Zum Buch:

Zachary Flynn weiß, dass er sich wie ein Schuft benommen hat, als er Brittany noch in den Flitterwochen verließ. Dabei wollte er sie nur vor der Enttäuschung bewahren, die jede Frau früher oder später erfährt, wenn sie sich auf ihn einlässt: Denn wie kann jemand lieben, der nie geliebt wurde? Allein die Fliegerei gibt ihm das Gefühl, sein Leben in die richtigen Bahnen zu lenken. Doch als er plötzlich Brittany auf dem Rollfeld stehen sieht, holt sie ihn auf den Boden der Tatsachen zurück: Er muss sich seiner Vergangenheit stellen – oder sein Verlangen nach Brittany wird ihn höher steigen lassen, als der siebte Himmel über Puffin Island reicht …

Zur Autorin:

Sarah Morgan startete ihre Karriere bereits als Kind – mit einer Biografie eines Hamsters. Als Erwachsene arbeitete sie zunächst als Krankenschwester, bis sie nach der Geburt ihres ersten Kindes die Schriftstellerei erneut für sich entdeckte. Zum Glück! Ihre humorvollen Romances wurden weltweit mehr als elf Millionen Mal verkauft. Die preisgekrönte Autorin lebt mit ihrer Familie in der Nähe von London.

Lieferbare Titel:

Winterzauber wider Willen

Einmal hin und für immer

Sarah Morgan

Für immer und ein Leben lang

Roman

Aus dem Amerikanischen von
Judith Heisig

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER

erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2016 by MIRA Taschenbuch

in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Some Kind of Wonderful

Copyright © 2015 by Sarah Morgan

erschienen bei: HQN Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l.

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner GmbH, Köln

Umschlaggestaltung: büropecher, Köln

Redaktion: Eva Wallbaum

Titelabbildung: Newdivision

ISBN eBook 978-3-95649-907-4

www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund

www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Zachary Flynn hätte niemals geboren werden sollen. Wie seine Mutter ihm nur zu gerne erzählte, war seine Empfängnis das Resultat eines Alkoholexzesses und eines gerissenen Kondoms. Die ersten acht Jahre seines Lebens hatte sie ihm an allem die Schuld gegeben, von ihrer Armut bis hin zu den Bettwanzen. Wem sie nach ihm die Schuld gegeben hatte, wusste er nicht, denn als er acht war, hatte jemand seine immer wieder auftretenden blauen Flecken und Knochenbrüche bemerkt und Fragen gestellt, worauf man ihn zu einer Pflegefamilie geschickt hatte. Doch als gottesfürchtige Christen und Kirchgänger hatte diese Familie Besseres verdient als einen verkorksten Außenseiter aus einem rauen Viertel von Boston, der in dem Glauben aufgewachsen war, dass man andere zuerst bescheißen musste, um nicht selbst beschissen zu werden. Ihm wurde die Ehre zuteil, das erste Pflegekind zu sein, das die Geduld dieser guten, freundlichen Menschen überstrapazierte. Danach reichte man ihn von Familie zu Familie weiter, wobei sie alle es wie bei einem Staffelrennen kaum erwarten konnten, ihn weiterzugeben.

Er war auf direktem Weg in ein Leben auf der falschen Seite des Gesetzes gewesen, als er das Fliegen entdeckte.

Selbst zwanzig Jahre später erinnerte er sich noch deutlich an den Moment, der alles verändert hatte.

Es war an einem unerträglich heißen Tag in Camp Puffin, die Luft im Wald war von Sommerdüften und dem Summen von Insekten erfüllt. Zach beging einen regelrechten Massenmord, indem er riesige Moskitos rund um die stickige Hütte erledigte, in der er mit sieben anderen Kindern wohnte. Sieben Kinder, deren Familien genug an ihnen lag, um sie mit so viel Essen und Ausrüstung ins Camp zu schicken, dass der Abschiedsschmerz sich in Grenzen hielt.

Zach hatte seinen Platz im Rahmen eines Stipendiums bekommen, und die anderen sorgten dafür, dass er das nicht vergaß. Er rächte sich für die endlosen Hänseleien, indem er ihre Sachen in einen Gezeitentümpel warf. Das meiste wurde fortgespült, und wütende Eltern hatten eine empfindliche Strafe für den Übeltäter gefordert.

Dabei konnte Zach sich kein Elternteil vorstellen, dem auch nur das Geringste an gestohlenen Süßigkeiten und ein paar Sweatshirts mit modischen Logos lag.

Seine Strafe war ein Zusammentreffen mit Philip Law, dem Direktor von Camp Puffin.

Zach, der jeder Art von Autorität misstrauisch gegenüberstand und der sich mit einem Mann namens „Law“ niemals wohlfühlen würde, erwartete, dass man ihn zurückschickte. Er tat so, als wäre es ihm egal, doch tatsächlich hätte er tausend weitere Moskitostiche ertragen, wenn er dafür auf einer Insel wohnen dürfte, auf der der Wald ans Meer grenzte. Alles war besser, als seine Tage damit zu verbringen, in der drückend heißen Stadt immer auf der Hut zu sein, und auch wenn er es nicht zugegeben hätte, war Puffin Island ein cooler Ort. Die reine Luft und die Art, wie das Meer mit dem Horizont verschwamm, dämpften seinen Drang, am liebsten seinen Nachbarn umzubringen.

Er stand da, bereit für eine weitere Tür, die ihm vor der Nase zugeschlagen wurde, und setzte sein übliches „Ist mir scheißegal“-Gesicht auf. Doch statt ihm zu sagen, er solle seine Sachen packen, fuhr Philip mit ihm zum kurzen Rollfeld am entfernten Ende der Insel.

Der zwölfjährige Zach lümmelte trotzig und rebellisch vorne in der Cessna und wartete darauf, dass das Beil fiel, während er sich fragte, was eigentlich so schlimm gewesen war, dass man ihn von der Insel ausflog und er nicht die Fähre nehmen konnte wie jeder andere. Vielleicht wollte Philip Law ihn mit hoch nehmen, um ihn dann ins Meer zu werfen.

Ja, mach doch. Warum nicht?

Wen zum Teufel kümmerte es?

Er wusste, dass ihn niemand vermissen würde.

Er war nicht mal sicher, dass er sich selbst vermissen würde.

Als Philip die Geräte bediente und sie über das kurze Rollfeld rumpelten, fragte Zach sich, ob er beim Aufschlag auf dem Wasser sterben oder langsam ertrinken würde. Und dann hob das kleine Flugzeug in die Luft ab, und Zach, der sein ganzes Leben lang voller Angst gewesen war, erlebte einen Moment atemlosen Terrors, der von grenzenloser Freude abgelöst wurde, als das glitzernde Meer und das Smaragdgrün der Insel unter ihnen immer kleiner wurden.

Sein Magen schien einen Salto zu schlagen, und ihm fielen fast die Augen aus dem Kopf.

„Heilige Scheiße.“ Verwirrt von der komplizierten Instrumentenkonsole sah er begeistert zu und nahm jede Bewegung von Philips Händen auf, voller Neid auf das Wissen, das ihn dazu befähigte, das Flugzeug fliegen zu lassen. Er wollte dieses Wissen und diese Fähigkeit mehr, als er jemals etwas gewollt hatte. Ein Blitz der Erkenntnis traf ihn, dass es eine Welt außerhalb jener gab, die er bewohnte.

Jahre später erzählte ihm Philip, in diesem Moment gewusst zu haben, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte, indem er ihm etwas anbot, was einige wohl als Belohnung für schlechtes Benehmen bezeichnet hätten. Er hätte mit einer Standpauke, mit Strafen oder sogar mit Rauswurf reagieren können, doch all das hätte den Jungen, der sowieso schon stahlhart war, nur weiter verhärtet. Mit zwölf Jahren hatte Zachary Flynn bereits mehr gesehen als die meisten Menschen in ihrem ganzen Leben. Autorität glitt an ihm ab, Anleitungen und Befehle prallten zurück wie ein Ball von einer Wand. Nichts drang zu ihm durch.

Bis sie zweitausend Meter Höhe erreichten.

Dort oben in den Wolken war die Maske der Gleichgültigkeit gefallen und hatte eine Begeisterung offenbart, die zu groß und real war, um sie zurückzuhalten.

Philip hatte auf diese Weise einem abgestumpften, desillusionierten Jungen einen Blick in ein anderes Leben ermöglicht.

Für Zach war es Liebe auf den ersten Flug gewesen.

Sie überflogen die Insel Vinalhaven, dann ging es weiter Richtung Bar Harbor, über Wälder, Seen und die glitzernde Weite von Penobscot Bay, wo Jachten wie kleine Punkte das Meer verzierten. Gefangen von diesem anderen Blick auf eine Welt, die ihm bisher nichts als üble Schläge gegeben hatte, musste Zach an sich halten, um nicht wie ein kleines Kind zu schreien.

Schau genau hin, rief es in seinem Kopf, als er sah, wie sich streichholzgroße Autos auf der schmalen Küstenstraße bewegten. Da siehst du, wer jetzt größer ist.

Als sie schließlich landeten, zitterte er am ganzen Körper.

Er fühlte sich wie der König der Welt.

„Oh Mann, können wir das wiederholen? Ich möchte, dass Sie mich wieder mit hoch nehmen. Ich würde alles dafür tun.“ Er bettelte fast, doch das war ihm egal, selbst als er den zufriedenen Ausdruck auf Philips Gesicht bemerkte.

„Du möchtest es eines Tages lernen?“

Zach fuhr sich mit den Handflächen über die verschwitzte Stirn und fühlte sich wie ein Süchtiger, dem man einen völlig neuen Weg gezeigt hatte, wie er sich einen Rausch verschaffen konnte. „Fliegen? Ja.“ Was für eine dumme Frage war das denn? Wer zum Teufel würde das nicht wollen? Es war das Coolste überhaupt.

„Dann hör auf, Scheiße zu bauen.“ Philip nagelte ihn mit seinem Blick fest. „Hör auf, deinen Verstand zu verschwenden, hör auf, sämtliche Erwartungen zu enttäuschen, und mach etwas aus deinem Leben.“

Zach hätte fast seine Zunge verschluckt. Er wusste nicht, was ihn mehr schockierte. Dass jemandem aufgefallen war, dass er einen Verstand hatte oder dass der Camp-Leiter das Wort Scheiße benutzte.

Verwirrt reagierte er auf die einzige Weise, die er kannte. Indem er zum Angriff überging.

„Ich habe nicht um dieses miese Leben gebeten. Ist ja nicht so, dass ich irgendwo reinspaziert bin und einen XXL-Elendsburger mit einer Extraportion Mist bestellt habe.“

„Nur, weil dir jemand etwas serviert, musst du es nicht essen. Menschen können es auftischen und dir geben, aber du musst es nicht schlucken. Die Leute können sagen, du seist nutzlos und ein Nichts, und du kannst das glauben oder ihnen das Gegenteil beweisen. Was in der Vergangenheit geschah, ist nicht deine Schuld. Was in der Zukunft geschieht, ist deine Entscheidung. Du kannst gute Entscheidungen treffen, oder du siehst zu, wie alles an dir vorbeiläuft, und verbringst den Rest deines Lebens damit, allen anderen die Schuld zu geben für das, was dir geschah.“

Aus Philips Mund klang das so einfach, als müsse Zach nur ein Abercrombie-Sweatshirt über die Narben und Zigarettenbrandmale ziehen, um einer von den coolen Jungs zu werden.

Zach wusste, dass es so nicht funktionierte. Er könnte Armani tragen, und es würde an den Tatsachen nichts ändern. Er kam aus dem Nirgendwo und ging ins Nirgendwo.

Nur dass er jetzt wusste, dass er mit einem Flugzeug dorthin wollte.

Er starrte vor sich hin, rebellisch und hin- und hergerissen; der Drang, um sich zu schlagen, sich zu verteidigen, war tief in ihm verankert. Gegen seinen Willen fiel sein Blick auf das Instrumentenbrett der Cessna, und beinahe hätte er vor Sehnsucht gewinselt. Er wollte die Hand ausstrecken, es berühren und drüberstreichen. Er wollte das Flugzeug hoch über dem Wasser schweben und in die Wolken eintauchen lassen. Es war mehr als ein Wunsch. Es war ein Bedürfnis.

Weil er die Menschen kannte und das Fliegen liebte, erkannte Philip dieses Bedürfnis und verstand es.

„Ich habe eine Fluglehrer-Lizenz. Ich kann es dir beibringen.“

Es war, als würde man einem ausgehungerten Mann ein frisch gebackenes Brot anbieten.

Zach lechzte danach, doch Jahre des Misstrauens hielten ihn zurück. „Wo ist der Haken?“

Philips Blick wich seinem nicht aus. „Muss es einen Haken geben?“

„Es gibt immer einen Haken.“ Sein Zynismus war tief verwurzelt, ein kalter harter Panzer mit der Aufschrift „Leck mich“ schützte ihn vor sogenannten Gutmenschen, die schließlich doch aufgaben, wenn sie für ihre guten Taten keine Belohnung erhielten. Zach sah nicht ein, wieso er jemandem helfen sollte, sich gut zu fühlen, wenn die meisten von ihnen es darauf anlegten, ihn wissen zu lassen, dass er wertlos war.

„Der Haken ist, dass du Ordnung in dein Leben bringen musst. Kein Schuleschwänzen mehr. Es ist eine Schande, seine Intelligenz zu verschwenden. Du kommst jeden Sommer hierher, und wenn die Zeit reif ist, gebe ich dir Unterricht. Und du kannst mich bezahlen.“

Da, genau da lag der Haken.

„Ich habe kein Geld.“ Aber er würde es bekommen. Er überlegte gerade, wie er am besten welches stehlen könnte, ohne erwischt zu werden, als Philip den Kopf schüttelte.

„Ich will dein Geld nicht. Ich will dein Engagement.“

Zach sah ihn verständnislos an. Er hatte keine Ahnung, was das Wort bedeutete. „Sicher. Was auch immer.“

„Ich möchte, dass du im Camp aushilfst. Jeden Sommer, den ganzen Sommer lang. Fang an, Verantwortung zu übernehmen.“

Im Camp aushelfen?

Zach brauchte einen Moment, um die Worte zu begreifen, und stand mit offenem Mund da, während er nur daran denken konnte, dass jetzt wahrscheinlich eine Million Insekten in ihn hineinfliegen würden, wären sie nicht in einem Flugzeug unterwegs. Er versuchte sich vorzustellen, wie Mr. und Mrs. Mehr-Geld-als-Verstand darauf reagieren würden, dass er aushalf.

„Sie machen Witze.“

„Ich mache keine Witze. Und nur für den Fall, dass du es nicht erkennst – ich biete dir etwas, das das Leben dir bislang nicht gegeben hat: eine Chance. Es liegt an dir, ob du sie ergreifst.“

„Dann wird es mich nichts kosten?“ Das Leben hatte ihn gelehrt, dass es gute Dinge nicht umsonst gab. Seiner Erfahrung nach gab es überhaupt keine guten Dinge. Hatte er sich in Philip geirrt? Vielleicht war seine immerzu lächelnde Ehefrau eine Fassade. Vielleicht stand er auf kleine Jungs und wollte ihn irgendwohin fliegen, wo man sie nicht fand.

Panik erfasste ihn, als ihm verschiedene grässliche Szenarien durch den Kopf gingen, von denen keins den Thrill eines Fluges rechtfertigte.

Zu den vielen Nachteilen, wenn man wertlos war, gehörte es, dass es niemanden kümmerte, wenn man verschwand.

Philip sah ihn unverwandt an. „Es wird dich etwas kosten. Du wirst Toiletten schrubben und Boote säubern, bis du alt genug bist, um mehr Verantwortung zu übernehmen. Danach wirst du zu einem Camp-Betreuer ausgebildet. Du magst den Wald, daher würde ich ein Wildnis-Training vorschlagen. Du lernst Überlebenstechniken. Nicht von der Art, wie du sie bislang gelernt hast, sondern wie man im Einklang mit der Natur lebt. Es gibt keinen Haken, Zach. Niemand versucht, dich zu bescheißen. Ich biete dir an, dir das Fliegen beizubringen, das ist alles. Als ich so alt war wie du, nahm mich mein Vater mit hoch. Ich möchte das Gleiche für dich tun.“

„Warum?“ Der Argwohn wollte nicht weichen.

„Weil jeder hin und wieder eine Pause braucht, und niemand braucht die mehr als du.“

Was man ihm niemals im Leben gegönnt hatte, war eine Pause. Blau geprügelte Augen, aufgeplatzte Lippen, gebrochene Knochen – all das hatte man ihm mehrere Male angetan, aber das hier war etwas anderes.

Einen schrecklichen Moment lang dachte er, dass er auf der Stelle zusammenbrechen und heulen würde wie ein Baby. Allein die jahrelange Übung, seine Gefühle zu unterdrücken, rettete ihn vor dieser Peinlichkeit.

„Stimmt.“ Seine Kehle fühlte sich geschwollen und dick an, als ob ihn ein Insekt in den Hals gestochen hätte. „Wenn Sie sich gut damit fühlen.“

„Es gibt Regeln.“

Regeln hatten ihn nie davon abgehalten, etwas trotzdem zu tun. Meistens übertrat er sie. Manchmal ignorierte er sie, aber sie standen ihm nie im Weg. Als er Philips ernstes Gesicht sah, entschied er, dass er zumindest so tun konnte, als ob es ihm nicht egal wäre. „Ich höre.“

„Du greifst dir keine Sachen, die dir nicht gehören, kein Unfug mehr. Ein Flugzeug zu fliegen ist eine ernste Angelegenheit.“

Fliegen. Das Wort allein ließ sein Herz höherschlagen.

Der Typ meinte es ernst. Er bot ihm wirklich an, ihm das Fliegen beizubringen, was bedeutete, dass Philip ein weiterer Gutmensch war, den er enttäuschen würde, aber wen kümmerte es?

Zach fand, dass das nicht sein Problem war. Um fliegen zu dürfen, würde er alles versprechen.

Wie schwer konnte es schon sein, Ordnung in sein Leben zu bringen?

Also musste er aufhören zu klauen. Die meisten Kinder hier hatten nichts, was es zu stehlen wert war. Zach klaute aus Langeweile und weil es seine Art war zurückzuschlagen, nicht weil er das haben wollte, was sie hatten. Er wollte nicht mal tot in einem modischen Sweatshirt gesehen werden.

„Sicher.“ Er sagte es möglichst beiläufig. „Ich schätze, das kann ich tun.“

Und er tat es.

Von diesem Moment an hatte sein Leben einen Sinn, und dieser Sinn war das Fliegen.

Alles, was er tat, tat er aus diesem Grund.

Mathe und Physik waren sinnlos und langweilig gewesen in einem Klassenraum mit dreißig Kindern mit glasigen Augen, doch Mathe und Physik, die mit der Wissenschaft vom Fliegen verbunden waren, begeisterten ihn. Voller Wissensdurst lernte er alles, und sein Gehirn erwachte zum Leben.

Was er jedoch am meisten liebte, war das Flugzeug.

Philip nahm ihn jeden Sommer mit nach oben, bis er alt genug war, selbst fliegen zu lernen. Als er zum ersten Mal an den Steuerknüppel durfte, zitterten seine Hände so, dass er sicher war, das Ding in den Ozean zu setzen.

Als Philip ihm sagte, dass er ein Naturtalent sei, spürte er etwas in sich, was er nie zuvor gespürt hatte.

Stolz.

Das Lob nährte und befreite ihn schließlich.

Auf dem Boden lief sein Leben in eine Sackgasse, doch in der Luft sah er mehr als Sonnenschein und luftige Wolken hinter dem Horizont. Er sah eine Welt ohne Grenzen, voller Möglichkeiten.

Er sah Hoffnung.

Er verstand das Flugzeug auf einer tiefen Ebene, die er mit keinem Menschen erreichte.

Eine Sozialarbeiterin hatte ihm mal gesagt, dass er nur gut darin sei, Mist zu bauen. Angesichts der Tatsache, dass sie ihn erwischte, als er in ihr Büro einbrach, um seiner Akte eigene Anmerkungen hinzuzufügen, konnte er nicht widersprechen. Er zog es sogar als eine faire Zusammenfassung seiner Talente in Betracht. Bis er seine Hände am Steuerknüppel eines Flugzeugs hatte. Da wusste er sofort, dass er noch in etwas anderem gut war.

Von diesem Moment an war das Fliegen das einzig Wichtige in seinem Leben.

Es befriedigte sein Bedürfnis nach Abenteuer und Aufregung, und es schaffte gleiche Bedingungen. Oben in der Luft war er so viel wert wie jeder andere. Mehr sogar. Meistens sprachen die Passagiere nicht mit dem Piloten, sodass er tun konnte, was er liebte, und irgendein blöder Sack mit mehr Geld als Gehirnzellen bezahlte ihn dafür.

Zum ersten Mal in seinem Leben strengte Zach sich an. Forderte sich heraus.

Er sog alles Wissen von Philip auf und dürstete nach mehr. Auch als Philip ihn bei sich aufnahm und ihm ein Zuhause bot, dürstete er nach mehr. Nachdem er seine prägenden Jahre gefangen und hilflos verbracht hatte, musste etwas in ihm sich befreien. Warum in Maine bleiben, wenn dort draußen eine ganze Welt darauf wartete, entdeckt zu werden?

Zach flog in Gegenden, die die meisten Piloten vermieden, Gegenden mit mehr Landschaft als Menschen, eingeschlossene Teile von Alaska, wo es keine Landebahnen gab, aber genug Eiseskälte, um ein Flugzeug in der Luft gefrieren zu lassen. Bis er schließlich zu der Insel zurückkehrte, die er an guten Tagen sein Zuhause nannte.

Sein Ruf als Pilot war so ausgezeichnet, dass man ihm sofort einen Job bei der Maine Island Air anbot, der Fluggesellschaft, die Passagiere und Fracht zwischen den Inseln transportierte.

Zach wollte dieses Leben nicht.

Für ihn bedeutete fliegen Freiheit. Er wollte nicht, dass seine Tage den Plänen und Forderungen von anderen unterworfen waren, und dank einer Glückssträhne und seiner Bereitschaft, risikoreicher zu leben als andere, besaß er jetzt sein eigenes Flugzeug.

Statt den Job anzunehmen, setzte er also den scharfen Verstand ein, den Philip an ihm bemerkt hatte. Ihm war aufgefallen, wie viele Superreiche in der Gegend um Penobscot Bay Grundstücke besaßen. Diese Leute flogen mit ihrer Citation oder Gulfstream nach Boston und brauchten dann etwas Kleineres und Persönliches, das sie zu ihren Strandhäusern oder zu ihrer Jacht brachte. Sie brauchten einen Piloten, der fähig war, überall zu landen, ob auf dem Land oder auf dem Wasser.

Gegen ein Entgelt, das ihn jedes Mal laut auflachen ließ, bot Zach diesen Service an.

Persönlich?

Klar, er machte es persönlich. Herrje, er hielt gekühlten Champagner und Kaviar auf einem Silbertablett bereit, wenn sie das wollten. Auch wenn er das nicht gerade empfahl, da er bei den Scherwinden über der Bucht keinen rumpelfreien Flug garantieren konnte.

Es erstaunte ihn immer wieder, wie viel Menschen zu zahlen bereit waren für die Wahl der Zeit, des Ortes und vor allem für die Exklusivität. Mit einem Flug, bei dem er einen reichen Banker und dessen Familie von ihrem Privatjet zu ihrer Privatinsel brachte, machte er genug Geld, um einen Monat lang nicht arbeiten zu müssen.

Eigentlich war es Raub, doch zur Abwechslung stand er auf der richtigen Seite des Gesetzes.

Er wählte die Aufträge aus, die er annahm, und hatte ausreichend Reserven, um Projekte zu verfolgen, die ihn interessierten.

Wenn all die Menschen, die ihn abgeschrieben hatten, ihn heute sehen könnten, würden sie sich an ihren guten Absichten verschlucken.

Wenn er zurückblickte, teilte er sein Leben immer in zwei Teile. Vor dem Fliegen und nach dem Fliegen. Vor dem Fliegen war eine Zeit, die er lieber vergaß, eine Zeit, als seine Welt klein und schrecklich und ohne Ausweg gewesen war. Nach dem Fliegen – nach dem Fliegen, das war die Welt, in der er jetzt lebte – die Welt, die er liebte.

Zach lächelte, als er seinen Kontrollgang vor dem Flug beendete.

Es war ein sonniger Sommermorgen in Maine, und der Mann, der heute seinen Lebensstil finanzierte, war Nik Zervakis, ein amerikanisch-griechischer Milliardär, der in Logan landen würde und ihn beauftragt hatte, einen seiner weiblichen Gäste direkt nach Puffin Island zu bringen. Was bedeutete, dass er eine reiche verwöhnte Prinzessin über die Bucht fliegen und dafür eine unanständige Menge Geld erhalten würde.

Der Geschäftsmann in ihm war zufrieden.

Das Arschloch in ihm warf sich fast weg vor Lachen.

„Ich möchte den Rest meines Lebens auf diese Art fliegen.“ Eingehüllt vom weichen Ledersitz der Gulfstream schloss Brittany die Augen. „Kein lästiges Anstehen mehr, keine quäkenden Kleinkinder, die sich im Sitz nebenan winden, kein verloren gegangenes Gepäck und kein verzweifeltes Luftanhalten, während Fremde einen anhusten. Wirf Lily aus dem Fenster und heirate stattdessen mich, Nik. Ich weiß, dass es funktionieren könnte, ich weiß, dass wir es schaffen. Dir gehören vier Anwesen – wir müssten uns nicht einmal sehen. Du könntest in San Francisco leben. Ich in New York.“

Nik Zervakis, gebräunt, gut aussehend und unglaublich reich, scrollte mit einer Hand durch seine E-Mails, während die andere besitzergreifend auf Lilys Arm ruhte.

Bei dem Anblick musste Brittany lächeln.

Sie war klug genug, um zu wissen, dass ihre eigene lächerlich kurze Eheerfahrung ihr Urteil trübte, und vorsichtig genug, dieses Urteil nicht auf andere zu übertragen. Selbst sie musste zugeben, dass sie noch nie zwei Menschen begegnet war, die perfekter füreinander schienen als Nik und Lily. Und wenn ein kleiner Teil von ihr dabei wehmütig wurde, dann wollte sie ihn ignorieren.

Lily seufzte fast vor Zufriedenheit. „Du liebst deine Unabhängigkeit.“

„Das tue ich, du hast recht. Und auch ein griechisch-amerikanischer Milliardär mit Privatjet wird mich nicht davon überzeugen, sie aufzugeben. Trotzdem …“ Sie betrachtete den Luxus um sich herum und schüttelte ungläubig den Kopf. „Du hast den Jackpot gewonnen, Lil.“

„Ich weiß.“ Ihre Freundin lächelte dem Mann zu, der ihr das Herz gestohlen hatte, und er beugte sich zu ihr, um ihr einen zärtlichen Kuss zu geben.

Brittany war fasziniert, weil der für seine Rücksichtslosigkeit berüchtigte Tycoon in Gegenwart ihrer gutmütigen Freundin weich wie Butter wurde. Ihrer Meinung nach gab es keinen Zweifel, dass die beiden etwas Tiefes und Besonderes verband.

„Hey, du musst aufpassen – du hast dich in ein Weichei verwandelt, Zervakis. Wenn deine Konkurrenten das rausbekommen, stürzen deine Aktien ab. Die Wirtschaft wird zusammenbrechen.“

Ohne den Kuss zu unterbrechen, machte Nik eine rüde Geste in ihre Richtung, woraufhin Brittany grinste.

„Kümmert euch nicht um mich. Macht einfach weiter und produziert gleich hier und jetzt ein Baby. Ich schaue in die andere Richtung.“

Lily seufzte peinlich berührt und machte sich los. „Tut mir leid.“

„Entschuldige dich nicht. Es war nett von dir, mich mitzunehmen. Die gute Nachricht ist, dass ich beim nächsten Halt aussteige und ihr zwei euch dann auf dem Weg nach New York die Kleider vom Leib reißen könnt.“

„Wir verbringen einige Tage in Boston. Niks Meeting ist erst am Dienstag, falls du also etwas brauchst, ruf einfach an. Danach sind wir eine Weile in New York, und ich habe ein Treffen mit Skylar arrangiert.“ Lily berührte die Kette an ihrem Hals und blickte kurz zu der von Nik. „Wir fliegen im Dezember zu ihrer Ausstellung nach London. Wirst du auch dort sein?“

Brittany wusste, dass die Kette – eins von Skylars exklusiven Werken – für mehr Geld gehandelt wurde, als sie selbst in einem ganzen Jahr als Archäologin verdiente.

Sie wollte ihre Freundin daran erinnern, dass nicht jeder Zugang zu einem Privatjet und einem unerschöpflichen Bankkonto hatte, ermahnte sich dann aber, dass eine solche Antwort vermutlich weitere großzügige Angebote von Lily und Nik nach sich ziehen würde, und die beiden hatten schon mehr als genug für sie getan. „Ich weiß noch nicht. Ich muss einige wichtige Entscheidungen treffen. Lebensentscheidungen.“ Das war bloß eine bedeutungsvollere Umschreibung dafür, dass sie keine Ahnung hatte, was sie als Nächstes tun wollte. „Aber wir bleiben in Verbindung. Jedenfalls, wenn ihr euch lange genug voneinander trennen könnt, um eine Textnachricht zu lesen.“

Als das Flugzeug landete, löste sich Lily aus Niks Griff und suchte Brittanys Habseligkeiten zusammen. „Nein, beweg dich nicht. Es ist wichtig, dass du deine Hand nicht benutzt. Du musst dem Handgelenk Ruhe geben. Anweisung des Arztes.“

„Ich habe es nicht so mit Anweisungen.“

„Wir waren den ganzen Sommer lang Zimmerkameradinnen. Ich weiß genau, wie sehr du Anweisungen hasst. Aber das ist ein komplizierter Bruch. Du bist unglücklich gefallen.“

„Ja, schon klar. So peinlich. Ich würde mich ja selbst treten, nur dass ich mir bei meiner momentanen Glückssträhne dabei vermutlich den Knöchel brechen würde.“

Lily umarmte sie. „Du hast dich verletzt. Du musst auf dich aufpassen.“

„Ich kann auf mich aufpassen.“ Nicht einen Augenblick ließ sie sich anmerken, wie viel Mühe es ihr bereitete, auch nur ihre Handtasche unter dem Sitz hervorzuholen und sie sich über die Schulter zu hängen. Ihre linke Schulter. Die Bewegung fühlte sich merkwürdig und unnatürlich an. Erst, seit sie ihre rechte Hand nicht mehr benutzen konnte, merkte sie, wie sehr sie davon abhing. Offensichtlich hatte sie mit der linken Seite ihres Körpers nie viel getan.

Warum hatte sie nicht aufgepasst, wo sie hintrat? Sie war auf Ausgrabungsstätten in der ganzen Welt gewesen und hatte sich niemals auch nur einen Kratzer zugezogen. Und jetzt hatte sie sich das Handgelenk gebrochen, und das nur, weil sie so sehr gelacht hatte, dass sie in den Graben gefallen war, den sie zuvor selbst ausgehoben hatte.

Das ungeschehen zu machen würde bis zur nächsten Eiszeit brauchen.

Sie verdrehte die Augen und wollte nach ihrem Gepäck greifen, da stellte sie fest, dass Nik es schon auf den Sitz gestellt hatte.

„Mein Personal wird deinen Koffer ausladen. Für deinen Anschlussflug ist gesorgt. Falls du irgendwelche Probleme haben solltest, ruf mich auf dem Handy an. Meine Leute kümmern sich dann darum.“

Meine Leute.

Sie lächelte ihn an – diesen Mann, der ein kleines Reich regierte und so viele Menschen beschäftigte. Er war weltgewandt und intelligent. Sie hatte gerne Zeit mit ihm verbracht. Wenn er sich nicht in ihre Freundin verliebt hätte, wäre sie vielleicht in Versuchung gewesen, nicht nur seine Konversation zu genießen. Sie war sicher, dass der durchtrainierte, geschmeidige Körper unter der teuren Kleidung es wert war, erkundet zu werden. Doch anders als Lily hätte sie ihn am Ende der Begegnung zurückgegeben.

Sie war nicht an festen Bindungen interessiert, weder bei ihren Beziehungen noch bei ihren Aufenthaltsorten. Besser war es weiterzuziehen, wie Menschen es jahrtausendelang getan hatten.

Sie nahm die Karte, die er ihr reichte. „Bist du sicher, dass dieser Flug nach Puffin Island arrangiert ist? Ich kann ohne Weiteres ein Taxi und die Fähre nehmen. Das mache ich normalerweise. Quetsche mich mit dem Rest der Menschheit zusammen.“

„Mit einem gebrochenen Handgelenk? Nein.“ Nik war höflich, aber bestimmt. „Einem Freund gehört ein Anwesen in Bar Harbor, und der kennt einen Piloten, den er für die Flüge zu seiner Jacht nimmt.“

„Sicher tut er das. Denn wie sollte man sonst von seinem Strandhaus zu seiner Jacht kommen? Über das Problem habe ich mir schon oft Gedanken gemacht.“ Sie machte sich über Nik lustig und fragte sich, ob er überhaupt bemerkte, wie sehr sich seine Welt von der der meisten Menschen unterschied. „Solange dein Pilot nur nicht erwartet, mich bei meiner Jacht abzusetzen. Ich besitze ein Kajak, aber das zählt vermutlich nicht.“

Lily reichte ihr den Hut, den sie unter den Sitz gestopft hatte. „Du hast ein Strandhaus. Castaway Cottage. Nach allem, was du mir davon erzählt hast, bin ich entschlossen, dass Nik und ich eines Tages zu Besuch kommen.“

„Ich hoffe, das tut ihr.“ Brittany fragte sich, was Nik, dem Häuser in San Francisco, New York, London und Griechenland gehörten, von ihrem einfachen Strandhaus halten würde, und schob den Gedanken dann beiseite. Es war ihr Zuhause, und sie liebte es. Und einfach oder nicht – es war viel Geld wert. Sie hatte mehrere Angebote von Leuten bekommen, die bereit waren, eine Menge für das Privileg zu zahlen, in der Abgeschiedenheit von Shell Bay auf der begehrten Puffin Island zu wohnen.

Brittany hatte einen Verkauf nie ernsthaft erwogen.

Castaway Cottage lag ihr am Herzen.

Sicher, es hatte Zeiten in ihrer Jugend gegeben, in denen die enge Gemeinschaft auf der Insel sie fast erstickt hatte, doch wann immer sie nach langer Abwesenheit zurückkehrte, stellte sie jedes Mal fest, wie sehr sie es vermisst hatte. Nach der gnadenlosen Sommerhitze von Griechenland würde es ein Segen sein, die kühle Brise in ihrem Gesicht zu spüren und zum Rauschen der Brandung einzuschlafen. Sie wollte Hummer essen und Blaubeeren pflücken. Und vor allem wollte sie ihre beiden engsten Freundinnen treffen.

Emily lebte inzwischen auf der Insel, und Skylar wohnte nur einen kurzen Flug entfernt in Manhattan.

„Wie willst du klarkommen?“ Lily machte noch immer ein Aufheben um sie. „Wie willst du kochen und für dich sorgen? Du hattest schon Schwierigkeiten, als du dich während des Fluges umgezogen hast.“

Auf halbem Weg über den Atlantik hatte Brittany sich aufgerafft, um das schicke Badezimmer in der Gulfstream aufzusuchen und sich frische Shorts und ein einfaches Riemchentop anzuziehen. Die feinfühlige Lily war aufgetaucht und hatte ihr angeboten, ihr das Haar zu bürsten und zu frisieren. Es machte Brittany verrückt, dass sie es nicht selbst konnte, und sie musste zugeben, dass Lily nicht unrecht hatte.

Wie würde sie klarkommen mit einer Hand? Kochen? Duschen?

Für jemanden, der so unabhängig war wie sie, würden die nächsten Wochen frustrierend werden.

„Es wird mir gut gehen. Ich kann mit meiner linken Hand Frühstücksflocken aus der Packung essen.“

„Soll ich kommen und eine Zeit lang bleiben?“

Lilys Wärme und Großzügigkeit waren einer der vielen Gründe, weshalb Brittany sie liebte. Sie hatten in Griechenland mehrere Monate an demselben Projekt gearbeitet und sich ein kleines, stickiges Schlafzimmer geteilt. Brittany wusste, dass es Lilys Geduld zu verdanken war, dass in diesem beengten Zusammensein erst gar keine Streitigkeiten aufgekommen waren. Und eben diese Gutmütigkeit hatte den für seine Härte berüchtigten Nik Zervakis eingefangen, der ein untrügliches Gefühl für Goldgruben hatte und Lily einen riesigen Diamanten an den Finger steckte, bevor irgendjemand anders es tun konnte.

„Du musst dein neues Leben beginnen. Und wenn es auf Puffin Island von irgendetwas genug gibt, dann ist es Hilfe. Meine Freundin Emily wohnt derzeit im Cottage, ich bin also in guten Händen. Geh und hab Spaß. Aber lade mich zur Hochzeit ein.“

Lilys Miene erhellte sich. „Natürlich. Wir dachten, wir heiraten vielleicht nächsten Sommer in Griechenland. Ich möchte, dass Niks Familie dabei ist. Ich habe ja keine Familie, sodass ich seine adoptiert habe.“

Brittany lächelte. Von all den Vorteilen, die die Ehe mit einem schockierend reichen Mann mit sich brachte, schätzte ihre Freundin nicht die Größe seines Portemonnaies oder seine einflussreichen Verbindungen am meisten, sondern seine Familie.

„Vielleicht bin ich nächsten Sommer dort“, sagte sie. „Ich habe mich noch nicht entschieden. Mein Forschungsauftrag ist zu Ende, sodass ich über die nächsten Schritte nachdenken muss. Und welchen Schritt auch immer ich tue – ich muss ihn tun, ohne mir erneut das Handgelenk zu brechen. Wir hören voneinander.“ Sie ging in Richtung Vorderausgang. Ein kleiner Teil in ihr beneidete ihre Freundin. Nicht wegen des Reichtums, auch wenn Geld natürlich nützlich war. Nein, sie beneidete sie um die Verbindung, die sie mit Nik hatte. Die Nähe. Ihre Beziehung war stürmisch gewesen, doch niemand, der sie beobachtete, konnte daran zweifeln, dass es echt und von Dauer war, was sie teilten. Schon ihr Verständnis füreinander und ihre gegenseitige Wertschätzung wurzelten tief.

Sie hatte so etwas nie gehabt.

Sogar in ihrer kurzen, unglücklichen Ehe hatte sie keine emotionale Intimität erlebt.

Brittany umarmte ihre Freunde zum Abschied und verließ den Luxus des Flugzeugs, um sich auf den Weg zur Cessna zu machen, die sie direkt nach Puffin Island bringen sollte.

Sie war erleichtert, dass ihr die Fähre erspart blieb. Zu dieser Jahreszeit war sie vollgestopft mit Tagestouristen und Sommerbesuchern, die es kaum erwarten konnten, die Angebote von Puffin Island zu genießen. In den letzten Jahren hatte die Insel eine immer größere bunte Schar angezogen – Künstler, Musiker, reiche Menschen, die nach einem exklusiven Rückzugsort suchten und dennoch die Annehmlichkeiten der Zivilisation wollten.

Brittany war glücklich, wenn WLAN vorhanden war und sie es nutzen konnte, aber ebenso glücklich, wenn es nicht verfügbar war. Für sie war Luxus ein Wort, das genauso auf eine Nacht in der Wüste unter dem Sternenhimmel zutraf wie auf eine Nacht in einem Fünf-Sterne-Hotel in seidener Bettwäsche. Luxus war die Freiheit, ihrer Abenteuerlust nachzugehen.

Auf der Suche nach diesem Abenteuer hatte sie die Welt bereist. Nachdem sie die USA verlassen hatte, war sie nach England gezogen, wo sie ihren Master und dann ihren Doktor gemacht hatte. Während dieser Zeit war sie auf den Spuren von Hiram Bingham auf dem Inka-Trail zur verlorenen Stadt von Machu Picchu gewandert, hatte an Ausgrabungen in Ägypten teilgenommen und Griechenland als ihre zweite Heimat auserkoren. Aber Maine – Maine war ihre erste Heimat und würde es immer bleiben.

Ihr Herz war hier. Ihre Wurzeln. Ihre Geschichte.

Als Archäologin wusste sie um die Bedeutung von Wurzeln und Geschichte.

Mit einem erwartungsvollen Lächeln holte sie ihr Handy hervor und schickte Emily, die Castaway Cottage während des Sommers bewohnte, einen kurzen Text.

Bin in Logan. Kann es kaum erwarten, dass wir uns sehen.

Als Emily in Schwierigkeiten steckte, hatte sie ihr das Cottage als Refugium angeboten. Ironischerweise steckte sie nun selbst in Schwierigkeiten.

Diese Wendung der Ereignisse kam unvorbereitet.

Brittany packte ihr Handy weg und blickte auf ihr Handgelenk. Der Gips fühlte sich heiß und schwer an ihrer Haut an. Die Einschränkung ihrer Bewegungsfreiheit frustrierte sie. Dennoch könnte es schlimmer sein. Ein paar Wochen Ruhe würden Heilung bringen und ihr die Zeit geben, darüber nachzudenken, was sie als Nächstes tun sollte. Sollte sie sich für einen befristeten Lehrauftrag an einer Universität in den USA bewerben? Oder vielleicht nach Cambridge zurückkehren, wo sie so viele glückliche Jahre verbracht hatte? Oder sogar nach Griechenland? Sie liebte alles an Kreta. Die Geschichte, das Klima, das Essen, die Menschen.

Im Frühsommer hatte sie mit Spyros geflirtet, einem einheimischen Archäologen aus dem Team aus Athen. Er hatte deutlich gemacht, dass er für mehr als einen Flirt bereit war, doch sie hatte sich entschieden, ihre Beziehung rein platonisch zu halten. Nun fragte sie sich, ob das ein Fehler gewesen war. Sie hatte die Freundschaft genossen. Er war attraktiv und charmant.

Vielleicht sollte sie ihn für ein paar Wochen einladen. Vielleicht würde sie in dieser Beziehung über einen Flirt hinausgehen. Natürlich nicht weiter als einen Schritt. Sie ging nie weiter als einen Schritt.

Brittany erwog ihre Optionen, während sie zu der Cessna ging, die sie auf die Insel bringen sollte.

Normalerweise nahm sie bei ihrer Heimkehr die Captain Hook, die Fähre, die dreimal pro Tag zwischen dem Festland und Puffin Island verkehrte. Sie war mit dem regelmäßigen Tuten des Schiffshorns aufgewachsen, mit dem Rattern von Autos, wenn sie von der Rampe auf die Straße fuhren, die vom Hafen fortführte. In all den Jahren hatte sie ein- oder zweimal die Dienste der Maine Island Air in Anspruch genommen, der Fluggesellschaft, die Fracht, Einheimische und Touristen zu den Inseln der Penobscot Bay transportierte. Bei diesen Gelegenheiten hatte sie sich zwischen Postsäcken und Lebensmittelbestellungen wiedergefunden.

Diese Erfahrung würde anders sein.

Zum ersten Mal würde sie stilvoll anreisen.

Brittany musste lächeln, als sie sich vorstellte, was die Bewohner von Puffin Island sagen würden, wenn sich herumsprach, dass sie mit einem Privatflugzeug angekommen war. Dan, der am Flughafen arbeitete, würde es seiner Frau Angie erzählen, die es im Harbor Stores weitergeben würde oder im Ocean Club, der Lieblingskneipe der Einheimischen. Von dort aus würde sich die Nachricht schneller als der Wind verbreiten. Auf Puffin Island scherzte man gern, dass der Klatsch schneller war als das Internet. Und dass er vertrauenswürdiger war. Manchmal machte sie dieser Mangel an Privatsphäre verrückt, doch ab und zu erwies er sich als nützlich. Wie etwa vor Kurzem, als die Einheimischen sich zusammenschlossen, um Emily zu beschützen.

Zuneigung und Rührung wallten in ihr auf. Sicher, gelegentlich trieben sie sie mit ihrer Einmischung zur Weißglut, aber es gab keinen Zweifel an der Stärke der Gemeinschaft.

Plötzlich begierig, nach Hause zu kommen, schulterte sie ihren Rucksack und zog ihren Koffer hinter sich her. Während sie die letzten paar Schritte auf das Flugzeug zuging, dachte sie, dass sie gar nicht die richtige Kleidung trug für einen solch vornehmen Transport.

Der Pilot war vermutlich zueinanderpassende Louis-Vuitton-Gepäckstücke gewohnt und nicht die stabile Outdoor-Ausrüstung, die sie auf ihren archäologischen Grabungen durch die Welt schleppte. Und sie war ziemlich sicher, dass Manolo Blahnik in Tränen ausbrechen würde, wenn er ihre Lieblingsschuhe sähe. Ihre abgewetzten Stiefel waren derb, gemacht für Wanderungen durch raues, gefährliches Terrain, auch wenn sie ihren Sturz in Griechenland nicht hatten verhindern können.

Dank ihrer Unvorsichtigkeit lag ein Sommer voller Inaktivität vor ihr. Sie hatte regelmäßige Termine im Krankenhaus vereinbart, die alle eine lästige Reise zum Festland erforderten. Man hatte ihr gesagt, sie müsse geduldig sein, wenn sie die volle Mobilität in ihrem rechten Handgelenk wiedererlangen wollte.

Als sie bei der Cessna ankam, erschien der Pilot oben an der Leiter.

Eine dunkle Sonnenbrille verdeckte seine Augen, doch sie spürte den Schock sofortigen Erkennens, dem ein flaues Gefühl im Magen und alarmierend weiche Knie folgten.

Es war zehn Jahre her, aber sie hätte ihn überall erkannt.

Die Schultern unter dem frischen weißen Hemd waren breiter und muskulöser, das glänzende schwarze Haar war kürzer geschnitten, er hatte jedoch dieselbe „Leg dich nicht mit mir an“-Ausstrahlung, die vor all diesen Jahren die Abenteuerlust in ihrem achtzehnjährigen Ich angefeuert hatte. Seitdem hatte sie sich schon eine Million Mal gewünscht, dass sie sich einen anderen Adrenalin-Kick gesucht hätte, zum Beispiel Bungee-Jumping oder Wildwasser-Rafting.

Stattdessen war sie dem Bad Boy Zachary Flynn verfallen. Dem einzigen faulen Apfel auf einer Insel, die vor frischen Früchten nur so strotzte.

In den ersten schwindelerregenden Wochen ihrer Beziehung hatte sie gedacht, dass es kein größeres Abenteuer als die Liebe gab. Ihre Gefühle für ihn hatten sie überwältigt, sie verletzlich gemacht. Den ganzen Sommer lief sie mit puddingweichen Beinen und Knoten im Magen nervös auf der Insel herum. Ihr Appetit kam ihr ebenso abhanden wie ihre Fähigkeit zu schlafen. Über Nacht veränderten sich ihre Vorstellungen für die Zukunft.

Sie hatte Pläne und Ziele gehabt, doch für Zachary Flynn warf sie sie über den Haufen. Ihr Leben und ihre Zukunft nahmen eine andere Gestalt an. Vor die Wahl gestellt, hatte sie sich für ihn entschieden. Und als sie ihm alles gegeben hatte, alles von sich, war er mit erschütternder Gleichgültigkeit ihr gegenüber gegangen, und sie war so tief gefallen, dass sie noch immer die Narben spürte. Sie hatte oft gedacht, dass der Schaden geringer gewesen wäre, wenn sie ohne Fallschirm aus einem Flugzeug gesprungen wäre.

„Nur eine Passagierin, dachte ich, und dann bist du das.“ Sein attraktives Gesicht zeigte einen undurchdringlichen Ausdruck. „Wie unwahrscheinlich ist das denn!“

„In Anbetracht der Tatsache, dass ich hier lebe, ist die Wahrscheinlichkeit sogar ziemlich hoch.“ Sie riss sich zusammen, mahnte sich zu einem ruhigen, kontrollierten Auftreten, das sie über die Jahre entwickelt hatte. Trotz des Aufruhrs in ihr wollte sie sich ihre Gefühle nicht anmerken lassen, noch musste sie in seinem Gesicht nach Hinweisen für seine Gefühle suchen. Sie wusste bereits, dass er nichts fühlte.

„Ich dachte, du lebst in Griechenland. Die Gerüchte besagen, du seist der weibliche Indiana Jones.“

All das hatte sie schon gehört, all die Witze über Peitschen, Hüte, Schlangen und heranrollende Felsen. Normalerweise gab sie eine flapsige Antwort, doch heute nicht.

Er kam auf die Rollbahn herunter und nahm ihren Koffer, bevor sie ihn davon abhalten konnte. Der Kofferanhänger erregte seine Aufmerksamkeit. „Dr. Forrest?“ Er musterte erst den Anhänger und dann sie. „Du hast also alle Erwartungen der anderen erfüllt.“

Bei seinem Kommentar fühlte sie sich fade und langweilig, als ob man ihr ganzes Leben vor ihr ausgebreitet hätte. Ja, sie hatte die Erwartungen erfüllt, mit Ausnahme einer vorübergehenden Abweichung, als sie ihn kennenlernte.

„Ich habe Archäologie studiert, weil es das war, was ich tun wollte. Es war meine Wahl. Und Puffin Island ist mein Zuhause. War es immer.“ Die Beziehung zu ihm hatte sie fortgetrieben. Sie konnte das Mitgefühl nicht aushalten, die mitleidigen Blicke, die „Ich habe es dir ja gesagt“-Kommentare, wenn sie in die Stadt ging. Sie schmorte in ihrem eigenen Versagen, und es war unmöglich gewesen, ihn zu vergessen und weiterzuleben, solange sie auf der Insel war. „Was machst du hier, Zach? Als Letztes hörte ich, dass du in der Wildnis von Alaska fliegst.“ Von Zeit zu Zeit hatte sie gehofft, dass bestimmte vitale Teile seiner Anatomie dabei erfroren waren.

Verärgerung und ein Anflug von Empörung mischten sich mit etwas, das sich auf verstörende Weise nach Panik anfühlte.

Er hatte kein Recht hier in ihrem Raum, in ihrem Teil der Welt zu sein.

Sie hatte weitergemacht, sich ein Leben aufgebaut. Sie hatte keinerlei Bedürfnis, sich mit dem Weg zu konfrontieren, den sie nicht gegangen war.

„Ich fliege Menschen mit mehr Geld als Verstand zu den Inseln. Heute scheinst du dazuzugehören.“

„Hättest du abgelehnt, wenn du es gewusst hättest?“

Die Winkel seines sinnlichen Mundes verzogen sich zu einem angedeuteten Lächeln.

„Ich würde den Teufel befördern, solange er mich dafür bezahlt. Mir ist es egal, wer sich auf dem Passagiersitz befindet; Hauptsache, das Geld landet auf meinem Konto.“

Seine Stimme war tief und dunkel mit dem Anflug von Differenziertheit, die die Wahrheit über seinen Hintergrund verdeckte.

Als sie ihm zum ersten Mal begegnete, war er verletzlich, verbittert und aufsässig gewesen. Alle waren ihm egal. Vertraut hatte er niemandem.

Sie hatte gedacht, sie könnte all das ändern. Hatte den klassischen Fehler gemacht, zu glauben, dass sie diejenige sein würde, die ihn zähmte.

Ihr Verstand hatte an dem Tag ausgesetzt, an dem sie entschied, mit Zachary Flynn zusammen sein zu wollen. Für jemanden, der sein ganzes Leben auf einer kleinen Insel verbracht hatte, wo man fast jeden Menschen auf der Straße kannte, war er faszinierend gewesen. Sie hatte immer danach gestrebt, die Erwartungen der anderen zu übertreffen. Zach dagegen lebte anscheinend, um sie zu zerschmettern.

Er war die verbotene Frucht gewesen. Der Junge, dem jedes gute Mädchen aus dem Weg ging.

Er war schwarz, wo sie weiß war, dunkel gegen hell, hart gegen weich.

Ihr großer Fehler.

In dem wütenden Versuch, allen zu beweisen, dass sie sich irrten, hatte sie ihnen bewiesen, dass sie recht hatten.

Man hatte sie gewarnt, dass er ihr das Herz brechen würde, und das hatte er getan. Und er hatte es auf die beschämendste Art getan, die überhaupt möglich war.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf das Flugzeug. „Das tust du jetzt also?“

„Wenn du meinst, dass ich Menschen mit zu viel Geld ins Visier nehme, um mir einen Teil dieses Vermögens einzuverleiben, dann ja – das tue ich. Und wie es scheint, bin ich dein Transport.“ Er nahm die Sonnenbrille ab und trat zur Seite. „Komm an Bord, Prinzessin.“

Sie wollte nicht an Bord gehen. Sie wollte fortlaufen.

Panik ließ sie erstarren, doch ihr Stolz trieb sie voran. Wenn sie jetzt ginge, wüsste er, dass es seinetwegen war. Und wie sollte sie auf die Insel gelangen, falls sie es tat? In diesem Fall war Pragmatismus wichtiger als Gefühle. Jede andere Transportmöglichkeit war teuer und unbequem. Ihr Handgelenk schmerzte bereits, und sie fühlte sich benommen von der Kombination aus Schlafmangel und dem langen Flug. Im Krankenhaus hatte man ihr vorgeschlagen, noch eine weitere Woche in Griechenland zu bleiben, um sich vor der Reise zu erholen. Lily hatte jedoch darauf beharrt, dass der Privatflug die Reise tausendmal leichter machen würde, und sie hatte zugestimmt.

Sie hatte nur keine Fragen zu ihrem Weitertransport auf die Insel gestellt.

Warum sollte sie auch? Dass Zach der Pilot sein könnte, wäre ihr niemals in den Sinn gekommen.

Und wie jämmerlich war das denn, wenn eine Spaßheirat, die kaum fünf Minuten gehalten hatte, sie nach einem Jahrzehnt noch immer bewegte? Da stand sie doch drüber.

Brittany sagte sich, dass es nur ein Zwanzig-Minuten-Trip war und dass Zach zu beschäftigt sein würde, um Notiz von ihr zu nehmen, und ging die Stufen hoch. Sie achtete darauf, jeden Blickkontakt zu vermeiden. Er sah auffallend gut aus, aber es waren seine Augen, die damals ihren Untergang bedeutet hatten. Sie waren so dunkel, dass sie fast schwarz schienen, ihr harter Glanz strahlte sein tiefes Misstrauen gegenüber der Menschheit aus. Er hatte eine Art gehabt, sie anzuschauen mit seinem grüblerischen und gefährlichen Blick, als wollte er sie herausfordern, mit dem Zögern und Träumen aufzuhören und den Sprung zu wagen.

Da sie noch nie einer Herausforderung aus dem Weg gegangen war, hatte sie sie angenommen.

Es war, als versuche man, ein wildes Tier zu zähmen, das unausweichlich über einen herfallen würde.

Sie ging an ihm vorbei und spürte, wie die Wölbung seines Bizepses ihren bloßen Arm streifte. Sie zuckte zurück, fühlte aber ein Prickeln durch ihren Körper schießen.

Ihr Blick glitt zu seinen Wangen mit den dunklen Bartstoppeln und von dort zu den Linien seines Mundes.

Sie erinnerte sich noch an das Gefühl, wenn er sie geküsst hatte, und die Erinnerung ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Nettes Flugzeug.“ Ihre Stimme war so kalt wie die Winter in Maine. „Hast du es gestohlen?“

Ihre Frage rief ein kurzes Lächeln hervor.

„Nein, dieses Mal bin ich derjenige, der bestohlen wurde. Du hast keine Ahnung, was für einen Preis sie für dieses Baby fordern.“

Sie hätte gern erfahren, wie er sich das leisten konnte, mochte aber nicht so viel Interesse zeigen und glitt einfach nur auf einen der bequemen Ledersitze. Sie wünschte, sie hätte etwas weniger Lässiges als Shorts angezogen. Sie waren die praktische Lösung für das Leben, das sie lebte, und ihr Lieblingsprodukt war Sonnencreme mit hohem Lichtschutzfaktor. Sie hatte gelernt, dass jedes Make-up in der Hitze rasch zerfloss, sodass sie sich auf einen Lippenpflegestift gegen die Sonneneinstrahlung beschränkte.

Als Folge blieben ihre Schminkutensilien meistens unbenutzt, doch sie war Frau genug, dass sie Make-up aufgelegt hätte, wenn sie geahnt hätte, dass sie Zachary Flynn nach zehn Jahren wiederbegegnen würde. Vielleicht hätte sie sogar ein Kleid und hohe Schuhe angezogen, auch wenn ihre Garderobe da keine große Auswahl bot. Mit genügend Vorwarnung hätte sie Skylar angerufen, die ein gutes Auge für passende Farben und Kleidung hatte.

Mit der Hilfe ihrer Freundinnen hätte sie das Treffen sorgfältig vorbereitet, wie sie damit umgehen sollte und was sie sagen würde, sodass sie jeden Moment ihrer Begegnung unter Kontrolle hätte. Sie hätte es sich nicht auf diese Weise ausgesucht.

In dem Wissen, dass er sie musterte, widerstand Brittany der Versuchung, sich auf ihrem Sitz zu bewegen.

Ja, recht so, sieh dir genau an, was du aufgegeben hast. Tut es dir jetzt leid?

Endlich sah sie ihn an, sah in diese unergründlichen Augen unter den schwarzen Wimpern. Ihr Herz schlug schnell, und in ihrem Kopf drehte sich alles. Müde, dachte sie, ich bin müde, das ist alles. Sie wusste jedoch, dass nicht der lange Flug oder die Zeitverschiebung verantwortlich war für ihren veränderten Herzschlag. Er war es. Panik stieg in ihr auf, weil sie nichts fühlen wollte – und doch alles fühlte.

Verdammt sollte er sein.

Jeder attraktive Zentimeter an ihm sollte verdammt sein.

Vielleicht war ein Privatflug doch nicht so großartig. Im Moment hätte sie ein Bündel schreiender Säuglinge willkommen geheißen. Alles, was die Angespanntheit minderte. „Auf wen warten wir noch? Bin ich dein einziger Passagier?“

„Die Reichen teilen nicht. Ich gehöre dir exklusiv.“

Er hatte nie exklusiv ihr gehört, nicht einmal, als er ihr diesen billigen, überstürzt gekauften Ring aus dem Geschenkeladen an den Finger gesteckt und Worte ausgesprochen hatte, die ihm fast im Halse stecken geblieben waren. Ihre Ehe war der kürzeste exklusive Deal überhaupt gewesen. Zehn Tage war er geblieben, bevor er aus ihrem Leben verschwand. Brittany war in dem Glauben erzogen worden, dass Menschen ihre Versprechen hielten, hatte aber erfahren müssen, dass Worte – zumindest wenn sie aus dem Mund von Zachary Flynn kamen– nichts bedeuteten. Es war ein vernichtender Vertrauensverlust gewesen. Hatte sie nicht an ihn geglaubt, als niemand anders das tat? Hatte sie ihn nicht verteidigt und entschuldigt? Er hatte eine schreckliche Kindheit, es ist kein Wunder, dass er Menschen nicht vertraut, wenn sie ihn immer im Stich gelassen haben. Sie hatte diese Dinge zu jedem gesagt, der bereit war zuzuhören, und sämtliche Warnungen und düsteren Vorhersagen ignoriert. Sie war ihm eine echte Freundin gewesen, und er hatte diese Freundschaft weggeworfen, als wäre sie nichts.

„Dann los. Wenn ich die einzige Passagierin bin, hält uns nichts vom Start ab.“

„Setz dich und schnall dich an. Heute gibt es starken Seitenwind. Du wirst etwas durchgerüttelt werden.“

Sie fühlte sich bereits durchgerüttelt, und das hatte nichts mit Seitenwind zu tun.

Erleichtert, dass der Flug nur kurz war, griff Brittany nach dem Gurt, doch Zach war schneller. Seine sehnigen Finger berührten ihre, und sie presste sich in den Sitz.

„Ich kann das allein.“ Hilflos zu sein brachte das Schlechteste in ihr zum Vorschein. Sie zog ihre gesunde Hand weg, während er sich mit einem Glimmen in den Augen zurücklehnte.

„Noch immer die gleiche alte Brittany. Wer hat dich geschlagen?“

„Was meinst du?“ Sie war nicht die gleiche Brittany. Das Mädchen, das bereitwillig in diese kurzlebige Ehe getanzt war, hatte nichts mit dem Mädchen zu tun, das herausgehumpelt kam.

„Sofern du diesen Gips nicht zum Spaß trägst, hast du dir das Handgelenk gebrochen.“

Er straffte die Schultern. Schultern, die sie einst mit den Händen und dem Mund erkundet hatte. Sie wusste, dass er eine üble Narbe auf dem rechten Schulterblatt hatte und eine weitere unter seinen Rippen auf der linken Seite. Er hatte über beides nicht sprechen wollen. Abgesehen von den Sozialarbeitern, die ihn aus seinem Zuhause voller Misshandlungen geholt hatten, wusste ihres Wissens nur Philip Law um die Einzelheiten seiner Vergangenheit. Sie vermutete, dass auch er nur einen kleinen Teil der Geschichte kannte. Den Rest hatte Zach tief in sich vergraben und ließ niemanden heran.

„Ich fragte mich nur, was mit der anderen Person passiert ist. So, wie ich dich kenne, hat sie mehr abgekriegt.“

„Du kennst mich nicht.“ Sie wollte nicht daran denken, wie gut er sie mal gekannt hatte. Sie wollte nicht daran denken, wie er sie berührt und geküsst hatte, wie sie sich durch ihn lebendig gefühlt hatte. „Warum bist du wieder zurück in der Gegend?“ Brittany versuchte sich zu erinnern, was Nik über seinen Freund gesagt hatte. „Du wohnst auf Bar Harbor?“

„Nein. Ich habe einen Kunden, der ein Anwesen auf Bar Harbor besitzt. Ich lebe auf Puffin Island.“

Das war die schlimmstmögliche Neuigkeit. „Du lebst hier jetzt?“

„Ist das ein Problem für dich?“

Es war ein Riesenproblem für sie.

Nachdem ihre Beziehung den Bach runtergegangen war, hatte sie sich in Castaway Cottage zurückgezogen und den Sonnenauf- und -untergängen über Shell Bay zugesehen. Mit der Hilfe ihrer Großmutter und später ihrer Freundinnen hatte sie sich Stück für Stück wieder zusammengesetzt. Sie war durch die Welt gereist, betrachtete Puffin Island aber noch immer als ihre Heimat.

Ihre Heimat, nicht seine.

Ihn hier vorzufinden war, als entdeckte man eine Fliege in seinem Essen. Es fühlte sich verdorben an.

„Wir haben uns seit zehn Jahren nicht gesehen, Zach. Du bist kein Teil meines Lebens, und ich bin kein Teil deines Lebens. Es ist mir verdammt egal, wo du lebst.“

Solange es nicht auf meiner Insel ist.

„Bist du sicher?“ Er sah sie unverwandt an. „Eine Menge Frauen würden einen Groll hegen.“

„Weil du mich zehn Tage nach unserer Hochzeit verlassen hast?“ Es gelang ihr zu lachen. „Du hast uns beiden einen Gefallen getan, indem du es damit beendet hast. Statt mein ganzes Leben wegzuwerfen, habe ich nur ein paar Wochen weggeworfen. Ein paar Wochen trage ich dir nicht nach, Zach.“

„Es war ein ganzer Sommer.“

„Das zählte nicht.“ Sie hatte jeden Tag gezählt. Jede Stunde. „Und apropos zählen. Mein Freund bezahlt dir viel Geld, um mich auf die Insel zu fliegen, also lass uns starten. Es täte mir leid für ihn, wenn er dich feuern müsste.“

„Ich arbeite nicht für ihn, sondern für mich selbst. Ich entscheide, wen ich fliege. Ich wähle die Aufträge und die Leute.“ In seinen Augen flackerte etwas auf. „Befehle entgegenzunehmen gehört nicht zu meinen Stärken. Das solltest du wissen.“

Sie wusste es. Er war ihr jedoch nicht mehr wichtig genug, um sein schlechtes Benehmen zu entschuldigen.

Die Einzelheiten seiner Vergangenheit lagen im Nebel, und dieser Nebel hatte die Gerüchte angefeuert. Gerüchte über eine Kindheit voller Misshandlungen, von einem Leben, in dem die Gesetzeshüter öfter vor der Tür standen als der Briefträger, von einem Jungen, der von einem Ort zum anderen gereicht worden war und niemals blieb. Diese Gerüchte hatten auf der Insel die Runde gemacht, und einige Menschen, die nie zuvor ihre Tür abgeschlossen hatten, sperrten sie nun ab, wenn Zach im Rahmen des Stipendienprogramms in Camp Puffin auftauchte.

Er war jeden Sommer zurückgekommen und bis zum Ende geblieben. Dadurch wurde er zu einem vertrauten Gesicht auf der Insel.

Sein Hintergrund machte ihn zum Hauptverdächtigen für jede begangene Straftat. Sie, die als Teenager einen strengen Gerechtigkeitssinn hatte und an jedermanns Unschuld bis zum Beweis des Gegenteils glaubte, hatte das wütend gemacht. Es frustrierte sie, dass er den wenig schmeichelhaften Vorurteilen der Leute gleichgültig gegenüberstand.

Selbst als er schließlich bei Philip und Celia Law eingezogen war, hegten einige noch Argwohn gegen ihn.

„Ich bin müde“, krächzte sie. „Es war eine lange Reise. Warum tust du also nicht, was immer du tun musst, um dieses Ding zum Fliegen und mich nach Puffin Island zu bringen.“

Einen kurzen unbehaglichen Moment lang glaubte sie, dass er etwas sagen würde. Dann reichte er ihr einen Kopfhörer, drehte sich um und setzte sich lässig und entspannt auf den Pilotensitz.

Brittany versuchte sich ebenfalls zu entspannen.

Je früher er die Instrumente bediente, desto rascher wäre diese peinliche Begegnung vorüber.

Nur dass jetzt ihr Leben in seinen Händen lag. Für sie, die gern die Kontrolle über ihr Schicksal hatte, fühlte sich das nicht gut an. Es war schwer zu vergessen, was er mit ihrem Herzen getan hatte, als sie es ihm anvertraute.

Sie erinnerte sich, dass Philip ihrer Großmutter einmal erzählt hatte, dass Zach der talentierteste Pilot sei, den er jemals ausgebildet hätte, aber dass seine Brillanz leicht in Rücksichtslosigkeit und Wildheit umschlug. Er war furchtlos, oder vielleicht lag es einfach nur daran, dass eine furchtbare Kindheit seine Angstgrenze höher gesetzt hatte als bei den meisten Menschen.

Erschöpft und mit schmerzendem Handgelenk musste Brittany schlucken. Sie wusste alles über Rücksichtslosigkeit und Wildheit. Mit ihm zusammen war sie beides gewesen.

Als sie ihn auf dem Pilotensitz betrachtete, spürte sie ihr Herz gegen ihre Rippen schlagen.

Er hatte gesagt, er würde den Teufel fliegen, solange er nur bezahlt wurde, doch sie wusste, dass der Teufel bereits im Flugzeug saß.

Und er hatte die Hände am Steuer.

2. KAPITEL

Ich hätte dich warnen sollen.“

Ihre Freundin Emily zog ihren Koffer ins Cottage, indem sie ihn über die blau-weiß gestreifte Fußmatte zerrte, die die Besucher in dem versteckt gelegenen Strandhaus begrüßte. Die Farben waren über die Jahre verblichen, doch die Vertrautheit war so beruhigend wie eine heiße Suppe an einem kalten Tag.

„Wie hättest du mich warnen können?“, fragte Brittany.

„Sky und ich sahen ihn vor ein paar Wochen. Wir dachten, da du nicht hier bist, brauchst du es nicht zu wissen. Wir nahmen an, dass er fort wäre, bevor du zurückkämst. Wenn du dir nicht das Handgelenk gebrochen hättest, hättest du es nie erfahren.“

„Glaub das mal nicht. Das hier ist Puffin Island. Ich hätte es in dem Moment erfahren, in dem ich die Fähre verlassen hätte. Es gibt keine Geheimnisse an diesem Ort. Auch wenn ich nicht wusste, dass du aus dem Cottage ausgezogen bist. Erzähl mir die Einzelheiten.“

„Später. Lass uns erst den Wagen ausladen.“

Brittany ging zur Küche durch. Vom Garten aus schien die Sonne zum Fenster herein und erhellte den Raum. Einen Augenblick sah sie ihre Großmutter vor sich, wie sie summend vor dem Herd stand, in einem Topf rührte und probierte.

Ein Wimpernschlag, und das Bild verschwand, doch die Wehmut in ihrer Brust blieb.

Alles sah aus wie immer. Die Gläser mit leuchtend bunten Seeglasscherben, die sie bei Strandausflügen gesammelt hatten, die Sturmlampe und die bizarr geformten Treibholzstücke, die Brittany als Kind am Strand gefunden hatte. Alles war so, wie es sein sollte, jedes Teil ein Stück vom Puzzle, das ein Bild von ihrer Kindheit ergab.

Die einzige Lücke war die, die ihre Großmutter hinterließ.

Sie hatte sie immer vermisst, doch niemals mehr als jetzt. Er ist zurück, Grams, und ich weiß nicht, was ich tun soll.

Emily kam ebenfalls in die Küche. „Ich habe deinen Koffer ins Schlafzimmer gestellt. Er wiegt Tonnen. Sag mir bitte, dass er nicht voller Waffen aus der Bronzezeit ist.“

„Dieses Teil enthält mein Leben. Ein bisschen traurig, dass ich alles in einen einzigen Koffer stopfen kann.“ Sie wusste, dass ihre Großmutter widersprochen hätte. Menschen, Erlebnisse – das sind die Dinge von wahrem Wert, Brittany.

Erschöpft von der Reise und der Anstrengung, Zach gegenüber gleichgültig zu tun, ließ sie sich auf einen Küchenstuhl plumpsen. Das Schlimmste war, dass sie nicht nur so tun wollte. Sie wollte tatsächlich gleichgültig sein, und es beunruhigte sie, dass sie das nicht war.

Wie konnte die Begegnung mit einem Mann, der sie einst ohne einen Blick zurück verlassen hatte, ihre Knie so weich werden lassen? „Weißt du, was verrückt daran ist? Ich bin über ihn hinweg. Das bin ich wirklich. Ich weiß, dass Menschen das einfach so sagen, aber ich meine es ernst. Warum also fühle ich mich so?“ Sie wischte sich mit der Hand übers Gesicht, und Emily trat zu ihr, um sie zu umarmen.

„Jeder wäre verstört, der seinem Ex nach so langer Zeit wiederbegegnet, zumal, wenn die Beziehung so endete wie eure. Und obendrein hast du einen Jetlag und Schmerzen. Was du empfindest, ist völlig normal. Du solltest es nicht überbewerten.“

„Das tue ich nicht.“ Das war eine Lüge, und sie beide wussten es. „Meine Beziehung mit ihm war der eine große Fehlschlag in meinem Leben, und ich hasse Fehlschläge. Ihn hier zu sehen ist, als hätte jemand ‚Du hast es vermasselt‘ an die Wand gesprüht.“

„Wenn du dich früher angekündigt hättest, hätten wir ihn umbringen und seine Leiche verstecken können, bevor du nach Hause kommst.“

„Wie habt ihr ihn überhaupt erkannt? Ihr habt ihn nie kennengelernt.“

„Als du am College ankamst, hast du als Erstes ein Bild von ihm aufgehängt und uns gebeten, es zu verunstalten. Schon vergessen?“

„Ich erinnere mich. Seinetwegen habe ich meine zwei besten Freundinnen gefunden. Ich schätze, ich sollte dankbar sein.“

„Ich war verantwortlich für die Warzen auf seiner Nase. Wir drei starrten wochenlang jeden Abend auf sein Gesicht. Skylar verpasste ihm jede Menge Pickel, und du hast Reißzwecken in seine Visage gerammt. Als du endlich aufhörtest, dich in den Schlaf zu weinen, hatte er unfreiwillig haufenweise Piercings. Es war irgendwie eine Überraschung, ihm persönlich zu begegnen und kein Gesicht voller Löcher zu sehen. Er hat ein bemerkenswertes Gesicht. Es ist leicht nachzuvollziehen, warum du dich in ihn verliebt hast.“

„Sieh ihn dir genau an. Sein Gesicht wird nicht mehr so bemerkenswert sein, wenn ich diese perfekten Gesichtszüge neu arrangiert habe. Es ist erstaunlich, wie viel Schaden eine Frau mit einem Gipsarm anrichten kann.“ Brittany schloss kurz die Augen, um ihre brodelnden Gefühle zu beruhigen, doch selbst hinter geschlossenen Lidern sah sie seine markanten Züge und seine dunkle Ausstrahlung vor sich. „Danke fürs Abholen. Ich hätte ein Taxi rufen sollen, aber ich hätte die Fragen nicht ertragen, die Pete mir gestellt hätte. Habe ich dich von etwas Wichtigem abgehalten?“

„Nein. Was auch immer ich tat, war weniger wichtig, als meine beste Freundin nach einem langen Flug vom Flughafen abzuholen. Warte hier.“ Emily verschwand in Richtung Auto und kam mit allerlei Einkaufstüten auf dem Arm zurück. „Nachdem ich deine Nachricht bekam, habe ich eingekauft. Ich ging davon aus, dass du nichts dahast, und habe das Notwendigste besorgt.“

„Solange das Notwendigste Soda beinhaltet, bin ich glücklich.“ Brittany musterte dankbar die Tüten und hoffte, dass sie voller Lebensmittel waren, die man nicht mit zwei Händen zubereiten musste. „Du bist eine großartige Freundin.“

„Du ebenfalls.“ Emily stellte die Tüten auf den Tisch. „Ich kann dir niemals genug danken, dass ich hier sein durfte. Du hast mich gerettet. Und Lizzy. Wir schulden dir so viel.“

„Du schuldest mir gar nichts. Und apropos Freundschaft, ich schätze, Ryan weiß, dass Zach zurück ist.“

„Ja.“ Emily räumte Milch und Käse in den Kühlschrank. „Wie ich schon sagte, du warst nicht hier, und es ist ja nicht so, dass Zach sich lange irgendwo aufhält.“

„Du sprichst mit der Frau, die er geheiratet und nach weniger als zwei Wochen verlassen hat, insofern weiß ich genau, wie lange er sich normalerweise aufhält.“ Es ärgerte sie, dass sie sich so verstört fühlte. Was war denn dabei, dass er zurück war? Sie war verletzt worden und hatte sich erholt. Das lag in der Vergangenheit. Und auch wenn die Vergangenheit sie so sehr faszinierte, dass sie sie zu ihrem Beruf gemacht hatte, erstreckte sich diese Faszination nicht auf ihre persönliche Geschichte.

„Bist du sauer auf uns, weil wir es dir nicht gesagt haben?“

„Ich bin innerlich so aufgewühlt, dass ich nicht weiß, was ich fühle.“ Brittany seufzte und schüttelte den Kopf. „Nein, natürlich bin ich nicht sauer. An eurer Stelle hätte ich es mir auch nicht gesagt.“

„Zu dem Zeitpunkt schien es die richtige Entscheidung zu sein, doch jetzt erscheint sie falsch.“

„Nun ja. Ich kenne das nur zu gut. Als ich Zach heiratete, hielt ich das für die richtige Entscheidung, und sieh, was daraus geworden ist.“

Emily packte noch immer Lebensmittel aus. „Hast du auf dem Flug gegessen? Ich könnte dir was kochen. Ich habe Eier gekauft und ein frisches Brot von der Bäckerei.“

„Danke, aber ich bin nicht hungrig.“ Sie hatte das Gefühl, als ob ihr Magen Turnübungen machte.

„Du musst was essen.“ Emily reichte ihr eine Tüte. „Hier. Blaubeer-Muffins, die ich heute Morgen gebacken habe.“

„Ernsthaft?“ Brittany schaute in die Tüte und schnüffelte. „Seit wann kochst und backst du?“

„Seit ich eine Sechsjährige geerbt habe. Ich habe außerdem gelernt, Haare zu frisieren, Ketten aus Nudeln herzustellen und zerrissene Feenflügel zu reparieren. Und bevor du mich beschuldigst, Geschlechterklischees zu bedienen, sollte ich dir sagen, dass ich auch Piratenkarten herstellen kann, komplett mit Teeflecken und authentisch versengten Ecken. Und letztes Wochenende habe ich ihr Pfeil und Bogen gekauft. Eine Kinderversion natürlich.“

Brittany verspürte einen Anflug von Schuldgefühl. „Ich habe nicht einmal gefragt, wie es euch beiden geht. Dein Leben ging den Bach runter, und ich war nicht hier, und jetzt bin ich da, spreche aber nur über mich selbst. Ich bin die selbstsüchtigste Freundin der Welt. Skylar hat mir vom letzten Zwischenfall geschrieben. Der Journalist? So ein Mistkerl. Warum sollten sie ein Kind verfolgen?“

„Weil der Verbleib der Tochter eines toten Filmstars offenbar von öffentlichem Interesse ist.“

Brittany knabberte an einem Muffin. „Also kamen sie her und versuchten, die Einheimischen auszutricksen, um ihnen Informationen zu entlocken.“

„Was ihnen natürlich nicht gelang, weil die Einheimischen großartig waren. Ryan war großartig.“

Emilys Wangen färbten sich in einem tiefen Rosa, und Brittany musterte sie genauer.

„Ich kann nicht glauben, dass du das sagst. In der Nacht deiner Ankunft hast du mir eine Nachricht hinterlassen, dass du die erste Fähre zurück nehmen würdest. Du hast damit gedroht, irgendwo mit viel unbewohntem Land hinzugehen wie Wyoming oder Nebraska. Ich weiß, dass du das Meer hasst. Was ist passiert?“

„Ich habe es nicht so sehr gehasst, wie ich dachte.“

„Irgendwie hast du dich verändert.“

„Diese rote Bluse ist neu. Sky hat sie ausgesucht.“

„Sie steht dir gut. Besser als dein übliches Schwarz. Aber das meine ich nicht. Du sagtest, du müsstest mir etwas erzählen. Also erzähl es mir.“

„Heute geht es um dich, nicht um mich.“

„Ich muss mich von den Schmerzen im Handgelenk ablenken und vom unwiderstehlichen Bedürfnis, meinen Ex umzubringen. Fang an. Und ich möchte Details, eingeschlossen den großartigen Sex, von dem ich sicher bin, dass du ihn genießt.“

Emily lachte erstickt. „Warum glaubst du das?“

„Du bist glücklich und strahlst. Du hast nicht mehr diese blasse, verkniffene Miene, die du immer hattest, als du mit dem jämmerlichen Neil zusammen warst. Ich habe es nicht sofort bemerkt, weil ich so damit beschäftigt war, Zach zu entkommen, doch du hast dich verändert.“

„Das ist lächerlich. Es ist nur die Bluse.“

„Ich rede nicht über die Bluse. Dein Haar ist anders, ein bisschen kürzer, und du trägst es offen.“

„Oben am Hafen ist eine neue Friseurin. Sie heißt Hanna. Lisa und ich wollten sie unterstützen, das ist alles.“

„Sie ist gut. Vielleicht mache ich auch einen Termin für mich. Ich halte viel davon, neue Geschäfte auf der Insel zu unterstützen.“ Brittany musterte ihre Freundin. „Du siehst glücklich aus. Ich bin erleichtert. Ich habe mir Sorgen gemacht. Ich fühlte mich so hilflos, weil ich so weit fort war, während du die Hölle durchgemacht hast. Und Sky steckte in Manhattan fest mit diesem zukünftigen Senator, der offenbar ohne jeden Sinn für Humor zur Welt gekommen ist. Ich wusste nicht, was ich tun sollte, deswegen rief ich Ryan an.“

„Ich bin froh, dass du das getan hast.“

„Ich habe ihm keine Einzelheiten erzählt, sondern ihn nur gebeten, dich im Auge zu behalten.“ Brittany lachte, als sie den träumerischen Gesichtsausdruck ihrer Freundin bemerkte. „Ich schätze, er hat dich mehr als nur im Auge behalten. Beim nächsten Mal muss ich wohl etwas genauer werden in meinen Anweisungen. Nicht dass Rache-Sex irgendwie schlecht ist, und ich bin sicher, dass Ryan sich dabei als sehr fähig erwiesen hat.“

Emily legte Obst in die Schale, die auf dem Tisch stand. „Es ist ein bisschen mehr als Rache-Sex.“

„Wie viel mehr?“

„Wir mögen uns.“

„Sicher. Ihr seid miteinander ins Bett gegangen. Du würdest niemals mit einem Mann ins Bett gehen, den du nicht magst.“

„Liebe.“ Emily stolperte über das Wort. „Ich liebe ihn. Er liebt mich. Und falls es so etwas wie eine Verführung gab, war sie gegenseitig.“

Brittany verbarg ihre Überraschung. „Liebe macht dir Angst.“ Sie wusste, warum. Genau wie Skylar kannte sie Emilys Geheimnisse. „Das tat sie immer.“

„Ja. Aber das war vor Ryan.“

„Dann – wow.“ Brittany spürte Wärme aus ihrer inneren Kälte aufwallen. Die Liebe hatte weder für sie funktioniert noch für ihre Eltern, doch es war schön zu sehen, dass sie für ihre Freunde funktionierte. Vor allem für Emily, die dieses Gefühl seit ihrer Kindheit vermieden hatte. „Scheint so, als hätten wir uns eine Menge zu erzählen. Wir sollten Sky für das Wochenende einladen. Eine Flasche gekühlten Wein, Schlafanzüge und eine Beichte von jeder. Es wird wie in alten Zeiten sein.“

„Klingt gut.“

Brittany sah zu, wie ihre Freundin ihr Haar zurückstrich – Haar, das sie immer zurückgebunden und festgeklammert getragen hatte und das ihr nun offen über die Schultern fiel. „Dann ist Ryan der Grund, wieso du nicht mehr in meinem Cottage wohnst?“

„Er bat uns, bei ihm einzuziehen. Wir wohnen in Harbor House.“

„Seinem alten Elternhaus? Ich liebe den Ort. Die hohen Decken, der Ausblick – es ist unglaublich. Dann ist das nicht nur Liebe, sondern etwas Ernstes.“ Zum ersten Mal bemerkte sie den Ring an Emilys Finger und keuchte auf. „Ist das …? Heilige Scheiße, Em. Wie konnte ich das übersehen? Und wieso hast du ihn mir nicht unter die Nase gehalten?“

„Weil du gerade genug im Kopf hast und überhaupt, es kam alles sehr plötzlich.“

„Aber wenn du sicher bist, warum warten, oder?“ Sie griff nach Emilys Hand, um sich den Ring genauer anzusehen, und spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen. „Em, ach Em!“ Sie umarmte die Freundin mit ihrem gesunden Arm und fühlte die feuchten Tränen auf ihrer Wange. „Ich freue mich so für euch beide. Zwei meiner liebsten Menschen heiraten, und dann auch noch einander! Ich erwarte von euch, jedes Thanksgiving und Weihnachten eingeladen zu werden. Das schreit geradezu nach einer Feier.“

„Ich wollte es nicht gleich erwähnen. Ich dachte, es könnte taktlos sein, da Zach zurück auf der Insel ist.“

„Nur weil mein Liebesleben im Koma liegt und ich über meinen Ex gestolpert bin, heißt das nicht, dass ich mich nicht für meine Freunde freuen kann. Und ich freue mich sehr.“ Sie ließ Emily los und wischte sich über die Wangen. „Sieh mich an. Ich bin eine sentimentale Heulsuse. Wo hat er den Ring her?“

„Wir waren am Wochenende in Boston.“

Während sie den glitzernden Stein betrachtete, spürte Brittany, wie sich etwas in ihr regte. Zach hatte ihr keinen Ring geschenkt. Damals war ihr das egal gewesen. Ihre überstürzte Heirat schien die romantischste Geste zu sein, und sie redete sich ein, dass Zachary Flynn nicht der Typ Mann war, der einem Mädchen einen Diamantring kaufte. Erst nach einer Weile hatte sie begriffen, dass dies nur ein weiteres Zeichen war, dass man ihn nicht zähmen konnte. Sie hatte versucht, eine Bindung mit einem Mann aufzubauen, der die Bedeutung dieses Wortes nicht verstand.

Brittany ließ Emilys Hand los und sagte sich, dass ein Diamant wohl kaum eine Beziehung gerettet hätte, die sowieso nicht mehr zu reparieren gewesen war.

„Wenn du in Harbor House eingezogen bist, wo lebt dann Ryans Großmutter?“ Agnes Cooper war die engste Freundin ihrer Großmutter gewesen. „Sosehr ich sie auch liebe– als Mit bewohnerin würde sie das Leben doch ernsthaft einschränken. Kein spontaner Sex auf dem Küchentisch.“

„Agnes ist in eins der Senioren-Cottages gezogen.“

„Was euch die Freiheit lässt, überall Sex zu haben, wo ihr wollt. Nun …“ Nachdenklich lehnte Brittany sich auf ihrem Stuhl zurück und griff nach dem Soda. „Alles verändert sich. Da drehe ich dir fünf Minuten den Rücken zu, und schon hat meine kinderlose, Wasser hassende Freundin ein Kind, wohnt am Meer und ist verliebt.“

„Ich lebe nicht nur am Meer. Ich habe schwimmen gelernt.“

Brittany, die die Angst ihrer Freundin vorm Wasser und die Gründe dafür kannte, verschluckte sich fast. „Du bist freiwillig ins Wasser gegangen?“

„Ryan hat es mir beigebracht. Ich liebe es nicht, aber ich bekomme keine Panik mehr. Und apropos Panik …“ Emily nahm sich ein Stück Muffin. „Du wusstest nicht, dass Zach dich heute fliegen würde?“

„Nein. Das Ganze hat ein Freund von mir arrangiert.“ Brittany stellte ihr Glas ab. „Wissen wir, warum er hier ist?“

„Zach? Nein. Ryan hatte eine Zeit lang nichts von ihm gehört, und dann tauchte er plötzlich vor ein paar Monaten im Ocean Club auf. Er besitzt sein eigenes Flugzeug und verkauft seine Dienste an die Megareichen, was, wie Ryan sagt, bedeutet, dass er für die Arbeit einer Woche ein Jahresgehalt bekommt.“

„Klingt ganz nach Zach.“

Emily zögerte. „Er ist nicht nur geldgierig. Als Lizzy krank war und ins Krankenhaus auf dem Festland musste, hat er uns geflogen. Niemand anders wollte es tun, weil das Wetter so schlecht war. Es war wirklich beängstigend, und er war …“

„Rücksichtslos?“

„Ich wollte mutig sagen. Und kompetent.“ Emily warf ihr einen hilflosen Blick zu. „Ich fühlte mich illoyal, als ich in seine Maschine stieg.“

„Dazu besteht kein Grund. Es ist lange her. Ich habe keine Gefühle mehr für ihn.“ Zumindest keine, die sie sich eingestehen würde. „Und wenn Lizzy krank war, hätte er euch umsonst fliegen sollen.“

„Das tat er.“

„Oh.“ Die Neuigkeit passte nicht zu dem negativen Bild, das sie mit sich herumtrug. „Nun, das ist … großartig. Klingt nicht nach Zach, aber ich finde es trotzdem großartig.“

„Ich schätze, er berechnet sonst so viel, dass er sich gelegentliche Großzügigkeit leisten kann.“

„Der zweite Teil des Satzes klingt absolut nicht nach ihm.“

Der Zach, den sie gekannt hatte, hatte der Gesellschaft nichts zurückgeben wollen, da sie ihm auch nichts gegeben hatte.

„Ich hörte, dass er manchmal für die Maine Island Air einspringt, wenn sie überbucht sind. Deshalb flog er Sky an jenem Tag. Es hängt von seiner Stimmung ab.“

„Das wiederum klingt ganz nach ihm. Ein launischer Opportunist.“ Brittany versuchte, ihre Stimme beiläufig klingen zu lassen, und stand auf. „Ich bin dankbar, dass du mich abgeholt hast, aber jetzt musst du zurück zu Ryan und Lizzy.“ Und hör auf, über Zach zu reden.

„Ich bleibe und helfe dir. Es wird nicht einfach mit deinem Handgelenk im Gips.“

„Nein. Ich möchte, dass du gehst und wilden Sex hast und dich entschädigst für all die Jahre, die du mit diesem langweiligen Neil verbracht hast.“

„Ich höre heraus, dass du Neil nicht mochtest.“

„Er war nicht der Richtige für dich.“ Brittany half Emily, die letzten Tüten auszupacken, doch mit einer Hand war es nicht leicht. „Lass mich dir das Geld geben. Mein Portemonnaie ist in meinem Rucksack.“ Sie sah auf die Taschen und ihren Koffer. „Er muss noch im Wagen sein.“

„Ich will dein Geld nicht, aber ich glaube nicht, dass dein Rucksack in meinem Wagen ist. Bist du sicher, dass du ihn mitgebracht hast?“

„Auf dem Flug hatte ich ihn jedenfalls bei mir. Ich hatte es so eilig, von Zach wegzukommen, dass ich ihn im Flugzeug gelassen haben muss. Mist. Da ist alles drin. Mein Pass und mein Portemonnaie. Was bedeutet, dass ich kein Geld habe.“ Ungehalten schritt Brittany in der Küche auf und ab. „Wie konnte ich nur so unvorsichtig sein?“

„Du bist müde, hast Schmerzen und hast zum ersten Mal seit Jahren deinen Exmann getroffen. Ich würde sagen, du hattest allen Grund, abgelenkt zu sein. Ich werde ihn holen.“

„Du hast genug getan. Ich kümmere mich morgen darum.“

„Was, wenn er ihn rüberbringt?“

Der Gedanke daran verunsicherte sie mehr, als sie das wollte. „Das wird er nicht. Vermutlich wird er den Rucksack Ryan geben.“

„Wie hat er reagiert, als er erkannte, dass du seine Passagierin bist?“

„Gar nicht, aber Zach ist auch nicht gerade jemand, der seine Gefühle zeigt.“ Das hatte sie sich jedoch von ihm gewünscht. Es gab eine Zeit, als sie sich gewünscht hatte, dass er diese drei kleinen Worte sagte. Wie viele Nächte hatte sie mit Warten und Hoffen verbracht? „Vermutlich, weil er gar nichts fühlt.“

„Das glaube ich nicht.“ Emily sah besorgt aus. „Ich möchte dich so nicht allein lassen.“

„Mir geht es gut.“ Ihr Lächeln war fröhlich, bereitwillig – und völlig aufgesetzt. „Es war ein kleiner Schock, ihn zu sehen, aber nur, weil ich seit Jahren nicht mehr an Zachary Flynn gedacht habe. Gebrochene Herzen heilen. Verletzte Gefühle heilen. Auf gewisse Weise hat er mir einen Gefallen getan.“

„Du meinst, indem er dein erstes Mal unvergesslich gemacht hat?“

Brittany spürte, wie ihr heiß wurde. „Nein, das meine ich nicht. Ich meine, indem er mich verlassen hat, sodass ich frei war, um meinen Collegeplatz anzunehmen. Kannst du dir vorstellen, wie mein Leben aussehen würde, wenn er mich nicht verlassen hätte? Ich hätte nichts von all den Dingen getan, die ich getan habe. Danke fürs Abholen, Em, aber ich muss jetzt ins Bett und mich von dieser Reise erholen.“

Emily sah sie eindringlich an. „Du wirst nicht weinen, oder?“

„Machst du Witze? Ich weine nur, wenn ich Zwiebeln schäle, und das bringe ich einhändig unmöglich fertig.“

„Dann sehen wir uns morgen.“ Emily nahm ihre Tasche und ihre Schlüssel. „Ryan lädt Lizzy zum Frühstück in den Ocean Club ein. Zehn Uhr. Kommst du mit?“

Ihr Handgelenk pochte, ihr Kopf ebenso. Noch schlimmer sah es in ihrem Innern aus. Lange verheilt geglaubte Wunden waren aufgerissen und brannten. Sie fühlte sich schwach und verletzlich und hasste dieses Gefühl. „Ich werde schlafen.“

Emily ließ sich nicht umstimmen. „Das wirst du nicht. Du wirst früh aufwachen, zerschlagen vom Jetlag. Dem begegnen wir mit Kaffee. Ich komme kurz vor zehn hier vorbei.“

„Du gibst nicht auf, was?“

„Ich weiß, dass du leidest, und ich werde dich mit diesem Leid nicht alleine lassen. Im Moment brauchst du Schlaf, aber am Wochenende werden wir darüber sprechen. Die Dinge scheinen besser zu sein, wenn wir drei zusammen sind.“

Freundinnen. Sie lachten mit einem in den guten Zeiten und trösteten einen in den schlechten. Sie feierten mit einem die Erfolge und versorgten die Wunden nach den Abstürzen.

Männer kamen und gingen in ihrem Leben, doch ihre Freundinnen waren immer da. Stärkten ihr den Rücken.

Mit diesem Wissen fühlte sie sich ein bisschen besser. „Danke fürs Abholen und das Einkaufen. Wir sehen uns zum Frühstück, aber ich werde zu Fuß kommen. Es wird mir guttun. Und jetzt fahr zu deinem Mann und deinem Kind.“

„Und meinem Hund.“

„Hund? Wer bist du und was hast du mit meiner Freundin gemacht?“

Emily lächelte. „Agnes wird mit Cocoa nicht mehr fertig, daher haben wir sie übernommen. Lizzy ist begeistert.“

„Mann, Kind, Hund und Schwimmen.“ Brittany schüttelte ungläubig den Kopf. „Ich war zu lange fort.“

Zach schlenderte in die belebte Bar des Ocean Club und stellte den Rucksack auf den Platz neben Ryan. Sein Freund war mit Alec Hunter in ein Gespräch vertieft.

„Kannst du den abgeben, wenn du das nächste Mal vorbeifährst?“

„Wo vorbeifahre?“

„Castaway Cottage.“

Ryan hob die Augenbrauen. „Sehe ich aus, als würde ich für FedEx arbeiten? Und seit wann fährt man an Castaway Cottage zufällig vorbei? Dieser Hinweis liegt doch schon im Namen. Es befindet sich am Ende einer Straße ins Nirgendwo.“

„Du bist im letzten Monat oft genug vorbeigefahren, um Sex mit dieser hübschen Blondine zu haben, deren Kind wie Goldlöckchen aussieht.“

„Hat irgendjemand da eine Überwachungskamera angebracht, von der ich nichts weiß?“

Alec unterdrückte ein Gähnen. „Das hier ist Puffin Island. Der sicherste Ort in ganz Nordamerika. Falls eine Raupe den Kopf hebt, können dir die Leute sagen, wie hoch. Der Grund, weshalb wir keine Inselzeitung haben, liegt darin, dass niemand etwas schreiben könnte, das die Einwohner nicht schon wissen.“ Er schob ihm ein Bier zu und sagte: „Prost, Zach. Wir haben dir einen Drink bestellt, für den Fall, dass du dich zu uns gesellst.“

Nach kurzem Zögern setzte Zach sich auf den freien Platz.

Im Sommer nach seinem sechzehnten Geburtstag war er nicht mehr nach Boston zurückgekehrt. Stattdessen hatten Philip und Celia ihn mit Erlaubnis der Behörden bei sich aufgenommen. Monatelang lebte er auf Messers Schneide und wartete darauf, dass sie ihm sagten, sie hätten einen Fehler gemacht und man hätte andere Pläne für ihn, doch das taten sie nie. Statt ihn hinauszuwerfen, gaben sie ihm einen Schlüssel zu ihrem Haus.

Mit diesem Schlüssel fühlte er sich wie ein Betrüger und Hochstapler. Er kannte hundert verschiedene Wege, in ein Haus einzubrechen. Er brauchte keinen Schlüssel.

Philip hatte ihn an der örtlichen Schule angemeldet, und dort hatte er Ryan kennengelernt.

So etwas wie Glück hatte er zum ersten Mal in jenen Tagen empfunden, als er in Ryans lautes, unorganisiertes Familienleben eintauchte.

„Wie geht es Rachel? Ich habe sie mit Jared gesehen.“

„Mit wem meine kleine Schwester ausgeht, ist ihre Sache.“

Zach betrachtete die weißen Fingerknöchel an der Hand, mit der Ryan seine Flasche hielt, und begriff, wie schwer es für ihn war, das nicht zu seiner Sache zu machen. Da er wusste, dass Ryan seine jüngere Schwester nach dem Tod ihrer Eltern praktisch großgezogen hatte, überraschte ihn dieser Beschützerinstinkt nicht.

„Du könntest sie zu ihrer Hochzeit frisieren.“ Da Humor meist besser ankam als Mitgefühl, versuchte er es damit. „Du hattest immer ein gutes Händchen für Zöpfe und Haarschmuck.“

Ryan warf ihm einen düsteren Blick zu. „Sie wird den Kerl nicht heiraten.“

Alec streckte seine Beine aus, seine Augen funkelten humorvoll. „Dann geht es nur um Sex?“

Ryan fluchte leise und strich sich über den Nacken. „Warum nur fühle ich mich so? Ich bin nicht ihr Vater!“

„Du liebst sie“, sagte Alec mild. „Und Liebe ist der erste Schritt zum Psychotrauma. Schnall dich an. Es wird schlimmer, bevor es besser wird.“

Und manchmal, dachte Zach, wird es nie besser.

Manchmal war das Trauma so groß, dass man lernte, nicht zu lieben.

Ryan trank sein Bier aus und sah ihn an. „Wie kommt es, dass du Brittanys Rucksack hast?“

„Sie hat ihn in meinem Flugzeug vergessen. Deine blonde Freundin hat Brittany abgeholt und nach Hause gefahren, doch sie haben es geschafft, den Rucksack zu übersehen.“ Und er hatte ihn fast dreißig Minuten lang angestarrt und die Optionen durchgespielt. Es ärgerte ihn, dass er so irritiert gewesen war, sie wiederzusehen, dass er ihn nicht rechtzeitig bemerkt hatte. „Sie ist zurück.“

„Brittany? Ja, ich weiß. Wie du sagtest, ich habe Sex mit der Frau, die sie abgeholt hat. Sie heißt übrigens Emily. Der Genauigkeit halber sollte ich dich darauf hinweisen, dass ihr Haar eher karamellfarben als blond ist und dass wir nie Sex in Castaway Cottage hatten. Ihre Entscheidung, nicht meine.“ Ryan machte eine Kopfbewegung in Richtung des Biers. „Trink. In Anbetracht der Tatsache, dass du gerade deine Exfrau eingeflogen hast, schätze ich, dass du mehrere davon gebrauchen kannst. Oder vielleicht was Stärkeres.“

Etwas Stärkeres klang verlockend, doch Zach wollte sich nicht in die Menschenmenge an der Bar einreihen. „Woher weißt du, dass ich sie geflogen habe?“

„Aus dem gleichen Grund, aus dem du weißt, dass ich Sex mit der Frau hatte, die in ihrem Cottage wohnte. Nichts verbreitet sich schneller als Tratsch, erst recht, wenn er pikant ist. Und da ich ein Mann bin und keinerlei Takt oder Feingefühl habe, stelle ich dir die Frage, die jeder stellen will. Wie hart hat sie dich geschlagen?“

Zach griff nach dem Bier. „Es gab keinen körperlichen Kontakt.“ Was er nicht erwähnte, war der große Klumpen in seinem Bauch, der sich bei ihrem Anblick gebildet hatte. „Es war eine zivilisierte Begegnung.“

„Zivilisiert?“ Ryan sah ihn irritiert an. „Das klingt nicht nach Brittany, zumal sie dich das letzte Mal gesehen hat, als du sie nur Tage nach eurer Hochzeit verlassen hast.“

„Danke für die Erinnerung.“

Da er wusste, wie beschützend sich die Inselbewohner gegenüber Brittany verhielten und wie argwöhnisch sie ihm gegenüberstanden, hatte Zach bei seiner Rückkehr auf die Insel kein warmes Willkommen erwartet. Doch Ryan hatte ihn sofort auf einen Drink im Ocean Club eingeladen und damit den Einwohnern signalisiert, dass das, was auch immer in der Vergangenheit geschehen war, nicht auf der Gegenwart lasten sollte.

„Und dafür hat sie dir kein blaues Auge verpasst? Bist du sicher, dass du die richtige Passagierin mitgenommen hast? Eine wütende Brünette, die mir einst einen Pfeil in den Hintern geschossen hat? Ich habe ein paar Mäuse darauf gewettet, dass sie dir innerhalb von fünf Minuten eures Wiedersehens eine reinhaut.“

Zach lächelte grimmig. „Dann bezahl mal. Es schien ihr offenbar nicht wichtig genug zu sein, um mir eine reinzuhauen.“

Schuld, ein ungewohntes Gefühl, es setze ihm zu wie eine alte Wunde.

Er hatte zuvor schon Herzen gebrochen, genauso wie Regeln und fremde Türschlösser, doch bis Brittany hatte es ihm nie etwas ausgemacht.

Anders als jeder andere Mensch, den er in seinem Leben getroffen hatte, hatte sie an ihn geglaubt.

Es stellte sich heraus, dass der Druck, jemandes Erwartungen zu erfüllen, schwerer gewesen war, als sie zu enttäuschen. Er wusste, dass er ihr einen Gefallen getan hatte, indem er sie besser früher als später verließ, doch er hätte einen weniger brutalen Weg finden sollen.

„Zehn Jahre sind eine lange Zeit“, sagte Alec leichthin. „Ihr wart beide jung. Es ist Geschichte, längst vergessen.“

Ryan trank sein Bier aus. „Das ist eine merkwürdige Aussage für jemanden, der davon lebt, die Geschichte zu bewahren.“

Alec Hunter, ein Marinehistoriker, hatte eine erfolgreiche Karriere als Fernsehmoderator und Forscher gemacht. „Das ist was anderes. Ich rede von Beziehungsgeschichte.“

„Ich auch.“ Ryan zuckte die Achseln. „Nach meiner Erfahrung vergessen Frauen nicht. Sie bewahren das Schlechte und rücken damit heraus, wenn du es am wenigsten erwartest. So oder so, du bist verdammt, Zach.“

„Sie war nicht wütend“, sagte Zach ausdruckslos. „Sie war gleichgültig.“

Sie hatte ganz leger dagesessen mit diesen endlos langen, von der griechischen Sonne gebräunten Beinen. Ihre Reaktion darauf, ihn wiederzusehen, grenzte an Langeweile.

Warum sollte ihn das stören?

Alec trank sein Bier aus. „Soweit ich weiß, verdienen Archäologen nicht genug, um sich einen Privatflug zu gönnen. Wie konnte sie sich deine Dienste leisten?“

Zach dachte an den Telefonanruf vom griechischen Büro von ZervaCo. „Scheint, als hätte sie heute reiche Gesellschaft.“

Ryan machte eine Geste in Richtung Bar, damit Tom ihnen weitere Drinks brachte. „Du nagst ja nun auch nicht gerade am Hungertuch.“

„Mein Bankkonto ist gesund genug, obwohl ich weit davon entfernt bin, mir eine Gulfstream leisten zu können.“

„Würdest du eine haben wollen?“

„Nein.“ Zach nahm einen Schluck Bier. „Die muss auf einer Asphaltrollbahn landen.“

„Wohingegen du lieber landest, wo es kein vernünftiger Mensch riskieren würde. Also wenn die Begegnung zivilisiert war, was hält dich dann davon ab, ihr den Rucksack selbst zu bringen?“

Um der Frage auszuweichen, sah Zach in die belebte Bar und begegnete dem Blick einer jungen Frau, die ihn seit seinem Eintreffen beobachtete. Sie schenkte ihm ein schüchternes Lächeln, und er blickte sofort weg.

Seine Beziehungen waren alle kurz, doch er konnte nicht einmal etwas Kurzfristiges in Betracht ziehen, solange seine Exfrau in seinem Kopf war.

Schüchternheit funktionierte außerdem nicht bei ihm. Er hatte es sich zur Regel gemacht, niemals jemand Verletzliches zu berühren.

„Ich war seit über zehn Jahren nicht mehr in Castaway Cottage.“ Nicht seit dem Tag, als Kathleen Forrest mit ihren strickenden Freundinnen aufs Festland gefahren war und ihre Enkelin in dem abgelegenen Haus am Strand allein zurückgelassen hatte.

Brittany hatte als Erstes ihn angerufen und ihn zu sich eingeladen.

Er hatte gedacht, wenn das gute Mädchen mal etwas Böses ausprobieren wollte, war es nicht seine Aufgabe, ihm das auszureden.

Wenn er sich daran erinnerte, was dann geschehen war, brach ihm der Schweiß aus. Sein Urteilsvermögen war damals für lange Zeit in Urlaub gegangen.

Heute benahm er sich besser, doch es verging kaum ein Tag, an dem er nicht jemanden traf, der ihn wegen früherer Missetaten am liebsten verprügeln würde.

Er nahm an, dass nun Brittany an der Reihe war, und niemand, am wenigsten er selbst, hätte bestritten, dass er nach allem, was er ihr angetan hatte, eine richtige Abreibung verdient hatte.

Er hatte diesen Umstand sorgfältig abgewogen, bevor er auf die Insel zurückgekehrt war. Doch da sie sich die meiste Zeit auf Reisen befand und die Unterstützung der Inselbewohner genoss, hatte er entschieden, dass er derjenige war, der leiden würde. Trotz seiner Beziehung zu Philip und seiner Freundschaft mit Ryan begegneten ihm die meisten Einheimischen mit Argwohn. Er nahm an, dass er das verdiente, und war Enttäuschungen und Missbilligung sowieso gewohnt. Er lebte sein Leben nicht, um anderen zu gefallen. Er tat, was sich für ihn richtig anfühlte. Traf Entscheidungen, die ihm richtig schienen. Wichtig war nur, dass er mit sich selbst leben konnte.

Doch dann war es weder Hass noch Wut, was er in ihren Augen gesehen hatte.

Es war nichts gewesen.

Seiner Exfrau war es tatsächlich egal, dass er in ihren Raum eingedrungen war.

Weshalb er den Rucksack zurückgeben und damit abschließen sollte.

Sie brauchte ihn. Er hatte ihn. So einfach war das.

Vielleicht konnten sie beide einen Weg finden, Seite an Seite auf der Insel zu wohnen.

Grob fluchend schnappte er sich den Rucksack und ignorierte Ryans neugierigen Blick.

„Ich bringe ihn ihr morgen früh vorbei.“

„Warum nicht jetzt?“

„Langer Flug. Sie wird schlafen.“ Er wollte auf keinen Fall riskieren, sie im Schlafanzug oder, schlimmer noch, nackt zu sehen.

Er würde an ihre Tür klopfen, den Rucksack übergeben und verschwinden. Sie mussten kein Wort wechseln. Auch keine Gefühle. Doch wenn sie ihn beschimpfen wollte, würde er dort stehen und es über sich ergehen lassen. Er würde sich nicht einmal verteidigen, denn wie verteidigte man das Unverzeihliche? In jedem Fall stand fest, dass Brittany keinerlei Gefühle mehr hatte, die sie zum Ausdruck bringen wollte.

Sie suchte nicht nach einem Abschluss.

Die Tür zwischen ihnen war schon seit langer Zeit geschlossen.

3. KAPITEL

Castaway Cottage stand seit einem halben Jahrhundert über einer Bucht, die als Shell Bay bekannt war. Es war aus Schindeln gebaut und von einem hübschen Küstengarten umgeben. Brittanys Großeltern hatten es direkt nach ihrer Hochzeit gekauft.

Brittanys Mutter Linda war dort geboren worden und hatte sich die ersten zwanzig Jahre nach einer Flucht aus den Grenzen des Insellebens gesehnt. Zu der Zeit hatten die Bewohner der Insel, wie auf so vielen anderen in der Gegend, vom Fischfang gelebt. Jahre später entdeckte ein wohlhabender Mann aus Boston bei einem Segelausflug zufällig dieses Eiland und baute sich ein Haus darauf. Andere folgten ihm, zusätzlich motivierten Steuererleichterungen die Menschen dazu, dort zu wohnen und zu arbeiten, sodass die Einwohnerzahl und der Reichtum der Insel nach oben schossen.

Für Linda kreiste das ganze Leben um Hummer und die damit verbundenen nicht enden wollenden Sorgen.

Die Ehe war ein Ausweg gewesen. Brittanys Vater arbeitete als Ingenieur für eine Ölfirma und war oft fort, während Linda allein auf der Insel blieb, der sie so gerne entkommen wollte.

Brittany war zehn, als ihre Eltern sich scheiden ließen. Ihre Mutter heiratete sofort wieder und zog in den Süden nach Florida. Brittany, die auf der Insel verwurzelt war, blieb bei ihrer Großmutter.

Gelegentlich kam ihre Mutter zu Besuch, doch eher um ihre Lebensentscheidungen bestätigt zu sehen, als um Zeit mit ihrer Tochter zu verbringen. Ihren Vater bekam sie nur selten zu Gesicht. Eingehüllt in den warmen Kokon der großmütterlichen Liebe bemerkte Brittany die Abwesenheit ihrer Eltern kaum. Sie wuchs in dem Wissen auf, dass es Familien in verschiedenen Formen und Größen gab. Die Inselgemein-schaft war so übersichtlich und eng verbunden, dass die Unterstützung einer Gruppe von Menschen, die sie kannten und liebten, für sie völlig selbstverständlich war. Kathleen brachte ihr das Schwimmen bei, doch es war John Harris, der Hafenmeister, der ihr eines Tages auf der Ufermauer zeigte, wie man einen Palstek knotete. John war der Erste, der sie zum Segeln mitnahm, und Dave Brown, der seit drei Jahrzehnten in den Gewässern um Puffin Island Hummer fing, war derjenige, der ihr das Geschäft beibrachte, das seit Urzeiten die Haupteinnahmequelle der Inselbewohner war. Mit anderen Einheimischen half sie ihm bei den Vorbereitungen für die Saison. Sie schrubbte die Bojen, spritzte den Rumpf seines Bootes mit einem Hochdruckreiniger ab und strich die Seitenwände neu, wo die Oberfläche von den Treidelfallen zerkratzt worden war. Im Gegenzug nahm er sie mit hinaus aufs Wasser. Von ihm lernte sie alles über hydraulische Netzholer und über das Echolot. Sie lernte, dass sich die Temperatur des Wassers mit den Jahreszeiten veränderte und dass Hummer aus dem flachen Gewässer in tieferes wanderten. Von ihrer Großmutter lernte sie, den Hummer in einem Fischkessel zu kochen und ihn frisch mit zerlaufener Butter zu essen. Ein Kind großzuziehen war auf Puffin Island eine Gemeinschaftsaufgabe, vor allem in den langen Wintern, wenn man so viel Zeit im Haus verbrachte, oft ohne Strom. Brittany verstand, dass die Geschicke der Insel mit dem sie umgebenden Gewässer verknüpft waren, und sie verstand auch, wieso die Menschen daran arbeiteten, das zu ändern.

Eine blühende Insel brauchte Menschen, und Menschen brauchten Arbeit.

Einige der älteren Inselbewohner ärgerten sich über den großen Zustrom von Besuchern, die die Einwohnerzahl im Sommer in die Höhe trieben. Oft stammten die wohlhabenden Touristen aus Boston, New York und Philadelphia, doch die meisten Einheimischen akzeptierten sie als notwendig für das Überleben der Gemeinschaft.

Erst in ihren späten Teenagerjahren hatte sich die warme Umarmung der Gemeinschaft mehr nach Beengung angefühlt, aus Interesse wurde Einmischung. Statt dass das Inselleben sie beruhigte, fühlte sie sich erstickt, weil sie nicht atmen konnte, ohne dass mindestens zehn Leute um die Tiefe jedes ihrer Atemzüge wussten. Sie fragte sich allmählich, wie es sich an einem Ort lebte, wo nicht die ganze Bevölkerung dein Schulzeugnis kannte.

Und dann verliebte sie sich in Zachary Flynn.

Zachary Flynn.

Stöhnend rollte Brittany sich auf die andere Seite und öffnete die Augen, da sie sich an die Ereignisse des vergangenen Abends erinnerte. Es war kein Traum gewesen. Er war tatsächlich hier, war in ihren Raum eingedrungen.

Draußen dämmerte es gerade erst, ein rascher Blick aufs Handy zeigte ihr, dass es sechs Uhr morgens war.

Dank des Zeitunterschieds dachte ihr Körper, es wäre schon Nachmittag. Deshalb war sie wach. Erschöpft, aber eindeutig wach.

Nachdem Emily sie am Abend zuvor verlassen hatte, war sie die Treppe hochgetaumelt und auf dem Bett zusammengesackt. Sie war zu müde gewesen, um sich auszuziehen oder über das Problem mit Zach nachzudenken. Sie hatte es nicht einmal geschafft, unter die Bettdecke zu schlüpfen, die ihre Freundin frisch bezogen hatte. Stattdessen hatte sie sich mit dem hübschen Quilt zugedeckt, den ihre Großmutter liebevoll als weitere Wärmeschicht genäht hatte, und sich in den Schlaf geflüchtet.

Nun, da der Schlaf sie mied und die erste Dämmerung das Meer in metallenes Grau tauchte, hatte sie keine andere Wahl, als über die Geschehnisse des Vortages nachzudenken.

Den Kopf noch schwer von der Reise und der Zeitumstellung, setzte sie sich auf und strich sich das Haar aus dem Gesicht.

Der Quilt lag auf dem Boden neben dem Bett, da sie ihn in der Nacht offenbar von sich gestrampelt hatte. Vermutlich, als sie von Zach träumte.

Mist.

Als sie sich entschieden hatte, nach Hause zurückzukehren, um sich zu erholen, hatte sie nicht erwartet, ihn hier vorzufinden. Wenn sie das gewusst hätte, wäre sie in Griechenland geblieben. In einem Anflug reiner Panik erwog sie, nach Europa zurückzufliegen, verwarf den Gedanken aber sofort. Würde sie jetzt gehen, wüsste er, dass sie fortlief. Und sie rannte vor gar nichts fort. Das hatte ihre Großmutter sie gelehrt.

Man sah den Dingen ins Gesicht. Man ging mit ihnen um.

Wie sollte sie hiermit umgehen?

Gleichgültigkeit. Das war der richtige Weg.

Immer, wenn sie ihn sah, was hoffentlich nur selten der Fall war, würde sie sich gleichgültig geben. Sie beschloss, dieser Situation mit ruhiger Würde zu begegnen.

Wie schwer konnte das schon sein?

Durch das geöffnete Fenster hörte sie das rhythmische Anbranden der Wellen an die Felsen, die hübschen Musselin-Vorhänge blähten sich im Wind. Nicht zum ersten Mal überkam sie Dankbarkeit, dass Castaway Cottage so weit entfernt vom Zentrum der Insel lag. Das bedeutete, dass Zach keinen Grund herzukommen hatte.

Sie warf sich auf den Rücken und starrte hinauf an die Decke, auf die sie schon als Heranwachsende gestarrt hatte.

Egal, wie widersprüchlich ihre Empfindungen für Zach auch waren, es war schön, wieder zu Hause zu sein.

Castaway Cottage war nicht nur ihr Zuhause, sondern ein Zufluchtsort. Obwohl sie allein im Haus war, hüllte ein Gefühl von Sicherheit sie ein.

Wie oft hatte sie hier gelegen und ihrer Großmutter unten in der Küche gelauscht? Die hatte beim Kochen gesungen, sich etwas vorgesummt, während sie den Teig für die Pancakes rührte, die sie mit frischen Blaubeeren von den Büschen vor der Tür servierte.

Brittany ließ die aufwallende Wehmut vorübergehen, gab sich noch ein bisschen Zeit im Bett und setzte sich dann auf.

Selbstmitleid half ihr nicht, und da ihre Großmutter nicht da war, um ihr in den Hintern zu treten, würde sie das selbst tun.

Doch zuerst musste sie einen Weg finden, die alltäglichen Aufgaben mit einem gebrochenen Handgelenk zu erledigen – angefangen mit einer Dusche.

Danach würde sie über die Felder zum Ocean Club gehen und sich mit Emily und Ryan zum Frühstück treffen. Die Meeresluft würde sie munter machen.

Es stellte sich heraus, dass es gar nicht einfach war, sich mit einem Handgelenk in Gips auszuziehen.

Im Badezimmer wurstelte sie sich das T-Shirt über den Kopf herunter und verlor dabei das Gleichgewicht. Sie stützte sich an der Wand ab, als sie es zu Boden warf. Shorts und Unterwäsche folgten. Wer hätte gedacht, dass es so schwer war, sich mit einer Hand auszuziehen? Oder dass eine Dusche, bei der ihr Gips nicht nass wurde, gymnastische Verrenkungen erforderte. Im Geiste machte sie sich eine Notiz, bei ihrem Ausflug zum Hafen Shampoo zu kaufen. Sie beglückwünschte sich schon, wie gut sie alles geschafft hatte, und wollte nach einem Handtuch greifen, als sie auf dem Boden des Badezimmers etwas bemerkte.

Gellend schrie sie los.

Zach hatte an die Tür geklopft, war ums Haus herumgegangen und kam schließlich zu dem Schluss, dass Brittany nicht da war, da hörte er den Schrei. Er klang wie aus dem schlimmsten Horrorfilm und ließ sein Blut in den Adern gefrieren.

Unterdrückt fluchend sprang er über den Zaun und setzte Fähigkeiten ein, um die Hintertür zu öffnen, die er eigentlich nicht haben sollte.

Er brauchte nur wenige Sekunden und fragte sich nicht zum ersten Mal, wieso die Inselbewohner so nachlässig mit ihrer Sicherheit umgingen. Brittany hätte die Tür ebenso gut offen lassen können mit einer Nachricht, dass alle willkommen waren.

Sein Herz raste, und seine Hände waren feucht, als er darüber nachdachte, was er vorfinden würde.

Feuer?

Einen maskierten Eindringling?

Damit Brittany Angst hatte, musste es etwas wirklich Bedrohliches sein.

Er lief durch die Küche und bemerkte stirnrunzelnd, dass es darin aussah, als hätte ein Eindringling eine Party gefeiert. Nicht abgewaschenes Geschirr stand auf dem Tresen, und der Tisch war bedeckt mit Tüten. Er folgte der Richtung des Schreis, nahm immer zwei Stufen auf einmal auf dem Weg nach oben und erreichte sie in weniger als einer Minute.

Nackt und zitternd presste sie sich an die Wand in der Dusche. Ihre Haut glänzte feucht, Wassertropfen hingen an ihren rosigen Brustwarzen.

„Herrje.“ Abgelenkt von den schlanken Linien ihres tollen Körpers, stieß Zach sich den Kopf am niedrigen Türrahmen und sah kurz Sterne vor den Augen. Zu spät erinnerte er sich daran, dass ihm bei seinem letzten Besuch in Castaway Cottage das Gleiche passiert war.

Damals war sie auch nackt gewesen. Er hatte den Schlag gegen den Kopf als Bestrafung für seine Sünden betrachtet, was nur angemessen schien.

Dieses Mal existierte die Sünde nur in seinen Gedanken, doch der Schmerz war real.

Sie sah ihn an und begriff endlich, wer ihr Retter war.

„Zach! Was zum Teufel tust du hier?“

„Du hast geschrien.“ Es fiel ihm nicht leicht, aber er ließ seinen Blick nach oben zu ihrem Gesicht gleiten. „Was ist passiert?“

Zitternd deutete sie in die Ecke des Badezimmers. „Das.“

Er riss sich vom Anblick ihrer seidigen, bronzefarbenen Gliedmaßen und der puren Versuchung los und entdeckte ihren Stringtanga auf dem Boden. Er hatte schon Zahnseide mit mehr Substanz gesehen. Hitze stieg in ihm auf. „Du hast deine Unterwäsche fallen lassen?“ Doch dann bewegte sich etwas, und er erkannte das Problem. Ein Eindringling, aber nicht die Art, die er erwartet hatte. „Es ist eine Spinne.“

„Ich weiß, was es ist.“ Brittany sagte es mit zusammengebissenen Zähnen. „Mach sie weg. Bitte.“

Wenn er sich nicht bemühen müsste, seine Libido unter Kontrolle zu halten, hätte er gelacht. Er kannte keine Frau, die besser auf sich aufpassen konnte als Brittany. Wenn jemand in ihr Haus eingebrochen wäre, hätte sie ihn vermutlich mit dem nächstbesten schweren Gegenstand niedergeschlagen. Doch eine Spinne ließ sie hilflos zittern.

Er vergaß seinen Vorsatz, sie nicht wieder anzusehen, und drehte sich zu ihr um. „Dann sind es also immer noch Spinnen.“ Er bemerkte, dass ihr Haar länger war. Oder vielleicht schien es nur so, weil es feucht war. Es floss als dunkle Masse über eine Schulter, die andere war nackt. „Du hattest immer Angst vor ihnen. Vor nichts anderem. Nur vor Spinnen.“

„Wenn du nicht aufhörst zu reden und das verdammte Ding nicht endlich fängst, wird sie fortkrabbeln. Und ich muss ausziehen, weil in diesem Haus kein Platz für uns beide ist.“

Es würde keinen Unterschied machen, wenn er wegsah, denn das Bild von Brittanys nacktem Körper hatte sich ihm eingebrannt.

Es war verwirrend, wie er mit seiner nackten Exfrau in einem kleinen Badezimmer voller Wasserdampf hatte landen können, doch er war sicher, dass er jeden Moment der Strafe verdiente.

Der kurze Blick hatte genügt, um ihm zu zeigen, dass sie das Kantige, Ungelenke ihrer Mädchenzeit verloren hatte, die Fremdheit eines Körpers, der sich in seiner eigenen Zeit und in seiner eigenen Geschwindigkeit entwickelte. Genau hier in diesem Haus hatte er ihr gezeigt, wozu ihr Körper in der Lage war, hatte seine Erfahrung und seine Fähigkeiten eingesetzt, um ihre Erziehung auf Bereiche auszuweiten, die nicht von der Schule abgedeckt wurden.

Wie bei allen Dingen hatte sie rasch gelernt.

Sie war eine eifrige Schülerin, wenn sie auf dem Bett lag und ihr Haar über ihren nackten Körper floss und sie alles tat, was er von ihr verlangte, und mehr.

Wenn er ihr ein Zeugnis hätte ausstellen müssen, hätte sie Bestnoten bekommen.

Ihre Belohnung war ein gebrochenes Herz.

Er wandte den Blick von ihrer sonnengebräunten Haut und den schlanken Gliedmaßen ab und konzentrierte sich auf die Spinne. Zugegebenermaßen war sie zu groß, um unter eine Teetasse zu passen, was nach seinem Wissen die beliebteste Methode war, um mit etwas fertigzuwerden, das mehr als vier Beine hatte. „Vermutlich glaubt sie, dass dies ein guter Ort ist, um eine Familie aufzuziehen.“

„Du bist nicht lustig. Bitte mach sie weg.“

Dass sie nicht einmal nach einem Handtuch gegriffen hatte, zeigte ihm, wie viel Angst sie hatte.

Um seiner selbst willen nahm er das nächste Handtuch, warf es ihr zu und kümmerte sich um die Spinne.

Als er ins Badezimmer zurückkehrte, stand Brittany noch immer da und hielt das Handtuch mit ihrer gesunden Hand vor die Brust gepresst.

Es war ein kleines Gästehandtuch, und sie schien nicht zu bemerken, dass die untere Hälfte ihres Körpers nackt war, wenn sie es gegen die Brust presste. Oder vielleicht lagen ihre Prioritäten woanders.

Ihre Zähne klapperten. „Ist sie tot?“

„Nein.“ Es gab eine Menge Menschen, die er mit Freuden unter seinem Stiefel breittreten würde, doch wenn es um Tiere und Insekten ging, bevorzugte er eine mitfühlendere Art. „Ich sah keinen Sinn darin, sie zu töten. Ich habe sie an einen Ort umgesiedelt, wo sie vielleicht eher willkommen ist und es behaglicher hat.“

„Das bedeutet, sie findet den Weg ins Haus.“

Brittany trat einen Schritt zurück, und er hielt verzweifelt nach einem größeren Handtuch Ausschau. „Soweit ich weiß, sind Spinnen nicht mit GPS ausgestattet. Gibt es keine Spinnen in Griechenland?“

„Nicht in dieser Größe. Oder vielleicht konnte ich ihnen einfach gut ausweichen.“ Abgelenkt wischte sie sich die feuchten Haarsträhnen aus dem Gesicht. „Was machst du überhaupt hier?“

Nun, da die Krise bewältigt war, begriff sie endlich, wer ihr da zu Hilfe geeilt war. Er hatte den Eindruck, dass er bis zu diesem Augenblick irgendjemand hätte sein können. „Du hast deinen Rucksack vergessen. Ich dachte, du könntest ihn brauchen.“

„Aber wie bist du hereingekommen? Ich habe die Türen abgeschlossen …“ Ihre Stimme versiegte, ihre Augen weiteten sich. „Du bist eingebrochen? Warum solltest du einbrechen?“

„Du hast geschrien.“

Zach versuchte, nicht über den Grund nachzudenken, wieso er den entschiedenen Drang verspürt hatte, etwas zu beschützen, das gar nicht von ihm beschützt werden sollte.

Ihr Mund stand halb offen, sie starrte ihn an und atmete flach. „Richtig.“ Sie schloss den Mund und schluckte. „Ich schätze, ich sollte dankbar sein, dass Einbrechen noch immer zu deinen Party-Tricks zählt.“

Es war Jahre her, dass er eine Tür mit etwas anderem als einem Schlüssel geöffnet hatte, doch er wusste, dass viele ihre Annahme teilen würden. Normalerweise störte ihn das nicht. Die Leute sollten glauben, was sie glauben wollten. Der Unterschied war nur, dass in der Vergangenheit sie immer diejenige gewesen war, die ihn verteidigt hatte.

Er konnte ihr kaum verübeln, dass sie ihre Einschätzung revidiert hatte.

Falls ein Teil von ihm beunruhigt war, wie rasch ihr Schrei ihn dazu gebracht hatte, in ein verschlossenes Haus einzudringen, ignorierte er das. Er hatte geglaubt, dass Brittany in Schwierigkeiten steckte. Jeder Mann hätte das Gleiche getan.

Angespannte, peinliche Stille machte sich breit.

Ihr Körper war leicht gebräunt, auf ihren Schultern durchschnitten blasse Streifen den Bronzeglanz. Die ungleichmäßigen Spuren zeigten ihm, dass sie sich die Farbe bei der Arbeit geholt hatte, die sie liebte, und nicht beim Sonnenbad am Strand.

Nun, da die Spinne fort war, stand nur noch die Vergangenheit zwischen ihnen und die fast schon elektrische Spannung, die in der Luft lag. Angesichts der Art, wie Brittany sich an die Badezimmerwand presste, fragte er sich, ob sie ihn im Vergleich zur Spinne als die größere Bedrohung ansah.

Sie hob eine zitternde Hand an ihr Haar. „Ich bin dankbar für diesen Ritter-in-Rüstung-Auftritt. Du sagtest, du wolltest mir meinen Rucksack wiedergeben. Wo ist er?“

„Küche.“ Er wusste, dass sie nicht dankbar war. Sie war wütend, weil sie Hilfe gebraucht hatte und er derjenige war, der sie geleistet hatte.

„Danke. Muss ich das Geld nachzählen?“

Das war eine Frage, die sie früher niemals gestellt hätte. Er sah sie lange an und beobachtete, wie ihr die Röte in die Wangen stieg.

Auch wenn er dieses Verbrechens nicht schuldig war, wusste er, dass er viele andere begangen hatte, weshalb er sich gar nicht erst verteidigte.

Stattdessen betrachtete er die auf dem Boden verstreuten Kleidungsstücke, die sie offenbar nur mit Mühe ausgezogen hatte. Er war kein Detektiv, doch er hatte den Eindruck, dass sie in der Kleidung geschlafen hatte, in der sie gereist war.

Er wandte den Blick von ihrem Stringtanga ab und mustere ihren Gips. „Hast du Schwierigkeiten, mit diesem Ding an deinem Arm zurechtzukommen?“

„Nein. Keine Schwierigkeiten.“

Es handelte sich um ihre rechte Hand. Sie war Rechtshänderin. Es musste ihr Probleme bereiten, doch er nahm an, dass sie lieber einer weiteren Spinne begegnete, als ihm gegenüber zuzugeben, dass sie Schwierigkeiten hatte.

Er blickte vom Durcheinander auf dem Boden zum Gips an ihrem Arm und sagte sich, dass es ihn nichts anging.

„Kannst du jemanden anrufen, wenn du Hilfe brauchst?“

„Ich brauche keine Hilfe. Auf Wiedersehen, Zach.“

Seine Beine verweigerten die Bewegung. „Du solltest über einen neuen Riegel an der Hintertür nachdenken.“ Das Cottage lag einsam. Der nächste Nachbar wohnte eine Meile entfernt. Allein der Gedanke versetzte ihn in Alarmbereitschaft.

„Mit dem Schloss ist alles in Ordnung. Das hier ist Puffin Island.“

„Soweit ich weiß, hält nichts die kriminellen Elemente auf, die mit der Fähre ankommen.“

„Ich schätze, du bist der lebende Beweis dafür.“

Zach starrte sie an. Er war immer davon ausgegangen, dass seine alles andere als saubere Vergangenheit sie gereizt hatte, zumindest am Anfang. Damals hatte es ihn amüsiert, dass ein paar schmutzige Geheimnisse den Vorteil hatten, ihn für das andere Geschlecht interessanter zu machen. Er hatte das Beste daraus gemacht. Wieso auch nicht?

Diese Zeiten waren lange vorbei, aber natürlich nicht vergessen. Weder von ihm noch von den Einwohnern von Puffin Island. Und offenbar auch nicht von seiner Exfrau.

Wenn sie kein besseres Schloss für die Hintertür besorgen wollte, so war das ihre Sache. Jedenfalls würde er darauf wetten, dass es seit seiner Rückkehr auf die Insel in keinem der Läden mehr ein vernünftiges Schloss zu kaufen gab.

„Heilige Scheiße, er hat mich nackt gesehen. Könnte es noch peinlicher sein?“ Brittany lag auf dem Bett und telefonierte mit Skylar.

„Er hörte dich schreien und brach ein, um dich zu retten. Das ist so romantisch.“

„Das ist nicht romantisch, sondern das Ergebnis einer missratenen Jugend. Wüsstest du, wie man eine Tür aufbricht, ohne das Schloss zu beschädigen?“

„Nein, aber wir alle haben unterschiedliche Fähigkeiten, und außerdem entgeht dir das Wesentliche. All diese Jahre dachtest du, dass ihm nichts an dir liegt, doch das tut es offenbar.“

„Ich weiß nicht, wie du zu diesem Schluss kommst.“

„Er hat angenommen, dass du in Schwierigkeiten steckst, Brit! Du hast geschrien, und er kam. Ein Ritter in schimmernder Rüstung.“

„Er trug schwarze Jeans.“ Ein altes Paar Levi’s und ein schwarzes T-Shirt, das jede Kontur seines muskulösen Oberkörpers betonte und ihm perfekt passte. „Er sah aus wie ein Ninja, nicht wie ein Ritter.“

„Lecker.“

„Nicht lecker! Ich will ihn nicht.“

Sky gluckste. „Du meinst, du willst nicht, dass du ihn willst.“

Brittany erinnerte sich an das plötzliche Knistern, als ihre Blicke sich trafen, und biss sich auf die Lippen. „Warum musste das passieren? Warum musste er sich diese Zeit aussuchen, um hierher zurückzukehren?“

„Das ist Schicksal.“

„Ich mag es nicht, wenn du das sagst.“

„Bring die Geschichte zu Ende. Du hast die Spinne gesehen, geschrien, und dann tauchte er auf. Und du hattest nichts an. Nicht einmal einen winzigen Tanga?“

„Fünfzehn Minuten, bevor er kam, trug ich noch einen. Er lag auf dem Boden.“ Sie hörte einen Laut und runzelte die Stirn. „Lachst du?“

„Vielleicht. Sieh mal, vielleicht hat er ihn nicht bemerkt.“

„Er hat ihn bemerkt. Er knallte mit dem Kopf gegen den Türrahmen.“

„Oh, der Ärmste. Das muss wehgetan haben. Ich habe immer gesagt, dass die Tür zu niedrig ist. In Schuhen mit Absätzen kann ich nicht in dieses Badezimmer gehen.“

Brittany seufzte verzweifelt auf. „Auf wessen Seite stehst du?“

„Auf deiner natürlich, aber ich habe Mitgefühl, weil er sich den Kopf angestoßen hat, und ich werde nicht sauer sein, weil er sich um dich gesorgt hat. Also er hat dich nackt gesehen – und dann?“

„Er warf mir ein Handtuch zu und entsorgte die Spinne.“ Mit diesen großen, schwieligen Händen, für die ein Türschloss kein Hindernis war – und die Verteidigungslinien einer Frau ebenfalls nicht.

„Nun, da hast du es. Die Handlung eines perfekten Gentleman.“

„Es war ein Gästehandtuch. Und ich kann mir viele Bezeichnungen für Zachary Flynn vorstellen, perfekter Gentle man gehört allerdings nicht dazu.“

„Hat er die Spinne entsorgt oder nicht?“

„Das hat er, aber …“

„Und er kam zurück, um zu sehen, ob es dir gut ging?“

„Ja, aber …“

„Es war nicht seine Schuld, dass ein Gästehandtuch am nächsten lag. Und dann was? Ihr standet da, habt euch angestarrt, und du hattest nichts an außer einem Armgips. Das muss peinlich gewesen sein.“

„Es war mehr als peinlich.“ Und es wurde keineswegs abgemildert durch den Umstand, dass sich das alles am selben Ort abgespielt hatte wie ihre intensive Affäre. Sie hatten Sex im Badezimmer gehabt. Sie hatten in fast jedem Raum des Hauses Sex gehabt.

„Nur peinlich? Nicht sexy? Er hat dich nicht gegen die Wand gedrückt und seinen erhitzten Körper an deinen gepresst?“

„Nein! Und du musst deine Fantasie im Zaum halten.“ Und sie musste ihre eigene im Zaum halten.

„Das kann ich nicht, ich brauche sie für meine Arbeit.“

„Dann bewahre sie für deine Kunst auf und werde nicht kreativ mit meinem Sexleben, erst recht nicht, wenn es um Zach geht.“

„Ich dachte immer, er wäre der Typ Mann, der sich nimmt, was er will, ohne um Erlaubnis zu fragen.“

„Ich denke, wir haben schon festgestellt, dass er mich nicht will.“ Das sollte sie nicht stören. Es sollte sie wirklich nicht stören.

„Es muss schwer für ihn gewesen zu sein, sich zu binden, wenn man berücksichtigt, dass er sein ganzes Leben alleine war.“

„Du klingst, als wolltest du ihn adoptieren.“

„Jetzt, da du es erwähnst – er ist wie einer dieser streunenden Hunde, die schlecht behandelt wurden und denen niemand ein Zuhause geben will, weil alle Angst haben, dass sie gebissen werden.“

„Nicht jeder streunende Hund kann gezähmt werden.“

„Stimmt. Was ist also passiert, sobald er die Spinne beseitigt hatte? Ist er gegangen?“

„Direkt, nachdem ich ihn praktisch beschuldigt habe, sich an meinem Portemonnaie vergriffen zu haben.“

„Das hast du nicht! Brit? Warum solltest du das tun?“

„Weil … weil … Ich weiß nicht.“ Sie war wütend auf sich selbst. „Ich fühlte mich verletzlich. Und er war gerade in mein Haus eingebrochen.“

„Um dich zu retten! Willst du wissen, was ich denke?“

„Nein.“

„Ich denke, ihn zu treffen hat dich wirklich durcheinandergebracht, und du wolltest das Schlechteste in ihm sehen.“

„Natürlich hat es mich durcheinandergebracht. Ich war nackt! Und ich habe keine Ahnung, was ich sagen soll, wenn ich ihn das nächste Mal sehe.“

„Du sagst: ‚Danke, dass du die Spinne beseitigt hast.‘ Was machst du heute Vormittag?“

„Ich bin mit Em zum Frühstück verabredet. Sie ist verliebt.“

„Ich weiß. Kannst du dir das vorstellen? Ryan ist großartig. Wie kommt es, dass wir ihn bei unseren Aufenthalten nie kennengelernt haben?“

„Schlechtes Timing, nehme ich an. Bis vor vier Jahren war er ständig auf Reisen. Wie soll ich damit umgehen, dass Zach hier ist?“

„Was glaubst du, wie du damit umgehen solltest?“

Sie ging die Möglichkeiten durch. „Ärger würde bedeuten, dass er mir noch immer wichtig ist, Glück wäre zu schwer vorzutäuschen, deshalb entschied ich mich für Gleichgültigkeit.“

„Gleichgültigkeit klingt perfekt für mich.“

„Aber er hat mich nackt gesehen.“

Sky lachte. „Süße, das war nicht das erste Mal.“

4. KAPITEL

Brittany wählte die schönste Route zum Hafen und zum Ocean Club, indem sie den Küstenweg entlangging und dann die Abkürzung durch die Felder nahm, die das bewaldete Innere der Insel umgaben.

Die Sonne schien, und die Luft war erfüllt vom Duft des Grases und der Wildblumen. Es war unmöglich, etwas anderes zu fühlen als die Zufriedenheit darüber, wieder zu Hause zu sein.

Die spektakuläre Küstenlinie von Maine reichte an alles heran, was sie am Mittelmeer gesehen hatte. Von der üppigen smaragdgrünen Vollkommenheit des Acadia National Park bis zu den felsigen Granitinseln, die nur von Papageientauchern und Kormoranen bewohnt wurden, war Penobscot Bay ein wildes, unverdorbenes Paradies.

Oben von der Steilküste aus sah sie Fischerboote, die im geschützten Hafen dümpelten, in der Bucht lagen Jachten und Windjammer verstreut.

Sie brauchte etwas über eine Stunde zum Ocean Club. Als sie ankam, saßen Ryan und Emily schon mit Lizzy, Emilys sechsjähriger Nichte, die jetzt bei ihr lebte, auf der Terrasse. Das kleine Mädchen hielt ein Holzboot an die Brust gepresst und rückte enger an Emily heran, als sie sie, Brittany, erblickte.

Brittany sah, wie ihre Freundin die Kleine auf den Schoß nahm und beruhigend auf sie einredete.

Sie wusste, wie schwer die letzten Monate für Lizzy gewesen sein mussten, doch sie wusste auch, wie schwer sie für ihre Freundin gewesen waren, die immer geschworen hatte, niemals Kinder zu bekommen.

„Dieses Boot“, sagte sie freundlich, „sieht genau aus wie die Captain Hook. Darf ich es mir ansehen? Woher hast du es?“

Lizzy zögerte und reichte es ihr dann über den Tisch. „John hat es für mich gemacht.“

„Hat er das? Ich habe noch nie gehört, dass er so etwas für jemanden gemacht hat.“ Sie wendete das Schiff in ihren Händen hin und her und las die Worte auf der Seite: „Die Captain Lizzy. Das ist schön. Du hast Glück. John muss dich für etwas ganz Besonderes halten, dass er dir dieses Boot geschenkt hat.“

„Es schwimmt.“

„Das musst du mir mal zeigen.“ Sie gab Lizzy das Boot zurück. „Als ich in deinem Alter war, hat John mir das Segeln beigebracht.“

„Ich lerne es. Ryan bringt es mir bei.“

Brittany kannte Ryan Cooper schon ihr ganzes Leben. Sie hatte die Sommer mit seiner Schwester Helen in Camp Puffin verbracht und den Babysitter für seine kleine Schwester Rachel gespielt, um Geld zu verdienen.

Sie begrüßte ihn mit einem raschen Kuss auf die Wange und setzte sich dann auf den freien Platz.

„Schön, dich wieder zu Hause zu haben.“ Ryan schob seinen Stuhl etwas zurück und griff nach Emilys Hand. „Wie ich höre, bist du Zach schon begegnet, und es ist euch gelungen, es zivilisiert zu halten. Du hast ihn nicht umgebracht.“

Zivilisiert?

Die Chemie zwischen ihnen hatte nichts Zivilisiertes. Hatte sie nie gehabt. Mit Zach zusammen zu sein war die aufregendste und verwirrendste Zeit ihres Lebens gewesen.

Bis er sie sitzen gelassen hatte.

„Warum sollte ich ihn umbringen? Es ist mir egal, ob er hier ist oder nicht.“ Sie ignorierte Emilys verwunderten Blick und lehnte sich zurück, als Kirsti Speisen und Getränke an den Tisch brachte.

„Ein besonders herzliches Willkommen, Brittany! Frische Blaubeeren, unser selbst gemachtes Zimt-und-Honig-Müsli, griechischer Joghurt, falls du Kreta vermissen solltest, Kaffee und Pancakes. Ich bin ziemlich sicher, dass sie die in Griechenland nicht machen. Und ich habe dir eine Scheibe Schinken dazugelegt, weil ich weiß, dass du den magst. Guten Appetit.“

Brittanys Magen knurrte. Abgesehen von einem Bissen von den Muffins, die Emily gebacken hatte, hatte sie seit dem Flug noch nichts zu sich genommen. „Wenn ich das alles esse, bin ich so schwer wie eine kleine Jacht.“

„Du bist müde. Nahrung wird das ändern. Und Diät-Soda ist keine Nahrung.“ Kirsti warf ihr einen wissenden Blick zu, den Brittany mit einem verlegenen Lächeln erwiderte. „Das war mein Frühstück der Wahl in Griechenland.“

Kirsti schauderte. „Ich weiß nichts über die griechische Geschichte, aber ich bin ziemlich sicher, dass das nicht Teil der traditionellen Mittelmeer-Diät ist. Iss dein Müsli.“

Als sie fortging, blickte Brittany sich auf der belebten Terrasse um. „Das Geschäft läuft gut? Ich sehe wenig freie Plätze.“

„Das Geschäft läuft gut.“ Ryan griff über den Tisch und rettete das Plüschtier, das Lizzy fallen gelassen hatte.

Als sie den Plüsch-Pinguin sah, wusste Brittany sofort, woher er kam. „Rachel hatte eine Million davon, als sie klein war.“

„Weil sie sie immer verlor und nicht ohne einschlafen konnte.“

Brittany, die wusste, dass Ryans Erfahrung, seine jüngeren Geschwister aufziehen zu müssen, bei ihm den Wunsch nach einem kinderfreien Leben hinterlassen hatte, war überrascht von seiner Veränderung. „Wie geht es Alec? Ist er im Moment in London?“

„Nein, er ist zurück. Gestern Abend waren wir einen trinken. Zach gesellte sich zu uns.“ Ryan nahm seinen Kaffeebecher. „Er hat deinen Rucksack. Er will ihn vorbeibringen.“

„Hat er schon.“ Brittany wollte nicht länger über die Tatsache nachdenken, dass sie wie ein Baby geschrien und nackt vor ihm gestanden hatte. Sie nahm einen Löffel und aß ihr Müsli mit Joghurt. „Kein Grund, so beunruhigt dreinzuschauen. Unsere Beziehung ist seit langer Zeit beendet. Ich kann mich kaum daran erinnern.“

Ryan sah sie prüfend an, sagte aber nichts, und sie verspürte eine Welle von Dankbarkeit.

Er war ihr immer ein guter Freund gewesen.

In den ersten Wochen, nachdem Zach sie verlassen hatte, hatte er sie aufgefangen.

Mit seiner Hilfe und der Hilfe ihrer Freundinnen und ihrer Großmutter hatte sie sich erholt.

Und allmählich hatte sie sich gezwungen, die Wahrheit zu akzeptieren.

Zach hatte sie nie geliebt.

Dazu war er gar nicht fähig. Er war weder zu Intimität noch zum Teilen noch zu irgendetwas anderem fähig, das zur Liebe gehörte.

Brittany schaute auf ihren Teller und stellte fest, dass sie ihn leer gegessen hatte, ohne es zu bemerken. „Vielleicht war ich hungriger, als ich dachte.“ Als sie aufsah, strich Ryan gerade Emily über die Wange.

Sie tauschten einen Blick, der Brittany an Nik und Lily erinnerte.

Alle waren verliebt, dachte sie benommen. Alle hielten Händchen und tauschten tiefe Blicke.

Unruhig trank sie ihren Kaffee aus und stand auf. „Danke fürs Frühstück. Ich muss ein paar Dinge am Hafen besorgen. Wir sehen uns später.“

Sie verließ den Ocean Club und genoss den Ausblick auf die Bucht. Nach der glühenden Augusthitze in Griechenland war sie dankbar für die kühle Brise. Hoch über ihr kreisten Möwen in der Hoffnung auf eine spontane Mahlzeit, serviert von unvorsichtigen Touristen.

Die Captain Hook legte gerade für ihre Spätvormittagsfahrt zum Festland ab. Ihre gedrungene Silhouette und der rote Anstrich waren unverkennbar. Da sie wusste, dass dies für John, den Hafenmeister, die geschäftigste Zeit war, hielt sie nicht an, um mit ihm zu plaudern. Sie war überrascht, als er zu ihr herüberkam.

„Hallo John! Ich habe das Boot gesehen, das du für Lizzy gemacht hast. Es ist wunderschön! Schön, dich zu sehen nach … oh.“ Sie taumelte, als er sie in eine bärengleiche Umarmung zog. Sie kannte ihn, seit sie laufen konnte, doch dies war das erste Mal, dass er sie umarmte. „Das ist nett.“ Sie murmelte die Worte an seiner Schulter.

Er ließ sie los und sah sie prüfend an. „Du warst zu lange fort. Ich hoffe, dieses Mal bleibst du eine Weile. Keine weiteren Stippvisiten per Flugzeug.“

„Ich habe gearbeitet, John. Ich war auf einer Ausgrabung in Griechenland, und davor habe ich studiert.“

„Ich weiß. Oxford und Cambridge. Doktor Forrest. An dem Abend, als Ryan und Alec es uns erzählten, stießen wir alle im Ocean Club auf dich an.“

„Tatsächlich?“ Überrascht und gerührt spürte Brittany, wie Zuneigung zu den Inselbewohnern bei ihr aufwallte.

„Wir wussten immer, dass du mal große Dinge machen würdest. Kathleen wäre stolz auf dich.“ Seine Stimme war barsch. „Und ich kann nur sagen, dass es mir leidtut. Ein gutes Mädchen wie du verdient etwas Besseres.“

Verwirrt sah Brittany ihn an. „Äh – besser als was?“

„Besser, als nach Hause zu kommen, nachdem du so viel geleistet hast, und herauszufinden, dass dein betrügerischer Exmann auf deiner Insel lebt.“

Ihr Magen zog sich zusammen.

„Er hat mich nicht betrogen, John, und es ist nicht meine Insel. Er hat das absolute Recht, hier zu sein.“

„Du warst zuerst hier. Und du bist eine Einheimische. Du gehörst hierher.“

Als Kind hatte es sie fasziniert, aber auch gegen ihre Prinzipien verstoßen, dass ein Mensch sich das Recht verdienen musste, auf Puffin Island akzeptiert zu werden. Soweit es sie betraf, hatten Menschen das Recht, zu kommen und zu gehen, wie es ihnen gefiel. Der Ort wurde durch die Abwechslung nur besser.

„Es gibt genug Raum für uns beide.“

„Ich hörte, dass er dich vom Festland herübergeflogen hat.“

Es war unvermeidlich, dass die Art ihrer Ankunft Thema des lokalen Klatsches war, doch allein der Gedanke daran fühlte sich wie Sandpapier auf ihrer Haut an. „Das hat er.“

„Das muss dich ziemlich durchgerüttelt haben.“

Sie entschied sich, ihn absichtlich misszuverstehen. „Aber ganz und gar nicht. Die Wetterlage war ruhig, und Zach ist ein ausgezeichneter Pilot.“ Er war ein lausiger Freund gewesen und ein noch schlechterer Ehemann, doch sie wollte das mit niemandem diskutieren, egal, wie sehr der Betreffende nachhakte und wie sehr sie ihn vielleicht liebte. Sie versuchte, das Thema zu wechseln. „Wie geht es dir, John?“

„Den Umständen entsprechend gut. Es muss dir unangenehm gewesen sein, ihn wiederzusehen. Soweit ich weiß, hast du den Mann nicht mehr getroffen, seit er dich vor all diesen Jahren verlassen hat.“

„Das ist der Grund, wieso es nicht unangenehm war. Es ist so lange her, dass ich mich kaum daran erinnere. Ich schätze es, wie sehr ihr euch alle kümmert, aber niemand muss sich Sorgen um mich machen. Es war schön, dich zu sehen, John. Ich muss noch ein paar Sachen in den Hafenläden besorgen, bevor ich zurück zum Cottage gehe.“ Sie entließ sich selbst aus der Inquisition, überquerte die Straße und lief Hilda über den Weg, die eine gute Freundin ihrer Großmutter gewesen war.

„Hilda!“ Aufrichtig erfreut, sie zu sehen, umarmte sie die alte Dame. „Wie geht es dir? Ich höre, dass Agnes in deine Nähe gezogen ist. Ich wette, dass ihr zwei ständig miteinander quatscht.“

„Mit Freunden zu sprechen gehört zu den Freuden des Lebens, zumal jetzt, da meine Hüften mir nicht mehr viel Bewegung ermöglichen. Ich könnte nicht einmal vor einem hübschen Mann davonrennen – auch wenn mir heutzutage nicht mehr allzu viele nachlaufen.“ Hilda tätschelte ihren Arm. „Und zu dem Thema möchte ich dich nur wissen lassen, dass wir ihn alle im Auge behalten, sodass du dir keine Sorgen machen musst.“

„Wen im Auge behalten?“

„Nach dem, wie er dich letztes Mal behandelt hat …“ Hildas Augen blitzten so wütend, dass selbst der entschlossenste Eindringling abgeschreckt wäre. „Wenn er sich auch nur einmal danebenbenimmt, werden wir uns um ihn kümmern. Einige haben ihm vergeben, weil er das Kind ins Krankenhaus geflogen hat, als niemand anders das tun wollte, doch was mich betrifft, muss er sich erst noch bewähren. Und wenn du mich fragst, sollte Ryan in der Wahl seiner Freunde ein bisschen vorsichtiger sein.“

Es bestand kein Zweifel, über wen sie sprach. Brittany seufzte. „Hilda …“

„Mach dir keine Sorgen. Du lebst dein Leben und überlässt das uns. Wir halten dir den Rücken frei, Liebes.“

„Ich versuche, mein Leben zu leben, Hilda, doch die Leute …“

„… kümmern sich.“ Hilda tätschelte ihre Hand. „Das ist das Mindeste, was wir tun können. Unsere eigenen Leute zu beschützen ist einer der Vorteile des Insellebens. Willkommen daheim, Püppchen. Deine Großmutter wäre stolz auf dich.“

Brittany fühlte sich, als wäre sie acht Jahre alt. Sie lächelte jedoch schwach. „Danke, Hilda. Du pass jetzt auf dich auf. Und bitte mach dir keine Sorgen um mich. Es ist lange her, und ich habe keine Gefühle mehr für ihn.“ Damit flüchtete sie sich in die Harbor Stores.

Heiliger Mist.

Kein Wunder, dass so viele Menschen die Insel verließen und aufs Festland zogen. Wenn das so weiterging, würde sie ihnen folgen.

Wenn sie eins hasste, war es Mitleid. Sie war fast darin ertrunken, nachdem Zach sie verlassen hatte. Und was meinte Hilda, wenn sie sagte, dass sie ihn im Auge behielten?

Sie stellte sich die Inselbewohner vor, wie sie einen Dienstplan erstellten, um die genauen Bewegungen ihres Exmannes zu verfolgen. Wenn es nicht so frustrierend wäre, könnte es lustig sein.

Sie legte Seife in ihren Korb und blickte nach draußen auf die Straße, um zu prüfen, ob ein Bekannter in den Laden kommen würde.

„Na, wenn das mal nicht Brittany Forrest Flynn ist.“

Brittany erkannte die Frauenstimme und schloss die Augen.

Sie hätte im Bett bleiben sollen.

Mit einem aufgesetzten Lächeln drehte sie sich um. „Heute ist es nur noch Forrest. Das Flynn habe ich abgelegt.“

„Das kann dir niemand vorwerfen, wenn man bedenkt, dass er dich sitzen gelassen hat.“

Sie hätte eindeutig im Bett bleiben sollen.

„Hallo Mel. Wie geht es dir?“

„Besser als dir, würde ich sagen.“ Mel Parker, die mit ihr zusammen zur Schule gegangen war und nun mit ihren Eltern die Harbor Stores führte, betrachtete Brittanys Gips. „Ich hörte, dass du dich verletzt hast. Ich schätze, das passiert, wenn man einen gefährlichen Job hat. Ich sah vor einer Weile ‚Jäger des verlorenen Schatzes‘. Und Lara Croft. Sieht nach einer aufregenden Art aus, seinen Lebensunterhalt zu verdienen, und nach einer gefährlichen.“

„Nun, das sind beides Filme, und in Filmen lassen sie die langweiligen Dinge meist weg. Menschen, die wochenlang das gleiche Stück Erde umgraben und nichts finden, sind kein spannender Filmstoff.“

„Aber du hast dir das Handgelenk gebrochen.“ Mel sah ihren Gips in einer Mischung aus Ehrfurcht und Bewunderung an.

Brittany entschied, dass sie besser die Einzelheiten preisgab, oder sie würde bei ihrem nächsten Besuch in der Stadt Geschichten hören, wie sie von Eingeborenen bewaffnet mit riesigen Felsbrocken gejagt worden war.

„Ich unterhielt mich mit jemandem und strauchelte.“ Tatsächlich hatte sie über einen von Spyros’ Witzen so sehr gelacht, dass sie nicht aufpasste, wo sie hintrat. „Ich bin in einen Graben gefallen.“

Mel machte große Augen. „Das klingt furchtbar. Gab es dort Schlangen?“

„Nein. Keine Schlangen. Und keine wütenden Eingeborenen.“ Nur Spy, der ebenfalls lachte – so sehr, dass er erst nach einem Moment begriff, dass sie sich tatsächlich etwas gebrochen hatte. „Tut mir leid, wenn ich dich enttäusche. Und Schlangen machen mir sowieso nichts aus. Nur Spinnen.“

„Es tat uns allen so leid, als wir davon erfuhren.“

„Das ist nett von dir, Mel, aber es wird heilen.“

„Das meinte ich nicht. Ich spreche von Zachary.“

Die junge Frau senkte die Stimme und sah sich im leeren Laden um, auch wenn sie beide wussten, dass ein volles Geschäft sie nicht vom Tratschen abhalten würde.

Brittany entschied, dass dieses Wiedersehen beendet werden sollte, und legte mehrere Dosen Tomaten, die sie nicht brauchte, in ihren Korb. „Es ist alles in Ordnung, Mel.“

„Mir ist nicht klar, wie es in Ordnung sein kann, wenn du mit deinem betrügerischen Exmann vor der Nase leben musst.“

Brittany runzelte die Stirn. „Er hat mich nicht betrogen.“

Warum nur sagten das alle?

„Ach ja, richtig, er ging einfach nur auf und davon. Ich schätze, das ist fast noch schlimmer.“ Mel, die es offenbar nicht eilig hatte, zu ihrer Arbeit zurückzukehren, sann über die Schwere des Vergehens nach. „Mom sagt immer, wenn ein Mann dich wegen einer anderen Frau verlässt, heißt das nur, dass er jemanden getroffen hat, den er mehr mag, und dass man nicht füreinander bestimmt war. Wenn ein Mann dich allerdings nicht wegen einer anderen verlässt, bedeutet das, dass er das Zusammensein mit dir nicht genug mag, um zu bleiben. Das muss wehtun.“

Brittany überlegte, ob sie Mel mit ihrer gesunden Hand eine runterhauen sollte, entschied dann aber, dass sie nicht an ihrem ersten richtigen Tag auf der Insel verhaftet werden wollte. „Oder es bedeutet, dass wir beide zu jung waren, um zu heiraten.“

„Ihr wart jung.“ Mel lehnte sich gegen ein Regal und machte es sich gemütlich für ein ausführliches Gespräch. „Und wenn man daran denkt, dass wir alle eifersüchtig waren, weil du seine Aufmerksamkeit gewonnen hattest. Wir alle wollten, dass Zach unser Erster wird. Wie denn auch nicht? Der Mann war Sex pur. Ich erinnere mich noch an die Gerüchte, wie gut er im Bett sein sollte.“

Mel sah sie erwartungsvoll an und wartete offensichtlich auf Bestätigung und pikante Einzelheiten.

„Es war nett, dich wiederzusehen, Mel.“ Brittany griff nach Zahnpasta und Shampoo, ohne nach der Marke zu sehen, und steuerte auf die Kasse zu.

„Ich mach dir die Rechnung fertig.“ Plötzlich wieder pflichtbewusst ging Mel an den Tresen. „Zach kommt hier manchmal rein. Wenn du ihm also aus dem Weg gehen willst, schick mir einfach eine Textnachricht, sodass ich dich warnen kann, wenn er hier ist. Du wirst sicher nicht in der Nähe des Mannes sein wollen.“

„Ich brauche keine Warnung, und ich versuche auch nicht, ihm aus dem Weg zu gehen. Ich versuche nur, mein Leben zu leben.“ Das erwies sich als tausendmal schwieriger, als sie erwartet hatte. Sie war versucht, ihre Einkäufe dazulassen und wegzulaufen. „Aber danke für das Angebot.“

„Ich dachte, es könnte peinlich sein, nachdem du dich so zum Narren gemacht hast. Den Collegeplatz abzulehnen, den Mann zu heiraten. Du warst immer eine Romantikerin und so verliebt in ihn. Was nur beweist, dass selbst kluge Menschen dumm sein können, wenn es um Liebe geht.“

„Ich glaube nicht …“

„Ich an deiner Stelle hätte ihm vielleicht verziehen, dass er keinen Ring gekauft hat.“ Mel packte die Einkäufe in eine Tüte. „Aber ich bin nicht sicher, ob ich so versöhnlich wäre, wenn mich ein Mann nach der Hochzeitsnacht verlassen hätte.“

Großartig. Zweifellos hatte die ganze Insel darüber spekuliert, ob Brittany Forrest schlecht im Bett war.

„Es war nicht meine Hochzeitsnacht.“

„Ach ja, richtig, er hat zehn Nächte gewartet.“ Mel warf ihr einen wissenden Blick zu, und Brittany wartete darauf, dass sie das Unausgesprochene aussprach.

Zehn Nächte, um zu sehen, ob sie besser wurde, und als sie das nicht tat, war er gegangen.

War es das, was sie alle dachten?

Bei dem Gedanken, dass die Leute darüber sprachen und über so etwas Persönliches spekulierten, fühlte sie sich beklommen.

„Ich weiß deine Sorge und dein großes Interesse an meinem Leben zu schätzen, Mel, aber das ist lange her.“

„Er ist immer noch sexy wie die Sünde. Und jetzt hat er Geld. Niemand weiß natürlich genau, wie er dazu gekommen ist, doch wen kümmert es?“ Mel seufzte und starrte träumerisch aus dem Fenster. Ihre Miene zeigte ihre Gefühle für Zach.

Brittany runzelte die Stirn. „Mich würde es kümmern, aber ich glaube nicht einen Moment, dass er …“

„Wie er dieses kleine Mädchen durch den Sturm geflogen hat, als es krank war und kein anderer es tun wollte … Er hat etwas von einem Helden an sich. Ich habe immer gesagt, dass er einfach nur die richtige Frau braucht.“ Es war eindeutig, dass sie glaubte, die richtige Frau zu sein. „Ich meine, er ist Single und so, und ich schätze, du bist nicht interessiert.“

Mel musterte sie, als suche sie nach äußeren Anzeichen eines inneren Traumas. Brittany hielt ihrem Blick stand und ihren Ärger in Schach.

„Ich bin nicht interessiert, Mel. Er gehört ganz dir. Ich habe schon vor langer Zeit damit abgeschlossen.“

Anscheinend hatte das niemand sonst getan.

Offenbar musste sie nicht nur vor Zach so tun, als ob es ihr gleichgültig wäre, sondern vor der Mehrheit der Inselbewohner.

„Lass es mich wissen, wenn du deine Meinung wegen der Textnachrichten über seinen Aufenthalt in der Stadt änderst. Er wohnt drüben bei Camp Puffin, aber ich nehme an, das wusstest du bereits.“

Nein, das hatte sie nicht gewusst. Sie war nicht einmal dazu gekommen, sich zu fragen, wo er wohnte.

Solange es nicht gerade nebenan war, kümmerte es sie nicht.

Brittany war noch keine vierundzwanzig Stunden zu Hause und jetzt schon erschöpft.

Mel ignorierte ihr Schweigen und wollte unbedingt weitere Neuigkeiten enthüllen. „Scheint so, als würde Philip Law ihm wie immer aushelfen. Zach tauchte hier vor ein paar Monaten rotzfrech auf. Flog mit seinem Flugzeug ein, ohne sich irgendjemandem zu erklären.“

„Warum sollte er etwas erklären müssen? Er ist wie ein Sohn für die Laws.“

„Molly Noakes erzählte mir, dass sie seit Monaten nichts mehr von ihm gehört hatten. Und dann war er eines Tages einfach da, als ob er das absolute Recht hätte, hier zu sein.“

„Er hat das absolute Recht, hier zu sein. Puffin Island ist kein Privatbesitz.“

„Die Leute fragen sich, warum er zurückkam. Als Letztes hatten wir gehört, dass er in Alaska fliegt. Und jetzt hat er sein eigenes Flugzeug.“ Mel beugte sich vor und senkte die Stimme. „Ich hörte ein Gerücht, dass er es vielleicht gestohlen hat, aber das glaube ich nicht.“

Brittany starrte die junge Frau an, die ihr im Klassenzimmer gegenübergesessen und sich mehr für Jungs als für die Lehrer interessiert hatte. „Ich schätze, du hast recht.“ Sie ignorierte den Anflug von Schuldgefühl, weil sie selbst sich gefragt hatte, wie er zu dem Flugzeug gekommen war.

„Er fliegt Leute gegen Geld. Richtig viel Geld. Er nimmt ein Vermögen dafür. Wenn du mit der Scheidung gewartet hättest, wärst du jetzt eine reiche Frau und könntest dir den Diamantring selbst kaufen, den er dir nie gegeben hat.“

Brittany hatte Waffen der verschiedenen Zeitalter studiert und stellte fest, dass es nichts Schmerzhafteres gab als die spitzen Bemerkungen einer weiblichen Zunge.

„Danke, Mel. Toll, dich wiederzusehen.“

Holt mich hier raus.

In dem verzweifelten Bemühen zu entkommen, bevor noch weitere Inselbewohner für Einkauf und Klatsch hereinkamen, schritt sie durch den Laden, die Augen auf den Ausgang geheftet.

Als sie sich ihm näherte, glitten die Türen auf, und sie erhöhte ihre Geschwindigkeit, sodass sie fast rannte.

Entschlossen, niemanden anzusehen, hielt sie den Kopf gesenkt.

Und stieß mit der geballten Muskelkraft von Zach zusammen.

5. KAPITEL

Die Einkäufe kullerten aus der Tasche, und Zach hielt Brittany an den Schultern, damit sie nicht hinfiel. Er spürte ihre samtige nackte Haut unter seinen Händen und sog den leichten Duft von Sommerrosen ein. Hitze stieg in ihm auf.

Sexuelle Anziehung war nichts Neues für ihn, im Gegenteil, sie bildete die Grundlage jeder Beziehung, die er je gehabt hatte, doch nichts kam an das Begehren heran, das er für diese Frau empfand.

Er hatte den Eindruck, man müsste sehen können, wie Flammen ihn umzüngelten.

Angesichts der Umstände war seine Reaktion alles andere als angemessen.

Er versuchte herauszufinden, was geschehen war, da sie fast herausgerannt gekommen war. Einkaufen langweilte ihn höllisch, und tatsächlich würde er lieber fortlaufen, als Lebensmittel zu besorgen, doch er nahm an, dass hier mehr vorgefallen war. Brittany hatte mit solcher Verzweiflung aus dem Laden kommen wollen, dass sie direkt in ihn hineingelaufen war.

Er wollte sie loslassen, aber seine Hände gehorchten seinem Hirn nicht. Stattdessen hielt er sie fester und strich mit den Daumen über ihre nackten Arme. „Was ist passiert?“

Als sie sah, wer sie festhielt, gab sie erschrocken einen Laut von sich und trat sofort zurück.

„Tut mir leid. Ich habe dich nicht gesehen.“

Er wollte nach dem Grund für ihren überstürzten Abgang fragen, da erschien Mel. Ihr Mund glänzte von frisch aufgetragenem Lippenstift.

Wann immer er auftauchte, tat es bei ihr auch das Make-up.

Bei einer Gelegenheit hatte er beobachtet, wie sie sich hinter den Tresen gehockt und ihr Handy als Spiegel benutzt hatte, um ihr Aussehen zu überprüfen.

Ihre kaum verhohlene Schwärmerei störte ihn nicht. Er glaubte daran, dass die Gefühle eines Menschen ihm selbst gehörten. Er hatte nichts getan, sie zu ermutigen, und soweit es ihn anging, endete hier seine Verantwortlichkeit. Er achtete darauf, dass er Mel niemals einen Grund gab, zu glauben, es könne sich lohnen, ihm zu Ehren die Make-up-Bestände des Ladens zu dezimieren. Wenn sie sich trotzdem die Mühe machen wollte, war das ihre Entscheidung.

Heute hatte sie diese Entscheidung offensichtlich getroffen.

„Nun, das war wohl das Wiedersehen.“

Sie kicherte und klimperte mit den Wimpern, auf denen sie die Mascara dick aufgetragen hatte. Wenn er sich den Aufwand ansah, den Mel betrieb, war er froh, keine Frau zu sein. Nach seinem Eindruck konnten sich die Stunden, die man mit dem Auftragen und anschließend mit der Beseitigung von Make-up verbrachte, im Laufe eines Lebens auf ein ganzes Jahr summieren.

Ihm war klar, dass er den Grund vor sich hatte, weshalb Brittany weggerannt war. Tratsch war Mels liebstes Hobby, und nach ihrem Gesichtsausdruck zu schließen, war er das Gesprächsthema gewesen.

Ihm war gleichgültig, ob seine Handlungen anderen Menschen gefielen oder nicht, doch er wusste, dass es Brittany etwas ausmachte.

Ohne ihn anzusehen, bückte sie sich, um Dosen, Shampoo und Zahnpasta wieder in die Tüte zu packen, die sie fallen gelassen hatte – eine Unternehmung, die dadurch erschwert wurde, dass sie nur eine Hand zur Verfügung hatte.

Er hockte sich hin, um ihr zu helfen, streifte sie dabei und bemerkte, wie sie zurückzuckte.

„Ich komme zurecht.“

Er sah, wie Mel leicht die Augen zusammenkniff, als sie die Spannung zwischen ihnen registrierte, und sich ihren Reim darauf machte.

„Ich helfe“, blökte sie und hockte sich ebenfalls hin. Ein ausgeklügeltes Manöver, das ihm Einblick in einen sorgfältig dargebotenen Ausschnitt voll schwarzer Spitze bot, die ebenso aufdringlich war wie ihr roter Lippenstift.

Er reagierte wie alle Männer auf weibliche Reize, daher fragte er sich, warum dieses zur Schau gestellte üppige Fleisch ihn überhaupt nicht von Brittany ablenken konnte.

Sie trug ihre gewöhnlichen Jeansshorts und ein helles Top, das die kontrastfarbigen Träger ihres Sport-BHs sehen ließ. Ihre Gliedmaßen waren kräftig, trainiert und gebräunt.

Er überlegte, ob sie einen String unter den Shorts trug, und entschied dann, dass er es besser nicht wusste. Widerstrebend lenkte er den Blick von der Kurve ihres prallen Hinterns zu ihrem Haar, das ihr in einem dicken Zopf zwischen die Schulterblätter fiel.

Die Farbe auf ihren Wangen war natürlich, und sie trug keinen Lippenstift. Dennoch gab es seiner Meinung nach keinen Zweifel, welche der beiden Frauen attraktiver war.

Er presste die Zähne zusammen, als er sich fragte, warum Brittanys weiche, ungeschminkte Lippen so viel eher zu einem Kuss einluden als die glänzende Schnute von Mel.

Zehn Jahre und reichlich böse Gefühle lagen zwischen ihnen, trotzdem wollte er sie einfach nur an die Wand pressen und sich in ihr verlieren.

Die Anspannung ließ seine Stimme rau klingen, als er sagte: „Wie kommst du nach Hause?“

Sie erhob sich und hielt die Einkäufe mit ihrer gesunden Hand an sich gepresst. „Ich gehe zu Fuß.“

„Die Tüte wird nicht halten. Ich fahre dich.“

Mel hatte offenbar ihre eigene Meinung dazu. „Kein Grund, deine Pläne zu ändern, Zach. Ich gebe ihr eine andere Tüte. Service des Hauses. Du musst nur kurz warten, Brittany.“

Sie verschwand, um zu tun, was sie eben tun musste, um sie beide auseinanderzubringen. Zach sah Brittany an und hob fragend die Augenbrauen.

„Du bist dran. Willst du eine weitere Runde mit ihr?“

„Ist das eine ernsthafte Frage?“

Sie sagte es mit zusammengebissenen Zähnen, und er musste fast lachen, weil er davon ausging, dass er das kleinere von zwei Übeln war. Eine erfrischende Abwechslung für einen Mann, der sich normalerweise als das größere von beiden wiederfand.

„Ich sollte dich vermutlich warnen, dass uns im Augenblick mindestens zehn Einheimische beobachten, darunter Rita Fisher. Sie verbreitet Tratsch wie ein Lauffeuer. Du weißt, was sie sagen werden, wenn du in meinen Wagen steigst.“

„Es ist mir egal, selbst wenn die ganze verdammte Insel sich den besten Platz sichert, für was auch immer wir angeblich tun“, sagte sie. „Bring mich hier raus.“

Sie schafften es zu seinem SUV, den er nicht abgeschlossen hatte, ohne dass etwas von Mel zu sehen war.

Brittany stürzte sich so schnell in den Wagen, dass sie fast einen Kratzer im Lack hinterlassen hätte. Zach lächelte leicht, als er darum herumging und sich ans Steuer setzte.

„Dann sind es also nicht nur Spinnen. Ich hätte nie gedacht, dass du Angst vor Mel hast.“

„Ich habe keine Angst, aber ich möchte sie nicht an meinem ersten Tag zu Hause umbringen. Damit verstimme ich die Inselbewohner.“

Das hatte er sein ganzes Leben lang getan. Brittany schien das Gleiche durch den Kopf gegangen zu sein, denn sie warf ihm einen Blick zu und seufzte.

„Ich meinte nicht …“

„Ich weiß, was du meintest.“

„Es war ein harter Vormittag, das ist alles. Ich bin es leid, dass die Leute Mitleid mit mir haben.“

„Es tut ihnen leid wegen deines Handgelenks.“

„Mit dem Handgelenk hat das gar nichts zu tun.“

Sie murmelte die Worte nur, er hörte sie dennoch und fragte sich, wieso er nicht längst darauf gekommen war, dass seine Anwesenheit ihr Probleme bereiten könnte.

„Haben sie was zu dir gesagt?“

„Nein.“

Sie antwortete etwas zu rasch, und er überlegte zum millionsten Mal, warum Menschen sich nicht einfach um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern und andere in Ruhe lassen konnten.

Es ist mir egal, was die anderen denken. Ich möchte, dass du der Erste bist, Zach. Tu alles. Alles.

Die Erinnerung tauchte aus dem Nichts auf und störte seine Konzentration.

Er gab sich innerlich einen Ruck, um das Bild von ihr, wie sie nackt vor ihm stand, aus seinem Kopf zu löschen. Er wünschte, er wäre nicht in ihr Cottage eingebrochen, als er sie schreien hörte. Er hätte den Notruf verständigen und sich schnellstmöglich aus dem Staub machen sollen. Dann hätte er sie nicht nass und glänzend unter der Dusche gesehen.

„Worauf wartest du? Fahr los, oder ich schmeiß dich raus und fahre selbst.“ Sie sagte es mit zusammengebissenen Zähnen und brachte ihn damit in die Gegenwart zurück.

„Ich fahre, aber du musst lächeln, sonst haben wir die Polizei auf dem Hals.“

„Warum sollte es die Polizei scheren, ob ich lächele oder nicht?“

„Weil die guten Menschen von Puffin Island versichert sein wollen, dass du freiwillig mit mir mitgekommen bist und ich dich nicht entführt habe, um dich in mein Versteck zu bringen und dir böse Dinge anzutun.“ Der Motor startete. „Schon wieder.“

„Schon wieder?“

„Sie haben mir meinen verderblichen Einfluss von damals niemals verziehen.“

Sie sahen sich eine Sekunde länger als nötig an, und er wusste, dass sie sich daran erinnerte, was er in jener ersten Nacht in der Dunkelheit ihres Schlafzimmers mit ihr gemacht hatte.

Er erinnerte sich ebenfalls daran. An jede Berührung. Jedes Keuchen. An ihre Weichheit. Die verführerische Kombination von Eifer und Unschuld. Die atemlose Erkundung unberührten Fleisches. Sie hatte gegeben, und er hatte genommen. Alles. Alles, was sie ihm darbot, ohne Zögern oder Gewissensbisse. Damals hatte er das Leben schwarz-weiß gesehen, hatte nur gut und schlecht unterschieden. Sie hatte Ja gesagt, und er hatte keinen Grund gehabt, sich zurückzuhalten.

Erst mit dem Vorteil der Reife hatte er begonnen, die Welt in Grautönen zu sehen.

Aufgestört von einem Aufwallen sexuellen Begehrens verlagerte er sein Gewicht auf dem Sitz.

Wenn er nicht die kleine Veränderung in ihrer Atmung wahrgenommen hätte, hätte er denken können, dass er alleine litt.

Ihre Blicke trafen sich und sagten tausendmal mehr, als Worte das konnten.

Dann wandte sie sich ab und konzentrierte sich auf die Straße. „Das war kein verderblicher Einfluss, sondern nur eine Wahl. Und zwar meine. Lass uns losfahren.“

Sie ließen das geschäftige Zentrum um den Hafen hinter sich und nahmen die Waldstraße, die sich landeinwärts nach oben schlängelte. An einigen Stellen maß sie nur eine Wagenbreite. Im Winter konnte man sie normalerweise nur mit Schneemobilen befahren.

Der Wald gehörte zu Zachs Lieblingsorten. Über vierhundert Hektar Mischwald durchzogen von urigen Wegen, auf denen man über Steine und Wurzeln stolperte, über verborgene Teiche und Bäche, in denen silbriges Wasser sprudelte. Hier wuchsen Kiefern, Fichten, Tannen und Thuja zusammen mit Kanadischem Hartriegel und gedrungenen Blaubeerbüschen. Sofern sie nicht der Outdoor-Typ waren, erkundeten die Sommertouristen nur selten das Innere der Insel, sondern verbrachten ihre Zeit stattdessen lieber an den Stränden beim Hafen oder beim Segeln auf dem funkelnden Wasser der Penobscot Bay. Soweit es ihn betraf, verpassten sie den besten Teil der Insel, doch da der Frieden im Wald ein Grund war, weshalb er ihn so liebte, würde er dessen Charme nicht hinausposaunen.

Er nahm die Brücke über Heron Pond und lenkte den Wagen nach links in einen nicht markierten Weg, der hinunter nach Shell Bay führte. Ein Eichhörnchen hüpfte vor ihnen über die Straße, sodass er hart bremste.

Er hörte Brittany scharf einatmen und wandte ihr den Blick zu.

„Hast du Schmerzen? Nimmst du etwas dagegen ein?“

„Ich mag es nicht, Tabletten zu nehmen. Es ist okay.“

„Du siehst nicht gut aus. Du hast die Gesichtsfarbe einer Auster.“

„Du vergleichst mich mit einem stinkigen Schalentier? Du wusstest schon immer, wie man Komplimente macht.“ Sie beobachtete das Eichhörnchen, das einen Baum erklomm. „Du trägst eine Spinne nach draußen und machst eine Vollbremsung für ein Tier, aber ich wette, wenn das ein Einheimischer gewesen wäre, hättest du ihn direkt überfahren.“

„Hängt vom Einwohner ab. Es gibt einige, für die ich das Tempo drosseln würde. Was ist eigentlich mit deinem Handgelenk passiert? Hast du Waffen vorgeführt? Ein Unfall mit einer kürzlich entdeckten griechischen Axt?“

„Nichts so Aufregendes. Ich passte nicht auf, wohin ich trat, und fiel in ein Loch, das ich Minuten zuvor ausgehoben hatte.“

Die Fähigkeit, über sich selbst zu lachen, gehört zu den Dingen, die er schon immer an ihr gemocht hatte.

„War irgendwas Interessantes in dem Loch?“

„Ein paar Dinge. Kretische Pfeilspitzen. Keramikfragmente.“

„Aber du bist doch Spezialistin für Waffen?“

Sie sah verwundert aus, als überraschte es sie, dass er das wusste.

„Waffen der Bronzezeit. Die ägäische Bronzezeit, auch wenn ich mich eine Zeit lang in der keltischen versucht habe.“ Sie stützte ihr Handgelenk vorsichtig auf ihrem Schoß ab. „Die meisten Waffen, die in Europa bis zum Mittelalter verbreitet waren – Schwerter, Streitäxte, Schilde –, stammen aus Kreta. Der Ort ist ein Paradies für Archäologen.“

„Was erklärt, warum du dort warst, aber nicht, wie es dir gelang, im Jet eines Milliardärs zu landen.“

„Er ist ein Freund.“

Er wollte fragen, was für ein Freund, ermahnte sich jedoch, dass er das Recht dazu verwirkt hatte, als er sie verließ. „Hast du vor zurückzugehen?“

„Nein. Das Projekt wird abgeschlossen. Die Förderung läuft aus, und mein Forschungsauftrag ist beendet. Ich muss mir also überlegen, was ich als Nächstes tue.“

Das war immer einer der grundlegenden Unterschiede zwischen ihnen gewesen. Sie plante für die Zukunft, während er versuchte, den Augenblick zu überleben.

„Dann bleibst du für den Rest des Sommers?“ Er sah weiter geradeaus und fragte betont beiläufig.

„Solange ich nicht bei jedem Ausflug in die Stadt von einem der Inselbewohner einem Verhör unterzogen werde. Was ist nur los mit ihnen? Es ist Jahre her. Warum sollte etwas, das vor Jahren geschehen ist, ein Problem sein?“

Weil ich mich wie ein absolutes Arschloch verhalten habe und du mich dafür schlagen solltest.

Es verwirrte ihn, dass sie über die Vergangenheit nicht mehr zu sagen hatte. Offenbar waren die Einwohner ebenfalls verwirrt.

„Sie beschützen dich. Sie denken vermutlich, dass es unangenehm für dich ist. Wir waren verheiratet.“

Sie lachte. „Ernsthaft? Das nennst du verheiratet?“

Er veränderte die Geschwindigkeit nicht. „Es war legal.“

„Die Scheidung ebenfalls. Zehn Tage zählen nicht wirklich. Wenn unsere Ehe ein Einkauf gewesen wäre, hätten wir das Recht zur Rückgabe gehabt ohne Angabe von Gründen. Und überhaupt war ich diejenige, die dir den Antrag gemacht hat, erinnerst du dich?“

Er erinnerte sich an alles.

Zach umfasste das Steuerrad so fest, dass seine Knöchel weiß wurden. „Das macht es nicht weniger legal.“

„Aber du hast es eigentlich nicht gewollt. Sag mir, Zach …“ Sie wandte sich ihm zu. „Hast du dich verheiratet gefühlt?“

Ja, er hatte sich verheiratet gefühlt. Das war das Problem. Er hatte sich auf beängstigende, unwiderrufliche Weise verheiratet gefühlt, und Panik hatte ihn fast umgebracht. Er, der kaum eine ganze Nacht mit einer Frau verbracht hatte, stand vor einem ganzen Leben voller Nächte.

Er hatte im Dunkeln wach gelegen, halb erstickt vom drückenden Gewicht ihrer Erwartungen, und sich gefragt, wie zum Teufel er ungeschehen machen konnte, was er getan hatte. Von allen üblen Situationen, in denen er sich je wiedergefunden hatte, war das eine der schrecklichsten gewesen.

„Ich wusste, dass ich verheiratet war.“

Sie sah ihn lange an und zuckte dann die Achseln. „Nun, so oder so ist das Schnee von gestern.“

„Ich schätze ja.“ Er versuchte, nicht an den letzten Winter zu denken, als die Schneeschmelze den Fluss am Heron Pond über die Ufer treten ließ, sodass die Brücke zerstört wurde. Der Schaden war groß gewesen. Falls ihnen das Gleiche in ihrer Beziehung passierte, steckten sie in Schwierigkeiten.

„Warum sollten wir uns von etwas, das so lange zurückliegt, gestört fühlen? Ich kapiere es nicht. Als ob man mich fragen würde, ob ich immer noch an eine Lebensmittelvergiftung während meiner Collegezeit denke. Lebt weiter, Leute. Ich habe das getan, und ich weiß, dass du das getan hast.“

Dann war er also nichts Schlimmeres gewesen als eine vorübergehende Lebensmittelvergiftung?

Zach sah auf ihre Hände, an denen sie keine Ringe oder sonstigen Schmuck trug. „Du hast nicht wieder geheiratet?“

„Nein. Du?“

„Nein. Einmal war genug.“ Er begriff, wie das klingen musste, und fluchte leise. „Ich meine, weil ich nicht gut darin war. Ich habe dir wehgetan.“

„Kurzfristig. Es war nicht viel schlimmer als mein gebrochenes Handgelenk, und immerhin musste ich nicht mein Herz eingipsen lassen.“ Sie unterdrückte ein Gähnen. „Dann bleibst du also bei Camp Puffin?“

Sie benahm sich, als wären sie Schulfreunde, die sich eine Zeit lang nicht gesehen hatten. Als ob er nicht ihr erster Liebhaber gewesen wäre. Als ob sie nicht nackt in ihrem Bett gelegen und jeden Zentimeter vom Körper des anderen erforscht hätten, während das Gewitter über dem Cottage donnerte. Das Einzige, woran es ihm in seinem Leben nie gemangelt hatte, war Sex, doch er erinnerte sich noch immer an alles, was er mit Brittany getan hatte.

Auch wenn er sein Ego mal außer Acht ließ, hätte er nicht gedacht, dass sie es vergessen hätte.

Oder vielleicht führte sie seitdem ein so aktives Sexleben, dass sie sich nicht mehr an das erste Mal erinnern konnte.

Er fragte sich, ob der reiche Grieche die Erinnerung an ihre gemeinsame Zeit fortgewischt hatte.

Zach versuchte, den Gedanken aus dem Kopf zu bekommen. „Ich wohne in der alten Strandhütte bei Hawker’s Point.“

„Seagull’s Nest?“

„Ja. Sie ist Wind und Wetter ein bisschen zu sehr ausgesetzt. Wenn es regnet, fließt drinnen ebenso viel Wasser wie draußen. Ich repariere das gerade.“

„Du warst immer gut mit deinen Händen.“ Sie sagte es, ohne nachzudenken, und lächelte schwach, als sie seinen Blick auffing. „Das meinte ich zwar nicht, aber dabei auch. Und du brauchst mich nicht so anzusehen. Wir sind keine Teenager, Zach. Wir können beide darin übereinstimmen, dass der Sex gut war. Es ist nur schade, dass wir es nicht dabei belassen haben. Erzähl mir von Philip. Ich hörte von seiner Arthritis. Das muss hart für ihn sein. Er ist so an Aktivität gewöhnt, und ich weiß, wie sehr er Camp Puffin und die Kinder liebt. Das ist sein Leben. Wie geht es ihm?“

Sie machte geschickt Konversation, doch nichts, nicht einmal ihr kühler Ton, konnte das Prickeln zwischen ihnen abschwächen, das die Atmosphäre im Wagen zunehmend aufheizte.

„Der Ort wird ihm langsam zu viel. Die Winter sind am schlimmsten. Er versucht kürzerzutreten, aber er ist nicht gut darin, und es gibt niemanden, der seinen Job übernimmt.“ Das war noch etwas, das ihn störte. Er fühlte etwas, das er nie zuvor gefühlt hatte.

Eine Art Verpflichtung.

Das Wort allein machte ihn unruhig, und nichts konnte das Unbehagen lindern, das seinen Ursprung tief in ihm hatte. Niemals in seinem Leben hatte er das Gefühl gehabt, jemandem etwas schuldig zu sein. Bis auf Philip.

Er hatte seinen Vater nie kennengelernt und war nie interessiert gewesen, einen Ersatz zu finden, doch von allen Autoritätspersonen, denen er im Laufe der Zeit begegnet war, erfüllte Philip diese Rolle am ehesten.

Philip war es, der ihm das Fliegen beigebracht hatte. Philip hatte die düsteren Vorhersagen der Sozialarbeiter und all der anderen, die Zachary Flynn kennengelernt hatten, ignoriert und ihn aufgenommen.

Ohne Philip Law würde er nicht das Leben führen, das er jetzt hatte. Es war gut möglich, dass er gar kein Leben mehr hätte. Stattdessen hätte er in der Gosse sterben können – eine weitere traurige Geschichte, die die Menschen lasen und die ihnen eine Minute leidtat, bevor sie sich wieder ihrem eigenen bequemen Leben zuwandten.

„Du hilfst bei ihm aus? Du wirst eine Zeit lang bleiben?“ Nichts in ihrer Stimme deutete darauf hin, dass es sie sonderlich interessierte.

„Ich helfe, wenn er mich braucht.“ Er führte die Details seiner Hilfe nicht aus. „Und ich bleibe so lange, wie es sich richtig anfühlt. Ich schätze, diese Entscheidung wird manchen Leuten sauer aufstoßen.“

Nach dem Mangel an Reaktion zu schließen, gehörte Brittany nicht dazu.

„Dir ist egal, was sie denken. War es dir immer.“ Sie setzte sich aufrechter hin, als sie den Wald hinter sich ließen und den Weg zur Shell Bay hinunterfuhren. „Emily sagte mir, dass du sie und Lizzy ins Krankenhaus geflogen hast, als kein anderer es tun wollte. Warum hast du das getan?“

„Weil kein anderer es getan hätte.“

Eine lange Pause entstand, bevor sie sich rührte. „Ich freue mich, dass du meiner Freundin geholfen hast. Kannst du mir noch einen Gefallen tun? Wenn du das nächste Mal in den Harbor Stores einkaufst, stell bitte klar, dass das mit dir und mir lange vorbei ist. Ich ertrage es nicht, jedes Mal ein Einzelgespräch mit Mel zu haben, sobald ich auch nur ein paar Bananen kaufe.“

„Es spielt keine Rolle, ob das mit dir und mir vorbei ist oder nicht. Ich würde Mel niemals anrühren.“ Er hielt vor Castaway Cottage und sah einen Augenblick zu, wie die Wellen gegen die Felsen brandeten, die die sanfte Biegung der Shell Bay einrahmten.

Es war der schönste Teil der Insel, fernab von den Touristenattraktionen und all den beliebten Treffpunkten der Inselbewohner. Hier ging der Himmel in das Meer über, und die einzigen Geräusche waren die Brandung und die Schreie der Möwen. Der einzige Ort, an dem er lieber wäre, war oben in der Luft, um darauf hinabzusehen.

Sein Moment der Besinnung wurde durch einen Fluch vom Sitz neben ihm gestört.

„Heiliger Mist, ist es das, was ich denke?“

Er drehte sich um, um nachzusehen, was sie aus ihrer ruhigen Gleichgültigkeit gerissen hatte, und erblickte den großen blauen Keramiktopf, der mitten auf der Veranda stand.

„Sieht aus wie eine Auflaufform.“

„Das sehe ich“, murmelte sie. „Aber was macht die auf meiner Veranda?“

Zach musterte die Szenerie und sann über die Bedeutung nach. Er wusste genau, was eine solche Auflaufform unter den Einwohnern bedeutete. „Falls du kein Essen bestellt hast, würde ich sagen, dass jemand glaubt, du steckst in echten Schwierigkeiten.“

Brittany stieg aus dem Wagen und näherte sich der Auflaufform, als wäre sie ein gefährliches Gerät, das jederzeit explodieren könnte.

Also ernsthaft – nach allem, was sie an diesem Vormittag schon durchgemacht hatte, nun das?

Wohin sie auch ging, traf sie auf Mitleid und Mitgefühl, wobei sie sich innerlich krümmte.

Sie stellte sich vor, wie die Einheimischen hinter verschlossenen Türen sprachen, beobachteten, wie sie sich auf der Insel bewegte, und darauf warteten, dass sie zusammenbrach.

Vermutlich hatten sie schon eine Ratssitzung einberufen, um zu diskutieren, wie sie sie am besten unterstützen sollten.

Sie hörte, wie Zach die Autotür zuschlug und sich ihr näherte.

Warum fuhr er nicht einfach davon?

Sie hatte nur von ihm abgesetzt und dann allein gelassen werden wollen, damit sie mit diesem fröhlichen Getue aufhören konnte, das sie erst den Einheimischen und jetzt ihm vorspielte. Sie war erschöpft. Gleichgültigkeit vorzutäuschen war anstrengend, und sie war nicht sicher, ob sie es übertrieb mit ihrer Singsang-Stimme und dem fröhlichen Lächeln. Sie fühlte sich wie ein Zirkusclown, der sich um einen Lacher von Kindern bemühte, die gar nicht da sein wollten.

Tatsächlich würde sie lieber gegen etwas treten. Und zwar hart. Angefangen mit Zach. Und je länger er um sie war, desto größer war die Wahrscheinlichkeit, dass sie es tat.

Stattdessen musterte sie entsetzt den schweren Topf. „Ich habe noch nie eine Auflaufform von dieser Größe gesehen. Das würde für eine zwanzigköpfige Familie reichen. Wenn ich im Haus gewesen wäre und die Tür geöffnet hätte, wäre ich darüber gestolpert und hätte mir mein anderes Handgelenk gebrochen.“

„Irgendeine Idee, wer sie hier abgestellt hat?“

„Nein, und derjenige hat keine Vorstellung davon, wie unmöglich es ist, eine schwere Auflaufform hochzuheben, wenn man nur eine Hand einsetzen kann.“ Sie rieb sich mit der gesunden Hand über die Stirn. „Ich weiß, dass die Leute es gut meinen, und ich bin dankbar, das bin ich wirklich, aber …“ Sie war ein Objekt des Mitleids, und das hasste sie. „Wie soll ich sie denn ins Haus bekommen? Soll ich sie ziehen? Herrje, Zach. Ich bin seit weniger als vierundzwanzig Stunden zurück und schon bereit, wieder zu gehen.“

„So ist das Inselleben.“ Sein Ton war neutral. „Irgendjemand da draußen stellte sich vor, dass es schwer für dich ist, mit einer Hand zu kochen. Es ist als nette Geste gemeint.“

Brittany starrte elend auf die Form. Ja, es war nett, aber es war auch noch eine Menge anderer Dinge. Auf Puffin Island enthielt eine Auflaufform nicht einfach nur eine Mahlzeit, sie war ein Symbol der Solidarität, der Unterstützung und des Mitgefühls in Krisenzeiten.

Sie wusste es.

Er wusste es.

Sie fragte sich, ob der Auflauf Mitgefühl für ihr gebrochenes Handgelenk bekunden sollte oder für die Rückkehr von Zachary Flynn.

Er hob den Deckel und schnüffelte. „Fleisch, glaube ich. Riecht gut.“

„Das ist nicht der Punkt, und du bist nicht lustig.“

„Ich wollte nicht lustig sein. Ich habe praktisch gedacht. Soll ich es dir heiß machen? Möglicherweise bin ich der Grund, warum man dir diese leckere Mahlzeit gebracht hat, da kann ich dir zumindest helfen.“

Sie wollte nicht, dass er es heiß machte. Allein sein Anblick hatte sie heiß genug gemacht.

Es hatte etwas Ironisches, dass ihr ausgerechnet der Mann Hilfe anbot, der aller Wahrscheinlichkeit nach der Grund für den Auflauf war.

Wenn sie etwas noch mehr hasste als den Gedanken, von den Einheimischen bemitleidet zu werden, dann die Vorstellung, dass Zach glaube, sie sei nach wie vor verletzt.

„Ich schaffe das.“

„Ja. Das ist viel Auflauf für eine Person.“ Seine Augen funkelten. „Selbst für eine Person, die dringend Mitgefühl braucht.“

„Du meinst, die Menge steht in direktem Verhältnis zum Grad des Elends, das ich angeblich verspüre? Extremes Trost-Essen?“

„Ich weiß es nicht, aber du kannst das hier nicht alleine schaffen. Du musst etwas davon einfrieren, und das wird mit deinem Handgelenk im Gips sicher nicht einfach.“ Ohne auf ihre Antwort zu warten, nahm er ihr den Schlüssel aus der Hand. Als seine Finger sie streiften, meinte sie eine Art elektrischen Schlag zu spüren, und zog die Hand zurück.

Er sah sie kurz fragend an und wandte sich dann mit undurchdringlicher Miene ab. „Ich bringe das für dich rein.“

Brittany sog Luft in ihre Lunge, sie hatte ganz vergessen, wie man atmete.

Trotz ihrer Bemühung, ihn zu unterdrücken, musste sie einen Laut von sich gegeben haben, denn sie sah, wie Zach erstarrte, zögerte und sich halb umdrehte, als wäre er unsicher, ob er sie anschauen sollte oder nicht.

Für einen kurzen Augenblick beschien die Sonne sein Profil und betonte seine fast schon übertrieben männlichen Gesichtszüge. Wenn es seinen Neigungen entsprochen hätte, hätte er Karriere als Model für Outdoor-Kleidung machen können. Er wäre der Typ, der einen ohne ein Lächeln vom Mount Everest aus ansah, in polartauglicher Kleidung und mit einem Dreitagebart. Sein Gesicht war nahezu perfekt und auf den ersten Blick war das auch sein Körper.

Doch sie wusste, dass er unter der schwarzen Jeans und dem eng anliegenden Hemd Narben trug. Jede Einzelne war die Erinnerung an eine brutale Kindheit, die kein Kind durchleben sollte.

Der Anblick dieser Narben hatte ihr zutiefst wehgetan.

Trotz der Scheidung ihrer Eltern war ihre eigene Kindheit glücklich gewesen. Von der Realität seiner Kindheit zu erfahren hatte sie entsetzt und ihren Sinn für Gerechtigkeit empört.

Sie hatte ihm alles geben wollen, was er niemals gehabt hatte. Sie hatte ihm die Liebe geben wollen, von der sie wusste, dass er sie verdiente, von der sie glaubte, dass er sie brauchte, und von der sie dachte, dass er sie wollte. Und dann hatte es sie verwirrt und verletzt, dass er ihre mitfühlenden Anregungen, über seine Erfahrungen zu sprechen, zurückwies.

Zachary Flynn sprach über nichts.

Gab nichts preis.

Während sie ihm nachsah, als er ins Haus trat, wurde ihr flau im Magen. Er ging mit der tödlichen Eleganz eines Raubtiers. Für einen solch kräftigen Mann bewegte er sich ungewöhnlich leichtfüßig. In all den Jahren, die sie ihn kannte, hatte sie ihn kaum einmal lächeln sehen. Sein Gesichtsausdruck reichte von undurchdringlich bis düster, wenn seine Stimmung gelegentlich tiefschwarz war. Es gab Menschen auf der Insel, die einen großen Bogen um ihn machten, doch sie hatte sich nie bedroht gefühlt, egal, wie schlecht seine Laune war. Trotz der Gewalt, der man ihn ausgesetzt hatte, oder vielleicht gerade deswegen, hatte sie nie erlebt, dass er diese Stimmungen anderen gegenüber auslebte.

Im Gegenteil, sie hatte gesehen, wie er jedem, der schwach und angreifbar war, außergewöhnlich freundlich begegnete.

Ihre Beziehung war die intensivste körperliche Erfahrung ihres Lebens gewesen. Sie redete sich gelegentlich ein, dass sie sie durch die Augen eines Teenagers betrachtete, doch sie wusste, dass das nicht stimmte. Tatsächlich hatte keine Beziehung seitdem auch nur ansatzweise die Gefühle wecken können, die sie mit Zach empfunden hatte. Das anzuerkennen brachte sie an den Rand der Verzweiflung.

Sie wünschte, es wäre anders.

Sie wollte nicht so fühlen.

Und sie wollte auf keinen Fall seine Hilfe bei dem Auflauf. Stattdessen wollte sie seinen Kopf hineinstecken und ihn ertränken.

Sie ignorierte die innere Stimme, die sie aufforderte, ihm einfach ein blaues Auge zu verpassen und ihn aus ihrem Leben zu werfen, und wollte ihm gerade ins Cottage folgen, als sie den Zettel erblickte, der unter der Auflaufform gelegen hatte.

Sie hob ihn auf und folgte Zach ins Haus, erleichtert, dass ihr Herzschlag und ihre Atmung fast wieder normal gingen. Als Teenager hatte sie in seiner Nähe die Hälfte der Zeit hyperventiliert, insofern tat es gut zu wissen, dass sie ein paar Schritte vorangekommen war. „Hier ist eine Nachricht, aber ohne Unterschrift.“

Er stellte die Auflaufform auf den Tresen, ohne sie anzusehen. „Was steht drin?“

„Tut mir leid wegen deiner Probleme.“ Um ihren peinlichen Ausrutscher wiedergutzumachen, versuchte sie, einen Spaß daraus zu machen. „Welche Probleme? Mein Handgelenk oder mein Exmann?“

Sein kurzer Blick zeigte ihr, dass er genau wusste, wie seine Berührung auf sie gewirkt hatte.

„Ich schätze, du kannst es auffassen, wie du willst. Das ist egal. Was allerdings nicht egal ist: Wenn du den Auflauf hier portionierst, hast du die ganze nächste Woche zu essen.“

„Außer, er ist von Mel, was bedeuten würde, dass ich vergiftet und bis fünf Uhr tot sein werde.“

„Warum sollte sie dich vergiften wollen?“

„Sie hält mich für Konkurrenz um deine Zuneigung. Ich versuchte ihr zu sagen, dass nichts an dir mich interessiert, doch nach den Schichten Lippenstift zu urteilen, hat sie mir nicht geglaubt.“ Immer darauf bedacht, ihm nicht zu nah zu kommen, ging sie in der Küche herum. Sie wollte, dass er wegfuhr, wusste aber nicht, wie sie ihn dazu bringen sollte, ohne mehr preiszugeben, als sie ohnehin schon getan hatte. Es war nicht nur seine anziehende Wirkung, die sie störte. Ihn hier zu haben, in ihrem Zuhause, erinnerte sie an jene Nacht.

Es hatte einen Sturm gegeben, was nicht ungewöhnlich war auf einer Insel, die den Elementen ausgesetzt war.

Als die schwarzen Wolken den Himmel drohend verdunkelten, hatte Kathleen die letzte Fähre zum Festland genommen, um mit Hilda, Agnes und anderen Mitgliedern ihrer Frauengruppe ins Theater zu gehen.

Auf dem Felsvorsprung hatte sie, Brittany, auf das tiefe Tuten des Schiffshorns gewartet und zugesehen, wie die Fähre in die Bucht hinausfuhr, bevor sie den Anruf machte. Ihre Handflächen waren feucht, und ihr Herz raste, weil sie wusste, dass sie die Gefahr zu sich nach Hause einlud.

Die meisten Menschen verschlossen ihre Tür, wenn sie Zachary Flynn kommen sahen.

Sie öffnete ihre.

Von dem Moment an, als er einen seiner abgewetzten Schuhe über die Schwelle setzte, wusste sie, dass ihr Leben nie mehr das Gleiche sein würde.

Sie schüttelte die Erinnerung ab, indem sie sich umdrehte, und stellte fest, dass er sie beobachtete. Sein glimmender dunkler Blick war auf ihr Gesicht gerichtet und enthüllte Gedanken und Gefühle, die ihren entsprachen.

„Ich habe kein Interesse an Mel.“

Seine tiefe Stimme war heiser und rau und hatte sie immer fasziniert. Es war diese Stimme, die bei jenem ersten Mal den Ausschlag gegeben hatte.

Lass los und entspann dich. Ich weiß, dass es dein erstes Mal ist, aber du brauchst nicht schüchtern zu sein. Ich werde es so machen, dass es gut für dich ist.

Er hatte sein Versprechen gehalten. Wieder und wieder.

Ihr wurde ganz heiß bei der Erinnerung, sodass sie sich wegdrehte. „Wäre mir auch egal. Das ist deine Angelegenheit.“

„Gibt es nichts, was du mir sagen willst?“

„Was sollte ich dir schon sagen wollen? Danke, dass du den Auflauf hereingetragen hast. Lass ihn einfach dort stehen. Ich komme zurecht.“

Er musterte das schmutzige Geschirr in der Spüle. „Es muss schwer sein, das Haus mit einer Hand sauber zu halten. Brauchst du Hilfe?“

„Nein danke, und ich komme mit einer Hand wunderbar zurecht.“

Das stimmte nicht, doch sie wollte ihn aus dem Haus haben.

Dass er hier war, rief Erinnerungen wach, die sie mit viel Mühe unterdrückt hatte. Es waren hitzige, erotische Erinnerungen, nicht die schlechten, die sie zur Abwehr gewählt hätte, um ihn auf Distanz zu halten.

Statt das leere Bett während ihrer Flitterwochen vor ihrem inneren Auge zu haben, sah sie ihn nackt vor sich, sein schlanker, kräftiger Köper ausgestreckt neben ihr, wie er sie ermunterte, ihm all das zu geben, was er wollte.

„Es geht mir gut. Ich bin im Moment nicht hungrig. Ich habe mit Ryan und Emily gefrühstückt. Bin noch am Verdauen. Ich will nicht unhöflich sein, aber ich muss noch arbeiten.“ Ihr Laptop auf dem Tisch bot die perfekte Ausrede. „Ich muss meine E-Mails abrufen und meinen Archäologie-Blog aktualisieren. Ich möchte dich nicht davon abhalten, einen weiteren Milliardär zu seiner Jacht zu fliegen.“

Er rührte sich nicht, und irgendwas an der Ruhe, die sein Körper ausstrahlte, beunruhigte sie. Es war, als würde er auf etwas warten.

Sie zwang sich, Zach anzusehen, und ihre Blicke trafen sich.

Als er sie zum ersten Mal geliebt hatte, hatte er darauf bestanden, dass sie die Augen geöffnet hielt. Er wollte sehen, was sie fühlte, hatte er gesagt, wollte wissen, ob er ihr wehtat oder sie erregte. In diese dunklen Augen zu sehen war für ihre Erregung ebenso wichtig gewesen wie seine langsamen Stöße. Er hatte das Ganze kontrolliert, jede Bewegung, jede Berührung und jeden Kuss. In jenem Moment hatte sie wirklich geglaubt, dass keine Macht der Erde stark genug wäre, sie auseinanderzubringen. Sie hatte gedacht, sie würden immer zusammenbleiben, dass er ihr ebenso gehörte wie sie ihm.

Das Erwachen aus dieser Illusion war umso brutaler gewesen.

Sie erkannte jetzt, dass negative Erfahrungen der Vergangenheit sexuelle Anziehung nicht dämpften. Wenn dem so wäre, müsste ihr Körper ihn zurückweisen. Stattdessen fühlte sie sich auf übermächtige Weise zur düsteren, gefährlichen Erscheinung dieses Mannes hingezogen, der ihr Herz gebrochen hatte.

Es kostete sie physische Anstrengung, nicht in die seidigen Strähnen seines dunklen Haars zu greifen. Sie wollte seinen Kopf zu sich herunterziehen und seinen Mund mit ihrem verschließen, wollte seine Zunge an ihrer spüren, wollte erleben, wie er sie mit seinen Lippen verführte.

Stattdessen ballte sie die Hände zu Fäusten, als sie die Hitze seines Blicks fühlte.

Sie hatte keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war. Keine Ahnung, ob es Sekunden oder Minuten waren, doch endlich drehte er sich um und ging zur Tür.

Erst, als sie sie hinter ihm zufallen hörte, ließ sie ihr aufgesetztes Lächeln erlöschen.

Sie sank auf den Stuhl, stöhnte und schloss die Augen.

Eins wusste sie genau.

Sie würde mehr als einen Auflauf brauchen, um ihre Gefühle wieder in Ordnung zu bringen.

6. KAPITEL

Zach hatte es sich auf der Terrasse bequem gemacht und nippte an einem Whiskey. Er hatte die Lehne des Sessels zurückgestellt, und seine Füße lagen auf der Verandabrüstung. Er starrte auf das Meer hinaus und lauschte den Klageschreien der Möwen. Das Wasser war aufgewühlt und schlug gegen die Felsen an der entfernten Seite der Bucht. Der Himmel war schwarz und dunkel. Diese Stimmung passte perfekt zu seiner eigenen.

„Du trinkst Jack Daniel’s, was ich als Zeichen nehme, dass du einen miesen Tag hattest. Hast du wieder skrupellose Geldsäcke betreut?“

Zach drehte sich um, als er Philips Stimme hinter sich hörte.

„Ich habe ein paar Banker hinauf zum Moosehead Lake geflogen. Sie wollen im Kennebec River Wildwasser-Rafting machen und über Nacht bleiben. Ich fliege sie morgen zurück, wenn sie in der Zwischenzeit nicht ertrinken.“

„Du verlierst Geld, wenn sie ertrinken.“

„Nein, tue ich nicht. Ich ließ sie im Voraus bezahlen.“ Er nahm seine Beine von der Brüstung. „Ich schätze, du möchtest keinen Whiskey, aber es ist Bier im Kühlschrank. Bediene dich.“

Philip tat es und gesellte sich dann zu ihm. „Ich hörte, du hast Brittany getroffen.“

Zach sah zu, wie zwei Möwen tief über das Wasser segelten. „Ich werde nicht fragen, woher du das weißt.“

„Es ist schwer, hier ein Geheimnis zu haben. Die Gerüchte sagen, dass ihr zu zweit davongefahren seid und vertraut aussaht.“ Philip zog einen Pullover über, woraufhin Zach ihn fragend ansah.

„Ist dir kalt? Sollen wir hineingehen?“

„Nein. Ich möchte eine Weile auf das Meer sehen – etwas, das ich nicht oft genug tue, obwohl ich hier lebe. Mach kein Aufheben um mich. Das tut Celia schon zur Genüge.“

Celia war seit fünfunddreißig Jahren Philips Frau.

Das beeindruckte Zach. Er konnte sich den Grad an Vertrauen und Verbundenheit, der sich nach einer so langen Zeit mit einem anderen Menschen einstellte, nicht einmal vorstellen. Das war etwas, das er nie erlebt hatte. Und er wusste, dass das sein Fehler war. Ein Psychologe würde vielleicht sagen, dass es daran lag, dass sein Vertrauen in frühester Kindheit erschüttert worden war. Doch Zach konnte sich nicht erinnern, überhaupt jemals jemandem vertraut zu haben. Insbesondere keinem Psychologen.

„Du verwechselst mich mit jemandem. Mir ist es egal, was dir passiert.“

Philip grinste und legte seine Füße auf die Brüstung, wo kurz zuvor Zachs Füße geruht hatten. „Das ist richtig, du bist nur ein großer, harter Junge ohne Gefühle. Das hatte ich vergessen, mein Fehler. Auf der anderen Seite trinkst du hier draußen Whiskey, was bedeutet, dass du nicht so entspannt bist, wie du vorgibst. Möchtest du darüber sprechen?“

„Nein.“

„Das tust du nie.“ Philip nahm einen Schluck Bier. „Dabei kann das Zusammentreffen mit der Ex einen Mann ziemlich durcheinanderbringen. Ich kenne Brittany ihr ganzes Leben. Sie war schon immer ein Knaller.“

„Führt dieses Gespräch irgendwohin?“

„Ich sage nur, dass sie immer ein tolles Mädchen war.“

„Und worauf willst du hinaus?“

„Du hast sie seit zehn Jahren nicht mehr gesehen.“

„Ich weiß, wann ich sie das letzte Mal gesehen habe.“

Sie hatte geschlafen, ihr Haar auf seinem Kissen, und ihre Lippen hatten noch jenes Lächeln gezeigt, das er in der Nacht zuvor bei ihr erweckt hatte.

Er war nicht geblieben, um zu sehen, wie ihr Gesicht aussah, wenn er das Lächeln ausgelöscht hatte. Es gehörte zu seinen besonderen Gaben, Frauen dazu zu bringen, ihn zu hassen.

„Das ist eine lange Zeit. Ihr habt euch beide verändert.“ Philip sah ihn an. „Ich würde denken, sie hatte viel zu sagen nach all diesen Jahren. Muss ein außerordentliches Wiedersehen gewesen sein.“

Zach dachte allmählich, dass er Eintrittskarten hätte verkaufen sollen.

„Tut mir leid, alle zu enttäuschen, doch es war ereignisarm. Weder hat die Erde gebebt, noch ist Blut geflossen. Vielleicht hätte es das tun sollen. Wenn ich medizinische Versorgung gebraucht hätte, hätte mir das vielleicht die Einheimischen vom Hals gehalten. Der Anblick meiner Leiche am Hafen wäre für einige Leute eine Freude, dessen bin ich sicher.“ Zach fragte sich, warum sich alle so sehr für sein Leben interessierten. „Zu ihrem Unglück verhielt sie sich zivilisiert. Höflich.“

Philip nippte an seinem Bier und starrte gedankenvoll auf das aufgewühlte Meer. „So schlimm?“

„Zivilisiert ist schlimm?“

„Würde ich sagen. Wenn eine Frau höflich und zivilisiert ist, mache ich mir Sorgen. Celia hat ein höfliches Lächeln, das mich dazu bringt, nach einem Ausgang zu suchen.“

Da er Celia kannte, widersprach Zach nicht. „Mag sein, aber Brittany und ich waren wenig mehr als fünf Minuten zusammen. In diesem Fall bedeutet es, dass es ihr nicht wichtig genug war, um sauer zu werden.“

„Oh, es war ihr wichtig. Wichtig genug, um alles auf eine Karte zu setzen, dich zu heiraten und überall dort hinzugehen, wo du sie haben wolltest.“

„Und um ein Leben lang zu bereuen, was sie aufgegeben hat.“

„Das weißt du nicht.“

„Cambridge, Oxford, PhD, Dr. Forrest – meinst du, ich hätte damit konkurrieren können?“

„Dann hast du dich also über sie erkundigt.“

Ertappt, musste Zach zugeben. „Einmal.“ Mehr als einmal, aber das gab er nicht zu. Das brauchte er auch nicht. Er bezweifelte nicht, dass Philip es wusste.

„Sie hat sich gut geschlagen, zweifellos, doch Brittany hätte sich immer gut geschlagen, egal, was sie in Angriff genommen hätte. Sie ist einfach der Typ.“

„Ich bin ziemlich sicher, dass sie sich weniger gut geschlagen hätte mit einem Loser, der sein Leben lang das System herausgefordert hat.“

Philip hob die Augenbrauen. „Manchmal muss das System herausgefordert werden, und soweit ich weiß, hast du dich selbst ebenfalls gut geschlagen.“

„Ja. Ich bin verwandelt. Ein leuchtendes Beispiel, was ein Mann aus seinem Leben machen kann.“

„Zufällig glaube ich, dass das stimmt.“ Philip ignorierte den Sarkasmus und trank sein Bier aus. „Weshalb ich auch hoffe, dass du nicht fortläufst, nur, weil sie zurück ist. Im Stipendiatenprogramm sind ein paar Kinder, die ich dir gerne vorstellen will. Wenn du möchtest, erzähle ich dir ihre Geschichten.“

„Ich brauche ihre Geschichten nicht zu hören.“ Er kannte sie bereits alle. Sie würden wie seine sein, nur, dass jede ihre eigene Variation hatte. Sie würden ihn aus misstrauischen Augen ansehen und darauf warten, dass er sie ebenso im Stich ließ, wie jeder andere in ihrem Leben es getan hatte. „Ich habe etwas Zeit diese Woche. Soll ich sie mit nach oben nehmen?“

„Das wäre großartig. Sie lieben es. Und wir könnten Hilfe bei Starlight Adventure brauchen. Im Wald übernachten ist dein Spezialgebiet. Oder du könntest dich einfach im Camp aufhalten und cool aussehen. Das macht meistens bereits genug Eindruck.“

„Dein Sinn für Humor war schon immer klasse.“

„Glaube ich auch.“ Philip schlug nach einem Insekt. „Wir machen hier einen guten Job. Du machst einen guten Job. Hast du Brittany erzählt, dass …“

„Nein. Und das habe ich auch nicht vor.“ Er runzelte die Stirn. „Scheiße, Philip, was soll das? Ist das der Zachary-soll-stolz-auf-sich-sein-Tag?“

„Bist du denn nicht stolz auf dich? Denn das solltest du.“

„Das ist Schwachsinn.“

„Nicht aus meiner Sicht. Ich finde, dass du Anerkennung verdienst, das ist alles.“

Zach trank sein Glas leer. „Ich bekomme all die Anerkennung, die ich brauche.“

„Ich erhielt eine E-Mail von Todd Richards.“ Philips Stimme klang beiläufig. „Studiert Medizin. Kannst du dir das vorstellen?“

„Ja. Er wird ein großartiger Arzt werden.“ Zach erhob sich. „Glaubst du wirklich, dass sie einen Groll hegt?“

„Brittany? Du kennst sie besser als ich.“

Das tat er. Und nichts davon passte zu dem, was er kannte. „Wenn sie einen Groll hegt, warum ist sie dann so ruhig? Sie war ruhig, als ich sie herüberflog, und auch heute, als ich sie mitnahm und nach Hause brachte. Sie war wütender auf Mel als auf mich.“

„Stolz? All die Einheimischen, die sie vor dir gewarnt haben, könnten sagen: ‚Das habe ich dir doch gesagt.‘ Und, schlimmer noch, könnten sie bemitleiden.“

„Sie war diejenige, die verletzt wurde. Sie verdient Mitleid.“

„Das ist das Letzte, was Brittany gewollt hat.“

Zach lachte bitter auf. „Das ist schade, weil man heute Morgen einen Auflauf vor ihre Tür gestellt hat, der groß genug ist, um die gesamte Bevölkerung von Maine zu ernähren.“

Philip verzog das Gesicht. „Ich wette, das hat sie genervt.“

„Die Wette würdest du gewinnen.“ Zach dachte an die Motive hinter dem Auflauf. „Sie beobachten sie alle und warten darauf, dass sie ausrastet, weil ich hier lebe.“

„Das wird sich beruhigen. In ein paar Tagen seid ihr Nachrichten von gestern.“

„Ich habe nie verstanden, warum das Leben anderer Menschen so interessant ist. Es geht sie verdammt noch mal nichts an.“

„Auf einer Insel geht jeder jeden etwas an. So funktioniert das nun mal. Sie meinen es gut. Sie wollen ihre Unterstützung anbieten.“

„Was sie hasst, weil sie lieber unabhängig ist.“ Er fragte sich, wie lange es wohl dauerte, bis die Kontrolle nachließ. „Ich weiß nicht, wie du das aushältst.“

„Es hat Vor- und Nachteile.“ Philip lächelte schwach. „Und entweder habe ich einen schlechten Traum, oder du bist zurück, um hier zu leben.“

„Du hast einen schlechten Traum. Aber das ist nichts im Vergleich zu den Albträumen, die die Einheimischen haben.“ Er musste bei dem Gedanken beinahe lächeln. „Ich schwöre, dass die meisten ihre Türschlösser verstärkt haben, seit ich nach Hause gekommen bin. Ich warte darauf, dass die Polizei bei mir vorbeikommt.“

„Du hast nach Hause gesagt.“

„Was?“

„Nach Hause. Du sagtest, sie hätten ihre Türen versperrt, seit du nach Hause gekommen wärst.“

Zach verspürte einen merkwürdigen Druck auf der Brust. „Ist mir so rausgerutscht.“

„Okay. Nun, wenn es dir wieder mal rausrutschen will, würde es Celia sehr freuen, dich das sagen zu hören. Du weißt, dass wir uns immer gewünscht haben, dass du dies als dein Zuhause betrachtest.“

„Habe nie verstanden, warum. Ihr habt mit Hunderten von Kindern gearbeitet, die kaputter waren als ich. Ich habe nicht verdient, was ihr beide mir gegeben habt.“ Von allem, was er geben konnte, kam das einem Dankeschön am nächsten. Nach Jahren, in denen er versucht hatte, nichts zu fühlen, war es schwer für ihn, Gefühle zu identifizieren. Und noch schwerer, diese Gefühle in Worte zu fassen.

„Es gab viele Dinge in deinem Leben, die du nicht verdient hast. Bei uns zu leben gehört nicht dazu.“ Eine kurze Pause entstand. „Camp Puffin wird mir zu viel.“

Zach hatte das Gefühl, eine Hand griff in seinen Brustkorb und presste sein Herz zusammen.

„Ich weiß.“ Er fühlte sich schlecht mit diesem Wissen. Er wusste, wie viel dieser Ort Philip bedeutete. Wusste, wie sehr er ihn brauchte.

„Das Krankenhaus will noch ein paar Tests durchführen, doch was auch immer diese Tests sagen, das Ergebnis wird das Gleiche sein. Ich muss kürzertreten. Ich kann mich nicht mehr in dem Maße engagieren wie bislang. Ich werde mehr Hilfe brauchen, um diesen Ort am Leben zu erhalten.“

„Es hätten genug Menschen Interesse daran.“

„Camp Puffin gehört ebenso sehr zu meinem Leben wie mein Zuhause und meine Familie. Es gibt nur einen Menschen, an den ich es übergeben möchte.“

Etwas in seinem Tonfall ließ Zach aufblicken. Er sah etwas in Philips Augen, das er nicht erwartet hatte.

Liebe. Er sah Liebe, und er wusste, dass mit Liebe auch Erwartungen verbunden waren und dass denen rasch Enttäuschung folgte.

Sein Mund wurde trocken. Panik stieg in ihm auf. „Nein.“

Dieses Mal waren die Gefühle stärker. Sie trafen ihn wie ein kräftiger Seitenwind, der ihn vom Kurs abbrachte, sodass er sich an die Brüstung lehnte, um das Gleichgewicht zu halten.

Philip neben ihm rührte sich. „Warum nicht? Du hast nicht viel mehr zu tun, als du jetzt schon tust.“

„Der Unterschied besteht darin, dass du dich auf mich verlassen wirst, und du weißt, dass das ein Fehler ist.“ Unbehagen und Schuldgefühle machten ihn gereizt. „Du weißt, dass ich dich enttäuschen würde.“

„Warum solltest du mich enttäuschen?“

„Weil ich darin am besten bin.“

„Ich sehe das nicht so. Und Celia auch nicht.“

„Dann schaut ihr beide vielleicht nicht gut genug hin.“

„Nur keine Panik. Ich wollte es dir nur vorschlagen, das ist alles. Also, was willst du wegen Brittany unternehmen?“

Philips Ton war mild, der Themenwechsel glatt. Zach atmete tief durch, erleichtert, dass er vom Haken war. „Nichts. Was sollte ich tun?“

„Du könntest damit anfangen, zu erzählen, was passiert ist.“

„Was hätte das für einen Sinn? Es ist passiert. Darüber zu reden ändert gar nichts.“

„Es könnte ihre Gefühle zu der Sache verändern, wenn sie es versteht. Du könntest ihr eine Erklärung geben. Darüber sprechen.“

„Was soll das bringen?“

„Euch beide hat etwas Besonderes verbunden. Vielleicht solltest du das nicht fortwerfen.“

„Mit dem Rat kommst du zehn Jahre zu spät.“

„Hätte es etwas geändert, wenn ich ihn dir damals gegeben hätte?“

Zach dachte daran, wie er damals gefühlt hatte. Er hatte in einem Nebel von Angst geheiratet, hatte die Hoffnung und Erwartung in Brittanys Augen gesehen, als er den billigen Ring an ihren Finger steckte, und hatte die ganze Zeit fortlaufen wollen. „Nein.“

„Dann ist sie dir völlig egal?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Armes Mädchen. Ganz allein in dem Cottage und ohne Nachbarn.“

Zach presste die Zähne zusammen. „Sie ist die unabhängigste Frau, die ich je getroffen habe, und sie liebt dieses Cottage.“

„Ich weiß, aber sie kann nicht nach nebenan gehen, wenn sie ein Problem hat. Es muss schwer sein, mit einem Arm im Gips klarzukommen, und wie ich Brittany kenne, würde sie das niemandem gegenüber zugeben. Sie wird sich allein abmühen.“

Bei dem Gedanken, wie sie sich abmühte, wurde Zach unbehaglich. „Sie schien mir gut klarzukommen.“ Er versuchte, das Desaster im Badezimmer und die Unordnung in der Küche zu verdrängen.

Sie hatte einen langen Flug hinter sich gehabt.

Sie war nicht gerade die ordentlichste Person.

Das bedeutete nicht, dass sie sich abmühte.

Philip stand langsam auf und rieb sich die Kniegelenke. „Es kann nicht leicht sein, mit einer Hand zurechtzukommen. Ich schätze, sie hat ein paar Schwierigkeiten. Willst du dich davon abwenden?“

„Ja, das will ich.“

„Warum?“

Zach verspürte einen Anflug von Ärger. „Zunächst einmal, weil sie meine Hilfe nicht wollen würde. Ich bot ihr an, den Auflauf aufzuwärmen, und sie hat mich fast rausgeworfen. Du musst dir keine Sorgen um sie machen. Ich habe nie eine Frau kennengelernt, die patenter ist als Brittany.“

„Weshalb sie nicht um Hilfe bitten wird, selbst wenn sie sie braucht.“

Als er an ihre austernblasse Haut und die dunklen Ringe unter den Augen dachte, verlagerte Zach unbehaglich sein Gewicht.

„Sie könnte sich deine Hilfe wünschen, wenn es die richtige wäre. Wann muss sie ins Krankenhaus?“

„Woher soll ich das wissen? Wir haben uns nicht hingesetzt und unsere Terminkalender abgeglichen.“ Er hatte nicht gefragt. Hatte nicht daran gedacht. Er hatte sich darauf konzentriert, sie nicht auf den Rücksitz des Wagens zu werfen und all die schlimmen Dinge zu tun, von denen die Leute zweifellos glaubten, dass er sie bereits mit ihr tat. Seiner Erinnerung nach war dies das erste Mal im Leben, dass er ihre Erwartungen gerne erfüllt hätte.

„Dann hast du keinen Plan?“

„Ich habe einen Plan. Mein Plan besteht darin, mich von ihr fernzuhalten.“

„Das ist eine Möglichkeit. Eine andere Möglichkeit wäre, ihr Wiedergutmachung anzubieten. Sie wird einen Transport zum Krankenhaus brauchen und kann nicht fahren. Die Fähre und ein Taxi zu nehmen wird teuer. Du könntest sie hinfliegen.“

Zach hielt sich nicht gerade für einen Experten in Sachen Beziehung, doch er war ziemlich sicher, dass ein Freiflug wohl kaum eine gescheiterte Ehe kompensieren konnte. „Jemand von ihren Freunden wird sie hinbringen. Emily oder vielleicht Ryan.“

„Emily hat alle Hände voll mit Lizzy zu tun, und Brittany würde niemals Ryan bitten. Für den Ocean Club ist jetzt Hochsaison. Der Laden platzt jeden Tag aus allen Nähten. Außerdem bist du der Einzige mit einem Flugzeug.“

Zach blickte ihn verärgert an. „Du meinst ernsthaft, ich sollte meiner Exfrau anbieten, sie zu ihrem nächsten Krankenhaustermin zu fliegen?“

„Ich finde das naheliegend. Du könntest direkt neben dem Krankenhaus landen.“

„Warum sollte ich das tun?“

„Weil du ein gutes Herz hast. Weil du ihr etwas schuldig bist.“

Zach lachte bitter auf. „Ich habe kein Herz. Und sie wird ablehnen.“

„Dann hast du das Angebot zumindest gemacht. Frag sie. Wenn ihr die Vergangenheit tatsächlich nichts mehr bedeutet, wenn sie so gleichgültig ist, wie du sagst, wird sie vermutlich annehmen.“

„Und wenn nicht?“

Philip stellte seine leere Bierflasche auf den Tisch. „Dann, würde ich sagen, solltest du dem nachgehen.“

„Ich glaube nicht. Sogar ich habe ein Problem damit, das Leben eines Menschen zum zweiten Mal zu versauen.“

Brittany hatte den Nachmittag damit verbringen wollen, für ihr Blog zu schreiben und Ideen für die Zukunft zu entwickeln, doch nachdem sie zehn Minuten lange blicklos auf ihren Laptop gestarrt hatte, gab sie auf. Ihr Hirn fühlte sich benebelt an vom Jetlag. Die Gedanken an Zach verfolgten sie, und sie musste ihren Kopf frei bekommen, bevor sie arbeiten konnte. Daher nahm sie den Sandweg, der vom Cottage direkt zum Strand führte.

Ein Paar mit zwei kleinen Kindern ließ am Ufer einen Drachen steigen. Er stürzte Richtung Erde und sauste kurz darauf als Farbenblitz himmelwärts, wobei sein langer Schwanz im Wind flatterte.

Brittany sah eine Weile zu und ging dann zu den Felsen am entfernten Ende des Strandes. Sie umklammerte schützend den Gips, als sie über die Felsen kletterte, und wählte einen flachen Brocken als Sitzplatz. Von da aus sah sie die felsigen Klippen, wo die Papageientaucher nisteten. Eins der Touristenboote dümpelte in der Nähe. Sie erkannte es und wusste, dass es Doug gehörte. Er war auf der Insel bekannt dafür, dass er bei jedem Ausflug eine maximale Anzahl von Touristen auf das Boot quetschte.

Er war einer der vielen Inselbewohner, die eine andere Lebensgrundlage gefunden hatten als die Fischerei. Auf Puffin Island hatte man mehr Glück gehabt als auf einigen der kleineren Inseln in der Bucht. Die schöne, vielfältige Landschaft und natürlich geschützten Häfen zogen nicht nur Menschen an, die einen Wochenendrückzug von der Stadt suchten, sondern auch viele Segler. Dadurch entstand eine große Nachfrage nach Restaurants und anderen Dienstleistungen, die die Einheimischen nur allzu gerne anboten.

Trotz des Ansturms der Sommergäste war Shell Bay niemals überfüllt. Tagesgäste blieben lieber an den Stränden in der Nähe des Fähranlegers, und die Einheimischen waren zu sehr damit beschäftigt, den Sommergästen Geld zu entlocken, als die Annehmlichkeiten der Insel selbst zugenießen.

Die Seeluft machte ihren Kopf klar, sodass sie nach Hause zurückkehrte. Sie schnitt sich mit der gesunden Hand ein Stück Käse ab und kämpfte mit dem Brot, das Emily am Tag zuvor mitgebracht hatte. Das Ergebnis war ein ungleichmäßiger Keil, der ein nützliches Requisit für einen Indiana-Jones-Film abgegeben hätte.

Der Auflauf stand im Kühlschrank – eine beständige Erinnerung, dass ihr Exmann zurück auf die Insel gezogen war und man sie für sehr bedauernswert hielt.

Sie murmelte leise vor sich hin, griff nach dem Telefon und schickte Skylar eine Textnachricht.

Hast du dieses Wochenende etwas vor? Ich habe einen Auflauf.

Die Antwort kam kurz darauf.

Du hast gekocht? Bist du krank?

Brittany grinste und schrieb zurück.

Frag nicht. Iss einfach.

Eine kurze Pause folgte.

Ich bringe den Wein mit. Sag Em, sie soll einen Baby sitter besorgen.

Brittany fühlt sich sofort besser. Sie klappte den Laptop auf und knabberte den Käse, während sie ihre E-Mails durchsah.

Sie hatte eine Nachricht von Spyros, ihrem Kollegen aus Griechenland, der sie bat, ihn zu kontaktieren.

Sie prüfte die Uhrzeit, entschied, dass er wohl noch auf sein würde, und skypte ihn an.

Sekunden später erschien sein Gesicht auf dem Bildschirm, und ihre Stimmung hob sich weiter.

„Hey du – wie war dein Tag? Hast du noch mehr unschuldige Archäologinnen ins Stolpern gebracht? Vermutlich ist das deine einzige Möglichkeit, eine Frau flachzulegen.“

„Ich war damals nicht mal in deiner Nähe.“

„Du hast mich zum Lachen gebracht. Meine Konzentration war weg. Und dafür bezahle ich den Preis.“

„Tut es weh?“

„Wie die Hölle. Eine Mahnung, dass ich beim nächsten Mal hingucke, wo ich hintrete. Ich habe deine Nachricht bekommen. Du kommst ohne mich nicht zurecht? Du möchtest, dass ich zurückfliege, damit du mir Trauben in den Mund stecken kannst?“

„Wir haben etwas gefunden.“ Seine Stimme war tief und dunkel, sein griechischer Akzent ausgeprägter als üblich. „Ich dachte, du würdest es gerne sehen.“

Sie verspürte die erwartungsvolle Aufregung, die sich bei jedem neuen Fund einstellte. „Ihr habt es gefunden, nachdem ich fort war? Hast du es? Zeig es mir.“

Er hob es vor die Kamera, und sie kniff prüfend die Augen zusammen. „Näher.“ Sie hielt inne und musterte den Bildschirm. „Könnte Obsidian sein. Von hier aus schwer zu sagen. Willst du es mir schicken, damit ich es mir näher ansehen kann?“ Sie wussten beide, dass Objekte nicht aus dem Land gebracht werden durften, in dem man sie gefunden hatte. Spyros lächelte und zeigte dabei weiße Zähne in seinem attraktiven gebräunten Gesicht.

„Ich fürchte, die griechische Regierung könnte etwas dagegen haben. Und der US-Zoll wäre wohl auch nicht begeistert. Es ist scharf.“

„Ja, nun, Obsidian war nützlich für Waffen, weil man daraus hervorragende Klingen herstellen konnte. Natürlich vorkommendes schwarzes Vulkanglas – das war früher das Pendant zu einer zerbrochenen Flasche. Noch irgendetwas?“

„Nichts, was dich interessieren würde. Keramik-Fragmente.“

„Da hast du recht. Langweilig. Keramik ist Lilys Spezialgebiet.“

„Es ist nicht interessant genug für Lily, und sie genießt ja sowieso das Luxusleben mit ihrem Milliardär.“

„Das tut sie. Und sie passen perfekt zusammen. Du hättest sie sehen sollen, Spy. So süß.“ Brittany setzte sich in ihrem Stuhl zurück. „Wann gehst du wieder nach Athen? Lässt die Universität dich bis Ende August bleiben?“

„Ja. Was ist mit dir? Wie sehen deine Pläne aus?“

Ihr momentaner Plan bestand darin, die nächsten paar Wochen zu überstehen, ohne ihren Exmann umzubringen.

Danach?

Sie wollte gerade gestehen, dass sie keine Ahnung hatte, was sie mit ihrem Leben anstellen sollte, als es an der Tür klopfte. „Warte kurz, Spy.“ In der Hoffnung, dass kein zweiter Auflauf kam, lief sie zur Tür und riss sie auf.

Zach stand vor ihr, die dunklen Augen verschattet. Seine kräftigen Oberschenkel steckten in derselben schwarzen Jeans, die er am Tag zuvor getragen hatte. Er strahlte männliche Vitalität aus. Ihn zu sehen, erschütterte sie auf eine Weise, wie sie nicht erschüttert werden wollte.

Ihre Blicke trafen sich, und sie hatte das Gefühl, ein Stromschlag von tausend Volt durchfuhr sie.

Ihre Reaktion ärgerte sie und verdarb die lockere Stimmung aus dem Gespräch mit Spy.

„Was kann ich für dich tun?“ Erschöpft von der Anstrengung, ihm Fröhlichkeit vorzuspielen, gab sie sich forsch und geschäftsmäßig. Sie hatte keine Ahnung, wie das bei ihm ankam. Zach ließ niemanden an seinen Gedanken und Gefühlen teilhaben. Nicht einmal sie. Wenn er es getan hätte, hätte sie vielleicht gewusst, dass er schon kurz nach ihrer Hochzeit daran gedacht hatte, sie zu verlassen.

Zu den schlimmsten Dingen, mit denen sie hinterher hatte fertigwerden müssen, zählte die Erkenntnis, dass er von Flucht geträumt hatte, als sie von Zukunft träumte.

„Wir müssen reden.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, worüber, und ich skype gerade mit jemandem, sodass …“

„Dann warte ich.“

Er trat ins Haus, bevor ihr ein Grund einfiel, ihm die Tür vor der Nase zuzumachen.

„Okay. Gut, du musst mich entschuldigen.“ Verunsicherter, als sie es zugeben wollte, ging sie zurück in die Küche. „Spy, ich muss aufhören. Es war schön, mit dir zu sprechen. Und ich bin fast sicher, dass es Obsidian ist.“

Wie Zachs Augen. Das gleiche vulkanische Schwarz, scharf genug, um wie eine Klinge zu schneiden.

Ein Vergleich, von dem sie wünschte, er wäre ihr entgangen.

Jahrelang war Zach nichts anderes gewesen als eine leicht unangenehme Erinnerung, wie ein kleines Steinchen, das man im Schuh hatte.

Sie wollte nicht, dass er so viel Raum in ihren Gedanken einnahm. Es gab nirgendwo in ihrem Leben einen Platz für ihn.

Und es gab sicher keinen Platz für ihn in der kleinen hübschen Küche von Castaway Cottage.

Zach war über eins achtzig groß, mit breiten, kräftigen Schultern. Sie fühlte sich bedrängt und mochte das Gefühl nicht. Was machte er hier, und warum klopfte er so viele Jahre, nachdem er aus ihrem Leben verschwunden war, an ihre Tür?

„Irgendwas nicht in Ordnung, agape mou?“ Spys besorgte Stimme war tief und trug durch das Haus.

Da sie wusste, dass Zach zuhörte, nahm ihre Anspannung zu. „Nein, alles in Ordnung, aber ich muss jetzt gehen. Ich melde mich bald, Spy.“ Sie beendete die Verbindung, drehte sich um und begegnete Zachs Blick. „Und? Worüber wolltest du sprechen?“

„Dein Freund?“

„Ein Arbeitskollege, auch wenn es dich nichts angeht, in welcher Beziehung wir zueinander stehen. Du hast das Recht, mich zu meinem Liebesleben zu befragen, an dem Tag verloren, an dem du gegangen bist und einen Zettel auf dem Kopfkissen hinterlassen hast.“ Die Worte platzten aus ihr heraus, bevor sie sie aufhalten konnte, und sie biss sich auf die Lippen.

Verdammt, verdammt und noch mal verdammt.

Er rührte sich nicht. „Ich hätte das nicht tun sollen.“

„Entschuldigst du dich dafür, dass du mich verlassen hast?“

„Nein.“ Er erwiderte ihren Blick, dunkel und hypnotisch. „Ich entschuldige mich für die Art, wie ich es tat. Ich hätte es dir sagen sollen.“

Dann bereute er es also nicht.

Sofort war sie wieder achtzehn Jahre alt und ertrank fast in Demütigung. „Gut, dass wir das geklärt haben. Ist das alles, was du zu sagen hast? Denn ich habe zu tun.“

„Ich bin nicht gekommen, um das zu sagen. Ich kam, weil ich dachte, du könntest Hilfe gebrauchen.“

„Warum sollte ich deine Hilfe brauchen?“

„Du hast dir das rechte Handgelenk verletzt. Du hast Schwierigkeiten.“

„Wie bitte? Es geht mir gut, und selbst wenn das nicht so wäre …“ Sie funkelte ihn verwirrt und verärgert an. „Soll ich dir etwa glauben, dass du dich plötzlich in diesen mitfühlenden, anteilnehmenden Kerl verwandelt hast?“

Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer. „Ich biete dir meine Hilfe an.“

Sie atmete tief ein und wünschte, sie hätte in ihrem Meditationskurs am College besser aufgepasst. „Auf Wiedersehen, Zach. Schließ bitte die Tür hinter dir. Und klopf nicht wieder an. Und komm auch nicht auf andere Weise ins Haus.“ Nur bei ihm brauchte sie diesen Zusatz. Vielleicht würde sie das Schloss besorgen, das er vorgeschlagen hatte. Solange sie ihn aus ihrem Zuhause fernhalten konnte.

„Dein nächster Krankenhaustermin ist am Dienstag?“ Er sah auf den Brief, den sie auf dem Tresen liegen gelassen hatte, und sie griff danach.

„Das geht dich nichts an.“

„Ich fliege dich hin.“

Sie blinzelte verwirrt. Ihr Exmann bot ihr an, sie ins Krankenhaus zu fliegen, wo ihr gebrochenes Handgelenk kontrolliert wurde? Was sie anging, machte das einen miesen Termin zu einem doppelt miesen Termin.

„Ich kann mir deine Dienste nicht leisten. Oder bekommen sitzen gelassene Ehefrauen einen Sondertarif?“

Er hielt ihrem Blick stand, und als er sprach, war sein Ton bar jeder Emotion. „Ich berechne dir nichts.“

„Nein danke.“ Verlegen fuhr sie sich mit der Hand durchs Haar. „Hör mal, du sagtest, du willst reden, also sag bitte, was du sagen wolltest, und geh dann.“

„Nicht ich. Du.“

Verwirrt starrte sie ihn an. „Ich muss nicht reden.“

„Bist du sicher? Denn ich habe nicht den Eindruck, dass es Schnee von gestern ist.“

Hitze stieg in ihr auf, und ein elendes Gefühl ergriff sie. „Glaube es oder nicht, aber ich weiß, wann ich mich unterhalten möchte. Ich möchte es nicht. Also kannst du …“

„Du hast sonst nie etwas in dich reingefressen. Du warst immer frei heraus und hast gesagt, was dir durch den Kopf ging. Das gehörte zu den Dingen, die ich an dir mochte.“

Sie rang nach Luft.

Er hatte nie gesagt, dass er etwas an ihr mochte. Er hatte ihr nie ein Kompliment gemacht oder ihr geschmeichelt.

Damals hatte sie sich eingeredet, dass es keine Rolle spielte, dass er nicht in der Lage war, seine Gefühle auszudrücken.

Erst, nachdem er sie verlassen hatte, erkannte sie den Grund, weshalb er sie nicht ausgedrückt hatte. Er hatte nicht das gefühlt, was sie sich gewünscht hatte. Sie hatte sich vorgestellt, dass seine Gefühle ihren Bedürfnissen entsprachen, doch tatsächlich waren sie gar nicht vorhanden gewesen.

Dass er zehn Jahre nach ihrer Trennung zum ersten Mal etwas Persönliches zu ihr sagte, schien ihr von bitterer Ironie. Und noch ironischer war, dass er ihre Emotionalität gegen sie verwendete.

„Es gibt nichts, was ich sagen möchte.“

„Ich habe dich zehn Tage nach unserer Hochzeit verlassen.“ Sein Blick war unbewegt. „Die meisten Frauen hätten eine Menge dazu zu sagen.“

„Ich weiß, was geschah, Zach. Ich war dabei.“ In Stücke zerbrochen. „Und damals hatte ich eine Menge zu sagen. Unglücklicherweise warst du nicht da, um es zu hören.“

„Ich bin jetzt hier.“

„Jetzt ist es mir egal.“

„Wenn es dir egal wäre, würdest du mein Angebot, dich zum Krankenhaus zu fliegen, annehmen.“

„Vielleicht bevorzuge ich ein Taxi und die Fähre.“

Er sah sie unverwandt an. „Ja, das ergibt viel Sinn. Warum eine Zwanzig-Minuten-Reise machen, wenn sie doch vier Stunden dauern kann? Das Angebot steht. Wenn du deine Meinung änderst, ruf mich an.“

„Auf Wiedersehen, Zach.“

Sie schloss die Tür hinter ihm und stampfte in der Küche herum, wo ihr beim Abwaschen Teller zerbrachen.

Sie hatte so lange gebraucht, um die ganze Sache hinter sich zu lassen. Nach vorne zu schauen. Sie hatte es analysiert und daraus gelernt. An einem guten Tag konnte sie mit Humor darauf zurückschauen. Die schlechten Tage ignorierte sie. So oder so lag es in ihrer Vergangenheit.

Aber jetzt hatte er es in ihre Gegenwart gebracht.

Er hatte all die Schutzschichten fortgerissen, mit denen sie die Wunde verdeckt hatte. Als ob man ein Gebäude bis auf das Fundament abriss.

Und warum zum Teufel das alles?

Warum bot er ihr einen Flug zum Krankenhaus an?

Verwirrt und unruhig ging sie in der Küche auf und ab und versuchte, die Ruhe zu finden, die sie so verzweifelt brauchte. In ihr schien es zu brodeln und zu kochen wie das Meer bei einem Sturm.

Sie hatte keine Ahnung, was sie mit all diesen Emotionen anfangen sollte.

So, wie sie es sah, gab es nur einen Weg, Ordnung in die Sache zu bringen, und der hatte nichts mit einem Auflauf zu tun.

Sie brauchte Soforthilfe von ihren Freundinnen.

7. KAPITEL

Sind das griechische Oliven?“ Skylar griff mit ihren schlanken Fingern in die Schale und steckte sich eine in den Mund. „Mmmm. Kalamata. So gut. Neben meinem Atelier gibt es einen kleinen Deli, der sie mariniert in Knoblauch und Oregano verkauft. Ich bin süchtig danach. Wie viele Gläser hast du mitgebracht?“

„Vier, dieses eingeschlossen.“ Gehandicapt durch ihren Gips reichte Brittany die Weinflasche an Emily weiter. Die Ankunft ihrer Freundinnen hatte viel von der Anspannung bei ihr gelöst. „Du musst sie aufmachen. Das ist eine der vielen Aufgaben, die mit einer Hand nahezu unmöglich zu bewältigen sind.“

„Nicht mehr selber eine Flasche Wein öffnen zu können, bedeutet eine Lebenskrise.“ Skylar neigte den Kopf. „Wenn du sie zwischen den Oberschenkeln festklemmst, solltest du in der Lage sein, den Verschluss mit deiner gesunden Hand aufzudrehen.“

„Ich kann mir bessere Sachen vorstellen, die ich zwischen meinen Oberschenkeln einklemme. Und es ist einfacher, Emily zu bitten. Wozu sind Freundinnen da, wenn nicht, um eine Flasche Wein zu öffnen?“

„Um dir beim Trinken zu helfen.“ Skylar hielt ihr das Glas hin. „Mach es bis oben voll. Nach dieser Woche kann ich das gebrauchen. Richard ist völlig gestresst. Verständlich, wenn man bedenkt, dass die Wahlen nur noch ein paar Monate hin sind. Es wird sehr eng. Das macht ihn ungeduldig, sodass ich die meiste Zeit wie auf rohen Eiern um ihn herumschleiche.“

Etwas in ihrem Tonfall alarmierte Brittany. Sie sah zu Emily, die nur kurz den Kopf schüttelte und Wein einschenkte.

Mit dem Vorsatz, Emily später zu befragen, ließ Brittany die Bemerkung ihrer Freundin Skylar unkommentiert. „Was gibt es Neues in der Welt von Tempest Designs?“

„Mein ganzes Leben dreht sich um die Ausstellung im Dezember.“ Sky streifte sich die Pumps ab und bewegte ihre Zehen. „Es wird sich merkwürdig anfühlen, so kurz vor Weihnachten in London zu sein.“

„Du und Richard könnt eine romantische Auszeit daraus machen.“

„Er ist nicht sicher, ob er es schafft. Wenn er gewinnt, wird er beschäftigt sein. Und es sind natürlich die Feiertage.“

„Aber das ist dein großer Auftritt.“ Emily stellte ihr Glas beiseite. „Sicher will er dabei sein.“

„Ich fände es nicht so schlimm, wenn er es nicht schafft. Er würde sowieso die meiste Zeit telefonieren, und er zeigt sich nicht gerade von seiner besten Seite, wenn er nicht im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit steht.“ Skylar wandte den Kopf ab und schnüffelte. „Irgendwas riecht gut. Womit fütterst du uns?“

„Auflauf unbekannten Ursprungs.“ Brittany fragte sich, ob sie als Einzige einen unangenehmen Eindruck von Skylars Beziehung mit Richard Everson hatte. „Ihn in den Ofen zu bekommen, erforderte einen Kraftakt an Geschicklichkeit, den ihr glücklicherweise nicht mit ansehen musstet. Aber eine von euch muss ihn herausheben, weil ich ihn jetzt, da er heiß ist, nicht mehr anfassen werde.“

„Apropos heiße Sachen anfassen: Erzähl uns von Zach.“

„Da gibt es nichts zu erzählen.“

„Du hast mich für das Wochenende eingeladen, damit wir über nichts sprechen?“

Emily runzelte die Stirn. „Sie muss nicht darüber reden, wenn sie das nicht möchte.“

„Doch, sie möchte.“ Sky beugte sich vor, und ihr Blick wurde schelmisch. „Hast du mit ihm gesprochen, seit er dich nackt gesehen hat?“

Emily riss die Augen auf. „Er hat dich nackt gesehen?“

Sky griff nach einer weiteren Olive, wobei die Armbänder an ihrem Handgelenk klimperten. „Er hörte sie schreien und rettete sie. Es war romantisch.“

Brittany, die die beruhigende Wärme der Küche und die Gesellschaft ihrer Freundinnen genoss, setzte sich. „Einbruch ist nicht romantisch.“ Da sie wusste, dass sie mit weniger als einem vollständigen Bericht der Geschehnisse nicht davonkommen würde, ergab sie sich ins Unvermeidliche und erzählte die ganze Geschichte.

Emily nippte an ihrem Wein. „Ich hoffe, du hast sein Angebot angenommen, dich ins Krankenhaus zu fliegen.“

„Das habe ich nicht. Noch habe ich seinen Vorschlag akzeptiert, dass wir miteinander reden.“

„Warum?“ Skylar beugte sich vor. „Warum eine solche Gelegenheit auslassen, seinen muskulösen Arsch zu grillen?“

„Weil es vorbei ist. Ich habe das hinter mir gelassen.“

„Bist du sicher? Denn niemand würde dir das vorwerfen, wenn es anders wäre. Der Mann ist heißer als eine Hitzewelle in der Hölle.“ Skylar fing Emilys Blick auf und zuckte verteidigend die Achseln. „Was? Es ist wahr! Er ist superheiß. Natürlich auf eine „Böser Junge mit Lastern, pack das Silber weg“-Weise. Ich für mein Teil wäre versucht gewesen, ihm die Kleidung vom Leib zu reißen, um herauszufinden, ob der Sex so gut ist wie damals.“

Brittany dachte an die ausdrucksvollen dunklen Augen und diesen unglaublich attraktiven Körper. Stellte sich vor, wie diese kräftigen, geschickten Hände über ihre Unterwäsche strichen. „Ich bin nicht versucht.“

„Natürlich ist sie das nicht“, sagte Emily entschieden. „Brittany ist klug. Sie hat zu viel Verstand, um ein zweites Mal den gleichen Fehler zu begehen.“

Skylar hob erwartungsvoll eine Augenbraue, und Brittany seufzte.

„Also gut, ich finde ihn sexy.“ Sie sagte es schnippisch, wobei sie sich mehr über sich selbst als über die anderen ärgerte. „Aber es macht keinen Unterschied, weil ich mit meinem Ex nicht schlafen werde. Das würde ich mir nicht antun. Warum zum Teufel bin ich bloß zurückgekommen?“

„Weil du Ruhe und Erholung brauchst und dies der perfekte Ort dafür ist.“

„Nicht, wenn er durch meinen Exmann kontaminiert ist. Ich habe mich niemals weniger ausgeruht gefühlt.“

„Um das also zusammenzufassen“, sagte Emily langsam, „du dachtest, du fühlst nichts, du wolltest nichts fühlen, dann hast du ihn gesehen und fühltest doch etwas.“

Skylar nahm sich noch eine Olive. „Sie fühlte eine ganze Menge von dem, was sie nicht fühlen wollte.“

Brittany sank auf ihrem Stuhl zusammen und starrte düster in ihr Weinglas. „Ich weiß nicht, was ich fühlte, aber nichts davon war gut.“

„Du musst diesen Gefühlen nachgehen.“

„Nein, muss sie nicht!“ Der Vorschlag schien Emily zu beunruhigen. „Ich glaube, sie muss das loslassen. Es ist klar, dass es ein bisschen merkwürdig und unangenehm ist, ihn nach all dieser Zeit wiederzusehen, doch wenn sie diese Gefühle ignoriert, werden sie vergehen.“

„Gefühle zu ignorieren ist gefährlich. Sie haben es an sich, in deinem Inneren anzuwachsen und Schaden anzurichten. Es ist besser, sie herauszulassen. Das ist reinigend.“ Skylar nahm die Weinflasche und leerte sie in Brittanys Glas. „Im Kühlschrank ist noch eine. Beweg deinen Hintern, Em.“

„Wir sollten den Auflauf essen, bevor wir die nächste Flasche öffnen. Und vielleicht ist es nicht reinigend.“ Emily stand auf. „Es könnte alte Wunden aufreißen, und dann wäre sie wieder total aufgelöst. Ich weiß nicht, was damit gewonnen wäre.“

„Zum Beispiel würde sie spektakulären, überdurchschnittlich guten Sex genießen können.“

„He, ich sitze hier“, murmelte Brittany. „Ihr könntet mich in das Gespräch einbeziehen. Und deine Fantasie übertreibt.“

Sky grinste. „Du warst diejenige, die uns erzählt hat, dass der Sex unglaublich war. Ich war so neidisch, dass ich dir am liebsten die Augen ausgekratzt hätte. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich nur peinliche Teenager-Fummeleien hinter mir, wohingegen du die echte Sache erlebt hattest. Mit einem erwachsenen Kerl, der alles über Sex wusste. Er muss perfekt fürs erste Mal gewesen sein. Und fürs zweite.“

Brittany fühlte sich, als würde man sie in heißem Öl frittieren. „Ich kann mich kaum erinnern. Vermutlich habe ich übertrieben, um euch zu beeindrucken.“

„Lügen hatten nie Platz in unserer Freundschaft.“

Emily seufzte verzweifelt auf. „Sie war achtzehn. Es war ihr erstes Mal. Im Geiste hat es sich in etwas Großes verklärt, das ist alles.“

Neben Skys Mund tauchte ein verräterisches Grübchen auf, als sie die Lippen verzog. „War es groß? Denn dann werde ich Richard verlassen und es selbst ausprobieren.“

Emily verdrehte die Augen. „Iss noch eine Olive, Sky. Mach, was du willst, rede nur nicht.“

„Ich versuche bloß, die Fakten zu sammeln, das ist alles. Ich bin in einem Haus voller Rechtsanwälte aufgewachsen. Ich kann nicht anders. Also, Dr. Forrest.“ Sky verfiel in einen offiziellen Ton. „Sie müssen daran denken, dass Sie unter Eid stehen. War der Sex mit Zachary Flynn der beste, den Sie je hatten im Leben?“

„Vielleicht.“ Das war etwas, woran sie möglichst wenig dachte, weil die guten Gefühle vermischt waren mit den schlechten, doch ihre Freundinnen sahen sie an, und sie seufzte. „Ja.“

Skylar blickte Emily triumphierend an. „Ihre Zeugin.“

Emily stand kopfschüttelnd auf und holte die zweite Flasche Wein aus dem Kühlschrank. „Du ermunterst sie, Sex mit einem Mann zu haben, den sie hasst.“

„Gefühle müssen dabei keine Rolle spielen. Sie sollte all diese besonderen Fähigkeiten und Erfahrungen genießen, ohne sich um den Rest zu sorgen. Einfach nur Hormone, kein Herz.“

„Das wird nicht geschehen.“ Brittany hielt ihr das leere Glas zum Nachfüllen hin. „Ich bin nicht interessiert, und er ist es auch nicht. Es gibt auf beiden Seiten keine Gefühle.“

„Bist du dir da sicher? Er ist in dein Haus eingebrochen, um dich zu retten. Das ist nicht gerade das Verhalten eines Mannes, der keine Gefühle hat.“

Brittany warf Emily einen verzweifelten Blick zu. „Kannst du sie vom Reden abhalten?“

„Nein. Und tatsächlich stimme ich ihr in diesem Punkt zu“, sagte Emily mitfühlend und füllte die Gläser auf. „Ich glaube, dass ihm etwas an dir liegt, Brit.“

Brittany schüttelte den Kopf. „Die meisten Männer würden so etwas mit einem Blumenstrauß oder einer Schachtel Pralinen zeigen. Bei Zachary Flynn ist es ein kleiner Einbruch.“

„Hat er ein Fenster eingeschlagen?“

„Nein.“

„Ein Schloss aufgebrochen?“

Sie verlagerte ihr Gewicht auf dem Stuhl. „Nein.“

„Wie ist er dann hereingekommen?“

„Ich habe ihn nicht gefragt. Ich will es nicht wissen.“

„Nun, das solltest du aber.“ Besorgt blickte Emily zur Küchentür. „Das bedeutet, dass das Cottage nicht sicher ist. Wenn er reinkommt, kann das auch jeder andere.“

Brittany massierte sich die Stirn. „Er hat das Gleiche gesagt, doch das ist Unsinn. Nicht jeder hat seine Kenntnisse.“

„Also erzähl uns davon.“ Sky lachte anzüglich. „Was uns zum eigentlichen Thema unseres Gesprächs zurückbringt.“

„Hör auf zu reden und iss.“ Emily holte den Auflauf aus dem Ofen. „Ich kann kaum glauben, dass den jemand für dich gemacht hat. Die Inselbewohner sind so freundlich. Ich werde nie vergessen, wie sie Lizzy beschützt haben, als dieser schreckliche Journalist sie aufspüren wollte.“ Sie stellte die Auflaufform in die Mitte des Tisches und hob den Deckel. „Riecht wunderbar. Wein und Kräuter. Bœuf bourguignon?“

Skylar stand ebenfalls auf und ging zum Schrank neben der Tür. Beide Frauen hatten im Laufe der Jahre so viel Zeit im Cottage verbracht, dass sie sich in der Küche ebenso selbstverständlich bewegten wie Brittany. „Das ist eins der vielen Dinge, die ich an Puffin Island liebe. Wenn du mit Liebeskummer am Hafen rumlungerst, bekommst du den ganzen Monat Essen frei Haus. Kein Kochen mehr.“

Obwohl Sky in vielerlei Hinsicht erstaunlich kreativ war, hasste sie es bekanntermaßen zu kochen. An diesem Abend bestand ihr Beitrag darin, Servietten hübsch zu falten und eine Kerze anzuzünden, die sie hinten im Schrank gefunden hatte. Als sie die Blicke sah, die Brittany mit Emily tauschte, zuckte sie die Achseln.

„Was? Ich sehe nicht ein, wieso nicht jede Mahlzeit schön präsentiert werden sollte. Wir verdienen eine romantische Atmosphäre.“

„Du klingst wie Kathleen. Sie hat immer darauf bestanden, dass wir uns an den Tisch setzten und Servietten hatten. Keine Mahlzeiten vorm Fernseher oder Essen im Stehen.“ Emily servierte Reis und schöpfte den Auflauf in Schüsseln. „Ich vermisse sie.“

Brittany spürte den Schmerz des Verlustes. „Ich auch. Ich könnte es gebrauchen, dass sie hier wäre, um mir in den Hintern zu treten.“ Und sie umarmen und ihr sagen würde, dass alles gut werden würde. „Es ist eine traurige Wahrheit, dass man sich zwar selbst in den Hintern treten kann, dass das aber nicht ansatzweise so wirkungsvoll ist, als wenn es jemand anders tut.“

„Keine Sorge, wir sind hier, um das zu übernehmen.“ Skylar setzte sich auf ihren Platz und hob das Glas. „Auf Kathleen, die so weise wie wunderbar war. Und die gewollt hätte, dass du das tust, was sich richtig anfühlt, auch wenn das Sex mit Zach bedeutet.“

„Ich werde keinen Sex mit meinem Exmann haben. Erstens wäre das mehr, als er verdient, und zweitens würde ich mich damit zum zweiten Mal zum Narren machen.“

„War es denn beim ersten Mal so dumm?“

„Ja.“ Brittany nahm einen Schluck Wein und starrte aus dem Fenster, wo die letzten Sonnenstrahlen den Garten in goldenes Licht tauchten. „Er war zu verkorkst, zu kaputt, um irgendjemandem zu vertrauen. Er trat jedem Menschen, dem er begegnete, mit Wut und Argwohn gegenüber. Angesichts der Umstände war das vielleicht verständlich, aber das ist natürlich kein gutes Fundament für eine Beziehung, und eine solide, dauerhafte Beziehung kann man nicht ohne Fundament aufbauen. Eine Beziehung ist wie ein Gebäude, oder? Sie ist etwas, das man zusammen aufbaut.“ Sie starrte in die Ferne, während sie überlegte, was schiefgegangen war. „Ich war geschmeichelt, dass er sich überhaupt für mich interessierte. Jeder hat mich gewarnt, doch ich habe nicht hingehört. Ich dachte, wir hätten etwas Besonderes, und auf gewisse Art hatten wir das vielleicht auch, aber das war einfach nicht genug. Ohne Vertrauen und Intimität kann man keine Beziehung aufbauen, und Zach kannte diese beiden Worte nicht einmal.“

Emily griff nach ihrer Gabel. „Du hast noch immer Gefühle für ihn, oder? In dem Fall ist es richtig von dir, vorsichtig zu sein.“

„Wo bleibt der Spaß, wenn man vorsichtig ist?“ Skylar aß bereits mit großem Appetit. „Ich möchte nicht mit neunzig wegen einer arthritischen Hüfte ans Bett gefesselt sein und es bereuen, so wenig Sex gehabt zu haben. Ich möchte dort mit einem Lächeln liegen und denken: Wow, das war gut. Ich finde, du solltest die Vorsicht vergessen und wilden Sex mit ihm haben.“

„Das wird nicht passieren. Lieber lasse ich einen Fön ins Badewasser fallen, während ich drinliege. Ich habe vor, die Gefühle zu ignorieren, und hoffe, dass sie verschwinden.“ Brittany nahm ein paar Bissen. „Das schmeckt gut.“

„Das tut es. Ich versuche herauszufinden, was drin ist.“ Emily verteilte das Essen auf ihrem Teller. „Selbst wenn du diese Gefühle ignorieren willst, kann Zach dich zum Krankenhaus fliegen. Das ist die perfekte Gelegenheit, ihm ein für alle Mal zu zeigen, dass du nichts verbirgst. Sieh es auf die Weise. Der Transport ist schnell und umsonst.“

„Nichts im Leben ist umsonst. Das hat mir Zach beigebracht.“

Sie fragte sich, was dieses Mal der Preis sein mochte.

8. KAPITEL

Von allen Maschinen, in denen er seit seinem ersten Flug mit Philip gesessen hatte, war ihm die Cessna Caravan die liebste. Als Buschpilot war er in gegensätzlichen Klimazonen geflogen. Zuerst in Australien, wo er kurze Zeit für eine Firma gearbeitet hatte, die abgelegene Aborigines-Gemeinden belieferte. Und dann in Alaska, wo die große Vielseitigkeit und Motorleistung der Cessna dafür gesorgt hatte, dass er über 250000 Quadratkilometer arktischer Wildnis überfliegen konnte, eingeschlossen die ölreiche Prudhoe Bay. Er hatte alle möglichen Passagiere gehabt – von Arzthelfern im Rettungseinsatz bis zu einem Schulvolleyballteam, das an einem Highschool-Turnier teilnahm. Sie alle hatten eins gemeinsam. Sie brauchten einen fähigen Piloten und ein zuverlässiges Flugzeug, das überall runtergehen konnte.

Als er sich selbstständig machte, hatte Zach gewusst, welche Maschine er wollte. Er hatte sich für das Amphibienflugzeug entschieden, das sich auf jedem Untergrund landen ließ, und hatte eine luxuriöse Innenausstattung gewählt, die selbst den wählerischsten Milliardär zufriedenstellte.

Philip Law hatte ihm vieles beigebracht, auch die Wichtigkeit eines gründlichen Checks vor dem Abflug.

Da Fliegen noch immer die Sache war, die er am meisten auf der Welt liebte, fand Zach es ganz sinnvoll sicherzustellen, dass die Maschine nicht einfach vom Himmel fiel.

Er begann vorn, wo er die Batterie und die Benzinanzeige kontrollierte. Die Sonne brannte auf ihn nieder, und er wischte sich mit dem Arm über die Stirn, bevor er beim Abgasstutzen weitermachte, dann mit den pneumatischen Zapfluftleitungen und dem orangefarbenen Hitzeschlauch im Cockpit. Bei diesem Flugzeug lief die Feuermeldeanlage um den Abgasstutzen und die Zapfluftleitungen herum, weshalb er sicherstellte, dass der Stutzen keine Risse hatte und dass es keine losen Leitungen gab, die die Anlage und damit einen ohrenbetäubenden Alarm im Cockpit auslösen könnten.

Rasch, aber gründlich führte er die Checks durch und versetzte der Triebwerksklappe einen leichten Schlag mit der Faust, um sicherzustellen, dass sie nach dem Abheben nicht aufging.

Da er sich gerade oben auf dem Flugzeug befand, sah er, wie der Wagen sich näherte und schließlich hielt.

Ein Aufblitzen von Gold auf dem Fahrersitz sagte ihm, dass Emily fuhr. Er beobachtete, wie die beiden Frauen sich umarmten und damit eine emotionale Verbindung zeigten, die weit jenseits seiner eigenen Erfahrung lag. Die sichtbare Demonstration von Zuneigung konnte den kalten, dunklen Ort in ihm nicht erwärmen.

Er bezweifelte nicht die Tiefe und Aufrichtigkeit ihrer Freundschaft. Außerdem wusste er, dass Freundschaft Vertrauen voraussetzte, weshalb seine Beziehungen immer an der Oberfläche blieben.

Das lag nicht nur daran, dass er niemandem vertraute. Er wusste, dass man ihm nicht vertrauen konnte.

Und Brittany wusste das ebenfalls.

Sie hatte ihm ihr Herz geschenkt, und er hatte es fallen gelassen.

Er sah zu, wie sie aus dem Wagen stieg.

Ihre Haare glänzten im Sonnenlicht, eine übergroße Sonnenbrille bedeckte ihre Augen. Statt Shorts trug sie eine enge Jeans, und die Wanderschuhe hatte sie gegen ein paar hübsche Leinen-Sneakers getauscht.

Zach fragte sich, was zum Teufel ihn geritten hatte, ihr den Flug zum Festland anzubieten, und wandte sich wieder dem Flugzeug zu. Er beendete den Check und gesellte sich dann zu den beiden Frauen auf der Rollbahn.

„Philip hat mir ausgerichtet, dass du deine Meinung geändert hast.“ Der Mann hatte es mit einem wissenden Blick getan, den Zach geflissentlich ignoriert hatte.

„Ich entschied, dass du recht hast.“ Brittany rückte die Brille auf ihrer Nase zurecht. „Es gibt keinen Grund für mich, dein freundliches Angebot abzulehnen.“

Es war kein freundliches Angebot gewesen. Eher eine … Was war es gewesen?

Eine Beruhigung für sein Gewissen?

Er hatte keine Ahnung, doch er wünschte allmählich, er hätte den Mund gehalten.

Als sie auf das Flugzeug zuging, stieg ihm ihr Parfum in die Nase. Seine Sinne vollführten einen Freudentanz, und Begehren durchzuckte ihn. Als jemand, der selten ein Problem damit hatte, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten, war es beunruhigend festzustellen, dass er das Verlangen nach ihr nicht abschalten konnte.

Er biss die Zähne zusammen und kämpfte die aufwallende Erregung nieder. Dabei beobachtete er, wie Brittany um das Flugzeug herumging und dann stehen blieb, die Hände in die Hüften gestemmt und den Kopf leicht geneigt.

„Ist das ein guter Moment, um dir zu sagen, dass die Nase verbogen ist?“

Das Sonnenlicht ließ ihr Haar und ihre Haut glänzen. Der leichte Wind spielte mit einer Haarsträhne, die ihr ins Gesicht wehte.

Sie war hübsch, aber mehr noch, sie war faszinierend. Ihr Körper zeigte einen beeindruckenden Grad an Fitness von der Arbeit an der frischen Luft. Was ihn jedoch wirklich anzog, war nicht die Linie ihrer Taille oder das Grübchen neben ihrem Mund, sondern die Energie, die sie ausstrahlte, der Optimismus, mit dem sie ihre Umgebung in positive Stimmung versetzte. Sie war der Typ Mensch, der davon ausging, dass der Toast immer mit der gebutterten Seite nach oben auf dem Boden landete. Er hatte gehört, dass man sie als „das Mädchen von nebenan“ beschrieb, doch das hatte er nie ganz verstanden, weil sie überhaupt nichts von den Nachbarn hatte, mit denen er aufgewachsen war.

Er wusste nur, dass sie unglaublich sexy war.

Er wollte sich in ihr verlieren. Er wollte sie nehmen, direkt hier und sofort, wie ein Wildling, von dem er ziemlich sicher war, dass einiges davon in ihm steckte.

Stattdessen griff er nach einem Lappen, wischte sich die Hände ab und konzentrierte sich auf die Maschine, um sich von den Gefühlen abzulenken, die ihn verrückt machten. „Das ist normal.“ Dafür, dass er seine ganze Willenskraft brauchte, um sich zu beherrschen, klang seine Stimme erstaunlich gelassen. „Der Motor ist um drei Grad nach unten und fünf Grad nach rechts gekippt. Das minimiert den Propellereffekt beim Anwerfen.“

Er betete, dass sie nicht anfing, über Schubkraft und Antrieb zu reden, das würde ihn in echte Schwierigkeiten bringen.

Ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln. „Ich habe keine Ahnung, was das bedeutet.“

„Soll ich es dir erklären?“

„Nein. Das ist deine Domäne. Ich war nie eine ängstliche Fliegerin, aber das könnte sich ändern, wenn ich die Einzelheiten kenne. Wir sollten wahrscheinlich los, oder? Ich möchte nicht zu spät zu meinem Termin kommen.“ Sie sprach ein bisschen zu schnell und nestelte mit den Fingern ihrer gesunden Hand an ihrer Tasche herum.

Zach, der die Geste wiedererkannte, hob die Brauen. Er sah das Gleiche bei Passagieren, die an Erste-Klasse-Flüge in Jumbojets gewöhnt waren, wo sie die meiste Zeit vergaßen, dass sie überhaupt in der Luft waren. Ein kleines Flugzeug war eine ganz andere Erfahrung und für einige Menschen eine beunruhigende. „Du brauchst nicht nervös zu sein.“

„Warum sollte ich nervös sein? Du machst mir keine Angst, Zach. Hast du nie getan.“

Er sah sie einen langen Augenblick an und dachte über die Bedeutung der Antwort nach. „Ich sprach über das Flugzeug.“

„Oh.“ Sie griff nach einer Haarsträhne und strich sie sich hinters Ohr, wobei die Röte auf ihren Wangen sichtbar wurde. „Die Antwort ist dennoch nein. Es geht mir gut. Ich weiß, dass du ein guter Pilot bist. Und das ist ja nicht mein erstes Mal.“

Er wünschte, sie hätte nicht genau diese Worte gebraucht. Er erinnerte sich an ihr erstes Mal.

Nach dem tiefen Rot auf ihren Wangen zu schließen, tat sie das ebenso.

Sie murmelte etwas Unverständliches, wandte sich um und kletterte die Stufen zum Flugzeug hinauf, während er sich fragte, ob es wohl sicher war, wenn er so dicht an einem Flugzeugtank stand.

So, wie er sich im Moment fühlte, müsste sich der Treibstoff entzünden.

Er folgte Brittany und sah, wie sie sich in dem Bemühen, ihr verletztes Handgelenk zu schonen, mit ihrem Sitzgurt abmühte. Sie biss sich auf die Lippen und konzentrierte sich ganz auf die Aufgabe. Sie wollte seine Hilfe nicht, und er wollte ihr auch nicht helfen.

Er traute sich selbst nicht, wenn er ihr so nahe kam.

Er war sicher, dass sie beide erleichtert aufatmeten, als der Gurt endlich einrastete.

Wortlos reichte er ihr einen Kopfhörer und setzte sich ins Cockpit. Er war dankbar für die Routineabläufe, die ihn von der Frau hinter ihm ablenkten.

Der Start verlief reibungslos, und der Flug war kurz und verlief ohne größere Vorkommnisse.

Oben in der Luft vergaß Zach seine Passagierin. Bei einer kurzen Strecke wie dieser stellte er nicht den Autopiloten an, sondern steuerte die Maschine lieber selbst. Diese Einstellung hatte ihm in Alaska das Leben gerettet, als er feststellte, dass der Autopilot bei eisigen Wetterbedingungen Signale überging. Er lauschte dem Flugzeugmotor, stützte sich auf Training, Erfahrung und seinen guten Instinkt. Und er liebte jeden Augenblick. Dieser Teil hatte sich nie geändert. Seine Liebe zum Fliegen hatte nicht nachgelassen, seit Philip ihn zum ersten Mal mit nach oben genommen hatte. Eher war sie noch größer geworden.

Zwanzig Minuten später landete er und sah nach seiner Passagierin, die eingeschlafen war.

„Brittany.“ Er bekam keine Antwort und legte die Hände auf die Armlehnen ihres Sitzes. „Brittany.“ Dieses Mal sagte er es lauter, woraufhin sie sich rührte und langsam die Augen öffnete, als wären ihre Augenlider zu schwer, um sie zu heben.

Ihre Augen hatten einen schimmernden Bronzeton mit goldenen Flecken. An diesen Ausdruck erinnerte er sich. So hatte sie ihn immer im ersten Moment nach dem Erwachen angesehen.

Vertrauensvoll.

Dieser Ausdruck verschwand im Bruchteil einer Sekunde.

„Geh weg.“ Sie stieß mit der gesunden Hand gegen seine Brust. „Du kommst mir zu nahe.“

„Na ja, nun, ich bekam dich nicht wach.“ Er straffte die Schultern und sagte sich, dass es gut war, dass sie das Vertrauen verloren hatte.

Wenn man davon ausging, dass man enttäuscht wurde, lebte man wesentlich sicherer.

„Ich habe einen Jetlag, das ist alles.“ Sie griff nach ihrer Tasche. „Bist du hier, wenn ich zurückkomme?“

„Glaubst du, ich lasse dich einfach zurück?“

„Wäre ja nicht das erste Mal.“

Da er dem nichts entgegenzusetzen hatte, sah Zach sie nur an. „Ich werde da sein. Soll ich mitkommen?“

„Nein danke. Was willst du tun, während du wartest? Hast du noch jemanden zu fliegen?“

„Nur dich. Heute ist es ruhig.“ Er hatte dafür gesorgt, dass der Tag frei blieb – nur für den Fall, dass sie ihre Meinung zu seinem Angebot änderte. Dass er einen lukrativen Job, bei dem er eine Familie zu ihrer Lodge in den Bergen bringen sollte, abgelehnt hatte, musste sie nicht wissen. Er sagte sich, dass er ihr diesen Gefallen schuldete. „Ich habe genug Dinge zu tun.“

Es dauerte lange, bis Brittany wieder erschien, und als sie es tat, wirkte sie verärgert und sichtlich verstört.

Zach, der mehrere Stunden versucht hatte, seine akute sexuelle Erregung durch Arbeit am Flugzeug zu vergessen, war ebenfalls nicht gerade in bester Stimmung.

„Wie war’s?“

„Ich hatte gehofft, dass der Gips in ein paar Wochen abgenommen wird, aber der Arzt meint offenbar, dass ich ihn noch länger tragen soll, wenn ich die volle Funktion des Handgelenks wiedererlangen und später keine Probleme haben möchte.“

Sie war offensichtlich zutiefst unglücklich über diese Entscheidung.

„Was haben sie im Krankenhaus in Griechenland gesagt? Wurdest du dort operiert?“

„Ja. Sie hielten es für besser, weil ich jung bin und die volle Beweglichkeit meines Handgelenks brauche.“ Sie kletterte ins Flugzeug und ließ sich auf den nächstbesten Sitz fallen. „Hätte ich doch nur drauf geachtet, wo ich hintrete.“

„Was ist passiert? Du bist gestolpert und hast versucht, dich abzustützen?“

„Ja. Ich wünschte, ich wäre aufs Gesicht gefallen. Zumindest hätte ich dann beide Hände zum Arbeiten. Es macht mich verrückt. Ich bin zu Tode gelangweilt, obwohl ich erst seit ein paar Tagen zu Hause bin.“

„Was musst du tun, was du im Moment nicht tun kannst?“

„Alles. Ich kann nicht mal mit dem Kajak rausfahren, was ich so gerne mache, wenn ich zu Hause bin. Ich kann nicht Fahrrad fahren.“ Sie runzelte die Stirn. „Oder vielleicht könnte ich doch fahren. Ich brauche nicht beide Hände dafür, oder?“

Er ging davon aus, dass sie ihn in diesem Fall nicht wirklich nach seiner Meinung fragte. „Die Wege sind holperig. Wenn du stürzt, braucht es noch länger, bis alles verheilt ist.“

„Was soll ich denn den ganzen Monat machen? Herumsitzen und fernsehen? Ich werde sterben vor Langeweile. Warum habe ich nie gelernt, Dinge mit meiner linken Hand zu erledigen? Ich habe heute Morgen Rührei verbrannt. Wie kann man Rührei verbrennen?“

„Das passiert auch vielen, die zwei Hände zur Verfügung haben.“ Er beugte sich vor, um ihr mit dem Sitzgurt zu helfen, wobei seine Finger ihren Bauch streiften. Sie erstarrte, und ihre Blicke trafen sich.

In diesem kurzen ungeschützten Moment sah er alles, was sie verbarg. All die Gefühle, die unter der Oberfläche brodelten.

Und er erkannte, dass es ihr nicht gleichgültig war.

Erkannte, dass alles, was er seit dem ersten Flug zur Insel bei ihr gesehen hatte, nur geschauspielert war.

„Brittany …“

„Ich bin wirklich müde, und der Tag war bislang alles andere als toll. Wenn es dir recht ist, würde ich jetzt gern nach Hause kommen.“ Ihre Stimme war heiser, und sie wandte den Kopf ab, um aus dem Fenster zu sehen.

Zach sah ihr Profil, die angespannten Kiefermuskeln und den elenden Ausdruck in ihren goldenen Augen.

In dem Wissen, dass er der Letzte war, der einen anderen dafür kritisieren durfte, dass er seine Empfindungen verbarg, straffte er die Schultern und setzte sich nach vorn ins Flugzeug.

Von Anfang an hatte er sich diszipliniert, niemals Gefühle im Cockpit zuzulassen. Er flog ausschließlich konzentriert und folgte seinem Instinkt, denn er wusste, dass viele Unfälle nur entstanden, weil der Pilot abgelenkt war.

Er sagte sich, dass es heute nicht anders wäre.

Mochte er Brittany auch zehn Tage nach ihrer Hochzeit fallen gelassen haben, er würde sie nicht in den Ozean fallen lassen.

Und wenn sie unglücklich war – nun, sie hatte ihre Freundinnen, mit denen sie sprechen konnte.

Sie brauchte ihn nicht.

Warum zum Teufel hatte sie nicht die Fähre genommen?

Brittany hatte Kopfschmerzen, und in ihrem Handgelenk pochte es. Doch was sie am meisten nervte, war das Gefühl von Schmetterlingen in ihrem Bauch, das sich einfach nicht legen wollte.

Ein Gefühl, das sie mit ihrer Teenagerzeit in Verbindung brachte, zusammen mit dem aufregenden Rausch der ersten Liebe und der fiebrigen Leichtfertigkeit der Jugend.

Sie hatte nicht erwartet, das jetzt zu empfinden, Jahre später, wo sie älter und hoffentlich auch klüger war.

Zu klug, um sich von einem attraktiven Gesicht und einem muskulösen Körper ablenken zu lassen.

Als ihr Skys Vorschlag einfiel, einfach den Sex zu genießen, strich sie sich mit der gesunden Hand über das Gesicht und schloss die Augen.

Je mehr sie versuchte, nicht daran zu denken, desto öfter ertappte sie sich dabei, dass sie genau das tat. Sie stellte sich vor, wie sie ihre Hände unter sein Hemd schob und sie über seine straffen Muskeln gleiten ließ. Sie spürte sein Brusthaar an ihrer nackten Haut, das Kratzen seiner Bartstoppeln, während seine Lippen über ihren Körper strichen. Sie fühlte die langsamen Streichelbewegungen seiner Hände, seinen kundigen Mund …

Mist.

Brittany öffnete die Augen.

Sie würde nichts davon fühlen.

Sie würde nicht die Art Frau sein, die ihre Fehler wiederholte.

Er war ihr erster Liebhaber gewesen. Sie war lernbegierig, aber ahnungslos und war ihm in allem gefolgt. Es war das größte Abenteuer ihres Lebens. Seitdem hatte sie andere Beziehungen gehabt, doch nichts reichte an die körperliche Intimität heran, die sie mit Zach geteilt hatte.

Wie würde es jetzt sein?

Aufstöhnend starrte sie aus dem Fenster.

Diese Frage würde sie niemals beantworten können.

Auf keinen Fall.

Das würde sie nicht tun.

Kaum waren sie gelandet, riss sie sich den Kopfhörer herunter, suchte in ihrer Tasche nach dem Handy und rief Emily an.

Sie erreichte nur die Mailbox und entschied, ein paar Minuten zu warten und noch einmal anzurufen, statt eine Nachricht zu hinterlassen.

Zach verließ das Cockpit. „Ist was passiert?“

„Nein. Aber ich sollte Emily anrufen, wenn wir landen, und erreiche nur ihre Mailbox.“

„Ich bringe dich nach Hause.“

Er warf ihr einen eindringlichen Blick zu, bei dem sie sich fragte, ob er auf seinem Instrumentenbrett irgendwo ein hochentwickeltes Gerät hatte, mit dem er ihre Gedanken las.

Vermutlich nicht, sonst wäre ein Alarm losgegangen mit Sirenen und blinkenden Lichtern.

„Ich nehme ein Taxi.“ Sie kämpfte sich mit ihrem Sitzgurt ab, stand auf und verfing sich in der Eile, von Zach wegzukommen, mit einem Fuß in den Riemen ihrer Tasche. Da sie sich mit der rechten Hand nicht abfangen konnte, wäre sie gefallen, doch Zach streckte in einem Reflex einen Arm aus und packte sie um die Taille.

Sie fiel gegen ihn, wobei ihre gesunde Hand auf seiner Brust landete und einer ihrer Oberschenkel an seine Erektion gepresst wurde.

Als ob das Schicksal sie foltern wollte.

Sie hörte, wie er etwas murmelte, spürte die Kraft seines Arms, die Wärme und den Druck seiner Hand auf ihrer Taille. In diesem Augenblick gab es keinen Platz zwischen ihnen. Bei jedem anderen hätte sie darüber gelacht und es als peinlichen und tollpatschigen Vorfall abgetan, doch Zach war nicht irgendjemand, und ihr war ganz und gar nicht nach Lachen zumute. Es war unmöglich, nicht zu bemerken, dass ihr Körper perfekt zu seinem passte. Sie schmiegten sich aneinander, als wären sie maßgeschneidert, und sie fühlte eine Erregung, die sie nur in seiner Nähe verspürte. Begehren flammte in ihr auf wie flüssiges Feuer, ihr sexuelles Verlangen war so intensiv, dass sie glaubte, gleich hier und jetzt zu verbrennen. Wenn der Tank voll war, würde sie vermutlich das ganze Flugzeug explodieren lassen. Sie hatte keine Ahnung, wie etwas so Falsches sich so richtig anfühlen konnte.

„Tut mir leid. Tollpatsch scheint mein zweiter Vorname zu sein.“ Ohne ihm in die Augen zu sehen, löste sie sich von ihm und beugte sich hinunter, um ihre Tasche zu nehmen. Ihre Beine waren weich wie Pudding. Ihre Eingeweide schienen sich zu verflüssigen.

Sie wagte nicht, ihn anzusehen. Sie wollte nicht wissen, ob er fühlte, was sie fühlte.

Sie musste nur so schnell wie möglich fortkommen.

Als sie die Stufen bis zur Landebahn hinunterstieg, rief sie Emily noch einmal an, wobei ihr fast das Handy aus der Hand gefallen wäre.

Geh ran, geh ran, geh ran.

Wieder meldete sich nur die Mailbox.

„Mein Wagen steht dort drüben.“

Zachs Ton war neutral. Wenn er gefühlt hatte, was sie gefühlt hatte, zeigte er es nicht.

„Ich brauche nur ein paar Minuten und bringe dich dann hin.“

„Nicht nötig. Ich rufe Pete an.“ Pete fuhr eins der Insel-Taxis, und sie kannte ihn, seit sie klein war.

„Die Fähre ist gerade angekommen. Pete wird beschäftigt sein. Ich kann dich schneller nach Hause bringen.“

Es gab keinen logischen Grund, warum eine Frau, die ihm angeblich gleichgültig gegenüberstand, das ablehnen sollte.

Zehn Minuten, sagte sie sich. Zehn Minuten. Und sie würde ihn nicht einladen, ins Haus zu kommen.

„Danke. Ich warte beim Wagen, und du tust, was auch immer du tun musst.“

Während sie wartete, badete sie in Sonnenschein und sündigen Gedanken.

Als Zach schließlich auf sie zukam, bemerkte sie, dass er eine Sonnenbrille aufgesetzt hatte.

Sie tat es ihm nach.

Sie sah ihn nicht an.

Er sah sie nicht an.

Keiner von ihnen sprach ein Wort während der kurzen Fahrt zur Shell Bay, doch die Stille sorgte für mehr Spannung, als Worte das je vermocht hätten.

Als Zach vor ihrem Cottage hielt, überlegte Brittany, ob sie sich angezogen in den Atlantik stürzen müsste, um sich abzukühlen.

„Auf Wiedersehen, Zach. Danke.“ Kaum stand der Wagen, war sie auch schon draußen und rettete sich in ihre Zuflucht Castaway Cottage.

Zach umklammerte das Steuerrad. Vor ihm krachten die Wellen an die Felsen vor der sanften Bucht von Shell Bay, zu seiner Rechten befand sich das Cottage.

Und Brittany.

Sie hatte ihm die Tür vor der Nase zugemacht, und das, nachdem sie fast alles getan hatte, um der Situation mit ihm im Auto aus dem Weg zu gehen.

Er ignorierte den Teil seines Gehirns, der ihm sagte, dass dies eine schlechte Idee war, und trat an die Tür des Cottages. Weil er wusste, dass sie nicht reagieren würde, hielt er sich nicht damit auf anzuklopfen. Stattdessen setzte er darauf, dass sie die Tür nicht abgeschlossen hatte.

Sie hatte es nicht, und er trat in den Flur, als sie gerade aus der Küche kam, um dem Geräusch nachzugehen.

Brittany riss die Augen auf. „Noch ein Einbruch?“

„Man kann nicht einbrechen, wo nichts verschlossen ist.“ Im Hinterkopf vermerkte er, dass er ihren nachlässigen Umgang mit Sicherheit ansprechen musste, aber im Moment hatte er andere Dinge im Kopf.

„Was willst du, Zach?“

„Ich möchte, dass du sagst, was dir auf der Seele liegt, statt so zu tun, als würdest du dich als Cheerleaderin des Jahres bewerben wollen.“

Das leichte Flackern in ihrem Blick zeigte ihm, dass er ins Schwarze getroffen hatte.

„Mir liegt gar nichts auf der Seele. Was sollte ich denn nach all dieser Zeit zu sagen haben?“

„Vieles, würde ich meinen, angesichts der Nachricht, die ich auf dem Kissen hinterließ.“ Er erinnerte sich noch, wie er in blinder Panik dagelegen und dann in ihrer Tasche nach einem Stift und etwas zu schreiben gewühlt hatte. Er konnte sich nicht an die genauen Worte erinnern, aber er wusste, dass er kein Shakespeare war.

„Deine Nachricht war klar genug.“

„Und du hast nichts dazu zu sagen?“

„Ich hatte dir damals viel zu sagen, aber das ist zehn Jahre her. Was vor so langer Zeit geschah, ruft keine Gefühle mehr in mir hervor.“

„Ich glaube dir nicht. Ich vermute, du hast eine Menge Gefühle. Tatsächlich glaube ich, dass du so viele Gefühle hast, dass du gar nicht weißt, was du damit tun sollst.“ Er sah das kurze Aufblitzen in ihren Augen – ein Aufflackern von Ärger, das sie gleich wieder unterdrückte.

„Du solltest jetzt gehen, Zach.“

Zach entschied, dass er höfliche Unterhaltungen fast ebenso sehr hasste wie Cocktails und Social Media.

„Ich gehe nicht, bis wir das geklärt haben.“ Er trat näher, worauf Brittany zurückwich, bis ihre Schultern an die Wand stießen.

„Das ist doch pure Ironie. Als ich wollte, dass du bleibst, konntest du es nicht erwarten abzuhauen, und jetzt, da ich es nicht erwarten kann, dass du abhaust, ist es unmöglich, dich loszuwerden.“

Aus irgendeinem seltsamen Grund fühlte er sich besser, da sie jetzt endlich die Wahrheit aussprach. „Ich weiß, dass ich das verdiene.“

„Oh, du verdienst noch verdammt viel mehr, Zach. Ich soll dir sagen, was ich wirklich fühle? Genau jetzt hasse ich dich einfach.“ Ihre Augen blitzten, ihre Brust hob und senkte sich. „Ich hasse dich, und ich möchte, dass du verdammt noch mal mein Haus verlässt.“

Er stand so dicht vor ihr, dass er die Hitze fast spüren konnte, die von ihr ausging.

Ihre Beziehung war sehr körperlich gewesen. Zeiten voller brodelnder erotischer Versprechen wechselten sich mit wilden Momenten sexueller Hingabe ab.

„Du hasst mich nicht. Ich glaube, du möchtest mich hassen, aber du tust es nicht, und das macht dich verrückt.“ Er umfasste ihr Kinn und hob es an. „Du hasst die Tatsache, dass du noch immer etwas empfindest.“ Er spürte ihre weiche Haut unter seinen Fingern und ihren rasch schlagenden Puls.

„Was ich fühle, ist Bedauern, dass ich mich überhaupt je mit dir eingelassen habe. Auf Wiedersehen, Zach.“

Wenn er auf die Worte gehört hätte, wäre er gegangen, doch es waren andere Kräfte am Werk. Tiefere, dunklere Kräfte, die irgendetwas auf einer elementaren Ebene antrieben.

„Du fühlst nichts?“ Er legte links und rechts von ihr seine Hände an die Wand und hielt sie auf diese Weise gefangen.

„Das ist richtig. Tut mir leid, wenn das dein Ego verletzt, und jetzt solltest du …“

Er presste sie an die Wand und senkte seinen Mund auf ihren. Die Berührung ihrer Lippen entlockte ihm einen Laut tief in seiner Kehle. Sie schmeckte weich und süß, wie Erdbeeren in Zucker. Dann verwandelte sich die Süße in etwas Dunkleres, Sündhafteres, und eine Explosion des Begehrens riss ihn mit. Er hatte etwas beweisen wollen, und nun war er dabei, seinen Hunger zu stillen, ein Bedürfnis zu erfüllen.

Sex gehörte zu seinen Stärken. Er hatte sich alle Fähigkeiten angeeignet, wusste, wie er seine Partnerin berühren musste, wie er ihr höchsten Genuss verschaffte. Für ihn war Sex wie ein Sporttraining – eine Abfolge wohlkalkulierter Bewegungen, die in gegenseitiger Befriedigung kulminierten. Für ihn war nie ein emotionales Element dabei. Es war ihm bewusst, dass Frauen sich gewünscht hatten, er würde sich in sie verlieben. Frauen, die gehofft hatten, diejenige zu sein, die ihn von seiner Macke, sich auf niemanden völlig einlassen zu können, heilen konnten. Es war keiner gelungen.

Als Kind hatte er gelernt, seine Gefühle abzuschalten, und als Erwachsener entdeckte er, dass er nicht wusste, wie man sie wieder einschaltete.

Er hatte Brittany geheiratet, weil es sich richtig angefühlt hatte, hatte aber rasch erkannt, dass es das nicht war.

Wie jede andere hatte sie etwas gewollt, das er nicht geben konnte. Menschen zu enttäuschen, sie im Stich zu lassen, gehörte zu seinem Leben. Bis zu seiner Heirat mit ihr hatte ihn das nie gestört. Er fand, dass die Erwartungen der Menschen ihnen gehörten, und falls sie ihm diese Erwartungen aufbürden wollten, war es nicht sein Fehler, wenn ihre schlimmsten Vorhersagen sich erfüllten. Mit Brittany war das anders gewesen. Ihr naiver und unbedingter Glaube an ihn hatte ihn fast erstickt.

Er wusste von Anfang an, dass er sie im Stich lassen würde.

Der Teil war unvermeidlich gewesen.

Das hier, dachte er, während er sich auf die Künste seines Mundes konzentrierte, war alles, was er jemals hatte geben können.

Er wartete darauf, dass sie ihm ins Gesicht schlug oder ihn zumindest von sich stieß, dass sie irgendetwas von dem tat, was er seit dem Tag, an dem er sie auf die Insel geflogen hatte, erwartete. Ein Teil von ihm hätte es sogar begrüßt. Ihm war die ehrliche Emotion auf jeden Fall lieber als dieser glatte Mantel von Gleichgültigkeit, den sie über ihre Gefühle gelegt hatte. Er wollte ihre Wut spüren, als würde das seine eigene Schuld lindern.

Was er stattdessen bekam, war ihr Begehren, ebenso wild und ehrlich wie seins. Ihre Lippen öffneten sich unter seinen, und er spürte die erotische Einladung ihrer Zungenspitze.

Der Kuss geriet so rasch außer Kontrolle, dass es ihn aus dem Gleichgewicht brachte. Eigentlich hatte es um Technik gehen sollen, um eine wenig subtile Art, etwas zu beweisen, aber irgendwie brachte Brittany das Gleichgewicht der Kräfte durcheinander. Sie legte die Arme um seinen Nacken und neigte den Kopf, während sie sich an ihn presste.

Nicht in einer Million Jahren hätte er sich als sensibel oder einfühlsam bezeichnet, doch normalerweise versuchte er, seine Triebe unter Kontrolle zu halten, und sei es nur, um die körperlichen Bedürfnisse seiner Partnerinnen zu erkunden.

Nicht dieses Mal.

Dieses Mal war seine Reaktion animalisch und überwältigend. Er verschlang förmlich ihren Mund, drückte sie an die Wand und umfasste ihre Brust. Er spürte, wie sich die Brustwarze unter seinen neckenden Fingern aufrichtete, fühlte ihr Herz unter seiner Hand rasen, das Heben und Senken ihrer Brust, als sie sich an ihn drängte.

Sie stöhnte an seinem Mund, und er legte eine Hand an ihren Hinterkopf und hielt sie an sich gepresst, damit sie die Hitze und schiere Lust mit ihm teilte.

Mit ihrer gesunden Hand zog sie ihn an sich, bis sie sich überall berührten und nur noch die Kleidung zwischen ihnen war.

Und doch reichte das nicht.

Zach stützte sich an der Wand ab, während er Brittany fest an sich zog, sodass er ihren schlanken Körper ganz nah an seiner Erektion spürte. Als Antwort schlang sie ein Bein um seine Hüften, um sich an ihm zu reiben. Nur der Stoff seiner und ihrer Jeans trennte sie jetzt noch voreinander.

„Heilige Scheiße.“ Zach fühlte das drängende Kreisen ihrer Hüften und hielt sie fest. Er war steinhart, und sein Atem kam stoßweise, als er ihre Finger am Verschluss seiner Jeans spürte.

Diese eindeutige Geste besiegte jeden Zweifel, den er noch gehabt haben mochte.

Brittany stöhnte auf, und er ließ die Hand von ihrer Brust zu ihrer Jeans gleiten, die er ihr in einer Geschwindigkeit auszog, die in einigen Kreisen für Erstaunen gesorgt hätte. Frauen auszuziehen hatte ihm nie Schwierigkeiten bereitet. Er mochte zwar keinen College-Abschluss haben, doch er kannte Tausende Arten, wie man eine Frau entkleidete.

Langsam schob er ihr Bein wieder herunter, zog ihr die Jeans über die Oberschenkel, bevor er sie hochhob. Ohne ihren Mund von seinem zu lösen, strampelte sie die Hose von sich und schlang dann geschmeidig wie eine Akrobatin die Beine wieder um seine Hüften.

Sich selbst auszuziehen, während er sie mit einem Arm festhielt, war ein größeres Problem, das er jedoch löste. Er widmete sich dem schmalen Slip, der das letzte Hindernis zwischen ihnen darstellte, und spürte schließlich die feuchte Hitze ihrer empfindsamsten Stelle.

Ihr Mund war so heiß, und sie umklammerte ihn so fest mit ihren Beinen, dass er zum ersten Mal im Leben fast das Kondom vergessen hätte, das er immer bei sich trug. Er war kurz davor, eine seiner Grundregeln zu brechen, als er sich daran erinnerte, es aus der Tasche zu holen.

Er hielt lange genug inne, um sicherzustellen, dass er zumindest eine mögliche Konsequenz nicht zu befürchten hatte, und legte seine Stirn an Brittanys. Ihre Blicke trafen sich. Brittanys Atem kam stoßweise, und ihre Augen, diese tiefgoldenen Augen, die ihn ständig herausforderten, strahlten vor Begehren.

„Ja.“ Sie murmelte die Worte an seinem Mund. „Oh Gott, ja.“

Sie brachte sich in Position, und er drang in sie, wo es nichts außer Hitze gab.

Er spürte, wie sie sich weitete. Sie spannte sich kurz an, dann fühlte er sie feucht und fest um seine Erektion. Um ihr die Zeit zu geben, ihn aufzunehmen, umfasste er ihre Oberschenkel und hielt still. Sie war ihm ausgeliefert, war ganz die seine. Er hatte Sex früher als die meisten in seinem Alter entdeckt, und jahrelang war es das Einzige in seinem Leben gewesen, das er ganz unter Kontrolle hatte. Er kannte die vielen Spielarten, wie man eine Frau verführte, und er hatte gelernt, sie einzusetzen.

Das Bett war der eine Ort auf der Welt, wo es ihm gelang, Frauen glücklich zu machen.

Brittanys Keuchen wurde zu einem Seufzen, das er aufnahm. Seine Zunge erkundete ihren Mund, während er weiter in sie eindrang, bis sie so tief miteinander verbunden waren, dass er jedes winzige Zucken und jede Bewegung ihres Körpers spürte. Begehren überwältigte ihn, Wellen heißer Lust löschten jede Vernunft in ihm aus. Keiner von ihnen hielt inne, um zu fragen, ob dies eine gute Idee war. Keiner von ihnen zögerte oder versuchte, sich zurückzuziehen. Es war die pure und zutiefst animalische Lust, die sie stillten.

Zach fühlte ihre Finger in seinem Haar, die andere, behindert vom Gips, lag auf seiner Schulter. Er spürte das eilige Drängen ihrer Zunge, als er in jenem langsamen, unaufhaltsamen Rhythmus in sie stieß, der sie beide um den Verstand bringen sollte.

Er umklammerte ihren Hintern, und ihre Hand glitt auf seinen Nacken. Wenn sie lange Nägel gehabt hätte, wäre er völlig zerkratzt, und noch immer küssten sie sich wie von Sinnen, als würde es sie am Leben halten. Sie küssten sich bis zum jähen Gipfel der Lust, der Brittany mit unvorhergesehener Wucht traf und sie laut aufschreien ließ. Als Zach spürte, wie ihre Muskeln sich um ihn zusammenzogen, stöhnte er tief in seiner Kehle auf und gab sich der wilden pulsierenden Kraft seiner Erlösung hin.

Es dauerte einen Augenblick, bis er wieder klar denken und sich aus dem betäubenden Nebel des Begehrens lösen konnte.

Er ließ Brittany hinunter, hielt sie aber umschlungen, und auch sie ließ ihn nicht los. Mit der gesunden Hand stützte sie sich an seiner Schulter ab, während die andere nutzlos am Körper lag.

Das Gesicht abgewandt rang sie nach Atem.

Als sein Kopf wieder klar war, wurden ihm zwei Dinge bewusst. Dass er vollständig angezogen und dass sie von der Taille abwärts nackt war. Zu irgendeinem Zeitpunkt hatte er ihr den Tanga runtergerissen. Er lag am Boden, ein verführerischer Hauch von Nichts und zugleich eine Anklage. Zerstörung von Eigentum. Ein weiteres Verbrechen, das er den vielen anderen hinzufügte.

Er fragte sich, ob er auf Unzurechnungsfähigkeit plädieren konnte.

Worte waren noch nie seine Stärke gewesen, und gerade jetzt hatte er keine Ahnung, welche und in welcher Reihenfolge er sie einsetzen sollte.

„Brittany …“

„Sex und Scheiße bauen“, sagte sie. „In den zwei Dingen warst du schon immer gut.“

Sie blickte ihn an, und er spürte ein Gefühl in sich aufwallen, das er nicht identifizieren konnte.

Er hatte die Wahrheit gewollt, und sie hatte sie ihm gegeben, aber irgendwie verschaffte ihm das nicht die erwartete Erleichterung.

„Und fliegen.“ Seine Stimme klang rau. „Vergiss das Fliegen nicht.“

„Hol dich der Teufel.“ Sie versetzte ihm mit ihrer gesunden Hand einen Schlag vor die Brust. „Hol dich der Teufel, Zach. Ich … du musst gehen.“

Er fragte sich, wie zur Hölle sie von ihm erwarten konnte, dass er ging, wo er doch eine Situation geschaffen hatte, die tausendmal komplizierter war als die, die er hatte lösen wollen. „Nein.“

„Ich flehe dich an.“

Er wollte erneut widersprechen, dann sah er jedoch die Feuchtigkeit in ihren Augen. Der Anblick traf ihn härter, als ein Schlag mit der Faust das hätte tun können.

Er hatte schon viele Frauen zum Weinen gebracht. Das war noch etwas, worin er gut war. Er war allerdings nicht gut darin, sie zu trösten, weil das in den meisten Fällen ein Versprechen erforderte, das er nicht geben konnte. Da er nie etwas versprach, konnte er ohne Gewissensbisse jederzeit gehen, wie er fand.

Außer bei dem einen Mal natürlich, als er nicht nur ein Versprechen abgegeben hatte, sondern es auch noch in der Öffentlichkeit und auf eine Weise getan hatte, die vor dem Gesetz galt und verpflichtend war.

Sein Körper spannte sich an.

In all den Jahren hatte er sich gefragt, wie sie wohl auf seinen Fortgang reagiert hatte.

Er hatte sich vorgestellt, wie sie ausrastete vor Ärger und Löcher in die Wand schlug.

Er hatte es sich verboten, sie sich weinend vorzustellen.

Das war etwas, wie er sie nie erlebt hatte. Er hatte sie wütend gesehen, wenn diese Tigeraugen die Quelle ihres Ärgers mit funkelnden Blitzen bedachten, und er hatte gesehen, wie sie sich krümmte vor hilflosem Lachen.

Das hier hatte er nie gesehen.

Er hob die Hand, um sie an sich zu ziehen, doch er hatte keine Worte des Trostes in dieser Situation.

Wie tröstete man jemanden, wenn man selbst die Ursache seines Elends war?

Alles, was er tun konnte, war zu verschwinden, doch seine Beine weigerten sich, irgendwohin zu gehen, nicht einmal in Richtung Ausgang.

„Weine nicht.“ Er biss die Zähne zusammen und benötigte seine ganze Willenskraft, um sie nicht zu berühren. „Herrje, Brittany, schlag mich. Schrei mich an. Alles, aber bitte weine nicht.“

„Verschwinde, Zach.“ Ihre Stimme brach. „Verschwinde, verdammt noch mal.“

Und endlich, vielleicht wegen ihres Tonfalls oder weil die Feuchtigkeit in ihren Augen über die Ufer zu treten drohte, gehorchten seine Beine ihm lange genug, um ihn zur Tür hinauszutragen.

9. KAPITEL

Ryan möchte die Deckplatte in Granit oder Speckstein, aber ich liebe diesen Küchenwagen so, wie er ist.“ Emily strich über die Holzoberfläche, und Skylar nickte.

„Ich liebe ihn auch. Die Oberfläche hat ein paar Flecken, das liegt daran, dass es ein natürliches Material ist. Und jede Macke erzählt eine Geschichte.“

„Ich fürchte, dass die Geschichte, die er über mich erzählt, darin besteht, dass man mich nicht in die Küche lassen sollte. Was meinst du, Brittany?“

Brittany starrte in den Garten und sah zu, wie das letzte Sonnenlicht verschwand. Wo sich ihr Magen befinden sollte, schien ein großes Loch zu sein, und sie fühlte sich krank.

„Brittany?“

„Wie bitte?“ Sie blinzelte und begriff, dass ihre Freundinnen sie ansahen. „Was?“

„Wir sprachen über die Küche. Was hältst du von den Oberflächen?“

„Ich …“ Sie konnte an nichts anderes als an Zach denken, das Mitternachtsschwarz seiner Augen, als ihre Blicke sich trafen und er in sie eingedrungen war. Die Hitze seines Mundes auf ihrem, als sie jeden Atemzug geteilt hatten. „Ich finde, dass du tun solltest, was sich für dich richtig anfühlt.“

Oder vielleicht nicht.

Sex mit Zach hatte sich in dem Augenblick zutiefst richtig und nur fünf Minuten später zutiefst falsch angefühlt.

Jahrelang war er ein Fehler ihrer Vergangenheit gewesen, und nun war er zurück und in ihrer Gegenwart.

„Stimmt irgendwas nicht? Du bist so abgelenkt.“ Emily rührte den Eintopf um. „Ich habe dich gestern zweimal angerufen, und du hast nicht geantwortet. Ich wollte schon zu dir rüberfahren, da bekam ich deine Textnachricht.“

„Ich habe ein paar Dinge erledigt, das ist alles. Ich habe gelesen, E-Mails beantwortet …“ Am Strand gesessen, auf das Meer gestarrt, mich gefragt, was zum Teufel das an Zachary Flynn war, das mich verrückte Sachen machen ließ. Was sollte sie sagen, wenn sie ihm beim nächsten Mal begegnete? Ihre Beziehung war vorher schon kompliziert gewesen, aber das war nichts im Vergleich zu jetzt. „Ich hatte mein Telefon irgendwo hingelegt und fand es nicht.“ Bei dem Gedanken daran, was Emily vielleicht vorgefunden hätte, wenn sie zu ihr gekommen wäre, schwor Brittany sich, ihr Handy niemals wieder aus den Augen zu lassen. „Hast du aus einem bestimmten Grund angerufen?“

„Ryan gab Lizzy eine Segelstunde, und ich wollte dich zum Dinner in den Ocean Club einladen. Ich wollte hören, wie es im Krankenhaus war.“

„Es war ereignislos. Ich muss den Gips noch eine Weile länger tragen. Was bedeutet, dass ich den Rest des Sommers zu Langeweile und Reizbarkeit verdammt bin.“

Langeweile, Reizbarkeit und sexuelle Frustration.

„Du könntest Lisa im Summer Scoop helfen. Ihr Geschäft hat in den letzten Wochen ziemlich angezogen. Sky, in der Tüte dort ist ein frisches Brot von der Beach Bakery. Schneidest du es auf?“ Nervös prüfte Emily noch einmal den Eintopf und wandte ihre Aufmerksamkeit dann wieder ihr zu. „Macht dich das so wütend, weil du gehofft hast, sie würden den Gips abnehmen?“

„Ich bin nicht wütend. Ich bin nur ungeduldig. Ihr kennt mich.“

Unglücklicherweise kannten sie sie tatsächlich, weshalb ihr keine der beiden ihre Erklärung abnahm.

Sky schnitt das frische Brot auf. „Bist du wegen Zach verärgert? Ist irgendwas passiert, als ihr zum Krankenhaus geflogen seid?“

Bevor Brittany antworten konnte, wurde die Tür geöffnet, und Ryan kam in die Küche.

„Braucht ihr Hilfe beim Kochen?“

„Was soll das heißen?“ Emilys Wangen waren von der Hitze des Herdes gerötet, Haarsträhnen fielen ihr ins Gesicht. „Ich bin vielleicht keine erfahrene Köchin, aber ich kann einem Rezept folgen.“ Sie blickte verlegen zur Pfanne. „Zumindest glaube ich das.“

„Es riecht köstlich, und das war ein aufrichtiges Hilfsangebot, keine versteckte Sorge.“ Ryan schritt durch den Raum und schlang die Arme um seine Verlobte. „Werde nicht zu einer dieser Nervensägen, die sich Dinge einbilden, die nicht da sind.“

Skylar räusperte sich. „Du befindest dich mit drei Frauen und heißer Flüssigkeit in einem Raum. Denk nach, bevor du Geschlechterklischees zum Besten gibst, oder wir könnten dem Eintopf ausgewählte Körperteile von dir beimengen.“

Ryan zuckte zusammen, küsste Emily und löste sich dann mit erhobenen Händen von ihr. „Hey, ich bin so arglos, wie ich aussehe. Ich möchte nur etwas zu essen.“ Er wich Skylar aus und griff nach dem Brot. „Wir könnten damit anfangen. Wir drei sterben vor Hunger.“

„Ihr drei?“ Emily kostete den Eintopf. „Lizzy sollte längst schlafen.“

„Das tut sie. Ich habe vor zehn Minuten nach ihr gesehen.“ Ryan nahm ein paar Teller für das Brot. „Zach ist hier.“

Brittany spürte, wie sich ihr der Magen umdrehte. Diese drei Worte waren das Letzte, was sie hören wollte. „Zach?“ Ihre Stimme klang nicht nach ihr. „Warum ist er hier?“

„Weil ich ihn eingeladen habe.“

„Du? Warum solltest du das tun?“ Bestürzt sah Emily ihn an.

„Weil er unser Freund ist“, sagte Ryan langsam und runzelte die Stirn. „Und als unser Freund ist er bei uns willkommen.“

„Aber …“ Emily warf Brittany einen entschuldigenden Blick zu. „Es tut mir so leid. Ich hatte keine Ahnung, dass er hier sein würde, sonst hätte ich dich gewarnt.“

„Warum braucht sie eine Warnung?“ Ryan wirkte verblüfft. „Er hat sie am ersten Tag hergeflogen, hat sie zum Krankenhaus geflogen und wieder nach Hause – ich ging davon aus, dass zwischen euch alles in Ordnung ist.“

„Ach, Ryan!“ Emily sah ihn vorwurfsvoll an, und er blickte verständnislos zurück.

„Was? Wenn es hier ein Problem gibt, müsst ihr es mir erklären.“

„Zunächst einmal wäre es nett gewesen, zu wissen, dass ich für sechs und nicht für fünf koche.“

„Immer, wenn du kochst, machst du genug für die ganze Insel, aber du hast recht, ich hätte es erwähnen sollen. Ich hätte es getan, doch ich bin Zach zufällig über den Weg gelaufen.“ Ryan stellte das Brot und die Teller auf dem Tisch ab, ging zu ihr hinüber, umfasste ihr Gesicht und küsste sie. „Vergib mir.“

Emily schmolz dahin, murmelte ein paar Worte, die die anderen nicht verstanden, und löste sich dann von ihm. „Du solltest nicht mich um Vergebung bitten, sondern Brittany. Das hier ist peinlich, Ryan.“

Ryan strich ihr sanft das Haar aus dem Gesicht und blickte dann Brittany an. „Ist es peinlich? Stecke ich in Schwierigkeiten?“

Brittany rang sich ein Lächeln ab. „Natürlich nicht. Es ist in Ordnung.“

„Siehst du. Habe ich dir ja gesagt. Sie sind seit zehn Jahren geschieden. Sie haben es beide hinter sich gelassen. Ist das fertig? Ich trage es rüber. Es ist schwer.“ Ryan griff nach dem großen Topf. „Du kannst das Brot und die Schüsseln mitbringen, Sky.“

Sky wartete, bis er durch die Tür gegangen war, und schüttelte den Kopf. „Männer“, sagte sie, während sie mit dem Brot und den Schüsseln hantierte. „Völlig ahnungslos.“

„Da widerspreche ich dir nicht, aber in diesem Fall hat er recht. Ich habe das hinter mir gelassen.“ Brittany wollte einem weiteren Gespräch gerne ausweichen und griff nach dem Brot. „Ich nehme das, bevor du es fallen lässt.“ Sie wusste nicht, was anstrengender war – ihren Freundinnen gegenüberzutreten oder Zach.

Wie sollte sie damit umgehen?

Lächeln und tun, als ob nichts passiert wäre?

Die ganze Sache einfach ignorieren?

Sie entschied, dass sie es auch gleich hinter sich bringen konnte, und ging durch ins Esszimmer, wo sie fast über Cocoa gestolpert wäre, Ryans Spaniel, der angesichts so vieler Besucher im Haus aufgeregt herumrannte.

„Sitz.“ Ryan stellte den Eintopf in die Mitte des Tisches und sah den Hund an. „Wehe, du springst.“

Cocoa, die ihn ignorierte, wedelte unaufhörlich mit dem Schwanz und zitterte vor lauter Bemühen, nicht hochzuspringen und ihm die Pfoten auf die Beine zu legen.

Die Ablenkung verschaffte Brittany einen Moment, sich zu fassen.

Zach lümmelte in angespanntem, düsterem Schweigen am anderen Ende des Tisches.

Auch ohne ihn anzusehen, war sie sich seiner Gegenwart bewusst, als ob ihr Körper eine Art Radar hätte, der Signale aussandte, wann immer er in der Nähe war.

Je länger es dauerte, desto schlimmer wurde es, also sah sie ihn an und quittierte seine Anwesenheit mit einem Kopfnicken.

Für einen Augenblick sah er sie aus seinen lavaschwarzen Augen an, und sie fühlte sich, als würde sie lebendig frittiert. Dunkle Wimpern verbargen den Ausdruck, sein schmaler, sensibler Mund lächelte nicht.

Als sie sich erinnerte, was er mit diesem Mund tun konnte, stieg Hitze in ihr auf.

Bei ihrer letzten Begegnung hatte er sie in kürzerer Zeit ausgezogen, als die meisten Menschen brauchten, um ihr Telefon einzuschalten. Und sie hätte das Gleiche mit ihm getan, wenn sie nicht gehandicapt gewesen wäre. Glücklicherweise war er geschickt für sie beide, weshalb sie sich jetzt in dieser verzwickten Situation befanden.

Der Grad an körperlicher Intimität stand in direktem Kontrast zur emotionalen Distanz zwischen ihnen.

Peinlich? Nein, es war nicht peinlich. Es war wesentlich schlimmer, es gab kein Wort dafür.

Sie stellte das Brot auf den Tisch.

Was sollte sie sagen?

Sie wollte gehen, doch das würde Fragen hervorrufen, die sie nicht beantworten wollte. Außerdem würde es vermutlich zu einem Problem zwischen Ryan und Emily führen, und sie wollte nicht der Grund für eine Auseinandersetzung sein.

Sie setzte sich auf den einzigen freien Stuhl.

Alec und Ryan waren in eine Diskussion über eine Jacht im Hafen vertieft, und Emily war dabei, den Eintopf in tiefe Suppenschalen zu füllen. Die Stimmung war angenehm und entspannt. Um sie herum wurde geplaudert und gelacht, doch Brittany nahm nur ihr pochendes Herz wahr und das Schweigen des Mannes, der am anderen Ende des Tisches saß.

Sie konnte kaum atmen.

Konnte nicht denken.

Sie hielt den Blick gesenkt und ermahnte sich, dass dies ihre Freunde waren. Vier Freunde und ein Exgeliebter.

Nur dass er nicht länger ein Ex war.

Ihre vorgebliche Versunkenheit am Tisch wurde von einem Klirren und einem Aufschrei gestört, als Emily nach vorn trat, um eine Schüssel weiterzureichen, und fast über Cocoa gestolpert wäre.

Ryan griff die Schüssel mit der einen und Emily mit der anderen Hand. „Sie ist es nicht gewohnt, so viele Menschen auf einmal um sich zu haben. Ich sperre sie in die Küche.“

„Nein.“ Zach schnippte sanft mit den Fingern, um die Aufmerksamkeit der Hündin zu wecken. „Komm.“

Brittany musste daran denken, dass er das auch zu ihr gesagt hatte. Mitten beim hemmungslosesten Sex, den sie je hatte, hatte er das Gleiche gesagt. Und sie hatte ihm ohne Zögern gehorcht.

Offenbar war Cocoa ebenso leicht von ihm zu verführen. Oder vielleicht mangelte es der Hündin wie ihr an Willenskraft. Cocoa witterte einen Verbündeten, lief sofort zu ihm, steckte ihre Schnauze in seine Handfläche und sah mit hoffnungsvollen Augen zu ihm auf.

Zach lächelte sie an.

Brittany rang nach Luft.

Er lächelte so selten, dass sie einfach hinsehen musste, wenn er es tat.

„Du musst dich beruhigen oder irgendjemand wird über dich fallen.“ Er sprach ruhig und besänftigend mit dem Hund. „Du bleibst hier bei mir.“

Cocoa drückte sich enger an ihn, und als er versuchte, seine Hand zurückzuziehen, stupste sie ihn an. Mit seinen langen, kräftigen Fingern rieb er ihr sanft und beiläufig weiter die Ohren.

Brittanys Herz schlug noch schneller.

Er hatte immer ein Händchen für Tiere gehabt. Tiere und schutzlose Menschen.

Ryan sah ihn amüsiert an. „Von jetzt an bist du zuständig fürs Hundezähmen.“

Zachs Finger streichelten und beruhigten die Hündin weiter. „Sie ist zahm genug.“

„Normalerweise ist sie ziemlich brav.“ Emily verteilte weiter Eintopf. „Manchmal ist sie zu überschwenglich, das ist alles.“

Wer wäre das nicht? Ein Gedanke, den Brittany für sich behielt, als Emily ihr die Suppenschale reichte. Wenn Zach sie ebenfalls so streicheln würde, wäre sie auch überschwenglich.

Hitze durchflutete ihren Körper und schien sich auf ihren Unterleib zu konzentrieren.

Als sie das erste Mal Sex hatten, war er so vorsichtig mit ihr gewesen. So zärtlich.

Ihr Mund wurde trocken, sie fühlte sich benommen.

„Ich habe heute mit Rachel gesprochen.“ Ryan nahm seinen Löffel. „Sie sagte, sie könnte Hilfe im Camp gebrauchen. Sie haben zwei Betreuer verloren und einen Trainer, der eine Notfallausbildung und Erfahrung in der Wildnis hatte.“

„Können sie die Stellen nicht ausschreiben?“ Alec schnüffelte anerkennend. „Riecht gut, Emily.“

„Die Saison ist zu weit fortgeschritten, um das noch zu tun. Den Wassersportbereich können sie abdecken, doch sie haben letzte Woche ihren Trainer fürs Bogenschießen verloren, und sie haben zu wenig Leute, die bei den Outdoor-Aktivitäten helfen.“

Brittany hörte nur halb zu. Sie durchlebte erneut den Moment, als Zach ihr übers Haar gestrichen und sie angesehen hatte.

Ihr Atem ging schneller.

Hypnotisiert von den langsamen Bewegungen seiner Finger, mit denen er den Hund beruhigte, konnte sie kaum woanders hinsehen.

Cocoa befand sich in Genussekstase.

Brittany schaute weg, schaffte es jedoch nur bis zu seinem Bizeps. Sie zwang sich hochzusehen, und ihre Blicke trafen sich.

Sie wartete darauf, dass er ihrem auswich, doch das tat er nicht. Er sah sie an, bis ihr Herz laut wie eine Trommel schlug und sie das Gefühl hatte, keine Luft mehr zu bekommen.

Durch einen Nebel des Begehrens vernahm sie zwar Ryans Stimme, verstand aber nicht die Worte.

Dann hörte sie ihren Namen und bemerkte, dass alle sie ansahen.

Alle außer Zach, der sich schließlich Emilys Eintopf zugewandt hatte. Er nahm den Löffel in die eine Hand, während er mit der anderen noch immer Cocoa streichelte.

Er war ruhig und entspannt, wohingegen es in ihr vor Anspannung brodelte.

Als sie begriff, dass ihr das Gespräch entgangen war, versuchte sie sich zu konzentrieren. „Sorry, aber was habt ihr gesagt?“

„Dass du das Bogenschießtraining übernehmen könntest, wenn du dir nicht das Handgelenk gebrochen hättest. Dieser Eintopf ist köstlich.“ Ryan lächelte Emily zu, ein intimer Blickwechsel, der für kurze Zeit alle anderen am Tisch ausschloss.

„Danke. Das war Kathleens Rezept. Brittany hat es mir gegeben.“ Emily sah zu ihr und runzelte die Stirn. „Du isst ja gar nicht. Stimmt irgendwas nicht mit deinem Appetit oder hast du Angst vor meinen Kochkünsten?“

Brittany blinzelte. „Ich … keins von beidem. Ich habe Cocoa beobachtet.“ Sie ignorierte Skylars erstaunte Miene. „Was ist denn mit dem Camp-Personal passiert? Es ist ungewöhnlich, so spät in der Sommersaison noch Leute zu verlieren. Normalerweise gehen sie eher, wenn sie aufhören wollen.“

Ryan griff nach seinem Bier. „Dringende Familienangelegenheiten in einem Fall, Krankheit im anderen. Warum rufst du nicht mal Philip an? Du hast früher oft ausgeholfen und hast alle Qualifikationen.“

Was sie von diesem Job abhielt, war nicht ihre Eignung. Es war vielmehr die Tatsache, dass sie im Camp Puffin vermutlich öfter Zach über den Weg laufen würde, und sie war nicht sicher, was sie davon hielt. „Mit einer Hand kann ich niemandem das Bogenschießen beibringen.“

„Musst du es vormachen? Du kannst den Kindern die richtige Position erklären. Nimm deine gesunde Hand.“ Ryan schob Zach das Brot zu. „Soll ich Cocoa nehmen? Stört sie dich?“

„Nein. Es geht ihr gut.“

Es ging ihr mehr als nur gut, dachte Brittany. Cocoa erlebte den Hundehimmel.

„Zach, du weißt besser, was im Camp vor sich geht als ich.“ Ryan leerte seine Schale. „Du solltest Brittany davon überzeugen, dort auszuhelfen.“

Zach legte bedächtig seinen Löffel nieder. „Ich glaube, dass Menschen ihre eigenen Entscheidungen treffen sollten.“

Er will mich nicht dahaben.

Er hätte ihr ebenso gut direkt sagen können, dass sie fortbleiben sollte.

„Ich habe Sommercamps geliebt.“ Skylars fröhliche Stimme löste die Spannung. „Als Alternative hätte ich die Ferien zu Hause verbringen und mit meinen Brüdern Scheinprozesse durchspielen müssen, weshalb ich meine Eltern überredete, mich den ganzen Sommer dazulassen. In einem der Camps habe ich zum ersten Mal Schmuck hergestellt. Ich wusste sofort, was ich mal werden will.“

Alec blickte von seiner Schüssel hoch, sein Blick ruhte auf Skys silberblondem Haar. „Ballerina? Feenprinzessin?“

Sky funkelte ihn an. „Künstlerin.“ Sie sagte es mit zusammengebissenen Zähnen. „Ich wollte Künstlerin werden. Und nur zu deiner Information, Ballett ist ein ernsthafter Sport und definitiv nichts für Weicheier. Wolltest du etwas anders werden, als du klein warst, oder war Arschloch schon immer dein Ziel?“

„Das ist kein Beruf“, sagte Ryan zurückhaltend, doch keiner achtete darauf.

Da sie wusste, wie umgänglich Skylar normalerweise war, war Emily verwirrt wegen der Spannung zwischen ihr und Alec. Vorübergehend schienen beide alle anderen im Raum vergessen zu haben.

Alecs Blick ruhte auf Skys Gesicht. „In der Grundschule wollte ich ein Jahr lang U-Boot-Kapitän werden. Danach nur noch Akademiker.“

Sie lächelte ihn giftig an und griff nach einem Stück Brot. „Professor Arschloch.“ Dann wandte sie sich wieder ihrem Essen zu, weshalb ihr das anerkennende Glimmen in Alecs Augen entging.

„Du hast uns von deinem Camp erzählt, Sky“, sagte Emily hastig. „Hast du deine ganze Zeit mit Malen und Schmuckbasteln verbracht?“

Aus Emilys beschwichtigendem Tonfall schloss Brittany, dass Alec und Sky sich nicht zum ersten Mal in die Haare bekamen.

„Ich fand eine Gruppe mit dem Schwerpunkt Kunst und war meistens mit Farbe beschmiert oder steckte bis zu den Ellenbogen in Ton. Herrlich.“

Alec warf einen letzten langen Blick auf diesen glänzenden Wasserfall blonden Haares und wandte sich dann wieder seinem Essen zu. „Du scheinst nicht der Typ zu sein, der es genießt, dreckig zu sein.“

Sky legte ihren Löffel beiseite, sodass es klirrte. „Du glaubst, du kennst mich, aber das tust du nicht. Und übrigens sollte jemand mit deiner angeblichen Intelligenz es besser wissen, anstatt aufgrund von Äußerlichkeiten zu urteilen.“

Alec aß weiter. „Ob es dir gefällt oder nicht, unser Unterbewusstsein sammelt Daten und formt unsere Sichtweise.“

„Und dein Unterbewusstsein hat entschieden, dass ich eine Feenprinzessin bin? Aus welchem Grund? Wegen meiner Haarfarbe? Noch mehr solche Kommentare, und du wirst gleich bewusstlos sein.“ Sky fing Emilys Blick auf und lenkte ein. „Dieser Eintopf ist wirklich köstlich, Em.“ Sie wollte noch etwas sagen, doch ihr Handy klingelte. Sie sah nach dem Anrufer, und sofort verpufften ihre Energie und ihre Lebendigkeit. „Tut mir leid, ich weiß, keine Handys am Tisch, aber da muss ich ran. Es ist Richard.“ Sie stand auf, wobei sie in ihrer Hast fast den Stuhl umwarf. Entschuldigungen murmelnd stürzte sie aus dem Raum.

Alecs Blick folgte ihr zur Tür. „Wer“, fragte er langsam, „ist Richard?“

„Ihr Arschloch-Freund“, sagte Ryan fröhlich. „Du hast das gut gemacht, Al. Dein Charme wird nur noch von deinem Taktgefühl übertroffen. Ich weiß jetzt, warum du als Dinnergast so begehrt bist. Und wieso du Single bist.“

„Er ist der perfekte Gast.“ Emily servierte Nachschlag. „Aber du schätzt Sky ganz falsch ein, Alec. Sie ist nicht der Mensch, für den du sie hältst.“

Alec rührte sich. „Ich bin Single, weil ich – nachdem ich Erfahrung mit der Alternative gemacht habe – mein Leben lieber allein verbringe. Und ich denke überhaupt nicht an Skylar.“

„Ihr Freund ruft an und sie geht ran, egal wo oder wann?“ Ryan war erstaunt. „Das sieht Sky gar nicht ähnlich.“

„Richard ist gestresst wegen des Wahlkampfs. Sky unterstützt ihn.“ Emily sprang rasch zu Skys Verteidigung ein, aber Brittany wusste, dass sie beide das Gleiche dachten – dass Sky mit Richard Everson ein anderer Mensch war.

Ryan wechselte klugerweise das Gesprächsthema, und bald waren sie in eine Diskussion verstrickt, wie sie in der Kindheit ihre Sommer verbracht hatten.

Zach war der Einzige, der nicht daran teilnahm.

Brittany wusste, dass das Camp für ihn eine Flucht und kein Luxus gewesen war.

Die Verbindung zur Universität und dem Marine Center bedeuteten, dass Camp Puffin Kinder aus unterschiedlichen Milieus anzog. Man bot einige Plätze für Stipendiaten an, damit benachteiligte Kinder aus der Stadt die Chance erhielten, mehr über das Leben in der Natur zu erfahren.

Zach war eines dieser Kinder gewesen.

Ryan blickte zu ihr. „Also, was meinst du, Brittany? Könntest du dir vorstellen, ein bisschen zu helfen? Du hast es früher geliebt.“

Ihre kurze Ruhepause war vorüber, die Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf sie.

Das Camp war auf intime Weise verbunden mit ihrer Beziehung zu Zach. Ihre Beziehung hatte begonnen, während sie dort aushalf.

„Das ist keine schlechte Idee.“ Emily griff nach ihrem Glas. „Du langweilst dich, Brit. Und du hast gerne mit den Kindern gearbeitet. Warum es nicht tun?“

Der Grund, es nicht zu tun, saß ganz in der Nähe.

Zachs Blick traf kurz ihren. Seine höllenschwarzen Augen gaben keinen Hinweis darauf, was in ihm vor sich ging, doch sie wusste instinktiv, dass er ihre Hilfe in Camp Puffin ebenso sehr wollte, wie sie dort sein wollte, nämlich gar nicht.

Sie stand abrupt auf. „Ich räume ab.“

Im gleichen Moment kam Skylar zurück. Sie gab keine Erklärung zu dem Anruf ab. „Ich helfe dir.“

„Und ich muss den Nachtisch vorbereiten. Nein …“ Emily hob abwehrend eine Hand, als Ryan aufstehen wollte. „Das übernehme ich heute Abend. Beim nächsten Mal kannst du alles machen.“

Die drei Frauen verschwanden in der Küche.

Zach stand vom Tisch auf. „Danke für das Dinner.“

Ryan sah ihn erstaunt an. „Wohin gehst du?“

„Zurück in meine Hütte. Ich hätte nicht kommen sollen.“ Cocoa neben ihm winselte protestierend, und er bückte sich, um sie wieder zu streicheln. Sie drückte sich voller Zuneigung gegen seine Hand – offenbar das einzige weibliche Wesen auf der Welt, das nicht spürte, dass er einen ganzen Korb Probleme mit sich brachte.

„Das Dinner ist noch nicht vorbei. Setz dich.“ Ryan schob ihm ein weiteres Bier zu. Zach straffte die Schultern und schüttelte den Kopf.

„Ich schätze die Haltung, aber es ist unangenehm für euch, dass ich hier bin …“

„Ich sagte: Setz dich.“ Unter Ryans höflichem Ton klang etwas mit, das an Stahl erinnerte. „Du gehst nirgendwo hin. Das würde Cocoa verärgern und mich auch.“

Zach dachte an all die Dinge, die Ryan nicht wusste. „Sieh mal, du und Brittany seid lange befreundet …“

„Du und ich sind ebenfalls seit Langem Freunde. Aus genau diesem Grund biete ich dir ein weiteres Bier und einen Platz an meinem Tisch an.“

„Setz dich besser“, sagte Alec mild. „Du weißt, dass er nie aufgibt. Das ist eine seiner nervigeren Eigenschaften.“

Ryan hob die Augenbrauen. „Ich habe nervige Eigenschaften?“

„Möchtest du eine Liste?“ Alec nahm einen Zug von seinem Bier. „Denn die könnte ich dir zusammenstellen, mit Referenzen.“

Zach fühlte sich, als würde ein schweres Gewicht ihn niederdrücken. „Es ist auch Emilys Tisch.“

„Ein weiterer Grund, wieso du nicht gehst. Nach all den Stunden, die sie in der Küche verbracht hat, wäre sie gekränkt.“

„Vielleicht nicht.“ Er fragte sich, ob Brittany ihrer Freundin erzählt hatte, was geschehen war. „Scheint mir, als ob sie in der Zwickmühle sitzt. Ich möchte nicht derjenige sein, der für Reibereien sorgt.“

„Reibereien scheint es zwischen Skylar und Alec zu geben. Und wenn Brittany ein Problem mit deiner Anwesenheit hier hat, muss sie darüber hinwegkommen“, sagte Ryan freundlich. „Du hast Lizzy und Emily an jenem Abend ins Krankenhaus geflogen. Und du hast daran gedacht, mich anzurufen und mir zu erzählen, was passiert war. Du warst uns beiden ein guter Freund. Und lass uns nicht vergessen, dass ich dein Trauzeuge war.“

Falls er eine Möglichkeit gefunden hätte, das zu vergessen, Zach hätte sie genutzt. „Bei der Hochzeit, die ich vermasselt habe.“

„Ich trage auch Schuld daran. Du wolltest vorher davonlaufen, und ich habe das verhindert.“

„Ein weiteres Mal, dass du dich meinetwegen in einer schwierigen Situation befandest.“

Ryan zuckte die Achseln. „Beziehungen sind etwas Schwieriges. Du hast keinen Alleinanspruch darauf, die Dinge zu vermasseln. Alec hier wird mir da zustimmen.“

Alec streckte die Beine aus. „Das tue ich. Der glücklichste Teil meiner Ehe war die Scheidung.“

„Setz dich, Zach.“ Ryan nickte in Richtung des Stuhls. „Und erzähl mir mehr über die Transportkapazität der Cessna, während du das Bier trinkst. Ich überlege, nächsten Sommer zu expandieren und geführte Segeltouren anzubieten. Wir haben schon die Alice Rose, doch im Moment müssen die Leute, wenn sie das Schiff mieten wollen, noch die Fährüberfahrt auf sich nehmen. Ich glaube, du könntest sie direkt hinfliegen und auf dem Wasser landen. Eine Zusammenarbeit. Bist du interessiert?“

„Mit dir zu arbeiten?“ Zach zügelte seinen natürlichen Impuls, vor allem fortzulaufen, das auch nur ansatzweise nach Verpflichtung klang, und ließ sich vorsichtig nieder. „Möglich.“

„Gut. Ich werde ein paar Ideen durchspielen, dann komme ich auf dich zurück.“

Zach sah zur Küchentür, die weiter geschlossen blieb. „Bist du sicher, dass ich nicht lieber gehen soll? Scheint mir, als ob der Nachtisch ein bisschen länger dauert als üblich.“

„Wenn die drei zusammen sind, ist es immer das Gleiche. Wahrscheinlich reden sie nur.“

Zach spürte, wie sich Hitze in seinem Körper ausbreitete. Er vermutete, dass er genau wusste, worüber sie redeten.

„Ich hatte keine Ahnung, dass Ryan ihn zum Abendessen eingeladen hat“, zischte Emily hinter der geschlossenen Küchentür. „Wir waren uns einig, dass wir unsere Freunde einladen. Ich habe nicht damit gerechnet …“

„Es ist in Ordnung.“ Brittany sortierte Geschirr in die Spülmaschine. Normalerweise dachte sie klar und methodisch, doch seit Zach wieder in ihr Leben getreten war, schien ihr diese Fähigkeit abhandengekommen zu sein.

„Ja, es ist in Ordnung“, echote Skylar fröhlich. Noch immer hatte sie den Anruf nicht erwähnt, der sie veranlasst hatte, den Raum zu verlassen. „Schließlich sind sie beide zivilisierte Menschen, und außerdem tut Brittany so, als wäre sie gleichgültig, insofern ist das hier die perfekte Möglichkeit, das zu beweisen. Stimmt doch, Brit, oder?“

„Ja, das stimmt. Ich … ehrlich gesagt, nein, das stimmt nicht.“ Brittany gab ihre Maskerade auf und ließ sich auf einen Küchenstuhl fallen. „Die Dinge sind … kompliziert.“

Emily ließ die schmutzigen Teller stehen und sah sie besorgt an. „Ist wieder was vorgefallen?“

„Das könnte man so sagen.“

„Noch eine Spinne? Irgendwas anderes? Hast du doch die Kontrolle verloren?“

Brittany gab ein Stöhnen von sich und verbarg ihr Gesicht in den Händen. „Ja.“

„Niemand macht dir deswegen Vorwürfe. Dann hast du ihn also angeschrien. Du solltest dich deshalb nicht schlecht fühlen“, sagte Skylar entschieden. „Es wird ihm nicht geschadet haben zu erfahren, was du wirklich empfindest. Es gibt sicher keinen Grund, ihm aus dem Weg zu gehen. Du kannst erhobenen Hauptes weitergehen. Er ist derjenige, der sich in der Küche verstecken sollte.“

„Ich habe ihn nicht nur angeschrien.“

„Du hast ihn geschlagen? Auch deswegen macht dir niemand Vorwürfe. Was du brauchst, ist ein Dessert. Was gibt es, Em?“

„Eiscreme.“

„Perfekt. Das wird sie abkühlen. Gib ihr die Packung und einen Löffel.“

„Ich habe ihn nicht geschlagen.“ Brittany strich sich mit den Fingern über die Stirn. „Ich hatte Sex mit ihm.“

Schweigen breitete sich in der Küche aus. Skylar starrte sie an und drehte sich dann zu Emily um, die ebenfalls stumm war.

„Hört auf zu gaffen“, murmelte Brittany. „Es ist passiert. Ich kann es nicht ändern. Doch ich muss mir überlegen, was ich als Nächstes tue.“

„Aber … warum?“ Skylar klang schwach. „Wie … wie bist du von ich habe keine Gefühle für ihn zu Sex gekommen?“

„Nun, zunächst mal, weil du ihr dazu geraten hast!“ Emily sah Sky vorwurfsvoll an. „Du hast ihr geraten, Sex mit ihm zu haben, damit sie sieht, ob er noch so gut wie früher ist.“

„Ich meinte nicht, dass sie das tatsächlich tun sollte! Es war der Wein, der da aus mir gesprochen hat.“

„Wir werden dir nie wieder Wein geben.“ Emily sah Brittany an. „Wo? Wann?“

„Er fuhr mich nach dem Flug zum Krankenhaus nach Hause.“

„Das erklärt, warum du mich nicht angerufen hast.“

„Das habe ich, aber ich habe nur deine Mailbox erreicht.“

„Du machst Witze.“ Emily stöhnte auf. „Lisa rief mich an, um mir zu erzählen, was für eine tolle Woche sie mit Summer Scoop hatte.“

„Dann ist also alles deine Schuld.“ Skylar machte den Geschirrspüler zu. „Unsere Freundin steckt in Schwierigkeiten und du sprichst über Eiscreme? Du musst deine Prioritäten überprüfen.“

„Ich wusste nicht, wann genau sie anrufen würde. Warum hast du keine Nachricht hinterlassen?“

„Weil ich nicht wusste, wann du da sein würdest und wie ich sein Angebot ablehnen konnte, ohne den Eindruck zu erwecken, dass mir etwas an ihm liegt.“

„Also hat er dich nach Hause gefahren und dann was?“

„Er folgte mir ins Haus.“

Sky blinzelte. „Er hat dich gezwungen?“

Brittany blickte zur Tür. „Nein! Seht mal … wir sollten besser zurückgehen …“

„Dann war das also ein wilder, animalischer Moment. Keine romantische Gefühlsduselei. Keine Rosen oder singende Engel. Einfach nur hemmungsloser Sex.“ Sky grinste. „Das ist nicht schwer zu verstehen. Der Mann hat einen tollen Körper.“

Emily schloss die Augen. „Sky …“

„Was? Mir ist klar, dass du bei jedem Mann außer Ryan blind bist, aber du solltest genauer hinschauen. Ich weiß nicht, was ich besser finde, seine Brust- oder seine Bauchmuskeln. Und wie er Cocoa streichelt, löst irgendwas Unbeschreibliches in mir aus. Hast du seine Hände gesehen? Ganz ruhig und unauffällig. Ich liebe das. Und ich liebe Männer, die gut zu Tieren sind. Hat er ein Kondom benutzt?“

„Skylar!“ Emily sah nervös zur Tür.

Brittany spürte, wie sie rot wurde. „Ja.“

„Wow. Er hat eins in der Tasche nur für den Fall, dass sein ausgeprägter Sexualtrieb ihn mitten auf der Hauptstraße überwältigt. Gut zu wissen.“

Emily schaltete sich ein. „Er hat sie geschützt. Nur darum geht es. Können wir jetzt …“

„Dann ist er dir also ins Haus gefolgt, und als Nächstes habt ihr euch die Kleider vom Leib gerissen.“ Sky lächelte leicht. „Mmmm. Das ist so heiß. Höchste Zeit, die Eiscreme zu holen, Em.“

Emily behielt die Tür im Auge. „Dies ist eindeutig nicht die Zeit und nicht der Ort für diese Unterhaltung. Wenn wir nicht bald zurückgehen, wird Ryan nach uns sehen.“ Sie nahm eine Packung Blaubeer- Eiscreme mit dem Logo von Summer Scoop aus dem Eisfach. „Ich hoffe, dass alle Blaubeeren mögen. Hol ein paar Schüsseln, Sky.“

„Gleich. Sie hat die wichtigste Frage noch nicht beantwortet – war es oder war es nicht?“

„Was?“

„So gut wie damals.“

Brittany starrte aus dem Fenster. „Es war ganz anders.“

„Das war zu erwarten.“ Emily öffnete die Eiscremepackung. „Du warst sehr jung und siehst die Vergangenheit vermutlich durch eine rosarote Brille.“

„Ich glaube, sie will sagen, dass es besser war“, murmelte Sky. „Gib ihr eine größere Schüssel. Vielleicht muss sie ihren erhitzten Körper in Eiscreme baden. Und ich schätze, Zach würde sie gerne ablecken.“

„Noch ein Wort, und ich werfe dich hinein“, murmelte Emily. „Todesursache Eis-Inhalation.“

Sky sah nach wie vor Brittany an. „Das passt alles zusammen. Dass du wilden Sex mit deinem Ex hattest, erklärt die schwelenden Blicke zwischen euch und die unterdrückte Spannung am Tisch.“

„Bei mir schwelt nichts. Und da war keine Spannung.“

„Süße, der Blick, den du ihm zugeworfen hast, hätte eine Kerze ganz ohne Streichholz entzünden können, und ich konnte die Spannung fast mit dem Brotmesser schneiden. Aber ich verstehe allmählich, warum du nicht in Camp Puffin aushelfen möchtest. Du hast recht. Es wäre verrückt, angesichts deiner fehlenden Widerstandskraft ihm ständig über den Weg zu laufen. Wir holen dich da raus.“

Das war sehr vernünftig. Die leichteste Art. Warum also verspürte sie einen Stich des Bedauerns?

Sie hatte ihre Sommer in Camp Puffin immer geliebt. Sie hatte an vielen Dingen Spaß gehabt, die nichts mit Zach zu tun hatten. Zeltlager im Wald zu errichten, umgeben vom Pinienduft. In der Bucht unter dem Lager Kajak zu fahren, Marshmallows am Lagerfeuer zu grillen und einander in der Dämmerung mit Spukgeschichten zu Tode zu erschrecken. Starlight Adventure war eine ihrer Lieblingsnächte des Jahres gewesen, ein Übernachtungslager tief im Wald. Und Freundschaften. Bis in die Nacht hinein hatte sie mit Helen, einer von Ryans Schwestern, geredet, und später waren sie zum Feiern in das Zelt der anderen gekrochen.

Der Sommer, in dem sie als Betreuerin gearbeitet hatte, war ebenfalls schön gewesen. So schön, dass sie eine Zeit lang mit der Idee gespielt hatte, Lehrerin zu werden.

Im Camp auszuhelfen wäre der perfekte Weg, sich in den nächsten paar Wochen zu beschäftigen. Da sie nicht beide Hände einsetzen konnte, würde sie improvisieren und sich irgendwie nützlich machen können.

Es gab nur einen Grund, der sie davon abhielt, Philip Law anzurufen und ihre Dienste anzubieten.

Zach.

„Wir müssen raus, oder sie schicken ein Suchkommando los.“ Emily strich sich übers Haar und öffnete die Küchentür.

Es ist wie in einer Komödie von Shakespeare, dachte Brittany.

„Also, was meinst du?“ Ryan nahm Emily das Eis ab. „Willst du Philip für ein paar Wochen helfen, Brit?“

„Ryan, wie kann sie das mit dem Handgelenk in Gips?“ Angesichts der neuen Informationen sprang Emily sofort ein, um sie zu unterstützen. „Denk doch praktisch.“

Sky nickte. „Em hat recht. Das steht außer Frage.“

Brittany spürte große Zuneigung für ihre Freundinnen in sich aufwallen. Egal, wie die Situation war, sie stärkten ihr den Rücken.

Eine Pause entstand, während beide auf ihre Bestätigung warteten, dass sie es auf keinen Fall tun könnte.

Sie sah hinunter auf das Eis, das in der Schüssel langsam schmolz. So fühlte sie sich, wenn sie mit Zach zusammen war. Ein Blick von ihm, und ihr Innerstes zerfloss.

Doch das war ihr Problem, mit dem sie umgehen musste.

Warum sollte sie sich wegen etwas, das vor zehn Jahren vorgefallen war, von einem Ort fernhalten, der in ihrem Leben eine wichtige Rolle gespielt hatte?

Und was das betraf, was gestern geschehen war – nun, es war nur Sex.

Dieses Mal würde sie das nicht in ihrem Kopf romantisch verklären.

„Ich mache es“, sagte sie fest. „Ich helfe im Camp aus.“

„Aber …“ Skylar sah bestürzt aus. „Brit, du kannst das mit dem Handgelenk im Gips nicht. Jeder versteht das.“

„Es wird eine Menge Dinge geben, die ich übernehmen kann. Ich möchte es. Ich werde es tun. Außer du hast ein Problem damit, Zach?“

Zachs Blick bohrte sich in ihren.

Brittany spürte, wie ihr Herz stärker schlug.

Er fragte sich, was sie da tat. Vermutlich glaubte er, dass sie dem, was geschehen war, Bedeutung beimaß. Vielleicht fragte er sich sogar, ob ihre Entscheidung, im Camp zu helfen, dem Wunsch entsprang, ihm näherzukommen.

Bei dem Gedanken krümmte sie sich innerlich.

Sie wollte ihm sagen, dass er sich keine Sorgen machen musste. Sie wollte ihm versichern, dass sie kein naiver, verträumter Teenager mehr war. Dass sie wusste, dass er keine tieferen Gefühle als sexuelle Anziehung für sie verspürte.

All das wollte sie ihm sagen, konnte es aber nicht, solange ihre Freunde sie ansahen und auf seine Antwort warteten.

Schließlich rührte er sich und griff nach dem Löffel.

„Nein.“ Er sagte es bedächtig und wohlüberlegt. „Ich habe kein Problem damit.“

Zu Hause zog Zach sein Hemd aus und wollte das Gleiche mit seiner Jeans tun, da hörte er ein schwaches Klopfen an der Tür.

Leute klopften nur selten an seine Tür. Seine Hütte lag jenseits des Camps und war sehr unzugänglich. Auch wenn er tagsüber bei verschiedenen Aktivitäten aushalf, sofern sein Zeitplan es erlaubte, hatte er keine direkte Verantwortung für eins der Kinder. Bislang hatten erst zwei Menschen vor seiner Tür gestanden, und jedes Mal war es ein Notfall gewesen, bei dem die Person Philip gesucht hatte. Also schritt er rasch durchs Zimmer und riss die Tür auf, weil er Probleme erwartete.

Das Problem sah anders aus, als er vermutet hatte.

„Hallo.“

Brittany stand vor ihm, die Daumen in die Taschen ihrer Cargohose gehakt. Das Licht aus der Hütte ließ ihr Haar glänzen. Ihr Blick glitt von seinem Gesicht zu seiner nackten Brust und wieder zurück.

„Ich weiß, dass es spät ist, aber hast du eine Minute? Ich dachte, wir sollten reden.“

Reden?

Er fragte sich, was es über ihn aussagte, dass ihm bei ihrem Anblick niemals als Erstes reden in den Sinn kam.

„Ich meine mich zu erinnern, dass ich das schon mal vorgeschlagen habe und du nichts zu sagen hattest.“

Stattdessen hatten sie andere Wege der Kommunikation gefunden. Wege, die sich in sein Gedächtnis gebrannt hatten und nun seine Konzentration und seinen Schlaf störten.

Ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem schwachen Lächeln. „Ich habe jetzt etwas zu sagen, außer es ist ein ungünstiger Zeitpunkt …“ Ihre Stimme erstarb, und sie musterte seine nackte Brust und den offenen Knopf seiner Jeans und warf dann einen Blick hinter ihn auf die Hütte. „Du bist beschäftigt. Du hast Gesellschaft, ich dachte nicht … Das war dumm von mir war. Und es geht mich nichts an, wen du … Tut mir leid.“ Verlegen trat sie zurück.

Er brauchte ihr nur ins Gesicht zu sehen und begriff, dass sie dachte, eine Frau sei bei ihm.

Er fragte sich, was sie wohl sagen würde, wenn sie wüsste, dass er nie eine Frau hierhergebracht hatte.

Er hätte sie gehen lassen sollen, aber genau die Dinge nicht zu tun, die er tun sollte, war wohl zum Markenzeichen seines Lebens geworden. Also schob er die Tür ein bisschen weiter auf, sodass sie das Innere der Hütte sehen konnte.

„Ich habe keine Gesellschaft.“

„Bist du sicher?“

„Du denkst, ich wüsste es nicht, wenn ich eine Frau in meinem Bett hätte?“ Seine unverblümte Antwort ließ sie erröten.

„Ich …“ Sie sah von der Tür zu ihm. „Darf ich dann reinkommen?“

Die Hütte war klein und rustikal eingerichtet. Sie war groß genug, dass eine Person bequem darin Platz hatte, zwei, wenn sie sich nicht an einer intimen Atmosphäre störten.

Angesichts dessen, was beim letzten Mal zwischen ihnen geschehen war, wollte Zach das Risiko nicht eingehen.

„Wir können auf der Terrasse reden.“ Er nahm sein Hemd von der Stuhllehne und bemerkte ihr Stirnrunzeln.

„Warum die Terrasse? Für mich ist es okay, wenn du das Bett nicht gemacht hast oder so etwas. Mir macht Unordnung nichts aus.“

„Es ist nicht unordentlich. Ich bin ein sehr methodischer Mensch. Das kommt vom Fliegen. Routinen erhalten einen am Leben.“

„Warum können wir dann nicht … ach, egal.“

Funken flogen zwischen ihnen wie bei einem Feuerwerk.

„Es ist nicht so, dass ich dich nicht reinbitten möchte“, log er. „Mir ist nach frischer Luft, das ist alles.“

Je mehr Schichten sie voneinander trennten, desto besser, entschied er und zog sich das Hemd über, wobei er bemerkte, dass sie ins Zimmer hinter ihm linste.

„Ich habe diese Hütte immer geliebt. Sie ist romantisch.“ Sie sagte es, ohne nachzudenken, sah ihn dann an und lachte peinlich berührt auf. „Natürlich nicht im Moment. Wir waren nicht gerade romantisch, oder?“

Er wollte nicht daran denken, was sie getan hatten. Und er wollte definitiv nicht an all die Möglichkeiten denken, die die Hütte bot. „Worüber wolltest du reden?“

Als ob er das nicht wüsste.

Als wäre es nicht offensichtlich.

Unruhig ging sie zum Ende der Terrasse. Bei rauer See spritzte die Gischt der Wellen manchmal über die breiten Planken und über jeden, der sich darauf befand. Heute war das Meer ruhig. Träge, schläfrige Wellen leckten ans Ufer.

Brittany lehnte sich an die Reling und sah hinunter in die blaue Flut. Dann atmete sie tief durch und drehte sich zu ihm um.

„Ich möchte vergessen, was geschehen ist. Und wenn die einzige Möglichkeit, es zu vergessen, darin besteht, darüber zu reden, dann lass uns reden.“

Das war die Brittany, an die er sich erinnerte. Direkt, aufrichtig und geradeheraus, wenn es um ein Problem ging. Lügen lagen ihr nicht.

Ihm auch nicht. „Du möchtest darüber sprechen, was passiert ist? Ich fand dich unglaublich sexy, und du hast dich nicht unbedingt bemüht, mich aufzuhalten“, sagte er heiser. „Das ist geschehen.“

Leiser Humor funkelte in ihren Augen.

„Ich meinte, was vor zehn Jahren geschah, nicht, was neulich Abend passiert ist. Wir reden ziemlich aneinander vorbei, nicht wahr?“

Das konnte er nicht bestreiten.

Es war wie ein Ballspiel, bei dem jeder den Ball verfehlte.

„Du möchtest darüber sprechen, was damals passiert ist?“ Sein Mund war trocken. „Schieß los. Sag, was du sagen möchtest.“ Nach dem, was er getan hatte, schuldete er ihr das.

„Als Ryan mich fragte, ob ich im Camp aushelfen würde, wollte ich zuerst ablehnen. Ich dachte, es wäre unangenehm für uns beide. Und dann begriff ich, dass ein Nein bedeutete, auf etwas zu verzichten, das ich liebe. Das Camp war Teil meines Lebens. Einige meiner schönsten Erinnerungen sind damit verbunden. Ich würde gerne helfen, und alles, was mich davon abhält, bist du.“ Sie schob die Hände in die Taschen ihrer Cargohose. „Wir sind erwachsen, Zach. Es ist eine lange Zeit her. Ich möchte es einfach vergessen und nach vorne sehen.“

Zach hatte sich auf einen Vortrag seiner Fehler vorbereitet und starrte sie nun an. „Das ist alles?“

„Ja. Es ist lange her. War ich wütend? Ja, das war ich. Das Schlimmste war, dass ich dachte, wir seien Freunde. Und dass du einfach gegangen bist, ohne mir etwas zu sagen …“ Sie biss sich auf die Lippen. „Nun, das war das Traurigste von allem. Aber ich bin darüber hinweggekommen. Ich möchte hier arbeiten. Ich möchte Zeit im Camp verbringen, und ich möchte nicht, dass sich das unangenehm anfühlt. Heute Abend bei unseren Freunden fühlte es sich unangenehm an. Und das möchte ich nicht. Das macht es für alle schwierig.“ Sie atmete durch. „Ich denke, wir sollten es beide vergessen und noch einmal von vorn anfangen. Schaffen wir das?“

Sie stand wie ein kleiner Krieger vor ihm, ihre Augen leuchteten und sie hielt den Kopf leicht zur Seite geneigt, während sie auf seine Antwort wartete.

„Vergessen wir unsere Ehe oder was an jenem Abend geschah?“

„Ersteres auf jeden Fall und Letzteres vermutlich auch. Das wäre vernünftig. Und dieses Mal sollten wir vernünftig sein. Wir können uns nicht mehr mit unserer Jugend entschuldigen, wenn wir verrückte Sachen anstellen.“

Zach fragte sich, was sie wohl sagen würde, wenn er gestand, dass sie die einzige Frau war, die er nie vergessen hatte.

Abgesehen von Brittany hatten alle seine Beziehungen gleich ausgesehen.

Das Einzige, was die Frauen gemeinsam hatten, war die Tatsache, dass er sie alle enttäuscht hatte.

Er fragte sich, wie viel sie ihren Freundinnen erzählt hatte, als sie in die Küche verschwunden waren.

„Ryan lud mich auf einen Drink ein, um die Umbauten am Haus zu besprechen. Ich wusste nicht, dass das Abendessen inklusive war und dass er Gäste hatte.“

„Nicht Gäste“, murmelte Brittany. „Nur wir.“

Das war der Unterschied zwischen ihnen. Sie nahm Freundschaft als etwas Selbstverständliches wahr und ging davon aus, dass sie zu jeder Zeit willkommen war. Sie war mit diesen Leuten aufgewachsen, ihr Leben war miteinander verschlungen wie die Meeresalgen auf dem Meeresgrund. Die Forrest-Familie stammte von Puffin Island, ebenso Ryans Familie, die Coopers. Sie gingen in ihrem Haus gegenseitig ein und aus, teilten Gespräche und Gastfreundschaft. Freundschaft, die für sie so leicht und natürlich war, schien ihm immer noch etwas Fremdes. Er war nicht sicher, ob sie ihm nicht direkt ins Gesicht explodieren würde.

„Wissen deine Freundinnen, dass du hier bist?“

„Nein.“

„Ich nehme an, sie haben dir geraten, dich von mir fernzuhalten.“

Statt es abzustreiten, nickte sie. „Emily tat es, aber sie ist in Beziehungen fast so misstrauisch wie du. Sky hatte mir schon gesagt, dass ich Sex mit dir haben sollte, doch ich schätze, sie war ein bisschen überrascht, wie schnell ich ihren Rat befolgte.“

Er fluchte unterdrückt und strich sich durchs Haar. „Du hast es ihnen erzählt?“

„Wir sprechen über die Dinge.“ Sie war geradeaus und ehrlich. „Wenn ich es ihnen nicht gesagt hätte, hätten sie es erraten. Sie sind meine besten Freundinnen. Ich vertraue ihnen.“

Das war ein weiterer Unterschied zwischen ihnen.

Was wusste er über Vertrauen?

Ebenso wenig wie über die Art von Freundschaft, die sie da beschrieb.

Er konnte sich nicht vorstellen, einem anderen Menschen so intime Details zu enthüllen. Er hatte nie etwas enthüllt, etwas gestanden oder sich jemandem anvertraut. Er sah keinen Sinn darin, anderen Menschen Munition zu geben, die sie gegen einen verwenden konnten, wo es doch so schon genug zu finden gab.

Nicht in einer Million Jahren hätte er sein Sexleben mit jemandem besprochen.

„Ich kann nicht glauben, dass du das getan hast.“

Sie lehnte sich an das Geländer und starrte hinaus aufs Meer, das sich unter dem mitternächtlichen Himmel in öliges Schwarz verwandelt hatte.

„Als ich jung war, habe ich diesen Ort fast ebenso sehr geliebt wie Castaway Cottage. Wusstest du, dass ein Bauunternehmer Philip eine große Summe für das Land geboten hat? Derselbe Mann, der mein Cottage kaufen wollte.“

„Ja.“

„Natürlich weißt du das.“ Sie fuhr mit dem Finger über das glatte Holz des Geländers. „Ihr seid in Kontakt geblieben?“

„Er war besser darin als ich.“

Sie nickte verstehend. „Manchmal, wenn man damit beschäftigt ist, sein Leben zu leben, scheint das Zuhause weit weg. Wie sehr bist du im Camp engagiert?“

Er hätte ihr das genaue Ausmaß seines Engagements schildern können, doch das würde bedeuten, Informationen zu enthüllen, die er nicht preisgeben wollte.

„Ich helfe, wenn ich gebraucht werde.“

Sie lächelte schief. „Du kanntest jeden Pfad im Wald. Du konntest jeden Baum und jede Beere benennen.“

„Ich mochte es, draußen zu sein. Es ergab Sinn für mich.“

„Philip erzählte mir, dass die Sponsorengelder zugenommen haben. Das ist gut. Ich erinnere mich noch an die Kinder aus der Stadt, die zum ersten Mal hierherkamen. Bei ihrer Ankunft kannten sie nicht den Unterschied zwischen einer Eiche und einer Pinie, und bei ihrer Abfahrt konnten sie ein Lager im Wald aufschlagen und sich etwas kochen.“

„Ich war eins dieser Kinder. Es ist eine wichtige Aufgabe, Kinder mit der Natur in Kontakt zu bringen.“ Für ihn war es mehr als das gewesen. Es hatte sein Leben verändert, weil der Aufenthalt auf der Insel sein Interesse an der Natur und an den wilderen Gegenden des Planeten geweckt hatte.

„Philip erzählte, dass das Marine Center mit dabei ist.“

„Sie leiten Veranstaltungen über die Ökologie der Küsten und den Schutz der Meere. Er überlegt, ob er Archäologie dazunimmt.“

„Gute Idee.“ Sie nickte. „In Cambridge habe ich einen Archäologie-Club für Kinder geleitet. Er war vierfach überbucht. Jeder will Indiana Jones sein.“

„Du solltest mit ihm reden.“

„Was mich zu dem Grund meines Kommens zurückbringt. Ist es dir recht, wenn ich hier in den nächsten Wochen mehr Zeit verbringe? Ich möchte nicht, dass es sich unangenehm anfühlt.“

„Es ist nicht unangenehm.“ Es war anders. Es war spannungsvoll und erregend.

Und es war gefährlich.

Sie sah ihn an, direkt und aufrichtig. „Sind wir cool miteinander?“

Cool war nicht gerade das Wort, das Zach angesichts der Hitze, die durch seinen Körper flutete, benutzt hätte, doch er rang sich ein Lächeln ab.

„Ja, wir sind cool.“

Er wusste, dass diesmal er derjenige war, der log.

10. KAPITEL

A m nächsten Morgen stand Brittany im Morgengrauen auf und fand Philip Law in der Kantinenscheune, wo die Camp-Teilnehmer ihre Mahlzeiten einnahmen. Das Frühstück war vorbei, und die Scheune war erfüllt von Gelächter und Gesprächen, bis die Kinder gruppenweise zu ihrer ersten Veranstaltung gingen und dabei den farbigen Zeichen folgten, mit denen die Pfade in diesem Teil des Waldes markiert waren.

Es war ein idyllischer Ort für ein Sommercamp, eine Bucht, in der der Wald auf das Meer traf und sich der scharfe Pinienduft mit der frischen Seeluft vermengte.

Mit glücklichen Erinnerungen im Kopf trat sie zu Philip, der mit einem der anderen Camp-Leiter sprach.

„Brittany.“ Philip begrüßte sie warmherzig, tauschte die üblichen Höflichkeiten mit ihr aus und kam dann gleich zur Sache. „Wie steht es mit dem Handgelenk? Würde es einige Bogenschießstunden überstehen?“

„Solange du nicht von mir erwartest, dass ich etwas vorführe, ja.“ Sie nahm den Kaffee, den ihr jemand reichte, dankbar lächelnd entgegen und verdrehte die Augen, als sie ein paar Tropfen verschüttete. „Ups. Vielleicht ist Bogenschießen doch ein bisschen zu gewagt angesichts der Tatsache, dass ich nicht mal einen Becher Kaffee zum Mund führen kann, ohne zu kleckern.“

„Alles, was du übernehmen kannst, wäre großartig. Wir haben eine sehr lebhafte, wissbegierige Gruppe in diesem Jahr. Man muss sie beschäftigt halten.“

Brittany stellte ihren Becher auf dem nächstgelegenen Tisch ab und setzt sich rittlings auf einen Stuhl. „Zach erwähnte, dass du überlegst, irgendwas mit Archäologie anzubieten.“ Sie bemerkte die Überraschung in seinem Gesicht. „Du bist überrascht, dass wir miteinander gesprochen haben? Hast du gedacht, ich würde seine Leiche so tief vergraben, dass er sich in Öl verwandelt hätte, bevor ihn jemand findet?“

„Nein. Aber ich dachte, du hättest ihm ein paar Dinge zu sagen.“

„Das hatte ich und die habe ich ihm gesagt.“ Sie nippte an ihrem Kaffee und versuchte, an etwas anderes als Zach zu denken. „Also – Archäologie. Sag mir, was dir vorschwebt. Ein Vortrag in der Scheune oder ein Ausflug in die Wälder für eine Grabung?“

„Beides? Im Mittelpunkt unseres Projekts steht immer die Natur und auch die Umwelt, wie wir sie erhalten können und was sie uns lehren. Erinnerst du dich, als wir uns vor ein paar Sommern im Ocean Club trafen?“

„Als Ryan damals die Apartments baute und wir schreien mussten, um uns bei all dem Bohren und Hämmern zu verständigen?“ Sie stellte den Becher zurück. „Ich erinnere mich.“

„Du erzähltest voller Begeisterung von einem Sommercamp, das du in Cambridge geleitet hast.“

„Das war ein Tages-Camp, kein dauerhaftes. Sie kamen einige Vormittage und halfen vor Ort.“

„Diese Woche sind ein paar Kinder hier, die vielleicht interessiert wären. Wir können es ausprobieren. Wenn es gut ankommt, planen wir ein Programm für das nächste Jahr. Ich habe im Frühling bei der Universität angefragt, ob sie jemanden erübrigen können. Das konnten sie nicht, doch jetzt bist du hier, und deine Referenzen sind beeindruckend.“

„Den Kindern ist es egal, ob man einen Titel hat.“

„Aber es ist ihnen nicht egal, dass du auf Ausgrabungen überall auf der Welt warst. Hattest du nicht ein Projekt in Ägypten?“

„Vor Jahren. Seitdem bin ich meist im Mittelmeerraum unterwegs gewesen.“ Sie nahm noch einen Schluck Kaffee. „Ich kann mit Sicherheit etwas zusammenstellen, zumal wir ganz am Anfang stehen.“ Ihre Laune hob sich. Vielleicht würde der Rest des Sommers doch nicht so eine Pleite werden. „Wie alt sind die Kinder in meiner Gruppe?“

„Sieben bis zwölf.“

„Und wie lange habe ich sie?“

„Eine Woche lang jeden Vormittag? Fang damit an. Schau, wie es läuft. Am Nachmittag können sie zwischen Wassersport und Küsten-Ökologie wählen. Wenn es funktioniert, kannst du das Gleiche nächste Woche mit einer anderen Gruppe machen. Schreib mir einen Bericht mit deinen Empfehlungen für nächstes Jahr. Ich weiß, dass du nicht hier sein wirst, aber gib mir etwas, das ich der Universität geben kann.“

„Das mache ich.“ Sie verspürte Aufregung und einen Energieschub, die sie seit ihrer Ankunft mit dem Flugzeug vermisst hatte. „Wann soll ich anfangen?“

Philip blickte hinunter auf ihre Shorts und ihre Wanderschuhe. „Jetzt? Ich führe dich herum, stelle dich einigen aus dem Team vor, und dann legst du los. Was für Gerätschaften brauchst du?“

„Sie lernen mehr, wenn sie etwas tun. Es würde Spaß machen, wenn sie tatsächlich etwas an einem gekennzeichneten Ort ausgraben. Du müsstest einen Ort finden, wo wir graben können.“ Sie überlegte. „Kannst du mir ein paar Maurerkellen besorgen? Diese flachen, die man benutzt, um den Zement zu glätten? Ich habe einige in meiner Tasche, doch für jeden eine wäre gut. Und wenn ich das nächste Mal im Laden bin, kaufe ich Zahnbürsten.“

„Wir haben Zahnbürsten. Möchtest du, dass sie sich alle die Zähne putzen, bevor sie dich anlächeln?“

„Nein. Ich möchte ihnen beibringen, dass man bei Ausgrabungen seine Funde oft säubern muss und dass Archäologen oft improvisieren, wenn sie nach dem richtigen Handwerkzeug suchen. Apropos improvisieren …“ Sie blickte über die Schulter. „Darf ich ein paar Teelöffel aus der Küche stibitzen?“

„Bedien dich.“ Philip erhob sich. „Ich nehme an, dass ihr damit keinen Nachtisch essen wollt?“

„Mit einem Löffel kann man graben.“ Sie nahm den kleinen Rucksack, den sie mitgebracht hatte und in dem einige ihrer Gerätschaften steckten, und verließ mit Philip die Scheune. „Was genau ist Zachs Aufgabe hier?“

Philip sah sie misstrauisch an. „Er hat es dir nicht gesagt?“

„Nein. Ich weiß nur, dass er in Seagull’s Nest wohnt.“

„Er …“ Philip hielt inne. „Er hilft beim Sponsorenprogramm.“

„Zapft er seine wohlhabenden Kontakte wegen Geld an?“

„So ähnlich.“ Mit vagen und ausweichenden Antworten führte Philip sie zu einer Gruppe von acht Kindern, die im Kreis saßen. „Dies sind die Seemöwen. Seemöwen, begrüßt Dr. Forrest.“

Ohne weiter über Philips Antwort nachzudenken, stellte Brittany ihren Rucksack ab und setzte sich zu ihnen in den Kreis. „Nennt mich Brittany. Ich war auch eine Seemöwe, als ich in eurem Alter war. Das ist die beste Gruppe.“

Zach lehnte an einem Baum und beobachtete Brittany. Sie war freundlich und natürlich mit den Kindern, beantwortete ihre Fragen und verwickelte sie in Gespräche.

In der Kindheit hatte sie regelmäßig am Camp teilgenommen, und in dem Jahr, als sie achtzehn wurde, in dem Sommer, als sie schließlich zusammenkamen, hatte sie bei den jüngeren Kindern mitgeholfen. Sie war mit ihnen Kajak gefahren, hatte ihnen Bogenschießen und Wissen über den Wald beigebracht, und die Kinder hatten sie geliebt.

Es hatte sich anscheinend nichts geändert.

Wenige Minuten, nachdem Philip sie vorgestellt hatte, bombardierten sie Brittany mit Fragen. Alle außer Travis Whitelaw. Travis hatte seit seiner Ankunft im Camp vor einer Woche kaum geredet. Er gehörte zum Sponsorenprogramm, und Zach wusste, dass Philip sich Sorgen seinetwegen machte.

Nicht weil der Junge störte. Das tat er nicht. Aber er sagte nichts und unternahm keinerlei Anstalten, sich in die Gruppe zu integrieren.

Bei den Aktivitäten tat der Junge, was getan werden musste, und nicht mehr.

Auf Philips Bitte hin hatte er ihn mit der Cessna mitgenommen, doch das hatte Travis nicht zum Reden gebracht.

Zach wusste, dass er von Sozialarbeitern betreut wurde, und er verspürte Mitgefühl mit dem Jungen, der niemandem traute.

Er wusste genau, wie sich das anfühlte.

Brittany hatte seine isolierte Stellung offenbar ebenfalls bemerkt, denn sie griff in ihre Tasche und reichte ihm etwas, um ihn teilhaben zu lassen.

Sie bezog Travis mit ein, auch wenn er keinerlei Versuch machte, sich selbst zu integrieren.

Zach richtete sich auf. Schon als Teenager hatte sie Kinder herausgesucht, die allein waren, die Schwierigen, die mit Heimweh, die Unbeliebten.

Auf diese Weise war sie mit ihm ins Gespräch gekommen.

Er hatte still und unbeteiligt am Rande der Gruppe gesessen und ein Leben beobachtet, das nicht seins war. Als ob man durch ein Fenster bei einer Party zusah, zu der man nicht eingeladen war.

Brittany hatte die Tatsache ignoriert, dass er älter und ein sozial Ausgestoßener war. Sie hatte mit ihm geredet, als wäre er es wert, ihn kennenzulernen. Am Anfang hatte er angenommen, dass sie gönnerhaft ihm gegenüber war. Dann fiel ihm auf, dass sie mit allen so umging. Freundlich und interessiert. Vertrauensvoll.

Als ihm klar wurde, dass er jeden Moment dabei ertappt werden konnte, wie er sie anstarrte, wollte Zach sich umdrehen und wieder zur Schreinerei gehen, wo eine Gruppe von älteren Kindern ein Floß gebaut hatte. Doch in diesem Augenblick sah Brittany auf und erblickte ihn.

Es war zu spät, um fortzugehen. Zu spät, um so zu tun, als hätte er sie nicht beobachtet.

Die Geräusche des Waldes verblassten ebenso wie das Gelächter der Kinder und ihr aufgeregtes Geschnatter.

Es gab nur sie.

In ihren Augen sah er etwas, das er nie zuvor gesehen hatte. Unsicherheit und Verwirrung.

Sie wusste nicht, wie ihre Beziehung beschaffen war.

Und er konnte ihr nicht helfen, denn er wusste es auch nicht.

Brittany sah Zach hinterher. Dieser kurze wortlose Austausch hatte sie aus dem Gleichgewicht gebracht.

Verstört richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Kinder, die vor Fragen fast platzten.

„Dann sind Sie wie ein Detektiv?“, fragte ein Mädchen, das im Schneidersitz dasaß und sie durch eine Brille mit flaschendicken Gläsern ansah. „Sie suchen nach Hinweisen, was vor langer Zeit geschah?“

„Das ist richtig. Nach Hinweisen und Antworten. Wir fragen uns, wie eine frühere Gemeinschaft überlebt hat. Wir möchten wissen, wie die Menschen lebten, was sie taten und was sie aßen. Manchmal sind die Antworten im Boden vergraben, sodass wir buddeln müssen, um sie zu finden.“

Ein Mädchen, das sein Haar in adretten Zöpfen trug, hob die Hand. „Meine Mom mag nicht, wenn ich mich schmutzig mache.“

„Nun, du tust es ja nicht in deinem schönsten Kleid.“ Brittany erwähnte nicht, dass Spy sie einmal spät am Abend wegen eines Fundes angerufen hatte und sie direkt von einem Restaurant zur Ausgrabungsstätte gefahren war. Sie trug ein Minikleid, und als sie wieder ging, waren ihre Beine voller Lehm und das Kleid ruiniert, doch der Fund war dieses Opfer wert gewesen. „Natürlich ist das ein weiterer Grund, warum Archäologie das Größte überhaupt ist.“ Sie lehnte sich zurück. „Es ist die perfekte Ausrede, sich schmutzig zu machen.“

Einer der Jungs wurde munter. „Woher wissen Sie, wo Sie graben müssen?“

„Geländebegehung, Vermessung und Testgrabungen.“

„Dürfen Sie überall graben? Mein Dad wurde wütend, als ich seine Kartoffeln ausgrub.“

Brittany lächelte. „Es gibt Gesetze, die die Landschaft schützen, und sie sind in jedem Land anders. Deshalb gibt es Nationalparks, um die Natur zu schützen, da niemand dort bauen darf. Bevor man irgendwo etwas errichten darf, müssen Archäologen das Gelände prüfen.“

„Dann könnten Sie also einen Schatz finden und sind dann reich?“

„Es gibt Gesetze, in denen festgelegt ist, dass man archäologische Fundstücke nicht außer Landes bringen darf. Was auch immer man in einem Land findet, muss dort bleiben. Hier in den USA gehört ein Fund der Person, der das Land gehört.“

„Was machen die dann damit?“

„Wenn es wertvoll ist, geben sie es vielleicht einem Museum.“

Die Kinder bombardierten sie weiter mit Fragen. Was war das Wertvollste, das sie je gefunden hatte? Wie weit war sie gereist? Hatte sie eine Peitsche wie Indiana Jones? Hatte sie die Pyramiden in Ägypten gesehen?

Irgendwann kam Philip Law und setzte sich dazu. Brittany sah die Zufriedenheit in seinem Gesicht angesichts der Begeisterung der Kinder.

Brittany versuchte, das, was sie tat, so zu erklären, dass es einen Sinn für sie ergab. „Als ich ins Camp kam, führte ich ein Tagebuch. Macht ihr das noch?“

Zwei der Mädchen nickten. „Wir schreiben jeden Abend hinein, zwischen dem Essen und dem Lagerfeuer.“

„Archäologie ist ein bisschen wie Tagebuchschreiben, nur dass es ein Tagebuch der Menschheit ist. Darum wollen Archäologen auch nicht, dass ein Fundstück vom Fundort weggebracht wird, bevor sie es gesehen haben. Denn nicht nur das, was wir finden, sagt uns etwas über die Vergangenheit, sondern auch, wo wir es gefunden haben. Kontext. Kennt ihr das Wort?“

Sie redete, erklärte, musterte die Gesichter ihrer Zuhörer, um zu sehen, wann sie zu kompliziert wurde.

Einer der Jungen kam ein bisschen näher. „Haben Sie je einen Dinosaurier gefunden?“

„Ich habe nie einen Dinosaurier gefunden. Archäologen suchen nicht nach Dinosauriern, aber manchmal finden sie zufällig einen.“

„Ich möchte gerne nach Dinosauriern suchen.“

„Dann musst du Paläontologie studieren. Paläontologen interessieren sich für die Überreste von Pflanzen und Tieren, während Archäologen sich für Menschen interessieren und wie sie gelebt haben.“ Sie beantwortete die Fragen geduldig, und schließlich schaltete sich Philip ein. Er schlug vor, einen Grabungsort zu bestimmten, damit Brittany ihnen zeigen konnte, was es bedeutete, tatsächlich zu graben.

Der Vormittag verging rasch. Die Kinder waren aufmerksam, ihre Begeisterung ansteckend und motivierend. Alle außer Travis. Er sagte nichts. Auch als Brittany ihn direkt ansprach, um ihn zu integrieren, antwortete er nur das Nötigste.

Sie wusste, dass jeder seine Geschichte hatte. Als Archäologin konzentrierte sie sich auf die Geschichten derjenigen, die in der Vergangenheit gelebt hatten, doch das bedeutete nicht, dass sie kein Interesse an lebenden Menschen hatte.

Sie hatte keinen Zweifel, dass sie mehr Informationen brauchte, wenn sie eine Chance haben wollte, Travis in die Gruppe hineinzuziehen.

Die Kinder waren fort, und Zach sägte für Philip in der Scheune Bretter auf die gewünschte Länge zu, irgendwann bemerkte er, dass er nicht allein war.

Er blickte auf und sah Brittany, die am Türrahmen lehnte und ihm zusah.

In Anbetracht der Tatsache, dass er sie am Vormittag gute zehn Minuten lang beobachtet hatte, war er nicht in der Position, sich zu beschweren, doch dieses Mal hielt er den Blickkontakt kurz. Es war keine gute Idee, mit einem Werkzeug zu arbeiten, das ihm die Finger abschneiden konnte, und gleichzeitig Brittany anzusehen.

„Kann ich was für dich tun?“

„Ja.“ Sie löste sich vom Türrahmen und kam zu ihm geschlendert. „Ich wollte mir dir über Travis sprechen.“

„Da kann ich dir nicht helfen.“ Er maß das Holz und machte eine Markierung. „Du musst mit Philip reden.“

„Das habe ich vor.“ Sie half ihm und hielt das Brett fest. „Ich erinnere mich an den Sommer, als ich ein Kanu baute. Das gehörte zu meinen Lieblingsaktivitäten, bis wir es zu Wasser lassen sollten. Ich hatte immer Angst, dass es sinken würde. Er erinnert mich übrigens an dich.“

„Philip?“

„Travis. Er sitzt am Rand, als wäre das der einzige Ort, an dem er sich sicher fühlt. Er vertraut niemandem. Du warst genauso.“

Er spürte, wie sie ihn ansah, während er das Brett in Position brachte. „Ich dachte, wir sprechen nicht über die Vergangenheit.“

„Ich interessiere mich dafür, was Menschen zu ihrem Verhalten bewegt.“

„Vielleicht hättest du Psychologie und nicht Archäologie studieren sollen.“

„Es gibt Überschneidungen. Es ist mein Job, Fragen zu stellen.“

„Aber keine persönlichen Fragen.“

„Nein, keine persönlichen Fragen.“ Sie strich mit den Fingerspitzen über die Maserung des Holzes. „Denkst du manchmal daran? Was zwischen uns passiert ist?“

„Wir wissen beide, was passiert ist. Ich habe dir leidgetan, weshalb du mir Aufmerksamkeit geschenkt hast.“ Er legte den Balken zurecht und nahm die Säge. „Du warst heiß, also habe ich dich gevögelt. Ich wollte dich weitervögeln, daher stimmte ich dieser ganzen Ehe-Sache zu, ohne es zu durchdenken. Ende der Geschichte.“ Seine Zusammenfassung war vulgär, brutal und grundlegend falsch, doch ihm ging es um den Effekt, nicht um die Wahrheit.

„Du glaubst, dass du mir leidgetan hast?“

„War es nicht so?“

„Nein! Ich meine …“ Sie runzelte die Stirn und suchte nach den richtigen Worten. „Es tat mir leid, dass du ein schwieriges Leben hattest, aber das hatte nichts mit dem zu tun, was zwischen uns geschah.“

„Bist du dir dessen sicher?“

„Ja.“ Verzweiflung schwang in ihrer Stimme mit. „Glaubst du das wirklich? Dass alles, was uns verband, alles, was wir hatten … dass das Mitleid war?“

„Ich wusste nie, was es war.“

„Warum, glaubst du, habe ich mich für dich interessiert, Zach?“

„Weil du Sex kennenlernen wolltest und du der Typ Mensch bist, der sich immer an einen Experten wendet, wenn er etwas lernen will. So funktioniert dein Gehirn.“ Das war der Grund, der ihm am meisten einleuchtete. Das und ihr Teenagerdrang, gegen alle Erwartungen von außen zu rebellieren.

Sie lachte leicht auf. „Sex war ein Teil davon, das bestreite ich nicht.“

„Nur ein Teil?“

„Hey, du bist gut, aber nicht so gut.“

Er warf ihr einen Blick zu, und sie errötete.

„Okay, vielleicht bist du so gut, Arroganz ist jedoch nicht sonderlich beeindruckend, weshalb dein Sex-Appeal gerade beträchtlich gesunken ist.“

Er wollte nicht an Sex denken, nicht jetzt, wo sie direkt vor ihm stand mit diesem seidigen dunklen Haar, das sie zu einem lockeren Zopf nach hinten gebunden hatte. Sie war leger gekleidet, doch sie hatte nie attraktiver ausgehen. Er wollte sie auf der Stelle ausziehen und diese geschmeidige Weichheit genießen.

Er hielt seine Hände an der Säge. „Das ist keine Arroganz, sondern Kenntnis meiner Fähigkeiten. Sex und Scheiße bauen. Du hast es selbst gesagt. Zwei Dinge, in denen ich gut bin.“

„Ich war wütend. Es stimmt nicht.“

„Abgesehen davon, dass du das Fliegen vergessen hast, stimmt es.“ Er fragte sich, ob ihr das Gespräch genauso unangenehm war wie ihm. „Wenn ich in die Harbor Stores gehe, stehe ich sogar jetzt immer unter Beobachtung.“

„Weil Mel dir gerne an die Wäsche will.“

Wie sie es sagte, brachte ihn zum Lächeln. „Wir wissen beide, wie sehr das ihre Eltern alarmieren würde. Sie würden nicht wollen, dass ich irgendwas anfasse, das ihnen gehört.“

„Das ist nicht richtig, Zach. Vielleicht war es so, als du jünger warst. Um ehrlich zu sein, hattest du etwas Bedrohliches. Du warst dieser stille, düstere Heathcliff-Typ.“

„Führt dieses Gespräch irgendwo hin? Ich muss das hier fertig machen. Heute Nachmittag fliege ich noch einen CEO und seine Familie zu ihrem Häuschen in Bar Harbor.“

„Du tust so, als ob dir alles egal wäre, aber ich weiß, dass das nicht stimmt. Dir ist nicht alles egal.“

„Ich brauche niemandes Anerkennung.“

„Ich weiß. Du bist nur ein großer, starker Kerl, der sein eigenes Ding macht.“ Sie lächelte schief. „Vielleicht könntest du deine Zimmermann-Fähigkeiten einsetzen, um einige dieser Barrieren um dich herum einzureißen, damit du dir nicht selbst im Weg stehst.“

Er sägte das Brett durch und legte es auf den Boden zu den anderen. „Bist du fertig?“

„Nein. Du hast mir noch nicht gesagt, was du über Travis weißt.“

„Wieso nimmst du an, dass ich etwas wüsste?“

„Weil du immer doppelt so viel weißt, wie du dir anmerken lässt. Ich möchte wissen, was im Kopf des Jungen vor sich geht. Er hält sich abseits. Ich glaube nicht, dass die anderen Kinder gemein zu ihm sind oder ihn ausschließen.“ Sie biss sich auf die Lippen und runzelte nachdenklich die Stirn. „Vielleicht ist er nicht interessiert. Vielleicht entspricht Archäologie nicht seiner Vorstellung von Spaß.“

Zach griff nach dem letzten Stück Holz. „Oder vielleicht weiß er nicht, wie man Spaß hat. Vielleicht drehte sich in seinem Leben bislang alles ums Überleben und darum, den nächsten Tag zu überstehen.“

Sie sah ihn fassungslos an. „Glaubst du das?“

Er nahm an, dass er nur an der Oberfläche gekratzt hatte. Momente wie dieser erinnerten ihn an den riesigen Unterschied in ihrer beider Lebenserfahrung. „Nur eine Vermutung.“

„War es damals so für dich?“

Er hatte nie darüber gesprochen. Nicht einmal mit Philip, obwohl er annahm, dass der Mann wahrscheinlich eine meterdicke Akte über ihn in seinem Büro hatte. Zach hatte sie nie gesehen und wollte das auch nicht.

„Wir sprachen über Travis.“

„Ich weiß, aber ich dachte …“ Sie brach ab und atmete tief durch. „Ich dachte, dieses eine Mal könnten wir über dich sprechen.“

„Warum? Damit du mich verstehst?“ Er sägte das letzte Brett zurecht und legte es zu den anderen. „Ist dir je in den Sinn gekommen, dass es nicht nötig ist, dass du mich verstehst?“

„Ist dir je in den Sinn gekommen, dass du glücklicher sein könntest, wenn du damit aufhörst, Menschen von dir wegzustoßen?“

Er erstarrte. „Ist das eine allgemeine Bemerkung oder eine spezifische?“

Verlegen schob sie sich das Haar aus dem Gesicht. „Allgemein“, antwortete sie rasch. „Ich wollte nicht vorschlagen …“

Ihre Blicke trafen sich, und die Luft um sie herum schien sich zu erwärmen.

„Gut“, sagte er heiser. „Denn wir waren uns einig, dass wir das nicht tun.“

„Ich weiß! Und ich möchte es nicht tun.“

Er sah, wie sich ihr Mund bewegte, wie sich ihre Lippen um die Lüge schlossen, und fragte sich, warum keiner von ihnen das Offensichtliche erwähnte.

Sie hatten es schon getan.

Es war zu spät, sich zu wünschen, dass es nicht geschehen wäre, denn das war es.

Sie blickten sich lange an, schließlich ließ sie das Stück Holz fallen, das sie in der Hand gehabt hatte, drehte sich um und verließ die Scheune.

11. KAPITEL

B rittany warf sich mit ganzer Energie ins Camp-Leben. Neben der archäologischen Aktivität oder der Mini-Ausgrabung, wie sie es nannte, half sie auch am Strand aus. Für viele Kinder bedeutete das Camp das Ende ihres Sommers, sie würden bald wieder zu Hause sein, wo das neue Schuljahr begann. Einige würden in die Oberstufe kommen, und alle würden während der Sommermonate etwas anderes gelernt und in Camp Puffin hoffentlich neue Freunde gefunden haben. Das Wissen um das baldige Ende machte diese letzten Tage umso kostbarer. Das Camp wurde in den Herbstmonaten in einer verschlankten Form weitergeführt und richtete sich dann an Schulgruppen, die es als Teil des Biologie- oder Geologielehrstoffs einsetzten, und an Lehrer, die ein Training in der Wildnis absolvieren wollten. Philip wollte unbedingt Archäologie hinzufügen, und Brittany erwog noch immer die Möglichkeiten dafür.

Sie machte es sich zur Gewohnheit, früh aufzustehen und zu Fuß zum Camp zu gehen. Von ihrem Cottage aus gab es zwei Wege. Der eine schlängelte sich die felsige Küste entlang, der andere führte durch den Wald. So oder so war es ein langer Marsch, doch sie liebte es, draußen zu sein, und genoss die Bewegung. In Griechenland war es in den Sommermonaten zu heiß für lange Spaziergänge, aber hier auf der Insel sorgte die Kombination von Sonne und Seewind für perfekte Wanderbedingungen. Wenn das Wetter schlecht war und Nebel über dem Meer hing, zog sie den Reißverschluss ihres Regenmantels hoch und blieb im Schutz der Bäume.

Sie liebte die Sommerferien in Maine und sogar die langen Winter. Während der kalten Wintermonate änderte sich die Natur auf der Insel, doch dann liebte sie sie fast noch mehr. Weil es keinen Brückenzugang gab, waren die Inselbewohner von der Fähre abhängig. Im Winter wurden die Fahrzeiten eingeschränkt, und wenn das Wetter zu stürmisch war, stellte die Fähre den Betrieb ein. Infolgedessen verließ sich die Gemeinschaft aufeinander, man passte aufeinander auf und unterstützte sich gegenseitig.

Auch wenn Brittany nicht gern das Objekt von Mitleid war, genoss sie den Geist der Gemeinschaft.

Die Winter hatten für sie immer gemütliche Abende im Cottage bedeutet, wo sie mit ihrer Großmutter und ihren Freundinnen Karten oder andere Spiele spielte oder wo sie beim Essen zusammensaßen und sich unterhielten, während vor dem Fenster der Schnee fiel. Sie hatte ihre Hausarbeiten am zerkratzten Küchentisch erledigt, zum Blubbern auf dem Herd, wenn Kathleen Essen kochte. Ihre Großmutter hatte wärmende Eintöpfe und Suppen aus selbst gezogenem Gemüse zubereitet und sie tiefgefroren. Manchmal lag der Schnee so hoch, dass sie sich den Weg aus dem Cottage freischippen mussten, und manchmal hatten sie Eisstürme und lange Stromausfälle erdulden müssen. Kathleen hatte stets reichlich Vorräte angelegt und nahm jedes Hindernis als Abenteuer.

Wieder im Camp zu sein erinnerte sie an diese Dinge.

Die Tage vergingen, und ihr Handgelenk schmerzte immer weniger, und als Zach sie zu ihrem nächsten Termin zum Festland flog, erhielt sie diesmal bessere Nachrichten. Der Arzt sagte ihr, dass der Knochen offenbar gut heilte und der Gips bei ihrem nächsten Besuch abgenommen werden konnte.

„Das Erste, was ich tun werde“, sagte sie zu Zach, während sie die Kajaks für einen Wassersport-Nachmittag vorbereiteten, „ist, im Meer schwimmen zu gehen.“

„Ich werfe dich gerne rein. Brauchst nur Bescheid zu sagen.“

„Das hast du schon einmal getan.“

„Ja. Du warst stinksauer.“

„Weil ich noch meine Sachen anhatte!“

„Nicht lange. Ich meine mich zu erinnern, dass ich dir ziemlich rasch aus den feuchten Klamotten rausgeholfen habe.“

Sie erinnerte sich ebenfalls daran. Sie erinnerte sich an alles. „Sehr großzügig von dir.“

„Es gibt keine Grenzen für die Opfer, die ich auf mich zu nehmen bereit bin, um eine Frau auszuziehen. Schieb das Kajak weiter das Ufer hinauf, oder es endet irgendwo auf dem Atlantik.“

„Ich verstehe ebenso viel von Kajaks wie du.“

Sie tat eingeschnappt, tatsächlich hatte sich die gemeinsame Arbeit mit Zach als unkomplizierter herausgestellt als erwartet. Natürlich gab es Tage, an denen er nicht da war. Tage, an denen er verschwand, um Menschen mit mehr Geld, als sie sich vorstellen konnte, zu entlegenen Orten des Staates oder bis nach Kanada zu fliegen. Die restliche Zeit legte er sich im Camp ins Zeug und half, wo immer er gebraucht wurde. Er strahlte ruhige Kraft aus, Selbstsicherheit und Selbstvertrauen, weshalb die Camp-Betreuer ihn oft um Rat fragten. Das Gleiche taten die Kinder.

Außer Travis.

Er fragte niemanden.

Jede Camp-Woche endete mit einem Starlight Adventure, und Brittany hoffte, dass dieser Anlass ihr die Möglichkeit gab, Zeit mit Travis zu verbringen.

Am Tag vor dem Übernachtungscamp ging sie in die Harbor Stores, um ein paar Snacks für die Wanderung durch den Wald zu kaufen. Das Wetter war strahlend schön, nicht einmal ein Hauch von Nebel, der in diesem Teil von Maine im August so oft auftrat. Das sonnige Wetter hatte eine Flut von Sommergästen gebracht, sodass der Laden voll war. Dankbar für die Möglichkeit, ein Gespräch mit Mel zu vermeiden, stellte sie sich hinter einer Familie mit zwei aufgeregten Kindern in die Schlange, bezahlte ihre Einkäufe und schlenderte hinaus in den Sommer.

Die Hauptstraße war belebt mit einer Mischung aus Einheimischen und Touristen, die alle das Beste aus den letzten Sommertagen machen wollten.

Spontan machte sie einen Umweg zu Summer Scoop, der Eisdiele, die Emily in dieser Saison erfolgreicher hatte machen wollen.

Ein Blick auf die Schlange zeigte ihr, dass ihre Freundin gute Arbeit geleistet hatte.

Sie stellte sich geduldig an und bewunderte die Wandmalereien, die Sky gemeinsam mit einigen der Einheimischen angebracht hatte. Die frischen Farben und die fröhliche Dekoration bewiesen, dass die Inselbewohner zusammenhielten, wenn es hart auf hart kam.

„Brittany! Was kann ich für dich tun?“ Hinter dem Tresen strahlte Lisa sie an, ihr Lächeln war ein weiterer Beweis für die erfolgreiche Wende in ihrem Geschäft.

„Du hast viel Arbeit.“

„Unglaublich viel. Ich könnte weinen vor Freude. Ich habe heute Vormittag mehr Eis verkauft als in der ganzen ersten Juli-Woche. Und alles dank Emily. Sie ist ein Genie. Sorte des Tages ist Salted Caramel Crunch.“

„Sorte des Tages?“

„Emilys Idee. Ich bewerbe täglich eine Sorte. Größere Kugel, kleinerer Preis.“

In dem Bewusstsein, dass die Schlange hinter ihr länger wurde, nickte Brittany. „Salted Caramel Crunch klingt gut.“

„Mach zwei draus.“

Zachs Stimme ertönte hinter ihr, und sie spürte, wie köstliche Wärme ihren Körper durchflutete.

Brittany war ziemlich sicher, dass die Wärme auch ihr Gesicht erreicht hatte, was eine peinliche Wendung war für eine Frau, die geglaubt hatte, dass sie das Erröten mit ihren Teenagerzeiten hinter sich gelassen hatte. Da sie nicht wollte, dass er sie so sah, drehte sie sich langsam um.

„Du erwartest, dass ich dir ein Eis ausgebe, Flynn? Ich bin eine Not leidende Archäologin.“ Sie warf ihm einen, wie sie hoffte, beiläufigen Blick zu, und ihr Mund wurde trocken. Jetzt war ihr nicht nur warm, sondern heiß. Die Art, wie er sie ansah, gab ihr den Eindruck, dass sie vielleicht einen Rettungswagen rufen sollte.

Hier ist der Notruf, was ist das Problem?

Na ja, da ist dieser Typ …

„Ich übernehme das.“ Er reichte Lisa einen Geldschein und nahm die beiden Eiswaffeln. „Mich würde interessieren, wie du das Eis essen und diese Tüte halten willst, wenn du nur eine gesunde Hand hast.“

„Ich gebe zu, ich hatte das nicht durchdacht. Aber Eis findet immer seinen Weg.“ Und falls Zachary Flynn auf das Eis genauso wirkte wie auf sie, würde ihr Eis sowieso innerhalb von Sekunden eine Lache am Boden bilden.

Der heftige Anflug von Begehren war angesichts der Umgebung völlig unangemessen. Sie standen in einer Ansammlung kleiner, eifriger Kinder.

Zach, der ihre Gedanken las, lächelte schwach, bahnte ihnen einen Weg durch das Gedrängel von Kindern und Eltern und hielt ihr die Tür nach draußen auf.

Sie ging an ihm vorbei und fragte sich, warum sie eine so altmodische Geste sexy finden sollte, wo sie doch die meiste Zeit ihres Lebens die Türen selbst aufmachte.

Draußen brannte die Sonne, und sie stellte ihre Tasche ab, um Zach ihr Eis abzunehmen.

„Danke. Ist dir klar, dass dies die erste Mahlzeit ist, die du je für mich bezahlt hast?“ In dem Versuch, möglichst natürlich zu tun, leckte sie an ihrem Eis und fing die süßen schmelzenden Tropfen mit der Zunge auf.

„Ich habe ein Dinner bezahlt, als wir zusammen waren.“ Er brach ab, als Hilda sich näherte.

Brittany sah, wie seine Schultern sich versteiften.

„Guten Morgen, Püppchen. Was macht dein Handgelenk?“ Hilda lächelte sie an und warf dann Zach einen skeptischen Blick zu. „Ich hörte, dass du in Kathleens Cottage eingebrochen bist.“

Zach rührte sich nicht. „Ja, Ma’am.“

Brittany wartete auf die Erklärung, dass er sie schreien gehört hatte, doch er sagte nichts weiter, und sie verspürte einen Anflug von Verzweiflung.

„Er hat mir aus der Klemme geholfen, Hilda.“

„Ich weiß. Emily hat mir alles erzählt. Sie war neulich da, um Agnes beim Anbringen der Vorhänge zu helfen.“ Hilda nickte anerkennend und tätschelte Zachs Arm. „Gut zu wissen, dass du auf unser Mädchen aufpasst. Du hast starke Muskeln, ich mag Männer mit starken Muskeln. Mein Bill war genauso. Wir hatten eine Menge Spaß im Schlafzimmer.“

Brittany sah Zach nicht an. „Hilda …“

„Was? Sex ist nicht nur für die Jugend, wisst ihr. Der einzige Unterschied ist, dass wir Oldies nicht darüber sprechen dürfen. Ihr müsst euer Eis essen, bevor es schmilzt.“

Sie drückte noch einmal Zachs Arm. „Und reparier ihr Türschloss. Wenn jemand weiß, wie man dieses Cottage richtig sichert, dann du.“

„Ja, Ma’am.“ Nicht mal mit einem winzigen Blinzeln zeigte Zach irgendeine Reaktion auf die obligatorische Anspielung auf seine finstere Vergangenheit.

Als Hilda zu ihrem nächsten Plausch weiterging, schloss Brittany die Augen. „Tut mir leid. Falls das ein Trost ist. Ich glaube, sie hat dir ihr Gütesiegel verliehen. Keine Ahnung, ob das gut oder schlecht ist.“

„Sie sorgt sich um dich. Sie alle sorgen sich um dich.“ Er aß sein Eis auf. „Und sie hat recht, dass das Schloss repariert werden muss. Ich werde mich darum kümmern.“

„Mit dem Schloss ist alles in Ordnung.“

„Ich bin in weniger als fünf Sekunden in dein Haus hineingekommen.“

„Weil du besondere Fähigkeiten hast.“

Er wandte ihr kurz den Kopf zu und sah sie spöttisch an.

Sie wusste, dass er ebenso wenig wie sie an seine Einbruch-Fähigkeiten dachte.

Um der Hitze ihrer eigenen Gedanken entgegenzuwirken, leckte sie an ihrem schmelzenden Eis. „Und damit eins klar ist, du hast mir nie ein Dinner bezahlt, Flynn.“ Sie ging weiter die Straße hinunter, fort vom Menschenstrom, der jetzt aus der Tür kam. „Und lass uns ehrlich sein, wir sind nie richtig ausgegangen. Wir hingen ab und hatten jede Menge Sex.“

„Und haben geheiratet.“

Ihr Ton blieb leichthin. „Wenn man es so sieht, ist kaum zu verstehen, warum es schiefging.“

„Wollen Sie sagen, ich schulde Ihnen ein Dinner, Dr. Forrest?“

Er sagte es bedächtig, mit dieser rauen männlichen Stimme, die ihre Nerven vibrieren ließ.

„Du schuldest mir gar nichts. Aber ich schulde dir jetzt eine Kugel Eis. Ich möchte nicht in deiner Schuld stehen, nicht einmal mit Fett und Zucker.“

Er sah sie lächelnd an.

Ihr Herz machte einen Satz, und sie verspürte Erwartung und ein Kribbeln, das sie nur in seiner Gegenwart hatte.

Sein Lächeln wurde nachdenklich, und er senkte den Blick auf ihren Mund. Keiner von ihnen sprach, doch das brauchten sie auch nicht. Sie wusste, sie wusste einfach, dass sie das Gleiche dachten.

Und diese Gedanken hatten nichts mit Eiscreme zu tun.

Als Teenager hatte sie viel zu viel Zeit damit verbracht, seinen Mund anzusehen, und wenn sie ihn nicht ansah, hatte sie ihn geküsst. Wenn je der Mund eines Mannes für diese Aufgabe geschaffen war, dann war es Zachs. Und sein Wissen, was man mit diesem Mund alles anstellen konnte, hatte noch zugenommen.

Die Selbstbeherrschung, ihn nicht zu berühren, forderte ihr alles ab, und sie nahm an, dass es ihm nicht anders ging.

Sie wollte ihren Mund auf seinen pressen und an seinen Lippen saugen. Sie wollte Zach nackt ausziehen und jeden Zentimeter seines Körpers erkunden, die Veränderungen entdecken. Kein Zusammenprall beiderseitiger Lust wie im Flur im Cottage, sondern eine lange, langsame und intime Entdeckungsreise.

„Zach …“

„Nein.“ Seine Stimme war belegt. Sichtlich widerstrebend löste er seinen Blick von ihrem Mund. „Nein.“

„Aber …“

„Wir tun das nicht noch einmal. Ich werde dir nicht wieder wehtun.“

Emotionen brachen über sie herein wie eine gefährliche Welle und begruben sie unter ihren Erinnerungen. Es war alles da – die Erwartung, die Hoffnung und das bittere Elend.

Sie beide standen allein, bildeten eine Insel in einem Meer von Touristen.

Leute liefen an ihnen vorbei, lachend und schwatzend, während sie die Main Street entlangschlenderten, bei Surf and Swim reinschauten und den pittoresken Charme des Dorfes genossen.

Zach hob eine Hand und wischte ihr sanft einen Klecks Eis aus dem Mundwinkel. „Das ist die richtige Entscheidung. Das weißt du.“

Sie wusste es nicht.

Sie wusste nur, dass sie innerlich in Flammen stand.

Um die intime Stimmung zu durchbrechen, atmete Brittany tief durch und sah in Richtung Hafen, wo die Captain Hook anlegte. „Ich habe Proviant für das Starlight Adventure gekauft. Es ist mir gelungen, den Laden ohne ein Verhör durch Mel zu betreten und wieder zu verlassen.“

Angespannte Stille folgte. „Bist du bei dem Ausflug dabei?“

Der Mangel an Begeisterung in seiner Stimme war kaum zu überhören.

„Ich weiß, dass ich keine große Hilfe bin, aber ich erzähle tolle Lagerfeuer-Geschichten, und ich kann helfen, wenn eins der Kinder in der Nacht Angst im Wald bekommt. Die Entsorgung von Spinnen werde ich allerdings delegieren.“

„Dafür stehe ich zur Verfügung.“

Ein Kribbeln überzog ihre Haut und sickerte tief in jede Pore. Er war ein verwegener Typ, ein bisschen gefährlich und unglaublich heiß. Ihn anzusehen machte sie benommen, als hätte sie sich den Kopf an einem harten Gegenstand angeschlagen. Ihr Gehirn, das ihr abgesehen von der Zeit, die sie mit ihm zusammen gewesen war, beste Dienste geleistet hatte, setzte aus. Ein paar Sekunden lang hörte sie nur die Worte „stehe ich zur Verfügung“, bis sie die Implikation begriff. „Du bist bei Starlight Adventure dabei?“

Jetzt verstand sie, warum er auf die Nachricht, dass sie mitging, mit so wenig Begeisterung reagiert hatte.

„Ich helfe, wo ich kann. Ich zeige den Kindern grundlegende Überlebenstechniken in der Wildnis.“

Ein Umstand, der seine Attraktivität noch steigerte. „Dann verbringen wir also die Nacht im Wald gemeinsam.“

Er wandte den Blick nicht ab. „Wir, ein Camp-Leiter, vier andere Betreuer und achtzehn Kinder.“

Das hätte das Aufwallen von Lust dämpfen sollen, tat es aber nicht. Sie wollte noch immer ihren Mund auf seinen pressen und ihn küssen, bis sie beide keine Luft mehr bekamen. Sie wollte mit den Fingern durch dieses glänzende dunkle Haar streichen und ihm das T-Shirt ausziehen, das so straff an seinem muskulösen Körper lag.

„Philip hat nicht erwähnt, dass du mitgehst.“

„Nein.“ Zachs Ton war sachlich. „Ich nehme nicht an, dass er das tat.“

„Vermutlich hielt er es für nicht so wichtig, da wir sowieso zusammenarbeiten.“ Oder vielleicht wollte er sie verkuppeln. Würde er das tun? Nein, Philip war Camp-Leiter und nicht Amor. Plötzlich erschien alles zu kompliziert. Überfordert von Gefühlen, die sie nicht verstand, trat sie einen Schritt zurück. „Ich gehe jetzt besser. Wir sehen uns im Camp.“

„Warte. Wie kommst du dahin?“

„Ich rufe Pete an.“

„Ich nehme dich mit.“

Da er die Zähne zusammenbiss, nahm sie an, dass er sich lieber Nadeln in den Hintern gerammt hätte.

„Vergiss es.“ Stolz überwog die Bequemlichkeit. „Ich weiß, dass es eine Last für alle ist, mir ständig zu helfen. Ich kann das alleine.“

„Du glaubst, darum geht es hier?“ Er stützte sich mit den Armen links und rechts an der Wand hinter ihr ab, sodass sie nicht entkommen konnte. „Du denkst, du bist eine Last?“

Sein Mund befand sich dicht vor ihrem, seine Augen waren dunkle Teiche voller sexueller Versprechen.

„Zach …“

„Ja, ich finde das hier schwierig. Du ebenfalls. Aber das bedeutet nicht, dass du ein Taxi nehmen musst. Wir sind erwachsen. Nur weil Gefühle da sind, heißt das nicht, dass wir etwas damit tun müssen. Wir haben eine Wahl, und die haben wir getroffen.“

Sein Arm lag neben ihrer Wange, ihr Mund war nur einen Atemzug entfernt von seinem Bizeps. Brittany bräuchte nur den Kopf zu drehen. „Was war dann mit neulich Abend?“

„Gelegenheitssex.“ Seine Stimme war leise und leicht heiser. „Es wird nicht wieder vorkommen.“

„Hast du oft Gelegenheitssex? Ich nämlich nicht.“

Seine Augen verdunkelten sich zu gefährlichem Schwarz. „Ich möchte über dein Sexualleben nichts wissen.“

„Gut, weil ich nicht vorhabe, darüber zu reden.“ Plötzlich wirkte die ganze Sache lächerlich. Von allen Männern, die sie in ihrem Leben kennengelernt hatte, war es ausgerechnet ihr Ex, der sie so fühlen ließ.

Es gab keine Gerechtigkeit.

Er löste sich von ihr. „Steig in den Wagen, Brittany. Ich bringe dich zurück zum Camp.“

„Danke. Und übrigens: Ich mag keine Männer, die rumkommandieren.“

Er verzog die Mundwinkel zu einem Lächeln. „Und ich mag keine naseweisen Frauen.“

„Dann sind wir quitt. Alles in bester Ordnung.“

12. KAPITEL

Z ach verstaute die letzten Schwimmwesten und Kanus auf dem Anhänger.

Jemand vom Camp würde die Ausrüstung hinauf zum Heron Pond fahren, sodass sie schon auf sie wartete, wenn sie ankamen. Jedes Kind würde einen kleinen Rucksack mit wasserfester Kleidung, einem Lunchpaket und einem Getränk dabeihaben.

Aufregung lag in der Luft, und die Kinder erzählten sich Geschichten über ihre bisherigen Camp-Abenteuer. Alle außer Travis, der in der Nähe, aber etwas abseits von den anderen lauerte und zu niemandem eine Beziehung aufbaute.

Ein Blick sagte Zach, dass Starlight Adventure für Travis mehr Qual als Spaß war, und er brauchte nicht erst in die Akte des Jungen zu sehen, um zu wissen, was los war. Es stand alles in Travis’ Gesicht und zeigte sich in der Art, wie er auf seine Umwelt reagierte.

Er schützte sich mit vielen Schichten von „Ist mir egal“, und darüber wusste Zach alles. Er hatte sich mit den gleichen Schichten geschützt. Er wusste, dass Zuwendung einen noch verletzlicher machte und dass Rückzug der einzige Weg war, sich selbst zu schützen. Er hatte das Gleiche getan.

Als Schutz vor Grausamkeit hatte er gelernt, seine Gefühle auszuschalten. Er war so gut darin, dass er nicht mehr wusste, wie er Zugang dazu bekam. Als er das erste Mal mit Brittany zusammen gewesen war, hatte er sich zum Fühlen zwingen wollen, doch die einzige Emotion, die an die Oberfläche kam, war Panik gewesen.

Seine Techniken, um zu überleben, schienen unumkehrbar, und er hatte schon lange aufgegeben, etwas daran zu verändern.

Er fragte sich, ob es für Travis genauso laufen würde, oder ob er noch jung genug war, um dem Vertrauen eine Chance zu geben.

Bedacht darauf, distanziert zu bleiben und seine Stimme beiläufig klingen zu lassen, sprach er den Jungen an: „Hey, hast du an dein Insektenschutzmittel gedacht?“

Travis nickte kurz. Sah ihn argwöhnisch an und schaute dann wieder fort, als würde er nach einem Ausgang suchen.

Zach erkannte den Blick, und er gab ihm ein schlechtes Gefühl.

„Ich könnte hier ein bisschen Hilfe gebrauchen. Dieses Zeug wiegt eine Tonne.“ Er hätte es mit einer Hand heben können, doch er wollte den Jungen einbeziehen. Er wollte ihn wissen lassen, dass es Menschen gab, denen er trauen konnte. Dass die Welt keine dunkle Grube war, die darauf wartete, einen einzusaugen und im Ganzen zu verschlucken.

Travis zögerte, trat dann vor und lud die Paddel auf den Anhänger.

Der Junge sah ihn nicht an, als stelle Blickkontakt irgendwie ein Risiko dar.

„Heron Pond ist ein cooler Ort.“ Zach tat so, als ob das Gespräch nicht einseitig wäre, wobei er das Thema beiläufig und neutral hielt. „Am frühen Morgen ist der See so still, dass er wie Glas aussieht. Wirf einen Stein hinein, und du siehst, wie sich die Ringe durch das halbe Gewässer ausbreiten. Aber du wirst das Insektenschutzmittel brauchen. Es gibt dort so große Insekten, dass sie dich ohne zu kauen verschlucken könnten.“

Ein Glitzern trat in die Augen des Jungen. Interesse?

„Hörte ich etwas von Insektenschutzmittel?“ Brittany gesellte sich zu ihnen, auf ihrem Kopf trug sie seine Baseballkappe mit dem Schriftzug von Camp Puffin. „Ihr habt noch keine Insekten gesehen, wenn ihr nicht in Ägypten gegraben habt. Morgens schaut man als Erstes in seine Schuhe, ob auch keine Skorpione drin sind.“

Travis warf ihr einen misstrauischen Blick zu. „Kein Scheiß?“

Sie ignorierte die Sprache. „Nachts benutzten wir ultraviolette Taschenlampen, um nach ihnen zu suchen. Es gibt bestimmte Moleküle im Außenskelett der Skorpione, die sie im UV-Licht leuchten lassen. Das bedeutet, wir können sehen, wo sie sind. Sie zeigen sich in einem geisterhaften Grün. Fluoreszierend. Erinnere mich daran, dass ich dir ein Bild davon zeige.“

„Ekelhaft.“ Er sah fasziniert aus.

„Wirklich ekelhaft.“ Sie schnallte die Riemen ihres Rucksacks enger. „Und man möchte von diesen Mistviechern nicht gebissen werden.“

„Würde man sterben?“

„Nein, aber es tut weh wie …“ Sie brach ab und grinste. „Es würde sehr wehtun.“

Travis wollte noch etwas sagen, als ein paar Kinder, die in der Nähe gesessen hatten, entschieden, dass sie ebenfalls mehr über Skorpione wissen wollten.

Als sie sich näherten, zog Travis sich zurück.

Zach bemerkte es ebenso wie Brittany.

„Hey, mehr Skorpion-Geschichten gibt es später, Leute. Jetzt haben wir eine Wanderung vor uns.“ Sie ging hinüber zu Travis. „Ich gestehe es vor Zach nur ungern ein, aber dieser Rucksack ist mir mit meinem Handgelenk in Gips zu schwer. Du siehst ziemlich stark aus …“ Sie musterte Travis’ dünne Gestalt. „Würdest du ein paar Sachen von mir tragen? Du wärst mein Held.“

Der Junge starrte sie an. Die Vorstellung, irgendjemandes Held zu sein, war ihm eindeutig fremd. „Ich schätze, ja. Wenn Sie damit nicht klarkommen.“

„Ich möchte dich nicht zu sehr belasten.“

„Ich schaffe das schon.“ Er setzte seinen Rucksack ab, wobei sein T-Shirt nach oben rutschte und eine dunkelviolette Narbe auf seinem Bauch entblößte.

Zach sah, wie Brittanys Augen sich kurz verengten und wie sie dann in ihren Rucksack griff und weitermachte, als wäre nichts gewesen. „Wenn du meinen Pullover und meine Regenjacke tragen könntest, wäre das großartig“, sagte sie. „Am besten gehst du mit mir voraus. Ich werde den Pullover brauchen, wenn es kühl wird.“

Sie hätte ebenso gut nach ihm rufen können, doch sie wollte den Jungen offenbar in ihrer Nähe behalten, Zach befürwortete diese Entscheidung.

Nach dem kurzen Interesse, das er beim Skorpion-Gespräch gezeigt hatte, kehrte Travis zu seinem üblichen ausdruckslosen Schweigen zurück. Er zeigte keinerlei Emotion. Keine Erleichterung, keine Aufregung, nicht einmal Langeweile.

Es war, als hätte ihn jemand ausgeschaltet.

Jason, einer der Camp-Leiter, sollte die Wanderung anführen, und Steph, eine der Betreuerinnen, hatte die Aufgabe, die Ausrüstung zum Heron Pond hochzufahren und ihre Ankunft vorzubereiten.

Drei andere Betreuerinnen begleiteten die Gruppe, darunter Ryans Schwester Rachel, die an der lokalen Schule unterrichtete und im Sommer im Camp aushalf.

Rachel kümmerte sich um einige jüngere Kinder und spielte unterwegs Bäume- und Pflanzenraten mit ihnen. Zach bemerkte, dass Travis dicht bei Brittany blieb.

Sie erzählte ihm von den verschiedenen Expeditionen, die sie im Lauf der Jahre gemacht hatte, wobei sie instinktiv wusste, welche Geschichten die Aufmerksamkeit eines Teenagers wecken konnten. Während er dem Gespräch zuhörte, machte Zach sich ein Bild von dem Leben, das sie in den zehn Jahren ohne ihn geführt hatte. Die Wanderung durch die Wälder bis Heron Pond dauerte drei Stunden, und als sie ankamen, hatte er erfahren, dass ihr Cambridge besser gefiel als Oxford, dass ihr Lieblingsessen in Griechenland Baklawa war und dass sie in Ägypten einmal von einem Kamel gefallen war.

„Was das Schlimmste an Kamelen ist?“ Sie schnipste mit dem Finger ein Insekt von ihrem Arm. „Der Geruch. Hast du diese Szene in ‚Indiana Jones‘ gesehen, in der die Mädchen den Elefanten mit ihrem Parfüm besprühen? Das wollte ich mit dem Kamel tun, aber da ich schon mal runtergefallen war, als das dumme Vieh aufgestanden war, brauchte ich beide Hände, um mich festzuhalten.“

Travis lächelte beinahe. „Sie sagten, Archäologie sei überhaupt nicht so wie in dem Film.“

„Ist es auch nicht, aber der Teil ergab Sinn für mich.“

„Haben Sie die Pyramiden gesehen?“

„Ja. Sie sind cool, wenn man den Touristen aus dem Weg gehen kann. Weil wir an der Universität arbeiteten, bekamen wir eine Privatführung.“ Sie sprach über die Einzigartigkeit des Sonnenuntergangs über der Wüste und über drohende Zusammenbrüche auf dem Weg zum Machu Picchu. „Zweitausendvierhundert Meter über dem Meeresspiegel. Atmen ist eine Herausforderung, und ein paar Leute in meiner Gruppe hatten die Höhenkrankheit, aber es war unglaublich. Das werde ich nie vergessen.“

Doch die meiste Zeit sprach sie von Griechenland. Vom blauen Himmel und klaren Wasser und dass das ganze Land eine archäologische Schatzkiste sei.

Zach konnte seinen Blick nicht von ihr abwenden. Er liebte die Art, wie sie beim Reden gestikulierte, und spürte ihre Frustration, wenn der Gips ihre Bewegungsmöglichkeiten einschränkte. Sie erzählte jede Geschichte mit Energie und Begeisterung, bis er fast den Drang verspürte, über den Atlantik zu fliegen, um die Orte, die sie beschrieb, zu besuchen.

Aus dem klugen Mädchen war eine starke, unabhängige Frau geworden, und die Anziehung war noch stärker als damals, als sie zusammen gewesen waren.

Wegen ihrer Anekdoten fühlte sich der lange Marsch durch den Wald wie fünf Minuten an.

Als sie ankamen, aßen sie zu Mittag und fuhren dann mit den Kanus hinaus auf den See. Es gab großes Gekreische, als sie darauf warteten, dass die Kanus leckten oder sanken, und noch mehr Begeisterung, wenn sie es nicht taten. Sie fuhren in Teams um die Wette, zogen die Kanus schließlich ans Ufer und sprangen vom Steg, um im klaren, funkelnden Wasser zu schwimmen.

Ein unbeschwerter, unschuldiger Spaß, und als sie abends um das Lagerfeuer saßen, waren alle müde.

Diesen Teil hätte Zach gern vermieden, doch zwei der jüngeren Kinder hatten entschieden, dass er in diesen großen, gruseligen Wäldern der Schlüssel zum Überleben war, und klebten an ihm wie Zecken. Als er sich am Lagerfeuer hinsetzte, setzten sie sich so dicht neben ihn, dass ihre Beine ihn berührten.

Er blickte hinüber zu Brittany, die ihn jedoch nur angrinste und weiter Marshmallows verteilte.

Er wandte sich an das kleine Mädchen zu seiner Rechten, das sich wie Klebstoff an ihn presste. „Geht es dir gut?“

„Ich möchte nach Hause. Ich habe Angst vorm Wald.“

Seiner Erfahrung nach gab es viele Dinge im Leben, vor denen man Angst haben sollte, doch der Wald gehörte nicht dazu. Er überlegte fieberhaft, wie sie hieß. „Vor welchem Teil hast du denn Angst, Grace?“

„Vor der Dunkelheit.“ Ihre Stimme war ein nervöses Flüstern. „Und davor, dass ich nicht weiß, was da draußen ist und einen vielleicht holen kommt.“

Zach wurde von Mitgefühl übermannt. Er hatte diese Angst auch gefühlt, auch wenn sie nichts mit dem Wald zu tun gehabt hatte. „Die Dunkelheit wird dir nicht wehtun. Und du weißt, was dort draußen ist. Bäume, Pflanzen und die Vögel und Tiere, die dort leben. Dies ist ihr Zuhause, und sie interessieren sich nicht allzu sehr für dich, solange du ihr Zuhause mit Respekt behandelst. Und du wirst es in deiner Hütte heute Nacht warm und gemütlich haben.“

„Wirst du auch dort sein?“ Sie drehte ihm das Gesicht zu, und ihm fiel auf, dass sich eins der roten Bänder in ihrem Haar gelöst hatte.

Er musste an all die Male denken, die er bei Ryan zu Hause gewesen war und bei denen er ihn gnadenlos aufgezogen hatte, wenn Rachel auf seinen Schoß sprang, damit er ihre Haare zu Zöpfen flocht.

Wenn er Ryan gesehen hatte, war er erleichtert gewesen, dass er keine kleine Schwester hatte.

Auf keinen Fall würde er in dem Haus, in dem er wohnte, die Verantwortung für einen anderen Menschen tragen wollen. Das wäre, als würde man eine Haselmaus in ein Nest von Vipern setzen.

„Du verlierst dein Band. Lass mich das festbinden.“ Er beugte sich zur ihr und befestigte das Haarband. „Du musst dir keine Sorgen machen, Grace. Ich bin nicht in deiner Hütte, aber du hast Rachel und Stephanie dabei. Und ich bin ganz in der Nähe.“

Das Camp am Pond bestand aus einem Rundzelt und mehreren einfachen Hütten. Die Kinder schliefen zu sechst in einer Hütte mit je zwei Betreuern, und das Rundzelt wurde als Personalraum genutzt und bei schlechtem Wetter auch als Indoor-Camp. Da er als zusätzliche Person am Ausflug teilnahm, musste er im Rundzelt schlafen.

Nach ihrem Gesichtsausdruck zu schließen wünschte sich Grace, dass er in ihrer Hütte schlief. „Glauben Sie an Monster?“

Zach starrte ins Feuer und fragte sich, was zum Teufel er darauf antworten sollte. Er glaubte an die Art von Monster, die versuchte, durch eine verschlossene Tür einzudringen, angetrieben von Wut und Alkohol. Einem solchen Monster war er begegnet. Erinnerungen verdüsterten seine Gedanken, bis er spürte, wie sich Grace enger an ihn drängte.

„Zach?“

Zurück in der Gegenwart ermahnte er sich, dass es hier um sie ging, nicht um ihn. „Du meinst die Art Monster, die sich unter dem Bett versteckt und nachts herauskommt? Nein. In diesem Wald gibt es keine Monster, Grace. Nur Tiere, für die dieser Ort ihr Zuhause ist. Solange wir sie in Ruhe ihr Leben leben lassen, ist alles in bester Ordnung.“

„Was, wenn in der Dunkelheit etwas kommt und wir alle schlafen?“

„Dann rufst du nach mir und ich bin sofort da.“

„Versprochen?“

Die Verantwortung drückte ihn. Er wusste alles über gebrochene Versprechen, aber er wusste auch, wie es sich anfühlte, Angst zu haben. „Versprochen.“ Sein Mund war trocken. „Und jetzt solltest du versuchen, dich zu entspannen und Spaß zu haben, denn dies ist deine letzte Nacht im Camp.“ Die meisten Kinder würden am nächsten Tag nach Hause fahren. Für sie war dieses Lagerfeuer das perfekte Ende eines idyllischen Sommers.

Zach sah zu Brittany, die über eine Bemerkung von Rachel lachte. Ihr Lachen war so ansteckend, dass er sich ebenfalls beim Lächeln ertappte, obwohl er keine Ahnung hatte, was sie so lustig fand.

Wie fühlte es sich an, so voller Vertrauen zu sein? Die Tür unverschlossen zu lassen und zu glauben, dass die Menschen, die eintraten, einem nichts Böses tun würden?

Sie hielt nichts zurück. Ihre Gefühle waren für jedermann zugänglich. Ihn eingeschlossen. Sie öffnete ihre Tür weit und ließ jeden herein, wohingegen er die Tür zwischen sich und der Welt fest verschlossen hielt.

Dieses Schloss in ihm war das Einzige, das er noch nie hatte knacken können.

Brittany lag hellwach in ihrer Hütte.

Die Kinder um sie herum schliefen alle friedlich. Sogar die kleine Grace, die beim Lagerfeuer wie eine Klette an Zach geklebt hatte.

Er war so geduldig mit ihr gewesen.

Bei dem Gedanken daran fühlte sie sich erhitzt und genervt und drehte sich auf ihrer Pritsche um, weil sie nicht zur Ruhe kam. Tiere und verletzliche Kinder. Die zwei Dinge, für die er immer Zeit hatte. Was bewies, dass die anscheinend undurchdringliche Oberfläche aus Stahl einen weichen Kern von Güte und Mitgefühl verbarg.

Sie lag da, starrte an die Decke und dachte über die Gegensätze nach. Er machte den Eindruck, distanziert und unzugänglich zu sein, doch während der Wanderung durch den Wald hatte er nicht ein einziges Mal Travis aus den Augen gelassen. Noch hatte es am Lagerfeuer auch nur einen Moment gegeben, in dem er nicht auf die kleine Grace achtgegeben hätte.

Der Gedanke verwandelte ihre Eingeweide in Marshmallows.

Sie gab den Versuch zu schlafen auf, schlüpfte von ihrer Pritsche, zog die Wanderstiefel an und einen Pullover über ihren Pyjama und griff nach einer Taschenlampe.

Vorsichtig schloss sie die Tür hinter sich und ging einen schmalen Weg in den Wald hinein, wo sie den Duft der Pinien und die kühle Nachtluft einsog.

Sie hatte die Welt bereist, doch es gab keinen anderen Ort wie Puffin Island.

Anders als bei Grace machte ihr der Wald keine Angst und hatte es auch nie getan. Als Kind war sie mit ihrer Großmutter hierhergekommen. Im Sommer hatten sie Beeren gesammelt und im Winter jede Menge Pinienzapfen, die sie in die Wärme des Cottages trugen, um sie als Dekoration zu verwenden. Sie hatten sie in Schüsseln gelegt und an den Weihnachtsbaum gehängt.

Der Wald stand seit Hunderten von Jahren da. Sie schloss die Augen, um die Geräusche der Nacht wahrzunehmen, und versuchte, nicht an Zach zu denken. Stattdessen dachte sie an die Menschen, die vor ihr hier die Wege entlanggegangen waren.

Wie hatten sie die Winter überdauert? Hatten sie geliebt, gelacht und um ihre Kinder geweint?

Eine Hand schloss sich um ihre Schulter, und ihr Herz blieb fast stehen.

Erschrocken drehte sie sich um. „Zach? Willst du mich umbringen?“

Seine Finger fühlten sich durch den Pullover hindurch warm und kräftig an.

„Was machst du hier mitten in der Nacht?“

„Ich konnte nicht schlafen.“

„Warum?“

Ich habe an dich gedacht. „Mir ging einiges im Kopf herum. Und es ist nicht mitten in der Nacht, sondern nur kurz nach Mitternacht. Und jetzt bin ich dran, die gleiche Frage zu stellen. Was machst du hier draußen?“

„Spazieren gehen.“

Dass er seine Jeans und Stiefel anhatte, zeigte ihr, dass er anders als sie noch nicht zu Bett gegangen war.

Sie erinnerte sich, dass er oft wach dagelegen und in die Dunkelheit gestarrt hatte, wenn sie die Nacht miteinander verbracht hatten und sie aufgewacht war. Noch lebhafter erinnerte sie sich an ein anderes Mal, als er einen Albtraum gehabt hatte.

„Hast du noch immer schlechte Träume?“ Sie hatte die Frage ausgesprochen, bevor sie darüber nachdenken konnte, und er ließ ihre Schulter los.

„Du solltest wieder zu Bett gehen.“

Was hieß, dass er sie nach wie vor hatte, aber nicht darüber sprechen wollte. Was natürlich nicht überraschte. Er sprach nie über so etwas.

Damals hatte sie das akzeptiert. Hatte gedacht, dass ein Mensch ein Recht auf seinen persönlichen Raum hatte. Sie war zu jung gewesen, um zu verstehen, wie persönlicher Raum und Intimität zusammenhingen.

Wäre es anders gelaufen, wenn sie sich jetzt zum ersten Mal begegnet wären?

Traurigkeit legte sich über sie wie ein Nebel.

„Ich kann noch nicht schlafen. Ich werde mich eine Weile an den See setzen. Gute Nacht, Zach.“ Sie ging weiter und hörte ihn hinter sich leise fluchen, bevor er ihr folgte.

„Ich schätze, es hat keinen Sinn, dir zu sagen, dass du nicht allein in den Wald gehen solltest?“

„Absolut keinen.“ Ein Teil von ihr wollte, dass er fortging, ein anderer freute sich, dass er es nicht getan hatte. Sie nahm es als Beweis, dass ihr Gehirn ebenso durcheinander war wie ihre Gefühle. „Ich habe schon viele Male im Freien geschlafen, Zach. Ich komme mit den Wäldern meiner Heimat zurecht.“

„Im Pyjama?“

„Er bedeckt meine Beine, sodass ich nicht gestochen werde. Und ich brauche keinen Wachhund, also lass dich nicht von dem abhalten, was du ursprünglich tun wolltest.“

„Ich habe einen Spaziergang gemacht.“

Den setzte er nun fort, indem er sie bis zum Steg begleitete.

Frustration überkam sie. „Ich habe dir gesagt, dass ich keinen Beschützer brauche.“

„Wer sagt, dass ich hier bin, um dich zu beschützen? Vielleicht verbringe ich gerne Zeit mit dir.“

Ihr Herz machte einen Sprung, und ihre Knie wurden so weich, dass sie sich auf die kühlen Planken des Stegs fallen ließ und sich fragte, was er nur an sich hatte, das ihr Innerstes zu Brei verwandelte. „Oh, ich … Na ja, dann … okay.“

Da er solche Dinge nicht oft sagte, hatten sie eine umso größere Wirkung, wenn er es tat.

Ein beinahe unkontrollierbares Bedürfnis, alle Vorsicht fahren zu lassen und ihn zu küssen, überkam sie.

Würde er sie von sich stoßen?

Es war ja nicht so, als wären sie noch keinen Schritt in diese Richtung gegangen.

Es war ja nicht so …

Verstört von ihren widerstrebenden Gefühlen, schauderte sie leicht, was er bemerkte.

„Dir ist kalt.“

Sie wartete auf seinen Vorschlag, wieder zurück in die Hütte zu gehen, stattdessen zog er seine Jacke aus und legte sie ihr um die Schultern. Sie wurde eingehüllt von der Wärme, umschlungen von Zach. Die Jacke roch gut. Sie roch nach ihm, und innerhalb von fünf Sekunden, die sie diesen leicht maskulinen Duft einsog, fühlte sie sich erhitzter als ein Toast im Toaster.

„Jetzt wird dir kalt.“

„Nein. Im Vergleich zu Alaska ist das hier mild.“ Er setzte sich neben sie, wobei sein Arm ihren streifte. „Du warst immer gerne draußen. Hast du bei den Ausgrabungen im Freien übernachtet?“

Sie versuchte, die Jacke, seine Nähe und ihr lächerliches Herzklopfen zu ignorieren.

„Manchmal. Meistens unter Zelttuch. In diesem Sommer auf Kreta teilten Lily und ich uns ein Apartment, was nach Luxus klingt, bis ich dir sage, dass ich schon Burger gegessen habe, die größer waren als unser Schlafzimmer.“ Sie zog die Jacke enger um sich, lauschte dem Wind in den Bäumen und bemühte sich, nicht daran zu denken, dass Zach neben ihr saß, so dicht, dass sie ihn berühren konnte. „Der Sommer ist fast vorbei. Ich kann mich nie entscheiden, welche Jahreszeit mir die liebste ist. Ich liebe die Herbstfarben, aber ich freue mich auf den Winter, weil es kein schöneres Gefühl gibt, als durch knirschenden Schnee zu stapfen oder seinen Schlitten nach oben zum East Crag zu ziehen und in den weichen Schnee hinunterzufahren. Doch nach ein paar Wochen bitterer Kälte und Eis und vielleicht ein paar Stromausfällen ist das Neue abgenutzt, und ich erinnere mich daran, wie endlos der Winter scheint. Dann sehne ich mich nach dem Frühling, wenn der Schnee schmilzt und die Flüsse anschwellen und das Versprechen des Sommers in der Luft liegt. Dann kommt der Sommer, und die Sonne scheint. Eine Zeit lang denke ich, dass der Sommer meine liebste Jahreszeit ist, bis ich in den Harbor Stores in einer Schlange von Touristen feststecke und mir jemand seinen Kescher in den Rücken bohrt. Welche Jahreszeit magst du am liebsten?“ Sicher würde er ihr das sagen. Es war keine persönliche Frage. Nur ein einfacher Austausch, was man mochte und was nicht.

Als er nicht antwortete, drehte sie den Kopf und bemerkte, dass er sie mit jenem dunklen, intensiven Blick ansah, bei dem ihr flau wurde. Es war, als würde er tief in einen Menschen hineinsehen, weil er niemals der Oberfläche traute. Für einen Mann, der sein Innenleben verschlossen hatte wie den Tresor in einer Bank, war er bemerkenswert geschickt darin, andere zu lesen.

„Winter“, sagte er rau. „Ich denke, meine ist der Winter.“

„Weshalb du vermutlich nach Alaska gegangen bist?“

„Alaska ist der am wenigsten dicht besiedelte Ort auf der Erde, was ihn maßgeschneidert für mich macht.“

„Weil es dort mehr Wildtiere als Menschen gibt und weil du keine Menschen magst?“

„Das entscheide ich von Fall zu Fall, aber tatsächlich finde ich im Großen und Ganzen die Wildtiere einfacher zu verstehen.“

„Dann hast du dir einsame Orte ausgesucht, an denen nur du und die Eisbären lebten?“

„Nicht viele Eisbären, und sie halten sich bei Wrangel Island oder in der North Slope auf. Es ist wahrscheinlicher, einen Grizzly oder einen Schwarzbären zu treffen.“

„Wie du vermutlich weißt, denn ich weiß nicht viel über Alaska.“

„Das geht vielen so, obwohl es der größte aller US-Staaten ist.“

Sie streckte die Beine aus. „Was hast du dort oben getan? Wen hast du geflogen und wohin hast du die Leute gebracht?“

„Verschiedene Leute. Einheimische, Geschäftsmänner, Angestellte der Ölfirmen und das Hockeyteam einer Schule. Und ich flog, wo immer sie hinwollten. Die Buschflugzeuge sind für viele dieser ländlichen Gemeinden eine Lebensader.“

„Klingt gefährlich.“

„Nicht wirklich, doch wenn es gefährlich war, ging die Gefahr immer von vorhersehbaren Quellen aus – den Wildtieren oder dem Wetter. Das Leben dort hat eine einleuchtende Einfachheit. Wenn etwas versucht, dich zu fressen, lässt du es nicht zu. Wenn das Wetter nicht zum Fliegen geeignet ist, fliegst du nicht.“

„Aber so, wie ich dich kenne, bist du trotzdem geflogen.“

Er lachte leise. „Gelegentlich.“

„Vermisst du es?“

„Manchmal. Doch selbst im Sommer bietet Puffin Island viele Gelegenheiten, den Massen zu entkommen.“

„Philip freut sich, dass du wieder zurück bist. Du bist wie ein Sohn für ihn.“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, spürte sie die Veränderung in ihm und verfluchte sich innerlich für den unvorsichtigen Schritt in seinen persönlichen Bereich. Rasch wechselte sie das Thema. „Manchmal vermisse ich Griechenland.“

„Hast du entschieden, was du tun wirst, wenn der Gips erst einmal weg ist?“

„Nein. Ich dachte daran, mich hier in den USA für eine befristete Stelle an einer Universität zu bewerben oder vielleicht nach England zurückzugehen. Ich weiß es nicht.“ Das war ungewöhnlich für sie. Sie wusste immer, wie es weiterging. Sie war es gewohnt, ein klares Ziel zu haben und sich darauf zu konzentrieren, es zu erreichen. „Ich bin noch nicht bereit, die Insel zu verlassen. Vielleicht habe ich eine Midlife-Crisis.“

„In den Zwanzigern?“ Amüsiertheit lag in seiner Stimme.

Sie zog die Knie an sich und umfasste sie, doch der Gips fühlte sich unangenehm und starr an, sodass sie aufgab und ihre Position veränderte, bis sie bequem saß.

„Du lachst, aber ich wusste immer genau, was ich tun wollte. Jeder Job, den ich hatte, jeder Weg, den ich einschlug – das war alles Teil meines Plans. Ich wollte meinen Abschluss machen, dann meinen Doktor, ich wollte den Inka-Trail gehen und Zeit in Griechenland verbringen, weil das ganze Land wie ein Museum ist oder wie ein Themenpark der minoischen Kultur.“ Sie lächelte, als sie daran dachte, wie ihre Professoren bei der Beschreibung zusammenzucken würden. „Wie auch immer, ich wusste, was mein nächstes Ziel war. Bis jetzt. Zum ersten Mal in meinem Leben weiß ich nicht, was ich tun will. Ich dachte, ich würde nur eine vorübergehende Zeit hier sein. Ein kurzer Besuch, während ich mich erhole und bevor ich losziehe, um das nächste Ding auf meiner Liste zu tun.“

„Und?“

„Und ich habe nichts auf meiner Liste, das sich besser anfühlt, als hier zu sein. Das ist beängstigend. Zum ersten Mal in meinem Leben weiß ich nicht, was ich will. Was ich brauche.“

Außer wenn es um ihn ging.

Sie wusste, dass sie ihn brauchte.

Ein leises Platschen ertönte, als ein Vogel die Wasseroberfläche streifte, und Zach rührte sich.

„Vielleicht brauchst du einfach Zeit, um gesund zu werden. Deshalb bist du nach Hause gekommen, oder?“

„Zum großen Teil, aber nicht nur. Ich kann nur eine bestimmte Zeit fort sein, ohne hierherzukommen. Ich werde irgendwie unruhig. Egal, wo ich lebe, dieser Ort ist immer noch mein Zuhause.” Sie bemühte sich, das Gefühl näher zu beschreiben. „Ich brauche einen Schuss all der Dinge, die ich an Puffin Island liebe. Ich sauge sie ein, absorbiere sie und nehme sie dann mit mir irgendwohin. Ich sollte mich jetzt bewerben, doch jedes Mal, wenn ich mich an den Laptop setze und schaue, was es da draußen so gibt, ist dort nichts, was mich fortzieht. Nichts, das es wert scheint, Castaway Cottage zu verlassen. Ich liebe es hier. Ich hatte vergessen, wie sehr. Hör doch.“ Sie neigte den Kopf und lauschte einem eindringlichen melodischen Schrei auf der anderen Seite des Sees. „Hast du das gehört?“

„Seetaucher. Sie rufen einander. Es ist ein gespenstischer Klang.“ Sein Bein streifte ihres. „Ich schätze, das ist ihr Pendant zum Kurznachrichten-Schreiben. Sie sind gute Eltern, wusstest du das? Sie tragen ihre Jungen auf dem Rücken und beschützen sie.“

Bei seinen Worten fühlte sie einen Kloß im Hals aufsteigen. Nach dem wenigen, das ihr bekannt war, war seine eigene Erfahrung von Kindheit eine völlig andere gewesen.

„John Harris brachte Helen Cooper und mich hier hoch, und wir kampierten draußen am Wasser und beobachteten sie. Ich las immer mit einer Taschenlampe, und er schimpfte mich aus, weil ich die Insekten anlockte. Solange es keine Spinnen waren, war mir das egal. Ich wollte nur über all diese anderen Orte lesen, die jenseits von Puffin Island existierten. Es faszinierte mich, dass die Touristen unbedingt hierherwollten, wohingegen wir es nicht erwarten konnten fortzugehen.“

„Ich schätze, wir alle wollen das, was wir nicht haben. Das ist die menschliche Natur.“

Sie saßen schweigend da und lauschten dem sanften Schwappen des Wassers am Steg.

„Ich träumte immer von der Welt jenseits von Puffin Island. Ich las ‚Robinson Crusoe‘ und wollte Schiffbruch erleiden. Dann entdeckte ich Jane Austen und wollte in einem Herrenhaus in England wohnen, wo ich Personal habe und mit einer Pferdekutsche herumfahre.“

„Nicht gerade das zuverlässigste Transportmittel.“

„Das stimmt. Und in der Realität wäre ich eine der Angestellten gewesen, was kaum Spaß gemacht hätte. Wovon hast du geträumt?“ Ihre beiläufige Frage wurde mit Schweigen beantwortet.

Er starrte in die Dunkelheit, dorthin, wo die Rufe der Seetaucher erklungen waren. „In meinem Leben gab es nicht viel Platz für Träume.“

Seine unbewegten Gesichtszüge ließen sie erschauern.

Er spürte es und wandte sich ihr zu. „Ist dir noch kalt? Mach die Jacke zu.“

„Ich sollte sie dir zurückgeben.“

„Mir geht es gut.“ Er stand auf. „Steh auf.“

Sie tat es und versuchte selbst die Jacke zuzumachen, doch mit einer Hand war es unmöglich. Zach griff nach unten und schob ihre Finger beiseite. Er hielt den Kopf gesenkt, und sie sah den Bartschatten auf seinen Wangen und das weiche Schwarz seiner Augen. In der Dunkelheit erschienen seine Gesichtszüge gefährlich kantig und hart.

Er war nah. So nah. Wenn sie sich nur ein bisschen vorbeugte, würde sie ihn küssen.

Mit sicherer Hand zog er den Reißverschluss nach oben, wobei die Bewegung sie einander noch näher brachte.

„Das muss eine völlig neue Erfahrung für dich sein, Zachary Flynn.“ Ihre Stimme war heiser. „Eine Frau anzuziehen, statt sie auszuziehen.“

Er hielt für einen Moment inne, bevor er den Reißverschluss der Jacke vorsichtig bis zu ihrem Hals hochzog. „Wenn ich mich darauf konzentriere, schaffe ich das.“ Seine Finger streiften ihre Wange und verweilten dort. „Du warst heute gut mit Travis.“

Sie fragte sich, warum eine so einfache Geste ihre Nerven vibrieren ließ. „Er hat nicht wirklich mit mir gesprochen.“

„Aber er hat zugehört. Das ist ein Anfang. Du bist ein gütiger Mensch, Brittany.“

„Du ebenfalls. Du warst gut mit der kleinen Grace. Geduldig.“

Er ließ die Hand sinken. „Kein Grund, es nicht zu sein. Viele Menschen haben Angst vor dem Wald.“

„Bevor sie einschlief, erzählte sie ihrer Freundin, dass du ihr gesagt hättest, der Wald sei das Zuhause der Tiere und sie wollten einfach nur ihr Leben leben. Du hast mit ihr mehr Fortschritte erreicht als ich bei Travis.“

„Er blieb bei dir. Sprach ein bisschen. Hörte viel zu. Das würde ich Fortschritt nennen.“

„Aber er hat über nichts Persönliches gesprochen. Ich hatte gehofft, das würde er tun.“ Weil der Drang, Zach zu küssen, fast übermächtig war, wandte sie sich ab und sah hinaus aufs Wasser. „Ich kann es schwer ertragen, dass er niemandem vertraut.“

„Wenn man daran gewöhnt ist, ist es schwierig, das zu ändern.“ Er hielt inne. „Und manchmal ist es nicht klug.“

„Wie kann es nicht klug sein?“

Eine lange Pause entstand. „Weil“, sagte er langsam, „es einem manchmal Sicherheit gibt, nicht zu vertrauen.“

Sie rührte sich nicht. Atmete nicht.

Sie wusste ohne einen Anflug von Zweifel, dass er aus eigener Erfahrung sprach.

Er hatte sich nicht sicher gefühlt?

Sie wandte den Kopf, um ihn anzusehen, doch seine Augen waren so unergründlich wie die dunkelsten Tiefen des Ozeans. „Zach …“

„Möchtest du länger hier sitzen oder gehen?“

Keins von beiden. Sie fühlte sich wie ein Kind, das durch ein Schlüsselloch schaute, unfähig, das komplette Bild zu erkennen von dem, was auf der anderen Seite vor sich ging. Sie wollte mehr erfahren. Sie musste mehr erfahren. Sie wollte ihn fragen, was hinter der Bemerkung steckte, doch er hatte schon mehr preisgegeben als je zuvor und trat nun einen Schritt zurück. Seine Körpersprache machte deutlich, dass er das Gespräch als beendet betrachtete.

Rückzug, dachte sie verzweifelt. Immer Rückzug.

Sie wollte nach der Wahrheit graben, wie sie es in ihrem Beruf tat, aber ihre Ausbildung hatte sie auch den Wert der Geduld gelehrt. Als Archäologin wusste sie, dass die Vergangenheit Schicht für Schicht entdeckt werden musste, dass der Boden bearbeitet werden musste, um die vergrabenen Geheimnisse der Welt freizugeben. Zu viel Eile und Ungeduld, und man riskierte, das Vorhandene zu zerstören und für immer zu verlieren.

Zach wollte nicht über seine Vergangenheit sprechen, und weil sie nicht riskieren wollte, das Falsche zu sagen und ihn damit zu verscheuchen, drängte sie ihn nicht.

Stattdessen ging sie zum Ende des Stegs.

„Sei vorsichtig.“ Seine leise, tiefe Stimme vibrierte in der Dunkelheit. „Einige der Bohlen sind uneben, und du hast nur ein Handgelenk zur Verfügung.“

„Schon in Ordnung. Mein Handgelenk war ein dummer Unfall, das ist alles. Ich habe über etwas gelacht, das ein Freund sagte, und passte nicht auf, wo ich hintrat.“

„War dieser Freund der Typ, mit dem du neulich Abend gesprochen hast?“

Die Sprödigkeit in seiner Stimme brachte sie fast ins Stolpern.

„Ja. Er heißt Spyros. Dr. Spyros Nicolaides.“ Sie stand am Ende des Stegs und versuchte, die Fragen in ihrem Kopf beiseitezuschieben. Wer? Was? Warum? In welchem Alter hatte Zach sich nicht sicher gefühlt? Wie hatte er sich geschützt? „Wir nennen ihn Spy. Er ist Grieche.“ Sie schloss die Augen und konzentrierte sich auf den Duft und die Geräusche des Waldes.

Sie spürte, wie sein Arm ihren streifte, als Zach sich neben sie stellte.

„Hattest du Sex mit ihm?“

Die Frage überraschte sie ebenso sehr wie sein ruppiger Ton. „Zach …“

„Tut mir leid. Du brauchst nicht zu antworten.“ Seine Stimme klang rau.

Verwirrt sah sie ihn an. Sie versuchte noch immer, die Bedeutung seiner Worte zu erfassen, als er seine Hand um ihren Nacken legte und ihren Kopf in einer besitzergreifenden Geste zu sich zog. Gefangen zwischen der Stärke seiner Hand und dem Begehren in seinem Blick, nahm sie in diesem einen Moment jedes einzelne Detail von ihm auf. Die Dichte seiner Wimpern, die ausgeprägten Gesichtszüge, den Druck seiner kräftigen Oberschenkel an ihren. Sie spürte seinen warmen Atem an ihren Lippen und stöhnte leise vor Erwartung.

In einem Moment erlesener Qual glaubte sie, er würde sich zurückziehen, dann berührte sein Mund ihren, und er küsste sie, indem er ihre Lippen öffnete. Da war nichts von der animalischen Verzweiflung ihres letzten Zusammentreffens. Sein Kuss war geschickt und sanft, eine langsame, absichtsvolle Erkundung, ein unermüdliches Streben nach Genuss, doch ihre Reaktion war so stark wie immer. Sie fiel, taumelte in einem Wirbel schwindelerregender Erwartung, verlor sich in jedem atemberaubenden Moment dieses unglaublichen Kusses. Nie in ihrem Leben hatte sie diese wilde Erregung verspürt, die Zachs Kuss bei ihr entfachte. Der Genuss war umfassend und süß. Aus Lust wurde Verzweiflung, aus Begehren ein schmerzhaftes Ziehen in ihrem Unterleib.

Und er wusste es.

Er wusste, was er bei ihr auslöste.

Sie spürte, wie er seinen Griff um ihren Kopf verstärkte, während er ihren Mund geschickt und verführerisch erkundete.

Einen Augenblick zuvor war ihr kalt gewesen, doch es war unmöglich, Kälte zu fühlen, da jedes sanfte Gleiten seiner Zunge ihre Haut mit Hitzeschauern benetzte. Sie hob ihre gesunde Hand an sein Gesicht und fühlte seine Bartstoppeln an ihrer Handfläche.

Das hier, dachte sie. Das hier hatten sie immer gehabt.

Es schien unmöglich, dass ein einzelner Kuss so viele Gefühle auslösen konnte, bis man sich erinnerte, dass es sich um Zachary Flynn handelte, der wusste, wie man ein Mädchen küsste, damit es förmlich dahinschmolz. Und weil sie wusste, dass sich seine Fähigkeiten nicht nur aufs Küssen beschränkten, wollte sie mehr. So viel mehr.

„Zach …“ Sie versuchte, sich an ihn zu pressen, aber er löste sich langsam von ihr.

„Dir ist kalt.“ Sein Körper berührte sie nicht länger, doch seine Hand lag noch immer an ihrem Hinterkopf, als wollte er sie nur Stück für Stück gehen lassen und könnte sich nicht überwinden, sie endgültig loszulassen.

„Deshalb hast du mich geküsst?“ Ihre Stimme war ein Flüstern, kaum hörbar in der Brise, die über den See wehte. „Ich dachte, du wolltest es nicht. Ich dachte … ich verstehe nicht, was hier passiert.“

„Nichts passiert hier.“

Doch sie wollte es. Und sie wusste, dass er es ebenfalls wollte. Sie spürte die Anspannung in ihm. Wusste, dass sie ihn hart und bereit vorfinden würde, wenn sie sich an ihn presste. Wieder einmal war sie frustriert, dass dies alles so kompliziert sein musste.

Und dennoch spürte sie noch immer den sanften Druck seiner Hand, die sie hielt. Es brauchte nur eine kleine Bewegung seinerseits, damit sich ihre Lippen berührten.

„Hast du dich mal gefragt, was geschehen wäre, wenn wir uns jetzt zum ersten Mal begegnet wären?“

Er umfasste ihren Hinterkopf fester. „Nichts wäre geschehen.“

„Doch, das wäre es. Und weil ich kein idealistischer Teenager mehr bin, hätte ich nicht auf mehr gedrängt und dich damit in Panik versetzt.“ Sie hörte ihn scharf einatmen und fuhr fort: „Ich wäre nicht so rasch so ernst geworden. Ich bin nicht mehr wirklich interessiert an festen Beziehungen.“

„Weil du einen Verlierer geheiratet hast, der dich nicht gut behandelt hat.“

„Nein. Ich habe jemanden geheiratet, den ich nicht verstanden habe.“ Schuld überkam sie, durchbohrte sie wie die Klinge eines Messers. „Und es war vorbei, bevor ich die Gelegenheit hatte, mir über irgendwas davon klar zu werden.“

„Vermutlich gut so. Du hast einen Beruf gefunden, den du liebst, und hast die Welt bereist. Nichts davon hättest du getan, wenn du mit mir verheiratet geblieben wärst.“

„Wenn wir uns jetzt zum ersten Mal begegnet wären, wären unsere ganzen Altlasten bei anderen Menschen.“

Ohne zu lächeln, strich er mit dem Daumen langsam über ihre Wange. „Und?“

Sie versuchte, das Pochen ihres Herzens zu ignorieren. „Und ich würde dir ein Angebot machen, das du nicht ablehnen könntest. Und bevor du Panik bekommst, sollte ich dir sagen, dass es uns beide nackt beinhaltet, und sonst nichts. Nichts Tieferes. Keine Träume und keine Versprechen. Nur den Moment.“ Sie spürte, wie er ihren Hinterkopf fester umfasste, in seinen Augen glomm etwas auf.

„Du würdest den gleichen Fehler ein zweites Mal machen? Ich dachte, du wärst klug.“

„Du willst es auch, Zach. Ich weiß, dass du das willst.“

„Was soll ich sagen? Dass ich dich nicht ansehen kann, ohne dich flachlegen zu wollen? Natürlich ist das so.“ Seine Stimme war heiser, und noch immer strich er mit seinem Daumen über ihre Wange in einer Bewegung, die irgendwo zwischen Beruhigung und Verführung lag. „Du bist die attraktivste Frau, die ich je gesehen habe.“

Ihr wurde flau. „Sogar in einem Pyjama und mit Resten vom Wald im Haar?“

Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln. „Vor allem dann. Aber es macht keinen Unterschied. Wir werden das nicht tun, Brit. Beim letzten Mal war ich egoistisch. Ich dachte, wenn ich so tue, als wäre ich wie jeder andere, dann könnte ich haben, was sie haben. Man kann es jedoch nicht vortäuschen. Ich kann es nicht vortäuschen. Ich bin einer Frau nie wirklich nahegekommen. Ich weiß nicht, wie das geht. Ich kann mich körperlich engagieren, doch emotional fühle ich nichts. Das wird sich niemals ändern.“

Sie war egoistisch gewesen, nicht er. Sie war so verrückt nach ihm gewesen, hatte sich so verzweifelt gewünscht, dass es funktionierte, dass sie sich nicht gefragt hatte, ob das, was gut für sie war, auch gut für ihn war.

„Woher weißt du, dass es sich nicht ändern wird?“

„Ich weiß es.“ Seine Stimme war ausdruckslos. „Ich lernte vor langer Zeit, meine Gefühle abzuschalten, und ich kann sie nicht wieder anschalten.“

„Weil du nicht verletzt werden kannst, wenn du nichts fühlst.“

Er zog die Hand fort und hielt ihrem Blick stand. „Ich verschwende keine Zeit darauf, die Gründe zu analysieren.“

„Aber du fühlst, Zach. Du hast Beziehungen aufgebaut.“ Es war ihr sehr wichtig, dass er das sah. „Freundschaften. Du hast Philip und Celia, Ryan und Alec. Sie haben dich gern. Sogar Hilda! Viele Menschen haben dich gern. Ich weiß, sie sind nicht die Familie, und vielleicht liegt es daran, dass ich auf der Insel aufgewachsen bin, doch ich wusste immer, dass es besser ist, sich an diese Familie zu binden als an seine Eltern. Freunde sind einfach nur eine andere Art von Familie. Em und Sky – sie gehören für mich ebenso zur Familie wie meine Großmutter. Wenn ich mir die Dinge ansehe, die ich in meinem Leben getan habe, erinnere ich mich an die Menschen mindestens so gut wie an die Orte. Ich liebe das Wissen, dass da Menschen sind, die mir den Rücken stärken und denen ich den Rücken stärke. Ich würde alles für meine Freundinnen tun. Deswegen gab ich Em und Sky einen Schlüssel zu dem Cottage.“

Er schnaubte. „Sie brauchen keinen verdammten Schlüssel. Sie müssten einfach nur etwas heftiger an die Tür klopfen, und schon geht sie auf.“

Sie ignorierte das. „Der Schlüssel war symbolisch. Castaway Cottage ist für uns alle ein besonderer Ort. Und sie sind nicht nur meine Freundinnen, sondern auch deine Freundinnen. Emily wird dir nie vergessen, dass du sie und Lizzy zum Krankenhaus geflogen hast, als kein anderer starten wollte.“

„Ich bin auf Bewährung. Sie bringen mich um, wenn ich dir wehtue.“

„Das wird nicht passieren.“

„Nein. Wird es nicht. Und du solltest ins Bett gehen.“

Sie zögerte. Ihr Gefühl wollte ihm widersprechen, ihr Verstand sagte ihr, dass er recht hatte.

„Erst muss ich dich etwas fragen.“ Etwas, das sie sich immer gefragt hatte. „Warum hast du die Hochzeit mitgemacht? Weil Ryan dich gezwungen hat aufzutauchen?“

„Nein.“ Eine lange Pause folgte. „Weil ein Teil von mir dieser Typ sein wollte.“

„Welcher Typ?“

„Der Typ, für den du mich hieltest.“ Endlich gab er sie frei. „Jetzt geh ins Bett, Brittany.“

Vielleicht weil er wusste, dass einer von ihnen die Entscheidung treffen musste, drehte er sich um und ging davon, während sie ihm nachstarrte in seiner Jacke mit wehem Herzen und den Kopf voller Fragen.

13. KAPITEL

W enn Zach auf sein Leben zurückblickte, ein Leben voller Dinge, die er nicht hätte tun sollen, betraf ein großer Teil seiner Reue Brittany.

Er hätte keinen Sex mit ihr haben sollen, als sie achtzehn war und zu naiv, um zu wissen, dass er Probleme mit sich brachte. Er hätte sie nicht heiraten und zehn Tage später verlassen sollen.

Als sie auf die Insel zurückkehrte, hätte er sich fernhalten sollen. Er hätte an jenem Abend in ihrem Cottage keinen Sex mit ihr haben sollen und er hätte ihr in der letzten Nacht eindeutig nicht zum See folgen und sie küssen sollen.

Dieser Kuss hatte alle Hoffnung auf Schlaf zunichtegemacht. Er hatte wach gelegen und den gespenstischen Lauten der Seetaucher am anderen Ende des Sees gelauscht, während er erfolglos versuchte, seinen Körper zum Schlafen zu zwingen. Er hatte ein abkühlendes Bad im Wasser erwogen, aber entschieden, dass es keinen Sinn hatte. Es gab nur eins, was seine momentane Frustration verscheuchen konnte, und das war absolut tabu.

Was er einer Frau anzubieten hatte, war befriedigender Sex und jede Menge Frustration und Elend, und er war nicht bereit, das Brittany ein zweites Mal zuzumuten.

Er stand früh auf, packte seine Sachen zusammen und hielt sich abseits, als die anderen Betreuer die Gruppe für das Frühstück um das Lagerfeuer versammelten. Danach wurde im See geschwommen und Kanu gefahren.

Brittany steuerte die Aktivitäten vom Ufer aus. Sie trug ihre Lieblings-Cargohose und ein langärmeliges Baumwollshirt. Trotz des Lächelns wirkten ihre Augen müde, und Zach erkannte, dass sie kein bisschen besser geschlafen hatte als er.

Er wünschte, er könnte die Unterhaltung der vergangenen Nacht hinter sich lassen, doch sie klebte an ihm wie eine Klette am Pullover.

Hast du dich mal gefragt, was geschehen wäre, wenn wir uns jetzt zum ersten Mal begegnet wären?

Er musste sich das nicht fragen. Er wusste es.

Er hätte ihr diese Cargohose vom Leib gerissen und sie im Bett behalten, bis keiner von ihnen die Energie gehabt hätte, zur Tür zu kriechen. Er hätte jeden Zentimeter ihres festen, athletischen Körpers erkundet und es dann wieder und wieder getan. Es half keineswegs, dass er wusste, was für ein körperbetonter Mensch sie war. Ihr sexueller Appetit entsprach seinem, und dieses Wissen trug nicht zur inneren Abkühlung bei.

Erhitzt und frustriert wandte er sich ab und konzentrierte sich auf etwas anderes. Normalerweise war der Wald sein Lieblingsort, doch jetzt freute er sich darauf, zu seiner Hütte zurückzukommen. Hauptsache fort von Brittanys schwingendem Zopf und ihrer ansteckenden Energie.

Weil er hinter ihr auf ihre wiegenden Hüften starren müsste, entschied er sich vorzugehen, als sie den Waldpfad in Richtung Camp Puffin zurückwanderten.

Da er schnell ging, kam er zehn Minuten vor den anderen im Camp an und spürte sofort, dass es ein Problem gab.

Das Areal, auf dem es normalerweise vor Aktivitäten nur so strotzte, war gespenstisch ruhig. Er blickte zur Kantinenscheune und sah, dass Callie, eine der Betreuerinnen, die Tür bewachte.

Blass vor Angst, winkte sie ihm wild zu, und er ging zu ihr.

„Gibt es ein Problem?“

Sie warf einen nervösen Blick über seine Schulter. „Da ist ein Hund, der um das Camp herumstreift. Sieht aus, als hätte ihn jemand im Wald gelassen und er hätte sich losgerissen. Er trägt noch Stacheldraht um den Hals. Keiner weiß, wem er gehört, aber der Polizeichef ist auf dem Weg. In der Zwischenzeit, sagt Philip, sollen alle Kinder in der Scheune bleiben. Du solltest deine Gruppe auch hierherbringen.“

Kaum hatte sie das gesagt, sah Zach den Hund, eine muskulöse Bulldogge, zwischen den Bäumen hervorlaufen. Er knurrte und schüttelte ständig den Kopf in dem Versuch, sich vom Stacheldraht zu befreien. Man brauchte kein Experte sein, um zu erkennen, dass das Tier fast verrückt war vor Schmerz und Angst.

Zach wollte über das Funkgerät gerade Rachel und den Rest der Gruppe warnen und sie auffordern zurückzubleiben, bis die Situation geklärt war, als er etwas Rotes am Rande des Waldes aufblitzen sah. Es war Grace, die den anderen voraus war, weil sie versucht hatte, ihn einzuholen. Ihre Haarbänder hatten sich teilweise gelöst.

Sie sah ihn einen Sekundenbruchteil früher, als sie den Hund entdeckte, und erstarrte.

Die Kleine öffnete den Mund, um zu schreien, doch glücklicherweise brachte sie keinen Ton heraus.

Der Hund sah sie, senkte den Kopf und begann, tief aus der Kehle zu knurren – ein bedrohlicher Laut, der wohl dem mutigsten Kind einen Schauer über den Rücken gejagt hätte.

Und Grace Green war alles andere als das.

Zach erkannte Angst, wenn er sie sah. Er hatte den gleichen Ausdruck in den eigenen Augen gesehen, wenn er die ersten acht Jahre seines Lebens in den Spiegel geschaut hatte.

Er ignorierte das abwehrende Wedeln der Betreuerin und ging langsam über die Lichtung auf Grace zu.

„Bleib ganz ruhig, Grace.“ Er wählte einen Tonfall, von dem er hoffte, dass er sie beruhigte und den Hund nicht wütend machte. „Beweg dich nicht. Er will dir nicht wehtun. Er hat Stacheldraht um den Hals, das macht ihn wütend. Es hat nichts mit dir zu tun. Er sagt nur, dass er Schmerzen hat. Und das werden wir ändern. Steh still. Braves Mädchen. Ich kümmere mich darum.“

Als er näher kam, sah Zach getrocknetes Blut auf dem Fell des Hundes und spürte, wie Ärger in ihm hochstieg.

Der Hund knurrte warnend. Zach ignorierte es.

Es hatte Momente in seiner Vergangenheit gegeben, in denen er vermutlich ganz ähnliche Laute von sich gegeben hatte.

„Du bist wütend und du traust mir nicht, ich weiß. Ich kann dir das nicht vorwerfen. Wer hat dir das angetan?“ Er hielt seine Stimme tief und gleichmäßig und seine Bewegungen sanft und ruhig, während er sich zwischen Kind und Hund schob. „Wir müssen den Stacheldraht von deinem Hals losbekommen, denn er gräbt sich ein und verletzt dich. Und du musst aufhören, Grace anzuknurren, weil du ihr Angst machst. Und wir beide wissen, dass du ihr keine Angst machen möchtest. Du willst niemandem wehtun, außer vielleicht der Person, die dir das hier angetan hat. Ich hätte auch nichts dagegen, sie mir selbst vorzuknöpfen.“

Er nahm es als gutes Zeichen, dass der Hund ihn nicht angriff. Stattdessen wich das Tier etwas zurück und knurrte tief in der Kehle. Dann schüttelte es wütend den Kopf, wobei Blut und Speichel durch die Luft spritzten.

Zach redete weiter: „Du fragst dich vermutlich, ob ich noch so ein Mistkerl bin wie der, der dich im Wald zurückgelassen hat, doch ich sage dir, das bin ich nicht. Ich weiß, dass dir das Ding besch…“ In letzter Minute erinnerte er sich an Grace. „Sehr. Sehr wehtun muss. Aber ich werde es abmachen, und du wirst dich wohler fühlen. Und du wirst zulassen, dass ich es abnehme.“

Er sah, dass Travis herangekommen war und Grace erreicht hatte. Sah, dass der Junge die Situation in einem Moment begriff.

„Bleib genau da, Travis.“ Zach hielt seine Stimme ruhig. „Bleib für mich bei Grace. Sie hat Angst vor dem Hund. Grace, du bleibst bei Travis. Er wird auf dich aufpassen. Was auch immer du tust, lauf nicht weg.“

Er sah, wie Grace näher an Travis herantrat und ihre Hand in seine schob. Er sah, wie Travis zögerte, Überraschung und Unsicherheit lagen auf seinem Gesicht. Dass das kleine Mädchen seine Hand hielt und ihm vertraute, verschreckte ihn mehr als der wütende Hund.

Wut war etwas Bekanntes.

Vertrauen nicht.

Zach würde jede Wette eingehen, dass ihm nie zuvor jemand bei etwas vertraut hatte.

Aus dem Augenwinkel sah er Caleb Cook ankommen, den Polizeichef der Insel, und seinen Streifenwagen in sicherer Entfernung von der Scheune parken.

Das Knurren des Hundes wurde lauter, und Zach hob die Hand, um Caleb zu signalisieren, dass er zurückbleiben sollte.

Vage bewusst, dass Brittany den Pfad herunterkam, ging er vor dem Hund in die Hocke. „Das wird hier zu einem Zirkus. Du willst niemanden verletzen, oder? Du brauchst nur jemanden, der dir dieses Ding abnimmt.“

Der Hund knurrte und war offenbar bereit, dieser Situationsanalyse zu widersprechen.

„Wer hat das angebracht? Wer hat dir das angetan?“ Zach streckte dem Hund langsam eine Hand entgegen. Das Tier fletschte die Zähne, biss aber nicht zu, als Zach sanft versuchte, seine Finger unter den Draht zu schieben. Es war unmöglich. Wer auch immer ihn angelegt hatte, hatte nicht vorgehabt, ihn wieder zu lösen. Man hatte das Tier im Wald sterben lassen wollen, hilflos und allein.

Ärger erfasste ihn. Der Hund musste den Wechsel seiner Stimmung spüren, denn er knurrte und wandte den Kopf zur Seite. Einen Moment schien es, als wollte er seine Zähne in Zachs Arm schlagen. Er schnappte kurz um sich, und Caleb machte einen Schritt nach vorn. Zach blickte ihn warnend an, damit er sich zurückhielt.

„Du hast daran gezogen. Deshalb ist es so fest.“ Er streichelte den Kopf des Hundes und beruhigte das Tier sanft. Dann griff er langsam in seine Gesäßtasche und zog eine Zange heraus, die er immer bei sich hatte, wenn er in den Wald ging. „Halt still. Wenn du dich bewegst, verliere ich entweder einen Finger oder schneide in deinen Hals, und wir wollen doch beides nicht.“

Zach wusste, dass er nur einen Versuch hatte, und zögerte nicht. Er schob die Klinge unter den Draht und schnitt ihn durch, bevor der Hund angesichts dieses scheinbaren Angriffs protestieren konnte. Der Draht fiel zu Boden, und der Hund bellte und schüttelte sich, als wollte er prüfen, ob er wirklich befreit war.

„Er ist weg.“ Zach sprach in dem gleichen Ton auf den Hund ein und streichelte ihn sanft, während er sich erhob. „Mir gefällt die Wunde nicht, weshalb ich dich in mein Auto setze und dich zum Tierarzt fahre.“

Der Hund winselte und schnüffelte an seiner Hand, lief aber nicht fort.

„Ja, so ist’s richtig. Freund, kein Feind. Ich wette, du hattest nicht viele Freunde, was?“

Er wusste, wie sich das anfühlte.

Wusste, wie es sich anfühlte, so viel Angst zu haben, dass man keine Ahnung hatte, wem zum Teufel man trauen konnte.

Caleb kam näher. „Wenn du ihn hoch nimmst, ist das Risiko groß, dass er dich beißt.“

„Ich glaube nicht, aber ich gehe das Risiko ein. Er hat nur nach mir geschnappt, weil ich ihm wehgetan habe, als ich versuchte, den Draht abzubekommen. Er wollte sich nur verteidigen.“ Zach schob die Zange zurück in die Tasche; seine Finger waren feucht vom Blut des Hundes. „Sie werden ihn doch nicht für einen Akt der Notwehr anklagen, oder, Officer?“

Caleb lächelte schwach. „Ist ja dein Arm. Ich bekam einen Anruf wegen eines gefährlichen Hundes. Wenn er ein Streuner ist, dürfen wir ihn nicht hierlassen. Wir müssen den Besitzer ausfindig machen.“

„Das ist dein Job. Such ihn, und wenn du ihn findest, zeigst du ihn hoffentlich an. Der Hund wäre verhungert, wenn er sich nicht losgerissen hätte.“ Zach kämpfte seinen Zorn nieder und streichelte den Hund sanft. „Ich bringe ihn hinüber ins Tierarztzentrum und lasse die Wunde untersuchen.“

„Und was dann?“ Caleb runzelte die Stirn, als sein Funkgerät rauschte.

„Ich weiß nicht, aber ich lasse mir etwas einfallen. Du kannst los und dich um den nächsten Zwischenfall kümmern, den es da offenbar gibt. Ich habe das hier im Griff.“ Zach trug den Hund zu seinem Auto, legte ihn auf den Rücksitz und schloss die Tür. Tatsächlich hatte er keine Ahnung, was er mit dem Tier machen sollte, doch man konnte ihn nicht verletzt in einem Camp voller Kinder behalten, und die Alternative war keine Option.

Warum sollte ein völlig gesunder Hund getötet werden, nur weil irgendein Idiot keinen Platz für ihn sah?

Als jemand, der wusste, dass man ihn nach der Geburt ertränkt hätte, wenn er ein Kätzchen gewesen wäre, konnte Zach es nicht ertragen, wenn wegen der Bequemlichkeit anderer ein lebendes Wesen getötet wurde.

Er wischte seine Hände an einem alten Lumpen ab, den er im Wagen hatte, schloss die Tür und ging zurück zu Grace. Seinem Befehl gehorchend, hatte sie nicht einen Muskel bewegt und hielt noch immer Travis’ Hand umklammert.

„Er hat versucht, Sie zu beißen.“

„Weil ich ihm wehgetan habe, als ich den Draht abgemacht habe. Dafür mache ich ihm keinen Vorwurf, du etwa?“ Zach ging vor ihr in die Hocke. „Bist du in Ordnung, Grace?“

Sie nickte fast unmerklich. „Ich hatte Angst.“

„Du warst toll.“ Er sagte es mit Nachdruck und sah die Anfänge eines Lächelns. „Du hast stillgestanden. Das war genau das Richtige.“

„Ich bin noch nie einem wütenden Hund begegnet, und dieser Hund war sehr wütend.“

Eine Traube Menschen hatte sich um sie versammelt, doch Zach ignorierte sie und konzentrierte sich auf Grace. Er nahm es als gutes Zeichen, dass Travis sie nach wie vor seine Hand halten ließ. „Das hätte ich früher auch gedacht, aber ich habe gelernt, dass das Gefühl, das man von außen sieht, nicht immer das Gleiche ist, das innen ist.“

Grace sah verwirrt aus. „Was meinen Sie?“

Zach wählte seine Worte mit Bedacht. Er hielt dies für eine wichtigere Lektion als alles, was sie über den Wald erfahren hatte. „Nach außen war der Hund wütend, doch innen hatte er Angst. Tausendmal mehr Angst als du. Er hatte Schmerzen und war allein. Jemand ließ ihn hier, damit er auf schreckliche Weise starb, und er versuchte, am Leben zu bleiben. Zu überleben. Das ist ein natürlicher Instinkt. Ich mache ihm dafür keine Vorwürfe, du etwa?“ Er blicke kurz zu Travis und sah, dass der stocksteif und blass dastand. Zach kannte den Ausdruck. Er fragte sich, was den Jungen zwang, sich so zu schützen.

„Jemand wollte, dass er stirbt?“ Grace’ Augen füllten sich mit Tränen. „Wird das passieren?“

„Nein, wird es nicht. Nicht jetzt.“

„Woher wissen Sie das?“

„Weil ich mich darum kümmere, dass es nicht passiert.“

„Was wird mit ihm geschehen? Wird man ihn bestrafen, weil er Sie beinahe gebissen hat? Wird es ihm gut gehen?“ Ihre Fragen klangen besorgt.

„Es wird ihm gut gehen.“ Zach erhob sich. „Und nein, niemand wird ihn bestrafen. Es mag ein bisschen dauern, aber wir werden ihm beibringen, dass man einigen Menschen vertrauen kann. Dass nicht alle so sind wie die Person, die ihm das angetan hat.“

„Er wird nicht zurückgehen müssen?“ Travis’ Frage kam so leise, dass er sie kaum hörte. „Sie werden ihn nicht zurückschicken?“

„Nein. Ich würde ihn nirgendwo hinschicken, wo er misshandelt wird.“

Travis fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Nicht einmal, wenn es sein Zuhause ist?“

Zach wünschte, dass sie nicht von Neugierigen umgeben wären.

Das war das Gespräch, das Philip sich seit Wochen für Travis wünschte, und dies war weder der Ort noch die Zeit dafür.

„Zu Hause soll ein Ort sein, wo man sich sicher fühlt.“ Er hielt Travis’ Blick stand. „Niemand sollte sich in seinem eigenen Zuhause bedroht oder verängstigt fühlen.“

„Aber was wird mit ihm passieren? Wo soll er hin?“ Travis hielt die Hand von Grace ebenso fest wie sie seine. „Ich meine, er ist kein Baby mehr oder süß oder so was. Wer sollte ihn wollen?“ Seine Stimme war heiser und krächzend.

Zach hatte das Gefühl, als würde ihm jemand in die Brust greifen und sein Herz zusammenpressen.

„Viele Menschen werden ihn wollen. Gute Menschen, auch wenn er vielleicht eine Weile braucht, bis er versteht, dass sie gut sind. Travis, warum bringst du Grace nicht zu Philip. Er wird wissen wollen, dass es ihr gut geht. Geh und sprich mit Philip. Erzähl ihm die ganze Geschichte.“ Er sagte es mit Nachdruck und sah den Jungen langsam nicken.

„Okay, ich glaube, das mache ich. Wenn Sie denken, dass es das Richtige ist.“

Ein Schimmer von Vertrauen lag in diesen Worten.

„Ich weiß, dass es das Richtige ist.“

Nur ein Schritt, doch hoffentlich ein Schritt, der groß genug war, um Travis aus der Hölle hinauszuführen, in der er lebte.

„Ich werde mich jetzt verabschieden, weil ich den Hund zum Tierarzt bringe. Du passt auf dich auf, Grace. Ich weiß, dass du auf der Insel wohnst, also gehe ich davon aus, dass ich dich irgendwo treffen werde.“

Sie schenkte ihm ein unsicheres Lächeln. „Ich komme nächstes Jahr wieder zum Camp. Werden Sie da sein?“

Anders als Brittany plante er sein Leben nie länger als für ein paar Tage im Voraus. „Vielleicht.“

„Ich hoffe es.“ Sie zögerte, ließ dann Travis’ Hand los, trat vor und umarmte Zach, wobei sie ihre dünnen Ärmchen fest um ihn schlang. „Sie sind der Beste.“

Zach erstarrte. Er konnte die Male, die er in seinem Leben umarmt worden war, an einer Hand abzählen. Einen Moment stand er unbeholfen da, bevor er seine Hände auf ihre schmalen Schultern legte und sie beruhigend tätschelte.

Grace ließ ihn los, murmelte noch einige Dankesworte und lief dann zum Rest der Gruppe, die sich vor der Scheune versammelt hatte.

Travis folgte ihr langsam, und Zach holte sein Handy hervor, um Philip rasch eine Nachricht zu schreiben.

Dann spürte er eine Berührung am Arm und drehte sich zu Brittany um, die neben ihm stand.

„Nun, eine weitere heldenhafte Rettungstat auf Puffin Island. Du lässt das zur Gewohnheit werden, und der Dad von Grace ist einer der Stadträte, sodass ich vermute, du könntest dich sogar auf der Agenda der nächsten Stadtratstagung wiederfinden. Wer weiß, vielleicht erreichst du Heldenstatus.“

Zach fühlte sich so unbehaglich, als wäre er gerade in einen Dornenbusch gefallen. Er schob das Handy zurück in die Tasche. „Weil ich einem Hund den Stacheldraht entfernt habe? Ich war zufällig als Erster da, das ist alles.“

„Und wir sind alle erleichtert deswegen.“ Ihr Mund verzog sich zu einem leicht ironischen Lächeln. „Das Tier war verrückt vor Schmerzen und hatte mein ganzes Mitgefühl, doch auch ich hätte nicht meine Finger riskiert. Du bist jetzt offiziell als Hundeflüsterer bekannt.“ Sie blickte zu seinem Wagen. „Wir müssen ihn zum Tierarzt bringen. Ich kann nicht fahren, also musst du den Teil übernehmen, während ich mich zu Jaws setze.“

Zach hob fragend eine Augenbraue. „Jaws – Kiefer?“

„Nach dem, was ich gesehen habe, ist das ein passender Name. Diese Zähne waren kurz davor, sich in deinen Arm zu bohren, Flynn.“

„Obwohl du das weißt, willst du neben ihm sitzen?“

„Ja, aber rette niemals eine Tarantel, denn neben die setze ich mich nicht – nicht einmal für dich.“ Sie trat beiseite, um Rachel zu informieren, was sie vorhatte, und ging dann zum Wagen vor.

Zach starrte ihr mit gemischten Gefühlen nach.

Er hatte alles ihm Mögliche getan, um Distanz zwischen sich und sie zu legen, um sie vor sich zu schützen.

Dank des Hundes war dieser Plan nun überholt.

Der Hund lag mit dem Kopf auf den Pfoten da und beäugte sie misstrauisch.

„Ich habe nur eine gesunde Hand“, sagte Brittany zu ihm. „Wenn du da reinbeißt, habe ich ein Problem und du, offen gesagt, ebenfalls. Und wenn du in die andere beißt, wirst du dir die Zähne am Gips ausbrechen. Ich habe dich nie zuvor gesehen. Erkennst du ihn, Zach?“

„Nein.“ Zach wendete den Wagen und steuerte vom Camp fort. Auf der Gegenfahrbahn bildete sich ein Stau, da Eltern ihre Kinder abholen wollten. „Vermutlich hat ihn jemand mit der Fähre herübergebracht, um ihn hier auszusetzen.“

Die Geschichte hätte ein hässliches Ende genommen, wenn Zach nicht eingeschritten wäre.

Brittany wusste, dass sie eine Weile brauchen würde, um das Bild zu vergessen, wie er sich zwischen das kleine Mädchen und den Hund geschoben hatte.

Er hatte einen Schmutzstreifen auf seiner Wange, und seine Hände waren voller Staub.

Sie dachte daran, wie sicher und sanft diese Hände gewesen waren, als er mit dem Hund umging. „Ich weiß nicht, wieso jemand ihn aussetzen wollte. Er ist ziemlich süß.“

Zach fing ihren Blick im Rückspiegel auf. „Wir wissen beide, dass der Hund hässlich ist wie die Sünde. Er hat ein Vierfachkinn.“

„Mag sein, aber er ist trotzdem niedlich. Und ich bemerke sein Kinn gar nicht, weil ich ihm in die Augen sehe. Er hat schöne Augen.“

„Du hast eine Schwäche für Not leidende Wesen.“

„Und das von einem Mann, der sich fast hätte beißen lassen, um einen Hund vom Stacheldraht um seinen Hals zu befreien.“ Er hatte nicht gezögert, es zu tun. Er hatte das Wohlergehen des Hundes über seine eigene Sicherheit gestellt. „Und was du alles zu Travis gesagt hast – das war gute Arbeit.“

„Wir sprachen über den Hund.“

„Wir wissen beide, dass keiner von euch über den Hund gesprochen hat. Ich hoffe, er öffnet sich Philip gegenüber. Hast du ihm eine Nachricht geschickt?“

„Ja. Der Junge hat sich in seinem Büro gemeldet.“

Es überraschte sie nicht, dass er nicht mehr dazu sagte.

Zach verbreitete keine Gerüchte. Er tratschte nicht. Er respektierte Travis’ Recht, Geheimnisse, die er bewahren wollte, für sich zu behalten, stieß zugleich jedoch eine Tür auf, sodass er sie preisgeben konnte, wenn er es wollte.

Welche Geheimnisse behielt Zach für sich?

Sie dachte darüber nach, während sie aus dem Wagen stieg und nach dem Hund griff, doch Zach kam ihr zuvor.

„Er ist schwer, und du hast schon ein kaputtes Handgelenk.“ Er hob den Hund vorsichtig hoch, der ihm rasch über die Hand leckte.

Ihr Herz pochte gegen ihre Brust.

„Ist das zu glauben? Er hat sich bereits in dich verliebt. Bist du sicher, dass es ein Er und keine Sie ist?“ Zach schenkte ihr eins dieser kurz aufleuchtenden Lächeln, das ihr das Gefühl gab, eine Stromleitung zu berühren.

Es war immer so zwischen ihnen gewesen, und zehn Jahre Trennung hatten die Kraft der Anziehung kein bisschen gemindert. Sie musste sich nicht fragen, ob er es auch fühlte, denn sie wusste, dass er das tat.

Sie überlegte, ob er der Grund war, dass sie sich niemals enger mit einem Mann eingelassen hatte. Sie hatte Beziehungen gehabt, zufriedenstellende Beziehungen, doch sie hatte nie wieder so eine übermächtige Anziehungskraft wie zwischen ihnen beiden erlebt.

Es hatte nicht an der Jugend oder ihrer Unerfahrenheit gelegen, dass diese Gefühle sie damals überwältigt und mitgerissen hatten.

Es lag an Zach selbst.

Etwas benommen, als wäre sie gerade von einem Karussell abgestiegen, folgte sie ihm in die Klinik, wo sie von der Tierarzthelferin Sara begrüßt wurden, die auch das kleine Tierheim der Insel leitete.

„Zach!“ Die Röte, die in Saras Wangen aufstieg, zeigte, dass sie offenbar ein Fan von Zachary Flynn war. „Chief Cook hat angerufen, deshalb haben wir dich schon erwartet. Geh gleich durch. Dr. Brent wartet auf dich. Hallo, Brittany. Schön, dich zu sehen.“

„Hallo, Sara.“ Sie waren auf dieselbe Schule gegangen und ein paar Jahre auseinander. Brittany erinnerte sich an Sara als ein nettes Mädchen, das in Biologie Bestnoten hatte und jeden Sommer den Klassenfisch mit nach Hause nahm. „Seit wann arbeitest du hier?“

„Seit Anfang des Sommers. Dr. Brent gab mir den Job. Es ist toll, wieder auf der Insel zu sein.“ Sie strich dem Hund über den Kopf und sagte: „Ach, bist du nicht wunderbar? Was ist mit dir passiert?“

Jaws grunzte dankbar angesichts der Aufmerksamkeit und leckte ihre Hand.

„Sagtest du Dr. Brent?“ Zach griff den zappelnden Hund fester. „Was ist mit Dr. Tanner passiert?“

„Er nahm einen Job in Portland an. Kleintierpraxis. Dr. Brent ist sehr gut.“ Sie verzog missbilligend den Mund, als sie die Wunde am Hals des Hundes sah. „Stacheldraht? Wenn ich die Person finde, die das getan hat, injiziere ich ihr etwas, das sie eine ganze Woche lang flachlegt. Hat er ein Zuhause?“

„Keins, zu dem er zurückgehen wird.“ Zach sagte es grimmig, und Sara nickte beifällig.

„Du kannst ihn nicht nehmen, wenn du überall herumfliegst, und er sollte nicht in die Nähe von Kindern, bevor wir nicht mehr über sein Wesen wissen. Möchtest du ihn im Heim lassen, bis wir jemanden finden, der ihn adoptiert?“

Brittany sah den hässlichen, sabbernden Hund an und verspürte einen Stich. Sogar sie musste zugeben, dass er nicht gerade eine Augenweide war. Er war die Art von Hund, an der die Menschen auf ihrem Weg zu einem süßen Spaniel oder einem kräftigen Labrador achtlos vorbeigingen. „Glaubst du, jemand würde ihn nehmen?“

„Warum nicht? Es gibt für jeden jemanden, oder? Zumindest behauptet Gran das, wenn ich mich beklage, dass ich noch immer Single bin.“ Den Sabber und die Gefahr ignorierend, fasste Sara zu, nahm Zach den Hund ab und gab einen missbilligenden Laut von sich. „Du hast ja kein Fleisch auf den Knochen. Das müssen wir ändern. Sobald Dr. Brent mit dir fertig ist, bekommst du Gourmetfutter.“

Sie und Zach folgten Sarah in den Behandlungsraum, wo Gabe Brent, der Tierarzt der Insel, die Wunde versorgte und Jaws gründlich untersuchte. Als sie eine Stunde später wieder gingen, hatte ein bandagierter und leicht sedierter Jaws eine vorübergehende Unterkunft bei Sara gefunden, und Zach war um einiges ärmer.

Noch geschockt von der Rechnung, machte Brittany die Wagentür auf. „Heiliger Mist, für meine Miete in Griechenland habe ich weniger bezahlt. Warum nur habe ich keine Ausbildung als Tierärztin gemacht? Soll ich die Hälfte übernehmen, oder wirst du einen Flügel deiner Cessna verkaufen?“

„Ich komme schon klar. Willst du zurück zum Camp oder nach Hause?“

„Nach Hause, aber du brauchst mich nicht zu fahren. Wenn du mich einfach an der Ecke Main und South rauslässt, laufe ich von dort aus.“ Sie glitt auf den Beifahrersitz. Noch immer hatte sie die Unterhaltung aus der vergangenen Nacht nicht angesprochen, obwohl sie es wollte. Sie wollte mehr wissen. Sie wollte ihn fragen, was er gemeint hatte, als er sagte, dass es einem manchmal Sicherheit gab, wenn man nicht vertraute. Doch sie wusste, dass die Main Street mitten am Tag nicht der Ort und nicht die Zeit war, ein Thema anzuschneiden, das Zach möglichst vermied. „Du willst nicht anbieten, Jaws zu nehmen?“

„Nein. Der Hund braucht Liebe und Aufmerksamkeit, um sich sicher zu fühlen. Er verdient ein stabiles Zuhause. Das kann ich ihm nicht geben.“

„Warum?“

„Du weißt, warum. Liebe, Stabilität und Sicherheit sind Worte, die in meinem Vokabular nicht vorkommen. Wenn sie das täten, wären wir noch immer verheiratet.“

Er fädelte sich in den Verkehr ein, und sie spürte ihr Herz schlagen.

War das so? Wären sie noch verheiratet?

„Jaws wird enttäuscht sein“, sagte sie beiläufig. „Es war Liebe auf den ersten Blick.“

„Es war Dankbarkeit. Wenn du ihm den Draht abgeschnitten hättest, hätte er die Verbindung zu dir.“

„Wenn ich ihm den Draht abgeschnitten hätte, hätte ich jetzt zwei kaputte Handgelenke. Du hast da magische Fähigkeiten im Umgang mit Tieren gezeigt, Flynn.“

„Freundlich zu Tieren zu sein, hat nichts mit Magie zu tun.“

„Es geht darum, wie du es bist. Du hast diese ruhige Art an dir.“ Sie runzelte nachdenklich die Stirn, als sie versuchte, ihre Eindrücke in Worte zu fassen. „Es ist, als ob die Tiere wüssten, dass sie bei dir sicher sind.“

„Sie sind sicher bei mir.“

Aus dem Augenwinkel sah sie die Scheune der Warrens und wandte sich ihm zu. „Du solltest mich dort rauslassen.“

„Ich lasse dich vor deiner Tür raus.“

„Ich wollte laufen. Hörst du jemals jemandem zu?“

„Hängt davon ab, ob sie etwas sagen, das ich hören will. Hörst du je auf zu streiten?“

„Hängt davon ab. Ich mag einen guten Streit. Er hält meinen Geist wach.“ Lächelnd lehnte sie sich zurück und genoss die Aussicht, während sie versuchte, nicht an seine langen, kräftigen Oberschenkel zu denken, die sich nur Zentimeter neben ihren befanden, und auch nicht an das Gespräch, das sie nicht führten. „Es ist heiß heute. Diese letzte halbe Stunde durch den Wald war anstrengend. Zu solchen Zeiten hasse ich den Gips an meinem Arm. Nein. Eigentlich stimmt das nicht. Ich hasse ihn die ganze Zeit.“

„Wann kommt er ab?“

„Mit Glück beim nächsten Termin.“

„Ich fliege dich hin.“

Beim letzten Mal hatte sie noch widersprochen. Dieses Mal wollte sie es gar nicht. Weil es vernünftig war, sein Angebot anzunehmen, redete sie sich ein. Doch sie wusste, dass sie in Wahrheit einfach gerne Zeit mit ihm verbrachte. „Danke. Das weiß ich zu schätzen. Und wenn ich nach Hause komme, werde ich dann als Erstes im Meer schwimmen gehen.“

Sie hoffte, dass das kalte Wasser der Bucht sie abkühlen würde, denn alles andere schien nicht zu funktionieren.

Eine Woche später brachte Zach eine Gruppe Banker zu einem Teambildungsworkshop ihres Arbeitgebers zu einer exklusiven Lodge am Ufer des Kennebec River und flog dann zurück zur Insel.

In den vergangenen Tagen hatte er mehr Flugaufträge angenommen als gewöhnlich. Je weniger Zeit er auf Puffin Island verbrachte, desto unwahrscheinlicher war es, Brittany in die Arme zu laufen.

Obwohl die letzten Kinder inzwischen das Camp verlassen hatten, hielt sie sich noch immer einen Großteil ihrer Zeit dort auf.

Ermutigt von Philip entwarf sie Pläne für das kommende Jahr und für die Zusammenarbeit mit der Universität. Manchmal hörte er sie im Vorbeigehen in Philips Büro lachen, dieses volle, ansteckende Kichern, das ihn ebenfalls zum Lächeln brachte.

Das war nur einer von vielen Gründen, weshalb er entschieden hatte, mehr Zeit in der Luft zu verbringen. Doch zu seinem Pech hatte man einen Sturm vorhergesagt, sodass er im Camp bleiben musste.

Um seine Ankunft hinauszuzögern, hielt er bei der Tierarztpraxis, um nach Jaws zu sehen.

„Er macht sich so gut!“

Eine erfreute Sara führte ihn zu den Zwingern hinter der Praxis, die an offene Felder und Farmland grenzten, sodass die Hunde viel Auslauf hatten.

Zach beobachtete, wie Jaws sich auf ein quietschendes Gummispielzeug stürzte. „Hast du ihm das gekauft?“

„Nein, Brittany brachte es vor ein paar Tagen vorbei. Er liebt es.“

„Sie war zu Besuch?“

„Sie kommt jeden Tag. Hat sie das nicht erwähnt?“ Sara sah überrascht aus. „Wahrscheinlich hat sie es vergessen oder so was. Sie verbringt mindestens eine Stunde mit ihm, und als wir gestern unglaublich viel zu tun hatten, nahm sie ihn auf einen Spaziergang mit, obwohl ich glaube, dass sie ihn die meiste Zeit tragen musste. Kann nicht leicht gewesen sein, mit einem Arm im Gips.“

Zach ließ die Nachricht sacken, dass Brittany den Hund besuchte. „Was ist mit seinen Verletzungen?“

„Sieht alles gut aus. Gabe ist zufrieden mit ihm. Ich hatte ein paar Leute hier, die einen Hund adoptieren wollten, doch bislang ist niemand Richtiges für Jaws dabei. Ein Paar schien interessiert, aber ich lehnte ab.“

Zach fragte sich, was für eine Art Paar interessiert war an einem hässlichen Hund mit unsicherer Herkunft. Seiner Erfahrung nach war das nicht gerade eine Empfehlung, um in einem liebevollen Zuhause zu landen. „Ich schätze, du wirst nicht viele solcher Angebote bekommen. Es wäre weniger Arbeit für dich gewesen, wenn du Ja gesagt hättest.“

„Nicht wirklich, denn wenn es nicht funktioniert, ist der Hund in ein paar Wochen wieder hier. Und jedes Mal, wenn das passiert, verliert er weiter an Vertrauen, bis du schließlich ein Tier hast, das niemandem mehr traut. Unter meiner Aufsicht gibt es das nicht. Wenn ich jemanden habe, den ich für den Richtigen halte, gehe ich das Prüfverfahren durch, und wenn sie bestehen, bekommen sie ihn. Bis dahin bleibt er bei mir.“

Zach fand ihre Hingabe berührend. „Klingt, als solltest du eine Dating-Agentur betreiben.“

Sie schüttelte den Kopf und warf ihm ein kurzes Lächeln zu. „Mit Menschen bin ich nicht gut. Ich verstehe sie nicht. Nur Tiere.“

Er sah sie einen Moment an, diese schlanke Frau mit dem fröhlichen Lächeln und den dunklen Ringen unter den Augen. Jeder hat seine Geschichte, dachte er. Jeder.

„Es muss recht ruhig hier sein. Vermisst du die Stadt?“

„Nie.“

Die Art, wie sie ihre Augen niederschlug, ließ ihn vermuten, dass sie ganz bestimmte Gründe gehabt hatte fortzugehen.

Er sah sie besorgt an. „Sara …“

„Oh, sieh dir das an! Er hat dich gesehen. Er weiß, dass du derjenige bist, der ihn gerettet hat.“

Tatsächlich hatte Jaws ihn in diesem Moment erblickt und entschieden, seine unverbrüchliche Liebe zu bezeugen, indem er auf ihn zuraste.

Zach zuckte zusammen und bückte sich. „Ruhig. Pass auf, dass du dich nicht verletzt.“

Jaws winselte und sah ihn bewundernd an.

„Er liebt dich“, sagte Sara entzückt. „Er denkt, du bist der Eine. Nur damit es klar ist, wenn du willst, darfst du ihn adoptieren.“

Zach war leicht alarmiert. „Dann bist du vielleicht doch keine so große Menschenkennerin. Ich wäre das falsche Zuhause für ihn. Er hatte schon einen schlechten Besitzer. Er braucht nicht noch so einen.“

„Warum glaubst du, dass du schlecht für ihn wärst? Ich halte dich für den perfekten Besitzer.“ Sara musterte ihn einen Augenblick und lächelte. „Aber man darf kein Haustier adoptieren, wenn man es nicht wirklich will, und du willst es nicht, also ist das in Ordnung. Lass es mich wissen, wenn du deine Meinung änderst. Ich würde sofort zusagen. Falls du in der Zwischenzeit kommen und ihn mit Brittany ausführen willst – sie kommt normalerweise gegen sieben Uhr morgens auf ihrem Weg zum Camp vorbei.“

Zach fragte sich, warum sie ihm das sagte. „Wenn sie ihn schon ausführt, brauche ich das nicht zu tun.“

„Ich dachte, ihr würdet es vielleicht gerne zusammen machen, da ihr ihn ja auch gemeinsam gebracht habt und ihr doch immer – ich meine, ihr scheint so … Aber was weiß ich? Vergiss, was ich gesagt habe. Ich bringe Tiere und Menschen zusammen und nicht Menschen. Ich weiß gar nichts über Beziehungen.“ Errötend tätschelte Sara den Hund und ging zurück zur Praxis.

Zach blieb da und fragte sich, wie viele der Inselbewohner sich Gedanken über seine Beziehung zu Brittany machten.

Bevor er zu seiner Hütte zurückfuhr, hielt er bei den Harbor Stores, um etwas Milch zu kaufen. Dabei kam ihm der Gedanke, auch noch Bier mitzunehmen.

Dawn Parker stand an der Kasse und betrachtete seine Einkäufe mit schmallippiger Missbilligung. „Sieht so aus, als würdest du deinen Magen mit dem einen Getränk auf das andere vorbereiten.“

Zach hätte ihr sagen können, dass die Milch für den Kaffee war und er das Bier für den Fall bereithielt, dass Philip vorbeikam. Doch was er mit seinen Einkäufen machte, war seine Sache, sodass er ihr nur das Geld reichte und schwieg.

„Du solltest wissen, dass meine Mel sich mit diesem netten Carter Ashford trifft. Falls du also irgendwelche Ideen in dieser Richtung hast, kannst du das vergessen. Er hat einen College-Abschluss und ist sehr vernünftig.“

Wenn Carter Ashford sich mit Mel traf, kann er nicht allzu vernünftig sein, dachte Zach, ließ diesen Gedanken jedoch bei all den anderen, die er nicht aussprechen wollte.

Er wollte gerade die Milch einpacken und dem Nebel der Missbilligung entkommen, als er hinter sich seinen Namen hörte. Er drehte sich um und sah, wie die kleine Grace durch den Laden auf ihn zugerannt kam. Ihr folgte ein kräftig gebauter Mann, der offenbar ihr Vater war.

„Das ist er, Daddy. Das ist er!“

Dawn Parker, die Schwierigkeiten erwartete, wurde ganz steif. „Wenn ihr ein Problem habt, solltet ihr das draußen austragen. Ich möchte keine … oh …“ Sie blinzelte, als Grace ihre Arme um Zach schlang und ihn fest drückte.

„Zach – ich meine, Mr. Flynn – das hier ist mein Dad. Ich habe ihm alles von Ihnen erzählt. Wie Sie mich gerettet haben und mir gesagt haben, dass der arme Hund mich nicht beißen wollte.“

Dawn, die offenbar kurz davor war, den Notruf zu wählen, fielen fast die Augen aus dem Kopf. „Oh, ich dachte …“

Zach ignorierte sie und hockte sich vor das Kind. „Dieser Hund? Sara sorgt jetzt für ihn im Tierrettungszentrum. Ich habe ihn gerade gesehen. Sein Lieblingsspielzeug ist ein quietschender Gummiknochen. Nachdem wir den hässlichen Draht von seinem Hals geschnitten und uns um ihn gekümmert haben, geht es ihm gut.“ Es war ihm wichtig, dass sie erfuhr, dass der Hund nicht bösartig war. Dass sein Verhalten der Angst entsprungen war. „Du solltest ihn besuchen, Grace. Er würde sich freuen, dich zu sehen.“ Er lächelte sie an und erhob sich. Vor ihm stand Grace’ Vater, der seine Hand ergriff und sie festhielt.

„Ich bin Michael Green. Gracie hat mir erzählt, was passiert ist. Ich kann Ihnen nicht genug danken, dass Sie auf sie aufgepasst haben.“

Zach stellte fest, dass er sich bei Aufmerksamkeit jeder Art, sogar bei positiver, unbehaglich fühlte. „Sie war in keiner Gefahr.“

„Caleb hat mir was anderes erzählt. Er sagt, Sie hätten sich zwischen mein Mädchen und den Hund gestellt und dass Sie dabei fast Ihre Hand verloren hätten.“

„Dieser Hund wurde schlecht behandelt. Er war verängstigt, nicht bösartig. Und Grace war tapfer und hielt die Stellung.“

Grace straffte die Schultern. „Ich stand genau da, wo Sie es gesagt haben, und habe mich nicht gerührt.“

„Genau richtig, das hast du getan.“ Zach griff sich seine Einkäufe. „Es war schön, dich zu sehen, Grace. Sir.“ Er nickte Grace’ Vater zu und ging zur Tür, wobei er sich fragte, was wohl Dawn Parker aus dieser Begegnung machen würde.

Sie war der Typ, der Menschen in Schubladen steckte, so wie sie Waren in die Regale ihres Ladens einsortierte. Er konnte sich vorstellen, wie sie durch die Gänge lief und nach einem passenden Platz suchte, um ihn einzuordnen. Zweifellos hätte sie ihn bislang in eine dunkle Ecke neben Benzin oder Feuerwerkskörpern gesteckt, vermutlich unter einem großen Warnschild mit der Aufschrift: Vorsicht, explosiv!

Jetzt war sie verwirrt.

Er lächelte. Ohne Zweifel würde sie dennoch einen Grund finden, ihn neben das Gefahrengut zu packen.

Als er den sich verdunkelnden Himmel sah, fuhr Zach zurück zum Camp und machte sich auf die Suche nach Philip.

Der war in seinem Büro, doch dort war auch Brittany, die auf seinem Schreibtisch zwischen halb vollen Bechern und unordentlichen Papierstapeln saß.

Sie trug ein einfaches T-Shirt und Jeans-Shorts, die ihre athletische Figur betonten.

Zach verschlug es vor Verlangen fast den Atem. Er fand es unmöglich, sie nicht anzusehen.

Am liebsten hätte er sie sich über die Schulter geworfen, sie tief in den Wald getragen und so lange Sex mit ihr gehabt, bis sie nicht mehr gerade gehen konnte. Doch nicht das bereitete ihm die größte Sorge. Was ihn beinahe zur Tür rauslaufen ließ, war die Erkenntnis, dass sie praktisch die einzige Person war, deren Gesellschaft er seiner eigenen vorzog.

Sie warf ihm eins ihrer umwerfenden Lächeln zu. Philip sagte etwas zur Begrüßung, aber Zach verstand es aufgrund des Rauschens in seinen Ohren nicht.

Er dachte, dass seine Reaktion allzu offensichtlich war, doch anscheinend war sie das nicht, denn beide führten ihr Gespräch fort, sodass er nichts anderes tun konnte, als in der Hitze zu schmoren, die er selbst geschaffen hatte.

Ruhelos schlenderte er zum Fenster des Büros und versuchte, sich mit der Aussicht abzulenken. Es war jedoch unmöglich, sich auf irgendwas zu konzentrieren, solange Brittany im Raum war, weshalb er es aufgab und sie beobachtete.

Sie gehörte zu jenen Menschen, denen man ihre Gefühle ansah. Wenn sie wütend oder frustriert war, blitzten ihre Augen. Wenn sie amüsiert war, lachte sie, und dieses Lachen war so ansteckend, dass normalerweise alle um sie herum mitlachten. Heute wirkte sie verärgert, wie sie mit baumelnden Beinen auf der Schreibtischkante saß.

„Ich habe mit drei verschiedenen Leuten aus dem Fachbereich gesprochen, doch bislang kann ich niemanden finden, der interessiert daran wäre, eine archäologische Aktivität zu leiten.“

Philip schob seine Brille zurecht. „Ich bin dankbar, dass du es versucht hast.“

„Ich werde es weiter versuchen. Es ist eine großartige Idee. Es hat Spaß gemacht, und die Kinder haben es geliebt. Ich wüsste nicht, warum der Fachbereich das nicht weiterführen sollte. Sie könnten einige der Studenten einbinden.“

Sie gibt niemals auf, dachte Zach. Was auch immer sie tat, sie ging die Dinge voller Energie und Überzeugung an.

Er gestand sich gerade ein, wie tief er im Schlamassel steckte, als sie ihn ansah.

„Bin ich dir im Weg? Möchtest du etwas?“

Ja, er wollte sie. Er wollte sie so sehr, dass es ihn um den Verstand brachte, und er wusste, dass er hier rausmusste, bevor er etwas tat, was unumkehrbar war.

„Es kann warten.“ Sexuelle Frustration ließ ihn schneidender klingen, als er es vorgehabt hatte, und sie hob erstaunt die Augenbrauen.

„Hey, wenn es ein Problem gibt, Flynn, dann sag es. Mach hier nicht auf passiv-aggressiv.“

Passiv? An seinen Gefühlen war nicht Passives.

Er ging zur Tür und bohrte die Fingernägel in seine Handflächen. Sie hatte keine Ahnung, keine Ahnung, was es ihn kostete, sich von ihr fernzuhalten. „Ich sagte, es kann warten.“

„Übrigens, Zach.“ Philips Worte drangen durch den wabernden Nebel von Lust in seinem Gehirn. „Ich habe dir eine Mail von Todd weitergeleitet. Sieh sie dir an. Du wirst erfreut sein.“

„Gut zu wissen.“ Er konnte an gar nichts denken, solange Brittany im Raum war.

„Zach!“ Ihre Stimme vibrierte vor Frustration. „Warum gehst du? Du brauchst nicht …“

Er sah sie an und registrierte, wie ihr verwirrter Blick unter der Hitze der sexuellen Anziehung sich veränderte. Der kurze Blickwechsel war so intim, so zutiefst persönlich, dass er fast erwartete, Philip würde sich die Hand vor die Augen halten.

Ihre Augen weiteten sich, als sie den Grund für seine Anspannung begriff.

Innerhalb einer Sekunde verwandelte sich ihr Selbstvertrauen in Verwirrung.

„Richtig.“ Ihre Stimme war nur ein Krächzen. „Nun, okay. Wenn du sicher bist. Auch wenn ich hier sowieso so gut wie fertig bin. Philip und ich spielen nur ein paar Optionen durch, das ist alles.“

Er spielte ebenfalls ein paar Optionen durch.

Option Nummer eins: Philip sagen, dass er im Camp gebraucht wurde, die Tür verschließen und Brittany direkt hier auf dem Schreibtisch nehmen, ohne sie vorher noch auszuziehen.

Option Nummer zwei: Brittany mit in seine Hütte nehmen, sie ausziehen und Sex in jeder bekannten Position haben und dazu noch in einigen, die nur er kannte.

Option Nummer drei …

„Zach?“

Verstört von einer Vorstellung, die an Pornografie grenzte, sah er auf. „Was?“

Ihre Wangen waren hochrot. „Was wolltest du?“

„Nichts.“ Alles. Doch eine Sache hielt ihn zurück.

Er war die Art von Problem, die eine Frau kein zweites Mal in ihrem Leben brauchte, erst recht nicht Brittany.

14. KAPITEL

G eh direkt nach Hause. Direkt nach Hause. Ruf Pete an, nimm ein Taxi.

Tu es jetzt.

Du wirst Zach nicht zu seiner Hütte folgen. Das wäre dumm.

Ein Sturm zog auf. Am vernünftigsten wäre es, zu Hause zu sein, bevor er losbrach.

Brittany hielt das Handy in der Hand, und ihr Daumen schwebte über dem Anruf-Zeichen.

Dann runzelte sie die Stirn.

Sie waren beide erwachsen und ungebunden. Und sie wollten beide das Gleiche.

Sie hatte den Ausdruck in seinen Augen gesehen. Wenn Philip nicht im Raum gewesen wäre, hätte das genügt. Es grenzte an ein Wunder, dass sie die Papierstapel auf dem Schreibtisch nicht in Brand gesetzt hatten.

Mit klopfendem Herzen steckte sie das Handy in ihre Handtasche zurück.

Dämmerung legte sich über den Wald. Abends wurde es schon kühler, als wollte der Herbst den Sommer wegschieben und im Mittelpunkt stehen.

Sie ging über die Lichtung, wechselte einige Worte mit einem Paar des Camp-Personals, das Vorbereitungen für die Trainingswoche traf, und schlug den Weg ein, der an der Bucht entlang zu Zachs Hütte führte.

Der Himmel war stürmisch, schwarze Wolken kündigten Regen an.

Ihre Nerven flatterten wie Schmetterlinge in ihrem Bauch, und sie schnappte nach Luft.

Sie war erwachsen und traf eine erwachsene Entscheidung. Es gab keinen Grund, nervös zu sein.

Dennoch zögerte sie, bevor sie vor seine Tür trat.

Sie klopfte und wartete, das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Er würde ihr sagen, dass sie fortgehen sollte.

Er würde ihr sagen, dass es weder klug noch vernünftig war, sich ein zweites Mal auf ihn einzulassen.

Und sie würde ihm sagen …

Sie runzelte die Stirn und klopfte erneut, doch es schien so, als würde sie ihm gar nichts sagen können, weil er nicht reagierte.

Als sie sich umdrehte, hörte sie ein leises Platschen und ging zum Ende des Steges.

Er war weit und breit der einzige Mensch im Meer. Mit geschmeidigen, kräftigen Armbewegungen schnitt er durch das Wasser, als er von einem Ende der Bucht zum anderen kraulte.

Völlig versunken in den Anblick männlicher Kraft und athletischen Könnens, beobachtete Brittany ihn, ohne zu bemerken, wie die Zeit verging.

Das Wasser musste kalt sein, doch er behielt seinen Rhythmus bei. Sie sah ihm weiter zu, bis er schließlich zurück zur Hütte schwamm und sich auf den Steg hochstemmte.

Wassertropfen perlten von seinen breiten Schultern, sein Haar war feucht und tiefschwarz. Er strich sich mit einer Hand über das Gesicht, griff nach einem Handtuch und bemerkte sie.

Die Art, wie er erstarrte, ließ sie an eine geschmeidige, gefährliche Dschungelkatze denken.

Ihre Blicke begegneten sich. „Ist was passiert?“

„Ja.“ Sie schob ihre gesunde Hand in die Hosentasche, Ängstlichkeit mischte sich mit sexueller Erwartung. Als er nach seinem Pullover griff, schüttelte sie den Kopf. „Halt dich nicht damit auf, dich anzuziehen. Ich werde dich sowieso gleich wieder ausziehen, also kannst du dir die Zeit sparen.“

Er erstarrte mitten in der Bewegung. „Brittany …“

„Ich habe es satt, etwas vorzuspielen, Zach. Ich habe es satt, diese Gefühle zu haben und nichts deswegen zu unternehmen. Und sag mir nicht, dass du es nicht auch fühlst, denn ich weiß, dass das eine Lüge wäre. Eben im Camp hätten wir beinahe Sex vor Philip gehabt, und das ist nicht gut. Es gibt einen Grund, wieso du so lange im kalten Meer schwimmst, und ich bezweifle, dass er mit deinem Wunsch nach Fitness zu tun hat.“

Mit einer langsamen, bedächtigen Bewegung schlang er sich das Handtuch um den Hals. „Wie ich neulich schon sagte, du bist ein kluges Mädchen. Und trotzdem denkst du daran, den gleichen Fehler ein zweites Mal zu machen?“

„Mit dir zusammen zu sein war kein Fehler.“ Sie sprach leise, ihre Stimme war gerade noch hörbar vor dem sanften Rauschen der Brandung. „Dich zu heiraten war vielleicht einer, der Rest jedoch nicht. Und die Hochzeit war mein Fehler. Ich habe dich gedrängt.“

„Ich hätte Nein sagen können.“

„Es ist nicht wichtig. Nichts davon ist wichtig. Es ist Geschichte. Wenn wir uns vor ein paar Wochen zum ersten Mal begegnet wären, hätten wir beide unsere Päckchen, die wir mit uns herumtragen, aber sie hätten nichts miteinander zu tun. Die Vergangenheit spielt keine Rolle. Damals war damals, und jetzt ist jetzt. Ich bin nicht mehr achtzehn, Zach. Ich weiß, was ich will.“

Irgendwie hatten sie sich aufeinander zubewegt, und nun stand er direkt vor ihr. Mit seiner Größe und seinen breiten Schultern verdeckte er ihr die Sicht auf den leuchtenden Mond, doch es war hell genug, um zu erkennen, dass er die Zähne zusammenbiss.

„Ich werde dir wehtun. Ich vermassele es und breche dir das Herz. Das ist es, was ich tue.“

„Das wird nicht geschehen. Und ich glaube nicht, dass es mein Herz ist, um das du dir Sorgen machst. Ich glaube, es ist dein eigenes.“ Sie legte ihm die Hand auf die Brust und spürte seinen Herzschlag. Auf den ersten Blick schien er einen perfekten Körper zu haben, geschmeidige, straffe Linien und sich wölbende Muskeln. Ein zweiter Blick enthüllte jedoch die Male und Narben, von denen sie wusste. Doch er hatte sich immer geweigert, darüber zu sprechen.

Sie hatte sich gesagt, dass seine Vergangenheit sie nichts anging. Dass es seine Entscheidung war, wenn er nicht reden wollte. Sie hatte sich gesagt, dass jeder ein Recht auf seine Geheimnisse hatte.

Aber was, wenn er ihr einfach nicht genug vertraut hatte, um zu reden?

Schuldgefühle überkamen sie, dazu das Aufblitzen von Selbsterkenntnis, die fast zu unangenehm war, um sie näher zu betrachten.

Sie hätte Fragen stellen sollen.

Sie hätte …

„Was ist los?“ Seine Stimme war rau, und er hob eine Hand, um sie an ihre Wange zu legen. „Änderst du deine Meinung? Hast du Angst? Denn die solltest du haben.“

Vor zehn Jahren hätte sie diese Bemerkung auf sich bezogen. Jetzt wusste sie, dass sie mit ihm zu tun hatte.

„Ich habe keine Angst, ich glaube, du hast sie. Ich glaube, dass du dich fürchtest, jemanden nah an dich heranzulassen, weil ihm das die Macht gibt, dich zu verletzen. Aber ich werde dich nicht verletzen. Ich würde dich nie verletzen.“

Gelächter erklang in der Ferne, und sie bemerkte, dass sich an der anderen Seite des Strandes Menschen befanden.

Zach umfasste ihr gesundes Handgelenk, und einen Moment lang dachte sie, er würde sie fortstoßen.

Für einen Augenblick standen sie nur miteinander verbunden da.

Dann führte er sie in seine Hütte und schloss die Tür hinter ihnen.

Zach hatte die letzten Tage ständig versucht, nicht an Brittany zu denken. Und wenn er es tat, hatte er hundert Gründe gefunden, warum das eine schlechte Idee war.

Um die brodelnde sexuelle Spannung, die ihm jede Hoffnung auf Schlaf oder Frieden raubte, abzubauen, hatte er Zuflucht in körperlichem Training gesucht.

Und nun war sie hier, in seiner Hütte, mit einem Lächeln auf den Lippen und einem Versprechen im Blick.

Er musste nur nehmen, was sie ihm anbot.

Die egoistische Seite in ihm, die Seite, die es ihm erlaubte, sich auf die eigenen Bedürfnisse zu konzentrieren und die der anderen zu ignorieren, die Seite, die sich durch die Notwendigkeit des Überlebenskampfes entwickelt hatte, wollte das Verlangen auf die nächstliegende Weise stillen. Zum Teufel mit den Konsequenzen. Sie würde die Konsequenzen tragen, nicht er. Wenn sie mit Feuer spielen wollte, warum ihr dann nicht die Streichhölzer reichen?

Doch er konnte es nicht.

Tief in sich wusste er, dass sie recht hatte. Es war nicht ihretwegen, es war seinetwegen.

Er hatte Angst. Nicht davor, verletzt zu werden, sondern vor der Entdeckung, dass er sogar mit Brittany nichts fühlte.

Die kurze Episode in ihrem Cottage war leicht genug zu ignorieren gewesen. Dabei war es nur um hitzigen Sex gegangen und sonst nichts. Aber das jetzt – das war anders.

„Warum bist du hier?“ Die Worte herauszubringen, fiel ihm schwer, weil das Leben ihn gelehrt hatte, sich gierig auf die guten Dinge zu stürzen, wo auch immer er sie finden konnte. Und eins davon stand direkt vor ihm. „Du musst sofort gehen.“ Bevor die schlechte Seite in ihm die Oberhand gewann über den kleinen anständigen Teil in ihm.

„Ich werde nicht gehen, Zach.“ Ihre Stimme war eine rauchige, sanfte Einladung.

Er biss die Zähne zusammen, behielt die Hände bei sich.

„Du willst das hier nicht tun.“

Ihre Augen waren klar, ihr Blick aufrichtig.

„Warum überlässt du es nicht mir, mich um meine Gefühle zu sorgen, und sorgst dich um deine eigenen?“

„Ich habe keine Gefühle.“ Seine Stimme klang fremd. Erstickt. „Das versuche ich dir zu sagen. Ich fühle nichts. Das tue ich nie.“ Er begriff nicht, wieso sie die Gefahr nicht erkannte, die Vergeblichkeit, sich noch einmal mit ihm einzulassen.

„Ich weiß.“

Sie berührte sanft und beruhigend sein Gesicht, was für ihn keinen Sinn ergab, denn wenn sie bei Verstand wäre, würde sie zurückweichen.

Das Fenster stand offen, und er roch den Duft des Spätsommers und der salzigen Luft. Er hörte das rhythmische Rauschen der Brandung und die Rufe der Möwen.

Er hörte sein Herz schlagen und fühlte, wie das Blut durch seine Adern pulste.

„Und obwohl du das weißt, willst du es noch immer?“

Sie nickte. „Ich glaube, du solltest aufhören, dir Sorgen zu machen, weil du nichts fühlst, und einfach mit mir zusammen sein. Es sind nur wir beide, Zach. Wir haben das hier schon zuvor getan.“

Dabei war es ihm nur darum gegangen, sich und seine Partnerin zu befriedigen.

Er hatte nie mehr gewollt.

Zum ersten Mal in seinem Leben störte er sich nun an der hohlen Leere in ihm, die ihm so lange Sicherheit geschenkt hatte.

Er wollte sie mit Brittany füllen, wollte sich an ihr wärmen und das eisige Zentrum wegschmelzen, das irgendwie zu einem Teil von ihm geworden war.

Er wollte fühlen.

Weil er wusste, dass er das nicht konnte, nahm der Druck zu. „Du solltest besser auf dich aufpassen. Du musst gehen.“

„Wenn du willst, dass ich gehe, gehe ich, aber erst stelle ich dir dieselbe Frage, die ich dir neulich im Wald gestellt habe. Die, die du nicht beantwortet hast. Wenn wir uns vor ein paar Wochen zum ersten Mal begegnet wären, was würdest du dann in diesem Moment tun?“

Das war einfach. „Wir hätten Sex bis zur Besinnungslosigkeit.“ Er sog scharf die Luft ein, als sie ihr Oberteil auszog und sich die Hose abstreifte. Ganz Frau stand sie vor ihm, in nicht mehr als Seide und Spitze.

Er konnte kaum sehen und hören angesichts des Verlangens, das in seinem Kopf toste. „Was zum Teufel tust du da? Du sagtest, du würdest gehen.“

„Ich sagte, ich würde gehen, wenn du das willst. Aber das willst du nicht.“

Mit einem Fuß schob sie ihre Kleidung beiseite, und sein Mund wurde trocken.

„Ich habe dir gesagt …“

„Du hast mir gesagt, dass Sex nicht mehr als ein körperliches Work-out für dich ist. Du kannst nicht fühlen. Ich weiß. Ich habe dich gehört. Dann wollen wir uns mal verausgaben. Bewegung ist gut, das ist medizinisch erwiesen, und ich ziehe einen Marathon an deiner Seite dem Fitnessstudio vor. Und, Zach, du wirst etwas empfinden.“

Sie schenkte ihm ein Lächeln, das es ihm unmöglich machte, noch zu denken.

Bis zu dem Zeitpunkt, als er Brittany kennenlernte, war es in seinem Leben darum gegangen, zu überleben, sich um sich selbst zu kümmern, wo niemand anders das tat. Die Bedürfnisse anderer Menschen waren ihm nicht wichtig, weil er in dem Bewusstsein aufgewachsen war, dass er selbst der einzige Mensch war, der auf ihn aufpasste. Seine Verbindung zu Frauen war immer auf der körperlichen Ebene geblieben. Diese Regel hatte er nur mit Brittany gebrochen, und obwohl ihm klar war, dass sie ihn nicht wirklich geliebt hatte, wusste er, dass er sie verletzt hatte, und bereute es.

Doch sie gab ihm keine Gelegenheit für weitere Diskussionen, weil sie einen Schritt vortrat, sodass er ihre seidige Haut an seiner spürte und den Duft ihres Haares einatmete.

Er kämpfte noch immer gegen die Wellen des Verlangens in sich an, als ihre Finger am Verschluss seiner feuchten Shorts nestelten.

„Du kannst nicht …“

„Ich kann. Und du solltest jetzt still sein.“ Ihre Stimme war heiser. Sie zog die Shorts nach unten und ging auf die Knie.

„Brittany …“ Der Name blieb ihm im Halse stecken, und vor seinen Augen verschwamm alles, als sie ihn in den Mund nahm.

Als sie zum ersten Mal zusammen waren, war er immer derjenige gewesen, der geführt hatte. Er hatte sie aus ihrer Komfortzone gestupst, wobei stupsen vielleicht ein zu sanftes Wort war für das, was er getan hatte. Als sie achtzehn wurde, hatte er es für seine Pflicht gehalten, ihr alles beizubringen, was sie nicht schon wusste, und das war viel gewesen. Sie war mutig und unabhängig, aber sexuell unerfahren. Er hatte ihr einen Intensivkurs und jede Menge Praxis beschert ohne Rücksicht auf Schüchternheit oder Scham.

Offenbar hatte sie die Schüchternheit überwunden.

Er spürte die feuchte Wärme ihres weichen Mundes um sich und konnte kaum noch denken. Wenn sie so weitermachte, wäre es in wenigen Minuten vorbei, und nichts, was sich so gut anfühlte, sollte so rasch enden.

Mit einer Willenskraft, von der er nicht wusste, dass er sie hatte, löste er sich von ihr, zog sie auf die Füße, drängte sie zum Bett und stützte sie, als sie das Gleichgewicht verlor.

Darauf bedacht, ihr Handgelenk zu schützen, legte er sie vorsichtig aufs Bett.

„Ich möchte etwas fühlen.“ Seine Stimme war rau. „Ich möchte …“

„Ich weiß.“ Sie zog seinen Kopf zu sich. „Ich weiß, dass du das möchtest. Und es wird geschehen. Wir müssen nur Geduld haben. Und in der Zwischenzeit wäre es toll, wenn du tun könntest, was du immer tust, weil du mich hier fast umbringst.“

Er hauchte ihren Namen an ihrem Mund und spürte, wie sie ihre Lippen unter seinem Druck öffnete. Er küsste sie gemächlich, geschickt, nahm sich Zeit. Dann löste er sich von ihr, zog ihr die Unterwäsche aus und ließ seine Hände über ihre warme Haut gleiten, bis Brittany unter seinen Berührungen stöhnte.

„Du musst es nicht langsam angehen.“ Ihre Stimme klang verzweifelt. Sie schlang ein Bein um seine Hüften und bäumte sich ihm entgegen. „Ich brauche dich … ich brauche dich, um …“

„Noch nicht.“ Er wollte es langsam angehen. Wollte sich Zeit nehmen, jeden Moment auskosten – und das tat er, indem er jeden Zentimeter von ihr erkundete. Erst den Hals, dann ihre Schultern und hinunter zu ihren Brüsten. Als sie sich unter ihm wand und hin und her rutschte, legte er sich auf sie und hielt sie mit seinem Gewicht gefangen.

Mit ihrer gesunden Hand drückte sie gegen seine Schulter, doch er hielt sie fest, während er sie mit seinem Mund liebkoste. Er spürte, wie ihre Nippel unter den genüsslichen Neckereien seiner Zunge hart wurden und wie ihr Atem flacher ging. Der Geschmack ihrer Haut war wie eine Droge, und er kostete und leckte sie, was seinen Hunger nach ihr nur noch steigerte. Begehren brannte in ihm auf, unbändig und unersättlich, und er wusste, dass es ihr genauso ging, denn sie wand sich unter ihm, lud ihn mit ihren Bewegungen ein.

Durch den Nebel der Lust hörte er, wie sie immer wieder seinen Namen sagte, bis aus dem sanften Flehen ein Stöhnen wurde und sie ihre Hüften fordernd an ihm rieb.

Trotzdem hielt er sie fest und ignorierte ihr alles verschlingendes Verlangen nach ihm, weil er unbedingt noch etwas anderes fühlen wollte als die lodernde sexuelle Glut.

Ihr Körper hatte sich verändert. Ihre Brüste waren gerundet und ihre Oberschenkel schlank und kräftig von den vielen Stunden, die sie draußen verbracht hatte. Er erkundete diese Veränderungen mit seinen Lippen, seinen Fingerspitzen, strich über ihre Haut, sog ihren Duft ein und zeichnete jede Rundung ihres Körpers mit seiner Zunge nach.

Als er schließlich eine Hand zwischen ihre Beine gleiten ließ, stöhnte sie auf und spreizte bereitwillig die Schenkel, damit seine Finger in sie eindrangen.

Er küsste sie auf den Bauch, hinab zu den Oberschenkeln, bevor er mit der Zunge in sie glitt. Hier wusste er, was er zu tun hatte. Er wusste genau, wie er sie berühren musste, und mit jedem sanften Gleiten und Knabbern trieb er sie weiter und weiter. Er spürte jedes Erbeben ihrer Mitte und ging auf sie ein, bis sie sich unter ihm krümmte. Sie packte ihn an der Schulter, und er wusste, was sie wollte, doch er war noch nicht bereit, es ihr zu geben. War noch nicht bereit, die letzte Barriere zwischen ihnen einreißen zu lassen.

Durch die Hitze seiner eigenen Lust hörte er sie seinen Namen flüstern, wie sehr sie ihn wollte, dass sie nicht länger warten konnte, dass er sie quälte, und dennoch dehnte er die süße Folter noch aus.

Als er schließlich entschied, dass es ihr gegenüber nicht mehr fair war, löste er sich von ihr und griff nach einem der Kondome, die er immer bei sich hatte.

Sie drängte sich ihm entgegen, krallte ihre Finger in sein Fleisch, während er eine Hand unter ihren Po schob und das Verlangen niederkämpfte, tief in sie hineinzustoßen. Stattdessen legte er seine Stirn an ihre, sah sie an und drang langsam in sie ein. Er spürte, wie sich ihre Fingernägel in seinen Rücken bohrten, und sah, wie sich ihr Mund zu einem leisen Keuchen öffnete, als seine Lippen sich ihren näherten. Es kostete ihn große Selbstbeherrschung, doch er bewegte sich gemächlich und sanft, wobei er allmählich weiter in sie eindrang und ihre warme, feuchte Weiblichkeit fühlte.

Als er sie ganz ausfüllte, senkte er den Kopf und bedeckte erst ihre Lippen, dann ihre Wangen mit leichten, trägen Küssen, während er ihr Zeit gab, ihn in sich aufzunehmen.

Er strich ihr durch das Haar, und sie küsste ihn. „Du bist sicher“, flüsterte sie. „Du bist sicher. Du kannst loslassen, Zach. Du kannst mir vertrauen.“

Er bewegte sich mit kräftigen, langsamen Stößen, baute einen Rhythmus auf und veränderte die Position, sodass jeder kontrollierte Stoß eine perfekte, sinnliche Reibung erzeugte. Er sah, wie ihr die Röte in die Wangen stieg und ihre Augen vor Lust flackerten.

„Zach, Zach …“

Sie flüsterte seinen Namen, schlang den Arm um seinen Nacken und zog seinen Kopf zu sich herunter, um ihre Zunge tief in seinen Mund zu drängen, während er unermüdlich in sie hineinstieß. Sie sah ihn an, offen, vertrauensvoll – ein Blick, der alles teilte.

Der Genuss wurde größer und größer, bis Zach körperlich nicht mehr in der Lage war, sich zurückzuhalten. Er eroberte ihren Mund und schickte sie beide in einen fantastischen Sturm der Lust. Er spürte, wie sie kam, wie sich ihre Muskeln zusammenzogen und ihn mitnahmen.

Es war der wohl beste Sex seines Lebens.

Er zog Brittany in seine Arme, presste sie an sich und lauschte dem Rauschen des Meeres, das sich mit dem Geräusch des Regens vermischte. Wenn es nie mehr als dies sein konnte, dachte er, dann war es vielleicht genug.

Sie schmiegte sich an ihn. „Ich liebe diese Hütte. Sie ist so gemütlich. Fühlst du dich nicht einsam hier, so weit weg von allem?“

„Ich liebe es.“

Sie schlang die Arme um ihn, sodass jeder Teil von ihr einen Teil von ihm berührte. „Als wir neulich Nacht im Wald waren und über Travis sprachen, sagtest du, dass für manche Menschen eine Veränderung möglich sei. Dass sie lernen könnten zu vertrauen. Du gehörst nicht zu diesen Menschen, oder?“ Als er ihre Frage mit Schweigen beantwortete, atmete sie tief durch. „Du hast mir nie vertraut, richtig? Und weil ich Menschen immer vertraue, bis hin zu dem Punkt, an dem sie mich enttäuschen, bin ich nie auf die Idee gekommen, dass du mir nicht vertrauen könntest. Wir kamen in unserer Beziehung von zwei völlig unterschiedlichen Standorten, und das habe ich nicht gesehen.“

Ein weiteres langes Schweigen folgte, nur das Rauschen des Ozeans war durch das geöffnete Fenster zu hören.

„Ich war dir näher als irgendjemand anderem, Brittany.“

„Du hast nie mit mir gesprochen. Und du hast nicht geschlafen. Nachts hast du nur dagelegen, wach. Wenn es dann hell wurde, bist du für ein paar Stunden eingedöst.“

„Ich habe mir beigebracht, wach zu bleiben. Für mich waren Monster keine namenlosen, gesichtslosen Kreaturen, die unter dem Bett lauern. Sie hatten ein Gesicht, einen Namen, und sie lebten in meinem Haus.“ Darüber hatte er noch nie gesprochen, doch er sagte sich, dass wenn er sich schon auf anderer Ebene nicht öffnen konnte, er ihr wenigstens dies geben sollte. „Nachts war die gefährlichste Zeit. Ich verrückte Möbel und blockierte die Tür, trotzdem musste ich wachsam sein. Wenn er betrunken war, war er doppelt so stark wie nüchtern.“

Das war etwas, das er nie enthüllt hatte.

Alle Sozialarbeiter waren bei ihm auf Schweigen gestoßen.

Sogar Philip kannte nicht alle Einzelheiten.

Es laut auszusprechen fühlte sich seltsam an, als ob man sich in einem Raum voller Fremder auszog und nackt vor ihnen stand.

Ein Teil von ihm wollte die Worte zurücknehmen, doch es war zu spät.

Brittany stützte sich auf die Ellenbogen.

„Dein Vater?“

Sein Mund war trocken. „Mein Stiefvater.“

„Was war mit deiner Mom?“

Er dachte an seine Mutter, böse, gemein und absolut ungeeignet, um Verantwortung für irgendwas zu übernehmen, schon gar nicht für einen Menschen. „Sie hielt sich raus.“

„Sie hat nicht versucht, dich zu beschützen?“

„Und sich damit selbst in die Schusslinie gebracht?“ Weshalb zum Teufel hatte er dieses Gespräch begonnen? Zach setzte sich im Bett auf, weil ihm wieder einfiel, wieso er diesen Teil seiner Vergangenheit sorgfältig verschlossen hatte. Er verbreitete Gift, hässlich und dick wie Teer, das alles kontaminierte, was gut war in seinem Leben. „Warum sollte sie das tun?“

„Weil es das ist, was Eltern tun sollten.“ Brittany setzte sich ebenfalls auf. „Sie sind dazu da, dich zu beschützen.“

„Beschützen?“ Er fuhr sich mit einer Hand über das Gesicht, weil er das Wort in Verbindung mit seiner Mutter fast schon lächerlich fand. „Aus welcher Gebrauchsanleitung für Eltern du das auch hast, meine Mutter hat sie jedenfalls nicht gelesen.“ Um von seinen Gedanken und dem Gespräch loszukommen, sprang er aus dem Bett, griff seine Jeans und zog sie rasch an. Was war nur in ihn gefahren, darüber zu reden?

Er hätte den Mund halten sollen.

Er hätte … „Ich muss raus hier. Es tut mir leid, aber ich muss mich bewegen.“

„Es regnet.“

„Ist mir egal. Ich brauche frische Luft.“

„Okay. Ich komme mit.“ Im Nu war sie auch aus dem Bett und zog sich an. „Warte auf mich. Wir gehen zusammen.“

„Du verstehst das nicht. Ich möchte nicht weiter darüber sprechen.“ Das klang wie das Knurren eines verletzten Tieres, und Brittany erstarrte, wich aber nicht zurück.

„Dann reden wir nicht.“ Ihre Stimme war freundlich und ruhig. „Ich gehe einfach nur mit dir.“

„Warum? Was ist der Zweck?“ Er fühlte ihre Hand auf seinem Arm. Sanft.

„Weil ein Freund einen Freund nicht alleinlässt, wenn er leidet. Und du leidest.“

„Brittany …“

Sie legte die Arme um ihn und umarmte ihn fest, ließ ihn aber los, bevor er sie zurückstoßen konnte.

„Lass uns gehen. Ich liebe Regen.“

„Du hast keinen Mantel.“

Sie zuckte die Achseln. „Meine Haut ist wasserdicht.“

Sein Puls ging langsamer, sein Atem beruhigte sich. Wie bei einer Flutwelle, die sich zurückzieht, nahm die Panik allmählich ab.

„Es tut mir leid.“ Er strich sich über das Gesicht. „Scheiße, es tut mir leid.“

„Du musst dich nicht dauernd entschuldigen.“

„Nach allem, was ich dir angetan habe?“ Er lachte bitter auf. „Ich könnte mich einen Monat lang entschuldigen und es würde nicht auslöschen, was ich getan habe.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin diejenige, die sich entschuldigen sollte. Weil ich naiv, blind, egoistisch war – ich hätte damals versuchen sollen, dich zum Reden zu bringen.“

„Ich hätte es nicht getan. Ich tat es nie.“ Er bemerkte, dass seine Beine zitterten, und setzte sich auf die Bettkante, beschämt von seiner Schwäche. „Was ist deine früheste Erinnerung?“

Sie zögerte und setzte sich dann neben ihn. „Ich war vier. Ich war mit meiner Großmutter am Strand und buddelte im Sand. Ich erinnere mich, dass ich weinte, weil es zu regnen anfing und wir zum Cottage zurücklaufen mussten. Ich wollte nicht gehen. Ich wollte bleiben und weiterbuddeln.“

In seinem Kopf pochte es. „Mein Stiefvater zog ein, als ich drei war. Das ist meine früheste Erinnerung. Ich kann mich an keinen Tag meiner Kindheit erinnern, an dem ich keine Angst hatte.“

Schweigen entstand, und dann presste sie sich an ihn, als wollte sie seinen Körper mit ihrem umschließen wie ein Verband eine Wunde.

„Zach …“

„Ich konnte es nicht stoppen, also versuchte ich mich davon abzuspalten. Ich schaltete meinen Geist aus, tat so, als geschehe es jemand anderem. Dann hat er es in einer Nacht übertrieben. Ich war so müde, dass ich einschlief, und er kam ins Zimmer.“ Er fragte sich, warum seine Stimme so ausdruckslos klang. „Ich war zehn Tage lang im Krankenhaus und bin nie wieder nach Hause gegangen.“

„Wie alt warst du?“

„Acht.“

„Gaben sie dich in ein Heim?“

„Eine Zeit lang kam ich zu einer Pflegefamilie, aber das hat nicht funktioniert.“

„Warum nicht?“

„Weil es Grenzen gibt, womit Menschen bereit sind umzugehen, und ich war weit jenseits dieser Grenzen. Danach wanderte ich von Heim zu Heim und betreute Wohneinrichtungen.“

Sie schwieg einen Augenblick. „Ich hätte dich niemals zu der Hochzeit drängen sollen. Ich hätte wissen müssen, ahnen müssen, dass du nach allem, was dir passiert ist, nicht vertrauen kannst. Ich hätte wissen müssen, dass es für dich nicht funktioniert.“

„Ich wollte, dass es funktioniert. Dich zu heiraten war mein einziger Versuch, ein normales Leben zu führen, wie andere Menschen zu sein. Als ob ich durch die Heirat mit dir meinen Hintergrund mit deinem vermischen und irgendwie auslöschen könnte, wer ich war und wo ich herkam. Ich dachte, du könntest die Heilung sein.“

„Wenn ich gewusst hätte, dass es dir so ging, wenn ich es verstanden hätte, hätte ich begriffen, dass wir mehr Zeit brauchten, damit du lernen kannst zu vertrauen.“

„Das hätte nicht geklappt.“

„Weil es dich manchmal schützt, kein Vertrauen zu haben. Ist es das? Das sagtest du über Travis.“

Eine lange Pause entstand, und dann rückte sie noch näher. Sie schmiegte sich an ihn, legte den Kopf auf seine Schulter und schlang den Arm um ihn.

„Es tut mir leid.“ Ihre Stimme klang erstickt. „Es tut mir so leid.“

„Was? Nichts davon war dein Fehler.“

„Doch, das war es. Es tut mir leid, dass ich nicht genauer hingesehen habe. Dass ich dich nicht ermutigt habe, über deine Vergangenheit zu sprechen, und sei es auch nur ein kleines bisschen. Ich war unserer Liebe so sicher, so überzeugt, dass wir allem standhalten könnten. Ich redete mir ein, dass ich deine Privatsphäre schütze. Ich war naiv und ignorant.“

„Meine Vergangenheit war nicht dein Problem.“

„Wie kannst du das sagen? Von dem Moment, als wir uns begegneten, wurde sie unser beider Problem. Die Gegenwart ist auf der Vergangenheit aufgebaut, und wir können sie nie richtig verstehen, bevor wir tiefer graben. Schicht für Schicht. Statt sie zu ignorieren, hätte ich mit dir reden sollen.“

„Du machst dir Vorwürfe wegen nichts. Ich hätte nicht mit dir geredet.“

„Weil du mir nicht vertraut hast, aber wenn wir so wie heute miteinander geredet hätten, hättest du vielleicht verstanden, dass du mir vertrauen kannst. Lag es daran, dass es mit uns schiefging? Hast du dich selbst in Sicherheit gebracht, Zach? Hast du geglaubt, du müsstest dich vor mir schützen? Wären wir noch zusammen, wenn wir geredet hätten?“

Ihre Stimme war tränenerstickt, und er spürte, wie Anspannung ihn erfasste.

„Weine nicht. Ich hasse es, wenn du weinst. Und nichts davon war deine Schuld. Ich habe es vermasselt.“

„Das ist nicht wahr. Ich war blind. Ich war dir keine gute Freundin.“

„Wir waren ein Liebespaar.“

„Aber wir waren auch Freunde. Ich hätte dir nachgehen sollen. Selbst wenn wir unsere Ehe nicht hätten retten können, hätte ich für dich da sein sollen. Ich hätte es versuchen müssen.“

Er strich ihr über das weiche, seidige Haar. „Das war kein Examen, Liebling. Das war nichts, wofür du lernen konntest, um Bestnoten zu bekommen. Nichts, was du tun konntest, hätte etwas geändert.“

„Willst du wirklich im Regen spazieren gehen, oder können wir zurück ins Bett?“

Sie küsste ihn sanft, und er schmeckte die salzigen Tränen auf ihren Lippen.

Er fühlte ihre Wärme. Ihr Haar strich über seinen Arm, kitzelte seine Haut. „Nichts wird sich verändern, Brit. Ich werde mich nicht ändern. Wenn du klug bist, gehst du jetzt und kommst nicht wieder zurück.“

„Das zeigt nur, dass du nicht so viel von Frauen verstehst, wie du glaubst, denn keine kluge Frau würde so guten Sex ausschlagen.“

Trotz allem brachte sie ihn zum Lächeln.

„Wenn Kathleen gewusst hätte, was wir alles in diesem Cottage taten, wenn sie bei ihrer Strickgruppe war …“

„Ich bin sicher, sie wusste es. Wir sprachen über alles.“ Sie warf ihm ein schelmisches Lächeln zu. „Okay, vielleicht nicht über alles, aber über die meisten Dinge. Sie warnte mich wegen dir.“

„Natürlich tat sie das.“ Er fragte sich, warum es ihn so störte, das zu hören. „Sie war eine gute Frau, und sie hat dich beschützt. Sie hatte recht damit, dir zu sagen, dass du dich von mir fernhalten sollst. Du hättest auf sie hören sollen.“

„Sie hat nicht gesagt, dass ich mich von dir fernhalten sollte. Das hätte sie nie getan. Aber sie sagte, sie glaube nicht, dass jemand wie du sich öffnen könne.“ Sie hielt inne. „Sie machte sich Sorgen, dass du zu Intimität nicht in der Lage wärst. Damals fanden wir bei jeder sich bietenden Gelegenheit einen Vorwand, uns auszuziehen, sodass ich dachte, ich hätte genügend Beweise, um ihre Theorie zu widerlegen. Ich begriff nicht, dass sie emotionale Intimität meinte.“

„Und obwohl du das alles weißt, sitzt du immer noch hier? Wie erklären Sie das, Dr. Forrest?“

„Ich erkenne etwas Gutes, wenn ich es sehe.“ Sie stand auf, zog ihre Kleidung wieder aus und setzte sich auf seinen Schoß.

Ihre Haare fielen nach vorn und bildeten einen dunklen Rahmen um ihre goldenen Augen.

„Wir sind vielleicht Versager in der Ehe, Flynn, aber das hier können wir gut.“

Das hier bedeutete, dass sie ihn auf das Bett zurückstieß, ihn in sich führte und ihn mit einer Reihe langsamer, lasziver Hüftschwünge tief in sich aufnahm.

Zach wurde von samtiger Hitze verschlungen, und er atmete scharf ein. Sie lächelte ihn wissend an, während sie sich gemächlich bewegte, ihre gesunde Hand seine Brust und weiter nach unten gleiten ließ.

„Du hast einen unglaublichen Körper. Habe ich dir das schon gesagt?“

Irgendwo tief in seinem Innern wusste er, dass er sie noch einmal warnen sollte, aber er konnte nicht sprechen. Ihm wurde schwindlig, als sein Blut in seinen Unterleib zu rauschen schien. Der feste Griff ihrer Muskeln erzeugte eine köstliche Reibung, die ihn fast um den Verstand brachte. Er ertrank in Genuss und versuchte sich zu bewegen, doch sie lachte und zwang ihn stillzuhalten, so wie er es mit ihr getan hatte.

„Du darfst dich nicht bewegen, bis ich es dir erlaube. Wenn du mich quälen kannst, quäle ich dich zurück.“

Und das tat sie.

In einem langsamen und genießerischen Tempo bewegte sie ihre Hüften, vor seinen Augen schwangen ihre vollen Brüste.

Er war so erregt, dass er keinen zusammenhängenden Satz rausgebracht hätte.

Normalerweise war er der Experte beim Sex, doch heute Nacht fand er in ihr seine Meisterin.

Während des gesamten sinnlichen Spiels sah sie ihn an, so wie er sie angesehen hatte. Er sah, wie sich ihre Miene veränderte, wie ihre Augen sich verdunkelten und sie mit der Zungenspitze ihre Lippen befeuchtete. Dann senkte sie den Kopf und küsste ihn, wobei sich ihre Bewegungen noch einmal änderten.

Pure Lust durchfuhr ihn. Er versuchte, sich zurückzuhalten, Kontrolle zu finden, die ihm normalerweise so leichtfiel, doch dieses Mal hatte sie das Sagen. Er strich mit den Händen über die seidige Haut ihres Rückens und packte ihren Hintern, um ihre schwingenden Hüften zu stoppen. Sie bewegte sich jedoch in einem unermüdlichen Rhythmus, der die Erregung steigerte und steigerte, bis sie beide den Gipfel erreichten.

Er spürte, als sich ihre Muskeln wie eine seidene Faust um ihn zusammenzogen, und ließ sich gehen, während er mit der Hand Brittanys Hinterkopf umfasst hielt und sie sich verzehrend küssten.

Schließlich löste sie sich mit einem befriedigten Lächeln von ihm und gab ihm einen letzten, langen Kuss.

Sie sagte nichts.

Bat um nichts.

Zach wollte sie erneut warnen, dass er sie verletzen würde, doch die Erschöpfung übermannte ihn, und als sie sich wie ein schläfriges Kätzchen zusammenrollte, hatte er nicht die Energie, sie wegzustoßen.

Stattdessen schloss er die Augen und tat, was er selten tat.

Er schlief.

15. KAPITEL

B rittany öffnete die Augen, als das erste Licht durchs Fenster fiel, und war sofort hellwach.

Ihr Kopf und ihr Herz waren schwer von den Enthüllungen des vergangenen Abends. Sie wusste, dass sie sich später in Erinnerung rufen würde, was Zach gesagt hatte, und es Wort für Wort analysieren würde, doch jetzt musste sie erst einmal eine Entscheidung treffen.

Gehen oder bleiben?

Ihr war bewusst, dass sie einen großen Schritt gemacht hatten. Sie wollte nicht, dass er sich eingeengt oder gefangen fühlte, als ob er von ihr fortlaufen müsste. Ganze Nächte waren etwas für ernsthafte Beziehungen und das hier war … es war …

Scheiße.

Sie sollte eindeutig gehen.

Sie schlüpfte aus dem Bett, stolperte über seine Schuhe, die auf dem Boden lagen, und erstarrte. Ein rascher Blick zum Bett zeigte, dass Zach noch immer schlief, sodass sie mit größter Vorsicht auf Zehenspitzen im Zimmer herumschlich wie eine Figur aus einem Cartoon. Ihre Kleidung hatte sie während ihres Striptease überall verstreut. Sie suchte sie zusammen und zog sich leise an.

Mit den Laufschuhen in der Hand schlich sie aus der Tür und schloss sie hinter sich, nachdem sie einen letzten Blick auf Zach geworfen hatte. Er schlief noch immer.

Ihre Gefühle überwältigten sie. Er schlief. Schlief tief und fest.

Und das war gut.

Das war ein Fortschritt.

Draußen strich die salzige Seeluft ihr übers Gesicht und vertrieb jede Schläfrigkeit. Die Luft roch frisch nach dem Regen, und der Boden unter ihren Füßen war feucht.

Sie war dankbar, dass Seagull’s Nest außer Sichtweite des Camps lag und jenseits der Geschäftigkeit des Hafens. Wenn sie den Weg um diese Zeit auf der Main Street hätte zurücklegen müssen, würde sie sich bis zu ihrem Lebensende Kommentare dazu anhören müssen.

Um Castaway Cottage vom Camp aus zu erreichen, musste sie sich zwischen einer langen Wanderung durch den Wald oder einem windigen Weg um die Klippen herum entscheiden.

Sie wählte die Klippen.

Der Seewind zerzauste ihr Haar und blies über ihre Haut, womit er die letzten Spinnweben des Schlafs vertrieb.

Es war kühl, sodass sie den Reißverschluss ihrer Jacke schloss und das Tempo forcierte.

Ihr Körper fühlte sich auf angenehme Weise erschöpft an, doch sie dachte während des Gehens nicht an Sex, sondern an andere Dinge.

Er hatte mit ihr geredet.

Unter der tröstlichen Decke der Dunkelheit hatte er endlich mit ihr geredet. Und in diesen wenigen Stunden hatte er mehr gesagt als in all den Monaten, die sie damals zusammen gewesen waren.

Die Erinnerung an seine Enthüllungen trieb ihr die Tränen in die Augen und ließ einen Kloß in ihrem Hals aufsteigen.

Es war nur ein kleiner Einblick, das war alles, doch genug, damit sie begriff, wie blind und selbstsüchtig sie damals gewesen war.

Mit der Naivität der Jugend hatte sie die Vergangenheit für etwas gehalten, das man abschütteln oder hinter sich lassen konnte wie ein Kleidungsstück, das nicht länger passte. Sie hatte nicht die Reife gehabt, um zu verstehen, wie sehr Zachs Vergangenheit ihn geprägt hatte und welche Konsequenz das für seine Beziehungen hatte.

Sie hatte geglaubt, ihn zu kennen, doch das Wichtigste hatte sie nicht gewusst.

Damals war sie so verdammt stolz gewesen, ihn so zu akzeptieren, wie er war. Nur dass sie das gar nicht getan hatte. Sie hatte nicht wirklich gewusst, wer er war. Sie hatte ihm seine Geheimnisse gelassen, hatte nicht versucht, einen Zugang zu finden zu diesen dunklen Tiefen, die er so sorgsam bewachte.

Der Druck in ihrem Hals wurde stärker.

Wie hatte sie nur so egoistisch und gedankenlos sein können?

Sie hatte ihn gewollt, und sie hatte zugelassen, dass der berauschende Reiz, mit ihm zusammen zu sein, ihr Hirn vernebelte und ihren gesunden Menschenverstand beeinträchtigte.

Sie hatte ihn wie ein Ziel behandelt, etwas, das man haben konnte, wenn man nur hart genug dafür arbeitete, wie eine gute Note. Und als ihre Ehe zerbrach, war sie davongehumpelt und hatte ihm die Schuld gegeben, obwohl die Schuld in erster Linie bei ihr lag.

Jetzt verstand sie endlich, wieso er so schlecht schlafen konnte.

Er hatte wach bleiben müssen, um sich zu schützen.

Sie stellte sich Zach als kleinen und verschreckten Jungen vor, der Möbel vor die Tür rückte, voller Angst, in tiefen, ungeschützten Schlaf abzugleiten. Der Gedanke verursachte ihr Übelkeit.

Als sie aufgewachsen war, hatte sie zugesehen, wie sich ihre Eltern stritten und letztlich scheiden ließen. Sie hatte bei ihrer Großmutter gelebt und ihren Vater bei seinen gelegentlichen Besuchen auf der Insel gesehen. Sie hatte sich selbst für erfahren und reif gehalten, hatte gedacht, dass sie viel über die Welt wusste. Es verunsicherte sie zu erkennen, wie verblendet sie gewesen war.

Sie hatte gar nichts gewusst.

Auf jeden Fall wusste sie nicht, wie es sich angefühlt haben musste, um seine eigene Sicherheit zu fürchten. Sie hatte nie Angst gehabt einzuschlafen. Hatte nie wach bleiben müssen, um sich zu verteidigen.

Zach hatte gesagt, dass er mit acht Jahren von zu Hause fortgegangen war.

Sie erinnerte sich daran, als sie so alt war. An ihrem achten Geburtstag hatte ihre Großmutter ein Picknick in der Shell Bay veranstaltet, und fast die ganze Insel war erschienen. Jeder hatte etwas zu essen mitgebracht, und sie hatten den Tag mit Ballspielen und Klettern auf den Felsen verbracht.

Es war ein unschuldiger Spaß gewesen, eine weitere glückliche Kindheitserinnerung, die sie den anderen hinzufügen konnte, als gestalte sie ein Fotoalbum in ihrem Kopf. Zach hatte sein eigenes Album mit seinen eigenen Erinnerungen, und es war hässlich anzusehen.

Sie rieb sich über die Brust, als könnte sie damit den Schmerz wegreiben.

In ihrem Beruf brauchte man Geduld für lange, quälende Stunden, um die Schichten abzutragen und die tief vergrabenen Geheimnisse der Vergangenheit zu finden. Und die Geheimnisse hatten wenig Aussagekraft, wenn man sie isoliert betrachtete, weshalb Archäologen sich auch immer wieder mit Schatzjägern stritten, die einen Fund oft vom Fundort entfernten, bevor er richtig eingeordnet worden war.

Kontext.

Ein Wort, das sie in den letzten Jahren nahezu täglich benutzte. Der Kontext war Voraussetzung, um sich ein Bild zu machen, um Dinge in Beziehung zueinander zu setzen. Um Verbindungen zu finden und herzustellen. Mehr über einen Menschen zu erfahren unterschied sich nicht sehr davon. Man legte die Vergangenheit frei, stellte Verbindungen her und sah sich den Kontext an.

Nach ihrem kurzen, aber vielsagenden Gespräch in der Nacht fühlte sie sich, als hätte sie einen Blick in das Album in Zachs Kopf erhascht. Sie hatte dunkle Figuren und Schatten, jedoch nur wenige Einzelheiten gesehen.

Müde und bedrückt kletterte sie oben auf die Klippe und setzte sich auf einen Felsen. Obwohl es noch früh war, schnitten bereits Jachten durch die Wellen, und sie erkannte die vertrauten Formen der Alice Rose. Der Schoner hatte einst Ryans Vater gehört und wurde nun als Teil seines Geschäfts im Ocean Club betrieben.

Sie bewunderte die elegante Silhouette des Boots und ergab sich ihren Schuldgefühlen, dann nahm sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahr und sah, dass Alec auf dem Weg zu ihr hochlief. Sein T-Shirt war feucht und klebte an seiner Haut, sein dunkles Haar war windzerzaust.

Pirat, dachte sie und lächelte. „Guten Morgen, Schiffs-wrack-Jäger. Du bist früh auf.“

„Ich wollte das Gleiche zu dir sagen.“

Er blieb stehen, und sie zuckte die Achseln.

„Ich bin Frühaufsteherin. Was ist deine Erklärung? Dass du vor deinen Fans davonläufst? Emily erzählte mir, dass hier letzte Woche eine Wagenladung Frauen eintraf, alle mit dem erklärten Ziel, dich aufzuspüren.“

Er trank einen Schluck Wasser aus der Flasche, seine Augen funkelten schalkhaft.

„Sollte ich umziehen?“

„Nein. Du kennst ja die Inselbewohner. John erzählte den Ladies, er hätte das Gerücht gehört, dass du woanders hingezogen bist. Woher wissen die Frauen, wo du wohnst?“

„Irgendein verdammter Journalist fand es romantisch, dass ich auf einer – wie er es ausdrückte – verlassenen Insel lebe, und hat das veröffentlicht. Ich schätze, ich muss dankbar sein, dass sie meine Hausnummer weggelassen haben.“

„Verlassen?“ Brittany hob spöttisch die Augenbrauen. „Das klingt, als wärst du Robinson Crusoe. Offenbar war der Kerl noch nie im Sommer auf dieser Insel.“

„Und hoffen wir, dass keine von ihnen wiederkommt. Wenn ich John das nächste Mal über den Weg laufe, muss ich ihm einen ausgeben. Geht es dir gut?“ Er senkte die Wasserflasche und musterte sie. „Du siehst blass aus. Macht dir das Handgelenk Probleme?“

„Nein. Es ist …“ Sie verspürte einen überwältigenden Drang, mit jemandem zu reden, doch sie konnte es nicht tun, ohne Zachs Geheimnisse preiszugeben, und dazu war sie nicht bereit. „Es ist nichts.“

Alec setzte sich neben sie. „Erzähl es mir.“

Seine Stimme war anteilnehmend, und Tränen stiegen ihr in die Augen.

„Bemitleide mich nicht.“

„Ich verspreche, dass ich dich nicht bemitleide. Und jetzt erzähl mir, was los ist.“

„Hast du jemals etwas völlig vermasselt, weil du dachtest, du wüsstest alles, und hast dann entdeckt hast, dass du nichts wusstest?“

„Hat das nicht schon jeder?“

„Vielleicht.“ Sie schüttelte den Kopf, blinzelte mehrmals und spürte, wie er den Arm um ihre Schultern legte.

„Ich weiß nicht, ob wir hier über etwas Privates oder Berufliches sprechen“, sagte er langsam. „Doch was auch immer es ist, die Theorie bleibt die Gleiche. Wir treffen die bestmöglichen Entscheidungen, so, wie wir es zu dem Zeitpunkt können, Brit. Wir nehmen die Informationen, die uns zur Verfügung stehen, und wägen ab. Das ist alles, was man tun kann.“

„Aber was ist, wenn du erkennst, dass dir wichtige Fakten entgangen sind, als du deine Entscheidung getroffen hast? Was, wenn du erkennst, dass du überhaupt nichts wusstest und dass alles, was du gedacht und vermutet hast, völlig falsch war?“

Er strich mit den Fingerspitzen beruhigend über ihren Arm. „Das passiert. Ständig kommen neue Informationen ans Licht, in der Geschichte wie in der Wissenschaft. Du weißt das. Das Gleiche passiert im Leben. Du benutzt die neuen Informationen. Du entwickelst dich weiter. Auf diese Weise machen wir Fortschritte.“

Fortschritte.

Sich weiterentwickeln.

Aber gab es eine Zukunft für sie und Zach? Nun, da sie ein bisschen von seiner Vergangenheit erfahren hatte, wollte sie mehr hören. Sie wollte, dass er mit ihr darüber sprach. Nicht weil sie ein grausiges Interesse an den düsteren Einzelheiten hatte, sondern weil sie wusste, dass es Vertrauen verlangte, darüber zu reden. Und mehr als alles andere wünschte sie sich, dass er ihr vertraute.

Er sollte wissen, dass sie ebenso eine Freundin wie eine Geliebte war. Jemand, die ihn nie im Stich lassen würde. Jemand, der niemals fortgehen würde, egal, welche Hindernisse das Leben für sie bereithielt. Selbst wenn ihre Beziehung nie mehr sein sollte als eine Mischung aus Freundschaft und Sex, sollte er wissen, dass er sich darauf verlassen konnte.

Doch sie hatte Angst, dass er aufwachte und zu dem Schluss kam, dass es ein Fehler gewesen war, mit ihr zu reden.

Hatte Angst, dass er sich von ihr zurückzog.

Da Alec noch immer an ihrer Seite saß, rang sie sich ein Lächeln ab. „Ich will dich nicht aufhalten. Du musst diesen athletischen Körper für deine Bewunderinnen in Form halten.“

Er rührte sich nicht.

Stattdessen starrte er hinaus aufs Meer.

„Kannst du dir vorstellen, diese Gewässer ohne GPS und Radar zu befahren? Kein Wunder, dass früher so viele Schiffe an Felsen zerschellten. Diese armen Seefahrer hatten keine Ahnung, was sich unter der Oberfläche des Wassers verbarg.“ Er hielt weiter ihre Schultern umfasst. „Du warst letzte Nacht bei Zach.“

Sie konnte kaum etwas sehen vor Tränen und lachte erstickt auf. „Wer braucht GPS und Radar, wo wir doch das Überwachungsnetz von Puffin Island haben.“

„Ich bin aufmerksam. Ich lief an deinem Cottage vorbei, und du warst nicht da. Was bedeutet, dass du aus einer anderen Richtung hergekommen bist, und die führt zufällig zu Seagull’s Nest.“

Brittany wischte sich mit dem Ärmel über die Augen. „Ich dachte, du wärst Historiker und nicht Detektiv.“

„Das überschneidet sich. Ich nehme an, Zach ist der Grund, warum du aussiehst, als wäre dein Haustier gestorben.“

Er bot ihr seine Wasserflasche an, doch sie lehnte ab. Sie kannten sich seit Jahren, seit Alec auf die Insel gekommen war, um sein erstes Buch über die Kriegsführung der Marine zu schreiben. Nachdem Ryan sie miteinander bekannt gemacht hatte, hatten sie überraschend viele gemeinsame Interessen festgestellt. Dank seiner Fernsehtauglichkeit und seines Talents, komplexe Themen auf eine Weise zu präsentieren, die die Allgemeinheit faszinierte, hatte Alec seitdem eine steile Karriere hingelegt.

Er war wie von selbst in ihren Freundeskreis gerutscht, auch wenn sie angesichts ihrer und seiner zahlreichen Reisen nur wenig Zeit miteinander verbrachten.

„Ich bin eine Versagerin in Beziehungsdingen“, murmelte Brittany, was er mit einem kurzen Auflachen kommentierte.

„Dann werde ich wohl kaum helfen können, denn ich bin ebenfalls ein Versager in Beziehungen. Es scheint einige Dinge zu geben, in denen Männer niemals besser werden, trotz Studium.“

„Geht Frauen auch so.“ Sie schniefte und legte den Kopf an seine Schulter. „Du hast es studiert? Ernsthaft?“

„Ich habe ein paar Bücher gelesen.“

Natürlich hatte er das. Studieren war Alecs Antwort auf alles. „Aber es hat nichts gebracht? Wie stehen die Dinge für dich?“

„Wenn du mit Dingen meine Exfrau meinst, kann ich dir sagen, dass es nie besser war zwischen uns.“

Da sie wusste, wie verletzt Alec nach seinem erbitterten Scheidungskrieg gewesen war, war Brittany überrascht. „Ihr habt ein Einvernehmen gefunden?“

„Das haben wir.“ Er sprach mit jenem eleganten britischen Akzent, bei dem das amerikanische Publikum in Verzückung geriet. „Sie kontaktiert mich nicht, und ich kontaktiere sie nicht. So sind wir glücklich, wie wir es nie waren.“

Brittany lachte erstickt auf und schüttelte entschuldigend den Kopf. „Es tut mir leid. Ich lache nicht wirklich.“

„Lachen ist gesund.“

„Irgendjemand muss ein GPS erfinden, das einen durch Beziehungen lotst. Damit ließe sich ein Vermögen verdienen. Denkst du manchmal an deine Ehe?“

„Ich versuche, es nicht zu tun.“

„Also nur fürs Protokoll: Ich glaube, deine Exfrau ist verrückt.“ Brittany stupste ihn voller Zuneigung mit der Schulter. „Weiß sie, dass es eine Million Frauen dort draußen gibt, die davon träumen, dich als Mann zu haben? Du bist der Inbegriff des Action Man.“

„Das war Teil des Problems. Die Natur ist etwas, das sie gern von der anderen Seite eines doppeltverglasten Fensters aus bewundert. Aber wenn es ihre Frisur bedroht, interessiert es sie nicht mehr. Ich kann nur eine bestimmte Zeit drinnen verbringen, bevor ich ausbrechen möchte. Ich fühle mich dann wie ein Tiger im Käfig. Deshalb ist die Mischung aus Bücherschreiben und TV-Shows auch perfekt.“

„Hast du je überlegt, was schiefgelaufen ist?“ Sie hatte das getan. Seit sie nach Hause gekommen war, tat sie das ständig. Sie war so wütend gewesen, dass es sie davon abgehalten hatte, einen prüfenden Blick auf ihr eigenes Verhalten zu werfen. Es war einfacher gewesen, Zach an allem die Schuld zu geben.

„Ich weiß, was schiefging. Unser Problem war, dass wir einander nicht mochten. Außerhalb des Schlafzimmers hatten wir nichts gemeinsam, und Sex ist nie genug, um eine Beziehung zu führen.“ Er sah sie an und runzelte die Stirn, als er die Tränen auf ihrer Wange sah. „Ich habe dich noch nie weinen sehen. Soll ich Emily anrufen? Oder Ryan?“

Sie war gerührt über das Angebot, schüttelte jedoch den Kopf. „Mir geht’s gut, aber danke.“

„Ich sage es dir ja nicht gerne, doch du siehst nicht aus, als ob es dir gut ginge, Engelchen.“

Seine Freundlichkeit gab den Ausschlag. Brittany stand auf und riss sich zusammen. „Das wird es aber nach einem starken Kaffee. Was ist mit dir? Wirst du bald wieder nach England zurückkehren?“

„Im Dezember.“ Er erhob sich ebenfalls. „Ich habe ein Treffen mit meinem Verleger und halte einen Vortrag im Maritimen Museum in Greenwich.“

„Dann bist du zur gleichen Zeit dort wie Sky. Du solltest sie anrufen und zu ihrer Ausstellung gehen. Ihr könntet zu Abend essen oder so etwas.“

Alec lächelte schwach. „Ich glaube nicht. Ich bin gerade in einem Zwölf-Schritte-Programm, um meine Sucht nach Abendessen mit schönen, aufmerksamkeitshungrigen Frauen zu überwinden.“

„Sky ist nicht aufmerksamkeitshungrig. Weit davon entfernt.“ Es ärgerte sie, dass viele Menschen einen Blick auf Skys blonde Schönheit warfen und sich ein vorschnelles Urteil bildeten. Doch was sollte es bringen, mit ihm zu streiten? Sky befand sich in einer festen Beziehung mit Richard Everson, und selbst wenn es nicht so wäre, würde Brittany ihre optimistische und kreative Freundin nicht mit einem verbitterten Zyniker wie Alec Hunter zusammenbringen wollen.

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht. „Ich sollte gehen. Danke fürs Zuhören.“

„Jederzeit.“ Er hielt inne. „Dann nehme ich an, dass ihr wieder zusammen seid, du und Zach?“

„Ich würde es nicht unbedingt zusammen sein nennen.“

„Sei vorsichtig. Ich möchte nicht, dass du verletzt wirst oder dass du in Schwierigkeiten kommst.“ Ohne zu lächeln, strich er ihr eine Haarsträhne hinters Ohr.

Sie spürte die tröstliche Wärme seiner Hand und dachte zum millionsten Mal, dass ihr Leben ohne ihre Freunde eine trostlose Wüste wäre.

„Ich werde nicht verletzt werden und ich komme nicht in Schwierigkeiten. Ich bin nicht eine dieser Frauen, die glauben, eine Beziehung müsse mit Hochzeitsglocken enden.“

Er lachte. „Wenn das stimmt, könntest du die perfekte Frau für mich sein.“

„Alec, wir würden uns an die Gurgel gehen.“ Sie boxte spielerisch gegen seinen Arm und ging weiter. „Wir sehen uns.“ Sie rief die Abschiedsworte über die Schulter und ging den schmalen Pfad entlang, der sich bis Shell Bay hinunterschlängelte.

Dort, am anderen Ende des Strandes eingebettet, lag Castaway Cottage.

Trotz allem hob sich ihre Stimmung.

Gab es einen besseren Ort auf der Welt, um dort zu leben?

Sie glaubte es nicht, und nach der Menge der Anfragen von Immobilienmaklern zu urteilen, war sie nicht allein mit dieser Meinung.

Sie musterte ihr Zuhause und wurde sich der Bedeutung des Wortes bewusst.

Zum ersten Mal in ihrem Leben wollte sie nicht fortgehen.

Sie verspürte keinen Drang zu reisen, keine Ruhelosigkeit oder Wanderlust.

Sie wollte bleiben.

Sie wollte Thanksgiving mit ihren Freunden verbringen und auch Weihnachten hier feiern. Vielleicht konnte sie Sky und Richard überzeugen, ihnen ein paar Tage Gesellschaft zu leisten.

Während sie über die Möglichkeiten nachsann, legte sie das letzte Stück Weg zurück und nahm den sandigen Pfad, der zur Vordertür führte.

Sie trat ein, entschied, dass sie als Erstes einen Kaffee trinken musste, und ging in die Küche.

Dort fand sie Zach vor, der das Schloss an ihrer Hintertür reparierte. Er trug schwarze Jeans und ein schwarzes Hemd, dessen Ärmel er hochgerollt hatte. Er sah so sexy aus, wie ein Mann nicht aussehen sollte.

Ihre Stimmung hob sich, und ihr Herz machte einen Satz.

Scheiße, dachte sie, ich stecke tatsächlich in Schwierigkeiten.

In ernsthaften Schwierigkeiten.

Er hätte wegbleiben sollen.

Als er aufwachte und sie fort war, hätte er seinem Glück danken sollen, dass sie diese Entscheidung getroffen hatte. Stattdessen hatte er sich tief enttäuscht gefühlt, und das beunruhigte ihn mehr, als wenn er Brittany in seinem Bett vorgefunden hätte.

Sein Verstand sagte ihm, er solle sich fernhalten, trotzdem war er hier, stand in ihrer Küche und erinnerte sich an die Wärme in ihrem Blick, als er ihr einen Einblick in die vergiftete Ödnis seiner Vergangenheit gewährt hatte.

Er überlegte gerade, wie er sich am besten entschuldigen und fortgehen konnte, als sie ihm ein Lächeln zuwarf.

„Vielleicht sollte ich dir einen Schlüssel geben? Dann könntest du kommen und gehen, ohne einzubrechen.“

„Ich brauche keinen verdammten Schlüssel.“ Seine Stimme klang nicht nach ihm. Seine Zunge fühlte sich geschwollen an, und in seinem Kopf drehte sich alles. Sie hatte ihr Haar zu einem einfachen Pferdeschwanz gebunden, doch er saß schief, und er wusste, dass er die Schuld daran trug. „Jeder kommt hier rein, man braucht der Tür nur einen leichten Stoß zu versetzen. Hilda hat recht, es ist Zeit, dass das jemand repariert.“

Das war seine Erklärung, wieso er hier war.

Selbst für ihn klang das jämmerlich und vermutlich auch für sie, denn sie hob fragend eine Augenbraue.

„Wer ist jeder? Ich bin hier ziemlich für mich allein.“

„Weshalb du ein anständiges Schloss brauchst. Die Welt wird nicht von Märchenfiguren bewohnt.“ Er wusste das. Er hatte die dunkle Seite der menschlichen Natur aus erster Hand erlebt. Das war etwas, was sie nie sehen sollte. Doch das hatte sie, und er war derjenige gewesen, der es ihr gezeigt hatte. In einem unvorsichtigen Moment hatte er sie in eine Vergangenheit blicken lassen, deren Anblick er selbst vermied.

Er hatte einen metallischen Geschmack im Mund, und ihm war flau.

Am liebsten hätte er die Uhr zurückgedreht und die Worte zurückgenommen, aber dafür war es zu spät.

Er konnte nur warten, bis sie es erwähnte, und dann klarmachen, dass das Thema tabu war.

Innerlich wappnete er sich, um ihre Versuche, tiefer zu graben, abzublocken.

Sie tat es nicht.

Stattdessen ging sie durch die Küche und öffnete eine Tür. „Du musst dir keine Sorgen um meine Selbstverteidigungs-fähigkeiten machen. Ich habe einen schwarzen Gürtel in Karate und habe hiermit am College ein paar Medaillen gewonnen.“

Hiermit stellte sich als ein Schwert heraus, das sie in einem langen Etui in einem ihrer Schränke aufbewahrte.

„Mit meiner linken Hand bin ich zwar nicht so geschickt, aber ich könnte einem Eindringling noch immer genug Schaden zufügen.“

Er hatte Mitleid erwartet. Mitfühlende Blicke und ein peinliches Gespräch, bei dem sie ihn ermutigte, sich zu öffnen, und dass er wie ein Fisch am Haken zappeln würde.

Ein Teil der Anspannung wich von ihm. „Das ist ein Säbel.“

„Fechtest du?“

„Nein. Aber ich habe einmal ein Fechtteam zu einem Wettbewerb geflogen. Wir hatten Verspätung wegen des Nebels, und als wir endlich starten konnten, wusste ich mehr über den Sport, als ich je brauchen würde.“ Sein Herzschlag beruhigte sich. „Ich dachte, dein Spezialgebiet sei die Bronzezeit.“

„Das ist sie, doch meine Interessen sind breiter gefächert. Waffen an sich interessieren mich. Die Fähigkeit zu schneiden war lebenswichtig für die Frühmenschen. Steinzeitjäger mussten Tiere töten und ausweiden, und die Unterscheidung von Klingen zum Jagen und Klingen für Waffen war lange Zeit sehr verschwommen.“ Sie schwang das Schwert in einer eleganten Bewegung durch die Luft und verstaute es wieder im Schrank.

Zach sah ihr zu. „Vielleicht ist es einfacher, ein anständiges Schloss an die Tür zu bekommen.“

„Verdirb mir nicht den Spaß.“ Sie schob die Schranktür zu und lehnte sich dagegen. „Ich warte mein halbes Leben darauf, einem Eindringling mit einem Schwert gegenüberzutreten. Glaubst du, er wäre überrascht?“

„Vielleicht.“ Der Gedanke, wie sie mit einem Schwert oder etwas anderem mit einem Eindringling kämpfte, ließ ihn erstarren. „Ich hoffe, du wirst es niemals herausfinden.“

„Du musst dir keine Sorgen um mich machen, Zach. Ich kann auf mich aufpassen.“

Ihre Stimme war sanft, und er wusste, dass sie nicht nur die physische Bedrohung durch einen Eindringling meinte.

„Um auf dich selbst aufzupassen, brauchst du als Erstes grundlegende Sicherheitsmaßnahmen.“ Er zog es vor, ihre Botschaft zu ignorieren, und machte dort weiter, wo er bei ihrer Ankunft aufgehört hatte. Er hatte am Laden gehalten und das beste Schloss besorgt, das Puffin Island zu bieten hatte. Es war erbärmlich, und er hatte Ted Whittaker, dem die einzige Eisenwarenhandlung auf der Insel gehörte, schon ein paar Vorschläge machen wollen. Doch dann entschied er, dass er keine Aufmerksamkeit auf eine Vergangenheit lenken wollte, die bereits Teil des Insel-Tratsches war.

Eine Vergangenheit, zu der Brittany nun Zugang hatte.

Die schiere Panik, die ihn überkam, wurde unterbrochen vom Geklapper von Bechern, die sie aus dem Schrank holte.

„Wie viel schulde ich dir für das Schloss?“

„Nichts.“ Er wischte sich mit der Handfläche über die Stirn. „Es stellte sich heraus, dass Ted Whittaker der Onkel von Grace Green ist.“

„Ich weiß, wer Ted ist, aber – ach so!“ Sie füllte den Wasserkessel und nickte verstehend. „Du bist der Held der Stunde, und er überließ dir das Schloss umsonst?“

„Ich schätze, Grace hat übertrieben. Momentan bekomme ich mehr Dinge umsonst als zu der Zeit, als ich sie stahl.“

„Das gefällt mir.“

„Ja, da liegt eine gewisse Ironie drin.“ Und es lag eine Ironie in dem Umstand, dass er die Einbrecherkenntnisse hatte, Brittany jedoch irgendwie den Weg in die verschlossene Gruft in seinem Inneren gefunden hatte. Sie hatte sich dort eingeschlichen, hatte die tödlichen Widerhaken überwunden, die ihn seit Jahren schützten. Er beobachtete, wie sie Kaffee kochte und ihn in zwei Becher füllte. Der volle Duft gerösteter Kaffeebohnen erfüllte die Küche. „Das ist das Beste, was ich seit langer Zeit gerochen habe.“

„Er ist nicht schlecht, aber ich vermisse den griechischen Kaffee. Dick, schwarz und mit der Garantie, dich wach zu halten, obwohl du bis mitten in der Nacht an einer Präsentation gearbeitet hast.“

Sie wussten beide, dass er keinen Kaffee brauchte, um wach zu bleiben.

Er verbrachte sowieso die meisten Nächte hellwach.

Außer letzte Nacht. Letzte Nacht hatte er geschlafen.

Weil er die Gründe dafür nicht analysieren wollte, drehte er die Schrauben aus dem alten Schloss. „Wer passt hier auf, wenn du fort bist?“

„Wenn nicht gerade eine Freundin in Not hier wohnt, passt Ryan darauf auf. Susan Miller macht den Garten, damit nicht alles wuchert. Zach, du musst nicht …“ Sie zuckte zusammen, als ihm das Schloss in die Hand fiel. „Okay, du hast es bewiesen. Ich brauche ein neues Schloss. Aber wenn du es durch eine glänzende, einbruchsichere Version ersetzt, wie sollst du dann beim nächsten Mal hereinkommen, wenn ich schreie?“

„Ich drücke einfach doppelt so fest dagegen wie beim letzten Mal.“ Er strich mit den Fingern über den Türrahmen und versuchte nicht daran zu denken, wie er sich bei ihrem Schrei gefühlt hatte. „Diese ganze verdammte Tür sollte ersetzt werden.“

„Dann kümmere ich mich darum. Ich erwarte nicht, dass du das tust.“ Eine Pause entstand, in der sie Milch und Zucker in seinen Kaffee rührte. „Ich hatte nicht erwartet, dich hier heute zu sehen. Du musst das nicht machen.“

Doch, das musste er. Und das war es, was ihm am meisten Angst machte. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er keine Ahnung, wie er auf Distanz gehen konnte.

„Warum hast du mich nicht geweckt?“

„Es war früh. Und ich war mir nicht sicher, wie es dir damit gehen würde, aufzuwachen und mich dort vorzufinden. Ich weiß, wir haben über einiges gesprochen, was du niemandem zuvor erzählt hast. Ich wollte dir nur versichern, dass ich das niemals weitererzählen werde. Niemandem.“

Er ignorierte das. „Du hättest mich wecken sollen. Ich hätte dich nach Hause gefahren.“

„Es war gut, dich schlafen zu sehen.“ Sie setzte sich mit einer graziösen Bewegung an den Tisch. „Und es ist ein schöner Tag. Perfekt für einen Spaziergang. Ich traf Alec auf dem Klippenweg.“

Das störte ihn mehr, als es tun sollte. Er wusste von Ryans Hänseleien, dass Alec eine große weibliche Fangemeinde hatte. „Ihr zwei habt viel gemeinsam.“

„Wir haben einige gemeinsame Interessen, das stimmt.“ Sie nippte an ihrem Kaffee. „Er ist ein guter Freund. Mehr nicht.“

„Das geht mich nichts an.“

„Nein, aber ich dachte, ich stelle das klar, bevor du das neue Schloss knackst, das du gerade einbaust.“

„Wie ich sagte, dein Liebesleben geht mich nichts an.“ Er sah vom Schloss hoch und begegnete ihrem ruhigen Blick.

„Nach der letzten Nacht hätte ich gedacht, dass es nur fair wäre zu sagen, dass du zumindest einen Anteil daran hast. Ich werde dich nicht drängen, Zach. Ich möchte nicht, dass du dich unbehaglich fühlst, aber wenn dir wieder nach einem One-Night-Stand ist, lass es mich wissen.“

„Ein One-Night-Stand?“ Er drehte die Schrauben fest, prüfte den Mechanismus und entschied, dass es für einen Gelegenheitseinbrecher, der nicht wusste, was er tat, reichen sollte. „Ist es das, was wir hatten?“

„Ich weiß nicht, was wir hatten, Flynn. Müssen wir dem einen Namen geben? Ich bin allgemein nicht dafür, die Dinge zu kategorisieren, außer ich habe sie ausgegraben.“ Mit müdem Gesichtsausdruck schob sie ihm den Kaffee zu. „Du solltest ihn trinken, bevor er kalt wird.“

Als ihm dämmerte, dass sie ihn keinem Verhör unterziehen wollte, entspannte er sich allmählich und setzte sich ihr gegenüber. „Erzähl mir, was das Aufregendste war, das du je gefunden hast.“

„Bei einer Ausgrabung?“ Sie legte die Füße auf einen der leeren Stühle. „Es ist nicht so wie in den Filmen. Tutanchamuns Grab zu entdecken ist die Ausnahme, nicht die Regel. Aber du musst keinen Raum voll glitzernder Schätze finden, um aufgeregt zu sein. Auf einem Stück Boden zu stehen und zu wissen, dass du die Vergangenheit im wahrsten Sinne des Wortes freilegen wirst – nun, das treibt meinen Puls in die Höhe. Du findest etwas, vielleicht nur eine Tonscherbe, und sofort denkst du an die Menschen, die es gebraucht haben, und daran, wie sie gelebt haben.“

Er sah das Licht in ihren Augen funkeln. Sogar im Sitzen verströmte sie so viel Energie und Vitalität, als wäre sie überzeugt, dass alles möglich war, wenn man es nur mit genug Entschlossenheit und Begeisterung anging.

„Dann bist du eine Detektivin.“

„Auf gewisse Weise ja. Und ich liebe es. Archäologie ist eine perfekte Kombination von Geschichte, Naturwissenschaft und Mystery. Was ist mit dir? Was liebst du am Fliegen?“

„Es gibt nicht viel am Fliegen, das ich nicht liebe.“

Das reichte ihr natürlich nicht.

„Liegt es an der technischen Herausforderung, das Flugzeug zu beherrschen? Oder an dem Rausch zu wissen, dass du fliegen kannst?“

„Vor allem ist es die Freiheit.“ Zach nahm den Becher und trank. Es war das Beste, was er je gekostet hatte. Sanft, stark und kein bitterer Nachgeschmack, der den Genuss von Kaffee so oft trübte. „Wenn du in der Luft bist, gibt es keine Wände oder Türen, nur offenen Raum.“ Sein Bedürfnis nach diesem offenen Raum, nach der Freiheit, kam aus seinem tiefsten Inneren.

„Würdest du mich mal mitnehmen?“ Sie fragte es leise. „Nicht weil du mich zu einem Termin bringst, sondern so, dass ich mit dir im Cockpit sitzen und sehen kann, was du siehst?“

Er ließ nie jemanden bei sich im Cockpit sitzen, außer er flog mit einem Kopiloten, was selten vorkam. Und er hatte noch nie eine Frau auf einen Genussflug mitgenommen, zumindest nicht auf einen, bei dem man sich anschnallen musste und auf knapp zweitausend Meter Höhe flog.

Doch ihre Hand lag auf seiner, und ihre leuchtenden, intelligenten Augen sahen ihn hoffnungsvoll an, sodass er unwillkürlich nickte.

Sie lächelte, und genau dieses Lächeln brachte ihn aus dem Gleichgewicht und ließ sein Gehirn kochen.

Mit sexueller Anziehung konnte er umgehen, es waren diese anderen Gefühle, die ihn umwarfen wie ein Sturm mit fünfunddreißig Knoten. Frauen fortzustoßen gehörte zu den Dingen im Leben, die ihm leichtfielen, doch aus irgendeinem Grund hatte er diese Fähigkeit bei Brittany verloren.

Statt sie fortzustoßen, wollte er sie nach oben ins Schlafzimmer tragen, sie ausziehen und sie dort behalten, bis sie ihm alles erzählt hatte, was sie in den Jahren ihrer Trennung getan hatte.

Dieser letzte Gedanke ließ ihn aufstehen.

Sie würde sich öffnen. Sie würde vertrauen.

Und dann würde er sie enttäuschen.

„Ich sollte gehen.“ Er suchte sein Werkzeug zusammen und ging zur Tür, wobei er versuchte, nicht zu ihren verführerischen Augen und ihrem zerzausten Haar zu sehen.

„Danke, dass du das Schloss repariert hast. Ich schulde dir was.“

In seiner Eile, aus dem Raum zu kommen, lief er fast gegen den Tisch.

Erst, als er die Tür hinter sich geschlossen hatte, fiel ihm auf, dass sie keine Anstalten unternommen hatte, ihn aufzuhalten.

16. KAPITEL

Es ist, als wollte man einen Tiger in einen Käfig sperren“, sagte Brittany wenige Tage später zu Skylar, als sie am Telefon sprachen.

„Du hast noch immer nichts von ihm gehört?“

„Kein Wort in den vergangenen drei Tagen.“

„Du könntest in schwarzer Unterwäsche hinübergehen.“

„Nein. Ich will ihn nicht unter Druck setzen. Das habe ich letztes Mal getan. Dieses Mal muss er den nächsten Schritt machen.“

„Was, wenn er das nicht tut?“

„Dann sterbe ich vor sexueller Frustration.“ Brittany saß an ihrem Lieblingsort auf den Felsen über Shell Bay und sah der Brandung zu. Sie war direkt nach dem Aufwachen laufen gegangen und hatte noch immer Sporthose und ihr Lieblingstop an. „Kommst du dieses Wochenende?“

„Ich fürchte, ich kann nicht. Richard braucht mich irgendwo.“ Sky wich aus. „Was hast du vor?“

Brittany starrte aufs Meer hinaus. „Ich dachte, ich sortiere einiges von Grams Dingen aus. Ich war seit ihrem Tod nicht mehr auf dem Speicher. Er ist voller Kisten, die ich nie geöffnet habe.“

„Damit solltest du warten, bis eine von uns da ist und es mit dir gemeinsam machen kann“, sagte Sky sofort. „Du solltest dabei nicht allein sein.“

„Es wird schon gut gehen. Ich habe es bereits zu lange aufgeschoben.“ Sie blickte zurück zum Cottage, zu seiner vertrauten Silhouette und der Wärme, die es ausstrahlte, wie es da eingebettet am Rande der Bucht lag. „Ich fühle mich nicht bereit, hier fortzugehen.“

„Dann geh nicht.“

„Ich hatte nie geplant, hierzubleiben.“

„Pläne ändern sich, Brit.“

„Erinnerst du dich, was sie immer zu uns gesagt hat?“

„Kathleen? Ja. ‚Veränderung ist ein Teil des Lebens, Mädchen.‘ Dann schlang sie einen ihrer Ingwerkuchen mit Apfel hinunter, und ich fragte mich, ob die Veränderung, von der sie sprach, darin bestand, hundert Pfund bei einer Mahlzeit zuzunehmen.“

Ihr Lachen linderte etwas die Wehmut, die Brittany verspürte. „Sie wäre nicht gerade beeindruckt, dass ich nicht einmal damit angefangen habe, ihre Sachen zu sortieren. Ich bin ein Feigling.“

„Du warst beschäftigt. Bist gereist. Hast gearbeitet. Dein Leben gelebt. Das hätte sie anerkannt.“

„Ich frage mich, was sie dazu gesagt hätte, dass Zach wieder da ist. Ich erinnere mich, wie sie in den ersten Wochen, nachdem er mich verlassen hatte, auf meiner Bettkante saß und versuchte, mich mit Hühnersuppe zu füttern. Sie sagte immer: ‚Er ist ein guter Mann, Brittany, aber er kennt sich selbst nicht.‘ Ich hatte keine Ahnung, wie sie ihn für einen guten Mann halten konnte, wo er mich doch verlassen hatte. Sie sagte, dass ich es eines Tages, wenn mehr Zeit vergangen wäre, klarer sehen würde.“

„Und tust du das?“

„Ich glaube, ja, aber es hat mich zehn Jahre gekostet. Dies ist eine der Situationen, wo ich gerne in der Lage wäre, die Zeit zurückzudrehen.“

Sie stand auf, klemmte sich das Handy zwischen Ohr und Schulter und stützte sich mit der gesunden Hand ab, während sie die Felsen hinunterkletterte. „Ich geh jetzt lieber. Ich möchte anfangen.“

„Bist du sicher, dass ich nicht Em anrufen soll? Ich will mir nicht vorstellen, wie du traurig bist und niemanden hast, der dich umarmt.“

„Mir geht es gut. Vielleicht gehe ich erst im Tierheim vorbei, um Jaws auszuführen. Er braucht die Bewegung und mag Gesellschaft.“

„Zach ist ein bisschen wie du“, sagte sie später zu Jaws, als sie durch die Felder gingen, die an der Grenze zu Warrens Farm entlangführten. „Er vertraut nicht so leicht. Ich schätze, tief drinnen glaubt er, dass jeder Mensch, dem er begegnet, ihm einen Draht um den Hals legen könnte.“

Jaws schnaubte und blieb stehen, um seine Schnauze ins Gras zu bohren – die Traumata der Menschen berührten ihn offensichtlich nicht.

Er hatte etwas zugenommen, Sara war begeistert von seinen Fortschritten.

„Er wird ein wunderbarer Gefährte für jemanden sein“, sagte sie, als Brittany ihn zusammen mit einer Schüssel Futter in seinen Zwinger brachte. „Wir müssen nur herausfinden, wer dieser Jemand ist. Im Moment wissen wir nicht, wie es als Nächstes weitergeht.“

Sie und Jaws hatten einiges gemeinsam, dachte Brittany. Keiner von ihnen wusste, wie es als Nächstes weiterging.

Zum ersten Mal war sie dankbar für ihr verletztes Handgelenk, denn sie mochte nicht mal vor sich selbst zugeben, dass Zach der Grund war, weshalb sie nicht fortgehen wollte.

Das wäre dumm, oder nicht?

Egal, wie viel Mitgefühl sie für ihn hatte, es änderte nichts an der Tatsache, dass es dumm wäre, in ihren Plänen einen Mann zu berücksichtigen, der sie schon einmal verletzt hatte.

Zurück im Cottage kletterte Brittany die Leiter zum Speicher hinauf und schaltete das Licht an, eine einzelne Glühbirne in der Mitte des Raums.

Sie entschied, dass harte körperliche Arbeit das beste Heilmittel gegen sexuelle Frustration war, und zog Kiste nach Kiste ins Licht. Als sie erkannte, dass sie sie mit nur einer Hand nicht nach unten tragen konnte, setzte sie sich im Schneidersitz auf den verstaubten Boden und sortierte das Leben ihrer Großmutter.

In der dritten Kiste, vergraben unter Gemälden von der Meeresküste und einer Collage aus gepressten Blättern und Blüten mit der Signatur ihrer Großmutter, fand sie die Tagebücher.

Es gab vier davon, jedes dick und stabil in rotem Ledereinband und mit einem leichten Geruch nach Staub. Als sie sie öffnete, sah sie Seite um Seite mit der gleichmäßigen Handschrift ihrer Großmutter gefüllt.

Sie suchte das erste Tagebuch und begann zu lesen. Am Ende der ersten Seite erkannte sie zwei Dinge. Erstens, dass Kathleen eine gute Schreiberin gewesen war, und zweitens, dass sie hier die Chronik des Lebens ihrer Großmutter in Händen hielt, und zwar von dem Tag an, an dem sie auf der Insel angekommen war.

Es war eine Liebesgeschichte, eine mit vielen Hindernissen.

Brittanys Großvater war Hummerfischer, geboren und aufgewachsen auf der Insel zu einer Zeit, als die Bevölkerungszahl weniger als ein Drittel so groß gewesen war und sich alles auf das Fischen konzentriert hatte. Er gehörte zu der Generation in Maine, für die das Meer die Einkommensquelle war.

Ihre Großmutter, die in Boston aufgewachsen war, hatte Mühe gehabt, sich an einen Ort zu gewöhnen, wo ein Großteil des Landes zum Nationalpark erklärt worden war. Sie fand die Winter lang und hart und beschrieb wortreich, wie die Gemeinschaft einander half.

Zwischen den Zeilen klangen Gefühle durch, die der Beschreibung des Lebens auf einer ländlichen Insel Farbe und Leuchtkraft verliehen. Da gab es Furcht, Erschöpfung, Frohsinn und Hoffnung, aber immer schimmerte Liebe durch. Es war offensichtlich, dass ihre Großmutter überall gelebt hätte, sich an jeden Lebensstil gewöhnt hätte, solange sie nur mit ihrem Mann zusammen war. Es war ebenfalls offensichtlich, dass nichts davon einfach gewesen war.

Brittany ließ das Tagebuch in ihren Schoß sinken.

Sie hatte gewusst, dass ihre Großmutter eine Kämpferin war, doch sie hatte die Einzelheiten nicht gekannt. Ihre Großmutter war die Art Frau, die ein Problem entweder löste oder es akzeptierte. Sie klagte nie.

Ihre Beziehung hatte sie jedoch durch kein Hindernis erschüttern lassen.

Brittany dachte zurück an jene ersten schrecklichen Wochen, nachdem Zach sie verlassen hatte, als sie versucht hatte, sich ihr Elend auf den Klippen vom Herzen zu laufen, oder mit dem Kopfkissen über dem Kopf im Bett gelegen hatte.

Sie erinnerte sich, wie ihre Großmutter ihr übers Haar strich.

Manchmal ist der Zeitpunkt einfach nicht richtig, Liebes.

Tränen stiegen ihr in die Augen, und da sie allein war, ließ sie ihnen freien Lauf. Was zum Teufel war nur los mit ihr? Sie weinte nie, und plötzlich schien sie nichts anderes mehr zu tun.

Sie schloss das Buch vorsichtig, um die Seiten nicht zu beschädigen, wischte sich mit der staubigen Hand das Gesicht ab und hielt inne, als sie jemanden an der Tür hörte.

Emily.

Sky hatte sie offenbar angerufen. Wärme wallte in ihr auf, denn wenn sie je eine Umarmung von einer Freundin gebraucht hatte, dann jetzt.

Sie klemmte sich das Buch unter den Arm und kletterte vom Speicher hinunter.

Während sie sich noch fragte, warum Emily nicht ihren Schlüssel benutzt hatte, öffnete sie die Tür und sah Zach vor sich.

„Oh …“

Er musterte sie, und seine Miene verfinsterte sich. „Was zum Teufel ist los?“

Mist.

Er war der letzte Mensch, den sie erwartet hatte. Sie hatte seit drei Tagen nichts von ihm gehört, und hier stand sie nun in ihrer staubigen Sportkleidung mit windzerzaustem Haar, das heute noch keine Bürste gesehen hatte. „Nichts.“

„Du weinst nicht wegen nichts. Wenn dich etwas wütend machte, schießt du eher jemandem in den Hintern, als darüber zu weinen. Also frage ich dich noch einmal – was ist los?“

Er sprach im gleichen festen, geduldigen Ton, den er auch bei nervösen Kindern und verängstigten Tieren anschlug. Den Ton, der ihr zeigte, dass er nicht aufgeben würde, bis sie ihm antwortete.

Er ist ein guter Mann, Brittany, doch er kennt sich selbst nicht.

„Ehrlich, mir geht’s gut.“

Sein Blick ging zu dem Buch unter ihrem Arm. „Was ist das?“

„Eins der Tagebücher meiner Großmutter. Ich fand es, als ich ihre Sachen auf dem Speicher sortierte.“

„Du hast das allein gemacht? Warum hast du nicht Emily oder Skylar angerufen?“

„Weil es okay war, es allein zu machen.“

„Blödsinn.“ Ohne auf ihre Antwort zu warten, schob er sie sanft ins Cottage und schloss die Tür hinter sich. „Es geht dir nicht gut. Du bist traurig und fühlst dich einsam und vergehst vor Sehnsucht nach deiner Großmutter.“

Sie wusste nicht, ob es an seinen Worten oder einem Über-schwang an Gefühlen lag, doch vor ihren Augen verschwamm alles. Sie spürte die salzigen Tränen in ihren Augen aufsteigen, und als Nächstes bemerkte sie, dass ihr das Tagebuch sanft unter dem Arm weggezogen wurde und Zach sie an seine Brust drückte und sie fest umarmte.

Umschlossen von seinen kräftigen Muskeln war es unmöglich, den Kummer zurückzuhalten. Sie schloss die Augen und schluchzte laut.

Während des Gefühlsausbruchs hindurch spürte sie, wie Zach sie festhielt, ihr beruhigend über das Haar strich und ihr mit rauer Stimme immer wieder sagte, dass alles gut sei, dass sie es herauslassen solle.

Und das tat sie. Sie schmiegte ihr Gesicht an seine Brust und weinte so sehr, dass ihre Tränen sein Hemd durchnässten. Sie atmete seinen warmen, maskulinen Geruch ein, spürte die Sicherheit seiner Arme um sich und fragte sich, wie ein Mann, der angeblich keine Gefühle hatte, sich so auf die Gefühle anderer einstimmen konnte.

„Tut mir leid.“ Sie murmelte die Worte an seiner Schulter. Sie wusste, dass sie sich lösen sollte, doch sie fühlte sich sicher und gut aufgehoben.

„Warum tut es dir leid? Du hast sie geliebt. Du vermisst sie. Dafür musst du dich nicht entschuldigen.“ Er strich mit den Fingerknöcheln über ihre feuchte Wange. „Sie war eine besondere Frau. Gütig und weise.“

„Ja, das war sie.“ Brittany schniefte. „Sie hat dich immer gemocht, wusstest du das?“

Er lachte kurz auf. „Dann war sie vielleicht doch nicht so weise, wie ich dachte.“ Er schob ihr mit sanften Bewegungen das zerzauste Haar aus dem Gesicht. „Du brauchst Kaffee.“

„Das schaffe ich jetzt nicht.“

„Ich koche ihn.“ Er dirigierte sie in die Küche und zog einen Stuhl hervor. Dann holte er eine Schachtel Taschentücher vom Regal und stellte sie neben sie. „Setz dich da hin und beweg dich nicht.“

Brittany fragte sich, was er an ihrer Tür gewollt hatte.

Sie wollte ihn gerade fragen, als ihr Blick auf das Foto ihrer Großmutter fiel, aufgenommen an einem windigen Tag am Strand.

Sie dachte, sie hätte sich ausgeweint, doch wieder stiegen ihr Tränen in die Augen, und sie schüttelte beschämt den Kopf. „Was zum Teufel ist nur los mit mir? Ich brauche einen Klempner.“

„Mit dir ist alles in Ordnung.“ Zach griff in den Schrank und nahm zwei Becher heraus. „Du trauerst, das ist alles. Das ist normal.“

„Es ist drei Jahre her.“

„Ich glaube nicht, dass es ein Zeitlimit für diese Dinge gibt, und überhaupt wette ich, dass du die ganze Zeit so beschäftigt warst, dass du kaum zum Durchatmen gekommen bist.“

„Vielleicht.“ Sie schnäuzte sich. „Ich war in Griechenland. Den Monat zuvor war ich gerade hier gewesen, und es ging ihr gut. Dann bekam ich mitten in der Nacht den Anruf von Agnes Cooper.“ Wieder füllten sich ihre Augen mit Tränen. „Ich war nicht einmal bei ihr.“

Er stellte die Becher auf den Tisch und setzte sich neben sie. „Du hast dein Leben gelebt. Das hat sie genau so gewollt.“

Er nahm ihre Hand in seine, und als sie hinuntersah, bemerkte sie den Unterschied zwischen ihren schlanken Fingern und seiner rauen, schwieligen Handfläche.

„Du glaubst nicht, dass ich durchdrehe?“

„Ich glaube“, sagte er langsam und rieb mit seinem Daumen über ihren Handrücken, „dass du einen Menschen so sehr geliebt hast, dass sein Verlust eine große Leere in deinem Leben hinterlassen hat. Das tut weh.“

„Das tut es. Ich vermisse sie so furchtbar.“ Sie zog ihre Hand zurück, griff nach einem weiteren Taschentuch und putzte sich die Nase. „Tut mir leid. Wow. Das ist ja attraktiv. Eine hysterische Frau, die dich vollheult. Tolle Art, den Tag zu starten.“

„Ich kenne schlimmere Arten, den Tag zu starten.“ Er stand auf und bereitete den Kaffee zu. „Du hättest den Boden nicht allein aufräumen sollen.“

„Das hat Sky auch gesagt.“

„Warum hast du es dann getan?“

Sie schniefte und wischte sich mit dem Ärmel über die Augen. „Ich schätze, ich war stur und dickköpfig.“

Er lächelte und schenkte den Kaffee mit der gleichen effektiven Geschmeidigkeit ein, die er auch sonst in allen Dingen zeigte, und stellte einen Becher vor ihr auf den Tisch.

„Trink.“

„Glaubst du, es war falsch, ihre Tagebücher zu lesen? Ich fühlte mich wie ein Eindringling. Ich denke immer noch, dass sie sie mir zu ihren Lebzeiten gegeben hätte, wenn ich sie lesen sollte.“

„Oder vielleicht schrieb sie sie, verstaute sie auf dem Speicher und vergaß sie. Von wann war der letzte Eintrag?“

„Ich weiß nicht. Ich habe nicht nachgesehen.“ Sie nippte am Kaffee. „Ich wünschte, ich hätte ihr mehr Fragen zu ihrer Vergangenheit gestellt. Wir sprachen darüber nie so richtig. Mir war nie klar, wie schwer es für sie war, als sie zum ersten Mal herkam. Mein Großvater wollte hier ein Leben aufbauen, und sie liebte ihn so sehr, dass sie einwilligte. Nach dem, was ich bislang gelesen habe, schien ihr am Anfang nur wichtig zu sein, dass sie bei ihm war. Sie dachte, der Rest würde sich schon ergeben. Und dann verliebte sie sich.“

„Sie war nicht verliebt, als sie ihn geheiratet hat?“

„Ich meinte, sie verliebte sich in die Insel. In diesen Ort.“ Sie wärmte ihre Hände am Becher und sah durch die Küche in den sonnenbeschienenen Garten. „Sie haben dieses Cottage zusammen gekauft.“

Zach sah sie einen Augenblick an und stand dann auf. „Geh und hol einen Pullover.“

„Warum? Mir ist nicht kalt.“

„Nicht hier, aber vielleicht da, wo wir hingehen.“

„Wo gehen wir hin?“

„Ich nehme dich mit auf einen Flug.“

„Fliegen?“ Sie hatte Kopfschmerzen vom Weinen, und ihr Herz fühlte sich wie ein Bleigewicht in ihrer Brust an. Sie hatte seit Tagen nichts von ihm gehört und ihn noch immer nicht gefragt, wieso er nun da war. „Warum?“

„Weil das Wetter perfekt ist, und das ist ein ebenso guter Grund, oben in der Luft zu sein, wie jeder andere. Weil du mich gefragt hast, was ich am Fliegen liebe, und die einfachste Erklärung ist, es dir zu zeigen. Besser, als hier zu sitzen und dich weiter in Trübsal zu versenken.“

Auch wenn sie wusste, wie gefährlich es war, etwas hineinzuinterpretieren, hob sich ihre Laune. „Gib mir fünf Minuten, um mir den Staub abzuwaschen.“

Zwanzig Minuten später befanden sie sich an der Start- und Landebahn.

„Sitze ich vorne bei dir?“

„Solange du mir versprichst, nichts anzufassen.“

Brittanys Tränen waren getrocknet, und sie konnte nicht widerstehen, ihn zu necken. „Ich darf nichts anfassen? Wirklich nichts?“

Er sah auf ihren Mund. „Nicht, wenn wir nicht abstürzen wollen.“

Sie setzte sich neben ihn und nahm den Kopfhörer, den er ihr reichte. „Darf ich mit der Flugsicherung sprechen? Blue Bird, hier ist Johnny Boy, bitte kommen.“

Zach griff nach den Instrumenten, ein Lächeln lag in seinen Mundwinkeln. „Nur für die Akten: Dieses Flugzeug ist kein Johnny Boy. Es ist weiblich.“

„Warum?“

„Weil ich so an sie denke.“

„Wenn du sagen willst, das liegt daran, dass sie launisch ist und man vorsichtig mit ihr umgehen muss, überleg es dir zweimal. Ich kann mit diesem Gips viel Schaden anrichten.“ Sie sah zu, wie er einen Schalter am Instrumentenbrett umlegte. Dies war sein Territorium. Das Gebiet, auf dem er Experte war. „Das ist also ein Amphibienflugzeug? Du kannst überall landen?“

„Überall – von einer Graslandebahn auf Martha’s Vineyard bis zu einem gefrorenen See in Alaska.“

Sie blinzelte angesichts der Ansammlung von Lichtern, Zifferblättern und Schaltern auf dem Instrumentenbrett. „Es ist hübsch. Und kompliziert.“

„Nicht wirklich. Alles hat einen Zweck, und das Flugzeug ist leicht zu fliegen. Es hilft, das Flugkontrollsystem auf dem MFD zu haben.“

„MFD?“

„Multifunktionsdisplay. Es zeigt die entscheidenden Flugdaten einschließlich des Verkehrs, einen künstlichen Horizont, den Steuerkurs, Triebwerk, Flugwerkanzeige und Besatzungswarnsystem. Du hast drei LCD-Monitore, Ersatzinstrumente, Schalter und die Flugleitanzeige.“ Er zeigte ihr alles. „Die Anordnung ist übersichtlich und logisch.“

Für sie sah es nicht logisch aus. Es wirkte komplex und verwirrend, doch auch wenn sie die Mechanismen des Fliegens nicht verstand, wusste sie dennoch, wie es sich anfühlte, eine Leidenschaft für etwas zu haben.

„Solange einer von uns weiß, wofür das alles gut ist. Für ein kleines Flugzeug scheinen das eine Menge Zifferblätter und Schalter zu sein.“

„Kleines Flugzeug – gehobene Bordkontrolle.“

Fliegen war etwas, worauf sie nie viele Gedanken verschwendet hatte. Für sie war es eine Transportart und meist eine nicht gerade angenehme. Sie war es gewohnt, auf einem schmalen Sitz zu kauern, während die Knie sich in den Vordersitz bohrten.

Das hier war anders.

Sie beobachtete, wie Zachs Hände mit ruhiger Sicherheit die Instrumente betätigten. Ihr wurde bewusst, wie sehr er sich verändert hatte. Er strahlte ausgeglichene Selbstgewissheit aus, die gefehlt hatte, als sie ihn kennenlernte.

Er musste ihren Blick spüren, denn er sah sie an und hob fragend die Augenbrauen. „Kommt jetzt der Teil, wo du mir sagst, du hast Angst vorm Fliegen?“

„Spinnen, Flynn. Es sind nur Spinnen.“ Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Bringt es dich aus der Fassung, wenn ich dir sage, dass du heiß bist, wenn du ein Flugzeug fliegst?“

Einen kurzen Moment hielt er ihrem Blick stand, dann drehte er sich weg, um sich auf die Instrumente zu konzentrieren. „Den Rest der Zeit bin ich nicht heiß?“

„Vielleicht liegt es an all der Schubkraft und Leistung, um die es hier geht.“

„Wenn du unanständige Gedanken hast, solltest du sie besser bis zur Landung für dich behalten. Außer, du möchtest ins Meer fallen.“

Der Motorlärm wurde lauter, und dann rasten sie über die Startbahn und hinauf in die Luft.

Während sie sah, wie Puffin Island unter ihnen immer kleiner wurde, bemerkte sie, dass sie den Atem anhielt.

Zur Rechten sah sie die Captain Hook, wie sie den Hafen verließ und aufs Festland zusteuerte, die beim Ocean Club vertäuten Jachten, die felsige Küste mit den Einbuchtungen im Westen der Insel.

Dann machten sie eine Kurve und flogen über den Wald. Weit unter ihr erhaschte sie einen Blick auf Heron Pond, wo sie mit den Kindern gecampt hatten, und auf Shell Bay und Castaway Cottage. Menschen waren am Strand, winzige Figuren ohne Gesicht und Form, und genossen die letzten Sommertage. Sie sollten Pullover tragen, dachte sie.

Schließlich verschwanden die Figuren, und es gab nur noch die sich kräuselnde Weite des Ozeans, mit Jachten, die durch die weißen Wellen schnitten.

Sie überflogen Puffin Rock und dann Richtung Norden eine Reihe von Inseln, von denen einige bewohnt waren und andere nicht. Sie sah Strände, Leuchttürme und Berge. Vom Cockpit aus hatte sie freien Blick auf ihre kleine Ecke der Welt, und diese Welt war atemberaubend.

So habe ich es noch nie gesehen.

Der Gedanke kam ihr in den Sinn und verschwand gleich wieder, weil sie sich nun über dem Acadia National Park befanden und sie unter sich spektakuläre Sommerhäuser rund um Bar Harbor erspähte. Sie sah hinunter auf die Frenchman’s Bay zwischen Mount Desert Island und der felsigen Granitküste der Schoodic Peninsula. Hier bestand die Küste aus rotem Felsgestein, im Wald wuchsen vor allem Pinien, Birken und verschieden Arten von Fichten, Zedern und Ahorn.

Im Sommer waren die Straßen überfüllt, doch im Winter schrumpfte die Besucherzahl.

„Es ist perfekt. Ich verstehe, warum du es so liebst.“ Sie blickte von Zachs Händen zu seinen kräftigen markanten Gesichtszügen und bemerkte, dass sie ihn jetzt anders sah. Die Vergangenheit war verschwunden. Es gab kein Anzeichen des wütenden Jungen, des Einzelgängers, der allen gegenüber misstrauisch war. Hier war er ein Mann, der sich aus den Trümmern seiner Kindheit ein Leben aufgebaut hatte. „Wo fliegen wir hin?“

„Das ist eine Überraschung.“

Für einen Augenblick erlaubte sie sich, die kräftige Linie seines Kinns mit dem dunklen Bartschatten zu bewundern. Dann richtete sie ihren Blick wieder auf die Aussicht. Zu ihrer Rechten sah sie eine kleine Insel, eine von vielen, mit einem eindrucksvollen Sommerhaus, von dem aus man auf den Strand mit einem Dock blickte.

Als sie begriff, dass Zach auf dem Wasser landen wollte, schlug ihr Herz ein bisschen schneller. „Wir gehen runter? Ich dachte, dies sei ein Flug über die Bucht.“

„Das ist ein Flug über die Bucht mit einem Panorama-Stopp.“ Er betätigte einige Instrumente. „Mach dich bereit für eine Wasserlandung.“

„Bist du sicher?“ Als das Meer immer näher kam, verspürte sie einen Anflug von Nervosität. „Du weißt genau, dass das Flugzeug schwimmt? Weil ich gestern nämlich einen Bagel gegessen und nicht gerade mein Minimalgewicht habe.“

Als Antwort lächelte er nur, und kurz darauf schossen sie über den See und hielten beim Dock.

Brittany atmete tief durch. „Okay, das war eindrucksvoll.“ Sie verstand nichts vom Fliegen, doch sie begriff, mit welchem Geschick er das Flugzeug steuerte. „Auf dem Wasser zu landen muss schwierig sein.“

„Man muss die Nase etwas höher ziehen. Wenn man versucht, mit null Grad Fluglagenwinkel aufzusetzen wie im Gelände, könnten die Schwimmer vorne eintauchen, sodass sich das Flugzeug überschlägt.“ Er nahm seinen Kopfhörer ab und stand auf. „Bereit zur Erkundung?“

„Ich weiß nicht mal, wo wir sind. Oder willst du mir sagen, dass du nicht nur ein Flugzeug, sondern auch eine Insel gekauft hast?“

„Sie gehört einem Typ namens Frederick Richardson. Er betreibt einen Hedgefonds. Einmal im Monat zieht er sich aus dem Trubel in Manhattan zurück und kommt zum Fischen hierher. Ich bin sein Transport.“ Er ging zum hinteren Ende des Flugzeugs. „Willst du mich nicht fragen, ob wir hier unbefugt eindringen?“

„Nein. Du respektierst das Eigentum anderer Menschen.“

Er griff nach einer Kühlbox und einem Korb. „Habe ich nicht immer getan.“

Brittanys Herz machte einen Satz. Noch eine Enthüllung, aber eine so kleine, dass er nicht einmal zu bemerken schien, dass er sie gemacht hatte. Berührt von dem Wissen, dass sein Misstrauen offenbar ein wenig geschwunden war, widerstand sie der Versuchung nachzuhaken.

„Hast du da was zu trinken drin?“

„Und etwas zu essen.“

„Du hattest das geplant? Ich dachte, es wäre ein spontaner Vorschlag.“ Sie nahm ihm den Korb ab. „Ich habe dich nicht mal gefragt, warum du heute Morgen vorbeigekommen bist. Ich habe die Tür geöffnet, nach dir gegriffen und dich vollgeheult. Ich schätze, das war nicht die Begrüßung, die du erwartet hattest.“

„Ich meine mich zu erinnern, dass ich nach dir gegriffen habe. Und ich kam vorbei, um dich zum Fliegen mitzunehmen. Und um mich zu entschuldigen, weil ich mich die letzten drei Tage nicht gemeldet habe. Ich erfuhr, dass Philip einen Termin für ein paar Untersuchungen auf dem Festland hatte. Ich wollte bei ihm sein.“

„Untersuchungen?“ Die Neuigkeit drängte alle anderen Gedanken in ihrem Kopf beiseite. „Geht es ihm schlechter?“

„Die Schmerzen sind stärker geworden. Sie haben einige Tests gemacht. Seine Medikation umgestellt.“

„Dann hast du ihn hinübergeflogen und bist bei ihm geblieben?“

„Ich wollte wissen, was sie zu sagen haben. Ich kann mich nicht darauf verlassen, dass Philip mir die ganze Wahrheit erzählt. Er tut immer so, als wäre alles gut. Ein bisschen wie du.“

Sie ignorierte das. „Und?“

Zach stellte Kühlbox und Korb auf den Boden. „Sie werden eine andere Behandlung probieren. Training ist gut, aber Erschöpfung ist es nicht. Auf keinen Fall kann er sich im Camp weiter so engagieren, wie er es bislang getan hat. Er muss kürzertreten.“

„Das ist eine schlechte Neuigkeit, und ich schätze, er nimmt es schwer. Was geschieht jetzt?“

„Ich weiß es nicht.“

Sie bemerkte die Anspannung in seinen Schultern und spürte seine Frustration. „Zum Glück hat er dich“, sagte sie beruhigend. „Das muss eine Hilfe sein.“

„Wie zum Teufel soll das helfen?“ Seine Stimme klang rau. „Ich kann seine Gelenke nicht heilen.“

„Nein, aber du kannst für ihn da sein, wenn er dich braucht, und das ist viel wert. Wenn das Leben schwierig wird, hilft manchmal nur das Wissen, dass deine Freunde und deine Familie da sind, um dich zu unterstützen.“

Zach warf ihr einen Blick zu. „Ich bin nicht seine Familie. Wir sind nicht verwandt.“

Und trotzdem hast du dir freigenommen, um ihn ins Kran kenhaus zu begleiten.

Sie fragte sich, wie er nach all diesen Jahren überhaupt denken konnte, dass er nicht zur Law-Familie gehörte. Es tat ihr im Herzen weh, weil sie wusste, dass er trotz allem immer noch Angst hatte, jemanden an sich heranzulassen. Und dann dachte sie an Zachs echte Familie, die ihn so schlecht behandelt hatte, dass er Angst gehabt hatte, nachts zu schlafen. Wenn man unter so schrecklichen Bedingungen aufgewachsen war, wagte man es vielleicht nicht mehr, darauf zu vertrauen, dass das Gute nicht verschwand. „Celia und Philip sehen dich als ihren Sohn an. Sie sind für dich da. Seit dem ersten Tag, an dem du ankamst, standen sie hinter dir. Ich glaube, dass du tatsächlich überrascht wärst, wie viele Menschen hinter dir stehen.“ Nachdem sie ihm das zum Nachdenken gegeben hatte, griff sie nach dem Korb. „Ich hoffe, du hast ordentlich was zu essen eingepackt, ich sterbe vor Hunger.“

Ohne sich zu ihm umzudrehen, ging sie am Dock entlang und nahm den Weg, der sich am Strand entlangschlängelte.

Glaubte er wirklich, dass seine Anwesenheit für Celia und Philip keinen Unterschied machte?

Warum bot er Philip nicht an, ihm zu helfen, wo er doch die erforderlichen Fähigkeiten hatte?

Die Fragen kreisten in ihrem Kopf, bis es ihr schwerfiel, sie für sich zu behalten.

Sie zwang sich, den Mund zu halten, und betrachtete stattdessen die Aussicht.

In der Ferne konnte sie das Festland und Bar Harbor erkennen.

„Das ist unglaublich.“ Sie setzte sich auf einen Felsen und hielt ihr Haar mit einer Hand fest. „Wie hast du diesen Typ kennengelernt, dem das hier gehört? Du sagtest, er heißt Frederick … noch was?“

Zach setzte sich neben sie. „Er war ein Freund von jemandem, für den ich in Alaska gearbeitet habe. Der Kerl hat eine Bohrfirma, die sich auf die Erschließung von Ölfeldern in Alaska spezialisiert hat. Teilt seine Zeit zwischen Alaska und Houston auf.“ Er öffnete die Kühlbox und dann den Korb. „Bedien dich.“

Sie sah die hübschen grün-weiß gepunkteten Servietten und lachte. „Die hast auf keinen Fall du hier reingetan.“

„Stimmt, das war ich nicht.“

Brittany griff in den Korb und hob erstaunt die Augenbrauen. „Herzförmige Schokolade?“

„Die habe ich auch nicht hineingetan.“

„Wer hat das Essen also zusammengepackt?“

„Das ist ein Picknick vom Ocean Club.“

„Ich dachte, der Ocean Club bereitet keine Picknicks zu.“

„Ich habe Ryan angerufen und um einen Gefallen gebeten.“ Er reichte ihr einen Teller und nahm Hühnchen aus der Kühlbox.

„Ryan hat herzförmige Schokolade eingepackt? Das klingt nicht nach ihm.“

„Er ist zum Segeln mit Alec und Lizzy, deshalb hat er es an Kirsti delegiert.“

Brittany lachte. „Jetzt verstehe ich, wo die Schokoladenherzen herkommen.“ Sie knabberte am Hühnchenfleisch. „Du weißt, dass Kirsti die größte Kupplerin auf der Insel ist. Diese Schokoladenherzen sollen eine romantische Geste sein.“

„Wenn ich Sex mit einer Frau haben will, spielt Schokolade keine Rolle.“

Sein Blick fiel auf ihren Mund, und ihr Herz schlug ein bisschen höher.

„Das könnte sie. Schokolade würde mich erweichen.“ Sie hielt ihr Haar fest im aussichtslosen Kampf gegen die Brise. „Ich weiß, dass ich schrecklich aussehe. Es ist deine Schuld. Du hast gesagt, ich soll einen Pullover für den Flug über die Bucht mitnehmen. Wenn ich gewusst hätte, dass es ein elegantes Picknick gibt, hätte ich mich chic angezogen und irgendwas mit meinem Haar gemacht.“

„Du siehst immer schön aus. Ob abends oder morgens, ob wütend oder glücklich.“

Es fühlte sich an, als hätte sie auf einer Treppe die Stufe verpasst. Ihre Eingeweide schienen sich zu überschlagen, ihr war flau. „Nun, das ist …“ Ihre Stimme war heiser. „Danke. Aber ich bin nicht schön, wenn ich so sehr geweint habe, dass mein Gesicht wie eine Erdbeere aussieht.“

„Doch, das bist du“, sagte er rau. „Vielleicht solltest du die Tagebücher deiner Großmutter nicht weiterlesen, wenn sie dich so aus der Fassung bringen.“

„Das möchte ich aber. Ich möchte alles wissen, was es über meine Großmutter zu wissen gibt. Mir war immer klar, dass sie zielstrebig war, ich wusste allerdings nicht, wie sehr sie gekämpft hat, als sie zum ersten Mal herkam. Jetzt verstehe ich, wieso sie mich ermutigte, so hart zu arbeiten. Sie wollte, dass ich Möglichkeiten habe, und sie glaubte daran, dass ein Studium Möglichkeiten eröffnet. Meine Mutter hasste es hier und konnte es kaum abwarten fortzugehen.“

„Du sprichst nicht oft über deine Mutter. Hast du Kontakt zu ihr?“

„Gelegentlich. Per E-Mail. Wir sprechen am Telefon. Wir stehen uns jedoch nicht nahe. Haben wir nie getan. Ich stand meiner Großmutter näher. Sie hat mich aufgezogen.“ Sie starrte hinaus aufs Meer. „Die Menschen, die deine echte Familie sind, auf die du dich hundertprozentig verlassen kannst, sind nicht immer die nächsten Verwandten. Aber das weißt du ja bereits.“

Seine Miene veränderte sich nicht. „Ich weiß vor allem eins“, sagte er langsam. „Die einzige Person, auf die du dich hundertprozentig verlassen kannst, bist du selbst.“

Es fühlte sich an, als ob jemand ihr Herz zusammenpresste. „Sicher, wenn du in Schwierigkeiten steckst, musst du allein damit fertigwerden, doch während du damit fertigwirst, ist es schön, Unterstützung von den Menschen zu bekommen, die dich lieben. Das ist wie beim Weinen. Du kannst alleine weinen, aber es ist viel besser, wenn dich jemand dabei umarmt. Ich könnte mir kein Leben ohne meine Freunde vorstellen.“

Er lächelte schief. „Warum solltest du das auch? Du hast tausend Freunde.“

„Grams sagte immer, dass tausend Freunde, die mit dir feiern, weniger wert sind als ein Freund, der bleibt und dir beim Aufräumen hilft, nachdem alle anderen fort sind.“

Eine kurze Pause entstand. „Dann schätze ich, dir geht es gut, denn du hast Freunde, die das tun würden.“

„Du ebenfalls.“

Er lachte leise. „Liebes, es gibt mindestens ein Dutzend Leute, die mich von der Insel verbannen würden, wenn es nach ihnen ginge.“

„Vor zehn Jahren stimmte das vielleicht, aber jetzt nicht mehr. Du brauchst einen anderen Blick darauf.“ Sie fragte sich, wieso er nicht wusste, dass ihn so viele Menschen mochten. Um die Stimmung zu heben, versuchte sie einen Scherz. „Mel wäre gerne mit dir in einem Raum, wenn die Lichter ausgehen.“

„Ich muss mir merken, bei Stromausfall nicht in der Nähe der Harbor Stores zu sein.“

Brittany grinste und aß ihr Hühnchen auf. „Das war köstlich. Dir ist klar, dass die Gerüchteküche überkocht, wenn Kirsti das hier zusammengestellt hat?“

„Ich weiß. Ich weiß auch, dass ich unter Beobachtung stehe.“

Sie nahm noch etwas vom Hühnchenfleisch. „Wenn du mich in der Öffentlichkeit zum Weinen bringst, hätten alle Mitleid mit mir und würden mir etwas zu essen vorbeibringen. Vielleicht sollte ich das in Erwägung ziehen.“ Sie leckte sich die Finger. „Erzähl mir mehr vom Fliegen in Alaska. Ich verstehe nicht, wie man bei all dem Schnee und Eis fliegen kann.“

„Manchmal kann man es nicht. Bei leichter Eiswarnung bin ich geflogen, bei schwerer nicht. In Alaska verbringen die Piloten eine Menge Zeit damit, das Wetter zu prüfen. Meistens ist es irgendetwas dazwischen, und dann versucht man, drunter oder drüber zu bleiben.“

Sie griff in den Korb und nahm sich ein Stück vom Olivenbrot, das Kirsti eingepackt hatte. „Wie hilft das?“

„Wenn du auf Eisbildung triffst, musst du steigen. Je höher du kommst, desto kälter und trockener ist es, sodass sich dort weniger Eis bildet. Du kannst immer wieder tiefer gehen. Die NASA hat zum Thema Eisbildung geforscht, und wenn man neunzig Prozent der Zeit über oder unter tausend Metern Höhe fliegt, entkommt man dem Eis. Aber es ist nicht nur das Eis, das zum Problem wird, sondern auch der Wind.“ Er griff nach einem Kieselstein und strich mit dem Daumen über die glatte Oberfläche. „Das Wetter gibt den Ton an, genau wie an der Küste.“

„Also entweder der Wind oder das Eis holen dich vom Himmel?“

Er sah hinüber zum Festland, das in der Ferne im Dunst lag. „Den schlimmsten Flug meines Lebens hatte ich, als ich eine Gruppe zu einem entlegenen Dorf brachte. Es war von Anfang an eine holprige Angelegenheit, und als ich über die Seen flog, sah ich den Windschatten.“

„Was ist Windschatten?“

„Wenn du hinunter aufs Wasser blickst, erkennst du die kleinen Wellen, die vom Wind verursacht werden. Sieh zum Ufer und du erkennst eine Sichel, wo das Wasser ruhig ist – aus dieser Richtung weht der Wind. Wenn sich weiße Linien auf dem Wasser bilden, solltest du nicht fliegen. Für einen Landestreifen in Alaska war der Windschatten ganz gut. Als ich runterging, drückte ich einen der Flügel in den Wind.“ Er blickte sie an. „Das nennt man Seitenkontrolle, und es kompensiert den Seitenwind.“

Er redete weiter, und sie hörte zu, fasziniert von den Einzelheiten und seiner offensichtlichen Liebe zur freien Natur.

„Dann hing der Windsack horizontal?“

„Ich kam schräg rein. Es war, als würde ich eine Krabbe fliegen. So zu landen kann zu einer Seitenbelastung der Räder führen, sodass ein Reifen platzt. Glücklicherweise war die Landebahn geschottert, das war ein Vorteil. Wenn sie asphaltiert gewesen wäre, hätte ich in Schwierigkeiten gesteckt.“ Er warf den Kiesel ins Wasser. „Ich weiß nicht, wer erleichterter war, am Leben zu sein, ich oder die Passagiere.“

Endlich stellte sie die Frage, die in ihr brannte. „Wie kam es dazu, dass dir ein Flugzeug gehört?“

„Es ist ein Geschenk von dem Typen mit der Bohrfirma.“ Er zögerte. „Ich tat ihm einen Gefallen.“

„Das muss ja ein Gefallen gewesen sein. Was hast du gemacht?“

Einen Moment lang dachte sie, er würde nicht antworten. Dann griff er in den Korb und bediente sich am Brot. „Ich habe sein kleines Mädchen ins Krankenhaus geflogen.“

„Du … oh. Was hatte sie?“

Er drehte das Brot in den Händen hin und her, ohne zu essen. „Der Typ war eine Woche auf Geschäftsreise gewesen. Vor dem Abflug hatte er ihr versprochen, ihr Schlittschuhe mitzubringen, damit sie zusammen auf dem See Schlittschuhlaufen konnten. Eine Stunde nach seiner Rückkehr waren sie draußen auf dem Eis. Dani fiel hin und schlug sich den Kopf an. Sie war bewusstlos und hatte eine Platzwunde.“ Dani. Nicht „sein Kind“ oder „dieses Kind“ – Dani.

Eine weitere Verbindung, die er geknüpft hatte, ohne dass sein Radar es irgendwie registriert hätte.

„Das ist schrecklich. Ich wette, er hat sich die Schuld gegeben, weil er ihr die Schlittschuhe geschenkt hat.“

„Er hat sich lange Zeit Vorwürfe gemacht.“

„Trotzdem verschenken Leute normalerweise keine Flugzeuge, wenn sie dankbar sind. Das ist nur der Gipfel des Eisbergs, Flynn. Warum erzählst du mir also nicht den Rest der Geschichte? Ohne Kürzungen.“ Sie aß ihr Hühnchen auf und wischte sich die Finger ab. „Tatsächlich war es eisig kalt, ein Sturm blies, und niemand anders wollte fliegen, oder?“

Er brach ein Stückchen Brot ab und aß es. „So ähnlich.“

Genau so, dachte sie. „Dann warst du also ein Held?“ „Nein. Ich traf eine Entscheidung. Wenn ich nicht geglaubt hätte, dass ich es schaffe, hätte ich es nicht angeboten.“

„Du hast also nicht nur den Autopiloten eingestellt und gebetet?“

„Bei eisigem Wetter benutze ich keinen Autopiloten, er kann Signale überlagern. Ich ziehe es vor, das Flugzeug selbst zu steuern.“

Sie würde darauf wetten, dass diese Hände ebenso gut ein Flugzeug steuern konnten, wie sie alles andere taten. „Dani geht es gut?“

„Sie blieb eine Woche im Krankenhaus, hat sich aber vollständig erholt.“

„Und ihr Vater schenkte dir ein Flugzeug.“ Brittany streckte die Beine aus und sah Zach bewundernd an. „Gab es einen Haken? Musstest du immer in Rufbereitschaft sein oder so was?“

„Nein. Solange sie da waren, flog ich ihn und seine Familie weiterhin. Dann zogen sie zurück nach Texas, und ich entschied, dass ich eine Veränderung brauchte.“

„Also hast du dein Geschäft gegründet, indem du Leute mit großen Portemonnaies fliegst.“ Sie wusste, dass er das nicht nur für das Geld tat. Er hatte sie zu ihren Terminen im Krankenhaus geflogen. Er hatte Lizzy ins Krankenhaus geflogen, als kein anderer fliegen wollte. „Emily hält dich für einen Helden.“

„Sie ist befangen. Ein krankes Kind macht einem ziemlich Angst. Wenn sie jung sind, bauen sie rasch ab. Bei Dani war es genauso. Man ist dankbar für jeden, der einem beisteht, selbst wenn es jemand am Steuer eines Flugzeugs ist.“ Er erhob sich, um das Thema für beendet zu erklären. „Wir sollten zurückgehen.“

„Lob führt dazu, dass du dich unbehaglich fühlst.“

„Ich habe nicht viel Übung darin, gelobt zu werden, und ich sehe auch die Notwendigkeit nicht, wenn man einfach etwas tut, das getan werden muss.“ Er klappte den Korb zu, reichte ihr eine Hand und zog sie auf die Füße.

„Du bist gar nicht so ein knallharter Typ, Zachary Flynn. Wenn es um die Schwachen geht, hast du ein weiches Herz.“ Spontan stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange, wobei sie seine Bartstoppeln an ihren Lippen spürte. „Danke.“ Der Kuss hatte eine einfache Geste der Freundschaft sein sollen, mehr nicht, aber zwischen ihnen beiden war immer mehr. „Einfach“ hatte in ihrer Beziehung noch nie eine Rolle gespielt.

Er hielt den Kopf gesenkt, sein Mund befand sich gefährlich dich an ihrem.

„Wofür willst du mir danken?“

Sie verspürte ein Ziehen in ihrem Unterleib, das immer dann aufzutauchen schien, wenn sie in seiner Nähe war. „Dass du mich heute Morgen umarmt hast. Dass du mich hierhergebracht hast. Es geht mir besser.“ Verlegen wollte sie sich abwenden, doch er schlang einen Arm um ihre Taille und zog sie an sich. Brittany verlor das Gleichgewicht und hielt sich an seinem stählernen Oberarm fest.

Seine Augen, dunkel und verschattet, fixierten ihren Mund.

„Was, glaubst du, würde deine Großmutter sagen, wenn sie wüsste, dass du jetzt mit mir zusammen bist?“

Die Erregung war quälend. Sie durchdrang sie wie eine mächtige Welle, die sie zu überschwemmen drohte. „Ich glaube – ich weiß – sie würde wollen, dass ich glücklich bin.“

Stille trat ein, dann hob er den Blick und sah ihr in die Augen. „Und bist du glücklich?“

„Ja.“ Ihr Herz hämmerte, und sie bohrte ihre Finger in seine unnachgiebigen Muskeln, um sich festzuhalten. So standen sie da, ihr Atem vermischte sich, ihre Blicke versanken ineinander, bis Zach sie schließlich an sich zog.

„Ich habe mir selbst versprochen, dass ich das hier nicht noch mal tun würde.“

„Warum?“ Ihr Herz raste. „Warum nicht?“

Er antwortete nicht. Er senkte nur den Kopf und küsste sie mit Bedacht und Geschick, bis sie froh war, dass er sie festhielt, weil sie sonst zerschmolzen wäre. Sein Kuss war intim, suchend, fordernd und so intensiv, als wären sie beide nackt und hätten Sex.

Und das wollte sie.

Sie wollte es so sehr, dass sie kaum noch denken konnte.

„Können wir nach Hause?“ Benommen und schwindlig löste sie ihre Lippen gerade genug von seinem, um sprechen zu können. „Können wir …“

„Ja.“ Seine Stimme klang erstickt, und er lockerte seinen Griff, wobei er sie so lange umfasst hielt, bis sie sicher stand. „Lass uns gehen.“

Auf puddingweichen Beinen half Brittany ihm, ihre Habseligkeiten zusammenzusuchen und zum Flugzeug zu tragen.

Es war das erste Mal, dass sie vom Wasser aus abheben würde, und sie wäre vielleicht ein wenig ängstlich gewesen, hätte es in ihrem Kopf noch für irgendetwas anderes Platz gegeben als für die sexuelle Anziehung zwischen ihnen.

Sie hörte das Röhren des Motors, und schon glitten sie immer schneller über das Wasser.

Sie beobachtete Zachs Hände und war hypnotisiert von den geschickten, ruhigen Bewegungen seiner Finger.

Und dann tauchte wenige Sekunden vor ihrem Take-off ein Fischerboot von der anderen Seite der Insel vor ihnen auf.

Brittany war nicht sicher, ob sie laut aufschrie oder sich den Schrei nur einbildete.

Zach drosselte den Motor und zog den Gashebel zurück, sodass das Flugzeug mit einem Schwall Bremsgischt hinter sich zum Halten kam.

Brittany schloss die Augen. „Mist, das war …“

„Ja, wir hätten fast ein paar Hundert Krustentiere geschluckt.“ Er wartete einen Moment. „Es wäre unser erstes Dinner-Date gewesen. Du hättest Hummer zum Abendessen haben können. Direkt in deinem Schoß, bereits zerlegt. Lass mich wissen, wenn du Pommes und Ketchup dazu haben möchtest.“

Dankbar für seine Abgebrühtheit und noch dankbarer für seine Reaktionsschnelligkeit, fing sie an zu lachen. „Bring mich nach Hause, Zach.“

Und das tat er.

17. KAPITEL

W ie versprochen flog Zach sie zum Krankenhaus, wo der Gips abgenommen wurde, und danach nach Hause.

Nach den vielen Wochen fand Brittany es wunderbar, die Luft an ihrer Haut zu spüren.

„Ich muss Übungen machen und zu einem Termin in ein paar Wochen wiederkommen, um überprüfen zu lassen, ob alles gut aussieht, aber ich bin frei. Danke, dass du mich geflogen hast. Als Dankeschön koche ich dir ein Dinner.“

„Wir gehen aus.“

„Tun wir das?“ Sie blickte ihn überrascht an und bemerkte etwas in seinen Augen, das sie noch nie zuvor gesehen hatte.

„Ich habe einen Tisch im Galleon reserviert.“

Das Herz hüpfte ihr in der Brust. Seit dem Picknick am Strand hatten sie die meiste Zeit gemeinsam verbracht, auch wenn viel davon nicht in der Öffentlichkeit stattfand. Obwohl der Sex unglaublich war, spürte sie, dass sich für ihn nichts wirklich verändert hatte. Sogar im Bett wirkte er ein bisschen distanziert, als ob ein Teil von ihm von all den Dingen getrennt war, die sie zusammen taten. „Ist das ein echtes Date?“

Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln. „Ich dachte, nach zehn Jahren ist es Zeit.“

„Richtig.“ Sie versuchte verzweifelt, nichts hineinzuinterpretieren, doch in ihrem Kopf tauchten Fragen auf. „Wenn du mich zum Dinner einlädst, wird getratscht werden.“

„Es wird immer getratscht.“ Zach wählte die Straße, die hinunter zu Castaway Cottage führte. „Zumindest geben wir ihnen was Saftiges zum Tratschen.“

Brittany lächelte. „Und im Galleon haben wir keine Kirsti, die uns die Zukunft vorhersagt und einen Zaubertrank ins Essen mischt. Ryan geht mit Emily ins Galleon, wenn er einen romantischen Abend haben möchte.“ Kaum hatte sie es ausgesprochen, hätte sie sich am liebsten die Zunge abgebissen. „Nicht dass ich sagen will …“

„Du musst nicht vorsichtig sein mit deinen Worten“, sagte er gleichmütig. „Du solltest nicht aufpassen müssen, bevor du einen Schritt machst, Brittany. Ich habe den Tisch bestellt, weil wir die meiste Zeit in den letzten zwei Wochen nackt zugebracht und uns im Morgengrauen auf gegrillte Käsesandwiches gestürzt haben. Ich wollte dir zeigen, dass ich mich nicht nur für deinen Körper interessiere. Ich will mit dir essen gehen.“

Sie war sprachlos. Und verwirrt.

Sie hatte keine Ahnung, wie sie reagieren konnte, ohne ihn in die Flucht zu schlagen, doch glücklicherweise musste sie das auch nicht, weil er vor dem Cottage hielt.

Sie hätte ihn gern nach seinen Plänen gefragt. Hätte sich gern erkundigt, ob er irgendwelche Entscheidungen wegen Philip und Camp Puffin getroffen hatte, aber sie wollte ihn nicht drängen. Wenn er ihr etwas zu sagen hatte, würde er es ihr sagen.

Stattdessen konzentrierte sie sich auf das Cottage und die Bucht.

„Ich liebe es hier. Fortzugehen scheint jeden Tag schwerer zu werden.“

„Dann geh nicht fort.“

Sie sah geradeaus und beobachtete, wie feine Wolken am Horizont vorbeizogen. Bald würden sich die Blätter verfärben, und es würde kälter werden. „Nun, da ich den Gips los bin, hält mich hier nichts mehr.“ Sie hatte die Entscheidung, was sie als Nächstes tun sollte, aufgeschoben, weil ein kleiner Teil von ihr dachte und hoffte …

Nicht mal bereit, sich selbst einzugestehen, was sie dachte und hoffte, stieg sie aus dem Wagen aus.

Unzufrieden streckte sie die Arme in die Luft. „Es fühlt sich großartig an, keinen Gips mehr zu haben – Zach!“, keuchte sie, als er sie hochhob und sie sich im Rettungsgriff über die Schulter warf.

Atemlos vor Lachen trommelte sie mit den Fäusten auf seinen Rücken. „Was tust du da? Lass mich runter!“

„Ich lasse dich runter, wenn ich fertig bin.“ Er blieb stehen, um seine Schuhe abzustreifen, und trug sie über den Strand, als wöge sie nichts.

Als sie begriff, was er vorhatte, fing sie an zu kreischen. „Wage es nicht, mich ins Meer zu werfen, Flynn. Lass mich runter. Lass mich runter! Ich werde meine Flipflops verlieren, meine Jeans wird nass, es ist kalt und – oh!“ Sie spürte, wie Zach ihr die Flipflops auszog und sie am Strand fallen ließ. Dann watete er ins Wasser, und sie lachte und klammerte sich zugleich an ihn. „Lass mich nicht fallen!“

„Vor einer Sekunde wolltest du noch, dass ich dich runterlasse. Entscheide dich.“

„Ich bringe dich um, Zach. Ich schwöre, ich werde … heilige Scheiße!“, keuchte sie, als er sie in das kalte Wasser hinunterließ. „Das ist eisig!“

„Den ganzen Sommer erzählst du mir schon, wie sehr du das Schwimmen vermisst.“

Zitternd stand sie da, während ihre Knöchel allmählich taub wurden. „Offenbar war das eine dieser Erinnerungen, die ich in meinem Kopf umgefärbt habe. Plötzlich vermisse ich das Mittelmeer.“

„Feigling.“ Er sah sie an, wohingegen sie aufs Meer hinausblickte, weshalb sie die Welle auf sie zurollen sah und er nicht.

„Hast du mich einen Feigling genannt?“ Sie erwiderte seinen Blick und gab ihm im genau richtigen Moment einen Stoß. Er stolperte und prustete, als die Welle ihn erfasste.

Er stand rasch wieder auf und umfasste ihre Taille, sodass sie um ihr Gleichgewicht kämpfte, während sie vor Lachen kaum atmen konnte.

„Ich bin völlig durchnässt.“

„Das passiert, wenn man im Meer schwimmt.“

„Aber normalerweise ziehen sich die Menschen dafür etwas Passendes an, einen Badeanzug oder einen Neoprenanzug. Ich spüre meine Beine nicht mehr. Ich bin nicht sicher, ob das gut oder schlecht ist. Vielleicht habe ich Frostbeulen. Du wirst mich wieder ins Krankenhaus fliegen müssen, Flynn.“

„Ich habe andere Methoden, um dich aufzuwärmen. Bessere Methoden.“ Er ergriff ihre Hand und zog sie aus dem Wasser, als eine weitere große Welle sie erfasste und den letzten trockenen Zipfel an ihr durchnässte.

Das Haar hing ihr in die Stirn, ihre Augen brannten.

„Das ist meine Lieblingsjeans, und jetzt klebt sie mir am Körper und kann nur mit einem chirurgischen Skalpell ausgezogen werden. Ich schwöre, ich bringe dich um.“

„Mach es lieber drinnen. Dann wird mein Leichnam nicht fortgespült.“ Er hielt nach wie vor ihre Hand, hob ihre Schuhe auf, und sie gingen zusammen zum Cottage.

Als Brittany den kühlen Sand unter ihren Füßen spürte, erfasste sie Wehmut. „Als ich klein war, hob meine Großmutter mich immer hoch und wusch mir die Füße vor der Tür, damit ich den Sand nicht ins Haus trat“

Zach hielt inne. „Warum nahm deine Mutter dich nicht mit, als sie fortging?“

„Sie war alleinerziehend, und ich fühlte mich wohl in der Schule und machte mich gut. Ich liebte die Insel.“ Sie beugte sich hinunter und wischte den Sand von den Füßen. „Ich erinnere mich nicht, dass die Scheidung meiner Eltern ein großer Schock gewesen wäre. Als ich klein war, war mein Vater sowieso die ganze Zeit weg, sodass die Scheidung es nur offiziell machte. Meinen Alltag hat sie nicht verändert. Und ich wusste immer, dass ich geliebt werde. Ich war glücklich.“ Sie warf ihm einen Blick zu. „Ist es schwer für dich, das zu hören?“

„Dass du eine glückliche Kindheit hattest? Nein.“ Er strich ihr eine Strähne feuchten Haares aus dem Gesicht. „Ich bin froh, dass du glücklich warst. Du verdienst es, glücklich zu sein.“

Du ebenfalls.

Sie behielt die Worte für sich und öffnete die Tür zum Cottage. „Meine Jeans wiegt eine Tonne.“

„Da helfe ich Ihnen gerne, Dr. Forrest.“ Seine Hände umfassten ihre Schultern, und er küsste sie auf den Nacken.

Hitze durchrieselte sie, und sie schloss die Augen. „Wie soll das helfen? Oder willst du mich aus meiner Hose schmelzen?“

„Vielleicht tue ich das.“ Er schob die Tür mit dem Fuß hinter ihnen zu, nahm ihre Hand und führte sie hinauf ins Badezimmer.

„Diese Dusche ist nicht für zwei ausgelegt. Es wird sehr eng.“

„Eng ist gut für mich.“ Er zog ihr Jeans, T-Shirt und Unterwäsche aus, bevor er sich selbst entkleidete. Brittany erschauerte und strich über seine feste Brust.

Sie spürte die vertraute Narbe und berührte sie mit den Lippen.

Erregung stieg in ihm auf, und er legte die Hände auf ihre Schultern. Seine Augen waren kohlschwarz wie der Himmel vor einem Sturm.

„Nicht.“

„Ich wünschte, nichts davon wäre dir widerfahren.“

Ein Muskel zuckte an seiner Wange, und er ließ seine Finger in ihr Haar gleiten und massierte sanft ihren Kopf. „Ist schon in Ordnung.“

Seine Worte waren neutral, doch sie spürte die Distanziertheit in ihm, jene Distanziertheit, die sie nie völlig überwinden konnte.

„Vertrau mir, Zach.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und streifte mit den Lippen seine Wange. „Du musst dich nicht mehr schützen. Vertrau mir, dass ich dir nicht wehtue. Lass mich zu dir.“

In seinen Augen lag ein Glitzern und auf seinem Gesicht ein Ausdruck, den sie noch nie gesehen hatte.

Einen Augenblick stand er ganz still da, dann streckte er einen Arm aus und stellte die Dusche an. Brittany keuchte auf, als die heißen Wasserstrahlen wie Nadelspitzen auf sie herabprasselten und ihre Haut erwärmte.

Zach seifte sie ein, wobei seine geschickten Finger keinen Zentimeter unentdeckt ließen. Als er das Wasser endlich abdrehte, zitterte sie vor Verlangen.

Sie wollte etwas sagen, doch sein Kuss machte alle Worte überflüssig. Ein köstliches Prickeln breitete sich auf ihrer Haut aus und sickerte in jede Pore. Ihr war nicht länger kalt, sondern heiß, fiebrig heiß, während er mit der Zunge ihren Mund erkundete. Sie spürte, wie seine Hände über ihren Körper nach oben glitten, dann strich er mit den Daumen über ihre Nippel, sodass ihr die Knie weich wurden und sie sich an ihn presste. „Für wie viel Uhr ist der Tisch reserviert?“

„Wenn wir fertig sind.“ Er wickelte ein Handtuch um sie und trug sie ins Schlafzimmer, wo er seine Körperkraft rücksichtslos ausspielte, als er sie aufs Bett legte.

„Du lässt uns zu spät kommen.“

Zach warf ihr ein träges, schelmisches Lächeln zu. „Liebling, ich lasse dich überhaupt kommen.“

„Wieder? In den letzten Wochen hast du kaum etwas anderes getan.“ Sie lachte und keuchte auf, als er ihre Schenkel spreizte. „Zach, stopp … du kannst nicht … wir sind schon … ich habe keine Zeit … ich … oh Gott!“ Aus dem Lachen wurde ein Stöhnen, als sie seinen bedächtigen Zungenschlag an ihrer empfindsamsten Stelle spürte. Zach erkundete sie mit gnadenlosem Geschick und hielt ihre Hüften fest, als sie sich unter der köstlichen Folter wand.

Sie rief seinen Namen und fühlte, wie er sich auf sie schob, als er mit einem einzigen Stoß in sie eindrang. Sie ließ ihre Finger über die straffen Muskeln seines Rückens gleiten und schluchzte fast auf vor Erleichterung, weil sie ihn endlich mit beiden Händen anfassen konnte. Seine Haut war warm und glatt, und Brittany tastete sich zu seinem Hintern hinunter, wobei sie ihre Hüfte anhob, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen.

Zach gab einen Laut von sich, der Ähnlichkeit mit einem Knurren hatte, stieß in sie und fand einen perfekten Rhythmus, der nicht nur ihren Körper, sondern auch ihren Geist und ihr Herz erfüllte.

In einer Ecke ihres Verstandes tauchte wie eine winzige Wolke an einem strahlend blauen Himmel die nagende Sorge auf, dass seine Vorsicht niemals so weit nachlassen würde, dass er diese Kontrolle aufgab. Und zum ersten Mal wünschte sie, dass er sich vergaß und sie mit seinem Herzen und nicht nur mit seinem Körper liebte. Sie fühlte seine kratzigen Bartstoppeln auf ihrer Haut, als er sie auf den Hals küsste, spürte die Anspannung und seine Kraft. Dann veränderte er den Rhythmus auf subtile Weise, sodass sie kaum denken konnte, während er sie geschickt zum Höhepunkt brachte.

Es fühlte sich an, als würde es niemals enden, ihre Muskeln spannten sich zuckend an, als wollten sie ihn nie mehr loslassen. Völlig verausgabt rollte Zach sich auf den Rücken, wobei er sie mit sich zog und sie festhielt.

Benommen und erschöpft lag Brittany auf ihm und genoss es, wie er mit einer Hand sanft über ihre Hüfte strich. Sie wollte ihm sagen, dass sie ihn liebte, befürchtete aber, dass sie ihn damit verschreckte.

Wie der Zufall es wollte, war das Galleon gut besucht, was bedeutete, dass ihre Anwesenheit auf jeden Fall bemerkt werden würde. Doch schon als Brittany in Castaway Cottage zu ihm in die Küche gekommen war, hatte er gewusst, dass es unmöglich sein würde, unbemerkt zu bleiben.

Sie hatte sich für ein kurzes blaues Kleid entschieden, das ihre endlos langen Beine zeigte.

Er hatte sie angesehen und sich fast an seiner Zunge verschluckt und herausgebracht: „Ich habe meine Meinung geändert, was das Ausgehen angeht.“

Sie hatte gelächelt und war an ihm vorbei zur Tür gegangen. „Ich bin hungrig, Flynn. Du musst mich schon füttern vor der nächsten Runde.“

Und so waren sie nun hier und sahen einander an, zwischen ihnen feines Leinen, glänzendes Silber und Kerzenschein.

Sie bestellten, ohne allzu viel Aufmerksamkeit auf die Speisekarte oder die anderen Gäste im Restaurant zu verschwenden.

„Einen Toast auf unser erstes richtiges Date?“ Sie hob ihr Glas und lächelte.

Seine Miene blieb unbewegt. „Ich habe die deutliche Erinnerung, dir eine Peperoni-Pizza von Jack’s spendiert zu haben. Ich kann nicht glauben, dass sich dieser Moment nicht in dein Gedächtnis eingegraben hat.“

„Tatsächlich hat er das. Es war eine großartige Pizza. Wir haben sie am South Beach gegessen. Das war an dem Abend, als ich entschied, Sex mit dir zu haben. Zwei Tage nach meinem achtzehnten Geburtstag.“

Zach spürte, wie ihm heiß wurde. „Ich erinnere mich an den Abend.“

„Ich habe dich in die Höhle geschleppt und versucht, dich auszuziehen. Du hast einen frustrierenden Grad an Selbstkontrolle gezeigt.“ Sie beugte sich vor, wobei ihre silbernen Ohrringe hin und her schwangen. „Ich mag es, wie du mit Anzug und Krawatte aussiehst. Da würde ich dich am liebsten ausziehen.“

„Dann zieh mich aus.“ Alles, um die glühende Hitze zu lindern. Er wollte ein Fenster aufreißen oder darum bitten, dass das Personal die Klimaanlage aufdrehte.

„Noch nicht. Vorfreude ist ein Teil des Vergnügens. Ich wette, du warst eins dieser Kinder, die am Vorabend von Weihnachten ihre Geschenke geöffnet haben.“ Ihr fröhliches Lächeln verblasste, und sie sah ihn schuldbewusst an. „Es tut mir leid. Das war gedankenlos. Ich habe nicht nachgedacht.“

„Was tut dir leid?“

„Dass ich so taktlos war.“ Sie schien sich über sich selbst zu ärgern. „Weihnachten muss eine schreckliche Zeit für dich gewesen sein.“

„Sie war nicht anders als die anderen Tage.“

„Das meine ich ja. Es war gedankenlos von mir, das zu sagen.“ Sie legte eine Hand auf seine. „Noch einmal, es tut mir leid.“

„Du hast keinen Grund, dich zu entschuldigen. Ich habe dir gesagt, du musst mich nicht ständig mit Samthandschuhen anfassen.“

„Wenn ich einen Freund verletze, entschuldige ich mich.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass du jemandem wehtust.“

„Nicht mit Absicht, aber wir sind alle nur menschlich. Und wenn ich menschlicher bin, als ich sein wollte, entschuldige ich mich.“ Ihr lockerer Tonfall stand in direktem Kontrast zu ihrem festen Griff.

Er blickte hinunter. Ihre farblos lackierten Fingernägel waren kurz und glänzten, ihre Finger wirkten lang und fein im Vergleich zu seinen.

Er wusste nicht, ob es die Wärme ihrer Hand war oder das Mitgefühl in ihrer Stimme, doch etwas in ihm geriet ins Wanken.

„Bei meinem ersten Jahr in der Pflegefamilie hatten sie einen riesigen Weihnachtsbaum.“ Die Worte kamen aus dem Nichts, ohne dass er sie irgendwie geplant hätte. „Es war das erste Mal, dass ich einen aus der Nähe sah. Er war mit lauter glitzernden Dingen geschmückt und mit Schokolade in glänzendem Papier.“

In ihren Augen blitzten Humor und Verständnis auf.

„Du hast die Schokolade gegessen. Natürlich hast du das. Du warst ein Kind. Am Baum hing Schokolade. Das ist ein Selbstgänger. Und dann wurde dir vermutlich schlecht.“

Er könnte jetzt aufhören.

Er könnte sie mit dieser Version der Geschichte zurücklassen.

Oder er konnte die Wahrheit sagen.

„Ich hatte nie zuvor Schokolade gegessen, aber ich war oft genug hungrig und hatte gelernt, dass ich es am besten an mich nahm, wenn ich etwas zu essen sah. Und das tat ich.“

„Scheiße, Zach …“ Das Lachen verschwand aus ihren Augen, doch sie hielt noch immer seine Hand. „Du hast gehungert?“

„Meistens. Manchmal gelang es mir, etwas aus dem Kühlschrank zu klauen, es gab jedoch viele Tage, an denen nichts zu essen im Haus war.“ Tage, an denen der grausam nagende Schmerz in seinem Magen so schlimm gewesen war, dass er fast alles gegessen hätte, das man kauen und schlucken konnte. „Es gab einen Lebensmittelladen in der Nähe unserer Wohnung.“ Er fragte sich, ob Wohnung wirklich das richtige Wort war, um den vermüllten, schmutzigen Ort zu beschreiben, der sein Zuhause gewesen war. „Ich verhalf mir da oft zu einem Frühstück.“

„Haben sie dich erwischt?“

„Nein. Dafür habe ich gesorgt. Oder vielleicht haben sie es geahnt, aber entschieden, dass eine Mahlzeit für ein dürres Kind ihre gute Tat für den Tag war. Ich weiß es nicht.“ Er zuckte die Achseln. „Am ersten Tag in meiner Pflegefamilie öffnete ich den Kühlschrank, und er war voll mit Lebensmitteln. Ich aß alles, was ich in mich hineinstopfen konnte.“

„Ich hoffe, sie haben den Kühlschrank sofort wieder aufgefüllt. Hatten sie selbst Kinder?“

„Ihre Kinder waren erwachsen und ausgezogen. Ich war ihr erstes Pflegekind. Ihre gute Tat. So wurde es von der Gesellschaft gesehen. Auf ihre Weise hielten sie mich genauso gefangen, wie meine Mutter das getan hatte. Sie trauten mir nicht zu, dass ich mich nicht danebenbenahm, und fürchteten, ich würde sie bloßstellen.“ Er hielt kurz inne, als ihr Essen kam. „Sie verdienten einen leichteren Start als mich. Ich passte nicht in ihre Vorstellung eines Traumkindes. Sie erwarteten Dankbarkeit, doch damals wusste ich, dass ich die einzige Person war, die auf mich aufpasste. Ich war aufs Überleben ausgerichtet. Ich aß ihr Essen und schlief in sauberer Bettwäsche, aber ich gab ihnen nichts zurück außer mächtigen Kopfschmerzen.“

„Wenn sie deinen Hintergrund kannten, haben sie das sicher verstanden.“

Sie nahm ihre Hand nicht fort, und Zach merkte, dass er sich das auch nicht wünschte.

„Leute wie sie konnten das gar nicht verstehen.“

„Nicht, was du durchgemacht hast“, sagte sie leise. „Aber sie hätten wissen müssen, dass nach allem, wie du leben musstest, es nicht leicht war, dein Vertrauen zu gewinnen.“

„Ich glaube, sie waren zu sehr damit beschäftigt, zu erahnen, was ich als Nächstes tun würde, um überhaupt nur daran zu denken, mein Vertrauen zu gewinnen. Ich stahl Essen aus dem Kühlschrank und konnte nicht schlafen, ohne Möbel vor die Tür meines Zimmers zu stellen. Ich zerbrach zwei Lampen und einen Stuhl, als ich Möbel umherschleifte. Den Ausschlag gab, als meine Pflegemutter eines Nachts an mein Bett schlich, um zu sehen, wie es mir ging. Es war eins der wenigen Male, dass ich schlief. Ich wachte auf und jemand beugte sich über mich. Das hatte in der Vergangenheit immer etwas Schlimmes angekündigt, deshalb griff ich sie an. Danach wurden die Dinge ein bisschen chaotisch. Vier Monate nach meiner Ankunft bei ihnen wurde ich zu einer anderen Familie gebracht. Aber vorher sorgten sie dafür, dass ich erfuhr, wie enttäuscht sie waren von meinem Versagen, weil ich mich nicht wie durch Zauberhand in das Kind verwandelt hatte, von dem sie geträumt haben. Die Sozialarbeiterin erzählte mir später, dass sie ein Baby adoptiert haben. Ich bin sicher, dass es das Richtige für sie war. Sie brauchten ein Kind, das noch keine schlechten Angewohnheiten entwickelt hatte. Ein Kind, das nicht die Möbel verstellte und keine Lebensmittel unter dem Bett versteckte, nur für den Fall, dass es beim nächsten Mal nichts mehr gab.“

Während sie sprachen, war das Essen kalt geworden, und ihre Kellnerin war zweimal an den Tisch getreten, nur um sich wieder zurückzuziehen, wenn Brittany kurz den Kopf schüttelte.

„Wir sollten essen.“

„Mir ist es wichtiger, dir zuzuhören, als zu essen.“

„Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich es zum Mitnehmen bestellt, und wir hätten am Strand gegessen.“

„Am Strand würde ich dieses Kleid nicht tragen.“

Sie beugte sich leicht vor, sodass er einen guten Blick auf das verführerische Dekolleté hatte.

„In dem Fall bin ich froh, dass ich hier reserviert habe.“ Zach stellte fest, dass es ihm egal war, dass sein Essen kalt war, weil er es sowieso nicht genießen konnte.

Wenn er eine Frau zum Essen einlud, war das normalerweise eine Vorbereitung auf Sex. Vom Austausch der Blicke bis zum Gespräch führte alles auf diesen Moment hin. Nur wenig daran war wirklich persönlich.

Doch heute Abend fühlte es sich persönlich an.

Alles an diesem Abend fühlte sich anders an, weshalb er …

Zum Teufel. „Es tut mir leid, dass ich dir das alles erzählt habe.“

Brittany hob den Blick, und er sah Güte und Warmherzigkeit in ihren Augen.

„Warum? Weil du dich damit unbehaglich fühlst oder weil du dir Gedanken machst, dass ich mich damit unbehaglich fühlen könnte?“

„Beides.“

„Ich bin sicher, dass es schwer ist für dich, darüber zu sprechen, doch ich fühle mich damit nicht unbehaglich. Wütend, eindeutig, und mir ist ein bisschen übel, um ehrlich zu sein, aber nicht unbehaglich. Ich bin froh, dass du es mir erzählt hast. Wenn man deinen Start ins Leben berücksichtigt, ist es ein Wunder, dass du dich so gut gemacht hast. Du warst das menschliche Pendant zu Jaws.“ Sie machte sich über ihr Essen her, ein köstliches Tortelette mit rotem Pfeffer und Ziegenkäse. „Das ist gut.“

„Du denkst, ich bin wie Jaws?“ Er war dankbar für ihre humorige Anspielung. „Physisch oder psychisch?“

„Physisch gesehen ist Jaws deutlich attraktiver, das weißt du sicher.“ Sie legte ihre Gabel beiseite und seufzte. „Du hast das Vertrauen in Menschen verloren, und niemand kann dir das verdenken. Gott sei Dank gibt es Philip und Celia. Wie geht es Philip übrigens?“

„Er weigert sich noch immer anzuerkennen, dass er einiges von dem, wer er gerne tut, aufgeben muss.“

„Hat er dich gebeten, dass du für ihn weitermachst?“

In seinem Bauch spürte er eine Leere. „Nicht mehr seit dem ersten Mal.“

„Bei dem du natürlich Nein gesagt hast.“

„Warum natürlich?“

Sie sah ihn an. „Weil du Angst hast, ihn zu enttäuschen. Sie lieben dich, aber du traust dieser Liebe nicht. Du hast Angst, dass du es vermasselst und dass sie dich nicht mehr lieben werden, wenn du das tust. Es ist völlig natürlich, dass wir die Menschen, die wir lieben, nicht enttäuschen wollen, und du liebst Philip und Celia.“

Er rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her. „Ich bin dankbar für das, was sie für mich getan haben.“

„Du liebst sie.“ Sie griff nach ihrem Weinglas. „Und sie lieben dich. Sie liebten den Jungen, der du damals warst, und sie lieben den Mann, der du geworden bist. Sie haben dich nicht aufgegeben. Nicht ein Mal. Und ich frage mich, warum der eine Beweis mehr Bedeutung hat als der andere?“

Sein Mund war trocken, und er nahm einen Schluck Wasser. „Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Wir treffen unsere Entscheidungen auf der Basis von Wissen und Erfahrung. Als du jung warst, wies alles darauf hin, dass du auf dich selbst aufpassen musstest, weil niemand anders es tun würde. Du fandest heraus, dass du nicht verletzt werden kannst, wenn dir alles egal ist. Um das zu erreichen, hast du keine Beziehungen zu Menschen mehr aufgebaut. Aber das hat sich vor langer Zeit geändert. Du kannst nicht auf einer Insel wie Puffin Island leben und keine Beziehungen aufbauen. Das ist unmöglich.“

„Du meinst, ich hätte Beziehungen aufgebaut, von denen ich nichts weiß?“

Sie lächelte. „Nein. Ich sage, dass du Beziehungen aufgebaut hast, die du dir nicht eingestehst. Du denkst, du bist derselbe, der du vor zwanzig Jahren warst, als du zum ersten Mal hierherkamst, aber das bist du nicht. Keiner von uns ist wie vor zwanzig Jahren. Wir sind alle mit bestimmten Charakter-anlagen geboren, doch wer wir sind, was wir werden, ist eine Folge unserer Erfahrungen. Wenn wir wissen, dass wir vielleicht von einem Säbelzahntiger gefressen werden, entwickeln wir eine Waffe zur Selbstverteidigung. Menschen ändern und entwickeln sich, nicht nur im übergeordneten Bereich über Jahrhunderte hinweg, sondern innerhalb eines einzigen Lebens. Und ich frage mich, wann du das letzte Mal die Beweise überprüft hast.“

„Beweise?“

„Den Beweis, dass viele Menschen hinter dir stehen. Nicht nur Philip und Celia, sondern auch Ryan, Emily. Ich. Das ist der Grund, wieso ich dir beim ersten Mal so viel Angst gemacht habe. Weil ich dich gernhatte.“ Sie hielt inne und schien eine Entscheidung zu treffen. „Ich liebte dich.“

Viele Frauen hatten sich zu ihm hingezogen gefühlt, weil er den Bad Boy gab. Und er hatte dem Image gerne entsprochen, hatte es für sie sogar noch betont. Ihre Erwartungen hatte er damit leicht erfüllen können. Zu gehen war einfach.

Bei Brittany war es anders gewesen.

Er war nicht nur gegangen. Er war gerannt.

„Du hast damals deine wilde Seite entdeckt.“

„Ich liebte dich. Ich gebe zu, dass es eine ziemlich unreife Liebe war, und vielleicht ein bisschen egoistisch, doch es war Liebe. Und weil ich keinen Grund sah, diese Gefühle zurückzuhalten, tat ich es auch nicht. Das liegt jedoch in der Vergangenheit. Seitdem hast du viele Beziehungen aufgebaut, aber du hast Angst, sie anzuerkennen. Du willst nicht zugeben, dass du fühlst, denn wenn du fühlst, kannst du verletzt werden, und du hast eine Methode entwickelt, das zu vermeiden. Du hast diese Seite an dir vor langer Zeit abgeschaltet.“ Sie zuckte die Achseln. „Tut mir leid. Das war eine bisschen ernst für unser erstes Date. Nehmen wir einen Nachtisch? Em meint nämlich, dass sie hier den besten Blaubeer-Käsekuchen machen.“

Zach hätte es nicht mal bemerkt, wenn man ihm Asche serviert hätte.

Sie hatte ihn geliebt?

Er war davon ausgegangen, dass ihre Beziehung vor allem körperlich gewesen war. Dass er ihr einen Gefallen getan hatte, als er sie verließ. Er hatte angenommen, dass der Schmerz, den er damit verursachte, oberflächlich und kurzlebig sein würde.

„Du kanntest mich nicht.“

„Ich kannte genug. Vielleicht nicht die Einzelheiten deiner Vergangenheit, aber ich kannte dich. Ich sah, wie robust du warst und wie stark. Ich sah, dass du bereit warst, diese Stärke für schutzbedürftige Menschen und Tiere einzusetzen. Ich sah, wie du entschlossen warst, dich vom Leben nicht zerbrechen zu lassen, wie du eine Leidenschaft entwickelt und sie verfolgt hast. Ich sah den Glauben, den du in dich hattest. Das alles liebte ich.“ Sie lächelte schief und warf ihm einen eindeutigen Blick zu. „Und ich liebte die Art, wie du geküsst hast und all diese anderen Dinge tatest.“

Er lächelte nicht.

Nur die Überzeugung, dass ihre Beziehung ihr nicht allzu viel bedeutet hatte, hatte seine Schuldgefühle in den letzten Jahren in Schach gehalten.

„Wenn du so gefühlt hast, warum hast du dann bei deiner Ankunft hier so getan, als würdest du nichts empfinden?“

Sie zuckte die Achseln. „Stolz? Jeder verdammte Mensch auf dieser Insel beobachtete mich und wartete darauf, dass ich zusammenbreche.“

„Ich habe dir wehgetan.“ Seine Stimme war rau. „Wie schlimm war es? Ich will die Wahrheit wissen.“

Sie schwieg einen Augenblick. „Ziemlich schlimm, aber letztlich ging es gut aus. Ich ging aufs College, und dort lernte ich Emily und Skylar kennen. Sie hatten ihre eigenen Probleme, und wir halfen uns gegenseitig. Unterstützten einander. Wir machten immer Witze, dass wir wie ein dreibeiniger Stuhl sind. Wenn einer von uns ginge, wäre es vorbei. Die beiden anderen würden zu Boden krachen.“

Schmerz, Schuldgefühl und Bedauern vermischten sich zu einem giftigen Cocktail.

„Lass uns gehen. Wir essen den Nachtisch zu Hause.“

Brittany widersprach nicht, und sie kamen überein, dass sie lieber zu ihm als zu ihr fuhren, weil Seagull’s Nest näher lag.

Sie schafften es in Rekordzeit bis Camp Puffin und konnten die Hände nicht voneinander lassen, sobald sie durch die Tür taumelten.

Zach hielt sich nicht damit auf, ihr das Kleid auszuziehen. Er schob es einfach bis zur Taille hoch und stieß wieder und wieder in sie, bis sie seinen Namen rief und ihre Finger in seine Schultern krallte. Mit einem leisen Poltern fiel einer ihrer Schuhe zu Boden, dann der andere, und schon schlang sie die Beine um ihn, um ihn anzutreiben.

Falls er erwartet hatte, dass der Sex die ungewohnten Gefühle auslöschen würde, hatte er sich geirrt.

Hinterher machte er den Kamin an, und Brittany sah ihm vom Bett aus zu. „Du siehst aus wie ein Steinzeitmensch, der das Feuer entzündet, während die Frau hier liegt und auf dich wartet.“

„War es so? Scheint mir, als ob die Frauen es ziemlich leicht hatten.“ Er kehrte ins Bett zurück und zog sie an sich, um ihre Wärme zu spüren.

Der Lichtschein der Flammen verlieh ihrer glatten nackten Haut einen goldenen Schimmer. Ihre Wangen und ihr Hals waren gerötet von seinen kratzigen Bartstoppeln.

Zach betastete sein Kinn. „Ich hätte mich rasieren sollen.“

Brittany schenkte ihm ein Lächeln, das purer Sex war. „Nein, hättest du nicht.“

Sie drückte ihn auf den Rücken und setzte sich geschmeidig wie eine Katze rittlings auf ihn. In ihren Augen sah er Verlangen und Vorsatz, als sie mit den Handflächen über seinen Bartschatten strich.

„Ich liebe dich so, wie du bist.“

Ihre Worte verschlugen ihm den Atem.

Niemand hatte ihn je so geliebt, wie er war. Sein ganzes Leben lang hatten die Menschen gewollt, dass er sich anders verhielt, anders sprach, einfach anders war.

Akzeptanz war für ihn ebenso fremd wie Liebe.

Doch Brittany hatte ihn offensichtlich akzeptiert und geliebt.

Blitzartig begriff Zach, dass er genau vor dem davongelaufen war, was er in seinem Leben vermisst hatte. Nicht, weil er es wollte, sondern weil er es nicht erkannt hatte. Nicht daran geglaubt hatte. Dem nicht vertraut hatte.

Für Brittany war er kein Ventil für Rebellion, kein Statement, kein Experiment und keins von den anderen Dingen gewesen, die er vermutet hatte.

Sie hatte ihn wirklich geliebt, und er hatte das weggeworfen. Emotionen übermannten ihn unvertraut und verstörend intensiv.

Er hatte seine Chance gehabt und sie auf spektakuläre Weise vertan.

Eine Sache, dachte er. Es gab eine Sache, die er richtig machte. Er drehte sie auf den Rücken, rutschte tiefer hinunter und spreizte ihre Beine, bevor er ihre kreisenden Hüften umklammerte, um sie mit dem Mund zu liebkosen, während sie immer wieder seinen Namen stöhnte.

Diese Intimität kannte er, darin war er unübertroffen.

Brittany kam mit einem gequälten Aufschrei, und er verstärkte ihren Höhepunkt mit den Fingern und seinem Mund, bevor er sich über sie beugte und langsam in sie eindrang.

Ihr Körper schien seinen zu umklammern, und er schloss die Augen und schmiegte sein Gesicht in ihre Halsbeuge.

Ihr Haar roch nach Erdbeeren und Sommerregen, und er spürte die Wärme ihres Atems, der rasch und ungleichmäßig über seine Haut strich.

Zach fühlte, wie ihre Finger sanft über seine Wange glitten, hörte sie leise seinen Namen murmeln.

Und dann flüsterte sie etwas. Worte, von denen er bis zu diesem Abend nicht geglaubt hatte, dass er sie hören würde. Sie flüsterte sie wieder und wieder, wie ein Mantra.

Sie erschütterten und verstörten ihn. Er schob eine Hand unter Brittanys Po, um den geschmeidigen Rhythmus zu finden, der normalerweise so selbstverständlich für ihn war, doch er konnte sich auf nichts anderes konzentrieren als auf ihre Stimme und diese Worte. Sie waren wie Regen auf ausgedörrtem Grund, erreichten diese kalten, eisigen Flecken, zu denen niemand, eingeschlossen er selbst, jemals Zugang bekommen hatte. Er spürte, wie sich in ihm etwas veränderte und aus den Fugen geriet. Er knurrte fast und versuchte sich zurückzuziehen, aber Brittany hatte die Beine um ihn geschlungen, und mit den Händen umfasste sie seinen Hinterkopf und zog ihn an sich.

„Ich liebe dich.“

Dieses Mal sagte sie die Worte direkt an seinem Mund, und er küsste sie, um sie zum Schweigen zu bringen, weil er hoffte, dass schiere Lust diese anderen Gefühle, die ihn aus dem Takt brachten, auslöschten.

Doch nichts fühlte sich noch an wie zuvor.

Brittany drängte sich ihm entgegen, bot ihm mehr, und er versuchte ihr das zu geben, was sie verdiente, versuchte, seinen geschmeidigen Rhythmus zu finden, der ihn nie verlassen hatte, doch jede Bewegung empfand er als fremd und ungleichmäßig.

Es kam ihm nicht wie Technik vor, sondern wie …

Wie Liebe machen.

Zach hielt über ihr inne, doch Brittany bewegte sich unter ihm, ihr Körper wollte ihn nicht freigeben. Er spürte, wie ihre Gefühle ihn umflossen, wie sie durch seine Haut und tiefer drangen und Bereiche bei ihm erwärmten, die zu Eis erstarrt waren. Er glühte vor Hitze und kämpfte dagegen an, aber sie hatte ihn in ihrem Bann, sagte wieder und wieder seinen Namen, sagte, wie sehr sie ihn begehrte, dass er ihr vertrauen konnte, dass sie ihm nie wehtun würde. Er wollte ihr sagen, dass er derjenige war, der ihr wehtun würde, dass sie sich in Acht nehmen und fortlaufen sollte, doch aus seinem Mund kam nur ein gebrochenes Stöhnen. Und noch immer breitete sich die Hitze in ihm aus und drang in einen Winkel seiner Seele, den seit Jahrzehnten kein Licht und keine Wärme erreicht hatten.

Er hatte ihr schon mal wehgetan. Sie sollte sich zurückhalten, sich schützen, stattdessen gab sie und gab, während ihre Hände über seine Wangen strichen und weiter über seinen Rücken.

„Ich liebe dich“, sagte sie leise an seinem Mund. „Ich liebe dich noch immer, Zach. Ich habe dich immer geliebt.“

Die Worte rissen etwas in ihm auf und entblößten sein wundes Inneres, das er sein ganzes Leben lang geschützt hatte.

Emotionen schossen in ihm hoch, und er stöhnte ihren Namen, überwältigt von Empfindungen, die er nicht wiedererkannte. Verzweifelt versuchte er, sich auf ihre Bedürfnisse zu konzentrieren, doch der dafür notwendige innere Abstand fehlte ihm. Lust überrollte ihn in heißen, pulsierenden Wellen und riss sie beide mit sich. Er spürte, wie Brittany ihn umklammerte, stieß noch einmal in sie hinein und kam. Während der ganzen Zeit küsste sie ihn, hielt ihn, bis es keinen Teil mehr von ihm gab, der nicht ihre Wärme gespürt hätte.

Hinterher blieben sie miteinander verbunden liegen. Einige ihrer Haarsträhnen klebten an seiner feuchten Schulter, während er sie festhielt.

Er wusste, welche Worte sie gerne von ihm gehört hätte.

Er sah es in ihren Augen und fühlte es in der schweren, schwülen Stille, die sich um sie legte.

Und er wollte etwas sagen.

Er wollte sich entschuldigen, weil er ihr nicht den Sex gegeben hatte, den sie verdiente, weil er seinen Rhythmus verloren hatte, die beständige Kontrolle, seinen Verstand.

Er wollte ihr versichern, dass er beim nächsten Mal bei sich und ganz der Alte sein würde. Wollte ihr sagen, dass sie eine Stunde warten sollte und er sicherlich wieder seine normale Leistung bringen würde.

Er öffnete gerade den Mund, als sie seinen Kopf umfasste und ihn lange küsste.

„Das“, sagte sie sanft, „war der beste Sex meines Lebens.“

18. KAPITEL

D a war etwas an der Art, wie er mich ansah. Einen Moment glaubte ich tatsächlich, er würde mir sagen, dass er mich liebt. Wie verrückt ist das?“ Brittany war mit Emily und Skylar zusammen. Sie hatten sich für ein Picknick am Strand der Shell Bay entschieden. Nicht weit entfernt von ihnen spielte Lizzy mit Cocoa im Sand. Das Kind warf einen Ball weg, und der kleine Hund stürzte hinterher, kam rutschend zum Stehen und lief dann mit dem Ball zwischen den Zähnen zurück. Emily behielt beide im Auge.

„Du meinst, du wolltest, dass er es sagt.“ Skylar probierte von den Köstlichkeiten, während Brittany bäuchlings auf ihrer Decke lag.

Abgesehen von einer Familie am anderen Ende des Strandes hatten sie die Bucht für sich.

„Vielleicht wollte ich es. Ja, okay, ich gebe zu, so war es.“ Sie stöhnte frustriert auf und rollte sich auf den Rücken. „Drei kleine Worte, das ist alles. Wie schwer kann es sein, drei kleine Worte zu sagen?“

„Hängt von den Worten ab. Er ist nicht der erste Mensch, der ein Problem mit speziell diesen drei hat.“

Brittany fing an, an ihren Nägeln zu kauen, bis sie Skys Blick begegnete und die Hand sinken ließ. „Tut mir leid.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Zwar sehe ich keinen Sinn darin, dass du dir wegen eines Mannes die Nägel ruinierst, aber ich halte dich auch nicht für verrückt. Ihr zwei seid ziemlich vertraut. Verbringt viel Zeit miteinander.“

Emily packte das Fleisch aus, das sie im Deli gekauft hatten. „Ich möchte nicht, dass du wieder so verletzt wirst wie beim letzten Mal.“

„Das war damals, und jetzt ist jetzt. Es ist anders.“

„Er ist derselbe Mann, Brittany.“

„Ja, und ich liebte diesen Mann! Ich liebte seine Robustheit, seine Stärke, die Tatsache, dass er trotz allem – und ich weiß gar nicht, was in seinem Leben alles vorgefallen ist – niemals seine Menschlichkeit oder seine Güte verlor. Und er ist jetzt anders. Er geht anders mit den Dingen um. Er redet. Öffnet sich. Wir sind uns nah.“

„Körperlich nahe. Körperliche Nähe ist nicht das Gleiche wie emotionale Nähe.“

Sky trug ein himmelblaues Kleid, das sie mit silbernen Ohrringen kombiniert hatte. Mit ihrem langen blonden Haar und den blauen Augen sah sie aus wie eine Sommerblume.

„Das stimmt. Sex ist Sex, aber eine Beziehung bedeutet Intimität“, sagte Emily bedächtig. „Da geht es darum, jemanden zu kennen und ihm zu gestatten, dass er dich kennenlernt. Das ist der wirklich beängstigende Teil.“

„Ihr tut so, als ob er ein Fremder wäre. Um Himmels willen, wir waren verheiratet!“

„Wart ihr? Tatsächlich? Ihr habt Gelübde und Ringe getauscht …“ Sky fing ihren Blick auf und lächelte leicht. „Okay, vielleicht keinen Riesendiamanten oder so was.“

„Es war ein billiger Ring aus einem Geschenkeshop. Ich habe ihn gekauft.“

„Wie auch immer. Das wäre dir egal gewesen, wenn ihr etwas Echtes und Tragfähiges gehabt hättet. Das Problem war, dass ihr niemals etwas von euch selbst geteilt habt.“

„Das meine ich ja. Jetzt tun wir das. Und emotionale Nähe macht alles ganz anders. Besser. Menschen entwickeln sich. Nichts bleibt gleich.“

„Nun dann, das ist gut“, sagte Emily.

„Richtig gut. Ja.“ Sky nickte.

Brittany sah ihre Freundinnen an und lachte freudlos. „Ihr seid echt mies darin, eure Gefühle zu verbergen. Ihr glaubt nicht, dass es gut ist. Ihr glaubt, dass es in Tränen endet.“

„Wir machen uns Sorgen um dich, das ist alles. Und wir hoffen, dass er diese Worte bald ausspricht.“

„Oder wir treten ihm in den Hintern“, sagte Sky fröhlich und nahm sich einen Nachschlag.

„Ich habe ebenfalls Neuigkeiten.“ Emily reichte Getränke herum. „Ich habe mit Doug Mitchell über den leeren Laden am Ende der Main Street gesprochen, über die Möglichkeit, ihn zu mieten.“

Brittany öffnete ihre Flasche. „Für dich oder für jemand anderen?“

„Für mich. Ich spiele gerade mit meinen Optionen. Ich möchte einen Laden eröffnen, der verschiedene Dinge anbietet, die mit der Küste zu tun haben. Abgesehen vom Markt gibt es so etwas auf der Insel nicht. Die Künstler, die hier arbeiten, bringen ihre Werke aufs Festland. Eine Frau, die drüben bei Puffin Point wohnt, stellt aus Treibholz wunderschöne Spiegel her. Und John Harris macht diese wunderbaren Holzboote wie jenes, das er Lizzy schenkte. Ich habe schon mit ihm gesprochen, und er wäre interessiert, mehr davon anzufertigen.“

„Bilder? Schmuck? Ich kann mir vorstellen, dass das funktioniert. Ich halte das für eine tolle Idee. Ich könnte dir ein paar Stücke zum Verkauf herstellen.“ Skylar wischte sich die Finger an einer Serviette ab.

„Das klingt aufregend.“ Brittany versuchte, den kleinen Stich, den sie verspürte, zu ignorieren.

Ihre Freundinnen wussten beide, was sie tun wollten. Sie hatten eine klare Vorstellung von ihrer Zukunft, wohingegen ihre trübe und unklar war.

Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie keine Idee, was sie tun sollte.

Sie wusste nur, dass sie hierbleiben wollte, in der Nähe ihrer Freundinnen, und dass sie die salzige Luft einatmen wollte, wenn sie morgens aufwachte. Sie wollte im Wald spazieren gehen und von der Terrasse des Ocean Club aus den Sonnenuntergang über dem Meer betrachten.

Vor allem wollte sie mit Zach zusammen sein.

Nach zehn Jahren des Reisens war sie bereit, sich niederzulassen, auch wenn sie nicht wusste, wie genau das aussehen sollte. Sie wusste nur, dass sie es leid war, ihr Leben in einem Rucksack herumzuschleppen.

Sollte sie es ihm sagen?

Ja. Sie würde ihm sagen, was sie fühlte, und ihn bitten, ehrlich zu ihr zu sein.

Die Hoffnung entfachte neuen Mut bei ihr. Sie stand auf und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder ihren Freundinnen zu. „Wie willst du deinen Geschenkeshop nennen?“

„Ich weiß nicht, aber ich möchte irgendwas mit ‚Seashore‘ im Namen.“

„Something Seashore.“ Skylar grinste. „Perfekt. Ich entwerfe ein Logo für dich.“ Sie seufzte, als ihr Telefon klingelte, und holte es aus der Tasche. Ihr Lächeln verblasste, als sie den Namen des Anrufers las. „Entschuldigt mich. Ich muss da rangehen.“

Sie stand auf und entfernte sich von ihnen, wobei der Wind ihre Stimme zu ihnen trug: „Richard? Ich hatte nicht erwartet – ja, ich weiß das, aber ich ging davon aus, du wärst …“

Brittany, die das Gefühl hatte, als würde sie lauschen, fing Emilys Blick auf. „Mir gefällt es nicht, was die Beziehung mit ihm aus ihr macht.“

„Mir auch nicht. Es erinnert mich ans College.“

„Als sie versuchte, dem Druck ihrer Eltern zu entkommen? Ich dachte das Gleiche.“

Den Rest des Gesprächs konnten sie nicht verstehen, doch als Sky schließlich zu ihnen zurückkehrte, wirkte ihr Lächeln gezwungen.

„Tut mir leid. Ich muss gehen.“

„Jetzt?“ Emilys Ton war sanft, als sie aufstand. „Wir wollten noch ein bisschen Zeit am Strand verbringen, und dann wollte ich dich zum Flugfeld fahren für den Spätnachmittag-Flug.“

„Etwas Unerwartetes hat sich ergeben. Richard hat Zach gebucht, damit er mich zum Festland fliegt.“

„Ohne zu fragen, ob es dir passt?“

„Er weiß, wie sehr ich Planungen hasse. Und Spontaneität ist bei Flügen nicht möglich.“ Ohne sie anzusehen, schlüpfte Skylar in ihre Schuhe. „Ich muss packen. Das wird etwas dauern, mein Kram ist überall im Cottage verstreut. Bleibt hier. Pete kann mich hinfahren.“

„Auf keinen Fall.“ Brittany suchte ihre Sachen zusammen. „Wenn du wirklich losmusst, kann Em dich auf dem Nachhauseweg am Flugfeld absetzen. Ich komme auch mit. Ich muss einiges einkaufen und gehe dann durch die Felder zurück.“

Ohne darauf zu reagieren, eilte Skylar in Richtung Castaway Cottage.

Brittany sah ihr hinterher und vergaß über die Sorge um ihre Freundin vorübergehend die eigenen Probleme. „Er ruft an, und sie lässt alles stehen und liegen. Was ist das bloß?“

„Ich schätze, sie liebt ihn.“

„Für mich sieht das nicht nach Liebe aus. Eher nach Zwang. Liebe sollte beiderseitig sein. Ist dir aufgefallen, dass Richard sie niemals begleitet? Er erwartet, dass sie an seiner Seite ist, wann immer er das will, aber umgekehrt funktioniert es nicht.“

„Ja, das habe ich bemerkt.“ Emily griff nach ihrem Pullover. „Ich frage mich manchmal, ob wir das Problem sind. Vielleicht mag er uns nicht.“

„Wie kann er uns nicht mögen? Wir sind toll!“ Brittany grinste und zuckte die Achseln. „Ehrlich? Er kennt uns nicht. Wir haben ihn nur zweimal getroffen, und bei beiden Gelegenheiten war er so beschäftigt, überall Hände zu schütteln, dass er uns kaum zunickte.“

„Wir sind nicht wichtig genug, um uns seine kostbare Zeit zu schenken.“

„Wir sind Skylar wichtig. Das sollte doch etwas bedeuten, oder? Er mag nichts und niemanden, der sie von ihm fortzieht. Das macht mir Sorgen.“

„Mir ebenfalls. Am meisten beunruhigt mich, dass sie manchmal fast Angst vor ihm zu haben scheint.“ Emily verstaute die Reste des Picknicks in der Tasche und warf sie sich über die Schulter. „Ich habe mit ihr telefoniert, als er unerwartet aufgetaucht ist, und sie stürzte davon, obwohl wir mitten im Gespräch waren.“

„Du meinst, er ist gewalttätig?“

„Nein! Ich hoffe nicht.“ Emily sah sie an und schüttelte den Kopf. „Nein, ich bin sicher, dass er das nicht ist. Ihm ist sein Image in der Öffentlichkeit viel zu wichtig, um jemals so die Kontrolle zu verlieren. Aber sie ist immer ein bisschen nervös, wenn sie von ihm spricht, und sehr darauf bedacht, ihn nicht zu verärgern. Sie gibt sich alle Mühe, so zu sein, wie er sie haben will, und verliert dabei aus dem Blick, wer sie wirklich ist.“

Brittany dachte an Skylar, die so fröhlich, glücklich und optimistisch war. „Als sähe man zu, wie jemand versucht, einen Vogel einzusperren. Dieser Anblick ist nicht angenehm. Meinst du, wir sollten vor ihrem Abflug etwas sagen?“

Emily schüttelte den Kopf. „Nein. Sie muss das für sich selbst klären. Sie weiß, dass wir sie lieben, und wird mit uns sprechen, wenn sie bereit ist.“

„Ich möchte Richard Everson am liebsten einen Pfeil in den Hintern feuern, egal, ob er im November die Wahl gewinnt oder nicht. Warum ist sie überhaupt mit ihm zusammen?“

„Ich fürchte, dass sie nach wie vor versucht, ihre Eltern zufriedenzustellen.“

„Man sollte meinen, dass es ihnen am wichtigsten wäre, sie glücklich zu sehen.“

„Das ist die Theorie, aber nicht immer die Praxis.“

Als Brittany sich an Emilys Hintergrund erinnerte, gab sie einen entschuldigenden Laut von sich und umarmte ihre Freundin, wobei die Taschen in den Sand fielen. „Es tut mir leid. Ich bin eine taktlose Idiotin.“

„Bist du nicht. Und ich mache mir ebenso viel Sorgen um Skylar wie du. Wenn du Pfeile in Hintern schießt, kannst du ihre Eltern gleich mit auf die Liste setzen. Und jetzt beweg dich. Du stehst auf der Decke.“ Emily machte sich los und bückte sich, um die Decke zusammenzulegen.

„Man kann nie wirklich die Beziehung von jemand anderem beurteilen. Vielleicht wird alles gut werden“, sagte Brittany zweifelnd, woraufhin Emily ihr einen besorgten Blick zuwarf.

„Mag sein. Aber wenn es richtig ist, wenn es tatsächlich Liebe ist, sollte es doch nicht so kompliziert sein, oder?“

„Da fragst du die Falsche.“ Brittany nahm ihr die Decke ab und hob ihre Flipflops auf. „Ich glaube allmählich, dass es auf der Welt nichts Komplizierteres gibt als die Liebe.“

Emily nahm ihren Arm. „Du liebst ihn wirklich, nicht wahr?“

Brittany starrte aufs Meer hinaus. „Ich glaube, ein kleiner Teil von mir hat nie aufgehört, ihn zu lieben. Klingt das verrückt?“

„Nein, das klingt nach dir. Du bist loyal mit deinen Freunden. Du gehst mit ihnen durch dick und dünn.“ Emily drückte tröstlich ihre Hand. „Denkst du, dass er dich liebt?“

Brittany dachte an die letzten Wochen, an die allmähliche Veränderung in ihrer Beziehung. Das Lachen, die langen Gespräche im Dunkeln, wenn sie ineinander verschlungen dalagen. „Ich glaube, das tut er. Aber es fällt ihm schwer, diese Worte zu sagen. Er hat sie noch zu niemandem gesagt, Em. Und wenn du Schwierigkeiten hast, Menschen zu vertrauen, ist es der ultimative Vertrauenstest, dein Herz zu öffnen.“

Sie war nicht sicher, ob er das konnte.

Zach legte eine perfekte Landung auf dem Meer hin. Seine vier Passagiere – eine Familie aus Boston, die seine Dienste regelmäßig in Anspruch nahm – stiegen aus dem Flugzeug auf das Dock der Privatinsel, auf der sie sich während der Sommermonate meistens aufhielten. Die Tage wurden kürzer, die Temperatur fiel, und die Blätter verfärbten sich allmählich. Ein weiterer Sturm war vorhergesagt, doch bis jetzt war das Wetter hervorragend. Maine präsentierte sich den Touristen von seiner besten Seite, das Meer glitzerte im Sonnenschein.

Er erreichte Puffin Island rechtzeitig für seinen letzten Flug des Tages.

Dieses Mal würde Skylar seine einzige Passagierin sein.

Als er landete, sah er, wie Emilys Wagen auf dem kleinen Parkplatz einbog. Brittany war offenbar auch dabei, da er kurz ihren mahagonibraunen Pferdeschwanz sah.

Er ging seinen letzten Check vor dem Flug durch und sah aus dem Augenwinkel, wie die drei Frauen aus dem Auto stiegen und einander umarmten.

Brittany wandte den Kopf in seine Richtung, hob die Hand und winkte ihm, bevor sie wieder in den Wagen stieg.

Skylar schritt auf ihn zu, eine Sonnenbrille vor den Augen.

Er bemerkte, dass ihr Gang nicht so federnd war wie sonst, und sie war still, als sie sich auf ihren Sitz im Flugzeug niederließ.

Zach rief sich in Erinnerung, dass seine Passagiere nicht verpflichtet waren, Konversation zu machen. Er schloss die Tür, warf einen Blick auf Skylar und erstarrte.

Sie hatte die Sonnenbrille abgesetzt und presste Daumen und Zeigefinger an ihren Nasenrücken.

Er hatte in seinem Leben genug Frauen zum Weinen gebracht, um zu wissen, wann eine Frau den Tränen nahe war.

„Skylar?“

„Es geht mir gut.“ Ihre Stimme klang erstickt, und sie wandte den Kopf, um aus dem Fenster zu sehen.

Zach war bereit, sie beim Wort zu nehmen. Er wurde bezahlt, um Passagiere sicher zum Festland zu fliegen. Ihr emotionales Wohlergeben ging ihn nichts an, außerdem hatte sie Freundinnen. Gute Freundinnen, die sie zweifellos unterstützten, egal, in welchen Schwierigkeiten sie steckte. Sie brauchte ihn nicht.

Er wollte sie schon in Ruhe lassen und ins Cockpit gehen, als sie sich ihm zuwandte. Eine einzelne Träne aus ihren feuchten Augen rollte über ihre blasse Wange.

„Findest du Menschen manchmal schwer zu verstehen?“

Zach hielt inne. „Die ganze Zeit.“

„Er sollte mich gernhaben, aber wenn er mich gernhat, warum will er mich dann immer irgendwie anders? Ich mag dich in diesem Kleid nicht, ich mag deine Haare in einer eleganten Frisur lieber als offen, lach nicht so laut …“

Weitere Tränen flossen, sodass Zach in die Tasche des Nachbarsitzes griff und Taschentücher hervorholte.

Er zog eins aus der Packung und reichte es ihr. „Soll ich Brittany oder Emily anrufen?“

„Nein. Ich weiß, dass sie für mich da sind. Sie sind immer für mich da, doch nur einmal wünsche ich mir, dass mein Mann für mich da ist und nicht meine Freundinnen.“ Sie schnäuzte sich die Nase. „Er spielt ständig aufs Heiraten an, sagt mir aber nie, dass er mich liebt. Und er tut nie die Dinge, die ich gern tue, was sonderbar ist, denn bei unserem ersten Kennenlernen schien es, als hätten wir so viel gemeinsam. Meine Ausstellung wird im Dezember eröffnet. Ich habe ihn gebeten, mit mir nach London zu kommen. Ich dachte, es wäre romantisch. Doch er sagt, er schafft es nicht, als hätte ich den Zeitpunkt absichtlich ausgewählt, um kompliziert zu sein. Ich weiß, dass die Wahl im Dezember ist, aber nur einmal möchte ich erleben, dass er mich an erste Stelle setzt. Er müsste ja nicht lange bleiben. Zwei Tage wären genug, um mir zu zeigen, dass er mich liebt und mich unterstützt. Es zu zeigen ist wichtiger, als es zu sagen, meinst du nicht? Die Worte sind ziemlich leicht ausgesprochen.“

Zach fand es unmöglich, diese Worte auszusprechen, und blieb still. Ihm war klar, dass sie keine Antwort auf ihre Frage erwartete. Er reichte ihr mehr Taschentücher und hörte zu, als sie schluchzend weitersprach.

„Ich stelle mich an. Ich habe Glück. Er ist perfekt für mich.“

Er gab ihr noch ein Taschentuch und machte sich innerlich eine Notiz, dass er den Vorrat auffüllen musste. „Woher weißt du, dass er perfekt für dich ist?“

„Alle sagen das. Meine Eltern. Meine Brüder. Er entspricht ganz und gar ihren Ansprüchen. Laut meinem Vater ist die Beziehung mit Richard das Einzige, das ich in meinem Leben richtig gemacht habe.“ Sie zerknüllte das Taschentuch in ihrer Hand. „Meine Eltern haben uns einander vorgestellt. Sie hofften, dass er einen stabilisierenden Einfluss auf mich haben würde. Bis ich anfing, mich mit Richard zu treffen, hatte ich in meinem Leben nicht eine Sache gemacht, die sie zufriedengestellt oder sogar stolz gemacht hätte.“

In seiner Kindheit hatte Zach sich manchmal gefragt, wie es wäre, eine normale Familie zu haben, doch je mehr er von anderen hörte, desto überzeugter war er, dass es so etwas gar nicht gab.

„Wenn du sie niemals stolz gemacht hast, dann sind deine Eltern offensichtlich nicht ganz bei Trost.“

Sie lachte unter Tränen. „Ist das ein Kompliment, Zachary Flynn?“

„Das ist eine Feststellung.“

Sie schniefte. „Mein Dad ist Richter. Sehr seriös.“

„Dann würde ich von ihm eine bessere Wertschätzung menschlicher Unterschiede und Individualität erwarten.“

Skylar putzte sich die Nase. „Unterschiede sind für andere Menschen. In unserer Familie ist Konformität Pflicht. Hat Richard selbst diesen Flug für mich gebucht?“

„Sein Büro.“

„Ach so.“ Eine weitere Träne rann. „Es tut mir wirklich leid. Du musst irgendwo sein, und wegen mir verspätest du dich. Du warst sehr freundlich. Danke, Zach. Ich bin dankbar. Aber nur für die Akten: Wenn du meine Freundin verletzt, bringe ich dich um.“

Zach ignorierte diesen letzten Satz, gab ihr die restlichen Taschentücher und hockte sich vor sie hin. Er hatte in seinem ganzen Leben noch niemanden gesehen, der elender und verwirrter gewirkt hatte. „Was willst du wirklich, Skylar?“

Sie lehnt den Kopf an den Sitz, ihre Augen schwammen in Tränen. „Ich möchte verliebt sein. Wirklich verliebt sein. Und im Moment glaube ich, dass ich nicht fühle, was ich fühlen sollte. Ich habe von etwas völlig anderem geträumt, von mehr. Aber was, wenn ich mich irre? Was, wenn ich so idealistisch bin, wie meine Eltern sagen, und das hier ist alles, was es gibt?“

„Wenn es sich nicht richtig anfühlt, ist es auch nicht richtig.“

„Ich weiß nicht, wie es sich richtig anfühlt. Ich weiß nur, dass ich jemanden möchte, der für mich da ist. Ich wünsche mir einen Mann, der sowohl mein bester Freund als auch mein Liebhaber ist. Ich möchte mit jemandem zusammen sein, der sich für mich interessiert und der stolz auf mich ist. Ich möchte mich nicht so fühlen, als wäre ich nur ein weiteres Mitglied des Kampagnenteams. Ich möchte lachen und lange Gespräche führen, die bis zum Morgen dauern, doch vor allem möchte ich jemanden, der so zuverlässig ist wie meine Freundinnen, jemanden, der mich hält, wenn das Leben seine hässlichen Seiten zeigt, und der nicht abhaut, wenn es schwierig wird.“

Er sagte nichts.

Sie schniefte, ihr Atem ging stoßweise. „Ich möchte kein Leben auf Lügen aufbauen, wo dann Jahre später alles zusammenkracht. Ich möchte eine Zukunft auf festem Fundament aufbauen. Ich möchte im Alter über die gleichen Dinge lachen, über die wir immer gelacht haben.“ Sie putzte sich die Nase. „Du hast so ein Glück, dass du Brittany hast. Niemand könnte eine loyalere und liebevollere Freundin sein. Wenn sie ein Mann wäre, würde ich sie heiraten, und dabei stehe ich der Institution durchaus skeptisch gegenüber.“

Anspannung versteifte seine Schultern.

Er wusste, Brittany war loyal und liebevoll, und was gab er ihr zurück?

Sky räusperte sich. „Ich kann nicht glauben, dass ich mit dir darüber spreche und nicht mit Em oder Brit.“

„Warum tust du es dann?“

„Weil ich dir nicht wichtig bin, sodass du nicht vorbelastet bist.“

Zach lächelte kaum merklich und stand auf. „Vielleicht nicht, aber nach dem, was du mir von dem Kerl erzählt hast, werde ich mit Sicherheit nicht für ihn stimmen.“

Sie lachte erstickt auf und putzte sich wieder die Nase. „Brit sagt immer, dass du gut bist zu allen, die schwach und verletzlich sind. Ich schätze, das bin ich. Du bist ein guter Zuhörer. Ich nehme an, du hast viel Erfahrung mit Tränen bei Frauen.“

„Damit, sie zu verursachen“, murmelte Zach. „Nicht damit, sie aufzuwischen.“

„Ich weiß. Du hast meine Freundin sitzen gelassen, erinnerst du dich?“

Er erinnerte sich.

Sky nahm ein weiteres Taschentuch. „Als Em und ich sie kennenlernten, war sie am Boden zerstört. Und wir verstanden es nicht. Wir konnten nicht verstehen, wieso sie dich nach dem, was du ihr angetan hattest, nicht einfach aus ihrem Leben ausradiert hat. Dann lernten wir sie besser kennen und erkannten, dass sie die loyalste und liebevollste Freundin ist, die man nur haben kann, und dass Liebe für sie nicht etwas ist, das man gibt und dann wieder zurücknimmt. Sie gibt einen Menschen niemals auf. Dich zu verlieren, indem du dich auf diese Weise aus ihrem Leben rausgeschnitten hast, war Folter für sie. Es war, als ob ein Teil von ihr selbst fort wäre und sie so weiterleben müsste.“

Zach bekam kaum Luft. „Sie muss mich gehasst haben.“

„Klar, sie hat dich gehasst, aber ich garantiere dir, dass sie für dich da gewesen wäre, wenn du sie irgendwann in diesen zehn Jahren angerufen und um Hilfe gebeten hättest. Sie hätte dich vielleicht angeschrien und dir eine Ohrfeige verpasst, weil du sie so mies behandelt hast, doch sie wäre da gewesen.“ Sky schniefte. „Brit würde niemals einen Freund im Stich lassen, der sie braucht.“

„Ich war kein Freund.“

„Glaubst du das wirklich, du Trottel?“ Sky seufzte und verdrehte die Augen. „Ich bekomme mein eigenes Liebesleben nicht in den Griff, aber zumindest kann ich versuchen, dir bei deinem zu helfen. Tu mir einen Gefallen, Zach. Wenn du sie nicht liebst, wenn du ihr wunderbares Geschenk der Liebe und Freundschaft wegwerfen willst, dann sag ihr das wenigstens direkt. Aber bitte, bitte, denk sorgfältig nach, bevor du das Beste, das du je hattest, einfach fortwirfst.“

19. KAPITEL

A m nächsten Tag fuhr Brittany ins Dorf, um Einkäufe zu erledigen.

Sie parkte am Hafen, ging die Main Street entlang und besorgte ein paar Dinge in den Harbor Stores, bevor sie sich wieder auf den Weg zu ihrem Wagen machte.

Sie verstaute gerade alles auf der Rückbank, als jemand ihren Namen rief und sie Philip auf sich zukommen sah.

Sie bemerkte seinen etwas steifen Gang und fragte sich, ob er starke Schmerzen hatte. „Hallo, Philip.“ Sie ging ihm entgegen und umarmte ihn. „Wie geht’s dir?“

„Ich werde in nächster Zeit wohl keinen Marathon laufen, aber das wollte ich sowieso nie wirklich, insofern beschwere ich mich nicht.“

Brittany fand, dass er bemerkenswert optimistisch wirkte für jemanden, der schlechte Neuigkeiten erhalten hatte. „Lass mich wissen, wie ich helfen kann. Ich weiß, wie sehr du das Camp liebst, und es muss schwer sein kürzerzutreten.“

Er nickte. „Das war natürlich meine größte Sorge, aber nicht mehr. Wir haben jemanden gefunden, der einspringt und meinen Platz übernimmt.“

Er sprühte vor Aufregung, und Brittany wurde ein wenig flau. Wie würde es Zach damit gehen?

„Ihr habt jemanden gefunden?“

„Zach kam heute Morgen zu uns und sprach mit Celia und mir. Wir haben ihn zum ersten Mal so reden hören. Er sagte, wir sollten uns keine Sorgen wegen des Camps machen, dass er einspringen und all das tun würde, was ich nicht kann, dass er mir aber alles überlassen würde, was ich noch schaffe. Das war, als ob ein Gewicht von meinen Schultern genommen wäre. Er ist natürlich schon immer bei den Stipendiaten engagiert, und als Mentor ist er uns fast ebenso wertvoll wie als Sponsor, doch dass er nun mehr Verantwortung übernimmt, das sind gute Nachrichten.“

Die Welt um sie herum schien sich zu verlangsamen. „Er ist Sponsor der Kinder?“

„Ja, er hat uns inzwischen eine riesige Summe Geld gegeben, sodass …“ Philip stockte und verzog das Gesicht. „Verdammt, Brittany, du wusstest das nicht, oder?“

„Dass Zach persönlich für einige der Stipendiumsplätze aufkommt? Nein.“ Ihr Mund war trocken, und sie sagte sich, dass es typisch für ihn war, so etwas nicht preiszugeben. Er gab nie etwas preis, das ihn gut dastehen ließ.

Philip strich sich durchs Haar. „Ihr verbringt so viel Zeit zusammen, dass ich annahm, er hätte es dir erzählt.“

„Er sprach ein wenig über eins der Kinder – Todd. Dass der Junge über ein Stipendium herkam und jetzt einen Platz an der medizinischen Fakultät hat. Zach erzählte mir, wie schön es für ihn war, dass sein Leben eine Wendung nahm.“ Sie bemühte sich, ruhig zu klingen. „Hat er dafür bezahlt?“

„Er hat Geldmittel eingebracht, gemeinsam mit ein paar anderen Leuten, die er kennt. Zach hat Kontakte zu wohlhabenden Leuten, und er ist gut darin, sie zu überzeugen, ihre Brieftaschen für einen guten Zweck zu öffnen. Ich hätte es nicht erwähnen sollen. Ich wusste nicht …“

„Alles in Ordnung, Philip.“ Sie ignorierte den winzigen Teil in ihr, der verletzt war, weil Zach ihr nichts gesagt hatte. „Was hat er noch über das Camp gesagt?“

„Er sagte, dass wir uns auf ihn verlassen könnten. Er sagte, dass er hinter uns steht und dass er uns niemals im Stich lässt. Er meinte, er …“ Philips Stimme brach, und er räusperte sich. „Er sagte, dass er uns liebt. Sieh mich nur an, wie ich hier mitten auf der Main Street einen Narren aus mir mache. Schon klar, welche Gerüchte es morgen geben wird.“

Brittany sah die Menschen, die an ihnen vorbeigingen, gar nicht. Sie hörte weder das Kreischen der Möwen noch das Tuten der Captain Hook, die sich dem Hafen näherte.

In ihren Ohren war ein dumpfes Pochen, und ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken.

„Er hat gesagt, dass er euch liebt?“ Es war schwer, die Worte hervorzubringen. „Er hat diese Worte tatsächlich ausgesprochen?“

„Ja. Und Celia fing an zu weinen. Ich sagte ihr, sie solle aufhören. Erklärte ihr, dass er diese Worte nie wieder sagen würde, wenn das als Reaktion käme.“

„Nein.“ Brittany musste sich anstrengen, um zu lächeln. Sie musste sich anstrengen, um normal zu reagieren. „Nun, ich bin froh, dass er es endlich zugegeben hat.“

Und das war sie. Das war sie wirklich.

War es falsch von ihr, sich zu wünschen, dass er es zu ihr gesagt hätte?

Sie fühlte sich, als ob jemand ihr Herz mit einer Axt entzweigeschlagen hätte.

Fragen schwirrten ihr durch den Kopf. Wann hatte er die Entscheidung getroffen? Warum hatte er sie getroffen? Was hatte sich für ihn verändert?

Und wieso hatte er ihr das nicht anvertraut?

Ein anderer Teil ihres Gehirns liefert bereits die Antworten, sagte, dass sie eine Närrin sei, schließlich hatte er ihr niemals etwas anvertraut. Nicht wirklich.

„Du vor allen Menschen wirst es verstehen.“ Philip, der ihre wachsende Verzweiflung offenbar nicht bemerkte, sprach weiter: „Es geht nicht um das Camp, auch wenn mir das eine riesige Last von den Schultern nimmt, es geht um ihn. Er hat niemals Vertrauen geschenkt oder es angenommen. Er ist in dem Glauben aufgewachsen, dass man ihm nicht trauen kann, dass er die Menschen im Stich lassen wird. Das ist ein großer Schritt nach vorn.“

Brittany wusste, dass eine Erwiderung von ihr erwartet wurde, und nickte. Sie fühlte sich wie eine Holzpuppe. „Ich weiß. Ich weiß, dass das ein großer Schritt nach vorn ist.“

„Und es bedeutet, dass er auf der Insel bleiben will. Das ist die schönste Neuigkeit für Celia und mich.“

Und die schlechteste Neuigkeit für sie.

Wenn Zach auf der Insel blieb, bedeutete das, dass jeder zukünftige Besuch zu Hause vom gleichen quälenden Schmerz begleitet sein würde.

Ganz offensichtlich empfand er für sie nicht das Gleiche wie sie für ihn.

Wenn es anders wäre, hätte er es ihr gesagt.

Sie konnte sich nicht länger vormachen, dass er diese Worte nur aus Angst nicht sagte.

Sie konnte sich nicht weiter einreden, dass er diese Worte noch zu niemandem gesagt hatte, denn er hatte sie zu Philip und Celia gesagt.

„Wie ist es mit dir?“ Philip lächelte erwartungsvoll. „Nun, da dein Handgelenk geheilt ist, hält dich nichts mehr auf. Hast du entschieden, was du als Nächstes tun möchtest?“

„Ja.“ Sie traf ihre Entscheidung in diesem Augenblick. „Ich werde zurück nach England gehen.“

Philip wirkte überrascht. „Tatsächlich? Denn ich dachte, vielleicht …“

„Was?“

„Nichts.“ Er lächelte. „Ich kann dir nicht genug für deine Hilfe im Sommer danken. Wenn du jemals einen Job hier haben möchtest, gehört er dir. Ich hoffe, das weißt du.“

Sie spürte ein Brennen in ihrer Kehle und ein Stechen in den Augen. „Das weiß ich.“

„Dann sieht es so aus, als ob sich alles verändert.“

„Scheint so.“ Und weil das Brennen in ihrer Kehle stärker wurde, entschied sie, dass sie sich verabschieden musste. „Ich muss gehen, Philip. Es war schön, dich zu sehen, und ich bin so froh, dass sich alles geklärt hat.“

Statt nach Hause zu fahren, ging sie die kurze Entfernung zum Harbor House. Emily stand in der Küche und probierte ein neues Waffelrezept aus, während Lizzy ein großes Blatt Papier mit Farbe bekleckste.

„Ich kann nicht glauben, dass ich die immer gekauft habe. Sie sind so viel …“ Emily sah sie nur kurz an und führte Lizzy dann in den Garten, damit sie mit Cocoa spielte. „Was ist los? Ist es wegen Zach?“

Brittany sank auf einen der Küchenstühle. „Wer macht so was? Wer macht denselben Fehler zweimal? Ich war nur zweimal in meinem Leben verliebt und beide Male in denselben Mann.“

„Dann ist das vielleicht ein Zeichen für dich“, sagte Emily ruhig.

Brittany ließ den Kopf auf ihre verschränkten Arme fallen. „Das ist das Zeichen, dass ich eine Idiotin bin. Erschieß mich. Erschieß mich jetzt sofort.“

„Was ist passiert?“

„Ich habe mir selbst was vorgemacht, das ist passiert.“

Feinfühlig wie immer fragte Emily nicht nach Einzelheiten. „Was wirst du tun?“

„Ich habe keine Ahnung.“ Sie war so durcheinander und aufgewühlt, dass sie nicht klar denken konnte. „Ich bin wie ein Junkie. Ich kann nicht aufhören, mich nach ihm zu sehnen, obwohl ich weiß, dass er nicht gut für mich ist. Fortzugehen ist die einzige Möglichkeit, mich in Sicherheit zu bringen.“

„Aber das hier ist dein Zuhause.“

„Und jetzt ist es auch sein Zuhause. Doch diese Insel ist nicht groß genug für uns beide.“ Brittany putzte sich die Nase. „Das klingt wie in einem schlechten Film.“

„Ich kann das nicht ertragen.“ Emily ließ sich auf den Stuhl neben ihr plumpsen. „Ihr zwei habt eine echte Verbindung. Ich weiß, dass du ihm wichtig bist.“

„Offenbar nicht. Kann ich deinen Laptop benutzen? Ich muss einen Flug buchen, bevor ich meine Meinung ändere.“

„Wo willst du hin?“

„Keine Ahnung. Irgendwohin, wo ich nicht jeden Tag einen Auflauf vor meiner Tür finde. London. Cambridge.“

Es war eigentlich egal, denn wo auch immer sie landete, Zach würde nicht dort sein.

Ein Leben ohne Zach fühlte sich wie eine Ödnis an.

Wenige Stunden später betrat Zach Harbor Stores und packte Lebensmittel in seinen Korb. Es dauerte eine Weile, bis ihm auffiel, dass alle im Laden aufgehört hatten zu reden.

„Du bleibst also hier und hilfst Philip und Celia mit dem Camp.“ Hilda tätschelte anerkennend seinen Arm. „Wir sind alle froh, das zu hören.“

Er fragte gar nicht erst, woher sie das wusste.

Nicht zum ersten Mal in seinem Leben dachte er, dass Menschen die merkwürdigsten Wesen im Tierreich waren. „Ich habe angenommen, dass ihr alle eure Türen abschließen würdet.“

Hilda schürzte die Lippen. „Hat nicht viel Sinn, wo du doch ein Experte darin bist, nahezu alles zu öffnen, Zachary Flynn.“

Trotz allem musste er lächeln. „Wenn du mich brauchst, das Schloss an deiner Tür zu sichern, lass es mich wissen.“

„Philip und Celia sind sicher froh, dass du hierbleibst.“

„Das hoffe ich.“

„Und es wird dich auf andere Gedanken bringen.“ Hilda sah ihn mitfühlend an. „Es tut uns allen leid, dass es nicht funktioniert hat. Wir haben es uns gewünscht und haben dir alle die Daumen gedrückt.“

Zach hatte keine Ahnung, wovon sie sprach, und wollte es auch nicht wissen. „Ich weiß diese Anteilnahme zu schätzen.“

„Du solltest dir keine Vorwürfe machen, nicht dieses Mal. Sicher, beim letzten Mal trugst du die Schuld. Ich erinnere mich, dass ich damals zu Kathleen sagte: Dieser Junge ist noch nicht bereit für Verantwortung. Du warst zu sehr damit beschäftigt, für dich selbst zu sorgen, als dass du für das Mädchen, das du geheiratet hast, hättest sorgen können.“

Zach begriff, dass sie von Brittany sprachen. „Hilda …“

„Wenn du die Insel nicht verlassen hättest, hätten wir dich vermutlich rausgeworfen. Aber diesmal ist es anders. Du bist anders. Es ist schade, dass sie das nicht sieht, doch ich nehme an, das ist schwer, wenn man früher schon mal verletzt wurde. In den Wochen, nachdem du sie verlassen hattest, sah ich sie hier immer mit Kathleen – ganz blass und dünn. Kathleen hat sich zu Tode gesorgt um das Mädchen.“

„Warte eine Minute …“ Zach spürte einen Druck auf seiner Brust. „Was meinst du mit ‚Diesmal ist es anders‘? Wovon sprichst du da?“

„Ich sagte ja bereits – es tut mir leid, dass es nicht funktioniert hat.“ Sie tätschelte seine Hand. „Wir fühlen alle mit dir.“

Als er die Kasse erreichte, hatte er von mindestens acht Menschen Mitleidsbekundungen erhalten und außerdem erfahren, dass Brittany nicht nur fortging, sondern sogar schon ihren Flug gebucht hatte.

Ohne es ihm zu sagen.

Offenbar war ihre Beziehung vorbei, und er war der Letzte, der es erfuhr.

Warum zum Teufel sollte sie ihm das nicht gesagt haben?

Mel war die Einzige, die lächelte. „Es tut uns allen leid, die Neuigkeiten zu hören.“

Sie sah nicht im Mindesten danach aus, als ob es ihr leidtäte, als sie kassierte.

„Nachdem die ganze Insel euch zwei neulich so intim und vertraulich im Galleon gesehen hat, gingen wir davon aus, dass ihr wieder zusammen wärt, doch ich vermute, das hat nicht funktioniert. Manche sagen, du solltest aus deinen vergangenen Fehlern lernen, aber ich glaube, diesmal hat sie dich sitzen lassen, weshalb es nicht das Gleiche ist. Wenn du jemandem zum Reden brauchst, weißt du ja, wo ich bin.“

Zach ignorierte das. „Woher wissen alle, dass sie einen Flug gebucht hat?“ Wäre es um ein anderes Thema gegangen, hätte er gelacht, weil er hier wie ein echter Einheimischer herumtratschte.

„Jemand erwähnte es.“ Sie packte das Obst in eine Tüte und warf ihm einen verschlagenen Blick zu. „Man sollte meinen, sie hätte es dir gesagt, wo ihr doch so viel Zeit miteinander verbracht habt. Sieht mir nach Weglaufen aus, aber was weiß ich schon?“

Sie wusste eindeutig verdammt viel mehr als er.

Er zahlte, fuhr zurück zum Camp und dort, auf der Terrasse direkt vor Seagull’s Nest, stand eine riesige blaue Auflaufform.

Er starrte sie stumm an.

Wenn er eine Bestätigung der Gerüchte gebraucht hätte, hatte er sie jetzt.

Unterdrückt fluchend wendete er den Wagen und fuhr zum Harbor House. Ryan stand in der Küche, als Zach eintrat.

„Warst du das?“ Seine Stimme war ein Knurren. „Hast du das verdammte Ding vor meine Tür gestellt?“

„Wovon redest du?“

„Von dem Auflauf.“

Ryan warf ihm einen ungläubigen Blick zu. „Hast du getrunken? Du glaubst, ich hätte dir einen Auflauf gemacht?“

Zach drehte sich um, als Emily den Raum betrat. „Warst du es?“

„Was war ich?“ Sie wirkte gestresst und müde.

„Ich brauchte eine halbe Stunde, um drei Dinge einzukaufen, weil jeder mich wegen Brittanys Abreise bedauerte. Ich dachte, sie hätten es vermutlich falsch verstanden.“ Es verstörte ihn, wie sehr er sich wünschte, dass sie es falsch verstanden hatten. „Und als ich nach Hause kam, fand ich einen Auflauf vor meiner Tür.“

„Einen Auflauf?“ Emily drückte eine Hand an ihre Brust. „Ach, das ist so … Zach, das ist so reizend.“

„Was ist daran reizend?“

„Es zeigt, dass sie Anteil nehmen. Dass sie dich akzeptiert haben. Ich liebe diese Insel und die Menschen so sehr. Sie machen sich Sorgen um dich.“

Ihre Augen wurden feucht, und Zach sah Ryan mit einer Mischung aus Verzweiflung und Amüsiertheit an.

„Hast du eine Ahnung, was hier vor sich geht?“

„Nein. Aber wenn du meinen Rat hören möchtest, solltest du den Auflauf essen. Wenn es zu viel für eine Person ist, bring ihn vorbei, und wir helfen dir. Alles für einen Freund.“

„Ich meine nicht den Auflauf. Ich meine Brittany.“ Er strich sich fahrig durchs Haar, seine Schultern schmerzten vor Anspannung. Er drehte sich zu Emily um. „Haben sie recht? Geht sie fort? Warum zum Teufel hat sie mir das nicht gesagt?“

Ihre Augen funkelten. „Zach …“

„Ich bringe dich in eine unmögliche Lage, nicht wahr?“ Seine Kehle fühlte sich wund an. „Es ist nicht fair, dich da hineinzuziehen. Sie ist deine Freundin.“

„Und du bist unser Freund“, sagte Ryan, „auch wenn ich nicht vorhabe, dir in nächster Zeit einen Auflauf zu machen.“

Emily trat einen Schritt vor und legte ihm eine Hand auf den Arm. „Ja, sie geht fort.“

Zach atmete scharf ein. „Warum? Was ist passiert? Hat man ihr einen Job angeboten?“ Er verstand nicht, wieso sie ihm das nicht gesagt hätte.

„Ich dachte … sie denkt …“ Emily sah Ryan an und schüttelte den Kopf. „Du musst selbst mit ihr reden, Zach. Du musst sie selbst danach fragen.“

„Geh. Tu es sofort.“ Ryan gab ihm einen freundschaftlichen Schubs. „Komm später zurück und bring den Auflauf mit. Ich steuere das Bier bei.“

Brittany stopfte die letzten Sachen in den Koffer und nahm ihren Rucksack.

Sie war an leichtes Gepäck gewöhnt, doch heute fühlte sich alles schwer an, als wollte es Shell Bay und das Cottage nicht verlassen.

Ruhelos und traurig ging sie in die Küche.

Die Arbeitsflächen leuchteten in der Sonne, und sie wartete, dass vor ihrem inneren Auge ein Bild ihrer Großmutter auftauchte, wie sie mit mehlbestäubten Händen dastand. Stattdessen sah sie Zach vor sich, wie er den Kopf neigte, um sie zu küssen.

Sie schloss die Augen und versuchte, das Bild aus ihren Gedanken zu verscheuchen.

Wie würde sie sich das nächste Mal fühlen, wenn sie nach Hause kam?

Würde dieser Ort sie immer an Zach erinnern?

Die beiden Dinge, die sie am meisten auf der Welt liebte, waren untrennbar miteinander verbunden. Doch sie wusste, dass nicht die Aussicht auf ihre Abreise sie traurig machte, es war vielmehr die Aussicht, Zach zu verlassen.

Völlig versunken in ihren Gedanken, bemerkte sie nicht, dass er hinter ihr stand, bis er ihren Namen sagte.

„Zach! Du hast mich fast zu Tode erschreckt.“ Sie ließ den Rucksack zu Boden fallen. „Warum hast du nicht geklopft?“

„Das habe ich. Du hast nicht geantwortet.“

„Also bist du eingebrochen.“

„Nein. Emily gab mir ihren Schlüssel.“ Er legte ihn vorsichtig auf den Küchentisch. „Wolltest du fortgehen, ohne es mir zu sagen?“

„Nein, natürlich nicht! Ich wollte dich anrufen, sobald ich einige Dinge erledigt habe. Ich muss Grams Tagebücher einpacken. Da ist ein Verleger in New York, der vielleicht interessiert ist, kannst du dir das vorstellen?“ Sie wischte sich die Hände an der Jeans ab. „Woher weißt du überhaupt, dass ich fortgehe? Ich habe mich erst vor ein paar Stunden entschieden.“

„Ich hörte es in Harbor Stores.“

„Aber wie …“ Ärger flackerte in ihr auf. „Nein, das ist unmöglich. Ich habe nur mit einem Menschen darüber gesprochen, mit Philip. Er würde es nicht rumerzählen.“

„Wo wart ihr, als du es ihm gesagt hast?“

„Wir standen auf der Main Street, aber …“ Sie starrte ihn an und verdrehte die Augen. „Jemand hat es gehört. Wer?“

„Ich habe keine Ahnung, doch alle wissen es.“ Er wartete einen Moment. „Jeder außer mir.“

Gereizt sagte sie: „Ja. Nun, es tut mir leid, dass du es so erfahren musstest. Aber ja, ich gehe fort.“

„Warum?“

Sie sah ihn nicht an. „Ich habe mit Philip gesprochen. Er erzählte mir, dass du hierbleiben wirst. Dass du an seiner Seite verantwortlich sein wirst für Camp Puffin. Dass du für ihn da sein willst. Und ich finde das wunderbar.“

Seine Schultern waren angespannt. „Ich verstehe nicht, was das damit zu tun hat, dass du fortgehst.“

Endlich sah sie ihn an, nicht in der Lage, den Schmerz weiter zu verbergen. „Du hast mir das nicht anvertraut, Zach! Das ist das Problem. All diese Zeit, die wir miteinander verbracht haben, die Dinge, die wir geteilt und getan haben, aber du vertraust mir immer noch nicht.“

Er sog scharf die Luft ein. „Es gibt einen Grund dafür.“

„Ich weiß. Ich weiß, dass es dir schwerfällt. Und ich erwarte keine Wunder, doch ich hatte gehofft, dass du mit genug Liebe und Geduld allmählich erkennen würdest, dass es Menschen gibt, denen du am Herzen liegst, die hinter dir stehen, und da bin ich eine der Ersten. Ich dachte, dass du vielleicht etwas davon mit mir teilen würdest.“ Ihre Stimme klang erstickt, und sie hoffte verzweifelt, dass sie es bis zum Ende schaffen würde, ohne zu weinen.

„Brit …“

„Ich freue mich für dich, Zach. Ich freue mich für Philip und Celia. Aber ich sehe jetzt, dass egal, was ich tue oder sage, sich für uns nichts ändern wird. Wahrscheinlich habe ich mir zu viel erhofft. Ich will nicht nur tollen Sex, ich will Vertrauen und Intimität und all diese Dinge, die dir Angst machen.“

„Du solltest wirklich …“

„Wir sind immer noch Freunde, Zach. Wir werden immer Freunde sein. Wir bleiben in Kontakt, und wenn ich das nächste Mal nach Hause komme, treffen wir uns alle sechs, und es wird großartig. Aber ich brauche ein bisschen Zeit …“ Sie warf ihm ein Lächeln zu, das sie ihre letzte emotionale Energie kostete, und bückte sich, um ihre Wanderschuhe anzuziehen und zu verbergen, wie elend sie sich fühlte. „Ruf mich jederzeit an, wenn dir danach ist. Ich möchte wissen, was du tust. Wenn es sich nach Druck anfühlte Philips Position zu übernehmen, sprich mit mir darüber. Und ich lasse dich wissen, wann ich das nächste Mal auf die Insel komme, dann kannst du mich fliegen. Ich habe eine Schwäche für Privatflüge entwickelt.“ Sie hob ihren Rucksack auf den Stuhl. Er wog nichts. Das Schwerste, was sie mit sich herumtrug, war ihr Herz. Es fühlte sich wie ein Klumpen in ihrer Brust an und drückte sie hinunter. Mist, sie verwandelte sich in eine sentimentale Idiotin.

„Du gehst nicht fort, Brit.“

„Doch, das tue ich. Mein Handgelenk ist gut verheilt und …“

„Du wirst nicht fortgehen. Das würdest du nicht tun.“

Verwirrt sah sie ihn an. „Warum sollte ich nicht?“

„Weil du nie einen Freund zurücklassen würdest, der dich braucht.“

Wieder drohte das Elend sie zu überwältigen. „Em wird es gut gehen. Sie hat Ryan und Lizzy.“ Sie wandte sich ab und packte die Tagebücher ihrer Großmutter in eine Schachtel, die sie gefunden hatte. „Und Sky hat ein paar geschäftige Monate mit ihrer nahenden Ausstellung vor sich.“

„Ich rede nicht von Emily oder Skylar.“ Seine Stimme war heiser. „Ich rede von mir.“

Sie hielt inne. „Wir hatten Spaß diesen Sommer, aber du kommst zurecht.“

„Ich werde nicht zurechtkommen, wenn du fortgehst. Du bist meine beste Freundin, Brittany. Ich brauche dich hier.“

„Ich kann nicht, Zach.“

„Ich liebe dich.“

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als wollte es versuchen zu entkommen. „Du …“

„Ich liebe dich.“ Er kam zu ihr und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Hast du nach allem, was wir die letzten Wochen geteilt haben, wirklich gedacht, dass ich das nicht tue?“

„Ich dachte, dass du es tust, und ich hoffte, dass du es sagst, aber ich …“ Sie schluckte. „Stattdessen hast du es zu Philip und Celia gesagt.“

„Ja.“ Er nickte, während er ihr mit den Daumen über die Wangen strich. „Und vielleicht hätte ich es zuerst zu dir sagen sollen, doch ich wusste, dass es nicht reichen würde, dir zu sagen, dass ich dich liebe. Ich musste dir zeigen, dass ich es wirklich meine. Du hast die Messlatte für deine Freunde hoch angesetzt, Brit. Du stärkst ihnen den Rücken und sie dir. Bevor ich mit dir spreche, wollte ich Philip und Celia wissen lassen, dass ich für sie da bin. Dass ich auch in der Zukunft für sie da sein werde, egal, was passiert. Das war Teil meines Plans, der dich überzeugen sollte, dass ich mich geändert habe. Dass ich das hier kann.“

„Aber …“

Er lächelte schief. „Nachdem ich mit ihnen gesprochen hatte, wollte ich gleich zu dir kommen, aber der Tratsch auf Puffin Island hat offenbar einen neuen Geschwindigkeitsrekord aufgestellt.“

„Die Leute haben dir gesagt, dass ich fortgehe?“

„Sie bedauern mich.“ Er lachte leise. „Ich bin wie benommen nach Hause gefahren, und da wartete ein Auflauf auf mich.“

„Du machst Witze!“ Sie lachte erstickt auf und legte den Kopf an seine Brust. „Dieser Ort ist …“

„… unglaublich“, beendete er den Satz für sie. „Und die Leute hier sind die zudringlichsten, nervigsten, wundervollsten Menschen auf der Welt. Hier zu leben lehrt einen, dass kein Mensch eine Insel ist. Es lehrt einen, dass das Leben so viel reicher ist, wenn man es als Teil einer Gemeinschaft lebt.“

Sie schniefte. „Nun, wenn man dir einen Auflauf hingestellt hat, dann würde ich sagen, bist du ein offizielles Mitglied dieser Gemeinschaft.“

„Sie werden es mir nie verzeihen, wenn du fortgehst.“ Er löste sich von ihr und holte etwas aus seiner Hosentasche. „Ich hätte dir den hier vor zehn Jahren geben sollen. Ich hoffe, es ist nicht zu spät.“

Sie sah auf den wunderschönen Diamantring auf seiner Handfläche hinab, und ihr stockte der Atem. „Zach …“

„Ich liebe dich. Du hast mir alles von dir gegeben und du hast mir einen Teil von mir selbst zurückgegeben, von dem ich dachte, ich hätte ihn für immer verloren.“ Er senkte den Kopf und küsste sie sanft. „Willst du mich noch einmal heiraten? Und dieses Mal mache ich es richtig. Egal, was passiert, ich will durch dick und dünn deine Stütze sein, Brit.“

Tränen strömten ihr über die Wangen, und sie hielt ihm den Ringfinger hin. „Du streifst ihn mir lieber über, denn meine Hände zittern so. Ich liebe dich auch, du weißt, dass ich dich liebe. Ich habe dich schon geliebt, bevor ich alt genug war, das Gefühl zu verstehen. Ich habe dich geliebt, als du mich verlassen hast, und ich liebe dich jetzt.“

„Ich weiß. Denn wenn du einen Menschen liebst, dann liebst du ihn für immer. Sky hat mir das gesagt.“ Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht. „Ich möchte dich aber nicht davon abhalten, einen Job anzunehmen, den du gefunden hast. Wir finden eine Möglichkeit, dass es funktioniert.“

„Ich habe keinen Job gefunden. Ich brauchte nur Abstand, weshalb ich ein paar Wochen nach Cambridge zurückgehen wollte. Freunde besuchen, nachdenken …“

„Der einzige Grund, um fortzugehen“, sagte er langsam, „war also nur, um vor mir zu flüchten?“

„Ja.“

„Wie fändest du es dann, hierzubleiben und diesen Teilzeitjob an der Universität zu übernehmen? Ich kann dich einmal die Woche zum Festland fliegen. Und den Rest der Zeit kannst du im Camp helfen und bei meinen anderen Verpflichtungen.“

„Welche Verpflichtungen?“

Er küsste sie und ließ sie dann los. „Warte hier.“

Augenblicke später hörte sie das Klackern von Pfoten und ein Grunzen, und Jaws erschien in der Küche.

Brittany sah den hechelnden, sabbernden Hund und fing an zu lachen. „Ist das dein Ernst?“

„Im Tierheim zu leben bekommt seinem Verhalten nicht. Ich dachte, es wäre an der Zeit, dass er zur Ruhe kommt und lernt, Menschen zu vertrauen. Nicht mehr dieses argwöhnische Starren bei allen Leuten. Kein Schnappen und Beißen mehr. Es ist an der Zeit zu lernen, dass man nur eine Handvoll Menschen braucht, die einen lieben, um durchs Leben zu kommen.“ Er bückte sich, um Jaws beruhigend zu tätscheln, und der Hund trottete in die Küche und machte es sich auf einem warmen Fleck vor dem Herd bequem. „Und Sara findet, dass wir perfekt zueinanderpassen.“

„Ich sagte dir ja schon, dass die körperlichen Ähnlichkeiten zwischen euch beiden erstaunlich sind, aber …“

„Nicht Jaws und ich, sondern du und ich.“ Er zog sie wieder in seine Arme. „Ich dachte, wir könnten hier wohnen, wir drei. Ein Leben aufbauen. Wie klingt das?“

„Das klingt perfekt.“ Überwältigt von ihren Gefühlen, löste sie sich von ihm und griff nach ihrem Telefon. „Ich muss Emily und Sky anrufen.“

„Ich habe eine bessere Idee.“ Er nahm ihr das Handy aus der Hand. „Wir fahren los und sagen es Emily persönlich. Tatsächlich sollten wir ein Festmahl zusammen einnehmen.“

„Was ist mit Jaws?“ Sie blickte zu dem Hund, der den Kopf zur Seite geneigt hatte und an einem Gummispielzeug kaute. „Wir können ihn nicht zurücklassen. Wir sind jetzt Eltern mit Verantwortung.“

„Wir nehmen ihn mit.“

„Cocoa wird was dagegen haben.“

„Cocoa wird ihn lieben, und für ihn wird es gut sein, einen Freund zu finden.“ Er senkte den Kopf und küsste sie erneut.

„Es ist wichtig, gute Menschen in sein Leben zu lassen.“

„Es ist nicht fair, von Em zu erwarten, dass sie ohne Vorwarnung für uns kocht.“

„Sie braucht nicht zu kochen.“ Lächelnd legte er einen Arm um sie. „Wir fahren über Seagull’s Nest. Zufällig weiß ich, wo ich einen großen Auflauf finde, der unbedingt gegessen werden muss.“

– ENDE –