Autorenfoto: © Vania

DIE AUTORIN

Jennifer L. Armentrout hat es mit ihren Büchern bereits auf die Bestsellerliste von USA Today geschafft. Ihre Zeit verbringt sie mit Schreiben, Sport und Zombie-Filmen. Sie lebt mit ihrem Mann und zwei Hunden in West Virginia.

cbt ist der Jugendbuchverlag

in der Verlagsgruppe Random House

1. Auflage

Erstmals als cbt Taschenbuch April 2014

Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform

© 2011 by Jennifer L. Armentrout

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »Half Blood«

bei Spencer Hill Press, Contoocook, USA

© 2014 für die deutschsprachige Ausgabe cbt Verlag,

in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Übersetzung: Dr. Barbara Röhl

Lektorat: Friedel Wahren

Umschlaggestaltung: Incraft

Umschlagbild: © 2011 K. Kaynak with artwork by Misha

MG · Herstellung: kw

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-10740-6

www.cbt-jugendbuch.de

Für Kathy

Viele vermissen und lieben dich

1. Kapitel

Ich riss die Augen auf, als mein verrückter sechster Sinn meinen Körper mit Adrenalin überschwemmte. In der feuchten Luft von Georgia und auf dem staubigen Boden bekam ich kaum Luft. Seit meiner Flucht aus Miami war ich nirgends mehr sicher gewesen. Auch in dieser verlassenen Fabrik fand ich keinen Schutz.

Die Daimonen waren hier.

Ich hörte sie auf der unteren Ebene. Systematisch durchsuchten sie jeden Raum, rissen Türen auf und knallten sie wieder zu. Bei diesem Geräusch fühlte ich mich um einige Tage zurückversetzt. Da hatte ich die Tür zu Moms Zimmer aufgestoßen und sie hatte in den Armen eines dieser Monster gelegen. Neben ihr ein zerbrochener Blumentopf mit Hibiskus. Purpurrote Blütenblätter lagen auf dem Boden verstreut und mischten sich mit dem Blut. Die Erinnerung durchfuhr mich wie ein scharfer Schmerz, aber im Augenblick wollte ich nicht daran denken.

Ich sprang auf, blieb in dem schmalen Gang stehen und lauschte angespannt. Wie viele Daimonen waren es? Drei? Mehr? Meine Finger krampften sich um den dünnen Stiel des Spatens. Ich hob ihn hoch und fuhr mit den Fingern über die mit Titan gehärtete scharfe Kante. Das erinnerte mich an mein Vorhaben. Daimonen verabscheuten Titan. Es gab zwei Möglichkeiten, ihnen den Garaus zu machen: sie zu köpfen – viel zu krass – oder mit Titan umzubringen. Das nach den Titanen benannte Edelmetall erwies sich als giftig für alle, die süchtig nach Äther waren.

Irgendwo in dem Gebäude gab eine Bodendiele knarrend nach. Ein tiefes Heulen durchbrach die Stille. Es begann als leises Jaulen und stieg zu einem durchdringend schrillen Ton an. Der Schrei hörte sich unmenschlich, krank und grauenerregend an. Nichts auf dieser Welt klang wie ein Daimon – wie ein hungriger Daimon.

Und er war in der Nähe.

Ich stürmte den Gang entlang, und meine zerschlissenen Turnschuhe polterten über die abgetretenen Bodenbretter. Geschwindigkeit lag mir im Blut. Mein schmutziges langes Haar flatterte hinter mir her. Ich bog um die Ecke und wusste, dass ich nur wenige Sekunden Zeit hatte …

Der Daimon packte mein Shirt und knallte mich gegen die Wand. Schale Luft umwirbelte mich. Staub und Gips schwebten durch die Luft. Während ich mich wieder aufrappelte, tanzten schwarze Sterne in meinem Blickfeld. Diese seelenlosen, pechschwarzen Löcher in Höhe der Augen schienen mich anzustarren, als sollte ich die nächste Mahlzeit werden.

Der Daimon ergriff mich an der Schulter und ich ließ meinem Instinkt freien Lauf. Ich warf mich herum, und bevor ich zutrat, beobachtete ich den Bruchteil einer Sekunde lang die Verblüffung, die über sein bleiches Gesicht huschte. Mein Fuß traf ihn an der Schläfe. Er taumelte an die gegenüberliegende Wand. Ich fuhr herum und stieß zu. Sein Erstaunen verwandelte sich in Entsetzen, als er den Spaten entdeckte, der tief in seinem Leib steckte. Titan brachte einen Daimon immer um, ganz gleich, wo er getroffen wurde.

Ein kehliges Stöhnen drang aus seinem aufgerissenen Mund, dann explodierte er zu schimmerndem blauem Staub.

Den Spaten noch in der Hand, wandte ich mich um und rannte immer zwei Stufen auf einmal die Treppe hinunter. Auf den Schmerz in den Hüften achtete ich nicht. Ich würde es schaffen – ich musste es schaffen. Im nächsten Leben würde es mich furchtbar anöden, in diesem Rattenloch als Jungfrau gestorben zu sein.

»Wohin läufst du, kleines Halbblut?«

Ich stolperte zur Seite und fiel gegen eine große Stahlpresse. Mit heftig pochendem Herzen sah ich mich um. Der Daimon tauchte etwa zwei Meter hinter mir auf. Er sah aus wie ein Freak, genau wie der von oben. Sein Mund stand offen und ich entdeckte die scharf gezackten Zähne. Beim Anblick dieser tiefschwarzen Augenlöcher lief es mir kalt über den Rücken. Sie spiegelten weder Licht noch Leben, sie bedeuteten nur den Tod. Seine Wangen waren eingefallen, die Haut wirkte unirdisch blass. Die Venen wölbten sich und krochen über das Gesicht wie tintenschwarze Schlangen. Er sah wirklich aus wie eine Erscheinung aus meinem schlimmsten Albtraum – wie etwas Dämonisches. Nur ein Halbblut war in der Lage, den Glanz, den sie verbreiteten, kurz zu durchschauen. Dann gewann die Elementarmagie die Oberhand und zeigte sie so, wie sie früher ausgesehen hatten. Dieser Daimon erinnerte mich an Adonis – einen umwerfend schönen blonden Mann.

»Was tust du denn hier so allein?«, fragte er mit tiefer, lockender Stimme.

Ich wich einen Schritt zurück und suchte nach einem Ausgang. Der Möchtegern-Adonis versperrte mir den Weg nach draußen, und ich wusste, dass ich nicht lange still stehen konnte. Daimonen herrschten immerhin über die Elemente. Wenn er mich mit Luft oder Feuer angriff, war ich erledigt.

Er lachte –, ein humorloser, lebloser Laut. »Wenn du mich anflehst – und ich meine, richtig anflehst –, bereite ich dir vielleicht einen raschen Tod. Ehrlich gesagt bringen Halbblütige mir nicht wirklich etwas. Reinblüter dagegen« – er stieß ein verzücktes Seufzen aus – »sind wie ein Dreisternemenü. Aber Halbblüter? Ihr seid praktisch Fast Food.«

»Ein Schritt näher, und du endest wie dein Kumpel dort oben.« Hoffentlich klang ich bedrohlich genug! Eher unwahrscheinlich. »Probier’s aus!«

Er hob die Brauen. »Allmählich machst du mich wütend. Du hast schon zwei von uns getötet.«

»Führst du Buch darüber, oder was?« Der Boden hinter mir knarrte und mir blieb fast das Herz stehen. Als ich herumfuhr, entdeckte ich einen weiblichen Daimon. Sie rückte näher an mich heran und trieb mich auf den anderen zu.

Sie kesselten mich ein und ließen mir keinen Fluchtweg. Irgendwo in diesem Müllhaufen kreischte noch einer. Angst und Panik schnürten mir die Luft ab. Mein Magen krampfte sich heftig zusammen, und meine Finger zitterten, während sie den Spaten umklammerten. Bei den Göttern, am liebsten hätte ich gekotzt.

Der Anführer näherte sich mir. »Weißt du, was ich mit dir mache?«

Ich schluckte und setzte ein selbstgefälliges Lächeln auf. »Blabla. Du wirst mich töten, bla. Ich weiß.«

Das gierige Kreischen der Frau schnitt ihm die Antwort ab. Offenbar war sie sehr hungrig. Wie ein Geier umkreiste sie mich, um mich auf der Stelle zu zerreißen. Mit zusammengekniffenen Augen musterte ich sie. Die Hungrigen waren immer die Dümmsten – die Schwächsten des Rudels. Die Legenden wussten zu berichten, dass die erste Kostprobe des Äthers – der Lebenskraft, die in unserem Blut fließt – einen Reinblütigen zum Besessenen machte. Ein einziger Schluck davon verwandelte ihn in einen Daimon und machte ihn lebenslang süchtig. Ich rechnete mir gute Chancen aus, an der Frau vorbeizukommen. Der andere allerdings … das würde schwieriger werden.

Ich täuschte einen Angriff auf die Frau vor. Wie eine Drogensüchtige auf der Suche nach ihrem Schuss steuerte sie geradewegs auf mich zu. Der Mann befahl ihr schreiend, sie solle stehen bleiben, doch es war zu spät. Wie ein Sprinter bei der Olympiade schoss ich in die entgegengesetzte Richtung davon und stürzte zu der Tür, die ich am Abend eingetreten hatte. Draußen hatte ich bessere Chancen. Ein winziger Hoffnungsfunke blitzte auf und trieb mich vorwärts.

Dann passierte das Schlimmste, das ich mir überhaupt vorstellen konnte. Eine Feuerwand stieg vor mir auf, brannte sich durch Werkbänke und schoss mindestens zweieinhalb Meter hoch in die Luft, und sie war keine Illusion. Die Hitze schwappte auf mich zu, das Feuer knisterte und fraß sich durch die Wände.

Vor mir kam er direkt durch die Flammen geschritten und sah genauso aus, wie ein Daimonenjäger aussehen sollte. Das Feuer versengte weder seine Hose, noch verschmutzte es sein Hemd. Die Flammen berührten kein einziges seiner dunklen Haare. Diese coolen Augen von der Farbe einer Sturmwolke richteten sich auf mich.

Er war es – Aiden St. Delphi.

Seinen Namen oder sein Gesicht werde ich nie vergessen. Als ich zum ersten Mal einen Blick auf ihn erhaschte, wie er vorn in der Trainingsarena stand, war eine alberne Schwärmerei in mir erwacht. Damals war ich vierzehn gewesen und er siebzehn. Bei keiner unserer Begegnungen auf dem Campus hatte es eine Rolle gespielt, dass er ein Reinblütiger war.

Aidens Anwesenheit konnte nur eines bedeuten: Die Wächter waren gekommen.

Unsere Blicke trafen sich und dann sah er mir über die Schulter. »Runter!«

Das musste er mir nicht zweimal sagen. Ich warf mich zu Boden wie ein Profi. Die pulsierende Hitze schoss über mich hinweg und traf ihr Ziel. Der Boden erbebte vom wilden Umsichschlagen des weiblichen Daimons und ihre Schmerzensschreie erfüllten die Luft. Umzubringen war ein Daimon nur mit Titan, und es war bestimmt kein angenehmes Gefühl, bei lebendigem Leib zu brennen.

Ich stützte mich auf die Ellbogen hoch und spähte durch mein schmutziges Haar, während Aiden den Kopf senkte. Auf die Bewegung folgte ein leises Knallen, und die Flammen verschwanden so rasch, wie sie aufgelodert waren. Sekunden später gab es nur noch Rauch und den Geruch nach verbranntem Holz und Fleisch.

Zwei weitere Wächter eilten in den Raum. Einen von ihnen erkannte ich: Kain Poros, ein Halbblut und ungefähr ein Jahr älter als ich. Früher einmal hatten wir zusammen trainiert. Kain bewegte sich mit einer Grazie, die er früher nicht besessen hatte. Er ging auf die Frau zu und stieß ihr mit einer kurzen Bewegung einen langen, schmalen Dolch in die verbrannte Haut über der Brust. Auch sie löste sich in Staub auf.

Der andere Wächter wirkte wie ein Reinblütiger, aber ich hatte ihn noch nie gesehen. Er war stämmig – mit Muskeln, wie man sie durch Steroide kriegt – und nahm sich den Daimon vor, der sich meines Wissens irgendwo in der Fabrik herumtrieb, den ich aber noch nicht entdeckt hatte. Als ich beobachtete, wie elegant er seinen großen Körper bewegte, fühlte ich mich grässlich unzulänglich, vor allem in Anbetracht der Tatsache, dass ich immer noch der Länge nach auf dem Boden lag. Mühsam kam ich auf die Füße und spürte, wie der durch das Entsetzen ausgelöste Adrenalinrausch verebbte.

Dann prallte meine Wange ohne Vorwarnung hart auf den Boden und mein Kopf explodierte vor Schmerz. In meiner Benommenheit und Verwirrung dauerte es eine Weile, bis ich begriff, dass der Möchtegern-Adonis mir die Beine weggezogen hatte. Ich zappelte, aber der widerliche Kerl packte mich am Haar und zerrte meinen Kopf nach hinten. Ich krallte ihm die Finger in die Haut, aber das linderte den Druck auf meinen Hals nicht. Erst glaubte ich voller Schrecken, er wolle mir den Kopf abreißen. Stattdessen schlug er mir seine rasiermesserscharfen Zähne in die Schulter, trieb sie durch Stoff und Haut ins Fleisch. Ich schrie, kreischte laut auf.

Ich stand in Flammen, anders konnte es gar nicht sein. Sein Saugen brannte mir durch die Haut, scharfe Stiche fuhren in jede Zelle meines Körpers. Auch wenn ich nur ein Halbblut war und nicht so randvoll mit Äther wie ein Reinblütiger, trank der Daimon doch von meiner Lebenskraft, als wäre ich einer von jenen. Er war nicht hinter meinem Blut her. Das würde er literweise schlucken, nur um an den Äther zu gelangen. Sogar mein Geist kippte weg, als er ihn einsog. Ich spürte nur noch Schmerz.

Plötzlich hörte der Daimon auf. »Was bist du?«, nuschelte er im Flüsterton.

Ich hatte nicht einmal Zeit, über die Frage nachzudenken. Er wurde von mir heruntergerissen und ich sank nach vorn. Ich rollte mich zu einer schmutzigen, blutenden Kugel zusammen und stöhnte eher wie ein verwundetes Tier als wie ein entfernt menschliches Wesen. Noch nie zuvor war ich gebissen worden – ausgesaugt von einem Daimon.

Durch mein leises Wimmern hindurch hörte ich ein ekelerregendes Knirschen und dann ein wildes Kreischen, aber der Schmerz hatte meine Sinne vollkommen übernommen. Allmählich zog er sich aus meinen Fingern zurück und verdichtete sich in meinem Rumpf, wo er weiterhin tobte. Ich versuchte darüber wegzuatmen, aber verdammt …

Sanfte Hände drehten mich auf den Rücken und lösten meine Finger von der Schulter. Ich blickte zu Aiden auf.

»Geht es dir gut? Alexandria? Bitte, sag etwas!«

»Alex«, stieß ich erstickt hervor. »Alle nennen mich Alex.«

Er lachte kurz und erleichtert auf. »Okay. Gut. Kannst du aufstehen, Alex?«

Vermutlich nickte ich. Alle paar Minuten durchlief mich eine stechende Hitzewelle, aber der scharfe Schmerz hatte sich in ein dumpfes Pochen verwandelt. »Das war … richtig, richtig mies.«

Aiden gelang es, einen Arm um mich zu legen und mich hochzuziehen. Ich schwankte, während er mein Haar zurückstrich, um sich den Schaden anzusehen. »Lass dir ein bisschen Zeit! Der Schmerz vergeht.«

Ich hob den Kopf und sah mich um. Kain und der andere Wächter betrachteten stirnrunzelnd zwei fast gleich aussehende Häufchen aus blauem Staub. Der Reinblütige der beiden wandte sich an uns. »Das sollten alle gewesen sein.«

Aiden nickte. »Wir müssen aufbrechen, Alex. Sofort. Zurück zum Covenant.«

Zum Covenant? Als ich mich Aiden zuwandte, hatte ich meine Gefühle nicht ganz im Griff. Er war ganz in Schwarz gekleidet, in die Uniform der Wächter. Eine aufregende Sekunde lang stieg die mädchenhafte Schwärmerei von vor drei Jahren in mir auf. Aiden sah toll aus, aber meine Wut stampfte diesen lächerlichen Anflug in Grund und Boden.

Der Covenant hatte etwas mit der Sache hier zu tun – und kam mir zu Hilfe? Wo zur Hölle war er gewesen, als einer der Daimonen sich in unsere Wohnung geschlichen hatte?

Aiden näherte sich mir, aber ich sah nicht ihn – ich sah wieder den leblosen Körper meiner Mutter vor mir. Als Letztes auf dieser Welt hatte sie in das Gesicht eines gottverdammten Daimons geblickt. Und als Letztes in ihrem Leben hatte sie gefühlt … Ich erschauerte und dachte an den scharfen Schmerz, der den ganzen Körper zerriss, als mich der Daimon gebissen hatte.

Aiden kam einen weiteren Schritt auf mich zu, und meine Reaktion war eine Mischung aus Wut und Schmerz. Ich stürzte mich auf ihn und wendete Techniken an, die ich seit Jahren nicht mehr trainiert hatte. Einfache Tritte und Schläge waren schön und gut, aber richtige Angriffsmanöver hatte ich kaum gelernt.

Er packte meine Hand und schwang mich herum, bis ich in die andere Richtung sah. Innerhalb von Sekunden hielt er meine Arme fest umklammert. Aber der ganze Schmerz und der Kummer stiegen in mir auf und schalteten jede Vernunft aus. Ich beugte mich vor und wollte so viel Abstand zwischen uns schaffen, dass ich einen heftigen Tritt nach hinten anbringen konnte.

»Nicht«, warnte mich Aiden mit täuschend sanfter Stimme. »Ich möchte dir nicht wehtun.«

Mein Atem ging in scharfen Stößen. Ich spürte, wie mir das warme Blut am Hals hinablief und sich mit Schweiß vermischte. Obwohl sich in meinem Kopf alles drehte, wehrte ich mich weiter, und dass Aiden mich so leicht in Schach hielt, führte nur dazu, dass ich buchstäblich rot sah.

»Hey, stopp!«, schrie Kain, der abseits stand. »Du kennst uns doch, Alex! Erinnerst du dich nicht an mich? Wir wollen dir nichts tun.«

»Halt den Mund!« Ich befreite mich aus Aidens Griff und wich Kain und dem Muskelprotz aus. Keiner von ihnen rechnete damit, dass ich ihnen davonlief, aber genau das tat ich.

Ich schaffte es bis zur Tür, die aus der Fabrik hinausführte, schlängelte mich um das zerbrochene Holz herum und stürzte nach draußen. Meine Füße trugen mich zu dem freien Feld auf der anderen Straßenseite. Meine Gedanken waren ein einziges Chaos. Warum lief ich davon? Hatte ich seit dem Daimonenangriff in Miami nicht versucht, zum Covenant zurückzukehren?

Mein Körper wollte nicht, aber ich rannte weiter durch die hohen Gräser und an den stacheligen Büschen vorbei. Hinter mir hörte ich schwere Schritte. Mein Blickfeld verschwamm ein wenig und mein Herz polterte in der Brust. Ich fühlte mich so verwirrt, so …

Etwas Hartes knallte gegen mich und trieb mir die Luft aus den Lungen. Wild um mich schlagend ging ich zu Boden. Irgendwie drehte sich Aiden und bekam die größte Wucht des Aufpralls ab. Ich landete auf ihm und blieb kurz liegen, doch dann wälzte ich mich herum und hielt mich an dem kratzigen Gras fest.

Ich barst schier vor Panik und Wut. »Jetzt kommt ihr? Wo wart ihr vor einer Woche? Wo war der Covenant, als meine Mutter umgebracht wurde? Wo warst du?«

Mit weit aufgerissenen Augen fuhr Aiden zurück. »Es tut mir leid. Wir …«

Seine Entschuldigung brachte mich nur noch weiter in Rage. Ich wollte ihm wehtun. Ihn zwingen, mich loszulassen. Ich wollte … ich wollte … Keine Ahnung, was zur Hölle ich wollte, aber ich konnte nicht aufhören zu schreien, zu kratzen und zu treten. Ich gab erst auf, als Aiden seinen langen, schlanken Körper gegen mich presste. Sein Gewicht, seine Nähe hielten mich unbezwingbar fest.

Zwischen uns blieb kein Zentimeter Abstand. Ich fühlte, wie sich sein harter Waschbrettbauch gegen meinen Magen drückte, spürte, dass seine Lippen nur Zentimeter von meinem Mund entfernt waren. Mit einem Mal kam mir ein abgefahrener Gedanke. Ich fragte mich, ob seine Lippen sich wohl genauso gut anfühlten, wie sie aussahen … und sie sahen fantastisch aus.

Dieser Gedanke war falsch. Ich musste verrückt sein – das war die einzig mögliche Erklärung für mein Verhalten. Die Art, wie ich seine Lippen anstarrte, oder der Umstand, dass ich unbedingt geküsst werden wollte – all das war aus verschiedensten Gründen verkehrt. Abgesehen von der Tatsache, dass ich ihm gerade den Kopf hatte abreißen wollen, sah ich auch noch furchtbar aus. Mein Gesicht war so schmutzverkrustet, dass es sicher nicht mehr zu erkennen war. Ich hatte seit einer Woche nicht geduscht und stank vermutlich. Ekelhaft.

Aber so, wie er den Kopf senkte, schien er mich tatsächlich küssen zu wollen. Mein ganzer Körper spannte sich an, so als wartete ich auf meinen ersten Kuss. Natürlich war das nicht mein erster Kuss. Ich hatte schon eine Menge Jungs geküsst, nur ihn nicht.

Keinen Reinblütigen.

Aiden rückte herum und kam tiefer. Ich holte Luft, und meine Gedanken drehten sich in wahnwitziger Geschwindigkeit, förderten aber nichts Hilfreiches zutage. Er legte mir die rechte Hand auf die Stirn und in mir schrillten Alarmglocken.

Schnell, leise und so rasch, dass ich die Worte nicht verstand, murmelte er einen Spruch.

Der verdammte …

Jäh überkam mich Dunkelheit, eine Leere ohne Gedanken oder Begriffe. Gegen einen so starken Einfluss konnte ich mich nicht wehren. Ohne ein einziges Wort des Widerspruchs versank ich in den trüben Tiefen.

2. Kapitel

Worauf auch immer mein Kopf lag, es fühlte sich fest, aber merkwürdig bequem an. Ich schmiegte mich hinein und fühlte mich sicher und warm – eine Empfindung, die ich nicht mehr gehabt hatte, seit Mom mich vor drei Jahren vom Covenant weggeholt hatte. Wenn man von Ort zu Ort zog, kannte man ein solches Wohlgefühl kaum. Irgendetwas stimmte nicht.

Ich riss die Augen auf.

Verdammt.

Ich fuhr so jäh von Aidens Schulter hoch, dass ich mit dem Kopf gegen das Fenster knallte. »Mist!«

Die dunklen Brauen hochgezogen, wandte er sich zu mir um. »Geht’s dir gut?«

Ich überhörte seinen besorgten Tonfall und starrte ihn aufgebracht an. Keine Ahnung, wie lange ich bewusstlos gewesen war. Stunden, vermutete ich angesichts des tiefblauen Himmels hinter den getönten Autoscheiben. Reinblütige durften keine Sprüche gegen Halbblüter einsetzen, sofern diese keine Sklaven waren. Das wurde als höchst unethisch betrachtet, da dieser geistige Zwang den freien Willen, die Entscheidungsfähigkeit und alles andere unterdrückte.

Verfluchte Hematoi! Als ob sie sich jemals um Moral gekümmert hätten.

Bevor die ursprünglichen Halbgötter zusammen mit Herakles und Perseus gestorben waren, hatten sie sich alle miteinander durch die Betten gewälzt, wie es nur die Griechen fertigbrachten. Aus diesen Verbindungen waren die Reinblütigen hervorgegangen, die Hematoi, ein sehr, sehr mächtiges Volk. Die Hematoi beherrschten die vier Elemente – Luft, Wasser, Feuer und Erde – und lenkten diese rohe Macht in Zaubersprüche und Zwänge. Reinblütige durften ihre Gaben nicht gegen andere Reinblütige einsetzen. Das bedeutete Gefängnis – und in manchen Fällen sogar den Tod.

Als Halbblut, also als Abkömmling eines Reinblütigen und eines gewöhnlichen Menschen – nach den Begriffen der Reinblütigen als Bastard –, hatte ich keine Macht über die Elemente. Meine Art besaß dieselbe Kraft und Schnelligkeit wie die Reinblüter, aber wir hatten eine spezielle Gabe, die uns zu etwas Besonderem machte. Wir waren in der Lage, die Elementarmagie zu durchschauen, die die Daimonen gebrauchten. Reinblüter konnten das nicht.

Von uns Halbblütern liefen viele herum, wahrscheinlich mehr als solche von reinem Blut. In Anbetracht der Tatsache, dass Reinblüter nicht aus Liebe heirateten, sondern um ihre Stellung in unserer Gesellschaft zu verbessern, neigten sie dazu, auf Abwege zu geraten – und zwar oft genug. Sie waren nicht anfällig für die Krankheiten der Sterblichen und hielten es daher vermutlich für überflüssig, sich zu schützen. Außerdem spielten ihre halbblütigen Nachkommen eine wichtige Rolle in der Gesellschaft der Reinblüter.

»Alex.« Stirnrunzelnd musterte mich Aiden. »Bist du in Ordnung?«

»Klar, mir geht’s prima.« Mit finsterem Blick nahm ich meine Umgebung in Augenschein. Wir befanden uns in einem großen Fahrzeug, wahrscheinlich in einem jener riesigen Geländewagen des Covenant, mit denen man ein ganzes Dorf in Grund und Boden pflügen konnte. Reinblüter machten sich keine Gedanken über Kleinigkeiten wie Geld oder Benzinverbrauch. Je größer, desto besser, war ihr inoffizielles Motto.

Der andere Reinblüter – der Riesenkerl – saß hinter dem Steuer. Auf dem Beifahrersitz starrte Kain schweigend aus dem Fenster. »Wo sind wir?«

»An der Küste, kurz vor Bald Head Island. Wir haben die Götterinsel fast erreicht«, antwortete Aiden.

Mein Herz tat einen Satz. »Was?«

»Wir fahren zurück zum Covenant, Alex.«

Der Covenant – der Ort, an dem ich ausgebildet worden war und den ich bis vor drei Jahren mein Zuhause genannt hatte. Seufzend rieb ich mir den Hinterkopf. »Hat der Covenant euch geschickt? Oder … mein Stiefvater?«

»Der Covenant.«

Ich atmete auf. Mein reinblütiger Stiefvater würde nicht gerade jubeln, wenn er mich sah. »Dann arbeitest du für den Covenant?«

»Nein. Ich bin nur Wächter und derzeit so etwas wie eine Leihgabe. Dein Onkel hat uns geschickt, um nach dir zu suchen.« Aiden hielt inne und spähte aus dem Fenster. »Seit du fortgegangen bist, hat sich viel verändert.«

Am liebsten hätte ich gefragt, was ein Wächter auf der gut geschützten Götterinsel ausrichten sollte, andererseits ging mich das nichts an. »Was denn?«

»Dein Onkel ist jetzt Dekan des Covenant.«

»Marcus? Moment mal! Wie? Und was ist aus Dekan Nasso geworden?«

»Er ist vor etwa zwei Jahren gestorben.«

»Oh.« Keine große Überraschung. Er war steinalt gewesen. Ich sagte nichts weiter und dachte darüber nach, dass mein Onkel jetzt Dekan Andros war. Bah. Ich verzog das Gesicht. Ich kannte den Mann kaum und erinnerte mich nur noch daran, dass er sich zuletzt in der Politik der Reinblüter nach oben gearbeitet hatte. Es wunderte mich demnach nicht, dass er eine so begehrte Stellung errungen hatte.

»Tut mir leid, dass ich vorhin Zwang angewendet habe, Alex«, brach Aiden das Schweigen, das sich zwischen uns ausgebreitet hatte. »Ich wollte nicht, dass du dir wehtust.«

Ich gab keine Antwort.

»Und … es tut mir leid wegen deiner Mutter. Wir haben überall nach euch gesucht, aber ihr seid nie lange genug an einem Ort geblieben. Wir sind zu spät gekommen.«

Mein Herz zog sich schmerzhaft zusammen. »Ja, ihr wart zu spät.«

Wieder herrschte Schweigen in dem Geländewagen und dauerte einige Minuten lang an. »Warum ist deine Mutter vor drei Jahren weggezogen?«

Ich blinzelte durch meinen Haarvorhang. Aiden beobachtete mich und wartete darauf, dass ich seine verfängliche Frage beantwortete. »Ich weiß es nicht.«

Seit meinem siebten Lebensjahr war ich ein Halbblut in der Ausbildung gewesen – hatte zu den sogenannten privilegierten Halbblütern gehört. Uns standen im Leben zwei Möglichkeiten zur Wahl: entweder das Training beim Covenant oder der Abstieg in die arbeitende Klasse. Halbblüter, für die sich ein Reinblütiger einsetzte und die Ausbildungskosten übernahm, wurden in den Covenant aufgenommen und zu Wächtern oder Gardisten ausgebildet. Die anderen Halbblüter hatten nicht so viel Glück.

Sie wurden von den Meistern zusammengetrieben, einer Gruppe von Reinblütern, die die Kunst des geistigen Zwangs perfekt beherrschten. Man hatte ein Elixier entwickelt, eine spezielle Mischung aus Mohnblumen und Tee. Bei einem Halbblut wirkte das Gebräu anders als bei anderen. Statt Lethargie und Schläfrigkeit hervorzurufen, machte der verarbeitete Mohn sie fügsam und leer – verpasste ihnen ein High, von dem sie nie wieder herunterkamen. Die Meister flößten den rekrutierten Halbblütern das Elixier mit sieben Jahren ein – in einem Alter, in dem sich die Vernunft ausbildet. Von da an erhielten sie täglich ihre Dosis. Keine Bildung. Keine Freiheit.

Die Meister waren letztlich für die Ausgabe des Elixiers und die Überwachung des Verhaltens der versklavten Halbblüter zuständig. Außerdem markierten sie die Halbblüter mit einem Zeichen auf der Stirn, mit einem Kreis, der von einer Linie durchschnitten wurde – dem schmerzhaft sichtbaren Zeichen der Sklaverei.

Alle Halbblütigen fürchteten sich vor dieser Zukunft. Selbst wenn wir beim Covenant ausgebildet wurden, genügte eine einzige falsche Bewegung, und man verpasste uns den Trank, der uns auf Dauer unterjochte. Nachdem meine Mutter mich ohne jede Erklärung aus dem Covenant geholt hatte, standen meine Chancen von vornherein schlecht.

Außerdem käme mir der Umstand, dass sie das halbe Vermögen ihres Mannes – meines Stiefvaters – mitgenommen hatte, ebenfalls wenig zugute.

Dann noch die vielen Gelegenheiten, bei denen ich Kontakt zum Covenant hätte aufnehmen sollen, um meine Mutter auszuliefern und die an mich gerichteten Erwartungen zu erfüllen. Ein Anruf – ein einziger dämlicher Anruf – hätte ihr das Leben gerettet.

Auch das würde der Covenant mir anlasten.

Die Erinnerung daran, wie ich aufgewacht und in meinen schlimmsten Albtraum hineingestolpert war, kehrte zurück. Am Tag davor hatte sie mich gebeten, den Balkongarten sauber zu machen, den ich unbedingt hatte haben wollen, aber ich hatte verschlafen. Bis ich aufgestanden und mir den kleinen Beutel mit dem Gartenwerkzeug geschnappt hatte, war es schon Mittag gewesen.

Ich dachte, Mom arbeite bereits am Garten, und war auf den Balkon getreten, aber der war leer gewesen. Eine Weile hatte ich dagestanden, auf die Gasse auf der anderen Seite der Straße hinuntergeblickt und mit dem Spaten herumgespielt. Dann war ein Mann aus den Schatten getreten – ein Daimon.

Am helllichten Tag hatte er dagestanden und zu mir heraufgesehen. Er war mir so nahe gewesen, dass ich den Spaten hätte werfen und ihn treffen können. Doch ich war mit wild pochendem Herzen vom Geländer zurückgefahren. Ich war wieder ins Haus gerannt und hatte nach ihr geschrien. Keine Antwort. Die Räume waren um mich verschwommen, als ich durch die winzige Diele zu ihrem Zimmer gerannt war und die Tür aufgestoßen hatte. Was ich dann gesehen hatte, würde mich für immer verfolgen – Blut, so viel Blut, und Moms offene, leere Augen, die ins Nichts starrten.

»Wir sind da.« Eifrig beugte sich Kain nach vorn.

Alle meine Gedanken lösten sich auf, und mein Magen verkrampfte sich seltsam. Ich wandte mich um und sah aus dem Fenster. Die Götterinsel besteht eigentlich aus zwei Inseln. Auf der ersten leben die Reinblüter in ihren schicken Häusern. Für die Außenwelt sieht es dort aus wie in jedem gewöhnlichen Inseldorf. Kleine Läden und Restaurants säumen die Straße. Es gibt sogar Geschäfte, die von Sterblichen geführt werden und auf sterbliche Kundschaft eingerichtet sind. Die makellosen Strände sind herrlich.

Daimonen scheuten das Überqueren von Wasser. Wenn ein Reinblut sich vollkommen der dunklen Seite zuwandte, änderte auch seine Elementarmagie die Richtung und konnte nur eingesetzt werden, wenn er Erde berührte. Fehlender Bodenkontakt schwächte die Daimonen. Damit war die Insel das ideale Schlupfloch für unsere Art.

Es war noch früh, und niemand war auf den Straßen, sodass wir innerhalb von Sekunden über die zweite Brücke fuhren. Auf diesem Teil der Götterinsel lag der Covenant, umgeben von Sumpfland, Stränden und Wäldern, die praktisch noch nie ein Mensch betreten hatte.

Der weitläufige Sandsteinkomplex, der sich zwischen dem endlosen Meer und kilometerlangen weißen Stränden erhob, war die Schule, in der Reinblüter und Halbblüter ausgebildet wurden. Mit ihren dicken Marmorsäulen und strategisch aufgestellten Götterstatuen wirkte er einschüchternd und irgendwie nicht von dieser Welt. Die Sterblichen hielten den Covenant für eine elitäre Privatschule und wussten, dass ihre Kinder nie das Privileg genießen würden, am Unterricht teilzunehmen. Sie hatten recht. Man musste schon etwas sehr Spezielles im Blut haben, um es so weit zu schaffen.

Hinter dem Hauptgebäude lagen die Wohnheime und auch sie waren mit Säulen und Statuen ausgestattet. Kleinere Gebäude und Bungalows lagen in der Landschaft verstreut, und die riesigen Sporthallen und Trainingsgelände schlossen sich an den Hof an. Sie erinnerten mich immer an antike Arenen, nur dass unsere Einrichtungen nicht unter freiem Himmel lagen. Hurrikane konnten in dieser Gegend verdammt ätzend werden.

Es war alles wunderschön, ein Ort, den ich zugleich hasste und liebte. Als ich ihn erblickte, wurde mir klar, wie sehr ich ihn vermisst hatte … und Mom. Sie hatte auf der Hauptinsel gewohnt, während ich zur Schule ging, aber sie hatte auf dem Campus zum Inventar gehört. War aufgetaucht, um mich nach dem Unterricht zum Mittagessen abzuholen, oder hatte den alten Dekan bearbeitet, damit ich an den Wochenenden bei ihr wohnen konnte. Bei den Göttern, ich wünschte mir nur noch eine Chance, eine einzige Sekunde, um ihr zu sagen …

Ich riss mich zusammen.

Beherrschung – gerade jetzt musste ich die Beherrschung behalten, und es würde mir nichts nutzen, mich meinem schwelenden Kummer hinzugeben. Ich wappnete mich, kletterte aus dem Geländewagen und folgte Aiden zum Wohnheim der Mädchen. Wir waren die Einzigen, die sich durch die stillen Gänge bewegten. Nun, da es Sommer wurde, waren hier vermutlich nur wenige Studenten anzutreffen.

»Mach dich frisch! Ich hole dich gleich ab.« Er wollte sich abwenden, hielt aber inne. »Ich besorge dir etwas zum Anziehen und lege es auf den Tisch.«

Ich nickte, weil mir die Worte fehlten. Obwohl ich die Gefühle wegzuschieben versuchte, sickerten doch einige von ihnen in mein Bewusstsein. Vor drei Jahren war meine ganze Zukunft noch vollkommen durchgeplant gewesen. Alle Trainer am Covenant hatten meine Fähigkeiten während der Trainingsstunden gelobt. Sie gingen sogar noch weiter und meinten, ich könne Wächterin werden. Wächter waren die Besten – und ich war eine der Besten gewesen.

Aber nach drei Jahren ohne jedes Training war ich hinter jedes beliebige Halbblut zurückgefallen. Höchstwahrscheinlich erwartete mich ein ganzes Leben in Knechtschaft – eine Aussicht, der ich mich einfach nicht stellen konnte. Dem Willen der Reinblüter unterworfen zu sein, keine Kontrolle und keine Mitsprache bei irgendetwas zu haben – diese Möglichkeit flößte mir höllische Angst ein.

Eine Aussicht, die durch mein alles verzehrendes Bedürfnis, Jagd auf Daimonen zu machen, noch verschlimmert wurde.

Der Kampf gegen die Daimonen steckte mir im Blut, aber nachdem ich gesehen hatte, was Mom zugestoßen war, hatte sich dieser Wunsch noch vervielfacht. Nur mithilfe des Covenants konnte ich meine Ziele erreichen, und meine Zukunft lag in den Händen meines reinblütigen Onkels, der bisher keine Rolle in meinem Leben gespielt hatte.

Meine Schritte fühlten sich schwer an, als ich in den vertrauten Räumen umherging. Sie waren vollständig möbliert und kamen mir größer vor als in meiner Erinnerung. Das Apartment besaß einen abgetrennten Wohnbereich und ein Schlafzimmer von annehmbarer Größe. Und es hatte ein eigenes Bad. Der Covenant bot seinen Studenten nur das Beste.

Ich duschte länger als nötig und schwelgte in dem Gefühl, wieder sauber zu sein. Duschen gilt als etwas Selbstverständliches. Ich weiß, dass ich das immer geglaubt hatte. Aber nach dem Angriff der Daimonen hatte ich mit wenig Geld auf der Straße gelebt. Wie sich herausgestellt hatte, war es wichtiger, am Leben zu bleiben, als zu duschen.

Sobald ich mir sicher war, dass ich den ganzen Schmutz abgewaschen hatte, holte ich mir die Kleidung, die ordentlich auf dem kleinen Couchtisch gestapelt lag. Als ich sie in die Hand nahm, erkannte ich sofort, dass es die vom Covenant ausgegebene Trainingskleidung war. Die Hose war mindestens zwei Nummern zu groß, aber ich hatte nicht vor, deswegen herumzumeckern. Ich hob sie an mein Gesicht und sog den Duft ein. Sie roch so wunderbar sauber.

Zurück im Bad, reckte ich den Hals. Der Daimon hatte mich an der Stelle markiert, wo der Hals ins Schlüsselbein überging. Das Bissmal würde noch ungefähr einen Tag lang hochrot bleiben und dann zu einer hell schimmernden Narbe verblassen. Ein Daimonenbiss ließ die Haut nie unbeschädigt zurück. Die fast identischen Reihen winziger Eindrücke bereiteten mir ein mulmiges Gefühl und erinnerten mich außerdem an eine meiner alten Trainerinnen. Sie war eine gut aussehende ältere Frau gewesen, die nach einer unangenehmen Auseinandersetzung mit einem Daimon den Dienst quittiert hatte, um Grundlagen der Verteidigungstechnik zu unterrichten. Ihre Arme waren mit halbkreisförmigen blassen Malen übersät gewesen, die eine oder zwei Nuancen heller gewesen waren als ihre Hautfarbe.

Ein Biss war schlimm genug gewesen. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie das für sie gewesen sein musste. Die Daimonen hatten versucht, sie umzudrehen, indem sie ihren ganzen Äther ausgesaugt hatten. Beim Umdrehen eines Reinblütigen kam es zu keinem Blutaustausch.

Der Vorgang war furchterregend einfach.

Ein Daimon legte die Lippen auf den Mund des ausgesaugten Reinblütigen und blies etwas von seinem Äther hinein, und zack – ein nigelnagelneuer Daimon war entstanden. Der verunreinigte Äther, den sie ihm verabreichten, verwandelte einen Reinblütigen wie infiziertes Blut und diese Veränderung ließ sich durch nichts rückgängig machen. Das Reinblut war für immer verloren. Soweit wir wussten, konnte ein Daimon nur auf diese Art erzeugt werden – andererseits hingen wir allerdings auch nicht mit ihnen herum und unterhielten uns mit ihnen. Sie wurden getötet, sobald sie sich zeigten.

Ich hatte diese Politik schon immer für blödsinnig gehalten. Niemand – nicht einmal der Rat – wusste, was die Daimonen erreichen wollten, indem sie töteten. Wenn wir einen von ihnen gefangen und tatsächlich befragt hätten, hätten wir gewiss eine Menge über sie erfahren. Was waren ihre Pläne, ihre Ziele? Oder wurden sie nur von ihrem Bedürfnis nach Äther angetrieben? Wir wussten es nicht. Den Hematoi kam es nur darauf an, sie aufzuhalten und zu verhindern, dass sie Reinblütige verwandelten.

Jedenfalls gab es Gerüchte, dass unsere Trainerin bis zum allerletzten Augenblick gewartet und dann zugeschlagen hatte, womit die Pläne des Daimons vereitelt worden waren. Ich wusste noch, wie ich ihre Bissmale angestarrt und es schrecklich gefunden hatte, dass ihr sonst so makelloser Körper verunstaltet worden war.

Mein Bild in dem beschlagenen Spiegel erwiderte meinen durchdringenden Blick. Dieses Mal war schwer zu verstecken, aber es hätte schlimmer kommen können. Der Daimon hätte mir ein Stück aus dem Gesicht herausbeißen können – Daimonen konnten grausam sein.

Halbblütige ließen sich nicht umdrehen – deshalb gaben wir so ausgezeichnete Kämpfer gegen die Daimonen ab. Das Schlimmste, was uns passieren konnte, war der Tod. Und wem machte es schon etwas aus, wenn ein Halbblut im Kampf starb? Für die Reinblütigen waren wir nichts als Kanonenfutter.

Seufzend warf ich mein Haar über die Schulter und löste mich vom Spiegel, als es leise klopfte. Eine Sekunde später öffnete Aiden meine Zimmertür. In dem Moment, als er mich sah, hielt er mit seiner Länge von einsachtundneunzig unvermittelt inne. Ein verblüffter Ausdruck huschte über sein Gesicht, als er die frische Version meiner Person zu Gesicht bekam.

Was soll ich sagen? Nachdem ich geduscht hatte, sah ich wieder anständig aus.

Nachdem der ganze Dreck und Schmuddel verschwunden war, sah ich genau aus wie meine Mom. Langes dunkles Haar fiel mir über den Rücken und ich besaß die hohen Wangen und vollen Lippen der meisten Reinblütigen. Ich hatte etwas mehr Rundungen als Mom mit ihrer gertenschlanken Gestalt, und mir fehlten ihre faszinierenden Augen. Meine waren braun – ein unscheinbares, gewöhnliches Braun.

Ich legte den Kopf zurück und sah Aiden zum ersten Mal unverwandt in die Augen. »Was ist?«

Er riss sich in Rekordzeit zusammen. »Nichts. Bist du fertig?«

»Sieht so aus.« Als er vor mir mein Zimmer verließ, erhaschte ich noch einen Blick auf ihn.

Sein welliges dunkelbraunes Haar fiel ihm in die Stirn und streifte die ebenso dunklen Augenbrauen. Seine Züge waren nahezu vollkommen und er hatte einen kräftigen Kiefer und die ausdrucksvollsten Lippen, die ich je gesehen hatte. Aber was ich wunderschön fand, waren diese Augen wie Gewitterwolken. Keiner hatte solche Augen.

Nach der kurzen Zeit, die er mich im Einsatz niedergehalten hatte, war ich mir vollkommen sicher gewesen, dass sein Körper genauso umwerfend aussah. Zu schade, dass er ein Reinblut war! Das hieß, dass er für mich und jedes Halbblut da draußen tabu war. Angeblich hatten die Götter vor Äonen Begegnungen der angenehmen Art zwischen Halb- und Reinblütigen verboten. Es hatte etwas damit zu tun, dass das Blut eines Reinblüters nicht besudelt werden sollte – und mit der Angst, das Kind aus einer solchen Verbindung könnte … Hinter Aidens Rücken runzelte ich die Stirn.

… was werden? Ein Zyklop?

Ich hatte keine Ahnung, was möglicherweise passieren konnte, aber ich wusste, dass man eine solche Verbindung als sehr, sehr übel betrachtete. Die Götter hätten sich beleidigt gefühlt und das wäre nicht gut gewesen. Daher lernten wir Halbblüter – sobald wir alt genug waren und begriffen, woher die Babys kamen –, einem Reinblütigen nie anders als mit Respekt und Bewunderung zu begegnen. Den Reinblütigen brachte man bei, niemals ihre Abstammung zu besudeln, indem sie sich mit einem Halbblut vermischten, aber es passierte durchaus, dass Halb- und Reinblütige zusammenkamen. Das ging nie gut aus, und für gewöhnlich kriegte das Halbblut den größten Teil der Strafe ab.

Das war ungerecht, aber so war diese Welt schon immer gewesen. Die Reinblüter standen an der Spitze der Hierarchie. Sie stellten die Regeln auf, kontrollierten den Rat und hatten sogar im Covenant das Sagen.

Aiden warf mir einen Blick über die Schulter zu. »Wie viele Daimonen hast du getötet?«

»Bloß zwei.« Ich ging schneller, um mit seinen langen Beinen Schritt zu halten.

»Bloß zwei?« Er klang beeindruckt. »Findest du es nicht erstaunlich, dass ein unvollkommen ausgebildetes Halbblut einen Daimon tötet, ganz zu schweigen von zweien?«

»Kann schon sein …« Ich unterbrach mich und spürte, wie mein Zorn überzukochen drohte. Als der Daimon mich im Türrahmen von Moms Zimmer hatte stehen sehen, da hatte er sich auf mich gestürzt … und direkt auf den Spaten, den ich in der Hand hielt. So ein Blödmann! Der andere Daimon war nicht so unvorsichtig gewesen. »Den anderen in Miami hätte ich getötet … aber es war nur … Keine Ahnung. Ich habe nicht nachgedacht. Ich weiß, ich hätte ihn verfolgen sollen, aber ich bin in Panik geraten.«

Aiden blieb stehen und sah mich an. »Alex, der Umstand, dass du ohne Ausbildung einen Daimon ausgeschaltet hast, ist bemerkenswert. Das war tapfer, aber auch töricht.«

»Na, schönen Dank.«

»Du bist nicht ausgebildet. Der Daimon hätte dich mit Leichtigkeit töten können. Und der, den du in der Fabrik erledigt hast? Eine weitere furchtlose, aber dumme Tat.«

Ich runzelte die Stirn. »Hast du nicht gesagt, es sei erstaunlich und bemerkenswert gewesen?«

»War es auch, aber du hättest dabei sterben können.« Er marschierte los, vor mir her.

Ich musste mir Mühe geben, um mit ihm Schritt zu halten. »Was kümmert es dich schon, ob ich sterbe? Was kümmert es Marcus? Ich kenne den Mann nicht einmal, und wenn er mich nicht wieder zum Training zulässt, bin ich sowieso so gut wie tot.«

»Das wäre ein Jammer.« Ausdruckslos sah er mich an. »Du hast alles Potenzial der Welt.«

Hinter seinem Rücken kniff ich die Augen zusammen. Dem plötzlichen Drang, ihn zu stoßen, konnte ich nur mit Mühe widerstehen. Danach redeten wir nicht mehr. Als wir nach draußen kamen, spielte die Brise mit meinem Haar, und ich sog den Geschmack von Meersalz ein, während die Sonne meine kalte Haut wärmte.

Aiden führte mich zum Hauptgebäude der Schule und die lächerlich hohe Treppe hinauf, die zum Büro des Dekans führte. Vor mir ragten die Respekt einflößenden Doppeltüren auf und ich schluckte heftig. Als Dekan Nasso den Covenant noch geleitet hatte, hatte ich viel Zeit in diesem Büro verbracht.

Als die Wachposten uns die Tür öffneten, fiel mir wieder ein, wann ich zum letzten Mal in diesem Büro gewesen war und mir eine Strafpredigt abgeholt hatte. Da war ich vierzehn gewesen und hatte aus lauter Langeweile einen der Reinblüter überredet, das Wasserelement einzusetzen, um den Naturwissenschafts-Flügel zu überfluten. Natürlich hatte das Reinblut mich verpfiffen.

Nasso war nicht erfreut gewesen.

Auf den ersten Blick sah das Büro genauso aus wie in meiner Erinnerung – makellos und durchgestylt. Vor einem großen Schreibtisch aus Kirscheiche standen mehrere lederbezogene Stühle. In dem Aquarium an der Wand dahinter schossen knallbunte Fische hin und her.

Mein Onkel trat in mein Blickfeld und ich stockte. Unsere letzte Begegnung war so lange her – Jahre waren seitdem vergangen –, dass ich ganz vergessen hatte, wie sehr er Mom ähnelte. Sie hatten die gleichen Augen von einem Smaragdgrün, das je nach Laune den Ton veränderte. Nur meine Mutter und mein Onkel hatten solche Augen.

Mit dem Unterschied, dass ihre Augen nicht geleuchtet hatten, als ich sie zum letzten Mal gesehen hatte. Das miese Gefühl stieg in mir auf und drückte mir die Brust zusammen. Ich trat vor und schob das Gefühl ganz nach unten.

»Alexandria.« Marcus’ tiefe, kultivierte Stimme holte mich jäh in den Raum zurück. »Nach all den Jahren sehe ich dich wieder. Ich finde keine Worte.«

Mein Onkel – wenn ich ihn denn so nennen wollte – klang keineswegs wie ein enges Familienmitglied. Seine Stimme kam mir kalt und unecht vor. Als ich seinen Blick auffing, war mir gleich klar, dass ich erledigt war. Dieser starre Blick stellte keinerlei Verbindung mit mir her – er zeigte weder Freude noch Erleichterung darüber, seine einzige Nichte lebend und heil wiederzusehen. Wenn überhaupt, wirkte er reichlich gelangweilt.

Jemand räusperte sich, und meine Aufmerksamkeit wurde in die Ecke des Büros gelenkt. Wir waren nicht allein. Dort stand der Anabolika-Mann – und neben ihm eine reinblütige Frau. Sie war groß und schlank und hatte tiefschwarzes Haar, das ihr wie ein Wasserfall über die Schultern fiel. Ich hielt sie für eine Trainerin.

Nur die Reinblütigen, die nicht an den politischen Spielchen ihrer Welt teilnehmen wollten, unterrichteten am Covenant oder wurden Wächter – oder Reinblüter wie Aiden, die ausgesprochen persönliche Gründe dafür hatten, deren Eltern zum Beispiel vor ihren Augen von Daimonen ermordet worden waren, als sie noch Kinder gewesen waren. Das war Aiden nämlich widerfahren. Angeblich hatte er sich deshalb entschlossen, Wächter zu werden. Wahrscheinlich war das seine Form der Rache.

Also hatten wir etwas gemeinsam.

»Setz dich!« Marcus wies auf einen Stuhl. »Wir haben viel zu besprechen.«

Ich riss meinen Blick von den Reinblütern los und trat vor. Ihre Anwesenheit machte mir Hoffnung. Warum sonst sollten Reinblütige anwesend sein, wenn es nicht um mein mangelndes Training und Möglichkeiten ging, etwas dagegen zu unternehmen?

Marcus trat hinter seinen Schreibtisch und nahm Platz. Von dort aus sah er mich mit gefalteten Händen an. Unsicher setzte ich mich gerade hin, sodass meine Füße über dem Boden baumelten.

»Ich weiß wirklich nicht, wo ich anfangen soll bei diesem … diesem Chaos, das Rachelle angerichtet hat.«

Ich schwieg, war ich mir doch nicht sicher, ob ich ihn richtig verstanden hatte.

»Erstens hat sie Lucian fast ruiniert. Zweimal.« Er redete, als hätte ich etwas damit zu tun. »Der Skandal, den sie verursachte, als sie deinen Vater kennenlernte, war schon schlimm genug. Und als sie Lucians Bankkonto abräumte und mit dir durchbrannte? Ich bin mir sicher, dass sogar du die langfristigen Auswirkungen einer solch unklugen Entscheidung verstehst.«

Aha, Lucian. Moms idealer, reinblütiger Ehemann, mein Stiefvater. Seine Reaktion konnte ich mir vorstellen. Wahrscheinlich hatte sie darin bestanden, dass er mit Gegenständen um sich warf und seine schlechte Menschenkenntnis beklagte. Ich ahnte nicht einmal, ob Mom ihn je geliebt hatte – ob sie meinen sterblichen Vater geliebt hatte, mit dem sie eine Affäre gehabt hatte. Aber ich wusste, dass Lucian ein totales Ekel war.

Marcus beschäftigte sich weiter damit, mir aufzulisten, in welcher Hinsicht ihre Entscheidungen Lucian geschadet hatten. Ich blendete seine Stimme größtenteils aus. Als Letztes erinnerte ich mich daran, dass Lucian daran arbeitete, sich einen Sitz im Rat der Reinblüter zu sichern. Dem Rat, der an den altgriechischen Hof von Olympia erinnerte, standen zwölf Personen vor, die die Herrschaft ausübten, und von diesen zwölf waren zwei Minister.

Die Minister verfügten über die größte Macht. Sie herrschten über das Leben sowohl der Rein- als auch der Halbblüter, so wie einst Hera und Zeus Olympia regiert hatten. Unnötig zu erwähnen, dass diese Minister furchtbar von sich eingenommen waren.

An jedem Ort, in dem ein Covenant existierte, gab es auch einen Rat: in North Carolina, Tennessee, New York und an der Universität der Reinblütigen in South Dakota. Die insgesamt acht Minister kontrollierten den Rat.

»Hörst du mir überhaupt zu, Alexandria?« Stirnrunzelnd musterte mich Marcus.

Mein Kopf ruckte hoch. »Ja … du redest davon, wie schlimm das alles für Lucian war. Tut mir leid für ihn, wirklich. Aber sicher nicht so schlimm, als käme man gewaltsam ums Leben.«

Ein merkwürdiger Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. »Sprichst du vom Schicksal deiner Mutter?«

»Du meinst, dem deiner Schwester?« Ich kniff die Augen zusammen und hielt seinem Blick stand.

Marcus starrte mich an und sein Gesicht wurde ausdruckslos. »Als Rachelle die Sicherheit unserer Gemeinschaft verließ, besiegelte sie ihr Schicksal selbst. Was ihr zustieß, ist wirklich tragisch, aber ich kann nicht allzu tief erschüttert darüber sein. Als sie dich aus dem Covenant nahm, hat sie bewiesen, dass sie keinen Gedanken an Lucians Ruf oder deine Sicherheit verschwendet hat. Sie war egoistisch, unverantwortlich …«

»Für mich hat sie alles bedeutet!« Ich sprang auf. »Sie hat immer nur an mich gedacht! Was ihr passiert ist, ist grauenvoll. Tragisch passt wohl eher auf Leute, die bei Autounfällen sterben.«

Seine Miene veränderte sich nicht. »Sie hat nur an dich gedacht? Das finde ich seltsam. Sie hat die Sicherheit des Covenant verlassen und euch beide in Gefahr gebracht.«

Ich biss mir von innen in die Wange.

»Genau.« Sein Blick wurde eisig. »Setz dich hin, Alexandria!«

Wütend zwang ich mich, Platz zu nehmen und den Mund zu halten.

»Hat sie dir erzählt, warum du den Covenant verlassen musstest? Dir einen Grund dafür genannt, warum sie etwas so Leichtfertiges getan hat?«

Ich warf einen Blick zu den Reinblütigen hinüber. Aiden hatte sich zurückgezogen und stand neben den beiden. Zu dritt verfolgten sie mit Pokermiene diese Seifenoper. Sie waren echt eine große Hilfe.

»Ich habe dich etwas gefragt, Alexandria.«

Ich umklammerte die Stuhllehnen so fest, dass sich das harte Holz in meine Handflächen grub. »Ich habe dich verstanden. Nein. Sie hat es mir nicht gesagt.«

Ein Muskel an Marcus’ Kiefer zuckte, während er mich schweigend anstarrte. »Das ist schade.«

Da ich mir nicht sicher war, wie ich darauf reagieren sollte, sah ich zu, wie er eine Akte auf seinem Schreibtisch aufschlug und die linierten Seiten vor sich ausbreitete. Ich beugte mich vor und versuchte zu erkennen, worum es sich handelte.

Er räusperte sich und nahm eins der Papiere in die Hand. »Wie es aussieht, kann ich dich nicht für Rachelles Handlungen verantwortlich machen. Die Götter wissen, dass sie die Folgen trägt.«

»Ich glaube, Alexandria ist sich bewusst, was ihre Mutter erlitten hat«, unterbrach ihn die reinblütige Frau. »Nicht nötig, das weiter auszuführen.«

Marcus’ Blick wurde eisig. »Ja, wahrscheinlich hast du recht, Laadan.« Er wandte sich wieder dem Papier zu, das er zwischen seinen aristokratischen Fingern hielt. »Als man mir mitteilte, du seist endlich gefunden, habe ich mir deine Zeugnisse kommen lassen.«

Ich zuckte zusammen und rutschte auf dem Stuhl nach vorn. Es lief überhaupt nicht gut.

»Über dein Kampftraining hatten alle deine Trainer nur glühende Lobshymnen zu vermelden.«

Ein leises Lächeln bildete sich auf meinen Lippen. »Ich war auch verdammt gut.«

»Allerdings«, sagte er, blickte auf und sah mir kurz in die Augen, »was die Berichte über dein Betragen angeht, bin ich … entgeistert.«

Mein Lächeln schrumpfte und erstarb.

»Mehrere Meldungen wegen mangelnden Respekts gegenüber deinen Lehrern und anderen Studenten«, fuhr er fort. »Hier stellt eine Notiz von Trainer Banks persönlich fest, dass es dir ernsthaft an Respekt Höherstehenden gegenüber mangelt und dies ein ständiges Problem ist.«

»Trainer Banks hat eben keinen Sinn für Humor.«

Marcus zog die Augenbrauen hoch. »Und Trainer Richards und Trainer Octavian wohl auch nicht? Sie haben ebenfalls immer wieder schriftlich festgehalten, dass du unkontrollierbar und undiszipliniert bist.«

Der Widerspruch erstarb mir auf den Lippen. Ich hatte nichts zu sagen.

»Deine Schwierigkeit, Respekt zu zeigen, schien auch nicht dein einziges Problem zu sein.« Er nahm ein weiteres Papier zur Hand und seine Brauen schossen in die Höhe. »Du wurdest häufig bestraft, weil du heimlich den Covenant verlassen hast. Wegen Prügeleien, Störungen des Unterrichts, wegen Verstoßens gegen zahlreiche Regeln und … ach ja, willst du wissen, was mein persönlicher Lieblingsverstoß ist?« Er blickte auf und lächelte verkrampft. »Du hattest wiederholt Eintragungen wegen Verstoßes gegen die Ausgangssperre und des Fraternisierens im Wohnheim der männlichen Studenten.«

Ich rutschte unbehaglich auf dem Sitz herum.

»Und alles schon, bevor du vierzehn geworden bist.« Seine Lippen wurden schmal. »Du kannst stolz darauf sein.«

Meine Augen weiteten sich, als ich seinen Schreibtisch ansah. »Stolz würde ich nicht sagen.«

»Kommt es darauf an?«

Ich blickte auf. »Nicht?«

Sein verkniffenes Lächeln kehrte zurück. »In Anbetracht deines bisherigen Verhaltens kann ich dir bedauerlicherweise auf keinen Fall gestatten, die Ausbildung wieder aufzunehmen …«

»Wie bitte?« Meine Stimme wurde schrill. »Wieso bin ich dann hier?«

Marcus legte die Papiere wieder in die Akte und schlug sie zu. »Unsere Gemeinschaften brauchen immer Dienstboten. Ich habe heute Morgen mit Lucian gesprochen und er hat dir einen Platz auf seinem Anwesen angeboten. Du solltest dich geehrt fühlen.«

»Nein!« Erneut sprang ich auf. Panik und Wut überwältigten mich. »Auf keinen Fall werdet ihr mich unter Drogen setzen! Ich werde weder in seinem Haus noch in dem eines anderen Reinblütigen dienen!«

»Und was dann?« Marcus legte abermals die Hände zusammen und sah mich gelassen an. »Willst du wieder auf der Straße leben? Das erlaube ich nicht. Die Entscheidung ist bereits getroffen. Du wirst nicht wieder in den Covenant eintreten.«

3. Kapitel

Diese Worte schockierten mich so, dass ich verstummte. Alle meine Racheträume lösten sich in Luft auf. Ich starrte meinen Onkel an und hasste ihn fast so sehr wie die Daimonen.

Der Anabolika-Mann räusperte sich. »Wenn ich etwas sagen dürfte …«

Marcus und ich wandten uns gleichzeitig in seine Richtung. Es erstaunte mich, dass er überhaupt sprechen konnte, aber Marcus bedeutete ihm mit einer Handbewegung, er solle fortfahren.

»Sie hat zwei Daimonen getötet.«

»Das ist mir bewusst, Leon.« Der Mann, der meine ganze Welt zu zerstören drohte, wirkte ausgesprochen desinteressiert.

»Als wir sie in Georgia gefunden haben, hat sie sich gegen zwei weitere Daimonen verteidigt«, sprach Leon weiter. »Mit der richtigen Ausbildung wäre ihr Potenzial astronomisch.«

Langsam setzte ich mich wieder. Ich konnte es nicht fassen, dass dieses Reinblut für mich eintrat. Marcus wirkte immer noch unbeeindruckt und seine leuchtend grünen Augen blickten hart wie Eis.

»Das verstehe ich, aber ihr Verhalten vor dem Vorfall mit ihrer Mutter ist nicht auszulöschen. Dies ist eine Schule und kein Kindergarten. Ich habe weder Zeit noch Kraft, sie ständig unter Beobachtung zu halten. Und ich kann nicht zulassen, dass sie sich unkontrolliert in diesen Hallen bewegt und andere Studenten beeinflusst.«

Ich verdrehte die Augen. So wie er klang, war ich eine gerissene Kriminelle, die im Begriff stand, den gesamten Covenant zu stürzen.

»Dann weisen Sie ihr jemanden zu«, sagte Leon. »Auch während des Sommers sind Trainer hier, die sie im Auge behalten könnten.«

»Ich brauche keinen Babysitter«, warf ich ein. »Schließlich habe ich nicht vor, ein Gebäude abzufackeln.«

Keiner beachtete mich.

Marcus seufzte. »Selbst wenn wir ihr jemanden an die Seite stellen, hinkt sie mit dem Training hinterher. Unmöglich, dass sie sich mit ihren Klassenkameraden messen kann. Im Herbst wird sie beträchtlich im Rückstand sein.«

Diesmal meldete sich Aiden zu Wort. »Wir hätten den ganzen Sommer über Zeit, sie darauf vorzubereiten. Bis dahin wäre sie so weit und könnte am Unterricht teilnehmen.«

»Wer hätte denn Zeit für solch ein Unterfangen?«, verlangte Marcus stirnrunzelnd zu wissen. »Aiden, du bist Wächter und kein Trainer. Leon ebenfalls nicht. Und Laadan wird in Kürze nach New York zurückkehren. Die anderen Trainer haben auch ein Leben – man kann nicht erwarten, dass sie nur wegen eines Halbbluts alles stehen und liegen lassen.«

Aidens Miene war undeutbar, und ich hatte nicht die geringste Ahnung, was ihn zu den Worten veranlasste, die als nächste aus seinem Mund kamen. »Ich kann mit ihr arbeiten. Das würde sich nicht auf meine Pflichten auswirken.«

»Du bist einer der besten Wächter.« Marcus schüttelte den Kopf. »Du würdest nur dein Talent vergeuden …«

Sie zankten sich weiter darüber, was sie mit mir anfangen sollten. Einmal versuchte ich, etwas einzuwerfen, aber nachdem mir sowohl Leon als auch Aiden einen warnenden Blick zugeworfen hatten, verstummte ich. Marcus stellte immer wieder fest, welch hoffnungsloser Fall ich sei, während Aiden und Leon einwandten, man könne mir helfen. Die Bereitwilligkeit, mit der mein Onkel mich an Lucian übergeben wollte, schmerzte mich. Knechtschaft war keine rosige Zukunftsaussicht. Jeder wusste das. Ich hatte Gerüchte, abscheuliche Geschichten darüber gehört, wie die Reinblütigen Halbblüter behandelten – besonders die weiblichen.

Irgendwann, als Aiden und Marcus sich in ihrem Streit über mich festgefahren hatten, trat Laadan vor. Gemächlich warf sie ihr langes Haar über die Schulter. »Wie wäre es mit einer Abmachung, Dekan Andros? Wenn Aiden sagt, er kann sie ausbilden und trotzdem noch seinen Pflichten nachkommen, haben Sie nichts zu verlieren. Wenn sie bis zum Ende des Sommers nicht bereit ist, bleibt sie nicht hier.«

Voller Hoffnung wandte ich mich wieder Marcus zu.

Eine Zeit lang, die mir wie eine Ewigkeit vorkam, starrte er mich an. »Nun gut.« Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Aber die Verantwortung liegt bei dir, Aiden. Hast du verstanden? Alles – und ich meine alles –, was sie anstellt, wird auf dich zurückfallen. Und glaub mir, sie wird etwas anstellen. Sie ist genau wie ihre Mutter.«

Der Blick, den Aiden mir zuwarf, war plötzlich voller Argwohn. »Ja. Ich verstehe.«

Ich konnte ein strahlendes Lächeln nicht unterdrücken und seine Miene wurde noch misstrauischer. Doch als ich in Marcus’ kalte Augen sah, schwand meine Zuversicht.

»Ich werde nicht so nachsichtig sein wie dein alter Dekan, Alexandria. Sorg dafür, dass ich diese Entscheidung nicht bereue.«

Ich nickte, weil ich mich nicht traute, etwas zu sagen. Gut möglich, dass ich alles vermasseln würde, wenn ich den Mund öffnete. Danach entließ mich Marcus mit einer Handbewegung. Ich stand auf und verließ sein Büro. Laadan und Leon blieben noch, aber Aiden folgte mir.

Ich wandte mich zu ihm um. »Danke.«

Aiden starrte mich an. »Wart’s ab!«

Ich unterdrückte ein Gähnen und hob die Schultern. »Doch, ich bin dir echt dankbar. Ohne dich hätte Marcus mich zu Lucian abgeschoben.«

»Das hätte er ganz sicher getan. Dein Stiefvater ist vor dem Gesetz dein Vormund.«

Ein Schauer überlief mich. »Wie beruhigend.«

Er bemerkte meine Reaktion. »Was hat dich und deine Mutter zum Gehen bewogen? War es Lucian?«

»Nein, aber Lucian … konnte mich nicht besonders gut leiden. Ich bin Moms Liebeskind, verstehst du? Und er ist einfach Lucian. Was treibt dieser Mistkerl eigentlich inzwischen?«

Aiden zog die Augenbrauen hoch. »Dieser Mistkerl ist Minister im Rat.«

Mir fiel die Kinnlade herunter. »Was? Du machst Witze, oder?«

»Warum sollte ich über so etwas scherzen? Vielleicht verzichtest du also darauf, ihn in aller Öffentlichkeit einen Mistkerl zu nennen. Das könnte sich eher ungünstig für dich auswirken.«

Bei der Neuigkeit, dass Lucian mittlerweile Minister war, zog sich mein Magen zusammen, besonders bei der Aussicht, dass er in seinem Haushalt einen Platz für mich hatte. Ich schüttelte den Kopf und schob diese Schlussfolgerung weit von mir. Ich hatte genug andere Probleme, um mich mit ihm zu befassen.

»Du solltest dich ausruhen. Morgen beginnen wir mit dem Training … falls du dich schon fit genug fühlst.«

»Ich fühle mich topfit.«

Aidens Blick glitt über mein mit blauen Flecken übersätes Gesicht und dann weiter nach unten, als könne er die vielen Schnittwunden und Prellungen sehen, die ich seit meiner Flucht aus Miami erlitten hatte. »Bist du dir sicher?«

Ich nickte und bemerkte die Locke, die er sich immer wieder aus der Stirn schob. »Womit fangen wir an? Ich habe noch keine der Offensivtaktiken gehabt – oder Silattraining.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich will dich nicht enttäuschen, aber du erhältst keine Silatausbildung.«

Und ob das eine Enttäuschung war. Ich liebte Dolche und alles, womit man zustechen konnte, und ich hätte wirklich mit Begeisterung gelernt, sie wirkungsvoll einzusetzen. Ich machte mich auf den Weg zu meinem Wohnheim, aber Aidens Stimme hielt mich zurück.

»Alex. Ma… mach mir keine Schande! Alles, was du tust, fällt auf mich zurück. Hast du das verstanden?«

»Ja. Keine Sorge. Ich bin nicht so schlecht, wie Marcus mich darstellt.«

Er musterte mich zweifelnd. »Fraternisieren im Männerwohnheim?«

Ich errötete. »Ich habe Freunde besucht. Es war nicht so, als hätte ich mit einem von denen rumgemacht. Da war ich erst vierzehn. Ich bin doch keine Schlampe.«

»Das ist gut zu wissen.« Er ging davon.

Seufzend kehrte ich in mein Zimmer zurück. Ich war müde, aber die ganze Aufregung über diese zweite Chance hatte mich aufgeputscht. Nachdem ich eine absurd lange Zeit das Bett angestarrt hatte, verließ ich mein Zimmer und schlenderte durch die leeren Gänge des Mädchenwohnheims. Nur im Covenant wohnten Rein- und Halbblüter im selben Quartier. Sonst lebten wir überall voneinander getrennt.

Ich versuchte mich zu erinnern, wie es gewesen war, hier zur Schule zu gehen. Die strengen Trainingspläne, alberner Unterricht, in dem wir sterbenslangweiligen Stoff zu lernen hatten, und die ganzen gesellschaftlichen Spielchen, die die Rein- und Halbblüter getrieben hatten. Nichts geht über einen Haufen zickiger Teenager, die dich entweder mit einem Tritt durch die Gegend befördern oder dich mit bloßen Gedanken anzünden können. Das allein schafft schon eine ganz andere Voraussetzung dafür, mit wem du dich anlegst oder anfreundest. Und alles in allem war es immer eine gute Sache, einen Feueranzünder in der Hosentasche zu haben.

Jeder spielte seine Rolle. Nach Halbblut-Standards hatte ich als cool gegolten, aber inzwischen hatte ich nicht den blassesten Schimmer, wo ich im Herbst stehen würde.

Nachdem ich durch die leeren Gemeinschaftsräume gestreift war, verließ ich das Mädchenwohnheim und suchte eins der kleineren Gebäude in der Nähe des Sumpflands auf. Der eingeschossige, eckige Bau beherbergte die Cafeteria und die Pausenräume und war rings um einen farbig gestalteten Innenhof errichtet.

Als ich mich einem der größeren Räume näherte, wurde ich langsamer. Gelächter und lautes Krachen verrieten mir, dass ein paar Kids während der Sommerferien hiergeblieben waren. In meinem Innern überschlug sich etwas. Würden sie mich wieder akzeptieren? Würden sie mich überhaupt noch kennen? Hey, ob ich ihnen vielleicht vollkommen egal wäre?

Ich holte tief Luft und stieß die Tür auf. Niemand schien mich zu bemerken. Alle waren damit beschäftigt, eine Reinblütige anzufeuern, die mehrere Möbelstücke in der Luft schweben ließ. Das junge Mädchen war Anfängerin in der Kunst, das Luftelement zu beherrschen, was das Krachen erklärte. Auch Mom hatte Luft eingesetzt. Schließlich war Luft das häufigste Element. Reinblütige konnten nur ein Element beherrschen, manchmal auch zwei, wenn sie wirklich sehr stark waren.

Aufmerksam betrachtete ich das Mädchen. Mit ihrem leuchtend roten lockigen Haar und den riesigen blauen Augen wirkte sie ungefähr wie zwölf, zumal sie in ihrem adretten Trägerrock neben den Halbblütigen stand, die sie um etliches überragten. Damit konnte ich mich allerdings nicht messen. Mit meinen sage und schreibe einsachtundsechzig war ich im Vergleich zu den meisten Halbblütern nur ein laufender Meter.

Dafür konnte ich mich bei meinem sterblichen Vater bedanken.

Unterdessen schürzte das reinblütige Mädchen die Lippen, als ein weiterer Stuhl zu Boden knallte, und das Kichern unter ihren Zuschauern wurde immer lauter. Nur einer beteiligte sich nicht – Caleb Nicolo. Caleb war groß, blond und trug ständig ein charmantes Lächeln zur Schau. Er war bei allem, was ich damals am Covenant angestellt hatte, mein Kumpel gewesen. Eigentlich hätte es mich nicht verblüffen dürfen, ihn im Sommer hier anzutreffen. Seine sterbliche Mutter hatte nie etwas mit ihrem eigenartigen Kind zu tun haben wollen, und der reinblütige Vater spielte in seinem Leben überhaupt keine Rolle.

Wie vom Blitz getroffen starrte mich Caleb aus weit geöffneten Augen an. »Ach, du … Heiliger.«

Bei diesen Worten wandten sich alle um, sogar das reinblütige Mädchen. Ihre Konzentration war gestört, und die Möbel krachten zu Boden. Einige der Halbblüter stoben auseinander, als zuerst die Couch und dann der Poolbillardtisch herunterkamen.

Ich wackelte mit den Fingern. »Lange nicht gesehen, was?«

Caleb riss sich aus seinem Schockzustand. Innerhalb von zwei Sekunden hatte er den Raum durchquert und umarmte mich so ungestüm, dass mir die Knochen krachten. Dann hob er mich hoch und wirbelte mich herum.

»Wo zur Hölle warst du?« Er setzte mich wieder auf dem Boden ab. »Drei Jahre, Alex! Was zum Teufel ist passiert? Hast du eine Ahnung, was die Studenten über dich geredet haben? Was aus dir und deiner Mom geworden ist? Wir haben euch für tot gehalten! Ich könnte dir ernsthaft ins Gesicht boxen – ich meine, jetzt sofort.«

Ich konnte mir kaum das Lachen verkneifen. »Du hast mir auch gefehlt.«

Er starrte mich immer noch an wie eine Fata Morgana. »Nicht zu fassen, dass du wirklich hier stehst! Hoffentlich hast du wenigstens eine abgedrehte Geschichte auf Lager.«

Ich lachte. »Welche zum Beispiel?«

»Es wäre besser, du hättest ein Kind gekriegt, jemanden ermordet oder mit einem Reinblütigen geschlafen. Diese drei Möglichkeiten hast du zur Auswahl. Alles andere ist völlig außen vor.«

»Dann muss ich dich schwer enttäuschen, weil nämlich nichts Aufregendes passiert ist.«

Caleb schlang mir einen Arm um die Schultern und schob mich zu einem Sofa. »Dann musst du mir erzählen, was zum Geier du angestellt hast und wie es kommt, dass du wieder hier bist. Außerdem – warum hast du keinen von uns angerufen? An jedem Ort der Welt gibt es Handy-Empfang.«

»Ich gehe davon aus, dass sie jemanden umgebracht hat«, ließ sich eine andere Stimme vernehmen.

Ich wandte den Kopf und erblickte Jackson Manos in der Gruppe von Halbblütern, die ich nicht kannte. Er sah ganz genauso aus wie in meiner Erinnerung. Dunkles, in der Mitte gescheiteltes Haar, ein Körper, dazu gemacht, dass Mädchen ihn anschmachteten, und ebenso dunkle, sexy Augen. Ich schenkte ihm mein breitestes Lächeln. »Da irrst du dich, du Trottel. Ich habe niemanden umgebracht.«

Jackson schüttelte den Kopf und kam auf uns zu. »Weißt du noch, wie du Nick beim Training auf den Nacken hast fallen lassen? Du hast ihn fast umgebracht. Gut, dass unsere Körper sich so schnell regenerieren, sonst hätte er monatelang nicht trainieren können.«

Bei der Erinnerung lachten wir alle. Dem armen Nick hatte der Vorfall eine Woche Krankenstation eingebracht. Die gute Stimmung bei uns und die allgemeine Neugierde zogen die anderen Halbblüter zum Sofa. Da ich irgendwann einige der Fragen nach meinem Verschwinden beantworten musste, ließ ich mir eine ziemlich langweilige Geschichte einfallen: dass Mom unter Sterblichen habe leben wollen. Caleb sah mich zweifelnd an, drängte mich aber nicht.

»Sag mal, was hast du da eigentlich an? Sieht aus wie die Trainingsuniform der männlichen Studenten.« Caleb zupfte mich am Ärmel.

»Etwas anderes habe ich nicht.« Ich seufzte dramatisch und mitleiderregend. »Ich bezweifle, dass ich in nächster Zeit nach draußen komme, und ich habe kein Geld.«

Er grinste. »Ich weiß, wo die Trainingssachen aufbewahrt werden. Morgen kann ich dir in der Stadt noch etwas anderes besorgen.«

»Das brauchst du nicht. Außerdem will ich nicht, dass du für mich shoppen gehst. Am Ende sehe ich dann aus wie eine Stripperin.«

Caleb lachte und die Haut um seine blauen Augen legte sich in Falten. »Keine Sorge. Dad hat mir vor ein paar Wochen ein kleines Vermögen geschickt. Wahrscheinlich aus schlechtem Gewissen, weil er so ein mieser Vater ist. Dann nehme ich eben eins der Mädchen mit oder so.«

Das reinblütige Mädchen – Thea hieß sie – fand schließlich den Weg zu dem Sofa, auf dem wir saßen. Sie wirkte nett und aufrichtig an mir interessiert, aber sie stellte die einzige Frage, die ich fürchtete.

»Dann hat sich deine Mutter … mit Lucian ausgesöhnt?«, erkundigte sie sich mit leiser, kindlicher Stimme.

Ich zwang mich, keine Reaktion zu zeigen. »Nein.«

Sie wirkte verblüfft. Die Halbblütigen auch.

»Aber … sie können sich nicht scheiden lassen«, meinte Caleb. »Machen sie diese Nummer von wegen selbes Haus, verschiedene Postleitzahlen?«

Reinblütige ließen sich nie scheiden. Sie glaubten, ihre Partner seien ihnen von den Göttern vorherbestimmt. Ich habe das immer für glatten Unsinn gehalten, aber das Prinzip keine Scheidung erklärte jedenfalls, warum so viele von ihnen Affären hatten.

»Ähm … nein«, stotterte ich. »Mom … hat es da draußen nicht geschafft.«

Caleb blieb der Mund offen stehen. »O Mann. Tut mir leid.«

Ich zwang mich zu einem Schulterzucken. »Ist schon okay.«

»Was ist ihr zugestoßen?«, fragte Jackson taktlos wie immer.

Ich holte tief Luft und beschloss, ihnen die Wahrheit zu sagen. »Ein Daimon hat sie erwischt.«

Das führte zu einer weiteren Runde von Fragen, die ich alle wahrheitsgemäß beantwortete. Als ich zu dem Kampf gegen zwei Daimonen kam, die ich getötet hatte, zeigten sich Schock und Ehrfurcht auf allen Gesichtern. Sogar Jackson wirkte beeindruckt. Keiner von ihnen hatte im richtigen Leben einen Daimon auch nur zu sehen bekommen. Als ich erwähnte, dass ich bei Aiden trainieren würde, wurde ein allgemeines Stöhnen laut.

»Was?« Ich blickte in die Runde.

Caleb hievte die Beine hoch, die er über meinen Schoß gelegt hatte, und stand auf. »Aiden ist einer der Härtesten …«

»… Rabiatesten …«, setzte Jackson feierlich hinzu.

»… Gemeinsten …«, warf ein halbblütiges Mädchen mit raspelkurz geschorenem braunem Haar ein. Ich glaube, ihr Name war Elena.

Mir wurde ganz unbehaglich. Was hatte ich mir da eingehandelt? Und die anderen waren mit ihren Beschreibungen noch nicht fertig.

»Der Stärkste«, setzte ein weiterer Student hinzu.

Elena blickte sich im Raum um und verzog versonnen die Lippen. »Und so sexy wie keiner.«

Die Mädchen seufzten auf, aber Caleb runzelte die Stirn. »Darum geht es gar nicht. Mann, der ist ein richtiges Tier. Er ist nicht einmal Trainer, sondern Wächter durch und durch.«

»Die letzten paar Abschlussklassen sind seinem Gebiet zugewiesen worden.« Jackson schüttelte den Kopf. »Er ist nicht einmal Anleiter, aber er hat über die Hälfte von ihnen aussortiert und als Wachposten zurückgeschickt.«

»Oh.« Ich hob die Schultern. Das klang gar nicht so übel. Darauf wollte ich gerade hinweisen, als eine neue Stimme uns unterbrach.

»Nanu? Sieh mal, wer zurück ist! Wenn das nicht unsere eine und einzige Highschool-Abbrecherin ist«, erklärte Lea Samos affektiert.

Ich schloss die Augen, um bis zehn zu zählen, aber ich schaffte es nur bis fünf. »Hast du dich verlaufen, Lea? Hier ist nicht die Stelle, wo kostenlose Schwangerschaftstests verteilt werden.«

»Du meine Güte.« Caleb stellte sich hinter das Sofa, wo er aus dem Weg war. Ich nahm es ihm nicht übel. Die Geschichte zwischen Lea und mir war legendär. Meine Einträge wegen Prügeleien, die Marcus durchgegangen war, hatten für gewöhnlich mit Lea zu tun gehabt.

Sie stieß dieses raue, kehlige Lachen aus, an das ich mich nur zu gut erinnerte. Ich blickte auf. Sie hatte sich überhaupt nicht verändert.

Okay. Das war eine Lüge.

Wenn überhaupt, war Lea in den letzten drei Jahren noch schöner geworden. Mit ihrem langen kupferfarbenen Haar, den amethystblauen Augen und ihrer unerreichten Bräune sah sie aus wie ein Glamourmodel. Unwillkürlich musste ich an meine langweiligen braunen Augen denken.

Während mein strahlender Ruf in meiner Zeit hier dafür gesorgt hatte, dass viele meinen Namen flüsternd weitergegeben hatten, war Lea buchstäblich durch den Covenant geschlendert, als gehöre er ihr.

Durch den Pausenraum kam sie auf mich zu, betrachtete mich von oben bis unten und musterte mein riesiges Shirt und die zerknitterte Jogginghose. Sie zog die perfekt gezupften Augenbrauen hoch. »Entzückend siehst du aus.«

Sie trug natürlich den engsten und kürzesten Rock, den die Welt je gesehen hatte. »Ist das nicht derselbe Rock, den du schon in der dritten Klasse getragen hast? Er wird ein bisschen eng. Vielleicht solltest du ein bis drei Größen höher gehen.«

Lea lächelte selbstzufrieden und warf ihre Haarmähne über die Schulter. Sie setzte sich auf einen der fluoreszierenden runden Cocktailsessel gegenüber. »Was ist mit deinem Gesicht passiert?«

»Und mit deinem?«, gab ich zurück. »Du sieht aus wie ein verdammter Bimbo. Du solltest mal Pause mit dem Selbstbräuner machen.«

Unser spontan zusammengeströmtes Publikum kicherte, aber das beeindruckte Lea wenig. Sie konzentrierte sich auf mich, ihre Erzfeindin. So lief es zwischen uns, seit wir sieben gewesen waren. Wohl so etwas wie eine Sandkastenfeindschaft. »Weißt du, was ich heute Morgen gehört habe?«

Ich seufzte. »Was?«

Jackson schlenderte auf sie zu. Mit seinen dunklen Augen verschlang er ihre langen Beine buchstäblich. Er trat hinter sie und zupfte an einer ihrer Haarsträhnen. »Lass doch, Lea! Sie ist gerade erst zurück.«

Ich runzelte die Stirn, als sie ihm mit dem kleinen Finger winkte, sich zu ihr hinabzubeugen. Er legte den Mund auf ihre Lippen. Langsam wandte ich mich zu Caleb um. Er schüttelte den Kopf und tat so, als langweile ihn die Vorstellung. Trainer konnten nicht verhindern, dass Studenten miteinander herummachten. Ich meine, jetzt mal ehrlich. So etwas passiert, wenn man einen Haufen Teenager zusammensteckt, aber der Covenant billigte das nicht. Gewöhnlich gingen die Studenten nicht damit hausieren.

Als die beiden lange genug die Zungen hatten spielen lassen, starrte Lea mich wieder an. »Ich habe gehört, Dekan Andros hätte dich nicht zurücknehmen wollen. Dass dein eigener Onkel dich in Knechtschaft stecken wollte. Wie traurig ist das denn?«

Ich antwortete ihr mit einer unflätigen Handbewegung.

»Drei Reinblütige mussten ihren Onkel davon überzeugen, dass sie es wert ist, behalten zu werden.«

Caleb schnaubte verächtlich. »Alex gehört zu den Besten. Ich bezweifle, dass da viel Überzeugungsarbeit nötig war.«

Lea öffnete den Mund, doch ich schnitt ihr das Wort ab. »Ich war eine der Besten. Und es war Überredung nötig. Anscheinend habe ich einen schlechten Ruf, und er meinte, ich hätte zu viel verpasst.«

»Was?« Caleb starrte mich an.

Ich hob die Schultern. »Ich habe bis zum Sommerende Zeit und werde Marcus beweisen, dass ich alles aufholen und mit den anderen Studenten mithalten kann. Das dürfte nicht schwierig werden, oder, Lea?« Lächelnd sah ich ihr ins Gesicht. »Ich glaube, du erinnerst dich noch an unser letztes Sparring, ja? Es ist lange her, aber sicher weißt du es noch ganz genau.«

Ihre gebräunten Wangen liefen rosig an, und ihre Hand glitt mit einer unbewusst wirkenden Bewegung zur Nase, worauf ich noch breiter lächelte. Da wir damals noch so klein waren, hätte unser Kampf eigentlich eine absolut körperkontaktfreie Trainingseinheit sein sollen. Aber eine Beleidigung hatte zur nächsten geführt, und ich hatte ihr die Nase gebrochen.

An zwei Stellen.

Außerdem war ich wegen der Aktion drei Wochen suspendiert worden.

Leas aufgeworfene Lippen wurden schmaler. »Und willst du hören, was ich sonst noch weiß, Alex?«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Was?«

»Hier glauben vielleicht alle die lahme Ausrede, die du für den Weggang deiner Mutter abgegeben hast, aber ich kenne den wahren Grund.« Ihre Augen glitzerten boshaft.

Mir wurde kalt. »Und woher weißt du das?«

Ihre Mundwinkel kräuselten sich, während sie meinem Blick standhielt. Am Rande bemerkte ich, dass Jackson von ihr wegtrat. »Deine Mutter hat sich mit Grandma Piperi getroffen.«

Grandma Piperi? Ich verdrehte die Augen. Piperi war eine verrückte alte Frau und angeblich ein Orakel. Die Reinblütigen glaubten, sie kommuniziere mit den Göttern. Meiner Meinung nach trank sie zu viel.

»Und?«, fragte ich.

»Ich weiß, was Grandma Piperi zu deiner Mutter sagte, damit sie durchdrehte. Sie war doch verrückt, oder?«

Ich war aufgesprungen, ohne es zu merken. »Halt den Mund, Lea!«

Aus weit aufgerissenen Augen sah sie mich unbeeindruckt an. »Du solltest dich lieber beruhigen, Alex. Ein kleiner Fight, und du putzt für den Rest deines Lebens Klos.«

Meine Hände verkrampften sich. War sie etwa in dem Büro gewesen und hatte unter Marcus’ Schreibtisch gesessen? Woher konnte sie sonst so viel wissen? Aber Lea hatte recht, und das war ätzend. Die Bessere zu sein, hieß eindeutig, sie wie Luft zu behandeln. Das fiel mir schwerer, als ich mir je hätte träumen lassen. So als würde ich mich durch Treibsand kämpfen. Je weiter ich mich von ihr wegbewegte, umso heftiger wurde das Verlangen, umzukehren und ihr noch einmal die Nase zu brechen. Aber ich schaffte es – ich ging an ihrem Stuhl vorbei, ohne sie zu schlagen.

Ich war ein vollkommen anderer Mensch geworden – ein besserer Mensch.

»Willst du nicht wissen, was sie zu deiner Mutter sagte, damit sie durchdrehte? Damit sie ging? Es freut dich sicher zu hören, dass es ausschließlich mit dir zu tun hatte.«

Ich blieb stehen. Das hatte Lea genau gewusst.

Neben mir tauchte Caleb auf und packte mich am Arm. »Komm mit, Alex! Falls sie die Wahrheit sagt, dann brauchst du auf diesen Mist nicht anzuspringen. Du weißt genau, dass sie keine Ahnung hat.«

Lea drehte sich um und schlang einen schlanken Arm um die Lehne ihres Sessels. »Aber ich habe Ahnung. Verstehst du? Deine Mutter und Piperi waren nicht allein im Garten. Ihr Gespräch wurde belauscht.«

Ich schüttelte Calebs Hand ab und wandte mich um. »Wer hat zugehört?«

Sie hob die Schultern und betrachtete interessiert ihre lackierten Fingernägel. In diesem Moment wusste ich, dass ich sie doch schlagen würde. »Das Orakel hat deiner Mutter gesagt, dass du diejenige sein würdest, die sie tötet. Nachdem du einen Daimon nicht daran hindern konntest, sie auszusaugen, hat Piperi das schätzungsweise im übertragenen Sinn gemeint. Wozu ist ein Halbblut nütze, das nicht einmal die eigene Mutter beschützen kann? Ist es ein Wunder, dass Marcus dich nicht zurückhaben wollte?«

Eine Sekunde lang rührte sich niemand im Raum, nicht einmal ich. Dann lächelte ich ihr zu, packte gleich darauf mit der Faust in ihr kupferrotes Haar und riss sie aus dem Sessel.

Zur Hölle damit, ein besserer Mensch zu sein!

4. Kapitel

Die Art, wie ihr die Kinnlade herunterklappte, als sie nach hinten fiel, entschädigte mich fast für ihre gemeinen Worte. Offenbar hatte sie mit keinem Angriff gerechnet und geglaubt, die Drohung, von der Schule verwiesen zu werden, könne mich mäßigen. Lea schätzte die Macht ihrer eigenen Worte nicht richtig ein.

In voller Absicht, alles rückgängig zu machen, was die Ärzte an ihrem Stupsnäschen repariert hatten, holte ich aus, aber meine Faust sollte nie in ihrem Gesicht landen. Caleb erreichte mich, bevor ich einen weiteren Schritt auf sie zutun konnte. Er trug mich buchstäblich aus dem Raum, stellte mich ab und vertrat mir den Rückweg zu Lea. Ein wildes Grinsen verzog seine Mundwinkel, während ich an ihm vorbeizukommen versuchte.

»Lass mich durch, Caleb! Ich schwöre bei den Göttern, dass ich ihr das Gesicht einschlage.«

»Du bist noch nicht einmal einen Tag zurück, Alex. Wow.«

»Halt den Mund!« Wütend starrte ich ihn an.

»Lass es bleiben, Alex! Wenn du eine Schlägerei anfängst, fliegst du raus. Und was dann? Willst du für den Rest deines Lebens Dienstmagd sein? Außerdem weißt du sowieso, dass sie lügt. Also lass es auf sich beruhen.«

Ich warf einen Blick auf meine Hand und bemerkte, dass einige rote Haarsträhnen zwischen meinen Fingern klemmten. Krass.

Caleb sah das grimmige Blitzen in meinen Augen, und ihm schien klar zu werden, dass es nicht gut ausgehen würde, wenn wir in der Nähe dieses Raums blieben. Er packte mich am Arm und zerrte mich den Gang entlang. »Sie ist nur ein dumme Gans. Du weißt doch, dass sie bloß Unsinn geredet hat, oder?«

»Wer weiß?«, murrte ich. »Sie hat recht, weißt du? Ich habe keine Ahnung, warum Mom weggegangen ist. Sie hätte auch mit Grandma Piperi sprechen können. Ich weiß es einfach nicht.«

»Ich bezweifle ernsthaft, dass das Orakel behauptet hat, du würdest deine Mom umbringen.«

Wenig überzeugt stieß ich die Ausgangstür auf.

Caleb folgte mir auf dem Fuß. »Vergiss es einfach, okay? Du musst dich auf das Training konzentrieren, nicht auf Lea und darauf, was das Orakel vielleicht gemeint hat.«

»Leichter gesagt als getan.«

»Okay. Dann frag doch die Alte selbst, was sie deiner Mutter erzählt hat.«

Ich starrte ihn an.

»Was denn? Wenn es dich so beschäftigt, könntest du das Orakel fragen.«

»Diese Frau kann unmöglich noch am Leben sein.« Die Sonne schien so grell, dass ich zusammenzuckte. »Mom müsste dann ja vor drei Jahren mit ihr geredet haben.«

Jetzt sah Caleb mich genauso an wie ich ihn zuvor.

»Was? Das kann nicht sein. Dann müsste sie ja … inzwischen ungefähr hundertfünfzig sein.«

Reinblütige verfügten über eine Menge Kräfte, und ein Orakel wahrscheinlich über noch viel mehr, aber sie waren trotzdem nicht unsterblich.

»Sie ist das Orakel, Alex. Sie wird so lange leben, bis das nächste Orakel das Amt übernimmt.«

Ich sah ihn an und verdrehte die Augen. »Sie ist nur eine verrückte alte Frau. Mit den Göttern kommunizieren? Die kommuniziert doch nur mit den Bäumen und ihrem Bridgeklub.«

Er schnaubte entnervt. »Es erstaunt mich nach wie vor, dass du immer noch nicht an die Götter glaubst, obwohl du bist, was du bist – obwohl wir sind, was wir sind.«

»Doch, ich glaube schon an sie. Ich finde nur, dass sie so etwas sind wie Vermieter, die nicht im selben Haus wohnen. Jetzt gerade hängen sie wahrscheinlich irgendwo in Las Vegas herum, gehen Showgirls an die Wäsche und schummeln beim Poker.«

Caleb sprang von mir weg, und seine Füße landeten auf den weißbraunen Kieseln. »Sorg dafür, dass ich nicht neben dir stehe, wenn einer von ihnen dich mit dem Blitz schlägt.«

Ich lachte. »Ja, sie passen wirklich auf und kümmern sich um alles. Deswegen laufen ja auch Daimonen herum, saugen Reinblütige aus und töten Sterbliche nur so aus Spaß.«

»Dafür haben die Götter ja uns.« Caleb grinste, als wäre das die Erklärung für alles.

»Meinetwegen.« Am Ende des mit Steinplatten belegten Wegs blieben wir stehen. Von hier aus ging es entweder zum Mädchen- oder zum Jungenwohnheim.

Beide sahen wir über das überflutete Sumpfland hinaus. Im Brackwasser wuchsen hier und dort holzige Pflanzen und niedrige Büsche, und es war fast unmöglich, dieses Durcheinander zu überqueren. Dahinter lag der Wald – buchstäblich ein Niemandsland. Als ich noch jünger war, hatte ich geglaubt, in den dunklen Wäldern würden Monster leben. Aber als ich älter geworden war, hatte ich gelernt, dass man durch das Sumpfland auf die Hauptinsel gelangte – ein idealer Fluchtweg, wenn ich mich wegschleichen wollte.

»Wohnt die alte Hexe immer noch dort drinnen?«, fragte ich schließlich. Was, wenn ich mit Piperi reden konnte?

Caleb nickte. »Ich schätze schon, aber wer weiß? Sie kommt ab und zu auf den Campus.«

»Oh.« Ich blinzelte gegen das grelle Licht an. »Dann hast du erraten, was ich gedacht habe?«

Er warf mir einen Blick zu. »Was?«

»Mom hat mir nie erzählt, warum wir fortgehen mussten, Caleb. Nicht einmal während dieser drei Jahre. Ich glaube, mir wäre … wohler, wenn ich wüsste, warum Mom damals geflohen ist. Sicher, das würde nichts an den Tatsachen ändern, aber wenigstens wäre mir dann klar, warum zum Teufel es so wichtig war, von hier wegzugehen.«

»Das weiß nur das Orakel, und wer kann schon vorhersagen, wann sie wieder herkommt? Besuchen kannst du sie jedenfalls nicht. Sie wohnt tief dort drinnen im Sumpfland. Sogar ich traue mich nicht so weit hinein. Also denk nicht mehr dran!«

Meine Mundwinkel zuckten. »Nach all den Jahren kennst du mich immer noch so gut.«

Er kicherte. »Vielleicht können wir eine Party für sie geben und sie herauslocken. Ich glaube, sie war zur Frühjahrstagundnachtgleiche hier.«

»Echt?« Wenn ich mit der Alten redete, würde sie mir vielleicht ein paar Fragen beantworten – oder mir die Zukunft deuten.

Caleb hob die Schultern. »Ich erinnere mich nicht genau, aber da wir gerade von Party reden: Dieses Wochenende findet auf der Hauptinsel eine Fete statt. Zarak schmeißt sie. Bist du dabei?«

Ich unterdrückte ein Gähnen. »Zarak? Wow. Ich habe ihn ewig nicht gesehen, aber ich bezweifle, dass ich in nächster Zeit Party machen kann. Ich habe grundsätzlich Ausgangssperre.«

»Was?« Caleb klappte der Mund auf. »Dann musst du heimlich abhauen. Du hast doch als Königin des Wegschleichens gegolten.«

»Schon, aber da war mein Onkel noch kein Dekan, und ich stand nicht kurz vorm Rausschmiss.«

Caleb schnaubte verächtlich. »Alex, du bist schon ungefähr dreimal fast hinausgeworfen worden. Seit wann hält dich das auf? Wir lassen uns einfach etwas einfallen. Außerdem soll die Party zu Ehren deiner Rückkehr steigen.«

Das war keine gute Idee, aber ich spürte, wie sich in mir die übliche Aufregung regte. »Na ja, abends habe ich kein Training …«

»Eben«, pflichtete Caleb mir bei.

Unwillkürlich musste ich lächeln. »Und fürs Wegschleichen wurde noch nie jemand umgebracht.«

»Oder von der Schule verwiesen.«

Wir grinsten uns an, und plötzlich war es wieder so wie früher – bevor alles zum Teufel ging.

Nach dem Abendessen zogen Caleb und ich in der Vorratskammer des Hauptgebäudes auf ein kleines Abenteuer aus. Wir ließen jedes Kleidungsstück mitgehen, das mir vielleicht passen würde, und Caleb versprach noch einmal, sich eins der anderen Halbblut-Mädchen zu schnappen und am nächsten Tag für mich shoppen zu gehen. Ich konnte mir vorstellen, was er da mitbringen würde.

Schwer beladen kehrten wir zu meinem Wohnheim zurück. Es erstaunte mich kaum, Aidens beeindruckende Gestalt neben den dicken Marmorsäulen auf der weitläufigen Veranda zu entdecken. Caleb riss die Augen auf.

Ich stöhnte. »Erwischt.«

Ich wurde immer langsamer, als wir uns Aiden näherten. Seine stoische Miene und sein respektvolles Nicken an Calebs Adresse verrieten mir nichts. Ein einziges Mal in seinem ganzen Leben war Caleb sprachlos, als Aiden auf ihn zutrat und ihm den Kleiderberg abnahm.

»Muss ich dich daran erinnern, dass im Mädchenwohnheim keine männlichen Besucher zugelassen sind, Nicolo?«

Stumm schüttelte Caleb den Kopf.

Aiden zog die Augenbrauen hoch und wandte sich an mich. »Wir müssen reden.«

Hilflos sah ich Caleb an, doch der zog sich mit einem halbherzigen entschuldigenden Lächeln zurück. Eine panische Sekunde lang überlegte ich, ihm zu folgen, ließ es aber bleiben. »Worüber müssen wir reden?«

Mit einer knappen Kopfbewegung bedeutete mir Aiden, ich solle vorgehen. »Du hast dich heute gar nicht ausgeruht, oder?«

Ich verlagerte meine Last auf den anderen Arm. »Nein. Ich habe alte Freunde wiedergesehen.«

Darüber schien er nachzudenken, während wir den Flur entlanggingen. Den Göttern sei Dank hatte man mir ein Zimmer im Erdgeschoss zugewiesen. Ich hasste Treppen, und der Covenant besaß zwar mehr Geld, als ich mir überhaupt vorstellen konnte, aber auf dem ganzen Campus existierte kein einziger Aufzug.

»Du hättest ruhen sollen. Morgen wird es nicht einfach für dich werden.«

»Du könntest es mir ja leichter machen.«

Aiden lachte – ein tiefer, vielschichtiger Ton, der in einer anderen Situation ein Lächeln auf mein Gesicht gezaubert hätte. Zum Beispiel in einer Situation, in der er mich nicht auslachte.

Als er meine Zimmertür aufstieß, runzelte ich die Stirn. »Warum darfst du mein Zimmer betreten, Caleb aber nicht?«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Ich bin kein Student.«

»Aber männlich.« Ich bugsierte meinen Kleiderberg ins Schlafzimmer und ließ ihn dort zu Boden fallen. »Du bist nicht mal Trainer oder Gardist. Ich finde, wenn du dich hier aufhalten kannst, dann sollte Caleb es auch dürfen.«

Kurz musterte mich Aiden und verschränkte die Arme vor der Brust. »Man hat mir erzählt, dass du früher einmal daran interessiert warst, Wächterin statt Gardistin zu werden.«

Ich ließ mich aufs Bett fallen und lächelte zu ihm auf. »Du hast mich überprüft.«

»Ich wollte vorbereitet sein.«

»Bestimmt hat man dir erbauliche Einzelheiten über mich berichtet.«

Er verdrehte die Augen. »Dekan Andros hatte in fast allem recht. Du bist unter den Trainern gut bekannt. Sie haben tatsächlich dein Talent und deinen Ehrgeiz gelobt. Das andere … nun ja, das war zu erwarten. Du warst schließlich noch ein Kind, und das bist du immer noch.«

»Ich bin kein Kind.«

Aidens Lippen zuckten, als wolle er lächeln. »Du bist noch ein Kind.«

Meine Wangen liefen heiß an. Es war mir egal, wenn irgendeine alte Person behauptete, ich sei ein Kind. Was sollte mir das schon ausmachen? Aber wenn ein superscharfer Junge mir so etwas sagte, wurde mir dabei nicht gerade warm ums Herz.

»Ich bin kein Kind«, wiederholte ich.

»Wirklich? Dann bist du wohl erwachsen?«

»Klar.« Ich warf ihm mein unwiderstehlichstes Lächeln zu, das mich sonst immer rettete.

Aiden blieb unbeeindruckt. »Interessant. Denn ein Erwachsener wüsste, wann er sich einem Kampf entzieht, Alex. Besonders wenn er gewarnt wurde, dass jedes fragwürdige Verhalten den Verweis vom Covenant zur Folge haben könnte.«

Mein Lächeln schwand. »Da hättest du wohl recht, aber ich habe keinen Schimmer, wovon du sprichst.«

Aiden neigte den Kopf zur Seite. »Wirklich nicht?«

»Nööö.«

Ein leises Lächeln bildete sich auf seinen Lippen. Das hätte mich warnen sollen, aber ich stellte fest, dass ich diese Lippen anstarrte, statt auf ihn zu achten. Mit einem Mal hockte er vor mir, auf Augenhöhe.

»Dann sollte ich erleichtert sein, dass das Gerücht falsch ist, das mir vor knapp einer Stunde zu Ohren kam. Dass nicht du es warst, die ein Mädchen aus einem Sessel im Aufenthaltsbereich gerissen hat – an den Haaren.«

Ich öffnete den Mund, um alles abzustreiten, aber mein Protest blieb unausgesprochen. Verdammt. Irgendjemand war immer bereit, mich zu verpfeifen.

»Ist dir klar, in welch misslicher Lage du dich befindest?« Er sah mir unverwandt in die Augen. »Wie dumm kann man nur sein, sich von einfachen Worten zu Gewalttätigkeiten verleiten zu lassen?«

Lea aus dem Sessel zu befördern, war dumm gewesen, aber sie hatte mich bis zur Weißglut gereizt. »Sie hat über meine Mutter geredet.«

»Kommt es darauf an? Denk darüber nach! Es sind nur Worte, und Worte bedeuten nichts. Nur Taten. Hast du vor, jeden zu verprügeln, der etwas über dich oder deine Mutter sagt? Wenn, dann kannst du ebenso gut gleich deine Koffer packen.«

»Aber …«

»Es wird bestimmt geredet werden – alberne Vermutungen darüber, warum deine Mutter fortgegangen ist. Warum du nicht zurückgekommen bist. Du kannst dich nicht mit jedem prügeln, der dich verletzen will.«

Ich legte den Kopf auf die Seite. »Ich könnte mir Mühe geben.«

»Alex, du musst dich auf deine Rückkehr an den Covenant konzentrieren. Momentan bist du hier nur geduldet. Du willst dich doch an den Daimonen rächen, oder?«

»Ja!« Meine Stimme klang heftig, und unwillkürlich ballte ich die Fäuste.

»Du willst in der Lage sein, nach draußen zu gehen und sie zu bekämpfen? Dann musst du dem Training Beachtung schenken und nicht dem Geschwätz, das andere über dich verbreiten.«

»Aber sie hat gesagt, Mom sei meinetwegen gestorben!« Als ich hörte, wie mir dabei die Stimme versagte, musste ich den Blick abwenden. Das war schwach von mir. Die Begriffe schwach und peinlich gehörten nicht zum Wortschatz einer Wächterin.

»Sieh mich an, Alex!«

Erst zögerte ich, doch dann sah ich, dass seine harte Miene weicher wurde. Wie er mich so musterte, schien er tatsächlich zu verstehen, warum ich so reagiert hatte. Vielleicht billigte er mein Verhalten nicht, aber wenigstens konnte er es nachvollziehen.

»Du weißt, dass du das Schicksal deiner Mutter nicht verhindern konntest.« Er betrachtete mich mit forschendem Blick. »Das weißt du doch, oder?«

»Ich hätte etwas unternehmen sollen. Ich hatte so viel Zeit, ich hätte jemanden anrufen können. Vielleicht wäre dann …« Ich fuhr mir mit der Hand durchs Haar und holte tief Luft. »Vielleicht wäre dann alles nicht passiert.«

»Alex, du konntest doch nicht wissen, dass es ein solches Ende nehmen würde.«

»Aber ich habe es gewusst.« Ich schloss die Augen und spürte, wie sich mein Magen verkrampfte. »Wir alle wissen es. So etwas geschieht, wenn man den Schutz der Gemeinschaft verlässt. Ich wusste es, aber ich hatte einfach Angst, man würde sie nicht wieder hereinlassen, nachdem sie weggegangen war. Ich konnte … sie da draußen nicht alleinlassen.«

Aiden schwieg so lange, dass ich schon dachte, er habe das Zimmer verlassen, aber dann spürte ich seine Hand auf der Schulter. Ich öffnete die Augen und wandte den Kopf so, dass ich auf seine Hand hinuntersah. Seine Finger waren lang und wirkten elegant. Und tödlich gefährlich, konnte ich mir vorstellen. Aber jetzt waren sie sanft. Ich sah in seine silbrigen Augen, als hätte ich keinen eigenen Willen, und konnte nicht umhin, mich an unsere Begegnung in der Fabrik zu erinnern.

Unvermittelt ließ Aiden mich los. Er strich sich durchs Haar und wirkte verunsichert. »Hör mal. Ruh dich aus. Es ist nicht mehr lange bis morgen früh um acht.« Er wandte sich zum Gehen, blieb dann aber stehen. »Und verlass dieses Zimmer heute Abend nicht noch einmal. Ich habe keine Lust, morgen früh herauszufinden, dass du ein Dorf niedergebrannt hast, während ich schlief.«

Ich hatte mehrere Antworten parat, und alle waren schlagfertig und bissig, aber ich behielt sie für mich und stand vom Bett auf. An der Tür blieb Aiden stehen und warf einen Blick in den leeren Flur.

»Was deiner Mutter zugestoßen ist, war nicht deine Schuld, Alex. Es wird dich nur behindern, wenn du dir solche Schuldgefühle auflädst. Das nutzt dir rein gar nichts. Hast du verstanden?«

»Ja«, sagte ich, eine Lüge.

Gern hätte ich geglaubt, dass Aiden die Wahrheit sagte, wusste aber, dass es nicht stimmte. Hätte ich Kontakt zum Covenant aufgenommen, wäre Mom noch am Leben gewesen. In gewisser Weise hatte Lea also schon recht.

Ich war schuld am Tod meiner Mutter.

5. Kapitel

Der nächste Tag war wie eine Zeitreise in die Vergangenheit – so früh aufstehen, dass ich überhaupt noch nicht denken konnte, und Sachen anziehen, in denen ich mir Prügel abholen würde. Diesmal allerdings war einiges anders als sonst.

Zum Beispiel machte mir Aidens Anblick klar, dass er kaum Gemeinsamkeiten mit den Trainern von früher hatte. Sie waren Wächter oder Gardisten gewesen, die im Dienst verletzt worden waren, oder hatten lieber eine ruhige Kugel geschoben. Damals hatte ich irgendwie immer Trainer gehabt, die entweder steinalt oder einfach nur langweilig waren.

Mit denen ließ sich Aiden nicht vergleichen.

Er trug eine ähnliche Trainingshose, wie ich sie aus der Vorratskammer gestohlen hatte, aber während ich ein schlichtes weißes Shirt angezogen hatte, trug er ein Tanktop. Junge, Junge, er konnte mit seinen Armen aber auch wirklich angeben! Seine Haut war nicht schlaff, er war alles andere als langweilig, und er war tatsächlich dort draußen unterwegs und jagte Daimonen.

Aber eins hatte er mit meinen alten Trainern gemeinsam. In dem Moment, als ich die Trainingshalle betrat, war er ganz Profi. Wie er mich durch mehrere Aufwärmübungen hetzte und mir sämtliche Matten auszurollen befahl, ahnte ich schon, dass ich abends Muskelkater haben würde.

»Was weißt du noch von deiner vorherigen Ausbildung?«

Ich sah mich um und entdeckte Gegenstände, die mir drei Jahre lang nicht unter die Augen gekommen waren – Trainingsmatten, um Stürze abzumildern, Dummys mit Haut, die sich echt anfühlte, und Erste-Hilfe-Kästen in jeder Ecke. Für gewöhnlich floss beim Training irgendwann einmal Blut. Aber am stärksten interessierte mich die am weitesten entlegene Wand. Daran hingen gefährlich aussehende Messer, und ich war nie so weit gekommen, damit zu trainieren.

»Das Übliche: der Kram aus den Lehrbüchern, Angriffstraining, Tritt- und Schlagtechniken.« Ich hielt geradewegs auf die Waffenwand zu – es war wie ein Zwang.

»Also nicht viel.«

Ich griff nach einem der schmalen Titandolche, mit denen für gewöhnlich die Wächter bewaffnet waren, und nickte. »Mit den guten Sachen fing es gerade erst …«

Aiden nahm mir den Dolch aus der Hand und hängte ihn wieder an die Wand. Ehrfürchtig verweilten seine Finger über der Klinge. »Du hast dir noch nicht das Recht verdient, diese Waffen zu berühren, und vor allem dieses Teil nicht.«

Zuerst dachte ich, er mache einen Scherz, aber sein Gesichtsausdruck verriet mir, dass ihm total ernst war. »Warum?«

Er gab keine Antwort.

Irgendwie hätte ich die Waffe gern noch einmal angefasst, zog aber die Hand zurück und trat von der Wand weg. »Ich war in allen Fächern gut. Ich konnte fest zuschlagen, treten und schneller rennen als alle anderen in meiner Klasse.«

Er kehrte in die Mitte des Raums zurück und stemmte die Hände in die schmalen Hüften. »Also nicht viel«, wiederholte er.

Mein Blick folgte ihm. »So könnte man es ausdrücken.«

»Du solltest dich an diese Umgebung gewöhnen. Wir werden täglich acht Stunden hier verbringen.«

»Du machst Witze, oder?«

Er wirkte nicht belustigt. »Weiter den Gang entlang liegt ein Kraftraum. Du solltest ihn … häufig aufsuchen.«

Mir klappte die Kinnlade herunter.

Aiden warf mir einen ausdruckslosen Blick zu. »Du bist viel zu mager. Du musst Gewicht und Muskeln zulegen.« Er streckte die Hand aus und tippte auf meinen dünnen Arm. »Schnelligkeit und Kraft besitzt du von Natur aus. Aber momentan könnte es ein Zehnjähriger mit dir aufnehmen.«

Ich schloss den Mund. Da hatte er nicht ganz unrecht. Heute Morgen hatte ich zwei Knoten in das Zugband meiner Hose machen müssen, damit sie oben blieb. »Na ja, ich habe schließlich nicht regelmäßig drei Mahlzeiten am Tag bekommen. Da wir gerade davon reden, ich bin irgendwie hungrig. Kriege ich kein Frühstück?«

Sein harter Blick wurde ein wenig weicher, und kurz sah er so aus wie am Tag zuvor, als er in meinem Zimmer gewesen war. »Ich habe dir einen Proteinshake mitgebracht.«

»Igitt«, stöhnte ich, aber als er den Plastikbehälter ergriff und mir reichte, nahm ich ihn.

»Trink aus! Zuerst behandeln wir ein paar Grundregeln.« Aiden trat zurück. »Setz dich! Ich möchte, dass du mir zuhörst.«

Und schon war der weichere, freundlichere Blick wieder verschwunden. Ich verdrehte die Augen, setzte mich und hob die Flasche vorsichtig an die Lippen. Der Inhalt roch wie abgestandene Schokolade und schmeckte wie ein verwässerter Milchshake. Eklig.

Er stand vor mir und verschränkte diese unglaublich muskulösen Arme vor der Brust. »Erstens: Weder rauchen noch trinken.«

»Mist. Das heißt, ich muss mit dem Crack aufhören.«

Sichtlich unbeeindruckt sah er auf mich herab. »Du darfst den Covenant nicht ohne Erlaubnis verlassen oder … Sieh mich nicht so an!«

»Verdammt, wie alt bist du?« Ich wusste ganz genau, wie alt er war, aber ich wollte ihn ärgern.

Aiden ließ die Halswirbel knacken. »Im Oktober werde ich einundzwanzig.«

»Was?« Ich schüttelte die Flasche. »Und bist du schon immer so … erwachsen gewesen?«

Er runzelte die Stirn. »Erwachsen?«

»Ja, du klingst so väterlich.« Ich senkte die Stimme und versuchte streng dreinzublicken. »Sieh mich nicht so an, sonst …«

Aiden blinzelte. »So klinge ich gar nicht, und ich habe nicht sonst gesagt.«

»Aber wenn – was würde sonst wohl bedeuten?« Ich versteckte mein Grinsen hinter der Flasche.

Stirnrunzelnd sah er zur Seite. »Kannst du nicht einfach zuhören, ohne zu reden?«

»Meinetwegen.« Ich nahm einen Schluck. »Also, warum darf ich die Insel nicht verlassen?«

»Zu deiner Sicherheit und für meinen Seelenfrieden.« Aiden nahm seine ursprüngliche Haltung wieder ein, verschränkte die Arme vor der Brust und richtete sich breitbeinig auf. »Du verlässt die Insel nicht ohne Begleitung.«

»Zählen meine Freunde als Begleitung?«, fragte ich nur halb im Ernst.

»Nein.«

»Wer dann?«

Er schloss die Augen und seufzte. »Entweder ich oder einer der anderen Trainer.«

Ich ließ die Flüssigkeit in der Flasche kreisen. »Ich kenne die Regeln, Aiden. Du brauchst sie nicht noch einmal durchzugehen.«

Als Antwort wollte er offenkundig darauf hinweisen, wie notwendig eine Auffrischung dieser Regeln sei, lenkte aber ein. Als ich ausgetrunken hatte, nahm er mir die Flasche ab und trug sie zu der Wand, an der mehrere Sandsäcke lehnten.

Ich stand auf und reckte mich. »Also, was lerne ich heute? Ich finde, du solltest vorerst auf Prügel verzichten.«

Seine Lippen zuckten, als kämpfe er gegen ein Grinsen an. »Die Grundlagen.«

»Grundlagen.« Ich zog eine Grimasse. »Du nimmst mich auf den Arm. Ich kenne die Grundlagen.«

»Du weißt genug, um dich nicht sofort umbringen zu lassen.« Er runzelte die Stirn, als ich von einem Fuß auf den anderen sprang. »Was tust du?«

Ich hörte auf und hob die Schultern. »Mir ist langweilig.«

Aiden schüttelte genervt den Kopf. »Dann lass uns anfangen. Deine Langeweile hat gleich ein Ende.«

»Ja, Herr.«

Er zog eine finstere Miene. »Nenn mich nicht so. Ich bin nicht dein Herr. Nur die Götter dürfen wir unsere Herren nennen.«

»Ja …« Ich unterbrach ihn nicht, als seine Augen blitzten und die Muskeln an seinem Kiefer sich zusammenzogen. »… Sir.«

Aiden starrte mich kurz an und nickte. »In Ordnung. Ich will sehen, wie du fallen kannst.«

»In der Fabrik hätte ich beinahe einen guten Treffer bei dir gelandet.« Ich spürte die Notwendigkeit, darauf hinzuweisen.

Er wies auf eine der Matten. »Beinahe zählt nicht, Alex. Das zählt niemals.«

Ich schleppte mich hinüber und blieb vor ihm stehen. Er umkreiste mich. »Daimonen nehmen beim Angriff nicht nur ihre Körperkraft zu Hilfe, sondern auch Elementarmagie.«

»Ja, schon gut.«

Daimonen konnten geradezu lächerlich stark sein, je nachdem, wie viele Rein- oder Halbblütige sie ausgesaugt hatten. Wenn einer von ihnen zuschlug und dabei das Luftelement einsetzte, schien man von einem Güterzug überfahren zu werden. Daimonen waren nur dann ungefährlich, wenn sie gerade Äther tranken.

»Der Trick besteht darin, sich nie von ihnen auf den Boden werfen zu lassen. Es wird trotzdem passieren, sogar den Besten unter uns. Aber wenn, dann musst du in der Lage sein, wieder aufzustehen.« Seine grauen Augen konzentrierten sich auf mich.

Das war langweilig. »Ich erinnere mich an mein Training, Aiden. Ich weiß, wie man richtig fällt.«

»Ja?«

»Richtig zu fallen, ist das einfachste …«

Ich krachte mit dem Rücken auf die Matte. Schmerz schoss mir durch den Körper. Völlig verdattert lag ich da.

Aiden stand hoch über mir. »Das war nur ein kleiner Schubs, und du bist alles andere als korrekt gelandet.«

»Autsch.« Ich war mir nicht sicher, ob ich mich bewegen konnte.

»Du hättest auf den Schultern landen sollen. Weniger schmerzhaft, und es ist leichter, sich aus dieser Lage zu befreien.« Er streckte mir eine Hand entgegen. »Ich dachte, du wüsstest, wie man richtig fällt.«

»Bei den Göttern!«, fauchte ich. »Hättest du mich nicht vorwarnen können?« Ich übersah seine Hand und stellte fest, dass ich mich wider Erwarten bewegen konnte. Daher stand ich auf und starrte ihn wütend an.

Ein schiefes Lächeln trat auf seine Lippen. »Sogar ohne Vorwarnung hast du eine Sekunde Zeit, bevor du fällst. Mehr als genug, um deinen Körper in die richtige Stellung zu bringen.«

»Hüften einrollen, Kinn nach unten.« Ich zog eine wütende Grimasse und rieb mir den Rücken. »Ja, weiß ich noch.«

»Dann zeig es mir!« Er unterbrach mich und betrachtete mich, als wäre ich ein seltsames Exemplar. »Arme nach oben – so! Hier.« Er verschränkte mir die Arme so, dass sie die Brust blockierten. »Sorg dafür, dass sie stark sind. Spagetti-Arme können wir nicht gebrauchen.«

»Okay.«

Er verzog das Gesicht, als er meine spindeldürren Arme betrachtete. »Na ja, so stark wie möglich.«

»Ich lach mich tot.«

Wieder grinste er. »In Ordnung.«

Dann versetzte er meinen Armen eine volle Breitseite. Eigentlich traf er mich nicht fest, aber ich fiel trotzdem. Und auf die falsche Art. Ich zuckte zusammen und rollte mich ab.

»Du weißt doch, was du tun musst, Alex.«

Stöhnend wälzte ich mich herum. »Hmmm … Anscheinend habe ich das eine oder andere vergessen.«

»Steh auf!« Er bot mir eine Hand, aber ich übersah sie wieder und stand auf. »Nimm die Arme hoch!«

Das tat ich und wappnete mich gegen den unvermeidlichen Schlag. Ich ging zu Boden, immer und immer wieder. Die nächsten Stunden verbrachte ich auf dem Rücken, und zwar nicht auf die angenehme Art. Es kam so weit, dass Aiden die Mechanik des Aufpralls durchging, als wäre ich zehn Jahre alt.

Aber schließlich förderte ich unter dem nutzlosen Müll, der in meinem Hirn herumschwamm, die Technik hervor, die man mir vor Ewigkeiten einmal beigebracht hatte, und bekam den Kniff heraus.

»Das wurde auch Zeit«, murmelte Aiden.

Wir machten Mittagspause, die sich so gestaltete, dass ich allein aß, während Aiden irgendwohin verschwand. Ungefähr eine Viertelstunde später stand plötzlich eine reinblütige Frau in weißem Laborkittel vor mir. Ich schluckte das Essen hinunter, das ich gerade im Mund hatte. »Hi?«

»Bitte folgen Sie mir!«, forderte sie mich auf.

Seufzend warf ich einen Blick auf mein halb gegessenes Baguettebrötchen. Ich setzte den Teller ab und folgte der Reinblütigen zur Krankenstation, die hinter den Trainingsräumen lag. »Geht es um eine Untersuchung oder so etwas?«

Sie gab keine Antwort.

Jeglicher Versuch, ein Gespräch anzufangen, wurde von ihr missachtet, und als ich mich auf den Tisch setzte, hatte ich aufgegeben. Ich sah zu, wie sie an den Medizinschrank trat und eine Weile darin herumkramte. Dann wandte sie sich um und schnippte gegen die Nadel einer Spritze.

Ich riss die Augen auf. »Ähem … was ist das?«

»Bitte schieben Sie den Ärmel hoch!«

Misstrauisch kam ich ihrer Anweisung nach. »Aber was geben Sie mir da … verdammt!« Dort, wo sie mir die Nadel in den Oberarm gerammt hatte, brannte meine Haut. »Das hat höllisch wehgetan.«

Ihre Lippen verzogen sich zu einem leisen Lächeln, aber aus ihren Worten triefte Verachtung. »Man wird Sie in sechs Monaten daran erinnern, dass Sie eine neue Dosis brauchen. Bitte versuchen Sie während der nächsten achtundvierzig Stunden auf ungeschützte sexuelle Aktivitäten zu verzichten.«

Zu verzichten versuchen? Als hätte ich unwiderstehliche animalische Gelüste und spränge jedes Halbblut an, das mir unter die Augen kam. »Ich bin keine sexgeile Schlampe, Lady.«

Die Reinblütige drehte mir den Rücken zu – offensichtlich war ich entlassen. Ich sprang vom Tisch und zog den Ärmel hinunter. Ich konnte nicht glauben, dass ich die obligatorische Empfängnisverhütung des Covenant für weibliche Halbblüter vergessen hatte. Schließlich waren die Nachkömmlinge zweier Halbblütiger praktisch Sterbliche und daher nutzlos für die Reinblütigen. Bisher hatte mich das nie gestört, bezweifelte ich doch, dass mich je der Drang zur Fortpflanzung überkäme. Aber die Reinblütige hätte mich wenigstens vorwarnen können, bevor sie mich gestochen hatte.

Als ich in den Trainingsraum zurückkehrte, sah Aiden zu, wie ich mir den Arm rieb, aber ich gab keine Erklärung ab. Er ging zu einer weiteren meiner Lieblingsbeschäftigungen über: mich niederschlagen zu lassen und wieder auf die Füße zu springen.

Auch darin war ich richtig schlecht.

Am Ende des Trainings schmerzte mich jeder Rückenmuskel, und die Oberschenkel fühlten sich an wie durch die Mangel gedreht. Beim Aufrollen der Matten war ich ein wenig langsam. So lahm, dass Aiden schließlich damit weitermachte.

»Es wird immer leichter.« Als ich zu der Stelle humpelte, wo er die Matten übereinanderstapelte, blickte er auf. »Dein Körper wird sich wieder daran gewöhnen.«

»Hoffentlich.«

»Du solltest ein paar Tage nicht in den Kraftraum gehen.«

Ich hätte ihn umarmen können.

»Aber du solltest abends auf jeden Fall Stretchübungen machen. Das hilft dir, die Muskeln zu lockern. Dann ist der Muskelkater nicht so schlimm.«

Ich folgte ihm zur Tür. Das klang nach einem guten Rat. Vor dem Trainingsraum wartete ich, während Aiden die Türflügel schloss.

»Morgen arbeiten wir weiter an den Sprüngen. Dann gehen wir weiter zu den Blocktechniken.«

Ich wollte schon darauf hinweisen, dass ich mehrere Blocktechniken gelernt hatte, aber dann fiel mir ein, wie schnell der Daimon in Georgia mich gebissen hatte. Unwillkürlich glitt meine Hand zur Schulter und strich über die unregelmäßige Narbe.

»Alles in Ordnung mit dir?«

Ich ließ die Hand sinken und nickte. »Ja.«

Als könne er irgendwie Gedanken lesen, trat er vor und schob meinen dichten Pferdeschwanz über die Schulter zurück. Bei der leichten Berührung überlief mich ein Schauer. »Nicht so schlimm. Bald ist es verschwunden.«

»Das wird eine Narbe – es hat sich bereits Narbengewebe gebildet.«

»Manche würden solche Narben als Ehrenmale betrachten.«

»Echt?«

Aiden schüttelte den Kopf. »Ja. Die Narbe zeigt, wie stark und tapfer du warst. Du musst dich dafür wahrhaftig nicht schämen.«

»Klar.« Ich zwang mich, ein kurzes strahlendes Lächeln aufzusetzen.

Ich sah ihm an, dass er mir das nicht abnahm, aber er hakte nicht nach. Ich hinkte davon, zurück zu meinem Zimmer. Vor meiner Tür wartete Caleb mit einer Handvoll Einkaufstüten und einem nervösen Gesichtsausdruck.

»Das hättest du nicht tun müssen, Caleb. Außerdem wirst du hier noch erwischt.«

»Dann lass mich rein, bevor ich hochgenommen werde. Und mach dir keine Gedanken wegen des Einkaufs. Ich habe ein paar flotte Käfer mitgenommen, die Kleider für mich anprobiert haben. Glaub mir, der Tag ist für uns beide bestens gelaufen.«

Ich schnaubte verächtlich, humpelte zur Couch und setzte mich vorsichtig. »Danke, ich bin dir was schuldig.«

Während ich verschiedene Jeans und Kleider anprobierte, auch Shorts, die vermutlich nicht den Bekleidungsvorschriften des Covenant entsprachen, gab mir Caleb eine Kurzfassung von allem, was ich durch meine Abwesenheit – so nannte er es inzwischen – verpasst hatte. Ich schüttelte den Kopf. Wo in aller Welt sollte ich auch nur einen Teil dieser Klamotten anziehen? An einer Straßenecke?

Anscheinend hatte sich nicht viel verändert. Jeder schlich sich immer noch davon und machte mit jedem herum. Lea hatte erfolgreich zwei oder drei Jungs gegeneinander ausgespielt, die hofften, ihr an die Wäsche gehen zu dürfen. Hatte der vergangene Tag einen Anhaltspunkt geboten, dann schien Jackson der Gewinner zu sein. Zwei Halbblüter, die ein Jahr älter waren als wir, Rosalie und Nathaniel, hatten die Ausbildung abgeschlossen und waren nun Wächter, und ich geriet vor Neid außer mir. Nach dem heutigen Training war Aiden wohl kaum noch der Meinung, ich hätte Potenzial.

Luke, ein Halbblut, mit dem ich früher viel herumgehangen hatte, hatte sich letztes Jahr geoutet – allerdings war es hier nichts Besonderes, schwul oder bisexuell zu sein. Als Kinder eines Haufens notgeiler Götter, die bei ihren Sexualpartnern alles andere als wählerisch waren, konnte uns, was Sex anging, nur noch wenig schockieren.

Anscheinend war ich hier die einzige Jungfrau. Ich seufzte.

»War dein Training so schlimm?«

»Ich glaube, ich habe mir das Kreuz gebrochen«, gab ich trocken zurück.

Er schien sich ein Lachen zu verkneifen. »Du hast dir das Kreuz nicht gebrochen. Du bist nur … aus der Übung. In einigen Tagen verpasst du Aiden Prügel.«

»Das kann ich mir nicht vorstellen.«

»Was wollte er eigentlich gestern? Mann, ich will ehrlich sein. Ich rechne jeden Moment damit, dass er hier hereinplatzt und mir eine Abreibung verpasst, weil ich mich in deinem Zimmer aufhalte.«

»Wenn du Angst hast, solltest du lieber gehen.«

Caleb überhörte meine Worte. »Was wollte Aiden gestern?«

»Ich glaube, Lea hat mich angeschwärzt. Aiden wusste von der Sache im Aufenthaltsraum. Er hat mich nicht zur Schnecke gemacht, aber auf die Predigt hätte ich gut verzichten können.«

»Verdammt, manchmal ist sie eine solche Zicke!« Er lehnte sich auf dem Stuhl zurück und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Vielleicht sollten wir ihr die Augenbrauen absengen oder so. Das würde Zarak bestimmt nicht gefallen.«

Ich lachte. »Das wäre mir sicher keine große Hilfe.«

»Weißt du, ich hatte etwas mit …«

»Was?«, kreischte ich und fiel fast von der Couch. Die falsche Bewegung tat weh. »Bitte sag mir, dass du nichts mit Lea hattest!«

Er hob die Schultern. »Mir war langweilig. Sie war frei. Gar nicht mal so übel …«

Angeekelt warf ich ihm ein Kissen an den Kopf und unterbrach ihn damit. »Keine Einzelheiten! Ich tue einfach so, als hättest du nie etwas gesagt.«

Er grinste. »Na ja, wenn Lea dich verpfiffen hat, dann will sie dir bestimmt Schwierigkeiten machen.«

Ich legte mich wieder hin und dachte über die anderen nach, die noch im Raum gewesen waren. »Ich weiß nicht. Was ist mit der Reinblütigen, die dabei war?«

»Wer, Thea?« Er schüttelte den Kopf. »Unmöglich, sie kann niemandem davon erzählt haben.«

»Was will diese Thea überhaupt hier?«

Es war eigenartig, während des Sommers im Covenant auf Reinblütige zu treffen. Sie verbrachten das Schuljahr hier, aber wenn es Sommer wurde, fuhren sie mit ihren Eltern weg. Wahrscheinlich düsten sie um die Welt oder unternahmen andere, unglaublich teure Reisen. Sachen, die Spaß machten und total cool waren. Natürlich hatten sie Gardisten, die sie bei ihren Abenteuern begleiteten – nur für den Fall, dass ein Daimon auf dumme Gedanken kam.

»Ihre Eltern sitzen im Rat und haben keine Zeit für sie. Sie ist wirklich nett, aber schrecklich still. Ich glaube, sie schwärmt für Deacon.«

»Du meinst Deacon, den Bruder von Aiden?«

»Genau.«

Ich merkte genau, dass etwas dahintersteckte, wenn Thea ihn mochte. »Was ist so Besonderes daran? Sie sind beide reinblütig.«

Caleb zog die Augenbrauen hoch, doch dann schien ihm wieder einzufallen, dass ich drei Jahre weggewesen war. »Deacon hat einen gewissen Ruf.«

»Okay.« Ich versuchte einen plötzlichen Krampf im Rücken wegzumassieren.

»Und Thea auch. Sagen wir es mal so – Thea gebührt der erste Preis für Reinheit.«

Gut zu wissen, dass ich nicht die einzige Jungfrau war. »Und?«

»Deacons Ruf ist … eher … hmm, wie drücke ich es höflich aus?« Er unterbrach sich und blickte nachdenklich vor sich hin. »Deacon schlägt eher Zeus nach … dieser Ruf eilt ihm voraus.«

»Na ja … angeblich ziehen Gegensätze sich an.«

»Aber nicht so große Gegensätze.«

Ich hob die Schultern und fuhr zusammen.

»Das hätte ich fast vergessen! Du wirst nicht glauben, was ich heute in der Stadt gehört habe. Eine Ladenbesitzerin hat sich das Maul darüber zerrissen, während ich an der Kasse stand, und es war ihr total egal, wer zuhörte. Übrigens hält mich diese Ladenbesitzerin jetzt wahrscheinlich für einen Transvestiten.«

Ich kicherte.

Angesichts meines mangelnden Interesses kniff er die Augen zusammen. »Jedenfalls – erinnerst du dich an Kelia Lothos?«

Ich schürzte die Lippen. Kelia Lothos – der Name kam mir bekannt vor. »War sie nicht Gardistin?«

»Ja, sie ist ungefähr zehn Jahre älter als wir. Sie hat jetzt einen Freund.«

»Schön für sie.«

»Wart’s ab, Alex! Das Beste kommt erst noch. Sein Name ist Hector – keine Ahnung, welchen Familiennamen er hat. Jedenfalls ist er ein Reinblut aus einer der anderen Gemeinschaften.« Er hielt inne, um die dramatische Wirkung zu erhöhen.

Ich fuhr mit der Hand über meinen Pferdeschwanz, denn ich war mir nicht sicher, worauf er hinauswollte.

»Er ist ein verdammtes Reinblut.« Er hob die Hände. »Weißt du noch? Verboten.«

Ich riss die Augen auf. »O nein, das ist nicht gut!«

Er schüttelte so heftig den Kopf, dass ihm die blonden Haarsträhnen über die Augen fielen. »Wie konnten die beiden nur so dumm sein, sich auf so etwas einzulassen?«

Die Regel, dass uns jede Art romantischer Beziehungen zu einem Reinblut verboten war, wurde uns von Geburt an eingebläut. Die meisten Halbblütigen stellten diese Regel nicht infrage, aber andererseits hinterfragten sie auch nicht allzu viel. Von Anfang an wurden wir auf Gehorsam getrimmt.

Ich versuchte eine bequemere Haltung zu finden. »Was wird wohl aus Kelia werden?«

Caleb schnaubte verächtlich. »Wahrscheinlich wird man ihr die Stellung als Gardistin entziehen und sie als Dienstbotin auf eins der großen Anwesen schicken.«

Das erfüllte mich mit Ärger und Verbitterung. »Und Hector kriegt einen Klaps auf die Finger. Das ist doch unfair.«

Er sah mich mit merkwürdigem Blick an. »Ja, aber so ist es nun einmal.«

»Es ist bescheuert.« Ich spürte, wie etwas an meinem Kiefer zuckte. »Wen interessiert es schon, ob ein Halbblut und ein Reinblut zusammenkommen? Ist das wirklich eine so schwerwiegende Sache, dass Kelia alles verlieren muss?«

Calebs Augen weiteten sich. »So ist das nun einmal, Alex. Das weißt du.«

Ich verschränkte die Arme und fragte mich, warum mich die Geschichte so aufwühlte. So war es seit Äonen, aber es kam mir so ungerecht vor. »Es ist falsch, Caleb. Kelia wird praktisch als Sklavin enden, nur weil sie mit einem Reinblut herumgemacht hat.«

Kurz schwieg er, und dann sah er mich eindringlich an. »Hat deine Reaktion etwas damit zu tun, dass dein neuer persönlicher Trainer zufällig ein Reinblut ist, das von allen Mädchen angeschwärmt wird?«

Ich zog eine Grimasse. »Rein gar nichts. Bist du verrückt? Der Kerl wird mich irgendwann noch umbringen.« Ich unterbrach mich und sank ins Polster. »Ich glaube, das hat er ernsthaft vor.«

»Meinetwegen.«

Ich streckte die Beine aus und durchbohrte ihn mit einem Blick. »Du vergisst, dass ich drei Jahre da draußen in der normalen Welt gelebt habe – einer Welt, in der Halb- und Reinblüter gar nicht vorkommen. Niemand überprüft deine göttliche Abstammung, bevor er mit dir ausgeht.«

Ein paar Sekunden lang sah er in die Ferne. »Wie war das?«

»Wie war was?«

Caleb rutschte verlegen auf der Kante des Stuhls herum. »Da draußen zu sein, weg von … allem.«

»Oh.« Ich stützte mich auf einen Ellbogen. Die meisten Halbblüter hatten keine Ahnung, wie das war. Klar, sie bewegten sich unter den Außenweltlern – wobei bewegen das Schlüsselwort war. Aber sie gehörten nie wirklich dazu, keinen Moment lang. Für die Reinblüter war es nicht anders. Für unsere Art war das Leben der Sterblichen von Gewalt gekennzeichnet, und Daimonen waren nicht das einzige Böse, das den Menschen Verdruss bereitete.

Klar, wir hatten auch unsere Irren. Männer, in deren Vokabular das Wort nein nicht vorkam. Intrigante Mädchen und Männer, die alles getan hätten, um ihren Willen durchzusetzen. Aber das war nichts gegen die Welt der Sterblichen, und ich war mir nicht sicher, ob das gut oder schlecht war.

»Es ist anders. So viele Menschen sind anders. Ich konnte mich bis zu einem gewissen Grad anpassen.«

Während ich zu erklären versuchte, wie es da draußen aussah, lauschte Caleb viel aufgeregter, als es gut für ihn war. Wenn wir umzogen, hatte Mom geistigen Zwang ausgeübt, um mich ohne jegliche Unterlagen im örtlichen Schulsystem unterzubringen. Caleb zeigte auch viel zu viel Interesse am Schulsystem der Sterblichen, aber es unterschied sich stark vom Covenant. Hier widmeten wir den größten Teil des Tages dem Kampftraining. Draußen in der sterblichen Welt hatte ich die Unterrichtszeit damit zugebracht, die Tafel anzustarren.

Neugier auf die Außenwelt war nicht unbedingt empfehlenswert. Für gewöhnlich führte sie dazu, dass die betreffende Person flüchtete. Mom und ich hatten mehr Erfolg gehabt als die meisten, die sich nach draußen wagten. Der Covenant spürte jene, die in der Außenwelt zu leben versuchten, immer wieder auf.

Nur uns hatten sie etwas zu spät gefunden.

Caleb neigte den Kopf zur Seite und betrachtete mich aufmerksam. »Wie geht es dir, seit du zurück bist?«

Ich legte mich wieder hin und starrte zur Decke hinauf. »Gut.«

»Im Ernst?« Er stand auf. »Weil du nämlich viel durchgemacht hast.«

»Schon gut, ich bin okay.«

Caleb kam herüber und setzte sich so, dass er mich beinahe auf die Seite schob.

»Autsch.«

»Alex, der Mist, der da passiert hat, muss dir etwas ausgemacht haben, verstehst du? Mich hätte er fertiggemacht.«

Ich schloss die Augen. »Ich weiß deine Besorgnis zu schätzen, Caleb, aber du hockst praktisch auf mir drauf.«

Er verlagerte sein Gewicht, blieb aber dicht neben mir sitzen. »Willst du mit mir darüber reden?«

»Hör mal. Mir geht’s gut. Klar hat es mir etwas ausgemacht.« Mühsam öffnete ich die Augen und stellte fest, dass er mich erwartungsvoll ansah. »Okay. Es hat mich fertiggemacht. Zufrieden?«

»Natürlich bin ich nicht zufrieden.«

Ich war nicht gut darin, über meine Gefühle zu reden. Zum Teufel, ich war nicht einmal gut darin, darüber nachzudenken. Aber Caleb machte nicht den Eindruck, als wolle er sich in nächster Zeit vom Fleck rühren. »Ich … versuche nicht daran zu denken. Es ist besser so.«

Er runzelte die Stirn. »Wirklich? Muss ich dir mit den psychologischen Grundlagen kommen? Zum Beispiel mit dem Satz: Wahrscheinlich ist es nicht gut, dass du nicht darüber nachdenkst.«

Ich stöhnte. »Ich hasse Psychogeschwätz, also fang erst gar nicht damit an.«

»Alex?«

Ich überhörte den Aufschrei meines Rückens, setzte mich auf und stieß Caleb von der Couch. Er fing sich mit Leichtigkeit ab. »Was soll ich denn sagen? Dass meine Mom mir fehlt? Ja, sie fehlt mir. Dass es ein total mieses Gefühl war, dabei zuzusehen, wie ein Daimon sie aussaugte? Ja, das war mies. Ob es Spaß gemacht hat, gegen Daimonen zu kämpfen und den Tod vor Augen zu haben? Nein, das hat keinen Spaß gemacht. Das war auch total mies.«

Er nickte und nahm meinen kleinen Ausbruch hin. »Musstest du eine Beerdigung für sie organisieren oder so etwas?«

»Das ist eine blöde Frage, Caleb.« Ich strich die Strähne zurück, die sich aus meinem Pferdeschwanz gelöst hatte. »Ich hatte gar keine Gelegenheit dazu. Nachdem ich den Daimon getötet hatte, tauchte ein zweiter auf. Ich bin weggerannt.«

Er wurde blass. »Hat sich jemand um ihren Leichnam gekümmert?«

Ich zuckte zusammen. »Keine Ahnung. Ich habe nicht gefragt.«

Darüber schien er nachzudenken. »Vielleicht wäre es hilfreich, eine Feier abzuhalten. Du weißt schon, eine kleine Zusammenkunft zu ihrem Gedenken.«

Ich warf ihm einen harten Blick zu. »Keine Trauerfeier. Das ist mein Ernst. Wenn du noch einmal davon anfängst, verpasse ich dir einen Tritt, und wenn ich damit meinen Hinauswurf riskiere.« Eine Trauerfeier hätte bedeutet, den Tod meiner Mutter anzuerkennen. Die undurchdringliche Mauer, die ich um mich aufgebaut hatte, würde brechen, und ich … Damit konnte ich nicht umgehen.

»Okay. Schon gut.« Er hob die Hände. »Ich dachte nur, auf diese Weise könntest du irgendwie damit abschließen.«

»Ich habe damit abgeschlossen. Schon vergessen? Ich sah sie sterben.«

Diesmal war er derjenige, der zusammenzuckte. »Alex … es tut mir so leid. Götter, ich habe ja keine Ahnung, wie du dich gefühlt hast! Ich kann es mir nicht einmal vorstellen.«

Er tat einen Schritt nach vorn und wollte mich wohl umarmen, aber ich wehrte ihn ab. Caleb schien zu begreifen, dass ich nicht mehr darüber reden wollte, und wechselte zu sicheren Themen über – zu weiterem Klatsch, weiteren Geschichten über Streiche am Covenant.

Nachdem er sich wieder aus dem Wohnheim geschlichen hatte, blieb ich noch auf der Couch liegen. Eigentlich hätte ich Hunger oder das Bedürfnis nach Gesellschaft haben sollen, empfand aber nichts dergleichen. Unser Gespräch – jedenfalls der Teil über meine Mom – fühlte sich an wie eine eiternde Wunde. Ich konzentrierte mich auf den Klatsch, den ich erfahren hatte, und dachte sogar daran, wie nett Jackson mittlerweile aussah – sogar Caleb, denn er war in den letzten drei Jahren wirklich muskulöser geworden. Aber die Gedanken wichen rasch den Bildern von Aiden und seinen kraftvollen Armen.

Und das war so etwas von verkehrt.

Ich ließ mich wieder in die Polster sinken und starrte weiter an die Decke. Mir ging es gut, großartig sogar. Zurück am Covenant zu sein, war weit besser, als mich draußen in der normalen Welt durchzuschlagen oder im Haus irgendeines Reinbluts Klos zu putzen. Stirnrunzelnd rieb ich mir die Haut unter den Augen. Ich war okay.

Ich musste einfach okay sein.

6. Kapitel

Am liebsten hätte ich mich in einem Loch im Boden verkrochen und wäre gestorben.

»Na bitte.« Aiden nickte, als ich einen seiner Schläge abwehrte. »Setz deinen Unterarm ein! Beweg dich zielbewusst!«

Zielbewusst bewegen? Dann hätte ich mich an eine Stelle bewegt, wo ich mich hinlegen konnte. Das war ein Ziel, mit dem ich mich identifizieren konnte. Aiden sprang auf mich zu und ich blockierte seinen Schlag. Ja, verdammt, darin war ich gut. Als Nächstes fuhr er ruckartig herum. Für jemanden, der so unheimlich groß war, konnte er diesen Körper jedenfalls bewegen wie ein Ninja.

Seine Ferse glitt an meinen Armen vorbei und krachte mir in die Rippen. Auf meiner Schmerzskala rief der Aufprall kaum einen Ausschlag hervor. Inzwischen hatte ich mich an den scharfen, stechenden Schmerz und das darauf folgende dumpfe Pochen gewöhnt. Langsam sog ich Luft ein und versuchte über den Höllenschmerz hinwegzuatmen. Halbblüter zeigten vor dem Feind keinen Schmerz. Wenigstens daran erinnerte ich mich.

Aiden richtete sich auf und ein besorgter Ausdruck huschte über sein Gesicht. »Bist du in Ordnung?«

Ich biss die Zähne zusammen. »Ja.«

Mit zweifelndem Blick kam er auf mich zu. »Das war ein ziemlich harter Treffer, Alex. Es ist okay, wenn das wehtut. Wir machen ein paar Minuten Pause.«

»Nein.« Er sah zu, wie ich im Gehen die Spannung lockerte. »Mir geht’s gut. Versuchen wir es noch einmal.«

Und das taten wir. Einige Schläge und Tritte zu verfehlen, war viel besser, als Runden laufen zu müssen wie am Tag zuvor oder den ganzen Nachmittag im Kraftraum zu verbringen. Denn das war passiert, als ich das letzte Mal über Schmerzen im Rücken und an den Rippen gejammert hatte. Aiden ging noch mehrere Blocktechniken durch, die ein Zehnjähriger hätte bewältigen können, während ich wie besessen seine Bewegungen verfolgte. Im Lauf der letzten Tage war mir klar geworden, wie weit ich wirklich zurücklag, und war selbst erstaunt darüber, dass es mir gelungen war, zwei Daimonen zu töten.

Ich konnte nicht einmal den Großteil von Aidens Tritten abwehren.

»Sieh mir zu!« Mit angespanntem Körper umkreiste er mich. »Irgendein Anzeichen verrät immer meine nächste Bewegung. Zum Beispiel ein leichtes Muskelzittern, ein kurzer Blick, was auch immer. Das ist beim Angriff eines Daimons auch nicht anders.«

Ich nickte, und wir nahmen unsere Stellungen wieder ein. Aiden griff mit einer schnellen Handbewegung an. Ich schlug erst seinen einen, dann seinen anderen Arm weg. Ich hatte keine Probleme mit seinen Schlägen oder Boxhieben, sondern mit seinen Tritten – er fuhr so schnell herum. Aber diesmal sah ich, wie sein Blick zu meiner Hüfte hinunterglitt.

Ich drehte mich in den Tritt hinein und zog den Arm mit einer sauberen, schwungvollen Bewegung hinab – eine Sekunde zu spät. Sein Fuß traf auf meinen mit Prellungen überzogenen Rücken. Augenblicklich krümmte ich mich zusammen, umklammerte meine Knie und atmete langsam ein und aus.

Aiden war sofort bei mir. »Alex?«

»Das … hat ein bisschen gezogen.«

»Falls es dich tröstet: Diesmal hast du es beinahe geschafft.«

Ich blickte hoch und lachte kurz auf, als ich sein schiefes Grinsen sah. »Gut zu hören.«

Er wollte etwas sagen, doch dann verschwand sein Grinsen, und seine Stimme klang leise und warnend. »Alex, steh auf!«

Mein Rücken protestierte gegen die plötzliche Bewegung, aber in dem Moment, als ich Marcus an der Tür stehen sah, begriff ich den Grund. Nicht nötig, dass es für ihn so aussah, als hätte ich gerade ordentlich Prügel bezogen.

Marcus lehnte mit verschränkten Armen an der Tür. »Ich habe mich gefragt, welche Fortschritte das Training macht. Ich sehe, dass es sich wie erwartet entwickelt.«

Autsch. Ich holte tief Luft. »Willst du es mal versuchen?«

Marcus zog die Augenbrauen hoch und lächelte, aber Aiden legte mir warnend eine Hand auf den Arm. »Nicht.«

Ich schüttelte seine Hand ab. Ich war mir ziemlich sicher, es mit meinem Onkel aufnehmen zu können. Mit seinem perfekt frisierten Haar und der gebügelten Khakihose sah er aus wie eine Werbung für den Jachtclub des Monats.

»Ich bin dabei, wenn du mitmachst«, erneuerte ich strahlend lächelnd mein Angebot.

»Alex, ich rate dir, tu’s nicht. Er war früher …«

Marcus stieß sich von der Wand ab. »Lass gut sein, Aiden! Eigentlich nehme ich ein so lächerliches Angebot nicht an, aber heute habe ich meinen großzügigen Tag.«

Ich kicherte. »Großzügig?«

»Lass sein, Marcus!« Aiden trat vor mich. »Sie lernt gerade erst korrekte Abwehrmanöver.«

Finster starrte ich Aiden an. Götter, eine feine Unterstützung bist du, Kumpel!, dachte ich. Mein Ego meldete sich überdeutlich zu Wort, und ich schob mich um Aiden herum. »Ich glaube, ich werde mit ihm fertig.«

Marcus legte den Kopf in den Nacken und lachte, aber Aiden wirkte alles andere als amüsiert. »Alex, ich verlange von dir, nicht darauf einzugehen. Sei still und hör mir zu!«

Unschuldig sah ich Aiden an. »Was soll ich?«

»Nein. Sie kann es, Aiden. Wir wollen sehen, was sie gelernt hat. Da sie mich herausfordert, ist sie offenkundig bereit.«

Ich stemmte die Hände in die Hüften. »Also, ich weiß nicht recht … Ich habe ein mulmiges Gefühl dabei, einen alten Mann zusammenzuschlagen.«

Marcus’ smaragdgrüne Augen richteten sich auf mich. »Greif mich an!«

»Was?«

Er wirkte verblüfft, doch dann schnippte er mit den Fingern. »Richtig! Du hast noch keine richtigen Angriffsbewegungen gelernt. Dann greife ich dich eben an. Kennst du defensive Blocktechniken?«

Marcus wusste über Abwehrtechniken Bescheid? Ich verlagerte mein Gewicht und warf Aiden einen Blick zu. Er wirkte alles andere als erfreut. »Ja.«

»Dann solltest du ausreichend dazu ausgebildet sein, dich zu verteidigen.« Marcus hielt inne, und sein Lächeln schwand. »Stell dir einfach vor, ich wäre der Feind, Alexandria!«

»Oh, das fällt mir nicht allzu schwer, Dekan Andros.« Ich hob die Hände und winkte ihn näher. Ich war total hart drauf.

Marcus’ einzige Vorwarnung, bevor er sich bewegte, war ein leichtes Zittern an einem Arm. Ich hob den Arm, genau wie Aiden es mir gezeigt hatte, und blockierte den Schlag. Dann lenkte ich einen weiteren festen Boxschlag ab und konnte mich eines breiten Lächelns nicht erwehren. Mein Blick verengte sich und richtete sich auf meinen Onkel, der sich aufrichtete und auf einen weiteren Angriff vorbereitete.

»Zurück!« Aidens Stimme kam von der Seitenlinie und klang leise und hart. »Du bist zu nahe.«

Ich rückte vor und blockierte einen weiteren Schlag von Marcus. Jetzt wurde ich übermütig. »Da musst du schon schneller …«

Doch statt zu Ende zu führen, was ich für einen verdammt guten Roundhouse-Kick gehalten hatte, packte er meinen Arm und verdrehte ihn. Während er mich herumriss, legte er mir den anderen Arm um den Hals und nahm mich in einen brutalen Würgegriff.

Das Herz trommelte mir gegen die Rippen. Jede meiner Bewegungen führte nur dazu, dass mir der Arm in einem noch unnatürlicheren Winkel verdreht wurde. Innerhalb von Sekunden hatte Marcus mich ausgeschaltet. Jedem anderen – wenn es nur nicht mein Onkel gewesen wäre, der mich würgte – hätte ich für dieses schnelle Manöver Anerkennung gezollt.

Er beugte den Kopf und sprach dicht an meinem Ohr. »Und nun stell dir vor, ich wäre ein Daimon«, raunte Marcus. »Was würde deiner Ansicht nach als Nächstes passieren?«

Ich biss die Zähne zusammen und weigerte mich zu antworten.

»Alexandria, ich habe dir eine Frage gestellt. Was würde passieren, wenn ich ein Daimon wäre?« Er packte noch fester zu.

Mein Blick fing den von Aiden auf. Er beobachtete das Ganze mit einem Ausdruck hilfloser Wut, der sich tief in sein Gesicht eingegraben hatte. Ich sah ihm an, dass er am liebsten eingeschritten wäre, aber untätig zusehen musste.

»Müssen wir es noch einmal versuchen?«, fragte Marcus.

»Nein! Ich … wäre tot.«

»Ja. Du wärst tot.« Marcus ließ los und ich stolperte nach vorn. Er trat an mir vorbei und sprach Aiden an. »Wenn du nur die kleinste Hoffnung hegst, sie könnte bis zum Herbst bereit sein, solltest du an ihrer Einstellung arbeiten und darauf achten, dass sie beim nächsten Mal tatsächlich deine Anweisungen befolgt. Wenn sie so weitermacht, wird sie scheitern.«

Aiden wandte den Blick keine Sekunde lang von mir ab und bedachte Marcus mit einem knappen Nicken.

Ich kochte innerlich vor Wut, bis Marcus verschwunden war. »Was zur Hölle habe ich ihm getan?« Ich rieb mir den Hals. »Er hätte mir den Arm brechen können.«

»Wenn er dir den Arm hätte brechen wollen, hätte er es getan. Ich habe dir gesagt, dass du still sein sollst, Alex. Was hast du von Marcus erwartet? Dachtest du, er sei bloß ein träges Reinblut, das man beschützen muss?« Seine Stimme triefte vor Sarkasmus.

»Na, jedenfalls sieht er so aus! Woher sollte ich wissen, dass er insgeheim ein Rambo in Freizeitkluft ist?«

Aiden marschierte auf mich zu, streckte die Hand aus und umfasste mein Kinn. »Du hättest es wissen sollen – schließlich habe ich dir gesagt, du sollst ihn nicht reizen. Aber du hast es trotzdem getan. Du hast nicht auf mich gehört. Er war früher Wächter, Alex.«

»Wie bitte? Marcus war Wächter? Das wusste ich nicht.«

»Ich habe versucht, es dir zu sagen.« Aiden schloss die Augen und ließ mein Kinn los. Er wandte sich ab und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Marcus hat recht. Wenn du nicht auf mich hörst, wirst du im Herbst nicht so weit sein.« Er seufzte. »Deswegen könnte ich nie Trainer oder Anleiter sein. Ich habe keine Geduld für diesen Mist.«

Mir war klar, dass ich den Mund halten sollte, aber ich konnte nicht. Höllisch wütend folgte ich ihm über die Matten. »Aber ich höre auf dich!«

Er fuhr herum. »Dass ich nicht lache! Alex, ich habe dir ausdrücklich befohlen, ihn nicht zu reizen. Wenn du mir nicht zuhörst, wie soll jemand – Marcus eingeschlossen – davon ausgehen, dass du im Herbst auf deine Trainer hörst?«

Er hatte recht, aber ich war zu verlegen und zornig, um es zuzugeben. »Er hat mich nur herausgefordert, weil er mich nicht leiden kann.«

Aiden stieß einen entnervten Laut aus. »Es hat nichts damit zu tun, ob er dich leiden kann oder nicht, Alex. Und es hat alles damit zu tun, dass du nicht zuhörst! Du hast zu lange dort draußen gelebt, wo du dich leicht gegen Sterbliche durchsetzen konntest, aber du befindest dich nicht mehr in der Welt der Sterblichen.«

»Das weiß ich. Ich bin schließlich nicht verblödet.«

»Wirklich?« Vor Zorn schienen seine Augen silbrige Blitze zu sprühen. »Du hinkst allen hinterher. Sogar die Reinblüter, die im Herbst die Schule besuchen, besitzen das Grundlagenwissen, um sich selbst zu verteidigen. Willst du immer noch Wächterin werden? Nach allem, was du heute gezeigt hast, bezweifle ich das. Weißt du, was einen Wächter ausmacht? Gehorsam, Alex.«

Ich spürte, wie meine Wangen rot anliefen. Plötzlich schossen mir heiße Tränen in die Augen. Ich blinzelte und wandte mich ab.

Aiden fluchte halblaut. »Ich will dich nicht kränken, Alex. Aber das sind die Tatsachen. Wir trainieren erst seit einer Woche, und du hast noch einen langen Weg vor dir. Du musst auf mich hören.«

Erst als ich mir ziemlich sicher war, nicht in Tränen auszubrechen, wandte ich mich zu ihm um. »Warum hast du dich überhaupt für mich eingesetzt? Als Marcus mich an Lucian übergeben wollte?«

Stirnrunzelnd wandte Aiden den Blick ab. »Weil du Potenzial hast und wir es uns nicht leisten können, dieses Potenzial zu vergeuden.«

»Wenn ich … nicht so viel verpasst hätte, dann wäre ich gut, das weiß ich.«

Er sah mich an, und seine Augen zeigten ein weicheres Grau. »Ich weiß, aber du hast wirklich viel Zeit verloren. Du musst dort anknüpfen, wo du aufgehört hast. Gegen deinen Onkel zu kämpfen, bringt dir überhaupt nichts.«

Meine Schultern sanken nach vorn, und ich wandte den Blick ab. »Er hasst mich. Wirklich.«

»Er hasst dich nicht, Alex.«

»O doch, ich glaube schon. Heute habe ich ihn seit jenem ersten Morgen hier zum ersten Mal gesehen, und er hat es richtig darauf abgesehen, mich niederzumachen. Offensichtlich will er nicht, dass ich die Ausbildung bekomme.«

»Das ist nicht so.«

Ich sah ihn an. »Echt? Was will er denn dann?«

Aiden öffnete den Mund, schloss ihn aber sogleich wieder.

»Ja. Genau.«

Ein paar Sekunden lang schwieg er. »Habt ihr beide euch jemals nahegestanden?«

Ich lachte kurz auf. »Vorher? Nein. Ich habe ihn nur gesehen, wenn er Mom besucht hat. Mich hat er nie beachtet. Ich habe mir immer gedacht, dass er einer der Reinblütigen ist, die nicht viel für … meine Art übrighaben.«

Viele Reinblütige da draußen sahen auf uns Halbblütige herab und betrachteten uns vor allem als Bürger zweiter Klasse. Sie wussten, dass sie uns brauchten, aber das änderte nichts daran, dass wir in ihren Augen nicht von reinem Blut waren.

»Marcus hatte nie diese Einstellung zu … Halbblütern.«

Ich hob die Schultern, denn plötzlich hatte ich keine Lust mehr zum Reden. »Dann liegt es wohl an mir.« Ich blickte auf und zwang mich zu einem schwachen Lächeln. »Also … zeigst du mir jetzt, was ich falsch gemacht habe?«

»Was genau?« Seine Lippen wurden schmal.

»Alles.«

Endlich lächelte er, aber das übliche Wortgeplänkel, das unsere Trainingsstunden sonst begleitete, blieb aus. Seine direkten und förmlichen Anweisungen machten klar, dass er von mir enttäuscht war. Aber was sollte ich machen? Ich hatte keine Ahnung gehabt, dass Marcus in Wirklichkeit Chuck Norris war. Ich hatte die Beherrschung verloren. Ja und? Warum fühlte ich mich dann so miserabel?

Auch nach dem Training konnte ich das Gefühl nicht abschütteln, eine totale Versagerin zu sein. Nicht einmal dann, als Caleb Stunden später vor meiner Tür stand.

Stirnrunzelnd trat ich beiseite und ließ ihn herein. »Du hast es wirklich drauf, dich in dieses Wohnheim zu schleichen, Caleb.«

Er grinste selbstzufrieden, aber sein Lächeln verschwand, als er meine durchgeschwitzte Kleidung wahrnahm. »Heute ist Zaraks Party. Heute Abend. Weißt du noch?«

»Verdammt. Nein.« Ich trat die Tür zu.

»Dann machst du dich besser fertig. Ich meine, sofort. Wir sind sowieso spät dran.«

Ich überlegte, ob ich ihm sagen sollte, dass ich mich nicht danach fühlte, aber die Vorstellung, allein in meinem Zimmer vor mich hin zu schmollen, war auch nicht sonderlich unterhaltsam. Ich fand, dass ich nach diesem Tag einen lustigen Abend verdiente, und schließlich würden weder Aiden noch Marcus davon erfahren, wenn ich zu Zaraks Party ging. »Ich muss erst noch schnell duschen. Mach es dir gemütlich.«

»Klar.« Er ließ sich auf die Couch fallen und griff nach der Fernbedienung. »Es werden eine Menge Reinblütige kommen. Solche, die dich noch nicht gesehen haben, seit du zurück bist. Natürlich wissen sie, dass du wieder da bist. Alle reden darüber.«

Ich verdrehte die Augen, stieß die Tür zum Bad auf und zog mich aus. Ich machte mir keine Sorgen, Caleb könne hereinkommen. Das wäre für ihn nur so gewesen, als sähe er seine Schwester nackt. Ich bezweifelte, dass er meine besten Stücke sehen wollte. Als ich mich vor dem Spiegel umdrehte, erhaschte ich einen Blick auf ein Sammelsurium bläulicher Flecken, die meinen Rücken und meine Rippen überzogen. Igitt. Ich wandte mich ab.

Im Wohnzimmer redete Caleb weiter. »Lea und Jackson haben sich heute gewaltig gestritten, am Strand, wo jeder sie beobachten konnte. War lustig.«

Da war ich mir nicht so sicher. Nach einer schnellen Dusche trocknete ich mir das Haar, bis es in einigermaßen akzeptablen Wellen herabfiel. Aber was sollte ich anziehen?

»Wie weit bist du? Bei den Göttern, mir ist langweilig.«

»Fast fertig.« Ich zog eine Jeans und ein Shirt hervor, obwohl ich am liebsten das nuttige kleine Schwarze angezogen hätte, das Caleb ausgesucht hatte. Aber durch den tiefen Rückenausschnitt wären meine blauen Flecken zu sehen gewesen.

Als ich ins Wohnzimmer trat, stand Caleb auf. »Du siehst scharf aus.«

Ich verzog das Gesicht. »Du findest die Klamotten scharf?«

Lachend wandte er sich zur Tür. »Nein.«

Bis wir am Rand des Campus auf andere Halbblüter trafen, hatte Caleb mir mit seiner endlosen Aufzählung, wer alles auf die Party käme, die schlechte Laune fast ausgetrieben. Immer wieder warf Caleb einem der Mädchen, das sich auf dem langen Fußweg über die Brücke zur Hauptinsel zu uns gesellt hatte, heimliche Blicke zu. Es war leicht, das Training und alles, was mir in den letzten Jahren gefehlt hatte, für eine Weile zu vergessen.

Es fiel uns nicht schwer, an den Wachen vorbeizukommen. Keiner von ihnen erkannte mich. Und wenn doch, dann war es ihnen nicht wichtig genug, um mich wieder auf mein Zimmer zu schicken. Sie waren daran gewöhnt, dass die jungen Leute zwischen den beiden Inseln hin- und herpendelten, besonders im Sommer.

»Wow.« Als wir an den Dünen entlanggingen, stieß eins der Mädchen hörbar den Atem aus. »Die Party ist wirklich schon voll im Gang.«

Sie hatte recht. Sobald wir um die Kurve bogen, strömten Rein- und Halbblüter aus dem großen Strandhaus. Ich war seit Ewigkeiten nicht mehr bei Zarak gewesen. Wie bei Thea saßen seine Eltern im Rat und hatten eine Menge Geld und wenig Zeit für ihren reinblütigen Sprössling.

Mit seiner unglaublichen Aussicht auf das Meer, der blassblauen Außenverkleidung und den weiß getünchten Veranden sah das Strandhaus von Zaraks Eltern exakt so aus wie jenes, in dem Mom gewohnt hatte. Vermutlich stand das Gebäude auf der gegenüberliegenden Seite der Insel noch immer. Eine Mischung aus Kummer und Glück durchströmte mich. Ich sah mich, wie ich als kleines Mädchen auf der Veranda spielte oder lachend durch die Sanddünen rannte, und sah Mom, die auf mich herablächelte. Sie hatte immer gelächelt.

»Hey.« Caleb trat hinter mich. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Ja.«

Er legte mir die Arme um die Schultern und drückte mich. »Komm weiter, du bist hier so etwas wie ein Rockstar. Alle werden sich freuen, dich zu sehen.«

Als wir auf das Strandhaus zugingen, kam ich mir wirklich wie ein Rockstar vor. Wohin ich auch blickte, rief jemand meinen Namen oder kam auf mich zu, um mich zu umarmen oder willkommen zu heißen. Eine Weile verlor ich mich in dem Meer aus vertrauten Gesichtern. Irgendjemand reichte mir einen Plastikbecher, den ein anderer aus einer offenen Flasche füllte, und ehe ich wusste, wie mir geschah, flanierte ich glücklich angetrunken unter alten Freunden umher.

Ich stieg die breiten Treppenstufen hinauf und hoffte, Zarak irgendwo im Haus zu finden. Schließlich war er einer meiner liebsten Reinblüter. Ich wich zwei Halbblütern aus, die herummachten, ohne dabei ihre roten Plastikbecher loszulassen – übrigens eine erstaunliche Leistung –, und huschte in die weniger überfüllte Küche. Schließlich erspähte ich seinen unverkennbaren blonden Lockenkopf. Er schien mit einer hübschen Blondine beschäftigt zu sein.

Ich war mir ziemlich sicher, dass ich die beiden unterbrach, aber das machte Zarak vermutlich nichts aus. Er hatte mich garantiert vermisst. Ich trat dicht an ihn heran und trommelte ihm mit den Fingern auf die Schulter. Es dauerte einen Moment, bis er den Kopf hob und sich umwandte. Ein verblüffendes graues Augenpaar – das eindeutig nicht Zarak gehörte – sah mir entgegen.

7. Kapitel

Ich trat einen Schritt zurück. Den Jungen hatte ich noch nie gesehen, aber seine Augen und sein Gesichtsschnitt kamen mir seltsam vertraut vor.

»Wen haben wir denn hier?« Er schenkte mir ein lässiges Lächeln. »Ein Halbblut, das unbedingt meine Bekanntschaft machen will?« Er sah das andere Mädchen und dann wieder mich an.

»Ach … Ich habe dich mit jemandem verwechselt.«

Seine Augen blitzten belustigt. »Da war ich wohl zu anmaßend, was?«

Unwillkürlich musste ich lächeln. »Ja.«

»Aber war es nicht auch anmaßend von dir, mich für einen anderen zu halten? Und macht das etwas?« Ich schüttelte den Kopf. »Dann sollte ich mich wohl vorstellen.« Er trat einen Schritt vor und verneigte sich – verbeugte sich echt aus der Hüfte heraus. »Ich bin Deacon Saint Delphi, und du bist …?«

Mir fiel die Kinnlade fast bis zum Boden hinunter. Ehrlich gesagt hätte es mir in dem Moment auffallen müssen, als ich seine Augen gesehen hatte. Sie waren denen von Aiden zum Verwechseln ähnlich.

Deacons Lippen verzogen sich zu einem selbstzufriedenen Grinsen. »Ich sehe, dass du von mir gehört hast.«

»Ja, ich kenne deinen Bruder.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Mein fehlerloser Bruder kennt ein Halbblut? Interessant. Wie heißt du?«

Das Mädchen hinter ihm war über seinen Mangel an Aufmerksamkeit sichtlich verärgert. Sie schnaubte empört und zwängte sich an uns vorbei. Ich sah ihr nach, aber er schenkte ihr keinen Blick. »Ich heiße Alexandria Andros, aber …«

»Aber alle nennen dich Alex.« Deacon seufzte. »Ja. Auch ich habe von dir gehört.«

Ich nahm einen Schluck von meinem Drink und sah ihn über den Becher hinweg an. »So, so. Ich traue mich kaum zu fragen, was du denn gehört hast.«

Er trat an die Küchentheke, griff nach einer Flasche und nahm einen kräftigen Schluck. »Du bist diejenige, der mein Bruder monatelang nachgejagt ist und deren Training er jetzt am Hals hat.«

Mein Lächeln wurde säuerlich. »Am Hals hat?«

Er lachte leise und schwenkte die Schnapsflasche in der Hand. »Nicht dass ich etwas dagegen hätte, dich am Hals zu haben. Aber mein Bruder … na ja, er schafft es selten, alles mal locker laufen zu lassen. Nimm zum Beispiel mich. Den Großteil seiner Freizeit passt er auf, dass ich mich wie ein anständiges Reinblut benehme, statt Spaß zu haben. Und jetzt … wird er sich die ganze Zeit darum kümmern, dass du dich benimmst.«

Das klang für mich nicht ganz logisch. »Ich glaube nicht, dass dein Bruder mich momentan sonderlich gut leiden kann.«

»Das bezweifle ich.« Er hielt mir die Flasche hin, aber ich schüttelte den Kopf. Er schenkte sich einen Drink ein und grinste breit. »Ich bin mir sicher, dass mein Bruder dich sehr gern mag.«

»Wie kommst du …«

Er stellte die Flasche beiseite, nahm ein Glas und legte einen Finger an den Rand. Flammen schossen um das Glas herum. Eine Sekunde später blies er das Feuer aus und kippte den Inhalt hinunter. Wieder so ein verdammter Brandstifter, aber eigentlich hätte ich es wissen sollen. Die Verbundenheit der Reinblüter mit gewissen Elementen lag meist in der Familie.

»Wie ich darauf komme?« Deacon beugte sich zu mir herunter, als wolle er mir ein großes Geheimnis verraten. »Weil ich meinen Bruder kenne und weiß, dass er sich nicht freiwillig gemeldet hätte, um irgendein beliebiges Halbblut auf Trab zu bringen. Er ist nämlich nicht sehr geduldig.«

Ich runzelte die Stirn. »Bei mir ist er verdammt geduldig.« Nur heute vielleicht nicht, dachte ich, aber ich hatte nicht vor, ihm davon zu erzählen.

Deacon warf mir einen wissenden Blick zu. »Muss ich noch etwas dazu sagen?«

»Wahrscheinlich nicht.«

Das schien er ebenso amüsant zu finden. Er schlang mir den freien Arm um die Schultern und steuerte mich in Richtung Veranda und direkt auf Lea und Elena zu, das Mädchen, dem ich am ersten Tag nach meiner Rückkehr im Aufenthaltsraum begegnet war. Ich erinnerte mich nur wegen ihres raspelkurzen Haarschnitts an ihren Namen.

Ich seufzte.

Deacon warf mir einen Seitenblick zu. »Freundinnen von dir?«

»Nicht wirklich«, nuschelte ich.

»Hey, Rotschopf«, murmelte er. »Siehst gut aus.«

Das musste ich dem besagten Rotschopf zugestehen. In dem eng anliegenden roten Kleid, das sich jeder Rundung ihres Körpers anschmiegte, sah Lea hinreißend aus. Sie war absolut scharf – zu schade nur, dass sie eine unverbesserliche, totale Zicke war.

Ihr Blick glitt über mich hinweg und fiel auf Deacons Arm, der noch um meine Schultern lag. »O Götter, bitte sag mir, dass du dir einen Drink übers Hemd geschüttet hast und nur zeitweilig mit ihr herumhängst, damit man den Fleck nicht sieht! Ich jedenfalls, lieber Deacon, würde lieber ein Haar vom Rücken eines Daimons als Zahnseide benutzen, als mich mit einem solchen Furunkel zur Schau zu stellen.«

Mit hochgezogenen Augenbrauen sah Deacon mich an. »Tja, du hattest wohl recht damit, dass ihr keine Freundinnen seid.«

Ich warf ihm einen ausdruckslosen Blick zu.

Mit strahlendem Lächeln wandte er sich an Lea. Er hatte sogar Grübchen. Ich war mir sicher, dass Aiden die gleichen zeigen würde, falls er jemals lächeln sollte. »Du hast so einen hübschen Mund, aber es kommen so hässliche Worte heraus.«

Lea lächelte kokett. »Bisher hattest du nie Einwände dagegen, wozu ich meinen Mund benutzt habe, Deacon.«

Fassungslos starrte ich Deacon an. »Oh … wow.«

Er verzog die Lippen zu einem leisen Lächeln, blieb aber stumm. Ich schoss von ihm weg und zerrte Caleb auf die weitläufige Veranda, die nicht mehr allzu belebt war. Ich warf einen Blick über die Schulter zurück und sah, dass Lea und Deacon sich tiefer in den Raum zurückgezogen hatten.

»Okay. Habe ich etwas verpasst, während ich weg war?«, fragte ich.

Caleb verzog das Gesicht. »Wovon redest du?«

»Haben Lea und Deacon etwas miteinander?«

Er brach in Gelächter aus. »Nein, aber die beiden reden eine Menge Unsinn.«

Ich versetzte ihm einen Schlag auf den Arm. »Lach mich nicht aus! Wenn die Leute das denken, könnte Lea große Schwierigkeiten bekommen.«

»Die beiden haben nichts miteinander, Alex. Lea ist dumm, aber nicht so blöd. Auch wenn man zurzeit versucht, die Fortpflanzungsgesetze zu ändern, ist kein Halbblut bereit, es mit einem Reinblut zu treiben.«

»Die Fortpflanzungsgesetze werden geändert?«

»Versuchen ist hier das Schlüsselwort. Ob es gelingt, ist eine ganz andere Sache«, ließ sich eine fremde Stimme vernehmen.

Caleb riss die Augen auf. Ich fuhr herum und ließ beinahe meinen Becher fallen. Auf dem Geländer saß Kain Poros in Covenantuniform. »Was verschlägt denn dich hierher?«

»Babysitten«, brummte Kain. »Und mir ist es egal, was du trinkst. Also sieh dich nicht weiter nach einer Stelle um, wo du deinen Becher fallen lassen kannst.«

Sobald ich meinen Schock überwunden hatte, dass er Alkohol bei Minderjährigen so gleichgültig hinnahm, lächelte ich strahlend. »Man versucht also, die Fortpflanzungsgesetze zu ändern?«

»Ja, aber das ruft eine Menge Widerstand hervor.« Er unterbrach sich und beobachtete mit zusammengezogenen Augen ein Halbblut, das einem Feuer zu nahe kam, das irgendjemand angezündet hatte. »Hey! Ja, du da! Zur Hölle, tritt sofort zurück!«

Caleb griff um mich herum und setzte dabei unauffällig seinen Becher ab. »Ich finde es unmöglich, dass sie Fortpflanzungsgesetze dazu sagen. Das klingt so albern.«

»Da muss ich dir beipflichten.« Kain nickte. »Aber so wurden sie immer schon genannt.«

Inzwischen hatten wir eine kleine Zuhörerschaft um uns geschart. »Erklärt mir jemand bitte mal, was zum Teufel man da zu ändern versucht?«

»Es geht um eine Petition, um das Gesetz gegen die Vermischung der beiden Rassen abzuschaffen.« Ein Junge mit kurz geschorenem braunem Haar grinste selbstgefällig.

»Eine Petition mit dem Ziel, dass Halb- und Reinblüter sich vermischen dürfen?« Ich riss die Augen auf. »Wie ist es dazu gekommen?«

Der reinblütige Junge schnaubte verächtlich. »Mach dir bloß keine allzu großen Hoffnungen. Das wird nicht durchkommen. Diese Leute haben nicht nur vor, Halb- und Reinblütigen zu erlauben, sich zu vermischen. Der Rat wird sich nicht gegen die Götter wenden, und ganz bestimmt wird er keine Halbblüter in seinen Reihen zulassen. Nicht nötig, sich deswegen aufzuregen.«

Der starke Drang, ihm meinen Becher ins Gesicht zu kippen, war kaum zu unterdrücken, aber ich bezweifelte, dass Kain das hingenommen hätte. »Wer bist du?«

Sein Blick richtete sich auf mich, und offensichtlich gefiel ihm mein Ton nicht. »Sollte ich diese Frage nicht dir stellen, Halbblut?«

Bevor ich etwas sagen konnte, schaltete sich Caleb ein. »Er heißt Cody Hale.«

Ich überhörte Calebs Worte und musterte das Reinblut mürrisch. »Sollte ich wissen, wer du bist?«

»Hör auf damit, Alex!« Kain ließ sich vom Geländer herab. Er hatte mich gerade nachhaltig daran erinnert, wo mein Platz im Universum war. Wenn Cody mir zu springen befahl, durfte ich nur noch fragen, wie hoch. Ein Reinblut anzumaulen, war für ein Halbblut einfach undenkbar. »Jedenfalls habe ich gehört, wie Ratsmitglieder sich darüber unterhalten haben. Die Halbblüter aus dem Covenant von Tennessee haben eine große Anhängerschaft. Sie reichen eine Petition ein, um zum Rat zugelassen zu werden.«

»Sie werden wohl kaum etwas erreichen«, meinte Caleb.

»Das wissen wir nicht«, hielt Kain dagegen. »Die Chancen stehen gut, dass der Rat sie im November anhört und vielleicht sogar zustimmt.«

Ich zog die Augenbrauen hoch. »Wann ist denn das alles passiert?«

»Vor ungefähr einem Jahr.« Kain hob die Schultern. »Seitdem hat die Sache viel an Schwung gewonnen. Auch der Covenant von South Dakota hat damit zu tun. Das wurde auch Zeit.«

»Und was ist hier und in New York?«, erkundigte ich mich.

Caleb schnaubte. »Alex, die Niederlassung in North Carolina lebt noch in der Zeit der alten Griechen, und da der oberste Rat seinen Sitz in New York hat, wird er an allen alten Regeln und Riten festhalten. Der Norden ist eine vollkommen andere Welt. Da geht es brutal zu.«

»Wenn die Bewegung so groß ist, warum haben dann Hector und Kelia so viele Probleme?«, fragte ich stirnrunzelnd, denn mir war wieder eingefallen, dass Caleb mir ihre Geschichte erzählt hatte.

»Weil noch nichts entschieden ist, und ich glaube, unsere Minister wollen an den beiden ein Exempel statuieren.« Kains Lippen wurden schmal.

»Ja, um uns daran zu erinnern, wohin wir gehören und was passiert, wenn wir uns nicht an die Regeln halten.« Jackson schob sich durch die kleine Gruppe und lächelte trotz seiner entmutigenden Worte.

»Ach, um der Götter willen!«, fauchte Kain. Er fuhr herum und sprang von der Veranda. Zwei Halbblüter versuchten, einen Strandbuggy zu starten. »Seht bloß zu, dass ihr eine Meile von dem Fahrzeug weg seid, bis ich da bin! Ja, euch beide meine ich!«

Neue Plastikbecher wurden herumgereicht und das Gespräch über die Petition versandete. Anscheinend waren politische Diskussionen nur vor dem dritten Drink gesellschaftlich erlaubt. Ich grübelte immer noch über die Fortpflanzungsgesetze und ihre mögliche Bedeutung nach, als Jackson sich neben mich auf die Schaukel setzte.

Lächelnd blickte ich auf. »Hey.«

Er ließ ein charmantes Lächeln aufblitzen. »Hast du Lea gesehen?«

»Wer hat sie nicht gesehen?« Ich kicherte.

Er fand das nicht annähernd so komisch wie ich, aber mit meiner zickigen Bemerkung erreichte ich zwei Ziele. Jackson klebte den Rest des Abends praktisch an mir, und als Lea wieder auftauchte, nahm ihr Gesicht eine fleckige Rotfärbung an, als sie sah, wie nahe Jackson und ich uns gekommen waren. Und wir waren auf der Hollywoodschaukel wirklich dicht aneinandergerückt, sodass ich praktisch auf seinem Schoß saß.

Ich prostete ihr zu.

Der verkniffene Blick, den sie mir zuwarf, sagte alles. Ich war mit mir zufrieden und wandte mich mit einem selbstgefälligen Lächeln wieder an Jackson. »Deine Freundin wirkt nicht besonders glücklich.«

»Das ist schon so, seit du wieder da bist.« Er fuhr mir mit einem Finger am Arm entlang. »Was ist eigentlich mit euch beiden los?«

Zwischen Lea und mir war es immer schon so gewesen. Vermutlich hatte es viel damit zu tun, dass wir beide aggressiv, streitsüchtig und verdammt großartig waren. Aber es steckte noch mehr dahinter, ich konnte mich bloß nicht daran erinnern. Ich hob die Schultern. »Wer weiß?«

Schließlich tauchte Zarak auf und war überglücklich, mich zu sehen. Dank ihm und Cody brannten alle darauf, die Party anderswohin zu verlegen und mit Mommys und Daddys Porsches nach Myrtle Beach hinunterzufahren.

Da ich mit Jackson alle Hände voll zu tun hatte, hatte ich Caleb irgendwann aus den Augen verloren. Ich versteckte meinen halb vollen Plastikbecher hinter der Schaukel. Leicht angeheitert und gut gelaunt zu sein, war okay, aber ein paar Schlucke mehr, und ich wäre so betrunken, dass mir schwindlig wurde und ich auf die Nase fiel.

»Fährst du mit ihnen?«

Fragend warf ich Jackson einen Blick zu. »Was?«

Er grinste und beugte sich so weit zu mir herüber, dass seine Lippen beinahe mein Ohr streiften. »Nach Myrtle Beach?«

»Oh.« Ich ließ die Füße vor- und zurückschwingen. »Keine Ahnung, aber es hört sich lustig an.«

Jackson ergriff meine Hände und zog mich hoch, bis ich stand. »Zarak fährt jedenfalls. Wir können bei ihm mitfahren.«

Ich musste den Teil verpasst haben, in dem aus ihm und mir wir geworden war, aber ich erhob keine Einwände, als er mich die Treppe hinunter und über den Strand zog. Einige der Kids waren schon gefahren, und ich erhaschte einen kurzen Blick auf Lea, die mit Deacon auf den Rücksitz glitt. Ich hatte keine Ahnung, wo Kain steckte – seit dem Zwischenfall mit dem Strandbuggy hatte ich ihn nicht mehr gesehen.

Zarak schob sich auf den Fahrersitz des einzigen anderen Wagens, der noch gestartet war. Wenigstens wirkte er nüchtern genug, um sich hinters Steuer zu setzen. Das Mädchen, das ich früh am Abend mit Deacon gesehen hatte, brauchte ewig, um sich schlüssig zu werden, welches Auto sie cooler fand.

Mir wurde langweilig. Ich lehnte mich an die Hauswand, während das Mädchen mit Lea plauderte. Jackson tat es mir gleich.

Ich legte den Kopf in den Nacken und genoss die warme Brise, die mir über die Wangen strich. »Solltest du nicht mit ihr fahren?«

Er hielt inne, um über die Schulter zu blicken. »Offensichtlich hat sie andere Pläne.«

»Aber sie starrt dich an«, argumentierte ich. Sie drückte das Gesicht ans Fenster.

»Soll sie doch.« Er rückte näher an mich heran und grinste tückisch. »Sie hat sich entschieden, oder?«

»Wahrscheinlich.«

»Ich auch.« Jackson kam näher, um mich zu küssen.

Ich sprang beiseite, obwohl ich nach einem Kuss mit Jackson gern Leas Gesicht gesehen hätte. Jackson war der Typ, der nahm, was er kriegen konnte, ob Mädchen oder Jungen, und auf dieses Spielchen hatte ich eigentlich keine Lust.

Jackson lachte leise und versuchte spielerisch, mich zu packen. Er bekam meinen Arm zu fassen und zog mich zurück. »Soll ich dich etwa jagen?«

Wenn ich mit diesem Mist weitermachte, würde sich mein selig angetrunkener Zustand womöglich in einen ziemlich üblen verwandeln. Ich zog den Arm weg und lächelte gezwungen. »Fahr lieber los! Sonst lässt Zarak dich noch hier zurück.«

Wieder griff er nach mir, aber ich wich seinen allzu freundlichen Händen aus. »Fährst du denn nicht mit?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nööö. Ich glaube, ich mache Schluss für heute.«

»Wenn du willst, kann ich dir Gesellschaft leisten. Wir könnten die Party in meinem Wohnheim oder in Zaraks Zimmer fortsetzen.« Rückwärts ging er auf das Auto zu. »Ich glaube nicht, dass er etwas dagegen hätte. Letzte Chance, Alex.«

Ich brauchte sämtliche Selbstbeherrschung, um nicht loszulachen. Kopfschüttelnd zog ich mich zurück, obwohl ich wusste, dass ich total wie eine Tussi wirkte, die Jungs anmachte und sie dann abblitzen ließ. »Vielleicht beim nächsten Mal.« Dann wandte ich mich ab und ließ Jackson keine Zeit, mich umzustimmen und doch ins Auto zu locken.

Ich fragte mich, ob Caleb mit nach Myrtle Beach gefahren war. Am Strand entlang kehrte ich zur Brücke zurück und kam unterwegs an mehreren still daliegenden Strandhäusern vorbei. Die Luft ringsum roch salzig nach Meer. Ich liebte diesen Duft. Er erinnerte mich an Mom und die Tage, die wir früher am Strand verbracht hatten. So versunken war ich in meine Erinnerungen, dass ich erst jäh in die Realität zurückkehrte, als ich mich der Brücke näherte und mir ein leichter Schauer über den Rücken lief.

Die dürren Büsche und hohen Gräser wiegten sich im kühlen Wind. Seltsam – vor wenigen Minuten war die Brise noch angenehm warm gewesen. Ich tat einen Schritt nach vorn und betrachtete den Sumpf. Über dem Moor war es finster, aber aus der Dunkelheit löste sich ein Schatten, dichter als der Rest, und wurde mit jeder Sekunde fester.

Der Wind trug ein Flüstern heran. »Lexie …«

Das musste ich mir einbilden. Nur Mom hatte mich Lexie genannt und da draußen konnte niemand sein. Trotzdem zog mir die Angst den Magen zusammen wie gespannte Sprungfedern.

Ohne Vorwarnung legten sich starke Hände um meine Schultern und zogen mich zurück. Mir blieb schier das Herz stehen, und einen Moment lang hatte ich keine Ahnung, wer mich von hinten gepackt hielt. Instinktiv wollte ich mich wehren, aber dann nahm ich den vertrauten Geruch nach Seife und Meer wahr.

Aiden.

»Was machst du da?« Seine Stimme hatte einen fordernden Unterton.

Ich fuhr herum und starrte zu ihm auf. Seine Augen waren zu schmalen Schlitzen verengt. Sein Anblick verschlug mir eine Sekunde lang die Sprache. »Ich … da draußen ist etwas.«

Aidens Hände glitten von meinen Schultern, und er wandte sich in die Richtung, in die ich deutete. Natürlich war da nichts außer den üblichen Schatten, die der Mond über den Sumpf warf. Er sah mich an. »Da ist nichts. Was hast du hier draußen allein zu suchen? Ohne Aufsicht darfst du die Insel nicht verlassen, Alex. Grundsätzlich nicht.«

Verdammt. Ich trat zurück und wusste nicht, wie ich reagieren sollte.

Dann beugte er sich zu mir herunter und sog die Luft ein. »Du hast getrunken.«

»Hab ich nicht.«

Er hob die Augenbrauen und warf die Lippen auf. »Was hast du außerhalb des Covenant zu suchen?«

Ich nestelte am Saum meines Shirts. »Ich habe … Freunde besucht, und soweit ich mich erinnere, hat man mir gesagt, ich dürfe die Insel nicht verlassen. Aber technisch gesehen befinde ich mich noch auf der Götterinsel.«

Er neigte den Kopf zur Seite und verschränkte die Arme. »Damit ist ziemlich sicher gemeint, auf der vom Covenant kontrollierten Insel zu bleiben.«

»Na ja, was so gemeint oder nicht gemeint ist …«

»Alex.« Warnend senkte er die Stimme.

»Was suchst du eigentlich hier draußen? Schleichst im Dunkeln herum wie ein dunkler Schatten.« Sobald ich die letzte Silbe über die Lippen gebracht hatte, hätte ich mich am liebsten geohrfeigt.

Aiden lachte ungläubig auf. »Es geht dich zwar nichts an, aber ich bin einer Gruppe von Schwachköpfen nach Myrtle Beach gefolgt.«

Mir klappte die Kinnlade herunter. »Du bist ihnen gefolgt?«

»Ja, zusammen mit einer Handvoll Wächtern.« Aidens Lippen verzogen sich zu einem schiefen Grinsen. »Was denn? Du wirkst erstaunt. Glaubst du wirklich, wir lassen einen Haufen Teenager ohne Schutz von der Insel? Vielleicht ist ihnen nicht klar, dass sie uns im Schlepptau haben, aber hier haut niemand ab, ohne dass wir davon erfahren.«

»Na … das ist wirklich großartig.« Ich speicherte die kleine Information ab. »Warum bist du dann immer noch hier?«

Er antwortete nicht sofort und war damit beschäftigt, mich in Richtung Brücke zurückzuschieben. »Ich habe gesehen, dass du nicht mitgefahren bist.«

Ich stolperte. »Was … genau hast du gesehen?«

Er sah auf mich herab und runzelte die Stirn. »Genug.«

Ich errötete bis zu den Haarwurzeln und stöhnte auf.

Aiden lachte leise und unterdrückt, aber ich hörte es. »Warum bist du nicht mit den anderen gefahren?«

Ich wollte schnippisch erwidern, dass er den Grund bereits kenne, aber für mein Gefühl steckte ich schon tief genug in Schwierigkeiten. »Ich … dachte mir, dass ich für einen Abend schon genug dummes Zeug angestellt habe.«

Darüber lachte er sogar laut. Es klang tief und volltönend. Nett. Rasch blickte ich auf, weil ich hoffte, auch bei ihm Grübchen zu entdecken. Aber ich hatte kein Glück. »Das ist gut zu hören.«

Meine Schultern sanken nach vorn. »Also, welche Probleme habe ich mir eingehandelt?«

Darüber schien Aiden eine Weile nachzudenken. »Ich erzähle Marcus nichts davon, falls du darauf anspielst.«

Verblüfft lächelte ich zu ihm hoch. »Danke.«

Er wandte den Blick ab und schüttelte den Kopf. »Bedank dich noch nicht.«

Ich erinnerte mich daran, wie er das zum ersten Mal zu mir gesagt hatte, und fragte mich, wann ich ihm dann danken sollte.

»Aber ich will dich nie wieder mit einem Drink in der Hand erwischen.«

Ich verdrehte die Augen. »Herrje, jetzt hörst du dich schon wieder so väterlich an. Du solltest endlich lernen, dich wie ein Zwanzigjähriger zu benehmen.«

Darauf ging er nicht ein und nickte den Gardisten zu, an denen wir auf der anderen Seite der Brücke vorbeikamen. »Schlimm genug, dass ich meinem Bruder nachlaufen muss. Mach mir bitte nicht noch mehr Schwierigkeiten!«

Ich wagte einen kurzen Blick auf sein Gesicht. Er starrte vor sich hin, und an seinem Kiefer zuckte ein Muskel. »Ja … mit ihm hast du anscheinend eine Menge am Hals.«

»Das kannst du laut sagen.«

Ich erinnerte mich daran, was Deacon gesagt hatte: dass Aiden aufpasste, wie ich mich benahm. »Es … tut mir leid. Ich möchte nicht, dass du glaubst … bei mir den Babysitter spielen zu müssen.«

Aiden warf mir einen scharfen Blick zu. »Hmmm … danke.«

Ich knetete meine Finger und wusste plötzlich nicht, was ich sagen sollte. »Es war sicher schwer, ihn praktisch allein großzuziehen.«

Er schnaubte. »Du hast ja keine Ahnung.«

Das hatte ich wirklich nicht. Aiden war selbst noch ein Kind gewesen, als seine und Deacons Eltern umgebracht worden waren. Was wäre, wenn ich ein kleines Geschwister hätte und dafür verantwortlich wäre?, fragte ich mich. Unmöglich. Ich konnte mir eine solche Situation nicht einmal vorstellen.

Ein paar Sekunden vergingen. »Wie … hast du das geschafft?«, fragte ich dann.

»Was, Alex?«

Wir hatten die Brücke passiert und vor uns erhob sich der Covenant. Ich ging langsam. »Wie hast du für Deacon gesorgt … nachdem etwas so Schreckliches passiert war?«

Ein starres Lächeln trat auf seine Lippen. »Mir blieb nichts anderes übrig. Ich wollte auf keinen Fall zulassen, dass Deacon an andere Familienmitglieder weitergereicht wurde. Meine Eltern hätten sicher gewollt, dass ich ihn aufziehe.«

»Aber das ist eine große Verantwortung. Wie hast du das fertiggebracht, während du noch zur Schule gegangen bist? Zum Teufel, während der Ausbildung?«

Der Abschluss am Covenant bedeutete für einen Wächter nicht, dass die Ausbildung abgeschlossen war. Das erste Berufsjahr war bekanntermaßen heftig. Man lief entweder bei ausgebildeten Wächtern mit, die Anleiter genannt wurden, oder man absolvierte weiter anspruchsvolle Kampfkunsttrainings und Stresstests.

Er schob die Hände in die tiefen Taschen seiner Covenantuniform. »Manchmal habe ich überlegt, ob ich den Vorstellungen meiner Familie folgen sollte: aufs College zu gehen, zurückzukommen und in die Politik unserer Welt einzusteigen. Meine Eltern hätten sich gewünscht, dass ich für Deacon sorge, aber Wächter zu werden – das hätten sie sich als Letztes für mich ausgesucht. Sie haben … diese Lebensweise nie verstanden.«

Die meisten Reinblüter machten sich keine Vorstellung, und ich hatte es erst begriffen, als ich gesehen hatte, wie meine Mutter angegriffen wurde. Erst da hatte ich verstanden, warum wir Wächter brauchten. Ich schob den aufwühlenden Gedanken beiseite und versuchte mich an seine Eltern zu erinnern.

Sie hatten jung gewirkt wie die meisten Reinblüter, und soweit ich wusste, waren sie mächtig gewesen. »Sie waren Ratsmitglieder, stimmt’s?«

Er nickte. »Aber nach ihrem Tod wollte ich unbedingt Wächter werden.«

»Du musstest«, verbesserte ich ihn leise.

Er ging langsamer und wirkte verblüfft. »Du hast recht. Ich hatte das Bedürfnis, Wächter zu werden – und daran hat sich seitdem nichts geändert.« Er unterbrach sich und wandte den Blick ab. »Natürlich verstehst du das. Du hast dieses Bedürfnis ebenfalls.«

»Ja.«

»Wie hast du überlebt?« Diese Frage war an mich gerichtet.

Mir wurde unbehaglich zumute, und ich konzentrierte mich auf das stille Wasser des Meeres. Bei Nacht und im Mondschein wirkte es schwarz und dick wie Öl. »Keine Ahnung.«

»Weil dir nichts anderes übrig blieb, Alex.«

Ich hob die Schultern. »Wahrscheinlich.«

»Du redest nicht gern darüber, wie?«

»Ist das so offensichtlich?«

Wir blieben an der Stelle stehen, wo der Weg zu den Wohnheimen sich gabelte. »Du hältst es für besser, nicht darüber zu sprechen?« Seine Stimme hatte einen ernsten Unterton, und er klang viel älter. »Du hast ja kaum Zeit gehabt, damit klarzukommen, was mit deiner Mutter passiert ist … was du mitangesehen hast und tun musstest.«

Ich spürte, wie sich etwas an meinem Kiefer zusammenzog. »Ich musste tun, was alle Wächter tun müssen. Ich trainiere, um Daimonen zu töten. Und ich kann mit niemandem reden. Marcus ahnt nicht, wie schwer es mir fällt, damit umzugehen. Sonst hätte er mich längst persönlich an Lucian übergeben.«

Aiden blieb stehen, und als er mich ansah, drückte seine Miene unendliche Geduld aus. Wieder fühlte ich mich daran erinnert, was Deacon gesagt hatte. »Du bist siebzehn. Die meisten Wächter töten erst etwa ein Jahr nach ihrem Abschluss zum ersten Mal.«

Ich seufzte – das war eine gute Gelegenheit, das Thema zu wechseln. »Weißt du noch, was du gesagt hast: dass deine Eltern sich dieses Leben nicht für dich ausgesucht hätten?«

Aiden nickte, und auf seiner Miene zeichnete sich Neugier ab. Wahrscheinlich fragte er sich, worauf zum Teufel ich hinauswollte.

»Ich glaube – nein, ich weiß, dass sie trotzdem stolz auf dich wären.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Wieso das? Weil ich angeboten habe, dich zu trainieren?«

»Nein. Weil ich mich an dich erinnere.«

Meine Worte schienen ihn zu überrumpeln. »Woher? Wir waren nie in einer Klasse oder hatten denselben Stundenplan.«

»Ich habe dich ein paarmal gesehen. Ich wusste immer, wenn du in der Nähe warst«, platzte ich heraus.

Aidens Mundwinkel zuckten, als er auf mich herabsah. »Was?«

Errötend trat ich einen Schritt zurück. »Ich meine, du hattest den Ruf, so unheimlich toll zu sein. Obwohl du noch zur Schule gegangen bist, wusste jeder, dass du ein überragender Wächter werden würdest.«

»Ach.« Wieder lachte er und entspannte sich ein wenig. »Soll ich mich jetzt geschmeichelt fühlen?«

Ich nickte heftig. »Das solltest du. Die Halbblüter sehen zu dir auf. Jedenfalls die, die Wächter werden wollen. Gerade neulich haben sie mir erzählt, wie viele Daimonen du getötet hast. Das ist legendär. Besonders für ein Reinblut … tut mir leid. Ich meine nicht, dass das Töten vieler Daimonen eine tolle Sache ist oder etwas, worauf man stolz sein sollte, aber … Ich halte wohl besser den Mund.«

»Nein. Ich verstehe, was du meinst. Das Töten ist in unserer Welt eine Notwendigkeit. Jeder Tod fordert seinen Tribut, denn der Daimon war früher ein guter Mensch, vielleicht sogar ein Mensch, den man kannte. Es ist nie leicht, jemandem das Leben zu nehmen, aber auf jemanden hinunterzusehen, den man einmal als Freund betrachtet hat, ist … viel schwerer.«

Ich verzog das Gesicht. »Ich weiß nicht, ob ich das könnte …« Ich sah, wie die Belustigung aus seinem Gesicht wich. Das war wohl nicht die richtige Antwort gewesen. »Ich meine, wenn wir Halbblüter einen Daimon sehen, dann nehmen wir ihn so wahr, wie er wirklich aussieht. Zumindest zu Anfang, und dann sehen wir ihn so, wie er früher war. Das weißt du natürlich schon, obwohl du die dunkle Magie nicht so durchschaust wie wir. Doch, ich könnte es. Ich könnte bestimmt jemanden töten, den ich einmal kannte.«

Aiden warf die Lippen auf und hob den Blick. »Es ist schwer, wenn es jemand ist, den man gekannt hat.«

»Hast du schon einmal gegen jemanden gekämpft, den du gekannt hast, bevor er zur dunklen Seite übergelaufen ist?«

»Ja.«

Ich schluckte. »Hast du …?«

»Ja. Es war nicht leicht.« Er sah mich unverwandt an. »Es ist spät geworden – für dich lange nach deiner Ausgangssperre, und du kommst mir wegen heute Abend nicht so einfach davon. Ich erwarte dich morgen früh um acht in der Trainingshalle.«

»Was?« Ich war davon ausgegangen, dass ich das Wochenende für mich hätte.

Er zog nur die Augenbrauen hoch. »Muss ich die Regeln auflisten, gegen die du verstoßen hast?«

Am liebsten hätte ich darauf hingewiesen, dass ich nicht die Einzige war, die an diesem Abend Regeln gebrochen hatte – und dass andere immer noch zugange waren –, aber ich schaffte es, den Mund zu halten. Sogar ich sah ein, dass meine Strafe viel schlimmer hätte ausfallen können. Ich nickte und schlug den Weg zum Wohnheim ein.

»Alex?« Ich wandte mich um. Vermutlich hatte er es sich anders überlegt und würde mir befehlen, am nächsten Morgen Marcus aufzusuchen und mein Fehlverhalten einzugestehen. »Ja?«

Er strich sich eine dunkle Locke aus der Stirn, und sein schiefes Grinsen blitzte auf. »Ich erinnere mich auch an dich.«

Ich verzog das Gesicht. »Wie meinst du das?«

Das Grinsen wuchs sich zu einem richtigen Lächeln aus. Und … oh, Mann. Er hatte Grübchen. Die Luft in meinen Lungen schien zu erstarren. »Ich erinnere mich auch noch an dich.«

8. Kapitel

Ich erhielt meine Strafe.

Anscheinend war ein Teil des Gesprächs vom Abend zuvor doch nicht so leicht abzutun gewesen – als es um das Verbot ging, die vom Covenant kontrollierte Insel zu verlassen. Okay, das leuchtete mir ein. Aber ehrlich, war das wirklich eine so große Sache?

Für Aiden war es das ganz eindeutig.

Am Morgen schleppte er mich zuerst in den Kraftraum, und wir verbrachten den größten Teil des Tages dort. Er zeigte mir Übungen, die ich nachmachen sollte, trug mir ein paar Wiederholungen mit Gewichten auf und drückte mir dann eine ganze Menge Ausdauertraining aufs Auge.

Ich hasste Ausdauertraining.

Während ich von einer Maschine zur nächsten rannte, setzte sich Aiden hin, streckte die langen Beine aus und schlug ein Buch auf, das wahrscheinlich genauso viel wog wie ich.

Ich starrte die Beinpresse an. »Was liest du da?«

Er blickte nicht auf. »Wenn du beim Training reden kannst, dann trainierst du nicht hart genug.«

Ich schnitt seinem vorgebeugten Kopf eine Grimasse und kletterte in die Maschine. Nachdem ich meine Wiederholungen erledigt hatte, wurde mir klar, dass es keine elegante Möglichkeit gab, dem Gerät zu entsteigen. Ich befürchtete, wie ein Mehlsack auszusehen, und warf Aiden einen verstohlenen Blick zu. Dann wälzte ich mich aus der Maschine.

Er wollte noch, dass ich an anderen Maschinen arbeitete, und während der nächsten fünf Minuten schwieg ich. »Wer liest denn so ein dickes Buch zum Spaß?«, fragte ich, als ich fertig war.

Aiden hob den Kopf und musterte mich gelangweilt. »Und wer spricht, um sich selbst reden zu hören?«

Ich schüttelte den Kopf. »Du hast ja heute tolle Laune.«

Er balancierte das abartig riesige Buch auf einem Knie und schlug eine Seite um. »Du musst an deiner Oberkörperkraft arbeiten, Alex. Nicht an deiner Sprachmotorik.«

Ich betrachtete die Kurzhantel in meiner Hand und stellte mir vor, wie sie durch den Raum flog – geradewegs in sein Gesicht. Aber es war ein so schönes Gesicht und ich wollte es nicht verunstalten. Stundenlang ging das so weiter. Er las in seinem Buch und ich ärgerte ihn. Er schrie mich an und dann hüpfte ich auf eine andere Maschine.

So traurig es war, ich hatte trotzdem meinen Spaß, mich mit ihm anzulegen, und vermutlich ging es ihm genauso. Immer wieder verzog er die Lippen zu einem unmerklichen – und ich meine wirklich fast unmerklichen – Lächeln, wenn ich ihn etwas fragte, was ihn ärgerte. Ich war mir nicht einmal sicher, wie viel Aufmerksamkeit er diesem Buch überhaupt …

»Hör auf, mich anzustarren, Alex, und zieh dein Ausdauertraining durch!« Er blätterte wieder um.

Ich blinzelte. »Ich hoffe, das Buch handelt von Charme und Sozialkompetenz.«

Aha! Da war wieder diese Andeutung eines Lächelns. »Ausdauer – trainier deine Ausdauer, Alex! Du bist schnell, aber Daimonen sind auch schnell, und hungrige Daimonen am allerschnellsten.«

Mein Kopf fiel nach hinten, und ich schleppte mich stöhnend zum Laufband, auf das er gerade gedeutet hatte. »Wie lange?«

»Sechzig Minuten.«

Beim Hades! War er verrückt geworden? Aber als ich ihm diese Frage stellte, fand er sie nicht komisch. Ich brauchte mehrere Versuche, um das Laufband auf ein Tempo einzustellen, bei dem ich joggen konnte.

Fünf Minuten später blickte Aiden auf und bemerkte, mit welcher Geschwindigkeit ich mich bewegte. Verärgert stand er auf und kam auf mich zu. Wortlos erhöhte er das Tempo auf über Stufe vier – ich hatte auf zwei eingestellt – und kehrte zur Wand und zu seinem Buch zurück.

Zur Hölle mit ihm!

Außer Atem und immer noch vollkommen außer Form fiel ich fast vom Laufband, als die Stunde vorbei war und das Gerät auf eine zum Abkühlen geeignete Geschwindigkeit verlangsamte. Ich sah zu Aiden hinüber, der an der Wand lehnte und in seinen Riesenwälzer vertieft war.

»Was … liest du da eigentlich?«

Seufzend blickte er auf. »Griechische Fabeln und Legenden.«

»Oh!« Ich hatte schon immer gern gelesen, was in der Welt der Sterblichen über unsere Götter geschrieben wurde. Ein Teil davon war einigermaßen korrekt, aber der Rest kam mir einfach bescheuert vor.

»Ich habe es aus der Bibliothek. Du weißt schon, dem Ort, an dem du in deiner Freizeit herumhängen solltest, statt zu trinken.«

Ich erschauerte und schüttelte die Arme aus. »Ich hasse die Bibliothek. Alle hier hassen die Bibliothek.«

Kopfschüttelnd schlug er das Buch zu. »Wieso glauben die Halbblüter bloß, dass in der Bibliothek Höllenhunde, Harpyien und Furien leben? Das verstehe ich nicht.«

»Ernsthaft, bist du nie in der Bibliothek gewesen? Bah! Da ist es unheimlich, und ständig gibt es irgendwelche Geräusche. Als Kind habe ich dort mal ein Knurren gehört.« Ich stieg vom Laufband und baute mich vor ihm auf. »Caleb hat dort Flügelschlagen gehört, in der Nähe der unteren Ebene. Ohne Scherz.«

Aiden lachte herzhaft. »Ihr Kids seid albern. In der Bibliothek ist nichts. Und alle diese Wesen sind schon lange aus der Welt der Sterblichen verbannt worden. Außerdem gehört es« – er hob das Buch hoch und schüttelte es – »ohnehin zu deinen Lehrbüchern.«

Ich ließ mich neben ihm auf den Boden fallen. »Oh. Langweilig. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du zum Spaß Lehrbücher liest.« Ich unterbrach mich und dachte über meine Worte nach. »Vergiss es! Wenn ich es recht bedenke, glaube ich doch, dass du zum Spaß Lehrbücher liest.«

Er wandte mir den Kopf zu. »Streckübungen zum Abkühlen.«

»Ja, Sir!« Ich salutierte, streckte die Beine aus und fasste nach meinen Zehen. »Und, über welche Legende liest du gerade? Darüber, dass Zeus der leichtsinnigste Gott von allen war?« Diese Legende hatten die Sterblichen tatsächlich richtig verstanden. Er hatte vor vielen Jahren die meisten der ursprünglichen Halbgötter gezeugt.

»Nein.« Er reichte mir das Buch. »Hier. Warum nimmst du es nicht und liest darin? Ich habe das Gefühl, dass du nach dem heutigen Tag lange Abende auf deinem Zimmer verbringen wirst.«

Ich verdrehte die Augen, nahm das Buch aber zur Hand. Nach dem Training traf ich mich mit Caleb und ließ mich die nächste Stunde darüber aus, dass Aiden total uncool war. Dann nörgelte ich ihn an, weil er am vergangenen Abend einfach verschwunden war und mich mit Jackson allein gelassen hatte.

Freunde achten darauf, dass man nicht wie eine Schlampe dasteht.

Kurz darauf kehrte ich wirklich in mein Zimmer zurück, statt mich mit Caleb davonzuschleichen. Ich hatte den dumpfen Verdacht, dass ich sonst erwischt würde, und ich hatte wirklich keine Lust, einen weiteren Tag im Kraftraum zu verbringen. Schlimm genug, dass ich jeden Abend eine gute Stunde oder mehr dort trainieren musste.

Zu Tode gelangweilt nahm ich das muffig riechende Buch zur Hand und blätterte den uralten Wälzer durch. Die Hälfte der Texte war auf Altgriechisch geschrieben, und das zu entziffern, überstieg meine Fähigkeiten. Für mich sah das alles aus wie ein Haufen verschnörkelter Linien. Nachdem ich den englischen Teil gefunden hatte, stellte ich fest, dass es nicht von Legenden oder Fabeln handelte, sondern in Wirklichkeit eine detaillierte Aufstellung aller Götter darstellte. Bei jedem war festgehalten, wofür er stand und wie er an die Macht gelangt war. Es gab sogar einen Teil über Reinblütige und ihre niederen Gegenstücke – uns. So war in diesem Buch wörtlich die Rede von uns.

Kein Scherz:

DAS REINBLUT UND SEIN NIEDERES GEGENSTÜCK – DAS HALBBLUT.

Diese Seiten überflog ich und blieb bei einem kleinen Textblock mit dem Titel Ethos Krian hängen. Sogar ich erinnerte mich an diesen Namen, wie alle Halbblüter. Er war der erste einer sehr auserwählten Gruppe von Halbblütern gewesen, die in der Lage gewesen waren, die Elemente zu beherrschen. Aber … oh, er war noch mehr gewesen. Er war der erste Apollyon – das einzige Halbblut mit der Fähigkeit, die Elemente zu beherrschen und die gleiche Art geistigen Zwang einzusetzen, den die Reinblüter bei den Sterblichen anwandten.

Mit anderen Worten, der Apollyon war ein total krasser Typ von einem Halbblut.

Ethos Krian, im Jahr 2848 ED (Anno Domini 1256) in Neapel als Sohn eines Reinbluts und eines Sterblichen geboren, war das erste dokumentierte Halbblut, das die Fähigkeiten eines echten Hematoi aufwies. Wie durch das Orakel von Rom vorhergesagt, erweckte die Palingenesis Ethos’ Kräfte im Alter von achtzehn Jahren.

Zum Ursprung des Apollyon und seinem Daseinszweck existieren unterschiedliche Lehrmeinungen. Der Volksglaube ist davon überzeugt, dass die Götter, die in Olympia Hof halten, Ethos die Gabe der vier Elemente und die Macht Akahshas, des fünften und letzten Elements, verliehen, um dafür zu sorgen, dass kein Reinblut seine Herren an Macht übertraf. Der Apollyon ist direkt mit den Göttern verbunden und agiert als Zerstörer. Der Apollyon ist auch als derjenige bekannt, der »unter den Göttern wandelt«.

Seit Ethos’ Geburt wird, wie vom Orakel bestimmt, in jeder Generation ein Apollyon geboren …

Das Kapitel listete dann weiter die Namen der anderen Apollyons auf, allerdings nur bis zum Jahr 3517 des Hematoi-Kalenders, 1925.

Wir brauchten wirklich dringend modernere Lehrbücher.

Ich überflog den Teil und blätterte um. Ein weiterer Teil beschrieb die Eigenschaften des Apollyon, und dann kam noch eine Passage, die mir unbekannt war.

Mir stockte der Atem, als ich sie einmal und dann noch einmal las. »Nicht möglich.«

Durch alle Zeiten ist in jeder Generation nur ein Apollyon geboren worden, mit Ausnahme dessen, was später »die Tragödie der Solaris« genannt werden sollte. Im Jahr 3203 ED (Anno Domini 1611) wurde in der Neuen Welt ein zweiter Apollyon entdeckt. Die Paliongenesis erweckte Solaris (deren Familienname und Abstammung unbekannt sind) an ihrem achtzehnten Geburtstag zur Macht, wodurch eine Abfolge erstaunlicher und dramatischer Ereignisse ausgelöst wurde. Bis heute gibt es keine Erklärung dafür, wie oder warum zwei Apollyons in derselben Generation auftreten konnten.

Ich las den Teil noch einmal. Es gab nie zwei Apollyons. Niemals. Als Kind hatte ich Legenden gehört, denen zufolge möglicherweise zwei existierten, aber das hatte ich für … nun ja, für Legenden gehalten. Als ich weiterlas, wurde mir rasch klar, dass ich nicht die geringste Ahnung hatte.

Man nimmt an, dass der erste Apollyon spürte, wie die zweite an ihrem achtzehnten Geburtstag geschaffen wurde, und in der Neuen Welt zu ihm stiess, ohne sich der Folgen bewusst zu sein. Nach den Aufzeichnungen waren die Auswirkungen ihrer Vereinigung weitreichend und schädlich sowohl für die Reinblüter als auch für ihre Herren, die Götter. Bei ihrer Begegnung gingen Solaris’ Kräfte auf den ersten Apollyon über, so als wären die beiden zwei Hälften, denen es bestimmt war, zusammengefügt zu werden. So wurde der Erste das, was man immer gefürchtet hatte: der Göttermörder. Die Macht des Ersten wurde instabil und destruktiv.

Die Götter, insbesondere der Orden des Thanatos, reagierten rasch und gerecht. Beide Apollyons wurden ohne Gerichtsverhandlung hingerichtet.

»Wow.« Ich knallte das Buch zu und lehnte mich zurück. Wenn sich die Götter bedroht fühlten, gingen sie nicht gerade zimperlich vor. Ein Apollyon fungierte als Kontrolle und Gegengewicht, da er in der Lage war, alles zu bekämpfen. Aber wenn gleichzeitig zwei davon existierten?

Auch jetzt gab es einen Apollyon, aber ich war ihm noch nie begegnet. Er war so etwas wie ein Prominenter. Wir wussten, dass er irgendwo da draußen existierte, aber wir sahen ihn nie persönlich. Ich wusste, dass der Apollyon sich inzwischen auf Daimonen konzentrierte, statt Gerechtigkeit unter den Reinblütern walten zu lassen. Seit der Gründung des Rats waren die Reinblüter nicht mehr der Meinung, gegen die Götter antreten zu können – jedenfalls äußerten sie das nicht laut.

Ich legte das Buch beiseite und knipste die Lampe aus.

Arme Solaris.

Irgendwie hatten die Götter es verpatzt und zwei Apollyons geschaffen. Das war schließlich nicht ihre Schuld gewesen. Wahrscheinlich hatte sie es nicht einmal kommen gesehen.

Während der Covenant angesichts der bevorstehenden Sommersonnenwende vor Aufregung summte, fand ich mich wieder in das Leben eines Halbbluts in der Ausbildung ein. Meine Anwesenheit war nicht mehr aufsehenerregend, und die Studenten, die den Sommer über im Covenant geblieben waren, gewöhnten sich an meinen täglichen Anblick. Klar, die Tatsache, dass ich zwei Daimonen getötet hatte, sicherte mir eine gewisse Anerkennung. Sogar Lea hielt sich mit ihren zickigen Bemerkungen zurück.

Lea und Jackson trennten sich, kamen wieder zusammen und waren, soweit ich wusste, inzwischen wieder auseinander.

Während der Phasen, in denen Jackson ein freier Mann war, ging ich ihm möglichst aus dem Weg. Keine Frage, er war supersexy, aber er hatte auch furchtbar fixe Hände, die ich mehr als einmal von meinem Hintern entfernen musste. Caleb wies mich dann immer darauf hin, dass ich keinen Anlass zur Klage hätte – schließlich hätte ich selbst damit angefangen.

Eine weitere seltsame Gewohnheit entwickelte sich, aber diesmal zwischen Aiden und mir. Da ich morgens immer mürrisch drauf war, begannen wir das Training gewöhnlich mit Dehnübungen und ein paar Laufrunden – im Grund lauter Beschäftigungen, bei denen wir nicht reden mussten. Bis zum Vormittag geriet ich dann weniger in Versuchung, ihm den Kopf abzureißen, und stürzte mich eher mit Begeisterung ins richtige Training. Kein einziges Mal erwähnte er den Abend, an dem er mich auf der Party erwischt hatte und wir uns über unseren gemeinsamen Wunsch, Wächter zu werden, unterhalten hatten. Und er erklärte auch nie, was er mit dem Satz Ich erinnere mich auch an dich gemeint hatte.

Natürlich fielen mir massenweise alberne Erklärungen ein. Mein Talent war eben so erstaunlich gewesen, dass alle wussten, wer ich war. Oder meine Mätzchen innerhalb und außerhalb der Trainingsräume hatten mich zur Legende gemacht. Vielleicht war ich ja auch so umwerfend schön gewesen, dass ich ihm zwangsläufig aufgefallen sein musste. Letzteres war besonders absurd. Damals war ich schlaksig und die totale Streberin gewesen. Ganz zu schweigen davon, dass jemand wie Aiden ein Halbblut wie mich niemals unter diesem Gesichtspunkt betrachtet hätte.

Während des Trainings war Aiden streng und starr in seinen Methoden. Nur ein paarmal schien er sich zu verraten und zu grinsen, wenn er dachte, dass ich nicht hinsah. Aber ich beobachtete ihn immer.

Wer hätte mir das auch verübeln sollen? Aiden war … die Verkörperung von männlicher Attraktivität. Abwechselnd starrte ich diese muskelbepackten Arme an und beobachtete dann wieder neidisch, wie er sich mit geschmeidiger Eleganz bewegte. Aber es war mehr als nur seine Fähigkeit, mir wohlige Schauer über den Rücken zu jagen. Noch nie im Leben war jemand so geduldig und nachsichtig mit mir umgegangen. Die Götter wissen, dass ich furchtbar nervig bin, aber Aiden behandelte mich, als wäre ich ihm gleichgestellt. Kein Reinblut verhielt sich so. Der Tag, als ich mich in Verlegenheit gebracht hatte, indem ich meinen Onkel herausforderte, schien vergessen zu sein, und Aiden tat alles, damit ich mich wie erwartet weiterentwickelte.

Unter seiner Anleitung gewöhnte ich mich langsam an die Anforderungen des Trainings und den Preis, der von meinem Körper gefordert wurde. Ich nahm sogar zu. Nur die Sache von wegen Streberin war noch nicht ausgestanden. Aiden ließ mich nach wie vor nicht näher als drei Meter an die cool aussehenden Waffen heran.

Am Tag der Sommersonnenwende näherte ich mich nach dem Ende des Trainings der Waffenwand.

»Lass dir das im Traum nicht einfallen! Du wirst dir die Hand abhacken … oder mir.«

Ich erstarrte. Meine Hand hatte sich dem gefährlich wirkenden Dolch bis auf wenige Zentimeter genähert. Verdammt.

»Alex.« Aiden klang leicht amüsiert. »Wir haben nur noch wenig Zeit. Wir müssen an deiner Blocktechnik arbeiten.«

Stöhnend riss ich mich von den Gegenständen los, mit denen ich mich viel lieber beschäftigt hätte. »Schon wieder blocken? Seit Wochen tun wir nichts anderes.«

Aiden verschränkte die Arme vor der Brust. Heute trug er ein einfaches weißes T-Shirt, und es sah an ihm sehr, sehr gut aus. »Das war nicht alles, was wir getan haben.«

»Okay. Ich bin bereit, zu etwas anderem überzugehen, zum Beispiel dem Training mit Messern oder der Abwehr dunkler Magie. Coolen Sachen.«

»Hast du da gerade aus Harry Potter zitiert?«

Ich grinste. »Vielleicht.«

Er schüttelte den Kopf. »Wir haben Tritte und Schläge geübt, Alex. Und du musst noch an deiner Blocktechnik arbeiten. Wie viele meiner Tritte konntest du heute blocken?«

»Na ja …« Ich verzog das Gesicht. Er kannte die Antwort schon. Ich hatte nur eine Handvoll davon blocken können. »Ein paar, aber du bist auch schnell.«

»Und Daimonen sind noch schneller als ich.«

»Das weiß ich nicht.« Niemand konnte sich mit Aiden messen. Meistens bewegte er sich mit solcher Geschwindigkeit, dass sein Körper zu verschwimmen schien. Aber ich stellte mich in Position und wartete.

Aiden führte mich noch einmal durch die Manöver, und ich hätte geschworen, dass er ein wenig zögerte, weil ich mehr Tritte abwehren konnte als je zuvor. Wir nahmen Abstand voneinander und wollten gerade zu einer weiteren Runde übergehen, als vom Gang her ein Pfiff zu hören war. Der Urheber – der bronzehaarige Luke – stand an der Tür des Trainingsraums. Lächelnd winkte ich ihm zu.

»Du passt nicht auf!«, fauchte Aiden.

Das Lächeln verging mir auf der Stelle, und Luke und ein paar andere Halbblüter verschwanden. »Tut mir leid.«

Langsam atmete Aiden aus und winkte mich nach vorn. Ich gehorchte, ohne Einwände zu erheben. »Noch einer deiner Freunde? Du bist sonst immer mit diesem anderen zusammen.«

Ich ließ die Hände sinken. »Wie bitte?«

Aiden bewegte sein Bein schnell. Ich hatte kaum Zeit, seinen Tritt zu blocken. »Ist er noch einer deiner Freunde?«

Ich wusste nicht, ob ich lachen, mich ärgern oder überglücklich sein sollte, weil ihm aufgefallen war, dass ich immer mit diesem anderen zusammen war. Ich warf meinen Pferdeschwanz über die Schulter und hielt seinen Unterarm auf, bevor er meine Magengrube traf. »Es geht dich eigentlich nichts an, aber er hat nicht mir nachgepfiffen.«

Ärgerlich riss er die Hand zurück. »Was soll das heißen?«

Ich sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an und wartete darauf, dass er es kapierte. Als es dann passierte, riss er die Augen auf, und seine Lippen bildeten eine vollkommene Kreisform. Statt vor Lachen umzufallen, was ich am liebsten getan hätte, trat ich kräftig zu. Ich zielte auf den verwundbaren Punkt unterhalb seiner Rippen und quietschte schier vor Vergnügen, weil mein Tritt so perfekt angesetzt war.

Aber ich sollte niemals treffen.

Mit einer eleganten Armbewegung warf er mich auf die Matte. Als er über mir stand, lächelte er doch tatsächlich. »Netter Versuch.«

Ich zog eine finstere Miene und stemmte mich auf die Ellbogen hoch. »Wie kommt es, dass du lächelst, wenn du mich niederschlägst?«

Er streckte mir eine Hand entgegen. »Mich machen eben die kleinen Freuden glücklich.«

Ich ergriff seine Hand, und er zog mich hoch, bis ich stand. »Gut zu wissen.« Achselzuckend schoss ich an ihm vorbei und schnappte mir meine Wasserflasche. »Also … ähem … gehst du zu den Feierlichkeiten heute Abend?«

Für die Reinblüter war die Sonnenwende eine Riesensache. Sie eröffnete über einen Monat gesellschaftlicher Veranstaltungen, die mit der Ratssitzung im August endeten. An diesem Abend würde die größte Feier stattfinden, und wenn die Götter sie durch ihre Anwesenheit segnen würden, dann wäre das die Nacht der Nächte. Ich bezweifelte zwar, dass sich einer von ihnen zeigen würde, aber die Reinblüter warfen sich für den Fall der Fälle alle in ihre bunten Gewänder.

Auch auf der Hauptinsel würden viele Partys stattfinden, obwohl von uns Halbblütern keiner eingeladen war – und ich meine, kein einziger. Und da alle reinblütigen Eltern zu Hause sein würden, würde es auch kein Fest bei Zarak geben. Gerüchte wollten allerdings wissen, dass der unvergleichliche Jackson eine Strandparty ausrichten würde. Ich war mir nicht sicher, ob ich dort auftauchen sollte oder nicht.

»Wahrscheinlich.« Aiden vollführte eine Dehnübung, und ein Streifen straffer Haut über seinem Hosenbund wurde sichtbar. »Ich mag solche Veranstaltungen nicht besonders, aber ab und zu muss ich mich zeigen.«

Ich zwang mich, mich nur auf sein Gesicht zu konzentrieren, was mir schwerer fiel als gedacht. »Warum musst du hingehen?«

Er ließ ein Grinsen aufblitzen. »Das ist bei uns Erwachsenen nun einmal so, Alex.«

Ich verdrehte die Augen und trank einen Schluck Wasser. »Du kannst mit deinen Freunden herumhängen. Das macht Spaß.«

Aiden sah mich merkwürdig an.

Ich ließ die Wasserflasche sinken. »Du weißt doch, wie man Spaß hat, oder?«

»Natürlich.«

Der Gedanke tauchte aus dem Nichts auf. Ich glaubte nicht, dass Aiden wirklich Spaß haben konnte. Genauso, wie ich es nicht ertragen konnte, richtig, ganz richtig darüber nachzudenken, was Mom passiert war. Überlebenden-Syndrom – so nannte man das wohl. Aiden streckte die Hand aus und klopfte mir auf den Arm. »Was denkst du?«

Ich blickte auf und stellte fest, dass er mich musterte. »Ich habe nur … nachgedacht.«

Er wich zurück, lehnte sich an die Wand und betrachtete mich neugierig. »Worüber?«

»Es fällt dir schwer … Spaß zu haben, oder? Ich meine, du unternimmst doch nie etwas. Bisher habe ich dich immer mit Kain oder Leon gesehen, nie mit einem Mädchen. Einmal hattest du Jeans an …« Errötend verstummte ich. Was hatten meine Argumente damit zu tun, dass ich ihn in einer Hose gesehen hatte? Aber es war ein großartiger Anblick gewesen. »Sicher fällt es dir schwer, nach allem, was deinen Eltern passiert ist.«

Aiden stieß sich von der Wand ab. Seine Augen wirkten plötzlich stahlgrau. »Ich habe Freunde, Alex, und ich weiß, wie man Spaß hat.«

Meine Wangen wurden noch heißer. Anscheinend hatte ich einen wunden Punkt getroffen. Ups! Mit einem schlechten Gefühl beendete ich das Training und kehrte eilig ins Wohnheim zurück. Was dachte ich mir dabei, immer wieder den Mund aufzureißen?

Angewidert duschte ich und zog Shorts an. Kurz darauf begab ich mich wieder ins rauschende Zentrum des Campus und traf mich in der Cafeteria mit Caleb. Ich war entschlossen, mein Ungeschick zu vergessen.

Caleb war schon da und in ein Gespräch mit einem anderen Halbblut vertieft. Dabei ging es um die Frage, wer am Ende des letzten Semesters bei den Gefechtsübungen besser abgeschnitten hatte. Da ich noch nie an Feldübungen teilgenommen hatte, blieb ich bei der Unterhaltung ziemlich außen vor. Ich fühlte mich wie eine Versagerin.

»Gehst du heute Abend zu der Party?«, fragte Caleb.

Ich blickte auf. »Glaub schon. Ich habe schließlich nichts Besseres vor.«

»Pass nur auf, dass es nicht so ausgeht wie letztes Mal!«

Ich warf ihm einen bösen Blick zu. »Und lass du mich nicht hängen, während du dich nach Myrtle Beach absetzt, du Mistkerl.«

Caleb lachte leise. »Du hättest mitfahren sollen. Lea hat die ganze Zeit gezickt, bis zu dem Moment, als sie Jackson ohne dich gesehen hat. Sie hat praktisch allen den Abend vermiest. Na ja, eigentlich war Cody derjenige, der alles richtig verdorben hat.«

Ich zog die Beine hoch und lehnte mich auf meinem Platz zurück. Diese Geschichte war mir noch nicht zu Ohren gekommen. »Was ist passiert?«

Er schnitt eine Grimasse. »Jemand fing wieder mit diesem Zeug über die Fortpflanzungsgesetze an, und Cody war richtig neben der Spur und quatschte nichts als Unsinn. Er behauptete, wir Halbblüter gehörten nicht in den Rat.«

»Das ist bestimmt gut angekommen.«

Caleb grinste in sich hinein. »Ja, und dann hat er gemeint, dass die beiden Völker sich nicht vermischen sollten, und den größten Mist über die Reinheit ihres Bluts von sich gegeben.« Er unterbrach sich und sah jemandem, der sich hinter mir befand, mit großem Interesse entgegen.

Ich fuhr herum, erhaschte aber nur noch einen Blick auf karamellfarbene Haut und lockiges langes Haar. Mit gerunzelter Stirn wandte ich mich wieder zu ihm um. »Also, was ist passiert?«

»Ähem … einige Halbblüter sind ziemlich sauer geworden. Und als Nächstes sehen wir, wie Cody und Jackson sich prügeln. Mann, die sind richtig zur Sache gegangen.«

Ich riss die Augen auf. »Was? Und, hat Cody ihn gemeldet?«

»Nein«, antwortete Caleb grinsend. »Zarak hat Cody davon abgebracht, aber er musste richtig Druck machen. Das war ziemlich cool. Natürlich haben die beiden Blödmänner sich danach vertragen. Inzwischen verstehen sie sich wieder großartig.«

Erleichtert ließ ich mich zurücksinken. Ein Reinblut zu schlagen – sogar in Notwehr –, war die sicherste Methode, um aus dem Covenant zu fliegen. Wer ein Reinblut tötete, ganz gleich, in welcher Situation, wurde hingerichtet, sogar wenn der andere ihm fast den Kopf abgeschlagen hätte. So unfair das war, wir mussten vorsichtig sein, wenn wir uns in der Politik der reinblütigen Welt bewegten. Gegenseitig konnten wir uns gern zu Brei schlagen, aber die Reinblüter waren in mehr als einer Hinsicht unantastbar. Und wenn wir zufällig gegen eine der Regeln verstießen … ja, dann trennte uns nur ein Schritt von einem Leben in Knechtschaft – oder vom Tod.

Schaudernd dachte ich über meine heikle Lage nach. Wenn ich im Herbst nicht angenommen wurde, stand mir die Knechtschaft bevor. Das durfte auf keinen Fall geschehen. Sonst musste ich fortgehen, aber wohin? Was sollte ich dann tun? Auf der Straße leben? Irgendwo einen Job annehmen und mich wieder als Sterbliche ausgeben?

Ich schob diese beunruhigenden Gedanken beiseite, konzentrierte mich auf Jacksons Party und sagte schließlich zu. Einige Stunden später war ich dort. Die kleine Party war nicht wirklich klein – alle Halbblüter, die über den Sommer im Covenant festsaßen, schienen an den Strand gekommen zu sein. Einige lagen auf Decken, andere saßen in Liegestühlen. Im Wasser war niemand.

Ich entschied mich dafür, mich neben Luke auf eine bequem aussehende Decke zu setzen. Ritter, ein junges Halbblut mit feuerrotem Haar, bot mir einen gelben Plastikbecher an, doch ich lehnte ab. Rit hing eine Weile bei uns herum und erzählte von seinen Urlaubsplänen. Er hatte vor, den Rest des Sommers in Kalifornien zu verbringen, und ich war nur ein ganz kleines bisschen neidisch.

»Du trinkst nichts?«, fragte Luke.

Sogar ich selbst war verblüfft über meine Entscheidung, aber ich schüttelte den Kopf. »Habe heute Abend keine Lust drauf.«

Er schnippte sich eine bronzefarbene Haarsträhne aus den Augen. »Hast du heute beim Training Ärger gekriegt?«

»Nein. Ich lasse mich nur viel zu leicht ablenken, daher war das nichts Neues.«

Luke stieß mir grinsend in die Seite. »Ich kann ja verstehen, warum du abgelenkt bist. Zu schade, dass er ein Reinblut ist. Für ein Stückchen von ihm gäbe ich meine linke Hinterbacke her.«

»Er steht auf Mädchen.«

»Ach ja?« Luke lachte über meinen Gesichtsausdruck. »Wie ist er denn so? Er wirkt so ruhig. Man ahnt gleich, dass er gut im …«

»Hör sofort auf!« Kichernd hielt ich die Hand hoch. Die Bewegung zog schmerzhaft in meinen misshandelten Rückenmuskeln.

Luke warf lachend den Kopf zurück. »Jetzt sag bloß, du hättest nie daran gedacht.«

»Er … er ist ein Reinblut«, beharrte ich. Als wäre er deshalb nicht sexy gewesen …

Luke warf mir einen wissenden Blick zu.

»Okay.« Ich seufzte. »Er ist … sehr nett und geduldig. Meistens jedenfalls … und es kommt mir komisch vor, über ihn zu reden. Können wir uns nicht über einen anderen attraktiven Typen unterhalten?«

»O ja. Bitte. Können wir uns über einen anderen attraktiven Typen unterhalten?« Caleb schnaubte verächtlich. »Genau das, worüber ich reden möchte.«

Luke beachtete ihn nicht. Sein Blick schweifte über den Strand und verweilte in der Nähe einiger Kühlboxen. »Wie wär’s mit Jackson?«

Vorsichtig legte ich mich auf den Rücken. »Sprich diesen Namen nicht aus!«

Er kicherte leise über meinen missglückten Versuch, mich unsichtbar zu machen. »Er ist gerade aufgetaucht, und ohne Lea. Überhaupt, wo zum Teufel steckt die kleine Schlampe?«

Ich sah absichtlich nicht auf, um Jacksons Aufmerksamkeit nicht zu erwecken. »Keine Ahnung. Ich habe sie nicht gesehen.«

»Ist das jetzt schlecht?«, erkundigte sich Caleb.

»Oh, Alex, da kommt dein Typ!«, verkündete Luke.

Ich konnte mich nicht verkrümeln und blinzelte hilflos zwischen Caleb und Luke hin und her. Beide gaben sich keinerlei Mühe, ihre Belustigung zu verbergen.

»Wo warst du denn, Alex?«, fragte Jackson gedehnt. »Ich habe dich gar nicht mehr gesehen.«

Ich kniff die Augen zu und murmelte ein Dutzend Flüche. »Ich hatte mit meinem Training zu tun.«

Jackson neigte sich nach rechts, auf den verwirrten Caleb zu. »Aiden sollte wissen, dass du auch mal rausmusst und ein bisschen Abwechslung brauchst.«

Luke wandte sich um, zwinkerte mir hinterhältig zu und stand auf. Ich setzte mich auf, aber weiter kam ich nicht. Jackson ließ sich auf den frei gewordenen Platz fallen, schlang den Arm um mich und warf mich dabei fast um.

Sein Atem war unangenehm warm und roch nach Bier. »Du weißt, dass du herzlich eingeladen bist, nach der Party noch zu bleiben.«

»Ach … ich weiß nicht.«

Jackson lächelte und rückte näher an mich heran. Eigentlich fand ich Jackson attraktiv, aber im Augenblick ekelte er mich nur an. Mit mir stimmte etwas nicht. Das war wohl der springende Punkt. »Morgen trainierst du aber bestimmt nicht. Nicht nach den Feierlichkeiten. Sogar Aiden wird ausschlafen.«

Das bezweifelte ich und stellte fest, dass ich mich fragte, ob Aiden sich amüsierte. Ging er zu den Feiern und blieb? Oder ging er hin, ließ sich kurz blicken und verschwand wieder? Irgendwie hoffte ich, dass er bleiben und Spaß haben würde. Der war ihm zu gönnen, nachdem er den ganzen Tag mit mir zusammengesperrt gewesen war.

»Alex?«

»Ja?« Jackson lachte leise und legte mir eine Hand auf die Schulter. Ich packte sie und stieß sie in seinen Schoß. Unbeeindruckt streckte er die Hand abermals nach mir aus. »Ich hatte dich gerade gefragt, ob du etwas zu trinken willst. Zarak hat es mit dem geistigen Zwang total übertrieben und uns Vorräte für den Rest des Sommers verschafft.«

Das war gut zu wissen. »Nein, alles in Ordnung. Ich habe keinen Durst.«

Irgendwann wurde Jackson mein Mangel an Interesse langweilig, und er verzog sich. Erleichtert wandte ich mich zu Caleb um. »Wenn ich das nächste Mal auch nur ein Wort an einen Typen richte, darfst du mir eine knallen. Ernsthaft.«

Nachdenklich starrte er in seinen Becher. »Was war mit ihm? Ist er dir zu nahe gekommen?« Ein erbitterter Ausdruck trat auf sein Gesicht, und er starrte Jackson mit zusammengekniffenen Augen hinterher. »Muss ich ihn zusammenschlagen?«

»Nein!« Ich lachte. »Es ist bloß … ich weiß nicht.« Ich richtete mich auf und sah Jackson mit dem Halbblutmädchen zusammenstehen, auf das ich vorhin schon einen Blick erhascht hatte. Sie war eine hübsche Brünette, unglaublich kurvenreich, und besaß karamellfarbene glatte Haut. »Jackson törnt mich einfach nicht an.«

»Wer macht das schon?« Sein Blick blieb an Jacksons Begleiterin hängen.

»Wer ist das Mädchen?«, fragte ich. Seufzend drehte er sich um. »Olivia. Ihr Familienname ist griechisch und unaussprechlich. Ihr Vater ist ein Sterblicher, ihre Mutter ein Reinblut.«

Ich beobachtete das Mädchen weiter. Sie trug Designerjeans, für die ich einen Mord begangen hätte. Auch sie wich ständig Jacksons neugierigen Händen aus. »Wieso sehe ich sie zum ersten Mal hier?«

»Sie war bei ihrem Dad. Glaube ich.« Er räusperte sich. »Sie ist wirklich … irgendwie nett.«

Ich warf ihm einen scharfen Blick zu. »Du magst sie, oder?«

»Nein! Nein, natürlich nicht.« Seine Stimme klang irgendwie erstickt.

Olivia schien Caleb geradezu magisch anzuziehen, und meine Neugier wuchs. Rote Flecken hatten sich auf seinen Wangen gebildet. »Klar. Du bist überhaupt nicht an ihr interessiert.«

Caleb nahm einen tiefen Zug von seinem Drink. »Sei still, Alex!«

Ich öffnete den Mund, doch meine Worte erstarben, als wie aus dem Nichts Deacon St. Delphi heranschlenderte. »Was in aller Welt …?«

Caleb folgte meinem Blick. »Also, das ist jetzt interessant.«

Deacon am Strand zu sehen, war keine große Überraschung, aber ihn hier am Abend der Sonnenwende anzutreffen, wenn alle Reinblütigen zusammensteckten, war der Hammer.

Es war so … unrein von ihm.

Deacon ließ seinen kühlen Blick über die Halbblüter schweifen, und als er uns entdeckte, breitete sich ein boshaftes Grinsen auf seinem Gesicht aus. Er kam näher und zog ein glänzendes Silberfläschchen aus der Jeanstasche. »Fröhliche Sommersonnenwende!«

Caleb verschluckte sich fast an seinem Drink. »Gleichfalls.«

Deacon setzte sich auf die Stelle, die Jackson geräumt hatte. Die schockierten Blicke bemerkte er nicht. Ich räusperte mich. »Was … machst du denn hier?«

»Was? Drüben auf der Hauptinsel ist mir langweilig geworden. Dieser ganze Zirkus kann einen schlagartig nüchtern machen.«

»Das dürfen wir nicht zulassen.« Ich nahm seine rot geränderten Augen wahr. »Bist du überhaupt jemals nüchtern?«

Darüber schien er nachzudenken. »Nicht, wenn es sich vermeiden lässt. So ist es … einfacher.«

Mir war klar, dass er von seinen Eltern redete. Ich wusste nicht recht, wie ich darauf reagieren sollte, und wartete darauf, dass er weitersprach.

»Aiden hasst es, dass ich so viel trinke.« Er betrachtete seinen Flachmann. »Er hat recht, ganz klar.«

Ich spielte mit meinem Haar und drehte es zu einem dicken Strang zusammen. »Recht womit?«

Deacon legte den Kopf in den Nacken und starrte zu den Sternen am Nachthimmel hinauf. »Mit allem, aber besonders mit dem Weg, den er gewählt hat.« Er unterbrach sich und lachte. »Wenn er das nur wüsste, was?«

»Fällt denn keinem auf, dass du weg bist?«, fragte Caleb, bevor ich etwas sagen konnte.

»Und hier herüberkomme und euch den ganzen Spaß verderbe?« Deacons ernste Miene hellte sich auf. »Auf jeden Fall. In ungefähr einer Stunde, wenn sie mit ihren rituellen Gesängen und dem ganzen Quatsch anfangen, wird jemandem – höchstwahrscheinlich meinem Bruder – auffallen, dass ich verschwunden bin, und er wird sich auf die Suche machen.«

Mir blieb der Mund offen stehen. »Aiden ist noch dort?«

»Du bist gekommen und wusstest, dass man dir folgen wird?« Caleb runzelte die Stirn.

Beide Äußerungen schienen Deacon gut zu unterhalten. »Ein klares Ja auf beide Fragen.« Er strich sich eine sonnengebleichte Locke aus der Stirn.

»Mist!« Caleb wollte aufstehen, während ich die Neuigkeit verdauen musste, dass Aiden immer noch feierte. »Wir sollten gehen, Alex.«

»Setz dich!« Deacon hob eine Hand. »Ihr habt mindestens noch eine Stunde. Ich lasse den Partygängern genug Zeit, um zu verschwinden. Vertrau mir!«

Caleb schien ihn nicht zu hören. Er starrte in Richtung Ufer, wo Olivia und ein anderes Halbblut nahe, sehr nahe beieinanderstanden. Sekunden vergingen, und seine Miene verhärtete sich. Ich beugte mich zu ihm hinüber und zupfte am Saum seines Hemds.

Er schenkte mir ein breites Lächeln. »Weißt du was? Ich bin ziemlich müde und ziehe ab.«

»Buhuuu!« Deacon schob die Unterlippe vor.

Ich stand auf. »Tut mir leid.«

»Buhuuu!« Er schüttelte den Kopf. »Und dabei fing der Spaß erst an.«

Ich verabschiedete mich rasch von Deacon und lief hinter Caleb den Strand entlang. Wir begegneten Lea, die den hölzernen Plankenweg herunterkam.

»Du nimmst dir wohl gern, was ich übrig gelassen habe, was?« Lea rümpfte die Nase. »Wie niedlich.«

Eine Sekunde später schlang ich die Hand um ihren Unterarm. »Hey!«

Lea wollte den Arm wegziehen, aber ich war stärker als sie. »Was?«

Ich schenkte ihr mein nettestes Lächeln. »Dein Freund hat mich gerade begrapscht. Offenbar bringst du es für ihn nicht.« Daraufhin gab ich sie frei und ließ eine sehr unglückliche Lea allein stehen.

»Caleb!« Ich bemühte mich, ihn einzuholen.

»Ich weiß, was du sagen wirst, aber ich will es nicht hören.«

Ich schob mir das Haar hinter die Ohren zurück. »Woher kannst du wissen, was ich sagen will? Ich meine, wenn du das Mädchen dort hinten gern magst, kannst du doch einfach …«

Er warf mir einen Seitenblick zu und zog die Augenbrauen hoch. »Ich möchte wirklich nicht darüber reden.«

»Aber … Ich verstehe nicht, warum du es nicht zugibst. Was zum Teufel ist so Besonderes daran?«

Er seufzte. »An dem Abend, an dem wir nach Myrtle Beach gefahren sind, ist etwas passiert.«

Ich stolperte über die eigenen Füße. »Was?«

»Nicht das. Na ja … nicht richtig, aber beinahe.«

»Was?«, quietschte ich und boxte ihn in die Seite. »Wieso hast du denn nichts gesagt? Mit dieser Olivia? Herrje, ich bin deine beste Freundin, und du erzählst mir nichts davon?«

»Wir hatten beide getrunken, Alex. Wir haben darüber gestritten, wer zuerst auf dem Beifahrersitz sitzen sollte … und als Nächstes knutschten wir wie wild.«

Ich biss mir auf die Lippen. »Das ist irgendwie toll. Und warum willst du nicht mit ihr reden?«

Das Schweigen zwischen uns zog sich in die Länge, bis er schließlich antwortete. »Weil ich sie gern habe, wirklich gern, und du würdest sie auch mögen. Sie ist klug, witzig, stark, und ihr Hintern ist so …«

»Okay, Caleb. Hab verstanden, was du meinst. Du hast sie wirklich gern. Also sprich mit ihr!«

Wir näherten uns dem Hof, der die beiden Wohnheime trennte. »Du kapierst es nicht. Aber du solltest es verstehen. Daraus wird nichts. Du weißt doch, wie das bei uns ist.«

»Ach?« Ich starrte auf die komplizierten Muster, mit denen der Weg geschmückt war. Runen und Symbole waren in den Marmor eingehauen. Manche stellten unterschiedliche Götter dar, während andere aussahen, als hätte ein Kind einen dicken Stift in die Hand genommen und damit losgemalt. Es sah aus, als hätte ich es gezeichnet.

»Egal. Ich muss mir einfach ein anderes Mädchen suchen. Dieses blöde Gefühl loswerden.«

Ich hob den Blick von den seltsamen Zeichen. »Klingt nach einem Superplan.«

»Vielleicht sollte ich mich einfach wieder mit Lea zusammentun. Wie wär’s mit dir?«

Ich warf ihm einen bösen Blick zu. »Du meine Güte, danke! Aber ernsthaft, du willst doch nicht einfach irgendein Mädchen abschleppen. Du suchst doch sicher jemanden … der dir etwas bedeutet.« Ich unterbrach mich, weil ich nicht wusste, wo das jetzt hergekommen war.

Er wusste es offensichtlich auch nicht. »Etwas bedeuten? Alex, du bist zu lange draußen in der normalen Welt gewesen. Du weißt doch, wie unser Leben aussieht. Etwas von Bedeutung gibt es für uns nicht.«

Ich seufzte. »Ja, ich weiß.«

»Wir werden entweder Gardisten oder Wächter – aber nicht Ehemänner, Ehefrauen oder Eltern.« Stirnrunzelnd unterbrach er sich. »Flüchtige Affären und Freundinnen. Das kriegen wir. Viel mehr lassen unsere Pflichten nicht zu.«

Caleb hatte recht. Als Halbblut geboren zu sein, machte jede Chance auf eine normale, gesunde Beziehung zunichte. Unsere Pflicht verhindert enge Bindungen – alles, was wir nicht gern aufgeben oder hinter uns lassen würden. Nach unserem Abschluss konnten wir überallhin geschickt werden, und auch von dort konnte man uns jederzeit abkommandieren und an einen anderen Ort versetzen.

Es war ein hartes, einsames Leben, aber es hatte einen Sinn.

Ich trat nach einem kleinen Kieselstein, der ins dichte Unterholz flog. »Nur weil wir kein normales Leben mit Häuschen, Garten und Kindern führen können, heißt das noch nicht …« Die Haut auf meiner Stirn krauste sich, als mich plötzlich ein kalter Hauch überlief. Er kam aus dem Nichts, und aus Calebs verwirrter Miene schloss ich, dass auch er es spürte.

»Ein Junge und ein Mädchen, einer mit einer strahlenden und kurzen Zukunft, der andere voller Schatten und Zweifel.«

Als wir die kratzige, uralt klingende Stimme hörten, blieben wir beide stehen und wandten uns um. Gerade eben war die Steinbank noch unbesetzt gewesen, aber nun saß jemand dort. Und sie war alt, so alt, dass sie eigentlich längst hätte tot sein müssen.

Auf ihrem Kopf türmte sich ein dichter, strahlend weißer Haarschopf, ihre Haut war schwarz wie Kohle und von tiefen Falten durchzogen. Durch ihre gebeugte Haltung wirkte sie noch älter, aber ihre Augen blickten scharf. Wach und intelligent.

Ich hatte sie noch nie gesehen, aber instinktiv wusste ich, wer sie war. »Grandma Piperi?«

Sie legte den Kopf zurück und lachte unbändig. Ich rechnete fast damit, dass sie durch das Gewicht ihres Haars umkippen würde, aber sie hielt sich aufrecht. »Oh, Alexandria, du wirkst so verblüfft! Hast du geglaubt, mich gäbe es in Wirklichkeit gar nicht?«

Caleb stieß mich ein paarmal mit dem Ellbogen an, aber ich starrte sie unentwegt weiter an. »Sie wissen, wer ich bin?«

Der Blick aus ihren dunklen Augen richtete sich auf Caleb. »Natürlich.« Sie fuhr mit den Händen über ein Kleidungsstück, das wie eine Kittelschürze aussah. »Ich erinnere mich auch an deine Momma.«

Ungläubig trat ich einen Schritt auf das Orakel zu, aber der Schock hatte mir die Sprache verschlagen.

»Ich erinnere mich an deine Momma«, fuhr die Alte fort und schaukelte mit dem Kopf vor und zurück. »Drei Jahre ist es her, dass sie zu mir kam, ja.« Sie hielt inne, und ihr Blick fiel wieder auf Caleb. »Was tust du hier, Kind?«

Unbehaglich und mit weit aufgerissenen Augen trat er von einem Fuß auf den anderen. »Wir waren … auf dem Rückweg zu unseren Wohnheimen.«

Grandma Piperi lächelte und die papierdünne Haut um ihren Mund dehnte sich. »Willst du die Wahrheit hören – deine Wahrheit? Was die Götter mit dir vorhaben?«

Caleb wurde blass. Die Wahrheit hatte den Nachteil, dass sie einem für gewöhnlich auf den Verstand schlug. Ganz egal, ob es verrücktes Gerede war oder nicht.

»Was haben Sie meiner Mom gesagt, Grandma Piperi?«, fragte ich.

»Was würde es ändern, wenn ich es dir sagen würde? Schicksal ist Schicksal, verstehst du? Genau wie Liebe eben Liebe ist.« Sie kicherte, als hätte sie etwas Komisches gesagt. »Was von den Göttern geschrieben steht, wird geschehen. Das meiste ist schon passiert. Es ist so traurig, wenn sich Kinder gegen ihre Erzeuger wenden.«

Ich hatte keine Ahnung, wovon sie redete, und hielt sie ziemlich sicher für unzurechnungsfähig. Aber ich musste wissen, was Piperi gesagt hatte – wenn überhaupt. Vielleicht hatte Caleb ja recht, und ich sollte damit abschließen. »Bitte! Ich muss wissen, was Sie zu ihr gesagt haben. Warum ist sie fortgegangen?«

Sie neigte den Kopf zur Seite. »Möchtest du nicht etwas über deine Wahrheit hören, Kind? Denn das ist wichtig. Willst du nichts über Liebe wissen? Darüber, was verboten, und darüber, was vom Schicksal bestimmt ist?«

Ich ließ die Arme sinken und musste plötzlich aufkommende Tränen wegblinzeln. »Ich will nichts über Liebe wissen.«

»Aber das solltest du, mein Kind. Du musst etwas über Liebe erfahren. Was Menschen alles aus Liebe tun. Alle Wahrheiten laufen auf die Liebe hinaus, nicht wahr? Auf die eine oder andere Weise. Verstehst du? Es gibt einen Unterschied zwischen Liebe und Begehren. Manchmal ist das, was du fühlst, unmittelbar und ohne Sinn und Verstand.« Sie richtete sich ein wenig auf. »Zwei Menschen erblicken einander quer durch einen Raum oder ihre Haut berührt sich flüchtig. Ihre Seele erkennt, dass der andere Mensch zu ihnen gehört. Sie braucht keine Zeit, um zu überlegen. Die Seele weiß immer Bescheid … ob es nun richtig oder falsch ist.«

Caleb packte mich am Arm. »Komm, gehen wir! Sie erzählt dir nichts, was du hören willst.«

»Das erste … das erste Mal ist immer das stärkste.« Seufzend schloss sie die Augen. »Dann sind da noch Begehren und Schicksal. Das ist eine andere Art. Begehren verkleidet sich mit Liebe, aber Begehren … ist niemals Liebe. Hüte dich immer vor dem, der dich begehrt. Hinter dem Begehren steckt immer Bedürftigkeit, verstehst du?«

Caleb ließ meinen Arm los und wies nachdrücklich auf den Weg hinter uns.

»Manchmal wirst du Begehren mit Liebe verwechseln. Sei vorsichtig! Die Straße des Begehrens ist niemals geradlinig, niemals gut. Ganz ähnlich wie die Straße, die du gehen musst. Hüte dich vor dem, der dich braucht.«

Die Frau war verrückt. Aber obwohl ich es wusste, lief es mir bei ihren Worten kalt über den Rücken. »Warum wird diese Straße nicht einfach für mich?«, fragte ich und achtete nicht auf Caleb.

Mühsam erhob sie sich. Da ihr Rücken nach vorn gebeugt war, konnte sie sich nicht vollständig aufrichten. »Straßen sind immer holperig, niemals eben. Dieser hier« – leise kichernd wies sie mit einer Kopfbewegung auf Caleb – »hat eine Straße voller Licht vor sich.«

Caleb hielt inne »Das ist gut zu wissen.«

»Eine kurze Straße voller Licht«, setzte Grandma Piperi hinzu.

Er zog ein langes Gesicht. »Gut … zu wissen.«

»Was ist jetzt mit der Straße?«, fragte ich und hoffte auf eine verständliche Antwort.

»Ach, Straßen sind immer zwielichtig. Deine Straße ist voller Schatten, voller Taten, die vollbracht werden müssen. Es läuft auf die von deiner Art hinaus.«

Caleb warf mir einen vielsagenden Blick zu, doch ich schüttelte den Kopf. Ich hatte keine Ahnung, wovon sie redete, aber ich wollte noch nicht gehen. Sie humpelte an mir vorbei, und ich trat beiseite. Mit dem Rücken streifte ich etwas Weiches, Warmes, das meine Aufmerksamkeit erregte. Ich wandte mich um und entdeckte große violette Blüten mit leuchtend gelber Mitte. Als ich mich näherte, sog ich ihren bittersüßen, beinahe beißenden Duft ein.

»Sei vorsichtig, Kind! Du berührst Nachtschatten.« Sie blieb stehen und wandte sich wieder uns zu. »Sehr gefährlich … ganz ähnlich wie die Küsse jener, die unter den Göttern wandeln. Berauschend, süß und tödlich … Du musst wissen, wie du richtig damit umgehst. Nur ein wenig, und alles ist gut. Zu viel … und es nimmt dir das, was dich zu dem macht, was du bist.« Sie lächelte verhalten, als hänge sie einer Erinnerung nach. »Die Götter bewegen sich um uns herum und sind immer in der Nähe. Sie beobachten uns und warten ab, wer sich als der Stärkste erweist. Auch jetzt sind sie hier. Verstehst du? Ihr Ende ist nahe, unser aller Ende. Selbst die Götter sind kleingläubig geworden.«

Caleb warf mir einen weiteren Blick aus aufgerissenen Augen zu. Ich hob die Schultern und beschloss, es noch ein letztes Mal zu versuchen. »Sie können mir also nichts über meine Mom sagen?«

»Nichts, was man dir nicht bereits gesagt hat.«

»Warten Sie mal …« Meine Haut fühlte sich heiß und kalt zugleich an. »Was … Lea gesagt hat, stimmt also? Dass Mom meinetwegen gestorben ist?«

»Lass es sein, Alex! Du hast recht.« Caleb trat einen Schritt zurück. »Sie ist vollkommen verrückt.«

Piperi seufzte. »Hier sind immer Ohren, aber Ohren hören nicht immer richtig.«

»Gehen wir, Alex!«

Ich blinzelte, und – nicht übertrieben – in der Zeit, die es dauerte, die Augen wieder zu öffnen, stand Grandma Piperi plötzlich vor mir. Die alte Frau hatte sich blitzschnell bewegt. Ihre klauenartige Hand grub sich so hart in meine Schulter, dass ich zusammenzuckte.

Sie sah mit glasklarem, scharfem Blick zu mir auf, und als sie sprach, krächzte ihre Stimme nicht mehr. Sie klang auch gar nicht mehr verrückt. O nein, ihre Worte waren deutlich und auf den Punkt genau zu hören.

»Du wirst diejenigen töten, die du liebst. Es liegt dir im Blut, es ist deine Bestimmung. So haben die Götter gesprochen, und so haben die Götter es vorhergesehen.«

9. Kapitel

Alex! Pass auf seine Hände auf! Du lässt zu viele Blocks durchgehen!«

Ich nickte zu Aidens harten Worten und nahm zusammen mit Kain erneut die Angriffsstellung ein. Aiden hatte recht, Kain machte mich fertig. Ich bewegte mich zu langsam, zu ruckartig und ließ mich ablenken. Größtenteils lag das daran, dass ich die halbe Nacht aufgewesen war und immer wieder das bizarre Gespräch mit Grandma Piperi abgespult hatte.

Es war wirklich ein denkbar ungünstiger Zeitpunkt, um sich in Gedanken zu verlieren. An diesem Tag fand das erste Training mit Kain statt, und ich kämpfte wie ein Kleinkind. Kain machte es mir allerdings nicht leicht. Das hätte ich gar nicht gewollt, aber ich hatte auch keine Lust, vor einem weiteren Wächter wie eine lahme Ente auszusehen.

Einer seiner rücksichtslosen Tritte durchdrang meine Abwehr, und ich duckte mich für den Bruchteil einer Sekunde weg, bevor er mich traf. Ausweichen war allerdings nicht Zweck dieser Übung. Wenn, dann wäre ich überragend darin gewesen.

Daraufhin kam Aiden zu mir herüber und brachte meine Arme so in Stellung, dass sie Kains Bein erfolgreich nach unten geschlagen hätten. »Beobachte ihn! Auch das kleinste Muskelzucken verrät, dass er angreifen will. Du musst aufpassen, Alex.«

»Ich weiß.« Ich trat einen Schritt zurück und fuhr mir mit dem Arm über die Stirn. »Ich weiß. Ich kann’s.«

Kain schüttelte den Kopf und ging zu seiner Wasserflasche, während Aiden mir eine Hand um den Oberarm legte und mich auf die andere Seite des Raums führte. Er ging in die Knie, bis wir uns auf Augenhöhe befanden. »Was ist heute mit dir los? Ich weiß, dass du’s besser kannst.«

Ich bückte mich, um nach meinem Wasser zu greifen, aber die Flasche war leer. Aiden reichte mir seine. »Ich bin bloß … heute neben der Spur.« Ich trank einen Schluck und gab sie ihm zurück.

»Das merke ich.«

Errötend biss ich mir auf die Lippen. Ich war besser, und bei den Göttern, ich wollte es Aiden beweisen! Wenn ich es nicht schaffte, dann käme ich zu nichts anderem – auch nicht zu den verdammt coolen Sachen, die ich noch lernen wollte.

»Du bist schon den ganzen Tag abgelenkt, Alex.« Er sah mir unverwandt in die Augen. »Hat es etwas mit Jacksons Strandparty gestern Abend zu tun?«

Meine Güte, wusste dieser Mann tatsächlich über alles Bescheid? Ich schüttelte den Kopf. »Hat es nicht.«

Aiden warf mir einen wissenden Blick zu, trank aus der Flasche und drückte sie mir wieder in die Hand. »Trink aus!«

Seufzend wandte ich mich ab. »Ziehen wir’s noch einmal durch, ja?«

Aiden winkte Kain heran und klopfte mir auf die Schulter. »Du kannst es, Alex.«

Nachdem ich mich zusammengenommen und einen weiteren großen Schluck getrunken hatte, ließ ich die Flasche zu Boden fallen. Ich kehrte zur Mitte der Matten zurück und nickte Kain zu.

Kain beobachtete mich argwöhnisch. »Fertig?«

»Ja.« Ich biss die Zähne zusammen. Kain zog die Augenbrauen hoch und schien zu bezweifeln, dass ich mich diesmal anders anstellen würde.

»In Ordnung.« Er schüttelte den Kopf und wir gingen erneut in Stellung. »Denk daran, dass du meine Bewegungen vorwegnehmen musst!«

Ich blockte seinen ersten Tritt und dann seinen Fausthieb ab. Wir umkreisten einander ein paar Runden lang. Währenddessen fragte ich mich, was um alles in der Welt Grandma Piperi gemeint haben mochte – dass ich diejenigen, die ich liebte, töten würde. Das ergab keinen Sinn, denn die einzige Person, die ich je geliebt hatte, war bereits tot und ich hatte sie ganz bestimmt nicht getötet. Man kann niemanden töten, der bereits tot war, und ich hatte sie wirklich …

Kains Stiefel drang durch meine Abwehr und traf mich in den Magen. Ein rasender Schmerz durchfuhr mich, so stark und überwältigend, dass ich auf die Knie sank. Durch die Stellung, in der ich landete, wurde mein angeschlagener Rücken gezerrt. Ich zuckte zusammen, griff nach hinten und hielt mir mit einer Hand den Rücken und mit der anderen den Bauch.

Ich war ein totales Wrack.

Kain ging vor mir in die Hocke. »Verdammt, Alex! Was hast du gemacht? Du hättest mir gar nicht so nahe kommen dürfen!«

»Ja«, stöhnte ich. Darüber hinwegatmen!, sagte ich mir. Einfach wegatmen. Leichter gedacht als getan, aber ich redete es mir immer wieder ein. Ich rechnete damit, dass Aiden zu einer größeren Strafpredigt ansetzen würde, aber er sagte kein Wort zu mir. Stattdessen trat er auf Kain zu und zerrte ihn so heftig am Genick hoch, dass er fast vom Boden abhob.

»Das Training ist vorbei.«

Kain blieb der Mund offen stehen und seine gebräunte Haut wurde blass. »Aber …«

»Anscheinend hast du nicht verstanden.« Aidens Stimme klang leise und gefährlich.

Taumelnd kam ich auf die Füße. »Es war meine Schuld, Aiden. Ich habe mich zu weit vorgebeugt.« Ich brauchte nichts weiter zu erklären – es war offensichtlich, was ich falsch gemacht hatte.

Über die Schulter warf Aiden mir einen Blick zu. Wenige Sekunden später ließ er Kain los. »Geh!«

Kain strich sich das Hemd glatt und wich zurück. Als er mich ansprach, hatte er die meergrünen Augen weit aufgerissen. »Es tut mir leid, Alex.«

Ich wedelte wegwerfend mit der Hand. »Keine große Sache.«

Aiden kam auf mich zu und entließ Kain ohne ein weiteres Wort. »Lass mich das einmal ansehen!«

»Oh … ist schon okay.« Ich wandte mich von ihm ab. Meine Augen brannten, aber nicht von dem pochenden Schmerz. Am liebsten hätte ich mich hingesetzt und geheult. Ich war unmittelbar in den Tritt hineingelaufen. Kein Kind hätte einen solchen Fehler gemacht. So unfähig war ich.

Überraschend behutsam legte mir Aiden eine Hand auf die Schulter und drehte mich um. Seine Miene verriet, dass er meine Verlegenheit verstand. »Es ist in Ordnung, Alex.« Als ich mich nicht rührte, trat er einen Schritt zurück. »Du hast dir an den Rücken gefasst. Ich muss mich vergewissern, dass du unverletzt bist.«

Ich sah keine Möglichkeit, mich davor zu drücken, daher folgte ich Aiden in einen der kleineren Räume, wo medizinisches Material aufbewahrt wurde. Es war ein kalter, steriler Raum wie das Sprechzimmer eines Arztes – allerdings mit Ausnahme eines Gemäldes, das Aphrodite in ihrer nackten Herrlichkeit zeigte, was ich merkwürdig und irgendwie beunruhigend fand.

»Steig auf den Tisch!«

Am liebsten wäre ich in mein Zimmer zurückgerannt und hätte in Ruhe geschmollt. Stattdessen tat ich, was er verlangte.

Aiden trat auf mich zu. Sein Blick richtete sich auf einen Punkt über meinem Kopf. »Wie fühlt sich dein Magen an?«

»Okay.«

»Warum hast du dir an den Rücken gefasst?«

»Weil ich Muskelkater habe.« Ich rieb mir mit den Händen über die Schenkel. »Ich komme mir wie eine Null vor.«

»Du bist keine Null.«

»Bin ich doch. Ich hätte aufpassen sollen. Ich bin direkt in den Tritt hineingelaufen. Es war nicht Kains Schuld.«

Darüber schien er nachzudenken. »Ich habe dich noch nie so abgelenkt erlebt.«

Während des letzten Monats hatten wir acht Stunden täglich trainiert, und ich vermute, dass er in dieser Zeit so einiges bei mir beobachtet hatte. Aber so unkonzentriert war ich noch nie gewesen.

»Du kannst es dir nicht leisten, so zerstreut zu sein«, fuhr er sanft fort. »Du entwickelst dich bemerkenswert gut, aber du hast keine Zeit zu verschenken. Wir haben fast Juli und nur noch ungefähr zwei Monate, bis du aufgeholt haben musst. Dein Onkel hat wöchentliche Berichte verlangt. Glaub nicht, dass er dich vergisst.«

Beschämt und enttäuscht starrte ich auf meine Hände. »Ich weiß.«

Aiden legte die Finger an mein Kinn und hob meinen Kopf. »Warum bist du so unaufmerksam, Alex? Du bewegst dich, als hättest du nicht geschlafen, und benimmst dich, als wärst du gedanklich meilenweit weg von hier. Wenn es nicht an der Party von gestern Abend liegt, gibt es dann einen Jungen, der dich ablenkt?«

Ich wand mich vor Verlegenheit. »Hör mal. Es gibt mehrere Themen, über die ich mit dir nicht diskutiere. Jungs gehören dazu.«

Aidens Augen weiteten sich. »Ach, tatsächlich? Wenn es dein Training beeinträchtigt, dann betrifft mich das auch.«

»Meine Güte.« Unter seinem eindringlichen Blick rutschte ich unbehaglich hin und her. »Es gibt keinen Jungen. Ich habe keinen Freund.«

Er verstummte und beobachtete mich aufmerksam. Sein Blick übte eine beruhigende Wirkung aus, und obwohl ich wusste, dass das dumm war, richtig blöd, holte ich tief Luft. »Ich bin gestern Abend Grandma Piperi begegnet.«

Offensichtlich hatte Aiden alles andere als eine solche Aussage erwartet. Seine Miene wirkte so ausdruckslos wie immer, aber seine Augen schienen dunkler zu werden. »Und?«

»Und Lea hatte recht …«

»Alex«, schnitt er mir das Wort ab. »Nicht. Dich trifft keine Schuld.«

»Sie hatte recht und gleichzeitig auch unrecht.« Ich unterbrach mich und seufzte, als ich Aidens zweifelnden Gesichtsausdruck sah. »Grandma Piperi wollte mir nicht alles erzählen. Eigentlich hat sie einen Haufen verrücktes Zeug über Liebe und Begehren erzählt … und küssende Götter. Jedenfalls hat sie mir gesagt, ich würde jemanden töten, den ich liebe. Aber wie soll das möglich sein? Mom ist bereits tot.«

Ein seltsamer Ausdruck huschte über Aidens Gesicht, war aber verschwunden, bevor ich ihn deuten konnte. »Du hast doch gesagt, dass du an solches Zeug nicht glaubst.«

War ja klar, dass er sich ausgerechnet an diese von einer Milliarde zufälliger Bemerkungen erinnerte, die ich gemacht hatte. »Tue ich auch nicht, aber man kriegt auch nicht jeden Tag gesagt, dass man jemanden umbringen wird, den man liebt.«

»Also, das hat dich heute beschäftigt?«

Ich drückte die Oberschenkel zusammen. »Ja. Nein. Ich meine, glaubst du, dass es meine Schuld war?«

»Ach, Alex!« Er schüttelte den Kopf. »Du hast mich doch gefragt, warum ich mich freiwillig gemeldet habe, um dich zu trainieren.«

»Ja.«

Er stieß sich von dem Tisch ab, auf dem ich saß. »Also, da habe ich dich angelogen.«

»Ja.« Ich biss mir auf die Lippen und wandte den Blick ab. »Darauf bin ich auch schon gekommen.«

»Bist du?« Er klang verblüfft.

»Es hat eher damit zu tun, was deinen Eltern passiert ist.« Ich warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Er beobachtete mich schweigend. »Ich glaube, ich habe dich an dich selbst erinnert.«

Eine Sekunde lang, die ewig zu währen schien, starrte Aiden mich an. »Du bist weit aufmerksamer, als ich dir zugetraut hätte.«

»Danke.« Ich verriet ihm nicht, dass ich die Zusammenhänge erst kürzlich herausgefunden hatte.

Dieses schiefe Grinsen legte sich über sein Gesicht. »Falls du dich dann besser fühlst – du hast recht. Ich weiß noch, wie es danach war. Man fragt sich immer, ob man etwas anders hätte machen können, so sinnlos das auch ist. Aber man beißt sich an der Frage fest: Was wäre gewesen, wenn?« Das Lächeln verschwand langsam und er wandte das Gesicht ab. »Ich habe sehr lange geglaubt, dass ich den Daimon hätte aufhalten können, wenn ich mich früher entschlossen hätte, Wächter zu werden.«

»Aber du wusstest doch nicht, dass ein Daimon sie angreifen würde. Du warst ein Reinblut –, bist es immer noch. Sehr wenige von euch wählen überhaupt … dieses Leben. Und du warst noch ein Kind. Daraus kannst du dir keinen Vorwurf machen.«

Da sah Aiden mich mit neugierigem Blick an. »Wie kannst du dann dir die Schuld an dem Schicksal deiner Mom geben? Dir war vielleicht klar, dass ein Daimon euch finden könnte, aber du wusstest es nicht.«

»Ja.« Ich hasste es, wenn er recht hatte.

»Du klammerst dich immer noch an dieses Schuldgefühl. So sehr, dass du es in die Worte des Orakels hineindeutest. Lass dich nicht davon beeinflussen, Alex! Ein Orakel spricht in Möglichkeiten und nicht in Tatsachen.«

»Ich dachte, ein Orakel redet mit den Göttern und den drei Schicksalsgöttinnen«, widersprach ich trocken.

Er blickte zweifelnd drein. »Ein Orakel sieht in die Vergangenheit und in die mögliche Zukunft, aber seine Vorhersagen sind nicht in Stein gemeißelt. So etwas wie ein vorbestimmtes Schicksal gibt es nicht. Nur du beherrschst dein Schicksal. Du bist nicht schuld an dem … was deiner Mutter zugestoßen ist. Du musst dich von diesem Gedanken lösen.«

»Warum drückst du das so aus? Niemand sagt, dass sie gestorben ist. Alle haben irgendwie Angst, es auszusprechen. Ihr ist nichts zugestoßen – sie wurde umgebracht.«

Wieder erschien dieser Schatten auf seinem Gesicht, aber er trat um den Tisch herum. »Lass mich deinen Rücken ansehen!« Ehe mir klar wurde, was er tat, zog er mein Shirt hinten hoch und sog scharf die Luft ein.

»Was?«, fragte ich, aber er sagte nichts, sondern zupfte mein Hemd nur noch weiter nach oben. »Hey – was machst du da?« Ich schlug seine Hände weg.

Er schoss um den Tisch. Seine Augen waren von einem metallischen Blaugrau. »Was glaubst du denn? Wie lange sieht dein Rücken schon so aus?«

Ich zuckte zusammen. »Seit wir … ähem … mit dem Blocktraining angefangen haben.«

»Warum hast du nichts davon gesagt?«

»Ist nicht so wild. Es tut nicht weh, nicht richtig jedenfalls.«

Aiden fuhr herum. »Ihr verdammten Halbblüter! Ich weiß, dass ihr alle eine höhere Schmerztoleranz habt als normal, aber das da muss wehtun.«

Während er in den zahlreichen Medizinschränken herumkramte, starrte ich seinen Rücken an. »Ich trainiere schließlich.« Ich versuchte angestrengt, meiner Stimme einen möglichst erwachsenen Klang zu verleihen. »Man erwartet nicht, dass wir jammern und über Schmerzen klagen. Das gehört zum Training – und dazu, Wächter zu sein. So etwas kommt vor.«

Mit ungläubiger Miene wandte sich Aiden um. »Du hast seit drei Jahren nicht mehr trainiert, Alex. Dein Körper und deine Haut sind nicht mehr daran gewöhnt. Du kannst so etwas nicht laufen lassen, nur weil du glaubst, dass man sonst auf dich herabsieht.«

Ich blinzelte. »Ich glaube nicht, dass andere schlechter von mir denken würden. Es sind doch nur ein … paar verdammte blaue Flecken. Einige sind schon wieder ganz blass. Siehst du?«

Er stellte einen kleinen Tiegel auf den Tisch neben mir. »Bockmist.«

»Du hast noch nie ein Schimpfwort gebraucht.« Mich überkam ein merkwürdiger Lachzwang.

»Das ist nicht nur eine Prellung. Dein ganzer Rücken ist grün und blau, Alex.« Aiden unterbrach sich und ballte die Fäuste in der Luft. »Hattest du Angst, ich würde dich geringer achten, wenn du etwas sagen würdest?«

Ich schüttelte leicht den Kopf. »Nein.«

Er presste die Lippen zusammen. »Ich hatte gar nicht damit gerechnet, dass dein Körper sich so schnell anpassen würde, und ehrlich gesagt hätte ich es wissen müssen.«

»Aiden … wirklich, so weh tut es gar nicht.« Ich hatte mich an den ständigen dumpfen Schmerz gewöhnt und daher war meine Ausrede gar nicht so dick gelogen.

Er nahm den Tiegel und trat um den Tisch herum. »Diese Salbe müsste helfen, und nächstes Mal sagst du’s mir, wenn du ein Problem hast.«

»Gut.« Ich beschloss, mein Glück nicht auf die Probe zu stellen. Es sah so aus, als hätte Aiden gerade nichts für bissige Bemerkungen übrig. »Was ist das überhaupt für ein Zeug?«

Er schraubte den Deckel ab. »Eine Mischung aus Arnika und Menthol. Arnika wird aus einer Blume hergestellt. Es wirkt entzündungshemmend und schmerzstillend. Das müsste helfen.«

Ich rechnete damit, dass er mir den Tiegel reichen würde, aber stattdessen fuhr er mit den Fingern hinein. »Was machst du …?«

»Halt dein Hemd hoch! Ich möchte nicht, dass sich die Salbe überall verteilt. Sie hinterlässt leicht Flecken auf der Kleidung.«

Wie vor den Kopf geschlagen hob ich den Saum meines Shirts hoch. Wieder sog er scharf den Atem ein, als er meinen Rücken zu sehen bekam.

»Du darfst so etwas nicht unbehandelt lassen, Alex.« Diesmal schwang kein Zorn in seiner Stimme. »Wenn du verletzt bist, musst du es mir sagen. Ich hätte sonst nicht …«

Mich nicht so hart herangenommen? Mir nicht erlaubt, mit Kain zu trainieren und mich von ihm halb totschlagen zu lassen? Darauf hätte es nicht hinauslaufen sollen.

»Du sollst nie das Gefühl haben, mir nichts von deinen Problemen erzählen zu dürfen. Glaub mir, es würde mir etwas ausmachen, wenn du verletzt wärst.«

»Es ist nicht deine Schuld. Ich hätte es dir sagen …«

Er legte die Finger auf meine Haut und ich wäre fast vom Tisch gesprungen. Nicht weil die Salbe kalt war – und sie war echt eisig –, sondern weil seine Finger über meinen Rücken glitten. Ein Reinblut berührte ein Halbblut nie auf diese Weise. Vielleicht war es inzwischen aber auch erlaubt. Ich hatte keine Ahnung, konnte mir jedoch kaum vorstellen, dass einer der Reinblüter, die ich kannte, die Schmerzen eines Halbbluts hätte lindern wollen. Gewöhnlich war ihnen so etwas nicht wichtig genug.

Schweigend rieb Aiden die dicke Salbe in meine Haut und bewegte sich dann aufwärts. Schließlich streiften seine Finger den Rand meines Sport-BHs. Meine Haut fühlte sich seltsam warm an, was mir merkwürdig vorkam, weil das Zeug so kalt war. Ich konzentrierte mich auf die Wand vor mir. Dort hing dieses Bild von Aphrodite, die auf einem Felsen saß. Sie hatte einen lüsternen Gesichtsausdruck, und ihre Brüste ragten so deutlich hervor, dass sie nicht zu übersehen waren.

Das war jetzt überhaupt nicht hilfreich.

Ohne ein Wort zu sagen, machte Aiden weiter. Immer wieder zuckte mein Körper von allein, und dann wurde mir heiß, richtig heiß.

»Hast du eigentlich deinen leiblichen Vater gekannt?« Seine leise Stimme unterbrach meine Gedanken.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Er ist vor meiner Geburt gestorben.«

Seine geschickten Finger glitten an meiner Seite entlang. »Weißt du etwas über ihn?«

»Nein. Mom hat nie richtig über ihn gesprochen, aber ich glaube, die beiden waren oft in Gatlinburg, Tennessee. Wenn sie … von Lucian wegkam, haben wir immer die Wintersonnenwende dort verbracht. Ich glaube … in den Ferienhäusern hat sie sich ihm immer nahe gefühlt.«

»Hat sie ihn geliebt?«

Ich nickte. »Ich glaube schon.«

Aiden beschäftigte sich inzwischen mit meinem Kreuz und rieb die Salbe mit sanft kreisenden Bewegungen ein und immer wieder stieg mir der kühle Mentholduft in die Nase. »Was hattet ihr vor, falls die Daimonen nicht gekommen wären? Ihr hattet doch Pläne, oder?«

Ich schluckte. Das war eine einfache Frage, aber es fiel mir schwer, mich auf etwas anderes zu konzentrieren als auf seine Finger. »Ähem … ich hatte alles Mögliche vor.«

Seine Finger hielten inne, und er lachte leise. »Was zum Beispiel?«

»Ich … weiß nicht.«

»Wolltest du je zurück zum Covenant?«

»Ja und nein.« Ich schluckte heftig. »Vor dem Angriff hätte ich nie gedacht, dass ich den Covenant wiedersehen würde. Nachdem es passiert war, versuchte ich, den Covenant in Nashville zu erreichen, aber die Daimonen … haben mir immer wieder den Weg abgeschnitten.«

»Was hättest du denn vorgehabt, wenn die Daimonen euch nicht gefunden hätten?« Er wusste, dass er die schreckliche Woche nach dem Überfall nicht erwähnen durfte, denn darauf wäre ich nicht eingegangen.

»Als … ich noch ganz klein war, sind meine Mom und mehrere Wächter mit einer Gruppe von uns Kindern in den Zoo gefahren. Ich fand das toll – ich habe die Tiere geliebt. Den ganzen Sommer über habe ich Mom erzählt, ich würde in den Zoo gehören.«

»Was?« Er klang ungläubig. »Du dachtest, dass du in einen Zoo gehörst?«

Ich spürte, wie meine Lippen sich zu einem Lächeln verzogen. »Ja, ich war ein merkwürdiges Kind. Also … ich dachte, ich könnte etwas in der Richtung machen. Du weißt schon, mit Tieren arbeiten oder so, aber …« Ich hob die Schultern und kam mir irgendwie dumm vor.

»Aber was, Alex?« Ich spürte, dass er lächelte.

Ich betrachtete meine Finger. »Aber ich wollte immer zurück zum Covenant. Mir blieb nichts anderes übrig. Ich passte einfach nicht unter diese normalen Leute. Es hat mir gefehlt, hier zu sein, eine Daseinsberechtigung zu haben und zu wissen, was zu tun ist.«

Seine Finger lösten sich von meiner Haut, und er schwieg so lange, dass ich schon dachte, ihm sei etwas zugestoßen. Ich wandte mich zu ihm um. »Was?«

Er neigte den Kopf zur Seite. »Nichts.«

Ich schlug die Beine übereinander und seufzte. »Du siehst mich an, als sei ich sonderbar.«

Aiden stellte den Tiegel beiseite. »Du bist nicht sonderbar.«

»Was dann …?« Ich zog mein Shirt wieder über die Hüften und griff nach dem Tiegel. »Bist du fertig?« Als er nickte, schraubte ich den Deckel auf.

Aiden beugte sich vor und stemmte die Hände zu beiden Seiten meiner übereinandergeschlagenen Beine auf den Tisch. »Wenn du dich das nächste Mal verletzt, sagst du es mir.«

Als ich den Blick hob, befanden sich unsere Augen auf gleicher Höhe, und wir waren nur Zentimeter voneinander entfernt – so nahe waren wir uns außerhalb des Trainingsraums noch nie gekommen. »Okay.«

»Und … du bist nicht sonderbar. Nun ja, ich habe schon merkwürdigere Leute getroffen als dich.«

Ich lächelte, aber etwas an Aidens Blick erregte meine Aufmerksamkeit. Es war, als übernehme er Verantwortung für mich und mein Wohlergehen. Ich wusste, dass er so dachte. Vielleicht lag es ja daran, dass er für Deacon hatte sorgen müssen. Und Deacon …? Mir fiel wieder ein, was er gestern Abend gesagt hatte.

Ich räusperte mich und starrte auf Aidens Schulter. »Redet Deacon manchmal darüber? Du weißt schon – über eure Eltern?«

Meine Frage überrumpelte ihn. Es dauerte eine Weile, bis er antwortete. »Nein. Nicht so wie du.«

Darauf ging ich nicht ein. »Und sein Trinken? Ich glaube, er trinkt so viel, damit er nicht nachdenken muss.«

Aiden blinzelte. »Tust du es auch deshalb?«

»Nein! Ich trinke gar nicht so viel, aber das ist nicht das Problem. Was ich meine …« Bei den Göttern, was tat ich da? Versuchte ich, mit ihm über seinen Bruder zu reden?«

»Was meinst du?«

In der Hoffnung, dass ich keine Grenzen verletzte, sprach ich rasch weiter. »Ich glaube, Deacon trinkt, damit er nichts fühlen muss.«

Aiden seufzte. »Ich weiß. Das sagen auch alle Therapeuten und Lehrer. Ganz gleich, was ich unternehme oder wohin ich ihn schleppe, er öffnet sich nicht.«

Ich nickte, denn ich verstand, wie schwer das für Deacon war. »Er ist … stolz auf dich. Er hat es nicht so ausgedrückt, aber er ist stolz auf dich und darauf, was du tust.«

Er blinzelte. »Wieso … woher weißt du das?«

Ich hob die Schultern. »Was du tust, ist richtig. Und ich glaube, wenn du so weitermachst, dann kommt er wieder zu sich.«

Er wirkte noch immer sehr ernst. Mehr noch – er schien besorgt. Und aus Gründen, die ich mir nicht eingestehen wollte, machte mir das etwas aus.

»Hey.« Ich streckte den Arm aus und berührte seine Hand, die neben meinem linken Bein lag. »Du bist …«

Seine Hand legte sich um meine. Ich erstarrte, als er die Finger mit meinen verflocht. »Was bin ich?«

Wunderschön. Freundlich. Geduldig. Vollkommen. Doch ich sagte nichts dergleichen. Stattdessen starrte ich auf seine Finger und fragte mich, ob er wusste, dass er meine Hand hielt. »Du bist immer so …«

Sein Daumen strich über meinen Handrücken. Durch die Salbe fühlten sich seine Finger kühl und glatt an. »Was?«

Ich blickte auf und war augenblicklich gefangen. Sein Blick, seine sanfte Berührung hatten eine höchst seltsame Wirkung auf mich. Mir wurde heiß und schwindelig, als hätte ich den ganzen Tag in der Sonne gesessen. Ich konnte nur noch daran denken, wie sich seine Hand auf meiner anfühlte. Dann überlegte ich, wie sie sich auf anderen Körperteilen anfühlen würde. Aber solche Gedanken musste ich mir unbedingt verbieten!

Aiden war ein Reinblut.

Die Tür des Raums öffnete sich. Ich fuhr zurück, und meine Hand sank in den Schoß.

An der Tür stand ein massiger großer Schatten. Der Anabolika-Mann Leon sah sich um, und sein Blick fiel auf Aiden, der sich auf eine angemessene Entfernung zu mir zurückgezogen hatte.

»Ich habe dich überall gesucht«, erklärte Leon.

»Was ist los?«, fragte Aiden in gleichmütigem Ton.

Leon schenkte mir einen flüchtigen Blick. Er ahnte nichts. Warum sollte er auch? Aiden war ein hoch geachtetes Reinblut, und ich war bloß ein Halbblut, das er ausbildete. »Hat sie sich verletzt?«

»Es geht ihr gut. Was gibt’s?«

»Marcus will uns sehen.«

Aiden nickte. Er schickte sich an, Leon nach draußen zu folgen, aber an der Tür blieb er stehen. Als er sich zu mir umwandte, klang er wieder ganz sachlich. »Wir reden später weiter.«

»Okay«, sagte ich, aber er war schon fort.

Mein Blick fiel wieder auf das Gemälde der Liebesgöttin. Ich schluckte heftig, und meine Finger krampften sich um den kleinen Tiegel. Es war unmöglich – vollkommen unmöglich –, dass ich mich auf diese Weise für Aiden interessierte. Klar, er war anbetungswürdig und wirklich nett, geduldig und in seiner trockenen Art auch witzig. Vieles an ihm war liebenswert. Wäre er ein Halbblut gewesen, hätte alles seine Ordnung gehabt. Er arbeitete nicht für den Covenant, also hätte keiner den Vorwurf erheben können, dass eine Schülerin und ein Lehrer etwas miteinander hatten. Außerdem war er nur drei Jahre älter als ich. Wäre er ein Halbblut gewesen, hätte ich mich ihm wahrscheinlich schon an den Hals geworfen.

Aber Aiden war ein verdammtes Reinblut.

Ein verdammtes Reinblut mit wunderbar starken Fingern und einem Lächeln, bei dem … na ja, ein ganzer Schwarm Schmetterlinge in meinem Bauch herumflatterte. Und die Art, wie er mich ansah – wie seine Augen sekundenschnell von Grau zu Silberfarben umschlugen –, wirkte sogar jetzt noch auf mich. Mein dummes kleines Herz hüpfte in meiner Brust.

10. Kapitel

Als ich ein paar Tage später auf den Matten lag und mechanisch Dehnübungen zum Abwärmen ausführte, verriet mir Aiden endlich, warum Marcus nach ihm geschickt hatte.

»Lucian kommt hierher.«

Enttäuscht starrte ich an die Decke. »Und?«

Statt sich über mir aufzubauen wie sonst, ließ er sich neben mir auf die Matte fallen. Sein Fuß streifte mein Bein und mir wurde ganz eng in der Brust. Du bist albern, Alex, dachte ich. Lass es bleiben! Ich rückte mit dem Bein beiseite.

»Er will mit dir reden.«

Ich verdrängte die merkwürdige Anziehungskraft, die Aiden auf mich ausübte, und konzentrierte mich auf seine Worte. »Warum?«

Er zog die Knie an und legte die Arme darüber. »Lucian ist dein Vormund. Wahrscheinlich ist er neugierig und will wissen, wie dein Training sich entwickelt.«

»Neugierig?« Ich trat mit den Beinen in die Luft. Warum? Ich hatte keine Ahnung. »Lucian hat sich noch nie für mich interessiert. Warum sollte er sich jetzt um mich kümmern?«

Aidens Miene spannte sich kurz an. »Jetzt ist vieles anders. Nachdem deine Mom …«

»Das spielt keine Rolle. Es hat nichts mit mir zu tun.«

Er blickte immer noch eigenartig drein, während er weiter zusah, wie ich mit den Zehen an die Decke zeigte. »Es hat alles mit dir zu tun.« Er holte tief Luft und schien seine nächsten Worte sorgfältig abzuwägen. »Lucian ist total dagegen, dass du an den Covenant zurückkehrst.«

»Gut zu wissen, dass Lucian und Marcus etwas gemeinsam haben.«

Aidens Kiefermuskeln traten hervor. »Lucian und Marcus haben gar nichts gemeinsam.«

Oje, Aiden wollte mich wieder mal davon überzeugen, dass Marcus nicht der Mistkerl war, für den ich ihn hielt! Seit Wochen redete er darüber und beteuerte, wie besorgt mein Onkel gewirkt hatte, als meine Mom und ich verschwunden waren. Oder wie erleichtert Marcus die Nachricht aufgenommen hatte, dass ich am Leben sei. Nett von Aiden, dass er die Beziehung zwischen uns kitten wollte, aber ihm war nicht klar, dass es nichts mehr zu kitten gab.

Er streckte den Arm aus und drückte meine Beine wieder auf die Matte hinunter. »Hältst du mal für fünf Sekunden still?«

Lächelnd setzte ich mich auf. »Nööö.«

Die Antwort schien ihn zu belustigen, er blieb aber ernst. »Wenn du Lucian heute Abend triffst, musst du dich von deiner besten Seite zeigen.«

Ich wälzte mich auf die Füße und lachte. »Von meiner besten Seite? Dann sollte ich Lucian möglichst nicht zum Kampf herausfordern. Den würde ich nämlich gewinnen. Er ist ein jämmerlicher Waschlappen.«

Aidens strenge, missbilligende Miene machte deutlich, dass er nicht amüsiert war. »Ist dir klar, dass dein Stiefvater Marcus’ Entscheidung rückgängig machen kann? Dass du dann nämlich nicht hierbleiben kannst? Seine Befugnisse überschreiten die deines Onkels.«

»Ja.« Ich stemmte die Hände in die Hüften. »Da Marcus mich nur bleiben lässt, wenn ich mich im Herbst als fähig für den normalen Unterricht erweise, verstehe ich nicht, warum das so wichtig ist.«

Aiden sprang auf, und ich war verblüfft, wie schnell er sich bewegte. »Wenn du beim Minister den Mund so voll nimmst wie bei Marcus, kriegst du keine zweite Chance. Dann kann dir niemand mehr helfen.«

Ich riss den Blick von Aiden los. »Ich halte die Klappe, versprochen. Ehrlich, Lucian kann mir erzählen, was er will, es regt mich nicht auf. Er bedeutet mir nichts. Hat mir noch nie etwas bedeutet.«

Aiden schien an meinen Worten zu zweifeln. »Versuch, dich an meine Bitte zu halten.«

Ich warf ihm ein Lächeln zu. »Du scheinst nicht sehr an mich zu glauben.«

Erstaunlicherweise lächelte Aiden zurück, und das rief ein ganz warmes, dummes Gefühl in mir hervor. »Wie geht’s deinem Rücken?«

»Oh. Er ist okay. Dieses … Zeug hat wirklich geholfen.«

Über die Matten kam er auf mich zu und sah mich dabei aus seinen silbrigen Augen an. »Sieh zu, dass du es jeden Abend aufträgst. Die blauen Flecke müssten nach einigen Tagen verblassen.«

Du könntest mir auch wieder dabei helfen, dachte ich, sprach es aber nicht aus. Ich wich zurück und wahrte damit den Abstand zwischen uns. »Ja, Sensei.«

Aiden blieb vor mir stehen. »Mach dich lieber auf den Weg. Der Minister und seine Garde treffen bald ein, und man erwartet von allen am Covenant, dass sie sich versammeln und ihn begrüßen.«

Ich stöhnte auf. Alle würden irgendeine Covenantuniform tragen, mir aber hatte man keine gegeben. »Ich werde aussehen wie …«

Aiden legte mir die Hände auf die Oberarme und schaltete mit dieser Geste meine Fähigkeit zum kritischen Denken aus. Ich sah zu ihm auf und stellte mir lebhaft vor, wie er mich an sich ziehen und küssen würde wie die breitbrüstigen Kerle in den schmutzigen Büchern, die meine Mom zu lesen pflegte.

Er hob mich hoch und stellte mich in einiger Entfernung von den Matten wieder auf den Boden. Dann kauerte er sich hin und rollte die Matten auf. Im Nu lösten sich meine Fantasien in Wohlgefallen auf. »Wie wirst du aussehen?«, erkundigte er sich.

Ich strich mir mit den Händen über die Arme. »Was soll ich bloß anziehen? Ich werde unangenehm auffallen, und alle werden mich anstarren.«

Durch dichte Wimpern blickte er zu mir auf. »Seit wann stört es dich, wenn alle dich anstarren?«

»Auch wieder wahr.« Ich lächelte ihn an und sprang davon. »Bis später.«

Als ich den Aufenthaltsraum erreichte, waren alle in heller Aufregung wegen des bevorstehenden Abends.

Caleb lief den Raum der Länge nach auf und ab, aber der Grund dafür war nicht Lucians Besuch. Lea zwirbelte eine Haarsträhne um die Finger und wirkte völlig übergedreht. Keiner von uns Halbblütern machte sich persönlich viel aus Lucian, aber als Hofminister übte er große Macht über die Rein- und Halbblüter aus. Niemand konnte sich vorstellen, warum ein Minister den Covenant im Sommer besuchen wollte, zu einem Zeitpunkt, da die meisten Studenten nicht anwesend waren.

Ich war immer noch damit beschäftigt, mir Aiden als Pirat vorzustellen, der mich in die Arme riss.

»Weißt du etwas?«, erkundigte sich Luke bei mir.

Bevor ich antworten konnte, schaltete sich Lea ein. »Woher sollte sie etwas wissen? Lucian nimmt sie doch praktisch gar nicht zur Kenntnis.«

Ich musterte sie ausdruckslos. »Soll das jetzt meine Gefühle verletzen oder was?«

Sie hob die Schultern. »Meine Stiefmutter besucht mich jeden Sonntag. Warum hat Lucian dich noch nicht besucht?«

»Woher willst du das wissen?«

Ihr Blick wirkte verschlagen. »Ich weiß es.«

»Du machst mit einem der Wachleute herum, oder?« Spöttisch musterte ich sie. »Das erklärt, warum du immer so viel weißt.«

Leas Augen verengten sich zu Schlitzen, ganz ähnlich wie bei einer Katze, die eine Maus erspäht hat.

Kichernd wettete ich auf Clive, einen jungen Wachposten, der dabei gewesen war, als ich an jenem ersten Tag im Covenant angekommen war. Er war attraktiv, sah gern den jüngeren Mädchen hinterher und war ein paarmal im Wohnheim gewesen.

»Vielleicht kommt Lucian ja, um dich aus dem Covenant zu holen.« Aufmerksam betrachtete Lea ihre Nägel. »Ich war schon immer der Meinung, dass du besser unter die Sklaven passt.«

Beiläufig beugte ich mich nach vorn, schnappte mir eine der dicken Zeitschriften und warf sie nach Leas gesenktem Kopf. Doch mit ihren Halbblut-Reflexen griff sie den Wälzer aus der Luft, bevor er sie traf. »Danke. Ich brauchte dringend etwas zu lesen.« Sie blätterte die Zeitschrift durch.

Kurz vor sieben ging ich auf mein Zimmer, um mich fertig zu machen. Auf dem Couchtisch lag zusammengefaltet eine olivgrüne Covenantuniform. Meine Augen weiteten sich, als ich sie hochnahm und ein kleiner Zettel herausfiel. Mit zitternden Fingern faltete ich ihn auseinander.

Musste Deine Größe schätzen. Bis heute Abend.

Lächelnd warf ich einen Blick in die Hose und stellte fest, dass sie meine Größe hatte. Eine starke, unaufhaltsame Hitzewelle rollte über mich hinweg. Was Aiden getan hatte, bedeutete mir unendlich viel. In der Uniform hätte es den Anschein, als würde ich tatsächlich zum Covenant gehören.

Statt der schwarzen Uniformen der ausgebildeten Wächter trugen die Studenten einheitlich geschnittene grüne Kleidung, die an Militäruniformen erinnerte. Und sie hatte all jene raffinierten Taschen und Haken, die zum Unterbringen von Waffen dienten. Das gefiel mir richtig gut.

Rasch duschte ich, und nachdem ich die Uniform angezogen hatte, spürte ich so etwas wie einen Adrenalinschub. Es war Jahre her, dass ich sie getragen hatte, und manchmal hatte ich nicht geglaubt, sie je wieder anziehen zu dürfen. Ich drehte mich vor dem Spiegel und musste schon sagen, dass mir die grüne Ausgehuniform gut stand.

Aufgeregt frisierte ich mir das Haar zum Pferdeschwanz und lief hinaus, um mich mit Caleb zu treffen. Zusammen gingen wir zum Hauptbereich des Campus, und eine seltsame Woge von Nostalgie durchströmte mich, als wir das größte Akademiegebäude betraten.

Seit meiner Rückkehr hatte ich einen Bogen um den akademischen Teil des Campus gemacht – hauptsächlich weil Marcus’ Büro dort untergebracht war. Außerdem hatte ich wenig Lust, alle meine Erinnerungen heraufzubeschwören, wenn mich Marcus in zwei Monaten wegschickte.

Caleb war natürlich der Meinung, dass alles großartig lief und ich bleiben durfte, aber ich war mir da nicht so sicher. Seit dem Tag, als er in die Trainingshalle gekommen war und ich mich zum Vollpfosten gemacht hatte, war er mir nicht mehr begegnet. Bestimmt hatte ich einen bleibenden Eindruck hinterlassen. Wenn ich genauer darüber nachdachte, hatte Aiden allen Grund zur Besorgnis, was ich Lucian womöglich an den Kopf werfen könnte.

Kopfschüttelnd sah ich mich unter der Menschenmenge um, die sich im bombastischen Foyer der Schule drängte. Anscheinend war jeder einzelne Gardist und Wächter anwesend und stand unter den Statuen der neun Musen stramm. Die neun olympischen Musen, Töchter des Zeus und der Mnemosyne – oder mit wem er sich gerade zusammengetan hatte. Wer wusste das schon wirklich? Dieser Gott kam ganz schön herum.

Die Gardisten riegelten jede Ecke ab, blockierten alle Ausgänge und machten einen harten und erbitterten Eindruck. Die Wächter standen in der Mitte und wirkten brutal und kampfbereit.

Ich entdeckte Aiden sofort, was nicht erstaunlich war. Er stand zwischen Kain und Leon. Meiner Meinung nach sahen die drei gefährlicher aus als alle anderen.

Aiden hob den Kopf und unsere Blicke trafen sich. Er nickte mir leicht zu, und obwohl er nichts sagte, sprachen seine Augen für ihn. In diesem einen Blick lagen Stolz und Zuneigung. Vielleicht fand er sogar, dass ich in der Kadettenuniform gut aussah. Ich verzog die Lippen zu einem Lächeln, aber Caleb führte mich an den dreien vorbei auf die linke Seite der Wächter, wo die Studenten hingehörten. Wir brachten es fertig, uns neben Calebs geheimen Schwarm Olivia zu quetschen. Wie passend.

Sie lächelte. »Ich habe mich schon gefragt, ob ihr es schafft.«

Caleb antwortete etwas Unzusammenhängendes und seine Wangen liefen rot an. Ich wandte mich ab, um mich nicht fremdschämen zu müssen, und konnte so nicht einmal feststellen, wie Olivia reagierte. Armer Caleb.

»Siehst gut aus, Alex«, flüsterte Jackson.

So lief es grundsätzlich. Dem einzigen Kerl, der mich nicht anmachen sollte, fiel ich ständig auf. Ich lächelte gezwungen. »Danke.«

Er schien zu glauben, dass ich sein Kompliment tatsächlich schätzte. Dann aber schlenderte Lea herein, und ich hätte schwören können, dass sie ihre Uniform so eng gemacht hatte, wie es überhaupt nur menschenmöglich war. Ich blickte an meiner eigenen Kleidung hinab und bemerkte, dass meine Beine nicht annähernd so gut aussahen wie ihre. Schlampe.

Ich beobachtete, wie sie an den Gardisten vorbeistrich und bei einem von ihnen die Lippen aufwarf, bevor sie sich zwischen Luke und Jackson drängte. Sie murmelte etwas, aber meine Aufmerksamkeit wurde inzwischen von etwas Sehenswerterem gefesselt als von ihren Beinen.

Hinter der Belegschaft standen reglos und still halbblütige Dienstboten. Eine Reihe hinter der anderen in eintönig grauen Tuniken und ausgewaschenen weißen Hosen, sodass sie fast nicht voneinander zu unterscheiden waren. Seit ich an den Covenant zurückgekehrt war, hatte ich nur hier und dort einen Blick auf einen Dienstboten erhascht. Es war ihr Job, unsichtbar zu bleiben, und man übersah sie leicht. Vielleicht war es in uns – den freien Halbblütern – auch so tief verwurzelt, sie nicht wahrzunehmen. Götter, es waren so viele, und sie sahen alle gleich aus: glasiger Blick, ausdruckslose Miene und auf jeder Stirn eine grobe Tätowierung, ein Kreis, der von einer Linie durchschnitten wurde. Diese sichtbare Markierung sorgte dafür, dass jeder erkannte, wo ihre Stellung im Kastensystem war. Ganz plötzlich wurde es mir klar.

Gut möglich, dass ich bald zu ihnen gehören würde.

Ich schluckte die plötzlich aufsteigende Panik hinunter und blickte gerade noch rechtzeitig nach vorn, um zu beobachten, wie mein Onkel in den Raum marschierte und in der Mitte stehen blieb, die Hände hinter dem Rücken gefaltet. Auf Marcus’ Kopf lag jede braune Haarsträhne an der richtigen Stelle, und in seinem dunklen Anzug wirkte er vollkommen fehl am Platz. Sogar die anwesenden Trainer, die Covenantuniformen trugen, wirkten im Vergleich zu ihm leger gekleidet.

Die massiven, aus Glas und Marmor bestehenden Flügel der Eingangstür schwangen auf, und die Ratsgardisten traten ein. Unwillkürlich keuchte ich leise auf. Mit ihren weißen Uniformen und brutalen Mienen waren sie ein beeindruckender Anblick. Dann kamen die Ratsmitglieder. Eigentlich waren es nur zwei, die hinter den Gardisten hereinschwebten. Ich hatte keine Ahnung, wer die Frau war, aber den Mann erkannte ich sofort.

Lucian trug weiße Gewänder und hatte sich kein bisschen verändert, seit ich ihn zuletzt gesehen hatte. Sein tiefschwarzes Haar hing immer noch lächerlich lang herunter und sein Gesicht war ausdruckslos wie das eines Daimons. Er war – wie alle Reinblüter – unbestreitbar ein gut aussehender Mann, aber er hatte etwas Abstoßendes an sich, das bei mir einen schlechten Nachgeschmack hinterließ.

Seine arrogante Ausstrahlung umhüllte ihn wie eine zweite Haut. Als er auf Marcus zuging, verzog er die Lippen zu einem gezwungenen Lächeln. Die beiden tauschten ihre Begrüßungen aus. Marcus verneigte sich sogar leicht. Den Göttern sei Dank wurde von uns solch ein Unsinn nicht erwartet. Wenn ja, dann hätte mir jemand einen Dropkick versetzen müssen, um mich in die Knie zu zwingen.

Lucian war Minister, aber er war kein Gott. Er war nicht einmal von Adel, sondern einfach nur ein Reinblut mit großer Machtfülle. Ach, und nicht zu vergessen – von großer Selbstgefälligkeit. Ich würde nie verstehen, was Mom überhaupt in ihm gesehen hatte.

Geld, Macht und Prestige?

Ich seufzte. Niemand war vollkommen – nicht einmal sie war fehlerlos gewesen.

Weitere Gardisten folgten Lucian und der Frau. Mir war inzwischen klar geworden, dass sie der andere Minister war. Alle Gardisten sahen genauso aus wie die der ersten Gruppe, nur einer nicht. Er war anders, ganz anders als jedes anwesende Halbblut.

In dem Moment, als er das Gebäude betrat, schien die Luft aus dem Raum gesaugt zu werden.

Er war groß, vielleicht sogar so groß wie Aiden, obwohl ich das nicht genau erkennen konnte. Sein blondes Haar war zu einem kurzen Pferdeschwanz zurückfrisiert und betonte die unglaublich edlen Züge und die goldfarbene Haut. Wie die Wächter war er ganz in Schwarz gekleidet. Unter anderen Umständen – falls mir nicht klar gewesen wäre, wer er war – hätte ich ihn als verdammt heiß bezeichnet.

»Ach du Heiliger …«, murmelte Luke.

Eine schwache elektrische Spannung erfüllte den Raum und lief mir zunächst über die Haut und dann durch den ganzen Körper. Ich erschauerte, trat einen Schritt zurück und stieß gegen Caleb.

»Der Apollyon«, sagte jemand hinter mir. Vielleicht Lea? Ich hatte keine Ahnung.

Ach du Heiliger, allerdings.

Der Apollyon schritt hinter Lucian und Marcus her, aber in sicherem Abstand, wohl um ihnen nicht zu nahe zu kommen, aber auf jede Bedrohung reagieren zu können. Alle starrten ihn an. Seine bloße Anwesenheit ließ keinen unberührt.

Unbewusst trat ich einen weiteren Schritt zurück, als die kleine Gruppe sich auf uns zu bewegte. Keine Ahnung, was in mich gefahren war, aber plötzlich wäre ich am liebsten so weit weg wie möglich gewesen … und dabei war es wichtiger als alles andere auf der Welt, dass ich genau hier stand. Nun ja … vielleicht nicht wichtiger als alles andere, aber doch nahezu.

Ich wollte ihn nicht ansehen, konnte die Augen aber nicht abwenden. Als unsere Blicke sich trafen, krampfte sich mein Magen kurz zusammen. Seine Augen hatten die eigenartigste Farbe, die ich je gesehen hatte, und während er näher kam, wurde mir klar, dass ich mir das nicht einbildete. Sie waren bernsteinfarben und beinahe irisierend.

Während er mich weiter eindringlich musterte, passierte etwas. Es fing mit einer blassen Linie an, die an seinen Armen entlanglief, dunkler wurde und tintenschwarz seine Finger erreichte. Dann, ganz plötzlich, breitete sich die schmale Linie über seine goldgetönte Haut aus und verzweigte sich zu einer Vielzahl wirbelnder Muster. Die Tätowierung veränderte Lage und Aussehen, drang unter sein Hemd und wuchs an seinem Hals entlang, bis die ineinander verschlungenen Zeichnungen die rechte Seite seines Gesichts bedeckten. Die Markierungen hatten eine Bedeutung, die mir aber nicht bekannt war. Als er an mir vorbeiging, stieß ich unwillkürlich keuchend den Atem aus.

»Alles in Ordnung?« Caleb blickte fragend zu mir herunter.

»Ja.« Mit zitternden Händen strich ich mir das Haar zurück. »Er war …«

»Verdammt scharf.« Elena, deren Augen vor Aufregung blitzten, wandte sich zu mir um. »Wer hätte gedacht, dass der Apollyon so unglaublich gut aussieht?«

Ich zog die Augenbrauen zusammen. »Aber diese Male …«

Elena warf Caleb einen finsteren Blick zu. »Welche Male? Und was soll’s, wenn ich sage, dass er scharf aussieht? Er wäre bestimmt nicht beleidigt.«

»Was meinst du?« Ich drängte mich an Caleb vorbei. »Du hast diese … Tatoos nicht gesehen? Sie sind aus dem Nichts heraus aufgetaucht und haben seinen ganzen Körper und sein Gesicht überzogen!«

Elena warf die Lippen auf und starrte mich an. »Ich habe nichts gesehen. Vielleicht war ich ja so von seinen Lippen fasziniert.«

»Und diesem Hintern«, warf Lea ein.

»Diesen Armen«, setzte Elena hinzu.

»Ist das euer Ernst?« Wütend starrte ich jeden einzeln an. »Ihr habt überhaupt keine Tattoos an ihm gesehen?«

Alle schüttelten den Kopf.

Mit Ausnahme von Luke wirkten die Jungs ziemlich angeödet von dem Aufstand, den Elena und Lea machten. Mir ging es nicht anders. Genervt fuhr ich herum und prallte gegen Aiden. »Herrje! Tut mir leid.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Geh nicht zu weit weg!« Mehr sagte er nicht.

Caleb zog mich beiseite. »Worum geht es hier?«

»Ach, Lucian will mit mir reden oder mir etwas mitteilen.«

Er zuckte zusammen. »Das wird bestimmt unangenehm.«

»Ohne Scherz.« Kurzzeitig vergaß ich die Tattoos des Apollyon.

Selbst wenn ich gewollt hätte, wäre ich nicht sehr weit gekommen. Unsere kleine Gruppe gelangte gerade einmal vor das Gebäude und in die untergehende Sonne hinein. Alle schienen über den Apollyon zu reden. Niemand hatte erwartet, dass er käme, oder wusste, wie lange er schon zu Lucians Gardisten gehörte. Da Lucian auf der Hauptinsel Quartier genommen hatte, hätte man eigentlich früher von der Anwesenheit des Apollyon erfahren müssen. Dann verlagerte sich das Gespräch auf eine viel interessantere Frage.

»Für gewöhnlich hält sich der Apollyon dort draußen auf und jagt Daimonen.« Luke hockte sich auf das Geländer. »Warum sollte er versetzt werden, um Lucian zu bewachen?«

»Vielleicht ist ja etwas im Gang.« Calebs Blick huschte zum Gebäude zurück. »Etwas Großes. Vielleicht wird Lucian bedroht.«

»Aber wodurch?« Kopfschüttelnd lehnte ich mich an eine der Säulen. »Er ist immer von einem Haufen Gardisten umgeben. Kein einziger Daimon könnte es in seine Nähe schaffen.«

»Wen interessiert das?« Seufzend sog Lea die Unterlippe ein. »Der Apollyon ist hier, und er ist scharf. Brauchen wir uns über etwas anderes Gedanken zu machen?«

Ich verzog das Gesicht. »Wow. Du wirst eines Tages eine ausgezeichnete Wächterin abgeben.«

Sie lächelte mich höhnisch an. »Wenigstens werde ich irgendwann Wächterin.«

Aus schmalen Augen musterte ich Lea, aber Olivia zappelte ununterbrochen herum und zog meinen Ärger auf sich. »Was ist mit dir?«

Olivia blickte auf. Ihre schokoladenbraunen Augen wirkten riesig. »Tut mir leid. Es ist nur … ich bin so nervös.« Schaudernd schlang sie sich die Arme um die Taille. »Ich weiß nicht, wie ihr behaupten könnt, dass er scharf ist. Versteht mich nicht falsch, aber er ist der Apollyon. So viel Macht ist beängstigend.«

»So viel Macht ist sexy.« Lea lehnte sich zurück, schloss die Augen und seufzte. »Könnt ihr euch vorstellen, wie er im …«

Die Türen hinter uns schwangen auf und Aiden winkte mich näher. Auf der Treppe unter mir stöhnte jemand leise auf. Ich achtete nicht darauf und ließ das Grüppchen aus Freunden und Feinden hinter mir.

»So bald?«, fragte ich, als ich drinnen war.

Er nickte. »Wahrscheinlich wollen sie es hinter sich bringen.«

»Oh.« Ich folgte Aiden die Treppe hinauf. »Hey! Danke für die Uniform.« Beim Gedanken daran, dass er sie für mich besorgt hatte, musste ich lächeln.

Er warf einen Blick über die Schulter zurück. »Das war kein Problem. Du siehst gut darin aus.«

Ich jubelte innerlich, und mein Herz schlug einen Salto.

Errötend wandte Aiden den Blick ab. »Ich meine … es ist gut, dich in der Uniform zu sehen.«

Mein Lächeln nahm epische Ausmaße an. Ich schloss zu ihm auf und stieg neben seiner hünenhaften Gestalt die Treppe hinauf. »Also … der Apollyon?«

Aiden erstarrte. »Ich hatte keine Ahnung, dass er Lucian begleitet. Er muss vor nicht allzu langer Zeit versetzt worden sein.«

»Warum?«

Er stieß mir gegen den Arm. »Manches darf ich nicht enthüllen, Alex.«

Bei anderer Gelegenheit hätte ich mir diese Antwort nicht gefallen lassen, aber wie er das so sagte, so neckend, überkam mich ein luftiges, komisches Gefühl. »Das finde ich nicht fair von dir.«

Aiden reagierte nicht, und schweigend stiegen wir ein paar Stockwerke weiter hinauf. »Hast du … etwas gespürt, als Seth hereinkam?«

»Seth?«

»Der Apollyon heißt Seth.«

»Ach. Langweiliger Name. Ein anderer würde besser zu ihm passen.«

Er lachte leise. »Wie sollte er denn heißen?«

Ich überlegte kurz. »Keine Ahnung. Etwas Griechisches – oder wenigstens etwas total Cooles.«

»Welchen Namen hättest du ihm denn gegeben?«

»Weiß nicht. Wenigstens etwas richtig Abgefahrenes. Vielleicht Apollo. Verstehst du? Apollo. Apollyon.«

Aiden lachte. »Egal, hast du etwas gespürt?«

»Ja … das war seltsam. Fast wie eine elektrische Spannung oder so.«

Er nickte und lächelte immer noch. »Das ist der Äther in ihm. Er ist sehr stark.«

Wir hatten das oberste Stockwerk fast erreicht und ich wischte mir mit einer Hand über die Stirn. Treppen waren Mist. »Warum fragst du?«

»Du hast irgendwie verwirrt ausgesehen. Das erste Mal in seiner Nähe ist immer verwirrend. Hätte ich geahnt, dass er kommt, hätte ich dich vorgewarnt.«

»Das war aber nicht das Unheimlichste.«

»Hmmm?«

Ich holte tief Luft. »Die … Tattoos waren viel unheimlicher.« Ich beobachtete Aiden genau. Seine Reaktion würde mir verraten, ob ich verrückt war oder nicht.

Er blieb wie angewurzelt stehen. »Was?«

O Mann, ich war wirklich verrückt!

Er kam wieder eine Stufe herunter. »Welche Tattoos, Alex?«

Unter seinem durchdringenden Blick musste ich heftig schlucken. »Ich dachte, ich hätte Zeichen auf seinem Körper gesehen. Zuerst waren sie nicht da, aber dann doch. Ich … vermutlich habe ich Halluzinationen.«

Die Augen auf mein Gesicht gerichtet, atmete Aiden langsam aus. Er streckte die Hand aus und strich mir eine Haarsträhne zurück, die sich gelöst hatte. Seine Hand blieb auf meiner Wange liegen und in diesem Moment gab es nichts Wichtigeres als diese Berührung. Benommen sah ich zu ihm auf.

Viel zu schnell ließ er die Hand wieder sinken und blickte mir in die Augen. Ich merkte, dass er um Worte rang, sie aus irgendeinem Grund aber nicht aussprechen konnte. »Wir müssen weiter. Marcus wartet. Sei so nett wie möglich, ja, Alex?«

Er stieg weiter die Treppe hinauf, und ich beeilte mich, ihn einzuholen. »Also, habe ich mir etwas eingebildet?«

Aiden warf den Wachposten am Ende des Gangs einen vielsagenden Blick zu. »Ich weiß es nicht. Wir reden später darüber.«

Ernüchtert folgte ich ihm zu Marcus’ Büro. Lucian war noch nicht eingetroffen, und Marcus saß hinter seinem antiken großen Schreibtisch. Er sah genauso aus wie im Foyer, nur dass er die Anzugjacke nicht mehr trug.

»Komm, setz dich!« Er winkte mich heran.

Ich schleppte mich durch das Büro und war erleichtert, dass Aiden mich nicht alleinließ. Er setzte sich zwar nicht neben mich, blieb jedoch an derselben Stelle an der Wand stehen wie beim ersten Mal, als ich Marcus gegenübergesessen hatte.

Das ganze Szenario verhieß nichts Gutes, doch mir blieb nicht viel Zeit zum Grübeln. Selbst mit dem Rücken zur Tür fühlte ich, dass sich Lucians Gruppe dem Büro näherte, aber es lag nicht an ihm, dass sich die Härchen auf meinen Armen aufstellten. In dem Moment, als der Apollyon zusammen mit meinem Stiefvater das Büro betrat, schien sich sämtlicher Sauerstoff aus dem Raum zu verflüchtigen.

Ich wehrte mich gegen den überwältigenden Drang meines Körpers, mich umzudrehen, und umklammerte die Armlehnen des Stuhls. Ich wollte Lucian nicht zur Kenntnis nehmen und ich wollte den Apollyon nicht ansehen.

Aiden räusperte sich, und mein Kopf ruckte hoch. Marcus starrte aus zusammengekniffenen Augen auf mich herab. Oh … Mist. Als ich mich zum Aufstehen zwang, fühlten sich meine Beine merkwürdig taub an.

Aus den Augenwinkeln nahm ich wahr, wie Seth neben Aiden in Stellung ging. Er begrüßte den Reinblüter mit einem kurzen Nicken, das Aiden erwiderte. Weil ich diese Tattoos nicht sah, wagte ich den Kopf zu heben.

Sofort trafen sich unsere Augen. Sein Blick war nicht schmeichelhaft. Er musterte mich von oben bis unten, aber nicht so wie die meisten Jungs. Stattdessen inspizierte er mich regelrecht. Aus dieser Nähe wurde mir klar, dass er jung war. Damit hatte ich nicht gerechnet. Bei seinen Kräften und seinem Ruf hatte ich einen älteren Mann erwartet, aber er musste ungefähr in meinem Alter sein.

Und er war wirklich … schön. Nun ja, soweit ein Mann schön sein kann. Aber seine Schönheit wirkte kalt und hart, als wäre er zusammengesetzt worden, um ein gewisses Aussehen zu erlangen, aber die Götter hätten dabei vergessen, ihm eine Spur von Menschlichkeit einzuhauchen – eine Spur von Leben.

»Alexandria.« Mit einer Kopfbewegung wies er auf Lucian.

Ich unterdrückte das spontane Bedürfnis, laut aufzustöhnen, hob die Hand und begrüßte den Ratsminister, indem ich mit den Fingern wackelte. »Hi.«

Irgendjemand – entweder Aiden oder Seth – klang, als unterdrücke er ein Lachen. Aber dann passierte das vollkommen Unwahrscheinliche. Lucian trat vor und schlang die Arme um mich. Ich erstarrte, und die Arme hingen mir ungelenk an den Seiten hinunter, während der Geruch nach Kräutern und Weihrauch mich überwältigte.

»Oh, Alexandria, es tut so gut, dich zu sehen! Nach all den Jahren und nach all den Ängsten und Sorgen stehst du hier. Die Götter haben unsere Gebete erhört.« Lucian trat zurück, ließ aber die Hände auf meinen Schultern liegen. Aus seinen dunklen Augen musterte er jede Linie meines Gesichts. »Bei den Göttern … du siehst Rachelle so ähnlich!«

Ich hatte keine Ahnung, wie ich mich verhalten sollte. Ich hatte vieles für möglich gehalten, aber diese Begrüßung gehörte nicht dazu. In der Vergangenheit hatte mich Lucian stets mit kalter Verachtung gestraft. Diese eigenartige Demonstration von Zuneigung verschlug mir die Sprache.

»Als ich von Marcus erfuhr, dass man dich unverletzt gefunden hatte, war ich überglücklich. Ich habe ihm zugesichert, dass es in meinem Zuhause einen Platz für dich gibt.« Wieder sah Lucian mir in die Augen, aber dieser herzliche Blick flößte mir Misstrauen ein. »Ich wäre schon früher gekommen, musste mich jedoch um Ratsangelegenheiten kümmern, verstehst du? Aber dein altes Zimmer … von damals, wenn du bei uns zu Besuch warst, ist noch wie früher. Ich möchte, dass du nach Hause kommst, Alexandria. Du musst nicht hierbleiben.«

Bei diesen Worten klappte mir die Kinnlade herunter, und ich fragte mich, ob er in den letzten drei Jahren wohl irgendwann gegen ein netteres Reinblut ausgetauscht worden war. »Was?«

»Ich bin mir sicher, dass Alexandria nur von ihrem Glück überwältigt ist«, bemerkte Marcus ausdruckslos.

Wieder dieser erstickte Laut, und so langsam vermutete ich, dass Seth der Urheber war. Aiden war zu gut ausgebildet, um zweimal hintereinander die Beherrschung zu verlieren. Ich starrte Lucian an. »Ich bin … nur verwirrt.«

»Verwirrt? Kann ich mir vorstellen. Nach allem, was du durchgemacht hast.« Lucian ließ meine Schultern los und griff stattdessen nach meiner Hand. Ich versuchte mein Zusammenzucken zu überspielen. »Du bist viel zu jung für das Schicksal, das du erlitten hast. Das Bissmal … es wird nie wieder verschwinden, oder, Liebes?«

Meine freie Hand huschte verlegen zum Hals. »Nein.«

Er nickte mitfühlend und führte mich zu den Stühlen. Dort ließ er meine Hand los und zupfte seine Gewänder zurecht, während er sich setzte. Ich sank auf dem anderen Stuhl zusammen.

»Du kommst mit mir nach Hause.« Lucian sah mir durchdringend in die Augen. »Du brauchst dich nicht abzukämpfen, um die anderen einzuholen. Dieses Leben brauchst du nicht mehr zu führen. Ich habe mich eingehend mit Marcus beraten. Du kannst den Covenant ab Herbst als Studentin besuchen, aber nicht zur Ausbildung.«

Da musste ich etwas missverstanden haben. Halbblüter besuchten den Covenant nicht als Studenten. Sie wurden ausgebildet oder gingen in die Knechtschaft.

Langsam setzte sich Marcus. Mit seinen leuchtenden Augen betrachtete er mich forschend. »Alexandria, Lucian bietet dir eine Chance auf ein ganz anderes Leben.«

Ich konnte es nicht zurückhalten. Das Lachen entsprang meiner Kehle und sprudelte hervor. »Das … das ist doch ein Witz, oder?«

Lucian wechselte einen Blick mit Marcus. »Nein. Das ist kein Witz, Alexandria. Ich weiß, wir standen uns nicht immer nahe, als du noch jünger warst, aber nach allem, was geschehen ist, gestehe ich mein Versagen als Vater ein.«

Wieder lachte ich, was mir einen missbilligenden Blick von Marcus einbrachte. »Tut mir leid«, keuchte ich, als ich mich wieder eingekriegt hatte. »Es ist nur einfach so ganz anders als erwartet.«

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, Tochter.«

Ich erstickte beinahe. »Du bist nicht mein Vater.«

»Alexandria!«, warf Marcus warnend ein.

»Was?« Ich sah meinen Onkel an. »Ist er doch nicht.«

»Schon gut, Marcus.« Lucians Stimme klang wie samtüberzogener Stahl. »Als Alexandria jünger war, habe ich mich nicht viel um sie gekümmert. Ich habe mich von meiner Verbitterung leiten lassen. Aber jetzt kommt mir das alles so oberflächlich vor.« Er wandte sich zur Seite, um mich anzusehen. »Wäre ich dir eine bessere Vaterfigur gewesen, hättest du dich vielleicht an mich um Hilfe gewandt, als deine Mutter dich fortholte.«

Ich fuhr mir mit einer Hand über die Wange und hatte das Gefühl, plötzlich in eine andere Welt geraten zu sein – in eine Welt, in der Lucian kein Fiesling war und ich immer noch jemanden hatte, der theoretisch mit mir verwandt war und sich tatsächlich etwas aus mir machte.

»Aber das ist vergangen, mein Liebes. Ich bin gekommen, um dich nach Hause zu holen.« Lucian warf mir ein schmallippiges Lächeln zu. »Ich habe bereits mit Marcus gesprochen, und wir sind uns einig, dass dies in Anbetracht der Umstände das Beste wäre.«

Ich erwachte aus meiner Betäubung. »Wartet mal! Ich hole auf, nicht wahr?« Auf meinem Stuhl fuhr ich herum. »Aiden, ich hole doch auf, stimmt’s? Im Herbst bin ich so weit.«

»Ja.« An mir vorbei sah Aiden zu Marcus hinüber. »Um ehrlich zu sein – schneller, als ich es für möglich gehalten hätte.«

Überglücklich darüber, dass er mir nicht in den Rücken fiel, wandte ich mich wieder an meinen Onkel. »Ich schaffe es. Ich muss Wächterin werden. Das ist alles, was ich mir wünsche.« Vor Verzweiflung klang meine Stimme ganz kratzig. »Ich kann nichts anderes.«

Zum ersten Mal, seit ich Marcus kannte, wirkte er tatsächlich gequält, als müsse er gleich etwas sagen, was er nicht sagen wollte. »Es geht nicht um das Training, Alexandria. Ich bin mir über deine Fortschritte im Klaren.«

»Worum geht es dann?« Es machte mir nichts aus, dass andere meine Panik mitbekamen. Die Wände schienen auf mich zuzurücken. Warum, wusste ich nicht einmal.

»Man wird sich um dich kümmern.« Lucian bemühte sich um eine beruhigende Miene. »Du kannst nicht mehr Wächterin werden, Alexandria. Nicht angesichts eines so grauenhaften Interessenkonflikts.«

»Was?« Ich sah zwischen meinem Onkel und meinem Stiefvater hin und her. »Es gibt keinen Interessenkonflikt. Ich habe mehr als jeder andere gute Gründe, Wächterin zu werden!«

Lucian runzelte die Stirn. »Mehr als jeder andere hast du gute Gründe, keine Wächterin zu werden.«

»Minister …« Aiden trat vor und blickte Lucian unverwandt in die Augen.

»Gewiss, Sie haben hart mit ihr gearbeitet, und ich weiß das zu schätzen, Saint Delphi. Aber ich kann es nicht zulassen.« Lucian hob eine Hand. »Was wird Ihrer Meinung zufolge nach ihrem Abschluss geschehen? Sobald sie die Insel verlässt?«

»Ähem … ich jage Daimonen und töte sie.«

Lucian wandte sich an mich. »Daimonen jagen und töten?« Sein Gesicht wurde noch blasser als gewöhnlich – und das sollte etwas heißen –, als er Marcus ansprach. »Sie weiß es nicht, wie?«

Für einen Moment schloss Marcus die Augen. »Nein. Wir dachten … es sei so am besten.«

Ein unbehagliches Gefühl kroch mir über den Rücken. »Was soll ich nicht wissen?«

»Unverantwortlich!«, fauchte Lucian. Er senkte den Kopf und rieb sich den Nasenrücken.

Ich schoss hoch. »Was soll ich nicht wissen?«

Marcus blickte auf. Aus seinem angespannten Gesicht war alle Farbe gewichen. »Es fällt mir schwer, es dir zu sagen. Deine Mutter ist nicht tot.«

11. Kapitel

Ich hörte nichts als diese Worte.

Marcus stand auf und trat vorsichtig um seinen Schreibtisch herum. Vor mir blieb er stehen. Er zeigte wieder diese schmerzliche Miene, aber diesmal mischte sich auch Mitgefühl hinein.

Der Raum war vom Ticken der Wanduhr und von dem sanften Brummen der Aquarienfilter erfüllt. Niemand sagte etwas, aber alle Blicke richteten sich auf mich. Ich hatte keine Ahnung, wie lange ich da stand und Marcus anstarrte, während ich mir zusammenzureimen versuchte, was er gesagt hatte. Erst einmal ergab alles keinen Sinn. Hoffnung und Unglaube stießen zusammen, und dann, als ich den mitfühlenden Ausdruck begriff, der über sein Gesicht gehuscht war, kam mir die grauenhafte Erkenntnis. Sie lebte noch, aber …

»Nein …« Ich trat von dem Stuhl weg, um eine Distanz zwischen seinen Worten und mir zu schaffen. »Du lügst. Ich habe sie gesehen. Der Daimon hat sie ausgesaugt, und ich habe sie berührt. Sie war so … so kalt.«

»Es tut mir leid, Alexandria, aber …«

»Nein! Das ist unmöglich. Sie war tot!«

Plötzlich stand Aiden neben mir und legte mir eine Hand auf den Rücken. »Alex …«

Ich riss mich von ihm los. Seine Stimme – o Götter! –, seine Stimme verriet alles. Und als ich ihn ansah und den Kummer bemerkte, der sich tief in seine Züge eingegraben hatte, wusste ich es.

»Da war noch ein zweiter Daimon, Alex. Das weißt du.« Marcus’ Stimme übertönte das Rauschen des Bluts in meinen Ohren.

»Ja, aber …« Ich erinnerte mich, wie ich durchgedreht war. Schluchzend und wie von Sinnen hatte ich sie geschüttelt und angefleht, sie solle aufwachen. Aber sie hatte sich nicht gerührt.

Und dann hatte ich draußen jemanden gehört.

Völlig außer mir hatte ich mich in dem Zimmer verbarrikadiert und mir das Geld geschnappt. Danach verschwamm alles. Ich hatte davonlaufen müssen. Das hatte Mom mir für den Fall eingeschärft, dass so etwas passieren sollte.

Mein Herz geriet ins Stottern und ließ einen Schlag aus. »Sie … sie hat noch gelebt? Oh … oh, ihr Götter! Ich habe sie im Stich gelassen.« Am liebsten hätte ich über Marcus’ auf Hochglanz polierte Schuhe gekotzt. »Ich habe sie zurückgelassen! Ich hätte ihr helfen können, hätte etwas unternehmen können!«

»Nein.« Aiden streckte die Hand aus, aber ich wich ihm aus. »Du hättest nichts tun können.«

»Hat der andere Daimon es getan?« Wütend starrte ich Marcus an. Ich wollte eine Antwort.

Er nickte. »Das vermuten wir.«

Ich zitterte. »Nein. Mom ist nicht zum … das ist unmöglich. Ihr irrt euch alle.«

»Du weißt, wie es dazu gekommen sein könnte, Alexandria.«

Marcus hatte recht. Die Energie, die der Daimon weitergab, war verunreinigt. Sie wäre vom ersten Moment an süchtig gewesen. Es war eine grausame Art, ein Reinblut umzudrehen und ihm jeden freien Willen zu nehmen.

Am liebsten hätte ich geschrien und geheult, aber ich redete mir ein, damit klarzukommen. Das Brennen in meinen Augen strafte mich jedoch Lügen. Erneut sprach ich Marcus an. »Sie ist … ein Daimon?«

Etwas wie Schmerz huschte über seine sonst so stoische Miene. »Ja.«

Ich fühlte mich wie gefangen in einem Raum voller Fremder. Mein Blick huschte über ihre Gesichter. Lucian schien das Ganze zu langweilen, was erstaunlich war, nachdem er vorhin vor Zuneigung und Unterstützung nur so übergeflossen war. Aiden bewahrte nur mit Mühe eine ausdruckslose Miene. Und Seth … beobachtete mich erwartungsvoll. Wahrscheinlich wartete er darauf, dass ich einen hysterischen Anfall bekam.

Vielleicht würde sein Wunsch ja erfüllt. Ich stand ganz kurz davor, vollkommen auszurasten.

Ich schluckte gegen den dicken Klumpen in meiner Kehle an und versuchte mein heftiges Herzklopfen in den Griff zu kriegen. »Woher weißt du das?«

»Sie ist meine Schwester. Wenn sie tot wäre, würde ich es spüren.«

»Du könntest dich irren.« In meinem Flüstern lag ein winziger Unterton von Hoffnung. Tot zu sein, war besser als die Alternative. Sobald ein Reinblut in einen Daimon verwandelt worden war, gab es kein Zurück mehr. Keine Macht und alles Flehen halfen da nichts. Das konnten nicht einmal die Götter wieder in Ordnung bringen.

Marcus schüttelte den Kopf. »Sie ist in Georgia gesehen worden. Kurz bevor wir dich gefunden haben.«

Ich sah ihm an, dass er litt, vielleicht genauso wie ich. Schließlich war sie seine Schwester gewesen. Marcus war nicht so gefühllos, wie er sich gab.

Dann schaltete sich der Apollyon ein. »Sie sagten, ihre Mutter sei in Georgia gesehen worden. Haben Sie Alexandria nicht auch in Georgia gefunden?« Seine Stimme hatte einen eigenartigen, beinahe musikalischen Tonfall.

Langsam wandte ich mich in seine Richtung.

»Ja.« Aiden zog die dunklen Brauen zusammen.

Seth schien darüber nachzudenken. »Kommt das niemandem merkwürdig vor? Wäre es möglich, dass ihre Mutter sich an sie erinnert? Dass sie ihr gefolgt ist?«

Ein merkwürdiger Ausdruck huschte über Marcus’ Gesicht. »Wir sind uns dieser Möglichkeit bewusst.«

Das klang völlig unsinnig. Wenn Reinblüter umgedreht wurden, war ihnen alles aus ihrem vorherigen Leben gleichgültig. Zumindest glaubten wir das. Andererseits nahm sich niemand die Zeit, Daimonen Fragen zu stellen. Man tötete sie, sobald man sie zu Gesicht bekam. Keine Fragen.

»Sie glauben, dass ihre Mutter sie wahrnimmt und vielleicht sogar nach ihr sucht?«, fragte Seth.

»Es wäre möglich, aber sicher sind wir uns nicht. Es hätte auch Zufall sein können, dass sie sich in Georgia aufhielt.« Marcus’ Worte klangen falsch in meinen Ohren.

»Ein Zufall, dass sie in Georgia war, zusätzlich zu den beiden anderen Daimonen, die ihr gefolgt sind?«, fragte Aiden. Marcus’ Miene wurde noch finsterer, aber Aiden sprach weiter. »Sie kennen meine Meinung dazu. Wir wissen nicht, wie weit sich Daimonen an ihr früheres Leben erinnern. Möglicherweise sucht Alex’ Mutter nach ihrer Tochter.«

Der Raum schien zu kippen und ich kniff die Augen zusammen. Sie suchte nach mir? Nicht als meine Mutter, sondern als Daimon. Wozu? Die Möglichkeiten verblüfften mich … und mir wurde übel bei dem Gedanken.

»Ein weiterer Grund, sie aus dem Covenant zu nehmen, Saint Delphi. In meiner Obhut wird Alexandria von Ratsgardisten und dem Apollyon beschützt. Wenn Rachelle Jagd auf sie macht, ist sie bei mir am sichersten aufgehoben.«

Als ich die Augen öffnete, wurde mir klar, dass ich mitten im Raum stand. Jeder Atemzug schmerzte. Ich spürte das Bedürfnis, den Tränen nachzugeben, aber ich drückte es weg, ganz tief. Ich reckte das Kinn und sah Marcus unverwandt in die Augen. »Weißt du, wo sie sich gerade aufhält?«

Marcus zog die Augenbrauen hoch und wandte sich an Lucian, der sich ein Weilchen Zeit ließ, bis er antwortete. »Ich habe ein Dutzend meiner besten Wächter auf sie angesetzt.«

Ich nickte. »Weil meine Mutter … ein Daimon geworden ist, haltet ihr mich alle für ungeeignet, eine gute Wächterin zu werden, oder?«

Ein kurzes Schweigen trat ein. »Wir sind uns nicht alle einig, aber die Antwort lautet Ja.«

»Ich kann doch nicht die Erste sein, die vor einem solchen Problem steht.«

»Natürlich nicht«, erwiderte Marcus. »Aber du bist noch jung, Alexandria, und du …«

Wieder stockte mir der Atem. »Ich bin was?« Unlogisch? Verstört? Stocksauer? Das waren nur einige der Gefühle, die ich empfand.

Er schüttelte den Kopf. »Bei dir ist das anders, Alexandria.«

»Nein. Ist es nicht.« Meine Stimme klang kratzig. »Ich bin ein Halbblut. Es ist meine Pflicht, Daimonen zu töten, ganz gleich, was passiert. Dies wird keine Auswirkungen auf mich haben. Meine Mom – für mich ist sie tot.«

Marcus starrte mich an. »Alexandria …«

»Werden Sie sie mit Gewalt aus dem Covenant entfernen, Minister?«, erkundigte sich Seth.

»Wir werden sie nicht zwingen«, warf Marcus ein, den Blick auf mich gerichtet.

Lucian wandte sich zu Marcus um. »Wir waren uns einig, Marcus.« Seine leise Stimme klang angespannt. »Sie muss unter meine Obhut kommen.«

Mir war klar, dass dahinter verdammt viel mehr steckte. Ich sah zu, wie Marcus über dieses Unausgesprochene nachdachte, was immer das sein mochte.

»Sie kann am Covenant bleiben.« Marcus’ Miene wirkte entschlossen. »Es bedeutet keine Gefahr, wenn sie hierbleibt. Wir können später weiter darüber reden, finden Sie nicht auch?«

Mit aufgerissenen Augen sah ich zu, wie der Minister sich Marcus fügte. »Ja. Wir werden sehr ausführlich darüber sprechen.«

Marcus nickte und wandte sich dann an mich. »Unsere ursprüngliche Abmachung gilt weiter, Alexandria. Du musst mir beweisen, dass du in der Lage bist, im Herbst den Unterricht zu besuchen.«

Ich stieß den angehaltenen Atem aus. »Sonst noch etwas?«

»Nein.« Ich wandte mich zum Gehen, aber Marcus hielt mich auf. »Alexandria … Was geschehen ist, tut mir leid. Deine Mutter … hat ein solches Schicksal nicht verdient. Und du auch nicht.«

Eine aufrichtige Entschuldigung, aber sie bedeutete mir nichts. Ich fühlte mich innerlich taub und wünschte mir nichts sehnlicher, als von hier wegzukommen. Mit hocherhobenem Kopf verließ ich das Büro, ohne nach rechts oder links zu blicken. Ich kam sogar an den Wachposten vorbei, die wahrscheinlich alles gehört hatten.

»Bleib stehen, Alex!«

Während ich noch versuchte, den Wirbelsturm aus Emotionen zu beherrschen, fuhr ich herum. Aiden war mir nach draußen gefolgt. Mit zitternder Hand wehrte ich ihn ab. »Nicht.«

Er zuckte zurück. »Lass es mich erklären, Alex!«

Über seine Schulter hinweg sah ich, dass wir nicht allein waren. Die Wachen standen an der geschlossenen Tür zu Marcus’ Büro – und der Apollyon auch. Er beobachtete uns lässig und gleichgültig.

Ich zwang mich, leise zu sprechen. »Du hast es die ganze Zeit gewusst, nicht wahr? Du wusstest, was meiner Mutter wirklich passiert ist.«

Ein Muskel an seinem Kiefer zuckte. »Ja. Ich wusste es.«

Ein scharfer Schmerz schoss mir durch die Brust, so verletzt fühlte ich mich. Insgeheim hatte ich gehofft, er hätte es nicht gewusst, hätte es mir nicht verschwiegen. Ich trat einen Schritt vor. »Wir haben jeden Tag zusammen verbracht, und du bist nicht auf den Gedanken gekommen, es mir zu sagen? Warst du der Meinung, ich hätte kein Anrecht auf die Wahrheit?«

»Natürlich hattest du ein Anrecht darauf, aber es war nicht in deinem Interesse. Das ist es übrigens immer noch nicht. Wie kannst du dich auf das Training konzentrieren? Wie kannst du dich auf das Töten von Daimonen vorbereiten, wenn du weißt, dass deine Mutter zu ihnen gehört?«

Ich öffnete den Mund, aber es kam nichts heraus. Ja, wie sollte ich mich konzentrieren?

»Es tut mir leid, dass du es auf diese Weise herausfinden musstest, aber ich bereue nicht, es dir vorenthalten zu haben. Vielleicht hätten wir sie gefunden und das Problem beseitigt, ohne dass du davon erfahren hättest. Das war der Plan.«

»Das war der Plan? Sie zu töten, bevor ich gewusst hätte, dass sie noch lebt?« Mit jedem Wort wurde meine Stimme lauter. »Und du predigst mir, dass ich dir vertrauen soll? Wie zur Hölle soll ich dir von nun an noch vertrauen?«

Diese Worte trafen ihn. Er trat einen Schritt zurück und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Wie fühlst du dich mit dem Wissen, dass deine Mutter ein Daimon ist? Was denkst du darüber?«

Heiße Tränen brannten mir im Hals. Ich würde gleich vor ihm zusammenbrechen, also bewegte ich mich rückwärts. »Bitte! Lass mich einfach in Ruhe. Lass mich allein!«

Als ich mich diesmal abwandte, hielt mich niemand auf.

Benommen kletterte ich in mein Bett. Mir war ganz schlecht. Nur zu gern hätte ich geglaubt, dass sich alle irrten und Mom kein Daimon war.

Mein Magen drehte sich und ich krümmte mich zusammen. Mom war irgendwo dort draußen, und sie brachte Leute um. Vom Moment ihrer Verwandlung an musste der Drang, sich von Äther zu nähren, sie verzehrt haben. Nichts anderes würde für sie in Zukunft von Bedeutung sein. Selbst wenn sie sich tatsächlich an mich erinnerte, dann nicht auf dieselbe Weise wie früher.

Ich taumelte aus dem Bett und kam kaum noch rechtzeitig ins Bad. Dort fiel ich auf die Knie, umklammerte die Toilettenschüssel und erbrach mich, bis ich am ganzen Körper zitterte. Als ich fertig war, hatte ich nicht einmal Kraft zum Aufstehen.

Meine Gedanken drehten sich verworren. Meine Mutter ist ein Daimon, dachte ich. Dort draußen waren Wächter und machten Jagd auf sie. Aber ich konnte mir einfach nicht vorstellen, dass das Grinsen eines Daimons ihr warmherziges Lächeln ersetzte. Sie war schließlich meine Mutter.

Ich stieß mich von der Toilette ab und legte den Kopf auf die Knie. Irgendwann klopfte es an der Tür, aber ich reagierte nicht. Ich wollte niemanden sehen, mit niemandem reden. Keine Ahnung, wie lange ich dort hockte, Minuten vielleicht oder Stunden. Bewusst zwang ich mich, nicht zu denken, sondern nur zu atmen. Das mit dem Atmen ging einfach – aber nicht zu denken, war unmöglich. Schließlich rappelte ich mich auf und starrte mein Spiegelbild an.

Mom sah mir entgegen – bis auf die Augen, die hatten wir nicht gemeinsam. Aber jetzt … hätte sie diese gähnenden Augenhöhlen, und ihr Mund wäre voller spitzer Zähne.

Und falls sie mich wieder sah, würde sie weder lächeln noch mich umarmen. Sie würde mir nicht das Haar zurückstreichen wie früher oder Freudentränen vergießen. Vielleicht würde sie nicht einmal mehr meinen Namen kennen.

Sie würde versuchen, mich umzubringen.

Und ich würde mir Mühe geben, sie zu töten.

12. Kapitel

Am Sonntagabend konnte ich mich nicht mehr in meinem Zimmer verstecken. Ich war das Grübeln leid, mochte nicht mehr allein sein und war meiner selbst überdrüssig. Irgendwann im Lauf des vergangenen Tages war mein Appetit zurückgekehrt, und ich war am Verhungern.

Ich schaffte es in die Cafeteria, bevor sie schloss. Glücklicherweise war sie leer, und ich konnte in Frieden drei Stücke kalte Pizza verspeisen. Das Essen ballte sich in meinem Magen zu einem dicken Klumpen zusammen, aber es gelang mir, noch ein viertes Stück nachzuschieben.

Die drückende Stille in der Cafeteria umgab mich. Da nichts los war, fing das endlose Geplapper in meinen Gedanken wieder an. Mom. Mom. Mom. Seit Freitagabend konnte ich nur noch an sie denken.

Hätte ich etwas anders machen können? Hätte ich ihre Verwandlung in ein Monster verhindern können? Wäre ich nach dem Angriff nicht in Panik geraten, hätte ich den zweiten Daimon vielleicht vertreiben können. Ich hätte meine Mutter vor diesem furchtbaren Schicksal bewahren können.

Das schlechte Gewissen schlug mir auf den Magen und die Pizza stieß mir sauer auf. Ich stand auf und ging nach draußen. Gleichzeitig kam einer der Dienstboten herein, um für die Nacht abzuschließen. Auf dem Innenhof waren ein paar Kids unterwegs, aber niemand, den ich besonders gut kannte.

Keine Ahnung, warum ich mich schließlich im zentralen Trainingsraum wiederfand. Es war schon nach acht, aber diese Räume wurden nie abgeschlossen, und die Waffen brachte man nach dem Training in Sicherheit. Vor einem der Dummys, die für Messerübungen und gelegentlich für eine Boxrunde benutzt wurden, blieb ich stehen.

Zappelig und unruhig starrte ich die lebensähnliche Gestalt an. Winzige Scharten und Einkerbungen bedeckten Hals, Brust und Bauch. Das waren die Bereiche, auf deren Angriff die Halbblüter trainiert wurden: Solarplexus, Herz, Hals und Magengrube.

Ich fuhr mit den Fingern über die Vertiefungen. Die vom Covenant ausgegebenen Klingen waren höllisch scharf, denn sie waren dazu gemacht, die Haut des Daimons rasch zu durchdringen und größtmöglichen Schaden anzurichten.

Während ich die rot markierten Angriffsflächen betrachtete – Stellen, an denen ich im Nahkampf mit einem Daimon Schläge oder Tritte anbringen musste –, band ich mir das Haar zu einem unordentlichen Knoten hoch. Aiden hatte mir ein paarmal erlaubt, mit den Dummys zu üben. Wahrscheinlich weil er es leid war, meine Tritte abzukriegen.

Nach dem ersten Boxhieb, den ich dem Dummy versetzte, prallte er zwei, vielleicht auch fünf Zentimeter zurück. Schwach. Beim zweiten und dritten Schlag krachte er ein paar Zentimeter weiter zurück, brachte mir aber nichts. Der Strudel aus Emotionen in meinem Innern stieg hoch und forderte mich auf, dem Drang nachzugeben. Lenk ein!, schoss es mir noch durch den Kopf. Nimm Lucians Angebot an! Riskier auf keinen Fall, Mom gegenüberzutreten. Soll sich doch ein anderer damit befassen.

Ich trat zurück und legte die Hände auf die Oberschenkel.

Meine Mutter war ein Daimon. Als Halbblut war es meine Pflicht, sie zu töten. Als ihre Tochter war es meine Pflicht … was zu tun? Nach der Antwort hatte ich das ganze Wochenende gesucht. Was sollte ich tun?

Sie töten. Vor ihr weglaufen. Sie irgendwie retten.

Ein verzweifelter Aufschrei entfuhr mir. Ich holte mit dem Bein aus und traf den Dummy in der Mitte. Er schwang ungefähr einen halben Meter zurück, und als er wieder auf mich zusauste, attackierte ich ihn – mit Schlägen, Boxhieben und Tritten. Mit jedem Ausbruch wuchsen mein Zorn und meine Zweifel.

Ich konnte es nicht hinnehmen. Auf gar keinen Fall hinnehmen.

Schweiß lief mir über den Körper und durchnässte mein Shirt, bis es mir an der Haut klebte und lose Härchen im Nacken haften blieben. Ich konnte einfach nicht aufhören. Die Gewalttätigkeit brach aus mir heraus und war mit Händen zu greifen. Ich schmeckte den Zorn hinten am Gaumen, schwer und dick wie Galle. Er ergriff Besitz von mir. Ich wurde zu diesem Zorn.

Die Wut floss durch mich hindurch und in meine Bewegungen hinein, bis meine Tritte und Schläge so treffsicher wurden, dass sie einen echten Menschen getötet hätten. Erst dann war ich zufrieden, taumelte zurück, wischte mir mit der Hand über die Stirn und wandte mich um.

Aiden stand an der Tür.

Er kam näher, blieb in der Mitte des Raums stehen und nahm die gleiche Stellung ein wie während unseres Trainings. Er trug Jeans, eine Seltenheit bei ihm.

Aiden beobachtete mich schweigend. Ich hatte keine Ahnung, was er dachte und warum er hier war, aber es war mir auch gleichgültig. Immer noch kochte ich vor Wut. Irgendwie stellte ich mir vor, dass ein Daimon so empfinden musste – als lenke eine unsichtbare Macht jede Bewegung.

Ich war außer Kontrolle und hatte mittlerweile jede Beherrschung verloren. Ohne ein Wort verringerte ich den Abstand zwischen uns. Ein misstrauischer Ausdruck flackerte in seinen Augen auf.

Ohne Vorsatz, nur mit überwältigendem Zorn und frischem Schmerz holte ich aus und versetzte ihm einen rechten Haken. Meine Fingerknöchel schrien vor Schmerz auf.

»Verdammt!« Ich beugte mich vor und barg die Hand an der Brust. Dass es so wehtun würde, hatte ich nicht gedacht. Aber noch schlimmer war die Tatsache, dass ich kaum eine Wirkung bei ihm erzielt hatte.

Er wandte sich mir zu, als hätte ich ihm nicht ins Gesicht geboxt, und runzelte die Stirn. »Fühlst du dich besser? Hat das etwas für dich verändert?«

Ich richtete mich auf. »Nein! Ich möchte es noch mal tun.«

»Kämpfen willst du?« Er trat beiseite und sah auf mich herunter. »Dann kämpf!«

Das brauchte er mir nicht zweimal zu sagen. Ich stürzte mich auf ihn. Er blockte meinen ersten Schlag ab, aber die Wut machte mich schneller, als ihm klar gewesen war. Die Breitseite meines Arms durchdrang seine Abwehr und traf ihn quer über der Brust. Das machte ihm nichts aus. Verdammt, nicht das Geringste! Aber es bereitete mir Freude, und die stieg in mir auf und trieb mich vorwärts. Ich brannte vor Zorn und einem anderen, fast wilden Gefühl und kämpfte härter und besser als je zuvor im Training.

Wir umkreisten einander und tauschten Schläge aus. Aiden kämpfte nicht mit voller Kraft, aber das machte mich nur noch wütender. Ich griff härter an und trieb ihn rückwärts über die Matten. In seinen Augen blitzte es gefährlich silbrig auf, als er meine Faust abfing, kurz bevor sie seine Nase getroffen hätte. Es war regelwidrig, auf Stellen oberhalb der Brust zu zielen, aber das war mir vollkommen egal.

»Jetzt reicht’s.« Aiden schob mich zurück.

Aber es reichte nicht. Es war nie genug. Ich setzte eine der Offensivtaktiken ein, die er mir vor einigen Tagen beigebracht hatte. Doch er bewegte sich so, dass er mich noch in der Luft abfing und auf die Matte hinunterzog. Sobald er mich unten hatte, wiegte er sich auf den Fersen hin und her.

»Ich weiß, dass du wütend bist.« Er war nicht einmal außer Atem. Ich dagegen rang nach Luft. »Ich weiß, dass du dich verwirrt und verletzt fühlst. Es ist unvorstellbar, was du empfinden musst.«

Meine Brust hob und senkte sich rasch. Ich wollte mich aufsetzen, aber er stieß mich mit der Hand wieder nach unten. »Ja, ich bin wütend!«

»Dazu hast du auch jedes Recht.«

»Du hättest es mir sagen sollen!« Das Brennen in meinen Augen wurde schlimmer. »Irgendjemand hätte es mir sagen müssen! Wenn schon nicht Marcus, dann du.«

Er wandte den Kopf ab. »Du hast recht.«

Seine leisen Worte erleichterten mich nicht. Ich hörte immer noch, was er gesagt hatte – dass ich zwar ein Anrecht auf die Wahrheit gehabt hätte, dies aber nicht in meinem Interesse gewesen sei. Nach einer Weile ließ er die Hände auf die Oberschenkel sinken.

Keine gute Entscheidung.

Ich schoss von der Matte hoch und griff in sein seidiges Haar. Eine totale Mädchentaktik, aber irgendwann hatte der Zorn mich überwältigt.

»Schluss damit!« Mit Leichtigkeit hielt er mir die Handgelenke fest. Es war sogar richtig peinlich, wie schnell er mich außer Gefecht setzte. Diesmal warf er mich auf die Matte. »Schluss damit, Alex«, sagte er noch einmal, diesmal viel leiser.

Ich warf den Kopf zurück und wollte zutreten, doch da trafen sich unsere Blicke. Sein Gesicht befand sich ganz knapp vor meinem. Ich hörte auf. Die Atmosphäre veränderte sich, als eins der Gefühle, die ungebremst durch mich hindurchrasten, sich befreite und an die Oberfläche schoss.

Sein schlanker Rumpf und seine Beine pressten sich so gegen mich, dass ich an etwas anderes denken musste – an etwas, das nichts mit Kampf oder Töten zu tun hatte, aber trotzdem Schweiß, viel Schweiß mit sich brachte. Wir sahen einander weiter an, und ich bekam immer schlechter Luft. Sein welliges dunkles Haar war nach vorn gefallen und hing ihm in die Augen. Er rührte sich nicht, und ich hätte mich nicht bewegen können, auch wenn ich gewollt hätte. Aber ich wollte auch nicht. O Götter, ich wollte mich nie wieder bewegen! Ich nahm den Moment wahr, in dem er die Veränderung bei mir erkannte. Etwas verschob sich in seinen Augen, und seine Lippen öffneten sich.

Es war nur eine harmlose, alberne Schwärmerei. Selbst als ich den Kopf hob, bis meine Lippen nur noch Zentimeter von seinem Mund entfernt waren, sagte ich es mir immer wieder. Ich begehrte ihn nicht. Jedenfalls nicht so sehr – nicht mehr als alles andere, was ich mir je im Leben gewünscht hatte.

Ich küsste ihn.

Zuerst war es gar kein richtiger Kuss. Meine Lippen streiften seinen Mund nur, aber als er nicht zurückwich, wagte ich mich weiter vor. Ein paar Sekunden lang schien Aiden zu verblüfft zum Handeln zu sein. Doch dann ließ er meine Handgelenke los und seine Hände glitten an meinen Armen herauf.

Der Kuss wurde tiefer und war von Leidenschaft und Zorn erfüllt. Auch Schmerz lag darin, so viel Schmerz. Dann drückte Aiden mich nach unten, und ich war nicht mehr diejenige, die den Kuss wollte. Seine Lippen bewegten sich an meinem Mund und seine Finger gruben sich in meine Haut. Aber nach wenigen Sekunden brach er den Kuss ab und trat rasch von mir zurück.

Aiden hockte in einiger Entfernung auf den Fußballen. Sein Atem hing schwer zwischen uns in der Luft. Seine Augen waren aufgerissen und die Pupillen so stark erweitert, dass sie fast schwarz wirkten.

Ich richtete mich auf und rutschte ein Stück zurück. Und dann dämmerte mir, was ich da Unerhörtes getan hatte. Die Erkenntnis durchdrang den dichten Nebel, der meine Gedanken einhüllte. Ich hatte Aiden, ein Reinblut, nicht nur ins Gesicht geboxt, ich hatte ihn auch geküsst. Oh … oh, Mann. Meine Wangen liefen heiß an – eigentlich sogar mein ganzer Körper.

Langsam stand Aiden auf. »Es ist in Ordnung.« Seine Stimme klang kratzig. »So etwas kommt vor … wenn man unter starkem Stress steht.«

So etwas kam vor? Eher nicht. »Ich … kann nicht glauben, dass ich das getan habe.«

»Es ist nur der Stress.« Er hielt sich in sicherer Entfernung. »Es ist okay, Alex.«

Ich sprang auf. »Ich sollte jetzt gehen.«

Er setzte einen Fuß vor den anderen, blieb dann aber wie angewurzelt stehen, als wage er nicht, näher zu kommen. »Alex … es ist in Ordnung.«

»Ja, der verdammte Stress, was? Wow. Okay. Alles ist total okay.« Ich ging rückwärts und sah in alle Richtungen, nur nicht zu ihm hinüber. »Das hatte ich gebraucht …also … das Letzte nicht. Oder als ich dich geboxt habe. Aber vorher, als ich … du weißt schon … meinen Aggressionen freien Lauf gelassen habe … und so. Okay … bis morgen.« Ich flüchtete aus dem Raum und aus dem Gebäude.

Draußen in der dicken, feuchten Nachtluft schlug ich mir an die Stirn und stöhnte. »Oh, Götter!« Irgendwo hinter mir öffnete sich eine Tür, daher ging ich den Pfad weiter entlang.

Ich achtete nicht einmal darauf, wohin ich ging. Schock und Verlegenheit erklärten meine Gefühle nicht annähernd. Demütigung war ein viel zu schwaches Wort. Vielleicht konnte ich es tatsächlich auf den Stress schieben. Am liebsten hätte ich gelacht, nur dass ich gleichzeitig weinen wollte.

Würde ich das je wieder vergessen? Götter, ich konnte nicht glauben, dass ich ihn tatsächlich geküsst hatte! Und genauso wenig konnte ich glauben, dass er meinen Kuss erwidert und sich an mich gepresst hatte. So war klar geworden, dass er es genauso gewollt hatte wie ich. Aber es musste ein Produkt meiner Einbildung sein.

Ich brauchte einen neuen Trainer, und zwar sofort. Auf keinen Fall konnte ich ihm je wieder gegenübertreten, ohne umzufallen und zu sterben. Auf gar keinen Fall und …

Jemand blieb vor mir stehen. Ich trat beiseite, um Platz zu machen, aber die Person ließ mich nicht durch. Sauer darüber, dass ich nicht ungestört schmollen konnte, schimpfte ich los, ohne aufzusehen. »Götter! Geh mir verdammt noch mal aus dem …« Die Worte erstarben mir auf den Lippen.

Vor mir stand der Apollyon.

»Auch dir einen Guten Abend.« Seine Lippen verzogen sich zu einem leichten Lächeln.

»Ähem … tut mir leid. Ich habe Sie nicht gesehen.« Oder gespürt. Und das fand ich seltsam, nachdem ich ihn bei den ersten beiden Begegnungen gefühlt hatte, bevor er tatsächlich zu sehen gewesen war.

»Offensichtlich. Du hast auf den Boden gestarrt, als hätte man dir etwas Schreckliches angetan.«

»Ja, ich habe irgendwie ein schlechtes Wochenende … das einfach nicht zu Ende geht.« Ich trat um ihn herum, aber er baute sich erneut vor mir auf. »Entschuldigung.« So süßlich klang ich sonst nie. Aber er war schließlich der Apollyon.

»Hättest du vielleicht ein paar Minuten Zeit für mich?«

Ich sah mich in dem leeren Innenhof um. Mir war klar, dass ich ihm die Bitte nicht abschlagen konnte. »Klar, aber ich muss bald in meinem Wohnheim zurück sein.«

»Dann begleite ich dich dorthin, und wir können reden.«

Ich nickte, obwohl ich nicht die leiseste Ahnung hatte, worüber in aller Welt er mit mir reden wollte. Misstrauisch bedeutete ich ihm, dass wir losgehen konnten.

»Ich habe dich gesucht.« Neben mir nahm er meinen Schrittrhythmus auf. »Anscheinend hattest du dich in deinem Zimmer verbarrikadiert, und deine Freunde haben mir erzählt, Männer seien im Wohnheim nicht zugelassen. Ich mache da keine Ausnahme, was ich merkwürdig und sehr ärgerlich finde. Törichte, kleinliche Covenantregeln sollten für mich eigentlich nicht gelten.«

Ich runzelte die Stirn und war mir nicht sicher, was mich mehr ärgern sollte – dass er meine Freunde kannte oder dass er mich gesucht hatte. Beides war mir gleichermaßen unheimlich. Er konnte mir den Hals brechen wie einen kleinen Zweig. Er war der Apollyon – niemand wollte von ihm gesucht werden.

»Daher habe ich darauf gewartet, dass du wieder auftauchst.«

Also, das war jetzt richtig unheimlich. Ich spürte seinen Blick, sah aber weiter geradeaus. »Warum?«

Seth fiel locker in einen Gleichschritt mit mir. »Ich möchte wissen, was du bist.«

Ich erstarrte und musste ihn ansehen. Er war mir ziemlich nahe gekommen, berührte mich aber nicht. Ehrlich gesagt sah er auch nicht aus, als wolle er mich anfassen. Ein Ausdruck von Vorsicht spielte über seine faszinierenden Züge, während er mich beobachtete. »Ich bin ein Halbblut.«

Er hob die blonden Augenbrauen. »Wow. Ich hatte keine Ahnung, dass du ein Halbblut bist, Alexandria. Jetzt bin ich aber schockiert.«

Aus schmalen Augen musterte ich ihn. »Sie können mich Alex nennen. Warum fragen Sie?«

»Ja, ich weiß, jeder ruft dich mit einem Jungennamen.« Er verzog die Lippen, und seine Stimme klang leicht gereizt. »Aber du weißt, dass ich nicht danach gefragt habe. Ich will wissen, was du bist.«

Es war wahrscheinlich nicht besonders schlau, den Apollyon wütend zu machen, aber meine Stimmung schwankte irgendwo zwischen mies und richtig, richtig mies. Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich bin ein Mädchen. Sie sind ein Junge. Macht das einiges klarer?«

Einer seiner Mundwinkel zuckte. »Danke für die Unterweisung über meine Geschlechtszugehörigkeit. Die Sache mit den männlichen und weiblichen Körperteilen hat mich schon immer verwirrt, aber auch das war nicht meine Frage.« Er trat vor und neigte den Kopf zur Seite. »Ungefähr im Mai hat Lucian mich zum Rat beordert. Du bist um dieselbe Zeit gefunden worden. Ich finde das seltsam.«

Meine Instinkte forderten mich energisch auf, einen Schritt zurückzutreten, aber ich weigerte mich. »Okay?«

»Ich glaube nicht an Zufälle. Lucians Befehl hat mit dir zu tun. Und das zieht eine wichtige Frage nach sich.«

»Und die wäre?«

»Was ist so wichtig an einem kleinen Mädchen, dessen Mutter ein Daimon ist?« Er umkreiste mich und ich drehte mich mit und folgte seiner Bewegung. »Warum sollte Lucian mich gerade jetzt hier haben wollen, vorher aber nicht? Du warst im Büro deines Dekans. Du wärst nicht das erste Halbblut, nicht einmal das erste Reinblut, das einem geliebten Menschen oder einem Freund im Kampf entgegentritt. Was macht dich zu etwas so Besonderem?«

Verärgerung stieg in mir auf. »Ich habe keine Ahnung. Warum fragen Sie ihn nicht danach?«

Einige Haarsträhnen fielen ihm ins Gesicht. »Ich bezweifle, dass Lucian die Wahrheit sagt.«

»Das muss er nicht unbedingt.«

»Du kennst dich ja aus. Er ist dein Stiefvater.«

»Lucian bedeutet mir nichts. Was Sie in diesem Büro gesehen haben, war total eigenartig. Er muss high gewesen sein, entweder von seiner Macht oder von Crystal Meth.«

»Dann würde es dich nicht bestürzen, wenn ich ihn einen aufgeblasenen Affen nenne?«

Ich verkniff mir ein Lachen. »Gar nicht.«

Seine Lippen verzogen sich zu einem leisen Lächeln. »Ich möchte gern herausfinden, warum man mich von der Jagd abgezogen hat, um ein Mädchen zu bewachen …«

Ich schüttelte energisch den Kopf. »Sie bewachen nicht mich, sondern Lucian.«

»Ach ja? Warum sollte Lucian mich als Leibwache brauchen? Er verlässt den Rat selten und ist reihenweise von Beschützern umgeben. Ein frisch gebackener Gardist könnte ihn unterstützen. Das ist eine Verschwendung meiner Zeit.«

Da hatte er wohl recht, aber ich konnte ihm keine Antworten geben. Ich hob die Schultern und ging weiter. Hoffentlich folgte er mir nicht! Aber er schritt neben mir her.

»Also frage ich dich noch einmal. Was bist du?«

Als er diese Frage bei den ersten beiden Malen gestellt hatte, war ich einfach nur verärgert gewesen, aber das dritte Mal kugelte in meinem Gehirn herum und löste eine Erinnerung aus. Ich dachte an die Nacht in der Fabrik. Was hatte der Daimon noch gesagt, nachdem er mich gebissen hatte? Ich blieb stehen und runzelte die Stirn, als die Worte nach oben stiegen. »Was bist du?« Unwillkürlich führte ich die Hand zum Hals und strich über die unnatürlich glatte Oberfläche der Narbe.

Seth kniff die Augen zusammen und beobachtete mich. »Was ist?«

Ich blickte auf. »Nun, Sie sind nicht der Erste, der mich das fragt. Ein Daimon wollte das Gleiche wissen … nachdem er mich markiert hatte.«

Ein Ausdruck der Belustigung huschte über seine Miene. »Vielleicht brauche ich dich nur zu beißen, um die Wahrheit herauszufinden.«

Meine Hand sank herab, und ich warf ihm einen scharfen Blick zu. Er machte Witze, aber trotzdem war mir das unheimlich. »Viel Glück dabei.«

Diesmal lächelte er und ließ eine makellose weiße Zahnreihe aufblitzen. Sein Lächeln konnte es nicht mit dem von Aiden aufnehmen, aber es war nett. »Du scheinst keine Angst vor mir zu haben.«

Ich holte tief Luft. »Warum sollte ich?«

Seth hob die Schultern. »Alle haben Angst vor mir. Sogar Lucian – und sogar Daimonen fürchten mich. Verstehst du, sie spüren mich. Und obwohl sie wissen, dass ich den Tod für sie bedeute, kommen sie zu mir gelaufen. Für sie bin ich wie ein Luxusmahl. Das wollen sie sich nicht entgehen lassen.«

»Ja … und ich bin wie Fastfood«, murmelte ich und dachte daran, was der Daimon in Georgia gesagt hatte.

»Vielleicht … oder auch nicht. Willst du etwas Merkwürdiges hören?«

Ich sah mich um und suchte nach einem Fluchtweg. Wieder überschlug sich mein Magen auf diese eklige Weise. »Eher nicht.«

Er strich sich die losen Haarsträhnen hinters Ohr zurück. »Ich wusste, dass du hier warst. Also, nicht genau du. Aber ich wusste, dass da jemand war, der … anders ist. Ich habe es schon draußen gefühlt, bevor ich das Foyer betrat. Es war wie ein magnetischer Sog. Ich habe mich sofort auf dich konzentriert.«

Je länger ich mit ihm redete, umso unwohler fühlte ich mich. »Ach?«

»So etwas ist noch nie zuvor geschehen.« Er löste die Arme und streckte sie nach mir aus. Ich sprang zurück. Ärgerlich verzog er die Mundwinkel.

Aus vielerlei Gründen wollte ich nicht, dass er mich berührte. Vor lauter Angst, er könnte es doch versuchen, sprudelte es unbedacht aus mir hervor. »Ich habe Ihre Tattoos gesehen.«

Einen Arm immer noch nach mir ausgestreckt, erstarrte Seth. Verblüffung stand ihm ins Gesicht geschrieben, sein Arm sank herab, und plötzlich wirkte er ausgesprochen misstrauisch. Zum Teufel, er versuchte mich überhaupt nicht mehr zu berühren – ja, er schien sich nicht einmal im gleichen Postleitzahlbereich aufhalten zu wollen wie ich.

Darüber hätte ich froh sein sollen, stattdessen krampfte sich mein Magen nur noch heftiger zusammen. »Ich … muss gehen. Es ist schon spät.«

Ich spürte einen plötzlichen Luftzug, und mein Kopf ruckte hoch. Seth bewegte sich schnell, wahrscheinlich sogar schneller als Aiden, und jetzt war er erneut in meine persönliche Distanzzone eingedrungen. »Waren deine Worte im Büro des Dekans ernst gemeint? Dass deine Mutter für dich so gut wie tot ist? Glaubst du das wirklich?«

Die Frage überrumpelte mich, und ich gab keine Antwort.

Er beugte sich näher zu mir heran und sprach leise, obwohl seine Stimme noch immer melodisch klang. »Wenn nicht, dann solltest du hoffen, ihr nie gegenüberzustehen, denn sie wird dich töten.«

13. Kapitel

Das Training am nächsten Tag war von grenzenloser Peinlichkeit. Aiden tat die ganze Zeit über so, als hätte ich ihn nicht körperlich und sexuell attackiert, und das löste widerstreitende Gefühle in mir aus. Teils war ich froh, dass er das Thema nicht ansprach, teils … also, teils fühlte ich mich verletzt. Es ergab überhaupt keinen Sinn, aber ihm sollte schon klar sein, was zwischen uns vorgefallen war.

Und ich brachte die Wut mit ins Training. Ich kämpfte besser und blockte häufiger als je zuvor. Aiden lobte meine Technik auf eine vollkommen sachliche Art und Weise, die mich wurmte. Als wir am Ende des Trainings die Matten aufrollten, hatte ich regelrecht Lust, einen Streit vom Zaun zu brechen.

»Ich habe Seth getroffen … gestern Abend.« Die Worte gestern Abend machten vermutlich weitaus größeren Eindruck auf ihn als alle anderen Worte. Aiden erstarrte, sagte aber nichts. »Er möchte wissen, warum Lucian ihn zum Rat abgeordnet hat.«

Aiden richtete sich auf und strich sich mit den Händen über die Schenkel. »Er sollte solche Befehle nicht in Frage stellen.«

Ich hob die Augenbrauen. »Er glaubt, dass es etwas mit mir zu tun hat.«

Daraufhin sah er mich mit beeindruckend ausdrucksloser Miene an.

»Und, hat es etwas mit mir zu tun?«

Keine Antwort.

»Hat es damit zu tun, was meiner Mom passiert ist?« Als er weiterhin schwieg, ballten sich meine Hände wie von selbst zu Fäusten. »Gestern Abend hast du gesagt, ich hätte jedes Recht, zu erfahren, was aus meiner Mutter geworden ist. Daher habe ich jedes Recht, zu erfahren, was zum Teufel los ist. Oder hast du vor, mich wieder anzulügen?«

Darauf bekam ich eine Antwort. »Ich habe dich noch nie angelogen, Alex. Ich habe dir die Wahrheit verschwiegen.«

Ich verdrehte die Augen. »Klar, das gilt nicht als Lüge.«

Meine Worte schienen ihn zu verärgern. »Glaubst du, es hat mir Vergnügen bereitet, vom Schicksal deiner Mutter zu hören? Deinen Schmerz mitanzusehen, als du davon erfahren hast?«

»Darum geht es gar nicht.«

»Es geht darum, dass ich hier bin, um dich zu trainieren. Dafür zu sorgen, dass du im Herbst topfit bist und am Unterricht teilnehmen kannst.«

»Und sonst nichts, was?« Ich war verletzt, und das heizte meinen Zorn an. »Kannst du nicht mal die mindeste Höflichkeit wahren und mir sagen, was los ist, obwohl du so offensichtlich Bescheid weißt?«

Seine Miene verdüsterte sich, er wirkte unsicher. Dann schüttelte er den Kopf und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. Die dunklen Wellen fielen ihm wie immer in die Stirn. »Ich weiß nicht, warum der Minister Seth zum Rat befohlen hat. Ich bin nur ein Wächter, Alex, und nicht in die inneren Angelegenheiten des Rats eingeweiht, aber …« Er holte tief Luft. »Ich traue deinem Stiefvater nicht ganz. Sein Auftritt in Marcus’ Büro war … nicht normal.«

Ich hatte damit gerechnet, alles Mögliche zu hören, aber dass er das zugab, überraschte mich sehr. Mein Zorn verflog, wenn auch nicht ganz. »Was hat er deiner Meinung nach vor?«

»Mehr weiß ich nicht, Alex. An deiner Stelle … wäre ich bei Seth vorsichtig. Apollyons werden manchmal unberechenbar und gefährlich. Es ist schon passiert, dass sie die Beherrschung verloren haben. Und wenn er wegen seiner Versetzung wütend ist …«

Ich nickte, machte mir aber keine allzu großen Sorgen deswegen. Aiden ging, ohne noch viel zu sagen. Enttäuscht verließ ich den Trainingsraum und stieß draußen auf Caleb.

Wir starrten einander an.

»Also … ich nehme an, du hast davon gehört.« Ich versuchte, lässig zu klingen.

Caleb nickte. Seine himmelblauen Augen blickten betrübt drein. »Alex, es tut mir leid. Es ist furchtbar – und unfassbar.«

»Ja, das ist es«, flüsterte ich.

Da er wusste, wie ich in solchen Fällen reagierte, ließ er das Thema danach ruhen. Wir sprachen nicht mehr darüber und den Rest des Abends schien alles wie immer zu sein. Mom war kein Daimon, und sie lief nicht dort draußen herum und saugte Reinblüter aus. Es war einfacher, weiterzumachen und so zu tun, als wäre alles ganz normal. Eine Weile klappte das auch.

Ein paar Tage später wurde mein Wunsch nach einem neuen Trainer erfüllt. Nun ja … beinahe. Als ich die Türflügel des großen Trainingsraums öffnete, war Aiden nicht allein. Kain stand neben ihm und schien sich genau an unser letztes Training zu erinnern.

Meine Schritte wurden langsamer, und mein Blick huschte zwischen den beiden hin und her. »Hey …?«

Aidens Miene war undeutbar – wie so oft, seit ich ihn geküsst hatte. »Kain wird uns drei Tage pro Woche beim Training unterstützen.«

»Oh.« Ich fühlte mich hin- und hergerissen. Voller Vorfreude darauf, was Kain mir noch beibringen konnte, und enttäuscht darüber, dass jemand sich in meine Zeit mit Aiden hineindrängte.

Viel konnte ich wirklich nicht von Kain lernen. Er war nicht so schnell wie Aiden, andererseits kannte ich inzwischen Aidens Bewegungen im Voraus. Bei Kain war mir alles neu. Am Ende des Trainings hatte ich ein etwas besseres Gefühl wegen des Trainerwechsels, aber ich hatte immer noch den nagenden Verdacht, dass Kains neuerliches Erscheinen etwas mit dem Kuss zu tun hatte.

Kain war nicht der Einzige, der immer wieder auftauchte. Im Lauf der folgenden Woche trieb sich Seth auf dem Campus herum und zeigte sich im Pausenraum, in der Cafeteria und im Trainingsraum. Dadurch konnte ich ihm nicht aus dem Weg gehen, was eigentlich mein Plan gewesen war. Es war schon schlimm genug, mich gegen Kain zu behaupten, wenn nur Aiden zusah, aber wenn auch noch der Apollyon dazukam, wurde es richtig ätzend.

Glücklicherweise hatte Kain an diesem Tag frei. Er begleitete eine Gruppe Reinblüter auf einem Wochenendausflug. Er tat mir leid. Am Tag zuvor hatte er während des Trainings die meiste Zeit an diesem Auftrag herumgenörgelt. Er sei zum Jäger geboren, nicht zum Babysitter. Ich wäre auch genervt gewesen, hätte man mir eine solche Aufgabe aufs Auge gedrückt.

Im Training waren wir endlich über die Blocktechniken hinaus und arbeiteten an verschiedenen Arten, den Gegner zu Boden zu werfen. Obwohl ich Aiden im Lauf des Tages mehrmals aufs Gesicht gelegt hatte, war er supergeduldig mit mir. Abgesehen davon, dass er mich wegen meiner Mom belogen hatte, musste der Typ ein Heiliger sein.

»Du hast dich diese Woche wirklich gut gemacht.« Er lächelte mir zögernd zu, während wir nach draußen gingen.

Ich schüttelte den Kopf. »Kain hat mir gestern beim Training ordentlich zugesetzt.«

Aiden öffnete die Tür und hielt sie mir auf. Gewöhnlich ließ er die Türen weit offen, aber in letzter Zeit hatte er sich angewöhnt, sie zu schließen. »Kain hat dir die Gefechtserfahrung voraus, aber du hast dich gegen ihn tapfer gehalten.«

Unwillkürlich zogen sich meine Mundwinkel nach oben. So traurig es auch war, ich lebte für diese Momente, wenn er mir Komplimente über meine Fortschritte machte. »Danke.«

Er nickte. »Meinst du, es hilft dir, mit Kain zu arbeiten?«

Wir blieben an der Tür nach draußen stehen. Es verblüffte mich, dass er mich überhaupt nach meiner Meinung fragte. »Ja … seine Taktik ist anders als deine. Es hilft sicher, wenn du meine Fehler siehst und mir dann alles erklärst.«

»Gut. Das hatte ich gehofft.«

»Wirklich?«, platzte ich heraus. »Ich dachte, es wäre wegen … ach, egal.«

Aidens Augen wurden schmal. »Ja. Warum sollte ich sonst wollen, dass Kain uns hilft?«

Entsetzt und verlegen, weil ich ungewollt darauf angespielt hatte, wandte ich mich ab. »Ähem … vergiss, dass ich etwas gesagt habe.«

»Alex.« Er sprach meinen Namen auf diese weiche, unendlich geduldige Art aus. Gegen meinen Willen wandte ich mich wieder um. »Dass ich Kain dazugeholt habe, hatte nichts mit diesem Abend zu tun.«

Am liebsten wäre ich weggerannt und hätte mich verkrochen. Außerdem sollte ich mir dringend einen Maulkorb besorgen. »Nicht?«

»Nein.«

»Wegen kürzlich abends …« Ich holte tief Luft. »Es tut mir leid, dass ich dich geschlagen habe … und wegen der anderen Sache.«

Seine Augen schienen tiefer zu werden und wirkten eher silbrig als grau. »Ich nehme deine Entschuldigung wegen des Schlags an.«

Bisher war es mir nicht klar gewesen, aber wir standen so nahe beieinander, dass unsere Schuhe sich berührten. Keine Ahnung, ob er sich bewegt hatte oder ich. »Was ist mit der anderen Sache?«

Da lächelte Aiden und zeigte seine tiefen Grübchen. Als er um mich herumgriff und die Tür öffnete, streifte mich sein Arm. »Für das andere brauchst du dich nicht zu entschuldigen.«

Ich stolperte in den grellen Sonnenschein hinaus. »Nicht?«

Immer noch lächelnd schüttelte er den Kopf und schlenderte einfach davon. Verwirrt und ratlos, was das jetzt heißen sollte, ging ich zu meinen Freunden zum Abendessen und stellte fest, dass unser neuester Zuwachs schon wieder mit am Tisch saß. Das Lächeln verging mir, als ich das großäugige Staunen auf Calebs Gesicht bemerkte – diesen Ausdruck, den er immer kriegte, wenn er mit Seth sprach.

Die anderen sahen nicht einmal auf, als ich mich zu ihnen an den Tisch setzte. Alle wirkten vollkommen hingerissen von den Geschichten, die Seth ihnen offenbar erzählte. Anscheinend war ich die Einzige, die nicht von ihm beeindruckt war.

»Wie viele haben Sie getötet?« Caleb beugte sich vor.

Hatten sie dieses Gespräch nicht schon geführt? Ach ja. Am Tag zuvor. Ich unterdrückte einen ärgerlichen Seufzer.

Seth lehnte sich auf dem Plastikstuhl zurück und stützte sich dabei mit einem Bein an der Tischkante ab. »Über zwanzig.«

»Wow«, seufzte Elena und schmachtete den Apollyon mit einem Blick voll purer Bewunderung an.

Ich verdrehte die Augen und aß einen Bissen von dem staubtrockenen Schmorbraten.

»Sie kennen die genaue Zahl nicht?« Caleb zog die Augenbrauen hoch. »Also, ich würde eine Liste mit Datum und Uhrzeit führen.«

Ich fand das makaber, aber Seth grinste. »Fünfundzwanzig. Fast wären es sechsundzwanzig gewesen, aber der letzte Unhold ist mir entwischt.«

»Er ist dem Apollyon entwischt?« Ich trank einen Schluck von meinem Wasser. »Wie peinlich.«

Calebs Augen wurden so groß wie Untertassen, und ich weiß ehrlich nicht, was mich zu dieser Antwort gereizt hatte – wahrscheinlich der kleine Ratschlag, den er mir bei unserem letzten Gespräch unter vier Augen gegeben hatte. Seth schien die Bemerkung gelassen hinzunehmen. Er hob seine Wasserflasche in meine Richtung. »Und wie viele hast du getötet?«

»Zwei.« Ich schob mir eine Gabel mit Fleisch in den Mund.

»Nicht übel für ein unausgebildetes Mädchen.«

Ich lächelte strahlend. »Nein.«

Caleb warf mir einen warnenden Blick zu und wandte sich dann wieder an Seth. »Und … wie fühlt es sich an, die Elemente einzusetzen?«

»Großartig.« Seths Blick heftete sich weiter auf mich. »Ich bin noch nie gebissen worden.«

Ich erstarrte und meine Hand hielt auf halbem Weg zum Mund inne. Autsch.

»Wie fühlt sich das an, Alex?«

Ich zwang mich, das Essen langsam zu kauen. »Oh … ein wunderbares Gefühl.«

Er lehnte sich so weit zu mir herüber, dass ich seinen Atem am Hals spürte. Mein ganzer Körper verkrampfte sich. »Eine böse kleine Narbe hast du da.«

Die Gabel fiel mir aus den Fingern und verspritzte Kartoffelpüree über den Tisch. Ich setzte meine beste Eisprinzessinnenmiene auf und hielt seinem Blick stand. »Sie verletzen gerade meine persönliche Distanz, Kumpel.«

Ein spielerisches Lächeln trat auf seine Lippen. »Und? Was willst du dagegen unternehmen? Mich mit deinem Kartoffelpüree bewerfen? Ich bin starr vor Entsetzen.«

Dir ins Gesicht boxen. Das hätte ich am liebsten gesagt und getan, aber so dumm war nicht einmal ich. Stattdessen erwiderte ich sein Lächeln. »Was haben Sie eigentlich hier zu suchen? Sollten Sie nicht wichtigen Aufgaben nachgehen, zum Beispiel Lucian beschützen?«

Caleb und die anderen Kids verstanden meine Anspielung nicht, er schon. Das Lächeln schwand aus seinem Gesicht, und er stand auf. Er wandte sich den anderen zu und nickte. »Es war nett, mit euch allen zu plaudern.« Auf seinem Weg nach draußen streifte er Olivia. Das arme Mädchen sah aus, als wolle es in Ohnmacht fallen.

»O Götter, Alex! Er ist der Apollyon«, zischte Elena.

Ich wischte mein verspritztes Kartoffelpüree weg. »Ja. Und?«

Sie ließ eine Serviette fallen, die damit den größten Teil der Kartoffeln abdeckte. »Ähem … du könntest dich ihm gegenüber etwas respektvoller verhalten.«

»Ich war respektvoll. Ich habe ihm bloß nicht die Füße geküsst.« Mit hochgezogenen Augenbrauen sah ich sie an.

»Wir haben ihm nicht die Füße geküsst.« Sie runzelte die Stirn und fuhr mit der Serviette auf dem Tisch herum. Ich warf die Lippen auf. »Hat für mich aber so ausgesehen.«

»Egal.« Caleb stieß einen leisen Pfiff aus. »Ich meine … wow! Er hat fünfundzwanzig Daimonen getötet. Er kann alle vier Elemente einsetzen und dazu noch das fünfte. Das fünfte, Alex. Ja, ich würde ihm den ganzen Tag lang die Füße küssen.«

Ich unterdrückte ein Stöhnen. »Du solltest einen Fanclub gründen. Elena wird eure Vizepräsidentin.«

Er grinste selbstgefällig. »Vielleicht mache ich das ja wirklich.«

Glücklicherweise kam das Gespräch von Seth ab, als Olivia sich an unseren Tisch setzte. Caleb war überglücklich, sie zu sehen, und mein Blick huschte zwischen den beiden hin und her.

»Habt ihr schon das Neueste gehört?« Olivias kaffeebraune Augen weiteten sich.

Ich hatte beinahe Angst, zu fragen. »Was?«

Sie warf mir einen nervösen Blick zu. »In Lake Lure gab es gestern Abend einen Daimonenangriff. Der Rat hat es gerade herausgefunden. Die Gruppe der Reinblüter und ihre Gardisten waren nicht zu erreichen.«

Diese Information löschte alles andere aus meinen Gedanken. Ich dachte weder an mein unhöfliches Verhalten Seth gegenüber noch daran, was Aiden vorhin gemeint haben könnte. Nicht einmal an Mom dachte ich.

Elena keuchte auf. »Was? Lake Lure liegt nur vier Autostunden von hier entfernt.«

Lake Lure war eine kleine Ortschaft, in die einige der Reinblüter gern Ausflüge unternahmen. Ganz ähnlich wie Gatlinburg, wohin meine Mom immer mit mir gefahren war, hätte Lake Lure gut bewacht sein müssen. Sicher. Das hatte man uns zumindest erzählt.

»Wie ist das möglich?« Es gefiel mir gar nicht, wie meine Stimme quietschte.

Olivia schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung, aber mehrere Ratsgardisten haben die Gruppe über das Wochenende begleitet. Sie hatten mindestens zwei ausgebildete Wächter dabei.«

Mir wurde der Mund trocken. Nein. Das konnte nicht dieselbe Gruppe sein – die Gruppe, über die Kain genörgelt hatte, er müsse für sie den Babysitter spielen.

»Jemand, den wir kennen?« Caleb beugte sich zu ihr hinüber.

Sie blickte sich um und sprach leise. »Viel mehr konnte mir Mom nicht erzählen. Sie ist aufgebrochen, um die Sache zu untersuchen … den Tatort. Sie sagte noch, dass Kain und Herc die beiden Wächter waren. Ich habe nicht gehört, ob ihnen etwas passiert ist, aber …«

Daimonen ließen keine Halbblüter am Leben.

Während wir die Neuigkeiten verdauten, wurde es still am Tisch. Ich schluckte gegen die plötzliche Enge im Hals an. Kain hatte es mir erst am Tag zuvor im Kampf schwer gemacht und mit mir Witze gerissen. Er war gut und schnell, aber wenn er vermisst wurde, hieß das, dass ein Daimon sich ihn als kleinen Imbiss geholt hatte. Kain war Halbblut, daher konnte er nicht in einen Daimon verwandelt werden.

Nein. Ich schüttelte den Kopf. Er konnte sicher fliehen, redete ich mir ein. Sie haben ihn bloß noch nicht gefunden.

Caleb schob den Teller von sich weg. Jetzt wünschte ich, ich hätte nicht so viel gegessen. Die Neuigkeit schlug mir gewaltig auf den Magen, aber wir taten alle so, als wären wir nicht besonders beeindruckt. Wir befanden uns in der Ausbildung. In ungefähr einem Jahr würden wir solchen Situationen selbst gegenüberstehen.

»Was ist mit den Reinblütern? Wer waren sie?« Elenas Stimme zitterte.

Bei dem Ausdruck, der über ihre Miene huschte, wurde mir unwohl. Plötzlich begriff ich, dass wir nicht nur Kain verloren hatten.

»Es waren zwei Familien.« Olivia schluckte heftig. »Liza und Zeke Dikti und ihre Tochter Letha. Die andere Familie … Leas Vater und ihre Stiefmutter.«

Schweigen.

Keiner von uns rührte sich. Ich glaube, wir atmeten nicht einmal. Götter, ich hasste Lea. Wirklich, aber ich wusste, wie sich so etwas anfühlte. Zumindest hatte ich es einmal gewusst. Schließlich fand Caleb die Sprache wieder. »Waren Lea oder ihre Halbschwester bei ihnen?«

Olivia schüttelte den Kopf. »Dawn ist zu Hause geblieben, und Lea ist – war – hier. Auf dem Weg hierher habe ich Dawn gesehen. Sie war gekommen, um sie abzuholen.«

»Das ist ja schrecklich.« Elena wurde blass. »Wie alt ist Dawn?«

»So um die zweiundzwanzig.« Caleb biss sich auf die Lippen.

»Alt genug, um den Ratssitz ihrer Eltern zu übernehmen, aber wer …« Olivia verstummte.

Wir wussten alle, was sie dachte. Wer wollte schon auf diese Weise einen Sitz im Rat beziehen?

Zurück in meinem Wohnheim fand ich zwei Briefe, die an meiner Tür steckten. Einer war ein zusammengefaltetes Blatt Papier, der andere steckte in einem Umschlag. Auf dem Papier stand eine hingekritzelte Nachricht von Aiden, der aufgrund unvorhergesehener Ereignisse das Training für den nächsten Tag absagte. Offensichtlich hatte man ihn zur Untersuchung des Angriffs hinzugezogen.

Ich faltete die Notiz zusammen und legte sie auf den Tisch. Der Umschlag war etwas ganz anderes – er stammte von meinem schizophrenen Stiefvater. Die Karte las ich nicht. Aber darin befanden sich mehrere zusammengefaltete Hundertdollarscheine, die ich behielt. Die Karte flog in den Müll.

Nachdem ich den Rest des Abends darüber nachgedacht hatte, was in Lake Lure passiert war, schlief ich schlecht und erwachte viel zu früh, zappelig und überdreht.

Bis zum Mittagessen hatte ich herausgefunden, dass sich Seth zusammen mit Aiden auf die vier Stunden lange Fahrt gemacht hatte. Im Lauf des Tages sickerten immer mehr Informationen durch. Olivia hatte recht gehabt. Alle Reinblüter in Lake Lure waren massakriert worden, genau wie die halbblütigen Dienstboten. Man hatte den See und das Gelände durchkämmt, aber nur vier Mitglieder des Sicherheitsteams gefunden. Ihnen war der gesamte Äther ausgesogen worden. Die anderen beiden, zu denen auch Kain gehörte, hatte man nirgends entdeckt.

Olivia, die zu unserer Hauptinformationsquelle geworden war, gab uns weiter, was sie wusste. »Einige der Toten sind mehrfach gebissen worden. Aber die Halbblüter, die man gefunden hat … waren von oben bis unten mit Daimonenmalen bedeckt.«

Auf allen bleichen Gesichtern rings um den Tisch las ich die gleiche übelkeiterregende Frage: Warum? Von Geburt an besaßen Halbblüter nicht so viel Äther. Warum sollten Daimonen ein Halbblut mehrfach aussaugen, obwohl sie Reinblüter haben konnten, die randvoll mit Äther waren?

Ich schluckte heftig. »Weißt du, wie sie an den Gardisten vorbeigekommen sind?«

Sie schüttelte den Kopf. »Noch nicht, aber an den Ferienhäusern waren Sicherheitskameras angebracht. Daher hofft man, dass die Auswertung der Videoaufnahmen etwas ergibt.«

Während der Tag weiterging, versuchten einige Halbblüter, so etwas wie Normalität herzustellen, aber keiner von uns wollte allein sein. Doch dem Treiben um die Billardtische fehlte das übliche Gelächter und die Spielkonsolen standen unberührt vor den Fernsehbildschirmen.

Die trübe Atmosphäre ging mir an die Nieren. Nach dem Abendessen zog ich mich in mein Zimmer im Wohnheim zurück. Ein paar Stunden später klopfte es leise an meiner Tür. Ich stand auf und rechnete damit, dass es Caleb oder Olivia waren.

Aiden stand da, und mein Herz vollführte diesen komischen Überschlag, der mir so zuwider war.

Ich stellte die dümmste aller Fragen. »Alles in Ordnung?« Natürlich war nichts in Ordnung. Innerlich versetzte ich mir einen Fußtritt, während er hereinkam und die Tür schloss.

»Du hast davon gehört?«

Lügen wäre sinnlos gewesen. »Ja, gestern Abend.« Ich setzte mich auf die Sofakante.

»Ich bin gerade zurückgekommen. Nachrichten verbreiten sich schnell.« Ich hatte ihn noch nie so erschöpft oder so ernst erlebt. Sein Haar sah aus, als hätte er es sich dauernd gerauft, und nun stand es in alle Richtungen ab. Das Bedürfnis, ihn zu trösten, überwältigte mich fast, aber ich konnte nichts tun. Er wies auf die Couch. »Darf ich?«

Ich nickte. »Es war … richtig schlimm, oder?«

Er setzte sich und legte die Hände auf die Knie. »Es war ziemlich übel.«

»Wie konnten die Daimonen zu ihnen vordringen?«

Aiden blickte auf. »Sie haben einen der Reinblüter draußen erwischt. Als die Daimonen einmal drinnen waren … Der Angriff hat die Gardisten überrumpelt. Es waren drei Daimonen … und die Wächter … sie haben tapfer gekämpft.«

Ich schluckte. Drei Daimonen. An jenem Abend in Georgia hatte es mich verblüfft, wie viele da gemeinsam aufgetaucht waren. Aiden dachte in die gleiche Richtung. »Die Daimonen operieren wirklich immer öfter in Gruppen. Sie zeigen bei ihren Angriffen ein gewisses Maß an Zurückhaltung und eine Organisation, die sie sonst nie besessen haben. Zwei Halbblüter werden vermisst.«

»Was könnte das bedeuten?«

Er schüttelte den Kopf. »Wir sind uns nicht sicher, aber wir finden es heraus.«

Daran zweifelte ich nicht. »Es … tut mir leid, dass du dich damit herumschlagen musst.«

Ein harter Ausdruck trat auf seine Züge. Er rührte sich nicht. »Alex … ich muss dir etwas sagen.«

»Okay.« Ich hoffte inständig, dass sein ernster Ton mit den scheußlichen Erlebnissen zu tun hatte, die ihn den ganzen Tag über in Atem gehalten hatten.

»Es gab Überwachungskameras. Dadurch haben wir eine ziemlich genaue Vorstellung von den Geschehnissen außerhalb des Hauses. Allerdings nicht von drinnen.« Er holte tief Luft und hob den Kopf. Unsere Blicke trafen sich. »Ich bin gleich zu dir gekommen.«

Mir wurde ganz eng in der Brust. »Das … das wird jetzt schlimm, oder?«

Aiden redete nicht um den heißen Brei herum. »Ja.«

Mir stockte der Atem. »Was … ist?«

Sein hochgewachsener Körper neigte sich mir entgegen. »Ich wollte sichergehen, dass du es … als Erste weißt. Wir können nicht verhindern, dass auch andere davon erfahren. Dort waren viele Leute.«

»Okay.«

»Es fällt mir schwer, es dir zu sagen, Alex. Wir haben deine Mutter auf den Aufnahmen der Überwachungskameras entdeckt. Sie war einer der Daimonen, die sich an dem Angriff beteiligt haben.«

Ich stand auf und setzte mich sofort wieder. Mein Hirn weigerte sich, die Nachricht zu verarbeiten. Ich schüttelte den Kopf, während meine Gedanken in einer Endlosspirale hingen. Nein. Nein. Nein. Nicht sie – alle anderen, nur sie nicht!

»Alex?«

Ich hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Das war schlimmer, als in ihre stumpfen Augen zu blicken, als sie auf dem Boden gelegen hatte. Schlimmer, als zu hören, dass sie umgedreht worden war. Das … das war schlimmer.

»Es tut mir so leid, Alex.«

Ich schluckte heftig. »Hat … hat sie einen von ihnen getötet?«

»Sicher sind wir erst, wenn wir einen der Halbblüter lebend finden, aber ich nehme es an. Das ist nun einmal die Art der Daimonen.«

Ich blinzelte heiße Tränen weg. Nicht weinen!, befahl ich mir. Lass das! »Hast … hast du Lea gesehen? Ist sie okay?«

Ein erstaunter Ausdruck huschte über Aidens Gesicht.

Das Lachen, das mir entfuhr, klang zittrig und abgehackt. »Lea und ich sind keine Freundinnen, aber ich wünsche ihr niemals …«

»Du würdest nicht wollen, dass sie so etwas durchmacht. Ich weiß.« Er streckte den Arm aus und nahm meine Hand. Seine Finger fühlten sich überraschend warm und stark an und holten mich in die Wirklichkeit zurück. »Es gibt da noch etwas, Alex.«

Fast hätte ich wieder gelacht. »Was könnte denn noch sein?«

Seine Finger legten sich noch fester um meine Hand. »Es kann kein Zufall sein, dass sie so nahe am Covenant auftaucht. Das lässt wenig Zweifel daran, dass sie sich an dich erinnert.«

»Oh.« Mehr sagte ich nicht, denn ich konnte nicht weiter. Ich wandte mich von Aiden ab und starrte auf unsere Hände hinunter. Das Schweigen zwischen uns zog sich in die Länge, und dann beugte er sich herüber und schlang den anderen Arm um meine Schultern. Jeder Muskel in meinem Körper verkrampfte sich. Sogar bei einer solchen Gelegenheit war mir klar, was an der Situation verkehrt war. Aiden durfte mir keinen Trost schenken. Wahrscheinlich hätte er nicht einmal kommen dürfen, um es mir zu sagen. Halb- und Reinblüter trösteten einander nicht.

Aber bei Aiden fühlte ich mich nie wie ein Halbblut, und ich dachte von ihm nie als Reinblut.

Aiden murmelte etwas Unverständliches. Es klang wie Altgriechisch, die Sprache der Götter. Keine Ahnung, warum, aber der Klang seiner Stimme durchdrang die Barrieren, die ich mühsam aufbaute und doch nicht aufrechterhalten konnte. Ich sank nach vorn, legte den Kopf an seine Schulter und schloss die Augen, um das furchtbare Brennen zu vertreiben. Mein Atem ging in kurzen, zittrigen Zügen. Ich weiß nicht, wie lange wir dort saßen. Seine Wange lag an meinem Scheitel und unsere Finger waren ineinander verschlungen.

»Du zeigst eine bewundernswerte Stärke«, flüsterte er, und sein Atem bewegte die Härchen an meinem Ohr.

Ich zwang mich, die Augen zu öffnen. »Ach … ich spare mir das alles nur für später auf, für eine jahrelange Therapie.«

»Du zollst dir selbst nicht genug Anerkennung. Was du alles verarbeiten musstest … Du bist sehr stark.« Er zog sich zurück, und seine Hand strich so rasch über meine Wange, dass ich wirklich glaubte, mir die Berührung nur eingebildet zu haben. »Ich muss mich bei Marcus zurückmelden, Alex. Er wartet auf mich.«

Ich nickte. Er ließ meine Hand los und stand auf. »Wäre … wäre es möglich, dass sie die Leute nicht getötet hat?«

An der Tür blieb Aiden stehen. »Ich weiß es nicht, Alex. Aber es wäre höchst unwahrscheinlich.«

»Gibst … gibst du mir Bescheid, wenn ihr einen oder beide Halbblüter lebendig findet?« Ich wusste, dass es sinnlos war.

Er nickte. »Ja. Wenn du etwas brauchst, Alex … sag mir Bescheid.« Mit einem Klicken zog er die Tür hinter sich zu.

Als ich allein war, rutschte ich auf den Boden und presste den Kopf an die Knie. Es war denkbar, dass Mom niemanden getötet hatte. Vielleicht war sie nur mit den anderen Daimonen zusammen, weil sie allein nichts mit sich anzufangen wusste. Oder sie war verwirrt. Vielleicht wollte sie zu mir.

Ich erschauerte und kroch noch weiter in mich zusammen. Mein Herz schmerzte. Es fühlte sich an, als zerbreche es noch einmal – noch einmal von vorn. Es bestand eine winzige, verschwindend geringe Chance, dass sie niemanden getötet hatte. Sogar ich wusste, wie dumm es war, sich an dieser Chance festzuklammern, aber ich tat es trotzdem. Denn was hatte ich sonst noch? Jetzt verstand ich Grandma Piperis Worte besser – nicht nur das, was sie gesagt, sondern das, was sie nicht gesagt hatte.

Aus irgendeinem Grund hatte Mom die Sicherheit der Gemeinschaft verlassen, mich aus dem Covenant genommen und das Ganze – einen riesigen Schlamassel – in Gang gesetzt. Während dieser gesamten drei Jahre hatte ich nicht ein einziges Mal um Hilfe gerufen, niemals diesem Wahnsinn, ungeschützt unter Sterblichen zu leben, ein Ende gesetzt.

Die zahllosen Gelegenheiten, bei denen ich nichts getan hatte, standen mir lebhaft vor Augen. Auf gewisse Weise war ich verantwortlich für die Katastrophe, die ihr zugestoßen war. Und schlimmer noch – wenn sie diese unschuldigen Menschen umgebracht hatte, war ich auch an deren Tod schuld.

Als ich aufstand, zitterten meine Beine nicht. Ich fühlte mich von Gewissheit erfüllt – vielleicht war sie an dem Abend entstanden, als ich die Wahrheit über sie erfahren hatte. Es gab eine geringe Möglichkeit, dass sie keine schrecklichen Verbrechen begangen hatte, aber wenn … wenn der Daimon, der einmal meine Mutter gewesen war, jemanden umgebracht hatte, dann würde ich sie auf die eine oder andere Weise töten. Sie war jetzt meine Verantwortung – mein Problem.

14. Kapitel

Beim Training am nächsten Tag tat ich so, als wäre alles in Ordnung. Das funktionierte gut, bis wir eine Pause einlegten und Aiden mich fragte, wie es mir gehe.

Ich antwortete mit betont gleichmütiger Stimme. »Mir geht’s gut.«

Dann verprügelte ich den Dummy, dass es nur so krachte.

Gegen Ende des Trainings hatte ich das Gefühl, dass eine Energiewelle meinen Rücken hinunterlief, und kurz darauf tauchte Seth auf. Er blieb an der Tür stehen und sah schweigend zu. Ich hatte das unangenehme Gefühl, dass er meinetwegen gekommen war. Ich stöhnte und ließ mir Zeit beim Aufrollen der Matten.

Aiden wies mit einer Kopfbewegung in Seths Richtung. »Alles in Ordnung?«

»Wer weiß?«, knurrte ich.

Aiden richtete sich zu voller Größe auf. »Hat er dich belästigt?«

Am liebsten hätte ich Ja gesagt, aber eigentlich hatte Seth mich nicht belästigt. Und wenn, was hätte Aiden dagegen unternehmen sollen? Aiden war ein krasser Wächter und Krieger, aber Seth war der Apollyon. Während Aiden das Feuer beherrschte – ziemlich eindrucksvoll – und kämpfen konnte, beherrschte Seth alle vier Elemente – ziemlich Furcht einflößend – und wäre in der Lage gewesen, mit Aidens Gesicht den Boden aufzuwischen.

Aidens starrer Blick sagte deutlich, dass er sich ohne Probleme meinetwegen mit Seth anlegen würde. So dumm das war, spürte ich, wie sich meine Lippen zu einem Lächeln verzogen.

Vollkommen verkehrt.

Mühsam unterdrückte ich das Lächeln und huschte um Aiden herum. »Bis später, okay?«

Den Blick immer noch auf Seth gerichtet, nickte er. Na gut. Ich schnappte mir meine Wasserflasche, die auf dem Boden stand, und trottete über die Fläche. Als ich an Seth vorbeikam, nickte ich ihm zu und hoffte, dass er sich mit Aiden vielleicht doch nur ein längeres Duell im Niederstarren liefern wollte. Er wandte sich jedoch um und verfiel sofort in Gleichschritt mit mir.

Seths Miene zeigte ein selbstzufriedenes Lächeln. »Dein Trainer kann mich nicht leiden.«

»Er ist nicht mein Trainer. Er ist ein Wächter.« Ich ging weiter. »Und ich bezweifle, dass er überhaupt eine Meinung über Sie hat.«

Seth schmunzelte. »Dein Trainer, der auch ein Wächter ist, hat in Lake Lure kaum mit mir gesprochen. Und wenn, dann kam er mir ziemlich kaltschnäuzig vor. Das hat meine Gefühle verletzt.«

Das bezweifelte ich. »Wahrscheinlich suchte er angesichts der Ereignisse gerade keine neuen Freundschaften.«

»In Anbetracht der Tatsache, dass deine Mutter mitverantwortlich für den Überfall war?« Lässig zog er die Brauen hoch. »Er wirkte ungewöhnlich betroffen, als wir die Aufnahmen überprüften und sie darauf entdeckten.«

Seine Worte wirkten auf mich wie ein gut gezielter Schlag ins Gesicht. Ich blieb stehen und sah ihn an. »Was wollen Sie, Seth?«

Er legte den Kopf in den Nacken. Über uns wälzte sich eine dunkle Wolke heran und warf einen düsteren grauen Schatten auf den Innenhof. Ein Sturm war im Anzug. »Ich wollte sehen, wie es dir geht. Ist das so verwerflich?«

Darüber dachte ich nach. »Ja. Sie kennen mich nicht. Warum sollte Sie das interessieren?«

Er blickte mir in die Augen. »Okay. Es interessiert mich eigentlich nicht. Aber du bist der Grund, warum ich in diesem hinterwäldlerischen Rattenloch festsitze und den Babysitter für einen selbstgerechten Armleuchter spiele.«

Ich riss die Augen auf. Sein melodischer Tonfall verlieh den derben Worten eine gewisse Eleganz. Es war beinahe komisch. »Wissen Sie, im Moment ist mir das ziemlich egal.« Ich unterbrach mich, als mehrere Halbblüter an uns vorbeigingen. Sie sahen uns an – mich. Ich gab mir alle Mühe, den Blicken auszuweichen.

»Natürlich. Deine Mutter hat die Familie einer deiner Klassenkameradinnen ermordet. Da wäre ich mit den Gedanken auch nicht bei der Sache.«

»Götter!« Mir klappte der Mund auf. »Echt, das war jetzt toll.« Ich ging davon.

Seth folgte mir. »Das war … nicht nett von mir. Man hat mir schon vorgeworfen, ich sei furchtbar ungehobelt. Vielleicht sollte ich daran arbeiten.«

»Ja, vielleicht sollten Sie gleich damit anfangen.« Ich zischte ihm die Worte über die Schulter zu.

Unbeeindruckt holte er mich wieder ein. »Ich habe Lucian gefragt, verstehst du. Ich habe gefragt, warum ich hier bin.«

Ich biss die Zähne zusammen und ging weiter. Die bedrohlich aussehenden Wolken rollten immer näher. Der Himmel sah aus, als werde jeden Moment ein Gewitter losbrechen.

»Weißt du, was er gesagt hat? Er hat gefragt, was ich von dir halte.«

Seine Antwort interessierte mich herzlich wenig.

»Er wollte unbedingt hören, was ich zu sagen hatte.« Ein Blitz schoss über den Himmel und schlug vor der Küste ein. Einen Sekundenbruchteil später übertönte der Donner unser Gespräch. Als das Wohnheim der Mädchen in Sicht kam, ging ich schneller. »Willst du es nicht wissen?«

»Nein.«

Ein weiterer Blitz erhellte den Himmel. Diesmal schlug er an Land ein, irgendwo hinter den Sümpfen. Das Gewitter war nahe, zu nahe. »Du lügst.«

Ich fuhr herum. Meine schlagfertige Antwort erstarb, ehe sie richtig Form annehmen konnte. Bei ihm erschienen pechschwarze Male auf jeder Stelle der entblößten Haut. Sie verschlangen sich zu Mustern, die ein paar Sekunden lang bestanden, und nahmen dann eine andere Form an. Was war das?

Ich riss den Blick von seinen Armen los, aber die Tattoos erstreckten sich über seine ansonsten makellosen Wangen und rückten auf seine Augenwinkel zu. Plötzlich spürte ich einen starken Drang, sie zu berühren.

»Du siehst sie wieder, oder?«

Es wäre sinnlos gewesen, es abzustreiten. »Ja.«

Tief in seinen Augen flammten Zorn und Verwirrung auf. Blitze zuckten über den Himmel. »Das ist unmöglich.«

Es donnerte so laut, dass ich zusammenzuckte. Dann begriff ich endlich. »Das Gewitter … Sie machen das.«

»Das passiert, wenn ich schlecht gelaunt bin. Im Moment bin ich ziemlich verärgert.« Seth trat auf mich zu und überragte mich haushoch. »Ich wäre nicht so launisch, wenn ich wüsste, was los ist. Ich muss wissen, warum du die Male des Apollyon sehen kannst.«

Ich zwang mich, ihm in die Augen zu sehen. Das war ein Fehler – ein gewaltiger, dummer Fehler.

Energie ging von ihm aus, ungezähmt und stark. Ich spürte, wie sie mir über die Haut lief und am Rückgrat hinabglitt.

Sofort war mein Kopf leer und nur noch von dem Bedürfnis erfüllt, die Quelle dieser irren Energie zu finden. Ich muss hier weg, so schnell wie möglich, schoss es mir durch den Kopf. Stattdessen trat ich wie benommen vor. Es musste daran liegen, dass er der Apollyon war. Die Energie, die ihn durchpulste, übte diese Anziehung aus und schlug Reinblüter, Halbblüter … und sogar Daimonen in ihren Bann.

Diese Wirkung spürte ich. Meine rebellische Art regte sich und trieb mich vorwärts. Sie drängte mich, ihn zu berühren, und ich war ziemlich sicher, dass ich den vollen Durchblick bekäme, sobald sich unsere Haut berührte.

Seth bewegte sich nicht, als ich zu ihm aufblickte. Er sah aus, als würde er gerade ein Puzzle zusammensetzen und ich wäre ein Teil des Ganzen. Sein lässiges Lächeln verschwand und seine Lippen öffneten sich. Scharf sog er die Luft ein und streckte eine Hand aus.

Es kostete mich viel Mühe, aber ich duckte mich weg. Seth folgte mir nicht. Sobald ich das Wohnheim betrat, riss der Himmel auf, und ein weiterer greller Blitz fuhr über den dunklen Himmel. Irgendwo, nicht weit entfernt, schlug er ein.

Später am Abend vertraute ich mich Caleb an. Wir standen zusammen im hinteren Teil des überfüllten Pausenraums. Der Regen hatte alle nach drinnen getrieben, und wir blieben vermutlich nicht lange unter uns.

»Weißt du noch, was Grandma Piperi gesagt hat?«

Er runzelte die Stirn. »Nicht mehr so genau. Sie hat eine Menge verrücktes Zeug geredet. Wieso?«

Ich spielte mit meinem Haar und zwirbelte es um einen Finger. »Manchmal glaube ich, dass sie gar nicht so verrückt ist.«

»Was? Du hast doch gesagt, dass sie verrückt ist.«

»Na ja, das war, bevor meine Mom auf die dunkle Seite übergewechselt ist und Leute umgebracht hat.«

Caleb sah sich im Raum um. »Alex.«

Niemand hörte uns zu, obwohl manche gelegentlich zu uns herübersahen und flüsterten. »Stimmt doch. Was hat Piperi gesagt? Du wirst diejenigen töten, die du liebst. Das klang verrückt, aber da wusste ich noch nicht, dass Mom ein Daimon ist. Wir werden ausgebildet, um Daimonen zu töten. Klingt ziemlich eindeutig, oder?«

»Hör mal, Alex. Du wirst auf keinen Fall jemals in diese Situation kommen.«

»Sie ist nur vier Autostunden von hier entfernt. Warum ist sie wohl in North Carolina gelandet?«

»Keine Ahnung, aber die Wächter werden sie schon vor dir erwischen …« Als er meine Miene sah, verstummte er. »Du brauchst dich nicht damit auseinanderzusetzen. Du bist noch ein Jahr am Covenant, Alex.«

Mit anderen Worten – ein Wächter würde sie töten, bevor ich meinen Abschluss machte, und so würden sich unsere Wege nicht kreuzen. Ich wusste wirklich nicht, was ich davon halten sollte.

»Geht es dir auch gut, Alex?« Er neigte den Kopf und musterte mich. »Ich meine … wirklich gut?«

Ich tat seine Besorgnis ab. »Aiden meinte, sie könnten nicht mit Sicherheit sagen, ob Mom wirklich an dem Angriff beteiligt war. Die Sicherheitskameras haben sie aufgenommen, aber …«

»Alex.« Seine Miene wirkte verständnisvoll und betrübt. »Sie ist ein Daimon. Ich weiß, dass du dir wünschst, es wäre anders. Das verstehe ich, aber vergiss nicht, wozu sie geworden ist.«

»Das vergesse ich ja nicht!« Mehrere Kids am Billardtisch blickten auf und ich sprach leiser weiter. »Ich sage doch nur, dass es eine Chance geben könnte, eine klitzekleine Chance. Dass sie …«

»Dass sie was ist? Kein Daimon?« Er packte mich am Arm und zog mich hinter einen der Spielautomaten. »Alex, sie gehörte zu der Daimonengruppe, die Leas Familie getötet hat.«

Ich riss den Arm los. »Sie ist nach North Carolina gekommen, Caleb. Warum sollte sie sonst in der Nähe sein, wenn sie sich nicht an mich erinnert und mich sehen will?«

»Vielleicht will sie dich umbringen, Alex. Das ist schon mal das Erste. Sie hat bereits getötet.«

»Das weißt du doch nicht! Niemand weiß das.«

Er reckte das Kinn. »Und wenn sie es doch getan hat?«

Mein Ärger verwandelte sich in Entschlossenheit. »Dann finde ich sie und töte sie selbst. Aber ich kenne Mom. Sie würde gegen ihre Verwandlung ankämpfen.«

Caleb fuhr sich mit der Hand durchs Haar und fasste sich dann in den Nacken. »Alex, ich glaube, du … oh!«

Ich runzelte die Stirn. »Was glaubst du?«

Seine Miene nahm diesen ehrfürchtigen Ausdruck an, den er immer bekam, wenn er Seth sah.

Ich wandte mich um, und mein Verdacht bestätigte sich. Seth stolzierte durch die Eingangstür und wurde sofort von seinen Groupies umringt. »Immer wenn er auftaucht, kriegst du diesen Gesichtsausdruck. Man wird noch über dich reden.«

»Damit kann ich leben.«

Ich wechselte das Thema. »Übrigens, was ist mit dir und Olivia? Hast du mit ihr über Myrtle Beach geredet?«

»Nein. Nichts ist mit ihr und mir.« Caleb sah mir ins Gesicht, und jetzt wirkte seine Miene neugierig. »Und was ist mit dir und Seth? Moment, lass mich das mal anders ausdrücken: Was ist mit dir los, wenn es um Seth geht?«

Ich verdrehte die Augen. »Ich kann ihn … einfach nicht leiden. Und wechsle nicht das Thema!«

Er zog eine Grimasse. »Wie ist es möglich, dass du ihn nicht magst? Er ist der Apollyon. Als Halbblüter sind wir verpflichtet, ihn zu mögen. Er ist der Einzige, der die Elemente beherrscht.«

»Egal.«

»Alex. Sieh ihn doch an!« Er wollte mich an den Schultern umdrehen, aber ich wehrte mich. »Oh, warte! Er sieht her.«

Ich schob Caleb noch weiter zurück. »Er kommt doch nicht etwa näher, oder?«

Er grinste. »Doch – nein. Warte. Elena hat ihn angesprochen.«

»Oh, den Göttern sei Dank.«

Caleb runzelte die Stirn. »Was hast du bloß?«

»Er ist unheimlich und …«

Er beugte sich näher zu mir herüber. »Und was? Komm schon. Erzähl es mir! Du musst es mir sagen. Ich bin dein bester Freund. Sag mir, warum du ihn hasst.« Seine Augen wurden schmal. »Liegt es daran, dass du dich unwiderstehlich von ihm angezogen fühlst?«

Ich kicherte. »Götter, nein! Der wahre Grund wird dir noch verrückter vorkommen, wenn ich’s dir erzähle.«

»Probier’s aus!«

Also berichtete ich ihm von Seths Mutmaßungen, warum man ihn hierher abkommandiert hatte und dass die Tattoos real waren. Ich ließ aber aus, dass ich ihn hatte berühren wollen. Es war mir einfach zu peinlich, diese Schwäche einzugestehen. Er wirkte vollkommen verwirrt … und aufgeregt.

Ja, er sprang förmlich in die Luft. »Die Tattoos sind real? Und nur du kannst sie sehen?«

»Anscheinend.« Seufzend warf ich einen Blick über die Schulter zurück. Elena stand furchtbar nahe bei Seth. »Ich habe keine Ahnung, was das alles bedeutet, aber Seth ist nicht besonders glücklich darüber. Das Gewitter vorhin, der Regen? Das war er.«

»Was? Ich habe gehört, dass einige Reinblüter das Wetter beeinflussen können, aber ich habe es noch nie erlebt.« Er warf dem Apollyon einen verstohlenen Blick zu. »Wow. Das ist großartig.«

»Könntest du mal zwei Sekunden lang diese verzückte Miene ablegen? Das macht mir Angst.«

Er knuffte mich gegen den Oberarm. »Okay. Ich muss mich konzentrieren.« Es kostete ihn sichtlich Mühe, Seth nicht anzusehen. Es lag nicht daran, dass Caleb sich etwa von ihm angezogen fühlte. Ehrlich, Seth war einfach randvoll mit Äther. Keiner von uns konnte sich seiner Ausstrahlung entziehen. »Warum sollte Lucians Befehl etwas mit dir zu tun haben?«

»Gute Frage.« Dann ging es mir auf. »Vielleicht fürchtet Lucian, ich könne zur Gefahr werden. Du weißt schon, wegen Mom. Vielleicht hat er Seth für den Fall hergeholt, dass ich etwas unternehme.«

»Was denn? Sie hier hereinlassen? Eine Wiedersehensparty für deine Mom geben?« Seine Stimme klang ungläubig. »Das käme doch nie infrage, und ich glaube nicht mal, dass Lucian an so etwas denkt.«

Ich nickte, aber meine Vermutung leuchtete mir immer mehr ein. Sie hätte erklärt, warum Lucian gegen meine Rückkehr an den Covenant war. Auf seinem Besitz würde ich unter ständiger Beobachtung stehen, hier aber konnte ich mich ziemlich frei bewegen. Die Vermutung hatte nur eine Schwachstelle: Dachte Lucian wirklich, ich könne etwas Schreckliches anstellen?

»Wahrscheinlich heißt es gar nichts.« Caleb kaute auf der Unterlippe herum. »Ich meine, was könnte schon sein? Es hat sicher nichts zu bedeuten.«

»Es muss etwas bedeuten. Ich muss herausfinden, was es ist.«

Caleb starrte mich an. »Meinst du nicht … dass du dich vielleicht darauf konzentrierst … wegen der jüngsten Ereignisse?«

Ja, natürlich, aber das war nicht der springende Punkt. »Nein.«

»Vielleicht interpretierst du durch den Stress mehr hinein.«

»Ich interpretiere gar nichts«, fauchte ich. Caleb schien jedoch nach wie vor nicht meiner Meinung zu sein. Entnervt von ihm und dem Gespräch, spähte ich in den Pausenraum. Elena belegte Seth immer noch mit Beschlag, doch das zog meine Aufmerksamkeit eher weniger an. Aber Jackson befand sich im Raum.

Er lehnte neben Cody und einem anderen männlichen Halbblut an einem der Billardtische. Seine dunkle Haut wirkte ungewöhnlich blass, und er sah aus, als hätte er in letzter Zeit kaum geschlafen. Ich konnte es ihm nicht verübeln. Zwar hatte ich keine Ahnung vom aktuellen Stand seiner Beziehung zu Lea, aber er musste sich Sorgen um sie machen und über das Schicksal ihrer Eltern bestürzt sein.

Mein Blick schweifte zu Cody. Eine Sekunde lang sahen wir uns quer durch den Raum in die Augen. Ich erwartete kein Lächeln, aber sein eisiger, starrer und angeekelter Blick traf mich trotzdem. Verwirrt beobachtete ich, wie er sich vorbeugte und etwas zu Jackson sagte.

Zittrig holte ich Luft. »Ich glaube, die beiden reden über mich.«

»Wer?« Caleb wandte sich um. »Oh. Jackson und Cody? Du leidest unter Verfolgungswahn.«

»Glaubst du, sie … wissen Bescheid?«

»Über deine Mom?« Er schüttelte den Kopf. »Sie wissen, dass sie ein Daimon ist. Dass sie in Lake Lure dabei war, wissen sie wahrscheinlich nicht.«

»Aiden hat gesagt, die Leute würden es herausfinden.« Meine Stimme klang gepresst.

Als Caleb meine Angst bemerkte, schien er größer zu werden. »Niemand wird dir die Schuld geben. Niemand wird dir die Tat zur Last legen. Das können sie nicht, weil das alles nichts mit dir zu tun hat.«

Ich nickte und wollte ihm glauben. »Klar. Da hast du sicher recht.«

Im Lauf der nächsten Woche verstärkte sich das Tuscheln. Ich wurde angestarrt. Man redete über mich. Zuerst hatte niemand den Mumm, mich direkt darauf anzusprechen, aber die Reinblüter … na, sie wussten eben, dass ich ihnen nichts anhaben konnte.

Als ich nach dem Mittagessen zu den Trainingsräumen zurückkehrte, kam ich auf dem Hof an Cody vorbei. Ich schob mich mit gesenktem Kopf an ihm vorbei, aber ich hörte ihn trotzdem. »Du dürftest gar nicht hier sein.«

Mein Kopf fuhr hoch, aber er war schon vorbei und schlenderte den Weg entlang. Ich ging zum Training und spulte seine Worte immer wieder ab. Ich konnte ihn nicht falsch verstanden haben.

Als ich den Trainingsraum betrat, warf Aiden mir einen fragenden Blick zu. Gegen Ende des Trainings sagte ich schließlich etwas. »Glaubst du, es ist vielleicht möglich … dass meine Mom diese Leute nicht angegriffen hat?«

Er ließ die Matte fallen und sah mich an. »Wäre es so gewesen, dann würde sich unser ganzes Wissen über Daimonen verändern.«

Ich nickte ernst. Daimonen mussten Äther trinken, um zu überleben. Da würde Mom keine Ausnahme machen. »Aber sie könnten … trinken, ohne zu töten, stimmt’s?«

»Das könnten sie, aber Daimonen sehen kaum einen Anlass, ihre Opfer nicht zu töten. Sogar das Umdrehen eines Reinbluts verlangt ein Maß an Zurückhaltung, das die meisten Daimonen nicht besitzen.«

Keiner der Reinblüter in Lake Lure war verwandelt worden. Die angreifenden Daimonen hatten keinerlei Zurückhaltung gezeigt.

»Alex?«

Ich blickte auf und war nicht überrascht, Aiden vor mir stehen zu sehen. Seine Miene wirkte besorgt. Ich zwang mich zu einem Lächeln. »Irgendwie hoffe ich, dass sie noch immer meine Mom ist. Dass sie nicht vollkommen böse ist …«

»Ich verstehe.« Seine Stimme klang sanft.

»Dabei weiß ich – ich weiß es wirklich –, dass sie böse ist und aufgehalten werden muss.«

Aiden trat einen Schritt auf mich zu. Seine Augen leuchteten und blickten so warm. Am liebsten hätte ich alles vergessen und mich in diese Augen gestürzt. Behutsam streckte er die Hand aus und strich mir die Haarsträhne zurück, die mir immer wieder ins Gesicht fiel. Ich konnte nicht verhindern, dass ich zitterte.

»Hoffnung ist nichts Verkehrtes, Alex.«

»Aber?«

»Aber man sollte wissen, wann man die Hoffnung aufgeben muss.« Er strich mir mit den Fingerspitzen über die Wange. Dann ließ er die Hand sinken und trat zurück, und die Verbindung zwischen uns riss ab. »Du hast doch mal gesagt, du müsstest unbedingt am Covenant sein.«

Die Frage überrumpelte mich. »Ja … weil ich gegen Daimonen kämpfen muss. Ich muss einfach.«

Aiden nickte. »Und du hast dieses Bedürfnis immer noch? Auch nachdem du weißt, dass deine Mutter zu ihnen gehört?«

Darüber dachte ich kurz nach. »Ja. Sie sind immer noch da draußen und töten. Man … man muss sie aufhalten. Und ich habe dieses Bedürfnis immer noch, obwohl Mom zu ihnen gehört.«

Ein leises Lächeln umspielte seine Lippen. »Dann besteht noch Hoffnung.«

»Worauf?«

Er trat an mir vorbei und blieb gerade lange genug stehen, um mir einen vielsagenden Blick zuzuwerfen. »Hoffnung für dich.«

Ich sah ihm nach. Seine Worte verwirrten mich. Hoffnung für mich? Hoffnung, die anderen Kids würden vergessen, dass meine Mutter ein Daimon war? Ein Daimon, der möglicherweise die Familie einer Klassenkameradin abgeschlachtet hatte?

Später an diesem Abend, im Aufenthaltsraum, spürte ich die Blicke. Schließlich wurde es mir zugetragen. Einige der anderen, Rein- wie Halbblüter, waren der Meinung, man könne mir nicht trauen. Vor allem nachdem meine Mom sich in der Nähe herumtrieb und so gefährlich war. Wie dumm.

Aber es wurde noch schlimmer. Ich wurde gefragt, warum wir vor drei Jahren fortgegangen waren und warum ich in jener Zeit nicht zum Covenant zurückgekehrt war. Gerüchte gingen um. Mein Lieblingsgerücht? Mom war schon lange vor diesem schrecklichen Abend in Miami ein Daimon gewesen. Und manche glaubten daran.

Tage vergingen, und nur wenige Halbblüter redeten noch mit mir. Keiner der Reinblüter. Seth war auch nicht gerade hilfreich, und verdammt, es war unmöglich, ihm aus dem Weg zu gehen. Er war überall – nach dem Training im Hof oder beim Abendessen mit Caleb und Luke. Er kreuzte sogar immer wieder beim Training auf und sah schweigend zu. Das war ärgerlich und unheimlich zugleich.

Ein gewisser Ausdruck huschte jedesmal, wenn Seth vorbeikam, über Aidens Gesicht. Ich schmeichelte mir mit der Interpretation, diese Miene zeige eine Mischung aus Abneigung und dem Wunsch, mich zu beschützen. An diesem Tag allerdings brachten wir das Training ohne Seth hinter uns, und ich hatte keine weitere Gelegenheit, Aidens besonderen Gesichtsausdruck zu erforschen. Welch ein Jammer! Ich sah zu, wie Aiden sich einen der Dummys schnappte, mit denen wir trainiert hatten, und ihn an die Wand zerrte. Die Puppe wog eine Tonne, aber er bewegte sie, als wiege sie nichts.

»Brauchst du Hilfe?«, fragte ich trotzdem.

Er schüttelte den Kopf und lehnte den Dummy an die Wand. »Komm her!«

»Was ist los?«

»Siehst du das hier?« Er deutete auf die Brust des Dummys. In dem hautähnlichen Bezug befanden sich mehrere Dellen. Als ich nickte, fuhr er mit den Fingerspitzen darüber. »Die stammen von deinen heutigen Schlägen.« Seine Stimme war voller Stolz, und das gefiel mir besser als alle Blicke, die er Seth zuwarf. »So kräftig sind deine Schläge geworden. Bemerkenswert.«

Ich strahlte. »Wow. Ich habe die Finger des Todes.«

Er lachte leise. »Und das da kommt von deinen Tritten.« Er strich mit den Händen über die Hüfte des Dummys. Das Material war an vielen Stellen zerfetzt. Ich wurde neidisch auf den Dummy. Ich wünschte mir, Aidens Finger würden mich so berühren. »Manche Schüler in deinem Alter trainieren jahrelang und sind nicht in der Lage, solchen Schaden anzurichten.«

»Ich bin die Kung-Fu-Meisterin. Also, was sagst du? Bin ich so weit, dass ich mich mit den Spielzeugen für Erwachsene beschäftigen darf?«

Aiden warf einen Blick zur Wand hinüber, die ich so brennend gern berühren wollte. »Gut möglich.«

Bei der Vorstellung, mit den Messern zu trainieren, hätte ich am liebsten einen Freudentanz aufgeführt, aber ich erinnerte mich auch daran, wofür die Messer eingesetzt wurden. »Kann ich dir eine persönliche Frage stellen?«

Er wirkte nicht einmal misstrauisch. »Ja.«

»Wenn … deine Eltern umgedreht worden wären, was hättest du getan?«

Aiden antwortete nicht sofort. »Ich hätte sie gejagt, Alex. Ein solches Leben hätten sie nicht gewollt – alle ihre Moralvorstellungen und Ideale zu verlieren. Zu töten. Das hätten sie nicht gewollt.«

Ich schluckte, den Blick immer noch auf die Wand gerichtet. »Aber sie … waren deine Eltern.«

»Sie waren meine Eltern. Nach ihrer Verwandlung wären sie es nicht mehr gewesen.« Aiden trat neben mich und ich spürte seinen Blick. »Irgendwann müssen wir die Anhänglichkeit loslassen. Wenn nicht deine … Mutter, könnte es jeder andere sein, den du kennst oder liebst. Wenn dieser Tag kommt, musst du dich der Erkenntnis stellen, dass er oder sie nicht mehr dieselbe Person ist wie früher.«

Ich nickte abwesend. Theoretisch hatte Aiden recht, aber schließlich waren seine Eltern nicht umgedreht worden. Man hatte sie getötet, und er hatte nie tatsächlich vor einer solchen Situation gestanden.

Während ich noch über seine Worte nachdachte, zog er mich von der Wand weg. »Du bist stärker, als du dir selbst eingestehst, Alex. Wächterin zu sein, ist für dich eine Lebensweise, nicht nur ein aufregender Job wie für andere.«

Wieder einmal wärmten seine Worte mich durch und durch. »Woher weißt du, dass ich so stark bin? Soweit du weißt, könnte ich auch in meinem Zimmer sitzen und den Kopf hängen lassen.«

Er warf mir einen eigenartigen Blick zu und schüttelte den Kopf. »Nein. Du bist immer … so lebendig. Was du gerade durchmachst, würde andere seelisch aus der Bahn werfen.« Offenbar merkte er, was er da gesagt hatte, und verstummte. Auf seinen Wangen erschienen rote Flecken. »Jedenfalls bist du unglaublich entschlossen – bis hin zur Sturheit. Du gibst niemals auf, bis du schließlich Erfolg hast. Alex, du weißt, was richtig und falsch ist. Ich mache mir keine Sorgen, dass du nicht stark genug bist. Ich befürchte eher, du könntest zu stark sein.«

Mein Herz schlug höher. Er … mochte mich, und er hatte gezögert, bevor er die Frage nach seinen Eltern beantwortet hatte. Irgendwie fühlte ich mich besser mit meinen widerstreitenden Gefühlen und er hatte tatsächlich ein stichhaltiges Argument angeführt. Wenn ich dort draußen Daimonen gegenüberstand, war es meine Pflicht, sie zu töten. Deswegen trainierte ich. Streng genommen trainierte ich tatsächlich dafür, sie zu töten.

Ich holte tief Luft. »Weißt du … ich kann es nicht leiden, wenn du recht hast.«

Ich zog eine Grimasse, und er lachte. »Aber du hattest recht, ohne es überhaupt zu wissen.«

»Wieso das?«

»Als du sagtest, ich wüsste nicht, wie man Spaß hat – am Tag der Sonnenwende. Du hattest recht. Nach dem Tod meiner Eltern musste ich ziemlich bald erwachsen werden. Leon behauptet, ich hätte dabei irgendwann meine Persönlichkeit zurückgelassen.« Er unterbrach sich und lachte leise. »Ich schätze, er hatte ebenfalls recht.«

»Woher will Leon das wissen? Wenn ich mich mit ihm unterhalte, scheint eine Apollo-Statue mit mir zu sprechen. Jedenfalls bist du witzig – wenn du willst. Und nett und klug, wirklich klug. Du hast den besten Charakter, den ich …«

»Okay.« Lachend hob er die Hände. »Ich hab’s verstanden, und ja, ich habe Spaß. Deine Ausbildung macht Spaß und ist ganz bestimmt nicht langweilig.«

Ich murmelte etwas Unzusammenhängendes, weil ich wieder dieses komische Flattern in der Brust hatte. Das Training war vorbei. Ich wäre gern bei ihm geblieben, doch es gab keinen Anlass, noch länger in seiner Nähe herumzuhängen. Ich ging zur Tür.

»Alex?«

Mein Magen zog sich zusammen. »Ja?«

Er stand wenige Meter von mir entfernt. »Ich fände es besser … wenn du das da nicht mehr zum Training anhättest.«

Oh. Das hatte ich ganz vergessen! Ich trug die zweifelhaften Shorts, die Caleb für mich besorgt hatte. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass er es überhaupt bemerkte. Als ich Aiden ansah, war mir klar, dass es ihm doch aufgefallen war. Ich setzte eine übertrieben unschuldige Miene auf. »Lenken dich diese Shorts etwa ab?«

Er schenkte mir ein Lächeln, was selten genug vorkam. Jede Zelle meines Körpers wurde warm. Ich vergaß sogar die schreckliche Aufgabe, für die ich trainierte. Ein Lächeln von ihm hatte immer diese Wirkung auf mich.

»Nicht die Shorts lenken mich ab.« Er ging an mir vorbei und blieb an der Tür stehen. »Aber in der nächsten Übungsstunde trainierst du vielleicht mit den Dolchen, falls noch Zeit bleibt.«

Für einen Moment waren meine frivolen Shorts und alles andere vergessen. »Echt jetzt – meinst du das ehrlich?«

Es gelang ihm nicht, ernst zu bleiben, und sein Grinsen wirkte ausgesprochen spitzbübisch. »Ein paar Übungen mit den Waffen können nicht schaden, aber wir sollten nicht übertreiben. Du bekommst ein Gefühl dafür, wie du damit umgehen musst.«

Ich warf einen Blick nach hinten, zur Wand. Bisher hatte ich die Waffen nicht einmal anfassen dürfen und nun ließ er mich tatsächlich damit trainieren. Das war wie die Entlassung aus dem Kindergarten. Ach was, es war wie Heiligabend.

Ohne nachzudenken, schoss ich auf Aiden zu und umarmte ihn. Er fühlte sich offensichtlich überrumpelt und erstarrte auf der Stelle. Es war nur eine schlichte Umarmung, aber die Spannung zwischen uns stieg um einige Grad. Plötzlich fragte ich mich, wie es sich anfühlen mochte, wenn ich den Kopf an seine Brust legte wie an jenem Tag, als er aus Lake Lure zurückgekehrt war. Oder wenn er die Arme um mich legen und mich festhalten würde, aber nicht um mich zu trösten. Oder wenn ich ihn noch einmal küssen würde wie an jenem Abend … Würde er meinen Kuss erwidern?

»Du bist viel zu hübsch, um dich so anzuziehen.« Sein Atem strich über mein Haar. »Und du bist viel zu aufgeregt, um mit Messern zu arbeiten.«

Errötend trat ich zurück. Was? Aiden hielt mich für hübsch? Ich brauchte eine Weile, um damit klarzukommen. »Ich bin blutrünstig. So bin ich nun mal.«

Aiden senkte den Blick, und ich beschloss, möglichst bald den Laden aufzusuchen und einen Haufen winziger Shorts zu kaufen.

15. Kapitel

Kurz vor Sonnenuntergang begann die Trauerfeier für die in Lake Lure Ermordeten, und … na ja, sie war ätzend wie alle Trauerfeiern. Gemäß der altgriechischen Tradition bestand sie aus drei Teilen. Alle Leichen – jedenfalls jene, die man gefunden hatte – wurden aufgebahrt, bevor die Feier anfing. Ich blieb im hinteren Teil des Bestattungsinstituts und vermied die Nähe zu den Toten. Lieber erwies ich ihnen die letzte Ehre aus sicherer Entfernung.

Die drei Toten aus der Familie Dikti, Leas Vater und ihre Stiefmutter sowie die Wachen waren in Leinen gewickelt und mit goldenem Stoff geschmückt. Von dort aus ging der Trauerzug los, und er war lang. Man hob die Toten auf Scheiterhaufen und trug sie die Hauptstraße entlang. Für Touristen war die Götterinsel an diesem Tag gesperrt und auf den Straßen drängten sich rein- und halbblütige Trauergäste.

Die Studentinnen des Covenant stachen aus der Menge hervor. Wir waren diejenigen, die schwarze Strandkleider oder Partykleider trugen. Keine von uns besaß etwas Angemessenes für eine Trauerfeier. Ich hatte ein schwarzes Schlauchkleid und schwarze Flipflops angezogen. Etwas anderes in dieser Farbe besaß ich nicht.

Ich hielt mich an Caleb und Olivia und erhaschte nur auf dem Friedhof einen kurzen Blick auf Lea und Dawn. Die Schwestern hatten das gleiche kupferfarbene Haar und waren unwahrscheinlich schlank, und Dawn war sogar mit verquollenen Augen absolut atemberaubend.

Die Hematoi begruben ihre Toten nicht. Man verbrannte die sterblichen Überreste und errichtete dann gewaltige Porträtstatuen aus Marmor. Ein Künstler hatte den Gedenkstein für die Familie Samos gefertigt und ihre Abbilder auf einem Sockel dargestellt, in den ein griechischer Vers über die Unsterblichkeit unter den Göttern eingemeißelt war. Das runde Podest stand bereits auf dem Friedhof.

Man nahm den Toten Schmuck und Gold ab und legte alles auf den Sockel. Zu diesem Zeitpunkt wäre ich wirklich gern gegangen, aber das wäre der Gipfel der Respektlosigkeit gewesen. Als die Scheiterhaufen angezündet wurden, wandte ich mich ab, hörte aber trotzdem das Feuer knistern, das die in Leichentücher gehüllten Körper verzehrte. Ich erschauerte – ich hasste diese Endgültigkeit und den Gedanken, dass diese Menschen möglicherweise Opfer meiner Mutter geworden waren.

Langsam gingen die Trauergäste auseinander. Einige wandten sich nach Hause, andere besuchten kleine Empfänge, die bei den Familien stattfanden. Ich folgte Caleb und Olivia, die zum Covenant zurückkehrten, fort von Tod und Verzweiflung.

Als wir an den Scheiterhaufen vorbeikamen, fiel mein Blick auf Aiden. Er stand mit Leon zusammen, nicht weit von Dawn und Lea entfernt. Er sah auf – so als habe er mich gespürt –, und unsere Blicke trafen sich. Ansonsten nahm er mich nicht zur Kenntnis, aber mir war klar, dass er mein Kommen gut fand. Am Tag zuvor, vor dem Gespräch, in dem es darum gegangen war, ehemals geliebte Menschen zu jagen, und vor dem Zwischenfall mit den Shorts, als er gesagt hatte, ich sei hübsch, da hatte ich erwähnt, dass ich mir ernsthaft überlegte, nicht an der Trauerfeier teilzunehmen, nachdem meine Mom vermutlich einer der Daimonen gewesen war.

Aiden hatte mich mit diesem ernsten, stirnrunzelnden Blick angesehen. »Du hättest ein noch schlechteres Gewissen, wenn du ihnen nicht die letzte Ehre erweisen würdest. Du solltest hingehen, Alex. Genau wie alle anderen.«

Natürlich hatte er recht. Ich hasste Trauerfeiern, aber ich hätte mich schlecht gefühlt, wenn ich nicht gekommen wäre.

Jetzt nickte er kaum wahrnehmbar und wandte sich dann zu Dawn um. Er streckte die Hand aus und berührte ihren Arm. Eine dunkle Locke fiel ihm in die Stirn, als er den Kopf neigte und ihr sein Beileid aussprach. Ich wandte meine Aufmerksamkeit den großen eisernen Torflügeln zu, die die Stadt von diesem Gelände mit leblosen Statuen trennten. Seth stand da und trug seine schwarze Uniform. Zweifellos beobachtete er uns. Als wir den Friedhof verließen, übersah ich ihn geflissentlich.

Den Rest des Tages versuchte ich zu vergessen, dass wir so viele unschuldige Menschen verloren hatten.

Und dass Mom schuld daran war.

Beim nächsten Training kam ich gar nicht dazu, mit den Dolchen zu üben. Als ich deswegen ausrastete, beobachtete Aiden mich mit einer Mischung aus Belustigung und Geduld.

»Was soll das?« Ich stieß die Matten von der Fläche. »Wie soll ich jemals aufholen, wenn ich einen Dolch nicht mal anfassen darf?«

Aiden schob mich aus dem Weg und übernahm das Wegräumen der Matten selbst. »Ich muss mich vergewissern, dass du dich verteidigen kannst …«

»Sie hat überhaupt noch nicht mit Covenantklingen trainiert?«

Seth lehnte mit verschränkten Armen am Türrahmen. Er beobachtete uns mit gelassener Miene, aber seine Augen strahlten ganz außerordentlich.

Aiden richtete sich auf und würdigte ihn kaum eines Blickes. »Ich könnte schwören, dass ich diese Tür zugemacht und abgeschlossen habe.«

Seth grinste selbstgefällig. »Ich habe die Tür aufgeschlossen und geöffnet.«

»Wie haben Sie das gemacht?«, fragte ich. »Die Tür wird von innen abgeschlossen.«

»Berufsgeheimnis des Apollyon. Darf ich nicht verraten.« Er zwinkerte mir zu und sah dann Aiden aus seinen bernsteinfarbenen Augen an. »Wie soll sie sich auf einen Kampf vorbereiten, wenn sie die einzige wirksame Waffe gegen einen Daimon nicht anwenden kann?«

Diese Frage brachte Seth Punkte für Coolness bei mir ein. Erwartungsvoll sah ich Aiden an. Mit seiner kalten, angewiderten Miene verdiente er sich noch mehr Coolnesspunkte bei mir.

»Ich war mir nicht bewusst, dass Sie bei ihrer Ausbildung ein Mitspracherecht haben.« Aiden hob die pechschwarzen Augenbrauen.

»Habe ich auch nicht.« Seth stieß sich von der Wand ab und schlenderte durch den Trainingsraum. Er nahm einen Dolch von der Wand und wandte sich zu uns um. »Aber ich bin sicher, dass ich Marcus oder Lucian überreden könnte, Alex ein paar Runden mit mir trainieren zu lassen. Hättest du Lust dazu, Alex?«

Ich spürte, wie Aiden neben mir erstarrte, und schüttelte den Kopf. »Nein. Eigentlich nicht.«

Langsam breitete sich ein Lächeln auf Seths Gesicht aus, während er den Dolch in der Hand schwenkte. »Hör mal, du dürftest … mit dem Erwachsenenspielzeug üben!« Er blieb vor mir stehen und hielt mir die Klinge mit dem Griff voran entgegen. »Hier. Nimm ihn!«

Mein Blick fiel auf das glänzende Metall. Die Spitze war gefährlich zugeschliffen. Wie unter einem starken geistigen Zwang griff ich danach.

Aidens Hand legte sich eisenhart um die von Seth und zog den Dolch und Seths Hand aus meiner Reichweite. Verblüfft sah ich zu Aiden auf. Mit zornigen Silberaugen musterte er Seth. »Sie wird mit den Dolchen trainieren, wenn ich es entscheide. Ihre Anwesenheit im Trainingsraum, Seth, ist unerwünscht.«

Der Blick des Apollyon huschte zu Aidens Hand. Das Lächeln wich nicht aus seinem Gesicht. »Sie üben die totale Kontrolle aus, wie? Seit wann machen sich Reinblüter so viel daraus, was ein Halbblut anfassen darf oder nicht?«

»Seit wann beschäftigt sich ein Apollyon mit einem halbblütigen Mädchen? Man sollte meinen, er hätte Besseres zu tun.«

»Okay.« Ich trat zwischen die beiden und verhinderte so Seths Antwort. Nur die Götter wussten, was er hatte sagen wollen. »Jetzt vertragt euch schon, Jungs!« Keiner von ihnen schien mich zu hören oder auch nur wahrzunehmen. Seufzend fasste ich Aiden am Arm. Da sah er mich an. »Das Training ist vorbei, oder?«

Zögernd ließ er Seths Handgelenk los und trat zurück. Seine Reaktion schien ihn selbst zu verblüffen, aber er beobachtete Seth genau. »Einstweilen – ja.«

Seth hob die Schultern und wirbelte die Klinge noch einmal herum, und sein Blick richtete sich erneut auf mich. »Habe ich wirklich nichts Besseres zu tun, als mich mit einem halbblütigen Mädchen zu beschäftigen?«

Beim Klang seiner Stimme lief es mir kalt über den Rücken. Vielleicht lag es auch daran, wie geschickt er die Klinge handhabte. »Ich glaube, ich verzichte.«

Danach verließen Aiden und ich den Trainingsraum. Keiner von uns sprach. Ich wusste nicht, warum Aiden so heftig reagiert hatte und Seth das Bedürfnis verspürte, Aiden derart zu provozieren. Aber dann traf ich mich mit Caleb und schob das Ganze in die hinterste Ecke meines Gehirns, um später darüber nachzudenken.

Caleb beschloss, dass wir Abwechslung brauchten, und Abwechslung gab es nur auf der Hauptinsel bei Zaraks wöchentlichem Filmabend. Er kam immer an Filme heran, die gerade erst im Kino angelaufen waren. Keiner von uns hatte allzu oft Gelegenheit, ins Kino zu gehen, und so sahen wir uns gern an, wovon die sterbliche Welt derzeit besessen war. Es erstaunte mich, dass Zarak den Abend trotz der Trauerfeier am vergangenen Tag veranstaltete. Ich vermutete, dass alle ein wenig loslassen und sich ins Gedächtnis rufen wollten, dass sie noch lebten.

Aber sobald wir sein Haus betraten, wurde mir klar, dass es kein lockerer Abend werden würde. Alle verstummten, als wir den Kellerraum betraten, der zu einem kleinen Kinosaal ausgebaut war. Rein- und Halbblüter starrten mich gleichermaßen an, und in dem Moment, als Caleb Olivia nach oben folgte, ging das Getuschel los.

Ich tat so, als mache mir das gar nichts aus, setzte mich auf eins der freien Zweiersofas und betrachtete konzentriert einen Punkt an der Wand. Mein Stolz hinderte mich daran, aus dem Raum zu flüchten. Nach einigen Minuten löste sich Deacon aus der Gruppe von Kids und kam auf mich zu.

»Wie geht’s dir?«

Ich lächelte ihn an. »Großartig.«

Er bot mir einen Drink aus seiner Taschenflasche an. Ich nahm sie, trank einen großen Schluck und beobachtete ihn aus den Augenwinkeln. »Vorsicht!«, meinte er kichernd und nahm mir das Fläschchen aus der Hand.

Die Flüssigkeit verätzte mir die Gurgel und die Augen brannten mir. »Herrje, was ist denn das für ein Zeug?«

Deacon hob die Schultern. »Meine eigene Spezialmischung.«

»Na ja … speziell ist das Gesöff auf jeden Fall.«

Jemand auf der anderen Seite des Raums flüsterte etwas Unverständliches und Cody brach in Gelächter aus. Ich hatte das Gefühl, unter Verfolgungswahn zu leiden, und beachtete ihn nicht.

»Sie reden über dich.«

Langsam richtete ich den Blick auf Deacon. »Danke, Kumpel.«

»Alle reden.« Lässig drehte er die Flasche in der Hand. »Mir ist das ehrlich gesagt egal. Deine Mom ist ein Daimon. Na und? Du kannst ja nichts dafür.«

»Es macht dir wirklich nichts aus?« Ich hätte gedacht, dass es gerade ihn stören würde.

»Nein. Du bist nicht verantwortlich dafür, was deine Mutter getan hat.«

»Oder nicht getan hat.« Ich biss mir auf die Lippen und starrte zu Boden. »Niemand weiß, ob sie überhaupt etwas getan hat.«

Deacon zog die Augenbrauen hoch und nahm einen tiefen Schluck. »Auch wieder wahr.«

Die Gruppe gegenüber brach in hämisches Gekicher aus und warf uns verschlagene Blicke zu. Zarak schüttelte den Kopf und wandte seine Aufmerksamkeit der Fernbedienung zu, die er in der Hand hielt.

»Ich glaube, ich hasse diese Leute«, murmelte ich und bereute, überhaupt gekommen zu sein.

»Sie haben bloß Angst.« Er warf der Gruppe auf der anderen Seite des Raums einen scharfen Blick zu. »Sie fürchten sich davor, umgedreht zu werden. Die Daimonen sind uns noch nie so nahe gekommen, Alex. Vier Autostunden ist nicht so weit entfernt, und es hätte jeden von ihnen treffen können. Es hätte ihr Tod sein können.«

Ich erschauerte und sehnte mich nach einem weiteren Schluck aus Deacons Flasche. Das Zeug wärmte wirklich. »Warum hast du keine Angst?«

»Wir müssen alle irgendwann sterben, oder?«

»Das ist makaber.«

»Aber mein Bruder lässt nicht zu, dass mir so etwas passiert«, setzte er hinzu. »Eher stirbt er … und das lässt er auch nicht zu. Da wir gerade von meinem Bruder sprechen … wie behandelt er mein Lieblings-Halbblut?«

»Ähem … gut, wirklich gut.«

Codys Stimme war deutlich zu hören. »Sie ist noch hier, weil ihr Stiefvater Minister und ihr Onkel der Dekan ist.«

Die ganze Woche hatte ich das höhnische Geflüster und die abscheulichen Blicke überhört und übersehen, aber das hier – das ging zu weit. Wenn ich darauf nicht reagierte, verlor ich endgültig das Gesicht.

Ich beugte mich vor und stützte die Arme auf die Knie. »Was soll das heißen?«

Niemand wagte zu sprechen. Cody hob den Kopf und wandte sich mir zu. »Du bist nur noch wegen deiner Verwandten hier. Jedes andere Halbblut hätte man schon längst in Knechtschaft geworfen.«

Ich holte tief Luft und grub in meinen Erinnerungen, um etwas Beruhigendes hervorzukramen. Vergeblich. »Warum sollte man das tun, Cody?«

Deacon trat mit der Flasche in der Hand von mir weg.

»Du hast deine Mutter hergelockt, deswegen. Diese Reinblüter sind gestorben, weil deine Mutter dort draußen herumschleicht und nach dir sucht. Wärst du nicht hier, dann könnten sie noch leben.«

»Das ist doch Unsinn.« Zarak stand auf und zog seinen Stuhl von mir weg. Gerade noch rechtzeitig, denn schon stürzte ich durch den Raum und blieb vor Cody stehen.

»Deine Worte werden dir noch leidtun.«

Höhnisch verzog Cody die Lippen. Er hatte keine Angst vor mir. »Wow. Wenn du ein Reinblut bedrohst, fliegst du aus dem Covenant. Vielleicht willst du das ja. Dann bist du wieder mit deiner Mutter vereint.«

Mir klappte die Kinnlade herunter, und meine Faust sauste auf sein Gesicht zu. Deacon schritt ein und schlang mir einen Arm um die Taille. Er hob mich hoch und drehte mich in die andere Richtung.

»Raus!« Da seine Hand auf meinem Rücken lag und er mich auf die Glastür zuschob, gab ich mich geschlagen.

Draußen legte sich mein Zorn aber immer noch nicht. »Ich bringe ihn um!«

»Nein, das lässt du bleiben.« Deacon drückte mir die Flasche in die Hand. »Trink! Das hilft.«

Ich drehte den Verschluss auf und nahm einen ordentlichen Schluck. Die Flüssigkeit verbrannte mich von innen heraus und schürte meine Wut nur noch mehr. Ich versuchte, mich an Deacon vorbeizudrängen, aber für einen Jungen, der so schlank und untrainiert war, erwies er sich als regelrechte Barrikade.

Zum Teufel mit ihm!

»Ich lasse dich da nicht wieder hinein. Dein Onkel mag ja Minister sein, aber wenn du Cody zusammenschlägst, bist du erledigt.«

Er hatte recht, aber ich lächelte. »Das wäre die Sache wert.«

»Wirklich?« Er trat einen Schritt zur Seite. Blonde Locken fielen ihm in die Augen, als er mir erneut den Weg versperrte. »Was glaubst du, wie Aiden sich dann fühlen würde?«

Die Frage traf mich ins Herz. »Was?«

»Was denkt mein Bruder, wenn du rausfliegst?«

Ich löste meine verkrampften Hände. »Weiß … nicht.«

Deacon prostete mir mit seiner Flasche zu. »Er würde sich schuldig fühlen. Würde sich Vorwürfe machen, dich nicht gut genug trainiert oder beraten zu haben. Willst du das wirklich?«

Ich biss mir auf die Unterlippe. Seine logische Argumentation gefiel mir nicht. »So wie er dir rät, nicht ständig betrunken zu sein? Und trotzdem trinkst du. Wie fühlt er sich wohl dabei?«

Langsam ließ er die Flasche sinken. »Gut gekontert.«

Ein paar Sekunden später bekam er Verstärkung. »Was zum Teufel ist passiert?«, verlangte Caleb zu wissen.

»Einige deiner Freunde können sich nicht benehmen.« Mit einer Kopfbewegung wies Deacon zur Tür.

Stirnrunzelnd kam Caleb auf mich zu. »Hat einer von ihnen dir etwas getan?« Wut blitzte in seinen Augen auf, als ich Codys Worte wiederholte. »Machst du Witze?«

Ich verschränkte die Arme. »Sehe ich so aus?«

»Nein. Lass uns auf die andere Insel zurückkehren. Die miesen Typen dort drinnen verstehen das nicht.«

»Niemand versteht es«, fauchte ich zurück. Ich kochte noch immer vor Wut. »Du kannst gern bei deinen Freunden bleiben, aber ich gehe zurück. Das war ein bescheuerter Einfall.«

»Hey!« Caleb schüttelte energisch den Kopf. »Das sind nicht meine Freunde! Wir beide sind Freunde. Und ich verstehe dich, Alex. Ich weiß, dass du Schlimmes durchmachst.«

Da ging ich auf Caleb los. Ich wusste, es war unsinnig, aber ich hörte einfach nicht auf. »Du verstehst das? Wie in aller Welt kannst du das verstehen? Deine Mutter will dich nicht in ihrer Nähe haben. Dein Vater lebt noch. Er ist kein Daimon, Caleb. Wie zur Hölle willst du mich begreifen?«

Er streckte die Hände aus, als könne er damit meine Worte abwehren. Ein schmerzlicher Ausdruck huschte über sein Gesicht. »Alex? Götter!«

Seufzend steckte Deacon das Fläschchen in die Tasche. »Beruhige dich, Alex! Du hast Zuschauer.«

Er hatte ja so recht. Irgendwann waren die Kids herausgekommen, drückten sich auf der weitläufigen Terrasse herum und beobachteten uns gespannt. Zuvor hatten sie sich eine Schlägerei erhofft und waren enttäuscht worden. Ich holte tief Luft und versuchte, meine Wut zu bezähmen, aber ich scheiterte. »Jeder Dummbeutel hier denkt, dass ich der Grund für den Tod dieser Menschen bin.«

Calebs Miene wirkte ungläubig. »Das kann nicht wahr sein. Hör mal, du bist nur gestresst. Lass uns zurückkehren …«

Plötzlich verlor ich die Beherrschung. Ich schoss auf ihn zu und war drauf und dran, meinen besten Freund zu verprügeln. Gut möglich, dass es dazu gekommen wäre, aber ich sollte es nie herausfinden. Aus dem Nichts heraus tauchte Seth neben mir auf. Er war wie immer ganz in Schwarz gekleidet. Zog er diese Uniform denn nie aus?

Seine Anwesenheit verblüffte nicht nur mich so sehr, dass ich zur Reglosigkeit erstarrte, sondern hatte auch eine beruhigende Wirkung auf alle anderen ringsum. Er warf mir einen langen, harten Blick zu und ergriff dann mit seiner melodischen, akzentuierten Stimme das Wort. »Jetzt ist es genug.«

Jedem anderen hätte ich geraten, sich zu verdrücken, aber dies war keine gewöhnliche Situation, und Seth war kein gewöhnlicher Mensch. Wir starrten einander an und warteten darauf, wer als Erster wegsah. Offensichtlich rechnete er damit, dass ich seine Warnung beherzigen würde, sonst hätte ich die Folgen zu tragen gehabt.

Mit sichtlicher Mühe zog ich mich zurück. Caleb wollte auf mich zukommen, aber Deacon packte ihn am Arm. »Lass sie gehen!«

Und ich ging. Ich schaffte es, mehrere Häuser hinter mir zu lassen, bevor Seth mich einholte. »Du hast dich von einem Haufen Reinblüter so in Wut versetzen lassen?«

»Sie sind ein Stalker, Seth. Wie lange haben Sie schon dagestanden?«

»Ich bin Stalker, und ich habe lange genug dagestanden, um zu erkennen, dass du keine Selbstbeherrschung besitzt und labil bist. Ich mag das irgendwie an dir – vor allem weil ich es unterhaltsam finde. Aber du musst wissen, dass du für die Taten deiner Mutter nicht verantwortlich bist. Wer gibt schon etwas auf das Gerede einer Horde verwöhnter Reinblüter?«

»Sie wissen doch gar nicht, ob meine Mom etwas getan hat!«

»Ist dir das ernst?« Forschend sah er mir ins Gesicht und fand, wonach er suchte. »Ja! Jetzt kann ich noch das Wort dumm auf meine Liste von Adjektiven setzen, die dich beschreiben.«

Ich fragte mich, wie die anderen Adjektive lauteten. »Was soll’s? Lassen Sie mich einfach in Ruhe und …«

Seth fiel mir ins Wort. »Sie ist ein Daimon. Sie tötet – tötet unschuldige Menschen, Alex. Das ist nun einmal die Art der Daimonen. Dahinter steckt keine Logik. Sie tut es, aber es ist nicht deine Schuld.«

Ich hätte ihn wirklich am liebsten getreten oder niedergeboxt, aber weder das eine noch das andere wäre klug gewesen. Schließlich besaß ich Selbstkontrolle und Intelligenz. Ich trat von ihm weg, aber das ließ er nicht zu. Er streckte die Hand aus, die sich um meinen Unterarm schloss. Haut traf auf Haut.

Die Welt explodierte.

Ein Stromstoß schoss mir durch den Körper. Es war das Gefühl, das ich in seiner Nähe bekam, aber hundertmal stärker. Ich konnte nicht sprechen, und je länger Seth mich festhielt, umso mächtiger wurde dieser Rausch. Was ich fühlte, war verrückt. Wahnsinn war auch, was ich sah. Intensives, grelles blaues Licht schlang sich um seine Hand. Es verdrehte sich wie ein Seil, knisterte und schlang sich um meinen Arm, um meine Hand. Instinktiv wusste ich, dass es uns verband – uns aneinanderfesselte.

Für immer.

»Nein. Nein, das ist nicht möglich!« Seths Körper war erstarrt.

Er sollte endlich meinen Arm loslassen, denn seine Finger gruben sich in meine Haut! Und noch etwas … etwas anderes passierte. Ich fühlte, wie es sich in mir bewegte, sich durch mein Inneres wand und schlang, und ich wusste, dass es uns mit jeder Windung zusammenschweißte.

Gefühle und Gedanken, die nicht meine eigenen waren, schlugen über mir zusammen. Sie näherten sich in einem gleißenden Lichtstrahl, gefolgt von leuchtenden Farben, die wirbelnd ihre Form veränderten, bis ich sie verstand und einiges davon begriff.

Das ist nicht möglich, dachte ich.

Das wird uns beide umbringen.

Keuchend rang ich nach Luft. Seths Gedanken schlangen sich um meine, und seine Gefühle überschlugen sich und brausten durch uns beide hindurch. Und dann war alles jäh zu Ende, als in meinem Kopf eine Tür zuknallte. Die Farben wichen zurück, und schließlich verblasste die blaue Schnur zu einem bleichen Schein und verschwand.

»Uh … deine Tattoos sind wieder da.«

Blinzelnd starrte Seth auf seine Hand hinunter, die immer noch meinen Arm umklammerte. »Das … kann unmöglich sein.«

»Was ist passiert? Wenn du’s weißt, erklär’s mir.«

Er blickte auf, und seine Augen glühten in der Dunkelheit. Seine verwirrte Miene wich einem zornigen Ausdruck. »Wir werden sterben.«

Diese Antwort wollte ich nicht hören. »Ich werde … was?«

Was immer er hatte wissen wollen, wurde ihm in diesem Augenblick klar. Er presste die Lippen aufeinander, setzte sich in Bewegung und zerrte mich hinter sich her.

»Warte! Was hast du vor?«

»Sie haben es gewusst! Sie haben es die ganze Zeit gewusst. Jetzt verstehe ich auch, warum Lucian mich zum Rat befohlen hat, nachdem man dich gefunden hatte.«

Meine Füße glitten im Sand aus und stolpernd versuchte ich mit ihm Schritt zu halten. Dabei verlor ich eine Sandale und kurz darauf die zweite. Verdammt, ich hatte die Sandalen gern gemocht. »Seth! Geh langsamer und erklär mir, was los ist!«

Über die Schulter warf er mir einen gefährlich funkelnden Blick zu. »Dein aufgeblasener Stiefvater wird uns erklären, was los ist.

Ich gab es nicht gern zu, aber ich hatte Angst, richtige verdammte Angst. Apollyons werden manchmal unberechenbar und gefährlich. Kein Scherz. Seth ging noch schneller und zog mich hinter sich her. Ich rutschte aus. Mein Knie geriet in den Saum meines Baumwollkleids und zerriss es. Vor Ungeduld stöhnend zerrte er mich hoch und rannte weiter.

Während er mich weiter quer über die Insel schleppte, zuckte ein Blitz über den Himmel. Er schlug in ein Boot ein, das wenige Meter weiter am Ankerplatz lag. Das Licht blendete mich, aber Seth nahm den Schaden, den sein Zorn angerichtet hatte, anscheinend gar nicht wahr.

»Stehen bleiben!« Ich grub die Füße in den Sand. »Das Boot brennt! Wir müssen Hilfe holen!«

Seth fuhr herum. Seine Augen glühten, und er riss mich an sich. »Das braucht uns nicht zu kümmern.«

Ich atmete schwer. »Seth … du machst mir Angst.«

Seine Miene war immer noch hart und erbittert, aber sein Griff um meinen Arm lockerte sich ein wenig. »Nicht vor mir solltest du Angst haben. Komm weiter!«

Er zog mich an dem brennenden Boot vorbei und den stillen Strand hinauf.

Als sich Lucians Haus vor uns erhob, sprang Seth, immer zwei Stufen auf einmal, die breiten Stufen zur Veranda hinauf. Offensichtlich war es ihm gleichgültig, ob ich mithalten konnte. Dann ließ er mich los und hämmerte an die Tür wie die Polizei im Fernsehen.

Zwei furchterregend wirkende Gardisten öffneten. Der erste gönnte mir nur einen schnellen Blick und musterte Seth mit schmalen Augen.

Seth reckte das Kinn. »Wir müssen sofort mit Lucian sprechen.«

Der Gardist richtete sich auf. »Der Minister hat sich für heute Abend zurückgezogen. Sie müssen …«

Hinter uns raste ein heftiger Windstoß heran. Erst sah ich nichts, weil mir das Haar vor die Augen geweht wurde, doch dann blieb mir schier das Herz stehen. Die Bö, die fast Hurrikanstärke hatte, traf den Gardisten vor die Brust, schleuderte ihn zurück und nagelte ihn in der prunkvollen Eingangshalle meines Stiefvaters auf halber Höhe an die Wand. Der Wind beruhigte sich, aber der Gardist blieb an der Wand haften.

Seth trat durch die Tür und musterte den zweiten Gardisten. »Geh und hol Lucian! Auf der Stelle.«

Der Gardist riss den Blick von seinem Kollegen los und eilte davon, um Seths Anordnung auszuführen. Ich folgte Seth nach drinnen. Meine Hände zitterten so heftig, dass ich sie ineinander verschränkte. »Seth? Was tust du, Seth? Hör auf damit! Ich meine, sofort. Das kannst du nicht machen! Einfach so in Lucians Haus platzen …«

»Sei still!«

Ich wich in die hinterste Ecke der Eingangshalle zurück und starrte den Gardisten an. Die Luft knisterte vor Spannung und Energie – jener Energie, die ein Apollyon besitzt. Während ich mich an die Wand drückte kroch sie mir über die Haut und drang allmählich tief in mich ein.

Am oberen Ende der Treppe erhob sich ein ziemlicher Tumult, und das Getöse erweckte meine Aufmerksamkeit. Lucian kam die geschwungene Treppe herunter. Er trug nur eine Schlafanzughose und ein weites Hemd. Bei seinem Anblick musste ich kichern, aber es klang irgendwie abgehackt und hysterisch.

Lucian bemerkte, dass ich wie zu Stein erstarrt in der Ecke stand, und warf dem Gardisten, der an der Wand klebte, einen Blick zu. Schließlich sah er Seth merkwürdig ruhig an. »Was geht hier vor?«

»Ich will wissen, wie lange Sie mit diesem Wahnsinn noch weitermachen wollten, bevor wir beide im Schlaf ermordet worden wären!«

Mir klappte der Mund auf.

Lucians Stimme klang wie immer gelassen und kühl. »Befreien Sie den Gardisten, und ich erkläre Ihnen alles.«

Offensichtlich widerwillig ließ Seth den Gardisten fallen, und das nicht gerade sanft. Der arme Mann krachte zu Boden. »Ich verlange die Wahrheit.«

Lucian nickte. »Warum nehmen wir nicht im Wohnzimmer Platz? Alexandria sieht aus, als sollte sie sich hinsetzen.«

Stirnrunzelnd warf mir Seth über die Schulter einen Blick zu, als habe er mich längst vergessen. Ich sah vermutlich wirklich ziemlich jämmerlich aus, denn er nickte. Kurz überlegte ich, ob ich weglaufen sollte, aber ich bezweifelte, dass ich weit gekommen wäre. Außerdem war ich abgesehen von meiner Angst höllisch neugierig, was Lucian zu sagen hatte.

Wir betraten einen kleinen Raum mit Glaswänden. Ich brach praktisch in einem Sessel aus weißem Weidengeflecht zusammen. Die Gardisten folgten uns, doch Lucian bedeutete ihnen mit einem Wink, uns allein zu lassen. »Bitte, gebt Dekan Andros Bescheid, dass Seth und Alexandria hier sind! Er wird verstehen, was gemeint ist.« Die Gardisten zögerten, aber Lucian beruhigte sie mit einem Nicken, das sie zugleich entließ. Als sie gegangen waren, sah er Seth an. »Wollen Sie sich setzen?«

»Ich stehe lieber.«

»Ähem … da draußen brennt ein Boot.« Meine Stimme klang gepresst und zu hoch. »Vielleicht sollte jemand nachsehen.«

»Man wird sich darum kümmern.« Lucian setzte sich in einen der Sessel neben mich. »Ich bin nicht ganz aufrichtig zu dir gewesen, Alexandria.«

Ein leises Schnauben entfuhr mir. »Ach, wirklich?«

Er beugte sich vor und legte die Hände auf die karierte Schlafanzughose. »Vor drei Jahren hat das Orakel deiner Mutter mitgeteilt, dass du an deinem achtzehnten Geburtstag zum Apollyon wirst.«

Ich lachte laut heraus. »Das … ist … lächerlich.«

»Ach ja?« Seth wandte sich zu mir um. Er sah aus, als wolle er mich durchschütteln.

»Ähm … ja!« Ich riss die Augen auf. »Von euch gibt es doch immer nur einen … » Ich verstummte, als mir wieder einfiel, was ich in dem von Aiden geliehenen Buch gelesen hatte. Sofort wurde mir heiß und kalt zugleich.

»Bevor Rachelle fortgegangen ist, hat sie sich Marcus anvertraut. Er war mit ihren Entscheidungen nicht einverstanden, aber sie glaubte, dich schützen zu müssen.«

»Schützen … wovor?« Sobald die Worte meinen Mund verlassen hatten, kannte ich die Antwort bereits. Sie hatte mich vor Solaris’ Schicksal schützen wollen. Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Das ist einfach zu verrückt. So etwas hat das Orakel nicht zu Mom gesagt!«

»Du meinst den anderen Teil, als sie sagte, du würdest diejenigen töten, die du liebst? Das ist nicht der wichtige Teil. Wichtig ist, dass du ein zweiter Apollyon werden wirst.« Lächelnd wandte er sich an Seth. »Seths Anwesenheit war die beste Möglichkeit, um die Richtigkeit der Prophezeiung zu überprüfen.«

Seth ging im Wohnzimmer auf und ab. »Auf diese Weise ergibt alles einen Sinn. Warum ich … dich am ersten Tag gespürt habe. Kein Wunder, dass deine Mutter von hier fortgegangen ist. Wahrscheinlich wollte sie dich unter den Sterblichen verstecken.« Er wandte sich um und musterte Lucian. »Warum sollten Sie den Wunsch haben, uns zusammenzubringen? Sie wissen doch, was dann passiert.«

»Wir wissen nicht, was geschehen wird.« Lucian erwiderte Seths Blick. »Seit über vierhundert Jahren hat es keine zwei Apollyons gegeben. Seitdem hat sich vieles verändert, auch die Götter.«

Mein Blick huschte zwischen den beiden hin und her. »Leute … ich weiß, was ihr sagt, aber ihr irrt euch. Ich kann unmöglich dasselbe sein wie er. Unmöglich.«

»Wie erklärst du dann, was draußen passiert ist?« Aufgebracht starrte Seth mich an.

Ich holte tief Luft und ging nicht auf seine Frage ein. »Es ist nicht möglich.«

»Was ist denn nun passiert?« Lucian klang neugierig.

Während Seth von dem blauen Seil erzählte und davon, wie wir ein paar Sekunden lang die Gedanken des anderen wahrgenommen hatten, huschte Lucians Blick zwischen uns hin und her.

Ganz offensichtlich war er nicht erstaunt.

»Es gibt wirklich keinen Anlass zur Sorge. Dieses Erlebnis diente lediglich dazu, einander zu erkennen. Aus diesem Grund habe ich Sie hierher versetzt, Seth. Wir mussten überprüfen, ob Alexandria Ihre andere Hälfte ist. Diese Möglichkeit … die Gelegenheit war zu günstig, um sie verstreichen zu lassen. Ich hätte nur nicht gedacht, dass es so lange dauern würde, bis Sie zusammenfinden.«

»Ist es das Risiko wert?« Seth runzelte die Stirn. »Falls die Götter vorher nichts von ihr wussten, werden sie es aber bald erfahren. Hätten Sie doch alles einfach auf sich beruhen lassen! Gilt Ihnen ihr Leben denn nichts«

Mein Stiefvater beugte sich vor und sah Seth unverwandt in die Augen. »Verstehen Sie nicht, was das bedeutet? Nicht nur für Sie, sondern für unsere Art? Wenn es zwei von Ihnen gibt, wird sich alles verändern, Seth. Ja. Derzeit sind Sie mächtig, aber wenn Alexandria achtzehn ist, dann wird Ihre Macht grenzenlos sein.«

Das schien Seths Interesse zu wecken. »Aber die Götter … werden es nicht zulassen.«

Lucian lehnte sich zurück. »Die Götter … haben seit Ewigkeiten nicht mehr zu uns gesprochen.«

»Was?«, riefen Seth und ich wie aus einem Mund. Das klang nach einer ernsten Angelegenheit.

Lucian machte eine wegwerfende Handbewegung. »Sie haben sich zurückgezogen, und der Rat ist der Meinung, dass sie sich auf keinen Fall einschalten werden. Außerdem – wenn die Götter neugierig oder besorgt sind, dann wissen sie bereits von Alexandria. Wenn das Orakel ihre Zukunft gesehen hat, dann wissen es auch die Götter. Sie müssen sie zur Kenntnis genommen haben.«

Ich glaubte Lucian nicht, keine Sekunde lang. »Solaris haben sie auch nicht zur Kenntnis genommen.«

Beide sahen mich an. Eine Falte trat zwischen Lucians Brauen. »Was weißt du von Solaris?«

»Ich … ich habe über sie gelesen. Damals wurden beiden Apollyons getötet.«

Lucian schüttelte den Kopf. »Du kennst nicht die ganze Wahrheit. Der andere Apollyon griff den Rat an, und Solaris hatte die Pflicht, ihn aufzuhalten. Aber sie tat es nicht. Deswegen wurden beide exekutiert.«

Ich runzelte die Stirn. Davon hatte in dem Buch nichts gestanden.

Seth nahm schließlich doch Platz. »Welchen Vorteil hätten Sie davon?«

Lucians Augen weiteten sich. »Mit Ihnen beiden können wir die Daimonen vernichten, ohne allzu viele Leben zu riskieren. Wir könnten die Regeln ändern – die Gesetze über Halbblüter, die Heiratsvorschriften, den Rat. Dann wäre alles möglich.«

Am liebsten hätte ich ihm einen Magenschwinger versetzt. Lucian interessierte sich nicht für Halbblüter.

»Welche Ratsregeln möchten Sie denn ändern?« Seth ließ Lucian nicht aus den Augen.

»Darüber sollten wir später reden, Seth.« Er winkte mir zu und warf mir wieder dieses unheimliche, eklige Lächeln zu. »Es ist ihr Schicksal, Ihre andere Hälfte zu sein.«

Seth wandte sich um und sah mich lange an. »Könnte wahrscheinlich schlimmer kommen.«

Okay, das machte mir jetzt echt Angst. »Was meinst du denn damit?«

»Ihr beide seid wie Puzzleteile. Ihr passt zusammen. Deine Macht wird seine nähren … und umgekehrt.« Lucian lächelte. »Es ist wirklich erstaunlich. Du bist seine andere Hälfte, Alexandria. Dir ist vom Schicksal bestimmt, mit ihm zusammen zu sein. Du gehörst ihm.«

Ich hatte das Gefühl, dass mir etwas Schweres die Brust zusammenpresste. »Oh. Oh. Nein.«

Seth warf mir einen finsteren Blick zu. »Du klingst, als empfändest du Ekel.«

Kürzlich, als ich den Drang verspürt hatte, ihn zu berühren, da hatte ich gedacht, es liege nur daran, was er verkörperte. War es möglich, dass es daran gelegen hatte, was wir verkörperten? Ich erschauerte. »Ekel? Es ist … abstoßend. Hört ihr euch eigentlich selbst reden?«

Seth seufzte. »Also, das ist jetzt wirklich beleidigend.«

Ich achtete nicht auf die Worte, achtete nicht auf ihn. »Ich gehöre niemandem.«

Lucian erwiderte meinen Blick, und ich war sprachlos, wie intensiv er mich ansah. »Aber so ist es.«

»Das ist verrückt!«

Seth warf die Lippen auf. »Wenn sie achtzehn wird, dann geht die Macht … ihre Macht auf mich über.«

»Ja.« Lucian nickte eifrig. »Sobald sie mit achtzehn die Palingenesis – das Erwachen – durchläuft, brauchen Sie sie nur zu berühren.«

»Und dann …« Er musste es nicht aussprechen. Wir wussten es alle.

Seth würde ein Göttermörder werden.

Er wandte sich an Lucian. »Wer weiß davon?«

»Marcus – und auch Alexandrias Mutter.«

Mir blieb fast das Herz stehen.

Seth warf mir mit undeutbarer Miene einen Blick zu. »Das erklärt, warum sie dem Covenant so nahe gekommen ist, obwohl die meisten Daimonen das nicht wagen würden. Aber warum? Ein Halbblut kann nicht verwandelt werden.«

»Warum will ein Daimon sonst einen Apollyon in die Hand bekommen? Schon jetzt besitzt Alexandria genug Äther, um ihn monatelang zu ernähren.« Lucian deutete auf mich. »Was wird Ihrer Meinung nach geschehen, wenn ihre Mutter sie erwischt, sobald sie die Palingenesis durchläuft?«

Ich traute meinen Ohren nicht. »Du glaubst, sie ist hier, um mich als Nahrungsvorrat zu missbrauchen?«

Er blickte auf. »Warum sollte sie sonst hier sein, Alexandria? Deswegen war ich gegen deine Rückkehr an den Covenant, genau wie Marcus. Es hatte nichts mit dem verpassten Unterricht oder mit deinem aufsässigen Verhalten zu tun. Möglicherweise hätten wir Rachelle bis zu deinem Abschluss nicht aufhalten können. Das Risiko war zu groß, dass du ihr gegenübertreten und bei der Erfüllung deiner Pflicht ins Schwanken geraten würdest. Ich kann nicht zulassen, dass ein Daimon einen Apollyon in die Hand bekommt.«

»Und, hat sich die Lage inzwischen verändert?«, fragte ich.

»Ja.« Lucian stand auf und legte mir die Hände auf die Schultern. »Da sie so nahe ist, werden wir sie finden. Du musst ihr nie gegenübertreten. Das ist eine gute Sache, Alexandria.«

»Eine gute Sache?« Ich stieß ein kratziges Lachen aus und schüttelte seine Hände ab. »Das ist alles verrückt und … krank.«

Seths Kopf fuhr zu mir herum. »Alex, du kannst das nicht einfach außer Acht lassen. Außer Acht lassen, was du bist. Was wir sind …«

Ich streckte die Hand aus, um ihm Einhalt zu gebieten. »Fang erst gar nicht damit an, Kumpel! Wir sind gar nichts. Es gibt kein wir, nicht heute und auch in Zukunft nicht. Okay?«

Er verdrehte die Augen. Mein Protest langweilte ihn offensichtlich.

Ich stahl mich rückwärts aus dem Raum. »Ich will ernsthaft nie wieder davon hören. Ich werde einfach so tun, als hätte dieses Gespräch nie stattgefunden.«

»Alex. Halt!« Seth trat auf mich zu.

Ich starrte ihn aufgebracht an. »Lauf mir nicht nach! Das ist mir ernst, Seth. Es ist mir egal, ob du mich durch die Luft schleudern kannst. Wenn du mir folgst, springe ich von einer verdammten Brücke und nehme dich mit.«

»Lassen Sie sie gehen!« Lucian wedelte anmutig mit der Hand. »Sie braucht Zeit, um … damit fertigzuwerden.«

Erstaunlicherweise hörte Seth auf ihn. Ich ließ die beiden stehen und knallte die Haustür hinter mir zu. Auf dem Rückweg zur Insel schossen mir die Gedanken chaotisch im Kopf herum. Mir fiel kaum auf, dass kein dicker Rauch mehr in der Luft stand. Jemand hatte das Feuer auf dem Boot gelöscht. Die Wachposten an der Brücke wirkten gelangweilt, als sie mich durchwinkten.

Minuten später überquerte ich den Campus und den Sandstrand, der den Wohnbereich der Fakultätsmitglieder und Gäste vom Rest des Campus trennte. Unter keinen Umständen war es mir oder einem anderen Studenten erlaubt, um die Häuser herumzulungern, aber ich musste mit jemandem reden – mit Aiden.

Aiden würde wissen, was das alles zu bedeuten hatte. Er würde wissen, was zu tun war.

Da die meisten kleinen Häuser den Sommer über leer standen, ließ sich leicht herausfinden, welches seine Unterkunft war. In einem der fast gleich aussehenden Häuschen brannte Licht. Vor der Tür blieb ich stehen und zögerte. Nicht nur ich … würde Ärger bekommen, sondern auch Aiden. Ich mochte mir die Konsequenzen nicht ausmalen, wenn man mich abends im Haus eines Reinbluts erwischte. Aber ich brauchte ihn, und das war wichtiger als die möglichen Folgen.

Aiden öffnete auf mein Klopfen hin und nahm es bemerkenswert gut auf, mich vor seiner Tür stehen zu sehen. »Was ist passiert?«

Es war noch nicht spät, aber er schien schon zu Bett gegangen zu sein. Die tief sitzende Schlafanzughose sah an ihm besser aus als an Lucian. Das Tanktop auch. »Ich muss mit dir reden.«

Er musterte mich von oben bis unten. »Wo sind deine Schuhe geblieben? Warum bist du voller Sand? Sprich mit mir, Alex, sofort! Was ist passiert?«

Stumm sah ich nach unten – meine Sandalen? Sie waren irgendwo auf der Hauptinsel verloren gegangen und sollten nie wieder auftauchen. Seufzend schob ich meine wirren Haarsträhnen zurück. »Klar, ich dürfte nicht herkommen … Aber ich wusste nicht, zu wem ich sonst gehen sollte.«

Aiden streckte die Hände aus und legte sie sanft auf meine Arme. Ohne ein Wort führte er mich in sein Haus.

16. Kapitel

Aiden hatte diesen bestimmten Ausdruck im Blick, als er mich zur Couch führte und ich darauf Platz nahm. Es war irgendwie gefährlich und tröstlich zugleich. »Ich hole … dir ein Glas Wasser.«

Neugierig sah ich mich in seinem Wohnzimmer um. Es war nicht viel größer als mein eigenes Zimmer im Wohnheim, und ganz ähnlich wie bei mir fehlte alles Dekorative. Die Wände waren weder mit Bildern noch mit Lieblingsfotos oder Souvenirs vollgehängt. Stattdessen lagen Bücher und Comics über den Couchtisch verstreut, standen in den zahlreichen Regalen und stapelten sich auf einem kleinen Computerschreibtisch. Kein Fernseher. Aiden war Leser – wahrscheinlich las er sogar die Comics auf Altgriechisch. Aus irgendeinem Grund musste ich bei dem Gedanken lächeln.

Dann fiel mir eine Ecke im Raum zwischen Bücherregal und Schreibtisch auf. Dort lehnte eine Gitarre an der Wand und auf einem Bord waren mehrere bunte Plektren aufgereiht. Sie hatten alle Farben bis auf Schwarz. Hatte ich es doch gewusst – diese Hände waren für etwas Elegantes, Künstlerisches gemacht. Ich fragte mich, ob ich ihn je dazu bringen könnte, für mich zu spielen. Ich hatte schon immer eine Vorliebe für Jungs, die Gitarre spielten.

»Du spielst?« Mit einer Kopfbewegung wies ich auf das Instrument.

»Gelegentlich.« Er reichte mir ein Glas Wasser, und ich hatte es schon hinuntergekippt, bevor er sich neben mir niederließ. »Durst?«

»Hmmm.« Ich wischte mir ein paar Tropfen von den Lippen. »Danke. Was ist mit den Plektren?«

Er warf einen Blick auf die Gitarre. »Ich sammle sie. Komische Angewohnheit von mir, irgendwie.«

»Du brauchst noch ein schwarzes Plektron.«

»Stimmt.« Aiden nahm das Glas, stellte es auf den Couchtisch und runzelte die Stirn, als er meine zitternden Hände bemerkte. »Was ist passiert, Alex?«

Das Lachen blieb mir in der Kehle stecken. »Das hört sich jetzt verrückt an.« Ich warf ihm einen verstohlenen Blick zu, und seine besorgte Miene war fast mein Untergang.

»Alex … du kannst es mir sagen. Ich werde kein Urteil über dich fällen.«

Irgendwie fragte ich mich, was er wohl erwartete.

Seine Finger umfassten meine Hand. »Du vertraust mir doch, oder?«

Ich starrte auf unsere Hände hinunter, auf diese Finger. Dir ist vom Schicksal bestimmt, mit ihm zusammen zu sein. Diese Worte schmetterten mich nieder. Ich zog die Hände weg und stand auf. »Ja. Ich habe dir vertraut. Ich vertraue dir auch jetzt. Es ist nur so verrückt.«

Aiden blieb sitzen, folgte mir aber mit seinen Blicken, während ich unruhig hin und her lief. »Fang ganz vorn an!«

Ich nickte und strich mein Kleid glatt. Mit der Party fing ich an. Aidens Miene verhärtete sich, als ich ihm erzählte, was Cody gesagt hatte. Noch entrüsteter wirkte er, als ich berichtete, wie Seth das Boot angezündet hatte. Ich erzählte ihm alles, sogar den ekligen Teil mit Seth und dass wir angeblich zwei Hälften waren und so. Aiden war ein ausgezeichneter Zuhörer. Er stellte keine Fragen, aber ich wusste, dass er aufmerksam alles zur Kenntnis nahm, was aus mir hervorsprudelte.

»Also, das kann doch nicht wahr sein, oder? Ich meine, das ist alles nicht real.« Ich nahm wieder meine Wanderung durch das Wohnzimmer auf. »Lucian behauptete, deswegen sei Mom weggegangen. Das Orakel habe ihr gesagt, ich sei der zweite Apollyon, und sie habe befürchtet, die Götter würden … mich umbringen, vermute ich.« Mein Lachen klang ein wenig schrill.

Aiden fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Ich hatte schon etwas Merkwürdiges vermutet, als Lucian dich unbedingt zu sich nach Hause holen wollte. Und als du sagtest, du hättest Seths Tattoos gesehen … Ich kann nicht glauben, dass ich die ganze Zeit einen zweiten Apollyon um mich hatte. Wann wirst du achtzehn, Alex?«

Nervös strich ich mir mit den Händen über die Hüften. »Am vierten März.« Bis dahin war es noch knapp ein Jahr.

Aiden rieb sich das Kinn. »Hat das Orakel … also Grandma Piperi … etwas in dieser Richtung erwähnt, als du mit ihr gesprochen hast?«

»Nein, sie hat nur prophezeit, ich würde diejenigen töten, die ich liebe. Von dieser Sache war nicht die Rede, aber sie hat eine Menge verrücktes Zeug verzapft.« Ich schluckte und hörte, wie mir das Blut durch die Adern rauschte. »Ich meine, im Rückblick ergibt einiges einen Sinn, aber ich habe es neulich einfach nicht begriffen.«

»Wie hättest du es auch begreifen sollen?« Er trat um den kleinen Holztisch herum. »Nun wissen wir, warum deine Mutter ein so großes Risiko einging, indem sie die Sicherheit der Insel verließ. Sie wollte dich beschützen. Die Geschichte der Solaris ist wirklich tragisch, aber sie hat sich gegen den Rat und die Götter gestellt. Das hat ihr Schicksal besiegelt und nicht das, was in den Büchern über die beiden geschrieben steht.«

»Warum mag Solaris das getan haben? Wusste sie nicht, was passieren würde?«

»Einige berichten, sie habe sich in den Ersten verliebt. Sie hat ihn verteidigt, als er sich gegen den Rat stellte.«

»Das ist doch blöd.« Ich verdrehte die Augen. »Sie hat im Grunde Selbstmord begangen. Das ist keine Liebe.«

Aiden ließ ein blitzkurzes Lächeln aufflammen. »Wenn Menschen lieben, kommen sie auf die verrücktesten Ideen, Alex. Sieh dir doch an, was deine Mutter getan hat. Das war eine andere Art von Liebe, aber sie hat alles hinter sich gelassen, weil sie dich liebte.«

»Ich habe nie verstanden, warum sie fortgegangen ist.« Meine Stimme klang jung und verletzlich. »Jetzt weiß ich es. In Wahrheit ist sie weggegangen, um mich zu beschützen.« Dieses Wissen lag mir wie ein Stein im Magen. »Weißt du, in gewisser Weise habe ich sie gehasst, weil sie mich von hier weggeholt hat. Ich habe nie begriffen, warum sie etwas so Gefährliches und Dummes tun konnte, aber sie wollte mich vor Schlimmem bewahren.«

»Es muss dir doch ein gewisses Maß an Frieden schenken, dass du inzwischen den Grund kennst, oder?«

»Frieden? Ich weiß nicht. Ich kann nur daran denken, dass sie noch am Leben sein könnte, wenn ich nicht irgendwie eine gigantische Missgeburt wäre.«

Bei meinen Worten huschte ein schmerzlicher Ausdruck über sein Gesicht. »Du darfst dir nicht die Schuld geben, Alex. Das lasse ich nicht zu. Dafür hast du schon viel zu viel erreicht.«

Ich nickte und wandte den Blick ab. Aiden konnte glauben, was er wollte, aber wäre ich nicht die Zweitausgabe des Apollyon gewesen, dann wäre nichts Schreckliches geschehen. »Ich hasse es. Ich hasse es, wenn mir die Kontrolle über etwas entgleitet.«

»Aber du hast die Kontrolle, Alex. Was du bist, gibt dir mehr Kontrolle an die Hand als jedem anderen.«

»Wie soll das denn gehen? Wenn ich Lucian höre, bin ich so etwas wie Seths persönliche Steckdose. Wer weiß? Niemand weiß es.«

»Du hast recht. Niemand weiß es. Wenn du achtzehn wirst …«

»Werde ich eine gigantische Missgeburt sein.«

»Das wollte ich nicht sagen.«

Ich runzelte die Stirn. »Okay. Wenn ich achtzehn werde, töten mich die Götter dann im Schlaf? Das hat Seth nämlich gesagt.«

Vor Zorn wurden seine Augen dunkelgrau. »Die Götter müssen sich deiner bewusst sein. Ich weiß, dadurch fühlst du dich nicht besser, aber wenn sie … dich loswerden wollten, hätten sie es schon getan. Also ist alles möglich, wenn du achtzehn wirst.«

»Du tust so, als sei das eine gute Sache.«

»So könnte es sein, Alex. Wenn es zwei von euch gibt …«

»Du redest schon wie Lucian!« Ich trat von ihm weg. »Als Nächstes wirst du mir erzählen, dass ich Seths ganz besondere andere Hälfte bin und ihm gehöre, als wäre ich ein Gegenstand und kein Mensch.«

»Das behaupte ich doch nicht.« Er trat auf mich zu, legte mir die Hände auf die Schultern und ich erschauerte unter ihrem Gewicht. »Weißt du noch, was ich über das Schicksal gesagt habe?« Ich schüttelte den Kopf und erinnerte mich nur an seine Bemerkung über meine Shorts, die ihn abgelenkt hatten. Ich hatte ein großartiges selektives Gedächtnis. »Nur du selbst lenkst deine Zukunft, Alex. Nur du selbst hast die Kontrolle über deine Entscheidungen.«

»Glaubst du das wirklich?«

Er nickte. »Ja.«

Ich schüttelte den Kopf, denn ich bezweifelte, dass ich an diesem Punkt überhaupt noch etwas glauben konnte, und hörte nicht mehr richtig zu. Aber Aidens Hände legten sich fester um meine Schultern. Einen Augenblick später zog er mich an sich. Ich zögerte, denn ihm so nahe zu sein, war wahrscheinlich die wunderbarste alle Folterqualen.

Ich musste mich losmachen … so weit wie möglich weglaufen, aber seine Arme lagen um meine Schultern. Langsam, behutsam bettete ich den Kopf an seine Brust. Meine Hände ruhten in der Krümmung seines Rückens und ich atmete tief ein. Sein Duft, eine Mischung aus Seeluft und Seife, erfüllte mich. Sein stetiger Herzschlag unter meiner Wange wärmte und tröstete mich. Es war nur eine Umarmung, aber bei den Göttern, sie bedeutete mir so viel. Sie bedeutete mir alles.

»Ich will nicht dieses Apollyon-Dings sein.« Ich schloss die Augen. »Ich will mich nicht einmal im selben Land aufhalten wie Seth. Ich will das alles nicht.«

Aiden strich mir über den Rücken. »Ich weiß. Es ist überwältigend und macht Angst, aber du bist nicht allein. Wir werden eine Lösung finden. Alles wird gut.«

Ich schmiegte mich enger an ihn. Die Zeit schien langsamer zu vergehen und schenkte mir Augenblicke, in denen ich die einfache Freude genoss, von seinen Armen umschlossen zu sein. Aber dann strichen seine Finger durch mein Haar, fanden den Weg zu meiner Stirn und schoben meinen Kopf zurück.

»Mach dir keine Sorgen, Alex! Ich lasse nicht zu, dass dir etwas zustößt.«

Diese verbotenen Worte schlangen sich um mein Herz und gruben sich für immer in meine Seele ein. Unsere Blicke trafen sich. Schweigen herrschte zwischen uns, als wir einander ansahen. Seine Augen veränderten ihre Farbe zu einem grellen Silber und sein anderer Arm legte sich um meine Taille und fasste fester zu. Seine Finger lösten sich aus meinem Haar und zogen langsam die Form meines Wangenknochens nach. Sein eindringlicher Blick folgte seinen Fingerspitzen und mein Puls hämmerte mir durch den Körper. Er strich an meinem Gesicht entlang und dann über meine geöffneten Lippen.

Wir durften das nicht. Er war ein Reinblut. Wenn wir erwischt wurden, konnte mit einem Schlag alles zu Ende sein, aber das war unwichtig. Im Moment erschien das Zusammensein mit ihm alle Konsequenzen wert zu sein. Was wir taten, war richtig und schien vorherbestimmt. Dafür gab es keine logische Erklärung.

Dann beugte er sich vor und legte seine Wange an meine Schläfe. Ein heißes Prickeln durchlief mich, als sich seine Lippen an meinem Ohr bewegten. »Sag mir, dass ich aufhören soll!«

Ich schwieg.

Ein tiefer Laut stieg aus Aidens Kehle auf. Seine Hand fuhr an meinem Rücken hinauf und hinterließ eine Spur aus Feuer, und seine Lippen glitten über meine Wange, hielten inne und schwebten über meinem Mund. Ich vergaß das Atmen, und – viel wichtiger – ich vergaß das Denken.

Er bewegte sich ganz behutsam und seine Lippen strichen über meinen Mund, dann ein zweites Mal. Es war ein zarter, wunderbarer Kuss. Als sein Kuss tiefer wurde, war er nicht schüchtern. Dieser Kuss war voll von gefährlich aufgestautem Begehren, einem Begehren, das viel zu lange unterdrückt worden war. Der Kuss war heftig und fordernd und versengte meine Seele.

Aiden riss mich an sich und presste mich an seinen Körper. Und als er mich wieder küsste, verschlug es uns beiden den Atem. Unsere Hände glitten über den Körper des anderen, während wir ins Schlafzimmer stolperten. Meine Finger fanden den Weg unter sein Hemd und strichen über die straffe Haut an seinen Leisten. Wir lösten uns gerade lange genug voneinander, dass ich ihm das Hemd ausziehen konnte, und bei den Göttern, jeder gewölbte Muskel war so atemberaubend, wie ich mir das vorgestellt hatte.

Behutsam drückte er mich auf sein Bett und seine Hände glitten von meinem Gesicht zu meinen Armen. Als Nächstes fuhr seine Hand über meinen Bauch, dann über meine Hüfte und unter den Saum meines Kleids. Irgendwie landete das Oberteil auf meinen Hüften, und sein Mund strich über meinen Körper. Ich zerschmolz unter ihm, seinen Küssen und seiner Berührung. Meine Finger gruben sich in die Haut auf seinen Armen und mein Inneres glich einer zu straff gespannten Spirale. An jeder Stelle, an der sich unsere Körper berührten, sprühten Funken.

Aiden löste seine Lippe von meinem Mund, und ich stieß einen leisen Protestlaut aus, doch dann glitt sein Mund über meine Kehle und zu meinem Nacken. Meine Haut brannte und meine Gedanken standen ebenfalls in Flammen. Ich hauchte seinen Namen. Es war kaum mehr als ein Flüstern, aber ich spürte, wie seine Lippen sich an meiner Haut zu einem Lächeln verzogen.

Sein Blick und seine Finger folgten einem unsichtbaren Weg, als er mich auf sich zog. »Du bist so wunderschön. So mutig und so lebendig.« Er führte meine Hand nach unten und küsste die Narbe an meinem Hals. »Du hast keine Ahnung, nicht wahr? Du hast so viel Leben in dir, so viel.«

Ich senkte den Kopf, und er küsste meine Nasenspitze. »Wirklich?«

»Ja.« Er strich mir das Haar aus dem Gesicht. »Seit ich dich in jener Nacht in Georgia sah, gehst du mir nicht mehr aus dem Kopf. Du bist in mir, bist zu einem Teil von mir geworden. Es ist falsch, aber ich kann mich nicht dagegen wehren.« Er veränderte unsere Stellung und schob mich über das Bett, bis er über mir war. »Agapi mou, ich kann nicht …« Wieder legte er die Lippen auf meinen Mund.

Dann sprachen wir nicht mehr. Unsere Küsse wurden stürmischer, seine Lippen und Hände bewegten sich so zielbewusst, dass es nur eins bedeuten konnte. So weit war ich noch nie mit einem Jungen gegangen, aber ich wusste, dass ich mit ihm zusammen sein wollte. Es gab keinen Zweifel mehr, nur noch Gewissheit. Alles in meiner Welt hing von diesem Moment ab.

Aiden hob den Kopf, und als er auf mich heruntersah, stand die Frage in seinen Augen. »Vertraust du mir?«

Ich strich ihm mit den Fingern über die Wange und dann über die geöffneten Lippen. »Ja.«

Er stieß einen Laut aus, der tief aus seiner Kehle aufstieg, und hielt meine Hand fest. Er zog sie an die Lippen und drückte einen Kuss auf jede Fingerspitze, dann auf meine Handfläche und auf meine Lippen.

Und da klopfte jemand an die Tür.

Eng umschlungen erstarrten wir. Seine Augen waren noch immer von Begehren umwölkt. Eine Sekunde verstrich, eine zweite. Hoffentlich beachtete er das Klopfen nicht. Götter, wenn er es nur nicht beachtete! Ich hoffte es. Doch es klopfte wieder, und diesmal rief jemand.

»Mach die Tür auf, Aiden! Sofort.«

Leon.

Mist. Das war alles, was ich denken konnte. Wir waren so etwas von erledigt. Ich wusste nicht, was ich tun sollte, sondern lag einfach nur da, mit weit aufgerissenen Augen und nackt. Vollkommen, verdammt nackt.

Ohne den Blick von mir zu lassen, schob sich Aiden langsam hoch und stand auf. Er wandte sich erst ab, als er sich bückte und das Shirt aufhob, das ich zu Boden geworfen hatte. Lautlos verließ er das Schlafzimmer und schloss die Tür hinter sich.

Vollkommen ungläubig blieb ich noch eine Weile liegen. Die Stimmung war restlos dahin – keine Frage, und ich war noch immer nackt. Jeder konnte hereinplatzen, und ich lag ausgestreckt auf dem Bett. Auf seinem Bett …

In höchster Panik sprang ich auf und schnappte mir mein Kleid. Ich zog es über und sah mich nach einem Versteck um. Als ich Leons Worte hörte, erstarrte ich.

»Ich wollte dich nicht wecken, aber du sollst es sofort erfahren. Man hat Kain gefunden. Er lebt.«

Das Herz schlug mir bis zum Hals. Ich hörte zu, wie Aiden es schaffte, Leon zu beschwatzen, dass er zur Krankenstation nachkäme, und weigerte mich währenddessen strikt, sein Bett anzusehen. Als Aiden die Tür öffnete, fuhr mein Kopf hoch. »Ich habe mitgehört.«

Aiden nickte. Seine grauen Augen zeigten seine innere Zerrissenheit. »Ich erzähle dir alles.«

Ich trat auf ihn zu. »Lass mich mitkommen! Ich muss hören, was er erzählt.«

»Alex, für dich ist längst Ausgangssperre, und welchen Anlass hättest du, in der Krankenstation aufzukreuzen?«

Verdammt. Ich verabscheute es, wenn er recht hatte. »Aber ich kann mich hineinschleichen. Die Räume sind nur durch dünne Stellwände getrennt. Ich könnte mich dahinter verstecken …«

»Alex.« Der zärtliche Liebhaber war verschwunden. Mist. »Du musst in dein Wohnheim zurück. Sofort. Ich verspreche dir, du erfährst alles, okay?«

Ich nickte, weil ich bei dieser Auseinandersetzung nicht gewinnen konnte. Wir warteten noch eine Weile und verließen dann das Haus. An der Tür blieb Aiden stehen und seine Hände krampften sich zusammen.

Ich runzelte die Stirn. »Was?«

Aiden sah mich an und heiße Leidenschaft traf mich wie ein Schlag. Schauer liefen mir über den Körper, als ich Aidens Miene und den Ausdruck in seinen Augen sah. Ohne ein Wort umfasste er mein Gesicht und legte mir die Lippen auf den Mund. Der Kuss raubte mir alles, was ich noch an Atemluft in mir hatte. Er war berauschend und tief und mir blieb fast das Herz stehen. Der Kuss sollte niemals enden, doch schließlich zog sich Aiden zurück und löste langsam die Finger von meinen Wangen.

»Tu nichts Dummes!« Seine Stimme klang belegt. Dann verschwand er in der Dunkelheit, die sein Haus umgab.

Mit weichen Knien stolperte ich in mein Wohnheim zurück und ließ vor meinem inneren Auge immer wieder ablaufen, was zwischen uns geschehen war. Diese Küsse, seine Berührungen und die Art, wie er mich angesehen hatte, waren für immer in meine Erinnerung eingebrannt. Hätte Leon nicht an die Tür geklopft, wäre es zwei Sekunden später um meine Unschuld geschehen gewesen.

Zwei verdammte Sekunden später.

Aber dieser letzte Kuss hatte mich nervös und bekümmert gemacht. In meinem Zimmer lief ich auf und ab. Nachdem ich erfahren hatte, dass ich an meinem Geburtstag ein zweiter Apollyon werden würde, nach allem, was zwischen Aiden und mir gewesen war, und nach Kains unerwarteter Rückkehr war ich vollkommen aufgedreht. Ich ging duschen. Ich räumte sogar mein Zimmer auf, aber ich wurde einfach nicht müde. In diesem Moment befragten Aiden und die anderen Wächter Kain – und bekamen die Antworten, die ich brauchte. War Mom eine Mörderin?

Stunden vergingen, und ich wartete darauf, dass Aiden mir die Neuigkeiten berichtete, aber er kam nicht. Ich fiel in einen unruhigen Schlaf und wachte viel zu früh auf. Ich hatte noch ungefähr eine Stunde, bis das Training begann, und konnte unmöglich länger warten. In meinem Kopf nahm ein Plan Gestalt an. Ich schlüpfte in meine Sportsachen und eilte nach draußen.

Die Sonne war gerade erst am Horizont aufgegangen, aber durch die Feuchtigkeit wirkte die Luft trüb. Ich umging die Wachen, die auf Patrouille waren, und huschte an den Häuserwänden entlang zur Krankenstation. Im Innern des lang gestreckten Gebäudes wehte mir kühle Luft entgegen. Ich schritt durch Gänge, von denen kleinere Büros und größere Räume für medizinische Notfälle abzweigten. Die reinblütigen Ärzte wohnten auf der Hauptinsel und taten nur während des Schuljahrs Dienst in der Krankenstation. So früh an diesem Sommermorgen waren sicher nur wenige Krankenschwestern im Haus.

Für den Fall, dass ich einer Schwester begegnete, hatte ich mir schon Ausreden zurechtgelegt. Ich hatte grauenhafte Bauchkrämpfe. Ich hatte mir den Zeh gebrochen. Wenn ich auf diese Weise zu Kain gelangen konnte, würde ich sogar nach einem Schwangerschaftstest verlangen. Aber ich brauchte keinen meiner Vorwände. Als ich den schwach erleuchteten Gang entlangschlich, herrschte Grabesstille im medizinischen Bereich. Nachdem ich in einige der kleineren Räume gespäht hatte, stolperte ich in eine Station, die mehrere Patienten gleichzeitig aufnehmen konnte. Mein Instinkt führte mich an den leeren Transportliegen vorbei und hinter einen erbsengrünen Vorhang.

Ich erstarrte. Hinter mir flatterte der papierdünne Stoff.

Kain saß auf dem Bett und trug nichts als eine weite Jogginghose. Glanzlose Locken verbargen sein nach unten gerichtetes Gesicht, aber seine Brust … Ich schluckte gegen den plötzlich aufsteigenden gallebitteren Geschmack an und konnte ihn nur anstarren.

Seine unglaublich blasse Brust war von halbmondförmigen Bissmalen und schmalen Schnitten bedeckt. Sie sahen aus, als stammten sie von einem der Dolche, die vom Covenant ausgegeben wurden. Ich entdeckte kaum noch Hautflächen, die nicht von solchen Malen überzogen waren.

Kain hob den Kopf. Seine blauen Augen bildeten einen scharfen Gegensatz zu seiner leichenblassen Haut. Ich schob mich näher heran und spürte, wie sich in meiner Brust etwas zusammenzog. Er sah übel aus, und als er mich anlächelte, kam es mir noch schlimmer vor. Seine Haut war so bleich, dass seine Lippen blutrot wirkten. Kurz flammte ein wenig schlechtes Gewissen in mir auf. Vielleicht hätte ich warten und ihn später befragen sollen, aber ich legte gleich los – typisch für mich.

»Kain? Bist du okay?«

»Ich … glaube schon.«

»Ich wollte … dir ein paar Fragen stellen, wenn … wenn das für dich in Ordnung ist.«

»Du willst mich nach deiner Mutter fragen?« Er betrachtete seine Hände.

Vor Erleichterung atmete ich auf. Ich brauchte mich nicht zu rechtfertigen. Ich trat noch näher an das Bett heran. »Ja.«

Schweigend starrte er weiter auf seine Hände. Er hielt etwas zwischen den Fingern, ich konnte aber nicht erkennen, was es war. »Den anderen habe ich gesagt, dass ich mich an nichts erinnere.«

Am liebsten hätte ich mich hingesetzt und wäre in Tränen ausgebrochen. Kain war meine einzige Hoffnung gewesen. »Und du weißt gar nichts mehr?«

»Das habe ich behauptet.«

Hinter dem grünen Vorhang auf der anderen Seite von Kains Bett hörte ich ein merkwürdiges Geräusch, als würde Stoff über einen glatten Boden gezogen. Stirnrunzelnd spähte ich an ihm vorbei.

»Ist … ist da jemand?

Die einzige Reaktion war ein leises Gurgeln. Aus dem Nichts heraus sprang die Angst mich an, lief mir am Rückgrat hinunter und drängte mich, auf der Stelle aus dem Krankenzimmer zu flüchten. Ich lief an dem Bett vorbei und riss den Vorhang zurück. Meine Lippen öffneten sich zu einem stummen Schrei.

Drei reinblütige Schwestern lagen ausgestreckt auf dem blutigen Boden. Eine klammerte sich noch ans Leben. In ihrer Kehle klaffte ein tiefroter Schnitt, und sie schob sich ein kleines Stück weiter. Ich streckte die Hand nach ihr aus, aber sie stieß ein letztes gurgelndes Geräusch aus und starb. Wie angewurzelt stand ich da. Ich konnte weder denken noch atmen.

Ihre Kehlen waren aufgerissen. Sie waren alle tot.

»Lexie.«

Niemand außer Mom nannte mich so – niemand. Ich wandte mich um und schlug zitternd eine Hand vor den Mund. Kain saß noch auf dem Bett und musterte seine Hände.

»Ich finde den Spitznamen Lexie viel besser als Alex, aber was weiß ich schon?« Er lachte, doch es klang kalt und humorlos. Wie tot. »Bisher wusste ich gar nichts.«

Ich stürzte davon.

Für jemanden, der wochenlang gefoltert worden war, bewegte sich Kain erstaunlich schnell. Bevor ich die Tür erreichte, stand er schon mit einem Covenantdolch in der Hand vor mir.

Ich konnte den Blick nicht von der Waffe losreißen. »Warum?«

»Warum?«, äffte er mich nach. »Kapierst du’s nicht? Nein. Natürlich nicht. Ich habe es auch nicht verstanden. Sie haben es zuerst bei den Gardisten versucht, aber sie haben sie zu schnell ausgesaugt. Sie sind gestorben.«

Mit Kain stimmte etwas ganz und gar nicht. Vielleicht war die Folter schuld daran. Nach so vielen Verletzungen war er womöglich verrückt geworden. Aber eigentlich kam es nicht darauf an, warum er den Verstand verloren hatte, denn er war eindeutig wahnsinnig – und er hatte mich in die Enge getrieben.

»Bis sie zu mir kamen, hatten sie aus ihren Fehlern gelernt. Unsere Art muss man langsam aussaugen.« Er betrachtete den Dolch. »Aber wir sind nicht wie sie. Wir verändern uns nicht wie sie.«

Ich wich zurück und schluckte gegen die Angst an. Meine Ausbildung war vergessen. Ich wusste, wie ich mit einem Daimon fertig wurde, aber ein Freund, der den Verstand verloren hatte, war eine ganz andere Baustelle.

»Ich war hungrig, so hungrig. Es gibt nichts Schlimmeres. Ich musste es tun.«

Allmählich dämmerte mir die grauenhafte Erkenntnis. Gerade als ich einen weiteren Schritt nach hinten auswich, stürzte er sich auf mich. Er war so schnell, schneller, als er je zuvor gewesen war. Bevor ich noch merkte, dass er ausholte, landete seine Faust in meinem Gesicht. Ich taumelte zurück und krachte gegen einen kleinen Tisch. Es ging so schnell, dass ich meinen Sturz nicht abfangen konnte. Als benommenes Häufchen Elend landete ich auf dem Boden und schmeckte Blut auf der Zunge.

Sofort war Kain über mir, riss mich auf die Füße und schleuderte mich quer durch den Raum. Ich traf hart auf der Bettkante auf und stürzte zu Boden. Ich rappelte mich auf, achtete nicht auf den Schmerz und stellte mich dem Unfassbaren.

Es gab keine logische Erklärung dafür, aber ich zweifelte nicht daran, dass Kain kein Halbblut mehr war. Nur ein einziges Wesen konnte sich so schnell bewegen wie er. So unmöglich es mir vorkam – er war ein Daimon.

17. Kapitel

Auch wenn er ungewöhnlich blass war, sah Kain aus wie … Kain. Das erklärte, warum keiner der anderen Halbblüter etwas bemerkt hatte. Kein Anzeichen warnte davor, dass etwas auf grauenhafte Weise nicht stimmte. Nun ja … bis auf den Leichenberg hinter dem Vorhang.

Ich griff nach einem Gegenstand, der wie ein Herzmonitor aussah, und warf ihn nach seinem Kopf. Es erstaunte mich nicht, dass er ihn beiseiteschlug.

Wieder stieß er dieses irre Lachen aus. »Kannst du das nicht besser? Erinnerst du dich an unsere Trainingsstunden und wie leicht ich dich besiegt habe?«

Ich schob die schmerzhafte Erinnerung weit von mir und beschloss, ihn weiter zum Reden zu bringen, bis mir etwas Besseres einfiel. »Wie ist das möglich? Du bist ein Halbblut.«

Er nickte und fasste die Klinge mit der anderen Hand. »Hast du nicht aufgepasst? Ich habe es dir schon erzählt. Sie saugen unsere Art langsam aus. Götter, es hat höllisch wehgetan! Tausendmal wollte ich sterben, aber ich bin nicht gestorben. Und jetzt? Ich bin besser als je zuvor. Schneller. Stärker. Gegen mich kommst du nicht an. Keiner von euch.« Er hob den Dolch und schwenkte ihn hin und her. »Die Nahrungsbeschaffung ist unschön, aber es klappt.«

Ich warf einen Blick über seine Schulter. Es bestand eine kleine Chance, dass ich zur Tür durchkam. Ich war immer noch schnell und nicht schwer verletzt. »Das ist bestimmt … ätzend.«

Er hob die Schultern und wirkte wie der alte Kain – so sehr, dass es mir den Atem verschlug. »Wenn man Hunger hat, gewöhnt man sich an alles.«

Das war ja beruhigend. Ich schob mich nach links.

»Ich habe deine Mutter gesehen.«

Jeder Instinkt in mir beschwor mich, nicht auf ihn zu hören. »Hast du … mit ihr gesprochen?«

»Sie hat getötet wie rasend und hatte riesigen Spaß daran. Sie war diejenige, die mich umgedreht hat.« Er leckte sich die Lippen. »Wusstest du, dass sie unterwegs ist und dich holen will?«

»Wo ist sie?« Ich rechnete mit keiner Antwort, aber er sprach weiter.

»Wenn du die Sicherheit des Covenants verlässt, wirst du sie finden … oder sie findet dich. Aber dazu wird es nicht kommen.«

»Ach?«, flüsterte ich, aber ich wusste es schon. Ich war ja nicht dumm. Mom hätte keine Chance, an meinen Äther zu kommen, weil Kain mir vorher die Kehle durchschneiden und mich aussaugen würde.

»Weißt du, was das einzig Ärgerliche am Leben eines Daimons ist? Ich bin immer so verdammt hungrig. Aber du? Ich bin mir sicher, dass du dich unvergleichlich anfühlen wirst. Es ist gut, dass du gekommen bist. Mir vertraut hast.« Seine blauen Augen richteten sich auf meinen Hals – dorthin, wo fieberhaft mein Puls schlug. »Sie wird weiter töten, bis sie dich gefunden hat oder bis du tot bist. Und sterben wirst du.«

Das war mein Stichwort, um mich in Bewegung zu setzen. Mit aller Kraft kämpfte ich gegen ihn an, aber es war sinnlos. Er versperrte mir den einzigen Fluchtweg. Jetzt konnte ich nur noch gegen ihn antreten. Waffenlos und in dem Wissen, dass er mir überlegen war, nahm ich die Angriffsstellung ein.

Seine viel zu roten Lippen zuckten. »Willst du das wirklich probieren?«

Ich legte so viel Unerschrockenheit wie möglich in meine Stimme. »Und du?«

Als er diesmal den Arm nach mir ausstreckte, trat ich zu und traf die Hand, in der er den Dolch hielt. Der flog in hohem Bogen davon und polterte auf den Boden. Doch bevor ich mich an dem kleinen Sieg erfreuen konnte, schlug seine kräftige Faust zu, und anscheinend erinnerte er sich daran, wie schlecht ich blocken konnte. Der Hieb traf mich in die Magengrube, und ich krümmte mich zusammen.

Ein Luftzug bewegte mein Haar und ließ mir nur eine Sekunde Zeit, mich aufzurichten. Ich war erledigt – kein Zweifel. Als ich den Kopf hob, stand nicht Kain vor mir.

Es war Aiden.

Er sprach Kain nicht an. Irgendwie wusste er es. Er drängte mich zurück, weg von dem zum Daimon gewordenen Halbblut. Kain wandte seine Aufmerksamkeit Aiden zu. Er stieß ein Heulen aus, das auf unheimliche Art so klang wie das des Daimons in Georgia. Die beiden umkreisten einander, und nachdem Kain nicht mehr bewaffnet war, war Aiden in der besseren Position. Die beiden tauschten brutale Hiebe aus – sie waren keine Partner mehr, sondern Todfeinde. Dann schlug Aiden zu. Er stieß Kain den Titandolch tief in die Magengrube.

Das Unmögliche geschah – Kain fiel nicht.

Aiden trat zurück und ich sah Kains verblüfftes Gesicht. Er betrachtete die klaffende Wunde und brach in Gelächter aus. Die Waffe hätte ihn töten müssen, aber sie war wirkungslos geblieben. Als ich wieder klar denken konnte, kam mir die Erleuchtung. Eine Eigenschaft von Halbblut-Daimonen war uns noch nicht bekannt gewesen.

Sie waren immun gegen Titan.

Aiden trat nach Kain, der ihn abblockte und herumfuhr, um selbst einen Tritt anzubringen. Ein medizinisches Gerät krachte gegen die Wand. Wie angewurzelt blieb ich stehen und starrte die beiden an. Aber ich konnte nicht einfach nur zusehen, also hob ich den Dolch vom Boden auf.

»Zurück!«, schrie Aiden, als sich meine Finger um das kühle Titan schlossen.

Ich hob den Kopf und erblickte die Verstärkung – und den Apollyon.

»Zurück!« Seths Donnerstimme durchdrang das Chaos.

Aiden sprang nach vorn, stieß mich gegen die Wand und schützte mich mit seinem Körper. Meine Hände legten sich auf seine Brust. Als ich den Kopf wandte, sah ich, wie Seth vortrat und einen Arm ausstreckte.

Sekunden später brach ein Strahl aus seiner Hand hervor, den ich nur als Blitz hätte beschreiben können. Das blaue Licht war so intensiv und grell, dass alles andere im Raum dunkel erschien. Akasha – das fünfte und letzte Element, das nur die Götter und der Apollyon zu zügeln vermochten.

»Sieh nicht hin!«, flüsterte Aiden.

Ich barg das Gesicht an seiner Brust, und dann war die Luft vom Knistern des mächtigsten Elements erfüllt, das den Hematoi bekannt war. Es wurde von Kains entsetzlichen Schreien übertönt, die er ausstieß, als das Akasha in ihn hineinfuhr. Ich erschauerte und schmiegte mich eng an Aiden. Die Schreie … diese Schreie würde ich nie vergessen.

Aiden umarmte mich noch fester, bis das gequälte Kreischen verstummte und Kains Körper mit einem dumpfen Geräusch auf dem Boden aufschlug. Aiden zog sich zurück und strich mit den Fingerspitzen über meine aufgeplatzte und geschwollene Lippe. Einen Sekundenbruchteil lang sah er mir tief in die Augen. In diesem einen Blick lag so viel – Schmerz, Erleichterung und Wut.

Sofort stürzten alle in den Raum. In dem Durcheinander, das dabei entstand, untersuchte Aiden mich rasch und übergab mich dann an Seth. »Bringen Sie sie hinaus!«

Seth zerrte mich an den Wächtern vorbei, und Aiden wandte seine Aufmerksamkeit dem zusammengesunkenen Leichnam zu. Auf dem Flur kamen wir an Marcus und weiteren Wachposten vorbei. Er gönnte uns einen kurzen Blick. Seth führte mich den Gang entlang und schwieg, bis er mich in einen anderen Raum am Ende des Korridors schob.

Er schloss die Tür und kam langsam auf mich zu. »Wie geht es dir?«

Schwer atmend wich ich zurück, bis ich mit dem Rücken an der Wand stand, die am weitesten von ihm entfernt war.

»Alex?« Er runzelte die Stirn.

Innerhalb weniger Stunden hatte sich alles verändert. Unsere Welt – meine Welt – war nicht mehr dieselbe. Es war zu viel. Mom, diese verrückte Sache mit Seth, die letzte Nacht mit Aiden und jetzt das? Ich brach zusammen. Ich rutschte an der Wand hinunter, saß mit angezogenen Knien da und lachte.

»Steh auf, Alex!« Seths Stimme hatte immer noch diesen melodischen Klang, aber sie hörte sich angespannt an. »Ich weiß, das ist alles sehr viel für dich. Aber du musst dich zusammenreißen. Die anderen werden bald hier sein. Sie erwarten Antworten. Gestern Nacht war Kain normal – jedenfalls für seine Verhältnisse. Bis er ein Daimon wurde. Man wird wissen wollen, was passiert ist.«

Schon letzte Nacht war Kain ein Daimon gewesen, aber das hatte niemand gemerkt. Niemand hatte es erkannt. Ich starrte Seth mit leeren Augen an. Was wollte er von mir hören? Dass es mir gut ging?

Er versuchte es noch einmal und ging vor mir in die Hocke. »Du darfst nicht zulassen, dass man dich in diesem Zustand sieht. Hast du mich verstanden? Du darfst dich vor den anderen Wächtern oder deinem Onkel nicht so gehen lassen.«

Kam es darauf an? Soeben hatten sich die Regeln geändert. Seth konnte nicht überall sein. Wir würden nach draußen gehen und sterben. Und noch schlimmer – man konnte uns umdrehen. Ich konnte verwandelt werden. Genau wie Mom. Bei diesem Gedanken regte sich mein Verstand. Wozu wäre ich noch gut, wenn ich durchdrehte? Was wäre dann mit Mom? Wer würde das alles hier in Ordnung bringen – etwas gegen ihr Schicksal als Daimon unternehmen?

Über die Schulter warf Seth einen Blick zur Tür. »Allmählich mache ich mir Sorgen um dich, Alex. Könntest du mich nicht beleidigen … oder mir eine Frechheit an den Kopf werfen?«

Ich verzog die Lippen zu einem schwachen Lächeln. »Du bist eine noch schlimmere Missgeburt, als ich es je für möglich gehalten hätte.«

Er lachte. Meine Ohren mussten mich täuschen, denn er klang erleichtert. »Du bist genauso eine Missgeburt wie ich. Was hast du dazu zu sagen?«

Ich zuckte zusammen, und meine Finger gruben sich in meine Knie. »Ich hasse dich.«

»Du kannst mich nicht hassen, Alex. Du kennst mich ja nicht einmal.«

»Das macht nichts. Ich hasse das, wofür du stehst. Ich hasse es, nicht über mich bestimmen zu können. Ich finde es abscheulich, dass mich alle angelogen haben.« Jetzt hatte ich mich in Schwung geredet und streckte die Beine aus. »Und ich hasse die ganze Situation. Die Wächter werden dort draußen sterben, einer nach dem anderen. Ich hasse es, dass ich von meiner Mutter … immer noch als meiner Mutter spreche.«

Seth beugte sich vor und umfasste mein Kinn. Seine Berührung war kein so gewaltiger Schock wie beim letzten Mal, aber trotzdem spürte ich, wie mir die übertragene Energie vibrierend durch den Körper strömte. »Dann nimm den Hass und fang etwas damit an, Alex! Setz den Hass ein. Sitz nicht hier, als gäbe es keine Hoffnung für sie – für uns.«

Für uns? Meinte er unsere Art oder ihn und mich?

»Du hast doch gesehen, wozu ich in der Lage bin. Du wirst die gleichen Fähigkeiten besitzen. Gemeinsam können wir sie aufhalten. Ohne dich schaffen wir das nicht. Und ich brauche dich als starke Partnerin. Was kannst du ausrichten, wenn du als verdammte Dienstmagd endest, weil du nicht damit fertig wirst?«

Hmmm … Das beantwortete wohl meine Frage. Ich schlug seine Hand weg. »Bleib mir aus dem Gesicht!«

Er beugte sich noch näher auf mich zu. »Was genau willst du dagegen unternehmen?«

Ich warf ihm einen warnenden Blick zu. »Ist mir egal, ob du mit deiner Hand Blitze schleudern kannst oder nicht. Ich trete dir ins Gesicht.«

»Warum überrascht mich das nicht? Weil du weißt, dass ich dir nichts tun werde – dass ich es gar nicht kann?«

»Wahrscheinlich.« So ganz sicher war ich mir da nicht. Vor vierundzwanzig Stunden hatte er mich ohne Umschweife quer über eine Insel geschleift.

»Das klingt nicht sehr fair, oder?«

»Die ganze Sache mit dir ist unfair.« Ich stach ihm mit einem Finger gegen die Brust. »Du hast dabei die Fäden in der Hand.«

Seth stöhnte empört auf. Er streckte die Hände aus und legte sie rechts und links um meinen Kopf. »Du hast die Fäden in der Hand. Verstehst du das nicht?«

Verärgert griff ich nach seinen Handgelenken. »Lass los!«

Er drehte die Hände und umklammerte meine Finger. Seine bernsteinfarbenen Augen blitzten auf, als fühle er sich der Herausforderung gewachsen. Nach angespannten Sekunden ließ er los und stand auf. »Das ist die Einstellung, die ich inzwischen kenne und verabscheue.«

Ich reckte den Mittelfinger, aber das Schlimme war, dass er mich mit seiner lästigen, nervigen Art irgendwie erreicht hatte. Obwohl ich das nicht zugegeben hätte. Niemals.

Seth nahm ein Handtuch aus dem Regal, feuchtete es an und warf es mir zu. »Mach dich sauber!« Er schenkte mir ein teuflisches Grinsen. »Ich kann doch nicht zulassen, dass mein kleiner Apollyon-Lehrling so ramponiert aussieht.«

Meine Finger krampften sich um das Handtuch. »Wenn du je wieder so etwas Blödes sagst, ersticke ich dich im Schlaf.«

Seine goldblonden Brauen fuhren hoch. »Kleine Alex, schlägst du da gerade vor, dass wir miteinander schlafen?«

Ich war wie vor den Kopf gestoßen, wie er zu diesem Schluss gekommen war, und ließ das Handtuch sinken. »Was? Nein!«

»Wie könntest du mich denn im Schlaf ersticken, außer du wärst in meinem Bett?« Er grinste hinterhältig. »Denk darüber nach!«

»Ach, halt die Klappe!«

Er hob die Schultern und warf einen Blick zur Tür. »Sie kommen.«

Ich war nicht besonders neugierig darauf, woher er das wusste. Aber als ich mit dem Tuch meine geschwollene Lippe betupfte, öffnete sich die Tür. Marcus trat als Erster ein und hinter ihm erschien Aiden. Er musterte mich forschend. Seine Miene verriet, dass er gern näher gekommen wäre. In Anwesenheit von Marcus und einem halben Dutzend Wächter war ihm das allerdings nicht möglich. Ich kämpfte den Drang nieder, mich in seine Arme zu werfen, und wandte meine Aufmerksamkeit meinem Onkel zu.

Marcus erwiderte meinen Blick. »Ich muss genau wissen, was passiert ist.«

Also erzählte ich ihnen, woran ich mich erinnerte. Marcus hörte sich alles gelassen an und stellte die richtigen Fragen. Als das Gespräch beendet war, wollte ich nur noch zurück in mein Zimmer. Dass ich die Begegnung mit Kain noch einmal durchleben musste, hatte mich innerlich vollkommen erschöpft.

Marcus erlaubte mir zu gehen, und ich rappelte mich auf, während er Leon und Aiden Anordnungen erteilte. »Benachrichtigen Sie die anderen Covenants! Ich kümmere mich um den Rat.«

Aiden war mir auf den Flur gefolgt. »Ich hatte dich doch gebeten, nichts Dummes zu tun.«

Ich zuckte zusammen. »Aber … aber das konnte ich doch nicht ahnen. Ich hätte nie gedacht, dass mit Kain etwas passiert sein könnte.«

Aiden schüttelte den Kopf und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. Dann stellte er die einzige Frage, auf die bisher niemand gekommen war. »Hat er etwas über deine Mutter gesagt?«

»Er meinte, sie hätte sie alle getötet.« Scharf sog ich die Luft ein. »Und dass sie großen Spaß daran hatte.«

Mitgefühl stand in seinen kühlen Augen. »Es tut mir leid, Alex. Du hattest gehofft, es wäre anders. Wie fühlst du dich?«

Ich fühlte mich miserabel, aber für ihn wollte ich stark sein. »Gut.«

Er presste die Lippen zusammen. »Wir … reden später, ja? Ich gebe dir Bescheid, wann wir wieder trainieren. In den nächsten Tagen wird es chaotisch zugehen.«

»Aiden … Kain hat gesagt, Mom sei auf der Suche nach mir. Dass sie mich holen will.«

Irgendetwas in meiner Stimme musste ihn alarmiert haben, denn plötzlich stand er vor mir. Er streckte die Hand aus und legte sie auf meine Wange. Seine Stimme klang so entschlossen, dass ich keines seiner Worte anzweifelte. »Das lasse ich nicht zu. Niemals. Du wirst ihr nie gegenübertreten.«

Ich schluckte. Seine Nähe, seine Berührung erweckten so viele Erinnerungen, dass ich eine Weile brauchte, bis ich antworten konnte. »Aber wenn, dann könnte ich es tun.«

»Hat Kain dir sonst noch etwas über deine Mutter erzählt?«

Sie wird weiter töten, bis sie dich gefunden hat …

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf, obwohl das schlechte Gewissen an mir nagte.

Er legte die Hand auf die Brust und rieb sich die Stelle über dem Herzen. »Du wirst wieder etwas Dummes anstellen.«

Ich lächelte schwach. »Im Durchschnitt tue ich das ungefähr einmal täglich.«

Aiden zog die Brauen hoch, und kurz blitzten seine Augen belustigt auf. »Nein, das meine ich nicht.«

»Was dann?«

Er schüttelte den Kopf. »Nichts. Wir reden demnächst miteinander.« Auf dem Rückweg kamen wir an Seth vorbei. Für einen kurzen Augenblick verhärteten sich die Mienen der beiden. Ihre Gesichter zeigten zwar gegenseitige Achtung, aber auch ganz eindeutig gegenseitige Abneigung.

Ich ging, bevor Seth mich aufhalten konnte. Als ich zum Mädchenwohnheim zurückkam, lungerten mehrere Studentinnen auf der Veranda herum. Obwohl es noch früh war, verbreiteten sich Neuigkeiten anscheinend rasend schnell. Am schockierendsten fand ich, dass Lea bei ihnen stand.

Bei ihrem Anblick krampfte sich mein Herz zusammen. Sie sah furchtbar aus – jedenfalls nach ihrem Maßstab, was hieß, dass sie aussah wie wir anderen an einem guten Tag. Ich war mir nicht sicher, was ich zu ihr sagen sollte. Wir waren keine Freundinnen, aber sie machte gerade Schreckliches durch.

Was sollte ich sagen? Alle Entschuldigungen und Beileidsbekundungen konnten sie nicht trösten. Als ich mich ihr näherte, sah ich ihre geröteten Augen und die zusammengepressten, sonst so vollen Lippen und spürte die furchtbare Traurigkeit, die sie umgab. Das weckte Erinnerungen an meine Gefühle, als ich meine Mom für tot gehalten hatte. Und das noch mal zwei genommen – so musste Lea empfinden.

Unsere Blicke trafen sich und ich brachte meine lahme Entschuldigung über die Lippen. »Es tut mir leid … alles.«

Erstaunlicherweise nickte Lea, als sie auf dem Weg nach drinnen an mir vorbeiging. Ich folgte ihr und wäre lieber von ihr als Schlampe beschimpft worden oder hätte mich wegen meines zerschlagenen Gesichts verspotten lassen. Das wäre besser gewesen als ihre Gleichgültigkeit. Erschöpft und mit schmerzenden Gliedern schleppte ich mich den Gang entlang und kam an einer Gruppe Mädchen vorbei. Sie flüsterten miteinander und sie hatten recht. Meine Mutter war ein mordlustiger Daimon.

In meinem Zimmer schlief ich sofort ein. Ohne mich auszuziehen, fiel ich in einen Schlaf, der Menschen nur zuteil wird, nachdem sie etwas Entscheidendes, Lebensveränderndes erlebt haben. Bevor ich ganz wegdämmerte, wurde mir klar, dass kein blaues Seil erschienen war, als Seth und ich uns in der Krankenstation berührt hatten.

Am nächsten Tag schickte Aiden mir eine Nachricht, dass das Training wieder ausfiel. Er erwähnte nicht, wann er sich bei mir melden würde. Im Lauf der Stunden beschlich mich eine nagende Besorgnis. Bedauerte Aiden, was zwischen uns passiert war? Begehrte er mich immer noch? Würden wir je wieder miteinander reden?

Meine Gefühle waren ziemlich durcheinander, aber ich konnte nicht anders. Seit ich aufgewacht war, konnte ich nur daran denken, was zwischen uns beiden beinahe passiert war. Dann wurde mir heiß, und ich fühlte mich verlegen.

Ich starrte den Riesenwälzer an, den er mir geliehen hatte. Ich hatte das Buch neben der Couch auf dem Boden liegen gelassen. Mir kam ein Gedanke. Ich konnte ihm das Buch zurückgeben – ein vollkommen harmloser Grund, ihn aufzusuchen. Ehe ich mich versah, war mein Entschluss gefasst. Ich schnappte mir das Buch und riss die Tür auf.

Da stand Caleb. Eine Hand hatte er erhoben, als habe er gerade klopfen wollen, in der anderen hielt er einen Pizzakarton. »Oh!« Verblüfft trat er zurück.

»Hey.« Ich konnte ihm nicht in die Augen sehen.

Er senkte den Kopf. Seit wir uns beinahe geprügelt hätten, stand jener feindselige Augenblick zwischen uns. »Dann liest du inzwischen also griechische Sagen.«

»Ähem …« Ich betrachtete den verdammten Schmöker. »Ja … sieht so aus.«

Caleb sog die Unterlippe ein, eine nervöse Angewohnheit, die er schon als Kind gehabt hatte. »Ich weiß, was passiert ist. Ich meine … dein Gesicht sagt alles.«

Zerstreut fasste ich mir an die aufgeplatzte Lippe.

»Ich wollte nachsehen, ob du okay bist.«

Ich nickte. »Bin ich.«

»Sieh mal. Ich habe etwas zu essen mitgebracht.« Grinsend hielt er die Schachtel in die Höhe. »Und wenn du mich nicht reinlässt oder mit mir nach draußen gehst, werde ich erwischt.«

»Okay.« Ich ließ das Buch zu Boden fallen und folgte ihm ins Freie.

Auf dem Weg zum Hof entschied ich mich für ein unverfängliches Thema. »Gestern Morgen habe ich Lea gesehen.«

Er nickte. »Sie ist spät am Abend zuvor zurückgekommen. Seitdem ist sie ziemlich gedämpft. Sie tut mir leid, auch wenn sie eine totale Zicke ist.«

»Hast du mit ihr gesprochen?«

Caleb nickte. »Sie hält sich ganz gut. Ich bin mir sicher, dass sie alles noch gar nicht richtig begriffen hat, verstehst du?«

Ich verstand das wahrscheinlich besser als er. Wir fanden eine schattige Stelle unter großen Ölbäumen und setzten uns auf den Boden. Ich stocherte in der Pizza herum und dekorierte meine Salamischeiben zu einem unappetitlich aussehenden Smiley.

»Was war nun wirklich mit Kain?«, fragte Caleb flüsternd. »Alle sagen, er sei ein Daimon gewesen, aber das kann doch nicht sein, oder?«

Ich blickte von meinem Essen auf. »Er war ein Daimon.«

Die Sonne drang durch die Äste, fiel auf Calebs Haarsträhnen und übergoss sie mit einem goldenen Schein. »Wieso haben die Wächter das nicht erkannt?«

»Er sah genauso aus wie immer. Seine Augen waren in Ordnung und seine Zähne normal.« Ich lehnte mich an den Baum und schlug die Beine übereinander. »Es war nicht zu erkennen. Ich hatte keine Ahnung, bis … ich die Reinblüter entdeckte.« Dieses Bild würde ich nie wieder aus dem Kopf bekommen.

Er schluckte und starrte auf seine Pizza. »Noch mehr Trauerfeiern«, murmelte er und sprach dann lauter weiter. »Ich kann es nicht glauben. Nie hat es bisher einen Halbblut-Daimon gegeben. Wie ist das überhaupt möglich?«

Ich wiederholte Kains Worte, denn ich sah keinen Grund, damit hinter dem Berg zu halten. Calebs Reaktion war typisch für ihn – er wirkte düster und gedankenschwer. Im Kampf zu fallen, bedeutete für uns den Tod. Mit einer anderen Aussicht hatten wir uns nie auseinandersetzen müssen.

Caleb runzelte die Stirn. »Was, wenn Kain nicht der Erste war? Wenn andere Daimonen dahintergekommen sind und wir es nur nicht wussten?«

Wir sahen uns an. Ich schluckte und ließ meine Pizza auf den Teller fallen. »Dann haben wir uns eine verdammt blöde Zeit ausgesucht, um im Frühling unseren Abschluss zu machen, was?«

Wir lachten beide … aber eher nervös. Dann dekorierte ich meine Pizza neu und dachte an alles, was sonst noch passiert war. Bilder von Aiden mit nacktem Oberkörper stiegen vor mir auf. Die Art, wie er mich angesehen und geküsst hatte. Nach und nach wurden Aidens zärtliche Fingerspitzen von der Berührung durch Seth und das blaue Seil verdrängt.

»Was denkst du?« Caleb rückte näher heran, und als ich nicht antwortete, sprach er weiter. »Was weißt du? Du hast wieder den gleichen Gesichtsausdruck! Genau wie damals, als du dreizehn warst und in den Vorratsraum geplatzt bist, wo Trainer Lethos und Michaels total herumgemacht haben!«

»Igitt!« Bei der Erinnerung verzog ich das Gesicht. Zur Hölle mit ihm, dass er sich an die ekligsten Sachen erinnerte! »Nichts. Ich denke nur … über alles nach. Das waren ein paar lange Tage.«

»Alles hat sich verändert.«

Ich warf Caleb einen Blick zu und fühlte mit ihm. »Ja.«

»Weißt du, ab sofort müssen sie unsere Ausbildung verändern.« Er sprach so leise weiter, dass ich ihn kaum verstand. »Daimonen waren immer stark und schnell, aber bald werden wir gegen Halbblüter kämpfen, die genau wie wir ausgebildet sind. Sie kennen unsere Techniken, unsere Taktiken – alles.«

»Viele von uns werden dort draußen sterben. Mehr als je zuvor.«

»Aber wir haben den Apollyon.« Er streckte den Arm aus und drückte meine Hand. »Nun musst du dich mit ihm anfreunden. Er wird uns da draußen den Hintern retten.«

Das Bedürfnis, ihm alles zu erzählen, überwältigte mich beinahe, aber ich wandte den Blick ab und richtete ihn auf die buschigen Pflanzen mit den bitter duftenden Blüten. Ich wusste nicht mehr, wie sie hießen. Nachtruß oder so? Was hatte Grandma Piperi noch über sie gesagt? Wie die Küsse derer, die unter den Göttern wandelten …

Ich wandte mich wieder an Caleb und bemerkte, dass wir nicht mehr allein waren. Hinter ihm stand Olivia und hatte die Arme um die Taille geschlungen. Er erzählte ihr, was passiert war. Dabei benahm er sich keineswegs wie ein verliebter Narr, und das war gut so. Schließlich setzte sie sich und warf mir einen mitfühlenden Blick zu. Wahrscheinlich war mein Gesicht ziemlich ramponiert, aber ich hatte es mir noch nicht genauer angesehen.

Caleb sagte etwas Witziges und Olivia lachte. Ich lachte auch, aber Caleb sah mich verwundert an, weil er den gekünstelten Unterton mitbekam. Ich wollte mich an dem Gespräch beteiligen, aber es misslang mir. Den Rest des Tages verbrachten wir alle damit, das eine oder andere zu vergessen. Caleb und Olivia verdrängten die harte Realität, dass Halbblüter in Daimonen verwandelt werden konnten. Und ich? Ich wollte einfach nur alles vergessen.

Als es ringsum dunkel wurde, kehrten wir in unsere Wohnheime zurück und verabredeten uns für den nächsten Tag zum Mittagessen. Als Caleb und ich allein waren, hielt er mich auf, bevor ich die Treppe zur Veranda hinaufstieg. »Alex, ich weiß, dass du viel durchgemacht hast. Und zu allem Übel fängt in zwei Wochen die Schule an. Du hast jede Menge Stress. Und es tut mir leid wegen des Abends bei Zarak.«

In zwei Wochen fing die Schule an? Ach, du Heiliger, das war mir gar nicht klar gewesen! »Ich sollte mich entschuldigen.« Das war mir ernst. »Es tut mir leid, dass ich so eine Zicke war.«

Er lachte und umarmte mich kurz. Doch als er sich zurückzog, schwand sein Lächeln. »Geht’s dir auch wirklich gut?«

»Ja.« Ich beobachtete ihn und wandte mich ab. »Caleb?«

Er blieb stehen, wartete.

»Mom … hat diese Leute in Lake Lure getötet. Sie hat auch Kain umgedreht.«

»Das … das ist schlimm.« Er kam einen Schritt auf mich zu, hob die Hände und ließ sie wieder sinken. »Sie ist nicht mehr deine Mutter. Es ist nicht sie, die diese Untaten begeht.«

»Ich weiß.« Die Mutter, die ich gekannt hatte, hatte sich sogar schwergetan, Ungeziefer zu töten. Niemals hätte sie einem anderen lebenden, atmenden Menschen ein Leid angetan. »Kain sagte, sie würde weitertöten, bis sie mich findet.«

Caleb wusste offensichtlich nicht, was er sagen sollte. »Sie würde auf jeden Fall weitertöten, Alex. Ich weiß, es klingt schrecklich, aber die Wächter werden sie finden. Sie werden sie aufhalten.«

Ich nickte und spielte mit dem Saum meines Shirts. »Ich sollte diejenige sein, die ihrem Treiben ein Ende macht. Sie ist meine Mutter.«

Caleb runzelte die Stirn. »Weil sie deine Mutter war, sollte es jeder andere tun, nur du nicht. Ich …« Der düstere Ausdruck auf seinem Gesicht schwand und er starrte mich an. »Alex, du machst dich doch nicht etwa auf die Suche nach ihr, oder?«

»Nein!« Ich lachte gezwungen. »Ich bin doch nicht verrückt.«

Er starrte mich weiterhin wortlos an.

»Hör mal. Ich weiß ja nicht einmal, wo ich sie finde«, erklärte ich ihm, aber sofort hörte ich wieder Kains Worte. Wenn du die Sicherheit des Covenants verlässt, wirst du sie finden, oder sie findet dich.

»Warum kommst du nicht mit und schleichst dich in mein Zimmer? Wir können einen Riesenhaufen illegaler Filme downloaden und ansehen. Wir können sogar in die Cafeteria einbrechen und Berge von Essen stehlen. Wie wäre das? Klingt nach Spaß, oder?«

Irgendwie schon, aber … »Nein, ich bin wirklich müde, Caleb. Die letzten paar Tage waren …«

»Ätzend?«

»Ja, das kannst du laut sagen.« Jetzt wandte ich mich endgültig ab. »Sehen wir uns beim Frühstück? Ich bezweifle, dass ich Training haben werde.«

»Okay.« Er sah immer noch besorgt drein. »Wenn du es dir anders überlegst, weißt du, wo du mich findest.«

Ich nickte und ging zum Wohnheim. In dem kleinen Spalt an der Tür steckte ein weißer Umschlag. Als ich Lucians ausladende Handschrift erkannte, hatte ich ein komisches, unangenehmes Gefühl in der Brust. Nichts von Aiden.

»Götter.« Ich öffnete den Brief und warf ihn schnell weg, ohne ihn zu lesen. Inzwischen häufte ich ganz schön viel Geld an. In diesem Umschlag steckten dreihundert, und ich legte sie zu dem anderen Geld. Sobald sich alles beruhigt hatte, würde ich richtig groß shoppen gehen.

Nachdem ich mich umgezogen hatte und eine Schlafanzughose aus Baumwolle und ein Tanktop angezogen hatte, griff ich nach dem Wälzer mit den griechischen Sagen, nahm ihn mit ins Bett und blätterte die Passage über den Apollyon durch. Ich las sie immer wieder und suchte nach einer Erklärung, was passieren würde, wenn ich achtzehn wurde. Aber das Buch verriet mir nichts, was ich nicht schon wusste.

Was nicht allzu viel war.

Ich war wohl eingeschlafen, denn als ich zu mir kam, starrte ich in meinem dunklen Schlafzimmer an die Decke. Ich setzte mich auf und schob mein wirres Haar zurück. Desorientiert und noch halb schlafend versuchte ich mich an meinen Traum zu erinnern.

Mom.

Im Traum waren wir im Zoo gewesen. Es war genau wie in meiner Kindheit, nur dass ich älter gewesen war, und Mom … Mom hatte alle Tiere getötet, ihnen lachend die Kehlen durchgebissen. Und die ganze Zeit hatte ich einfach nur dabeigestanden und ihr zugesehen. Kein einziges Mal hatte ich sie aufzuhalten versucht.

Ich schwang die Beine aus dem Bett und blieb dort auf der Kante sitzen. Mein Magen krampfte sich zusammen. Sie wird weitertöten, bis sie dich gefunden hat. Ich stand auf. Meine Beine fühlten sich merkwürdig schwach an. War Kain deswegen hierher zurückgekommen? Hatte Mom irgendwie gewusst, dass er die Gelegenheit bekäme, die Nachricht an mich weiterzugeben?

Nein. Das war nicht möglich. Kain war zum Covenant zurückgekehrt, weil er …

Warum war er als Daimon an einen Ort zurückgekehrt, wo man nur darauf wartete, ihn zu töten?

Eine weitere Erinnerung stieg auf, heller als alles andere. Aiden und ich standen vor den Dummys im Trainingsraum. Ich hatte ihn gefragt, was er getan hätte, wenn seine Eltern umgedreht worden wären.

Ich hätte sie gejagt und getötet. Dieses Leben hätten sie nicht gewollt.

Ich schloss die Augen.

Mom wäre lieber gestorben, als ein Monster zu werden, das Jagd auf lebendige Wesen machte. Und in diesem Moment war sie dort draußen, tötete und jagte – wartete. Irgendwie stand ich plötzlich vor meinem Kleiderschrank und strich über die Covenantuniform.

Dann finde ich sie und töte sie selbst. Meine eigenen Worte standen mir grell vor Augen. Ich zweifelte nicht daran, was getan werden musste. Es war verrückt und unbesonnen, dumm sogar, aber der Plan nahm Gestalt an. Kalte, stahlharte Entschlossenheit breitete sich in mir aus, und ich hörte auf zu denken.

Ich war zum Handeln bereit.

Es war früh, viel zu früh, um auf dem Covenantgelände jemandem in die Arme zu laufen. Im Mondschein bewegten sich nur die Schatten der patrouillierenden Wachposten. Es war gar nicht so schwierig wie befürchtet, zu dem gesicherten Lagerhaus hinter dem Trainingsbereich zu gelangen. Die Wachen machten sich eher Gedanken um Schwachstellen an der Grenze zur Außenwelt. Sobald ich das Gebäude betreten hatte, orientierte ich mich und fand den Raum, wo die Arbeitskleidung aufbewahrt wurde. Ich ergriff eine Uniform in meiner Größe und zog sie mit heftig pochendem Herzen an. Ich brauchte keinen Spiegel, um zu wissen, wie ich aussah – ich hatte immer schon gewusst, dass mir eine Wächteruniform verdammt gut stand. Schwarz war meine Farbe.

Die Hematoi setzten das Erdelement ein, um einen Glanz über die Uniformen zu werfen und zu vermeiden, dass man uns in der Welt der Sterblichen womöglich für eine paramilitärische Organisation hielt. Für einen Sterblichen sah die Uniform daher nach ganz normalen Jeans mit einem T-Shirt aus, für ein Halbblut aber war sie ein Zeichen der höchsten Stellung, die ein Halbblut erreichen konnte. Nur die Besten trugen diese Uniform.

Gut möglich, dass ich sie zum ersten und zum letzten Mal trug. Wenn mir die Rückkehr gelänge … würde ich wahrscheinlich hinausgeworfen werden. Wenn ich es nicht schaffte … daran konnte ich nicht denken.

Du wirst etwas Dummes tun. Als ich mich daran erinnerte, was Aiden gesagt hatte, stolperte ich über die eigenen Füße. Ja. Woher hatte er das gewusst? Mein Herz setzte einen Schlag aus. Aiden wusste immer, was ich dachte. Er brauchte kein blaues Seil oder die Worte eines verrückten Orakels, um mich zu kennen. Er wusste es einfach.

Aber in diesem Moment konnte ich nicht an ihn denken. Auch nicht an seine Reaktion, wenn er mir auf die Schliche käme. Ich schnappte mir eine Uniformmütze vom obersten Regalbrett, drehte mein Haar zusammen, setzte sie auf und zog sie so weit nach unten, dass mein Gesicht fast ganz im Schatten lag.

Dann wandte ich mich dem Waffenlager zu, das ungefähr alles an tödlich gefährlichen Messern und Schusswaffen im Angebot hatte. Außerdem fast alles, womit man zustechen oder dem Gegner den Kopf abschlagen konnte. So abgedreht das war, fand ich es irgendwie aufregend, mich hier aufzuhalten. Ich war mir nicht sicher, was das über mich als Person aussagte, andererseits gehörte das Töten zur Existenz eines Halbbluts, genau wie man eben einfach ein Daimon war. Kein Halbblut konnte sich dem entziehen – das brachten nur die Reinblüter fertig.

Ich entschied mich für zwei Dolche. Einen hakte ich an der Außenseite meines rechten Oberschenkels ein, und der andere schnurrte von fünfzehn Zentimetern Länge auf fünf Zentimeter zusammen, indem ich einfach einen Knopf am Griff drückte. Diesen steckte ich in die kleine Tasche, die sich am Hosensaum befand. Dann suchte ich mir eine Pistole aus und vergewisserte mich, dass sie geladen war.

Die Kugeln waren von einer Titanhülle umgeben. Wirklich tödliches Material.

Mit einem letzten Blick sah ich mich in dem Raum um, der Tod und Verstümmelung verhieß, seufzte leise und tat, was wahrscheinlich sowohl Caleb als auch Aiden befürchtet hatten. Ich verließ die Sicherheit des Covenants.

18. Kapitel

Heiliger Strohsack! Meine Tarnung funktionierte.

Den größten Teil des Wegs duckte ich mich in den Schatten und weigerte mich strikt, über meine Handlungen nachzudenken. Als ich die erste Brücke überquerte, nickten die Wachposten nur. Einer pfiff mir sogar hinterher. Offensichtlich hielt er es für mein gutes Recht, mich hier aufzuhalten.

Während ich durch die leeren Straßen der Hauptinsel schritt, erinnerte ich mich an die Gelegenheiten, bei denen ich getötet hatte. Ich hatte zwei tote Dämonen auf dem Konto. Ich konnte das. Bei Mom wäre es nicht anders.

Es konnte nicht anders sein.

Als junger Daimon würde sie Schnelligkeit und Kraft besitzen, aber sie hatte nie eine ernsthafte Ausbildung erfahren. Nicht so wie ich. Ich wäre schneller und stärker als sie. Aiden hatte mir praktisch eingeprügelt, dass junge, gerade erst verwandelte Daimonen nur an eins dachten: ans Trinken. Mit drei Monaten konnte man sie noch als Anfängerin einschätzen – ein Babydaimon sozusagen.

Ich musste eben zuschlagen, solange sie noch wie ein Daimon aussah. Bevor die Elementarmagie über sie kam und sie wie … Mom aussah.

Es wurde ein wenig schwieriger, die Hauptbrücke zu überqueren, aber glücklicherweise hatten diese Wachposten nicht viel Kontakt zu den Studenten. Keiner von ihnen erkannte mich, aber sie wollten plaudern. Das hielt mich so lange auf, dass meine Zuversicht ins Wanken geriet.

Bis sich einer von ihnen verabschiedete. »Seien Sie vorsichtig und kommen Sie wieder, Wächterin«, sagte er und trat beiseite.

Wächterin. Das hatte ich nach dem Abschluss immer werden wollen. Lieber wollte ich mich aktiv mit Daimonen auseinandersetzen, als Reinblüter oder ihre Gemeinwesen zu bewachen.

Wieder bewegte ich mich durch die Schatten und suchte mir einen Weg um die Fischerboote und Jachten herum. Die Stadtbewohner von Bald Head Island waren an die Leute von der Götterinsel gewöhnt, die so furchtbar auf ihre Privatsphäre bedacht waren, aber sie spürten etwas in uns. Sie wussten selbst nicht, warum sie uns in Ruhe ließen, obwohl sie sich gleichzeitig wünschten, uns nahe zu sein.

Drei Jahre unter Sterblichen zu leben, war eine echt miese Erfahrung gewesen. Die Teenager hatten meine Nähe gesucht, während ihre Eltern mich für eine jener Jugendlichen hielten, vor denen sich ihre Söhne und Töchter fernhalten sollten. Was immer das hieß.

Ich fragte mich, was diese Eltern denken mochten, wenn sie erfuhren, was genau ich war – eine fast fertig ausgebildete Killermaschine. Wahrscheinlich hatten sie ihren Sprösslingen zu Recht befohlen, einen Bogen um mich zu machen.

Nachdem ich den Hafen verlassen hatte, schlich ich an den Hauswänden entlang. Ich war mir nicht sicher, wohin ich mich wenden sollte, aber ich hatte so ein Gefühl, dass es nicht weit sein konnte. Und ich behielt recht. Nach ungefähr zehn Minuten in der normalen Welt – wie ich sie liebevoll nannte – hörte ich hinter mir rasche Schritte. Mit gezogener und angelegter Waffe fuhr ich herum, um mich meinem Angreifer zu stellen.

»Caleb?« Ich empfand eine Mischung aus Ungläubigkeit und Erleichterung.

Er stand etwa zwei Meter hinter mir, die blauen Augen aufgerissen und die Hände erhoben. Gekleidet war er in eine Schlafanzughose, ein weißes T-Shirt und Flipflops. »Nimm den Revolver herunter!«, zischte er. »Götter! Du wirst mich noch aus Versehen erschießen oder verletzen.«

Ich senkte die Waffe, packte ihn am Arm und zerrte ihn in eine Gasse. »Was willst du hier, Caleb? Bist du verrückt geworden?«

»Das Gleiche könnte ich dich fragen.« Wütend starrte er mich an. »Offensichtlich bin ich dir gefolgt.«

Ich schüttelte den Kopf und schob den Revolver wieder unter meinen Hosenbund. Ein Holster hatte ich vergessen – war ja klar. »Du musst zurück zum Covenant. Sofort. Verdammt. Caleb! Was hast du dir dabei gedacht?«

»Und was denkst du dir dabei?« Finsteren Blicks gab er mir die Frage zurück. »Ich wusste, dass du etwas unglaublich Dummes vorhast. Deswegen konnte ich kein Auge zutun. Ich habe an meinem verdammten Fenster gesessen und gewartet. Und siehe da, ich sehe dich Schwachsinnige über den Innenhof schleichen.«

»Wie zum Teufel bist du in deinem Mario-Brothers-Pyjama überhaupt an den Wachen vorbeigekommen?«

Achselzuckend sah er an sich hinunter. »Ich habe so meine Tricks.«

»Deine Tricks?« Ich hatte keine Zeit für dumme Sprüche, trat von ihm weg und wies zur Brücke. »Du musst zurück. Dort bist du in Sicherheit.«

Stur verschränkte er die Arme vor der Brust. »Nicht ohne dich.«

»Oh, um der Götter willen!« Ich verlor die Beherrschung. »So etwas kann ich nicht gebrauchen. Das verstehst du nicht.«

»Fang jetzt nicht an mit diesem Mist von wegen Das verstehst du nicht. Hier geht es nicht darum, etwas zu verstehen. Es geht darum, dass du dich umbringst. Das ist Selbstmord, Alex. Das ist nicht mutig. Das ist nicht klug. Es geht nicht um Pflicht oder fehlgeleitete Schuldgefühle, die du …«

Wieder zuckte ich zusammen, als etwas hinter mir auf dem Boden aufkam. Ich fuhr herum, und während ich den Revolver zog, schnappte sich Caleb den Dolch, der in meiner Hose steckte.

Es war Mom.

Sie stand da, in der Mitte der Gasse. Sie war es … nur, dass sie es nicht war. Die Kreatur hatte ihr langes dunkles Haar, das in weichen Wellen das blasse, grässlich bleiche Gesicht umrahmte, hatte ihre hohen Wangenknochen und vertrauten Lippen. Aber anstelle der Augen war da nur Dunkelheit. Tintenschwarze Adern durchzogen ihre Wangen, und wenn sie lächelte, waren abstoßende scharfe Zahnreihen zu erkennen.

Es war meine Mutter … in Daimonengestalt.

Der Schock über ihren Anblick – ihr schönes, liebevolles Gesicht zu einer grotesken Maske verzerrt zu sehen – war so groß, dass mein Arm verharrte und mein Finger über dem Abzug zitterte. Sie war es … und auch wieder nicht.

Die Stelle, an der sie stand, verriet mir, dass sie sich auf keinen Fall gegen einen Schuss in die Brust wehren konnte. Mit meinem Revolver, der einen ganzen Ladestreifen mit Titankugeln enthielt, war ich im Vorteil. Ich konnte sie gleich hier zu Staub explodieren lassen, und alles wäre vorbei.

Sie hatte sich nicht bewegt, keinen Millimeter.

Und jetzt sah sie auch aus wie Mom. Die Elementarmagie maskierte den Daimon in ihr und sie sah mich aus ihren smaragdgrünen Augen an. Ihr Gesicht war noch blass, aber nicht mehr von dicken Adern durchzogen. Sie sah aus wie an jenem Abend, bevor sie umgedreht worden war – sie lächelte mir zu und blickte mir in die Augen.

»Lexie«, flüsterte sie, aber ich hörte sie laut und deutlich. Es war ihre Stimme. Sie zu hören, war wunderschön und grauenvoll zugleich.

Sie war schön, atemberaubend und äußerst lebendig – Daimon oder nicht.

»Alex! Tu es! Tu …«, schrie Caleb.

Ich warf einen schnellen Blick hinter mich und stellte fest, dass Mom nicht allein war. Ein dunkelhaariger Daimon hatte eine Hand um Calebs Hals gelegt. Er machte keine Anstalten, ihn zu töten oder zu beißen, sondern hielt ihn einfach nur fest.

»Sieh mich an, Lexie!«

Dem Klang ihrer Stimme konnte ich mich nicht entziehen und wandte mich wieder zu ihr um. Sie war näher herangekommen – so nahe, dass eine Kugel einen ordentlichen Krater in ihre Brust gerissen hätte. Und nahe genug, dass ich einen Hauch von Vanilleduft auffing – ihr liebstes Parfum.

Mein Blick huschte über ihr Gesicht, in dem mir jeder Zug vertraut und lieb war. Während ich in ihre Augen sah, erinnerte ich mich an die merkwürdigsten Einzelheiten. An unsere gemeinsam verbrachten Sommerferien. An den Tag, als sie mit mir in den Zoo gegangen war und mir den Namen meines Vaters verraten hatte. An ihre Miene, als sie mir gesagt hatte, wir müssten den Covenant verlassen. Wie sie lang hingeschlagen auf dem Boden ihres kleinen Zimmers gelegen hatte.

Ich zögerte. Als ich in diese Augen sah, bekam ich keine Luft mehr. Das war meine Mutter – meine Mutter! Sie hatte mich großgezogen, mich behandelt, als sei ich das Kostbarste auf der Welt. Ich war alles für sie gewesen – ihr Grund, zu leben. Ich konnte mich nicht rühren.

Tu es! Sie ist nicht mehr deine Mutter! Mein Arm zitterte. Tu es! Tu es!

Ein verzweifelter Aufschrei entfuhr mir und ich ließ den Arm sinken. Sekunden, nur Sekunden waren vergangen, doch sie kamen mir wie eine Ewigkeit vor. Ich konnte es nicht tun.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem selbstzufriedenen Lächeln. Hinter mir stieß Caleb einen Schrei aus, dann schoss mir ein scharfer Schmerz durch die Schläfe, und ich glitt in eine samtweiche Ohnmacht.

Ich erwachte mit rasenden Kopfschmerzen und einem bitteren Geschmack im ausgetrockneten Mund. Es dauerte eine Weile, bis ich mich erinnerte, was geschehen war. Mit einer Mischung aus Entsetzen und Enttäuschung fuhr ich hoch und war sofort hellwach, obwohl ein pochender Schmerz von meiner Wange ausging. Behutsam betastete ich meinen Kopf und spürte eine Beule, groß wie ein Ei.

Benommen sah ich mich in dem aufwändig möblierten Raum um. Alles kam mir bekannt vor: die Blockhüttenwände aus Zedernstämmen, das breite, mit Satinwäsche bezogene Bett, der Plasmafernseher und die handgearbeiteten Möbel. Es war eins der Schlafzimmer in dem Ferienhaus, in dem wir früher Urlaub gemacht hatten, und ich hatte vielleicht ein halbes Dutzend Mal darin geschlafen. Neben dem Bett stand ein Topf mit violettem Hibiskus – Moms Lieblingsblumen. Sie hatte eine Vorliebe für violette Blumen.

Dann setzten Schock und Bestürzung ein. Ich erinnerte mich an diesen Raum. O Götter! Das war nicht gut, gar nicht gut.

Ich befand mich doch tatsächlich in Gatlinburg, Tennessee, über fünf Autostunden vom Covenant entfernt. Fünf Autostunden. Und noch schlimmer – ich sah Caleb nirgendwo. Ich schlich zur Tür, blieb dort stehen und lauschte. Kein Laut. Ich warf einen Blick auf die Glastüren, die auf die Veranda hinausführten, aber ich konnte unmöglich weglaufen. Ich musste Caleb finden … falls er noch am Leben war.

An diesen Gedanken klammerte ich mich. Er musste am Leben sein. Etwas anderes war gar nicht möglich.

Meinen Revolver hatte man mir natürlich abgenommen, und Caleb hatte meinen Dolch. In diesem Raum befand sich kein Gegenstand, den ich als Waffe benutzen konnte. Wenn ich die Möbelstücke zerbrach, zog ich nur unliebsame Aufmerksamkeit auf mich, und nichts ließ sich in eine wirksame Waffe verwandeln. Alles, was aus Titan hätte bestehen können, war entfernt worden.

Ich versuchte es an der Tür und stellte fest, dass sie nicht abgeschlossen war. Vorsichtig schob ich sie auf und sah mich um. Draußen ging die Sonne auf und zerstreute die Schatten im Wohnbereich und in der Küche. In der Mitte des Raums befand sich ein großer runder Tisch, umgeben von sechs passenden Stühlen. Zwei davon waren vom Tisch abgerückt, als hätte jemand darauf gesessen. Auf dem mit Schnitzereien geschmückten Eichentisch standen mehrere leere Bierflaschen. Daimonen tranken Bier? Ich hatte keine Ahnung. Ich entdeckte auch zwei elegante große Sofas, die mit teurem braunem Stoff bezogen waren.

Auf der anderen Seite des Raums lief ein Fernseher mit ausgestelltem Ton – eines dieser großen Flachbildgeräte, die an der Wand befestigt waren. Ich trat an den Tisch und ergriff eine Bierflasche. Damit konnte ich zwar keinen Daimon töten, aber wenigstens hatte ich so etwas wie eine Waffe.

Ein unterdrückter Schrei lenkte meine Aufmerksamkeit auf einen der Räume im hinteren Teil des Hauses. Wenn ich mich recht erinnerte, lagen dort zwei Zimmer, ein weiterer Wohnbereich und ein Spielzimmer. Alle Türen waren geschlossen. Ich schlich näher und erstarrte, als das Geräusch wieder zu hören war. Es drang aus dem Elternschlafzimmer.

Ich umklammerte die Flasche und murmelte ein Gebet. Ich war mir nicht sicher, zu welchem Gott ich betete, aber ich hoffte inständig, dass einer von ihnen antworten würde. Dann trat ich die Tür ein. Die Angeln gaben knarrend nach, und das Holz rings um den Türknauf zersplitterte. Die Tür schwang auf.

Angesichts der albtraumhaften Szene, die sich mir bot, stockte mir der Atem. Caleb war an das Bett gefesselt. Über ihm hockte ein blonder Daimon, der ihm mit den Händen grob den Mund zuhielt und ihn niederdrückte, während er an Calebs Arm saugte. Die Geräusche, mit denen der Daimon das Blut trank, um an den Äther zu gelangen, waren grauenerregend.

Vor Zorn schrie ich laut auf, der Daimon hörte mich und hob den Kopf. Doch sein leerer Blick ging vollkommen durch mich hindurch. Von der Tür aus sprang ich ihn an, die Flasche hoch erhoben. Sie würde ihn nicht töten, ihm aber Schmerzen zufügen.

So weit sollte es allerdings nicht kommen.

Ich war so beschäftigt damit, was der Daimon Caleb antat, dass ich den Raum nicht überprüft hatte. Wie dumm. Aber verdammt, genau so etwas hatte ich im Unterricht verpasst, als ich den Covenant verlassen hatte. Ich hatte nur das Handeln und Kämpfen gelernt. Nicht das Denken.

Jemand packte mich von hinten. Mein Arm wurde umgedreht, bis ich die Bierflasche zu Boden fallen ließ. Das Bild von den beiden vom Tisch abgerückten Stühlen blitzte vor mir auf. Warum hatte ich den Angriff nicht vorausgesehen? Kämpfen konnte ich aus dieser Haltung heraus nicht, aber ich trat um mich und versuchte mich loszureißen. Mit dem einzigen Erfolg, dass der Daimon so fest zupackte, bis es wehtat.

»Na, na. Daniel wird deinen Freund schon nicht umbringen.« Die Stimme erklang hinter meinem Ohr. »Noch nicht jedenfalls.«

Daniel lächelte und ließ dabei einer Reihe blutiger Zähne aufblitzen. Einen Sekundenbruchteil später stand er vor mir und neigte den Kopf zur Seite. Jetzt setzte der Glanz ein, der über ihm lag, und offenbarte den Gesichtsschnitt eines Reinbluts. Ohne die blutigen Rinnsale, die ihm übers Kinn tropften, wäre er sogar echt attraktiv gewesen.

Alle paar Sekunden wurde Caleb von Zuckungen heimgesucht, Nachwirkungen des Bisses, wie ich nur zu gut wusste. Auf seinen nackten Armen prangten zwei Daimonenmale. Außer mir vor Wut schrie ich den Daimon an, der vor mir stand. »Ich bringe dich um!«

Daniel lachte und wischte sich das Kinn mit dem Handrücken ab. »Und ich werde es genießen, dich zu kosten.« Er witterte an mir – buchstäblich. »Ich kann dich fast schon schmecken.«

Ich trat zu und traf ihn gegen die Brust. Er taumelte einige Schritte zurück und prallte gegen das Bett. Stöhnend versuchte sich Caleb aufzusetzen, aber Daniel schlug ihn kurzerhand bewusstlos. Ich schrie auf und ging auf ihn los wie ein tollwütiges Tier, doch der Daimon stieß mich zu Boden.

Und dann flog ich in die Höhe, obwohl mich niemand berührte. Ich knallte so hart gegen die Wand, dass der Putz absprang, und hatte das Gefühl, jeder Knochen in meinem Körper sei gebrochen. Dort blieb ich hängen und meine Füße baumelten etwa zwei Meter über dem Boden. Der Daimon beherrschte das Luftelement – ein weiteres Phänomen, gegen das ich noch keine Verteidigungstechniken erlernt hatte.

»Ihr solltet euch mit uns vertragen. Alle beide.« Der zweite Daimon hielt eine Hand in die Höhe. Er hatte einen weichen Südstaatentonfall und eine tiefe Stimme. Er trat zu der Stelle, an der ich hing, beugte sich vor und tätschelte mir den Fuß. Es war der dunkelhaarige Daimon aus der Gasse, der mit Mom zusammen gewesen war. »Wir werden leicht hungrig, weißt du? Und nun, da du hier bist … na ja, der Hunger zerreißt uns fast die Eingeweide. So als würde ein Feuer in unserem Innern brennen.«

Ich versuchte mich von der Wand loszureißen, aber ich konnte mich nicht bewegen. »Bleib bloß von ihm weg!«

Er achtete nicht auf meine Worte und trat an das Bett, auf dem der reglose Caleb lag. »Wir sind keineswegs unerfahrene Daimonen, aber bei dir … fällt es schwer, der Verlockung des Äthers zu widerstehen. Nur ein Biss. Mehr wollen wir nicht.« Er fuhr Caleb mit den Fingerspitzen über das Gesicht. »Aber wir dürfen nicht. Erst wenn Rachelle zurück ist.«

»Fass ihn nicht an!« Ich erkannte meine eigene leise Stimme kaum wieder.

Er warf mir einen Blick über die Schulter zu und wedelte mit der Hand, als sei ihm gerade noch eingefallen, dass ich an der Wand hing. Mit den Füßen voraus krachte ich zu Boden und fiel auf die Knie. Ich achtete nicht auf das Ziehen in der Magengrube und kam auf die Beine. Ich stürzte mich auf ihn und wollte ihn nur von Caleb vertreiben. Aber der dunkelhaarige Daimon schüttelte den Kopf und hob einfach den Arm. Ich knallte gegen die Wand und riss dabei mehrere gerahmte Gemälde zu Boden. Das … das war völlig anders als im Training.

Und diesmal stand ich nicht wieder auf.

Sichtlich verärgert wich der Daimon von Caleb zurück. Er rückte auf mich zu, und ich schrie und versuchte nach ihm zu schlagen, aber er packte erst meinen einen und dann meinen anderen Arm und riss mich hoch.

Nachdem ich die Arme nicht mehr gebrauchen konnte, hatte ich nur noch die Beine. Aiden hatte meine Tritte immer gelobt, und mit diesem Gedanken drückte ich die Schultern gegen die Wand. Dann benutzte ich die Arme des Daimons und die Wand, um mich abzustützen, zog die Knie bis zur Brust hoch und trat zu.

Ich traf ihn unmittelbar an der Brust, und seiner verblüfften Miene nach zu urteilen, hatte er damit nicht gerechnet. Er wich zwei Meter zurück, und ich knallte wieder zu Boden.

Vom Bett her kam Daniel angeschossen, griff mit beiden Händen in mein Haar und drückte mir den Hals mit Gewalt nach hinten. Kurz überkam mich das makabre Gefühl, alles schon einmal erlebt zu haben, aber diesmal würde kein Aiden kommen, um mich zu retten – die Kavallerie würde nicht eintreffen.

Während ich mit Daniel rang, hockte sich der dunkelhaarige Daimon vor mich hin. Die Hände auf die Knie gelegt und mit gelassenem Lächeln schien er mit mir über das Wetter plaudern zu wollen. Er wirkte vollkommen ungezwungen.

»Was geht hier vor?«

Das war die scharfe und zornige Stimme meiner Mutter und sofort ließ Daniel mich los. Ich kämpfte mich hoch und wandte mich zu ihr um. Gegen die Mischung aus Entsetzen und Liebe, die in mir aufstieg, war ich machtlos. Sie stand an der Tür und nahm kritischen Blicks den angerichteten Schaden in Augenschein. Ich sah nur den Glanz – ihre wahre Gestalt nahm ich nicht wahr.

Ich war so etwas von erledigt.

»Eric?« Finster musterte sie den dunkelhaarigen Daimon.

»Deine Tochter … sie ist nicht glücklich über den derzeitigen Stand der Dinge.«

Meine Mutter trat über ein zerbrochenes Holzstück und ich konnte den Blick nicht von ihr abwenden. »Es wäre besser für dich, wenn du meiner Tochter kein Härchen gekrümmt hättest.«

Eric warf Daniel einen Blick zu. »Ihr Haar ist vollkommen in Ordnung. Es geht ihr gut. Und dem anderen Halbblut auch.«

»Ach ja.« Sie wandte sich zu Caleb um. »Ich erinnere mich an ihn. Ist er dein Freund, Lexie? Auf jeden Fall nett von ihm, dass er mitgekommen ist. Dumm, aber nett.«

»Mom.« Meine Stimme brach.

Lächelnd sah sie mich an – mit einem strahlenden, wunderschönen Lächeln. »Lexie?«

»Bitte …« Ich schluckte. »Bitte, lass Caleb gehen!«

Missbilligend schnalzte sie mit der Zunge und schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht zulassen.«

In mir zog sich alles zusammen. »Bitte. Er … bitte!«

»Das kann ich nicht, Baby. Ich brauche ihn.« Sie streckte die Hand aus und strich mir das Haar zurück, genauso wie früher. Ich zuckte zusammen und sie runzelte die Stirn. »Ich wusste, dass du kommst. Ich kenne dich. Das schlechte Gewissen und die Angst haben dir keine Ruhe gelassen. Diesen Jungen habe ich nicht eingeplant, aber ich bin nicht verrückt. Verstehst du? Er wird bleiben.«

»Du könntest ihn einfach freilassen.« Mein Kinn zitterte.

Ihre Hand strich mir leicht über die Wange. »Ich kann nicht. Er wird dafür sorgen, dass du mit mir kooperierst. Wenn du alles tust, was ich von dir verlange, wird er überleben. Ich werde nicht erlauben, dass die beiden ihn töten oder umdrehen.«

Ich war nicht dumm genug, aus diesen Worten Hoffnung zu schöpfen. Es gab einen Haken – wahrscheinlich einen großen und schrecklichen Haken.

Sie trat beiseite und wandte ihre Aufmerksamkeit den beiden männlichen Daimonen zu. »Was habt ihr ihr erzählt?«

Eric reckte das Kinn. »Nichts.«

Meine Mutter nickte. Ihre Stimme war die alte, aber wenn sie sprach, fehlte ihr das Wesentliche, das sie wirklich ausmachte. Es lag keine Sanftheit darin, kein Gefühl. Sie klang hart und flach – es war nicht ihre Stimme. »Gut.« Erneut wandte sie sich mir zu. »Ich möchte, dass du eins begreifst, Lexie. Ich liebe dich sehr, sehr.«

Ich blinzelte und wich an die Wand zurück. Ihre Worte verletzten mich stärker als jeder körperliche Schlag. »Wie kannst du mich lieben? Du bist ein Daimon.«

»Ich bin trotzdem deine Mutter«, antwortete sie in demselben ausdruckslosen Tonfall, »und du liebst mich immer noch. Deswegen hast du mich nicht getötet, als du die Möglichkeit dazu hattest.«

Das stimmte, und ich bedauerte es bereits. Aber als ich sie ansah, war sie nur – Mom. Ich schloss die Lider und versuchte bewusst, den Daimon zu erkennen, das Ungeheuer in ihrem Innern. Als ich die Augen wieder aufschlug, hatte sie sich nicht verändert.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Du darfst nicht zum Covenant zurückkehren. Das lasse ich nicht zu. Ich muss dich von dort fernhalten. Auf Dauer.«

Mein Blick fiel auf Caleb. Daniel schob sich langsam an ihn heran. »Warum?« Solange er ihn nicht wieder anfasste, wollte ich Ruhe bewahren.

»Ich muss dich vom Apollyon fernhalten.«

Ich blinzelte. Damit hatte ich nicht gerechnet. »Was?«

»Er wird dir alles wegnehmen. Deine Macht, deine Talente – alles. Er ist der Erste, Lexie. Ob er es selbst weiß oder nicht, er wird dir alles aussaugen, damit er zum Göttermörder werden kann. Wenn er damit fertig ist, wird von dir nichts mehr übrig sein. Die Ratsmitglieder wissen das und nehmen es hin. Sie wollen nur den Göttermörder, aber das lässt Thanatos niemals zu.«

Ich wich weiter zurück und schüttelte den Kopf. Mom war vollkommen verrückt geworden.

»Was aus dir wird, ist ihnen gleichgültig. Dagegen muss ich einschreiten. Verstehst du?« Steif trat sie nach vorn und blieb vor mir stehen. »Deswegen muss ich es tun. Ich muss dich in einen Daimon verwandeln.«

Einen Moment lang drehte sich der Raum um mich, und ich hatte das Gefühl, ohnmächtig zu werden.

»Mir bleibt nichts anderes übrig.« Sie ergriff meine Hand, zog sie an die Stelle, unter der ihr Herz schlug, und hielt sie dort fest. »Als Daimon wirst du schneller und stärker sein als bisher. Du wirst immun gegen Titan sein. Du wirst große Macht besitzen … und wenn du achtzehn wirst, kann dich niemand mehr aufhalten.«

»Nein.« Ich zog die Hand weg. »Nein!«

»Du hast ja keine Ahnung, was du da ablehnst. Vorher glaubte ich zu leben, aber mittlerweile bin ich wirklich lebendig.« Sie hielt mir ihre freie Hand vors Gesicht und wackelte einmal, zweimal mit den Fingern. Ein kleiner Funke entsprang ihren Fingerspitzen, und dann stand ihre ganze Hand in Flammen.

Ich fuhr zurück, aber sie packte meine Hand noch fester.

»Feuer, Lexie. Als Reinblut beherrschte ich gerade eben das Luftelement, aber als Daimon beherrsche ich das Feuer.«

»Aber du tötest Menschen. Wie kann das in Ordnung sein?«

»Man gewöhnt sich daran.« Gleichgültig hob sie die Schultern. »Du wirst dich auch daran gewöhnen.«

Mir gefror das Blut in den Adern. »Du klingst … vollkommen übergeschnappt.«

Sie sah mich ausdruckslos an. »Das sagst du jetzt, aber du wirst es erleben. Der Rat will allen einreden, Daimonen seien seelenlose, böse Kreaturen. Warum? Aus Angst. Sie wissen, dass wir weit mächtiger sind als sie, und letztendlich werden wir diesen Krieg gewinnen. Wir sind wie Götter. Nein. Wir sind Götter.«

Daniel betrachtete mich und leckte sich vor Vorfreude die Lippen. Ekel und Furcht hielten mich gepackt und ich schüttelte den Kopf. »Nein. Tu es nicht. Bitte!«

»Es ist die einzige Möglichkeit.« Sie wandte sich ab und warf mir noch einen Blick über die Schulter zu. »Zwing mich nicht, dich mit Gewalt dazu zu bringen!«

Ich sah sie an und fragte mich, warum in aller Welt ich in der Gasse gezögert hatte. Dieses Wesen vor mir hatte nichts, aber auch gar nichts von meiner Mutter. Nichts. »Du bist vollkommen wahnsinnig.«

Sie fuhr herum und ihre Miene verhärtete sich. »Ich sage es noch einmal – bring mich nicht dazu, dich zu zwingen. Daniel!«

Daniel griff nach Caleb, der stöhnend zu sich kam, und ich stieß mich von der Wand ab. Aber Mom fing mich ein, bevor ich die beiden erreichen konnte. Der Daimon senkte den Kopf über Calebs Arm.

Entsetzen packte mich. »Nein. Aufhören!«

Daniel lachte kurz auf und dann gruben sich seine Zähne in die Haut seines Opfers. Caleb krümmte sich auf dem Bett zusammen. Er warf wilde Blicke um sich und seine grauenerfüllten Schreie hallten durch das Ferienhaus. Ich wollte meine Mom wegschieben, aber ich kam nicht an ihr vorbei. Sie war stark, so unglaublich stark.

»Komm her, Eric!«

Eric schien überglücklich, den Befehl befolgen zu dürfen. Glühender Hunger stand in seinen dunklen Augen. Abscheu und Angst erfüllten mich und ich wollte mich erneut zur Wehr setzen.

Doch Moms Arm, der um meine Taille lag, umklammerte mich noch fester. »Denkt daran, was ich euch gesagt habe, Eric. Kleine Bisse, einmal pro Stunde, und nicht mehr. Wenn sie gegen euch ankämpft, tötet den Jungen. Wenn sie sich fügt, lasst ihn in Ruhe.«

Mir wurde eiskalt. »Nein! Nein!«

»Tut mir leid, Baby. Es wird wehtun, aber wenn du dich nicht gegen die beiden wehrst, ist es bald vorbei. Es ist die einzige Möglichkeit, Lexie. Anders hätte ich dich niemals in der Hand. Du wirst sehen. Am Ende wird es das Beste sein. Das verspreche ich dir.«

Dann schob sie mich auf Eric zu.

19. Kapitel

Einfach so.

Miststück!

Ich schrie auf und wandte mich wieder zu ihr um, während Eric mich in seine Arme zog. »Lass nicht zu, dass sie das tun!«

Sie hob die Hand. »Eric.«

Der Daimon zerrte mich herum. Ich trat um mich und drohte ihm mit jeder denkbaren Art von Tod und Verstümmelung, aber das hielt ihn nicht auf. Während ich zeterte, lächelte der Daimon mich an. Dann drückten seine Finger zu und eine Millisekunde später durchschlugen seine Zähne die weiche Haut an meinem Arm.

Es war, als hätte er mich mit rot glühendem Eisen verbrannt. Ich fuhr zurück, um vor dem Brennen zu fliehen, aber er folgte meinen Bewegungen. Über mein Schreien hinweg hörte ich Caleb brüllen und sie anflehen, sofort aufzuhören. Weder Mom noch der Daimon beachteten ihn. Während Eric weitertrank, breitete sich der Schmerz in meinem ganzen Körper aus. Der Raum schien zu kippen, und ich wurde halb ohnmächtig.

»Genug«, murmelte sie.

Der Daimon hob den Kopf. »Sie schmeckt göttlich.«

»Das ist der Äther. Sie trägt mehr davon in sich als ein Reinblut.«

Daraufhin ließ Eric mich los und ich fiel zitternd auf die Knie. Nichts – absolut nichts – anderes fühlte sich so an. Sogar die Nachwirkungen des Bisses raubten mir den Atem. In dieser Stellung blieb ich, bis das Feuer nur noch ein dumpfer Schmerz war.

Erst jetzt bemerkte ich, dass Caleb verstummt war. Ich hob den Kopf und bemerkte, dass er mich anstarrte. Sein Blick wirkte benommen, und er schien es irgendwie geschafft zu haben, sich diesem Ort zu entziehen und seinen Körper zu verlassen. Wo immer er war, ich wäre ihm gern gefolgt.

»Das war doch nicht so schlimm, oder?« Mom fasste mich bei den Schultern und drückte mich wieder gegen die Wand.

»Rühr mich nicht an!« Meine Stimme war schwach, meine Worte klangen verwaschen.

Sie schenkte mir ein kaltes Lächeln. »Ich weiß, dass du durcheinander bist, aber du wirst schon sehen. Gemeinsam verändern wir die Welt.«

Daniel trat wieder an das Bett, auf dem Caleb lag, doch der bewegte sich nicht. Der Blick, mit dem Daniel ihn betrachtete, ließ Schlimmstes befürchten. Plötzlich hörte ich wieder die Worte des Orakels.

Einer mit einer strahlenden, kurzen Zukunft.

Caleb würde sterben. Voller Entsetzen wollte ich zum Bett laufen. Das konnte nicht wahr sein! Doch sofort drückte Eric mich wieder an die Wand. Er hatte noch Blutflecken auf den Lippen – von meinem Blut.

Angeekelt verdrängte ich meinen Schmerz und meine Angst. »Mom … bitte, lass Caleb gehen! Bitte. Dafür tue ich alles.« Und es war mir ernst. Auf keinen Fall durfte Caleb an diesem von allen Göttern verlassenen Ort sterben. »Bitte, lass ihn einfach frei!«

Sie musterte mich schweigend. »Was tust du dann dafür?«

Mir brach die Stimme. »Alles. Lass ihn nur gehen.«

»Versprichst du mir, dich nicht zu wehren oder davonzulaufen?«

Immer wieder hörte ich die Worte des Orakels wie einen verrückten Sprechgesang. Unmöglich zu beurteilen, wie lange Caleb noch durchhielt. Seine Haut war kalkweiß wie die eines Kranken. Was geschehen würde, war vom Schicksal bestimmt, oder? Beobachteten die Götter das grausame Geschehen, das sich hier abspielte? Und wenn ich beschloss, mich nicht zu wehren, würde ich in einen Daimon verwandelt werden.

Ich schluckte den gallebitteren Geschmack hinunter. »Ja. Versprochen.«

Moms Blick huschte über Caleb und den Daimon hinweg. Sie seufzte. »Er bleibt hier, aber da du mir ein Versprechen gegeben hast, gebe ich dir auch eins. Die beiden werden ihn nicht noch einmal anrühren, aber seine Anwesenheit sorgt dafür, dass du dein Versprechen hältst.«

Caleb fuhr aus seinem benommenen Zustand hoch und schüttelte heftig den Kopf, doch ich stimmte abermals zu. Ich wollte, dass er von hier entkam, und mehr konnte ich einstweilen nicht für ihn tun. Den Rücken an die Wand gepresst, saß ich dem Bett gegenüber und ließ Caleb und Daniel nicht aus den Augen. Eric bezog neben mir Stellung. Mir blieb nur die Hoffnung, dass wir inzwischen vermisst wurden. Vielleicht war Aiden doch noch gekommen, um mit mir zu reden oder wieder mit dem Training zu beginnen. Möglich, dass auch jemand nach Caleb gesehen hatte, und vielleicht hatte dann jemand am Covenant zwei und zwei zusammengezählt. Wenn nicht, dann würde Aiden mich zu töten versuchen, wenn ich ihn das nächste Mal traf. Welch grauenhafte Wendung des Schicksals!

Und ich bezweifelte, dass er zögern würde wie ich.

Daniel wandte sich von Caleb ab und starrte auf das frische Bissmal an meinem Arm. Ich kniff die Augen zusammen und drehte den Kopf weg. Daniel war als Nächster an der Reihe, und ich hatte das Gefühl, er wollte mir möglichst viel Schmerzen zufügen. Mit brennenden Augen drückte ich mich an die Wand und wäre am liebsten mit ihr verschmolzen.

Eine Stunde kam und ging, und ich verspannte mich, als Daniel niederkniete und meinen anderen Arm, den ich an die Brust gepresst hielt, an sich zog. Das war falsch, furchtbar falsch. Ich konnte mich auf keine Weise darauf vorbereiten. Als Eric mir eine Hand über den Mund legte, biss Daniel in mein Handgelenk.

Als es vorbei war, sank ich torkelnd gegen die Wand. Von da an wechselten sich Daniel und Eric ab wie ein Uhrwerk und markierten mich. Mom schwafelte ohne Ende darüber, wie wir die Ratsmitglieder beseitigen und mit Lucian beginnen würden. Dann würden wir auf dem Thron sitzen und sogar die Götter würden sich vor uns verneigen. Das Blatt würde sich wenden, behauptete sie, und die Daimonen würden nicht nur über die Reinblüter herrschen, sondern auch über die Welt der Sterblichen.

»Den Ersten werden wir töten müssen, aber als Daimon und Apollyon wirst du stärker sein als er – besser als er.«

Mom war wirklich vollkommen durchgeknallt.

Ich erfuhr, wie sich Daimonen ernährten. Vielleicht versuchte meine Mutter ja, mich auf mein neues Leben vorzubereiten. Mit dem Äther eines Reinbluts kamen sie tagelang aus, mit dem von Halbblütern nur ein paar Stunden, und Sterbliche töteten sie einfach zum Spaß. Zu schade, dass kein Reinblut zur Verfügung stand, das ich den Daimonen hätte vorwerfen können. Das klingt vielleicht schrecklich, aber meine Arme waren mit halbmondförmigen Bissen übersät und ähnelten den Narben meiner ehemaligen Trainerin. Ich hatte Mitleid mit ihr gehabt – wie ironisch.

Sie saugten mich weiter aus. Mit jedem Biss verschwanden ganze Teile meiner Persönlichkeit. Ich versuchte mich ihnen nicht länger zu entziehen, wenn Daniel sich bückte oder Eric sich über mich beugte. Ich schrie nicht einmal. Und die ganze Zeit über stand sie dabei und beobachtete alles. Ich verlor mich selbst an diesen Wahnsinn, und meine Seele verdunkelte sich und versank in Verzweiflung.

Irgendwann ging sie hinaus, um die Straßen zu überprüfen. Kein einziges Mal nährte sie sich an mir. Ich vermutete, dass sie kurz zuvor ein Reinblut erbeutet hatte. Aber als sie fort war, wünschte ich sie mir sofort zurück. Nachdem sie gegangen war, wurde Daniel frech, und ich ließ ihn gewähren, obwohl ich mich am liebsten übergeben hätte. Immer wieder fuhr er mir mit den Fingerspitzen über die Arme und um die Bissmale herum. Wenigstens lenkte ihn das von Caleb ab.

»Ich spüre es schon«, murmelte Eric.

Ich hatte vergessen, dass er noch da war. Obwohl er mir mit seinen Bissen die Hölle bereitete, war er mir lieber als Daniel. »Was denn?« Meine Stimme klang schläfrig.

»Den Äther. Ich bin wie berauscht davon. Nichts scheint mehr unmöglich.« Er streckte die Hand aus und stach in einen der Bisse, sodass ich zusammenzuckte. »Spürst du, wie er dich verlässt und auf mich übergeht?«

Ich verweigerte ihm die Antwort und legte den Kopf auf die angezogenen Knie. Er klang, als sei er high – und mir war übel, elend bis tief in die Seele. Als Daniel meinen Hals zurückschob, war ich erschöpft und vor Schmerz wie von Sinnen. Caleb hatte sich seit einiger Zeit nicht mehr bewegt und Eric brauchte mir den Mund nicht mehr zuzuhalten. Ich wimmerte nur, als seine Zähne an meiner Halsbeuge in die Haut eindrangen.

Eric stieß beruhigende Laute aus, während Daniel von mir trank, und strich mit dem Daumen über meinen heftig schlagenden Puls. »Es ist bald vorüber. Du wirst sehen. Nur noch ein paar Bisse, und dann ist es vorbei. Auf dich wartet eine ganze neue Welt.«

Als Daniel fertig war, sank ich zur Seite. Der Raum drehte sich um mich und kippte. Es fiel mir schwer, mich auf Erics Worte zu konzentrieren.

»Zuerst drehen wir die Halbblüter um. Sie sind im Gegensatz zu uns nicht zu erkennen und sie brauchen keine Elementarmagie. Wir werden unseren Angriff auf der ganzen Welt gleichzeitig beginnen. Das wird wunderschön.« Bei dem Gedanken lächelte Eric. »Wir werden die Covenants infiltrieren … und dann den Rat.«

Ein ziemlich guter Plan, der leicht grauenhafte Realität werden konnte. Dass ich nichts zur Unterhaltung beitrug, schien Eric gar nicht zu merken. Er sprach weiter, obwohl es mir schwerfiel, die Augen offen zu halten. Angst und Anspannung hatten mir schwer zugesetzt. Ich döste ein. Keine Ahnung, wie lange, aber plötzlich fuhr ich mit einem Ruck hoch.

Erschöpft und verwirrt hob ich den Kopf und sah Daniel vor mir stehen. War schon wieder eine Stunde vorüber? Kam jetzt das Ende? Unwillkürlich fragte ich mich, ob sich die beiden auf den letzten Biss vorbereiteten, darauf, mir den letzten Tropfen Äther und den Rest meiner Seele auszusaugen.

»Es ist noch nicht Zeit, Daniel.«

»Ist mir egal. Du kriegst mehr ab als ich. Du glühst ja praktisch. Sieh mich doch an!« Daniel zog eine finstere Miene. »Ich sehe nicht aus wie du.«

Eric glühte nicht wirklich, aber seine Haut hatte einen gesunden Farbton angenommen. Er sah … wie ein normales Reinblut aus. Daniel dagegen war immer noch weiß wie ein Laken.

Eric schüttelte den Kopf. »Sie wird dich umbringen.«

Daniel ging vor mir in die Hocke, griff in mein Haar und schob meinen Kopf zurück. »Sie muss es doch gar nicht erfahren. Wie sollte sie? Ich will ja nur noch einmal.«

»Lass … ihn nicht!«, flehte ich mit schwacher Stimme. Falls Eric sich tatsächlich Sorgen um Daniel machen sollte, zeigte er es jedenfalls nicht und versuchte ihn auch nicht aufzuhalten.

Eine einzige Stelle an meinem Hals war noch nicht von Bissen verunstaltet. Lautlos flehte ich, er möge sie verschonen. Keine Ahnung, warum mir das so wichtig war, aber verdammt, eine Spur von Eitelkeit besaß ich immer noch.

»Wahrscheinlich gefällt es ihr«, meinte Daniel. Einen meiner stotternden Herzschläge später schlug er die Zähne in diese kleine Stelle und seine Lippen bewegten sich an meiner Haut. Der Schmerz durchfuhr mich und ich erstarrte. Seine eine Hand griff fester in mein Haar, und die andere wurde zudringlich, glitt über meine Schulter und dann weiter nach unten.

Mir war schon Schlimmes zugefügt worden, aber das – das war zu viel.

Mit dem letzten Rest an Kraft, den ich noch in mir spürte, hob ich die Hände und krallte ihm die Fingernägel in die Wangen.

Jaulend fuhr Daniel zurück. Dabei zerriss mein Shirt, aber das Geräusch und sein Gesichtsausdruck erfüllten mich mit einem widersinnigen Gefühl von Befriedigung. Tiefe hochrote Striemen, aus denen frische Blutstropfen quollen, bildeten sich auf seinem Gesicht. Blindlings schlug er zu und traf mein Auge. Ich taumelte gegen Eric.

»Zum Teufel!« Eric sprang auf, und ich knallte mit dem Gesicht auf den Boden.

Ich wälzte mich auf die Seite und krümmte mich zusammen wie ein Fötus. Ich spürte, wie Eric über mir Daniel zurückstieß und ihm ins Gesicht schrie, aber ich hörte nicht zu. Etwas Langes, Schmales drückte sich in meinen Schenkel. Langsam wälzte ich mich auf den Bauch und schob die Finger abwärts, bis sie sich um den Gegenstand schlossen, der in meinem Hosensaum versteckt war.

Das Messer – das ausfahrbare Messer.

Plötzlich zog Eric mich hoch und stellte mich so auf die Füße, dass ich ihn anblicken musste. Etwas Feuchtes, Warmes rann mir über das Gesicht und tropfte mir ins rechte Auge. Blut. Dabei konnte ich es mir gar nicht mehr leisten, noch mehr Blut zu verlieren.

Über Erics Schulter hinweg sah ich, dass Caleb wach war. Er starrte mich an, und ich versuchte ihm eine Botschaft zu übermitteln, aber Eric verrichtete ganze Arbeit und versperrte mir den Blick. Wir hörten, wie sich die Haustür öffnete, und dann klapperten die Absätze meiner Mutter durch das Ferienhaus. Eric ließ mich los und wich rückwärts durch den Raum zurück. Ich verzog die Lippen zu einem betrübten, leisen Lächeln. Er wusste ebenso gut wie ich, was jetzt käme.

Mom würde schrecklich sauer werden, wenn sie mein Gesicht sah.

Sie trat ins Zimmer und musterte mich aus schmalen Augen. Rasch kniete sie vor mir nieder und schob meinen Kopf zurück. »Was ist hier passiert?«

Der Blutverlust und die Erschöpfung benebelten mich. Sekunden vergingen, während ich sie anstarrte. Ich wusste nicht mehr, wo ich mich befand und wie ich hierhergekommen war. Ich wollte mein Gesicht an ihre Wange schmiegen. Sie sollte mich in die Arme nehmen und mir sagen, dass alles in Ordnung sei. Sie war meine Mutter und sie würde den beiden Einhalt gebieten. Sie musste etwas tun, besonders bei so etwas Abscheulichem, Grauenhaftem. »Mom? Sieh doch … sieh, was sie mir angetan haben!«

»Pst!« Sie strich mir das Haar aus dem Gesicht.

»Bitte … mach, dass er aufhört!« In meiner Schwäche umschlang ich sie, wollte mich in ihre Arme drängen, damit sie mich festhielt. Aber sie wandte sich ab, obwohl ich aufschrie und die Arme nach ihr ausstreckte.

Nein. Dieses … dieses Ding war nicht meine Mutter. Meine Mutter hätte mich nie im Stich gelassen. Sie hätte mich umarmt und getröstet. Blinzelnd erwachte ich aus meinem verwirrten Zustand.

»Wer hat sie im Gesicht verletzt?« Ihre Stimme klang kalt, tödlich gefährlich und ganz und gar nicht wie Mom. Gleichzeitig aber nahm ich die Härte in ihren Worten wahr. Diesen Ton kannte ich von den vielen Gelegenheiten, wenn sie mich angeschrien hatte, nachdem ich etwas angestellt hatte. Es war der Ton, den sie kurz vor einer größeren Schimpforgie anschlug. Das wussten Eric und Daniel nicht. Sie kannten meine Mutter nicht so gut wie ich.

»Was glaubst du denn?«, gab Eric höhnisch zurück.

Sie drückte mir die kühlen Lippen auf die Stirn und ich kniff die Augen zusammen. Sie war nicht meine Mom. »Ich habe euch beiden ausdrückliche Befehle erteilt.« Sie richtete sich auf, und ihr Blick fiel auf Daniel.

Ich kam wieder in der Realität an und richtete mich auf die Knie auf. Ich wollte nicht mehr an sie denken, konnte in ihr nicht mehr meine Mom sehen. Da traf ich meine Entscheidung. Zur Hölle mit dem Schicksal! Calebs und meine Blicke kreuzten sich, und hinter dem Rücken meiner Mutter nickte ich. »Fertig. Jetzt«, bildete ich lautlos mit den Lippen. Ich konnte nur hoffen, dass er mich verstand.

»Das war ganz und gar gegen meine Anweisungen.« So lautete ihre einzige Vorwarnung. Über Caleb hinweg sprang sie Daniel an. Die beiden Daimonen krachten zu Boden und schlugen aufeinander ein.

Diese Gelegenheit ergriff ich. Ich rappelte mich hoch und streckte die Hand nach Caleb aus.

Glücklicherweise verstand er. Als Eric ebenfalls auf Daniel losging, glitt er vom Bett. Ich kam gerade auf die Füße, als Mom Daniel hochriss. Er war gut dreißig Zentimeter größer als sie, aber sie schleuderte ihn durch den Raum, als hätte er kein Gewicht. Kurz erstarrte ich und konnte mich nicht rühren. Ihre Kraft war unnatürlich, war wie ein Schock für mich.

Benommen und angeekelt stolperte ich mit Caleb im Schlepptau aus dem Zimmer. Wir rannten durch das Ferienhaus und aus der Vordertür hinaus. Regen trommelte auf das Dach der Veranda und übertönte das feuchte Schmatzen und Knirschen aus dem Innern des Hauses – beinahe, aber nicht ganz. Bei dem Geräusch sprangen wir beide über das Geländer. Ich hatte vergessen, wie hoch die Veranden hier waren, prallte hart auf dem Boden auf und fiel auf die Knie.

»Lexie!«

Die Stimme meiner Mutter trieb mich hoch. Ich warf Caleb einen Seitenblick zu und sah, dass er ebenfalls aufstand. Wir rannten los, den schlammigen Hügel hinunter. Halb rutschten und halb fielen wir, Zweige schlugen mir ins Gesicht, zerrten an meiner Kleidung und meinem Haar, aber ich rannte weiter. Jetzt zahlten sich die vielen im Kraftraum verbrachten Stunden aus. Meine Muskeln setzten sich über den Schmerz und den Blutverlust hinweg.

»Alexandria!«

Wir waren nicht schnell genug. Als ich Calebs verblüfften Aufschrei hörte, fuhr ich herum. Meine Mom riss ihn von hinten hoch und schleuderte ihn zur Seite. Ein entsetzter Ausdruck blitzte auf seinem Gesicht auf und dann knallte er gegen einen dicken Ahornbaum. Ich schrie und rannte zurück zu der Stelle, wo er gestürzt war.

Eine Barriere aus Flammen schoss hoch und trieb mich zurück. Das Feuer breitete sich aus und vernichtete dabei alles, was ihm in den Weg kam. Caleb wälzte sich zur Seite und wich mit knapper Not aus. Ich stolperte zurück, als das Holz in roten und violetten Flammen aufging. Der Regen konnte das unnatürliche Feuer nicht löschen.

Und da stand sie – hochgewachsen und gerade aufgerichtet wie eine furchtbare Todesgöttin. Zweimal hatte ich es bisher nicht geschafft, dies zu erkennen. In der Gasse in Bald Head und vorhin im Haus, kurz nachdem mir klar geworden war, dass ich einen Covenantdolch in meiner Kleidung trug.

»Du hast mir doch versprochen, nicht wegzulaufen, Lexie.« Sie klang erstaunlich ruhig.

Hatte ich das versprochen? Unauffällig steckte ich die Hand in die Tasche. »Ich hab gelogen.«

»Ich habe dafür gesorgt, dass du dir keine Sorgen wegen Daniel mehr zu machen brauchst.« Sie kam langsam näher. »Jetzt wird alles gut. Du solltest dich setzen, Lexie. Du blutest ja überall.«

Ich sah an mir hinunter. Durch das Rennen war mein Blut in Wallung geraten, und ich spürte, wie es an den Armen und am Hals hinablief. Es überraschte mich irgendwie, dass ich überhaupt noch Blut in mir hatte. Aus den Augenwinkeln sah ich etwas Dunkelblaues zwischen den Flammen hindurchhuschen.

»Tu es schon, Rachelle! Sie ist schwach.« Wut und Ungeduld lagen in Erics Worten. »Lass es uns zu Ende bringen und dann nichts wie weg hier!«

Er hatte ja so recht. Mir war schwindelig und ich schwankte. Im Moment wäre ein Kaninchen mit mir fertiggeworden. »Komm bloß nicht näher!«

Meine Mutter lachte. »Bald ist es vorbei, Lexie. Ich weiß, du hast Angst, aber dafür gibt es keinen Grund. Ich kümmere mich um alles. Vertraust du mir nicht? Ich bin deine Mutter.«

Ich wich zurück, blieb aber stehen, als ich die Hitze des Feuers spürte. »Du bist nicht meine Mutter.«

Sie bewegte sich vorwärts. Irgendwo, weit entfernt, glaubte ich eine Stimme zu hören, die meinen Namen rief. Es war seine Stimme – Aiden. Doch es musste eine Halluzination sein, denn weder Eric noch meine Mutter reagierten darauf. Aber die Stimme gab mir die Kraft, aufrecht stehen zu bleiben, auch wenn sie nur ein trauriger Auswuchs meines Unterbewusstseins war. Meine Finger strichen über den schmalen Dolch. Wie hatten meine Peiniger die Waffe nur übersehen können? »Du bist nicht meine Mutter«, wiederholte ich heiser.

»Du bist verwirrt, Baby. Ich bin deine Mutter.«

Mein Daumen strich über den Auslöseknopf des Dolchs. »Du bist in Miami gestorben.«

Ihre Augen glitzerten gefährlich. »Alexandria … Es gibt keinen anderen Ausweg.«

Warte!, flüsterte eine Stimme in meinem Kopf. Warte, bis sie sich in Sicherheit wiegt! Sobald sie die Klinge sah, war es vorbei. Sie musste davon überzeugt sein, gewonnen zu haben. Sie musste sich angreifbar machen. Allerdings war ich mir fast hundertprozentig sicher, dass jene Stimme, die ich gehört hatte, nicht aus meinem Innern stammte. Aber darauf kam es im Moment wirklich nicht an.

»Es gibt noch eine andere Möglichkeit. Du könntest mich einfach töten.«

»Nein. Du wirst zu mir kommen.« Ihre Stimme klang wie vorhin in dem Zimmer, unmittelbar bevor sie Daniel getötet hatte. Wie verkorkst war das denn alles? »Und da du dein Versprechen gebrochen hast, muss ich deinen kleinen Freund dort drüben töten. Falls er noch nicht lebendig verbrannt ist.«

Dieser Augenblick würde alles entscheiden. Sterben oder sie töten. In ein Ungeheuer verwandelt werden oder sie umbringen. Ich holte Luft, aber es war nicht genug. »Du bist schon tot«, flüsterte ich, »und ich will lieber sterben, als so zu werden wie du.«

»Später wirst du mir dankbar sein.« Sie bewegte sich unmenschlich schnell, fuhr mit der Hand in mein Haar und riss meinen Kopf zurück.

Meine Hand lag unbeholfen um den Dolch – es fühlte sich sogar irgendwie verkehrt an. Ich sog die Luft ein und drückte auf den kleinen Knopf. Viel Platz war nicht zwischen uns, aber ich schaffte es, meinen Arm nach unten zu zwängen. Aus diesem Winkel würde es kein präziser Treffer werden, aber er würde sie töten.

Du wirst diejenigen töten, die du liebst.

In diesem Punkt hatte die Prophezeiung recht behalten.

Meine Mutter zuckte zurück, riss verblüfft den Mund auf und starrte nach unten. Ich folgte ihrem Blick. Meine Hand lag flach auf ihrer Brust, und die Klinge war in ihrer Haut versunken, so wie es immer geschieht, wenn Titan mit dem Körper eines Daimons in Berührung kommt.

Als ich den Dolch zurückzog, taumelte sie nach hinten. Ihr Gesicht verkrampfte sich, ihre Züge verschwammen. Sie sah mich aus ihren leuchtenden, schönen Augen an, und dann verschwanden sie. Das Feuer ringsum erlosch, als wäre es mit Wasser übergossen worden.

Ihr Schrei hallte durch den ganzen Wald, und dann schrie ich noch lauter als sie. Gerade als meine Beine mich nicht mehr trugen, sackte auch sie zusammen. Wir gingen gleichzeitig zu Boden – nur dass ich zu einem Häufchen Elend zusammensank und sie verging. Es war nur ein winziger Moment, der blitzschnell vorüber war, aber ich sah, wie ein Hauch von Erleichterung über ihr Gesicht huschte. In diesem Augenblick war sie wieder Mom. Sie war wirklich meine Mutter. Und dann zerfiel und verblasste sie, bis nur noch eine feine blaue Staubschicht übrig blieb.

Ich beugte mich nach vorn und legte den Kopf auf die feuchte Erde. Undeutlich war ich mir bewusst, dass Eric davonrannte und der Regen auf mich niederprasselte. Die letzten Monate voller Kummer und Trauer drehten sich in meinem Kopf und drangen in jede Zelle, in jede Pore. Es gab nur noch diesen wilden Schmerz, eine andere Art von Qual. Im Vergleich dazu verblassten die Bisse und Blutergüsse. Diese Qual wütete in meinem Innern. Am liebsten wäre ich gestorben – hätte mich einfach aufgelöst wie Mom. Ich hatte sie getötet – meine Mutter. Daimon oder nicht, ich hatte sie umgebracht.

Die Zeit blieb stehen. Vielleicht vergingen Minuten, vielleicht auch Stunden. Doch irgendwann hörte ich Stimmen. Sie riefen meinen und Calebs Namen, aber ich konnte nicht antworten. Alles klang so weit weg und unwirklich.

Dann umfassten mich starke Hände und hoben mich hoch. Mein Kopf fiel in den Nacken und kühler Regen tropfte mir auf die Wangen. »Sieh mich an, Alex! Bitte.«

Ich erkannte die Stimme und schlug die Augen auf. Aiden sah mit blassem, abgespanntem Gesicht auf mich herab. Bestürzt betrachtete er meine unzähligen Bissmale. »Hey«, murmelte ich.

»Es wird alles gut.« Seine Stimme hatte einen verzweifelten Unterton. Mit feuchten Fingern fuhr er mir übers Gesicht und umfasste mein Kinn. »Du musst die Augen offen lassen und mit mir reden. Alles wird gut.«

Ich fühlte mich seltsam, daher zweifelte ich daran. So viele Stimmen umschwirrten mich, von denen ich einige erkannte und andere nicht. Irgendwo hörte ich Seth. »Wo ist … Caleb?«

»Ihm geht es gut. Wir haben ihn … Bleib bei mir, Alex! Sprich mit mir!«

»Du hattest … recht.« Ich schluckte. Ich musste es jemandem sagen – ihm sagen. »Sie war erleichtert. Ich habe es gesehen …«

»Alex?« Aiden stand da und barg mich an der Brust. Ich spürte seinen schnellen Herzschlag unter meiner Wange, und dann fühlte ich gar nichts mehr.

20. Kapitel

Ich erwachte und blinzelte zu den gedämpften Neonröhren an der Decke hinauf. Ich war mir nicht sicher, was mich geweckt hatte oder wo ich war.

»Alex.«

Ich wandte den Kopf und blickte in seine hellgrauen Augen. Aiden saß auf der Bettkante. Dunkles Haar fiel ihm in Wellen in die Stirn. Er sah irgendwie anders aus als sonst. Schatten lagen unter seinen Augen.

»Hey«, krächzte ich.

Aidens wunderbares Lächeln, das so selten und so schön war, breitete sich über sein Gesicht aus. Er hob eine Hand und strich mir mit den Fingerspitzen eine Haarsträhne aus der Stirn. »Wie fühlst du dich?«

»Ganz gut. Ich habe … Durst.« Wieder musste ich mich räuspern.

Er beugte sich vor, und die Matratze neigte sich leicht, als er ein Glas vom Nachttisch nahm. Er half mir beim Aufsetzen und wartete, während ich mit großen Schlucken von dem kühlen Wasser trank. »Noch etwas?«

Ich schüttelte den Kopf. Sitzend konnte ich den unbekannten Raum besser erkennen. Ich hing an einem halben Dutzend Schläuche, aber ich befand mich nicht im Covenant. »Wo sind wir?«

»Im Covenant von Nashville. Wir konnten es nicht riskieren, dich zurück nach North Carolina zu transportieren. Das hätte zu lange gedauert.« Er unterbrach sich und schien seine nächsten Worte sorgfältig zu wählen. »Warum hast du das getan, Alex?«

Ich lehnte mich zurück und schloss die Augen. »Ich stecke ziemlich in der Klemme, wie?«

»Du hast eine Wächteruniform gestohlen. Auch Waffen hast du entwendet und ohne Erlaubnis das Gelände verlassen. Du bist unausgebildet und unvorbereitet davongelaufen, um deine Mutter zu jagen. Was du getan hast, war äußerst leichtsinnig und gefährlich. Du hättest sterben können, Alex. Also ja, du steckst in Schwierigkeiten.«

»Hatte ich mir irgendwie gedacht«, seufzte ich und schlug die Augen auf. »Jetzt wird Marcus mich hinauswerfen, oder?«

Mitgefühl zeigte sich auf seinem Gesicht. »Ich weiß nicht. Marcus ist sehr bestürzt. Er wäre hergekommen, aber er ist beim Rat. Alle sind in heller Aufregung über Kains Schicksal und die Folgen.«

»Alles hat sich verändert«, murmelte ich in mich hinein.

»Hmmm?«

Ich holte tief Luft. »Caleb darf keinen Ärger bekommen. Er hat versucht, mich aufzuhalten, aber … Wo ist er?«

»Hier im Covenant, in einem anderen Zimmer. Und er ist schon seit einem Tag wach und fragt nach dir. Er hat ein paar gebrochene Rippen, aber er wird wieder gesund. Caleb wird heute schon zurückgebracht, aber du musst noch eine Weile hierbleiben.«

Erleichterung stieg in mir auf. Entspannt lehnte ich mich wieder an die weichen Kissen. »Wie lange habe ich geschlafen?«

Er beschäftigte sich mit meiner Bettdecke und steckte sie ringsum fest. »Zwei Tage.«

»Oha.«

»Dir ging es ziemlich schlecht, Alex. Ich dachte …«

Ich fing seinen Blick auf und erwiderte ihn. »Was hast du gedacht?«

Leise stieß Aiden die Luft aus. »Ich dachte, ich … wir dachten, wir hätten dich verloren. Ich habe noch nie so viele Bissmale an einem … Lebenden gesehen.« Kurz schloss er die Augen. Als er sie wieder aufschlug, hatten sie eine verblüffende Farbe – ein wunderschönes Silber. »Du hast mir Angst eingejagt, wirklich.«

Ich spürte einen merkwürdigen Schmerz in der Brust, so etwas wie einen dumpfen Druck. »Das wollte ich nicht. Ich dachte …«

»Ja, was hast du dir gedacht, Alex? Hast du überhaupt etwas gedacht?« Aiden senkte den Kopf und an seinem Kiefer zuckte ein Muskel. »Das ist jetzt nicht mehr wichtig. Caleb hat uns alles erzählt.«

Ich war mir sicher, dass er mit alles Moms wahnsinnige Reden meinte, die Daimonen und diese furchtbaren, grauenhaften Stunden in dem Schlafzimmer des Ferienhauses. »Caleb darf nicht bestraft werden. Er hat wirklich versucht, mich von meinem Vorhaben abzuhalten, aber wir saßen in einer Gasse fest … Und dann habe ich sie gesehen. Da hätte ich sie … töten müssen, aber ich konnte es nicht. Ich habe versagt und Caleb hätte dabei sterben können.«

Aiden sah mich wieder an. »Ich weiß.«

Ich schluckte. »Ich musste es tun. Sie hätte weitergetötet, Aiden. Ich konnte nicht einfach herumsitzen und darauf warten, dass die Wächter sie finden. Ja, es war dumm. Sieh mich doch an!« Ich hob meine verbundenen Arme. »Ich weiß, dass es dumm war, aber sie war meine Mutter. Ich musste es tun.«

Schweigend starrte Aiden mich an. »Warum bist du nicht zu mir gekommen, statt davonzulaufen und es zu tun?«

»Weil du mit Kain beschäftigt warst – und du hättest mich aufgehalten.«

Seine Augen blitzten vor Zorn. »Da kannst du verdammt sicher sein, dass ich dich aufgehalten hätte. Und ich hätte auch verhindert, dass dir so etwas passiert.« Er deutete auf meine Verbände.

Ich zuckte zusammen. »Deswegen konnte ich nicht zu dir kommen.«

»Du hättest niemals in eine solche Situation geraten dürfen. Niemand von uns wollte, dass du das alles durchmachst. Was du empfinden musst …«

»Ich komme klar.« Ich kämpfte den plötzlichen Druck in meiner Kehle nieder.

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Das schien er in den letzten beiden Tagen öfter getan zu haben. »Du bist so töricht und tapfer.«

Bei seinen Worten stiegen die Erinnerung an die Nacht in seinem … Bett wieder auf. »Das hast du schon einmal gesagt.«

»Ja. Und es war mir ernst. Hätte ich nur gewusst, wie töricht und tapfer du bist, hätte ich dich in deinem Zimmer eingeschlossen.«

»Auch das hatte ich mir irgendwie gedacht.«

Darauf sagte er nichts, und wir saßen lange schweigend da. Dann stand er auf. »Du brauchst Ruhe. Ich sehe bald wieder nach dir.«

»Geh nicht! Noch nicht.«

Aiden musterte mich, als wolle er meine Gedanken erraten. »Ich weiß, worüber du sprechen willst, aber jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt. Du musst dich erholen. Dann können wir reden.«

Meine Finger krallten sich in die Decke. »Ich will aber sofort darüber reden.«

»Alex?« Seine Stimme klang sanft.

»Aiden?«

Meine Reaktion schien ihn zu belustigen, und seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, aber dann trafen sich unsere Blicke, und er hielt mich in den Tiefen seiner Augen fest. »Diese Nacht … was da zwischen uns war … also, das hätte nie geschehen dürfen.«

Autsch. Es fiel mir schwer, eine ausdruckslose Miene zu wahren und nicht zu zeigen, wie stark mich diese Worte verletzten.

»Tut es … dir leid? Was zwischen uns passiert ist?« Wenn er jetzt Ja sagte, würde ich sterben.

»So falsch es auch ist, ich bedaure es nicht. Das kann ich nicht.« Er wandte den Blick ab und holte tief Luft. »Ich habe die Beherrschung verloren. Aus den Augen verloren, was für dich – und für mich – wichtig ist.«

»Ich habe mich nicht beklagt.«

Misstrauisch sah er mich an. »Du machst es mir nicht leicht, Alex.«

Ich setzte mich höher auf und achtete nicht darauf, dass die Schläuche in meinen Armen sich spannten. »Warum sollte ich? Ich … mag dich gern. Ich bin gern in deiner Nähe. Ich vertraue dir. Ich bin weder naiv noch dumm, und ich wollte dich. Ich will dich immer noch.«

Auf der Decke, die er um meine Beine gestopft hatte, krampften sich seine Hände zusammen. »Ich behaupte ja nicht, dass du naiv oder dumm bist, Alex. Aber … verdammt, ich hätte beinahe innerhalb von Minuten unser beider Zukunft zerstört. Was wäre deiner Meinung nach wohl passiert, wenn uns jemand erwischt hätte?«

Ich hob die Schultern, konnte mir aber mühelos alles ausmalen. Schön wäre es nicht gewesen. »Aber wir sind nicht erwischt worden.« Dann fiel mir etwas ein. Vielleicht hatte es nichts mit den Regeln selbst zu tun. »Liegt es daran, dass ich Seths verrücktere Hälfte bin? Ist das der Grund?«

»Nein. Damit hat es absolut nichts zu tun.«

»Was ist es dann?«

Aiden starrte mich an, als könne er mir alles allein durch Blicke erklären. »Es hat nichts damit zu tun, dass du der Apollyon bist. Alex, du weißt, dass ich dich nicht als Person betrachte, die anders ist als ich, aber … der Rat hat da seine eigene Meinung.«

»Reinblüter tun es trotzdem, und zwar die ganze Zeit, und sie werden nicht erwischt.«

»Nun ja, einige Reinblüter verstoßen gegen die Regel, weil es ihnen gleichgültig ist, was aus der anderen Person wird. Aber ich fühle mich verantwortlich für dein Wohlergehen.« Er sah mich forschend und durchdringend an. »Ich mag dich lieber, als ich es dürfte, und deswegen werde ich dich in keine heikle Situation bringen und deine Zukunft aufs Spiel setzen.«

Verzweifelt überlegte ich, wie eine Beziehung zwischen uns doch noch möglich wäre. Es musste einfach irgendwie machbar sein. Aber Aidens Miene raubte mir den Atem und erstickte meine Proteste.

Er schloss die Augen und holte noch einmal tief Luft. »Wir wollen beide Wächter werden, stimmt’s? Du weißt, warum ich es werden muss, und ich kenne deine Gründe. Ich habe die Beherrschung verloren und vergessen, wohin unser Beisammensein hätte führen können. Um ein Haar hätte ich dir jede Chance verbaut. Schlimmer noch – ich hätte deine Zukunft zerstört. Der Rat hätte dafür gesorgt, dass du vom Covenant geflogen wärst, und das … hätte ich mir nie verziehen.«

»Aber die Fortpflanzungsgesetze …«

»Die Fortpflanzungsgesetze sind bisher nicht geändert worden, und nachdem wir mittlerweile wissen, dass Halbblüter verwandelt werden können, wird das wohl auch nie geschehen. Was immer die Halbblüter an Boden gewonnen hatten, war verloren, als die Daimonen entdeckten, dass sie eure Art verwandeln können.«

Also … das war jetzt enttäuschend, aber nicht vollkommen niederschmetternd. Alle unsere gemeinsamen Augenblicke waren magisch, wundervoll und vollkommen richtig gewesen. Ich hätte den Ausdruck seiner Augen und seine Berührungen unmöglich missdeuten können. Als ich ihn jetzt ansah, wurde mir klar, dass ich auch diesen Blick, in dem Verzweiflung, Begehren und noch etwas weit Stärkeres lagen, nicht falsch interpretierte.

Ich versuchte, einen Witz zu reißen. »Aber ich bin der Apollyon! Wer will mir da in die Quere kommen? Mit achtzehn lasse ich einfach jeden, der uns das Leben schwermacht, mit meinen Energien hochgehen.«

Seine Lippen zuckten. »Darauf kommt es nicht an. Diese Regeln gelten schon seit jenen Zeiten, als die Götter noch unter Sterblichen wandelten. Weder Lucian noch Marcus könnten die Konsequenzen verhindern. Dir würde man das Elixier verabreichen und dich in Knechtschaft werfen, Alex. Und wie sollte ich in Frieden leben, wenn ich wüsste, welches Elend über dich gekommen wäre? Zuzusehen, wie du alles verlierst, was dich ausmacht? Das könnte ich nicht ertragen. Ich würde es nicht überleben, dich als niedere Dienstbotin zu sehen. Du hast zu viel Leben in dir, zu viel Leben, um es meinetwegen zu verlieren.«

Ich rutschte näher an ihn heran. Meine Beine streiften seine Hände und meine Wange war nur eine Handbreit von seinem Gesicht entfernt. Ich wusste, dass ich schrecklich aussah, aber ich wusste auch, dass Aiden nicht auf Äußerlichkeiten achtete. »Willst du mich denn nicht?«

Er stieß ein Stöhnen aus, das tief aus seiner Kehle aufstieg, und legte die Stirn an meine Schläfe. »Die Antwort kennst du doch. Ich … begehre dich noch immer, aber wir können nicht zusammen sein, Alex. Rein- und Halbblüter dürfen nicht auf diese Weise zusammen sein. Vergiss das nicht!«

»Ich hasse Regeln.« Ich seufzte und spürte wieder dieses Brennen in der Kehle. Seit ich aufgewacht war, wünschte ich mir, von ihm in die Arme genommen zu werden. Wegen unseres Bluts war nicht einmal das erlaubt.

Er schien lachen zu wollen, wusste jedoch, dass er mich damit nur noch mehr gereizt hätte. Er seufzte. »Aber wir müssen die Regeln befolgen, Alex. Es darf nicht sein, dass du meinetwegen alles verlierst.«

Zur Hölle mit den Regeln! Nur ein paar Zentimeter trennten uns, und wenn ich mich noch ein klein wenig weiter bewegte, würden sich unsere Lippen berühren. Ich fragte mich, was er dann über unsere Zukunft denken würde. Würde er noch etwas auf die Regeln geben, wenn ich ihn einfach küsste? Darauf, was die Leute denken würden?

»Du bist so leichtsinnig«, flüsterte er, als könne er Gedanken lesen.

Als ich das letzte Mal erwacht war, hatte ich geglaubt, nie wieder lächeln zu können, aber nun lächelte ich. »Ich weiß.«

Aiden veränderte seine Haltung ein wenig und legte die Lippen auf meine Stirn. So verharrte er ein paar Sekunden lang, doch bevor ich etwas unternehmen konnte – was hinterhältig war, weil ich mich tatsächlich ziemlich leichtsinnig fühlte –, löste er sich von mir. »Ich … ich werde dich immer gern haben, aber wir werden uns nicht hinreißen lassen. Wir dürfen nicht. Verstehst du?«

Ich starrte ihn an und wusste, dass er recht hatte. Andererseits hatte er auch irgendwie unrecht. Er wollte die Nähe genauso wie ich, aber er machte sich allzu große Sorgen darüber, welche Folgen das für mich haben könnte. Ein Teil von mir mochte ihn dafür umso lieber, aber mein Herz … es zerbrach daran. Er ging zur Tür, und nur der flüchtige Ausdruck voller Begehren und Zuneigung, der über sein Gesicht huschte, konnte verhindern, dass dieses Herz in tausend Stücke sprang.

»Ruh dich aus!«, sagte er, als ich keine Antwort gab. »Ich sehe später noch einmal nach dir.«

Ich rutschte wieder nach unten, aber dann fiel mir noch etwas ein. »Aiden?«

Er blieb stehen und wandte sich um. »Ja?«

»Wie habt ihr uns eigentlich gefunden?«

Seine Miene verhärtete sich. »Das war Seth.«

Verwirrt setzte ich mich erneut auf. »Was? Wie denn das?«

Aiden schüttelte leicht den Kopf. »Ich habe keine Ahnung. Er tauchte frühmorgens auf – an dem Morgen, als du fortgegangen warst – und erklärte, etwas stimme nicht und du seist in Gefahr. Ich sah in deinem Zimmer nach und entdeckte, dass du verschwunden warst. Sobald wir im Auto saßen, wusste Seth, wo wir dich fänden. Irgendwie spürte er, wo du warst. Ich weiß nicht, wie er das angestellt hat, aber so war es. Wir fanden dich allein durch Seths Hilfe.«

Zwei Tage später kehrte ich, vollgepumpt mit Blutkonserven und Infusionen, an den Covenant zurück. Kaum war ich dort, brachte man mich schon auf die Krankenstation, um mich noch einmal zu untersuchen. Aiden saß neben mir, als der Arzt die weiße Gaze löste, mit der jedes freie Stück Haut an meinem Körper verbunden war.

Unnötig zu erwähnen, dass ich total zerfetzt aussah. Jeder Arm war mit mehreren halbmondförmigen Bissspuren markiert. Sie sahen immer noch ziemlich rot aus, und während der Arzt eine Kräutermischung zusammenstellte, die die Narbenbildung verringern sollte, stöberte ich in den Vitrinen herum.

»Was suchst du?«, fragte Aiden.

»Einen Spiegel.«

Er wusste Bescheid. So ärgerlich das auch war, manchmal schienen wir uns ein Gehirn zu teilen. »So schlimm ist es nicht, Alex.«

Über die Schulter warf ich ihm einen Blick zu. »Ich will es sehen.«

Wieder versuchte Aiden, mich zum Hinsetzen zu bewegen, aber ich weigerte mich, bis er aufstand und einen kleinen Plastikspiegel holte. Wortlos reichte er ihn mir.

»Danke.« Ich hob den Spiegel und ließ ihn fast wieder fallen.

Das dunkle Violett rings um mein rechtes Auge, das sich in Richtung Haaransatz fortsetzte, sah gar nicht so schlimm aus. Es würde innerhalb von wenigen Tagen verblassen. Ein blaues Auge war keine große Sache. Ich schmeichelte mir sogar, dass ich damit irgendwie cool wirkte. Aber die Bisse rechts und links an meinem Hals waren grauenhaft. Einige davon schienen sehr tief zu sein, fast so, als seien Hautstücke herausgerissen und wieder zusammengeklebt worden, und das dunkelrote Fleisch hatte eine unebene Oberfläche. Die Rötung würde abklingen, aber die tiefen Narben würden bleiben und mich sichtbar entstellen.

Meine Finger verkrampften sich um den Plastikgriff. »Es … ich sehe furchtbar aus.«

Sofort stand er neben mir. »Nein. Die Narben werden verblassen, und ehe du dich versiehst, fallen sie niemandem mehr auf.«

Ich schüttelte den Kopf. Die Daimonenmale konnte ich nicht verstecken – jedenfalls nicht alle.

»Außerdem«, sagte er in demselben sanften Tonfall, »sind das Narben, auf die du stolz sein kannst. Überleg doch, welche Schrecken du überlebt hast. Diese Narben werden dich stärker und schlussendlich noch schöner machen.«

»Das hast du schon einmal gesagt … über das erste Bissmal.«

»Und es gilt immer noch, Alex. Versprochen.«

Vorsichtig legte ich den Spiegel auf die Arbeitsplatte, und dann … brach ich zusammen.

Es lag nicht an den Narben oder an Aidens Worten. Eher waren es die Erinnerungen an Mom. Wie ich sie in Miami verloren hatte. Alle diese furchtbaren Taten, die sie begangen oder zugelassen hatte. Und meine eigene Tat: Ich hatte sie getötet. Mit gewaltigen Schluchzern brach alles aus mir heraus, Schluchzer, die ich nicht wegatmen oder mit dem Verstand beherrschen konnte. Ich wollte mich zusammenreißen, aber ich scheiterte.

Und so saß ich mitten im Sprechzimmer und heulte. Ich sehnte mich nach meiner Mom, aber sie würde nie mehr kommen und mich trösten. Sie war fort, diesmal war sie wirklich nicht mehr am Leben. In meinem Innern öffnete sich ein gähnendes Loch, und der Kummer strömte einfach heraus, ohne Unterlass, in einem fort.

Aiden kniete neben mir nieder und legte mir die Arme um die Schultern. Er sagte kein einziges Wort, sondern ließ mich einfach weinen. Nach den Monaten, als ich gezwungen war, mich jeden Tag zu behaupten, hatte sich ein gewaltiger Damm um meinen Schmerz und Kummer aufgebaut. Und dieser Damm brach nun endlich.

Ich wusste nicht genau, wie viel Zeit verging, bis ich mich ausgeweint hatte. Mein Kopf schmerzte, mein Hals fühlte sich wund an, und meine Augen waren verquollen. Aber auf eine merkwürdige Art fühlte ich mich besser, als könne ich endlich wieder atmen, richtig durchatmen. Während der vergangenen Monate war ich langsam erstickt und hatte es bis zu diesem Moment gar nicht bemerkt.

Ich schniefte und ein dumpfer Schmerz pochte in meinem Hinterkopf. »Weißt du noch, wie du gesagt hast, deine Eltern hätten ein solches Leben nicht gewollt?«

Beruhigend bewegten sich seine Finger über meine verspannten Schultern. »Ja. Ich erinnere mich.«

»Mom wollte es auch nicht. Ich habe es gesehen, kurz bevor sie … fort war. Sie wirkte erleichtert, wirklich.«

»Du hast sie von einer grauenhaften Existenz befreit. Sie hätte es so gewollt.«

Minuten vergingen. Ich konnte den Kopf noch immer nicht heben. »Glaubst du, sie ist jetzt an einem besseren Ort?«, fragte ich. Meine Stimme klang verzagt.

»Natürlich ist sie das.« Mann, er hörte sich an, als glaube er das wirklich. »Wo sie jetzt ist … leidet sie nicht mehr. Es ist das Paradies – ein wunderschöner Ort, den wir uns nicht annähernd vorstellen können.«

Vermutlich sprach er vom Elysion – einem Ort ganz ähnlich wie der Himmel. Ich holte tief Luft und wischte mir die Augen. »Wenn jemand das Paradies verdient hat, dann meine Mom. Das klingt merkwürdig, aber sie wäre ja nie freiwillig zu einem Daimon geworden.«

»Ich weiß, Alex. Auch die Götter wissen das.«

Langsam kam ich wieder zu mir und stand auf. »Tut mir leid, dass ich dich … damit überschüttet habe.« Verstohlen warf ich Aiden einen kurzen Blick zu.

Er runzelte die Stirn. »Das braucht dir nicht leidzutun, Alex. Wie ich dir schon sagte, kannst du immer zu mir kommen, wenn du jemanden brauchst.«

»Danke für … alles.«

Er nickte und trat beiseite, als ich mich an ihm vorbeischob. »Alex?« Er nahm einen Tiegel von der Arbeitsfläche. Irgendwann musste der Arzt hereingekommen sein. »Vergiss die Salbe nicht!«

Ich nahm den Cremetopf und bedankte mich leise. Triefäugig folgte ich ihm nach draußen in den hellen Sonnenschein. Das Licht verstärkte meine Kopfschmerzen und tat mir in den Augen weh, aber auf gewisse Weise fühlte sich die Sonne auf meiner Haut trotzdem gut an. Ich war am Leben.

Kurz standen wir auf dem mit Marmorplatten belegten Weg und blickten über den Hof auf das Meer hinaus. Ich fragte mich, was er wohl dachte.

»Kehrst du zurück in dein Wohnheim?«, erkundigte er sich.

»Ja.«

Wir redeten nicht über unser Gespräch in Nashville oder über die Nacht in seinem Haus, aber ich hatte das Thema im Kopf, während wir zurückkehrten. So nahe, wie wir nebeneinander hergingen, war es schier unmöglich, nicht daran zu denken. Doch dann fiel mir Caleb ein, und sämtliche Gedanken an Romantik – oder das Gegenteil davon – zerstreuten sich. Ich musste ihn unbedingt sehen.

»Bis dann …«

Aiden nickte und spähte über den Innenhof hinaus. Auf den Bänken zwischen den Wohnheimen hing eine Gruppe Halbblüter herum. Ein weibliches Reinblut war auch dabei. Sie ließ es an einer Stelle regnen. Irgendwie cool.

Ich seufzte und versuchte Zeit zu schinden. »Gut, also …«

»Alex?«

»Ja?«

Er sah auf mich herunter. Ein leises Lächeln umspielte seine Lippen. »Du kommst wieder in Ordnung.«

»Ja … es geht schon. Wahrscheinlich müssen mehr als drei hungrige Daimonen aufkreuzen, um mich fertigzumachen, was?«

Er lachte, und sein Lachen sog mir schier die Luft aus den Lungen. Ich liebte sein Lachen. Ich sah zu ihm auf und auch meine Lippen verzogen sich zu einem zaghaften Lächeln. Wie immer trafen sich unsere Blicke und ein tiefes Gefühl schwang zwischen uns. Sogar hier draußen, unter freiem Himmel, war es immer noch zu spüren.

Aiden trat zurück. Es gab nichts mehr zu sagen. Ich winkte ihm zu und sah ihm nach, bis er nicht mehr zu erkennen war. Dann überquerte ich den Hof und suchte Calebs Zimmer auf. Ich machte mir keine Gedanken darüber, ob man mich beim Betreten des Jungenwohnheims erwischen könnte. Seitdem alles den Bach hinuntergegangen war, hatten wir nicht mehr miteinander geredet. Schon nach dem ersten Klopfen öffnete Caleb die Tür. Er trug eine Jogginghose und ein weites Shirt.

»Hey«, sagte ich.

Lächelnd schob er die Tür weiter auf. Doch sofort verwandelte sich sein Grinsen in eine Grimasse und er hielt sich die Rippen. »Mist. Ich vergesse immer, dass mir bestimmte Bewegungen nicht guttun.«

»Geht’s dir einigermaßen?«

»Ja, meine Rippen schmerzen noch ziemlich. Und du?«

Ich folgte ihm ins Zimmer und setzte mich im Schneidersitz auf das Bett. »Gut. Der Arzt hat mich gerade entlassen.«

Vorsichtig ließ er sich neben mir auf dem Bett nieder. Stirnrunzelnd musterte er mich. »Warum sind deine Wunden nicht so verheilt wie meine?«

Ich warf einen Blick auf seine Arme. Vier Tage nach seinem Erlebnis erinnerten nur noch die geprellten Rippen und einige blasse Narben auf seinen Armen daran. »Ich weiß es nicht. Der Doc sagt, sie würden in ein paar Tagen verblassen. Er hat mir einen Topf mit Salbe zum Einreiben gegeben.« Ich klopfte auf meine Hosentasche. »Es sieht ziemlich übel aus, oder?«

»Nein. Du siehst irgendwie aus … als müsste ich Angst haben, dass du mich verprügelst oder mir sonst etwas antust.«

Ich lachte. »Das liegt daran, dass ich dich wirklich verprügeln könnte.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Alex, da im Wald war ich ziemlich weggetreten, aber ich habe gehört, wie du …«

»Wie ich sie getötet habe?« Ich reckte mich und schnappte mir ein Kissen. »Ja, ich habe sie getötet.«

Vor so viel Offenheit zuckte er zurück. »Es … tut mir wirklich leid. Ich würde dir gern etwas Tröstliches sagen …«

»Du brauchst gar nichts zu sagen.« Ich streckte mich neben ihm aus und sah zu den kleinen grünen Sternen hoch, mit denen die Decke übersät war. Nachts leuchteten sie im Dunkeln. »Es tut mir leid, dass ich dich in diesen Schlamassel hineingezogen habe, Caleb.«

»Ach was! Du hast mich in gar nichts hineingezogen.«

»Du hättest nicht mitkommen dürfen. Was Daniel getan hat …«

Neben mir verkrampfte sich seine Hand. Er bemerkte offensichtlich nicht, dass es mir auffiel, aber ich sah es. »Du hast nicht …«

»Du hättest nicht mitkommen dürfen.«

Mit einer Handbewegung schnitt er mir das Wort ab. »Hör auf! Ich habe die Entscheidung getroffen und bin dir gefolgt. Ich hätte auch zu einem der Wachposten oder zu den Wächtern gehen können. Stattdessen bin ich dir gefolgt. Es war meine Entscheidung.«

Ich starrte ihn an und sah, dass er es wirklich ernst meinte. So wie er aussah, hatte er in letzter Zeit nicht gut geschlafen. Ich wandte den Blick ab. »Es tut mir leid … dass du so viel durchmachen musstest.«

»Es ist in Ordnung, okay? Sieh mal, wozu hat man Freunde, wenn man nicht gemeinsam ein paar Stunden mit psychotischen Daimonen verbringen kann? Buchen wir es doch unter Erfahrungen, die unsere Freundschaften vertiefen.«

Ich schnaubte. »Freundschaften vertiefen?«

Er nickte und zählte auf, wer von den Halbblütern ihn alles besucht hatte, seit er zum Covenant zurückgekehrt war. Als er Olivia erwähnte, bekam er wieder diesen benebelten Blick. Plötzlich fragte ich mich, ob ich auch dieses entrückte Lächeln im Gesicht trug, wenn ich an Aiden dachte. Götter, hoffentlich nicht!

»Und vorhin hat ein Stinktier mein Bein bestiegen«, fuhr Caleb fort.

»Was?«

Er lachte und zuckte prompt zusammen. »Du hast mir gar nicht zugehört.«

»Tut mir leid.« Ich blinzelte. »Ich war irgendwie weggetreten.«

»Habe ich gesehen.«

An dieser Stelle rutschte mir etwas heraus, was ich besser für mich behalten hätte. »Fast wäre ich mit Aiden im Bett gelandet.«

Caleb klappte der Mund auf. Er musste ein paarmal ansetzen, bis er etwas Zusammenhängendes herausbrachte. »Du meinst, ihr seid irgendwie … gestolpert?«

Bei dem Bild runzelte ich die Stirn. »Nein.«

»Er hat dir einen rechten Haken verpasst?«

Ich schüttelte den Kopf.

Er starrte mich an, und ihm wich alle Farbe aus dem Gesicht. »Was in aller Welt hast du dir dabei gedacht, Alex? Bist du verrückt geworden? Willst du in Knechtschaft landen? Wow. Bei den Göttern, du bist übergeschnappt.«

Ich zuckte zusammen. »Ich sagte beinahe, Caleb. Entspann dich!«

»Beinahe?« Er schlug die Hände über dem Kopf zusammen und zuckte. »Dem Rat – den Meistern – ist das Wort beinahe total egal. Mann, und ich dachte, Aiden sei cool. Verdammte Reinblüter, es ist ihnen vollkommen schnuppe, was aus uns wird. Deine ganze Zukunft zu riskieren, nur damit er dir zwischen …«

»Hey! So ist Aiden nicht.«

Caleb sah mich ausdruckslos an. »Ist er nicht?«

»Nein.« Ich rieb mir die Augen. »Aiden will meine Zukunft nicht aufs Spiel setzen. Glaub mir. Er ist überhaupt nicht wie die anderen. Ich würde ihm mein Leben anvertrauen, Caleb.«

Darüber dachte er nach, sagte aber nichts dazu. »Wie ist es passiert?«

»Ich habe nicht vor, in die Einzelheiten zu gehen, du Perversling. Es ist … einfach geschehen, aber jetzt ist es vorbei. Ich musste es jemandem erzählen, aber versprich mir, nichts zu verraten.«

»Natürlich, das täte ich nie. Wie kannst du dir deswegen überhaupt Gedanken machen?«

»Ich weiß, aber ich fühle mich besser, es noch einmal gesagt zu haben. Okay?«

»Alex … du magst ihn echt gern, oder?«

Ich kniff die Augen zusammen. »Ja.«

»Ist dir klar, wie falsch das ist?«

»Ja, aber … er ist so anders als jedes Reinblut. Er denkt nicht wie die anderen. Er ist nett, und wenn man ihn erst mal kennt, ist er echt witzig. Er lässt sich von mir nichts gefallen und irgendwie mag ich das an ihm. Keine Ahnung. Ich mag ihn einfach.«

»Dir ist doch klar, dass das überhaupt nichts bringt«, gab Caleb zurück. »Dass es zu nichts führen kann.«

Diese Erkenntnis schmerzte mehr, als ich ertragen konnte. Ich seufzte. »Ich weiß. Können wir … über etwas anderes reden?«

Caleb verstummte. Nur die Götter wussten, was er dachte. »Hast du in letzter Zeit Seth gesehen?«

Ich stützte mich auf einen Ellbogen. »Nein. In Nashville hat er mich nicht besucht und heute war ich eigentlich noch nirgends. Warum?«

Er gab sich große Mühe, eine lässige Geste zu machen. Mit seinen angeknacksten Rippen geriet der Versuch ein bisschen schief. »Ich dachte, du hättest ihn gesehen, weil …«

»Weil was?«

»Ich weiß, dass ich in dem Ferienhaus immer wieder weggetreten bin, Alex. Aber deine Mom hat gesagt, du seist ein zweiter Apollyon.« Er beobachtete mich genau.

Mein Magen verkrampfte sich und ich ließ mich wortlos wieder aufs Bett fallen. Caleb behielt mich immer noch im Auge. Wartete. Ich holte tief Luft und sprudelte alles auf einmal hervor. Bevor ich ihm erzählte, dass Seth der Göttermörder werden würde, holte ich einmal Luft. Als ich fertig war, starrte Caleb mich an, als hätte ich plötzlich drei Köpfe. »Was?«

Blinzelnd schüttelte er den Kopf. »Es ist nur … das sollte eigentlich nicht möglich sein, Alex. Ich erinnere mich noch an meine Unterrichtsreihe Geschichte und Zivilisation aus dem letzten Jahr. Wir haben über die Apollyons gesprochen und darüber, was Solaris widerfahren ist. Das ist … wow.«

»Wow ist jetzt nicht gerade das Wort, nach dem ich suche.« Ich schob mich hoch und schlug die Beine übereinander. »Ich meine, das ist ziemlich cool. Oder? Statt mit achtzehn legal Zigaretten kaufen zu dürfen, werde ich dann entweder eliminiert, oder Seth saugt mich vollkommen aus.«

»Aber …«

»Nicht dass ich rauchen möchte. Aber wahrscheinlich könnte ich es mir angewöhnen. Vielleicht, ganz vielleicht habe ich ja lange genug Energie, um Akasha einzusetzen. Ich habe nämlich gesehen, wie Seth es benutzte, und es war verdammt cool. Damit würde ich gern einen oder zwei Daimonen behandeln.«

Caleb zog eine finstere Miene. »Du nimmst das Ganze überhaupt nicht ernst.«

»O doch. Ich nenne das gern meine Art, mit dem Unmöglichen umzugehen.«

Meine Strategie beeindruckte ihn nicht. »Du hast gesagt, Solaris sei umgebracht worden, weil der Erste Apollyon den Rat angegriffen hat, stimmt’s? Nicht weil sie war, was sie war?«

Ich hob die Schultern. »Dann vermute ich mal, dass ich okay bin, solange Seth nicht verrückt spielt.«

»Warum hat Solaris sich nicht gegen ihn gestellt?«

»Weil sie sich in ihn verliebt hat – vielleicht war das auch nur eine faule Ausrede.«

»Dann verlieb dich eben nicht in Seth!«

»Die Gefahr besteht nun wirklich nicht.«

Er schien nicht ganz überzeugt. »Ich dachte, ihr beiden gehört zusammen oder so etwas.«

»Aber nicht auf diese Art!« Ich zwang mich, ruhiger zu sprechen. »Es ist, als würden unsere Energien aufeinander reagieren. Nichts weiter. Ich bin einfach geschaffen, um … keine Ahnung … ihn zu vervollständigen. Wie verdammt lahm klingt das denn?«

Er warf mir einen besorgten Blick zu. »Was hast du vor?«

»Was soll ich schon vorhaben? Ich werde mein Leben bestimmt nicht beenden … oder mein Leben aufgeben, nur weil vielleicht etwas passieren könnte. Vielleicht kommt etwas echt Schlimmes dabei heraus, vielleicht etwas Supergutes oder … einfach gar nichts. Keine Ahnung, aber ich weiß, dass ich mich darauf konzentrieren werde, eine …« Verblüfft über meine eigenen Worte, unterbrach ich mich. Oha! Dies war offenbar einer jener wirklich erwachsenen, sehr seltenen Augenblicke in meinem Leben.

Verdammt. Wo war Aiden, um mich zu hören?

»Worauf wirst du dich konzentrieren?«

Ein breites Lächeln schlich sich auf mein Gesicht. »Darauf, eine tolle Wächterin zu werden.«

Caleb kaufte mir das immer noch nicht ab, aber ich brachte das Gespräch auf Olivia und lenkte ihn damit erfolgreich ab. Schließlich stand ich auf, um zu gehen. Auf dem Weg nach draußen hatte ich einen Einfall. Er kam aus dem Nichts, aber sobald er mir durch den Kopf schoss, wusste ich, dass ich ihm folgen musste. »Kannst du dich morgen Abend gegen acht mit mir treffen?«

Unsere Blicke trafen sich. Ich glaube, er wusste irgendwie, worum ich ihn bitten wollte, denn er nickte bereits. »Ich möchte … etwas für meine Mom tun.« Ich schlang die Arme um die Taille. »So etwas wie eine Gedenkfeier. Ich meine, du brauchst nicht mitzumachen.«

»Natürlich komme ich.«

Errötend nickte ich. »Danke.«

Vor meinem Zimmer entdeckte ich zwei Briefe, die in der Tür steckten – einen von Lucian und einen von Marcus. Ich geriet in Versuchung, beide in den Papierkorb zu werfen, aber ich öffnete den Umschlag, der von meinem Onkel stammte.

Gut, dass ich das getan hatte. Die Nachricht war einfach, knapp und deutlich.

Alexandria,

komm bitte sofort zu mir.

Marcus

Mist.

Ich warf beide Briefe auf meinen kleinen Couchtisch und zog die Tür hinter mir zu. In meinem Kopf drehte sich alles. Worüber wollte Marcus mit mir reden? Herrje, die Möglichkeiten waren endlos. Die Aktion, die ich gerade veranstaltet hatte, meine Zukunft am Covenant oder die ganze Apollyon-Geschichte. Gütige Götter, es war wirklich vorstellbar, dass ich vom Covenant entfernt und zu Lucian abgeschoben würde.

Wie hatte ich das nur vergessen können?

Als ich endlich bei seinem Büro ankam, ging die Sonne langsam über dem Wasser unter, und in dem dunstigen Licht schimmerte das Meer in allen Regenbogenfarben. Ich versuchte mich auf unsere Begegnung einzustellen, aber ich wusste nicht, was Marcus mit mir vorhatte. Würde er mich hinauswerfen? Mein Magen verkrampfte sich. Was sollte ich in dem Fall tun? Bei Lucian leben? In Knechtschaft gehen? Beides waren keine Aussichten, die mich lockten.

Die Wachen nickten mir knapp zu, öffneten die Tür zu Marcus’ Büro und traten beiseite. Mein Lächeln fiel eher wie eine Grimasse aus, aber in mir stieg ein Hochgefühl auf, als ich sah, wer neben Leons hünenhafter Gestalt stand.

Aiden warf mir ein aufmunterndes Lächeln zu, während die Wachposten die Tür hinter mir schlossen. Doch als ich mich Marcus zuwandte, überlief es mich kalt.

Er wirkte sehr zornig.

21. Kapitel

Zum ersten Mal, seit ich ihn kannte, zeigte er richtige Gefühle. Ich stellte mich auf eine Strafpredigt ein, die sich vermutlich endlos in die Länge ziehen würde.

»Zu allererst bin ich froh, dich lebendig und unversehrt wiederzusehen.« Dann fiel sein Blick auf meinen Hals und schließlich auf meine Arme. »Zumindest halbwegs unversehrt.«

Ich war gereizt, aber ich schaffte es, den Mund zu halten.

»Was du getan hast, zeigt mir, dass du nicht die geringste Achtung vor deinem Leben oder dem anderer hast …«

»Ich habe Respekt vor dem Leben anderer!«

Aiden warf mir einen warnenden Blick zu. Sei still, besagte er.

»Unausgebildet und unvorbereitet einen Daimon – irgendeinen Daimon – zu jagen, ist der Gipfel leichtsinnigen und törichten Verhaltens. Gerade du solltest die Folgen kennen. Angesichts dessen, was du bist und was du werden wirst, kann ich nicht genug betonen, wie unverantwortlich deine Handlungen waren …« Marcus sprach weiter, doch ich blendete seine Worte aus.

Stattdessen fragte ich mich, wie lange Leon schon wusste, was ich war. Lucian hatte nur gesagt, dass Marcus und er gewusst hätten, was Piperi meiner Mutter erzählt hatte, aber jetzt kam mir ein Gedanke. Leon hatte mich als Erster verteidigt, als man mich zum Covenant zurückgebracht hatte. Hatte er es vielleicht immer schon gewusst? Ich sah zu meinem Onkel auf, obwohl sein Gerede an mir vorbeirauschte. Gut möglich, dass die beiden mir gegenüber nicht ehrlich gewesen waren und verschwiegen hatten, wer alles Bescheid wusste. Zum Teufel, Lucian und Marcus hatten über vieles nicht die Wahrheit gesagt!

»Wäre Seth nicht gewesen, könntest du tot sein oder Schlimmeres. Und deinem Freund, Mister Nicolo, wäre es ebenso ergangen.«

Damit sicherte er sich zumindest einen Teil meiner Aufmerksamkeit. Wo zur Hölle steckte Seth überhaupt? Ich hatte fast damit gerechnet, dass er sich in dieses Treffen hineingedrängt hätte.

»Hast du etwas zu deiner Entschuldigung vorzubringen?«

»Ähem …« Bevor ich antwortete, warf ich Aiden einen schnellen, verstohlenen Blick zu. »Das war wirklich blöd von mir.«

Marcus sah mich an und zog die perfekt gepflegten Augenbrauen hoch. »Ist das alles?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich hätte es nicht tun sollen, aber es tut mir nicht leid.« Ich spürte Aidens bohrenden Blick. Ich schluckte, beugte mich vor und legte die Hände auf Marcus’ Schreibtisch. »Es tut mir leid, dass Caleb verletzt wurde und der andere Daimon fliehen konnte. Aber sie war meine Mutter und ich war für sie verantwortlich. Du verstehst das nicht, aber ich musste es tun.«

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und musterte mich. »Ich verstehe dich, ob du es glaubst oder nicht. Es macht deine Handlungsweise weder richtig noch klug, aber ich verstehe, was dich dazu bewogen hat.«

Verblüfft und wortlos sank ich auf meinen Stuhl zurück.

»Vieles hat sich verändert, Alexandria. Dadurch, dass die Daimonen in der Lage sind, Halbblüter zu verwandeln, müssen wir an jede Situation anders herangehen.« Er unterbrach sich und legte die Fingerspitzen unter das Kinn. »Der Rat beruft während seiner Novembersitzung in New York ein Sondertreffen ein, um über die Auswirkungen zu beraten. Da du Augenzeugin ihrer Pläne warst, wirst du daran teilnehmen. Deine Aussage wird in die Entscheidung einfließen, wie der Rat auf diese neue Bedrohung reagiert.«

»Meine Aussage?«

Marcus nickte. »Du hast aus erster Hand von den Plänen der Daimonen erfahren. Der Rat muss wissen, was genau du gehört hast.«

»Aber das war doch nur Mom …« Ich verstummte, da ich mir unsicher darüber war, wie viel Leon wusste.

Mein Onkel schien zu begreifen. »Es ist höchst zweifelhaft, dass Rachelle persönlich entdeckt hat, dass Halbblüter verwandelt werden können. Vermutlich hat sie es bei einem anderen Daimon miterlebt. Sie wollte dich … aus ihren eigenen Beweggründen.«

Da hatte er nicht ganz unrecht. Nach allem, was sie gesagt hatte, gab es anscheinend einen großen Masterplan, der nicht nur ihren fröhlichen Haufen von Irren betraf. Nicht zu vergessen Eric, der immer noch da draußen herumlief, high von Apollyon-Äther. Nur die Götter wussten, was er inzwischen anstellte.

»Wir haben noch etwas anderes zu diskutieren.« Jetzt schenkte ich Marcus wieder meine ganze Aufmerksamkeit. »Ich habe mich mit Aiden zusammengesetzt und mit ihm deine Fortschritte besprochen.«

Nun passte ich wirklich auf und versuchte, mutig und zuversichtlich zu klingen. »Ich höre.«

Marcus wirkte amüsiert, wenn auch nur eine Sekunde lang. »Nach Aidens Meinung hast du ausreichend Fortschritte gemacht, um am Covenant zu verbleiben.« Er nahm die gefürchtete Akte und schlug sie auf. Ich sank im Sitzen zusammen und erinnerte mich an die letzte Gelegenheit, bei der er einen Blick hineingeworfen hatte. »Du hast die Verteidigungs- und Angriffstechniken gut im Griff, aber hier sehe ich, dass du noch gar nicht mit dem Silattraining oder der Verteidigung gegen die Elementarkräfte begonnen hast, und im Unterricht liegst du extrem zurück. Du hast noch nicht einmal Lektionen in Aufklärung oder grundlegenden Bewachungstechniken erhalten …«

»Ich will auch nicht Gardistin werden«, erklärte ich. »Und ich kann den Unterricht aufholen. Ich weiß, dass ich es kann.«

»Ob du Gardistin oder Wächterin werden willst, steht an diesem Punkt nicht einmal zur Diskussion, Alexandria.«

»Aber …«

»Aiden hat sich bereit erklärt, dich während des Schuljahrs weiterzutrainieren.« Marcus schlug die Akte zu. »Er glaubt, dass du mit seiner Hilfe und durch die Zeit mit den Trainern in der Lage bist, den Stoff vollständig aufzuholen.«

Ich gab mir größte Mühe, Aiden nicht anzusehen, aber es hielt mich kaum noch auf meinem Platz. Sobald die Schule wieder anfing, brauchte Aiden mich nicht weiterzutrainieren. Er war in Vollzeit als Wächter tätig. Dass er seine Freizeit für mich opferte, musste etwas bedeuten.

»Ich will ehrlich sein, Alexandria. Ich bin mir nicht sicher, ob das ausreichen wird. Aber ich muss ebenso alles in Betracht ziehen, was du in letzter Zeit geleistet hast. Auch ohne viel Training oder Unterrichtszeit hast du bewiesen, dass deine Fähigkeiten … die einiger unserer erfahrenen Wächter übertreffen.«

»Aber … Moment mal. Was?«

Marcus lächelte, und es wirkte weder falsch noch kalt. In diesem Moment erinnerte er mich so stark an Mom, dass ich nicht dagegen ankämpfen konnte, und die sprichwörtliche Mauer zwischen uns bekam Risse. Doch mit seinen nächsten Worten wurde diese Barriere zerschmettert. »Ich bin zuversichtlich, dass du eine überragende Wächterin wirst, falls es dir gelingt, im Frühjahr deinen Abschluss zu machen.«

Wie vom Donner gerührt starrte ich ihn an. Ich hatte damit gerechnet, dass er mich zu Lucian abschieben würde, damit ich rechtzeitig vor meiner Volljährigkeit unter die Fuchtel des Rats kam. Was mich allerdings wirklich aus den Socken warf, war das Kompliment, das Marcus mir gemacht hatte.

Endlich fand ich meine Stimme wieder. »Dann … darf ich bleiben?«

»Ja. Sobald der Unterricht wieder beginnt, wirst du zusätzlich lernen müssen, um aufzuholen.«

Ein winziger Teil von mir wäre am liebsten aufgesprungen und hätte den Mann umarmt, aber das wäre so uncool gewesen. »Danke«, brachte ich stattdessen vollkommen ruhig heraus.

Marcus nickte. »Ich bin mit Aiden übereingekommen, dass er sich das Training mit Seth aufteilt. Wir waren uns einig, dass es so das Beste wäre. Im Lauf der Zeit werden sich Themen ergeben, für die Seth … besser geeignet ist.«

Ich war so froh darüber, bleiben zu dürfen, dass ich mir keine Gedanken darüber machte, mit Seth zusammengesperrt zu werden. Nachdem meine Zukunft drei Jahre lang in der Schwebe gehangen hatte, konnte ich meine Erleichterung und Aufregung kaum beherrschen. Eifrig nickte ich, während Marcus einen Plan aufstellte, wie ich meinen Lehrstoff aufholen und wie ich an abwechselnden Tagen mit Aiden und Seth trainieren würde.

Als das Gespräch mit Marcus beendet war, spürte ich immer noch den Drang, ihm um den Hals zu fallen. »Ist das alles?«

Aus seinen smaragdgrünen Augen sah er mich an. »Ja … einstweilen.«

Ein strahlendes Lächeln breitete sich über mein Gesicht aus. »Danke, Marcus.«

Marcus nickte, und ich schoss hoch und lächelte dabei immer noch. Auf meinem Weg nach draußen wechselten Aiden und ich einen erleichterten Blick. Und dann schloss ich die Tür hinter mir, stürzte aus dem Hauptgebäude und rannte den ganzen Weg bis zum Wohnheim. Ich konnte das Strahlen nicht von meinem Gesicht wischen. Schreckliches war passiert, aber nach dem ganzen Elend ging es langsam wieder aufwärts.

In meinem Zimmer angekommen, schleuderte ich die Schuhe in die Ecke und zog mein Shirt aus. Dabei verfing sich mein Unterhemd darin. Ich zappelte und zerrte an meinem Shirt und …

»Bitte, hör nicht schon mit dem Shirt auf!«

»Heiliger …!« Ich schlang die Arme um mich.

Seth saß mit gefalteten Händen auf meinem Bett. Das lange Haar fiel ihm offen ins Gesicht. Seine Miene zeigte ein hinterhältiges Grinsen und verriet, dass er zumindest einen Blick auf meinen Spitzen-BH erhascht hatte.

»Was willst du hier? Noch dazu auf meinem Bett?«

»Ich warte auf dich.«

Ich starrte ihn an. Einerseits wollte ich, dass Seth ging, andererseits war ich auch neugierig. Ich setzte mich neben ihn und fuhr mir mit den Händen über die Oberschenkel. Richtig nervös war ich nicht, aber ich fühlte mich irgendwie zappelig. Seth brach das eigenartige Schweigen zwischen uns als Erster.

»Du siehst furchtbar aus.«

»Danke.« Stöhnend hielt ich die Arme hoch. Die violettroten Flecken bedeckten jedes Stück Haut an meinen Armen, aber ich wusste, dass mein Hals … na ja, übel aussah. Ein paar Minuten lang hatte ich das vergessen. »Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass du mich darauf hinweist.«

Seth neigte den Kopf und hob die Schultern. »Ich habe schon Schlimmeres gesehen. Da war einmal eine Wächterin, die in New York City in die Enge getrieben wurde. Wirklich ein hübsches Mädchen – ein bisschen älter als du. Sie hatte unbedingt Wächterin statt Gardistin werden müssen. Ein Daimon biss ihr ein Stück aus dem Gesicht, nur um es ihr zu zeigen …«

»Igitt. Okay. Ich verstehe, was du meinst – es könnte schlimmer sein. Erzähl es mir noch einmal, wenn ich nicht gerade aussehe, als hätte ich mich mit einem Vampir durch die Betten gewälzt. Also, was willst du hier?«

»Mit dir reden.«

»Über …?« Ich betrachtete meine Füße und wackelte mit den Zehen.

»Über uns.«

Misstrauisch hob ich den Kopf und sah ihn an. »Es gibt kein …«

Er streckte die Hand aus und legte mir einen Finger auf die Lippen. »Ich habe dazu etwas wirklich Wichtiges zu sagen. Wenn du mir die Chance zum Ausreden gibst, werde ich dich nicht bedrängen und das Thema nie wieder ansprechen. Okay?«

Ich hätte seine Hand wegschlagen und verlangen sollen, dass er ging oder sich wenigstens zurücklehnte. Stattdessen schob ich seine Finger behutsam weg. »Bevor du weitererzählst, will ich etwas sagen.«

Neugierig zog Seth die Augenbrauen hoch. »Okay.«

Ich holte tief Luft und betrachtete wieder meine Zehen. »Danke für dein Eingreifen und dass du uns gefunden hast … und was du sonst noch alles getan hast. Ohne dich wäre ich wahrscheinlich tot – oder ich brächte gerade jemanden um. Also … danke.«

Er schwieg so lange, dass ich nachsah, was mit ihm los war. Er starrte mich einfach nur mit benommener Miene an. Ich wandte den Blick ab, um nicht lächeln zu müssen. »Was?«

»Ich glaube, etwas Netteres hast du bisher nicht zu mir gesagt. Noch nie.«

Ich lachte. »Nein, das stimmt nicht. Ich habe bestimmt schon etwas Nettes zu dir gesagt.«

»Was zum Beispiel?«

Es musste doch schon eine solche Situation gegeben haben … »Zum Beispiel … als …« Mir fiel nichts ein. Herrje, ich war eine Ziege! »Okay. Das waren wirklich die ersten netten Worte, die ich je zu dir gesagt habe.«

»Ich glaube, ich muss mir einen Moment Zeit nehmen, um das anzuerkennen und in meinem Herzen zu bewegen.«

Ich verdrehte die Augen. »Weiter. Worüber wolltest du reden?«

Seth wurde ernst. »Ich wollte ganz offen mit dir einiges besprechen.«

»Was denn?« Schnell rutschte ich bis an die Kissen am Kopfende des Betts zurück und zog dabei meine Beine weg, damit sie ihn nicht berührten.

Er runzelte die Stirn. »Zum Beispiel darüber, was die Zukunft für uns bereithält.«

Ich seufzte. »Seth, zwischen uns wird niemals etwas …«

»Bist du überhaupt nicht neugierig, wie ich dich gefunden habe? Willst du nicht wissen, wie mir das gelungen ist?«

»Ja, nachdem du es ansprichst, wüsste ich es doch gern.«

Seth lehnte sich auf einem Arm zurück und drehte sich auf die Seite. Dadurch fielen goldblonde Locken nach vorn über sein Kinn. Seine Hüfte war viel zu nahe an meinen eingezogenen Zehen, was ihm aber nichts auszumachen schien. »Ich hatte einen wirklich schönen Traum von diesem Mädchen, das ich in Houston getroffen habe, und wir …«

Ich stöhnte auf. »Seth!«

»Plötzlich wurde ich aus dem Traum gerissen. Ich bin aufgewacht, mein Herz raste, und ich war schweißüberströmt. Ich hatte keine Ahnung, wieso. Und ich fühlte mich krank – regelrecht deprimiert.«

Ich zog die Beine an die Brust. »Warum denn das?«

»Gleich, Alex. Es dauerte eine Weile, bis mir klar wurde, dass mit mir alles in Ordnung war, aber das Gefühl ging einfach nicht weg. Dann habe ich es gespürt – den ersten Biss. Es war, als stünde ich in Flammen, und der Schmerz – er war spürbar. Einen Moment lang dachte ich wirklich, ich sei gebissen worden. Und da ging es mir auf. Ich fühlte, was du fühltest. Ich bin zu Aiden gegangen …«

»Warum zu ihm?«

»Wenn jemand weiß, wo du steckst, dann er. Eine große Hilfe war er mir allerdings nicht. Hatte keinen blassen Schimmer.«

Wie war er nur zu diesem Schluss gekommen? Aber das Thema sprach ich im Augenblick lieber nicht an. »Du hast also gespürt, was ich gespürt habe?«

Seth nickte. »Jeden … einzelnen … Biss. Es war, als würde meine Haut aufgerissen und mein Äther ausgesogen. So etwas habe ich noch nie empfunden.« Er wandte den Blick ab, und es vergingen ein paar Sekunden, bis er weitersprach. »Ich weiß wirklich nicht, wie du … damit fertiggeworden bist. Ich hatte das Gefühl, meine Seele würde zerrissen, aber es war deine Seele.«

Ich war wie vor den Kopf geschlagen und hörte ihm schweigend zu.

»Als wir dich nicht in deinem Zimmer fanden, konnte sich Aiden denken, was du vorhattest. Wir sind sofort losgefahren, aber ich kann kaum erklären, woher ich wusste, in welche Richtung. Irgendetwas leitete mich. Instinkt vielleicht?« Er hob die Schultern und betrachtete seine Hände. »Keine Ahnung. Ich wusste nur, dass wir nach Westen mussten, und als wir uns der Staatsgrenze von Tennessee näherten, meinte Aiden, du hättest mal von Gatlinburg gesprochen. Sobald er das gesagt hatte, wusste ich, wo du zu finden warst.«

»Aber wie? Ist so etwas schon einmal passiert? Als ich mit Kain gekämpft habe?«

Er blickte auf und schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht. Was immer sich verändert hat, ist anschließend geschehen. Ich kann mir das nur so erklären, dass wir umso enger … verbunden sind, je länger ich in deiner Nähe bin. Und da ich die Veränderung schon durchgemacht habe, kann ich mich besser in so etwas einfühlen.«

Ich runzelte die Stirn. »Das ergibt keinen Sinn.«

»Du bekommst schon noch den Durchblick.« Er seufzte. »Lucian hat nicht gescherzt, als er sagte, wir seien zwei Hälften, die dazu bestimmt sind, ein Ganzes zu bilden. Wenn du an diesem Abend in seinem Haus noch geblieben wärst, hättest du einiges Interessante erfahren. Das würde alles … so viel einfacher machen.«

Ach, verdammt. Dieser Abend erinnerte mich nur an eines: an Aiden. Es fiel mir schwer, aber es gelang mir, ihn in den hintersten Winkel meiner Gedanken zu verbannen. »Was denn?«

Mit einer einzigen anmutigen Bewegung setzte sich Seth auf und sah mich an. »Die Götter wissen, dass du es abscheulich finden wirst, aber was soll’s. Je länger wir einander nahe sind, umso stärker wird die Verbindung zwischen uns werden – bis keiner von uns mehr richtig weiß, wo der eine beginnt und wo der andere endet.«

Ich richtete mich auf. »Was du da sagst, gefällt mir wirklich ganz und gar nicht.«

»Ja … mir auch nicht. Aber es wird passieren. Ich weiß, dass du Wert darauf legst, immer die Kontrolle zu haben. In dieser Hinsicht bist du mir ähnlich. Es gefällt mir nicht, wenn ich keine Kontrolle über meine Gefühle habe. Genau wie du, aber das wird keine Rolle spielen. Es wirkt sich sogar jetzt schon auf mich aus.«

»Was wirkt sich auf dich aus?«

Er schien nach den richtigen Worten zu suchen. »Deine Nähe wirkt sich bereits auf mich aus. Ich kann das Akasha mit Leichtigkeit anzapfen, spüren, wenn du Schmerzen hast, und ich fühle es sogar jetzt.« Er unterbrach sich und holte tief Luft. »Das ist die Energie in dir – der Äther. Er ruft nach mir, und dabei hast du dich noch nicht einmal verwandelt. Was glaubst du, wie es dann sein wird? Wenn du achtzehn wirst?«

Ich hatte keine Ahnung, und mir gefiel die Richtung nicht, die das Gespräch nahm. »Du weißt, was passieren wird, oder?«

Wieder nickte Seth und sah in die andere Richtung. »Wenn es geschieht, wird es tausendmal – nein, eine Million Mal stärker sein. Mein Wunsch wird auch dein Wunsch sein. Wir werden dieselben Gedanken, Bedürfnisse und Sehnsüchte teilen. Angeblich funktioniert das in beide Richtungen, aber ich werde stärker sein als du. Was immer du willst, könnte durch meinen Willen verzerrt werden. Ich bin der Erste, Alex. Es bedarf nur einer Berührung, damit diese Macht auf mich übergeht.«

Panik stieg in mir auf, und es gelang mir nicht, sie niederzukämpfen. Ich wollte aufstehen, aber Seth legte mir die Hände auf die Knie. Den Göttern sei Dank trug ich Jeans, denn wenn seine Haut mich berührte und dieses alberne Gewirbel ausgerechnet jetzt wieder begann, wäre ich wahrscheinlich übergeschnappt.

»Hör mich bis zu Ende an, Alex!«

»Dich anhören? Du behauptest, ich hätte nichts unter Kontrolle.« Erregt schüttelte ich den Kopf. Durch die heftige Bewegung spannte sich die empfindliche Haut am Hals, aber ich achtete nicht auf den stechenden Schmerz. »Das kann unmöglich passieren. Damit kann ich nicht umgehen. Ich glaube nicht daran, dass ich vom Schicksal für jemanden bestimmt bin – ich glaube ja nicht einmal an das Schicksal.«

»Beruhige dich, Alex! Hör zu. Ich weiß, aus deiner Sicht kann dir wahrscheinlich kaum etwas Schlimmeres passieren, aber du hast noch Zeit.«

»Was meinst du damit – ich habe noch Zeit?«

»Keine dieser Gesetzmäßigkeiten wirkt sich zurzeit auf dich aus. Im Moment wirst du nichts wollen, was ich will.« Er ließ meine Knie los und lehnte sich zurück – weg von mir. »Aber bei mir funktioniert das so nicht. In deiner Nähe zu sein, bedeutet für mich, dass die Verbindung mich geradezu erstickt. Wie zum Beispiel gerade jetzt. Dein Herz rast, und mein Herz rast auch. In deiner Nähe zu sein, ist … wie in deinem Kopf zu sein. Aber du hast trotzdem noch Zeit.«

Es war nicht einfach, das alles zu verarbeiten. Ich meine, ich begriff schon, was er sagte. Da er dieses ganze Palingenesis-Zeug bereits hinter sich hatte, wirkte sich die besondere Verbindung zwischen uns schon auf ihn aus. Auf mich aber noch nicht. Bis ich achtzehn wurde. Und dann? »Warum hat Lucian mir das alles nicht erzählt?«

»Weil du nicht geblieben bist, Alex.«

Ich schnitt ihm eine Grimasse. »Das gefällt mir alles nicht, Seth. Wir reden hier von sieben Monaten. In sieben Monaten werde ich achtzehn.«

»Ich weiß. Das sind sieben Monate, in denen ich an deinem Training beteiligt sein werde. Also versuch dir vorzustellen, wie zum Teufel ich mich die ganze Zeit über fühlen werde.«

Ich versuchte es, es gelang mir aber nicht. »Das wird nicht klappen.«

Er beugte sich vor und steckte sich eine blonde Haarsträhne hinters Ohr zurück. »Das denke ich auch, und ich hatte eine Idee. Lass mich diesmal ausreden. Im Moment kann ich damit umgehen, weil es zwar stark ist, aber nicht übermäßig. Es ist machbar – für mich, aber das wird sich nach deinem Erwachen alles verändern. Wenn wir damit nicht fertig werden – wenn du damit nicht fertig wirst –, dann werden wir uns trennen. Ich werde fortgehen. Das kannst du wegen der Schule nicht, ich aber schon. Ich haue ab, ans andere Ende der Welt.«

»Aber der Rat – Lucian. Er will dich hier haben, bei mir.« Ich verdrehte die Augen. »Warum auch immer. Er hat dich hierher befohlen.«

Seth zog eine Grimasse und ließ sich auf den Rücken fallen. »Egal. Soll der Rat doch zum Teufel fahren. Ich bin der Apollyon. Was zur Hölle kann Lucian mir schon antun?«

Das waren gefährliche, aufrührerische Worte. Irgendwie gefielen sie mir. »Das tust du tatsächlich für mich?«

Leise lächelnd wandte er mir den Blick zu. »Ja. Ich tue das wirklich. Das scheint dich zu überraschen.«

Eins meiner Beine rutschte von der Bettkante, als ich mich über ihn beugte. »Ja. Warum solltest du? Es sieht doch so aus, als sei für dich alles in Butter.«

»Hältst du mich etwa für einen schlechten Menschen oder so?« Er lächelte weiter zu mir hoch.

Ein wenig betroffen blinzelte ich. »Nein … Das glaube ich nicht.«

»Warum sollte ich dir diese Sache dann aufzwingen wollen? Die räumliche Trennung wird nicht verhindern, dass die Verbindung stärker wird, aber sie wird die Übertragung der Macht unterbinden. Sobald … diese Übertragung vor sich geht, wird … alles sehr intensiv werden. Aber wenn ich abhaue, kann jeder von uns eine eigene Persönlichkeit bleiben.«

Wie aus dem Nichts heraus ging es mir auf. »Das tust du für dich selbst. Du glaubst nicht, dass du damit umgehen kannst.«

Er verzog nur spöttisch die Lippen und reagierte sonst nicht auf meine Worte.

Die Sache mit der Verbindung musste ihn wirklich stören, wenn er glaubte, später nicht damit fertigzuwerden. So falsch das auch war, verlieh es mir ein besseres Gefühl in dieser Situation. Wenn es doch zu viel wurde, gab es immer noch einen Ausweg. Ich behielt die Kontrolle – und Seth auch.

»Was denkst du?«

Aus meinen Überlegungen gerissen, sah ich auf ihn hinunter. »Die nächsten sieben Monate werden für dich richtig ätzend.«

Er legte den Kopf in den Nacken und lachte. »Ach, ich weiß nicht. Diese … diese Sache hat auch ihre Vorteile.«

Ich lehnte mich zurück und verschränkte die Arme. »Wie denn das?«

Er lächelte.

»Und was denkst du?«

»Dass wir tatsächlich eine längere Unterhaltung geführt haben, ohne einander zu beleidigen. Als Nächstes wirst du mich womöglich noch als Freund betrachten.«

»Immer langsam, Seth! Einen Schritt nach dem anderen.«

Er wandte sich wieder ab und starrte an die Decke. Hier leuchteten keine Sterne, es war bloß alte, stumpfe weiße Farbe. Ohne nachzudenken, bewegte ich mich erneut, streckte den Arm aus und berührte die Hand, die neben meinem Schenkel lag. Ein Experiment meinetwegen, aber ich wollte sehen, was passierte.

Ruckartig fuhr Seths Kopf zu mir herum. »Was machst du da?«

»Nichts.« Und nichts war genau das, was geschah. Verwirrt schlang ich die Finger um die seinen.

»Sieht nicht aus wie nichts.« Mit gerunzelter Stirn musterte er mich.

»Wahrscheinlich.« Ich gab den spontanen Test auf und hob die Hand. »Solltest du jetzt nicht …« Was immer ich sagen wollte, erstarb mir auf den Lippen. Unglaublich schnell packte Seth meine Hand und verwob seine Finger mit den meinen.

»Wolltest du das?«, fragte er ganz beiläufig.

Es passierte. Diesmal war ich ihm so nahe, dass ich sehen konnte, wo die Markierungen entsprangen. Als Erstes verdunkelten sich die dicken Adern in seiner Hand und verzweigten sich, bevor die Linien sich über seinen Arm ausbreiteten. Fasziniert beobachtete ich, wie die tintenschwarzen Tätowierungen jedes Stück freier Haut überzogen. Vor meinen Augen lösten sie sich von seinen Adern und zeichneten Wirbel auf seine Haut. Während wir unsere Hände hielten, fügten sie sich zu unterschiedlichen Mustern zusammen.

»Was haben sie zu bedeuten?« Ich blickte auf. Er hatte die Augen geschlossen. »Die Markierungen?«

»Sie sind … die Zeichen des Apollyon.« Seine Antwort kam langsam, als falle es ihm schwer, Wörter und Sätze zu bilden. »Es sind Runen und Zaubersprüche … die Schutz schenken sollen … oder uns, in unserem Fall, auf die Anwesenheit des anderen aufmerksam machen … oder so. Sie haben auch andere Bedeutungen.«

»Oh.« Die Runen glitten auf seiner Haut herab, auf seine Fingerspitzen zu. Vielleicht war ich ja verrückt, aber ich war mir sicher, dass diese Zeichen auf die Stellen reagierten, an denen unsere Haut sich berührte. Einen Sekundenbruchteil lang war ich wirklich überzeugt davon, dass diese Zeichen von ihm auf mich überspringen und sich über meine Haut ausbreiten würden.

»Werde ich … eines Tages auch so aussehen?«

»Hmmm?«

Ich riss meinen Blick von unseren Händen los und sah auf. Seth hatte die Augen noch immer geschlossen, und seine Miene wirkte entspannt. Sogar noch mehr als das. Er sah … zufrieden aus. Erfreut. Ich hatte ihn noch nie so ruhig erlebt. »Ist das einer der Vorteile?« Ich hatte das als Scherz gemeint, aber die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag auf den Kopf, bevor er antworten konnte. Es lag tatsächlich an meiner Nähe. Etwas so Einfaches hatte Auswirkungen auf ihn. Ich wirkte so auf ihn.

Ich erinnerte mich daran, was er nach meiner Auseinandersetzung mit Kain gesagt hatte. »Darüber bestimme ich wirklich allein«, erklärte ich.

Er öffnete die Augen, und sie leuchteten wie zwei große bernsteinfarbene Juwelen. »Was?«

Meine Finger umschlangen seine Hand noch fester. Seine Lippen öffneten sich und er seufzte tief auf. Dann löste ich langsam und behutsam meine Hand. Interessant. »Nichts.«

»Ich hätte dir nie die Wahrheit darüber sagen sollen.« Seine Stimme hatte irgendwie einen rauen Unterton. »Denn du bestimmst tatsächlich, zumindest einstweilen.«

Ich überhörte Seths letzte Worte und befreite meine Hand, bevor die Zeichen meine Haut berühren konnten. Ein paar Minuten lang sprachen wir nicht. Ich lehnte mich in die Kissen, und Seth schloss wieder die Augen. Während dieses Schweigens sah ich zu, wie sein Brustkorb sich stetig hob und senkte. Er sah fast aus, als schlafe er. Mit dieser entspannten Miene wirkte die Schönheit seines Gesichts nicht mehr so kalt und künstlich. Diesmal war ich diejenige, die das Schweigen brach.

»Also … was machst du?«

»Gerade?« Er klang schläfrig. »Ich schmiede Pläne. Übungen, die ich dir zeigen will – im Training natürlich.«

Unwillkürlich zog ich die Brauen hoch. »Ich verstehe nicht, wie du mir etwas zeigen willst, das Aiden nicht auch kann.«

Darüber lachte Seth, und als er sprach, klang seine Stimme selbstzufrieden und wissend. »Ach, Alex! Ich habe dir eine Menge zu zeigen. Fertigkeiten, die Aiden dir niemals beibringen kann.«

Ich sah auf ihn hinunter und gestand mir ein, dass ein winzig kleiner Teil von mir sich sogar darauf freute, was er mir zeigen wollte. Was immer das sein mochte. Ich war mir sicher, dass es, wenn schon nicht weiterführend, wenigstens unterhaltsam sein würde.

Danach redeten wir nicht mehr. Viel zu bald verflog die Aufregung über alles Erlebte und ich fühlte mich erschöpft. Meine Lider wurden so schwer, dass ich die Augen kaum noch offen halten konnte, und ich wünschte mir nichts mehr, als Seth einen Tritt zu versetzen, damit ich mich hinlegen konnte. So, wie er sich über die Mitte meines Betts ausgebreitet hatte, nahm er ziemlich viel Platz ein.

Es war nicht erstaunlich, dass Seth die Augen aufschlug und mich ansah. Als er verhalten lächelnd aufstand, fragte ich mich, ob er gespürt hatte, dass er beinahe einen Roundhouse-Kick in die Rippen abgekriegt hätte.

Auf das Überraschungsmoment konnte ich mich bei ihm nicht mehr verlassen.

»Du gehst?«, fragte ich, denn ich hatte wirklich nicht die geringste Ahnung, was ich sagen sollte.

Seth gab keine Antwort. Er hob die Arme über den Kopf und reckte sich. Dabei rutschte das schwarze Shirt über seinem Körper hoch und enthüllte eine Reihe angespannter Muskeln. Vor meinem inneren Auge flammte das Bild einer Katze auf. So bewegte er sich, katzenartig und raubtierhaft. Von unvergleichlicher Eleganz, die weder menschlich noch typisch für ein Halbblut war.

»Weißt du eigentlich, was dein Name bedeutet? Dein richtiger Name – Alexandria?«

Ich schüttelte den Kopf.

Er schmunzelte. »Auf Griechisch bedeutet er Beschützer der Menschen.«

»Ach. Das klingt cool. Und was bedeutet dein Name …?«

Plötzlich beugte er sich aus der Hüfte heraus vor und schoss auf mich zu. Er war so verdammt schnell, dass ich nicht einmal zurückzucken konnte. Und das wäre eine ganz natürliche Reaktion gewesen, als der Apollyon dermaßen schnell auf mich zukam.

Er strich mir mit den Lippen über die Stirn und verharrte nur so lange auf der Haut, dass ich den sanften Kuss spürte, den er mir gab, bevor er sich wieder aufrichtete.

»Gute Nacht, Alexandria, Beschützerin der Menschen.«

Verblüfft murmelte ich so etwas wie einen Abschiedsgruß, aber er war schon verschwunden, bevor ich die Worte ausgesprochen hatte. Mit den Fingern strich ich über die Stelle, die er mit den Lippen berührt hatte. Seine Aktion war unheimlich, unerwartet, irgendwie falsch und … niedlich.

Ich legte mich langsam hin und streckte die Beine aus. Dann starrte ich an die Decke und fragte mich, was die nächsten Monate wohl für mich bereithielten. Größtenteils fiel mir nichts ein. Alles hatte sich verändert – ich hatte mich verändert. Aber eins war sicher: Von Aiden und Seth würde ich eine Menge lernen.

Am nächsten Nachmittag fiel mir die Karte von Lucian wieder ein, die ich auf den Tisch geworfen hatte. Ich schob den Finger unter den Falz und riss sie auf. Das Geld ließ ich herausrutschen, und dann las ich zum ersten Mal, was er geschrieben hatte.

Es war nicht schlimm oder zu aufgesetzt, aber in meinem Herzen rührte sich nichts, als ich seine elegante Handschrift studierte. Mit noch so viel Geld, das er mir schickte, und mit noch so vielen selbst geschriebenen Briefen konnte er sich weder meine Liebe erkaufen noch das Misstrauen zerstreuen, das ihn wie eine dicke Wolke umgab.

Aber von seinem Geld würde ich mir bald ein paar ziemlich coole Schuhe kaufen.

Mit diesem Gedanken duschte ich und suchte mir etwas zum Anziehen heraus, das die schlimmsten Bissmale verdeckte. Beim Hals half es mir, das Haar offen zu tragen, obwohl es nicht alle Wunden verdeckte.

Zu meinem Erstaunen hielten die Wachposten mich nicht an, als ich die Brücke zur Hauptinsel überquerte. Als ich jedoch die Hauptstraße entlangschlenderte, fühlte ich mich beobachtet. Ein rascher Blick über die Schulter bestätigte meinen Verdacht. Einer der Wachposten hatte sich von seinem Partner auf der Brücke getrennt und folgte mir in diskretem Abstand. Vielleicht sorgten sich Lucian oder Marcus, ich könne noch einmal davonlaufen … oder etwas anderes, unglaublich Unverantwortliches anstellen.

Ich warf dem Wachposten ein aufreizendes Lächeln zu und flitzte dann in einen der Touristenläden an der Strandpromenade, deren Besitzer Reinblüter waren, obwohl sie von Sterblichen betrieben wurden. Der Laden, in den ich mich gestürzt hatte, bot eine Auswahl handgefertigter Kerzen an, Mosaikfliesen aus Muschelsplittern und Badezusatz aus Meersalz. Ich lächelte in mich hinein, denn ich spürte schon, dass ich einen Teil von Lucians Geld hier ausgeben würde.

Ich war ganz aufgeregt über den ganzen Mädchenkram, den ich mir gönnen wollte, und überlegte, dass man oft die einfachen Freuden des Lebens übersieht, wenn man sich darauf vorbereitet, Daimonen zu töten. Da standen Schaumbäder meist ziemlich unten auf der Liste. Ich griff nach ein paar weißen Votivkerzen, die in winzig kleinen Booten aus Kiefernholz standen, und nach einer Handvoll dicker, klobiger Kerzen, die wie ein ganzer Parfümerieladen rochen.

An der Kasse sah ich darüber hinweg, dass die offensichtlich sterbliche Verkäuferin meinen Hals anstarrte. Reinblüter setzten geistigen Zwang gegen die Sterblichen ein, die in der Nähe des Covenants lebten. Sie versuchten sie davon zu überzeugen, dass alle jene Merkwürdigkeiten, die sie erlebten, normal seien. Dieses Mädchen sah aus, als könne sie eine frische Dosis davon gebrauchen.

»Wäre das alles?« Beim letzten Wort geriet sie ins Stottern und zwang sich, den Blick von meinen Narben loszureißen.

Ich trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Würden sich alle so benehmen, bis die verdammten Daimonenmale verblasst waren? Da fiel mein Blick in der Nähe der Kasse auf ein Briefpapierset mit Meeresmotiven. »Das hätte ich auch noch gern.«

Das Mädchen nickte und das gesträhnte Haar fiel ihr übers Gesicht. Sie konnte mich nicht direkt ansehen und rechnete meinen Einkauf ziemlich schnell ab.

Draußen vor dem Laden setzte ich mich auf eine der weißen Bänke an der Straße und kritzelte ein paar Zeilen. Nachdem ich den Umschlag zugeklebt hatte, überquerte ich die Straße und huschte zwischen einem Buchladen und einem Geschenkartikelgeschäft hindurch.

Ich brauchte mich nicht umzusehen, um zu wissen, dass der Wachmann mir noch immer folgte. Zehn Minuten später stieg ich die breiten Stufen hoch, die zu Lucians Strandhaus führten, und schob die Nachricht durch den Schlitz unter der Tür.

Gut möglich, dass er sie gar nicht bekommen würde, aber wenigstens hatte ich versucht, mich bei ihm zu bedanken. Dann hätte ich ein weniger schlechtes Gewissen dabei, das kleine Vermögen von ihm für meine Schulgarderobe auszugeben. Schließlich konnte ich nicht das ganze Jahr über die grüne Uniform oder Sportsachen tragen.

Schnell verließ ich die Veranda für den Fall, dass er tatsächlich zu Hause war und mich vor der Tür erwischte. Mit meiner gut duftenden Tasche in der Hand machte ich mich auf den Rückweg zu der vom Covenant kontrollierten Insel.

»Miss Andros?«

Ich stieß einen tief empfundenen Seufzer aus und wandte mich zu dem Wachposten um, der sich als Stalker betätigt hatte. Jetzt stand er mit ausdrucksloser Miene wieder neben seinem Partner. »Ja?«

»Wenn Sie das nächste Mal den Covenant zu verlassen wünschen, bemühen Sie sich doch bitte um eine Genehmigung.«

Ich verdrehte die Augen, nickte aber. Damit war ich wieder genau dort, wo ich bei meiner Rückkehr an den Covenant gewesen war. Ich brauchte immer noch einen Babysitter.

Als ich wieder auf dem Campus war, legte ich noch einen Halt ein, bevor ich mich mit Caleb traf, und zwar im Innenhof. Hibiskus war Moms Lieblingsblume gewesen, und ich fand mehrere blühende Büsche. Mir gefiel der Gedanke, dass sie tropisch dufteten, aber eigentlich hatte ich an den Blüten noch nie etwas gerochen. Mom hatte sie einfach gemocht, weil sie so hübsch waren. Ich pflückte ein halbes Dutzend Blüten und verließ den Garten.

Als ich mich dem Wohnheim der Mädchen näherte, entdeckte ich Lea, die zusammen mit anderen halbblütigen Mädchen auf der Vorderveranda saß. Sie sah viel besser aus als bei unserer letzten Begegnung.

Sie nickte knapp, als ich an ihr vorbeiging, und warf sich mit einer tief gebräunten Hand ihr wunderbar glänzendes Haar über die Schulter. Das Schweigen zwischen uns zog sich in die Länge, doch dann öffnete sie doch den Mund.

»Du siehst netter aus als sonst.« Sie trat von den dicken Säulen weg und biss sich auf die üppige Unterlippe. »Wenigstens lenken die Bissmale von deinem Gesicht ab. Auch nicht schlecht, was?«

Ich wusste nicht, ob ich lachen oder ihr ins Gesicht boxen sollte. So oder so war es, wie lächerlich es auch klingen mochte, ein gutes Gefühl, dass Lea ihre Zickigkeit wiedergefunden hatte.

»Was?« Herausfordernd runzelte sie die Stirn. »Hast du gar nichts zu sagen?«

Ich dachte darüber nach. »Tut mir leid … du bist so braun, dass ich dich für einen Ledersessel gehalten habe.«

Mit einem selbstgefälligen Lächeln stolzierte sie an mir vorbei. »Wenn du meinst. Missgeburt.«

Gewöhnlich hätten diese Worte eine nicht endende Flut gegenseitiger Beleidigungen ausgelöst, aber dieses Mal ließ ich ihr die Bemerkung durchgehen. Ich hatte Besseres zu tun. In meinem Zimmer sortierte ich die dicken Kerzen und die kleinen Boote, die dazu dienten, Geister ins nächste Leben zu führen, sorgfältig auseinander. Ihre Bedeutung war rein symbolisch, aber da es weder einen Körper noch ein Grab gab, war mir nichts Besseres eingefallen.

Ich nahm mir Zeit mit dem Zurechtmachen, denn ich wollte nett aussehen – nun ja, so nett wie möglich, während mein Körper mit Daimonenmalen übersät war. Als ich zu meiner Zufriedenheit davon überzeugt war, dass mein Haar mir nicht kraus vom Kopf abstand und das Kleid, das ich zu den letzten Trauerfeiern getragen hatte, nicht voller Flusen war, griff ich nach einer leichten Wolljacke. Ich hängte sie über die Schultern, nahm mein Zeug und ging, um mich mit Caleb zu treffen.

Er stand schon unten am Wasser, in der Nähe des Übergangs zum Sumpfland und dort, wo die Häuser für die Lehrkräfte standen. Der Anblick von Caleb in guten Klamotten traf mich wie ein Boxhieb vor die Brust.

Die schwarze Hose musste er tief in seinem Schrank ausgegraben haben, denn sie waren ihm ein paar Zentimeter zu kurz. Mom hatte versucht, Caleb umzubringen, trotzdem hatte er sich zu ihrem Gedenken und meinetwegen schick gemacht. Etwas steckte mir im Hals. Ich schluckte dagegen an, doch das Gefühl blieb.

Voller Mitgefühl trat Caleb vor und nahm mir die Blumen aus der Hand. Ruhig machte er sich daran, die kleinen Boote zurechtzumachen, und ich zupfte die weichen Blütenblätter ab und streute sie hinein. Ich war überzeugt davon, dass ihr … dieses kleine Extra gefallen hätte.

Ich sah auf die kleinen Boote hinunter und schluckte erneut. Eins für Mom, eins für Kain und eins für alle anderen, die gestorben waren. »Ich weiß das wirklich zu würdigen«, sagte ich. »Danke.«

»Ich bin froh, dass du es tust.«

Meine Augen brannten immer stärker und mir wurde der Hals eng.

»Und dass du mich dabeihaben wolltest«, setzte er noch hinzu.

O Götter! Er würde es noch schaffen, dass ich heulte.

Caleb trat näher und legte mir einen Arm um die Schultern. »Es ist okay.«

Eine einzige Träne löste sich. Ich fing sie mit der Fingerspitze auf, bevor sie meine Wange entlanglaufen konnte, aber dann kam noch eine dicke Träne … und noch eine. Ich wischte sie mir mit dem Handrücken vom Gesicht. »Tut mir leid«, schniefte ich.

»Nein.« Caleb schüttelte den Kopf. »Das braucht dir nicht leidzutun.«

Ich nickte und holte tief Luft. Nach ein paar Sekunden hatte ich die Tränen hinuntergeschluckt und zwang mich zu einem schwachen Lächeln.

Irgendwie standen wir eine Weile verloren da und umarmten uns. Wir beide trauerten um etwas, das wir verloren hatten. Vielleicht brauchte Caleb das genauso. Die Zeit schien langsamer zu vergehen, doch dann waren wir bereit.

Ich sah die Kerzen an. »Verflixt.« Ich hatte vergessen, ein Feuerzeug mitzunehmen.

»Brauchst du Feuer?«

Wir wandten uns zu der tiefen, volltönenden Stimme um. Ich erkannte sie und sie drang bis tief in meine Seele.

Aiden stand ein Stückchen von uns entfernt und hatte die Hände in seinen Jeanstaschen vergraben. In der untergehenden Sonne sah er aus wie von einem Halo umgeben, und einen winzigen Moment lang glaubte ich beinahe, er sei ein Gott und kein Reinblut.

Ich blinzelte, aber er verschwand nicht. Er war wirklich hier. »Ja.«

Er trat näher und berührte jede vanilleduftende Kerze einzeln mit der Fingerspitze. Übernatürlich helle Flammen blitzten auf und wurden größer, ohne sich durch die Brise beeindrucken zu lassen, die vom Meer heranwehte. Als er fertig war, richtete er sich auf und sah mich an. Sein Blick wirkte stolz und aufmunternd. Ich wusste, dass er mein Ritual gut fand.

Wieder schluckte ich die Tränen hinunter, als Aiden sich an die Stelle zurückzog, wo er gestanden hatte. Mühsam riss ich den Blick von ihm los und nahm mein kleines Boot. Caleb tat es mir gleich, und wir schritten so weit ins Meer hinein, bis das Wasser sich in zarten weißen Schaum verwandelte, der unsere Knie umspülte – so weit hinaus, dass die Brandung die Boote nicht wieder zurücktrug.

Caleb setzte seine beiden Boote als Erster ab. Seine Lippen bewegten sich, aber ich konnte seine Worte nicht verstehen. Sprach er vielleicht ein Gebet? Ich war mir nicht sicher, aber nach einer Weile ließ er seine Boote los, und die Wellen trugen sie davon.

Mir ging unendlich viel durch den Kopf, während ich mein Boot nicht aus den Augen ließ. Ich schloss die Augen und sah Moms wunderschönes Lächeln vor mir, und ich stellte mir vor, wie sie nickte und mir sagte, alles sei okay. In Ordnung, jetzt alles loszulassen. Und ich schätze, auf gewisse Weise war es das auch. Sie befand sich an einem besseren Ort. Daran glaubte ich wirklich. Ein gewisses Maß an Schuld würde ich immer empfinden. Von dem Moment an, als das Orakel zu ihr gesprochen hatte, hatte alles, was sie tat, hierher geführt. Aber jetzt war es vorbei – endlich vorüber. Ich bückte mich und setzte das Geisterboot aufs Wasser.

»Danke für alles, für alles, worauf du meinetwegen verzichtet hast.« Ich hielt inne und spürte, wie es mir wieder feucht übers Gesicht lief. »Du fehlst mir so sehr, und ich werde dich immer lieben.«

Noch eine Sekunde lang lagen meine Finger um das Boot, und dann trugen die schaumigen Wellen es von mir weg. Weiter und weiter hinaus fuhren die drei Boote, deren Kerzen immer noch leuchteten. Als ich die Boote mit ihren sanften Lichtern aus den Augen verlor, war der Himmel bereits dunkel geworden. Caleb wartete am Strand auf mich, und hinter ihm stand Aiden. Falls Caleb sich über Aidens Anwesenheit wunderte, dann verriet seine Miene nichts davon.

Langsam kehrte ich zurück an den Strand. Die Entfernung zwischen Aiden und mir schien sich blitzschnell zu verkürzen und dann waren wir beide allein. Als ich auf ihn zukam, spielte ein leises Lächeln um seine Lippen.

»Danke«, flüsterte ich.

Aiden schien zu verstehen, dass ich ihm für mehr als nur das Feuergeben dankte. Er sprach so leise, dass nur ich ihn hören konnte. »Als meine Eltern starben, glaubte ich, nie wieder Frieden zu finden. Ich weiß, dass du ihn gefunden hast, und das freut mich. Du hast es verdient, Alex.«

»Hast … hast du jemals Frieden gefunden?«

Er streckte die Hand aus und strich mir mit den Fingern über die Wange. Es geschah so schnell, dass Caleb nichts gesehen haben konnte. »Ja. Jetzt habe ich Frieden.«

Scharf sog ich die Luft ein und hätte ihm gern so viel gesagt, aber es war nicht möglich. Ich ging davon aus, dass er es ohnehin wusste, und wahrscheinlich war das auch so. Aiden trat zurück, und dann wandte er sich mit einem letzten Blick ab und ging nach Hause.

Ich sah Aiden nach, bis er nur noch ein verschwommener Schatten war. Dann kehrte ich zu Caleb zurück, der im Sand saß, setzte mich neben ihn und legte ihm den Kopf an die Schulter. Immer wieder kitzelte das Wasser uns an den Zehen, und ich nahm den Vanilleduft wahr, den die vom Meer hereinkommende Brise heranwehte. Die Luft fühlte sich warm und angenehm an, doch in dem sanften Wind lag auch etwas Hartes, eine Andeutung von Kühle, die verriet, dass der Herbst nicht mehr fern war. Aber an diesem Abend war der Sand auf der Insel vor der Küste von Carolina noch warm, und die Luft roch nach Sommer.