Zum Buch:

Ryan Cooper lebt schon zu lange auf Puffin Island, um ein Geheimnis nicht zehn Meter gegen den Wind zu riechen. Besonders, wenn es um Emily Donovan geht. Seit Kurzem wohnt die junge Frau im malerischen Cottage ihrer Freundin, wo sie dem Inselleben den Rücken kehrt. Ryan ist überzeugt, dass sie auf der Flucht ist. Und da die Inselbewohner zusammenhalten – und vielleicht, weil Emily ihn wie keine andere anzieht –, geht er dem Rätsel auf die Spur. Ein Blick hinter ihre Fassade zeigt ihm dabei nicht nur ihre sinnliche Seite, sondern auch, dass sie vor Gefühlen flieht, gegen die selbst er nicht gewappnet ist …

Zum Autor:

Sarah Morgan startete ihre Karriere bereits als Kind – mit einer Biografie eines Hamsters. Als Erwachsene arbeitete sie zunächst als Krankenschwester, bis sie nach der Geburt ihres ersten Kindes die Schriftstellerei erneut für sich entdeckte. Zum Glück! Ihre humorvollen Romances wurden weltweit mehr als 11 Millionen Mal verkauft. Die preisgekrönte Autorin lebt mit ihrer Familie in der Nähe von London.

Lieferbare Titel:

Weihnachtszauber wider Willen

Sommerzauber wider Willen

Winterzauber wider Willen

Sarah Morgan

Einmal hin und für immer

Roman

Aus dem Amerikanischen von Judith Heisig

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER

erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2016 by MIRA Taschenbuch

in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

First Time in Forever

Copyright © 2015 by Sarah Morgan

erschienen bei: HQN Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold & partner GmbH, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Titelabbildung: HarperCollins Publishers, UK; Newdivision

ISBN eBook 978-3-95649-543-4

www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund

www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

VORWORT

Liebe Leserin,

Freundschaften sind mir schon immer wichtig gewesen. Gute Freundinnen machen die guten Zeiten besser und die schlechten weniger schlimm. Deshalb entschied ich, in meiner neuen Romance-Serie über drei Freundinnen zu schreiben.

Emily, Brittany und Skylar sind seit über zehn Jahren beste Freundinnen und haben sich geschworen, einander beizustehen, wenn sie in Schwierigkeiten geraten sollten. Ihr Zufluchtsort in schlimmen Zeiten? Castaway Cottage auf dem schönen Puffin Island in Maine.

Ich habe die Puffins genannten Papageitaucher zum ersten Mal vor vielen Jahren im Norden Englands gesehen. Sie sind ganz erstaunliche und wunderschöne Seevögel. Besonders fasziniert hat mich, dass sie zum Brüten auf die Insel zurückkehren, auf der sie großgezogen wurden. Auch wenn sie nicht zu den bedrohten Arten zählen, sind sie in Maine selten geworden. Daher gibt es Projekte, um sie auf einigen Inseln wieder anzusiedeln.

Das Thema der Heimkehr habe ich als roten Faden in den Geschichten eingesetzt. In diesem Fall ist Castaway Cottage das Zuhause, ein am Strand gelegenes Häuschen, das Brittany von ihrer Großmutter geerbt hat.

Als sich Emilys Lebensumstände plötzlich dramatisch ändern und sie Vormund ihrer Nichte wird, sucht sie Zuflucht auf Puffin Island. Doch das Leben am Meer hat seine speziellen Herausforderungen für Emily, deren Leben von einem Ereignis in ihrer Vergangenheit überschattet wird. Sie hat Geheimnisse, doch in der eingeschworenen Gemeinschaft der Insel ist es schwer, ein Geheimnis zu bewahren. Erst recht, als der attraktive Jachtclub-Besitzer Ryan Cooper es zu seiner persönlichen Mission macht, alle Schutzmauern niederzureißen, die sie um sich errichtet hat. Bald beschützt sie nicht nur ihre Nichte, sondern auch ihr Herz.

In diesen Geschichten geht es um Liebe, Freundschaft und Gemeinschaft. Ich hoffe, Sie verlieben sich in die Figuren und in die windgepeitschte Schönheit von Puffin Island. Auf meiner Homepage sarahmorgan.com finden Sie einige meiner Fotos von Maine und den Papageitauchern. Bestellen Sie meinen Newsletter, um über Neuerscheinungen informiert zu werden. Wenn Ihnen Einmal hin und für immer gefällt, dann verpassen Sie nicht Brittanys Geschichte in Für immer und ein Leben lang.

Danke fürs Lesen.

In Liebe

Sarah

Für Laura Reeth, Make-up-Expertin, Style-Guru und liebe Freundin.

„Wir müssen uns von der Hoffnung befreien, dass das Meer jemals zur Ruhe kommt. Wir sollten lernen, bei starkem Wind zu segeln.“

Aristoteles Onassis

1. KAPITEL

Es war der perfekte Ort für jemanden, der nicht gefunden werden wollte. Ein Traumziel für Menschen, die das Meer liebten.

Emily Donovan hasste das Meer.

Sie parkte den Wagen auf dem Gipfel des Hügels und schaltete die Scheinwerfer aus. Dunkelheit umfing sie, legte sich auf sie wie eine schwere Decke. Sie war an die Großstadt gewöhnt mit ihrer glitzernden Skyline und den blendenden Lichtern, die die Nacht zum Tag machten. Hier, auf dieser zerklüfteten Insel vor der Küste von Maine, gab es nur den Mond und die Sterne. Keine Menschenmengen, kein Hupen, keine Wolkenkratzer. Nichts als wellengepeitschte Klippen, das Geschrei der Möwen und den Geruch des Meeres.

Wenn nicht das Kind gewesen wäre, das hinten auf dem Rücksitz angeschnallt saß, hätte sie für die kurze Fährüberfahrt Beruhigungstabletten genommen.

Die Augen des kleinen Mädchens waren noch geschlossen, ihr Kopf zur Seite geneigt, mit den Armen umklammerte sie einen abgewetzten Teddybär. Emily griff nach ihrem Handy und öffnete sacht die Autotür.

Bitte wach nicht auf.

Sie entfernte sich ein paar Schritte vom Wagen und wählte, aber es meldete sich nur die Mailbox.

„Brittany? Ich hoffe, du hast eine schöne Zeit in Griechenland. Ich wollte nur sagen, dass ich angekommen bin. Danke noch mal, dass ich das Cottage benutzen darf. Ich bin wirklich … Ich bin –“ Dankbar. Das war das Wort, das sie suchte. Dankbar. Sie atmete tief ein und schloss die Augen. „Ich drehe durch. Was zum Teufel mache ich hier? Hier ist überall Wasser, und ich hasse Wasser. Das ist … Na ja, es ist schwierig.“ Sie sah zu dem schlafenden Kind und sprach leiser. „Sie wollte auf der Fähre aus dem Wagen klettern, aber ich ließ sie angeschnallt, weil ich das auf keinen Fall geschafft hätte. Übrigens hält mich dieser gruselige Hafenmeister mit den dichten Augenbrauen jetzt vermutlich für eine Verrückte. Wenn du das nächste Mal zu Hause bist, solltest du also lieber so tun, als ob du mich nicht kennst. Ich bleibe bis morgen, weil ich keine Wahl habe, aber dann nehme ich die erste Fähre fort von hier. Ich gehe irgendwo anders hin. Irgendwohin, wo ich Land um mich habe … wie in … Wyoming oder Nebraska.“

Als sie auflegte, strich eine Brise durch ihr Haar, und sie roch die salzige Meeresluft.

Sie wählte erneut, dieses Mal eine andere Nummer, und war erleichtert, als der Anruf angenommen wurde und sie Skylars Stimme hörte.

„Skylar Tempest.“

„Sky? Ich bin’s.“

„Em? Was ist passiert? Das ist nicht deine Nummer.“

„Ich habe sie gewechselt.“

„Hast du Angst, dass jemand den Anruf zurückverfolgen könnte? Heiliger Mist, ist das aufregend.“

„Das ist nicht aufregend. Es ist ein Albtraum.“

„Wie fühlst du dich?“

„Als ob ich mich übergeben müsste, obwohl ich weiß, dass ich es nicht kann, weil ich seit zwei Tagen nichts gegessen habe. Alles, was sich in meinem Magen befindet, ist ein Klumpen nervöser Anspannung.“

„Hat die Presse dich aufgespürt?“

„Ich glaube nicht. Ich habe alles bar bezahlt und bin von New York aus losgefahren.“ Sie blickte auf die Straße hinter sich, doch sie lag im Dunkeln. „Wie können Menschen so leben? Ich fühle mich wie eine Kriminelle, dabei habe mich noch niemals vor jemandem versteckt.“

„Hast du den Wagen gewechselt, um sie zu verwirren? Hast du dein Haar rot gefärbt und eine Brille gekauft?“

„Nein. Hast du getrunken?“

„Ich kenne das aus Filmen. Du kannst niemandem trauen. Du brauchst eine Tarnung. Etwas, um dich deiner Umgebung anzupassen.“

„Ich werde mich niemals in diese Küstengegend hier einfügen. Ich bin diejenige, die mitten auf der Hauptstraße eine Schwimmweste tragen wird.“

„Es wird dir dort gut gehen.“ Skylars aufmunternder Ton deutete darauf hin, dass sie ganz und gar nicht von dem überzeugt war, was sie sagte.

„Ich werde morgen gleich wieder abfahren.“

„Das darfst du nicht! Wir waren uns einig, dass das Cottage der sicherste Ort ist, um sich zu verstecken. Niemand wird dich auf einer Insel bemerken, die voller Touristen ist. Sie ist ein Traumziel für Urlauber.“

„Sie ist kein Traumziel, wenn man allein beim Anblick von Wasser schon hyperventiliert.“

„Das wirst du nicht. Du wirst die Seeluft einatmen und dich entspannen.“

„Es ist überhaupt nicht nötig, hier zu sein. Diese ganze Sache ist eine Überreaktion. Niemand sucht nach mir.“

„Du bist die Halbschwester eines der größten Filmstars in Hollywood und der Vormund ihrer Tochter. Wenn sich diese Tatsache herumspricht, wird die gesamte Pressemeute Jagd auf dich machen. Du musst dich irgendwo verstecken, und Puffin Island ist perfekt.“

Ein Anflug kalter Panik ließ Emily erschauern. „Wie sollten sie von mir erfahren? Lana hat ihr ganzes Leben so getan, als ob es mich nicht gibt.“ Und das hatte ihr wunderbar gepasst. Zu keinem Zeitpunkt hatte sie das Rampenlicht, das Lana zuteilwurde, auf sich ziehen wollen. Emily war extrem zurückhaltend. Lana dagegen hatte seit dem Tag ihrer Geburt um Aufmerksamkeit gebuhlt.

Ihr kam der Gedanke, dass ihre Halbschwester sich vermutlich freute, auch über einen Monat nach dem Flugzeugabsturz, bei dem sie und ihr vermutlicher Liebhaber ums Leben gekommen waren, noch immer für Schlagzeilen zu sorgen.

„Journalisten können alles herausfinden. Das Ganze ist wie eine Geschichte aus einem Film.“

„Nein, ist es nicht! Es ist mein Leben. Ich will nicht, dass es in Stücke zerrissen und der Welt zum Gaffen präsentiert wird, und ich will …“ Emily brach ab und sprach die Worte dann zum ersten Mal laut aus. „Ich will nicht für ein Kind verantwortlich sein.“ Erinnerungen an die Vergangenheit drangen aus den dunklen Winkeln ihres Gehirns hervor wie Rauch unter einer geschlossenen Tür. „Ich kann es nicht.“

Es war dem Mädchen gegenüber nicht fair.

Und es war ihr gegenüber nicht fair.

Warum hatte Lana ihr das angetan? War es Bosheit? Gedankenlosigkeit? Irgendein verdrehter Wunsch nach Rache für eine Kindheit, in der sie nichts geteilt hatten außer dem Wohnraum?

„Ich weiß, dass du das glaubst, und ich verstehe deine Reaktion, aber du kannst das. Du musst. Im Moment bist du alles, was sie hat.“

„Ich sollte nicht alles sein, was jemand hat. Das ist gemein. Ich sollte keine fünf Minuten auf ein Kind aufpassen, geschweige denn einen ganzen Sommer.“

Auch wenn in ihrem alten Leben Menschen sie um Rat gefragt, ihr Fachwissen anerkannt und ihr Urteilsvermögen geschätzt hatten – in dieser Sache war sie nicht kompetent. Sie hatte keinerlei Qualifikationen für diese Stelle. In ihrer Kindheit war es ums Überleben gegangen. Sie hatte lernen müssen, für sich selbst zu sorgen und sich zu beschützen, während sie mit einer Mutter zusammenlebte, die meistens abwesend war – manchmal körperlich, emotional jedoch immer. Nachdem sie ausgezogen war, hatte sie studiert und lange, anstrengende Stunden gearbeitet, um Männer zum Schweigen zu bringen, die ihr unbedingt beweisen wollten, dass sie weniger wert war als sie.

Und nun war sie hier, hineingeworfen in ein Leben, in dem nichts davon zählte, was sie gelernt hatte. Ein Leben, das ihr eine Fähigkeit abverlangte, die ihr sicher nicht gegeben war. Sie hatte keine Ahnung, wie sie damit umgehen sollte, und kein Interesse daran gehabt, es herauszufinden. Es war ungerecht, sich jetzt ausgerechnet in einer Situation wiederfinden zu müssen, die sie ihr Leben lang mit aller Kraft vermieden hatte.

Schweißperlen traten ihr auf die Stirn, und sie hörte Skylars Stimme durch einen Nebel von Angst.

„Wenn die Kleine dich von dem Gedanken abbringen kann, dann wird es das Beste sein, was dir je passiert ist. Du trägst keine Schuld an dem, was geschah, als du ein Kind warst, Em.“

„Ich will nicht darüber sprechen.“

„Das ändert nichts an der Tatsache, dass dir keiner Schuld daran geben kann. Und du musst nicht darüber sprechen, denn was du empfindest, zeigt sich daran, wie du dein Leben führst.“

Emily blickte zurück zu dem im Wagen schlafenden Kind. „Ich kann mich nicht um sie kümmern. Ich kann nicht das sein, was sie braucht.“

„Du meinst, du willst es nicht sein.“

„In meinem Leben dreht sich alles um Erwachsene. Ich arbeite sechzehn Stunden am Tag und habe Geschäftsessen.“

„Dein Leben ist Mist. Ich sage dir das schon lange.“

„Ich mochte mein Leben! Ich will es zurück.“

„Du meinst das Leben, in dem du gearbeitet hast wie eine Maschine und mit einem Mann zusammen warst, der über das Gefühlsspektrum eines Steins verfügte?“

„Ich mochte meinen Job. Ich wusste, was ich tat. Ich war kompetent. Und Neil und mich hat vielleicht nie die große Leidenschaft verbunden, aber wir hatten viele gemeinsame Interessen.“

„Sag mir eine.“

„Ich … Wir sind gerne essen gegangen.“

„Das ist kein Interesse. Das ist nur ein Zeichen, dass ihr zu faul zum Kochen wart.“

„Wir haben beide gern gelesen.“

„Wow, da muss das Schlafzimmer ja ein aufregender Ort gewesen sein.“

Emily bemühte sich, etwas anderes vorzubringen, aber ihr fiel nichts ein. „Warum sprechen wir über Neil? Das ist vorbei. Mein ganzes Leben dreht sich um ein sechsjähriges Mädchen. Da sind ein paar Feenflügel in ihrer Tasche. Ich weiß nichts über Feenflügel.“

Ihre Kindheit war eine öde Wüste gewesen, eine Zeit des Aushaltens statt der Entfaltung und ohne Raum für etwas so Zerbrechliches wie hauchzarte Feenflügel.

„Ich erinnere mich gut daran, wie ich mit sechs war. Ich wollte Ballerina werden.“

Emily sah stur geradeaus und erinnerte sich, wie sie sich mit sechs gefühlt hatte. Zerbrochen. Auch nachdem sie sich nach und nach wieder zusammengesetzt hatte, wusste sie, dass sie nie mehr dieselbe sein würde.

„Ich bin so wütend auf Lana. Ich bin wütend, dass sie gestorben ist und mich in diese Situation gebracht hat. Wie bescheuert ist das?“

„Es ist nicht bescheuert. Es ist menschlich. Was erwartest du, Em? Du hast Lana seit mehr als zehn Jahren nicht mehr gesprochen –“ Skylar brach ab, und Emily hörte Stimmen im Hintergrund.

„Hast du Besuch? Passt es dir gerade nicht?“

„Richard und ich gehen ins Plaza zu einer Benefizveranstaltung, aber er kann warten.“

So wie sie Richards rücksichtslose politische Ambitionen und sein ungeduldiges Wesen kannte, bezweifelte Emily, dass er warten würde. Sie konnte Skylar vor sich sehen, ihr blondes Haar zu einem eleganten Knoten zusammengesteckt und ihren schmalen Körper in einem atemberaubenden Designerkleid. Trotzdem hatte Emily den Verdacht, dass sein Interesse an Sky eher auf die einflussreichen Beziehungen ihrer Familie zurückging als auf ihren sonnigen Optimismus oder ihre Schönheit. „Ich hätte dich nicht anrufen sollen. Ich hatte es bei Brittany versucht, aber sie ging nicht ran. Sie ist noch immer bei dieser Ausgrabung auf Kreta. Ich schätze, dort drüben ist es mitten in der Nacht.“

„Sie scheint sich gut zu amüsieren. Hast du ihr neuestes Update auf Facebook gesehen? Sie hat alle Hände voll zu tun mit Grabungen im Dreck – und mit heißen Griechen. Sie arbeitet mit dieser netten Keramik-Expertin Lily, die mich auf die Ideen für meine letzte Kollektion gebracht hat. Und wenn du mich nicht angerufen hättest, hätte ich dich angerufen. Ich habe mir solche Sorgen gemacht. Erst hat Neil dir den Laufpass gegeben, dann musstest du deinen Job aufgeben und jetzt noch das! Man sagt ja, dass der Ärger immer dreifach daherkommt.“

Emily musterte das Kind, das noch immer im Wagen schlief. „Ich wünschte, die dritte Sache wäre ein kaputter Toaster gewesen.“

„Du durchlebst gerade eine schlechte Phase, aber du musst dich daran erinnern, dass nichts ohne Grund geschieht. Zunächst mal hält die Geschichte dich davon ab, dich im Bett zu wälzen und Frühstücksflocken aus der Packung zu essen. Du hast ein Ziel gebraucht, und jetzt hast du eines.“

„Ich wollte bestimmt keine hilflose Sechsjährige, die sich in Pink anzieht und Feenflügel trägt.“

„Warte eine Minute …“ Es folgte eine Pause und dann das Geräusch einer sich schließenden Tür. „Richard redet mit seinem Kampagnenleiter, und ich möchte nicht, dass sie zuhören. Ich verstecke mich im Badezimmer. Was ich nicht alles im Namen der Freundschaft tue. Bist du noch da, Em?“

„Wo soll ich schon hingehen? Ich bin von Wasser umgeben.“ Sie schauderte. „Ich sitze in der Falle.“

„Liebes, die Leute zahlen viel Geld, um auf Puffin Island in der Falle zu sitzen.“

„Ich zähle nicht dazu. Was, wenn ich nicht für ihre Sicherheit sorgen kann, Sky?“

Für einen kurzen Moment herrschte Stille. „Sprechen wir über Sicherheit vor der Presse oder Sicherheit vor anderen Dingen?“

Ihr Mund war trocken. „Das alles. Ich will keine Verantwortung. Ich will keine Kinder.“

„Weil du Angst hast, etwas von dir preiszugeben.“

Es hatte keinen Zweck, gegen die Wahrheit anzugehen.

„Das ist der Grund, warum Neil die Beziehung beendet hat. Er sagte, er hätte es satt, mit einem Roboter zu leben.“

„Scheinbar hat er eine Antenne dafür gehabt. Der Mistkerl. Bist du sehr niedergeschlagen deswegen?“

„Nein. Ich bin nicht so emotional wie du und Brittany. Ich habe keine so tiefen Gefühle.“ Aber sie sollte zumindest etwas fühlen, oder? Tatsächlich fühlte sie sich dem Mann nach zwei Jahren des Zusammenlebens nicht näher als an dem Tag, an dem sie eingezogen war. Die Liebe zerstörte die Menschen, und sie wollte nicht zerstört werden. Und jetzt hatte sie ein Kind. „Was glaubst du, warum Lana das gemacht hat?“

„Warum sie dich zum Vormund bestimmt hat? Keine Ahnung. Aber so wie ich Lana kenne, lag es daran, dass es niemand anderen gab. Sie hat halb Hollywood verärgert und mit der anderen Hälfte geschlafen, insofern hat sie wohl keine Freunde gehabt, die ihr helfen würden. Nur dich.“

„Aber sie und ich –“

„Ich weiß. Also, wenn du meine aufrichtige Meinung hören willst, lag es vermutlich daran, dass sie wusste, dass du dein Leben auf Eis legen und das Beste für ihr Kind tun würdest, trotz der Art, wie sie dich behandelt hat. Egal, was du von dir glaubst, du hast ein großes Verantwortungsbewusstsein. Sie hat sich die Tatsache zunutze gemacht, dass du ein guter, anständiger Mensch bist. Em, es tut mir so leid, aber ich muss gehen. Der Wagen wartet draußen, und Richard läuft schon auf und ab. Geduld gehört nicht gerade zu seinen Stärken, und er muss auf seinen Blutdruck achten.“

„Sicher.“ Insgeheim dachte Emily, wenn er seine Ungeduld zügeln könnte, würde sein Blutdruck dem vielleicht folgen, doch sie sagte nichts. Sie war nicht in der Position, irgendjemandem Beziehungsratschläge zu geben. „Danke fürs Zuhören. Viel Spaß heute Abend.“

„Ich rufe dich später an. Nein, warte – ich habe eine bessere Idee. Richard hat dieses Wochenende zu tun, und ich wollte in mein Studio flüchten, aber warum komme ich nicht einfach zu dir?“

„Hierher? Nach Puffin Island?“

„Warum nicht? Wir könnten eine richtige Mädchenparty veranstalten. Im Pyjama rumhängen und Filme gucken. Wie damals, als Kathleen noch lebte. Wir können über alles reden und einen Plan entwerfen. Ich bringe alle pinkfarbenen Sachen mit, die ich finden kann. Halt durch bis zum Wochenende. Nimm einen Tag nach dem anderen.“

„Ich bin nicht in der Lage, fünf Minuten lang auf ein Kind aufzupassen, geschweige denn fünf Tage.“ Doch der Gedanke an die Rückkehr auf die Fähre am nächsten Morgen verursachte ihr fast genauso viel Übelkeit wie der Gedanke, für einen anderen Menschen zu sorgen.

„Hör mir zu.“ Skylar senkte die Stimme. „Ich spreche nicht gerne schlecht von Toten, aber du kannst sehr vieles besser, als Lana es konnte. Sie hat das Kind allein in einem Haus zurückgelassen, das so groß wie Frankreich war, und hat sie kaum je gesehen. Sei einfach da. Denselben Menschen an zwei aufeinanderfolgenden Tagen zu sehen, wird völlig neu für sie sein. Wie geht es ihr überhaupt? Versteht sie, was geschehen ist? Ist sie traumatisiert?“

Emily dachte an das Mädchen, das so still und ernst war. Ein Trauma, das wusste sie, hatte unterschiedliche Gesichter. „Sie ist sehr ruhig. Hat Angst vor jedem, der eine Kamera hat.“

„Vermutlich völlig überfordert von den Paparazzi-Horden vor dem Haus.“

„Die Psychologin sagte, am wichtigsten sei es jetzt, ihr zu zeigen, dass sie in Sicherheit ist.“

„Du musst ihr die Haare schneiden und ihren Namen ändern, oder so was. Ein sechsjähriges Mädchen mit langem blonden Haar und dem Namen Juliet ist zu verräterisch. Da könntest du ihr genauso gut ein Schild mit der Aufschrift ‚Made in Hollywood‘ um den Hals hängen.“

„Meinst du wirklich?“ Panik krallte sich mit scharfen Klauen in ihr fest. „Ich dachte, es würde reichen, hierher ans Ende der Welt zu kommen. Der Name ist nicht so ungewöhnlich.“

„Der allein vielleicht nicht, aber in Verbindung mit einem sechsjährigen Mädchen, über das alle sprechen? Glaub mir, du musst ihn ändern. Puffin Island mag geografisch gesehen abgelegen sein, aber es gibt auch dort Internet. Jetzt los, versteck dich, und wir sehen uns am Freitagabend. Hast du noch deinen Schlüssel zum Cottage?“

„Ja.“ Den ganzen Weg von New York bis hierher hatte sie sein Gewicht in ihrer Tasche gespürt. Brittany hatte ihnen beiden am letzten Collegetag je einen Schlüssel geschenkt. „Und danke.“

„Hey.“ Skys Stimme wurde weicher. „Wir haben uns etwas versprochen, erinnerst du dich? Wir sind immer füreinander da. Bis später!“

Kurz bevor sie auflegte, hörte Emily eine aggressive Männerstimme im Hintergrund und fragte sich erneut, was die freigeistige Skylar in Richard Everson sehen mochte. Als sie sich wieder in den Wagen setzte, rührte sich das Kind. „Sind wir da?“

Emily drehte sich zu dem Mädchen um. Sie hatte Lanas Augen, jenes wunderschöne frische Grün, das das Filmpublikum weltweit in den Bann geschlagen hatte. „Fast da.“ Sie umfasste das Steuer fester und spürte, wie die Vergangenheit über sie hereinbrach wie eine zerstörerische Welle, die ein winziges Boot zu verschlingen droht.

Sie war nicht die Richtige für das hier. Die Richtige würde das Mädchen beruhigen und einen endlosen Vorrat an altersgemäßem Spielzeug, gesunden Drinks und nahrhaftem Essen bereithalten. Emily wollte am liebsten die Wagentür öffnen und sich in die dichte Dunkelheit stürzen, doch sie spürte den Blick, der auf sie gerichtet war.

Verletzt. Verloren. Vertrauensvoll.

Sie wusste, dass sie dieses Vertrauen nicht verdient hatte.

Und Lana hatte das ebenfalls gewusst. Warum also hatte sie das getan?

„Warst du schon immer meine Tante?“ Die schläfrige Stimme riss sie zurück in die Gegenwart, und sie erinnerte sich, dass dies ihre Zukunft war. Es spielte keine Rolle, dass sie darauf nicht vorbereitet war und keine Ahnung hatte – sie musste es tun. Es gab niemand anderen.

„Immer.“

„Warum wusste ich nichts davon?“

„Ich – Deine Mom hat vermutlich vergessen, es zu erwähnen. Und wir wohnten am jeweils anderen Ende des Landes. Ihr in Los Angeles und ich in New York.“ Irgendwie brachte sie die Worte hervor, auch wenn sie wusste, dass der Ton nicht richtig war. Erwachsene hatten andere Stimmen, wenn sie mit Kindern sprachen, oder? Weiche, beruhigende Stimmen. Emily hatte keine Ahnung, wie man beruhigend klang. Sie kannte Zahlen. Formen. Muster. Anders als Gefühle waren Zahlen kontrollierbar und logisch. „Wir können das Cottage bald sehen. Nur noch eine Kurve auf der Straße.“

Es gab immer noch eine weitere Kurve. Immer wenn man glaubte, das Leben hätte eine sichere Gerade erreicht und man könnte auf Autopilot schalten, bekam man die Quittung für seine Selbstzufriedenheit: Eine Haarnadelkurve brachte einen gefährlich ins Schleudern, sodass man in eine dunkle Leere steuerte.

Das kleine Mädchen setzte sich aufrechter hin und reckte den Hals, um in die Dunkelheit zu sehen. „Ich sehe kein Meer. Du sagtest, wir würden in einem Cottage am Strand wohnen. Du hast es versprochen.“ Die schläfrige Stimme bebte, und Emily spürte, wie sie Kopfschmerzen bekam.

Bitte weine nicht.

Seit zwanzig Jahren hatte es in ihrem Leben keine Tränen gegeben. Sie hatte dafür gesorgt, dass ihr nichts so sehr am Herzen lag, dass sie deswegen weinte. „Du kannst es nicht sehen, aber es ist da. Das Meer ist überall.“ Mit zitternden Händen fummelte sie an den Knöpfen herum, bis das Seitenfenster mit einem leisen Brummen herabglitt. „Schließ die Augen und hör zu. Sag mir, was du hörst.“

Das Kind verzog das Gesicht und hielt den Atem an, als die kühle Nachtluft in den Wagen drang. „Ich höre ein Krachen.“

„Das Krachen ist das Geräusch der Wellen, die sich an den Felsen brechen.“ Sie unterdrückte den Drang, sich die Ohren zuzuhalten. „Das Meer schlägt seit Jahrhunderten an diese Felsen.“

„Hat der Strand viel Sand?“

„Ich erinnere mich nicht. Es ist ein Strand.“ Und sie konnte sich nicht vorstellen, dort hinzugehen. Seit jenem Tag, der ihr Leben verändert hatte, war sie nie wieder an einem Strand gewesen.

Sie war damals nur der tiefen Freundschaft wegen hergekommen und die ganze Zeit über im Haus geblieben, wo sie es sich mit ihren Freundinnen auf Brittanys bunter Tagesdecke gemütlich gemacht und dem Meer den Rücken gekehrt hatte.

Brittanys Großmutter Kathleen hatte bemerkt, dass etwas nicht stimmte. Wenn ihre Freundinnen den sandigen Weg zum Strand zum Schwimmen hinunterrannten, hatte sie Emily eingeladen, ihr in der sonnigen Küche zu helfen, von der aus man in den farbenprächtigen Garten blicken konnte. Hier, wo das sanfte Pfeifen des Wasserkessels das Geräusch der Wellen übertönte, hatte sie so tun können, als ob das Meer nicht fast vor der Veranda lag.

Sie hatten Pancakes gebraten in der alten Pfanne, die einst Kathleens Mutter gehört hatte. Wenn ihre Freundinnen lachend und voller Sand zurückkehrten, stand auf dem Tisch ein Teller, auf dem sich die Pfannkuchen stapelten – Berge luftiger Köstlichkeit, die eine goldene Wärme verströmten. Sie aßen sie getränkt mit Ahornsirup und mit frischen Blaubeeren garniert, die von den Büschen in Kathleens hübschen Küstengarten gepflückt wurden. Emily erinnerte sich noch immer an den aromatischen, süßen Geschmack, wenn sie in ihrem Mund platzten.

„Muss ich mich drinnen verstecken?“ Die Stimme des kleinen Mädchens riss sie aus ihren Erinnerungen.

„Ich – Nein. Ich denke nicht.“ Die Fragen hörten nie auf und befeuerten ihr eigenes Gefühl von Unzulänglichkeit, bis sie vor lauter Zweifeln ihr Selbstvertrauen nicht mehr finden konnte.

Sie wollte fortlaufen, konnte es jedoch nicht.

Es gab niemand anderen.

Sie wühlte in ihrer Tasche nach einer Flasche Wasser, doch es machte keinen Unterschied. Ihr Mund war noch immer trocken. Er war trocken seit dem Augenblick, als das Telefon auf ihrem Schreibtisch geklingelt und sie die Nachricht erhalten hatte, die ihr Leben verändern sollte. „Wir müssen über die Schule nachdenken.“

„Ich war nie in der Schule.“

Emily erinnerte sich, dass das Leben dieses Kindes niemals auch nur annähernd normal gewesen war. Sie war die Tochter eines Filmstars, gezeugt während einer gefeierten Broadway-Produktion von Romeo und Julia. Es hatte Gerüchte gegeben, dass Lanas Co-Star der Vater war, doch da er damals eine Ehefrau und zwei Kinder gehabt hatte, wurde das von allen Betroffenen energisch geleugnet. Bei ihrem jüngsten Projekt waren sie wieder zusammengetroffen, und nun war er ebenfalls tot – umgekommen bei demselben Flugzeugunglück, das auch Lana das Leben gekostet hatte, gemeinsam mit dem Regisseur und anderen Mitgliedern des Produktionsteams.

Juliet.

Emily schloss die Augen. Danke, Lana. Sky hatte recht. Sie musste etwas wegen des Namens unternehmen. „Wir werden das Ganze einen Tag nach dem anderen angehen.“

„Wird er uns finden?“

„Er?“

„Der Mann mit der Kamera. Der Große, der mir überallhin folgt. Ich mag ihn nicht.“

Kälte drang durch das geöffnete Fenster. Emily schloss es rasch und überprüfte, ob alle Türen verschlossen waren.

„Hier wird er uns nicht finden. Keiner von ihnen.“

„Sie sind in unser Haus geklettert.“

Emily spürte Ärger in sich aufwallen. „Das geschieht nicht noch einmal. Sie wissen nicht, wo du wohnst.“

„Aber was, wenn sie es herausfinden?“

„Dann werde ich dich beschützen.“

„Versprochen?“ Die Bitte des Kindes ließ sie an Skylar und Brittany denken.

Lasst uns eins versprechen. Wenn eine von uns in Schwierigkeiten steckt, helfen die anderen, ohne zu zögern.

Freundschaft.

Für Emily hatte sich Freundschaft als das eine unzerstörbare Band in ihrem Leben erwiesen.

Ihre Panik wurde von einem so überwältigenden Gefühl abgelöst, dass sie zitterte. „Ich verspreche es.“ Vielleicht hatte sie keine Ahnung davon, wie man eine Mutter war, und vielleicht war es ihr auch nicht möglich, es zu lieben, aber sie konnte sich zwischen dieses Kind und den Rest der Welt stellen.

Sie würde dieses Versprechen halten. Auch wenn es bedeutete, dass sie ihr Haar rot färben musste.

Ich habe Licht im Castaway Cottage gesehen.“ Ryan zog vom Steg aus die Bugleine fest, damit das Boot nicht zurück auf die Rampe driftete. Die Lichter vom Ocean Club schickten tänzelnde Streifen von Gold über das Wasser, der Wind trug Fetzen von Gelächter und Musik zu ihnen, in die sich das Geschrei der Möwen mischte. „Weißt du etwas davon?“

„Nein, aber ich schenke meinen Nachbarn auch nicht so viel Aufmerksamkeit wie du. Ich kümmere mich um meine eigenen Sachen. Hast du mal versucht, Brittany anzurufen?“

„Mailbox. Sie arbeitet auf einer Ausgrabung irgendwo in Griechenland. Wahrscheinlich ist es dort noch vor Sonnenaufgang.“

Das Meer schlug an die Seiten des Bootes, als Alec die Achterleine befestigte. „Vermutlich ein Feriengast.“

„Normalerweise vermietet Brittany das Cottage nicht.“ Gemeinsam machten sie das Boot fest, wobei Ryan zusammenzuckte, als seine Schulter protestierte.

Alec sah ihn an. „Schlechter Tag?“

„Nicht schlechter als üblich.“ Der Schmerz erinnerte ihn daran, dass er am Leben war und das Beste aus jedem einzelnen Augenblick machen sollte. Ein Stück seiner Vergangenheit, das ihn zwang, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren. „Ich gehe am Morgen hinüber zum Cottage und sehe mal nach.“

„Oder du kümmerst dich am besten einfach um deine eigenen Angelegenheiten.“

Ryan zuckte die Achseln. „Kleine Insel. Ich weiß gerne, was vor sich geht.“

„Du kannst es einfach nicht lassen, oder?“

„Ich bin nur aufmerksam.“

„Du bist wie Brittany, immer gräbst du irgendwo herum.“

„Nur dass sie in der Vergangenheit stochert und ich in der Gegenwart. Hast du es eilig, wieder Holzplanken zu schleifen, oder trinkst du ein Bier mit mir?“

„Wenn du zahlst, würde ich wohl eins vertragen.“

„Du solltest eigentlich zahlen. Du bist der reiche Engländer.“

„Das war vor meiner Scheidung. Außerdem bist du derjenige, der eine Bar besitzt.“

„Ich lebe den Traum.“ Ryan unterbrach sich, um einen der Trainer vom Segelclub zu begrüßen, informierte sich über die Ebbe- und Flutzeiten, die auf der Tafel am Kai standen, und ging dann mit Alec die Rampe hinauf, die vom Jachthafen zu der Bar und zum Restaurant führte. Obwohl der Sommer gerade erst angefangen hatte, war es sehr belebt. Ryan nahm die Lichter und die Menschenansammlungen wahr und erinnerte sich, wie der alte stillgelegte Segelhafen vor drei Jahren ausgesehen hatte. „Wie läuft es denn mit dem Buch? Es sieht dir gar nicht ähnlich, so lange an einem Ort zu bleiben. Deine Muskeln werden bald verschwinden, wenn du zu lange auf den Bildschirm starrst und in staubigen Büchern blätterst. Du siehst kümmerlich aus.“

„Kümmerlich?“ Alec rollte seine mächtigen Schultern zurück. „Darf ich dich daran erinnern, wer dir geholfen hat, den Ocean Club fertigzustellen, als deine Schulter dir Probleme gemacht hat? Davon abgesehen habe ich den letzten Sommer damit verbracht, in Dänemark ein originalgetreues Wikingerschiff zu bauen und es dann bis Schottland zu segeln, was mehr Stunden am Ruder bedeutete, als ich mir in Erinnerung rufen möchte. Also behalte deine abschätzigen Kommentare über staubige Bücher besser für dich.“

„Du merkst schon, dass du dich gerade verteidigst, oder? Genau, wie ich sagte. Kümmerlich.“ Ryans Handy piepte. Er holte es aus der Tasche, um die Textnachricht zu lesen. „Interessant.“

„Wenn du darauf wartest, dass ich nachfrage, kannst du lange warten.“

„Das war Brittany. Sie hat Castaway Cottage einer Freundin in Schwierigkeiten zur Verfügung gestellt, was das Licht erklärt. Sie möchte, dass ich auf sie aufpasse.“

„Du?“ Alec krümmte sich vor Lachen. „Das ist, als würde man einem Wolf ein Lamm schenken und sagen: Bitte nicht fressen.“

„Danke. Und wer sagt denn, dass sie ein Lamm ist? Wenn sie Brittany auch nur ein bisschen ähnlich ist, kann sie genauso gut ein Wolf sein. Ich habe noch eine Narbe, wo Brittany mir vor zwei Sommern einen Pfeil in den Hintern geschossen hat.“

„Ich dachte, sie wäre eine perfekte Schützin. Hat sie das Ziel verfehlt?“

„Nein. Ich war das Ziel.“ Ryan schrieb ihr auf dem Handy eine Nachricht zurück.

„Du sagst ihr, dass du Besseres zu tun hast, als dich um ihre Freundin zu kümmern?“

„Ich sage ihr, dass ich es tue. Wie schwer kann das schon sein? Ich schaue vorbei, biete eine Schulter zum Ausweinen, tröste sie –“

„– und nutzt eine verletzliche Frau aus.“

„Nein, denn ich möchte bestimmt kein zweites Mal in den Hintern geschossen werden.“

„Warum sagst du nicht einfach ab?“

„Weil ich Brittany etwas schuldig bin, das ich jetzt zurückgebe.“ Er dachte an ihre gemeinsame Geschichte, und es versetzte ihm einen Stich von Schuldgefühl. „Sie fordert es ein.“

Alec schüttelte den Kopf. „Keine weiteren Fragen.“

„Das ist auch besser so.“ Ryan steckte das Handy ein und nahm zwei Stufen gleichzeitig auf der Treppe hinauf zum Club. „Also noch mal, wie läuft es mit deinem Buch? Wird es schon spannend? Ist jemand gestorben?“

„Ich schreibe über die Marinegeschichte zur Zeit der Amerikanischen Revolution. Da sterben viele Menschen.“

„Irgendwas mit Sex dabei?“

„Natürlich. Sie haben für gewöhnlich mitten in der Schlacht aufgehört, um es miteinander zu treiben.“ Alec trat zur Seite, als ihnen eine Gruppe Frauen Arm in Arm entgegenkam. „Ich fliege nächste Woche zurück nach London, also musst du dir einen neuen Mittrinker suchen.“

„Geschäftlich oder privat?“

„Beides. Ich muss in die Caird Library in Greenwich.“

„Warum sollte jemand dort hingehen müssen?“

„Sie haben das umfassendste maritime Archiv weltweit.“

Eine der Frauen blickte Alec kurz an und blieb dann mit aufgerissenen Augen stehen. „Ich kenne Sie.“ Sie lächelte verzückt. „Sie sind der Schiffswrack-Jäger. Ich habe jede Staffel gesehen, die Sie gedreht haben, und die neueste schon vorbestellt. Das ist so cool. Das Verrückte ist, in der Schule habe ich Geschichte gehasst, aber Sie schaffen es, sie richtig sexy zu machen. Viele von uns folgen Ihnen auf Twitter, auch wenn Sie das wohl nicht bemerken, weil Sie vermutlich hunderttausend Follower haben.“

Alec antwortete höflich, und als die Frauen endlich gingen, schlug Ryan ihm auf die Schulter.

„Hey, das sollte dein Slogan sein: Ich mache Geschichte sexy.“

„Willst du im Wasser landen?“

„Hast du ernsthaft hunderttausend Follower? Wahrscheinlich passiert das einfach, wenn man halb nackt mit dem Kajak durch den Amazonas-Dschungel fährt. Irgendjemand muss deine Anakonda gesehen haben.“

Alec verdrehte die Augen. „Kannst du mir erklären, warum ich überhaupt Zeit mit dir verbringe?“

„Ich habe eine Bar. Und außerdem kümmere ich mich darum, dass du am Boden bleibst, und beschütze dich vor den Scharen dich anhimmelnder Frauen. Also – du sagtest, du fliegst nach Übersee, um eine Bibliothek zu besuchen.“ Ryan ging durch die Bar, wobei er hier und da die Leute grüßte. „Was ist der angenehme Teil der Reise?“

„Die Bibliothek ist der angenehme Teil. Das Geschäftliche ist meine Exfrau.“

„Autsch. Ich verstehe langsam, warum dir die Bibliothek wie eine Party erscheint.“

„Das wird dir eines Tages auch passieren.“

„Niemals. Um geschieden zu sein, muss man heiraten, und dagegen wurde ich schon in frühen Jahren geimpft. Ein weißer Lattenzaun kommt einem Gefängnis gefährlich nahe, wenn man dahinter in der Falle sitzt.“

„Du hast dich um deine Geschwister gekümmert. Das ist etwas anderes.“

„Glaub mir, für einen dreizehnjährigen Jungen gibt es keine bessere Lektion in Sachen Verhütung, als die Verantwortung für seine vierjährige Schwester übernehmen zu müssen.“

„Wenn du allen Beziehungen aus dem Weg gehst, warum bist du dann wieder auf der Insel, auf der du aufgewachsen bist?“

Weil ich dem Tod ins Gesicht gesehen habe und nach Hause gekrochen bin, um zu gesunden.

„Ich bin aus freien Stücken hier und nicht aus Pflichtgefühl. Und die Wahl habe ich wegen der Hummer und den dreieinhalb tausend Meilen Küstenlinie getroffen. Ich kann gehen, wann immer es mir passt.“

„Ich verspreche, das nicht deiner Schwester gegenüber zu wiederholen.“

„Gut. Denn wenn es etwas noch Furchteinflößenderes gibt als eine Exfrau, dann ist das eine Schwester, die in der ersten Klasse unterrichtet. Was ist nur los mit diesen Lehrerinnen? Sie haben alle diesen besonderen Blick, der schlechtes Benehmen auf tausend Schritt im Keim erstickt.“ Ryan wählte einen Tisch mit Ausblick auf das Wasser. Auch wenn es bereits dunkel war, hatte er es gerne in der Nähe. Er griff nach der Speisekarte und hob die Brauen, als Tom, der Barmann, mit zwei riesigen Cocktails samt Wunderkerzen vorbeiging. „Möchtest du so einen?“

„Nein, danke. Ich mag meine Drinks lieber ohne Deko. Bei Feuerwerken muss ich mich nur an meine Ehe erinnern, und bei Regenschirmen an das Wetter in London.“ Alec wappnete sich, als eine junge Frau mit wehenden blonden Haaren quer durch die Bar auf sie zulief, doch diesmal galt die Aufmerksamkeit Ryan.

Sie küsste ihn geräuschvoll auf beide Wangen. „Schön, dich zu sehen. Es war großartig heute. Wir haben Seehunde gesehen. Kommst du auch zur Hummerparty?“

Sie plauderten ein wenig, bis ihre Freundinnen an der Bar sie zurückriefen und sie in einer Wolke von frischem Zitronenduft verschwand.

Alec sah auf. „Wer war das?“

„Sie heißt Anna Gibson. Wenn sie nicht auf Deck der Alice Rose aushilft, arbeitet sie als Praktikantin für die Papageitaucher in der Vogelschutzstation. Warum? Bist du interessiert?“ Ryan gab Tom hinter der Bar ein Zeichen.

„Ich habe die letzte Frau noch nicht ausbezahlt. Außerdem war nicht ich es, den sie angelächelt hat. So wie sie dich angesehen hat, würde ich sagen, dass sie ihr Navi auf das Ende des Regenbogens programmiert hat. Vergiss nie, dass das Ende des Regenbogens zur Heirat führt, und Heirat ist der erste Schritt zur Scheidung.“

„Wir hatten doch schon festgestellt, dass ich der Letzte bin, der diese Lektion benötigt.“ Ryan hängte sein Jackett über die Stuhllehne.

„Was führt so ein Mädchen so weit weg von der Zivilisation?“

„Abgesehen davon, dass die Alice Rose einer der schönsten Schoner von ganz Maine ist? Sie hat vermutlich das Gerücht gehört, dass nur echte Männer hier überleben.“ Ryan streckte seine Beine aus. „Und darf ich dich daran erinnern, dass mein Hafen voll angeschlossen ist – Telefon, Elektrizität, Wasser, Kabel und WiFi? Ich bringe die Zivilisation nach Puffin Island.“

„Die meisten Menschen kommen an einen Ort wie diesen, um diesen Dingen zu entgehen. Mich eingeschlossen.“

„Da irrst du dich. Ihnen gefällt vielleicht die Illusion, diesen Dingen zu entgehen, aber nicht die Realität. Die Konsumgesellschaft mag sein, was sie ist, doch die Leute wollen miteinander in Verbindung bleiben. Wenn sie das nicht können, gehen sie woanders hin, und diese Insel kann es sich nicht leisten, sie gehen zu lassen. Das ist mein Geschäftsmodell. Wir bringen sie hierher, wir verzaubern sie, wir geben ihnen WiFi.“

„Das Leben hat mehr zu bieten als WiFi, und es hat viel für sich, keine E-Mails empfangen zu können.“

„Nur weil du sie bekommst, musst du nicht darauf antworten. Deshalb hat man ja Spam-Filter erfunden.“ Ryan blickte auf, als Tom ihnen zwei Bier servierte. Er schob eines zu Alec hinüber. „Oder ist dir das hier schon zu viel Zivilisation?“

„Schriftliche Aufzeichnungen belegen, dass bereits die alten Ägypter Bier tranken.“

„Was bedeutet, dass die Menschheit schon immer ihre Prioritäten zu setzen wusste.“

„Wo wir schon bei Prioritäten sind – hier ist ziemlich viel los.“ Alec griff nach dem Bier. „Vermisst du dein altes Leben denn nicht? Es langweilt dich nicht, deine Zeit immer am selben Ort zu verbringen?“

Sein altes Leben war etwas, an das Ryan rein gar nicht denken wollte.

Die Schmerzen in seiner Schulter waren zu einem dumpfen Pochen verblasst, doch andere Wunden, dunkler und tiefer, würden nie heilen. Und vielleicht war das gut so. Es schärfte ihm ein, aus jedem Moment das Beste herauszuholen. „Ich bin gekommen, um zu bleiben. Es ist meine Bürgerpflicht, Puffin Island ins einundzwanzigste Jahrhundert zu führen.“

Mommy, Mommy.“

Noch gefangen in ihrem Traum, drehte sich Emily am nächsten Morgen um und vergrub ihr Gesicht im Kissen. Der Duft war ungewohnt, und durch ihre halb geöffneten Augen sah sie ein seltsames Muster von winzigen Rosen auf weißem Leinen. Dies war nicht ihr Bett. Ihre Bettwäsche war frisch, modern und einfarbig. Das hier war, als würde man mit dem Gesicht im Garten einschlafen.

Durch den Nebel ihrer Schläfrigkeit hörte sie ein Kind rufen. Es konnte nicht nach ihr rufen. Sie war niemandes Mommy. Sie würde niemals eine sein. Diese Entscheidung hatte sie schon vor langer Zeit getroffen, als man ihr das Herz aus der Brust gerissen hatte.

„Tante Emily?“ Diesmal war die Stimme näher. Im selben Raum. Und sie war real. „Da ist ein Mann an der Tür.“

Kein Traum.

Es war, als würde man sie mit einem Schwall kaltem Wasser wecken.

Wie der Blitz und mit pochendem Herzen stand Emily neben dem Bett. Erst als sie einen Bademantel anziehen wollte, bemerkte sie, dass sie in ihrer Kleidung auf dem Bett eingeschlafen war – was ihr noch nie zuvor im Leben passiert war. Sie hatte Angst gehabt einzuschlafen und war zu überwältigt gewesen von der Verantwortung, um das Kind auch nur einen Moment aus den Augen zu lassen. Sie hatte auf dem Bett gelegen und beide Türen offen gelassen, damit sie jedes Geräusch hören konnte, doch irgendwann hatte ihre Erschöpfung offenbar über ihre Angst gesiegt und sie einschlafen lassen mit dem Resultat, dass ihre makellose schwarze Hose jetzt nicht länger makellos war, ihre schicke Bluse verknittert und ihr Haar sich aus der Klammer gelöst hatte.

Doch nicht ihre äußere Erscheinung bereitete ihr Kopfzerbrechen.

„Ein Mann?“ Sie schlüpfte in ihre Schuhe, bequeme, flache Halbschuhe für die Straße und die U-Bahn. „Hat er dich gesehen? Ist er allein, oder sind es mehrere?“

„Ich habe ihn von meinem Schlafzimmer aus gesehen. Es ist nicht der Mann mit der Kamera.“ Das kleine Mädchen hatte die Augen ängstlich aufgerissen, und Emily fühlte sich sofort schuldig. Sie sollte ruhig und verlässlich sein. Eine Respektsperson und kein wandelndes hysterisches Wrack.

Sie blickte hinunter in grüne Augen voller Unschuld, auf die goldfarbenen Locken einer Märchenprinzessin.

Holt mich hier raus.

„Er wird es nicht sein. Er weiß nicht, wo wir sind. Alles wird gut.“ Sie sagte die Worte, ohne sie zu fühlen, und versuchte, nicht daran zu denken, dass sie sich wohl kaum hier aufhalten würden, wenn alles gut wäre. „Versteck dich im Schlafzimmer. Ich kümmere mich darum.“

„Warum muss ich mich verstecken?“

„Weil ich nachsehen muss, wer es ist.“ Sie hatten die letzte Fähre genommen und waren spät angekommen. Das Cottage lag auf der landabgewandten Seite der Insel, eingebettet am Rand von Shell Bay. Ein Versteck am Strand. Eine Zuflucht vor den Problemen, die das Leben mit sich brachte. Nur, dass sie in ihrem Fall die Probleme mitgebracht hatte.

Niemand durfte wissen, dass sie hier waren.

Sie dachte daran, aus dem Fenster zu spähen – durch diese hauchdünnen romantischen Vorhänge, die in einer pragmatischen Welt wie ihrer keinen Platz hätten –, doch sie entschied, lieber keinen Verdacht zu erregen.

Mit dem Handy in der Hand und bereit, im Notfall bis aufs Blut zu kämpfen, zog Emily die schwere Haustür auf.

Sofort roch sie das Meer. Die salzige Frische traf sie ebenso überraschend wie der Anblick ihres Besuchers.

Ihn als beeindruckend zu beschreiben, wäre eine Untertreibung gewesen. Sie wusste sofort, mit welcher Art sie es hier zu tun hatte. Seine Männlichkeit war tief in seiner DNA verankert, seine physische Ausstrahlung sollte vermutlich die Fortpflanzung der Menschheit sicherstellen. Die Laufschuhe, die schwarze Jogginghose und das T-Shirt wiesen ihn als jemanden aus, der sich gerne an der frischen Luft aufhielt und mit jeder Naturgewalt zurechtkam. Obgleich sie wusste, dass es nicht anders wirken würde, wenn er nackt oder in einem Anzug dort stünde. Die Kleidung änderte nichts an den Tatsachen. Und Tatsache war, dass er der Typ von Mann war, der eine vernünftige Frau zu einer großen Dummheit verlocken konnte.

Er musterte sie wie selbstverständlich von oben bis unten, und sie ertappte sich bei dem Gedanken an Neil, der fest daran glaubte, dass Männer ihre feminine Seite pflegen sollten.

Dieser Mann hatte keine feminine Seite.

Er stand im Türrahmen, muskulös und stark, und überragte sie sowohl in der Größe als auch in der Breite seiner Schultern. Sein Kinn zierten einige Bartstoppeln, sein Hals war von einem glänzenden Schweißfilm überzogen. Offensichtlich hatte er vor Kurzem noch Sport getrieben.

Nicht einmal unter der Androhung von Folter hätte Neil sich jemals unrasiert in der Öffentlichkeit gezeigt.

Ein merkwürdiges Kribbeln breitete sich auf ihrer Haut aus und durchzog jede Faser ihres Körpers.

„Ist irgendwas nicht in Ordnung?“ Sie hätte sich die Frage selbst beantworten können.

Es war so einiges nicht in Ordnung. Dabei hatte sie noch nicht einmal angefangen, sich ihre körperliche Reaktion auf diesen Fremden zu erklären, der nur wenige Stunden nach ihrer Ankunft vor ihrer Tür stand.

Es konnte wohl nur eines bedeuten. Sie hatten sie gefunden.

Man hatte sie vor der Presse gewarnt. Journalisten waren wie Regen auf dem Dach. Sie fanden jeden Spalt, jede Schwachstelle. Aber wie hatten sie es so schnell geschafft? Die Behörden und Anwälte, die sich um Lanas Angelegenheiten kümmerten, hatten ihr versichert, dass niemand von ihrer Existenz wusste. Sie hatten den Plan gefasst, sich ruhig zu verhalten und so lange zu warten, bis sich niemand mehr für die Story interessierte.

„Das wollte ich Sie auch eben fragen.“ Seine Stimme war tief und gedehnt und passte perfekt zu ihm. „Sie wirken etwas hektisch. Wir lassen es eher ruhig angehen hier auf Puffin Island. Hektik ist schon fast eine kleine Sensation.“

Er war ein Einheimischer?

Nicht in einer Million Jahren hätte sie erwartet, dass ein Mann wie er sich mit einem Leben auf einer ländlichen Insel zufriedengab. Trotz der Sportkleidung hatte er eine Eleganz an sich, die auf eine Lebenserfahrung weit jenseits der Küste von Maine schließen ließ.

Sein vom Wind zerzaustes Haar war schwarz, sein Blick scharfsinnig. Wieder musterte er sie einen Augenblick, als ob er sich über etwas klar werden musste, bevor sein Blick über ihre Schulter wanderte. Intuitiv zog sie die Tür weiter zu. Hoffentlich blieb Juliet außer Sichtweite.

Wenn sie sich nicht so miserabel fühlen würde, hätte sie gelacht.

Würde sie wirklich so leben?

Eigentlich dachte sie doch rational und nüchtern. Das hier war die Art von Drama, die sie von Lana erwartet hätte.

„Sie leben hier?“, fragte sie.

„Überrascht Sie das?“

Das tat es tatsächlich, aber darauf kam es nicht an, ermahnte sie sich. Hauptsache, er gehörte nicht zu dieser Meute von Journalisten und Fotografen. Er konnte nicht dazugehören. Abgesehen von einem Insel-Newsletter und einigen geschlossenen Facebook-Gruppen gab es keine Medien auf Puffin Island.

Vermutlich hatte sie sich von Lanas Anwälten und ihren Anweisungen verrückt machen lassen. Inzwischen sah sie die Journalisten sogar schon in ihren Träumen und vergaß völlig, dass es dort draußen auch normale Menschen gab. Menschen, zu deren Job es nicht gehörte, sich in die Angelegenheiten von anderen einzumischen.

„Ich habe keinen Besuch erwartet. Aber es ist nett, dass Sie nach uns sehen. Mir. Ich meine, nach mir.“ Sie erkannte an seinen sich verengenden Augen, dass ihr Patzer nicht unbemerkt geblieben war, und fragte sich, ob er das kleine Mädchen am Fenster gesehen hatte. „Das ist eine hübsche Insel.“

„Das ist sie. Weshalb ich mich frage, warum Sie sie nur durch einen Türspalt ansehen. Außer natürlich, Sie sind Rotkäppchen.“

Der Schalk in seinen Augen beunruhigte sie. Ein Blick auf seinen breiten, sinnlichen Mund zeigte ihr nur zu deutlich, dass er ein Wolf sein konnte, wenn es ihm passte. Tatsächlich würde sie jede Wette eingehen, dass man aus den vielen Herzen, die er gebrochen hatte, eine Brücke bis zum vierzehn Meilen entfernten Festland bauen konnte.

„Erzählen Sie mir, was nicht in Ordnung ist.“

Seine Frage bestätigte ihr nur, wie schlecht das schauspielerische Talent ihrer Schwester bei ihr ausgeprägt war.

Sein Blick ruhte auf ihr, und ihr Herz schlug schneller. Eine gestresste ehemalige Unternehmensberaterin, die eigenmächtig Wasser in Eis verwandeln konnte, würde wohl kaum seinem Geschmack entsprechen, schärfte sie sich ein.

„Es ist alles in Ordnung.“

„Sind Sie sicher? Denn ich könnte einen Drachen töten, wenn das eine Hilfe wäre.“

Sein herzlicher Humor erschütterte sie noch mehr als der träge, abwägende Blick, mit dem er sie noch immer betrachtete.

„Dieses Cottage ist abgelegen, weshalb ich keinen Besuch erwartet habe, das ist alles. Ich bin ein sehr vorsichtiger Mensch.“ Vor allem, seitdem sie das Kind ihrer Halbschwester geerbt hatte.

„Brittany bat mich, nach Ihnen zu sehen. Hat Sie Ihnen nichts gesagt?“

„Sie sind ein Freund von Brittany?“ Dieses Wissen verlieh der Situation eine Intimität, die sie nicht haben sollte. Auf einmal bestand eine Verbindung zwischen ihr und dem Fremden. Sie fragte sich, warum Brittany darum gebeten hatte, und erinnerte sich dann an die panische Nachricht, die sie ihrer Freundin am Abend zuvor auf der Mailbox hinterlassen hatte. Brittany hatte offenbar sofort Hilfe herbeigerufen.

Ihr Herzschlag setzte kurz aus und normalisierte sich wieder, als ihr einfiel, dass Brittany ihr Geheimnis niemals verraten würde. Wenn sie diesen Mann eingeschaltet hatte, dann nur, weil sie ihm vertraute.

„Wir sind hier beide aufgewachsen. Sie ist mit einer meiner Schwestern zur Schule gegangen und hat die Sommerferien immer im Camp Puffin verbracht – mit Segeln, Kajakfahren und mit Marshmallows, die sie über dem Lagerfeuer gegrillt hat.“

Das klang ebenso wohlig wie fremd. Sie versuchte, sich eine Kindheit vorzustellen, in der Sommercamps eine Rolle spielten.

„Es war nett von Ihnen vorbeizuschauen. Ich werde Brittany sagen, dass Sie hier waren und Ihre Pflicht erfüllt haben.“

Er lächelte verwegen. „Glauben Sie mir, ich könnte mir keine schönere Pflichterfüllung vorstellen.“

Etwas an der Art, wie er das sagte, berührte ihre Sinne ebenso wie sein anerkennender Blick. Kurz, aber durchdringend genug, ihr das Gefühl zu geben, dass er ihre Körpermaße angeben könnte, wenn man ihn danach fragte.

Das überraschte sie.

Normalerweise fanden Männer sie unnahbar. Neil hatte ihr mal vorgeworfen, sie sei wie der Nordpol, nur ohne Klimaerwärmung.

„Wenn ich dich heirate, werde ich lebenslang vor Kälte zittern und Thermo-Unterwäsche tragen müssen.“

Er war überzeugt davon, ihr Problem läge in ihrer Unfähigkeit, Gefühle zu zeigen.

Für Emily war das kein Problem, sondern eine bewusste Entscheidung. Liebe machte ihr Angst. Sie machte ihr so viel Angst, dass sie schon früh entschieden hatte, lieber ohne sie zu leben, als sich dem Schmerz auszusetzen. Es ging ihr nicht in den Kopf, warum Menschen sich danach sehnten. Sie führte jetzt ein abgesichertes Leben. Ein Leben, in dem das Wissen ihr Halt gab, dass niemand eine Bombe in ihrem Herzen explodieren lassen würde.

Sie sehnte sich nicht nach den Dingen, die sich die meisten Menschen wünschten.

Sein Blick machte sie verlegen, und mit der Hand strich sie sich befangen eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich bin sicher, es gibt eine Million Dinge, die Sie an diesem Tag anstellen könnten. Und ich bin auch sicher, dass den Aufpasser zu spielen nicht auf der Liste der Dinge steht, mit denen Sie sich am liebsten die Zeit vertreiben.“

„Sie sollten wissen, dass ich ein vollendeter Aufpasser bin. Erzählen Sie mir, woher Sie Brittany kennen. Eine College-Freundin? Sie sehen nicht aus wie eine Archäologin.“ Er hatte das angeborene Selbstbewusstsein eines Menschen, der noch nie in einer Situation gewesen war, mit der er nicht hätte umgehen können. Und jetzt ging er mit ihr um, indem er ihr Informationen entlockte, die sie nicht herausgeben wollte.

„Ja, wir haben uns auf dem College kennengelernt.“

„Wie geht es ihr denn?“

„Hat Sie Ihnen das nicht gesagt, als sie Sie bat, den Aufpasser zu spielen?“

„Das war eine Textnachricht, und nein, sie hat nichts gesagt. Gräbt sie noch auf Korfu?“

„Kreta.“ Emilys Mund fühlte sich trocken an. „Sie ist auf der westlichen Seite von Kreta.“ Da war etwas in diesen verschatteten dunklen Augen, das eine Frau ermutigte, sich ihm anzuvertrauen. „Dann kennen Sie Brittany schon Ihr ganzes Leben?“

„Ich habe sie in der ersten Klasse bei einem Streit gerettet. Sie hatte ein Stück von Kathleens Seeglas mit in die Schule gebracht, um es im Unterricht vorzustellen, und ein paar Kinder haben es geklaut. Sie ist explodiert wie ein menschliches Feuerwerk. Ich wette, die Funken waren bis Port Elizabeth zu sehen.“

Das klang so sehr nach Brittany, dass sie den Wahrheitsgehalt der Geschichte nicht infrage stellte.

Sie entspannte sich etwas, atmete tief durch und bemerkte, wie sein Blick flüchtig auf ihre Brust fiel.

Brittany hatte einmal scherzhaft gesagt, dass der liebe Gott ihr fünfzehn Zentimeter Größe verweigert und sie stattdessen Emilys Brüsten zugefügt hätte. Wenn es nach Emily gegangen wäre, hätte er sie besser ihrer Höhe zuteilwerden lassen.

„Sie kannten Kathleen?“

„Ja, ich kannte Kathleen. Heißt das, dass Sie mir die Tür öffnen werden?“ Seine Stimme klang heiser und amüsiert. „Puffin Island ist eine kleine Gemeinde. Die Inselbewohner kennen sich nicht nur, wir verlassen uns auch aufeinander. Vor allem im Winter, nachdem die Sommertouristen fort sind. Ein Ort wie dieser schweißt die Menschen zusammen. Abgesehen davon war Kathleen eine gute Freundin meiner Großmutter.“

„Sie haben eine Großmutter?“ Sie versuchte, sich ihn jung und verletzlich vorzustellen, doch es gelang ihr nicht.

„Das habe ich. Sie ist eine großartige Frau, die immer noch hofft, mich auf den rechten Weg zu bringen. Wie lange werden Sie bleiben?“ Seine Frage traf sie unvorbereitet. Sie begriff, wie wenig sie sich gewappnet hatte. Sie hatte keine Geschichte. Keine Erklärung für ihre Anwesenheit.

„Das habe ich noch nicht entschieden. Sehen Sie, Mr. …“

„Ryan Cooper.“ Er trat vor und streckte die Hand aus, sodass ihr nichts anderes übrig blieb, als sie zu ergreifen.

Warme Finger schlossen sich um ihre, und ein Schauer durchzuckte sie. Diese starke sinnliche Anziehung war ihr neu, doch das hieß nicht, dass sie sie nicht als solche erkannte. Sie flimmerte in der Luft, breitete sich auf ihrer Haut aus und drang in ihre Knochen. Sie stellte sich seine Hände auf ihrem Körper, seine Lippen auf ihrem Mund vor. Verstört zog sie die Hand zurück. Doch ein leises Kribbeln blieb, als ob seine Berührung etwas in Gang gesetzt hatte, von dem sie nicht wusste, wie sie es wieder ausschalten konnte.

Überrumpelt von einem Gefühl von Verbundenheit, das sie nicht erwartet hatte, trat sie einen Schritt zurück. „Ich bin sicher, dass Brittany es zu schätzen weiß, dass Sie vorbeigekommen sind, um nach dem Cottage zu sehen, aber wie Sie sehen, ist alles in Ordnung, so …“

„Ich kam nicht, um nach dem Cottage zu sehen. Ich kam, um nach Ihnen zu sehen. Eleanor, nehme ich an. Oder vielleicht Alison.“ Mit gespreizten Beinen stand er da, wich nicht einen Zentimeter. Offensichtlich würde er sich erst bewegen, wenn er es wollte. „Rebecca?“

„Was?“

„Ihr Name. Puffin Island ist ein freundlicher Ort. Hier in der Gegend ist der Name das Erste, was wir voneinander erfahren. Danach werden wir vertraulicher.“

Ihr stockte der Atem. War das eine sexuelle Anspielung? Etwas in seiner dunklen, samtenen Stimme ließ sie es vermuten, allerdings musste sie nur in den Spiegel sehen, um zu erkennen, dass ein Mann wie er seine Zeit kaum mit jemandem wie ihr verschwenden würde. Er war der Typ, der sich eine feurige Frau und keine eisige wünschte. „Ich glaube nicht, dass ich viel unter Leute gehen werde.“

„Das werden Sie nicht vermeiden können. Die Insel ist klein. Sie müssen einkaufen, essen und sich die Zeit vertreiben, und bei all dem treffen Sie zwangsläufig Menschen. Bleiben Sie einen Winter, und Sie lernen, was Gemeinschaft wirklich bedeutet. Nichts bringt Sie Ihren Nachbarn näher als anhaltende Stürme und wabernder Nebel. Wenn Sie hier leben wollen, müssen Sie sich daran gewöhnen.“

Sie konnte sich nicht daran gewöhnen. Sie war für die Sicherheit eines Kindes verantwortlich, und sosehr sie auch bezweifelte, der Aufgabe gewachsen zu sein, nahm sie diese Verantwortung dennoch ernst.

„Mr. Cooper …“

„Ryan. Vielleicht hat Ihre Mutter keine Vorliebe für traditionelle Namen und eher etwas Exotischeres gesucht. Amber? Arabella?“

Sollte sie ihm einen falschen Namen nennen? Doch worin lag der Sinn, wenn er Brittany bereits so gut kannte? Sie fühlte sich überfordert. Ihr Leben war aus der Bahn geraten, und um sie herum herrschte das Chaos. Statt sicher und vorhersehbar zu sein, lag die Zukunft plötzlich voller schwarzer Löcher vor ihr, die nur darauf warteten, sie zu verschlucken.

Und nun musste sie sich nicht nur um sich selbst Sorgen machen.

„Emily“, sagte sie schließlich. „Ich bin Emily.“

„Emily.“ Er wiederholte den Namen langsam und lächelte auf eine Weise, dass die Temperatur um ein paar Grad zu steigen schien. „Willkommen auf Puffin Island.“

2. KAPITEL

Geheimnisse und Angst. Er hatte beides in dem Moment gewittert, als sie die Tür gerade weit genug geöffnet hatte, um reden zu können, aber nicht so weit, um es als Willkommensgeste deuten zu können.

Er erkannte, wenn eine Person etwas zu verbergen hatte.

Es lag in seiner Natur, Geheimnisse aufzudecken und untersuchen zu wollen. Er hatte versucht, diesen Teil seiner selbst auszuschalten, doch der Drang, Fragen zu stellen und Antworten zu finden, war geblieben.

An manchen Tagen trieb es ihn in den Wahnsinn.

Um sich abzulenken, dachte er an Brittanys Freundin.

Er hatte sie aufgeweckt. Auf den ersten Blick hatte er sie als jemanden eingeschätzt, der gerne auf alles vorbereitet war, und dieser Besuch hatte sie unvorbereitet getroffen. Ein paar Strähnen ihres Haares hatten sich aus der Klammer an ihrem Hinterkopf gelöst und ihre vom Schlaf geröteten weichen Wangen umspielt. Sie war ziemlich nervös gewesen und hatte ihn aus diesen grünen Augen argwöhnisch angestarrt.

Sie hatte ausgesehen, als wäre sie bereit, jemanden oder etwas zu verteidigen.

Vielleicht diesen Körper.

Verdammt.

Ryan war stolz, dass er nicht seine Zunge verschluckt und rumgestammelt hatte. Er hatte es sogar geschafft, seinen Blick auf ihrem Gesicht zu lassen. Die meiste Zeit über jedenfalls. Dann hatte sie tief eingeatmet, was die Knöpfe an ihrer schlichten Bluse vor eine große Herausforderung stellte, und diese vollen Brüste hatten sich gewölbt, als ob sie auf ein Entkommen gehofft hatten. Das dadurch ausgelöste Aufflackern sexueller Lust war stark genug gewesen, um ihn den Gesprächsfaden verlieren zu lassen.

Es war schwer gewesen, nicht mit offenem Mund dazustehen. Noch schwerer, sie nicht gegen die Wand zu pressen und ihr zu beweisen, dass trotz WiFi nicht alles auf Puffin Island zivilisiert war.

Mit Glück hatte sie nicht bemerkt, wie abwesend er gewesen war.

Er steigerte das Tempo und lief den Küstenweg zurück, hinunter an das felsige Ufer und wieder hinauf, bis seine Lungen nach Luft schrien und seine Muskeln schmerzten.

Niemand, der ihn heute sah, hätte vermutet, dass er vor vier Jahren in seinem eigenen Blut gestorben war. Er hatte es der Kunst der Ärzte zu verdanken, dass sie ihn ins Leben zurückgeholt hatten.

Auf dem Gipfel hielt er an, weil eins der Versprechen, die er sich selbst gegeben hatte, darin bestand, sich Zeit zu nehmen, um das Leben wertzuschätzen. Von allen Orten, die er auf der Welt bereist hatte, erschien ihm die Penobscot Bay in Maine als der schönste. Vierzig Meilen lang und zehn Meilen breit erstreckte sie sich von Rockland aus am westlichen Ufer der Blue-Hill-Halbinsel entlang bis zum Mount Desert. Die Landschaft reichte von wellenumtosten Felseninseln bis zum üppigen Nationalpark. Für Wassersportler war es das Paradies, für Naturliebhaber eine Spielwiese. Für ihn war es sein Zuhause.

An einem Tag wie diesem fragte er sich, warum er so lange gebraucht hatte, um zurückzukommen. Warum er einen Totalabsturz hatte erleben müssen, bevor er diese Entscheidung treffen konnte. Er hatte in den Schlund der Hölle gestarrt und wäre vielleicht hineingefallen, wenn es diesen Ort hier nicht gegeben hätte.

Er hatte Stress gegen sandige Ufer und felsige Gezeitentümpel eingetauscht, die Gerüche und Geräusche von fremden Städten gegen das Krachen der Brandung und das Geschrei der Möwen, fremdländisches Essen, für das er meist keine Zeit fand, gegen gebackenen Hummer und selbst gemachtes Eis. Statt der Wahrheit nachzujagen, jagte er den Wind und die Gezeiten.

Er war klug genug, um die Ironie der Situation zu erkennen. Als Teenager hatte er sich so verzweifelt fortgewünscht, dass er sich vorgestellt hatte, mitten in der Nacht durch die Bucht zu schwimmen, um bloß von dieser verdammten Insel runterzukommen. Er hatte in der Falle gesessen, war durch die Umstände gefangen gewesen. Seine Zellengenossin war die Verantwortung, die seit dem Tod seiner Eltern auf ihm lastete. Um nicht verrückt zu werden, hatte er sich an andere Orte und in andere Länder geträumt. Am meisten hatte er sich gewünscht, anonym zu sein, an einem Ort zu leben, wo die Menschen nur das von einem wussten, was man ihnen freiwillig zeigte.

Er nahm einen Schluck Wasser aus seiner Flasche und beobachtete dabei einen Schoner, der mit geblähten Segeln über die Bucht glitt.

Aus einem Impuls heraus zog er sein Handy aus der Tasche und rief Brittany an. Nach seiner Berechnung musste es in Griechenland nachmittags sein.

Sie meldete sich sofort. „Rufst du mich an, um mir zu sagen, dass du es mit meiner Freundin vermasselt hast?“

„Wie gewünscht bot ich meine Hilfe an.“ Er wartete kurz. „Du hast mir nichts von einem Kind gesagt.“

„Das hatte ich vergessen.“

Da er wusste, dass sie nie etwas vergaß, fragte sich Ryan, warum sie es ihm nicht gesagt hatte. „Ich dachte schon, du hättest mir einen Gefallen getan. Ich hätte wissen müssen, dass da ein Haken ist.“

„Ein Kind ist kein Haken. Du behandelst Kinder wie Viren, Ryan. Werd erwachsen.“

Er lächelte. „Also, was steckt dahinter? Du sagtest, sie steckt in Schwierigkeiten. Habe ich Besuch von einem gewalttätigen Ehemann zu erwarten?“

„Was spielt das für eine Rolle? Du würdest auch linkshändig mit ihm fertigwerden.“

„Ich weiß gerne, womit ich es zu tun habe, das ist alles.“

„Du hast es mit meiner gestressten Freundin zu tun. Pass auf sie auf.“

Ryan dachte an den argwöhnischen Ausdruck in Emilys Augen. „Mein Hilfsangebot stößt bei ihr nicht gerade auf offene Arme.“

„Nein, wohl nicht.“ Eine kurze Pause entstand. „Sagen wir es so: Eine weitere Schutzschicht kann ihr nicht schaden.“

„Es wäre hilfreich zu wissen, wovor ich sie beschütze.“

„Das sagt sie dir, wenn sie bereit dazu ist.“ Es knackte in der Leitung, und im Hintergrund hörte er einen Wortwechsel zwischen Brittany und jemandem, den sie Spyros nannte.

„Wer ist Spyros? Hast du vor, einen Griechen zu heiraten und für immer nach Kreta zu ziehen?“

„Ich werde niemanden heiraten. Damit bin ich durch.“ Ihr flapsiger Ton konnte ihn nicht täuschen. Er wusste, wie sehr sie in der Vergangenheit verletzt worden war.

„Hör zu, Brit …“

„Ich muss los. Ich rufe dich bald an, Ryan.“ Sie legte auf, und er starrte aufs Meer hinaus.

Menschen faszinierten ihn. Die Entscheidungen, die sie trafen, und die Geschichten, die hinter diesen Entscheidungen lagen.

Er kannte Brittanys Geschichte. Er wollte Emilys erfahren, und im Geiste entwarf er verschiedene Szenarien, während er die sich brechenden Wellen beobachtete.

Er hätte so lange auf das Meer starren können, bis die Sonne darin verschwand, doch sie brauchten ihn im Ocean Club. Sie mussten das Sommergeschäft ausnutzen, um sie durch den langen Winter in Maine zu bringen. Er hatte all sein Geld in das Unternehmen gepumpt, und es sollte sich auszahlen – nicht nur, weil er Geld verdienen musste, um hier zu leben.

Die Insel hatte ihm so viel gegeben, und nun gab er ihr etwas zurück.

Den Menschen, die auf ihn angewiesen waren.

Es hätte Zeit gespart, wenn er mit dem Auto gefahren wäre, doch bei der Entscheidung, auf dieser Insel zu leben, war es um seine Gesundheit und nicht um Zeit gegangen, also rannte er stattdessen.

Er lief hinunter zum Wasser, vorbei an der alten Fischerhütte, wo Alec zweifellos in seine Recherchen vertieft war, und nahm dann eine Abkürzung ins Inselinnere.

Der Geruch des Meeres vermischte sich mit dem Duft von frisch gemähtem Gras und Frühlingsblumen.

Dies war seine liebste Jahreszeit, bevor die Sommergäste die Insel überschwemmten, sich in den Straßen drängten, bevor sie sich in einem Strom von Menschen und Picknickkörben auf die verschiedenen Strände verteilten.

Die Touristen spülten willkommenes Geld in die Wirtschaft der Insel, doch es gab noch immer Momente, in denen er sie als Eindringlinge empfand. Es war, als hätte man Gäste zu Hause, und selbst willkommene Gäste hatten ein Verfallsdatum.

Alec zog ihn damit auf, dass er seine Verbindungen in die Zivilisation nicht aufgeben konnte – High-Speed-Internet, Handyempfang. Und er hatte recht damit. Doch das änderte nichts an der Tatsache, dass er hierhergezogen war, um sein Leben zu ändern.

Er fragte sich, was Emily an diesen Ort geführt hatte. Es musste einen Grund geben. Es gab immer einen Grund.

Sie wirkte wie eine Städterin. Blass und weinerlich.

Auf Puffin Island wurden Besucher mit offener Tür empfangen.

Sie dagegen hatte ihm ihre Tür fast vor der Nase zugeschlagen.

Er nahm eine Abkürzung in Richtung Schule, lief durch das Tor und klingelte. „Hier ist Ryan.“

Die Tür öffnete sich, und er schritt durch die fröhliche Eingangshalle, vorbei an den Wänden mit den hellen, bunten Malereien.

Seine Schwester sprang aus einem der Klassenzimmer, ein Traumbild aus Locken und Farbe. Ihr Kleidungsstil war schon immer eklektisch gewesen. Heute trug sie eine spektakuläre Kombination aus Rot und Lila. Sie behauptete, dass Farben sie glücklich machten, doch Ryan wusste, dass sie einfach ein glückliches Naturell hatte. Sie sah Licht, wo andere in die Dunkelheit blickten, und in kleinen, alltäglichen Aufgaben, die andere langweilten, entdeckte sie aufregende Möglichkeiten.

Wenn er die perfekte Lehrerin für Erstklässler hätte wählen müssen, er hätte Rachel genommen.

Vielleicht, aber wirklich nur vielleicht, hatte er ihre Kindheit doch nicht versaut, dachte er bei ihrem Anblick.

„Stimmt was nicht?“ Der beunruhigte Ausdruck in ihren Augen ließ ihn sich fragen, wann seine Familie wohl damit aufhörte, sich Sorgen um ihn zu machen.

Er war an die Rolle des Beschützers gewöhnt und fühlte sich unbehaglich, wenn er auf der anderen Seite stand. Vermutlich war das der Preis, den er dafür zahlen musste, dass er ihr einen solchen Schrecken eingejagt hatte.

„Kann ein Mann nicht vorbeikommen, um seiner kleinen Schwester Hallo zu sagen? Warum muss gleich irgendwas nicht stimmen?“

„Weil die Schule in weniger als einer halben Stunde beginnt, du verschwitzt bist und du nur bei mir vorbeikommst, wenn du etwas von mir willst oder mir einen Vortrag halten möchtest.“

„Das ist hart.“

„Das ist wahr. Und wenn du mich noch einmal ‚kleine‘ Schwester nennst, wird etwas nicht stimmen.“

Er betrachtete ihre gekringelten Locken und erinnerte sich an die Minuten voller Ungeduld, in denen er versucht hatte, sich mit der Bürste durch ihr Haar zu kämpfen, als sie klein war. Mehr als einmal hatte er sich zwischen richtig gekämmtem Haar und einer Verspätung in der Schule entscheiden müssen, sodass er irgendwann aufgegeben und ihr Haar einfach mit einem Band zurückgebunden hatte. Zu seinem Glück hatten die Kinder in der Schule nichts von seinem Vorrat an Bändern gewusst.

Mit der Zeit hatte sie gelernt, ihr Haar selbst zu kämmen, doch nicht, bevor er mehr wusste, als er je wissen wollte über Zöpfe und Haarreifen und Mädchenhaar allgemein.

„Du bist meine kleine Schwester. Und du siehst immer noch aus, als solltest du in der Klasse sitzen und nicht davor stehen.“

Sie warf ihm jenen strafenden Blick zu, mit dem sie auch hyperaktive Kinder zur Ruhe brachte. „Nicht lustig, Ryan. Als du den gleichen Witz letzte Woche bei meinem Date mit Jared Peters machtest, war er sogar noch weniger witzig.“

„Ich wollte ihn ein wenig aus der Ruhe bringen. Der Kerl hat einen gewissen Ruf.“

„Deswegen gehe ich ja auch mit ihm aus.“

Ryan bezwang den Drang, Jared Peters aufzuspüren und sicherzustellen, dass er zu seinem nächsten Date mit Rachel nicht laufen konnte. „Der Typ will nur seinen Spaß mit dir haben und sonst nichts.“

„Ach, bitte, und bei dir ist das anders?“

„Er ist zu alt für dich.“

„Er ist genauso alt wie du.“

„Das meine ich ja.“

„Gibt es irgendeinen Grund, warum ich mich nicht auch amüsieren sollte, oder ist das ein männliches Vorrecht? Soweit ich weiß, dürfen auch Frauen einen Orgasmus haben.“

Ryan fluchte innerlich und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Ich kann nicht glauben, dass du das Wort in diesem Klassenzimmer benutzt hast. Dabei siehst du so mustergültig aus.“

„Ich werde das nicht mit einer Antwort würdigen.“

„Ich behalte dich im Blick.“ Aus irgendeinem Grund tauchte ein Bild von Emilys verängstigtem Gesicht vor seinem inneren Auge auf. Sie war auch mustergültig. Und überfordert. „Das ist meine Aufgabe.“

„Das war sie vielleicht, als ich vier war. Aber ich bin erwachsen. Deine Aufgabe besteht darin, mich meine eigenen Entscheidungen treffen und mich mein Leben so leben zu lassen, wie ich das möchte.“

Ryan fragte sich, wie Eltern sich zurückhalten konnten, wenn ihre Kinder im Begriff waren, einen riesengroßen Fehler zu begehen. „Ich kann die Elternrolle immer noch übernehmen, wenn ich muss.“

Sie grinste. „Okay, Daddy.“

„Denk nicht dran, darüber Witze zu machen.“

„Dass du uns – speziell mich – aufgezogen hast, das war doch ein lebenslanger Empfängnisschutz für dich, das wissen wir doch beide.“

„So schlimm war es nicht.“ Es war exakt so schlimm – bis hin zu dem Detail, dass er niemals in seinem Leben kein Kondom dabeihatte. „Du bist mir wichtig. Ich möchte nicht, dass du verletzt wirst.“

„Meinst du, du hast ein alleiniges Anrecht auf dieses Gefühl? Meinst du, ich habe es genossen, als du an all diese gefährlichen Orte gefahren bist? Es hat mich umgebracht, Ryan. Jedes Mal, wenn du gefahren bist, wollte ich dich anbetteln, nicht zu gehen, und als ich dann angerufen wurde …“ Ihre Stimme brach. „Ich dachte, ich hätte dich verloren.“

„Hey …“ Von den Emotionen in ihrer Stimme beunruhigt, hob er die Braue. „Ich bin immer noch da.“

„Ich weiß. Und ich liebe dich. Aber erzähl mir genauso wenig, wie ich mein Leben zu führen habe, wie ich dir sage, wie du deines führen sollst. Du bist mein Bruder, nicht mein Aufpasser.“

Er hob die Hände. „Du hast recht, und ich liege falsch. Wenn du mit Jared ausgehen willst, dann nur zu.“ Doch im Geiste nahm er sich vor, bei nächster Gelegenheit mit Jared ein längeres, ernsthaftes Gespräch zu führen.

Nicht dass er etwas gegen ihn hatte. Jared war ein talentierter Bootsbauer, der auch als Rettungssanitäter arbeitete. Aufgrund der ländlichen Struktur der Gemeinde wurde ein großer Teil der Notfallversorgung von ausgebildeten Freiwilligen geleistet, sie spielten eine wichtige Rolle auf der Insel.

„Ich brauche deine Erlaubnis nicht, Ryan.“ Ein Funkeln lag in ihren Augen. „Mische ich mich in dein Liebesleben ein? Erzähle ich dir, dass du allmählich darüber nachdenken solltest, dass es bei Beziehungen nicht nur um Sex geht, und dass du dich niederlassen solltest? Nein, tue ich nicht. Weil ich glaube, dass du mit der Zeit selbst herausfindest, was du wirklich möchtest.“

Er sah sie überrascht an. „Denkst du, ich weiß nicht, was ich will?“

Sie sah ihn scharf an. „Ich habe zu deiner Lebensführung einfach nichts zu sagen.“

„Schon verstanden.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und umarmte ihn. „Ich bin froh, dass du am Leben bist. Ich bin sogar froh, dass du hier lebst, aber ich gebe auf mich acht.“

Sie war schon als Kleinkind ebenso bestimmt wie liebevoll gewesen, und das hatte sich nicht geändert. Sie hielt nichts zurück. Sie versteckte sich nicht und suchte bei anderen Menschen nicht nach einer Wahrheit hinter der Oberfläche. Sie nahm sie für bare Münze. Sie vertraute ihnen. Sie gab ihre Liebe freiwillig und erwartete keine Gegenleistung.

Das jagte ihm eine Heidenangst ein.

„Sag bitte einfach nicht ‚Ich liebe dich‘ zu Jared. Entweder die Worte ermutigen einen Kerl, sie zu seinem Vorteil auszunutzen, oder sie schlagen ihn in die Flucht.“

„Du meinst, sie schlagen dich in die Flucht. Nicht alle Männer sind wie du.“

„Hey, ich habe dir dein Essen klein geschnitten und dich zur Schule gebracht. Du kannst mir nicht vorwerfen, dass ich den Beschützer spiele.“

„Das kann ich umgekehrt auch. Wie geht es deiner Schulter?“

„Sie ist in Ordnung.“ Ohne auf das Thema weiter einzugehen, blickte er an die Wände ihres Klassenzimmers, die mit bunten Bildern verziert waren. „Da ist eine Frau in Brittanys Cottage. Ich hab mich gefragt, ob du etwas über sie weißt.“

„Aha, das ist also der Grund für deinen Besuch. Eine Frau.“ Interessiert sah sie ihn an. „Warum sollte ich etwas wissen?“

„Weil dort auch ein Kind ist.“ Ryan dachte an das kleine Gesicht, das hinter den hauchdünnen weißen Vorhängen im oberen Schlafzimmer hervorgelugt hatte. War das Kind der Grund, warum Emily die Tür nicht vollständig geöffnet hatte? Für ihn ergab das keinen Sinn. Nach seiner Erfahrung suchten Menschen mit Kindern Anschluss, erst recht an einem neuen Ort. „Ich dachte, du hättest vielleicht neue Schüler.“

„Nicht vor dem Sommer. Es sind nur noch zwei Wochen Unterricht.“ Rachel drehte sich um, um ihre Stunde weiter vorzubereiten. „Warum solltest du dich für eine Frau mit Kind interessieren? Wir wissen doch beide, dass du genug davon hast. Und ja, vielleicht fühle ich mich deswegen ein kleines bisschen schuldig, da ich ja der Grund bin, warum du den Gedanken nicht ertragen kannst, dich niederzulassen.“

„Das stimmt nicht.“

„Doch, das tut es. Als Teenager warst du gebunden, weil du dich um drei kleine Kinder kümmern musstest. Du konntest es nicht erwarten fortzukommen.“

„Aber nicht, weil ich dich nicht geliebt habe.“

„Das weiß ich. Ich sage nur, dass ich der Grund bin, warum du vor der Vorstellung, dich niederzulassen, davonläufst. Als wir Mom und Dad verloren, musstest du den ganzen ernsten Teil übernehmen, ohne irgendetwas von dem Spaß zu haben, und jetzt hast du eben den Spaß. Es war mit ein Grund, warum du deine Tasche immer gepackt hattest, damit du jeden Augenblick abhauen konntest.“

Er sah seine liebenswerte Schwester an, die so jung schon Waise geworden war. „Hey, ich lebe hier seit vier Jahren. Das ist beständig.“

Sie verteilte jeweils ein großes Blatt Papier auf die kleinen Tische. „Manchmal frage ich mich immer noch, ob ich eines Tages aufwache und du fort bist. Nicht dass es nicht in Ordnung wäre, wenn du das wirklich wolltest“, fügte sie rasch hinzu. „Du hast deine Pflicht getan.“

Er entdeckte, dass sich Schuld wie Sandpapier auf einer Wunde anfühlen konnte. „Ich habe keine ‚Pflicht‘ getan. Ich tat, was getan werden musste, und war glücklich, es zu tun.“ Wenn man all die Zeiten ignorierte, in denen er unglücklich war und die ganze Welt angeklagt hatte, in diese Lage geraten zu sein. „Und ich gehe nirgendwohin. Wie könnte ich das, nachdem du dich so angestrengt hast, mich zu retten? Das bin ich dir schuldig.“

„Keiner schuldet jemandem etwas, Ryan. Wir sind eine Familie. Wir helfen einander, wenn wir in Schwierigkeiten stecken. Das machen Familien so. Du hast mir das beigebracht.“ Sie ging durch das Klassenzimmer und nahm einen Eimer mit Seemuscheln.

Selbst als kleines Kind hatte sie schon alles geliebt, was mit dem Meer zu tun hatte.

Er hatte Stunden mit ihr am Strand verbracht, wo sie nach Seeglas suchten und Sandburgen bauten.

Ryan hatte sie immer um ihre ruhige Besonnenheit beneidet, die im direkten Gegensatz stand zu seiner eigenen rastlosen Energie und dem brennenden Wunsch, einfach das Weite zu suchen.

„Was machst du damit?“

„Wir machen eine Collage aus den Sachen, die wir bei unserem Ausflug in der letzten Woche am Strand gefunden haben. Ich verstehe immer noch nicht, warum du dich für die Frau interessierst, die das Cottage gemietet hat, erst recht nicht, wenn sie ein Kind im Schlepptau hat.“ Sie stellte Farben und Klebstoff auf jeden Tisch. „Warum die Frage?“

Die Frage war, warum sie Angst gehabt hatte.

„Ich bin eben neugierig.“

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. „Neugier ist der Katze Tod, Ryan.“

„Wenn dir nichts Originelleres einfällt, sehe ich wenig Hoffnung für die jüngere Generation.“

Doch er verstand den Grund für ihre Angespanntheit. Sie sorgte sich, dass ihm das alles hier nicht reichen könnte. Dass er eines Morgens aufwachen und sich entscheiden würde, in sein altes Leben zurückzukehren.

Da sie das letzte Mal diejenige gewesen war, die das Chaos hatte bewältigen müssen, konnte er es ihr nicht verübeln, dass sie hoffte, es würde nicht passieren.

„Miss Cooper?“ Eine leise Stimme erklang im Türrahmen, und als Ryan sich umwandte, erblickte er die Butler-Zwillinge Summer und Harry, die mit ihrer Mutter dort standen. Lisa Butler war im Sommer zuvor nach Puffin Island gezogen, wo sie den Eissalon Summer Scoop dicht am Hafen übernommen hatte.

Während seine Schwester die beiden aufgeregten Kinder beruhigte, schenkte Ryan Lisa ein Lächeln. „Machen Sie sich für den Sommeransturm bereit? Wie läuft es?“

„Es läuft gut.“ Ihr Gesichtsausdruck sagte ihm, dass es alles andere als gut lief, und sofort wollte er wissen, warum. Er konnte nicht anders. Manche mochten es für seine Leidenschaft halten, doch er wusste, dass es eher an eine Sucht grenzte, immer die Wahrheit finden zu wollen, die sich hinter der Oberfläche verbarg. Er wollte wissen, wer, was, warum, wann. In diesem Fall nahm er an, dass es sich bei dem Was um die Lage des Geschäfts handelte. Nach einem harten Winter in Maine, in dem die Erwähnung von Eiscreme ein Witz und keine Verführung war, musste es Summer Scoop schlecht gehen. Der Laden war jahrelang gerade über die Runden gekommen, bevor Lisa Butler entschieden hatte, ihre Ersparnisse darin zu versenken.

„Ich gehe mal, damit Sie junge Menschen formen können, Miss Cooper.“ Er nickte seiner Schwester zu. „Wir sprechen uns später.“

Und in der Zwischenzeit würde er mehr über die Frau im Castaway Cottage herausfinden.

Ist der Mann fort?“

„Er ist fort.“ Emily hatte noch immer sein Gesicht vor Augen. Bei dem Gedanken an das Zusammentreffen spürte sie Hitze in sich aufsteigen. „Es tut mir leid, dass er dich geweckt hat.“

„Das hat er nicht.“ Dunkle Schatten lagen unter den blassen grünen Augen, und Juliets langes Haar fiel ihr in zerzausten goldenen Locken über die schmalen Schultern.

Emily suchte nach Spuren von Tränen, doch es gab keine.

Das Mädchen wirkte unbewegt. Verschlossen.

Das war gut, oder? Sie versuchte, das unbehagliche Bauchgefühl zu unterdrücken, das sie vom Gegenteil überzeugen wollte.

„War das Bett gemütlich?“ Emily hatte das Mädchen am Abend zuvor in Brittanys altem Zimmer ins Bett gebracht und zugedeckt.

„Es war laut.“

„Das ist das Meer. Du kannst heute Nacht in einem anderen Zimmer schlafen, wenn du das möchtest.“

„Kann ich bei dir schlafen?“

Emily schluckte. „Sicher.“

Das kleine Mädchen stand da und betrachtete das Regal in der Küche. „Warum sind dort in dem Glas Juwelen?“

„Das ist Seeglas.“ Emily griff nach dem Glas. „Das wird am Strand angeschwemmt. Manchmal verklemmt es sich zwischen den Kieseln und Steinen. Kathleen hat es immer gesammelt. Immer wenn sie vom Strand zurückkam, hatte sie die Taschen voll damit. Sie mochte die Farben und dass jedes Stück seine eigene Geschichte hat.“ Erleichtert über die Ablenkung von Ryan Cooper, reichte Emily Juliet das Glas und sah zu, wie das Mädchen es in der Hand hin und her wendete, jedes einzelne Glasstück genau musterte, fasziniert von den Farben und Formen.

„Das ist wie ein Regenbogen in einer Flasche.“

„Kathleen hat das Glas immer ans Fenster gestellt, damit sich das Sonnenlicht darin brach. Sie nannte es ihren Schatz.“

„Wohnt sie hier?“

„Nicht mehr. Sie ist vor ein paar Jahren gestorben.“ Emily fragte sich, ob sie ein anderes Wort hätte verwenden sollen. Vielleicht hätte sie vage über den Himmel und die Sterne sprechen sollen. „Sie hat das Cottage meiner Freundin vererbt. Und manchmal, wenn eine von uns Probleme hat, kommen wir hierher.“

„Hast du ein Problem?“

Als Emily auf das Problem hinuntersah, spürte sie, wie sich Mitleid und Panik vermischten.

Sie wusste nichts über Kinder, aber sie wusste, wie es sich anfühlte, wenn einem etwas, das man liebte, entrissen wurde. Sie wusste, wie es sich anfühlte, viel zu jung zu erfahren, wie grausam und unberechenbar das Leben war. Dass es dir genauso unverhofft etwas wegnehmen, wie es dir etwas schenken konnte.

„Nein. Jetzt, da wir hier sind, gibt es kein Problem.“

„War sie deine Familie?“

„Kathleen? Nein. Sie war die Großmutter meiner Freundin, aber für mich war sie auch wie eine Großmutter.“ Dann erinnerte sie sich, dass der Begriff „Großmutter“ vermutlich nichts bedeutete für ein Kind, das sein Leben zwischen Menschen verbracht hatte, die bezahlt wurden, um auf sie aufzupassen und sie von der neugierigen Öffentlichkeit fernzuhalten. „Manchmal sind die Menschen, die dir am nächsten sind, nicht diejenigen, mit denen du verwandt bist.“

Lasst uns eins versprechen. Wenn eine von uns in Schwierigkeiten steckt, helfen die anderen, ohne zu zögern.

Das kleine Mädchen drückte das Glas an ihre Brust. „Du bist meine Familie.“

„Das ist richtig.“ Ihr Magen drehte sich. Panik flutete in ihr auf und überschwemmte die tiefen Risse, die ein Leben voller Unsicherheiten hinterlassen hatte. Sie wollte diese Verantwortung nicht. Sie hatte sie nie gewollt. „Warum erkunden wir nicht das Haus? Als wir gestern Abend hier angekommen sind, war es ja dunkel.“

In der Biegung der Shell Bay gelegen, bot Castaway Cottage von allen vorderen Räumen eine Aussicht auf das Meer. Emily konnte leicht nachvollziehen, warum Kathleen den Ort trotz der relativen Abgeschiedenheit und der langen Winter nie hatte verlassen wollen. Sie hatte dafür gesorgt, dass es im Haus bei jedem Wetter schön warm war. Holzbalken und Dielenböden bildeten den Hintergrund für ein sorgfältig ausgewähltes Mobiliar, das nautische Themen aufgriff. Ein gestreifter Ohrensessel, ein Strukturteppich, gerahmte Fotos von Seevögeln, die an der felsigen Küste nisteten.

Das Glas noch immer in der Hand, ging Juliet direkt zum Fenster und kletterte auf einen Stuhl. „Können wir zum Strand gehen?“

Die Frage lastete schwer auf ihrer Brust.

Emily musste bald entscheiden, wie sie mit dieser unausweichlichen Bitte umgehen sollte, doch im Moment hatte sie nicht die Energie dafür. „Wir müssen uns zuerst einrichten. Ich hole unsere Koffer aus dem Wagen, damit wir auspacken können.“

„Ich bin hungrig.“

Für gewöhnlich bestand Emilys koffeinhaltiges Frühstück aus nichts weiter als starkem Kaffee. Jetzt wurde ihr klar, dass sie gar nicht daran gedacht hatte, dem Mädchen etwas zu essen zu geben.

„Ich habe ein paar Sachen in den Wagen gepackt, aber heute Nachmittag müssen wir zum Hafen und ein paar Lebensmittel besorgen.“

Was sie vor ein erneutes Problem stellte.

„Ich dachte …“ Sie gingen zurück in die Küche, wo Emily die Schränke nach Lebensmitteln durchsuchte, die Brittany bei ihrem letzten Besuch vielleicht zurückgelassen hatte. „Juliet ist ein hübscher Name, aber wie wäre es, wenn wir dich anders nennen?“

„Juliet ist von Shakespeare.“

„Ich weiß, aber …“ Alle anderen wissen das auch. „Hast du noch einen weiteren Namen? Ich heiße Emily Jane.“

„Und ich Juliet Elizabeth.“

„Elizabeth. Wir wäre es mit Lizzy? Das klingt hübsch.“

„Warum brauche ich einen anderen Namen? Damit mich die Männer mit den Kameras nicht finden?“

Emily bevorzugte Ehrlichkeit und wusste nicht, warum sie diese Haltung jetzt ändern sollte. „Ja.“ Sie öffnete einen Schrank und holte eine hübsche kornblumenblaue Schale heraus. „Das ist ein Grund. Ich möchte nicht, dass die Leute Fragen stellen. Es wird wie ein Spiel sein.“

„Ich habe immer mit Mellie gespielt.“

„Mellie?

„Sie kocht. Manchmal passt sie auf mich auf, wenn Paula in ihrem Schlafzimmer ist und ihren Freund küsst.“

„P… Was? Wer ist Paula?“

„Sie ist eine meiner Nannys.“

Eine von ihnen? Na ja, immerhin hatte Lana sich um Kinderbetreuung gekümmert, was mehr war, als ihre Mutter je getan hatte. „Dann hat Paula auf dich aufgepasst.“

„Ja. Und manchmal haben wir meine Mom im Fernsehen gesehen.“ Lizzy hielt noch immer das Glas an ihre Brust gepresst. „Paula sagt, dass die Leute Fotos machen, weil sie berühmt und schön war.“

„Ja, das war sie.“

Die Leute werden Geld bezahlen, um mein Gesicht zu sehen. Du wirst nie so hübsch wie ich, und deswegen können die Leute dich nicht leiden.

Emily versuchte, die Erinnerungen abzuschütteln. „Hier wird niemand Fotos von dir machen. Die Menschen sind nett.“

Das zumindest stimmte. Sie, Skylar und Brittany hatten viele fröhliche Abende lachend und trinkend im Shipwreck Inn verbracht, und Brittany war ebenso bekannt wie beliebt auf der Insel. Sogar zu bekannt.

Sie versuchte sich daran zu erinnern, ob ihre Freundin jemals einen Ryan Cooper erwähnt hatte.

Emily selbst war ihm jedenfalls nie zuvor begegnet.

So ein Gesicht hätte sie bestimmt nicht vergessen.

Sie sah ihn immer noch vor sich, als sie weitere Schranktüren öffnete, um nach Dosen und Pasta zu suchen, die Brittany für den Notfall dagelassen hatte. Sie fand Frühstücksflocken, schüttete eine Portion in die Schale, gab die Milch dazu, die sie gekauft hatte, und stellte sie vor das Kind auf den Tisch. „Wir packen erst mal alles aus und erforschen dann die Insel.“ Das Auspacken würde nicht lange dauern. Ein paar Klamotten und ihre kostbaren Erstausgaben. Alles, was ihr in ihrem alten Leben etwas bedeutet hatte, passte in zwei Koffer. Sollte sie sich deswegen Sorgen machen? „Am Hafen können wir zu Mittag essen. Du darfst dir von der Speisekarte aussuchen, was du möchtest. Das wird bestimmt lustig.“

„Kann ich meinen Bär mitnehmen?“

Emily betrachtete das abgewetzte Plüschtier und entschied, dass seine Überlebenschancen bei dem Ausflug nur gering waren. Am Hals hatte er einen Riss, ein Auge fehlte. „Warum lassen wir ihn nicht lieber hier, damit er nicht verloren geht?“ Oder Teile von ihm.

„Ich möchte, dass er mitkommt.“

Weil sie die eine Hälfte des Bären schon vor sich im Hafenbecken liegen sah, wollte Emily schon widersprechen, doch sie befürchtete noch mehr, eine ohnehin schon fragile Situation aus dem Gleichgewicht zu bringen. „Wir nehmen den Bären mit.“

„Und kann ich meine Feenflügel tragen?“

Weil Feenflügel ja auch überhaupt nicht auffielen. Sie schloss die Augen und sagte sich, dass niemand auf einer Insel vor der Küste von Maine nach dem Kind eines Hollywoodstars suchen würde. Und wenn Skylar recht hatte, war Lizzy nicht die einzige Sechsjährige, die Feenflügel trug. „Wenn du das möchtest.“ Sie versteifte sich, als das Mädchen von seinem Stuhl rutschte und zu ihr kam.

Eine kleine Hand ergriff die ihre. „Werden sie uns finden?“

Die Berührung der Hand verstärkte den Druck auf ihrer Brust. „Nein“, sagte sie heiser. „Wir sind hier sicher.“

Zumindest hoffte sie, dass sie das waren.

Sie griff nach ihrem Handy, suchte Brittanys Namen und schickte ihr eine Nachricht.

Wer ist Ryan Cooper?

Offenbar hatte die Saison gerade erst begonnen, denn Emily ergatterte ohne Schwierigkeiten einen Parkplatz direkt am Hafen. Die belebte Wasserseite war ein beliebter Ort für Touristen, die alle Angebote von Puffin Island nutzen wollten. Die Hummerboote waren das Lebenselixier der Einheimischen. Sie lagen neben Jachten vor Anker, und so kamen die Fischer und Inselbewohner Schulter an Schulter mit den Touristen und Segelfans zusammen. Wenn das Wetter es zuließ, fuhr die Fähre, die die Insel mit dem Festland verband, dreimal am Tag. John Harris, der Hafenmeister, war schon seit Ewigkeiten im Dienst und fiel allen mit seinem weißen Haarschopf und den dichten Augenbrauen ins Auge.

Aus der Ferne erkannte sie Dan Brown, der drei Jahrzehnte lang in den Gewässern um Puffin Island nach Hummern gefischt haben sollte. Sie erinnerte sich, wie sie mit ihren Freundinnen dagestanden und aus sicherer Entfernung zugesehen hatte, wie er den Tagesfang hereingebracht hatte. Den Fisch hatten ihre Freundinnen direkt vom Boot gekauft und frisch gebraten im Garten gegessen, wobei die Butter ihnen über das Kinn und die Finger getropft war.

„Kann ich die Boote sehen?“ Neugierig lief Lizzy zum Rand der Hafenkante, woraufhin Emily sie an der Schulter ergriff und zurückzog.

Ihr Herz raste, und ihre Handflächen waren feucht. Warum hatte sie am Hafen geparkt? Sie hätte eine Seitenstraße nehmen und möglichst weit vom Wasser wegbleiben sollen.

John Harris kam zu ihnen herüber, seine zusammengezogenen Augenbrauen bildeten eine struppige Linie. „Vorsichtig. Das Wasser ist tief hier.“

Während Emily wartete, bis sich ihr Herzschlag beruhigte, hielt sie Lizzy weiter fest.

Einmal hatte Brittany ihnen gestanden, welche Angst der Hafenmeister ihr als Kind eingejagt hatte, und Emily und Skylar hatten gelacht, weil sie sich nicht vorstellen konnten, dass sich Brittany vor irgendetwas fürchtete.

Lizzy schien diese Angst nicht zu teilen. Sie blickte von dem Hafenmeister zur Fähre, die gerade auslief. „Ist das die gleiche Fähre, mit der wir gestern Abend gekommen sind?“

„Genau die gleiche. Die Captain Hook.“

„Wie in Peter Pan?“

John Harris musterte das Kind. „Sie ist nach Dan Hook benannt, der vor fünfzig Jahren das Geld für eine Fähre gespendet hat. Ist das dein erster Besuch auf Puffin Island?“

„Sie sind Freunde von Brittany.“ Die Männerstimme erklang hinter ihr, und als Emily sich umdrehte, stand da Ryan. Er nickte John zu. „Viel los heute Morgen.“

„Voll ausgelastet. Wir richten nächste Woche eine zusätzliche Verbindung ein, wenn die Saison noch mehr Fahrt aufnimmt.“ Nachdem Ryan sie vorgestellt hatte, wirkte John Harris ein wenig milder, denn er nickte Lizzy zu. „Dann wohnst du also in Castaway Cottage. Bester Ausblick auf die Insel. Sei vorsichtig am Wasser.“ Er schlenderte davon, und Ryan schüttelte den Kopf.

„Lass dich von ihm nicht erschrecken. Ein Kind ist mal hineingefallen, und seitdem ist er nervös. Der Sommer strengt ihn eben an. Aber wie ich sehe, habt ihr den Weg zum Hafen und zur Hauptstraße gefunden. Wenn ihr euch unter Leuten tummeln wollt, gibt es keinen besseren Ort als diesen hier. Darf ich den Weg weisen?“

Seit ihrer früheren Begegnung am Morgen hatte er geduscht und sich umgezogen. Er trug helle Hosen und ein dunkelblaues Hemd, dessen Ärmel er bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt hatte. Doch auch die zusätzliche Stoffschicht vermochte es nicht, von seiner starken Erscheinung abzulenken.

Skylar würde jetzt stillschweigend feststellen, wie gut er gebaut war.

Brittany würde ihn als verdammt heiß bezeichnen.

Emily fand ihn beunruhigend. Nicht, weil er so souverän war. Denn sie war an selbstsichere Männer gewöhnt. Und nicht einmal wegen der unerwarteten Gefühle, die plötzlich in ihr aufwallten. Nein, was sie verängstigte, waren diese dunklen Augen. Er schien direkt durch die Mauer zu blicken, die sie um sich errichtet hatte. Neil hatte immer von einer unsichtbaren Aura gesprochen, die es unmöglich machte, sie zu erreichen.

Es passte ihr gut, unerreichbar zu sein. „Ich schätze Ihre Hilfe, Mr. Cooper …“

„Ryan.“

„Ryan, aber es geht uns gut.“

„Ich wusste nicht, dass Sie eine Tochter haben.“

Sie korrigierte ihn nicht. „Sie ist sehr schüchtern. Wir wollten gerade …“

„Ich bin Lizzy.“

Emily seufzte. Gerade jetzt hätte die Kleine doch etwas schüchterner sein können.

Sie erwartete, dass Ryan noch ein paar höfliche Floskeln zum Besten geben und sich dann zurückziehen würde. Ein Mann wie er führte bestimmt ein reines Erwachsenenleben, frei von jeder Verantwortung für Kinder. Überraschenderweise ging er in die Hocke. Durch die Bewegung spannte sich die Hose um seine Oberschenkel, und das Hemd legte sich enger über seine breiten, muskulösen Schultern.

„Hallo, Lizzy. Ein hübscher Bär.“

Alles an ihm signalisierte ihr, dass er ein richtiger Mann war. Ein Mensch, der in der Wildnis überleben konnte. Selbst wenn er nur mit einem Messer ausgestattet war. Es überraschte sie, wie unbefangen er mit Lizzy umging. Ihn zu beobachten, bewies ihr einmal mehr, wie wenig sie selbst ihrer neuen Rolle gerecht wurde.

Er nahm den Bären und gab bewundernde Laute von sich, während er das malträtierte Stofftier sanft in die Hand nahm. „Wie heißt er denn?“

Wie er heißt?

Nicht in einer Million Jahren hätte sie daran gedacht, dass der Bär einen Namen haben könnte, doch offensichtlich hatte er einen.

„Andrew.“ Lizzys Antwort kam zögernd, doch Ryan nickte, als ob der Name für ihn Sinn ergäbe.

„Na, und wie gefällt Puffin Island dir und Andrew?“

Zum Glück konnte der Bär nicht sprechen, denn er würde zweifellos berichten, dass er bislang völlig ignoriert worden war. Wenn es einen Verein zum Schutz von Teddybären gab, würde man sie vermutlich wegen Vernachlässigung anklagen.

Sie sah, wie Ryan den Bären vorsichtig zurückgab, und beneidete ihn um die Selbstverständlichkeit, mit der er mit dem Kind sprach. Er verwendete keine Babysprache, war aber auch nicht herablassend oder leutselig. Er verhielt sich, als ob Lizzy etwas zu sagen hatte, das er gerne hören wollte. Und als ob ihre Antworten wichtig für ihn wären. Die Anspannung in Lizzys Schultern löste sich etwas.

„Ich mag die Boote.“

Warum mussten es ausgerechnet die Boote sein, die ihre Aufmerksamkeit erregten?

Emily fragte sich, was sie nur geritten hatte, die Reise auf die Insel für eine gute Idee zu halten. Sie hätte Wyoming oder irgendeinen anderen Staat im Landesinneren wählen sollten.

„Ich mag Boote auch.“ Ryan erhob sich. „Was ist dein Lieblingsessen?“

Dieses Mal zögerte Lizzy nicht. „Waffeln. Und Kakao.“

„Das trifft sich gut, denn zufällig weiß ich, wo es die besten Waffeln gibt, die du je gegessen hast. Von den Tischen aus kannst du das Meer sehen und nach den Booten schauen. Ihr seid eingeladen.“

„Danke, aber wir kommen zurecht.“ Emily ertappte sich dabei, wie sie ihn anstarrte. Er war mindestens einen Kopf größer als sie. Obwohl er sich lässig kleidete, milderte das seine schlicht überwältigende Erscheinung ganz und gar nicht.

„Sie mögen keine Waffeln mit Kakao?“ Aus seinen Augen blitzte der Schalk und noch etwas anderes. Ein verführerischer, entspannter Ausdruck, der sie nervös machte. Er war die Art Mann, der die meisten Frauen dazu brachte, den Kopf zu verlieren und mit ihrer Unterwäsche auch jede Vorsicht fallen zu lassen.

Emily hatte niemals ihren Kopf verloren. Genauso wenig ihre Unterwäsche. Beziehungen sollten so wohlüberlegt, geplant und kalkuliert sein wie jede andere wichtige Entscheidung in ihrem Leben auch. Niemals war ihr das schwergefallen. Aber sie hatte auch niemals jemanden getroffen, der sie so fühlen ließ wie Ryan Cooper.

Sie war drei Jahre mit Neil zusammen gewesen, und nicht ein einziges Mal hatte sie dieses atemlose Prickeln bei ihm verspürt. Wenn er das Zimmer betrat, hatte sich ihr Puls nicht verändert.

„Vielen Dank für die Einladung, aber Lizzy und ich müssen noch einiges erledigen, bevor wir Mittag essen.“

Lizzy presste den Bären an ihre Brust. „Ich hätte gern Waffeln.“

Musste sie sich mit einem Mann an einen Tisch setzen, der ihr das Gefühl gab, nackt zu sein, nur um ihrer Nichte einen Gefallen zu tun?

Er lächelte. „Mir scheint, dass Sie sich vor allem erst einmal entspannen sollten. Sie sehen aus, als stünden sie kurz davor, in die Luft zu fliegen.“

„Ich bin zwei Tage gefahren, und …“

„Dann ist ein kühler Drink auf der Terrasse genau das, was Sie brauchen, um abzuschalten.“

„Ich muss nicht abschalten.“

Er musterte ihr Gesicht. „Ihr Rückgrat ist angespannter als der Mast dieser Jacht dort drüben.“

„Ich weiß Ihre Sorge zu schätzen, aber falls ich gerade gestresst bin, liegt das höchstens daran, dass ich nicht gerne gestalkt werde, Mr. Cooper.“

„Gestalkt?“

„Jedes Mal, wenn ich mich umdrehe, habe ich das Gefühl, Sie stehen hinter mir.“

„Willkommen im Inselleben, Emily. Die Wahrscheinlichkeit ist hoch, dass Sie mir mehrmals am Tag über den Weg laufen. Hinzu kommt der Umstand, dass ich Brittany versprochen habe, Sie im Auge zu behalten.“

„Ich weiß das zu schätzen, aber ich entbinde Sie von dieser Pflicht.“

„Sie sagte mir, Sie brauchen vielleicht jemanden, auf den Sie sich verlassen können. Sie bat mich, auf Sie aufzupassen. Hier bin ich also und passe auf Sie auf.“

Emily begegnete seinem entspannten, interessierten Blick und entschied, dass keine vernünftige Frau dumm genug war, ihr Vertrauen in einen Mann wie ihn zu setzen. Da konnte man ihm genauso gut sein Herz vor die Füße legen und sagen: „Trampel drauf rum.“

„Danke für das Angebot, aber ich brauche niemanden, der mich im Auge behält.“ Genau genommen war das sogar das Letzte, was sie brauchte.

Sie allein konnte sich zwischen Lizzy und die Medien stellen, die wie kreisende Geier nach einer Story gierten, um noch das letzte bisschen Fleisch von einem Kadaver zu reißen.

Lana war tot.

Das sollte ihnen doch genügen. Warum mussten sie ihr Leben auseinandernehmen? Sie hatten eine Geschichte nach der nächsten gedruckt. Ein ganzer Katalog anzüglicher Einzelheiten, die Lizzy vielleicht eines Tagen lesen würde.

Wenn Emily einen Weg wüsste, das alles zu vernichten, würde sie es tun.

Ryan trat einen Schritt auf sie zu, seine Stimme war gedämpft. „Erzählen Sie mir, was das Problem ist, und ich löse es.“

„Es ist weniger ein Problem als eine Veränderung von Umständen. Brittany hat übertrieben.“

Und sie würde sie dafür umbringen.

„Sie meinte schon, dass Sie mich abweisen würden.“

Sie würde sie nicht nur umbringen, sie würde sie langsam umbringen. „Es war falsch von ihr, Sie in diese Position zu bringen. Ich bin sicher, dass Sie ein sehr beschäftigter Mann sind, insofern sollten Sie gehen und tun, was auch immer Sie tun, und ich werde –“ Sie würde was? Weiter Lizzys Erziehung verpfuschen? „Ich werde zurechtkommen.“

„Ich habe es ihr versprochen. Ich halte meine Versprechen.“ Er schenkte ihr ein entwaffnendes Lächeln. „Außerdem habe ich Angst vor Brittany. Sie ist nicht nur Expertin für Waffen aus der Bronzezeit und hat eine beunruhigende Faszination für die Herstellung von Dolchen und Pfeilspitzen, ich erinnere mich auch, was geschah, als damals jemand ihr Seeglas gestohlen hat. Ich möchte Sie nicht erleben, wenn sie schlecht gelaunt ist.“

Emily beäugte seine breiten, kräftigen Schultern. Die Ärmel seines Hemdes spannten sich über seinem Bizeps. Sie würde darauf wetten, dass es nicht viel gab, was ihm Angst machte.

„Tante Emily?“ Lizzy zupfte an ihrer Hand. „Ich habe Hunger.“

Sie sah, wie Ryan eine Augenbraue hochzog, und wusste, dass er die Information abgespeichert hatte, dass sie eine Tante war, keine Mutter.

„Wir kaufen gleich etwas zu essen. Du kannst dir aussuchen, was du möchtest.“ Weil sie keine Ahnung hatte, was das Mädchen mochte.

„Harbor Stores ist der beste Ort dafür. Und gehen Sie nicht an der Bäckerei nebenan vorbei. Sie verkaufen den besten Käsekuchen, den ich jenseits von New York gegessen habe.“ Er brach ab, als eine ältere Dame über die Straße auf sie zukam. Ihr Gesicht war faltig, das Haar ergraut, doch ihre Augen funkelten.

„Ryan Cooper, der begehrteste Mann auf der Insel. Ich habe gehofft, dich zu treffen.“

„Das habe ich auch.“ Charmant ergriff er ihren Arm. „Alles bereit für heute Abend, Hilda?“

„Es könnte schwierig für mich sein, überhaupt hinzukommen. Der Arzt hat Bill gesagt, dass er ein paar Wochen nicht fahren soll.“ Sie sah ihn hoffnungsvoll an, und Ryan enttäuschte sie nicht.

„Wann willst du los? Um sieben?“

„Perfekt. Bringst du mich hinterher nach Hause?“

Er lachte. „Glaubst du etwa, dass ich meine Verabredungen sich selbst überlasse?“

„Du bist ein guter Junge, trotz der Gerüchte.“ Sie tätschelte seinen Arm. „Ich höre alle möglichen Geschichten über nächtelange Partys im Ocean Club, aber ich versuche immer wegzuhören.“

Junge? Verblüfft betrachtete Emily seinen dunklen Bartschatten, seinen Schlafzimmerblick. Sie konnte keinen Jungen in Ryan sehen, nur den Mann. Was waren das wohl für Gerüchte?

Frauen, zweifellos.

Bei einem Mann, der so aussah, musste es um Frauen gehen.

„Meinst du Daisys Party? Sie hat ihren einundzwanzigsten Geburtstag gefeiert, nicht die ganze Nacht, aber in der Tat bis kurz vor Sonnenaufgang.“

„Ich hörte, sie hat sich wie Seegras um den Allen-Jungen geschlungen.“

„Tatsächlich?“ Es war eindeutig, dass er nichts preisgeben würde, auch wenn er etwas wusste. „Falls noch jemand eine Mitfahrgelegenheit braucht, lass es mich wissen.“

Emily gefiel es, dass er nicht bereit war, irgendjemandes Geheimnisse zu verraten. Beruhigend für jemanden, der gerade selbst ein großes Geheimnis hütete.

Hilda blickte sich um und trat dann näher an ihn heran. „Das Buch des Monats war wirklich schockierend. Agnes hat es ausgewählt.“

Er sah amüsiert drein. „Das überrascht mich nicht. Meine Großmutter liebt es, Leute zu entrüsten.“

„Das stimmt. Ich weiß noch genau, wie sie ein Aktmodell für unseren Zeichenkurs engagiert hat.“ Die Frau verzog das Gesicht zu einem faltigen Lächeln. „An dem Abend hatten wir mehr Besucher als jemals sonst in der Geschichte unserer Gruppe. Wir mussten die Fenster zukleben, damit die Leute nicht mehr hereinstarrten. Aber dieses Buch ist die Höhe.“ Sie bemerkte Lizzy und senkte die Stimme. „Es gab nackte Menschen, die sich sogar den Hintern versohlten.“ Sie warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu. Ryans Augen funkelten.

„Langsam glaube ich, ich sollte mich der Gruppe schnellstens anschließen.“

„Das kannst du nicht. Testosteron ist nicht erlaubt.“

Damit war Ryan Cooper wohl raus, dachte Emily. Er sprühte geradezu vor Testosteron.

„Das hier ist Brittanys Freundin Emily“, sagte Ryan beiläufig. „Sie wohnt in Castaway Cottage, und das hier ist ihre Nichte Lizzy.“

Hilda musterte Emily eingehend. „Ich erinnere mich an Sie. Sie sind eine von Kathleens Freundinnen. Den Sommer haben Sie immer hier verbracht. Sie und das hübsche blonde Mädchen.“

Emily hatte nicht erwartet, dass jemand sie wiedererkennen würde. „Skylar.“

„Kathleen hat immer von Ihnen dreien gesprochen. ‚Hilda‘, sagte sie. ‚Diese drei sind wie Schwestern. Sie würden alles füreinander tun.‘ Sie waren die Ruhige.“ Hilda wandte ihre Aufmerksamkeit Lizzy zu. „Dir wird Puffin Island gefallen. Du solltest eine Bootstour zu den Seehunden und den Papageitauchern machen. Und vergiss nicht, bei Summer Scoop vorbeizuschauen. Dort gibt es das beste Eis von Maine, alles bio. Was ist denn dein Lieblingsgeschmack?“

Lizzy überlegte. „Schokolade.“

Emily fühlte sich unbehaglich.

Jeder außer ihr wusste, wie man mit einem Kind sprach. Sie redeten ganz natürlich und zwanglos, während sie den gleichen Tonfall benutzte, auf den sie auch bei einer Präsentation vor dem Firmenvorstand zurückgegriffen hätte.

Ihr wurde kläglich bewusst, dass sie erst einige Stunden eine Verantwortung trug, die ihr ganzes Leben andauern würde, als sie beobachtete, wie Ryan Hilda zurück über die Straße half. Das war die perfekte Gelegenheit, um sich aus dem Staub zu machen.

Sie könnte in den Laden gehen und das tun, was sie geplant hatte, nämlich Vorräte für das Cottage zu kaufen.

„Tante Emily?“ Lizzy presste den Bären so fest an sich, dass es unwahrscheinlich schien, dass die Nähte es überstehen würden.

Emily betrachtete die weißen Fingerknöchel und den verlorenen Gesichtsausdruck des Mädchens.

Sie wusste nichts über Feenflügel oder Teddybären. Doch das hier kannte sie.

Sie hockte sich vor Lizzy nieder. „Es muss merkwürdig für dich sein ohne deine –“ Köchin, Nanny, Putzfrau, Mutter? „– ohne die Menschen, die du aus deiner Umgebung kennst. Für mich ist es auch merkwürdig. Das ist für uns beide ein neues Leben, und es wird eine Weile dauern, bevor es sich normal anfühlt.“ Vielleicht würde es sich für sie selbst nie normal anfühlen, befürchtete Emily. Aber sie verlor kein Wort darüber. „Wir kennen uns noch nicht sehr gut, sodass ich nicht immer weiß, was du möchtest, wenn du es mir nicht sagst. Du sollst wissen, dass du mich alles fragen kannst. Sprich mit mir über alles. Und wenn es etwas gibt, das du möchtest, musst du nur fragen.“

Lizzy sah sie einen Moment aufmerksam an. „Ich möchte Waffeln und Kakao.“

3. KAPITEL

Ryan bestellte am Tresen und wechselte ein paar Worte mit Kirsti, die den Ocean Club führte und sich in der kurzen Zeit, seit sie für ihn arbeitete, unersetzlich gemacht hatte.

„Wer ist sie?“ Kirsti gab die Bestellung in die Küche durch und blickte dann auf die Terrasse, von der aus man über die Bucht sah. „Sie ist hübsch. Nicht auf eine offensichtliche, aber auf eine interessante Art. Sie sieht etwas zu unschuldig aus, um dein Typ zu sein, aber es ist ohnehin an der Zeit, dein Lotterleben aufzugeben. Vielleicht ist sie dafür genau richtig. Ich glaube, sie könnte die Eine für dich sein.“

Kirsti war fest überzeugt, dass es für jeden den einen Menschen, die große Liebe gab. Manche Leute machte das verrückt. Ryan brachte es zum Lächeln.

„Die Welt da draußen ist groß. Wenn es wirklich für jeden Menschen nur einen anderen gäbe, wären wir alle Singles.“

„Du bist Single. Und du bringst Sex und Partnerschaft durcheinander.“ Sie holte ein großes blaues Glas aus dem Regal. „Ein weitverbreiteter Fehler. Insbesondere beim männlichen Geschlecht. Das ist der Grund, warum so viele Paare scheitern. Du brauchst nicht nur jemanden, der deinen Körper zum Lodern bringt. Du brauchst jemanden, der auch deinen Geist befeuert.“

Ryan war ziemlich sicher, dass Emily zu beidem in der Lage war, doch er wollte Kirsti nicht beipflichten und behielt den Gedanken für sich. „Manchmal besteht die Partnerschaft aus Sex.“

„Bei dir besteht eine Partnerschaft immer aus Sex. Ich wette, du legst jeder Frau erst einmal eine Seite mit Klauseln und Bedingungen vor, wenn du dich mit ihr verabredest.“

„Tue ich nicht, aber das ist eine gute Idee. Ich bespreche sie mit meinem Anwalt.“

Sie sah ihn tadelnd an. „Du bist nicht lustig.“

„Ich bin sogar wahnsinnig lustig. Du teilst nur nicht meinen Sinn für Humor.“

„Tut das überhaupt jemand? Aber das meine ich ja! Du brauchst jemanden, der deine Aufmerksamkeit auf sich zieht. Dein Blick lässt sich von einem D-Körbchen fesseln, dein zynisches Herz braucht einen komplexeren Köder.“

Sein Blick glitt nach draußen zu Emily, auf ihre umwerfenden Kurven. „Meine Aufmerksamkeit ist gefesselt. Nur eine Sache stimmt nicht. Eine Sache, von der ich überzeugt bin. Weswegen sie auch nicht die große Liebe sein kann.“

„Sag mir nicht – das Kind.“ Seufzend drapierte Kirsti Sahne auf den Kakao, gab einen Strohhalm dazu und stellte das Glas auf den Tresen. „Was hast du gegen Kinder?“

„Nichts. Ich mag Kinder. Ich möchte nur nicht verantwortlich für sie sein.“

„Ein bisschen Pflichtgefühl würde dir guttun. Wer ist sie überhaupt?“

Er wusste alles über Verantwortung, wie sie einen in Schweiß ausbrechen und nachts nicht schlafen ließ. Doch Kirsti war keine Einheimische und wusste über seine Vergangenheit nur wenig.

„Eine Freundin von Brittany. Sie wohnt im Castaway Cottage.“

„Ich liebe diesen Ort. Der Garten ist verwunschen, wie aus dem Märchen.“ Sie kniff die Augen leicht zusammen. „Ich glaube, ihr werdet heiraten und glücklich bis ans Ende eurer Tage.“

„Herrje, Kirsti, nicht so laut.“ Er war hin- und hergerissen zwischen Verärgerung und Belustigung. „Man kann davon ausgehen, dass sie bereits verheiratet ist.“

„Ist sie nicht. Und das Kind ist nicht ihres.“

„Woher willst du das wissen?“

„Sie fühlt sich nicht wohl. Als ob diese ganze Sache neu für sie ist. Als ob sie einander kaum kennen und sie nicht sicher ist, wie sie sich verhalten soll.“

Ryan dachte an die Nachricht, die Brittany geschickt hatte.

Sie steckt in Schwierigkeiten.

Er wollte wissen, was für Schwierigkeiten das waren.

„Es gibt nicht so etwas wie die Eine oder den Einen. Liebe ist wie russisches Roulette. Du hast keine Ahnung, wo die Kugel landet.“

„Du bist so ein Zyniker. Warum arbeite ich eigentlich für dich?“

„Weil ich besser bezahle als jeder andere auf Puffin Island. Und weil ich dich nicht feuere, wenn du versuchst, nebenbei eine Partnervermittlung zu betreiben.“ Nachdem er das Gespräch erfolgreich in eine andere Richtung gelenkt hatte, schlenderte er auf Emily zu. Kirsti hatte recht. Sie wirkte unbehaglich. Nein, korrigierte er sich. Nicht unbehaglich. Verstört. Benommen. Wenn er sie so musterte, hatte er das Gefühl, sie könnte jeden Moment zerbrechen.

Er bemühte sich immer, Frauen aus dem Weg zu gehen, die mit Altlasten zu kämpfen hatten. Und er vermutete, dass Emily ein besonders großes Päckchen zu tragen hatte, das weit mehr wog als eine Flotte Frachtflugzeuge.

Ein Teilstück des Gepäcks, das seine Libido tatsächlich bremste, saß mit baumelnden Beinen neben ihr und wartete auf den Kakao.

Er bahnte sich seinen Weg zwischen den Tischen und registrierte zufrieden, dass nur wenige leer waren. Er hatte sie an einen Tisch platziert, von dem aus man den Strand überblickte, weil er wusste, dass dies einer der besten Aussichtspunkte auf der Insel war. Von hier konnte man die Schiffe zwischen der Insel und dem Festland sehen. Mit etwas Glück sah man die Seehunde auf der felsigen Landspitze in der Ferne. Bisher hatten sich drei Paare auf dieser Terrasse verlobt. Eine Trauung im Sonnenuntergang hatten sie auch schon veranstaltet.

Er kannte niemanden, der sich gegen einen Sitzplatz mit Blick zum Wasser entschieden hätte. Er hatte schon zwischen Paaren vermitteln müssen, die sich über den Tisch mit der besten Aussicht stritten.

Emily saß mit dem Rücken zum Meer und hielt die Augen auf Lizzy gerichtet, als hätte sie Angst, dass sie vor ihr verschwinden könnte. Es genügte ein Blick, um zu erkennen, wie extrem wachsam war.

Pass auf sie auf, hatte Brittany gesagt.

Genau das hatte er vor. Nicht nur, weil eine Freundin ihn darum gebeten hatte oder weil es zur Inselkultur gehörte, aufeinander achtzugeben, sondern weil er die Geschichte dahinter erfahren wollte. Kirsti hatte recht, dass Lizzy und Emily nicht so selbstverständlich miteinander umgingen wie Menschen, die einander lange kannten. Dennoch hatte Lizzy sie Tante genannt.

Er fragte sich, wo Lizzys Mutter war.

Gab es eine Familienkrise und Emily war eingesprungen?

„Eine heiße Schokolade, extra groß, zwei Tassen des wohlschmeckendsten Kaffees, den Sie überhaupt finden, und ein Teller mit unseren hausgemachten Waffeln. Sie sehen so gut aus, dass ich mich am liebsten hinsetzen und sie mit Ihnen essen würde.“ Schwungvoll und mit jenem Lächeln, das ihr hohe Trinkgelder und eine Vielzahl unpassender Einladungen einbrachte, stellte Kirsti alles auf den Tisch. „Guten Appetit. Sagen Sie Bescheid, wenn Sie noch etwas brauchen.“

„Für mich nichts, danke.“ Emily warf ihr einen dankbaren Blick zu. Alles an ihr wirkte improvisiert, als suchte sie tastend nach einem Weg durch die Dunkelheit. Ohne zu wissen, was sie als Nächstes tun sollte.

Der Wind blies ihr eine Strähne ihres Haars ins Gesicht. Ihre Züge faszinierten ihn. Ihre Augen hatten die gleiche grüne Farbe wie die des Kindes. Der volle, sanfte Mund gab ihm einen zarten Hinweis darauf, welche Sinnlichkeit sich hinter der maßgeschneiderten Kleidung versteckte. Seine Gedanken stürmten voraus. Vor seinem inneren Auge sah er sie nach einer Nacht voll wildem Sex, das Haar offen und zerzaust. Er war ziemlich sicher, jede Anspannung von ihr nehmen zu können, wenn man ihm nur einen Babysitter und ein paar Stunden Zeit ermöglichte. Überrascht, wie sehr es ihn danach drängte, diesen Gedanken in die Tat umzusetzen, hob er die Hand und strich ihr die Strähne aus dem Gesicht. Sie tat es im gleichen Moment, sodass ihre Finger sich streiften. Hitze durchflutete seinen Körper.

„Entschuldigen Sie.“ Er murmelte die Worte und ließ seine Hand sinken, während er zusah, wie sie die widerspenstige Locke mit ihren schlanken Fingern feststeckte. Ihr Haar hatte einen tiefen Karamellton mit Goldreflexen. Er wollte diese verdammte Haarspange ins Wasser werfen, sodass sie diese nicht wiederfand.

Um dem Drang zu widerstehen, wandte er seine Aufmerksamkeit dem Kind zu. Die Waffeln waren aufgegessen, nur ein Rest Walnusssirup in der Mitte des Tellers zeugte noch von deren Existenz. „Wie schmeckt dir deine Schokolade?“

Lizzy saß mit baumelnden Beinen auf dem Stuhl und sah zu, wie die Schiffe mit vom Wind geblähten Segeln über die Bucht glitten. Sie brauchte beide Hände, um das große Glas zu halten, weshalb sie den Bären auf den Stuhl neben sich gelegt hatte. „Sie ist gut, danke.“ Sie antwortete höflich und steif. Noch nie hatte er ein unbehaglicheres Paar erlebt.

Er erinnerte sich, wie unbefangen und verspielt Rachel in dem gleichen Alter gewesen war. Auch sie hatte sich von ihrem Lieblingsspielzeug nie trennen wollen, nur dass es bei ihr damals ein plüschiger Papageitaucher gewesen war, den sie ständig irgendwo verlor.

Er war unzählige Male auf der Insel herumgefahren auf der Suche nach diesem verdammten Vogel. Einmal hatte Scott Rowland, der Feuerwehrchef der Insel, das Plüschtier bei ihnen abgeliefert, nachdem jemand es in der Bibliothek als Rachels Spielzeug wiedererkannt hatte. Für den Fall, dass der Papageitaucher eines Tages von einem Touristen und nicht von einem Einheimischen gefunden wurde, hatte er seine Großmutter überzeugt, einen Ersatz-Papageitaucher zu kaufen, den er für den Notfall in seinem Zimmer versteckte. Sein bester Freund Zach fand das Spielzeug eines Tages in Ryans Zimmer, wo sie sich häufiger trafen und Videospiele spielten. Es kostete Ryan sechs Monate, um die Tatsache vergessen zu machen, dass er als junger Mann einen Plüsch-Papageitaucher in seinem Zimmer aufbewahrte. Jede Woche fand er nach dem Football-Spiel einen solchen in seinem Spind. Eines Morgens holte er sein Skateboard aus der Garage und entdeckte, dass jemand einen Papageitaucher daraufgemalt hatte. In diesem Sommer gab Ryan das Skateboarden auf und fing mit Basketball an. Ein ganzes Semester lang adoptierte das Team den Papageitaucher als Maskottchen. Bis Zach von dem Witz endlich genug bekam, hatte Ryan genug Plüschtiere, um Rachel eine ganze Kolonie davon zu schenken.

Wenn er abends zu Bett gegangen war, hatte er davon geträumt, irgendwo zu leben, wo es keine Papageitaucher gab.

„Brittany ist also in Griechenland.“ Er wollte das Gespräch sachlich halten und alle Themen vermeiden, die sie nervös machen konnten. Da er nicht wusste, welche das waren, dachte er, am besten über ihre gemeinsame Freundin zu sprechen. „Ich weiß noch, wie sie als Zehnjährige Archäologin gespielt und ein tiefes Loch in Kathleens Garten gegraben hat. Kathleen fragte sie damals, was mit ihren Blumen passiert sei, und meinte nur, wichtig sei das, was sich unter der Erde befände.“

Emily griff nach ihrem Kaffee. „Kannten Sie Kathleen gut?“

„Sehr gut. Auf der Insel gibt es eine Gruppe Frauen – Hilda, die Sie eben kennengelernt haben, gehört dazu –, die schon Ewigkeiten befreundet sind. Sie sind hier aufgewachsen, zusammen zur Schule gegangen, haben etwa zur gleichen Zeit geheiratet und ihre Kinder bekommen. Die Frauen waren unzertrennlich. Das Inselleben fördert solche Freundschaften. Sie waren sich so nah wie die eigene Familie.“ Er sah, wie ihre Miene sich veränderte. „Sie glauben nicht, dass Freunde wie eine Familie sein können?“

„Oh, doch.“ Ihr Blick war abwesend. „Das glaube ich durchaus. Manchmal können sie sogar besser sein als das.“

Dann hatte ihre Familie sie also im Stich gelassen.

Er versuchte sich dieses Detail zu merken. „Mit den Jahren veränderten sich ihre Treffen. Als ihre Kinder klein waren, war es eine Krabbelgruppe und eine Möglichkeit, aus dem Haus zu kommen, eine Abwechslung im langen Winter. Als die Kinder älter waren, verwandelten sie das Ganze für kurze Zeit in einen Wanderverein, und dann kam der Sommer, in dem sie mit dem Kajakfahren anfingen. Im Winter gab es Yoga, Malen – zu der Zeit passierte auch die Geschichte mit dem Nacktmodell –, und im Moment sind sie ein Buchclub.“ Nachdem er von zu Hause fortgegangen war, hatte er das Lesen eine ganze Zeit lang aufgegeben. Er schob es auf all die Male, die er Rachel Grünes Ei mit Speck von Dr. Seuss vorgelesen hatte.

„Wo treffen sie sich?“

„Sie trafen sich lange bei einer von ihnen zu Hause, doch inzwischen ist das zu aufwendig geworden. Deshalb überlasse ich ihnen einen unserer Veranstaltungsräume und liefere das Essen.“

„Ihnen gehört der Laden?“ Neugierig blickte sie um sich. „Es ist viel los. Offenbar machen Sie irgendetwas richtig.“

„Es war nicht einfach, etwas zu schaffen, das alle zufriedenstellt. Es sollte sich auch für die Inselgemeinschaft lohnen.“ Und es sollte sich auch für ihn gelohnt haben. „Die Gebäude und der Jachthafen waren schon da, doch wir haben vieles modernisiert, die Anzahl an Liegeplätzen für Mitglieder und Gäste erhöht, eine Bootswerkstatt und einen Reinigungsdienst angeboten. Als Erstes habe ich einen Club-Manager eingestellt. Wir hatten dieses riesige Gebäude, das im Grunde unbenutzt war, weshalb ich dort Apartments eingerichtet und das oberste für mich behalten habe. Dann haben wir diesen Ort hier entwickelt und das Ganze den Ocean Club genannt. Ich habe darauf gesetzt, dass die meisten Menschen, die gerade viel Zeit am Meer verbringen, am liebsten in den ersten anständigen Laden gehen, den sie finden. Im Sommer sind wir meist ausgebucht.“

„Leben Sie hier schon immer?“

„Nein. Wie die meisten Leute bin ich weggezogen, um zu überprüfen, ob es da draußen irgendwo besser ist.“

„Und war es das?“

Er dachte an das, was er gesehen hatte. Das Leben, das er geführt hatte. Seine Schulter pochte, und er versuchte sich zu entspannen. Wenn er sich verkrampfte, würde es noch schlimmer werden. „Es war anders. Ich bin auf dieser Insel aufgewachsen. Mein Großvater war Hummerfischer. Mein Vater wählte eine andere Laufbahn, verbrachte einige Zeit in der Handelsmarine, um dann auf dem Schoner Alice Rose anzuheuern und in der Gegend herumzusegeln.“

„Ich verstehe gar nichts von Schiffen.“

Ryan fragte sich erneut, was sie auf einer Insel zu suchen hatte, deren Gäste sich hauptsächlich mit dem Segeln befassten. „Das ist ein Segelschoner.“ Er deutete in Richtung Bucht, und sie drehte widerstrebend den Kopf, was ihm den Eindruck gab, dass sie lieber woanders hingesehen hätte. „Sehen Sie die zwei Masten? Einige haben mehr, aber zwei ist üblich. Die Schoner haben flache Kiele, perfekt für Küstengewässer, und ihre Takelage ermöglicht eine bessere Steuerung in den wechselnden Winden vor der Küste, sodass eine kleinere Mannschaft genügt.“

Lizzy reckte den Hals. „Es sieht aus wie ein Piratenschiff.“

Ryan lächelte, weil Rachel einst dasselbe gesagt hatte. „Meinen Vater haben sie dann zum Kapitän ernannt. Er lehrte Seefahrt und Navigation und dachte sich dann, dass die Teamarbeit, die man für das Segeln der Alice Rose braucht, auf die Geschäftswelt übertragbar sein müsste. Also überzeugte er ein paar große Unternehmen aus Boston, ihre Führungskräfte auf die Insel zu schicken. Die übrige Zeit bot er Küstenfahrten für Touristen an, und zweimal pro Jahr veranstaltete er eine vogelkundliche Tour um die Inseln. Er fand, dass man vom Deck der Alice Rose aus den besten Blick auf das Meer, die Inseln und die Tiere hatte.“

Lizzy stellte ihr leeres Glas ab. Sie hatte einen Schokoladenmund um ihre Lippen, und der Wind hatte ihre Wangen gerötet. „War er ein Pirat?“

„Nein. Das Gegenteil davon. Er war ein Pionier des nachhaltigen Ökotourismus, was eigentlich nur bedeutet, dass er die Natur liebte und dafür sorgte, dass alles, was er tat, der Insel half. Er hat einen Teil seines Einkommens für örtliche Naturschutzprojekte gespendet, vor allem für den Schutz der Papageitaucher.“

„Was ist ein Papageitaucher?“

„Das ist ein Seevogel. Vor langer Zeit haben sie auf dieser Insel gebrütet. Naturschützer arbeiten daran, sie wieder zurückzubringen.“

„Und das ist ihre Heimat? Heißt es deshalb Puffin Island?“

„Ja, auch wenn die Papageitaucher-Kolonie sich auf Puffin Rock befindet.“ Er deutete in Richtung einer kleinen unbewohnten Insel, die in der Ferne gerade noch erkennbar war. „Sie legen jedes Jahr ein Ei, und die jungen Papageitaucher kommen normalerweise zurück, um auf derselben Insel zu brüten, auf der sie geschlüpft sind.“

„Das ist faszinierend.“ Emily sah ihn neugierig an, und er bemerkte dunkle Sprenkel in ihren grünen Augen. Die Schatten unter ihren Augen deuteten auf Probleme hin, die sie wach hielten, worin auch immer sie bestanden. Vermutlich schlugen sie auch auf ihren Appetit, da sie nur einen Kaffee bestellt hatte.

„Ich schätze, sie haben eine Art Heimatinstinkt.“ Er hatte dasselbe getan, oder nicht? Auch ihn hatte es an seinen Geburtsort zurückgezogen.

Lizzys Augen weiteten sich. „Können wir sie sehen?“

„Ihr könnt eine Bootstour machen. Menschen dürfen nicht allzu nah heran, weil sie die Papageitaucher sonst verschrecken. Wo kommen Sie her?“

„New York.“ Emily sagte es rasch, und er bemerkte, wie sie Lizzy ansah und fast unmerklich den Kopf schüttelte. Er fragte sich, was das Kind ohne den warnenden Blick gesagt hätte.

Ohne ihn anzusehen, griff Emily nach einer Serviette und wischte Lizzys Mund vorsichtig sauber. Es war eine ganz natürliche Geste, etwas, das er bei seiner kleinen Schwester auch getan hatte, doch etwas an der Art, wie sie es tat, ließ ihn vermuten, dass es neu für sie war.

„Sie sagten, Sie hätten Brittany auf dem College kennengelernt. Was haben Sie studiert?“

„Angewandte Mathematik und Wirtschaft. Unsere Zimmer lagen nebeneinander.“

„Sie, Brittany und …“ Er suchte nach dem Namen. „Skylar.“

„Sie kennen Sky?“

„Nein. Aber Brittany hat von ihr erzählt. Hatte Brittany eigentlich tatsächlich ein Zimmer voller Schädel und alter Münzen, die sie ausgegraben hatte?“

Sie lächelte schwach, als von der Gruppe hinter ihnen plötzlich lautes Gelächter ertönte. Rasch drehte sie sich um. Offenbar hatte sie etwas entdeckt. Was auch immer ihre Aufmerksamkeit erregt hatte, es hatte sie aus der Fassung gebracht. Jede Farbe wich aus ihrem Gesicht, während sie weiter in die Richtung starrte. Blindlings griff sie nach ihrer Tasche und stand auf. „Wir sollten gehen. Danke für den Kaffee.“

Ryan erhob sich ebenfalls und fasste sie am Arm. „Wozu die Eile?“

Sie war ihm ganz nah, der Duft ihrer Haare stieg ihm in die Nase, die ungewöhnlichen Nuancen ihrer Farbe wurden sichtbar, und er musste zugeben, dass es tiefer gehende Gründe gab, warum er sich für sie interessierte. Es war mehr als der Wunsch, einer Freundin einen Gefallen zu tun.

Eine kühle Brise kam auf, doch er spürte nur Hitze, und die Kraft der Anziehung brachte ihn fast aus dem Gleichgewicht.

Ihr Mund befand sich direkt vor ihm. Wenn Lizzy nicht wäre, würde er sie jetzt küssen, davon war er überzeugt. Vielleicht würde sie ihn dafür ohrfeigen, doch das Risiko hätte er in Kauf genommen.

Die paar Beziehungen, auf die er sich seit seiner Rückkehr auf die Insel eingelassen hatte, waren kurz gewesen. Seine Entscheidung. Eine Meeresbiologin, die einen Sommer lang im Forschungslabor im Norden der Insel gearbeitet hatte. Eine Krankenschwester vom Festland, die gelegentlich in der medizinischen Ambulanz aushalf. Er wusste nicht, ob sie sich mehr erhofft hatten, weil er nicht danach gefragt hatte. Er lebte sein Leben im Augenblick.

„Wir haben noch so viel zu erledigen.“ Panik schwang in ihrer Stimme. „Danke für die Waffeln und den Kakao.“ Sie stand mit dem Rücken zu der Gruppe und hielt das Kind vor sich, als ob sie es vor einer für Ryan unsichtbaren Bedrohung abschirmen würde.

„Auf Wiedersehen, Ryan.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, nahm sie Lizzys Hand und eilte mit gesenktem Kopf und ohne sich umzudrehen aus dem Café.

„War nett, Sie kennenzulernen“, murmelte er zu sich selbst und kämpfte den Impuls nieder, ihr nachzugehen. Was auch immer sie dazu bewegt hatte, den Tisch zu verlassen und fortzulaufen, er wollte sie davor beschützen.

Vielleicht war ihr plötzlich übel geworden? Sie war sehr blass gewesen, doch nur wenige Augenblicke zuvor ging es ihr gut, sodass ihre Gesundheit wohl kaum für den plötzlichen Stimmungswechsel verantwortlich sein konnte.

Auf der Suche nach Hinweisen ging er die Ereignisse durch und erinnerte sich, dass sie sich umgesehen hatte.

Sein Blick fiel auf eine Gruppe junger Leute, die den Sommer im Marine Center im Norden der Insel verbrachten. Das schwimmende Labor, das zu der Universität gehörte, brachte dem Ocean Club einen beständigen Kundenstrom ein. Die Studenten waren laut, voller Begeisterung, lebenslustig und harmlos. Und unordentlich. Sie hatten ihre Habseligkeiten über den Tisch und die freien Stühle verteilt. Rucksäcke, Wasserflaschen, Broschüren zu Bootsausflügen, ein Wissenschaftsmagazin und eine Zeitung. Sie waren in eine Diskussion über ökologische Fischfangmethoden vertieft. Er wusste, dass mindestens zwei von ihnen einen Doktortitel hatten. Sie waren völlig absorbiert von ihrer leidenschaftlichen Diskussion. Nicht einer von ihnen hatte ihrem Tisch Beachtung geschenkt.

Es gab keinen ersichtlichen Grund, der Emilys überstürzten Aufbruch erklärte.

„Du hast sie also verschreckt.“ Kirsti war zurück und räumte den Tisch ab. „Offenbar verlierst du deine Magie. Immerhin hast du einen Grund, ihr nachzulaufen.“

Ryan sah sie fragend an. „Habe ich das?“

„Sicher.“ Kirsti stellte das Tablett ab und griff nach dem Bären. „Den wird sie doch sicher vermissen. Außer, sie hat einen Ersatz. Wenn ich Mutter wäre, würde ich für alles einen Ersatz besorgen.“

Ryan nahm den Bären. „Sie kommt zurück, wenn sie bemerkt, dass sie ihn vergessen hat.“

„Oder du bringst ihn ihr.“ Kirsti stellte noch ein leeres Glas auf das Tablett. „Du solltest die Eine nicht fortgehen lassen. Dieser Bär ist das Pendant zu Aschenputtels Schuh. Nur, dass er zweifellos passen wird.“

Ryan verdrehte die Augen. „Ich habe meine Meinung geändert. Du bist gefeuert.“

„Du kannst mich nicht feuern. Ich mache großartigen Kaffee und beschwere mich nie, wenn wir viel zu tun haben. Und ich sehe es als meine moralische Pflicht, mich darum zu kümmern, dass die Menschen sich nicht den falschen Partner suchen. Apropos: Die beiden an dem Tisch bei der Tür sind völlig falsch füreinander. Kann sein, dass ich mich einmischen muss.“ Sie rauschte mit dem Tablett davon. Amor in Menschengestalt.

Gerade wollte er Emily mit dem Bären in der Hand folgen, als er versehentlich gegen einen Stuhl hinter sich stieß.

Eine Tasche und die Zeitung fielen zu Boden, und er bückte sich, um beides mit einer gemurmelten Entschuldigung aufzuheben.

Unwillkürlich überflog er die Schlagzeile, irgendetwas über die Gesundheitsreform.

Er legte die Zeitung auf den Stuhl und wollte zurück zur Bar, als ihm etwas anderes ins Auge fiel.

Juliet, Juliet, wo bist du, Juliet?

Nicht das falsche Shakespeare-Zitat erregte seine Aufmerksamkeit, sondern das Bild darunter.

Die Medien befassten sich immer noch mit dem Flugzeugabsturz, bei dem Lana Fox und ihr sehr viel älterer Liebhaber ums Leben gekommen waren. Man hatte endlose Spekulationen über den Verbleib ihrer kleinen Tochter angestellt.

Ryan ergriff die Zeitung und betrachtete das Bild näher. Und in diesem Moment hatte er die Antwort, die er gesucht hatte.

Er musste nicht länger überlegen, warum Emily fortgelaufen war. Er musste sich nicht fragen, warum sie ihm fast die Tür vor der Nase zugeschlagen hatte oder warum jemand, der nichts von Booten verstand, nach Puffin Island gekommen war.

Er wusste es.

Und er wusste, warum ihm das Kind so bekannt vorkam.

4. KAPITEL

Wir müssen zurück.“ Lizzy weigerte sich, auch nur einen Schritt zur Seite zu weichen und die Eingangstür freizugeben. „Ich habe Andrew dagelassen.“

„Es ist spät, Lizzy. Fast schon Zeit fürs Zubettgehen. Wir können jetzt nicht zurück. Ich rufe im Ocean Club an und erkläre alles. Sie werden auf Andrew aufpassen.“

„Nein. Ich kann nicht schlafen ohne ihn. Jemand könnte ihn mitnehmen.“

Emily glaubte nicht, dass ein zerschlissener Teddybär mit fehlendem Auge und Riss im Hals für irgendjemanden das Traumspielzeug war, doch sie behielt diesen Gedanken für sich. Sie war zu beschäftigt, sich Vorwürfe wegen dieses grundlegenden Fehlers zu machen. Wie hatte sie den Bären vergessen können? Und warum war es ihr nicht früher aufgefallen? Das bewies nur, was sie bereits wusste – dass sie die falsche Person für diese Aufgabe war. „Die meisten Menschen nehmen nichts mit, was anderen gehört.“ In der Hoffnung, dass ihr Vertrauen in die menschliche Natur nicht falsch war, griff sie nach dem Handy. „Ich rufe dort an und bitte sie, auf Andrew aufzupassen. Wir holen ihn morgen ab.“ Bis dahin würden die Zeitungen im Papierkorb liegen, fortgeräumt von jemandem, der sie hoffentlich lieber wegwarf, als sie zu lesen.

Wenn sie Glück hatte, würde niemand die Verbindung herstellen. Dennoch hatte der Vorfall sie erschüttert.

Die Insel zu verlassen, daran war jetzt nicht mehr zu denken. Sie musste sich verstecken, und dafür gab es keinen besseren Platz als Castaway Cottage.

Lizzy verzog das Gesicht. „Ich will Andrew haben.“

Emilys Hand, in der sie das Telefon hielt, zitterte. „Ich rufe jetzt gleich an. Erinnerst du dich an die nette Frau, an Kirsti? Wir bitten sie, bis morgen auf Andrew aufzupassen.“

Lizzy antwortete nicht. Stattdessen rannte sie ins Wohnzimmer, um sich auf das Sofa zu werfen, ohne Emily eines weiteren Blickes zu würdigen.

Ein Wutanfall wäre leichter gewesen, dachte Emily unwillkürlich, doch Lizzy reagierte auf Stress offenbar mit Rückzug.

Sie suchte nach der Nummer des Ocean Club, als es an der Tür klopfte.

Was denn noch?

Hatte sie jemand erkannt?

War dies der Moment, den sie befürchtet hatte?

Sie wappnete sich für alles, was da kommen mochte, und öffnete die Tür. Sie würde die Polizei rufen. Sie würden sich in der Nacht fortschleichen. Sie würden …

Ryan stand vor der Tür, den Bären in der Hand. „Ich dachte, den würden Sie vermissen. Ich hätte ihn früher vorbeigebracht, doch wir hatten unglaublich viel zu tun.“

Emily ließ sich gegen den Türrahmen fallen. Nie war sie so erleichtert gewesen, jemanden zu sehen, wie in diesem Moment. „Sie sind ein Lebensretter. Sie himmelt diesen Bären an.“ Sie nahm ihm das Spielzeug ab und fragte sich, wo sie einen Klon des verschlissenen Teddys auftreiben sollte. „Ich hätte umsichtiger sein sollen.“

Beinahe hätte sie ihn umarmt. Doch Ryan Cooper zu umarmen kam in ihrem Fall einer gefährlichen Extremsportart gleich, der sie lieber aus dem Weg ging.

„Seien Sie nicht so streng mit sich. Als meine Schwester in Lizzys Alter war, hat sie ihre Spielsachen ständig vergessen. Außerdem hatten Sie es eilig.“

„Wir hatten einiges zu erledigen.“ Ihre Erleichterung wich der Vorsicht. „Es war nett von Ihnen, vorbeizukommen. Ich weiß nicht, wie ich Ihnen danken kann. Sie haben offenbar viel zu tun, also –“

„Es wird ruhiger um diese Zeit. Die Stille vor dem Sturm. Darf ich hereinkommen?“

Vor wenigen Minuten hatte sie sich gewünscht, nicht allein damit fertigwerden zu müssen. Nun wünschte sie, dass nicht ausgerechnet er den Bären gerettet hätte.

Sie wollte diese pure Männlichkeit nicht in ihr Haus lassen, doch Ryan hatte den Bären gebracht und ihr damit das Leben gerettet. Sie durfte nicht unhöflich zu ihm sein, nur weil er sie Dinge empfinden ließ, für die sie im Moment keine Zeit hatte.

Widerstrebend machte sie die Tür weiter auf. „Ich gebe Lizzy den Bären.“

Das kleine Mädchen lag immer noch lustlos auf dem Sofa und starrte gegen die Wand.

„Ryan hat Andrew zurückgebracht.“ Emily ging vor dem Sofa in die Hocke und legte den ramponierten Bären in Lizzys Arme. „Ich verspreche, dass wir ihn nie wieder vergessen.“

Lizzy drückte den Teddy so fest an sich, dass Emily befürchtete, er könnte seinen Kopf nun endgültig verlieren.

Ryan beobachtete die Szene von der Türschwelle aus. „Ich liebe Happy Ends.“ Er sah sich im Wohnzimmer um. „Ich war lange nicht mehr hier. Sie können sich nicht vorstellen, wie viele Angebote Kathleen für dieses Grundstück schon bekommen hatte.“

„Das überrascht mich nicht. Aber Brittany wird niemals verkaufen.“ Sie erhob sich. „Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten? Wir hatten noch keine Gelegenheit, die Vorräte aufzustocken, aber ich habe Saft oder Soda. Oder Kaffee?“

Er folgte ihr in die Küche und überflog die noch nicht ausgepackten Tüten auf dem Tisch. „Das wird nicht lange reichen.“

„Für den Moment langt es.“ Sie holte Milch aus einer der Tüten hervor und verstaute sie im Kühlschrank. Sie hatte gerade einen Karton Eier in der Hand, als er das Wort ergriff.

„Emily, ich weiß es.“

„Wie bitte?“

Er blickte über die Schulter, um sicherzugehen, dass Lizzy noch im Wohnzimmer war. „Ich weiß, warum Sie davongelaufen sind.“

Sie zwang sich weiterzuatmen. „Ich weiß nicht, was Sie meinen.“

„Die Welt spekuliert über den Verbleib von Juliet Fox, der sechsjährigen Tochter der Hollywood-Schauspielerin Lana Fox, die vor einem Monat bei einem Flugzeugabsturz ums Leben kam, zusammen mit dem Mann, den man für einen ihrer Liebhaber hält. Es geht das Gerücht um, dass sich das Kind mit einer Freundin oder einer Verwandten an einem unbekannten Ort aufhält.“

Der Eierkarton glitt ihr aus den Fingern und fiel auf den Boden, wo der Inhalt zerbrach.

„Sie haben die Zeitung gesehen.“

„Ich wollte mir nur Ihren überstürzten Aufbruch erklären.“

Sie ignorierte die Eierpfütze, die sich auf dem Boden ausbreitete, und ließ sich auf den nächsten Stuhl sinken, um trotz der aufkommenden Panik einen klaren Gedanken zu fassen. „Ich kam her, weil ich glaubte, wir wären hier sicher.“

„Sicher wovor? Ich nehme an, Sie sind ihr Vormund.“

„Ja, auch wenn ich, wie Sie sehen können, nicht die richtige Person für die Aufgabe bin.“ Sie umfasste ihre Knie, bis ihre Knöchel weiß hervortraten, und er ging vor ihr in die Hocke, sodass sie sich auf Augenhöhe befanden.

„Warum sollten Sie nicht die richtige Person sein?“

„Wollen Sie eine Liste? Erst vergesse ich den Bären, dann riskiere ich ihre Enttarnung, indem ich sie mit in die Öffentlichkeit nehme. Ich hätte die Einladung nicht annehmen sollen.“ Sie wusste noch einen weiteren Grund, warum sie nicht die richtige Person war, den wichtigsten Grund von allen. Doch sie hatte nicht vor, ihn jemandem zu enthüllen.

„Ich war derjenige, der Sie eingeladen hat.“

„Aber die Verantwortung lag bei mir. Sie wussten nichts davon.“

Sein Blick war wie dunkler Samt, seine Stimme ruhig. „Haben Sie wirklich vor, sich zu verstecken?“

„Welche Wahl habe ich denn? Ich möchte nicht, dass die Presse erfährt, dass wir hier sind.“ Sie atmete tief durch und versuchte, sich zu beruhigen. „Ich sprach mit einem Haufen Leuten, die sich nach dem Unfall um sie gekümmert haben. Anwälte, Sozialarbeiter, Trauerbegleiter. Sogar mir hat sich der Kopf gedreht. Wie soll es da erst ihr ergangen sein? Aber die Quintessenz von allen lautete, ihr ein möglichst normales Leben einzurichten. Keine Presse. Keine Kameras. Es versetzt sie in Panik. Horden von Presseleuten standen vor dem Haus. Einer von ihnen hat sich sogar hineingeschlichen, sie in die Ecke gedrängt und versucht, sie über ihre Mutter auszufragen. Er hat sie am meisten verängstigt. Können Sie sich vorstellen, dass jemand das tatsächlich macht? Sie ist sechs Jahre alt. Sechs. Ich muss sie davor beschützen.“

Mit undurchdringlicher Miene erhob er sich wieder. „Sie haben Ihnen gesagt, dass ihr Leben so normal wie möglich verlaufen sollte. Nicht hinauszugehen ist nicht normal. Ein Kind darf nicht eingeschlossen in einem Haus leben, und Sie dürfen es auch nicht.“

„Ich glaube, dass sie viel Zeit in ihrem alten Haus verbracht hat, auch wenn das natürlich mehr ein Palast als ein Haus war und sie dort mit all dem Personal alles hatte, was sie brauchte.“

„Sie glauben? Dann kennen Sie sie nicht mal richtig?“

„Ich kenne sie überhaupt nicht.“ Da er bereits den gefährlichen Teil der Geschichte kannte, machte dieses Eingeständnis auch keinen Unterschied mehr.

„Wie auch immer ihr altes Leben ausgesehen hat, es ist vorbei. Sie muss ein neues aufbauen. Und es muss ein normales Leben sein. Sie braucht kein Personal, sondern Sicherheit.“

„Und aus diesem Grund werde ich das Cottage von nun an nur noch verlassen, wenn wir Lebensmittel brauchen.“

„Ich meine nicht diese Art von Sicherheit. Ich meine die Sicherheit, die mit dem Bewusstsein einhergeht, dass die Menschen um einen herum einen lieben und einem Rückhalt bieten. Sie können sie nicht im Cottage versteckt halten, Emily. Sie werden beide durchdrehen. Sie ist ein Kind. Sie muss die Welt erkunden und spielen. Sie muss andere Kinder kennenlernen. Und was ist mit Ihnen? Wollen Sie die nächsten zwölf Jahre hier ohne Gesellschaft von Erwachsenen zubringen?“

„Ich plane nur die nächsten zwölf Stunden. Weiter kann ich gar nicht denken.“ Zwölf Jahre? Der Gedanke brachte sie fast zum Hyperventilieren. „Ich werde Fahrten in die Stadt machen müssen. Sie ist zu klein, um allein zu bleiben, und ich habe niemanden hier, dem ich vertrauen kann.“

„Hey, lassen Sie uns das eins nach dem anderen angehen.“ Er setzte sich auf einen Stuhl ihr gegenüber. „Das meinte Brittany also mit den Schwierigkeiten, in denen Sie stecken.“

Es steckte weit mehr hinter ihrer Panik und ihrer großen Angst, zu versagen. Sie befürchtete nicht nur, Lizzys Identität nicht auf Dauer geheim halten zu können. Sie wusste, dass die Medien ihre Aufmerksamkeit mit der Zeit auf andere Dinge, andere Personen richten würde. Aber sie würde noch immer der Vormund des Kindes sein, und sie wusste, dass sie für diese große Aufgabe nicht gewappnet war. „Als ich ihr erzählte, was passiert war, schlug sie mir das Cottage vor. Kathleen hinterließ es Brittany, weil sie einen Ort für sich haben sollte, einen Ort, wo sie hingehen konnte, wenn das Leben schwierig ist. An unserem letzten gemeinsamen College-Tag gab Brittany uns beiden einen Schlüssel.“

„Ihnen und Skylar?“

„Ja. Kathleen habe es so gewollt. Wir sind damals in unterschiedliche Gegenden gezogen. Brittany selbst hat sogar eine Zeit lang auf einem anderen Kontinent gelebt. Es war ein Zufluchtsort, wann immer wir ihn brauchen sollten.“

„Und Sie brauchten ihn.“

„Es schien der perfekte Ort, um sich zu verstecken, während ich überlege, was ich tun soll.“

Für Lizzy war er perfekt. Für sie selbst war er ein Albtraum. Das Krachen der Wellen hielt sie wach und wühlte Erinnerungen auf, wie das Meer den Sand auf dem Meeresboden aufwühlte.

„Wie ist Ihr Verhältnis zu Lana Fox?“

Emily verspürte den lächerlichen Wunsch, sich an diesen starken Körper anzulehnen – ein Impuls, der für sie keinen Sinn ergab, weil sie schon für sich selbst gesorgt hatte, als sie noch jünger gewesen war als Lizzy.

„Sie war meine Schwester.“ Sie sah, wie sich sein Gesichtsausdruck von Betroffenheit zu Überraschung wandelte. „Ich habe Lana nicht mehr gesehen, nachdem ich weggezogen bin, um aufs College zu gehen. Ihr Kind habe ich vor drei Tagen zum ersten Mal kennengelernt. Wir haben keine Bindung. Lizzy hat ihre Mutter und alles Vertraute verloren und hat jetzt nur noch mich.“ Panik stieg in ihr auf. „Das ist nicht gut.“

„Das klingt nach einer höllischen Verantwortung, die auf Ihren Schultern lastet. Gibt es jemanden, der die Vormundschaft anzweifelt? Andere Verwandte?“

„Es gibt keine anderen Verwandten.“

„Wissen Sie, wer der Vater ist?“

„Lana hat es nie jemandem gesagt. Ich bin alles, was sie hat.“ Es fühlte sich noch schrecklicher an, wenn sie die Worte aussprach.

„Ich wusste nicht, dass Lana Fox eine Schwester hat.“

„Halbschwester. Wir hatten dieselbe Mutter. Andere Väter.“ Namenlose, gesichtslose Männer, die ihre Mutter nach einem ihrer vielen alkoholisierten Abende mit nach Hause gebracht hatte.

„Ich erinnere mich, dass ihre Mutter einmal erwähnt wurde. Sie war eine Alkoholikerin …“ Seine Stimme erstarb, als er ihr ins Gesicht sah. „Entschuldigen Sie. Sie war auch Ihre Mutter.“

„Ich habe keine Angst vor den Tatsachen, und Tatsache ist, dass meine Mutter mit Männern geschlafen hat, wenn sie betrunken war, um dann nüchtern den Konsequenzen ins Gesicht zu sehen. Sie ist vor ein paar Jahren gestorben. Ihre Leber hatte entschieden, dass es wohl eine Party zu viel gewesen war.“

„Ich wüsste nicht, dass Lana Fox in den Medien jemals selbst über ihre Familie gesprochen hat.“

„Sie erfand sich neu. Wir hatten nicht gerade eine märchenhafte Kindheit.“

„Manche Märchen sind ziemlich übel.“ Er streckte die Beine aus. „Diese Mutter in Aschenputtel war eine ziemliche Hexe.“

Das hellte die Stimmung auf, und ein Lachen stieg in ihr auf. „Ja. Und dann ist da die Königin in Schneewittchen. Ein klassisches Beispiel für eine narzisstische Persönlichkeitsstörung.“

„Cruella de Vil ist im Grunde eine Serienkillerin.“

„Von Dalmatinern.“

„Stimmt, aber sie zeigt die gleichen psychotischen Tendenzen, die bei anderen Mördern zu finden sind. Ein Mangel an Mitgefühl und Reue.“

„Vielleicht war meine Kindheit doch märchenhafter, als ich dachte.“

„Da fehlen zu viele Elemente. Zum Beispiel haben Sie Ihren Prinzen nicht gefunden.“ Er blickte auf ihre linke Hand. „Sie sind Single.“

„Wann immer ich ihn sah, wie er den Turm zu meinem Schlafzimmer hinaufkletterte, habe ich ihm einen kräftigen Stoß versetzt.“

„Wirklich? Nur aus Interesse, was hat Sie abgehalten?“

„Er war gruselig.“

„Garantiert.“ Sein Lächeln verblasste. „Dann standen Sie und Lana sich als Kinder nicht sehr nah?“

„Ich war die hässliche Schwester.“

„Angesichts der Tatsache, wie grundlegend falsch diese Beschreibung ist, gehe ich davon aus, dass sie von Lana stammte.“

„Sie hat nicht gelogen. Sie war sehr schön.“ Emily dachte an ihre Kindheit. „Und nein, wir standen uns nicht nah. Wir waren nur zwei Menschen, die eine Zeit lang unter dem gleichen Dach wohnten. Zu erfahren, dass sie mich als Vormund bestimmt hatte, war ein Schock für mich. Aber dann dachte ich darüber nach und begriff, dass es niemand anderen gab. Es war eine Entscheidung aus der Not, nicht aus freien Stücken.“

„Hat Sie Ihnen einen Brief hinterlassen?“

„Nichts.“

„Also haben Sie in der einen Minute noch Ihr Leben gelebt, in dem Sie seit Teenagerzeiten keinen Kontakt mehr mit Ihrer Halbschwester hatten, und in der nächsten waren Sie der Vormund ihres Kindes. Das ist ein mächtiger Lebenseinschnitt. Haben Sie gearbeitet? Was haben Sie mit dem Mathe- und Wirtschaftsstudium gemacht?“

„Bis letzten Monat war ich Unternehmensberaterin. Ich arbeitete für Taylor Hammond in New York.“

Er sah beeindruckt aus. „Das ist der Marktführer.“

„Das Unternehmen wurde umstrukturiert, und da gab es für mich keinen Job mehr. Ich hatte Vorstellungsgespräche für meine nächste Anstellung, als ich das mit Lizzy erfuhr.“ Sie knetete die Hände im Schoß. „Skylar würde sagen, dass es wohl ein Zeichen war. Dass es einen Zweck hatte. Eines Tages blicke ich zurück und bin dankbar dafür.“

Ryan lachte verhalten. „Kirsti würde vermutlich dasselbe sagen. Sie glaubt an das Schicksal. Vermissen Sie New York? Sie hatten Ihr Leben dort.“

Emily fragte sich, ob das, was sie gehabt hatte, wirklich ein Leben genannt werden konnte. „Ich hatte einen Job und einen Freund.“

„Also gab es einen Prinzen. Haben Sie ihn zusammen mit den anderen den Turm hinuntergestoßen?“

„Er sprang. Er erhaschte einen Blick auf die Prinzessin, entschied, dass sie nicht nach einem guten Handel aussah, und machte sich davon.“ Es half, einen Scherz daraus zu machen. „Er hat mich vor einem Monat verlassen.“

„Das ist aber kein royales Verhalten. Und das war noch bevor Lizzy aufgetaucht war. Dann war es nicht wegen des Kindes?“

„Nein.“ Sie starrte auf die Schweinerei am Boden. „Nicht deswegen.“

„Wie lange waren Sie zusammen?“

„Drei Jahre. Von denen wir zwei zusammenwohnten.“

„Das Leben hat Ihnen wirklich übel mitgespielt.“ Sein Blick war beruhigend, mitfühlend. „Nur damit Sie es wissen: Wenn Ihnen der Sinn nach Rache-Sex steht, stehe ich gerne zur Verfügung, Sie müssen es nur sagen. Oder benutzen Sie mich einfach und erklären mir hinterher die Details, wenn Ihnen das lieber ist.“

Sie hätte nicht gedacht, dass sie das zum Lachen bringen würde, doch das tat es. „Haben Sie das eben wirklich gesagt?“

„Das habe ich. Wollen Sie drüber nachdenken?“

Das Verrückte war, dass sie tatsächlich darüber nachdachte. Welche Frau würde das nicht tun? Ryan Cooper war unglaublich attraktiv. Wenn man nur eine unvergessliche Nacht wollte, wäre er die perfekte Wahl. „Ich versuche, eine verantwortungsvolle Elternfigur zu sein. Ich habe schon den Bären verloren. Beim Sex auf dem Küchentisch erwischt zu werden, wäre ein Kardinalfehler.“

„Möglich. Also nur zur Klärung – alles, was Sie davon abhält, ist Ihre Nichte, die im Wohnzimmer schläft?“

„Ich kann kaum glauben, dass ich darüber lache. Was gibt es da zu lachen?“

„Meiner Erfahrung nach hilft Lachen immer. Also, was haben Sie vor?“

„Ich habe es hierher geschafft. Bislang ist es das. Ich muss mich bedeckt halten und überlegen, was das Beste für Lizzy ist.“

„Und was ist mit Ihnen?“

Ihr Mund war trocken. „Was ist mit mir?“

„Sie haben sich nicht um diese Sache beworben. Es war nicht Ihre Entscheidung.“ Etwas an der Art, wie er das sagte, ließ sie sich fragen, ob mehr hinter dieser Bemerkung steckte als eine scharfsinnige Beobachtung.

„Keine von uns hat sich das ausgesucht.“

„Ich nehme an, Sie haben den Namen Lizzy gewählt, weil Sie fürchten, dass Juliet Aufmerksamkeit erregen könnte.“

„Es ist kein gängiger Name und momentan in der Presse verbreitet, deshalb hielt ich es für sicherer, ihn nicht zu benutzen.“

„Gute Entscheidung. Solange das Thema noch brisant ist, sollten möglichst wenige Menschen davon erfahren.“

„Aber Sie wissen es.“ Als ihr die Bedeutung dessen aufging, verschlug es ihr fast den Atem. „Was werden Sie mit der Information anstellen? Die Presse würde einen Haufen Geld für ein Foto von Lanas Kind zahlen.“

„Sehe ich aus, als müsste ich eine Story an die Presse verkaufen?“ Unter dem Mantel seiner sanften Stimme schwang ein stählerner Ton mit, der sie erschreckte. Er war so hilfsbereit gewesen, ihre Anschuldigung musste ihm undankbar erscheinen.

„Es tut mir leid. Das war unverzeihlich. Aber ich kenne Sie nicht, genauso wenig wie Lizzy.“

„Sie wissen, dass sie heiße Schokolade und Waffeln mag.“

Sie lächelte flüchtig. „Kleine Schritte.“

Er erhob sich. „Das Leben besteht aus kleinen Schritten. Fangen wir damit an, die Eier zu beseitigen, bevor Sie darauf ausrutschen. Wenn Sie sich die Beine brechen oder ohnmächtig werden, macht das die Zukunft nicht einfacher.“

„Die Eier waren für das Frühstück gedacht.“

„Ich bringe Ihnen Frühstück. Ich komme um neun Uhr vorbei. Verlassen Sie das Cottage nicht, bis ich hier bin. Damit sind die nächsten zwölf Stunden geplant. Und danach planen wir die nächsten zwölf Stunden. So kann man durch das ganze Leben kommen.“ Mit einer Effizienz, die sie erstaunte, wischte er den Schlamassel vom Boden auf und verstaute die Einkäufe aus den Tüten, während Emily nach Lizzy sah.

Sie schlief, Andrew noch immer an sich gepresst.

„Sie ist erschöpft. Ich sollte sie zu Bett bringen.“

„Ich trage sie rauf.“ Ryan stand hinter ihr, doch sie schüttelte den Kopf.

„Ich mache das schon.“

„Sind Sie sicher?“ Er musterte ihre Statur. „Sie sehen nicht kräftig genug aus.“

„Vorsicht. Sie fangen an, wie ein Märchenprinz zu klingen. Nur fürs Protokoll: Ich kann mir selbst ein Schloss erobern.“ Sie hob Lizzy auf die Arme und ging nach oben. Sie wog mehr, als Emily gedacht hatte, aber sie würde sich lieber das Rückgrat verrenken, als das Ryan Cooper gegenüber zuzugeben.

Sie legte Lizzy auf das Bett, zog ihr die kleinen Schuhe aus, bevor sie Andrew neben sie platzierte und Kind und Teddy zudeckte. Als sie aufstand, betrachtete sie die langen Wimpern und fühlte sich erdrückt von der Verantwortung.

Das hier war nicht vorübergehend. Das hier war nicht nur für ein paar Tage oder auch den ganzen Sommer.

Das hier war für immer.

Sie unterdrückte die aufsteigende Panik und trat vom Bett zurück. Sie konnte nicht an für immer denken.

Sie kehrte in die Küche zurück, wo Ryan gerade mehrere Schränke öffnete. „Wonach suchen Sie?“

„Wein?“ Er hielt inne. „Oder vielleicht trinken Sie ja nicht.“

Sie wusste, dass er an ihre Mutter dachte. „Ich trinke. Aber ich höre auch auf. Unglücklicherweise gehört Wein nicht zu den Sachen, die ich in meinem Zwei-Minuten-Durchgang durch die Hafengeschäfte eingekauft habe.“

„Hält Kaffee Sie wach?“

„Ich schlafe sowieso nicht.“ Sie hatte Angst, die Augen zu schließen, falls irgendwas geschah.

Und jetzt hatte sie Lizzy mit in ihrem Bett.

„Also, was ist das Schlimmste an der ganzen Sache? Der Freund, der Job oder das Kind?“ Er griff nach der Kaffeedose, während sie zwei Becher auf den Tresen stellte.

„Eindeutig das Kind.“

„Nicht der Freund?“

„Es wäre mit der Zeit sowieso auseinandergegangen.“

„Bindungsangst?“

„In gewisser Weise.“

„Viele Männer leiden daran.“

„Ich spreche von mir. Ich beende all meine Beziehungen.“

Er warf ihr einen neugierigen Blick zu. „Ich hätte Sie niemals als notorische Herzensbrecherin eingeschätzt.“

„Ich versuche, es zu verbergen. Ich schmirgele den Bettpfosten, um die Kerben zu verstecken.“

„Was erwarten Sie von einer Beziehung?“

Sie sah zu, wie er sich in der Küche bewegte, Kaffee in die beiden Becher schenkte und ihr einen reichte. Er wirkte souverän und entspannt. „Ich bin nicht auf der Suche nach dem traditionellen Happy End, wenn Sie das meinen. Zwei Kinder und ein Hund, das hat mich noch nie interessiert.“

„Was an diesem Szenario stört Sie am meisten? Der Hund?“

Sie wusste, dass er scherzte, doch diesmal konnte sie nicht darüber lächeln. „Alles daran stört mich.“

„Aber Sie haben jetzt trotzdem ein Kind.“

„Ja.“ Sie ging zum Fenster und versuchte, sich zu beruhigen. „Am liebsten an diesem Haus mag ich den Garten. Wir haben immer Blaubeeren gepflückt und sie zum Frühstück gegessen.“

„Das Klima und der Boden sind hier perfekt dafür. Sie sollten das Blaubeer-Eis bei Summer Scoop am Hafen probieren. Es ist köstlich.“ Ryan hielt inne. „Was wollen Sie wegen eines Jobs unternehmen? Puffin Island ist nicht gerade das Zentrum für Unternehmensberatungen.“

„Im Moment denke ich darüber nicht nach.“ Sie nippte an ihrem Kaffee und überlegte, wie seltsam es war, einen Mann in der Küche sitzen zu haben. „Ich versuche mich noch daran zu gewöhnen, für ein Kind verantwortlich zu sein. Ich habe etwas Geld gespart. Über den Rest mache ich mir später Gedanken.“

„Weiß Ihr Exfreund, was geschehen ist?“

„Nein.“

Seine Augen verengten sich. „Verstehe ich das richtig? Sie waren drei Jahre zusammen, und er hat nicht einmal gefragt, wie es Ihnen geht?“

„Die einzigen Menschen, die davon wissen, sind Brittany und Skylar. Und natürlich die Anwälte. Sogar Lanas Personal hat man nichts gesagt – aus offensichtlichen Gründen, da mindestens einer von ihnen den Journalisten ins Haus gelassen hat. Wer tut so etwas? Wer stellt einem Kind nach?“ Sie stellte den Becher ab und sah hinaus in den Garten. „Es wird mir nicht gelingen, es zu verheimlichen, oder? Dieser Ort wird im Sommer überschwemmt werden mit Touristen. Irgendjemand wird sie erkennen.“

„Nicht unbedingt. Sie vergessen, dass die Leute das hier nicht erwarten. Dieser Ort ist nicht Hollywood. Die Leute kommen hierher, um eine Auszeit von dem geschäftigen Treiben ihres Lebens zu nehmen. Sie kommen wegen der Küste und der Meeresluft hierher.“

„Dann wird einer der Einheimischen etwas sagen. Ihr Bild auf der Titelseite der Zeitung. Das sollte nicht erlaubt sein.“

„In der Gemeinde hat sich ein starker Zusammenhalt entwickelt.“

„Aber ich bin kein Mitglied der Gemeinde.“

„Sie sind Brittanys Freundin, leben in Brittanys Cottage. Das macht Sie zu einer Einheimischen.“

„Es braucht nur eine Person. Ein Anruf bei der Presse, und plötzlich wimmelt es auf der Insel vor Journalisten – wie Ameisen, die Zucker gefunden haben.“

Er trank seinen Kaffee aus. „Heute Nacht sind Sie hier sicher. Und morgen überlegen wir uns einen Plan.“

Sie wusste, dass ein Plan nichts an den Tatsachen ändern konnte.

Ob sie es wollte oder nicht, sie war für ein Kind verantwortlich.

Er fuhr auf der Küstenstraße nach Hause, als er ein Licht in Alecs Haus brennen sah und überlegte, ob er kurz bei ihm halten sollte. Dann entschied er, dass er sich Fragen einhandeln würde, die er nicht beantworten wollte.

Er vermied das Gewühl in der Bar und ging direkt in sein Apartment. Das Gebäude, in dem sich jetzt die Ocean Club Apartments befanden, war ursprünglich eine Werft gewesen. Sie hatte drei Jahrzehnte lang leer gestanden, ramponiert von den Stürmen und dem Winterwetter, weshalb er das Land auch zu einem lächerlich niedrigen Preis erworben hatte. Anders als andere hatte er das Potenzial darin gesehen.

Es war eine Heidenarbeit gewesen, es umzuwandeln, doch seine Belohnung bestand in einem profitablen Vermietungsgeschäft und einem Top-Apartment, das er zum Hundertfachen hätte verkaufen können. Es erstreckte sich über die Länge des Gebäudes und hatte einen offenen Wohnraum mit riesiger Glasfront, der unabhängig von Saison und Wetter von Licht durchflutet wurde.

Abends lag er gerne auf einem der Sofas und sah zu, wie die Sonne im Meer versank. Heute Abend ging er direkt zu seinem Büro in der Ecke des Raumes und klappte den Laptop auf.

Er schaltete ihn ein und holte sich ein Bier aus dem Kühlschrank, während das Gerät hochfuhr. Hingelümmelt auf dem Stuhl, dachte er über die Frau nach.

Als sie ihm am vorigen Tag die Tür geöffnete hatte, waren ihm als Erstes diese grünen Augen aufgefallen und kurz danach die herrlichen Kurven, die kein noch so diskreter Kleidungsstil verbergen konnte.

Dass sie für ihre verwaiste Nichte ihr eigenes Leben auf Eis legte, war löblich, bedeutete aber zugleich, dass sie nicht infrage kam.

Komplizierte Verwicklungen und andere Vertraulichkeiten gehörten nicht zu den Dingen, die er in einer Partnerschaft suchte.

Er hatte genug Elternschaft gehabt in einem Alter, in dem die meisten gerade erst die Bedeutung von Sex entdeckten.

Ohne die Bitte von Brittany, nach ihrer Freundin zu sehen, hätte er sich verdammt noch mal ferngehalten von ihr. Und nun, da er die Tatsachen kannte, wünschte er, er hätte es getan.

Er verstand ihre Situation besser, als sie sich vorstellen konnte, was die sinnliche Anziehung zwischen ihnen in einen Störfaktor verwandelte, den er tunlichst ignorieren wollte.

Eine Frau mit Kind passte nicht zu seinen Vorstellungen, und es machte keinen Unterschied, dass das Kind nicht ihr eigenes war. Er hasste die Rolle des weißen Ritters genauso wie Frauen, die sich Hochzeit und Familie wünschten.

Juliet Fox.

Offenbar hatte Brittany ihr nichts von seiner Vergangenheit erzählt. Wenn Emily die Wahrheit gekannt hätte, hätte sie ihm bestimmt die Tür vor der Nase zugeschlagen.

Mit einem unterdrückten Fluch wandte er sich seinem Laptop zu und tippte.

Er begann mit einer Internet-Suche. Er wusste, wo er die Informationen, die er brauchte, herbekam, und als er alles gefunden hatte, was keine tieferen Recherchen benötigte, griff er nach dem Telefon und wählte eine Nummer.

„Larry?“

„Hallo, Fremder.“

Er sah seinen alten Kollegen und Widersacher vor sich, wie er über seinen unordentlichen, von Unmengen Papieren bedeckten Schreibtisch gebeugt dasaß. „Keine Neuigkeiten heute?“

„Seit wann kümmern dich die Neuigkeiten? Ich dachte, du bist im Ruhestand, Bootsjunge.“

„Das bin ich, aber die Zeitung von heute schläfert mich erst so richtig ein. Lana Fox auf der Titelseite. Was hat es damit auf sich?“

„Warum willst du das wissen? Nicht gerade dein Interessengebiet. Und überhaupt: Als ich das letzte Mal von dir hörte, hast du nichts außer den Gezeitentabellen gelesen. Denkst du etwa daran, in das wirkliche Leben zurückzukehren?“

„Nein. Ich bin nur neugierig.“

„Neugier ist der letzte Schritt vor der Rückkehr aus dem Ruhestand.“

„Ich bin nicht im Ruhestand. Ich habe die Richtung geändert.“ Ryan nahm sein Bier, verdrängte die Bilder, die ihn nachts noch immer wach hielten, und schaute auf den Bildschirm. „Erzähl mir, was du über sie weißt.“

„Lana Fox? Sie ist tot.“

„Ja, das habe ich mitbekommen. Ich hoffte auf ein bisschen mehr Hintergrund und Tiefe.“

„Tiefe und Lana Fox sind Worte, die nicht gut zueinanderpassen. Was weiß ich? Eine total Verrückte. Keiner weiß, wie sie es geschafft hat, sich vor der Kamera zusammenzureißen. Es geht das Gerücht um, dass ihr beim letzten Film der Rauswurf drohte, weil sie so viele Drehtage versäumt hat.“

Ryan streckte die Beine aus und sah hinaus aufs Meer. „Die Zeitung hat ein Kind erwähnt.“ Ein Kind, das sie in der Obhut einer Tante zurückließ, die sie niemals getroffen hatte.

„Warum interessiert dich das überhaupt?“

„Ich kann mir Lana nicht als Mutter vorstellen, das ist alles. Schien nicht der Typ dafür.“

„Na ja, sie war nicht gerade Mary Poppins, wenn du es genau wissen willst. Ich glaube, sie hat häufiger vergessen, dass sie ein Kind hat, bis auf die wenigen Gelegenheiten, wenn sie mit ihr vor den Kameras angeben konnte. Wenn du mich fragst, war das Kind ein PR-Gag. Vielleicht wollte sie die Aufmerksamkeit. Sie hat es jedenfalls geschafft, dass alle über den Vater spekulierten. Wer weiß? Vielleicht hätte sie seine Identität irgendwann enthüllt. Sie irgendwann benutzt. Damit mal die anderen auf der Besetzungscouch sitzen. Und die Frau obenauf.“

Ryan dachte daran, wie Emily ihm erzählt hatte, dass Lizzy Angst vor Kameras und Fotografen hatte.

Nachdenklich betrachtete er die Lichter einer Jacht, die in der Dunkelheit blinkten. „Irgendeine Ahnung, was mit ihm geschehen ist?“

„Dem Mädchen? Das ist ein Geheimnis. Da gab es Gerede von Familie, doch ich dachte immer, dass Lana sich per Zauberstab und Feenstaub selbst auf die Welt gebracht hat. Niemand konnte Einzelheiten herausbekommen. Vermutlich versteckt sich da eine Story, wenn jemand bereit wäre, richtig zu recherchieren.“

„Klingt für mich nicht nach einer großen Story.“

„Für mich auch nicht, deshalb bevorzuge ich ja größere Aufgaben als die Jagd nach Erstklässlern. Also, warum all die Fragen? Hast du es satt, die ganze Zeit mit Hummern herumzulungern, und willst zu den glitzernden Lichtern der Großstadt zurückkehren?“

„Das wird in absehbarer Zeit nicht passieren.“

„Bist du gelangweilt davon, Manager zu sein? Denkst du daran, eine Zeitung zu gründen? Die Puffin Post?“ Larry lachte über seinen eigenen Witz. „Den Crab Chronicle.“

„Du bist zum Totlachen.“

„Nein, du bist zum Totlachen, weil du dich in der eisigen Ödnis des ländlichen Maine verkriechst, wo du hier an vorderster Front sein könntest. Du musst nicht reisen, falls dir das nicht mehr gefällt. Du könntest dir den Job aussuchen. So ist das, wenn man der Beste der Besten war. Komm zurück. Wisch den Staub vom Pulitzerpreis. Komm zurück auf die dunkle Seite.“

„Nein.“ Ryan betrachtete die blinkenden Lichter eines Bootes in der Bucht. „Diese Zeit ist vorbei.“

„Sie wird nie vorbei sein. Du bist ein Journalist aus Leidenschaft. Du kannst nicht anders. Du riechst Blut und gehst auf Jagd. Also, was geht da vor sich? Hat deine Nase eine Fährte aufgenommen?“

Ryan dachte an Juliet Fox. Wie sich die Medien auf diesen Leckerbissen von einer Information stürzen würden.

Er dachte daran, wie Emily reagieren würde, wenn sie von seiner Karriere vor seiner Rückkehr auf die Insel erfuhr.

„Nein“, sagte er langsam. „Ich habe nichts. Ich lebe hier in der eisigen Ödnis des ländlichen Maine, erinnerst du dich? Hier geschieht nie etwas.“

5. KAPITEL

Emily erwachte bei Sonnenschein und blauem Himmel nach einer weiteren Nacht, in der sie kaum geschlafen hatte. Sie schaltete ihr Handy ein und fand auf der Mailbox einen Anruf von Skylar, die fragte, wie es ihr ging.

Ryan Coopers dunkles, attraktives Gesicht tauchte vor ihrem inneren Auge auf. Der Gedanke an die ruhige Art, mit der er ihrem kleinen Nervenzusammenbruch begegnet war, hatte sie in ihrer Angst beruhigt, für Lizzy verantwortlich zu sein.

Sie schob den Gedanken beiseite und schrieb eine Nachricht an Skylar.

Bin okay, danke.

Auf keinen Fall würde sie einer unheilbaren Romantikerin wie ihrer Freundin von Ryan erzählen. Brittany, die in einer Nachricht aus den frühen Morgenstunden die gleiche Frage gestellt hatte, schickte sie einen ähnlichen Text und schlüpfte dann aus dem Bett.

Lizzy schlief noch, sodass sie in Kathleens hübschem Badezimmer kurz unter die Dusche ging. Danach klemmte sie ihr Haar mit einer Spange am Kopf fest und griff nach einer weiteren schwarzen Hose, die zum Grundstock ihrer Garderobe gehörte.

Früher oder später musste sie deswegen etwas unternehmen. Sie hatte keine Kleidung, die sich für ein lässiges Strandleben eignete.

Es fühlte sich merkwürdig an, nicht ständig nach der Uhr zu schauen und die Terminkalender zu synchronisieren.

In New York hätte ihr Arbeitstag vor Stunden angefangen. Um sechs Uhr morgens hätte sie am Schreibtisch gesessen. Wenn ein Kundentermin auf dem Plan stünde, befände sie sich vermutlich in zehntausend Metern Höhe in einem Flugzeug auf dem Weg zum Treffen. Ihr Leben war eine Abfolge von Übernachtungen in anonymen Hotelzimmern und endloser Arbeit an Projekten gewesen, an die sich nie jemand erinnern würde. Es hatte keine Zeit zum Innehalten gegeben, und sie begriff, dass das hektische Tempo ihres Lebens dafür gesorgt hatte, dass ihre Vergangenheit sie nicht einholte.

Neil wollte sie davon überzeugen, es ruhiger angehen zu lassen und in ihre Beziehung zu investieren.

Sie hatte nichts zu investieren gehabt. Sie war emotional bankrott.

Sie nahm nichts und hatte nichts zu geben. Was vermutlich der Grund war, warum sie nichts gefühlt hatte, als es zu Ende ging.

Während sie noch darüber nachdachte, wie ihr sorgfältig geordnetes Leben so außer Kontrolle hatte geraten können, ging sie nach unten, setzte Kaffee auf und öffnete die Tür zum Garten. Sie stand da, atmete den aromatischen Duft von Kaffee und genoss die Wärme. Das Geschrei der Vögel übertönte hier beinahe die Meeresbrandung.

Es war ein Sonnenfleckchen, geschützt vor dem peitschenden Wind und gestaltet als eine Oase der Natur. Kathleen hatte ihre Pflanzen sorgfältig ausgewählt. Verschiedene Stauden in Rot-, Blau- und Gelbtönen drängten sich aneinander, um die Bienen anzuziehen. Zwischen den Steinen wuchsen Wildblumen, Moos und Farne, und Schmetterlinge tanzten im Sonnenschein von Blüte zu Blüte.

Es war ein wunderbar friedlicher Ort. In manchen Sommern hatte sie Stunden zusammengerollt auf einer der Liegen verbracht, lesend, verloren in Welten, die nicht ihre waren.

„Tante Emily?“

Als sie sich umdrehte, stand Lizzy mit schläfrigen Augen vor ihr, die Hände um ihren Bären geklammert.

„Hallo.“ Emily sprach leise. „Hast du gut geschlafen?“

„Können wir zum Strand gehen?“

Die Ruhe verflüchtigte sich. „Nicht heute.“ Früher oder später musste sie sich der Herausforderung stellen, aber noch nicht. Da sie sich auf einen Streit eingestellt hatte, nahm sie erleichtert das Geräusch eines Wagens wahr. „Das wird Ryan sein. Er bringt uns Frühstück.“

„Waffeln?“

„Lass uns nachsehen.“ Sie hätte ihn vermutlich um ein gesundes Frühstück bitten sollen, aber sie sagte sich, dass dafür noch genug Zeit war. Widerstrebend verließ sie die flirrende Ruhe des Küstengartens und ging zur Eingangstür.

Dort stand Ryan – in der einen Hand hielt er mehrere Tüten mit Lebensmitteln, in der anderen die Leine eines aufgeregten Hundes, eines Spaniels mit lebhaften Augen und weichen Schlappohren. „Sitz. Sitz! Lauf nicht ins Haus. Nein, bleib unten …“ Er brach ab, als der Hund an Emily hochsprang und ihr die Pfoten auf die Oberschenkel legte. „Entschuldigung. Sie sehen ja, wer hier das Sagen hat.“ Er stellte die Tüten auf der Veranda ab und zog den aufgeregten Hund von ihr fort, doch Emily ging in die Hocke, weil sie diesen hoffnungsvollen Augen und dem wedelnden Schwanz nicht widerstehen konnte.

„Du bist prachtvoll.“ Sie gurrte und plapperte, fuhr mit der Hand über das weiche, samtige Fell und konnte sich nicht erinnern, jemals mit so viel Zuneigung belohnt worden zu sein. Als der Hund ihr die Pfoten auf den Schoß legte und versuchte, ihr Gesicht zu lecken, legte sie ihre Hände auf das herumwuselnde Tier und lachte. „Gehört er Ihnen?“

„Er ist eine Sie, und nein, nicht meiner. Ein Hund bedeutet Verantwortung, und ich habe kein Interesse daran, mir vorschreiben zu lassen, wie ich mein Leben lebe.“ Doch als er das zappelnde Tier von Emilys Schoß zurückzog, ging er sehr liebevoll mit ihm um. „Beruhige dich. Sie versteht übrigens keines der Kommandos. Ihr Wortschatz ist noch ausbaufähig. Bislang ist Fressen der einzige Begriff, den sie kennt.“

„Wem gehört sie?“

„Meiner Großmutter. Unglücklicherweise musste sie sich im letzten Winter einer Hüftoperation unterziehen und hat sich noch nicht vollständig erholt, sodass das Gassigehen mit Cocoa jetzt meine Aufgabe ist. Ich versuche es zu delegieren, aber wir haben heute viel zu tun im Ocean Club, sodass sie mit mir mitgehen musste. Ich dachte, sie könnte im Garten spielen, während wir frühstücken.“

Vor einer Woche hatte es weder Hund noch Kind in ihrem Leben gegeben. Nun hatte sie beides. „Wir halten Sie von der Arbeit ab.“

„Mein Personal wird es Ihnen danken. Die haben mehr Spaß, wenn ich nicht da bin.“

Die Hündin nutzte den kurzen Moment der Ablenkung, um in das Cottage zu stürzen, wo sie mit ihren Pfoten über den Boden und in Lizzy hineinschlitterte, die im Flur stand und ihren Bären in der Hand hielt.

Weil sie nicht wusste, wie Lizzy zu Hunden stand, eilte Emily in zwei Schritten zu ihr und hob sie hoch. „Sie heißt Cocoa und ist ganz brav.“ Das Kind versteifte sich in ihren Armen, und Emily fragte sich, ob es ein Fehler gewesen war, sie hochzunehmen. Hätte sie lieber Cocoa hochnehmen sollen? Sie wollte sie gerade hinunterlassen, als sie spürte, wie Lizzy die dünnen Ärmchen um ihren Hals schlang. Seidige Locken streiften ihre Wange, und sie spürte den warmen Atem an ihrem Hals, als Lizzy sich in einer schmerzhaft vertrauten Geste an ihre Schulter schmiegte. Tief in ihr regte sich etwas, und Emily schloss die Augen.

Nicht jetzt.

Dies war nicht der Zeitpunkt, um sich zu erinnern.

„Alles in Ordnung?“ Ryan griff nach dem Hund. „Das Tier ist ein echter Problemfall. Meine Großmutter dachte, ein Hund würde sie jung halten. Mich dagegen hat er zehn Jahre altern lassen.“

Emily richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Gegenwart und ließ Lizzy sanft zu Boden, wo Hund und Kind einander anstarrten.

Die Hündin winselte und legte sich vor Lizzys Füßen auf den Bauch.

Ryan hob die Augenbrauen. „Ich glaube, jetzt wissen wir, wer hier die Macht hat. Gute Arbeit, Lizzy. Sie mag dich. Von jetzt an hast du das Sagen. Streck deine Hand aus und lass sie daran schnüffeln.“

Die Hündin erhob sich schwanzwedelnd und stupste ihre feuchte Schnauze in die Kinderhand.

Lizzy lächelte. Das erste Lächeln, das Emily sah, seit sie das Mädchen am Flughafen mit ihrem Koffer in Empfang genommen hatte. Ein Koffer, aber mehr Gepäck, als ein kleines Wesen allein tragen sollte.

Emily fuhr sich über die trockenen Lippen. Im Moment spürte sie eine eigene Last auf ihre Schultern drücken.

Dankbar für die Ablenkung durch den Hund, holte sie die Tüten, die Ryan auf der Türschwelle abgestellt hatte, und brachte sie in die Küche.

Er folgte ihr. „Sie haben nicht geschlafen.“

„Woher wissen Sie das?“

„Blasses Gesicht. Dunkle Augenringe. Das ist ein todsicherer Hinweis. Keine Angst, ich habe das perfekte Geschenk für Sie.“ Er griff in eine der Tüten und holte zwei große Becher mit dem geschwungenen Logo des Ocean Club heraus. „Geeister Cappuccino mit einem Extra-Shot, per Hand zubereitet von Kirsti.“

Emily griff dankbar nach dem Becher. „Ich könnte mich in Sie verlieben.“

Er grinste. „Keine Drohungen so früh am Morgen.“ Er setzte sich mit seinem Kaffee an den Tisch, auf dem noch die Tüten standen. „Dann haben Sie also die ganze Nacht wach gelegen und sich gefragt, wie viele Menschen diese Zeitung gelesen haben.“

„Es war nicht nur das. Ich bin an Stadtgeräusche gewöhnt. Ich kann hier nicht schlafen.“ Seit dem Telefonanruf, der ihr ein Kind beschert hatte, für dessen Erziehung sie nicht qualifiziert war, hatte sie keine Nacht mehr durchgeschlafen.

„Die meisten Menschen finden das Rauschen der Brandung beruhigend.“

Sie gehörte eben nicht zu den meisten Menschen. „Was ist noch in den Tüten? Sagen Sie bitte, ein Monatsvorrat an geeistem Cappuccino.“

„Besser. Sie sagten, Sie hätten keine Zeit, Vorräte anzulegen, deswegen wollte ich dabei helfen. Hier …“ Er schob ihr eine Tüte zu. „Fangen Sie damit an.“ Er blickte über die Schulter, als Lizzy mit Cocoa in die Küche kam. „Was ist deine Lieblingsfarbe, Lizzy?“

„Pink.“

„Dann ist das heute dein Glückstag.“ Er holte aus einer anderen Tüte etwas Pinkfarbenes und reichte es ihr. „Das ist eine Kappe. Ich dachte, du würdest sie vielleicht tragen wollen, wenn ihr im Ort seid.“ Sein Blick wanderte kurz zu Emily. „Damit die Sonne dich nicht blendet.“

Und sie vor neugierigen Blicken geschützt ist, dachte Emily, während sie die Vorräte in Kühlschrank und Schränke einsortierte. Klug gedacht. Sie wünschte, sie wäre selbst darauf gekommen.

„Was hätten Sie getan, wenn Sie Blau als Lieblingsfarbe genannt hätte?“

Ryan griff in die Tüte und holte eine blaue Kappe hervor.

Lizzy drückte die pinkfarbene Mütze an sich. „Ich mag diese lieber. Was bedeuten die Buchstaben?“

„Kennst du denn einige der Buchstaben?“

„Das ist Schreibschrift.“ Lizzy betrachtete die Schrift angestrengt und nannte ein paar Buchstaben. „Da steht irgendwas mit Cl-ub.“

„Ocean. Da steht Ocean Club.“ Ryan unterstrich die Worte mit dem Finger. „Das ist eine ganz besondere Kappe. Die bekommen nur die, die auf der Terrasse Waffeln gegessen haben.“

Emily war gerührt. „Danke. Das ist sehr aufmerksam.“

Ihre Blicke trafen sich kurz, und sie verspürte das gleiche plötzliche Kribbeln wie am ersten Tag. Gebannt von der unverhohlenen Aufforderung in diesen dunklen Augen, stand sie da. Sie hatte keine Ahnung, wie sie darauf reagieren sollte. Ihre Beziehung zu Neil, in dessen Gegenwart sie sich sicher fühlte, war bequem und vorhersehbar gewesen. Er hatte ihr Herz nie aus dem Takt und sie nie aus dem Gleichgewicht gebracht. Ryan tat beides, und das wusste er.

Er wandte sich wieder Lizzy zu. „Wenn Sie den Schirm nach unten ziehen, ist sie vor der Sonne geschützt. Wobei ich nicht davon ausgehe, dass da ein großes Risiko besteht.“

Emily verstand, dass das Risiko, von dem er sprach, nichts mit der Sonne zu tun hatte.

Lizzy setzte die Mütze auf. „Ich mag die Kappe.“

„Kennst du Cocoas Lieblingsspiel?“ Er griff in eine andere Tüte und holte einen Ball hervor. „Apportieren. Nimm sie mit in den Garten und wirf den Ball. Sie wird ihn dir zurückbringen.“

Kind, Ball und Hund stürzten in den Garten zum Spielen, während Emily wie benommen auf ihr neues Leben sah.

Vor einem Monat hatte sie in Manhattan gelebt. Ohne Job, zugegeben, aber mit Plänen und Ambitionen. Mindestens zwei Firmen hatten ihr Interesse bekundet, sie vielleicht einzustellen. Wenn sie damals über die Zukunft nachgedacht hatte, so wie jetzt hatte sie keinesfalls ausgesehen.

„Ich wusste nicht, dass sie nicht flüssig lesen kann. Ich weiß nicht einmal, in welchem Alter die meisten Kinder damit anfangen.“

„Das ist unterschiedlich. Rachel konnte mit vier lesen, andere brauchen länger. Solange sie es irgendwann schaffen, sehe ich kein Problem dabei.“

„Sie kennen sich gut mit Kindern aus.“ Und das hatte sie nicht erwartet. Er schien der Typ Mann zu sein, der Kinder nur als unangenehme Nebenwirkung von Sex betrachtete. Dann kam ihr ein Gedanke, bei dem sich ihr der Magen umdrehte. „Sind Sie geschieden? Verheiratet?“

„Sie glauben, ich habe meine Frau im Bett gelassen, um herzukommen und mit Ihnen zu frühstücken? Sie halten ja nicht gerade viel von Beziehungen, Emily. Und ich bin nicht verheiratet.“ Er sah sie auf eine Art an, die ihr Herz schneller schlagen und ihr Innerstes zum Schmelzen brachte. Doch was ihr wirklich Sorgen bereitete, war die Tatsache, wie plötzlich und unerwartet sich ihre Stimmung hob, weil er Single war.

Warum kümmerte es sie, dass er Single war?

Ihr Leben war schon kompliziert genug. Wenn sie irgendwann wieder eine Beziehung eingehen sollte, dann sicher nicht mit einem Mann wie ihm.

„Sie sind so selbstverständlich mit Kindern. Die Art von Selbstverständlichkeit, die meistens daher rührt, dass man welche hat.“

„Dann wollen Sie jetzt also wissen, ob ich meine wilde Jugend damit verbracht habe, die Einwohnerzahl von Maine zu erhöhen.“

Er war attraktiv und charmant. Sie konnte sich gut vorstellen, dass er eine wilde Jugend gehabt hatte.

Sie sah zu, wie er die letzten Tüten auspackte. Sie nahm jedes winzige Detail an ihm wahr, von der Bewegung seiner Schultermuskeln bis zu der Narbe auf der gebräunten Haut über seinem Schlüsselbein.

Er musste ihren prüfenden Blick gespürt haben, denn er wandte den Kopf, und ihre Blicke begegneten sich. Langsam ließ er die Tüte sinken, als könnte er sich nicht mehr erinnern, warum er sie in der Hand hielt.

Hitze stieg in ihr auf und trieb ihr die Röte in die Wangen.

Oh Gott, sie dachte an Sex bei einem Mann, den sie kaum kannte.

Es fühlte sich so an, wie wenn man sie dabei ertappt hätte, wie sie sich einen Porno anschaute.

„Haben Sie mich was gefragt?“ Seine Stimme klang rau. Er sah sie unverwandt an, und sie wusste, dass er vergessen hatte, worüber sie gesprochen hatten.

Sie hatte es ebenfalls vergessen. „Sex. Ich meine, die Einwohnerzahl von Maine“, stammelte sie. „Kinder, ja, das war es. Kinder.“

Er hielt ihrem Blick weiter stand. „Kinder standen nie auf meiner Wunschliste.“

„Dann haben Sie also keine Erfahrung?“

„Ich habe jede Menge Erfahrung.“

„Nichten? Neffen?“

„Geschwister. Drei. Alle jünger.“ Er griff nach der Flasche Ahornsirup, die er mitgebracht hatte. „Ich war dreizehn, als meine Eltern ums Leben kamen. Die Zwillinge, Sam und Helen, waren neun, und Rachel war vier. Es war ein typischer Maine-Winter. Schnee, Eis und keine Elektrizität. Sie sind gegen einen Baum gefahren. Es war schon vorbei, bevor sie jemand fand.“ Er erzählte es in einem sachlichen Ton, der alle Fakten, aber kein Gefühl preisgab.

Sie wusste nicht, was sie erwartet hatte. Das jedenfalls nicht.

Die Geschichte betrübte sie auf so vielen Ebenen. Offenbar waren auch glückliche Familien nicht immun gegen Tragödien wie diese.

„Das tut mir leid.“

„Meine Großmutter zog bei uns ein und übernahm die Fürsorge, doch drei Kinder waren eine Herausforderung, und sie war nie bei guter Gesundheit.“

„Vier.“ Emily legte das Brot beiseite, das sie ausgepackt hatte. „Sie waren ebenfalls ein Kind.“

„Ich ließ meine Kindheit an dem Tag hinter mir, an dem meine Eltern ums Leben kamen.“ Seine Miene war ausdruckslos. „Ich erinnere mich, wie die Polizei kam und wie meine Großmutter aussah, als sie mir erzählte, was geschehen war. Die anderen schliefen, und wir entschieden, sie nicht zu wecken. Es war die schlimmste Nacht meines Lebens.“

Sie wusste genau, wie er sich gefühlt hatte, denn sie hatte das Gleiche erlebt, den brutalen Verlust von jemandem, der ein Teil von ihr war. Es kam ihr vor, als ob einem Fleisch und Muskeln von den Knochen gerissen wurden. Was blieb, war eine Wunde, die zu tief war, um jemals richtig zu heilen. Mit der Zeit schloss sie sich an der Oberfläche, doch sie formte Narben, die das bloße Auge nicht sah.

„Wie sind Sie damit fertiggeworden?“

„Ich weiß nicht, ob man das so nennen kann. Ich stand einfach jeden Tag auf und tat, was getan werden musste. Bevor ich zur Schule ging, half ich meinen Geschwistern morgens beim Anziehen und kam mittags zurück, damit meine Großmutter sich ausruhen konnte. Die Nächte waren lustig. Die Zwillinge schliefen monatelang bei meiner Oma im Bett, sodass Rachel bei mir blieb. In den ersten zwei Jahren nach dem Tod meiner Eltern klammerte sie sich an mich wie ein Affe. Schließlich stellte ich ihr Bett in mein Zimmer, weil ich kaum Schlaf bekam und meine Noten schlechter wurden.“

Sie musterte seine breiten Schultern und versuchte, sich hinter dem heutigen Mann den damaligen Jungen vorzustellen. Sie stellte sich vor, wie er seine kleine Schwester tröstete, während er selbst mit dem Verlust kämpfte. „Lizzy schläft im Bett bei mir.“

Sein Blick wanderte kurz zu ihr. „Ja, vermutlich fühlt sie sich so sicherer. Sie hat Angst, dass Sie ebenfalls verschwinden könnten.“

Emily sagte nicht, dass sie sich wie eine Schwindlerin fühlte, der man besser nicht trauen sollte.

„Aber Sie hatten drei Geschwister – da mussten Sie sich um so vieles kümmern.“

„Wir standen nicht allein da. Die Einheimischen haben sich zusammengetan, um uns zu helfen. Im ersten Jahr mussten wir nicht ein einziges Mal kochen. Sie wechselten sich ab, und jeden Tag brachte uns jemand etwas vorbei. Es wurde leichter, als Rachel in die Schule kam und die Zwillinge Teenager waren. Dank unserer Geschichte waren sie ziemlich selbstständig, und sie hatten immer jemanden, an den sie sich mit Problemen wenden konnten.“

Ryan konnte sich auf ein Netz von Unterstützern verlassen. Er hatte zwar gelitten, war aber nicht allein gewesen.

Ihre erste Erfahrung von Verlust hatte sie allein durchgemacht.

Aufgewühlt von ihren Gefühlen, nahm sie den Cappuccino mit zu der Flügeltür, die sich von der Küche zum Garten öffnete. Lizzy jagte noch immer mit dem Hund im Gras herum.

Nicht in einer Million Jahren hätte sie daran gedacht, dem Mädchen ein Haustier zu besorgen. Die Trauerberaterin hatte ihr geraten, nichts zu verändern, damit Lizzy Zeit hatte, sich auf die Situation einzustellen. Doch zu sehen, wie das Kind und die Hündin im Garten herumtollten, ließ sie daran zweifeln. Es gab keine Regeln dafür, wie man mit Trauer umging. Man sollte einfach alles tun, was einem hilft, einen weiteren Tag zu überstehen.

Sie drehte sich um und sah Ryan an. „Wo sind sie jetzt? Ihre Geschwister?“

„Rachel ist Lehrerin an der Grundschule von Puffin Island. Sie liebt das Inselleben. Liebt das Wasser und die Kinder. Im Sommer arbeitet sie im Camp Puffin im Süden der Insel. Sie gibt Kajak-Unterricht. Sam ist Arzt in Boston, und Helen arbeitet als Übersetzerin für die UNO in New York. Wenn man all die Fehler bedenkt, die ich gemacht habe, haben sie sich gut entwickelt.“ Es sollte ein Scherz sein, doch irgendwie befeuerte es nur ihre Vermutung, dem nicht gewachsen zu sein.

„Haben Sie viele Elternratgeber gelesen?“

„Keinen einzigen. Ich habe mich auf meinen Instinkt verlassen. Mit dem Ergebnis, es wieder und wieder zu vermasseln.“

Und doch war es Instinkt gewesen, der ihn veranlasst hatte, den Bären zurückzubringen und den Hund mitzubringen – etwas, das ihr niemals eingefallen wäre. In ihrem Leben hatte es nie Platz für Tiere gegeben.

„Haben Sie je gedacht, Sie würden es einfach nicht schaffen?“ Die Worte, die aus ihr herausplatzten, verrieten mehr, als sie verraten wollte.

Ryan sah sie lange aufmerksam an. „Geht es hier um mich oder um Sie?“

Ihre Hand, in der sie den Becher hielt, zitterte, und sie stellte ihn zurück auf den Tresen. „Hatten Sie je Angst, dass es Ihnen nicht gelingen könnte, für ihre Sicherheit zu sorgen?“

„Sicherheit wovor?“

„Vor allem.“ Ihr Mund war so trocken, als wäre sie einen Marathon durch die Wüste gelaufen. „Überall lauern Gefahren.“

„Ich habe viele Fehler gemacht, wenn Sie danach fragen. Glücklicherweise haben Kinder eine hohe Widerstandskraft. Sie überlebten die kulinarischen Katastrophen, die Wäschekatastrophen, die Tatsache, dass ich nicht nähen kann und keine Ahnung von kindlicher Entwicklung hatte. Rachel folgte mir überallhin. Sie hatte wohl Angst, dass ich genauso verschwinden könnte wie unsere Eltern.“

Sie versuchte es sich vorzustellen. Den Teenager und das kleine Mädchen. „Es muss ein schwerer Abschied gewesen sein, als Sie zum College gingen.“

„Machen Sie Witze?“ Er lachte kurz auf. „Nachdem ich meine Teenagerzeit mit drei Kindern um mich herum verbracht hatte, war ich so begierig, von hier fortzukommen, dass ich zum Festland geschwommen wäre, um die Insel verlassen zu können. Zu dem Zeitpunkt hatte ich mein Zimmer wieder für mich, aber ich freute mich auf einen Abend, an dem ich nicht zuerst Grünes Ei mit Speck vorlesen musste.“

„Sie haben sie nicht vermisst?“

Er dachte nach, bevor er antwortete. „Ich liebte sie, aber nein, vermisst habe ich sie nicht. Ich musste unbedingt wegkommen und ein Leben ohne Schulaufführungen und Elternabende führen. Meine Großmutter hatte Hilfe von den anderen Frauen in ihrer Gruppe und verschiedenen Anwohnern. Auf gewisse Weise waren sie eine große Familie. Sie wechselten sich mit dem Babysitting ab, holten sie von der Schule ab. Bei Schulaufführungen von Rachel saßen sie alle in der ersten Reihe.“

Sie lächelte. „Das war die gleiche Gruppe, die sich gestern zum Buchclub traf?“

„Ja. Und Kathleen natürlich.“

„Sie mussten in jungen Jahren schon viel Verantwortung tragen. Ist das der Grund, warum Sie nicht verheiratet sind?“

Er lachte. „Lassen Sie es mich so sagen: Ich schätze meine Unabhängigkeit. Die Möglichkeit, zu kommen und zu gehen, wie es mir gefällt. Ich habe nicht vor, das so bald wieder aufzugeben.“

Emily nahm ihren Kaffeebecher, zog einen der blauen Küchenstühle heran und setzte sich. Durch die geöffnete Tür sah sie, wie Lizzy ein ums andere Mal den Ball warf, dem die Hündin mit wedelndem Schwanz nachsetzte. „Als ich Kathleen das erste Mal traf, konnte ich nicht glauben, dass sie real war. Ich hatte nie jemanden wie sie kennengelernt. Sie war so freundlich und ungekünstelt und interessiert. Sie erwartete nie von jemandem, dass man sich anpasste. Sie schätzte wirklich Individualität.“

„Ja. Sie war eine besondere Frau mit der Gabe, Menschen zu lesen.“

„Bei meinem ersten Besuch habe ich kaum ein Wort gesprochen.“ Emily nippte an ihrem Kaffee. „Ich war so überwältigt von allem. Dem Gedankenaustausch. Dem Gelächter. Es war mir fremd, weil es bei mir zu Hause nichts davon gab.“

Falls er sich fragte, wie ihr Leben zu Hause ausgesehen hatte, behielt er es für sich. „Kamen Sie oft hierher?“

„Jeden Sommer. Ich konnte nirgendwo anders hin, und Skylar hätte alles getan, um nicht nach Hause zu müssen, sodass Brittany uns hierher einlud.“

„Die Gemeinschaft im College reichte nicht?“

Emily trank den Kaffee aus. „Als Brittany mich damals am ersten Tag in ihr Zimmer einlud, fragte ich mich, wie ich es mit einer so unbeständigen Zimmernachbarin aushalten sollte. Skylar kam ein paar Minuten später an. Der Familienchauffeur hatte sie gebracht statt ihrer Eltern, die der Meinung waren, sie würde ihr Leben mit dem Kunststudium verschwenden, wo sie doch Anwältin hätte sein können. Ich warf nur einen Blick auf ihre Klamotten und ging davon aus, dass wir nichts gemein hätten. Ich bewunderte ihr Kleid, versuchte, höflich zu sein, und sie sagte mir, dass sie es für weniger als zehn Dollar selbst geschneidert hätte. Dann erhielt Brittany einen Anruf von ihrem Anwalt wegen der Scheidung, und wir saßen mit offenem Mund da. Ich schätze, als Ihr Freund wissen Sie alles darüber?“

Er sah sie nicht an. „Ja, das weiß ich.“

„Sie war völlig durch den Wind, aber irgendwie brach es das Eis. Von Anfang an gab es keine Grenzen. Wir redeten, bis wir die Augen nicht länger offen halten konnten. Am Anfang hatten wir nur gemein, dass uns die Menschen im Stich gelassen hatten, denen wir am nächsten waren. Vielleicht war es ein Gefühl von Einsamkeit, das uns zusammenbrachte. Ich weiß es nicht, aber wir verstanden einander. Von da an wuchs unsere Freundschaft.“

„Ich kann nicht glauben, dass wir uns auf der Insel nie begegnet sind.“

„Vielleicht haben wir einander nicht bemerkt.“ Ihr Herz schlug unangenehm, als er sie ansah.

„Ich hätte Sie bemerkt.“

„Ryan –“

„Ich hätte Sie bemerkt.“ Seine Stimme war sanft, und seine Augen drückten eine solch unerschütterliche Aufmerksamkeit aus, dass sie spürte, wie sich etwas in ihr löste.

Die meisten Menschen blickten einen Menschen an und sahen die Oberfläche. Ryan ignorierte die Oberfläche und sah tiefer, als ob er gelernt hätte, dass das nach außen getragene Gesicht nicht mehr aussagte als ein Bild.

Er hatte sie nicht berührt, und doch prickelte ihre Haut und war ganz heiß.

Die erwartungsvolle Stille wurde von Lizzy unterbrochen, die mit der Hündin zurück in die Küche kam. „Kann sie bei uns bleiben?“

Mit sichtbarer Mühe löste Ryan seinen Blick von Emily und sah das Kind an.

„Ich muss sie zurück zu meiner Großmutter bringen, aber ich bringe sie dir bald wieder vorbei.“ Er beugte sich vor und griff nach der letzten Tüte. „Ich habe dir etwas mitgebracht, damit du beschäftigt bist.“ Er holte einen Plastikeimer mit einer hell leuchtenden, pinken Schaufel hervor. „Du wohnst an einem der schönsten Strände der Insel. Du solltest das Beste daraus machen.“

Und mit einem Mal war die Stimmung zerstört.

Mit einem tauben Gefühl starrte Emily auf den Eimer, den Lizzy sofort ergriff.

„Emily mag den Strand nicht.“

Emily riss sich zusammen und erhob sich. „Wir hatten zu tun, das war alles. Vielleicht in ein paar Tagen.“

„Ich kann allein hingehen.“

„Nein. Du darfst nicht in die Nähe des Wassers.“ Die Worte platzten heraus, und sie bemerkte, wie Ryan sie irritiert ansah. „Ich … Wir … Besser, wir leben uns noch ein paar Tage hier ein, und dann sehen wir weiter. Der Eimer ist ein wunderbares Geschenk, Ryan. Und die Mütze war eine großartige Idee.“

Der Ausflug zum Strand war dagegen keine gute Idee.

Sie wusste, dass sie dafür nicht bereit war.

Und sie war nicht sicher, ob sie das jemals sein würde.

Skylar traf am späten Freitagnachmittag ein und brachte einen Schwung Farbe und städtische Eleganz in ihr friedliches Leben. „Ich habe Vorräte mitgebracht.“ Sie zwinkerte Emily zu, griff tief in die Tasche und holte ein Paket hervor, das sie dem Kind gab.

Lizzy sah sie an, völlig benommen von dem schimmernden goldenen Haar und dem fröhlichen Lächeln. Skylar trug einen Haufen silberner Armreifen, die bei jeder Hand- und Armbewegung klimperten. Lizzy blieb fünf Minuten so stehen, bevor sie auf einen Stuhl kletterte, um sich das näher anzusehen.

„Sie glänzen.“

„Sie sind aus Silber. Möchtest du einen anprobieren?“ Sky schob einen Armreif von ihrem Handgelenk. „Ich habe sie selbst gemacht.“

Lizzy bekam große Augen vor Ehrfurcht. „Wie?“

„Das ist mein Beruf. Ich mache Schmuck.“ Aus ihrem Mund klang es nach einem spaßigen Hobby, doch Emily wusste, dass Skylar allmählich Aufsehen erregte, nicht nur in der Schmuckwelt, sondern auch mit ihrem Glas. Kürzlich hatte sie eine kleine Ausstellung in New York gehabt, bei der nicht nur Glasarbeiten und Schmuck, sondern auch Keramiken und einige ihrer Skulpturen gezeigt wurden.

Lizzy betastete die Armreifen. „Könnte ich die auch machen?“

„Ja. Keine silbernen, aber es gibt anderen Schmuck, der genauso hübsch ist. Wir basteln morgen etwas. Der erste Schritt ist immer der Entwurf. Hast du Papier und Farbstifte?“

Lizzy schüttelte den Kopf, und Sky lächelte. „Sieh mal in die weiße Tüte. Da sind Glitzerstifte unter den Feenflügeln und dem Diadem.“

Emily verdrehte die Augen. „Warum kein Cowboykostüm?“

„Eine Feenprinzessin zu sein, ist ein absolut vernünftiger Wunsch, wenn du sechs bist.“ Skylar warf ihr eine pralle Tüte zu. „Die ist für dich.“

„Du hast mir Feenflügel und ein Diadem gekauft?“

„Das erwachsene Pendant dazu. Etwas Passendes für den Strand, damit du nicht herumlaufen musst wie eine Gefängnisdirektorin in der Mittagspause. Bitte schön.“ Sky beugte sich vor und umarmte sie herzlich. „Hör auf, Schwarz zu tragen, und lass ein paar Knöpfe auf. Lass den Sonnenschein herein. Wenn du es nicht für mich tun willst, tu es für deine Gesundheit. Maine hat mehr als fünfundvierzig verschiedene Moskitoarten, und Schwarz ist zufällig ihre Lieblingsfarbe. Im Moment bist du ein Festschmaus für Insekten.“

Später, viel später – nach einem Abendessen mit Pizza und Eis, dem ein Kinderfilm gefolgt war –, warteten sie, bis Lizzy eingeschlafen war, bevor sie es sich mit einer Flasche Wein auf Kathleens Sofas gemütlich machten.

„Ich würde alles geben für ein Stück von Kathleens Apfel-Ingwer-Kuchen.“ Skylar reckte die Arme in einer müden Bewegung, die Emily an eine zufriedene Katze erinnerte. „Mit Walnuss-Eiscreme.“

„Das würde mich ungefähr eine Woche auf dem Laufband kosten.“

„Es wäre jeden Schritt und jeden Schweißtropfen wert.“

„Ich verstehe nicht, wie du so schreckliche Essgewohnheiten haben und trotzdem so schlank bleiben kannst.“

„Das ist nervöse Energie. Also, wie sieht es aus?“ Sky zog die Beine unter sich, ihr hellblondes Haar fiel ihr wie ein Wasserfall über die Schulter. „Ich habe bei meiner Ankunft niemanden mit Kamera gesehen.“

„Nein. Ich glaube langsam, dass ich überreagiert habe. Falls sie suchen, dann suchen sie nicht hier. Ryan glaubt, dass sie das Thema bald satthaben.“

„Ryan? Du hast einen Mann kennengelernt?“ Skylar sah interessiert auf. „Erzähl mir mehr.“

„Er ist ein Geschäftsmann von hier. Ihm gehört der Ocean Club. Ein Freund von Brittany.“

„Freund? Freund wie jemand, den sie kennt, oder wie jemand, mit dem sie Sex hatte?“

„Ich habe nicht gefragt.“ Und sie wusste nicht, ob sie die Antwort wissen wollte.

„Das ist der Unterschied zwischen uns. Das wäre meine erste Frage gewesen. Lass sie uns fragen, auch wenn ich ziemlich sicher bin, dass sie es uns gesagt hätte, wenn es da etwas zu erzählen gäbe.“ Sky griff nach ihrem Handy. „Ist er sexy?“ Sie tippte auf die Tasten und schickte eine Nachricht los.

Emily dachte an seine markanten Gesichtszüge und den kräftigen Körper. Oh ja. „Warum ist das wichtig?“

„Weil du nach Neil eine nette Abwechslung brauchst. Du wirst vorzeitig Falten bekommen, und das sollte kein Mann einer Frau antun.“ Sie legte ihr Handy beiseite, beugte sich vor und schenkte sich Wein nach. „Vertraust du ihm?“

„Ryan? Ja.“ Es überraschte sie, dass sie es tat. „Erzähl mir von dir. Wie geht es Richard?“

„Sehr beschäftigt. Für den Senat zu kandidieren bedeutet, dass er nicht viel zu Hause ist. Er möchte, dass ich meinen Job aufgebe und mit ihm durch die Staaten toure. Er sagt, er braucht meine Unterstützung.“ Sie sprach schnell, und Emily hörte zu, wobei sie die nagende Stimme in ihrem Kopf verdrängte, die ihr sagte, dass Skylar für so ein Leben nicht geeignet war.

Wer war sie schon, um einen solchen Ratschlag zu geben?

Was wusste sie über langjährige, funktionierende Beziehungen?

„Willst du deinen Job aufgeben?“

„Nein. Ich liebe, was ich tue, und es läuft gut. Ein neuer Laden in Brooklyn nimmt gerade meinen Schmuck ins Sortiment auf, und eine Galerie in London will meine neue Kollektion Ocean Blue ausstellen. Ich habe also viel zu tun, um rechtzeitig fertig zu werden.“

„Du hast eine Ausstellung in London? Skylar, das ist wunderbar!“ Emily beugte sich vor und umarmte ihre Freundin. „Ich bin so stolz auf dich. Wow. Richard muss auch stolz sein. Und deine Eltern? Bestimmt sehen sie jetzt endlich ein, dass diese Sache das Richtige für dich ist.“

Skylar nahm einen weiteren Schluck Wein. „Meine Berufswahl gehört zu den Dingen, die meine Eltern nicht erwähnen. Und Richard möchte nicht, dass ich nach London gehe.“

„Er möchte nicht –“ Emily war konsterniert. „Aber das ist doch großartig. Warum sollte er nicht wollen, dass du gehst? Er sollte so stolz auf dich sein.“

„Der Zeitpunkt ist ungünstig. Wenn er im November gewinnt, wird er mich für all die Vorweihnachtstermine an seiner Seite haben wollen.“ Skylar setzte ihr Glas ab und sah elend drein. „Und ich hasse es, wie es momentan ist, Em. Ich treffe meine Eltern, und es ist, als wären wir Fremde. Das Einzige, was ich in ihren Augen jemals richtig gemacht habe, ist Richard Everson. Sie wollen, dass ich zu den Feiertagen nach Hause nach Long Island komme.“

„Sagtest du nicht, du würdest dir das nie wieder antun?“

„Ich weiß. Sie wollen, dass ich Richard mitbringe. Und er will natürlich hin, weil er die Unterstützung von meinem Vater braucht. Also steht mir ein schreckliches Weihnachten mit meinen Eltern bevor, bei dem ich wieder als die Tochter hingestellt werde, die ihr Leben vergeudet hat. Mein jüngerer Bruder hat das Examen übrigens bestanden, sodass ich nun offiziell die einzige Nicht-Juristin in der Familie bin.“ Sie lächelte, doch ihre Stimme klang erstickt. „Was ist nur aus den Märchen-Weihnachten geworden, von denen wir immer träumten, Em? Was ist mit dem Eislaufen, den gerösteten Kastanien und dem Spaß mit der Familie? Bei mir zu Hause macht Weihnachten genauso viel Spaß wie ein Tag im Verfassungsgericht.“

„Du darfst deine Ausstellung nicht aufgeben, Sky. Sie sollten sich für dich freuen! Sie sollten … Wenn ich darüber nachdenke, will ich gar nicht erst davon anfangen.“ Emily lehnte sich zurück. „Ist das zu glauben? Nach außen hast du die perfekte Familie, aber du bist nicht besser dran als ich.“

„Ich weiß. Meine Freundschaft mit dir und Brit ist stärker als alles, was ich mit meiner Familie habe.“ Sky starrte in ihr Glas. „Der zweite Grund, warum ich zu den Feiertagen nicht nach Hause möchte: Ich befürchte, dass Richard eine große Geste machen wird.“

„Zum Beispiel?“

„Ich weiß nicht. Er deutet wieder Hochzeit an. Er glaubt, dass es gut für sein Image wäre.“

Emily hätte beinahe ihren Wein ausgespuckt. „Er will dich heiraten, weil es ihm Sympathiepunkte einbringt? Und was ist damit, was du willst? Und, noch wichtiger, was ist mit Liebe?“

„Genau die Frage habe ich auch gestellt.“

„Und?“

Skylar trank einen Schluck Wein. „Er sagte, ich solle mich nicht lächerlich machen. Er würde mich natürlich lieben. Das wäre doch selbstverständlich.“

„Liebe sollte niemals selbstverständlich sein.“ Emily verspürte ein Unbehagen. „Du hast ihm gesagt, wie du zum Heiraten stehst?“

„Sicher. Ich war in der Sache immer ehrlich. Er weiß, dass das nicht das ist, was ich möchte. Meiner Überzeugung nach sollte eine Beziehung durch starke Gefühle und nicht durch ein Stück Papier zusammengehalten werden.“ Das Funkeln in ihren Augen verebbte. „Glaubst du, dass ich zu romantisch bin?“

„Weil du an die Liebe glaubst? Nein, aber das ist nicht entscheidend. Entscheidend ist, einen Mann zu finden, der deine Ansichten versteht und respektiert, egal, worin sie bestehen.“ Und sie war ziemlich sicher, dass Richard nicht dieser Mann war. Emily hielt seinen Charme für eher oberflächlich und manipulativ als aufrichtig. Niemals hätte sie ihn mit einem so kreativen und gefühlvollen Menschen wie Sky in Verbindung gebracht. Es war, als würde man einen bewaffneten Panzer auf die Jagd nach einem Schmetterling schicken. „Beziehungen sind schwer. Selten findet man jemanden, der das Gleiche möchte wie man selbst. Noch seltener jemanden, der einen versteht.“

„Willst du etwa sagen, du hättest das mit Neil gehabt? Denn das würde ich dir nicht glauben.“

Was hatte sie mit Neil gehabt? Sie war nicht sicher, ob sie es benennen konnte. „Es war eine schlichte Beziehung.“

„Ist schlicht ein anderes Wort für langweilig?“

„Vielleicht. Es war sicher. Ich war drei Jahre mit ihm zusammen und fühlte mich niemals verwirrt in meinen Gefühlen.“ Ryan kannte sie seit zwei Tagen und erlebte schon eine Gefühlsachterbahn.

„Der Tag, an dem er dich sitzen ließ, war dein Glückstag. Ich verstehe nur nicht, warum du ihm nicht zuvor den Laufpass gegeben hast. Du hast jemand so viel Besseres verdient. Jetzt musst du nur noch alles Schwarze in deiner Garderobe wegwerfen.“

„Ich mag Schwarz.“

„Es macht dich so unauffällig. Du verschwindest im Hintergrund.“

„Genau dort möchte ich sein. Im Hintergrund. Du hast keine Ahnung, wie viele Männer schon mit meinen Brüsten ein Gespräch führen wollten.“

„Und ich wette, dass sie dir innerhalb von zwei Sekunden in die Augen gesehen haben, nachdem du etwas gesagt hast. Du bist klug und witzig, Emily. Dein Körper ist dein Körper. Das ist der einzige, den du hast, und du solltest nicht das Gefühl haben, ihn verstecken zu müssen.“

„Du verstehst das nicht. Sogar Neil hat mir gestanden, dass meine Brüste zwar nicht mein schlechtestes Merkmal, aber doch unvorteilhaft seien.“

„Das hat er gesagt? Nur gut, dass du mir das erzählst, denn wenn ich je die Gelegenheit bekomme, werde ich ihn dafür umbringen. Und ich sorge dafür, dass es ein langsamer Tod wird. Was glaubst du, warum er das behauptet hat, Em? Weil er unter der Oberfläche ein eifersüchtiger Fiesling war, der nicht wollte, dass andere Männer dich anschauen.“

Emily versuchte, sich Neil eifersüchtig vorzustellen. „Ich möchte, dass die Menschen mich ernst nehmen.“

„Das verstehe ich. Schau dir meine Haare an.“ Skylar hob ein paar seidige Strähnen hoch. „Glaubst du, die Leute haben bei mir keine Vorurteile? Natürlich haben sie die, aber es ist mir egal. Ich liebe mein Haar, und wenn sie es als Hinweis auf ein winziges Gehirn auffassen wollen, befriedigt es mich umso mehr, ihnen das Gegenteil zu beweisen. Hier geht es nicht um deine Beziehung zu Männern. Das hat mit deiner Mutter zu tun.“

Emily betrachtete ihre Fingernägel. „Vielleicht.“

„Nicht vielleicht. Sie hat ihren Körper eingesetzt, weil sie nach Aufmerksamkeit gierte und keinen anderen Weg sah, sie zu bekommen. Du bist ganz anders als sie.“

„Manchmal sehe ich im Spiegel Ähnlichkeiten.“

„Dann kauf dir einen neuen Spiegel. Ich werde deine Klamotten zerschneiden. Du solltest endlich aufhören, dich zu verstecken. Du verdienst eine große Leidenschaft, und deine Brüste verdienen ein Leben außerhalb der engen Grenzen von Miederwaren.“

Emily blickte wehmütig in ihr Weinglas. „Ich hatte nie eine große Leidenschaft für etwas. Ich hatte niemals ein so starkes Gefühl für jemanden. Ich bin nicht sicher, ob ich das möchte.“

„Weil du Leidenschaft mit den schmutzigen Affären deiner Mutter assoziierst. Aber das war keine Leidenschaft. Das war opportunistischer Sex.“

Emily dachte an das ständige Kommen und Gehen von Männern in ihrer Kindheit. In dem beengten Apartment ging es manchmal geschäftiger zu als auf dem Times Square im Juli. Die Wände waren papierdünn gewesen, und es gab keine Klimaanlage, was die bedrückende Atmosphäre dieses Ortes noch verstärkt hatte. „Lana hat einige ihrer Eigenschaften übernommen. Sie hatte das gleiche verzweifelte Verlangen danach, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen.“

Emily hatte so hart daran gearbeitet, das Gegenteil der beiden zu werden. Doch dabei hatte sie ihre Sinnlichkeit als etwas abgestempelt, das sie vermeiden sollte. Was ihr bis zu diesem Zeitpunkt leichtgefallen war.

Sie dachte an Ryan und welche Gefühle er in ihr auslöste. Dachte an die verführerische Spannung zwischen ihnen, die unterschwellig immer vorhanden war. „Siehst du eine Zukunft mit Richard?“

Skylar lehnte sich auf dem Sofa zurück. „Er hat viele Qualitäten, die ich bewundere. Er weiß, was er will, und ist entschlossen, alles Nötige zu tun, um dort hinzukommen.“

„Und er will dich.“ Sie sagte nichts von ihrem bangen Verdacht, dass Skylar für Richard eine Anschaffung war, ein Werkzeug, um seine politische Zugkraft anzukurbeln.

„Ja, aber man kann die Tatsache nicht leugnen, dass wir unterschiedlich sind. Er hat einen Fünfjahresplan. Ich habe einen Fünfminutenplan.“

„Ich liebe das an dir.“

Sky trank ihr Glas aus und setzte es dann ab. „Wie läuft es mit Lizzy?“

„Es ist hart. Ich würde sie am liebsten an mir festbinden, damit nichts Schlimmes passieren kann.“ Emily spielte mit ihrem Glas. „Ich traue mir nicht zu, für sie zu sorgen. Ich bin dafür nicht geschaffen.“

„Doch, das bist du, aber du hast Angst.“ Sky griff nach ihrer Hand. „Das ist verständlich nach dem, was geschehen ist. Du bist eine intelligente Frau, du solltest das verstehen.“

„Was ich intellektuell begreife, ändert nichts an meinen Gefühlen.“ Sie blickte hinunter auf Skylars schmale Finger. Sie war erleichtert, darüber sprechen zu können. „Als ich diesen Anruf bekam, hielt ich Puffin Island für den perfekten Ort, um Lizzy hierherzubringen. Abgelegen, meilenweit von ihrem Zuhause entfernt. Aber ich habe nicht an die anderen Dinge gedacht.“

„Du meinst das Meer?“

„Ja. Ich hätte sie an keinen schlechteren Ort bringen können. Alle meine Ängste konzentrieren sich auf dieser winzigen Insel.“

„Du liebst die Insel. Wir haben hier jeden Sommer verbracht, als wir auf dem College waren.“

„Das war etwas anderes. Ich hatte kein Kind, für das ich sorgen muss. Ich konnte über mich nachdenken. Ich habe Kathleen im Garten geholfen, bin durch die Wälder spaziert, habe meine Zeit in der Küche verbracht und backen gelernt.“

„Nun, du kannst diese Dinge immer noch tun. Du musst nicht zum Strand gehen, Em.“

„Er ist direkt vor der Tür, und sie fragt immer danach.“ Sie atmete tief ein. „Und ich fühle mich wie ein Feigling.“

„Du bist kein Feigling. Du hattest ein traumatisches Erlebnis. Und du bist erst seit einer Woche auf der Insel. Gib dir Zeit. Hier gibt es genug zu unternehmen. Du musst Lizzy nur für Dinge interessieren, die nicht das Meer betreffen.“ Skylar unterdrückte ein Gähnen. „Ich war seit Ewigkeiten nicht mehr am Hafen. Lass uns das morgen tun. Wir essen Eis, und du kannst mich mit in den Ocean Club nehmen. Ich möchte die heiße Schokolade probieren, von der Lizzy dauernd redet. Und ich möchte Ryan kennenlernen.“

Ryan saß an einem Tisch am Wasser und sprach mit Alec, als Kirsti zu ihnen herüberkam.

„Sie ist zurück. Ich sagte dir ja, dass sie die Eine ist. Sie kann nicht ohne dich. Und sie hat eine heiße Blondine für Alec dabei.“

Alec blickte nicht von dem Buch hoch, in das er vertieft war, bevor Ryan sich zu ihm gesellt hatte. „Ich bin allergisch gegen heiße Blondinen.“

Ryan schaute hinüber zum Eingang, sah Emily und Lizzy und hinter ihnen eine andere Frau, die vermutlich Skylar war.

Sie war groß, und das Kleid, das sie trug, unterstrich ihre fast ätherische Schönheit. In Grün- und Blautönen schwang es beim Gehen um ihre schlanke Figur.

„Sie sieht wie eine Meerjungfrau aus“, murmelte Kirsti. „Alec, das musst du dir ansehen.“

„In der griechischen Mythologie zogen Meerjungfrauen die Männer in ihr Verderben.“

„Du liest zu viel. Du solltest mehr Fernsehen schauen und ein paar Videospiele spielen. Füll dein Hirn mit Unsinn, wie jeder normale Mensch das tut.“

Ryans Blick ruhte auf Emily. Er hatte sie seit zwei Tagen nicht gesehen und sich zwingen müssen, Abstand zu halten und sie in Ruhe zu lassen. Er sah, wie sie über etwas, das ihre Freundin sagte, lächelte, und etwas zog sich in seinem Magen zusammen. Dort, genau dort, war die echte Emily. Er wollte dieses Lächeln festhalten und ihm folgen, um zu sehen, wohin es führte. Doch schon verschwand es wieder, da sie wieder zu dem Kind schaute, als ob sie Angst hätte, dass der Wind es davontragen könnte. Er begriff, dass die Verantwortung neu für sie war, aber er spürte, dass mehr hinter ihrer übertriebenen Besorgtheit steckte als ihre ungeplante Vormundschaft, die ihr noch fremd war. „Gib ihnen denselben Tisch wie beim letzten Mal.“

„Der ist reserviert für das Paar mit der Renn-Schaluppe. Da gibt es dann Stress bei Sonnenuntergang.“

„Dann kümmere ich mich um sie. Gib den Tisch an Emily.“

„Du bist der Boss.“ Achselzuckend ging Kirsti davon, um die neuen Gäste zu begrüßen.

Der Bequemlichkeit halber hätte Emily den Stuhl mit dem besten Blick aufs Wasser nehmen müssen, doch sie tauschte extra mit ihrer Freundin, sodass sie erneut mit dem Rücken zum Wasser saß.

Während er die möglichen Gründe dafür erwog, versuchte Ryan sich auf das Gespräch mit Alec zu konzentrieren. „Dann willst du dich also mit Selena treffen, wenn du in London bist?“

Alec griff nach seiner Bierflasche. „Ja, aber diese Begegnung wird so kurz wie möglich vonstattengehen.“

„Ich verstehe nicht, wie ihr zwei überhaupt jemals zusammenkommen konntet.“

„Unterschätze niemals die den Verstand raubende Kraft von großartigem Sex.“ Alec starrte düster auf das Meer. „Vor mir hat sie sich mit Bankern und megareichen Großstadt-Typen getroffen. Danach war sie auf Abenteuer aus und hat in mir sozusagen den Indiana Jones der Meere gesehen. In unseren Flitterwochen habe ich sie auf eine Kajaktour mitgenommen.“

Ryan hob die Augenbrauen. „Wildwasser-Kajak?“

„Nein, nur See-Kajak. Ihr Haar ist nass geworden. Lass uns über etwas anderes sprechen.“

„Ich habe eine bessere Idee.“ Ryan stand auf. „Leg dein Buch weg. Wir wechseln den Tisch. Du wirst mit lebenden Menschen sprechen, statt über tote zu lesen.“

„Die toten sind interessanter und saugen dich nicht aus. Und ich will den Tisch nicht wechseln. Ich mag diesen Tisch. Er ist für zwei Leute, was bedeutet, dass sich niemand zu uns setzen kann.“

„Mir gehört dieser Laden“, murmelte Ryan. „Wenn du dich nicht bewegst, werde ich dich hinauswerfen.“

Seufzend sah Alec auf. „Hängst du dich jetzt auch in mein Liebesleben rein? Es reicht mir schon, dass Kirsti das tut.“

„Nein, ich hänge mich in mein eigenes rein, und du bist mein Kopilot.“

„Ich bin kein guter Kopilot.“

„Du bist der perfekte Kopilot. Du bist so verbittert und verdreht, dass ich daneben nur gut aussehen kann. Steh schon auf. Wir setzen uns zum Mittagessen zu ihnen.“

Alecs Blick wanderte zu Skylar, und für einen kurzen Moment starrte er sie an. „Frauen wie sie essen nicht zu Mittag. Sie bestellen etwas, lassen dich zahlen und schieben es auf dem Teller herum.“

„Jedes Mal, wenn du so denkst, lässt du deine Exfrau gewinnen.“

„Sie hat gewonnen. Ihr gehört ein riesiges Stück meines Einkommens und mein Haus in London.“

„Du hast immer noch ein reichliches Einkommen, du kannst in einem Hotel unterkommen, wenn du in London bist, und du hast deine Freiheit. Scheint mir ein guter Deal zu sein.“ Ryan gab ihm einen Klaps auf die Schulter und schlenderte zu der Gruppe auf der anderen Seite der Terrasse. Lizzy, die mit baumelnden Beinen dasaß, erinnerte ihn so sehr an Rachel in dem gleichen Alter, dass er lächeln musste. „Hübsche Kappe.“

Sie strahlte. „Ryan! Darf ich mit Cocoa spielen?“

„Und ich dachte, du freust dich, mich zu sehen, dabei geht es nur um den Hund.“ Er zwinkerte ihr zu. „Sie ist bei meiner Großmutter, aber du kannst sie jederzeit besuchen. Sie wohnen in dem großen weißen Haus mit der großen Terrasse, nur ein Stück vom Hafen hoch. Wenn du mit Cocoa ausgehen willst, bist du ihr Lieblingsmensch.“

Lizzy wandte sich sofort an Emily. „Können wir?“

„Sicher.“ Ihr Blick wanderte zu ihm, und er sah Röte in ihren Wangen aufsteigen, bevor sie sich umdrehte, um ihre Freundin vorzustellen. „Das ist Skylar.“

Er war versucht, Skylar zu fragen, ob sie auf Lizzy aufpassen würde, während er Emily zu einem langen Strandspaziergang entführte, nach dem sie dann den Sonnenuntergang von dem Kingsize-Bett in seinem Apartment aus bewundern würden. Doch stattdessen reichte er ihr die Hand.

„Meine Großmutter hat von Ihnen erzählt.“ Er setzte sich auf den Stuhl neben Emily, sodass Alec nichts anderes übrig blieb, als sich neben Skylar zu setzen. „Das ist Alec Hunter. Sie müssen ihn entschuldigen. Er ist halber Brite, doch das Wetter dort ist ihm nicht schlecht genug, sodass er die meiste Zeit hier bei uns in Maine verbringt. Er ist Historiker.“

Alecs Begrüßung war kaum mehr als ein kurzes Nicken. Dennoch heftete Skylar den Blick kurz auf seine herben, attraktiven Gesichtszüge und betrachtete sie einen Moment, bevor sie sich wieder an Ryan wandte.

„Wie heißt noch mal Ihre Großmutter?“

„Agnes Cooper. Sie haben mit Ihren Freundinnen mal einen Schmuck-Bastelkurs gemacht.“

„Ja, ich erinnere mich gut. Sie war wunderbar.“ Ein Lächeln erstrahlte auf ihrem Gesicht, und Ryan erkannte Wärme und Wohlwollen hinter der schönen Oberfläche.

„Sie würde Sie gerne wiedersehen.“

„Wir sollten sie besuchen. Em, erinnerst du dich an sie?“

Emily neben ihm rutschte unruhig hin und her. „Ich war nicht dabei.“

„Du musst dabei gewesen sein.“ Skylar runzelte die Stirn. „Wir haben Ketten gebastelt. Brittany hat geholfen. Warum solltest du nicht dabei gewesen sein? Wir haben den Morgen am Strand nach Seeglas gesucht und dann …“ Sie brach ab und warf ihrer Freundin einen entschuldigenden Blick zu. „Ich erinnere mich wieder. Du bist im Cottage geblieben, weil du Kopfschmerzen hattest.“

Ryan erkannte sofort, dass Emily nicht wegen Kopfschmerzen im Cottage zurückgeblieben war, doch Skylars Beschützerinstinkt hatte klargemacht, dass das Thema nicht zur weiteren Diskussion stand.

Emily saß still da, doch Ryan spürte die Anspannung, die von ihr ausging. Ihre Hand ruhte dicht neben seiner auf dem Tisch, und er wollte sie mit seinen Fingern umfassen und fragen, was mit ihr nicht stimmte, damit er es wieder in Ordnung bringen konnte. Er wollte alles über sie wissen. Er wollte wissen, warum sie in all diesen Jahren im Cottage geblieben war und nicht ihre Freundinnen bei der Erkundung der Gezeitentümpel begleitet hatte. Er wollte wissen, warum sie drei Jahre ihres Lebens mit einem Mann verbracht hatte, der sie offenbar nicht wertgeschätzt hatte, und warum sie jede Minute ihres Tages mit Arbeit verbracht hatte, wo es doch viele angenehmere Dinge im Leben gab. Und er wollte ihr das kaschierende Schwarz vom Leib reißen und jeden Zentimeter ihrer Haut erkunden, bis er wirklich jede Stelle kannte.

Überwältigt von der schieren Macht des Begehrens, wechselte er seine Sitzposition.

Und dann sah er Lizzy, das lockige Haar unter die pinke Baseballmütze gesteckt, wie sie ein Glas umklammerte, und erinnerte sich an den Grund, warum er seinem Impuls nicht nachgeben konnte.

Statt Emilys Hand zu nehmen, griff er zu seinem Bier und war erleichtert, als Kirsti an den Tisch kam, um die Bestellung aufzunehmen.

Kirsti plauderte mit Emily, bewunderte Lizzys Mütze und versuchte, Alec in ein Gespräch mit Skylar zu verwickeln, was ihr einen finsteren Blick seinerseits eintrug.

Skylar ignorierte das und sah auf die Speisekarte. „Was empfehlen Sie?“

Kirsti sah sie aufmerksam an. „Kommt darauf an. Sind Sie hungrig?“

„Und wie.“

Ryan sah, wie zynischer Unglaube in Alecs Augen trat. Er hatte dessen Exfrau nie kennengelernt, doch nach den wenigen Artikeln in der Presse hatte sie ihm den Eindruck einer Frau gemacht, für die der Ausdruck „anstrengend“ erfunden worden war.

Kirsti beugte sich vor. „Die Muscheln sind gut, aber ich würde die hausgemachten Krabben-Küchlein mit Dip empfehlen. Wir servieren dazu Pommes frites und Coleslaw, aber Sie können auch einen Salat statt der Pommes bekommen, wenn Sie das möchten.“

„Auf keinen Fall!“ Skylar sah entsetzt aus. „Pommes, bitte. Lizzy? Was möchtest du?“

„Versuch die Chicken Fingers“, riet Kirsti. „Sie sind die besten.“

Während sie auf ihr Essen warteten, bestritt Skylar einen Großteil der Konversation, füllte mit ihrer lebhaften Energie peinliche Pausen, während Lizzy die glitzernden Armreifen betrachtete, die an Skylars schlanken Armen klimperten.

Ryan bemerkte, dass Lizzy ebenfalls einen trug. Weil er zu groß war, hielt sie ihn mit der anderen Hand fest, als wäre er etwas Kostbares, das sie auf keinen Fall verlieren wollte.

Emily saß still da; sie hatte das Restaurant im Blick und fixierte jeden neuen Gast, um den Grad der Bedrohung einzuschätzen. Er wusste, dass sie Lizzy absichtlich den Stuhl mit Blick auf das Wasser gegeben hatte, damit sie mit dem Rücken zu den anderen Gästen saß.

Wie auch immer sie die Situation empfand, es war offensichtlich, dass sie die Verantwortung ernst nahm.

Er vermutete, dass sie alles ernst nahm.

Er betrachtete ihr Profil, die feinen Wangenknochen und das seidige Karamell ihrer Haare. Auf den ersten Blick konnte man nicht glauben, dass sie irgendwie mit Lana Fox verwandt war. Lana war sich ihrer Vorzüge nur zu bewusst gewesen und hatte jeden einzelnen davon der Öffentlichkeit präsentiert. Im Gegensatz dazu gab sich Emily zurückhaltend und war eher eine stillere Schönheit, ihr diskretes Auftreten das genaue Gegenteil ihrer Halbschwester, die so gerne im Rampenlicht stand. Nach dem, was er gelesen hatte, führte Lana ein Leben am Limit. Dagegen hatte Emily alles getan, um ihr Leben so wenig dramatisch wie möglich zu gestalten.

Wie musste es sich für jemanden, der jede Dramatik so vermied, anfühlen, die Verantwortung für ein Kind zu übernehmen, das sie nie kennengelernt hatte?

Er hatte immerhin eine enge Beziehung mit seinen Geschwistern gehabt. Egal, wie er sich in der Situation gefühlt hatte, sie hatten als Familie zusammengehalten.

Was Emily beschrieben hatte, klang eher nach einer unverbundenen Gruppe von Individuen, die im gleichen Haus wohnten.

Kirsti servierte das Essen: Teller, auf denen sich die Krabbenküchlein stapelten, Schüsseln voll knusprig-goldener Pommes.

Da sie zu fünft an einem für vier Personen gedachten Tisch saßen, drängten sie sich, sodass Ryans Knie an Emilys stieß, als sie sich bemühten, für alle Leute und Mahlzeiten Platz zu schaffen.

Er griff gleichzeitig mit ihr nach dem Salz, und ihre Finger berührten sich.

„Sorry“, murmelte er und zog seine Hand zurück, doch die Berührung hatte ihn wie ein elektrischer Schlag durchzuckt.

Der Salzstreuer landete auf dem Boden.

Sky blickte ihn über den Tisch hinweg neugierig an.

„Ryan …“ Sie schnitt das Krabbenküchlein auf ihrem Teller in der Mitte durch. „Was machen Sie, wenn Sie nicht gerade hier arbeiten?“

„Ich verbringe die Zeit auf dem Wasser. Wofür lebt man sonst auf Maine?“

Alec sah schließlich Skylar an. „Wo wohnen Sie?“

„Manhattan.“

Alec blickte sie ausdruckslos an. „Das hätte ich mir denken können.“

„Wow.“ Skylar setzte sich auf ihrem Stuhl zurück und sah ihn mit einer Mischung aus Faszination und Empörung an. „Stecken Sie jeden gleich in eine Schublade, den sie kennenlernen?“

Ryan griff nach dem Salzstreuer, um ihn Alec zu reichen. „Das tut er. Sie müssen ihm das verzeihen. Seit er auf eine abgelegene Insel gezogen ist, hat er seine sozialen Fähigkeiten verloren. Seine Recherchen führen dazu, dass er die meiste Zeit in der Vergangenheit lebt. Ich muss ihn gelegentlich drängen, sich mit lebenden Menschen zu beschäftigen.“

„Recherchen?“

„Der gute Doktor schreibt ein Buch über Marinegeschichte. Er ist ein weltweit gefragter Redner und TV-Moderator, auch wenn ich nie verstanden habe, warum die Menschen sich so etwas Hässliches anschauen wollen.“ Wie erwartet rührte Alec sich nicht, doch Skylar sah interessiert aus.

„Doktor?“

„Doktor der Geisteswissenschaften, also zeigen Sie ihm nicht Ihre Kriegswunden. Er mag Blut nur in geschichtlichem Kontext.“

Alec legte seine Gabel beiseite. „Wenn ich mich nicht täusche, sitze ich hier am Tisch mit dir. Du könntest mich in das Gespräch einbeziehen.“

„Ich könnte, aber ich befürchte, du ziehst nur die Stimmung runter.“ Ryan dachte nicht viel über das Heiraten nach, aber die Zeit mit Alec hatte ihn überzeugt, dass man besser Single blieb, als mit der falschen Person verheiratet zu ein. Offenbar hatte seine kurze Beziehung mehr von einem Boxkampf als von einer Romanze gehabt.

Skylar schob ihre Schüssel mit Pommes in Alecs Richtung. „Bedienen Sie sich.“

„Schaffen Sie sie nicht?“ Alec warf Ryan einen kurzen „Ich hab’s dir ja gesagt“-Blick zu, den Skylar aufschnappte.

„Natürlich schaffe ich sie, aber Sie sehen genervt aus, und ich fragte mich, ob Ihre schlechte Laune an Ihrem Hunger liegt. Ich bin schrecklich, wenn ich Hunger habe.“

Alec kniff den Mund zusammen. „Ich habe keine schlechte Laune.“

Ryan schnappte sich eine von Skylars Pommes. „Du solltest dein Essen nicht verschmähen, Alec. Das ist ein guter Rat.“

„Wenn Sie sie nicht wollen, esse ich sie.“ Sky zog die Schüssel wieder zu sich und aß die Pommes, als wäre es ihre letzte Mahlzeit. „Die sind köstlich. Wie machen Sie die?“

Ryan dachte an das viele Öl. „Sie würden es vermutlich nicht wissen wollen.“

„Wenn ich es nicht wissen wollte, hätte ich nicht gefragt.“

„Sie werden zweifach frittiert. Dadurch sind sie besonders knusprig.“

„Jede Menge Kalorien“, sagte Alec spitz, und Ryan sah Skylar lächeln.

„Das erklärt, warum sie so gut schmecken. Sie haben Ihre nicht gegessen. Das sollten Sie. Sie sind unglaublich.“

Endlich sah sein Freund Skylar richtig an. Sein Blick wanderte von ihrem glänzend schimmernden Haar über ihre schlanke Figur hinunter und verweilte bei ihren Fingern, mit denen sie noch immer die Pommes aus ihrer Schale fischte.

Als sie ihre Finger ableckte, nicht provozierend, sondern unbewusst, spürte Ryan, wie Alec sich versteifte.

„Ich stecke Menschen nicht in Schubladen. Ich habe eine gute Menschenkenntnis und bilde mir so ein Urteil.“

„Sie glauben, Sie können jemanden nach seiner äußeren Erscheinung beurteilen?“ Skylar griff nach einer Serviette. Ihre blauen Augen blieben kühl, ihre Stimme war leise. „Ich persönlich finde es gefährlich, irgendwelche Annahmen zu treffen, bevor man ausreichend Zeit miteinander verbracht hat. Nehmen wir zum Beispiel Sie. Wenn ich nach dem ersten Eindruck ginge, würde ich Sie für unhöflich halten. Aber Sie sind auch der beste Freund von Ryan, der wiederum sehr charmant ist, weshalb Sie wohl mehr als ein Mann mit schlechten Manieren sind. Ich vermute, dass Sie in der Vergangenheit verletzt wurden und nun allen Frauen unterstellen, der Frau zu ähneln, die Sie verletzt hat. Das ist der beste Weg in ein einsames Leben.“

An Alecs Kiefer zuckte ein Muskel. „Ich arbeite daran.“

Ryan wusste, dass die Wunden bei Alec noch zu frisch waren, um sich eine Zeit vorzustellen, in der Selena nur noch ein Fehler der Vergangenheit wäre.

Alec und Skylar starrten einander im stummen Kampf an, und Emily räusperte sich.

„Dann sind Sie also Meereshistoriker?“

„Er ist auch ein Meeresarchäologe“, sagte Ryan. „Was bedeutet, dass wir ihn unter Wasser schubsen können, wenn wir hier auf dem Land genug von ihm haben. Was schon bald geschehen könnte, Al.“

„Archäologe?“ Emily goss sich ein Glas Wasser ein. „Kennen Sie Brittany?“

Alec wandte seinen Blick von Skylar ab und nickte kurz. „Ja.“

„Man darf sie nie zusammenbringen“, riet Ryan. „Ich erinnere mich an einen öden Abend, als sie beiden über nichts anderes als über die Seefahrtsgeschichte der minoischen Kultur gesprochen haben. Ich hätte mich am liebsten ertränkt.“

Alec schob seinen Teller beiseite, auf dem das meiste Essen nicht angerührt war. „Kommt sie diesen Sommer zurück, oder bleibt sie die ganze Zeit auf Kreta?“

„Woher weißt du, dass sie auf Kreta ist?“

„Wir schreiben E-Mails. Und ich lese ihren Blog. Ihr Spezialgebiet sind Waffen aus der Bronzezeit, und man hörte von einem aufregenden Fund an einer der Ausgrabungsstellen.“ Alec runzelte die Stirn. „Dolche? Pfeilspitzen?“

Skylar aß ihre letzten Pommes auf. „Ich sage ja immer, dass Brittany die eigentliche Lara Croft ist.“

„Trägt sie auch diese hübschen kurzen Shorts, wenn sie gräbt?“ Ryan beugte sich vor und klaute eine von Alecs Pommes. „Ich hielt Archäologie immer für langweilig, aber vielleicht ist sie das doch nicht. Allerdings habe ich ihr noch immer nicht verziehen, dass sie mir auf dem Küstenweg in den Hintern geschossen hat. Sie hatten den ganzen Sommer lang kretische Pfeilspitzen in Kathleens Garten gebastelt und eine an mir ausprobiert, als ich vorbeikam.“

„Einen Moment mal …“ Emily legte ihre Gabel beiseite und wandte sich Alec zu. „Jetzt erkenne ich Sie wieder. Sie sind der Schiffswrackjäger. Sie haben eine Dokumentation über Wracks vor der Küste von Maine gedreht, und Sie sind per Kajak mit einem Geologen auf dem Colorado gefahren. Ich erinnere mich nicht mehr, wie das hieß. Abenteuer durch die Zeiten oder so ähnlich. Hast du es gesehen, Sky?“

Ryan lächelte. „Das war der Film, der ihm hunderttausend weibliche Follower auf Twitter eingebracht hat. Oder war es der andere, in dem du mit nacktem Oberkörper auf dem Amazonas Kajak fährst?“

Alec lächelte nicht, doch glücklicherweise kam Kirsti in genau diesem Moment an den Tisch, um die Teller abzuräumen und die Dessertkarte zu überreichen, wobei sie den warmen Blaubeerkuchen empfahl.

„Sagten Sie Blaubeerkuchen?“, seufzte Skylar sehnsüchtig. „Kathleen hat den besten Blaubeerkuchen gemacht.“

„In dem Fall sollten Sie ihn bestellen, denn es ist ihr Rezept.“ Kirsti griff nach einer Serviette, bevor eine Böe sie davonwehen konnte, während derselbe Luftzug eine Strähne von Skylars Haar in Alecs Gesicht wehte.

Sie legte sich um ihn wie ein goldener Fangarm, und er zuckte zurück, als wäre er gestochen worden.

„Oh, tut mir leid.“ Skylar schob das Haar über die von Alec abgewandte Schulter und lächelte ihn entschuldigend an. „Windig hier. Lassen Sie mich Ihnen ein Dessert ausgeben, um Sie für die unerwünschte Haarattacke zu entschädigen.“

Die beiden starrten einander an, der Zyniker und die Schönheit, eindringliches Schwarz und leuchtendes Blauviolett.

Mit dem Gefühl, einen intimen Moment zu zerstören, wollte Ryan gerade etwas sagen, als Alec plötzlich aufstand.

„Nicht für mich. Ich muss noch arbeiten. Ich fliege Ende der Woche nach London.“ Er nickte Emily zu. „Es war nett, Sie kennenzulernen.“

Zu Skylar sagte er nichts. Ryan sah zu, wie sein Freund das Restaurant verließ, ohne sich umzuschauen.

Emilys Freundin gab Kirsti die Dessertkarte zurück. „Vermutlich kann er Süßspeisen nicht ausstehen.“ Ihre Stimme war ruhig, doch sie war offensichtlich verärgert.

„Im Moment kann er einiges nicht ausstehen. Er macht eine schlimme Zeit durch. Üble Scheidung.“

„Wir verstehen schon. Das ist kein Problem“, sagte Emily, und Ryan bemerkte, wie sie die Hand ihrer Freundin ergriff und drückte. Die Bindung zwischen den beiden Frauen war offensichtlich.

Skylar lächelte kurz, um zu zeigen, dass es ihr gut ging, und starrte dann aufs Meer hinaus.

Als Kirsti sich mit der Blaubeerkuchen-Bestellung in Richtung Küche aufmachte, versuchte Ryan, das Gespräch wieder in Gang zu bringen.

„Was haben Sie denn heute Nachmittag vor?“

Lizzy gab die Antwort. „Wir machen Schmuck.“

Erst jetzt bemerkte Ryan die Nudelkette um Lizzys Hals. Jede Nudel war in einem anderen Violett- oder Pinkton bemalt und mit Glitzer verziert.

„Das klingt nach Spaß.“

„Können wir eine Bootstour machen?“ Die unschuldige Frage sorgte für eine Anspannung am Tisch, die Ryan zwar spürte, aber nicht verstand.

Schließlich antwortete Skylar. „Du bist viel zu beschäftigt. Du wolltest doch den Schmuck basteln, den du bei meinem nächsten Besuch tragen kannst.“

Lizzy ließ sich nicht so leicht beirren. „Ich möchte gerne auf dem Boot fahren und die Papageitaucher sehen.“

„Boote schaukeln und zerzausen dir die Haare. Vielleicht machen wir das bei meinem nächsten Besuch“, sagte Skylar rasch. „Dann nehme ich dich mit.“

Lizzy sah Emily an. „Wird dir auf Booten schlecht?“

„Ein bisschen.“ Emilys Gesicht war weiß wie frisch gefallener Schnee. Ryan hatte keinen Zweifel mehr, dass es einen tieferen Grund hatte, warum sie mit dem Rücken zum Wasser saß.

Sie teilten sich den Blaubeerkuchen, als Kirsti sie wegen eines Anrufs für Ryan unterbrach.

Er entschuldigte sich und ging in sein Büro, wo Kirsti ihn aufhielt, als er die Tür schließen wollte.

„Ich glaube, Skylar könnte die Eine für Alec sein.“ Sie flüsterte, sodass die Person am anderen Ende der Leitung sie nicht hören konnte.

Ryan lachte. „Du willst mich wohl veräppeln. Sie sind sich fast an die Gurgel gesprungen.“

„Ich weiß. Ich habe Alec noch nie so erlebt. Die Stimmung war ziemlich geladen.“

„Sie hätte ihm fast ein blaues Auge verpasst.“

„Weil er unhöflich zu ihr war und sie sich das nicht gefallen lassen wollte! Die meisten Menschen lassen sich von Alecs Intellekt einschüchtern. Sie hat ihn wie einen Käfer zerquetscht.“

„Und das ist ein gutes Zeichen?“ Verwirrt schüttelte Ryan den Kopf. „Skylar ist nicht sein Typ.“

„Ryan, wie kann ein so intelligenter Typ in puncto Beziehungen so ahnungslos sein? Sie ist genau sein Typ. Deshalb war er so übel gelaunt. Er ist es gewöhnt zu gewinnen, und er hat nicht gewonnen.“ Mit einem entnervten Seufzer wandte sie sich ab, und Ryan sah ihr hinterher, während er versuchte, sich den grüblerischen Alec mit der unkonventionellen Skylar vorzustellen.

Genau sein Typ?

Er dachte an Emily.

Sie trug die Verantwortung für ein Kind, was bedeutete, dass sie ganz und gar nicht sein Typ war.

6. KAPITEL

Ruf mich an. Ich möchte wissen, wie es euch beiden geht.“ Skylar holte ihren Koffer aus dem Wagen und sog ein letztes Mal die Seeluft ein. „Manchmal denke ich, ich könnte hier wohnen. Es wäre ein einfacheres Leben. Die Luft ist frisch und das Licht wundervoll. Ich würde mir ein kleines Studio am Meer suchen, wo ich malen und Schmuck anfertigen könnte.“

Sie standen in der Nähe des kleinen Rollfelds und warteten auf die Cessna 206 der Maine Island Air. Für die Inselbewohner, die dringend zum Festland mussten, kam die Fluggesellschaft einer Rettungsleine gleich. Sie beförderte die Post, Passagiere und gelegentlich auch medizinisches Zubehör.

Heute war Sky die einzige Passagierin.

„Nur ich und die Post“, sagte sie fröhlich, während sie sich vorbeugte, um Emily zu umarmen. „Übrigens, Ryan ist sexy − und mit sexy meine ich, dass er bei seinem Sex-Appeal einen Waffenschein bei sich tragen müsste. Bestimmt weiß er die Vorzüge deiner Oberweite zu schätzen. Du solltest die Gelegenheit wirklich nutzen, um über den Langweiler Neil hinwegzukommen.“

Emily sagte nicht, dass Ryan das Gleiche vorgeschlagen hatte. Oder dass sie für einen verrückten Moment ernsthaft darüber nachgedacht hatte. „Mein Leben ist schon kompliziert genug.“

Sky versicherte sich, dass Lizzy in dem Auto außer Hörweite saß. „Nicht alle Komplikationen sind schlecht. Ryan ist ein Volltreffer. Diese Schultern. Dieses Lächeln. Ich wäre am liebsten auf seinen Schoß gekrochen, um zu sehen, ob er so gut küsst, wie ich mir das vorstelle.“

„Warum hast du es nicht getan?“

„Weil er an dir interessiert ist, und außerdem bin ich mit Richard zusammen.“

„Er ist nicht an mir interessiert. Er ist ein Spieler von der Sorte, die an keiner Frau vorbeigehen kann, ohne mit ihr zu flirten.“

„Süße, er konnte beim Mittagessen kaum die Finger von dir lassen. Er hat so krampfhaft versucht, den Höhlenmenschen in sich zurückzudrängen, dass ihm dabei wahrscheinlich ein Blutgefäß geplatzt ist. Du solltest es dir überlegen.“ Sky sagte es weich. „Es ist an der Zeit, dass du mit etwas anderem als einem guten Buch zu Bett gehst.“

Sie hatte darüber nachgedacht, und die Vorstellung hatte tief in ihrem Bauch einen Stich der Erregung erzeugt. „Ich werde darüber nachdenken, aber mehr auch nicht.“

„Immerhin beschäftigt dich das. Wenn dem nicht so wäre, würde ich einen Arzt rufen. Warum willst du nichts unternehmen?“

„Weil alles an dieser Situation irreal ist.“

„Auf mich machte er einen sehr realen Eindruck.“

„Ich muss an Lizzy denken.“

„Lizzy zu betreuen bedeutet nicht, Sex aufzugeben. Du kannst nicht völlig isoliert leben, erst recht nicht an einem Ort wie diesem. Du brauchst die Gesellschaft Erwachsener. Ich persönlich mag ihn. Ich glaube, dass du ihm vertrauen kannst.“

„Das hoffe ich, denn er kennt die Wahrheit.“ Sie hatte Sky erzählt, was geschehen war. „Hat Alec dich verärgert?“

„Ein bisschen.“ Skylar setzte ihre Sonnenbrille auf. „Ein Konflikt unterschiedlicher Persönlichkeiten. Keine große Sache.“

„Ich dachte, du und er, ihr schient …“

„Was?“

„Nichts. Vergiss es.“

„Wie ich schon sagte, ich bin mit Richard zusammen. Und selbst wenn ich es nicht wäre, habe ich kein Faible für kaputte Männer. Und Alec Hunter ist eindeutig kaputt und unhöflich noch dazu.“ Ihre Freundin starrte in die Ferne. „Verboten gut aussehend. Aber das reicht nicht, um seine anderen Defizite aufzuwiegen.“

„Ryan sagte, dass er eine üble Scheidung hinter sich hat.“

„Falls sein Verhalten gestern ein Vorgeschmack auf seinen üblichen Charme darstellen sollte, wundere ich mich eher, warum ihn überhaupt jemand geheiratet hat, und nicht, dass seine Ehe geschieden wurde.“

„Er ist sehr erfolgreich. Er macht Geschichte wirklich verständlich. Ich habe ihn in ein paar Filmen gesehen. Such im Internet nach Schiffswrackjäger, und du findest das Video, in dem er mit dem Kajak den Colorado entlangfährt. Und letztes Jahr hat er mit seinem Team ein Wikingerschiff errichtet, auf dem er dann gesegelt ist. Siehst du kein Fernsehen?“

„Selten.“ Skylar betrachtete das Flugzeug, das sich näherte. „Ich wünschte, ich müsste nicht gehen. Ich liebe diesen Ort. Am liebsten möchte ich mich hier den ganzen Sommer vergraben, auf den Klippen spazieren gehen und Schmuck herstellen, statt zu lächeln und höflichen Small Talk mit Menschen zu führen, die mich langweilen. Bis zum Wochenende werden meine Füße brennen wie die Hölle, und dann fahren wir in die Hamptons zu Richards Familie. Ich bin echt arm dran.“

„Du bleibst bei seiner Familie? Wirst du unter die Lupe genommen?“

„Das wurde ich schon. Richard verschwendet keine Zeit damit, eine Frau ohne gute Referenzen auszuführen. Nur für den Fall, dass die Beziehung irgendwo hinführt. Mein Stammbaum wurde ebenso überprüft wie jedes Detail meiner Vergangenheit, das ihn in Verlegenheit bringen könnte.“

Das klang so gar nicht nach der unkonventionellen Skylar, stellte Emily besorgt fest. „Möchtest du denn, dass die Beziehung irgendwo hinführt?“

„Du kennst mich. Ich denke an den Weg, nicht an das Ziel. Du kannst dein ganzes Leben damit verschwenden, über deine Zukunft nachzudenken, und wachst dann eines Tages auf, um zu begreifen, dass du das Heute verpasst hast, während du an das Morgen gedacht hast. Ich lebe lieber im Augenblick.“

Und dennoch war Richard das genaue Gegenteil davon. Soweit Emily es verstand, hatte er sein ganzes Leben auf ein einziges Ziel ausgerichtet, und alles, was er tat, sollte ihn auf dem Weg dorthin voranbringen. „Was machst du mit ihm, Sky?“

„Wenn er keine Zukunftspläne schmiedet, kann er charmant sein. Und er möchte aufrichtig Gutes tun und die Welt verändern. Er weiß, was er will. Deswegen frustriert es ihn auch so, wenn die Dinge nicht so laufen, wie er das gern hätte, und die Menschen nicht das Gleiche empfinden wie er.“

Wieder spürte Emily ein leichtes Unbehagen aufkommen. „Sei vorsichtig.“ Sie wusste nicht, warum sie es sagte – aber irgendwas fühlte sich nicht richtig an. „Und vergiss nicht, ich bin hier, wenn du mich brauchst.“

„Hey, ich bin diejenige, die dich unterstützt.“ Skylar sah zu dem Flugzeug, das gerade landete. „Eines Tages werden sie einen Direktflug nach New York einrichten.“

„Dann würde dieser Ort seinen Charme verlieren.“

„Vielleicht. Ich wünschte, ich hätte einen dieser Blaubeerkuchen für zu Hause gekauft. Ich könnte wirklich …“ Skylar blieb der Mund offen stehen, als der Pilot aus dem Flugzeug kletterte. „Heiliger Mist, ist das …? Sag mir, dass ich halluziniere.“

Emily blinzelte gegen die Sonne. „Du halluzinierst nicht. Es ist Zach.“

„Was zum Teufel macht er hier? Glaubst du, dass Brittany davon weiß?“

„Das bezweifle ich.“

„Sollten wir es ihr sagen?“

Emily dachte darüber nach. „Nein. Sie ist auf Kreta. Sie ist dort glücklich. Vielleicht ist er schon wieder weg, wenn sie zurückkommt.“

„Du hast recht. Ich kann mich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal ihren Exmann erwähnt hat. Wusstest du, dass er hier ist?“

„Nein. Als Letztes hörte ich, dass er als Pilot in Alaska arbeitet. Sollten wir ihn für sie zur Strecke bringen?“

„Nein. Es ist Jahre her. Außerdem würde sie nicht wollen, dass er erfährt, wie sehr er sie verletzt hat.“

„Sie hat sich seitdem nie mehr ernsthaft auf einen Mann eingelassen.“

„Ich weiß. Offensichtlich haben sie die zehn Tage Ehe für immer von einer Bindung kuriert.“ Skylar sah zu dem Mann, der auf der Rollbahn stand. Sogar aus der Entfernung konnte man seine kraftvolle Physis nicht übersehen. Mit gespreizten Beinen stand er da, die Augen hinter einer Sonnenbrille verborgen, während er mit einem Angestellten sprach. „Es ist gemein, dass er so gut aussieht. Das lenkt von der Tatsache ab, dass er ein Mistkerl ist. Hoffentlich ist er als Pilot so gut, wie sein arrogantes Lächeln verspricht. Schließlich wird er die Verantwortung für mein Leben haben. Wie soll ich damit klarkommen? Soll ich so tun, als wüsste ich nicht, dass er Brittany das Herz gebrochen hat?“

„Da er immerhin noch die Maschine steuern muss, wäre das vermutlich das Beste. Er soll dich lieber nicht ins Meer abstürzen lassen.“

„Gutes Argument. Statt ihn umzubringen, bin ich ihm lieber dankbar. Denn wenn er nicht so gehandelt hätte, wie er es tat, wären wir schließlich niemals in jener ersten Nacht am College Freundinnen geworden. Erinnerst du dich?“

„Natürlich. Ich erinnere mich an alles.“

„Ich weiß noch, dass Brittany ein Foto von ihm an die Wand hängte, damit wir es bekritzeln. Ich habe ihm einen Nasenring und pinkfarbene Haare gemalt.“ Skylar ging zurück zum Wagen und umarmte Lizzy. „Bis bald, Tinker Bell. Mach mir eine Kette. Und sorge dafür, dass Emily alles wegschmeißt, was schwarz ist.“

Emily sah zu, wie ihre Freundin davonflog, und setzte sich dann in den Wagen.

Sie fragte sich kurz, warum Zach wohl für Island Air flog, und entschied dann, dass es keine Rolle spielte, da Brittany sowieso nicht hier war. Keiner von beiden blieb lange an einem Ort. Er würde längst fort sein, wenn Brittany zurückkehrte.

Über die Küstenstraße nahm sie den schnellsten Weg nach Hause. Heute gab es keinen blauen Himmel. Der Wind peitschte das Meer zu schäumenden, kochenden Wellen, die mit den Booten spielten und die Schwimmer vom Wasser fernhielten. Die Brandung schlug über die Felsen in einer Explosion weißer Gischt.

Emily sah unverwandt auf die Straße.

Wenn sie sich sehr anstrengte, konnte sie so tun, als ob das Meer nicht vorhanden wäre.

Zwei Jahrzehnte waren vergangen, doch sie erinnerte sich noch immer an den Augenblick, als das Wasser über ihrem Kopf zusammenschlug und sie nach unten zog, voller Hunger nach einem unschuldigen Opfer.

Auf ihrer Stirn bildeten sich Schweißperlen.

Als sie vor dem Cottage hielt, sah sie, dass Lizzy eingeschlafen war.

Für einen kurzen Moment fühlte sie sich von der Verantwortung befreit und schloss die Augen. Nur wenn das Kind schlief, gelang es ihr, die Anspannung abzuschütteln.

Draußen in der Bucht zog Ryan das Segel zu sich, um das Boot im Wind zu wenden. „Dein charmanter Umgang mit Frauen ist ein echtes Vorbild für mich.“

Alec duckte sich unter dem Schlagbaum. „Ich habe nicht versucht, charmant zu sein.“

„Gut zu wissen.“ Die düstere Stimmung seines Freundes hatte sich gehoben, und er war froh über seinen Vorschlag, das windige Wetter und die Flut zu nutzen.

Die Arbeit konnte warten, bis es dunkel wurde auf dem Wasser. In der Zwischenzeit würde er das Beste aus dem Umstand machen, dass er an einem der besten Segelgewässer der Welt wohnte.

Penobscot Bay war übersät mit Hunderten kleinen unbewohnten Inseln, viele davon mit abgelegenen Ankerplätzen. Einige der größeren Inseln wie Puffin Island verfügten über Häfen und Gemeinden, deren Einwohnerzahl sich in den Sommermonaten verzehnfachte.

Sie segelten die Küste entlang, vorbei an schönen alten Anwesen mit verwitterten Dachschindeln, felsigen Höhlen, wo Wald auf Meer traf, schmalen Buchten, Häfen und Fischerdörfern, die vom Hummer- und Fischfang lebten. Enten und Möwen schaukelten auf dem Wasser, und in der Ferne sah er die Fähre, die dreimal am Tag zurück aufs Festland fuhr.

Ryan zog seine Mütze tiefer, als sie sich dem Hafen näherten. „Also, was hältst du von ihr?“

„Sie sollte ein Hinweisschild um den Hals tragen. Heirate diese Frau, und deine Kapitalanlagen gehen entweder durch die Decke oder in den Keller.“

„Ich spreche von Emily.“

„Oh.“ Alec zuckte die Achseln. „Sie wirkte angespannt. Nervös. Und sie hat ein Kind. Kinder bedeuten Verantwortung. Leg dich nie mit einer alleinerziehenden Mutter an. Da geht es nie um eine lockere Beziehung. Sie testen dich, um herauszufinden, ob du ehetauglich bist.“

Ryan entschied sich, Lizzys wahre Identität nicht zu enthüllen. Nicht weil er Alec nicht vertraute, sondern weil er Emily zu sehr respektierte, um ihre Geheimnisse preiszugeben. „Hast du bemerkt, dass sie mit dem Rücken zum Wasser saß?“

„Sie hatte keine Wahl. Du hast einen Tisch ausgewählt, der nicht groß genug war für fünf Leute. Du hast dich ja neben sie gequetscht.“

„Am Tag zuvor hat sie sich denselben Platz ausgesucht, und der Tisch war wirklich groß genug.“

„Was willst du damit sagen? Dass sie kein Wasser mag?“

„Ich weiß nicht, was ich sagen will, aber da ist etwas.“ Ryan schätzte die Entfernung ab und steuerte die Jacht gekonnt in den Hafen.

„Du interessierst dich für sie.“

„Ich bin nur hilfsbereit. So sind wir Inselbewohner nun mal.“

„Wie hilfsbereit? Hast du vor, sie ins Bett zu bringen und ihr einen Gutenachtkuss zu geben?“

Ryan dachte darüber nach. „Vielleicht schon, obwohl sie mich bestimmt nicht mit offenen Armen empfangen würde.“

„Das tun Frauen doch immer bei dir.“

„Ich glaube, es steckt mehr in ihr, als man auf den ersten Blick sieht.“

„In jeder Frau steckt mehr, als man auf den ersten Blick sieht.“ Alec sprang vom Boot. „Das ist ja das Problem.“

Die Verantwortung teilte das Bett mit ihr und hielt sie wach.

Sie hatte die Türen und Fenster verschlossen, doch die endlosen Gefahren schwirrten ihr noch immer durch den Kopf und quälten sie. Neben ihr schlief Lizzy tief und fest. Sie hatte sich unter der hübschen Steppdecke zusammengerollt und hielt den Bären an sich gedrückt.

Der Anblick hätte selbst das härteste Herz erweichen müssen, nur hatte Emily das ihre vor Jahren verschlossen und keine Ahnung, wie man hineinkam. Was sie auch nicht wollte.

Benommen schloss sie die Augen und drehte sich auf die andere Seite, doch der Schlaf wollte sich nicht einstellen.

Sie dachte an Ryan, wie sich seine Finger an den ihren angefühlt hatten, wie eindringlich er sie angeschaut hatte, bis die Welt um sie herum versank. Es war Neil nie gelungen, sie derart aus dem Gleichgewicht zu bringen oder ihren schützenden Panzer zu durchbrechen.

Ryan tat beides. Er ließ sie Dinge fühlen, die sie nie zuvor gefühlt hatte. Aber sie hatte nicht die Absicht, diesen Gefühlen auf den Grund zu gehen.

Sie wusste, dass sie ein Bindungsproblem hatte, und für sie war das völlig in Ordnung.

Trotz seines eleganten Auftretens – Ryan Cooper bedeutete Gefahr. Eine Art von Gefahr, die sie auf jeden Fall vermeiden wollte.

Als die Morgendämmerung schon die ersten Sonnenstrahlen durch das Fenster sandte, ergab Emily sich schließlich der Erschöpfung und erwachte erst sehr viel später in dem Wissen, dass sie zu lange geschlafen hatte. Inzwischen fiel das Licht leuchtend weiß auf die gedämpften Blautöne, in denen das Schlafzimmer gehalten war, und verlieh dem Raum eine angenehme Wärme.

Doch helles Licht und Stille passten nicht gut zusammen.

Mit dem starken Gefühl, dass etwas nicht in Ordnung war, drehte Emily den Kopf, um nach Lizzy zu sehen. Sie lag allein im Bett.

„Lizzy?“ Ihr Magen verkrampfte sich, Panik und Selbstvorwürfe vermischten sich.

Sie hätte wach bleiben sollen.

Sie hätte sie nicht einen Moment aus den Augen lassen sollen.

Sie sagte sich, dass das Mädchen vermutlich losgegangen war, um sich etwas zum Frühstücken zu suchen, und lief die Treppe hinunter, wobei sich ihre Beine so weich wie zu lang gekochte Spaghetti anfühlten.

„Lizzy?“ Die Küche war verlassen, doch ein Stuhl stand vor dem Regal.

Als Emily daran hochsah, bemerkte sie, dass der glitzernde pinkfarbene Eimer fehlte.

Ihr Magen drehte sich. Es kam ihr so vor, als würde ihr der Boden unter den Füßen weggezogen und sie in einen dunklen Abgrund taumeln.

Sie hetzte in den Flur, und ihr Blick fiel auf die offen stehende Eingangstür.

Bitte nicht. Nicht das. Alles, nur nicht das.

Sie hätte vorsichtiger sein müssen. Sie hätte den Schlüssel verstecken müssen. Sie hätte …

Das Herz blieb ihr stehen, als sie das Kind weit hinter der Veranda am Strand knien sah, wo es Sand in den pinkfarbenen Eimer schaufelte.

Ihr Herz schien gegen ihre Rippen zu schlagen wie das Meer an die Klippen.

„Lizzy!“ Ohne einen Gedanken daran, dass sie nur einen dünnen Pyjama anhatte, rannte sie los. Sie rannte schneller, als es möglich schien, doch offenbar konnte ihr Körper wahre Wunder vollbringen, wenn die Angst ihn antrieb. Steine und kleine Muschelstücke stachen in ihre Fußsohlen, doch sie spürte es kaum. Erst der weiche Sand unter ihren Füßen zog eine innere Bremse in ihr, die sie unwillkürlich innehalten, die Schritte verlangsamen ließ und sie aus dem Gleichgewicht brachte.

Sie stolperte, fing sich wieder und sog verzweifelt Luft ein, um nach Lizzy zu schreien. Sie roch das Meer. Hörte das Krachen der Wellen und das Schreien der Möwen. All das entfesselte dunkle Erinnerungen. Was eigentlich vergangen war, wurde eins mit der Gegenwart. Die Welt verkleinerte sich.

Emily sah das Kind wie durch einen Tunnel.

Sie musste es einfach erreichen.

Und dann packte sie das Mädchen, presste sie an sich und schwor sich, sie niemals mehr loszulassen. „Tu das niemals, niemals wieder.“ Ihre Beine zitterten, als sie mit dem Kind in den Armen auf die Knie sank. „Niemals, hörst du mich? Sag mir, dass du mich hörst. Sag es mir!“

„Ich höre dich. Ich wollte das Meer sehen.“ Lizzys Stimme klang erstickt, und Emily kniff die Augen zu, denn ihr war es nur recht, wenn sie das Meer nie wieder sah.

Sie zitterte am ganzen Körper, und ihr wurde entsetzlich flau im Magen.

„Du darfst niemals an den Strand gehen, ohne mich zu fragen.“

„Du wolltest aber nicht an den Strand.“

„Ein Strand ist ein gefährlicher Ort, verstehst du mich?“ Sie lockerte ihren Griff, um Lizzy ins Gesicht zu sehen. Tränen standen in ihren geweiteten Augen. Erst jetzt begriff Emily, wie laut sie zu ihr gesprochen hatte.

Sie schrie und zitterte.

Großer Gott, ich erkenne mich selbst nicht mehr.

Sie hätte niemals nach Puffin Island kommen, sondern ein anonymes Leben in der Stadt führen sollen. Das wäre die bessere Entscheidung gewesen.

„Emily.“ Durch einen Nebel von Angst hörte sie Ryans tiefen Bariton, ruhig und verlässlich. „Emily? Was ist passiert?“

Sie konnte nicht antworten. Ein Gewicht lag so schwer auf ihrer Brust, dass sie keine Luft bekam. Hatte sie einen Herzinfarkt? Irgendetwas Schreckliches geschah mit ihr. Durch den Nebel der Panik spürte sie seine Hand fest und beruhigend auf ihrer Schulter. Er griff ihre Arme und löste sie von Lizzy, während er ihr immer wieder versicherte, dass alles gut sei, alles in Ordnung kommen würde und sie sich um nichts sorgen musste.

Was nur zeigte, wie wenig er wusste.

Sie hatte allen Grund, sich zu sorgen.

Sie sollte nicht hier sein und dies alles tun. Sie war die falsche Person.

Als sie überzeugt war, dass Lizzy sich in Sicherheit befand, versuchte sie aufzustehen, doch ihre Beine waren zu weich und schwach dafür. Glücklicherweise musste Ryan es bemerkt haben, denn er zog sie in seine Arme und umhüllte sie mit seiner Stärke, während sein Körper ihr Zittern auffing.

„Sie ist in Sicherheit. Alles ist in Ordnung.“ Es ging nur um den Ton, nicht um die Worte. Er sprach in einer tiefen, harmonischen Tonlage, die ihre Furcht minderte. Nur, dass ihre Panik schon zu stark angestiegen war, um sie ihr so einfach zu nehmen. Ihr Herz pochte, und sie atmete in tiefen Stößen. Alles um sie drehte sich, als ob sie in ein tiefes, schwarzes Loch fiel. Der Kontrollverlust verängstigte sie.

„Ryan –“

„Ich weiß. Ich möchte, dass Sie mit diesen keuchenden Atemzügen aufhören, damit Ihnen nicht schwindelig wird. Schließen Sie den Mund und tun Sie so, als würden Sie eine Kerze ausblasen. So ist es richtig. Genau so.“ In langsamen, sanften Strichen, die sie beruhigten, streichelte er über ihren Rücken. „Ich bin hier. Ich sorge dafür, dass Ihnen nichts geschieht.“

Sie klammerte sich an seine Schultern, an harte Muskeln und warme Stärke. Er war der einzige feste, sichere Halt in ihrer Welt, und sie klammerte sich an ihn wie ein Kletterer an den Fels. „Lizzy –“

„Sie ist hier, in Sicherheit. Sie sind beide in Sicherheit.“

Von irgendwo in der Dunkelheit drang Lizzys Stimme an ihr Ohr. „Ist sie krank? Wird sie sterben?“

Sie hörte seine Antwort nicht, weil der Himmel und sein Gesicht ineinander verschwammen. Mit entsetzlicher Klarheit registrierte sie, dass sie gleich in Ohnmacht fiel. Und wenn sie in Ohnmacht fiel, konnte sie nicht mehr für das Kind da sein. „Sie kann nicht in das Wasser. Sie darf nicht ins Wasser. Versprechen Sie mir das.“

„Niemand geht ins Wasser.“ Seine Stimme klang ernst. „Sie müssen sich entspannen.“

Sie versuchte, etwas zu sagen. Wollte ihm erklären, wie schwer ihr das fiel. Ihm einschärfen, auf Lizzy aufzupassen. Doch dann erschien Dunkelheit, wo Licht sein sollte. Das Letzte, an das sie sich erinnerte, waren kräftige Arme, die sie auffingen.

Niemals hatte er jemanden so bleich werden sehen. Als sie auf dem Sofa im Castaway Cottage lag, waren Emilys Wangen so weiß wie der Winter in Maine. Ihre dunklen Wimpern und das helle Rosa ihrer Lippen bildeten die einzige Farbe in ihrem Gesicht. Noch immer erschrocken über den Moment, als sie vor ihm zusammengebrochen war, griff Ryan nach dem Telefon und wollte gerade einen Krankenwagen rufen, als sie die Augen öffnete.

„Gott sei Dank.“ Er legte das Telefon beiseite, damit er beide Hände frei hatte, falls sie erneut in Ohnmacht fiel. „Sie haben mich ernsthaft beunruhigt.“ Er hatte schon öfter Panikattacken miterlebt, doch keine war so heftig und unerklärlich gewesen wie diese. Er wollte den Grund dafür verstehen, hatte sich schon nach einer Erklärung umgeschaut, aber nichts entdeckt. Auch seine vorsichtigen Fragen an Lizzy hatten keine Hinweise ergeben.

Emily versuchte, sich aufzusetzen, doch er hielt sie zurück – und bereute es sofort. Zum ersten Mal, seit er sie kannte, trug sie das Haar offen, doch auch die langen Locken konnten nicht die Konturen ihrer Brüste verbergen, die sich jetzt durch den Stoff ihres Pyjamas abzeichneten. Was auch immer ihre Panik ausgelöst hatte – er wünschte, es wäre geschehen, nachdem sie sich angezogen hatte.

Er fragte sich, was es über ihn aussagte, dass sie benommen und verletzlich vor ihm lag und er an Sex dachte.

„Bleiben Sie liegen“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Sind Sie in Ordnung?“, fragte Emily.

„Sie haben mich zu Tode erschreckt.“

Ihre Augen blickten sanft und benommen. „Das tut mir leid.“

Nicht annähernd so leid, wie es ihm leidtun würde, wenn er sich nicht beherrschte. „Ich rufe einen Arzt.“

„Das ist nicht nötig.“

„Emily, Sie sind in Ohnmacht gefallen.“

„Es geht mir schon besser.“

„Ist das schon mal vorgekommen?“

Sie schüttelte kurz den Kopf. „Nein.“

„Ich bringe Sie in die Klinik.“ Irgendwohin, wo er sie nicht zu fassen bekam, vorzugsweise mit viel Wasser zwischen ihnen. „Oder vielleicht ans Festland. Sie sollten durchgecheckt werden.“

„Ich brauche keinen Arzt.“

„Den einen Moment rennen Sie über den Sand, als ob Sie Rekorde brechen wollten, und im nächsten brechen sie zusammen.“

Da die Situation Lizzy verängstigt hatte, hatte er die ganze Zeit über so getan, als wäre es nicht weiter schlimm und eine Panikattacke am Strand das Normalste von der Welt.

Er hatte Emily festgehalten, sie beruhigt und ihren Duft eingeatmet. Sie hatte die Figur einer Venus, und dieses Wissen sollte er besser schleunigst aus seinem Gedächtnis tilgen. Wahrscheinlich hatte sie selbst keinen einzigen Gedanken daran verschwendet, mit nichts als einem dünnen Seidenpyjama bekleidet in seinen Armen zu liegen.

„Wo ist Lizzy?“ Ihre Stimme klang besorgt, und er erkannte, dass sie aufstehen wollte, um sich selbst davon zu überzeugen, dass das Kind in Sicherheit war.

„Es geht ihr gut. Sie ist mit Cocoa im Garten.“

„Die Vordertür –“

„Ich habe sie verschlossen.“

„Sie –“

„Ich weiß. Sie hat mir erzählt, dass sie auf den Stuhl geklettert ist, um an den Eimer zu kommen. Sie meinte, Sie hätten ihr verboten, an den Strand zu gehen.“ Und er wollte wissen, warum. Tatsächlich hatte er so viele verdammte Fragen, dass es ihm schwerfiel, sie zurückzuhalten. Er wollte sie später stellen. Erst musste er sicher sein, dass sie nicht wieder in Ohnmacht fiel. „Ist Ihnen schwindlig?“

„Nein. Sie müssen mich für eine Verrückte halten.“

„Ich denke“, sagte er langsam, „dass Ihnen etwas Angst gemacht hat. Wollen Sie mir sagen, was es war?“

„Ich bin aufgewacht, und sie war fort. Ich sah die Tür offen stehen. Ich dachte …“

„Was? Dass die Presse Sie gefunden hat? Dass sie entführt wurde? Haben Sie Angst vor Kidnappern?“

„Nein. Das nicht.“ Bevor sie weitersprechen konnte, kam Lizzy mit Cocoa auf den Fersen ins Zimmer zurück. Sie blieb auf der Schwelle stehen, als ihr Blick auf Emily fiel.

„Du bist wach.“

„Ja, sie ist wach.“ Was auch immer Emily ihm hatte sagen wollen, es musste jetzt warten. „Komm und sag Hallo.“ Er wusste, dass sich Kinder, denen man die Wahrheit vorenthielt, oft etwas viel Schlimmeres vorstellten. Es war wichtig für sie, sich zu überzeugen, dass nichts Schlimmes geschehen war.

Lizzy setzte sich auf das Sofa und sah Emily ängstlich an. „Bist du noch böse auf mich?“

„Ich war nie böse auf dich.“

„Du hast geschrien. Und du hast mich fast zerquetscht.“

„Ich hatte eben Angst. Ich war böse auf mich selbst, weil ich eingeschlafen bin und nicht richtig auf dich aufgepasst habe. Ich … hatte Angst, dass dir etwas zustoßen könnte.“ Sie schluckte schwer. „Es tut mir leid, dass ich dich erschreckt habe. Wir sprechen später noch mal darüber, aber bitte nicht jetzt.“

„Du bist gefallen, und ich dachte, du stirbst.“

„Ach, Liebes, es tut mir leid, dass du dir Sorgen gemacht hast.“ Das Schuldbewusstsein in ihren Augen zeigte ihm, wie ernst sie die Elternrolle nahm.

Lilly rückte näher an sie heran. „Ryan sagte, du wärst nicht tot, sondern würdest nur schlafen. Ich glaube, du warst richtig müde.“

„Das stimmt.“ Ihre Stimme klang heiser. „Müde. Und besorgt, weil die Tür offen stand und du fort warst.“

„Ich wollte im Sand buddeln. Ich wollte mit meinem pinkfarbenen Eimer spielen.“

„Ich weiß. Ich hätte das mit dir zusammen tun sollen, dann hättest du nicht das Gefühl gehabt, dass du es allein tun musst. Ich möchte, dass du mich beim nächsten Mal fragst.“ Sie wirkte erschöpft und aufgelöst. Ryan sah, welche Anstrengung es sie kostete, ihre eigenen Gefühle zurückzustellen, um das Kind zu beruhigen.

Er ermunterte Lizzy, mit Cocoa wieder in den Garten zu gehen. Es erstaunte ihn immer wieder, wie stark Kinder waren. Er würde vermutlich länger brauchen, um die nackte Angst in Emilys Gesicht zu vergessen, als sie über den Sand gerannt war, um Lizzy zu packen. Er spürte noch, wie ihr Körper an seinem gezittert hatte, wie sich ihre Finger in seine Schultern gegraben hatten.

Schuld nagte an ihm. „Ich hätte diesen verdammten Eimer niemals kaufen sollen.“

„Es ist nicht Ihr Fehler. Es ist meine Schuld.“

„Erzählen Sie mir, was passiert ist.“

„Ich hatte eine schlechte Nacht. Bin spät eingeschlafen.“ Blass und erschöpft lehnte sie sich gegen die Kissen. „Als ich aufwachte, war es ruhig im Haus. Ich bin nach unten gegangen und habe den Stuhl vorm Regal stehen sehen.“

„Ja, der ist mir auch aufgefallen. Ich nahm an, Sie hätten ihn dort hingeschoben.“

„Nein. Ich hatte den Eimer außer Reichweite gestellt, weil ich Angst hatte, dass sie ihn nehmen und damit an den Strand gehen würde.“

„Und das hat sie getan.“

„Ich sah die Tür offen stehen. Ich sah das Meer und dachte …“ Voller Angst sprang sie auf die Füße und schwankte. „Sind Sie sicher, dass die Vordertür verschlossen ist?“

„Ja, und den Schlüssel trage ich in der Tasche.“ Er fragte sich, ob ihr bewusst war, dass ihr Pyjama nahezu durchsichtig war, wenn sie vor dem Licht stand. Durch den dünnen Stoff konnte er die sanften Kurven ihres Körpers sehen. „Setzen Sie sich, Emily.“

„Es geht mir gut.“

Mir aber nicht. Er hätte ihr am liebsten den Pyjama vom Leib gerissen und jeden Zentimeter ihrer weichen Haut mit dem Mund erkundet. „Setzen Sie sich, bevor Sie hinfallen.“

Sie sank zurück aufs Sofa und schloss die Augen. „Ich hätte den Schlüssel verstecken sollen. Ich habe sie einer Gefahr ausgesetzt.“

„Welcher Gefahr?“

„Sie ist sechs Jahre alt, Ryan.“

„Ich habe den Eindruck, wir sprechen hier nicht über eine gewöhnliche Gefahr. Ich möchte nur verstehen, warum Sie wie eine Weltmeisterin über den Sand gesprintet sind.“

„Ich versuchte, sie zu erreichen. Wollte sie daran hindern, ins Wasser zu gehen. Es ist meine Aufgabe, sie zu beschützen.“

„Warum hätte sie ins Wasser gehen sollen?“ Er rief sich die Szene wieder vor Augen. „Sie hat im Sand gespielt. Das Wasser hat sie doch gar nicht interessiert.“

„Kinder lieben Wasser.“

An ihren blassen Wangen erkannte er plötzlich, wovon sie sprach. Es ging nicht um den Eimer oder um die Tatsache, dass Lizzy das Haus verlassen hatte. Es ging um das Meer. Das Meer war der Grund, warum sie ihre Zeit in der Küche verbrachte. Der Grund, warum sie mit dem Rücken zum Ufer saß und keine gemeinsamen Bootstouren unternehmen wollte.

„Sprechen Sie mit mir“, sagte er leise. „Erzählen Sie mir, was es damit auf sich hat. Wir wissen doch beide, wie wenig das alles mit Lizzy zu tun hat.“

Sie zog die Beine unter sich. „Sie haben recht, es ging nicht um sie. Es geht um mich. Ich bin nicht die richtige Person.“

„Die richtige Person wofür?“

„Um auf ein Kind aufzupassen.“

Er erinnerte sich, dass er das Gleiche gefühlt hatte, nur dass in seinem Fall seine Großmutter die echte Last zu tragen hatte. „Ich weiß, dass Sie das Ganze überrumpelt hat. Sie hatten noch nicht genug Zeit, sich an die Vormundschaft zu gewöhnen, aber das werden Sie.“

„Sie verstehen das nicht.“

„Ich weiß noch genau, mit welchen Blicken ich meine Schwester damals bedacht habe. Sie schlief bei mir im Bett. Meine Großmutter sagte, sie hätte nur noch sie und mich. Ich wäre am liebsten sofort weggerannt, um es nicht zu vermasseln. Ich war überzeugt davon, es zu tun. Denn es gibt unzählige Fehler, die mir passieren konnten. Und ich hatte keine Ahnung, wie es richtig ging. Es scheint eine überwältigende Verantwortung zu sein, der man nicht gewachsen ist. Das weiß ich. Aber vertrauen Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass alles gut wird. Sie werden sich durchwurschteln, zwölf Stunden am Tag.“

„Nein, Sie verstehen es wirklich nicht. Ich bin nicht die Richtige dafür.“ Ihr wütender Ton erregte seine Aufmerksamkeit.

„Warum sind Sie nicht die richtige Person?“

Die Hände auf dem Schoß verschränkt, starrte sie auf einen Punkt an seiner Brust, bevor sie endlich den Kopf hob und ihn ansah.

„Weil ich meine Schwester umgebracht habe. Sie starb wegen mir.“

7. KAPITEL

Sie schläft“, sagte Ryan an der Türschwelle. Er hatte sich den ganzen Tag und den ganzen Abend um alles gekümmert. Da es keine Klagen von Lizzy gab, hatte er das Zubettgehen offenbar mit der gleichen Umsicht und Kompetenz erledigt, die er schon am Strand gezeigt hatte.

„Ich lese ihr normalerweise vor.“

„Das hat sie erzählt. Grünes Ei mit Speck.“ Er lachte kurz auf. „Es ist lange her, aber ich kann es noch immer auswendig. Und sie hat ziemlich viele Wörter wiedererkannt, also was auch immer Sie tun, hat in kurzer Zeit einen Unterschied bewirkt. Sie ist erschöpft und schläft jetzt.“

Und sie wusste, dass sie das ihm zu verdanken hatte.

Er hatte noch eine Weile mit Lizzy im Garten gespielt, wobei sie so viel mit dem Ball und dem Hund herumgelaufen war, dass sie sich komplett verausgabt hatte. Als sie schläfrig wurde, hatte er Abendessen zubereitet, wobei sie ihm helfen durfte. Er hatte sie auf einen Stuhl neben dem Küchentisch gestellt und ihr gezeigt, wie man Eier in eine Schüssel schlug.

Von ihrem Platz auf dem Sofa aus hatte Emily durch die offene Tür zugesehen, wie Lizzy jedes Ei an die Kante der Schüssel geschlagen und innegehalten hatte, als das goldene Eigelb und das glibberige Weiß hinunterliefen in die Schüssel. Es gab zwei Missgeschicke, und jedes Mal machte er sauber und ließ sie es von Neuem versuchen. Viele Erwachsene hätten sich entschieden, es lieber selbst zu machen. Nicht so Ryan. Mit unendlicher Geduld stand er da und ließ sie die Aufgabe bewältigen, bis die Schachtel leer und die Schüssel mit Eigelben gefüllt war, die wie kleine Sonnen auf dem durchsichtigen Eiweiß schwammen.

Dann reichte er Lizzy einen Quirl und zeigte ihr, wie man ihn bewegte. Als es zu anstrengend für sie wurde, legte er seine Hand auf ihre und rührte mit ihr zusammen, bis sie eine schaumige Mischung hatten. Es schien ihn nicht zu bekümmern, dass er allein nur ein Viertel der Zeit für alles gebraucht hätte.

Alles, was mit Hitze zu tun hatte, erledigte er selbst.

In Kathleens sonniger Küche stand er vor dem Herd. Die aufgerollten Ärmel entblößten kräftige Unterarme, als er die Mischung in eine Pfanne goss und ein perfektes Omelette zubereitete.

Sie fragte sich, wie sie in dieser Situation auf seine äußeren Eigenschaften achten konnte. Offenbar sprang sie auf den starken, beschützenden Typ doch mehr an, als sie dachte.

Sie fühlte sich schwindlig und benommen, als ob eine heilende Wunde plötzlich aufgerissen war und sie blutend und schwach zurückließ. In ihrem Kopf kreisten Gedanken, die sie die meiste Zeit ihres Lebens mühsam verdrängt hatte. Irgendwann musste sie eingeschlafen sein, denn als sie aufwachte, lag sie unter der Steppdecke.

Und jetzt stand er da und fragte sich zweifellos, wann er wohl endlich gehen konnte.

„Ich habe so viel Ihrer Zeit in Anspruch genommen …“

„Es ist meine Zeit. Und meine Entscheidung, wie ich sie verbringe. Wie fühlen Sie sich?“

„Besser. Haben Sie die Tür aufgelassen, damit wir sie hören können?“

„Cocoa liegt am Fußende ihres Bettes. Wenn sie aufwacht, werden wir es erfahren.“

„Der Hund liegt auf ihrem Bett?“

„Die beiden wirkten ganz zufrieden mit dem Arrangement. Ist das ein Problem?“

„Nein.“ Emily ließ sich auf dem Sofa zurücksinken. Bei all den Problemen, die sie belasteten, kam es auf ein weiteres auch nicht mehr an. „Ich kann kaum glauben, dass Sie den ganzen Nachtmittag auf sie aufgepasst haben.“

Er stieß sich vom Türrahmen ab und kam in das Zimmer. Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Sie schulden mir was. Und ich merke mir das.“

Sie wusste nicht, ob es an seinen Worten oder an seinem Blick lag, aber irgendetwas ließ ihren Puls in die Höhe schnellen. Die Luft flirrte vor einer Hitze, die das Atmen schwer machte. Emily hatte seiner Ausstrahlung purer Sinnlichkeit nichts entgegenzusetzen. Sie sollte sich einen Sicherheitsgurt anlegen oder sich irgendwo festketten, bevor sie den Boden unter den Füßen verlor. Es kam ihr so vor, als würde sie am Krater eines aktiven Vulkans spazieren, dabei wusste sie sicher, dass ein einziger Fehltritt sie in die glühende Hitze stürzen ließe.

„Was berechnen Sie normalerweise fürs Babysitten?“

„Diese Dienste biete ich leider nicht an. Sie hatten es hier mit einem exklusiven, einmaligen Angebot zu tun. Erzählen Sie es niemandem.“ Seine Augen funkelten vergnügt. „Ich möchte nicht, dass sich das rumspricht.“

„In dem Fall bin ich besonders dankbar für Ihr Opfer.“

Er warf ihr einen eindringlichen Blick zu, der ihr die Röte schneller in die Wangen steigen ließ, als jede kosmetische Maßnahme es vermocht hätte. „Endlich haben Sie ein bisschen Farbe.“

Und er war verantwortlich dafür.

„Ich muss mich entschuldigen.“

„Wofür?“

„Für meinen Gefühlsausbruch.“ Nun, da die Angst vorüber war, fühlte sie sich peinlich berührt. Erst hatte sie einen Nervenzusammenbruch, und dann überfiel sie ihn mit Vertraulichkeiten, die sie normalerweise verschlossen hielt. „Die meisten Männer hassen Gefühle genauso sehr wie Kissenschlachten und Duftkerzen.“

„Ich bin kein Fan von Kissenschlachten, aber Gefühle machen mir nichts aus. Sie zeigen mehr von einem Menschen als stundenlange Gespräche.“

„Wenn das stimmt, dann halten Sie mich jetzt für eine hysterische Neurotikerin.“

„Wenn ich Ihnen sagen würde, was ich wirklich denke, würden Sie mich hinauswerfen.“

Er ging in die Küche, um sie darüber nachdenken zu lassen, und kam einen Augenblick später mit einer Flasche Wein und zwei Gläsern zurück.

Sie wollte ihn fragen, was er meinte, doch sie war nicht sicher, ob sie die Antwort hören wollte. „Müssen Sie nicht irgendwo sein?“

„Ich bin, wo ich sein will.“ Er setzte sich neben sie auf das Sofa und stellte die Flasche und die Gläser auf den Boden.

„Sprechen Sie mit mir.“

„Wie bitte?“

„Erzählen Sie mir, was geschehen ist.“

Sie atmete tief aus. „Ich spreche nicht darüber.“

„Im Normalfall vielleicht nicht, aber heute Abend werden Sie darüber sprechen.“ Er schenkte ein Glas ein und reichte es ihr. „Erzählen Sie mir von Ihrer Schwester.“ Jeder andere Mann wäre um das Thema herumgeschlichen. Er verzichtete darauf.

„Das ist keine besonders sensible Aufforderung.“

„Heute Morgen hatten Sie eine ausgewachsene Panikattacke. Ich musste Sie förmlich vom Boden aufklauben. Es wäre hilfreich zu wissen, was passiert ist, damit ich dazu beitragen kann, dass es nicht wieder geschieht.“

„Ich war mit Neil drei Jahre zusammen, und er hat mich nie nach Einzelheiten gefragt.“

Sein Mitgefühl verwandelte sich in Ungläubigkeit. „Nie?“

„Er hat meine Grenzen respektiert.“

„Ich verstehe allmählich, warum Sie sich nicht mit Sex über ihn hinwegtrösten wollten. Sie mussten gar nicht getröstet werden. Und ich respektiere keine Grenzen, also sprechen Sie mit mir.“

Ihre Hand zitterte, sodass der Wein im Glas beinahe überschwappte. „Und was wollen Sie wissen?“

„Alles.“ Er nahm ihr das Weinglas aus der Hand und stellte es auf den Boden. Die polierten Dielen glänzten in der späten Abendsonne, und durch das offene Fenster hörte sie das stetige Brechen der Wellen am Ufer.

„Warum?“

„Weil ich absolut sicher bin, dass Sie sie nicht getötet haben.“ Er streckte die Hand aus und zog sie in seinen Arm, sodass sie an seinem festen Körper lehnte.

Sie hatte sich nie als besonders körperlichen Menschen empfunden. Sie und Neil hatten oft auf gegenüberliegenden Sofas gesessen, getrennt voneinander, als ob sie zwei verschiedene Welten bewohnten. In mancherlei Hinsicht hatten sie nebeneinanderher gelebt.

Es stimmte, dass sie mit Neil niemals über ihre Vergangenheit geredet hatte, doch es stimmte auch, dass er nie danach gefragt hatte. Er hatte von Grenzen gesprochen, die sie respektierten. Doch in Wahrheit wollte er sich nicht mit ihren Gefühlen beschäftigen.

Wenn Neil sie heute am Strand aufgefunden hätte, wäre es ihm schwergefallen – sowohl mit ihren Gefühlen umzugehen als auch mit dem Kind. Ryan hatte beides ohne zu zögern im Griff.

„Die Geschichte hat kein Happy End, Ryan.“

„Nun ja, wir wissen beide, dass das Leben seine Schattenseiten hat. Erzählen Sie mir von Ihrer Schwester.“

„Ich war vier, als sie geboren wurde. In meiner frühesten Erinnerung hielt ich sie in meinen Armen, während meine Mutter betrunken auf dem Sofa saß. Ich erinnere mich, dass ich auf sie hinuntersah und versprach, immer auf sie aufzupassen.“

„Warum wurden die Behörden nicht eingeschaltet?“

„Ich weiß es nicht genau. Ich schätze, meine Mutter war gut darin, gerade das Nötigste zu tun. Wir sind durchgeschlüpft. Als meine Schwester sechs Monate alt war, machte ich fast alles für sie. Ich verwandelte mich vom einsamsten Kind auf diesem Planeten in den fröhlichsten Menschen. Ich liebte sie. Und sie liebte mich. Das erste Wort, das sie sagte, war Em, und sie folgte mir überallhin und schlief in meinem Bett.“

„Klingt nach Rachel.“ Seine Stimme klang leise. „Es hat mich verrückt gemacht. Es war, als wollte man eine Klette abschütteln, die sich in der Kleidung verhakt hatte.“

„Genau.“ Ihr ganzer Körper schmerzte in der Erinnerung. „Ich habe es geliebt. Ich liebte es, sie zu halten. Am meisten aber, mit ihr draußen zu sein. Ich habe unser Apartment so gehasst. Es war vollgestopft, muffig. Alles Schlechte passierte an diesem Ort. Ich war diejenige, die meine Mutter anbettelte, uns zum Strand zu bringen. Wir wohnten in Küstennähe, waren jedoch selten am Meer. Wir verbrachten unsere Tage eingepfercht in einem Zimmer, während sie das Geld vertrank, das sie von Männern geschnorrt hatte.“ Sie atmete durch. „Sie war keine Prostituierte. Nicht offiziell. Aber sie entdeckte früh, dass Männer ihren Körper mochten und dass Sex mit Männern ein Weg war, um zu bekommen, was sie wollte. Ich brauchte Jahre, um zu begreifen, dass sie ein geringes Selbstwertgefühl hatte. Sie dachte tatsächlich, nicht mehr zu bieten zu haben als ein, zwei Brüste, mit denen sie Männer um den Verstand bringen konnte.“

„Tragen Sie deshalb immer Schwarz und hochgeschlossene Oberteile?“

„Manchmal sehen Männer nur meinen Körper. Oder sie nehmen ihn als Erstes wahr und fällen ihr Urteil über mich. Irgendwann habe ich mich entschlossen, die Kurven von meiner Funktionsrechnung zu subtrahieren.“

„Liebes, ich sage Ihnen das nur ungern, aber selbst wenn Sie sich die Blusen bis zum Hals zuknöpfen, wird das der Tatsache keinen Abbruch tun, dass Sie einen unglaublichen Körper haben – aber dazu kommen wir später.“ Er verstärkte seinen Griff um ihre Schulter. „Erzählen Sie weiter.“

„An diesem besonderen Tag willigte sie ein, uns mitzunehmen. Ich weiß nicht, warum. Kinder zu unterhalten, war nicht ihr Ding, doch die Sonne schien. Damals war sie hochschwanger mit Lana. Vielleicht dachte sie, ebenso gut am Strand wie zu Hause schlafen zu können. Ich erinnere mich, ein Laken vom Bett gezogen zu haben, um es als Sitzdecke zu verwenden. Katy hatte gerade zu laufen begonnen, und ich dachte, dass sie im Sand weicher landen würde, wenn sie stolperte.“

„Kaum waren wir dort, schlief meine Mutter ein.“ Sie spürte, wie er sie fester umschlang, als ob er ahnte, dass nun der schlimme Teil kam. „Ich freute mich darüber. Sie war immer schlechter Laune. Wenn sie schlief, hatten wir noch mehr Spaß. Katy und ich spielten im Sand, bevor Mom aufwachte und einen Spaziergang machte.“

„Sie hat Sie verlassen?“

„Technisch gesehen hat sie nie auf uns aufgepasst, aber bis dahin war sie zumindest körperlich da gewesen. Ich erinnere mich, dass ich Angst gehabt hatte. Wir wohnten eine kurze Busfahrt entfernt, und ich wusste nicht, wie wir nach Hause kommen sollten. Und dann sah ich sie in einer Bar mit einem Kerl sitzen, den ich nicht kannte. Sie war im neunten Monat schwanger. Können Sie sich das vorstellen?“

„Er hat sich an sie rangemacht?“

„Vielleicht. Oder vielleicht hatte sie ihn gesehen und fand, dass er nach jemandem aussah, den sie um den Inhalt seiner Brieftasche erleichtern konnte. Wie spielten weiter, und als ich das nächste Mal in die Richtung sah, konnte ich sie nicht mehr sehen.“

Er hatte den Arm noch immer um sie gelegt und strich beruhigend mit dem Daumen ihren Arm auf und ab. Sie spürte sein Mitgefühl. „Das muss Sie erschreckt haben.“

„Anfangs nicht. Vergessen Sie nicht, dass das für mich normal war. Ich war daran gewöhnt, ohne Aufsicht zu sein.“

„Hat irgendjemand am Strand bemerkt, dass Sie allein waren?“

„Ja. Eine Frau mit einem Kind in Katys Alter kam zu mir herüber und fragte, ob es uns gut ginge und wo unsere Mutter wäre. Ich hatte die Familie beobachtet und einiges von dem, was sie taten, nachgemacht. Der Vater hob das Kind immer in die Höhe und schwang es umher, bis es vor Lachen nicht mehr konnte. Ich versuchte das mit Katy zu tun, doch sie war zu schwer, und ich konnte sie nicht hoch genug schwingen, damit es Spaß machte.“

„Haben Sie ihr gesagt, dass Sie allein waren?“

„Nein. Meine Mutter hat mir wieder und wieder eingeschärft, das abzustreiten, wenn mich jemand fragte. Sie sagte, wenn ich das nicht täte, könnten sie Katy mitnehmen.“

Seine Hand hielt inne. „Sie hätten auch Sie mitnehmen können.“

Emily schluckte. „Ich wünschte, sie hätten es getan. Ich habe wieder und wieder darüber nachgedacht. Ich wünschte, ich hätte der Frau gesagt: ‚Ich weiß nicht, wo meine Mutter ist.‘ Ich wünschte, sie hätten Katy mitgenommen, selbst wenn ich sie dann niemals wiedergesehen hätte. Denn zumindest wäre sie dann noch am Leben. An diesem Tag habe ich zum ersten Mal begriffen, wie ungewöhnlich meine Situation war. Als ich die Familien am Strand beobachtete, erkannte ich, dass sie eines gemeinsam hatten, auch wenn sie alle unterschiedlich aussahen. Es gab einen Erwachsenen, der auf sie achtgab. Bis zu diesem Moment hatte ich nie das Gefühl gehabt, nicht normal zu sein. Denn das Leben, das man selbst lebt, ist doch immer normal. Ich hatte angenommen, es würde allen so gehen.“

„Ihre Mutter kam nicht zurück?“

„Noch nicht. Katy hat sich gelangweilt und sich Sand in den Mund geschoben. Ich musste etwas finden, um sie zu beschäftigen. Also habe ich sie ans Wasser getragen. Ich dachte, sie würde ihre Zehen hineintauchen. Eigentlich wollte ich nicht noch weiter gehen, aber es gefiel ihr so sehr. Sie quengelte, wollte mehr. Ich habe sie so weit getragen, bis mir das Wasser zu den Knien reichte.“

„Waren andere Menschen um Sie herum?“

„Ja. Es war sehr belebt. Wir haben eine Weile geplanscht und sind dann noch ein bisschen weiter …“ Ihr Herz schlug heftig. „Ich weiß nicht, was als Nächstes geschah. Vielleicht fiel der Strand scharf ab, oder jemand hatte ein tiefes Loch gegraben. Jedenfalls machte ich einen Schritt, und unter meinem Fuß war nichts. Ich merkte, wie mir das Wasser in Nase und Ohren lief, und versuchte, den Boden zu finden, doch er war nicht da. Also versuchte ich Katy nach oben zu drücken, damit sie atmen konnte, aber sie war zu schwer, um sie auf den Armen zu halten.“ Sie durchlebte es erneut: den Ansturm des Wassers, das Gefühl von Panik und äußerster Hilflosigkeit. „Ich trat um mich und strampelte, doch ich spürte, wie das Wasser an mir zog. Es war so mächtig.“

„Die Strömung hatte Sie erfasst.“

„Ich erinnere mich an nichts mehr, bis ich am Strand wieder zu mir kam. Mir war übel, und um mich herum standen die ganzen Erwachsenen. Ich sah mich nach Katy um, doch sie war nicht da. Ich musste sie losgelassen haben, als ich das Bewusstsein verlor. Sie veranlassten eine Suche und fanden sie …“

Sie fühlte seine Umarmung, hörte, wie er Es tut mir so leid und Armes Kleines an ihrem Haar murmelte, während er sie festhielt.

„Dann tauchte meine Mutter wieder auf. Sie war hysterisch, doch wenn ich zurückdenke, glaube ich nicht, dass sie es wegen Katy war. Vermutlich befürchtete sie, man könnte sie wegen Verletzung der Aufsichtspflicht anklagen.“

„Wurde sie das?“

„Nein. Die Behörden wurden eingeschaltet, aber letztlich entschieden sie, dass es ein furchtbarer Unfall war. Ich weiß nicht, was meine Mutter ihnen gesagt hat, und ich glaube, wir wurden eine Zeit lang häufiger kontrolliert, aber nichts geschah.“

„Hat irgendjemand Sie befragt?“

„Sie haben es versucht, aber ich konnte nicht sprechen.“

„Sie standen unter Schock.“

Emily spürte den Schmerz in ihrer Brust. „Katy war das Einzige, was ich in meinem Leben je geliebt habe. Als ich begriff, dass sie fort war, spielte nichts mehr eine Rolle. Es war mir egal, was meine Mutter tat oder nicht tat. Ich war katatonisch. Ohne Katy war mir alles egal. Fünf Tage später brachte meine Mutter Lana zur Welt. Sie erwartete von mir, sie ebenso zu hüten wie Katy, doch ich konnte es nicht.“ Sie atmete tief durch und fragte sich, wie ehrlich sie sein sollte. Wie viel sie gestehen sollte. „Von dem Moment an, als Lana geboren wurde, fühlte ich nichts. Ich wollte nichts mit ihr zu tun haben. Meine Mutter sagte mir, dass ich kalt sei. Gefühllos.“

„Das ist Blödsinn.“

„Sie sagte, dies wäre meine Chance, für den Tod meiner Schwester zu sühnen.“

„Herrje, Emily, bitte sagen Sie mir, dass Sie wussten, dass das nicht wahr ist.“

„Als Kind glaubt man, was Erwachsene sagen.“

„Sagen Sie mir wenigstens, dass Sie es heute nicht mehr glauben.“

Sie seufzte. „Ein Teil von mir glaubt es, weil es stimmt. Ich habe sie mit ins Wasser genommen. Ich habe sie losgelassen.“

„Es war ein Unfall. Genau, wie Sie sagen, Sie waren ein Kind. Man hätte Ihnen überhaupt nicht die Verantwortung für sie geben dürfen. Es war ein tragischer, schrecklicher Unfall, aber dennoch ein Unfall. Haben Sie je mit jemandem darüber gesprochen?“

„Mit Brittany und Skylar. Und mit Kathleen. Sie sind die Einzigen, die davon wissen. Darüber zu sprechen hilft nicht, und es liegt sowieso in der Vergangenheit.“

„Sie sitzen mit dem Rücken zum Wasser und gehen nicht in die Nähe des Meers. Ich nehme an, dass Sie deswegen bei Kathleen im Cottage blieben, während Ihre Freundinnen am Strand waren. Das klingt, als ob es Ihre Gegenwart betrifft, nicht nur die Vergangenheit.“

„Ich habe Angst vor Wasser, das stimmt. Und ich habe Angst, die Verantwortung für ein Kind zu tragen. Ich liebte Katy mit jeder Faser meines Körpers, und sie zu verlieren hat mir das Herz zerrissen. Ich kann nie wieder so lieben. Ich habe mich entschieden, es nicht zu tun.“

Sanft fuhr er mit dem Daumen über ihren Arm. „Sie glauben, Liebe ist etwas, das man an- und abschalten kann?“

„Ich weiß, dass es so ist. Ich habe keine tiefen Gefühle. Darum hat Neil auch Schluss gemacht.“

Er hielt inne. „Neil hat Schluss gemacht, weil er ein Arschloch ist.“

Emily lachte schockiert auf. „Sie haben ihn nicht einmal kennengelernt.“

„Gott sei Dank. Ich habe bereits genug Beweise, dass er ein Arschloch ist. Zunächst mal war er drei Jahre mit Ihnen zusammen und hat sich nicht einmal die Zeit genommen, herauszufinden, warum Sie zu verängstigt sind, um sich ihm zu öffnen. Was zum Teufel ist los mit dem Kerl?“

„Nicht alle wollen ihre innersten Geheimnisse preisgeben.“

„Man nennt das Intimität, Emily. Eine wichtige Basis für eine erfolgreiche Beziehung. Ihr Exfreund stand Ihnen nicht näher als ein Mitbewohner oder ein Cousin ersten Grades.“

Sie errötete, denn hatte sie das nicht schon selbst gedacht? „Man kann eine Beziehung nicht von außen beurteilen. Da gibt es kein Richtig oder Falsch. Sondern nur das, was dem Paar guttut.“

„Das mag ja stimmen, aber es gibt noch einen anderen Grund, weshalb ich ihn für ein Arschloch halte.“

Emily seufzte. „Und der lautet?“

„Er hat Sie gehen lassen.“

Hitze wallte in ihr auf. Sie spürte seinen Arm, mit dem er sie an sich drückte. Die Berührung seines Oberschenkels, der den ihren streifte. „Es war nicht seine Schuld. Ich habe diesen Teil von mir weggeschlossen, um den Gefühlen zu entkommen.“

„Wenn Sie an meiner Seite gewesen wären, hätte ich Sie das fühlen lassen.“ Er sagte es mit ruhigem Nachdruck, während er mit seinem Daumen sanft und rhythmisch über ihren Arm strich. „Ich hätte es nicht zugelassen, dass Sie sich verstecken.“

Und das war der Grund, dachte sie, warum sie sich zu ihm hingezogen fühlte und sie ihn gleichzeitig fürchtete. „Ryan …“

„Wer hat sich um Lana gekümmert, als sie geboren war?“

„Meine Mutter musste es tun. Glücklicherweise war Lana sehr hübsch. Meiner Mutter blieb nicht verborgen, welche Aufmerksamkeit sie ihr einbrachte, was ihr natürlich gefiel. Sie nutzte die Gelegenheit. Ich habe mich oft gefragt, ob ihre Kindheit Lana zu der unsicheren Person gemacht hatte, die sie war. Sie hatte früh gelernt, ihr Aussehen für sich einzusetzen. Lana war sieben, als meine Mutter jemanden kennenlernte, der älter als sie war und keine eigenen Kinder hatte. Er besaß ein schönes Haus in einem guten Viertel, und wir zogen bei ihm ein.“

Ryan erstarrte. „Hat diese Geschichte ein böses Ende? Falls ja, sollte ich mir vielleicht Wein nachschenken.“

„Nein. Er war ein guter Mensch. Und das ist der merkwürdige Teil. Denn ich habe nie verstanden, was er in meiner Mutter sah. Ich nehme an, es war kompliziert. Vermutlich hatte es etwas mit seiner eigenen Tochter zu tun, die er an Drogen verloren hatte. Vielleicht wünschte er, er hätte mehr getan. Ich weiß es nicht. Ich habe es die ganze Zeit nicht hinterfragt. Zum ersten Mal im Leben hatte ich ein eigenes Zimmer, genug zu essen, Zugang zu so vielen Büchern, wie ich lesen konnte. Diese Bücher haben mich gerettet. Ich flüchtete mich in Welten, die völlig anders waren als die, in der ich lebte. In der Schule lernte ich fleißig, weil ich nicht so ein Leben wie meine Mutter führen wollte. Ich habe es ihm zu verdanken, dass ich zum College gehen konnte, wo ich Brittany und Sky kennenlernte. Er hat mir Geld hinterlassen, als er starb. Wahrscheinlich befürchtete er, meine Mutter würde es vertrinken, wenn er es mir nicht direkt gab.“

„Und Lana?“

„Sie wurde eines Tages in der U-Bahn von einem Scout entdeckt. Sie arbeitete kurz als Model, wandte sich dann der Schauspielerei zu und liebte sie. Ich nehme an, das war für sie der beste Weg, der Realität auszuweichen. Jeder Film verhieß eine andere falsche Realität. Deshalb verliebte sie sich immer in ihre männlichen Co-Stars. Für sie war das echt. Und mit den Dreharbeiten endeten auch die Beziehungen. Jedes Mal.“

„Ob Lizzy ein Wunschkind war?“

„Das bezweifle ich. Lana war nicht der Typ, der darauf vorbereitet war, sich die Bühne mit einem Kind zu teilen. Sie wollte im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehen. Ich glaube nicht, dass sie viel von Lizzy mitbekommen hat.“

„In der Hinsicht war sie also Ihrer Mutter sehr ähnlich.“

„So habe ich das noch gar nicht gesehen.“

„Und Sie beide standen nicht in Verbindung?“

„Ich hatte seit Jahren nichts mehr von ihr gehört. Das war meine Schuld.“ Es tat weh, das zuzugeben. „Ich tat nichts, um eine Beziehung zu ihr aufzubauen.“

„Weil Sie bereits eine Schwester verloren hatten. Sie hätte ebenfalls auf Sie zugehen können. Sie hat nicht das erlebt, was Sie erlebt haben.“ Er beugte sich vor, nahm die Flasche und füllte ihr Glas nach. „Trinken Sie.“

„Sie sind derjenige, der trinken sollte. Ich kann nicht glauben, dass ich Sie mit all dem belaste. Ich wette, Sie möchten am liebsten schreiend weglaufen.“

Er rührte sich nicht. „Brittany hat nicht untertrieben, als sie von Schwierigkeiten sprach. War sie es, die Sie hergeholt hat?“

„Auf dem College schlossen wir diesen Pakt, dass wir uns immer helfen, wenn wir uns brauchen. Meine Freundinnen gaben mir etwas, das meine Familie mir nie gegeben hat. Ein Gefühl von Sicherheit. Was auch immer geschieht, ich weiß, dass Brit und Sky immer für mich da sein werden. Und ich für sie. Nachdem ich von der Vormundschaft erfahren hatte, war es am wichtigsten, einen sicheren Ort zu finden. Die Presseleute schlichen schon durch das Haus. Man sagte mir, dass Lizzy von allem ferngehalten werden sollte, um trauern zu können und wieder leben zu lernen. Erst dachte ich daran, ein paar Leibwächter zu engagieren, aber das hätte nicht geholfen, sondern nur Aufmerksamkeit erregt. Niemand wusste, dass es mich gibt. Deshalb schien es das Sicherste zu sein, sie mitzunehmen und unterzutauchen. Aber natürlich will ein Kind beim ersten Anblick von Shell Bay im Sand buddeln.“ Sie seufzte. „Ich hätte in New York bleiben sollen.“

„Aber in New York hätten Sie keine Hilfe gehabt.“ Er überlegte eine Minute. „Emily, es ist für die Presse nicht schwer, herauszufinden, dass Lana eine Halbschwester hatte.“

„Aber wenn sie das herausfinden, werden sie auch herausfinden, dass Lana und ich uns seit Jahren nicht gesehen haben. Sie werden uns vermutlich nicht in Verbindung bringen.“

„Sie könnten es.“

„Das war nicht das, was sie hören wollte, und sie spürte einen Anflug von Unbehagen. „Selbst wenn sie es täten, würden sie mich nicht hier suchen, oder? Es gibt keine Spur.“

„Nein.“ Er wandte ihr den Kopf zu und lächelte auf eine Weise, die sie vermutlich beruhigen sollte, es aber nicht tat.

„Sie hören sich an, als verstünden Sie etwas davon. Waren Sie schon einmal Zielscheibe der Presse?“

„Nein.“ Er löste sich von ihr und stand auf. „Aber ich weiß, wie sie arbeiten.“

„Die Anwälte gehen davon aus, dass die Geschichte sich verlaufen wird. Dass die Journalisten es leid werden, wenn ich in Deckung bleibe. Ich habe die Tickets für die Fähre bar bezahlt, damit sie mich nicht aufspüren. Und niemand wird im tiefsten Maine nach der Tochter eines Filmstars suchen.“

„Das ist richtig, und selbst wenn sie kommen, würden Sie beschützt sein. Die Inselbewohner sind eine verschworene Gemeinschaft. Wir schützen, was zu uns gehört. Wenn die Presse eintreffen sollte, werden wir bereit sein.“ Er wandte sich zu ihr um. „Danke, dass Sie es mir erzählt haben. Jetzt verstehe ich, warum Sie das Gefühl haben, nicht die Richtige zu sein, sich um Lizzy zu kümmern.“

Sie ließ sich gegen die Sofalehne sinken. „Tun Sie das?“

„Ja, und nur für die Akten: Ich denke, Sie sind genau die richtige Person.“

„Sie irren sich. Ich weiß, dass das Gleiche nicht noch einmal passieren wird, weil ich Lizzy nicht in die Nähe des Wassers kommen lasse, aber hier geht es um mehr als ihre körperliche Sicherheit. Es geht darum, dass ich ihr nicht geben kann, was sie braucht. Ein Kind großzuziehen erfordert mehr, als es vor Unfällen zu bewahren. Ein Kind braucht Liebe, um zu wachsen und sich zu entwickeln. Es braucht Eltern, oder einen Elternersatz, dem es am Herzen liegt. Seit ich Kathleen mit Brittany gesehen habe, weiß ich, wie Liebe aussehen kann. Ich kann das nicht. Ich kann ihr nicht geben, was sie braucht. Ich kann kein anderes Kind lieben. Ich werde es nicht.“

„Warum haben Sie dann nicht Nein gesagt? Man hätte sie in ein Pflegeheim gegeben.“

Emily spürte, wie sich etwas in ihr zusammenzog. „Das konnte ich nicht.“

„Natürlich konnten Sie das nicht. Weil sie Ihnen bereits am Herzen liegt, Emily. Sie hätten sie nicht genommen, wenn es nicht so wäre. Aber Sie haben eine Scheißangst.“

„Letzterem kann ich nicht widersprechen.“ Sie fühlte einen Kloß im Hals. „Ein Kind verdient es, geliebt zu werden. Ich kann es aber einfach nicht lieben.“ Sie hörte das Zittern in ihrer Stimme, das auch ihm sicher nicht entgangen war. „Ich lasse nicht zu, dass mir das noch einmal passiert.“

„Und was, wenn Sie gar nichts dagegen tun können?“

„Das kann ich. Ich bin, wie ich bin – und das schon viel zu lange, um es noch ändern zu können. Neil hat es auf den Punkt gebracht: Ich bin so unterkühlt, dass man mich auftauen muss.“

Er gab einen Laut von sich, der einem Knurren ähnelte, und ballte die Hände zu Fäusten. „Emily, Liebes, tun Sie mir einen Gefallen – erst mal kein Wort mehr über Neil.“

Sie dachte, dass er es scherzhaft meinte, doch dann sah sie sein Gesicht mit dem zusammengepressten Mund, seine Augen glitzerten eisig.

Sein Blick ruhte eine Zeit lang auf ihrem Gesicht, bevor er nach seiner Jacke griff, die er vor Stunden über den Sessel geworfen hatte. „Ich sollte gehen.“ Seine Stimme klang belegt. „Wenn Sie mich brauchen, rufen Sie an.“

Die Plötzlichkeit seines Aufbruchs überraschte sie. „Warten Sie – was ist mit Cocoa?“

„Lassen Sie sie die Nacht über hier. Wenn Sie den Hund morgen früh gegen sechs in den Garten lassen, sollte es zu keinen unangenehmen Vorfällen kommen. Ich rufe meine Großmutter an und gebe ihr Bescheid.“

Sie stand ebenfalls auf und bemerkte, wie er seine Schultern straffte, als ob er sie abwehren wollte. „Danke für alles, was Sie heute getan haben. Es tut mir leid. Ich wollte Sie nicht in meinen Gefühlssumpf herabziehen.“

„Ich gehe aber nicht wegen dem, was Sie mir erzählt haben, Emily.“

„Warum stürmen Sie dann so davon?“

Er atmete tief durch. „Weil ich nicht Neil bin.“

Diesmal starrte sie ihn an. „Aber – ich verstehe nicht.“

„Ich habe die letzten Stunden heldenhaft zu ignorieren versucht, wie sexy Sie in diesem Pyjama aussehen.“ Seine Stimme war heiser. „Ich hätte nie gedacht, dass ich Sie wieder in eine dieser hochgeschlossenen Blusen zurückverfrachten möchte, aber im Moment halte ich das für die angemessenere Kleiderwahl.“

„Sie gehen wegen meiner Brüste?“

„Nein, nicht nur wegen deiner Brüste.“ Er lächelte schief. „Wegen allem an dir. Dein Gesicht, die Rundung deiner Schultern, das Grübchen neben deinem Mund – und vieles andere. Aber weil du einen beschissenen Tag hattest und verletzlich bist, bemühe ich mich sehr, meine Hände von dir zu lassen und nicht das zu tun, was ich am liebsten tun würde. Und im Moment bedeutet das, dass ich zur Tür hinausgehe.“

Ihr Herz schlug so laut, dass sie dachte, er müsste es hören.

Sie hätte nur nicken sollen.

Oder ihm vielleicht die Tür öffnen.

Stattdessen stellte sie eine Frage.

„Was würdest du denn am liebsten tun?“

8. KAPITEL

Das war der Moment, um zu gehen.

Er erkannte einen Fehler, wenn er einen sah, und im Augenblick schaute er ihm direkt ins Gesicht.

Keine Single-Mütter. War das nicht seine Regel?

Und Emily war nicht nur verletzlich, sie wusste bestimmt noch immer nichts über ihn. Dinge, die sie eher dazu veranlassen würden, ihn aus dem Haus zu werfen, als ihn einzuladen, sie zu küssen. Auf keinen Fall würde er sich aus dem Staub machen, ohne ihr zu helfen, und nicht nur, weil Brittany ihm sonst einen Pfeil in den Hintern jagen würde.

Nun, da er wusste, was sie durchgemacht hatte, war er entschlossen, ihr beizustehen. Und das beinhaltete nicht, ihr den Pyjama auszuziehen und sie auf den Küchentisch zu heben.

„Was ich am liebsten tun würde, ist nicht wichtig.“

„Ich war ehrlich zu dir. Ich möchte, dass du ehrlich zu mir bist.“ Ihre Stimme war sanft und rauchig, und sie berauschte seine Sinne wie eine Droge.

Verdammt.

„Glaub mir, meine Ehrlichkeit ist das Allerletzte, das du im Moment möchtest.“

„Bitte.“

Er hätte sich mit einer Ausrede davonstehlen können, doch sie trug diesen verdammten Pyjama, ein Traum aus Seide und Sünde, und sie schaute ihn aus diesen geweiteten Augen an, ihr Mund direkt vor ihm, und …

Mit einem unterdrückten Fluch umfasste er ihr Gesicht mit den Händen. Er spürte ihre weiche Haut unter seinen Fingern und hörte, wie sich ihr Atem beschleunigte. „Du möchtest wissen, was ich am liebsten tun würde? Ich möchte dir diesen Pyjama vom Körper reißen und jede Mauer zum Einsturz bringen, die du je um dich errichtet hast. Ich möchte jeden Fleck von dir erkunden, alles, was du so sorgsam verbirgst, und damit meine ich sowohl deine Seele als auch deinen Körper. Ich bin nicht wie Neil. Ich respektiere keine Grenzen. Ich möchte, dass du dich mir öffnest.“

Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung. „Das wird nicht geschehen.“

„Wenn ich jetzt nicht gehe, würde ich schon dafür sorgen, dass es geschieht.“ Er neigte den Kopf, bis sich sein Mund dicht vor ihrem befand. Sie war so nah, dass er sie fast schmecken, ihre flachen Atemstöße fühlen konnte.

„Würdest du nicht, weil …“ Röte stieg in ihrem Gesicht auf. „Um ehrlich zu sein, bin ich nicht so wild auf Sex.“

Einen Augenblick dachte er, er hätte sich verhört. „Du magst keinen Sex?“

„Er ist okay. Nett.“ Peinlich berührt machte sie sich von ihm los. „Ich kann nicht glauben, dass wir dieses Gespräch führen. Du hast recht. Du solltest gehen. Und ich hätte nicht nachfragen sollen.“

„Warte einen Moment …“ Er packte sie an der Taille und zog sie wieder zu sich. „Hast du nett gesagt? Du findest Sex nett?“

Ihr Gesicht glühte geradezu. „Ja. Was ist falsch daran?“

Er atmete tief ein. „Liebes, ‚netter‘ Sex ist für Menschen mit kaputten Hüften und Herzproblemen, die in Seniorenheimen sitzen. In deinem Alter solltest du wilden, besinnungslosen, animalischen Sex haben, nach dem du weder gehen noch denken kannst.“

„Okay, jetzt solltest du eindeutig gehen.“

Sie war auf reizende Weise nervös, sodass er sie noch etwas weiter an sich zog und mit der Hand durch ihr Haar fuhr. Es löste sich und fiel in seidigen Locken über seine Finger. Sie roch nach Blüten und Sonnenschein. Ihre Lippen erinnerten ihn an die wilden Erdbeeren, die in Kathleens abfallendem Küstengarten wuchsen.

„Du hast wunderbares Haar. Gehört die Tatsache, dass du es hochgesteckt trägst, auch zu deiner Tarnung?“

„Ich habe keine Tarnung. Nur weil ich mich gerne auf eine bestimmte Weise kleide, ist das noch keine Tarnung. Und dass ich mein Haar hochstecke, hat praktische Gründe. Es ist windig auf der Insel. Und so können mir die Haare nicht ins Gesicht wehen.“

„In New York trägst du sie also offen?“

Sie zögerte. „Nein.“

„Wie ich sagte: Tarnung. Du hast eine Fassade erschaffen, weil du Angst hast, jemand könnte sehen, wer du wirklich bist. Aber ich sehe dich, Emily Donovan. Ich stehe hier und schaue dich an. Du kannst also aufhören, dich zu verstecken.“ Seine Hand war noch immer in ihrem Haar, sein Mund nur einen Atemzug entfernt von ihrem.

„Du siehst mich nicht. Und ich kann dir sagen, dass ich niemals wilden, besinnungslosen, animalischen Sex hatte. Ich bin nicht so.“

„Du meinst, du warst mit ihm nicht so. Mit mir wärst du so, Emily.“

„Ich glaube nicht …“

Er küsste sie. Mit seinen Lippen teilte er ihre, kostete ihren Mund und spürte, wie sie ihm entgegenkam. Ihre vollen Brüste drängten sich gegen ihn, und er zog sie mit der einen Hand enger an sich, während die andere in ihrem Haar vergraben blieb. Er vertiefte seine Liebkosung, bis heiße Flammen über seine Haut züngelten und ungezügeltes Begehren ihn erfasste. Ihr Mund war willig und weich, und ihr weicher Busen drückte sich an seine Brust. Er hatte den Kuss kurz halten wollten, doch nun, da er angefangen hatte, war an ein Ende nicht zu denken. Statt sie loszulassen, drängte er sie an die Wand von Kathleens Flur und hielt sie dort fest, indem er seine Arme links und rechts von ihr gegen die Wand legte und sich mit seinem Körper gegen sie drückte. Er wusste, dass er wohl etwas sagen sollte, doch er war so erregt, dass er sich kaum auf den Beinen halten, geschweige denn etwas sprechen konnte, und sie gab ebenfalls keinen Laut von sich. Er spürte, wie sie bebte, fühlte, wie ihre Finger sich in seine Schultern gruben, als hätte sie Angst, ohne diesen Halt zusammenzubrechen.

Er glitt mit den Lippen über ihren Kiefer und den Hals hinunter, hörte ihr leises Keuchen, als seine Hände über ihre Rippen fuhren und er mit den Daumen die Unterseite ihrer Brüste streichelte.

Der einzelne Knopf, der ihren Pyjama vorne zusammenhielt, glitt aus dem seidenen Knopfloch, sodass ihre kurvige Silhouette aus cremeweißer Haut mit dunkelrosa Spitzen entblößt wurde.

Ryan musste sich zum Atmen zwingen. Er war so erregt, dass er sich wie benommen fühlte. Langsam fuhr er mit den Daumen über die harten Brustwarzen und hörte Emily aufstöhnen. Er streichelte sie, leckte und saugte, während sie stöhnte, sich wand und sich ihm entgegendrängte, um diese verführerischen vollen Brüste in seine Hände zu drücken.

Genießerisch ließ er seine Hände über ihren seidigen Rücken nach unten in ihre Pyjamahose gleiten, um ihre warmen Hinterbacken zu umfassen. Alles an ihr war weich und verlockend. Er hätte in ihr ertrinken können und wäre glücklich gestorben.

Das leise Seufzen aus ihrem Hals und sein eigener Herzschlag waren die einzigen Geräusche. Die Luft im Raum schien süß und schwer und umhüllte sie beide wie eine warme Glocke. Und dann küsste er sie erneut, vertiefte den Kuss, während er seine Finger zwischen ihre zitternden Oberschenkel gleiten ließ. Sanft spreizte er ihre Beine und glitt mit den Fingern in ihre feuchte Wärme. Er spürte, wie sich samtene Weichheit für ihn öffnete, als ihr Körper ihm den intimen Zugang gewährte. Einen Moment hielt er inne, strich mit der anderen Hand über ihre Wange und spürte, wie sie sich in rastlosem Begehren an ihm rieb. Sanft streichelte und neckte er sie, wobei er auf jedes Keuchen und jeden Laut achtete, bis er fühlte, wie sich etwas in ihr aufbaute und die Lust sie überwältigte. Sie schrie auf, als sie kam, und ihr Körper schloss sich um seine Finger, dass er jede Kontraktion, jedes Zucken spürte.

Er hielt sie, murmelte beruhigende Worte in ihr Haar und sog ihren Duft ein, bis die letzte Regung verklungen war und sie schlaff in seinen Armen lag.

Ryan versuchte, seinen Atem zu beruhigen.

Er war steinhart und so erregt, dass er sie hier und jetzt hätte nehmen wollen. Doch er zwang sich, seine Hand langsam zurückzuziehen und ihren Pyjama wieder in Ordnung zu bringen.

Ihr Kopf war nach vorn geneigt, sodass er nur ihr glänzendes Haar und die Spitzen ihrer dunklen Wimpern sah.

„Emily, sieh mich an.“ Seine Stimme klang kehlig und rau, doch er war beeindruckt, dass er überhaupt einen ganzen Satz herausbrachte.

Ihre Hände hielten sein Hemd vorne umklammerte, als wäre das der einzig feste Halt in einer zusammenbrechenden Welt.

„Das ist peinlich. Du musst jetzt gehen.“

„Warum ist es peinlich?“

„Weil du – und ich – verdammt, Ryan, du weißt, warum. Wir haben die Kontrolle verloren.“ Ihre Stimme klang erstickt an seiner Brust, und er biss die Zähne zusammen.

„Ich habe die Kontrolle nicht verloren.“

Zögerlich hob sie den Kopf. „Hast du nicht?“

„Wenn ich die Kontrolle verloren hätte, hätte ich dich eben aus- und nicht angezogen. Wenn ich die Kontrolle verloren hätte, würdest du jetzt nackt auf dem Sofa liegen, statt hier im Pyjama zu stehen.“ Und er fing langsam, an diese Entscheidung zu bereuen. „Du hast recht, ich muss jetzt gehen, aber nicht, weil das hier peinlich ist.“

„Warum dann?“

Weil er seine Beherrschung aufgeben, ihr den seidenen Pyjama vom Leib reißen und ihre Beine spreizen und alles von ihr kosten wollte, nicht nur ihren Mund.

Er entschied, dass sie noch nicht bereit war, das zu hören. Er strich ihr Haar glatt und sah in ihr Gesicht. „Weil es spät ist, du einen miesen Tag hattest und jetzt schlafen musst.“

Ihre Augen blickten benommen und verwirrt, ihre Wangen waren gerötet und ihre Lippen noch feucht von seinen Küssen. „Ich habe nicht …“ Ihre Stimme war leise und heiser. „Ich habe nicht erwartet … Ich kann nicht glauben, dass du das getan hast. Oder dass ich … Ich wusste nicht, dass es so sein würde.“

„Ich schon.“ Widerstrebend machte er sich frei. „Ich wusste, dass es genau so sein würde.“

Sie trat einen Schritt zurück und fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe, als ob sie nicht glauben könnte, was gerade geschehen war. Ihr Blick weckte in ihm den Drang, sie erneut gegen die Wand zu drücken. Er starrte auf ihren Mund.

„Lizzy ist oben. Sie hätte aufwachen können.“

„Cocoa hätte gebellt.“

Sie biss sich auf die Lippen. „Ich möchte nicht, dass sie aufwacht und mich nackt mit einem Mann überrascht. Wenn du sechs bist, ist das verstörend.“

Offenbar hatte sie es erlebt. Er unterdrückte den aufwallenden Ärger und konzentrierte sich auf seine pragmatische Seite. „Könntest du Cocoa morgen Vormittag zu meiner Großmutter zurückbringen? Sie wohnt in Harbor House. Das ist das große weiße Haus mit Blick über die Bucht.“

„Natürlich.“ Sie blinzelte, als ob sie geschlafen hätte und auf einem anderen Planeten aufgewacht wäre. „Und danke.“

„Dass ich dir bewiesen habe, dass ein Kuss mehr als nur nett sein kann?“

Ein angespanntes Schweigen folgte. „Dass du zugehört hast. Dass du mir mit Lizzy geholfen hast. Was das andere angeht …“ Ihre Stimme war brüchig. „Wir werden es nicht wieder erwähnen. Das ist das Ende davon.“

Er sah sie lange an und schlenderte dann Richtung Tür.

„Das ist nicht das Ende, Emily. Das ist der Anfang.“

Agnes Cooper wohnte nur fünfzehn Minuten Fußmarsch entfernt vom Hafen und dem Ocean Club in einem hübschen weißen Schindelhaus mit einem Schindeldach, das vorne steil abkippte. Mit Blick auf die Felsen von Puffin Point und der Bucht dahinter, stand es auf einem großen Grundstück, umgeben von alten Bäumen und einem sehr gepflegten Garten. Emily war sofort bezaubert, und der Eindruck festigte sich, als sie mit Lizzy zu der hölzernen, von Laternen umrahmten Eingangstür ging.

Es war die Art von Haus, die sie sich immer vorgestellt hatte, wenn sie sich in Geschichten über große glückliche Familien und ihre Domizile geflüchtet hatte. Die Art von Haus, die ein Kind malen würde, mit klaren Linien und einer angenehmen Symmetrie.

Während sie auf Agnes wartete, strich sie sich übers Haar und versuchte, nicht an Ryan zu denken. Obwohl Stunden vergangen waren, konnte sie noch immer seine raue Wange an ihrer spüren, schmeckte die Hitze seines Mundes und erinnerte sich an den herrlichen Ausbruch von Lust, den er ihr mit den intimen Liebkosungen seiner geschickten Finger entlockt hatte. Vor allem erinnerte sie sich an die Art, wie er sich auf sie konzentriert hatte, als wäre sie das Zentrum seiner Welt. Das Dach hätte durch die Decke brechen können, und keiner von beiden hätte es bemerkt.

Nie in ihrem Leben hatte sie sich gefühlt, als wäre sie das Zentrum von jemandes Welt. In den drei Jahren mit Neil hatte sie nicht ein einziges Mal die Kontrolle verloren. Sex war eine Entscheidung gewesen, kein Bedürfnis, und er spielte sich immer nach einem vorhersehbaren Muster ab. Sie hatte immer das Gefühl gehabt, jeder von ihnen hätte zu jedem Zeitpunkt aufhören und fortgehen können. Es hätte keine Rolle gespielt. Nachdem Ryan fort war, war sie so überdreht und frustriert gewesen, dass sie ihm beinahe nachgelaufen wäre und ihn gebeten hätte, zu Ende zu bringen, was er begonnen hatte.

Lizzy zupfte an ihrem Ärmel. „Dein Gesicht ist ganz rot.“

„Das kommt von der Sonne.“

Sie fragte sich gerade, wie sie Ryan jemals wieder in die Augen sehen konnte, als die Tür geöffnet wurde. Jedes Unbehagen über die Tatsache, wie nah sie ihrem Enkel in der letzten Nacht gekommen war, schmolz angesichts des warmherzigen Empfangs, den die Frau ihr bereitete.

Was Agnes und Lizzy anging, war es Liebe auf den ersten Blick.

Emily wusste, dass manche Freundschaften spontan entstanden, und diese gehörte dazu.

Nur fünf Minuten nach ihrem Eintreten saß Lizzy am Küchentisch und aß frisch gebackene Schokoladenkekse, als hätte sie das schon hundertmal zuvor in ihrem Leben getan.

„Ein hübscher Bär.“ Agnes setzte die Brille auf und betrachtete das Schmusetier näher, das Lizzy fest in der Hand hielt. „Ryans Schwester Rachel hatte so einen Bären. Er ist irgendwo oben. Ich musste ihn ein paar Mal reparieren. Sieht so aus, als könnte deiner auch eine Reparatur vertragen. Soll ich das vielleicht für dich übernehmen?“

Lizzy sah Emily an und schob den Bären dann über den Tisch.

Agnes, die verstand, wie viel Vertrauen in dieser Geste lag, inspizierte ihn vorsichtig und holte Nähzeug aus einem Schrank. „Es ist nichts Ernstes. Was eben passiert, wenn ein Bär sehr geliebt wird. Emily, könnten Sie mir den Faden einfädeln, Liebes? Meine Augen sind nicht mehr, was sie mal waren.“

Als Agnes sich setzte, um den Bären zu reparieren, sah sie sich in der sonnigen Küche um. Genau so, dachte sie, stellte sie sich eine Küche vor. Die Arbeitsflächen glänzten, Töpfe mit frischen Kräutern standen auf dem Fensterbrett, und aus dem Ofen drang ein köstlicher Duft. Durch das Fenster sah man Schmetterlinge zwischen den bunten Blumen fliegen, die in dem üppigen grünen Garten wuchsen.

„Sie haben ein schönes Zuhause.“

„Es ist zu groß für eine Person.“ Agnes schaute von ihrer notdürftigen Reparatur auf und bemerkte Emilys Blick auf die Kräuter. „Ich baue gern mein eigenes Gemüse an, aber es ist jetzt schwieriger, weil ich den Garten nicht mehr allein schaffe. Deshalb hat mir Ryan Kräuter gekauft, die ich auf dem Fensterbrett ziehen kann.“

Nachdem sie den Keks aufgegessen hatte, glitt Lizzy vom Stuhl und verließ Emily und Agnes, um nach Cocoa zu sehen.

„Danke, dass Sie uns Cocoa ausleihen.“

„Ich nenne sie meinen Therapiehund, weil sich jeder in ihrer Gesellschaft besser fühlt.“ Agnes hielt den Bären zum Licht und nähte jeden Stich vorsichtig und säuberlich hintereinander. „Hat sie Lizzy gutgetan? Ryan sagte, sie hätte nicht gut geschlafen.“

„Das sagte er?“

„Nichts Genaueres.“ Sie blickte sie über die Gläser ihrer Brille hinweg an, und ihr Blick hatte eine Schärfe, der die nachlassende Sehkraft nichts anhaben konnte. „Er sagte mir, dass Sie auf Ihre Nichte aufpassen.“ Sie schnitt den Faden ab und reichte Emily den geflickten Bären. „Es ist immer eine Herausforderung, wenn das Leben einem eine unerwartete Verantwortung überträgt.“

„Ihnen ist das passiert.“

„Ja.“ Agnes sah einen Moment abwesend hinaus in den Garten. Dann lächelte sie. „Warum machen Sie uns nicht einen Tee, und wir trinken ihn im Wohnzimmer? Ich liebe den Frühsommer und möchte keinen Sonnenstrahl verpassen. Ich kann nicht mehr segeln, aber ich liebe es, den Booten zuzusehen. Ryan ist genauso. Es liegt ihm im Blut. Sein Vater hat jede freie Minute auf dem Wasser verbracht.“

Emily unterdrückte den Impuls, einen Haufen Fragen zu stellen, und folgte den Anweisungen. Sie machte Tee, arrangierte einen Teller mit Keksen und trug alles ins Wohnzimmer vorne im Haus.

Der helle Raum war erfüllt von Wärme und Gemütlichkeit. Durch das große Erkerfenster überblickte man den nach unten abfallenden Garten mit einem schmalen Pfad, der sich bis zu der kleinen felsigen Bucht nach unten schlängelte.

„Dieses Haus ist einfach perfekt.“

Agnes deutete zum Fensterplatz. „Das ist mein Lieblingsplatz. An einem klaren Tag kann man über die Bucht bis zum Festland sehen. Segeln Sie gern?“

Emily stellte das Tablett auf den Tisch. „Ich habe immer Angst vor dem Meer gehabt.“ Unter dem ruhigen, mitfühlenden Blick der Frau platzte es aus ihr heraus. Einfach alles, bis auf den Punkt, an dem Ryan sie geküsst hatte.

Dieses kleine Detail sparte sie aus, auch wenn sie wusste, dass sie irgendwann darüber nachdenken und sich überlegen musste, was sie das nächste Mal sagen würde, wenn sich ihre Wege kreuzten.

Der Zeitpunkt kam früher als erwartet. Sie wandte den Kopf, um noch einmal die Aussicht zu genießen, und sah ihn mit dem Handy am Ohr auf das Haus zukommen. Er nahm zwei Stufen auf einmal und hielt dann inne, um aufs Wasser zu sehen, während er das Gespräch weiterführte.

Agnes betrachtete ihn und schüttelte den Kopf. „Manchmal möchte ich dieses Telefon in die Keksdose packen und den Deckel zumachen. Die Technik bringt viele Nachteile mit sich. Dennoch macht sie es möglich, dass er mich gelegentlich zum Mittagessen besucht und nicht an den Schreibtisch gekettet ist.“

„Mittagessen? Oh mein Gott, ich hatte nicht bemerkt, dass es schon so spät ist.“ Nervös, dass ihr nächstes Zusammentreffen mit Ryan schon so plötzlich bevorstand, sprang Emily auf. „Wir wollten nur vorbeischauen, um Cocoa zurückzubringen. Wir haben schon zu viel Ihrer Zeit in Anspruch genommen.“

„Wenn ich von irgendetwas zu viel habe, dann ist das Zeit. Wenn jemand also etwas davon in Anspruch nimmt, tut er mir einen Gefallen. Ich habe gerne mit Ihnen gesprochen. Ich hoffe, Sie besuchen uns wieder.“

„Das werde ich. Und danke, dass Sie Andrew repariert haben.“ Emily warf erneut einen Blick nach draußen, wo Ryan mit dem Rücken zu ihnen stand. Während sie seine breiten, kräftigen Schultern betrachtete, überlegte sie, ob sie wohl durch die Hintertür flüchten konnte, um ihm nicht gegenübertreten zu müssen.

Das letzte Mal, als sie ihn sah, hatte er …

Und sie hatte …

Verdammt.

Sie griff nach ihren Schuhen und ihrer Tasche und rief Lizzy zu sich.

„Gibt es ein Feuer?“ Agnes Tonfall war mild. „Ich habe den Eindruck, dass Sie sich nicht freuen, meinem Enkel zu begegnen.“

„Er ist sehr nett, doch er hat schon genug getan.“

Mehr als genug. Er hatte sie Dinge fühlen lassen, die sie nie zuvor gefühlt hatte, und hier und jetzt war sie nicht in der Stimmung, dieser Tatsache ins Auge zu sehen.

„Nett?“ Agnes blickte sie neugierig an. „Ich hörte, wie er als egoistisch, ehrgeizig, konzentriert und verdammt neugierig bezeichnet wurde – meist von seiner jüngsten Schwester. Nett ist eine Bezeichnung, die ich nicht allzu oft höre.“

Sie war nicht sicher, mit welchen Worten sie den Mann beschreiben würde, der am Abend zuvor noch so leidenschaftlich konzentriert darauf gewesen war, ihr die größte Lust zu verschaffen.

Der Gedanke daran trieb ihr die Röte in die Wangen, und als Ryan das Haus betrat, musste sie den Eindruck erwecken, zu lange ohne Sonnenschutz in der Sonne gewesen zu sein.

„Ryan.“ Agnes fegte die Krümel von ihrem Schoß. „Jetzt sind die Kekse alle.“

„Mein Pech.“ Er beugte sich hinunter, um seine Großmutter auf die Wange zu küssen, und Emily spürte einen Kloß im Hals, als sie die aufrichtige Zuneigung zwischen beiden sah.

Seine Kindheit musste schwer und sein Verlust überwältigend gewesen sein, doch er war mit dieser selbstverständlichen Liebe und Wärme aufgewachsen.

„Lizzy und ich wollten gerade gehen.“

Er richtete sich auf, tätschelte seiner Großmutter die Schulter und drehte sich zu Emily um. Einen Moment sah er sie nur an und lächelte dann. „Ich habe meine Termine heute Nachmittag verschoben, damit ich dich zum Mittagessen ausführen kann.“

„Lizzy hatte ein ausgiebiges Frühstück, und …“

„Allein.“

„Allein?“

In der Luft lag eine Spannung, die Emily vor seiner Ankunft gar nicht aufgefallen war.

„Gute Idee. Jeder braucht ein bisschen Erwachsenenzeit.“ Agnes klang fröhlich. „Lizzy und ich setzen uns hier hin und sortieren Rachels alte Bücher und Spielsachen. Ich wollte das schon vor zehn Jahren machen, habe es aber immer hinausgeschoben.“

Lizzy tauchte mit Cocoa auf den Fersen im Türrahmen auf. „Können wir spielen?“

„Mit den Spielsachen? Natürlich. Du entscheidest, was wir behalten und was wir fortgeben. Magst du Bücher?“

Lizzy nickte langsam. „Emily liest mir vor.“

„Gut. Denn ich habe mehr Bücher als die Bücherei am Ort.“

Lizzy in einem anderen Zimmer spielen zu lassen, war das eine, sie mit jemandem allein zu lassen, etwas ganz anderes. Emily schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht.“

„Sie ist sicher hier bei mir.“ Agnes sagte es ruhig. „Wir werden das Haus nicht verlassen.“

Lizzy hielt Andrew fest umklammert. „Ich darf nicht an den Strand gehen.“

Emily biss sich auf die Lippen. „Lizzy …“

„Ich bin zu alt für den Strand“, sagte Agnes schmunzelnd. „Ich bin zu alt, um mir den Sand aus den Schuhen zu schütteln und aus dem Haus zu fegen. Wir bleiben drinnen und haben Spaß miteinander. Es ist lange her, dass ich so junge Gesellschaft hatte.“

Abzulehnen würde bedeuten, Agnes vor den Kopf zu stoßen, aber annehmen hieß, dass sie allein wäre mit Ryan.

„Sie ist nicht an Fremde gewöhnt.“ Sie erkannte, wie lächerlich diese Ausrede war, wo Lizzy doch praktisch von Fremden aufgezogen worden war.

Lizzy musste ebenfalls daran gedacht haben, denn sie kletterte auf das Sofa neben Agnes. „Ich möchte bleiben.“

Jetzt hatte ihr ausgerechnet ihre einzige Ausrede einen Strich durch die Rechnung gemacht. Hilflos zuckte Emily die Schultern.

„Wenn Sie sicher sind.“

Agnes lächelte. „Es gibt nichts, was ich lieber täte. Beeilt euch nicht. Wir werden immer noch hier sein, wenn ihr zurückkommt, und nichts wird passieren.“

Lizzy rückte näher an Agnes. „Manchmal sind da Männer mit Kameras.“

Agnes verzog den Mund. „Nicht auf meinem Grundstück, Mäuschen.“

Emily spürte Ryans Hand in ihrem Rücken, als sie aus dem Haus gingen.

„Du hast meiner Großmutter die Wahrheit erzählt?“

„Ja, war das ein Fehler?“

„Nein. Und du hast keinen Grund, dich um ihre Sicherheit zu sorgen. Wenn Puffin Island jemals überfallen wird, würde Agnes die Verteidigungstruppen anführen. Sie hat zwei Kinder großgezogen und dann drei Enkel zu sich genommen. Lizzy ist in guten Händen.“

Sie versuchte, die Wärme seiner Hand zu ignorieren. Versuchte zu vergessen, wie sich diese Hände angefühlt hatten, als sie über ihren Körper glitten. „Vier. Du hast vergessen, dich mitzuzählen.“

„Ich gehörte zum Organisationsteam.“ Sein Lächeln ließ ihr Herz höherschlagen.

Ihre Sympathie für ihn vibrierte leise und beständig hinter ihrer Angst, für Lizzy verantwortlich zu sein. „Das ist das erste Mal, dass ich sie verlasse.“

„Ich weiß.“ Er hielt an und zog sie zur Seite, damit eine Familie mit Strandausrüstung an ihnen vorbeigehen konnte. „Kinder aufzuziehen bedeutet nicht, sie einzusperren, bis sie achtzehn sind, und sie dann zur Tür rauszuschieben. Es geht darum, sie zu eigenständigen Menschen auszubilden. Du solltest froh sein, dass sie so gerne bei Agnes geblieben ist. Sie könnte sich an dich klammern. Besonders nach allem, was geschehen ist. Aber wir wissen beide, dass es hier nicht um Lizzy geht. Du suchst eine Entschuldigung, um mir aus dem Weg zu gehen.“

„Das stimmt nicht.“

„Nein? Sieh mir in die Augen.“

„Wir sind in der Öffentlichkeit.“

„Ich weiß, und ich verspreche dir, dir nicht die Kleider vom Leib zu reißen. Und jetzt sieh mich an.“

„Was passiert eigentlich, wenn Menschen nicht das tun, was du willst?“

„Wenn es um etwas geht, das mir wichtig ist, bin ich hartnäckig.“

Wollte er andeuten, dass sie ihm wichtig war? Bei dem Gedanken spürte sie, wie das Blut aus ihren Wangen wich. Normalerweise war sie eine besonnene, rationale Person, doch wenn sie ihm so nahe war, wirbelten ihre Gedanken durcheinander. „Du musst dich zurückhalten, Ryan. Ich kann nicht denken, wenn du solche Dinge sagst.“

„Gut. Du solltest weniger denken, nicht mehr.“ Er nahm ihren Arm und führte sie über die Straße von dem geschäftigen Treiben am Hafen fort und hin zu der relativen Ruhe der Main Street mit ihren attraktiven Gebäuden und bunten Geschäftsfassaden. Sie gingen an mehreren Meeres- und Surfläden und einigen teuren Boutiquen vorbei, die das wohlhabende Publikum bedienten, das sich in die Schönheit und Abgelegenheit von Puffin Island verliebt hatte. Emily waren die auf der Insel verteilten luxuriösen Sommerhäuser – vom Kolonialstil bis hin zu modernen Strandhäusern – nicht entgangen. Dennoch oder vielleicht gerade deshalb hatte der Ort eine kosmopolitische Atmosphäre.

„Wo gehen wir hin?“

„Ich lade dich auf ein Eis ein.“

„Wie bitte?“

„Du sagtest, du hättest gefrühstückt und wolltest kein Mittagessen, also kaufe ich dir stattdessen ein Eis. Die kleinen Freuden des Daseins. Wenn du Lizzy beibringen willst, wie man lebt, musst du es zuerst selbst tun. Und als Nächstes werde ich dich dann aus diesen Klamotten rausholen.“

Sie fühlte sich, als wäre sie in einem luftleeren Raum gefangen. „Du meinst, du möchtest nicht, dass ich so viel Schwarz trage?“

Er schenkte ihr ein vielsagendes Lächeln. „Nimm es, wie du willst.“ Ohne ihr die Gelegenheit zu einer Antwort zu geben, stieß er die Tür zu Summer Scoop auf und lächelte der jungen Frau hinterm Tresen zu. „Hallo, Lisa, wie läuft’s?“

„Gut, danke.“ Die Frau hatte den übermäßig fröhlichen Tonfall, den Leute annahmen, wenn die Dinge richtig mies liefen.

Der Laden war leer.

„Ich verführe Emily zu einem Eis.“ Ryan legte Emily seine Hand auf den Rücken und schob sie vorwärts. „Irgendetwas Cremiges und Gehaltvolles.“

Lisa griff nach dem Eisportionierer. „Kirsti glaubt, dass es für jede Stimmung ein passendes Eis gibt. Wie würden Sie Ihre heutige Stimmung beschreiben, Emily?“

Sie spürte den Druck von Ryans Hand in ihrem Rücken. Die Wärme seiner Handfläche durch den dünnen Stoff ihrer Bluse.

War „sexuell frustriert“ eine Stimmung oder ein körperlicher Zustand? Sie wandte den Kopf, bemerkte das amüsierte Glitzern in Ryans Augen und sah ihn an. „Ich finde nicht die richtigen Worte, um meine Stimmung zu beschreiben.“

„Dann nennen Sie mir Ihren Lieblingsgeschmack.“

In dem Versuch, der ablenkenden Berührung seiner Hand zu entkommen, trat Emily nach vorn, um die verschiedenen Sorten zu begutachten. „Sie sehen alle köstlich aus. Was empfehlen Sie?“ Ihr war so heiß, dass Sie am liebsten in die Kühltheke gesprungen wäre.

„Kinder lieben Banana Buttermilk, doch Erwachsenen empfehle ich beim ersten Mal meist Blueberry Booster oder Smuggler’s Tipple.“

„Smuggler’s Tipple?“

„Schokolade und Rum.“ Lisa griff nach einem kleinen Becher. „Möchten Sie eine Kostprobe?“

„Nicht nötig. Sie sagten gerade Blueberry, und schon bin ich verloren.“

Ryan wählte Karamell-Meersalz. „Lisa ist letzten Sommer vom Festland hierhergezogen. Sie hat sechsjährige Zwillinge, Summer und Harry.“

„Summer?“ Emily blickte auf das Schild über dem Tresen, doch Lisa schüttelte den Kopf.

„Nur ein Zufall. Können Sie sich vorstellen, dass der Laden schon so hieß?“

Ryan lächelte. „Kirsti würde sagen, das war Schicksal.“

„Kirsti ist eine unverbesserliche Optimistin.“ Lisas müdes Lächeln deutete an, dass sie nicht an der gleichen Neigung litt. „Wir sind letztes Jahr zu den Osterferien angereist. Wir brauchten einen Neustart – nun, und das hier schien ein guter Ort. Wir kamen hier immer für eine Leckerei her, und eines Tages erzählte uns der Besitzer, dass er nach Florida zöge, weil er die Winter hier nicht mochte. Meine Tochter entschied, dass der Laden nach ihr benannt war.“ Sie reichte Emily eine Waffel mit cremiger Blaubeer-Eiscreme.

„Einen Eissalon zu führen muss der Traum jedes Kindes sein.“

„Ich wollte, dass sie an der frischen Luft und in einer Gemeinschaft aufwachsen, wo man einander kennt, insofern schien es auch mein Traum zu sein.“

„Aber er ist es nicht?“

Lisa hielt den Kopf gesenkt, während sie das Karamelleis portionierte. Emily begriff, dass sie ihr Problem nicht mit einem Kunden besprechen wollte.

„Es geht uns gut. Aber ich wäre nicht böse drum, wenn ein paar mehr Touristen unsere Eiscreme kaufen würden.“ Sie reichte Ryan seine Waffel. „Genießen Sie es im Sonnenschein, denn wir wissen alle, dass sich die Sonne morgen vielleicht nicht mehr zeigt.“

Emily leckte um die schmelzende Kugel und stöhnte genussvoll. „Das ist das Beste, was ich je gegessen habe.“ Sie sah, wie Ryans Blick an ihren Lippen hing. Die Hitze in diesem Blick reichte, um sämtliches Eis in Maine schmelzen zu lassen.

„Ich stimme Lisa zu.“ Seine Stimme war heiser, und in seinen Augen lag ein gefährliches Glitzern. „Lass uns das draußen essen.“

Knallrot verließ Emily den Laden. Sie hielt ihren Blick auf den Hafen gerichtet. „Lisa scheint Sorgen zu haben.“

„Tatsächlich? Ich war abgelenkt von der Art, wie du an deinem Eis geleckt hast. Ich dachte an deine Zunge und all die Dinge, die ich mit dieser Eiscreme anstellen könnte. Sie alle hatten etwas mit deinem nackten Körper zu tun.“ Er sprach leise und räusperte sich dann. „Guten Morgen, Hilda. Ich habe dich gar nicht gesehen.“

„Ryan. Emily. Was für ein schöner Tag. Genießt ihr die Sonne?“ Sie beäugte Emily prüfend. „Sie sehen gerötet aus. Das mag hier nicht die Karibik sein, aber unterschätzen Sie die hiesige Sonne nicht. Das Wasser verstärkt ihre Kraft.“

„Sie hat empfindsame Haut“, sagte Ryan. „Aber ich sorge dafür, dass sie nachher Sonnencreme kauft.“ Er zwinkerte Emily zu, die wusste, dass sie so rot wie eine Tomate war.

„Sonnencreme. Eine gute Idee.“ Verzweifelt versuchte sie, das Thema zu wechseln. „Sie hatten recht mit der Eiscreme, Hilda. Sie ist köstlich.“

„Das beste Eis in Maine. Es bricht mir das Herz zu sehen, wie sich das Mädchen abstrampelt, vor allem mit diesen beiden Kindern. Meiner Meinung nach war es unfair von May Newton, ihr das Geschäft überhaupt erst zu verkaufen.“ Hildas Mund verzog sich zu einem missbilligenden Strich. „Sie wusste, dass der Laden in Schwierigkeiten steckt. Niemand schafft es hier, sein Geld zu machen. Der Laden hatte fünf Besitzer in ebenso viel Jahren.“

Emily sah sie fragend an. „Fünf Besitzer?“

„Man kann im Sommer nicht genug Eiscreme verkaufen, um eine Familie über den Winter zu bringen.“ Hilda winkte jemandem auf der anderen Seite des Hafens zu. „Ich überlasse euch zwei eurem Eis.“ Sie ging weiter, und Emily ließ sich mit dem Rücken gegen die Hauswand fallen.

„Glaubst du, sie hat es bemerkt?“

„Dass ich dir obszöne Dinge ins Ohr geflüstert habe? Vermutlich. Ihr entgeht nicht viel.“

„Ich werde zurück aufs Festland ziehen müssen.“

„Hilda hat sechs Kinder, insofern bezweifle ich, dass Sex ein Fremdwort für sie ist. Du hast übrigens Eiscreme im Mundwinkel. Darf ich sie dir weglecken?“

„Nur, wenn es dir nichts ausmacht, in der Öffentlichkeit geschlagen zu werden.“

„Ich wehre mich nie gegen eine körperliche Beziehung, und dir würde es guttun, einige Gefühle wiederzuentdecken, die du verdrängst.“ Sein Blick war verschattet, seine Stimme leise, und sie spürte, wie sie innerlich schneller schmolz als die Eiscreme.

Zu flirten war ihr ebenso fremd wie all die anderen Emotionen, die in ihr herumschwirrten. Verzweifelt versuchte sie, das Thema zu wechseln. „Stimmt es, dass Summer Scoop in Schwierigkeiten steckt? Dass der Laden in fünf Jahren fünfmal den Besitzer wechselte?“

Mit einem Lächeln zeigte er ihr, dass er ihre Absicht durchschaute. „Ja, dieser Teil stimmt.“

„Dann glaubst du, es war ein Fehler von Lisa, den Laden zu kaufen?

Er zuckte die Achseln. „Des einen Fehler ist des anderen Abenteuer.“

Sie fragte sich, ob sich dieser Kommentar auf sie beide bezog. „Aber mit zwei Kindern ist das Risiko ein anderes.“

„Stimmt.“ Er aß sein Eis auf und leckte sich die Finger ab. „Kinder haben die Angewohnheit, ein Abenteuer zu verderben.“

Sie dachte daran, wie Lisa über ihre Kinder gesprochen hatte. Sogar nach diesem kurzen Zusammentreffen wusste sie, dass sie ihr alles bedeuteten. „Ich glaube, für manche Menschen sind Kinder das Abenteuer.“

„Sie können auch allzu viel Realität bedeuten.“ Sein Ton war trocken. „Wie schmeckt dein Eis?“

„Es ist köstlich. Dieser Laden sollte proppenvoll sein.“

„Das sollte er, ist er aber nie. Vermutlich trage ich ein bisschen Mitschuld daran. Der Ocean Club zieht viel vom Mittags- und Abendgeschäft an sich.“

„Aber das ist ein anderer Bereich.“

„Mag sein, aber wir konkurrieren alle um das Geld der Touristen.“

Emily blickte zu dem hübschen Eissalon. „Es sollte Raum für euch beide geben. Hast du ihre Produkte im Angebot?“

„Wie bitte?“

„Servierst du ihr Eis im Ocean Club?“

„Keine Ahnung. Ich kümmere mich nicht um das Tagesgeschäft. Das überlasse ich meinem Chefkoch. Ich glaube, er stellt sein eigenes Eis her.“

„Dieses Eis ist gut. Und es wird auf der Insel hergestellt, mit Milch von den Bio-Kühen der Warrens.“

„Woher weißt du das?“

„Das steht auf dem Plakat. Ich habe mir sofort grüne Weiden vorgestellt und lauter gesunde Sachen. Was natürlich an Ironie grenzt, wenn man an die fettige Sahne denkt.“ Sie aß ihr Eis mit Bedauern auf. „Das war wirklich gut. Es würde dir nicht schaden, eine Ladung zu bestellen.“

„Das muss ich also tun, um bei dir zu landen?“ Schalk blitzte in seinen Augen. „Ich werde mit Anton sprechen.“

„Anton? Wirklich?“ Emily lachte. „Du hast einen Chefkoch namens Anton?“

„Ja.“

„Ist er Franzose?“

„Nein. Geboren und aufgewachsen in Maine. Was er mit dem heimischen Hummer anstellen kann, treibt dir Tränen der Rührung in die Augen. Trägst du die richtigen Schuhe für einen Spaziergang?“ Er blickte nach unten. „Ich möchte dir eine Aussicht zeigen.“

Plötzlich bemerkte sie, dass sie auf der Straße stand und mit einem Mann lachte, als ob dies ihr Leben wäre. Als ob sie die Freiheit hätte, ihren Instinkten und Impulsen zu folgen.

Mit der Sonne im Gesicht und Ryan an ihrer Seite hatte sie für einen Moment alles vergessen.

„Ich sollte zurück.“

„Feigling.“

„Ich denke an Lizzy. Ich war noch nie von ihr fort.“

„Ihr geht es gut bei meiner Großmutter.“ Seine Stimme war sanft. „Komm mit.“

„Warum?“

„Weil es mitten am Tag ist und die Hälfte der Einwohner von Puffin Island hier in der Maine Street ihren Besorgungen nachgeht. Da du gerne Aufmerksamkeit vermeiden möchtest, schlage ich vor, hier abzuhauen.“

„Du könntest einfach aufhören, mich anzuschauen“, murmelte Emily. „Das würde schon reichen.“

„Das ist keine Option.“ Er nahm ihre Hand und zog Emily in die enge Seitenstraße zwischen der Bäckerei und dem Hardware Store. Sie führte weg vom Hafengebiet und war eine Abkürzung zum Ocean Club.

„Ich könnte ihr vielleicht helfen.“

„Wem?“

„Lisa. Ich könnte ihr Tipps fürs Geschäft geben. Ich bin Unternehmensberaterin. Das ist mein Job. Ich bin gut darin.“

Sie bogen auf den Weg, der am Ocean Club vorbei und dann landeinwärts führte. Diese Seite der Insel war stark bewaldet, mit steilen Wegen, die sich im Zickzack durch den dichten Wald schlängelten. Auf der anderen Seite befand sich Farmland, mit weiten Wiesen, die sich bis zum Meer hinunter erstreckten.

Geschützt vor der Sonne und mit dem Duft der Pinien in der Nase, nahm Emily sich vor, Lizzy hierher mitzunehmen.

„Es ist schön hier.“ Und ruhig. Die einzigen Geräusche kamen von den Vögeln und den Zweigen, die unter ihren Füßen knackten. „Ich verstehe, warum Lisa sich für ein Leben hier auf der Insel entschieden hat.“

„Hier …“ Er reichte ihr ein Fläschchen mit Insektenschutzmittel. „Sprüh dir das auf die Stellen, die nicht bekleidet sind. Wir haben Moskitos in der Größe kleiner Vögel, und sie lieben Schwarz. Erzähl mir von deinem Job.“

„Meine Spezialgebiete waren Strategie und Marketing. Ich war vor allem für die Konsumgüterindustrie tätig.“

„Du kennst dich aus mit Eiscreme?“

„Nicht besonders, aber das spielt keine Rolle. Ich bin eine Problemlöserin. Ich beurteile das Produkt, die Preisgestaltung, die Positionierung, die Vertriebsketten …“ Sie brach ab. „Das ist langweilig. Du willst die Details nicht hören.“

„Diese ganzen komplizierten Ausdrücke machen mich an, aber ich gebe zu, dass ich bei dem Wort ‚Positionierung‘ etwas abschweifte.“ Herausfordernd grinste er sie an. „Offenbar habe ich eine Schwäche für Unternehmensberaterinnen. Wer hätte das gedacht?“

„Wir haben einen umkämpften Markt. Die Firmen müssen flexibel bleiben, um weiter wachsen zu können.“

Er stöhnte. „Liebes, du bringst mich um den Verstand. Hör auf, über Wachstum zu reden, sonst muss man mich einsperren.“

Weil alles an ihm sie beunruhigte, beschloss sie, die Bemerkung zu ignorieren. „Wir empfehlen schlanke Vertriebswege …“

„Im Hinblick auf den Fettgehalt der Summer-Scoop-Eiscreme wird das eine Herausforderung. Ich nehme an, du hast dich für eine Karriere als Unternehmensberaterin entschieden, weil nicht ein Fünkchen Emotion darin steckt?“

„Ich mag die Logik und Vorhersehbarkeit von Zahlen, das stimmt. Aber Emotionen sind in dem Job immer im Spiel. Firmen expandieren oder schrumpfen, je nachdem, was meine Firma empfiehlt.“

„Aber das belastet dich nicht persönlich.“

„Nein, das tut es nicht“, gab sie zu. „Es passt zu der Art, wie mein Gehirn funktioniert.“

„Und was willst du mit deinem Gehirn jetzt anstellen?“

„Ich weiß nicht. Ich habe genug Geld gespart, um uns beide für eine Zeit über Wasser zu halten, insofern plane ich immer noch nur für zwölf Stunden im Voraus.“ Die Sonne wurde durch Fichten und Pinien gebrochen, und Emily bemerkte, dass sie sich schon ziemlich weit vom Hafen entfernt hatten. „Ich wusste nicht, dass es so dicht bewaldet ist.“

„Maine wird nicht von ungefähr der Pinien-Staat genannt. Man braucht ein paar Stunden, um bis nach ganz oben zu laufen, aber der Blick ist unglaublich. Ich nehme dich eines Tages mit hoch.“

„Und Lizzy.“

Er zögerte so kurz, dass es ihr beinahe nicht aufgefallen wäre. „Und Lizzy.“ Seine Stimme klang betont unbeschwert. „Wenn du das möchtest.“

Wie er das sagte, ließ in ihr keinen Zweifel daran, wie er ihre Beziehung sah.

Ihm ging es um die körperliche Verbindung und nichts anderes.

Und sie – sie hatte keine Ahnung, wie sie die Dinge sah.

Verwirrt von ihren eigenen Gefühlen, wechselte sie das Thema. „Würde Lisa meine Hilfe annehmen, was glaubst du?“

„Lisa? Ich kenne sie nicht so gut, aber da dies hier ihr Traum war, gehe ich davon aus, dass die Antwort Ja lauten würde. Niemand will einen Traum aufgeben, oder? Hier wird es ein bisschen steil.“ Er reichte ihr die Hand, die sie nach kurzem Zögern ergriff. Als sich seine starken Finger um ihre schlossen, erinnerte sie sich sofort an die vorherige Nacht, wie sich seine Hände in ihr Haar gruben, über ihre Brüste strichen, tief in sie …

„Ich bin zum Wandern nicht richtig angezogen.“ Ihre Wangen glühten, und sie versuchte, das Gefühl seiner Hand auf ihrer zu ignorieren.

„Ist dir auch heiß? Knöpf deine Bluse auf. Mach dir keine Sorgen wegen der Insekten, ich behalte dich im Auge.“

„Vielen Dank, mir ist kühl genug.“ Sie warf ihm einen strafenden Blick zu, doch er lächelte nur.

„Tatsächlich. Mir ist höllisch heiß, aber vielleicht liegt das an meinen sündigen Gedanken an die letzte Nacht.“ Ein paar Zweige knackten unter seinen Füßen. „Hattest du schon mal Sex im Wald?“

Emily stolperte fast. Seine Hand packte sie fester, und sie hielt ihren Blick auf den Boden gesenkt, während sie den Pfad entlangging. „Ich habe immer in der Stadt gelebt.“

„Du hattest nie Sex im Freien?“

„Du meinst abgesehen von dem Sex, den ich mitten auf dem Times Square hatte?“ Ihr Sarkasmus entlockte ihm ein Lächeln.

„Du hattest niemals Sex auf dem Times Square.“ Geschickt und selbstsicher schob er sie mit dem Rücken gegen einen Baum und hielt sie gefangen. „Du hattest nie irgendwo Sex, wo man dich hätte überraschen können. Bei dir heißt es Tür zu und Licht aus. Ich wette, dass du bisher immer nur Sex im Bett hattest.“ Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel, und sie spürte, wie ihr flau wurde.

„Das kannst du nicht wissen.“

„Doch.“ Sein Blick blieb an ihrem Mund hängen, und seine Stimme klang rau. „Weil du bisher nur ‚netten‘ Sex hattest. Und ‚netter‘ Sex ist nicht das, was geschieht, wenn du mit dem Rücken am Baum stehst und den Rock hochgezogen hast.“

„Ich trage keinen Rock, und ich finde Schrammen am Rücken nicht gerade erregend.“

Seine Augen glitzerten, als er den Kopf zu ihr hinunterbeugte. „Soll ich es dir zeigen?“

Ja. Denn Sex war für sie wirklich immer genau das gewesen. Tür zu und Licht aus. „Ich muss zurück zu Lizzy.“ Das Gezwitscher der Vögel in den Bäumen und ihr eigener Herzschlag waren die einzigen Geräusche, die sie wahrnahm. „Ernsthaft, Ryan.“ Sie versuchte, ihm zu entkommen, doch sie war zwischen dem Baum und ihm gefangen.

Er hob eine Hand an ihre Wange und streichelte sie sanft. „Hast du Angst vor mir?“

Sie antwortete nicht, weil sie zu durcheinander war. Tief in sich spürte sie einen Stich intensiven Begehrens. Selbst die frische Luft und das Rauschen der Brandung reichten nicht, um die Erinnerung an die hitzigen Gefühle, die er ihr verschafft hatte, abzukühlen.

„Nicht unbedingt Angst. Aber mein Leben ist schon kompliziert genug.“

„Was ich dir anbiete, ist nicht kompliziert.“ Seine Stimme war heiser. Er neigte den Kopf und fuhr mit dem Mund über ihre Wange. „Tatsächlich bin ich im Moment einfach nur ein Mann. Was ich anbiete, ist sehr simpel.“

„Du meinst Sex.“ Sie hielt die Augen geschlossen, ihr Puls raste. Sie spürte die verführerische Liebkosung seiner Lippen, die er über ihren Hals gleiten ließ, ehe er knapp über ihrem Schlüsselbein innehielt. „Sex ist niemals simpel.“

„Kann er aber sein.“

Benommen von der Intensität ihres Begehrens, legte sie eine Hand auf seine Brust. „Ryan …“

„Ja, ich weiß.“ Widerstrebend löste er sich von ihr. „Fürs erste Date fordere ich mein Glück zu sehr heraus.“

„Das hier ist kein Date.“

„Eiscreme und ein Waldspaziergang? Auf Puffin Island zählt das als etwas Ernstes.“ Sanft strich er ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. „Wir gehen jetzt zurück. Du trägst ohnehin nicht die richtigen Schuhe für eine längere Wanderung. Wenn du auf Puffin Island leben willst, wirst du da vielleicht Abhilfe schaffen wollen. Außer, du hast einen geheimen Vorrat an wetterfester Kleidung?“

„Der Großteil meiner Garderobe entspricht dem, was ich anhabe.“

„Das habe ich erwartet. Puffin Island ist ein Paradies der Outdoor-Aktivitäten. Wir bringen dich im Nu zum Wandern, Mountainbiken und Kajaken. Kauf dir lieber passende Kleidung. Im Ocean Club haben wir eine große Auswahl. Und ich werde dich auf meiner Jacht mitnehmen. Die beste Art, um die Insel vom Wasser aus kennenzulernen.“ Sie gingen den Weg zurück, während die Sonne durch das Dach der Bäume schien und die Blätter im Hintergrund raschelten.

„Ich werde Wälder durchwandern, aber nie auf eine Jacht gehen.“

„Penobscot Bay ist eines der schönsten Segelreviere weltweit.“

„Mag sein, aber das heißt nicht, dass ich das aus erster Hand erleben muss. Ich mag die Vorstellung von all dem Wasser unter mir nicht.“ Sie zögerte. „Außerdem kann ich nicht schwimmen.“

Er hielt an. „Du hast es nie gelernt?“

„Seit jenem Tag war ich nie wieder im Wasser.“

Überraschung breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Ich nahm an, das hätte das Erste sein sollen, was deine Mutter für dich tat.“

„Sie tat es nicht, und ich bin froh darum.“

„Jeder sollte schwimmen können.“

„Ich nicht. Ich brauche es nicht zu können, weil ich nie ins Wasser gehe.“ Sie wollte sich losmachen, doch er verstärkte seinen Griff und zog sie wieder an sich. „Ich werde es dir beibringen.“

Sie umfasste seinen Arm, um das Gleichgewicht zu halten, und ihre Finger gruben sich in seinen steinharten Bizeps. „Ich will es nicht lernen.“

„Ich bringe es dir im Pool des Ocean Club bei. Da gibt es eine flache Seite.“

„Auch wenn du es mir in deiner Badewanne beibringen willst – ich habe nicht die Absicht, schwimmen zu lernen. Ich wandere gerne und fahre Mountainbike, aber du wirst mich nicht dazu bringen, irgendein Boot zu besteigen, und du wirst mich erst recht nicht zum Schwimmen bewegen.“

„Nicht einmal, wenn ich dir verspreche, dass du bei mir sicher bist?“

Sie sah ihm in die Augen und spürte, wie ihr leicht schwindlig wurde. „Eine Frau kann sicher vieles bei dir sein, Ryan Cooper. Aber ich glaube, ‚sicher‘ gehört nicht dazu.“

9. KAPITEL

Auf Lizzys Drängen hin gingen sie jeden Morgen bei Agnes vorbei, um Cocoa auszuführen. Emily hatte sich mit ihrer neuen Rolle als Hundesitterin bereits arrangiert und für sie beide Wanderschuhe, Regenmäntel, Insektenschutzmittel und einen kleinen Rucksack besorgt. Jeden Tag erkundeten sie mit dem Hund einen anderen Teil der Insel.

Am ersten Tag folgten sie der Straße, die vom Hafen wegführte, einen Weg entlang, der sich durch die Felder in Richtung Süden schlängelte. Singende Spatzen und Schmetterlinge begleiteten sie. Der Pfad grenzte an das Farmgebiet der Warrens – einhundert Morgen mit Mischwald, Weideland und Feldern –, und sie blieben stehen, um die Herde Milchkühe zu bewundern, die die Biomilch für die Eiscreme bei Summer Scoop lieferte, bevor sie weiter durch die von Bischofskraut und Goldrute überwuchernden Wiesen schritten.

An einem anderen Tag spazierten sie die Küste entlang zum Osten der Insel. Emily zog den Weg, der landeinwärts lag, dem Klippenpfad vor, der das Steilufer hinaufführte. An der Uferlinie standen bemooste Bäume und warfen ihre Schatten auf die Felshöhlen. Möwen ließen sich auf den Wellen treiben, und Seehunde spielten in der Brandung rund um die Klippen. Begierig, die Gegend zu erkunden, zog Cocoa an der Leine, doch Emily weigerte sich, an den Strand zu gehen.

Sie versuchte, den Weg wiederzufinden, auf dem Ryan sie in den Wald geführt hatte, doch Lizzy war nervös, und Emily hatte Angst, sich zu verirren. Sie bestand darauf, dass Lizzy draußen immer die Mütze trug, aber die Menschen, denen sie begegneten, waren entweder Touristen oder Einheimische, und niemand zeigte irgendein Interesse an einer jungen Frauund ihrer Tochter. Allmählich verblasste die akute Angst vor Entdeckung zu einem dumpfen Pochen, das sich aus weiter Ferne bemerkbar machte.

Mittags kamen sie von ihrer Wanderung zurück, und Emily ging in den Delikatessenladen, um etwas zum Mittagessen einzukaufen. Dann nahmen sie den Einkauf mit zu Agnes, wo sie ihn als Picknick aßen – entweder auf der überdachten Veranda, von der aus man ihren Garten überblickte, oder bei Nebel an ihrem Küchentisch.

Gelegentlich ließ Emily Lizzy bei Agnes, um Vorräte einzukaufen, doch ansonsten blieb sie bei dem Kind.

„Glauben Sie, dass ich überfürsorglich bin?“

Nach einem anstrengenden Vormittag mit Cocoa war Lizzy auf dem Sofa eingeschlafen, während Agnes und Emily in dem lichtdurchfluteten Wohnzimmer Eistee tranken.

„Ich glaube, dass Sie eine schlechte Erfahrung gemacht haben und Ihr Vertrauen nicht wieder aufbauen konnten.“ Agnes sortierte eine weitere Kiste mit Kinderbüchern für Lizzy. „Sie haben ein Leben gelebt, in dem weder das Meer noch Kinder Platz finden konnten, weshalb Sie keine Not hatten, Ihre Komfortzone zu verlassen und sich Ihrer Angst zu stellen. Aber das werden Sie, da Sie nun hier wohnen. Sie können nicht auf Puffin Island leben und das Meer ignorieren. Es ist wichtig für das Leben auf der Insel. Es ernährt uns und verbindet uns mit dem Festland.“

„Ich glaube, mir war das Festland immer lieber. In Manhattan konnte man nicht ertrinken, und dem Hudson habe ich mich nie genähert.“

„Aber Manhattan hat andere Gefahren.“

Emily nippte an ihrem Tee. „Ich habe nie groß darüber nachgedacht.“

„Weil wir alle ein Produkt unserer Erfahrungen sind. Jemand, der in der Stadt eine schlechte Erfahrung gemacht hat, sieht das vielleicht anders.“

„Glauben Sie, dass ich mich verändern kann?“

„Das haben Sie schon. Schauen Sie nur, wo Sie sitzen.“ Agnes legte ein weiteres Buch auf den Stapel. „Vor einer Woche saßen Sie mit dem Rücken zum Fenster, aber nun sitzen Sie auf meinem Lieblingsplatz am Fenster und sehen auf die Boote im Wasser. Ein hübscher Anblick, nicht wahr?“

Emily wandte ihr den Kopf zu. „Da ist auch Glas zwischen mir und dem Wasser.“

„Aber Sie sehen sich das Meer an. Das ist ein Fortschritt. Und ich habe auch Fortschritte gemacht. Lizzy und ich haben diese Woche vier Bücherkisten sortiert.“

„Die meisten davon sind jetzt in Castaway Cottage. Danke. Das ist sehr großzügig von Ihnen. Und ich liebe Bücher.“ Sie waren fast das Einzige, das sie aus ihrem alten Leben mitgebracht hatte. Alte abgeschabte Taschenbücher und Erstausgaben, die sie über die Jahre gesammelt hatte. „Immer wenn ich etwas zu feiern hatte, kaufte ich ein Buch.“

„Ich muss den ganzen Krempel loswerden, aber ich bin nicht gut darin, mich von etwas zu trennen.“ Agnes griff nach einer weiteren Kiste. „Hier ist noch etwas. Ich kann mich nicht überwinden, es auszusortieren.“

„Was ist das?“

„Die ganzen Geschichten von Ryan. Vieles ist natürlich online erschienen, aber ich bin nicht vertraut mit dem Internet, sodass er mir immer die Papierversion zuschickte.“ Sie öffnete die Kiste, und Emily erblickte säuberlich geordnete Stapel von Zeitungsausschnitten.

„Es gab Geschichten über ihn in den Medien?“

„Er war nicht das Thema der Geschichten, er schrieb die Geschichten. Hat er Ihnen das nicht erzählt? Er ist so bescheiden. Er hat den Pulitzerpreis gewonnen, wissen Sie? In der Kategorie Berichterstattung.“

Nein, davon hatte sie keine Ahnung gehabt. Emilys Mund wurde trocken. „Wollen Sie damit sagen, er ist Journalist?“

„Er war es.“ Mit stolzer Miene blätterte Agnes durch die Ausschnitte. „Der beste. Er hatte eine besondere Art, die Emotionen in einer Geschichte zu erfassen. Er ist ein guter Zuhörer. Die Leute erzählen ihm Dinge. Dinge, die sie anderen Menschen nie erzählen würden.“

Ich habe keine Angst vor Gefühlen.

Emily stand auf und vermutete, sie würde schlafwandeln. Sie hatte ihm Dinge erzählt. Dinge, sie keinem anderen Menschen erzählt hatte. Sie hatte Dinge mit ihm getan, die sie mit keinem anderen getan hatte. „Würden Sie für eine Zeit auf Lizzy aufpassen? Es gibt da etwas, das ich erledigen muss.“

„Sicher.“ Agnes blickte von ihren Zeitungsausschnitten auf. „Sie ist hier völlig sicher bei mir.“

Emily brauchte keine fünf Minuten für den kurzen Weg zum Ocean Club.

Sie schritt in das belebte Restaurant, wo Kirsti geschäftig hin und her lief.

„Hallo, Emily.“ Kirsti lächelte freundlich. „Ist Lizzy heute nicht dabei?“

„Sie ist bei Agnes.“ Ihre Stimme klang wie die eines Roboters. „Ich muss Ryan sehen.“

„Ja, sicher.“ Kirsti benahm sich, als ob Emilys unerwarteter Besuch das Natürlichste von der Welt wäre. „Er ist im Büro. Er hatte einen schrecklichen Vormittag und wird sicher froh sein, Sie zu sehen.“

Nein, dachte Emily grimmig, als sie die Büroräume hinten im Ocean Club betrat. Das wird er eindeutig nicht sein.

Ryans Büro war zur Meeresseite gelegen. Er hatte die Füße auf den Schreibtisch gelegt und telefonierte, als sie hereinkam.

„Er sollte die Pumpe reparieren. Ich sagte ihm, dass wir …“ Er unterbrach sich, als er Emily sah. „Ich rufe dich zurück, Pete. Prüf das bitte nach. Delegiere es nicht. Wenn es nötig sein sollte, grabe ich die Werkzeuge aus und mache es selbst.“ Er legte auf und lächelte.

Eben diese selbstsichere Mimik brachte das Fass zum Überlaufen. „Ich muss mit dir sprechen.“

„Gerade als ich dachte, der Tag ist nicht mehr zu retten, kommst du herein.“ Er hob die Brauen, als sie die Tür zuschlug. „Geht es hier um Sex an öffentlichen Orten? Weil –“

„Du hast mich angelogen.“ Ihr Ärger loderte wie Feuer in ihrer Brust. Später würde es auch andere Emotionen geben, doch im Moment überwog die Wut alles andere. Wut und ein deutliches Gefühl von Verrat.

Ryan nahm die Füße vom Tisch. „Beruhige dich.“

„Ich bin ruhig. Nur wütend.“

„Ich bin nicht sicher, ob man gleichzeitig ruhig und wütend sein kann.“

Sie schritt durch sein Büro und baute sich vor ihm auf. „Ich möchte nicht fragen, warum du es mir nicht gesagt hast, weil das ja offensichtlich ist. Aber ich möchte fragen, was du vorhast. Ich habe ein Recht, das zu erfahren.“ Sie musste wissen, ob sie die Insel wieder würde verlassen müssen. Bei dem Gedanken wurde ihr ganz flau im Magen, denn sie hatte keine Ahnung, wohin sie gehen konnte.

„Was ich vorhabe?“

„Du hast mich angelogen. Du hast da gesessen und mir erzählt, wie die Presse das Interesse verlieren würde. Du hast mich beruhigt. Du hast es dir in meiner Küche gemütlich gemacht und so getan, als wärst du mein Freund. Als wärst du jemand, dem ich vertrauen könnte. Du hast Lizzy eine Mütze gekauft, um Himmel willen, um sie vor neugierigen Blicken zu schützen, und die ganze Zeit bist du … bist du …“

„Warte eine Minute. Mach mal langsam. Wir reden von Lizzy? Ich dachte, wir sprechen über diese Sache zwischen uns.“ Er sah sie mit glühenden Augen an. „Die Chemie. Ich dachte, das beunruhigt dich. Deshalb habe ich mich zurückgezogen. Ich wollte dir Raum geben.“

Sein Blick traf den ihren, und für einen Moment geriet sie aus dem Gleichgewicht. „Ich rede davon, dass du Journalist bist, Ryan. Wann wolltest du mir das sagen? Nachdem du eine Geschichte über Lizzy unter deinem Namen veröffentlicht hast?“

Er hielt inne. „Wie hast du es herausgefunden?“

„Ich würde gerne sagen, dass ich dich im Internet überprüft habe, weil jeder andere mit einem Funken gesundem Menschenverstand das an meiner Stelle getan hätte, aber ich tat es nicht.“ Nachdem sie an jenem Vormittag Waffeln auf der Terrasse gegessen hatten, hatte sie im Internet den Ocean Club aufgerufen und sich die schicke Homepage angesehen. Sie hatte seine Biografie gelesen und war beeindruckt gewesen. Sie hatte nicht daran gedacht, seinen Namen in die Maske einer Suchmaschine einzutippen. „Agnes hat einen Stapel von Artikeln sortiert, die du geschrieben hast. Sie ist stolz auf dich. Offenbar wusste sie nicht, dass du mir diesen Teil deines Lebens bequemerweise verschwiegen hast.“

Er wandte den Blickkontakt nicht ab. „Hast du dir die Artikel angesehen?“

„Nein. Ich war nicht in der Stimmung, mich mit deiner glanzvollen Karriere zu beschäftigen. Ich habe mich vielmehr gefragt, warum du mir das vorenthalten hast. Und die Antwort ist ziemlich einfach.“

„Emily, hör zu …“

„Ich habe dir zugehört, als du Lizzy und mich zum Essen eingeladen hast. Ich habe dir zugehört, als du sagtest, ich könne dir trauen. Ich habe dir alles erzählt. Und du bist so ein guter Zuhörer, nicht wahr, Ryan? So gut darin, den Menschen ihre Geheimnisse zu entlocken. Eine Zeit lang dachte ich, du hättest eine besondere Gabe im Umgang mit Menschen, aber jetzt erkenne ich, dass das zu den Werkzeugen deines Berufs zählt. Du hast sogar einen Preis dafür gewonnen. Mich interessiert nur, ob Sex ein weiteres Instrument deiner ausgefeilten Technik darstellt, aus Menschen alles herauszukriegen?“

Sein Gesicht war ausdruckslos. „Du weißt ganz genau, dass es das nicht ist.“

„Ich weiß gar nichts.“ Sie verspürte einen tiefen Schmerz, weil ein Teil von ihr auch jetzt noch glauben wollte, dass es echt war, was zwischen ihnen geschehen war. „Ich weiß nur, dass du gelogen hast.“

„Ich wollte es dir sagen. Ich habe auf den richtigen Moment gewartet.“

„Und wann sollte der sein? Nachdem du allen von dem Verbleib von Juliet Elizabeth Fox erzählt hast?“ Sie sah den Ärger, der in seinen Augen aufflackerte.

„Glaubst du wirklich, das würde ich tun?“ Er stand so abrupt auf, dass der Stuhl über den Boden schlitterte. „Herrje, Emily. Ich tue alles, was in meiner Macht steht, damit ihr zwei euch hier sicher fühlt.“

„Zu welchem Zweck? Damit du einem Journalisten einen Tipp geben kannst, wo sich das Kind von Lana Fox aufhält, und du den Ruhm einheimst? Ist es nicht das, was ihr Journalisten eine Exklusiv-Story nennt? Du hast absichtlich Informationen über dich zurückgehalten. Wenn deine Vergangenheit nichts mit deiner Gegenwart zu tun hat, warum hast du mir dann nicht die Wahrheit gesagt? Du hast mir von deiner Kindheit erzählt, von deinen Brüdern und Schwestern, deinen Eltern, von Agnes – aber nicht ein Mal hast du erwähnt, dass du als Journalist gearbeitet hast.“

Er fluchte unterdrückt und fuhr sich mit der Hand über den Nacken. „Hör zu …“ Er brach genervt ab, als sich die Tür öffnete und Kirsti den Kopf hereinsteckte. „Nicht jetzt.“

„Tut mir leid, Chef.“ Kirsti zog sich zurück.

Emily drehte sich um, und ging Richtung Tür. „Du hättest sie nicht wegschicken müssen. Ich habe alles gesagt, was ich zu sagen habe.“

„Gut. Dann bin ich jetzt dran. Setz dich.“

„Mich interessiert nicht, was du zu sagen hast.“ Sie erreichte die Tür zur gleichen Zeit wie er. Er schob sich vor sie und hielt sie mit der flachen Hand zu.

„Außer der Wahrheit. Du musst mir nicht glauben, aber hör mir wenigstens zu.“ Er stand so dicht neben ihr, dass sie seinen schwer definierbaren männlichen Duft wahrnahm, der ihre Knie weich werden ließ.

„Warum bist du plötzlich so begierig, mir die Wahrheit zu erzählen?“

„Sieh dich um, Emily. Du siehst einen Mann, der jeden Dollar und Cent in dieses Geschäft und diese Insel gesteckt hat. Ich bin kein Journalist. Ich arbeite seit vier Jahren nicht mehr als Journalist, und selbst als ich es tat, schrieb ich nicht die Art von Geschichten, die du meinst.“ In seinem Gesicht lag eine Härte und in seinen Augen ein Schatten, die sie noch nie gesehen hatte.

Oder vielleicht hatte sie nicht genau genug hingesehen.

„Warum hast du dann nicht erwähnt, was du früher gemacht hast?“

„Weil es kein Teil meines jetzigen Lebens mehr ist, und als ich entdeckte, warum du hier bist, wusste ich, dass ich nicht darüber sprechen darf. Du brauchtest jemanden, dem du vertrauen kannst, und wenn ich es dir gesagt hätte, hättest du mir nicht vertraut.“

„Du hast recht, das hätte ich nicht. Aber das hätte meine Entscheidung sein sollen.“

„Brittany vertraut mir. Reicht dir das nicht?“

„Auch sie hätte mir die Wahrheit sagen sollen, anstatt mir zu erzählen, du seist ein Freund.“

„Ich bin ein Freund. Und sie hat es dir nicht gesagt, weil sie es nicht für relevant hält.“

„Du warst Journalist! Wie kann das nicht relevant sein? Und was auch immer zuvor geschehen ist, du musst jetzt ehrlich zu mir sein, wenn schon nicht um meinetwillen, dann für Lizzy. Sollte ich mir Sorgen machen? Hast du jemandem erzählt, dass sie hier ist?“

Er zögerte eine Sekunde zu lange. „Nach dem Tag, an dem du das Foto in der Zeitung gesehen hast, habe ich jemanden angerufen. Nur testweise, um zu sehen, wie interessiert die Leute sind.“

Ihr Herz fing an zu rasen. „Du hast jemanden angerufen?“

„Einen alten Freund. Und er wusste nicht, warum ich mich bei ihm melde.“

„Wie willst du das wissen? Was, wenn er dem nachgeht? Sie könnten hierherkommen.“

„Die Medien verlieren das Interesse. Lana war die Story, nicht ihr Kind. Sie werden nicht auftauchen.“

„Wenn sie es tun – wenn sie sie finden und ihr Angst einjagen –, es gibt keinen schnellen Fluchtweg von der Insel. Wo kann ich hin, wenn sie kommen?“

„Du wirst nicht fortmüssen. Sie kommen nicht.“

„An diesem ersten Tag, als du an meine Tür geklopft hast …“ Es schmerzte, die Frage zu stellen, weil sie Angst vor der Antwort hatte. „Das war nicht, weil du nach Lizzy gesucht hast?“

„Wie gesagt, Brittany hat mich gebeten, mich um dich zu kümmern.“

„Warum solltest du dich darauf einlassen? Ich kenne dich lange genug, um zu wissen, dass du nichts tust, was dir nicht passt. Was läuft da zwischen euch, dass du bereit bist, dein eigenes Leben zurückzustellen, um dich um eine Fremde zu kümmern? Was gewinnst du dadurch, wenn nicht eine Story, die du verkaufen kannst? Sie hat Andeutungen gemacht, dass du ihr einen Gefallen schuldest.“

Er lächelte müde. „Das ist ein privater Scherz.“

„Ich habe genug von privaten Scherzen. Was genau schuldest du ihr?“

Er drehte sich um und ging zum Fenster seines Büros, um hinaus aufs Wasser zu sehen. „Ich war der Trauzeuge des Bräutigams auf Brittanys Hochzeit.“

Sie hatte alles erwartet, aber nicht das. „Ihrer Hochzeit? Der Hochzeit? Dann bist du ein Freund von diesem Mistkerl, der sie am Ende der Flitterwochen verlassen hat? Oh mein Gott.“ Ein Verdacht kam in ihr auf. „Wir haben ihn gesehen. Er hat das Flugzeug geflogen, mit dem Skylar am letzten Wochenende abgereist ist. Ich habe ihn wiedererkannt. Ein großes Foto von ihm war das Erste, das Brittany nach ihrem Einzug ins College an die Wand gehängt hat – als Mahnung, sich nie wieder von einem Mann verarschen zu lassen. Ich habe dieses Gesicht lange genug gesehen, um ihn in natura wiederzuerkennen. Wusstest du, dass er wieder hier ist?“

„Ja, das wusste ich. Zach ist der beste Pilot, den du finden kannst. Er hat jetzt sein eigenes Flugzeug und befördert die Superreichen zu ihren Jachten und Strandhäusern. Den Rest der Zeit macht er sein eigenes Ding, und so hat es sich ergeben, dass er sich für Puffin Island als Basis entschieden hat.“

„Er flog für die Maine Island Air.“

„Er springt manchmal bei ihnen ein. Ich fand es nicht erwähnenswert, da Brittany sowieso nicht hier ist und ihre Ehe vorbei war, bevor sie überhaupt begonnen hatte.“

„Du bist offenbar ein Meister darin, Informationen für dich zu behalten.“

„Während du die totale Offenlegung forderst. Dann geh nur ruhig los und sag ihr, dass er hier ist, wenn du glaubst, es hebt die Stimmung und sie freut sich darüber.“

Emily wusste, dass dem nicht so wäre. „Wenn du sein Trauzeuge warst, musst du ihn gut kennen. Seid ihr zwei noch befreundet?“

„Ja.“ Er zögerte nicht mit der Antwort. „Freundschaft wirft man nicht einfach weg, weil jemand eine schlechte Entscheidung getroffen hat.“

„Schlechte Entscheidung? Du denkst, er hätte Brittany nicht verlassen sollen?“ Sie bemerkte, wie sich seine Schultern anspannten, bevor er sich umdrehte, um sie anzusehen.

„Ich denke“, sagte er langsam, „dass er sie vor allem gar nicht erst hätte heiraten sollen. Das war die schlechte Entscheidung.“

„Warum gibt Brittany dann dir die Schuld?“

Ryan lächelte freudlos. „Weil ich gewusst habe, auf welchen wackligen Beinen diese Ehe stand. Er bekam schon vorher kalte Füße und wollte sie am Tag der Hochzeit sitzen lassen. Statt zum Flughafen fuhr ich ihn zur Trauung, weil ich ahnte, dass Brittany am Boden zerstört wäre. Ich wollte nicht, dass er sie verletzt. Am Ende hat er es dennoch getan. Dann war es klar, dass ich die Situation nur verkompliziert hatte. Sie vorm Altar stehen zu lassen, wäre weniger schlimm gewesen, als ihr am Ende der Flitterwochen den Laufpass zu geben.“

Das musste Emily erst einmal auf sich wirken lassen.

„Was ist mit dem Rest?“ Sie zwang sich, eine weitere Frage zu stellen. „Hat Brittany dir gesagt, du solltest mich küssen? War das ein Teil des Deals?“

Sein Blick verfinsterte sich. „Du weißt, dass es das nicht war, oder?“

„Ich kenne die Antwort nicht, Ryan. Und ich kenne dich nicht.“ Mit diesen leisen Worten drehte sie sich um und verließ das Büro.

Er wartete, bis Lizzy im Bett wäre, und klopfte dann an die Tür von Castaway Cottage. Er war unsicher, ob sie ihm öffnen würde.

Die Insel war in Nebel und Dunkelheit getaucht. Hinter sich hörte er das Rauschen des Meeres. Er dachte gerade daran, wie viel Mut es sie wohl gekostet hatte, sich diesen Ort als Zuflucht zu suchen, als die Tür aufging.

Emily war barfuß, und ihr Haar fiel ihr offen und weich ums Gesicht.

Sie wirkte nicht gerade erfreut, ihn zu sehen, doch darauf war er vorbereitet.

„Ich muss mit dir sprechen.“

„Wir haben alles gesagt, was es zu sagen gibt.“

„Ich möchte dir etwas zeigen. Gib mir fünf Minuten. Wenn du danach immer noch möchtest, dass ich gehe, gehe ich.“ Bei dem Gedanken an das, was er vorhatte, fühlte er sich so zittrig wie ein Alkoholiker, der seit einem Monat keinen Drink mehr gehabt hatte.

Sie blickte auf die Schachtel unter seinem Arm und öffnete die Tür ein bisschen weiter. „Lizzy schläft.“

„Gut, denn das hier geht nur uns beide an.“ Er brachte die Schachtel in die Küche. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte er sie vor langer Zeit weggeworfen, doch er wusste, dass es seiner Großmutter viel bedeutete, sie aufzubewahren.

Er stellte sie auf den Tisch neben eines von Lizzys Bildern – eine klassische Kinderzeichnung eines Hauses mit Rauch, der aus dem Schornstein kam. Es gab einen Garten aus kleinen grünen Strichen und eine Biegung mit senfgelbem Sandstrand neben einem Meer, das blauer war als alles, was er in Maine je gesehen hatte. Es handelte sich eindeutig um das Haus seiner Großmutter. Der unschuldige Charme des Bildes stand im Kontrast zu der dunklen Realität, die sich in der Kiste daneben befand.

Einen Moment stand er mit den Händen auf der Schachtel da.

Er hatte sich entschieden, in seinem Leben nach vorne zu schauen, nicht zurück, und es gefiel ihm nicht, was er vorhatte.

„Das ist die Schachtel deiner Großmutter.“ Abwartend stand sie neben ihm. „Ich weiß schon, was da drin ist.“

Nein, dachte er. Das weißt du nicht. „Ich möchte, dass du sie dir ansiehst. Dass du liest.“

„Ich muss das nicht lesen.“

„Du wolltest etwas über meine Vergangenheit wissen.“ Er fühlte sich distanziert und unbeteiligt, als ob sich jemand anderes in seinem Körper aufhielte. „Und dies ist meine Vergangenheit.“

„Die du unbedingt vergessen willst. Warum? Bedauerst du die Geschichten, die du geschrieben hast?“

„Nein. Aber sie verlassen dich nicht.“ Er öffnete den Deckel, und seine andere Hand umschloss die Stuhllehne, sodass die Knöchel weiß hervortraten. „Vor allem diese hier.“

Sie sah ihn an und dann hinunter auf den Inhalt. Wie in Zeitlupe griff sie nach dem Ausschnitt, der ganz oben lag. Preisgekrönter Fotojournalist in Kabul getötet?

„Wir arbeiteten mit einem Übersetzer und einem Fahrer. Zusammen machten wir zwei Reisen in den Irak und vier nach Afghanistan. Ich als Auslandsreporter, Finn als Fotojournalist.“

Eine lange Pause entstand. „Du warst Kriegsberichterstatter?“

„Ich habe Finn an meinem ersten Tag in Bagdad kennengelernt, und wir verstanden uns auf Anhieb prächtig. Wir hatten eine ständige Diskussion darüber, was das bessere Medium war, um eine Geschichte zu erzählen – Worte oder Bilder. Er sagte, dass ich die Wahrheit nur beschreibe, wohingegen er sie zeigen würde. Keiner von uns wollte sich an die Soldaten hängen, die uns beschützt hätten. Wir wollten frei sein, um die Geschichten zu erzählen, die wir erzählen wollten. Die Geschichten, die andere Leute nicht erzählten.“

Sie ließ sich auf einen der Küchenstühle sinken. „Ryan …“

„Nachdem ein britischer Journalist ums Leben gekommen war, hatte Finn genug. Er sagte, wir hätten aufgehört, die Schönheit der Welt zu sehen, sondern sähen nur das Schmutzige und Hässliche. Alles, was uns begegnete, war durch den Krieg verfärbt und entstellt. Er wollte solche Bilder aufnehmen, die kein menschliches Leiden zeigten. Ich hatte ständig über diesen Ort hier gesprochen, und wir schmiedeten Pläne. Ich würde eine Segelschule aufmachen, und er wollte seine Fähigkeiten als Fotograf für den Schutz der Meere einsetzen. An richtig schlechten Tagen beschlossen wir, zusammen eine Bar aufzumachen und den Gewinn zu versaufen.“ Er hielt inne und hörte, wie der Stuhl über den Boden rutschte, als Emily aufstand.

Kurz darauf stand ein Glas Wasser neben ihm.

Er nippte daran und schämte sich, wie sehr seine Hand zitterte.

„Wir standen kurz vor dem Heimflug, aber ich wollte noch einen letzten Artikel schreiben. Also fuhren wir mit unserem Übersetzer und einem einheimischen Kontaktmann in ein Dorf. Finn scherzte darüber, wie er auf meiner Jacht segeln würde, während ich schuftete, als unser Wagen getroffen wurde.“ Für einen kurzen Moment durchlebte er es erneut, die blendende Explosion, dann das weiße Licht und die plötzliche Stille, die sich über alles legte. „Wir befanden uns in der Nähe einer Militärbasis. Ein Hubschrauberpilot riskierte sein Leben, um uns dort rauszubringen, aber für Finn war es zu spät. Er war sofort tot.“

Sie legte ihre Hand auf seine und ergriff sie.

„Es tut mir leid.“

„Mir hat es leidgetan. Wir hätten längst den Heimweg angetreten, wenn ich nicht gewesen wäre. Ich war derjenige, der ihn gedrängt hatte, mich für die Geschichte zu begleiten.“ Selbst jetzt, vier Jahre später, hinterließ dieses Wissen einen bitteren Geschmack in seinem Mund und ein nagendes Schuldgefühl. Er griff in den Ordner und zog eine Fotografie heraus. „Dies war eins seiner letzten Bilder.“

Emily zog ihre Hand zurück und nahm das Bild. „Es ist sehr ausdrucksstark.“ Sie sah es intensiv an, legte es dann vorsichtig zurück in die Schachtel und schloss den Deckel. „Wurdest du schwer verletzt?“

„Ziemlich schwer. Ich hatte innere Verletzungen, und meine Schulter war zertrümmert. Vier Monate lang musste ich ständig ins Krankenhaus, achtmal wurde ich operiert. Und ich war ein schwieriger Patient. Frag Agnes und Rachel, die das mit mir durchstehen mussten.“ Er starrte auf die Schachtel. „In den Semesterferien hat Rachel praktisch in meinem Krankenzimmer gewohnt. Sie ist bei mir geblieben, bis ich entlassen wurde. Schon an meinem ersten Tag hier auf der Insel hat sie mich zum Anziehen und an die frische Luft gezwungen. Ich schaffte es gerade noch bis zum Hafen, bevor ich mich hinsetzen musste. Meine Beine trugen mich nicht, meine Schulter war eine einzige Qual. Jeden Tag brachte sie mich dazu, aufzustehen und ein bisschen weiter zu gehen, bis ich es schließlich zum Leuchtturm schaffte. Ich wusste bis dato nicht, dass eine solche Tyrannin in meiner Schwester steckte. Sobald ich stark genug war, um bis zur Shell Cove zu laufen, entschied sie, dass ich mit dem Schwimmen anfangen sollte. Ich erinnere mich an den Tag, an dem sie und Alec mich zum Segeln brachten. Es war ein wundervoller Tag. Ich spürte den Wind in den Segeln und wusste, wo ich hingehörte.“

„Dann hat das Meer dich geheilt.“

„Auf gewisse Weise hat es das. Aber ich denke, es lag vor allem an den Menschen. Als ich noch auf der Insel war, konnte ich es kaum erwarten fortzugehen. Ich fühlte mich eingeengt, wurde fast verrückt deswegen. Ich dachte, überall auf der Welt wäre es besser als hier, wo man zwischen Leuten lebt, die alles von einem wissen – von deinem Geburtsgewicht bis zu deinem Lieblingsessen. Dann habe ich die andere Seite erkannt.“ Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Meine Prioritäten haben sich einfach verschoben. Ein biederer Mensch würde es als Schande bezeichnen, dass ich mich erst in die Luft jagen lassen musste, um etwas zu entdecken, dass ich schon längst hätte wissen müssen.“

„Ich glaube, wir sehen die Dinge oft so klar, wenn wir mittendrin stecken.“ Ein langes Schweigen folgte. „Ich muss mich entschuldigen.“

„Nein. Ich bin es, der sich entschuldigen muss, weil ich nicht aufrichtig war. Aber ich befürchtete, du würdest mir nicht vertrauen. Und ich wollte, dass du mir vertraust.“

„Weil du Brittany etwas schuldig bist.“

Er hätte ihr die Wahrheit sagen können. Hätte ihr sagen können, dass die Tatsache, dass er sich nicht von ihr fernhalten konnte, nichts mit Brittany zu tun hatte, doch das hätte ihre Beziehung in eine Richtung gelenkt, für die sie vermutlich nicht bereit war. Und er selbst war auch nicht sicher, ob er diesen Weg einschlagen wollte.

Was auch immer sie über ihre Eignung als Vormund dachte, sie zeigte sich wild entschlossen, Lizzy zu beschützen. Allein das bedeutete, dass er sich von ihr fernhalten sollte.

„Das ist richtig.“ Sein Gesicht war ausdruckslos. „Ich schuldete einer Freundin einen Gefallen.“

„Wegen dieser Nacht …“

„Du hattest ein schlimmes Erlebnis. Keiner von uns konnte klar denken.“ Mit einer Willenskraft, die er nicht in sich vermutet hätte, trat er zurück und griff nach der Schachtel. „Ich sollte gehen. Ich habe noch eine Menge Papierkram zu erledigen, bevor ich schlafen gehen kann. Wenn du etwas brauchen solltest, weißt du ja, wo ich bin.“

Er sah etwas in ihren Augen aufflackern. Schmerz? Verwirrung? Was auch immer es war, sie fühlte sich offensichtlich zurückgewiesen und erklärte sich sein Interesse an ihr vermutlich allein durch seinen Hang zum Samaritertum und einen Gefallen, den er einer Freundin schuldete.

Dass sie seinen Worten mehr glaubte als ihrem Instinkt, zeigte das ganze Ausmaß ihrer Unerfahrenheit.

Dabei drückte seine Miene das genaue Gegenteil davon aus. Ein Blick in seine Augen müsste genügen, um die Wahrheit zu erkennen.

Er wollte sie gegen die Wand pressen und sie küssen, bis sie ihren eigenen Namen nicht mehr kannte. Er wollte ihr die Kleidung abstreifen und ihre sinnlichen Kurven unter seinen Händen spüren.

Stattdessen biss er die Zähne zusammen und ging zur Tür.

10. KAPITEL

Eine Schön-Wetter-Phase brachte Horden von Touristen nach Puffin Island. Ein wildes Durcheinander von Farben und lachenden Gesichtern, Taschen, Kindern, Kinderwagen und Allwetterausrüstung wurde von der Fähre gespuckt. Einige kamen mit dem Auto, andere zu Fuß, und die meisten strömten zu den Stränden in der Nähe des Hafens. Die Küste war überlaufen, die Restaurants bis auf den letzten Platz gefüllt, und die Einheimischen verkündeten den besten Start in eine Sommersaison, den sie seit Langem erlebt hatten.

Die Bucht war belebt. Auf dem Wasser schaukelten Boote in allen Formen und Farben, von majestätischen Segelschonern, die Lizzy Piratenschiffe nannte, bis hin zu eleganten Rennbooten und kleinen Spaß-Wasserfahrzeugen.

„Können wir zu den Papageitauchern?“ Lizzy blieb am Hafen stehen und sah zu, wie sich die Menschen in einer Schlange anstellten, um eine der vielen Touren um die Insel zum Puffin Rock zu buchen. „Ryan sagte, er würde uns mitnehmen.“

„Er hat viel zu tun.“ Sie hatte ihn seit über einer Woche nicht mehr gesehen und versuchte verzweifelt, ihn zu vergessen. Es fiel ihr schwer – genauso schwer wie die immer neuen Ausreden, um dem Wasser fernzubleiben.

Emily schaute auf die Schiffe, die auf den Wellen hüpften, und spürte, wie ihr übel wurde. Mit jedem Tag wurde sie ein bisschen zuversichtlicher, doch sie war noch weit davon entfernt, mit Lizzy eine Bootstour zu machen. „Gibt es etwas anderes, was du gerne machen möchtest?“

„Waffeln und heiße Schokolade?“

Alles, was Lizzy vorschlug, hatte mit Ryan zu tun.

Nachdem er an jenem Abend gegangen war, hatte Emily den Laptop eingeschaltet und das getan, was sie von Anfangan hätte tun sollen. Sie gab seinen Namen in die Maske einer Suchmaschine ein.

Sie klickte sich durch die Artikel, und als sie den Laptop Stunden später schließlich ausschaltete, waren ihre Wangen nass von den Tränen, die sie vergossen hatte.

Er hatte ihr gesagt, dass er keine Angst vor Gefühlen hätte, und das wurde durch alles bestätigt, was er geschrieben hatte. Seine Geschichten waren durchdrungen von Emotionen. Er gab nicht nur die politischen Fakten wieder, sondern schilderte deren Folgen, das Leid der Menschen, bis der Leser in die Geschichte hineingezogen wurde. Emily hatte die Hitze gefühlt, den Staub geschmeckt, mit der Mutter geweint, die ihr Kind durch eine Straßenbombe verloren hatte. Dann hatte sie die Berichterstattung von anderen über den Unfall gelesen, bei dem er verletzt und sein Freund getötet worden war. Es waren leidenschaftliche Artikel. Nicht nur seine Berufskollegen hatten ihn respektiert, sondern auch die Soldaten.

Die Nachricht von der Explosion war damals um die Welt gegangen.

Erschöpft war sie ins Bett gegangen und hatte noch Stunden wach gelegen und darüber nachgedacht, wie sehr die Genesung an ihm gezehrt haben musste. Und was er ihr erzählt hatte, war nur ein Bruchteil davon.

Dennoch hatte er sich ein neues Leben aufgebaut. Das Leben, das er und sein Freund gemeinsam geplant hatten.

Und darin hatten Kinder keinen Platz. Ryan hatte mehr als deutlich gemacht, dass er sich diese Verantwortung nicht aufbürden wollte.

Er hatte ihr geholfen, weil er Brittany etwas schuldig war. Andere Gründe gab es nicht, und sie würde einen Teufel tun, dennoch nach ihnen zu suchen. Einem Mann wie ihm bedeuteten ein paar hitzige Küsse nichts. Für Ryan war Sex ein Heimspiel. Das wusste sie, auch ohne seine ganze Lebensgeschichte zu kennen. Affären waren ihm bestens vertraut. Und ganz sicher hatte er bei keiner der Frauen das Licht ausgeschaltet, während er mit ihnen geschlafen hatte.

Sie musste über ihn hinwegkommen.

Emily schob die Gedanken beiseite und konzentrierte sich auf die Gegenwart.

„Wie wäre es mit Eis?“ Um die Wahrscheinlichkeit eines Zusammentreffens mit Ryan zu minimieren, machte sie einen anderen Vorschlag. „Lass uns zu Summer Scoop gehen.“

Ihre Besuche dort waren schon zur Gewohnheit geworden, und das nicht nur, weil Lizzy das Eis liebte. Emily wollte den angeschlagenen Laden unterstützen. Sie mochte Lisa, und ihre Situation tat ihr leid.

„Schokolade mag ich immer noch am liebsten.“ Fünf Minuten später leckte Lizzy an ihrem Eis, das ihr schon das Kinn hinunterlief. „Können wir nicht auch an einem Ort leben, wo Eis verkauft wird?“

Lisa reichte ihr eine Serviette. „Das ist nicht der Traum, der es zu sein scheint, Süße.“

Weil es Samstag war, drückten sich die Zwillinge im Laden herum.

Mal „halfen“ sie ihrer Mutter, mal lasen oder spielten sie oder sahen sich eine DVD in dem kleinen Cottage an, das an die Geschäftsräume angeschlossen war, während Lisa durch die offene Tür ein Auge auf sie hatte.

Emily, die wusste, wie schwer es war, Lizzy zu beschäftigen, fragte sich, wie sie das schaffte. „Das muss harte Arbeit sein.“

Lisa platzierte eine Kugel Blaubeereiscreme auf eine knusprige Waffeltüte. „Als ich herkam, hoffte ich ironischerweise auf ein besseres Leben für die Kinder. Sie sollten in der Natur aufwachsen und viel Zeit mit ihrer Familie verbringen. Doch jetzt haben wir weniger voneinander als in Boston, wo wir bei meiner Mutter gewohnt haben.“ Sie reichte Emily die Waffel. „Während ich arbeite, sind sie hinten im Wohnzimmer mit ihren eigenen Sachen beschäftigt. Am Wochenende ‚helfen‘ sie hier mit, aber das langweilt sie ziemlich schnell. Sie halten sich gegenseitig zwar auf Trab, aber ich würde zu gerne mal einen ganzen Tag mit ihnen verbringen, wenn ich es mir nur leisten könnte.“

„Könnten Sie jemanden einmal in der Woche beschäftigen?“

„Wir verdienen nicht genug, um jemanden zu bezahlen. Eine der Eismaschinen ist seit letzter Woche kaputt, und das zehrte meine letzten Reserven auf. Sie wollen das nicht hören. Es ist zu öde.“ Lisa zog eine Schublade auf und legte einen frischen Stapel Servietten auf den Tresen.

„Für mich ist das nicht öde. Es tut mir nur leid, dass Ihr Traum sich nicht so verwirklicht, wie Sie sich das wünschten.“

„Das ist alles meine Schuld. Ich hatte den Kopf in den Wolken. Niemand vor mir hat diesen Laden zum Laufen gebracht, doch ich dachte, ich könnte es. Ich würde es gerne Optimismus nennen, doch meine Mutter sagt, es ist reine Dummheit.“ Sie lächelte bei dem Geständnis, doch Emily hörte, wie gepresst ihre Stimme klang.

Das und Lisas resignierte Miene gaben den Ausschlag.

Sie ging neben ihrer Nichte in die Hocke. „Würdest du gerne mit Summer und Harry eine DVD ansehen?“

Lizzy starrte sie an. „Jetzt?“

„Ja. Sie sind dort hinter der Tür.“ Ein Gefühl von Angst kroch in ihr hoch, das sie unterdrückte. Sie erinnerte sich an Ryans Worte, wie wichtig es für Lizzy wäre, unabhängig zu werden. „Ich bin hier und rede mit Lisa. Wir lassen die Tür offen.“ Durch den Spalt zwischen Tür und Rahmen erspähte sie Summers blondes Haar und hörte das Lachen der Zwillinge, die einen Zeichentrickfilm sahen.

Lisa wirkte überrascht, schob aber die Tür zu dem Cottage auf, und einen Moment später saß Lizzy glücklich neben den Zwillingen und einer Schachtel Popcorn.

„Haben Sie bemerkt, wie ähnlich Lizzy den Zwillingen ist? Sie könnten fast Drillinge sein!“

„Das liegt an ihren Haaren.“ Emily wandte sich zu Lisa um. „Sagen Sie mir die Wahrheit. Wie schlimm steht es?“

Lisa zuckte träge die Schultern. „Schlimm genug, dass ich selbst am liebsten einen ganzen Kübel Schokoeiscreme essen würde. Ich habe mir die halbe Nacht mit den Geschäftszahlen um die Ohren geschlagen, doch heute Morgen waren sie genauso wie gestern. Ich kann sie noch so oft nachrechnen, es ändert ja doch nichts an den Tatsachen. Es hat sich ausgeträumt.“

„Sind Sie sicher?“

„Ja. Ich hoffe noch immer und schiebe die Entscheidung auf, aber ich werde keinen weiteren Winter durchhalten. Es wird eine Weile dauern, bis ich den Laden los bin, und ich kann mir keine zwei Wohnungen leisten. Ich weiß nicht, was schlimmer ist – meinen Traum aufzugeben oder zurück zu meiner Mutter zu ziehen und mir anzuhören, dass ich auf sie hätte hören sollen. Sie gibt mir das Gefühl, nicht älter zu sein als meine Kinder.“

„Gibt es keine Alternative?“

„Ich sehe keine.“ Tränen stiegen Lisa in die Augen, und sie legte die Hand auf den Mund. „Tut mir leid. Ich kann kaum glauben, dass ich Ihnen das erzähle. Sie wollten doch nur ein Eis essen, und statt einer Kugel Blaubeere bekommen Sie eine doppelte Portion Selbstmitleid mit Tränen als Garnitur. Die berechne ich übrigens nicht. Geht aufs Haus.“

„Ich habe Sie ja gefragt.“ Emily nahm ein paar Servietten und reichte sie Lisa. „Hier.“

„Ich will nicht, dass die Kinder mich so sehen. Sie wissen ja, wie das ist.“ Lisa putzte sich die Nase. „Man versucht, ein fröhliches Lächeln zu bewahren, egal, wie schlecht die Dinge stehen. Und wenn ich sie abends zu Bett bringe, begreife ich, dass nichts davon wirklich eine Rolle spielt, solange ich die beiden habe. Sie sind das Beste in meinem Leben.“ Sie lächelte leicht. „Danke fürs Zuhören.“

„Ich kann mehr als das. Vielleicht könnte ich helfen, wenn Sie das möchten.“ Emily sah sich in dem Laden um und betrachtete all den ungenutzten Raum. „Sie sagen, dass es bislang niemand geschafft hat, diesen Laden zum Laufen zu bringen. Hat jemals jemand versucht, etwas anderes daraus zu machen?“

„Etwas anderes? Sie meinen, abgesehen von einem Eissalon?“

„Es gibt mehr als einen Weg, Eiscreme zu verkaufen.“ Emily ging zur Tür und blickte durch das Türglas zum belebten Hafen. „Da draußen sind eine Menge Leute. Auf dieser Insel ist viel los.“

„Aber die Touristen kommen hier nicht immer rein, deshalb hilft mir das nicht.“

Emily beobachtete den Strom von Menschen. „Weil sie direkt von der Fähre nach links zum Strand abbiegen.“

„An heißen Tagen ja. Um an Summers Scoop vorbeizukommen, müssten sie rechts abbiegen. Sie gehen manchmal bei Swim and Sail vorbei und besichtigen die Hummerzucht, aber bis hierher kommen die wenigsten.“ Lisa ließ die Schultern hängen. „Ich bin verloren.“

„Sie sind nicht verloren. Jeder Tourist, der mit der Fähre kommt, ist ein potenzieller Kunde. Wir müssen nur überlegen, wie wir die Menschen anlocken.“

„Ich dachte schon daran, mich auszuziehen.“ Lisa lächelte schief. „Nur ein Witz. Das würde sie eher verschrecken. Ich hatte überlegt, neben dem Fähranleger ein Schild aufzustellen, wenn ich das darf, entschied dann aber, dass das nichts nützen würde. Die Leute wollen einfach nur zum Strand. Und Sie wissen, wie das Wetter hier ist – jetzt ist es sonnig, aber wir haben auch viele vernebelte oder regnerische Tage. Und dann denken die Leute an ein Dach über dem Kopf, nicht an Eiscreme. Sie wollen mit ihren quengelnden Kindern etwas unternehmen.“

Noch immer in Gedanken, drehte Emily sich um. „Quengelnde Kinder?“

„Ja. Man steckt in einer Ferienwohnung oder einem Hotel und sieht dem Regen zu oder dem dichten Nebel. Man legt die gleiche DVD ein, und dann fangen die Kinder an zu streiten, und dann heißt es ‚Mom, mir ist langweilig‘. Puffin Island ist ein Ort für draußen. Natürlich kann man auch Dinge im Regen unternehmen, aber jeden Tag Kleidung zu trocknen kann anstrengend sein.“

Emily wanderte durch den Raum, während sie im Geiste verschiedene Möglichkeiten erwog. Normalerweise arbeitete sie im Team, und bei den Kunden handelte es sich um große Firmen. Ihre Ideen vermischten sich mit denen von anderen wie ein einzelner Regentropfen, der in den Ozean fiel – nicht mehr aufzuspüren und doch Teil des Ganzen. „Sie haben jede Menge Platz.“

„Ich müsste renovieren, aber ich habe keine Reserven dafür und kann mir auch nicht leisten, den Laden währenddessen zu schließen.“

„Vielleicht könnten wir etwas Fantasievolles mit dem Platz anstellen. Etwas, das die Leute motiviert, bei Regen hierherzukommen. Irgendwas anbieten, das sie nirgendwo anders auf der Insel bekommen.“

„Ich habe kein Geld, um in ein neues Geschäft zu investieren.“

„Es wird kein neues Geschäft sein. Nur ein paar Ergänzungen zu dem alten. Erzählen Sie mir von dem Geschäft. Von wem haben Sie den Laden gepachtet?“

„Von jemandem, der weiß, wie man Leute ausblutet.“

„Und wie viele verschiedene Sorten Eiscreme haben Sie auf Lager?“

„Dreißig, aber nicht alle verkaufen sich gut.“

„Dreißig?“ Für Emily klang das nach viel. In ihrem Kopf überschlugen sich die Ideen und Fragen. „Wir müssen ganz von vorne anfangen. Diese Zahlen, die Sie die ganze Nacht wach gehalten haben. Würden Sie mir die zeigen?“ Sie war ganz in ihrem Element, wusste, was nötig war. Das hier war endlich wieder etwas, mit dem sie sich auskannte. „Wenn Sie bereit dazu wären, hätte ich gerne alle Unterlagen, die Sie mir zu Ihrem Geschäft geben können. Umsatz, Gewinn, Kosten – alle Informationen, die Sie haben.“

Lisa blinzelte. „Wenn Sie mir Ihre E-Mail-Adresse geben, schicke ich Ihnen ein paar Tabellen zu. Viel Gewinn gibt es nicht.“

„Noch nicht.“ Emily schrieb ihre E-Mail-Adresse auf. „Das werden wir ändern.“

„Glauben Sie wirklich, dass Sie mir helfen können?“

„Ich hoffe es. Geschäfte voranzubringen war mein Beruf.“ Sie erwähnte nicht, dass die meisten Firmen, für die sie gearbeitet hatte, gesichtslose, multinationale Konzerne gewesen waren.

Aber der persönliche Charakter dieses Geschäfts machte den Erfolg umso wichtiger.

Wenn dieses Geschäft nicht funktionierte, betraf das unmittelbar eine ganze Familie.

Lisa sah verlegen aus. „Ich kann Sie nicht bezahlen, außer Sie entscheiden sich für kostenloses Eis als Gegenleistung.“

„Wenn es Blaubeere ist, sage ich Ja. Und eine Bezahlung ist gar nicht nötig, aber wenn es Ihnen damit besser geht, können Sie mir mit gutem Rat weiterhelfen.“

„Rat?“

„Ich habe überhaupt keine Ahnung, wie man eine Sechsjährige aufzieht“, sagte Emily frei heraus. „Sie haben zwei davon, und beide wirken gesund und glücklich. Sie müssen also vieles richtig machen. Und das machen Sie offenbar, ohne sich in ein Knäuel Angst zu verwandeln, insofern wäre ich für jeden Tipp dankbar.“

Lisa lachte ungläubig. „Ernsthaft? Das wollen Sie als Gegenleistung dafür, dass Sie mein Geschäft retten? Sie sind ebenso lange Mutter wie ich.“

Emily zögerte. „Nein“, erwiderte sie schließlich. „Bin ich nicht. Lizzy ist meine Nichte.“ Sie blickte sich nach einer Sitzgelegenheit um. „Wissen Sie, was Sie hier brauchen? Ein paar Stühle und eine kleine Bar, an der die Leute drinnen sitzen können, wenn sie wollen.“ In Ermangelung eines Sitzes lehnte sie sich gegen die Wand und hatte Lisa zehn Minuten später eine Kurzversion der Geschichte erzählt. Nur Lizzys wahre Identität ließ sie aus. Die hatte sie nur Ryan und Agnes anvertraut.

„Dann haben Sie Lizzy erst vor ein paar Wochen kennengelernt?“

„Das stimmt. Und ich mache alles falsch.“

„Ich bin sicher, dass Sie das nicht tun.“

Emily dachte an den Vorfall am Strand. An die vielen Male, die Lizzy gefragt hatte, ob sie zu den Papageitauchern fahren könnten, und sie abgelehnt hatte. „Glauben Sie mir, das tue ich.“

Lisa wollte gerade etwas sagen, als die Tür aufflog und Ryan eintrat.

Emily spürte, wie ihre Knie weich wurden. Sie hatte das Gefühl, sich nicht mehr im Griff zu haben. Ein Blick genügte, und sie fühlte sich wie ein bis über beide Ohren verknallter Teenager. Nur dass sie etwas so Intensives auch als Jugendliche nicht gefühlt hatte.

Es war ihr erstes Zusammentreffen seit dem Abend bei ihr zu Hause.

Sie wusste, dass sie sich bei ihm entschuldigen musste, war aber zu feige gewesen, um ihn aufzusuchen und zu sagen, was gesagt werden musste.

Er hielt auf der Türschwelle inne und blickte sie an. Begehren stieg in ihr auf, dazu eine so starke Anziehung, dass sich ihr Magen zu verknoten schien und die gleiche weiße Hitze sie erfasste, die sie bei seiner Berührung empfunden hatte. Sie hatte das Gefühl, als wären sie die einzigen beiden Menschen im Raum.

Doch das waren sie nicht.

„Ryan.“ Offenbar ohne ein Gespür für die gespannte Atmosphäre, ging Lisa auf ihn zu, um ihn zu begrüßen. „Emily will mir zeigen, wie man dieses Geschäft zum Laufen bringt.“

„Gut zu wissen.“ Er schloss die Tür hinter sich. „Und es passt zu dem, weshalb ich hier bin.“

Emily fragte sich, ob er wohl auf alle Frauen die gleiche Wirkung hatte. Dann bemerkte sie Lisas gerötete Wangen und fand ihre Annahme bestätigt. Ryan Cooper war ein attraktiver Mann. Das würde vermutlich keiner Frau entgehen.

Sie wischte ihre Hände mit einer Serviette ab. „Ich lasse euch beide allein miteinander sprechen.“

„Geh nicht.“ Ryan ging zur Kühltheke und begutachtete die Eissorten. „Ich habe einen Geschäftsvorschlag für dich, Lisa. Wir würden dein Eis gerne im Ocean Club anbieten.“

Dankbarkeit durchflutete Emily. Auch ohne einen Blick auf Lisas Finanzen hatte sie den Eindruck, dass das nicht reichen würde, um Summer Scoop über Wasser zu halten, aber es war ein guter Schritt. Und er hatte ihn getan.

Lisas Miene zeigte, dass jede gute Nachricht willkommen war. „Wirklich?“

„Das Eis ist gut. Du musst mit Anton über die Geschmacksrichtungen und die Mengen sprechen.“

„Das mache ich. Und vielen Dank.“ Lisa sah aus, als wollte sie ihn umarmen. „Kann ich dir ein Eis zur Feier des Tages anbieten?“

„Danke, aber nach sechs bevorzuge ich ein Bier. Ich treffe mich in zehn Minuten mit Alec im Ocean Club. Aber das ist nicht der einzige Grund, warum ich hier bin.“ Sein Blick wanderte zu Emily. „Wir machen nächsten Samstag ein Hummerfest am South Beach.“

„Ich weiß.“ Lisa strahlte. „Ich habe schon Karten für uns drei bestellt. Die Zwillinge hatten viel Spaß im letzten Jahr, und das Wetter soll gut werden. Emily, Sie sollten mitkommen. Lizzy wird es lieben.“

Eine Strandparty? Sie konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen. Menschen. Ablenkungen. Alle so beschäftigt mit ihrer guten Laune, dass es nicht auffiel, wenn ein Kind in Not war. „Ich kann nicht. Skylar kommt an dem Wochenende.“

„Bring sie mit.“ Ryans Tonfall konnte sie entnehmen, dass er genau wusste, was sie dachte. Seine nächsten Worte bestätigten den Eindruck. „Wir haben immer ein paar Rettungsschwimmer bei unseren Strandpartys. Und es gehen nicht allzu viele Menschen bei Sonnenuntergang ins Wasser. Zu kalt.“ Er und Lisa erörterten noch ein paar Einzelheiten, bevor er Emily zunickte und den Laden verließ.

Lisa seufzte. „Mit sechsjährigen Zwillingen denke ich ja nicht oft an Sex, aber wenn ein Typ wie er reinkommt, schweifen meine Gedanken unwillkürlich ab.“

„Wem sagst du das“, wollte Emily antworten, hielt aber inne. Einige Dinge würde sie doch noch nicht preisgeben. „Es freut mich, dass er Ihr Eis anbieten wird.“

„Mich auch, obwohl ich es am liebsten auf seinem nackten Körper servieren würde. Nicht dass ich eine Beziehung möchte“, fügte Lisa eilig hinzu. „Aber ein paar Stunden hemmungsloser Sex mit Ryan Cooper würden mich meine Probleme vergessen lassen.“

Oder dir noch ein Problem einbringen.

Sie musste sich bei ihm entschuldigen, und je länger sie das aufschob, desto schwerer wurde es.

Entschlossen wandte sie sich an Lisa. „Könnten Sie vielleicht für fünf Minuten auf Lizzy aufpassen? Da gibt es etwas, das ich tun muss.“

Ryan war am Hafen angekommen, als er sie hinter sich seinen Namen rufen hörte.

„Ryan, warte!“ Es lag eine Dringlichkeit in ihrer Stimme, sodass er sich rasch umdrehte und vergaß, dass er sich von ihr fernhalten wollte. Kaum erblickte er sie, wollte er sie an sich ziehen und küssen, bis sie beide die Tageszeit vergaßen. Um sicherzustellen, dass er sie nicht anfasste, schob er die Hände in die Taschen seiner Jeans.

„Stimmt irgendwas nicht?“

„Alles in Ordnung.“ Sie war etwas außer Atem. „Ich muss mich bei dir entschuldigen.“

„Wofür?“

„Für meine Worte. Dass ich dich beschuldigt habe, mich zu hintergehen. Ich habe überreagiert. Ich verstehe, warum du tatest, was du tatest.“ Sie baute Brücken, während er versuchte, den Abstand zwischen ihnen zu vergrößern.

„Du hast dein Kind beschützt.“

„Seit ich hier ankam, warst du immer freundlich zu mir, und ich hätte dir trauen sollen.“

Sie wollte Ehrlichkeit, und sie sollte sie bekommen. „Ich bin nicht freundlich, Emily. Täusch dich da nicht. Meine Schwester wird dir sagen, dass ich ein selbstsüchtiges, stures A…“ Er unterbrach sich und lachte kurz auf. „Ich wollte kein Schimpfwort vor den Kindern benutzen und merke erst jetzt, dass wir ausnahmsweise ganz allein sind. Kein Kind.“

Sie sah zu dem Touristenstrom, der aus der Fähre floss, und lächelte zögerlich. „Nicht wirklich allein.“

Er war dankbar für die vielen Menschen. Sie verhinderten, dass er tat, was er gerne tun wollte – und so riskierte er auch keine Verhaftung wegen unsittlicher Handlungen.

„Dann hast du Lizzy bei den Zwillingen gelassen. Eine gute Entscheidung. Lisa ist eine vertrauenswürdige Person, und die Zwillinge sind liebe Kinder.“

„Das sind sie.“ Sie sah ihn an. „Ich dachte, du magst keine Kinder, Ryan Cooper.“

„Ich mag sie, wenn sie jemand anderem gehören.“

„Ich habe mit Lisa über den Laden gesprochen.“ Sie gab sich ernst und geschäftsmäßig, doch es machte keinen Unterschied, da er bereits wusste, welche Leidenschaft unter ihrer unauffälligen Bluse schlummerte. Sie kleidete sich so, um ihren Körper zu verstecken, doch ihre Kurven waren nicht leicht zu verhüllen, und er hatte schon entdeckt, was sich unter ihrer Kleidung verbarg. Noch immer konnte er die Mulde ihrer Taille und ihre üppigen Brüste fühlen. Er erinnerte sich an den süßen Geschmack ihres Mundes, der sich ihm geöffnet hatte, und wollte ihn wieder kosten. Er wollte sie in die nächste menschenleere Gasse ziehen und jenen Sex mit ihr haben, den sie niemals als nett bezeichnen würde.

Als er bemerkte, dass sie auf eine Antwort wartete, räusperte er sich. „Das war nett von dir.“

„Nicht wirklich.“ Sie wirkte unsicher. „Das ist wohl eher mein egoistisches Bedürfnis, mich in allem kompetent zu fühlen, was ich tue. Kindererziehung gehört eindeutig nicht dazu. Ich brauche einen Crashkurs.“

Ihre Unsicherheit rührte ihn. Er erinnerte sich, dass er sich Tausende Male ähnlich gefühlt hatte.

„Wer sich in Sachen Kindererziehung kompetent fühlt, macht sich was vor. Wenn es gut läuft, sollte man sich besser vor Augen führen, dass sich das jederzeit ändern kann. Immer wenn du glaubst, du hast den Bogen raus, kommen sie in eine andere Phase, und plötzlich hast du keine Ahnung, was du tun sollst.“

„War es so mit Rachel?“ Ihr ernster Blick ließ ihn tiefer in das Loch sinken, das er für sich gegraben hatte.

„Ja. Sie hat ihre Eltern in einer schwierigen Phase verloren, sodass wir nie wussten, ob sie trauerte oder sich normal verhielt. Wir haben uns irgendwie durchgeschlagen. Probieren geht über Studieren.“

„Ich habe Angst, dass meine Unfähigkeit vielleicht psychische Folgen bei Lizzy haben könnte.“

Er war ziemlich sicher, dass eine Kindheit bei Lana Fox deutlich größeren psychischen Schaden angerichtet haben würde, doch diesen Gedanken behielt er für sich. „Ich bin sicher, dass du alles gut machst.“

„Ich habe eine Ladung Bücher bestellt, aber bisher hatte ich noch keine Zeit, sie zu lesen.“

Er stellte sich vor, wie sie vor dem Computer saß und im Internet all die Inhaltsangaben las, um zu entscheiden, welches Buch Lizzy eine sichere Zukunft garantieren würde. „Die haben Eltern nie. Sie sind zu beschäftigt damit, Eltern zu sein. Und ich weiß nicht, ob Bücher dir mehr raten können als dein Instinkt.“

„Ich bin unsicher, ob ich die richtigen Instinkte habe.“ Ihre Augen weiteten sich vor Sorge. „Ich weiß, dass ich keine richtigen Gefühle für sie empfinden kann, aber ich kann sie beschützen. Das ist meine Aufgabe. Ich versuche zu lernen, was sie braucht.“

Er fragte sich, warum sie nicht bemerkte, dass diese Gefühle in ihr fast überliefen. Sie hatte so viel Liebe zu geben, dass man meinte, einen Ballon kurz vorm Platzen vor sich zu haben.

Ein weiterer Grund, sich fernzuhalten.

„Was sie braucht“, sagte er langsam, „ist einfach ein bisschen Spaß und ein normales Leben mit dir im Hintergrund, um sie zu lenken. Lass sie das tun, was andere Kinder in ihrem Alter tun.“

Ein Grübchen bildete sich neben ihrem Mundwinkel. „Das sagst du nur, um Gäste für deine Hummerparty zu rekrutieren.“

Plötzlich erkannte er, wie viel schwerer der Abend sein würde, wenn sie dort auftauchte. „Du hast recht. Vergiss es. Eine Strandparty ist der Inbegriff eines Albtraums für dich. Du solltest wegbleiben.“

„Wir gehen zum Hummerfest.“

Skylar blickte von den Perlen auf, die sie mit Lizzy auffädelte. „Meinst du das ernst?“

„Ja.“ Bevor sie ihre Meinung ändern konnte, griff Emily entschlossen nach einer großen Strandtasche und fing an, Dinge hineinzustopfen. Sie hatte keine Ahnung, was man für einen Ausflug zum Strand brauchte, weshalb sie improvisierte und jenen Teil ihres Gehirns ignorierte, der ihr sagte, sie müsse eine ganze Notfallapotheke einpacken.

„Zieh dich um. Pack einen Pullover ein.“

„Wir gehen zum Strand?“ Lizzy sprühte vor Begeisterung. „Darf ich meinen Eimer mitnehmen?“

Emily drehte sich fast der Magen um, doch sie griff nach dem Eimer und stopfte ihn in die Tasche, bevor sie an all die Gründe denken konnte, es lieber nicht zu tun. „Schon eingepackt. Noch etwas? Vergiss Andrew nicht.“

Skylar sah sie erstaunt an, während Lizzy aus dem Zimmer rannte. „Wer ist Andrew? Sag mir bitte, dass es sich um einen heißen Typen handelt, den du im Schrank gefesselt hast für dein nächtliches Vergnügen.“

„Andrew heißt ihr Bär. Er muss überall mit hin.“ Einige Dinge hatte sie gelernt.

„Ich weiß nicht, ob ich beeindruckt oder enttäuscht sein soll.“ Ihre Freundin lehnte sich im Sessel zurück. „Du bist ein anderer Mensch.“

„Ich lerne aus meinen Fehlern. Einen Bären vergesse ich nur ein Mal.“

„Ich meinte den Strand.“

„Oh.“

„Warum hast du deine Meinung geändert?“

„Ich habe erkannt, dass ich die Verantwortung dafür trage, ihr ein Sicherheitsgefühl in der Nähe des Meeres zu vermitteln. Und das gelingt mir nicht, indem ich es vermeide.“ Emily packte noch ein hübsches Badetuch in die Tasche. „Wenn ich nicht aufpasse, entwickelt sie Ängste, und das möchte ich nicht.“

„Du willst ihr das Schwimmen beibringen?“

„Nein. Ich kann selbst nicht schwimmen.“ Sie dachte an Ryans Angebot und verwarf den Gedanken. Auf keinen Fall würde sie auch nur einen Zeh ins Wasser tauchen, aber sie war bereit, zu einer Hummerparty am Strand zu gehen. Das war schon mal ein Anfang.

Es waren Ryans letzte Worte gewesen, die sie zu ihrem Meinungsumschwung veranlassten.

Eine Strandparty ist der Inbegriff eines Albtraums für dich.

Aber nicht Lizzys. Und warum sollte Lizzy darunter leiden, dass sie Panik vor dem Meer hatte? Auf keinen Fall wollte sie ihre Phobie an das Kind weitergeben.

Lizzy kam in pinkfarbenen glitzernden Flipflops die Treppe hinunter. „Können wir eine Kette machen, die ich am Strand trage?“

„Tolle Idee.“ Skylar schob ihr eine Schachtel mit Perlen zu und sah Emily an. „Wir beschäftigen uns hier, wenn du dich umziehen willst.“

Emily ging aus der Küche und hörte auf der Treppe die Stimme ihrer Freundin.

„Emily? Trag kein Schwarz.“

11. KAPITEL

Hummerfeste gehörten zu den regelmäßigen Veranstaltungen des Sommers. Anton, der Chefkoch vom Ocean Club, bereitete die Krebse auf die altmodische Weise zu – in Seetang gedämpft und über dem offenen Feuer in großen Kesseln gekocht, wobei er Meereswasser verwendete. Die Veranstaltung zog sowohl Einheimische als auch Touristen an. Alle wollten die Tradition bewahren und die besten aller Meeresfrüchte kosten, während sie eine unvergleichliche Aussicht genossen. Einige spazierten am Strand entlang, während die Mutigeren zum Baden ins Wasser gingen.

Ryan sprach gerade mit Alec, als er Emily am Rande des Strandes erblickte. Wenn nicht Lizzy und Skylar an ihrer Seite gewesen wären, hätte er sie fast nicht wiedererkannt. Sie hatte ihre unauffällige, dunkle Kleidung gegen ein Kleid in Lila und Blau getauscht, das ihre Kurven umspielte. Der Wind hob es ein bisschen an, sodass ein gebräuntes Bein aufblitzte.

Ryan vergaß, worum es in ihrem Gespräch ging. Ihre erotische Ausstrahlung traf ihn wie ein Schlag, sein Gehirn setzte einen Moment aus.

Emily hielt Lizzy fest an der Hand. Allein dieser Anblick hätte reichen sollen, um sein Begehren abzukühlen.

Tat er aber nicht.

Er fragte sich, wie lange sie gebraucht hatte, um ihren Mut zusammenzunehmen und Lizzy zu der Strandparty zu bringen.

„Alleinerziehende Mutter“, erinnerte ihn Alec und reichte ihm ein frisches Bier. „Jetzt sollten all deine Alarmsirenen angehen.“

„Mein Alarm ist ausgefallen.“

„Dann reparier ihn. Als mein Alarmsystem das letzte Mal ausfiel, endete das mit einer teuren Scheidung.“

Ryan ignorierte ihn. „Du musst mir einen Gefallen tun.“

„Die Antwort heißt Nein.“

„Du weiß gar nicht, worum ich dich bitten will.“

„Doch, das weiß ich.“ Alec nahm einen Schluck. „Du willst, dass ich den Babysitter spiele, damit du sie in deine Höhle ziehen und flachlegen kannst. Wir haben vielleicht WiFi und fließendes Wasser, aber dieser Gesichtsausdruck hat sich nicht geändert seit den Tagen, als Männer in Tierfellen die Erde bewohnten.“

„Du sollst nicht den Babysitter spielen. Ich möchte, dass du freundlich zu Skylar bist. Und du kannst dich entspannen. Ich bin sicher, eine so schöne und glückliche Frau will ihren Tag nicht dadurch ruinieren, dass sie sich mit einem so launischen Mistkerl wie dir einlässt. Ich glaube, sie hat schon eine Beziehung. Irgendein Typ, der für den Senat kandidiert.“

„Das passt. Sie scheint der Typ zu sein, der auf Macht abfährt.“

Ryan schätzte sie absolut nicht so ein, aber das behielt er für sich. „Machst du es also?“

„Du weißt, dass du ein Riesenproblem hast, oder?“

„Sprichst du von der Wahl meiner Freunde?“

„Ich spreche davon, dass du auch das Kind nehmen musst, um die Frau zu kriegen.“ Alec hob die Flasche zum Mund. „Für dich ist das, als müsstest du durch einen brennenden Reifen springen.“

„Ich habe nur einen Drink und ein Gespräch im Sinn. Nur du schaffst es in weniger als sechzig Sekunden vom ersten Blick zur Scheidung.“

„Jede Scheidung beginnt mit einem ersten Blick. Vergiss das nie.“

„Kann ich gar nicht, solange ich mich mit dir abgebe. Wann setzt du diesem Zynismus ein Ende?“

„Nie. Er sorgt für meine Sicherheit.“

„Er sorgt für dein Single-Dasein.“

„Das ist das Gleiche.“

Ryan schüttelte den Kopf. „Ich dachte, du bist hergekommen, damit deine Wunden heilen.“

„Ich bin zum Arbeiten hergekommen.“

Doch Ryan wusste, dass dies nicht die ganze Geschichte war. Puffin Island war für viele Menschen eine Zuflucht. Es war der Grund, warum Lisa sich entschieden hatte, mit zwei kleinen Kindern ein neues Leben aufzubauen. Es war der Grund, warum Brittany Emily ihr Cottage angeboten hatte.

Es war ein Ort, wo inmitten der Schönheit der Natur Wunden heilen konnten.

Einige Wunden. Nicht alle.

Er sah, wie Emily Lizzys Hand fester griff und zögerlich am Rande des Strandes blieb, als sollte sie in eine Alligatorengrube treten. Es schmerzte fast, ihre Ängstlichkeit mit anzusehen. Er wollte über den Sand laufen, sie in seine Arme nehmen und sich zwischen sie und das Meer stellen. Sie wirkte wie erstarrt.

Eine weitere Panikattacke?

Ryan erinnerte sich an ihr Verhalten an jenem Tag, als Lizzy zum Strand gegangen war, und fluchte leise.

„Jungfrau in Not“, sagte Alec trocken. „Das sind die Gefährlichsten. Erst warten sie, bis du deine weiche Seite zeigst, und dann holen sie zum tödlichen Schlag aus.“

Ryan glaubte nicht, dass man in diesem Moment auch nur einen Teil von ihm als weich bezeichnen konnte. Und er wusste, dass nichts von dem, was sein Freund gesagt hatte, auf Emily zutraf. „Hier passiert etwas anderes.“

Das Wasser war ihre Angst.

Der Umstand, dass sie hier war und ihrer schlimmsten Angst ins Gesicht sah, erhöhte seinen Respekt vor ihr.

Mist.

„Da es meine Pflicht ist, die Gäste zu begrüßen, gehe ich jetzt mal rüber …“

„Natürlich tust du das. Da es sowieso darauf hinauslaufen sollte, hättest du das schon vor fünf Minuten tun können.“

Ryan knirschte mit den Zähnen. „Wenn wir das nächste Mal mit dem Boot raussegeln, knallt dir hoffentlich der Baum gegen den Schädel.“

„Ich bin nicht derjenige, der einen Schlag auf den Hinterkopf braucht.“

„Du kannst hier rumgrummeln, solange du möchtest, aber ich werde ihr jetzt Hallo sagen.“

„Du meinst, du willst testen, wie dankbar sie wirklich für deinen Trost ist.“

Ryan lächelte leicht. „Brittany bat mich, mich um eine Freundin in Schwierigkeiten zu kümmern. Und das tue ich.“

Ein Teil von ihm dachte, dass vielleicht er derjenige war, der in Schwierigkeiten steckte, doch er entschied sich, diesen Gedanken ebenso zu ignorieren wie den forschenden Blick von Alec.

Er schlenderte über den Sand, überzeugte sich, dass jeder hatte, was er brauchte, und es keine Probleme gab. South Beach galt als einer der schönsten Badestrände auf Puffin Island, weil er eine weite Kurve bildete, das Meer sanft ans Ufer schlug und es nicht die starken Unterströmungen gab wie in anderen Teilen der Insel. Ein Teil des Strandes war felsig, doch die riesigen grauen Granitplatten bildeten eine perfekte Basis, um von dort ins Wasser zu springen. Einige der mutigeren Gäste gingen schwimmen und kreischten auf, wenn sie in das kalte Wasser des Atlantiks tauchten. Ryan hätte sich ihnen angeschlossen, wenn da nicht die Frau gewesen wäre, die sich am Rande der Festlichkeiten aufhielt. Er hatte die beiden Männer, die in seinem Club hinter der Bar arbeiteten, als Rettungswachen eingeteilt. Kirsti verteilte Drinks und begrüßte die Gäste mit der ihr eigenen Herzlichkeit, die immer auch einen Teil Kuppelei enthielt.

Als Ryan an ihr vorüberging, reichte sie ihm zwei weitere Flaschen Bier aus einem Eimer mit Eis und zwinkerte.

Er nahm die Flaschen, ignorierte das Zwinkern und ging zu Skylar und Emily.

„Das ist ja eine Überraschung.“ Er reichte ihnen jeweils ein Bier und ging dann in die Hocke, um Lizzy zu begrüßen. „Eine hübsche Kette.“

Lizzy berührte sie. „Ich habe sie mit Skylar gemacht.“

„Emily!“ Lisa kam herbei, an jeder Hand einen der Zwillinge. „Vielleicht will Lizzy mit uns kommen? Wir suchen mit Rachel Muscheln auf der anderen Seite des Strandes.“

Die Frage schien Emily aus ihrer Trance zu reißen. „Rachel?“

„Meine Schwester“, murmelte Ryan, als er ihr verständnisloses Gesicht sah. „Sogar an ihrem freien Tag lässt sie keine Gelegenheit aus, sich eine Gruppe Kinder zu greifen, um ihnen etwas beizubringen.“

Emily hielt Lizzy fest an der Hand. „Das klingt nach Spaß.“ Ihr Tonfall verhieß das Gegenteil. „Ich komme auch mit.“

Ryan verstand, dass es für Emily ein riesengroßer Schritt war, überhaupt hier zu sein. Es wäre zu viel verlangt gewesen, das Kind auch noch in die Obhut von jemand anderem zu geben. Er ignorierte Alecs Bemerkung, dass er die Frau nur zusammen mit dem Kind bekam, und hob die kichernde Lizzy auf seine Schultern.

„Jetzt hast du den gleichen Ausblick wie die Seemöwen.“

Er ignorierte Kirstis beifälligen Blick und ging über den Sand.

Als Lizzys kleine Hände an seinem Haar zogen, zuckte er zusammen. „Hey, das gehört zu mir.“

„Ich bin zu weit oben. Ich will nicht runterfallen.“ Aber sie kicherte, und er bemerkte, dass auch Emily beim Blick auf das Kind lächelte.

Als sie Rachel und die Zwillinge erreichten, schmerzte seine Kopfhaut von der Zerrerei, und er setzte Lizzy mit Schwung ab, ohne auf seine Schulterverletzung zu achten.

Er sagte nichts, doch sie musste es seinem Gesicht angesehen haben, denn Emily berührte sanft seine Schulter.

„Hast du dir wehgetan?“

„Alles in Ordnung.“ Durch den Stoff seines Hemdes spürte er die Wärme ihrer Hand. Er erinnerte sich, wie diese Finger unter sein Hemd geglitten waren und auf seinem Rücken geruht hatten. Wie sie über seine Wange und durch sein Haar gestreift waren. Wie fest sie seine Hand gedrückt hatte, als er ihre Arme über ihren Kopf gehoben und sie innig geküsst hatte.

Ihr Blick traf den seinen, und er wusste, dass sie an das Gleiche dachte.

Rasch zog sie ihre Hand fort.

„Ryan?“ Rachel sah neugierig zwischen ihnen hin und her, und Ryan riss sich zusammen, um Emily und Lizzy vorzustellen. Danach musste er nur noch zurücktreten und zusehen, wie seine Schwester Wunder wirkte. Sogar als Kind hatte Rachel schon Lehrerin werden wollen. Er erinnerte sich, wie sie all ihre Spielzeuge aufgereiht hatte und vor ihnen stand, um die „Klasse“ zu unterrichten.

Es war Ebbe, sodass große Granitfelsen mit Seegras, Seepocken, Napfschnecken und Miesmuscheln zu sehen waren. Innerhalb weniger Sekunden hielt Lizzy Rachels Hand und suchte in den Gezeitentümpeln nach Seetieren, während Emily stocksteif dastand.

„Ich sollte mit ihnen gehen.“

Er fragte sich, ob die sexuelle Anziehung zwischen ihnen für ihre Anspannung verantwortlich war oder die Nähe des Wassers.

„Sie ist gut aufgehoben bei meiner Schwester.“ Er sah, wie Rachel auf einen Punkt zeigte, wo Lizzy auf den Felsen treten sollte, um sicher zu sein. „Rachel ist die beste Lehrerin, die die Grundschule hier je hatte. Sie betet die Kinder an und weiß genau, wie man mit ihnen umgehen muss. Und sie arbeitet den ganzen Sommer in Camp Puffin. Entspann dich.“

„Wir sind am Strand“, murmelte sie. „Ich glaube nicht, dass Entspannung hier möglich ist.“

„Versuch es.“ Wider besseres Wissen legte er ihr tröstend eine Hand auf den Rücken. Er spürte, wie sie sich versteifte und sich danach dagegenlehnte. Ein tiefer Seufzer entfuhr ihr.

„Erbärmlich.“

„Wer ist erbärmlich?“

„Ich.“ Sie hielt die ganze Zeit den Blick auf Lizzy gerichtet, bereit, sofort loszulaufen.

„Du bist hier. Du stehst an einem Strand. Das ist nicht erbärmlich. Das ist mutig.“

„Mutig wäre es, ins Wasser zu gehen.“

Er sah sie von der Seite an. „Einen Schritt nach dem anderen.“

„Sie amüsieren sich.“ Sie sah zu einer Gruppe von Müttern, die im flachen Wasser mit ihren Kindern spielten, was von viel fröhlichem Gekreische begleitet wurde.

„Du klingst überrascht.“

„Ich schätze, dass Strände für mich mehr mit Angst als mit Spaß zu tun haben.“

„Ich hätte dich hier nicht erwartet.“

„Wäre es dir lieber, ich wäre nicht gekommen?“

„Nein.“ Er fragte sich allmählich, warum er dagegen ankämpfte. Er sah sie an und überlegte, ob sie es auch fühlte, doch sie hielt ihre grünen Augen auf das Kind gerichtet. Emilys Haar war offen und leicht gewellt, blonde und karamellfarbene Strähnen umspielten ihre leicht gerötete Elfenbeinhaut, die ihn an das Erdbeersahneeis erinnerte, das Lisa bei Summer Scoop verkaufte.

Wenn Emily ein Dessert wäre, würde er sie in zwei Bissen verschlingen.

Sie verlagerte ihr Gewicht, wobei ihr Arm den seinen streifte. „Ich bin deinetwegen gekommen.“

„Meinetwegen?“ Einen Augenblick dachte er, sie wollte ihm einen Antrag machen, begriff dann aber, dass sie noch immer an Lizzy dachte.

„Du sagtest, sie solle mehr Spaß haben und ein normales Leben führen. Und auf Puffin Island gehört ein Strandpicknick eben zur Normalität. Ich möchte nicht, dass sie Angst vor dem Wasser hat.“

„Kann sie schwimmen?“

„Keine Ahnung.“ Sie wirkte leicht grün im Gesicht. „Machst du dir Sorgen, dass sie hineinfallen könnte?“

„Nein, aber Schwimmen ist eine lebenswichtige Fähigkeit. Es wird ihr Selbstvertrauen geben. Im Sommer ist der Pool im Ocean Club morgens für die Öffentlichkeit gesperrt, damit Rachel den Kindern im Rahmen des Sommercamps Schwimmunterricht geben kann. Ich bin sicher, dass sie Lizzy aufnehmen würde.“

Emilys Miene zeigte quälende Unentschiedenheit, bis sie schließlich nickte. „Ja. Das ist eine gute Idee.“ Sie sagte es, als sei es die schlechteste Idee der Welt.

„Jedes Kind sollte schwimmen können.“

„Ja.“ Sie starrte geradeaus, und er ahnte, dass sie darüber nachdachte, ob sie das Geschehen hätte verhindern können, wenn sie hätte schwimmen können.

„Es hätte keinen Unterschied gemacht.“ Er sagte es leise, damit niemand es hörte. „Du warst zu klein. Die meisten Erwachsenen wissen nicht, was zu tun ist, wenn sie in eine Strömung geraten. Selbst wenn du hättest schwimmen können, hättest du deine Schwester auf keinen Fall retten können.“

„Das werde ich nie wissen. Du hast recht. Ich werde Rachel fragen, ob sie ihr Unterricht gibt.“ Sie sah zu, wie Lizzy Wasser aus dem Gezeitentümpel in ihren Eimer füllte. Als es zu dunkel wurde, um weiterzuspielen, bahnten sie sich ihren Weg über die Felsen zurück – mit quirligen Kindern, übervollen Eimern und sandigen Füßen.

Anton und sein Team schichteten in vier großen Kesseln Kartoffeln, Zwiebeln und Knoblauch auf die Hummer und stellten sie übers Feuer. Dann kamen noch Mais und Würstchen dazu, zum Schluss ein Deckel, damit alles im Dampf garte. Kleine Tischchen ächzten unter der Last verschiedener Vorspeisen, frischem Brot und gemischten Salaten. Neben Hotdogs gab es auch Hamburger für die Kinder, und der Geruch des Essens erfüllte die Luft und vermischte sich mit dem Geruch des Meeres.

Am anderen Ende des Strandes stieß der Wald an das Ufer, und die untergehende Sonne sandte warme Lichtstrahlen über die Baumwipfel und den Sand.

Lizzy umklammerte den Eimer, den Ryan ihr geschenkt hatte und der jetzt bis oben hin mit Muscheln und anderen interessanten Dingen gefüllt war, die sie am Strand gefunden hatte.

Als sie auf den Decken neben dem Feuer saßen, sah Emily sich den Inhalt des Eimers an.

„Das ist hübsch.“ Skylar beugte sich vor und griff nach einem blaugrünen Seeglasstück, wobei ihre langen Haare den Sand berührten. „Poliert sähe das wunderbar aus.“

„Ryan, sieh mal!“ Lizzy krabbelte zu ihm rüber und legte eine Muschel in seinen Schoß.

Er nahm sie und bewunderte sie gebührend. Man konnte Lizzys Begeisterung einfach nicht widerstehen, und er bemerkte, wie seine Schwester ihn neugierig musterte.

Ihr Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel, dass sie sich fragte, was er da tat.

Er fragte sich dasselbe.

Um sich von Lizzy zu lösen, stand er auf und entschuldigte sich unter dem Vorwand, nach Anton sehen zu müssen, doch Rachel holte ihn ein, bevor er auch nur die Hälfte des Strands überquert hatte.

„Was ist los, Ryan?“

„Was meinst du?“

„Oh bitte …“ Sie hielt ihr langes schwarzes Haar mit einer Hand fest. „Du trägst Lizzy auf deinen Schultern durch die Gegend und schaust dir Muscheln an. Wer bist du, und was hast du mit meinem Bruder gemacht?“

„Du bist nicht lustig.“

„Nein. Dass du ein Kind benutzt, um an Emily ranzukommen, ist nicht lustig.“

Er knirschte mit den Zähnen. „Möchtest du noch ein bisschen lauter sprechen? In Boston haben sie dich vermutlich noch nicht gehört.“

„Das ist nicht fair, Ryan.“

Er fluchte leise und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Das mache ich doch gar nicht.“

„Was machst du dann?“

„Ehrlich? Ich weiß es nicht.“

„Aber du magst Emily.“

Mögen? Ein schales Wort wie dieses umriss seine komplizierten Gefühle noch nicht mal ansatzweise. „Sie tut mir leid.“

„Das war kein mitleidiger Blick, als du sie ansahst.“

„Halt dich zurück.“

„Wir wissen beide, dass du nicht an einer Langzeitbeziehung mit einer Alleinerziehenden interessiert bist, also sei vorsichtig, Ryan. Ich denke dabei an Lizzy. Sie ist jung. Kinder binden sich leicht.“

„Belehrst du mich?“

„Ja, damit du mal weißt, wie sich das anfühlt.“ Sie knuffte scherzhaft seinen Arm und ging zurück zu der Gruppe am Strand, während er ihr hinterherblickte.

Sie hatte natürlich recht.

Er hatte kein Interesse, die Verantwortung für ein Kind zu übernehmen.

Er dachte an Lizzys Finger in seinem Haar und ihr bezauberndes Kichern, als er mit ihr über den Strand getrabt war.

Was zum Teufel tat er da?

Er hatte Rachel gesagt, sie solle sich zurückhalten, doch er war derjenige, der sich zurückhalten musste.

Er sprach kurz mit Anton, unterhielt sich mit ein paar Einheimischen und kehrte dann zu den anderen zurück.

Sofort kam Lizzy zu ihm, um ihm eine weitere Muschel zu zeigen, doch diesmal ermunterte er sie, sie stattdessen Skylar vorzuführen, und setzte sich etwas abseits, während die anderen ihre Schätze durchgingen.

Als das Essen fertig war, knackten sie die Schalen der Hummer mit Steinen auf und aßen, bis sie satt warten.

Ryan beobachtete Emily und fragte sich, ob er ein Strandpicknick jemals als sinnlich wahrgenommen hatte. Aber es beinhaltete, dass sie sich ständig die Lippen und die Finger ableckte – und das war mehr, als er im Moment ertragen konnte.

Die Zwillinge und Lizzy waren müde von der frischen Luft und schliefen zwischen Rachel und Lisa ein, die beide über ihre Pläne für den Sommer sprachen. Skylar sortierte noch immer Seeglas und Muscheln, wobei sie jedes Stück für eine nähere Betrachtung ans Feuer hielt.

Emily beugte sich ebenfalls vor, sodass der Ausschnitt ihres Kleides leicht auseinanderklaffte und ihm einen Blick auf seidige, volle Brüste gewährte.

Bei dem Gedanken daran, wie sie nackt und empfänglich für seine Berührungen ausgesehen hatte, verspürte er einen Hunger, der nichts mit Essen zu tun hatte.

Sein Begehren war hitzig und übermächtig. Als er sah, wie ein paar Schwimmlehrer vom Ocean Club sich fast die Augen aus dem Kopf starrten, um einen besseren Blick auf Emilys üppige Kurven zu erhaschen, brachte es das Fass zum Überlaufen. Ryan warf ihnen einen eisigen Blick zu, der sie zurückzucken ließ, und sprang auf die Füße.

„Ich muss noch mal mit Anton sprechen.“

Emily sah überrascht zu ihm auf. „Du gehst?“ Ihre Enttäuschung war so deutlich, dass er es sich fast anders überlegt hätte.

„Ich komme gleich wieder.“ Er taumelte und trat auf eine Muschel, was ihm den Zorn seiner Schwester eintrug.

„Ryan! Nimm deine Riesenlatschen von der Decke. Argh! Ihr habt keine Vorstellung davon, wie viele meiner Bilder er ruiniert hat, als ich klein war.“

Er ließ die Muscheln, Kinder und Emilys Kurven hinter sich und ging über den Strand.

Alec war in ein Gespräch mit ein paar Meeresbiologen vertieft, und Kirsti tanzte mit einem der Trainer von der Kajakschule.

Gegenüber sah er, wie Jared ein Gespräch mit ein paar Hummerfischern beendete und zu Rachel blickte.

Zähneknirschend ging er weiter.

Seine Schwester hatte recht, ihr Leben war ihre Sache.

Er hatte seine eigenen Probleme.

Als er das Ende des Strands erreicht hatte, holte sein Problem ihn ein.

„Ryan!“ Sie klang atemlos, und er biss kurz die Zähne zusammen, bevor er sich umdrehte.

„Was?“

„Ich dachte, du wolltest mit Anton sprechen?“

„Er hatte zu tun.“ Tatsächlich hatte er Anton vergessen, er hatte nur seine Ruhe haben wollen.

„Ist alles in Ordnung? Lizzy hat dich ständig überfallen. Ich hoffe, das hat dich nicht gestört. Oder verärgert.“

Störend – damit konnte er umgehen. Ärgerlich – damit konnte er umgehen. Dass er sie hinreißend fand, damit konnte er nicht umgehen. „Sie war toll. Alle Kinder lieben den Strand.“ Zu spät erinnerte er sich daran, dass sie ihn hasste. „Hör zu, Emily …“

„Es ist schon okay. Du musst nicht wie auf Eierschalen laufen – oder sollte ich lieber Muschelschalen sagen.“ Ein Grübchen erschien neben ihrem Mundwinkel. „Kann ich dich kurz begleiten? Ich könnte fünf Minuten Erwachsenenzeit gebrauchen.“

Weil ihm keine Antwort einfiel, die nicht unhöflich gewesen wäre, nickte er. „Ist dir kalt? Brauchst du etwas zum Überziehen?“

„Mir geht’s gut.“

Schön, dass das wenigstens für einen von ihnen galt, dachte er mürrisch und sah zu den Felsen vor ihnen. „Bei Ebbe kannst du dort herum zum nächsten Strand gehen.“

„Es ist schön hier. Ich dachte daran, was du neulich zu mir gesagt hast“, sagte sie rasch. „Dass du mir Schwimmen beibringen könntest. Wenn das Angebot noch steht, würde ich das gerne tun.“

„Du willst schwimmen?“

Sie verzog das Gesicht. „Nein, aber ich denke, ich sollte es. Es ist wichtig für Lizzy. Ich gebe ihr den Eindruck, dass Wasser etwas Angsteinflößendes ist, was man meiden sollte, und das ist nicht nur unfair, sondern auch gefährlich. Sie muss schwimmen lernen, und wenn sie es gelernt hat, muss ich in der Lage sein, sie zu halten.“

„Was hat dich deine Meinung ändern lassen?“

„Als ich die Kinder im Wasser gesehen habe. Sie hatten so viel Spaß. Und als ich Rachel und Lisa zuhörte, wie sie die Sommeraktivitäten fürs Feriencamp planten. Zelten am Strand, Kajak fahren, segeln. Ich möchte, dass sie all diese Dinge eines Tages tun kann. Ich dachte, Agnes wäre vielleicht bereit, eine Stunde auf Lizzy aufzupassen, während du mir das Schwimmen beibringst. Würdest du das tun?“

Er wollte ablehnen. „Bist du dir sicher, dass du das möchtest?“

Sag Nein.

„Ich bin sicher. Was muss ich mitbringen?“

Sein Mund war trocken. „Nur dich und einen Badeanzug. Aber falls du keinen hast, dann …“

„Ich habe einen.“

Er konnte nur hoffen, dass nicht Skylar ihn ausgesucht hatte, denn sonst steckten sie beide in ernsthaften Schwierigkeiten. Er war versucht, ihr einen Neoprenanzug vorzuschlagen, doch der würde auch nicht viel verstecken. „Vielleicht solltest du ein paar Wochen warten und …“

„Ich will nicht warten. Lass uns einen Termin abmachen, bevor ich es mir anders überlege.“

Er spürte, wie er in Schweiß ausbrach. „Ich muss auf meinen Kalender sehen.“

„Wie wäre es mit morgen? Es ist Sonntag.“

„An den Wochenenden ist der Ocean Club am vollsten. Mittags ist es wie verrückt, und zum Abend sind wir voll ausgebucht.“

„Wie wäre es dann mit fünf Uhr?“

Sie hatten sich dem nächsten Strand bis zu den Felsen genähert, die sich zu einer Höhle öffneten. Bei Flut stand sie unter Wasser, doch jetzt war es eine vom Mond erhellte riesige Grotte.

Sie zählte zu den beliebtesten Sehenswürdigkeiten der Insel.

Außerdem war sie ein Lieblingsversteck für Teenager, die nach einem Ort für Sex suchten.

„Ryan?“

„Ja.“ Seine Stimme klang nicht wie er selbst. Er wünschte, er wäre in die entgegengesetzte Richtung gegangen. „Fünf Uhr sollte klappen. Aber wenn du dich anders entscheidest, sag mir Bescheid.“

„Dann darfst du das nicht zulassen, selbst wenn ich dich auf den Knien anflehe.“

Die Vorstellung, sie auf den Knien vor sich zu sehen, brachte ihn beinahe ins Stolpern. „Emily …“

„Sieh nur!“ Sie trat einen Schritt zur Seite und ging zu der Höhle. „Dieser Ort ist wundervoll. Kanntest du ihn?“ Ihr fast kindliches Erstaunen stand in direktem Gegensatz zu den dunklen, körperlichen Sehnsüchten, die jeden Winkel seines Gehirns besetzten.

„Ja.“ Er war so erregt, dass ihm das Gehen schwerfiel. „Sei vorsichtig. Das Meer fängt sich in einigen Becken, die sehr tief sein können.“

„Wie weit geht es dort hinein?“

„Bei Ebbe kann man bis zum nächsten Strand durchlaufen.“ Oder in der Mitte anhalten und …

„Lizzy würde das gefallen.“

Allein die Erwähnung des Kindes schien unpassend in einem Moment, in dem er ausschließlich nicht jugendfreie Gedanken hatte. „Es ist ein gefährlicher Ort. Wenn die Flut kommt, wird hier alles überspült. Die Küstenwache hat hier mehr Menschen retten müssen als an jedem anderen Flecken auf Puffin Island. Versprich mir, dass du nicht herkommst ohne jemanden, der sich mit den Gezeiten auskennt.“

„Ich verspreche es.“ Ihre Stimme war leise, und sie hakte sich bei ihm unter. „Und danke.“

„Wofür?“

„Dass du dich über meine Angst vor dem Wasser nicht lustig machst. Dass du so fürsorglich bist, mich zu warnen. Ich weiß das zu schätzen.“

Er hatte das Gefühl, dass sie ihm wohl kaum danken würde, wenn sie seine Gedanken lesen könnte.

Der Wind trug Musik zu ihnen herüber, und er wusste, dass ein paar Menschen am Strand tanzten.

„Wir sollten zurückgehen.“

„Eine Minute noch. Rachel ist wunderbar. So warmherzig und freundlich. Lizzy hat sie sofort ins Herz geschlossen.“

„Ja. Glücklicherweise ist sie ganz anders als ich.“

„Du bist auch nett.“

Er machte ein abfälliges Geräusch. „Ich habe dir schon gesagt, dass ich nicht nett bin.“

„Du bist sehr nett zu mir. Du bist bei mir geblieben, als ich eine Panikattacke hatte. Die meisten Männer wären davongelaufen. Du bist geduldig mit Lizzy, obwohl ich weiß, dass du schon mehr Kindererziehung hinter dir hast, als du wolltest. Und dann bietest du mir an, mir das Schwimmen beizubringen.“

Er musste völlig verrückt gewesen sein. „Was das angeht …“

„Danke.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und legte ihre Arme um ihn. „Es tut mir leid, dass ich dich beschimpft habe.“

Er nahm ihre Hände in die seinen. „Emily, ich habe dich angelogen. Du hattest recht, mich zu beschimpfen. Und ich bin nicht nett.“

„Ich denke, du bist es. Und du hast gelogen, weil du mich nicht verschrecken wolltest. Es war die richtige Entscheidung.“

„Emily …“

„Ich weiß, dass du es genau genommen nicht für mich, sondern für Brittany tust, aber das macht dich zu einem treuen Freund, was ich respektiere.“

Er konnte nicht länger an sich halten. „Weißt du, wie nett ich bin? Gerade jetzt gehe ich gedanklich alle Stellungen durch, in denen wir in dieser Höhle Sex haben könnten, ohne dass sich einer von uns an den Felsen verletzt.“

Sie erstarrte. „Hier? Jetzt?“ Ihre Stimme bebte vor Überraschung. „Jemand könnte kommen.“

Ja, du könntest kommen, dachte er, doch diesmal gelang es ihm, die Worte für sich zu behalten.

„Ich sage, dass ich in unterschiedlichsten Spielarten Sex mit dir haben will, und das ist deine größte Sorge?“ Er wartete darauf, dass sie sich zurückzog, doch das tat sie nicht.

Stattdessen sah sie auf seinen Mund. „Wenn wir uns beeilen, werden wir vielleicht nicht überrascht.“ Ihre Stimme war nur ein Flüstern, und das Glühen in ihren Augen führte dazu, dass sich sein Innerstes zusammenzog.

„Ich werde so tun, als hättest du das nicht gesagt.“

„Hattest du jemals Sex in dieser Höhle?“

„Ich werde so tun, als hättest du auch das nicht gesagt.“

Ihre Augen funkelten. „Ich bin ziemlich sicher, dass du keine Jungfrau bist, Ryan.“

Und er war ziemlich sicher, dass ihr dazu nicht viel fehlte. Er fragte sich, wie viele Liebhaber sie vor Neil gehabt hatte, entschied aber, lieber nichts davon hören zu wollen.

Was Sex im Freien anging, war sie mit Sicherheit jungfräulich, und er würde das nicht ändern.

„Wir sollten zurückgehen.“

„Noch nicht.“ Sie legte eine Hand auf seine Brust; im Mondlicht waren ihre Züge nur verschwommen zu erkennen. „Ich denke viel an diesen Kuss. Ich fragte mich, ob du auch an ihn gedacht hast.“

Er hatte versucht, es nicht zu tun. „Wir sollten jetzt wirklich zurückgehen.“

„Da gibt es etwas, das ich zuerst tun möchte.“ Sie stellte sich wieder auf die Zehenspitzen und strich mit ihren Lippen über seinen Mund. Seine Kontrolle löste sich wie die Kette eines Ankers, der über Bord geworfen wurde. Als ihre Zungenspitze zwischen seine Lippen fuhr, konnte er sich nicht mehr erinnern, warum er gegen all das angekämpft hatte.

Er vergaß Rachel, Lizzy und all die Hindernisse, die er sich vor Augen gehalten hatte, und vergrub die Hände in ihrem Haar, erwiderte ihren Kuss, indem er die Lippen öffnete und die süßen Tiefen ihres Mundes mit der Zunge erkundete.

Sie roch nach Sommerblumen und Rosenblüten, und alles an ihr war seidig weich und wunderbar fraulich. Sie presste ihre üppigen Kurven an ihn und schlang sich um ihn wie eine zarte Pflanze, die sich um einen rauen Fels windet.

Er spürte, wie sie an seinem Hemd zupfte und ihre Hände über seine Haut gleiten ließ, und dieses Gefühl brachte ihn wieder zu Sinnen.

Ihre Geräusche – ihr Stöhnen und das hohle Tröpfeln von Wasser, das von den Felsen tropfte – hallten leise von den Wänden der Höhle wider. Von draußen ertönte das leise Rauschen der vom Mondlicht beschienenen Wellen, die sich am Strand brachen, und das entfernte Lachen von Menschen.

Es war das Gelächter, das in sein von Begehren umnebeltes Gehirn drang.

Er löste seinen Mund von ihrem, und sie stöhnte protestierend auf.

„Ryan …“ Sie flüsterte seinen Namen und öffnete widerstrebend die Augen. „Ich möchte …“

„Ich weiß, was du möchtest.“ Trotz des dämmrigen Lichts sah er die Farbe auf ihren Wangen.

„Aber du möchtest nicht das Gleiche. Du bist nicht interessiert.“

Er fragte sich, wie zum Teufel sie darauf kam, dass er nicht interessiert war, wo sie sich doch noch vor Sekunden an einen Teil von ihm geschmiegt hatte, der ihr sehr deutlich gezeigt haben musste, was er zu diesem Thema fühlte.

Er dachte daran, was Rachel gesagt hatte. Er dachte an Lizzy. „Wir sollten zurückgehen. Die Leute werden sich fragen, wo wir geblieben sind.“

Sie nahm es als Ablehnung. „Du hast recht, wir sollten zurückgehen.“ Sie trat unsicher zurück, wie jemand, der einen Schlag verdaut. „Es war unfair von mir, dich zu bitten, mir Schwimmunterricht zu geben, wenn du so viel zu tun hast. Ich wende mich an einen der Schwimmlehrer.“

Er dachte an die beiden Schwimmlehrer, die im Ocean Club arbeiteten und die fast auf die Nase gefallen wären bei dem Versuch, in Emilys Ausschnitt zu blicken.

„Ich mache es.“

„Das ist nicht nötig, ich kann …“

„Ich sagte, ich mache es.“

„In dem Fall sehe ich dich morgen am Pool.“ Der kurze Wortwechsel fühlte sich merkwürdig und steif an.

„Klingt gut.“

Es klang alles andere als gut.

12. KAPITEL

Zitternd stand Emily am Eingang des Ocean Club Pools.

Wenn ihr jemand vor einem Monat gesagt hätte, dass sie bei einer Strandparty tanzen und das Schwimmen lernen würde, hätte sie ihn für verrückt erklärt.

Doch hier stand sie, in einem engen und unbequemen Badeanzug unter ihrer Kleidung.

Als sie ihn zum ersten Mal in der Tasche mit Kleidung entdeckte, die Skylar mitgebracht hatte, hatte sie ihn ignoriert, weil sie nicht davon ausging, dass sie Verwendung dafür haben würde. Aus diesem Grund hatte sie ihn sich nicht näher angesehen, bevor sie sich fertigmachte, das Cottage zu verlassen.

Sie hatte immer angenommen, dass Einteiler weniger entblößten als Bikinis, doch das war bei diesem Modell anders. Oder vielleicht lag es einfach an ihrer Figur, die nicht dazu passte. Oder an der roten Farbe, die im Gegensatz zu Schwarz nicht besonders züchtig wirkte.

Rot steht für Gefahr, dachte Emily, was ihre jetzige Situation ziemlich gut traf. Nicht nur wegen des Wassers, sondern wegen des Mannes. Allerdings hatte Ryan klargestellt, dass er ihre Beziehung nicht weitertreiben wollte, sodass sie sich keine Sorgen machen musste, wie sie in diesem verdammten Badeanzug aussah. Sie konnte sich einfach auf das Wasser konzentrieren.

Sie verwarf den Impuls, es sich anders zu überlegen, zog sich in der Umkleidekabine aus, verstaute ihre Sachen in einem Spind und wickelte ein Handtuch um sich.

Ryan war allein im Pool und zog mit kräftigen Armbewegungen seine Bahnen, was auf überdurchschnittliches Können schließen ließ.

In Anbetracht dessen, was er ihr über seine Schulter erzählt hatte, fragte sie sich, ob er den Pool als Teil seines Genesungsprogramms genutzt hatte.

Als er den Beckenrand erreichte, stemmte er sich in einer flüssigen, mühelosen Bewegung aus dem Wasser. Seine Muskeln spannten sich an, und das Wasser strömte von seinen breiten Schultern, wobei einige Tropfen an seinem schwarzen Brusthaar hängen blieben. Wie ein schnittiger Rennwagen mit Stromlinienkontur. Benommen von dem Anblick schierer männlicher Kraft, blinzelte Emily und dachte über die beunruhigende Entdeckung nach, dass offenbar allein der Anblick eines halb nackten Mannes aus einer Frau eine Idiotin machen konnte. Alles um sie herum verblasste, und sie sah nur noch das Glitzern in seinen Augen, als er sie von Kopf bis Fuß betrachtete.

Mit trockenem Mund schlang sie das Handtuch enger um sich.

Die physische Anziehung war so groß, dass sie sich fragte, wie um Himmels willen sie sich mit ihm im Pool auf das Schwimmen konzentrieren sollte.

Sogar ohne ihre Ängste würde sie ertrinken.

„Hallo.“ Er warf ihr nur einen kurzen Blick zu und griff dann nach einem Handtuch, das auf einer Bank neben dem Becken lag. In dem Moment erblickte sie die furchtbaren Narben, die sich von seiner Schulter den Rücken hinunter zogen.

Diese Narben erzählten ihr alles, was er bei seiner kurzen Zusammenfassung des Unglücks ausgelassen hatte, bei dem sein Freund getötet und er schwer verletzt wurde.

Sie wollte ihn danach fragen, doch er hatte schon klargestellt, dass das Thema tabu war. Also sagte sie nichts, während er sein Gesicht trocknete und sich das Handtuch um den Hals legte. Er beugte sich vor, griff nach einer langen Schwimmhilfe, die aussah wie eine dicke Spaghettinudel, und bog sie in der Mitte.

„Wir werden dir die hier um die Taille legen, bis du dich sicher genug fühlst.“

Sie war ziemlich sicher, dass das nie der Fall sein würde, behielt den Gedanken aber für sich.

„Okay.“

Er trat zu ihr. „Willst du mit dem Handtuch schwimmen?“

Wenn das möglich gewesen wäre, hätte sie es getan. Er mochte ja nicht unsicher sein, was seinen Körper anging, aber sie war es. Jetzt wünschte sie, sie hätte den Umkleideraum einfach im Badeanzug verlassen, statt Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Noch besser wäre gewesen, sie hätte selbst einen Badeanzug ausgesucht. Surf and Swim am Hafen hatte vermutlich mindestens zehn zur Auswahl, die passender waren als dieser. Badeanzüge, die man wirklich zum Schwimmen entworfen hatte. Dieser sah aus, als ob sie ihn verführen wollte.

Sie wusste, dass es umso schlimmer wurde, je länger sie wartete, und ließ das Handtuch fallen.

Mit knallrotem Gesicht begegnete sie seinem Blick. „Du denkst, ich hätte einen sportlicheren Badeanzug tragen sollen, aber ich habe einfach nicht die richtige Figur für einen Badeanzug, und Skylar hat mir den hier gekauft.“ Ihre Stimme versiegte, und sie wurde noch röter im Gesicht. „Willst du mich im Wasser?“ Oh Gott, hatte sie das eben wirklich gesagt? Jetzt klang es, als wollte sie ihm einen Antrag machen.

„Das wäre hilfreich.“ Seine Stimme klang rau und belegt. Er warf sein Handtuch auf die Bank und ließ sich ins Wasser gleiten.

Halb tot vor Verlegenheit, setzte sich Emily an den Beckenrand und ließ die Beine im Pool baumeln. Als sie in die blaue Tiefe sah, wurde ihre Verlegenheit von einem anderen Gefühl verdrängt. Wo ihr Magen sein sollte, fühlte sie nur noch einen Klumpen Angst.

Durch die glänzende Wasseroberfläche konnte sie zwar den Boden erkennen, doch sich in das Becken gleiten zu lassen schien die unnatürlichste Sache der Welt.

Sie wäre vermutlich für immer dort sitzen geblieben, wenn Ryan nicht vor ihr aufgetaucht wäre.

„Bist du sicher, dass du das Ganze hier willst?“

Nein. „Ja.“

„Dann leg deine Hände auf meine Schultern.“ Seine klare Anweisung drang durch ihr wachsendes Gefühl von Panik.

„Soll ich reingehen?“

„Ja. Es wird dir nichts passieren.“

„Lizzy hatte heute Morgen ihre erste Schwimmstunde mit Rachel. Sie kann gar nicht aufhören, davon zu erzählen.“

„Emily.“ Seine Stimme wurde ein wenig weicher. „Leg deine Hände auf meine Schultern. Ich lasse dich weder fallen noch untergehen.“

Da sie den Moment nicht weiter hinauszögern konnte, wappnete sie sich innerlich und legte ihm die Hände auf die Schultern. Sie spürte seine harten, unnachgiebigen Muskeln unter ihren Fingern.

„Ich möchte deiner Schulter nicht wehtun.“

„Du tust mir nicht weh.“

„Du beißt aber die Zähne zusammen.“

„Das hat nichts …“ Er schloss kurz die Augen und schüttelte den Kopf. „Egal. Tu es einfach. Jede Sekunde, die du zögerst, macht es noch schwerer.“

Sie atmete tief ein und ließ sich ins Wasser gleiten. Es fühlte sich wunderbar kühl an ihrer erhitzten Haut an, was sie genossen hätte, wenn da nicht der Umstand gewesen wäre, dass die Bewegung ihre Körper so eng zusammenbrachte.

Ihr Oberschenkel streifte seine Lende, und sie hörte ihn leise fluchen.

„Tut mir leid …“ Die Angst machte sie unbeholfen, und sie umklammerte seine Schultern. Als sie begriff, dass sie ihm vielleicht wehtat, zwang sie sich, ihren Griff zu lockern.

„Du machst das gut.“ Er befestigte die Schwimmhilfe um ihre Taille und zeigte ihr, wie sie ihr Gewicht unterstützte und welche Bewegungen sie machen musste.

„Gewöhn dich erst einmal daran, im Wasser zu sein. Du kannst nicht untergehen, weil du die Schwimmhilfe hast und weil ich dabei bin. Wir bleiben am flachen Ende.“

Für einen Mann, der von Natur aus ungeduldig war, erwies er sich als ein bemerkenswert geduldiger Lehrer.

Eine Stunde später schwamm sie nur mit der Schwimmhilfe die Breite des Beckens entlang, und er lobte ihren Stil.

Ihre Sicherheit wuchs. „Kann ich es ohne Schwimmhilfe probieren?“

„Ich denke, du hast genug für einen Tag geschafft.“

„Ich glaube, es wäre gut für meine Selbstsicherheit, wenn ich es versuche.“

„Es hilft deiner Selbstsicherheit nicht, wenn du untertauchst und niemals wieder ins Wasser möchtest.“

„Du könntest in der Nähe bleiben. Mich halten, wenn es so aussieht, als ginge ich unter.“

Wenn andere Menschen ohne Schwimmhilfe schwimmen konnten, konnte sie das auch.

Entschlossen schob sie die Schwimmhilfe an den Rand des Pools.

Sie lehnte sich nach vorn, und sofort fühlte sich ihr Körper schwer und fremd an. Ohne die Badenudel fühlte sie sich nicht mehr schwerelos. Panik stieg in ihr auf, als sie unterzugehen drohte, und dann spürte sie seine Hand an ihrem Bauch, mit der er sie hob und unterstützte.

„Du machst das gut.“ Seine Stimme war ruhig. „Ohne die Schwimmhilfe fühlt es sich anders an, aber die Bewegungen sind die gleichen. Tritt weiter mit den Beinen. Beweg die Arme. Du wirst nicht untergehen, das verspreche ich. Ich halte dich.“

Und plötzlich dachte sie nicht mehr über das Ertrinken nach, sondern über seine Hand an ihrem Bauch. Wie es sich anfühlen würde, wenn sie ein bisschen tiefer wanderte. Jetzt war sie zwar sicher vorm Ertrinken, doch in jeder anderen Beziehung unsicher.

Sie wagte nicht, ihn anzusehen, und sah daher zum Beckenrand, während sie Arme und Beine einsetzte. Und plötzlich schwamm sie, schwamm wirklich, nicht elegant, aber so, dass sie ohne Hilfe über Wasser blieb. Angespornt von seinen ermunternden Bemerkungen, trat sie weiter mit den Beinen und machte ihre Armbewegungen, bis sie schließlich den Beckenrand erreichte und danach griff.

„Gut gemacht.“ Ryan stand neben ihr, und nachdem die Gefahr des Ertrinkens gebannt schien, erlaubte sie sich einen Blick auf ihn.

Sein dunkles Haar war feucht, und Wassertropfen perlten auf den mächtigen Schultermuskeln.

Er war der aufregendste Mann, den sie je gesehen hatte.

Und er hatte kein Interesse an ihr.

Sie lächelte breit. „Danke. Das war großartig.“

Er erwiderte ihr Lächeln nicht. Stattdessen sah er zu den Umkleideräumen, als wollte er so schnell wie möglich hier raus. „Du hast dich gut geschlagen. Bist du immer so ehrgeizig?“

„Wenn es um etwas Wichtiges geht.“

Sein Blick wanderte zurück zu ihr. „Ich denke, das ist genug für einen Tag. Ich muss wieder an die Arbeit.“

„Sicher. Danke, dass du dir die Zeit genommen hast, es mir beizubringen. Das nächste Mal kann ich es allein.“

Er runzelte die Stirn. „Das kannst du nicht.“

„Ich bleibe am flachen Ende, aber ich muss üben.“

„Sag mir, wann du üben willst. Ich werde dann hier sein.“

„Du hast zu tun. Du willst doch nicht …“

„Verdammt, Emily. Der Sinn dieser Veranstaltung besteht darin, dir Sicherheit im Umgang mit Wasser zu geben, und das passiert nicht, wenn du allein bist. Also sag einfach nur Ja.“

„Ja. Morgen“, murmelte sie. „Gleiche Zeit. Aber du wirkst nicht sehr glücklich damit.“

„Ich bin glücklich.“

„Ryan, du sprichst mit zusammengebissenen Zähnen, und du kannst es kaum erwarten, aus diesem Pool herauszukommen.“

„Weil du in einem Badeanzug neben mir stehst, der aus einem Pornofilm stammen könnte.“

Sie starrte ihn mit pochendem Herzen an. „Du hast gesagt … Ich dachte …“

„Was hast du gedacht?“

„Dass du nicht interessiert bist. Dass dir das alles zu kompliziert ist. Dass …“ Sie zögerte. „Dass ich nicht dein Typ bin. Ich weiß nicht genug über Sex. Ich … bin nicht aufregend genug.“

Schweigen legte sich über sie.

Außer dem Wasser, das an den Beckenrand schwappte, und ihrem eigenen Atmen hörte sie nichts.

„Wenn du noch aufregender wärst, bräuchte ich einen Arzt.“

Ihr wurde flau im Magen, doch dieses Mal hatte das Gefühl nichts mit Angst zu tun.

In der Luft lag eine Spannung, die ihr ebenso unvertraut und fremd war wie das Schwimmen.

„Ich dachte … Aber warum …“

„Weil du nicht das willst, was ich biete.“

„Wie kannst du wissen, was ich will, wenn du mich gar nicht gefragt hast?“

Ihre Blicke kreuzten sich, und in diesem Augenblick bestand die Welt nur aus ihnen beiden.

Wie konnte ein einzelner Blick nur so erregend sein?

Wie konnte er ihr das antun?

„Emily …“ Er legte ihr eine Hand an die Wange und fuhr mit dem Daumen darüber, während er auf sie hinabblickte, als würde er eine Entscheidung treffen.

Sie hatte Angst, dass er es sich anders überlegen würde. Dass er fortging wie am Abend zuvor.

Stattdessen senkte er wie in Zeitlupe den Kopf, wobei sie sich fragte, ob jemals ein Mensch vor lauter Vorfreude gestorben war.

Ohne Eile und mit großer Behutsamkeit ließ er seinen Mund über ihren streifen – mit einer Sanftheit, die im Widerspruch zu der nur mühsam gezügelten Kraft seines Körpers stand. Seine Augen wirkten dunkler als sonst, fast schläfrig, verschattet von Gefühlen, die sie nicht identifizieren konnte.

Und dann veränderte sich der Kuss. Aus der sachten, vorsichtigen Berührung seiner Lippen wurde eine hungrige, dringliche Forderung. Sie spürte die Kraft in seinen Händen, als er ihren Hintern umfasste und sie in einer unverblümt sinnlichen Bewegung fest an sich zog. Sie fühlte die harte Wölbung seiner Erektion durch den dünnen Stoff ihres Badeanzugs und die fordernden Erkundungen seiner Zunge, als er sie küsste.

Ihre Hände glitten über seinen ausgeprägten Bizeps hinauf zu den breiten Schultern und schließlich in sein dichtes Haar.

So geschickt wie fordernd vertiefte er ihren Kuss, während er sie fest an sich gepresst hielt. Die Kühle des Wassers stand in krassem Gegensatz zu der Hitze seines Mundes, zu dem Feuer, das in ihr aufloderte. Sie fühlte sich wie schwerelos darin, schlüpfrig wie ein Meerestier, und sie liebkosten sich wie besessen, ineinander verschlungen und stürmisch.

Ein Knurren entwich seiner Kehle, und er vergrub sein Gesicht an ihrem Hals. Benommen und mit geschlossenen Augen legte sie den Kopf in den Nacken und genoss die Erregung, die sie durchflutete.

Er drückte sie gegen die Beckenwand. „Ich will dich“, stöhnte er an ihrem Mund. „Spürst du, wie sehr ich dich will?“

Ja, sie spürte es. Den starken Druck seines Körpers an ihrem. Die wilden Berührungen seiner Hände und seines Mundes.

Sie fuhr mit den Fingern durch sein Haar, während ihre Münder sich in einem Kuss vereinigten, der alle Vorbehalte und Hemmungen wegfegte. „Ich will dich auch.“ Sie spürte, wie seine Hand nach oben glitt und ihre Brust umfasste. Mit seinem Daumen fuhr er langsam über ihre harte Brustwarze und neckte sie, bis sie sich vor Lust und köstlicher Erwartung wand.

Ihr Bewusstsein schien ausgeschaltet. All ihre Sinne konzentrierten sich auf ihn, seine Hände, seinen Mund, auf die gefährliche Hitze, die sie ganz und gar erfüllte.

Sie hatte nicht gewusst, dass man jemanden so sehr begehren konnte.

Ryan und sie taten alles, außer Sex zu haben, und als sie gerade hoffte, dass sie diese Grenze nun bald überschritten, hörte man in der Ferne das Geräusch einer Tür, und er ließ sie los.

„Wir bekommen Gesellschaft.“ Seine Stimme war heiser und unsicher, und er hielt sie mit der Hand an der Taille fest, bis sie sicher stand.

Emily sah ihn benommen an und dachte, wie gut es war, dass ihre Füße den Boden des Pools berührten. Andernfalls wäre sie ertrunken.

Allmählich wurde ihr bewusst, dass sie sich an einem halböffentlichen Ort befanden.

Einer von ihnen musste etwas sagen. Da er in allem anderen die Führung übernommen hatte, entschied sie, dass sie das übernehmen würde. „Wenn ich gewusst hätte, dass Schwimmen so viel Spaß macht, hätte ich es schon vor Jahren getan.“

Er gab einen Laut zwischen Lachen und Stöhnen von sich und küsste sie erneut. „Lass Lizzy heute Abend bei Agnes. Wir können uns den Sonnenuntergang vom Bett aus ansehen.“

Sie machte sich widerstrebend frei. „Ich kann nicht.“

„Warum nicht? Es wird ihr dort gut gehen.“

Lizzy ja, aber was war mit ihr? Bis zu diesen letzten Wochen hatte sie sich nie als sehr sinnlich empfunden. Was, wenn sie miteinander ins Bett gingen und sie ihn enttäuschte? Das hier war eine kleine Insel. Sie würde sich einen ganzen Sommer voller peinlicher Begegnungen einhandeln.

Ihr Mut verließ sie. „Ich sollte mich umziehen, und wir vergessen, was geschehen ist.“

„Sicher. Das sollte funktionieren, solange niemand die Bänder der Videoüberwachung ansieht.“

Sie blickte auf und sah die auf den Pool gerichtete Kamera. „Es gibt Kameras?“

„Ja, wir haben gerade in unserem eigenen Erotikfilm gespielt.“

Emily lachte peinlich berührt auf. „Na ja, hoffentlich wird niemand einen Grund haben, sich dieses Band anzusehen.“ Weil sie nicht wusste, ob sie sich mit den Armen aus dem Becken hieven konnte, nahm sie die Stufen, um ein unbeholfenes Missgeschick zu vermeiden. Sie spürte, wie er jeden ihrer Schritte vom Pool zum Umkleideraum beobachtete.

„Emily …“

Sie wandte sich um. „Ja?“

„Wenn du deine Meinung änderst, weißt du ja, wo ich wohne.“

Nach dieser Schwimmstunde änderte sich alles.

Oder vielleicht hatte sich die Veränderung allmählich vollzogen, und sie hatte es nicht bemerkt.

Statt sich in Castaway Cottage zu verstecken, wurde Emily jedenfalls zu einem sichtbaren Teil der Gemeinschaft auf Puffin Island.

Sie und Lizzy statteten Agnes weiterhin jeden Morgen einen Besuch ab, um Cocoa auszuführen. Nur dass Ryan jetzt bei jedem Besuch bei seiner Großmutter kleine Geschenke auf dem Küchentisch bemerkte. Geschenke, die genau zeigten, wie Emily die Zeit mit ihrer Nichte verbrachte. Eine Schale mit frisch gepflückten Blaubeeren. Ein Teller selbst gebackener Kekse und ein Bild von Lizzy, auf dem ein Boot auf den Wellen schaukelte.

„Ich glaube, das Mädchen genießt es, Dinge zu tun, die sie nie zuvor getan hat“, war die einzige Antwort von Agnes, als er sie auf die Geschenke ansprach.

„Lizzy?“

„Ich meinte Emily, aber vermutlich gilt das für beide.“

Nach der interessanten Form der Kekse zu schließen, war Emily als Köchin ebenso erfahren wie als Schwimmerin, doch das sollte ihr Vorhaben, das Kind zu beschäftigen und gleichzeitig ein Teil der Inselgemeinschaft zu werden, nicht schmälern.

Eine Woche nach ihrer ersten Schwimmstunde kam er zu Agnes und bemerkte, dass sie eine Kette aus pinkfarben glitzernden Perlen trug.

„Hübsche Kette.“

„Lizzy hat sie zusammen mit Emily gemacht. Das Kind hat ein Auge für alles, das glitzert. Ich schätze, das hat sie von ihrer Mutter geerbt.“

„Spricht sie von ihrer Mutter?“

„Ein bisschen, mit Emily. Sie haben zusammen ein Album angefangen, mit Bildern und Zeitungsartikeln.“ Seine Großmutter lächelte leicht. „Natürlich nur mit den positiven.“

Da er die Gerüchte über das bewegte Liebesleben der Lana Fox kannte, fragte sich Ryan, wie lange Emily hatte suchen müssen, um geeignetes Material für das Kind zu finden. Er sah sie vor sich, wie sie mit ernsten grünen Augen nach Bildern suchte, um die Erinnerung an Lana für ihre Tochter wachzuhalten.

„Ich wollte sehen, ob außer Hilda noch irgendjemand von deiner Gruppe heute Abend einen Chauffeur zum Buchclub braucht.“

„Emily holt Hilda ab. Sie hat angeboten, mich mitzunehmen, aber ich wollte dir nicht die Gelegenheit nehmen, bei mir vorbeischauen zu müssen.“

„Ich brauche keinen besonderen Anlass, um vorbeizukommen.“ Ryan runzelte die Stirn. „Fährt Emily extra dorthin?“

„Sie ist ein nettes Mädchen. Sie und Lizzy haben Blaubeerkuchen für unser Treffen gebacken. Aber nein, sie fährt nicht nur deshalb dorthin. Wenn sie Hilda abgesetzt hat, geht sie zu Lisa, um über das Geschäft zu reden. Sie hat einen Plan erarbeitet, um Summer Scoop zu retten.“ Agnes sagte es, als wäre die Rettung schon eine sichere Sache. Ryan verspürte einen Anflug von Unbehagen.

„Sie ist keine Zauberin.“

„Nein, sie ist etwas Besseres.“ Agnes sah ihn über die Gläser ihrer Brille hinweg an. „Sie ist Unternehmensberaterin. So jemanden hatten wir noch nie auf der Insel.“

Ryan unterdrückte die Bemerkung, dass es auf Puffin Island auch keine große Nachfrage nach Unternehmensberatern gab.

Sosehr er Emilys großzügiges Hilfsangebot auch bewunderte, war er doch vorsichtig, was die Möglichkeiten anging, den Gewinn eines Ladens zu steigern, der von Beginn an ums Überleben gekämpft hatte.

„Ich hoffe, sie hat einen Plan.“

„Den hat sie.“ Seine Großmutter klang sicher. „Emily ist eine kluge junge Frau und entschlossen, das Geschäft zum Laufen zu bringen. Zum ersten Mal seit Monaten sieht man Lisa wieder lächeln. Es hat mir das Herz gebrochen, als ich hörte, dass sie den Laden übernommen hat, eine Witwe mit zwei kleinen Kindern. Seit Doris das Geschäft vor über vierzig Jahren eröffnete, hat Summer Scoop ums Überleben gekämpft. Die ganze Gemeinde hat versucht, dem Mädchen zu helfen, doch man kann nur eine bestimmte Menge an Eiscreme essen, ohne dass die Arterien explodieren. Wenn Emily eine Möglichkeit findet, den Sommertouristen mehr davon zu verkaufen, stehen wir alle in ihrer Schuld. Wie läuft es mit dem Schwimmen? Falls ihr tatsächlich nur schwimmt in diesen anderthalb Stunden, die ihr jeden Abend miteinander verbringt. “ Sie griff nach ihrer Handtasche und den Schlüsseln und hakte sich bei ihm ein, als sie zum Auto gingen.

Ryans Gesicht blieb ausdruckslos. „Das ist alles, was wir tun.“

„Schade.“ Seine Großmutter warf ihm einen Blick zu. „Sie ist perfekt für dich.“

„Du hast mit Kirsti gesprochen.“

„Mit Rachel. Und ich habe Augen im Kopf. Mach nicht den Fehler zu denken, ich bin zu alt, um das zu sehen.“

„Du trägst eine Brille.“

„Was meine Sicht nahezu perfekt macht. Dieses Mädchen sehnt sich nach einer Familie und einem Heim.“

„Vielleicht musst du deine Brille wechseln, denn sie läuft den größten Teil ihres Lebens davor davon.“

„Manchmal läuft man vor den Dingen davon, die man am meisten möchte, weil dies die Dinge sind, vor denen man die größte Angst hat.“ Seine Großmutter sah ihn vielsagend an, doch Ryan ließ sich lieber nicht auf dieses Gespräch ein.

Er hatte keine Angst. Er wollte es nur einfach nicht.

Nach jener ersten Stunde im Pool hatte er darauf geachtet, sie nicht mehr zu berühren. Stattdessen war er dicht genug bei ihr geblieben, um ihr im Notfall helfen zu können, und zugleich weit genug weg, damit sie sich auf das Schwimmen konzentrieren konnte statt auf die sexuelle Anziehung, die jedes Zusammentreffen zwischen ihnen bestimmte.

Nachdem sie sich entschieden hatte, ihre Angst vor dem Wasser zu besiegen, ließ sie sich durch nichts mehr aufhalten. Weder durch ihre eigenen Nerven noch durch einen Vorfall, bei dem sie am Beckenrand ausgerutscht und in die tiefe Hälfte des Pools gefallen war. Sie schlug wild um sich, als sie mit weit aufgerissenen Augen wieder aufgetaucht war, hatte sein Hilfsangebot jedoch standhaft abgelehnt und war stattdessen keuchend und spritzend ohne Hilfe bis an den Beckenrand geschwommen.

Ryan vermutete, dass sie die halbe Wasserfüllung des Pools verschluckt hatte, doch er respektierte ihre Entschlossenheit, es allein zu schaffen.

Er setzte seine Großmutter bei ihrem Buchtreffen ab, fuhr aber nicht zum Ocean Club zurück, sondern parkte vor Summer Scoop.

Der Laden war geschlossen, und Lisa kam mit einem Weinglas in der Hand an die Tür. „Ryan!“ Sie öffnete die Tür weiter, um ihn hineinzulassen. „Emily ist hier. Wir machen ein Rettet-Summer-Scoop-Treffen.“

Er sah auf das Weinglas. „Ihr rettet den Laden mit Wein?“

„Na klar. Emily hat ihn mitgebracht. Er ist köstlich. Komm rein.“

Er folgte Lisa in die kleine Küche und bemerkte das viele Spielzeug, das sich in einer Kiste in der Ecke stapelte. Emily hatte Papiere auf dem Küchentisch ausgebreitet und saß an ihrem Laptop.

Das hier war eine Emily, wie er sie noch nicht gesehen hatte.

Sie trug enge Jeans und ein türkisfarbenes T-Shirt, das ihre Kurven betonte. Abgelenkt stolperte Ryan kurz und streifte den Türrahmen. Der Schmerz explodierte in seiner Schulter, und er entschied, dass das Leben einfacher gewesen war, als sie weite schwarze Oberteile getragen hatte.

Er dachte an ihr beunruhigend offenes Gespräch von gestern zurück, als sie ihm erzählt hatte, wie schwer es war, Kleidung zu finden, wenn man große Brüste hatte. Es sei hoffnungslos, hübsche Unterwäsche zu finden, da die BHs gut gearbeitet sein mussten, um Halt zu bieten. Besonders beim Sport. Sie klärte ihn auf, dass vorn geknöpfte Blusen nie gut waren, weil sie immer einen Spalt offen standen, und dass sie keine langen Ketten tragen konnte, weil sie von ihren Brüsten baumelten. Nachdem sie das Gespräch beendet hatten, war er froh gewesen, keine Frau zu sein.

Während er darauf wartete, dass der Schmerz in seiner Schulter nachließ, sah sie vom Laptop auf und warf ihm ein Lächeln zu.

„Hallo, Ryan.“ Sie tippte mit fliegenden Fingern Zahlen in eine Tabelle. Ein unberührtes Glas Wein stand neben ihr.

„Also …“ Widerstrebend richtete er seinen Blick von ihrem Haar auf die Papiere auf dem Küchentisch. „Dann findest du also Wege, um Touristen anzulocken und mich aus dem Geschäft zu drängen?“

„Wettbewerb ist förderlich, Ryan.“ Emily speicherte ihre Einträge. „Das tut dir gut.“

Was ihm guttun würde, wären ein paar Stunden mit ihr nackt in seinem großen Bett, dachte er, behielt den Gedanken aber für sich. „Ich hatte ja keine Ahnung von deiner skrupellosen Seite.“

Lisa reichte ihm ein Glas Wein. „Sie ist großartig. Wir haben nach Möglichkeit gesucht, die Kosten zu senken. Emily findet, ich sollte mit Doug Mitchell über die Miete sprechen.“

Ryan dachte an Doug, der niemals jemandem etwas kostenlos gab, wenn er damit Geld verdienen konnte. „Doug ist nicht gerade für seine finanzielle Großzügigkeit oder sein gutes Herz bekannt. Mach dir nicht zu viele Hoffnungen.“

„Er ist ein Geschäftsmann.“ Emily druckte die Dokumente aus. „Er berechnet fast doppelt so viel, wie angemessen wäre, und wenn Summer Scoop schließt, bekommt er gar keine Miete.“

„Außer, er findet eine andere Träumerin wie mich.“ Lisa schenkte sich Wein nach.

„Du wirst morgen mit ihm sprechen.“ Emily nahm die Papiere aus dem Drucker, klammerte sie zusammen und legte sie in einen Aktenordner. „Zeig ihm diese Zahlen.“

„Kann ich es am Telefon machen?“

„Es ist schwerer, im persönlichen Gespräch Nein zu sagen. Wir können es noch mal proben, wenn du dich damit besser fühlst.“

Lisa warf Ryan einen bedrückten Blick zu. „Ich wusste nicht, dass sie so Angst einflößend sein kann.“

Er antwortete nicht. Es gab vieles an Emily, was er beängstigend fand, und am meisten, wie sehr er sie zu sich nach Hause schleifen wollte. „Wenn Doug so überzeugt werden kann, die Miete zu senken, ist es einen Versuch wert.“

„Wenn er das tut, besteht vielleicht noch Hoffnung für mich. Sieh dir all diese Ideen an.“ Lisa griff nach ein paar Papieren. „Eis des Tages. Jeden Tag nehmen wir eine andere Sorte und bewerben sie. Happy Hour – täglich Eis zum halben Preis zwischen fünfzehn und sechzehn Uhr. Eis mit Ihrem Namen – jedes Mal, wenn Sie ein Eis kaufen, nehmen Sie an einem Wettbewerb teil, bei dem ein Eis nach Ihrem Wunsch benannt wird.“

Ryan fragte sich, ob irgendjemand wohl ein Eis mit dem Namen „scharf und total verzweifelt“ kaufen würde.

Um sich abzulenken, sah er über Emilys Schulter auf die Tabellen und wurde sofort von ihrem Duft eingehüllt. „Wie soll ein Preisnachlass den Gewinn steigern?“

„Indem wir mehr Menschen in den Laden bringen.“ Emily schob ihm ein Blatt Papier zu. „Wir bitten den Stadtrat um die Erlaubnis, ein Schild neben dem Fähranleger aufstellen zu dürfen. Und auch, dass wir ein paar Tische und Stühle nach draußen räumen können, damit sich die Menschen kurz hinsetzen und den Booten zuschauen können.“

Ryan verzichtete auf den Hinweis, dass die Touristen sich auch auf der Terrasse des Ocean Club hinsetzen und den Booten zuschauen konnten. „Und wenn der Nebel kommt und sich die Leute nicht vor die Tür trauen?“

„Sie können sich auch hier drinnen aufhalten.“ Sichtlich aufgeregt skizzierte sie mit Stiften von den Zwillingen ein paar Ideen. „Wir werden dem Laden einen neuen Anstrich verpassen und Tische mit Stühlen hineinstellen. Wir werden Beschäftigungsmöglichkeiten für die Kinder organisieren wie Malen und Schmuckbasteln.“

„Würde das nicht viele Kosten bedeuten?“

„Das sollte es nicht.“ Emily machte sich eine Notiz. „Skylar kennt jede Menge Zulieferer.“

„Ich dachte, sie arbeitet im Premium-Bereich.“

„Jetzt ja, aber bevor sie mit dem Schmuckdesign für die Reichen und Berühmten anfing, hat sie gelegentlich auf Kindergeburtstagen gearbeitet. Sie ist sehr kreativ.“

Lisa nahm die Kappe von einem blauen Stift ab. „Und Emilys beste Idee? Ein Stand auf der Uferpromenade, gleich neben dem Hafen und in Strandnähe.“

Emily schob ihm eine Zeichnung zu. „Wenn die Kunden nicht zum Eis kommen, müssen wir das Eis eben zu ihnen bringen. Was meinst du?“

Der Plan war so naheliegend, dass Ryan sich fragte, warum niemand vorher darauf gekommen war. „Ihr braucht die Lizenz für einen Imbisswagen.“

Lisa sah wieder ängstlich drein. „Wird das schwierig? Werden sie mich ablehnen?“

„Ich wüsste nicht, warum, wenn jemand so eifrig daran arbeitet, Summer Scoop zum Laufen zu bringen. Und Chas, der Gourmet-Burger verkauft, hat die Lizenz auch bekommen. Gourmet-Eis gleich nebenan ist doch eine ideale Sache. Vielleicht vermietet er dir den Wagen neben seinem. Ihm gehören beide.“ Ryan fing Emilys Blick auf. „Lass mich mit ein paar Leuten sprechen. Angenommen, sie stellen dir die Lizenz aus und Chas hilft dir – wer würde den Stand betreiben? Du hast kein Budget, um jemanden anzustellen, oder?“

Emily trank ihren Wein aus. „Lisa könnte ihn mittags und am Wochenende betreiben, wenn die Insel am vollsten ist. Ich bin die Zahlen durchgegangen, und die ruhigste Zeit hier im Laden ist der Mittag – vermutlich sind die Menschen am Strand oder in einem der Restaurants oder Cafés. Wenn wir die Lizenz bekommen, probieren wir es einen Monat lang aus. Und sehen, was passiert.“

„Gebt mir die mit.“ Ryan legte die Papiere wieder auf den Tisch und Lisa reichte ihm ein Glas Wein.

„Trink. Du hast es verdient. Du bist jetzt offizielles Mitglied des Rettungsteams. Da ich ja weiß, dass wir Konkurrenten sind, bin ich dafür besonders dankbar.“

„Ich kann ein bisschen Konkurrenz aushalten.“

„In dem Fall sollte Lisa die Eiscreme liefern, wenn du das nächste Mal ein Hummerfest am Strand machst.“ Emily schob ihm den Laptop zu. „Wirf einen Blick auf diese Zahlen und sag mir, ob du etwas siehst, was mir entgangen ist.“

Er sah nichts außer ihren grünen Augen und ihrem weichen Mund, doch er zwang sich, auf den Bildschirm zu blicken. „Scheint mir, als ob du an alles gedacht hättest.“ Bislang hatte er sie immer nur in jeder Hinsicht überfordert erlebt. Es war interessant, sie selbstsicher und in ihrer Komfortzone zu erleben. „Wo ist Lizzy heute Abend?“

„Schläft bei den Zwillingen.“ Lisa schenkte ihnen allen nach. „Schwer zu sagen, wer von ihnen aufgeregter war. Lizzy sieht ihnen so ähnlich, sie könnten Drillinge sein.“

„Bleibt sie über Nacht?“

„Nein, ich nehme sie mit, wenn wir fertig sind.“ Emily schaltete den Laptop aus. „Was vermutlich gleich ist.“

„Du kannst sie hierlassen und sie am Morgen wieder abholen.“ Lisa sagte es beiläufig, doch Emily schüttelte den Kopf.

„Wir machen einen Schritt nach dem anderen.“

„Du meinst, du machst einen Schritt nach dem anderen.“

Sie lächelte. „Du hast recht, das meine ich. Den Schritt, um Lizzy hier schlafen zu lassen, kann ich noch nicht gehen.“

„Denk nur dran, was du mit einem freien Abend und einer freien Nacht machen kannst.“ Lisa lächelte sie an. „Die Gesellschaft von Erwachsenen genießen. Ausschlafen.“

„Ich muss los.“ Ryan versuchte, nicht daran zu denken, was er mit Emily eine Nacht lang in seinem Bett tun würde, und stand auf. „Ich muss noch lange arbeiten, um sicherzustellen, dass du mich nicht aus dem Geschäft drängst.“

Lisa lachte und begleitete ihn zur Tür.

Es ist ein Verbrechen, dass ein Mann mit solch einem Körper Kleidung trägt.“ Lisa setzte sich in ihrem Stuhl zurück. „Das ist das Schlimmste daran, Witwe zu sein. Kein Sex. Allerdings ist das nicht das Allerschlimmste. Das Allerschlimmste sind die Regeln, von denen man nicht weiß, dass sie existieren.“

Emily verstaute den Laptop in ihrer Tasche. Dass Ryan da war, hatte sie in ihrer Konzentration ziemlich gestört. „Regeln?“

„Ich nenne sie Witwenregeln. Die Gesellschaft hat ungeschriebene Gesetze, wann man sich anständigerweise wieder mit Männern treffen darf. Das Problem besteht darin, dass keines dieser Gesetze die Qualität der Beziehung berücksichtigt.“

„Warst du unglücklich?“

Lisa stand auf und ging zur Treppe, um sich zu vergewissern, dass oben im Schlafzimmer alles ruhig war. Dann schloss sie vorsichtig die Küchentür, sodass auf keinen Fall jemand mithören konnte. „Sehr unglücklich. Mein Mann hatte drei Affären, von denen ich wusste, eine davon während meiner Schwangerschaft mit den Zwillingen. So viele Male hätte ich den Mistkerl am liebsten umgebracht. Insofern ergibt es keinen Sinn, dass mich solche Schuldgefühle überkamen, als er starb. Warum sollte ich mich schuldig fühlen? Ich möchte mich davon befreien.“

„Ach, Lisa …“

„Hey, das Leben schickt uns nicht immer das, was wir uns wünschen, wie wir beide wissen.“

Vor einem Monat hätte Emily ihr noch voller Überzeugung zugestimmt. Jetzt wusste sie nicht einmal mehr, was sie wollte. Die Panik, die sie seit ihrer Ankunft ständig begleitet hatte, war auf ein erträgliches Maß geschrumpft. Sie und Lizzy hatten unerwartet einen angenehmen Rhythmus gefunden. Was sie am wenigsten erwartet hatte, war die Tatsache, dass ihr die Schwimmstunden mit Ryan Spaß machen würden. Nicht nur, dass sie mit ihm zusammen war, sondern auch das Schwimmen selbst. Es verlieh ihr ein Gefühl der Stärke, eine Angst zu überwinden, die so lange ein Teil ihres Lebens gewesen war.

„Warum hast du dich für Puffin Island entschieden?“

„Weil ich glückliche Erinnerungen daran habe.“ Ein verträumter Ausdruck zeigte sich auf Lisas Gesicht. „Meine Eltern fuhren jeden Sommer mit mir hierher. Dad war Meeresbiologe und arbeitete an der Universität, sodass wir die gesamten Ferien hier verbrachten. Wir mieteten ein Cottage in der Nähe des South Beach und unternahmen all die üblichen Strandbeschäftigungen. Wir stocherten in den Gezeitentümpeln herum, fuhren Kajak – ich liebte das. Ich habe einige Sommer im Camp Puffin verbracht, doch der glücklichste Sommer war der, als ich siebzehn wurde.“

„Du hast jemanden kennengelernt?“

„Ich brauchte nur fünf Minuten, um mich zu verlieben.“ Sie griff nach ihrem Weinglas. „Erinnerst du dich an das aufregende Gefühl, als Teenager die eigene Sexualität zu entdecken?“

Bei Emily war das nicht in der Teenagerzeit geschehen, sondern vor ein paar Wochen, als sie Ryan kennenlernte. Und sie steckte noch mitten im Prozess des Entdeckens. Sie dachte inzwischen, dass sie sich selbst gar nicht gekannt hatte. „Was ist passiert?“

„Ich traf ihn ein paar Wochen, bevor wir wieder zurück nach Boston fahren sollten. Irgendetwas zwischen uns funkte. Nie habe ich einen Menschen getroffen, mit dem ich so sprechen konnte wie mit ihm. Wir haben jede freie Minute miteinander verbracht.“ Lisa lachte bitter. „Ich frage mich oft, ob das die Wurzel meiner Probleme ist. Dass eine perfekte Woche mich für alles Weitere verdorben hat.“

„Ihr bliebt nicht in Kontakt?“

„Ich versuchte es. Ich schickte ihm E-Mails, doch sie kamen nicht an, sodass ich annahm, dass er mir eine falsche Adresse gegeben hatte.“ Lisa zuckte die Schultern. „Ich dachte die ganze Zeit an ihn, doch dann lernte ich Mike kennen. Ich frage mich oft, ob es meine Schuld war, dass er all diese Affären hatte. Weil ich zu verschlossen war. Ich war tief gekränkt und wollte nie wieder so verletzt werden. Ergibt das Sinn?“

Emily dachte daran, wie sie sich selbst geschützt hatte nach dem Tod ihrer Schwester. „Absolut.“

„Vielleicht ahnte Mike, dass ich einen Teil von mir vor ihm verbarg.“

„Vielleicht hatte das auch gar nichts damit zu tun. Hast du daran gedacht, ihn zu verlassen?“

„Die ganze Zeit, aber ich wollte nicht, dass meine Kinder ohne Vater aufwachsen, und er war ein guter Vater. Wenn er ein schlechter Vater gewesen wäre, hätte ich ihn ihretwegen verlassen können, doch ihn um meiner selbst willen zu verlassen, kam mir egoistisch vor.“

„Ist es egoistisch, selbst ein gutes Leben haben zu wollen?“

„Er war mit einer seiner Geliebten zusammen, als er starb.“ Lisa platzte damit heraus. „Man musste sie beide aus dem Wagen schneiden. Ich mache mir Sorgen, dass die Kinder eines Tages nach den Presseartikeln recherchieren und die Wahrheit herausfinden.“

„Ach, Lisa …“ Emily nahm ihre Hand.

„Ich möchte nur meine Kinder beschützen.“ Tränen stiegen in Lisas Augen, und sie griff nach einem Taschentuch. „Ich möchte sie vor allem Schlechten schützen. Ist das nicht einfach lächerlich?“

Emilys Mund war so trocken wie Sand. „Warum sollte das lächerlich sein?“

„Weil man nicht alles unter Kontrolle hat. Ich habe lange gebraucht, um das zu erkennen und zu begreifen, dass ich nichts hätte tun können. Ich konnte nicht verhindern, dass ihr Vater eine Affäre hatte. Ich konnte nicht verhindern, dass er mit seiner aktuellen Geliebten im Wagen starb. Ich konnte nicht verhindern, dass die Presse es herausfand. Ich konnte ihnen nur beibringen, mit allem fertigzuwerden, was das Leben ihnen bescherte. Das ist die beste Lektion von allen, oder? Ich ermutige sie, damit sie in der Lage sind, auf sich aufzupassen. Ich wollte sie nicht mit meinen Problemen belasten, denn so, wie das Leben spielt, werden sie mit Sicherheit noch genug eigene Päckchen zu tragen haben.“

„Rede bloß nicht von Päckchen.“ Emily lehnte sich zurück. „Ich schätze, Lizzy und ich könnten ein ganzes Frachtflugzeug damit füllen.“

„Aber du hast Kompetenzen. Du kannst dich und Lizzy ernähren. Ich habe die Zwillinge hergebracht, weil ich dachte, harte Arbeit und ein Traum würden reichen. Ich wollte fort von dem Mitleid und den bedauernden Blicken, wollte an einem Ort leben, wo die Menschen nicht wussten, dass der fremdgehende Mistkerl von Ehemann mit seiner dürren Geliebten im Auto gestorben war.“ Sie schniefte. „Ich wollte den Zwillingen zeigen, wie stark ich bin, aber ich habe ihnen nur ein schlechtes Urteilsvermögen gezeigt. Ich bin gescheitert.“

„Du hast Ihnen gezeigt, dass du keine Angst hast, deine Träume zu verwirklichen. Und falls das nicht funktioniert, wirst du dich irgendwie wieder aufrappeln. Und das ist für jedes Kind eine gute Lektion, weil es im Leben darum geht, zu scheitern und dann wieder aufzustehen. Abgesehen davon wird es funktionieren. Du wirst nicht scheitern. Nicht dieses Mal.“

„Das weißt du nicht.“

„Doch, das tue ich.“ Nun, da sie die ganze Geschichte kannte, war sie noch entschlossener, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, selbst wenn sie das ganze Eis allein würde essen müssen. „Wenn Doug mit der Miete runtergeht und wir einige der anderen Ausgaben runterfahren können, wirst du genug haben, um den Laden zu halten. Stecken wir dein Ziel noch höher. Der Junge, den du in jenem Sommer kennengelernt hast – hast du ihn nie gesehen, seit du auf der Insel bist?“

Lisa schüttelte den Kopf. „Nein. Und er ist jetzt kein Junge mehr. In den späten Zwanzigern, schätze ich.“

„Wie sah er aus?“

„Groß und dunkelhaarig. Ein bisschen wie Ryan. Er mag dich übrigens.“

„Ryan?“ Emily glaubte nicht, dass mögen das traf, was zwischen ihnen vor sich ging. „Er war Trauzeuge bei Brittanys Hochzeit. Er kümmert sich um mich, weil sie gedroht hat, ihn umzubringen, wenn er es nicht tut.“

Lisa lachte. „Irgendwie glaube ich nicht, dass es darum geht. Bist du interessiert?“

Emily dachte an die ausgiebigen Küsse und die wilde Hitze.

Sie war interessiert. Und sie hatte Angst. Je tiefer die Gefühle reichten, desto größer standen die Chancen, verletzt zu werden. Diese Beziehung konnte nirgendwo hinführen, das wusste sie.

„Ich habe Lizzy. Das ist mehr als genug, woran ich mich im Moment gewöhnen muss. Und Kinder sind das perfekte Verhütungsmittel.“

„Das ist wahr. Auf der anderen Seite könnte ich da vielleicht helfen. Würdest du mir Lizzy anvertrauen?“

„Ich vertraue sie dir schon an. Sie schläft oben bei deinen Kindern.“

„Ich meine, über Nacht. Ich schwöre, wenn ein Fotograf an die Tür klopft, bringe ich ihn eigenhändig um. Selbst wenn ich sie nicht schon hassen würde nach allem, was sie über Mikes Unfall geschrieben haben, würde ich es nicht zulassen, dass Lizzy etwas geschieht. Ich habe sie schon ins Herz geschlossen.“

„Ich vertraue dir, Lisa. Es geht nicht um dich, sondern um mich. Ich habe ein Problem damit, sie loszulassen.“ Bei einem Glas Wein hatte sie Lisa die Wahrheit über Lizzys Identität erzählt. Die Geschichte mit Katy hatte sie jedoch für sich behalten. „Ich möchte die ganze Zeit da sein, um sie zu beschützen.“

„Machst du dir wirklich Sorgen, dass die Fotografen hierherkommen könnten?“

„Die Wahrscheinlichkeit schrumpft mit jedem Tag. Ryan glaubt, dass die Spur kalt geworden ist. Dass sie das Interesse verloren haben.“

„Dann lass sie bei mir“, drängte Lisa. „Geh zu einem Date. Genieße eine Nacht voll wildem Sex. Glaub mir, wenn ich je die Gelegenheit dazu habe, lasse ich die Zwillinge bei dir!“

Eine Nacht voll wildem Sex.

War sie der einzige Mensch auf der Welt, für den Sex nie wild gewesen war?

Mit einem Gefühl der Unzulänglichkeit schüttelte Emily den Kopf. „Das wird nie geschehen.“

13. KAPITEL

Zwei Tage später war Ryan gerade auf dem Weg, um am Jachthafen etwas zu erledigen, als er sah, wie Emily mit Lizzy an der Hand auf jenen Teil des Hafens zusteuerte, wo die Ausflugsboote ablegten. Das Kind redete ununterbrochen, während Emily aufmerksam zuhörte und gelegentlich nickte oder etwas einwarf.

Er verglich den Anblick mit dem ersten Tag, als sie im Ocean Club gesessen und Lizzy angestarrt hatte, als sei sie eine Bombe, die jeden Augenblick explodieren könnte.

Statt hinunter zum Jachthafen zu gehen, bog Ryan nun ab und gesellte sich zu ihnen. „Wollt ihr einen Ausflug machen?“

„Ja.“ Lizzy war so aufgeregt, dass sie auf und ab hüpfte. „Wir fahren mit dem Boot. Ich bin gestern zum ersten Mal allein geschwommen, und jetzt nimmt Emily mich mit zu den Papageitauchern, bevor sie für den Winter wegfliegen.“

Es war unmöglich, ihrer Begeisterung zu widerstehen. Und ebenso unmöglich, sich nicht zu fragen, ob Emily diese wohl teilte.

„Das klingt nach Spaß.“ Er warf Emily einen Blick zu und sah die Blässe hinter dem fröhlichen Lächeln. Ihre Hautfarbe gab den Ausschlag für seine Entscheidung. „Wie wär’s, wenn ich euch rausfahre?“

Emily schüttelte den Kopf. „Das ist nicht nötig. Ich weiß, dass du zu tun hast.“

Ryan dachte an das geplante Treffen mit dem millionenschweren Jachtbesitzer, der die Einrichtungen des Ocean Club nutzen und über die Gebühren verhandeln wollte. Er hatte sich gefreut auf den Handel, an dessen Ende er eine erkleckliche Summe von dem Kerl einnehmen würde. Aber die Aussicht wurde getrübt von dem Gedanken, was geschehen würde, wenn Emily auf Dougs Boot mitten in der Bucht eine Panikattacke bekam. „Doug stopft so viele Menschen

wie möglich auf sein Boot, um Profit zu machen. Manchmal können die Kinder gar nicht richtig sehen. Bei mir hättet ihr es bequemer.“

„Es gibt keinen …“

„Ich will mit Ryan fahren! Bitte!“ Lizzy war sichtlich begeistert von der vorgeschlagenen Planänderung, und Ryan zog Emily beiseite. Er sog ihren Duft nach Blüten und Limonen ein und fragte sich, warum er sich das hier antat.

„Bist du sicher, dass das eine gute Idee ist?“

„Die Bootstour? Ja. Ich habe es versprochen.“

„Dann lass mich mit euch rausfahren.“

„Nein, aber danke für das Angebot.“

„Lehnst du wegen dem ab, was im Pool passiert ist?“

Sie blickte ihn kurz an und dann rasch wieder fort. „Ich lehne ab, weil dieser Tag für das Kind ist und weil du Besseres zu tun hast.“

Sicherlich hatte er anderes zu tun. Ob es besser war, wusste er nicht. „Ich habe genug Zeit für einen Ausflug, Emily. Ich sorge für eure Sicherheit, und ihr könntet die ganze Zeit Schwimmwesten tragen. Ihr werdet damit glücklicher, ich verspreche es.“ Er sah, wie ihr Blick zu dem Touristenboot wanderte, wo Doug die einsteigenden Leute abkassierte. Das Boot füllte sich rasch, und er wusste, dass es mit der maximalen Personenzahl ablegen würde. „Wenn es euch oder einem von euch nicht gefallen sollte, können wir jederzeit umkehren und zurück zum Hafen fahren. Bei Doug könnt ihr das nicht.“

„Ich dachte, du segelst ein modernes Rennboot.“

„Das tue ich, aber ich werde mir Alecs Schaluppe leihen. Das ist ein traditionelles Holzboot. Du wirst es mögen.“

Ihrer Miene nach zu schließen, konnte sie sich nicht vorstellen, überhaupt irgendetwas an Booten zu mögen. „Ist Lizzy nicht zu klein für ein solches Boot?“

„Rachel war vier, als ich sie zum ersten Mal zum Segeln mitnahm. Ich habe ihr einen ganzen Sommer lang Knoten beigebracht. Palstek, Schotstek, Achtknoten. Mit acht segelte sie allein eine Sunfish-Jolle.“

„Ich weiß nicht mal, was das ist.“

„Das ist ein Dingi, ein kleines Beiboot mit der Tendenz zum Kentern.“ Er lächelte bei der Erinnerung und sah dann, wie Emily grün anlief. „Alecs Boot ist stabil.“

„Braucht man keine Mannschaft, um es zu segeln?“

„Ich kann es allein segeln. Und ich nehme gerne zwei Passagiere mit.“ Er sah, wie sie von Lizzy zu dem schon jetzt überfüllten Boot im Hafen schaute.

„Nun – wenn du sicher bist. Danke.“

Ryan sah auf die Uhr. „Gebt ihr mir eine Stunde? Ich treffe euch am Jachthafen.“ Er ging davon aus, dass er damit genug Zeit hatte, um den Multimillionär von einem Teil seines Geldes zu trennen und damit sicherzustellen, dass der Ocean Club einen guten Sommer hatte.

Eine Stunde später stand Emily nervös am Jachthafen und lauschte dem Knarren der Masten, dem Klirren der Leinen und den Schreien der Seemöwen.

War sie verrückt?

Schwimmen zu lernen, hatte ihr einen Schub an Selbstvertrauen gegeben, doch nicht einen Moment gab sie sich der Illusion hin, dass das Schwimmen in einem ruhigen Pool unter Ryans Aufsicht auch nur irgendwas mit dem Schwimmen in dem bewegten Wasser der Penobscot Bay zu tun hatte. Sie bezweifelte ihre Fähigkeit, Lizzy zu retten, falls sie über Bord ging.

Alles, was sie von einem Rückzieher abhielt, war das Wissen, dass dies ihr Problem war und nicht Lizzys.

Emily hatte regelmäßig mit der Trauerberaterin gesprochen, die ihr geraten hatte, Outdoor-Aktivitäten zu unterstützen. Seit Lizzy mit dem Schwimmunterricht bei Rachel begonnen hatte, blieben die schlechten Träume aus, und sie konnte wieder in ihrem eigenen Bett schlafen.

„Da ist Ryan! Und er hat Cocoa mitgebracht.“ Bevor Emily sie aufhalten konnte, lief sie auf ihn zu.

„Lizzy!“ Ihr Herz fing an zu rasen, doch dann sah sie, wie Ryan seinen Schritt verlängerte und das Kind in die Sicherheit seiner Arme hob.

„Pass auf, wenn du so nah am Wasser rennst. Du könntest hineinfallen.“

„Ja, Captain Ryan.“ Lizzy lächelte und wand sich in seinen Armen wie ein Fisch im Netz. Kaum hatte Ryan sie hinuntergelassen, schlang sie die Arme um Cocoa.

Emily sah zu, wie Kind und Hund sich mit gegenseitiger Zuneigung begrüßten. „Der Hund hat seine eigene Schwimmweste?“

„Jeder bekommt eine. Lass uns mit Lizzy anfangen.“ Als Lizzy ihre Weste anhatte, wandte er sich Emily zu. „Du wirst sie die ganze Zeit tragen, und wenn du dich nicht sicher fühlst oder zurückwillst, sagst du es mir.“ Er verschnürte die Weste mit starken, sicheren Händen, und sie dachte bei sich, dass ihr Sicherheitsgefühl mehr mit ihm als mit dem Boot zu tun hatte.

„Wenn Lizzy hineinfällt …“

„Sie wird nicht hineinfallen.“ Seine Hände lagen fest an ihrer Taille, und er blickte sie an. „Vertraust du mir?“

Es war schwer, sich auf etwas zu konzentrieren, wenn er so dicht bei ihr stand. Sie ließ den Blick nach unten wandern, doch so sprangen ihr seine Brustpartie und sein Bizeps nur noch mehr ins Auge.

„Ja, aber selbst du hast das Meer nicht unter Kontrolle.“

„Dennoch kann ich für Lizzys Sicherheit sorgen. Und für deine.“

„Du musst das Boot segeln, und wenn sie über die Reling fällt …“

„Niemand fällt über die Reling. Außer, du hast vor, dich bis auf diesen roten Badeanzug auszuziehen. In diesem Fall heißt das Kommando übrigens Mann über Bord, und du musst mich retten.“ Sie spürte das Kompliment, das hinter dem leisen Humor mitschwang, und ihr wurde flau im Magen.

Er war der einzige Mann, für den sie so empfand, und sie hatte keine Ahnung, wie sie mit diesen Gefühlen umgehen sollte.

Er pfiff nach Cocoa, die dieses Signal offenbar kannte, denn sie wedelte begeistert mit dem Schwanz und sprang auf das Boot.

Als Nächstes nahm er Lizzy auf den Arm und hob sie auf das Deck mit der Anweisung, sitzen zu bleiben und sich nicht zu rühren, bis er ihr sagte, was zu tun sei. Schließlich reichte er Emily die Hand und half ihr hinauf.

Das Heben und Senken des Bootes entsprach dem Gefühl in ihrem Magen. „Ich hätte den Nachmittag mit Malen oder Schmuckbasteln verbringen können.“

„Was tausendmal langweiliger ist, als sich Seehunde und Papageitaucher anzusehen.“ Ryan ließ ihre Hand los und holte ein kurzes Seil aus einer Tasche, die er aufs Deck gelegt hatte.

„Wir werden Papageitaucher sehen!“ Lizzy hielt es kaum auf ihrem Sitz.

„Ja, aber zuerst lernst du, wie man einen Knoten macht, denn alle guten Seeleute lernen Knoten.“ Er hockte sich mit dem Seil in der Hand vor das Kind. „Sieh genau zu. Erst machst du ein Kaninchenloch –“ Er formte mit dem Seil eine Schlinge. „– dann kommt das Kaninchen heraus, läuft um den Baum und wieder hinunter ins Loch.“ Er zeigte es ihr noch einmal und gab das Seil dann Lizzy, die den Knoten perfekt nachmachte.

„So?“

„Gut gemacht.“ Er stand auf. „Üb weiter.“

Er steuerte das Boot gekonnt aus dem Jachthafen heraus und durch die Markierungen hinaus in die Bucht. Locker und entspannt stand er auf dem Deck, federte das Schaukeln des Bootes ab. Als sie den geschützten Hafen der Insel verließen, spürte Emily den stärkeren Wind und hielt sich am Sitz fest. Doch es war nicht zu leugnen, dass es etwas Magisches hatte, auf dem Meer zu sein, während die Sonnenstrahlen über die Wasseroberfläche tanzten.

Wenn er entspannt sein konnte, entschied sie, konnte sie das auch. Sie zwang sich, die Muskeln zu lockern, und atmete ein paarmal durch.

Ryan richtete das Boot zum Wind aus, und es wiegte sich leicht, als er die Segel hisste – erst eines und dann noch eines. Dann kehrte er ans Steuerrad zurück, korrigierte den Winkel und justierte die Leinen, bis der Wind die Segel blähte und das Boot auf dem Wasser Fahrt aufnahm, als würde es zum Leben erweckt. Mit einer Geschwindigkeit, die Emily fast den Atem verschlug, schoss es durch das Wasser. Das Boot schien geradezu zu fliegen, und für einen Moment erfasste sie eine Angst, die aber einem Hochgefühl wich, als Ryan sich zu ihr umdrehte und ihr zulächelte. Der Wind zerzauste ihr Haar, und sie spürte die Gischt auf ihrer Haut. In diesem kurzen Augenblick verstand sie, warum so viele Menschen Segeln für das größte aller Abenteuer hielten. Es folgte einem Rhythmus, den sie so nicht erwartet hatte. Außerdem strahlten die geblähten Segel eine Anmut aus, die sich auch in dem schimmernden Sonnenlicht auf dem polierten Holzdeck zeigte.

Ryan stand breitbeinig am Steuer und balancierte das Heben und Senken des Boots aus, während er Wind und Wellen beobachtete. Sie segelten die raue Küste von Puffin Island entlang, vorbei an dem Leuchtturm, der sich über die Klippen von Shipwreck Cove erhob, und quer über die Bucht. Sie erblickten große Häuser, die sich an der Uferlinie drängten, und Kinder, die die Geheimnisse der Gezeitentümpel erforschten. Von hier aus sahen sie, wie nah der Wald an das Meer grenzte, entdeckten vereinzelte Felsen, in denen eine Vielzahl von Seevögeln nistete.

Es war ein klarer Tag ohne einen Hauch des Nebels, der das Meer in den Sommermonaten oft verschleierte.

Als sie von der Insel fort Richtung Puffin Rock segelten, zeigte Ryan ihnen, wo Castaway Cottage und Shell Bay lagen.

Er erlaubte Lizzy, das Boot zu steuern – ein Angebot, das Emily ängstigte, bis sie bemerkte, dass er das Mädchen zwischen sich und dem Steuerrad hielt und ihre Hände mit seinen bedeckte.

Sie ankerten in einer kleinen Bucht, wo Ryan ein Seehundjunges mit seiner Mutter erspäht hatte, die auf einer sonnigen Felsplatte lagen.

„Sieh dir die Papageitaucher an.“ Er half Lizzy, das Fernglas einzustellen. „Sie kommen nur an Land, um zu brüten.“

„Sie leben auf dem Meer?“

„Ja. Es sind geschickte Taucher, und was das Coolste von allem ist …“ Er hockte sich hinter sie und drehte sie in die richtige Richtung. „Wenn sie fliegen, schlagen sie bis zu vierhundertmal in der Minute mit den Flügeln und erreichen eine Geschwindigkeit von fast achtzig Stundenkilometern.“

„Woher weißt du das?“

„Weil Biologen sie erforschen.“ Ryan nahm ihr das Fernglas ab, und Lizzy lugte über die Reling.

„Meine Mom sagte, ich solle Schauspielerin oder Ballerina werden, aber ich glaube, ich möchte vielleicht Biologin oder Kapitän werden und das hier jeden Tag machen. Können Frauen auch Kapitän werden?“

„Frauen können alles werden, was sie wollen.“ Ryan gab ihr wieder das Fernglas, und Emily dachte erneut, dass er für einen Mann, der die Verantwortung für Kinder scheute, bemerkenswert gut mit ihnen umging.

Ryan öffnete die Kühlbox, und sie genossen ein Picknick mit köstlichen Sandwiches, die er in der Küche des Ocean Club bestellt hatte. Danach segelten sie weiter in die Bucht hinaus, bevor er ihnen zeigte, wie man wendete.

Beglückt verfolgte Emily, wie viel Spaß Lizzy hatte. Sie bewegte sich flink und geschickt auf dem Boot und lernte rasch.

Emily fand den Ausflug aufregender, als sie sich jemals vorgestellt hätte. Solange Ryan am Steuer war, traten all die schlimmen Vorstellungen in den Hintergrund, sodass sie die Augen schloss und sich an der sprühenden Gischt auf ihrer Haut erfreute, an der Wärme der Sonne und am Geruch des Meeres. Als sie wieder im Jachthafen ankamen, dachte sie, dass sie vielleicht doch nicht nach Wyoming ziehen wollte.

Ryan sprang vom Boot, vertäute es und hob Lizzy herunter. „Wie wär’s mit Pizza?“

„Ich gehe auf eine Pyjamaparty.“

„Die Zwillinge haben Geburtstag“, erklärte Emily, als sie sein verblüfftes Gesicht sah. „Und sie wünschten es sich so sehr.“ Sie versuchte sich nicht anmerken zu lassen, wie nervös sie deshalb war. Denn sie entdeckte, dass eines der schwierigsten Dinge am Elterndasein darin bestand, ihre Komplexe nicht auf Lizzy zu übertragen.

„Du sollst sie nicht ‚die Zwillinge‘ nennen.“ Lizzy streichelte Cocoa. „Sie sind zwei verschiedene Menschen.“

„Du hast recht. Danke, dass du mich daran erinnerst. Es ist nur so, dass ‚die Zwillinge‘ so viel kürzer auszusprechen ist als ‚Summer und Harry‘.“

„Wir werden Pizza essen und Geburtstagskuchen, und dann gucken wir im Bett einen Film.“

„Das klingt nach einem perfekten Abend.“ Ryan ging hinüber zu Emily und half ihr vom Boot hinunter. „Dann bist du heute Abend also allein.“ Der Ton, in dem er das sagte, ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Ja.“

„Geh mit mir abendessen.“ Er sagte es leise und versicherte sich, dass Lizzy noch immer mit Cocoa beschäftigt war. „Ich reserviere einen Tisch im Galleon. Hervorragendes Essen. Kerzen. Hummer. Erwachsene Begleitung.“

Die Einladung verschlug ihr den Atem.

Die drei Jahre, die sie mit Neil zusammen gewesen war, hatten sie nicht auf diese Intensität von Gefühlen vorbereitet, und sie war nicht naiv genug zu glauben, dass ein Abend mit Ryan mit einem Essen endete.

„So kurzfristig bekommst du im Sommer keinen Tisch dort.“

„Suchst du nach einer Ausrede, um Nein zu sagen?“

„Nein, aber die Leute buchen schon Monate im Voraus, wenn sie wissen, wann sie in die Ferien fahren.“

Er lächelte nur. „Dann ist das ein Ja?“

„Ich bin voller Salz auf der Haut und völlig zerzaust.“

Sein Blick wanderte von ihrem Haar zu ihrem Mund. „Option eins“, murmelte er. „Du gehst bei mir unter die Dusche.“

Sie brachte kaum ein Wort heraus. „Ryan …“

„Option zwei: Du gehst zum Cottage zurück und ziehst dich um.“

„Oder Option drei“, sagte sie hastig. „Ich bleibe allein zu Haus.“

Unter schweren Augenlidern sah er sie an. „Ich habe dir keine Option drei genannt.“

Sie hatten eine Weggabelung erreicht. Jetzt musste eine Entscheidung getroffen werden.

Mit dem Eindruck, in den tiefen Teil eines Schwimmbeckens zu springen, atmete sie tief ein. „Ich nehme Option zwei.“

Nachdem sie Lizzy bei Lisa und den Zwillingen abgesetzt hatte, fühlte sie sich wie ein Teenager vor seinem ersten Date, und ihre Nervosität nahm noch zu, als sie nach Hause fuhr, um zu duschen und sich umzuziehen. Mit einem flauen Gefühl im Magen schritt sie schließlich die Stufen zu Ryans Apartment hinauf, und ihre Aufregung stieg ins Unermessliche, als er die Tür öffnete.

Das hier war kein Nachmittag, der sich um Lizzy drehte. Das war keine Schwimmstunde, in der es darum ging, ihren Stil und ihre Sicherheit im Wasser zu verbessern. Dies war ein Date. Nur sie beide. Mann und Frau.

Belustigung blitzte in seinen Augen auf. „Sag nichts – ich wette, du hast die letzten zwei Stunden über all die Gründe nachgedacht, warum du das hier nicht tun solltest.“

„Vielleicht ist es ein Fehler.“

„Vielleicht.“ Er trat zur Seite, um sie hereinzulassen. „Aber die meisten Fehler duften nicht so gut wie du, weshalb ich die Gelegenheit lieber ergreife. Ich habe Champagner im Kühlschrank. Der wird deine Angst hoffentlich betäuben.“

War es Angst? Sie war sich nicht sicher. Es fühlte sich eher nach Aufregung und einer gewaltigen Portion Nervosität an. Sie war zum ersten Mal bei ihm zu Hause, und es verschlug ihr den Atem. Riesige Glasfronten boten einen spektakulären Blick über die Bucht, wo die untergehende Sonne goldene Streifen auf das sich verdunkelnde Meer zauberte. Hier fühlte man sich wie ein Teil der Szenerie, nicht nur wie ein Beobachter. Man konnte das Meer förmlich riechen und meinte den Wind im Haar zu spüren. Eigentlich hätte sie das beunruhigen sollen, aber das tat es nicht. Vielleicht, weil sie sich allmählich an das Küstenleben gewöhnte. Vielleicht auch nur, weil sie hier oben vor dem gefährlichen Peitschen des Meeres sicher war.

Was das Apartment anging, entsprach die Einrichtung genau ihren Erwartungen: elegant, minimalistisch und in klaren Linien gehalten. Die Küche bestand aus einer glänzenden Zeile polierten Edelstahls, schnittig und praktisch. An allen Wänden, sofern sie keine Glasfront bildeten, standen Bücherregale, und in einer Ecke führte eine Wendeltreppe hinauf zu einer Galerie.

„Was ist dort oben? Dein Schlafzimmer?“

„Nein. Ein obszön großer Fernseher und meine Stereoanlage.“

Sie lachte. „Es ist erstaunlich.“ Es war außerdem das am wenigsten kinderfreundliche Apartment, das sie je gesehen hatte. „Man fühlt sich wie in einem Loft. Du wirst dich wundern, aber ich könnte hier den ganzen Tag sitzen und diese Aussicht genießen.“

„Ich auch. Manchmal bin ich auch versucht, das zu tun. Dann rufe ich mir in Erinnerung, dass ich mir diesen Blick nicht lange leisten kann, wenn ich meinen Hintern nicht hochkriege und Geld verdiene.“ Er stand neben ihr, sie spürte seine Schulter ihre streifen. „Als ich im Krankenhaus lag, dachte ich die ganze Zeit an diesen Ort. Schon als Kind wusste ich, dass dieser Gebäudekomplex Potenzial hat. In der Klinik hatte ich viel Zeit, mir zu überlegen, was ich damit machen würde. Das hat mich von den Schmerzen abgelenkt.“

„Du hast ein erfolgreiches Unternehmen aufgebaut.“

„Die Winter laufen noch immer mäßig, aber auch sie werden besser, seit wir angefangen haben, die Winterurlauber anzuziehen. Und ein paar Künstler sind auch interessiert, die Apartments in den Wintermonaten zu mieten. Nordlicht. Ich bin froh, dass ich mir hier ein Leben aufbauen konnte.“ Er ging hinüber zum Kühlschrank, holte eine Flasche heraus und nahm zwei langstielige, schmale Gläser aus einem der Schränke.

„Was feiern wir?“

„Dass du schwimmen gelernt hast? Deine erste Bootsfahrt? Deine erste Nacht ohne eine Sechsjährige nebenan? Erwachsenenzeit? Die Liste der Möglichkeiten ist endlos.“ Unter seinem sanften Druck löste sich der Korken mit einem sanften Ploppen. Er schenkte den Champagner ein und reichte ihr ein Glas. „Oder vielleicht sollten wir auf den Mut trinken.“

„Mut?“

„Mut zum Schwimmen, Segeln und Übernachten. Da ich weiß, wie schwer dir all diese Dinge gefallen sein müssen, halte ich das für einen passenden Trinkspruch.“

Sie erinnerte sich an die Narben an seiner Schulter und dachte, dass er selbst nicht gerade wenig Mut haben musste.

„Ich mochte das Segeln. Und du warst so geduldig mit Lizzy.“

„Sie ist ein großartiges Kind. Mutig, lustig – sie erinnert mich ein bisschen an Rachel in dem gleichen Alter. Hattest du Angst, sie heute Nacht abzugeben?“

„Ja. Aber sie wollte es so sehr, und ich vertraue Lisa.“

„Kennt sie die Wahrheit?“

„Über Lizzys Identität? Ja. Sie hatte selbst ein schlechtes Erlebnis mit Journalisten, sodass sie sehr mitfühlend war.“ Sie fragte sich, ob das angesichts seines früheren Berufs taktlos war, doch er schüttelte den Kopf, als könne er ihre Gedanken lesen.

„Es gibt keine Entschuldigung für diesen Kerl, von dem du mir erzählt hast.“

„Es ist fast einen Monat her. Glaubst du, sie könnten immer noch kommen?“

„Mit jedem Tag, der vergeht, wird das unwahrscheinlicher.“

Sie schaute in ihr Glas und beobachtete, wie die Luftbläschen aufstiegen. „Es ist merkwürdig. Das ist das erste Mal seit einem Monat, dass ich ohne Lizzy bin, und statt mich frei zu fühlen, vermisse ich sie.“

„Kinder haben so eine Art, sich an einen heranzuschleichen. Bevor man es weiß, haben sie einen am Haken, und man kommt nicht mehr los.“ Er trank sein Glas aus. „Wir sollten los. Sie halten den Tisch frei.“

Das Galleon lag einen kurzen Spaziergang vom Hafen entfernt und bot einen Ausblick auf das Meer und die vorüberziehenden Schiffe. Trotz der Insellage – oder vielleicht auch deswegen – galt es als eines der besten Restaurants von ganz Maine. Es hatte sechs Monate im Jahr geöffnet. Während der Wintermonate reiste die Besitzerin und Chefköchin Sallyanne Fischer durch die Welt, immer auf der Jagd nach neuen Rezepten. Als Ergebnis war die Speisekarte ebenso interessant wie vielseitig.

Sallyanne selbst begrüßte Ryan mit einem Kuss und führte sie zu einem abgelegenen Tisch, von dem aus sie auf das Wasser sehen konnten.

„Wen sie wohl enttäuschen musste, um uns diesen Tisch zu geben?“ Emily setzte sich auf den Platz mit dem Ausblick und registrierte, dass sie vor ihren Tischnachbarn weitestgehend abgeschirmt waren.

Ryan lächelte. „Ich habe im letzten Sommer ihr Boot repariert. Seitdem ist sie mir dankbar. Und auf einer so kleinen Insel ist es unmöglich, seine Nachbarn und Konkurrenten nicht zu kennen.“

„Es macht dir nichts aus?“

„Warum sollte es? Die Qualität des Essens hier zieht Feinschmecker von überall her an. Das ist gut für uns alle.“

Und tatsächlich war es gut.

Sie aßen sautierte Jumbo-Shrimps mit gegrilltem Knoblauch und Babyspinat, danach frischen Hummer, den sie mit einem kühlen kalifornischen Weißwein hinunterspülten, der so köstlich war, dass Emily mehr trank, als sie vorhatte.

Als Dessert teilten sie sich einen Blaubeer-Käsekuchen. Als sie den letzten Bissen davon gegessen hatte, stöhnte Emily genießerisch und schloss die Augen. „Der ist so gut. Ich werde Lisa sagen, dass sie einen Weg finden muss, daraus ein Eis zu machen.“

„Es ist großzügig von dir, ihr zu helfen.“

„Ich tue es aus egoistischen Gründen. Nach der ganzen Geschichte tut es gut, zumindest in einer Sache kompetent zu sein.“

Er hob sein Glas. „Du bist in vielen Dingen kompetent.“

„Nicht im Schwimmen und nicht im Erziehen.“

„Es ist alles in Ordnung mit deinen erzieherischen Fähigkeiten. Es fehlt dir nur an Selbstvertrauen. Aber du zwingst dich täglich, deine Komfortzone zu verlassen. Und du genießt das.“

Sie stellte ihr Glas ab. „Woher weißt du das?“

„Es zeigt sich an deinem Gesicht.“ Er blickte auf ihr Kleid. „Es zeigt sich an allem.“

„Es geht nicht nur um Lizzy. Es geht um mich. Ich habe diese Dinge nie getan. Ich habe nie an einem Strand gesessen und versucht, Eis zu essen, bevor es mir über die Hand kleckert. Ich habe meine Finger nie in Mehl getaucht und meinen eigenen Pizzateig geknetet. Ich habe nie Ketten aus Blumen gebastelt. Lisa hat mir gezeigt, wir man die perfekte Schatzkarte macht. Man taucht das Papier in Tee, lässt es trocknen und brennt dann die Ecken an.“

Er lächelte. „Dann hat Lizzy den Beruf der Ballerina wohl endgültig von ihrer Wunschliste gestrichen.“

„Scheint so. Das Tolle an Kindern ist, dass sie dich dazu bringen, den kleinen Dingen Aufmerksamkeit zu schenken. Dingen, an denen du als Erwachsener vorbeirauschst, weil du mit anderen Sachen beschäftigt bist.“

„Das ist genau das, was mich als Teenager wahnsinnig gemacht hat. Ich wollte immer an allem vorbeirauschen, um etwas anderes zu tun.“

Sie nickte. „Du warst in einem bestimmten Alter, als sich alles total veränderte. Du wolltest herausfinden, wer du bist, und plötzlich musstest du für andere Menschen verantwortlich sein. Das verängstigt einen, ist aber auch bereichernd. Lizzy macht beim Lesen große Fortschritte. Agnes liest ihr ebenfalls vor. Sie hat uns viele von Rachels alten Büchern gegeben.“

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und musterte sie. „Machst du dir immer noch Sorgen, dass du sie nicht lieben könntest?“

„Es fällt mir sehr leicht, sie zu lieben.“

„Und das bereitet dir Sorgen.“

„Ja, aber da ich seit Neuestem alles Mögliche tue, wovor ich mich gefürchtet habe, ist es auch nur eine Sache mehr.“

„Du bist ein beeindruckender Mensch, Emily Donovan. Du hast ein Kind adoptiert, das du vorher nie zu Gesicht bekommen hast, und führst ein Leben, wie du es dir nie hättest vorstellen können. Die meisten Menschen hätten sie an deiner Stelle in ein Kinderheim gegeben.“

„Das glaube ich nicht.“ Sie atmete tief ein. „Ich glaube, die meisten Menschen hätten getan, was ich tat. Mit Lizzy Zeit zu verbringen, weckt in mir den Wunsch, ich hätte mich stärker um eine Beziehung zu Lana bemüht. Ich mache mir Vorwürfe deswegen.“

„Wieso war das dein Fehler?“

„Ich frage mich, ob die Dinge anders gewesen wären, wenn der Unfall nicht geschehen oder ich anders damit umgegangen wäre. Vielleicht hätten wir uns nähergestanden.“

„Vielleicht hätte sie das gar nicht gewollt.“

Emily dachte über ihre Halbschwester nach, und wie sehr sie ihrer Mutter in gewissen Dingen ähnelte. „Sie war so schön, und dennoch schien sie die ganze Zeit die Bestätigung dafür zu brauchen. Vielleicht war das der Fehler meiner Mutter, weil sie ihr Aussehen so wichtig nahm.“

Vielleicht lag es daran, dass er so ein guter Zuhörer war, denn plötzlich wollte sie ihm alles erzählen. Wie sie in der Schule wegen ihrer Figur gehänselt worden war, wie sie versucht hatte, sie zu verstecken, wie sie Beziehungen misstraut hatte.

Das Gespräch war nicht nur einseitig. Er gestand ihr, wie ihn die Verantwortung für seine jüngeren Geschwister überfordert hatte und wie schuldig er sich gefühlt hatte, als er einen Platz auf dem College bekam und seine Großmutter allein lassen musste.

„Sie hatte sich das für dich gewünscht.“

„Hör auf, mir meine Schuldgefühle auszureden.“

„Aber die Kinder waren damals schon älter. Und dass du gehen wolltest, heißt doch nicht, dass du sie nicht geliebt hast.“

„Genau wie deine schwarze Kleidung nicht darüber hinwegtäuschen kann, dass du die attraktivste Frau der Welt bist.“

Die veränderte Atmosphäre brachte sie aus dem Gleichgewicht, und sie spürte, wie sich ihr Herzschlag beschleunigte. „Wie viel Wein hast du getrunken? Dein Hirn hat gerade einen kleinen Aussetzer.“

„Mein Gehirn setzt ständig aus, seit ich dich in diesem Pyjama gesehen habe.“

Sie starrte ihn über den Tisch hinweg an. Er war wahnsinnig attraktiv. Diese dunklen Augen, diese Gesichtszüge. Jede seiner kleinen Falten und jede Linie strahlte Stärke und Männlichkeit aus. Eine Spannung lag in der Luft, die sie nur bei diesem Mann erlebt hatte.

Die erotische Energie zwischen ihnen war förmlich greifbar, und als sie zu seinem Apartment zurückkehrten, fühlte sie sich schwindlig von der berauschenden Mischung aus Wein und Gespanntheit.

Er öffnete die Tür und betätigte einen Schalter, worauf gleich mehrere Lampen aufleuchteten und den riesigen Raum in ein warmes Licht tauchten.

„Es ist spät“, murmelte sie. „Ich sollte wohl nach Hause gehen.“ Nervös, wie sie war, ging sie zum Fenster, während er seine Schlüssel auf einen kleinen Tisch neben der Tür ablegte und ihr folgte.

„Willst du das?“ Er stand hinter ihr und legte seine Hände auf ihre Arme.

Sie schloss die Augen. „Es wäre vernünftig.“

„Und tust du immer das, was vernünftig ist?“

„Immer. Ich liebe Ordnung und Vorhersehbarkeit. Ich mag nur Dinge, die ich unter Kontrolle habe.“ Sie blickte weiter in die Dunkelheit der Bucht. Die Lichter einiger Schiffe warfen einen zitternden warmen Schein über das Wasser. „Bei dir fühle ich mich außer Kontrolle, als hätte ich meinen Gleichgewichtssinn verloren.“

„Gut.“ Er schob ihr Haar sanft beiseite, und sie spürte die Wärme seines Atems in ihrem Nacken. „Das gefällt mir, dass ich dich aus dem Gleichgewicht bringe.“

„Ich befürchte, die Wirklichkeit könnte dich enttäuschen.“

„Das wird sie nicht.“ Er drehte sie zu sich um. Das Begehren, das in seinen Augen stand, stand dem ihren in nichts nach. „Bist du nervös?“

„Ja. Wenn ich mit einem Mann im Bett bin, fühle ich nie die richtigen Sachen. Es ist wie ein Schalter, den ich nicht umlegen kann.“

Er lächelte sanft und selbstbewusst. „Vielleicht muss man wissen, wo sich der richtige Schalter befindet. Warum überlässt du diesen Teil nicht mir?“

„Vielleicht stimmt etwas nicht mit mir.“

„Liebes, mit dir ist alles in Ordnung. Ich habe ein Überwachungsvideo, das das beweist.“

Sie dachte an jenen Abend im Pool und lehnte ihre Stirn an seine Brust. „Ich dachte, du hättest gesagt, es würde gelöscht.“

„Nach sechzig Tagen.“ Mit seinen Fingern massierte er sanft ihren Kopf. „In den nächsten paar Wochen habe ich also einen sichtbaren Beweis, dass du nicht die bist, für die du dich hältst. Aber wenn du eine weitere Bestätigung dafür brauchst, wäre das sicher einen Versuch wert.“

Ihr Herz schlug so stark, dass sie sicher war, er müsste es spüren. „Bist du immer so sicher in allem?“

„Nicht in allem.“ Er senkte den Kopf, sodass sich sein Mund nur Millimeter vor ihrem befand. „Aber in dieser Sache bin ich sicher.“ Seine Hand glitt in ihren Nacken, und er hielt ihren Kopf, während er sie langsam und genüsslich küsste, ihren Mund erkundete, ihren Hals, die Halsgrube, bis jede Faser ihres Körpers vor Begehren bebte.

Sie schlang die Arme um ihn und spürte, wie er sie an sich presste. Und noch immer küsste er sie mit so viel Bedacht und Geschick, dass sie nur noch den eigenen Herzschlag und seine gemurmelten Liebkosungen wahrnahm. Wenn er sie nicht festgehalten hätte, wäre sie vor Lust am Boden zerflossen. Sie war benommen. Desorientiert. Gleichzeitig hatte sie seit den letzten Monaten nichts erlebt, das sich so richtig angefühlt hatte. Sie ließ die Hände durch sein Haar streifen, und während sie ihn küsste, passte sie sich unwillkürlich dem sinnlichen Rhythmus seiner Liebkosung an.

Mit den Fingern streifte sie über seinen Rücken, zupfte an seinem Hemd und presste sich an ihn, bis sie seine Erregung durch den dünnen Stoff ihres Kleides spürte.

„Ruhig.“ Er flüsterte die Worte an ihrem Ohr. „Wir haben die ganze Nacht.“

Sie wollte ihm sagen, dass sie es keine fünf Minuten mehr aushielt, geschweige denn die ganze Nacht, doch in diesem Moment berührte er ihren Rippenbogen, und sie fühlte seine Finger an der Unterseite ihrer Brust. Die Empfindung war eine solche Erleichterung, dass sie aufstöhnte, doch dann zog er seine Hand fort und liebkoste stattdessen ihren Rücken, sodass ihr ganzer Körper bebte vor Verlangen.

„Ryan …“ Nie in ihrem Leben hatte sie sich je so verzweifelt nach etwas gesehnt, doch selbst ihr Flehen brachte ihn nicht dazu, sein Tempo zu steigern.

Er küsste sie weiter, lange und ausgiebig, bis sie erschauerte und zitterte und sich die Lust wie flüssige Lava in ihrem Körper ausbreitete. Gerade fragte sie sich, was geschehen würde, wenn sie seine Berührung direkt auf ihrer Haut spürte, als er im selben Moment den Reißverschluss ihres Kleides hinunterzog. Mit den Fingern streifte er über ihr Rückgrat, weiter zu ihren Schultern, bis das seidige Kleid raschelnd zu Boden fiel und sie in ihrer Unterwäsche vor ihm stand.

Er schob sie leicht von sich und sah sie unter seinen dichten Wimpern auf eine Weise an, die ihre Haut zum Glühen brachte.

Sie zitterte vor Erregung. „Ich möchte …“

„Du möchtest?“ Seine Stimme war heiser und tief, und Emily begann sein Hemd von oben aufzuknöpfen. Ihre Finger zitterten, doch er half ihr nicht, sondern stand nur da und wartete, während sie sich bemühte, ihn auszuziehen.

Schließlich gab sie auf und riss das Hemd auf, sodass die letzten Knöpfe zu Boden flogen.

Lachend hob er sie auf seine Arme, als wöge sie nichts. Er trug sie durch den mondbeschienenen Raum in sein Schlafzimmer, wo sie einen Blick auf die fantastische Aussicht erhaschen konnte, eine Tapete von Meer und Sternen, bevor er sie auf dem Bett niederließ, wobei seine Schultermuskeln hervortraten.

Ungeschickt fummelte sie an seinem Gürtel herum, doch ihre Finger zitterten zu sehr, sodass sie aufgab und ihre Hand auf seine Erektion legte. Er gab einen Laut zwischen Stöhnen und Lachen von sich und beendete, was sie angefangen hatte. Sie fuhr mit den Händen über seine kräftigen Schultern, verweilte auf der glatten Haut seiner Narbe und glitt dann tiefer. Sie fühlte seinen rauen Oberschenkel an ihrem.

Als sie auch die letzten Kleidungsstücke ablegen wollte, hielt er sie davon ab, indem er sie wieder zurück auf das Bett drückte.

„Das ist mein Job.“

„Aber …“

„Hab Geduld.“ Er küsste ihren Hals, bevor er sich der Wölbung ihrer Brüste zuwandte. Seine Finger strichen über die hervorstehenden Nippel unter dem dünnen Stoff ihres BHs, und süße Hitze brodelte in ihrem Schoß. Einen Augenblick lang fragte sie sich, ob er so geduldig und kontrolliert vorging, weil er sie nicht begehrte. Doch dann bemerkte sie das gefährliche Glitzern in seinen Augen und wusste, dass er ebenfalls an der Grenze seiner Selbstbeherrschung balancierte.

Wieder küsste er sie, und diesmal spürte sie, wie er sie von dem BH befreite und ihre Brüste seinen Blicken aussetzte.

„Mit einem Körper wie deinem grenzt es an Sünde, Kleidung zu tragen.“

Sie drückte ihre Hüfte in die weichen Laken und bäumte sich ihm entgegen, während er ihre Brüste erkundete, leckte und neckte, bis sie seinen Namen stöhnte und ihre Fingernägel in seine Schulter krallte.

„Ryan …“

„Noch nicht.“ Endlich spürte sie seine Hand zwischen den Oberschenkeln, wo sie einen Moment verweilte, ehe er mit den Fingern sanft über den durchsichtigen Stoff ihres Slips strich, ihn schließlich beiseiteschob, um ihre Schamlippen zu berühren. Emily keuchte auf. Als sie schon glaubte, es nicht länger aushalten zu können, zog er ihr den Slip aus und erkundete sie mit langsamen und geschickten Bewegungen. Dann tauchte er seine Finger in sie, ertastete sie auf eine Weise, die völlig neu für sie war, bis ihre Erregung sich zu einer quälenden Intensität steigerte. Sie spürte, wie die ersten Zuckungen sie erfassten, doch statt zu beenden, was er begonnen hatte, fuhr er mit dem Mund über ihre Haut, küsste ihren Bauch und wanderte tiefer, bis er sich zwischen ihren Schenkeln befand.

Plötzlich fühlte sie eine aufkommende Schüchternheit, die sich neben ihre Erregung stellte – denn mit Neil hatte sie das, was Ryan offensichtlich vorhatte, noch nie getan. Eben wollte sie sich ihm entziehen, da hielt Ryan sie fest. Sie solle sich entspannen, einfach nur atmen und ihm vertrauen, und dann spürte sie die seidigen Striche seiner Zunge und seinen warmen Atem an ihrer nackten, heißen Mitte. Er hielt sie fest, während er alle Geheimnisse ihres Körpers erforschte, bis sie nicht länger stillhalten konnte. Endlich ließ er von ihr ab und griff nach etwas auf dem Nachttisch, bevor er sich mit seinem schweren, festen Körper über sie legte.

„Schau mich an.“ Sein sanfter Befehl durchdrang ihre Benommenheit, und sie öffnete die Augen, um ihn anzusehen. Mit mehreren langsamen, fließenden Stößen drang er in sie ein, und Emily stöhnte auf, spürte, wie sie ihn aufnahm, wie ihr Innerstes sich fest um ihn zusammenzog, während sie seinen Namen keuchte.

„Tu ich dir weh?“

Sie ertrank fast in der Lust, die über sie überflutete. „Nein! Ich … ich brauche nur …“

„Ich weiß, was du brauchst.“ Seine Stimme klang erstickt. Er küsste sie und bewegte sich tiefer und härter in ihr, bis jede Bewegung, jeder unermüdliche Stoß sie der Ekstase immer näher brachte.

Alle Hemmungen fielen von ihr ab. Ihre einzige Angst bestand darin, er könnte aufhören, könnte ihr die Erlösung versagen. Doch nicht dieses Mal. Er veränderte seine Position, sodass sie mit jedem seiner kraftvollen Stöße eine sinnliche Reibung spürte, die sie immer weiter trieb, ihr das Tor zu jenem ekstatischen Höhepunkt öffnete.

Der Genuss überkam sie wie eine Welle, die sie mit sich riss – der Orgasmus hatte sie so heftig erfasst, dass es sie überraschte. Sie hörte, wie er ihren Namen stöhnte, und dann küsste er sie, saugte jeden Aufschrei und jeden Schluchzer auf, während die Zuckungen ihrer Mitte ihn zu seinem eigenen bebenden Höhepunkt brachten.

Danach lag sie mit geschlossenen Augen da, erschüttert von der Tiefe ihrer Gefühle. Er hielt sie eng an sich gedrückt und beruhigte sie mit liebkosenden Händen und sanften Worten. Vage nahm sie wahr, dass er das Bett verließ. Kurz darauf hörte sie das entfernte Geräusch von fließendem Wasser aus dem Badezimmer. Dann kam er zurück ins Schlafzimmer, hob sie auf seine Arme und trug sie in das duftende, dampferfüllte Badezimmer.

„Ich bade nie, ich dusche nur.“ Sie stöhnte, als er sie in das Wasser gleiten ließ. „Ich könnte ertrinken. Ich brauche eine Rettungsweste.“

„Du wirst nicht ertrinken.“

Sie hörte das Amüsement in seiner Stimme und öffnete die Augen. Ihr Blick wanderte von den Wölbungen seiner Muskeln über seine breiten, starken Schultern, den flachen Bauch bis zu seinen langen, behaarten Oberschenkeln.

Als er ihren Blick bemerkte, hob er fragend eine Augenbraue. Er war so unbefangen, wie sie verlegen und unsicher.

„Nach allem, was wir getan haben, kannst du wohl kaum noch schüchtern sein.“ Seine tiefe Stimme klang rau vor Begehren, und sie bemerkte, dass ihr Körper keineswegs gesättigt war, sondern sich anfühlte, als wäre er aus einem tiefen Schlaf erwacht.

„Vielleicht. Wenn du es möchtest, kannst du das Licht ausmachen.“

„Liebes, dein Körper ist so perfekt, dass er ins Rampenlicht gehört.“ Er glitt ihr gegenüber ins Wasser, und sie ignorierte die Stimme in ihrem Kopf, die sich fragte, warum er eine Badewanne hatte, die groß genug für zwei war.

Ihr feuchtes Haar hing in schweren Locken herab. Er schob es beiseite und küsste sie.

„Du bist schön.“

Sie setzte sich rittlings auf ihn und spürte, wie die Wärme des Wassers sich mit der Hitze seiner Haut vermischte. Sie erwiderte den Kuss, spürte, wie sich sein Atem veränderte, als sie ihre Hände über seine Haut streifen ließ.

Als der Morgen dämmerte, hatten sie alles getan außer zu schlafen.

Ineinandergerollt lagen sie da und sahen zu, wie sich über dem spiegelglatten, ruhigen Meer die Dämmerung zeigte.

„Ich hatte niemals ein Date wie dieses.“ Emily brach das schläfrige Schweigen und merkte, wie er sich bewegte, um sie fester zu umarmen.

„Es ist gut, neue Dinge auszuprobieren.“ Seine Stimme klang heiser. Er schob sich über sie und sah sie unter seinen Wimpern an. „Glaubst du noch immer, dass irgendwas mit dir nicht stimmt?“

„Nein.“ Sie schlang die Arme um seinen Nacken. „Du hast offensichtlich Spezialkräfte.“

Er küsste sie und lächelte an ihren Lippen. „Liebling, ich habe nicht einmal angefangen. Lass es mich immer wissen, wenn du eine weitere Kostprobe meiner Spezialkräfte möchtest.“

Sie spürte sein Gewicht auf sich, dominant und unglaublich erregend. „Es ist noch früh. In drei Stunden hole ich Lizzy ab, und das Problem mit Kindern ist, dass man tagsüber wenig Gelegenheit zum Schlafen hat.“

„Das stimmt. Schlaflose Nächte nerven. Außer, der Grund dafür ist Sex.“ Er rollte sich zurück auf den Rücken, blieb aber dicht neben ihr. „Ich möchte mehr über dich wissen. Erzähl mir etwas. Irgendwas. Bist du gern zur Schule gegangen?“

„Meistens ja. Ich mochte die Routine und die Paukerei. Dort gab es eine Beständigkeit, die ich zu Hause nicht hatte. Wenn ich durch die Klassentür ging, wusste ich genau, was mich erwartete. Ich würde nie die Schule betreten und jemanden betrunken vorfinden oder nackt mit einem Kerl, den ich nie zuvor gesehen hatte.“

„Ich habe schon viele Gründe gehört, warum jemand gerne zur Schule ging, aber den noch nie.“

„Gab es für dich einen Lehrer oder eine Lehrerin, der oder die besonders herausragte? Für mich war das Mrs. White. Wir haben uns immer gefragt, ob sie ihr Haar gebleicht hatte, damit es zum Namen passte, aber sie war die beste Mathematiklehrerin. Ich war gut mit Zahlen. Sie hatten eine Schönheit, eine Logik, die ich im Leben nicht kannte. Ich hatte ein Talent dafür, denke ich, und sie hat es gesehen. Sie nahm mich unter ihre Fittiche. Ich weiß nicht, ob sie ahnte, was zu Hause vor sich ging, oder ob sie einfach einer jener Menschen war, die gut darin sind, aus jedem Kind das Beste herauszuholen. Wie auch immer, sie half mir. Ich war immer die Letzte, die aus der Schule kam.“

„Du wolltest nicht nach Hause gehen.“

„Anfangs war das der Grund, doch nach einigen Jahren wollte ich tatsächlich nicht mehr weggehen. Die Schule war ein Ort voller Möglichkeiten. Mrs. White lehrte mich, dass Bildung der Schlüssel zu einer anderen Welt ist. Ich wünschte mir diesen Schlüssel so sehr. Zum ersten Mal überhaupt sah die Zukunft aufregend aus. Ihr habe ich es zu verdanken, dass ich es aufs College schaffte. Jeden Abend, wenn ich ging, gab sie mir ein neues Buch zu lesen, und jeden Morgen brachte ich es zurück und tauschte es gegen ein anderes.“

„Du hast nachts ein ganzes Buch gelesen?“

„Ich las von meiner Ankunft zu Hause, bis mir die Augen zufielen. Wenn das Buch gut war, schlief ich nicht viel. Manchmal sprach ich mit meinem Stiefvater über die Bücher, doch meistens lebte ich einfach in meiner eigenen Welt, und er respektierte das.“

„Und deine Mom?“

„Ihr war egal, was ich tat.“ Sie fuhr mit der Hand über seine Schulter und spürte das ungleichmäßige Narbengewebe unter ihrer Haut. „Tut das weh? Und lüg mich nicht an.“

„Bei kaltem Wetter ist es schlimmer und manchmal, wenn ich mich falsch bewege. Aber es macht mir nichts aus.“ Er zögerte. „Als ich diese endlosen Operationen und Rehamaßnahmen hatte und den Frust an meiner Familie abließ, dachte ich anfangs immer an Finn. Immer wenn ich in Selbstmitleid zu ertrinken drohte, rief ich mir sein Bild vor Augen. Und der Schmerz erinnerte mich daran, im Moment zu leben.“

„Ich wünschte, ich würde das häufiger tun. Ich habe mein halbes Leben – nein, mehr als die Hälfte – damit verbracht, mich um Dinge zu sorgen, die nicht einmal eingetreten sind.“

„Da bist du nicht allein. Die meisten von uns laufen durchs Leben mit Gedanken an morgen und verpassen dabei das Heute. Deswegen war Finn bei unseren Reisen auch so ein großartiger Begleiter. Er bemerkte die kleinen Dinge, die anderen Menschen entgehen. Das hat ihn auch als großartigen Fotografen ausgezeichnet.“

„Du sprichst nicht oft über ihn. Du sprichst überhaupt wenig über die Sache.“

Langsam streichelte er mit der Hand über ihren Arm. „Die Vergangenheit ist nützlich, wenn sie dir etwas darüber mitteilt, wie du in der Gegenwart leben solltest. Abgesehen davon ist sie nur die Vergangenheit.“

Emily dachte an ihre Schwester. „Ich glaube, mein ganzes Leben wurde von der Vergangenheit beherrscht. Ich dachte nicht daran und sprach nicht darüber, aber sie war in allem, was ich tat. Wenn es Lizzy nicht gäbe, wäre das vermutlich immer so geblieben.“

„Und jetzt?“

„Kinder bringen einen irgendwie dazu, in der Gegenwart zu leben. Sie denkt nicht weiter als bis zur nächsten Mahlzeit oder der nächsten Aktivität.“ Aber sie wusste, dass nicht nur Lizzy für ihre Veränderung verantwortlich gewesen war. Sie hatte es auch Ryan zu verdanken.

Er wandte ihr den Kopf zu, und der Glanz in seinen Augen zeigte ihr, dass er ganz genau wusste, was sie dachte. „Wenn du einen Vorschlag für die nächste Aktivität brauchst, musst du nur fragen.“

14. KAPITEL

Als das Sonnenlicht durch die Glasfront schien, schlich Emily sich auf Zehenspitzen aus dem Apartment, während Ryan noch schlief.

Die im Raum verstreuten Kleidungsstücke erzählten die Geschichte des vergangenen Abends. Sie sammelte sie zusammen, zog sich rasch an und schloss leise die Tür hinter sich.

Als sie die Treppe hinunterging, die aus seiner Wohnung führte, wünschte sie, sie hätte sich etwas anderes zum Anziehen mitgebracht.

Sie war sich nicht nur des Kleides allzu bewusst, in dem sie der ganzen Insel signalisierte, wo sie die Nacht verbracht hatte, sondern auch der ganzen kleinen Dinge. Die leichten Kratzer von Bartstoppeln auf der empfindlichen Haut ihres Halses, die Tatsache, dass ihr Körper an ungewohnten Stellen schmerzte. Und dann war da noch etwas. Gefühle, die sie nicht identifizieren konnte. Gefühle, die ihr unvertraut waren.

Es war, als wäre sie als eine Person schlafen gegangen und als eine andere aufgewacht.

Als sie Lizzy abholte, war sie dankbar, dass Lisa nichts zu ihrer Aufmachung sagte. Stattdessen servierte sie ihr einen starken Kaffee und führte Small Talk über die Pläne zur Rettung von Summer Scoop.

Auf der Fahrt nach Hause plapperte Lizzy unentwegt über ihre erste Pyjamaparty, die von Pizza und Popcorn nur so gestrotzt hatte.

Emily parkte vor dem Cottage und starrte hinaus auf die Shell Bay.

War Ryan aufgewacht?

Vielleicht hätte sie ihm einen Zettel hinterlassen sollen, aber was hätte sie geschrieben?

Danke für den besten Sex meines Lebens.

„Können wir im Sand buddeln?“ Lizzy klang hoffnungsvoll. Emily drehte sich zu ihr um und fragte sich, warum sich alles anders anfühlte.

„Ja. Lass uns das tun. Sofort.“

Bevor ihr neues Ich verschwand.

Bevor sie wieder zu der Person wurde, die sie gestern gewesen war.

Sie zogen sich beide Badeanzüge an und kurze Hosen und ein T-Shirt darüber. Dann nahm Emily eine Decke sowie den Eimer mit Schaufel und ging den kurzen sandigen Weg hinunter, der direkt zum Strand führte.

Die meisten Touristen hielten sich lieber an den Stränden in der Nähe des Hafens auf, sodass nur eine andere Familie anwesend war.

Emily breitete die Decke aus, während Lizzy sich bis auf den Badeanzug auszog und anfing zu buddeln. „Können wir ein Boot bauen?“

Für ihre erste Sandskulptur hätte Emily eine kleinere Herausforderung bevorzugt, doch sie machte sich mutig daran, den Rumpf eines Bootes mit Sitzen und Bug zu formen, während Lizzy den Eimer immer neu füllte.

Eine halbe Stunde buddelten sie herum, dann stand Emily auf und zog Shorts und T-Shirt aus. Sie griff in ihre Tasche und sah verstohlen auf ihr Handy, doch sie hatte keine neuen Nachrichten.

Enttäuschung legte sich wie eine Wolke über ihre Fröhlichkeit.

Lizzy sah zu ihr auf. „Skylar sagt, Rot ist deine Farbe.“

„Tut sie das? Und was ist deine Farbe? Pink?“

Lizzy schüttelte den Kopf und klopfte den Sand fest.

In der Nähe spielte die andere Familie Ball, und als der Ball in ihre Richtung flog, fing Emily ihn, um ihn zurückzuwerfen.

Sie hatte dabei nicht ans Wasser gehen wollen, doch irgendwie war sie dort gelandet und stand nun mit den Füßen im feuchten Sand, während das Wasser ihre Knöchel umspielte. Vor ihr lag die Weite des Meeres, eine unendliche blaue Fläche, die sich am schnurgeraden Horizont mit dem Sommerhimmel traf.

Die riesige Wasserfläche verschlug ihr den Atem. Um Land zu sehen, drehte sie sich um und entdeckte hinter sich Castaway Cottage, das wie ein guter Freund über Emily wachte. Dass ein Unglück in seiner Nähe geschah, war schlichtweg undenkbar, und sie verstand nur zu gut, warum Kathleen es vor all diesen Jahren gekauft hatte. Es war das perfekte Strandhaus in Maine, ein Refugium, von dem die meisten Menschen nur träumen konnten.

Lizzy ließ den Eimer fallen und lief zu ihr. „Gehst du ins Wasser?“

„Ja.“ Bis zu diesem Moment hatte sie gar nicht realisiert, dass sie das die ganze Zeit vorgehabt hatte. „Das tue ich.“

„Kann ich mit? Ich bin noch nicht im Meer geschwommen, aber Rachel sagt, ich wäre bereit.“

Sie wollte ablehnen. Sie war nicht sicher, ob sie selbst bereit war, geschweige denn, jemand anderen mitzunehmen.

Andererseits, wenn dies ein Test war, konnte sie ihn auch zur Vollendung bringen.

„Ich möchte aber, dass du deine Schwimmhilfen trägst.“

Lizzy lief fort und kehrte einen Augenblick später damit zurück.

Vielleicht hätte sie auf Ryan warten sollen. Sie wusste, dass er mit ihr mitgekommen wäre, aber sie wusste auch, dass sie diese Sache allein schaffen musste. Sie wollte ihre Angst besiegen, und das konnte ihr niemand abnehmen. Es kam ihr so vor, als wäre sie bereits auf den Mount Everest geklettert und nur noch wenige Schritte vom Gipfel entfernt. Obwohl keiner sie dazu zwang, würde ihr ganz sicher etwas fehlen, wenn sie umkehrte.

Sie sagte sich, dass sie diesen Strand kannte, dass sie Ebbe und Flut oft genug beobachtet hatte, um zu wissen, wo es tief wurde. Hier in der perfekten Biegung von Shell Cove gab es keine Brandung und keine gefährlichen Strömungen. Nicht umsonst wurde Brittany von so vielen Menschen bedrängt, das Grundstück zu verkaufen. Für Schwimmer war dieser Strandabschnitt ideal. Mit Sicherheit gab es in ganz Maine keinen perfekteren Ort dafür.

Sie setzte einen Schritt nach vorn. Lizzy nahm ihre Hand und tanzte furchtlos über die kleinen Wellen.

„Es ist kalt!“ Sie quietschte und lachte, während Emily ihr amüsiert und ein bisschen neidisch zusah.

War sie je so sorglos gewesen?

Hatte sie jemals den Moment genossen, ohne sich zu sorgen, dass etwas Schlimmes geschehen könnte? Hatte sie je ohne ihren Panzer gelebt?

„Tante Emily …“ Lizzy zog ungeduldig an ihrer Hand. „Komm schon!“

Sie begriff, dass man sich jeden Augenblick für das Leben entscheiden musste. Sie trat vor und ging weiter, bis ihr das Wasser bis über die Knie reichte.

Auch die andere Familie ging hinein, und die Kinder jauchzten, als ihr Vater sie hoch in die Luft hob.

Beruhigt durch ihre Gegenwart, hob Emily Lizzy auf ihre Arme und hielt sie außer Reichweite der Wellen.

Das Wasser reichte ihr bis zu den Oberschenkeln, und sie wusste, dass sie nicht weiter hineingehen musste. Das hier reichte für den Moment. Das Meer erstreckte sich vor ihr und war heute so ruhig, als würde es im warmen Licht der Nachmittagssonne schlafen. Die Wasseroberfläche funkelte einladend, und Emily wusste, dass es heute geschehen musste. Es war der perfekte Zeitpunkt.

„Bist du bereit?“ Sie wappnete sich innerlich, ließ Lizzy ins Wasser hinab und sah zu, wie sie voller Selbstvertrauen lospaddelte. „Schwimm parallel zum Ufer. Behalte immer den Strand im Auge. So ist es gut.“

Ohne sich allzu viel Zeit zum Nachdenken zu geben, glitt Emily nach vorn in das Wasser und keuchte auf, als sie die Kälte auf ihren Schultern fühlte. Sofort verspürte sie den Impuls aufzustehen, um das beruhigende Gefühl des Sandes wieder unter ihren Füßen zu spüren, doch sie bekämpfte die Panik und zwang sich, durchzuatmen und ihre Arme und Beine in den gleichen rhythmischen Zügen zu bewegen wie im Pool. Sie spürte das leichte Heben und Senken des Wassers, während sie schwamm, fühlte, wie die Wellen ihr Haar und ihr Gesicht benetzten, nicht bedrohlich, sondern spielerisch.

Die Panik wich der Ruhe und dann der Freude und einem gewaltigen Stolz. Sie schwamm, sie schwamm tatsächlich. Sie hatte etwas Neues gelernt. Das Meer hatte die Kontrolle, das wusste sie. Aber wenn sie vorsichtig war, konnten sie gut miteinander auskommen.

Neben ihr planschte Lizzy, das Kinn aus dem Wasser gestreckt wie ein Hund. Emily feuerte sie an, indem sie ihr sagte, sie solle weitermachen, aber sie war nicht sicher, ob sie das dem Kind oder sich selbst einschärfte.

Sie schwammen die Hälfte der Bucht entlang, bis Lizzy erklärte, dass ihre Arme jetzt zu müde wären. Emily stellte sich wieder auf festen, sicheren Boden. Obwohl ihr selbst das Wasser noch immer zu den Oberschenkeln reichte, war es zu tief für Lizzy, sodass sie sie in ihre Arme und aus dem Wasser hob.

„Du bist so toll geschwommen.“

Sie fühlte, wie Lizzy ihren Hals umschlang und wie ihre weichen Locken ihr Kinn kitzelten. Sie sog den Geruch von Salz und Meer ein und schloss die Augen, ergriffen von der engen Umklammerung dieser dünnen Ärmchen und dem beispiellosen Vertrauen, das Lizzy ihr entgegenbrachte. Irgendetwas in Emily, das vor langer Zeit gestorben war, erwachte zum Leben und blühte in ihr auf. Sie war nicht sicher, was es war und warum das geschah, aber an irgendeinem Punkt hatte sich die Umklammerung in eine Umarmung verwandelt. In der Nähe zu Lizzy verflüchtigte sich die Kälte, die sich tief in Emily festgesetzt hatte.

„Ich lebe gerne hier.“ Lizzy sprach ganz leise, und Emily spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen.

„Ich lebe auch gerne hier.“

„Können wir einen Hund haben?“

Mit feuchten Augen lachte Emily. „Lass uns einen Schritt nach dem anderen tun, okay?“

„Ein Hund wäre das Beste überhaupt. Ich mag Cocoa, aber sie ist die beste Freundin von Agnes, sodass wie sie nicht die ganze Zeit haben können.“

„Nein, das können wir nicht.“ Ein Hund. Als sie bemerkte, dass sie ernsthaft darüber nachdachte, schüttelte Emily ungläubig den Kopf. „Lass uns nach Hause gehen und diesen ganzen Sand abwaschen.“ Mit Lizzy auf der Hüfte stapfte sie zurück ans Ufer. „Oh, warte, zuerst müssen wir unser Sandboot fertig bauen.“

Als sie ihre eindrucksvolle Skulptur vollendet hatten, ging die Sonne am Horizont allmählich unter, und Wolken zogen sich zusammen.

Lachend und voller Sand liefen sie nach drinnen, duschten und zogen sich um und pflückten dann Blaubeeren von den Büschen im Garten, um einen Kuchen zu backen.

„Tauch deine Hände ins Mehl …“ Emily stellte Lizzy auf einen Stuhl, und gemeinsam wogen sie ab, rührten und mixten, während sich draußen der Himmel verdunkelte und es in der Ferne donnerte.

„Werden wir immer hier wohnen?“ Lizzy hatte es irgendwie fertiggebracht, sich und jede erreichbare Oberfläche mit Mehl zu bestäuben.

Emily gab die Blaubeeren in die Kuchenform. „Castaway Cottage gehört uns nicht. Es gehört Brittany, meiner Freundin.“

„Wo werden wir wohnen, wenn sie zurückkommt?“

Emily hielt inne, denn sie verstand das Bedürfnis nach Sicherheit in einer Welt, die für das Kind zerbrochen war. „Wir bleiben hier, bis wir ein anderes perfektes Zuhause für uns gefunden haben.“ In Gedanken bedankte sie sich bei ihrer Freundin und dem Pakt, den sie vor all diesen Jahren geschlossen hatten.

„Werden wir auf Puffin Island bleiben?“

Erst in den letzten Tagen hatte sie diesen Gedanken erwogen. „Darüber werden wir noch sprechen müssen.“

„Ich möchte hier wohnen. Ich will Cocoa nicht verlassen. Oder die Papageitaucher. Ich schwimme so gern. Rachel sagt, wenn ich nach den Sommerferien noch da bin, wird sie sogar meine Klassenlehrerin.“

Emily beugte sich vor und wischte ihr Mehl vom Mund. „Dann musst du sie Miss Cooper nennen.“

Lizzy grinste. „Und ich wäre mit Summer und Harry zusammen.“

„Das klingt nach Spaß. Bist du fertig mit Rühren? Dann mache ich den Rest, und wir können aufräumen und ein Buch lesen, während unser Kuchen backt.“

Sie hörte, wie sich die Vordertür öffnete, und danach das Klackern von Pfoten auf den Dielen, als ein Hund in die Küche gelaufen kam.

„Cocoa!“ Lizzy vergaß ihre Pflichten als Bäckerin, sprang vom Stuhl und umarmte das Tier.

Emilys Herzschlag setzte kurz aus, als Ryan in den Raum kam und sich die Regentropfen vom Gesicht wischte. „Sitz hat sie gelernt, aber Bleib ist noch ein Problem.“

Sein Blick traf kurz den ihren und ließ ihr die Hitze in die Wangen steigen.

„Möchtest du zum Abendessen bleiben? Es gibt Lizzys Lieblingsspeise. Makkaroni mit Käse überbacken und Blaubeerkuchen.“

„Das klingt nach der besten Einladung, die ich seit langer Zeit bekommen habe.“ Er hockte sich neben Lizzy. „Ich habe ein Boot am Strand gesehen. Ein Boot, das sogar besser ist als meins. Keine Ahnung, wie etwas so Spektakuläres einfach so im Sand auftauchen konnte. Hast du eine Idee?“

Lizzy kicherte, während sie sich weiter mit Cocoa beschäftigte. „Emily und ich haben es gemacht. Dein Boot war die Vorlage.“

„Es ist noch hübscher als meins. Wenn ihr jemals ein richtiges Boot bauen wollt, dann nur zu.“ Er erhob sich wieder. „Dann habt ihr also im Sand gespielt.“

„Und im Meer. Ich bin geschwommen.“

Er hob erstaunt die Brauen. „Mit Rachel?“

„Mit Emily.“

„Emily ist im Meer geschwommen?“ Ein fremder Tonfall lag in seiner Stimme, und Emily stellte den Kuchen in den Ofen.

„Ich habe alles bedacht, was du mir beigebracht hast.“

„Du hättest mir sagen sollen, dass du das vorhast. Ich wäre mitgekommen.“

„Ich hatte es nicht geplant. Und ich musste es allein tun.“

Er nickte nachdenklich. „Und wie hat es sich angefühlt?“

Sie dachte an das Gefühl des Wassers an ihrem Körper, an die Angst, als die Wellen an ihr zupften, und an die Genugtuung, dass sie einer Sache ins Auge gesehen hatte, die ihr solche Angst gemacht hatte. „Es fühlte sich gut an. Bis zum Festland schwimme ich deswegen wohl in nächster Zeit trotzdem nicht, aber es war ein Anfang.“

Lizzy löste sich von Cocoa und stand auf. „Ryan, liest du mir eine Geschichte vor?“

„Sicher.“ Er nahm sie auf den Arm. „Was soll es denn sein? Grünes Ei mit Speck?“

Weil sie wusste, wie sehr Lizzy jetzt Sicherheit brauchte, warf Emily ihm einen dankbaren Blick zu. „Ich hole das Buch.“

„Nicht das.“ Lizzy hatte die Arme um Ryans Hals geschlungen. „Ich möchte die Geschichte in deinem Kopf hören. Die du mir erzählt hast, als Emily krank war. Die über Abbie, die Tochter des Leuchtturmwärters, die die Lichter anlässt, als ihr Vater nicht auf die Insel zurückkommt.“

Ryan setzte sich mit Lizzy auf dem Schoß an den Tisch und erzählte ihr die Geschichte, während Emily die Soße für die Makkaroni zubereitete. Draußen donnerte es, und Lizzy drückte sich an Ryan, der mit ruhiger Stimme die Geschichte weitererzählte.

„Es war einer der schlimmsten Stürme, die je …“

„Schlimmer als der jetzt?“

„Viel schlimmer als dieser.“

Lizzy unterbrach ihn auch weiterhin mit Fragen. Ob er glaubte, dass Abbie Angst hatte? Warum hatte sie nicht das Boot benutzt, um zu entkommen? Gab es Wellen, die an die Spitze eines Leuchtturms reichen können?

Er beantwortete alle Fragen mit der gleichen ruhigen Geduld und kehrte jedes Mal zu der Geschichte zurück, bis ein weiterer Donner über ihnen ertönte. Dieser war so laut, dass sogar Emily zusammenzuckte und Lizzy ihr Gesicht an Ryans Brust drückte und sich an sein Hemd klammerte.

„Ich mag keine Stürme.“

„Das geht vielen Menschen so.“ Mit der Hand strich er ihr beruhigend über den Rücken. „Rachel war genauso, aber sag ihr nicht, dass ich es dir erzählt habe.“

„Aber sie ist groß und mutig.“

„Ja, aber sie mag keine Stürme. Jeder hat vor irgendwas Angst.“

Er griff auf den gleichen ruhigen Tonfall zurück, mit dem er auch zu ihr gesprochen hatte, erinnerte sich Emily. An dem Tag ihres Zusammenbruchs hatte seine Stimme sie mindestens ebenso sehr beruhigt wie seine ganze Gegenwart. Wenn Ryan das Wort ergriff, verwandelte sich die Welt in einen sicheren Ort, an dem unmöglich ein Unglück geschehen konnte.

Lizzy ließ sein Hemd los. „Hast du Angst vor Stürmen?“

„Nicht vor Stürmen, aber es gibt viele andere Dinge, die mir Angst einjagen.“

„Zum Beispiel?“

Er zögerte. „Ich mag keine Krankenhäuser. Ich mag weder den Geruch noch die Geräusche dort. Ich tue fast alles, um dort nicht hingehen zu müssen.“

Lizzy dachte darüber nach. „Aber wenn der Doktor sagt, du musst ins Krankenhaus gehen?“

„Dann würde ich gehen.“ Er strich ihr übers Haar. „Angst vor etwas zu haben bedeutet nicht, es nicht zu tun. Es bedeutet nur, dass es nicht leicht ist und du dich mehr überwinden musst als andere Menschen.“

„Tante Emily?“ Lizzy sah zu ihr. „Was macht dir Angst?“

Etwas zu lieben und dann zu verlieren.

Und dieser Angst hatte sie nicht ins Gesicht gesehen. Stattdessen hatte sie alles Mögliche getan, um ihr Leben so ausweichend wie möglich zu gestalten.

Emily rührte geistesabwesend in dem Topf.

Die einzigen Geräusche in der Küche stammten von dem leisen Köcheln der Soße und dem heftigen Regen, der an das Fenster prasselte.

„Tante Emily?“

„Das Meer“, stieß sie hervor. „Bis heute hatte ich Angst vor dem Meer. Du musst Ryan seine Geschichte zu Ende erzählen lassen.“

Er hielt den Blick auf sie gerichtet, während er die Geschichte weitererzählte und in glühenden Farben ausmalte, wie Abbie gegen den furchtbaren Sturm ankämpfte.

Der Regen prasselte gegen das Fenster, und Emily sah unwillkürlich das Mädchen vor sich, das die Lampen des Leuchtturms am Brennen hielt und sich um ihre drei Schwestern und die kranke Mutter kümmerte, während das Meer tobte und ihr Zuhause zu verschlingen drohte.

Lizzy hörte gebannt zu. „Was glaubst du, wovor Abbie Angst hatte?“

„Ich weiß es nicht. Was es auch war, es hat sie nicht davon abgehalten, das Licht des Leuchtturms zu erhalten und so die Schiffe in dem furchtbaren Sturm zu beschützen.“

„Ich möchte den Teil hören, wo sie die Hühner rettet …“

Er hatte diesen Teil schon erzählt, doch Ryan wiederholte ihn, und Emily warf ihm einen dankbaren Blick zu. Es hatte etwas Intimes, einen Gedanken zu teilen, der keine Worte brauchte, und ein warmes Gefühl wallte in ihr auf, als sie sich wieder der Soße zuwandte. Sie spürte seinen Blick auf sich, fühlte, wie er jede ihrer Bewegungen registrierte, bis sie die Soße zu einer glatten, cremigen Konsistenz verrührt hatte.

„Ich mag das Geräusch des Regens auf dem Dach“, sagte sie. „Schließt die Augen und hört zu.“

Lizzy schloss die Augen. „Es klingt wie eine Armee von Soldaten mit schweren Stiefeln.“

Emily lächelte. „Das tut es.“ Sie sah Ryan an. Der Bartschatten verdunkelte sein Gesicht, das Haar war vom Regen leicht gelockt. Sie sehnte sich danach, es zu berühren, ihre Finger darin zu vergraben und seinen Mund an ihren zu pressen wie in der letzten Nacht. Unausgesprochenes Begehren lag in der Luft, das Schweigen sprach für sich. Sein wissendes Lächeln war höchst intim und ihre Reaktion darauf so mächtig, dass es ihr fast den Atem verschlug.

Sie hatte nicht gewusst, dass es so erregend sein konnte, sich nicht zu berühren.

Ihm musste es ähnlich gehen, denn er verlagerte das Gewicht auf seinem Stuhl.

Lizzy öffnete die Augen und klammerte sich wie ein Äffchen an ihn. „Ich möchte nicht, dass du gehst.“

„Ich gehe nirgendwohin.“ Seine Stimme klang heiser. „Aber ich muss Emily helfen. Willst du vielleicht mit Cocoa kuscheln? Sie hat auch Angst vor Stürmen.“

Abgelenkt von dieser neuen Verantwortung, kroch Lizzy zu Cocoa unter den Tisch.

Emilys Herzschlag beschleunigte sich, als Ryan neben sie trat. Er legte seine Hand auf ihre und rührte mit ihr die Soße um, den Mund dicht an ihrem Ohr.

„Ich habe Hunger.“

Sie wagte es nicht, ihn anzusehen. „Das Essen dauert nicht mehr lang.“

„Das wird mir nicht helfen.“ Seine Stimme klang amüsiert. Das Bedürfnis, ihn zu küssen, war fast unerträglich, und sie fragte sich, wie sie den Abend ohne seine Berührungen überstehen sollte.

„Ryan?“ Lizzys Stimme unter dem Tisch ließ beide zusammenfahren.

Er wandte seinen Blick nicht von Emilys Gesicht ab. „Ja?“

„Du musst Emily auch umarmen, vielleicht hat sie Angst.“

„Oh!“ Peinlich berührt ließ Emily fast den Löffel fallen. „Das ist doch nicht …“

„Großartige Idee.“ Ryan nahm ihr den Löffel aus der Hand, schlang den Arm um sie und zog sie an sich. „Hast du Angst, Emily?“

Sie legte die Hand auf seine Brust und wollte ihn mit einer flapsigen Bemerkung von sich stoßen. Doch sie spürte seinen Herzschlag unter ihren Fingern, und statt sich loszumachen, tastete sie sich weiter bis zu seiner Schulter.

„Ich habe keine Angst vor Stürmen“, sagte sie leise.

„Aber vor anderen Dingen.“ Seine Stimme senkte sich zu einem Flüstern, und sie wusste, dass dieses Gespräch nicht für Lizzy bestimmt war.

Sie hatte Angst. Nicht vor dem Sturm und nicht vor ihm, aber vor ihren eigenen Gefühlen.

Seine Wange streifte ihr Haar, und sie spürte seine warme Handfläche tief an ihrem Rücken. Sie spürte seine harte Erektion, als er sie an sich presste, und das Verlangen machte sie ganz benommen. Offensichtlich begehrte er sie in diesem Moment genau wie sie ihn. Emily sehnte sich so sehr nach seinem Mund, dass sie beinahe hier und jetzt seinen Kopf zu sich heruntergezogen hätte.

Je länger sie sich um Zurückhaltung bemühte, desto größer wurde die Lust.

Mit allen Sinnen nahm sie wahr, was um sie herum passierte. Sie hörte den Regen unaufhörlich auf das Dach prasseln und wie die Soße leise blubbernd vor sich hin köchelte. Sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Hals, das sanfte Streicheln seiner Finger über ihren Rücken.

Ryan legte eine Hand auf ihre Wange, und als sie ihn ansah, las sie glühendes Verlangen in seinen Augen.

Nie hatte sie etwas oder jemanden so sehr gewollt wie ihn.

Ihr Magen zog sich zusammen.

Sein Mund berührte fast den ihren.

„Emily?“ Lizzys Stimme drang unter dem Tisch hervor, wo sie noch immer mit Cocoa spielte. „Ich rieche etwas Verbranntes.“

Der Bann war gebrochen.

Sie retteten die Soße, und später, viel später, nach den Makkaroni und dem Blaubeerkuchen, brachte Emily Lizzy zu Bett.

Das Gewitter war weitergezogen und hatte nur den Regen hinterlassen. Emily machte das kleine Licht neben Lizzys Bett an. „Ich lasse die Tür auf, sodass du nur rufen musst, wenn du mich brauchst.“

„Bist du unten?“

„Die ganze Zeit. Ich kann dich immer hören.“

„Wird Ryan auch da sein?“

„Eine Zeit lang ja, aber dann geht er nach Hause.“

„Mir gefällt es, wenn er hier ist. Ich wünschte, er könnte bleiben.“

Das wünschte ich mir auch.

„Er muss nach Hause.“ Emily deckte das kleine Mädchen und den Bären fest zu. „Und du musst jetzt schlafen.“

„Vielleicht könnte er einmal bei uns übernachten, so wie ich es bei Summer und Harry gemacht habe.“

Emily spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog. „Wir sprechen ein anderes Mal darüber.“

„Darf Cocoa heute Nacht auf meinem Bett schlafen, falls der Sturm zurückkommt?“

„Ich frage Ryan.“

„Und können wir morgen wieder im Meer schwimmen?“

Die Fragen waren endlos, ein Trick, um den Moment hinauszuschieben, in dem Emily aus dem Zimmer ging.

„Das hängt vom Wetter ab.“ Sie saß auf der Bettkante und strich Lizzy übers Haar. „Hast du immer noch Angst? Ich kann bei dir sitzen bleiben, wenn du das möchtest.“

„Nein.“ Lizzy fielen fast die Augen zu. „Sonst denke ich an Abbie im Sturm. Sie war tapfer.“

„Das war sie.“

„Emily?“

Sie hielt inne, wartete auf eine weitere Frage. „Ja?“

„Ich hab dich lieb.“

Emily war wie vor den Kopf gestoßen, und ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, für einen Moment blieb ihr die Luft weg.

Es war keine Frage gewesen, dennoch verlangte eine solche Erklärung eine Reaktion. Wie sollte sie reagieren?

Von all den Dingen, die ihr in ihrem Leben Angst machten, fürchtete sie dies am meisten.

Sogar mehr, als ins Meer zu gehen und zu schwimmen.

Sie dachte daran, was Ryan über Angst gesagt hatte. Sie dachte an Abbie, die während des Sturms die ganze Zeit über den Leuchtturm befeuerte.

Dann schloss sie die Augen und wagte den Sprung. „Ich hab dich auch lieb.“

Schläft sie?“ Ryan bot ihr ein Bier an, doch Emily schüttelte den Kopf und ging mit benommener Miene zum Fenster. „Ist was nicht in Ordnung?“

„Alles.“ Sie schlang die Arme um sich und starrte nach draußen. „Ich habe mein ganzes Leben lang versucht, das zu verhindern.“

Ryan legte seine Hände auf ihre Schultern und drehte sie zu sich herum. „Was?“

„Sie sagte, dass sie mich lieb hat.“ Ihre Stimme bebte leicht, und er sah die unterschiedlichsten Gefühle in ihren grünen Augen schimmern.

„Und das ängstigt dich zu Tode.“

„Ja.“ Sie atmete tief durch. „Ich kann das hier nicht, Ryan. Ich will es nicht.“

„Du willst nicht, dass sie dich liebt? Du hast Angst, weil sie all ihr Vertrauen in dich setzt und sich auf dich verlässt?“

Ein langes Schweigen breitete sich aus, bis sie den Kopf hob. „Nein. Ich habe Angst, weil ich sie auch liebe.“

„Emily …“

„Sie ist seit ein paar Wochen bei mir, und ich war so sicher, dass ich das unter Kontrolle habe.“

Mit bebenden Fingern strich sie sich das Haar aus dem Gesicht. „Was soll ich tun?“

„Das Gleiche, was alle anderen auch tun. Du lebst dein Leben von einem Tag auf den nächsten, genießt die guten Zeiten und gehst irgendwie mit den schlechten um.“

„Die schlechten haben mich zerstört.“

„Du warst ein Kind, und du warst allein. Jetzt bist du nicht allein.“ Er zog sie an sich. „Sag mir, warum du heute Morgen fortgelaufen bist.“

„Ich musste Lizzy abholen.“

„Beim nächsten Mal weck mich.“ Er küsste sie und hörte sie leise stöhnen. „Was meinst du, wann Lizzy wieder zu einer Pyjamaparty geht?“

„Nicht so bald.“

„In dem Fall brauche ich viele kalte Bäder im Meer.“ Er hob den Kopf, strich ihr Haar zurück und sah sie forschend an. „Bereust du es?“

Sie schüttelte den Kopf. „Du?“

Es war der beste Sex ihres Lebens gewesen. „Nein.“ Er fühlte ihre Kurven an seinem Körper und brauchte seine ganze Willenskraft, um ihr nicht die Kleider vom Leib zu reißen und sie gegen das Sofa zu drücken. „Aber Kirsti hat dich gehen sehen, und ich musste mich eine halbe Stunde lang ihren Fragen aussetzen, ohne auch nur eine zu beantworten.“

„Oje. Wie peinlich.“

„Nicht wirklich. Ich bin gegen Kirsti abgehärtet. Sag mir Bescheid, wenn du und Lizzy noch einmal mit dem Boot rausfahren wollt.“

„Du würdest sie noch mal mitnehmen?“

„Na klar. Warum denn nicht?“

Sie sah ihn forschend an. „Ich schätze, ich bin nur ein bisschen überrascht, weil du bislang keinen Hehl daraus gemacht hast, dass du ein Leben ohne Kinder vorziehst.“

„Ich schlage vor, dass wir mit dem Boot rausfahren, und nicht, dass sie bei mir einzieht. Ich mag Lizzy. Sie hat ein Trauma erlitten, und ich weiß, wie sich das anfühlt. Und außerdem ist es der einzige Weg, um Zeit mit dir zu verbringen.“

Das war alles.

Er hatte keine Ahnung, warum Menschen die Dinge immer komplizierter machten, als sie es waren.

15. KAPITEL

Die Renovierung von Summer Scoop fand am folgenden Wochenende statt.

Lisa hatte Farbe und Materialien gekauft, und Ryan war es gelungen, eine Armee von Freiwilligen zu rekrutieren – Studenten, die den Sommer auf der Insel verbrachten und in einem Kleinbus mit dem Logo des Marine Centers vorfuhren. Im Tausch gegen kostenloses Eis waren sie tatsächlich bereit, mit anzupacken.

Skylar, die für das Wochenende eingeflogen war, kümmerte sich um die Inneneinrichtung. Erst wollte sie die Wand einfarbig streichen lassen, hatte diese Idee dann aber zugunsten eines Wandgemäldes verworfen. Sie und Lisa hatten über verschiedene Motive gegrübelt, bevor sie sich schließlich für das Meer entschieden.

„Wir brauchen noch Papageitaucher“, hatte Lizzy angeordnet, also fügten sie diese hinzu.

Skylar hatte allen drei Kindern Pinsel und kleine Farbtöpfe gegeben und sie beauftragt, unter ihrer Aufsicht den Sand zu malen.

„Sie sollte Lehrerin sein“, murmelte Rachel, als sie sich draußen zu der Gruppe gesellte, um die Fassade zu streichen. „Vielleicht sollte ich sie überreden, im nächsten Sommer ein paar Wochen beim Zeltlager mitzumachen.“

Allmählich verschwand der über die Jahre verblasste und verwitterte Anstrich unter mehreren Schichten blauer Farbe. Die Fassade von Summer Scoop sah gleich viel einladender aus.

Lisa hatte über eine Online-Auktion schmiedeeiserne Bistrotische und Stühle gekauft und war damit beschäftigt, sie zu säubern. „Ich habe sie von einer Dame in Bar Harbor gekauft, die zu ihrer Tochter nach Kanada zieht.“

„Sie sind fantastisch.“ Emily sah aus den Augenwinkeln, wie Lizzy sorgfältig den Sand malte. „Hast du mit Doug über einen Mietnachlass gesprochen?“

„Ja. Ich sagte genau das, was du mir geraten hast, und er hat zugestimmt.“

„Ich dachte mir, dass er das tun würde.“

„Ich kann dir nicht genug danken.“ Lisa wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn. „Endlich habe ich wieder Hoffnung auf eine bessere Zukunft. Ohne dich hätte ich, glaube ich, aufgegeben.“

„Das hättest du nicht.“

„All das hier wäre mir mit Sicherheit nicht eingefallen. Und ich wäre nicht in der Lage gewesen, alle davon zu überzeugen, mir zu helfen.“

„Das war Ryan. Er sagt immer, dass die Inselbewohner die nervigsten Menschen sein können, bis du mal in Not bist, und dann entpuppen sie sich als die besten.“

„Er hat recht. Und deine Freundin Skylar ist eine talentierte Künstlerin.“

Emily blickte zu Skylar hinüber, die einen Papageitaucher auf einen Felsen malte. „Ja. Ihre Karriere geht richtig los. Sie hat im Dezember eine Ausstellung in London.“

„Schmuck?“

„Unter anderem. Sie hat ein paar atemberaubende Glasskulpturen gefertigt. Die Inspiration lieferten Bilder einer Kollegin von Brittany, die ihr die Fotos aus Griechenland geschickt hat. Lily ist Expertin für Keramik aus der minoischen Kultur, und Sky arbeitet mit ihr. Diese neue Sammlung gibt einen neuen Blick auf alte Artefakte. Die Farben sind inspiriert von den griechischen Inseln mit viel Blau und Weiß. Sie nennt die Kollektion Ocean Blue.“

„Hat sie ein Atelier?“

„Sie hat einen Raum im Atelier eines anderen Künstlers gemietet. Er ist Glaskünstler.“

Ihre Freundin hatte gestanden, dass Richard offenbar weder ihr wachsender Erfolg gefiel noch die Tatsache, wie viel Zeit sie im Atelier verbrachte.

Emily hätte gerne länger von ihrer Freundin gesprochen, musste aber die Renovierungsarbeiten und Lizzy beaufsichtigen – und da blieb wenig Raum für persönliche Erinnerungen.

Sie arbeiteten den ganzen Tag durch und machten nur eine Pause, um die Pizzen zu essen, die Ryan beim Ocean Club bestellt hatte.

Während Lisa auf die Kinder aufpasste, saß Emily auf ihrem Stuhl neben Ryan.

„Warum musst du eigentlich immer von Tausenden Leuten umringt sein?“ Er sagte es leise, und sie betrachtete die vielen Menschen, die Summer Scoop ein neues Gesicht verpassten.

„Es ist ein Wunder, was sie hier leisten.“

„Bring Lizzy zu Lisa und schau bei mir vorbei. Dann bewirke ich meine eigenen Wunder.“

Sie spürte, wie sie errötete. „Ich helfe der Gemeinschaft.“

„Ich bin ebenfalls ein Mitglied der Gemeinschaft.“ Er schob ihr die Pizza zu. „Und apropos – bei der Seniorenresidenz von Puffin Island steht ein Cottage am Meer zur Miete frei.“

Sie hielt inne, ein Stück Pizza in der Hand. „Denkst du an Agnes?“

„Ich denke nicht daran – sie tut es. In Harbour House kommt sie immer schwerer allein zurecht, weil es einfach zu groß für sie ist. Wenn sie ihre Freundinnen besuchen will, muss sie ewig rausfahren. Deshalb denkt sie über die nächsten Schritte nach. Sie hat mich gebeten, es mit ihr am nächsten Montag anzusehen.“

„Wohnt Hilda nicht schon dort?“

„Ja. Das ist einer der Gründe, warum Gran umziehen will. Um näher bei ihren Freundinnen zu sein.“

„Und du möchtest nicht, dass sie geht? Die Vorstellung beunruhigt dich. Und jetzt willst du alles daransetzen, sie dort zu behalten.“

„Sie wohnt fast ihr ganzes Leben in dem Haus.“

„Aber die Menschen brauchen Veränderung. Was vor fünf Jahren oder auch nur vor einem Jahr für einen Menschen richtig war, muss es jetzt nicht mehr sein.“ Das traf auf sie selbst genauso zu.

„Sie liebt das Haus. Selbst wenn ihre Arthritis schlimm ist, sitzt sie gerne dort, sieht den Booten zu und den Leuten, die von der Fähre kommen oder mit ihr wegfahren. Ich befürchte eher, sie will nur wegziehen, weil sie mir nicht zur Last fallen möchte.“

„Hast du versucht, sie zu fragen, was sie wirklich will?“

„Sie würde mir keine ehrliche Antwort geben.“

„Sie täte es vielleicht, wenn du ehrlich mit ihr wärst. Ich denke, du solltest das Cottage mit ihr besichtigen. Halt einfach deinen Mund, während sie sich darin umschaut – und gib ihr die Chance, sich selbst zu entscheiden. Dann solltest du mit ihr reden. Hier geht es nicht um dich, Ryan. Es geht nicht darum, was du tust oder nicht tust. Es geht darum, was sie braucht und möchte.“

Sie setzten die Malerarbeiten fort, bis die Sonne am Horizont unterging. Lisa trat zurück und bewunderte die frisch gestrichene Front mit dem neuen Schild und dem schönen Wandgemälde, das man durch das Fenster sehen konnte.

„Es ist wunderschön. Ich könnte weinen vor Freude.“

„Weine nicht“, sagte Ryan. „Ich kann heulende Frauen nicht ausstehen.“

Emily bemerkte, dass er Jared einen missbilligenden Blick zuwarf, als dieser den Arm um Rachel legte und sie auf den Kopf küsste. „Sie ist jetzt erwachsen“, sagte sie leise, und er verzog das Gesicht.

„Ich weiß. Ich möchte ihn trotzdem in den Hintern treten, weil er meine Schwester küsst.“

„Sie sieht glücklich aus.“

„Sie ist zu vertrauensselig. Und wenn er ihr das Herz bricht, werde ich ihn in den Hintern treten.“ Er runzelte die Stirn. „Oje. Lizzy weint. Da ist jemand müde. Soll ich …“

„Nein. Ich hole sie.“ Besorgt hob sie Lizzy hoch und wusste sofort, dass etwas nicht in Ordnung war. „Du bist ja ganz heiß. Geht es dir nicht gut? Lisa, es tut mir leid, aber ich muss sie nach Hause bringen.“

„Sicher. Danke für alles. Hast du Medikamente? Vermutlich ist es nur eine Erkältung oder so etwas. Ruf mich später an, damit ich weiß, wie es ihr geht.“

Ryan begleitete Emily zum Wagen. „Ich schätze, wir müssen den romantischen Abend verschieben.“

„Heute Morgen ging es ihr noch gut, und sie hat den ganzen Tag fröhlich gemalt. Das kommt so plötzlich.“ Erneut befühlte sie Lizzys Stirn mit der Hand, und ein starkes Unbehagen erfasste sie. Zum Glück blieb Skylar noch eine Nacht. Sie würde ihr moralischen Beistand leisten.

„Gib ihr viel zu trinken.“ Ryan öffnete ihr die Wagentür. „Sie darf nicht überhitzen, und wenn du dir Sorgen machst, ruf die Klinik an. Du hast die Nummer?“

„Hängt am Kühlschrank.“

„Wenn du beunruhigt bist, ruf mich an. Ich würde mit zu dir fahren, aber wir haben morgen eine Hochzeit im Ocean Club, und es geht gerade ziemlich hoch her.“

„Wir kommen zurecht, Ryan.“ Sie schnallte Lizzy auf ihrem Sitz an. „Ich muss los.“

Nachdem sie die Wagentür verschlossen hatte, legte Ryan beide Hände links und rechts von ihr gegen das Auto, sodass sie gefangen war. „Sobald es Lizzy besser geht, veranstalten wir unsere eigene Pyjamaparty.“

Einen Augenblick glaubte sie, er würde sie hier in der Öffentlichkeit küssen, doch dann trat er zurück, und sie sah Skylar auf sie beide zukommen, die beiden Hände voller Malutensilien.

„Wartet ihr schon lange? Ich habe noch Fotos von dem Wandgemälde für meine Website geschossen. Wie geht es der armen Lizzy?“

„Sie hat Fieber.“ Emily wusste, dass sie ihrer Freundin haufenweise Fragen beantworten musste, wenn sie erst einmal allein waren. „Ich muss sie nach Hause bringen.“

„Mach ihr kalte Wickel“, riet Ryan. „Sie darf nicht zu heiß werden.“ Er trat zurück, sodass Emily sich in den Wagen setzen konnte. „Ich bin sicher, dass es ihr morgen wieder besser geht.“

Am nächsten Morgen ging es Lizzy noch schlechter. Den ganzen Vormittag über war sie unruhig und weinerlich, und als Emily Skylar gegen Mittag am Flughafen absetzte, hatte sie hohes Fieber.

Skylar sah in den Himmel hinauf. „Ein Sturm zieht auf. Ich wünschte, ich könnte bleiben, aber ich habe einen Termin mit meiner Galerie. Sie haben einige meiner Stücke verkauft und wollen Nachschub, und ich muss wirklich an meiner Sammlung für die Ausstellung im Dezember arbeiten.“

„Natürlich kannst du nicht blieben. Wir kommen zurecht. Es ist nur eine Erkältung, ich bin sicher.“ Sie ignorierte den Stich von Angst, den sie in ihrem Bauch fühlte und der ihr sagte, dass es mehr war als das.

Sie war jemand, der sich ständig Sorgen machte. Deshalb musste sie sich zusammenreißen und sich zwingen, sachlich zu bleiben.

Trotzdem blieb sie die ganze Nacht wach, sah nach Lizzy und legte ihr Wadenwickel um. Am Morgen ging es Lizzy wieder schlechter statt besser. Zum zweiten Mal wechselte Emily schon ihr durchgeschwitztes T-Shirt, da bemerkte sie den Hautausschlag.

Zitternd, aber konzentriert verfrachtete sie Lizzy und Andrew in den Wagen und fuhr zur Klinik. Vermutlich ist es nur ein Virus, sagte sie sich. Kinder wurden ständig krank, und danach ging es ihnen besser. Um kein Risiko einzugehen, meldete sie von unterwegs ihre Ankunft in der Klinik an.

Sie hätte gerne Ryan angerufen, doch sie wusste, dass er seine prägenden Jahre damit verbracht hatte, mit solchen Situationen umzugehen, weswegen er sie nun vermied. Außerdem wollte er heute mit Agnes das Seniorenheim besuchen. Er hatte schon Verpflichtungen.

Der gemeldete Sturm baute sich schon seit Tagen über ihren Köpfen auf, und riesige schwarze Wolken hingen über der Insel. Draußen in der Bucht schäumte das Meer und krachte an die Felsen. Kaum hatten sie die Klinik erreicht, fielen die ersten dicken Tropfen vom Himmel.

Die diensthabende Schwester war beschäftigt, doch eine der Ärztinnen, die das Krankenhaus immer abwechselnd betreuten, nahm sich Zeit für sie.

Emily stotterte fast, als sie Lizzys vollen Namen sagte. Selbst gegenüber einer Ärztin, die mit solchen Details vertraulich umgehen musste, zögerte sie, ihre Identität preiszugeben.

Falls die Frau überrascht war, die Tochter von Lana Fox auf einer abgelegenen Insel in Maine vorzufinden, behielt sie den Gedanken für sich.

Sie brauchte weniger als fünf Minuten, um zu entscheiden, dass Lizzy ins Krankenhaus auf dem Festland verlegt werden musste.

„Womöglich ist es nur ein Virus. Ihr Hals ist frei, ihre Ohren sehen gut aus, und normalerweise würde ich raten, ein paar Stunden zu warten. Aber uns steht ein Unwetter bevor, und ich möchte nicht, dass Sie ohne medizinische Versorgung hier festsitzen, falls sich ihr Zustand verschlechtert. Zumal ich keine klare Ursache für die Infektion finden kann.“

Emily spürte, wie sich ihr Magen umdrehte. Die Tatsache, dass die Ärztin besorgt genug war, um einen Transport zum Festland vorzuschlagen, ließ all ihre Ängste wieder zum Vorschein kommen.

Wäre sie doch nur so vorausschauend gewesen, um wenigstens eine Tasche zu packen. Erneut wünschte sie, Ryan wäre hier.

Während Lizzy mit geschlossenen Augen dalag, zog Emily die Ärztin beiseite. „Ich mache mir Sorgen, dass es Meningitis sein könnte. Bitte sagen Sie mir, dass ich übertreibe.“

Die Ärztin zögerte einige Sekunden zu lang, um beruhigend zu wirken. „Das ist nur eine Möglichkeit. Es gibt viele andere. Ich halte es für unwahrscheinlich, doch sie hat hohes Fieber und Hautausschlag, weshalb ich die Möglichkeit in Erwägung ziehen muss, bis wir sie ausschließen können. Ich werde ihr eine Injektion geben. Im Krankenhaus kann man weitere Tests durchführen. Versuchen Sie, sich keine Sorgen zu machen.“

Emily fragte sich, warum Ärzte diese unmöglichen Forderungen stellten. „Was kann ich tun?“

„Bleiben Sie hier, während ich dort anrufe. Hier ist es bequemer als im Wartebereich, und Sie sind meine letzte Patientin.“

Die Tür schloss sich hinter der Ärztin, und Emily hüllte sich in Schweigen.

Die apathische Lizzy betrachtend, überwältigte sie eine mächtige Angst. Lange hatte sie ihr Herz verschlossen und beschützt, doch jetzt war es entblößt und verwundbar.

Voller Sehnsucht nach Ryans beruhigender Stimme holte sie ihr Handy aus der Tasche und wählte gerade seine Nummer, als die Ärztin wieder hereinkam.

Sie ließ das Handy zurück in die Tasche fallen.

„Ich habe mit der Pädiatrie auf dem Festland gesprochen. Sie haben sich auch für eine zügige Überweisung ausgesprochen – wegen der Wettervorhersage und der eingeschränkten Ausstattung. Man erwartet Sie dort.“

Emily stand auf. Ihre Beine schienen eher aus Gummi als aus Fleisch und Knochen zu bestehen. „Ich nehme die Fähre.“

„Die letzte Fähre ist wegen des Sturms schon früher gefahren. Es wird keine weitere Fahrt heute geben.“

„Können wir fliegen?“

„Island Air hat alle Flüge abgesagt.“ Die Ärztin zögerte. „Es gibt einen Privatpiloten, der Sie fliegen kann, aber es ist Ihre Entscheidung.“

Für Emily gab es nichts abzuwägen. „Wo finde ich ihn?“

„Draußen auf dem Rollfeld, aber Sie müssen sich beeilen. Die Windstärke nimmt zu. Brauchen Sie etwas, bevor Sie gehen? Irgendjemand, den Sie anrufen möchten, damit er bei Ihnen ist?“

Emily dachte an Ryan, der Agnes zu dem Heim begleitete. Sie dachte an Skylar, die zurück in Manhattan war, und an Brittany, die auf Kreta Grabungen leitete.

Sie war auf sich allein gestellt.

Ihr Blick fiel auf den Bären in Lizzys Armen. „Das Wichtigste haben wir.“

Die Ärztin gab ihr einen Überweisungsschein. „Geben Sie dies den Ärzten. Meine Nummer steht darauf, sodass sie mich anrufen können. Der Pilot heißt Zachary Flynn.“

Zach.

Der Mann, der Brittany das Herz gebrochen hatte.

Der Mann, dessen Foto die ersten paar Monate auf dem College an ihrer Wand gehangen hatte, damit sie es beschmieren konnten.

Allerlei Einwände gingen ihr durch den Kopf, darunter die Tatsache, dass Zach nicht gerade für seine Verlässlichkeit bekannt war.

Warum stellte ausgerechnet er sich für den Bereitschaftsdienst zur Verfügung?

Die Ärztin ergriff wieder das Wort. „Ich sorge dafür, dass ein Krankenwagen Sie nach der Landung abholt und Sie in die Klinik bringt.“

Trotz ihrer Panik zwang sich Emily, auf der rutschigen Straße vorsichtig zu fahren. Das üble Wetter hatte die Touristen in die Häuser getrieben, sodass ihr auf dem Weg zum Flugplatz im Norden der Insel nur wenig Verkehr begegnete.

Mit einem Blick in den Rückspiegel musterte sie Lizzy, die mit geschlossenen Augen dalag, das Gesicht fiebrig gerötet.

Der Wind rüttelte an ihrem Wagen, und der Regen nahm ihr fast die Sicht. Was, wenn selbst Zach entschied, dass ein Flug zu gefährlich war? Was, wenn das Wetter ihnen einen Strich durch die Rechnung machte und sie hier festsaßen?

Mit solchen Katastrophenszenarien im Kopf parkte sie, griff eilig nach ihrer Tasche und holte Lizzy aus ihrem Sitz. Mit jeder Sekunde stieg das Risiko, dass Zach nicht seinen Hals riskieren wollte für eine Frau und ein Kind, für die er keine Verantwortung trug.

Nach allem, was Brittany über ihn erzählt hatte, gehörten Pflichtgefühl und Anteilnahme nicht gerade zu seinen Stärken.

Das Flugzeug stand auf der Startbahn, klein und unbedeutend im Vergleich zu der zunehmenden Wucht des Unwetters.

Emily blickte auf das tobende, schäumende Meer, das sich jetzt so sehr unterschied von der ruhigen See, die es ihr vor nur wenigen Tagen erlaubt hatte, mit Lizzy zu schwimmen. Als sie sich mit Lizzy auf dem Arm durch den Wind kämpfte, bemerkte sie, wie müde sie war. Nach zwei praktisch schlaflosen Nächten drohten ihre Beine ihr den Dienst zu versagen.

„Ich habe sie.“ Sie hörte die tiefe Stimme durch das unablässige Heulen des Sturms und spürte, wie starke Arme ihr Lizzys Gewicht abnahmen.

Erst als sie sicher im Flugzeug saßen, erlaubte sie sich einen Blick auf den Mann, dem sie ihrer beider Leben anvertraute. Sie stellte fest, dass das Foto, das Brittany vor Jahren an die Wand geklebt hatte, ihm nicht gerecht wurde. Natürlich lagen Jahre zwischen damals und heute, aber Reife und einige Muskeln hatten Zachary Flynn noch attraktiver gemacht.

In seinen Augen lag ein tollkühnes Glitzern, das sie nicht verwunderte. Schließlich hatte dieser Mann ihre Freundin dazu gebracht, alles hinzuschmeißen für diese Liebe. Gleichzeitig strahlte er eine Härte aus, die darauf schließen ließ, dass er mehr über das Leben wusste, als die meisten Menschen es je tun würden. Brittany hatte ihnen von seiner schlimmen Kindheit erzählt, doch sie waren sich alle einig gewesen, dass nichts die Art und Weise entschuldigen konnte, wie er sie behandelt hatte.

Und nun war sie hier, brauchte ihn, musste auf ihn vertrauen.

Sie fühlte sich wie eine Verräterin.

„Schnallen Sie sich an“, befahl er. „Es wird holprig dort oben.“

Während sie sich innerlich bei Brittany entschuldigte, tat sie, was er sagte. „Aber die Sicht ist gut?“

„Ja. Das haben wir dem höllischen Seitenwind zu verdanken. Der sorgt für die gute Sicht.“

Emily musste die Neuigkeit erst verdauen, dass gute Sicht ein schlechtes und kein gutes Zeichen war, und ließ sich in ihren Sitz zurückfallen. „Aber Sie sind zuversichtlich? Sie glauben, dass es sicher ist zu fliegen?“

Sein Blick wanderte kurz zu Lizzy und zurück. „Ich werde Sie sicher hinüberbringen, aber Sie werden ziemlich durchgeschüttelt werden.“

Emily ahnte, dass dies eine Untertreibung war, und wandte ihren Blick lange genug von Lizzy ab, um ihn anzusehen.

„Ich hoffe nur, dass Sie ein besserer Pilot als Ehemann sind.“ Die Worte waren ihr entschlüpft, bevor sie darüber nachdenken konnte, ob es klug war, den Mann zu verärgern, der für ihr Leben verantwortlich war.

Er warf ihr einen langen Blick zu und wandte sich dann ohne Kommentar seinen Instrumenten zu.

Emily atmete tief durch und hoffte, dass sich dies nicht als die schlechteste Entscheidung ihres Lebens entpuppen sollte.

Sie hörte ihn über das Funkgerät reden, doch sie hatte keine Energie übrig, um sich weiter um den Piloten oder das Flugzeug zu sorgen. Sie konzentrierte sich voll und ganz auf Lizzy, die in ihren Armen lag, die Augen noch immer geschlossen.

Wieder spürte sie Panik in sich aufsteigen.

Würde es wieder geschehen?

Würde ihr der Mensch, den sie liebte, wieder entrissen?

Sie bemerkte kaum, wie das Flugzeug abhob, und dachte weder an den gähnenden Abgrund der Bucht noch an das hungrige Brüllen des Sturms, die das Flugzeug verschlingen würden, wenn der Pilot irgendeinen Fehler machte.

Zach machte keinen Fehler.

Der Flug war holprig, doch Emily war zu sehr mit Lizzy beschäftigt, um an einen möglichen Absturz zu denken. Wenn sie nicht so besorgt gewesen wäre, hätte sie ihm für seinen mutigen und fehlerlosen Flug ihren Dank ausgesprochen, doch in ihrem Kopf hatte nichts anderes Platz als die Angst um Lizzy.

Sie landeten sanft, und von dort war es nur noch eine kurze Fahrt mit dem Krankenwagen zum Medical Center, wo das Team der Kinderärzte schon wartete, um sie beide in ein Behandlungszimmer zu bringen.

Umgeben von medizinischen Instrumenten, öffnete Lizzy die Augen. „Lässt du mich jetzt hier und gehst?“

„Nein.“ Emily war bestürzt, dass sie überhaupt an so etwas dachte. „Ich gehe nirgendwohin.“

„Meine Mom hat mich immer allein gelassen, wenn ich krank war. Sie wollte sich nicht anstecken. Sie sagte, krank zu sein würde sie hässlich machen.“

„Ich bin hier und bleibe auch hier.“ Emily verspürte einen Schmerz in der Brust und nahm die Hand des kleinen Mädchens. „Ich werde dich nicht verlassen.“

„Wo ist Ryan? Ich will Ryan.“

Das jämmerliche Flehen traf Emily ins Herz, und ihr einziger Gedanke war: Ich auch.

„Er kann nicht hier sein, Süße.“

Es bestürzte sie, wie sehr sie sich wünschte, dass er es könnte.

Der Arzt notierte etwas auf einem Klemmbrett. „Gibt es jemanden, den wir benachrichtigen sollen? Wenn Sie uns die Nummer von diesem Ryan geben, können wir ihn anrufen.“

„Nein. Er ist …“ Wie sollte sie ihre Beziehung beschreiben? „Er ist nur ein Freund.“ Ein Freund mit anderen Verpflichtungen. Anderen Prioritäten. „Da ist niemand.“

Der Arzt akzeptierte das und setzte sich dann, um die Krankengeschichte aufzunehmen.

Emily erkannte, dass das unmöglich war. Wie hatte sie je glauben können, dass sie Lizzys Vergangenheit geheim halten könnte? „Ich weiß nicht viel über ihre Geschichte“, gab sie zu. Da sie keine andere Wahl hatte, erzählte die dem Arzt kurz alles, was sie wusste.

„Dann wissen Sie nicht, wer Juliets Vater ist?“

„Nein. Und ich weiß nichts über ihre Vorerkrankungen, auch wenn die Anwälte mich über ihre Impfungen informierten.“

„Haben Sie die Unterlagen?“

Emily zog die Papiere aus ihrer Tasche und sagte sich, dass es lächerlich war, sich Sorgen zu machen, weil die Ärzte nun Lizzys Identität kannten. Die Ärzte mussten das wissen. Und alles war hier vertraulich, oder nicht?

„Wir müssen ihr Blut abnehmen, Miss Donovan. Wenn Sie lieber draußen warten …“

„Ich bleibe.“ Sie ließ ihn nicht einmal aussprechen. „Ich stehe auch nicht im Weg.“ Sie hielt die ganze Zeit Lizzys Hand, erzählte ihr etwas von den Papageitauchern, von Ryan und den Zwillingen, alles, um sie abzulenken, während der Arzt und die Schwestern ihre Arbeit verrichteten.

Die nächsten paar Stunden bestanden aus einer Abfolge von Tests, hellen Lichtern und piependen Maschinen. Von Nadeln, Sterilität und Stress.

Lizzy reagierte kaum, ihre Augen waren geschlossen, und die Flecken auf ihrer Haut leuchteten vor dem weißen Hintergrund.

Die Wände waren mit einer Farmszenerie bemalt, und Emily starrte blicklos auf helle, leuchtende Felder, bis die weißen Farbtupfer eher wie Wolken mit Beinen aussahen als wie Schafe.

Ihre Augen waren rot umrandet, und sie hatte Kopfweh.

Das Personal kam und ging. Emily bat verzweifelt um Auskunft, doch niemand hatte Antworten auf ihre Fragen.

Irgendwann dimmte eine Schwester das Licht, gab Emily eine Decke und sagte ihr, dass sie schlafen solle. Doch sie war zu besorgt, um zu schlafen, sodass sie in ihrem Sessel die Füße hochzog und Lizzys Hand in ihrer hielt.

Draußen jaulte der Wind und peitschte den Regen gegen das Fenster. Sie rezitierte leise Grünes Ei mit Speck und fragte sich, wie sich ihr Leben in weniger als einem Monat so sehr hatte verändern können.

Sie dachte an den Abend ihrer Ankunft und wie sehr sie sich gewünscht hatte, zu dem sicheren, vorhersehbaren Leben zurückzukehren, das sie sorgfältig für sich aufgebaut hatte. Sie hatte sich dagegen gewehrt, doch allmählich hatte ihr neues Leben die Schutzschichten durchbrochen, in die sie sich so lange gehüllt hatte.

Sie hatte geglaubt, dass Lizzy das Schlimmste war, das ihr hatte passieren können, doch sie hatte sich als das Beste entpuppt.

Trotz ihres Bemühens, wach zu bleiben, musste sie eine Zeit lang gedöst haben, denn als sie die Augen öffnete, sah Lizzy sie an.

„Warum schläfst du in einem Sessel?“

„Ich wollte dich nicht verlassen.“ Erschöpft schüttelte Emily die Schläfrigkeit ab und betastete Lizzys Brust. Ihre Haut fühlte sich deutlich kühler an, und sie empfand eine solche Erleichterung, dass ihr die Tränen in die Augen traten. „Wie geht es dir?“

„Ich hatte einen schlechten Traum.“

„Ach, Baby …“ Emily nahm sie in den Arm und hielt sie fest. „Du bist in Sicherheit. Ich bin da. Ich werde immer da sein.“

„Warum kommt Ryan nicht? Ich mag Ryan.“

Emily hielt sie fest an sich gedrückt. Ein kalter Schauer erfasste ihr Herz, und sie erkannte mit Schrecken, dass sie einen Fehler gemacht hatte, indem sie Ryan so dicht in ihr Leben verstrickt hatte. Sie hatte nur an sich gedacht, nicht an Lizzy. Ihre Beziehung war ein lockerer Spaß, doch für ihn endete sie dort. Er wollte keine Verantwortung tragen.

„Ich weiß, dass du Ryan sehr magst.“

„Ich mag ihn nicht, ich hab ihn lieb. Und er mich. Er liest mir vor, und er nimmt mich mit zu den Papageitauchern. Er hat mir Knoten beigebracht. Im Sommer bringt er mir das Segeln bei. Das hat er versprochen.“

Schuldgefühle überschlugen sich in ihr wie Wellen im Meer. Wie erklärte man einem sechsjährigen Kind, dass ein Mann andere Dinge zu tun hatte?

Sie strich Lizzy übers Haar und versuchte sie zu beruhigen. „Es gibt viele Menschen auf der Insel, die dir das Segeln beibringen können. Rachel zum Beispiel.“

„Ich will, dass Ryan das macht. Ich hab Ryan lieb und du auch.“

„Das stimmt nicht.“ Wie konnten die Worte eines Kindes diese plötzliche Panik in ihr auslösen? „Ich mag Ryan sehr, aber mehr nicht.“

„Doch, du liebst ihn. Er bringt dich zum Lächeln. An dem Tag, als du am Strand krank wurdest, hat er sich um dich gekümmert. Und er hat dir das Schwimmen beigebracht. Du wolltest, dass er es tut und niemand sonst.“

„Ich …“

„Rachel sagt, es liegt daran, dass du ihm vertraust. Und deshalb sollte er uns mit dem Boot rausfahren.“

„Vertrauen, ja. Aber nicht Liebe.“ Emilys Mund war trocken. Sie redete sich ein, dass Kinder Dinge sagen, die sie selbst nicht verstanden. „Ich liebe ihn nicht.“

„Warum kommt er nicht?“

„Weil er nicht weiß, dass du im Krankenhaus bist.“

„Er würde es wissen wollen.“ Sie sagte es sehr entschieden, und Emily zwang sich, langsam durchzuatmen.

„Das ist kompliziert, Lizzy. Wenn du älter bist, erkläre ich es dir.“

„Ich weiß schon, warum.“

„Weißt du das?“

„Ja. Weil er Angst vor Krankenhäusern hat. Das hat er gesagt.“

„Das ist nicht der Grund. Wir sind seine Freunde, Lizzy, aber wir sind nicht seine Familie. Er liebt uns nicht auf diese Weise.“

„Skylar sagt, dass Freunde besser sein können als Familie. Sie sagt, sie und Brittany sind wie Schwestern.“

„Das ist richtig, das sind wir, aber …“ Wie erklärte man das einem Kind? „Aber so ist es nicht mit Ryan. Er hat andere Menschen in seinem Leben, an die er denken muss. Heute bringt er seine Großmutter an einen Ort, wo sie vielleicht wohnen will. Sie wird uns alles erzählen können, wenn wir sie das nächste Mal sehen.“

„Ich weiß schon. Sie möchte ein Haus, das nicht so groß ist.“ Lizzy verzog das Gesicht. „Ich will Ryan. Er soll mir die Geschichte von Abbie und den Hühnern erzählt.“

„Wenn wir zu Hause sind, lade ich ihn ein, damit er dir davon erzählt.“ Sie strich Lizzy übers Haar und sah auf, als eine Schwester den Raum betrat. „Sie ist gerade aufgewacht. Sie fühlt sich kühler an.“

Die Schwester schaute auf den Monitor. „Ihre Temperatur ist gesunken. Das ist ein gutes Zeichen.“

Diese Nachricht hörte Emily nur zu gern. „Was passiert jetzt?“

„Wir warten auf die Testergebnisse, doch sie scheint es überstanden zu haben.“

Emily stellte fest, wie ungern sie wartete.

Während Lizzy schlief und die Schwestern herein- und hinausliefen, um ihre Temperatur zu messen und die Infusion zu überprüfen, saß sie da und dachte an Ryan und alles, was Lizzy gesagt hatte.

Es stimmte, dass sie ihn gebeten hatte, ihr das Schwimmen beizubringen. Doch das lag nur daran, dass er Verständnis für ihre Situation hatte.

Und der Sex war unglaublich gewesen, doch es war nur Sex, und sie würde nicht den Fehler begehen, mehr darin zu sehen.

Jemand öffnete die Tür, und als Emily aufschaute, erwartete sie einen der Ärzte. Es war Ryan, der im Türrahmen stand. Sein Haar war nass vom Regen, sein Hemd klebte ihm an der Haut.

Bei seinem Anblick erfasste sie ein wahrer Gefühlsrausch. Euphorie. Erleichterung. Und etwas noch Tieferes, das sie verstörte. Sie hörte Lizzys Worte in ihrem Kopf.

Du liebst ihn. Du liebst Ryan.

Mit klopfendem Herzen brachte sie die Worte hervor. „Was machst du hier?“

Er kam in das Zimmer, wobei er Tropfen auf dem Boden hinterließ. „Ihr seid im Krankenhaus. Was glaubst du, wo ich sein sollte? Wie krank ist sie?“

„Ryan!“ Lizzy, die von dem Lärm erwacht war, öffnete die Augen und strahlte ihn an. „Du bist gekommen.“

„Wenn ich es gewusst hätte, wäre ich noch früher da gewesen.“ Er ging direkt zu dem Bett, stellte die große Tasche ab, die er mithatte, und setzte sich neben Lizzy. „Hey, Süße. Was hast du denn angestellt?“

„Ich bin krank.“

„Das sehe ich.“ Er nahm den Bären. „Und wie geht es Andrew? Ist ihm bei dem Flug schlecht geworden?“

Lizzy lächelte zum ersten Mal seit Tagen. „Ich habe ihn die ganze Zeit festgehalten.“

„Du musst schnell gesund werden, weil die Papageitaucher dich vermissen. Und wo wir schon beim Thema sind …“ Er griff in die Tasche und holte einen Plüsch-Papageitaucher mit einem leuchtend orangefarbenen Filzschnabel heraus. „Ich dachte, Andrew könnte Gesellschaft gebrauchen.“ Er legte ihn neben sie, als sich die Tür öffnete und eine Krankenschwester hereinkam.

Fragend blickte sie zu Ryan. „Hier sind nur Verwandte gestattet.“

„Ich bin ein Verwandter.“ Gelassen und selbstsicher trat Ryan auf sie zu, und die Schwester sah ihn neugierig an.

„Sind Sie zufällig Ryan?“ Ihre ernste Miene wurde weicher, als er nickte. „Sie hat nach Ihnen gefragt. Vielleicht gelingt es Ihnen, Emily zum Essen zu bewegen. Sie hat das Zimmer seit ihrer Ankunft nicht verlassen.“

„Ich wollte es nicht.“ Emily blieb in dem Sessel sitzen und versuchte zu verstehen, was da vor sich ging. Obwohl er sich offen gegen ein pflichtbewusstes Familienleben ausgesprochen hatte, war er dennoch durch ein Unwetter geflogen, nur um sie zu sehen.

Sie versuchte, sich einen Reim darauf zu machen, doch ihr Gehirn war wie gelähmt. Sie war so müde, dass sie sich fragte, ob sie überhaupt würde aufstehen können, wenn es so weit war. Nach ihrem kurzen Schläfchen im Sessel fühlte sie sich schlechter statt besser, als hätte die kleine Kostprobe von Schlaf ihr Hirn daran erinnert, was ihm fehlte. Nun, da die Gefahr gebannt war, verflüchtigte sich das antreibende Adrenalin, bis sie nur noch erschöpft war.

„Ich wollte, dass du kommst“, sagte Lizzy schläfrig. „Aber Emily meinte, das würdest du nicht tun, weil du uns nicht so liebst, wie wir dich lieben.“

Verdammt …

Als sie Ryans fragendem Blick begegnete, spürte Emily, wie sie knallrot wurde. „Das Fieber hat sie ziemlich verwirrt.“

„Ich bin nicht verwirrt“, murmelte Lizzy. „Liebst du uns, Ryan?“

Emily hielt den Atem an. Wie um Gottes willen würde er auf eine solche Frage reagieren?

„Natürlich liebe ich euch.“ Er zögerte nicht. „Glaubst du, ich nähme einen Höllenritt in diesem zerbeulten Flugzeug auf mich, wenn ich dich nicht lieben würde?“

„Siehst du?“ Ein zufriedenes Lächeln umspielte Lizzys Mundwinkel. „Ich habe es ja gesagt.“

Emily jagte ein kalter Schauer über die Haut. Seine Antwort sollte sie beruhigen, doch er machte die Dinge schlimmer und nicht besser. Er benutzte die Worte wie eine wärmende Decke, die er um ein krankes Kind legte. Was geschah, wenn die Decke fortgezogen wurde und das Kind fror und zitterte? „Lizzy …“

„Hast du Angst?“ Sie schaute weiter zu Ryan.

„Angst?“

„Du hast gesagt, du hättest Angst vor Krankenhäusern.“ Ihre Augen waren geschlossen. „Du kannst meine Hand nehmen. Ich habe keine Angst vor Krankenhäusern, nur vor Stürmen. Ich bin froh, dass du hier bist. Ich wollte, dass du mir von Abbie und den Hühnern erzählst.“ Doch sie war schon eingeschlafen. Emily saß da und dachte darüber nach, was sie gefühlt hatte, als Ryan ins Zimmer getreten war.

Es war, als würde die Sonne wieder in ihr Leben scheinen.

Die Schwester legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Es wird ihr gut gehen. Der Arzt wird in einer Stunde hier sein, um mit Ihnen zu sprechen. Warum gehen Sie nicht einen Kaffee trinken? Ich bleibe hier, und falls sie aufwacht, hole ich Sie. Es gibt keinen Grund, so ängstlich dreinzuschauen.“

Doch, den gab es, denn Lizzy hatte recht.

Sie war in Ryan verliebt.

16. KAPITEL

Es stimmte, er hasste Krankenhäuser. Er hasste sie so sehr, dass er sich nur schwer überwinden konnte, sie zu betreten. Etwas an der Farbe und dem Geruch versetzte ihn sofort zurück in die Monate nach seiner Verletzung zurück. Sobald er durch die Tür trat, war alles wieder da. Das weiße Licht der Explosion, der Schmerz und das furchtbare Gefühl der Leere, als er erfahren hatte, dass Finn nicht mit ihm im Krankenhaus war. Normalerweise verdrängte er das alles, aber nicht heute. Heute liefen die Erinnerungen wie ein Film in seinem Kopf ab. Das tiefe Schwarz des Helikopters, das Schaukeln und Rütteln, das sich bewegende Licht von der Stirnlampe des Notarztes beim Flug. Und der Schmerz. Unvorstellbarer Schmerz.

In der Hoffnung, sie würden Lizzy bald entlassen, entlockte er dem launischen Kaffeeautomaten zwei Becher Kaffee und nahm sie mit zurück in den Warteraum.

Emily stand vor dem Fenster und starrte blicklos vor sich hin.

Schock, dachte er. Schock und Erschöpfung.

„Hier …“ Er reichte ihr den Kaffee und erinnerte sich an das letzte Mal, als sie ohnmächtig geworden war. Vorsichtshalber stellte er seinen Kaffee auf den Tisch. „Warum zum Teufel hast du mich nicht angerufen?“

Sie sah ihn ausdruckslos an wie jemand, der aus einem tiefen Koma erwacht und die Welt zum ersten Mal sieht. „Es war nicht deine Verantwortung.“

Er erinnerte sich an die Angst, die ihn überwältigt hatte, als er von ihrem gefährlichen Flug über die Bucht hörte, und an die schlaflose Nacht, in der er gewartet hatte, bis der Sturm so weit nachließ, dass er hinüber aufs Festland konnte. Seine Fantasie hatte ein Dutzend Katastrophenszenarien entworfen, in denen Emily allein mit einer immer kränker werdenden Lizzy fertigwerden musste. Im Krankenhaus hätte er fast einen Zusammenstoß verursacht vor lauter Eile, an ihr Bett zu kommen.

Erst als er Lizzy gesehen hatte, wach und auf dem Weg der Besserung, hatten seine eigenen Gefühle gegenüber Krankenhäusern sich seiner wieder bemächtigt.

Er nahm seinen Kaffee und registrierte nicht ohne Galgenhumor, wie seine Hände zitterten.

Herrje, er konnte nicht einmal in ein Krankenhaus gehen, ohne zusammenzubrechen. Er sollte Emily unterstützen und war in einem schlimmeren Zustand als sie.

Was für ein Held.

Ihr Schweigen verunsicherte ihn allmählich, bevor er sich seiner journalistischen Qualitäten erinnerte und versuchte, sich in ihre Lage hineinzuversetzen. Ihre Gedanken zu lesen. Sie hatte Angst gehabt. Angst, ein weiteres Kind zu verlieren. Sie im Stich zu lassen. „Du machst das großartig, Emily. Du sorgst wunderbar für sie.“

Noch immer zeigte sie keine Reaktion, und er fragte sich, ob sie ihn überhaupt gehört hatte.

„Du wirst sie nicht verlieren, Emily. Sie wird wieder gesund. Kinder genesen schnell. Mit Rachel war es damals das Gleiche. Du brauchst keine Angst zu haben.“

Doch sie schien keine Angst zu haben. Sie wirkte starr. Katatonisch geradezu.

„Zach hat mich benachrichtigt.“ Er ignorierte den Umstand, dass er offenbar nur mit sich selbst sprach, und endlich rührte sie sich.

„Warum sollte er dich angerufen haben?“

Er konnte nicht glauben, dass sie das gefragt hatte. „Ich schätze, er hat davon gehört, dass du das Restaurant und meine Wohnung im selben Kleid verlassen hast, und er dachte vermutlich, dass ich es vielleicht wissen wollte.“ Falls sie den Hinweis begriffen hatte, dass sie ihn hätte anrufen sollen, ließ sie sich das jedenfalls nicht anmerken.

„Er war mutig. Danke ihm bitte von mir.“

„Er ist ein begnadeter Pilot.“

Sie widersprach nicht. „Weiß Brittany, dass er zurück auf der Insel ist?“

„Ich weiß es nicht. Ich habe es ihr noch nicht gesagt. Wer weiß, wie lange er bleibt, und sie ist sowieso nicht hier, warum das Thema also ansprechen?“ Damals hatte Ryan die Sache noch schlimmer gemacht, als er sich in ihre Beziehung eingemischt hatte. „Warum zum Teufel sprechen wir hier über Zach und Brittany? Sie sind beide alt genug, um ihre Beziehung zu klären. Dass sie es nicht tun, ist ihr Problem, nicht unseres. Trinkst du diesen Kaffee noch?“

Sie nippte geistesabwesend daran und verzog das Gesicht. „Du hast Zucker hineingetan?“

„Du brauchst die Energie, und dieses Zeug schmeckt mit oder ohne Zucker abscheulich. Wann hast du zuletzt etwas gegessen?“

„Ich bin nicht hungrig.“

Er würde wetten, dass sie auch nicht geschlafen hatte. Den dunklen Schatten unter ihren Augen nach zu urteilen, war sie sogar zu müde, um zu entscheiden, ob sie vorwärts oder rückwärts gehen wollte.

Sie hatte eine Tortur hinter sich, und sie hatte sie allein durchleben müssen.

Ärger und Frustration kochten in ihm hoch. „Verdammt, Emily, warum hast du mich nicht angerufen? Wir sind Freunde.“

Sie sah ihn kurz an und dann wieder fort. „Genau das sind wir. Und als Freundin respektiere ich deine Grenzen.“

„Grenzen?“ Er senkte die Stimme. „Willst du mir ernsthaft mit Grenzen kommen – nach allem, was wir in jener Nacht in meinem Bett angestellt haben?“

„Das ist was ganz anders es. Es gab ein Problem, und es war nicht deins.“

Sie war diejenige, die anders war, und er hatte keine Ahnung, warum. Lag es an der Müdigkeit? Oder am Stress und der Anspannung, mit allem allein fertigzuwerden? Oder an der Sorge um Lizzy?

Es musste an dem Krankenhaus liegen, das sie wohl beide aus der Fassung gebracht hatte. Je früher er die beiden zurück nach Hause bringen konnte, desto besser.

Sie behielten Lizzy für weitere vierundzwanzig Stunden im Krankenhaus.

Obwohl Emily protestierte, bestand Ryan darauf, am nächsten Morgen zurückzukommen, um sie auf die Insel zu holen.

Emily hatte eine weitere schlaflose Nacht verbracht, doch dieses Mal galt ihre Sorge sowohl ihr selbst als auch Lizzy. Warum musste sie sich verlieben? Sie verstand nicht, wie das geschehen war. Sie wusste nur, dass sie ihre Gefühle rasch in eine andere Richtung lenken musste. Sie musste sich wieder entlieben, und was noch wichtiger war – sie musste Lizzy helfen, das ebenfalls zu tun.

„Es war also ein Virus?“ Er nahm hinter dem Lenkrad Platz. „Virus ist ein Wort, das Ärzte benutzen, wenn sie keine Ahnung haben, worum es sich handelt.“

Erschöpft kämpfte Emily gegen das Bedürfnis an, ihren hämmernden Kopf an diese breite Schulter zu legen.

„Sie wissen nicht genau, was es war, aber es war keine Meningitis. Und sie ist auf dem Weg der Besserung, das ist die Hauptsache.“

Nun, da die akute Angst um Lizzy vorüber war, wusste sie, dass sie über die Zukunft nachdenken musste.

Ihr war klar geworden, welche Fehler sie gemacht hatte. Ihr Verstand versuchte, alles zu ordnen, doch der Stress der letzten Tage holte sie ein, und das stetige Brummen des Motors geleitete sie in den Schlaf.

Sie erwachte, als sie mit Wagenladungen von Sommertouristen von der Fähre herunterfuhren.

John, der Hafenmeister, winkte ihnen zu, und Ryan blieb kurz stehen.

„Es geht ihr gut, John.“

„Das ist beruhigend.“ John, der sich selbst überzeugen wollte, trat einen Schritt vor und sah Lizzy an. Ein Lächeln breitete sich auf seinem wettergegerbten Gesicht aus. „Wir haben dich vermisst, Häschen. Ryan hat uns auf dem Laufenden gehalten. Warte. Ich habe etwas für dich.“ Er verschwand in seinem Häuschen und kehrte kurz darauf mit einer handgeschnitzten Miniaturversion der Fähre zurück. „Ich habe sie Captain Lizzy genannt.“

„Für mich?“ Voller Freude griff Lizzy danach. „Sie ist wie die Captain Hook. Schwimmt sie?“

„Das sollte sie. Du musst sie mit an den Strand nehmen und es ausprobieren. Gib mir Bescheid.“

„Kommst du mit?“

„Zum Strand?“ John kratzte seinen Bart. „Vielleicht tue ich das. Dora und ich gehen gerne am Strand spazieren. Danke für die Einladung.“

„Sieh nur.“ Lizzy beugte sich zu Emily vor, die das Boot untersuchte und jedes Detail bewunderte. Es gab eine Rampe, die sich hob und senkte, und eine kleine Kette, die das Deck absperrte.

„Es ist perfekt. Vielen Dank, John.“ Sie bewunderte die Handwerkskunst und war gerührt von der Geste und den vielen Stunden, die er offensichtlich daran gearbeitet hatte. Sie erinnerte sich, wie viel Angst sie, Sky und Brittany immer vor ihm gehabt hatten.

Als Ryan weiterfuhr, erzählte sie ihm davon. „Wir haben uns immer vor ihm gefürchtet.“

„Das geht vielen Menschen so. Das ist ein Trick, um die Leute davon abzuhalten, in der Nähe der Fähre Unfug zu treiben.“

„Ich dachte, Lizzy hätte ihn zum Wahnsinn getrieben mit ihren Fragen.“

„John mag jeden, der sich für die Captain Hook interessiert.“ Routiniert lenkte er den Wagen durch die belebten Straßen. „Und du bist eine Ehrenbürgerin.“

„Weil ich in Brittanys Cottage wohne?“

„Nicht nur deshalb. Du hast der Gemeinschaft etwas gegeben. Du hast nicht nur Hildas Anerkennung gewonnen, sondern dafür gesorgt, dass Summer Scoop seinen Umsatz in den letzten paar Tagen verdoppelt hat. Und alle Einwohner haben sich Sorgen um Lizzy gemacht. Ich konnte nicht die Straße entlanggehen, ohne dass mich alle deswegen ansprachen, bis ich Kirsti schließlich eine Nachricht über den Ocean Club twittern lassen musste. Ich hoffe, es macht dir nichts aus.“ Er verlangsamte das Tempo für eine Gruppe von Touristen, die mit Strandund Kühltaschen beladen waren. „Es ist Hochsaison.“

„Deshalb hat sich der Umsatz verdoppelt. Es liegt an der Menschenmenge.“

„Stimmt nicht. Du hattest ein paar großartige Ideen.“

„Wie ist der Winter auf der Insel?“

„Ruhig. Ich liebe ihn, obwohl das Wetter natürlich grausam sein kann. Aber es kann auch Spaß machen. Ich nehme dich mit zum Schneemobilfahren.“

Er ging offenbar davon aus, sie würde im Winter noch immer hier sein.

Als sie feststellte, dass sie den Hafen verließen, griff Emily nach ihrer Handtasche. „Könntest du mich zum Flughafen fahren? Ich muss meinen Wagen holen.“

„Jared hat ihn gestern für dich nach Hause gefahren.“

„Jared?“

„Der Typ, der mit meiner Schwester geht. Der Typ, den ich redlich versuche, nicht zu schlagen.“

„Aber ich habe ihn nicht einmal kennengelernt. Warum sollte er mir helfen? Und woher hat er die Schlüssel?“

Ryan blickte zu ihr hinüber. „Du hast sie im Wagen gelassen. Ich schätze, du hattest andere Dinge im Kopf.“

„Ich …“ Sie hatte die Schlüssel im Wagen stecken lassen? „Das erklärt nicht, warum er mir hilft. Er ist ein Fremder.“

„Abgesehen davon, dass er seine Hände nicht von meiner Schwester lassen kann, ist er ein anständiger Kerl. Und wie ich sagte, du bist eine Ehrenbürgerin.“ Ryan nahm die Küstenstraße, und Emily sah aus dem Fenster auf die Bucht und die kleinen Inseln.

Eine Ehrenbürgerin.

Vor einem Monat hatte sie sich nicht vorstellen können, hier zu leben. Nun konnte sie sich nicht mehr vorstellen, fortzugehen.

Nach ihrer Ankunft an jenem ersten Abend wäre sie am liebsten umgedreht und hätte die Insel wieder verlassen, wenn es eine Möglichkeit gegeben hätte, über das Wasser zu kommen. Doch irgendwann hatte das Vorhaben an Bedeutung verloren. Der Zauber der Insel hatte sie unmerklich in seinen Bann gezogen.

Der Unterschied zu der Sturmnacht war unglaublich. Der Regen hatte aufgehört, der Himmel war wolkenlos und die Sicht so klar, als hätte es den Sturm nie gegeben.

Am Castaway Cottage angekommen, stieg sie aus dem Wagen und spürte die Brise in ihrem Gesicht. Der Geruch von Salz und Meer löschte die letzten Erinnerungen an die Sterilität der Klinik. Shell Cove lag vor ihr, eine perfekte Sichel in Goldtönen, und sie fragte sich, warum sie all diese vielen Sommer mit dem Rücken zum Wasser verbracht hatte.

Ihr wurde bewusst, dass sie sich nicht gefangen fühlte, auch keine Angst hatte, sondern frei war. Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie zu Hause angekommen.

Sie wollte sich zum Wagen umdrehen und lief in Ryan hinein.

„Tut mir leid …“ Er legte seine Hände auf ihre Schultern, um sie abzufangen. Ein paar Sekunden stand sie einfach nur da, verwirrt durch seine Nähe und die erschreckende Tiefe ihre Gefühle. Vor ihren Augen sah sie die gebräunte Haut seines Halses, die dunklen Bartstoppeln.

Sie hob Lizzy in ihre Arme, trug sie zum Cottage und wartete, bis Ryan die Tür geöffnet hatte.

„Ich hätte dich bitten sollen, am Hafen zu halten, um noch etwas einzukaufen.“

„Du wirst nichts brauchen.“ Er ging hindurch in die Küche, und sie sah, dass der Tisch beladen war mit Tüten und Päckchen.

„Was ist das alles?“

„Das“, sagte Ryan trocken, „sind alles Aufmerksamkeiten deiner Nachbarn. Willkommen auf Puffin Island, wo jeder weiß, was du gerne isst. Und falls du in Schwierigkeiten steckst, versorgen sie dich auch damit.“ Humor blitzte in seinen Augen, als er den Kühlschrank öffnete und zur Seite trat, damit sie dessen Inhalt bestaunen konnte.

Emily blieb der Mund offen stehen, und Lizzy befreite sich aus ihren Armen.

„Da sind so viele Lebensmittel!“

„In der Tat.“ Sie würde sicher schwach werden. „Warst du das? Hast du den Kühlschrank gefüllt?“

„Alle waren es. Der Gemeinderat hat eine E-Mail an alle verschickt und die Spenden koordiniert. Sie dachten, du würdest wohl gerne für ein paar Tage nicht ans Einkaufen denken wollen, während du dich wieder einlebst.“

„Der Gemeinderat hat eine E-Mail geschrieben?“

„Das ist gar nichts. Wenn du länger hierbleibst, erwartet man von dir, dass du ihnen deine Telefonnummer gibst. Dann bekommst du im Notfall einen Anruf oder eine Textnachricht.“

Emily, die noch immer ungläubig auf das Essen schaute, schüttelte den Kopf. „Was für eine Art von Notfall?“

„Nun, lass mich überlegen …“ Er lehnte sich gegen die Arbeitsfläche der Küche. „Da war das eine Mal, als vor zwei Jahren die Scheune der Ratners in Flammen stand und sie so viele helfende Hände wie möglich benötigten. Dann fiel im letzten Januar der Strom aus, und sie brauchten Freiwillige, um Alte und Kranke zu versorgen. Es ist eine gute Möglichkeit, um in kürzester Zeit eine Vielzahl von Menschen zu benachrichtigen.“

„Ich bin wirklich gerührt.“ Sie öffnete eine der Tüten und holte eine Puppe und einen Stapel Bücher für Lizzy heraus. „Das ist so aufmerksam.“ Ein Kloß machte sich in ihrem Hals breit, und sie merkte mit einem Anflug von Panik, dass sie gleich weinen würde.

Müde, dachte sie. Sie war nur müde, das war alles.

„Ich muss Lizzy ins Bett bringen.“ Sie gab sich einen Ruck, trug Lizzy hinauf in ihr Schlafzimmer und brachte sie ins Bett.

„Machst du das Fenster auf? Ich möchte das Meer hören.“

Emily öffnete das Fenster und bemerkte, dass das Geräusch sie nicht mehr schreckte. „Besser?“

„Darf Ryan mir eine Geschichte vorlesen?“

„Ich glaube, du musst jetzt schlafen.“

„Aber darf ich vorher noch eine Geschichte?“

Ryan, Ryan, Ryan.

„Ich bin dran, dir vorzulesen.“ Sie setzte sich auf die Bettkante, nahm ein Buch und begann zu lesen. Am Ende der ersten Seite war Lizzy eingeschlafen.

Emily blieb noch ein paar Minuten sitzen und sah hinunter auf das verletzliche Kind mit dem zerzausten blonden Haar.

Sie war ungefähr genauso alt gewesen, als sie ihre Schwester verloren hatte.

Sie war allein gewesen mit ihren Gefühlen. Niemand hatte sie getröstet. Niemand beschützt.

Sie strich ihr die Locken aus dem Gesicht und beugte sich hinunter, um sie zu küssen.

Lizzy war nicht allein, und sie würde ihr Bestes geben, sie zu beschützen. Vor ein paar Wochen hatte die Verantwortung sie fast vertrieben. Doch nicht jetzt. Nun entsprangen ihre Entschlossenheit und ihr Wunsch, sie zu beschützen, nicht einem Pflichtgefühl, sondern ihrem tiefsten Inneren. Einem Ort, den sie lange nicht betreten hatte. Und endlich wusste sie, was sie tun musste.

Ryan stand in der Küche mit dem Rücken zu ihr und sah hinaus in den Garten. Er drehte sich um, als er sie hereinkommen hörte. „Der Sturm hat einige Pflanzen beschädigt.“

„Ich kümmere mich morgen darum.“ Sie betrachtete seine breiten Schultern, sein attraktives Gesicht, den Mann, den sie liebte. „Danke für alles, was du für uns getan hast. Dass du gekommen bist und uns nach Hause gebracht hast. Das hier alles …“ Sie blickte auf die vielen Geschenke und Lebensmittelspenden. „Ich bin sehr dankbar.“

„Ich habe es nicht getan, damit du mir dankbar bist.“ Seine Augen verdunkelten sich. „Du hast mir gefehlt.“

Ihr Herz schlug bis zum Hals. „Ryan, wir dürfen das nicht.“

„Ich weiß. Du bist erschöpft.“

„Ich meine nicht jetzt. Ich meine immer. Was auch immer zwischen uns war, es muss aufhören.“

Eine angespannte Stille breitete sich aus. „Weil du keine Beziehung möchtest?“

Das war eine angebrachte Frage. Sie hatte nicht geglaubt, dass jemand ihre Schutzschichten durchbrechen konnte, doch Ryan Cooper hatte es geschafft.

„Weil du keine möchtest. Und das ist nicht fair gegenüber Lizzy.“

Er zog die Brauen zusammen. „Was zwischen uns ist, hat nichts mit Lizzy zu tun.“

„Wie kann es nichts mit Lizzy zu tun haben? Sie ist ein Teil meines Lebens, Ryan. Sie hat gerade nach dir gefragt. Sie wollte, dass du ihr vorliest.“

„Du hättest mich rufen sollen. Ich hätte ihr gerne vorgelesen.“

„Dieses Mal.“ Ihr Mund fühlte sich so trocken an, als hätte sie Sand gegessen. „Sie wird immer anhänglicher. Sie fragt die ganze Zeit nach dir. Jedes zweite Wort ist Ryan. Im Krankenhaus weinte sie wegen dir.“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Du hättest mich anrufen sollen.“

„Warum? Du möchtest diese Form der Zuneigung nicht. Sie fängt an, bestimmte Dinge für selbstverständlich zu halten, und du möchtest nicht, dass jemand etwas von dir erwartet. Das hast du mir oft genug gesagt.“

„Dann sagst du ihr also, dass ich ihr keine Geschichte vorlesen will? Ist das fair?“

Die Worte entfachten ihren Ärger. Sie dachte zurück an das Krankenhaus, als Lizzy krank war und ihn vermisst hatte. „Es ist nicht fair, ihr zu sagen, dass du sie liebst. So zu tun, als ob sie wichtig wäre in deinem Leben.“

„Sie ist ein liebenswertes Kind, und …“

„Ja, sie ist ein liebenswertes Kind, aber wir wissen beide, dass du nicht an Kindern interessiert bist, Ryan. Egal, wie liebenswert sie sind. Das hast du deutlich klargemacht, und ich respektiere das. Aber du verwirrst sie, indem du ihr sagst, du liebst sie!“

„Du übertreibst. Sie war krank. Sie brauchte Bestätigung, und die habe ich ihr gegeben. So einfach ist das.“

„Es ist nicht einfach. Dank dir ist es kompliziert! Und sie braucht keine Lügen! Was passiert, wenn es ihr gut geht, Ryan? Hast du daran gedacht?“

„Darum kümmern wir uns, wenn es so weit ist.“

„Ich bin diejenige, die sich darum kümmern muss. Ich bin diejenige, die ihr antworten muss, wenn sie fragt, wo du bist und warum du keine Zeit mehr mit ihr verbringen möchtest. Ich bin diejenige, die sich um ein Kind kümmern muss, das sich enttäuscht und im Stich gelassen fühlt, dessen Erwartungen nie erfüllt werden.“ Sie wurde lauter. „Wir wissen beide, dass unsere Beziehung nur auf Spaß basiert, aber sie sieht das nicht so. Was passiert, wenn du es satthast, ihr Seemannsknoten beizubringen und zu den Papageitauchern zu fahren? Sie ist ein Kind. Sie versteht die Komplexität von erwachsenen Beziehungen nicht. Kinder brauchen Beständigkeit. Sie müssen wissen, wo sie stehen. Liebe kann man nicht geben und dann wieder entziehen. Sie kommt und geht nicht wie die Gezeiten. Ich schätze es sehr, dass du uns nach Hause gebracht hast. Das war nett von dir, aber jetzt ist es vorbei.“

Doch statt zu gehen, schritt Ryan auf sie zu und umfasste ihr Gesicht mit den Händen. „Und was ist mit uns?“ Sein Blick forderte all die Antworten, die sie nicht aussprechen wollte. „Du hast viel über Lizzy gesprochen, aber was ist mit uns?“

Träume huschten durch ihren Kopf, doch sie schob sie entschieden zur Seite.

„Es gibt kein ‚uns‘.“ Sie widerstand der Versuchung, die Arme um seinen Hals zu schlingen und ihn zu küssen. „Ich liebe es, hier zu wohnen. Ich hätte nie gedacht, dass ich das empfinden würde auf einer kleinen, von Wasser umgebenen Insel, aber ich tue es. Ich weiß, dass wir nicht ewig in diesem Cottage bleiben können, doch was auch immer wir tun, ich möchte die Insel nicht verlassen. Ich möchte, dass wir bleiben. Ich möchte hier ein neues Leben aufbauen. Und dabei möchte ich nicht, dass irgendwas zwischen uns peinlich ist.“ Sie sah ihn an, berührt von den Emotionen in seinen Augen.

„Dann beendest du das hier wegen Lizzy. Was ist mit dir?“

Was war mit ihr? Obwohl sie sich so vehement geschützt hatte, hatte sie sich zweimal verliebt. Erst in Lizzy und dann in ihn.

Das Zusammensein mit ihm hatte ihr gezeigt, dass sie noch immer lieben konnte, doch nun musste sie lernen, diese Fähigkeit auszuschalten.

„Ich werde Lizzys Glück nicht für Sex aufs Spiel setzen, selbst wenn es ekstatischer, atemberaubender und wilder Sex war.“

„Das war es also für dich?“

„Natürlich.“

Einen Augenblick dachte sie, er würde noch etwas sagen, doch dann trat er mit ausdruckslosem Gesicht zurück.

„In dem Fall gibt es nichts mehr zu sagen. Ruf mich an, wenn du etwas brauchst. Puffin Island ist eine kleine Gemeinde. Wir passen aufeinander auf.“

Weil sie sich selbst in Verdacht hatte, vielleicht einzuknicken und ihm nachzulaufen, drehte sie sich um. Sie betrachtete die letzten Sonnenstrahlen im Garten, während sie hörte, wie er zur Tür ging.

Kaum hatte er sie hinter sich geschlossen, verzog Emily das Gesicht. Und wusste wieder genau, warum sie sich all die Jahre gegen die Liebe gewehrt hatte.

17. KAPITEL

Es gibt nicht genug Stauraum.“ Ryan schlug eine Tür zu und öffnete eine andere. „Man sollte Murph Compton erschießen. Er verlangt, dass jeder in einem verdammten Kaninchenstall lebt, damit er in einer Villa wohnen kann.“

„Du beschreibst mein zukünftiges Zuhause“, sagte seine Großmutter mild, „und der Stauraum reicht völlig aus für meine Bedürfnisse, sofern du nicht alle Türklinken abbrichst, bevor ich einziehen kann.“

Ryan marschierte schlecht gelaunt durch die kleine sonnige Küche und öffnete eine weitere Tür. Was zum Teufel hatte Emily damit gemeint, dass er Lizzy verwirren würde? „Diese Küche wäre schon überfüllt, wenn du nur den Inhalt eines einzigen deiner Küchenschränke hier unterbringen willst.“

„Ich werde auf- und ausräumen. Man nennt das Minimalismus.“

„Auf dem Tresen ist nicht mal Platz für einen Toaster.“

„Ich wusste nicht, dass du eine solche emotionale Beziehung zu meinem Toaster hast, aber wenn er dir wichtig ist, dann betrachte ihn bitte als Geschenk.“ Agnes seufzte. „Was ist los, Ryan?“

„Gar nichts. Ich kann nur nicht verstehen, warum du hier wohnen willst, das ist alles.“ Er ging zurück in das geräumige Wohnzimmer und versuchte, die Auseinandersetzung mit Emily zu vergessen. Allein das Erdgeschoss von Harbor House war doppelt so groß wie dieses Cottage. „Wo willst du alles unterbringen?“

„Ich habe nicht vor, alles unterzubringen. Ich will mein Leben entrümpeln. Macht dich der Gedanke daran so wütend?“

Er sah sie verständnislos an. „Was?“

„Du bist wütend.“

„Nein. Ja.“ Er schlug mit der Faust gegen die Wand. „Sie hat mich aus ihrem Leben gestrichen. Sie will mich nicht wiedersehen.“

Agnes betrachtete die Wand und dann ihren Enkel. „Ich nehme an, wir sprechen von Emily.“

„Sie sagt, es würde Lizzy verwirren. Dass sie zu sehr an mir hängt.“

„Ich verstehe.“

„Tust du das? Ich nämlich nicht.“ Seit dem Gespräch vor ein paar Tagen wurde er aus der Sache nicht schlau. „Kannst du dir vorstellen, dass sie mich nicht angerufen hat, als sie im Krankenhaus war?“

„Ich nehme an, sie wollte dich nicht belästigen. Du bist ein viel beschäftigter Mann. Ein viel beschäftigter alleinstehender Mann.“

„Die Betonung und diesen Blick hättest du dir sparen können.“

„Jeder hat das Recht, seine eigenen Entscheidungen im Leben zu treffen. Du hast deine getroffen. Du musst Emily erlauben, ihre zu treffen. Sie ist eine kluge Frau.“

Klug und sexy. „Verdammt noch mal, sie war allein dort. Es muss sie halb umgebracht haben, dass Lizzy ins Krankenhaus musste, trotzdem hat sie mich nicht benachrichtigt.“

„Vielleicht hatte sie nicht das Gefühl, dass das eurer Beziehung angemessen gewesen wäre.“

Er beäugte seine Großmutter und fragte sich, wie viel genau sie über ihr Verhältnis zueinander wusste. „Lizzy hat nach mir gefragt.“

„Hat sie das?“ Seine Großmutter sah nachdenklich aus. „Das erklärt vieles.“

„Tut es das?“

„Sie hat Angst, dass das Kind sich auf dich freut und als Nächstes erwartet, dich regelmäßig zu sehen. Und das willst du nicht, oder? Es ist eine Sache, ein kleines Mädchen mit auf eine Bootstour zu nehmen, wenn es dir zufällig gerade passt, aber du möchtest dich nicht dazu verpflichten. Das Gleiche gilt fürs Schwimmen, Segeln, die Spaziergänge mit Cocoa und alle anderen Dinge.“ Agnes öffnete eines der Fenster, um zu lüften. „Besser ist es, diese Dinge gar nicht zu tun. Auf diese Weise schützt du deinen persönlichen Freiraum und sorgst dafür, dass du dein Leben allein lebst, so wie du es vorziehst. Du bist frei, dorthin zu gehen, wohin auch immer der Wind dich trägt.“

Ryan sah seine Großmutter verärgert an. „Du bist eine hinterhältige, manipulative …“

„Ich beschreibe nur dein Leben, Ryan. Das ist alles. Das Leben, für das du dich entschieden hast. Das Leben, das du führen möchtest. Ich sehe nicht, warum ich deshalb hinterhältig oder manipulativ bin.“

„Du versuchst mich dazu zu bringen, meine Entscheidungen infrage zu stellen.“

„Wenn es die richtigen Entscheidungen sind, kann niemand dich dazu bringen, sie zu revidieren. Nimm zum Beispiel mich …“ Sie trat zurück und sah sich um. „Du kannst mir tausend Mal sagen, dass ich die falsche Entscheidung treffe, aber ich zweifle nicht eine Sekunde an mir.“

„Reden wir über mein Leben oder das Haus? Denn wenn es um das Haus geht, denke ich, dass das ein großer Schritt ist. Du solltest dir Zeit nehmen, darüber nachzudenken.“

„Wenn du in meinem Alter bist, willst du keine kostbare Zeit mehr damit verlieren, dass deine Vernunft dir etwas ausredet, was dein Herz längst als richtig erkannt hat.“

Ryan starrte sie an. „Sie stellte es so hin, als sei es mir egal, als würde Lizzy mir nichts bedeuten.“

„Und tut sie das?“

„Selbstverständlich! Ich hab mir genauso viele Sorgen um Lizzy gemacht wie sie. Und um Emily hatte ich auch Angst.“ Die Vorstellung, wie sie allein und völlig verängstigt im Krankenhaus saß, hatte ihn fast verrückt gemacht. „Ich dachte, ich hätte meine Einstellung bewiesen. Immerhin habe ich den Flug durch den Sturm zum Krankenhaus auf mich genommen – was nebenbei bemerkt der Ort ist, der in mir den Wunsch weckt, große Mengen Alkohol zu konsumieren.“ Er ging zur anderen Seite des Raums, was seine Anspannung nicht löste. „Können wir über etwas anderes sprechen?“

„Du kannst sprechen, worüber du willst. Soweit ich weiß, hast du deine Meinung über mein neues Zuhause kundgetan.“ Geduld und Liebe lagen in ihren Worten, und Ryan verspürte einen Anflug von Schuld.

„Es tut mir leid.“ Er massierte seinen Nasenrücken und warf ihr einen entschuldigenden Blick zu. „Es sind anstrengende Tage. Erst Lizzy, die krank war …“

„Ja, das war eine sorgenvolle Zeit für die ganze Insel. Ich weiß, dass die Menschen sehr erleichtert waren, als Kirsti die Nachricht vom Ocean Club schickte.“

„Alle zwei Minuten hatte jemand nachgefragt.“ Er fühlte sich zerrissen und verletzt. Er fragte sich, ob seine Stimmung wegen des Klinikbesuchs derart gekippt war. „Ich dachte, Emily und ich wären Freunde.“

„Ich bin sicher, dass ihr das seid. Aber Emily wurde in die Mutterrolle hineingestoßen und versucht jetzt, Lizzy zu beschützen.“

Er wusste, wie wichtig ihr das war, doch er hasste den Gedanken, dass sie ihn als Bedrohung für Lizzys Glück sah. „Ich verstehe nicht, warum ich eine solche Bedrohung bin. Emily will auf der Insel bleiben, und ich werde nirgendwo anders hingehen.“

„Ich denke, sie macht sich mehr Gedanken um deine emotionale als um deine geografische Lage.“ Seine Großmutter nahm ihre Brille ab und steckte sie in ihre Handtasche. „Wohingegen dich meine geografische Lage scheinbar besonders bekümmert. Macht es für dich einen Unterschied, wo ich wohne?“

„Ich glaube, ich kann mir schwer vorstellen, dass du woanders wohnst als in Harbor House. Du lebst dort seit …“ Er brach ab, und sie nickte langsam.

„Seit deine Eltern starben. Ich weiß, wie lange ich dort lebe, Ryan. Mein Erinnerungsvermögen funktioniert einwandfrei. Es sind meine Gelenke, die nicht mehr so wollen. Ich bin in das große alte Haus gezogen, weil ich mich um meine vier wundervollen Enkel kümmern musste. Ihr hattet eure Eltern verloren, und ich wollte nicht, dass ihr auch noch euer Zuhause verliert. Aber die Dinge ändern sich. Müssen sich ändern. Hier wird es besser sein für mich. Ich kann bis zu Hildas Cottage gehen, und ich kenne die meisten Menschen, die hier leben. Ich bin nicht von dir und Rachel abhängig.“

„Es macht uns nichts aus, dich zu fahren.“

„Mir macht es etwas aus. Ich habe dir in deinem Leben schon viel zu viel Verantwortung aufgebürdet. Ich erkenne das jetzt. Ich habe Fehler gemacht.“

„Das stimmt nicht.“

„Es stimmt. Du hattest deine Eltern verloren. Dein Leben änderte sich über Nacht, und plötzlich musstest du Gutenachtgeschichten vorlesen und Frisuren machen, statt mit deinem Fahrrad oder dem Skateboard herumzufahren. Und du hast das gut gemacht. Dir ist es zu verdanken, dass Rachel ihr liebenswertes, großzügiges Wesen bewahrt hat. Du hast ihr die Sicherheit gegeben, die sie verloren hatte. Du warst da, als sie dich brauchte, doch du warst auch ein Kind und hättest diese Last nicht tragen sollen.“

Der Gedanke an Rachel erhöhte seine Anspannung. „Sie trifft sich mit Jared.“

„Ich weiß.“

„Er ist zehn Jahre älter als sie.“

„Das weiß ich ebenfalls.“ Seine Großmutter straffte die Schultern und rieb sich den Rücken. „Sie ist erwachsen, und du musst sie ihre eigenen Entscheidungen treffen lassen, auch wenn einige dieser Entscheidungen dir nicht gefallen. Glaubst du, ich wollte, dass du an gefährliche Orte fliegst? Nein.“ Zum ersten Mal sprach sie über ihre Gefühle zu dem Thema, und er begriff, wie egoistisch er damals gewesen war, als er einfach nur wegziehen und sein eigenes Leben führen wollte.

„Du hast nie etwas gesagt.“

„Weil es nicht darum ging, was ich wollte, sondern was du wolltest. Und du wolltest die Welt sehen und dass nichts und niemand dich aufhält. Du hattest einen solchen Hunger in dir. Es gab so viele Dinge, die du tun wolltest. Als du die Insel verlassen hast, fragte ich mich eine Zeit lang, ob wir dich je wiedersehen würden. Du warst geradezu verzweifelt darauf aus, große Abenteuer zu erleben.“

„Deren Ausgang ich mir damals auch anders vorgestellt hatte.“ Er dachte an Finn, der kurz vorm Ende ihrer Reise entschieden hatte, dass sein nächstes Wagnis ihn nach Hause führen sollte, wo er eine Familie gründen wollte.

„Als ich dich in diesem Krankenhaus besucht habe, habe ich mir gewünscht, du hättest einen anderen Weg gewählt. An jenem Abend weinte ich zu Hause, doch dann holte ich jeden Artikel hervor, den du je geschrieben hast, und erinnerte mich daran, wie wichtig diese Geschichten waren. Ich habe begriffen, dass, wenn Menschen wie du diese Geschichten nicht schreiben würden, der Rest von uns nicht erfahren würde, was in der Welt vor sich geht. Ich bin stolz auf dich. Vermutlich sage ich das nicht oft genug. Du hast die Entscheidung getroffen, die richtig für dich war.“

„Willst du mir damit sagen, dass ich mich aus deiner Entscheidung, das Haus zu verkaufen, heraushalten soll?“

„Wer sagt denn etwas davon, das Haus zu verkaufen?“ Agnes ging zum Fenster und sah auf das Meer hinaus. „Umzuziehen fühlt sich richtig an. Verkaufen nicht. Und ich bin in der glücklichen Lage, dass ich diesen Schritt nicht tun muss. Ich verkaufe Harbor House nicht, ich gebe es dir.“

Wenn sie ihm erzählt hätte, sie wolle einen Zumba-Kurs belegen, hätte Ryan nicht überraschter sein können. „Mir?“

„Es ist ein Familienhaus und zu groß für mich. Und bevor du etwas sagst: Ich habe das mit den Zwillingen und Rachel besprochen. Sie stimmen alle zu, dass es dir gehören soll. Ich hatte niemals Angst vor Veränderung, Ryan. Du solltest auch keine Angst haben.“

„Ich habe keine Angst.“

„Nein? Ich sollte mich vielleicht nicht einmischen, nachdem ich dir gerade von Rachel erzählt habe, die erwachsen ist und eigene Entscheidungen trifft. Aber ich tue es trotzdem, denn die Wahrheit ist, dass ich mich verantwortlich fühle.“

„Verantwortlich für was?“

„Dafür, dass du keine Familie hast.“

Ryan straffte die Schultern. „Wie kannst du dafür verantwortlich sein? Das ist meine Entscheidung.“

„Glaubst du, ich wüsste nicht, warum du ein Leben ohne Verpflichtungen gewählt hast? Glaubst du, ich wüsste nicht, wie das für dich war? Du hast mir in einem Alter geholfen, als du eigentlich keine Sorgen hättest haben sollen.“

„Teenager haben immer Sorgen.“

„Aber das sind andere Sorgen. Was du mit deiner Zukunft machen willst, ob du jemals die coole Brünette in deiner Klasse ausführen wirst, ob du groß genug und klug genug wirst, um …“

„Mit anderen Worten, egoistische Sorgen.“

„Normale Sorgen. Deine Sorgen waren schwerer und belastender, und meistens ging es nicht um dich. Du musst dich wie an eine Leine gekettet gefühlt haben, die mit jedem Jahr enger wurde. Deswegen hast du Familie als etwas begriffen, das dich zurückhält. Seitdem vermeidest du das.“

„Ich lebe mein Leben.“

Seine Großmutter lächelte. „Eine Familie zu haben, hält dich nicht vom Leben ab, auch wenn ich verstehe, warum du nach allem so denkst. Ich habe dich wie einen Erwachsenen behandelt, aber du warst noch ein Kind. Du warst noch mitten dabei, dir die Welt zu erschließen und deinen Platz in ihr zu suchen.“

„Vermutlich hat mir das gutgetan. Ich musste an andere als nur an mich denken.“ Und er begriff, dass er das auch jetzt tun musste. „Wenn es dir hier gefällt, dann reicht mir das. Sag mir, wie ich helfen kann.“

„Ich habe noch eine Kiste mit Rachels alten Büchern und Spielsachen, die du zu Emily hinüberbringen könntest.“

Er wusste, dass er nicht willkommen wäre. „Hinterlass ihr eine Nachricht auf der Mailbox. Sie kann sie mitnehmen, wenn sie das nächste Mal in der Stadt ist.“

„Sie könnte länger nicht in der Stadt sein. Sie wird Lizzy zu Hause behalten wollen, bis sie wieder auf den Beinen ist. Ich möchte gerne, dass du sie für mich hinüberbringst. Ich erinnere mich, dass Rachel immer gerne etwas Neues zum Spielen und Lesen hatte, wenn sie krank war.“

„Ich kann das nicht tun.“ Er ging zum Fenster und sah aufs Meer hinaus, während er das Gespräch mit Emily rekapitulierte. „Sie hat dichtgemacht. Ich wollte anbieten, Lizzy noch einmal mit dem Boot mitzunehmen. Sie scheint ein Naturtalent im Segeln zu sein. Es hat Spaß gemacht, ihr etwas beizubringen.“

„Du könntest beim Zeltlager aushelfen, wenn du mit Kindern segeln möchtest.“

„Das will ich nicht.“ Er wollte es Lizzy zeigen. Er erinnerte sich an ihren konzentrierten Gesichtsausdruck, nachdem sie ihren ersten Knoten geschafft hatte, und an das aufgeregte Staunen, als der Wind zum ersten Mal die Segel gebläht hatte. Am meisten aber erinnerte er sich an ihr glückliches Gesicht, als er das Krankenzimmer in der Klinik betreten hatte.

„Ich verstehe nicht, warum dich das stört. Du liebst deine Freiheit, Ryan. Ich hätte gedacht, dass du erleichtert bist, kein kleines Mädchen im Schlepptau zu haben, mit dem du im Sand buddeln und zu den Papageitauchern segeln musst.“

Er begriff, dass diese Momente die glücklichsten seit langer Zeit gewesen waren. Diese Momente und die, die er mit Emily verbracht hatte.

„Hast du schon einmal daran gedacht, dass es hier nicht nur um mich geht? Emily gehört ebenso zu der Beziehung. Und es ist eine lockere Beziehung. Sie möchte nicht, dass es mehr ist. Sie ist nicht interessiert.“

Seine Großmutter sah ihn prüfend an. „Du bist vieles, aber ich dachte nie, dass du ein Narr bist, Ryan. Kannst du mir dein Telefon leihen? Ich möchte Murph anrufen und ihm sagen, dass ich die Schlüssel morgen abhole.“

„Du kannst die Schlüssel nicht abholen, bevor dir das Cottage gehört.“

„Es gehört mir.“

Ryan sah sie verblüfft an. „Es kam erst kürzlich auf den Markt. Du hast es doch gerade erst entdeckt.“

„Murph hat mich gleich angerufen und mich hergefahren, damit ich es mir ansehen kann.“

Ryan verdaute die Neuigkeit. „Und das hast du mir nicht gesagt?“

„Du hattest so viele andere Dinge im Kopf.“ Sie tätschelte seinen Arm. „Jetzt fahr mich nach Hause und hilf mir, ein paar Kisten zusammenzupacken.“

Es war ihr erster Ausflug zum Hafen, seit sie aus dem Krankenhaus zurückgekehrt waren, und Emily konnte kaum einen Schritt tun, ohne von wohlmeinenden Einwohnern angesprochen zu werden.

Sie behielt Lizzy im Auge und versuchte sich nicht aufzuregen. „Was möchtest du am liebsten tun?“

„Waffeln essen und heiße Schokolade trinken?“

Sie hatte sich auf diese unausweichliche Bitte vorbereitet. Waffeln und heiße Schokolade würden bedeuten, in den Ocean Club zu gehen und möglicherweise Ryan über den Weg zu laufen. Dass sie ihn gebeten hatte, sich fernzuhalten, hatte sie nicht daran gehindert, an ihn zu denken, noch hatte es Lizzy davon abgehalten, von ihm zu reden. Letzteres hatte mittlerweile ein unerträgliches Ausmaß angenommen, bis Emily nur noch schreien und sich die Ohren zuhalten wollte und Lizzy damit beschäftigte, endlose Collagen aus am Strand gefundenen Muscheln zu basteln. Doch der Zeitvertreib hatte Lizzy nur kurz abgelenkt. Dabei war es sogar schwieriger, mit einer gesundenden als mit einer kranken Lizzy umzugehen. Sie wollte hinaus aufs Wasser, wollte schwimmen, die Papageitaucher sehen – alles, nur nicht im Haus festsitzen.

Emily hatte einen Besuch bei Summer Scoop vorgeschlagen, doch es war klar, dass keine andere Aktivität an das wunderbare Erlebnis von Waffeln und Schokolade heranreichen konnte, sodass sie sich in das Unvermeidliche ergab. Warum auch nicht? Wenn sie auf der Insel blieben, würden sie Ryan früher oder später über den Weg laufen.

Lizzy bestand darauf, sowohl Andrew als auch ihren neuen Papageitaucher mitzunehmen. Sie wurden von einer lächelnden Kirsti empfangen, die ihnen ihren üblichen Tisch zuwies.

Wieder saß eine große Gruppe von Studenten am Tisch neben ihnen, doch diesmal schenkte Emily ihnen kaum Beachtung.

„Eine extraschokoladige Schokolade für einen ganz besonderen Gast.“ Kirsti stellte das große Glas mit schwungvoller Geste vor Lizzy und tat das Gleiche mit Emilys Kaffee. „Kann ich euch noch was bringen?“

Lizzy sah sich hoffnungsvoll um. „Ist Ryan hier?“

„Nein.“ Kirsti sah sie mitfühlend an. „Wir haben ihn seit heute Morgen nicht gesehen. Er handelt unten am Jachthafen ein Geschäft aus. Irgendein Kerl, dessen Ego größer ist als seine Jacht, und das will was heißen.“ Sie drehte sich mit einem Zwinkern um und wandte sich den anderen Gästen zu, während Lizzy die Schultern hängen ließ.

Sie hielt den Papageitaucher mit beiden Händen an sich gepresst, während Andrew vergessen auf dem freien Stuhl neben ihr lag. „Warum sehen wir Ryan nicht mehr?“

„Er hat viel zu tun, Liebes.“ Es erschreckte sie, wie sehr sie sich wünschte, ihn zu sehen.

Würde sie wirklich in der Lage sein, so dicht in seiner Nähe zu leben, oder machte sie sich etwas vor?

Die Trauer fühlte sich wie ein kalter, harter Klumpen in ihr an. Es war unmöglich, sich nicht zu hinterfragen. Vielleicht hätte sie die Beziehung ihren Lauf nehmen lassen sollen? Aber wie hätte das funktionieren sollen? Irgendwann würde er zu seinem normalen Leben zurückkehren, und das hätte die Situation noch peinlicher gemacht.

Am besten wäre gewesen, sich gar nicht erst in ihn zu verlieben, doch dafür war es zu spät.

Behutsam legte Lizzy den Papageitaucher zur Seite und griff nach dem Glas. „Er sagte, er liebt uns.“

„Er liebt uns auch auf seine Art, doch er hat eine Arbeit und sein eigenes Leben.“

Und sie beide gehörten nicht dazu.

Sie durfte nicht in Selbstmitleid zerfließen, sie musste weitermachen. Sie musste Lizzy beschäftigen und sie mit neuen Menschen in Kontakt bringen.

Lizzy sah sich enttäuscht im Restaurant um, und dann entglitt ihr das Glas mit der heißen Schokolade, wobei sich der Inhalt über den Tisch ergoss und Emily bespritzte.

Geistesgegenwärtig rettete sie den Papageitaucher und Andrew, doch bevor sie etwas sagen konnte, sank Lizzy in ihrem Stuhl zusammen.

„Er ist hier.“

Emily versuchte, die Flüssigkeit mit einem Stapel Servietten aufzuwischen. „Ryan?“

„Der Mann mit der Kamera. Der, der in das Haus geklettert kam.“

Sie brauchte ein paar Sekunden, bis sie die Worte begriff. Sie ließ die Servietten fallen und sah sich vorsichtig um. Der Mann stand zwischen ihr und der Tür, sodass er den einzigen Ausgang blockierte. Er sah sich suchend im Restaurant um und näherte sich dann einem Paar am Tisch neben ihm und zeigte ihnen ein Foto. Mit klopfendem Herzen gab Emily beide Plüschtiere in Lizzys Hände. „Versteck dich unter dem Tisch, Liebes.“

„Aber …“

„Duck dich unter den Tisch und beweg dich auf keinen Fall.“ Sie setzte sich mit dem Rücken zum Restaurant, in der Hoffnung, dem Mann die Sicht zu versperren.

Sie überlegte fieberhaft, welche Optionen sie hatte, als sie Ryans tiefe Stimme hinter sich hörte.

„Es ist viel los heute. Ich muss Sie fragen, ob es Ihnen recht ist, wenn noch jemand an den Tisch kommt.“

Erleichtert drehte Emily sich um und wollte ihn warnen, doch er legte ihr eine Hand auf die Schulter und drückte sie beruhigend.

„Ich habe es mitbekommen. Verteilt euch einfach und zieht ein paar Stühle heran.“ Er lächelte den Studenten am Nebentisch zu, die rasch an Emilys Tisch umzogen, lachend, schnatternd und dicht gedrängt, wie er sie angewiesen hatte. „Anna, gib Emily deinen Hut. Sie sitzt dort in der vollen Sonne.“

Das Mädchen neben ihr nahm ihren Hut ab und reichte ihn Emily.

Sie blickte hinab und las die Aufschrift des Marine Center.

„Setz ihn auf“, sagte Ryan leise. „Bleib mit dem Rücken zum Raum und überlass mir den Rest.“

„Hier …“ Anna drückte ihr eine Ausgabe von Marine Biology in die Hand. „Vertiefen Sie sich darin. Schauen Sie nicht so erschreckt. Ryan hat das unter Kontrolle. Wir alle haben das unter Kontrolle.“

Zwei breit gebaute Jungs mit windzerzaustem Haar setzten sich links und rechts von ihr, wobei der eine seinen Rucksack vorsichtig auf den Boden vor Lizzy stellte. Mit so vielen Beinen und Rucksäcken war es fast unmöglich, sie zu sehen.

Dennoch schlug Emilys Herz bis zum Hals, als sich der Mann dem Tisch näherte.

„Hallo.“ Sein Lächeln war warm und freundlich. „Leben Sie hier auf der Insel?“

Anna lächelte zurück. „Im Sommer, ja. Und Sie?“

„Ich bin leider nur für einen kurzen Besuch hier. Ich fragte mich, ob Sie vielleicht dieses Mädchen hier irgendwo gesehen haben.“ Er gab Anna ein Foto von Lizzy. Sie musterte es eingehend, schüttelte den Kopf und reichte es dann einem anderen Mädchen am Tisch.

Sie sahen sich kurz an, ihre Finger berührten sich, und dann fiel das Foto in die Pfütze mit Schokoladenmilch.

Anna schimpfte. „Rita, du bist so ein Tollpatsch.“ Sie machte viel Aufhebens davon, das Foto sauber zu machen und riss dabei eine Ecke ein. „Oh nein! Jetzt bin ich der Tollpatsch.“

Der Mann biss die Zähne zusammen, als er es zurücknahm. „Ich dachte, Sie könnten Sie gesehen haben? Sie ist mit ihrer Mutter unterwegs, einer Frau, die Emily heißt.“

„Ihre Frau und Ihr Kind?“

„Meine Schwester und ihre Tochter. Sie hat Eheprobleme. Ich versprach, ihr zu helfen.“

„Ihre Nichte?“ Anna blickte noch einmal auf das Foto. „Sie sieht Ihnen gar nicht ähnlich. Aber nein, ich kann mich nicht erinnern, sie gesehen zu haben.“

„Die Adresse ist Castaway Cottage, doch es ist nirgendwo vermerkt, und niemand scheint es zu kennen.“

„Castaway Cottage?“ Anna blickte ins Leere. „Habe ich nie von gehört, und dies ist mein dritter Sommer auf der Insel. Sie könnten Pete fragen – er ist der Taxifahrer der Insel.“

„Habe ich getan. Er sagt, es gibt kein Castaway Cottage.“ Der Mann wirkte frustriert. „Aber ich weiß, dass das die Adresse ist.“

„Nicht auf dieser Insel. Lassen Sie mich das Foto sehen.“ Ryan nahm es dem Mann ab. „Sie sieht aus wie Summer. Ihrer Mutter gehört Summer Scoop direkt an der Hauptstraße. Oder vielleicht auch nicht. Ein gutes Foto ist das nicht.“

„Wenn man einen abgelegenen Ort mieten will auf dieser Insel, einen Ort, wo niemand hinkommt, wo würde man hingehen?“

Ryan zögerte nicht. „White Pine House. Aber da sind sie auf keinen Fall untergekommen.“

„Warum nicht?“

„Weil es ein Albtraum ist, dort hinzukommen. Es liegt in der Mitte der Insel am Ende eines Weges, der bei schlechtem Wetter unmöglich zu passieren ist. Wenn ich Sie wäre, würde ich es nicht einmal versuchen.“

„Können Sie mir den Weg weisen?“

Ryan zuckte die Achseln. „Es sind ja Ihre Reifen. Haben Sie eine Karte? Ich kann es Ihnen zeigen.“ Er war höflich und freundlich, als er dem Mann die Karte der Insel aus der Hand nahm. „Sie sollten am Waldweg rechts abbiegen. Das ist eine ziemlich holprige Straße, aber der einzige Weg hinaus zu Heron Pond. Seien Sie vorsichtig, wenn Sie über die Pond Bridge fahren. Im Winter wurde die Brücke beschädigt, und die Reparaturen sind noch nicht beendet. Vielleicht parken Sie besser dort und gehen dann zu Fuß.“

Der Mann nickte dankend und wandte sich um.

„Was für ein Trottel“, murmelte Anna, als er fortging. „Bitte sagt mir, dass er seine Reifen auf dem Weg dorthin platt fahren wird.“

„Das wird er.“ Ryan war ruhig. „Und falls er es mit Glück bis zur Brücke schafft, wird er dort vermutlich baden gehen.“

„Er wird jemanden anrufen und um Hilfe bitten müssen“, sagte Anna fröhlich, und Ryan gab das Lächeln zurück.

„Er wird es versuchen. Aber am Pond hat man keinen Handyempfang. Er wird den ganzen langen, ermüdenden Weg zur Straße zurückgehen müssen.“

Emily war nicht so leicht zu beruhigen. „Er weiß von Castaway Cottage. Er kennt die Einzelheiten. Vielleicht hat er sie vom Krankenhaus.“ Bei dem Gedanken wurde ihr übel. „Was, wenn ihm jemand sagt, wo es sich befindet?“

„Wie können sie, wenn niemand von uns jemals etwas von Castaway Cottage gehört hat?“ Ryan zwinkerte ihr zu und rief dann Kirsti herbei. „Ist es erledigt?“

„Keine zwanzig Sekunden nachdem du mir zugenickt hast. Wer keine SMS empfangen kann, wurde angerufen und benachrichtigt.“

Ryan holte sein Handy aus der Tasche, lächelte und reichte es Emily. Die Nachricht warnte die Inselbewohner vor dem Journalisten, ein Bild war dabei.

„Wie habt ihr das aufgenommen, ohne dass er es bemerkt hat?“

Kirsti lächelte. „Ich bin eben raffiniert.“

Emily konnte sich nicht so leicht entspannen. „Was, wenn er zurückkommt?“

„Ich garantiere dir, wenn er erst einmal die Insel verlässt, wird er es nicht eilig haben, wiederzukommen.“ Ryan ging in die Hocke und lächelte Lizzy zu. „Hey du, Mäuschen. Zeit herauszukommen.“

„Ryan!“ Lizzy zwängte sich durch Beine und Rucksäcke und warf sich ihm in die Arme. „Er war es.“

„Ich weiß, Liebes, aber er wird auch bald wieder fortgehen. Wie wäre es in der Zwischenzeit mit einem Tag bei Agnes in Harbor House? Du könntest auf Cocoa aufpassen, während sie Kisten packt.“ Er streichelte sanft ihren Rücken, und Lizzy schlang Arme und Beine um ihn wie ein Affe.

„Kommst du mit?“

Über Lizzys Kopf hinweg sah Ryan Emily an. Sie bemerkte ein Aufflackern in seinen Augen, dann setzte er das Kind ab und löste Lizzys Arme von seinem Hals.

„Später.“ Seine Stimme war heiser. „Zuerst werde ich dafür sorgen, dass der Herr Fotograf dich nie wieder stört.“ Er wandte sich Emily zu. „Geh nicht, bevor ich dir eine Nachricht geschickt habe. John Harris gibt mir Bescheid, sobald er auf der Fähre ist.“

Sie nickte. Ohne sein rasches Eingreifen wäre Lizzys wahre Identität entdeckt worden, und sie wollte ihm ihre Dankbarkeit zeigen. Sie wollte all die Dinge zurücknehmen, die sie gesagt hatte, aber dann sah sie, wie Lizzy ihre Arme um seine Beine schlang und sich an ihn klammerte, und wusste, dass sie hart bleiben musste.

„Vielen Dank.“ Sie redete sich ein, dass es an der überwältigenden Hilfe der Gemeinschaft lag, dass sie am liebsten zusammengebrochen wäre und sich die Augen aus dem Kopf geweint hätte. Ihr ganzes Leben lang hatte sie das Gefühl gehabt, ein kleines Puzzleteil zu sein, das auf den Boden gefallen und verloren war, weil es nirgendwo hinpasste. Nun fühlte es sich an, als hätte sie ihren Platz gefunden. Ein kleines Stück, das perfekt in ein größeres Bild passte. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich, als ob sie irgendwo hingehörte. Es gab Menschen, die auf sie aufpassten.

Nicht mit Ryan zusammen zu sein, war der Preis, den sie dafür zahlen musste. Sie hatte es als eine einfache Entscheidung zwischen zwei Optionen betrachtet.

Nun fragte sie sich, ob es sie vielleicht zugrunde richten würde.

Emily verbrachte den Rest des Tages damit, mit Agnes Kisten zu packen und die Textnachrichten von verschiedenen Inselbewohnern zu lesen, die entschlossen waren, sie ständig auf dem Laufenden zu halten. Sie war dankbar für jede Tätigkeit, die sie von den Gedanken an Ryan abhielt.

„Der Journalist ist auf der Pond Bridge stecken geblieben und musste zu Fuß zurück zum Hafen.“ Sie las Agnes die neueste Meldung vor. „Er hat ein Taxi gerufen.“

Agnes sah sie interessiert an. „Und wie ging es weiter?“

Emily scrollte durch ihre Textnachrichten. „Nicht gut. Peter hat ihm gesagt, dass sein Wagen für den ganzen Tag von einer Familie aus Boston gemietet sei. Dann hat er es bei Larry versucht, doch dessen Taxi war in der Werkstatt wegen kaputter Bremsen.“

„Schrecklich, dass die Transportmöglichkeiten auf der Insel so schlecht sind, nicht wahr?“

„Vor der Abreise hat er noch Summer Scoop gesucht und Lisa das Foto gezeigt.“

„Hat sie es tief im Vanilleeis vergraben?“

„Nein, sie sagte, dass das kleine Mädchen aussehen würde wie Summer. Dann bat sie, das Foto behalten zu dürfen, weil sie ein Problem damit hätte, wenn fremde Menschen ohne Erlaubnis Bilder von ihrer Tochter machen würden.“

Agnes lachte, während sie zwei Kerzenhalter in Papier wickelte. „Das war klug von ihr. Und die Ähnlichkeit zwischen Summer und Lizzy ist groß genug, dass er es glauben könnte.“

„Er fragte die Immobilienmaklerin auf der Hauptstraße, ob sie je von Castaway Cottage gehört hatte, und sie schlug vor, es in Bar Harbor zu versuchen.“

„Das muss Tilly Hobson gewesen sein. Sie glaubt, dass Häuser die Menschen auswählen und nicht umgekehrt.“ Agnes klebte die Kiste zu, und Emily stand auf.

„Tragen Sie die nicht. Ich mache das. Ich habe Tilly vor ein paar Tagen gesehen und mit ihr gesprochen.“

„Sie suchen nach Eigentum?“

„Ja. Es war nett von Brittany, uns Castaway Cottage zu überlassen, doch wir können nicht immer dort blieben. Wir brauchen etwas Eigenes, aber der Wohnungsmarkt auf Puffin Island ist klein.“ Sie hob die Kiste hoch und trug sie zu den anderen, als sie ihr Handy hörte. „Das wird Ryan mit den neuesten Nachrichten sein.“

Doch es war eine Textnachricht von Brittany, und als Emily sie gelesen hatte, ließ sie sich auf den Stuhl fallen. „Neue Nachrichten?“

„Nein. Das war Brittany. Sie ist bei ihrer archäologischen Ausgrabung in Griechenland gestürzt. Sie hat sich das Handgelenk gebrochen.“ Sie verzog das Gesicht und schrieb rasch eine Nachricht zurück. „Die arme Brit. Sie wissen, wie aktiv sie ist – sie wird verrückt, wenn sie ihre rechte Hand nicht gebrauchen kann.“

„Was hat sie vor?“

„Nach Hause kommen und gesund werden und dann einige Lebensentscheidungen treffen. Ihr Doktorandenjob an der Oxford University ist ausgelaufen. Diese Ausgrabung hat sie nur aus Spaß gemacht, während sie entscheidet, wie es weitergeht.“ Emily dachte über die Konsequenzen nach. „Sieht so aus, als müsste ich Tillys Dienste rascher in Anspruch nehmen als erwartet.“

„Brittany würde nicht wollen, dass Sie ausziehen. Ich würde nichts übereilen.“ Agnes sah unbestimmt drein. „Irgendwas wird sich ergeben.“

Emily, die ihr Leben gern möglichst genau durchstrukturierte, war nicht beruhigt. „Ich bin sicher, dass wir eine Weile bei Brittany bleiben können, doch um Lizzys willen ist es an der Zeit, dass wir etwas Eigenes finden. Sie soll in einem verlässlichen Umfeld aufwachsen.“ Sie wollte, dass Lizzy all das hatte, was sie nie gehabt hatte. „Ich habe sie für die Schule im September angemeldet. Vielleicht hat sie sogar Rachel als Lehrerin.“

Agnes Miene wurde weich. „Glückliche Lizzy. Das Mädchen hat so ein liebenswürdiges Wesen. Als Ryan verletzt wurde, konnte ich Rachel nicht aus dem Krankenhaus bewegen. Die beiden sind sich sehr nah. Wochenlang schlief sie in dem Sessel, und als er mit der Reha begann, war sie diejenige, die ihn antrieb, seine Übungen zu machen und jeden Tag ein bisschen mehr zu schaffen.“

„Er hat einen großen Beschützerinstinkt ihr gegenüber.“

„Den hatte er immer. In der Schule wurde er sehr gehänselt, weil er auf seine kleine Schwester aufpasste. Ich erinnere mich, dass die Kinder einmal das, was sie am meisten liebten, mit in die Schule bringen und es vorstellen sollten. Eigentlich sollte das ein Spielzeug oder ein Buch sein. Rachel bestand darauf, Ryan zu nehmen. Wir mussten ihn im Mathematikunterricht entschuldigen, damit er bei ihr in der Klasse sitzen konnte. Seine Freunde haben sich deswegen über ihn lustig gemacht, doch er ist trotzdem hingegangen.“ Agnes’ Augen wurden feucht. „Ach, das kleine Mädchen hat ihren großen Bruder geliebt. Er war ihr Held, und ich habe niemals jemanden so geduldig mit seiner Schwester umgehen sehen.“

Der Kloß in Emilys Hals machte ihr das Schlucken schwer. „Er geht auch toll mit Lizzy um. Als wir an dem Tag segeln waren, war er so geduldig mit ihr.“ Doch sie musste sich in Erinnerung rufen, dass es nur ein schöner Nachmittag gewesen war, weiter nichts. Nur weil er sich mit Lizzy verstand, bedeutete das nicht, dass er sich häufiger mit ihr beschäftigen wollte.

Im Leben gab es keinen Platz für Träume.

Sie hob ein Bild vom Boden auf und hielt inne, während sie die hübsche Strandszene betrachtete. „Ist das von Skylar?“

„Das ist ein Aquarell, das sie mit achtzehn gemalt hat. Sie schenkte es Kathleen als Dankeschön, dass sie dort sein durfte. Ich habe es jedes Mal bewundert, und Kathleen hat es mir hinterlassen. Ich liebe die Farben. Es ist, als bringe man einen Teil des Strandes nach drinnen.“

„Sky wäre stolz, wenn sie wüsste, dass Sie es so sehr lieben, dass Sie es aufgehängt haben.“ Emily packte es vorsichtig ein. „Ich weiß, dass es ihr viel bedeutet hat, dass Kathleen an sie glaubte. Immer wenn wir da waren, sorgte sie dafür, dass Sky einen Platz zum Malen hatte. Ihre eigenen Eltern taten das nicht für sie. Sie fanden, dass ihr künstlerisches Talent sie von den wichtigen Dingen im Leben ablenkte.“ Sie legte das Bild vorsichtig in die Kiste. „Sie kommt aus einer Familie von Anwälten, und sie wollten, dass sie auch Anwältin wird.“

Agnes reichte ihr ein Stück Klebeband. „Eltern sollten ihre Kinder versorgen und lenken und nicht ihre Träume zerstören. Was ist mit Ihnen? Welchen Traum hatten Sie?“

„In meinem Leben hatten Träume keinen Platz.“

„Und jetzt?“

Etwas an der Art, wie Agnes sie ansah, ließ sie sich fragen, ob sie etwas ahnte.

„Ich fühle mich sicherer, wenn ich mich auf die Realität konzentriere.“ Emily hielt den Blick gesenkt, schloss die Kiste und klebte sie zu. „Ich werde ein Haus finden, das ein gutes Zuhause für uns ist. Dann denke ich über Arbeit nach. Es gibt ein freies Haus an der Harbor Road, nicht weit von Summer Scoop. Und ich überlege, vielleicht einen Souvenir-Shop mit Strandthema aufzumachen.“ Die Idee hatte sie in der Nacht gehabt und war deswegen ganz aufgeregt und voller Erwartungen gewesen. Warum nicht einen eigenen Laden aufmachen, statt anderen Menschen mit ihren Firmen zu helfen? „Ich möchte von Schmuck bis zu Muscheln und vielleicht kleinen Dekoartikeln alles verkaufen. Ich muss ein paar Anrufe tätigen. Ein paar Fragen stellen. Glauben Sie, die Idee ist verrückt?“

„Ich halte es für eine gute Idee.“ Agnes schob ihr eine weitere leere Kiste zu, die sie gemeinsam füllten, während Emily auf die Nachricht von Ryan wartete, dass sie sicher nach Hause fahren konnte. Sie kam nie. Stattdessen kam er selbst, nachdem die letzte Fähre des Tages hinaus in die Bucht Richtung Festland gefahren war.

Emily sah von dem großen, zur Bucht gehenden Fenster aus, wie er sich näherte, und fragte sich, ob sie ihn jemals würde ansehen können, ohne ihn zu begehren.

Sein Anblick machte sie benommen, als würde sie aus der Dunkelheit in den gleißenden Sonnenschein treten.

Glücklicherweise hatte sie sich unter Kontrolle, als er ins Zimmer trat und ihre Frage beantwortete, noch ehe sie diese stellen konnte.

„Er ist nach Hause gefahren. Er wird uns nicht mehr belästigen. Glücklicherweise ist er kein Reisejournalist, sonst würde Puffin Island jetzt eine negative Publicity wegen des Zustands unserer Straßen und der Ahnungslosigkeit seiner Bewohner bekommen. Er war hartnäckig, das muss ich ihm lassen. Er muss jeden verdammten Menschen auf der Insel befragt haben, sogar Hilda.“

„Hilda?“ Emily legte das Bild beiseite, das sie gerade einwickelte. „Was hat Hilda gesagt?“

„Sie tat, als sei sie taub. Sie ließ ihn so laut schreien, dass man ihn vom Hafen bis hinüber nach Puffin Point hören konnte.“

Agnes lachte und ging zur Tür. „Apropos Lizzy – ich schaue mal, wie sie mit dem Puppenhaus von Rachel weiterkommt.“ Sie ging aus dem Zimmer und ließ sie allein. Emily wunderte sich, wie man sich so unsicher und beklommen fühlen konnte nach allem, was sie miteinander getan hatten.

„Ich kann kaum glauben, dass alle das für Lizzy getan haben.“

„Und für dich.“ Seine Stimme wurde weich. „Sie taten es auch für dich. Es kann lange dauern, bis Außenstehende hier akzeptiert werden, aber du hast dich ins Inselleben geworfen und wurdest offiziell adoptiert.“

„Oh …“ Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie dachte, wie albern es doch war, dass sie etwas zum Weinen brachte, das eigentlich gefeiert werden sollte.

Aber sie wusste, dass ihre Tränen nichts mit ihrem Status als Inselbewohnerin zu tun hatten, sondern nur damit, was sie für ihn empfand.

In den letzten Wochen hatte sie so viel gelernt und sich Herausforderungen gestellt, die sie den größten Teil ihres Lebens verdrängt hatte. Statt sich vor Gefühlen zu schützen, wurde sie jetzt von ihnen überwältigt.

Sie fragte sich allmählich, ob sie den Traum, hier zu leben, wirklich verwirklichen konnte.

Nun, da sie ihre Gefühle wieder zuließ, wollte sie diese nicht wieder zurückdrängen. Und sie war nicht sicher, ob sie es überhaupt konnte.

„Danke. Ich möchte gar nicht daran denken, wie das hätte ausgehen können, wenn du nicht getan hättest, was du getan hast. Ihr alle. Und bitte richte der Gruppe vom Marine Center meinen Dank aus.“ Sie erhob sich. „Lizzy und ich kommen morgen zurück und helfen Agnes mit dem Rest.“

„Warum wollt ihr gehen?“

„Weil in einer Minute Lizzy nach unten kommt, dich sieht und dich dann nicht wieder gehen lassen will.“ Sie trug die letzte Kiste zur Tür, wobei sie seinen Blick vermied. „Die mit dem schwarzen Zeichen können in die Recycling-Tonne. Das rote Zeichen bedeutet, dass sie in den Wohlfahrtsladen kommen. Und die grünen nimmt Agnes mit, wenn sie umzieht.“

Es herrschte eine angespannte Stille.

„Was, wenn ich sie nicht gehen lassen will? Was, wenn ich dich nicht gehen lassen will?“

„Ich nehme die Kiste neben der Tür mit zu Lisa, weil da Spielzeug drin ist, das vielleicht …“ Sie unterbrach sich und starrte ihn an. „Was hast du gerade gesagt?“

„Was, wenn ich dich nicht gehen lassen will?“

Von oben hörten sie ein Rumpeln, doch ausnahmsweise lief Emily nicht los, um nachzusehen. Sie vertraute Agnes, und ihre Füße klebten sowieso am Boden. „Ich weiß nicht, was du meinst.“

Er schloss die Tür, damit sie nicht gestört wurden. „Ich möchte über uns sprechen.“

Uns.

So ein kleines, einfaches Wort, das eine solch tiefe Bedeutung hatte. „Es kann kein Uns geben, Ryan.“

„Das gibt es schon.“ Er ging durch das Zimmer auf sie zu und umfasste ihr Gesicht mit den Händen. „Von dem ersten Tag an, als du mir die Tür geöffnet hast, gab es ein Uns. Als du mir dein Geheimnis anvertraut hast, gab es ein Uns, als du mich gebeten hast, dir das Schwimmen beizubringen, als ich euch mit dem Boot rausgefahren habe und als du mit mir ins Bett gegangen bist. Es gab ein Uns, als ich ins Krankenhaus gekommen bin und als du mir sagtest, du wolltest mich nicht in deinem Leben haben. Wenn es kein Uns gegeben hätte, hättest du keinen Anlass gehabt, das zu sagen.“

„Ich sagte das, weil Lizzy dich liebt. Ich beschütze ihre Gefühle.“

„Und was ist mit dir?“ Seine Stimme war sanft, und sein Blick ließ sie nicht los. „Was ist mit deinen Gefühlen?“

„Was ich fühle, spielt keine Rolle. Es darf keine Rolle spielen. Dafür steht zu viel auf dem Spiel.“ Sie fühlte sich, als würde sie am Rande einer Klippe balancieren, deren Untergrund jederzeit wegbrechen konnte.

„Weißt du, was ich glaube, Emily Donovan?“ Er klang heiser und verständnisvoll. „Ich glaube, du benutzt Lizzy als Vorwand. Ich glaube, dass deine Gefühle keine Rolle spielen dürfen, nicht weil du Angst um Lizzy hast, sondern weil du Angst um dich selbst hast. Ich glaube, nicht Lizzys Herz steht auf dem Spiel, sondern dein eigenes. Du fürchtest dich. Du bist durchs Leben gegangen, indem du alles vermieden hast, was deine Gefühle bedroht, und hast deshalb Männer gewählt, die keine tieferen Gefühle in dir weckten.“

Sie schluckte. „Und was sagt das über mich aus?“

„Dass du Angst hattest. Liebe macht dir Angst, sodass du im flachen Bereich des Beziehungspools bleibst, die Männer wählst, die deinem Herzen nicht gefährlich werden können. Aber ich habe dir das Schwimmen beigebracht, Emily.“ Er fuhr mit dem Daumen sanft über ihre Wange. „Ich habe dir beigebracht, wie man sich über Wasser hält. Ich habe dir beigebracht, was zu tun ist, wenn eine Unterströmung dich erfasst. Es ist wichtig, richtige Entscheidungen zu treffen, aber du darfst dich von der Angst nicht zurückhalten lassen, Liebling.“

Die Liebkosung berührte sie. „Sprechen wir von Liebe oder vom Schwimmen?“

„Von beidem. Lizzy zu lieben war schwer für dich, und ich glaube, du hast Angst zuzugeben, dass du auch mich liebst.“

Ihr Herzschlag schien kurz auszusetzen. Sie fühlte sich ungeschützt wie ein Meerestier, das am Strand zurückblieb, wenn die Ebbe einsetzte. „Bist du dir nicht ein bisschen zu sicher?“

Sein Mund verzog sich zu einem halben Lächeln. „Liebes, ich war mir überhaupt nicht sicher. Ich war verletzt, dass du mich weggeschickt hast. Ich dachte, du wärst nicht interessiert. Dank Agnes habe ich die Wahrheit erkannt. Du verbindest Liebe damit, verletzt zu werden, und du hast Angst, dass ich dich verletze. Du schützt dich selbst.“

Warum sollte sie die Wahrheit verleugnen? Wenn sie ehrlich war, würde er ihre Wünsche vielleicht respektieren und sich fernhalten, statt die Dinge noch schwerer zu machen. „Ja.“

„Du hast dein ganzes Leben so verbracht, hast dich um dich und deine eigenen Angelegenheiten gekümmert, dich geschützt. Du hast gelernt, dich selbst zu heilen, zu ernähren, und dazu gehörte, dass du die Dinge vermieden hast, die dich bedrohen. Kinder, Liebe.“

„Mir ging es besser so. Doch nun ist Lizzy meine Familie. Ich hatte keine Wahl, aber jetzt möchte ich es nicht mehr anders haben. Skylar hatte recht, dass die schlimmsten Dinge sich manchmal als die besten herausstellen. Wenn es an der Zeit ist, werde ich sie offiziell adoptieren.“

„Ich wäre auch nie auf die Idee gekommen, dass du etwas anderes tun könntest. Was würdest du sagen, wenn ich dir sage, dass ich den Rest meines Lebens versuchen möchte, dich und Lizzy vor allen Verletzungen zu bewahren? Was würdest du sagen, wenn ich dir versichere, dass ich euch beide in meinem Leben haben möchte?“

Sie versuchte, durchzuatmen und auf ihren Kopf zu hören, nicht auf ihr Herz. Versuchte, auf ihren Verstand zurückzugreifen. „Du schätzt deine Unabhängigkeit. Du kannst tun und lassen, was du willst, und du sagtest mir, dass du nicht vorhast, das so bald aufzugeben. Diese Beziehung darf keine Drehtür sein, Ryan. Du kannst nicht kommen und gehen, wie es dir passt.“ Weil sie befürchtete, dass ihr Gefühl die Oberhand über die Vernunft gewinnen könnte, löste sie sich von ihm, doch er hielt sie am Arm und zog sie wieder an sich.

„Verdammt, Emily, ich will keine Drehtür. Ich will durch die Tür gehen und bleiben. Ich will sie verschließen und den Schlüssel wegwerfen. Ich sage dir, dass ich mit dir zusammen sein will. Mit euch beiden. Ich sage dir, dass ich dich liebe.“

Zuerst hörte sie die Worte, ohne dass sie deren Inhalt begriff. Dann glaubte sie sich verhört zu haben. „Ich – Was?“ Sie fragte sich, ob Wunschdenken die Worte in ihrem Kopf verdreht hatte. Hatte er das wirklich laut gesagt?

„Ich liebe dich.“

„Nein, tust du nicht. Du liebst deine Freiheit. Du liebst es, wie die Gezeiten zu kommen und zu gehen.“

„Ja. Aber es kommt eine Zeit, wenn es sich richtig anfühlt, den Anker zu werfen und zu bleiben. Für mich ist diese Zeit gekommen.“

Sie sah ihn an und entdeckte ihre eigenen Gefühle in seinen Augen. „Ryan …“

„Wenn deine neue, frischgebackene Familie noch Mitglieder sucht, dachte ich, ich könnte mich bewerben. Ich kann dir meinen Lebenslauf schicken, wenn du das möchtest, aber du wirst feststellen, dass ich in vielen Aspekten der Kinderbetreuung qualifiziert bin, eingeschlossen die Rettung von Plüschtieren aus gefährlicher Umgebung.“

In ihrem ganzen Leben hatte sie ein Gefühl wie dieses noch nicht erlebt. Sie wusste nicht, wie sie alles in Worte fassen konnte, was in ihrem Kopf und ihrem Herzen vorging.

„Ich – Ryan – ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Ich möchte, dass du meine Frage mit Ja beantwortest.“

„Hast du mir eine Frage gestellt?“

„Noch nicht, aber ich werde es tun.“ Er steckte seine Hand in die Hosentasche und holte eine kleine Schachtel hervor. „Willst du mich heiraten?“

Gefühle wallten in ihr auf, und Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie öffnete die Schachtel und sah durch den Tränenfilm einen glitzernden Diamanten.

„Ryan …“

„Wirst du mir Lizzy anvertrauen? Wirst du mir dein Herz anvertrauen? Kannst du das?“

Die Klippe unter ihr brach weg, doch statt zu fallen, flog sie. „Ja.“ Das Wort war kaum hörbar, weshalb sie es wiederholte. „Ja. Oh ja.“

Und dann küsste er sie innig, während er sie fest und behütend umarmte. Im Taumel der Leidenschaft hörte sie, wie sich eine Tür öffnete, und machte sich los. Lizzy lugte durch den Türspalt ins Zimmer, hinter ihr stand Agnes.

„Können wir reinkommen, Ryan? Hast du es getan?“

Mit ihrer Hand noch immer auf seiner Brust, sah Emily zu ihm auf. „Du hast ihr gesagt, dass sie rausgehen soll?“

„Ich sagte ihr, dass ich dich etwas Wichtiges fragen müsse.“

„Er sagte, es sei privat.“ Lizzy hüpfte durchs Zimmer, und er nahm sie auf den Arm.

Bei dem Anblick der beiden spürte Emily ihr Herz aufgehen.

„Lizzy, wir haben dir etwas zu sagen.“

„Ich weiß schon.“ Sie lehnte den Kopf gegen Ryans Schulter, ihre blonden Locken streiften sein dunkles Haar. „Ryan liebt uns. Ich habe dir das im Krankenhaus gesagt, aber du hast mir nicht geglaubt. Können wir bald wieder losfahren, um die Papageitaucher zu sehen? Können wir segeln gehen und Waffeln kaufen?“

„Ja.“ Emilys Stimme klang erstickt, als Ryan sie in seinen anderen Arm zog. „Ja, all diese Dinge können wir tun.“

Agnes kam lächelnd ins Zimmer. „Tilly war am Telefon. Du hattest sie wegen eines Hauses kontaktiert, aber ich sagte ihr, dass das ein Irrtum sei.“

Emily löste sich von Ryan und fragte sich, wie sie sich jemals wieder auf praktische Angelegenheiten konzentrieren sollte, wenn sich alles drehte vor Glück. „Aber Brittany kommt nach Hause, und ich muss noch eine Wohnung finden.“

Sie bemerkte, wie Agnes und Ryan Blicke tauschten und lächelten.

„Du brauchst keine neue Wohnung.“ Er setzte Lizzy auf den Sessel am Fenster, von dem aus man über den Hafen blickte. „Zufällig weiß ich von einem großen Familienhaus mit Seeblick, das noch nicht einmal auf dem Markt ist. Es wird perfekt für uns sein.“

– ENDE –

DANKSAGUNG

Ohne meine großartige Lektorin Flo Nicoll würde das Schreiben weder so viel Spaß machen noch so produktiv sein. Ich bin dankbar für ihre klugen Kommentare und die Mitarbeit an jedem Buch.

Ich danke meiner Agentin Susan Ginsburg und dem Team vom Writers House, das weiterhin eine großartige Unterstützung und Ermutigung in meiner Karriere darstellt. Außerdem danke ich den fantastischen Teams bei Harlequin UK und HQN in den USA, die alles dafür tun, damit meine Bücher zu den Leserinnen kommen.

Danke an meinen Ehemann, dass er meine Fragen zum Segeln beantwortete, mich nicht hat ertrinken lassen, wenn er mich mit hinaus aufs Wasser nahm, und nie die Augen verdreht hat, wenn ich stöhnend über der Reling hing.

Eine neue Serie zu entwickeln, bedeutet immer viel Spaß und Aufregung. Ich danke meiner Kollegin und Freundin Nicola Cornick, dass sie mir am Telefon mit Rat und Tat zur Seite stand, wenn ich ein Plot-Problem hatte. Andrew Cornick danke ich, dass er mir großzügigerweise erlaubt hat, seine wunderschönen Fotografien von Papageitauchern auf meiner Website zu zeigen.

Meine beiden Söhne schenkten mir eine ganze Kolonie von Plüsch-Papageitauchern als Inspiration und lieferten so einen weiteren Beweis der Unterstützung meiner Familie für meinen ungewöhnlichen Beruf.

Mein letzter Dank gilt meinen Lesern, die mir täglich mit ihren freundlichen E-Mails, Tweets und Facebook-Kommentaren Freude bereiten. Danke, dass ihr meine Bücher kauft. Ihr seid die Besten.

Sarah