedrückt und alles zurückgespult. Ich konnte mich nicht schnell genug bewegen, nicht laut genug schreien. Und vielleicht wäre ich, hätte ich noch einmal von vorn anfangen können, in der Lage gewesen, Lea aufzuhalten. Aber alles bewegte und veränderte sich unglaublich schnell.

Lea versetzte der Halbblut-Daimonin einen Schwinger, und ihre Faust rammte das Kinn. Durch den Schlag wurde der Kopf der Daimonin zurückgerissen, aber das war schon alles. Langsam wandte sie sich wieder zu Lea um und fing ihren zweiten Angriff ab. Sie verdrehte Lea den Arm, und das Knirschen brechender Knochen übertönte das Pochen des Bluts in meinen Schläfen. Ich schoss nach vorn, erreichte sie jedoch nicht.

Zeit … mir blieb nicht genug Zeit.

Lea wurde blass, schrie aber nicht. Keinen Laut gab sie von sich, obwohl ich wusste, dass sie unter Schmerzen litt. Sie stürzte nicht einmal, zuckte mit keiner Wimper. Nicht einmal dann, als die halbblütige Daimonin mit ihrem Covenant-Dolch ausholte.

Aber Caleb rannte wutentbrannt und zielbewusst wie der Blitz an mir vorbei. Er packte Lea am Handgelenk, riss sie aus dem Griff der Daimonin und stieß sie aus der Reichweite des Dolchs.

Und der Dolch fand ein anderes Ziel.

Ein Junge und ein Mädchen, einer von beiden mit einer strahlenden und kurzen Zukunft …

»Nein!« Der Schrei stieg aus meiner Kehle, aus meiner Seele auf.

Die Klinge bohrte sich tief in Calebs Brust, bis zum Heft. Er sah auf seine Brust hinunter und taumelte zurück. Die Vorderseite seines Shirts sah aus, als hätte jemand schwarze Farbe darüber gegossen.

Kurz bevor er zusammenbrach, schlang ich die Arme um seine Hüften. »Caleb! Nein. Nein! Sieh mich an, Caleb!«

Er öffnete den Mund, brachte aber kein Wort hervor. Sein Gewicht zog uns beide auf den kalten, schmutzigen Boden. Seine strahlend blauen Augen wurden stumpf und starrten auf etwas Unsichtbares.

»Nein«, flüsterte ich und strich ihm eine feuchte Haarsträhne aus der Stirn. »Nein, nein, nein. Das ist nicht wahr. Wir wollten uns nur etwas zu trinken holen, nichts weiter. Bitte! Wach auf, Caleb!«

Aber er wachte nicht auf. Ein Teil meines Gehirns, der noch funktionierte, sagte mir, dass Tote nicht mehr erwachten. Sie wachten nie wieder auf. Und Caleb war tot. Er war schon tot, bevor er den Boden berührte. Ein furchtbar scharfer und unabwendbarer Schmerz durchfuhr mich und entriss mir ein Stück meiner Seele.

Das Universum hörte auf zu existieren. Es gab keine Daimonen mehr, keine Lea. Nur noch Caleb – meinen besten Freund, meinen Begleiter bei allen meinen Abenteuern. Der einzige Mensch, der mich wirklich verstand. Meine zittrigen Finger glitten über seine kindlichen Wangen zum Hals, wo der Puls nicht mehr schlug. Mit Caleb ging meine Welt für immer unter. Ich zog ihn auf meinen Schoß und schmiegte die Wange an sein Gesicht. Wenn ich ihn lange genug festhielt und es mir stark genug wünschte, würde sich alles vielleicht nur als Albtraum erweisen. Ich würde sicher in meinem Bett aufwachen und Caleb würde noch leben.

Hände fuhren in mein Haar und rissen mich zurück. Ich wurde von Caleb weggezogen und fiel auf den Rücken. Benommen und vollkommen leer sah ich zu der Daimonin auf. Sie war einmal ein Halbblut gewesen – eine Wächterin – und darauf eingeschworen, Daimonen zu töten. Nicht ihre eigenen Leute.

Sie packte meinen Kopf und knallte ihn auf den Beton. Ich spürte es nicht einmal. Dunkler Zorn erfüllte mich. Er tobte durch mich hindurch, so stark, dass ich kurz den Verstand verlor. Sie würde Schmerzen erleiden und sterben.

Ich legte ihr die Finger um das Gesicht und drückte ihr die Daumen in die Augen. Kreischend ließ sie mich los und zerrte an meinen Händen. Irgendwo schrie und schrie jemand … und ich drückte noch fester zu. Tränen und Blut vermischten sich und strömten über mein Gesicht. Ich konnte nicht aufhören, sah nur noch vor meinem inneren Auge, wie sie Caleb die Klinge in die Brust stieß.

Alles war Schmerz. Ich hatte keine Ahnung, ob er körperlich oder geistig war. Er überrollte mich in glühenden Wellen. Und dann fuhr die Daimonin zurück und jemand ging neben mir in die Hocke. Feste, starke Hände legten sich behutsam um meine Handgelenke und zogen mich auf die Füße. Ich nahm den vertrauten Geruch nach Meer und brennendem Laub wahr.

»Beruhige dich, Alex! Ich halte dich fest«, sagte Aiden. »Beruhige dich!«

Ich war es, die schrie und ein furchtbares Kreischen ausstieß, das entsetzlich endgültig und zerstörerisch klang. Und ich konnte nicht aufhören. Aiden nahm mich an den Schultern und lehnte mich an die schlammbedeckte Wand. Dann fuhr er auf dem Absatz herum und stieß einem Daimon seine Klinge tief in die Brust.

Ich rutschte zu Boden und wälzte mich auf die Seite. Die halbblütige Daimonin schleppte sich an der Wand entlang. Blut aus ihren ausgestochenen Augen rann in Strömen über das Gesicht, aber sie witterte mich immer noch. Blaues Licht brach hervor und tauchte ringsum alles in einen grellen Schein. Die Halbblut-Daimonin flog zurück und krachte neben Caleb zu Boden. Schreie erfüllten die Luft – und der Gestank nach brennendem Fleisch.

Dann legten sich Arme um meinen Körper und zogen mich hoch. In dem Moment, als seine Hände meine Arme streiften, wusste ich, dass es Seth war. Halb zerrte und halb trug er mich aus der schmalen Gasse hinter der Mensa auf den dunklen Platz. Die ganze Zeit über kämpfte ich gegen ihn an, boxte und kratzte. Wächter und Gardisten rannten an uns vorbei, aber sie kamen zu spät.

Sie kamen zu spät.

Als Seth losließ, versuchte ich an ihm vorbeizukommen, doch er packte mich an den Schultern. »Ich kann Caleb nicht so liegen lassen! Lass mich!«

Seth schüttelte den Kopf. Seine bernsteinfarbenen Augen schienen im Dunkel zu leuchten. »Wir lassen ihn nicht dort, Alex. Nie würden wir …«

Ich schlug ihm in den Magen. Er stöhnte auf, wehrte sich aber nicht. »Dann hol ihn! Hol ihn da heraus!«

»Das kann ich nicht …«

Ich schlug ihn noch einmal. Dann hatte Seth genug. Er umklammerte meine beiden Handgelenke und hielt sie fest. »Nein! Du musst mich loslassen, damit ich ihn holen kann! Das verstehst du nicht! Bitte …« Meine Worte verebbten in lautem Schluchzen.

»Hör auf, Alex! Wir lassen Caleb nicht hinter der Mensa liegen. Beruhige dich! Ich muss mich vergewissern, dass du okay bist.« Als ich keine Antwort gab, fluchte er halblaut. Ich spürte seine Finger, die schnell und behutsam meinen Hinterkopf abtasteten. »Du blutest am Kopf.«

Ich konnte nichts antworten. Obwohl meine Augen offen waren und Seth vor mir stand, sah ich nur Calebs entsetzte Miene vor mir. Er hatte es nicht kommen sehen.

Und ich auch nicht.

»Alex?« Vorsichtig legte Seth die Arme um mich.

Die Welt löste sich weiter auf. »Seth?«, flüsterte ich. »Caleb ist tot.«

Er murmelte etwas, strich mir mit den Fingern über das Gesicht und wischte mir die Tränen fort, die immer weiter flossen. Ich sagte nichts mehr, lange nicht mehr.

Seth schleppte mich auf die Sanitätsstation. Die Ärzte untersuchten mich und meinten, ich müsse nur gesäubert werden und mich unbedingt ausruhen. Irgendjemand wusch mir das Blut von den Händen und man wechselte besorgte Blicke.

Als die Sanitäter fertig waren, blieb ich dort, wo ich stand. Die weißen Wände ringsum verschwammen vor meinen Augen. Seth kehrte zurück, als ich mich endlich gesetzt hatte. Ich starrte ihn an und spürte nur eine unendliche Leere in meinem Innern.

Er trat zu mir. Lose Haarsträhnen hingen ihm in das Gesicht. »Aiden und die anderen haben die Daimonen erledigt. Es waren nur drei und das Halbblut, stimmt’s?« Er unterbrach sich und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Sie haben es geschafft, zwei der Wachen an der Brücke zu töten und im Innern des Covenant drei weitere Wächter zu verwunden. Du … hattest Glück, Alex. Ganz großes Glück.«

Ich betrachtete meine Finger – unter den Nägeln klebte noch Blut. Stammte es von mir, der Daimoin oder von Caleb? Seth nahm meine Hand und führte mich auf den Gang hinaus.

Dort blieb er stehen. »Sie haben Calebs … Leichnam. Man kümmert sich um ihn.«

Ich biss mir auf die Lippen, bis ich Blut schmeckte. Eigentlich wollte ich mich nur setzen und in Ruhe gelassen werden.

Seth seufzte und fasste meine Hand fester, während wir die Sanitätsstation verließen. Ich fragte nicht, wohin wir gingen, denn ich wusste es schon. Aber Seth wollte sich vergewissern, dass ich es begriff.

»Du steckst in großen Schwierigkeiten.« Er führte mich über den dunklen Campus. Es war fast Mitternacht und überall wimmelte es vor Gardisten. Einige patrouillierten, andere standen in Grüppchen zusammen. »Nur um dich zu warnen: Marcus hat tatsächlich mit Gegenständen geworfen. Man hat Lucian geweckt, und die Götter wissen, dass er solche Störungen hasst. Man wird wissen wollen, was du außerhalb deines Wohnheims zu suchen hattest.«

Mein Körper fühlte sich zunehmend taub an. Vielleicht machte ich mir deswegen keine Gedanken um Marcus. Ich stolperte hinter Seth her und blieb stehen, als er die Türen der Akademie öffnete und die Statuengruppe mit den drei Furien in Sicht kam. Warum hatten sie sich nicht befreit? Es hatte doch wieder Eindringlinge im Covenant gegeben.

Als Seth meinen Blick bemerkte, drückte er meine Hand. »Es sind keine Reinblüter zu Schaden gekommen, Alex. Dann … ist es ihnen gleichgültig.«

Aber Caleb war gestorben.

Seth zog mich von den Statuen weg. Ich nahm die Menschenmenge vor Marcus’ Tür kaum wahr. In dem Moment, als ich das Büro betrat, legte Marcus bereits los. Lucian blieb stehen, ein völlig ungewohnter Anblick. Beide schrien mich gleichzeitig an und wechselten sich ab, wenn einem von ihnen die Luft oder die Argumente ausgingen. Was sie sagten, war mehr oder weniger die alte Leier: Ich war verantwortungslos, leichtfertig und disziplinlos. Aber ich blendete sie nicht aus, wie ich es sonst getan hatte. Ich sog ihre Worte auf, denn sie sagten die Wahrheit.

Während ich dasaß, zu meinem Onkel aufsah und zum ersten Mal seit langer Zeit echte Gefühle in seinem Gesicht wahrnahm – wenn es auch Zorn war –, fiel mir eine weitere verschlüsselte Warnung ein, die Grandma Piperi mir hinterlassen hatte.

Du wirst diejenigen töten, die du liebst.

Ich hätte in meinem Zimmer bleiben sollen, wie man es mir befohlen hatte. Es gab einen Grund für die Ausgangssperre. Die Sicherheitsmaßnahmen des Covenant waren schon einmal überschritten worden. Das hatte ich vergessen, ich hatte einfach nicht darüber nachgedacht, oder es war mir gleichgültig gewesen.

Nachdenken war nicht meine Stärke.

»Ich finde das alles nicht hilfreich.« Seth stand hinter dem Stuhl, auf dem ich saß. »Sehen Sie nicht, dass sie zutiefst bestürzt ist? Vielleicht sollte sie sich ein wenig ausruhen, bevor Sie ihr morgen Fragen stellen.«

Lucian fuhr herum. »Natürlich ist das alles nicht hilfreich! Sie hätte getötet werden können. Wir – Sie – hätten den Apollyon verlieren können. Als Erster hätten Sie wissen müssen, was sie getan hat. Sie sind für sie verantwortlich.«

Ich spürte, wie Seth hinter mir erstarrte. »Verstehe.«

»Und du?«, knurrte Lucian mich an. »Was hast du dir dabei gedacht? Du wusstest, dass schon ein Daimonenangriff vorgefallen war. Weder du noch andere Studenten waren nachts da draußen sicher.«

Es gab nichts zu sagen. Begriffen sie das nicht? Ich hatte mich geirrt, so furchtbar geirrt, und nun konnte ich nichts mehr dagegen tun. Ich schloss die Augen und wandte mich ab.

»Sieh nicht weg, wenn ich mit dir rede! Du bist genau wie deine …«

»Das reicht!« Seth schoss um den Stuhl herum und warf ihn fast um. »Sehen Sie nicht, dass es sinnlos ist, mit ihr zu reden? Sie braucht Zeit, um den Verlust ihres Freundes zu verarbeiten.«

Mehrere Ratsgardisten rückten vor, bereit zum Eingreifen. Keiner von ihnen schien gesteigerten Wert darauf zu legen. Bestimmt erinnerten sie sich daran, was den Gardisten im Sommer in Lucians Haus widerfahren war.

Lucians Nasenflügel blähten sich vor Zorn, aber er gab nach. In meinem ganzen Kummer tat sich ein klarer Moment auf. Warum hatte Lucian eingelenkt? Apollyon oder nicht, Seth war nur ein Halbblut und Lucian der Minister. Das kam mir äußerst merkwürdig vor. Doch der Gedanke verschwamm, als sich eine andere Überlegung an die Oberfläche meines Bewusstseins drängte.

Seth blieb zwischen mir und den anderen stehen. Er war wie ein Wall aus Zorn, und niemand wagte, auch nur einen Schritt näher zu kommen. Mir wurde klar, warum alle Angst davor hatten, dass wir zu zweit waren. Seth allein stellte schon einen mächtigen Gegner dar. Man fürchtete ihn. Sogar Marcus schien sichtlich beeindruckt. Aber was würde durch mein Erwachen aus Seth werden?

»In Ordnung.« Marcus räusperte sich. Er trat vor und behielt Seth misstrauisch im Auge. »Diese Fragen können bis zu einem geeigneteren Zeitpunkt warten.«

»Klingt für mich nach einem guten Plan«, gab Seth scheinbar lässig zurück, doch er beobachtete Marcus nach wie vor wie ein Raubvogel.

Marcus trat an Seth vorbei und ging vor mir in die Hocke. Ich starrte ihn an. »Begreifst du nicht, dass alle deine Handlungen, jede Entscheidung – auch die unbedeutendste – folgenschwere Konsequenzen haben?«

Ich begriff, dass er nicht nur Caleb meinte, sondern auch Seth. In einem Punkt allerdings hatte sich Marcus geirrt, als er mir das letzte Mal eine Predigt gehalten hatte. Meine Handlungen fielen nicht nur auf Seth zurück – sie lösten ihrerseits auch Reaktionen bei ihm aus.

13. Kapitel

Die Trauer verschwand auch nicht, als ich die Augen aufschlug und feststellte, dass die Sonne morgens noch immer aufging. Und der Schmerz ließ auch nicht nach, als die Sonne unterging und Sterne am Himmel standen.

Ich blieb stumm und gefühllos, bis ich in mein Zimmer zurückkehrte und die Spuren unseres Filmabends sah. Jemand hatte Olivia aus dem Zimmer gebracht, aber als ich die Bonbonstange betrachtete, die ich Caleb an den Kopf geworfen hatte, brach ich zusammen. Ich weiß nur noch, dass Seth mich auf die Arme nahm und ins Bett trug.

Irgendwann am Nachmittag ging Seth. Gegen Abend kam er wieder und versuchte mich zum Essen zu überreden. Aber ich war in den dunklen Abgrund gestürzt, der auf solche Erlebnisse folgt. Vielleicht hatte ich mich ja nie mit Moms Tod auseinandergesetzt und Calebs Verlust hatte alles wieder an die Oberfläche gebracht. Ich wusste es wirklich nicht, aber wenn ich an sie dachte, dachte ich gleich an Caleb und unsere Geisterboote.

Ich schlief nur noch. Es war der tiefe Schlaf, in dem die Albträume der Realität mich endlich nicht mehr erreichten. In den kurzen, zufälligen Momenten, wenn ich wach war und mir meine Umgebung bewusst machte, sehnte ich mich nach Caleb – und nach meiner Mom. Sie sollte mich umarmen. Sie sollte mir sagen, dass alles wieder gut werden würde. Und mein Herz konnte die Vorstellung nicht ertragen, nun auch um Caleb trauern zu müssen.

Seth blieb bei mir, kämpfte erbittert um meinen Schutz und erlaubte weder Marcus noch einem der Gardisten, mich zu besuchen. Er hielt mich auf dem Laufenden, was außerhalb meines Zimmers vor sich ging. Die Halbblüter wurden noch einmal untersucht, aber man hielt Sandra für die Urheberin des ersten Angriffs. Sie war Wächterin gewesen, daher hatte sie die Insel häufig betreten und wieder verlassen – so oft, dass man sie nicht enttarnt hatte, als die Wächter und Gardisten untersucht worden waren. Die ganze Zeit über hatte man die Studenten verdächtigt – dabei war es eine Wächterin gewesen.

Seth wollte mir auch einreden, dass ich keine Schuld an Calebs Tod trug. Als das nicht gelang, verlegte er sich auf die Taktik, dass Caleb das nicht gewollt hätte. Schließlich versuchte er mich mit Sticheleien und witzigem Wortgeplänkel aus der Erstarrung zu reißen. Ich glaube, am dritten Tag erklärte er mir, ich röche schlecht.

Irgendwann war Seth mit seinem Latein am Ende. Er streckte sich aus, legte den Arm um mich und wartete ab. Nach einer Weile merkte ich, dass mein Kummer auf ihn übersprang. Seth wusste auch nicht, wie er damit fertigwerden sollte, und am vierten Tag war ihm zumute, als hätte er ebenfalls seinen besten Freund verloren. So lagen wir beide schweigend und zutiefst bekümmert da.

Wie zwei Seiten derselben Medaille.

Irgendwann mitten in der Nacht beugte er sich über mich. »Ich weiß, dass du nicht schläfst.« Ein paar Sekunden später strich er mir die Haarsträhnen aus dem Gesicht. »Alex«, sagte er leise, »morgen Mittag findet die Trauerfeier für Caleb statt.«

»Warum … warum nicht bei Sonnenaufgang?«, fragte ich mit heiserer Stimme.

Seth rückte näher heran. Sein Atem war warm. »Getötete Gardisten werden bei Sonnenaufgang begraben, aber Caleb war nur ein halbblütiger Student.«

»Caleb … verdient eine Trauerfeier bei Sonnenaufgang. Diese Tradition wäre ihm angemessen.«

»Ich weiß. Ich weiß es ja.« Seth seufzte tief und traurig. »Steh auf, Alex! Du musst hingehen.«

Ich wappnete mich gegen den scharfen Schmerz, aber er durchfuhr mich trotzdem. »Nein.«

Er legte den Kopf neben mich. »Nein? Das ist nicht dein Ernst, Alex. Du musst gehen.«

»Ich kann einfach nicht. Ich gehe nicht hin.«

Seth fing immer wieder davon an, bis ihn Enttäuschung und Wut überwältigten. Er sprang vom Bett auf. Ich wälzte mich auf den Rücken und fuhr mir mit den Händen übers Gesicht. Meine Haut fühlte sich schmutzig an.

Seth stand am Fuß des Betts und wiederholte meine Geste. »Ich weiß, das … das alles … ist furchtbar schwer für dich, Alex. Aber du musst es tun. Das bist du Caleb schuldig. Und dir selbst.«

»Das verstehst du nicht. Ich kann nicht hingehen.«

»Du bist albern!«, brüllte er. Es störte ihn offenbar nicht, wenn das ganze Stockwerk aufgeweckt wurde. »Hinterher wird es dir leidtun! Reicht dir dein ganzes Elend noch nicht?«

Es gibt eine feine Grenze zwischen Wut und Kummer und auf der schwankte ich dahin. Doch dann packte mich die Wut und ich erhob mich auf die Knie. »Ich will nicht sehen, wie sie seinen Körper in die Luft heben und verbrennen. Seinen Körper – Calebs Körper!« Mir brach die Stimme, zusammen mit meinem Herz. »Es ist Caleb, den sie verbrennen werden!«

Der Ärger schwand aus Seths Gesicht, einfach so. Er beugte sich nach vorn. »Alex …«

»Nein!« Ich hob den Arm und achtete nicht darauf, dass er zitterte. »Du verstehst das nicht, Seth. Er war schließlich nicht dein Freund. Du hast ihn kaum gekannt. Und weißt du was? Willst du wissen, was das Schlimmste daran ist? Caleb hat zu dir aufgesehen. Er hat dich vergöttert und du hast ihn vollkommen links liegen gelassen. Klar, ab und zu hast du mit ihm geredet, aber du hast ihn nicht gekannt. Er war dir nicht wichtig genug.«

Seth rieb sich das Kinn. »Das wusste ich nicht. Wenn ich daran denke …«

»Du warst viel zu beschäftigt mit den Mädchen und hast dich wie ein arroganter Armleuchter aufgeführt.« Sobald ich die Worte ausgesprochen hatte, taten sie mir leid. Ich setzte mich wieder. Mein Herz raste und krampfte sich schmerzhaft zusammen. »Du hast … nichts getan …«

»Jetzt versuche ich es aber.« Seine Augen erwachten blitzend zum Leben und glühten bernsteinfarben. »Was soll ich denn noch tun? Ich bin bei dir geblieben …«

»Ich habe dich nicht darum gebeten!«, schrie ich so laut, dass mir der Hals wehtat. Ich musste mich beruhigen. Wenn ich so weitermachte, würden bald darauf die Gardisten ins Zimmer stürmen. »Geh einfach! Bitte. Lass mich einfach allein!«

Seth starrte mich eine gefühlte Ewigkeit lang an, und dann ging er und knallte die Tür hinter sich zu. Ich sank zurück aufs Bett und ballte die Hände zu Fäusten.

Ich hätte das alles nicht sagen dürfen.

Die ganze Zeit hatte ich mir Sorgen gemacht, nicht alles im Griff zu haben. Ironischerweise aber hatte ich von Anfang an keine Kontrolle über meine Handlungen gehabt. Wie hatte ich mir nur dauernd etwas vormachen können? Kontrolle bedeutete vernünftiges Handeln, zumindest in den meisten Fällen. Aber ich hatte völlig ungebremst gehandelt – leichtsinnig. Bei der Überlegung, Kontakt zum Covenant aufzunehmen, nachdem Mom und ich fortgegangen waren, hatte mein Herz entschieden. Dahinter steckte keine Logik. Mein Herz hatte auch jede freundschaftliche Verbindung zu Aiden zerstört. Mein Herz und mein Egoismus hatten mich verleitet, mit Caleb über das Gelände zu schleichen. Wären wir einfach in meinem Zimmer geblieben – oder hätte ich nicht eine Woche lang geschmollt –, hätte mich Caleb nicht aufzuheitern brauchen. Wir wären gar nicht erst losgezogen, um etwas zu trinken zu besorgen.

Und er wäre nicht gestorben.

Keine Ahnung, wie lange ich mich zwischen den zerwühlten Decken hin und her wälzte. In meinem Kopf zogen im Schnelldurchlauf meine Kindheit mit Caleb, die drei langen Jahre ohne ihn und jeder einzelne Augenblick vorüber, den ich seit meiner Rückkehr an den Covenant mit ihm verbracht hatte. Ich drehte mich um und rollte mich zusammen. Ich vermisste ihn – und Mom fehlte mir. Der Tod der beiden hatte mit mir zu tun, mit Entscheidungen, die ich getroffen oder nicht getroffen hatte. Taten oder Tatenlosigkeit. In diesen Stunden hörte ich immer wieder Marcus’ Worte. Alles, was du tust …

Am fünften Tag, dem Tag von Calebs Trauerfeier, ging die Sonne früh auf und strahlte heller als an jedem Novembermorgen in meiner Erinnerung. In weniger als vier Stunden würden Calebs sterbliche Überreste für immer verloren sein. Fünf Tage seit seinem Tod, einhundertachtundzwanzig Stunden, seit ich ihn zuletzt berührt und lachen gehört hatte, und über siebentausend Minuten, in denen ich mich allmählich auf eine Welt eingestellt hatte, in der es ihn nicht mehr gab.

Und nur wenige kurze Stunden, seit mir klar geworden war, dass ich nie etwas im Griff gehabt hatte.

Ich setzte mich auf, warf die Decken beiseite und schwang die Beine aus dem Bett. Als ich aufstand, wurde mir erst einmal schwindelig, aber ich ging ins Bad und starrte mein Spiegelbild an.

Ich sah furchtbar aus.

Einer der Daimonen hatte violette Prellungen an meinem Kiefer und Wangenknochen hinterlassen. Mein Haar hing in dicken Strähnen herunter. Meine Augen waren rot unterlaufen. Langsam, müde zog ich die ekelhaften Sachen aus und ließ sie zu Boden fallen. In der Dusche lehnte ich die Stirn an die kalten Fliesen und in meinem Kopf breitete sich eine angenehme Leere aus.

Bis ich endlich aus der Dusche stieg, platschte nur noch kaltes Wasser auf meine Haut. Ich wickelte mich in ein großes weißes Handtuch. Als ich stumpfsinnig einen Kamm durch mein wirres Haar zog, ging mir etwas auf.

In dem schwachen Licht wirkten die Narben, mit denen mein Hals bedeckt war, glänzend und uneben. Ich trug mein Haar immer offen und zog langärmelige Shirts an, um die roten Flecken an den Armen zu verbergen. Die Narben schienen nie gänzlich zu verheilen. Ich tat alles nur Mögliche, um sie zu verstecken. Narben, die ich wegen meiner eigenen leichtsinnigen, unbedachten Handlungen trug. So hässlich.

Ich hörte wieder Trainer Romvis Worte. Sie sollten sich weniger Gedanken um Ihre Eitelkeit machen.

Der grobzinkige Kamm glitt mir aus den Fingern. Eilig verließ ich das Bad und beugte mich in der Küchenecke über den kleinen Weidenkorb hinter der Mikrowelle. Ich wühlte mich durch Servietten, Büroklammern und anderen Krimskrams, den ich nie brauchte. Dazwischen fand ich eine Küchenschere mit orangefarbenen Griffen. Ich bezweifelte, dass sich damit überhaupt etwas schneiden ließ, aber ich musste es versuchen.

Ich kehrte ins Bad zurück und zog mein Haar über die Schulter nach vorn. Meine großen braunen Augen erwiderten meinen Blick im Spiegel. Das dichte feuchte Haar hing mir bis über die Brust hinunter. Ohne zu überlegen, setzte ich die Schere knapp über den nackten Schultern an.

Eine Hand entriss mir so plötzlich die Schere, dass ich kreischend zurückfuhr. Seth stand da, ganz in Schwarz gekleidet. Krampfhaft hielt ich mein Handtuch fest und starrte ihn an.

»Was tust du?« Seth hielt die Schere, als wäre sie eine Schlange, die ihre Giftzähne tief in seine Haut schlagen wollte.

»Ich … ich bin eitel.«

»Du wolltest dir die Haare abschneiden?«, fragte er ungläubig.

»Ja, das war der Plan.«

Er schien noch weiterdiskutieren zu wollen, wandte sich dann aber um und warf die Schere auf die Kommode. »Zieh dich an! Sofort. Du gehst zu Calebs Trauerfeier.«

Ich hielt mein Handtuch noch fester umklammert. »Ich gehe nicht.«

Seth beachtete mich nicht und betrat mein Schlafzimmer. »Ich streite nicht mehr mit dir. Du gehst zu der Trauerfeier, und wenn ich dich hinzerren muss.«

Das nahm ich ihm nicht ab und war umso überraschter, als ich die Badezimmertür schließen und verriegeln wollte und Seth herumfuhr. Er löste meine Hand von der Tür und zog mich aus dem Bad.

Durch die Erschöpfung und den Hunger war ich nicht schnell genug und hielt mein Handtuch fest, als hinge mein Leben davon ab. Schwach, wie ich war, lag ich schließlich auf seiner Brust, und wir befanden uns auf dem Boden vor dem Bett. Ich spürte sein Herz an meiner Schulter hämmern und seinen Atem an meiner Wange.

Seths Hände hielten meine Arme fest und verhinderten, dass ich ihm einen gemeinen Ellbogenstoß ins Gesicht versetzen konnte. »Warum … warum verhältst du dich immer so? Wieso? Warum hast du dir das angetan? Das hätte alles vermieden werden können.«

Die Kehle wurde mir eng – eine Warnung, dass die gähnende Leere immer noch in meinem Innern lauerte. »Ich weiß. Bitte … bitte sei nicht böse auf mich!«

»Ich bin nicht böse, Alex. Okay, vielleicht ein kleines bisschen.« Er bewegte sich kaum merklich und lehnte den Kopf an meine Wange. Erst mehrere Sekunden später sprach er weiter. »Wie konntest du dir das antun? Du – gerade du – hättest es doch besser wissen müssen.«

Mir stiegen Tränen in die Augen. »Es tut mir leid. Wir wollten nicht …«

»Du hättest da draußen sterben können, Alex – oder noch Schlimmeres.« Seth stieß einen zittrigen Atemzug aus, und seine Finger legten sich um meine Oberarme. »Weißt du, was ich gedacht habe, als ich deine Panik spürte?«

»Es tut mir leid …«

»Das Leidtun hätte verdammt noch einmal nichts genutzt, wenn ich dich verloren hätte. Und weswegen?« Er legte die Hände um mein Gesicht und drehte meinen Kopf so, dass ich ihn ansehen musste. »Warum? Wegen der Geschichte mit Aiden?«

»Nein.« Mir flossen die Tränen über die Wangen. »Ich habe es getan, weil ich dumm war. Wir wollten uns nur etwas zu trinken besorgen. Mit einem Daimonenüberfall haben wir doch nicht gerechnet. Könnte ich doch alles rückgängig machen! Dafür täte ich alles.«

»Alex.« Seth schloss die Augen.

»Es ist mir ernst. Ich täte alles, um es wiedergutzumachen. Caleb … das hat er nicht verdient. Wären wir in meinem Zimmer geblieben, dann würde er noch leben. Das weiß ich.«

»Alex, bitte!«

»Ich weiß, ich habe mich schwachsinnig benommen.« Mir brach die Stimme. »Wenn ich noch einmal zurückkönnte, würde ich … Ich würde den Platz mit ihm tauschen. Ich würde …«

»Hör auf!«, flüsterte er und wischte mir mit den Daumen die Tränen ab. »Bitte hör auf zu weinen!«

Mein Inneres schien sich zu einem einzigen riesigen Knoten zusammenzuballen. »Es tut mir so leid. Ich möchte alles rückgängig machen und hätte gern einen zweiten Versuch, um das nicht noch einmal durchstehen zu müssen.«

Er stieß einen erstickten Laut aus, zog mich an seine Brust und hielt mich fest, bis mein Herz nicht mehr raste und meine Tränen versiegten. »Du musst das noch einmal durchstehen und du bekommst auch keinen zweiten Versuch, Alex. Keiner von uns bekommt eine solche Chance. Du kannst dich nur vorwärtsbewegen, und der erste Schritt ist der, zu Calebs Trauerfeier zu gehen.«

Ich holte tief Luft. »Ich weiß.«

Seth legte die Fingerspitze an mein Kinn und schob meinen Kopf zurück. In diesem Augenblick wurde ihm wohl klar, dass ich nur mit einem Handtuch bekleidet war. Sein Blick huschte nach unten und dann schien sein ganzer Körper zu erstarren. Vielleicht lag es an den heftigen Gefühlen, die uns beide beherrschten, vielleicht an unserer besonderen Verbindung – jedenfalls fühlte sich plötzlich jeder Quadratzentimeter meines Körpers warm an.

Merkwürdig, dass unsere Körper alle diese schrecklichen Erfahrungen so schnell vergessen konnten. Vielleicht sehnten sich auch unsere Seelen nach Wärme und Berührung und suchten nach Beweisen, dass wir uns noch in der Welt der Lebenden befanden. Ich lehnte mich an Seths Brust, legte eine Wange an seine Schulter und schloss die Augen.

»Du zitterst ja«, murmelte er.

»Mir ist kalt.«

Seine Hände strichen über meine Schultern. »Du musst dir wirklich etwas anziehen. So solltest du nicht länger herumlaufen.«

»Du bist hier hereingeplatzt. Dafür kann ich nichts.«

»Trotzdem. Du musst dir etwas anziehen.«

Ich biss mir auf die Lippen und löste mich von ihm. Er erwiderte meinen Blick aus unnatürlich leuchtenden Augen. »Okay. Aber zuerst musst du mich loslassen.«

Seine Hände, die auf meinem Rücken lagen, spannten sich an, und eine Sekunde lang … schien er mich nicht freigeben zu wollen. Ich wusste nicht recht, wie ich das finden sollte. Schließlich ließ er doch los, aber er beugte sich herunter und legte den Kopf an meine Stirn. »Jetzt riechst du wirklich besser. Ich finde, wir machen Fortschritte.«

Meine Lippen zuckten. »Danke.«

Die Anspannung in seinem Körper ließ offenbar nach. »Bist du bereit?«

Ich holte tief Luft und hatte das Gefühl, zum ersten Mal seit Tagen zu atmen. »Ja.«

Als ich klein war, hatte meine Mutter einmal gesagt, nur im Tod gälten ein Reinblut und ein Halbblut als ebenbürtig. Beide stünden am Ufer des Styx und würden darauf warten, dass ihre Seelen ins Jenseits übergesetzt würden.

Als Seth und ich zum Friedhof kamen, waren alle anderen schon da. Die Reinblüter standen vorn, vor den Halbblütern, was für mich unlogisch war. Caleb war einer von uns gewesen, kein Reinblut. Warum sollten sie also näher bei ihm stehen? Aiden hätte gesagt, das sei Tradition.

Verkehrt war es trotzdem.

Gemeinsam mit Seth ging ich an den Gruppen vorbei und wich den neugierigen oder verächtlichen Blicken aus. Immer wieder wanderte mein Blick zu der vorderen Gruppe, obwohl ich mir einredete, keine Ausschau nach einem gewissen dunkelhaarigen Reinblut zu halten. Aiden war der Letzte, den ich sehen wollte.

Schließlich hielt Seth inne und ich blieb ebenfalls stehen. Seit wir mein Zimmer verlassen hatten, war er stumm geblieben, aber er warf mir immer wieder Blicke zu. Er befürchtete wahrscheinlich, dass ich wieder ausflippen könnte. Ich strich mir das feuchte Haar zurück, sah zu ihm auf und kaute auf meiner Unterlippe herum.

»Du hast nicht vor, mir zu danken, oder?« Seth klang belustigt.

»Also … eigentlich schon, aber inzwischen bin ich mir nicht mehr so sicher.«

»Komm schon! Ich möchte es Wort für Wort hören. Es wird sicher das erste und letzte Mal sein.«

Ich blinzelte gegen das grelle Sonnenlicht an. In der Ferne erkannte ich den Scheiterhaufen und den in weißes Leinen gehüllten Körper. »Danke, dass du bei mir geblieben bist. Und es tut mir leid, dass ich mich so schrecklich benommen habe.«

Seth stieß mich mit dem Ellbogen an. »Hast du gerade gesagt, du hättest …«

»Ja, habe ich, weil es stimmt.« Ich seufzte laut. »Das hast du nicht verdient … dass ich dich wegen … Caleb so angeschrien habe.«

Er rückte näher an mich heran, während Lucian vor dem Scheiterhaufen Aufstellung nahm. Als Minister würde er die Trauerrede halten, über das ewige Leben und alle diese Themen. »Doch, ich habe alles Mögliche verdient«, wandte Seth ein.

»Aber das nicht.« Ich riss mich von dem Bild vor mir los und betrachtete ein Beet mit Hyazinthen. Die dichten Blütenstände leuchteten rot und die Blüten waren wie kleine Sterne geformt. Sie symbolisierten Kummer und Trauer und wuchsen überall auf dem Friedhof, wo sie uns an Apollos tragische Liebe zu dem schönen Hyazinth erinnerten. Damals, als die Götter noch auf der Erde wandelten, wurden Menschen – Männer wie Frauen –, die einen tragischen Tod fanden, in Blumen verwandelt, wenn sie jung und schön gewesen waren und sich die Gunst eines Gottes erworben hatten.

Verrückt.

Seth streifte mich mit dem Arm. »Verstehst du? Die Verbindung zwischen uns ließ mir gar keine andere Wahl.«

Ich verdrehte die Augen. »Trotzdem danke.«

Lucian begann mit der Trauerrede und sprach von Calebs Geist und seiner Kraft. Der Schmerz in meiner Brust wuchs, und die süß duftende Luft kühlte meine feuchten Wangen. Als der Scheiterhaufen angezündet wurde, zog sich alles in mir zusammen. Schauer jagten mir über den Rücken, und ich konnte mich nicht dagegen wehren. Ich wandte mich halb um und genoss die Wärme, die mir entgegenströmte, während das Knacken von Holz und leises Schluchzen die Luft erfüllten.

Ich weiß nicht, was mehr schmerzte – der Umstand, dass ich Caleb nie wiedersehen würde, oder die Tatsache, dass sein ansteckendes Lachen für immer verstummt war. Bei dieser Erkenntnis durchfuhr mich ein stechender Schmerz.

Erst als sich die Menge zerstreute, begriff ich, dass die Wärme, die mich umgeben hatte, tatsächlich von einem Körper ausging – von Seths Körper. Errötend befreite ich mich aus seiner Umarmung. Ich hatte für alle Zeiten genug an seiner Schulter geweint. »Ich muss …«

»Verstehe.« Seth trat zurück. »Ich warte draußen auf dich.«

Ich sah ihm nach, wie er zum Friedhofstor zurückging, wischte mir noch einmal über die Augen und wandte mich um.

Ich erstarrte.

Olivia stand vor mir. Sie trug eine schwarze Hose und einen Pullover. Ihre Haut war um mehrere Schattierungen heller als sonst, und ihre Augen, die sonst so warm und offen in die Welt blickten, wirkten kalt und zornig. Tränen liefen ihr über das Gesicht.

Ich trat auf sie zu und wollte sie trösten. »Olivia, es tut mir so …«

»Warum hast du nichts getan?« Ihre Stimme brach. »Du warst seine beste Freundin. Du hättest doch etwas tun können!« Sie bewegte sich vorwärts und deutete mit zitterndem Arm auf mich.

Luke streckte einen Arm aus und schlang ihn um ihre Schultern. »Nicht. Es ist nicht Alex’ …«

»Du bist der Apollyon!«, schrie Olivia, aber ihre Worte gingen in einem krampfhaften Schluchzen unter. »Ja, ich weiß Bescheid. Caleb hat mir alles erzählt, und ich sah dich kämpfen.« Flehentlich wandte sie sich an Luke. »Du hast doch gesehen, wie schnell sie sich bewegen kann. Warum hat sie nichts unternommen?«

Ich wusste – wusste ganz genau –, dass ich nichts Menschenmögliches hätte tun können. Ich war nicht der Apollyon, noch nicht. Aber als sie die Worte aussprach, hörte ich wieder Marcus’ Stimme. Die Leute erwarten mehr von dir, Alexandria. Sie beobachten dich, weil sie wissen, was einmal aus dir werden wird.

»Olivia, es tut mir so …«

»Sag nicht, dass es dir leidtut! Davon wird Caleb nicht wieder lebendig.«

Ich zuckte zusammen. »Ich weiß.«

»Komm, Olivia! Gehen wir zurück in dein Zimmer.« Luke warf mir einen entschuldigenden Blick zu und drehte sie vorsichtig in Richtung des Ausgangs.

Elena trat auf Olivia zu und ergriff ihre Hand. »Es ist okay. Alles wird gut.«

Olivia lehnte sich gegen Luke und ihr Kopf sank nach vorn. Wir alle sahen, wie schwer sie an ihrem Verlust trug.

Der Kummer krallte sich in meine Brust. Ich wandte mich ab und fühlte heiße Tränen aufsteigen. Blindlings stolperte ich von den anderen weg und drang tiefer in das Friedhofsgelände vor. Erst als ich gegen jemanden stieß, hob ich den Blick und wischte mir die Augen. »Oh, Entschuldigung …« Mitten im Satz brach ich ab.

Ich war nicht gegen einen Menschen, sondern gegen eine Statue gelaufen. Ein verhaltenes Lachen stieg aus meiner Kehle auf, als ich zu dem auffallend schönen, aber traurigen Steingesicht aufsah. Die Männerstatue war in der Hüfte leicht eingeknickt und streckte mit einer winkenden Geste eine nach oben geöffnete Hand aus. Mein Blick glitt zum Sockel, in den der Name Thanatos eingraviert war. Unter seinem Namen befand sich ein Symbol – eine nach unten weisende Fackel.

Ich hatte das Zeichen schon einmal gesehen – an Trainer Romvis Arm.

14. Kapitel

Mit einem genervten Seufzer schob ich die Hände in die Taschen meines Kapuzen-Sweatshirts und betrachtete den Nachthimmel. Sterne lockerten die Dunkelheit auf und manche leuchteten heller als andere. Zum letzten Mal hatte ich den dunklen Himmel hinter der Mensa gesehen, als ich Calebs kalten Körper in den Armen gehalten hatte. Caleb.

Ich bezwang die aufsteigende Welle aus Kummer und Reue, bevor sie mich gänzlich überrollte, und hing wieder einem Gedanken nach, der mir seit der Trauerfeier nicht mehr aus dem Kopf ging. Warum in aller Welt trug Romvi das Symbol des sanften Todesgottes als Tattoo auf dem Arm? War er nicht derselbe Gott, der dem alten Buch zufolge verantwortlich war für den Tod von Solaris und dem Ersten Apollyon? Vielleicht hatte es keine besondere Bedeutung, aber das Bild schob sich immer wieder vor mein inneres Auge.

»Bist du okay?«

Jeder Muskel meines Körpers erstarrte. Ich rief mir ins Gedächtnis, dass die Fahrt in die Catskills schließlich nur elf Stunden dauerte – elf Stunden eingesperrt in einem Auto mit dem Kerl, den ich liebte und den ich mehr oder weniger angefleht hatte, meine Liebe zu erwidern. Vielleicht hatte ich es nicht so deutlich ausgesprochen, aber so empfand ich es. Das würde echt leicht werden. Ja, so was von einfach.

»Alex?«

Ich wandte mich um. Aiden verstaute gerade meinen Koffer im hinteren Teil des Hummer-Geländewagens und beobachtete mich dabei über die Schulter hinweg. Mein Blick irrte umher, denn ich konnte ihm nicht ins Gesicht sehen. »Ja, ich habe nur nachgedacht.«

»Ist das dein ganzes Gepäck?«

Ich nickte und tippte mit der Schuhspitze auf den Asphalt. Ich musste mich normal benehmen, sonst erwartete mich die längste Autofahrt meines Lebens. »Wie … wie geht’s Deacon?«

Er brauchte ein paar Sekunden, um zu antworten. »Ganz gut.« Er schloss die Heckklappe. »Er lässt dir ausrichten, dass es ihm ehrlich leidtut, was … passiert ist.«

Ich wandte mich zu ihm um, hielt aber den Blick starr auf seine Schulter gerichtet – eine wirklich attraktive Schulter –, als ich eine Silberkette um seinen Hals entdeckte. Sie verschwand im Ausschnitt seines Pullovers. Merkwürdig, Aiden trug nie Schmuck. »Sag ihm danke.«

Aiden nickte und trat auf die Seite des Fahrzeugs, blieb dann aber so unerwartet stehen, dass ich ihm fast gegen den Rücken geprallt wäre. Er wandte sich um, nahm meinen Arm und stützte mich. Einen Lidschlag lang trafen sich unsere Blicke, dann ließ er meinen Arm los.

Er trat zurück. »Was hast du dir eigentlich dabei gedacht?« Er unterbrach sich und sah zu Leon hinüber, der unter dem Vordach des Covenant stand.

»Wir wollten uns nur etwas zu trinken aus der Cafeteria holen.« Ich schluckte, aber der Klumpen in meinem Hals löste sich nicht auf. »Wir wollten uns Filme ansehen.«

»Sind wir fertig?«, rief Leon. »Wenn wir vor Mittag in den Catskills sein wollen, müssen wir los.«

»Ja.« Aiden wandte sich wieder zu mir um. »Alex?«

Vorsichtig hob ich den Kopf, was sich als Riesenfehler erwies. Ein gänzlich anderer Schmerz zerriss mir die Brust.

Sein Blick glitt über mein Gesicht. »Es tut mir … schrecklich leid wegen Caleb. Ich weiß, er war dein bester Freund.«

Ich brachte kein Wort heraus.

Er sah mich an und seine Augen leuchteten in hellem Silber. »Tu … so etwas nie wieder! Bitte. Versprich es mir!«

Am liebsten hätte ich gefragt, was es ihm ausmache, wenn ich mich vor einen Daimon warf, aber ich sagte etwas ganz anderes. »Versprochen.«

Aiden musterte mich noch einen Moment lang und brach den Blickkontakt ab. Danach stiegen wir in den Geländewagen. Ich setzte mich nach hinten, während Aiden sich auf dem Sitz vor mir niederließ. Leon fuhr und der andere Gardist nahm neben mir Platz.

Ich lehnte den Kopf nach hinten an den Sitz, schloss die Augen und fragte mich, wieso ich im Auto gelandet war, während Seth zusammen mit Lucian, Marcus und den Ratsmitgliedern den Privatjet genommen hatte. Halbblüter – nicht einmal Wächter – bekamen für gewöhnlich keinen Platz im Flieger, aber für Seth hatte man eine Ausnahme gemacht.

Autofahrten verwandelten mich üblicherweise zurück in eine quengelige Fünfjährige, besonders wenn sie kein Ende nehmen wollten. Aber ich war zu müde, um herumzumeckern. In letzter Zeit hatte ich so viel geschlafen, dass ich eigentlich tagelang hätte hellwach sein müssen, doch ich nickte schnell ein.

Nach ungefähr zwei Stunden wachte ich auf, als wir zum Tanken irgendwo im Nirgendwo in Virginia anhielten. Leon und der Gardist gingen in die Tankstelle, und ich stieg aus, um mir die Beine zu vertreten. Hier draußen, umgeben von Wäldern und Farmen, war es stockdunkel. Nur das ferne Muhen von Kühen drang mir ab und zu ans Ohr. Ich schlenderte um das Heck des Geländewagens herum und entdeckte Aiden, der an der Stoßstange lehnte. Als ich neben ihm stehen blieb, blickte er auf. Seine Augen hatten fast die gleiche Farbe wie der Mondschein.

»Wenn du etwas essen möchtest, holen Leon oder der Gardist es dir.« Aiden rollte eine Wasserflasche zwischen den Händen hin und her.

»Ich habe keinen Hunger.« Ich kehrte ihm den Rücken zu.

»Wir wollen nur anhalten, wenn es unbedingt nötig ist.«

»Mir geht’s gut.« Ich hüpfte auf dem Bordstein entlang.

Mitten in der Bewegung spähte ich zu der Tankstelle und dem Laden hinüber – falls der Verschlag als Laden zu bezeichnen war. Er sah aus wie eine alte Pizzabude und auf dem blinkenden Schild am Eingang stand Ge … ffnet. Leon lehnte an der Theke. »Und … hat Marcus inzwischen bestätigt, dass die Wächterin auch hinter dem ersten Angriff steckte?«

»Sicher können wir uns da wirklich nicht sein, Alex. Wir glauben es. Man führt eine neue Untersuchungsrunde durch …« Als ich erstarrte, unterbrach er sich. »Um sicherzustellen, dass sie es war.«

Ich gelangte zum Ende des Bordsteins. »Aha, und deshalb waren die Untersuchungen so wichtig. Man hat sie nicht erwischt … und nun sieh dir an, was passiert ist! Die Gardisten an der Brücke schöpften wahrscheinlich gar keinen Verdacht, als sie auftauchte.«

»Nein. Und offensichtlich werden die Daimonen immer schlauer. Sie ist ständig zwischen dem Campus und der Außenwelt hin und her gependelt, was sie zu einer Topkandidatin machte. Und ihre Bissmale waren nicht sichtbar.«

Ich lehnte mich weit nach hinten, stieß mich mit den Händen vom Boden ab und legte eine perfekte Landung auf dem schmalen Bordstein hin. In einem anderen Leben hätte ich Kunstturnerin werden können. Ich wandte mich zu Aiden um und stellte fest, dass er mich anstarrte.

Während er rasch den Blick abwandte, schlich sich ein eigenartiger, fast betrübter Ausdruck auf sein Gesicht. Er stieß sich von der Stoßstange des Wagens ab und schob die Hände in die Jeanstaschen. »Du scheinst dich in letzter Zeit viel besser mit Seth zu verstehen.«

Ich quittierte den Themenwechsel mit einem Stirnrunzeln. »Ja, schätze schon.«

Aiden blieb vor mir stehen. »Das ist ein gewaltiger Fortschritt, nachdem du ihm vorher ein Auge ausstechen wolltest.«

Obwohl ich auf dem Bordstein stand, war Aiden immer noch größer als ich. Ich legte den Kopf in den Nacken und sah in seine hellen Augen. »Warum interessiert dich das überhaupt?«

Er runzelte die Stirn. »Das war nur eine Feststellung, Alex. Es hat nichts damit zu tun, ob es mich interessiert oder nicht.«

Ich nickte steif und spürte, wie meine Wangen glühten. »Ja, ich glaube, das Ganze von wegen Interesse oder nicht habe ich kapiert.« Ich sprang vom Bordstein und strich um die Zapfsäulen herum.

Aiden folgte mir. »Ich habe euch beide bei der Trauerfeier gesehen. Er war für dich da. Das finde ich gut. Nicht nur für dich, sondern auch für ihn. Ich glaube, du bist der einzige Mensch, für den er sich interessiert – außer für sich selbst.«

Ich blieb stehen und hätte am liebsten gelacht, aber ich fühlte mich … verlegen. Als wäre ich irgendwie erwischt worden, aber ich hatte nichts Falsches getan. Da ich keine Ahnung hatte, worauf Aiden hinauswollte, setzte ich mich wieder in Bewegung. »Seth interessiert sich für sich selbst. Das war’s aber auch schon.«

»Nein.« Aiden kam mir nach und stieß am Rand des Zapfsäulenbereichs wieder zu mir. »Er ist dir kaum von der Seite gewichen. Seth hat niemanden in deine Nähe gelassen, nicht einmal mich.«

Verblüfft fuhr ich herum. »Du wolltest mich besuchen?«

Aiden nickte. »Mehrmals sogar. Aber Seth bestand darauf, dir Zeit zum Verarbeiten zu lassen. Das klingt nicht nach jemandem, der sich nur für sich selbst interessiert.«

»Warum wolltest du mich besuchen?« Ich trat auf ihn zu. In meinem Innern stiegen Hoffnung und Aufregung hoch. »Du hast gesagt, du machst dir nichts aus mir.«

Er blieb einen Schritt zurück und biss die Zähne zusammen. »Ich habe nie gesagt, dass ich mir nichts aus dir mache, Alex. Ich habe gesagt, ich könne dich nicht lieben.«

Ich zuckte zusammen und verfluchte mich für den törichten Hoffnungsfunken, der unerlaubt in mir aufgeglommen war. Mit angespanntem Lächeln kehrte ich zu dem Geländewagen zurück und knallte die Tür hinter mir zu. Leider folgte mir Aiden.

Er setzte sich auf den Beifahrersitz vor mir und wandte sich um. »Ich will nicht mit dir streiten, Alex.«

Mein Temperament und meine verletzten Gefühle gewannen die Oberhand. »Dann sollten wir nicht miteinander reden. Und vor allem solltest du den Eindruck vermeiden, dass du mich an einen anderen abschieben willst.«

Aidens Augen blitzten auf und schienen im Dunkeln zu glühen. »Ich versuche nicht, dich an einen anderen abzuschieben. Du hast mir nie gehört, daher steht mir das auch gar nicht zu.«

Ich beugte mich vor und krallte die Finger in den Stoff meiner Jeans. »Ich habe dir nie gehört?«, flüsterte ich mit einer Stimme, die vor Schmerz brüchig klang. »Darüber hättest du nachdenken sollen, bevor du mich in deinem Zimmer nackt ausgezogen hast.«

Er sog scharf die Luft ein, seine Miene verschloss sich, und seine Augen waren plötzlich von einem stumpfen Grau. »Da habe ich wohl den Verstand verloren.«

»Ach.« Ich stieß ein heiseres Lachen aus. »Hat der Verlust deines Verstands monatelang angedauert? Und warum hast du mir das alles im Zoo erzählt? Hast du …«

»Was soll ich dazu sagen, Alex? Dass es mir leidtut … dir etwas vorgemacht zu haben?« Er unterbrach sich und versuchte sichtlich, seinen Zorn und seine Verärgerung zu zügeln. »Ich sage es, okay? Es tut mir leid.«

»Das hättest du nicht sagen sollen«, flüsterte ich und mein Magen überschlug sich.

Aiden schloss die Augen und schüttelte den Kopf. »Hör mal, du kannst im Moment keinen Stress gebrauchen – weder nach Calebs Tod noch auf unserer Fahrt zum Rat. Also lass es sein!«

»Aber …«

»Ich diskutiere nicht mit dir, Alex. Weder jetzt noch überhaupt.«

Bevor ich darauf antworten konnte, kamen Leon und der Gardist zurück, und das Gespräch war beendet. Ich drückte mich in den Sitz und durchbohrte Aidens Hinterkopf mit wütenden Blicken. Er spürte ganz bestimmt, dass ich Löcher in ihn hineinstarrte, denn er saß ganz steif da und sah stur geradeaus.

Irgendwann langweilte ich mich und kletterte über den Sitz nach hinten, um meinen Musik-Player auszugraben. Dann versuchte ich wieder zu schlafen, aber mein Kopf war zu beschäftigt mit den Gedanken an Caleb, dem Streit mit Aiden und der Frage, ob Seth wirklich so egoistisch war, wie ich immer angenommen hatte.

Nach neun weiteren Stunden in der Hölle bogen wir auf eine kurvenreiche Straße ein, die dicht mit hohen Kiefern und Fichten bestanden war und an eine Weihnachtsbaumplantage erinnerte. Wir befanden uns tief in den Catskills – in einem Niemandsland. Nach einer Weile tauchte ein unauffälliger Zaun auf, der offensichtlich das Gelände des New Yorker Covenant umgab.

Ich schnaubte verächtlich. »Tolle Security.«

Aiden wandte sich halb nach hinten um. »Wart’s ab!«

Ich beachtete ihn nicht und beugte mich vor. Außer einem Maschendrahtzaun und Bäumen sah ich nichts. Vielleicht war das einer jener Zäune, die mit einer Elektroschockanlage versehen waren. Ich hatte wirklich mehr erwartet.

Dann erkannte ich die Gardisten, die an dem mickrigen Zaun standen und anscheinend mit halbautomatischen Waffen ausgerüstet waren. Ich riss die Augen auf, als sie die Waffen auf unseren Wagen richteten. Leon bremste ab, während die vier Gardisten vorsichtig auf uns zukamen.

»Lass dein Haar offen hängen, Alex!«, verlangte Aiden mit leiser Stimme.

Ich begriff den Grund nicht, aber sein ernster Ton riet mir, seine Aufforderung nicht auf die leichte Schulter zu nehmen. Also löste ich den unordentlichen Knoten und ließ das Haar auf meine Schultern fallen. Leon fuhr alle Fenster herunter und sofort spähten die Gardisten in den Wagen und musterten jeden von uns … auf sichtbare Bissmale hin.

Ich lehnte mich zurück, begegnete aber dem durchdringenden Blick des dunkelhäutigen Gardisten, der mich einmal und dann ein zweites Mal von oben bis unten musterte. Ich hatte das Gefühl, als glühten die Daimonenmale unter meiner dichten Haarmähne. Was hätten sie wohl getan, wenn sie die Narben entdeckt hätten. Mich erschossen?

Ich war heilfroh, als die Musterung endlich beendet war. Auf ein Handzeichen der Gardisten hin erbebte das hohe Tor und öffnete sich knarrend. Ich stieß den Atem aus. Mir war gar nicht bewusst gewesen, dass ich die Luft angehalten hatte. »Soll ich die ganze Zeit, während wir hier sind, mein Haar offen tragen?«

Aiden warf mir einen zornigen Blick zu und presste die Lippen zu einer harten, schmalen Linie zusammen. »Nein. Aber es wäre mir lieber, du würdest keinen schießwütigen Gardisten herausfordern.«

Das konnte ich noch einsehen.

Wir rollten durch das Tor und fuhren eine ganze Strecke die Straße entlang, bis der Baumbestand dünner wurde. Ich lehnte mich an die Rückseite von Aidens Sitz, bis endlich der New Yorker Covenant in Sicht kam.

Zumindest die über sechs Meter hohe Mauer aus weißem Marmor, die ihn umgab.

Nachdem wir eine weitere Gruppe schwer bewaffneter Gardisten passiert hatten, fuhren wir schließlich auf das Gelände. Es unterschied sich nicht allzu sehr von unserer Niederlassung in Carolina. Überall waren Statuen verteilt. Während unsere Götterbilder im Sand standen, erhoben sich diese allerdings aus dem grünsten Gras, das ich je gesehen hatte.

Das erste Gebäude, das ich zu sehen bekam, war eine echte Villa – so etwas hatte ich mitten in den Catskills nicht erwartet. Ich hatte mal gehört, die Rockefellers besäßen ein Haus in dieser Gegend, aber im Vergleich zu dem gigantischen Kasten war das vermutlich eine Hütte. Bis der Wagen vor dem Sandsteinbau anhielt, zählte ich sechs Stockwerke, mehrere voll verglaste Räume und einen Ballsaal mit Glaskuppel. Ich wollte den anderen schon folgen, aber Aiden hielt mich auf.

»Warte einen Moment, Alex!«

Meine Finger, die auf dem Türgriff lagen, erstarrten. »Was denn?«

Aiden hatte sich umgewandt, und seine Augen … Götter, diese Augen zogen mich magisch an und erfüllten mich mit solcher Wärme, dass ich seinen Mund fast auf meinen Lippen schmeckte. Schade nur, dass seine Worte die Stimmung gründlich verdarben.

»Vermeide alles, was unerwünschte Aufmerksamkeit erwecken könnte.«

Meine Finger krallten sich um den Türgriff. »Habe ich nicht vor.«

»Das ist mein Ernst, Alex.« Er sah mich eindringlich an. »Hier ist niemand so nachsichtig wie dein Onkel oder dein Stiefvater. Ich kann mir vorstellen, dass man dich bei deiner Anhörung in die Enge treiben will. Einige der Ratsmitglieder … sind nicht gerade deine Fans.«

Sein knapper, berufsmäßiger Ton rief einen pochenden Schmerz in meiner Brust hervor. Wo war der zärtliche Aiden geblieben, der immer für mich da sein wollte und der mich behutsam auf den Boden zurückgeholt hatte, wenn ich im Training mal wieder ausgerastet war? Götter, es hatte viele solcher Momente gegeben, aber sie waren alle dahin.

Aiden gab es nicht mehr. Wie Caleb, aber auf andere Weise. Ich hatte sie beide verloren. Mein Zorn verflog. Seufzend wandte ich mich dem Fenster zu. »Damit hatte ich auch gar nicht gerechnet. Ich benehme mich schon. Meinetwegen brauchst du dir keine Sorgen zu machen.« Wieder wollte ich die Tür öffnen.

»Alex?«

Langsam wandte ich mich zu ihm um. In diesem Moment schottete Aiden sich nicht so stark ab, und in seinem Blick stand ein tiefer, verstörender Schmerz. Mehr noch – beinahe eine gewisse Unsicherheit. Doch er nahm sich zusammen, als setze er eine gleichgültige Maske auf, hinter der jegliches Gefühl verschwand.

»Sei einfach vorsichtig!« Seine Stimme klang merkwürdig hohl.

Ich wollte etwas sagen, irgendetwas, doch rings um den Wagen entfaltete sich hektische Betriebsamkeit und hinderte mich daran. Dienstboten – ganze Trauben halbblütiger Diener – stürzten sich auf den Geländewagen, öffneten die Türen und luden das Gepäck aus. Mir klappte die Kinnlade herunter, als ein blonder Junge, ungefähr in meinem Alter, mir unterwürfig die Tür öffnete. Auf seine Stirn war ein durchkreuzter schwarzer Kreis tätowiert. Ich warf Aiden einen Blick zu und stellte fest, dass er mich immer noch ansah. Er lächelte mir angespannt zu und stieg dann aus. Ich fragte mich, ob seine zweifelnde Miene etwas mit mir zu tun hatte.

Ich bekam ein Zimmer im fünften Stock, das mit dem von Marcus verbunden war. Das hatte jedenfalls der halbblütige Pförtner hinter der Tür der Villa behauptet, bevor er in die Schatten zurückgetreten war. Ich blickte überhaupt nicht durch und folgte einfach dem blonden jungen Mann. Wohin man Aiden und Leon brachte, konnte ich nicht sehen, aber ich hätte gewettet, dass sie Zimmer in einem der unteren Stockwerke bekamen –prächtige große Räume.

Wir durchquerten das grandiose Foyer und betraten eine verglaste Passage zwischen zwei Gebäudeteilen. Links von uns lag wahrscheinlich der Eingang zum Ballsaal, doch die glitzernden Lichter zogen mich nicht an. Mitten in der Passage standen jedoch die völlig gleichen Skulpturen wie in der Empfangshalle des Covenant in North Carolina.

Furien.

Ich unterdrückte ein scharfes Keuchen und eilte um die Statuen herum, um den halbblütigen Diener einzuholen. Doch das beklemmende Gefühl blieb auch, nachdem ich die Passage verlassen hatte, und breitete sich dumpf in meinem Hinterkopf aus. Wir stiegen mehrere Treppen hinauf und plötzlich ertrug ich das Schweigen nicht länger.

»Und … ähem, wie gefällt es dir hier?«, fragte ich, als wir einen schmalen Gang betraten, dessen Wände mit Ölgemälden ausgeschmückt war.

Der Junge hielt den Blick fest auf den Orientteppich gerichtet.

Okay … ob es hier eine Regel gab, dass die Dienstboten nicht sprechen durften? Ich betrachtete die Bilder und zählte innerlich die Götter auf, an denen wir vorbeikamen: Zeus, Hera, Artemis, Hades, Apollo, Demeter, Thanatos, Ares … Moment mal … Thanatos? Ich blieb stehen, um mir die Darstellung genauer anzusehen.

Thanatos hatte Flügel und trug ein Schwert in der Hand. Er sah eigentlich wie ein ziemlich cooler Engel aus. Aber er besaß auch den gleichen, nach oben gerichteten betrübten Gesichtsausdruck wie der Gott auf unserem Friedhof. In der linken Hand hielt er eine nach unten gerichtete brennende Fackel. Warum hing das Abbild des Thanatos, eines eher unbedeutenden olympischen Gottes, hier zwischen den anderen?

Eine Tür wurde geöffnet und lenkte mich von dem Gemälde ab. Ich warf einen Blick über die Schulter. Der Diener starrte zu Boden und hielt die Tür auf.

Ich warf die Lippen auf und musterte die vier mattweißen Wände dahinter. Ein Wandschrank wäre eine allzu schmeichelhafte Beschreibung für dieses … dieses Kämmerchen gewesen. Ich trat ein und der Diener stellte mein Gepäck hinter der Tür ab.

In dem Raum stand ein Bett – ein Doppelbett –, auf dem eine kratzig wirkende braune Decke und ein einziges flaches Kissen lagen. Auf einem winzigen Nachttisch stand eine rostige Lampe, die schon bessere Zeiten erlebt hatte. Ich brauchte nur zwei Sekunden, um das Zimmer zu durchqueren und ins Bad zu spähen.

Es war ungefähr so groß wie ein Sarg.

Mein Blick glitt über verkratzte Fliesen, einen schmutzigen Spiegel und Rostflecken, die den Abfluss in der Dusche umgaben. »Ihr wollt mich wohl auf den Arm nehmen«, murmelte ich.

»Erwartet man etwa, dass du in diesem Zimmer schläfst – in diesem Bett?«

Als ich so unerwartet Seths Stimme hörte, fuhr ich zusammen und stieß mir die Hüfte am Waschbecken. »Autsch!« Ich rieb mir die schmerzende Stelle und wandte mich um.

Seth stand am Fuß des Betts und Verachtung mischte sich in seine ewig selbstzufriedene Miene. Ich hatte ihn nur einen Tag nicht gesehen, aber merkwürdigerweise hatte ich das Gefühl, es sei länger gewesen. Das offene Haar hing ihm bis zum Kinn herab. Und er war in Jeans und einen einfachen schwarzen Pullover gekleidet – eine Seltenheit.

Irgendwie war ich froh, ihn zu sehen.

»Ja, dieses Zimmer ist ätzend.« Ich trat aus dem Bad.

Seth schlenderte zu einer Tür auf der anderen Seite des Betts. Er beugte sich vor und drehte den Schlüssel im Schloss.

»Vermutlich keine Abstellkammer, oder?«

»Nein, das ist die Tür zu Marcus’ Zimmer.«

Er hob die Brauen. »Man hat dir eine Dienstbotenkammer gegeben.«

»Nett.« Ich sah mich um und stellte fest, dass es in dem Zimmer weder einen Kleiderschrank noch eine Kommode gab. Ich musste während meines Aufenthalts im New Yorker Covenant also aus dem Koffer leben. Hurra! »Warum hast du die Tür abgeschlossen?«

Seth warf mir ein verschmitztes Lächeln zu. »Ich möchte nicht, dass Marcus bei uns hereinplatzt. Was ist, wenn ich in den kalten New Yorker Nächten kuscheln will?«

Ich blickte noch finsterer drein. »Wir kuscheln nicht.«

Er legte mir einen Arm um die Schultern und sein Geruch nach Minze und Wildpflanzen reizte meine Nase. »Wie wär’s, wenn wir knutschen?«

»Auch nicht!«

»Aber du bist mein Kuschelhase. Mein kleiner Apollyon-Kuschel …«

Ich boxte ihn in die Rippen.

Lachend schob Seth mich zur Tür. »Komm mit! Ich zeige dir etwas.«

Er griff nach meiner Hand. »Der Rat kommt heute zu seiner ersten Sitzung zusammen. Ich finde, wir sollten zusehen.«

»Klingt langweilig.« Aber ich ließ mich von ihm aus dem Zimmer ziehen. Schließlich hatte ich nichts anderes zu tun.

»Wir könnten auch trainieren.« Seth zerrte mich ins Treppenhaus, wobei er immer mehrere Stufen auf einmal nahm. »Ich fühle mich ganz zappelig – habe in letzter Zeit niemandem Feuerbälle an den Kopf geworfen.«

»Das klingt jedenfalls interessanter, als wenn eine Horde von Reinblütern auf die Sahne haut, wie toll sie und ihre Gesetze sind.«

»Auf die Sahne hauen?« Seth grinste von einem Ohr zum anderen. »Ich kann nicht glauben, dass du dich so ausdrückst.«

»Wieso?« Ich zog eine finstere Miene. »Ich wollte es einfach mal drastisch ausdrücken.«

Mit gerunzelter Stirn stieg Seth die Stufen hinunter. Im Treppenhaus kamen wir an mehreren Dienern in grauer Kleidung vorbei. Alle schlugen die Augen nieder. Ich beobachtete, dass sie die Köpfe hoben, nachdem sie an uns vorbei waren.

Seth zog mich an der Hand. »Komm weiter, sonst verpassen wir alles!«

Draußen drang mir der eisige Wind durch den Pullover und ich zitterte. Ausnahmsweise war ich dankbar für Seths Hand, denn sie fühlte sich unglaublich warm an.

»Jedenfalls wird die Ratssitzung sicher interessant. Es ist eine Anhörung.«

»Ich dachte, meine Anhörung sei die einzige.«

»Nein.« Seth führte mich um den Westflügel der Villa herum. »Es gibt mehrere Anhörungen. Deine ist nur eine von vielen.«

Ich wollte ihm antworten, doch dann traten wir um die Hausecke, und ich presste die Lippen aufeinander. Ein Labyrinth aus hüfthohen Marmorwänden trennte uns von dem Colosseum, das ganz im griechischen Stil errichtet war. Aus den Ranken, mit denen sie überwachsen waren, wuchsen bunte Blumen, die alle in voller Blüte standen. Dicke Stämme einer Kletterpflanze schlangen sich um die Statuen und Bänke und überzogen alles mit leuchtend rotem und grünem Blattwerk. »Wow.«

Seth schmunzelte. »Wenn du auf diesem Weg bleibst, gelangst du direkt zum Rat.«

Ich blickte mehrere Pfade entlang, die vom Hauptweg abzweigten. »Ist das ein echtes Labyrinth?«

»Ja. Aber ich habe es noch nicht ausgekundschaftet.«

»Sieht aus, als würde das Spaß machen, findest du nicht?« Ich sah zu ihm auf. »Ich bin noch nie in einem Labyrinth gewesen.«

Sein selbstzufriedenes Grinsen wich einem echten Lächeln. »Wenn du brav bist – und ich meine, wirklich brav –, können wir vielleicht später im Labyrinth spielen.«

Ich verdrehte die Augen. »Meine Güte, echt?«

Er nickte. »Aber du musst auch dein Abendbrot aufessen.«

Ich würdigte ihn keiner Antwort. Eine Zeit lang verlor ich mich irgendwie in der Umgebung. Wie in aller Welt brachten die Reinblüter es nur fertig, diese zarten Blumen das ganze Jahr über am Leben zu erhalten? Das musste Magie sein, alte Magie. Je weiter wir auf dem Pfad vordrangen, umso dicker wurden die Stämme der Kletterpflanzen, und als wir fast am Ende waren, ging Seth langsamer.

»Wir müssen uns hineinschleichen«, erklärte er. »Eigentlich dürfen wir bei den Ratssitzungen nicht zuhören.«

»Und wenn wir erwischt werden?«

»Werden wir nicht.«

Es fühlte sich seltsam an, Seth zu vertrauen, vor allem … weil ich ihm tatsächlich vertraute. Nicht so rückhaltlos, wie ich mein Leben in Aidens Hände gelegt hätte, aber beinahe … fast.

Hinter dicken Steinsäulen stand am Eingang des Colosseums Themis, die Göttin der himmlischen Gerechtigkeit. Beeindruckend war sie mit dem Schwert in der einen und der Waage in der anderen Hand, aber ihre Gegenwart war nicht frei von Ironie – Reinblüter hatten keine Ahnung von Ausgewogenheit und Gerechtigkeit.

Das Gebäude hätte noch aus dem alten Griechenland stammen können. So versteckt, wie der New Yorker Covenant lag, konnte er sich eine Architektur leisten, wie man sie gewöhnlich nicht in Vierteln mit Wal-Mart-Supermärkten und Fast-Food-Lokalen antraf. Am ehesten ähnelte er noch unserem Amphitheater, in dem der Covenant von Carolina seine Sitzungen abhielt.

Ich folgte Seth und wir schlüpften durch den Seiteneingang. Die meisten Halbblüter, an denen wir vorbeikamen, trugen Kelche und Platten mit Appetithäppchen und starrten zu Boden. Es fiel mir schwer, sie anzusehen, schwerer, als ich es mir vorgestellt hatte. So vielen Dienstboten auf einmal begegneten wir zu Hause selten. Man hielt sie getrennt von uns, als wolle der Covenant von Carolina nicht, dass wir die Kehrseite der Medaille zu Gesicht bekamen.

Was die Dienstboten wohl dachten, wenn sie mich sahen – oder andere Halbblüter, die nicht in Knechtschaft lebten? Konnten sie überhaupt denken? Hätte ich zu ihnen gehört und noch einen Funken kritischen Denkens besessen, wäre ich den freien Halbblütern offen feindselig begegnet.

Um das mulmige Gefühl in der Magengegend einigermaßen auszuhalten und während Seth mich an mehreren kleinen Türen vorbeiführte, fing ich an zu plappern. »Treppen – noch mehr Treppen! Warum baut man eigentlich keinen Aufzug in einem dieser verdammten Gebäude ein?«

Seth stieg die Stufen hinauf. »Vielleicht denken sie, dass Götter keine Aufzüge mögen.«

»Das ist doch bescheuert.« Nach der langen Autofahrt fühlten sich meine Beine wie Pudding an.

»Wir müssen nur acht Stockwerke hinauf. Ich schwör’s dir.«

»Acht?« Ich beobachtete zwei weitere Dienstboten, die mit leeren Händen die Treppe herunterkamen. Einer der beiden war eine Frau mittleren Alters in einem einfachen grauen Kleid. Sie trug Schuhe mit dünnen Sohlen und keine Strümpfe. Die Haut an den Fußknöcheln sah gequetscht und rot aus, wie aufgescheuert. Ich zuckte zusammen und betrachtete den männlichen Dienstboten hinter ihr.

Plötzlich überlief mich ein kalter Schauer.

Der ältere Halbblüter hatte dunkelbraunes Haar, das sich um sein kräftiges Kinn lockte, und sonnenverbrannte Wangen. Feine Linien gingen von den Winkeln sanfter brauner Augen aus … die mich unverwandt ansahen.

Seine Augen zeigten nicht den glasigen Ausdruck eines Dieners.

Sein Blick war aufmerksam, intelligent – bewusst. Ihn umgab etwas Vertrautes, das ich hätte erkennen müssen.

15. Kapitel

Komm weiter!«, drängte mich Seth und zog mich an der Hand. »Sonst verpassen wir noch alles.«

Ich gab mir alle Mühe, mich wieder auf Seths Rücken und die Treppe zu konzentrieren. Seths Schultern wirkten unnatürlich verspannt. Auf dem Treppenabsatz des vierten Stocks warf ich noch einen Blick über die Schulter.

Unten stand der halbblütige Dienstbote und starrte zu uns herauf. Einen Lidschlag lang trafen sich unsere Blicke, dann trat der Halbblüter zurück und ballte die Fäuste. Blitzschnell wandte er sich ab und verschwand durch das Treppenhaus nach unten.

»Merkwürdig«, murmelte ich.

»Was denn?«

Hatte er nicht bemerkt, wie wach dieser Dienstbote gewirkt hatte? Seth starrte mich an, als hätte ich gerade mit einem Daimon herumgemacht. Wohl kaum. »Nichts.«

Vorsichtig schob Seth eine Tür auf. »Fertig?«

»Ja, sicher.« Ich dachte immer noch über den Diener nach.

»Am besten halten wir uns im Hintergrund, können von dort aus aber alles sehen.« Er winkte mir.

Ich trat über die Schwelle und befand mich auf einer Galerie, von der aus ich die Ratsversammlung unter mir beobachten konnte. Doch als ich einen Schritt vorwärts tun wollte, hielt er mich zurück.

»Nein.« Sein Atem bewegte die Haare über meinem Ohr. »Wir müssen uns an der Wand halten.«

»Tut mir leid.« Ich zappelte, um mich zu befreien. »Kann ich mich setzen?«

Er nickte. »Natürlich.«

Ich ließ mich an der Wand hinabgleiten und streckte die schmerzenden Beine aus. Seth tat es mir nach und rückte dicht an mich heran. Ich stieß ihn mit dem Ellbogen in die Rippen, aber er lachte nur. »Was ist denn jetzt so toll daran?«

»Interessierst du dich denn gar nicht für die Ratsanhörung?«

Ich blickte zu der Versammlung hinunter und spielte mit der Schnur meines Kapuzenshirts. Interesse war nicht das Wort, das mir dazu einfiel. Angst und Schrecken traf es besser. Diese Reinblüter dort unten entschieden über das Schicksal eines Halbbluts. Ich beugte mich vor und spähte durch die Öffnungen in der Galeriebrüstung.

Menschen in Rot, Blau, Grün und Weiß schlenderten durch den Saal und setzten sich zu anderen, die Gewänder in den gleichen Farben trugen. Ich musterte die Gestalten in den weißen Gewändern und erblickte eine Frau mit kupferrotem Haar, die sich mit der Anmut einer Ballerina durch die Menge bewegte.

»Dawn Samos«, flüsterte ich. Sie sah sogar in den weißen Fetzen gut aus.

Seth beugte sich vor. »Kennst du sie?«

»Leas Schwester. Was meinst du – ob sie Dawn begleitet?« Ich unterbrach mich und dachte daran, wie Lea an meiner Seite gekämpft hatte. »Ich … ich würde gern mit ihr reden.«

»Sie ist nicht mitgekommen, aber sie war in deinem Zimmer, nachdem … das Ganze passiert war.«

»Tatsächlich?« Verblüfft betrachtete ich die Versammlung der Reinblüter. »Erstaunlich. War sie … okay?«

»Ihr Arm war gebrochen, und sie hatte ein paar blaue Flecken, aber sie kommt wieder auf die Beine.«

Ich nickte und beobachtete, wie Dawn sich setzte und ihr Gewand glattstrich. Immer wieder blickte sie sich um – offenbar hielt sie Ausschau nach jemandem. Als ich mir die reinblütigen Ratsmitglieder näher ansah, bemerkte ich auch Teilnehmer, die nicht zum Rat gehörten. Ziemlich weit hinten saßen Marcus und eine Schönheit mit pechschwarzem Haar, die ich bisher nur einmal gesehen hatte.

»Laadan – die Frau an der Seite von Marcus ist Laadan. Sie war die Reinblüterin, dank der ich eigentlich die Chance bekam, am Covenant zu bleiben.« Ich strich mir das Haar zurück. »Ich hatte ganz vergessen, dass sie auch kommt.«

Seth trat mich gegen das Bein. »Ich habe von ihr gehört. Sie scheint nicht so übel zu sein.«

Jemand, dessen dunkler Kopf mir vertraut war, glitt auf den Platz neben Laadan. Aiden hatte sich umgezogen und trug jetzt eine weiße Hose und ein weißes Hemd mit Button-Down-Kragen, das bis zu den Ellbogen hochgekrempelt war und seine muskulösen Unterarme zur Geltung brachte. Seine Haarspitzen lockten sich um den Kragen und er wirkte irgendwie ungezähmt. Ich sah zu, wie er sich Laadan zuwandte und etwas sagte. Sie tätschelte ihm lächelnd den Arm, während Marcus den Kopf schüttelte.

Mir fiel etwas auf. Marcus war wie immer gekleidet – dunkle Hose und Jackett – und sah eher aus wie ein Banker von der Wallstreet als wie ein Halbgott. Laadan trug ein tiefrotes Kleid aus Pannesamt. Ich musterte die Zuschauermenge und bemerkte, dass einige die Farben trugen, die zu den Gewändern der Reinblüter passten. »Warum trägt Aiden Weiß?«

»Weil man ihm einen Ratssitz schuldet.«

Ich warf Seth einen scharfen Blick zu. »Was heißt das?«

Seth hob die Brauen. »Da der Platz seines Vaters noch vakant ist und es auch bleiben wird, ist man ihm einen Ratssitz schuldig.«

»Und? Er will diesen Sitz nicht.«

»Darauf kommt es nicht an. Aiden muss den aktuellen Ratsmitgliedern trotzdem seinen Respekt erweisen. Deswegen ist er ganz in Weiß gekleidet. Und die anderen, die so angezogen sind? Entweder sind sie die nächsten Anwärter, oder sie werden sich um frei werdende Sitze bewerben.«

Ich sah wieder zu Aiden hinunter und beobachtete ihn. Er hatte sich zurückgelehnt und einen Arm über den leeren Platz neben sich gelegt. »Davon hat er mir nie erzählt.«

»Hättest du das nicht aus dem Unterricht wissen müssen?«

»Ich passe in Gemeinschaftskunde echt nie auf.«

Seth kicherte. »Wahrscheinlich nimmt er seinen Sitz eines Tages ein – wenn er zur Ruhe kommt. So machen’s alle Reinblüter.«

Ich schlang mir die Arme um die Taille. »Was meinst du mit zur Ruhe kommen?«

Ich spürte Seths Blick im Rücken. »Ich habe gar nichts gemeint.«

Aber das stimmte nicht. Seine unausgesprochenen Worte hingen geradezu greifbar zwischen uns in der Luft. Die meisten Reinblüter hielten es für unter ihrer Würde, Daimonen zu jagen und zu töten. Die weiblichen Reinblüter hingegen fanden es gefährlich und spannend – sexy. Alles in meinem Innern zog sich schmerzhaft zusammen. Bei der Vorstellung, Aiden könne mit einem anderen Mädchen zusammen sein, hätte ich am liebsten um mich getreten.

Als die Minister aller vier Covenants eintraten, senkte sich Schweigen über die Menge. Ich erkannte Lucian und Ministerin Nadia Callao, eine hochgewachsene Frau, die ich ein paarmal in Carolina gesehen hatte. Sie nahmen gemeinsam ihre Plätze ein, ebenso die übrigen Minister. Einer von ihnen – ein Mann mit dunklem Haar und grauen Schläfen, rundem Gesicht und durchdringenden blauen Augen – trat auf das Podium. Seine grünen Gewänder waren über und über mit Goldfäden bestickt und auf dem Kopf trug er einen goldenen Lorbeerkranz.

»Wer ist das?«, erkundigte ich mich.

»Minister Gavril Telly. Das Haus, in dem du untergebracht bist, gehört ihm. Die Frau in Grün ist Diana Elders – die andere Ministerin von New York –, aber Telly ist der oberste Minister. Er hat hier das Sagen.«

Telly eröffnete die erste Sitzung mit einem Gebet auf Altgriechisch. Ich hatte keine Ahnung, was er sagte. Die Sprache war wunderschön und beinahe musikalisch, aber er redete so lange weiter, dass ich mich gähnend zurücklehnte.

Seth grinste. »Schlaf nur nicht ein!«

»Kann ich nicht garantieren.«

Aber ich blieb wach. Schließlich sprach Minister Telly in schwer verständlichem Englisch zur Menge. Ich konnte seine Herkunft nicht einordnen, aber seine Stimme hatte den gleichen Rhythmus wie die von Seth, nur dass seine viel autoritärer klang.

»Wir haben mehrere Themen, die während dieser Ratssitzung dringend besprochen werden müssen.« Tellys Stimme hallte durch das Gebäude. »Vor allem sind wir heute hier, um über die … unangenehme Situation zu diskutieren, die sich im Lauf des vergangenen Sommers ergeben hat.«

»Sie werden über Kain reden, nicht wahr?« Ich spitzte die Ohren und war neugierig, wie die Reinblüter damit umgehen würden.

Seth hob die Schultern. »Sie könnten über alles Mögliche reden.«

Telly schritt der Länge nach auf dem Podium entlang und seine langen grünen Gewänder schleiften hinter ihm her. Er hob den Arm und gab den Versammelten, die sich unmittelbar unter uns befanden, ein Zeichen. Ich rutschte nach vorn, doch Seth packte mich am Pullover und hielt mich fest. Schließlich traten zwei Gardisten in unser Blickfeld. Sie eskortierten eine Frau, die nichts als eine kniekurze graue Tunika trug. Nicht einmal Schuhe hatte sie an. Sie wurde zu einer Stelle unterhalb des Podiums geführt und auf die Knie gezwungen.

Ein ungutes Gefühl beschlich mich. Soweit ich sehen konnte, war die dunkelhäutige Frau kein Daimon. Sie wirkte wie ein normales Halbblut – vielleicht eine Gardistin oder Wächterin. Ihre Beine wirkten muskulös, als hätte sie jahrelang trainiert und gekämpft.

Trotzig hob sie den Kopf und ein leises Stimmengemurmel erhob sich in den Reihen der Reinblüter.

»Kelia Lothos.« Telly verzog den Mund. »Sie sind angeklagt, gegen die Fortpflanzungsgesetze verstoßen und unangemessenen Kontakt zu einem Reinblut gepflegt zu haben.«

Ich riss die Augen auf. Caleb hatte mir von ihr erzählt – und von ihrem reinblütigen Freund Hector. Ich drehte mich zu Seth um. »Ernsthaft? Das dringendste Problem des Rats ist ein Halbblut, das mit einem Reinblut schläft?«

Seth sah mich aus seinen bernsteingelben Augen an. »Sieht so aus.«

Ungläubig schüttelte ich den Kopf und wandte mich erneut dem Drama zu, das sich ein Stockwerk tiefer abspielte. »Verdammte Hematoi!«

»Worauf plädieren Sie?«, verlangte Telly zu wissen.

Kelia versuchte aufzustehen, aber die Gardisten hielten sie nieder. »Kommt es darauf an, worauf ich plädiere? Sie haben mich doch bereits für schuldig befunden.«

»Sie haben das Recht, Ihre Sicht des Falls darzulegen.« Ministerin Diana Elders stand auf und betrat mit gemessenen Schritten das Podium . »Falls Sie das Gefühl haben, nicht …«

»Es ist nicht ihre Schuld!«, schrie jemand aus der Zuschauermenge und ein Reinblut in grünen Gewändern sprang auf. Seine Haut war ähnlich dunkel wie die von Jackson. »Sie hat nichts Falsches getan! Wenn sich jemand schuldig gemacht hat, dann ich.«

»Und so nimmt es seinen Lauf«, murmelte Seth.

Ich überhörte seine Worte, so sehr faszinierte es mich, dass dieser reinblütige Mann Kelia verteidigte. Diese Vorstellung war besser als die Nachmittags-Soaps im Fernsehen.

Telly schlenderte zur linken Seite des Podiums. »Niemand macht Ihnen einen Vorwurf, Hector. Halbblut-Frauen können genauso schön sein wie Reinblüterinnen … und so gefährlich wie Daimonen.«

Hector – Kelias reinblütiger Liebhaber – stürmte den Mittelgang entlang. »Ja, sie ist schön, aber gefährlich? Auf gar keinen Fall. Ich liebe sie, Minister Telly. Und das ist nicht ihre Schuld.«

Telly trat an den Rand des Podiums. »Ein Halbblut und ein Reinblut können sich nicht ineinander verlieben«, höhnte er. »Diese Vorstellung ist ebenso absurd wie abstoßend. Sie hat gegen das Gesetz verstoßen. Vielleicht hätte sie darüber nachdenken sollen, bevor sie sich wie eine gemeine Hure aufgeführt hat.«

»Reden Sie nicht so über sie!« Vor Zorn lief Hectors Gesicht rot an.

»Wie können Sie es wagen, so mit mir zu reden?« Telly richtete sich auf. »Seien Sie vorsichtig, sonst könnte Ihre nächste Handlung als Verrat missverstanden werden!«

Kelia fuhr herum. In ihrem Blick lagen Besorgnis und Angst – und Liebe. Mein Herz flog ihr zu – zu den beiden. »Bitte nicht, Hector! Geh einfach.«

Hectors Blicke richteten sich auf Kelia. In seinen dunklen Augen spiegelten sich die gleichen Gefühle wie auf ihrem Gesicht. »Nein. Ich lasse nicht zu, dass man dich anklagt. Du hast nichts Falsches getan. Ich hätte es nie tun …«

»Bitte geh, Hector!«, flehte Kelia. »Ich will nicht, dass du … mich so siehst. Bitte!«

»Ich gehe nicht«, erklärte Hector. »Du hast dir nichts vorzuwerfen.«

»Ich bin schuldig, dich zu lieben!« Sie riss sich von den Gardisten los, die sie an den Armen festhielten. Der offene Gefühlsausbruch schien sie so zu verblüffen, dass sie nichts unternahmen. »Tu’s nicht! Du hast mir versprochen, es nicht zu tun!«

Was hatte er versprochen? Was Hector tat, war heldenhaft, romantisch und anbetungswürdig. Wieso wollte sie denn nicht, dass der Mann, den sie liebte, sich ihretwegen gegen den Rat auflehnte?

Hector rannte den Hauptgang entlang und die Gardisten erwachten endlich aus ihrer Erstarrung. Sie stellten sich zwischen den Reinblüter und die Halbblut-Frau.

Hector blieb stehen und ballte die Hände. »Aus dem Weg!«

»Wollen Sie zulassen, dass das so weitergeht, Minister?«, fragte Lucian, der zum ersten Mal seit Beginn der Sitzung das Wort ergriff.

Hörbar stieß Telly die Luft aus. »Worauf plädieren Sie, Kelia Lothos?«

Erregt und gebannt verfolgte die Menge der Reinblüter das Geschehen und schien Kelias Antwort kaum abwarten zu können. Doch es war Hector, der das Wort ergriff.

»Sie plädiert auf nicht schuldig.«

Eine ältere Ministerin stand auf. Ihre roten Gewänder schienen die gebrechliche Gestalt fast zu erdrücken. »Genug! Verurteilen Sie das Halbblut zur Knechtschaft und entfernen Sie dieses Reinblut aus der Versammlung!«

Plötzlich donnerte es ohrenbetäubend innerhalb des Gebäudes. Ich fuhr von der Brüstung zurück und taumelte gegen Seth. Über uns schien die Luft dicker und dunkler zu werden und gefährlich aussehende Wolken zogen sich zusammen. Das alles ging von Hector aus. Er setzte das Erdelement ein und erschuf ein Gewitter innerhalb des Saals.

Hector hielt Tellys verblüfftem Blick stand. »Ich lasse nicht zu, dass Sie ihr die Freiheit nehmen.«

Auf der Ebene unter uns brach das Chaos aus. Hector stürzte vorwärts und aus der Wolke über uns fuhren Blitze hervor und erfüllten die Luft mit elektrischer Spannung. Schockiert und zornig sprangen die Minister auf.

»Bitte! Wir können doch zivilisiert darüber reden!«, rief Diana aus. »Sollten wir nicht …«

Ein weiterer Donnerschlag übertönte ihre Worte. Die Gardisten, die Kelia festhielten, wirkten völlig überfordert. Offensichtlich waren sie nicht ohne Weiteres bereit, ein Reinblut anzugreifen. Von Geburt an wurde uns eingebläut, dass wir das unter keinen Umständen durften, nicht einmal in Ausnahmefällen wie diesem. Argwöhnisch wichen sie zurück, während Hector auf Kelia zueilte und sie in die Arme schloss.

»Das Halbblut wird für schuldig befunden!«, schrie Telly. »Ergreifen Sie die Frau und schicken Sie sie zu den Meistern! Entfernen Sie den …«

Hector barg Kelia hinter sich, als die Wolke sich entlud und Blitze durch den Saal fuhren. Reinblüter sprangen von den Bänken auf und stießen sich gegenseitig aus dem Weg, um sich in Sicherheit zu bringen. In dem ganzen Wahnsinn hielt ich Ausschau nach Aiden, denn ich machte mir Sorgen um ihn. Er stand mit stahlharter, maskenhafter Miene in der Mitte, neben ihm Laadan.

»Ich töte jeden, der sie anzurühren wagt.« Hectors Stimme klang leise und ruhig.

»Sie würden sich gegen Ihre eigene Art stellen – wegen eines Halbbluts?« Tellys Gesicht war bleich vor Zorn.

Hector zögerte nicht. »Ja. Für die Frau, die ich liebe.«

Telly gab auf. »Damit haben Sie Ihr Schicksal besiegelt.«

Ich verstand seine Worte nicht. Reinblüter wurden niemals bestraft, wenn sie sich mit einem Halbblut einließen. Dies geschah nur dann, wenn sie geistigen Zwang oder andere Elementarkräfte gegen Reinblüter anwandten.

Die Wolke verdunkelte sich weiter, und Seth zog mich am Arm, aber ich hielt mich an der Galeriebrüstung fest.

»Gardisten!«, befahl Telly und aus allen Ecken stürzten Gardisten in ihren weißen Uniformen herbei wie ein Schneegestöber. Bis auf einen waren alle Halbblüter.

Die Augen des reinblütigen Gardisten hatten die Farbe dunkler Erde. Die Hand um einen Covenant-Dolch gelegt, sah er Telly an. Die anderen Gardisten hatten die beiden Liebenden erreicht und schafften es, Kelia aus Hectors Armen zu reißen. Schreiend wehrte sie sich und machte sich kurz los, nur um gleich darauf zu Boden gerungen zu werden.

Die Wolke unter der Decke wurde noch düsterer. Ein Blitz löste sich daraus und schlug in Tellys Nähe in den Boden ein. »Schalten Sie ihn aus!«, befahl Telly.

»Nein«, schrie Kelia. »Hör auf damit, Hector! Bitte!«

Der Reinblüter erreichte Hector, bevor er einen weiteren Blitz loslassen konnte. Ein Entsetzensschrei stieg aus meiner Kehle auf, aber Seth hielt mir den Mund zu. Der reinblütige Gardist – der Einzige, der ein anderes Reinblut niederzustrecken vermochte – stieß Hector die Titanklinge in den Rücken und drehte sie um. Ich hörte ein saugendes Geräusch und sah, wie sich die bedrohliche Wolke auflöste.

Seth riss mich von der Brüstung zurück. »Du darfst nicht schreien, hörst du? Wenn man uns entdeckt, gibt es allergrößten Ärger. Versprich mir, dass du nicht schreist!« Ich nickte und er ließ mich vorsichtig los. »Lass uns möglichst rasch verschwinden!«

Ich hörte Seth kaum. Entsetzen und Zorn tobten in meinem Innern und ich krallte die Finger in Seths Arm. Kelias Schreie gellten durch die Luft und brachen dann plötzlich ab. Das alles war unfassbar, grausam und entsetzlich.

Seth seufzte müde. »Wie gut, dass Aiden zur Besinnung gekommen ist!«

Mir schien das Blut in den Adern zu gefrieren und die Luft wurde knapp. Ich fuhr zu ihm herum. »Du hast gewusst, was passieren würde! Du hast mich mit Absicht hergebracht.«

Seine goldbraunen Augen glühten. »Ich hatte keine Ahnung, dass es so weit kommen könnte.«

»Das glaube ich dir nicht.« Mir war schlecht und ich stieß ihn gegen die Brust. »Du hast alles vorhergesehen!«

Seth wandte den Blick ab und seine Wangen liefen rot an. »Ich wusste nur, was euch widerfahren wäre, wenn ihr mit diesem Wahnsinn weitergemacht hättet.«

Wieder kämpfte ich gegen ihn an und dieses Mal ließ er mich los.

Den Rest meines ersten Tags in New York verkroch ich mich in dem schäbigen Zimmer. Ich wollte nicht hier sein und wünschte mich weit weg. Mein Magen rebellierte und ich war wütend auf Seth. Aber ich war auch zornig auf mich selbst.

Ich ließ mich auf dem Rand der harten Matratze nieder. Ich wusste nur, was euch widerfahren wäre, wenn ihr mit diesem Wahnsinn weitergemacht hättet.

So ungern ich es zugab, aber Seth hatte recht gehabt.

Aiden hätte genauso gehandelt wie Hector. Hätte Aiden mich geliebt und ich wäre in Kelias Lage geraten, dann hätte er gegen ein Heer von Gardisten gekämpft und dafür einen Dolch in den Rücken bekommen.

Ich legte den Kopf in die Hände und atmete gepresst ein und aus. Mein Herz sehnte sich nach Aiden, als wäre er die Luft, die ich zum Atmen brauchte. Gleichzeitig begriff ich – begriff wirklich –, dass wir nie zusammen sein durften, selbst wenn Aiden meine Liebe erwidert hätte.

Was hatte er an diesem Tag im Trainingsraum zu mir gesagt? Wenn er mich lieben würde, nähme er mir alles weg. Doch wie ich an Hectors und Kelias Beispiel erlebt hatte, hätte ich ihm ebenfalls alles weggenommen – sogar sein Leben.

Ein leises Klopfen riss mich aus meinen trüben Gedanken. Ich legte den knappen Meter bis zur Tür zurück und öffnete sie.

Seth stand da, die Arme vor der Brust verschränkt. »Alex …«

Ich schloss die Tür und verriegelte sie. Seth mochte recht gehabt haben, aber ich wollte ihn trotzdem nicht sehen. Falls ich mich noch einmal mit seinem hämischen Grinsen auseinandersetzen müsste, würde ich ihn wirklich verprügeln. Ich setzte mich wieder aufs Bett und starrte die Tür an.

Eine Minute verging, dann drehte sich der Türknauf zuerst nach links und dann nach rechts. Ich runzelte die Stirn und beugte mich vor. Ein unmissverständliches Geräusch verriet mir, dass die Tür aufgeschlossen wurde.

»Was zum Teufel …?« Ich sprang auf.

Die Tür schwang auf. Seth betrat das Kämmerchen. »Ich habe dein Schloss gegrillt.«

Mir klappte die Kinnlade herunter. »Du widerlicher …«

»Pssst.« Er schloss die Tür hinter sich und sah sich noch einmal angeekelt im Zimmer um. »Ich kann immer noch nicht glauben, dass sie dich in dieses Loch gesteckt haben. Ich werde mit Lucian reden.«

»Warum sollte Lucian sich dafür interessieren?«

Er ging an mir vorbei und drückte mit der flachen Hand auf die Matratze. »Lucian macht sich mehr aus dir, als du glaubst.« Lächelnd richtete er sich auf. »Du solltest mit in mein Zimmer kommen. Es wird dir gefallen.«

Ich hob abwehrend die Hände. »Daraus wird nichts.«

Seth wirkte enttäuscht, doch dann warf er einen Blick in mein ekelhaftes Badezimmer. »Ich habe einen Whirlpool in meinem Bad.«

»Ernsthaft?«

»Jepp.«

Die Vorstellung eines langen Bads verlockte mich. Ich schüttelte den Kopf und verscheuchte den Traum. »Ich möchte im Moment wirklich nicht mit dir reden, Seth.«

Er ließ sich aufs Bett fallen und zuckte zusammen. »Wir müssen uns aber unterhalten.«

Stöhnend legte ich den Kopf in den Nacken. »Gibst du jemals etwas auf meine Wünsche?«

»Aber die sind mir doch immer wichtig.« Seine Miene war ernst. »Übrigens, mir gefällt der Pyjama, den du kürzlich abends getragen hast. Die Thermounterwäsche und das Flanellhemd wirken nicht gerade verführerisch, aber die knappen Shorts waren nett.«

Stirnrunzelnd musterte ich ihn. »In diesem Zimmer ist es eiskalt und dieses Zeug« – ich marschierte zum Bett und zupfte an der kratzigen Decke – »kommt mir nicht an die Haut. Wahrscheinlich ist alles voller Flöhe.« Ich wandte mich wieder zu ihm um. »Was willst du, Seth?«

Er schlug die Augen nieder. »Es tut mir leid, dass du das heute mit ansehen musstest.«

Damit hatte ich nicht gerechnet.

»Aber du musstest es sehen«, fuhr er fort und hob den Kopf. »Ich weiß, dass du ihn … liebst. Streite es nicht ab, Alex! Ich weiß es. Und ich weiß, dass Aiden dich mehr mag, als er dürfte, ganz gleich, was er dir erzählt.«

Ich öffnete den Mund und wollte heftig widersprechen. Schließlich hatte mir Aiden auf verschiedenste Weise mitgeteilt, dass er nichts für mich empfand. Doch dann hielt ich inne. Kam es darauf an, ob Aiden mich wirklich mochte? Ich setzte mich neben Seth und starrte den abgetretenen Teppich an.

»Ich glaube, du weißt das, Alex«, sagte er leise. »Wie schon einmal gesagt: Irgendwann wärt ihr beide erwischt worden. Niemand – nicht einmal ich – hätte den Rat dann aufhalten können. Du weißt genau, was Aiden dann getan hätte.«

»Ja.« Ich rieb mir mit der Handfläche über den Oberschenkel. »Er hätte genau das Gleiche getan wie Hector. Ich dachte nur nicht, dass sie das jemandem von ihrer eigenen Art antun.«

»Dieser Ort ist eine andere Welt. Ich bin schon ein paarmal hier gewesen. In jeder Hinsicht die alte Schule. An der kleinsten Unregelmäßigkeit nimmt Minister Telly Anstoß und er hält nichts von Halbblütern … nicht einmal vom Apollyon.«

Ich hob den Kopf und sah ihn an. »Was meinst du?«

Seth presste die Lippen zusammen. »Man hat mir nichts Bestimmtes erzählt, aber ich habe so ein Gefühl.«

»Wird er mich bei meiner Anhörung befragen?«

»Keine Ahnung.« Jetzt lächelte Seth. »Du brauchst dir seinetwegen keine Sorgen zu machen.«

Ich glaubte ihm nicht ganz, war aber zu müde zum Nachstochern. »Ich finde es hier ganz schrecklich.«

Er beugte sich zu mir herüber, strich mir das Haar beiseite und entblößte die Narben am Hals. »Du bist erst einen Tag hier, Alex.«

»Um das zu erkennen, brauche ich nicht länger als einen Tag.« Ich wandte den Kopf und merkte verblüfft, dass unsere Gesichter nur eine Handbreit voneinander entfernt waren. »Gefällt … es dir hier?«

Seth schloss die Augen und seine langen Wimpern berührten seine Wangen. »Ich könnte mir Schlimmeres vorstellen.« Er schwieg eine Weile, dann sah er mir in die Augen. »Du hast wirklich begriffen, dass die Sache mit Aiden aussichtslos ist, oder?«

Ich blinzelte und wandte mich ab. Plötzlich hätte ich am liebsten geweint, weil es stimmte. »Vermutlich reibst du dir jetzt die Hände und jubelst innerlich, oder?«

»Ich bin kein schlechter Mensch, Alex.«

Sein scharfer Ton sorgte dafür, dass ich mich wieder auf ihn konzentrierte. »Das habe ich auch nicht behauptet.«

Seth wirkte angespannt. »Warum sollte ich mich dann freuen, dass es dir schlecht geht? Und ich weiß, dass du leidest.«

Nun hatte ich ein schlechtes Gewissen. »Hör mal – es tut mir leid. Ich bin vollkommen neben der Spur.«

Er entspannte sich. »Du entschuldigst dich schon zum zweiten Mal bei mir! Wow.«

»Es wird auch das letzte Mal bleiben.«

»Abwarten.« Er rutschte auf dem Bett zurück und legte sich auf die Seite. Dann klopfte er auf die Stelle, die noch frei war. »Dieses Bett ist wirklich eine Zumutung. Bist du dir sicher, dass du es nicht gegen ein besseres eintauschen willst?«

Ich seufzte. »Du kannst nicht hierbleiben, Seth.«

Er hob die Schultern. »Ich verstehe nicht, wieso ich das nicht kann.«

»Mein Onkel hat sein Zimmer gleich nebenan.«

»Ja und?« Wieder klopfte er auf das Bett. »Er ist nicht auf seinem Zimmer, sondern unten bei den anderen Reinblütern. Sie feiern ihre Eröffnungsparty.«

»Darauf kommt es nicht an.« Ich kletterte über seine Beine hinweg und setzte mich neben ihn. »Es muss aufhören, dass wir in einem Bett schlafen.«

Seth sah zu mir auf. Seine Miene war ein Bild der Unschuld. »Wieso? Es vertreibt die Albträume, oder?«

Die Erwiderung erstarb auf meinen Lippen. Verdammt sollte er sein.

»Du hast seit einiger Zeit keinen Albtraum mehr gehabt. Was du brauchst …«

»Ach, halt den Mund!«

Seth lachte leise und berichtete von seinem ersten Besuch im Covenant von New York. Ich erzählte ihm von einigen Städten, in denen Mom und ich gelebt hatten. Nach einer Weile fielen ihm die Augen zu und es war vorbei mit den Geschichten. Ich beobachtete ihn noch eine Weile. Was zum Teufel sollte ich mit ihm anfangen?

Um ihn nicht zu wecken, ließ ich mich behutsam neben ihm nieder. Stundenlang, wie es mir vorkam, starrte ich an die schmierige weiße Wand. Meine Gedanken kamen einfach nicht zur Ruhe und das fand ich merkwürdig. Sonst schlief ich in Seths Gegenwart immer leicht ein.

Aber heute Nacht war es anders. Ich vermisste Caleb und hasste meinen Aufenthaltsort. Mehr denn je wünschte ich mir, dass zwischen Aiden und mir alles anders wäre. Nie hatte ich mich einsamer gefühlt. Vielleicht weil hier alles harte Wirklichkeit war, kalt und nüchtern. Der brutale Mord an Hector hatte jedes Fünkchen Hoffnung in mir gelöscht – die Hoffnung auf ein wildes, wunderschönes, märchenhaftes Happy End mit Aiden.

Seths Atem wurde immer ruhiger und nahm einen tiefen, stetigen Rhythmus an. Ich wälzte mich auf den Rücken und betrachtete ihn.

Seth starrte mich an und schlief ganz offensichtlich nicht. Er wirkte neugierig und sogar ein wenig verwirrt. In diesem engen Bett blieb ihm nur wenig Platz, wenn ich auf dem Rücken lag. Er benutzte ohnehin schon einen Arm als Kissen und hatte den anderen seitlich an den Körper geklemmt. Ich sog an meiner Unterlippe und setzte mich auf. Dann griff ich nach hinten, packte das Kissen und bot es ihm an. Er nahm es und hob fragend die Brauen. Wir sahen uns, bis Seth zu begreifen schien. Ich rechnete schon mit einer frechen oder anzüglichen Bemerkung.

Doch er schwieg, richtete sich auf und schob sich das Kissen unter den Kopf. Dann legte er sich auf den Rücken und streckte den rechten Arm aus. Er wartete und seine Brust hob und senkte sich heftig. Ich fuhr mir mit einer Hand über das Gesicht und kniff die Augen zu. Was machte ich da nur?

Ich wusste es wirklich nicht, aber ich war müde und hasste diese Umgebung. Das Zimmer war kalt, die grobe Decke lag auf dem Boden, ich sehnte mich nach Aiden … Doch dann suchte ich nicht länger nach Vorwänden und schmiegte den Kopf an Seths Schulter. Mein Herz klopfte merkwürdig.

Eine Weile blieb Seth still liegen. Dann glitt sein Arm tiefer, legte sich um meine Taille und zog mich näher zu sich heran. Mein Körper passte sich seinem an und meine Hand lag auf seiner Brust. Unter meiner Handfläche hämmerte sein Herz so heftig wie meins.

16. Kapitel

Fühlst du dich nicht gut?«

»Was?« Ich sah von meinem unberührten Teller auf.

Marcus musterte mich neugierig. »Du hast noch nichts von deinem Frühstück gegessen.«

Ich sah zu Aiden hinüber. Er beobachtete mich ebenfalls, genau wie Seth. Auch Laadans Blick war auf mich gerichtet, obwohl sie irgendwie verträumt wirkte und mich gar nicht wahrzunehmen schien.

Dieses Frühstück war eine ganz schön ungemütliche Angelegenheit.

Wie unter einem Zwang blinzelte ich wieder in Aidens Richtung, und die Vision, wie ein reinblütiger Gardist Aiden einen Dolch in den Rücken stieß, blitzte vor meinem inneren Auge auf. Ich spürte, wie mir das Blut aus dem Gesicht wich.

Aiden stellte sein Glas mit Orangensaft ab. »Alex?«

»Ja … ich habe heute Nacht nicht viel geschlafen …« Ich spürte, wie Seth mich scharf beobachtete. »Liegt an der neuen Umgebung und dem ganzen Drum und Dran.«

»Gefällt dir dein Zimmer nicht?«, fragte Marcus.

»Hast du’s mal gesehen?« Ich überlegte, ob ich mir gabelweise Rührei in den Mund schaufeln sollte, aber angesichts des Blicks, den mir Aiden über den Rand seines Glases hinweg zuwarf, war das wohl keine gute Lösung. »Falls man diese Schuhschachtel überhaupt als Zimmer bezeichnen kann.«

Marcus lehnte sich zurück und schlug ein Bein über das andere. »Ich habe dein Zimmer nicht gesehen, aber bestimmt ist es nicht so …«

»Um wie viel Uhr finden heute Morgen eigentlich die Sitzungen statt, Marcus?«, erkundigte sich Laadan.

Zerstreut sah er auf die Uhr. »Sie müssten in Kürze beginnen.«

Ich bedachte Laadan mit einem dankbaren Lächeln, und sie zwinkerte mir zu, während sie ihren Champagner im Glas kreisen ließ. So früh am Morgen Champagner zu trinken, kam mir kultiviert und cool vor, genau wie das tolle grüne Kleid, das sie trug. Es wirkte züchtig und hatte angeschnittene kleine Ärmel.

Seths Stuhl kratzte über die Marmorfliesen. »Zeit fürs Training, Alex.«

»Sie hat noch nichts gegessen«, wandte Aiden ein.

»Dann isst sie wenigstens ihr Mittagessen«, gab Seth zurück.

Auf Aidens Stirn bildete sich eine Zornesfalte. »Oder Sie lassen ihr ein paar Minuten Zeit zum Frühstücken, bevor sie mit dem Training beginnt.«

»Hmmm … ich habe das merkwürdige Gefühl, dieses Gespräch schon einmal geführt zu haben. Nur dass ich mich bei jener Gelegenheit aus Ihrem Training heraushalten sollte. Ich habe Ihnen geantwortet, wie eigenartig …«

»Schon komisch.« Aidens volle Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. »Ich habe das gleiche Gefühl. Allerdings sagte ich, Sie sollten …«

»Herrje! Um aller Daimonen der Welt willen, ich bin fertig fürs Training!« Ich stand auf.

Aidens Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Ich schnappte mir mein Saftglas und nahm einen ordentlichen Schluck. Laadan sah amüsiert und interessiert zu. »Zufrieden?«

»Benehmen die sich öfter so?«, fragte sie und nippte an ihrem Champagner.

Marcus räusperte sich. »Müssen Sie das überhaupt fragen?«

»Was denn?« Seth zog eine finstere Miene und bei aller Schönheit wirkte er noch kälter als sonst. »Was machen wir …«

»Dekan Andros, ich habe Sie gesucht. Ich möchte einiges mit Ihnen besprechen … Oh, ist das die berühmt-berüchtigte Alexandria?«

Als ich die Stimme erkannte, verkrampfte sich mein Körper. Minister Telly. Einen Lidschlag lang begegnete ich Seths Blick und dann wandte ich mich um. Diesen Mann zu sehen, nachdem er Hectors Tod befohlen hatte, drehte mir den Magen um. Ich lächelte – wahrscheinlich wirkte es eher wie eine Grimasse –, aber ich versuchte es.

Telly musterte mich vollkommen abschätzig. »Also um sie spielt sich das ganze Theater ab?«

Das traf bei mir den falschen Nerv. »Sieht so aus.«

Er lächelte schwach. »Es gab allerhand Aufregungen über deine Fähigkeiten. Gerüchten zufolge hast du bereits Daimonen getötet. Ich bin neugierig, ob das stimmt. Wie viele Daimonen hast du ausgeschaltet?«

Unbestimmt spürte ich, wie Seth sich um den Tisch herum bewegte. Merkwürdig, dass ich wahrnahm, wo er sich in einem Raum befand. »Ich habe drei getötet.«

»Ach.« Telly zog die Augenbrauen hoch. »Beeindruckend. Und wie viele Unschuldige sind dabei zu Schaden gekommen? Oder getötet worden?«

Das Blut stieg mir in die Wangen. Tellys Lächeln wurde breiter und wirkte aufrichtig. Er genoss es, mich zappeln zu sehen.

»Seth? Wird es nicht Zeit für Alex’ Training?«, schaltete sich Aiden ein.

Falls sich Seth über Aidens plötzliche Freundlichkeit wunderte, ließ er sich nichts anmerken. »Ja, genau. Entschuldigen Sie uns, Minister Telly, aber wir …«

Ich hielt Tellys eisigem Blick stand. »Einer.«

»Was … einer, meine Kleine?«

Hinter mir hielten wahrscheinlich alle die Luft an. »Meinetwegen wurde ein Unschuldiger getötet, und ich habe keine Ahnung, wie viele durch mich zu Schaden gekommen sind – wahrscheinlich Dutzende.«

Seth fluchte halblaut.

Vor Überraschung weiteten sich die Augen des Ministers. »Ist das wahr?«

Erstaunlicherweise war es Marcus, der mich rettete. Er schob sich vor mich und fing Tellys feindseligen Blick ab. »Minister Telly, ich wollte ebenfalls einiges mit Ihnen besprechen. Wäre es Ihnen jetzt recht?«

Ohne auf die Antwort zu warten, ergriff Seth meinen Arm und zog mich vom Tisch weg. Er wartete, bis wir uns einen Schritt von der Tür entfernt hatten. »Götter, du kannst wirklich nie den Mund halten!«

»Wie du meinst.« Ich riss mich vom Arm los und trat ins Freie. Die Skiunterwäsche und Joggingsachen, die ich trug, schützten nicht gegen den schneidenden Wind.

Seth schien die eisige Luft nichts auszumachen. Während wir auf das Labyrinth zugingen, hielt er eine Hand in die Höhe, und in seiner offenen Handfläche bildete sich eine kleine blaue Energiekugel. »Mach dir diesen Mann nicht zum Feind!«

Die kleine Kugel stieg in seiner Handfläche aufwärts, abwärts und dann wieder nach oben. Mein innerer Golden Retriever konnte den Blick nicht abwenden. »Ich glaube, er konnte mich von Anfang an nicht leiden.«

»Trotzdem brauchst du es nicht noch schlimmer zu machen.«

Sein Ton machte mich wütend. »Weißt du was? Bleib gefälligst aus meinem Zimmer weg! Du hast dein eigenes.«

Er grinste. »Ich weiß. Ich bin da ziemlich oft. Aber ich mag dein Bett lieber. Es riecht besser.«

Ich zog eine Grimasse. »Es riecht besser? Und wie riecht dein Bett? Nach schlechtem Gewissen und schlechtem Geschmack?«

Seth kicherte. »Wo immer du schläfst, riecht es nach dir.«

»Götter, etwas Gruseligeres habe ich seit Langem nicht mehr gehört! Und das … das will schon etwas heißen, Seth.«

»Du riechst nach Rosen und Sommer.« Er warf die Kugel ein wenig höher. »Das gefällt mir.«

Ich verschluckte mich fast. »Ich rieche nach Sommer? Echt? Nach Sommer?«

»Ja, du weißt schon. Warm. Du riechst immer warm.«

Zwei Reinblüter gingen an uns vorbei und machten große Augen, als sie Seths kleine Demonstration seiner Macht sahen. Unwillkürlich amüsierte ich mich über die schockierten Blicke, doch dann fiel mir wieder ein, dass ich eigentlich wütend sein sollte. »Ist mir egal, ob du meinen Geruch magst, du Missgeburt.«

»Marcus kann uns schließlich nicht stören.« Die Kugel wurde größer und verschluckte seine Hand. »Deswegen habe ich ja die Tür abgeschlossen. Er kann unsere Kuschelstunde nicht unterbrechen.«

»Darauf kommt es nicht an … und würdest du das da bitte mal verschwinden lassen?«, fauchte ich.

Seth schwieg eine ganze Minute lang – ein persönlicher Rekord für ihn. »Keine Sorge, irgendwann kannst du das auch. Und ich würde dir fehlen, wenn ich nicht zum Kuscheln käme.«

»Das stimmt nicht.«

Mit einem Seitenblick erinnerte er mich offensichtlich daran, dass ich mich letzte Nacht an ihn geschmiegt hatte. Ich stöhnte und verspürte den unwiderstehlichen Drang, ihn zu verprügeln. Aber er ließ tatsächlich die Energiekugel verschwinden, als wir das Labyrinth verließen und das Amphitheater in Sicht kam. Mich überlief ein Schauer, der nichts mit der Temperatur zu tun hatte. »Wohin gehen wir?«

»Nicht dort hinein.«

»Ja, das habe ich mir schon gedacht.« Ich folgte ihm um das Bauwerk herum und hielt den Blick gesenkt. Ähnlich wie die Diener, an denen wir unterwegs vorbeikamen und die es vermieden, uns anzusehen.

Hinter dem Ratsgebäude entdeckte ich endlich den eigentlichen Covenant. Ein schmiedeeiserner Zaun umgab das Gelände des Campus. Während unsere Schule an einem guten Tag so aussah, als wäre sie direkt aus Griechenland importiert worden, wirkte dieses Gebäude mit den unheimlichen Giebeln und Türmchen, die sich aus dem Nebel erhoben, wie eine mittelalterliche Festung. Hinter dem ausgedehnten Häuserkomplex erkannte ich die Dächer grauer Bauten. Das waren vermutlich die Studentenwohnheime.

Als wir näher kamen, fielen mir die Verzierungen am Zaun auf. »Was bedeuten nur diese Fackeln?«

»Wie bitte?«

»Die nach unten gerichteten Fackeln.« Ich wies auf den Zaun. »Sie sind überall zu finden.«

»Ja, das ist mir auch schon aufgefallen. Die Symbole des Thanatos.«

»Einer meiner Trainer am Covenant hatte ein Tattoo mit diesem Zeichen.«

Er warf die Lippen auf. »Minister Telly trägt auch eins am Arm.«

»Woher in aller Welt weißt du das?« Wir überquerten die mit Raureif bedeckte Wiese, um eine der überdachten Passagen zu erreichen, die kleinere Bauwerke mit dem Hauptgebäude verbanden. »Hast du dich auch in sein Zimmer geschlichen und mit ihm gekuschelt?«

»Sei nicht eifersüchtig! Du bist mein einziger Kuschelhase. Aber um deine Frage zu beantworten – als ich mit Lucian hier ankam, hob Telly den Arm und schrie einige Bedienstete an. Dabei rutschte der Ärmel seines Gewands zurück und entblößte die Tätowierung.«

»Ob die Leute mit dieser Tätowierung einer Geheimgesellschaft angehören?«

»Einer Geheimgesellschaft von Deppen vielleicht.«

Ich kicherte. »Klingt einleuchtend.«

Wir begegneten zwei Halbblütern, die auf dem Weg zum Unterricht waren. Sie blieben wie angewurzelt stehen und glotzten uns mit aufgerissenen Augen an. Einer der Jungs stieß den anderen mit dem Ellbogen an. »Das ist er! Und das muss sie sein – die andere.«

Dem anderen klappte die Kinnlade herunter. »Dann ist es also wahr! Es gibt wirklich zwei Apollyons.«

»Bei den Göttern!« Sein Kamerad fuhr sich mit einer Hand über die Brust. »Das ist echt cool.«

Seth verbeugte sich in die Richtung der beiden. »Obercool.«

Ich griff mir an den Kopf und schob Seth beiseite. Allmählich wurde es absolut ätzend, seine Emotionen zu empfangen. »Wohin gehen wir?«

»Da es hier morgens eiskalt ist, könnten wir unsere erste Trainingsstunde in einen Übungsraum verlegen und später nach draußen gehen.«

Ich ließ die Schultern hängen. »Den ganzen Tag muss ich mit dir trainieren?«

Vor mir drehte sich Seth auf dem Absatz um. Um seine Mundwinkel spielte noch immer dieses siegesgewisse Lächeln. »Du musst den ganzen Tag mit mir verbringen. Jeden Tag. Solange wir hier sind.«

Ich starrte ihn an.

Er klatschte in die Hände, stieß ein ziemlich schrilles Quietschen aus und fasste nach meiner Hand. »Oh, wir werden viel Spaß haben, nicht wahr? Spaß, Alex – wir werden Spaß haben.«

Es machte keinen Spaß.

Ich fuhr herum und blockte zuerst seinen Tritt und dann seinen Boxhieb ab. Ich war schweißüberströmt und meine Muskeln schmerzten von Seths unaufhörlichen Angriffen.

Andererseits waren mir die morgendlichen Trainingsstunden lieber als die am Nachmittag. In den letzten drei Tagen hatte ich das Training im Freien fürchten gelernt. Das Wetter wurde nicht viel wärmer, und der gefrorene Boden war hart, obwohl überall magisches grünes Gras hervorspross.

Seth warf mir eine Wasserflasche zu. »Fünf Minuten.«

Ich zog mich an den Rand der Matten zurück und nahm einen großen Schluck. Seth, der niemals durstig zu sein schien, unterhielt die ständig wachsende Gruppe von Schaulustigen. Halbblütige Studenten sammelten sich an den Türen, wenn wir den Raum wechselten. Seth ließ sie stets offen, weil so viel Aufmerksamkeit seinem Ego schmeichelte. Aber alle Halbblüter waren ziemlich cool und behandelten mich nicht wie die Leute an meinem Covenant. Irgendwie – und daran gab ich Seth allein die Schuld – hatten sie herausgefunden, dass ich bereits mehrere Daimonen getötet hatte, was meinen Coolness-Faktor ins Unermessliche steigerte. Studenten und Trainer sahen uns dabei zu, wie wir uns gegenseitig den Kopf abzureißen versuchten.

Auf gewisse Weise hätten wir das wirklich gern getan.

Anscheinend stritten wir uns nur dann nicht, wenn wir schliefen. Aber seit ich Seth als Kissen missbraucht hatte, hatten wir keine Nacht mehr zusammen verbracht. Das ärgerte ihn offensichtlich.

Ich schlenderte über die Matten und hörte, was Seth zu dem hübschen Halbblut-Mädchen mit der roten Haarmähne sagte, gegen deren Oberweite ich ein Trainingsleibchen für kleine Mädchen trug.

»Vielleicht zeige ich dir nach dem Training mein …«

Mit der Wasserflasche zielte ich auf Seths Hinterkopf. Er fuhr herum und fing sie auf, bevor sie traf. Keuchend trat das Mädchen zurück und starrte mich an. Wäre ich eine andere gewesen, hätte sie mir bestimmt die Haare ausgerissen.

»Das war nicht nett.« Seth warf die Flasche auf den Boden.

»Die fünf Minuten sind vorbei.« Lachend sprang ich ein paar Schritte zurück.

Cross, der inzwischen zum Stammgast an der Tür geworden war, stieß seinen Kumpel mit dem Ellbogen an. »Ich wette hundert Dollar, dass sie sich totschlagen, bevor die Woche zu Ende geht.«

»Und wer wird deiner Meinung nach gewinnen?« Will, ein weiterer inzwischen vertrauter Zuschauer, grinste breit.

»Ich wette auf sie.« Mit einer Kopfbewegung wies Cross auf mich.

Ich warf den Kopf zurück und lächelte Seth zu. »Ich«, sagte ich tonlos.

Seth tat gelangweilt.

Das Mädchen mit dem Donnerbusen hörte auf, ihr Haar zu zwirbeln. »O nein! Ich würde sagen, dass der Junge die Oberhand behält.«

Mein Lächeln schwand, und ich beschloss, nicht mehr auf die Zaungäste zu achten. »Fertig, Liebling?«, fragte ich.

Er stellte sich vor mich und kehrte seinen – unseren – Groupies den Rücken zu. »Für dich bin ich immer bereit, Kuschelhase.«

Meine Hand durchdrang seine Abwehr und krachte fest gegen seinen Solarplexus. Stöhnend taumelte er zurück. »Bewegen wir uns etwa zu langsam, Apollyon?«

Um sich vor den Augen seiner wachsenden Fangemeinde nicht zu blamieren, nahm er die Elemente zu Hilfe. Mistkerl!, dachte ich. Der erste Windstoß verfehlte mich um wenige Zentimeter, aber der zweite strich so weit an mir vorbei, dass ich lachend stehen blieb. Der dritte traf mich voll an der Brust. Ich prallte hart auf die Matten, rollte mich aber ab und stand wieder, bevor er mich auf dem Boden festnageln konnte. So machten wir weiter bis zur Mittagspause. Seth aß gern mit den Studenten. Da hatte er zusätzliche Gelegenheit, sich aufzuspielen.

Cross und Will luden uns zu einer Party ein, die sie am Samstagabend veranstalteten. »Wäre toll, wenn ihr kommen könntet«, sagte Cross. »Die Reinblüter machen ihr eigenes Ding, deswegen wird niemand auf uns achten.«

Bisher hatten die Reinblüter jeden Abend ihre Partys veranstaltet. Sogar fünf Etagen höher hörte ich ihr lärmendes Gelächter bis in die frühen Morgenstunden. Der Gedanke daran verdarb mir die Stimmung. Ich fragte mich, ob er zu den Reinblütern gehörte, die es krachen ließen.

Seth fand die Einladung zur Party ganz großartig. Die Großbusige auch. Ich war mir da nicht ganz sicher, denn die Hitzewellen, die ich aus zweiter Hand von Seth aufgefangen hatte, waren schon aus der Entfernung schlimm genug gewesen. Ich hatte wirklich keine Lust, sie mitzubekommen, wenn ich mich im selben Raum befand. Als unser Nachmittagstraining im Freien beendet war, hielt Seth meine Hand fest, bevor ich mich ohne ihn davonmachen konnte.

»Was?« Ich sehnte mich verzweifelt nach einer heißen Dusche.

Er schien nicht zu merken, dass ich über und über mit kaltem Schlamm bedeckt war, und zog mich an sich. »Warum kommst du nicht mit mir zur Party?«

Ich musterte ihn mit hochgezogenen Brauen. »Ich habe nicht gesagt, dass ich nicht mitkomme.«

»Du hast auch nicht gesagt, dass du gehst, und du hattest den ganzen Nachmittag schlechte Laune.«

»Das liegt daran, dass ich Tag und Nacht mit dir zusammengesperrt bin.«

»Das glaube ich nicht.« Er zog mich noch näher zu sich heran. Ich stemmte mich mit einer Hand gegen seine Schulter, doch er lächelte zu mir herunter – mit einem Lächeln, das er sonst Mädchen wie der Großbusigen oder Elena vorbehielt. Plötzlich stieg Misstrauen in mir auf, das um das Zehnfache anwuchs, als er die freie Hand ausstreckte und mein Kinn umfasste.

Mein Puls schoss in die Höhe. »Was tust du …?«

Seth strich mir mit dem Daumen über die Unterlippe und die merkwürdigsten Schauer überliefen mich. Er sah mir eindringlich in die Augen und seine gelblichen Augen flammten auf. »Du hast Schlamm an der Lippe.«

»Oh.« Ich wischte mir über den Mund und wand mich aus seiner Umarmung. »Ich habe …«

Unter einer Apollo-Statue stand Aiden und wirkte genauso reglos und grimmig wie der Gott. Ich musste mir ziemliche Mühe geben, um mich nicht umzudrehen und Seth ins Gesicht zu schlagen.

»Hallo!« Seth trat um mich herum. »Sie kontrollieren wohl unser Training, was? Keine Sorge, ich habe gut auf sie aufgepasst.«

Ich beschloss, nach meinem Erwachen als Erstes Seth mit einem Energiestrahl zu grillen.

»Das glaube ich gern.« Aidens Stimme klang kalt.

Seth ging an Aiden vorbei und klopfte ihm dabei auf die Schulter. »Wie laufen die Ratssitzungen? Verändern sie die Welt?«

Die beiden musterten sich mit abschätzigen Blicken und Seth zog die Hand zurück. Er lachte leise und warf mir eine Kusshand zu. »Bis später, Kuschelhase!«

Ich beschimpfte ihn so heftig, dass Aiden die Augen aufriss. Seth lachte nur noch lauter und schlenderte zum Campus zurück.

»Hey!«, sagte ich und war dankbar, dass mein rot angelaufenes Gesicht mit Schlamm verkrustet war.

Aiden schob die Hände in die Taschen seiner weißen Hose. »Ich sehe, dass das Training mit ihm wie erwartet abläuft.«

Ich reckte das Kinn. »Wenn du fünf Sekunden mit ihm verbringen müsstest, könntest du das verstehen.«

Seine grauen Augen richteten sich auf meinen Mund – und er hatte gesehen, wie Seth meine Lippen berührt hatte. »Vermutlich.«

»Was führt dich hierher?« Das klang schroff und war meine Reaktion auf die Kälte seines Blicks. Außerdem leckte ich mir noch immer die emotionalen Wunden, die er mir zugefügt hatte.

»Ich habe dich seit Tagen nicht gesehen und wollte nach dir sehen.«

Trotz der kalten Luft wurde mir ganz warm und ich hasste mich dafür. »Wieso?«

Er hob den Kopf. »Darf ich das nicht?«

Bei der Vorstellung, dass Aiden nach mir gesucht hatte, pochte mein Herz vor Freude. Mein Hirn dagegen befahl mir brutal, ihn links liegen zu lassen. Ich blieb stehen. »Doch, schon.«

»Darf ich dich zurückbegleiten?«

»Ist das denn erlaubt? Ich meine … schreitet niemand ein, wenn ein Reinblut mit einem Halbblut gesehen wird? So etwas habe ich in diesem Covenant noch nie beobachtet.« Ich hielt inne und runzelte die Stirn. »Wie mir scheint, reden hier auch Reinblüter nie mit Halbblütern.«

»Minister Tellys Art, den Rat und den Covenant zu leiten, ist ein wenig archaisch. Er möchte, dass alles so bleibt, als wären die Veränderungen von Jahrhunderten nie geschehen – er befürwortet die strikte Trennung von Völkern und Rassen.«

Gemeinsam gingen wir zurück in Richtung Hauptgebäude. »Also deshalb habe ich auch keine Sterblichen gesehen.«

Aiden nickte. »Ich glaube, Minister Telly würde am liebsten vollständig zur alten Lebensweise zurückkehren. In eine Zeit, als jeder Bereich des Lebens den Göttern gewidmet war. Er findet sogar, wir sollten keinerlei Kontakt zu Sterblichen pflegen, nicht einmal durch geistigen Zwang.«

»Woraus will er dann sein Heer aus halbblütigen Daimonenjägern aufbauen?«, fragte ich trotzig. »Er meint, es sollte gar keine Halbblüter geben, stimmt’s?«

»Er findet, Reinblüter sollten ganz auf jene fleischlichen Aktivitäten verzichten, durch die kleine Halbblüter gezeugt werden. Und wir müssten selbst in der Lage sein, uns gegen die Daimonen zu verteidigen.«

Ich strich mir eine schlammverklebte Haarsträhne aus dem Gesicht. »Und woher wollt ihr dann die Dienstboten nehmen? Sollt ihr euch tatsächlich selbst versorgen?«

Aiden betrachtete den bewölkten Himmel. »Derzeit leben auf der Welt so viele Halbblüter, dass sie den Reinblütern für mehrere Generationen reichen müssten. Keine Ahnung, was Telly anschließend vorhat.«

»Dann will er also alle Halbblüter versklaven? Nett. Hatte ich doch allen Grund, ihn für einen Oberdeppen zu halten. Da war mein Urteilsvermögen gar nicht so übel, wie ich dachte.«

Ein merkwürdiger Ausdruck trat auf Aidens markantes Gesicht. »Wie kommst du auf den Gedanken, dein Urteilsvermögen sei schlecht?«

Ich warf ihm einen vielsagenden Blick zu.

Er nickte steif. »Verstanden.«

Schweigend schlenderten wir weiter. »Und … wie gefällt es dir hier?«

Ich befeuchtete mir die Lippen und dachte an Hector. »Mir fehlt … mein Zuhause.«

Aiden betrachtete wieder den bedeckten Himmel. »Mir auch.«

Als wir uns dem Ratsgebäude näherten, ging ich ein wenig dichter neben ihm her. Daran konnte niemand etwas aussetzen. Aiden war mein Freund – nur ein Freund. »Ich fühle mich in dieser Umgebung nicht wohl. Hätte ich die Anhörung doch nur hinter mir! Dumm, dass ich die ganze Zeit hier sein muss, obwohl meine Anhörung erst am Ende der Sitzungsperiode eingeplant ist. Ach so, und wie waren die Anhörungen bisher?«

»Vor allem lang. Der Rat verbringt mehr Zeit mit Streitigkeiten als mit allem anderen.«

Das überraschte mich nicht. »Wurde schon darüber gesprochen, dass mittlerweile auch Halbblüter umgedreht werden?«

Plötzlich wirkte Aidens Miene leer. »Diese Diskussion sorgt für den meisten Streit. Aber sag mal, was hast du heute Abend vor?«

»Was ich vorhabe?« Seufzend legte ich den Kopf in den Nacken. »Duschen.«

Aiden lachte und in meinem Bauch breitete sich ein Schwarm warmer Empfindungen aus. Ich hatte das Gefühl, ihn seit Jahren nicht mehr lachen gehört zu haben. »Im Moment siehst du ziemlich zerzaust aus.«

Ich seufzte mitleiderregend. »Ich weiß. Ich glaube, ich habe sogar Schlamm im Mund.«

»Vielleicht habe ich ja etwas, damit du dich besser fühlst.« Er griff in die Tasche und zog eine zehn Zentimeter lange schwarze Röhre hervor.

»Was ist das?«

Aiden lächelte und hielt die Röhre vom Körper weg. »Seit der Entdeckung, dass Halbblüter verwandelt werden können, hat man an neuen Waffen gearbeitet. Dies ist das Ergebnis.«

»Eine schwarze Röhre? Wow.«

Er schmunzelte. »Sieh hin!« Seine Finger glitten ans Ende der Röhre und drückten einen kleinen Knopf. Rechts und links schossen Titanklingen hervor. Aiden schwenkte die Hand, die Klinge auf der rechten Seite verlängerte sich und bog sich nach innen.

Ich stieß einen kleinen Schrei aus. »Oha! Das gefällt mir.«

Er lachte. »Ich weiß, wie gern du Stichwaffen magst. Hier.« Er reichte mir die Klinge. »Aber pass auf! Die Enden sind schärfer als scharf.«

Ich nahm die Waffe und hielt sie ehrfürchtig in der Hand. Sie war schwerer als erwartet, aber trotzdem beherrschbar. Meine Finger schlossen sich um das kühle Material in der Mitte. Ein Ende der Klinge war zu einer scharfen Spitze geschliffen, während mich die Form des anderen an eine Sichel erinnerte. Warum hatte man der Klinge diese Form gegeben?

Dann kam ich mir dumm vor, weil ich den Sinn nicht gleich erkannt hatte. Schaudernd wies ich auf das sichelförmige Ende. »Damit schlägt man den Daimonen die Köpfe ab, oder?«

»Ja, wir beherrschen nicht alle die Akasha-Energie wie Seth. Und selbst er kann nicht jeden Halbblut-Daimon grillen. Der Einsatz von Akasha kostet viel Energie, daher wendet er sie nur im Notfall an.«

»Oh.« Ich vollführte eine weit ausholende Bewegung mit der Sichel und war begeistert, obwohl sie einer unschönen Aufgabe diente. »Ich frage mich, wie es nach meinem Erwachen sein wird. Wenn es Seth leichterfallen wird, Akasha einzusetzen.«

»Ich weiß es nicht.« Argwöhnisch betrachtete Aiden die Klinge. »Wahrscheinlich solltest du ihn selbst danach fragen.«

Ich erinnerte mich an Lucians Worte – dass Seth nach meinem Erwachen Energie aus mir ziehen werde. »Gut möglich, dass er mich aussaugt.« Noch während ich die Worte aussprach, erstarrte ich. Genau das hatte Mom gesagt. Würde das wirklich passieren?

Aiden fiel auf, dass ich plötzlich verstummt war. »Alles okay mit dir?«

Ich dachte nach. »Ja, alles bestens.« Ich drückte auf den kleinen Knopf am Ende der Metallröhre. Die Sichel richtete sich gerade aus, bevor beide Enden zusammenschnurrten und wieder in der Röhre verschwanden. Ich gab sie Aiden zurück und zwang mich zu einem beiläufigen Lächeln. »Danke, dass du mir das gezeigt hast.«

»Gern geschehen.« Eine Weile gingen wir schweigend nebeneinander her, dann ergriff er abermals das Wort. »Geht es dir wirklich gut?«

»Jepp«, antwortete ich und nahm mir vor, mich so bald wie möglich mit Seth zu unterhalten.

Aiden überholte mich und öffnete die Tür zum Hauptgebäude. Drinnen folgten wir den weniger belebten Fluren und gingen in Richtung Treppenhaus. Auf dem Weg sahen wir ein weiteres der verdammten Gemälde mit dieser Fackel, aber diesmal stand etwas auf Altgriechisch darunter geschrieben.

»Hey, du kannst die Schrift doch lesen, oder?«

Aiden, der vor mir herging, blieb stehen und drehte sich um. »Ja.«

Mit einem schmutzigen Finger wies ich auf das Gemälde. »Was steht da?«

Er trat näher heran. »Da steht Orden des Thanatos.«

»Das kenne ich von irgendwoher.« Ich verschränkte die Arme. »Was hat es nur mit diesem ganzen Thanatos-Kram hier auf sich?«

Er strich sich das wellige Haar aus der Stirn. »Ich habe keine Ahnung, warum das für viele so faszinierend ist. Vor Hunderten von Jahren war dieser Orden eine mystische Vereinigung. Das steht in dem Buch über Mythen und Legenden, das ich dir geliehen habe.«

»Nun ja, zurzeit benutze ich es als Türstopper in meinem Zimmer im Wohnheim.«

Bei dieser Vorstellung musste Aiden lachen, und mir wurde klar, dass wir uns bisher weder gestritten noch Gemeinheiten an den Kopf geworfen hatten. Das war ein Fortschritt. »Die Vereinigung existiert schon seit Jahrhunderten nicht mehr. Ich weiß nicht viel darüber, aber die Mitglieder waren ziemlich extrem bezüglich Tradition und Althergebrachtem.«

Ich dachte an das Tattoo, das sowohl Trainer Romvi als auch Telly trugen. »Was mag es bedeuten, wenn jemand sich das Thanatos-Symbol eintätowieren lässt?«

»Wahrscheinlich nichts, denn viele von uns tragen Tätowierungen mit unterschiedlichen Symbolen.«

»Du aber nicht.« Sobald ich die Worte ausgesprochen hatte, bedauerte ich sie schon wieder.

Blitzschnell nahmen seine grauen Augen eine silbrige Färbung an. Vermutlich wurde ihm klar, dass ich durchaus wissen konnte, ob sein Körper irgendwo ein Tattoo versteckt hatte.

»Tut mir leid«, flüsterte ich.

»Ist schon okay.« Aiden trat zurück. Sein Blick streifte meine Lippen und er wandte sich dann wieder ab.

Das heiße Gefühl, das in diesem kurzen Augenblick zwischen uns aufflammte, hätte das ganze verdammte Gebäude in Brand stecken können. Eine tiefe und mächtige Sehnsucht erwachte zum Leben. Ich grub die Finger in meine Haut, doch mein Wunsch, ihm nahe zu sein und in seinen Armen zu liegen, ließ nicht nach. Und ich glaubte, den gleichen Ausdruck auf seinem Gesicht zu erkennen.

Ich schloss die Augen und ertrug es, dass unerträgliches Begehren mein Herz in Stücke riss. Als ich sie wieder aufschlug, war Aiden verschwunden. Ich presste die Lippen aufeinander und stieg die Dienstbotentreppe hinauf, weil ich mir sicher war, dass Aiden die Haupttreppe genommen hatte. Ich wollte mich nicht dicht neben ihm in einem Treppenhaus aufhalten. Meine überhitzte Fantasie spiegelte mir Szenen vor, die niemals wahr werden durften. Als ich den fünften Treppenabsatz erreichte, stieß ich fast mit einem Diener zusammen. Er kam aus der Tür, die zu meinem Stockwerk führte.

»Entschuldigung! Ich hätte …«

Der Halbblüter, den ich am ersten Tag beobachtet hatte und dessen Augen mir so bekannt vorgekommen waren, musterte mich mit unglaublich wachem Blick. Eine Sekunde verging, dann senkte er den Kopf und eilte an mir vorüber. Ich fuhr herum und umfasste das Geländer. »Hey!«

Er blieb stehen.

Ich stieg eine Stufe hinunter. »Kenne ich Sie von irgendwo her?«

Keine Antwort.

»Ich weiß genau, dass Sie alle sprechen können – besonders Sie.« Vorsichtig nahm ich eine weitere Stufe nach unten. Forschend sah er mir ins Gesicht, sagte aber immer noch nichts. Ich holte tief Luft. »Ihre Augen sind nicht glasig … wie bei den meisten anderen Dienstboten.«

Er wandte den Kopf zur Seite und stieg eine Stufe höher.

Ich hob die Hände. Mein Herz klopfte zum Zerspringen. »Ich verrate nichts. Ich bin total auf der Seite der Halbblüter. Gibt es noch andere wie Sie? Andere, die nicht völlig unter Drogen stehen?«

Wahrscheinlich nicht die beste Wortwahl, doch er nickte.

Darüber dachte ich nach und musterte sein Gesicht. Vielleicht hatte er gut ausgesehen, bevor ihn das Leben eines Dienstboten ereilt hatte. Aber ich kehrte immer wieder zu seinen Augen zurück. Sie hatten so ein warmes Braun. »Warum reden Sie nicht mit mir?« Ich zog eine Grimasse. »Warum redet keiner von Ihnen mit mir?«

Seine Hand umklammerte das Geländer so krampfhaft, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

»Okay. Egal.« Ich schluckte vor Aufregung. »Sie kommen mir bekannt vor.«

Das schien der falsche Satz gewesen zu sein, denn er wich zurück.

»Warten Sie – warten Sie nur eine Sekunde!« Wieder blieb er stehen und beobachtete mich, die Lippen zu einem schmalen Strich aufeinandergepresst. »Wie heißen Sie?«

Die Tür öffnete sich, und Marcus’ Stimme war zu hören. »Alex, bist du im Treppenhaus?«

Der Diener fuhr zusammen und eilte die Treppe hinunter. Mit einem enttäuschten Seufzer stieg ich die letzten Stufen hinauf. »Ja, ich bin’s.«

»Mit wem redest du?«

Ich schüttelte den Kopf und drückte mich an ihm vorbei. »Mit niemandem.«

17. Kapitel

Rotes Fleisch und Politik vertrugen sich nicht.

»Vieles hat sich verändert, Marcus, aber in mancher Hinsicht auch nicht.« Lucian drehte ein Glas Wein zwischen seinen eleganten Fingern. »Minister Tellys Standpunkt bezüglich Trennung und Integration gewinnt an Boden.«

»Aber nur weil er glaubt, dass die Götter unter uns wandeln.« Marcus beugte sich vor und sprach leise. »Telly ist ein Fanatiker und war es schon immer.«

Lucian nippte an seinem Wein. »Ich bin Ihrer Meinung, aber leider nicht alle.«

»Es wäre zu begrüßen, wenn die meisten sich über seinen Irrtum im Klaren wären.« Laadan saß mir gegenüber. Ihr Haar war zu einer komplizierten Frisur aufgesteckt und ihr seidiges hellblaues Kleid war zum Niederknien schön. »Wir stehen kurz vor Veränderungen. Auch die Fortpflanzungsgesetze müssen geändert werden.«

Ich schnitt mein Steak an und beobachtete, wie der Fleischsaft herausrann. Es war ätzend, hier zu sitzen und zu wissen, dass ich mich nicht äußern sollte. Ich stellte mir nur vor, wie Seth geredet hätte, wäre er hier gewesen. Aber niemand wusste, wo er steckte.

Irgendwie fehlte er mir.

Ein Teller mit Tiramisu tauchte vor mir auf. Die Politik war vergessen und ich warf dem grauäugigen Reinblut neben mir einen Blick zu. Wer immer die Sitzordnung aufgestellt hatte, sollte geköpft werden. »Danke«, murmelte ich.

Aiden nickte mir zu und folgte wieder dem Gespräch. Ich steckte den Löffel in die Dessertschale und versuchte, nicht allzu viel in seine Geste hineinzuinterpretieren.

»Nadia und ich werden alles in Bewegung setzen, damit die Fortpflanzungsgesetze geändert werden«, erklärte Lucian. »Aber ich fürchte, dass sich viele dagegen verschwören und vor nichts zurückschrecken werden. Sie wollen, dass alles beim Alten bleibt.«

Ich verschluckte mich an meinem Nachtisch, und alle hielten inne, um mich anzusehen. »Tut mir leid«, keuchte ich und hob entschuldigend die Hand.

Lucian runzelte die Stirn. »Geht es dir gut, meine Liebe?«

»Du … du willst, dass die Fortpflanzungsgesetze geändert werden?«

»Selbstverständlich«, antwortete er. »Es wird Zeit, dass die Halbblüter im Rat vertreten sind. Erst vor wenigen Stunden erwähnte ich Seth gegenüber, dass wir mit euch beiden einem Wandel näher sind als je zuvor. Nicht wir – die Reinblüter – werden es sein, die solche erstaunlichen Veränderungen bewirken, sondern du und Seth.«

Ungewollt hoben sich meine Brauen.

Lucian strich mir über die Hand. »Reinblüter wie Telly glauben, die Götter würden die Rückkehr zu den alten Verhältnissen befürworten.«

Ich starrte auf Lucians blasse Hand und konnte das tief sitzende Misstrauen nicht abschütteln, das ich ihm gegenüber empfand. Noch einmal tätschelte er mich und lächelte. »Liebes, weißt du schon, was du nächste Woche zum Ball tragen wirst?«

»Was?« Ich hatte keine Ahnung, wovon er sprach.

»Zum jährlichen Herbstball. Ihr seid eingeladen, was eine große Ehre für dich und Seth ist. Ihr beiden werdet die ersten Halbblüter sein, die daran teilnehmen. Du musst etwas Nettes zum Anziehen aussuchen.« Er warf einen Blick über den Tisch. »Helfen Sie ihr dabei, Laadan?«

Sie nickte. »Selbstverständlich.«

Ball, welcher Ball? Verwirrt sah ich mich am Tisch um. Aiden wirkte leicht amüsiert über die Vorstellung, dass ich den Ball der Reinblüter besuchen würde. Ich zog eine finstere Miene.

»Dann ist das abgemacht.« Lucian wandte sich wieder an Marcus und hatte mich schon fast vergessen. »Haben Sie etwas vom Dekan aus South Dakota gehört?«

Marcus schüttelte den Kopf. »Es war ein Student, der umgedreht worden war – ein Halbblut. Der Reinblüter wurde nicht getötet.«

Wie in aller Welt konnten diese Leute nur von Politik zu einem Ball und jetzt zu Daimonenangriffen springen? Und ich hatte gedacht, nur ich hätte die Aufmerksamkeitsspanne einer Ameise auf Red Bull.

Aiden beugte sich vor. »Dann sind also alle Covenants angegriffen worden? Der Rat indes glaubt, dass diese Ereignisse in keinerlei Zusammenhang stehen.«

Ich griff zu meinem Löffel und tat, als würde ich nicht zuhören.

Lucian lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und sah Aiden an. »Wir sind nicht so töricht und glauben, dass die Daimonen nichts im Schilde führen. Was aber könnte das sein? Ihnen muss doch klar sein, dass sie es mit den Covenants nicht aufnehmen können.«

Aidens Finger verkrampften sich um den Stiel seines Glases. »Haben sie es nicht bereits versucht, Minister? Im Rat höre ich jedoch nur Diskussionen über die Frage, welche Getränke beim Ball serviert werden, ob man im Mittelwesten einen neuen Covenant eröffnen soll, und andere unwichtige Themen.«

Lucian musterte ihn über den Rand seines Glases hinweg. »Dafür, dass Sie kein Interesse an einem Ratssitz haben, vertreten Sie recht entschiedene Meinungen über den Verlauf der Sitzungen.«

Zwei rote Flecken erschienen auf Aidens Wangen. Sofort spürte ich den Drang, ihn zu verteidigen. »Er hat nicht ganz unrecht, weißt du.« Vier Augenpaare richteten sich auf mich. Mist. »Sieh doch, was zu Hause passiert ist. Die Daimonen haben sich an unseren Wachen vorbeigeschlichen und … und haben getötet. Sie planen etwas … etwas Großes. Sollte der Rat sich nicht lieber darüber Gedanken machen, statt über eine alberne Tanzveranstaltung?«

Marcus starrte mich wütend an. »Wenn du aufgegessen hast, bist du entschuldigt.«

Ich knallte meinen Löffel auf den Tisch. »Wenn ihr meine Meinung nicht hören wollt, dann solltet ihr nicht vor mir über solche Themen reden.«

»Verstanden.« Marcus hielt meinem Zorn stand. »Guten Abend, Alexandria.«

Beschämt darüber, dass ich so einfach hinausgeschickt wurde, erhob ich mich hastig. Keiner der Reinblüter in dem üppig ausgestatteten Speisesaal blickte auf, als ich an ihnen vorbeiging. Ebenso wenig wie die Dienstboten, die Tabletts wegtrugen und Gläser nachfüllten. Ich musterte den Korridor, aber der Diener, den ich gern wiedergesehen hätte, war offenbar nicht zum Tischdienst eingeteilt.

Ich sollte also in mein Zimmer zurückkehren. Aber lieber hätte ich den Kopf in ein Ofenrohr gesteckt, als das zu tun. So schlenderte ich ziellos durch die Gänge und blieb so unbemerkt wie alle Halbblüter in diesem prächtigen Höllenloch.

Jetzt fehlte mir North Carolina noch mehr – und Caleb. Götter, ich wünschte, ich hätte schnell online gehen und mit ihm plaudern können, wie wir es vorgehabt hatten! Ich blinzelte heiße Tränen weg und betrat einen muffig riechenden großen Raum – die Bibliothek.

Merkwürdig, dass ich in eine Bibliothek geraten war, denn Lesen war wirklich nicht mein Ding. Neben den antiken Lampen standen ein paar einsame Stühle, aber sie sahen völlig verstaubt aus. Ich ging zwischen den Regalen entlang und glitt mit den Fingern über die Buchrücken. Vielleicht fände ich einen dieser schweinischen historischen Liebesromane – die Lektüre, die Mom so geliebt hatte.

Unwahrscheinlich.

Alles sah so aus, als sei es seit Jahren nicht angerührt worden. Die meisten Buchtitel konnte ich nicht einmal annähernd entziffern. Aber ich ging weiter und hätte alles getan, um dem Kummer davonzulaufen, den der Gedanke an Caleb mir immer bereitete. Ich versuchte, die Titel auszusprechen, gab aber nach dem fünften auf. Seufzend strich ich mein Haar zurück und kauerte nieder.

»Unaussprechlich. Unaussprechlich. Unaussprechlich.« Ich neigte den Kopf. »Komplett unaussprechlich. Das hier kann nicht einmal ein richtiges Wort sein. Ach, kommt schon …« Meine Finger hielten über einem dicken schwarzen Buch inne, dessen Titel mit gut lesbaren Buchstaben geprägt war. Ich hatte keine Ahnung, was die Wörter bedeuteten, aber ich erkannte das Symbol auf dem Buchrücken. »Abwärts gerichtete Fackel …« Mühsam zog ich das Buch heraus.

Ein leiser Schauer überlief mich. Ich hob den Kopf und blickte mich in dem großen Raum um. Das Gefühl, beobachtet zu werden, war übermächtig.

»Bist du hier, Alexandria?«

Ich ließ das Buch los und richtete mich auf. »Laadan?«

Sie tauchte hinter den Regalen auf. In dem trüben Licht und mit ihrem hellen Kleid wirkte sie ätherisch. Sie verzog die vollen Lippen zu einem vorsichtigen Lächeln. »Störe ich dich?«

»Nein. Ich habe nur nach etwas zum Lesen gesucht, aber alles ist in Altgriechisch.«

Ihre grauen Augen richteten sich auf die Bücher. »Ich weiß wirklich nicht, warum Telly die Bibliothek mit Büchern ausstattet, die die meisten von uns nicht lesen können.«

Ich ging auf sie zu, wahrte aber einen schicklichen Abstand zwischen uns. »Ich dachte, alle Reinblüter könnten die alte Sprache lesen.«

Laadan lachte leise. »Wir lernen Altgriechisch in der Schule, aber ich habe alles wieder vergessen. Den meisten von uns geht es nicht anders.«

Bis auf Aiden, dachte ich. Das erinnerte mich an meine erste Begegnung mit Laadan. Da hatte sie neben Leon gestanden und mit Marcus darüber verhandelt, dass ich bleiben durfte. »Ich hatte noch keine Gelegenheit, Ihnen zu danken.«

»Wofür?«

»Sie haben Marcus überredet, mir eine Chance zu geben. Wären Sie nicht gewesen, hätte er mich bestimmt nicht wieder zum Covenant zugelassen.« Ich biss mir auf die Lippen und tat einen weiteren Schritt auf das Ende der Regale zu. »Warum haben Sie sich für mich eingesetzt? Wussten Sie schon … was ich war?«

Sie strich über ihr Kleid und warf einen Blick zur Tür. »Ob ich wusste, dass du ein Apollyon werden würdest? Nein, aber gewissermaßen kannte ich dich trotzdem.«

Jetzt war ich richtig neugierig geworden und trat zwischen den Regalen hervor.

»Als ich in deinem Alter war, besuchte ich den Covenant in North Carolina. Deine Mutter und ich waren eng befreundet. Ich wünschte, wir hätten uns nicht auseinanderentwickelt und ich wäre in North Carolina geblieben. Vielleicht wäre dann alles anders gekommen.«

Vor Verblüffung war ich sprachlos. Wieder lächelte Laadan. Plötzlich wusste ich, warum ihr Gesicht immer diesen wehmütigen Ausdruck annahm, wenn sie mich sah.

Sie nickte. »Du siehst genau aus wie Rachelle in deinem Alter. Du bist ein wenig stürmischer, aber ich glaube, da spricht dein Vater aus dir.«

Mir wurde ganz eng in der Brust. »Sie … sie kannten meinen Vater?«

»Ja.« Sie kam auf mich zu und senkte die Stimme. »Er war eine viel bessere Wahl und passte besser zu Rachelle als Lucian, aber deiner Mutter blieb im Grunde nichts anderes übrig. Viele Leute werden dir erzählen, sie sei deinem Vater nach ihrer Heirat mit Lucian begegnet, aber das stimmt nicht. Sie kannte deinen Vater zuerst – liebte deinen Vater schon lange, bevor Lucian auf die Bildfläche trat.«

»Aber … das verstehe ich nicht. Sie hat Lucian sehr jung geheiratet, mindestens fünf Jahre vor meiner Geburt.«

Ein träumerischer Ausdruck trat in Laadans Augen, als sie sich an eine mir unbekannte Vergangenheit erinnerte. »Dann kannst du dir vorstellen, welchen Skandal deine Geburt heraufbeschwor. Aber lass nicht zu, dass das ein schlechtes Licht auf die Beziehung deiner Eltern wirft! Ihre Gefühle glichen jenen in diesen törichten Büchern, die deine Mom so liebte. Zunächst waren sie und Alexander nur Freunde – eigentlich waren wir drei befreundet. Aber im Lauf der Jahre entwickelte sich aus der Freundschaft ein viel tieferes Gefühl.«

Es fühlte sich seltsam und merkwürdig wunderbar an, den Namen meines Vaters laut ausgesprochen zu hören – als wäre er ein echter Mensch gewesen, der vor langer Zeit gelebt hatte.

»Rachelle versuchte, das Richtige zu tun. Nach der Heirat mit Lucian hielt sie sich von deinem Vater fern, solange sie konnte. Die Ehe mit Lucian entsprach schließlich den Erwartungen, die alle an sie stellten. Sie war fest entschlossen, die Regeln unserer Gesellschaft zu befolgen. Die Liebe zwischen den beiden ließ sich allerdings nicht allzu lange verleugnen, ganz gleich, wie falsch sie sein mochte.« Laadan unterbrach sich und ihre Augen weiteten sich. »Geht es dir gut, Alexandria?«

»Ja.« Ich schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Mom hat nie von ihm gesprochen. Wirklich nie. Ich hatte keine Ahnung, dass das so eine epische Liebesgeschichte war.«

Sie presste die Lippen aufeinander und wandte sich ab. Dann trat sie auf eine der Lampen mit den grüngoldenen Glasschirmen zu und schüttelte den Kopf. »Nach allem, was geschehen war, konnte deine Mutter wohl kaum über ihn sprechen.«

Ich folgte ihr. »Wie war er?«

»Alexander?« Laadan lächelte wehmütig. »Ein anständiger Mann, fast schon übertrieben zuverlässig, sehr gut aussehend, und Rachelle bedeutete ihm die Welt.« Sie drehte sich um und verschränkte die schlanken Arme vor der Brust. »Du siehst ihr ähnlich, aber du hast seine Persönlichkeit. Als Marcus an diesem Tag in seinem Büro aus deiner Akte vorgelesen hat, da konnte ich nur an Alexander denken. Er ist unglaublich willensstark, ein wenig waghalsig und stürmisch.«

So, wie sie über Alexander redete – als würde er noch leben –, erhob sich in mir die Frage, ob sie auch etwas für ihn empfunden hatte. »Was hätte er wohl von mir gehalten?« Ich kicherte verlegen. »Das klingt so bescheuert.«

»Nein, ganz und gar nicht. Er wäre stolz auf dich, Alexandria. Ich hoffe, das weißt du.«

»Nun ja, ich bin ein Apollyon.«

Sie streckte die Hand aus und strich mir über den Arm. »Stolz nicht auf das, was du werden wirst, sondern darauf, was du bereits bist.«

Tränen brannten mir in den Augen und ich kam mir so schwach vor. Ich rückte von Laadan ab und spielte mit der Kette der Lampe. »Also, ich weiß nicht … Ich hätte etwas tun sollen, als Mom den Covenant verließ. Und ich hätte ihr wirklich nicht folgen dürfen, nachdem sie umgedreht worden war. Oder hätte wenigstens in den Covenant zurückkehren sollen, als Caleb auftauchte. Ich habe es nicht getan. Ich meine … was habe ich mir nur dabei gedacht?«

»Du hast dich für das Richtige entschieden.« Sie trat neben mich und stützte die Hände auf den verkratzten alten Tisch, auf dem die Lampe stand. »Rachelle hätte dich wahrscheinlich dafür geohrfeigt, etwas so unglaublich Gefährliches zu tun. Aber du hast dafür gesorgt, dass sie Frieden gefunden hat.«

»Glauben Sie?«

»Ja.«

Der Stein, der auf meiner Brust lastete, wurde ein wenig leichter, aber ich atmete immer noch stoßweise. »Ich habe es so oft verbockt, richtig schlimm verbockt.« Ich rieb die Kette zwischen meinen Fingern. »Ich glaube nicht, dass er so stolz wäre.«

Laadan nahm meine Hand. »Doch, er wäre stolz. Bei Rachelle bist du deinem Herzen gefolgt. Stimmt, manchmal hast du nicht die richtigen Entscheidungen getroffen, aber das ist dir ja bewusst. Du hast daraus gelernt. Und dass du – Telly gegenüber – zu deiner Rolle beim Tod deines Freundes gestanden hast, das war mutig und erwachsen.«

Ich blickte zu ihr auf – zu einem Reinblut. Mir kam das alles seltsam vor. Ich brauchte eine Weile, um meine verworrenen Gedanken und Gefühle zu ordnen. »Wie hat sie ihn kennengelernt – meinen Dad? Es gibt nicht viele Sterbliche in den Covenants. Hat er auf Bald Head Island gearbeitet?«

Laadan stützte sich auf den Tisch. »Sie hat ihn in North Carolina kennengelernt.«

Dahinter steckte mehr und das machte mich noch neugieriger. Also hatte Mom viele Monate lang einen Sterblichen geliebt. Wahrscheinlich waren sie nicht die Ersten und nicht die Letzten gewesen. »Was hat ihn dorthin verschlagen? Und wie ist er gestorben?«

Plötzlich war ein lautes Krachen zu hören und wir fuhren beide zusammen. Ich warf mich herum und rechnete schon damit, dass ein riesiger Bücherstapel auf den Boden gefallen war.

Laadan lachte nervös. »Ich vergesse immer wieder, dass es hier Dinge gibt, die sich unsichtbar bewegen.«

Ich warf ihr einen fragenden Blick zu. »Was meinen Sie? Geister?«

Sie blinzelte und lachte wieder. »Ja, Geister. Ich bin ein wenig abergläubisch. Und da ist diese unheimliche Bibliothek auch nicht gerade hilfreich. Ich glaube, eins der Regalbretter ist zusammengebrochen.« Laadan trat neben mich und musterte rasch die Regalreihen – ein wenig beunruhigt, wie ich fand. »Das passiert manchmal. Jedenfalls … wenn du Rachelle ähnelst, dann liebst du Eis und Kuchen.«

Ich wandte mich wieder zu ihr um. »Vanille …«

»Vanilleeis und Kürbiskuchen«, beendete sie meinen Satz lächelnd. »Ich weiß, wo wir so etwas bekommen. Interessiert?«

Mir lief das Wasser im Mund zusammen. »Ich bin immer an allem interessiert, was mit Essen zu tun hat.«

»Gut.« Sie hakte mich unter. »Stopfen wir uns voll, bis wir platzen.«

An der Tür erschauerte ich und warf einen Blick zurück. Ich hatte das unheimliche Gefühl, dass sich Blicke in meinen Rücken bohrten. Es war jedoch niemand da – jedenfalls niemand, den ich sehen konnte.

Mein Vater wäre stolz auf mich gewesen, sogar nach dem vielen dummen Zeug, das ich angestellt hatte – und wahrscheinlich noch anstellen würde? Das konnte ich kaum glauben, aber Laadan hatte ihn gekannt und keinen Grund, mich anzulügen.

»Hörst du mir überhaupt zu, Alex?«

»Was?« Blinzelnd sah ich von dem Felsbrocken hoch, auf dem ich saß. Wir befanden uns in einem bewaldeten Gebiet abseits des Labyrinths. Unser Nachmittagstraining war schon seit Stunden im Gang. »Klar höre ich dir zu. Ausweichen. Wegrennen. Was auch immer.«

Seth verschränkte die Arme.

»Was denn?« Ich stand auf und klopfte mir das Hinterteil ab.

»Ich glaube, du bist gerade eingeschlafen. Das würde meine Gefühle verletzen – wenn ich denn welche hätte.«

»Tut mir leid. Du langweilst mich irgendwie.«

»Okay. Also an die Arbeit!« Seth hob die Hand, als wolle er einen Baseball werfen. Eine flammende blaue Kugel bildete sich in seiner offenen Handfläche. Er ließ den kleinen Ball fliegen und warf ihn mir an den Kopf.

Ich wich ihm mit Leichtigkeit aus. »Langweilig.«

Seth ließ eine weitere Energiekugel los, aber diesmal auf meine Füße. Ich sprang auf den Stein und gähnte laut. Während er auf mich zukam, verzogen sich seine Lippen zu einem teuflischen Grinsen. Sobald er in meine Reichweite kam, trat ich nach seiner Schulter. Er schlug zurück, indem er zwei flammende Kugeln warf – eine auf meinen Kopf und eine auf meine Beine. Es kostete mich allerhand komplizierte Beinarbeit, ihnen auszuweichen, aber ich schaffte es, mich auf dem Fels zu halten.

Ich streckte ihm die Zunge heraus. »Das kannst du doch besser.«

Er reckte die Hände und ein Windstoß traf mich gegen die Brust. Ich konnte nichts tun, um ihn abzublocken.

»Denk daran, auszuweichen und dabei vorzurücken!«, rief Seth. Er klang belustigt.

Wäre ich nicht gerade durch die Luft geflogen, hätte ich ihm den Mittelfinger gezeigt. Aber ich dachte daran, auszuweichen und mich dabei nach vorn zu werfen. Mit den Schultern voraus fiel ich ins kühle Gras. Ich ließ meinem Körper keine Zeit, den Aufprall wahrzunehmen, sondern kam auf die Füße, weil ich vermutete, dass Seth angreifen würde.

Ich hatte recht.

Ein Feuerball streifte meinen Kopf und ich schoss beiseite. So machten wir weiter, bis er mich mit dem Luftelement traf, mich zu Boden warf und nicht wieder losließ. Ich war auf dem sandigen Boden wie festgenagelt und starrte wütend zu ihm hoch.

»Steh auf!«, befahl er von hoch oben über mir.

»Ich kann nicht aufstehen, das weißt du ganz genau.«

Seufzend legte Seth den Kopf zur Seite. »Das wird allmählich langweilig, Alex. In jeder anderen Kampftechnik bist du überragend – nicht so gut wie ich, aber wem erzähle ich das? Niemand ist besser als ich.«

Ich seufzte laut. »Du hörst dich selbst gern reden, stimmt’s?«

»Ja, schon.«

»Deshalb hast du auch keine Freunde.«

»Als ich das letzte Mal nachgesehen habe, war ich dein einziger Freund.«

Ich klappte den Mund zu. Eins zu null für Seth.

»Aber das ist hier nicht das Thema. Wir diskutieren darüber, dass du nicht in der Lage bist, das Luftelement zu durchbrechen. Und das ist das Element, das Reinblüter und Daimonen am häufigsten beherrschen. Das ist ein Problem.«

»Ach, du meine Güte! Meinst du wirklich?«

Er erhöhte den Druck, bis ich das Gefühl hatte, jemand säße auf meiner Brust. Ich zappelte und das war schon ungefähr alles. »Was habe ich dir über die Elemente erzählt, Alex?«

»Etwas darüber … dass Magie … vor allem im Kopf passiert«, keuchte ich.

»Nein. Die Elemente sind äußerst real – offensichtlich. Du musst sie mit Gewalt durchbrechen, Alex. Stemm dich dagegen!«

Ich begriff immer noch nicht, was er mit dagegenstemmen meinte, aber er befahl es mir immer wieder von Neuem.

»Wenn du nicht hindurchbrechen kannst, Alex, dann wirst du wieder zum Daimonen-Snack werden. Sie werden den Äther in dir wittern und überschnappen. Bist du dir sicher, dass du Wächterin werden willst?«

Jetzt ödete er mich nur noch an. »Halt den Mund, Seth!«

Er trat über mich und setzte die Füße rechts und links von meinem liegenden Körper auf. Dann beugte er sich herunter, bis sich sein Kopf dicht über meinem Gesicht befand. »Denk daran, für die Daimonen bist du kein Fast Food, sondern so etwas wie das beste Steak auf dieser Seite des Kontinents.«

»Du sagst das, als … als sei das etwas Tolles.«

Seth lächelte wie über einen Witz, den nur er verstand. »Konzentriere dich! Du musst dich darauf konzentrieren, dich vorwärtszubewegen. Stell dir bildlich vor, wie du dich aufsetzt, Alex!«

Ich starrte ihn an.

Seufzend schüttelte er den Kopf. »Schließ die Augen und stell dir bildlich vor, wie du dich setzt!«

Leise fluchend folgte ich seiner Aufforderung. Ich schloss die Augen und stellte mir vor, wie ich mich aufsetzte. »Okay.«

»Lass dich ganz auf dieses Bild ein! Halt es vor deinem inneren Auge fest! Konzentrier dich!«

Ich tat wie befohlen, aber es gelang mir nur, ein Bein zu beugen. Und schon das erschöpfte mich. »Lächerlich! Ein Daimon hätte mich inzwischen schon getötet.«

»Ein Daimon hätte inzwischen die Zähne in deine Haut geschlagen.« Er nickte nachdrücklich. »Aber das weißt du, oder?«

Ich biss mir auf die Lippen und atmete tief durch. Bei der Erinnerung überlief es mich heiß und Seth wusste das.

»Wie oft bist du gebissen worden, Alex?« Er streckte die Hand aus und strich mir das Haar zur Seite. »An dieser Stelle deines Halses zähle ich mindestens drei.«

»Hör auf!«, zischte ich.

Seine Finger glitten über die Narben auf der anderen Seite. »Ich sehe weitere drei, Alex.« Dann wanderten seine Finger unter den Ausschnitt meiner Skiunterwäsche und strichen über die anderen Narben. »Wie viele sind es hier? Zwei oder drei … oder sogar noch mehr? Willst du noch mehr davon haben? Nicht? Dann setz dich auf!«

Ich versuchte es und verspürte den dringenden Wunsch, ihn zu schlagen. Jeder Muskel in meinem Körper spannte sich an, aber ich konnte mich nicht aus der unsichtbaren Umklammerung befreien. »Hör sofort auf damit!«

Missmut flammte in seinen Augen auf. »Wie viele Male hast du an den Armen?«

»Hör auf!« In mir legte sich ein Schalter um und ich hatte ein Gefühl intensiver Wahrnehmung. Plötzlich wirkte alles ringsum übermäßig klar und lebendig. Der bewölkte Himmel war düsterer, das Muhen der Kühe klang näher, und Seths goldbraune Haut nahm einen Perlmuttschimmer an.

»Dann setz dich auf! Durchbrich meinen Griff!«

Als Nächstes passierte ganz viel auf einmal.

Ich spürte, wie der Zorn sich tief in meinem Innern Bahn brach und wie ein fest umwickeltes Energieknäuel barst. Der Eindruck war so stark und so lebhaft, dass ich es mir genauso vorstellte wie die Schnur, die sich bei unserer ersten Berührung um Seth und mich geschlungen hatte.

Seth beugte sich vor und griff nach meinem Arm. Zu nahe … er kam mir viel zu nahe. Die Energie sprang auf wie eine angespannte Feder, mein Herz stand still, und der Stein, auf dem ich gestanden hatte, explodierte mit lautem Knall.

Das Geräusch überraschte Seth so sehr, dass er den Wind, der mich niederdrückte, ganz plötzlich losließ. Jeder Muskel in meinem Körper hatte sich angespannt, als ich mich aufzusetzen versuchte. Als er nun losließ, flog ich nach oben und rammte ihn. Mein Körper prallte so heftig gegen ihn, dass er auf den Rücken geschleudert wurde. Sofort schlang er die Arme um mich.

Ich fragte mich, was das alles mit Training zu tun hatte.

So blieben wir eine Weile schwer atmend liegen. Ich begriff überhaupt nicht, was eben passiert war, und konnte mir nicht den geringsten Reim darauf machen.

»Alex …?«

Ich schob mich von seiner Brust hoch und blinzelte auf ihn hinunter. Die Apollyon-Zeichen huschten mit einer verrückten Geschwindigkeit über seine Haut. Ich hatte noch nie gesehen, dass sie sich so bewegten. »Ähem …«

Seths Blick war wild, seine Augen glühten. »Also, ich war das nicht.«

»Ich auch nicht.«

»Unsinn!«, stieß er ungläubig hervor.

Ich schluckte. »Okay. Vielleicht war ich das ja doch.«

»Wie hat es sich in dir angefühlt, als es passiert ist?«

»Keine Ahnung, irgendwie ein Gefühl, als ob sich in meinem Magen etwas zusammenzieht.«

Er schüttelte den Kopf. »Eigentlich kann das nicht sein, aber es ist offensichtlich doch so – du erwachst bereits. Unglaublich, aber es erklärt, warum du meine Gefühle spüren konntest.«

»Was?« Ich wollte mich aufsetzen, aber er hielt mich an den Hüften fest. »Was meinst du damit, dass ich erwache? Bin ich dem Zeitplan irgendwie voraus?«

Seth versuchte zu lachen, aber es klang eher wie ein Keuchen. »Nein. Ich habe keine Ahnung. Ich meine … wer weiß das schon? Oder? Die anderen beiden Apollyons waren nie zusammen, bis Solaris erwachte. Er hat Solaris erst nach ihrem Erwachen gespürt. Vielleicht funktioniert es so. Ist dir so etwas schon vorher widerfahren?«

»Klar, ich sprenge in meiner Freizeit jeden Tag Felsen. Herrje, nein!« Ich bewegte mich wieder. »Du kannst loslassen, Seth.«

Er schenkte mir ein warmes Lächeln. »Ich glaube, dazu bin ich noch nicht bereit. Aber leg doch erst mal deine entsetzte Miene ab! Es ist doch alles gar nicht so übel, Alex. Nein – ganz und gar nicht. Es ist vielmehr große Klasse. Wir können mit der Arbeit an deinen Kräften beginnen und …«

Ich hörte weg. Meine entsetzte Miene hatte nichts mit dem Sprengen von Felsen zu tun. Ich hatte mich längst damit abgefunden, dass ich eines Tages zu einer Massenvernichtungswaffe mutieren würde. Mein Gesichtsausdruck rührte daher, dass unsere Körper sich an allen strategischen Punkten berührten, an denen sich Körper gern berühren.

»Hörst du mir überhaupt zu, Alex?«

»Ja.« Ich starrte die Runen an, die an seinem Hals hinabliefen. Als sie seinen Puls erreichten, schienen sie zu pochen. Ich verlagerte mein Gewicht. Ein heftiger, unbezähmbarer Drang überkam mich. Ich wollte – musste – sie berühren. Dann würde sicher etwas passieren.

»Du hörst mir so was von nicht zu!« Seth seufzte. Durch die Bewegung kamen wir uns noch näher. »Weißt du«, meinte Seth, »das eröffnet so viele Möglichkeiten. Wir …«

Ich streckte die rechte Hand aus und berührte die Rune an seinem Hals, wo sein Puls pochte. Nur mit einer Fingerspitze. Knisterndes blaues Licht flammte auf. Das Lichtbündel spaltete sich. Ein Strahl schoss durch meine Fingerspitzen, der andere legte sich pulsierend über seinen Hals. Meine ganze Hand schmerzte, als hätten glühend heiße Nadelstiche sie verbrannt.

Seth wölbte den Rücken, und seine Finger gruben sich in meine Haut. Unter meiner linken Hand hob und senkte sich seine Brust. Er riss die Augen weit auf, schien aber nichts zu sehen. Die Zeichen auf seinem Gesicht veränderten Form und Farbe und nahmen denselben Blauton an wie der Himmel kurz vor dem Dunkelwerden.

Die Luft knallte und zischte, als das blaue Licht sich auf den Boden ergoss, und aus diesem blauen Licht heraus schien ein weiteres hervor, viel heller und intensiver.

Eine bernsteinfarbene Schnur ging von dem Zeichen an seinem Hals aus und wickelte sich rasch um meinen Finger, breitete sich über meine Hand aus und glitt an meinem Handgelenk herauf … Offensichtlich versuchte sie, uns wieder zu verbinden.

18. Kapitel

Ich riss die Hand zurück, und sie folgte mir – eine bernsteinfarbene Linie, die sich im Bogen durch die Luft zwischen uns fortsetzte. Ich musste aufstehen, fliehen und möglichst viel Zwischenraum zwischen uns schaffen. Das alles war höllisch unheimlich. »Ich …«

Die bernsteinfarbene Schnur verschwand, ebenso das blaue Licht. Seth sank zurück auf den Boden und stieß einen zittrigen Seufzer aus.

»Seth? Bist du okay?« Ich barg meine pochende Hand an der Brust. Seth rührte sich nicht, sagte nichts. Angst stieg in mir auf. Was wäre, wenn ich Seth getötet hatte? Ich wollte ihn oft umbringen – ich drohte häufig damit –, aber es war mir nie ernst damit. Ganz und gar nicht. »Bitte, sag etwas, Seth!«

Eine Ewigkeit verging, bis er die Augen öffnete. »Das … war ein wunderbares Gefühl.«

Schwindel überrollte mich wie eine Woge und mein Magen überschlug sich.

Seths Kopf sank kraftlos zur Seite und sein Lächeln war träge und schwach. »Im Augenblick könnte ich einen Lastwagen mit der Hand aufhalten.«

»Okay …« Ich atmete ganz flach. »Das sagt mir nichts. Aber ich möchte wirklich wissen, was passiert ist, als ich deine Zeichen berührte …«

Seth kam hoch und wälzte mich auf den Rücken. Er beugte sich über mich und stützte sich auf die Arme. Nur unsere Beine berührten sich noch, aber es fühlte sich so an … nun ja, als berührten wir uns mit dem ganzen Körper. »Mein Engel, das ist wie ein Apollyon-Vorspiel.«

»Ist das dein Ernst?«

»Mein völliger Ernst.« Er streckte die Hand aus und strich mir eine Haarsträhne von der Wange.

Ich schluckte. »Das wusste ich nicht. Mein Fehler – aber eine ziemlich schräge Sache. Bei den meisten Jungs ist mehr dazu nötig.« Ich hatte keine Ahnung, warum ich das sagte.

Seths Finger strichen mir über die Wangen und glitten hinunter zum Kinn. »Tatsächlich, mein Engel? Was genau ist dazu nötig?«

Ausgerechnet mit Seth wollte ich ein solches Gespräch nicht führen. Noch dazu lag er praktisch auf mir. »Ich glaube, gerade du solltest das wissen.«

Seine Hand lag auf meinem Hals. »Ich muss dir ein Geheimnis verraten. Es war kein Apollyon-Vorspiel! Ich habe dich nur auf den Arm genommen. Ich habe keine Ahnung, was das war.«

»Götter, ich hasse dich!« Ich war so verlegen, dass ich errötete und ihn wegstieß.

Seth ergriff meine Hand, setzte sich auf und zog mich hoch. »Wie fühlst du dich?«

»Gut. Mir ist nur leicht schwindelig.«

Er nickte. »Ich sage dir etwas – meine Haut prickelt immer noch. Mann, das war vielleicht ein Rausch. So etwas habe ich noch nie erlebt.« Er drehte meine Hand herum, sodass die Handfläche nach oben zeigte. »Wir sollten es versuchen … was zum Teufel …?« Seine Finger glitten forschend über meine Handfläche und dann weiteten sich seine Augen. »Oh! Wow.«

»Was?«

Er umfasste mein Handgelenk und hielt die Hand nach oben. »Sieh doch nur!«

Ich sah genauer hin. »Ich erkenne nichts.« Seufzend drehte er die Hand um und mir blieb der Mund offen stehen. Eine schwache blaue Linie zog sich über meine Handfläche und wurde von einer zweiten durchschnitten. Das Muster hätte wie ein Kreuz ausgesehen, wäre die horizontale Linie nicht schräg verlaufen.

»Oh. Meine … Götter!« Ich entzog Seth die Hand und robbte zurück. »Ich habe eine Rune auf meiner Hand. Es ist eine Apollyon-Rune, stimmt’s?«

Seth legte die Hände auf die Knie. »Ich glaube schon. Die gleiche wie ich …«

»Aber wieso ist sie noch da? Warum ist sie überhaupt da?« Ich drehte meine Hand hin und her und schüttelte sie, aber das blassblaue Tattoo verschwand nicht. »Du siehst sie, oder? Siehst du sie?«

»Ja. Sie ist nicht verblasst.« Seth beugte sich vor und hielt meinen Arm fest. »Hör auf, die Hand zu schütteln wie eine verdammte Zaubermaltafel. Davon verschwindet die Rune nicht.«

Verblüfft starrte ich ihn an. »Wovon gehen die Linien dann weg? Deine Zeichen verschwinden doch auch wieder. Sie sind nicht ständig sichtbar. Ich bin doch nicht etwa erwacht, oder? Wart mal! Und wenn doch? Brauchst oder willst du etwas? Dann merke ich, ob ich es auch will. Mach schon! Einen Versuch ist es wert.«

Er runzelte die Stirn. »Wow. Beruhige dich, Alex! Hol tief Luft! Das ist mein Ernst. Hol schön Luft, lange und tief!«

Ich sog die Luft ein und stieß sie langsam wieder aus. »Das hat jetzt nicht geholfen.«

Er schien sich ein Lachen zu verkneifen. »Nicht ausrasten, Alex! Du bist nicht erwacht. Das würde ich merken, und obwohl ich mich ein wenig anders fühle …«

»Anders in welcher Hinsicht?«

»Ich fühle mich … energiegeladener, aber du bist nicht erwacht.«

»Was ist denn dann passiert?«, fragte ich und geriet ganz außer Atem.

Seths Miene wurde weicher und alle Spuren von Selbstgefälligkeit und Kälte schwanden. Ein jugendlicher Ernst, den ich noch nie bemerkt hatte, breitete sich auf seinen Zügen aus. »Ich glaube … es ist einfach ein weiteres Ergebnis der Verbindung zwischen uns, Alex. Vorhin hast du das Erdelement eingesetzt – Erde. Das ist eine der stärksten Elementarkräfte. Ich habe keine Ahnung, wie du das gemacht hast, aber wahrscheinlich hast du die Energie aus mir gezogen. Das wäre eine Erklärung.«

»Tatsächlich?«

Er nickte. »Ich glaube schon. Und ich vermute, das passierte, als du mich berührt hast … Übrigens, wieso hast du mich angefasst?«

Errötend betrachtete ich die Runen auf meiner Hand. »Ich … weiß es nicht.«

»Du weißt es wirklich nicht?«

Ich zog eine finstere Miene. »Nein.«

»Ach, egal.« Seth schien mir nicht zu glauben. »Okay, jedenfalls musst du deshalb nicht ausflippen, stimmt’s?«

»Stimmt.«

»Nichts hat sich wirklich verändert, alles ist in Ordnung. Kannst du mir folgen? Alles ist in Ordnung. Gemeinsam schaffen wir’s.«

In diesem Moment erinnerte er mich an Aiden. An den Tag, als ich erfuhr, dass ich ein Apollyon war, und Aiden mir half, damit klarzukommen. Ich stand auf. Meine Beine fühlten sich an wie Gummi. »Ist das Training zu Ende?«

Seth verharrte in kniender Haltung und hob den Kopf. »Ja.«

Ich nickte und wandte mich ab, aber Seth rief hinter mir her. »Ich finde, wir sollten niemandem davon erzählen! Okay, Alex?«

»Okay.« Damit war ich einverstanden. Mir schwirrte der Kopf, als ich auf das Hauptgebäude zuging. Ich hatte bereits ein Apollyon-Zeichen. Ich betrachtete meine Hand.

Ein Zeichen, das anscheinend nicht verblasste.

Beim Abendessen entschuldigte ich mich nach dem ersten Gang. Wie immer gab es vier Gänge und meistens hielt ich es bis zum Dessert aus. Aber an diesem Abend war es etwas anderes. Ich konnte nur noch an meine prickelnde Handfläche denken.

Aiden betrachtete mich neugierig, machte aber keine Bemerkung über meinen mangelnden Appetit. Doch ich spürte, wie Seth aufstand und mir aus dem Speisesaal folgte.

»Fühlst du dich auch gut?«, fragte Seth.

Seine Augen wirkten unnatürlich strahlend, wie zwei kleine Sonnen. »Ja, ich habe nur einfach keinen Hunger.«

Er warf mir einen wissenden Blick zu, ergriff meine rechte Hand und drehte sie um. »Die Rune ist noch da.«

Ich nickte. »Ich habe schon versucht, sie abzuwaschen.«

Verblüfft lachte Seth auf. »Oh, Alex, sie lässt sich nicht abwaschen!«

Meine Wangen glühten. »Ja, jetzt weiß ich das auch.«

Er fuhr mit dem Daumen über die gerade Linie der Rune. Ich keuchte und spürte die schmetterlingszarte Bewegung bis in die kleinsten Fingerknochen. Dann riss ich meine Hand los und wich zurück.

Mit gerunzelter Stirn musterte er mich. »Was hast du gespürt?«

Ich schloss die Hand, bis die Rune verdeckt war. »Es hat sich nur fremd angefühlt.«

Wieder griff Seth nach meiner Hand, doch ich wich ihm aus. Er warf mir einen verärgerten Blick zu. »Was hast du vor?«

Ich wollte schon sagen, dass ihn das nichts anging, überlegte es mir aber anders. »Ich fühle mich ein bisschen überdreht. Vielleicht sollte ich den Stress mit Sport abarbeiten.«

Er lächelte. »Soll ich mitkommen?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich muss eine Weile allein sein.«

Erstaunlicherweise ließ er es dabei bewenden und kehrte in den Speisesaal zurück. Ich rannte nach oben, schnappte mir meinen Kapuzenpullover und lief dann in die Trainingsarena.

Es dauerte nur kurz, bis ich in Schwung kam und auf einen Dummy einboxte und -trat. Seth schien nicht gern damit zu arbeiten. Er stand eher auf Vollkontakt.

Wer hätte das gedacht.

Keine Ahnung, wie viel Zeit verging, während ich den Dummy zusammenprügelte. Als ich aufhörte, atmete ich schwer und war in Schweiß gebadet. Ich stützte die Hände auf die Knie. Vor mir schwankte der Dummy hin und her. Die Kampfübung hatte meine allgemeine Verstimmung über … alles nicht gelindert.

Ich richtete mich auf und drehte meine rechte Hand um.

Die blaue Rune war schwach zu erkennen, aber keineswegs verschwunden. Ich marschierte zu der Stelle, an der mein Kapuzenpulli lag, und zog ihn über.

Ein leiser Schauer überlief mich. Ich drehte mich um und musterte den leeren Trainingsraum. Es war das gleiche Gefühl wie an dem Abend, als ich Marcus’ Büro verlassen hatte. Wie eine Warnung, dass ich nicht allein war. Ich nahm sie ernst.

Die Deckenbeleuchtung flackerte und ging dann aus, sodass der Raum plötzlich dunkel war. Ich hätte mir Supersehkraft oder etwas Ähnliches gewünscht, denn ich konnte gar nichts erkennen. Nicht einmal die Tür, und ich hätte den Raum wirklich gern verlassen. Alle meine Sinne forderten mich dazu auf. Hier stimmte etwas nicht, irgendetwas war …

Hinter mir bewegte sich die Luft, hob das feuchte Haar in meinem Nacken und streichelte die Haut wie ein Liebhaber. Ich fuhr herum, schlug zu und traf nichts als leere Luft.

Mein Atem ging schwer und meine Stimme klang hoch. »Wer ist da?«

Nichts … aber dann hörte ich etwas. »Hör mir zu, Alexandria!«

Diese Worte – o Götter, sie glitten über meine Haut wie edelste Seide. Ich ließ die Arme sinken und meine Augen schlossen sich wie von selbst. Ein Rest meines Verstands, der noch arbeitete, erkannte den geistigen Zwang, doch dieser Gedanke erlosch flackernd.

Ich spürte, wie sich die Luft abermals bewegte. Eine Hand legte sich in meinen Nacken und eine leise Stimme flüsterte mir etwas ins Ohr. Meine Gedanken huschten hin und her, bis sie jede Bedeutung verloren. Sie waren von Anweisungen erfüllt, die der bewusste Teil meiner selbst nicht erkannte, aber ich würde sie trotzdem befolgen.

»In Ordnung«, hörte ich mich mit traumverlorener Stimme sagen.

Undeutlich merkte ich, dass die Luft ringsum zur Ruhe kam und das Licht wieder aufflammte. Ich schwebte praktisch aus der Trainingsarena. Draußen, wo die Temperaturen fast den Nullpunkt erreichten, würde ich vielleicht einfach in den Nachthimmel aufsteigen.

Ich glaube, das hätte mir gefallen.

Ich stellte fest, dass ich am Eingang des dunklen Labyrinths stand. So sollte es sein und mein Körper wusste das. Ich bückte mich und löste meine Schnürsenkel. Meine Finger glitten ein paarmal an den Knoten ab, aber schließlich zog ich Schuhe und Strümpfe aus. Ich stellte sie nebeneinander auf dem gefrorenen Boden ab. Dann zog ich mein Sweatshirt aus, faltete es ordentlich zusammen und legte es auf meine Schuhe.

Ich betrat das Labyrinth und lächelte, als mir kühle Luft über die nackten Arme strich, die sich noch immer schweißnass anfühlten. Planlos wanderte ich umher – mit dem einzigen Ziel, immer weiterzugehen, bis ich zu müde zum Laufen wäre. Denn so lauteten meine Anweisungen – einen Fuß vor den anderen zu setzen.

Es begann zu schneien.

Wunderschöne große Flocken segelten aus dem Himmel herab und fielen auf meine Arme. Jede Flocke fühlte sich an, als gehöre sie dorthin – als gehöre ich hierher. Schnee überzog mein Haar und lag auf meiner kalten Haut. Ich stieß den Atem in sichtbaren Wölkchen aus, die allmählich immer kleiner wurden.

Stunden mussten vergangen sein und mir fielen die Schritte zunehmend schwer. Ich stolperte und stürzte mit Knien und Handflächen auf die harte Erde. Vor dem Hintergrund des schneebedeckten Bodens sah meine Haut seltsam aus. War sie etwa blau? Nein, nicht ganz blau, aber die Adern schienen undicht zu sein und färbten meine Haut blassviolett.

Das sah sehr hübsch aus.

Schwankend richtete ich mich auf und gewann mühsam mein Gleichgewicht wieder. Ich war müde, aber eine gewisse Wegstrecke musste ich noch schaffen. Ich ging weiter. Eigentlich trippelte ich nur noch. Ich spürte meine Zehen nicht mehr und meine Haut fühlte sich angenehm taub an. Abermals stolperte ich, diesmal gegen ein eiskaltes Standbild. Ich ließ mich an dem Marmor hinabgleiten und fühlte, wie die rauen Kanten des Steins über die Haut kratzten. Es hätte wehtun müssen, aber als ich so dasaß, wurde mir klar, dass ich überhaupt nichts spürte.

Irgendwann lag ich auf dem Rücken und blinzelte zu der geflügelten Statue eines Mannes hinauf. Er sah mit ausgestrecktem Arm und offener Handfläche auf mich herab. Ich wollte meinen Arm bewegen, doch trotz aller Anstrengung gelang es mir nicht. Mein Blick glitt über die Figur hinweg, und ich atmete flach ein und aus. Der Himmel war von kleinen Schneeflocken erfüllt, die zu mir herabschwebten. Meine Lider wurden so schwer, dass ich sie nicht mehr offen halten konnte, und Sekunden später verklebte der Schnee die Wimpern. Ich meinte, einen trostlosen Aufschrei in einer wunderschönen Sprache zu hören, aber dann war nichts mehr.

19. Kapitel

Was hat sie da draußen gesucht?«

»Ich weiß es nicht. Es klingt verrückt, aber vielleicht dachte sie, es sei Sommer. Warum ist sie noch nicht aufgewacht?«

Die Stimmen kamen mir bekannt vor. Meine rechte Handfläche brannte. Eigentlich brannte mein ganzer Körper – als stünde er verdammt noch mal in Flammen.

Jemand legte etwas Warmes, Schweres über mich, und meine Haut protestierte heftig.

»Sie wird wieder gesund«, sagte eine Frau. »Sie braucht nur Ruhe.«

»Sie braucht Ruhe?« Das klang nach Seth, aber er hörte sich nicht richtig an. Seine melodische Stimme traf den falschen Ton. »Sie war blau gefroren, als Leon sie brachte.«

Leon hatte mich gebracht? Woher? Warum war ich blau gefroren gewesen? Blau klang nicht gut.

»Das Mädchen hat Glück gehabt. Ein paar Minuten länger, und sie hätte einen oder mehrere Finger verloren, aber es geht ihr gut«, erklärte die Frau noch einmal mit einem ärgerlichen Unterton. »Mehr kann ich nicht tun.«

Moment mal. Was zum Teufel … ? Finger verlieren?

Ich hörte, wie sich eine Tür schloss, und dann senkte sich neben mir die Matratze. Jemand strich mir das Haar aus dem Gesicht. Seth. Ich versuchte die Augen zu öffnen, aber meine Lider fühlten sich furchtbar schwer an.

»Wohin wollte sie, als sie den Speisesaal verließ?«

Mein Herz schlug schneller, als ich Aidens Stimme erkannte. Warum war ich so verdammt müde?

»Sie wollte trainieren«, antwortete Seth.

»Und Sie haben sie allein gehen lassen?« Das war mein Onkel. Nur er konnte eisiges Missfallen zum Ausdruck bringen und sich trotzdem so kultiviert ausdrücken.

»Ich bin nicht ihr Babysitter«, fauchte Seth. »Sie wollte für sich sein.«

»Alex darf nicht allein hier umherstreifen!« Aidens Stimme klang zornig. »Verdammt, das weiß sie selbst ganz genau.«

Seth schnaubte verächtlich.

»Alex verhält sich zwar manchmal wie eine Irre, aber im vorliegenden Fall ist sie wohl kaum selbst verantwortlich«, wandte Aiden ein.

Herrje, danke!, dachte ich schläfrig. Hoffentlich hielten bald alle den Mund, damit ich weiterschlafen konnte. Dann brannte auch meine Haut nicht mehr.

»Sie wäre nie leicht bekleidet durch ein Labyrinth gelaufen und hätte sich einer lebensbedrohlichen Unterkühlung ausgesetzt«, fuhr Aiden fort. »Jemand hat sie beeinflusst.«

»Sie meinen, es war geistiger Zwang?« Seth sprach leise. »Sie wissen, dass es Reinblütern verboten ist, geistigen Zwang gegen Halbblüter auszuüben, die nicht in Knechtschaft leben. Wie könnte das jemand wagen?«

»Was glauben Sie?«, fragte Aiden.

»Ich glaube, ich bringe jemanden um«, gab Seth beiläufig zurück.

Marcus seufzte. »Ich spreche gleich morgen früh mit Minister Telly. Er hat mir versichert, es gäbe keine Probleme.«

Sie sprachen noch eine Weile miteinander, aber ihre Stimmen entfernten sich nach und nach. Ich versank wieder in der seligen Besinnungslosigkeit, in der sich meine Haut wie immer anfühlte. Kurz darauf erwachte ich und zitterte am ganzen Körper. Als ich die Augen aufschlug, war es im Zimmer ruhig und still.

Ich wollte aufstehen und mir meine Skiunterwäsche holen, aber meine Muskeln machten nicht mit. Wimmernd sank ich zurück auf die harte Matratze und versuchte, eine schöne schwere Decke aus der Luft erscheinen zu lassen. Zu schade, dass ich keine solchen Kräfte besaß!

Plötzlich bewegte sich das Bett und ein dunkler Schatten beugte sich über mich. Wären die leuchtend gelben Augen nicht gewesen, hätte ich geschrien. »Wie fühlst du dich?«

»Mir ist k… kalt!«, stieß ich hervor.

»Man hat dir zusätzliche Decken gebracht. Und du frierst noch immer?«

»Mhhh … hmmm.« Mir klapperten die Zähne. Ich hörte Seth seufzen, und dann spürte ich, wie seine Hände unter meinen Körper glitten und mich auf die Seite drehten. »Wa… was tust du da?«

»Ich wärme dich auf, nachdem wir bereits alle verfügbaren Decken auf dieses armselige Bett gehäuft haben.« Er zog mich rückwärts an die Brust und schlang die Arme um mich. »Wow, du bist wirklich kalt! Wie ein Eis am Stiel.«

Ich schüttelte den Kopf. »An d… diese Art von Wärme hatte ich n… nicht gedacht.«

Er legte das Kinn auf meinen Scheitel. »Hast du einen besseren Vorschlag?«

»Ja, wie wär’s m… mit weiteren Decken?«

»Das würde nicht annähernd so viel Spaß machen.«

Darauf gab ich keine Antwort, denn um die Wahrheit zu sagen – Seth war wirklich heiß. Heiß auf platonische Art, die mir den Körper wärmte. Dann glitt sein Bein zwischen meine Schenkel und ich riss die Augen auf. »S… Seth!«

»Ich vergewissere mich nur, dass dir wärmer wird. Spürst du’s?« Unter der Decke verlagerte Seth die Arme und eine seiner Hände fand die Rundung meiner Hüfte.

Ich biss mir auf die Lippen. Ja, mir wurde wärmer.

»Alex?«

»Ja?« Ich zappelte nervös herum, hielt aber inne, als Seths Hand sich schwer auf meine Hüfte legte.

»Was hattest du heute Abend halb angezogen im Labyrinth zu suchen?«

»Was?«, keuchte ich.

»Du … erinnerst dich nicht?« Seth ließ die Hand unter den Saum meines Shirts gleiten. »Dein Bauch ist eiskalt.«

Und seine Hand war wirklich warm. Nur deshalb brach ich ihm nicht den Arm. »N… nein, ich habe keine A… Ahnung, wovon du redest.«

»Okay. Weißt du noch, dass du nach dem Abendessen mit mir gesprochen hast?«

Was sollte die blöde Frage? »Ja.«

»Bist du zu den Trainingsanlagen gegangen?« »Ja.«

»Was ist danach passiert, Alex?«

»Ich habe eine Zeit lang mit dem Dummy gearbeitet und dann …« Ich runzelte die Stirn. Was dann? Ich wusste noch, dass ich meinen Kapuzenpullover angezogen hatte. »Das Licht ging aus.«

»Im Trainingsraum?«

Ich nickte und versuchte mich zu konzentrieren. Meine Erinnerungen schwebten knapp außerhalb meines Bewusstseins, wie ein Wort, das mir auf der Zunge lag, aber nicht einfallen wollte. »Ich weiß es nicht.«

Seth erstarrte. »Du weißt sonst nichts?«

Nein, da war lediglich eine riesige leere Stelle, an der es nichts zu sehen gab. Ich wälzte mich auf den Rücken und erkannte in der Dunkelheit nur Seths Augen. »Erzählst du mir, was passiert ist?«

»Ich hatte gehofft, du könntest dich erinnern, Alex. Wir haben keine Ahnung, was dir widerfahren ist. Leon hat deine Schuhe und deinen Pullover am Eingang des Labyrinths gefunden. Da war er natürlich besorgt. Er hat dich dann halb erfroren dort drinnen gefunden.«

»Was? Das war ich nicht.« Ich streckte den Arm aus und berührte ihn an der Hand, die an mir hochkroch. Sie bewegte sich ein wenig zu weit aufwärts. »Also, ich kann mich nicht daran erinnern, auch wenn das echt blöd klingt.«

Seths Finger krümmten sich unterhalb meiner Rippen. »Weißt du noch, ob du mit irgendwelchen Reinblütern geredet hast?«

»Nein. Nachdem das Licht ausgegangen war, erinnere ich mich an nichts.« Ich unterbrach mich, und als mir Seths Verdacht klar wurde, befiel mich leichte Übelkeit. »Glaubst … glaubst du, dass ein Reinblut geistigen Zwang gegen mich eingesetzt hat?«

Er antwortete nicht sofort. »Ja«, erklärte er dann knapp.

»Aber das ist vollkommen unlogisch. Warum sollte ein Reinblut mir befehlen, durch das Labyrinth zu wandern? Ausgerechnet dazu … Man hätte mich doch auch zwingen können …« Mir klappte der Mund zu. Ich hatte ja keine Ahnung von den Anweisungen des Reinbluts. Der Weg durch das Labyrinth war vielleicht nur ein Teil davon gewesen. Alles Mögliche hätte passieren können. Ich hatte keine Vorstellung und das machte mich krank. Geistiger Zwang war schlicht und einfach eine Gewalttat. Er nahm einer Person ihren freien Willen und die Fähigkeit, Nein zu sagen.

Es war schlichtweg geistige Vergewaltigung.

Aber warum konnte ich mich nicht an die Ereignisse erinnern? Ich hatte nur einmal geistigen Zwang erlebt. Damals, als Aiden mich nachts in dem Lagerhaus gefunden und in Schlaf versetzt hatte. Nach wie vor erinnerte ich mich an das ganze Drum und Dran.

»Alex?« Seth schob den Kopf unter den Decken hervor und legte die Hände um mein Gesicht. Mein Bauch vermisste seine Hand irgendwie. »Kannst du dich an etwas erinnern?«

»Glaubst du, man hat mir befohlen, den geistigen Zwang zu vergessen? Ist so etwas überhaupt möglich?«

»Es ist möglich. Geistiger Zwang kennt keine Grenzen.«

Ich schluckte. »Aber ich hatte etwas an, oder? Nur meine Schuhe und mein Pullover fehlten.«

»Ja.« Seine Stimme klang belegt. »Ab sofort sollte dich immer jemand begleiten, egal, wohin du gehst. Dir ist diese Vorstellung sicher zuwider, aber …«

»Irgendjemand hat mich nach draußen geschickt, damit ich erfriere«, erklärte ich wie vor den Kopf geschlagen. »Hätte Leon mich nicht gefunden, wäre ich erfroren.«

»Wie ich schon sagte, solltest du das Haus nicht mehr ohne Begleitung verlassen.«

Am liebsten hätte ich jemanden verprügelt. Auch geweint hätte ich gern. Ich hasste dieses hilflose Gefühl, dieses Nichtwissen. Ich atmete tief durch. »Ich will wissen, wer das getan hat.«

»Wir finden es heraus. Vertrau mir! Aber jetzt musst du dich ausruhen.«

Schlafen schien ich nicht zu können, aber Seth wälzte sich auf den Rücken und zog mich mit. Ich war viel zu sehr mit meinen Gedanken beschäftigt, um gegen sein besitzergreifendes Verhalten zu protestieren. Den Kopf an seine Brust gelegt, starrte ich in die Dunkelheit.

Obwohl Seth sich ruhig verhielt, wusste ich, dass er in dieser Nacht ebenfalls nicht schlief.

Einen Tag später tauchten nach einigen Stunden leichten Trainings Ratsgardisten auf und erklärten, Minister Telly wolle mich sehen. Er verlangte eindeutig nur nach mir, aber Seth wich mir nicht von der Seite.

Die Ratssitzung war über Mittag unterbrochen worden und man führte uns in ein üppig ausgestattetes Büro im Ratsgebäude. Ich hatte im Leben noch nie so viele vergoldete Gegenstände gesehen. Meine Familienangehörigen waren bereits anwesend: Marcus und Lucian. Sie hatten auf eleganten lederbezogenen Stühlen Platz genommen. Ich setzte mich nicht und Seth stand unmittelbar hinter mir.

Mit einem Glas dunklen Wein in der Hand blickte Telly aus einem Rundfenster nach draußen. Er drehte sich um, der Blick seiner hellen Augen huschte an mir vorbei und richtete sich auf Seth. »Bedaure, Ihr Training unterbrochen zu haben, Miss Andros. Aber ich wollte meiner aufrichtigen Erleichterung darüber Ausdruck verleihen, dass Sie durch diesen misslichen Vorfall nicht dauerhaft zu Schaden gekommen sind.«

Er klang nicht aufrichtig. »Jemand hat geistigen Zwang gegen mich eingesetzt«, gab ich zurück. »Das würde ich nicht als misslichen Vorfall bezeichnen.«

»Dem muss ich zustimmen«, meldete sich Lucian zu Wort. »Meine Stieftochter neigt nicht zu Fantastereien.«

Telly löste sich vom Fenster und maß meinen Stiefvater von Kopf bis Fuß. »Das will ich auch nicht hoffen, aber ich versichere Ihnen, dass in diesem Covenant niemand geistigen Zwang gegen meine Gäste einzusetzen wagt.«

»Was schlagen Sie dann vor, Minister?«, erkundigte sich Marcus. An diesem Tag trug er einen marineblauen Anzug. Ich hätte viel darum gegeben, den Mann mal in Jeans zu sehen.

»Ganz genau durch Sie will ich unbedingt erfahren, wie Miss Andros in diese Zwangslage geraten ist«, erklärte Telly. »Ich habe meine besten Gardisten mit der Untersuchung des Falls betraut. Vielleicht finden sie heraus, was wirklich geschehen ist.«

»Sie reden so, als wäre ich irgendwie selbst an der Sache schuld«, warf ich ein und handelte mir einen ausdruckslosen Blick von Telly ein.

»Ich weiß, dass wir hier ziemlich nachsichtig mit Alkohol umgehen.« Telly trank gemächlich von seinem Wein. »Hatten Sie beim Abendessen etwas zu sich genommen?«

Ich war wie erstarrt. »Ich war nicht betrunken!«

»Alexandria!« Marcus’ Kopf fuhr zu mir herum. Dann wandte er sich höflich lächelnd wieder dem Minister zu. »Ich kann bezeugen, dass Alexandria beim Abendessen nichts getrunken hat.«

»Aha. Und danach?«, fragte Telly.

»Ich habe danach mit ihr gesprochen und sie ist gleich zur Trainingsarena gegangen.« Seth schien seine Verärgerung geradezu auszustrahlen.

Telly hob die Brauen. »Sie würden sie doch immer decken, oder? Nachdem sie Ihnen gehört und Ihrer beider Schicksal so eng miteinander verknüpft ist.«

»Ich habe nicht …«

»Nennen Sie mich einen Lügner?«, unterbrach Seth und sein Ärger schlug jäh in Zorn um.

Lucian stand auf und strich sich die Gewänder glatt. »Ich vertraue darauf, dass Sie diesen Vorfall ernst nehmen, Minister Telly. Andernfalls sehe ich mich außerstande, Alexandria hierzulassen.«

»Sie muss ihre Aussage vor dem Rat machen.«

»Sie muss auch geschützt werden und das hat oberste Priorität«, entgegnete Lucian. »Nicht ihre Aussage.«

Telly trank einen weiteren Schluck und richtete die hellen Augen wieder auf Seth und mich. »Natürlich nehme ich ihre Sicherheit sehr ernst. Schließlich ist sie eine Rarität, und wir wollen doch nicht, dass dem kostbaren Apollyon des Rats etwas zustößt.«

»Dem kostbaren Apollyon des Rats!«, fauchte ich und schlug fester zu, als ich eigentlich wollte. Die Worte hatte zwar nicht Seth ausgesprochen, aber er war die einzige Zielscheibe, die mir gerade vor die Fäuste kam. Er wich mir kaum aus. »Dieser kostbare Apollyon wird ihm den Fuß so weit in den …«

Seth hielt meine Faust fest. »Wenn du nicht einen Gang zurückschaltest, hören wir auf, Alex. Warum habe ich mich nur auf einen Übungskampf mit dir eingelassen, wenn du eine solche Laune hast?«

Ich trat zurück und wischte mir mit dem Unterarm über die Stirn. »Ich verabscheue es, wie er redet und wie er uns ansieht, als würde er uns am liebsten zum Teufel schicken.«

»Und du solltest nicht so hart trainieren«, fuhr Seth fort, als hätte er nicht zugehört. »Vor nicht allzu langer Zeit warst du noch ein Eisklumpen. Lass es ruhig angehen!«

»Hör auf, mich wie ein kleines Kind zu behandeln! Ich fühle mich großartig.« Das war nicht einmal gelogen, obwohl mir in dem kalten Wind, der auf der Lichtung wehte, ein wenig übel war.

Seth seufzte. So langsam wurde er richtig gut darin. Dieser Seufzer bedeutete: Manchmal weiß ich nicht, was ich mit dir anfangen soll.

»Und er hasst Halbblüter. Wusstest du das?«, fuhr ich fort und brachte einen heftigen Tritt nach hinten an, den Seth aber abwehrte. »Aiden hat es mir erzählt. Wusstest du, dass er auch alle Halbblüter versklaven will? Sogar Lucian meint, Telly wolle zu den alten Verhältnissen zurückkehren. So ein Schwachkopf, so ein blöder …«

Seth umfasste meine Schultern und schüttelte mich. »Okay. Ich hab’s kapiert. Du hasst Telly. Ich sage dir etwas – alle hassen ihn, aber er hat den gesamten Rat im Griff, Alex.«

Ich atmete schwer und sog die kalte Luft ein. »Das weiß ich!«

Er lächelte. »Solange er den Rat beherrscht, wird sich nichts ändern. Die Fortpflanzungsgesetze werden dieselben bleiben. Das Leben der Halbblüter wird noch schwieriger werden.«

»Oh, jetzt fühle ich mich schon viel besser. Danke.«

»Aber … aber hör mir zu, Alex!« Er redete sich in Eifer. »Wenn du erwachst, können wir den Rat verändern. Wir haben Unterstützer. Du glaubst nicht, wer alles dazugehört!« Er strich mir eine Haarsträhne von der Wange.

Ich schlug seine Hand weg. »Fass mich nicht an! Noch mehr magische Runen, die nie wieder verschwinden, kann ich nicht gebrauchen.«

Grinsend ließ Seth die Hände sinken. »Ist sie immer noch nicht verblasst?«

Ich hielt ihm meine Hand vors Gesicht. »Ist sie noch da?«

»Jepp.«

»Du brauchst gar nicht so zu frohlocken!« Ich trat von ihm weg und erstarrte. Wir hatten Gesellschaft.

Cross, Will und Donnerbusen standen am Rand des Felds. Will hielt eine kleine Kühlbox in der Hand. »Wir dachten, ihr könntet ein paar Drinks gebrauchen, wenn ihr schon die Party verpasst habt.«

Seth fing ein oberflächliches Wortgeplänkel mit ihnen an, während ich an dem Band meiner Hose nestelte. Die Drinks waren billige Alkopops, über die Caleb gelacht hätte, aber ich war so durstig, dass ich mich nicht beklagte. Sobald Seth lange genug den Mund hielt, um jemand anderen zu Wort kommen zu lassen, quetschte Will mich nach den Daimonenkämpfen aus, an denen ich teilgenommen hatte. Cross’ Miene zeigte so etwas wie Heldenverehrung. Das unterschied sich vollkommen von den Blicken, die man mir in North Carolina zugeworfen hatte. Keiner der Jugendlichen hier kannte die ganze Geschichte meines Aufstiegs zum Ruhm oder wusste, wie ich dabei abgestürzt war. Von mir aus sollte das auch so bleiben. Schließlich saß ich entspannt auf meinem Felsen, nippte an meinem Drink und beantwortete alle Fragen.

»Wie oft bist du gebissen worden?«, fragte Cross, der zwei Mixgetränke in der Hand hielt.

Will drehte sich zu seinem Freund um. »Alter, so etwas fragt man doch nicht! Setzen, sechs.«

Ich erstarrte. Vorher hatte ich mein Haar zurückgeworfen und dabei unabsichtlich meinen Hals entblößt. Errötend neigte ich den Kopf, bis mein Haar wieder nach vorn fiel wie ein schwerer Vorhang. Seth, tief in ein Gespräch mit der Großbusigen versunken, bei dem es wahrscheinlich um ihn selbst ging, riss sich los – nur die Götter wussten, wovon genau – und wandte sich zu uns um.

Cross verzog das Gesicht. »Tut mir leid. Ich wollte dir nicht … zu nahe treten. Aber es ist einfach großartig, dass du gegen Daimonen gekämpft und überlebt hast. Natürlich nicht, dass du gebissen worden bist. Das ist nicht großartig, sondern ziemlicher Mist.«

Will verdrehte stöhnend die Augen. »Halt einfach den Mund, Cross!«

»Nein. Es ist okay.« Ich räusperte mich und entschied, dass niemand die Sache aufbauschen würde, wenn ich es nicht selbst tat. »Keine Ahnung, wie oft ich gebissen worden bin. Ein paarmal schon, glaube ich.«

Cross wirkte erleichtert, doch dann stand Seth auf, und Cross wich noch weiter zurück. Ich sah zu, wie Seth zwischen uns trat und stehen blieb, sodass er Cross und Will den Rücken zukehrte und mich ansah. Ich hatte keine Ahnung, was er vorhatte. Aber was dann über seine Lippen kam, stand nicht im Entferntesten auf meiner Liste möglicher Äußerungen.

»Tanz mit mir!«

Starr sah ich zu ihm auf. »Was?«

Seth verbeugte sich anmutig und streckte mir einen Arm entgegen. »Würdest du mit mir tanzen, bitte?«

»Warum willst du mitten auf freiem Feld tanzen, Seth?«

»Warum nicht?« Er wackelte mit den Fingern. »Tanz mit mir, bittebittebitte!«

»Ja, bitte, bitte!«, setzte Will lachend hinzu.

Seths Grinsen reichte von einem Ohr zum anderen. »Tanz mit mir, Alexandria!«

Über seine Schulter hinweg sah ich, dass Donnerbusen das Ganze mit einem schmollenden, missfälligen Blick beobachtete. Keine Ahnung, ob ich deshalb Seths Hand nahm oder weil er mich in furchtbare Verlegenheit stürzte. Seth zog mich auf die Füße und streckte meinen einen Arm aus, während er sich den anderen um den Rücken legte.

Dann begann er im Walzerschritt um das Feld zu tanzen – ohne Musik.

Das war so albern, dass ich lachen musste. Wir umrundeten einen Felsen und stolperten mehrmals auf dem unebenen Boden. Seth konnte tanzen – richtig tanzen wie die Leute in Ballsälen. Mit einem Arm drehte er mich vor ihm im Kreis.

Ich kicherte. »Hast du dir das im Fernsehen bei Let’s Dance abgeguckt?«

»Du machst dich lustig über mich.« Seth wirbelte mich so herum, dass ich mit dem Rücken an seiner Brust landete. »Du verletzt mein Zartgefühl, während ich dir zu helfen versuche.«

»Wobei hilfst du mir?«

Seth riss mich herum. »Wenn du zum Ball gehst, musst du lernen, ohne eine Tanzstange zu tanzen.«

Ich versetzte ihm einen Hieb gegen die Brust. »Ich tanze nicht wie eine Stripperin und ich gehe nicht zu diesem blöden Ball.«

Er gab keine Antwort, sondern glitt mit der Hand an meinem Rücken hinauf und ließ mich nach hinten über seinen Arm fallen. Ich lachte und warf den Kopf so weit zurück, dass ich Donnerbusen auf ihrem Felsen sitzen sah. Ganz langsam, in dem Sekundenbruchteil, als Seth mich nach hinten beugte und sie sich seiner Aufmerksamkeit sicher war, leckte sie sich über die Lippen.

Seth ließ mich fallen.

Viel später, als die Sonne untergegangen war und wir von oben bis unten mit Schlamm bespritzt waren, huschten Seth und ich am Speisesaal vorbei. Wir versuchten, keine Aufmerksamkeit zu erwecken, und bewegten uns so leise wie möglich.

Ich rieb mir das schmerzende Hinterteil und erwischte Seth dabei, wie er mich beobachtete. »Deine Schuld«, flüsterte ich.

»Das wirst du mir wohl ewig vorhalten, was?«

»Du hast mich auf den Hintern fallen lassen.«

Er legte den Kopf in den Nacken und lachte leise. »Ich gebe den Alkopops die Schuld.«

»Und ich Donnerbusen.«

Seth grinste irre, schnappte meine Hand und zog mich den Gang entlang. Wir kamen an mehreren Räumen vorbei, in denen es still war, und dann hörten wir laut und deutlich Marcus’ Stimme. »Ich habe keine Ahnung, ob Lucian etwas vorhat!«

Wir blieben stehen und sahen uns an.

»Sind Sie denn nicht eng mit ihm befreundet?«, hörte ich Telly fragen.

»Lucian verbirgt eine Menge, genau wie jeder von Ihnen«, gab Marcus ärgerlich zurück.

Seth zog mich unter den Türrahmen neben dem Raum, in dem sich Marcus und Telly aufhielten, und drückte mich gegen die Wand. So nahe brauchte er mir auch wieder nicht zu kommen … »Hallo, Seth! Zurück …«

»Pssst.« Er kam mir mit dem Kopf entgegen, bis mir seine Haarsträhnen über die Wangen strichen. »Das fühlt sich unanständig an.«

Ich warf ihm einen bösen Blick zu.

»Ich weiß genau, dass er etwas im Schilde führt!«, rief Telly aus. »Er glaubt, ihn im Griff zu haben, aber das ist dumm von ihm.«

Seth richtete sich auf und verzog missbilligend den Mund.

»So töricht ist nicht einmal Lucian«, gab Marcus zurück.

Telly stieß einen empörten Laut aus. »Als Minister ist es meine Aufgabe – meine Pflicht! –, sie zu beschützen! Wenn Sie etwas wissen …«

»Ich weiß nichts dergleichen!« Marcus schien etwas auf den Tisch zu knallen. »Sie leiden unter Verfolgungswahn, Minister.«

»Sie nennen es Verfolgungswahn, aber ich behaupte, dass ich für die Zukunft plane. Wir könnten gewisse Vorsichtsmaßnahmen treffen – nur für den Fall der Fälle. Vorkehrungen, um sicherzugehen, dass sie auf keinen Fall bedroht werden.«

Ich fragte mich, worüber die beiden redeten. Auch Seths Miene wirkte verwirrt, was mir fast ein Kichern entlockte. Vielleicht hatte er ja noch die Alkopops im Blut. Er musste das Lachen gespürt haben, das in mir aufstieg, denn er sah auf mich herunter und lächelte.

»Worauf wollen Sie hinaus, Minister?«

»Es gibt Möglichkeiten, die Bedrohung auszuschalten – auf eine Weise, dass niemand zu Schaden kommt. Einige Ratsmitglieder sind sich einig darüber, dass dies vielleicht das Beste wäre.«

Als Marcus weitersprach, klangen seine Worte kalt und ausdruckslos. »Hat der Rat bereits dementsprechend gehandelt?«

Telly schnaubte verächtlich. »Was wollen Sie andeuten, Marcus?«

Eine Weile herrschte Schweigen. »Und wie wollen Sie die Bedrohung ausschalten, wenn ich fragen darf?«

Die angespannte Atmosphäre, die Marcus’ Frage auslöste, war so stark, dass ich sie fast mit Händen greifen konnte. »Einen haben wir bereits hier«, antwortete Telly. »Warum sollten wir sie nicht beide hierbehalten?«

Wieder Schweigen. »Das steht außer Frage. Es tut mir leid, aber damit kann ich mich nicht einverstanden erklären.«

»Vielleicht brauchen Sie nur etwas Zeit und Motivation. Sie wollen diesen Ratssitz unbedingt haben. Ich könnte dafür sorgen, dass Sie ihn bekommen.«

Seth neigte den Kopf und sein Atem strich mir warm über den Hals. Ich versuchte zurückzuweichen, aber dazu war kein Platz. »Weißt du, wovon sie reden?«, flüsterte er.

Darüber musste ich kurz nachdenken. Ich fühlte mich irgendwie weggetreten. »Keine Ahnung.«

»Ich glaube nicht, dass ich meine Meinung ändern werde«, erklärte Marcus schließlich. »Es ist schon spät, Minister. Und dieses Gespräch ist beendet.«

Seths Lippen strichen mir unterhalb des Ohrs über den Hals. Ich wich vor der unerwarteten Berührung zurück und boxte ihn in den Magen. Er kicherte leise.

Telly lachte freudlos. »Mein Angebot gilt bis zum Ende der Sitzungen.«

»Guten Abend, Minister Telly.«

Wir verkrochen uns im Nebenraum und schlossen gerade noch rechtzeitig die Tür. Telly verließ den anderen Raum Sekunden später, gefolgt von Marcus. Seth und ich starrten uns an. In seinem Blick lag etwas eindeutig Schalkhaftes, aber noch etwas anderes. Schmunzelnd kam er auf mich zu.

Ich hob die Hand und legte sie ihm flach auf die Brust. Mein Puls schlug schneller. »Das ist kein Spiel mehr, Seth.«

Er legte eine Hand über die meine. »Klingt, als sei da Bestechung im Gang.«

»Das erstaunt mich nicht.« Kurz sah ich mich in dem Raum um. Wir befanden uns in einem weiteren Salon. Wie viele davon gab es? »Es verblüfft mich, wie groß Marcus’ Abneigung gegen Telly ist.«

Achselzuckend näherte sich Seth der Tür und spähte hinaus. »Die Luft ist rein.« Er hielt inne und gab mir ein Zeichen. »Außer du möchtest ein Weilchen hierbleiben. Das Sofa sieht bequem aus.«

Ich schob mich an ihm vorbei. »Kannst du denn nie an etwas anderes denken?«

Er folgte mir nach draußen. »Nein. Ehrlich gesagt nie.«

»Wow. Du bist eine so vielschichtige Persönlichkeit, Seth!«

Kichernd drückte er sich an meine Seite und legte mir einen Arm um die Schultern. »Und du bist eine üble Spielverderberin.«

20. Kapitel

In den nächsten Tagen beanspruchte Seth den größten Teil meiner Zeit. Aiden und Marcus bekam ich kaum zu sehen. Einmal, als Seth gerade nicht an mir klebte, hing ich bei Laadan herum, während sie sich für den Ball eine Maniküre und Pediküre machen ließ. Ich verzichtete auf diesen Genuss.

Mir war es scheußlich unangenehm, wenn jemand meine Füße berührte.

Seth und ich hatten uns kürzlich zwischen unseren Übungen in die Trainingsräume des Covenants geschlichen und mit einigen der Halbblüter trainiert. Wahrscheinlich hatten wir nichts als Chaos verursacht, aber ich hatte es genossen, anderen Kämpfern als nur Seth entgegenzutreten. Solche kleinen Auszeiten trösteten mich über den Verdruss hinweg, mich in diesem Covenant aufhalten zu müssen. Und sie milderten auch mein ungutes Gefühl, das mich immer stärker beschlich, je näher der Tag meiner Anhörung kam.

Aber die Zeit mit Seth hatte nicht nur aus Spaß und Spiel bestanden. Den größten Teil unseres Trainings hatten wir uns damit beschäftigt, den Einsatz der Elemente im Kampf zu vermeiden. Das Herumschleudern von Feuerbällen war eher nicht als Hallensport geeignet, daher waren wir gezwungen, unsere Übungen ins Freie zu verlegen.

Außerdem stritten wir uns. Oft.

Er wurde sauer und behauptete, ich hätte Aiden beobachtet, als er eines Tages während unseres Trainings aufgetaucht und neben uns gearbeitet hatte. Seth behauptete auch, ich hätte ihn angeschmachtet.

Das stimmte nicht.

Vor Verlegenheit und Wut war ich rot angelaufen, war davongestürmt und hatte ihn mitten auf dem Feld, auf dem wir trainiert hatten, stehen gelassen. Knapp eine Stunde später war Seth mit Hamburgern und Pommes frites aufgetaucht – meinem Lieblingsessen –, und ich hatte ihm irgendwie verziehen. Er hatte Hamburger mitgebracht – was hätte ich sonst tun sollen?

Noch immer konnte ich mich nicht daran erinnern, wie ich in das Labyrinth geraten war. Nicht zu wissen, was passiert war – oder warum ein Reinblut mir so etwas antun sollte –, wurmte mich unglaublich. Auch das Gespräch zwischen Marcus und Telly ging mir nicht aus dem Kopf. Ich wurde das Gefühl nicht los, dass die beiden Ereignisse in Verbindung standen.

Aber es konnte auch nur mein Verfolgungswahn sein.

Das Training dieses Tages war abgekürzt worden, da Seth etwas Wichtiges mit Lucian zu besprechen hatte. Als ich ihn fragte, worum es ging, hatte er mir geraten, mir mein hübsches Köpfchen nicht zu zerbrechen und mir die Zeit mit Laadan zu vertreiben.

Ich hasse Jungs, dachte ich.

Und ich konnte Laadan nirgends finden.

Obwohl es mich ärgerte, dass ich nicht mehr allein herumlaufen sollte, hatte ich nicht vor, wieder das Spielzeug für ein Reinblut abzugeben, das sich in geistigem Zwang üben wollte. Dieser Gedanke machte mich so wütend, dass ich ein Loch in die Wand hätte schlagen können. Nachdem ich in einer Million Salons nachgesehen hatte, gab ich die Suche nach Laadan auf. Ein weiterer langweiliger, endlos langer Abend erwartete mich, an dem ich die weißen Wände in meinem Zimmer anstarren würde.

Ich konnte meinen Zorn gerade noch unterdrücken. Doch als ich um eine Ecke bog, erstarrte ich.

Vor mir lag eine Dienstbotin zitternd auf den Knien. Offensichtlich hatte sie einen Tellerstapel auf den Teppich fallen gelassen. Der Mann, der über ihr stand, trug die unverkennbaren – und Furcht einflößenden – Gewänder eines Meisters. Ich hatte erst einmal einen dieser Männer gesehen – als Mom mich mit sieben vor den Rat gebracht hatte.

Aber nie würde ich die blutrote Tunika oder die Art vergessen, wie sie sich die Köpfe und sämtliches Gesichtshaar rasierten.

Der Meister trat auf einen der leeren Teller und zerbrach ihn. »Du unachtsames, dummes Halbblut! Überfordert es dich, Teller zu tragen?«

Die junge Frau kroch in sich zusammen, senkte den Kopf und umklammerte ihre Knie. Sie sagte kein Wort, aber ich hörte sie leise weinen.

»Steh auf!« Die Stimme des Meisters triefte vor Verachtung. Sie bewegte sich nicht so schnell, wie es ihm lieb gewesen wäre. Er packte ihr wirres Haar und riss sie hoch. Vor Verblüffung und Schmerz keuchte sie, was den Meister zu einem grausamen Lachen anstachelte. Mit der freien Hand holte er aus, um sie zu schlagen.

Ich zögerte keinen Augenblick lang.

Die Wut trieb mich voran. Meine Hand schnellte vor und hielt die Hand des Meisters auf, bevor er einen Schlag anbringen konnte. Er fuhr herum. Da ihm die Augenbrauen fehlten, wirkte seine erstaunte Miene beinahe lächerlich. Doch er fing sich schnell wieder und versuchte, seine Hand zu befreien.

Ich hielt sie fest. »Hat Ihre Mutter Ihnen nicht beigebracht, dass man keine Frauen schlägt?«

Zorn und Verachtung lagen in seinem bösen Blick. »Du wagst es, mich zu berühren und dich in Angelegenheiten einzumischen, die dich nichts angehen? Wünschst du das Elixier zu kosten, Halbblut?«

Ich packte noch fester zu, bis ich spürte, dass seine Handknochen knackten. Vor Schmerz presste er die Lippen zusammen, was mich mit einer verqueren Befriedigung erfüllte. »Oh, ich bin nicht nur ein Halbblut!«

»Ich weiß, was du bist.« Er riss seine Hand los und verzog angeekelt die Lippen. »Glaubst du, das wird dich retten? Wenn überhaupt, dann wirst du eines Tages unter der Herrschaft der Meister stehen … oder Schlimmeres.«

Seine Worte hätten mir Angst einjagen sollen, aber sie verärgerten mich nur. »Mach dich vom Acker, du rasierte Missgeburt!«

Der Meister lachte und wandte sich wieder dem Mädchen zu, das keinen Ton von sich gegeben hatte, aber dann fuhr er so schnell zurück, dass ich keine Chance hatte, die Hände zu meiner Verteidigung zu heben. Der Faustschlag, der der Dienerin zugedacht gewesen war, krachte geradewegs gegen mein Kinn.

Ein heftiger Schmerz breitete sich explosionsartig über mein Gesicht aus und ich taumelte rückwärts gegen die Wand. Sofort schossen mir die Tränen in die Augen. Der schneidende Schmerz durchfuhr mich in Wellen und machte mich schwindelig. Ich hielt mir den Kiefer und war fast sicher, dass er gebrochen war. Und dann ragte Seth vor mir auf wie ein tobendes Inferno. Ich hatte nicht die geringste Ahnung, woher er gekommen oder wie er so schnell hierher gelangt war.

»Das war Ihre letzte Handlung in diesem Leben«, knurrte Seth. Er holte mit der Hand aus. Nicht, um das Reinblut zu schlagen, sondern um es zu töten.

Im Training hatte ich oft gesehen, wie Akasha sich in seiner Hand aufbaute, aber immer nur als kleine Energiekugel. Als er Kain ausgeschaltet hatte, da hatte Aiden mein Blickfeld größtenteils blockiert, aber jetzt sah ich nichts anderes. Die blaue Energie schoss irgendwo unter Seths Hemdärmel hervor und erfüllte seine Hand mit knisterndem, knackendem blauem Feuer.

Mein Schmerz war vergessen. Ich stieß mich von der Wand ab und packte Seths anderen Arm. »Nein! Nein!«

»Bleib zurück, Alex! Aus dem Weg!«

Ich stellte mich vor ihn und schirmte den Meister ab. Die Apollyon-Zeichen hoben sich dunkel von Seths blassem Gesicht ab. »Das darfst du nicht, Seth! Beruhige dich!«

»Tu es!«, forderte der Meister Seth auf. »Besiegle dein Schicksal, Apollyon! Genauso, wie das Los deiner Schlampe besiegelt ist.«

Seths Augen glühten, und er fletschte die Zähne. Das Akasha wurde größer und sprühte Flammen.

»Achte nicht auf ihn!« Ich ballte die Fäuste vor seiner Brust. »Bitte! Das kannst du nicht tun!« Er hörte nicht auf mich, sondern holte mit dem Arm aus. Bereit, das mächtigste der Menschheit bekannte Element loszulassen. Ich fuhr herum. »Raus hier! Sofort!«

Die Dienerin stürzte davon, aber der Meister blieb und forderte Seth mit seinem Grinsen heraus, als besäße er keinen Selbsterhaltungstrieb. Und dann verstand ich – er wollte, dass Seth ihn angriff. Er wusste, dass ein Halbblut dem Tod geweiht war, wenn es ein Reinblut tötete. Ganz gleich, in welcher Situation.

Wahrscheinlich galt das sogar für den Apollyon.

Mit zitternden Händen wandte ich mich wieder zu Seth um. Ich presste mich an seine Brust, als könne ich in ihn hineinkriechen und ihm damit begreiflich machen, dass nicht die Todesstrafe darauf stand, mich zu schlagen. Ich konnte die Angst in meiner Kehle geradezu schmecken. Die Panik stellte sogar den körperlichen Schmerz in den Schatten.

Seth erschauerte und legte die Arme um mich. Vor Erleichterung hätte ich beinahe aufgeschrien. Ringsum erhob sich das grausame Gelächter des Meisters und schien noch lange in der Luft zu hängen, nachdem er den Flur bereits verlassen hatte.

Immer noch wütend starrte Seth auf mich herab. »Ich bringe ihn um.«

»Ich weiß«, flüsterte ich und blinzelte die Tränen weg.

»Nein, das verstehst du nicht. Ich will es immer noch.«

»Aber du darfst es nicht tun. Es war meine Schuld. Er wollte eine Dienerin schlagen und ich habe ihn daran gehindert. Er …«

»Deine Schuld?«, fragte er und seine Augen weiteten sich ungläubig. Er streckte die Hand aus, umfasste mein Kinn und drehte meinen Kopf zur Seite. »Nein. Es war nicht deine Schuld.«

Ich schluckte und schloss die Augen. Die Krise war abgewendet … einstweilen. »Gibt es einen Bluterguss?«

»Ganz bestimmt.«

»Ich glaube … ich bekomme Ärger.« Ich trat zurück und blickte zu Boden. Dieser Seth – dieser harte und tödlich gefährliche Seth – machte mir Angst. »Du wirst auch Ärger bekommen.«

»Ja.« Seth klang, als mache ihm das nicht das Geringste aus.

Ich betastete die linke Seite meines Gesichts. »Oh, Mist!«

Seth zog meine Hand von meinem Gesicht weg. »Wenn wir’s bis zum Abendessen schaffen, ohne dass jemand etwas sagt, sind wir vermutlich sicher.«

»Meinst du?«

Seth lächelte, aber er schien noch immer kurz vor einem Gewaltausbruch zu stehen. »Ja.«

Aber wir schafften es nicht bis zum Abendessen.

Ungefähr zwanzig Minuten später stürmten Marcus und sein Gefolge den Salon, in dem Seth und ich uns verkrochen hatten. Aiden begleitete sie und sah mich an. Sein Blick glitt über mein Gesicht und verweilte dort, wo sich wohl gerade ein übler Bluterguss bildete. Er blieb wie angewurzelt stehen und sog tief die Luft ein. Heftiger Zorn strahlte wie in Wellen von ihm ab und war fast so überwältigend wie die Wut, die immer noch von Seth ausging, der neben mir saß.

»Was hast du dir dabei gedacht, Alexandria?«, verlangte Marcus zu wissen.

Ich hatte Aiden in die Augen gesehen, doch jetzt riss ich mich los. Aber ich blickte nicht Marcus an, sondern Seth. Sein Gesicht war immer noch eine Landschaft aus harten Linien und eiskalter Schönheit. »Ich weiß, dass ich den Meister nicht hätte aufhalten dürfen, aber er wollte eine Frau schlagen, weil sie Teller fallen gelassen hatte. Ich musste …«

Die Tür öffnete sich und Minister Telly mit einer Truppe Ratsgardisten erschien. Ich erstarrte, aber Seth stand auf. »Was hat das zu bedeuten?«, fragte er und ballte die Fäuste.

»Was das zu bedeuten hat?«, wiederholte Minister Telly und durchmaß den Raum mit großen Schritten. Die grünen Gewänder umflossen seine hochgewachsene, elegante Gestalt. Vor Marcus und Lucian blieb er stehen. »Was höre ich da? Alexandria hat heute Nachmittag einen Meister angegriffen?«

»Angegriffen?«, stotterte ich. »Ich habe niemanden angegriffen. Ich habe verhindert …«

»Sie hat sich in die Handlungen eines Meisters eingemischt, aber sie hat den Mann nicht angegriffen«, schaltete sich Marcus ein und warf mir einen drohenden Blick zu. »Allerdings hat er Alexandria geschlagen.«

Telly warf mir einen kurzen Blick zu. »Halbblüter wissen, dass sie sich nicht in den Umgang eines Meisters mit Dienstboten einzumischen haben. Das bedeutet einen Verstoß gegen die Fortpflanzungsgesetze.«

Mir klappte der Mund auf. Ja, ich hatte damit gerechnet, Ärger zu bekommen. Aber nicht damit, dass man mir einen Gesetzesverstoß vorwarf.

»Ist das Ihr Ernst?« Seth trat vor und seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen.

»Bringen Sie augenblicklich Ihren Apollyon unter Kontrolle, Lucian!«, fauchte Telly. »Andernfalls übernehmen das meine Gardisten.«

Lucian fuhr zu Seth herum, aber ich wusste, dass er nichts sagen oder tun konnte. Ich packte Seth am Arm. »Setz dich!«, raunte ich.

Über die Schulter hinweg sah er mich mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Ich stehe lieber.«

Bei den Göttern, sein Verhalten war wirklich zum Verzweifeln! Ich konnte ihn nicht aufhalten, hielt aber trotzdem seinen Arm umklammert.

»Minister Telly, mir ist klar, dass Alexandria sich nicht hätte einmischen dürfen. Aber ihr vorzuwerfen, gegen das Gesetz verstoßen zu haben? Ich finde, das geht zu weit.«

»Dieses Halbblut geht zu weit«, entgegnete Telly. »Keiner von Ihnen hat sie in irgendeiner Weise unter Kontrolle. Inzwischen bedroht sie sogar einen Meister. Was wird sie erst als Apollyon tun? Die Meister im Schlaf ermorden?«

Ich lachte. Alle starrten mich an. »Tut mir leid, aber das ist lächerlich. Ich habe ihn nur davon abgehalten, ein Mädchen zu schlagen. Nichts weiter! Ich habe ihn nicht geschlagen, aber er mich.« Ich deutete auf meinen Kiefer. »Und ich würde nie jemanden im Schlaf ermorden.«

Telly drehte sich um, bis er mir unmittelbar gegenüberstand. »Du, kleines Mädchen, hast von deinem ersten Atemzug an keinen Respekt vor dem Gesetz oder den Regeln gezeigt. O ja, ich habe deine Akte gesehen!«

Hatte eigentlich jeder meine Akte gelesen? Herrje! Ich fühlte mich bloßgestellt.

»Du bist unkontrollierbar und ein ständiges Problem für den Rat«, fuhr Telly fort und wandte sich erneut an Lucian. »Sie gehört unter die Aufsicht des Rats, nachdem keiner von Ihnen in der Lage war, ihr ein Gefühl für Respekt einzuflößen.«

Ich wurde starr vor Angst. »Wie bitte?«

»Dazu wird es nicht kommen«, sagte Seth sehr leise. Ich bezweifelte, dass ihn außer mir jemand gehört hatte. Aber dann erstarrten alle, die sich im Raum befanden.

»Drohen Sie mir etwa, Apollyon? Drohen Sie dem Rat?«, verlangte Telly zu wissen. Ich schwöre, er klang geradezu erfreut. Aber das wäre verrückt gewesen, denn Seth würde ihn umbringen.

Seth würde den Boden mit Tellys Gesicht aufwischen.

Ich riss den Blick vom Obersten Minister los und sah, dass die Apollyon-Zeichen über Seths Gesicht strudelten. Und dann wurde mir bewusst, dass Aiden sich bewegt hatte und auf meiner anderen Seite Stellung bezog. Ich dankte den Göttern dafür, dass sich alle auf Seth konzentrierten und befürchteten, er könne die Beherrschung verlieren. Denn Aiden stand offenbar kurz davor, jeden im Raum in Stücke zu reißen.

Mir wurde das Herz schwer, als ich zwischen den beiden hin- und herblickte. Das konnte gar nicht gut ausgehen. Mit zitternden Knien stand ich auf. »Es tut mir leid.«

»Entschuldige dich nicht. Du hast nichts Falsches getan«, zischte Seth.

»Doch. Ich hätte mich nicht einmischen dürfen.« Ich sah Telly in die Augen und schluckte gleichzeitig meinen Stolz hinunter. »Ich … ich hatte vergessen, wo mein Platz ist.«

Seth fuhr so schnell zu mir herum, dass ich schon dachte, er werde jetzt mich grillen. Ich hielt seinem wütenden Blick stand und hoffte, dass er sich einfach setzte und still war.

»Wie Sie hören, sieht Alexandria ihren Fehler ein.« Lucian trat vor Seth und faltete die Hände in einer krampfhaften Geste. »Sie ist eigenwillig, oftmals dickköpfig, aber sie hat gegen kein Gesetz verstoßen. Hätte sie den Meister angegriffen, dann hätte es sein Zustand mit Sicherheit nicht erlaubt, solche grässlichen Übertreibungen zu verbreiten. Das wissen Sie genau.«

»Manchmal handelt sie, ohne nachzudenken«, fiel Marcus ein. »Sie ist unbesonnen, aber sie handelt nie aus niedrigen Beweggründen. Und was die Aufsicht über sie betrifft, so versichere ich Ihnen, dass sie während des Rests ihres Aufenthalts nicht einmal das Wort ergreifen wird, ohne dazu aufgefordert zu werden.«

Ich öffnete den Mund, klappte ihn aber wieder zu.

Telly holte noch einmal Luft und sprach dann Lucian an. »Das Verhalten, das sie wiederholt an den Tag gelegt hat, bereitet nicht nur mir, sondern auch dem Rat Sorgen. Aber dessen sind Sie sich bereits bewusst, Lucian.« Er unterbrach sich und sah sich im Raum um. Sein Blick richtete sich verächtlich auf mich. »Ich werde den Vorfall nicht vergessen.« Mit diesen Worten marschierte er aus dem Raum. Die Gardisten folgten ihm steif und schweigend.

Erschöpft sackte ich auf dem Sofa zusammen. Dieses Mal hatte ich nur knapp den Kopf aus der Schlinge gezogen. Ich spürte, dass Seth sich wieder setzte, aber ich sah ihn nicht an.

»Was habe ich dir immer und immer wieder gesagt, Alexandria?«, fragte Marcus.

»Es reicht«, meinte Lucian. »Das ist Vergangenheit. Es ist geschehen.«

»Es ist gerade eben passiert«, erwiderte Marcus. »Und Seth hat den Meister mit Akasha bedroht, um des Himmels willen! Er kann sich glücklich schätzen, dass der Meister ihn nicht gemeldet hat.«

»Was haben Sie denn erwartet?«, hielt Lucian ihm müde entgegen. »Er verteidigt natürlich, was ihm gehört.«

Ich warf meinem Stiefvater einen Blick zu, der ihn hätte töten müssen. »Ich gehöre ihm nicht. Hörst du bitte auf, von mir zu reden, als wäre ich ein Besitz und keine Person?«

Lucian lächelte. »So oder so, man kann Seth nicht vorwerfen, dass er sie verteidigt hat. Oder wäre es Ihnen lieber, er hätte dem Meister erlaubt, Alexandria weiter zu schlagen?«

»Das ist doch absurd, Lucian!« Marcus ballte die Hände zu Fäusten.

So ging das eine Weile hin und her. Schließlich schmerzte mein Kopf genauso übel wie mein Kiefer. Positiv war zu vermerken, dass Seth sich allmählich entspannte und offenbar kein Dorf voller Reinblüter mehr ausrotten wollte. Sobald mir klar wurde, dass ich gar keinen so großen Ärger bekommen hatte wie befürchtet, huschte ich aus der Terrassentür und sog die frische Luft ein.

Allzu weit ging ich nicht und blieb in unmittelbarer Nähe des Salons. Immer wieder musste ich daran denken, was der Meister gesagt hatte. Dass mein Schicksal bereits besiegelt sei. Hatte der Meister etwas gewusst? Oder hatte er nur versucht, Seth zu verhöhnen?

»Alex?«

Als ich Aidens Stimme hörte, drehte ich mich um. Seine Augen wiesen einen harten Silberton auf. »Hey«, murmelte ich. »Ich weiß, ich hab’s wieder vermasselt und …«

»Ich bin nicht hier, um dich zu beschimpfen, Alex. Ich wollte mich nur vergewissern, dass es dir gut geht.«

»Oh. Tut mir leid. Ich bin eben nur daran gewöhnt, dass mich alle anschreien.«

Er neigte den Kopf und seine Augen wirkten dunkelgrau. »Ich kann dein Verhalten nachvollziehen. Ehrlich gesagt hätte ich nichts anderes von dir erwartet.«

»Echt?« Zweifelnd sah ich mich um. »Stehst du unter Drogen?«

Aiden lächelte, aber dann huschte sein Blick zu meinem Kiefer, und das Lächeln verschwand. »Tut es weh?«

»Nein«, log ich.

Er schien zu wissen, dass ich nicht die Wahrheit sagte. Ehe ich mich versah, streckte er die Hand aus und strich mit den Fingern am Rand der Prellung entlang. »Es schwillt an. Hast du mit Eis gekühlt?«

Das hatte ich sogar, aber dann war es mir langweilig geworden, den Beutel mit Eis festzuhalten, das Seth irgendwo zusammengesucht hatte. Doch als ich Aiden ansah, vergaß ich seine Frage. Seine Finger lagen immer noch auf meiner Wange und nur darauf kam es überhaupt an.

»Du zeigst immer noch so viel Stärke.« Ein leises Lächeln umspielte seine Lippen. Dann ließ er die Hand sinken und die berauschende Verbindung zwischen uns wurde unterbrochen. »Kein anderes Halbblut hätte so gehandelt wie du.«

»Ich weiß nicht, warum du das dauernd sagst.« Ich lehnte mich an die glatte Wand, als könne sie mich irgendwie erden und in die Realität zurückholen.

»Es ist die Wahrheit, Alex. Und ich rede nicht einmal davon, was du für das Halbblut-Mädchen getan hast. Es geht darum, was du in dem Raum dort drinnen getan hast. Ich weiß verdammt genau, was dich die Entschuldigung gekostet hat. Dazu war viel Stärke nötig.«

»Stärke spielte da eher keine Rolle. Eigentlich war ich halb tot vor Angst. Vielleicht ein wenig von der Rolle, verstehst du?«

Aidens Blick wandte sich in Richtung des Labyrinths. Von hier aus erkannte ich nur die Spitzen der rankenüberwachsenen Statuen. »Ich habe mich geirrt.«

Mir stockte der Atem. »In welcher Hinsicht?«

Als er sich wieder zu mir umwandte, wirkten seine Augen silbrig. »In vielem. Vor allem habe ich deine Unberechenbarkeit immer für Schwäche gehalten. Das stimmt nicht. Gerade sie macht dich so stark.«

Ich starrte ihn an und das Herz in meiner Brust spielte verrückt. »D… danke.«

»Dank mir …«

»Ich weiß.« Ich lächelte, obwohl mir dabei der Kiefer wehtat. »Ich soll dir nicht dafür danken, aber ich habe es gerade getan.«

Aiden nickte. »Ich muss wieder hinein. Geh nicht zu weit weg! Versprochen?«

Ich nickte und beobachtete, wie er auf die Glastüren zuging und stehen blieb. Als er sich umdrehte, war seine Miene undeutbar, aber seine Worte waren deutlich zu verstehen.

»Seth hätte den Meister vielleicht doch töten sollen, nachdem er dich angerührt hat.«

Am Abend, an dem der Ball stattfinden sollte, wurde das Abendessen früh serviert, und das aufgeregte Herumwieseln der Dienstboten trieb mich nach oben in mein Zimmer. Meine Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und mir ging alles im Kopf herum: meine bevorstehende Anhörung beim Rat, meine Begegnung mit der Faust eines Meisters, Seths irrwitzige, tödliche Akasha-Energie und Aidens Abschiedsworte.

Seth hätte den Meister vielleicht doch töten sollen, nachdem er dich angerührt hat.

Auch zwei Tage danach konnte ich sie nicht vergessen.

Er hatte seinen Satz ernst gemeint, aber was konnte er bedeuten? Kam es darauf an? Nein, beantwortete ich meine eigene Frage. Selbst wenn Aiden mich genauso liebte wie ich ihn, kam es nicht darauf an. Für uns gab es keine Zukunft, nur Tod und Verzweiflung.

Ein leises Klopfen an der Tür riss mich aus meinen Gedanken. Da Seth niemals klopfte, konnte er es nicht sein. Ich schoss vom Bett hoch und lief zur Tür.

Laadan stand im Flur. Sie trug ein wunderschönes tiefgrünes Kleid, dessen weicher, zarter Stoff sich eng um ihre Hüften schmiegte und dann weit ausgestellt um sie herumwogte. Ihr Haar war zu einer komplizierten Frisur aufgesteckt und mit mehreren frischen Rosenblüten geschmückt.

Ich betrachtete meine Jogginghose und mein Shirt. Götter, ich hatte mich in meinem ganzen Leben noch nicht langweiliger und hässlicher gefühlt! Und ich hatte gedacht, Lea sei die Einzige, die mir dieses Gefühl vermitteln konnte.

Laadan lächelte schwach. »Falls du nicht beschäftigt bist, möchte ich dir etwas zeigen.«

Achselzuckend sah ich zu meinem Bett hinüber – ich hatte wirklich nichts zu tun. Auf dem Weg zu ihrem Zimmer im Stockwerk über mir kamen wir an mehreren Dienstboten vorbei und Laadan schenkte jedem von ihnen ein freundliches Lächeln.

In ihrem Zimmer angekommen, legte sie mir einen Arm um die Schultern und schob mich auf einen Polstersessel neben dem Kleiderschrank. Ich setzte mich und zog die Beine bis zur Brust hoch. »Sie … wollten mir die Tür Ihres Kleiderschranks zeigen?«

Laadans kehliges Lachen wirkte ansteckend. »Du bist deiner Mutter wirklich sehr ähnlich!« Sie schüttelte den Kopf und lehnte sich an die Tür. »Wie du das sagst … Mir ist, als würde ich Rachelle reden hören.«

Verlegen schlang ich die Arme um die Knie. »Meine Mutter hat nicht halb so dummes Zeug erzählt, wie ich es verzapfe.«

»Du wärst überrascht …« Sie unterbrach sich und ihr Gesicht nahm einen zärtlichen Ausdruck an. »Weißt du, was deine Mutter an den Ratssitzungen am meisten liebte?«

»Nein.«

Laadan riss die Türen ihres Kleiderschranks auf, trat zurück und breitete die Arme weit aus. »Alle die Tänze und schönen Kleider.«

Neugierig beugte ich mich vor, um einen Blick ins Innere des Schranks zu erhaschen, und kippte fast vom Stuhl. »Wow. Das sind aber viele Klamotten!«

Sie warf mir einen frechen Blick zu. »Ein Mädchen kann nie zu viel haben. Komm, wirf einen Blick hinein!«

Ich schob mich vom Stuhl. Die langen Kleider zogen meine Blicke magisch an. Wie unter einem geistigen Zwang, der mich innerhalb von zwei Sekunden in eines dieser Modeopfer verwandelte, trat ich vor und strich mit den Händen über die weichen Stoffe.

»Gefallen sie dir?« Sie zupfte an einem dunkelvioletten Kleid aus Pannesamt.

Meine Finger glitten über ein rotes Seidenkleid. Ich konnte nicht erkennen, wie es geschnitten war, aber die Farbe war himmlisch. »Für solche Kleider geben manche ihr erstgeborenes Kind weg.«

Sie lachte, ließ das violette Kleid los und nahm das rote von der Kleiderstange. Dann hielt sie es in die Höhe. »Warum bist du so hartnäckig dagegen, zum Ball zu gehen?«

Ich hob die Schultern und musterte das ärmellose Kleid, dessen Korsage mit einer geschwungenen Borte eingefasst war. Es besaß eine hoch angesetzte Taille und einen Rock, der so geschnitten war, dass er sich an die Beine schmiegte. »Ich weiß nicht einmal, warum ich eine Einladung habe. Halbblüter sind gewöhnlich nicht zugelassen.«

»Bei dir ist das etwas anderes.« Sie hängte das Kleid an die Schranktür und strich die Seide glatt. »Du bist ein Apollyon und das unterscheidet sich von allen anderen deiner Art. Man hat mir erzählt, dass ihr beide, Seth und du, später sogar an Ratssitzungen teilnehmen könnt.«

Das hatte ich nicht gewusst, aber ich bezweifelte ernsthaft, dass ich mit achtzehn unbedingt eine solche Machtstellung einnehmen musste. Man wurde schließlich nicht über Nacht erwachsen. Aber mein Blick und meine Gedanken hingen an diesem Kleid fest. »Ich würde dort niemanden kennen. Und nehmen Sie es mir nicht übel, aber ein Abend inmitten einer Horde von Reinblütern ist nicht meine Vorstellung von Spaß.«

»Schon gut.« Laadan breitete den Rock aus. Der Rotton fing das Licht ein, das einen schwachen Schimmer über das Kleid zu werfen schien. »Seth wird da sein. Und Aiden auch.«

Ich warf ihr einen scharfen Blick zu. »Warum sollte ich mir etwas daraus machen, ob Aiden da ist? Er ist reinblütig. Wo sollte er heute Abend sonst sein?«

Laadan lächelte leise. »Möchtest du es anprobieren?«

»Nein, danke.«

»Tu mir den Gefallen, ja? Deine Mom hat einmal ein solches Kleid getragen, und ich habe nur noch wenig Zeit, bis ich unten erwartet werde.«

Die Sehnsucht, das Kleid anzuprobieren, war wie ein körperlicher Schmerz, aber ich schüttelte den Kopf. Doch Laadan setzte mir zu, bis ich mich schließlich in dem roten Seidenkleid vor einem Ganzkörperspiegel wiederfand. Sie stand hinter mir, die Hände auf meine Schultern gelegt. »Du siehst wunderschön aus.«

Das Kleid war atemberaubend. Es war wie für mich gemacht. Die Seide lag von der Brust bis zu den Hüften eng an und fiel dann glockig um meine Oberschenkel. Geschmeidig drehte ich mich zur Seite. Von hinten sah es genauso gut aus wie von vorn. Rot war eindeutig meine Farbe. Kurz erlaubte ich mir, in einen Traum einzutauchen, in dem Aiden mich in einem so eleganten, sexy Kleid sah.

Und wenn Seth mich darin sähe? Selbst in meinen schmutzigsten Fantasien konnte ich mir nicht vorstellen, wie er reagieren würde.

»Sollte ich das Kleid nicht besser ausziehen, bevor es noch Flecken bekommt?«

Laadan zog mich vom Spiegel weg und setzte mich vor einen kleinen Tisch, der vollgestellt war mit Make-up und anderen verdächtig aussehenden Gegenständen. Ich wollte aufstehen, aber sie legte mir erneut die Hände auf die Schultern. »Alex, es gibt keinen Grund, heute Abend auf deinem Zimmer zu bleiben, während sich alle anderen auf dem Ball amüsieren. Sitz lieber still, damit ich etwas mit deinem Haar anfangen kann.«

»Ich will nicht gehen.« Ich wandte mich um und wollte aufstehen.

Sie drehte mich wieder um und nahm eine Bürste in die Hand. »Warum? Weil du morgen deine Anhörung hast? Wäre das nicht erst recht ein Grund, dich heute Abend zu entspannen und Spaß zu haben?«

Ich runzelte die Stirn, fand es insgeheim aber beruhigend, wie die Bürste durch mein wirres Haar strich. »Es liegt nicht an der Sitzung morgen. Ich … möchte einfach nicht gehen.«

Sie beachtete mich nicht weiter, nahm einen Lockenstab und wickelte eine Haarsträhne nach der anderen darum. Obwohl ich immer noch nicht vorhatte, zum Ball zu gehen, gab ich ziemlich bald nach und ließ mich von Laadan verschönern. Es war nett, jemanden zu haben, der mich hübsch machte, auch wenn die harte Arbeit an mein Kopfkissen verschwendet wäre. Während sie über meine Mutter plauderte, ging sie zum Make-up über, und als sie fertig war, erkannte ich das Mädchen mit den dunkel umflorten Augen, das mich aus dem Spiegel ansah, kaum wieder.

Laadan hatte sich selbst übertroffen.

Sie hatte die Locken auf meinem Scheitel aufgesteckt, aber mehrere breite Strähnen heruntergezogen, sodass sie meinen Hals bedeckten und die Korsage des Kleids umspielten. Die Locken hatte sie strategisch perfekt platziert, denn sie verdeckten meine Narben.

»Wie findest du dich?«, fragte sie und nahm einen Puderpinsel in die Hand.

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Das Rouge betonte meine Wangenknochen und ließ sie höher erscheinen als sonst. Sie hatte den blauen Fleck an meinem Kiefer abgedeckt, ohne mein Gesicht mit Schminke zuzukleistern. Durch die Wimperntusche und den kunstvoll aufgetragenen Lidschatten hatten meine Augen einen warmen schokoladigen Ton statt der Schlammfarbe, die sie sonst gern zeigten. Mit dem roten Lippenstift wirkte mein Mund voll und schien geradezu um einen Kuss zu betteln.

»Wow. Meine Nase sieht richtig klein aus.«

Laadan lachte und legte den Pinsel weg. »Warte! Jetzt fehlt dir nur noch eins …« Sie trat an eine Kommode, öffnete eine samtbezogene große Schatulle, kramte eine Weile darin herum und zog eine Silberkette hervor. Den Anhänger bildete ein Rubin, der von schwarzen Steinen umgeben war.

Die Halskette war wahrscheinlich mehr wert als mein Leben, aber sie legte sie mir um den Hals und verschloss sie. »So! Damit bist du die Ballkönigin.«

Ich starrte mich an und hätte am liebsten ein Foto gemacht. Nie hätte ich gedacht, dass ich mir selbst so … unähnlich sehen könnte. Caleb hätte mir vielleicht ein Kompliment gemacht.

Laadan blickte auf eine vergoldete Uhr. »Und wir sind gerade noch rechtzeitig fertig geworden. Der Ball hat eben erst begonnen und du kannst einen modisch verspäteten Auftritt hinlegen.«

Im Spiegel schlug ich die Augen nieder. »Ich kann nicht.«

»Das ist doch töricht. Du wirst schöner aussehen als jede reinblütige Frau im Saal, Alex. Du gehörst dazu.«

Ich stand auf und schüttelte den Kopf. »Das verstehen Sie nicht, Laadan. Ich weiß das alles zu schätzen, und es hat Spaß gemacht, aber … ich kann nicht.«

Sie runzelte die Stirn. »Vielleicht verstehe ich es wirklich nicht. Kannst du es mir erklären?«

Langsam drehte ich mich wieder zum Spiegel um. Das Mädchen, das meinen Blick erwiderte, sah so lange schön aus, wie man nicht zu lange oder zu genau hinsah. Hätte das jemand getan, dann wäre das Bild der Vollkommenheit zerfallen. Keins der schönen Kleider in Laadans Kleiderschrank konnte das in Ordnung bringen.

»Alex?«

»Sehen Sie mich an!«, sagte ich leise. »Sehen Sie … sie denn nicht? Ich kann nicht hinuntergehen und mich von allen anstarren lassen.«

Laadans besorgtes Gesicht tauchte im Spiegel über meinem Gesicht auf. »Liebes, alle werden dich anstarren, weil du schön aussiehst.«

»Alle werden meine Narben anstarren.«

Sie blinzelte und trat einen Schritt zurück. »Nein. Sie sind nicht einmal …«

»Ich weiß, dass sie auffällig sind.« Ich wandte mich um und nestelte an der zarten Kette, die um meinen Hals lag. »Bei anderen bemerke ich sie sofort. Und sehen Sie sich meine Arme an! Ziemlich krass, nicht wahr?«

Und so war es. Die Haut hatte ihre ursprüngliche Farbe nie wieder ganz angenommen. Die Narben waren verblasst wie alle Daimonenmale, aber die winzigen Bissspuren, die zurückgeblieben waren, waren uneben und rot und bedeckten meine Unterarme. Sie begannen unmittelbar oberhalb meines Handgelenks und endeten an der zarten Haut meiner Ellenbeuge. Die Haut war genauso ungleichmäßig und fleckig wie am Hals, aber dort waren die Narben wenigstens zu einem leicht glänzenden Ton verblasst, der nur eine oder zwei Nuancen heller war als meine normale Hautfarbe. Der dezente Ausschnitt des Kleids lenkte von diesen Narben ab, aber meine Arme machten den Eindruck vollkommen zunichte.

Plötzlich lächelte Laadan, was ich echt unangemessen fand, denn eigentlich hätte sie mich bemitleiden sollen. Ich sah wie eine Missgeburt aus. Sie trat an den Kleiderschrank und zog eine große Schachtel vom obersten Brett. Sie trug sie zum Bett, und ihr Lächeln wurde breiter. »Dafür habe ich genau das Richtige.«

Das bezweifelte ich, aber ich folgte ihr zum Bett.

Sie klappte den Deckel hoch und zog zwei ellbogenlange Abendhandschuhe aus schwarzer Seide hervor. »Problem gelöst.«

Behutsam nahm ich die Handschuhe. »Ich werde aussehen wie die Rogue aus X-Men.«

Sie zog die Nase kraus. »Wer? Egal. Probier sie an! Sie entsprechen der Jahreszeit. Im Sommer würden sie nicht so gut passen.«

Ich zog einen Handschuh an, und er verdeckte die Narben ganz gut – aber Handschuhe? Echt jetzt? Wer außer alten Omas trug so etwas? »Also, ich weiß nicht …«

Laadan seufzte und schüttelte den Kopf. »Das ist heute ein offizieller Ball, Alex. Hast du schon mal einen besucht?«

»Ähem, nein.«

»Glaub mir, dass du nicht das einzige Mädchen sein wirst, das Handschuhe trägt. Und jetzt komm! Wir haben nicht viel länger Zeit, hier oben zu stehen und uns selbst leidzutun. Du siehst wunderschön aus, Alex. Sogar noch schöner als deine Mutter früher.«

Ich wackelte in den Seidenhandschuhen mit den Fingern und zum ersten Mal fühlte ich Aufregung in mir aufsteigen. Halbblüter besuchten keine Bälle und sie hatten auch keine reinblütige gute Fee. Daher hatte ich eigentlich nie damit gerechnet, dass ich eine solche Veranstaltung besuchen würde, besonders nicht in diesem umwerfenden Kleid.

Aber jetzt war ich hier.

Langsam breitete sich ein Lächeln auf meinem Gesicht aus. »Laadan?«

»Ja?« Sie blieb an der Tür stehen.

»Danke.«

Sie legte die Hand aufs Herz. »Du brauchst mir nicht zu danken, Liebes. Ich bin froh, dass ich etwas für dich tun konnte.«

»Das hatten Sie doch schon geplant, seit Lucian beim Frühstück davon gesprochen hat, oder? Deswegen passt das Kleid mir auch so gut.«

Laadan lächelte listig. »Ich fand schon immer, dass dir Rot am besten steht.«

Bis Laadan und ich nach unten kamen, war der Ball schon in vollem Gang. Als wir uns dem Saal näherten, erfüllten leise Orchesterklänge die Flure. Hell glitzernde Kerzen wiesen den Weg.

Meine Aufregung verwandelte sich rasch in Nervosität. Ich hatte noch nie ein derartiges Kleid getragen, und eine solche Veranstaltung zu besuchen, widersprach ungefähr allem, was ein Halbblut gelernt hatte. Außerdem war klassische Musik einfach nicht mein Ding.

Ob man von mir erwartete, dass ich Walzer tanzte? Beim letzten – und einzigen – Mal hatte ich mit Seth getanzt und er hatte mich fallen gelassen. In einem solchen Kleid konnte ich nicht zu Boden knallen – das wäre ein Sakrileg gewesen. Und wer würde überhaupt mit mir tanzen wollen? Würde ich den ganzen Abend an der Wand herumstehen?

An diesem Punkt brach mir der Schweiß aus.

Laadan nahm meine Hand und führte mich. »Du hast gegen Daimonen gekämpft, aber die Vorstellung eines Balls macht dir Angst?«

»Ja«, flüsterte ich.

Sie lachte, ein Laut, der mich an Windspiele erinnerte. »Du wirst dich wunderbar schlagen. Vergiss einfach nicht, dass du zu ihnen gehörst. Mehr, als jeder von ihnen auch nur ahnt.«

Ich sah sie argwöhnisch an. »Sie mögen manche Halbblüter wirklich gern, oder?«

Ihre Wangen liefen hochrot an. »Ich … ich glaube einfach, dass wir alle gleich sind und auch so behandelt werden sollten.«

Ich bezweifelte, dass das der Hauptgrund war, bohrte aber nicht weiter nach. Sie zog mich aus den weichen Schatten des Gangs weg, vorbei an den erstarrten Furien und geradewegs in den Ballsaal. Ich glaube, ich hatte einen kleineren Herzanfall, als ich da stand und alles in mich aufnahm.

Der Raum war riesig und seine Wände bestanden vollständig aus Glas. In jeder Ecke und auf jedem Tisch standen Kristallvasen mit Rosen. Von glitzernden Kronleuchtern hingen in einem überwältigenden Spiel aus Licht und Schatten Blumenranken herab und zogen sich auch über die Decke. Am anderen Ende des Saals saß ein kleines Orchester aus menschlichen Musikern. Sterbliche waren leicht sowohl von Rein- als auch von Halbblütern zu unterscheiden. Sie bewegten sich ruckartig und langsam, während die Reinblüter ringsum elegant dahinzugleiten schienen. Im Vergleich zu den Reinblütern wirkten ihre Mienen leer. Wahrscheinlich standen sie unter einem geistigen Zwang, hier zu spielen und dabei nichts Auffälliges zu bemerken.

Reinblüter konnten sich nach ein paar Drinks ein bisschen wunderlich aufführen.

Hinter dem Orchester erhob sich eine Thanatos-Statue und ragte bedrohlich über den Sterblichen auf wie ein Todesengel. Seine Flügelspannweite musste mindestens zwei Meter fünfzig betragen und seine allgegenwärtige Trauermiene war aus Marmor gehauen. Jemand hatte dem Gott einen aus Rosen gewundenen Kranz auf den Kopf gelegt.

Nettes Detail.

Zwei Dienstboten tauchten vor uns auf. Einer von ihnen trug ein Tablett mit Champagnerflöten, der andere eine Platte mit Kanapees und Röllchen, die nach rohem Fisch rochen. Plötzlich überfiel mich eine verrückte Gier nach Kartoffelkroketten.

Laadan nahm gnädig zwei Gläser Champagner entgegen und reichte mir eins. Bevor ich das Glas hinunterkippen konnte, hielt sie meine Hand fest. »Vorsichtig!«, warnte sie mich leise. »Das ist nicht wie der Champagner der Sterblichen, sondern viel stärker.«

Ich betrachtete das schäumende Nass. »Um wie viel stärker?«

Mit einer Kopfbewegung wies sie auf ein reinblütiges Mädchen, das hysterisch lachte, während ihre Begleiter sie verärgert ansahen. Sie hielt ein Champagnerglas in der Hand. »Das ist vielleicht ihr zweites. Du wirst an diesem Champagner nur nippen.«

»Danke für den Rat.«

Lucian löste sich aus der Menge der Reinblüter und ergriff meine freie Hand. Halb verblüfft, halb anerkennend musterte er mich. »Sie haben sich selbst übertroffen, Laadan. Sie sieht so aus wie Rachelle auf genau dem gleichen Ball.«

Es war offiziell. Das fühlte sich auf einer ganz neuen Ebene unheimlich an.

»Und man sieht nicht einmal ihre Narben«, fuhr Lucian fort. Seine Augen glänzten eigenartig, und ich fragte mich, ob er betrunken war. »Wirklich eine erstaunliche Leistung, Laadan.«

Ich wich zurück und versuchte, ein höfliches Lächeln zu wahren. »Oh … danke.«

Laadan wirkte so peinlich berührt, wie ich mich fühlte. Geschickt lenkte sie Lucian ab. Ich umklammerte den zarten Stiel des Glases und suchte im Saal nach freundlichen Gesichtern.

Alle – alle Reinblüter – sahen in ihrer Abendgarderobe prachtvoll aus. Die meisten Frauen trugen so gewagte Kleider, wie ich sie gern angezogen hätte und die quadratmeterweise perfekte, glatte Haut und lange, elegante Hälse enthüllten.

Ich gehörte nicht hierher. Ganz gleich, was Laadan erzählte, hier hatte ich nichts verloren.

Ich holte tief Luft und ließ den Blick über die Menge schweifen. Darunter erkannte ich Ministerin Diana Elders. Sie war in ein durchscheinendes weißes Gewand gekleidet, das auch einer Göttin geschmeichelt hätte. Neben ihr stand mein Onkel und schien in ein interessiertes Gespräch mit ihr vertieft zu sein. Staunend beobachtete ich, dass er tatsächlich lächelte, und als die beiden sich in unsere Richtung wandten, strahlten seine smaragdgrünen Augen wie Edelsteine.

Das heißt, bis er mich sah.

Blinzelnd trat Marcus zurück. Der Schock stand ihm ins Gesicht geschrieben. Er reagierte, als hätte er ein Gespenst gesehen. Als er sich langsam wieder einkriegte, kam er mit Ministerin Elders auf uns zu. Er nickte Lucian und Laadan zu. »Du hast also doch beschlossen, dich zu uns zu gesellen, Alexandria.«

Verlegen nickte ich und nippte an meinem Champagner.

Diana lächelte herzlich, wirkte jedoch nervös, als sie mich ansprach. »Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Miss Andros.«

»Ganz meinerseits«, murmelte ich dümmlich. Ich war noch nie gut in höflichem Small Talk gewesen. Zum Glück waren die Reinblüter ringsum mit sich selbst beschäftigt und ich konnte mich absetzen. Ich musterte die Gäste … und wenn ich ehrlich zu mir selbst war, dann suchte ich Aiden. Ich wusste, dass er nicht mit mir sprechen würde, aber ich wollte … dass er mich sah. Schwach, ich weiß, aber ich wünschte es mir.

War ja klar, dass ich vorher noch Seth entdeckte.

Oder er mich, ich war mir nicht sicher. Jedenfalls stellte ich erstaunt fest, dass Aiden und Seth mit einem weiteren Reinblüter zusammenstanden, den ich nicht kannte. Mehrere hübsche reinblütige Frauen drängten sich um sie, wahrscheinlich fasziniert davon, dass ein halbblütiger Apollyon zu der Gruppe gehörte – oder sie fühlten sich ganz allgemein von den attraktiven Männern angezogen.

Dawn Samos gehörte zu diesen Reinblut-Frauen. Sie trug ein weißes Etuikleid, das oberhalb ihrer Knie endete, und stand neben Aiden. Wenn sie sprach, streifte sie ihn mit ihrem gebräunten schlanken Arm. Ich hatte sie seit dem Tag, als die Sitzungen eröffnet worden waren, nicht mehr gesehen und sie ganz vergessen, aber da war sie.

Seth stand so, dass er Aiden und den Eingang im Auge behielt. Er trug einen Smoking wie die anderen Reinblüter, nur dass er irgendwo einen in Weiß aufgetrieben hatte und trotzdem gut darin aussah. Unwillkürlich musste ich schmunzeln. Als hätte Seth es nötig gehabt, sich von seiner Umgebung abzuheben.

Sein Blick schweifte am Rand des Ballsaals entlang und er entdeckte mich. Seine Miene wirkte beinahe komisch. Seine Brauen zuckten und er riss verblüfft die Augen auf. Anscheinend sah ich sonst die meiste Zeit wie ein Mauerblümchen aus. Es musste ein denkwürdiger Anblick sein, mich in einem Kleid zu sehen. Rasch wich seine erstaunte Miene einem selbstzufriedenen Grinsen. Er nickte mir beifällig zu.

Ich neigte mein Glas in seine Richtung.

Er sagte offenbar etwas, denn unter Aidens schwarzem Smoking spannten sich seine Muskeln. Dann wandte sich Aiden langsam, fast zögernd um. In dem Moment, als sich unsere Blicke trafen, kam ich mir vor wie Aschenputtel.

Aidens Lippen öffneten sich, und er betrachtete mich so intensiv, dass das Glas zwischen meinen Fingern zitterte. Mir verschlug es schier den Atem. Seine silbrigen Augen glühten so heftig, so heiß, dass meine ganze Haut warm wurde. Ich ließ die Hand sinken und das halb leere Champagnerglas glitt mir fast aus den Fingern.

Aidens Brust hob und senkte sich sichtbar. Er lächelte nicht, sondern schien mich nur anstarren zu können. Mir erging es nicht anders, denn er sah prachtvoll aus mit seinem eleganten schwarzen Smoking und dem ungezähmten Haar, das ihm in Wellen in die Stirn fiel. Seine weichen Lippen waren vor Erstaunen noch immer leicht geöffnet und in seinen Augen stand der gleiche Hunger.

Wie benommen überquerte Aiden die Tanzfläche und sah mir immer noch unverwandt in die Augen. Ich wusste, dass ich gut aussah, aber so gut nun auch wieder nicht. Nicht so strahlend, dass für Aiden alle anderen verblassten und verschwanden. Ich dachte daran, was er draußen vor dem Salon gesagt hatte – dass er in vielem im Irrtum gewesen sei.

Ich glaubte zu wissen, in welchem Punkt er sich geirrt hatte.

So beschäftigt war ich mit Aiden, dass ich nicht auf Seth achtete. Ich spürte ihn jedoch, bevor er mich berührte und seine Finger auf meiner nackten Schulter lagen. Zorn flammte in Aidens Gesicht auf. Er hielt inne und sein silbriger Blick fiel auf meine Schulter. Ich spürte seine wilde Eifersucht, den ungezähmten Drang, Seths Hand wegzureißen.

Seth beugte sich zu mir herunter und sein warmer Atem bewegte die Härchen in meinem Nacken. »Die Leute starren uns an.«

Ach so? Ehrlich gesagt machte mir das nicht das Geringste aus – auch wenn das sicher die falsche Einstellung war. Ja, Aiden starrte mich an, mit solcher Leidenschaft, solchem Begehren, dass ich nichts anderes wahrnahm.

Und dann riss Aiden sich zusammen. Mitten auf dem Parkett blieb er stehen und biss die Zähne zusammen. Seine Augen glänzten immer noch wie Quecksilber und schienen in dem weichen Licht zu glühen. Ich erschauerte unter seinem tiefen Blick und stellte mir vor, wie er dieses Bild von mir abspeicherte.

Seth strich an meinem Arm entlang und seine Finger legten sich fest um meine Hand. »Du weißt, dass er nicht für dich bestimmt ist.«

»Ich weiß«, flüsterte ich. Ja, das war mir klar und vielleicht fühlte ich mich deshalb innerlich wie ausgehöhlt.

In diesem Moment wandte sich Aiden ab und lächelte Dawn an, die ihm gefolgt war. Aber seine Miene wirkte verspannt. Ich kannte Aidens Lächeln – schließlich lebte ich dafür.

»Möchtest du tanzen?«, schlug Seth vor.

Es war ein Fehler gewesen, auf den Ball zu kommen. Die Leere, die ich spürte, wurde größer und hinterließ ein klaffendes Loch in meinem Innern. Im Gegensatz zu Aiden gehörte ich nicht hierher. Aiden war ein Reinblüter, genau wie Dawn. Ich aber war ein Halbblut.

Ich riss den Blick von Aiden los und sah zu Seth auf. »Ich will nicht tanzen.«

Seths bernsteingelbe Augen glitzerten. »Willst du nicht hierbleiben?«

»Weiß nicht.«

Er lächelte und beugte sich vor. Als er sprach, streiften seine Lippen mein Ohr. »Wir gehören nicht hierher, Alex. Nicht zu denen.«

Am liebsten hätte ich gefragt, wohin wir eigentlich gehörten, aber ich kannte Seths Antwort schon im Voraus. Er hätte gesagt, wir gehörten zusammen. Nicht auf die Art, wie ich gern zu Aiden gehört hätte, sondern auf eine andere Weise, über die ich mir noch nicht klar war.

»Lass uns gehen!«, redete er mir leise zu.

Ich konnte entweder bleiben und so tun, als würde ich dazugehören, oder ich konnte mit Seth gehen. Und was dann? Mit zitternden Fingern stellte ich das Glas auf dem nächsten Tisch ab. Dann ließ ich mich von Seth aus dem Ballsaal führen. Plötzlich legte sich ein Gefühl von Schwere über mich. Mir war, als hätte ich eine unwiderrufliche Entscheidung getroffen.

Und vielleicht hatte ich das ja auch getan.

21. Kapitel

Lass uns etwas Dummes anstellen!«

Merkwürdig nervös wandte ich mich zu Seth um. »Du willst Dummheiten machen?«

»Kannst du dir eine bessere Gelegenheit vorstellen?«

Darüber dachte ich nach. Das war irgendwie ein gutes Argument. »Okay. Dumm ist in Ordnung.«

»Gut.« Er marschierte los und zog mich durch das Labyrinth. Wir umgingen den Sitzungssaal des Rats und hielten uns in Richtung Campus. Seth durchschritt das dunkle, stille Gebäude, in dem ich den größten Teil meiner wachen Stunden verbrachte.

»Du willst trainieren?«

Mit zusammengebissenen Zähnen schüttelte er den Kopf. »Nein. Ich will nicht trainieren.«

Seth ging schneller. Ich ahnte nicht, was er vorhatte, aber ich hatte schon vor einiger Zeit beschlossen, einfach mitzumachen. Die Tür zur Arena war unverschlossen. Er grinste breit, als wir uns in dem dunklen Flur der Doppeltür näherten.

»Du willst schwimmen gehen?«, fragte ich.

»Klar.«

»Draußen sind es nur fünf Grad.«

Seth stieß die Tür auf. Der Chlorgeruch war allgegenwärtig. »Ja und? Hier drinnen haben wir schließlich keine fünf Grad, oder? Eher fünfzehn.«

Ich ließ ihn stehen und trat an den Beckenrand. Aus den Augenwinkeln nahm ich wahr, dass Seth die Schuhe abstreifte. Er zwinkerte mir zu.

»Du bist albern!«, rief ich lachend.

»Du auch.« Er zog die Smokingjacke aus und ließ sie auf den Betonboden fallen. »Wir sind einander sehr ähnlich, Alex.«

Ich wollte schon widersprechen, aber dann dachte ich über seine Worte nach, statt sie rundweg abzulehnen. Seth hatte tatsächlich eine Art, die meine stürmische und … ja, dümmere Seite ansprach. Wir waren beide ungestüm, ungezügelt und streitlustig, und keiner von uns konnte jemals den Mund halten. Wahrscheinlich gab es zwei Arten von Menschen auf der Welt: jene, die um ein Feuer saßen und in die Flammen starrten, und jene, die das Feuer anzündeten.

Seth und ich zündeten das Feuer an, und dann tanzten wir drumherum.

»War das da drinnen so offensichtlich?«, fragte ich leise.

Seth war gerade dabei, das weiße Hemd aus der Hose zu ziehen, aber er hielt inne und schien seine Worte sorgfältig abzuwägen. »Ich habe keine Ahnung, was in deinem Kopf vor sich geht, Alex. Ich kann deine Gedanken nicht lesen, habe nur deine Emotionen aufgefangen.«

»Gut zu wissen.«

»Ganz meiner Meinung.« Er knöpfte sein Hemd auf. »Es war so offensichtlich – ich hätte deine Gefühle gar nicht spüren müssen. Ich erzähle dir lieber nicht, wie das ausgesehen hat.«

»Doch. Ich möchte es wissen.« Ich verlagerte mein Gewicht auf den anderen Fuß. Diese hochhackigen Schuhe brachten mich um.

Seth schüttelte den Kopf und seufzte. »Du hast ihn angestarrt wie ein hässliches Entlein einen gut aussehenden Kerl, wenn der Barkeeper die letzte Runde ausruft.«

Ich erstickte fast an meinem Gelächter. »Oh! Wow. Danke.«

Er hob die Hände zu einer hilflosen Geste, was bei ihm ziemlich merkwürdig aussah. »Ich hab’s dir doch gesagt.«

»Ja.« Ich strich die Haarsträhnen vom Hals. »Dann habe ich also wie eine dumme Gans dagestanden?«

»Nein, alle haben ein wunderschönes Halbblut gesehen, sonst nichts.« Seth wandte den Blick ab und ein verschmitztes Lächeln trat auf sein Gesicht. »Kann ich dir etwas sagen?«

Ich drehte mich wieder zum Schwimmbecken um. »Klar.«

»Mir bist du ohne Handschuhe lieber.« Sein Atem strich über die Löckchen in meinem Nacken. Mir war schleierhaft, wie er sich so lautlos bewegen konnte.

»Oh!«, stieß ich hervor und merkte, dass Seth neben mich trat. Schweigend zog er mir erst den einen, dann den anderen Handschuh aus und warf beide auf die Fliesen. Seine Finger tasteten um meine Narben herum, dann ließ er meinen Arm sinken und trat zurück. Meine Bissmale schienen ihm nichts auszumachen. Durch gesenkte Wimpern hindurch sah ich ihn an. »Besser?«

»Viel besser.«

Ich blickte auf das wunderschöne Abendkleid hinunter. Laadan wäre sicher enttäuscht, wenn sie es in ramponiertem Zustand zurückbekäme. Ich drehte mich zur Seite und betrachtete mein Spiegelbild in den Fenstern der Schwimmhalle. Es sah mir überhaupt nicht ähnlich. Ich glich einer Puppe, einer Kopie meiner Mom. So sehr, dass sogar Lucian mich mit einem Blick bedacht hatte, bei dem mir fast übel geworden wäre. War das Laadans Absicht gewesen? Mich ihrer verlorenen Freundin nachzubilden?

»Darf Seide nass werden?«, fragte ich.

Seth stieß ein komisches Geräusch aus. »Bestimmt nicht.«

»Wie schade.« Ich streifte die Schuhe ab. Meine Zehen schienen mir seufzend zu danken.

»Du willst wirklich …«

Kopfüber sprang ich ins Wasser. Es war nicht so warm, wie ich gedacht hatte, und versetzte meinem Körper einen Schock, aber nach einer Weile gewöhnte ich mich daran. Unter Wasser schwamm ich zur gegenüberliegenden Seite des Beckens.

Das Wasser machte Laadans harte Arbeit augenblicklich zunichte. Als ich mich umdrehte, stellte ich fest, dass Seth am Beckenrand stand. Auf seinem Gesicht spiegelten sich Belustigung und Zufriedenheit.

»Wie kindisch, Alex! Das Kleid ist hinüber.«

Während ich Wasser trat, trieb die leuchtend rote Seide um mich herum. »Ich weiß. Böse, böse.«

»Sehr böse.« Aber er klang eher anerkennend als tadelnd.

Zufrieden ließ ich mich wieder unter Wasser sinken und schloss die Augen. Unter der Oberfläche lag eine stille, wohlige Welt. Ich brauchte weder zu denken, mir Sorgen zu machen … noch zu lieben.

Langsam stieg ich wieder hoch und sah gerade noch, wie Seth sein Hemd ablegte. Vielleicht eine Sekunde lang betrachtete ich seinen nackten Oberkörper und tauchte dann hastig wieder unter. Nicht übel – nur goldbraune Haut und harte Muskeln.

Seine Brust zu sehen, war allerdings nicht so eine große Sache, um Himmels willen. Wenn Seth die Nacht bei mir verbrachte, dann immer vollständig angezogen – den Göttern sei Dank –, aber es war trotzdem irgendwie befremdlich. Seth war seltsam –, genau wie ich, und ich konnte schließlich nicht die ganze Nacht unter Wasser bleiben. Mit den Beinen stieß ich mich vom Grund des Beckens ab.

Seth hatte sich in die Mitte des Raums bewegt. Er hatte den Kopf zurückgelegt, die Arme in die Höhe gestreckt und stand vollkommen entspannt auf den Zehenspitzen. »Hör auf zu glotzen!«

Ich ließ mich nach vorn treiben. »Ich glotze nicht.«

Er lachte leise. »Wie ist das Wasser?«

»Angenehm.«

Er nahm die Arme herunter. »Erinnerst du dich noch an meine letzten Worte im Training?«

Ich schwamm zu der Stelle, an der er stand. »Du erzählst mir im Training eine Menge Zeug. Ehrlich gesagt höre ich gar nicht zu.«

Er schnaubte verächtlich. »Du wirkst Wunder für mein Selbstwertgefühl.«

Ich stieß mich rückwärts von der Betonwand ab. Als das Wasser über meine Haut strömte, strudelte das Kleid um meinen Körper herum. »Ich fühle mich wie eine Meerjungfrau.«

Seth überging meine Bemerkung. »Wenn man dich morgen danach fragt, was in Gatlinburg passiert ist, dann antworte nur auf die Fragen.«

Ich seufzte. »Ich weiß. Was stellst du dir eigentlich vor? Dass ich eingestehe, Daimonen zu lieben?«

»Geh einfach nicht auf Einzelheiten ein. Antworte mit Ja oder Nein, und das war’s.«

»Ich bin nicht blöd, Seth.«

Seth schüttelte den Kopf. »Das habe ich auch nicht behauptet. Ich weiß nur, dass du dazu neigst … viel zu reden.«

»Oh! Als wärst du …«

Seth sprang ins Becken, ich wurde von einer Wasserwelle überrollt und verlor das Gleichgewicht. Ich ging unter, stellte fest, dass er auf mich zuschwamm, und ruderte zurück. Er aber hielt mich am Saum meines Kleids fest. Ich schlug seine Hand weg und kam an die Oberfläche. Er tauchte zwei Meter von mir entfernt auf und schüttelte so heftig den Kopf, dass die Wassertropfen nur so spritzten.

»Du redest mehr als ich.«

Er ließ sich an den Beckenrand treiben und legte einen Arm über die Kante. Durch das Haar hindurch blinzelte er mich an und schnitt eine Grimasse. »Du siehst aus wie ein ersoffener Affe.«

»Was? Gar nicht wahr.« Ich fuhr mir mit einer Hand über das Haar und wischte mir die Augen. Wahrscheinlich hatte ich dicke schwarze Ringe um die Augen wie ein Waschbär. »Wart mal! Echt?«

Seth nickte. »Ehrlich, du siehst vollkommen aufgelöst aus. Das war keine gute Idee. Was habe ich mir bloß dabei gedacht?«

»Halt den Mund! So toll siehst du selbst nicht aus.«

Das war nicht ganz die Wahrheit. Nass sah Seth ganz … nett aus. Der nackte Oberkörper trug wahrscheinlich dazu bei. Ein bisschen. Nicht viel. Aus irgendeinem merkwürdigen Grund dachte ich an den Tag, an dem die Rune entstanden war.

Seine Lippen verzogen sich zu einem leicht irren Grinsen, und er hielt die Hand über das Wasser. »Pass auf!«

Ich versuchte zu verhindern, dass mein Rocksaum nach oben trieb. »Worauf?«

Das Wasser unter Seths Hand strudelte, fast so, als laufe es durch einen Abfluss. Dann schoss es kerzengerade empor, in Richtung Decke. Der Wasserstrahl änderte mitten in der Luft die Richtung, beschrieb einen Bogen und fiel wieder herunter.

Ich konnte nicht schnell genug zurückweichen.

Pulsierende Wassermassen, die alles überwältigten, umströmten mich. Dann erstarrten sie. Es gelang mir nicht, über die Wand aus Wasser hinauszusehen. Lächelnd legte ich den Kopf zurück. Seltsam, aber auch cool, im Innern eines von Seth geschaffenen Taifuns zu stecken! Vorsichtig streckte ich einen Finger aus und stach hindurch. Ein Fehler, denn sofort krachte alles herunter.

Das Gewicht des Wassers drückte mich unter die Oberfläche, und als ich wieder hochkam, entbrannte eine regelrechte Wasserschlacht. Wir benahmen uns beide wie gelangweilte Kinder, die ihren Eltern entwischt sind, aber es machte Spaß. Da war es auch nicht weiter schlimm, dass ich im Wasser ernsthaft unterlegen war und Seth mich offenbar ertränken wollte.

Ich dachte nicht an Aiden, nicht an den Rat, an gar nichts.

Lachend und viel zu viel Wasser schluckend wich ich zurück, während sich Seth blondes Haar aus den Augen strich. »Du bist ein solcher Kindskopf, Seth! Sollen wir Pause machen, damit du dich pflegen kannst?«

»Du solltest aufgeben.« Er warf sich zurück und schlug mit dem Arm krachend auf die Wasseroberfläche. »Du kannst mich nicht schlagen. Niemals. Bei gar nichts. Gib es auf!«

Ich schwamm zurück, tauchte unter und rasch wieder auf. »Ich gebe nicht auf, Seth.«

Er schwamm näher heran. »Wir müssen alle einmal kapitulieren. Bis auf mich. Ich bin ganz unantastbar in meiner Großartigkeit.«

»Wohl eher in deinem Größenwahn.«

»Du bist so was von erledigt.« Er pflügte durch das Wasser und ich tauchte ab. Ich hielt auf seine Beine zu und wollte sie ihm wegreißen, um ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Aber das lief nicht ganz wie geplant.

Ich schlang einen Arm um eins seiner Beine und zog. Seth schlug zurück, indem er nach unten griff und mich zurück an die Oberfläche beförderte. In dem Moment, als mein Kopf durch das Wasser brach, zappelte und fluchte ich. Nicht überraschend, dass ein langes nasses Kleid mich daran hinderte, die Beine richtig einzusetzen.

»Das war geschummelt, Alex.« Seth legte mir beide Hände um die Hüften. »Du weißt, was mit Schummlern passiert.«

Ich löste seine Finger von meinem Körper. »Untersteh dich!«

Er hob mich hoch, bis sich mehr als die Hälfte meines Körpers außerhalb des Wassers befand und ich auf ihn hinuntersah. Sein Lächeln wurde noch breiter, als ich so über ihm hing. »Kalt da oben, was?«

Ja, irgendwie schon. »Doof da unten, oder?«

Seths Mundwinkel zuckten. »Für jemanden in deiner aussichtslosen Lage zeigst du wenig Geschick, dich mit klugen Worten zu befreien.«

»Das liegt daran, dass es schwerfällt, mit Hirnis vernünftig zu diskutieren.« Ich warf ihm ein freches Grinsen zu. »Warum sollte ich mich mit dir abgeben?«

»Ach, so ist das? Na dann, guten Flug, mein kleiner Apollyon-Lehrling!«

»Seth! Ich schwöre, ich …«

Mithilfe des Luftelements hob er mich aus dem Wasser und mir blieben die Worte im Hals stecken. Ich flog höher … und noch höher und landete einige Meter entfernt als Knäuel aus Armen und Beinen und roter Seide wieder im Becken. Ich sank bis auf den Boden und bekam Wasser in die Nase.

Als ich durch die Oberfläche brach, legte ich sofort mit Beschimpfungen los, die nur Seth wirklich zu schätzen wusste. Eine Menge Wörter mit vier Buchstaben, die sich auf andere Wörter mit vier Buchstaben reimten. Als Folge davon flog ich immer wieder durch die Luft.

»Okay, okay!«, keuchte ich schließlich. »Du bist großartig.«

»Und was noch?«

»Und … du bist kein Hirni … jedenfalls nicht immer … Warte!«, schrie ich, als meine Knie sich aus dem Wasser hoben. »Du bist einfach ein toller Mensch.«

Seth runzelte die Stirn. »Das klingt nicht ganz aufrichtig.«

Meine Hände glitten von seinen Armen ab. »Okay. Du bist der beste Apollyon von allen.«

»Derzeit bin ich der einzige Apollyon, den es gibt«, wandte er ein.

Ich grinste. »Du bist trotzdem der beste.«

Er seufzte, ließ mich aber herunter. »Jetzt siehst du wirklich aus wie ein ersoffener Affe.«

»Danke.« Ich setzte mich zum flachen Ende des Schwimmbeckens in Bewegung, aber Seth flitzte durch das Wasser wie ein verdammter Fisch und umfasste meine Taille.

»Wohin willst du?«

Bevor ich ihm einen Stoß gegen die Brust versetzte, fiel mir ein, dass es buchstäblich keinen Abstand zwischen meinen Händen und seiner Haut mehr gab. Daher entschied ich mich für seine Schultern, was aber ziemlich ergebnislos verlief. »Wirf mich bloß nicht wieder!«

»Ich habe nicht vor, dich zu werfen.«

Darüber dachte ich einen Moment lang nach. »Dann habe ich die Wasserschlacht gewonnen?«

»Nein.«

»Verdammt. Nun ja, in einer Disziplin sollst du besser sein als ich. Glückwunsch.«

»Ich bin immer besser als du. Ich bin …«

»Egoistisch?«, fiel ich hilfsbereit ein. »Narzisstisch?«

Er kam auf mich zu, und ich wich zurück und versuchte, so viel Distanz wie möglich zwischen uns zu schaffen. Doch im Wasser half das nicht viel. Meine Beine trieben überall herum, wo ich sie nicht haben wollte – zum Beispiel auf ihn zu. »Ich habe auch ein paar Eigenschaftsworte für dich«, konterte er. »Wie wär’s mit stur? Unverfroren?« Langsam rückte er weiter vor, bis ich mit dem Rücken an die harte Kante des Schwimmbeckens stieß.

»War unverfroren dein Wort des Tages für heute?«

Er legte mir einen Finger auf die Lippen. »Ja, stimmt. Ich könnte sogar einen Satz damit bilden, wenn du willst.«

»Nicht nötig.«

Er nahm seinen Finger weg und setzte die Hände rechts und links von mir auf, sodass ich irgendwie eingesperrt war. Unsere Blicke trafen sich. Sofort bestand zwischen uns eine gemeinsame Bewusstseinsebene. Sie war stark, fast so stark wie die Energieentladung, die durch uns beide hindurchgeschossen war, als ich seine Rune berührt hatte.

Ein Ereignis, das sich nie wiederholen sollte, wäre es nach mir gegangen.

Die Stimmung zwischen uns war nicht mehr spielerisch und leicht, und je länger das Schweigen anhielt, umso nervöser wurde ich. Seth zeigte diese Miene – vollkommen zielbewusst und besessen. Und nun richtete er seine ganze Aufmerksamkeit auf mich. Er flirtete gern und testete die Grenzen zwischen uns aus, aber das jetzt … das war etwas anderes. Ich spürte es in meinem Innern. Es erwachte und regte sich.

Plötzlich dachte ich an das drückende Gefühl, das ich beim Verlassen des Ballsaals gespürt hatte. »Ich finde … wir sollten in unsere Zimmer zurückkehren. Mir ist kalt und es ist spät geworden.«

Seth lächelte. »Nein.«

»Nein?«

»Ich habe noch ein paar Dummheiten vor.« Er beugte sich vor. Sein feuchtes Haar strich über meine Stirn. »Mir fallen sogar noch viele Dummheiten ein.«

Erschrocken legte ich ihm die Hände auf die Brust, um ihn aufzuhalten. Dafür, dass er im Wasser stand, fühlte sich seine Haut unglaublich warm an. Ich öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, aber mir fiel nichts ein. Eine seltsame Unruhe überkam mich. Irgendwie gelang es ihm, näher zu kommen, und ich … ich stieß ihn weder weg, noch bewegte ich meine Hände. Daraus schien Seth seine Schlüsse zu ziehen, denn seine Hände lösten sich vom Beckenrand und umfassten meine Taille.

»Weißt du was?« Sein Atem strich warm über meine Wange. »Ich mache eine Menge Blödsinn, aber im Moment möchte ich wirklich die dümmste aller Dummheiten tun.«

»Und die wäre?«

»Ich will dich küssen.«

Mein Magen krampfte sich zusammen. »Das ist doch verrückt. Ich bin nicht Elena … oder sonst ein Mädchen.«

»Ich weiß. Vielleicht will ich es deshalb.«

Ich drehte den Kopf in die andere Richtung – jedenfalls dachte ich das. Das war meine Absicht gewesen, aber aus irgendeinem Grund bewegte sich mein Kopf in die Richtung, in die er nicht sollte – auf Seth und seinen warmen Atem zu. »Du willst mich gar nicht küssen.«

»Doch.« Seine Lippen strichen über meine Wange und erzeugten Schauer, die nichts mit der kalten Luft ringsum zu tun hatten.

Meine Hände glitten von seinen Schultern und umklammerten den Beckenrand. »Nein, willst du nicht.«

Ich hörte Seths leises Lachen an meiner Wange. Seine Finger strichen an meinem Rückgrat hinauf und dann legte er mir eine Hand um den Nacken. »Willst du mit mir darüber streiten, was ich will?«

»Du streitest doch immer mit mir.«

»Du bist albern.« Ich spürte, wie er lächelte, als seine Lippen an meinem Kiefer entlangglitten, über die Prellung hinweg. »Das ist eine ärgerliche Eigenschaft und doch total liebenswert.«

Mein Herz schlug viel zu schnell. »Also … du gehst mir auch auf die Nerven.«

Wieder lachte er und zog mich an seine Brust. Meine Finger verloren ihre schwache Verbindung zur Realität und sanken ins Wasser. »Wieso reden wir eigentlich immer noch?«

Ich legte die Wange an seine Schulter und schloss die Augen. »Jetzt kannst du reden, ohne dass ich dir den Mund verbiete. Weil wir … nichts anderes tun.«

»Weißt du eigentlich, wie süß ich dich finde?« Er bewegte sich und drückte mich mit dem Rücken gegen die Wand des Schwimmbeckens. Seine Hand löste sich von meiner Taille und strich abwärts, über meine Hüfte und meinen Schenkel. Ich fuhr zurück, aber es war zu spät. Er hatte mein Bein um seinen Oberschenkel gelegt.

»Was … machst du da?« Ich fand es widerlich, wie atemlos meine Stimme klang, und war verwirrt von dem glühenden Begehren, das mich durchfuhr.

»Willst du wissen, warum ich dich so süß finde?« Er strich mir über das Knie.

»Warum?«

»Weil ich weiß, wie sehr du dich nach einem Kuss von mir sehnst.« Mit einer Hand umfasste er mein Kinn, mit der anderen schob er meinen Kopf zurück.

»Das ist nicht wahr.«

»Du lügst. Warum? Ich habe keine Ahnung.« Er legte die Lippen an meine Wange, dann an meinen Hals, an meine Schulter. Die Hand, die auf meinem Bein lag, glitt zwischen meine Schenkel. Das Blut pochte mir in den Schläfen, mein Herz schlug heftig. »Ich spüre, was du fühlst. Und ich weiß, dass du von mir geküsst werden willst.«

Ich packte seine Arme. »Das ist nicht …«

»Nicht was?« Er hob den Kopf und unsere Nasen berührten sich.

»Ich …«

»Lass dich einfach von mir küssen!«

Götter, ich wollte unbedingt, dass er mich küsste. Seine Hände sollten weitermachen. Aber hatte das irgendetwas mit dem Herzen zu tun … oder war das auch nur körperlich? Lag es einfach an unserem gemeinsamen Schicksal? An dieser Verbindung, diesem Band – was immer es war –, das uns beherrschte? Es spannte sich zwischen uns und wurde immer enger, bis nichts anderes mehr existierte. Was ich für Aiden empfand, war kein Ergebnis einer Verbindung, und das Gefühl verging auch nicht, weil er meine Gefühle nicht erwiderte. Ich hinterfragte nicht einmal, was es war. Und die Sache mit Seth? Da musste ich alles hinterfragen.

Ich schlug die Augen auf. »Sind wir noch in der Wirklichkeit?«

»Mehr denn je.« Er lehnte sich zurück und strich mir eine nasse Haarsträhne aus dem Gesicht.

Ich wollte ihn küssen, wollte ihn auch umschlingen. Das Begehren, das er mit seinen Händen erzeugte, war so deutlich spürbar, dass ich es nicht leugnen konnte. Doch dann erblickte ich die Runen, die an seinem Hals herabliefen und sich langsam der Stelle näherten, an der meine Hände auf seiner Haut lagen. Und plötzlich bezweifelte ich, dass ich meinem eigenen Wunsch trauen konnte. Zwischen uns war etwas, das keiner von uns richtig begriff. Wir wussten nicht, was die Verbindung zwischen uns tatsächlich beherrschte, welche Wünsche uns womöglich aufgezwungen wurden.

Sein Atem strich über meine Wange, dann über meine Lippen. »Lass dich einfach von mir küssen, Engel!«

Bei Aiden gab es weder innere noch äußere Zwänge, die mich zu ihm hinzogen, sondern nur die Gefühle, die ich für ihn empfand. Und es spielte keine Rolle, dass es verboten war oder dass er mich nicht wollte.

Plötzlich ließ Seth die Hände sinken. Ich prallte gegen den Beckenrand und zuckte zusammen, als mir die harten Fliesen über die Haut schabten. Das Zeichen des Apollyon waberte über seine Brust. »Du denkst an Aiden.«

Ich biss mir auf die Lippen. »Nicht so, wie du denkst.«

Er fuhr sich mit beiden Händen über den Kopf. Dann näherte er sich wieder, bis sich unsere Gesichter fast berührten. »Verstehst du? Ich weiß nicht, was schlimmer ist. Dass ich dumm genug war, dich küssen zu wollen, oder der Umstand, dass du immer noch besessen bist von einem Jungen, der dich nicht will.«

Ich blinzelte. »Wow. Das ist jetzt ziemlich hart.«

»Es ist die Wahrheit, Alex. Du kannst ihn nicht haben, selbst wenn er dir seine unsterbliche Liebe gesteht.«

Ich fuhr herum und hievte mich aus dem Schwimmbecken. Als ich über ihm stand, lief mir das Wasser aus dem unbrauchbar gewordenen Kleid vor die Füße. »Dass ich nicht mit ihm zusammen sein kann, ändert nichts an meinen Gefühlen.«

Blitzschnell hatte er das Wasser verlassen. »Wenn du eine so tiefe Liebe für Aiden empfindest, warum wolltest du mich dann so unbedingt küssen?«

Vor Zorn lief ich rot an. So wütend konnte mich nur Seth machen, wenn er ein Argument vorbrachte, gegen das ich nichts einzuwenden hatte. »Ich habe dich aber nicht geküsst, Seth! Das sollte deine Frage beantworten.«

»Du wolltest aber. Glaub mir, ich weiß es.« Er setzte seine selbstzufriedene Miene auf. »Du wolltest es wirklich.«

»Ich weiß nicht einmal selbst, was ich will!«, schrie ich und meine Hände ballten sich zu Fäusten. »Woher willst du es denn wissen, Seth? Woher weißt du, ob dahinter nicht die verdammte Verbindung zwischen uns steckt und nicht die Wirklichkeit?«

Der Zorn schwand aus Seths Augen und wich aufrichtiger Verblüffung. »Du denkst, es ist nur die Verbindung? Glaubst du wirklich, ich habe keine echten Gefühle für dich?«

Ich lachte böse. »Das sagst du doch selbst ständig! Immer wenn du etwas für mich tust, dann zwingt dich angeblich die Verbindung dazu.«

»Hast du schon einmal darüber nachgedacht, dass ich vielleicht nur Spaß mache?«

»Nein! Warum sollte ich? Du sagst, die Verbindung zwischen uns wird stärker«, erklärte ich. »Deswegen willst du mich küssen. Das ist nicht die Wirklichkeit.«

»Ich weiß, warum ich dich küssen möchte, Alex. Und das hat nichts damit zu tun, dass wir Apollyons sind. Anscheinend hat es bei dir auch nichts mit Vernunft zu tun.«

Ich kniff die Augen zusammen. »Ach, halt den Mund! Ich habe keine Lust, mit dir …«

»Ich kenne den Grund ganz genau.« Seth kam auf mich zu und drängte mich gegen die Kachelwand hinter mir, bis er nur noch Zentimeter vor mir stand. »Muss ich dich wirklich mit der Nase darauf stoßen?«

Ich zitterte in der kalten, feuchten Luft und legte die Hände flach gegen die Wand. »Brauchst du nicht.«

»Du bist die enttäuschendste Person, die ich kenne.«

Ich hob die Schultern. »Und deshalb willst du mich küssen? Du spinnst.«

Seine Augen glühten wie flüssiges Gold. »Spürst du gerade die Verbindung zwischen uns?«

Ich runzelte die Stirn und suchte nach den verräterischen Anzeichen dafür, dass die Verbindung am Werk war. Ich spürte jedoch weder diese Hitze, die mich überschwemmte, noch diese Nervosität. Daher vermutete ich, dass die Verbindung derzeit nicht bestand. »Nein, eigentlich nicht. Aber ich weiß auch nicht, wie sie sich …«

Seth legte die Hände um mein Gesicht und näherte sich meinen Lippen. Ich erstarrte, denn es verblüffte mich, dass er mich immer noch küssen wollte. Aber so war es. Zart, behutsam, fragend, so als hätte er noch nie zuvor geküsst. Dabei wusste ich ganz genau, dass es ganz anders war.

Ich musste ihn aufhalten. Wenn ich ihm erlaubte, mich zu küssen, dann war unsere Auseinandersetzung vollkommen sinnlos. Stattdessen schloss ich die Augen. Sein Mund fühlte sich so warm und schwindelerregend an. Dann wurde der Kuss tiefer, raubte mir den Atem und versetzte mein Herz in Raserei.

Ein Kuss war nichts Besonderes, also hätte auch dieser nichts Besonderes sein sollen. Aber bei den Göttern, so war ich noch nie geküsst worden!

Ich schlang ihm die Arme um den Hals, vergrub die Finger in seinem Haar und erwiderte seinen Kuss, küsste ihn mit der gleichen wilden Hingabe, mit der er sich dem Kuss hingab. Und Götter, es gefiel mir, Seth zu küssen!

Er war wirklich gut.

Seth zog sich gerade so weit zurück, dass ich Luft bekam, und knabberte an meiner Unterlippe. »Sag nicht, es hätte dir nicht gefallen!« Wieder legte er die Lippen auf meinen Mund und sog die stumme Antwort auf. »Und wag nur nicht zu behaupten, du hättest mich nicht zurückgeküsst!«

Ich legte ihm die Hände auf die Brust. Wenn ich die Augen öffnete, würde ich sicherlich die Zeichen entdecken. »Ich … ich habe keine Ahnung, was …«

Schmunzelnd strich er mit dem Mund über meine Lippen. »Du hast die Wahl, Alex.«

Da öffnete ich die Augen. Die Zeichen auf seinem Gesicht waren nur schwach zu erkennen. Dennoch empfand ich das wilde Bedürfnis, sie mit den Fingern nachzufahren. Es kostete mich meine ganze Beherrschung, es nicht zu tun. Unsere Blicke trafen sich. »Welche Wahl?«

Seine Hände wanderten zu meinen Schultern und dann weiter zu meinen Hüften. Sie gruben sich in den durchnässten Stoff und hielten mich fest. »Du kannst dich entscheiden, ob du weiter nach einem Mann lechzen willst, den du niemals bekommst.«

Ich schluckte. »Oder?«

Er lächelte. »Oder du kannst dich dagegen entscheiden.«

»Seth, ich …«

»Hör mal, ich weiß, dass du noch nicht über ihn hinweg bist«, erklärte er und sprach das ihn aus wie eine Geschlechtskrankheit. »Aber ich weiß, dass du mich gern magst. Ich schlage gar nichts vor, verlange keine dummen kleinen Versprechungen, habe keine Erwartungen.«

Ich atmete ganz flach. »Und was willst du?«

»Du entscheidest dich dafür, alles auf dich zukommen zu lassen.« Seth ließ mein Kleid los, trat zurück und fuhr sich mit den Händen durch das nasse Haar. »Du und ich – du entscheidest dich für uns.«

Ich sollte mich für uns entscheiden? Zitternd verschränkte ich die Arme vor der Brust. Welche Möglichkeiten blieben mir? Aiden war vollkommen tabu und Seth und ich klebten zwangsweise aneinander. Allerdings verbrachten wir keinen Tag, ohne dass wir uns am liebsten die Köpfe eingeschlagen hätten. Das schien mir keine besonders tolle Auswahl zu sein.

Seth lächelte zurückhaltend. »Denk wenigstens darüber nach!« Er wandte sich um und kehrte zu der Stelle zurück, an der er seine Kleidung abgelegt hatte.

Ich ließ mich seufzend gegen die Wand sinken. Seth war ein paarmal richtig nett zu mir gewesen. Er hatte mir nach Calebs Tod beigestanden, hatte mich gegen den Meister verteidigt. Auf der anderen Seite gab es Aiden, meine Gefühle für ihn – und den Blick, mit dem er mich im Ballsaal angesehen hatte.

Aber mit Aiden entschied ich mich für das Nichts.

Wenn ich Seth wählte, dann ergab ich mich einem völlig schrägen Schicksal.

Oder?

Mein Blick fiel auf meine Hand. Die Rune auf der Handfläche leuchtete in schimmerndem Blau, als würden ihr Seths Vorschläge gefallen. Und so schlecht klangen sie gar nicht. Keine Versprechungen. Keine Erwartungen. Keine Gefühle. Und das war gut, weil mein Herz … mein Herz anderswo war. Bald würde ich nach Hause nach North Carolina fahren, wo es keinen Caleb geben würde, keine Halbblüter, die etwas mit mir zu tun haben wollten, und keinen Aiden mehr.

Aber Seth war da.

Ich stieß mich von der Wand ab. Seth wandte mir den Rücken zu und hielt den Kopf gesenkt. Was tat ich hier? Ich blieb hinter ihm stehen. Das Herz schlug mir bis zum Hals. »Seth?«

Er schloss gerade die letzten Knöpfe seines Hemds. »Alex?«

»Ich … ich entscheide mich für dich … oder was immer du meinst.« Ich errötete. Götter, wie klang ich bescheuert! »Ich meine, ich wähle das Ganze hinsichtlich … sehen, was daraus wird …«

Mit den Lippen erstickte er meine Worte. Seine Arme schlossen sich um mich und er legte mir etwas Warmes, Trockenes über die Schultern. Mir wurde klar, dass es die Jacke seines Smokings war. Aber dann dachte ich nur noch, wie warm er sich anfühlte. Bevor ich wusste, wie mir geschah, klammerte ich mich an sein Hemd, schmiegte mich an ihn und sog seine Wärme auf.

Und dann spürte ich es erwachen wie einen schlummernden Riesen und es jagte mir elektrische Funken über die Haut. Meine Handfläche juckte – brannte sogar. An Seths Lippen seufzte ich. Der Kuss war nicht genug. Ich ließ die Hände unter sein Hemd gleiten, über seinen muskelharten Bauch.

Schwer atmend zuckte er zusammen. Flüchtig schoss ein Ausdruck von Genugtuung über sein Gesicht, war aber gleich darauf wieder verschwunden. Hatte ich mich in meiner Wahrnehmung getäuscht? Dann lächelte er, und ich wusste, dass ich diesen berechnenden Ausdruck in seinem Blick nicht gesehen haben konnte. Seine Verwandlung war nichts weniger als verblüffend. »Heute Nacht schläfst du nicht in diesem Bett … in diesem grässlichen Kämmerchen.«

22. Kapitel

Aber ich schlief doch in meinem Bett, in diesem grässlichen Kämmerchen.

Und zwar allein.

Ich hatte alle Selbstbeherrschung aufgeboten und Seth überzeugt, dass wir das Bett besser nicht teilten. Es war schwierig gewesen, nachdem mein Körper diese Vorstellung für fantastisch gehalten hatte. Erstaunlicherweise hatte mein Verstand den Kampf gewonnen.

Ich hatte keine Ahnung, warum ich Seth geküsst hatte – das erste Mal und dann ein zweites Mal. Zum Teufel, ich wusste nicht einmal, warum ich mich einverstanden erklärt hatte, zu sehen, was daraus werden würde. Schlau wäre gewesen, Seth einen Boxhieb zu versetzen und das Weite zu suchen.

Aber ich tat nie das, was am klügsten gewesen wäre.

»Es war wirklich ein schönes Kleid.« Laadans leicht gerunzelte Stirn drückte Neugierde aus. »Seide lässt sich auf verschiedene Arten unbrauchbar machen, aber ein Bad um Mitternacht ist eine ziemlich originelle Methode.«

Errötend und verlegen zuckte ich zusammen und fuhr mit den Händen über die einzige gute Hose, die ich besaß. Sie bestand aus dünnem schwarzem Stoff und war zu lang, sodass sie mir über die Füße hing, was ich ätzend fand. Obwohl ich Laadans Kleid ruiniert hatte, hatte sie mir ein Paar sexy Pumps geliehen, in denen ich mich hochgewachsen und intellektuell fühlte.

»Das mit dem Kleid tut mir wirklich leid.« Zerknirscht betrachtete ich die mit einem goldenen Adler geschmückten Türflügel. »Ich habe ein bisschen gespart und kann es Ihnen bezahlen.«

»Nein. Mach dir deswegen keinen Kopf!« Sie strich mir über die Schulter. »Obwohl ich schon gern wüsste, warum du den Ball so schnell verlassen hast und schwimmen gegangen bist. Du bist zusammen mit deinem Seth verschwunden. Ich vermute, du bist mit ihm baden gegangen, oder?«

Meine Wangen glühten, als sie Seths Namen aussprach. Wäre mein Seth hier gewesen, hätte ich mir das für alle Zeiten anhören können. Aber er durfte das Ratsgebäude nicht betreten. »Er ist nicht mein Seth.«

Bevor Laadan mich mit einem wissenden Lächeln beglücken konnte, kamen Marcus und Lucian um die Ecke. Merkwürdigerweise war ich froh, die beiden zu sehen.

Lucian kam auf mich zu und ergriff meine kalte Hand. Vielleicht kam mir seine Hand auch so warm vor, weil meine Finger sich eisig anfühlten. »Liebes, du siehst so nervös aus. Es gibt keinen Grund zur Sorge. Der Rat wird dir ein paar Fragen stellen, nichts weiter.«

Über Lucians Schulter hinweg begegnete ich Marcus’ starrem Blick. Er sah aus, als gebe es doch Anlass zur Sorge. Ich entzog Lucian die Hand und widerstand dem Drang, sie an meiner Hose abzuwischen. »Ich bin nicht nervös.«

Lucian klopfte mir auf die Schulter und trat um mich herum. »Ich gehe hinein und nehme meinen Platz ein. Es fängt gleich an.«

Dieses Es war der einzige Grund, weshalb ich hergekommen war. Während ich zusah, wie die Ratsgardisten Lucian die Tür aufhielten, beschloss ich, nicht nervös zu sein. Ich wollte die Angelegenheit einfach hinter mich bringen.

Als ich zu Marcus hinübersah, bemerkte ich, dass er die Lippen fest aufeinandergepresst hatte. Er warf Laadan einen vielsagenden Blick zu und wartete, bis sie nickte und Lucian in den Rat folgte. Erst dann sprach er mich an. »Alexandria, ich erwarte von dir, dass du dich von deiner besten Seite zeigst. Lass dich in keine Streitgespräche hineinziehen! Beantworte nur die Fragen – nichts weiter! Hast du verstanden?«

Ich runzelte die Stirn und verschränkte die Arme. »Was denkt ihr eigentlich alle von mir? Dass ich laut und aggressiv werde und Leute beschimpfe?«

»Möglich ist alles, Alex. Du bist bekannt für dein stürmisches Temperament. Einige rechnen wahrscheinlich damit, dass du die Nerven verlierst«, erklärte eine tiefe, vertraute Stimme hinter mir.

Mit jeder Faser meines Körpers erkannte ich diese Stimme und reagierte darauf. Da spielte es keine Rolle, dass ich mich am Abend zuvor für Seth entschieden hatte. Hatte ich mich wirklich entschieden? Mein Verstand befahl meinem Körper, mich nicht umzudrehen, aber er achtete nicht darauf.

Jeder Zoll ein Reinblut. Eine Locke von Aidens ansonsten gezähmtem dunklem Haar fiel nach vorn und streifte dichte rußschwarze Wimpern. In seinem weißen Outfit im Mafiastil kam er mir noch unerreichbarer vor.

Marcus räusperte sich.

Ich lief knallrot an und drehte mich zu Marcus um. »Ich weiß. Nur die Fragen beantworten, bla, bla. Hab’s kapiert.«

Marcus starrte mich durchdringend an. »Hoffentlich.«

Welches Versprechen sollte ich eigentlich noch abgeben, dass ich nicht vom Stuhl aufspringen und alle durch die Luft schleudern würde?

Marcus sah auf die Uhr. »Wir müssen hinein. Die Gardisten rufen dich, wenn der Rat so weit ist, Alexandria.«

»Dann muss ich draußen warten?«, fragte ich.

Er nickte und verschwand, während Aiden und ich mit den schweigenden Gardisten zurückblieben. Ihn wortlos stehen zu lassen, kam nicht infrage. »Und … wie geht’s dir so?«

Aiden starrte einen Punkt irgendwo über meinem Kopf an. »Gut. Und dir?«

»Gut.«

Er nickte und warf einen Blick zur Tür.

Das alles stürzte mich in schmerzliche Verlegenheit. »Du kannst ruhig hineingehen und brauchst nicht hier draußen zu warten.«

Endlich sah er mich an. »Ja, ich muss wohl hinein.«

Ich nickte und biss mir von innen in die Wange. »Ich weiß.«

Aiden näherte sich der Tür, doch dann hielt er inne. Sekunden vergingen, bevor er sich wieder zu mir umwandte. »Du schaffst das, Alex. Ich weiß, dass du es schaffst.«

Sprachlos stand ich da, während er mich aufmerksam musterte. Ich konnte mich nicht erinnern, ob ich mich an diesem Tag geschminkt hatte. Vielleicht hatte ich ja etwas Lipgloss aufgelegt. Mein Haar war ordentlich frisiert, umspielte meine Wangen und verdeckte meinen Hals. Ich berührte meine Lippen und war froh, dass sie sich nach Lipgloss anfühlten.

Sein Blick verfolgte meine Bewegungen, dann riss er sich los und fuhr sich mit einer Hand über den Kopf. Er stieß einen zittrigen Laut aus, und als er sprach, klang seine Stimme so leise, dass ich ihn kaum verstand. »Ich glaube … ich werde mich mein Leben lang daran erinnern, wie du gestern Abend ausgesehen hast. Götter, du warst so schön!«

Möglich, dass ich kurz das Bewusstsein verlor.

Sehr viel später erst merkte ich, dass er hinter den schweren Türen des Ratssaals verschwunden war. Vor Verwirrung wurde mir schwindelig. So war er – erst heiß, dann kalt, einmal freundlich, dann wieder distanziert. Ich begriff es einfach nicht. Warum sagte er mir so etwas … um dann davonzulaufen? Wie an dem Tag, als er gesagt hatte, Seth hätte den Meister töten sollen, weil er mich angerührt hatte. Warum diese Geständnisse?

Ich lehnte mich an die Wand und stieß einen tiefen, müden Seufzer aus. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um mich zwanghaft mit Aidens durchgeknallten Stimmungsschwankungen zu beschäftigen. Ich musste mich konzentrieren …

Die Tür links von mir wurde geöffnet und ein Ratsgardist stand da. »Man verlangt nach Ihnen, Miss Andros.«

Also, das ging ja schneller, als ich erwartet hatte! Ich stieß mich von der Wand ab und folgte dem Gardisten in den Ratssaal. Er sah anders aus als in meiner Erinnerung. Zugegeben, bisher hatte ich ihn nur von der obersten Galerie aus gesehen, wo ich für die Reinblüter unten unsichtbar gewesen war. Die geschwungenen Bankreihen, die den Boden des Colosseums einnahmen, waren mit Zierleisten aus Titan geschmückt. Die in die Bodenplatten eingravierten Symbole waren künstlerisch gestaltet – dagegen wirkten die Zeichen auf unseren Wegen zu Hause wie Gekritzel. Hier musste eben alles größer und besser sein.

Als ich durch den Mittelgang schritt, wandten die Anwesenden sich auf ihren Plätzen um. Offen neugierige Blicke richteten sich auf mich. Andere wirkten weniger neugierig als ausgesprochen feindselig und misstrauisch.

Ich nahm mich zusammen und konzentrierte mich lieber auf das erhöhte Podium vor mir statt auf meinen Magen, der sich zu verknoten drohte. Die Minister saßen auf ihren Plätzen wie Götter, die große und furchtbare göttliche Gerechtigkeit zu üben gedachten. Sie beobachteten mich, während ich näher kam, und nahmen schon alles an mir auseinander, bevor ich sie überhaupt erreichte. Nur einer von ihnen schien sich nicht zu beunruhigen. Lucian, der in prächtige weiße Gewänder gekleidet war, saß auf einem der kleineren Thronsessel und starrte Telly an. Vielleicht betrachtete er auch Tellys Thron und stellte sich vor, selbst dort zu sitzen. Auf jenem Platz, der in unserer Welt als Symbol absoluter Macht galt …

Vor den acht, genau zwischen den beiden Thronen, auf denen der oberste Minister Telly und Diana Elders saßen, stand ein einfacher Stuhl, der dem Publikum zugewandt war. Ich wusste nicht, ob ich warten sollte, bis man mich zum Platznehmen aufforderte, oder ob ich mich einfach setzen sollte.

Ich ließ mich auf dem Stuhl nieder.

Ein missbilligendes Murmeln durchlief die Menge der Reinblüter. Anscheinend hatte ich mich falsch verhalten. Das fing ja toll an. Ich spähte zur Galerie hinauf und erhaschte gerade noch einen Schatten, der von der Brüstung zurückwich.

Seth.

Ich spürte, wie Telly hinter mir aufstand, wagte aber nicht, mich umzusehen. Irgendwie war mir klar, dass ich damit ein weiteres tadelndes Gemurmel hervorgerufen hätte. Lässig legte ich die Hände auf die Armlehnen und blickte über die Menge hinweg, die vor mir saß. Sogleich entdeckte ich Aiden. Er beugte sich auf seinem Platz vor und beobachtete die Minister hinter mir.

»Alexandria Andros.« Der oberste Minister Telly glitt um meinen Stuhl herum. Neben mir blieb er stehen und neigte den Kopf. Er vollführte eine elegante Handbewegung in Richtung Publikum und lächelte strahlend, wodurch er aussah wie ein leicht dümmlicher Posaunenengel, der seine besten Zeiten hinter sich hatte. »Wir müssen Sie bitten, dem Rat und den Göttern einen Eid zu leisten und zu schwören, jede Frage aufrichtig zu beantworten. Haben Sie verstanden?«

Ich nickte und sah den obersten Minister an. Kam es mir nur so vor, oder breiteten sich die grauen Haare an seinen Schläfen aus?

»Ein Verstoß gegen diesen Eid wäre Verrat nicht nur gegenüber dem Rat, sondern auch den Göttern gegenüber. Das würde gleichzeitig Ihren Verweis vom Covenant bedeuten. Ich nehme an, das haben Sie ebenfalls verstanden.«

»Ja.«

»Schwören Sie also, Alexandria Andros, alle Informationen offenzulegen, die die Ereignisse von Gatlinburg betreffen?«

Ich blickte in Tellys helle Augen. »Ja.«

Sein Lächeln wurde kühl. »Gut. Wie finden Sie Ihre Unterbringung an unserem Covenant, Alexandria? Gefällt sie Ihnen?« Telly schnalzte leise mit der Zunge. »Sehen Sie bitte nur mich an, Alexandria!«

Die Armlehnen meines Stuhls knirschten, als ich sie krampfhaft umklammerte. »Alles passt ganz wunderbar.«

Er hob die dunklen Augenbrauen und glitt auf die andere Seite meines Stuhls. »Das freut mich zu hören. Warum hat Ihre Mutter vor drei Jahren den Covenant verlassen, Alexandria?«

Ich blinzelte. »Was hat das mit den Vorkommnissen in Gatlinburg zu tun?«

»Ich habe Ihnen eine Frage gestellt … und nein, blicken Sie nicht ins Publikum! Warum hat Ihre Mutter vor drei Jahren den Covenant verlassen?«

»Ich … ich weiß es nicht.« Dieses Mal sah ich Telly an. »Sie hat es mir nie erzählt.«

Telly sah ins Publikum und rieb Daumen und Zeigefinger aneinander. »Sie wissen es nicht?«

»Nein«, hörte ich mich sagen und starrte auf seine Hand.

»Das ist nicht wahr, Alexandria. Sie wissen, warum Ihre Mutter den Covenant verlassen hat.«

Ich schüttelte den Kopf. »Meine Mutter hat mir den Grund nie genannt. Ich weiß nur, was andere gesagt haben.«

»Und was waren demnach die Beweggründe?«

Worauf wollte er hinaus? Ich verfolgte seine langsamen Bewegungen. »Angeblich hatte das Orakel ihr vorausgesagt, ich würde der nächste Apollyon werden.«

»Warum hätte sie deshalb fortgehen sollen?«

Ich konnte nicht anders – mein Blick huschte zur Galerie, wusste ich doch, dass sich Seth dort oben versteckte.

»Sehen Sie nicht weg, Alexandria!«, fauchte Telly.

Mittlerweile begriff ich, warum Marcus so besorgt gewirkt hatte. Ich bebte am ganzen Körper, so sehr wünschte ich mir, Telly in die Magengrube zu treten. Aufgebracht starrte ich ihn an. »Sie wollte mich beschützen.«

Als Nächste meldete sich eine Ministerin zu Wort. Die Stimme der älteren Reinblüterin hörte sich wie das Kratzen von Fingernägeln über Schmirgelpapier an. »Vor wem wollte sie Sie denn beschützen?«

Sollte ich weiter Telly ansehen oder die Ministerin? »Keine Ahnung. Vielleicht machte sie sich Sorgen, den Göttern könnte es nicht gefallen, dass es zwei von uns gibt.«

»Das wäre eine berechtigte Sorge gewesen«, gab sie zurück. »Es sollte niemals zwei von Ihnen in einer Generation geben.«

»Welche anderen Gründe hätte es noch geben können?«, fragte Telly.

Die Worte sprudelten aus meinem Mund hervor, aber weder die richtigen noch besonders kluge Worte. »Vielleicht hatte sie Angst vor dem Rat.«

Telly erstarrte. »Das ist absurd, Alexandria.«

»Das hat sie aber gesagt.«

»Wirklich?« Er runzelte die Stirn. »Ich dachte, sie hätte Ihnen nie erklärt, warum sie Sie aus dem Covenant genommen hat.«

Verdammt. Ich konnte mir Aidens und Marcus’ Mienen vorstellen. »Sie hat mir den Grund erst gesagt, nachdem … sie verwandelt worden war.«

»Sie hat es Ihnen also gesagt, nachdem sie sich entschieden hatte, ein Daimon zu werden?«, fragte ein anderer Minister.

»Meine Mutter hat sich nicht entschieden, ein Daimon zu werden!« Wieder umklammerte ich die Armlehnen und holte ein paarmal tief Luft. »Sie ist dazu gezwungen worden. Und ja, sie hat mir erklärt, dass ich nicht überlebt hätte, wäre ich am Covenant geblieben.«

»Was hat sie Ihnen sonst noch über die Gründe für Ihren Weggang erzählt?«, wollte Telly wissen.

»Nichts sonst.«

»Warum haben Sie sie während der drei Jahre, in denen Sie verschwunden waren, nie gemeldet?«

»Sie war meine Mom. Ich hatte Angst, sie würde bestraft werden.«

»Und das zu Recht«, schaltete sich die ältere Ministerin ein. »Was sie getan hat, war unverzeihlich. Sobald sie von Ihrer wahren Natur wusste, hätte sie dem Rat Bericht erstatten müssen.«

»Das ist wahr, Ministerin Mola.« Telly unterbrach sich und legte eine Hand auf die Lehne meines Stuhls. »Wie kommt es, dass Sie von der Verwandlung Ihrer Mutter nichts wussten?«

Ich bekam kaum Luft. »Ich habe sie gefunden und für tot gehalten. Den Daimon, der … ihr das angetan hatte, habe ich getötet.«

»Was ist dann passiert?«, fragte Telly so leise, dass wahrscheinlich niemand außer mir ihn hörte.

Meine Kehle brannte. »Da war noch ein anderer Daimon, und ich … ich bin weggelaufen.«

»Sie sind weggelaufen?«, wiederholte Telly so laut, dass der ganze Rat es hören konnte.

»Ich dachte, sie sei tot.« Ich schluckte und starrte zu Boden. »Ich habe versucht, zum Covenant zurückzukehren.«

»Dann mussten Sie also erst annehmen, Ihre Mutter sei tot, um sich an Ihre Pflicht gegenüber dem Covenant zu erinnern?« Telly wartete meine Antwort nicht ab. Das war in diesem Fall gut so, denn auf diese Frage hätte ich nichts zu erwidern gewusst. »Man hat Sie doch in Atlanta gefunden, oder? Zusammen mit vier Daimonen, stimmt das nicht?«

Was hatte das alles mit den Geschehnissen in Gatlinburg zu tun? »Sie waren hinter mir her. Ich habe schließlich nicht mit ihnen herumgehangen.«

»Ihr Ton ist respektlos«, zischte die ältere Ministerin. »Erinnern Sie sich an den Platz, der Ihnen zusteht, Halbblut!«

Ich biss mir auf die Unterlippe, bis ich Blut schmeckte.

Telly huschte auf meine rechte Seite. »Waren Sie im Bild über den Aufenthaltsort Ihrer Mutter, nachdem Sie an den Covenant zurückgekehrt waren, Alexandria?«

Schweiß rann mir in einem dünnen Rinnsal über den Rücken. »Nein.«

»Aber Sie haben im August den Covenant verlassen, um sie zu suchen, nicht wahr? Nachdem sie an dem Massaker von Lake Lure beteiligt gewesen war? Und, haben Sie sie gefunden?« Tellys volle Lippen verzerrten sich zu einer grausamen Maske.

Telly hatte mir schon wieder ein Bein gestellt. Ich schloss die Augen und atmete tief durch. »Ich hatte keine Ahnung, wo sie war. Bis Lucian es mir sagte, wusste ich nicht einmal, dass sie noch am Leben war.«

»Ah ja.« An mir vorbei warf er Lucian einen Blick zu. »Was unternahmen Sie, nachdem Sie erfahren hatten, dass sie lebte?«

Ich hatte ein Reinblut geschlagen und geküsst, aber ich bezweifelte, dass er das wissen wollte. Andererseits wäre er über diese Mitteilung entzückt gewesen und hätte mich innerhalb einer Stunde zu den Meistern geschickt. »Nichts.«

Telly schnalzte mit der Zunge. »Aber …«

Zorn durchfuhr mich und meine Schläfen pochten. »Was haben diese Fragen damit zu tun, was mir meine Mutter über die Pläne der Daimonen erzählt hat? Sie wollen den Rat stürzen, Halbblüter umdrehen und sie in die Covenants zurückschicken, damit sie töten. Ist das nicht wichtiger?«

Erstaunlicherweise reagierte Telly gelassen auf meinen Ausbruch. »Alle meine Fragen stehen damit in Zusammenhang, Alexandria. Was hat Sie bewogen, den Covenant zu verlassen, um nach Ihrer Mutter zu suchen?«

Das Bedürfnis zu lügen überwältigte mich fast. »Als mir klar wurde, dass sie in Lake Lure getötet hatte, ging ich fort. Ich dachte mir, dass sie mich finden würde, und so kam es auch. Ich hatte das Gefühl … sie sei meine Verantwortung, mein Problem.«

»Interessant.« Telly schlenderte zum Rand des Podiums. Er sah über das Publikum hinweg und sprach lauter. »Ist es wahr, dass Sie nicht gegen Rachelle gekämpft haben, als Sie auf Bald Head Island auf sie gestoßen sind?«

Zornig starrte ich Tellys Hinterkopf an. »Ja.«

Er neigte den Kopf. »Warum nicht?«

»Ich war wie gelähmt. Sie war meine Mutter.«

»Halbblüter können die Elementarmagie durchschauen. Wir nicht. Wieso konnten Sie darüber hinwegsehen, dass sie ein Ungeheuer geworden war?« Er fuhr herum und lächelte mir zu. »Das verstehen wir eben nicht, Alexandria. Sie haben Florida verlassen und behauptet, sie für tot gehalten zu haben. Dann sind Sie an den Covenant zurückgekehrt und Ihre Mutter ist Ihnen gefolgt und hat eine Spur aus abgeschlachteten Reinblütern und Gardisten hinterlassen.«

»Wie bitte? Es hat nur den einen Überfall in Lake Lure gegeben. Sie hat nicht …«

»Dann hat man Ihnen leider etwas Falsches einzureden versucht.« Sein Lächeln wurde breiter – und echter. »Sie war verantwortlich für über zwanzig Angriffe überall an der Südostküste. Wir konnten ihre Spur buchstäblich bis vor die Tür des Covenant von North Carolina verfolgen. Sie hat einen Halbblut-Daimon in den Covenant geschickt. Sollte das dazu dienen, Sie herauszulocken?«

Zwanzig Überfälle? Davon hatte mir niemand etwas erzählt. Weder Aiden oder Marcus, ja nicht einmal Seth. Dabei hätten sie das wissen müssen. Warum sollten sie mir das verschwiegen haben?

»Alexandria?«

Ich blickte auf. »Ja … wahrscheinlich wollte sie mich herauslocken.«

»Es ist ja geglückt. An dem Tag, nachdem Kain Poros zurückgekehrt war und mehrere Reinblüter ermordet hatte, sind Sie weggegangen.« Telly schlenderte über das Podium. »Sagen Sie mir, Alexandria, war in Gatlinburg auch ein Halbblut namens Caleb Nicolo bei Ihnen?«

Mir wurde es eng in der Brust. »Ja.«

Telly nickte. »Hat er auf Bald Head Island versucht, Sie aufzuhalten?«

»Ja.«

»Handelt es sich um dasselbe Halbblut, das vor einigen Wochen gestorben ist?«, erkundigte sich eine Ministerin. »Bei einem Daimonenangriff, zusammen mit der Zeugin?«

»Ich glaube schon«, antwortete Telly.

»Wie praktisch«, murmelte der Minister, aber er hätte die Worte genauso gut laut herausschreien können. »Was hat Ihnen Rachelle über die Pläne der Daimonen erzählt, während Sie bei ihr in Gatlinburg waren?«

Mir wurde richtig übel. Ich berichtete dem Rat, was Mom geplant hatte. Da ich an meine Anweisungen dachte, erzählte ich ihnen nicht, dass die Einzelheiten eigentlich von Eric stammten. Telly beobachtete mich mit völlig ausdrucksloser Miene. Wahrscheinlich interessierten ihn meine Aussagen überhaupt nicht.

»Die Daimonen haben vor, den Rat anzugreifen und uns zu stürzen?« Die alte Ministerin schnaubte verächtlich. »Das ist lächerlich. Alles.«

Telly lachte leise. »Genauso gut könnte ein Haufen Drogensüchtiger einen sinnvollen Plan aufstellen.«

»Drogensüchtige? Ja, sie sind süchtig nach Äther, aber sie gehören zur gefährlichsten Sorte von Abhängigen«, meldete sich Ministerin Diana Elders zum ersten Mal zu Wort. »Wir sollten nicht verharmlosen, wozu sie in der Lage sind. Das Wissen, dass sie Halbblüter verwandeln können, verändert alles. Und offensichtlich stellen die Götter infrage, ob wir die Daimonen wieder in die Schranken weisen können.«

Das löste ein Streitgespräch aus, das sich über die nächsten Minuten erstreckte. Einige Minister nahmen die Pläne der Daimonen ernst, während andere die Bedrohung für Hirngespinste hielten. Vorschläge wurden in die Runde geworfen – man sollte die Anzahl der Wächter aufstocken und Gegenden mit starkem Daimonenbefall gezielt angreifen. Die Mehrheit der Minister sah dazu allerdings keine Veranlassung. Die Diskussionen endeten immer wieder bei mir.

Irgendwann blickte ich durch und vor Angst zog sich mein Magen zusammen. Telly und ein großer Teil des Rats glaubten schlichtweg nicht an die Pläne der Daimonen. Plötzlich wurde mir klar, dass ich nicht nur zu dieser Anhörung vorgeladen worden war, um zu berichten, was meine Mutter mir erzählt hatte. Während Telly durch die anderen Minister abgelenkt war, konnte ich mir die Zuschauermenge ansehen, ohne dass er mich anschnauzte.

Aiden flüsterte mit Marcus. Seine Hände lagen auf der Lehne der Bank vor ihm und waren so verkrampft, dass die Knöchel weiß hervortraten. Ich warf einen Blick zur Galerie hinauf und stellte mir vor, was Seth von dem Ganzen hielt.

Schließlich wandte Telly mir erneut seine Aufmerksamkeit zu. »Rachelle hatte vor, Sie in einen Daimon zu verwandeln?«

Echt jetzt?, hätte ich am liebsten gefragt, entschied mich aber dagegen. »Ja.«

Telly rümpfte seine Adlernase. »Warum?«

Ich rieb mir mit der Hand über die Stirn. »Sie wollte, dass ich als Daimon zum Apollyon werde. Sie dachte, dann hätte sie mich im Griff.«

»Sie wollte Sie also benutzen?«, fragte Telly. »Wozu?«

»Wahrscheinlich wollte sie sichergehen, dass ich sie nicht verfolge.«

»Was sollten Sie für sie tun?«

Ich hielt Tellys durchdringendem Blick stand. Irgendwie schien er seinen Text bereits zu kennen. »Sie wollte, dass ich den anderen Apollyon ausschalte … und ich sollte die Daimonen bei ihren Plänen unterstützen.«

»Ach ja, bei ihren Plänen, den Rat zu stürzen und die Reinblüter zu versklaven?« Lächelnd schüttelte Telly den Kopf. »Wie oft sind Sie gebissen worden, Alexandria?«

Mein ganzer Körper verspannte sich. »Keine Ahnung. Oft.«

Darüber schien er nachzudenken. »Was glauben Sie – oft genug, um verwandelt zu werden?«

Immer noch hatte ich Albträume von diesen Stunden, als ich mit Daniel und Eric zusammengesperrt gewesen war. Ich erinnerte mich an jenen letzten Biss, der meine Seele endlich verdunkeln und zu einem Nichts zerschmettern würde. Noch ein einziger Biss und ich wäre auf die dunkle Seite übergewechselt. Kalter Schweiß überzog meine Stirn mit einer feinen Schicht.

»Alexandria?«

Ich blinzelte, bis ich Tellys Gesicht wieder erkannte. »Fast genug.«

»Haben Sie denn nicht versucht, sie aufzuhalten? Ausgebildet oder nicht, Sie hatten zu diesem Zeitpunkt bereits zwei Daimonen getötet.«

Vor Fassungslosigkeit wurde mir die Kehle eng.

»Diese Bisse sind äußerst schmerzhaft«, fuhr Telly fort und blieb zum gefühlt hundertsten Mal neben mir stehen. Aus der Nähe gesehen wirkte sein Gesicht voller. »Wie konnten Sie das wiederholt zulassen? Eigentlich müsste ein Halbblut doch alles in seiner Macht Stehende tun, um nicht ausgesaugt zu werden.«

»Ich konnte mich nicht gegen die Übermacht wehren.«

Ungläubig zog er die dunklen Brauen zusammen. »Konnten Sie nicht oder wollten Sie nicht?«

Ich schloss die Augen und kämpfte um Geduld. »Ich versprach ihr, stillzuhalten. Dafür wollte sie Caleb am Leben lassen. Ich hatte keine andere Wahl.«

»Man hat immer eine andere Wahl, Alexandria.« Mit verächtlich verzogenem Mund sah er auf mich herab. »Es erscheint verdächtig, etwas so Abscheuliches zuzulassen. Vielleicht wollten Sie ja verwandelt werden.«

»Erster Minister!«, meldete Lucian sich da zu Wort. »Ich verstehe, dass einige dieser Fragen notwendig sind, aber Alexandria hat sich diesen Abscheulichkeiten nicht freiwillig unterworfen. So etwas auch nur anzudeuten, erscheint unnatürlich und grausam.«

»Ist das so?«, wollte Telly in höhnischem Ton von mir wissen.

»Moment mal!«, stieß ich hervor, als seine Worte richtig bei mir ankamen. »Deuten Sie etwa an, dass ich mich in etwas Böses verwandeln lassen wollte? Dass ich es herausgefordert habe?«

Mit einer überheblichen Geste hob Telly die Hände. »Wie sollen wir das denn sonst auslegen?«

Ich warf einen Blick ins Publikum und nahm kurz einen gequälten Ausdruck auf Marcus’ Gesicht wahr. »Wissen Sie, das klingt wie das Motto eines Vergewaltigers. Sie trug einen kurzen Rock, deshalb wollte sie es?«

Aus der Zuhörerschaft stieg ein empörtes Keuchen auf. Anscheinend war das Wort Vergewaltiger unschicklich. Die Genugtuung schwand von Tellys Gesicht. »Ihr Verhalten ist ungehörig, Alexandria.«

An diesem Punkt schaltete sich mein Gehirn aus. Ich konnte nur noch daran denken, was Daniel zu mir gesagt hatte, bevor er mich gebissen hatte. Es war, als dächte Telly das Gleiche – dass ich gebissen werden wollte, dass ich es genoss. Ich stand auf. »Sie sagen mir, dass ich mich ungehörig verhalte?«

»Niemand hat Ihnen erlaubt zu gehen.« Telly richtete sich zu seiner vollen Größe auf.

»Oh, ich gehe gar nicht.« Alle Blicke waren auf mich gerichtet. Ich griff nach dem Saum meines Pullovers und zog ihn mir über den Kopf. Einen Moment lang schien niemand zu atmen. Ich hielt den Blicken der Zuschauer stand, die mich mit offenen Mündern anstarrten. Hätte ich kein Unterhemd getragen, hätten sie auch nicht verblüffter sein können.

»Was in aller Welt tust du da, Alexandria?«, verlangte Lucian zu wissen.

Ich beachtete ihn nicht, entfernte mich von meinem Stuhl und streckte die Arme aus. »Sieht das so aus, als hätte ich es mir freiwillig antun lassen? Als hätte ich darum gebeten?«

Gegen ihren Willen richteten viele Dutzend Zuschauer den Blick auf meine Arme. Die meisten keuchten auf, erschauerten und wandten sich schnell wieder ab. Andere nicht – sie schienen die Blicke nicht von der rot gefleckten, unnatürlich glänzenden Haut losreißen zu können. Telly neben mir schien kurz vor einem Herzanfall zu stehen. Laadan reckte stolz das Kinn. Einige Reihen vor ihr entdeckte ich Dawns entsetzten Gesichtsausdruck. Weiter hinten, hinter den Ratsmitgliedern, erkannte ich Marcus. Er war leichenblass. Da wurde mir klar, dass er meine Bissmale nie gesehen und die Narben an meinem Hals nur flüchtig wahrgenommen hatte. Vermutlich hatte er nicht gewusst, wie schrecklich sie waren. Ich spürte, wie ich vom Hals aufwärts rot anlief. Nur Aidens verblüffte, stolze Miene schenkte mir das Selbstvertrauen, mich den Ministern zu stellen.

Ich fragte mich, was Seth wohl von meinem Auftritt hielt. Wahrscheinlich lächelte er. Es gefiel ihm, wenn ich unberechenbar war –, und in dieser Situation verhielt ich mich echt unberechenbar.

Ich drehte mich um und zeigte meine Arme. »Sieht aus, als hätte es wehgetan, oder? Das hat es auch. Der schlimmste Schmerz, den man sich vorstellen kann.«

»Setzen Sie sich, Alexandria! Wir haben Sie verstanden.« Telly streckte die Hand nach mir aus, doch ich wich ihm aus.

Ein Gardist eilte herbei und hob meinen Pullover auf. Er hielt ihn in der Hand und sein Blick huschte nervös zwischen Telly und mir hin und her.

Ich sah die anderen Gardisten an und hoffte, dass sie mich nicht zu Boden werfen wollten. Alle bis auf einen waren Halbblüter, und keiner von ihnen schien bereit zu sein, mich aufzuhalten. Ich neigte den Kopf vor den Ministern und versuchte, nicht zu lächeln. »Glauben Sie wirklich, ich hätte mich den Wünschen meiner Mutter gebeugt? Ich hätte mir das alles freiwillig antun lassen?«

Diana erbleichte, wandte den Blick ab und schüttelte betrübt den Kopf. Die übrigen Minister reagierten ganz ähnlich wie das Publikum. So oder so hatte ich mich offensichtlich verständlich gemacht.

Tellys Wangen waren zornrot angelaufen. »Sind Sie fertig, Alexandria?«

Ich erwiderte seinen finsteren Blick. Gelassen kehrte ich zu meinem Stuhl zurück und setzte mich. »Glaube schon.«

Telly riss dem Gardisten den Pullover aus der Hand. Ich sah ihm an, dass er ihn mir am liebsten an den Kopf geworfen hätte, doch er reichte ihn mir erstaunlich beherrscht. Ich zog ihn nicht wieder an. »So, wo waren wir stehen geblieben?«

»Sie haben mir vorgeworfen, ein Daimon werden zu wollen.«

Mehrere Minister sogen scharf die Luft ein. Telly schien kurz vor dem Ausrasten zu stehen. Er beugte sich vor, bis unsere Gesichter nur noch Zentimeter voneinander entfernt waren. »Du bist widernatürlich, hast du das verstanden? Ein Todesbote für unsere Art und unsere Götter. Das gilt für euch beide.«

Mit weit aufgerissenen Augen wich ich zurück. Todesbote klang bedrohlich und verrückt.

»Erster Minister!«, rief Lucian. »Wir konnten Ihre Frage nicht verstehen. Würden Sie sie wiederholen?«

Telly richtete sich auf. »Ich habe sie gefragt, ob sie noch etwas hinzufügen möchte.«

Mir klappte die Kinnlade bis zum Boden hinunter.

Er lächelte gleichmütig. »Neben den Ereignissen in Gatlinburg bereiten mir noch andere Bereiche große Sorgen, Alexandria. Ihr Verhalten vor dem Verlassen des Covenant und die Auseinandersetzung, an der Sie bei Ihrer Rückkehr beteiligt waren, sprechen bedauerlicherweise nicht für Sie. Und wie kam es, dass Sie an dem Abend, als die Sicherheitsmaßnahmen des Covenant in Nord Carolina durchbrochen wurden, nach der für Halbblüter geltenden Ausgangssperre außerhalb Ihres Wohnheims unterwegs waren?«

Mir war so klar, worauf seine Worte hinausliefen, dass ich gleich auf den Punkt kam. »Ich habe die Daimonen nicht hereingelassen, falls Sie das andeuten wollen.«

Tellys Lächeln wurde säuerlich. »So sieht es aber aus. Und dann Ihr Verhalten, seit Sie hier eingetroffen sind. Sie haben den Vorwurf erhoben, ein Reinblut habe geistigen Zwang gegen Sie ausgeübt, stimmt’s?«

»Sie hat was?«, kreischte die ältere Ministerin. »Einem Reinblut so etwas vorzuwerfen, ist unerhört. Gab es Beweise dafür, Minister Telly?«

»Meine Gardisten konnten keine Hinweise finden, die diese Behauptung unterstützt hätten.« Telly legte eine dramatische Kunstpause ein. »Und dann haben Sie einen Meister angegriffen, der eine Dienerin maßregeln wollte.«

An diesem Punkt rasteten mehrere Minister aus. Telly stolzierte selbstzufrieden umher, während sie zu wissen verlangten, was genau passiert sei. Ich stellte mir vor, wie ich über das Podium rannte und Telly immer wieder zwischen die Beine trat.

Als sich der Aufruhr halbwegs gelegt hatte, wandte sich Telly an den Rat. Laut hallte seine Stimme durch das Colosseum. »Ich fürchte, wir haben größere Sorgen als Daimonen, die sich zusammenrotten und uns in Scharen angreifen. Was Sie vor uns sitzen sehen, wirkt vielleicht wie ein gewöhnliches Halbblut, aber wir wissen alle, dass dem nicht so ist. In einigen Monaten wird sie sich in den zweiten Apollyon verwandeln. Wenn sie in Zukunft auch nur halb so unbeherrschbar ist wie heute – wie wird sie sich dann erst nach ihrem Erwachen verhalten?«

Mein Herz geriet ins Stolpern und setzte einen Schlag aus.

»Als Erster Minister schmerzt es mich zutiefst, diesen Vorschlag unterbreiten zu müssen, doch ich fürchte, wir haben keine andere Wahl. Wir müssen die Zukunft unserer getreuen Meister schützen. Ich beantrage, Alexandria Andros aus dem Covenant zu entfernen und unter die Aufsicht der Meister zu stellen.«

Reflexartig zuckte ich nach vorn, aber ich konnte mich nicht einmal bewegen. Vor Angst war mein Mund wie verklebt und mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Das also wollte Telly – nur deswegen war ich hier. Das alles hatte nichts mit den Plänen der Daimonen zu tun.

Ich spürte, wie sich über uns ein Sturm zusammenbraute. Ein Schauder lief mir über die Haut und stellte die winzigen Härchen am Körper auf. Seth war dabei, ein Gewitter loszulassen.

»Minister Telly, meine Stieftochter hat kein Verbrechen begangen, das mit Knechtschaft zu ahnden wäre«, wandte Lucian ein. »Bevor Sie sie aus dem Covenant ausschließen und in Knechtschaft werfen können, muss sie erst für schuldig befunden werden.«

»Als oberster Minister …«

»Als oberster Minister verfügen Sie über große Macht. Sie können sie aus dem Covenant entfernen, aber Sie können sie ohne angemessenen Grund und ohne eine Ratsabstimmung nicht zur Knechtschaft verurteilen«, erklärte Lucian. »So lauten die Regeln.«

Ich sah auf und begegnete Aidens Blick. Dies war einer der seltenen Momente in meinem Leben, in denen ich genau wusste, was Aiden dachte.

Ich drehte mich auf meinem Stuhl um. Telly starrte Lucian wütend an, aber ich erkannte, dass Lucian recht hatte. Telly konnte mich hinauswerfen, aber er konnte mich nicht aus einer Laune heraus in Knechtschaft schicken. Dazu brauchte er das Votum des Rats. Und ich hatte das Gefühl, dass dessen Zustimmung auch seine letzte Amtshandlung gewesen wäre.

»Dann verlange ich eine Abstimmung.« Tellys Stimme klang eiskalt.

Ich berechnete die Entfernung zwischen meinem Platz und der Tür zu meiner Rechten. Meine Muskeln spannten sich an, ich ließ die Armlehnen los und wandte mich zur Seite. Der Pullover fiel mir vom Schoß. Ich hatte nicht vor, die halbblütigen Gardisten zu verletzen, aber ich musste an ihnen vorbeikommen.

Und dann?

Würde ich rennen, als wäre der Teufel hinter mir her.

»Wofür stimmen Sie?«, fragte Telly.

Beim ersten Ja überlief mich ein Schauer, beim zweiten knisterte die Luft wie elektrisch aufgeladen. Als das dritte Ja die Spannung ins Unermessliche trieb, rutschten die Zuhörer auf ihren Plätzen hin und her. Am liebsten hätte ich Aiden ein letztes Mal angesehen, aber ich konnte den Blick nicht von der Tür losreißen. Sie war meine letzte Chance.

Drei der Minister sagten Nein und Telly marschierte mit großen Schritten zum Ende des Podiums. Der nächste sagte Ja, und mein Magen krampfte sich zusammen. Ich hätte aufschreien mögen, aber die Angst schnürte mir die Kehle zu. Daimonen gegenüberzutreten, war eine schlimme Sache, lebenslange Knechtschaft meine größte Furcht.

»Erste Ministerin Elders, Sie haben die letzte Stimme.« Ich spürte die Genugtuung in Tellys Stimme.

Im Saal herrschte Schweigen und die Reinblüter wirkten wie erstarrt. Meine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Das war es … Jetzt kam es darauf an … Ich schloss die Augen und holte tief Luft.

»Sie hat sich als … schwieriger Fall erwiesen«, erklärte Diana, deren Stimme genauso deutlich zu verstehen war wie die von Telly. »Viele Punkte bereiten mir große Sorgen, aber ich muss mit Nein stimmen. Um in Knechtschaft geworfen zu werden, muss sie gegen die Fortpflanzungsgesetze verstoßen, und das hat sie nicht getan, Minister Telly. Hier sind ausschließlich Indizien vorgelegt worden.«

Ich sank auf dem Stuhl zusammen und stieß die Luft aus. Die gewalttätige Energie zog sich zurück, fiel von meiner Haut ab und kehrte zu ihrem Urheber zurück.

Dianas Argumente passten Telly ganz und gar nicht, aber er konnte sie nicht entkräften. Er trat wieder neben mich und starrte mich wütend an. Ich wünschte mir nichts sehnlicher, als ihm einen Karateschlag in den Nacken zu versetzen.

»Dann, Miss Andros, bleibt für Sie alles einstweilen so, wie es ist.« Telly lächelte verkrampft. »Aber noch ein Fehler, Alexandria, noch ein einziger, dann war es das. Dann stecken wir Sie in Knechtschaft.«

23. Kapitel

Nach der Ratssitzung brachte mich Marcus zu meinem Zimmer und erteilte mir deutliche Anweisungen. »Du verlässt diesen Raum nicht ohne Begleitung.«

Hatte er das Zimmer schon einmal gesehen? Es fühlte sich wie eine Strafe an, hier zu sitzen, bis irgendwann Seth auftauchte oder Laadan sich meiner erbarmte. Dabei hatte ich nichts Falsches getan. Es war nicht meine Schuld, dass Telly ein Irrer war und wild entschlossen, mich in Knechtschaft zu schicken.

Ich verbrachte den Rest des Tages und den größten Teil des Abends in meinem Zimmer und stellte mir Tellys Gesichtsausdruck vor, wenn ich erwacht wäre und ihn mit so viel Apollyon-Energie grillen würde, dass nichts von ihm übrig bliebe. Und allen diesen Reinblütern, die meine Narben so angeekelt betrachtet hatten, würde ich etwas zeigen, wobei sie wirklich durchdrehen konnten. Okay, vielleicht reagierte ich ein klein wenig zu heftig. Aber Tellys feindselige Haltung wurmte mich. Ich musste hier weg, musste etwas tun.

Eigentlich hatte ich das Bedürfnis, auf irgendetwas einzuschlagen.

Als ich kurz vor dem Überschnappen war, klopfte es leise an meiner Tür. Ich stürzte hin und riss sie auf. Laadan stand auf der Schwelle und hielt zwei Kristallgläser in der Hand. Ihre Wangen waren rosig, ihre Augen glänzten.

War sie gekommen, um mich aus diesem Zimmer zu befreien? Ich hoffte es inständig.

Sie lächelte, aber sie sah mir nicht in die Augen. »Möchtest du dir die Beine vertreten?« Sie trat einen Schritt zurück. »Kommst du?«

Danke, ihr Götter! Ich folgte ihrer eleganten Gestalt den Gang entlang und die Treppe hinunter. Unten waren die Reinblüter in ausgelassener Feierstimmung. Dem Lärm nach zu urteilen, der aus dem Ballsaal und der Empfangshalle drang, waren die meisten schon ziemlich abgefüllt. Niemand würde auf mich achten. Sie waren alle damit beschäftigt, Party zu machen. Diese blasierte Einstellung der Reinblüter war widerwärtig und machte mich wütend.

»Ich dachte, du könntest Gesellschaft gebrauchen«, sagte Laadan. Es waren ihre ersten Worte, seit sie an meiner Tür aufgetaucht war.

Wir traten aus der überfüllten Empfangshalle. Laadan stand unter einem Gemälde der Göttin Hera. Die beiden sahen einander verblüffend ähnlich. Sie bot mir ein Glas von dem phosphoreszierenden roten Getränk an. »Hier, das hast du nach dem schrecklichen Tag verdient.«

Das Glas fühlte sich in meiner Hand warm an. »Was ist das?«

Sie lächelte, doch ihr Blick schweifte in die Ferne. »Etwas Besonderes für ein besonderes Mädchen. Es wird dir schmecken.«

»Haben Sie etwas getrunken?«, fragte ich kichernd.

Laadan seufzte träumerisch. »Es ist ein wunderschöner Abend, Alex. Wie schmeckt dein Getränk?«

Ich hob das Glas und roch vorsichtig daran. Es duftete herrlich – nach wilden Orchideen, mit einem Hauch von Honig und Sesam. Als ich aufblickte, sah ich, dass Laadan zum Eingang der Empfangshalle glitt. Ich ging ihr nach und warf einen Blick über die Menge, während ich das Glas an die Lippen setzte. Ich sah Marcus und Diana ganz dicht beieinander stehen. Einmal mehr verwirrte mich Marcus’ Lächeln. So lächelte er nie, vor allem nicht in meiner Nähe.

Lautes Gekicher erhob sich im Raum und weckte meine Aufmerksamkeit. Reinblütige junge Mädchen umstanden einen gut aussehenden Mann. Sie überschrien einander und jede wollte ihm am nächsten sein. Hinter dem fröhlichen Grüppchen standen mehrere Gardisten und wirkten gleichermaßen gelangweilt wie distanziert. Zu ihnen gehörte auch der reinblütige Gardist, den Telly während jener ersten Sitzung gerufen hatte. Ich erschauerte und umfasste mein Glas fester. Dann huschte mein Blick weiter in die Halle hinein und verharrte bei Aiden.

Dawn stand neben ihm und sah überwältigend schön aus. Sie betrachtete ihn mit großen amethystblauen Augen. Beim Anblick der beiden wurde mir nicht gerade warm ums Herz. Über Freundlichkeit hinaus hatte er ihr gegenüber noch nie einen Funken Interesse gezeigt. Aber sie war eines der Mädchen, mit denen er sich treffen durfte – die er treffen sollte.

Vielleicht würde er sie eines Tages heiraten – oder ein anderes reinblütiges Mädchen wie Dawn. Er würde sesshaft werden und Verantwortung übernehmen. Aufhören!, befahl ich mir. Darauf kam es nicht an – nicht einmal dann, wenn er ein Dutzend reinblütiger Babys zeugte. Ich hatte kapiert, dass ich nicht mit ihm zusammen sein konnte. Außerdem hatte ich mich irgendwie für Seth entschieden. Aber der Schmerz drang tief in meine Brust und schlug rings um mein Herz Wurzeln. Dafür, wie ich dastand und ihn anstarrte wie eine besessene Stalkerin, hätte ich einen ordentlichen Tritt ins Hinterteil verdient gehabt.

»Dein Drink, Liebes! Willst du ihn nicht probieren?«

»Oh!« Ich sah auf meine Hand, die das Glas hielt. Es fühlte sich immer noch wunderbar warm an. Das Getränk brannte auf meinen Lippen und meiner Zungenspitze, rann mir aber erstaunlich angenehm durch die Kehle. Tatsächlich schmeckte es pfefferminzartig – nach warmem Wintergrün. »Es schmeckt …«

Laadan war verschwunden.

Verblüfft über ihr plötzliches Verschwinden sah ich mich im Saal um, aber statt auf Laadan fiel mein Blick auf Aiden. Er hatte den Platz gewechselt und stand jetzt ohne Dawn am Ende der Halle. Obwohl er sich mit einem anderen Reinblüter unterhielt, schien er sich auf mich zu konzentrieren.

Seine Missbilligung strahlte bis zu mir herüber und traf mich wie ein Schlag. War er wütend, dass ich mein Zimmer verlassen hatte? Wenn, dann ärgerte mich das. Außerdem verdross mich das Flattern in meiner Brust.

Aiden löste sich von dem Reinblüter, trat nach vorn und wirkte sehr, sehr zornig. Der Herzschlag beschleunigte sich. Er kam auf mich zu – nicht auf Dawn, auf keinen anderen Reinblüter, sondern auf mich. Das Flattern in meiner Brust wurde stärker.

Jede Art von Aufmerksamkeit war eine gute Aufmerksamkeit.

Plötzlich hasste ich diesen Gedanken, hasste den Umstand, dass ich mich mit so wenig zufriedengab. Ich neigte das Glas und nahm einen großen Schluck. Entweder ich trank oder ich warf mich schluchzend zu Boden und schlug um mich.

Ich trank noch einen Schluck und rechnete damit, dass es brannte. Es schmeckte gut, wirklich gut. Ich blickte noch einmal auf und stellte fest, dass ein großer blonder Reinblüter Aiden teilweise die Sicht nahm, aber sein wütender Blick erreichte mich trotzdem. Ich sah ihn mit hochgezogenen Brauen an, setzte das Glas wieder an die Lippen und nippte noch einmal.

Aiden umging den Reinblüter und steuerte geradewegs auf mich zu.

Aus dem Nichts heraus – und ich meine aus dem verdammten Nichts – tauchte Seth auf und schlug mir den Drink so heftig aus der Hand, dass mir rote Tropfen über den Pullover spritzten.

»Herrje!« Ich fuhr mir mit der Hand über den Mund. »War das nötig?«

Seth hielt sich das Glas vors Gesicht und roch daran. Halblaut fluchend hielt er es Aiden hin. »Wer hat dir das gegeben?«, verlangte Seth zu wissen.

»Warum interessiert dich das? Es ist nur ein Drink.«

»Wer hat dir diesen Drink gegeben, Alex?« Aidens ruhige Stimme ließ keine patzige Antwort zu.

»Laadan. Was ist daran so besonders?«

Seth war einen Augenblick lang sprachlos. Aidens Reaktion hingegen fiel umso heftiger aus. »Mist! Unglaublich!«

»Was?« Ich sah zwischen den beiden hin und her. »Was ist los?«

»Verdammte Reinblüter!«, fauchte Seth. »Ich kann mir vorstellen, was sie damit erreichen wollten.«

Aiden schien das Glas mit der Hand zerdrücken zu wollen. Er bebte vor Zorn und seine Augen glühten. Aber er sah mich nicht an. In keiner Weise. »Verdammt! War das dein erstes Glas?«

»Ja.« Ich tat einen Schritt nach vorn. »Was ist los, Aiden?«

Seth stieß heftig den Atem aus. »Ein halbes Glas ist mehr als genug.«

»Laadan kann ihr das unmöglich gegeben haben.« Aiden runzelte die Stirn. »Sie kennt die Wirkung des Getränks.«

»Laadan hat es mir gegeben – ich lüge nicht! Sag mir, was zur Hölle hier los ist!«

Seth fuhr sich mit einer Hand über den Kopf. »Ich glaube, ich muss jemanden zusammenschlagen.«

Ich warf Seth einen kurzen Blick zu. Auch er wich mir aus. War etwas mit meinem Gesicht nicht in Ordnung? Ich legte die Hände an die Wangen, und mir fiel nur auf, dass meine Haut sich warm anfühlte.

»Ich kann nicht weg.« Aiden klang spröde und kurz angebunden. »Telly und die anderen Minister wollen uns hier sehen. Sie darf nicht allein bleiben, Seth.«

Seth nickte. »Ich behalte sie im Auge.«

Aiden stieß ein kurzes, barsches Lachen aus. »Wohl kaum.«

»Was schlagen Sie dann vor?«, verlangte Seth zu wissen. »Sollen wir sie frei herumlaufen lassen?«

Mir riss der Geduldsfaden. Ich packte Aiden am Arm – keine gute Empfehlung, einen Reinblüter in aller Öffentlichkeit zu berühren, aber die beiden benahmen sich ohnehin, als wäre ich nicht anwesend. »Was ist los?«

Aiden fuhr herum, ergriff meine Hand und zog mich zu sich heran. »Laadan kann dir diesen Drink auf keinen Fall freiwillig gegeben haben. Kam sie dir irgendwie merkwürdig vor? Hat sie sich anders als sonst verhalten?«

»Ja«, flüsterte ich. »Sie wirkte betrunken.«

Aidens Augen sprühten Feuer. »Man hat sie gezwungen, dir diesen Drink zu geben.«

»Auf keinen Fall, das ist unmöglich. Es ist gesetzeswidrig, geistigen Zwang gegen ein anderes Reinblut anzuwenden. Sie müssen …«

»Jemand hat dir eine Falle gestellt, Alex. Wer immer das war – er verfolgte sein Ziel so rücksichtslos, dass er selbst die Regeln brach. Alle Reinblüter erkennen diesen Drink auf den ersten Blick. Man hat dir den aphrodisischen Trank verabreicht, Alex.«

»Den Trank?« Oh. Oh. Oh, Götter. Mir wurde heiß und kalt zugleich. Ich hatte soeben das olympische Gegenstück von K.-o.-Tropfen getrunken. Ich konnte es einfach nicht glauben. »Ihr müsst euch irren. Ein Reinblut zwingt nie ein anderes Reinblut und Laadan würde mir so etwas nie anbieten. Ist mir egal, was ihr behauptet.«

»Alex«, sagte Aiden bedächtig, »es gibt Reinblüter, die wissen, dass du Laadan nahestehst.«

»Wir müssen sie hier wegbringen, Aiden. Bald«, warf Seth ein.

Ich sah ihn an. »Ich fühle mich ausgezeichnet. Wahrscheinlich habe ich gar nicht so viel abbekommen.«

Seth lachte trocken. »So wird es sein.«

Aiden ließ meine Hand los und starrte Seth an. »Ich mag Sie nicht – und vertrauen kann ich Ihnen schon gar nicht.«

Seths Kiefermuskel zuckte. »Im Moment haben Sie keine andere Wahl. Ich lasse nicht zu, dass ihr etwas passiert, Aiden. Und ich nutze die Gelegenheit … nicht aus.«

Ich warf Seth einen finsteren Blick zu. »Keiner nutzt eine Gelegenheit bei mir aus, wenn ich es nicht zulasse.«

Wow, das kam jetzt gar nicht gut an!

»Kommt nicht infrage«, erklärte Aiden leise. Er klang gefährlich.

»Wissen Sie was? Ich kann Sie auch nicht ausstehen. Aber Ihnen bleibt keine Wahl. Entweder Sie gehen das Risiko ein, oder Sie haben Vertrauen und nehmen mir ab, dass ich sie im Auge behalten werde.« Seth unterbrach sich und sah Aiden in die Augen. »Für mich steht genauso viel auf dem Spiel wie für Sie.«

Ich kratzte mich am Bein. »Was denn?«

Sie beachteten mich beide nicht.

Aiden stieß ein halblautes Knurren aus. »Wenn ihr etwas zustößt … irgendetwas …«

»Ich weiß«, gab Seth zurück. »Dann bringen Sie mich um.«

»Schlimmer als das«, brummte Aiden. »Bringen Sie sie nicht auf ihr Zimmer. Nicht nötig, dass Marcus davon erfährt. Nehmen Sie sie mit auf … Ihr Zimmer. Ich komme nach, sobald ich kann.« Er wandte sich mir zu und lächelte gezwungen. Ich hasste dieses Lächeln. »Alles wird gut. Aber hör bitte, bitte auf Seth! Und was immer du tust, verlass sein Zimmer nicht!«

Ich starrte Aiden an. »Wart mal! Ich will …«

Doch Aiden hatte sich schon abgewandt und verschwand in der Menge. Seth ergriff meine Hand und zog mich aus der Halle. Ich hatte nicht die geringste Ahnung, womit ich rechnen musste. Im Covenant gab es Gerüchte über den Trank, und man erzählte sich, dass Lea ihn angeblich konsumierte. Ich hatte jedoch noch nie jemanden erlebt, der unter seinem Einfluss stand.

Seth sagte nichts, während wir durch die Flure und nach oben gingen. Mehrere Treppen später fühlte ich mich immer noch gut. »Mir geht es wirklich prima. Alles in Ordnung bei mir. Ich bin sicher, dass ich in mein Zimmer gehen kann. Ich bleibe auch dort, versprochen.«

Seth zog mich den Gang entlang.

»Hör mal, wieso sprichst du nicht mit mir? Besonders nach gestern Abend …«

Über die Schulter warf er mir einen ungehaltenen Blick zu. »Das hat jetzt nichts mit gestern Abend zu tun.«

Seine Hand, die mich festhielt, fühlte sich unglaublich weich an. »Bist du sauer auf mich?«

»Ich bin nicht sauer auf dich, Alex. Aber im Moment bin ich ziemlich angefressen. Besser, ich rede nicht. Sonst brenne ich noch das Gebäude nieder.« Er ließ meine Hand los, stieß seine Zimmertür auf und scheuchte mich mit einer Handbewegung vorwärts. »Hinein!«

Ich warf ihm einen vernichtenden Blick zu. Wirklich, die beiden hängten die Sache höher, als sie … »Was zum Teufel …?«

Seth trat die Tür hinter sich zu. »Was?«

»Wieso hast du dieses tolle Zimmer gekriegt?« Ich drehte mich im Kreis und bestaunte die Kathedralendecke, die dicken Teppiche und einen Großbildfernseher, der die halbe Wand einnahm. Und das Bett, so groß wie ein Schiff! Kurzzeitig vergaß ich meine aktuelle Zwangslage. »Im Vergleich dazu habe ich in einem Wandschrank geschlafen. Das ist fies.«

Er ließ seinen Schlüssel auf eine Kommode fallen. »Ich bin der Apollyon.«

»Ja und? Das bin ich auch und mein Zimmer ist so groß wie eine Streichholzschachtel. Ein Sarg wäre größer gewesen.«

»Noch bist du kein Apollyon.«

Darauf beschränkte sich unser Gespräch ein paar Minuten lang. Ich sah zu, wie er im Zimmer umherging und schließlich ans Fenster trat. Dort blieb er stehen.

»Was tust du da?«

Seth stützte sich auf die Fensterbank und sah nach draußen, was immer er dort sehen mochte. Einige Haarsträhnen hatten sich aus dem Stirnband gelöst und verdeckten sein Gesicht. »Tu, was du willst! Fühl dich wie zu Hause! Sieh fern oder geh schlafen!«

Mir riss der Geduldsfaden. »Du bist ein Schwachkopf.«

Er gab keine Antwort.

Ich trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen und wünschte, ich hätte unter dem Kapuzenpullover ein Shirt angezogen. Die Luft im Zimmer war fast unerträglich drückend. Ich ging zum Bett, um mich zu setzen, blieb aber stehen. Eine eigenartige Empfindung kroch am Rückgrat herauf. Auf unglaubliche Weise fühlte ich mich anders als sonst. Ich erlebte einen unfassbaren Ansturm von … Glück. Ja. Wie Wogen von Sonnenschein, und alles war gut.

Plötzlich schien alles okay zu sein – sogar großartig.

Seth wandte sich vom Fenster ab und sah mich durchdringend an. »Alex?«

Langsam wandte ich mich um. Das Zimmer wirkte heller, weich, wunderschön. Alles sah schön aus. Vielleicht seufzte ich sogar.

»O Götter!«, stöhnte Seth. »Es fängt an.«

»Was fängt an?« Ich erkannte meine eigene Stimme kaum wieder.

Seth musterte mich besorgt. Ich fand, er sah komisch aus, also lachte ich, und es war, als wäre ein Schalter umgelegt worden. Ich wollte rennen und tanzen und singen … Dabei konnte ich gar nicht singen. Aber ich wollte … ich wollte … etwas von ihm.

Er legte seine lässige Haltung ab und seine Miene wurde hart. »Setz dich, Alex!«

Ich legte den Kopf in den Nacken, aber er fiel wie von selbst wieder nach vorn. Es war schön, das Gewicht meines Haars zu spüren, das ins Leere hing, einfach nur hinunterhing. Es fühlte sich schwer an meinem Hals an.

»Ernsthaft, setz dich hin!«

»Warum?« Ich hob den Kopf und schwankte ein wenig. Meine Haut prickelte überall wie von kleinen elektrischen Schlägen. Wie damals, als Aiden mich berührt oder als Seth mich gestern Abend geküsst hatte. Das hatte mir auch gefallen, aber Aidens Küsse waren mir lieber gewesen. Seths Berührungen riefen ein anderes Gefühl hervor. Götter, mein Hirn kam einfach nicht zur Ruhe! Es dachte einfach immer weiter.

Seth löste sich vom Fenster. »Du machst dich lächerlich, Alex.«

Unvermittelt hörte ich auf, mich zu bewegen. Ich hatte keine Ahnung, seit wann ich mich vor und zurück gewiegt hatte. »Duuu sieehst viel lächerlicher aus«, meinte ich in singendem Ton. »Du grübelst. Grübeln steht dir nicht.«

Er rieb sich das Kinn, und sein Blick folgte mir so eindringlich wie der eines Habichts, der eine Beute erspäht hat. »Das wird eine lange Nacht.«

»Vielleicht.« Ich schob mich näher an ihn heran, weil ich die Nähe zu etwas … zu jemandem suchte. »Hey. Du hast gelächelt.«

Er ließ die Hand sinken. »Nicht.«

Ich kicherte. »Was soll ich nicht tun?«

»Komm nicht näher, Alex!«

»Gestern Abend hattest du kein Problem mit meiner Nähe. Hast du etwa Angst vor mir?«

»Nein.«

»Warum darf ich dann nicht?«

Für einen Moment huschte Belustigung über sein Gesicht, verschwand aber sogleich wieder. »Du musst dich hinlegen, Alex.«

Ich wirbelte herum und mich überkam die Lust zu tanzen. Als wir auf dem Feld Walzer getanzt hatten – das hatte Spaß gemacht. Das wollte ich wiederholen und Seth sollte mitmachen. Allein zu tanzen, war irgendwie langweilig.

»Alex …«

»Okay. Ich setze mich ja schon.« Dann sprang ich auf ihn los. Ich musste ihn überrascht haben, weil er sich nicht rührte. Und Seth hätte wahrhaftig ausweichen können, wenn er gewollt hätte.

Aber er wollte wohl nicht.

Ich schlang ihm die Arme um die Hüften wie ein Oktopus und nun wollte ich auch nicht mehr tanzen. »Das fühlt sich gut an«, schnurrte ich und rieb meine Wange an seiner Hemdbrust.

Zuerst reagierte Seth nicht, obwohl ich wusste, dass es sich auch für ihn gut anfühlte. Dann ergriff er meine Hände und befreite sich aus meiner Umarmung. »Bitte, setz dich, Alex!«

»Ich will nicht.« Ich wollte seinen Hals umschlingen, aber er wich zurück. Ich runzelte die Stirn. »Warum läufst du vor mir davon? Hast du Angst vor mir?«

»Ja. Im Augenblick schon.«

Lachend warf ich den Kopf zurück. »Der große, böse Apollyon hat Angst vor mir? Mir ist heiß. Kannst du nicht ein Fenster aufmachen?«

Seth fuhr herum und ging zum Fenster. »Warum habe ich das nur vorgeschlagen?«

»Weil du mich ma…hagst«, zwitscherte ich und drehte und drehte mich, bis mir schwindelig wurde. »Du magst mich wirklich, wirklich gern. Götter, ich muss dieses Zeug öfter trinken! Ich fühle mich fantastisch.«

Stöhnend versuchte er das Fenster zu öffnen. »Später wird’s dir nicht mehr so gut gehen.«

»Wie? Du hast schon davon getrunken? Du hast davon getrunken! Du schmutziger, schmutziger Apollyon!« Ich warf mich aufs Bett. Es war so etwas von bequem. »Ich liebe dein Bett.« Genüsslich drehte ich mich auf den Bauch. »Ich liebe es so sehr, dass ich es heiraten würde, wenn ich könnte.«

Seth lachte laut. »Du würdest mein Bett heiraten?«

»Hmmm.« Ich ließ mich auf den Rücken fallen. An Seths Decke prangte ein Wandgemälde – Engel und andere geflügelte Wesen in hübschen Pastelltönen. »Ich würde, wenn ich heiraten könnte. Aber wir dürfen nicht heiraten. Nicht einmal tote Gegenstände. Da macht es irgendwie keinen Spaß, sich zu verlieben.«

»Ist das so?«, murmelte Seth.

Ich sprang vom Bett auf, weil ich nicht stillhalten konnte. Seth stand immer noch am Fenster und hatte offenbar vergessen, dass er es öffnen wollte. »Warst du schon einmal verliebt, Seth?«

Er blinzelte verdattert. »Ich glaube nicht. Zählt es, wenn man sich selbst liebt?«

Ich lachte. »Nein, aber ein guter Versuch. Seth?«

»Ja?«

»Es ist so heiß in diesem Zimmer.«

Kopfschüttelnd wandte er sich wieder zum Fenster. »Ja, warte, bis ich das verdammte Schloss an diesem Ding gefunden habe. Dann lasse ich frische Luft herein.«

Es war heiß. Einfach zu heiß hier drinnen und ich konnte das Gefühl des kratzigen Stoffs auf der Haut nicht mehr ertragen. Seth brauchte zu lange. Ich zog den Kapuzenpullover über den Kopf und warf ihn zu Boden. Sofort fühlte ich mich tausendmal besser.

Seth erstarrte und stieß einen erstickten Laut aus. »Sag nur, du hast dich gerade ausgezogen …«

Ich kicherte. »Na und?«

Er fuhr sich mit den Händen über den Kopf. Weitere seidenweiche Strähnen glitten ihm durch die Finger. »Das wird mir noch leidtun. Das wird mir noch so was von leidtun.«

»Ich bin nicht nackt, du Blödmann.« Ich fasste mein Haar im Nacken zusammen und drehte es zusammen. »Außerdem hast du versucht, mich nackt zu sehen, seit wir uns kennen.«

»Das stimmt vielleicht, aber nicht auf diese Art und Weise.«

»Nackt ist nackt«, argumentierte ich.

Langsam drehte Seth sich um und erstarrte. Seine Brust hob und senkte sich unregelmäßig. »Oh! Um der Liebe der Götter willen, wo ist dein Shirt, Alex?«

Ich begriff nicht, warum er so ein Theater machte. Schließlich trug ich noch einen BH. Es war ja nicht so, als ob … Der Gedanke löste sich in nichts auf. »Mir ist so heiß. Gib mir einfach irgendein Hemd! Dein Hemd wäre gut.«

»Ja … dir ist heiß. Ich sehe es.« Seine Stimme klang belegt.

Ich lachte und ließ mein Haar wieder los, aber mir war immer noch so warm … und ich fühlte mich außer Kontrolle. Das letzte Mal hatte ich mich so gefühlt, als ich Aiden geküsst hatte. Das heißt, nachdem ich ihm ins Gesicht geschlagen hatte. Ich erstarrte, weil mir das nervöse Flattern im Magen nicht gefiel. Ich sah an mir hinab und rechnete schon damit, dass die Haut sich bewegte. Ein einziges Mal piekte ich mir in den Bauch, aber es fühlte sich an, als hätte ich den Finger tausendmal in die Haut gestochen. Mein Herz setzte aus.

»Was tust du da?«, fragte Seth.

»Keine Ahnung. Mein Bauch fühlt sich ganz leicht an.«

»Das kommt von dem Trank. Du fühlst dich besser, wenn du dich einfach hinsetzt. Ich hole dir ein Hemd. Warte nur eine Sekunde!«

Ich blickte auf. Seth war zur Kommode gegangen und durchwühlte die Schubladen. Er wandte mir den Rücken zu – eine angreifbare Haltung – und schien kein geeignetes Hemd zu finden.

Ein neuer, wenn auch nicht sonderlich origineller Einfall überwältigte mich. Ich glaube, so leise hatte ich mich noch nie im Leben bewegt. Lautlos wie ein Ninja. Seth bemerkte es erst, als es zu spät war. Er schoss in die Höhe und fuhr mit weit aufgerissenen Augen zu mir herum.

»Lass mich einfach nach einem Hemd suchen, Alex! Bleib, wo du bist!« Er trat nach links.

Ich folgte ihm und ahmte seine Bewegungen nach, ganz ähnlich wie im Training. Er gab die Suche nach dem Hemd auf und entfernte sich von der Kommode – und von mir. Aber ich war schneller. Wieder umschlang ich ihn mit den Armen. Dann hatte ich eine noch bessere Idee.

»Küsst du mich?«, fragte ich.

24. Kapitel

Seth legte den Kopf in den Nacken und seufzte tief. »Das willst du gar nicht, Alex. Es ist nur die Wirkung des Tranks.«

»Stimmt nicht! Mit mir ist alles in Ordnung. Willst du mich nicht küssen?«

»Es geht nicht darum, was ich will.« Er hielt mir die Arme fest. »Wenn du so bist, mache ich nicht weiter.«

»Ich bin nicht betrunken«, entgegnete ich empört.

»Vor fünf Minuten hast du herumgetanzt wie eine Waldnymphe. Du hast deinen Pullover ausgezogen und jetzt klammerst du dich an mich wie ein Äffchen. Also, erzähl mir nicht, du hättest dich vollkommen im Griff!«

Verdammt! So, wie er das sagte, musste ich kurz innehalten und nachdenken. Aber das dauerte ganze fünf Sekunden, vielleicht sechs. Denken wird überbewertet. »Du willst mich küssen und gestern Abend hat es dir gefallen.«

Seth stieß einen Laut aus, der tief aus seiner Kehle aufstieg, packte mich bei den Schultern und schüttelte mich. »Weißt du, warum du das im Moment spürst? Es hat nichts mit dir oder mir zu tun«, erklärte er grob. »Jemand will dich vom Covenant jagen und in Knechtschaft werfen. Kapierst du das nicht? Dieses Mädchen – das hier –, das bist nicht du.«

»Unsinn! Das bin ich, wirklich ich. Oder diese Verbindung zwischen uns … aber wen interessiert das? Ich will, dass du mich noch einmal küsst. Ich mag dich, Seth, obwohl ich echt nicht weiß, warum du mir gefällst. Du bist hochnäsig und rüpelhaft, aber ich habe dich gern. Magst du mich denn gar nicht?«

»Alex.« Er sprach meinen Namen aus, als leide er köstliche Schmerzen. »Im Moment versuche ich, ein braver Junge zu sein, und du hilfst mir nicht gerade dabei.«

»Ich will nicht, dass du ein braver Junge bist.«

Er erstickte fast an seinem Lachen. »Du machst es mir wirklich schwer.«

Ich schmiegte mich an ihn. »Du machst es mir schwerer.«

Wieder glitten seine Hände an meinen Armen entlang und wohlige Schauer jagten mir über den Rücken. Wie konnte mir gleichzeitig nur so heiß und so kalt sein? »Alex.«

»Seth.«

»Ich hätte Lust auf vieles, aber das wäre nicht richtig.«

Ich legte den Kopf zurück und sah ihm in die Augen. Schwach breiteten sich die Apollyon-Zeichen auf seinem Gesicht aus. »Willst du mich nicht küssen?« Ich fuhr mit den Fingern über seine halb geöffneten Lippen. »Ich weiß, dass du es willst. Das merke ich doch.«

Seths Hände legten sich fester um meine Arme und er schloss die Augen. Ich schob eine Hand unter den Saum seines Hemds. Er sog die Luft ein und trat zurück, aber ich folgte ihm … ein wenig zu dicht, sodass ich ihm ungewollt ein Bein stellte. Für einen Jungen, der sich sonst so anmutig bewegte, war er in diesem Moment ziemlich ungeschickt. Er stürzte zu Boden und landete auf der Seite.

Und ich … also, ich befand mich an genau der richtigen Stelle. Kichernd drückte ich den Mund auf seinen Hals. »Geschafft«, murmelte ich zufrieden.

Seth riss den Kopf zurück, aber seine Hände glitten zu meinen Hüften, und seine Finger gruben sich in den Stoff meiner Jeans. »Alex! Lass mich …«

Ich bedeckte seinen Mund mit Küssen. Er kämpfte gegen mich an, aber ich hatte ihn wirklich gut im Griff, und allzu heftig wehrte er sich auch nicht. Und dann stieß er mich nicht mehr weg und zog mich an sich – so nahe, dass ich vollkommen zerschmolz. Zurückhaltung und gute Absichten verflüchtigten sich, als meine Lippen über seinen Mund strichen. Dieser Kuss war weder zart noch behutsam und forschend. Er wühlte mit den Händen in meinem Haar und eine Zeit lang verlor ich mich in diesem Kuss und all den wahnsinnigen Empfindungen. Dann streichelten seine Hände meine Schultern, meinen Rücken und schließlich gelangten sie zum Verschluss meines BH. Dabei lösten sich seine Lippen kein einziges Mal von meinem Mund, nicht einmal dann, als er mich auf den Rücken wälzte.

Von diesem Zeitpunkt an geriet alles erfreulich außer Kontrolle. Plötzlich trug er kein Hemd mehr. Meine Jeans flogen quer durchs Zimmer. Meine Finger fanden den Knopf an seinen Jeans. So verrückt es sein mochte, aber Seth hielt sich zurück, obwohl ich ihn immer näher zu mir heranzog. Als ich ihn umschlingen wollte, rückte er von mir ab. Und obwohl mein Körper glühte und gebieterisch nach mehr verlangte, meldete sich plötzlich eine nörgelnde Stimme in meinem Hinterkopf und stellte Fragen, die ich nicht beantworten wollte. Wies mich darauf hin, dass die Situation nicht der Wirklichkeit entsprach. Oder vielleicht doch? Ich wusste es nicht mehr. Ich wusste, dass ich auf mich aufpassen sollte, aber ich tat es nicht. Wichtig waren nur noch die Empfindungen.

Seths Lippen bewegten sich über meine Haut. Seine Hände legten sich um meine Wangen und strichen an meinem Körper hinab. Meine Hände folgten seinem Beispiel und taten ihm alles nach, bis meine Fingerspitzen nicht mehr prickelten, sondern sich ganz taub anfühlten.

Wieder zog Seth sich zurück. Sein Atem ging schwer und unregelmäßig und seine Finger zogen die Linie meines Halses nach. »Ich sollte aufhören! Nicht weitermachen, wenn du dich in diesem Zustand befindest. Aber ich kann nicht anders. Was sagt das über mich aus?«

Seine Worte verwirrten mich in meinem unklaren Denkprozess und dann küsste er mich wieder. Es war ein Kuss von der heftigen, tiefen Art. Damit hatte ich wenig Erfahrung … damit konnte ich nicht umgehen. So leidenschaftlich war ich nur einmal geküsst worden.

Von Aiden.

Ach, mein Aiden! Aiden war mein Herz und die Luft, die ich atmete. Aber in dem stürmischen Rausch, den Seths Berührungen auslösten, ging sein Name unter. Ungeduldig bewegte ich mich und hatte das Bedürfnis nach immer größerer Innigkeit. Anfangs dachte ich, ich sei Seth wirklich näher gekommen, aber ich hatte mich keinen Millimeter gerührt. Ich versuchte es noch einmal, doch mein Körper reagierte nicht.

»Wir sollten aufhören, mein Engel«, flüsterte Seth an meinen Lippen, obwohl er gleichzeitig eine Hand unter meine Hüfte schob und mich näher zu sich heranzog.

Näher. Hatte ich das nicht die ganze Zeit gewollt? Wollte ich es nicht immer noch? Es gelang mir nur einfach nicht. Meine Hände ließen von seinem Rücken ab und dann sanken meine Arme leblos nach unten.

Seth hob den Kopf und seine leuchtenden, beinahe irisierenden Augen nahmen mein ganzes Blickfeld ein. Sie wirkten verschwommen, umwölkt von Leidenschaft. Ich glaube, er runzelte die Stirn, aber sein Gesicht wurde abwechselnd unscharf und war dann wieder deutlich zu erkennen.

»Alex? Was …? Oh, zur Hölle!«

Lust, Leidenschaft, was immer er empfunden hatte, wich tiefer Besorgnis. Er richtete sich auf, und die Hose rutschte ihm über die Hüften, als er mich auf seinen Schoß zog. »Was ist mit dir, Alex?« Er strich mir das Haar aus dem Gesicht.

»Ich bin … so müde. Tut mir leid …«

Er lächelte, aber es wirkte nicht echt. »Ich weiß. Es ist schon in Ordnung.«

Ich zitterte vor Kälte, war aber nicht in der Lage, die Arme zu verschränken. Wo war nur die ganze Hitze geblieben?

Seth stand auf und hob mich vorsichtig hoch. Damit schien er viel Erfahrung zu haben. Aus seinem Verhalten in letzter Zeit schloss ich, dass er öfter Mädchen zum Bett trug. Er legte mich auf die Matratze und beugte sich über mich. »Bist du noch da?«

Ich blinzelte erschöpft. Sein Gesicht schien immer wieder zu verschwinden und zurückzukehren. »Ich bin … müde.«

»Verstehe.« Seth beugte sich herab und strich mir mit den Lippen über die Stirn. Ich kniff die Augen zusammen. Als er ging, krampfte sich mein Magen zusammen.

Ein paar Sekunden später war er wieder bei mir und half mir, ein Hemd anzuziehen, das mir bis zu den Knien reichte. Danach verschwammen meine Erinnerungen. Mein Körper war taub bis in die Knochen und meine Gliedmaßen schienen nicht mehr miteinander verbunden zu sein. Ich konnte mich nicht bewegen und kaum zwei Worte hintereinander hervorbringen. Reglos lag ich da und fragte mich, was mit meinem Körper los war.

Die Lust und alle wunderbaren, warmen Empfindungen waren verschwunden. Schließlich ließ das taube Gefühl nach und wich einem göttererbärmlichen Gefühl in der Magengrube. Wieder kniff ich die Augen zu und atmete gegen die plötzlich aufsteigende Übelkeit an. Es half nichts. Mein Inneres schien zu brodeln und zog sich zusammen. O Götter, das konnte nicht gut ausgehen! Ich würde kotzen müssen. Ich spürte – schmeckte – es schon und ich konnte mich nicht rühren. Ein leises Wimmern drang über meine Lippen.

Neben mir senkte sich die Matratze und eine warme Hand strich mir über die Wange. »Durchhalten.«

»Mir ist schlecht«, keuchte ich.

Mit einer einzigen Bewegung hob Seth mich hoch und trug mich ins Bad. Der wache Teil meines Gehirns bemerkte, dass sein Bad größer war als mein ganzes Zimmer – und viel schöner. Das war so etwas von ungerecht … Aber dann stellte ich das Denken ganz ein. In dem Moment, als mich Seth über die Toilette hielt, begann ich zu würgen. Und als ich einmal angefangen hatte, konnte ich nicht mehr aufhören.

Keine Ahnung, wie lange ich dort hing oder wie in aller Welt Seth das alles ertrug, mich festhielt und mir das Haar aus dem Gesicht strich. Erst als mir die Rippen wehtaten und die Augen tränten, ließ das schmerzhafte Würgen nach.

»Besser?« Seth strich mir über die feuchte Stirn.

»Ich will sterben«, stöhnte ich kläglich. »Ich glaube, ich … sterbe.«

»Nein, du bleibst schön am Leben!« Er schüttelte den Kopf. »Wasser wird dir helfen. Halt dich einfach …« Er versuchte mich hochzuziehen, aber ich rutschte auf den Boden. »Oder leg dich einfach hin. Das tut dir auch gut.«

Ich presste die Stirn an die Fliesen. Die Kühle linderte das Hitzegefühl, aber mein Kopf dröhnte entsetzlich. Stöhnend schlang ich die Arme um den Körper und kauerte mich zusammen.

Seth fluchte halblaut. Ich fühlte, wie er aufstand und ins Zimmer zurückging. Hoffentlich ließ er mich hier im Bad in Ruhe. Ich wollte mich nie wieder bewegen. Wenn nur die Kopfschmerzen aufhörten und der Raum sich nicht mehr drehte, wollte ich mich hier gern in Wohlgefallen auflösen.

Aber ein paar Sekunden später kam Seth zurück, half mir auf und schaffte es mit knapper Not, mir eine Flasche Wasser einzuflößen. Ich wehrte mich und schlug seine Hände immer wieder weg. Er hatte mir gerade die Hälfte einer zweiten Flasche verabreicht, als es an der Tür klopfte. Wir hörten, wie sie geöffnet wurde.

Seth fluchte wieder, stellte die Wasserflasche ab und legte mich behutsam auf den Boden. Oh, der kühle Boden war mein Freund – Freund? Caleb fehlte mir, fehlte mir ganz furchtbar.

»Wo ist sie? Seth?«, hörte ich Aidens energische Stimme aus dem Zimmer rufen.

»Verdammt«, brummte Seth und stand auf. »Es geht ihr gut!«, schrie er. »Muss nur noch ein paar Minuten auf dem Boden liegen.«

Am liebsten hätte ich ihn geohrfeigt.

Seth verließ das Bad, das Schweigen im Nebenzimmer zog sich in die Länge, und die Spannung wuchs. Ich stellte mir bildlich vor, wie das Zimmer für Aiden aussehen musste. Und mittendrin Seth mit nacktem Oberkörper und offener Hose. Bestimmt – ganz bestimmt – hatte er sich fünf Sekunden Zeit genommen und sie zugeknöpft, oder?

Ich hörte Seth seufzen. »Hören Sie, ich weiß, dass das alles richtig übel aussieht. Aber es war ganz anders …«

»Es soll ganz anders gewesen sein, wie?«, knurrte Aiden. Ich hatte seine Stimme noch nie so gehört, so hart und ausdruckslos, aber mit einem Unterton, der Gewalt verhieß. »Wirklich? Weil ich nämlich glaube, dass das hier Alex gehört.«

Mir schauderte und am liebsten wäre ich im Boden versunken und für immer verschwunden. Verwirrung und Unbehagen knäulten sich in meinem gepeinigten Magen zusammen. Dann stand Aiden in der Tür zum Bad und ich sah bestimmt furchtbar aus. Feuchtes Haar klebte mir an der Stirn, der Raum stank nach Erbrochenem, und ich trug nur Seths Hemd und wenig mehr.

»Aiden«, brachte ich schwach heraus. »Es ist nicht …«

»Ich habe Ihnen vertraut, Seth.« Aidens Stimme klang wie kalter Stahl.

»Hören Sie, ich weiß! Es war nicht …«

Aus dem Nachbarzimmer drang ein Geräusch wie von einem Faustschlag herüber. Ein Körper krachte gegen etwas Hartes – eine Kommode? Etwas Schweres knallte auf den Boden und zersplitterte. Dazu fiel mir der wirklich schöne Fernseher ein. Beide Männer fluchten lautstark.

Mühsam rappelte ich mich vom Boden hoch und stand mit weichen Knien vor dem Waschbecken. Die weißen Wände und der vergoldete Spiegel drehten sich wie wild um mich. Ich rang das Schwindelgefühl nieder und taumelte aus dem Bad – mitten hinein in einen heftigen Schlagabtausch zwischen einem ausgezeichnet ausgebildeten Wächter und dem Apollyon.

»Kommt schon, Jungs … ihr benehmt euch so etwas von blöd!« Ich sackte nach links weg. Kalter Schweiß stand mir auf der Stirn.

Entweder überhörten mich die beiden oder sie interessierten sich nicht für mich. Aiden, der erstaunlich unversehrt aussah, trieb Seth rückwärts durch den Raum. Er holte aus und schlug ihn zu Boden. Sie wälzten sich herum und tauschten Hiebe aus.

»Aiden! Hört auf!« Ich stürzte auf die Kämpfenden zu und fluchte, als mein Magen sich heftig wehrte. »Seth – erwürg ihn nicht!«

Seth hatte die Oberhand gewonnen und warf Aiden auf den Rücken. Er lehnte sich zurück und reckte einen Arm in die Höhe. Blaues Licht umwaberte seine Faust. Akasha. Ich geriet in Panik und befand mich auch sonst in keiner guten Verfassung. Meine Reflexe, selbst meine grundlegende Fähigkeit, einen Fuß vor den anderen zu setzen, waren momentan etwas außer Form geraten. Ich torkelte auf die Streithähne zu und wollte Seth von Aiden herunterziehen. Anschließend hatten beide eine Tracht Prügel verdient.

Ich schlang die Arme um Seths Taille und im selben Moment krachte Aidens Faust in Seths Magengrube. Seth fiel nach hinten – und ich mit ihm. Meine Schulter traf zuerst auf die Bettkante und dann fiel Seth mit seinem ganzen Gewicht auf mich. Zum zweiten Mal an diesem Abend ging ich zu Boden.

Aiden sprang auf, packte Seth und stieß ihn beiseite. Ich sah mich um, und da lag mein BH – er lag da und schien mich auszulachen. Zutiefst beschämt schloss ich die Augen.

»Was zum Teufel geht hier vor?«, war eine weitere Stimme zu hören. Eine klare, deutliche Stimme, die nur Leon gehören konnte. »Habt ihr alle den verdammten Verstand verloren?«

Seth wälzte sich auf die Knie und wischte sich über die blutige Oberlippe. »Ach, nur ein kleiner Schlagabtausch!«

Aiden warf ihm einen finsteren Blick zu und ging in die Hocke. »Bist du okay, Alex?« Er packte mich unter den Armen und half mir beim Aufsetzen. »Sag doch etwas!«

Ich spähte durch das verworrene Haar, das mir ins Gesicht hing. »Mir geht’s … großartig.«

Aiden strich mir das Haar aus dem Gesicht. »Es tut mir leid. Ich hätte auf keinen Fall …«

»Aiden, ich weiß, dass du sauer bist!«

»Sauer? Sie haben Ihre Lage ausgenutzt, Seth.« Aiden erhob sich. »Sie Mistkerl …«

»Aufhören!«, verlangte Leon. »Sonst haben wir gleich alle Gardisten am Hals, die sich in diesem Gebäude aufhalten. Raus hier, Seth!«

»Das ist mein Zimmer«, protestierte Seth und kam auf die Füße. »Und wenn dieser Schwachkopf mir nur fünf Sekunden Zeit ließe …«

Aiden stieß ein Knurren aus, das tief aus seiner Kehle aufstieg. »Ich bringe Sie um.«

»Ach, so ist das.« Mit blitzenden Augen fuhr Seth herum. »Versuchen Sie es doch!«

Ich taumelte auf die Füße und streckte die Hände nach Aiden aus. Der Raum schien wegzukippen, aber ich achtete nicht darauf.

»Bitte nicht! Es ist nicht Seths … oha.« Plötzlich drehte sich die Wand.

»Alex?«, rief Aiden. Er schien weit weg zu sein, obwohl er dicht neben mir stand. Ich streckte die Arme nach ihm aus, dann schwanden mir die Sinne.

Als ich aufwachte, fühlte ich mich elend, und dabei hatte ich noch nicht einmal die Augen geöffnet. Ein Trommler hatte sich in meinem Kopf häuslich niedergelassen und mein Mund war ausgetrocknet wie eine Wüste. Stöhnend versuchte ich mich umzudrehen, aber ich konnte mich nicht rühren. Etwas hinderte mich daran. Mühsam öffnete ich die Augen und sah an mir hinunter.

Ein muskelbepackter Arm lag um meine Taille.

Also, das war merkwürdig.

Ich wandte den Kopf zur Seite und blinzelte. Unmöglich, dass er es war … Dunkles Haar fiel ihm in Wellen in die Stirn und umrahmte seine Wangen. Aidens makelloses Gesicht befand sich nur Zentimeter von mir entfernt – aber es war eine jüngere Ausgabe von ihm. Im Schlaf wirkte er wehrlos und friedlich. Es juckte mich in den Fingern, seinen sanft geschwungenen Kiefer nachzuziehen, seine halb offenen Lippen zu berühren und festzustellen, ob er es wirklich war. Es war sicher ein Traum, den mein Herz heraufbeschworen hatte, denn er konnte unmöglich neben mir liegen.

»Hör auf, mich anzustarren!« Aidens schlaftrunkene Stimme klang unwirsch.

Ich fuhr zurück. Okay, vielleicht war es doch kein Traum. »Ich starre dich gar nicht an.«

Er schlug die grauen Augen auf. »Doch.«

Ich nahm zur Kenntnis, dass ich mich in der Wirklichkeit aufhielt, und sah mich um. Wir befanden uns immer noch in Seths Zimmer. »Wo ist Seth?«

»Keine Ahnung. Er ist vor Stunden gegangen.« Plötzlich schien Aiden zu merken, dass er den Arm um mich gelegt hatte. Mit verwirrtem Blick zog er sich zurück und setzte sich auf. »Ich wollte mich nur kurz ausruhen. Dann muss ich eingeschlafen sein. Wie fühlst du dich?«

Zuerst war alles verschwommen. Dann kehrte langsam die Erinnerung zurück. Laadan, die mir den Supersex-Cocktail verabreichte. Aiden, der mich mit Seth auf dessen Zimmer schickte. Und dann … alles, was mit Seth gewesen war.

»Oh, meine Götter!«, stöhnte ich. »Ich will sterben. Jetzt sofort.«

Aiden war neben mir. »Alles ist in Ordnung, Alex.«

Ich schlug die Hände vors Gesicht, und als ich weitersprach, klang meine Stimme gedämpft. »Nein, nichts ist in Ordnung. Ich glaube, ich muss jemanden umbringen.«

»Da befindest du dich in bester Gesellschaft.«

»Habt ihr Laadan gefunden?«, fragte ich. »Geht es ihr gut?«

»Ja, ich habe sie in ihrem Zimmer angetroffen, kurz bevor ich … ich nach dir gesehen habe. Ihr geht es gut, aber sie kann sich an nichts erinnern. Genau wie an jenem Abend, als Leon dich im Labyrinth fand. Um einen so starken Zwang auszuüben, bedarf es einer ungeheuer starken Beeinflussung. Vor allem wenn das Opfer danach alles vergisst. Ein solcher Anschlag eines Reinbluts auf ein anderes Reinblut ist beispiellos.«

Hinter vorgehaltenen Händen murmelte ich wirres Zeug. Ziemlich verspätet ging mir auf, dass Aiden die Nacht mit mir verbracht hatte – in einem Bett. Und ich war ohnmächtig gewesen. Götter, das war richtig, richtig ätzend, aber nicht so ätzend, als wenn uns jemand erwischt hätte! »Warum bist du hiergeblieben? Wenn uns jemand …«

»Nur Seth und Leon wissen, was passiert ist. Und Laadan. Sonst ahnt niemand, dass wir hier sind.« Er zog mir die Hände weg. »Ich wollte dich nicht alleinlassen. Die Droge wirkte noch immer, und ich wollte nicht, dass dir etwas zustieß. Mitten in der Nacht ist dir noch einmal schlecht geworden. Erinnerst du dich daran?«

»Nein«, flüsterte ich und wehrte mich gegen das warme Gefühl, das seine fürsorglichen Worte in mir erweckte. »Daran erinnere ich mich nicht.«

»Das ist wahrscheinlich auch gut so. Es war ziemlich heftig.«

»Toll«, murmelte ich.

Er schmunzelte. »Du hast … auch ziemlich viel geredet.«

»Das wird ja immer besser. Was habe ich gesagt?«

»Du hast mir erzählt, du wolltest Seths Bett heiraten. Und dann hast du mir erklärt, du würdest mich heiraten, wenn ich dir einen Antrag mache. Danach hast du …«

»Genug!«, stöhnte ich und hätte mich am liebsten unter den Decken verkrochen.

Aiden lachte. »Eigentlich war es eher niedlich.«

Ich fühlte mich verlegener denn je zuvor in meinem Leben, und es fiel mir schwer, Aiden anzusehen. Sein Gesicht zeigte keine Spuren seiner Prügelei mit Seth. Vielleicht hatte ich mir alles nur eingebildet. »Habt ihr euch … geprügelt, du und Seth?«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Ja.«

»O Götter, es war nicht Seths Schuld, Aiden!«

»Es tut mir leid«, sagte er. »Es tut mir leid, dass du das alles durchmachen musstest. Du musst dich für nichts schämen. Du hast nichts Falsches getan. Seth hingegen schon.«

»Es muss dir nicht leidtun. Wirklich nicht. Du bist nicht dafür verantwortlich.« Ich holte tief Luft. »Und Seth trägt auch keine Schuld. Er hat es versucht, Aiden. Wirklich, aber ich …« Ich traute meinen eigenen Worten kaum. »Ich habe ihn immer weiter gereizt. Ich konnte nicht aufhören, und ich wusste, was ich tat. Ich konnte mich nur nicht bremsen.«

»Darauf kommt es nicht an, Alex. Seth hätte sich zurückhalten sollen. Er wusste, dass du verwundbar warst, dass es egal war, mit wem du zusammen warst.« Er unterbrach sich und atmete tief durch. »Sieh mich an, Alex!«

Ich hob den Kopf und rechnete mit einem Ausdruck von Verachtung und Enttäuschung in seinen grauen Augen. Stattdessen nahm ich nur unendliches Verständnis wahr, und der Aufruhr widerstreitender Gefühle in meinem Innern wuchs ins Unermessliche. Aiden schloss die Augen. Als er sie wieder aufschlug, glühten sie in einem unnatürlich silbrigen Ton. »Hat er … habt ihr beide …?«

»Nein. Das … haben wir nicht. Er hat damit aufgehört.« Den genauen Grund dafür verschwieg ich besser.

Wir verfielen in Schweigen. In Gedanken ging ich die Ereignisse des vergangenen Abends und ihre Folgen noch einmal durch. Jemand hatte gewollt, dass ich es richtig schlimm vermasselte. Und zu so extremen Mitteln zu greifen … bei der bloßen Vorstellung wurde mir schwindelig. Was wäre geschehen, wenn Aiden und Seth mich nicht ertappt hätten?

»Glaubst du wirklich, jemand hat mir aufgelauert?« Ich erschauerte und schluckte den Geschmack von Galle hinunter. »Und darauf gewartet, mich mit einem Reinblut zu erwischen?«

Aiden sah mir unverwandt in die Augen. »Ja.«

Es fiel mir schwer, mir diese Taktik genau vorzustellen. Wieder überlief mich ein Schauer. Aiden steckte die Decke fest um mich, aber dann fuhr ich auf und machte seine Mühen zunichte.

»Ist dir wieder übel?« Er wollte mich aus dem Bett heben.

Ich war mir nicht sicher. Die Wände schienen auf mich zuzurücken, aber das waren nicht die Nachwirkungen des Tranks. »Ich hätte alles verlieren können.«

Aiden gab keine Antwort, aber was hätte er auch sagen sollen?

Meine Gedanken überschlugen sich. Mit der Macht, die ich irgendwann besitzen würde, konnte ich vieles bewirken. Eins hatte ich in der Ratsversammlung gelernt – ich musste etwas tun, um das Leben meiner Artgenossen zu verändern. Seth hatte recht gehabt. Wir konnten etwas unternehmen. Ich musste es nur schaffen, achtzehn zu werden, ohne dass man mich in Knechtschaft warf. Wenn man mir das Elixier verabreichte – und genau das hatte der Urheber des Anschlags am vorigen Abend versucht, als er mich mit einem Reinblut zu erwischen hoffte –, dann würde ich niemals erwachen. Mir entginge diese gewaltige Chance, die sich einem Halbblut bisher noch nie geboten hatte.

In den vergangenen paar Wochen hatte jemand dreimal versucht, mir den Boden unter den Füßen wegzuziehen. Erst der geistige Zwang, dann die Ratssitzung und schließlich der unheilvolle Trank. Telly hatte mich gewarnt: Wenn ich es noch einmal verbockte, würde man mich in New York behalten.

Und mit einem Reinblut zu schlafen, ob freiwillig oder nicht, wäre ein solcher verhängnisvoller Fehler gewesen.

»Bist du okay, Alex?«

Unsere Blicke trafen sich. Keine Ahnung, was ich in seinen Augen sah. Ich konnte nicht mehr darin lesen. »Glaubst du, Telly hat das getan?«

Aiden blinzelte. »Minister Telly? Ich weiß nicht recht, Alex. Ihm ist einiges zuzutrauen, aber das? Und warum?«

»Er kann mich nicht leiden.«

»Dich nicht zu mögen, ist eine Sache, aber dich zu vernichten? Dahinter muss mehr als Abneigung stecken, Alex. Es muss einen triftigeren Grund geben.«

Da hatte Aiden nicht ganz unrecht. »Dann muss ich herausfinden, wer es ist.«

»Wir finden es heraus.«

Ich nickte. »Im Moment will ich … ich will nur weg von hier. Ich möchte nach Hause.«

Er beugte sich vor, legte mir eine Hand auf die Finger, die ich in die Decke gekrallt hatte, und löste sie. »Am späten Nachmittag findet noch eine Sitzung statt und unmittelbar danach reisen wir ab.«

Zu meinem Erstaunen erleichterte mich diese Neuigkeit nicht sonderlich. Nach dem entsetzlichen Erlebnis der letzten Nacht wusste ich aber wenigstens, dass ich keine Drinks … Und da ging mir ein Licht auf. Ich lachte.

Besorgt runzelte Aiden die Stirn. »Alex?«

Ich schüttelte den Kopf. »Mir geht es gut. Das verdammte Orakel hat nur mal wieder recht behalten. Wusstest du, dass mich Grandma Piperi warnte? Sie sagte, ich solle keine Geschenke von jenen annehmen, die mir Böses wollen.« Wieder lachte ich laut. »Natürlich erwähnte sie nicht, dass ich das Geschenk von jemandem erhalten würde, der mir wohlgesinnt wäre. Götter, wäre diese Frau noch am Leben, würde sie Prügel abkriegen! Ernsthaft.«

Aiden verzog die Lippen zu einem Grinsen und umfasste meine Hand noch fester. Beim Anblick seines Lächelns erwachte ein vertrauter alter Schmerz in mir zum Leben und zwang mich, den Kopf abzuwenden. Ich schluckte und wünschte mir nichts sehnlicher, als mich in seine Arme zu schmiegen. »Weißt du, wo Seth steckt?«

»Nein. Als ihm klar wurde, dass ich an deinem Bett wachen würde, ist er gegangen. Er muss irgendwo in der Nähe sein.«

Ich fuhr mir mit der Hand über das Gesicht. Es erstaunte und verletzte mich irgendwie, dass er mich wirklich mit Aiden allein gelassen hatte, aber ich war auch froh darüber. Weil er mir Zeit mit Aiden geschenkt hatte – Zeit im Bett mit Aiden. Was eigentlich unlogisch war. »Ich suche ihn.«

Aiden ließ meine Hand los. »Mach dir keine Sorgen um ihn! Und du solltest nicht herumlaufen und ihn suchen. Du bist hier nicht sicher.«

»Ich weiß, aber ich muss ihn sehen. Das verstehst du nicht. Inzwischen …«

»Was ist inzwischen passiert, Alex?«

Ich wandte mich zu ihm um. Er runzelte die Stirn und seine Augen waren dunkelgrau. »Keine Ahnung. Es ist jetzt anders mit ihm.« Mehr brachte ich nicht heraus.

Aiden starrte mich einen Moment lang an und richtete sich dann auf. »Seid ihr beide … trefft ihr euch?«

Meine Wangen verfärbten sich in allen Rotschattierungen.

Seine leuchteten plötzlich silbrig. »Ich dachte, du hättest etwas gegen dieses ganze Gedöns von wegen Schicksal.«

»Und ob ich dagegen bin! Aber … ich weiß nicht. Es hat sich eben einiges geändert und … er ist für mich dagewesen«, endete ich lahm.

Aidens Kiefermuskel zuckte. »Und ich war nicht für dich da? Daraufhin hast du beschlossen, mit Seth zusammen zu sein.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an, aber dann ging mein Temperament mit mir durch. »Nein, du warst nicht für mich da. Aber nicht deshalb bin ich mit Seth zusammen.«

»Wirklich?« Er sprang vom Bett auf. Im Stehen fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. »Ich kann das alles kaum glauben. Vor einigen Tagen hast du mir noch erzählt, dass du ihn hasst.«

Ich errötete. Schließlich hatte er zum Teil recht und das ärgerte mich. »Warum interessiert dich das überhaupt, Aiden? Du darfst mich nicht wollen und du willst mich auch nicht. Und du bist doch selbst davon überzeugt, dass Seth mich mag. Oder ist das jetzt einer dieser öden Sprüche im Sinn von Ich will dich nicht, aber du darfst auch keinem anderen gehören? Weil das so was von uncool ist.«

Er ließ die Hand sinken. »Darum geht es nicht, Alex. Ich will nur nicht, dass du dich aus den falschen Gründen auf etwas … so Ernstes einlässt.«

Ich blickte ihm in die Augen. Sie glühten so hell, dass sie sein ganzes Gesicht einzunehmen schienen. »Du hast mir gesagt, dass wir nicht zusammen sein können – und ich weiß, dass es so ist. Ich weiß, dass es für uns keine Möglichkeit gibt, aber …«

Rasch bückte sich Aiden und unsere Gesichter waren nur Zentimeter voneinander entfernt. »Aber das heißt nicht, dass du dich mit Seth begnügen sollst, Alex.«

Ich knüllte die Decke zwischen den Händen zusammen. »Ich begnüge mich nicht mit Seth!«

Er hob die Brauen und starrte mich ebenso aufgebracht an wie ich ihn.

Dann wurde es mir klar und mein Herz schlug schneller. »Es geht überhaupt nicht um Seth, sondern um dich! Du willst mich weder mit ihm noch mit einem anderen sehen. Weil du immer noch etwas für mich empfindest.«

Aiden fuhr zurück und schüttelte den Kopf. »Natürlich empfinde ich etwas für dich.«

Ich holte tief Luft und versuchte mich zu beruhigen. »Sag mir … Sag mir, dass du genauso für mich empfindest wie ich für dich, denn wenn du mir sagst …« Ich brachte die Worte nicht über die Lippen. Wenn er mir sagte, dass er das Gleiche empfand – dass er mich liebte –, dann konnte meinetwegen alles andere zur Hölle fahren. Zum Teufel damit, denn ich wollte … konnte ihn nicht aufgeben. Auch wenn es falsch war, auch wenn ich schon beschlossen hatte, auf ihn zu verzichten. Gleichgültig, wie gefährlich es für uns beide würde. Ich konnte einfach nicht aufgeben.

Aiden sog scharf die Luft ein. »Ich werde es nicht sagen.«

»Oder kannst du nicht?«

Wieder schüttelte er den Kopf und seine Lider schlossen sich zuckend. Er verzog die Lippen und sah mir unverwandt in die Augen. »Ich empfinde nicht so.«

Zittrig stieß ich die Luft aus. Plötzlich hätte ich mich am liebsten zusammengerollt und geheult. Aber ich biss die Zähne zusammen. Das alles hatte ich jetzt mir selbst zuzuschreiben. »Okay.«

»Alex, ich will …«

»Nein, hör auf!« Ich sprang vom Bett auf. »Was zwischen mir und Seth ist, geht dich nichts …« Mir wurde schwindelig und ich stolperte. Ich beugte mich vor und stützte mich auf der Bettkante ab.

»Alex?« Aiden trat um das Bett herum und streckte die Arme nach mir aus.

»Nicht!« Mit erhobenen Händen wehrte ich ihn ab. »Tu nicht so, als seist du besorgt! Das ist wirklich der Gipfel der totalen Veralberung!«

Aiden blieb stehen und seine Hände öffneten und schlossen sich. »Gut gekontert.«

Das Zimmer rückte wieder ins Gleichgewicht und ich konnte mich normal bewegen. Ich ließ Aiden stehen und bekämpfte das Bedürfnis, wie ein Kleinkind zu flennen. Dann machte ich mich auf die peinliche Suche nach meinen Klamotten. Ich hob die Jeans und den Kapuzenpullover auf und klemmte beides unter den Arm. Doch ein sehr wichtiges und sehr verfängliches Kleidungsstück hatte ich noch nicht entdeckt. Ziemlich verzweifelt musterte ich den Boden.

»Ich glaube, das gehört dir.«

Leise fluchend drehte ich mich um. An Aidens Fingerspitzen baumelte etwas Schwarzes, Kleines und Durchscheinendes.

Mein Gesicht lief heiß an. Ich riss es ihm aus der Hand. »Danke.«

Aiden lächelte nicht. »Gern geschehen.«

25. Kapitel

Langsam spulte ich meine Morgenroutine ab und fühlte mich immer noch ein wenig angeschlagen. Teils wollte ich mich unter der Bettdecke verkriechen, teils wollte ich Aiden erwürgen. Außerdem hatte ich Seth immer noch nicht gefunden.

Zusätzlich musste ich mich mit einer unangenehmen Tatsache auseinandersetzen. Irgendjemand wollte ernsthaft verhindern, dass ich meinen achtzehnten Geburtstag erlebte. Ich schob das Knäuel widerstreitender Gefühle beiseite, um mich an einem anderen Tag damit zu beschäftigen – wahrscheinlich ziemlich bald –, und öffnete die Tür. Aiden stand davor und wartete. Offensichtlich durfte ich mich nicht mehr allein im Covenant bewegen, aber trotzdem hätte ich ihm nur allzu gern eine heruntergehauen.

Unser Weg nach unten verlief in verlegenem Schweigen.

Einige Gardisten, die an der Ratssitzung teilgenommen hatten, nickten mir respektvoll zu, als ich an ihnen vorbeiging. Immerhin eine Verbesserung, nachdem sie mich vorher immer übersehen hatten. Als ich an den weiß gedeckten Tischen stand, ließ Aiden mich allein. Wahrscheinlich fand er, ich sei sicher, solange er mich nicht aus den Augen ließ.

Ich starrte die Platte mit frischen Croissants und Bagels an und schluckte schwer. So wie ich mich fühlte, würde ich nie wieder etwas essen können. Ich schnappte mir eine Flasche Wasser und schlurfte zu Aiden und Marcus hinüber, die nebeneinander saßen. Marcus blickte nicht einmal von seiner Zeitung auf, als ich mich auf den Platz neben ihm fallen ließ.

Ich spürte Aidens Blick und hätte am liebsten den Kopf auf die Tischplatte geschlagen. Stattdessen drehte ich mich um und ließ den Blick durch die Cafeteria schweifen. Ich tat, als interessiere ich mich für die Wand, bis mir die beiden Dienstboten auffielen, die davorstanden.

Er war es, der Mann mit dem klaren Blick, den ich an meinem ersten Tag im New Yorker Covenant gesehen hatte und im Treppenhaus hatte ansprechen wollen. Er beugte sich zu dem anderen Halbblut hinüber, einem Jungen. Ich fragte mich, warum die Reinblüter – die Meister – nicht erkannten, wie hellwach dieser Mann mit den braunen Augen war.

Er spürte offenbar, dass ich ihn beobachtete, und sah mir unverwandt in die Augen. Sein Gesichtsausdruck war weniger feindselig als neugierig. Rasch wandte er sich wieder zu dem anderen Dienstboten um. Keine Ahnung, warum ich die beiden so lange beobachtete. Vielleicht weil sie offenbar eine Auseinandersetzung hatten. Halbblütige Diener stritten selten, nicht einmal unter sich. Gewöhnlich standen sie zu stark unter Drogen, um überhaupt eine echte Unterhaltung führen zu können. Diese beiden waren anders.

»Wo warst du gestern Nacht, Alexandria? Heute Morgen hast du nicht in deinem Bett gelegen.«

Marcus’ Frage riss mich aus meinen Beobachtungen, und ich antwortete spontan, was mir gerade einfiel. Marcus würde nicht nachhaken und es stimmte sogar irgendwie. »Ich war bei Seth. Wir haben geredet und ich bin eingeschlafen.«

»Wirklich?« Mit einer Kopfbewegung wies er auf die Türflügel, die zum Innenhof führten. Dort stand Seth und kehrte uns den Rücken zu. »Dann hast also du ihm dieses blaue Auge verpasst?«

»Äh …« Ich war bereits aufgestanden. »Bin gleich zurück.«

Marcus stieß einen Laut aus, der wie ein leises Lachen klang, und beschäftigte sich wieder mit seiner Zeitung. Ich fand es bestürzend, dass ihm die Vorstellung von häuslicher Gewalt so witzig vorkam.

Ich holte tief Luft, ging zwischen den leeren Tischen hindurch und folgte Seth nach draußen, wagte aber nicht zurückzublicken, um Aidens Miene nicht zu sehen. Seth sah sich nicht um, aber ich wusste, dass er mich spürte. Seine Schultern spannten sich an, als er sich an eine der Marmorsäulen lehnte.

In der kalten Luft zitterte ich und fragte mich, warum ich keine Jacke mitgenommen hatte. Ich blieb neben Seth stehen und blickte auf das Gelände hinaus. Die gewaltigen Mauern, die den Covenantbereich umgaben, überragten die Baumkronen nur knapp. Ich hoffte, dass er als Erster das Wort ergriff, aber Minuten vergingen, und Seth schwieg. Er hatte nicht vor, es mir leicht zu machen.

»Hey«, sagte ich und kam mir sofort blöd vor.

»Hey.«

Ich griff mir an den Kopf und richtete mich vor ihm auf. Seth sah kühl auf mich herab. Von Nahem sah die blauviolette Prellung rings um sein linkes Auge brutal aus. »Tut’s weh?«

»Die dumme Frage kannst du dir sparen.«

»Willst du unbedingt ein weiteres blaues Auge?«, fauchte ich.

Er blähte die Nasenflügel. »Ehrlich gesagt bist du mir betrunken lieber. In dem Zustand finde ich dich viel netter.«

Ich trat zurück. »Weißt du was? Vergiss es!«

Seth streckte die Hand aus und hielt meinen Arm fest. »Worüber willst du reden? Wie sehr ich dich anekle?«

»Nein.« Verblüfft sah ich zu ihm auf. »Das wollte ich überhaupt nicht sagen.«

Seine kühle Miene wurde ein wenig weicher, aber er wirkte immer noch misstrauisch. »Warum wolltest du dann mit mir sprechen?«

»Ich will über … letzte Nacht reden.« Ich spürte, dass meine Wangen glühten. »Es war nicht deine Schuld.«

Seine Brauen zuckten. »Nicht meine Schuld?«

»Nein.« Ich warf einen Blick über die Schulter und entdeckte den reinblütigen Ratsgardisten, der Hector getötet hatte. Er stand an der Glastür, die zum Innenhof führte, und tat so, als beobachte er uns nicht. »Können wir nicht irgendwohin gehen, wo wir unter uns sind?«

Seth blickte über die Schulter. »Gehen wir!«

Schließlich spazierten wir durch das Labyrinth. Die Umgebung hinterließ einen schlechten Nachgeschmack bei mir. Aber an keinem anderen Ort wären wir ungestört gewesen. Seth lehnte sich an die Steinmauer und verschränkte die Arme. »Dann rede!«

Ich schluckte trocken. Das Gespräch würde schrecklich peinlich werden. »Ich wollte mich entschuldigen … na ja, für alles, was gestern Nacht passiert ist.«

»Du entschuldigst dich bei mir?« Er wirkte wie vom Donner gerührt.

Ich verlagerte das Gewicht auf den anderen Fuß und nickte. »Du hast versucht, mich zu beruhigen. Du wolltest mich an meinen Verrücktheiten hindern. Du …«

»Aber ich habe es nicht entschieden genug versucht, Alex.« Er löste sich von der Mauer. »Götter, es fällt mir schwer, Aiden recht zu geben, aber es stimmt! Ich wusste, dass du nicht du selbst warst. Also hätte ich damit aufhören sollen.«

Ich sah ihm nach. Er pflückte eine Rose von einem Busch, der neben einer armlosen, grauen Frauenstatue in einer schlecht sitzenden Toga wuchs. »Du hast doch tatsächlich aufgehört, Seth!«

Er warf mir einen ausdruckslosen Blick zu. »Du und ich, wir wissen beide, warum ich aufgehört hatte. Rücksichtnahme hatte damit nichts zu tun.«

Das nahm ich ihm nicht ab – nicht ganz jedenfalls. »Du bist in dieser Angelegenheit nicht der Böse, Seth. Du hast auch irgendwie unter Drogen gestanden – durch unsere Verbindung. Und du hast dich nachher um mich gekümmert.«

Er hob die Schultern. »Was hätte ich sonst tun sollen?«

»Du hast mein Haar gehalten, während ich gekotzt habe. Das hättest du nicht zu tun brauchen. Du hättest mich einfach im Bad lassen können. Das war schon ziemlich heftig.«

»Es war eklig, ja. Nur damit du’s weißt.« Seth betrachtete die Rose in seiner Hand.

Ärger stieg in mir auf. »Wieso reagierst du so? Ich versuche dir zu sagen, dass du gestern Nacht keine Schuld hattest, und du benimmst dich wie ein Vollpfosten.«

Eine blaue Flamme sprang aus seiner Hand hervor und schlug über der Rose zusammen. Sie verwandelte sich in ein zartes blaues Rauchwölkchen und verschwand im Nichts.

Ich riss den Blick von seiner Hand los und versuchte mich zu beruhigen. Würde jedes Gespräch, das ich an diesem Tag führte, im Streit enden?

Er blickte auf und sah mir endlich in die Augen. »Anscheinend warst du gut versorgt, nachdem ich weg war. Hat es dich glücklich gemacht, dass Aiden bei dir blieb? Ganz bestimmt.«

Seth verwirrte mich und ich fühlte mich verletzt. »Ich will nicht mit dir streiten.«

Dieses Mal leckten die blauen Flammen viel langsamer an der Rose, die er in den Fingern hielt. Blaue Rauchwölkchen stiegen auf. »Dann solltest du nicht länger mit mir sprechen.«

Ich trat zurück und verschränkte die Arme. »Warum bist du so oberbescheuert zu mir?«

Seth blinzelte und das blaue Feuer verflüchtigte sich und ließ die Rose unversehrt zurück. »Ich glaube nicht, dass es das Wort oberbescheuert wirklich gibt, Alex.«

Die Vorstellung, mich für den Rest des Tages im Bett zu verkriechen, kam mir immer verlockender vor. »Okay, schön, war nett. Wir sehen uns.«

Seth setzte sich in Bewegung. Er streckte den Arm aus und hielt mich wieder am Arm fest. Die Rose hielt er in der anderen Hand. »Es tut mir leid.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. Seth entschuldigte sich nie. Grundsätzlich nicht.

Doch das Unmögliche geschah. Die Maske, die er immer trug, schwand aus seinem Gesicht. Plötzlich wirkte er sehr jung und unsicher. »Ich habe dich heute Morgen gespürt. Du warst verlegen und durcheinander und dann furchtbar zornig. Es tut mir leid, dass ich dir das angetan habe. Ich hätte mich … beherrschen sollen.«

Es dauerte eine Weile, bis mir klar wurde, was Seth meinte. »Das hatte nichts mit dir zu tun, Seth.«

»Erzählst du mir das, damit ich mich besser fühle?«

»Seth, es ist mir echt peinlich. Ich bin in deinem Zimmer herumgetanzt und habe dich belästigt. Also ja, deswegen fühle ich mich nicht gut. Aber die anderen Gefühle, die du aufgefangen hast – das war wegen Aiden.«

»Geht es nicht immer um Aiden?« Er ließ meinen Arm los und wandte sich ab. »Hat er dir endlich seine unsterbliche Liebe gestanden?«

Ich lachte gekünstelt. »Nicht ganz.«

Seth rieb sich den Nacken. »Das kann ich kaum glauben.«

»Er ist bei mir geblieben, weil er eingeschlafen ist.«

Seth ließ den Kopf sinken und grinste. »Und das glaubst du?«

Ich blinzelte die Tränen weg, die mir plötzlich in die Augen stiegen. Wenn Aiden mir seine Liebe gestanden hätte, wäre ich zu allem bereit gewesen. Er hatte aber nichts dergleichen gesagt. »Kommt es darauf an?«

Seth musterte mich, als wolle er sich über etwas klar werden. »Etwa nicht?«

Eine Brise wehte heran, raschelte in den Blättern und blies mir die Haare ins Gesicht. Ich schob sie beiseite, aber sie wehten mir sofort wieder in die Augen. »Am Abend davor hast du mich gebeten, mich zu entscheiden, Seth. Und das habe ich getan.«

Seth betrachtete die Rose in seiner Hand. »Und diese Entscheidung hat heute noch etwas zu bedeuten?«

Das war eine gute Frage. Wie sollte das möglich sein, nachdem ich noch vor einer Stunde alles für Aiden aufgegeben hätte, wenn er mir nur ein einziges Mal seine Liebe gestanden hätte? Aber er hatte es nicht getan. Ich wandte den Blick ab und fragte mich einmal mehr, was genau ich tat. War das Seth gegenüber anständig? Denn Aiden hatte recht gehabt – ich begnügte mich gewissermaßen mit ihm. Aber Seth hatte auch nicht behauptet, tiefe Gefühle für mich zu empfinden. Er hatte mich nicht einmal gebeten, seine Freundin zu sein. Er hatte vorgeschlagen dass wir sehen sollten, was passieren würde – ohne Versprechen, ohne Erwartungen. Und wenn ich ehrlich zu mir selbst war, mochte ich Seth. Sehr.

Ich biss mir auf die Lippen. »Ich habe mich für dich entschieden. Bedeutet das für dich noch etwas?«

Er lachte laut und verstummte ebenso schnell wieder. Offenkundig wollte er sich wieder abschotten, es gelang ihm aber nicht. Noch nie hatte ich ihn so verletzlich erlebt. Ich versuchte, ihm Freiraum zu geben, trat zurück an die Wand und beobachtete ihn.

»Ja, es bedeutet mir etwas.«

Ich nahm ein leises Flattern in meiner Brust wahr. »Okay … ähem … was heißt das jetzt für uns?«

Schweigend reichte er mir die Rose. Ein kleiner elektrischer Schlag lief über meine Fingerspitzen. Der Stiel fühlte sich warm an, und an der Blüte hing noch ein schwacher blauer Hauch, der die taufeuchten Blütenblätter violett färbte. Ohne Vorwarnung hob mich Seth auf die Mauer und stützte die Hände rechts und links von meinen Beinen auf. »Alex.«

Ich sah mich um und ließ die Beine baumeln. »Seth.«

»Also, das ist alles komisch.«

»Ja, besonders gerade jetzt.«

»Es wird noch seltsamer werden. Stell dich darauf ein!«

»Toll.« Mit einer Hand zwirbelte ich die Rose, mit der anderen klopfte ich mir auf den Oberschenkel. »Ich kann es kaum erwarten.«

Seth lächelte. »Ich sehe schon, dass du fast durchdrehst.«

Ich kniff die Augen zu. »Du liest meine Gedanken, stimmt’s? Wie in aller Welt bringst du das fertig?«

Ich war erstaunt, als er die Frage beantwortete. »Ich öffne einfach meinen Geist in deine Richtung und stimme mich auf die Verbindung ein. Es ist wie ein Funksignal, das wechselseitig funktioniert. Deine Gefühle kommen in Wellen herein, manchmal laut. Dann wieder ist es nur wie ein Zucken am Rand meines Bewusstseins. Wenn du es versuchst, kannst du das Signal wahrscheinlich auffangen.«

»Wird das immer so sein? Werde ich dich nach meinem Erwachen ständig spüren – und du mich auch?«

»Du könntest deine Gefühle abschirmen.«

Ich beugte mich vor. »Wie ist das möglich?«

Seth lachte leise. »Wenn du willst, bringe ich es dir bei und beziehe es in dein Training mit ein.«

»Können wir sofort anfangen?«

Er schmunzelte. »Ausgerechnet darauf habe ich jetzt aber keine Lust.«

Einige meiner Körperteile prickelten – manche stärker als andere. »Seth …«

Seth küsste mich, aber nicht so berauschend und tief wie in der vergangenen Nacht. Seine Lippen waren zart und weich. Seine Hand streichelte meine Wange, glitt zum Hals und vergrub sich in meinem Haar. Ich ließ zu, dass sich meine Augen schlossen, und sog die schwindelerregende Wärme seiner Lippen auf. Einen ganz kurzen Augenblick lang dachte ich an nichts. Und das mochte ich an Seths Küssen am liebsten. Ich dachte nichts mehr, wollte nichts mehr. Wenn ich in Seths Armen lag und seine Lippen mich mit Küssen bedeckten, blendete seine Gegenwart den Schmerz aus, linderte ihn.

Plötzlich wurde das Prickeln in meinem Körper stärker, so als tanzten kleine Funken über meine Haut. Meine Handfläche juckte, brannte. Ich keuchte, als sein Mund sich an meinen Hals legte, wo mein Puls nicht mehr wohlig schlug, sondern heftig pochte.

Seth presste die Lippen darauf, atmete tief ein und zog sich zurück. Seine Finger strichen über meine heißen Wangen. »Interessant.«

»Ja … das war anders«, sagte ich atemlos.

Er lachte leise. »Nicht der Kuss. Versteh mich nicht falsch, der war auch interessant, aber sieh mal!«

»Was …?« Ich folgte seinem Blick und keuchte auf. Die Rose in meiner Hand brannte wieder. Blaue Flammen leckten über den Stiel, umschlangen die zarten Blütenblätter und zogen sich zu dünnen azurblauen Lichtbündeln zusammen. Die Rose erbebte, fiel in sich zusammen und hinterließ einen feinen blauen Staub auf meinen Händen.

»Akasha«, erklärte Seth leise.

»Okay.« Ich stieß den Atem aus und entspannte mich zum ersten Mal seit Tagen – seit Wochen. »Okay. Ich weiß nicht, was das wirklich bedeutet, aber okay.«

Er sprang neben mir auf die Mauer. Kurz saßen wir dort zusammen und ließen die Beine über dem Boden baumeln. »Was willst du unternehmen? Wir haben noch ein paar Stunden Zeit, bis du fährst.«

»Du reist nicht gleich nach der Sitzung ab?«

»Nein. Lucian will morgen früh fliegen, daher sitze ich noch eine Nacht hier fest.«

Verdammt. Wieder eine elfstündige Autofahrt mit Aiden.

Seth stieß mich an der Schulter an. »Was ist?«

»Ich hatte irgendwie gehofft, ich könnte mit zurückfliegen.«

Er wirkte verblüfft. »Aber du hasst doch das Fliegen! Du hast eine Höllenangst davor, mein kleiner Feigling. Aber du kannst keine weitere Nacht hier bleiben. Du musst heute Abend mit Aiden fahren.«

»Und mit Leon.«

»Ja«, seufzte er und stieß sich mit den Beinen von der Mauer ab. »Willst du schwimmen gehen?«

Ich lachte. »Nein.«

»Verdammt. Ich hatte gehofft, ich könnte dich noch mal drankriegen.«

Ich musterte den moosbewachsenen Weg und schlug mit den Fersen gegen die Mauer. »Seth?«

»Jepp.«

»Wer hat mir deiner Meinung nach den Höllendrink verabreichen lassen?«

Seine Miene verhärtete sich. »Ich glaube nicht, dass es die Entscheidung des Rats war.«

»Wenn es nicht der Rat war, wer dann?«

»Es könnte jemand vom Rat gewesen sein, vielleicht auch eine Gruppe. Aber insgesamt hätte der Rat niemals zugestimmt. So etwas ließe Lucian nicht zu.«

Ich schnaubte verächtlich. »Du vertraust Lucian viel zu sehr.«

»Versteh mich nicht falsch, er ist trotzdem ein aufgeblasener Wichtigtuer.« Seth grinste. »Aber er würde nicht erlauben, dass dir so etwas zustößt. Es könnte durchaus ein Ratsmitglied dahinterstecken, aber keinesfalls mit offizieller Rückendeckung des Rats.«

»Tut mir leid. Ich traue Lucian nicht.«

Seth drehte sich um. »Dann vertrau ihm in Zukunft! Er will sichergehen, dass du erwachst, Alex. Dafür setzt er absolut nichts aufs Spiel.«

»Aber es gibt noch eine andere Sache, die mich misstrauisch macht. Warum will Lucian unbedingt zwei Apollyons, während jedes andere Reinblut bei dieser Vorstellung Todesängste bekommt?«

»Weil Lucian Veränderungen will – und wir sind das Werkzeug für diesen Wandel. Du möchtest doch diese Gesellschaft verändern, sie besser machen, oder etwa nicht? Lucian hat das gleiche Ziel.«

»Seit wann ist Lucian denn so ein Halbblutfreund?«

»Du kennst deinen Stiefvater nicht, Alex. Du hast nie versucht, ihn zu verstehen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Du hast nicht vierzehn Jahre mit ihm zusammengelebt. Lucian ist kalt und hinterlistig und ist noch nie ein Fan der Halbblüter gewesen. Du kannst mich nur schwer vom Gegenteil überzeugen.«

Seth seufzte. »Ich würde ja auf Telly wetten, aber das erscheint zu offensichtlich, und dazu ist er zu altmodisch. Aber es ist einer von ihnen – oder mehrere.«

Ich verschränkte die Arme und erschauerte bei dem Gedanken, was hätte passieren können. »Etwas Abscheulicheres hätte sich wirklich niemand ausdenken können.«

Er streckte den Arm nach mir aus und zog mich zu sich hinunter, bis mein Kopf in seinem Schoß lag. Zuerst fühlte es sich eigenartig an, aber nach einer Weile legte ich mich auf den Rücken und blickte zu den grauen Wolken hinauf. »Sobald wir diesen verdammten Ort verlassen haben, finden wir es heraus. Lucian ist schon …«

»Du hast es Lucian erzählt?«

»Er musste davon erfahren.« Er strich mir eine Haarsträhne aus der Stirn. »Unnötig zu sagen, dass er außer sich war.«

Stöhnend schlug ich die Hände vor die Augen. »Hat er mit einem kostbaren Gegenstand geworfen? Gewöhnlich vergreift er sich an etwas Kleinem, Teurem.«

Seth lachte. »Ja, das hat er tatsächlich getan. Ich glaube, es war ein Fabergé-Ei.«

»Oh. Super.«

Er umfasste meinen kleinen Finger und sah auf mich herab. »Wovor versteckst du dich?«

Darüber dachte ich nach. »Keine Ahnung. Vor allem?«

»Klingt nach einem guten Plan.«

Ich ließ die Hände auf den Bauch sinken, aber Seth hielt immer noch meinen kleinen Finger umklammert. »Kindisch, was?«

Er umfasste meine Hände. »Es ist in Ordnung. Ein wenig darfst du dich noch verstecken, aber dann musst du dich … allem stellen.«

»Ich weiß.«

»Aber einstweilen entspann dich einfach!«

Sobald wir wieder in North Carolina waren, musste ich wieder zur Schule gehen. Olivia hasste mich. Wir mussten immer noch herausfinden, wer mir letzte Nacht die Falle gestellt hatte. Und … Mist, Trainer Romvi wäre auch noch da. Ich zuckte zusammen. »Können wir … nicht noch eine Weile hierbleiben?«

»Klar.« Er beugte sich herab und drückte die Lippen auf meine Stirn. »Wenn du möchtest.«

Was ich wollte, war nicht wirklich wichtig. Aber ich schloss trotzdem die Augen und genoss es.

Bis die Diener mein Gepäck nach unten schleppten, war die Sonne schon untergegangen. Seth und ich warteten in der Glaspassage vor dem Ballsaal. Ich wollte die Furien nicht anstarren, aber mein Blick schweifte immer wieder zu ihnen hinüber.

»Glaubst du, ich sehe Laadan noch einmal, bevor wir fahren?«, fragte ich.

Seth lehnte mir gegenüber an der Wand. »Glaube schon.«

Ich rutschte an der Glaswand hinunter und schlug die Beine übereinander. »Ich möchte sie einfach noch sehen, bevor ich abreise. Ich hoffe, sie fühlt sich nicht …« Ich unterbrach mich und sah mich um, bevor ich weitersprach. »… schuldig oder verantwortlich.«

»Verständlich.« Er warf einen verärgerten Blick in Richtung Ballsaal. »Wie lange wird dieser Unsinn noch dauern?«

»Keine Ahnung«, brummte ich. Telly hatte alle Reinblüter versammelt und führte irgendeine blöde Abschlusszeremonie durch. Ich streckte die Beine aus und musterte Seth. Er hatte seine Wächteruniform angezogen, komplett mit Messern und allem. Ich kniff die Augen zusammen und bemerkte die neue Klinge an seinem Schenkel. »Kann ich die mal sehen?«

»Hmmm?« Er warf einen Blick nach unten und löste die Klinge. »Die da?«

Ich wackelte mit den Fingern. »Ich möchte sie sehen.«

Er kam herüber und reichte sie mir. »Pass damit auf! Beide Seiten sind höllenscharf, wenn sie ausgefahren sind.«

»Ja, ich weiß. Aiden hat mir schon einmal eine gezeigt.« Ich stand auf und stellte mir vor, wie ich damit einem Halbblut-Daimon den Kopf abschlug. »Weißt du, das gibt eine richtige Sauerei, wenn man dieses Teil einsetzt.«

Seth wollte nach der Waffe greifen, aber ich trat einen Schritt zurück. Er warf mir einen seltsamen Blick zu. »Ich habe es noch nicht benutzt, aber das wird bestimmt nicht schön.«

Noch einmal fuhr ich mit der sichelförmigen Klinge durch die Luft. Dann aber erinnerte ich mich an meine Erkenntnis, als Aiden mir die Klinge gezeigt hatte. Ich sah zu Seth auf. »Was ist, nachdem ich erwacht bin? Dann hast du unbegrenzte Energiereserven, um Leute zu grillen, stimmt’s?«

»Ich weiß es nicht.« Misstrauisch beäugte er die Klinge. »Ich denke mir, dass es anders sein wird. Es könnte sich schon jetzt verändert haben. Vergiss nicht, dass wir nicht alle Einzelheiten kennen!«

Ich stieß Seth an, aber er begutachtete noch immer die Waffe. »Was passiert mit mir, wenn du meine Energie anzapfst?«

Seth sah mich offen an. »Keine Ahnung.«

Meine Finger legten sich fester um die Klinge. »Soll ich dir das wirklich glauben?«

Er sah mir tief in die Augen. »Ich habe dich noch nie angelogen.«

Ich schluckte heftig. Da mochte Seth recht haben, aber würde er mir wirklich davon erzählen, wenn etwas Schlimmes im Busch war?

Leon kam ins Foyer geschlendert und blieb wie angewurzelt stehen, als er mich mit der Klinge in der Hand sah. »Um der Liebe der Götter willen, wer hat Ihnen das gegeben?«

Mit der scharfen Seite wies ich auf Seth. »Er.«

Seth sah mich mit hochgezogenen Brauen an. »Wow. Danke.«

»Geben Sie die Waffe sofort zurück, bevor Sie damit Schaden anrichten!« Stirnrunzelnd sah Leon zu, wie ich die Klinge wirbeln ließ. »Sie werden sich noch eine Hand oder einen Arm abschneiden. Die Sichelklinge ist bei Weitem die schärfste.«

In der Ferne heulte eine Sirene. Sie begann ganz leise und steigerte sich zu einem nicht enden wollenden, auf- und abschwellenden Jaulen, das mir fast das Trommelfell sprengte. Ich sprang glatt zehn Zentimeter vom Boden hoch. Wir drei sahen einander an und schienen einen Moment lang das Gleiche zu denken. Ich hatte zwar noch nie das Pech gehabt, eine Covenant-Sirene zu hören, aber ich wusste, dass dies nur eins bedeuten konnte.

Für gewöhnlich eine sehr große und richtig üble Sicherheitslücke.

26. Kapitel

Ich wandte mich der Glaswand zu, die auf den Hof hinausging.

Hinter mir rannten mehrere Gardisten in die Eingangshalle und hinter ihnen waren aus dem Ballsaal nebenan aufgeregte Stimmen zu hören. Gardisten stürzten an uns vorbei. »Sichert die Tore!«, schrie einer von ihnen. »Sperrt die Schule ab!«

Dann hörten die Sirenen auf zu heulen und mir lief ein kalter Schauer über die Arme. »Falscher Alarm?«

»Bin mir nicht sicher.« Seth riss mir die Klinge aus der Hand. »Aber das Teil nehme ich wieder an mich. Danke.«

Ich achtete kaum auf ihn. Draußen wurde das Licht der vereinzelt stehenden Laternen trübe und flackerte. Ich warf einen Blick nach hinten und sah, dass Leon eine Sichelklinge in der einen und einen Dolch in der anderen Hand hielt.

»Ruhe!«, brüllte ein Gardist über die panikerfüllten Stimmen hinweg. »Die Sirene heult nicht mehr! Alles in Ordnung. Jetzt müssen sich nur noch alle beruhigen und in der Halle bleiben.«

Marcus und Aiden betraten den Raum und schoben neugierige und verängstigte Reinblüter beiseite. Meine überreizte Fantasie gaukelte mir vor, dass Aiden in die Menge spähte, mich entdeckte und sichtlich aufatmete.

Mit dem Dolch in der Hand durchmaß Aiden den Raum. Er hatte sich vor der Abschlusszeremonie offensichtlich umgezogen und seine Uniform angelegt. Neben Leon blieb er stehen. »Was ist los?«

»Ich weiß es nicht.« Leon schüttelte den Kopf. »Aber ich habe ein ganz schlechtes Gefühl.«

Ich wandte mich wieder zu der Glaswand um und kniff die Augen zusammen. In einiger Entfernung, in der Nähe des Waldsaums, schien sich etwas zu bewegen – mehrere Gestalten sogar. Gardisten und Wächter, dachte ich.

Marcus trat zu unserer kleinen Gruppe. »Telly lässt vorsichtshalber alle Reinblüter im Ballsaal bleiben.« Er unterbrach sich und musterte mich mit leichter Verwunderung, so als hätte er mich ganz vergessen.

»Hallo.« Ich wedelte mit meinen mittlerweile unbewaffneten Fingern.

Marcus legte die Stirn in Falten. »Du kommst mit mir, Alex!«

Ich zog eine finstere Miene. »Ich will mich nicht mit einer Horde angstschlotternder Reinblüter in einem Raum verstecken.«

Aiden drehte sich zu mir um. Seine Augen hatten das Grau von Gewitterwolken. »Sei nicht albern!«

Ich erwiderte seinen wütenden Blick. »Darf ich stattdessen unberechenbar sein?«

Aiden war anscheinend drauf und dran, mich zu schütteln … oder mir Schlimmeres anzutun.

»Kein Streit, Alex!«, fauchte Marcus. »Du begibst dich in diesen Raum!«

Mir riss der Geduldsfaden. »Wenn ihr mir eine dieser schicken Klingen gebt, kämpfe ich mit.«

Seth packte mich am Arm. »In Ordnung, kleiner Apollyon – der nicht vollständig ausgebildet ist und leicht zum Ärgernis wird. Folge deinem Onkel!«

Ich riss mich los und fuhr zu Seth herum. »Ich kann …«

Die Lichter draußen erloschen und das Gelände lag in tiefer Dunkelheit. Da mich die anderen kurzzeitig vergessen hatten, wandte ich mich wieder der Glaswand zu. Ich blinzelte, um durch die Spiegelungen des erleuchteten Innern hindurchzusehen, und erblickte die schattenhaften Gestalten der Gardisten, die sich zu einer Formation aufstellten. Aber etwas an ihrer Linie wirkte seltsam. Sie bewegte sich auf das Gebäude zu, nicht von ihm weg.

»Äh … Leute …« Ich wich zurück.

Leon trat vor. »Begeben Sie sich in den Saal, Miss Andros! Sofort.«

Jemand fasste mich am Arm und zog mich nach hinten. Ich blickte auf und rechnete damit, Seth zu sehen, doch es war Aiden. Sein Blick richtete sich auf die Glaswand. »Alex, könntest du einmal in deinem Leben …«

Ein lautes Krachen lenkte unsere Aufmerksamkeit wieder auf das Glas. Mir verschlug es den Atem. Ein Körper schlug gegen das Glas, das unter der Wucht des Aufpralls splitterte und zersprang.

Ich fuhr zurück. »Ach, du Heiliger …«

Die Wand barst und faustgroße Glassplitter flogen durch die Luft. Mehrere Körper trafen mit dumpfem Knall auf dem Marmorboden auf. Die Farbe ihrer Uniformen war unverkennbar, obwohl ihre weißen Hemden und Hosen blutüberströmt waren. Die Ratsgardisten hatten nicht einmal Gelegenheit gehabt, ihre Waffen zu ziehen. Jedem Einzelnen war die Kehle aufgerissen worden und geleeartiges rosiges Gewebe quoll hervor. Manche von ihnen zuckten noch, bevor ihr Blick starr wurde.

Aiden stieß mich auf Marcus zu. »Lauf!«

Marcus umklammerte meinen Arm und rannte durch den Raum, als Wächter hereinkamen, die Waffen zogen – Moment mal, Waffen? Ich riss mich los und lief in die entgegengesetzte Richtung.

»Alexandria! Nein!«, brüllte Marcus.

»Eine Sekunde!« Ich lief zu einem der Toten und versuchte ihn nicht allzu genau anzusehen. Mit fliegenden Fingern hakte ich eine Sichelklinge und einen Dolch los. Auf keinen Fall wollte ich bei einem Daimonenangriff ohne Waffen dastehen.

Ein schrilles Kreischen, bei dem mir fast das Herz stehen blieb, durchbrach den Aufruhr und übertönte alles andere. Das seelenlose Heulen stieg zu einem grellen Jaulen an und das Grauen drang mir durch Mark und Bein. Ich umfasste die Klingen und sprang auf. Schatten ergossen sich über uns wie eine tödliche Flut, die sich unglaublich schnell bewegte.

Daimonen – haufenweise Daimonen.

Der Anblick so vieler bleicher Gesichter – schwarze Adern, die unter papierdünner Haut pochten, leere Höhlen anstelle von Augäpfeln – jagte mir höllische Angst ein. Meine Albträume wurden in allen lebhaften, verblüffenden Einzelheiten wahr. Es waren mehr als zehn von ihnen und das Kreischen drang aus Mündern voller rasiermesserscharfer Zähne. Aber vereinzelt waren auch Gesichter darunter, die menschlich wirkten.

Halbblut-Daimonen.

Die Wächter – darunter Aiden und Seth – stürzten auf sie zu und verschwanden in der Horde. Klingen klirrten und fielen zu Boden. Schreie und Rufe mischten sich mit den Geräuschen, mit denen Kleidung und Fleisch zerfetzt wurden.

»Alexandria!«, brüllte Marcus. »Lassen Sie mich los! Ich muss sie holen!«

Ich fuhr herum. Ein Ratsgardist zerrte Marcus auf die Eingangshalle zu – dort hatten sie sich verbarrikadiert. Ein weiterer Gardist tauchte auf und half, Marcus in Sicherheit zu bringen. Ich rannte ihnen nach und erreichte sie in dem Moment, als sie Marcus in die Halle stießen und die titanbeschlagene Tür zuwarfen. Marcus trommelte gegen die Tür, aber das dicke Metall, das uns trennte, dämpfte seine Worte.

»Diese Tür wird sich nicht noch einmal öffnen.« Der Gardist musterte mich drohend. Es war der Reinblüter – der Gardist, der Tellys Befehle ausgeführt hatte.

»Danke«, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen. Dann holte ich tief Luft, kehrte um und sah mich der Hölle gegenüber.

Es war buchstäblich ein blutiges Fiasko. In diesem Moment wurde mir klar, dass die kleineren Attacken auf die Covenants in den letzten Monaten nur Übungsmanöver gewesen waren. Die Daimonen hatten die Infiltration der Covenants geprobt und sich auf einen Großangriff gegen den Rat vorbereitet. Mom hatte mich gewarnt, und ich hatte die Reinblüter gewarnt – aber sie hatten mich nicht ernst genommen.

Narren.

Ich erhaschte einen Blick auf Seth, der mit einem Halbblut-Daimon kämpfte. Er schmetterte ihm seinen Stiefel gegen die Brust und schleuderte ihn zu Boden. Mit einer atemberaubenden Bewegung, die brutal und elegant zugleich wirkte, ließ er die Sichelklinge durch die Luft sausen.

Dann waren da Aiden und Leon, die Rücken an Rücken standen und von vier Reinblut-Daimonen umkreist wurden. Das sah gar nicht gut für sie aus.

Mir lag das Kämpfen im Blut, nicht das Weglaufen. Hier war mein Platz und ich spielte entschieden nicht zum ersten Mal bei diesem Rodeo mit. Ich schoss durch den Raum und wich den toten Körpern von Freund und Feind aus. Die Daimonen, die Leon und Aiden belagerten, sahen mich nicht einmal kommen. Ich stieß der Kreatur, die Aiden am nächsten stand, den Dolch tief in den Rücken.

Leon stieß einen der Daimonen zur Seite und lieferte sich einen Einzelkampf mit ihm. Aiden setzte den beiden anderen nach und versuchte sie dazu zu bringen, dass sie sich auf ihn konzentrierten. »Alex, hinter dir!«

Ich warf mich herum und umklammerte den Dolch in meiner rechten Hand. Eine Daimonin sprang auf mich zu, doch ich duckte mich vor ihrem Griff weg. Ich fuhr herum und trat ihr mit dem Turnschuh vor die Brust, genau wie Seth es vorhin getan hatte. Sie fiel auf ein Knie, ich sprang vor und stieß ihr den Dolch in den Leib. Sie hinterließ eine blaue Staubwolke. Durch den Dunst hindurch lachte ich Aiden an. »Das macht zwei.«

»Und fünf für mich«, brummte er und stach seinem Daimon den Dolch in die Kehle.

Ich warf den Dolch in die Luft und fing ihn wieder auf. »Pah …«

Hände legten sich um meine Schultern und rissen mich zurück. Ich knallte auf den Boden, in eine Schweinerei aus Glasscherben und Blut, rutschte ein, zwei Meter auf dem Rücken dahin und verlor den Dolch. Fassungslos starrte ich in das Gesicht einer Halbblut-Daimonin.

»Alex!«, brüllte Aiden. Seine Stimme klang schrill vor Entsetzen.

Das Wesen beugte sich über mich und witterte. »Apollyon …«

Ich konnte mich noch gut an meinen letzten Versuch erinnern, gegen eine Halbblut-Daimonin zu kämpfen. Das war nicht gut ausgegangen. Ich schob die Erinnerungen beiseite und kroch über den Boden. Glasscherben bohrten sich in meine Handflächen und mein Blut mischte sich mit dem der Gefallenen. Meine Hand streifte etwas Nasses, Weiches. Vor meinem inneren Auge blitzten tausend grausige Bilder auf, was ich vielleicht berührt haben mochte.

Die Halbblut-Daimonin, eine ausgebildete Wächterin, öffnete den Mund und heulte. Sie sprang in die Luft und zielte mit einem Covenant-Dolch nach meinem Kopf. Etwas knallte und dann krachte sie als Feuerball auf mich herab. Als sie schreiend und um sich schlagend auf dem Boden aufkam, wälzte ich mich beiseite.

Ich taumelte zu Aiden hinüber. Er nickte mir zu, senkte die Hand und griff einen weiteren Daimon an. Ich warf noch einen Blick auf die am Boden liegende Daimonin und zuckte zusammen. Langsam kam sie auf die Füße, obwohl sie nur noch ein verkohlter, stinkender Haufen aus Haut und Stoff war.

»Gute Götter«, murmelte ich und hätte mich am liebsten übergeben. »Fass mich nicht an!«

Sie öffnete den Mund, dann aber flog ihr Kopf in die eine Richtung, während ihr Körper in die andere davonschlitterte. Leon stand mit einer Sichelklinge in der Hand hinter ihr. »Miss Andros«, sprach er mich höflich an, »sollten Sie sich nicht in Sicherheit bringen?«

»Ja, das war der Plan.« Ich sah mich im Raum um. Der Boden war mit Toten bedeckt – mit umgedrehten Halbblütern und anderen von unserer Art. Seth hatte zwei Daimonen in die Enge getrieben und schien sich beim Kämpfen ganz vergnügt zu fühlen. Es war irgendwie verrückt, aber ich musste lachen.

Aiden folgte meinem Blick. »Der dort zählt halb für mich, Leon. Damit bin ich bei sechseinhalb.« Dann warf er sich herum und stürzte zu einem Daimon, der einen Gardisten am Boden festhielt.

Leon hob die Schultern. »Ist schon okay. Ich habe zehn, du Loser.«

Ich nahm ein Heulen wahr und fuhr herum. Zwei Halbblut-Daimonen griffen an und gingen geradewegs auf Leon los. Sie benahmen sich, als sähen sie mich nicht. »Gleich sind es zwölf«, bemerkte Leon beiläufig.

»Elf.« Ich wechselte die Hand und nahm die Sichelklinge in die Rechte.

Leon klopfte mir auf die Schulter. »Lassen Sie sich nicht umbringen!«

Mit diesen Worten trafen wir auf halbem Weg mit den Daimonen zusammen. Der Mann, der mich schließlich doch noch bemerkt hatte, wollte mich am Arm packen, aber ich täuschte nach rechts an. Er war viel größer als ich, vielleicht so groß wie Aiden. Ich durfte auf keinen Fall zulassen, dass er mich zu Boden warf. Obwohl ich einen guten Tritt anbringen konnte, rührte er sich kaum von der Stelle.

Das war nicht gut.

Ich blockte seinen Schlag ab, stolperte aber trotzdem einige Schritte zurück. Ich behielt das Gleichgewicht und stieß mit der Klinge zu. Er aber tauchte rasch darunter weg und holte zu einem Stich aus, der mich erledigen sollte. Ich spürte den Luftzug, mit dem mir die Klinge am Kopf vorbeifuhr. Ich sprang beiseite, doch der Halbblut-Daimon bewegte sich verdammt schnell. Seine Faust krachte in meinen Magen und keuchend torkelte ich zurück.

Der Halbblut-Daimon lachte. »Bereit zu sterben?«

»Ganz bestimmt nicht!« Ich richtete mich auf. »Dieser bleiche, drogensüchtige Look ist nichts für mich. Du wirkst ein bisschen abgewrackt. Brauchst du etwa Äther?«

Grinsend neigte er den Kopf. »Ich reiße dich in Stücke, du dummes …«

Ich ging in die Hocke und riss ihm die Beine unter dem Körper weg. Er knallte hin – und ich hatte nur einen Sekundenbruchteil Zeit für meinen Angriff. Ich sprang auf und zog ihm die Sichelklinge durch die Kehle. Sie glitt ohne Widerstand hindurch.

Mit großen Augen hob ich die Klinge. »Verdammt, die ist echt scharf.« Ich wandte mich um und wollte Leon etwas zurufen, aber plötzlich stand der reinblütige Daimon vor mir.

Er leckte sich über die Lippen. »Apollyon …«

»Könnt ihr das etwa alle riechen?« Ich drehte die Sichelklinge um und stieß sie ihm in den Bauch.

»Du riechst eben nach Wärme und Sommer.« Seth tauchte neben mir auf. »Ich habe dir doch gesagt, dass du gut riechst.«

»Aber du … du riechst nach … nach …«

Mit hochgezogenen Brauen wartete Seth.

Meine Augen weiteten sich. Über seine Schulter hinweg sah ich mindestens vier weitere Daimonen, die den Gang entlangstürmten. »Daimonen.«

»Ich rieche wie ein Daimon?« Er wirkte gekränkt.

»Nein, Blödmann! Da kommen weitere Daimonen!«

Seth warf einen Blick nach hinten. »Oh, verdammt! Dann müssen sie an den Eingängen durchgebrochen sein.«

»Das klingt nicht gut.«

Wieder hallte ein Krachen durch die Halle, aber es klang anders als das Zerbrechen von Glas. Es erinnerte mich an einen Künstler, der Marmor bearbeitet. Seth und ich fuhren gleichzeitig herum, aber ich weiß nicht, wer es zuerst sah. Wir wichen beide einen Schritt zurück.

Ein Netz von Rissen lief durch den weißen Marmor, der die Furien umschloss. Steinbrocken wurden abgesprengt und polterten zu Boden. Durch die größeren Lücken im Marmor war leuchtende rosige Haut zu erkennen. Eine leichte elektrische Ladung schoss durch meinen Körper.

»Oh, meine Götter!«, flüsterte ich.

Seths Arm schoss nach vorn und stieß einem Reinblut-Daimon den Dolch in die Brust. Dabei nahm er den Blick nicht von den zerfallenden Statuen. »Das kann man wohl sagen.«

Ein weiches, perlendes Lachen übertönte den Kampflärm und alle in der Halle erstarrten. Fasziniert beobachtete ich, dass der Rest des Marmors abfiel wie bei einer Schlange, die sich häutet. Und dann waren sie befreit. Zu dritt schwebten sie über der Halle, die zum Schlachtfeld geworden war. O Götter, sie waren wild und wunderschön!

Die Götter hatten die Furien losgelassen.

Ihre durchscheinenden weißen Gewänder bildeten einen scharfen Gegensatz zu dem frischen und geronnenen Blut ringsum. Bleich, blond und vollkommen richteten die drei ihre weißen Augen auf das Gemetzel, das sich vor ihnen abspielte. Auf blassen, durchsichtigen Schwingen schwebten ihre zarten Gestalten lautlos durch den stillen Raum. Die Furien waren niedrige Gottheiten, aber ihre Gegenwart erfüllte die ganze Halle.

Ich hatte noch nie Götter gesehen, erst recht nicht drei auf einmal. Aber sie sahen so aus, wie ich sie mir vorgestellt hatte: unwiderstehlich und schön. Furcht einflößend. Ich ging auf sie zu und bemerkte kaum, dass auch Seth sich ihnen näherte. Wir konnten beide nicht anders. Es waren Göttinnen – verdammte Göttinnen, die vor uns erschienen. Keiner der anderen Halb- und Reinblüter rührte sich. Alle wirkten viel zu fassungslos, um handeln zu können.

Überall im Raum wichen die Daimonen vor ihren Gegnern zurück, konzentrierten sich nur noch auf die Furien und sogen die Luft ein. Einige heulten, andere knurrten. Mir wurde klar, dass sie den Äther wahrnahmen, der in den Göttinnen floss. Wenn Seth und ich für sie wie ein Steak waren, dann mussten die Furien ihnen vorkommen wie ein köstliches Filet Mignon.

Einer der Daimonen, ein Halbblut, stieß ein leises Jaulen aus und griff an.

Die mittlere der Furien ließ sich auf den Boden herab und blieb mit nackten Füßen zwischen Blut und Glas stehen. Dichte blonde Locken umflossen ihren Kopf und die Flügel schwangen lautlos um ihre Schultern. Von ihrer Haut ging ein perlmuttschimmerndes Leuchten aus. Sie neigte den Kopf und lächelte. Der Daimon sprang auf sie zu, doch sie hob einfach eine Hand, und er erstarrte mitten im Angriff.

Ihr Lächeln wirkte auf den ersten Blick unschuldig und kindlich, doch darunter verbarg sich ein harter, grausamer Zug. Mit dem anderen Arm holte sie aus und durchstieß die Brust des Daimons. Dann schoss sie kerzengerade in die Luft und zog den wild zappelnden Daimon mit sich. Schließlich schwebte sie über uns und riss den Daimon entzwei.

Ich keuchte. »Ach, du heiliger …«

»Mist«, fiel Seth ein.

Sekundenschnell verwandelten sich die Furien und warfen ihre schönen Körper ab. Ihre Haut und ihre Flügel wurden grau und milchig, ihr Haar verdunkelte sich und teilte sich in klebrige schwarze Strähnen, die ringsum durch die Luft peitschten. Mir wurde klar, dass es keine Haarsträhnen waren, sondern Schlangen. Die Furien trugen grausige Schlangen auf dem Kopf!

Die mittlere kreischte und einige Reinblüter fielen auf die Knie. Ich wich zurück und stieß gegen Seth. Er schlang mir einen Arm um die Taille und zog mich an sich. Eine der Furien stieß herab, packte einen Daimon und warf ihn durch die Luft. Eine weitere schoss im Bogen herab, schnappte mit ihren klauenbewehrten Füßen nach einem Wächter und zerfetzte den schreienden Mann. Die dritte landete neben einer Gruppe Daimonen. Während sie einem Reinblut-Daimon die Eingeweide herausriss, schnellte eine Strähne ihres Schlangenhaars hervor und traf das Auge eines Gardisten.

Ganz gleich, wer ihnen ihm Weg stand – die Furien vernichteten alles.

Ich erhaschte einen Blick auf Leon, der sich unter einem grauen Flügel wegduckte und Aiden von einer der Furien wegzog. Aidens Miene zeigte eine Mischung aus Ehrfurcht und Entsetzen, während er einem unaufmerksamen Daimon eine Klinge in den Körper stieß.

Eine Furie raste unter der Decke entlang. Ihre weißen Augen glühten ähnlich wie die von Seth, wenn er sauer war. Eine Sekunde später flog die Furie mit schrillem Kreischen auf uns zu. Sie starrte uns mit ausgestreckten Armen an. Ihre Klauen liefen in scharfen Spitzen zu.

Seth packte meine freie Hand. »Komm!«

Ich ließ mich von ihm zurückziehen. »Aber was ist mit Aiden und Leon?«

»Denen ist keine Furie auf den Fersen. Und nun komm!«

Wir stürzten in die Eingangshalle. An den Türen hielten die Gardisten immer noch die Stellung und schützten die Reinblüter. Als ich mich umsah, blieb mir fast das Herz stehen. Die Furie verfolgte uns.

»Seth!«

»Ich weiß, Alex, ich …« Als wir um die Ecke bogen, blieb Seth stehen.

Ich knallte gegen seinen Rücken. Als ich über seine Schulter hinwegsah, schnürte sich in meinem Innern vor Entsetzen alles zusammen. Die Halle wimmelte nur so von Daimonen. Überall auf dem Boden lagen halbblütige Dienstboten mit gebrochenem Genick oder aufgerissener Kehle. Sie hatten derart unter Drogen gestanden, dass sie völlig wehrlos gegen die Daimonen gewesen waren. Gardisten stemmten sich gegen den Ansturm und versuchten, die Daimonen aufzuhalten.

Die Furie kreischte und stieß herab. Seth fuhr herum, stieß mich zu Boden und warf sich schützend über mich. Den Göttern sei Dank, dass ich ihn nicht zufällig mit meiner Sichelklinge aufspießte. Mein Herz pochte laut, und Angst breitete sich in mir aus, als die Flügel der Furie die Luft ringsum aufwühlte. Die Furie startete einen neuen Anflug und Seth spannte sich an. Aber die Daimonen hatten eine ordentliche Portion Äther gewittert und umschwärmten die Furie.

Seth sprang auf, zog mich hoch, und dann liefen wir wieder den Gang entlang. Wir stürzten an Räumen vorbei, in denen Chaos und Gemetzel herrschten. Inmitten der Katastrophe erblickte ich den Mann mit den braunen Augen, der sich zusammen mit seinem Freund, dem jüngeren Halbblut, gegen die Daimonen wehrte. Er bewegte sich so geschmeidig wie ein Wächter und schlug mit einem Kerzenleuchter aus Titan einen Daimon nieder.

In dem Moment, als Seth und ich den Ballsaal erreichten, erhoben sich plötzlich entsetzte Schreie und die Gardisten warfen sich herum. Als sie die Tür aufrissen, brach eine Woge von Reinblütern über die Gardisten herein. Sie trampelten alles nieder und versuchten in höchster Panik zu entkommen. Dann erreichte uns die Horde flüchtender Reinblüter und riss mich von Seths Hand los. Von allen Seiten schwappte die Woge aus roten und weißen Gewändern über mich hinweg. Ich versuchte mich aufrecht zu halten. »Seth!«, schrie ich.

Von überallher stießen Körper gegen mich und schließlich warf mich einer der Minister zu Boden. Ein stechender Schmerz schoss mir durch den Kopf. Ich wollte aufstehen, aber die hysterische Menge stieß mich immer wieder um. Ich ließ die Klinge fallen und rollte mich zusammen, um meinen Kopf zu schützen. Überall waren Füße, die über mich hinwegtrampelten und gegen mich traten. So würde ich also sterben – nicht im Kampf, nicht durch die Intrige eines Ratsmitglieds, sondern zu Tode getrampelt von einem Haufen Reinblüter. Eine sinnlose Art zu sterben …

Ich würde jedem Einzelnen von ihnen als Gespenst erscheinen.

Meine Seite schmerzte pochend, und ich war mir ziemlich sicher, mir eine Rippe gebrochen zu haben. In dem grauenvollen Gewühl rannten Daimonen neben den Reinblütern her und töteten, und ich hatte keine Ahnung, wo diese verdammten Furien steckten. Ich kniff die Augen zusammen und wimmerte bei jedem sandalenbekleideten Fuß, der auf mir herumtrampelte. Irgendwann sah ich mich dem Ende nahe, aber Sekunden später ließ der Strom der Flüchtenden nach. Meine Hände sanken herab und ich griff nach meiner Klinge.

Zitternd und zerschlagen mühte ich mich auf die Füße. Reinblüter drängten sich in der Halle, in der es nach Rauch, Schweiß und Angst roch. Seth konnte ich nirgends entdecken. Ich taumelte auf den Ballsaal zu und stemmte mich gegen die Flut der Reinblüter. Marcus war dort gewesen, zusammen mit Laadan und Lucian.

In dem einst prachtvollen Ballsaal stolperte ich durch die Verwüstungen und betrachtete die Toten, mit denen der Boden bedeckt war. Marcus und ich kamen keine fünf Sekunden lang miteinander aus, aber er war der einzige Blutsverwandte, den ich noch hatte. Welch schrecklicher Gedanke, ihn unter den Körpern auf dem Boden zu entdecken! Ich hatte wirklich nicht die geringste Ahnung, was ich dann täte.

Mehrere Seitenausgänge, die in die Eingangshalle führten, waren aufgebrochen, und einige Daimonen hetzten die überlebenden Reinblüter wie Tiere. Ich beobachtete, wie einer von ihnen eine wunderschöne reinblütige Frau mit kupferrotem Haar und tiefbrauner Haut ansprang.

Dawn Samos.

Er schlug ihr die Zähne in den Arm. Schreiend versuchte sie sich loszureißen, doch der Daimon hielt sie fest umklammert. Aber sie hatte Glück. Er hätte ihr auch die Kehle durchbeißen können. Eine leise Stimme in meinem Hinterkopf meldete sich zu Wort. Lass sie! Sie mag Aiden, flüsterte sie.

Aber das war auf jede erdenkliche Weise verkehrt – verkorkst ohne Ende.

Ich nahm meine restliche Kraft zusammen, achtete nicht auf meine Schmerzen und rannte auf die beiden zu. Ein Daimon war nur dann umzubringen, wenn er gerade einen hilflosen Schwachkopf aussaugte. Wer hätte das besser gewusst als ich? Ich sah in Dawns amethystblaue Augen und stieß dem Daimon die scharfe Klinge in den Rücken. Er explodierte und verteilte sich als blauer Staub über ihre hübschen weißen Gewänder.

Dawn taumelte zurück. Vor Schmerz und Entsetzen wirkte ihr Gesicht spitz. Ich drehte mich von ihr weg und wandte mich dem Gemetzel zu. Die Daimonen – Halb- und Reinblüter gleichermaßen – waren überwältigt von all dem Äther und nährten sich von den Gefallenen. Ich wollte mich auf sie stürzen, aber dann hörte ich ein wildes Kreischen, bei dem mir fast das Herz stehen blieb.

Ich fuhr herum.

Vor der Tür schwebten die drei Furien. Ihr Schlangenhaar peitschte durch die Luft. Ein bedauernswerter Gardist stand zwischen mir und den Furien, aber nicht lange. Die hässlichste von ihnen, deren Gewand blutbefleckt war, brach ihm mit einer knappen Handbewegung das Genick.

Zorn und Angst durchströmten mich und dämpften den Schmerz, der mir tief in den Knochen saß. Eine zusammengeballte Energie in meinem Leib breitete sich aus und lief durch meine Glieder. Ein Energiestoß schoss durch meine Handfläche und ließ meine Hand in Flammen aufgehen. Er lief mir am Arm herauf und fuhr in mein Inneres hinab, wo er einen nie benutzten Muskel berührte. Vielleicht war es Akasha oder etwas weit Seltsameres – und Tödlicheres –, denn plötzlich leuchtete alles wie ein lohfarbener Edelstein. So als hätte jemand einen Malerpinsel in Bernstein getaucht und den Raum damit überzogen.

Ich trat vor und meine Finger krampften sich um die Mitte der Sichelklinge. Eine der Furien lachte. Die anderen kicherten und strichen an der hässlichen Artgenossin vorbei. Hinter mir hörte ich, wie die Wachen mit den Daimonen kämpften, aber ich konzentrierte mich auf die Furien.

Die beiden warfen sich einen Blick zu und leckten sich über die Lippen. Dann sprach eine von ihnen. »Hübscher kleiner Apollyon, du ziehst deine Energie aus dem Ersten, was? Oder überlässt er dir seine Macht? Damit sollte er lieber vorsichtig sein.«

»Es wird nicht ausreichen«, erklärte die andere. »Du kannst uns nicht töten.«

»Ich kann es versuchen.« Ich umklammerte die Klinge.

Die Furie lachte. »Versuch es und stirb!«

Dann flogen sie auf mich zu. Ich warf mich herum und rannte auf die Wand zu. Ich sprang hoch, stieß mich mit den Füßen von der Wand ab, sprang mit einem Salto über die beiden Furien hinweg und führte die Klinge in einem weit ausholenden Hieb nach unten.

Mit weit ausgebreiteten Armen landete ich gebückt hinter ihnen. Die beiden Furien taumelten zurück und ihre kopflosen Körper sanken nach vorn. Blaues Feuer schoss aus ihren Hälsen, hüllte ihre Leiber ein und verschlang sie.

Die hässliche Furie kicherte schrill und ich fuhr zu ihr herum. Mit ihrem strudelnden Haar schwebte sie einen oder zwei Meter über dem Boden. »Du hast meine Schwestern nicht getötet, aber bei ihrer Rückkehr wird Thanatos nicht erfreut sein.«

»Das ist aber schade.«

Lächelnd nahm sie ihre alte Gestalt wieder an. Sie war so schön, dass ihr Anblick fast schmerzte. »Du stellst eine Bedrohung dar und damit müssen wir uns auseinandersetzen. Nimm es nicht persönlich!«

»Ich habe niemanden bedroht und bereite niemandem Probleme.«

»Noch nicht, aber du wirst zu einem Problem werden. Wir wissen, was du tun wirst.« Unglaublich schnell griff sie nach meiner Klinge.

Ich trat ihren Arm weg. »Was werde ich tun?«

»Warum kämpfst du gegen mich? Wenn du mich tötest, komme ich wieder.« Blitzschnell sprang sie auf und traf mit dem Fuß die Vorderseite meines Shirts. Ich entkam ihren Krallen nur knapp. »Das ist unsere Aufgabe. Wir werden immer wieder zurückkehren und dich jagen, bis die Bedrohung beseitigt ist.«

»Toll. Ihr seid ja wie Herpes. Man wird euch einfach nicht los.«

Sie blinzelte. »Was?«

Ich setzte zu einem Scherensprung an und achtete nicht auf den scharfen Schmerz, der mich durchfuhr, als sie mir die Klauen in den Arm schlug und mich nach vorn riss. Ich nutzte den Schwung und krachte in sie hinein. Eine Sekunde lang lag die Furie unter mir und knurrte, als ich die Oberhand gewann. Ich drückte ihr mein Knie in die Brust und beobachtete zufrieden, wie sich ihre Miene vor Überraschung verzerrte.

Wie ein Bild von Schönheit und Unschuld sah sie zu mir auf. »Welchen Weg die Mächte auch gewählt haben mögen, du wirst ihr Werkzeug sein. Deshalb stellst du eine Bedrohung dar.«

Ich erstarrte. »Das Orakel sagte, dass …«

Wieder bewegte sich die Furie und ihr Schlangenhaar schnappte nach mir. Ich richtete mich auf, zog ihr die Sichel über den Hals und wälzte mich von ihr hinunter. Sekunden später ging sie in blaue Flammen auf, aber ihr Lachen hing noch in der Luft. Kurz lag ich auf dem Rücken und starrte zur Decke hinauf. Ob es dreifach zählte, eine Furie auszuschalten? Inzwischen hatte ich doch bestimmt genug Punkte gesammelt, um Aiden und Leon haushoch zu besiegen.

Ich rollte mich ab, kam auf die Füße und wischte mir mit dem Pulloverärmel über die Wange. Ich sah mich um und entdeckte eine Unmenge blauer Staubhäufchen und Überreste von umgedrehten Halbblütern. In der Eingangshalle stand als Einziger noch der reinblütige Gardist. Ausgerechnet er musste der einzige Überlebende sein. Der Gedanke hätte mich unsagbar beschämen müssen, tat es aber nicht.

Seufzend trat ich langsam auf den Ratsgardisten zu. Er hatte eine frische Prellung am Kiefer, war aber ansonsten unversehrt. »Das war Wahnsinn.«

Er drehte den Dolch in der Hand und wandte sich den beiden übrig gebliebenen Reinblütern zu. Dawn kauerte hinter einer Themis-Statue und barg den Arm an der Brust. Blut tropfte auf ihre weißen Gewänder. Ein männlicher Reinblüter, der mehrere Jahrzehnte älter war als sie, hatte den Arm um sie gelegt und flüsterte ihr etwas zu. Das Mädchen wirkte vollkommen verängstigt. Ich konnte es ihr nicht verübeln. Sie war dem Tod mit knapper Not entronnen.

Ich strich mir über das Kinn und betrachtete meine blutverschmierte Hand.

»Geht es ihr gut?«, fragte der Gardist.

Der Mann hob den Kopf. An der Stelle zwischen seinem Nacken und der Schulter war ein tiefer blutiger Biss zu erkennen.

»Ja, ich glaube schon. Wir müssen sie untersuchen.«

Voller Hochachtung sah er mich an. »Sie waren erstaunlich. So etwas habe ich noch nie erlebt.«

»Ja, ich war toll, nicht wahr?«, murmelte ich. Die Freude, den Kampf gewonnen zu haben, währte nur kurz. In meinem Kopf hallten noch immer die Worte der Furie wider. Sie hatte mir ein zusätzliches Puzzlestück geschenkt und den Satz des Orakels beendet. Aber das Ganze ergab nach wie vor wenig Sinn. Wer waren diese Mächte und wie würde ich zu einem Werkzeug werden?

Der Reinblüter kümmerte sich wieder um Dawn. »Es ist vorbei«, beruhigte er sie. »Alles wird gut.«

So war es, aber ich mochte die Sichel immer noch nicht weglegen – nur für den Fall der Fälle. Ich näherte mich den aufgebrochenen Türen und spähte hinaus. Nichts rührte sich und das hielt ich für ein gutes Zeichen. Aber wann würden die Furien zurückkehren? In fünf Sekunden? Morgen, in einer Woche oder in einem Monat?

»Alexandria.«

Ich fuhr herum. »Was ist?«

Der Gardist lächelte gezwungen. »Du hast dich wirklich gut geschlagen. Ich habe dich beobachtet. Du bist wahrscheinlich die erste Person in der Geschichte, die einer Furie gegenübertrat und überlebte. Und du hast drei von ihnen erledigt? Das … das war erstaunlich.«

Ein warmes Gefühl durchflutete mich. Von einem reinblütigen Ratsgardisten gelobt zu werden, war eine besondere Auszeichnung. Auch wenn er den Befehl ausgeführt und Hector getötet hatte. Ein Lächeln breitete sich auf meinem Gesicht aus. »Danke.«

Er fasste mich an der Schulter. »Deshalb tut mir das jetzt wirklich leid.«

Mein Lächeln erstarb. »Was denn?«

»Die Furien hatten recht. Es kann nicht zwei von euch geben. Du bist eine Gefahr.«

Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken. Ich trat zurück, aber der Gardist verstärkte den Griff um meine Schulter und hielt mich fest. Mit aufgerissenen Augen sah ich zu ihm auf. Ich brachte nur ein einziges Wort heraus. »Bitte.«

Im Blick des Gardisten lag keine Spur von Bedauern oder Zweifel. »Wir müssen die Zukunft unseres Volkes schützen.«

Dann richtete er die Klinge auf meine Brust.

27. Kapitel

Er will mich umbringen.

Die Worte schossen mir durch den Kopf und ich reagierte instinktiv. Natürlich war es etwas völlig anderes, dem Gardisten die Sichelklinge in die Brust zu stoßen, als einen Daimon oder gar eine Furie zu erledigen. Die Klinge fühlte sich schwerer an, und das schmatzende Geräusch, mit dem das scharfe Metall durch die Haut drang, peinigte meine Ohren.

Und der größte Unterschied? Reinblütige Gardisten brachen weder zusammen, noch lösten sie sich als blau schimmernder Staub in nichts auf. Der Gardist blieb mit entsetzter Miene stehen. Er musste wirklich geglaubt haben, mich ausmanövrieren zu können. Dass ihm eine Klinge tief in der Brust steckte, schien er nicht wahrzunehmen.

Mit einem Schrei riss ich die scharfe Seite der Sichel heraus und dann fiel er. Zuerst ging er in die Knie, dann prallte er mit dem Gesicht auf den Marmorboden. Ich kannte nicht einmal seinen Namen … aber ich hatte ihn getötet.

Irgendwann musste der ältere Reinblüter aufgestanden sein. Er starrte mich an, genauso entsetzt wie ich. Dann öffnete er den Mund, aber er blieb stumm.

»Ich musste es tun«, stieß ich verzweifelt hervor. »Er wollte mich umbringen. Ich musste es tun.«

Hinter der Themis-Statue wimmerte Dawn. Das Standbild war während des Kampfs beschädigt worden und die Waage war gekippt – die Waagschalen befanden sich nicht mehr im Gleichgewicht.

So viele Vorschriften beherrschten das Leben der Halbblüter, dass ich sie nicht aufzählen konnte. Aber zwei Regeln hatte ich noch nie vergessen: Lass dich nie mit einem Reinblut ein und töte niemals ein Reinblut. Notwehr galt nicht als mildernder Umstand. Das Leben eines Reinbluts war immer kostbarer als das der Halbblüter und so würde es immer bleiben. Auch als ein Apollyon stand ich nicht über diesem Gesetz. Es war schon schlimm genug gewesen, eine dieser Regeln zu brechen, aber beide …

Ich war völlig erledigt.

Aus der Eingangshalle waren polternde Schritte zu hören und dröhnten noch lauter als mein Herzschlag. Sofort erkannte ich die beiden. Woher hatten sie gewusst, wo ich steckte? Aber natürlich, Seth wusste Bescheid – wusste immer, wo ich war.

Als Erster trat Aiden durch die Tür. Er und Seth blieben einen oder zwei Meter vor mir stehen. Ich konnte mir nur vorstellen, welches Bild sich ihnen bot – Berge aus blauem Staub, Tote, aufgebrochene Türen und Dawn, die unter der Statue kauerte.

Dann entdeckten sie mich. Ich hielt eine blutige Sichel in der Hand und zu meinen Füßen lag ein toter Ratsgardist.

»Geht es dir gut, Alex?« Aiden durchquerte den Raum. »Alex?«

Er schritt über den zusammengebrochenen Gardisten hinweg und stand vor mir. Unter dem rechten Auge hatte er einen Bluterguss und einen Kratzer auf der linken Wange. Sein Hemd war zerrissen, aber an der Klinge, die an seiner Hose hing, klebte kein Blut.

»Was ist passiert, Alex?« Er wirkte verzweifelt, als er mir forschend in die Augen sah.

Ich hob den Kopf, aber ich sah immer noch die Miene des Gardisten vor mir.

Seth nahm das Chaos mit einem kalten, beinahe raubtierhaften Blick in Augenschein. »Alex, erzähl uns, was geschehen ist!«

Ohne zu zögern, begann ich mit meinem Bericht. »Ich habe gegen die Furien gekämpft, und er hat mir erklärt, ich hätte mich gut geschlagen, Aiden. Dann hat er sich entschuldigt. Ich musste es tun. Er sagte, es könne keine zwei von uns geben und er müsse sein Volk schützen. Er wollte mich umbringen. Ich … ich musste es tun. Ich kenne nicht einmal seinen Namen, aber ich habe ihn getötet.«

Schmerz und Panik flammten in Aidens Augen auf, aber dann wurde sein Blick hart und stählern. Er strahlte Entschlossenheit aus, aber dahinter wuchs glühend heiße Wut. Seth ging in die Hocke und wälzte den Gardisten auf den Rücken.

»Okay.« Aiden löste meine Finger von dem Dolch. »Gib mir die Klinge, Alex!«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe Fingerabdrücke darauf hinterlassen. Sie gehört mir.«

»Du musst sie mir geben, Alex.«

Ich schüttelte den Kopf und umklammerte die Sichel noch fester. »Ich musste es tun.«

Mit behutsamen Bewegungen nahm Aiden den Dolch an sich. »Ich weiß, Alex, ich weiß.« Er fasste mich an den Schultern. »Kein Wort darüber, zu niemandem! Hast du verstanden?«

»Aber …«

»Alex!« Seine Stimme klang lauter, scharf. »Sprich mit niemandem darüber! Niemals. Verstehst du mich?«

»Ja.« Ich atmete in kurzen, keuchenden Stößen.

Er fuhr zu Seth herum. »Bringen Sie sie von hier weg! Nehmen Sie Lucians Jet nach North Carolina! Setzen Sie geistigen Zwang ein, wenn die Mannschaft nicht ohne ihn starten will! Mir ist alles recht. Wenn man Sie aufhält oder den Grund Ihrer Abreise wissen will, dann sagen Sie, dass die Daimonen den zweiten Apollyon ausschalten wollen. Dass es zu gefährlich für Alexandria wäre, wenn sie hierbliebe.«

Seth nickte. Seine Augen glühten. »Was ist mit den Leuten hier?«

Aiden warf den Reinblütern hinter ihm einen Blick zu. »Ich kümmere mich um sie.« Er sprach leise. »Was hier passiert ist, wird diesen Raum nie verlassen. Darauf können Sie sich verlassen.«

»Sind Sie sich sicher?« Seth runzelte die Stirn. »Wenn Sie es sich anders überlegen, ist für Alex alles aus. Wir könnten einfach …«

»Wir werden sie nicht töten«, zischte Aiden. »Ich weiß, was ich tue.«

Seths Augen weiteten sich. »Sie sind verrückt – genauso verrückt wie Alex. Wenn jemand herausfindet, was Sie vorhaben, sind Sie …«

»Ich weiß. Gehen Sie – gehen Sie sofort! Bevor jemand kommt. Ich kümmere mich um alles.«

Würde Aiden einem anderen Reinblut seinen Willen aufzwingen? Das allein schon war noch ein Verstoß, war schon eine weitere Regel, die er brach. Aber wie sollte das Geheimnis sonst gewahrt werden? Und Dawn? Sie war Ratsmitglied und daher verpflichtet, Bericht über das tatsächliche Geschehen zu erstatten.

Aiden würde den Reinblütern geistigen Zwang auferlegen. Dann würde alles zusammenpassen. Die umgedrehten Halbblüter hatten alle mit Dolchen gekämpft. Man würde den Gardisten finden und davon ausgehen, dass ein Daimon seinem Leben ein Ende gesetzt hatte.

Falls aber irgendwann die Wahrheit herauskäme, würde Aiden des Verrats angeklagt.

Dafür würde er sterben.

Ich stürzte nach vorn. »Nein! Das kannst du nicht tun! Ich lasse es nicht zu. Du sollst nicht sterben …«

Aiden fuhr herum und umfasste meine Schultern. »Ich werde es tun und du wirst es erlauben. Bitte, streite nur dieses eine Mal nicht mit mir! Tu einfach, was ich sage!« Als er weitersprach, war seine Stimme kaum lauter als ein Flüstern. »Bitte.«

Ich schloss die Augen, um gegen die plötzlich aufsteigenden Tränen anzukämpfen. »Tu’s nicht!«

»Ich muss. Ich habe es dir schon einmal gesagt: Ich lasse niemals zu, dass dir etwas geschieht. Und das ist mir noch immer ernst.« Aiden wandte sich an Seth. »Brechen Sie auf, sofort!«

Seth nahm mich fest bei der Hand. Ich hätte Aiden gern noch so viel gesagt, aber ich hatte keine Zeit dazu. Seth zerrte mich an den Toten und den geschockten Reinblütern vorbei. Einen letzten Blick erhaschte ich jedoch auf ihn.

Er war bereits dabei, seinen Plan durchzuführen. Er kauerte vor Dawn nieder und sprach leise und schnell auf sie ein – so wie er in jener Nacht in dem Lagerhaus mit mir geredet hatte.

Geistiger Zwang – er übte tatsächlich Zwang gegen einen anderen Reinblüter aus.

Seth zog mich an der Hand. »Wir müssen uns beeilen.«

Wir rannten durch die Gänge und mieden die Bereiche, in denen wir Menschenansammlungen vermuteten. Wir durchquerten Räume, aus denen leise Schreie drangen und sich mit dem Geräusch unserer Schritte mischten. Flure, in denen der Boden mit den Leichen von Halbblütern bedeckt war. Während Seth einem toten Gardisten einen Schlüsselbund abnahm, blickte ich in einen dunklen Raum. Überall lagen halbblütige Dienstboten, tot oder dem Sterben nahe. Niemand schien sich um sie zu kümmern. Ich hörte sie nur stöhnen, um Gnade flehen oder um Hilfe schreien – Hilfe, die niemals käme. Ich wollte zu ihnen.

»Wir haben keine Zeit. Bedaure, Engel! Wir müssen weiter.« Seth zerrte mich hinter sich her.

Ich war innerlich wie betäubt. So empfindungslos, dass ich weder auf die zahllosen Prellungen noch auf den Schmerz achtete, der mich bei jedem Schritt durchfuhr. Es war nicht schwierig, einen Geländewagen zu finden. Schwer fiel es uns, den Kampflärm auszublenden, der uns von allen Seiten umgab. Mein Instinkt riet mir, mich wieder ins Gefecht zu stürzen, aber Seth hätte das sicher nicht zu schätzen gewusst.

Ich spähte über das dunkle Gelände und entdeckte erleichtert, dass Gardisten immer noch eine Absperrlinie um die Schule bildeten. Dort waren die Daimonen nicht durchgebrochen. Wenigstens die Studenten waren sicher.

Aber was war mit den Dienstboten?

Auf dem Weg zum Flugfeld ging Seth nach Aidens Plan vor. Nach mehreren erfolglosen Versuchen gelang es ihm, Marcus zu erreichen. Immer noch starr und wie betäubt vor Schock starrte ich aus dem Fenster.

Seth hielt sich genau an Aidens Anweisungen und erklärte Marcus, die Daimonen hätten mich entführen wollen. »… um sie noch heute Nacht mit Lucians Flieger wegzubringen«, hörte ich ihn sagen.

Es klang, als sei Marcus damit einverstanden, mich aus New York fortzubringen. »Lucian ist unter den Überlebenden. Ich gebe die Information weiter.«

Nachdem ich wusste, dass Lucian und Marcus noch lebten, ebbte die Spannung in meinem Körper ein wenig ab. Aber es gab noch so viele, über deren Schicksal ich nichts wusste. Ich hatte die Toten gesehen, die unzähligen Daimonen. Was wohl aus Laadan geworden war?

Seth und ich sprachen nicht mehr miteinander, bis wir an Bord von Lucians Jet gingen. Ich setzte mich auf einen Fensterplatz, während Seth den Piloten und den Dienstboten gut zuredete, ohne Lucian zu starten.

Ich legte den Kopf an die kühle Fensterscheibe und schloss die Augen. Mein Inneres fühlte sich wie ausgehöhlt an. Irgendwann, nachdem der Flieger gestartet war, hörte ich auf zu denken. Ich saß einfach nur da, in einer Welt, in der ich vielleicht gar keine Zukunft hatte. Es konnte noch so viel schiefgehen. Was war, wenn der geistige Zwang nicht funktionierte? Dann würden uns bei unserer Landung Gardisten erwarten. Und selbst wenn Aiden Erfolg hatte, war ein geistiger Zwang nicht unbedingt von Dauer. Er büßte nach einiger Zeit seine Wirkung ein.

Was dann? Dann würden Aiden und ich alles verlieren.

Seth ließ sich auf den Platz neben mir fallen. Er hielt zwei Gläser in der Hand, die offensichtlich mit etwas Alkoholischem gefüllt waren. »Was ist das?«

»Nicht der Trank.« Sein Scherz kam bei mir nicht an, aber ich lächelte schwach und nahm das Glas. »Es ist bloß Scotch. Das sollte helfen.«

Ich kippte den Inhalt des Glases hinunter und reichte es ihm zurück. »Danke.«

»Du hast wirklich die Furien aufgehalten?«

Ich nickte. »Ich habe ihnen die Köpfe abgeschlagen. Sie wollen allerdings zurückkommen.«

»Nur ein Gott kann einen anderen Gott endgültig töten.« Er unterbrach sich. »Oder ein Göttermörder. Aber wenn du ihnen die Köpfe abgeschlagen hast, sind sie bestimmt für eine Weile außer Gefecht gesetzt.«

»Seth, sie haben gesagt … sie haben gesagt, ich sei die Bedrohung.« Schaudernd biss ich mir auf die Lippen. »O Götter, ich habe ein Reinblut umgebracht!«

»Pssst! Sprich diese Worte niemals wieder aus! Du weißt, wie viel Aiden riskiert. Mach nicht alles zunichte!« Seth beugte sich zu mir herüber und legte mir einen Arm um die Schultern. Er schwieg eine Weile und sprach dann weiter. »Er ist wirklich … nicht wie die anderen Reinblüter, Alex.«

»Ich weiß«, flüsterte ich. Aiden war anders als alle anderen, und ich konnte nicht glauben, dass seine Handlungsweise in dieser Nacht ein Ergebnis von übersteigertem Pflichtgefühl war.

Aber im Augenblick konnte ich nicht das Geringste unternehmen.

Aus dem winzigen Fenster sah ich in die dunkle Nacht hinaus. Unter uns wurden diamantförmige Lichter immer kleiner, wirkten unbedeutend und winzig und verschwanden, als wir in düstere Wolken eintauchten. Ich holte tief Luft, aber der Atem stockte mir in der Kehle. Ich hatte ein Reinblut getötet, und der Mann, den ich liebte, war dort unten, vertuschte meine Tat und setzte für mich alles aufs Spiel.

Was hatte ich getan?

Noch einmal ließ ich die Sekundenbruchteile vor mir ablaufen, als der Reinblütige den Dolch gehoben hatte. Ich hätte Zeit gehabt, den tödlichen Messerstoß abzuwenden. Ich war schnell. Ich hätte ausweichen, weglaufen können. Ich hätte ihn nicht töten müssen.

Seths Arm legte sich fester um meine Schultern und er schien meine Gedanken zu lesen. »Du hast in Notwehr gehandelt, Alex.«

»Wirklich?«

»Ja. Sie haben uns den Krieg erklärt. Du hattest keine andere Wahl.«

»Es gibt immer eine andere Wahl.« Ich löste den Blick vom Fenster und sah Seth an. Es gibt immer eine andere Wahl. Nur dass ich diese unselige Angewohnheit hatte, immer die falsche Entscheidung zu treffen. Nun musste ich damit fertigwerden. Genau wie Aiden. Genau wie Seth.

Langsam, als hätte er Angst, mich zu erschrecken, streckte Seth die Hand aus. Er legte die Fingerspitzen um mein Kinn, sagte aber nichts. Das war auch nicht nötig – die Verbindung zwischen uns bestand und war höchst lebendig.

Ich brauchte diese Verbindung – ich brauchte Seth.

Mit geschlossenen Augen ließ ich zu, dass er meinen Kopf an seine Schulter drückte. Und nachdem ich meine Wahl getroffen hatte und den ersten tiefen Atemzug nahm, ohne daran zu ersticken, ergab ich mich schließlich der Verbindung. Seths Gegenwart – seine Wärme – umgab mich. Ein Gefühl von Behagen überspülte mich und löste die Verkrampfungen in meinem Körper. Dieses Gefühl heilte nicht alle Risse und ersetzte auch die Menschen nicht, die in den Catskills zurückgeblieben waren. Aber es erfüllte mich so, dass ich mich ein wenig besser, ein wenig normaler fühlte.