SABRINA JEFFRIES

SPIEL DER HERZEN

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Antje Görnig

Für die beiden Frauen, die von Anfang an sehr wichtig für meine Karriere waren: Micki Nuding, auch bekannt als Superverlegerin, und Pamela Gray Ahearn, alias Superagentin. Ich bin euch sehr dankbar dafür, dass ihr eure Superkräfte für mich eingesetzt habt!

Und für Claudia Dain, Deb Marlowe, Liz Carlyle, Caren Crane Helms und Rexanne Becnel – ihr seid die besten Freundinnen, die sich eine Schriftstellerin wünschen kann. Danke für eure grenzenlose Unterstützung!

Prolog

Eton College

1806

Der dreizehnjährige Lord Jarret Sharpe wollte die Nacht nicht in der Hölle verbringen. Er blickte aus dem Kutschenfenster hinauf zum Mond und erschauderte. Es musste fast acht Uhr abends sein – sie würden also in Eton eintreffen, wenn die Jungen in den Schlafsaal eingeschlossen wurden. Und dann würde die Hölle losgehen.

Er zupfte beklommen an seiner schwarzen Schleife herum und schaute verstohlen zu seiner Großmutter. Wie konnte er sie dazu bewegen, ihre Meinung zu ändern? Sechs Monate zuvor hatte sie ihn und seine Geschwister zu sich nach London geholt – weg von Halstead Hall, dem schönsten Ort auf der ganzen Welt. Nun wollte sie ihn nicht mehr in die Brauerei mitnehmen und zwang ihn, auf dieses schreckliche Internat zu gehen. Und das alles wegen der Umstände, unter denen seine Eltern gestorben waren.

Eine Eiseskälte hatte von seiner Seele Besitz ergriffen, und er hatte das Gefühl, dass auch in ihm etwas gestorben war. Er konnte nicht essen, er konnte nicht schlafen … er konnte nicht einmal weinen.

Was war er nur für ein Unmensch? Selbst sein ältester Bruder Oliver hatte bei der Beerdigung geweint. Jarret wollte weinen, aber die Tränen kamen nicht. Nicht einmal nachts, wenn ihn Albträume von seinem im Sarg liegenden Vater quälten.

Er hatte in der Zeitung gelesen, dass die Kugel »das Gesicht Seiner Lordschaft zerschmettert« hatte, und dieses Bild ging ihm nicht mehr aus dem Kopf. Schlimm genug, dass ihn der Anblick seiner Mutter immer noch verfolgte, wie sie steif und bleich in einem weißen Kleid, das ihre Schusswunde verdeckte, in ihrem Sarg gelegen hatte, doch jedes Mal, wenn er daran dachte, was es zu bedeuten hatte, dass der Sarg seines Vaters geschlossen gewesen war, konnte er kaum noch atmen.

»Sag Oliver, er soll mir einmal in der Woche schreiben, hörst du?«, sagte seine Großmutter.

»Ja, Großmutter.« Er verspürte einen stechenden Schmerz in der Brust. Insgeheim hatte er immer geglaubt, er sei ihr Lieblingsenkel, aber das war nun vorbei.

»Und du natürlich auch«, fügte sie etwas sanfter hinzu.

»Ich will nicht ins Internat!«, platzte es aus ihm heraus. Als sie die Augenbrauen hochzog, schob er rasch nach: »Ich möchte zu Hause bleiben. Ich möchte jeden Tag mit dir in die Brauerei gehen.«

»Jarret, mein Junge –«

»Nein, hör mir bitte zu!« Er knetete seine schwarzen Trauerhandschuhe, die er auf dem Schoß liegen hatte. »Großvater sagte, ich werde die Brauerei erben, und ich weiß schon über alles Bescheid. Ich weiß, wie die Maische hergestellt wird und wie lange die Gerste darren muss. Und ich bin gut in Mathematik – das hast du selbst gesagt. Ich könnte die Buchführung erlernen.«

»Es tut mir leid, Junge, aber das wäre unklug. Es war ein Fehler, dass ich und dein Großvater dein Interesse an der Brauerei gefördert haben. Deine Mutter wollte etwas anderes für dich, und sie hatte recht. Sie hat genau deshalb einen Marquess geheiratet, weil sie sich etwas Besseres für ihre Kinder gewünscht hat als die Arbeit in einer Brauerei.«

»Aber du arbeitest doch in der Brauerei!«, protestierte er.

»Weil ich es muss. Weil es die wichtigste Einnahmequelle für euren Unterhalt ist, bis der Nachlass eurer Eltern geregelt ist.«

»Ich könnte doch helfen!« Er wollte seiner Familie unbedingt dienlich sein. In der Brauerei zu arbeiten war viel besser als zu lernen, wer den Nil überquerte und wie man lateinische Verben konjugierte – wozu war das schon nutze?

»Du kannst viel mehr helfen, indem du einen anständigen Beruf ergreifst, wie man ihn nur durch Eton bekommt. Du bist zu Größerem geboren – du könntest Rechtsanwalt werden oder Bischof. Es wäre mir sogar recht, wenn du zum Militär gehst oder zur Marine, wenn es das ist, was du willst.«

»Ich will doch kein Soldat werden!«, sagte er entsetzt. Schon bei der Vorstellung, eine Pistole in die Hand zu nehmen, drehte sich ihm der Magen um. Seine Mutter hatte seinen Vater versehentlich erschossen. Dann hatte sie die Waffe gegen sich gerichtet.

Diesen Teil der Geschichte fand er merkwürdig. Großmutter hatte den Zeitungen gesagt, Mutter habe sich aus Verzweiflung darüber, ihren Mann getötet zu haben, erschossen. Das konnte er nicht verstehen, aber Großmutter hatte alle angewiesen, nicht darüber zu sprechen, ja nicht einmal Fragen zu stellen, und er hielt sich daran.

Der Gedanke, dass seine Mutter sich erschossen hatte, schmerzte ihn sehr. Wie hatte sie ihn und seine vier Geschwister nur alleinlassen können? Wäre sie noch bei ihnen, hätte sie ihm vielleicht erlaubt, zu Hause Privatunterricht zu nehmen, und er hätte weiter mit Großmutter in die Brauerei gehen können.

Seine Kehle war wie zugeschnürt. Es war einfach ungerecht!

»Na gut, dann wirst du eben kein Soldat«, sagte seine Großmutter nachsichtig. »Vielleicht wirst du ja Anwalt. Mit deinem scharfen Verstand gäbst du einen hervorragenden Anwalt ab.«

»Ich will kein Anwalt werden! Ich will mit dir die Brauerei leiten!« Sein Blick verfinsterte sich.

In der Brauerei warf ihm niemand Gemeinheiten an den Kopf. Die Brauer behandelten ihn wie einen Mann. Sie würden seine Mutter nie »die Mörderin von Halstead Hall« nennen. Sie würden niemals solche abscheulichen Lügengeschichten über Oliver erzählen.

Als er merkte, dass die Großmutter ihn beobachtete, setzte er rasch wieder eine freundlichere Miene auf.

»Hat es etwas mit den Raufereien zu tun, in die du in der Schule verwickelt wurdest?«, fragte die Großmutter besorgt. »Der Direktor sagte, er musste dich fast jede Woche bestrafen, weil du dich geprügelt hast. Wie konnte es dazu kommen?«

»Weiß nicht«, sagte er leise.

Ein gequälter Ausdruck huschte über ihr Gesicht. »Wenn die anderen Jungen hässliche Dinge über deine Eltern sagen, kann ich mit dem Direktor sprechen …«

»Nein, verdammt!«, rief er voller Panik, weil sie das Problem so schnell erkannt hatte. Sie durfte auf keinen Fall mit dem Direktor sprechen – das machte alles nur noch schlimmer!

»Du sollst doch nicht fluchen! Komm, du kannst es mir ruhig sagen. Willst du deshalb nicht zurück in die Schule?«

Er schürzte die Lippen. »Ich habe einfach keine Lust zu lernen, das ist alles.«

Sie sah ihn prüfend an. »Dann bist du also faul?«

Er antwortete nicht. Er ließ sich lieber einen Faulpelz schimpfen als eine Petze.

»Nun, nicht lernen zu wollen ist kein Grund, zu Hause zu bleiben«, sagte sie seufzend. »Jungen lernen nie gern. Aber es ist gut für euch. Wenn du dich anstrengst und hart arbeitest, wirst du es im Leben zu etwas bringen. Und das willst du doch, oder?«

»Ja, Großmutter«, murmelte er.

»Dann wirst du es auch schaffen.« Sie schaute aus dem Kutschenfenster. »Ah, wir sind da!«

Jarret wollte seine Großmutter anflehen, ihn wieder mitzunehmen, aber die Worte blieben ihm im Hals stecken. Wenn sie einmal etwas beschlossen hatte, konnte sie ohnehin niemand mehr umstimmen. Und sie wollte ihn nicht mehr in der Brauerei haben. Keiner wollte ihn mehr haben, nirgendwo.

Sie stiegen aus der Kutsche und gingen zum Büro des Direktors. Während seine Großmutter ihn anmeldete, trug ein Diener seinen Koffer nach oben in den Schlafsaal.

»Versprich mir, dass du dich nicht mehr prügelst«, sagte seine Großmutter.

»Ich verspreche es«, entgegnete er matt. Was spielte es schon für eine Rolle, ob er log? Spielte überhaupt noch irgendetwas eine Rolle?

»Braver Junge! Oliver kommt morgen. Du wirst dich besser fühlen, wenn er hier ist.«

Er verkniff sich eine scharfe Erwiderung. Oliver versuchte zwar, auf ihn aufzupassen, aber er konnte nicht überall gleichzeitig sein. Außerdem war sein Bruder sechzehn, und da verbrachte er den Großteil seiner Zeit damit, vor sich hinzubrüten und mit seinen älteren Freunden zu trinken. Und an diesem Abend war er gar nicht da.

Jarret erschauderte abermals.

»Und nun gib deiner Großmutter einen Abschiedskuss«, sagte sie sanft.

Gehorsam tat er wie geheißen, bevor er die Treppe hinauftrottete. Er hatte den Schlafsaal gerade betreten und hörte, wie die Tür hinter ihm abgeschlossen wurde, als John Platt, dieses Ekel, auf ihn zugeschlendert kam, um sein Gepäck zu durchsuchen.

»Na, was hast du uns heute mitgebracht, Babyface?«

Jarret hasste den Spitznamen, den Platt und seine Freunde ihm wegen seines unbehaarten Kinns und seiner geringen Körpergröße gegeben hatten, aber der siebzehnjährige Platt war mehr als einen Kopf größer und viel kräftiger als er.

Platt fand den sorgfältig in Papier eingepackten Apfelkuchen, den die Großmutter ihm mitgegeben hatte, und nahm einen großen Bissen davon. Jarret versuchte, Ruhe zu bewahren, und biss die Zähne zusammen.

»Was? Willst du mir etwa keine reinhauen?«, fragte Platt und hielt ihm den angebissenen Kuchen vor die Nase.

Was würde das schon nützen? Platt und seine Freunde würden ihn verprügeln, und er würde nur erneut Schwierigkeiten bekommen.

Immer, wenn ihm etwas wichtig war, wurde es ihm weggenommen. Und wenn er sich anmerken ließ, dass ihm etwas daran lag, machte er alles nur noch schlimmer.

»Ich hasse Apfelkuchen«, log er. »Unser Koch gibt immer Hundepisse hinein.«

Zu seiner Genugtuung sah Platt den Kuchen skeptisch an und warf ihn einem seiner blöden Freunde zu. Hoffentlich erstickten sie daran!

Platt fuhr fort, in seiner Tasche herumzukramen. »Was haben wir denn da?«, sagte er, als er die vergoldete Spielkartenschatulle fand, die Jarret von seinem Vater zum Geburtstag bekommen hatte.

Jarret stockte das Blut in den Adern. Er hatte gedacht, er hätte sie gut versteckt. Er hatte die Karten aus einem Impuls heraus von zu Hause mitgenommen, um etwas bei sich zu haben, das ihn an seine Eltern erinnerte.

Diesmal fiel es ihm schon schwerer, ruhig zu bleiben. »Ich weiß nicht, was du damit anfangen willst«, sagte er und bemühte sich, gelangweilt zu klingen. »Du kannst doch gar nicht spielen.«

»Pass bloß auf, du kleine Ratte!« Platt packte ihn an seiner Schleife und zerrte so fest daran, dass er fast keine Luft mehr bekam.

Nach Atem ringend versuchte er sich zu wehren, als Giles Masters, Sohn eines Viscounts und Bruder von Olivers bestem Freund, hinzutrat und ihn befreite.

»Lass den Jungen in Ruhe!«, sagte er, während Jarret keuchend nach Luft schnappte. Masters war achtzehn und sehr groß und hatte eine starke Linke.

»Oder was?«, erwiderte Platt. »Erschießt er mich sonst? Wie sein Bruder seinen Vater erschossen hat, um an sein Erbe zu kommen?«

»Das ist eine verdammte Lüge!«, rief Jarret und ballte die Hände zu Fäusten.

Masters legte ihm beschwichtigend eine Hand auf die Schulter. »Hör auf, ihn zu provozieren, Platt! Und gib ihm seine Karten zurück, sonst schlage ich dein Gesicht zu Klump!«

»So kurz vor dem Abitur willst du dir bestimmt keine Schwierigkeiten einhandeln«, entgegnete Platt leicht verunsichert, dann sah er Jarret an. »Aber ich habe einen Vorschlag. Wenn Babyface seine Karten wiederhaben will, kann er sie beim Pikett zurückgewinnen. Hast du Geld für den Einsatz dabei, Babyface?«

»Sein Bruder will nicht, dass er um Geld spielt«, warf Masters ein.

»Ach, wie süß!«, meinte Platt grinsend. »Babyface tut immer, was sein großer Bruder sagt.«

»Um Gottes willen, Platt –«, begann Masters.

»Ich habe Geld«, unterbrach Jarret ihn. Das Kartenspielen hatte er auf dem Schoß seines Vaters gelernt, und er war ziemlich gut darin. Er straffte die Schultern. »Ich werde gegen dich spielen.«

Platt zog die Augenbrauen hoch und setzte sich auf den Boden, um die zweiunddreißig Pikettkarten aus dem großen Spielkartensatz herauszusortieren.

»Bist du sicher?«, fragte Masters, als Jarret sich seinem Erzfeind gegenübersetzte.

»Vertrau mir«, entgegnete Jarret.

Eine Stunde später hatte er seine Kartenschatulle zurückgewonnen. Zwei Stunden später hatte er Platt bereits fünfzehn Schilling abgeknöpft, und als der Morgen graute, hatte er zum Entsetzen von Platts tumben Freunden fünf Pfund gewonnen.

Danach nannte ihn nie wieder jemand Babyface.

1

London

März 1825

Neunzehn Jahre waren seit jener schicksalhaften Nacht vergangen. Jarret war inzwischen zwei Köpfe größer und hatte zu kämpfen gelernt, und er spielte immer noch Karten – nun allerdings, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen.

An diesem Tag dienten ihm die Karten jedoch nur als Zeitvertreib. Er saß im Arbeitszimmer im Stadthaus seiner Großmutter und legte noch einmal sieben Reihen aus.

»Wie kannst du nur in einer solchen Zeit Karten spielen?«, fragte seine Schwester Celia von der Couch aus.

»Ich spiele nicht«, erwiderte er. »Ich lege nur Patiencen.«

»Du kennst Jarret doch«, warf sein Bruder Gabe ein. »Er fühlt sich nur wohl, wenn er Karten in der Hand hat.«

»Du meinst, wenn er gewinnt«, bemerkte seine andere Schwester Minerva.

»Dann muss er sich ja im Moment ziemlich unwohl fühlen«, sagte Gabe. »In letzter Zeit verliert er nur noch.«

Jarret hielt inne. Sein Bruder hatte recht. Und weil er mit seinen Gewinnen seinen verschwenderischen Lebensstil finanzierte, war es durchaus ein Problem.

Deshalb ritt sein Bruder natürlich ständig darauf herum. Gabe war sechsundzwanzig, sechs Jahre jünger als er, und eine echte Plage. Wie Minerva hatte er golden gesträhntes braunes Haar und die grünen Augen ihrer Mutter. Aber das war auch das Einzige, was Gabe mit ihrer sittenstrengen Mutter gemein hatte.

»Beim Patiencespiel kann man nur mehrmals hintereinander gewinnen, wenn man mogelt«, sagte Minerva.

»Ich mogele nie beim Kartenspielen«, erwiderte Jarret. Das war die Wahrheit, wenn man einmal von seiner außergewöhnlichen Fähigkeit absah, sich während eines Spiels den Verbleib jeder einzelnen Karte zu merken.

»Hast du nicht gerade gesagt, Patience hat nichts mit Spielen zu tun?«, stichelte Gabe.

Dieser Scheißkerl! Und um ihm noch mehr auf die Nerven zu gehen, knackte sein Bruder nun auch noch mit den Fingerknöcheln.

»Um Himmels willen, hör auf damit!«, fuhr Jarret ihn an.

»Hiermit, meinst du?« Gabe knackte abermals mit den Fingern.

»Obacht, kleiner Bruder, sonst fängst du dir gleich einen Kinnhaken«, drohte ihm Jarret.

»Schluss mit diesem Theater!« Celia stiegen die Tränen in die Augen, als sie zu der Tür des Schlafgemachs ihrer Großmutter schaute. »Wie könnt ihr euch streiten, wo Großmutter vielleicht bald stirbt?«

»Keine Angst, so schnell stirbt sie nicht«, sagte die überaus praktisch veranlagte Minerva. Sie war vier Jahre jünger als Jarret und neigte nicht so zum Dramatisieren wie Celia – außer beim Schreiben ihrer Schauerromane.

Außerdem kannten Jarret und Minerva die Großmutter viel besser, als das Nesthäkchen sie kannte. Hester Plumtree war unverwüstlich. Diese »Erkrankung« war zweifelsohne ein weiterer Trick von ihr, um die Geschwister auf Linie zu bringen.

Sie hatte ihnen bereits ein Ultimatum gestellt: Sie mussten sich binnen eines Jahres verheiraten, sonst würden sie alle enterbt. Jarret hätte auf ihre Drohung gepfiffen, doch er konnte seine Geschwister unmöglich zu einem Leben in Armut verdonnern.

Oliver hatte versucht, sie von ihrer Forderung abzubringen, doch dann hatte er zur Überraschung aller eine Amerikanerin geehelicht. Aber das hatte Großmutter nicht genügt. Sie wollte, dass auch der Rest von ihnen heiratete. Und nun blieben ihnen nur noch knapp zehn Monate.

Das war es, was Jarret in letzter Zeit die Lust am Spielen genommen hatte: dass Großmutter ihn dazu zwingen wollte, die erstbeste Frau zu heiraten, die nicht vor dem Ruf der als skandalös und lasterhaft verschrienen Familie zurückschreckte. Er wollte unbedingt große Summen gewinnen, um seine Geschwister finanziell unterstützen zu können, damit sie nicht mehr von ihrer Großmutter abhängig waren.

Doch Verzweiflung war eine schlechte Begleiterin am Spieltisch. Sein Erfolg hing davon ab, dass er einen kühlen Kopf bewahrte und sich nicht um den Ausgang des Spiels scherte. Nur dann konnte er das Beste aus den Karten machen, die er bekam. Wenn man verzweifelt war, ließ man sich jedoch von seinen Gefühlen statt von seinem Können leiten und ging zu große Risiken ein. Und das war ihm in letzter Zeit viel zu oft passiert.

Was um alles in der Welt wollte Großmutter damit erreichen, dass sie ihn und seine Geschwister zum Heiraten zwang? So sorgte sie doch nur für weitere unglückliche Ehen, wie ihre Eltern eine geführt hatten.

Aber Oliver ist nicht unglücklich.

Oliver hatte großes Glück gehabt. Er hatte tatsächlich die einzige Frau auf der Welt gefunden, die seine Flausen und seinen schlechten Ruf zu ertragen bereit war. Die Wahrscheinlichkeit, dass so etwas zweimal in ihrer Familie passierte, war äußerst gering. Und gleich viermal? Das war so gut wie ausgeschlossen. Auf Fortuna war kein Verlass, im Leben ebenso wenig wie beim Kartenspiel.

Mit einem Fluch auf den Lippen erhob sich Jarret und begann auf und ab zu gehen. Im Gegensatz zu dem Arbeitszimmer auf Halstead Hall war das von Großmutter luftig und hell. Es war nach der neuesten Mode möbliert, und auf einem Rosenholztisch thronte ein großes Modell der Brauerei Plumtree.

Er biss die Zähne zusammen. Die verdammte Brauerei – sie leitete sie nun schon so lange erfolgreich, dass sie glaubte, sie könne auch über das Leben der Geschwister bestimmen. Sie wollte immer alles unter Kontrolle haben. Die Papiere, die sich auf ihrem Schreibtisch stapelten, bewiesen, dass sie die viele Arbeit mit einundsiebzig nicht mehr bewältigen konnte. Trotzdem weigerte sich die eigensinnige Frau, einen Geschäftsführer einzustellen, sosehr Oliver sie auch dazu drängte.

»Jarret, hast du Oliver geschrieben?«, fragte Minerva.

»Ja, während du beim Apotheker warst. Der Diener hat den Brief zur Post gebracht.« Oliver war mit seiner frisch angetrauten Frau nach Amerika gereist, um ihre Angehörigen kennenzulernen, aber Jarret und Minerva hatten ihn über Großmutters Erkrankung in Kenntnis setzen wollen; nur für den Fall, dass es doch etwas Ernstes war.

»Ich hoffe, er und Maria amüsieren sich gut in Massachusetts«, sagte Minerva. »Letztes Mal in der Bibliothek war er ja völlig aufgewühlt.«

»Du wärst auch aufgewühlt, wenn du dächtest, du wärst schuld am Tod unserer Eltern«, bemerkte Gabe.

Das war Olivers zweite große Überraschung gewesen: die Enthüllung, dass er sich am Tag der Tragödie mit Mutter gestritten hatte, was seiner Meinung nach dazu geführt hatte, dass sie wütend losgeritten war, um Vater zu suchen.

»Meint ihr, Oliver hat recht?«, fragte Celia. »War es wirklich seine Schuld, dass Mama Papa erschossen hat?« Celia war damals erst vier Jahre alt gewesen, weshalb sie sich kaum daran erinnern konnte.

Was für Jarret nicht galt. »Nein.«

»Warum nicht?«, fragte Minerva.

Wie viel sollte er ihnen sagen? Er erinnerte sich noch gut daran, wie …

Nein, er brachte besser keine haltlosen Anschuldigungen vor, ganz egal, gegen wen. Aber eine andere Überlegung musste er seinen Geschwistern doch mitteilen. »Ich erinnere mich daran, wie Vater beim Picknick murmelte: ›Wo zum Teufel will sie jetzt hin?‹ Ich schaute über die Wiesen und sah Mutter auf einem Pferd in Richtung der Jagdhütte davonreiten. Diese Erinnerung nagt schon die ganze Zeit an mir.«

Gabe führte seinen Gedankengang fort. »Wenn sie also losgeritten wäre, um Vater zu suchen, wovon Oliver offensichtlich überzeugt ist, hätte sie ihn beim Picknick gefunden. Dann hätte sie nirgendwo anders nach ihm suchen müssen.«

»Ganz genau«, sagte Jarret.

Minerva schürzte die Lippen. »Was bedeutet, dass Großmutters Version der Geschichte stimmen könnte. Mutter ritt zur Jagdhütte, weil sie aufgebracht war und keinen mehr sehen wollte. Dort schlief sie irgendwann ein, wurde von Vater aufgeschreckt, erschoss ihn …«

»… und erschoss sich, als sie ihn tot auf dem Boden liegen sah?«, beendete Celia den Satz. »Das glaube ich nicht. Es ist in meinen Augen völlig unsinnig.«

Gabe bedachte sie mit einem nachsichtigen Blick. »Nur weil du nicht glauben willst, dass eine Frau so unbesonnen sein kann, einfach um sich zu schießen?«

»Ich würde sicherlich nie so etwas Törichtes tun«, gab Celia zurück.

»Aber du hast eine Vorliebe fürs Schießen und einen gesunden Respekt vor Waffen«, bemerkte Minerva. »Mutter hatte weder das eine noch das andere.«

»Eben«, sagte Celia. »Und sie soll an jenem Tag, ohne nachzudenken, zur Waffe gegriffen und zum ersten Mal in ihrem Leben geschossen haben? Das ist völlig absurd. Wie hat sie die Waffe denn überhaupt geladen?«

Alle starrten sie an.

»Daran hat wohl noch keiner von euch gedacht?«

»Sie könnte es gelernt haben«, warf Gabe ein. »Großmutter kann schießen. Dass wir Mutter nie haben schießen sehen, heißt noch lange nicht, dass Großmutter es ihr nicht beigebracht haben könnte.«

Celia runzelte die Stirn. »Andererseits könnte jemand Mutter beim Laden der Pistole geholfen haben, falls sie Vater vorsätzlich erschossen hat, wie Oliver behauptet – zum Beispiel einer der Stallburschen. Dann könnte sie Vater in der Nähe des Picknicks aufgelauert haben und ihm zur Jagdhütte gefolgt sein. Das ergibt für mich mehr Sinn.«

»Interessant, dass du die Stallburschen erwähnst«, sagte Jarret. »Sie hätten ihr das Pferd satteln müssen – also haben sie möglicherweise gewusst, wohin sie wollte und wann sie losgeritten ist. Sie hat ihnen vielleicht sogar den Grund für ihren Ausritt genannt. Wenn wir mit ihnen sprechen könnten …«

»Die meisten von ihnen haben Halstead Hall verlassen, als das Gut aufgegeben wurde«, bemerkte Minerva.

»Deshalb erwäge ich, Jackson Pinter mit der Suche nach ihnen zu beauftragen.«

Celia schnaubte.

»Auch wenn du ihn nicht leiden kannst«, sagte Jarret, »ist er einer der angesehensten Ermittler von London.« Pinter hatte zwar den Auftrag, Nachforschungen über ihre potenziellen Ehepartner anzustellen, aber warum sollte der Mann nicht noch eine weitere Aufgabe übernehmen?

Die Tür von Großmutters Schlafgemach öffnete sich, und Dr. Wright kam ins Arbeitszimmer.

»Und?«, fragte Jarret sofort. »Wie lautet Ihr Urteil?«

»Können wir sie sehen?«, wollte Minerva wissen.

»Sie hat nach Lord Jarret gefragt«, entgegnete Dr. Wright.

Jarret horchte auf. Da Oliver nicht anwesend war, war er der Älteste in der Runde. Und er wusste beim besten Willen nicht, was Großmutter sich nun wieder ausgedacht hatte, nachdem sie »krank« geworden war.

»Wie geht es ihr?«, fragte Celia voller Besorgnis.

»Momentan hat sie nur diffuse Schmerzen in der Brust. Es muss nichts Schlimmes bedeuten und vergeht vielleicht wieder.« Dr. Wright sah Jarret an. »Aber sie muss Bettruhe halten, bis sie sich besser fühlt. Und sie weigert sich, das zu tun, bevor sie nicht mit Ihnen gesprochen hat, gnädiger Herr.« Als die anderen sich ebenfalls erhoben, fügte er hinzu: »Unter vier Augen.«

Mit einem knappen Nicken folgte Jarret ihm in Großmutters Zimmer.

»Sagen Sie nichts, was sie aufregen könnte«, raunte ihm Dr. Wright zu, bevor er ging und die Tür hinter sich schloss.

Beim Anblick seiner Großmutter stockte Jarret der Atem. Sie sah wahrhaftig nicht gut aus. Sie saß zwar gestützt von einigen Kissen aufrecht im Bett, also drohte sie nicht gerade zu sterben, aber ihre Gesichtsfarbe war alles andere als gesund.

Er verdrängte die Angst, die in ihm aufstieg. Großmutter war lediglich ein wenig angeschlagen. Sie wollte sicherlich nur einen weiteren Versuch unternehmen, über sein Leben und das seiner Geschwister zu bestimmen. Aber wenn sie glaubte, ihre Methoden hätten bei ihm den gleichen Erfolg wie bei Oliver, konnte sie sich auf eine Überraschung gefasst machen.

Sie zeigte auf den Stuhl, der neben dem Bett stand, und Jarret nahm argwöhnisch Platz.

»Wright, dieser Narr, hat gesagt, ich dürfe das Bett mindestens einen Monat lang nicht verlassen«, murrte sie. »Einen Monat! So lange kann ich die Brauerei nicht alleinlassen.«

»Du musst so lange pausieren, wie es nötig ist, wenn du wieder gesund werden willst«, entgegnete Jarret unverbindlich. Solange er nicht wusste, was sie im Schilde führte, musste er auf der Hut sein.

»Um es einen Monat lang in diesem Bett auszuhalten, muss ich jemanden haben, der in der Brauerei nach dem Rechten sieht. Jemanden, der verlässlich ist und dem ich vertraue. Jemanden, der ein persönliches Interesse daran hat, dass alles rund läuft.«

Als sie ihn durchdringend ansah, erstarrte er. Das war also ihr Plan.

»Niemals!«, sagte er und sprang auf. »Denk nicht einmal daran!« Er wollte auf keinen Fall unter ihrer Fuchtel stehen. Schlimm genug, dass sie ihm vorschreiben wollte, wann er zu heiraten hatte – aber dass sie auch noch sein ganzes Leben kontrollierte, war ausgeschlossen.

»Früher wolltest du unbedingt in die Brauerei«, entgegnete sie schwer atmend.

»Das ist lange her.« Damals war er verzweifelt bemüht gewesen, einen Platz im Leben zu finden. Doch ganz gleich, welchen Platz man fand, er konnte einem jederzeit wieder vom Schicksal entrissen werden. Das hatte er inzwischen gelernt. Alle Zukunftshoffnungen konnten mit einem Wort zunichtegemacht werden, die Eltern konnten einem von einem Moment auf den anderen genommen werden, und der gute Ruf einer Familie konnte aus Böswilligkeit ruiniert werden.

Nichts im Leben war sicher. Also stand man sich besser, wenn man mit leichtem Gepäck reiste, ohne Verpflichtungen und Träume. Nur so ließen sich Enttäuschungen vermeiden.

»Du wirst die Brauerei eines Tages erben«, bemerkte seine Großmutter.

»Nur wenn wir alle im Laufe dieses Jahres heiraten«, erwiderte er. »Aber gesetzt den Fall, dass ich sie erbe, werde ich einen Geschäftsführer einstellen. Was du schon vor Jahren hättest tun sollen.«

Sie runzelte die Stirn. »Ich will nicht, dass irgendein Fremder meine Brauerei führt.«

Es war immer dieselbe Leier.

»Wenn du es nicht machen willst, muss ich Desmond die Verantwortung übertragen«, fügte sie hinzu.

Jarret packte die kalte Wut. Desmond Plumtree war ein Vetter ersten Grades ihrer Mutter, und sie verachteten ihn alle – er selbst ganz besonders. Großmutter hatte schon früher damit gedroht, diesem Dreckskerl die Brauerei zu vermachen, und sie wusste genau, wie Jarret dazu stand. Das versuchte sie nun auszunutzen.

»Mach nur, nimm ihn ruhig«, sagte er leichthin, aber es verlangte ihm seine ganze Willenskraft ab, sich nicht von ihr manipulieren zu lassen.

»Er kennt sich noch weniger damit aus als du«, entgegnete sie mürrisch. »Außerdem ist er mit seinem neuesten Unternehmen beschäftigt.«

Jarret verbarg seine Erleichterung. »Es wird doch noch jemand anderen geben, der gut genug Bescheid weiß, um dich eine Weile zu vertreten.«

Sie hustete in ihr Taschentuch. »Aber niemanden, dem ich vertraue.«

»Und mir traust du zu, die Geschäfte zu führen?« Er lachte zynisch. »Ich meine mich zu erinnern, dass du mir vor ein paar Jahren gesagt hast, Spieler seien Parasiten der Gesellschaft. Hast du keine Angst, dass ich deine heiß geliebte Brauerei aussauge, bis nichts mehr davon übrig ist?«

Sie besaß wenigstens den Anstand zu erröten. »Das habe ich nur gesagt, weil ich es nicht ertragen konnte, mit anzusehen, wie du deinen scharfen Verstand am Spieltisch vergeudest. Das ist kein Leben für einen gescheiten Mann wie dich, zumal ich sicher bin, dass du zu sehr viel mehr fähig bist. Du hast beträchtlichen Erfolg mit deinen Kapitalanlagen gehabt. Du würdest nicht lange brauchen, um dich in der Brauerei zurechtzufinden. Und ich wäre jederzeit für dich da, wenn du Rat brauchst.«

Ihr beinahe flehender Ton gab ihm zu denken. Sie klang geradezu … verzweifelt. Er kniff die Augen zusammen. Vielleicht konnte er diese Sache doch noch zu seinem Vorteil wenden.

Er setzte sich wieder hin. »Wenn ich die Brauerei wirklich einen Monat lang führen soll, erwarte ich eine Gegenleistung von dir.«

»Du bekommst natürlich ein Gehalt, und ich bin sicher, wir werden uns einig, was die –«

»Es geht mir nicht ums Geld. Ich will, dass du dein Ultimatum zurückziehst.« Er beugte sich vor und sah sie grimmig an. »Du wirst uns nicht mehr damit drohen, uns zu enterben, wenn wir nicht binnen eines Jahres heiraten. Alles wird wieder, wie es vorher war.«

Sie funkelte ihn wütend an. »Das wird sicher nicht passieren!«

»Tja, dann musst du wohl einen Geschäftsführer einstellen.« Er erhob sich und ging zur Tür.

»Warte!«, rief sie.

Er sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Und wenn ich dich von meiner Forderung ausschließe?«

Jarret verkniff sich ein Grinsen. Großmutter musste wirklich sehr verzweifelt sein, wenn sie zu verhandeln bereit war. »Ich höre.«

»Ich werde mein Testament von Mr. Bogg ändern lassen, sodass du die Brauerei in jedem Fall erbst, ganz gleich, was geschieht.« Ihr Ton wurde bitter. »Dann kannst du bis an dein Lebensende Junggeselle bleiben.«

Dieses Angebot war durchaus erwägenswert. Wenn er die Brauerei erbte, konnte er seinen Geschwistern helfen, falls es ihnen nicht gelang, Großmutters Forderung bis zum Jahresende zu erfüllen. Bis sie starb, waren die anderen natürlich auf sich gestellt, aber danach konnte er sie unterstützen. Und das war im Vergleich zu ihrer gegenwärtigen Situation eine Verbesserung. »Damit wäre ich einverstanden.«

Ihr Atem klang rasselnd. »Unter diesen Umständen müsstest du dich allerdings verpflichten, bis zum Ablauf des Jahres in der Brauerei zu bleiben.«

Er stutzte. »Warum?«

»Sie ist die Quelle des Lebensunterhalts für viele Menschen. Wenn ich sie dir vermache, muss ich sicher sein, dass du sie am Laufen halten kannst, selbst wenn du nach meinem Tod einen Geschäftsführer einstellst. Du musst dein Wissen mehren, um die richtige Person dafür auswählen zu können, und ich muss die Gewissheit haben, dass du die Brauerei nicht verkommen lässt.«

»Gott bewahre, dass du Vertrauen zu deinem eigenen Enkel hast!« Doch so ganz unrecht hatte sie nicht. Er hatte neunzehn Jahre lang keinen Fuß in den Betrieb gesetzt. Was wusste er da noch über das Braugeschäft?

Aber er konnte lernen. Und wenn es nötig war, um seine Großmutter ein für alle Mal davon abzubringen, sich in das Leben ihrer Enkel einzumischen, würde er es auch tun – allerdings zu seinen Bedingungen.

»Gut«, sagte er. »Ich bleibe bis zum Ablauf des Jahres.« Als sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht ausbreitete, fügte er hinzu: »Aber ich will freie Hand haben. Ich werde dich über alles auf dem Laufenden halten und du kannst deine Meinung äußern, aber die Entscheidungen treffe ich.«

Ihr Lächeln schwand.

»Ich werde die Brauerei leiten, wie ich es für richtig halte, ohne jede Einmischung von deiner Seite«, fuhr er fort. »Und das wirst du mir schriftlich geben.«

Das argwöhnische Funkeln in ihren stahlblauen Augen verriet ihm, dass sie nicht so krank war, wie sie vorgab zu sein. »In einem Jahr kannst du großen Schaden anrichten.«

»Stimmt. Es war nicht meine Idee, wenn du dich erinnerst.«

»Dann musst du mir versprechen, keine größeren Veränderungen vorzunehmen.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Nein.«

Ihr Gesicht nahm einen beunruhigten Ausdruck an. »Versprich mir wenigstens, keine riskanten Investitionen zu tätigen.«

»Nein. Entweder überlässt du mir die Leitung vollständig oder du musst dir einen Geschäftsführer suchen.«

Es war ein gutes Gefühl, die Oberhand zu haben. Er wollte nicht, dass sie ihn ständig kontrollierte und jede seiner Entscheidungen bemäkelte. Wenn er den Betrieb leitete, dann auf seine Art. Und sobald das Jahr vorbei war, konnte er sein Leben leben, wie es ihm gefiel … und dafür sorgen, dass seine Geschwister es ebenfalls konnten.

Nicht dass seine Großmutter seine Bedingungen akzeptieren würde. Sie hatte noch nie die Zügel aus der Hand gegeben, nicht einmal einen Tag lang. Und sie würde ihrem Enkel, diesem »Parasiten«, die Brauerei gewiss nicht für die Dauer eines Jahres anvertrauen.

Zu seiner großen Überraschung hörte er sie jedoch sagen: »Na schön, ich werde deinen Forderungen nachkommen. Ich lasse das entsprechende Schriftstück morgen für dich aufsetzen.«

In ihren Augen schimmerte etwas auf, das ihm zu denken gab, aber es war so schnell wieder verschwunden, dass er glaubte, er habe es sich nur eingebildet.

»Eine Bedingung habe ich allerdings noch«, schob sie nach. »Du musst Mr. Croft als deinen Sekretär behalten.«

Jarret stöhnte. Großmutters Sekretär war einer der sonderbarsten Männer, die er je kennengelernt hatte. »Unbedingt?«

»Ich weiß, er macht einen seltsamen Eindruck, aber spätestens in einer Woche wirst du froh sein, dass du ihn behalten hast, das verspreche ich dir. Er ist unentbehrlich für die Brauerei.«

Nun ja, es war ein vergleichsweise kleiner Preis, den er dafür bezahlen musste, dass er sein Leben zurückbekam. Er hatte eindeutig den besseren Handel gemacht.

2

Die Brauerei Plumtree war ganz anders, als Annabel Lake sie sich vorgestellt hatte. Die Brauhäuser in ihrer Heimatstadt Burton waren klein und gemütlich und rochen nach Hopfen und gedarrter Gerste. In dieser Brauerei roch es vorwiegend nach der Kohle, mit der die riesige Dampfmaschine befeuert wurde, die sie mit offenem Mund anstarrte. Sie trieb die langen Harken an, die mit einer geradezu unheimlichen Geräuschlosigkeit das Malz in den vier Meter hohen Kesseln rührten. Lake Ale, die kleine Brauerei ihres Bruders, hatte etwas Derartiges nicht vorzuweisen. Vielleicht wäre alles anders, wenn sie … Nein, die Ausstattung war nicht die Ursache für die gegenwärtige Krise von Lake Ale. Dafür war allein Hughs Alkoholproblem verantwortlich.

»He Sie, was machen Sie hier?«, rief ihr ein Arbeiter mit Armen wie Baumstämme, der am Eingang ein Fass auf einen Karren lud, zu.

Sie hob die kleine Kiste, die sie mitgebracht hatte, vom Boden auf, vorsichtig, damit nichts hinausfiel. »Ich suche Mrs. Hester Plumtree.«

»Da entlang!« Er wies mit dem Kopf auf eine Treppe, die auf die Galerie führte.

Während sie die Stufen hinaufging, ließ sie den Blick über die Halle schweifen. Sie war der Traum eines jeden Brauers. Mit den eisernen Böden und den Backsteinmauern war sie nahezu brandsicher, und die glänzenden Kupferkessel waren zwei Stockwerke hoch. Annabel versuchte sich vorzustellen, wie man den Hopfen in solche gewaltigen Behälter gab. Unglaublich!

Nachdem sie, ihre Schwägerin Sissy und Geordie am Nachmittag in London eingetroffen waren, hatte sie im Gasthaus das dunkle Porter von Plumtree gekostet. Es war beeindruckend, wie sie zugeben musste, und konnte es beinahe mit ihrer Rezeptur aufnehmen.

Ein selbstgefälliges Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. Beinahe.

Mit ihrer Kiste kämpfend öffnete sie die Tür am oberen Ende der Treppe und betrat eine andere Welt. Diese Brauerei wurde eindeutig von einer Frau geleitet. Das Vorzimmer war mit modisch gestreiften Sofas, Stühlen aus Walnussholz und hübschen, aber robusten Teppichen ausgestattet. Annabel konnte sich nicht vorstellen, dass ein Mann für so etwas Sinn hatte.

An dem eleganten Walnussholzschreibtisch in der Mitte des Raumes saß ein hagerer, blonder Sekretär, der so vertieft in seine Arbeit war, dass er sie nicht hereinkommen hörte. Sie ging auf den Schreibtisch zu, doch er fuhr damit fort, mit einem Rasiermesser Ausschnitte aus einer Zeitung herauszutrennen. Dabei führte er präzise Schnitte entlang schnurgerader Linien aus, die mit dem Lineal vorgezeichnet zu sein schienen.

Sie räusperte sich.

Er sprang so ruckartig auf, dass sein Stuhl umkippte. »Wer … was …« Als er sie erblickte, setzte er ein Lächeln auf, das seinem Gesicht das Aussehen eines Totenkopfs gab. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Entschuldigen Sie, ich wollte Sie nicht erschrecken. Ich bin Annabel Lake, und ich würde gern Mrs. Hester Plumtree sprechen, wenn ich darf.«

Er sah sie entsetzt an. »Du liebe Zeit, das dürfen Sie nicht. Das heißt, Sie können es nicht. Es ist unmöglich. Sie ist … nicht verfügbar.«

»Wie bitte?« Annabel merkte gleich, dass etwas nicht stimmte. Hinter ihm befand sich nur eine Tür. Dahinter musste Mrs. Plumtrees Büro liegen, und da der Sekretär nicht gesagt hatte, dass sie außer Haus sei, musste sie sich dort zurückgezogen haben. »Wie ich hörte, ist sie jeden Tag von morgens bis abends hier, und es ist noch nicht einmal drei Uhr.«

Er blinzelte irritiert. »Nun ja … das ist im Prinzip richtig, aber heute eben nicht. Sie müssen wieder gehen. Niemand darf vorgelassen werden, wirklich niemand. Hinterlassen Sie Ihren Namen und wo Sie zu erreichen sind, und wenn sie wieder zu sprechen ist –«

»Wann wird das sein?«

Schiere Panik zeigte sich in seinem Gesicht. »Woher soll ich das wissen?« Er rang die Hände und warf einen nervösen Blick zu der Tür. Was für ein sonderbarer kleiner Mann.

Damit er sich wieder beruhigte, versuchte sie es mit einem sanfteren Ton. »Bitte, es ist sehr wichtig, dass ich mit ihr rede.«

»Nein, nein, nein, nein … Es ist ausgeschlossen. Völlig ausgeschlossen. Sie ist … ich meine … Sie müssen einfach wieder gehen!« Er kam um seinen Schreibtisch herum und machte Anstalten, sie zum Ausgang zu führen.

Annabel hatte die weite Reise nicht unternommen, um sich von einem schrulligen Sekretär hinauswerfen zu lassen. Bevor der Mann reagieren konnte, flitzte sie auf der anderen Seite um den Schreibtisch herum und stürzte durch die Tür in das dahinterliegende Büro.

Die Person, die hinter dem wuchtigen Mahagoni-Schreibtisch saß, war jedoch keine ältere Dame, sondern ein Mann. Ein junger Mann mit rabenschwarzem Haar, der ungefähr in ihrem Alter war und umwerfend gut aussah.

»Wer sind Sie denn?«, rief sie erstaunt.

Er lehnte sich lachend in seinem Sessel zurück. »Das sollte ich wohl eher fragen.«

Der Sekretär kam hereingeeilt und fasste sie am Arm. »Vergeben Sie mir, gnädiger Herr.« Er versuchte, sie zur Tür zu ziehen. »Ich bitte vielmals um Verzeihung, aber ich weiß nicht, warum die junge Dame –«

»Lassen Sie sie los, Croft.« Der Mann erhob sich und sah sie mit vor Belustigung funkelnden Augen an. »Ich kümmere mich um sie.«

»Aber gnädiger Herr, Sie sagten doch, niemand soll erfahren, dass Ihre Großmutter –«

»Schon gut. Ich erledige das.«

»Oh.« Die Wangen des Sekretärs röteten sich. »Natürlich. Also dann. Wenn Sie es für unbedenklich halten.«

Der Mann grinste. »Wenn sie beißt oder meinen Schreibtisch in Brand steckt, sind Sie der Erste, den ich rufe, Croft.«

Croft ließ ihren Arm los. »Bitte sehr, Miss. Sprechen Sie mit seiner Lordschaft. Er wird sich Ihrer annehmen.« Damit huschte er aus dem Raum und ließ sie mit dem jungen Mann allein, bei dem es sich nur um einen von Hester Plumtrees Enkeln handeln konnte.

Du liebe Güte! Annabel hatte von Sissy, die so gut wie jedes Klatschblatt las, schon viel über die ruchlosen Männer der Familie Sharpe gehört. Als der junge Mann zur Tür ging und sie fest zumachte, geriet sie einen Augenblick in Panik – zumal er sie ausgiebig von Kopf bis Fuß musterte, als er sich wieder umdrehte.

Sie wünschte, ihr Tageskleid hätte der neuesten Mode entsprochen und nicht der des Vorjahres, aber es war nun einmal nicht zu ändern. Es waren magere Zeiten für die Lakes. Sie wollte ihre Mittel lieber nicht für Kleider vergeuden, sondern dafür sparen, dass Geordie eine gute Schule besuchen konnte, da Sissy und Hugh sich eine solche bestimmt nicht leisten konnten.

Welcher von den verrufenen Sharpes war er wohl? Lord Gabriel, der verwegene jüngste Enkel, den man wegen seiner tollkühnen Pferderennen und seiner schwarzen Kleidung den Todesengel nannte? Nein. Dieser Mann trug eine Weste aus gelbbraunem Samt unter seinem dunkelblauen Jackett.

War er vielleicht der Älteste, der berüchtigte Lebemann? Nein, das konnte nicht sein, denn Sissy hatte ihr erst am Morgen aus der Zeitung vorgelesen, dass Lord Stoneville und seine frisch Angetraute derzeit ihre Flitterwochen in Amerika verbrachten.

Also blieb nur der mittlere Enkel übrig, an dessen Namen sie sich nicht erinnern konnte. Er war ein Spieler und wahrscheinlich genauso ein schrecklicher Schurke wie seine Brüder. Ein Mann, der aussah wie Michelangelos David, zog sicherlich Frauen in Massen an. Und diese unglaublichen Augen – sie schienen zwischen einem herrlichen Blau und einem ebenso herrlichen Grün zu changieren. Männer wie er lernten sehr schnell, dass sie sich ihr gutes Aussehen nach Belieben zunutze machen konnten. Deshalb waren sie ja solche Schurken.

»Sie müssen Mr. Croft verzeihen«, sagte er mit einer tiefen Stimme, die einem Donnergrollen glich, und lehnte sich gegen den mit Papieren überhäuften Schreibtisch. »Meine Großmutter hat ihm eingebläut, grundsätzlich niemanden vorzulassen, Mrs. …«

»Miss«, korrigierte sie ihn automatisch. Als ein lüsternes Lächeln um seine vollen Lippen spielte, erschauderte sie unwillkürlich. »Miss Annabel Lake. Ich bin Bierbrauerin, Lord …«

»Jarret. Jarret Sharpe.« Seine Miene verhärtete sich.

Immer das gleiche Spiel, dachte sie. Die Männer, die große Brauereien leiteten, schienen nichts als Verachtung für weibliche Brauer zu empfinden. Genau deshalb hatte sie sich ja an Mrs. Plumtree wenden wollen – um nicht auf der Stelle abgewiesen zu werden.

»Ich nehme an, Sie sind gekommen, um sich um eine Anstellung zu bewerben«, sagte er kalt. »Meine Großmutter muss Sie geschickt haben.«

»Was? Nein! Warum sollte sie mich geschickt haben? Ich kenne sie doch gar nicht.«

Er musterte sie argwöhnisch. »Verzeihen Sie mir. Brauerinnen gibt es ohnehin nicht viele, und junge, unverheiratete, hübsche … Nun, ich dachte, es wäre wieder so ein Trick meiner Großmutter.«

»Ein Trick?«

»Egal. Vergessen Sie’s.«

»Ich bitte um Verzeihung, Sir, aber wenn ich Mrs. Plumtree sprechen könnte –«

»Das ist nicht möglich. Zurzeit ist sie … nicht verfügbar.«

Annabel konnte es allmählich nicht mehr hören. »Aber sie wird doch sicherlich bald zurückkehren?«

Ihr hoffnungsvoller Ton stimmte ihn milder. »So bald leider nicht. Sie wird das ganze Jahr mit Familienangelegenheiten beschäftigt sein.«

Ein Jahr! Am Ende dieses Jahres hatten die Gläubiger Lake Ale womöglich schon Stück für Stück auseinandergenommen.

Er musste ihre Verzweiflung gespürt haben, denn er fügte hinzu: »Aber sie hat mir die Verantwortung übertragen, also kann ich Ihnen vielleicht helfen.«

Ihm? Was hatte sich seine Großmutter nur dabei gedacht? Wie konnte eine Frau, die für ihren Geschäftssinn berühmt war, ihren Betrieb einem Taugenichts anvertrauen?

Annabel taxierte ihn und versuchte, seine Verlässlichkeit abzuschätzen. Für einen Herrn, der einer sitzenden Tätigkeit nachging, machte er eine sehr gute Figur. Aber was für ein Mann ging in so einem feinen Anzug in die Brauerei?

Ein Mann, der keine Ahnung vom Brauwesen hatte. Ein Mann, der dieser Arbeit wahrscheinlich nur zum Zeitvertreib nachging, was bedeutete, dass er ihr kaum dienlich sein konnte. Aber sie hatte keine andere Wahl. Er war nun einmal ihr Ansprechpartner. Und sie und Sissy waren eigens von weit her angereist.

Sie beruhigte ihre Nerven und hielt ihre Kiste hoch. »Ich bin in Vertretung meines erkrankten Bruders gekommen, um Ihnen ein Geschäft vorzuschlagen.«

Er zog eine seiner gepflegten schwarzen Augenbrauen hoch. »Was für ein Geschäft? Und wer ist Ihr Bruder?«

»Hugh Lake. Ihm gehört Lake Ale in –«

»Burton-upon-Trent. Die Brauerei ist mir ein Begriff.«

Sie sah ihn verdutzt an. »Tatsächlich?«

Er lehnte sich zurück und blätterte in einem Papierstapel, bis er einen Notizzettel fand. »Ihr Vater Aloysius Lake hat sie 1794 gegründet, und Ihr Bruder hat sie vor einigen Jahren geerbt, als Ihr Vater verstarb. Ihre Spezialitäten sind dunkles Bier, Porter und Dünnbier.« Als sie ihn mit offenem Mund anstarrte, sagte er: »Ich bemühe mich, über die Konkurrenz im Bilde zu sein.«

Also hatte er doch etwas im Kopf. »Eigentlich bin ich hier, weil wir von Lake Ale lieber Ihre Geschäftspartner als Ihre Konkurrenten sein möchten.«

Mit einem zweifelnden Gesichtsausdruck verschränkte er die Arme vor seiner recht beeindruckenden Brust. »Meinen Informationen zufolge produziert Lake Ale nur fünfzigtausend Fass pro Jahr, wir hingegen zweihundertfünfzigtausend. Ich wüsste nicht, was Sie für uns tun könnten.«

Sie war sich nicht sicher, was sie mehr überraschte – dass er den Produktionsstand von Lake Ale kannte oder dass er sie wie eine Gleichgestellte behandelte. Es war sehr erfreulich, dass er ihr nicht nahelegte, nach Hause zu fahren und ihren Bruder zu schicken. Andererseits war er wahrscheinlich durch seine Großmutter daran gewöhnt, dass Frauen sich in diesen Dingen auskannten.

»Bevor ich es Ihnen erkläre, möchte ich Ihnen eine kleine Kostprobe anbieten.« Sie stellte die Kiste auf den Schreibtisch und nahm den kostbaren Inhalt heraus: eine Flasche Bier und ein Glas. Sie entkorkte das Bier und schenkte das Glas halb voll, wobei sie darauf achtete, dass nicht zu viel Schaum entstand.

Als sie es ihm hinhielt, sah er sie schräg an. »Haben Sie vor, die Konkurrenz zu vergiften?«

Sie lachte. »Ganz gewiss nicht. Aber wenn Ihnen dann wohler ist, trinke ich zuerst.« Sie nahm einen Schluck, und sein Blick fiel auf ihren Mund. Als sie sich den Schaum von den Lippen leckte, trat ein unverkennbares Funkeln in seine Augen.

»Jetzt sind Sie an der Reihe«, sagte sie kühl. Als sie ihm das Glas gab, befürchtete sie schon, er würde eine unanständige Bemerkung über ihren Mund machen und dann zu Andeutungen übergehen, die nichts mit Bier zu tun hatten.

Stattdessen hob er das Glas, um die bernsteinfarbene Flüssigkeit eingehend zu betrachten. »Es ist ein helles Bier?«

»Ja, ein Oktoberbräu.«

»Ah. Schöne orangegoldene Farbe.« Er schwenkte das Glas, versenkte seine Nase darin und atmete tief ein. »Intensives Hopfenaroma. Mit fruchtiger Note.«

Während er das Bier kostete, drehte sie den Ring an ihrem Finger. Er hatte ihrer Mutter gehört und ihr schon immer Glück gebracht, weshalb sie ihn nie ablegte, nicht einmal in der Brauerei.

Seine Augenfarbe verdunkelte sich zu einem tiefen Kobaltblau, als er das Bier einen Augenblick im Mund behielt, bevor er es hinunterschluckte. Dann nippte er erneut an dem Glas, als wollte er seinen ersten Eindruck noch einmal überprüfen.

Danach trank er das Glas in einem Zug leer. »Es ist ziemlich gut. Vollmundig und angenehm bitter im Abgang. Es hat auch nicht zu viel Malz. Ist es aus den Beständen von Lake Ale?«

Sie atmete erleichtert aus. »Ja, ich habe es selbst gebraut.«

Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf, die verglichen mit ihren eins fünfundfünfzig beträchtlich war. »Aber ich verstehe immer noch nicht, was das mit uns zu tun hat.«

»Ich möchte, dass Sie mir helfen, dieses Bier zu verkaufen.«

Er reichte ihr das Glas und gab sich geschäftsmännisch. »Ich will ehrlich zu Ihnen sein, Miss Lake. Die Zeit ist denkbar ungünstig für neue Projekte. Der russische Markt ist rückläufig und –«

»Aus diesem Grund bin ich hier. Auch wir haben derzeit Schwierigkeiten, nicht nur wegen der Erkrankung meines Bruders. Aber ich habe einen Plan, wie wir die Verluste unserer Betriebe ausgleichen können.« Sie verstaute das Glas wieder in ihrer Kiste, ließ die Bierflasche aber auf dem Schreibtisch stehen. »Kennen Sie Hodgsons Brauerei?«

»Natürlich. Hodgson beherrscht den indischen Markt.«

»Seit er sich mit Thomas Drane zusammengetan hat, nicht mehr. Sie beschlossen, das Bier selbst nach Indien zu verschiffen, und haben es sich mit der East India Company verdorben.«

Seine Augen weiteten sich. »Idioten!«

»Genau. Jeder, der es mit dieser Reederei aufnimmt, zieht unweigerlich den Kürzeren.« Obwohl das große Reedereiunternehmen mit indischen Waren handelte, die es nach England brachte, gestattete es seinen Kapitänen dennoch, auch mit jenen Gütern zu handeln, die sie nach Indien verschifften und dort an Engländer verkauften. Bier war zum wichtigsten privaten Frachtgut der Kapitäne geworden, besonders das Oktoberbräu von Hodgson. Die Brauerei hatte geglaubt, die Kapitäne aus dem Geschäft verdrängen zu können, und musste nun dafür büßen.

»Außerdem gewährt Hodgson keine Kredite mehr und hat die Preise erhöht«, fuhr sie fort. »Also haben die Kapitäne der East India Company Hodgson aus dem Geschäft geworfen und einen Brauer gesucht, der ein vergleichbares Bier für sie braut. Sie entschieden sich für Allsopp in Burton. Seine erste Ladung wurde vor zwei Jahren verschifft, und es gab nur begeisterte Berichte. Es ist ein riesiger Markt, in dem Lake Ale Fuß fassen möchte. Aber dazu brauchen wir Hilfe.«

»Meine Großmutter hat vor Jahren erfolglos versucht, in den indischen Markt vorzudringen.«

»Sie versuchte, Plumtrees Oktoberbräu zu verkaufen, nicht wahr?«

Er zögerte, dann nickte er.

»Wie wir festgestellt haben, kann man mit dem Wasser von Burton ein besseres Oktoberbräu produzieren als mit dem Londoner Wasser. Das India Pale Ale macht bei Allsopp inzwischen die Hälfte der Exportproduktion aus. Wir würden auch gern exportieren, wenn die Kapitäne der East India Company mit uns Geschäfte machen würden, was sie wegen der …« – beinahe hätte sie »Unzuverlässigkeit« gesagt – »… Erkrankung meines Bruders nicht tun wollen. Und weil ich eine Frau bin. Sie trauen es uns nicht zu, und ohne sicher zu sein, dass sie uns das Bier abnehmen, wage ich nicht, es zu produzieren. Und deshalb brauche ich Sie.«

Er kniff die Augen zusammen. »Sie möchten, dass ich Ihr Bier an die Kapitäne der Reederei verkaufe.«

Sie strahlte ihn an. »So ist es. Es könnte für uns beide ein einträgliches Geschäft sein und uns für die Verluste entschädigen, die wir machen, seit die Russen den Einfuhrzoll für englisches Bier erhöht haben.«

»Jetzt sagen Sie es schon wieder. Wieso glauben Sie eigentlich, wir hätten Verluste erlitten?«, fragte er gedehnt.

»Jede Brauerei hat Verlust gemacht, das wissen Sie nur zu gut.«

Er wendete den Blick ab und rieb sich das Kinn. »Es ist ein interessanter Vorschlag.«

»Dann werden Sie also darüber nachdenken?«

Er sah sie voller Bedauern an. »Nein.«

Ihr wurde das Herz schwer. Die Brauerei Plumtree war ihre einzige Hoffnung gewesen. »Warum nicht?«

»Zum einen bin ich erst seit einer Woche hier und noch dabei, mir ein Bild von der Lage zu machen. Da werde ich mich nicht in ein verwegenes Experiment stürzen, und schon gar nicht, nur weil eine junge Bierbrauerin einen verrückten Plan –«

»Der Plan ist nicht verrückt!« Und mit fast dreißig war sie so jung auch nicht mehr. Das war das Problem, wenn man klein war: Die Leute verschätzten sich ständig, was ihr Alter anging. »Jeder wird Ihnen Allsopps Erfolg bestätigen. Ich bin sicher, dass er anderen Londoner Brauern nicht entgangen ist. Und ich braue ein ausgezeichnetes Oktoberbräu – Sie haben es selbst gesagt.«

»Es gehört aber noch mehr dazu«, entgegnete er in dem herablassenden Ton, den sie so gut von den Brauereibesitzern in Burton kannte.

Sie schob das Kinn vor. »Sie misstrauen mir, weil ich eine Frau bin.«

»Nein, weil Sie Brauerin sind. Brauer schauen nicht über den eigenen Tellerrand hinaus. Sie produzieren ein ausgezeichnetes Bräu und denken, mehr sei nicht erforderlich, um Erfolg zu haben. Doch außer der Qualität des Bieres sind noch viele andere Faktoren zu berücksichtigen. Ihrem Bruder ist dies sicherlich bewusst, und deshalb ist er nicht selbst gekommen.«

»Er ist nicht gekommen, weil er krank ist!«, rief sie.

»Dann hat er Ihnen gewiss ein Empfehlungsschreiben mitgegeben, um Sie als seine Vertreterin vorzustellen.«

Sie schluckte. Das hatte er natürlich nicht getan. Hugh dachte, sie und Sissy seien in London, um sich nach einer geeigneten Schule für Geordie umzusehen. »Dazu ging es ihm zu schlecht.«

Lord Jarret zog eine Augenbraue hoch.

Verärgert änderte sie ihre Taktik. »Für einen Spieler sind Sie in geschäftlichen Dingen aber sehr vorsichtig.«

Seine Mundwinkel zuckten. »Wie ich sehe, eilt mir mein Ruf voraus.«

»Wenn Sie ständig die Gesellschaft schockieren, müssen Sie damit rechnen, dass die Leute über Sie reden. Obwohl ich nicht verstehe warum. Wenn Sie vor einer derart sicheren Investition zurückschrecken, können Sie als Spieler doch gar nicht so leichtsinnig und waghalsig sein.«

Zu ihrem Verdruss breitete sich ein Lächeln in seinem Gesicht aus, und er bekam Grübchen in den Wangen. »Meine liebe Miss Lake, eine solche Strategie mag bei Ihrem unglückseligen Bruder funktionieren, aber ich habe zwei Schwestern. So leicht lasse ich mich nicht provozieren. Wie heißt es noch so schön? Stock und Stein brechen mein Gebein, doch Worte bringen keine Pein.«

Sie hätte ihn dafür verfluchen können, dass er solch ein … dass er ein Mann war. »Ihre Großmutter würde erkennen, wie viel Gewinn mein Vorschlag abwerfen könnte. Ihre Großmutter würde es verstehen.«

Sein Lächeln schwand. Er trat näher, um sich mit seinen gut eins achtzig vor ihr aufzubauen. »Meine Großmutter leitet dieses Unternehmen derzeit nicht. Und ich bezweifle, dass sie Ihren Vorschlag gutheißen würde.«

Sie wollte sich von seiner Größe nicht einschüchtern lassen. »Woher wollen Sie das wissen, wenn Sie sie nicht fragen?«

»Ich brauche sie nicht zu fragen.«

»Sie haben gerade gesagt, dass Sie erst seit einer Woche hier sind und sich noch einarbeiten.« Ihr blieb nichts anderes übrig, als zu ihm aufzusehen, obwohl sie in diesem Moment viel lieber auf ihn herabgesehen hätte. »Sie könnten sich irren, wissen Sie? Ich würde es wenigstens gern von ihr persönlich hören, dass die Brauerei Plumtree nicht an diesem Geschäft interessiert ist.«

»Das ist unmöglich. Zurzeit ist sie –«

»Nicht verfügbar, ich weiß. Wie praktisch für Sie!« Sie funkelte ihn wütend an. »Sie lassen sich eine hervorragende Gelegenheit entgehen, um Geld zu machen, weil Sie keine Lust haben, sich mit meiner Idee zu befassen. Was würde wohl Ihre Großmutter sagen, wenn sie davon erführe?«

»Drohungen funktionieren bei mir auch nicht, Miss Lake. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden …«

Als er zur Tür ging, geriet sie in Panik. »Lake Ale befindet sich in einer prekären Lage«, rief sie, »und ich bitte Sie doch nur darum, Ihrer Großmutter meinen Vorschlag zu unterbreiten. Was ist so schwierig daran? Wenn Lake Ale bankrottgeht, verlieren vierzig Männer ihren Arbeitsplatz. Meine Familie wird leiden und –«

»Himmelherrgott noch mal!« Er wendete sich ihr ruckartig zu. »Geben Sie Ruhe, wenn ich mit meiner Großmutter über Ihren Vorschlag spreche?«

Hoffnung keimte in ihr auf. »Ja. Obwohl es vielleicht besser wäre, wenn ich –«

»Auf keinen Fall! Ich werde ihr Ihre Idee heute Abend vorstellen. Aber wenn sie Ihren Vorschlag ablehnt – was sie ganz gewiss tun wird –, werden Sie diese Entscheidung widerspruchslos akzeptieren. Haben wir uns verstanden?«

Sie zögerte, dann nickte sie. Er ließ ihr schließlich keine große Wahl.

Er öffnete die Tür. »Kommen Sie morgen Vormittag wieder. Dann lasse ich Sie wissen, was sie gesagt hat. Guten Tag, Miss Lake!«

Am liebsten hätte sie sich lautstark darüber beschwert, dass er sie so rasch abgefertigt hatte, doch sie biss sich auf die Unterlippe. Mehr würde sie von ihm nicht bekommen – nun musste sie einfach hoffen, dass er sein Versprechen hielt.

Dessen war sie sich jedoch keineswegs sicher, als sie die Treppe hinunterging. Er schien entschlossen zu sein, ihren Vorschlag abzulehnen. Und er hatte nicht einmal von Hodgsons katastrophaler Lage gewusst. Wahrscheinlich hielt er ihre Darstellung für maßlos übertrieben.

Aber wenn er mit seiner Großmutter sprach, würde er erfahren, dass …

Sie seufzte. Ja, wenn …

Vor der Brauerei warteten Sissy und Geordie auf sie. Sie saßen auf den Stufen vor dem Eingang, und Sissy sprang sofort auf, als Annabel näher kam. Dabei fiel die Kapuze ihres Umhangs herunter und gab den Blick auf ihre hübschen blonden Locken frei.

»Und?«, fragte sie hoffnungsvoll. »Was hat Mrs. Plumtree gesagt?«

Annabel seufzte. »Sie war nicht da. Ich habe mit ihrem Enkel gesprochen.«

»Du hast einen Vertreter der berühmten Höllenbrut von Halstead Hall kennengelernt?« Sissys blaue Augen leuchteten auf. »Welchen?«

»Lord Jarret.«

»Den Spieler? Sieht er so gut aus, wie die Leute sagen? Sieht man ihm an, dass er ein ausschweifendes Leben führt?«

»Nein, wenn ich es mir recht überlege.« Das war eigentlich sonderbar, denn es wurden so viele Skandalgeschichten über ihn erzählt – dass er einmal zwei Tage durchgespielt hatte, ohne zu schlafen, dass er einmal in einer einzigen Stunde tausend Pfund verloren hatte … und dass er die Frauen so oft wechselte wie seine Unterhosen.

Letzteres war allerdings keine Überraschung: Seine Augen hatten die Farbe des Meeres, und wenn er lächelte, bekam jede Frau weiche Knie. Also, sie natürlich nicht. Ganz bestimmt nicht!

»Lord Jarret hat etwas Schurkenhaftes an sich«, erklärte sie.

»Warum um alles in der Welt lässt ihn seine Großmutter dann ihre Brauerei leiten?«

»Weil er ein Mann ist natürlich! Er hat mir wenig Hoffnung in Bezug auf ihr Interesse an meinem Vorschlag gemacht, aber er hat mir versprochen, mit ihr darüber zu reden.«

»Glaubst du, dass er es auch tut?«

»Ich weiß es nicht. Er ist ein unangenehmer, arroganter Kerl. Auf ihn kann man sich in keiner Hinsicht verlassen. Er tat so, als hätte ich ihn belästigt, wo ich ihm doch einen wunderbaren Vorschlag gemacht habe, wie sein Betrieb mehr Profit erzielen kann.«

»Du hättest ihm nicht sagen dürfen, was er tun muss, Tante Annabel«, warf Geordie ein. »Wie Vater immer sagt, haben Frauen –«

»Ich weiß, was dein Vater immer sagt.« Dass Frauen im Braugeschäft nichts zu suchen hätten. Dass sie vielleicht endlich einen Mann fand, wenn sie nicht mehr in die Brauerei ging.

Sie hätte sich sehr gewünscht, dass Hugh solche Dinge nicht vor Geordie sagte. Nun stieß der Junge schon ins gleiche Horn, dabei wusste Hugh nur zu gut, warum sie nicht heiraten wollte. Weil sie Geordie dann verlassen musste. Und wie sollte sie das jemals übers Herz bringen?

Er war ihr Sohn.

Das wusste Geordie natürlich nicht. Er wusste nicht, dass ihr Verlobter Rupert sein Vater war, der im Krieg gefallen war, bevor Annabel Geordie geboren hatte. Geordie war in dem Glauben aufgewachsen, sie sei seine Tante. Und an dieser Lüge musste sie festhalten, wenn der Junge nicht unter dem Stigma, ein Bankert zu sein, leiden sollte.

Aber sie konnte natürlich dafür sorgen, dass er Liebe und Fürsorge erfuhr, auch wenn sie nicht diejenige war, die er Mutter nannte.

Ein Schluchzer drohte ihr die Kehle zuzuschnüren, und sie schluckte ihn hinunter, wie sie es immer tat. Ihr Sohn wuchs so rasch heran. Eines Tages mussten sie und Sissy und Hugh ihm die Wahrheit sagen. Als er noch klein gewesen war, hatten sie es für das Beste gehalten, das Geheimnis zu wahren; aus Angst, er könne es ausplaudern. Doch in letzter Zeit hatte Sissy sie immer wieder darauf hingewiesen, dass es an der Zeit sei, es ihm zu sagen.

Es war tatsächlich an der Zeit, sie konnte sich nur nicht dazu überwinden. Er würde furchtbar verletzt sein, wenn ihm klar wurde, dass sein ganzes Leben eine Lüge gewesen war – dass sein leiblicher Vater tot und seine leibliche Mutter eine Dirne war. Und er würde sie für alles verantwortlich machen, und vielleicht verlor sie ihn dann für immer. Dieses Risiko konnte sie einfach nicht eingehen. Noch nicht. Nicht bevor das Problem mit Hugh gelöst war.

Sie runzelte die Stirn. Was sollten sie nur mit Hugh machen? Die Lage wurde jeden Tag hoffnungsloser. Je melancholischer er wurde, desto mehr trank er, und umso weniger kümmerte ihn die Brauerei. Bislang hatten sie es verheimlicht, aber irgendwann kamen die Leute bestimmt dahinter, dass er etliche Tage nicht im Büro erschienen war und Termine mit wichtigen Händlern versäumt hatte, weil er sich zu Hause in seinem Arbeitszimmer bis zur Besinnungslosigkeit betrank.

»Du solltest auf Vater hören«, sagte Geordie in dem überheblichen Ton, den er häufig anschlug, seit er zwölf geworden war. »Er will dir doch nur helfen, einen Ehemann zu finden, bevor du zu alt bist.«

»Geordie!«, schalt Sissy. »Sei nicht so unhöflich!«

»Ich will gar keinen Mann haben, Geordie«, sagte Annabel matt.

Das war eine schamlose Lüge. Wie jede andere Frau wollte sie einen Mann und Kinder und ein hübsches Haus. Aber welcher Mann würde sie nehmen, wenn er erfuhr, dass sie nicht mehr unberührt war? Und selbst wenn einer Verständnis für ihre Jugendsünde haben sollte, würde er ihren unehelichen Sohn nicht zu sich nehmen wollen. Sie müsste Geordie zurücklassen, schon allein um ihm die grausame Brandmarkung als Bankert zu ersparen.

Und das könnte sie nicht ertragen.

Außerdem wollte sie Sissy und Hugh nicht in einen Skandal hineinziehen; sie waren immer gut zu ihr gewesen. Andere Familien hätten sie verstoßen wegen ihres … Fehltritts.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Sissy.

»Uns bleibt nichts anderes übrig, als abzuwarten, ob Lord Jarret sein Versprechen hält. Obwohl ich lieber selbst mit Mrs. Plumtree sprechen würde.«

»Warum tust du es dann nicht? Wir könnten doch bestimmt herausfinden, wo sie wohnt.«

»Wenn wir das nur könnten!« Sie durchdachte noch einmal, was Lord Jarret gesagt hatte. »Aber ich bin nicht sicher, ob sie überhaupt zu Hause ist. Ihr Enkel sagte, sie kümmere sich um Familienangelegenheiten. Sie kann sonst wo sein.«

»Nun, wenn er mit ihr sprechen will, muss er sie aufsuchen, nicht wahr? Wir könnten ihm einfach folgen.«

Annabel starrte Sissy mit offenem Mund an, dann fiel sie ihr um den Hals. »Ein glänzender Einfall! Genau das werden wir tun! Besser gesagt, ich werde es tun. Wenn wir ihm zu dritt folgen, wird er es bestimmt merken. Eine einzelne Frau fällt ihm nicht auf.«

»Ihr solltet mich das machen lassen«, sagte Geordie und warf sich in die Brust.

»Auf gar keinen Fall!«, sagten Sissy und Annabel gleichzeitig. Dann fingen sie an zu lachen.

Was Geordie anging, waren sie sich immer einig gewesen. Annabel hätte sich keine bessere Mutter für ihren Sohn wünschen können. Sissy und Hugh hatten auch eigene Kinder – die gegenwärtig bei Sissys Mutter in Burton waren –, aber Sissy machte keinen Unterschied zwischen ihnen und Geordie.

Jede andere Frau hätte es vermutlich übel genommen, ein Jahr nach ihrer Hochzeit den Bankert ihrer Schwägerin untergeschoben zu bekommen, aber nicht Sissy. Sie hatte die List ersonnen, allen zu erzählen, sie und Annabel führen in den Norden, um einer Base bei der Bewältigung einer langwierigen Erkrankung zu helfen. Sie hatte sogar Briefe nach Hause geschrieben, um glücklich von dem Kind zu berichten, das sie geboren hatte. Dann hatte sie das Baby voller Freude angenommen und auch die trauernde Annabel in ihrer Familie willkommen geheißen.

Annabel wiederum hatte die Rolle der liebenden Tante übernommen und sich um das Kind gekümmert, wenn sie nicht gerade in der Brauerei war, um den Pflichten ihres Bruders Hugh nachzukommen.

»Geordie«, sagte Sissy und zauste dem Jungen das Haar, »das wollen wir lieber Annabel überlassen, nicht wahr?«

»Lass das, Mutter!« Er wich mürrisch zur Seite. »Ich bin doch kein kleiner Junge mehr!«

»Oh, er ist jetzt schon ein großer Mann, nicht wahr?«, neckte ihn Annabel.

»Ich bin ein Mann!« Wenn er so finster dreinblickte wie in diesem Moment, hatte er große Ähnlichkeit mit Rupert. »Das hat Vater gesagt.«

»Na, dann pass auf dem Weg zurück zum Gasthaus gut auf deine Mutter auf«, sagte Annabel. Gott sei Dank logierten sie ganz in der Nähe. »Ich bleibe hier.«

»Allein? Bis nach Einbruch der Dunkelheit?«, fragte Sissy beunruhigt.

»Ich werde schon zurechtkommen. Lord Jarret verlässt die Brauerei sicherlich in ein paar Stunden – er ist nicht gerade der Fleißigste. Auf der anderen Straßenseite sind viele Geschäfte, von wo ich den Ausgang gut sehen kann. Ich werde mir dort die Zeit vertreiben, bis er herauskommt.« Als Sissy immer noch besorgt wirkte, fügte sie hinzu: »Ich verspreche, ich werde vorsichtig sein.«

»Zieh wenigstens meinen Umhang über.« Sissy streifte ihn ab und gab ihn ihr. »Wenn du ihn zuknöpfst und die Kapuze über den Kopf ziehst, merkt vielleicht keiner, dass du eine Frau bist. Du bist so klein, dass er bis über deine Röcke reicht.«

Zumindest würde er sie wärmen, wenn es nach Sonnenuntergang frisch wurde. »Es kann eine ganze Weile dauern«, sagte sie, als sie ihre Haube absetzte und sie Sissy gab, um sich den Umhang überzuwerfen. »Wenn ich herausgefunden habe, wo Mrs. Plumtree ist, muss ich erst einmal zusehen, dass sie auch mit mir spricht.«

»Aber danach nimmst du dir bitte eine Droschke.« Sissy drückte ihr Geld in die Hand und den zweiten Schlüssel für ihr Zimmer. »Denk nicht einmal daran, zu Fuß ins Gasthaus zurückzukehren.«

Annabel schaute betreten auf die Münzen in ihrer Hand und bekam einen Kloß im Hals. »Tut mir leid, dass ich dich in diese Geschichte hineingezogen habe, Sissy. Tut mir leid, dass mein Bruder –«

»Schsch! Sei still«, sagte Sissy. »Du kannst doch nichts dafür. Und Hugh ist ein guter Mann, wenn er nicht gerade … Trübsal bläst.« Sie warf einen verstohlenen Blick in Geordies Richtung, der wie üblich neugierig lauschte. »Ich bin sicher, du kannst Mrs. Plumtree dazu bringen, uns zu helfen. Und wenn es dir gelingt, Lake Ale neuen Schwung zu verleihen, reißt der Erfolg Hugh vielleicht sogar aus seiner Schwermut.«

»Wir können nur hoffen«, sagte Annabel und verstaute das Geld und den Schlüssel in der Tasche des Umhangs.

Das war ihr Plan, so dürftig er auch war. Hugh hatte immer, wenn sie das Thema angesprochen hatte, Interesse daran gezeigt, in den indischen Markt vorzustoßen, aber er war zu sehr dem Alkohol erlegen, um die Sache in Angriff zu nehmen. Also hofften sie und Sissy, dass die Brauerei Plumtree sich bereit erklärte, die Vermarktung ihres Bieres zu übernehmen, und dass sie Hugh vor vollendete Tatsachen stellen konnten. Vielleicht riss er sich dann endlich zusammen, um den Plan zu verwirklichen. Wenn alles glattging, war dieses Geschäft einträglich genug, um Lake Ale wieder auf Vordermann zu bringen, was Hughs Stimmung umso mehr heben sollte.

Den Segen des Geschäftsführers hatten sie, und Annabel hoffte immer noch, Mrs. Plumtrees Unterstützung zu gewinnen, ganz gleich, was ihr arroganter Enkel sagte.

Sie straffte die Schultern. Sie würde die Hilfe der Brauereibesitzerin bekommen – mit oder ohne Lord Jarrets Zustimmung. Denn es war vermutlich der einzige Weg, wie sie ihre Familie vor dem Niedergang bewahren konnte.

3

Jarret starrte nachdenklich die halb volle Bierflasche an, die Miss Lake zurückgelassen hatte. Frauen brauten in der Regel nur Bier für ihre Schänken und den Hausgebrauch. Seines Wissens gab es außer seiner Großmutter keine Frau, die in dem rauen Klima einer großen Brauerei arbeitete.

War ihm deshalb das Gerede der jungen Frau von ihrem kranken Bruder unter die Haut gegangen? Er hätte sie auf der Stelle hinauswerfen sollen, als sie von der Geschäftspartnerschaft angefangen hatte. Denn ihr Vorschlag reizte ihn durchaus. Gewagte Projekte dieser Art weckten grundsätzlich sein Interesse – und genau solche Projekte musste er meiden, wenn er den Betrieb vor dem sicheren Ruin bewahren wollte.

Mit einem tiefen Seufzer schaute Jarret auf die Zahlen, die ihn beschäftigt hatten, als Miss Lake hereingekommen war. Die Brauerei war in Schwierigkeiten. Die Probleme mit Russland hatten zu einem drastischen Rückgang der Gewinne geführt, was eine Erklärung dafür war, warum seine Großmutter so dringend jemanden gebraucht hatte, der sie vertrat.

Es war ein ungünstiger Zeitpunkt, um große Risiken einzugehen. Miss Lakes Plan konnte möglicherweise die Verluste ausgleichen, die sie durch die Russen erlitten hatten, aber er konnte sich auch als Todesstoß erweisen. Und dieses Risiko durfte er nicht eingehen.

Wenn Miss Lake das Bier tatsächlich selbst gebraut und nicht gelogen hatte, musste er allerdings zugeben, dass sie ziemlich gut war. Er konnte jedoch nicht von sich behaupten, ein Experte zu sein – es war schon lange her, dass er Bier als etwas anderes betrachtet hatte als ein Getränk, das er zu den Mahlzeiten zu sich nahm.

Der Experte war sein Großvater gewesen. Jarret dachte daran zurück, wie der alte Mann verschiedene Braumalze vor ihm aufgehäuft hatte, um ihn zu lehren, welche Biersorte man mit welcher Röstung herstellte. Er hatte ihn immer die Hefe in die Gärungsbehälter geben lassen und gesagt, dass ihm eines Tages der ganze Betrieb gehören würde. Damals war ihm vor Stolz die Brust geschwollen, und er hatte sich unglaublich darauf gefreut … bis seine Großmutter dann alles an sich gerissen hatte.

Er verzog missmutig das Gesicht. Nun war er wieder da, roch die Bierwürze und schmeckte das Jungbier. Es war, als hätten sich neunzehn Jahre einfach in Luft aufgelöst. Nur dass er sein Leben inzwischen nicht mehr der Brauerei opfern wollte.

»Croft!«, bellte er.

Der Sekretär erschien augenblicklich in der Tür. Großmutter hatte recht gehabt: Croft war zwar unbeholfen im Umgang mit Fremden und legte ein sonderbares Verhalten an den Tag, aber er kannte die Brauerei in- und auswendig.

»Würden Sie mir bitte Mr. Harper schicken?«

»Selbstverständlich, gnädiger Herr. Und ich möchte noch einmal betonen, wie leid es mir tut, dass ich diese Frau durchgelassen habe. Ich wusste nicht, was ich ihr sagen sollte. Sie sagten, niemand dürfe wissen, dass Mrs. Plumtree krank ist, und die Frau hat immer weiter gebohrt …«

»Schon gut, Croft. Alles in Ordnung.« Seine Großmutter hatte darauf bestanden, dass niemand außer ihren engsten Vertrauten von ihrer Erkrankung erfuhr. Sie wollte nicht, dass die Konkurrenten wie die Geier um die Brauerei kreisten, weil sie sie in einem geschwächten Zustand glaubten.

»Und wie geht es Ihrer Großmutter, wenn ich fragen darf?«

»Sie hielt sich ganz wacker, als ich sie gestern Abend verließ«, antwortete Jarret ausweichend. Dass sie sehr blass aussah und viel hustete, sagte er nicht.

Als Croft davoneilte, um Harper zu holen, geriet Jarret ins Grübeln. Er hatte erwartet, dass seine Großmutter, nachdem sie sich mit ihm geeinigt hatte, wieder ganz die Alte sein würde, doch ihr Zustand hatte sich in der vergangenen Woche verschlechtert. Dr. Wright hatte gesagt, sie leide an etwas, das sich Lungenödem nannte, und dass sie vielleicht niemals davon genesen würde.

Bei dem Gedanken, seine Großmutter könne sterben, zog sich ihm der Magen zusammen. Sie war immer da gewesen, und ihre Tatkraft und ihre große Leidenschaft für die Brauerei waren legendär. Auch wenn sie uneinig mit ihr waren, so war sie im Grunde diejenige, die alle zusammenhielt. Wenn sie starb …

Sie durfte nicht sterben. Es war unvorstellbar.

»Gnädiger Herr? Mr. Croft sagte, Sie möchten mich sprechen.«

Er sah auf. Mr. Harper, der beste Brauer des Betriebs, stand mit dem Hut in der Hand vor seinem Schreibtisch. Jarret wies auf die Bierflasche. »Ich hätte gern Ihre Meinung zu diesem Oktoberbräu gehört, Harper. Nehmen Sie sich ein Glas aus der Anrichte.«

Dort bewahrte seine Großmutter ihren Brandy auf. Ein kleines Lächeln spielte um seine Lippen. Mutter hatte sich immer dafür geschämt, dass ihre Mutter die völlig undamenhafte Angewohnheit besaß, Brandy zu trinken. Aber Großmutter war ja auch anders als die meisten Frauen.

Mit Ausnahme, vielleicht, von Miss Lake.

Er runzelte die Stirn. Miss Lake war nicht wie Großmutter, sonst hätte er sich nicht während des ganzen Gesprächs auszumalen versucht, was unter ihrem altmodischen grünen Wollkleid verborgen war. Sie war zwar klein, wie ein Kobold aus dem Wald, aber sie hatte die wohlgeformte Figur einer Frau – mit weichen Rundungen und den süßesten Verlockungen. Und das eine Mal, als sie ihn angelächelt hatte …

Gott, es hatte ihr ganzes Gesicht verwandelt. Ihre braunen Augen hatten gefunkelt, und ihre von zarten Sommersprossen überzogenen Wangen hatten sich gerötet. Die dunklen Ringel, die ihr Gesicht umrahmten, ließen erahnen, dass sich unter ihrer kecken Haube eine üppige, glänzende, mahagonifarbene Lockenpracht versteckte.

Sie sah aus wie ein properes Mädchen vom Lande, völlig unberührt vom faulen Gestank der Stadt. Er hatte schon immer eine Schwäche für natürliche, bodenständige Frauen gehabt. Sie waren ihm bei Weitem lieber als die eleganten schwatzhaften Weibsbilder der feinen Gesellschaft. Miss Lake war eine Frau, die er sich beim Tanz um den Maibaum vorstellen konnte oder beim Flanieren über die Dorfwiese mit ihrem Verehrer. Eine Frau, die eine Tändelei als Auftakt zur Hochzeit betrachtete.

Aus diesem Grund hatte er angenommen, seine Großmutter habe sie geschickt. Es hätte ihn nicht gewundert, wenn sie versucht hätte, ihn dazu zu bringen, eine hübsche Brauerin einzustellen – in der Hoffnung, dass sie ihn in die Ehe lockte, womit seine Großmutter letztendlich doch ihren Willen bekam.

Miss Lake wäre ganz gewiss eine gute Wahl für einen solchen Plan gewesen. Kaum hatte sie ihm ihr Koboldnäschen entgegengereckt, wäre er am liebsten gleich unter ihrer Haube und ihrem Kleid auf Erkundung gegangen. Verflixt!

»Und?«, blaffte er, während Harper das Bier bedächtig kostete.

»Es ist gut. Besser als die meisten Oktoberbräue, die ich bislang probiert habe.«

»Verdammt«, brummte er.

»Wie bitte, gnädiger Herr?«

Er wollte seine Meinung über dieses Bier eigentlich gar nicht bestätigt wissen. Er wollte nicht hören, dass Miss Lake ein brauchbares Bier zu verkaufen hatte und ihre Idee zum Erfolg führen konnte, wenn er in das Geschäft einstieg.

Harper starrte ihn an. »Denken Sie vielleicht an den indischen Markt?«, fragte er dann.

»Wie kommen Sie darauf?«

Harper zuckte mit den Schultern. »Da Hodgson in der Klemme steckt und die Russen nicht kaufen, habe ich gedacht, wir sollten es vielleicht einmal mit einem hellen Bier für die East India Company versuchen.« Als Jarret ihn nur schweigend ansah – weil es ihn ärgerte, dass jeder außer ihm über Hodgson Bescheid zu wissen schien –, fügte Harper hastig hinzu: »Mir ist bewusst, dass Mrs. Plumtree immer dagegen war, aber es ist eine schwere Zeit. Wir sollten noch einmal darüber nachdenken.«

»Erzählen Sie mir bitte ganz genau, was zu dem Zerwürfnis zwischen der East India Company und Hodgson geführt hat.«

Harper erklärte ihm eine Reihe von Dingen, die für ihn nach unklugen Geschäftspraktiken klangen, aber er war noch nicht lange genug wieder dabei, um sich ganz sicher zu sein. Er gab es nur ungern zu, aber Miss Lakes Vorschlag hatte durchaus etwas für sich – falls er darauf vertrauen konnte, dass ihr Betrieb das Versprochene auch produzieren konnte, was noch nicht erwiesen war.

»Könnten Sie ein Oktoberbier machen, das so gut ist wie dieses?«, fragte Jarret und zeigte auf die fast leere Flasche, die Harper wieder auf den Schreibtisch gestellt hatte.

Harper errötete. »Das weiß ich nicht. Es ist ein verdammt gutes Bräu. Ich müsste das Rezept haben. Aber Hodgsons war nicht besser als unseres. Wir hätten durchaus eine Chance, wenn er aus dem Geschäft ist.«

Jarret kamen Miss Lakes Worte in den Sinn. Wie wir festgestellt haben, kann man mit dem Wasser von Burton ein besseres Oktoberbräu produzieren als mit dem Londoner Wasser.

Er betrachtete nachdenklich den Rest in der Flasche. »Vielen Dank für Ihre Meinung, Harper. Das wäre alles.«

Was spielte es schon für eine Rolle, dass Miss Lake ein ausgezeichnetes Bier für den indischen Markt hergestellt hatte? Nur weil sie Vorteil aus Hodgsons törichten Fehlern schlagen wollte, musste er nicht gleich alles aufs Spiel setzen.

Wenn Lake Ale bankrottgeht, verlieren vierzig Männer ihren Arbeitsplatz.

Er runzelte die Stirn. Das ging ihn nichts an. Es war nicht seine Aufgabe, sämtliche kränkelnden Brauereien im Lande zu retten. Er hatte schon genug zu tun, wenn er die seiner Großmutter retten wollte.

Genau das hatte er immer vermeiden wollen: dass etwas zu viel Bedeutung für ihn bekam. Er wollte nicht enden wie Großmutter. Sie hatte dafür gekämpft, ihre Tochter gut zu verheiraten, doch ihr Schwiegersohn hatte ihre Tochter unglücklich gemacht. Sie hatte sich jahrelang abgerackert, um die Brauerei an die Spitze zu bringen, und plötzlich hatte eine Entscheidung der Russen auf der anderen Seite der Erdkugel sie und ihren Familienbetrieb in Schwierigkeiten gebracht.

Das kam dabei heraus, wenn man sich mit Leib und Seele für etwas einsetzte. Selbst wenn man alles richtig machte, konnte einem das Schicksal den Boden unter den Füßen wegziehen.

Aber nun hatte er keine andere Wahl. Er hatte ein schlechtes Blatt bekommen und musste das Beste daraus machen. Die Brauerei musste überleben, wenn seine Familie überleben sollte, und es sah so aus, als sei er der Einzige, der dafür sorgen konnte.

Nein, der Betrieb musste mehr als einfach nur überleben – er musste ihn profitabler machen, damit er am Ende des Jahres ohne Schuldgefühle gehen konnte. Damit er wieder in sein Spielerleben zurückkehren konnte, in dem es nur monetäre Risiken gab und er nicht Gefahr lief, dass ihm irgendjemand oder irgendetwas zu wichtig wurde. In dem ihm klar war, dass das Leben unberechenbar war und man sich auf nichts verlassen konnte.

Miss Lake musste sich einen anderen Narren als Partner für den riskanten Plan suchen, den sie und ihr Bruder ausgeheckt hatten.

Ich bitte Sie lediglich darum, Ihrer Großmutter meinen Vorschlag zu unterbreiten.

Er schnaubte. Seine Großmutter hatte sicherlich noch viel weniger für ihren Plan übrig als er. Aber er hatte Miss Lake versprochen, mit der alten Dame darüber zu reden, also würde er es auch tun.

Es klopfte, und als er aufsah, stand sein Freund Giles Masters im Türrahmen.

Er sprang lächelnd auf. »Was zum Teufel machst du denn hier?«

Als angesehener Rechtsanwalt verbrachte Masters seine Tage damit, Fälle zu verhandeln – fast am anderen Ende der Stadt.

»Ich bin gekommen, um dich von alldem hier wegzuholen«, sagte Masters und breitete die Arme aus. »Dein Bruder hat mir gesagt, du willst heute nicht an unserem Whist-Abend teilnehmen, und das ist inakzeptabel.«

»Das sagst du nur, weil ich in der letzten Zeit immer verloren habe und du mir auch mal etwas Geld abluchsen willst.«

Masters schlug sich auf die Brust. »Kann sich dein ältester und bester Freund nicht einfach nur wünschen, dass du an einem Abend mit geistreicher Konversation und männlichen Freizeitbeschäftigungen mit von der Partie bist?«

»So nennst du das also?« Jarret sah ihn schief an. »Als wir das letzte Mal in einer der Brauereischänken gespielt haben, habt ihr euch betrunken, du und Gabe, und darum gewetteifert, wer am lautesten furzen kann. Du hast gewonnen, soweit ich mich erinnere. Sehr zum Schaden aller Anwesenden.«

»Ja, aber währenddessen war ich unglaublich geistreich. Du siehst also: geistreiche Konversation und männliche Freizeitbeschäftigungen.« Er wies auf die Tür. »Und jetzt komm mit! Diejenigen von uns, die tagsüber ernsthaft schuften müssen, brauchen dringend Unterhaltung, und wir dulden keine Absagen von Leuten wie dir, die sich nur nebenbei in einem Beruf versuchen.«

Aus irgendeinem Grund gefiel es Jarret nicht, als Dilettant betrachtet zu werden. »Wie sollen wir überhaupt Whist spielen, wenn uns der vierte Mann fehlt?«, sagte er verdrossen. »Und ich mache nur ungern die Pferde scheu, aber auch wenn Oliver aus Amerika zurückgekehrt ist, wird er uns wahrscheinlich nicht mehr so oft am Spieltisch Gesellschaft leisten. Er ist jetzt leider ein anständiger Ehemann.«

Masters seufzte. »Genau wie mein Bruder. Ein guter Junggeselle ist schwer zu finden. Deshalb muss der Rest von uns ja auch zusammenhalten.« Er grinste. »Außerdem haben wir einen vierten Mann. Gabe hat Pinter zum Mitmachen überredet.«

»Pinter? Und der verdammte Kerl hat nicht das Gesicht verzogen und behauptet, Kartenspielen sei ein frivoler Zeitvertreib?«

»Er ist gar nicht so übel, weißt du? Er hat wirklich Sportsgeist, und ab und zu beweist er sogar Sinn für Humor. Komm mit, dann kannst du dich selbst davon überzeugen.«

Jarret warf einen Blick auf die Papierstapel auf dem Schreibtisch. Er hatte tagelang über den Büchern gebrütet und noch keine vernünftige Lösung für die Probleme der Brauerei gefunden. Vielleicht musste er erst einmal den Kopf frei bekommen. Und wie ließ sich das besser bewerkstelligen als mit einer gepflegten Partie Whist, ein paar Krügen von Plumtrees bestem Porter und einem Techtelmechtel mit einer Kellnerin?

In diesem Moment musste er an Miss Lake mit ihren hübschen, um Hilfe flehenden Augen denken und fluchte leise vor sich hin. Er konnte auch am nächsten Morgen noch mit seiner Großmutter sprechen.

Abgesehen davon hatte er sich vorgenommen, mit Pinter über die Suche nach den früheren Stallburschen von Halstead Hall zu sprechen. Das konnte er genauso gut gleich erledigen. »Na gut, verschwinden wir. Bitte, geh vor!«

Annabel folgte Lord Jarret und seinem dunkelhaarigen Begleiter, als sie die Brauerei verließen. War der andere Mann vielleicht sein Bruder, der mit ihm gemeinsam die Großmutter besuchen wollte? Sie hatte Mühe, mit ihren langen Schritten mitzuhalten, ohne anzufangen zu laufen. Manchmal war es wirklich furchtbar unpraktisch, so klein zu sein.

Was ihr außerdem die Verfolgung erschwerte, waren die zahlreichen Männer und Jungen mit Reklametafeln in den Straßen, die ihr die Sicht versperrten. Und sie musste immer wieder dem Drang widerstehen, die vielen Wunder zu bestaunen, an denen sie vorbeikam: die verlockenden Hutmachergeschäfte mit den schicksten Hauben, die Druckereien mit ihren ausgefallenen, farbenfrohen Auslagen und die Straßenverkäufer, die köstlich duftende Würstchen, Verzierungen für Feueröfen und sogar Heilmittel gegen Syphilis feilboten.

Sie errötete, als sie an letztgenanntem Stand vorbeiging. So etwas gab es in Burton nicht.

Nach einer Viertelstunde erreichten die beiden Herren ihr Ziel. Es war eine Schänke. Annabel blieb empört davor stehen. So viel zu Lord Jarrets Versprechen! Sie hätte wissen müssen, dass ein Mann wie er nicht Wort hielt.

Aber vielleicht wollten sie auch nur einen Drink nehmen, bevor sie ihre Großmutter besuchten. Das war immerhin möglich. Auf dem Schild über dem Eingang stand: »Hier wird Plumtrees Bestes serviert!« Es war nur logisch, dass der Enkel der Brauereibesitzerin sein Bier in einer Schänke der Brauerei trank, nicht wahr?

Nun musste sie sich entscheiden: Wollte sie draußen warten, bis die Männer wieder herauskamen, oder lieber hineingehen?

Warten war keine gute Idee. Es wurde bereits dunkel, und London war bekannt für seine Straßenräuber. Aber sie durfte die Gelegenheit, Mrs. Plumtrees Aufenthaltsort ausfindig zu machen, nicht ungenutzt verstreichen lassen.

Glücklicherweise war es noch so früh, dass hauptsächlich Arbeiter und Paare auf ein schnelles Abendessen in die Schänke einkehrten. Zu dieser Zeit fiel sie dort weniger auf als zu jeder anderen. Also ging sie hinein und wählte einen Tisch in der Nähe von Lord Jarret. Sie hielt den Kopf gesenkt und bestellte etwas zu essen, um einen Grund zu haben, sich eine Weile dort aufzuhalten.

Doch bevor ihr Essen kam, gesellten sich zwei weitere Herren zu Lord Jarret und seinem Begleiter. Es handelte sich also nicht um einen schnellen Drink unter Brüdern. Als sie nach einer Kanne Bier verlangten und einer von ihnen Spielkarten auszuteilen begann, war sie sofort im Bilde: Die Herren machten sich einen vergnüglichen Abend.

Dieser verflixte Lord Jarret! Er hatte ganz offensichtlich nicht die Absicht, mit seiner Großmutter über ihren Vorschlag zu sprechen. Was sollte sie nun tun?

Eine Stunde, eine Nierenpastete und ein Pint später wusste sie immer noch nicht weiter. Aber sie hatte einiges in Erfahrung gebracht.

Der dunkelhaarige Mann war nicht Lord Jarrets Bruder, sondern ein alter Freund namens Masters, bei dem es sich anscheinend ebenfalls um einen Mann von Stand handelte. Lord Jarrets Bruder war der Mann mit dem goldbraunen Haar, Lord Gabriel, der die anderen beiden gern mit Anspielungen auf ihr fortgeschrittenes Alter neckte.

Der vierte Mann, den sie Pinter nannten, war ein schwarzhaariger Kerl mit rauer Stimme, der einen zurückhaltenden, beinahe düsteren Eindruck machte. Er beteiligte sich nicht an den heiteren Späßen, machte aber hier und da trockene Bemerkungen, mit denen er die anderen zu überraschen schien. Annabel konnte nicht einschätzen, ob er ihr Freund war oder sich ihnen nur zum Kartenspiel angeschlossen hatte. Er schien nicht von Stand zu sein. Und er war der Einzige in der Runde, der nicht so schamlos mit den Kellnerinnen tändelte.

Soweit sie es beurteilen konnte, hatten Lord Jarret und sein Bruder bislang fast jedes Spiel gewonnen. Die beiden anderen Männer murrten darüber.

Weil sie wissen wollte, was sie spielten, erhob sie sich und ging so dicht an dem Tisch vorbei, wie sie es nur wagte. Sie spielten Whist. Sie verweilte lange genug in ihrer Nähe, um festzustellen, dass Lord Jarret ziemlich gut war, was wohl der Grund dafür war, dass er und sein Bruder die ganze Zeit gewannen.

Der Mann namens Masters bestellte eine weitere Kanne Bier. »Ist deine Pechsträhne schon wieder zu Ende, Jarret?«, fragte er und warf seine Karten hin.

Ein selbstgefälliges Lächeln erschien im Gesicht des Lords. »Du und Pinter, ihr könnt mir eben nicht das Wasser reichen.«

»Hören Sie mal«, sagte Pinter, »ich bekomme hier ein schlechtes Blatt nach dem anderen. Gegen so viel Pech kommt man auch mit Können nicht an!«

»Das ist doch nur eine Ausrede«, spottete Lord Jarret. »Wie lautet deine, Masters? Sollen wir den Einsatz erhöhen und dir die Chance geben, dein Geld zurückzugewinnen? Ich brauche eine ordentliche Herausforderung.«

»Oh ja, lass uns den Einsatz erhöhen, großer Bruder«, sagte Lord Gabriel vergnügt. »Jetzt ist dir das Glück ja wieder hold.«

Schade, dass sie nicht mitspielen konnte. Sie wusste ganz genau, welchen Einsatz sie fordern würde. Sie hatte ihr Leben lang mit der Familie Karten gespielt, zuerst mit ihren Eltern und Hugh und später mit Geordie und Sissy, als der Junge alt genug gewesen war, um die Regeln zu begreifen. In der letzten Zeit hatten sie allerdings nicht mehr so oft gespielt, wegen Hughs …

Ihr stiegen die Tränen in die Augen. Sie hätte Hugh wegen seiner Schwäche verfluchen können! Sie vermisste ihren liebenswürdigen großen Bruder. Er war nun schon seit einiger Zeit nicht mehr er selbst. Sie glaubte zwar zu wissen, warum er so arg zu trinken begonnen hatte, aber das machte es auch nicht besser.

Pinter warf seine Karten hin. »Wenn Sie den Einsatz erhöhen, bin ich raus. Das Gericht zahlt mir nicht genug, um mit Ihnen mithalten zu können.«

»Meinen Sie etwa, wir Rechtsanwälte hätten Geld wie Heu?«, knurrte Masters. »Das ist nicht der Fall, wie ich Ihnen versichern kann.«

»Aber Sie haben einen reichen Bruder, der Ihre Verluste abdeckt«, entgegnete Pinter.

»Nun seien Sie doch kein Spielverderber«, sagte Masters. »Ich habe Ihren Sportsgeist gegenüber Jarret gelobt. Soll ich jetzt etwa als Lügner dastehen? Wenn Sie aufhören, muss ich auch aufhören und kann mein Geld nicht mehr zurückgewinnen.«

»Nicht mein Problem.« Pinter leerte seinen Krug und stellte ihn mit einer Geste, die etwas Endgültiges hatte, auf dem Tisch ab.

Annabel trat rasch vor und nahm ihre Kapuze ab. »Ich nehme gern seinen Platz ein.«

Bildete sie es sich nur ein oder war es tatsächlich totenstill im Raum geworden?

Lord Jarret sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Miss Lake! Was für eine Überraschung, Sie hier zu sehen.«

Sie verbarg ihre zitternden Hände in den Taschen ihres Umhangs. »Ich wäre sogar damit einverstanden, dass der Einsatz erhöht wird, falls Lord Jarret um etwas spielen möchte, das wirklich Bedeutung hat.«

Lord Gabriel sah von ihr zu seinem Bruder und fing an zu grinsen. »Klären Sie uns doch bitte auf, gnädige Frau. Um was würden Sie gern spielen?«

Lord Jarret erhob sich und schob unsanft seinen Stuhl zurück. »Wenn die Herren uns kurz entschuldigen würden …«, sagte er, packte sie am Arm und drängte sie in den Korridor.

Als sie sich von ihm losriss, fragte er: »Was zum Teufel führen Sie nun wieder im Schilde, Miss Lake?«

Sie erwiderte furchtlos seinen zornigen Blick. »Das Gleiche wie am Nachmittag. Ich brauche Ihre Hilfe. Und ich bin bereit, darum zu spielen.«

»Frauen wie Sie haben in einer Schänke nichts verloren.«

»Sie wissen rein gar nichts über Frauen wie mich! Sie interessieren sich doch nur für Frivolitäten wie Spielen, Trinken und Herumhuren.« Er war genauso selbstsüchtig und verantwortungslos, wie Hugh es inzwischen war. »Sie konnten nicht einmal lange genug die Finger davon lassen, um mit Ihrer Großmutter über mein Anliegen zu sprechen!«

»Sie sind mir gefolgt?«, fragte er ungläubig. »Haben Sie den Verstand verloren? Dieser Teil von London ist sehr gefährlich für –«

»Oh, ersparen Sie mir Ihre Sorge. Sie ist ebenso unaufrichtig wie Ihre Versprechen.«

Seine Miene versteinerte sich, und er verschränkte die Arme vor der Brust. »Nur damit Sie es wissen«, sagte er verärgert, »ich habe vor, morgen Vormittag mit meiner Großmutter zu sprechen.«

»Sie sagten doch, ich solle mich morgen Vormittag bei Ihnen melden. Und ich könnte mir denken, dass Sie Ihr Versprechen sicherlich vergessen werden, wenn Sie den ganzen Abend mit Ihren Freunden zechen. Wenn Sie es nicht schon vergessen haben!«

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. »Also wollen Sie sich meiner Willfährigkeit vergewissern, indem Sie gegen mich spielen?«

»Warum nicht? Ich spiele sehr gut. Ihr Freund Pinter scheint gehen zu wollen, und Sie sagten doch, Sie brauchen eine Herausforderung.«

»Ich nehme an, Sie wollen um etwas spielen, das mit Ihren Geschäftsplänen zu tun hat.«

»Ja. Ich will Ihre Zusage, dass die Brauerei Plumtree uns hilft. Das ist alles.«

Er funkelte sie wütend an. »Das ist alles? Sie haben ja keine Ahnung, was Sie verlangen!«

»Ich bitte Sie nur, mir zu helfen, die Brauerei meines Bruders zu retten. Obwohl Sie einen Konkurrenten wahrscheinlich lieber untergehen sehen.«

»Seien Sie nicht albern. Eine kleine Brauerei in Burton ist doch keine Konkurrenz für mich. Plumtree ist fünfmal größer als Lake Ale.«

»Was bedeutet, dass Sie keinen Grund haben, uns Ihre Hilfe zu verweigern.«

Ein grimmiges Lächeln huschte über sein Gesicht. »Und wenn ich gewinne? Was springt dann für mich bei diesem kleinen Spielchen heraus?«

Sie zog langsam den Ring ihrer Mutter vom Finger, ohne sich anmerken zu lassen, wie viel er ihr bedeutete. »Dieser Ring! Reines Gold mit Rubinen und Diamanten! Er ist mindestens zweihundert Pfund wert. Das sollte doch die Mühe wert sein.«

Er lachte spöttisch. »Ein Ring. Und Sie denken, das sei ein angemessener Einsatz?«

»Es ist ein Glücksring«, sagte sie rasch, denn sie wollte unbedingt, dass er in das Spiel einwilligte. »Jedes Bräu, das ich mache, wenn ich ihn trage, gelingt ganz vortrefflich.«

»Das erhöht seinen Wert natürlich um das Zehnfache«, bemerkte er sarkastisch.

Er war wirklich ein Widerling. »Nun, wenn Sie Angst haben, mit mir Whist zu spielen …«

Seine Augen wurden kobaltblau, wie sie es bereits beobachtet hatte, als er von ihrem Bier gekostet hatte. »Sie sind also davon überzeugt, dass Sie mich beim Whist schlagen können?«

»Absolut«, entgegnete sie, obwohl sie sich keineswegs sicher war. Aber sie musste es versuchen.

Er kam näher, bis er vor ihr aufragte wie ein Riese aus einem Zirkus. »Ich lasse mich nur darauf ein, wenn wir die Wette etwas persönlicher gestalten.«

Sie schluckte. »Persönlicher?«

»Wir spielen nur zu zweit. Wer zwei von drei Spielen gewinnt, gewinnt die Wette und den Einsatz.«

»Wie Sie wünschen.«

»Ich bin noch nicht fertig. Wenn Sie gewinnen, hilft Plumtree Lake Ale, auf den indischen Markt vorzudringen.« Ein lüsternes Grinsen spielte um seine Mundwinkel. »Aber wenn ich gewinne, wärmen Sie heute Nacht mein Bett.«

4

Jarret hatte es wirklich geschafft, sie zu schockieren. Gut. Diese Frau musste dringend zur Vernunft gebracht werden. Wenn seine Schwestern so etwas täten, würde er sie einsperren und den Schlüssel wegwerfen.

Sie war ihm abends allein durch die Londoner Straßen gefolgt, sie hatte sich ohne einen Mann an ihrer Seite in eine Schänke gesetzt und obendrein hatte sie ihn auch noch zum Kartenspiel herausgefordert. Diese Frau war viel zu kühn. Bezaubernd und begehrenswert war sie zwar auch, aber vor allem furchtbar waghalsig. Er konnte sich jedoch nicht vorstellen, dass sie seinen Vorschlag annahm. Und wenn er sie dorthin zurückgebracht hatte, wo auch immer sie logierte, würde er ihren Begleitern sagen, dass sie besser auf sie aufpassen mussten.

Sie reckte ihr Kinn in die Höhe. »Ich nehme Ihren Vorschlag an.«

»Einen Dreck werden Sie tun!«

Sie kniff störrisch die Lippen zusammen. »Dann haben Sie also schon wieder gelogen? Sie haben es überhaupt nicht ernst gemeint?«

»Beim ersten Mal habe ich doch gar nicht gelogen!«, brüllte er beinahe.

»Aber gerade schon?«

Als sie geziert den Kopf neigte, wippten ihre dunklen Locken. Aus irgendeinem Grund machte ihn das noch rasender. Er durfte nicht zulassen, dass sie ihm so unter die Haut ging, verdammt! »Sie brauchen dringend einen Aufpasser, gnädige Frau!«

»Und Sie wollen sich um diese Position bewerben?«, entgegnete sie schelmisch. »Sie haben keinen Käfig, der groß genug für mich wäre, gnädiger Herr.«

Er kam ihr so nah, dass sich ihre Nasen beinahe berührten. »Sie sind bereit, Ihre Ehre, Ihren guten Ruf und Ihre Unschuld sowie die Hoffnung, jemals zu heiraten, für den unwahrscheinlichen Fall aufs Spiel zu setzen, dass Sie mich besiegen und Hilfe von mir bekommen?«

Ein sonderbarer Ausdruck erschien in ihrem Gesicht. »Verzweifelte Situationen erfordern verzweifelte Maßnahmen.«

Er wendete den Blick ab und atmete tief durch. Er wusste, was Verzweiflung war. Er hatte sie schon in jungen Jahren kennengelernt. Und er hatte viele lange Nächte mit Männern Karten gespielt, die, nachdem ihnen nur noch ein Sixpencestück geblieben war, bei jeder Karte gebetet hatten, dass sich das Blatt wieder zum Guten wendete.

Aber was Frauen anging, hatte er Verzweiflung bisher nur bei seiner Mutter erlebt. Es brachte ihn völlig durcheinander.

»Außerdem«, fügte Miss Lake hinzu, »halte ich meinen Sieg gar nicht für so unwahrscheinlich. Ich spiele ziemlich gut Whist, wenn ich das sagen darf.«

Er schnaubte. Eine Bierbrauerin aus der Provinz wollte ihn beim Kartenspielen schlagen – das wollte er sehen!

Trotzdem durfte er ein solches Risiko nicht eingehen. Dazu war es zu schlecht um die Brauerei bestellt. Er hätte die Wette niemals vorgeschlagen, wenn er geahnt hätte, dass sie darauf eingehen würde. Er hatte nicht das Recht, die Zukunft der Brauerei aufs Spiel zu setzen.

»Aber wenn Sie Angst haben«, fuhr sie fort, »dass Sie verlieren –«

»Es ist zur Hölle noch mal unmöglich, dass Sie mich besiegen!«, erwiderte er.

Warum machte er sich überhaupt Gedanken? Eine Partie Whist konnte er mit verbundenen Augen gewinnen. Und Miss Lake würde um eine Erfahrung reicher nach Hause zurückkehren.

Als entehrte Frau.

Er ignorierte die Gewissensbisse, die er bekam. Was hatte es ihn zu kümmern, wenn sie bereit war, alles wegzuwerfen? Es würde ihr nur recht geschehen. Dann würde sie in Zukunft nicht mehr so töricht sein, Männer in ihren Büros zu behelligen und ihnen in Schänken zu folgen.

Und er würde weiß Gott sein Vergnügen daran haben.

»Also gut«, sagte er. »Die Wette gilt.«

Zu seiner Überraschung malte sich Erleichterung in ihrem hübschen Gesicht ab. »Vielen Dank.« Dann schaute ihr plötzlich der Schalk aus den Augen. »Ich verspreche Ihnen, nicht haushoch zu gewinnen, um Sie nicht vor Ihren Freunden in Verlegenheit zu bringen.«

Er musste unwillkürlich lachen. Gott, sie war wirklich unmöglich!

Als sie in den Schankraum zurückkehrten, sahen sie, wie Masters von anderen Männern Geld entgegennahm, während Pinter an einen Pfosten gelehnt mürrisch das Geschehen beobachtete. Anscheinend hatte es sich bereits auf der Straße herumgesprochen, dass eine Frau den Enkel von Hetty Plumtree zum Kartenspiel herausgefordert hatte, denn inzwischen war es viel voller geworden.

»Was geht hier vor?«, fragte Jarret, als er Miss Lake Pinters Stuhl anbot. Dann setzte er sich ihr gegenüber auf Masters’ Platz.

»Masters hat darauf gewettet, dass du Miss Lake spielen lässt«, erklärte Gabe. »Pinter und ich haben gesagt, das würdest du niemals tun. Die Wetten stehen fünf zu eins dagegen.«

»Nun«, entgegnete Jarret trocken, »Masters hat ausnahmsweise einmal recht.«

Mehrere Männer im Raum stöhnten. Masters nahm sich einen anderen Stuhl und begann, sein Geld zu zählen.

»Bekomme ich etwas von deinem Gewinn ab, Masters? Schließlich hast du ihn mir zu verdanken.«

»Eigentlich habe ich ihn meinen Kenntnissen über dich zu verdanken, und ich kenne dich offensichtlich sehr gut.« Masters schaute verstohlen in Miss Lakes Richtung. »Du lässt dir einfach keine Gelegenheit entgehen, Zeit mit einer hübschen Frau zu verbringen. Willst du uns nicht bekannt machen?«

Jarret seufzte und stellte Miss Lake den anderen vor.

»Ich bin entzückt, Sie kennenzulernen, Miss Lake.« Masters schenkte ihr ein verführerisches Lächeln. »Wir sind hocherfreut, einen so bezaubernden Gast an unserem Spieltisch zu haben.«

Miss Lake verdrehte die Augen. »Wie ich sehe, haben Sie die gleichen Manieren wie Lord Jarret. Ihre Mutter muss sehr stolz auf Sie sein.«

»Seiner Mutter gegenüber benimmt er sich anständig«, warf Jarret ein und verbiss sich das Lachen. Frauen waren in der Regel leichte Beute für Masters. Schön, dass ihm einmal eine nicht auf den Leim ging. »Sonst würde er in den Genuss ihrer spitzen Zunge kommen.«

»Die Zunge meiner Mutter hat überhaupt nur eine spitze Seite«, knurrte Masters. »Besonders, seit mein Bruder glücklich verheiratet ist.«

»Genug geplaudert«, sagte Gabe. »Was spielen wir?«

»Ich nehme an, Jarret ist auf eine Partie Irish Whist aus«, bemerkte Masters anzüglich. »Irish Whist« war auf den Straßen Londons eine Umschreibung für »Beischlaf«.

»Wie geht das denn?«, fragte Miss Lake ahnungslos.

Jarret funkelte Masters wütend an. »Ach, vergessen Sie’s. Mein Freund gibt wieder einmal den Idioten.« Dann richtete er seinen Blick auf Gabe. »Und wir spielen hier gar nichts.« Er begann, die Karten zu mischen. »Miss Lake und ich spielen allein – die Zweierversion von Whist.«

»Mit welchem Einsatz?«, fragte Gabe.

»Das ist privat«, entgegnete Jarret.

»Ah, eine private Wette.« Masters lehnte sich feixend in seinem Stuhl zurück. »Das sind die besten!«

»Erspar uns deine schmutzigen Gedanken«, fuhr Jarret ihn an. »Miss Lake ist eine Dame.«

»Und sie sitzt direkt vor Ihnen«, bemerkte Miss Lake gelassen. »Wenn Sie mir irgendetwas unterstellen wollen, Mr. Masters, sagen Sie es mir doch ins Gesicht.«

Überrascht von ihrem unaufgeregten Verhalten sah Jarret sie an. Dann fiel ihm jedoch auf, dass ihre Hände, die sie auf dem Tisch verschränkt hatte, ganz leicht zitterten.

Gut. Sie war also nicht so ruhig, wie sie vorgab zu sein. Vielleicht überlegte sie es sich in Zukunft zweimal, bevor sie sich auf so eine verrückte Wette einließ.

»Nein, keine Unterstellung.« Masters schaute zwischen ihr und Jarret hin und her. »Nur eine Feststellung.«

»Am besten machst du dich mit deinen Feststellungen davon«, sagte Jarret. »Da wir nur zu zweit spielen, habt ihr eigentlich keinen Grund, weiter hier herumzulungern.«

Gabe lachte. »Ich gehe auf keinen Fall, alter Knabe. Der Abend ist noch jung.«

»Und ich will das hier um keinen Preis verpassen«, sagte Masters.

»Macht doch, was ihr wollt.« Wenigstens hatte er versucht, die unliebsamen Zuschauer loszuwerden.

Er legte Miss Lake die Karten hin und ließ sie abheben. Dann zogen sie beide eine Karte. Er hatte die niedrigere und reichte ihr die Karten zum Geben.

Masters wendete sich den Männern zu, die sich um den Tisch geschart hatten. »Ich biete eine Quote von fünf zu eins, dass die Dame Lord Jarret besiegt.«

Er wurde augenblicklich von zahlreichen Interessenten umringt. Offensichtlich rechnete niemand damit, dass Miss Lake gewann.

»Du wettest gegen mich, Masters?«, fragte Jarret überrascht.

»Du hast den ganzen Abend gewonnen. Deine Glückssträhne findet bestimmt bald ein Ende.«

»Wenn du dich da nicht irrst!«, erwiderte Jarret und stellte fest, dass Pinter immer noch mit verschränkten Armen an dem Pfosten lehnte. »Sie haben auch keinen Grund zu bleiben, Pinter«, sagte er gereizt. »Zumal wir Sie doch so verstimmt haben.«

»Wenn ich mich recht erinnere, gnädiger Herr, sagten Sie beim Hereinkommen, dass Sie später noch etwas mit mir besprechen möchten.«

Verdammt, das hatte er völlig vergessen.

»Also warte ich gern.« Pinter warf einen Blick auf Miss Lake. »Und gebe acht.«

»Oh ja«, sagte Gabe, »Damen gegenüber ist Pinter immer sehr galant. Er würde uns niemals mit der armen Miss Lake allein lassen, weil er befürchtet, einer von uns könnte sie in sein Schlafgemach entführen.«

»Wieso?«, fragte Miss Lake und zog eine Augenbraue hoch. »Haben Sie es sich zur Regel gemacht, Frauen zu entführen?«

»Nur dienstags und freitags«, entgegnete Masters. »Da heute Mittwoch ist, kann Ihnen nichts passieren.«

»Es sei denn, Sie tragen blaue Strumpfbänder, gnädige Frau«, scherzte Gabe. »Mittwochs haben Masters und ich nämlich eine Vorliebe für blaue Strumpfbänder. Sind Ihre blau, Miss Lake?«

»Nur montags und donnerstags.« Sie verteilte jeweils dreizehn Karten an sich und Jarret, legte den Rest auf einen Stapel und drehte die oberste Karte um. »Tut mir leid, meine Herren. Sie werden wohl eine andere Frau entführen müssen.«

»Miss Lakes Strumpfbänder gehen euch nichts an!«, sagte Jarret warnend. »Schreibt euch das hinter die Ohren, sonst weise ich euch persönlich die Tür.«

Als er merkte, dass Masters’ Blick auf ihm ruhte, hielt er inne. Der verdammte Masters schien seine Gedanken lesen zu können – wahrscheinlich weil man es nur selten erlebte, dass er eine Frau beschützte, von seinen Schwestern einmal abgesehen. Im Grunde sah man ihn so gut wie nie in Gesellschaft einer ehrbaren Frau.

Jarret ignorierte seinen Freund und konzentrierte sich auf sein Blatt, das wahrlich eine Katastrophe war. Hätte er es nicht besser gewusst, hätte er gedacht, sie habe ihn betuppt. Aber Falschspieler erkannte er auf Anhieb – und Miss Lake war keine Falschspielerin.

»Ich frage mich, ob diese ›private Wette‹ vielleicht etwas mit Mrs. Plumtrees Ultimatum zu tun hat«, überlegte Masters laut.

»Mit welchem Ultimatum?«, fragte Miss Lake.

Jarret verfluchte Masters insgeheim, während er und Miss Lake zu spielen begannen. Für jede gespielte Karte zogen sie jeweils eine vom Stapel.

»Mrs. Plumtree hat ihren Enkeln kundgetan, dass sie vor Ende des kommenden Januars heiraten müssen, wenn sie nicht enterbt werden wollen«, erklärte Masters. »Haben Sie eingewilligt, Lord Jarret zu heiraten, wenn er gewinnt, Miss Lake?«

»Ganz gewiss nicht«, gab sie zurück.

Herrgott, sie hätte es wirklich nicht so entschieden sagen müssen!

Masters’ Augen blitzten vor Belustigung. »Na, das ist ja mal eine Überraschung! In der Regel scharwenzeln die Frauen nur so um ihn herum. Sagen Sie uns doch bitte, was Sie an Lord Jarret nicht mögen.«

»Ich kenne ihn nicht gut genug, um ihn zu mögen oder nicht zu mögen«, entgegnete sie spröde. »Wie könnte ich da ans Heiraten denken!«

»Wie die meisten Frauen«, sagte Jarret, »bevorzugt Miss Lake zweifelsohne eine Liebesheirat. Sie würde niemals einen Mann wegen einer Wette heiraten.«

»Da wir uns erst heute Morgen kennengelernt haben, ist es äußerst verwunderlich, dass Sie meine Einstellung zu diesem Thema zu kennen glauben.« Sie sah ihn schräg an. »Aber vielleicht sind Sie ja hier der Gedankenleser und nicht Ihr Freund.«

Was für ein freches Frauenzimmer! »Sie sollten hoffen, dass ich es nicht bin!« Er spielte seinen Kreuzbuben aus. »Sonst verlieren Sie dieses Spiel – und in kürzester Zeit auch die Wette.«

»Ich weiß bereits, dass Sie meine Gedanken nicht lesen können.« Sie warf ihm ein selbstgefälliges Lächeln zu und machte den Stich mit dem Kreuzkönig. »Weil ich dieses Spiel hiermit gewonnen habe.«

Natürlich hatte sie das; mit seinen Karten hätte niemand gewinnen können. Aber so viel Glück konnte sie nicht jedes Mal haben.

Als er die Karten nahm und sie zu mischen begann, fragte Masters: »Heißt das, sie ist die Siegerin?«

»Nein, für einen Sieg muss man zwei von drei Spielen gewinnen«, entgegnete Jarret.

»Und diese Wette hat wirklich nichts mit Mrs. Plumtrees Ultimatum zu tun?«

»Wenn du mir die Möglichkeit gegeben hättest«, sagte Gabe, »hätte ich es dir schon längst erklärt. Jarret hat sich nämlich inzwischen aus der Sache herauslaviert. Großmutter hat sich bereit erklärt, ihn von ihrer Forderung auszunehmen, wenn er die Brauerei ein Jahr lang leitet. Dann kann er wieder den König der Spieltische geben und muss nicht heiraten.«

Jarret runzelte die Stirn. Es klang auf einmal so verantwortungslos. Nicht dass es ihn kümmerte. Wirklich nicht. Verantwortung bedeutete Schmerz und Verlust. Es war besser, erst gar keine zu übernehmen, als darunter zu leiden.

»Dann ist die Leitung der Brauerei also nur ein Spaß für Sie«, sagte Miss Lake. In ihrer Stimme schwang Missfallen.

»Nein, kein Spaß.« Er spürte, wie sie ihn beobachtete, während er seine Karten prüfte. »Eine befristete Tätigkeit. Um für Großmutters Rückkehr alles auf Vordermann zu bringen, sozusagen.«

»Aber Sie haben kein persönliches Interesse daran, den Betrieb florieren zu sehen.« Ihr abschätziger Ton verriet, was sie davon hielt. Er sah ihr in die Augen. »Eben weil ich will, dass er floriert, findet Ihr riskanter Vorschlag bei mir keinen Anklang.«

Sie begannen zu spielen, und er machte gleich drei Stiche.

»Was für ein riskanter Vorschlag?«, fragte Gabe.

Miss Lake ordnete ihre Karten. »Mein Bruder besitzt eine Brauerei in Burton. Wir möchten mit Ihrem Familienunternehmen ein Geschäft abschließen, das für beide Seiten profitabel ist.«

»Das behauptet sie jedenfalls«, warf Jarret ein.

»Dann geht es hier also ums Geschäft?«, sagte Masters. »Gott, wie langweilig! Aber wenn Miss Lake um Jarrets Kooperation spielt, um was spielt Jarret dann?«

»Um die Brauerei ihres Bruders!«, rief Gabe. »Das muss es sein!«

»Seien Sie nicht albern«, wies sie ihn zurecht. »Wenn ich die Brauerei besäße, bräuchte ich Lord Jarrets Hilfe nicht. Und ich würde den Betrieb sicherlich niemals verwetten. Wie dumm muss man sein, um so etwas zu tun?«

»Sie würden sich wundern«, sagte Jarret. »Manche Männer verwetten alles.«

»Manche Frauen auch.« Masters beäugte sie eindringlich.

»Wenn es nicht die Brauerei ihres Bruders ist, was kann dann ihr Einsatz sein?«, fragte Gabe. Als Jarret ihn durchdringend ansah, stutzte er, dann warf er einen Blick auf Miss Lake.

Ihre Wangen hatten die Farbe von Mohnblüten angenommen. Gott, diese Frau war so durchschaubar wie eine Glasscheibe. Und Jarret konnte die Vorstellung nicht ertragen, dass die Männer im Raum Vermutungen über ihren Charakter anstellten.

»Miss Lake hat mir ihren Ring als Einsatz angeboten«, log er.

Sie sah ihn dankbar an. »Er ist sehr kostbar und eine Menge Geld wert.«

»Ah.« Masters warf Gabe einen vielsagenden Blick zu. »Es geht um einen Ring. Natürlich.«

Beide wussten, dass er Bargeld als Einsatz bevorzugte. Schmuck hatte er noch nie als Zahlungsmittel angenommen. Und da sie Miss Lake nun plötzlich mit neuem Interesse musterten, war klar, dass sie erraten hatten, was er tatsächlich als Einsatz angenommen hatte.

Jarret biss die Zähne zusammen. Er hätte sich niemals darauf einlassen sollen. Nach ein paar strengen Worten hätte er sie besser in ihr Quartier zurückgebracht.

Und warum hatte er es nicht getan?

Weil er wirklich und wahrhaftig geglaubt hatte, sie würde seinen Vorschlag ablehnen. Weil diese Frau eine unglaubliche Fähigkeit besaß, ihn zu provozieren. Und weil sie ihn mit ihren üppigen Reizen erregte, wie es noch nie eine Frau getan hatte.

Es war vollkommen wahnsinnig und konnte zu nichts Gutem führen. Aber bevor es irgendwohin führte, würde er sie in seinem Bett haben. Das war so sicher wie das Amen in der Kirche.

Gabe musterte sie prüfend. »Sagen Sie, Miss Lake, sind Sie allein nach London gekommen?«

»Natürlich nicht.« Sie machte einen Stich. »Ich bin mit meiner Schwägerin und meinem … Neffen hier.«

Hatte er es sich nur eingebildet oder hatte sie vor dem Wort »Neffen« kurz innegehalten? Ein Grund dafür fiel ihm sofort ein. »Wie alt ist dieser Neffe?«

Sie konzentrierte sich auf ihre Karten. »Das ist ja wohl kaum von Belang.«

»Wenn er Ihr männlicher Begleiter sein soll«, sagte Jarret, »ist es durchaus von Belang. Wie alt ist er? Fünf?«

Sie schluckte. »Wenn Sie es unbedingt wissen wollen – er ist zwölf.«

»Zwölf!«, rief Masters. »Mein Gott, Frau, mit einem Jungen als Beschützer können Sie doch nicht in London umherlaufen! Wie kann Ihr Bruder nur so etwas erlauben?«

»Hugh ist krank«, sagte sie. »Er hatte keine Wahl.«

Jarret zog eine Augenbraue hoch. »Haben Sie ihm denn eine Wahl gelassen?«

Sie klatschte eine Karte auf den Tisch. »Eigentlich nicht.«

Gabe pfiff durch die Zähne. »Wenn du Sie nicht heiratest, Jarret, sollte es jemand anders tun. Sie braucht unbedingt einen Ehemann, der sie vor Schwierigkeiten bewahrt.«

»Das habe ich ihr auch schon gesagt«, brummte Jarret.

»Haben Sie nicht!«, sagte Miss Lake aufgebracht. »Sie sagten, ich brauche einen Aufpasser. Das ist ja wohl etwas anderes. Sie sind zweifelsohne einer von diesen Männern, die glauben, dass man Frauen am besten wie Haustiere im Käfig hält und nur zu Feierlichkeiten ausführt.«

»Also ehrlich, Jarret«, schalt Masters augenzwinkernd, »was hast du nur für eine schlechte Meinung vom weiblichen Geschlecht.« Er beugte sich zu Miss Lake. »Ich versichere Ihnen, gnädige Frau, dass ich niemals so etwas zu einer Dame sagen würde.«

Jarret schnaubte, und Miss Lake sah Masters mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Wahrscheinlich nur, weil Sie die Dame bei Laune halten wollen.«

»Jetzt hat sie dich überführt, Masters«, rief Gabe. »Vielleicht kann Miss Lake ja Gedanken lesen.«

Jarret machte einen Stich. »Kann nicht sein, sonst würde sie keine Mutmaßungen in Bezug auf meine Meinung über Frauen machen.« Er sah sie an. »Anscheinend bin ich hier nicht der Einzige, der nach nur einem Tag Bekanntschaft Vermutungen anstellt.«

»Meine Annahme beruht nicht auf unserer Bekanntschaft, Sir«, erwiderte sie, »sondern auf dem, was Sie gesagt haben. Wenn Sie meinen, eine Frau brauche einen Aufpasser, dann halten Sie sie für unfähig, selbst auf sich aufzupassen. Und das ist eine Beleidigung.«

»Ich wollte Sie nicht beleidigen. Ich wollte lediglich darauf hinweisen, dass sich eine Frau in der Stadt anders verhalten muss als auf dem Land. Und wenn sie es nicht tut, braucht sie jemanden, der auf sie achtgibt.«

»Auf dem Land! Ich lebe in Burton. Die Stadt hat fast siebentausend Einwohner!«

Alle ringsum lachten.

Als sie finster in die Runde blickte, sagte Gabe: »Verzeihen Sie, gnädige Frau, aber London hat mehr als eine Million Einwohner.«

»Das weiß ich. Aber deshalb ist Burton noch lange kein Dorf, nicht wahr?«

»Nun, aber im Vergleich –«, begann Jarret.

»Ich versichere Ihnen, Sir«, sagte sie bestimmt, »dass es auch bei uns Lasterhaftigkeit und Schlechtigkeit gibt. Der Unterschied liegt nur im Umfang.«

Die Verbitterung, die aus ihren Worten sprach, gab ihm zu denken. Hatte sie etwa selbst schon schlechte Erfahrungen gemacht? Hatte irgendein Halunke Schindluder mit ihr getrieben? Und warum machte ihn diese Vorstellung so wütend?

»Jedenfalls«, fuhr sie fort, »weiß ich sehr gut, dass ich als Frau in London vorsichtig sein muss.« Sie sah ihn verschmitzt an. »Ich hatte wirklich nicht die Absicht, den Abend mit drei gewissenlosen Gaunern zu verbringen, die so unverfroren sind, mir zu sagen, ich bräuchte einen Ehemann – damit ich vor ihresgleichen geschützt bin.«

Masters lachte. »Da hat sie nicht ganz unrecht, Jarret.«

»Bestärke sie nicht noch!«, fuhr Jarret ihn an.

Masters mochte ein gewissenloser Gauner sein, aber er war keiner. Er war ein sorgloser Gauner, und deshalb behagte es ihm nicht, die Verantwortung für den Ruf des frechen Kobolds zu tragen, der ihm gegenübersaß und, ohne mit der Wimper zu zucken, den skandalösen Vorschlag angenommen hatte, den er niemals hätte machen dürfen.

Sie beendeten das zweite Spiel, das zu seiner großen Verärgerung unentschieden ausging, weil jeder dreizehn Stiche gemacht hatte. Das nächste Spiel nahm den gleichen Verlauf.

Widerstrebend gestand er sich ein, dass sie besser spielte, als er erwartet hatte. Für die Zweierversion von Whist war zwar nicht viel Strategie erforderlich, aber man musste schon auf Draht sein. Einige Stiche hatte sie sich sehr geschickt geholt. Er war beeindruckt.

Und er war verärgert, weil er an diesem Abend nicht verlieren wollte.

Er nahm die Karten auf, die sie ihm gegeben hatte, und stellte mit einem Blick auf die umgedrehte oberste Karte auf dem Stock fest, dass Karo Trumpf war. Ha! Er war gespannt, wie gut sie spielte, wenn das Glück auf seiner Seite war.

»Nun, Lord Jarret«, sagte sie und spielte ihre erste Karte aus, »welche Meinung haben Sie denn von Frauen?«

»Oh, oh«, bemerkte Masters schadenfroh. »Jetzt blüht dir was, mein Freund.«

»Wieso sagen Sie das?«, fragte Miss Lake.

Gabe lachte. »Weil kein Mann einer Frau diese Frage zufriedenstellend beantworten kann. Allein der Versuch, es zu tun, birgt große Gefahren.«

Sie wendete sich dem Ermittler zu. »Mr. Pinter, Sie haben doch gewiss eine Antwort auf meine Frage.«

Pinter sah sie beinahe erschrocken an. »Entschuldigen Sie bitte, Miss Lake, aber ich möchte mich nicht an der Diskussion beteiligen. Ich habe überhaupt keine Meinung zu Frauen. Ich schwöre.«

Jarret bediente die Farbe, die sie angespielt hatte, mit einer niedrigen Karte. Was für ein Haufen Feiglinge! »Ich werde antworten.« Er dachte an seine Großmutter und ihre ständige Einmischung – von seiner Mutter und ihrer verhängnisvollen Tat ganz zu schweigen –, und ein großer Unmut stieg in ihm auf. »Frauen haben das Talent, im Leben der Menschen in ihrem Umfeld verheerende Schäden anzurichten.«

Es wurde sehr still am Tisch. Die ganze Schänke war wie versteinert, und sämtliche Männer im Raum richteten ihre Blicke auf sie.

Zu seiner Überraschung brach sie in Gelächter aus. »Offenbar haben Sie und ich mehr miteinander gemein, als ich gedacht habe. Denn genau das ist die Meinung, die ich von Männern habe.«

»Tatsächlich?« Er ließ sie ein paar Stiche machen und warf wertlose Karten ab, während das Spiel seinen Fortgang nahm. »Und welcher unglückselige Mann ist dafür verantwortlich, dass Sie zu dieser Meinung gelangt sind?«

»Wieso denken Sie, es sei nur einer?« Sie zog eine Augenbraue hoch. »Wie steht es mit Ihnen? Hat Ihnen eine Frau das Herz gebrochen und damit Ihre Meinung von Frauen besiegelt?«

Nun waren keine Karten mehr im Stock. Sie spielte ein Ass aus, und er übertrumpfte es lächelnd. Er hatte genug Karos auf der Hand, um ihr sämtliche Trümpfe zu ziehen, und genug hohe Karten, um bis zum Schluss ausspielen zu können. Dieses Spiel würde nicht unentschieden enden. »Mir hat noch nie eine Frau das Herz gebrochen. Und es wird auch niemals dazu kommen.«

»Weil Jarret keine Frau so nah an sich heranlässt, dass sie auch nur ein Stückchen davon abbrechen könnte«, bemerkte Gabe.

Warum sollte er auch? Frauen wollten einen nur verändern, und das ließ er nicht mit sich machen. Sein Leben war wunderbar gewesen, bis seine Großmutter mit ihren Winkelzügen angefangen hatte. Und es würde wieder genauso wunderbar werden, sobald das Jahr vorbei war.

Gut, gelegentlich war sein Leben etwas einsam, und es gab Zeiten, in denen er die langen Nächte und die Gleichförmigkeit der Spiele satthatte. Aber im Grunde fühlte er sich wohl am Spieltisch. Hier war er zu Hause, hier kannte er sich aus.

Jarret spielte eine Karte nach der anderen, luchste ihr ihre Trümpfe ab und dann ihre anderen Karten und genoss es, sie erbleichen zu sehen, als sie merkte, dass sie dieses Spiel nicht gewinnen konnte. »Ich würde Ihnen gern die gleiche Frage stellen, Miss Lake. Hat Ihnen ein Mann das Herz gebrochen? Ist das der Grund, warum Sie nicht geheiratet haben?«

»Ich habe nicht geheiratet, Sir, weil ich keinen Nutzen darin sehe. Und Sie und Ihre Freunde überzeugen mich nicht unbedingt vom Gegenteil.«

»Nun, Sie müssen sich nicht mehr lange mit uns herumquälen.« Er machte den letzten Stich und grinste sie an. »Weil ich dieses Spiel gewonnen habe. Jetzt steht es unentschieden, und ich bin dem Sieg schon viel näher gekommen.«

»Nicht näher als ich.« Sie nahm die Karten. »Und nun bin ich mit Geben an der Reihe. Ich werde versuchen, nicht so großzügig zu Ihnen zu sein, wie Sie es zu sich waren.«

Er kniff die Augen zusammen. »Wenn Sie andeuten wollen, ich sei ein Falschspieler, gnädige Frau …«

»Natürlich nicht.« Sie errötete, während sie die Karten mischte. »Ich hätte sagen sollen, ich hoffe auf ebenso viel Glück, wie Sie es hatten.«

Er musste über ihren verdrießlichen Ton grinsen. »Höre ich da einen Hauch von Missgunst heraus, Miss Lake?«

»Nun, Sie müssen doch zugeben, dass Sie diesmal außergewöhnlich gute Karten hatten«, erwiderte sie.

Er zuckte mit den Schultern. »Ein schlechter Spieler kann ein gutes Blatt völlig vermasseln, und ein guter Spieler kann aus einem mittelmäßigen Blatt ein ausgezeichnetes machen.«

»Und ein mittelmäßiger Spieler kann aus einem ausgezeichneten Blatt ein schlechtes machen«, warf Masters ein. »Würdet ihr jetzt endlich weitermachen? Wir wollen sehen, wer gewinnt, und keine philosophischen Ausführungen zum Kartenspielen hören.«

Miss Lake sah Jarret verschmitzt an. »Ist er immer so ungeduldig?«

»Nur wenn er eine Wette am Laufen hat. Und er hat törichterweise seine ganze Hoffnung auf Sie gesetzt.«

»Bringen Sie ihm bitte eine vernichtende Niederlage bei, Miss Lake«, sagte Masters. »Ich könnte das Geld gebrauchen und er einen Dämpfer.«

»Warum?« Miss Lake gab die Karten aus. »Gewinnt er für gewöhnlich?«

»Er gewinnt immer«, klagte Gabe. »Obwohl er in letzter Zeit nicht so recht in Form war.«

»Heute Abend allerdings schon«, sagte Jarret, als er seine Karten sah. Sie waren nicht so großartig wie beim letzten Mal, aber es ließ sich durchaus etwas mit ihnen anfangen.

Dieses Spiel ging schneller voran; sie schwiegen beide und konzentrierten sich auf ihre Karten. Als es unentschieden ausging, stöhnten die Männer, die um den Tisch standen.

Miss Lake schob ihm die Karten hin. »Das kann noch die ganze Nacht so weitergehen, nicht wahr?«

»Werden Sie schon müde, Miss Lake?«, fragte er spöttisch und begann die Karten zu mischen.

»Ganz bestimmt nicht. Aber Sie müssen zugeben, dass wir einander ebenbürtig sind.«

»Mag sein.« Er verteilte die Karten.

»Da höre ich aber jetzt einen Hauch von Missgunst heraus«, neckte sie ihn.

»Möglicherweise wittern Sie auch nur Ihren bevorstehenden Untergang«, gab er zurück.

Er nahm sein Blatt auf. Es war eines, mit dem man verlieren oder gewinnen konnte. Aber inzwischen wusste er, wie sie spielte, und sollte ihre Strategie durchschauen können.

Andererseits konnte sie seine ebenfalls durchschauen.

Er genoss durchaus die Herausforderung, mit einem ebenbürtigen Gegner Karten zu spielen. Masters und Gabe waren mittelmäßige Spieler; keiner von beiden wollte die nötige Mühe aufbringen, sich zu merken, welche Karten bereits gespielt waren, und sich auszurechnen, welches Blatt die Gegner hatten. Sie interessierten sich mehr fürs Trinken und Tändeln.

Miss Lake hingegen war eine ernstzunehmende Kartenspielerin, und weil sie es irgendwo gelernt haben musste, begann er über ihre Familie nachzusinnen. Da ihre Eltern tot waren, musste sie bei ihrem Bruder und ihrer Schwägerin wohnen. Also war sie die alte unverheiratete Tante im Dachstübchen.

Es war wirklich eine Schande. Sie sah viel zu jung für eine alte Jungfer aus – sie konnte nicht älter als fünfundzwanzig sein. Was für ein Leben war das für eine Frau?

Sicher, Minerva war achtundzwanzig und schien zufrieden mit ihrem Leben zu sein. Doch das lag daran, dass sie ihre Bücher hatte. Und was hatte Miss Lake? Eine Brauerei, die ihr nicht gehörte und von der sie der Bruder wahrscheinlich fernhielt, so gut es ging.

Vielleicht aber auch nicht, denn immerhin war sie wegen der Brauerei nach London gekommen.

Sie spielte ihre erste Karte aus, und er zwang sich, aufmerksam zu sein. Er musste sein ganzes Können aufbieten, um zu gewinnen oder zumindest ein Remis zu erreichen.

Sie spielten eine ganze Weile schweigend, bis Masters plötzlich die Stille durchbrach. »Sag mal, Gabe, wie sieht es bei euch anderen aus, nachdem Jarret sich erfolgreich vor der Ehe drücken konnte? Hast du dir schon eine Frau ausgesucht?«

Gabes Miene verfinsterte sich. »Ich warte bis zum letzten Moment.«

»Eine kluge Entscheidung«, sagte Masters. »Und … äh … deine Schwestern? Haben sie schon ihre Wahl getroffen?«

Irgendetwas in Masters’ Stimme ließ Jarret aufhorchen. Er schaute zu seinem Freund, der mit scheinbarem Gleichmut seine Fingernägel studierte. Seine Miene war jedoch von einer verräterischen Anspannung gezeichnet.

Gabe schien es nicht zu bemerken. »Ach, Celia ist deswegen immer noch sauer auf Großmutter, und Minerva ist sehr verärgert darüber, dass Jarret von dem Ultimatum ausgenommen wurde. Sie will sich auch dagegen wehren, aber ich weiß nicht, wie sie es anstellen will. Jarret hatte als Einziger von uns eine vernünftige Verhandlungsgrundlage. Nicht einmal Olivers Plan, Großmutter ein Schnippchen zu schlagen, ist aufgegangen.«

»Nun, wenn ihr irgendjemand ein Schnippchen schlagen kann, dann ist es sicherlich Lady Minerva«, sagte Masters ein wenig zu bedachtsam.

Jarret stutzte. Er hatte sich gefragt, ob zwischen Masters und Minerva etwas lief, als er die beiden zusammen beim Valentinsball gesehen hatte, doch nachdem Oliver seine Verlobung mit Maria bekannt gegeben hatte, hatte er es wieder vergessen.

Er wollte verdammt noch mal hoffen, dass da nichts war. Masters war zwar sein bester Freund, aber was Frauen anging, war kein Verlass auf ihn. Und er hatte die sonderbare Angewohnheit, tagelang zu verschwinden, wohin auch immer. Minerva hatte einen besseren Mann verdient als so einen unzuverlässigen Hund. Und wäre Großmutters Ultimatum nicht, müsste sie auch gar keinen –

»Herz ist Trumpf, Lord Jarret«, sagte Miss Lake.

Er schaute auf den Tisch und stellte fest, dass er versucht hatte, ihren Karobuben mit einer Pikfünf zu stechen, weil Pik im letzten Spiel Trumpf gewesen war. Zur Hölle noch mal! Der Gedanke, Masters habe es womöglich auf seine Schwester abgesehen, hatte ihn völlig durcheinandergebracht.

»Natürlich«, sagte er rasch und schob ihr den Stich hin.

Nun war er jedoch in Schwierigkeiten. Sie hatten mindestens drei Stiche gespielt, ohne dass er bei der Sache gewesen war. Er konnte sich beim besten Willen nicht mehr daran erinnern, welche Karten gespielt worden waren.

Verdammt, verdammt, verdammt! Er wusste nicht, wo die Kreuzdame und die Herzzehn waren. Er hatte weder die eine noch die andere gehabt, so viel war sicher, aber welche von beiden hatte sie bereits gespielt?

Jeder hatte nur noch zwei Karten, und es drohte das nächste Remis. Er hatte die Herzneun und die Kreuzfünf – und er kam als Nächster heraus. Er war ziemlich sicher, dass sie die Karoacht und entweder die Kreuzdame oder die Herzzehn hatte.

Er rechnete die Sache rasch durch. Wenn er mit der Fünf herauskam, führte jede mögliche Kombination zu einem Unentschieden. Wenn er mit der Herzneun herauskam, gab es drei Möglichkeiten: Sie konnte gewinnen, er konnte gewinnen oder es gab ein Remis, je nachdem, wie sie spielte.

Am besten kam er mit der Fünf heraus. Damit war er auf der sicheren Seite, weil er nicht verlieren konnte. Aber so konnte er auch nicht gewinnen. Und wenn er dann beim nächsten Spiel ein schlechtes Blatt bekam? Zumindest hatte er noch eine Chance zu gewinnen, wenn er mit der Herzneun herauskam.

Alles hing davon ab, ob sie sich den Trumpf oder die hohe Karte aufgehoben hatte. Anhand ihrer bisherigen Spielweise war es schwer abzuschätzen.

Er atmete tief durch. Es war noch nie seine Art gewesen, auf Nummer sicher zu gehen.

Mit klopfendem Herzen legte er die Neun auf den Tisch. Miss Lake sah ihn verdutzt an und spielte die Herzzehn.

Er starrte niedergeschmettert die Karten an. Er hatte sich verrechnet, und nun war er geliefert.

Der letzte Stich war nur noch Formsache. Sie hatte das verfluchte Spiel gewonnen, was bedeutete, dass sie die ganze Partie gewonnen hatte. Und damit auch die Wette.

Verdammter Mist, verdammter!

5

Annabel blickte fassungslos auf die Karten und traute ihren Augen nicht. Mr. Masters jubelte vor Freude, und die Männer, die mit ihm gewettet hatten, stöhnten. Lord Gabriel, der auf seinen Bruder gesetzt hatte, gab einen Fluch von sich, der nicht für die Ohren einer Dame geeignet war.

Lord Jarret stierte nur auf den Tisch, mit ausdrucksloser Miene.

Die hatte er schon das ganze Spiel über zur Schau getragen. Er hatte keine Reaktion auf seine Karten gezeigt und es damit unmöglich gemacht, seine Strategie zu durchschauen.

Als er mit Ausspielen an der Reihe gewesen war, war sie sicher gewesen, dass das Spiel wieder unentschieden enden würde. Sie hatte genau gewusst, welche Karten er noch hatte, und hatte angenommen, er kenne ihre auch. Schließlich hatten seine Freunde darauf hingewiesen, dass er berühmt dafür war, sich jede gespielte Karte zu merken.

Warum war er also mit der Herzneun herausgekommen? Hatte er vielleicht gedacht, sie erinnere sich nicht daran, welche Karten bereits gespielt worden waren?

Nein, das ergab keinen Sinn. Als er die Neun ausgespielt hatte, war ihr nichts anderes übrig geblieben, als die Farbe zu bedienen, was wiederum bedeutete, dass sie gar nicht anders gekonnt hatte als zu gewinnen.

Hatte er sie etwa gewinnen lassen? Das schien die einzige logische Erklärung zu sein. Aber warum hätte er es tun sollen, wo er ihrem Geschäftsangebot doch so ablehnend gegenüberstand?

Nein, es gab nur eine Erklärung: Er hatte es umgehen wollen, mit ihr das Bett zu teilen.

Sie dachte an ihre Diskussion zurück. Als er seinen unerhörten Vorschlag gemacht hatte und sie darauf eingegangen war, hatte er äußerst beunruhigt gewirkt. Und ein Mann wie er war sicherlich zu stolz, um einen Rückzieher zu machen.

Hatte er sich etwa überlegt, dass er es nur vermeiden konnte, mit ihr gegen ihren Willen ins Bett zu gehen, wenn er verlor? Wenn ja, dann war er gar nicht so ein Schuft, wie sie vermutet hatte. Oder er fand sie unattraktiv, was ihr jedoch nicht so vorgekommen war. Gewiss, sie war nicht mehr blutjung, aber sie stand auch noch nicht am Rand des Grabes, und ein echter Schuft wäre sicherlich nicht so anspruchsvoll, oder?

Dennoch, wenn er sich im Falle seines Sieges ehrenhaft hätte verhalten wollen, hätte er einfach darauf verzichten können, ihren Einsatz einzufordern. Oder er hätte Mutters Ring nehmen können.

Womöglich hatte sie ihn tatsächlich besiegt.

Im Schankraum herrschte eine angespannte Stille. Alle warteten darauf, dass sie oder Lord Jarret etwas sagten.

»Allem Anschein nach wird sich die Brauerei Plumtree mit Lake Ale zusammentun, Lord Jarret«, erlaubte sie sich schließlich anzumerken, weil sie nicht wusste, was sie sonst sagen sollte.

Seine Augen schimmerten grünlich im Kerzenlicht, als er sie ansah. »So ist es.«

Nicht einmal sein Ton verriet etwas über seine Gemütslage. Es war äußerst enervierend. »Danke, dass Sie sich an unsere Vereinbarung halten. Dass Sie überhaupt mit mir Karten gespielt haben.«

»Es war mir ein Vergnügen.«

Ah, nun lag doch ein Hauch von Verärgerung in seiner Stimme.

Er stand abrupt auf. »Wo haben Sie Quartier bezogen, Miss Lake?«

Überrascht von der Frage sah sie ihn verdutzt an. »Im Spur Inn.«

»Das ist in der High Borough Street, nicht wahr?« Als sie nickte, setzte er sich seinen Hut auf und nahm seinen Überzieher vom Garderobenhaken. »Ich werde Sie begleiten.«

»Nicht nötig, ich kann eine Droschke nehmen.«

»Kommt nicht infrage.«

»Ich kann sie mitnehmen«, warf Mr. Pinter ein.

»Nein«, sagte Lord Jarret bestimmt. Als Mr. Pinter Anstalten machte zu protestieren, fügte Lord Jarret hinzu: »Miss Lake und ich müssen ein paar Dinge besprechen. Unter vier Augen.«

Sie stand argwöhnisch vom Tisch auf. Sie war davon ausgegangen, dass ihr Gespräch erst am nächsten Morgen stattfand.

»Aber danach kommst du doch wieder, oder?«, fragte Mr. Masters, der sich diebisch über seine gewonnene Wette freute. »Nachdem dich dein Glück wieder verlassen hat, möchte ich es noch einmal mit dir und Gabe aufnehmen.«

»Und du möchtest dich noch eine Weile in Schadenfreude ergehen«, bemerkte Lord Jarret trocken.

»Absolut! Diese Geschichte wird dir noch eine ganze Weile nachhängen.«

»Das befürchte ich«, entgegnete Lord Jarret ohne jede Verbitterung. Wenn er wütend war, dann verbarg er es jedenfalls sehr gut. »Leider musst du dir deine Häme für ein andermal aufsparen, alter Knabe. Ich komme nur zurück, um mit Pinter zu sprechen. Dann werde ich nach Hause gehen. Ich muss morgen früh aufstehen, wenn ich nach Burton fahren will.«

Während sie ihn mit offenem Mund anstarrte, kam er um den Tisch herum und bot ihr seinen Arm. »Kommen Sie, Miss Lake, machen wir uns auf den Weg.«

Kaum waren sie auf der Straße, fragte sie: »Wieso haben Sie gesagt, Sie wollen nach Burton fahren? Dazu besteht keine Notwendigkeit. Verhandeln Sie einfach mit der East India Company und bringen Sie die Reederei dazu, unser Oktoberbräu zu verschiffen. Sichern Sie ihnen zu, dass Sie dafür bürgen oder so etwas.«

Er sah sie kalt an. »Bei unserer Wette ging es darum, dass ich Lake Ale helfe, und nicht, dass ich vor allem die Augen verschließe, was im Betrieb Ihres Bruders vorgeht. Ich setze doch nicht die guten Beziehungen meiner Familie zu der Reederei aufs Spiel! Ich muss natürlich mehr über Lake Ale wissen: wie die gegenwärtige Lage aussieht, wie viel Bier überhaupt produziert werden kann, welche Pläne Ihr Bruder –«

»Aber Sie können nicht nach Burton kommen!«, rief sie.

Er kniff die Augen zusammen. »Warum nicht?«

»Ich … ich … nun … Wie soll Ihre Brauerei ohne Sie auskommen?«

Wenn er Hugh traf und merkte, dass sie seine »Erkrankung« nur erfunden hatte und er nichts von ihrem Vorhaben gewusst hatte, würde er von ihrer Vereinbarung zurücktreten, Wette hin oder her.

Er führte sie behände um eine Pfütze herum. »In der Brauerei wird es keine Probleme geben. Ich werde meinem Braumeister und Croft Anweisungen hinterlassen, und sie werden alles regeln, bis ich zurückkehre. Ich werde ja nur ein paar Tage weg sein.« Er sah ihr prüfend ins Gesicht. »Gibt es etwas, das Sie mir verschweigen?«

Sie zwang sich, ihm fest in die Augen zu sehen. »Natürlich nicht. Ich möchte Ihnen nur keine Unannehmlichkeiten bereiten.«

Er lachte spöttisch. »Dafür ist es zu spät. Sie wollten meine Hilfe, und nun bekommen Sie sie. Ich freue mich, Sie und Ihre Angehörigen nach Burton zu begleiten, wann immer Sie abzureisen wünschen.«

Sie dachte darüber nach. Wenn er mit ihnen reiste, hatte sie die Situation besser unter Kontrolle, als wenn er irgendwann unangekündigt in der Brauerei auftauchte. Aber am allerbesten war es natürlich, wenn er in London bleiben würde.

»Verzeihen Sie, Sir, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie sich mit mir, meiner Schwägerin und meinem Neffen in eine rumpelnde Postkutsche zwängen wollen«, sagte sie.

»Ich mir auch nicht. Deshalb nehmen wir unsere Reisekutsche.«

»Oh, nein, das kann ich nicht –«

»Mein ältester Bruder ist der Einzige, der sie benutzt, und er ist noch mindestens zwei Monate mit seiner frisch Angetrauten außer Landes.« Er sah sie von der Seite an. »So sparen Sie auch das Fahrgeld.«

Ihre Wangen röteten sich. Das käme ihr sehr entgegen, auch wenn sie es nur ungern zugab. Sie und Sissy hätten nicht im Traum gedacht, dass die Unterkünfte in London so teuer waren. Sie hatten herzlich wenig Geld für die Rückfahrt übrig und konnten es sich nicht mehr leisten, in einer Postkutschenstation zu übernachten, wie sie es auf der Hinfahrt getan hatten.

Sie hatte sich wahrlich nicht auf die anderthalbtägige anstrengende Rückreise in einer Postkutsche mit Sissy und einem mürrischen Zwölfjährigen gefreut. Wenn sie das Angebot annahm, konnten sie eine Zwischenübernachtung bezahlen, auch für Seine Lordschaft.

Also schluckte sie ihren Stolz hinunter. »Vielen Dank, das ist sehr freundlich von Ihnen. Und wir kommen selbstverständlich für Ihr Reisequartier auf.«

»Unsinn! Da ich mich Ihnen gewissermaßen aufdränge, werde ich diese Kosten übernehmen. Ich freue mich, dass ich die Gelegenheit habe, den Rest Ihrer Familie kennenzulernen, denn schließlich werde ich mit Ihrem Bruder zusammenarbeiten.«

Sie geriet abermals in Panik. »Inwiefern?«

»Nun, wir müssen die Vertragsbedingungen aushandeln. Wenn Lake Ale das Bier produziert, sollen wir es dann transportieren oder will er es selbst übernehmen? Verfügt er über genügend Mittel und Beziehungen vor Ort, um Fässer zu besorgen, oder müssen wir sie stellen? Bei einem solchen Projekt gibt es viele Variablen, über die verhandelt werden muss.«

Er überraschte sie aufs Neue mit seinem scharfen Verstand. Für einen Mann, der nur vorübergehend einen Betrieb leitete, war er sehr versiert. Das konnte sich als gefährlich erweisen.

»Bedenken Sie, dass es meinem Bruder nicht gut geht«, sagte sie. »Er kann Ihnen die Informationen, die Sie benötigen, vielleicht gar nicht geben.«

Er bedachte sie mit einem langen, prüfenden Blick, und sie sah schuldbewusst fort. Aber eigentlich hatte sie ihn nicht belogen. Hugh ging es tatsächlich nicht gut. Sie hatte lediglich den Grund verschwiegen.

»Wie krank ist Ihr Bruder denn?«, hakte er nach, dann mussten sie einem klappernden Pferdewagen ausweichen.

Was sollte sie darauf antworten? Wenn sie sagte, Hugh sei sehr krank, half er ihnen vielleicht nicht, weil er befürchtete, die Brauerei würde Bankrott machen. Aber ihr Bruder musste wenigstens so krank sein, dass es glaubhaft erschien, dass er während Lord Jarrets Aufenthalt in Burton nicht verfügbar war.

Sie entschied sich für eine ausweichende Antwort. »Der Arzt sagt, er wird beizeiten genesen, aber er braucht Ruhe und darf nicht mit geschäftlichen Angelegenheiten behelligt werden. Der Geschäftsführer und ich können Sie jedoch mit allem versorgen, was Sie an Informationen brauchen.«

»Es klingt, als ob Sie viel Zeit in der Brauerei verbringen. Ich dachte, Sie würden nur brauen und sich nicht auch noch um die Leitung des Betriebs kümmern.«

»Da Hugh ausgefallen ist, bleibt mir nichts anderes übrig.«

»So hat es auch bei meiner Großmutter angefangen. Großvater wurde krank, und sie ist für ihn eingesprungen. Er hat sie vom Krankenbett aus angeleitet.« Lord Jarrets Stimme wurde weicher. »Als er an seiner Krankheit starb, bot ein Freund der Familie an, die Brauerei zu verkaufen und den Erlös meiner Großmutter und meiner Mutter zukommen zu lassen, aber Großmutter hat darauf bestanden, den Betrieb zu übernehmen. Bis dahin hatte sie genug gelernt, um ihn allein zu leiten.«

»Ihre Großmutter ist eine sehr mutige Frau.«

»Man könnte sie auch verrückt nennen, wie es seinerzeit viele Männer taten.«

»Lassen Sie mich raten: Diese Männer waren Konkurrenten, nicht wahr?«

Er lachte. »Das ist in der Tat richtig.«

Dass er große Achtung vor seiner Großmutter hatte, war ihm deutlich anzumerken. Er hielt zwar nichts von den Methoden, mit denen sie seine Geschwister zum Heiraten zwingen wollte – wofür Annabel durchaus Verständnis hatte –, aber er bewunderte sie eindeutig.

»Wie ich hörte, wurden Sie und Ihre Geschwister von Mrs. Plumtree aufgezogen, nachdem … nun ja …«

Seine Miene versteinerte sich. »Sie sind also über den Familienskandal informiert.«

Ach du liebe Güte! Sie hätte es nicht ansprechen sollen; schließlich wollte sie nicht klatschsüchtig erscheinen. Sie hatte verschiedene Geschichten über den Tod seiner Eltern gehört. Die einen sagten, seine Mutter habe seinen Vater versehentlich erschossen, weil sie ihn für einen Einbrecher hielt, und habe sich, als sie ihn tot vor sich liegen sah, selbst gerichtet. Die anderen sagten wiederum, Lord Jarrets älterer Bruder Oliver habe erst die Mutter erschossen, als sie versuchte, zwischen ihn und seinen Vater zu treten, und dann den Vater. Beides klang unglaubwürdig.

Wie lautete wohl die wahre Geschichte? Sie wagte nicht zu fragen. Und es war offensichtlich ein Thema, über das er nicht gern sprach, denn er war in Schweigen verfallen. Doch als sie sich gerade für ihre Taktlosigkeit entschuldigen wollte, ergriff er erneut das Wort.

»Meine Großmutter wurde unser Vormund, als ich dreizehn war. Aber dass sie uns aufgezogen hat, kann man eigentlich nicht sagen.« Seine Stimme klang kalt und distanziert. »Sie war viel zu beschäftigt mit der Brauerei. Wir haben uns zum größten Teil selbst aufgezogen.«

»Das würde erklären, warum Sie alle so –«

»Ungebärdig sind?«

Sie zuckte zusammen. Nun hatte sie schon wieder etwas gesagt, das sie nicht hätte sagen sollen. »›Unabhängig‹ meinte ich.«

»Ha, das ist nett ausgedrückt.« Er betrachtete sie aufmerksam. »Was ist denn Ihre Ausrede dafür, dass Sie so ›unabhängig‹ sind? Hat Ihr Vater Sie allein aufgezogen? Beharren Sie deshalb darauf, in seiner Brauerei mitzumischen?«

»Nein. Meine Mutter war Schankwirtin. Alle Rezepte, nach denen wir arbeiten, sind seit Generationen von der Mutter an die Tochter weitergegeben worden. Ich trat also in ihre Fußstapfen.« Ihre Stimme wurde leiser. »Sie waren sehr groß.«

»Wie lange machen Sie das schon?«

»Fast sieben Jahre«, entgegnete sie. »Ich habe angefangen, bevor Papa gestorben ist.«

»Das ist unmöglich! Da waren Sie doch noch viel zu jung dafür!«

»Ich war zweiundzwanzig, als meine Mutter starb und ich in der Brauerei zu arbeiten begann.«

Er starrte sie mit offenem Mund an. »Aber dann sind Sie ja jetzt –«

»Schon fast dreißig. Ich bin leider etwas in die Jahre gekommen.«

Er schnaubte. »Sie sind höllisch unbequem und eine der kaltschnäuzigsten Frauen, die mir je begegnet sind, aber Sie sind mitnichten in die Jahre gekommen!«

Sie lächelte still in sich hinein. Es mochte albern sein, aber es schmeichelte ihr, dass er sie nicht für eine alte Jungfer hielt, wie es in Burton viele taten.

Sie setzten ihren Weg schweigend fort. Das war nicht schwer, denn die Straße war sehr belebt. Die High Borough Street war bekannt für ihre zahlreichen Gasthäuser und Wirtschaften, und so waren auch spätabends noch viele Menschen unterwegs. Gott sei Dank begleitete Lord Jarret sie zu ihrer Unterkunft; seine stattliche Statur gab ihr ein Gefühl der Sicherheit.

Er hatte in Bezug auf den Unterschied zwischen London und Burton recht gehabt, auch wenn sie es nicht hatte eingestehen wollen. In Burton konnte sie sich frei bewegen, vor allem wegen des Ansehens, das ihre Familie genoss. Sie war nie auf die Begleitung durch einen Diener angewiesen – ihr konnte nichts passieren, solange sie sich von dem üblen Viertel der Stadt fernhielt.

Aber hier … Nun ja, London hatte eine Menge üble Viertel. Und auch wenn sie in einer Droschke wahrscheinlich sicher gewesen wäre, waren Überfälle durch Straßenräuber nicht ausgeschlossen.

Nachdem sie an der Brauerei Plumtree vorbeigegangen waren, die im Nachtbetrieb viel beschaulicher wirkte als tagsüber, näherten sie sich dem Spur Inn. Sie hatte das Gasthaus wegen der Nähe zur Brauerei und der niedrigen Preise ausgesucht, aber nun wünschte sie, sie hätte ein anderes gewählt. Die Meute in der Schankstube war ziemlich laut, und sie bezweifelte, dass sie in dieser Nacht genug Schlaf bekommen würde.

Lord Jarret öffnete die Tür und führte sie ins Haus. »Ich bringe Sie noch auf Ihr Zimmer. Hier sollte eine Frau nicht allein umherlaufen.«

»Danke, gnädiger Herr«, sagte sie und ging mit ihm die schmale Treppe hoch.

»Nachdem Sie vorhin im Rahmen unserer Wette angeboten haben, die Nacht in meinem Bett zu verbringen«, sagte er mit rauer Stimme, »können Sie ruhig eine persönlichere Anrede wählen als ›gnädiger Herr‹.«

Ihr stieg die Röte ins Gesicht. Musste er das unbedingt wieder zur Sprache bringen? Es machte ihr bewusst, dass sie praktisch allein mit ihm war. Alle anderen Gäste des Inns schienen in ihren Zimmern oder unten in der Schankstube zu sein.

Warum hatte er ihr diese Wette überhaupt vorgeschlagen? Um sie zu verschrecken? Oder weil er sie begehrte? Und falls Letzteres der Fall war, warum hatte er sie dann gewinnen lassen?

Um es die kommenden zwei Tage mit ihm in eine Kutsche eingesperrt auszuhalten, musste sie wissen, ob er ein Gentleman war oder ein Schuft. »Wo Sie die Wette erwähnen, Lord Jarret –«

»Jarret«, korrigierte er sie.

»Jarret.« Ihr lief ein Schauder über den Rücken. Sie fand es sehr vertraulich, ihn beim Vornamen zu nennen. »Ich habe mich gefragt, ob …« Oh, du lieber Himmel, wie sollte sie die Frage nur formulieren?

»Ja?«

Inzwischen hatten sie den ersten Stock erreicht. Er war menschenleer. Annabel war froh, dass er mit nach oben gekommen war, denn das Zimmer, das sie sich mit Sissy und Geordie teilte, befand sich am unbeleuchteten Ende des Korridors. Sie hätte hier wahrhaftig nicht allein sein wollen – immerhin konnte jederzeit ein Betrunkener die Treppe heraufkommen.

Als sie vor der Tür zu ihrem Zimmer stehen blieben, zwang sie sich, ihm in die Augen zu sehen. »Haben Sie mich mit Absicht gewinnen lassen?«

»Warum sollte ich so etwas tun?«

»Weil Sie weniger verantwortungslos sind, als Sie zugeben wollen. Weil Sie ein Gentleman sind.«

»Ich glaube nicht, dass ich einer bin.«

Sie senkte ihre Stimme. »Aber ein Gentleman würde davon absehen, eine Frau nur wegen einer Wette in sein Bett zu zwingen.«

»Warum hätte ich die Wette dann überhaupt vorschlagen sollen?«

»Um mir Angst zu machen. Und als es nicht funktioniert hat, mussten Sie einen Ausweg finden.«

Er runzelte die Stirn. »Ich hätte meinen Gewinn einfach nicht einfordern können.« Eine gewisse Verärgerung schwang in seiner Stimme mit.

»Daran habe ich auch gedacht. Aber dann hätte ich in Ihrer Schuld gestanden, und Sie dachten vielleicht, dass es mir unerträglich gewesen wäre. Mich gewinnen zu lassen, ist weitaus galanter.«

»Ich habe Sie nicht gewinnen lassen«, blaffte er.

»Es ist nur … Sie hatten absolut keinen Grund zu verlieren. Ich habe doch gesehen, wie Sie spielen. Sie hätten wissen müssen, dass ich die Herzzehn –«

»Sie wollen mich unbedingt dazu bringen, es auszusprechen, nicht wahr?« Er trat auf sie zu und zwang sie zurückzuweichen, bis sie mit dem Rücken an der Wand stand. Er stemmte seine Hände links und rechts von ihren Schultern gegen die Wand, beugte sich zu ihr vor und knurrte: »Sie haben mit Fug und Recht gewonnen. Sie haben mich besiegt, weil Sie besser gespielt haben. Sind Sie jetzt zufrieden?«

»Nein! Ich kann einfach nicht glauben, dass ein Mann mit Ihrem Können beim Kartenspielen –«

Zu ihrer größten Überraschung schnitt er ihr das Wort mit einem Kuss ab. Sein Mund war warm und weich und roch nach Hopfen. Er berührte sie nur mit den Lippen, aber das reichte aus, um lange unterdrückte Gefühle in ihr wachzurufen.

Es war wie ein Bier auf leeren Magen – die plötzliche Wärme, der Aufruhr im Bauch, das Kribbeln, das sich vom Kopf bis zu den Fingerspitzen und Zehen ausbreitete. Der Geruch von Wolle und Seife und Mann berauschte sie – seit Jahren war sie keinem Mann mehr so nah gewesen. Sie hatte vergessen, wie gut sie riechen konnten.

Und wie gut sie sich anfühlen konnten: Seine Lippen liebkosten ihre hingebungsvoll. Sich dessen, was sie tat, kaum bewusst, öffnete sie leicht den Mund. Er erstarrte einen Augenblick, so als sei er überrascht, doch dann drang er mit der Zunge in ihren Mund ein und presste Annabel mit seinem stämmigen Körper gegen die Wand. Sie spürte jeden Zentimeter von ihm, von der muskulösen Brust bis zu der harten Wölbung in seinem Schritt.

Ohne sich von dem Beweis für seine Erregung irritieren zu lassen, schlang sie die Arme um seinen Hals und ging auf die Zehenspitzen, um den Kuss besser erwidern zu können. Er ließ seine Hände zu ihrer Taille hinuntergleiten und zog sie zwischen seine Schenkel.

Die Zeit blieb stehen. Es gab für sie nur diesen einen Mann, den sie kaum kannte und der Besitz von ihrem Mund ergriffen hatte, als wäre es sein gutes Recht. Seine Finger bohrten sich in ihre Taille, und mit den Daumen streichelte er ihre Rippen, während seine Zunge die ihre umschlang, in ihrem Mund auf Erkundung ging und sie zum Wahnsinn brachte. Die verrücktesten Gefühle jagten ihr durch Brust und Bauch und schürten ihr Verlangen. Gott, es war so lange her, seit sie zuletzt das berauschende Pulsieren der Lust verspürt hatte.

Plötzlich ertönte von irgendwo ein Geräusch, als sei in einem Zimmer etwas umgefallen, und er ließ augenblicklich von ihr ab und lauschte. Einen Moment lang standen sie nur keuchend da und sahen einander an.

Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Sie hatte sich von ihm küssen lassen – und was noch schlimmer war: Sie hatte den Kuss auch noch erwidert!

Rupert hatte ihr zwar nur ein Mal beigewohnt, aber zuvor waren sie dem – dumm und jung und verliebt, wie sie gewesen waren – bereits mehrmals sehr nahe gekommen. Sie hatte die Freuden nie vergessen, an die er sie herangeführt hatte. Und nun hatte Lord Jarret dem anständigen Leben, das sie dreizehn Jahre lang geführt hatte, ein Ende gemacht, und sie hatte einfach stillgehalten und es zugelassen.

Wusste sie es denn inzwischen nicht besser? Einen Mann in einem solchen Verhalten zu bestärken, brachte eine Frau wie sie nur in Schwierigkeiten, besonders wenn dieser Mann für sein zügelloses Leben bekannt war. Der Sohn eines Marquess heiratete keine arme alte Jungfer aus Burton. Er teilte das Bett mit ihr. Das hatte er recht unmissverständlich klargemacht.

Er beugte sich zu ihr vor. »Wie gesagt, Annabel, ich bin eigentlich kein Gentleman.« Ihn mit rauer Stimme ihren Vornamen sagen zu hören, brachte ihr Herz zum Rasen. »Ich habe Sie nicht gewinnen lassen. Ich habe die Herzneun gelegt, weil ich abgelenkt wurde und mir entgangen war, dass die Zehn noch nicht gespielt worden war. Ich wollte Sie ganz gewiss nicht vom Haken lassen.«

In seine Augen trat ein gefährliches Funkeln, als sein Blick auf ihren Mund fiel. »Falls Sie dieses sonderbare Gespräch in dem Glauben begonnen haben, ich sei im Grunde ein weichherziger Kerl, den Sie sich mit einem hübschen Lächeln gefügig machen können, habe ich Sie hoffentlich vom Gegenteil überzeugt. Sollte es mir nicht gelungen sein, kann ich Ihnen nur raten, es sich zweimal zu überlegen, bevor Sie Ihren Körper noch einmal beim Kartenspiel mit mir verwetten, um die verdammte Brauerei Ihres Bruders zu retten. Denn beim nächsten Mal werde ich alles daransetzen zu gewinnen. Und wenn ich gewinne, werde ich meinen Preis auch einfordern.«

Ihr stieg die Hitze ins Gesicht. Ob aus Scham oder Erregung, wusste sie nicht. »Keine Sorge, gnädiger Herr.« Sie durfte um Himmels willen keine Schwäche zeigen, sonst war sie verloren. »Ich brauche nicht mehr gegen Sie zu spielen, weil ich Sie bereits da habe, wo ich Sie haben will.«

Er nahm sie grimmig ins Visier. »Vorsicht, meine Teure. Viele Leute haben schon gedacht, sie hätten mich da, wo sie mich haben wollen, nur um dann festzustellen, dass ich sie da hatte, wo ich sie haben wollte. Sie spielen jetzt mit den Großen. Wir kippen nicht so leicht um und stellen uns tot, wie es Ihr Bruder tut.«

Er hielt inne, als wollte er sich vergewissern, dass sie ihn verstanden hatte. Dann richtete er sich auf, und seine Gesichtszüge entspannten sich. »Ich werde morgen früh mit meiner Großmutter sprechen, aber ich sollte noch vor Mittag fertig sein. Dann fahren wir nach Burton.« Er tippte sich an den Hut. »Bis morgen … Annabel.«

Unfähig zu antworten, sah sie ihm nach, wie er den Korridor hinunterschlenderte.

Als er im Treppenhaus verschwand, ließ sie sich gegen die Wand sinken. Ihre Knie zitterten, und ihre Hände waren feucht.

Dieses arrogante Ekel! Er war so dermaßen von sich überzeugt, so dermaßen selbstgefällig! Er erregte ihren Zorn, wie es in den vielen Jahren, die sie nun schon darum kämpfte, im Braugeschäft akzeptiert zu werden, kein anderer Mann getan hatte.

Und dann diese Drohung, dass er seinen Preis einfordern würde … Nun, sie war nicht so dumm, wie er dachte. Er hatte schließlich diesen ungeheuerlichen Vorschlag gemacht, nicht sie. Sie hatte ihn nur angenommen, weil es ihre letzte Chance gewesen war, Lake Ale zu retten. Glaubte er tatsächlich, es verhielte sich anders? Glaubte er tatsächlich, sie würde noch einmal in diese Falle tappen?

Natürlich glaubte er das. Er dachte wahrscheinlich, mit seinen Verführungskünsten könne er jede Frau zu seiner Konkubine machen.

Hatte er Konkubinen? Oder hatte er irgendwo eine Mätresse versteckt, die er aufsuchte, wann immer er seine Triebe befriedigen musste? Dieser Gedanke setzte ihr zu – allerdings nur, weil ihr die Vorstellung missfiel, eine von vielen Frauen zu sein, die er schon ausgenutzt hatte, um … nun, um auf seine Kosten zu kommen.

Für Lord Jarret waren Frauen lediglich Objekte der Begierde, mit denen er seiner Lust frönen konnte. Und sie wusste nun, warum Frauen so erpicht darauf waren, sich auf seinen Scheiterhaufen zu werfen. Der Mann verstand etwas vom Küssen. Es war nicht schwer sich vorzustellen, wie geschickt er in allem anderen sein musste.

Lange vergessene Bilder kamen ihr in den Sinn; verschlungene Körper, forschende Hände, wachsende Erregung …

Zum Henker mit ihm! Sie hatte ihre Bedürfnisse, Hoffnungen und Gelüste jahrelang verdrängt, und er hatte sie mit einem törichten Kuss wieder hervorgeholt, damit sie sie aufs Neue plagen konnten. Doch das würde sie nicht zulassen, niemals!

Sie schüttelte die Erregung ab, die sie gegen ihren Willen überkommen hatte, suchte in der Umhangtasche nach dem Zimmerschlüssel und schloss die Tür auf.

Als sie das Zimmer betrat, erblickte sie das Ergebnis ihrer Jugendsünde auf einer Pritsche vor dem Kamin. Geordies Gesicht war dem Feuer zugewandt. Er hatte die Decke auf den Boden geworfen, und sein Nachthemd hatte sich um seine dünnen Beine gewickelt.

Der Anblick ging ihr sehr zu Herzen. Damit sie Sissy nicht weckte, die in einem Sessel eingeschlafen war, schlich sie auf Zehenspitzen durch den Raum, um Geordie zuzudecken. Er murmelte irgendetwas im Schlaf und zog sich die Decke bis ans Kinn.

Ihr stiegen die Tränen in die Augen. Hatte er sich jemals gefragt, warum seine »Tante« jeden Abend mit seiner Mutter zu ihm ins Zimmer kam, um ihm gute Nacht zu sagen? Oder warum seine »Tante« sich so für seine Zukunft interessierte? Kümmerte es ihn überhaupt, was sie für ihn empfand? Oder galt seine tiefste Zuneigung allein seiner »Mutter«?

Der Gedanke war zu schmerzhaft. Wenn sie den Kleinen ansah, war es manchmal, als starrte sie ein Märchenschloss an, das in weiter Ferne auf einem Berg thronte. Er war ihr Sohn und gleichzeitig auch nicht. Würde er ihr jemals ganz gehören? Oder würde er sich noch weiter von ihr entfernen, wenn sie ihm irgendwann die Wahrheit sagte?

Ihm war eine Locke ins Gesicht gefallen, und sie musste sehr an sich halten, um sie ihm nicht hinters Ohr zu streichen. Sie wollte ihn nicht wecken. Er sah so goldig aus, wenn er schlief.

»Da bist du ja«, sagte eine leise Stimme.

Sie drehte sich zu Sissy um, die aus ihrem Schlummer erwacht war. »Ja.«

»Konntest du mit Mrs. Plumtree sprechen?«

»Nein, aber ich habe Lord Jarret dazu gebracht, dass er uns hilft.«

Sissy lächelte. »Das ist ja wunderbar!« Als Geordie sich unruhig zu wälzen begann, senkte sie die Stimme. »Ich wusste, dass du es schaffst.«

»Aber die Sache hat einen Haken.« Sie erklärte ihrer Schwägerin rasch, dass Lord Jarret mit ihnen nach Burton fahren wollte und warum.

»Oh je«, sagte Sissy. »Und wenn er Hugh sieht, wenn er wieder …«

»Wir müssen alles daransetzen, dass es nicht dazu kommt. Ich hoffe, ich kann mich auf deine Hilfe verlassen.«

»Natürlich!«

»Und wir müssen verhindern, dass Geordie irgendetwas sagt. Obwohl ich gar nicht weiß, was er sagen könnte – ich bin nicht einmal sicher, ob er das Problem mit Hugh überhaupt versteht. Wir müssen einfach dafür Sorge tragen, dass er unsere Behauptung unterstützt, Hugh sei krank.«

»Ich rede morgen früh mit ihm. Mach dir keine Gedanken – ich werde nicht zulassen, dass Hugh oder Geordie uns einen Strich durch die Rechnung machen. Es ist unsere einzige Chance.« Sissy lehnte sich in ihrem Sessel zurück. »Und nun erklär mir, wie es sich zugetragen hat. Wie hast du Lord Jarret dazu gebracht, dass er es sich anders überlegt?«

Sie seufzte. Sissy musste alles immer ganz genau wissen, und normalerweise erzählte sie ihr ihre Geschichten auch gern in sämtlichen Einzelheiten. Aber in diesem Fall war eine gemäßigte Version der Wahrheit besser.

Sie hatte ihrer Familie einmal mit ihrem Verhalten Schande bereitet, und sie wollte Sissy keinen Grund für die Vermutung geben, dass so etwas noch einmal passieren könnte.

6

Jarret marschierte die High Borough Street hinunter und bemühte sich vergeblich, die Wut zu unterdrücken, die Annabel Lake in ihm geschürt hatte. Nach ihrer spitzen Bemerkung, sie habe ihn da, wo sie ihn haben wollte, war er versucht gewesen, ihr auf der Stelle zu zeigen, wo er sie haben wollte.

Doch dass er ihr zu verstehen gegeben hatte, dass er sie begehrte, hatte sie eigentlich erst zu dieser Bemerkung veranlasst. Hatte er den Verstand verloren? Zuerst hatte er mit ihr um ihre Ehre gespielt, dann hatte er ebendiese im Korridor eines schmuddeligen Gasthauses beschmutzt. Was wäre geschehen, wenn jemand vorbeigekommen wäre? Wenn ihre Schwägerin aus dem Zimmer gekommen wäre?

Er hatte mit seinem Schwanz gedacht wie ein lüsterner junger Dandy, der neu in der Stadt war. Diese Frau brachte ihn um seine Selbstbeherrschung.

Ja, sie war hübsch. Doch das waren viele Frauen. Aber keine von ihnen hätte sich in eine Schänke voller Männer gewagt, um die Brauerei ihrer Familie zu retten. Keine wäre auf seinen skandalösen Vorschlag eingegangen oder hätte ihn beim Whist geschlagen.

Ihre Vermutungen zum Spielverlauf hatten ihn zur Weißglut gebracht. Nach allem, was geschehen war, hatte er gehofft, ihr wenigstens etwas Vernunft beigebracht zu haben. Doch statt zu begreifen, wie nah sie der Entehrung gekommen war, hatte sie ihm unterstellt, er habe sie gewinnen lassen.

Diese Frau konnte einen wahnsinnig machen. Ja, wahnsinnig! Sie hatte keine Ahnung, wie sehr sie einen skrupellosen Mann in Versuchung führen konnte, und kein Bewusstsein für Gefahr. Wie konnte sie in ihrem Alter noch so naiv sein? Fast dreißig? Er hätte sie nie so alt geschätzt – sie sah so frisch und bezaubernd aus wie ein Frühlingsstrauß. In die Jahre gekommen, von wegen!

Und was war mit den Männern von Burton los, dass sie noch keiner von ihnen zur Frau genommen hatte? Es ergab keinen Sinn, dass sie noch nicht verheiratet war. Es sei denn, sie war diejenige, die vor der Ehe zurückschreckte.

Ich habe nicht geheiratet, Sir, weil ich keinen Nutzen darin sehe.

Nun, da hatte sie natürlich recht. Er sah auch keinen großen Nutzen in der Ehe; das hatten sie auf jeden Fall miteinander gemein.

Aber er fand durchaus Gefallen an der Vorstellung, mit ihr ins Bett zu steigen, sich über sie herzumachen, ihr das Kleid auszuziehen und ihre erstaunlich üppigen Brüste und die herrlichen Rundungen und die …

Zur Hölle mit ihr! Weil sie so besessen davon war, die Brauerei ihres Bruders zu retten, ging sie viel zu große Risiken ein. Sie hatte noch nicht gelernt, dass es töricht und schmerzhaft war, alles für den Traum vom Erfolg aufs Spiel zu setzen. Er selbst war das beste Beispiel dafür: Ein einziges Mal hatte er seine Regeln gebrochen. Ein einziges Mal hatte er Arbeit und Vergnügen vermischt und um etwas gespielt, um das zu spielen er kein Recht hatte – und es war ihm prompt zum Verhängnis geworden.

Natürlich lag es zum Teil daran, dass er sich von den Gedanken über seine Großmutter und ihre Machenschaften hatte ablenken lassen. Wenn sie nicht wäre, müsste er sich keine Sorgen um die Brauerei und die Zukunft seiner Geschwister machen. Er würde einfach von einem Spiel zum nächsten ziehen, niemanden brauchen und von niemandem gebraucht werden.

Und sich mit jedem Tag mehr langweilen.

Er runzelte die Stirn. Woher war dieser Gedanke plötzlich gekommen? Er langweilte sich keineswegs. Er hatte ein schönes Leben.

Das ist kein Leben für einen gescheiten Mann wie dich, hörte er seine Großmutter sagen.

Fluchend betrat er die Schänke. Seine Großmutter hatte keine Ahnung! Sie hatte damals gesagt, er solle Rechtsanwalt werden, und allein bei dieser Vorstellung hatte sich alles in ihm dagegen gesträubt.

»Seht mal, wer da ist«, sagte Gabe grinsend.

Inzwischen herrschte längst nicht mehr so viel Betrieb im Schankraum wie vorhin, als er mit Annabel gegangen war. Pinter saß bei seinem Bier, Gabe hatte eine Kellnerin auf dem Schoß und Masters mischte Karten.

Kaum hatte er Jarret erblickt, bot er ihm einen Stuhl an. »Jetzt kannst uns ja die Wahrheit sagen! Was hättest du bekommen, wenn du gewonnen hättest?«

Jarret hatte größte Mühe, ruhig zu bleiben. »Das habe ich doch schon gesagt. Den Ring ihrer Mutter.«

»Einen Ring. Natürlich«, spottete Masters.

»Nennst du mich etwa einen Lügner, Masters?«

Masters sah ihn verdutzt an. »Ganz gewiss nicht. Ich denke nur, es ist merkwürdig, dass du –«

»Denk, was du willst, aber in Zukunft behältst du deine Gedanken für dich, verstanden?«

»Gott, Jarret, was für eine Laus ist dir denn über die Leber gelaufen?«, fragte Gabe, und die Kellnerin auf seinem Schoß kicherte.

»Das Gleiche gilt für dich, Gabe«, sagte er. »Kein Wort zu niemandem, klar?«

Als er Pinter ansah, hob dieser beschwichtigend die Hände. »Mir brauchen Sie nichts zu sagen, Sir. Ich verbreite keinen Klatsch über Damen.«

»Beachten Sie ihn nicht, Pinter«, bemerkte Masters trocken. »Er ist nur verärgert, weil er verloren hat. Noch dazu gegen eine Frau.«

Weil ihm in diesem Moment wieder einfiel, warum er überhaupt verloren hatte, ging Jarret auf Masters los. »Wieso hast du dich eigentlich vorhin nach Minervas Heiratsplänen erkundigt?«

Masters tat ganz unschuldig. »Daran kann ich mich gar nicht erinnern.«

»Doch, doch, du hast gefragt, ob unsere Schwestern sich schon Ehemänner ausgesucht haben.«

»Ach, das war doch nur höfliche Konversation«, wiegelte Masters ab, aber der Muskel, der in seiner Wange zuckte, strafte ihn Lügen.

Jarret baute sich vor seinem Freund auf. »Halt dich von meiner Schwester fern!«

Masters erhob sich und sah Jarret finster an. »Du benimmst dich wie ein Esel!«, sagte er nur, dann nickte er Gabe zu. »Komm, Gabe, gehen wir in meinen Club. Wir wollen den Rest des Abends in angenehmerer Gesellschaft verbringen!«

Gabe raunte der Kellnerin ein paar Worte zu, die daraufhin schmollend verschwand. Dann erhob er sich, und sein Blick wanderte von Jarret zu Masters. »Geh voran, alter Freund.«

Sobald sie weg waren, bestellte Jarret Plumtrees bestes Porter für sich und Pinter und ließ sich auf einen Stuhl sinken. Er hatte sich völlig grundlos zum Narren gemacht. Selbst wenn Masters ein Auge auf Minerva geworfen haben sollte, hatte Minerva dabei ein Wörtchen mitzureden. Sie konnte Dummköpfe nicht ertragen – und Schufte ebenso wenig. Wenn es eine Frau gab, die sich Masters’ Zudringlichkeiten erwehren konnte, dann war es seine Schwester.

Aber wie ihm bewusst wurde, hatte Masters nicht auf seine Warnung reagiert. Er hatte sie weder mit einem Lachen abgetan noch hatte er versprochen, sich von Minerva fernzuhalten, oder beteuert, dass zwischen ihm und ihr nichts war. Und das bereitete Jarret Sorgen.

»Sie reisen also morgen nach Burton?«, sagte Pinter im Plauderton.

Jarret konzentrierte sich auf die anstehende Aufgabe. »Ja. Ich werde mir Lake Ale ansehen.«

»Die junge Dame schien überrascht zu sein, von Ihren Plänen zu hören.«

»So ist es.« Und sie war nicht nur überrascht gewesen, sondern regelrecht in Panik. Sie hatte sogar versucht, es ihm auszureden. Irgendetwas war faul an der Sache; irgendetwas, das sie ihm verschwieg.

Er nahm einen großen Schluck aus seinem Krug. Was es auch war, er würde es herausfinden. Wette hin oder her, er wollte höchst wachsam an dieses Unternehmen herangehen. Es stand zu viel auf dem Spiel.

Aber das ging den Ermittler nichts an. »Pinter, ich habe einen Auftrag für Sie.«

»Und der wäre?«

Er schilderte zunächst seine Zweifel an Olivers Geschichte vom Tod der Eltern, nach der Mutter wegen des Streits mit ihm wütend davongeritten war, um Vater zu töten. Weil Oliver gesagt hatte, Pinter wisse alles über jenen Tag abgesehen von dem Grund, aus dem er und Mutter sich gestritten hatten, behielt Jarret diesen Teil für sich.

»Ich möchte also«, beendete er seine Ausführungen, »dass Sie die Stallburschen ausfindig machen, die an jenem Abend da waren.«

»Keiner von ihnen arbeitet mehr auf Halstead Hall?«

»Nein, nach dem … Unglück hat Großmutter uns zu sich nach London geholt.« Er weigerte sich, es Mord zu nennen. Mutter hätte Vater niemals mit Absicht erschossen, ganz gleich was Oliver behauptete. »Sie hat das Gut aufgegeben und die meisten Leute entlassen.«

»Aber wie ich hörte, hat Lord Stoneville sie wieder eingestellt, als er die Volljährigkeit erreichte, und ist in das Haus in Acton eingezogen.«

»Die Stallburschen nicht. Sie hatten inzwischen neue Anstellungen gefunden. Wahrscheinlich sind sie mittlerweile über ganz England verstreut.«

Pinter blickte nachdenklich drein. »Vielleicht aber auch nicht«, sagte er. »Bedienstete bleiben meist in der Region, die ihnen vertraut ist. Ich denke, ich werde nicht lange suchen müssen.«

»Sie könnten morgen auf das Gut fahren und sich bei Olivers Verwalter eine Liste mit den Namen holen. Er sollte die alten Unterlagen noch haben.«

Pinter straffte die Schultern. »Ist die Familie derzeit anwesend?«

Jarret wusste nur zu gut, warum er fragte. »Nein. Die Mädchen sind ins Stadthaus zurückkehrt, um sich um Großmutter zu kümmern, und Gabe und ich wohnen in unseren Junggesellenbuden.« Er grinste. »Sie müssen sich also keine Sorgen wegen Celia und ihrer spitzen Zunge machen.«

Der Ermittler sah ihn ungerührt an. »Lady Celia hat das Recht auf eine eigene Meinung.«

»Auch wenn es dabei um Sie und Ihr ›stures Festhalten an dummen Regeln‹ geht?«, fragte Jarret in dem Bemühen, dem unglaublich stoischen Ermittler eine Reaktion abzuringen.

Hätte er nicht genau aufgepasst, wäre ihm das kaum merkliche Zucken in Pinters Wange entgangen. »Lady Celia hat das Recht auf eine eigene Meinung, wie auch immer sie aussieht«, entgegnete Pinter mit trügerischer Gelassenheit. »Soll ich meinen Bericht dann nach Burton schicken? Werden Sie sich länger dort aufhalten?«

Jarret bekam Mitleid mit ihm und ging auf den Themenwechsel ein. »Ich weiß es nicht genau. Ich hoffe nicht. Aber schicken Sie mir sicherheitshalber einen Durchschlag an die Adresse von Lake Ale. Sollte er mich nicht mehr erreichen, bekomme ich den Bericht dann hier von Ihnen.«

»Wie Sie wünschen.« Pinter machte Anstalten, sich zu erheben.

»Eine Sache noch.« Seit Olivers Geständnis nagte ein Verdacht an ihm. Vielleicht war es an der Zeit, auch diese Angelegenheit zu klären, und sei es nur, um den Gedanken aus dem Kopf zu bekommen. »Ich hätte noch etwas für Sie zu tun, wenn Sie es sich zeitlich leisten können.«

Pinter setzte sich wieder. »Wenn Sie es sich leisten können, mich zu bezahlen, kann ich es mir auch zeitlich leisten.«

Als einer der berühmtesten Ermittler des Gerichts in der Bow Street teilte sich Pinter seine Zeit selbst ein und machte seine eigenen Regeln. Er gehörte zu den wenigen, die ein von ihm selbst finanziertes Büro besaßen, denn wenn er nicht zum Wohle der Allgemeinheit arbeitete, war er als Privatdetektiv sehr begehrt.

»Ausgezeichnet. Ich hätte gern, dass Sie Folgendes für mich erledigen …«

Hetty Plumtree begann allmählich zu bedauern, dass sie diese verfluchte Abmachung mit ihrem Enkel getroffen hatte. Wie es aussah, würde es sie etliche Jahre ihres Lebens kosten. Es verhieß nichts Gutes, dass er das Angebot einer kleinen Brauerei in Burton in Erwägung zog und sogar schon mit Mr. Harper darüber gesprochen hatte.

Sie sah Mr. Croft durchdringend an, der steif an ihrem Bett saß und ihr wie jeden Morgen Bericht erstattet hatte. »Sind Sie sicher, dass er vom indischen Markt gesprochen hat? Und nicht vielleicht von den Westindischen Inseln?«

»Wie kommen Sie auf die Westindischen Inseln? Die liegen doch ganz woanders. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er das eine mit dem anderen verwechselt hat. Der Geografieunterricht in Eton mag seine Mängel haben, aber Seine Lordschaft hat genug Wissen von der Welt, um –«

»Mr. Croft!« Informationen von ihm zu bekommen, war manchmal so mühsam, als trenne man einen Teppich Faden für Faden auf.

»Oh, ich bitte um Verzeihung. Ich bin wieder abgeschweift, nicht wahr? Jedenfalls weiß ich ganz genau, dass es um den indischen Markt ging, weil ich mich daran erinnere, dass Sie einmal sagten, Sie wollten nicht in diesen Markt vorstoßen, und etwas in der Art hat er der Frau auch gesagt. Ja, er schien Ihre Meinung tatsächlich zu teilen, Mrs. Plumtree.«

Ah, etwas Verstand hatte Jarret also immerhin. Die East India Company war unberechenbar. Schließlich hatten sich die Kapitäne prompt gegen Hodgson gewendet, als er seine Preise erhöht hatte.

»Erzählen Sie mir von dieser Brauerin.« Sie wusste bereits, dass Miss Lake hübsch sein musste, denn jedes Mal, wenn Mr. Croft von ihr sprach, errötete er. In Anwesenheit hübscher Frauen wurde er zum Vollidioten, weshalb es dem Weib vermutlich gelungen war, an ihm vorbeizukommen.

»Was möchten Sie wissen?«

Sie musste heftig husten, was ihren Sekretär sehr beunruhigte. Zum Teufel mit diesem verdammten Husten! Wann nahm er endlich ein Ende? »Wie alt ist sie?«

Sie hatte die Idee, Jarret zu verheiraten, noch nicht aufgegeben – trotz ihrer Abmachung. Aber sie wollte Urgroßenkel haben, und je älter eine Frau war, desto geringer war die Aussicht darauf.

»Noch jung, würde ich sagen.«

Sie seufzte. Mr. Croft war in vielfältiger Hinsicht ein ausgezeichneter Spion, aber er war nicht sehr versiert darin, jemandes Alter zu schätzen. »Sie sagten, sie habe sich an Ihnen vorbeigemogelt. Ist sie eine Dame?«

»Ganz gewiss. Sie machte einen sehr vornehmen Eindruck, bevor sie sich Zugang zum Büro verschafft hat.«

»Und mein Enkel hat sie nicht sofort hinausgeworfen?«

»Nein. Er hat ihr Bier probiert und eine Weile mit ihr geredet. Dann hat er gesagt, er wolle abends mit Ihnen über ihren Vorschlag sprechen.«

Gott sei Dank war Mr. Croft ein ausgezeichneter Lauscher! »Stattdessen ist er jedoch mit diesem Taugenichts Masters Karten spielen und trinken gegangen.« Es folgte ein weiterer Hustenanfall, der sie noch unleidlicher machte. »Eines Tages werde ich dem Burschen die Ohren lang ziehen.«

»Seiner Lordschaft?«

»Masters.«

»Ich werde ihn für dich festhalten«, ertönte es von der Tür.

Sie sah erschrocken auf. Oh Gott, Jarret war gekommen. Er besuchte sie sonst nie am Morgen und schon gar nicht so früh. Wie viel hatte er gehört?

Er musterte Croft mit nachdenklichem Blick. »Mr. Croft, wenn Sie Ihrer Beschäftigung in der Brauerei weiter nachgehen wollen, ist dies Ihr letztes morgendliches Treffen mit meiner Großmutter. Ich dulde keine Spionage.«

Mr. Croft sprang auf. »Gnädiger Herr … Ich habe nicht –«

»Schon gut, Mr. Croft«, unterbrach sie ihn. »Sie können gehen.«

Der arme Mann hastete zur Tür, ohne Jarret aus den Augen zu lassen, als befürchtete er, von ihm einen Faustschlag versetzt zu bekommen. Dann verließ er rasch den Raum.

Jarret setzte sich auf den Stuhl am Bett, streckte seine langen Beine aus und faltete die Hände vor dem Bauch. »Du traust mir wirklich nicht zu, dass ich den Betrieb allein leiten kann, oder?«

Sie sah ihn trotzig an. »Würdest du es an meiner Stelle tun?«

»Vermutlich nicht.« Seine Miene verhärtete sich. »Aber ich schwöre, ich entlasse diese kleine Ratte, wenn er jemals wieder –«

»Das wirst du nicht tun! Er muss für den Lebensunterhalt seiner Mutter und seiner fünf Schwestern aufkommen. Und er kennt die Brauerei wie seine Westentasche.«

Jarret beugte sich vor. »Nun, dann werde ich eben mich selbst entlassen. Unsere Vereinbarung bestand darin, dass du dich heraushältst, und wenn du dich nicht daran halten kannst, sehe ich keinen Sinn darin weiterzumachen.«

»Na schön«, raunzte sie. »Ich werde Mr. Croft anweisen, nicht mehr herzukommen.« Sie hustete in ihr Taschentuch. »Wenn du mich auf dem Laufenden halten würdest, wie du es versprochen hast, müsste ich nicht zu solchen Maßnahmen greifen.«

»Ich denke, ich informiere dich zur Genüge.«

»Warum habe ich dann erst durch Mr. Croft von dieser Frau von Lake Ale erfahren?« Sie bekam erneut einen Hustenanfall.

»Obacht, Großmutter. Dr. Wright hat gesagt, du darfst dich nicht aufregen.« Sein kühler Ton hätte ihre Gefühle verletzt, wäre der besorgte Ausdruck nicht gewesen, der über sein Gesicht huschte.

»Zur Hölle mit Dr. Wright!«, erwiderte sie.

»Wenn du nicht auf ihn hörst, bist du schneller dort als er.« Nun war seine Besorgnis auch aus seiner Stimme herauszuhören.

Sie sah ihn scharf an. »Willst du damit sagen, dass ich in die Hölle komme?«

Er lächelte reumütig. »Das wollen wir nicht hoffen.« Als sie ihn wütend anstarrte, schwand sein Lächeln. »Ich wollte sagen, dass du auf deine Gesundheit achten sollst. Und deiner Gesundheit ist es nicht zuträglich, wenn du dich wegen jeder kleinen Geschichte aufregst, die Mr. Croft dir zu Füßen legt.«

Der unverschämte Bursche hatte keine Ahnung, wie schwer es war, in ihrem Alter zurückzutreten und die Zügel aus der Hand zu geben. »Was willst du überhaupt zu dieser frühen Stunde hier? Ich dachte, du hättest gestern Abend mit deinen nichtsnutzigen Freunden Karten gespielt.«

Aus seinem Blick sprach eine leichte Verärgerung. »Mr. Crofts Berichte sind offenbar sehr gründlich.«

»Das müssen sie auch sein. Ich bezahle ihn sehr gut dafür.« Sie sah ihn durchdringend an. »Also, weshalb bist du mit den Hühnern aufgestanden?«

»Ich fahre heute nach Burton.«

Sie sah ihn mit großen Augen an und wurde sofort misstrauisch. »Warum?«

Er zuckte mit den Schultern. »Um mit dem Besitzer von Lake Ale darüber zu sprechen, ob wir eine Möglichkeit sehen, deren Oktoberbräu zu verkaufen.«

»An die East India Company?«

»Unter anderem.«

Dann hatte die hübsche Miss Lake ihn also dazu gebracht, ihren Vorschlag in Erwägung zu ziehen. Interessant. Nun musste sie sich überlegen, wie sie damit umging.

Einerseits wollte sie die Brauerei nicht verlieren, nur weil Jarret mit dem Schwanz dachte. Andererseits kränkelte der Betrieb, und sie wusste nicht, ob sie die nötige Kraft für den Kampf besaß, ihn zu retten.

Jarret hingegen konnte es schaffen. Sie wollte gar nicht, dass er ihr den Betrieb am Jahresende wieder übergab. Sie wünschte sich vielmehr, dass ihm die Arbeit gefiel und er anbiss. Und ein Fisch biss nur an, wenn man die Schnur ein wenig locker ließ.

Aber konnte die Brauerei in diesen schweren Zeiten ein solches Experiment überstehen?

Es spielte keine Rolle. Wenn sie sich nun querstellte, setzte Jarret nie wieder einen Fuß in die Brauerei. Aber da als Direktor jemand mit seiner Intelligenz gebraucht wurde, musste sie es zum Wohl des Betriebes wagen, Jarret seinen Willen zu lassen.

Außerdem gelang es dieser Bierbrauerin vielleicht, ihn vom Spieltisch wegzuholen und für das Brauwesen zu begeistern. Jarrets Beziehungen zu Frauen waren äußerst oberflächlich. In dieser Hinsicht glich er seinem älteren Bruder sehr. Miss Lake konnte das ändern, zumal sie es geschafft hatte, ihn derart für ein Projekt zu interessieren, dass er sich gleich nach Burton aufmachen wollte.

Das Brauen lag ihm im Blut, was sie sehr zu ihrem Schaden ignoriert hatte, als sie ihn gegen seinen Willen nach Eton geschickt hatte. Seitdem hatte er sie bestraft. Also musste er weiterhin glauben, er bestrafe sie.

Er durfte auf keinen Fall merken, dass er ihr in die Hände spielte, aber leider war er der misstrauischste von allen ihren Enkeln.

»Ich möchte nicht, dass wir in den indischen Markt vorstoßen«, sagte sie, um sich langsam vorzutasten.

Er richtete sich mit finsterer Miene auf. »Bei dieser Angelegenheit hast du kein Mitspracherecht.«

Ah, so ist es recht, dachte sie bei sich. »Aber Jarret –«

»Dieses Geschäft könnte unsere Gewinne erheblich mehren.«

»Es könnte auch unser Untergang sein. Hodgson ist das beste Beispiel dafür.«

Er nickte. »Aber Allsopp in Burton macht durchaus Profit. Warum nicht auch wir?«

»Und wenn ich es dir verbieten würde?«

Nun huschte dieser störrische Ausdruck über sein Gesicht, den sie so gut kannte. »Und wenn ich dir die Brauerei zurückgeben würde?« Er erhob sich und ging zur Tür.

»Warte!« Gut gemacht, Jarret, wirklich gut gemacht, dachte sie. Er würde eines Tages einen hervorragenden Großindustriellen abgeben. Sie musste verrückt gewesen sein, als sie gedacht hatte, er solle besser Rechtsanwalt werden.

Aber nun kam der schwierige Teil: Sie musste nachgeben, und es durfte nicht so aussehen, als fiele es ihr leicht. »Was soll ich während deiner Abwesenheit tun?«

Er blieb an der Tür stehen und warf ihr einen misstrauischen Blick zu. »Harper und Croft kommen die paar Tage allein zurecht. Ich werde dafür Sorge tragen, dass sie wissen, was zu tun ist. Ich sollte nicht lange weg sein.«

Sie runzelte die Stirn. »Zu dieser Sache bekommst du meinen Segen nicht.«

»Dann ist es ja gut, dass ich deinen Segen nicht brauche.« Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich bin nicht hergekommen, um mir deine Erlaubnis zu holen. Ich wollte dich nur auf dem Laufenden halten. Und nachdem ich das getan habe, werde ich nach Burton aufbrechen. Ist das klar?«

Dieser unverschämte Bengel! Sie brachte ein steifes Nicken zustande.

»Gut.« Er überraschte sie damit, dass er zu ihr trat und ihr einen Kuss auf die Stirn gab. »Hör bitte auf Dr. Wright, ja? Und pass um Gottes willen auf dich auf.«

Damit verschwand er.

Sie wartete, bis sie unten die Tür ins Schloss fallen hörte, dann rief sie nach ihrem pfiffigsten Diener.

»Folgen Sie meinem Enkel«, befahl sie ihm. »Aber bitte diskret. Er wird zu einem Gasthaus fahren, wo eine gewisse Miss Lake auf ihn wartet, mit der er verreisen wird. Sobald sie abgefahren sind, fragen Sie den Gastwirt über die Dame aus und bringen so viel wie möglich über sie in Erfahrung, dann erstatten Sie mir sofort Bericht.«

Mit einem Nicken eilte der Diener davon, um ihren Anordnungen Folge zu leisten.

Sie ließ sich lächelnd in ihre Kissen sinken. Es sah ganz danach aus, als sollte es ein guter Tag werden.

7

Annabel sah Sissy dabei zu, wie sie nervös im Aufenthaltsraum des Gasthauses auf und ab ging. Nach einer Weile blieb sie vor ihr stehen.

»Wie sehe ich aus?« Sissy trug ihr bestes Tageskleid aus violettem Samt und hatte sich mit den Amethysten geschmückt, die sie nur bei besonderen Gelegenheiten anlegte. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre blauen Augen strahlten.

»Du siehst wie immer bezaubernd aus«, entgegnete Annabel.

»Und du siehst aus wie eine Waschfrau.« Sissy verzog das Gesicht. »Ich kann beim besten Willen nicht verstehen, warum du diesen braunen Sack trägst. Wir reisen immerhin mit dem Sohn eines Marquess!«

»Wir werden unterwegs mehrmals Halt machen und aussteigen, und es sieht nach Regen aus. Ich trage doch nicht mein bestes Sonntagskleid, nur weil unser Begleiter zufällig ein Lord ist.« Und schon gar nicht, nur weil er sie im Korridor geküsst hatte. Und sie dazu gebracht hatte, Dinge zu fühlen, Dinge zu wollen …

Sie musste aufhören, daran zu denken! Er würde auf der Reise wahrscheinlich genauer nachforschen, warum Lake Ale in Schwierigkeiten war, und sie musste auf der Hut sein. Da war es sicherlich nicht hilfreich, wenn sie jedes Mal, wenn er ihr ein Lächeln zuwarf, zu einer verträumten Romantikerin wurde.

Sissy warf seufzend einen Blick auf die Uhr. »Ich hoffe, ihm ist nichts zugestoßen. Sollte er inzwischen nicht längst hier sein?« Lord Jarret hatte ihnen die Nachricht zukommen lassen, dass er um halb elf da sein würde, und nun war es schon fast elf.

»Wahrscheinlich lässt er sich einfach nur Zeit«, bemerkte Annabel trocken, »wie Lords es im Allgemeinen zu tun pflegen.«

»Er kommt!«, rief Geordie vom Fenster aus, wo er während der vergangenen halben Stunde Ausschau gehalten hatte.

Dass ihr Herz plötzlich höher schlug, gefiel Annabel gar nicht. »Woher weißt du, dass er es ist?«

»Da ist ein Wappen an der Tür und so weiter.« Geordie streckte die Brust heraus. »Wartet nur, bis mich Toby Mawer, dieser Rüpel, in der Kutsche eines Marquess vorfahren sieht. Er wird bestimmt ganz grün vor Neid!«

Annabel hatte kaum Zeit, ihre Nerven zu beruhigen, bevor Jarret mit großen Schritten den Aufenthaltsraum betrat, voller Selbstvertrauen und Arroganz und von seinem maßgeschneiderten dunkelblauen Gehrock bis zu seinen auf Hochglanz polierten schwarzen Husarenstiefeln eine hochherrschaftliche Erscheinung. Da bekam wohl jede Frau weiche Knie.

Außer ihr natürlich.

Als sie sich erhob, kreuzten sich ihre Blicke. »Miss Lake«, sagte er mit dieser rauen Stimme, die ihr noch vom Vorabend in Erinnerung war. »Entschuldigen Sie meine Verspätung. Es gab ein Problem mit den Pferden.«

»Wir können uns schwerlich beklagen, gnädiger Herr«, sagte sie und reichte ihm die Hand. »Wo Sie so großzügig sind, uns nach Burton zu bringen.«

Er drückte ihr kurz die Hand und musterte sie mit einer Vertraulichkeit, die sie erschaudern ließ. In seinem Blick lag etwas Verruchtes, Vielsagendes, bevor er ein freundliches Lächeln aufsetzte.

Nun hatte sie allerdings weiche Knie.

Als Sissy sich räusperte, fuhr sie zusammen. »Lord Jarret«, beeilte sie sich zu sagen, »darf ich Ihnen meine Schwägerin Cecilia Lake vorstellen? Sissy, das ist Lord Jarret Sharpe.«

Er verbeugte sich, und sie knickste artig, und während sie höfliche Floskeln austauschten, kam Geordie an Sissys Seite.

Sie fasste ihn am Arm. »Und das ist mein Sohn Geordie.«

»George«, verbesserte Geordie sie und streckte mannhaft die Hand aus. »George Lake, stets zu Diensten. Sehr freundlich von Ihnen, dass Sie uns in Ihrer Kutsche mitnehmen, Sir. Ich hoffe, es bereitet Ihnen keine allzu großen Unannehmlichkeiten.«

Annabel bekam einen Kloß im Hals, denn Geordie klang plötzlich so erwachsen. Er musste seine Worte in der vergangenen Stunde einstudiert haben.

»Ganz und gar nicht«, entgegnete Lord Jarret ohne die geringste Spur von Herablassung und schüttelte ihm kräftig die Hand. »Es ist mir eine Freude, der Familie Lake zu helfen.«

Geordie platzte beinahe vor Stolz, weil er wie ein Mann behandelt wurde, und sie hätte Lord Jarret küssen können. Geordie war sehr empfindlich, so großspurig er auch tat, und sie konnten es wahrhaftig nicht gebrauchen, dass er den ganzen Tag vor sich hinschmollte, wie er es letzthin häufiger tat.

»Wollen wir dann gehen?« Lord Jarret bot Annabel seinen Arm, und Geordie folgte seinem Beispiel und bot Sissy seinen Arm.

Annabel ließ sich von Lord Jarret hinausführen und versuchte, ihren rasenden Puls zu beruhigen. Auf diese Weise waren sie am vergangenen Abend auch durch die Stadt gegangen, und es hatte keine derartige Wirkung auf sie gehabt. Aber das war vor dem Kuss gewesen. Nun nahm sie die Anspannung in seinem Körper sehr deutlich wahr, die Muskeln, die sich unter ihrer Hand bewegten … und den Rosmarinduft seines Ungarisch Wassers.

»Sie sehen gut aus heute, Miss Lake«, sagte er.

Sissy schnaubte hinter ihr.

Als er Annabel fragend ansah, erklärte sie: »Meine Schwägerin wollte, dass ich mich für die Reise in der Kutsche eines Marquess extravaganter kleide.«

Seine Augen blitzten vor Belustigung. »Und da Sie sich von Titeln nicht beeindrucken lassen, haben Sie es natürlich nicht getan.«

»Es sieht nach Regen aus«, entgegnete sie zu ihrer Verteidigung.

Er sagte nichts und zog nur frech eine Augenbraue hoch.

Als sie die Kutsche erreichten und er ihr beim Einsteigen half, bemerkte sie Sissys Gesichtsausdruck und stöhnte innerlich. Die argwöhnische Miene ihrer Schwägerin verriet, dass ihr nicht entgangen war, wie ungezwungen sie und Lord Jarret miteinander umgingen.

Du liebe Güte, sie musste in seiner Anwesenheit besser auf sich achten.

»Darf ich oben beim Kutscher sitzen?«, fragte Geordie, bevor er einstieg.

»Auf keinen Fall!«, riefen Sissy und Annabel gleichzeitig aus der Kutsche.

Lord Jarret sah sie schräg an. »Ich hätte nichts dagegen, meine Damen.«

»Es ist viel zu gefährlich«, sagte Sissy.

»Stell dir vor, es passiert ein Unfall«, fügte Annabel hinzu. »Das ist nicht der richtige Platz für einen Jungen. Komm zu uns, Geordie. Du wirst nicht dort oben sitzen!«

Murrend, dass er wie ein Kind behandelt wurde, stieg Geordie ein und ließ sich ihnen gegenüber auf die Sitzbank fallen. Auch nachdem sich alle niedergelassen hatten und Jarret dem Kutscher befohlen hatte loszufahren, schmollte er noch mit vor der Brust verschränkten Armen.

Doch lange konnte der Junge sich dem aufregenden London nicht verschließen. Nach einer Weile schaute er aus dem Fenster und beobachtete, wie auf dem Fluss ein Lastschiff beladen wurde. Kurz darauf rang er überrascht nach Atem, als sie recht zügig um eine Kurve bogen, ohne durchgeschüttelt zu werden, wie es in anderen Kutschen der Fall war.

»Das hier ist eine Berline, nicht wahr, gnädiger Herr?«, fragte er.

»In der Tat.«

»Mit doppeltem Langbaum und Vollfederung?«

»Ich habe keine Ahnung«, entgegnete Jarret.

»Geordie interessiert sich sehr für Kuschen«, erklärte Annabel.

»Sie muss Vollfederung haben«, fuhr Geordie fort. »So geschmeidig, wie sie um die Kurve fährt.« Er wippte auf seinem Sitz. »Und gut gepolstert ist sie auch. Sie muss Sie ein Vermögen gekostet haben!«

»Geordie!«, schimpfte Sissy. »Sei nicht unhöflich.«

»Ich weiß gar nicht, was sie gekostet hat«, sagte Jarret. »Sie gehört meinem Bruder.«

»Oh, richtig«, murmelte Geordie, »Ihr Bruder ist der Marquess.« Er schaute zu Jarret auf. »Vielleicht sehen Sie deshalb nicht wie ein Lord aus.«

Lord Jarret stutzte. »Wie sehen Lords denn aus?«

»Sie haben Monokel und schicke Gehstöcke.«

»Ah, natürlich.« Seine Lordschaft schien sich das Grinsen verkneifen zu müssen. »Ich muss meine Sachen in der anderen Kutsche vergessen haben.«

Geordies Augen leuchteten auf. »Sie haben noch eine Kutsche? Was für eine? Einen offenen Zweispänner? Einen Phaeton? Oh, es ist bestimmt ein Phaeton – so etwas fahren heutzutage alle Lords!«

»Nein, ich habe ein Kabriolett, einen zweirädrigen Einspänner.«

»Ein Kabriolett«, flüsterte Geordie ehrfürchtig. »Davon habe ich schon gehört, aber gesehen habe ich noch nie eines. Fahren Sie Rennen?«

»Nein. Das überlasse ich meinem jüngeren Bruder. Vielleicht sagt dir sein Name etwas: Lord Gabriel Sharpe.«

Nun geriet Geordie vollends in Verzückung. »Ihr Bruder ist der Todesengel?«

»Woher hast du das denn?«, fragte Annabel entsetzt.

»Von Mutter. Es stand in einem ihrer Klatschblätter.«

Sissy errötete. »Gnädiger Herr, bitte verzeihen Sie. Mein Sohn neigt dazu, den Mund aufzumachen, ohne vorher nachzudenken.«

Lord Jarret lachte und warf Annabel einen verstohlenen Blick zu. »Das scheint in der Familie zu liegen.« Als sie ihn wütend anfunkelte, schob er nach: »Es macht nichts. Ich weiß, wie mein Bruder genannt wird.«

Eine Weile herrschte Schweigen in der Kutsche, dann sagte Sissy: »Wir sind Ihnen sehr dankbar dafür, dass Sie Lake Ale helfen wollen, Sir.«

»Ich hoffe, niemand von uns wird es bereuen«, entgegnete er mit einer gewissen Skepsis. »Ich habe gerade erst einen Fuß ins Biergeschäft gesetzt, und es ist alles Neuland für mich. Wäre unsere Wette nicht gewesen, hätte ich nie im Leben –«

Er verstummte und stöhnte leise.

»Keine Sorge, gnädiger Herr«, sagte Sissy. »Ich weiß, dass Annabel Sie beim Whist geschlagen hat. Sie erzählt mir alles.«

»Alles?« Er sah Annabel mit zusammengekniffenen Augen an. »Hat Sie Ihnen auch erzählt, um was wir gewettet haben?«

»Gewiss doch.« Sissy tätschelte Annabels Hand. »Sie ist ein großes Risiko eingegangen, muss ich sagen. Der Ring ihrer Mutter bedeutet ihr sehr viel. Sie hätte ihn nicht aufs Spiel setzen dürfen.«

Als ein verschmitztes Funkeln in seine Augen trat, blieb Annabel beinahe das Herz stehen. Er wollte doch wohl nicht … Oh Gott, beabsichtigte er etwa allen Ernstes …

»Aber hätte sie es nicht getan, hätte ich die Wette nicht angenommen. Es war schon etwas sehr Verführerisches nötig, um mich dazu zu bringen, der Brauerei Ihres Gatten eine Chance zu geben.« Er war so dreist, ihr zuzuzwinkern. »Zum Glück hatte Miss Lake genau die richtige Verlockung zu bieten.«

Annabel sah ihn grimmig an. Dieser Mistkerl! Er hatte seine helle Freude daran, mit ihrer Angst um ihren guten Ruf zu spielen. Aber das hatte sie wohl auch verdient, weil sie sich auf diese haarsträubende Wette eingelassen hatte.

»Sie behauptet immer, es sei ein Glücksring«, fuhr Sissy fort.

»Was Sie nicht sagen.« Sein Lächeln ging Annabel zunehmend auf die Nerven.

»Aber das glaube ich nicht«, erklärte Sissy. »Wäre es ein Glücksring, dann wäre Rupert nicht …« Sie verstummte abrupt und sah Annabel an. »Es tut mir leid, meine Liebe. Nach all den Jahren vergesse ich immer wieder, dass es dich noch schmerzt wie am ersten Tag.«

Zumindest vertrieben Sissys Worte das selbstgefällige Lächeln aus Lord Jarrets Gesicht. Wie er sie nun anstarrte, war jedoch fast ebenso unangenehm.

»Wer ist Rupert?«, fragte er.

»Der Verlobte von Tante Annabel«, warf Geordie ein. »Er ist im Krieg gefallen, gleich nachdem Vater und Mutter geheiratet haben. Er war ein großer Held, nicht wahr, Mutter?«

»Ja, Geordie, er war ein guter, mutiger Mann«, entgegnete Sissy leise. »Aber deine Tante schmerzt es, darüber zu sprechen. Ich hätte es nicht erwähnen sollen.«

»Ach was!« Annabel bemühte sich, gelassen zu klingen. »Es ist schon lange her; ich war damals erst sechzehn. Und wir waren nicht lange verlobt. Papa sagte, wir seien zu jung zum Heiraten, und wollte, dass wir warten, bis ich achtzehn bin. Als ich siebzehn war, ist Ruperts Bruder in Frankreich gefallen, und Rupert ist zur Armee gegangen, um Vergeltung zu üben. Er fiel in der Schlacht von Vittoria, kurz nachdem er England verlassen hatte.«

Sie hatte zwar aufgehört, um ihre Jugendliebe zu trauern, doch es machte sie nervös, Lord Jarret nach dem Kuss am vergangenen Abend von Rupert zu erzählen. Es war ihr äußerst unangenehm, derart intime Einzelheiten aus ihrem Leben preiszugeben.

Nicht dass es Lord Jarret kümmerte! Für ihn war sie nur eine Frau, die ihn dazu gebracht hatte, etwas zu tun, das er nicht tun wollte – eine Beschwernis in seinem sonst so sorglosen Leben. Was scherte es ihn, was sie erlitten hatte?

Dennoch spürte sie, wie er sie neugierig musterte.

»Und Sie haben nie geheiratet«, sagte er in neutralem Ton. »Sie müssen ihn sehr geliebt haben.«

»Ja.« Sie hatte ihn geliebt, wie jedes Mädchen seine erste große Liebe liebte: mit blinder, reiner, vorbehaltloser Leidenschaft.

Manchmal fragte sie sich, ob ihr Vater vielleicht recht damit gehabt hatte, dass sie zu jung gewesen waren. Was hatten sie und Rupert außer ihrer Nachbarschaft und ihrem jugendlichen Gefühlsrausch eigentlich miteinander gemein gehabt? Ihre Lieblingsbeschäftigungen waren Lesen und Kartenspielen gewesen; er war gern auf die Rebhuhnjagd gegangen und hatte auf die Pferderennen in Burton gewettet. Was wäre geschehen, wenn sie ihre Liebe nicht vollzogen hätten? Hätte sie dann nach seinem Tod einen anderen Mann gefunden, den sie lieben konnte und der ihre Interessen teilte?

Es spielte keine Rolle. Was geschehen war, war geschehen.

Sie setzte ein fröhliches Lächeln auf. »Aber wie dem auch sei, das ist Vergangenheit. Sie sagten, Sie haben Fragen in Bezug auf die Brauerei. Wir können uns genauso gut jetzt darüber unterhalten, was meinen Sie?«

Nach einem prüfenden Blick in ihr Gesicht nickte er. »Warum nicht?«

Obwohl nun die Probleme von Lake Ale zur Sprache kamen, war sie froh, das schmerzliche Thema Rupert hinter sich zu lassen. Ein für alle Mal, wie sie hoffte. Es war nicht gut, wenn Lord Jarret zu viele ihrer Geheimnisse kannte.

Jarret fand das Gespräch mit Annabel hochinteressant. Sie kannte sich viel besser aus, als er gedacht hatte. Er hatte nicht gewusst, dass die Gerste für das Malz so teuer geworden war und dass die Fassbinder höhere Preise verlangten.

Noch wichtiger war jedoch, dass ihr Plan zur Rettung des Unternehmens ihres Bruders nicht nur Hand und Fuß hatte, sondern tatsächlich aufgehen konnte. Nach dem morgendlichen Besuch bei seiner Großmutter hatte er mit einem Kapitän der East India Company gesprochen, den er aus den Spielhöllen kannte, und der Mann hatte alles bestätigt, was Annabel ihm erzählt hatte. Er hatte sogar damit geprahlt, wie viel er mit der ersten Schiffsladung Hellbier von Allsopp verdienen würde.

Das Projekt kam ihm mit jedem Augenblick weniger riskant vor. Aber das Problem mit dem kranken Bruder bestand weiter und beunruhigte ihn.

Es war bedauerlich, dass sie das Projekt nicht selbst abwickeln konnte. Aber solange ihr Bruder der Besitzer der Brauerei war, würde kein Mann mit ihr Handel treiben. Frauen hatten in solchen Fällen keine Rechte. Großmutter hatte sich nur durchsetzen können, weil ihr Mann gestorben war und ihr die Brauerei vermacht hatte, und sie hatte für jeden Erfolg kämpfen müssen wie eine Löwin.

Annabel war sicherlich eine Kämpferin, aber Hugh Lake war derjenige, der Entscheidungen treffen konnte, und nach dem, was Annabel erzählt hatte, traf er sie auch weiterhin. Sie verrichtete nur zusammen mit dem Geschäftsführer die tägliche Arbeit.

Die Umstände erschienen ihm sehr sonderbar. Und was noch schlimmer war – er wurde das Gefühl nicht los, dass Annabel ihm nicht alles sagte. Sie wich bestimmten Fragen aus, und auf gewisse Punkte ging sie gar nicht erst ein. Tat sie es, weil sie die Antworten nicht kannte? Oder weil sie ihm nicht antworten wollte?

Dann war da noch das merkwürdige Verhalten des jungen George. Wenn sie über Lake Ale sprachen, verfiel der Knabe in Schweigen, fast als hätte man ihm verboten, etwas zu diesem Thema zu sagen. Und Mrs. Lake wurde ausgesprochen nervös, wann immer die Rede von ihrem Mann war. Das gab ihm zu denken, zumal Annabel einen recht entspannten Eindruck machte.

Sie war nur nervös gewesen, als sie von ihrem Verlobten gesprochen hatte.

Er musterte sie verstohlen. Wenn sie über das Geschäft sprach, vermochte selbst ihr unmodisches Tageskleid aus schlammfarbener Serge nicht die Röte ihrer hübschen Wangen und das Strahlen ihrer gold gesprenkelten Augen zu trüben. Es fiel ihm nicht schwer zu glauben, dass sie schon einmal verlobt gewesen war. Vielleicht waren die Männer von Burton ja doch nicht so tumb.

Sie hatte es nicht geleugnet, diesen Rupert sehr geliebt zu haben. Und das hatte sie zweifelsohne, sonst wäre sie ihm nicht nach seinem Tod noch treu geblieben. Rupert musste ein strammer Kavalier gewesen sein, jung und gut aussehend und sehr couragiert. Als Held gestorben, nicht wahr? Genau die Sorte Mann, nach der Frauen verrückt waren.

Seine Miene verfinsterte sich. Im Vergleich dazu sah es so aus, als habe er sein Leben vergeudet, auch wenn er nie hatte Soldat werden wollen.

Und was war mit ihrem vergeudeten Leben? Sie versauerte als alte Jungfer und hielt sich alle Männer vom Leib, weil sie ihre große Liebe mit siebzehn verloren hatte. Das war der Lebensweg einer törichten Romantikerin, und eine solche war sie nicht.

Sie war eine attraktive, dynamische Frau. Eine sinnliche Frau, die den Kuss eines Mannes mit der angemessenen Begeisterung erwiderte. Sie hatte keine Zeit für hysterische Anfälle. Voller Lebenslust nutzte sie jeden Moment, jede Stunde, jeden Tag. Warum steckte sie also ihre Energie in die Betreuung der Kinder ihres Bruders und in die Brauerei ihres Vaters? Sie hätte sich längst mit einem Gutsbesitzer oder einem wohlhabenden Kaufmann verheiraten sollen, um seinen Tisch mit ihrer Anwesenheit zu zieren und sein Bett mit ihrer Leidenschaft.

Dieser Gedanke behagte ihm jedoch auch nicht. Warum, das wusste er nicht so genau. Er kannte die Frau ja kaum. Es konnte ihm ziemlich egal sein, ob sie irgendeinen anderen Kerl heiratete.

Aber es war ihm nicht egal.

»Ich unterbreche dich nur ungern, Annabel«, sagte Mrs. Lake, »aber wir sind gleich in Dunstable, und Seine Lordschaft möchte vielleicht Halt machen und einen kleinen Imbiss zu sich nehmen.«

Annabel lachte. »Du möchtest doch nur deiner Freundin Mrs. Cranley im Bear Inn einen Besuch abstatten.« Sie warf Jarret einen verschwörerischen Blick zu. »Die beiden kennen sich schon seit der Kindheit. Die Frau ist ein wandelndes Klatschblatt, und Sissy saugt jedes einzelne Wort von ihr auf wie ein Schwamm.«

Mrs. Lake streckte ihr Kinn vor. »Was ist falsch daran, sich auf dem Laufenden zu halten? Vor allem, wenn Seine Lordschaft nichts dagegen hat. Ich bin wirklich hungrig.«

»Dann lassen Sie uns doch Rast machen.« Nach einigen Stunden Fahrt war Jarret unruhig geworden und der Junge ebenfalls. »Ich könnte auch etwas zu essen gebrauchen.«

Annabel verdrehte zwar die Augen, als er dem Kutscher den entsprechenden Befehl gab, aber Mrs. Lake war hocherfreut, und der junge George entspannte sich endlich.

Nachdem sie das Bear Inn erreicht hatten und Jarret den Damen beim Aussteigen geholfen hatte, eilte Mrs. Lake mit George auf das Gasthaus zu, und Jarret blieb mit Annabel allein. Sie wartete, bis ihre Schwägerin und der Junge außer Hörweite waren, dann raunte sie ihm zu: »Danke, dass Sie nicht verraten haben, worum es bei unserer Wette wirklich ging.«

»Weil es Ihrer Schwägerin nicht gefallen hätte?«

»Es hätte sie gewiss schockiert.«

»Sicherlich nicht so sehr, wie es mich schockiert hat«, murmelte er leise vor sich hin. Und es hatte ihn fasziniert. So sehr, dass er am liebsten mit ihr um die nächste Ecke verschwunden wäre, um sie erneut zu küssen.

Er runzelte die Stirn. Nun dachte er schon wieder mit dem Schwanz!

Eine Frau kam aus dem Gasthaus gelaufen, um Mrs. Lake zu begrüßen. »Wie schön, dich wiederzusehen, meine Liebe! War die Reise nach London erfolgreich?«

Es musste sich um Mrs. Cranley handeln. Sie sah aus wie die typische Gattin eines Gastwirts: rotbäckig, drall und für jeden Klatsch zu haben.

»Es ist besser gelaufen, als wir erwartet haben«, entgegnete Mrs. Lake vergnügt. »Seine Lordschaft war so freundlich, uns die Kutsche seines Bruders anzubieten, damit wir auf komfortable Weise nach Burton zurückkehren können.«

»Seine Lordschaft?« Mrs. Cranley taxierte ihn kurz. »Ich dachte, ihr wolltet Mrs. Plumtree um Hilfe bitten.«

»Sie war leider verhindert, aber ihr Enkel hat sich bereit erklärt, uns an ihrer Stelle zu helfen. Lord Jarret Sharpe, darf ich Ihnen Mrs. Cranley vorstellen? Sie und ihr Mann sind die Besitzer dieses Gasthauses.«

Als Mrs. Cranley seinen Namen hörte, veränderte sich augenblicklich ihr Gesichtsausdruck. Sie machte zwar einen steifen Knicks und murmelte eine Begrüßung, doch ihr Gebaren verriet, dass sie Jarret für einen Adjutanten des Teufels hielt, wenn nicht gar für den Leibhaftigen selbst. Offensichtlich war ihm sein Ruf wieder einmal vorausgeeilt.

Kaum hatte sie sich aufgerichtet, fasste sie Mrs. Lake und Annabel an den Armen. »Kommt, ihr beiden, wir müssen uns unterhalten!«

»Bleib bei Seiner Lordschaft, Geordie«, wies Mrs. Lake den Jungen an.

Großartig. Nun musste er auf den Knaben aufpassen wie ein Lehrer beim Schulausflug.

»Und vergiss nicht, die Örtlichkeiten aufzusuchen«, rief Annabel.

»Tante Annabel!«, protestierte der Junge und wurde rot bis unter die Haarwurzeln.

Als sie und seine Mutter mit der Frau des Gastwirts davongingen, wendete Geordie sich Jarret zu. »Sie behandeln mich immer, als wäre ich noch ein kleines Kind. Das ist verdammt peinlich!«

Jarret verkniff es sich, darauf hinzuweisen, dass er das Problem mit Wörtern wie »verdammt« sicherlich nicht lösen würde. »Es tut mir leid, George, aber für die beiden wirst du immer ein Kind bleiben, wie alt du auch wirst.«

Dieser Gedanke entsetzte George offenbar sehr. »Behandelt Ihre Mutter Sie auch so?«

»Nein.« Jarrets Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. »Sie ist gestorben, als ich etwas älter war als du jetzt.«

»Oh, richtig, ich vergaß.« George steckte die Hände in die Taschen. »Das ist schrecklich. Ich möchte wirklich nicht, dass Mutter und Tante Annabel sterben, aber manchmal wünschte ich, sie würden mich einfach in Ruhe lassen. Zum Beispiel, wenn Toby Mawer in der Nähe ist.«

»Wer ist Toby Mawer?«

»Mein Erzfeind. Er ist siebzehn und größer als ich. Und er lungert ständig mit seinen Freunden auf der Wiese hinter unserem Haus herum und wartet nur darauf, mich zu quälen.«

»Ah. Mein Erzfeind in der Schule hieß James Pratt. Er hat mir immer alles weggenommen.«

»Genau! Er hat versucht, mir die Uhr wegzunehmen, die Vater mir zu Weihnachten geschenkt hat, aber ich bin ihm davongelaufen.« Die Worte purzelten nur so aus dem Jungen heraus. »Er nennt mich immer Georgie-Porgie. Und einmal, als er gesehen hat, wie Mutter mich auf die Wange küsste, hat er mich ein Muttersöhnchen geschimpft. Warum muss sie mich auch küssen, wenn die anderen Jungen dabei sind?«

»Weil Frauen sich für diese Dinge immer den falschen Zeitpunkt aussuchen. Mir war es immer furchtbar peinlich, wenn Mutter im Beisein meiner Freunde so ein Getue um mich gemacht hat. Aber nachdem sie nun nicht mehr unter uns ist …«

Er biss sich auf die Zunge. Beinahe hätte er zugegeben, dass er seinen rechten Arm dafür geben würde, wieder von seiner Mutter umsorgt zu werden. Zu beobachten, wie Mrs. Lake und Annabel den Jungen verhätschelten, hatte eine absurde Verbitterung in ihm geweckt. George hatte keine Ahnung, wie fragil liebevolle Zuwendung war und wie leicht sie einem genommen werden konnte …

Gott, nun wurde er wirklich sentimental. Das kam dabei heraus, wenn man andere zu nah an sich heranließ. Dann begann man sich nach Dingen zu sehnen, nach denen man sich besser nicht sehnte.

Er klopfte George auf die Schulter. »Genug davon. Wir könnten schon einmal einen Tisch besorgen, während die Damen plaudern.«

Das Gasthaus war um diese Tageszeit nicht sehr voll, und sie fanden schnell einen Platz. Jarret bestellte, was die Damen laut George mögen würden, dann beschloss er, die Zeit mit dem Jungen gut zu nutzen. »Wie lange ist dein Vater eigentlich schon krank?«

George erstarrte. »Ich … Ich … Nun, eine Weile. Eine ganze Weile.«

Eine ganze Weile? Das klang nicht nach der Art von Erkrankung, die Annabel beschrieben hatte.

»Dann ist es etwas Ernstes«, sagte er mitfühlend.

»Nein … Ich meine … Ja.« George lächelte unsicher. »Ich weiß es nicht genau.«

Sonderbar. »Und er geht gar nicht mehr in die Brauerei?«

»Manchmal schon«, entgegnete der Junge zögernd. »Wenn er nicht so … wenn er sich besser fühlt.«

»Und wenn er nicht geht, geht deine Tante. Begleitest du sie?«

»Nein.« Er blickte gequält drein.

Jarret erinnerte sich noch gut daran, wie schmerzhaft es für ihn gewesen war, ins Internat gesteckt zu werden, statt seiner Familie dienlich sein zu können. »Warum nicht?«

»Weil jeder sagt, es sei zu gefährlich für mich.«

Seiner Mutter und seiner Tante zufolge waren offenbar viele Dinge »zu gefährlich« für den armen Geordie. »Und du fragst dich, wie es für dich zu gefährlich sein kann, wenn es für eine Frau nicht zu gefährlich ist.«

»D-das habe ich nicht gesagt.«

Aber seine Unterlippe zitterte, und Jarret wusste, dass er es dachte. Er hätte sich an Georges Stelle genau das Gleiche gefragt. Zwölfjährige Knaben ärgerte es maßlos, gesagt zu bekommen, eine Frau könne etwas besser als sie, selbst wenn es die Wahrheit war.

»Vater sagt, Frauen haben in der Brauerei nichts zu suchen«, bemerkte George.

»Ah.« Kein Wunder, dass Annabel so empfindlich auf dieses Thema reagierte. Aber sie ging offensichtlich trotzdem in den Betrieb. Erlaubte ihr Bruder es nur, weil er wegen seiner Krankheit keine andere Wahl hatte? Oder musste Annabel aus anderen Gründen arbeiten gehen?

Ihn beschlich abermals das Gefühl, dass hier so manches im Verborgenen lag. »Und was hältst du von Frauen in der Brauerei?«

George stutzte. Er wurde anscheinend nie nach seiner Meinung gefragt. »Ich weiß es nicht genau, weil ich selbst nicht hindarf. Tante Annabel scheint Freude an ihrer Tätigkeit zu haben, und Mutter sagt, sie leistet ganze Arbeit.«

»Und dein Vater? Was sagt er über ihr Können?«

»Er sagt, ich soll endlich heiraten und die Brauerei seinem Geschäftsführer überlassen«, ertönte es hinter ihm. Dann trat Annabel an den Tisch und sah ihn zornig an. »Aber nur um das zu erfahren, hätten Sie meinen Neffen nicht aushorchen müssen, nicht wahr?«

Jarret zog eine Augenbraue hoch. Sieh an, dachte er, hier liegt tatsächlich einiges im Verborgenen. Annabel hatte Geheimnisse. Die Frage war nur, welcher Art sie waren. Und ob sie möglicherweise negative Auswirkungen auf ihn und ihre geschäftlichen Pläne haben würden.

Er würde es herausfinden, so oder so.

8

Annabel war bereits verstimmt wegen Mrs. Cranleys Geschwätz, und dass Jarret den armen Geordie ausgefragt hatte, trug nicht zur Besserung ihrer Laune bei. Wenn Lord Jarret den wahren Grund herausfand, warum Lake Ale schwächelte, war mit seiner Hilfe sicher nicht mehr zu rechnen.

Aber sie glaubte nicht, dass er es herausbekommen hatte, denn sonst wäre er nun wütend auf sie. Seine Miene zeigte jedoch keine Anzeichen von Verärgerung; er trug lediglich diesen wachsamen Ausdruck im Gesicht, den sie bereits von ihm kannte.

Gut. Es gab nämlich dringendere Probleme.

»Ich habe schlechte Nachrichten«, sagte sie mit gedämpfter Stimme. »Offenbar ist heute Morgen ein Mann hier im Gasthaus vorbeigekommen, der bei unserer Whist-Partie in London dabei war. Er hat Mrs. Cranley erzählt, eine Miss River aus Wharton habe vergangenen Abend mit seiner Lordschaft in einer Schänke Karten gespielt.«

Ein kleines Lächeln spielte um seine Mundwinkel. »Eine ›Miss River‹? Und Ihre Freundin Mrs. Cranley hat es nicht begriffen?«

»Glücklicherweise nicht. Und sie ist nicht meine Freundin. Da der Informant gewisse unschöne Andeutungen über Ihr ›skandalöses Benehmen‹ gegenüber ›Miss River‹ gemacht hat, ist Mrs. Cranley sehr besorgt darüber, dass wir mit Ihnen reisen.« Voller Bitterkeit fügte sie hinzu: »Sie sagt, Sie seien ein berüchtigter Verführer unschuldiger Frauen, und wir sollten Sie schleunigst fortschicken und auf die nächste Postkutsche warten.«

Seine Miene versteinerte, und nur das Funkeln in seinen blaugrünen Augen verriet seinen Zorn. Sie bekam Mitleid mit ihm. Er musste das Gerede der Leute wirklich satthaben.

Andererseits war sie die Einzige, die unter dem Gerede der Leute zu leiden haben würde, falls jemals jemand eine Verbindung zwischen »Miss River aus Wharton« und »Miss Lake aus Burton« herstellte. Sie wünschte, sie könnte Mrs. Cranley auf den Kopf zusagen, was sie von Klatschbasen wie ihr hielt, aber damit lenkte sie die Aufmerksamkeit der Frau nur in die falsche Richtung.

Das war die Strafe dafür, dass sie sich auf diese Wette eingelassen hatte. Ihr hätte klar sein müssen, dass die Männer in der Schänke die schlimmsten Spekulationen darüber anstellen würden, welchen Einsatz ihr ein Schuft wie Jarret wohl abverlangt hatte. Sie hätte inzwischen daran gewöhnt sein müssen, dass Männer stets das Schlechteste von Frauen dachten. Und dummerweise lagen sie mit ihren Vermutungen in diesem Fall gar nicht so weit daneben.

Als sich die Tür hinter Lord Jarret öffnete, stöhnte Annabel leise. »Da kommt Sissy. Ehrlich gesagt bin ich der Meinung, dass wir sofort weiterfahren sollten. Wer weiß, wie viel Wirbel diese törichte Frau machen wird, wenn wir bleiben, und Sie sollten ihr Geschwätz wirklich nicht ertragen müssen.«

Mit einem Blick, der keinen Widerspruch duldete, lehnte sich Lord Jarret zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich bin dummes Geschwätz gewohnt. Außerdem habe ich bereits bestellt.« Er lächelte gezwungen. »Soll sie doch reden. Ich rühre mich nicht vom Fleck, bevor ich nicht meine gebratene Schweinelende bekommen habe.«

Sissy kam mit beklommener Miene an den Tisch. »Ich glaube nicht, dass meine Freundin etwas sagen wird, gnädiger Herr. Ich habe ihr erklärt, wie freundlich Sie zu uns waren und dass der ganze Klatsch gelogen ist.« Sie setzte sich gegenüber von Lord Jarret neben Geordie. »Mrs. Cranley ist nicht dumm – ich bin sicher, dass sie ein Einsehen haben wird, nachdem ich ihr gesagt habe, was für ein feiner Mensch Sie sind.«

Das bezweifelte Annabel.

Sissy faltete nervös ihre Serviette auseinander. »Obwohl es wahrscheinlich gut ist, dass sie Miss Rivers wahre Identität nicht erraten hat. Es ist doch nicht zu fassen, welche schrecklichen Geschichten sich die Leute ausdenken! Wer immer dieser Halunke von einem Reisenden war, er sollte für die Behauptung erschossen werden, Sie und Annabel hätten um etwas derart Obszönes gewettet wie –«

»Sissy!«, unterbrach Annabel sie mit einem Blick in Geordies Richtung.

Sissy errötete. »Oh, natürlich.«

»Was bedeutet ›obszön‹?«, fragte Geordie prompt.

»Sei still, Geordie«, sagte Sissy. »Setz dich, Annabel. Ich bin sicher, dass Mrs. Cranley nicht unhöflich sein wird.«

Annabel nahm seufzend neben Lord Jarret Platz. Sissy neigte dazu, das Beste von Leuten zu denken, die es nicht verdient hatten.

»Wenn ›obszön‹ aus dem Lateinischen kommt«, überlegte Geordie laut, »dann hat es mit irgendetwas Anstößigem zu tun. Das verstehe ich nicht.«

»Es betrifft dich auch nicht«, sagte Annabel. »Aber wenn du es unbedingt wissen willst, kannst du es zu Hause nachschlagen.«

»Ich will es jetzt wissen!«, protestierte er. »Es könnte schließlich etwas mit –«

»Es bedeutet so viel wie ›lüstern‹«, warf Jarret ein. Als Annabel ihn tadelnd ansah, fügte er hinzu: »Der Junge ist alt genug, um informiert zu werden, wenn ein Mitglied seiner Familie beleidigt wurde.«

Geordie richtete sich auf. »Allerdings. Und ich bin alt genug, um den Mann zur Rechenschaft zu ziehen.«

»Rede keinen Unsinn, Geordie«, sagte Sissy. »Dieser Reisende ist doch längst über alle Berge.«

»Und er würde sich wahrscheinlich sowieso nicht mit einem Zwölfjährigen duellieren«, bemerkte Annabel trocken und sah Lord Jarret mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Sehen Sie, was Sie angerichtet haben?«

»Wenn George als Ihr Beschützer fungieren soll«, erwiderte Lord Jarret, »sollte er anfangen, wie ein Mann zu denken. Und das kann er nicht, wenn Sie ihn wie ein Kind behandeln.«

Annabel war empört, aber Sissy schenkte Lord Jarret ein falsches Lächeln. »Wie freundlich von Ihnen, dass Sie so um unseren Geordie besorgt sind, gnädiger Herr. Nicht wahr, Annabel?«

Annabel sah ihn grimmig an. »Ja, wirklich sehr freundlich.«

»Sicher nicht«, entgegnete er. »Ich erinnere mich nur gut daran, wie es ist, ein zwölfjähriger Junge zu sein.«

Seine Antwort stimmte sie nachdenklich. Wie war er wohl mit zwölf gewesen? Ebenso verantwortungslos wie heute? Oder besonnener? Er hatte gesagt, seine Großmutter habe ihn ab dem Alter von dreizehn aufgezogen. Hatte sich sein Charakter damals verändert? Der gewaltsame Tod der Eltern ging wohl an niemandem spurlos vorüber.

Vielleicht suchte sie aber auch nach charakterlicher Tiefe, wo keine war, weil sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Obacht, Fräulein, dachte sie, selbst an den abscheulichsten Gerüchten ist etwas Wahres.

In diesem Moment kam das Dienstmädchen mit dem Essen. Mrs. Cranley ließ sich Gott sei Dank nicht blicken. Anscheinend hatte sie sich damit begnügt, Annabel und Sissy hinsichtlich des Charakters Seiner Lordschaft zu warnen.

Das Dienstmädchen stellte zunächst das Bier auf den Tisch. Annabel schnupperte daran. Natürlich schenkte Mrs. Cranley ein minderwertiges Bier aus. Sie nahm einen Schluck und rümpfte die Nase, und weil sie zu beschäftigt damit war, die Qualität des Bräus zu beurteilen, bemerkte sie nicht, dass Sissy das Mädchen anwies, einen der Teller wieder in die Küche mitzunehmen.

»Die Herrin hat mir befohlen, ihn Seiner Lordschaft zu geben«, erwiderte das Mädchen und versuchte, an ihr vorbeizukommen, um Lord Jarret den Teller hinzustellen.

Sissy nahm ihn dem Mädchen rasch aus der Hand. »Er kann den anderen haben.« Während das Dienstmädchen abermals protestierte, begann Sissy einfach von dem Teller zu essen. Das Mädchen zuckte mit den Schultern und bediente Geordie.

»Wir haben doch alle das Gleiche, Mutter«, sagte Geordie. »Ich habe Lord Jarret gesagt, dass ihr eine gute Schweinelende zu schätzen wisst.«

»Oh ja, ich auf jeden Fall«, sagte sie und nahm noch einmal einen großen Bissen. Dann verzog sie das Gesicht.

Lord Jarret kniff argwöhnisch die Augen zusammen. Dann nahm er ihr kurzerhand den Teller ab und besah ihn prüfend. »Das können Sie nicht essen!«

Nun schaute auch Annabel genauer hin. Von der ungesunden Farbe des Fleisches und seinem ranzigen Geruch wurde ihr sofort übel. Sie sah sich die anderen Teller an, aber die sahen völlig in Ordnung aus.

»Diese klatschsüchtige Hexe hat dir verdorbenes Fleisch gegeben, Sissy!«, rief sie. »Wie kann sie es nur wagen! Ich werde ihr gehörig den Marsch blasen!«

Als sie sich erheben wollte, zog Lord Jarret sie wieder auf ihren Stuhl. »Es war nicht für Mrs. Lake bestimmt, sondern für mich.«

»Es war sicherlich nur ein Irrtum«, sagte Sissy matt.

»Der einzige Irrtum war, dass ich mich dafür ausgesprochen habe, zum Essen hierzubleiben.« Lord Jarret stand auf und warf das verdorbene Essen in den Abfalleimer. Dann ging er zu Sissy und bot ihr seinen Arm. »Kommen Sie, wir fahren weiter und essen in der nächsten Stadt.«

Glücklicherweise ließ sie sich widerspruchslos von ihm zur Tür führen.

»Wie viel hast du davon gegessen?«, fragte Annabel sie.

»Nicht viel«, entgegnete Sissy.

»Zu viel«, befand Lord Jarret. »Es tut mir leid, Mrs. Lake. Mir war nicht klar, weshalb Sie den Teller an sich genommen haben. Und dass Ihre Freundin Sie unbedingt meinen Klauen entreißen wollte.«

»Sie hat es gewiss nicht –«

»Wage es nicht, dich noch einmal für diese Frau zu entschuldigen«, sagte Annabel aufgebracht. »Du kannst doch nichts dafür, Sissy. Es ist deine angebliche Freundin, die erschossen werden sollte!«

An der Tür wartete Mrs. Cranley auf sie und bedachte Lord Jarret mit bösen Blicken. Er erstarrte, gab Sissys Arm frei und sagte leise zu Annabel: »Gehen Sie schon einmal zur Kutsche. Ich komme gleich nach.«

»Wie hat Ihnen Ihr Essen geschmeckt, gnädiger Herr?«, erdreistete sich die Frau zu fragen, als Annabel mit Sissy und Geordie nach draußen ging.

»Wenn Sie das nächste Mal jemanden vergiften wollen, Madam«, hörte sie Lord Jarret sagen, »dann sorgen Sie dafür, dass das Dienstmädchen Ihre Anweisungen genau befolgt. Bevor ich es unterbinden konnte, hat Mrs. Lake mehrere Bissen von dem Fleisch genommen, das Sie für mich vorgesehen hatten.«

Annabel drehte sich um und sah, wie Mrs. Cranley erbleichte. »Ich hoffe, Sie erfreuen sich an den Folgen Ihres törichten Plans, Ihre Freundin vor mir zu ›retten‹! Denn wenn sie stirbt, zeige ich Sie wegen versuchten Mordes an. Habe ich mich klar und deutlich ausgedrückt?«

»Gnädiger Herr, ich habe nicht … Es muss …«

Annabel zog Sissy zu der Kutsche. Obwohl es ihr gut zu gehen schien, machte Annabel sich Sorgen. Es war typisch für Sissy, dass sie versuchte, das Verhalten ihrer Freundin zu vertuschen und den Fehler auf sich zu nehmen. Es war einfach nicht gerecht.

Annabel hatte Mrs. Cranley schon vorher nicht gemocht, aber nun hasste sie sie geradezu. Wer tat denn so etwas Törichtes? Und nur wegen irgendwelcher Klatschgeschichten! Diese Frau war strohdumm – wenn Sissy es doch nur begreifen würde!

Lord Jarret hatte es begriffen, war jedoch locker mit der ganzen Sache umgegangen, als sei er es gewohnt, dass man über ihn tratschte. Und er musste es gewohnt sein, denn wenn Annabel die Geschichten sogar schon in Burton gehört hatte, dann kannte sie wohl jeder.

Doch an dieser speziellen Geschichte war sie schuld. Der Gedanke quälte sie noch, als sie in der Kutsche saßen und die nächste Stadt ansteuerten. Obwohl Sissy eine kräftige Mahlzeit zu sich nahm, als sie Halt machten, wurde Annabel ihre Schuldgefühle nicht los. Nichts von alldem wäre passiert, wenn sie diese verfluchte Wette nicht angenommen hätte.

Andererseits hätte sie Lord Jarret ohne die Wette nicht dazu gebracht, nach Burton zu kommen. Sie wünschte nur, sie hätte bedacht, was geschehen konnte, wenn die Leute spitzbekamen, worum es bei der Wette gegangen war.

Als es dunkel wurde, hielten sie bei einem Gasthof kurz vor Daventry an, der Lord Jarret empfohlen worden war. Er mietete zwei Zimmer; eins für sich und eins für Sissy, Geordie und sie. Es war ein merkwürdiges Gefühl für Annabel, dass sich ein Mann um sie und ihre Familie kümmerte. Hugh hatte sich der Verantwortung praktisch entzogen, und Rupert hatte nie die Möglichkeit gehabt, sie zu übernehmen.

In letzter Zeit war sie immer diejenige gewesen, die sich um alles gekümmert hatte. Wie wunderbar war es da, die Verantwortung zur Abwechslung an jemand anderen abgeben zu können. Und wenn man bedachte, dass sie ihn praktisch dazu gezwungen hatte, nach Burton zu reisen, und er es eigentlich gar nicht wollte …

Sie bekam einen Kloß im Hals, als sie das obere Stockwerk erreichten und Lord Jarret auf sein Zimmer zuging. »Sissy, geh du doch schon mit Geordie vor. Ich muss kurz mit Seiner Lordschaft sprechen.«

Sissy bedachte sie zwar mit einem fragenden Blick, führte Geordie aber den Korridor hinunter.

Annabel ging in die entgegengesetzte Richtung. »Lord Jarret!«, rief sie, als er seine Zimmertür aufschloss.

Er blieb in der Tür stehen. »Was ist?«

»Ich möchte mich entschuldigen.«

Er stutzte. »Wofür?«

»Dafür, dass meinetwegen schon wieder über Sie geklatscht wird. Ich habe wirklich nicht gedacht, dass außerhalb von London jemand etwas von unserer Wette erfahren würde. Und ich habe ganz gewiss nicht damit gerechnet, dass die Leute annehmen, dass Sie und ich … dass Sie …«

Sie verstummte, als ein Paar an ihnen vorüberging und sie neugierig beäugte. Sobald die beiden verschwunden waren, zog sie Lord Jarret in sein Zimmer und machte die Tür halb zu, damit sie ungestört reden konnten.

»Ich hätte mich niemals auf die Wette einlassen dürfen«, sagte sie geradeheraus.

Er lächelte, und in seinen Wangen zeigten sich Grübchen. »Ich hätte sie niemals vorschlagen dürfen. Aber was geschehen ist, ist geschehen. Es ist sinnlos, es im Nachhinein zu bedauern.«

»Aber es ist meine Schuld, dass Mrs. Cranley –«

»Reden Sie keinen Unsinn. Sie sind ebenso wenig dafür verantwortlich wie Ihre Schwägerin. Mrs. Cranley hegt offenbar einen Groll und hat den Klatsch als Grund genommen, ihren Ärger an mir auszulassen. Ich wünschte nur, sie hätte Ihre Familie nicht mit hineingezogen. Und ich bete zu Gott, dass ihre unbesonnene Tat keine bösen Folgen für Mrs. Lake hat.«

»Ich auch. Es schaudert mich bei dem Gedanken, was hätte geschehen können, wenn Sie das verdorbene Fleisch nicht bemerkt hätten und nicht eingeschritten wären. Dafür danke ich Ihnen von ganzem Herzen.«

Als sie zur Tür ging, fragte er: »Haben Sie nicht etwas vergessen?«

Sie drehte sich zu ihm um. »Wie bitte?«

Er kam mit einem verschmitzten Grinsen auf sie zu. »Es gibt noch mehr Dinge, für die Sie mir danken sollten.«

»Zum Beispiel?«

»Ich habe mich um Ihren Neffen gekümmert, während Sie und Ihre Schwägerin mit der Wirtsfrau über mich geklatscht haben.«

Wo er recht hatte, hatte er recht. »Auch dafür vielen Dank, gnädiger Herr«, sagte sie steif.

Er kam ihr noch näher, viel zu nah, und seine Augen blitzten. »Außerdem bringe ich Sie in der komfortablen Kutsche meines Bruders nach Burton.«

Ihr Herz schlug schneller. »Der Einzige, dem dafür Dank gebührt, ist Ihr Bruder.«

»Aber ich habe es Ihnen ermöglicht, die Kutsche zu benutzen.« Er legte einen Arm um ihre Taille. »Und ich habe auch eine hervorragende Idee, wie Sie mir Ihre Dankbarkeit erweisen könnten.«

»Soll ich ein Sonett über Ihre Großzügigkeit schreiben?«, entgegnete sie. Inzwischen raste ihr Herz, und sie hatte ziemlich weiche Knie.

Er neigte glucksend den Kopf, und sie spürte seine Lippen an ihrem Ohr. »Daran hatte ich nicht gedacht. Neuer Versuch«, sagte er mit rauer Stimme, und sie erschauderte vor Wonne.

»Soll ich Ihnen vielleicht ein ganz besonderes Bier brauen?«, stieß sie hervor.

»Ich hatte etwas … Persönlicheres im Sinn«, entgegnete er und küsste sie.

9

Jarret war es leid, von ihr mit der kühlen Höflichkeit behandelt zu werden, die man einem Geschäftspartner angedeihen ließ. Lebhaft hatte sie sich an diesem Tag nur gezeigt, wenn es um ihre Pläne mit der Brauerei gegangen war. Ihre freundlichen Worte und ihr Lächeln waren allein ihrem Neffen und ihrer Schwägerin zugedacht gewesen.

Sie hatte so getan, als wäre am vergangenen Abend nichts geschehen, und das ärgerte ihn. Er brannte darauf, sie daran zu erinnern, dass sie sich ihm gegenüber alles andere als geschäftsmäßig verhalten hatte. Dass sie dahingeschmolzen war, als er sie geküsst hatte.

Genau wie sie nun dahinschmolz. Er jubelte innerlich, als sie sich ihm entgegenbog, sich an seine Jacke klammerte und ihren lieblichen Mund für seine Zunge öffnete. Mit einem tiefen Stöhnen zog er sie an sich. Ihr herrlicher Duft berauschte ihn. Sie roch nicht wie andere Frauen nach einem unangenehm süßlichen Blumenaroma oder einem schweren Parfüm, sondern verführerisch und köstlich. Orangen und Honig – einfach zum Anbeißen.

Er wollte seine Zähne in sie versenken. Während er mit den Lippen ihr Kinn streifte, ließ er sich von ihrem einzigartigen Duft betören. Er suchte die zarte Haut ihres Halses, dann ihr verführerisches Ohrläppchen. Als er sachte hineinbiss, stöhnte sie, hielt ihn aber am Revers seiner Jacke fest.

»Gewiss habe ich Ihnen nun genug für Ihre Hilfe gedankt, gnädiger Herr«, sagte sie leise.

»Dann ist es jetzt an mir, Ihnen für Ihre Hilfe zu danken.« Er bedeckte ihren Hals mit Küssen.

»Ich habe nichts getan, womit ich einen so übertriebenen Dank verdient hätte.«

»Sie küssen mich.« Und sie brachte sein Blut in Wallung und ließ ihn hart werden.

»Küsse … als Dank für Küsse …« Er spürte ihren Atem an seiner Wange. »Das halte ich für gefährlich. Wo soll es hinführen?«

Er hatte eine sehr genaue Vorstellung davon, wohin es führte, wenn es nach ihm ging: in sein Bett. Er malte sich aus, wie sie die Beine spreizte, um ihn aufzunehmen und sich beglücken zu lassen. Und ihn zu beglücken.

Als er unwillkürlich eine Hand zu ihrer Brust wandern ließ, erstarrte sie. »Dahin soll es gewiss nicht führen!«, sagte sie streng und hielt seine Hand fest.

Mit einem lüsternen Knurren küsste er sie erneut, diesmal stürmischer. Dabei spürte er, dass sie sich ihren Worten zum Trotz nach Ungestüm und Leidenschaft sehnte und nicht nach Zaghaftigkeit und Zärtlichkeit. Sein Gefühl schien ihn nicht getrogen zu haben, denn sie gab ihren Widerstand auf und drückte seine Hand auf ihre Brust.

Bei Gott, sie war ebenso begierig wie er, was ihn noch mehr erregte. In Gegenwart ihrer Angehörigen zeigte sie ihm zwar die kalte Schulter, aber nun, da sie allein waren, war sie ihm zugetan und willig und trieb ihn regelrecht zum Wahnsinn.

Er knetete ihre Brust, bis er durch ihre Kleidung hindurch spürte, wie ihre Brustwarze hart wurde. Ihr leises Stöhnen schürte sein Verlangen noch mehr, und er drängte sie neben der halb geschlossenen Tür gegen die Wand, schob ein Bein zwischen ihre Beine und –

»Tante Annabel? Bist du da drin? Lord Jarret?«, ertönte es plötzlich von der anderen Seite der Tür.

Ihm blieb kaum genug Zeit, um sich von ihr zu lösen und zurückzuweichen, bevor George ins Zimmer schaute und sie erblickte.

Annabel errötete und warf Jarret einen vorwurfsvollen Blick zu.

Verdammt, verdammt, verdammt. Er nahm rasch seinen Hut ab und versuchte, möglichst unauffällig seine Erektion zu verbergen.

»Was geht hier vor?«, fragte George schroff.

Mit einem gezwungenen Lächeln entgegnete Annabel: »Seine Lordschaft und ich sprachen gerade über … deine Mutter.«

George kniff die Lippen zusammen. »Mutter geht es schlecht. Du musst kommen.«

»Natürlich.« Annabel strich sich über ihr heillos zerzaustes Haar, dann ging sie an Jarret durch die Tür. Im Korridor drehte sie sich zu ihrem Neffen um. »Kommst du, Geordie?«

Der Junge sah Jarret durchdringend mit seinen dunklen Augen an. »Gleich. Geh du schon vor.«

Jarret unterdrückte einen kräftigen Fluch. Musste er sich nun etwa von einem Kind deckeln lassen? Ganz gewiss nicht. Es ging den Knaben nichts an, was er und Annabel taten, wenn sie allein waren.

George schloss die Tür und nahm ihn ins Visier. »Ich wüsste gern, gnädiger Herr, welche Absichten Sie gegenüber meiner Tante haben.«

Welche Absichten? Das versetzte seiner Erregung freilich einen Dämpfer.

Er warf seinen Hut auf einen Stuhl. »Ich weiß nicht, was du glaubst gesehen zu haben, mein Freund, aber –«

»Ich erkenne es, wenn ein Mann gerade eine Frau geküsst hat«, sagte George hitzig.

Hätte er nicht so ernst dreingeblickt, hätte Jarret auf der Stelle angefangen zu lachen. »Ja, erkennst du das?« Er musterte ihn skeptisch. »Dann hast du offenbar viel Erfahrung auf diesem Gebiet.«

George errötete zwar, gab aber nicht klein bei. »Dazu braucht man keine Erfahrung – ich bin schließlich nicht blind. Und Sie haben einen gewissen Ruf, was Frauen angeht.«

»Ich habe davon gehört.« Jarret sah den Jungen grimmig an. »Aber der Ruf deiner Tante ist makellos. Du denkst doch gewiss nicht, dass sie es erlauben würde –«

»Erlauben? Nein. Aber das heißt nicht, dass Sie sie nicht … nun …«

»Willst du mir etwa vorwerfen, ich hätte mich deiner Tante aufgedrängt?«

»Ich weiß, was ich gesehen habe«, entgegnete George störrisch.

»Du weißt verdammt noch mal gar nichts!«, fuhr Jarret ihn an. »Was immer zwischen mir und deiner Tante geschehen ist, ist unsere Privatangelegenheit und hat dich nicht zu kümmern.«

»Sie selbst haben doch gesagt, ich soll anfangen, wie ein Mann zu denken.« Der Junge straffte die Schultern. »Und genau das tue ich. Wenn Vater hier wäre, würde er das Gleiche tun. Und wenn Sie keine ehrenwerten Absichten haben –«

»Und wenn doch?«, fiel Jarret ihm ins Wort, dann erstarrte er. Warum zum Teufel hatte er das gesagt?

George sah ihn erstaunt an, und in seinen Augen glomm Hoffnung auf. »Nun, das wäre natürlich etwas anderes.«

Als Jarret nicht reagierte, musterte George ihn argwöhnisch. »Sie wollen also sagen, dass Ihre Absichten ehrenwert sind?«

Jarrets Miene verfinsterte sich. Er fühlte sich in die Ecke gedrängt. Warum, um Gottes willen, sollte er diesem unbedarften Grünschnabel Rechenschaft ablegen? Er würde verdammt noch mal tun, was er wollte, genau wie immer – und die Idee des lästigen Jungspunds zu seinem Vorteil nutzen.

»Deine Tante und ich haben noch einige Dinge zu klären, und ich wäre dir sehr dankbar, wenn du meine Absichten für dich behieltest, George.«

Er musste unbedingt verhindern, dass der Junge zu Annabel rannte und ihr erzählte, er wolle ihr den Hof machen.

George nickte.

»Gut.« Jarret wies zur Tür. »Dann sehen wir jetzt besser nach deiner Mutter.«

»Ja, Sir.« Beim Verlassen des Zimmers sah George zu ihm auf. »Wenn Sie meine Tante heiraten, werden Sie mein Onkel.«

Jarret unterdrückte ein Stöhnen. »So sieht es aus.«

Gott steh mir bei, dachte er. Wahrscheinlich gab es eine separate Hölle, die für einen Mann reserviert war, der vorsätzlich einen zwölfjährigen Jungen belog. Und die keusche Tante dieses Jungen begehrte. Und nicht beabsichtigte, mit dem Lügen und dem Begehren aufzuhören.

Als sie zum Zimmer der Lakes gingen, hörten sie von dort heftige Würgegeräusche. George erbleichte und eilte auf die Tür zu. Als er sie öffnete, kam Annabel hastig auf den Korridor und schloss die Tür hinter sich, doch Jarret erhaschte noch einen Blick auf Mrs. Lake, wie sie sich über einen Nachttopf beugte.

Ihn packte die kalte Wut. Wenn er diese elende Klatschbase Mrs. Cranley jemals wiedersah, konnte sie etwas erleben!

»Wie geht es ihr?«, fragte er Annabel.

»Nicht gut, fürchte ich.«

»Können wir irgendetwas tun?«

»Wenn Sie den Wirt bitten könnten, nach dem Doktor zu schicken –«

»Wird sofort erledigt«, versprach er ihr.

In Georges bleichem Gesicht malte sich Angst. »Ich will zu ihr.«

»Jetzt nicht, Geordie.« Annabel zauste dem Jungen so zärtlich das Haar, dass es Jarret die Kehle zuschnürte. »Sie möchte im Augenblick mit mir allein sein. Sobald das verdorbene Fleisch aus ihrem Körper heraus ist, wird es ihr wieder besser gehen.«

Wie ihr Ton Jarret verriet, war sie sich dessen jedoch nicht ganz sicher.

»Pass auf, Junge«, sagte er. »Lass uns einen Arzt für deine Mutter besorgen, und dann bestellen wir uns unten etwas zu essen.« Er sah Annabel an. »Möchten Sie auch etwas?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann jetzt nichts essen. Aber machen Sie nur.«

Der Wirt schickte sofort nach dem Doktor und bestand darauf, sie zum Abendessen einzuladen. Sie aßen schweigend.

Als die Bedienung ihnen einen Johannisbeerkuchen brachte, verzog George das Gesicht. Er sah aus, als wolle er anfangen zu weinen. »Mutter liebt Johannisbeerkuchen!«

»Dann werden wir zusehen, dass sie welchen bekommt, sobald es ihr besser geht«, sagte Jarret.

George sah zu ihm auf. »Können wir denn nicht irgendetwas tun?« Seine Miene wurde grimmig. »Wir könnten zurückfahren und dafür sorgen, dass Mrs. Cranley bestraft wird!«

Diesen Wunsch verstand Jarret nur zu gut. »Und was ist, wenn deine Mutter uns braucht, wenn wir weg sind? Oder wenn deine Tante uns schicken muss, deinen Vater zu holen? Wir müssen für den Fall hierbleiben, dass wir gebraucht werden.«

»Da haben Sie wohl recht.« George schaute niedergeschlagen auf seinen Teller. »Obwohl Tante Annabel nicht nach Vater schicken würde. Und er würde nicht kommen, selbst wenn sie es täte.«

»Warum nicht? Ist er zu krank zum Reisen?«, fragte Jarret.

George sah ihn zornig an. »Ich will nicht über ihn reden, verdammt! Schlimm genug, dass Mama krank ist u-und v-vielleicht sogar s-stirbt, aber Vater …«

Er brach in Tränen aus. »Na, na, na, sie wird schon nicht sterben«, sagte Jarret unbeholfen. Weil er nicht wusste, was er sonst tun sollte, legte er einen Arm um die knochigen Schultern des Jungen. »Das wird schon wieder. Sie braucht nur ein wenig Ruhe, dann ist sie bald wieder auf dem Damm.«

George brachte kein Wort heraus und nickte nur. Jarret konnte zwar verstehen, dass er wegen seiner Mutter in Panik war, aber seine Reaktion auf die Frage nach der Krankheit seines Vaters erschien ihm übertrieben. Schließlich hatte Annabel gesagt, sie sei nicht lebensbedrohlich.

Jarret hielt inne. Vielleicht war das ja das Geheimnis, das Annabel hütete. Wenn ihr Bruder im Sterben lag, hatte er ihr natürlich kein Empfehlungsschreiben mitgeben können, und es würde auch das Unbehagen erklären, mit dem alle reagierten, sobald sein Name fiel.

Aber warum sollte sie es ihm verschweigen? Weil sie befürchtete, er könne vor der Zusammenarbeit mit einer Brauerei zurückschrecken, die kurz vor dem Verkauf stand? Oder weil sie Angst hatte, dass er versuchen könnte, den Betrieb unter Wert zu erwerben, wenn er erfuhr, wie schlecht es um Lake Ale bestellt war?

Er schnaubte. In dieser Hinsicht hatte sie nichts zu befürchten. Die Brauerei Plumtree verfügte derzeit nicht über genug flüssiges Kapital, um eine andere Brauerei aufzukaufen.

Aber er konnte sie auch nicht in Annabels Plan einbinden, wenn der rechtmäßige Eigentümer von Lake Ale nicht imstande war, das Projekt zu verwirklichen. Es wäre ein geschäftlicher Albtraum.

Er sah George an, der sich verstohlen die Tränen aus dem Gesicht wischte, und überlegte, ob er den Jungen noch einmal in die Zange nehmen sollte.

»Wollen wir nicht eine Runde Karten spielen, George? Damit können wir uns die Zeit vertreiben, bis deine Tante oder der Doktor uns Bericht erstatten.«

»J-ja gut. Und vielleicht könnten Sie mir von Ihrem Bruder erzählen. Von dem, der die Rennen fährt.«

»Unbedingt«, entgegnete Jarret.

Als George ihn dankbar anlächelte, erinnerte er sich schlagartig an die schrecklichen ersten Wochen nach dem Tod seiner Eltern, als ihm jede noch so kleine Freundlichkeit eines Fremden Halt gegeben hatte.

Himmeldonnerwetter, er konnte den Jungen unmöglich mit weiteren Fragen quälen – es wäre zu grausam. George hatte eine Heidenangst davor, beide Elternteile sterben sehen zu müssen und ganz allein dazustehen. Jarret nahm sich vor, Annabel zur Rede zu stellen, sobald dieser Schlamassel ausgestanden war.

Als sie fünf Stunden später herunterkam, um nach ihnen zu sehen, schien sie erfreut darüber zu sein, dass er George unterhielt. Sie brachte ein mattes Lächeln zustande, als sie sah, dass sie Poch spielten, doch ihr Aussehen beunruhigte ihn. Einzelne Strähnen hatten sich aus ihrer Frisur gelöst und hingen in ihr blasses Gesicht, und ihre Augen waren von Besorgnis getrübt.

»Tante Annabel!«, rief Geordie und sprang vom Tisch auf. »Wie geht es Mutter?«

»Sie schläft jetzt«, antwortete sie ausweichend und warf Jarret einen verstohlenen Blick zu.

Er stand auf und bot ihr einen Stuhl an. »Kommen Sie, setzen Sie sich. Sie sehen ja furchtbar aus.«

Kaum hatte er es ausgesprochen, fuhr er zusammen. Dass er so etwas Unhöfliches gesagt hatte, war ein deutliches Zeichen dafür, wie sehr ihn die Situation mitnahm.

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Wie schmeichelhaft! Noch mehr solche Komplimente, und ich falle in Ohnmacht.«

»Entschuldigen Sie«, sagte er. »Es war nicht so gemeint, wie es klang. Aber Sie müssen etwas essen. Setzen Sie sich, und ich bestelle Ihnen etwas.«

»Noch nicht. Sissy hat immer noch Fieber. Vielleicht esse ich später etwas, wenn ich sicher bin, dass es ihr besser geht.«

»Nein, sofort«, sagte er bestimmt, legte ihr eine Hand auf die Schulter und drückte sie sanft auf den Stuhl. »Sie tun Ihrer Schwägerin keinen Gefallen, wenn Sie auch noch krank werden.«

Sie fügte sich widerstrebend, aber als die Bedienung ihr Taubenbrust und Erbsen brachte, stocherte sie nur in ihrem Essen herum. »Eigentlich bin ich heruntergekommen, weil ich Sie um einen Gefallen bitten wollte, gnädiger Herr.«

Er wünschte, sie würde endlich damit aufhören, ihn ständig »gnädiger Herr« zu nennen. Erst wenige Stunden zuvor hatte er die Hand an ihrer Brust gehabt. »Was kann ich für Sie tun?«

»Wäre es vielleicht möglich, dass Geordie heute Nacht in Ihrem Zimmer schläft?«

Er zögerte einen Augenblick, aber er konnte ihr diesen Wunsch unmöglich abschlagen. »Selbstverständlich«, entgegnete er und rang sich ein Lächeln ab.

»Aber Tante Annabel, ich möchte bei dir und Mutter schlafen!«, protestierte der Junge.

»Du wirst besser schlafen, wenn du bei Seiner Lordschaft übernachtest«, sagte sie müde. »Und für deine Mutter ist es auch besser.«

Das war vermutlich richtig. Jarret würde zwar eine unruhige Nacht haben, dessen war er sicher, aber darüber konnte er sich unter den gegebenen Umständen schlecht beschweren. »Komm, mein Freund, sei ein Mann. Männer schlafen nicht bei ihren Müttern, nicht wahr?«

George schluckte, dann straffte er die Schultern. »Nein, da haben Sie wohl recht.«

»Machen Sie sich um uns keine Gedanken«, sagte Jarret zu Annabel. »Wir wissen uns zu unterhalten. Wir trinken ein paar Pints, spielen mit den anderen Männern hier Siebzehnundvier und fallen über die eine oder andere Kellnerin her.«

Annabel entfuhr ein Lachen. »Das halten Sie wohl für witzig«, sagte sie und bemühte sich, wieder eine ernste Miene aufzusetzen.

»Sie haben doch gelacht, oder?«, erwiderte er.

»Nur weil ich so müde bin, dass mich alles zum Lachen bringen würde«, erwiderte sie. Aber sie sah ihn dabei liebevoll an, was eine beunruhigende Reaktion in seinem Inneren auslöste.

»Versuchen Sie, etwas zu schlafen«, sagte er sanft und bemühte sich, nicht daran zu denken, wie bezaubernd sie barfuß und nur mit einem dünnen Nachthemd bekleidet aussehen musste. »Und machen Sie sich um uns keine Gedanken.«

»Danke, dass Sie sich um ihn kümmern.« Annabel erhob sich. »Ich sollte wieder nach oben gehen. Der Doktor hat mir ein Elixier gegeben, das ich Sissy alle zwei Stunden verabreichen muss.«

Sie ging zur Treppe, dann drehte sie sich noch einmal um und warf ihm einen entschuldigenden Blick zu. »Oh, und ich muss Sie warnen. Geordie tritt im Schlaf um sich.«

»Dann trete ich einfach zurück«, sagte Jarret. Als Geordie ihn entsetzt ansah, lachte er. »Ich mache doch nur Spaß, Junge. Wir werden schon zurechtkommen.«

Dennoch sah es ganz danach aus, als sollte es eine lange, schreckliche Nacht werden.

10

Annabel verbrachte die nächsten vierundzwanzig Stunden damit, Nachttöpfe zu leeren und Sissys fiebrige Stirn abzuwischen. Am Ende ihres zweiten Tages in diesem Gasthaus nickte sie in dem Sessel neben dem Bett ein. Ein paar Stunden später wurde sie von einem quietschenden Geräusch aus dem Schlaf gerissen. Sissy war aufgestanden und hatte das Fenster geöffnet.

»Was tust du da?«, rief sie und eilte an die Seite ihrer Schwägerin.

»Hier ist es ja wie im Backofen«, sagte Sissy. »Wir brauchen frische Luft.«

Annabel fasste Sissy an die Stirn, und ihr fiel ein Stein vom Herzen. »Dein Fieber ist gefallen. Du hast keinen Schüttelfrost mehr!«

»Aber ich bin klamm von oben bis unten.« Sissy ging wieder ins Bett und zog sich die Decke bis ans Kinn, dann klopfte sie neben sich. »Komm her, du brauchst auch deinen Schlaf.« Plötzlich richtete sie sich ruckartig auf. »Ist Geordie immer noch bei Seiner Lordschaft?«

»Ja. Der arme Mann! Als ich ihn zuletzt gesehen habe, machte er einen äußerst abgespannten Eindruck.«

Aber er hatte sie abermals genötigt, sich hinzusetzen und etwas zu essen. Wann immer sie nach unten gegangen war, um über Sissys Zustand Bericht zu erstatten, war er ausgesprochen zuvorkommend gewesen. Er hatte sogar dafür gesorgt, dass man ihr zu den Essenszeiten Tee und eine Mahlzeit aufs Zimmer brachte.

»Hast du keine Angst, dass Geordie sich wegen Hugh verplappert und Seine Lordschaft herausfindet, was wirklich mit ihm los ist?«, fragte Sissy.

Annabel kletterte seufzend ins Bett. »Natürlich habe ich Angst davor, aber was blieb uns anderes übrig? Und inzwischen haben sie schon viele Stunden miteinander verbracht. Wenn wirklich die Gefahr bestünde, dass Geordie etwas sagt, dann wäre es schon längst passiert.« Sie legte sich hin und starrte an die Decke. »Und vielleicht hat Jarret ja recht. Womöglich ist Geordie allmählich alt genug, dass man ihm einige Dinge anvertrauen kann.«

»Jarret?«, hakte Sissy lächelnd nach.

Annabel errötete. »Wir … also … er meinte, wir müssten nicht so förmlich miteinander sein. Unter diesen Umständen.«

»So so.« Sissy klang amüsiert.

»Es hat nichts zu bedeuten!« Als Sissy schnaubte, fügte Annabel rasch hinzu: »Im Ernst, komm bloß nicht auf dumme Gedanken.«

»Warum nicht? Es wird höchste Zeit, dass du heiratest.«

»Du klingst schon wie Hugh«, schimpfte sie. »Du weißt, warum ich nicht heiraten will.«

»Natürlich, aber dem Richtigen wird es nichts ausmachen, dass du einen Sohn hast. Wenn er Geordie zu sich nehmen muss, um dich zu bekommen, wird er es tun.«

»Würde er dir nicht fehlen?«, fragte Annabel.

»Natürlich würde er mir fehlen. Aber du bist seine Mutter. Und er könnte uns besuchen kommen, sooft er will. In meinen Augen ist er immer dein Sohn geblieben.«

»Aber in seinen Augen war er immer dein Sohn.« Annabel seufzte. »Aber es ist müßig, darüber zu sprechen. Ich muss den ›Richtigen‹ ja erst noch finden. Seine Lordschaft ist es gewiss nicht. Meinst du, der Sohn eines Marquess würde den Bankert einer Bierbrauerin zu sich nehmen? Außerdem hat er nichts für die Ehe übrig.«

Fürs Verführen allerdings schon. Und ein übermütiger Teil von ihr hätte gern herausgefunden, ob er das ebenso gut konnte wie küssen.

Seit er ihre Brust gestreichelt hatte, war sie von einer Unruhe befallen, die sie fast um ihre Selbstbeherrschung brachte. Sie konnte nur noch daran denken, wie herrlich es sich angefühlt hatte, die Nähe eines eindrucksvollen, erregten Mannes zu spüren, der sie an sich presste, sie liebkoste, der sie wollte. Genau wie sie ihn begehrte. Als er sie gegen die Wand gedrängt hatte, hatte sie sich nichts sehnlicher gewünscht, als auf der Stelle von ihm genommen zu werden.

Es war der reinste Irrsinn! Wie konnte er solche Empfindungen in ihr wecken, wie es seit Rupert niemand mehr vermocht hatte? Erst in diesem Moment war ihr bewusst geworden, wie sehr es ihr gefehlt hatte, von einem Mann angefasst zu werden.

Gott, es schauderte sie bei dem Gedanken, dass sie um ein Haar erwischt worden wären. Hatte Geordie Verdacht geschöpft? Sie hätte zu gern gewusst, wie das Gespräch zwischen ihm und Jarret verlaufen war, aber sie hatte noch keine Gelegenheit gehabt, Jarret danach zu fragen, was sie baldmöglichst nachholen wollte.

Es bestand kein Zweifel daran, dass dieser Mann gefährlich war. Seine Art weckte etwas Unbändiges in ihr, das freigelassen werden wollte.

Aber es ging einfach nicht, dass sie diesem Verlangen nachgab. Ein Mann konnte so etwas tun: Er konnte sich nehmen, was er wollte – und seine Hose wieder zuknöpfen und fertig. Für eine Frau war es wesentlich riskanter, wie Annabel nur zu gut wusste.

»Warum bist du dir so sicher, dass Seine Lordschaft nichts für die Ehe übrig hat?«, fragte Sissy.

Weil er mit mir um eine Nacht in seinem Bett gewettet hat, dachte Annabel. Weil er mich jedes Mal, wenn er mich ansieht, mit seinen glühenden Blicken zu versengen droht. Weil er Gefühle in mir weckt, die ein anständiger Mann niemals in mir wecken könnte.

»Seine Großmutter hat ihm und seinen Geschwistern ein Ultimatum gestellt: Entweder heiraten sie oder sie werden enterbt. Laut seinem Bruder nimmt sie ihn allerdings davon aus, wenn er die Brauerei Plumtree ein Jahr lang leitet. Und da er diese Vereinbarung mit ihr getroffen hat, gehe ich davon aus, dass er eine starke Abneigung gegen die Ehe hat.«

Sissy verdrehte die Augen. »Alle Männer haben eine starke Abneigung gegen die Ehe.«

»Rupert nicht«, erwiderte sie, obwohl sie sich dessen nicht ganz sicher war.

»Rupert war noch ein Junge und kein Mann«, sagte Sissy sanft. »Jungen sind impulsiv und handeln unüberlegt.«

Wohl wahr. Warum sonst war Rupert in den Krieg gezogen und hatte sie im Stich gelassen?

Jarret handelte ganz gewiss nicht unüberlegt. Außer, wenn er sie packte, um sie zu küssen und zu streicheln …

Verflixt, warum konnte sie nicht aufhören, daran zu denken? »Jarret ist jedenfalls nicht an der Ehe interessiert, aus welchem Grund auch immer.«

»Vielleicht ist es dir noch nie aufgefallen, aber Junggesellen passen normalerweise nicht gern auf Kinder auf. Seine Lordschaft hingegen kümmert sich um Geordie, um dir zu helfen.«

»Und dir.«

Sissy lachte. »Ich bin nicht diejenige, die er mit Blicken verschlingt. Mich schaut er nicht mürrisch an, wenn deine große Liebe zu Rupert zur Sprache kommt. Und mit mir tändelt er auch nicht.«

»Du bist ja verrückt!«, sagte Annabel mit klopfendem Herzen. Wenn Sissy wüsste! »Er ist ein Schuft und tändelt mit allem, was Unterröcke trägt. Und er denkt wahrscheinlich, dass wir die Fahrt schneller fortsetzen können, wenn er auf Geordie aufpasst. Er will die Einlösung seiner Wettschuld bestimmt so rasch wie möglich hinter sich bringen.«

»Wie du meinst.« Sissy fielen die Augen zu. »Aber meiner Meinung nach hast du durchaus Chancen bei ihm und solltest die Gelegenheit beim Schopf packen. Du wirst nicht jünger.«

»Danke, dass du mich daran erinnerst.«

»Irgendjemand muss es ja tun«, entgegnete Sissy, bevor sie vom Schlaf übermannt wurde.

Annabel musste auch dringend ein paar Stunden schlafen, denn es war nicht abzusehen, was der kommende Tag bringen würde. Doch die Erinnerung an Jarrets Küsse machte ihr das Einschlafen nicht leicht. Es war doch wirklich zu albern! Sie verhielt sich wie ein dummes Gör, das unsinnige romantische Träume hegte. Dabei konnte nichts Gutes herauskommen. Nur Närrinnen setzten ihre Hoffnungen in Schufte wie Jarret.

Das war ihr letzter Gedanke, bevor auch sie endlich einschlummerte.

Am nächsten Morgen teilte der Doktor ihnen mit, dass Sissy tatsächlich auf dem Weg der Besserung war, sich aber mindestens noch einen Tag erholen musste, bevor sie sich mit ihrem strapazierten Magen wieder in eine schaukelnde Kutsche setzen konnte.

Obwohl Jarret sich sehr über die Verzögerung ärgern musste, war Geordie derjenige, der äußerst missmutig auf die Nachricht reagierte. Als sie Sissy verließen und zum Frühstück gingen, stampfte er auf dem Weg zur Treppe wütend voraus. »Nicht zu fassen, dass wir noch einen Tag hierbleiben müssen! Ich werde vor Langeweile sterben!«

»Vor Langeweile ist noch keiner gestorben, Geordie«, sagte Annabel müde.

»Wir werden Karten spielen, Junge«, sagte Jarret.

Geordie steckte die Hände in die Taschen und lief die Treppe hinunter. »Davon habe ich genug!«

»Sei nicht unhöflich, Geordie!«, wies Annabel ihn streng zurecht. »Es war sehr freundlich von Seiner Lordschaft, es dir anzubieten. Die Situation gefällt keinem von uns; wir müssen uns ihr einfach anpassen.«

»Tut mir leid«, murmelte Geordie, aber es klang nicht überzeugend. »Können wir nicht einen Ausflug machen? Ein bisschen nach draußen gehen?«

Am Fuß der Treppe wartete der Wirt auf sie. »Ich hoffe, in den vergangenen Tagen war alles zu Ihrer Zufriedenheit, Euer Lordschaft.«

»Vollkommen, Sir«, entgegnete Jarret. »Sagen Sie, gibt es hier in der Nähe vielleicht irgendeine Art von Spektakel, das einem jungen Herrn gefallen könnte? Ein Pferderennen? Oder ein Wettschießen? Oder besteht gar die Aussicht auf irgendein aufregendes blutiges Schauspiel?«

Der Wirt kicherte. »Nun, heute ist Markttag. Auf dem Viehmarkt werden Kühe und Schweine geschlachtet.«

Als Annabel das Gesicht verzog, lachte Jarret. »Aber dort gibt es wohl auch noch etwas anderes zu sehen, nicht wahr?«

»Gewiss doch, gnädiger Herr, auf dem Markt werden alle möglichen Waren feilgeboten. Und manchmal kommt sogar ein Mann vorbei, der einen Alligator herumzeigt.«

Geordies Neugier war geweckt. »Was ist ein Alligator?«

»Ein exotisches Tier, das in manchen Gegenden von Amerika lebt – es sieht ungefähr so aus wie eine riesige Eidechse.« Jarret senkte die Stimme. »Es ist ein sehr gefährliches Tier. Ich weiß nicht, ob wir es wagen sollen.«

»Oh, bitte! Tante Annabel, können wir uns den Alligator ansehen? Bitte!«

»Warum nicht?« Nachdem Jarret so große Erwartungen geschürt hatte, konnte sie nur hoffen, dass es wirklich einen solchen Alligator auf dem Markt zu sehen gab, sonst bekamen sie etwas von Geordie zu hören.

Gleich nach dem Frühstück gingen sie zur High Street. Auf dem Wochenmarkt gab es Stände aller Art: Spitzenklöpplerinnen mit ihren kunstvollen Waren, Peitschenmacher und andere Anbieter von Lederwaren, ein Geflügelhändler und ein Bauer, der fette Ferkelchen zu verkaufen hatte.

Geordie musste an jedem Stand stehen bleiben. Aber er ließ sie und Jarret auch nie allein – er war wirklich ein sehr gewissenhafter kleiner Aufpasser.

Jarret verhielt sich indes sehr zurückhaltend. Sie ertappte ihn mehrmals dabei, wie er sie prüfend ansah, was sie sehr beunruhigte. Worüber hatten die beiden nur am Vortag gesprochen?

Es dauerte eine Weile, bis sie den Mann mit dem Alligator gefunden hatten, und Annabel stellte fest, dass Jarret das Tier treffend beschrieben hatte. Es sah tatsächlich aus wie eine Rieseneidechse, war fast drei Meter lang und hatte spitze Zähne. Allerdings war sein Maul mit einem Seil zugebunden.

Der Soldat, der den Alligator an einer Kette herumführte, hatte ein Holzbein und erzählte ihnen, er habe das ungewöhnliche Haustier von der Schlacht von New Orleans mitgebracht. »Damals war er noch klein«, sagte er. »Seine Mutter kam im Kanonenfeuer um, und da habe ich ihn mit nach Hause genommen. Jetzt ist er schon zehn Jahre bei mir.«

Dann beugte er sich grinsend zu Geordie vor. »Willst du ihn mal streicheln, Junge? Kostet dich nur einen Schilling.«

»Ich zahle Ihnen einen Schilling dafür, dass Sie ihm das Tier vom Leib halten«, sagte Annabel.

»Er tut ihm bestimmt nichts, Miss«, sagte der Soldat. »Ich habe ihn gefüttert, bevor wir hergekommen sind, also ist er nicht auf Beute aus, und sein Mund ist sowieso fest zugeschnürt.«

»Oh bitte, darf ich ihn streicheln, Tante Annabel?«, rief Geordie. »Bitte!«

»Wie wäre es, wenn ich ihn zuerst streichle?«, sagte Jarret und drückte dem Mann einen Schilling in die Hand. »Dann kann deine Tante entscheiden, ob sie es dir erlaubt.«

Jarret bückte sich und strich dem Tier über den Kopf. Als der Alligator daraufhin nur schläfrig blinzelte, war Geordie nicht mehr zu halten. »Darf ich ihn streicheln? Darf ich? Darf ich?«

»Na gut.« Das gefesselte Tier machte tatsächlich einen recht harmlosen Eindruck.

Augenblicklich scharten sich zahlreiche Schaulustige um sie. Geordie genoss die Aufmerksamkeit sehr und bewies, wie mutig er war, indem er dem Tier zuerst vorsichtig über den Kopf strich und es dann noch einmal beherzter tätschelte, nachdem Jarret dem Soldaten einen weiteren Schilling gegeben hatte.

Annabel wurde nachdenklich. Nach nur drei Tagen waren Geordie und Jarret die dicksten Freunde. Schlimm genug, dass aus Geordies »Vater« ein unzuverlässiger, schwermütiger Trinker geworden war – nun schlich sich auch noch ein charmanter Schuft, den es nicht kümmerte, was geschah, wenn er nach London zurückkehrte, in das Herz des Jungen.

Jarret sah sie verschmitzt an und gab dem Soldaten noch einen Schilling. »Damit die Dame ihn auch streicheln kann.«

Sie runzelte die Stirn. »Sie sind verrückt, wenn Sie denken, ich würde dieses Vieh anfassen.«

»Ich bitte Sie, wo ist Ihre Abenteuerlust?«, stichelte Jarret.

Sie stutzte. Das Gleiche hatte sie vor langer Zeit zu Rupert gesagt, als er sich über ihren Wunsch lustig gemacht hatte, mit ihm in den Krieg zu ziehen.

Geordie schnaubte. »Sie werden Tante Annabel niemals dazu bringen, das Tier zu streicheln. Frauen haben viel zu viel Angst vor so etwas.«

»Unsinn!«, sagte Annabel aufgebracht, dann beugte sie sich vor und legte eine Hand auf den Rücken des Alligators.

Zu ihrer Überraschung fühlte er sich so weich und geschmeidig an wie Ziegenleder. Geordie beobachtete erstaunt, wie sie ihn streichelte. Sie zwinkerte ihm zu und war ziemlich stolz auf sich.

Dann warf das Tier plötzlich den Kopf herum, und sie und Geordie wichen kreischend zurück.

»Er muss Sie mögen, Miss«, sagte der alte Soldat kichernd. »Normalerweise schenkt er den Leuten nicht viel Beachtung, wenn sie ihn anfassen.«

Nun wollten auch andere den Alligator streicheln, und sie setzten ihren Gang über den Markt fort.

Als Geordie auf der Suche nach weiteren Attraktionen vorauslief, fragte Jarret Annabel mit gesenkter Stimme: »Tun Sie das immer?«

»Was?«

Er nahm sie bei den Händen. »Jede Herausforderung annehmen, vor die Sie von einem Mann gestellt werden.«

»Ich konnte doch nicht zulassen, dass Geordie mich einen Feigling schimpft, nicht wahr?«

»Nein, wirklich nicht«, entgegnete er spöttisch. »Man stelle sich vor, Sie würden von einem Zwölfjährigen vorgeführt – wie könnten Sie da jemals wieder erhobenen Hauptes das Haus verlassen?«

»Sie haben ja keine Ahnung!«, entgegnete sie verschnupft. »Wenn man seine Herausforderungen nicht hin und wieder annimmt, bildet er sich zu viel darauf ein und wird herrisch und unausstehlich. Genau wie Sie.«

»Wann war ich jemals herrisch und unausstehlich?«

»Im Büro in der Brauerei. Und in der Schänke, bevor ich die Wette angenommen habe. Geben Sie es doch zu: Hätte ich es nicht getan, hätten Sie mich sofort zu meinem Quartier gebracht und mir gesagt, ich solle ein braves Mädchen sein und wieder nach Hause fahren.«

Er legte verärgert die Stirn in Falten. »Das hätte ich wahrhaftig tun sollen!«

»Dann hätte ich nicht bekommen, was ich wollte.«

»Aber Sie hätten auch nicht Ihren Ruf aufs Spiel gesetzt.«

»Manchmal muss man als Frau einfach Risiken eingehen, um zu bekommen, was man will.« Sie schaute zu Geordie hinüber, der mit den Waren eines Sattelhändlers beschäftigt war, dann fragte sie mit gedämpfter Stimme: »Apropos Risiken, was hat Geordie eigentlich zu Ihnen gesagt, als er uns in Ihrem Zimmer fand?«

»Ach, nichts Wichtiges«, entgegnete er, doch sein allzu gleichgültiger Ton sagte etwas anderes.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass er nichts –«

»Ah, sehen Sie, dort ist eine Frau, die Fassbier verkauft«, unterbrach er sie. »George!«

Auf seinen Ruf hin kam Geordie sofort zu ihnen. »Lassen Sie uns schauen, ob diese Schankwirtin ihr eigenes Bier braut.«

Dieser Halunke! Nun wusste sie, dass die beiden über etwas gesprochen hatten, das er ihr nicht sagen wollte. »Warum sollte mich das Bier einer anderen Brauerin interessieren?«, murrte sie.

»Weil es wichtig ist, Nachforschungen anzustellen. Wenn diese Dame Ahnung vom Biergeschäft hat, weiß sie, was sich hier in der Gegend verkauft. Das könnte eine wertvolle Information für die Zukunft sein.«

Sie musste zugeben, dass er recht hatte, und ließ sich von ihm zu dem Bierstand führen.

Wie sich herausstellte, verkaufte die Schankwirtin ihr Bier nicht nur auf dem Markt von Daventry, sondern fuhr auch zu anderen Märkten in Staffordshire. Als Jarret sie ausführlich zu den Kauf- und Trinkgewohnheiten in der Grafschaft zu befragen begann, hörte Annabel überrascht zu. Für jemanden, der »gerade erst einen Fuß ins Biergeschäft gesetzt« hatte, wusste er sehr viel über Vermarktung und Vertrieb, was sie verunsicherte, denn ihre Stärke war es nicht. Was sollte werden, wenn er nach eingehender Prüfung von Lake Ale zu dem Schluss kam, dass ihr Plan nicht umsetzbar war?

Was, wenn er recht hatte?

Geordie bat sie um etwas Kleingeld, und abgelenkt durch das Gespräch mit der Schankwirtin gab sie es ihm, ohne nachzufragen, wofür er es brauchte. Kurz darauf merkte sie jedoch, dass er verschwunden war. Als sie sich suchend umdrehte, sah sie, dass er die Münzen einem Mann gab, der hinter einem Tisch mit drei Fingerhüten darauf stand. Der Mann legte eine Erbse unter einen der Fingerhüte und begann diese rasch hin und her zu schieben.

»Was um alles in der Welt tut der Junge da?«, überlegte sie laut.

Jarret folgte ihrem Blick und runzelte missbilligend die Stirn. Bevor sie sich’s versah, ging er auf den Tisch zu, um den sich einige Schaulustige versammelt hatten. Dann schien er zu ihrem Entsetzen zu stolpern und stieß den Tisch um.

Als sie hinter ihm hereilte, hörte sie ihn sagen: »Verzeihen Sie mir meine Ungeschicklichkeit, Sir. Es war keine Absicht.«

Der Mann knurrte, er solle gefälligst besser aufpassen, während Geordie ihm rasch dabei half, den Tisch wieder aufzurichten.

»Ich war im Begriff zu gewinnen, Lord Jarret!«, beklagte er sich.

Auf die Nennung von Jarrets Titel reagierte der Mann mit sichtlichem Unbehagen.

»Ach, wie schade«, sagte Jarret. »Jetzt habe ich dir den ganzen Spaß verdorben.« Dann nahm er den Mann ins Visier, und sein Blick wurde eisig. »Geben Sie ihm sein Geld zurück, Freundchen. Unter diesen Umständen können Sie es wohl kaum einbehalten.«

Der Mann erbleichte, dann gab er Geordie wortlos das Geld.

Geordie sagte zu dem Mann: »Wenn Sie die Fingerhüte wieder aufstellen, kann ich ja noch einmal –«

»Ich glaube nicht, mein Junge.« Jarret fasste Geordie am Arm. »Deine Tante möchte gehen. Nicht wahr, Miss Lake?«

Verwirrt ob des sonderbaren Zwischenfalls stammelte Annabel: »J-ja, natürlich. Wir sollten gehen.«

Jarret zerrte den lautstark protestierenden Geordie von dem Tisch weg und ging mit ihm so rasch davon, dass Annabel sich anstrengen musste, um Schritt zu halten.

»Lassen Sie mich los!«, rief Geordie. »Ich kann gewinnen!«

»Nicht beim Hütchenspiel, Junge. Das ist glatter Betrug und dient nur dazu, den Menschen das Geld aus der Tasche zu ziehen.«

Geordie hörte auf, sich zu wehren, und Annabel blieb ruckartig stehen. »Das ist ja furchtbar! Wir sollten die anderen Leute warnen!«

»Das würde ich Ihnen nicht raten«, sagte Jarret.

»Warum nicht?«

»Diese Hütchenspieler haben immer Komplizen in der Nähe, die verhindern, dass ihnen jemand das Geschäft verdirbt. Im schlimmsten Fall stechen sie einem ein Messer in den Rücken. Es ist besser, wenn man diese Ganoven den Betreibern des Marktes meldet.«

»Sind Sie sicher, dass es Betrug ist?«, fragte Geordie betrübt.

»Absolut. In London sind sie überall anzutreffen. Wie genau man den Fingerhut auch beobachtet, die Erbse, die angeblich darunter ist, landet letztendlich immer woanders. Der Mann verbirgt sie nämlich in seiner Hand und legt sie ab, wo er will.«

George sah ihn mit großen Augen an. »Wie Sie es gestern mit den Karten gemacht haben?«

Jarret fluchte leise vor sich hin. »Genau. Aber suchen wir doch jetzt nach einem Hutverkäufer. Ich möchte etwas für Mrs. Lake erstehen.«

»Wie bitte?«, fragte Annabel. »Was haben Sie mit den Karten gemacht?«

»Seine Lordschaft hat mir gezeigt, wie man Karten verschwinden lässt und unbemerkt von unten gibt und –«

»Sie haben ihm beigebracht, wie man beim Kartenspiel betrügt?«, rief Annabel empört.

»Nur damit er einen Falschspieler erkennt, falls er einmal mit einem spielt.«

»Und wo soll er bitte mit so jemandem spielen? In einer Spielhölle?«

Jarret zuckte mit den Schultern. »Betrüger gibt es überall. Wer weiß, wo dem Jungen einer begegnet! Sie haben den Hütchenspieler doch gerade gesehen. Es schadet George nicht, gewappnet zu sein.«

Der Gedanke, dass Jarret derjenige war, der Geordie auf das Leben vorzubereiten versuchte, erzürnte sie. Sie wusste, dass ihr Zorn irrational war, aber sie war machtlos dagegen. Sie hatte sich zwölf Jahre lang bemüht, dafür zu sorgen, dass Geordie eine gute Erziehung genoss, und von wem ließ er sich nun die Welt erklären?

»Wahrscheinlich haben Sie ihm auch noch ein paar Glücksspieltricks beigebracht«, erwiderte sie, als sie sich dem Rand des Marktes näherten. »Damit er seine Nächte mit den gleichen sinnlosen Beschäftigungen verbringen kann wie Sie!«

»Und wenn es so wäre?«, rief Geordie, um seinem Helden beizuspringen. »Niemand sonst bringt mir solche Dinge bei. Du und Mutter, ihr behandelt mich wie ein kleines Baby. Vielleicht will ich ja etwas über das Glücksspiel erfahren! Vielleicht würde es mir gefallen, wenn ich es ausprobieren würde!«

»Oh Gott«, murmelte Jarret.

»Sehen Sie, was Sie angerichtet haben?«, fuhr Annabel ihn an. »Sie haben ihn so neugierig gemacht –«

»Anscheinend komme ich im rechten Augenblick!«, rief jemand hinter ihnen.

Als sie sich umdrehten, erblickten sie Sissy, die sichtlich genesen war und auf sie zugeeilt kam.

»Was machst du denn hier, Sissy?«, fragte Annabel.

Sissy zuckte mit den Achseln. »Ich konnte es im Zimmer nicht mehr aushalten, also dachte ich, ich geselle mich zu euch. Mir geht es schon viel besser.« Sie schaute von Annabel zu Jarret. »Aber ich scheine die Einzige zu sein, der es gut geht. Ich habe euch schon von Weitem streiten gehört.«

»Tante Annabel ist gemein zu Lord Jarret«, beschwerte sich Geordie.

Sissy unterdrückte ein Lächeln. »Nun, dann müssen wir sie wohl in die Ecke stellen.«

Annabel verdrehte die Augen. »Seine Lordschaft scheint zu glauben, Kartenspielertricks seien ein geeignetes Thema für einen Zwölfjährigen.«

»Er war doch nur so freundlich, sich um den Jungen zu kümmern«, entgegnete Sissy mit verdächtig strahlenden Augen.

»Ja, damit Geordie in seine fragwürdigen Fußstapfen tritt«, empörte sich Annabel.

»Hör auf damit!«, rief Geordie. »Wenn du so weitermachst, überlegt er es sich noch anders und heiratet dich nicht!«

11

Jarret unterdrückte nur mit Mühe einen derben Fluch. Doch im Grunde war es ein Wunder, dass der Junge so lange den Mund gehalten hatte. Zwölfjährige waren nicht gerade für ihre Verschwiegenheit bekannt.

Mrs. Lake betrachtete ihn plötzlich mit einem Ausdruck im Gesicht, den alle Matronen bekamen, wenn sie dachten, sie hätten einen besonders dicken Fisch an der Angel.

Annabel war einfach nur sprachlos.

Also musste George es natürlich noch schlimmer machen. »T-tut mir leid, Sir. I-ich wollte die Katze nicht aus dem Sack lassen.«

Annabel sah Jarret mit zusammengekniffenen Augen an.

Zum Teufel mit dem Burschen!

»Ich wollte mich eigentlich nach einem Teestand umsehen, Geordie«, sagte Mrs. Lake rasch und fasste den Jungen an der Schulter. »Magst du mir dabei helfen?«

»A-aber ich muss doch erklären –«

»Ich denke, du hast bereits genug erklärt. Und nun komm mit«, entgegnete Mrs. Lake, dann sah sie Annabel vielsagend an. »Bleib nicht zu lange, meine Liebe. Es scheint sich ein Gewitter zusammenzubrauen.«

Unglücklicherweise in mehrfacher Hinsicht. Als Mrs. Lake mit dem Jungen davoneilte, stemmte Annabel die Hände in die Hüften. »Wie kommt Geordie dazu, so etwas zu sagen?«

Um sich aus der Affäre zu ziehen, beschloss Jarret, das zu tun, was sein verstorbener Vater immer getan hatte, wenn seine Mutter ihn zur Rede stellen wollte: Reißaus nehmen.

»Ich weiß nicht, was Sie meinen.« Er steuerte den nächstbesten Fluchtweg an und marschierte blindlings eine Marktgasse hinunter.

Sie raffte ihre Röcke zusammen und eilte hinter ihm her. »Antworten Sie mir! Wie ist Geordie auf die Idee gekommen, Sie wollten mich heiraten?«

»Das müssen Sie ihn fragen!«, gab er zurück, denn es widerstrebte ihm eigenartigerweise, sie zu belügen.

»Aber ich frage Sie! Sie haben etwas zu ihm gesagt, nicht wahr? Als er uns zusammen gesehen hat?«

Verdammt, verdammt, verdammt. Und zu allem Überfluss verdunkelte sich der Himmel zusehends.

Es wurde Zeit für eine andere Taktik seines Vaters: den Gegenangriff. Er blieb stehen und fixierte Annabel mit kaltem Blick. »Ich beantworte Ihre Frage, wenn Sie meine beantworten. Liegt Ihr Bruder im Sterben?«

Die Taktik ging auf. Annabel erbleichte und lief die schmale Gasse hinunter. Nun versuchte sie zu flüchten, nicht wahr? Aber es würde ihr nicht gelingen.

Mit ein paar langen Schritten war er bei ihr. »Und?«, drängte er.

»Wie kommen Sie darauf, dass Hugh im Sterben liegen könnte?«, fragte sie mit gepresster Stimme.

»George schien mir außergewöhnlich bestürzt wegen seiner kranken Mutter zu sein. Und als ich sagte, dass es vielleicht nötig werden könnte, seinen Vater zu holen, entgegnete er, dass Sie nicht nach ihm schicken würden. Er sagte, Ihr Bruder würde ohnehin nicht kommen.«

Sie sah ihn entsetzt an. »Ich kann nicht verstehen, warum er so etwas sagt! Natürlich würde Hugh kommen!«

»Ich gewann den Eindruck«, fuhr er fort, »dass sein Vater möglicherweise zu krank dazu ist. Und dann kam mir in den Sinn, falls Mr. Lake dem Tode nah ist –«

»Ist er nicht! Wie ich bereits sagte, ist seine Erkrankung nicht von Dauer. Er wird im Nu wieder auf den Beinen sein.«

Es klang zwar, als sagte sie die Wahrheit, aber Jarret wollte es genauer wissen. »Warum scheint George dann etwas anderes zu glauben?«

»Ich habe keine Ahnung. Er weiß es eigentlich besser.« Sie runzelte die Stirn. »Aber wie die meisten Jungen seines Alters neigt er dazu, die Dinge aus purer Effekthascherei zu dramatisieren.«

Nun, das war allerdings richtig. Jarret konnte sich gut an diese Zeit erinnern. »Er würde es nicht tun, wenn Sie und seine Mutter aufhören würden, ihn zu verhätscheln. Es tut Jungen in diesem Alter nicht gut. Sie halten sich dann nämlich für das Zentrum des Universums, und alles, was mit ihnen zu tun hat, hat dann immer ganz wichtig zu sein.«

»So ein Unsinn! Wir verhätscheln ihn doch nicht!«

»Wirklich nicht?« Sie hatten den Markt inzwischen verlassen und gingen eine menschenleere Straße hinunter, an der hübsche kleine Cottages und Scheunen aus alterndem grauem Holz standen. »Er ist bereits alt genug, um nach Eton zu gehen, und merkt es nicht einmal, wenn er betrogen wird.«

»Ich selbst habe es ebenso wenig gemerkt. Ich wusste gar nicht, dass es solche Hütchenspieler überhaupt gibt.« Ihr Ton wurde schärfer. »In Burton lauern nicht an jeder Ecke Gauner und Betrüger, wie es in London zu sein scheint.«

»Er sollte längst auf der höheren Schule sein und etwas über die Welt erfahren, in der er lebt.«

»Da stimme ich Ihnen zu. Leider kann ich … können wir es uns nicht leisten, ihn aufs Internat zu schicken, solange die Brauerei zu kämpfen hat.«

»Dann sagen Sie Ihrem Bruder, er soll ihm einen Hauslehrer besorgen, Himmelherrgott! Und geben Sie ihm etwas Raum zum Atmen, lassen Sie ihn einen richtigen Jungen sein. Hören Sie auf, ihn klein zu halten.«

Sie schnaubte. »Diesen Rat gibt mir ausgerechnet ein Mann, der sich selbst überlassen aufgewachsen ist, weil sich niemand um ihn gekümmert hat. Ein Mann, der sich immer noch wie ein Schuljunge benimmt, weil er sich scheut, erwachsen zu werden.«

Er blieb mitten auf der Straße stehen. Sie sah in ihm einen Schuljungen?

»Tut mir leid«, sagte sie hastig. »Das hätte ich nicht sagen sollen.«

Er funkelte sie wütend an. »Ich habe nicht darum gebeten, das Kindermädchen für Ihren verdammten Neffen zu spielen. Das war Ihre Idee. Wenn es Ihnen also nicht passt, wie ich es tue, habe ich weiß Gott Besseres zu tun.«

In ihrem Gesicht malte sich Bestürzung ab. »Dann werde ich ihn Ihnen nicht mehr aufzwingen.«

Er versuchte, nicht darüber nachzudenken, wie sehr ihn ihre Reaktion aus der Fassung brachte, und setzte sich wieder in Bewegung.

Sie folgte ihm. »Wissen Sie überhaupt, wohin Sie gehen?«

»Nein«, erwiderte er, »und es ist mir auch egal.«

Als wollte Mutter Natur ihm klarmachen, dass es ihm nicht egal sein sollte, fielen die ersten dicken Regentropfen auf seinen Gehrock. Großartig.

»Vielleicht sollten wir schnell zurück zum Gasthaus«, sagte Annabel.

Im selben Moment begann es auch schon heftig zu regnen. »Dafür ist es zu spät«, brummte er. Auf der anderen Straßenseite stand eine Scheune, und er zog sie rasch hinein. Als sie in den schummrigen Bau kamen, umfing ihn der Geruch von Pferden und frischem Heu. »Es scheint keiner da zu sein. Die Leute sind wahrscheinlich alle auf dem Markt.«

»Gut«, sagte sie spitz. »Dann können Sie mir ja jetzt die Frage beantworten, der Sie die ganze Zeit ausgewichen sind. Was haben Sie Geordie gesagt, dass er denkt, Sie wollten mich heiraten?«

Er fluchte leise vor sich hin. Ihm hätte klar sein müssen, dass er ihr nicht ewig ausweichen konnte. »George ist nicht mehr das Kind, als das Sie ihn betrachten. Er begreift schon eine ganze Menge.«

»Oh, dessen bin ich mir sehr wohl bewusst. Was hat er denn im Einzelnen begriffen?«

»Genug, um zu erahnen, dass wir beide uns geküsst haben.«

Sie erbleichte. »Grundgütiger.«

»Er hat mich gefragt, ob meine Absichten Ihnen gegenüber ehrenwert sind«, gestand Jarret. »Ich musste ihm irgendetwas sagen.«

»Sie hätten versuchen können, ihm die Wahrheit zu sagen«, entgegnete sie in dem überheblichen Ton, den sie immer anschlug, wenn sie sich ihm moralisch überlegen fühlte.

Damit brachte sie ihn zur Weißglut. »Die Wahrheit?«, fuhr er sie an. »Dass meine einzige Absicht gegenüber seiner Tante fleischlicher Art ist – hätte ich ihm das sagen sollen?«

Sie sah ihn völlig perplex an. »Ich … nun … Nein, das wäre wohl keine gute Idee gewesen.«

Er baute sich vor ihr auf. »Ich hätte ihm auch sagen können, dass Sie, wenn es nach mir ginge, schon längst eine Nacht in meinem Bett verbracht hätten.«

Ihr stieg die Röte ins Gesicht. »Nein, das wäre sicherlich nicht –«

»Ich hätte ihm sagen können, dass es mir schwerfällt, die Finger von Ihnen zu lassen.« Er schlang die Arme um ihre Taille, und der Anblick ihrer geröteten Wangen erfüllte ihn mit Verlangen. »Ich hätte sagen können, dass ich an nichts anderes denke, als es mit Ihnen bis zur Besinnungslosigkeit zu treiben. Dass ich nachts wach liege und mir ausmale, wie es sich anfühlt, Sie unter mir zu haben. Hätte das Ihren Wahrheitssinn und Ihr Ehrgefühl befriedigt?«

»Es wäre gewiss nicht –«

Sie hielt inne, denn von draußen waren plötzlich Stimmen zu hören.

»Verflucht noch mal«, murmelte er. »Das hat uns gerade noch gefehlt – wenn sie uns hier finden, denken sie noch, wir wollten ihre Pferde stehlen.« Er sah sich um und entdeckte eine Leiter, die auf den Heuboden führte. »Schnell, kommen Sie«, knurrte er und hetzte sie die Sprossen hoch.

Zum Glück war sie sehr flink. Sie waren gerade oben angekommen, als sie hörten, wie die Scheunentür aufging. Er zog sie rasch ins Stroh und legte den Zeigefinger auf ihre Lippen.

Die Männer sprachen über den Verkauf eines Pferdes, doch Jarret hörte nicht genau hin. Er war zu beschäftigt damit, Annabel zu betrachten, die halb unter ihm lag. Mit ihren roten Wangen und den dunklen Locken, die auf dem goldenen Stroh ausgebreitet waren, sah sie hinreißend aus. Ihr dünnes, vom Regen durchnässtes Kleid war fast durchsichtig, und er sah, wie sich ihre harten Brustwarzen durch den Stoff drückten.

Plötzlich waren ihm George und die Brauerei völlig egal. Es interessierte ihn auch nicht mehr, was sie ihm in Bezug auf ihren Bruder verschwieg. Nichts war mehr wichtig, außer dass sie ihn mit ihren großen dunklen Augen ansah, die ihn völlig in ihren Bann zogen.

Unwillkürlich zeichnete er ihre vollen Lippen mit dem Finger nach, und sein Blut geriet in Wallung. Sie war das perfekte Mädchen vom Land, wie gemacht für ein Schäferstündchen im Stroh. Die Versuchung war viel zu groß, um ihr zu widerstehen. Der erdige Pferdegeruch vermischte sich mit ihrem honigsüßen Duft, und er musste sie einfach küssen. Als sie sich ihm öffnete und die Arme um seinen Hals schlang, war es endgültig um ihn geschehen. Während er ihren Mund eroberte, vergaß er alles ringsum, auch die Männer unten in der Scheune.

Gott, sie zu küssen, war einfach wundervoll. Es gab kein Zaudern, keine mädchenhafte Befangenheit. Sie war offen und leidenschaftlich und bereit, sich einem Mann mit Leib und Seele hinzugeben, wie er es von einer Jungfrau niemals erwartet hätte. Ihre unverhohlene Begierde spiegelte seine wider und schürte seine Lust noch mehr. Er hatte Mühe zu denken, zu atmen, sich einen Weg durch den Nebel der Verzauberung zu bahnen, in den sie ihn mit jeder Bewegung ihres wunderbaren Körpers ein bisschen mehr einhüllte.

Er machte es sich zunutze, dass sie still sein mussten, und bedeckte ihren zarten Hals mit Küssen; bis hinunter zu dem Spitzeneinsatz, der die obere Rundung ihrer Brüste nur zur Hälfe bedeckte. Er hob den Kopf, um ihr in die Augen zu sehen, und löste den Spitzeneinsatz, dann schob er ihr feuchtes Kleid und ihr Mieder nach unten, um zu ihrem Leibchen vorzudringen.

Ihr stockte der Atem, doch sie leistete keinen Widerstand – nicht einmal, als er eine ihrer nur von dünnem Stoff verhüllten Brüste mit dem Mund umfing. Als er mit der Zunge an ihrer Brustwarze spielte, zog sie hörbar die Luft ein.

Dabei hielt sie ihn die ganze Zeit umklammert, und eine deutlichere Aufforderung brauchte er nicht. Während er eine Brust mit dem Mund liebkoste, streichelte er die andere. Ihr Körper drängte ihm entgegen, und sie zog ihn fest an sich. Sie wollte mehr. Er brauchte mehr und wollte ihr noch viel mehr geben.

Als er die Schnürung ihres Leibchens öffnete, sah sie ihn nur stumm an, und ihre Augen waren so dunkel wie die ruchlose Begierde in seinen Lenden. Er zog das Leibchen herunter, und als er ihren nackten Busen erblickte, blieb ihm fast das Herz stehen.

Verdammt, sie war wirklich wunderschön. Ihre Brüste waren so üppig, wie er vermutet hatte, und die rosigen Brustwarzen verlangten geradezu danach, dass er an ihnen saugte und sie liebkoste. Er neigte den Kopf, um erst an der einen, dann an der anderen zu lecken, bevor er seine Finger über das feuchte Fleisch gleiten ließ. Ihr leiser Aufschrei war halb Seufzer, halb Stöhnen.

Es war das Sinnlichste, was er jemals gehört hatte. Sein Schwanz drückte sich steinhart gegen ihren Oberschenkel. »Mein Gott, Annabel …«, ächzte er an ihrer Brust.

Die Stimmen unten in der Scheune verstummten, und eine Schrecksekunde lang befürchtete er, man hätte sie gehört. Dann öffnete sich jedoch die Tür und ging wieder zu. Die Männer hatten die Scheune verlassen.

Annabel schob ihn von sich weg und sah ihn unsicher an.

»Vielleicht sollten Sie jetzt wieder … von mir ablassen«, flüsterte sie, machte aber keine Anstalten, ihre Kleidung zu richten.

»Auf keinen Fall«, sagte er mit rauer Stimme.

Sie machte große Augen. »Wieso?«

Er lachte auf. »Warum sollten wir aufhören?« Ohne Rücksicht darauf, dass sie ihre Hände gegen seine Brust stemmte, beugte er sich über sie und saugte fest an ihrer Brustwarze, bis sie ihm ihren Oberkörper entgegenreckte.

»Es ist nicht richtig …«, murmelte sie leise, hielt ihn aber gleichzeitig an den Schultern fest.

»Ich möchte Sie berühren.« Er rutschte von ihr herunter und schob ihre Röcke hoch. »Erlauben Sie mir, Sie zu berühren.«

Sie erschauderte, dann schloss sie die Augen. »Ja … bitte …«

Annabel wusste, dass es gefährlich war, ihn zu ermutigen. Die Dinge konnten zu leicht aus dem Ruder laufen, und dann geriet sie am Ende in die gleiche Lage, in der sie dreizehn Jahre zuvor gewesen war. Nur dass ihr diesmal der Mann, der sie schwängerte, das Herz brechen würde, denn Jarret war einer, der sie sicherlich vergaß, nachdem er sie besessen hatte.

Bislang hatte sie seinem Charme widerstanden, doch wenn sie mit ihm intim wurde, würde sie ihm erliegen. Sie konnte nicht mit jemandem das Bett teilen und ihn dann einfach vergessen.

Dennoch, es war sehr lange her, seit ein Mann sie zuletzt auf diese Weise berührt hatte, und Jarret brachte sie dazu, ihre Zweifel zu vergessen. Es war schwer, sich ihm nicht hinzugeben. Zumal er ihr so entzückende Dinge gesagt hatte: wie sehr er sie begehrte und wie oft er an sie dachte. Rupert hatte sie nie mit solchen Worten umworben, und ihr war nicht bewusst gewesen, wie sehr sie sich danach sehnte.

Und schließlich wusste niemand, dass sie in dieser Scheune waren. Niemand wusste, was sie taten. Sie konnte es sich also erlauben, ein wenig unartig zu sein.

»Ich verspreche, Sie nicht zu entehren«, flüsterte er an ihrer Wange.

Sie sah ihn überrascht an. Wie konnte er sie entehren?

Oh, natürlich, er dachte, sie sei noch Jungfrau. Und die Wahrheit war, dass sie sich bei ihm auch wie eine Jungfrau fühlte. Sie hatte fast vergessen, wie es war, einem Mann so nah zu sein.

»In Ordnung«, murmelte sie.

»Ich möchte nur sehen, wie Sie in Verzückung geraten«, sagte er heiser, schlüpfte mit der Hand in ihre Unterhose und ging ihr zwischen die Beine.

Sie schlug die Augen auf. »Was?«

In seinem schönen Gesicht malte sich ein Verlangen, das ebenso groß zu sein schien wie ihres. »Ich habe schon drei Nächte wach gelegen und mir vorgestellt, wie Sie aussehen, wenn ich Sie nehme. Ich will sehen, ob meine Fantasien der Realität entsprechen.« Als sie erstarrte, fügte er hinzu: »Ich weiß, ich kann Sie nicht nehmen … aber ich kann Ihnen Vergnügen bereiten.«

Als er ihre intimste Stelle streichelte, stöhnte sie vor Wonne. Mit einem wissenden Lächeln flüsterte er ihr ins Ohr: »Lassen Sie mich sehen, wie Sie unter meinen Händen den Gipfel der Lust erreichen, Liebste.«

Ob seiner zärtlichen Worte überkam sie eine gefährliche Erregung. »Ich denke, das ist … in Ordnung«, sagte sie und quiekte, als er sie mit seinen geschickten Fingern zu verwöhnen begann.

»In Ordnung?«, sagte er belustigt. »Ich verspreche, mein kleiner Kobold, es wird viel besser sein als nur ›in Ordnung‹.« Mit glänzenden Augen rutschte er ein Stück an ihr herunter.

»Was wird das?«, fragte sie verdutzt.

»Ich möchte Sie kosten.«

»Wo?«

Als Antwort leckte er sie an der Stelle, die seine Hand gerade noch gestreichelt hatte.

»Ooooh«, hauchte sie voller Erstaunen. Unglaublich, dass ein Mann so etwas Unerhörtes tun konnte!

Unglaublich, wie gut es sich anfühlte!

Er schob ihre Schenkel auseinander und begann, ihre Scham mit der Zunge zu liebkosen. Vor Überraschung und Wonne entfuhr ihr ein erstickter Schrei. Es war so … intensiv. Bei Rupert hatte sie nie so intensive Empfindungen gehabt.

Aber Jarret war ja auch kein linkischer Bursche vom Lande. Er wusste, wie man die Gefühle einer Frau entfachte. Und was konnte es schon schaden, ihn gewähren zu lassen? Wann bekam sie noch einmal eine solche Gelegenheit, frei und unbeherrscht zu sein und ihren Gelüsten nachzugeben?

Die erregenden Bewegungen seiner Zunge steigerten ihre Begierde. Dieses Verlangen war ihr nicht fremd, aber sie konnte sich nicht daran erinnern, es jemals so stark empfunden zu haben. Sie hob unbewusst ihre Hüften an, um mehr zu bekommen, mehr zu empfinden.

Er gluckste. »Das gefällt Ihnen, nicht wahr?«

Sie errötete, brachte aber ein Nicken zustande.

»Und das?« Er saugte an einer besonders sensiblen Stelle, und sie verlor fast den Verstand. »Gefällt Ihnen das auch?«

»Das … wissen … Sie doch«, stieß sie hervor und begann sich von heftigen, ungestümen Empfindungen durchströmt unter ihm zu winden.

»Ich wollte nur sichergehen«, murmelte er, dann fiel er so richtig über sie her, mit Lippen, Zunge und Zähnen.

Um Gottes willen, was machte er mit ihr? Ihre Erinnerungen an Rupert waren von diffusen angenehmen Empfindungen, dem Gefühl von Vertrautheit und verhaltenem Vergnügen geprägt.

Was sie nun erlebte, war unverhohlene, pure, verwegene Fleischeslust. Sie hatte das Gefühl, jeden Augenblick vor Wonne zu explodieren.

»Jarret, bitte …«, stöhnte sie, grub ihre Finger in sein feuchtes Haar und hielt seinen Kopf zwischen ihren Beinen fest.

»Holen Sie sich, was Sie wollen, Annabel. Es gehört Ihnen. Sie müssen nur danach greifen.«

Aus irgendeinem Grund verstand sie ganz genau, was er meinte. Sie spürte das Herannahen eines beglückenden, glanzvollen Hochgefühls und fieberte ihm entgegen. Mit jedem Zungenschlag kam sie ihm näher … und näher … Und wenn sie sich nur noch ein bisschen mehr danach … streckte … weiter … höher …

Da! Ein gewaltiger Sturm von lustvollen Empfindungen brach über ihren Körper herein, und sie schrie auf. Großer Gott, es war so … wunderbar, so … ganz und gar unglaublich. So etwas hatte sie noch nie erlebt. Von dem Gefühl der Erlösung überwältigt und am ganzen Körper bebend, krallte sie ihre Finger in sein seidiges schwarzes Haar.

Es dauerte eine Weile, bis sie wieder zu Atem kam – und zu Verstand. Als sie es wagte, ihn anzusehen, stellte sie fest, dass er sie beobachtete, und ihr stieg die Hitze ins Gesicht.

Er schenkte ihr dieses verruchte Lächeln, das seine Grübchen zum Vorschein brachte. »Sie sehen hinreißend aus, wenn Sie den Höhepunkt der Verzückung erreichen. Ganz rot, wie eine Rose.« Er küsste die Innenseite ihres Schenkels. »Hier.« Er kam neben sie, um ihre entblößte Brust zu küssen. »Und hier.« Zuletzt küsste er ihren Hals. »Und auch hier.«

»Und Sie?«, fragte sie. Die Aufmerksamkeit, die er ihrer schamlosen Reaktion widmete, machte sie verlegen. »Wie sehen Sie aus, wenn Sie den Höhepunkt der Verzückung erreichen?«

Als er sie verdutzt anstarrte, verfluchte sie ihre schnelle Zunge. Eine Jungfrau sagte so etwas nicht. Jungfrauen waren zu ängstlich, um sich Gedanken über das Vergnügen des Mannes zu machen. Sie wussten nicht einmal, dass ein Mann Vergnügen haben konnte, ohne sie zu entehren.

Er durfte nicht merken, dass sie nicht mehr unberührt war, sonst würde er es skrupellos ausnutzen. Das Einzige, das zwischen ihr und einem weiteren unehelichen Kind stand, war Jarrets Glaube, sie sei noch Jungfrau.

»I-ich –«

»Wissen Sie was?«, sagte er, und seine Augen schimmerten in einem leuchtenden Grün, als er ihre Hand nahm und sie auf seinen Schritt legte. »Finden Sie es doch selbst heraus!«

12

Jarret hielt die Luft an. Er war sicher, dass sie zurückschrecken würde. Es war eine Sache, neugierig auf den Höhepunkt eines Mannes zu sein, aber es war etwas ganz anderes, ihn auch herbeizuführen.

Andererseits hatte er nicht damit gerechnet, dass sie sich überhaupt von ihm beglücken ließ. Und er hatte ganz gewiss nicht erwartet, dass ihre Reaktion ein gefährliches und zugleich so süßes Gefühl in ihm weckte, ein Verlangen, das er noch nie verspürt hatte: eine Frau ganz und gar zu besitzen – nicht nur ihren Körper, sondern auch ihr Herz und ihre Seele.

Es machte ihm Angst, und so unterdrückte er dieses Gefühl und konzentrierte sich darauf, sie zu einer verbotenen Tat zu überreden.

»Es würde mir sehr gefallen, wenn Sie mich anfassen und zum Gipfel der Lust bringen.«

»Das halte ich nicht für klug«, entgegnete sie und senkte den Blick.

Er dachte an die Geschichte mit dem Alligator. »Nun, wenn Sie nicht sicher sind, ob es Ihnen gelingt …«, sagte er achselzuckend.

»Natürlich gelingt es mir!«, sagte sie bestimmt. »So eine große Herausforderung kann es ja nicht sein.«

Er lachte. »Sie ist ziemlich groß, glauben Sie mir.«

Als er ihre Hand auf die Beule in seiner Hose drückte, wurde sie puterrot. »Du liebe Güte!«

Prompt wurde sein Schwanz noch steifer. »Wollen Sie mich etwa in diesem Zustand belassen?«, fragte er und stupste ihre Hand an.

»Das wäre wohl … unhöflich.« Sie fuhr mit der Hand auf und ab, und er glaubte, jeden Augenblick zu explodieren.

»Unhöflich«, stieß er hervor. »Genau.« Als ihre Finger die Spitze seines Schwanzes berührten, ächzte er. »Sie können ihn auch herausholen, wissen Sie?«

Sie lächelte verschmitzt und ließ ihre Hand sachte über den gespannten Stoff gleiten. »Kann ich das?«

»Oh Gott, fassen Sie mich an!«, rief er mit rauer Stimme, weil er es kaum noch aushalten konnte. Er fragte sich allmählich, ob sie wirklich so unerfahren war. Er hätte darauf gewettet, dass sie und Rupert weiter gegangen waren, als sich nur zu küssen.

Der Ärmste! Er war mit solchen Erinnerungen im Kopf in den Krieg gezogen, ohne Hoffnung auf Erlösung.

»Bitte, Annabel …«, krächzte er.

»In Ordnung.«

Das Blut rauschte ihm in den Ohren. Es machte ihn jedes Mal irre, wenn sie mit diesem zurückhaltenden »in Ordnung« antwortete.

Sie knöpfte seine Hose auf, dann seine Unterhose, und ihn überlief ein Schauder der Erregung, als sie seinen Schwanz befreite. Mit einem neckischen Lächeln schloss sie ihre Hand darum.

Und dann trieb sie ihn langsam, aber sicher zum Wahnsinn. Irgendwie wirkte das Ganze mit ihr völlig schicklich und keineswegs unstatthaft. Dass dieses jugendlich frische Mädchen vom Lande tat, was eine ehrbare Jungfrau niemals tun würde, war unglaublich erregend. Wenn er nicht aufpasste, kam er viel zu schnell. Das war ihm seit seiner Jugend nicht mehr passiert, aber Annabel machte es ihm verdammt schwer, sich zu beherrschen.

Er versuchte, nicht darüber nachzudenken, wer ihr beigebracht hatte, einen Mann zu befriedigen, aber es musste ihr verdammter Verlobter gewesen sein. Und es war zwar höchst lächerlich, aber die Vorstellung, dass sie es mit einem anderen Mann tat, gefiel ihm gar nicht, und seine Miene verfinsterte sich.

Sie ließ sofort von ihm ab. »Tue ich Ihnen weh?«

»Gott, nein!« Sehr erfahren konnte sie nicht sein, sonst hätte sie nicht so besorgt dreingeblickt.

Was war nur mit ihm los? Warum kümmerte es ihn überhaupt, was sie mit irgendeinem dummen Soldaten getan oder nicht getan hatte? Er wollte doch nur eine kleine Liebelei.

Er legte ihre Hand wieder um seinen Schwanz und murmelte: »Männer sind robuster, als Sie denken.« Körperlich jedenfalls. Was die Robustheit ihres Verstandes anging, beschlichen ihn allmählich Zweifel.

»Auch da?«, fragte sie skeptisch.

»Auch da.« Er umklammerte ihre Finger und zwang sie, ihn fester zu massieren. »Ja, Liebste. Genau so!«

Es fühlte sich himmlisch an. Lange würde er nicht mehr durchhalten.

Sie neigte den Kopf, als konzentrierte sie sich völlig auf ihre Liebkosungen, und er berührte ihre mahagonifarbenen Locken mit den Lippen. Ihr fruchtig-süßer Duft umfing ihn und blendete alle anderen Gerüche aus. Er war köstlich, so verführerisch wie ihre Brüste, die er ewig hätte kosen können, und ihre Schläfen, die er immer wieder küssen wollte.

Hatte ihn jemals eine Frau derart in ihren Bann gezogen?

Getrieben von dem Verlangen nach Erlösung galoppierte sein Körper geradezu dem Höhepunkt entgegen. Als er spürte, dass der kleine Tod ihn zu überwältigen drohte, schob er ihre Hand zur Seite, um sich ins Stroh zu ergießen.

Sein ganzer Körper erbebte. Großer Gott, so heftig war er noch nie in seinem Leben gekommen. Und er hätte es am liebsten gleich noch einmal getan … in ihr. Aber das war nicht statthaft.

Er blieb liegen, um Atem zu schöpfen, und zog sie an sich. Doch allmählich kehrte er auf den Boden der Tatsachen zurück. Er hätte nicht so weit gehen dürfen, sosehr sie es auch genossen hatten. Derartige Privilegien gestattete eine Frau wie sie nur ernsthaften Verehrern, und ein solcher war er ganz gewiss nicht. Er durfte nicht zulassen, dass dieser Eindruck entstand.

Auch wenn er sie mochte. Er bewunderte ihre Loyalität gegenüber ihrer Familie, ihre Willenskraft und … ihre Verwegenheit beim Liebesspiel. Und außerdem war sie eine verdammt gute Kartenspielerin.

Aber er wollte sie weiß Gott nicht heiraten. Er hatte es eben erst geschafft, den Plänen seiner Großmutter zu entgehen. Wenn er nun eine Bierbrauerin mit einer maroden Brauerei heiratete, hatte er den Kopf gleich wieder in ihrer Schlinge. Dann wäre er ein für alle Mal der Leibeigene seiner Großmutter.

Und er wäre Annabels Leibeigener – bis sie ihm eines Tages genommen werden würde. Was ihn furchtbar schmerzen würde, wenn es so weit kam, dass sie ihm wirklich etwas bedeutete. Also musste er einen Weg finden, ihr, ohne ihre Gefühle zu verletzen, zu erklären, dass er sie nicht heiraten konnte.

Nach einer Weile sagte sie: »Nun, zumindest habe ich die Antwort auf meine Frage bekommen.«

»Auf welche Frage?«

»Wie Sie aussehen, wenn Sie den Höhepunkt Ihrer Lust erreichen.«

Ihr neckender Unterton veranlasste ihn, sich ihr zuzuwenden. »Oh. Und wie sehe ich aus?«

Sie grinste. »So, wie jeder Mann aussieht, wenn er bekommt, was er will. So selbstgefällig und mit sich zufrieden wie ein Sultan.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Wie ein Sultan?«

»Alle Männer sehen im Bett wie Sultane aus«, entgegnete sie.

Etwas an der Art, wie sie es sagte, machte ihn stutzig. »Dann haben Sie also schon so viele Männer im Bett gehabt?«

Sie schaute verlegen zur Seite. »Natürlich nicht. Ich … habe es irgendwo gelesen.«

Das hätte er sich denken können. »Sie haben gewagte literarische Vorlieben.«

Ihre Wangen röteten sich. »Wissen Sie, auch ledige Frauen können neugierig sein.«

Er legte sich auf die Seite, um mit dem Finger an ihrer Brustwarze zu spielen. Das Gespräch, das er mit ihr führen musste, konnte noch ein wenig warten. »Frönen Sie Ihrer Neugier ruhig, solange Sie wollen.«

Doch als er den Kopf über ihre Brust beugte, stieß sie ihn fort. »Ich habe ihr schon lange genug gefrönt, meinen Sie nicht?«

»Für mich können Sie es gar nicht lange genug tun.« Er sah zu, wie sie sich aufsetzte und ihre Kleidung zu richten begann. Der Regen, der über ihnen auf das Dach trommelte, bildete einen gleichbleibenden Kontrapunkt zu seinem immer noch heftig klopfenden Herzen.

»Sie müssen aufhören, solche Dinge zu sagen«, entgegnete sie. »Und Sie müssen aufhören … mich zu küssen.«

Er zupfte einen Strohhalm aus ihrem Haar und kitzelte sie damit am Hals. »Und wenn ich nicht damit aufhören will?« Allmächtiger, was er wirklich sein lassen musste, war die entsetzliche Angewohnheit, mit dem Schwanz zu denken.

»Sie müssen es!«, sagte sie bestimmt. »Geordie darf uns nicht noch einmal erwischen. Er glaubt ja bereits, Sie wollten mich heiraten, was ich nicht dulden kann. Und wenn ich ihm sage, dass zwischen uns nichts ist, muss er mir glauben. Gesetzt den Fall, er hat Sissy noch nicht erzählt, dass er uns beim Küssen gesehen hat, kann ich ihn wahrscheinlich dazu bringen, Stillschweigen zu bewahren. Aber wenn er uns noch einmal irgendwo zusammen sieht, wird er es sicher ausplaudern. Und wenn Sissy es meinem Bruder erzählt, versucht er möglicherweise –«

»Mich in die Ehe zu zwingen.«

»Uns beide! Und ich lasse mich zu nichts zwingen. Außerdem möchte ich nicht, dass sich meine Familie falsche Hoffnungen macht, wo es völlig ausgeschlossen ist, dass wir heiraten.«

Die tiefe Überzeugung, die aus ihren Worten sprach, verärgerte ihn. »Sie scheinen sich dessen sehr sicher zu sein.«

Sie sah ihn von der Seite an. »Kommen Sie, Sie wissen doch ganz genau, dass Sie mich nicht heiraten wollen.«

Das wollte er wahrlich nicht, aber es missfiel ihm, dass sie es so nüchtern feststellte. »Nun, das mag zwar sein, aber –«

»Und ich will Sie ebenso wenig heiraten.«

Er setzte sich ruckartig auf. »Warum nicht?«

»Nichts für ungut, aber eine Frau mit Verstand heiratet keinen Mann wie Sie.«

»Das ist etwas hart ausgedrückt.« Vergrätzt ging er auf die Knie, um sich seine Hose zuzuknöpfen. »Und was für einen Mann würde eine ›Frau mit Verstand‹ heiraten?«, fragte er sarkastisch.

Sie sah ihn überrascht an. »Nun, einen Mann, der ein gewisses Pflichtbewusstsein hat. Und nicht so einen verantwortungslosen Taugenichts, der sich an den Spieltischen Londons herumtreibt, um ja nichts Sinnvolles mit seiner Zeit anstellen zu müssen. Ihre Freunde sagten doch, dass Sie Ihrer Großmutter nur in der Brauerei aushelfen, um ihre Forderung nicht erfüllen zu müssen, sich eine Frau –«

»Ich weiß, was sie gesagt haben«, unterbrach er sie. Er wusste allerdings nicht, warum ihn ihre Äußerungen so wütend machten. Alles, was sie sagte, war wahr.

Aber sie durfte solche Dinge nicht sagen. Das durfte nur er. Sie sollte ihm eigentlich schöntun und ihn beschwatzen, sie zu heiraten, nachdem er sich bei ihr Freiheiten herausgenommen hatte. Er war schließlich der Sohn eines Marquess.

Gut, er war zwar nur der Zweitgeborene, und um seine Familie rankten sich eine Menge Skandalgeschichten, aber das konnte ihr ziemlich egal sein. Sie war die Tochter eines Brauers, um Gottes willen, aus dem Provinznest Burton-upon-Trent. Und noch dazu eine Jungfer. Frauen wie sie brannten doch darauf, sich einen Mann zu angeln, nicht wahr?

»Soll das heißen, dass Ihre Freunde gelogen haben?«, fragte sie erstaunt.

»Nein. Sie haben nur einige sehr wichtige Details ausgelassen.« Er stopfte die Hemdschöße in seine Hose. »Zum Beispiel, dass ich die Brauerei Plumtree eines Tages erben werde. Großmutter wird sie mir nämlich hinterlassen.« Gott, nun klang er wie ein wichtigtuerischer Idiot. »Das dürfte jeder ›Frau mit Verstand‹ gefallen.«

Sie stutzte. »Aber Sie sagten, Sie leiten die Brauerei nur vorübergehend.«

»So ist es ja auch. Ich habe die Leitung für ein Jahr übernommen. Dann führt meine Großmutter den Betrieb weiter, bis sie stirbt, während ich …«

»Während Sie sich wieder dem Glücksspiel, Trinken und Herumhuren widmen«, sagte sie trocken. »Das klingt wirklich nach einem äußerst reizvollen Leben an Ihrer Seite.«

Es war zum Aus-der-Haut-Fahren! Wie zum Teufel hatte sich dieses Gespräch zu einer Generalkritik an seinem höchst angenehmen Lebensstil entwickeln können? »Ich muss Ihnen sagen, dass Hunderte von Frauen für so ein Leben töten würden.«

Sie sah ihn belustigt an. »Das glaube ich Ihnen. Sie sollten unbedingt eine von diesen Frauen zur Ehefrau nehmen. Ich meine, wenn Sie irgendwann bereit für die Ehe sind.«

Nachdem sie ihm einen beinahe schwesterlichen Klaps auf den Arm gegeben hatte, erhob sie sich, doch er zog sie wütend wieder aufs Stroh und küsste sie wild und ungestüm. Erst als er merkte, dass sie in seinen Armen dahinzuschmelzen begann, unterbrach er den Kuss und sagte: »Ich wage zu behaupten, dass eine ›Frau mit Verstand‹ gewisse Vorteile darin sehen würde, mit so einem ›verantwortungslosen Taugenichts‹ verheiratet zu sein.«

Sie fuhr mit dem Daumen über seine Lippen. »Das würde sie sicherlich, aber diese Vorteile sind kein Ausgleich für die Sorge, wann wohl der Schuldeneintreiber kommt und die Möbel abtransportiert, die ihr Mann beim Kartenspiel verloren hat.«

»Ich bin aber ein ausgezeichneter Spieler«, brummte er. »Ich kann hervorragend davon leben.«

»Solange Sie gewinnen.«

Darauf hatte er keine Antwort. Es war wahr.

Mit einem reumütigen Ausdruck im Gesicht schlüpfte sie aus seinen Armen, erhob sich und klopfte das Stroh aus ihren Röcken. »Verzeihen Sie, Jarret. Ich wollte Sie nicht beleidigen. Ich habe diese Dinge nur gesagt, weil Sie deutlich klargemacht haben, dass Sie nicht an der Ehe interessiert sind. Ich bin sicher, dass viele Frauen Sie sehr gern heiraten würden.«

Er erhob sich ebenfalls. »Aber Sie nicht.«

Sie legte den Kopf schräg. »Warum beschäftigt Sie das überhaupt? Wollen Sie mir etwa einen Antrag machen?« Als er den Blick abwendete, sagte sie: »Es hätte mich auch gewundert.«

Er hielt sie am Arm fest, als sie zu der Leiter ging. »Aber das bedeutet nicht, dass wir –«

»Uns nicht mehr miteinander im Heu vergnügen können?«, sagte sie mit trauriger Miene. »Doch, das bedeutet es leider. Ich gehe nicht das Risiko ein, Schande über meine Familie zu bringen, nur damit Sie ein bisschen Spaß haben können.«

Damit kletterte sie die Leiter hinunter, und er blieb regungslos stehen. Sie hatte recht. Im Grunde verlangte er von ihr, große Risiken für ein paar Augenblicke der Leidenschaft einzugehen. Risiken, die er nicht bereit war, auf sich zu nehmen.

Er hatte nicht über sein eigenes Vergnügen hinaus gedacht. Er hatte es noch nie tun müssen, weil er sich stets von allen ferngehalten hatte, die es möglicherweise von ihm verlangt hätten.

Hatte Annabel gespürt, dass er nicht für ihr Wohlergehen verantwortlich sein wollte? Wenn ja, war es für ihn ausgesprochen bitter. Denn das Einzige, das er noch mehr hasste, als in eine prekäre Lage gebracht zu werden, war, durchschaubar zu sein.

Er hatte es immer für klug gehalten, sich nichts und niemandem mit ganzem Herzen zu verschreiben, um auf diese Weise schmerzliche Verluste zu umgehen. Doch was er klug fand, betrachtete sie als pure Selbstsucht, mit der er die Gefühle anderer verhöhnte.

Es war eine ernüchternde Erkenntnis – die ihm nicht recht gefallen wollte. Zum Teufel mit Annabel!

Abends im Gasthaus waren alle angespannt, besonders Annabel. Sie hatte Jarret am Nachmittag nur unter Aufbietung ihrer gesamten Selbstbeherrschung verlassen können. Ein Teil von ihr hatte sie dazu ermuntert, die Gelegenheit zu ergreifen und ohne Schuldgefühle eine leidenschaftliche Liebesaffäre zu erleben.

Doch der vernünftige Teil von ihr wusste, dass es der reinste Irrsinn war. Abgesehen davon, dass sie erwischt werden konnten, bestand die noch besorgniserregendere Möglichkeit, dass er ihr ein Kind machte. In dieser Hinsicht schien sie kein Glück zu haben.

Sie schaute zu dem Tisch, an dem Jarret mit ein paar Männern Karten spielte, und plötzlich war ihre Kehle wie zugeschnürt. Die größte Gefahr bestand darin, dass er sie dazu brachte, zu viel für ihn zu empfinden – dass er mit einem Stück von ihrem Herzen in der Hand nach London zurückkehrte. Das durfte auf keinen Fall passieren.

»Wenn du ihn nicht heiraten willst, solltest du ihn nicht so anschauen.«

Sie sah Geordie erschrocken an. Sie hatte gedacht, er sei auf seinem Platz neben ihr eingeschlafen. Sie hatte ihn zuvor zur Seite genommen und ihm erklärt, sie und Jarret seien übereingekommen, nicht zu heiraten, und dass er seiner Mutter nichts von dem Kuss erzählen dürfe. Geordie hatte ihr zwar versprochen, nichts zu sagen, aber er hatte ihre Worte nicht gut aufgenommen.

»Wie schaue ich ihn denn an?«, fragte sie.

»Als wäre er ein Stück Marzipan, in das du gern hineinbeißen würdest.«

Geordie hatte den mürrischen Gesichtsausdruck aufgesetzt, den er in letzter Zeit immer häufiger zur Schau trug. Doch hinter seiner Angriffslust verbarg sich ein kleiner Junge mit verletzten Gefühlen.

»Du bist böse auf mich, weil ich gesagt habe, dass ich ihn nicht heiraten will«, sagte sie.

»Das geht mich nichts an«, entgegnete er brummig. »Ich denke nur, es ist nicht richtig von dir … ihn so anzuschauen und dich von ihm küssen zu lassen, wenn er dir nichts bedeutet.«

»Ich habe es dir doch schon erklärt.«

»Ja, ja, es war ein spontaner Impuls, als du dich bei ihm dafür bedankt hast, dass er uns geholfen hat.« Er verdrehte die Augen. »Er wollte sich auch herausreden, nur dass er mir gesagt hat, dass er dich heiraten will.«

Ja, und sie hätte Jarret dafür umbringen können! »Du magst Seine Lordschaft, nicht wahr?«

Geordie zuckte mit den Schultern. »Er ist ganz nett.«

»Dir gefällt es bestimmt, einen Mann um dich zu haben, der dich versteht und dir Aufmerksamkeit schenkt, wo dein Vater …«

»Dem Suff verfallen ist«, beendete Geordie den Satz.

Sie starrte ihn mit offenem Mund an. »Du weißt es?«

»Natürlich weiß ich es. Ich habe ihn schon öfter spätabends in seinem Arbeitszimmer trinken sehen. Dann geht er am nächsten Tag nicht in die Brauerei, und du vertrittst ihn. Und in letzter Zeit tut er nichts anderes mehr als diesen blöden Whisky zu trinken!«

»Pssst!«, machte sie und warf einen verstohlenen Blick in Jarrets Richtung. »Seine Lordschaft darf es nicht erfahren.«

»Das verstehe ich nicht. Es ist doch die Wahrheit!« Als sie ihn beunruhigt ansah, sagte er: »Keine Sorge, Tante Annabel, ich werde es ihm nicht verraten. An unserem ersten Tag hier im Gasthaus hat er versucht, mich wegen Vater auszuhorchen, aber ich habe ihn davon abgebracht.« Er funkelte sie wütend an. »Dazu musste ich weinen, wie ein Mädchen! Aber wenigstens habe ich nicht gelogen.« Sein vorwurfsvoller Blick machte ihr ein schlechtes Gewissen.

»Es war eine absolute Notlüge!«, protestierte sie. »Wir hatten keine Wahl!« Sie konnte nicht glauben, dass sie sich Geordie gegenüber zu rechtfertigen versuchte. »Wenn er die Wahrheit erfährt, wird er uns nicht helfen.«

Geordie senkte den Blick. »Ich weiß.«

»Und es ist sehr wichtig, dass er –«

»Ich weiß! Ich bin schließlich kein Baby mehr!«

Sie bekam einen Kloß im Hals. Für sie würde er immer ein Baby bleiben.

Die Männer am Tisch lachten, und sie schaute zu ihnen hinüber. Jarret hatte gerade das dritte Glas Whisky innerhalb von einer Stunde geleert. Sie runzelte die Stirn. Soviel sie wusste, trank er regelmäßig, genau wie Hugh. Er war nicht verlässlich. Er war nicht an der Ehe interessiert. Er war nicht der Richtige für sie.

Er würde nie der Richtige für sie sein. Das zumindest hatte ihr Tête-à-Tête in der Scheune bewiesen. Alles, was er ihr geben konnte, war körperliches Vergnügen. Aber von sich würde er ihr nie etwas geben. Sie wusste nicht einmal, ob da überhaupt etwas war, das er geben konnte.

Des Grübelns überdrüssig, erhob sie sich. »Komm, Geordie, wir gehen zu Bett. Seine Lordschaft möchte morgen zeitig aufbrechen. Er möchte gegen Mittag in Burton sein.«

Geordie folgte ihr zur Treppe. »Wie willst du Vaters Problem geheim halten, wenn wir zu Hause sind?«

Die meisten Leute in Burton wussten zwar, dass Hugh seiner Arbeit nun schon seit einem Jahr nicht mehr nachging, aber den Grund dafür kannte glücklicherweise niemand. Das war zwar beruhigend, aber möglicherweise nicht genug. »Ich werde mir etwas überlegen.«

»Dann überleg lieber schnell! Morgen Abend ist das Dinner des Bierbrauerbunds, und du weißt, dass Vater noch nie eines ausgelassen hat.«

Sie stöhnte. Die große alljährliche Zusammenkunft hatte sie völlig vergessen. Sie und Hugh gingen jedes Mal hin, und dieses Jahr war die Gefahr groß, dass er sich in aller Öffentlichkeit einen Vollrausch antrank. Und wenn er in diesem Zustand auf Jarret traf …

Dazu durfte es nicht kommen. Sonst war alles verloren.

13

Jarret wachte vor Tagesanbruch mit Kopfschmerzen, einem trockenen Mund und einer besorgniserregenden Abscheu vor sich selbst auf. Er hatte am vergangenen Abend zwanzig Pfund verspielt, sogar nachdem die verführerische Ablenkung, die ein paar Tische weiter gesessen hatte, zu Bett gegangen war. Früher hatte ihn nichts vom Kartenspielen abgelenkt, schon gar keine Frau, sosehr er sie auch begehrte. Wann hatte sich das geändert? Warum hatte es sich geändert?

Und warum hatte er den ganzen Abend so viel getrunken, um ihre Worte über Spieler und Schuldeneintreiber zu vergessen?

Genau das hatte ihn bislang davon abgehalten zu heiraten: Er brauchte keine Frau, die ihm wegen seines Lebenswandels Vorhaltungen machte. Es brauchte ihn nicht zu kümmern, was sie dachte. Er wollte nicht, dass es ihm etwas ausmachte.

Aber, der Herrgott möge ihm beistehen, es machte ihm etwas aus. Was hatte sie mit ihm angestellt?

Es hatte keinen Sinn zu versuchen, noch einmal einzuschlafen. Selbst um seinen gesunden Schlaf hatte sie ihn gebracht! Und je früher er aufstand, desto eher konnten sie aufbrechen – und desto schneller konnte er sie und die Brauerei ihres Bruders und ihre ganze vermaledeite Familie hinter sich lassen. Sobald sie in Burton eintrafen, würde er mit ihrem Bruder sprechen und Lake Ale besichtigen. Dann konnte er hoffentlich gleich am nächsten Morgen nach London zurückkehren. Er musste schnellstmöglich wieder an die Arbeit und beginnen, die Dinge bei Plumtree in Ordnung zu bringen.

Das Frühstück wurde in aller Eile eingenommen, während der junge George sich lautstark über die frühe Stunde beschwerte.

»George«, fuhr er ihn schließlich an, nachdem er einen Toast hinuntergewürgt und etwas Kaffee in seinen rebellierenden Magen gezwungen hatte, »könntest du vielleicht etwas leiser sein?«

Annabel warf ihm über ihren mit Butter und Marmelade bestrichenen Teekuchen hinweg einen Blick zu. »Gestern ist es wohl spät geworden?«

»Etwas«, entgegnete er einsilbig. Sie hatte kein Recht, über ihn zu urteilen.

»Das verstehen wir doch, gnädiger Herr«, sagte Mrs. Lake beschwichtigend. »Gentlemen gehen eben gern ihren Vergnügungen nach.«

»Allerdings«, brummte Annabel.

Dieses freche Weib!

Mrs. Lake machte freundlich Konversation. »Ich freue mich darauf, die Kinder wiederzusehen, gnädiger Herr. Ich weiß sie zwar bei meiner Mutter gut aufgehoben, aber es ist einem nie ganz wohl dabei, seine Kinder bei jemand anderem zu lassen.«

Dazu konnte er sich schwerlich äußern, nachdem seine Mutter sich umgebracht und es jemand anderem überlassen hatte, ihre Kinder großzuziehen. »Wie viele haben Sie?«

»Einen Jungen und zwei Mädchen. Zusätzlich zu Geordie.« Sie senkte den Blick und richtete ihn auf ihren Scone.

Vier Kinder. Grundgütiger! Also hatte Annabel die Wahrheit gesagt: Ihr Bruder war nicht todkrank. Sonst hätte sie nicht so entschieden ihr Desinteresse an der Ehe bekundet. Jede Ehe wäre besser gewesen, als die arme Verwandte einer armen Witwe mit vier Kindern zu sein. Selbst die Ehe mit einem verantwortungslosen Taugenichts wie ihm, der sich an den Spieltischen Londons herumtreibt, um ja nichts Sinnvolles mit seiner Zeit anstellen zu müssen.

Er runzelte die Stirn. »Ich nehme an, Sie sind auch froh, Ihren Mann wiederzusehen«, sagte er, um nicht daran zu denken, wie Annabel ihn heruntergemacht hatte. »Niemand ist so eine gute Krankenschwester wie die Ehefrau, nicht wahr?«

Sie sah ihn überrascht an, doch dann lächelte sie, und ihm wurde klar, dass er ihren Blick missdeutet haben musste. »So ist es, Sir. Ich bin erst beruhigt, wenn ich mich davon überzeugt habe, dass es ihm gut geht.«

Es war das erste Mal, dass sie ihrer Sorge um den Zustand ihres Mannes Ausdruck verlieh, was ebenfalls Annabels Aussage bestätigte, dass Mr. Lake nicht an einer schweren Krankheit litt.

Als sie sich vor der Kutsche versammelten, nachdem der Pferdeknecht ihr Gepäck aufgeladen hatte, wendete sich George ihm zu. »Ich würde gern oben sitzen, gnädiger Herr, wenn es Ihnen recht ist.«

»Geordie«, sagte Mrs. Lake, »das haben wir doch schon besprochen. Es ist zu gefährlich.«

»Vielleicht sollten wir es ihm erlauben, Sissy«, sagte Annabel leise. Als sie Jarret einen raschen Blick zuwarf, wusste er, dass sie an ihr Gespräch am Vortag zurückdachte. »Geordie hat sich in den letzten Tagen sehr gut benommen und hat eine Belohnung verdient.«

»Meinst du wirklich, es ist in Ordnung?«

»Das meine ich.«

»Na gut, Geordie, dann hinauf mit dir!« Als George jauchzend auf den Kutschbock kletterte, fügte Mrs. Lake hinzu: »Aber du musst dem Kutscher gehorchen und deine Hände bei dir behalten und auf deinem Platz sitzen bleiben, hast du gehört?«

»Ja, Mutter!«, rief er und strahlte vor Vorfreude.

Jarret fragte sich unwillkürlich, warum Mrs. Lake sich stets dem zu beugen schien, was Annabel in Bezug auf George sagte. Natürlich war Mrs. Lake nicht so energisch wie Annabel, daran musste es wohl liegen.

Dennoch fand er, dass Annabel zu sehr an der Erziehung ihres Neffen beteiligt war. Sie brauchte eigene Kinder – dann blieb ihr keine Zeit mehr, sich um die ihres Bruders zu kümmern.

Abgesehen von ihrer Neigung, Jungen klein zu halten, gab sie sicherlich eine hervorragende Mutter ab. Er konnte sich gut vorstellen, wie sie ein Baby auf dem Knie wiegte und leise von Karfreitagsbrötchen und Maulbeerbüschen sang, wie es seine Mutter getan hatte.

Lange vergessene Erinnerungen stiegen in ihm auf: seine Mutter, wie sie mit Celia, Gabe und Minerva in der Kinderstube einen Ringelreigen zur Melodie von »Ride a Cock Horse to Banbury Cross« tanzte. Damals hatte er sich für viel zu alt und reif für solche Albernheiten gehalten und über die Freude der anderen gespottet.

Was war er nur für ein dummer kleiner Idiot gewesen! Einen Monat später war seine Mutter umgekommen. Und er hatte sich verzweifelt gewünscht, jede einzelne verächtliche Bemerkung, die er an jenem Tag in der Kinderstube gemacht hatte, zurücknehmen zu können. Der Schmerz verfolgte ihn immer noch.

Er legte die Stirn in Falten. Genau aus diesem Grund war ein Mann, der jemand anderem sein Vertrauen schenkte, ein Narr. Vater hatte Mutter vertraut; sie hatten ihr alle vertraut, und deshalb war ihr Leben zerstört worden. Jarret hatte Großmutter vertraut – und was hatte es ihm gebracht? Nichts als Kummer und Leid.

Ein Mann war besser dran, wenn er nur auf sich vertraute.

Kurz nach acht Uhr brachen sie nach Burton auf. Mrs. Lake machte weiter Konversation und bombardierte ihn geradezu mit Fragen über die feine Gesellschaft von London. Er hatte noch nie eine Frau kennengelernt, die so gierig auf Klatsch war, und bedauerte, dass er ihr nur wenig zu erzählen wusste.

Annabel war still und schaute scheinbar fasziniert von der endlosen Landschaft aus Frühlingswiesen und Eichen- und Birkenhainen aus dem Fenster. Doch als sie sich Tamworth näherten, ihrem letzten Halt zum Wechseln der Pferde, wendete sie sich ihm zu.

»Sagen Sie Ihrem Kutscher doch, er soll uns zum Peacock Inn bringen, wenn wir in Burton sind. Ich denke, es wird Ihnen dort gefallen, und die Frau des Gastwirts ist eine ausgezeichnete Köchin. Lake Ale wird natürlich für Ihre Unterkunft aufkommen.«

Ihr angespanntes Lächeln gab ihm zu denken. »Danke, nicht nötig.« Er wollte ihre Finanzen nicht strapazieren, nur weil sie ihn für zu vornehm hielten, um bei ihnen zu Hause zu übernachten. »Ich werde mich bei Ihrer Familie sehr wohlfühlen. Sie haben doch sicherlich ein kleines Zimmer, das ich während meines kurzen Aufenthalts in Burton benutzen kann.«

»Aber ich bitte Sie!«, sagte Annabel. »Sie wissen, wie es ist, wenn in der Familie jemand krank ist – der ganze Haushalt hat darunter zu leiden. Ich versichere Ihnen, Sie werden sich im Gasthaus viel wohler fühlen.«

Er kniff die Augen zusammen. »Ich dachte, das Geld sei bei Ihnen im Augenblick knapp.«

Als Annabel erbleichte, sagte Mrs. Lake rasch: »Schon, aber wir haben eine Vereinbarung mit dem Peacock Inn. Lake Ale versorgt das Gasthaus mit Bier, und sie stellen uns Unterkünfte zur Verfügung, wenn wir Bedarf haben.«

»Das klingt recht einseitig«, sagte Jarret. »Wie oft brauchen Sie schon Unterkünfte für Besucher? Ich hoffe, Sie schenken den Wirtsleuten nicht das gesamte Bier, das sie benötigen.«

»Nein, natürlich nicht«, entgegnete Annabel. »Was Sissy meinte, ist, dass sie Bier als Zahlungsmittel annehmen, wenn wir etwas von ihnen brauchen – Unterkünfte, ein Konferenzzimmer oder Essen beispielsweise.«

»Trotzdem ist es eine Belastung für Ihre Finanzen«, sagte er. »Wenn Sie Ihr Bier verschenken, können Sie keins verkaufen.«

Normalerweise wäre es unhöflich gewesen, darauf zu bestehen, bei jemandem zu wohnen, der einen nicht zu Gast haben wollte, doch bisher hatten die Lakes den Eindruck erweckt, offene, freundliche Landleute zu sein, denen es nichts ausmachte, einen Esser mehr am Tisch zu haben. Dass sie ihn unbedingt in einem Gasthaus unterbringen wollten, kam ihm merkwürdig vor.

»Wie dem auch sei«, sagte Annabel bestimmt, »ich halte es für das Beste.« In ihrem Blick lag etwas Eigensinniges.

In diesem Augenblick dämmerte ihm, warum sie ihn nicht im Haus haben wollte. Sie hatte Angst, dass er versuchen würde, sie zu verführen. Und ihre Schwägerin hatte sie zweifelsohne mit ihrer Sorge angesteckt.

»Na schön«, sagte er. »Dann gehe ich ins Peacock Inn. Es ist ja ohnehin nur eine Nacht. Aber ich komme selbst für meine Unterkunft auf.«

»Nur eine Nacht?«, sagte Mrs. Lake enttäuscht.

Annabel wirkte sehr erleichtert, was ihn nur noch argwöhnischer machte. Sie wollte ihn eindeutig so schnell wie möglich wieder loswerden. War das, was sie am Vortag in der Scheune getan hatten, der Grund dafür? Oder war da noch etwas anderes?

»Seine Lordschaft ist ein vielbeschäftigter Mann, Sissy«, sagte Annabel. »Er hat in London eine Brauerei zu leiten, und wir dürfen ihn nicht zu lang von seiner Arbeit abhalten.«

»Das ist natürlich richtig.« Mrs. Lake bedachte ihn mit einem freundlichen Lächeln. »Aber Sie sollten uns auf jeden Fall heute Abend beim Dinner des Bierbrauerbunds Gesellschaft leisten, gnädiger Herr. Es ist die einzige Zusammenkunft der Brauer, bei der die Anwesenheit von Frauen gestattet ist, und es gibt immer gutes Essen und Tanz –«

»Diesmal werden wir nicht teilnehmen, Sissy«, fiel Annabel ihr ins Wort. »Wie konntest du das vergessen?«

»Wieso sollten wir nicht teilnehmen? Hugh ist doch jedes Mal –« Mrs. Lake wurde blass. »Natürlich. Sie hat recht, Sir. Wir werden nicht teilnehmen.«

»Was bedeutet, dass Sie auch nicht dabei sein können, gnädiger Herr«, erklärte Annabel. »Leider werden nur Mitglieder oder Angehörige von Mitgliedern eingelassen.«

Jarret starrte sie an und fragte sich, warum sie wieder so förmlich wurde. Das tat sie nur, wenn sie nervös war. Irgendetwas ging hier vor sich, und er musste unbedingt herausfinden, was es war. Und da sie offensichtlich nicht wollte, dass er am Dinner des Bierbrauerbunds teilnahm, nahm er sich vor, die Veranstaltung auf jeden Fall zu besuchen.

»Das ist gar kein Problem. Meine Großmutter ist sehr gut mit Bass und Allsopp bekannt.« Sie waren zwei der führenden Brauer von Burton. »Sie werden ihrem Enkel sicherlich gern eine Einladung beschaffen. Als kleine Gefälligkeit unter Kollegen, sozusagen.«

Volltreffer: Annabel stand die Panik ins Gesicht geschrieben.

Jarret lächelte Mrs. Lake an. »Gnädige Frau, es wäre mir eine große Freude, wenn Sie beide mich begleiten würden. Wo Ihr Ehemann doch verhindert ist.«

»Das wäre gewiss möglich«, sagte Mrs. Lake, die einen sehr aufgeregten Eindruck machte. »Nicht wahr, Annabel?«

»Wir müssen sehen, wie es Hugh geht«, sagte Annabel. »Wir werden Ihnen Bescheid geben, gnädiger Herr.«

»Das können Sie tun, wenn ich heute Nachmittag, nachdem ich mich im Gasthaus eingerichtet habe, bei Ihnen vorbeikomme, um mit Ihrem Bruder zu sprechen.«

»Oh, ich glaube nicht, dass Sie –«

»Ich muss die Bedingungen unserer Vereinbarung mit ihm aushandeln«, fiel er ihr ins Wort. »Ihr Bruder ist schließlich derjenige, der jedes Schriftstück unterzeichnen muss, das wir aufsetzen.«

»Mr. Walters, der Geschäftsführer der Brauerei, kann mit Ihnen die Bedingungen aushandeln und Hugh dann die nötigen Papiere unterschreiben lassen.« Annabels Stimme zitterte merklich. »Wir wollen ihn nicht unnötig belasten.«

»Ich verhandle nicht mit Geschäftsführern«, entgegnete er bestimmt. »Wenn Ihr Bruder nicht gerade an der Schwelle des Todes steht, möchte ich wenigstens kurz mit ihm sprechen.«

Sie seufzte. »Wie Sie wünschen.«

»Und danach würde ich gern die Brauerei besichtigen.«

»Das lässt sich selbstverständlich arrangieren«, sagte sie matt.

»Gut.« Er lehnte sich wieder zurück. »Freut mich, dass wir uns verstehen.«

Es wurde Zeit, eine Antwort auf die Frage zu finden, was die Familie Lake zu verbergen hatte.

Annabel und Sissy verabschiedeten sich vor dem Peacock Inn von Jarret. Bevor er in das Gasthaus ging, wies er seinen Kutscher an, sie nach Hause zu bringen. Als sie davonfuhren, packte Annabel die nackte Verzweiflung. Schon bald würde er zu ihnen nach Hause kommen. Was um alles in der Welt sollten sie nun tun?

»Es tut mir leid, dass ich das Dinner des Bierbrauerbunds erwähnt habe«, sagte Sissy kleinlaut. »Es war nicht meine Absicht, alles noch schlimmer zu machen.«

»Was hast du dir dabei gedacht?«

Sissy seufzte. »Ich habe gedacht, ihr beide könntet ein bisschen tanzen, und Seine Lordschaft würde –«

»Von den lieblichen Klängen einer Quadrille betört den Entschluss fassen, mich zu heiraten?« Annabel lachte bitter. »Ich habe dir doch gesagt, er ist kein Mann zum Heiraten. Und wenn er heute Abend zum Dinner geht und Hugh auch, dann sind wir verloren!«

»Unsinn. Ich werde Hugh einbläuen, dass er nichts trinken darf.«

»Er darf gar nicht hingehen! Wir haben zu viel Aufhebens von seiner angeblichen Krankheit gemacht – nicht nur gegenüber Lord Jarret, sondern auch gegenüber den Leuten in der Stadt. Nach allem, was wir gesagt haben, wird jeder misstrauisch, wenn Hugh zum Dinner erscheint.«

»Aber wir können es Hugh nicht ausreden hinzugehen. Es ist die einzige Zusammenkunft, die er nie versäumt. Und ein Teil von ihm sieht sich immer noch genötigt, den Schein zu wahren.«

»Ich weiß«, sagte Annabel müde. »Wahrscheinlich spielt es sowieso keine Rolle. Die ganze Sache geht ohnehin den Bach hinunter, wenn Lord Jarret heute Nachmittag kommt, um mit ihm zu sprechen. Wir haben viel zu wenig Zeit, um Hugh zu erklären, warum wir nach London gefahren sind und warum Lord Jarret hier ist. Wer weiß, wie er reagiert, und wenn Lord Jarret im falschen Moment hereinplatzt –«

Es war ein Albtraum! Warum musste Jarret auch so stur und misstrauisch sein? Warum war er weitaus fachkundiger, als sie zunächst angenommen hatte? Und obendrein viel zu versiert darin, sie zu durchschauen?

»Selbst wenn wir den Nachmittag irgendwie überstehen«, fuhr sie fort, »wird der heutige Abend eine Katastrophe.«

»Nein, mach dir keine Sorgen.« Sissy tätschelte ihr die Hand. »Ich kümmere mich um Hugh. Einen Abend lang werde ich ihn vom Trinken abhalten können. Und du kümmerst dich um Lord Jarret. Wenn du ein wenig mit ihm tanzt und tändelst, schenkt er Hugh vielleicht nicht so viel Beachtung.«

»Du gibst viel zu viel auf meine Begabung, einen Mann zu bezirzen«, sagte Annabel. »Und das Problem mit heute Nachmittag ist damit immer noch nicht gelöst.«

Inzwischen waren sie zu Hause angekommen. Zum Glück war Hugh nirgendwo zu sehen. Jarrets Kutscher half ihnen beim Aussteigen und ihrem Diener beim Abladen des Gepäcks. Als sie das Haus betraten, überkam Annabel wie immer die Sehnsucht nach einem eigenen Zuhause. Hier fühlte sie sich wie ein Eindringling, was sich wohl niemals ändern würde.

Sie liebte Sissy und Hugh und die Kinder natürlich, aber dieses Haus war nicht ihr Haus. Die hellen Rosa- und Lavendeltöne der Tapeten waren für ihren Geschmack zu fade. Sie sehnte sich nach leuchtendem Rot und Gold, nach wahren Farbexplosionen, die zu den in ihr schlummernden Leidenschaften passten. Sollte sie jemals ein eigenes Haus haben, würden darin polierte Mahagonitische und Polstermöbel mit üppigem Brokatbesatz stehen. Und mit Troddeln. Mit vielen Troddeln. Sie liebte Troddeln.

Und dieses Haus würde nie nach altem Bienenwachs und saurem Wein riechen. Nicht, wenn sie es irgendwie verhindern konnte.

Als sie und Sissy dem Diener ihre Mäntel gaben, informierte sie der Butler darüber, dass der gnädige Herr schlief. Annabel hätte schreien können vor Wut. Wenn die Dienerschaft von »schlafen« sprach, war damit gemeint, dass Hugh im Delirium war. Und es war erst kurz nach Mittag! Er musste wieder die ganze Nacht getrunken haben.

Doch dann fiel ihr plötzlich eine Lösung für ihr Problem ein. »Sissy«, sagte sie, sobald Geordie die Treppe zu seinem Zimmer hinaufgestürmt war und der Butler sich zurückgezogen hatte, »ich habe eine Idee. Wir müssen dafür sorgen, dass Lord Jarret erst morgen früh seine geschäftliche Unterredung mit Hugh haben kann.«

»Und was soll das nützen?«

»Verstehst du es denn nicht? Lord Jarret möchte heute Nachmittag die Brauerei besichtigen – und das lassen wir ihn auch tun. Er wird sehen, dass der Betrieb im Prinzip in gutem Zustand ist, dass die Männer hart arbeiten und unsere Bräue von gediegener Qualität sind. Und Mr. Walters wird ihn mit seinem Geschäftssinn und seinen Fachkenntnissen beeindrucken. Und außerdem wird Mr. Walters nicht ein Wort gegen Hugh sagen.«

»Ich weiß immer noch nicht –«

»Während Lord Jarret die Brauerei besichtigt, werden wir beide Hugh dazu bringen, in unser Vorhaben einzuwilligen. Wir müssten ihn so oder so dazu überreden, und wenn wir verhindern, dass Lord Jarret ihn schon heute Nachmittag trifft, haben wir auch genug Zeit dafür. Heute Abend beim Dinner achten wir dann darauf, dass das Geschäft nicht zum Gesprächsthema wird … und dass Hugh nichts trinkt.«

Sie schritt in der Diele auf und ab, während sie ihren Plan ausarbeitete. »Hugh ist morgens immer besser beisammen – solange er keinen Kater hat. Wenn wir ihn bis morgen früh nüchtern halten können, wird er in der Lage sein, seine Pflicht zu tun. Und dann wird Lord Jarret auch schon mit seiner Kutsche nach London zurückfahren, und wir können beginnen, das Projekt auf den Weg zu bringen. Was meinst du?«

»Du hast ein wichtiges Detail vergessen – wie willst du Lord Jarret davon abhalten, Hugh heute Nachmittag einen Besuch abzustatten? Er machte einen sehr entschlossenen Eindruck.«

»Ist Dr. Paxton immer noch in unsere Haushälterin vernarrt?«

»Soweit ich weiß schon.«

Ein Lächeln breitete sich in Annabels Gesicht aus. »Dann lass das meine Sorge sein.«

14

Als Jarret eine Stunde später eintraf, schlief Hugh Gott sei Dank immer noch seinen Rausch aus. Annabel hatte dafür gesorgt, dass Dr. Paxton, der widerstrebend eingewilligt hatte, ihr zu helfen, genau in dem Moment vor Hughs Schlafzimmertür stand, als Jarret hinaufgeführt wurde.

Sie nickte dem Doktor verstohlen zu, und er räusperte sich. »Ich habe Ihrem Bruder Laudanum gegeben, damit er schlafen kann, Miss Lake. Heute Abend sollte es ihm wieder besser gehen.«

»Was ist passiert?«, fragte Jarret.

»Oh, Sie sind schon da!« Annabel stellte die Herren einander vor, dann setzte sie eine sorgenvolle Miene auf, die jedoch nicht gänzlich vorgetäuscht war. »Mit Hugh ist es heute leider schwierig. Als wir ihm sagten, Sie wollten heute Abend zum Dinner gehen, hat er darauf bestanden, ebenfalls teilzunehmen. Aber Dr. Paxton befürchtet, dass es zu viel für ihn sein könnte. Er hat es ihm sogar verboten, wenn er sich nicht den Nachmittag über ausruht.«

»Und was ist mit unserer Besprechung?« In Jarrets Stimme schwang Misstrauen.

Sie öffnete die Tür, um ihm ihren schnarchenden Bruder zu zeigen. Sie und Sissy hatten sich von Dr. Paxton einige Tinkturen ausgeliehen und sie im Raum versprüht, damit er nach Krankenzimmer roch. Nun konnte sie nur noch beten, dass Hugh nicht aufwachte, bevor sie Jarret wieder hinausgeführt hatte.

»Wie Sie sehen, ist er nicht in der Verfassung, mit Ihnen zu verhandeln. Aber morgen früh ist er sicherlich dazu in der Lage. Außerdem wissen Sie nach der Besichtigung der Brauerei viel besser, was alles getan und besprochen werden muss, nicht wahr?«

Er dachte darüber nach. »Das ist anzunehmen.«

»Man darf ihm nicht zu viel zumuten, gnädiger Herr«, warf Dr. Paxton ein. »Mit einer geschäftlichen Besprechung und einem Geschäftsessen wäre er heute überfordert.«

»Ich bin Ihnen sehr verbunden, Dr. Paxton«, sagte Annabel und lächelte den Arzt dankbar an. »Ich weiß Ihre Hilfe zu schätzen.«

»Ist doch selbstverständlich, Miss Lake.«

Sie nahm Jarret am Arm und führte ihn die Treppe hinunter. »Es tut mir leid, dass ich Ihre Pläne durcheinanderbringe, aber Hugh hat darauf bestanden, heute Abend zum Dinner zu gehen. Er fand, es wäre unhöflich, Sie allein hinzuschicken, weil er gewissermaßen Ihr Gastgeber ist.«

In der Diele angekommen fuhr sie fort: »Ich bringe Sie jetzt zur Brauerei, wo Sie den Nachmittag mit Mr. Walters verbringen können. Heute Abend treffen wir uns dann beim Dinner – falls es Ihnen gelungen ist, eine Einladung zu bekommen.«

Jarret nahm dem Diener ihren Mantel ab und half ihr hinein. »Ja, Bass war so freundlich, mich einzuladen.«

Freilich, dachte sie verdrossen. Ob der Aussicht, den Sohn eines Marquess dabeizuhaben, machte Mr. Bass wahrscheinlich Freudensprünge.

Beim Verlassen des Hauses bedachte Jarret sie mit einem grimmigen Blick. »Ich warne Sie, Annabel. Ich fahre nicht nach Hause, ohne mit Ihrem Bruder gesprochen zu haben.«

»Natürlich nicht. Er will ja auch mit Ihnen sprechen«, entgegnete sie. Er würde es ganz gewiss wollen, wenn sie und Sissy mit ihm fertig waren …

Sie gingen schweigend weiter. »Ich habe eine Frage«, sagte Jarret nach einer Weile. »Haben Sie mich im Gasthaus untergebracht, weil Sie Angst haben, mit mir unter einem Dach zu sein? Weil Sie befürchten, ich könnte … noch einmal versuchen, Sie zu küssen?«

Ihr stockte der Atem. Mit dieser Frage hatte sie nicht gerechnet. Und auch nicht mit dieser Interpretation ihres Verhaltens. Aber sie kam ihr sehr entgegen, also ließ sie Jarret am besten in dem Glauben.

Doch stattdessen hörte sie sich sagen: »Daran habe ich ehrlich gesagt gar nicht gedacht. Aber wo Sie es jetzt erwähnen –«

»Keine Sorge. Sie haben Ihren Standpunkt unmissverständlich klargemacht. Ich halte nichts davon, Frauen zu irgendetwas zu zwingen.«

»Das habe ich auch nie gedacht.«

»Nicht einmal bei der Wette?«

»Da konnte von Zwingen keine Rede sein. Ich hätte ablehnen können.«

»Was ich eigentlich erwartet habe.«

Annabel konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. »Ich weiß.«

Die Luft zwischen ihnen knisterte geradezu. Sie erinnerte sich nur zu gut an das letzte Mal, als sie allein gewesen waren; an die ungeahnten Höhen der Leidenschaft, die er sie hatte erleben lassen. Und an die Begierde, die sich in seinem Gesicht gemalt hatte, als er gesagt hatte, er habe an nichts anderes gedacht, als sie zu bekommen …

Oh Gott, jedes Mal, wenn er in ihrer Nähe war, wünschte sie, es wäre alles ganz anders. Aber das war es nun einmal nicht. Und da war ja auch noch Geordie. Ihr drohte sich die Kehle zuzuschnüren.

»Annabel, ich –«

»Wir sind da!«, rief sie, weil sie die Lügen nicht hören wollte, die er ihr vermutlich auftischen würde, um sich wohler dabei zu fühlen, dass er sie nur in seinem Bett haben wollte.

Er warf ihr einen rätselhaften Blick zu, dann sah er zur Brauerei. »In der Tat.«

Sie eilte ins Gebäude, und der vertraute Geruch von Hopfen und Malz, der ihr entgegenschlug, beruhigte ihre Nerven. So war es schon immer gewesen. Das Prasseln der Feuer unter den Darren, das Brodeln der in den Kupferkesseln kochenden Bierwürze und der Geruch der Kräuter hatten eine beruhigende Wirkung auf sie. Hier fühlte sie sich heimisch.

Hier konnte sie ganz sie selbst sein.

Mr. Walters war in dem kleinen Büro am anderen Ende der Halle. Als er sie durch das Glasfenster erblickte, kam er heraus, um sie mit einem Lächeln zu begrüßen. Sie stellte ihm Jarret vor und erklärte, warum er gekommen war und was er sehen wollte. Zum Glück war Mr. Walters von Anfang an mit ihrem Vorhaben einverstanden gewesen, und so passte er sich der Planänderung ohne das kleinste Zögern an.

»Nun«, sagte sie, »dann lasse ich Sie jetzt allein, damit Sie sich kennenlernen können.«

»Wohin gehen Sie?«, fragte Jarret verdutzt.

»Jemand muss bei Hugh bleiben, während Sissy die Kinder bei ihrer Mutter abholt.« Sie lächelte. »Wir sehen uns dann heute Abend beim Dinner.«

Ohne ihm die Möglichkeit zu geben, Einwände vorzubringen, verließ sie die Brauerei. Draußen beschleunigte sie ihre Schritte. Ihnen blieben nur ein paar Stunden, um Hugh zu überreden.

Als sie das Haus betrat, hörte sie laute Stimmen und stöhnte. Hugh war wach.

Sie fand ihn und Sissy streitend in seinem Arbeitszimmer. Gott sei Dank hatten sie und Sissy beschlossen, die Kleinen bis nach dem Gespräch mit Hugh bei Sissys Mutter zu lassen, denn er kochte offenbar vor Wut. Er hatte seinen Morgenmantel an und schritt heftig gestikulierend im Raum auf und ab. Mit seinem schütteren braunen wirren Haar und seinem stoppeligen Kinn sah er aus wie ein schmuddeliger Tagelöhner und nicht wie der ruhige, ernsthafte Mann, den sie kannte und liebte.

Kaum hatte sie das Arbeitszimmer betreten, ging er auf sie los. »Das hast du ausgeheckt, nicht wahr? Nicht zu fassen, dass du nach London gefahren bist, um hinter meinem Rücken mit den Plumtrees zu sprechen! Du hast gesagt, ihr wolltet Geordie einen Platz an einer guten Schule besorgen –«

»Eine gute Schule für Geordie können wir uns nicht leisten«, erwiderte sie. »So wie die Dinge zurzeit stehen.«

Ein leidender Ausdruck huschte über sein bleiches Gesicht. Dann ließ er sich in den Sessel hinter seinem Schreibtisch fallen und vergrub den Kopf in den Händen. »Ich weiß, ich weiß, Annie. Die Brauerei bringt nicht genug ein, und ich habe die Familie im Stich gelassen.«

»Das habe ich nie gesagt!« So endete jedes Gespräch: Er beklagte seine Unfähigkeit, seine Familie zu versorgen, und versprach, sich zu ändern. Aber er änderte sich nicht. »Ich war lediglich der Ansicht, dass wir etwas gegen unsere Schwierigkeiten unternehmen müssen.«

Er hob den Kopf und starrte sie an wie ein kleiner hilfloser Junge. »Also hast du dich eingemischt, wie üblich.«

»Du hast mir keine Wahl gelassen«, entgegnete sie leise. »Ich sah eine Möglichkeit, den Betrieb zu retten, und habe sie genutzt.« Als er ihr einen verzweifelten Blick zuwarf, trat sie zu ihm und legte ihre Hand auf seine. »Hugh, du hast seit Monaten davon geredet. ›Wenn wir nur ein kleines Stückchen vom indischen Markt abbekommen könnten‹, hast du gesagt. ›Der indische Markt könnte uns reich machen‹, hast du gesagt. Es war im Grunde dein Plan.«

»Ein schlechter Plan.«

»Nein, es ist ein guter Plan. Ich habe ihn nur auf den Weg gebracht.«

»Indem du einen Pakt mit einem Teufel wie Lord –«

»Er ist kein Teufel«, sagte sie bestimmt, »und wir haben auch keinen Pakt geschlossen.« Wusste Hugh von der Wette? Sie sah Sissy verstohlen an, die den Kopf schüttelte. Gott sei Dank! »Lord Jarret Plumtree ist bereit, zwischen uns und den Kapitänen der East India zu vermitteln. Er ist ein kompetenter Brauer und kennt sich sehr gut in der Branche aus.«

Hugh schnaubte. »Da habe ich etwas anderes gehört.«

»Nun, dann hast du etwas Falsches gehört. Seine Großmutter hat so viel Vertrauen zu ihm, dass sie ihm die Leitung ihres gesamten Betriebs übertragen hat.« Sie ergriff seine Hand. »Und ich habe so viel Vertrauen zu dir, dass ich davon überzeugt bin, dass du den Plan verwirklichen kannst. Wenn du nur –« Sie biss sich auf die Zunge.

Sein Blick verfinsterte sich. »Sag es ruhig. Wenn ich nur mehr wie Vater sein könnte!«

»Was? Nein! Das habe ich überhaupt nicht gemeint.« Sie verfluchte ihren Vater insgeheim dafür, dass Hugh so geworden war, wie er war.

»Doch, das hast du.« Er entzog ihr seine Hand, stand auf und begann erneut, auf und ab zu gehen. »Denkst du, ich wüsste nicht, was für eine Enttäuschung ich für ihn war? Ich weiß doch, was ihr denkt, du und Mr. Walters: dass ich die Brauerei nicht retten kann, weil ich nicht genug Rückgrat habe, um mit Leuten wie Bass und Allsopp zu verhandeln, von den Kapitänen der East India ganz zu schweigen.«

Sie starrte ihn entsetzt an. Wie konnte er nur glauben, dass sie so dachte? Für seinen Groll gegen den Vater gab es Gründe, aber sie hatte ihm nie etwas getan. »Ich schwöre dir, ich –«

»Verschone mich damit, Annie.« Hugh hielt grimmig auf die Karaffe mit Whisky zu, die auf seinem Schreibtisch stand. »Ich erkenne es in deinen Augen, wann immer du mich ansiehst. Es stört dich, dass ich nicht wie der große Aloysius Lake bin –«

»Was sie stört«, ertönte es von der Tür, »ist das, was uns alle stört, Vater.«

Annabel fuhr ruckartig herum und erblickte Geordie, in dessen Gesicht sich schiere Verzweiflung zeigte.

»Es ist die Trinkerei!« Geordies Blick fiel auf die Karaffe, die Hugh sich gegriffen hatte. »Es war immer die Trinkerei.«

Oh nein! Warum um alles in der Welt hatte Geordie sich ausgerechnet diesen Zeitpunkt ausgesucht, um die Konfrontation mit Hugh zu suchen?

Er verschränkte die Arme vor seiner schmalen Brust und funkelte Hugh wütend an. »Ich musste deinetwegen lügen, Vater! Sie mussten Lord Jarret sagen, du wärst krank, um seine Hilfe zu gewinnen, und weil sie gelogen haben, musste auch ich lügen.«

Hugh erstarrte, und seine Miene versteinerte. Annabel und Sissy hatten schon oft versucht, wegen der Trinkerei mit ihm zu sprechen, aber weil er sich danach stets noch mehr von allem zurückgezogen hatte, hatten sie irgendwann aufgegeben.

»Ihr habt diesem verfluchten Lord gesagt, ich wäre krank?«, fragte er mit einem fassungslosen Blick in Sissys Richtung, ohne Geordie zu beachten.

Geordie ließ sich jedoch nicht ignorieren. »Auf sie brauchst du nicht wütend sein! Was sollten sie denn sonst sagen? Dass du ein Trinker bist?« Sein Gesicht wurde rot vor Zorn. »Dass du dich für nichts anderes mehr interessierst als diesen … diesen verdammten Whisky, den du gerade in der Hand hältst?«

Nun sah Hugh Geordie doch an, und ihm wich die Farbe aus dem Gesicht. »Das haben sie dir gesagt, Junge? Dass ich ein Trinker bin?«

»Sie haben mir gar nichts gesagt. Aber ich bin nicht blind. Ich sehe doch, wie du deine Abende verbringst. Wir alle sehen es.« Geordies Stimme begann zu zittern. »Früher hast du etwas mit uns Kindern unternommen. D-du hast mit uns Karten gespielt, bist mit uns spazieren gegangen und … heute t-trinkst du nur noch.«

Hugh stellte die Karaffe ab. »Komm her, Junge.«

Geordie schluckte und trat zu ihm. »Ja, Sir.«

»Du hast also gelogen, weil deine Tante und deine Mutter gelogen haben?«

In Geordies Gesicht erschien ein störrischer Ausdruck. »Ich hatte keine andere Wahl. Selbst ich weiß, dass die Brauerei zu wenig abwirft. Tante Annabel sagt, wir müssen etwas unternehmen.«

»Und du denkst, dass uns dieser Lord Jarret helfen kann«, sagte Hugh nicht ohne Spott.

»Er hat einen guten Eindruck auf mich gemacht«, sagte Geordie. »Auf der Reise hat er uns sehr gut behandelt. Er hat einen Arzt besorgt, als Mutter krank war, und ihn sogar bezahlt!«

»Du warst krank?« Hugh sah Sissy beunruhigt an.

»Es war nur eine kleine Verdauungsstörung«, beschwichtigte sie ihn. »Nach ein, zwei Tagen war sie wieder vergangen.«

»Ein, zwei Tage!« Hugh wirkte ernstlich besorgt.

»Annabel hat sich gut um mich gekümmert, und Seine Lordschaft war sehr freundlich.«

»Ach ja?« Er kniff die Lippen zusammen. »Ich hoffe, nicht zu freundlich.«

»Du warst nicht da, Hugh«, sagte Annabel, bevor er sich in Rage reden konnte. »Also hat er das getan, was jeder Gentleman in einer solchen Situation tun würde.«

»Darauf wette ich«, murmelte Hugh. »Ich hätte derjenige sein müssen, der sich um sie kümmert.«

»Ja, hättest du«, sagte Sissy leise.

Die ehrlichen Worte schienen ihm zuzusetzen. Er fuhr sich mit den Fingern durch sein schütteres Haar, dann sah er Geordie fragend an. »Und du glaubst wirklich, dass dieser Sohn eines Marquess etwas für uns tun kann?«

»Ich finde, es kann nicht schaden, ihn um Hilfe zu bitten.«

»Verstehe.« Hugh sah Annabel an. »Und was erwartet ihr von mir, nachdem ihr Seine Lordschaft nach Burton gebracht habt?«

Erleichtert, dass er bereit war, ihr Gehör zu schenken, sagte Annabel: »Heute Abend sollst du ihn einfach nur kennenlernen. Wenn du nichts von ihm hältst, vergessen wir die ganze Sache.« Sie würde jedoch alles daransetzen, um das zu verhindern. »Falls du es mit ihm versuchen willst, kannst du morgen früh mit ihm sprechen und herausfinden, wie er uns helfen kann, unser Bier an die Kapitäne der East India Company zu verkaufen.«

Als Hugh die Stirn runzelte, fügte sie hastig hinzu: »Aber wie gesagt, sieh ihn dir heute Abend erst einmal an.«

Er schwieg eine ganze Weile, und Sissy und Annabel hielten die Luft an. Dann sagte er: »Na gut.«

Sie atmeten erleichtert aus. Vielleicht wendete sich doch noch alles zum Guten.

»Aber ich werde nicht so tun, als wäre ich krank. Ist das klar?« Als sie ihn erschrocken ansahen, erklärte er: »Ich werde nicht widerrufen, was ihr ihm gesagt habt, aber ich werde ihn nicht belügen. Soll er doch denken, was er will.«

Sissy trat an seinen Schreibtisch. »Und du wirst heute Abend keinen Alkohol trinken?«

In ihrer Stimme lag ein strenger Unterton, und Hugh nahm sich ihre Worte offenbar zu Herzen. »Ich werde mein Bestes geben, Liebling«, sagte er sanftmütig.

15

Jarret stand inmitten einer Gruppe von Brauern in einem der beeindruckenden Versammlungsräume des Rathauses. Er trank seinen Wein und bemühte sich, dem Gespräch zu folgen, doch er war nicht so recht bei der Sache. Er und Bass waren zusammen mit Bass’ Gattin etwa zwanzig Minuten zuvor angekommen, und bislang fehlte jede Spur von Annabel. Nach ihrem kleinen Ausweichmanöver am Nachmittag fragte er sich, ob sie überhaupt erscheinen würde.

Zugegeben, sie hatte recht damit gehabt, dass es von Vorteil war, wenn er sich zuerst die Brauerei ansah. Er war beeindruckt gewesen. Angesichts der Tatsache, dass Lake Ale die moderne Ausstattung fehlte, über die Plumtree verfügte, hatte es ihn überrascht, wie rund der Betrieb lief. Und Walters, der aus dem Stegreif Produktionsraten und -quoten nennen konnte, war ein Juwel von einem Geschäftsführer.

Doch die Brauerei hatte eindeutig zu kämpfen. Der Hopfen, der verwendet wurde, war nicht von bester Qualität, und die Löcher in dem alten gusseisernen Maischekessel waren mit Zinnblech geflickt. Zudem hatte Walters sich nur so widerstrebend über Hugh Lake geäußert, dass Jarret doch wieder darüber grübelte, ob der Mann schwerer erkrankt war, als Annabel gesagt hatte. Wenn Lake ständig von einem Arzt betreut werden musste und Laudanum zum Schlafen brauchte, verhieß dies nichts Gutes.

Während sich die Zeit dahinzog, breitete sich ein flaues Gefühl in seiner Magengrube aus. Er ließ sich nicht gern zum Narren halten. Falls Annabel und ihr Bruder an diesem Abend nicht erschienen …

»Und was führt Sie in unsere schöne Stadt?«, fragte ihn einer der Herren. »Wollen Sie sich einen Eindruck von der Konkurrenz verschaffen?«

Jarret rief sich zur Ordnung. Er musste auf der Hut sein. Am Nachmittag hatte er überlegt, ob er die mögliche zukünftige Zusammenarbeit mit den Lakes erwähnen sollte, doch im Geschäft – wie am Spieltisch – ließ man sich am besten nicht in die Karten schauen. Das erschwerte es ihm allerdings auch, Fragen zu stellen, ohne Anlass zu Spekulationen zu geben.

»Eigentlich bin ich zu Besuch bei Freunden«, sagte er. Es war das Unverfänglichste, das ihm eingefallen war. »Sie kennen die Familie Lake natürlich, nicht wahr?«

Die Männer wechselten stumme Blicke. Er wollte sie gerade nach ihrer Meinung über die Lakes fragen, als sich plötzlich alle Anwesenden zur Tür umdrehten.

Wenn man vom Teufel sprach …

Er stellte erleichtert fest, dass Annabel ihn schlussendlich doch nicht belogen hatte, dann erstarrte er. Doch nicht der hagere, blasse Kerl seines Alters, der Hugh Lake sein musste, zog seine Blicke auf sich. Nein, die einzige Person, für die er Augen hatte, war die wunderschöne Frau an seinem Arm.

Annabel. Annabel, wie er sie noch nie gesehen hatte.

Sie hatte ihr glänzendes kastanienbraunes Haar hochgesteckt, und die Löckchen, die ihr Gesicht umrahmten, betonten ihre feinen Züge. An diesem Abend war sie kein Kobold, sondern eine mit glitzernden Edelsteinen geschmückte Feenkönigin in einem Seidenkleid, das ihre üppigen Kurven sanft umschmeichelte.

Bei ihrem Anblick überlief es ihn erst heiß, dann kalt. Ihr Kleid hatte einen tieferen Ausschnitt als die Kleider der anderen Damen, wie es vor einigen Jahren Mode gewesen war, als die Frauen Londons praktisch aus ihren Abendkleidern herausgefallen waren. Alle Kleider von Annabel waren altmodisch, aber die Art und Weise, auf die dieses Kleid altmodisch war, brachte seinen Puls zum Rasen. Er konnte viel zu viel von den entzückenden Rundungen ihrer Brüste sehen. Genau wie jeder andere Mann im Saal. Und das gefiel ihm ganz und gar nicht.

»Entschuldigen Sie mich, meine Herren«, sagte er und ging auf die Lakes zu.

Er konnte seine Augen nicht von Annabel abwenden, was einigen anderen offenbar nicht entging – denn als er seinen Blick endlich von ihr losriss, sah er, dass ihr Bruder ihn zornig anstarrte. Verdammt.

Mrs. Lake machte sie miteinander bekannt. Sie war sehr nervös, wahrscheinlich aus gutem Grund, denn Lake nahm ihn mit durchdringendem Blick ins Visier. Bevor er jedoch etwas sagen konnte, raunte Jarret ihm zu: »Ich möchte Sie darauf hinweisen, Sir, dass ich den anderen Brauern gesagt habe, ich sei hier in Burton, um Freunde zu besuchen – damit meine ich natürlich Sie und Ihre reizende Gemahlin. Ich dachte, Sie würden nicht wollen, dass wilde Gerüchte über unser Geschäft verbreitet werden.«

Lake blickte etwas weniger finster drein. »Danke. Ich weiß Ihre Diskretion zu schätzen.« Ein Diener kam mit einem Tablett mit mehreren Gläsern Weißwein vorbei. Lake schaute seine Frau an und lehnte dankend ab. Er sah gesunder aus, als Jarret gedacht hatte, nachdem er die Worte des Doktors gehört hatte. Vielleicht handelte es sich ja tatsächlich um eine vorübergehende Erkrankung.

Als Lake sich ihm wieder zuwendete, kehrte der grimmige Gesichtsausdruck zurück. »Wie ich hörte, muss ich mich bei Ihnen dafür bedanken, dass meine Familie wohlbehalten nach Burton zurückgekehrt ist.«

Jarret fragte sich, wie viel die Frauen ihm erzählt hatten. Am besten ging er auf Nummer sicher. »Ich habe mir lediglich die Kutsche meines Bruder ausgeliehen, Sir. Da ich ohnehin herkommen musste, um mir Ihre Brauerei anzusehen, dachte ich, wir könnten das komfortable Gefährt ebenso gut zusammen nutzen.«

»Das war sehr großzügig von Ihnen, Sir«, sagte Lake steif. »Doch wie ich hörte, verlief die Reise wegen Sissys Krankheit nicht ohne Unannehmlichkeiten.«

»Ihre Frau war in Daventry ein wenig unpässlich. Aber Ihre Schwester ist eine ausgezeichnete Krankenschwester. Ich habe nicht viel getan. Hauptsächlich habe ich auf Ihren Sohn aufgepasst.« Er lächelte. »Und er auf mich, wenn ich ehrlich bin. Wir haben uns gegenseitig vor Schwierigkeiten bewahrt. Da George bei mir war, konnte ich mich schwerlich den Beschäftigungen widmen, mit denen sich ein Junggeselle in der Regel die Zeit vertreibt. Er ist ein bisschen zu jung, um bis zum Morgengrauen Karten zu spielen und Kellnerinnen auf dem Knie zu schaukeln.«

Die unerhörte Bemerkung brachte ihm einen strafenden Blick von Annabel, jedoch auch ein sprödes Lächeln von ihrem Bruder ein. »Da würde Geordie Ihnen vermutlich widersprechen.«

»Ja, er will schneller ein Mann werden, als es sein Körper erlaubt.«

Lake entspannte sich zusehends. »Allerdings. Der Bursche hat Feuer, muss ich sagen.«

Die anderen Brauer gesellten sich in dem offensichtlichen Bestreben zu ihnen, die Art ihrer Beziehung auszuloten. Zum Glück wurde die Gesellschaft kurz darauf zu Tisch gebeten, sodass sie die Fragen der Männer nicht lange ertragen mussten.

Bedauerlicherweise verschlug es Jarret auf einen Platz am anderen Ende des Tisches. Weiter hätte er nicht von Annabel entfernt sein können, die zwischen ihrem Bruder und einem Kerl saß, der ihr unentwegt auf die Brust schaute. Jarret verbrachte die nächste halbe Stunde damit, auf interessante Neuigkeiten aus der Bierbrauerbranche zu lauschen und die Möglichkeit in Erwägung zu ziehen, Annabels Tischnachbarn mit seiner Austerngabel die Augen auszustechen. Sein einziger Trost war, dass ihr die lüsternen Blicke des Mannes so viel Unbehagen bereiteten, dass sie ihr Dekolleté schließlich mit ihrem Umschlagtuch bedeckte.

Erst dann beruhigte er sich – obwohl er sich fragen musste, warum er sich überhaupt derart über den Mann ärgerte. Sie hatte ihm sehr deutlich gemacht, dass sie selbst auf sich aufpassen konnte.

Außerdem hatte sie ihm auf den Kopf zugesagt, woran er bei ihr war. Er hatte kein Recht, besitzergreifend zu sein. Er wollte dieses Recht auch gar nicht haben.

Zumindest hatte er es nicht haben wollen, bis sie in diesem Feenköniginnenkleid aufgetaucht war, das in ihm die Sehnsucht weckte, es ihr Zentimeter für Zentimeter vom Körper zu schälen.

Zur Hölle noch mal! Er musste aufhören, sich solche Dinge auszumalen.

Er konzentrierte sich auf das, was die anderen Männer sagten. Als Erstes erfuhr er, dass sich ein Abend unter Geschäftsmännern deutlich von einem Abend unter seinesgleichen unterschied. Die Geschäftsmänner verbrachten ihn tatsächlich damit, über Geschäftliches zu reden. Vater hätte so etwas für ordinär gehalten.

Er fand es jedoch erfrischend. Von diesen Männern ging eine Energie aus, die den wenigen gesellschaftlichen Anlässen abging, an denen er teilnahm. Noch dazu waren sie äußerst gewitzt, denn jeder versuchte, möglichst unauffällig Informationen über seine Konkurrenten zu ergattern. Es war wie eine Partie Pikett mit einem richtig guten Gegner: Nur der konnte gewinnen, der es am besten verstand, seine Rückschlüsse zu ziehen, und Jarret wollte auch hier gewinnen.

Als der Tanz begann, verließ er den Tisch nur ungern, aber er hätte sich keine Gedanken machen müssen. Die Herren wechselten zwar in den entsprechenden Raum, doch einige von ihnen versammelten sich gleich um die Punschschale und begannen, über die neuesten Dampfkesselpatente zu diskutieren.

Lake gesellte sich schon bald zu ihnen, und Jarret hörte aufmerksam zu, wenn er seine Meinung äußerte. Er war offenkundig sehr versiert in seinem Beruf, auch wenn ihm die Leidenschaft der anderen Herren fehlte.

Als Mrs. Lake dazukam und ihren Mann um einen Tanz bat, bemerkte Allsopp, der neben Jarret stand: »Miss Lake sieht heute Abend wirklich bezaubernd aus.«

Jarret stellte mit einem Seitenblick fest, dass er Annabel mit mehr als freundlichem Interesse beäugte. Das seltsame besitzergreifende Gefühl, das in ihm aufstieg, setzte ihm ebenso zu wie die plötzliche mörderische Wut, die ihn packte, als er sah, wie Allsopp Annabel von oben bis unten musterte.

Der Mann hatte eine Frau, verdammt! Er durfte Annabel nicht so ansehen. Niemand durfte sie so ansehen! Jarret gelang es nur mit allergrößter Mühe, sich die Warnung zu verkneifen, die ihm auf der Zunge lag. Stattdessen sagte er: »Es überrascht mich, dass sie nie geheiratet hat.«

Allsopp kippte seinen Punsch hinunter. »An Anträgen hat es offenbar nicht gemangelt. Wie ich hörte, hat sie zwei oder drei Männern, die sie heiraten wollten, einen Korb gegeben.«

Jarret war verblüfft. Anscheinend war er nicht der Einzige, der Annabels hohen Ansprüchen nicht genügte. Diese Erkenntnis hätte ihm ein Trost sein müssen, doch sie warf nur weitere Fragen auf. Warum wollte eine Frau, die so sinnlich und kinderlieb war, nicht heiraten?

»Vielleicht will sie lieber zu Hause bleiben, um sich um ihren Bruder zu kümmern«, sagte er.

»Nun, um den muss man sich allerdings kümmern.«

Allsopps abfälliger Ton machte Jarret misstrauisch. »Wegen seiner Krankheit, meinen Sie.«

Allsopp lachte. »Nennt man das heutzutage so?«

»Wohl kaum«, sagte Jarret nach kurzer Überlegung und bemühte sich, möglichst gleichgültig zu klingen. Er hielt die Luft an und hoffte, dass Allsopp fortfahren würde. Wenn er ihn unverblümt fragte, was er gemeint hatte, machte Allsopp wahrscheinlich dicht.

»Wir dulden Trunksucht natürlich nicht, wie Sie und Ihresgleichen es zu tun pflegen. Es ist nichts daran auszusetzen, wenn man hin und wieder einen über den Durst trinkt, aber wenn jemand ständig zur Flasche greift und seine Arbeit vernachlässigt, können wir nicht darüber hinwegsehen.«

Jarret sah ihn wie vom Donner gerührt an. War es das, was Annabel ihm die ganze Zeit verheimlicht hatte?

Aber vielleicht sollte er dem Wort eines Konkurrenten nicht trauen, der möglicherweise den wahren Grund seines Kommens herausgefunden hatte.

»Ich wusste nicht, dass sich das Problem meines Freundes derart verschlimmert hat«, erwiderte er. »Die Damen sagten, er sei krank, und ich nahm an, er habe deshalb in letzter Zeit seine Pflichten vernachlässigt.«

»Nun, Ihnen sagen sie selbstverständlich nicht die Wahrheit. Es wäre viel zu peinlich. Sie haben versucht, es vor jedermann zu verbergen.« Allsopp schnaubte. »Als wäre das in so einer kleinen Stadt überhaupt möglich. Die Leute reden. Die Bediensteten reden. Sehen Sie ihn sich an. Macht der Mann etwa einen kranken Eindruck auf Sie?«

Er nickte in Richtung Tanzfläche, wo Lake dafür, dass er angeblich wenige Stunden zuvor Laudanum verabreicht bekommen hatte, recht gekonnt einen schottischen Reel tanzte.

Andererseits hatte er tatsächlich am helllichten Tage geschlafen. Wer tat so etwas außer einem Kranken?

Ein Mann, der die ganze Nacht durchgezecht hatte.

Zur Hölle noch mal! Plötzlich ergab alles Sinn: Georges Unbehagen, wenn die Rede auf die Krankheit seines Vaters kam. Annabels Beunruhigung, als er gesagt hatte, er wolle nach Burton reisen, um sich die Brauerei anzusehen. Mrs. Lakes Nervosität. Er hatte die ganze Zeit geahnt, dass sie etwas vor ihm verbargen, aber eine tödliche Krankheit war es offensichtlich nicht gewesen.

Er hätte es wissen müssen. Burton war nicht London, und die Männer in der Provinz ließen einen der Ihren nicht fallen, nur weil er krank war. Sie übten Nachsicht, versuchten der Familie zu helfen und nahmen Anteil an seinem Zustand.

Ein Trinker hingegen konnte nicht mit Verständnis rechnen – schon gar nicht in den konservativeren Kreisen der Geschäftsmänner. Er wurde als schwach und labil angesehen, was er natürlich auch war. Seine Familie wurde bemitleidet oder im schlimmsten Fall sogar geächtet.

Zorn wallte in ihm auf. Mit einer tödlichen Krankheit hätte er fertigwerden können. Es wäre zwar ein Problem gewesen, aber man hätte es bewältigen können. Trunksucht war jedoch eine prekäre Sache. Wenn Lake wegen eines Charakterfehlers das Vertrauen seiner Brauerkollegen verloren hatte, wie sollte Jarret dann die Kapitäne der East India dazu bringen, ihm sein helles Bier abzunehmen?

Wäre Lake todkrank gewesen, hätte er ihn dazu überreden können, Annabel die Verantwortung zu übertragen. Geordie hätte die Brauerei geerbt, und Annabel hätte bis zu seiner Volljährigkeit die Geschäfte geführt. Aber ein Trinker war unberechenbar und unzuverlässig. Und jeder, der sich mit so jemandem zusammenschloss, wurde ebenfalls als unzuverlässig betrachtet – oder als Narr.

Es sah alles in allem nach einer verhängnisvollen Verbindung aus. Plumtree hatte bereits zu kämpfen – und sich mit einem Unternehmen zusammenzutun, das am Rande des Ruins stand, konnte der Untergang sein. Wie hatte er nur so dumm sein können? Er hatte sich von Annabels Gerede von einer schnellen Lösung für die bestehenden Absatzprobleme dazu verführen lassen, ein unkalkulierbares Risiko einzugehen.

Nein, er hatte sich von der Vorstellung verführen lassen, sie ins Bett zu bekommen. Und nun würde der Betrieb leiden, weil er zu einer guten Wette einfach nicht Nein sagen konnte. Weil er sie gewollt hatte.

Und sie immer noch wollte, verdammt noch mal! »Wie lange vernachlässigt Lake seinen Betrieb jetzt schon?«, fragte er.

»Mindestens ein Jahr. Wie ich hörte, hat er mit der Trinkerei angefangen, als die neuen russischen Zolltarife sich negativ auf das Geschäft auszuwirken begannen. Er machte Verluste und konnte mit dem Druck nicht umgehen. Das nehme ich jedenfalls an. Seitdem halten Miss Lake und sein Geschäftsführer den Betrieb zusammen. Sicher, Miss Lake würde fast alles tun, um die Brauerei ihres Vaters zu retten, aber sie ist nur eine Frau und sie –«

»– kann eine Brauerei, die ihr nicht gehört, eigentlich nicht erfolgreich leiten, nicht wahr?«, sagte eine gramerfüllte Frauenstimme hinter ihnen.

Als sie sich umdrehten, erblickten sie Annabel. Ihr hübsches Gesicht war aschfahl und von großer Scham gezeichnet. Sie sah ihn schuldbewusst an.

Und in diesem Moment wusste er, dass alles, was Allsopp gesagt hatte, der Wahrheit entsprach.

Ihn packte die kalte Wut, die sein Herz zu einem Eisklumpen gefrieren ließ. Sie hatte ihn angelogen, um ihn für das Projekt zu gewinnen. Sie hatte sein Mitleid mit einem kranken Mann ausgenutzt. Und womöglich hatte sie ihn nur geküsst, um ihn dazu zu bewegen, dem Plan ihres Bruders zuzustimmen. Ihrem Plan.

Miss Lake würde fast alles tun, um die Brauerei ihres Vaters zu retten.

Und er hatte sich von ihr betören lassen wie ein Idiot. Wann würde er es endlich lernen? Etwas für jemanden zu empfinden, führte unweigerlich zu Leid und Verlust. Und der Verlust jener Annabel, der er geglaubt hatte vertrauen zu können, war bislang der härteste Schlag für ihn.

»Miss Lake«, sagte Allsopp nach einem Augenblick beklemmender Stille. »Es tut mir furchtbar leid. Ich habe Sie nicht bemerkt.«

»Offensichtlich«, stieß sie hervor.

Trotz allem weckte ihr erschütterter Gesichtsausdruck Jarrets Mitgefühl, das er jedoch erbarmungslos unterdrückte. Sie war eine verlogene Intrigantin, und er wollte nichts mehr mit ihr zu tun haben.

Doch als er sich zum Gehen wendete, trat sie vor und legte eine Hand auf seinen Arm. »Ich kam, um Seine Lordschaft zum Tanz abzuholen«, sagte sie zu Allsopp, und ihre Finger gruben sich einer stummen Bitte gleich in Jarrets Arm. »Er hat mich gebeten, den Walzer für ihn zu reservieren.«

Es war ein kühner Zug von ihr, der bewies, wie einfallsreich sie war. Er hatte sie natürlich nicht um einen Tanz gebeten, weil er wusste, dass es ihn dann nur noch mehr danach verlangen würde, sie zu entführen und es bis zur Besinnungslosigkeit mit ihr zu treiben.

Einen winzigen Augenblick lang dachte er daran, ihr ins Gesicht zu sagen, dass sie eine Lügnerin war. Doch so leicht konnte er seine gute Erziehung nicht über den Haufen werfen, nicht einmal wegen einer Dame, die sich als Intrigantin entpuppt hatte. Und schon gar nicht, wenn sie ihn mit ihren verdammten betörenden Augen so flehentlich ansah.

Mit ihren verlogenen Augen. Sie hatte gewusst, dass er ein großes Risiko einging, und hatte ihm bewusst die Wahrheit vorenthalten. Und sie hatte ihn verantwortungslos genannt? Sie hatte ihm vorgeworfen, ein Spieler zu sein? Diese Frau hatte Nerven!

Nun gut. Er würde mit ihr tanzen. Und er würde ihr klipp und klar sagen, dass er mit ihr und Lake Ale fertig war – Wette hin oder her.

Sie gingen schweigend auf die Tanzfläche. Erst als die Musik zu spielen begann und er sie in seinen Armen hielt, wagte sie zu sprechen.

»Jetzt wollen Sie wohl die Wahrheit hören.«

»Das wäre ja etwas ganz Neues«, entgegnete er kalt. »Ja, sagen Sie mir die Wahrheit – falls Sie überhaupt wissen, was das ist.«

»Jarret, bitte seien Sie nicht verärgert.«

»Sie haben mich die ganze Zeit zum Narren –«

»Nein! Ich habe daran geglaubt – und glaube immer noch daran –, dass die Investition in helles Bier Lake Ale retten wird. Aber ich wusste, dass Sie es niemals in Betracht ziehen würden, uns zu helfen, wenn Sie dächten –«

»Dass Ihr Bruder unfähig ist? Dass er seinen Betrieb vor die Hunde gehen ließ, indem er sich jeden Tag einen Vollrausch angetrunken hat?« Er bedachte sie mit einem eisigen Blick, und es kümmerte ihn nicht, dass sich die meisten Leute auf der Tanzfläche die Hälse nach ihnen verrenkten. »Da haben Sie völlig recht – ich hätte es nicht in Betracht gezogen.«

Er machte so abrupt eine Drehung, dass sie beinahe ins Stolpern geriet, und er musste sich zwingen, auf die Musik zu achten und seinen Zorn im Zaum zu halten. Es verlangte ihm eine übermenschliche Anstrengung ab, was ihn sehr verwunderte. Er war immer stolz darauf gewesen, sein Temperament zügeln zu können.

Als er wieder sprechen konnte, zischte er: »Die Existenz der Brauerei Plumtree hängt davon ab, dass ich keine unnötigen Risiken eingehe und sie nicht in den gleichen Abgrund treibe, in den Ihr Bruder seine Brauerei getrieben hat. Wenn Sie glauben, ich würde mich auf Ihren törichten Plan einlassen, nachdem Sie mich mit der traurigen Geschichte vom kranken Bruder hergelockt haben, dann sind Sie verrückt!«

»Ich soll Sie gelockt haben?« Ihre Augen blitzten. »Sie sind doch derjenige, der diese Wette vorgeschlagen hat. Die Wette, die Sie verloren haben. Und an deren Ergebnis Sie sich anscheinend nicht halten wollen.«

Er wurde immer zorniger. »Diese Wette wurde unter Vorspiegelung falscher Tatsachen abgeschlossen. Was mich betrifft, ist die ganze verdammte Sache damit null und nichtig.«

Sie tanzten schweigend weiter; er völlig mechanisch und sie mit in die Ferne gerichtetem Blick. Sie führten die Schritte und Drehungen aus wie zwei aufziehbare Automaten.

Nach einer Weile sah sie ihm schließlich in die Augen. »Und wenn wir die Wette noch einmal wiederholen – ohne Vorspiegelung falscher Tatsachen?«

Ihr stählerner Blick verriet ihm, dass sie es ernst meinte. Und die sofortige Reaktion seines Pulses sagte ihm, dass er genauso angetan von der Idee war, wie er es beim letzten Mal gewesen war.

Verärgert über den Verrat, den sein Körper an ihm beging, öffnete er den Mund, um ihr zu sagen, sie solle zur Hölle fahren. Stattdessen fragte er: »Was meinen Sie damit?«

Er wusste ganz genau, was sie meinte. Warum ließ er dann den Eindruck entstehen, er sei möglicherweise daran interessiert?

Weil er sie trotz allem immer noch in seinem Bett haben wollte. Und er hatte es schließlich auch verdient, sie zu bekommen. Sie hatte ihn belogen und manipuliert. Etwas sollte er zumindest von dem ganzen Schlamassel haben.

»Ich meine exakt die gleiche Wette«, entgegnete sie. »Wenn ich beim Kartenspiel gewinne, helfen Sie Lake Ale. Wenn Sie gewinnen …« Sie sah sich verstohlen um.

»Dann teilen Sie eine Nacht das Bett mit mir. Sagen Sie es!«, raunte er ihr zu.

»Dann werde ich eine Nacht das Bett mit Ihnen teilen«, flüsterte sie ihm ins Ohr. »Die Einsätze bleiben natürlich gleich.«

Er wich etwas mit dem Kopf zurück, um sie anzusehen. Ihre Wangen waren gerötet, doch das Kinn hatte sie trotzig vorgeschoben. Die Erkenntnis, wie viel sie für eine Brauerei zu opfern bereit war, ließ seinen Zorn von Neuem aufwallen.

Es ist im Grunde nicht mehr, als Großmutter zu opfern bereit war, dachte er dann. Annabel hat auch eine Familie, die sie retten muss.

Als dieser Gedanke unvermittelt sein Mitgefühl weckte, verzog er mürrisch das Gesicht. Sie war gewiss nicht bereit, ihre Unschuld an einen Taugenichts wie ihn zu verlieren, ohne sicher zu sein, dass sie auch etwas dafür bekam. Sie musste sich etwas Neues ausgedacht haben …

»Ein ausgezeichneter Plan, meine Liebe. Sie werden so oder so bekommen, was Sie wollen. Wenn Sie gewinnen, bekommen Sie Hilfe von mir. Und wenn ich gewinne, erzählen Sie Ihrem Bruder, dass ich Ihnen Ihre Unschuld geraubt habe, und ehe ich michs versehe, bin ich mit Ihnen verheiratet und habe Sie und die Brauerei Ihres Bruders am Hals!«

Sie starrte ihn mit offenem Mund an. »Wie können Sie nur so etwas Furchtbares sagen! Ich würde nie –«

»Nein? Und warum sollte ich Ihnen glauben?«

Sie senkte den Blick, und ihre Wangen färbten sich noch röter. »Weil man nichts rauben kann, was bereits geraubt wurde.«

Sie hatte es so leise gesagt, dass er nicht sicher war, ob er richtig gehört hatte. »Was?«

»Zwingen Sie mich nicht, es zu wiederholen«, sagte sie leise. »Ich hatte einen Verlobten, schon vergessen? Wir waren jung und impulsiv und verliebt. Den Rest können Sie sich denken.« Sie sah ihm in die Augen. »Was glauben Sie, warum ich nie geheiratet habe? Weil kein Mann eine unkeusche Braut haben will.«

Er sah sie prüfend an, doch allein die Tatsache, dass sie es ihm gestanden hatte, verriet ihm, dass es wahr war. Außerdem war sie beim Liebesspiel in der Scheune viel zu ungeniert gewesen, zu bewandert in Dingen, die eine Jungfrau nicht wissen konnte.

»Aha«, sagte er, während er ihre Worte erst einmal verarbeiten musste. »Noch mehr aufgedeckte Lügen.«

Sie sah ihn mit blitzenden Augen an. »In diesem Punkt habe ich Sie nie belogen. Sie haben nie danach gefragt. Sie haben nur angenommen, ich sei … was Sie dachten.«

Er biss die Zähne zusammen. Sie hatte recht. Sie hatte nicht ein einziges Mal behauptet, Jungfrau zu sein. Und selbst wenn sie es getan hätte, hätte er es ihr nicht verübeln können. So etwas offenbarte eine Frau schließlich nicht jedem.

»Weiß Ihr Bruder es?«, fragte er.

»Ja.«

»Wie konnte er –«

»Ich habe alles gesagt, was ich zu dem Thema zu sagen habe.« Die Röte hatte sich inzwischen auf ihrem Hals und ihrem Dekolleté ausgebreitet – auf ihr ziemlich großes Dekolleté, über das er sich, wie ihm plötzlich bewusst wurde, nach Herzenslust hermachen konnte, wenn er ihren Vorschlag annahm. Und beim Kartenspiel gewann.

Verdammt, wie konnte er überhaupt daran denken? Die törichte Wetterei mit ihr hatte ihn schon einmal in Schwierigkeiten gebracht.

Dennoch …

Es war die Gelegenheit für ihn, eine Entschädigung dafür zu bekommen, dass sie ihn belogen und auf hinterlistige Weise nach Burton gelockt hatte. Und diesmal war auch kein Risiko damit verbunden, denn er würde dafür sorgen, dass er die besten Gewinnchancen hatte.

»Sind Sie also dazu bereit?«, fragte sie im Flüsterton.

»Wenn ich noch ein paar Bedingungen stellen darf.«

Ihre Augen weiteten sich.

»Diesmal spielen wir Pikett.«

»Warum?«

»Aus ersichtlichen Gründen. Um beim Pikett zu gewinnen, braucht man Geschick und kann sich nicht auf sein Glück verlassen.« Außerdem war Pikett sein Spiel. Er sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Sie beherrschen die Regeln?«

»Natürlich«, sagte sie, aber ihre Stimme zitterte.

Gut. Es wurde verdammt noch mal auch Zeit, dass er im Vorteil war.

Er legte den Arm fester um ihre Taille. Er würde dieses Spiel auf keinen Fall verlieren! Es würde keine Ablenkungen geben und keine Bemerkungen von Masters und Gabe, die seine Konzentration störten.

»Und wir spielen nur ein Spiel«, fuhr er fort. »Alles oder nichts. Ich habe schon genug Zeit mit Ihnen und Ihrem Projekt vergeudet.«

Sie hob den Kopf. »In Ordnung.«

Da war es wieder – dieses verhaltene »in Ordnung«, das sein Blut jedes Mal aufs Neue in Wallung brachte. »Sie sind mit beiden Bedingungen einverstanden?«

Sie nickte.

Während sie eine weitere Runde auf der Tanzfläche drehten, wog er seine Möglichkeiten ab. Er konnte ihren Vorschlag ablehnen und Burton ein für alle Mal den Rücken zukehren. Doch wenn er die Wette annahm und gewann, bekam er eine Entschädigung für ihre Unehrlichkeit. Und er wollte diese Entschädigung haben. Gott, wie sehr er sie haben wollte!

Außerdem hatte er sie dafür verdient, dass sie ihn geküsst und sich von ihm hatte liebkosen lassen, ohne dass es ihr irgendetwas bedeutet hatte. Sie hatte klargestellt, dass er als Ehemann nicht akzeptabel war, aber auch ein Verhältnis mit ihm hatte sie abgelehnt. Völlig grundlos, wie er inzwischen wusste, weil sie gar keine Jungfrau mehr war. Also hatte sie wahrscheinlich versucht, ihn einzuwickeln; ihn derart zu betören, dass es ihn nicht kümmerte, ob sie ihn belog. Und dieser Gedanke brachte ihn zur Weißglut.

»Eine Bitte habe ich noch, bevor Sie mir Ihre Antwort geben.«

»Ob ich Sie Ihnen gewähre, ist eine andere Frage«, entgegnete er schroff.

»Das einzige Mal, als Rupert und ich … Nun, er hat Vorkehrungen getroffen gegen gewisse Eventualitäten. Wenn Sie das Spiel gewinnen, würde ich Sie ersuchen, das auch zu tun.«

»Kein Problem«, sagte er.

Sie schluckte. »Heißt das, Sie nehmen die Wette an?«

Er zögerte, aber im Grunde war es eine sichere Sache. Und gute Angebote wie dieses hatte er noch nie ausgeschlagen.

»Ja.« Der Walzer neigte sich dem Ende zu, und wahrscheinlich bekamen sie an diesem Abend nicht noch einmal die Gelegenheit, unter vier Augen miteinander zu sprechen. »Wo und wann soll das Spiel stattfinden?«, fragte er rasch.

»Um ein Uhr in der Nacht im Büro der Brauerei. Wir mussten den Nachtbetrieb einstellen, also wird Lake Ale geschlossen sein, aber ich habe einen Schlüssel.« Als die Musik endete, traten sie jeder einen Schritt zurück; sie machte einen Knicks, und er verbeugte sich vor ihr. »Ich werde Sie dort erwarten.«

Als er ihren Arm nahm, um sie von der Tanzfläche zu führen, raunte sie ihm zu: »Und ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie sich bemühen würden, sich unterwegs von niemandem erwischen zu lassen.«

»Keine Sorge. Durch mich wird keiner etwas erfahren.«

»Danke. In den Augen der Leute hier bin ich immer noch eine ehrbare Frau.«

Ihr Ton bereitete ihm Gewissensbisse, die er jedoch stirnrunzelnd verdrängte.

Wie man sich bettet, so liegt man, dachte er. Sie hatte sozusagen ihr Bett gemacht, und er war fest entschlossen, es mit ihr zu teilen.

Während Annabel mit Hugh und Sissy in der familieneigenen Kutsche nach Hause fuhr, starrte sie aus dem Fenster. Sie hatte die Katastrophe zwar abgewendet, aber für wie lange? Sie konnte recht gut Pikett spielen, doch war sie auch gut genug, um Jarret zu schlagen? Wenn sie verlor …

Als ihr Herz schneller zu schlagen begann, verdüsterte sich ihre Miene. Er hätte eigentlich keine solche Wirkung mehr auf sie haben sollen – nicht nach seinen scharfen Worten und zornigen Blicken. Aber hinter seinem Zorn war Begierde verborgen gewesen, jene allgegenwärtige Begierde, die auch ihr Verlangen schürte.

Sie stöhnte. Gib es doch zu, sagte sie zu sich, du willst mit ihm ins Bett steigen.

Ja gut, das wollte sie. Und es war völlig unvernünftig. Irgendwann musste sie einfach lernen, sich nicht nach Dingen zu sehnen, die nicht gut für sie waren. Wie zum Beispiel gewisse Schufte, die es verstanden, eine Frau mit einem einzigen verwegenen Blick in Pudding zu verwandeln.

Es war nicht gut für sie gewesen, dass er an diesem Abend zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, einen Frack getragen hatte. Als sie ihn so fein gekleidet gesehen hatte, hatte etwas in ihrer Brust einen Sprung gemacht. Neben den Geschäftsmännern mit ihren auffällig gemusterten Westen und dem pomadigen Haar hatten sein maßgeschneiderter schwarzer Frack, die dezente weiße Satinweste und das schneeweiße Leinenhemd ihn deutlich als Mann von Stand ausgewiesen, der für Größeres gemacht war, als mit den wenig eleganten Bierbrauern von Burton zu verkehren.

Doch er hatte kein einziges Mal – weder mit Worten noch mit Taten – gezeigt, dass er sich des Unterschieds bewusst war. Wären sein vornehmes Benehmen und seine geschmackvolle Kleidung nicht gewesen, wäre wohl niemand darauf gekommen, dass er kein gewöhnlicher Brauer war. Annabel hatte einige Gesprächsfetzen mitbekommen und musste zugeben, dass er sich unter den im Sippendenken verwurzelten Brauern auf eine Art und Weise behauptete, wie es Hugh nie gelungen war. Oder ihr selbst.

»Lord Jarret scheint ja doch ein guter Kerl zu sein«, sagte Hugh, der ihr gegenübersaß. »Er weiß tatsächlich mehr über das Brauwesen, als ich gedacht hatte. Aber er hat mich so merkwürdig angesehen, als ich sagte, dass ich mich auf unsere Besprechung morgen früh freue. Wir werden uns doch morgen treffen, nicht wahr?«

»Ja.« Aber nur, wenn ich ihn beim Pikett schlage, dachte sie bei sich.

Sie setzte ihrem Bruder zuliebe ein Lächeln auf. Er hatte Wort gehalten und nur ein bisschen Punsch getrunken, der eigentlich nicht als alkoholisches Getränk zählte, obwohl vermutlich der eine oder andere Schuss Brandy darin enthalten gewesen war.

»Er schien mir sehr interessiert an dir zu sein, Annie«, sagte Hugh. »Hat mich nach Rupert gefragt. Wollte wissen, was für ein Mann er war.«

Annabel erschrak, doch dann machte sie sich bewusst, dass Jarret wahrscheinlich nur versucht hatte herauszufinden, ob sie in Bezug auf ihre verlorene Unschuld die Wahrheit gesagt hatte.

Abermals stieg Scham in ihr auf. Wie konnte er nur denken, dass sie ihn verführen wollte, um ihn in die Heiratsfalle zu locken? Was für ein garstiger Kerl! Aber vermutlich gab es in London genug Frauen, die zu solchen schrecklichen Dingen imstande waren.

Was hatte er gesagt? Ich muss Ihnen sagen, dass Hunderte von Frauen für so ein Leben töten würden. Sie konnte es ihnen nicht verübeln. Die Vorstellung, seine Frau zu sein …

Lächerlich! Sie würde keine Familie mit ihm gründen wollen, selbst wenn er sie heiraten wollte. Aber das wollte er nicht. Und nachdem sie ihn derart belogen hatte, wollte er es sicherlich noch viel weniger.

Sie dachte mit Schaudern an den Zorn, den sie in seinen Augen gesehen hatte, als sie zusammen getanzt hatten. Er war voller Verachtung ihr gegenüber gewesen. Er hatte das nächtliche Treffen mit einer derart grimmigen Entschlossenheit mit ihr vereinbart, dass sie voller Angst daran dachte, wie er sie behandeln würde, wenn er gewann. Sie wusste nicht, ob sie es ertragen konnte, wenn er sie im Zorn nahm.

»Ehrlich gesagt«, fuhr Hugh fort, »wusste ich nicht genau, was ich ihm über Rupert sagen sollte. Also habe ich nur gesagt, er war ein Kriegsheld. Und das stimmt ja auch.«

Ein Kriegsheld. Sie hatte dieses Wort immer gehasst, weil Rupert einen hohen Preis für seinen Heldenmut hatte bezahlen müssen. Inzwischen machte es sie nur noch traurig, daran zu denken, wie wenig es bedeutete, ein Held zu sein, wenn man dafür sein Leben lassen musste.

»Ich glaube, seine Lordschaft ist durchaus an Annabel interessiert«, sagte Sissy mit einem verstohlenen Blick in ihre Richtung.

Oh ja, dachte sie voller Bitterkeit, interessiert ist er. Er war ihr wahrscheinlich nicht mehr freundlich zugetan, aber Gott sei Dank begehrte er sie immer noch.

»Nun, sie könnte es schlechter treffen«, bemerkte Hugh schroff. Er zupfte nervös an seinen Manschetten, dann straffte er die Schultern, als sei er zu einer Entscheidung gelangt. »Annie, ich möchte, dass du morgen dabei bist.«

Sie sah ihn überrascht an. Ihr Bruder hatte ihr noch nie erlaubt, an einer geschäftlichen Besprechung teilzunehmen. Es war in Ordnung, dass sie den Betrieb in Gang hielt, aber dass sie über die Unternehmensplanung Bescheid wusste, ging in seinen Augen nicht an. »Warum?«

Er zuckte mit den Schultern. »Du bist diejenige, die ihn hergebracht hat. Vielleicht … fühlt er sich wohler, wenn du dabei bist.«

Er hatte ja keine Ahnung. Wenn sie in dieser Nacht gewann, hasste Jarret sie am nächsten Morgen, und wenn sie verlor, war er am Morgen gar nicht mehr da.

»Wie du willst.« Damit würde sie sich zu gegebener Zeit befassen.

Nun musste sie erst einmal zusehen, dass es ihr gelang, unbemerkt aus dem Haus zu schlüpfen. Es war bereits Mitternacht gewesen, als sie das Rathaus verlassen hatten; ihr blieb nur noch wenig Zeit.

Zum Glück schienen Hugh und Sissy nicht mehr aufbleiben zu wollen, zumal sie ihnen sagte, sie sei müde und wolle sich vor dem Zubettgehen nur noch ein Buch aus dem Arbeitszimmer holen. Eine tief empfundene Sehnsucht überkam sie, als Hugh Sissy etwas zuraunte und sie kicherte, bevor sie Arm in Arm die Treppe hochgingen.

Annabel seufzte. Dann sagte sie den Bediensteten, dass sie selbst abschließen würde, und schickte sie weg. Sie wartete, bis alle gegangen waren, dann verließ sie das Haus durch die Hintertür.

Die Brauerei war nur einen kurzen Fußmarsch entfernt. Glücklicherweise lagen keine Wohnhäuser auf ihrem Weg, sondern nur Stallungen und eine Böttcherei, die nachts geschlossen war. Dass jemand sie oder Jarret beim Betreten der Brauerei sah, war sehr unwahrscheinlich, aber sie wünschte, ihr Vater hätte die Straße nicht mit Gaslampen ausstatten lassen. Sie fühlte sich schrecklich exponiert.

Als ihr in der Nähe des Hintereingangs der Brauerei eine große Gestalt aus dem Dunkel entgegentrat, schlug ihr das Herz bis zum Hals, bis sie erleichtert feststellte, dass es Jarret war.

Dann sah sie jedoch seine Augen, und ihr Puls schnellte abermals in die Höhe. Denn es war nicht der Jarret, der sie auf dem Markt in Daventry geneckt hatte, oder der Jarret, der sie voller Leidenschaft geküsst hatte, und auch nicht der, der beim Tanz so zornig auf sie gewesen war.

Dieser Jarret hatte einen kalten, versteinerten Gesichtsausdruck. Er hatte sein Herz vor ihr verschlossen, und er hatte es ganz offensichtlich darauf abgesehen, sich an ihr zu rächen. Der Herrgott möge mir beistehen, dachte sie, wenn ich das Spiel nicht gewinne. Denn mit diesem Jarret wollte sie nicht das Bett teilen. Weder an diesem Abend noch an irgendeinem anderen.

16

Jarret hatte die vergangene Stunde damit verbracht, sich auf die Verabredung mit Annabel vorzubereiten. Während er sich etwas Passenderes für ein heimliches Treffen mit einem verlogenen Frauenzimmer angezogen hatte, hatte er sich nach Leibeskräften bemüht, den Teil von sich abzuschotten, den sie in den vergangenen Tagen erweicht hatte. Er hatte sich angestrengt, alles aus seinem Gedächtnis zu löschen, was ihn dazu gebracht hatte, sie zu bewundern: ihren Langmut gegenüber Mrs. Lake und Geordie, die Loyalität, die sie ihrer Familie entgegenbrachte … ihre scheinbare Verletzlichkeit an jenem Tag in der Scheune.

Das war der Punkt: Sie hatte verletzlich gewirkt, aber sie war es nicht. Seit dem Dinner war er die Reise von London nach Burton noch einmal in Gedanken durchgegangen, und ihm war bewusst geworden, wie weit sie mit ihrem Täuschungsmanöver gegangen war. Nicht nur hatte sie ihn belogen, sie hatte auch den Rest der Familie dazu gebracht zu lügen. Sie hatte ihn glauben gemacht, ihr Plan würde aufgehen, obwohl sie genau gewusst hatte, dass seine Umsetzung vom ungewissen Zustand ihres trinkenden Bruders abhängig war. Sie hatte sogar die kleine Szene mit dem Doktor vor der Tür des Trunkenbolds inszeniert.

Sie hatte ihn dazu gebracht, ihr zu vertrauen. Und obendrein hatte sie ihn als nicht vertrauenswürdigen Ganoven hingestellt, wo sie doch diejenige war, der man nicht trauen konnte. Je länger er darüber nachgedacht hatte, desto mehr hatte sich sein Herz verschlossen, bis er sicher gewesen war, dass er gegen ihr Lächeln und ihre Halbwahrheiten gefeit war.

Doch als sie nun vor ihm stand – zerbrechlich und müde, mit gehetztem Blick und in einen dicken Wollumhang gehüllt, in dem ihr zierlicher Körper förmlich unterzugehen schien –, drohten sämtliche Schutzmauern einzustürzen, die er so sorgsam errichtet hatte.

Zum Teufel mit ihr! Warum hatte sie nur eine solche Wirkung auf ihn? Warum hatte er immer noch nicht gelernt, dass es bei allem, was sie sagte oder tat, nur um das Wohl ihrer verfluchten Brauerei ging?

»Sie sind überpünktlich«, sagte sie leise, als sie an ihm vorbei zur Tür ging.

»Ich kann es kaum erwarten, dass die nächtlichen Feierlichkeiten beginnen«, entgegnete er. »Ich möchte genug Zeit haben, um meinen … Gewinn zu genießen.« Er musterte sie mit vielsagendem Blick, um sie daran zu erinnern, auf welche Weise er Rache nehmen würde.

Doch statt züchtig zu erröten, entgegnete sie patzig: »Falls Sie gewinnen, was keineswegs sicher ist.«

Sie war eine Kämpferin, und, verdammt, das fand er erregend.

Er trat hinter sie und sah mit einer gewissen Genugtuung, wie nervös sie mit ihrem Schlüssel herumhantierte. »Aber sehr wahrscheinlich.«

Er nahm ihr den Schlüssel ab und schloss die Tür auf. Dabei spürte er, wie sie zitterte, und bekam Gewissensbisse. Leise vor sich hinfluchend gab er ihr den Schlüssel wieder und trat zurück.

»Ich habe Sie beim letzten Mal geschlagen«, sagte sie. »Und ich kann Sie noch einmal schlagen.«

Er schnaubte. »Wissen Sie, wie man mich in den Spielhöllen Londons nennt?«

»Großspurig?«

Er unterdrückte ein Grinsen. »Man nennt mich den Pikettkönig. Ich verliere so gut wie nie!«

Sie stieß die Tür auf. »Das scheint mir ein unfairer Vorteil zu sein. Nicht sehr galant von Ihnen.«

»Stimmt«, pflichtete er ihr ohne den Anflug eines schlechten Gewissens bei, dann betrat er nach ihr die Brauerei.

Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, zündete sie mithilfe eines Feuersteins eine Kerze an und steckte sie in einen Wandleuchter. Als sie ihren Umhang ablegte, zog er die Luft durch die Zähne. Sie trug noch ihr Abendkleid, das er ihr, als sie zum Dinner erschienen war, am liebsten vom Leib gerissen hätte.

Sie sah ihn kühl an, und um ein Haar hätte er sie gegen die Wand gedrängt und ihre Reserviertheit weggeküsst. Doch das hätte ihr zu viel Macht über ihn verliehen.

»Vielleicht sollten wir für mehr Chancengleichheit sorgen«, sagte sie mit einem Anflug von Trotz. »Wenn Ihnen die Zweierversion von Whist nicht zusagt, können wir auch Irish Whist spielen, wie es Ihr Freund Mr. Masters letzthin vorschlug. So groß können die Unterschiede nicht sein, und wenn Sie mir die Regeln erklären, komme ich bestimmt zurecht.«

Ihm entfuhr ein spöttisches Lachen. »Oh, ich bin sicher, dass Sie gut damit zurechtkämen.« Ohne jede Vorwarnung packte er sie bei den Hüften und zog sie an sich. »Das ist Irish Whist, meine Liebe.« Er presste seinen sich rasch versteifenden Schwanz gegen ihren Unterleib. »Bube sticht Ass.«

Wenn er gehofft hatte, sie damit in Verlegenheit zu bringen, hatte er sich getäuscht. Sie sah ihn lediglich verdutzt an. »Ich verstehe nicht recht. Was mit ›Bube‹ gemeint ist, kann ich mir denken, aber –«

»›Pik-Ass‹ ist ein anderes Wort für ›Hure‹«, erklärte er unverblümt, »weil die symbolisierte Lanzenspitze dem Dreieck aus Haaren zwischen den Beinen einer Frau ähnelt. Daher: Bube sticht Ass.«

Sie machte sich entsetzt von ihm los. »Und warum heißt es Irish Whist?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Wahrscheinlich, weil wir Engländer alles Schmutzige den Iren zuschreiben. Mit ›Irischen Wurzeln‹ sind beispielsweise die männlichen Geschlechtsteile gemeint, und als ›Irisches Zahnweh‹ wird die männliche Erregung bezeichnet.«

Ein Gentleman sagte solche Dinge nicht zu einer wohlerzogenen Dame, aber an diesem Abend fühlte er sich nicht wie ein Gentleman. Er rechnete fast damit, dass sie sein rüdes Benehmen mit einer Ohrfeige quittierte – er hoffte es sogar, denn er suchte Streit.

»Gott, Männer sind wirklich kindisch«, bemerkte sie spitz. »So verbringen Sie also Ihre Zeit, wenn keine Frauen anwesend sind? Sie ersinnen schmutzige Wörter für die weibliche Scham?«

Typisch Annabel. Niemand sonst würde es so sehen. Aber Jarret wollte sich nicht davon bezaubern lassen. Er schaute an ihr herunter und ließ seinen Blick auf ebendiesem Körperteil verweilen. »Wenn wir nicht gerade Mittel und Wege ersinnen, wie wir hineinkommen.«

Ihr stieg die Röte ins Gesicht, und sie drehte sich ruckartig zum Kaminofen um. »Mir ist es zu kalt hier. Ich hatte keine Zeit, etwas anderes anzuziehen.«

»Gut«, knurrte er, als sie sich bückte, um Feuer zu machen. »Nachdem ich mir den ganzen Abend über ausgemalt habe, Ihnen dieses Kleid vom Leib zu reißen, freue ich mich schon auf den Moment, wenn es endlich so weit ist.«

Sie erstarrte. »Sie sind furchtbar von sich überzeugt, nicht wahr?«

»Wie immer.«

Als sie sich zu ihm umdrehte – vermutlich, um ihn für seine Arroganz zu rügen –, ertappte sie ihn dabei, wie er ihren hübsch zur Schau gestellten Hintern betrachtete, und richtete sich rasch auf. »Sie halten mich für eine Hure, nicht wahr?«

Er stutzte. »Wieso sollte ich?«

»Wegen dem, was ich mit Rupert getan habe.«

»Eine Nacht der Leidenschaft mit Ihrer ›großen Liebe‹ macht Sie noch nicht zu einer Hure.«

»Warum behandeln Sie mich dann so?«, erwiderte sie. »Warum sind Sie so grob und sagen solche schockierenden Dinge zu mir?«

Weil er wollte, dass sie ebenso schockiert war wie er, als ihm klar geworden war, dass sie ihn belogen hatte. Weil es immer noch an ihm nagte, dass das liebreizende Mädchen vom Lande, das ihn nach Burton gelockt hatte, nur mit ihm gespielt hatte, um zu bekommen, was es wollte. »Sie haben doch von Irish Whist angefangen!«

»Das meine ich nicht. Sie sind so kalt, so zornig.«

Der Schmerz, der aus ihren Worten sprach, versetzte seinem gerechten Zorn einen Stich, doch er konnte nicht aufhören. »Können Sie es mir verdenken? Sie haben mich belogen.«

»Wenn ich es nicht getan hätte, wären Sie nicht hergekommen. Ich habe getan, was ich tun musste.«

»Wie Sie es jetzt wieder tun«, bemerkte er mit eisiger Stimme.

Sie verschränkte die Arme vor dem Bauch. »Genau.«

»Deshalb bin ich zornig. Ich dachte, Sie wären –«

»Ein unschuldiges, züchtiges Mädchen vom Lande?«, sagte sie bitter.

»Ehrbar.«

Sie funkelte ihn wütend an. »Ich bin ehrbar, verflucht!«

»So ehrbar, dass Sie Ihren Körper verwetten, um die Brauerei Ihres Bruders zu retten?«

Ihre Augen sprühten Feuer. »Sie hatten diese Wette vorgeschlagen, nicht ich.«

»Aber Sie haben sie angenommen. Und Sie haben die heutige Wette vorgeschlagen.« Er trat näher. »Weshalb sich mir die Frage aufdrängt, ob unsere Küsse und Liebkosungen nur dazu dienten, mich zu ködern.«

Sie wich entsetzt vor ihm zurück. »Sie glauben, ich würde … Sie glauben wirklich, ich würde … Sie sind verrückt! Sie haben sicherlich gemerkt, dass ich Sie wirklich begehrt habe. So etwas kann eine Frau nicht vortäuschen.«

Er verspürte eine gewisse Genugtuung, sosehr er sie auch zu verdrängen versuchte. »So etwas kann eine Frau sehr wohl vortäuschen.«

Sie sah ihn verwirrt an. »Wie?«

Sie war entweder die beste Schauspielerin, die er je gesehen hatte, oder trotz ihrer Zeit mit dem heldenhaften Rupert völlig unbedarft, was das Liebesspiel betraf. Ihn beschlich allmählich der Verdacht, dass Letzteres zutraf. Und falls ja … »Das wissen Sie wirklich nicht?«

»Ich weiß nur, dass Sie jeden unserer Küsse angebahnt haben. Für eine Frau, die einen Mann ködern will, war ich dabei recht zurückhaltend.«

Ihre unerschütterliche Logik trieb einen Keil in seinen Selbstschutz, wie es keiner ihrer Vorwürfe vermocht hatte. Denn sie hatte ihn tatsächlich nicht zu verführen versucht, sondern er sie. Und wenn sie ihn mithilfe ihrer körperlichen Reize hätte manipulieren wollen, hätte sie ihn dazu verleitet, das Bett mit ihr zu teilen, um ihn so in die Heiratsfalle zu locken. Ein wenig Schweineblut, ein vorgetäuschter leichter Schmerz, und er hätte nicht einmal gemerkt, dass sie nicht mehr unberührt war.

Stattdessen hatte sie ihn in seine Schranken gewiesen, nachdem sie sich in der Scheune nähergekommen waren.

»Und was die Ehre angeht«, fuhr sie erzürnt fort. »Das ist ein Luxus, den sich manche Leute nicht leisten können, gnädiger Herr. Aber woher sollen Sie das da unten in London wissen, wo Sie Ihre Tage mit Spielen und Trinken verbringen können, ohne einen Gedanken an diejenigen zu verschwenden, denen Sie Leid zufügen!«

»Leid zufügen?« Sein Zorn wallte von Neuem auf. »Im Gegensatz zu Ihrem Bruder weiß ich meine Gelüste zu zügeln.«

»Tatsächlich? Warum sind wir dann hier?«

Ihre Worte trafen ihn wie ein Schlag in die Magengrube. Ja, warum war er hier? Wenn er sie wirklich für eine kaltherzige Intrigantin hielt, warum wollte er sie dann besitzen?

Weil er nicht glauben wollte, dass es alles nur Täuschung gewesen war. Weil es ihm mehr bedeutet hatte, als er zugeben wollte. Aber ihr hatte es nichts bedeutet. Jedenfalls nicht genug, um ehrlich zu ihm zu sein.

Und das war ihm unerträglich.

»Touché, Annabel«, sagte er leise. »Ich bin hier, weil ich Sie will. Weil meine Begierde mein Urteilsvermögen trübt. Die Frage ist nur, warum sind Sie hier?«

Sie sah ihn mit großen Augen an. »Weil ich will, dass Sie uns helfen.«

»Und das ist Ihnen so wichtig, dass Sie Ihren Körper dafür verkaufen?«

Sie erbleichte. »Ich verkaufe meinen Körper nicht. Es ist eine Wette. Die ich zu gewinnen hoffe.«

»Ah. Und was ist mit der Möglichkeit, dass Sie nicht gewinnen?«

»Es ist ein kalkuliertes Risiko.«

Gesprochen wie ein würdiger Gegner. Sie suchte noch ein paar Kerzen und zündete sie an der ersten an. Dann steckte sie sie in die Halter, die auf dem Schreibtisch standen, und nahm dahinter Platz – dem einzigen anderen Stuhl im Raum gegenüber, der mit der Rückenlehne zum Fenster stand.

»Sehr raffiniert, Annabel«, sagte er grimmig und stellte den Stuhl an die Seite des Schreibtischs. »Aber da sich in der Fensterscheibe alles spiegelt, weil es dahinter dunkel ist, haben Sie hoffentlich nichts dagegen, wenn ich ein wenig umarrangiere.«

Sie sah erstaunt zum Fenster. »Gott, das habe ich gar nicht gemerkt.«

»Natürlich nicht.« Er zog ein Kartenspiel aus der Tasche und setzte sich.

»Wirklich nicht! Ich würde niemals schummeln.« Als er eine Augenbraue hochzog und zu mischen begann, knurrte sie: »Und ich könnte hinter Ihnen in der Scheibe doch auch gar nichts sehen. Ihr Dickschädel würde Ihre Karten verdecken!«

Er unterdrückte ein Lachen. Verdammt, es war schwer, ihr böse zu sein, wenn sie so … typisch Annabel war. Und hätte er es ihr verdenken können, wenn sie tatsächlich daran gedacht hätte zu schummeln? Vielleicht hatte sie es als die einzige Möglichkeit angesehen, um zu bekommen, was sie wollte. Als die einzige Möglichkeit, ihm zu entkommen.

Ihn packte abermals die kalte Wut, aber diesmal nicht ihretwegen. »Sagen Sie, meine Liebe, wie lange tun Sie schon, was nötig ist, um Lake Ale zu retten?«

Sie sah ihn argwöhnisch an. »Wie meinen Sie das?«

»Ihr Bruder hat den Betrieb vor drei Jahren geerbt. Halten Sie seine Inkompetenz seitdem geheim? Oder hat es schon früher angefangen?«

»Eigentlich …« Sie zögerte, dann straffte sie die Schultern. »Um genau zu sein, hat Hugh die Brauerei nicht von meinem Vater geerbt. Vater hat Lake Ale vielmehr seinem unverheirateten Bruder hinterlassen. In seinem Testament hat er uns eine Hälfte der Erträge vermacht und die andere unserem Onkel, aber der eigentliche Besitzer war unser Onkel.«

Jarret hörte auf zu mischen. So etwas tat man in England nicht. Das Erstgeburtsrecht hatte eine beinahe uneingeschränkte Gültigkeit. Ein Mann vermachte sein Eigentum seinem ältesten Sohn. Tat er das nicht, war irgendetwas nicht in Ordnung. Ganz und gar nicht. »Warum in Gottes Namen hat Ihr Vater das getan?«

»Es gab eine Reihe von Gründen. Hugh war nie wie Vater – er ist ein stiller, sanfter Mann, der ruhigere Beschäftigungen bevorzugt. Sie haben sich wegen jeder Kleinigkeit gestritten. Hugh hat einen guten Geschäftssinn, aber er vertraut nicht auf seinen Instinkt, und Papa war … eine sehr starke Persönlichkeit. Er hat Hugh immer wegen seines mangelnden Muts gescholten. Papa hat wohl gedacht, es sei besser für uns alle, wenn der Onkel den Betrieb führt und wir das Geld bekommen.«

Jarret legte den Kartenstoß vor ihr auf den Tisch. »Hat Hugh es auch so gesehen?«

Sie schaute auf die Karten. »Nein. Er fühlte sich verraten.«

Aber selbstverständlich! Wie sollte sich ein Mann sonst fühlen, dem der Vater nicht den Familienbetrieb anvertrauen wollte?

Genauso hatte er sich als Kind gefühlt, weil seine Großmutter nicht gewollt hatte, dass er die Brauerei übernahm.

Der alte Schmerz kam wieder hoch. Selbst jetzt hatte Großmutter erst krank werden müssen, um auf die Idee zu kommen, ihn die Brauerei leiten zu lassen.

Er verzog mürrisch das Gesicht. Wie konnte er sich nur mit Hugh Lake vergleichen? Der Mann war ein Trinker. Er nicht.

Nein, er war ein verantwortungsloser Spieler. Und als solcher wesentlich besser dazu geeignet, ein Familienunternehmen zu leiten …

In seiner Verärgerung bemerkte er schnodderig: »Na, aber heute gehört die Brauerei ja Ihrem Bruder.«

Sie hob ab, zeigte ihm die Karte, die zuoberst auf dem verbliebenen Stapel lag, und gab ihm die Karten zurück. »Ja, weil mein Onkel als Junggeselle starb und Hugh zu seinem Erben bestimmt hat. So hat er sie letzten Endes doch bekommen.«

Jarret hob ebenfalls ab und hatte die höhere Karte. Er ließ Annabel geben, weil es von Vorteil sein konnte, wenn der Gegner zuerst gab. »Hat er da mit dem Trinken angefangen?«

»Nein. Er hat sich recht gut geschlagen, bis der russische Markt einbrach.« Sie gab die Karten mit einer Zügigkeit, wie er sie bei weiblichen Spielern nur selten erlebt hatte. »Und je mehr er sich bemühte, Lake Ale vor dem drohenden finanziellen Desaster zu bewahren, desto mehr fühlte er sich wie ein Versager, weil seine Bemühungen eben nicht fruchteten. Da hat er angefangen zu trinken.«

Jarret fragte sich unwillkürlich, wie er in einer solchen Situation reagiert hätte. Und allein die Tatsache, dass er es sich fragte, ärgerte ihn. »Sagen Sie das alles nur, damit ich Mitgefühl mit Ihrem Bruder habe?« Und mit Ihnen?, dachte er, sagte es aber nicht.

»Ich beantworte nur Ihre Fragen.« Sie nahm ihre Karten auf. »Außerdem dachte ich, Sie sollten wissen, dass Hugh mit meinen Lügen nichts zu tun hat. Er dachte, wir wären nach London gefahren, um uns nach einer Schule für Geordie umzusehen.«

»Er wusste nichts von Ihrem Plan?«, fragte Jarret erstaunt.

»Er hatte die Idee, in den indischen Markt vorzudringen, aber er hat sich nur einmal mit den Kapitänen der East India Company getroffen, und es ging schlecht aus. Er hat es nie wieder versucht, weil er sicher war, dass er abermals versagen würde. Sissy und ich hofften, er würde wieder neuen Mut fassen, wenn wir die Brauerei Plumtree hinzuholen.«

»Da haben Sie aber große Hoffnungen in eine geschäftliche Vereinbarung gesetzt«, bemerkte er.

Ihr entfuhr ein Seufzer. »Ich weiß. Aber wir mussten irgendetwas unternehmen.« Sie sah ihn über ihre Karten hinweg an. »Jedenfalls hatte er keine Ahnung, dass ich Ihnen erzählt habe, er sei krank. Er weiß nichts von der ersten Wette, und von der zweiten auch nicht. Wüsste er davon, würde er Sie hochkant aus der Stadt werfen.« Ihre Stimme wurde schärfer. »Er würde gewiss nicht versuchen, Sie vor den Altar zu zwingen, wie Sie befürchteten. In dieser Hinsicht müssen Sie sich also keine Gedanken machen.«

»Mache ich auch nicht.« Er sah sie durchdringend an. »Ich lasse mich zu nichts zwingen, das ich nicht tun will.«

»Oh, dessen bin ich mir bewusst«, entgegnete sie bissig. »Sie tun, was Ihnen gefällt, ohne Rücksicht darauf zu nehmen, was andere wollen oder brauchen. Das habe ich von Anfang an vermutet.«

Dass sie recht hatte, machte es ihm nicht leichter, ihre Worte zu verdauen. »Bilden Sie sich bloß nicht ein, Sie wüssten nach der kurzen Zeit irgendetwas über mich!« Er nahm ebenfalls seine Karten auf. »Sie wissen nur das über mein Leben, was Ihnen die Klatschmäuler erzählt haben.«

»Und woran liegt das?«, fragte sie in sanfterem Ton. »Was haben Sie mir von sich erzählt? So wenig, dass ich mir nicht einmal ansatzweise ein Bild von Ihnen machen kann. Sie können es mir nicht zum Vorwurf machen, dass ich Sie nach dem bisschen beurteile, das Sie von sich offenbart haben.«

Er war verblüfft. Sie hatte schon wieder recht. Sie hatte ihm mehr über sich und ihren Verlobten erzählt als er ihr über sein ganzes Leben.

Aber je mehr jemand über einen wusste, desto leichter konnte er einen dazu bringen, sich um den anderen kümmern zu wollen. Und das wollte er nicht. Warum hatte dann die Leidensgeschichte ihres Bruders genau die vermutlich von ihr beabsichtigte Wirkung auf ihn?

Weil er ein Idiot war. Und weil er sehr gut nachvollziehen konnte, wie ihrem Bruder zumute gewesen war.

Aber es spielte keine Rolle. Es durfte keine Rolle spielen. Ihr Vorschlag war von Anfang an töricht gewesen, und nun, da er die Wahrheit kannte, war er noch viel törichter.

Sissy und ich hofften, er würde wieder neuen Mut fassen, wenn wir die Brauerei Plumtree hinzuholen.

Er fluchte leise vor sich hin. Hugh Lakes mangelndes Selbstvertrauen war doch nicht sein Problem, verdammt!

»Schlechte Karten?«, fragte sie.

»Nein«, entgegnete er, aber in Wahrheit hatte er gar kein Auge für seine Karten. Ihn beschäftigte noch etwas anderes; etwas, das er unbedingt wissen musste. Er legte seine Karten nieder. »Warum kümmern Sie sich eigentlich so um Ihren Bruder? Sie sagten, er würde nicht wollen, dass Sie seinetwegen Opfer bringen. Warum tun Sie es also?«

Sie schluckte und senkte den Blick. »Weil wir alle von ihm abhängig sind.«

»Sie könnten heiraten«, erwiderte er. »Die Männer beim Dinner des Bierbrauerbunds sagten, Sie hätten mehrere Anträge abgelehnt. Sie hätten sich einen Ehemann suchen und Ihren Bruder seinem Schicksal überlassen können. Er wäre gezwungen gewesen, allein zurechtzukommen. Wenn es nötig gewesen wäre, hätten Sie sogar seine Familie bei sich aufnehmen können.«

»Ich kann nicht heiraten. Ich bin nicht mehr unberührt.«

Ob der Scham, die aus ihren Worten sprach, zog sich etwas in seinem Inneren zusammen. »Einem vernünftigen Mann, dem man die Umstände erklärt, wäre so etwas egal. Es ist nicht ungewöhnlich, dass sich Verlobte vor der Hochzeit … hinreißen lassen.« Ihm fiel auf, wie rot sie geworden war, wie ihre Hände zitterten. Es gab eindeutig noch etwas anderes, das sie ihm vorenthielt. »Nein, das allein kann nicht der Grund sein. Warum tun Sie so viel für Ihren Bruder?«

»Weil das, was zwischen ihm und Papa geschehen ist, zum Teil meine Schuld ist, wenn Sie es genau wissen wollen!« Ein schmerzerfüllter Ausdruck erschien in ihrem Gesicht. »Ich bin es ihm schuldig.«

Er starrte sie an. »Wie kann es Ihre Schuld gewesen sein?«

Sie ordnete ihre Karten mit fahrigen Bewegungen, die verrieten, wie sehr sie innerlich in Aufruhr war. »Ich war bei ihm und Sissy zu Besuch, als ich und Rupert … Sie wissen schon. Als Hugh mich dabei erwischte, wie ich mich zurück ins Haus schlich, ist er sofort aufgebrochen, um sich Rupert vorzuknöpfen und ihn zu zwingen, mich auf der Stelle zu heiraten, aber die Verlegung der Soldaten aufs Festland hatte bereits begonnen.« Ihre Stimme wurde immer leiser. »Papa hat Hugh nie verziehen, dass er nicht besser auf mich aufgepasst hat. Es hat alles zwischen ihnen verändert. Danach hat Vater Hugh noch viel härter angefasst.«

»Das war gegenüber keinem von Ihnen gerecht«, empörte sich Jarret. »Hat Ihr Vater wirklich geglaubt, Hugh hätte es besser machen können? Ich habe zwei Schwestern, und ich kann Ihnen versichern, wenn sie sich heimlich mit einem Mann treffen wollten, könnte ich sie nicht daran hindern, außer vielleicht, indem ich sie in ihren Zimmern einschließe.« Er dachte an Masters, und seine Miene verfinsterte sich. »Manchmal wünschte ich, ich könnte es tun. Ihr Vater hatte nicht das Recht, Ihren Bruder dafür zur Verantwortung zu ziehen.«

»Ich weiß. Er hätte mich zur Verantwortung ziehen müssen.«

»Nein, verdammt! Er hätte den Mann zur Verantwortung ziehen müssen, der Sie entehrt hat, ohne daran zu denken, was es Sie kostet.«

Und es hatte sie viel gekostet. Sehr viel. Sie hatte wie eine Nonne gelebt und sich um ihre Familie gekümmert, ohne ein eigenes Zuhause oder eine eigene Familie haben zu können. Und das alles nur wegen einer heimlichen Nacht mit einem Mann.

Er senkte die Stimme. »Sie sollten nicht die ganze Last der Sünden Ruperts tragen. Oder der Sünden Ihres Vaters oder Ihres Bruders.«

»Das ist auch nicht der Fall«, sagte sie mit einem matten Lächeln. »Ich trage die Last meiner eigenen.«

»Sie sind frei von Sünden«, erwiderte er.

»Zuvor haben Sie etwas anderes gesagt.«

Er fuhr zusammen. Zur Hölle noch mal! Mit jeder neuen Information, die sie über ihre Familie preisgab, veränderte sich sein Bild von ihr. Wie auch sein Zorn. Er war gar nicht mehr so zornig auf sie, sondern wurde immer zorniger um ihretwillen.

War es töricht von ihm? Oder war sie wirklich schuldlos?

Er starrte sie an und versuchte, sie zu durchschauen. Aber es war unmöglich bei einer Frau wie Annabel, die voller Widersprüche steckte. Sie war zugleich unschuldig und abgeklärt, zugleich offen und verschwiegen. Alles in allem faszinierend.

Zur Hölle mit ihr!

Sein durchdringender Blick bereitete ihr offenbar Unbehagen. Sie wies auf seine Karten, die er auf den Schreibtisch gelegt hatte. »Spielen wir jetzt? Oder wollen Sie mir die ganze Nacht Fragen stellen?«

Er trommelte mit den Fingern auf seine Karten und wünschte plötzlich, er hätte die Wette nicht so voreilig angenommen. Außer ihr zu sagen, dass er bleiben und ihr helfen wollte – wozu er nicht bereit war –, konnte er nichts anderes tun, als die Sache zu Ende zu bringen. Und das bedeutete, dass er sie schlagen musste.

Aber er war sich nicht mehr sicher, ob er es überhaupt ertragen konnte, sie ins Bett zu zwingen, da sie sich im Grunde um ihres törichten Bruders willen zu opfern bereit war.

Kommt Zeit, kommt Rat, dachte er. »Spielen wir!«

Und schon ging es los.

Er musste sich zwingen, sich auf das Spiel zu konzentrieren. Pikett war kompliziert und erforderte einen klaren Kopf. Man konnte dabei nicht einfach plaudern, was ihr offensichtlich auch klar war, denn sie redeten nur zu Beginn des Spiels bei der Ansage.

Doch sein Gewissen konnte er nicht zum Schweigen bringen.

Sie tut nur, was sie tun muss, um zu überleben, flüsterte es ihm ein. Und sie hat es nicht verdient, von einem weiteren Mann ausgenutzt und verlassen zu werden.

Er verdrängte die störenden Gedanken, um sich auf seine Karten zu konzentrieren. Nachdem er die Wette dummerweise angenommen hatte, war er als Gentleman verpflichtet, sein Wort zu halten, aber er würde die Brauerei Plumtree nicht aufs Spiel setzen, nur weil Annabel ihm eine anrührende Geschichte über ihren glücklosen Bruder und ihre gottverlassene Brauerei erzählt hatte.

Zum Glück hatte er ein hervorragendes Blatt bekommen, das sich durch die Karten, die er zog, noch verbesserte. Er betrachtete seine Karten mit grimmiger Genugtuung. Diesmal würde er, Gott sei Dank, nicht verlieren.

Das Spiel war in dem Moment entschieden, als er, nachdem sie ihre Ansagen getätigt hatten, einen Neunziger machte, der verdammt schwer zu schlagen war. Sie gab sich jedoch große Mühe und spielte sehr gut, richtiggehend genial. Aber beim Pikett konnte ihn einfach keiner besiegen.

Und so war es keine Überraschung für ihn, dass er einen Stich nach dem anderen machte, was ihm einen Capot und weitere vierzig Punkte einbrachte. Keine Überraschung, dass sie mit jedem weiteren Stich von ihm immer blasser wurde. In ihren Augen glomm Verzweiflung auf, die sie mit einem Lächeln zu überspielen versuchte, als er auch den letzten Stich machte und sich so den Sieg sicherte.

»Sie haben gewonnen«, stellte sie mit gespielter Unbekümmertheit fest.

»Ich habe Sie gewarnt«, entgegnete er.

»Ja, das haben Sie.« Sie wich seinem Blick aus und sammelte mit zitternden Händen die Karten zusammen. Sie machte einen völlig hilflosen Eindruck.

Daher war es auch keine Überraschung für ihn, sich sagen zu hören: »Ich werde nicht von Ihnen verlangen, dass Sie Ihre Wettschuld einlösen. Was mich angeht, ist die Angelegenheit damit erledigt.«

Ihn überkam eine sonderbare Ruhe. Er tat das Richtige; das wusste sie genauso gut wie er. »Ich wollte mich nur dieser verfluchten Verpflichtung entledigen, ein Geschäft mit Ihrem Bruder abschließen zu müssen, und das habe ich erreicht. Also müssen Sie nicht das Bett mit mir teilen. Gehen Sie nach Hause.«

17

Annabel traute ihren Ohren nicht. Eine Stunde zuvor hätte sie dieses Angebot noch mit Freude angenommen und sich glücklich geschätzt, dass ihr eine Nacht mit einem Mann erspart blieb, der so zornig auf sie war.

Doch seitdem hatte sich etwas verändert. Er hatte sich verändert. Und nach allem, was er gesagt hatte; nachdem er zugänglicher geworden war …

»Das müssen Sie nicht tun«, sagte sie. »Ich begleiche meine Schuld.« Als er bei dem Wort »Schuld« zusammenfuhr, fügte sie hastig hinzu: »Sie mögen mich vielleicht nicht für ehrbar halten, aber –«

»Es ist keine Frage der Ehre, Annabel.« Sein ganzer Körper war angespannt, seine Gesichtszüge wirkten wie in Stein gemeißelt. »Ich erlasse Ihnen Ihre Schuld. Als Sieger kann ich das tun.«

»Ich will aber nicht, dass Sie es tun!«, protestierte sie. »Ich habe diese Wette vorgeschlagen, und ich will nicht, dass Sie mir meine Schuld erlassen, nur weil Sie Mitleid mit mir haben.«

»Und ich will nicht, dass Sie nur wegen einer törichten Wette das Bett mit mir teilen!« Er stand auf, beugte sich über den Schreibtisch und nahm sie mit grimmigem Blick ins Visier. »Wenn ich jemals das Bett mit Ihnen teile, dann, weil Sie es wollen – und nicht aufgrund eines erfolglosen Versuchs, Ihre Familie, Ihren Bruder und Ihre verdammte Brauerei zu retten!«

In diesem Augenblick begriff sie, dass sie seinen Stolz verletzt hatte. Sie hätte es bereits erkennen müssen, als er ihr vorgeworfen hatte, dass ihre Küsse und Liebkosungen nur dazu gedient hätten, ihn zu ködern. Er wollte sie zwar nicht heiraten, aber ihm missfiel die Vorstellung eindeutig, von ihr nur als Mittel zum Zweck betrachtet zu werden.

Unerklärlicherweise wärmte ihr dieser Gedanke das Herz. Wenn er es so wichtig nahm … »Und wenn ich es nicht wegen der Wette mache?«

Er erstarrte, und einen Moment lang war sie nicht sicher, ob er verstanden hatte. Dann sah sie einen Muskel in seiner Wange zucken. Oh ja, er hatte verstanden.

»Aus welchem Grund sollten Sie es sonst tun?«, fragte er mit trügerisch sanfter Stimme.

Ihr stieg die Hitze ins Gesicht. »Müssen Sie … mich unbedingt zwingen, es zu sagen?«

Seine Miene war unbewegt, aber in seinen Augen flammte Begierde auf. »Ja, das muss ich leider.«

Sie dachte kurz daran wegzulaufen. Er würde sie gehen lassen, das wusste sie inzwischen. Das Verlangen, das seine Begierde in ihr entfachte, machte ihr Angst. Bei Rupert hatte sie nie so empfunden. Sie wollte nicht, dass dieser gut aussehende, arrogante Lord sie mit sich riss in die lodernden Flammen, um im Feuer der Leidenschaft aufzugehen, das sie ihr Leben lang gemieden hatte.

Doch das Feuer in ihr war bereits außer Kontrolle. Durch Weglaufen war es wohl nicht mehr zu löschen. Und sie hatte es schließlich versprochen.

Sie erhob sich und ging auf zittrigen Beinen um den Schreibtisch. »Es ist fast dreizehn Jahre her, seit ich zuletzt mit einem Mann zusammen war, und ich habe mir die ganze Zeit gesagt, dass es mir nicht fehlt. Ich habe mir eingeredet, ich sei zufrieden und bräuchte die Küsse und Liebkosungen eines Mannes nicht. Und dann kamen Sie und … und alles wurde anders …«

Sie geriet ins Stocken, als er ihr entgegentrat.

»Fahren Sie fort«, sagte er heiser, und sie bekam weiche Knie.

Er war nur noch Zentimeter von ihr entfernt, strich ihr über die Wange und ließ seine Hand so langsam und lustvoll an ihrem Hals hinuntergleiten, dass sie kaum noch einen klaren Gedanken fassen konnte.

»I-ich will Sie«, gestand sie und sah ihm in seine glitzernden Augen. »Ich will, dass Sie mich anfassen. Ich will das Bett mit Ihnen –«

Bevor sie den Satz beenden konnte, stürzte er sich auf sie. Er schlang einen Arm um sie und hielt sie fest, um ihr einen Kuss zu geben, der ebenso feurig und leidenschaftlich wie zärtlich war. Gleich einem Eroberer früherer Zeiten fiel er über ihren Mund her und hinterließ verbrannte Erde, während er ihn Stück für Stück einnahm.

Sie krallte ihre Finger in seine Jackenaufschläge und zog ihn an sich, was ihn nur noch begieriger machte, bis er seine Zunge schließlich wie als Anspielung auf das, was bald folgen würde, tief in ihren Mund eindringen ließ.

Währenddessen zog er mit der freien Hand ihren Ärmel herunter. Es kostete ihn keine Mühe, denn ihr Kleid hatte wegen des großen Ausschnitts so gut wie keine Schulterpartie, und im Nu hatte er ihre Brust entblößt und umfing sie zärtlich mit den Fingern.

Der Wonneschauer, der sie augenblicklich durchfuhr, rief ihr in Erinnerung, wo sie sich aufhielten. Es war zwar niemand in der Brauerei, aber ihr missfiel die Vorstellung, dass jeder durch das Fenster hereinschauen konnte, während sie sich entblößen ließ. »Warten Sie«, stieß sie hervor.

»Niemals, mein hübscher Kobold«, knurrte er. »Sie hatten die Gelegenheit zu entkommen und haben sie nicht ergriffen.«

»Wer hat etwas von Entkommen gesagt?«

Sein Blick wurde so glühend, dass sie das Gefühl hatte, versengt zu werden. Mit klopfendem Herzen nahm sie einen Kerzenhalter und ergriff seine Hand, um ihn zu einer Tür im hinteren Teil des Büros zu führen. Als sie sie öffnete, tat sich zu seiner Überraschung eine kleine Kammer vor ihm auf, die mit einem Einzelbett und einem kleinen Tisch ausgestattet war.

»Als in der Brauerei noch nachts gearbeitet wurde«, erklärte sie und begann Feuer im Kaminofen zu machen, »hat Mr. Walters hier zwischendurch geruht. In letzter Zeit wurde der Raum nicht mehr benutzt, aber er ist sauber. Und das Bett ist sicherlich bequemer als der Schreibtisch draußen.«

Sie stellte die Kerze ab, und er trat hinter sie und schlang die Arme um ihre Taille. »Jetzt verstehe ich, warum Sie sich mit mir in der Brauerei treffen wollten.« Er gab ihr einen Kuss ins Haar. »Sie haben vorausgedacht!«

Ihr Atem ging schneller, als er seine Lippen auf die empfindliche Stelle unterhalb ihres Ohrs presste. »Sie wissen doch …«, stieß sie hervor, »dass ich nicht erwartete, dass Sie gewinnen.«

»Ich denke doch.« Er ließ seine Hände nach oben wandern, und als er ihre Brüste umfing, begann ihr Herz zu rasen. »Sagen Sie mir, Miss Lake, haben Sie mich zufällig gewinnen lassen?«

»Was?« Sie drehte sich in seinen Armen, um ihn anzusehen, und hatte bereits eine scharfe Erwiderung auf der Zunge, als ihr wieder einfiel, dass sie ihn nach der ersten Wette das Gleiche gefragt hatte.

Sie schälte sich aus dem Oberteil ihres Kleides und zog eine Augenbraue hoch. »Warum sollte ich so etwas tun, gnädiger Herr?«

Seine Augen leuchteten auf, als sein Blick auf ihr Korsett fiel. »Weil es Sie mehr danach verlangt, mit dem Schuft ins Bett zu steigen, als Sie zugeben wollen.«

»Sind Sie tatsächlich so ein Schuft?«, fragte sie ernst. »Ich denke, Sie sind viel mehr Gentleman, als Sie zugeben wollen.«

Er drehte sie um und öffnete die Verschlüsse ihres Kleides. »Dann sind Sie die erste Frau, die so denkt.« Er zog ihr das Kleid aus und ließ es zu Boden fallen.

Als er ihre nackten Schultern küsste, erschauderte sie wohlig. »Aber nicht die erste Frau, mit der Sie … das Bett teilen.«

Er hatte begonnen, ihr Korsett aufzuschnüren, und hielt inne. »Nein.«

»Wie viele waren es?«, fragte sie, um sich in Erinnerung zu rufen, dass es nichts Besonderes für ihn war. Sie tat es aus purem Selbstschutz: Sie wollte sich nichts vormachen, damit sie später nicht verletzt werden konnte.

»Hunderte«, entgegnete er sarkastisch und warf ihr Korsett zur Seite. »Tausende!«

»So viele?«, sagte sie in heiterem Ton.

»Die Hälfte aller Frauen in London, wenn man den Gerüchten glauben darf.«

Er ließ die Hände zu ihren Hüften gleiten und senkte die Stimme. »Aber keine war so bezaubernd, wie Sie es sind.«

»Na, wenn das keine Lüge ist«, sagte sie und drehte sich zu ihm um. Angesichts der lodernden Blicke, mit denen er ihren nur noch spärlich bekleideten Körper bedachte, wünschte sie, er hätte es ehrlich gemeint.

»Ich habe noch nie eine Frau belogen«, entgegnete er leise.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. »Noch nie?«

»Ich hatte nie einen Grund dazu.« Seine Miene war todernst. »Die Frauen, mit denen ich mein Bett teile, sind meistens Kellnerinnen und leichte Mädchen, die Versprechen und schmeichelnde Worte weder erwarten noch einfordern.« Er strich sacht mit dem Handrücken über ihre Wange. »Für sie geht es nur ums Vergnügen. Oder ums Geld.«

Sie rang nach Atem. »Und welcher dieser beiden Kategorien rechnen Sie mich zu?«

»Keiner von beiden. Sie sind eine Kategorie für sich«, sagte er lächelnd und fuhr mit den Fingern durch ihr hochgestecktes Haar, um die Nadeln zu lösen. »Sie sind eine Göttin. Eine Landgöttin oder vielleicht eine der Erntegöttinnen – wie Ceres oder Demeter.«

»Die beiden sind aber auch Fruchtbarkeitsgöttinnen. In Anbetracht dessen, was wir im Begriff zu tun sind, ist das keine gute Wahl«, bemerkte sie trocken.

Er lachte.

»Wenn ich schon eine Göttin sein soll, dann ziehe ich Minerva vor. Sie ist klug und schön und die Beschützerin der Handwerker und des Gewerbes.«

»Tut mir leid, aber die steht nicht zur Wahl«, erklärte er und breitete ihr Haar über ihren Schultern aus.

»Weil sie Jungfrau ist?«, fragte sie enttäuscht.

»Weil meine Schwester so heißt.« Er band ihr Leibchen auf. »Und die Gefühle, die ich für Sie hege, meine Liebste, sind keineswegs geschwisterlich.«

Meine Liebste. Sie bekam einen Kloß im Hals, weil er ihr nach allem, was an diesem Tag geschehen war, so zärtliche Worte ins Ohr flüsterte.

Als er ihr das Leibchen abstreifen wollte, hielt sie seine Hände fest. »Noch nicht. Erst sind Sie an der Reihe.«

Er zog widerspruchslos seine Jacke aus Englischleder und seine gestreifte Weste aus und warf beides auf den Tisch. Seine Schleife und seine Hosenträger folgten einen Augenblick später. Als er sein Hemd auszog, verschlug es ihr beim Anblick seiner muskulösen behaarten Brust den Atem. Sein Körper sah nicht aus wie der eines bewegungsfaulen Adeligen, wie sie gedacht hatte. Jarret war gertenschlank und hatte die Statur eines griechischen Gottes. Doch selbst Apollo hätte es nicht mit ihm aufnehmen können.

»Gefällt Ihnen, was Sie sehen?«, fragte er beiläufig, bevor er sein Hemd zur Seite warf und sich auf den Stuhl setzte, um seine Stiefel auszuziehen.

»Schon möglich«, neckte sie ihn.

Sein Blick wurde verhangen. Er lehnte sich auf dem Stuhl zurück und spreizte die Beine. »Kommen Sie her, Sie kokettes Luder!«

Bein Anblick der gewaltigen Wölbung in seiner Hose bekam sie eine trockene Kehle. »Ich dachte, ich sei eine Göttin«, bemerkte sie leichthin und trat auf ihn zu.

»Aber wir haben noch nicht entschieden, welche.« Er beugte sich vor, um sie zwischen seine Beine zu ziehen. »Ich glaube allmählich, es ist die Venus.« Er liebkoste ihre nackte Brust. »Die Göttin der Schönheit.«

Und die Göttin der Liebe, dachte sie, aber sie wagte nicht, es auszusprechen. Als er seine Lippen auf ihre Brust presste, wagte sie es nicht einmal mehr zu denken. Denn er war derart zärtlich und leidenschaftlich, dass sie hätte weinen können. So stellte er eine noch größere Gefahr für sie dar als vorher, als er zornig gewesen war.

Sie drückte seinen Kopf an ihre Brust und hoffte inständig, dass sie die Nacht mit ihm verbringen konnte, ohne ihr Herz an ihn zu verlieren. Er würde es nicht haben wollen, und sie würde es nicht ertragen, wenn er es mit Füßen trat.

Er umspielte ihre Brustwarze mit der Zunge, dann zupfte er mit den Zähnen daran, und sie durchfuhr ein Schauder der Erregung. Als wüsste er um die Wirkung, die seine Verführungskünste auf sie hatten, schlüpfte er mit der Hand in den Schlitz in ihrer Unterhose und drang zu ihrer feuchten Spalte vor, die bereits seiner Berührung entgegenfieberte.

»Mein Gott«, murmelte er an ihrer Brust, »Sie fühlen sich ganz warm und bereit an.«

Sie war nicht die Einzige, die bereit war. Sie hatte angefangen, ihren Schenkel an seinem Schritt zu reiben. Mit einem leisen Stöhnen zog er sie an sich und bedeutete ihr, sich rittlings auf seinen Schoß zu setzen. Dann bewegte er seine Hüften, und sie genoss das köstliche Gefühl, das ihr der weiche Stoff seiner Hose bereitete, der sich über der Schwellung in seiner Hose spannte.

Er begann von Neuem an ihrer Brust zu saugen und kostete sie mit Zähnen und Zunge, bevor er sich der anderen ebenso leidenschaftlich widmete. Dabei rieb er sich unaufhörlich an ihr und steigerte ihre Lust, bis sie so feucht und begierig war wie nie zuvor.

Bevor sie es sich versah, schob er sie ein Stückchen von sich, um an die kleine harte Knospe zwischen ihren Beinen zu gelangen, die auf seine Berührung brannte. Er liebkoste sie mit Mund und Händen zugleich; das Gefühl in ihrem Unterleib wurde so intensiv, dass sie hätte schreien können. Schon bald wiegte sie sich stöhnend in den Hüften, denn sie wollte mehr. Sie brauchte es.

»Oh ja, die Venus, eindeutig«, brummte er, während er sie streichelte wie Apollo die Saiten seiner goldene Leier streichelte.

»Jarret …«, hauchte sie. »Oh, du lieber Himmel.«

»Ich zeige dir den Himmel, meine schöne Venus. Das ist der angemessene Platz für eine Göttin.« Er ließ erst einen Finger, dann noch einen in ihre warme Höhle gleiten. »Gott, wie eng du bist! Und so verlockend, dass ich nicht weiß, wie lange ich noch warten kann.«

»Es besteht kein Grund zu warten.« Sie begann, am Verschluss seiner Hose zu nesteln.

Ächzend schob er sie von seinem Schoß, um aufzustehen und sich Hose, Unterhose und Strümpfe auszuziehen. Sie musterte ihn mit großen Augen. Er war schmalhüftig und sehnig, und seine Haut war von einem leichten dunklen Haarflaum überzogen. Und zwischen seinen wohlgeformten Oberschenkeln …

Allmächtiger! In der schummrigen Scheune hatte sie sein Glied nicht halb so gut gesehen, aber nun konnte sie es sich sehr genau anschauen. Steif und vollständig erigiert ragte es aus einem Nest aus dunklen gekräuselten Haaren auf.

Rupert hatte ein langes, nicht besonders dickes Glied gehabt. Jarrets war gut und gern doppelt so groß und schien unter ihrem Blick sogar noch größer zu werden.

»Zieh dich ganz aus«, knurrte er. »Ich will dich auch ansehen.«

Sie zog ihre Unterhose aus und warf sie zur Seite, doch bei ihrem Leibchen zögerte sie. Würde er die schwachen Linien auf ihrem Bauch sehen, die die Schwangerschaft hinterlassen hatte? Und wenn er sie sah, würde er wissen, was sie bedeuteten?

Aber sie hatte keine Wahl. Wenn sie noch länger zauderte, würde er sich fragen, warum. Vielleicht war der Beweis für ihre Sünden im trüben Kerzenschein ja auch gar nicht zu erkennen.

Im nächsten Moment war er auch schon bei ihr und entledigte sie ihres letzten Kleidungsstücks. »Warum so schüchtern, Liebste?« Er musterte sie mit einer derart unverhohlenen Anerkennung, dass ihr der Atem stockte. »Dazu besteht kein Grund. Du bist sogar noch schöner, als ich es mir ausgemalt habe.«

Er schlang einen Arm um ihre Taille und zog sie an sich. Als sie sein steifes Glied an ihrem Unterleib spürte, fiel ihr ein, dass da noch etwas Wichtiges war, bevor sie weitermachen konnten.

»Wir hatten über gewisse Vorkehrungen gesprochen«, flüsterte sie ihm zu.

»Ah, ja.« Er ließ sie los, ging zum Tisch und kramte in der Innentasche seiner Jacke.

»Was soll das?«, fragte sie erstaunt.

Er holte etwas hervor und hielt es hoch. »Ich treffe Vorkehrungen.«

Sie starrte verdutzt die lange schlauchartige Hülle an, die er zwischen Daumen und Zeigefinger hielt. »Aber so etwas hat Rupert nicht … Ich meine, er …«

»Darf ich raten?«, sagte Jarret, während er die Hülle über sein steifes Glied streifte. »Er hat sich zurückgezogen, bevor er seinen Samen vergossen hat.«

»Ja! Er sagte, es würde mich davor bewahren … ein Kind zu bekommen.«

»Nun, es ist nicht die beste Methode«, erklärte er und band die Hülle fest. Dann kam er auf sie zu. »Es war Glück, dass es funktioniert hat. Das ist nicht immer der Fall.«

Oh, das wusste sie mittlerweile auch! Sie schluckte und zeigte auf sein sonderbar gewandetes Glied. »Und das funktioniert?«

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. »Das ist ein Kondom, und bei mir hat es bisher immer funktioniert.« Er schloss sie in seine Arme. »Keine Sorge. Ich weiß, was ich tue.«

Das hoffte sie allerdings. Das Gerede von den Fruchtbarkeitsgöttinnen hatte sie nervös gemacht. Fruchtbarkeit war das Letzte, was sie in dieser Nacht brauchte.

Doch als er sie in Richtung Bett schob und sein Mund den ihren suchte, fragte sie sich unwillkürlich, wie es wohl wäre, ihm als seine Ehefrau ein Kind zu schenken. Würde er an ihrer Seite bleiben, wie Hugh es getan hatte, als Sissy ihre Kinder gebar, oder würde er wie ein Wahnsinniger die Korridore auf und ab gehen? Würde er begeistert von dem Baby sein oder würde er sich darüber ärgern, dass seine Vergnügungen hinter den Bedürfnissen eines Kindes zurücktreten mussten? Sie war sicher, dass er einen guten Vater abgeben würde – sie hatte schließlich gesehen, wie er mit Geordie umgegangen war.

Hör auf damit!, wies sie sich zurecht, als ihr das Ammenmärchen in den Sinn kam, dass eine Frau schwanger wurde, wenn sie von einem Baby träumte. Gott allein wusste, was geschah, wenn eine Frau während des Liebesspiels von der Niederkunft träumte. Derart durfte man das Schicksal sicherlich nicht herausfordern!

Als Jarret sie aufs Bett warf, war es ihr jedoch ein Leichtes, diese Gedanken zu verdrängen, denn er schob sich zwischen ihre Beine und während er sie unten streichelte, verstreute er Küsse auf ihren Brüsten, ihren Schultern und ihrem Hals. »Ich könnte die ganze Nacht von dir kosten, meine süße Venus«, raunte er ihr zu. »Du schmeckst wie Honig.«

Die Ehrfurcht in seiner Stimme trieb ihr beinahe die Tränen in die Augen. Würde ein anderer Mann so liebevoll mit einer Frau umgehen, von der er wusste, dass sie nicht mehr unberührt war? Seine Zärtlichkeit drohte sie umzubringen.

Allerdings war nicht alles an ihm zart. Sein warmes, hartes Glied, das an ihrem Oberschenkel lag, machte ihr ein wenig Angst. Sie war nicht sicher, ob sie es ganz würde aufnehmen können. Mit Rupert war es schon schwierig genug gewesen. Sie wusste zwar, dass die Schmerzen, die sie dabei verspürt hatte, von ihrer Jungfräulichkeit hergerührt hatten, aber sie fragte sich trotzdem, ob ihr so ein … so ein großes Ding wie Jarrets wehtun würde.

Wenn ja, dann würde sie es ertragen, so gut sie konnte. Dieser Teil dauerte Gott sei Dank ohnehin nur wenige Augenblicke. Das, woran sie am meisten Gefallen fand, waren die Küsse, die Zärtlichkeiten, die Liebkosungen.

Sie war froh, als Jarret damit fortfuhr, sie zu streicheln und zu kosen und zu küssen. Es ermutigte sie dazu, ihm nachzueifern, und so erkundete sie die feinen Härchen auf seiner Brust, seine muskulösen Schenkel und auch sein strammes Gesäß.

Als er sich plötzlich anspannte, fragte sie: »Mache ich etwas falsch?«

»Gott, nein. Mach, was du willst. Es verkürzt die Sache nur erheblich.«

»Gut.« Sie wollte den eigentlichen Akt hinter sich haben, damit sie weniger Zeit hatte, sich wegen der Schmerzen verrückt zu machen. Damit sie sich danach wieder dem vergnüglicheren Teil zuwenden konnten. »Ich will dich, Jarret. Ich bin bereit für dich.«

Er musste ihr ihre Angst irgendwie angemerkt haben, denn er sah sie prüfend an. »Ist alles in Ordnung?«

Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Es ist nur … sehr lange her.«

Er kniff die Augen zusammen. »Und du warst jung, und er war jung, und ihr wusstet nicht, was ihr tatet. Richtig?«

Sie nickte.

»Und es hat wehgetan.«

»Ich weiß, dass es diesmal nicht wehtun wird«, sagte sie hastig. »Ich habe keine Angst.«

Er lächelte. »Du siehst aber aus, als hättest du Angst. Doch es gibt nichts zu fürchten, Liebste. Vertrau mir.« Er schmiegte sich an sie und begann behutsam in sie einzudringen. »Vertrau mir …«, murmelte er an ihrem Ohr, während er sich immer weiter vorschob. »Vertrau mir …«, sagte er noch einmal leise, dann drang er mit einem geschmeidigen Stoß ganz in sie ein.

»Ooooh«, machte sie und verspürte eine unglaubliche Erleichterung. Es fühlte sich zwar ungewohnt an, derart ausgefüllt zu sein, aber es war alles andere als schmerzhaft. Und die Intimität dieses Augenblicks bereitete ihr fast ebenso große Wonnen wie das Küssen. »Das ist … gar nicht übel.«

Er gluckste. »Wir sind erst am Anfang, meine Venus.« Er zog sich zurück, und als er wieder in sie eindrang, breitete sich eine ungeheure Wärme von ihrem Bauch bis in ihre Gliedmaßen aus.

Er presste seinen Mund an ihr Ohr und flüsterte ihr zu: »Noch ehe diese Nacht zu Ende ist, wirst du um mehr betteln.«

»Großspurig wie eh und je«, entgegnete sie und erschauderte ob seiner Worte vor Erregung. »Aber ich bettle nie.«

»Du wirst betteln«, schwor er und drang wieder in sie ein. Und wieder. Und wieder, jedes Mal fester und immer schneller. Dabei stützte er sich auf einen Ellbogen, um sie mit der freien Hand zwischen den Beinen zu streicheln und in ihrem Bauch ein wahres Feuer zu entfachen.

»Leg deine Beine um mich, Liebste«, sagte er.

Als sie tat wie geheißen, drang er noch tiefer in sie ein, und ihr war, als geriete sie von Kopf bis Fuß in Brand. »Oh, du lieber Himmel …«, keuchte sie, und ihr Körper erbebte im Rhythmus seiner Stöße.

»Und? Besser?«, ächzte er.

»Ja … Oh ja … Jarret, glaub mir …«

Sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Hals. »Du bist so eng, so unglaublich hinreißend und eng und heiß. Ich verliere den Verstand …«

Und sie war dabei, ihr Herz zu verlieren. Sie spürte ganz deutlich, wie es ihr Stück für Stück entglitt. Er war so zärtlich um sie bemüht, auch wenn er es gar nicht musste. Ihr Herz wurde von der gleichen Sehnsucht, dem gleichen Verlangen erfüllt wie sein Körper.

»Annabel, meine Göttin …«, keuchte er. »Lass mich dich in den siebten Himmel entführen.«

»Ich bin schon da …«

Er lachte auf. »Noch nicht, aber gleich.«

Danach beschränkte er sich darauf, seinen Körper sprechen zu lassen. Er drang mit immer schnelleren Stößen in sie ein und reizte damit in einem fort die empfindliche Stelle zwischen ihren Beinen. So wurde aus dem feurigen Verlangen in ihrem Bauch schon bald eine ungeahnte Wollust, die immer größer wurde, sodass sie sich schließlich aufbäumte und die Finger in seinen Rücken krallte. Sie konnte kaum noch denken, denn sie wurde von ungeheuren Glücksgefühlen überflutet, bis sie mit einem Mal direkt in den siebten Himmel katapultiert wurde.

Während sie ihre Verzückung hinausschrie, drang er ein letztes Mal tief in sie ein und schrie ebenfalls auf, und als er seinen Höhepunkt erreichte, warf er mit einem glückseligen Ausdruck im Gesicht den Kopf in den Nacken.

Es war wundervoll.

Es war furchterregend. Denn als sie ihn am ganzen Körper bebend umklammerte, wusste sie, dass sie im Begriff war, einen großen Fehler zu machen.

Sie war bereit, ihr Herz an einen Schuft zu verlieren.

18

Jarret lag da, trunken vor Wonne, versunken in einem wahren Gefühlsrausch. Er hätte sich nicht träumen lassen, dass der Liebesakt so überwältigend sein konnte. Er konnte immer noch nicht fassen, wie vorbehaltlos Annabel sich ihm nach seinen harschen Worten hingegeben hatte. Wie hatte er nur denken können, sie benutze ihren Körper dazu, ihn zu ködern? Er hatte noch nie gesehen, dass sich eine Frau dem Liebesspiel mit einer so unschuldigen Freude widmete.

Sie zum Höhepunkt zu bringen, war ein Vergnügen für ihn gewesen, wie er es bislang noch nicht im Schlafgemach erlebt hatte. Und was sollte er nun tun? Konnte er es übers Herz bringen, am Morgen tatsächlich abzureisen?

Der Gedanke versetzte ihn in Unruhe. Großer Gott, wann hatte er sich nur so in diese scharfzüngige Brauerin vernarrt? Er musste verrückt sein. Oder sie war wirklich eine Göttin, die auf die Erde herniedergekommen war, um ihn zu verzaubern.

»Jarret …«, sagte sie leise und stemmte die Hände gegen seine Brust.

Um Himmels willen, er erdrückte sie bestimmt mit seinem Gewicht! Es war eigentlich nicht seine Art, sich derart zu vergessen, wenn er mit einer Frau zusammen war. Er rutschte etwas zur Seite und lächelte sie entschuldigend an. »Dieses Bett ist leider nicht für zwei gedacht.«

»Nein«, sagte sie mit einem Zittern in der Stimme.

Ihm wurde bewusst, dass sie beide splitternackt waren. »Du frierst«, stellte er fest, nahm die Decke, die zusammengefaltet am Fußende des Bettes lag, und breitete sie über ihnen aus. »Besser?«

»Ja, danke«, sagte sie befangen.

Sie so verschämt zu sehen, bezauberte ihn nur noch mehr. »Bin ich dir zu schwer?«, fragte er, weil er immer noch halb auf ihr lag. Ihre Beine waren miteinander verschlungen, und Annabels Arm war unter seiner Schulter eingeklemmt.

»Nein, so geht es.« Sie zog den Arm unter ihm hervor und drehte sich auf die Seite, um ihn anzusehen. Ihre Augen waren verdächtig verschleiert.

Er wischte ihr eine Träne von der Wange. »Habe ich dir wehgetan?«

Sie schüttelte den Kopf. »Es war einfach wundervoll. Ich hätte nie gedacht … Ich habe nie im Traum … B-beim ersten Mal war es nicht …«

Als sie verlegen verstummte, sagte er beschwichtigend: »Nach dem, was ich gehört habe, ist es nie besonders angenehm, wenn es beide zum ersten Mal tun.«

»Es ist nicht nur das. Du und ich … also, ich weiß, dass es für dich wahrscheinlich nichts Besonderes war, aber –«

»Sch«, machte er und küsste sie. »Es war wunderbar. Du bist wunderbar.«

Ein zufriedenes Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. »Aber am allerwunderbarsten bist du! Ich wusste eigentlich gar nicht, was ich tat.«

»Oh, du wusstest es«, sagte er.

Ihren Gesichtsausdruck im Moment des Höhepunkts würde er so schnell nicht vergessen. Es war unglaublich erregend gewesen, sie zu beglücken. Er hätte jauchzen können vor Freude.

Aber er hätte auch gern Antworten auf die Fragen gehabt, die an ihm nagten, seit sie ihm davon berichtet hatte, dass ihr Bruder Rupert nachgerannt war, um ihn zu zwingen, sie zu heiraten.

Er stützte den Kopf auf die Hand. »Erzähl mir von Rupert.«

Sie senkte zwar den Blick, aber den gequälten Ausdruck in ihren Augen sah er noch. »Was möchtest du wissen?«

Weil er es für angeraten hielt, klein anzufangen, fragte er: »Wie habt ihr euch kennengelernt?«

Sie atmete erleichtert auf. »Er und sein älterer Bruder waren die Söhne von Papas verwitwetem Geschäftsführer. Als Rupert vierzehn war und ich elf, starb sein Vater an Herzversagen, und er und sein Bruder wurden zu Waisen. Deshalb hat Papa ihnen Arbeit in der Brauerei gegeben. Sie kamen oft zum Abendessen zu uns nach Hause.«

»Also hast du ihn oft gesehen?«, fragte Jarret.

Sie nickte. »Ich glaube, ich war etwa vierzehn, als ich anfing, mehr für ihn zu empfinden. Bei ihm hat es länger gedauert. Als ich fünfzehn war, begann er, der Gehilfin eines Hutmachers den Hof zu machen. Ich war so furchtbar eifersüchtig, dass ich ihm eines Tages, als er mit ihr verabredet war, einen Korb Fische über den Kopf gekippt habe. Er ist mir nachgelaufen und hat mir Prügel angedroht.« Sie lächelte. »Stattdessen hat er mich geküsst. Und damit war die Tändelei mit der Gehilfin des Hutmachers beendet.«

Die entzückende Dorfromanze berührte ihn mehr, als ihm lieb war. Er sah Annabel im Alter von fünfzehn vor sich, rotwangig und naiv und verliebt in einen gutaussehenden Jungen. Und einen schrecklichen Moment lang hasste er den Mann über alle Maßen, dem ihr Herz – wenn auch nur für kurze Zeit – gehört hatte.

»Als ich sechzehn war«, fuhr sie fort, »hat Rupert bei Papa um meine Hand angehalten. Papa hat unserer Verlobung zugestimmt, aber er fand, für die Ehe sei ich noch zu jung. Dann starb Ruperts Bruder, und den Rest weißt du.«

»Aber nicht alles. Ich weiß, dass du dich an dem Abend, bevor er in den Krieg zog, heimlich mit ihm getroffen hast.« Jarret legte eine Hand unter ihr Kinn. »Aber ich verstehe nicht, warum ihr nicht geheiratet habt, nachdem er dich entjungfert hat. Ihr wart bereits verlobt. Da hättet ihr doch auch heiraten können.«

»Es war zeitlich nicht möglich«, erklärte sie stockend. »Er musste am nächsten Tag weg.«

»Dein Bruder hielt es aber anscheinend für möglich, sonst wäre er dem Mann nicht gefolgt. Rupert hätte noch in der Nacht eine Sondergenehmigung besorgen können, und ihr hättet morgens vor seiner Abreise noch schnell heiraten können.«

Sie drehte sich um und kehrte ihm den Rücken zu. »Dazu wäre die elterliche Zustimmung erforderlich gewesen.«

»Die hätte dein Vater sicherlich gern gegeben, wenn er gewusst hätte, dass Rupert dir deine Unschuld geraubt hatte. Ich verstehe nicht –«

»Er wollte mich nicht, okay?«

Jarret starrte sie verdutzt an. »Was soll das heißen?«

Ein schwerer Seufzer ließ ihren zierlichen Körper erbeben. »Unser nächtliches Treffen war gar nicht geplant gewesen. Rupert war an jenem Abend zu einem Abschiedsessen zu uns gekommen, und wir hatten uns bereits voneinander verabschiedet. Hugh hatte uns sogar einen privaten Moment gestattet, damit wir uns küssen konnten.«

Ihre Stimme war von Schmerz erfüllt, als sie im Flüsterton fortfuhr: »Aber ich war untröstlich. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, so lange von ihm getrennt zu sein. Da habe ich kurzerhand eine kleine Tasche gepackt und mich davongeschlichen. Ich wollte ihn begleiten. Ich habe ihn angefleht, mich mitzunehmen. Ich sagte, wir könnten heiraten, und ich könnte als Marketenderin mit ihm in den Krieg ziehen, aber er hat es mir nicht erlaubt.«

»Natürlich nicht.« Annabel in unmittelbarer Nähe eines Schlachtfelds – bei dieser Vorstellung packte Jarret das kalte Grausen. »Kein Mann möchte die Frau, die er liebt, solchen Gefahren ausgesetzt sehen.«

Sie wendete sich ihm wieder zu. »Ich bin stärker, als du denkst! Ich hätte es geschafft – ich hätte für ihn gewaschen und gekocht wie diese anderen Frauen.«

»Bei diesen anderen Frauen handelt es sich nur selten um sechzehnjährige, wohlerzogene Töchter reicher Bierbrauer. Sie sind entweder in den Regimentern aufgewachsen – als Töchter und Schwestern von Offizieren und Soldaten – oder arme Frauen, die keine andere Wahl haben. Es ist ein schweres Leben. Ich kann es ihm nicht verdenken, dass er dir so etwas nicht zumuten wollte. Außerdem dürfen gemeine Soldaten ihre Ehefrauen in der Regel nicht mitbringen. Es wäre ihm höchstwahrscheinlich nicht genehmigt worden.«

»Und wenn doch? Wäre ich dort gewesen, wäre er vielleicht nicht gestorben. Wer weiß, wie lange er auf dem Schlachtfeld lag, bevor man ihn fand? Ich hätte mich um ihn gekümmert, seine Wunden versorgt und über ihn gewacht …«

»Und er wäre wahrscheinlich trotzdem gestorben, Liebste.« Jarret strich ihr übers Haar. Der Gedanke, dass sie sich die Schuld am Tod ihres damaligen Verlobten zuschrieb, wühlte ihn auf. »Fünftausend Männer haben in Vittoria ihr Leben verloren! Es war eine grausame Schlacht. Es war richtig von ihm, dich nicht mitzunehmen.«

Sie blickte bekümmert drein. »Aber du denkst, dass er mich vor seiner Abreise hätte heiraten sollen, nicht wahr?«

Jarret bedauerte es, das Thema überhaupt zur Sprache gebracht zu haben. Er hatte sich zwar gedacht, dass hinter der Sache eine Geschichte steckte, aber er hatte angenommen, sie habe etwas mit ihrem Vater oder ihrer Verunsicherung zu tun. Wie ein hirnloser Narr hatte er es nicht in Betracht gezogen, dass Rupert vielleicht ganz einfach ein Dreckskerl gewesen war.

»Ich bin sicher, das wollte er auch«, entgegnete er sanft.

»Ich nicht. Hinterher hat er kein Wort davon gesagt, dass wir sofort heiraten sollten. Er versprach, dass er bald zurückkehren würde. Wenn der Krieg vorbei wäre, wäre ich alt genug zum Heiraten und wir würden eine große kirchliche Hochzeit feiern.« Sie sah ihn mit feuchten Augen an. »Er sagte, er liebt mich. Er versprach mir, wir würden zusammen sein. Und dann zog er einfach so in den Krieg. Weil er mich nicht wollte.«

»Das bezweifle ich sehr.« Jarret sah sich plötzlich in der befremdlichen Lage, nach Ausreden für das Verhalten ihres vermaledeiten Verlobten suchen zu müssen. »Aber Männer reagieren im Angesicht des Krieges unterschiedlich. Vielleicht war er in Sorge, weil er befürchtete, dich von seinem Sold nicht ernähren zu können. Vielleicht war er auch so sicher, bald nach Hause zurückkehren zu können, dass er gar nicht daran gedacht hat, sofort zu heiraten. Oder vielleicht dachte er, es wäre besser für dich, dass du jemand anderen heiraten kannst, falls er verwundet oder –«

»Getötet werden würde? Dann wäre ich eine achtbare Witwe gewesen. Ich hätte heiraten können, wen ich wollte, statt mich verstecken zu …« Sie drehte den Kopf zur Seite, um ihre Tränen zu verbergen.

Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht. »Falls er dauerhaft geschädigt werden würde, wollte ich sagen. Manche Männer kehren mit Narben aus dem Krieg zurück, die niemals heilen – sie haben beispielsweise Hirnschäden oder haben Gliedmaßen verloren. Vielleicht wollte er dir ein solches Leid nicht aufbürden.«

Sie atmete tief durch. »Es ist sehr nett von dir, das zu sagen. Aber wir wissen beide, dass es viel wahrscheinlicher ist, dass er … einfach nicht an eine Frau gebunden sein wollte, als er zu seinem großen Abenteuer aufbrach.«

»Sollte das der Fall sein, war er ein Narr. Ein ganz gewaltiger Narr. Jeder Mann wäre froh, wenn du zu Hause auf ihn warten würdest.«

»Nicht jeder Mann«, bemerkte sie leise.

Er erstarrte. Sie hatte recht. Es stand ihm nicht zu, so etwas zu sagen. Schließlich würde er nicht wollen, dass sie auf ihn wartete. Oder?

Bevor er antworten konnte, sagte sie mit gespielter Leichtigkeit: »Na ja, aber das ist schon lange her. Was immer seine Gründe waren, es ist vorbei und passé. Ich habe mich töricht verhalten, und nun ist mein Leben, wie es ist.« Sie lächelte tapfer. »Es ist kein schlechtes Leben. Ich habe Nichten und Neffen, die ich vergöttere, und ich kann in die Brauerei gehen, wann ich will.«

»Annabel –«, sagte er zögernd, weil er das Bedürfnis hatte, ihr irgendwie zu verstehen zu geben, wie begehrenswert sie war.

Sie legte einen Finger an seine Lippen. »Lass es uns einfach genießen, solange wir können.« Sie schmiegte sich an ihn. »Außerdem gibt es etwas, das ich mich schon die ganze Zeit frage. Warum bist du eigentlich Spieler geworden? Du hast ein Händchen fürs Brauereigewerbe, und du scheinst die Arbeit zu mögen. Deine Großmutter hätte dich gewiss gern unter ihre Fittiche genommen.«

Er wurde starr vor Schreck. Diese Phase seines Lebens war das Letzte, worüber er mit ihr reden wollte. Sie so tief in seine Seele blicken zu lassen, war der sicherste Weg, sich das Herz brechen zu lassen. Sie würde ihn bedauern und mit ihm fühlen, und er würde anfangen, sich ernsthaft etwas aus ihr zu machen, und ehe er es sich versah, stand er vor dem Traualtar und servierte ihr sein Herz auf dem Silbertablett.

Er glaubte natürlich nicht, dass sie ihm eines Tages mit Absicht Kummer bereiten würde. Das sicherlich nicht. Aber er ließ nun schon seit vielen Jahren niemanden mehr an sich heran, um nicht verletzt zu werden, und er würde sein Verhalten gewiss nicht wegen einer Frau ändern, die er am kommenden Morgen zu verlassen beabsichtigte.

»Weißt du, ich habe eben auch ein Händchen fürs Spielen«, scherzte er grinsend, um sie abzulenken. »So habe ich dich schließlich ins Bett bekommen.«

Doch sie lächelte nicht und sah ihn nur prüfend mit großen Augen an. »Wenn du nicht darüber reden möchtest, sag es einfach.«

Schlagartig kam ihm in den Sinn, was sie ihm zuvor vorgeworfen hatte. Was haben Sie mir von sich erzählt? So wenig, dass ich mir nicht einmal ansatzweise ein Bild von Ihnen machen kann.

»Da gibt es nicht viel zu reden«, sagte er ausweichend. »Großmutter wollte, dass ich Anwalt werde, wie es sich für einen Mann meines Standes gehört. Sie hat mich nach Eton geschickt und ich habe festgestellt, dass ich lieber spiele als lerne. Du hast also recht. Du hast die ganze Zeit gesagt, ich sei ein Taugenichts. Ich interessiere mich nur für mein eigenes Wohl und habe lieber ein Kartenspiel in der Hand, als etwas Sinnvolles mit meiner Zeit anzustellen.«

»Das ist nicht wahr«, sagte sie mit sanftem Blick. »Ich weiß, dass du im Grunde deines Herzens –«

»Du weißt gar nichts!«, fuhr er sie an und verfluchte sich dafür, als sie zusammenzuckte. »Entschuldige bitte. Aber uns bleiben nur noch ein paar Stunden, bevor ich nach London zurückkehre, und ich möchte sie nicht darauf verschwenden, über meine Fehler zu sprechen.« Er ließ seine Hand über ihre herrlichen Rundungen gleiten. »Ich würde viel lieber mein Versprechen einlösen.«

Eine kleine Falte erschien zwischen ihren Augenbrauen. »Welches Versprechen?«

»Dass du um mehr betteln wirst, bevor die Nacht zu Ende ist.«

Sie öffnete den Mund, doch er schnitt ihr das Wort mit einem langen, leidenschaftlichen Kuss ab, damit sie an nichts anderes mehr denken konnte. Als sie die Arme um seinen Hals schlang, wusste er, dass er gewonnen hatte, und sein Blut geriet in Wallung.

Nach einer Weile löste er seine Lippen von ihren, und als er ihre üppigen Brüste mit Küssen bedeckte, hauchte sie: »Ich sagte doch, ich bettle nie.«

»Ja, aber du wirst betteln, meine Venus. Ganz gewiss!«

Und dann sorgte er dafür, dass sie es tat. Diesmal beglückte er sie so ausgiebig mit seinem Mund, dass er sie binnen kürzester Zeit an den Rand des Höhepunkts brachte. Und sie bettelte. »Nimm mich!«, flehte sie ihn an, und er erfüllte ihr ihren Wunsch mit dem größten Vergnügen.

Als sie zum zweiten Mal ineinander verschlungen und zutiefst befriedigt dalagen, döste er ein, was ihm noch nie zuvor passiert war. Doch es hatte so etwas unendlich Friedvolles, Einträchtiges an sich, mit Annabel zusammen zu sein, von ihr gehalten zu werden …

»Jarret!«, sagte eine schrille Stimme.

»Hmm?« Als er langsam zu sich kam, sah er Annabel in Leibchen, Unterhose und Strümpfen vor dem Bett stehen.

»Du musst mir beim Ankleiden helfen! Es ist fast vier Uhr, und ich muss nach Hause, bevor jemand merkt, dass ich mich fortgeschlichen habe.«

»Natürlich.« Er richtete sich verschlafen auf. »Einen Moment bitte.«

Wie lange hatte er geschlafen? Mindestens eine Stunde; gerade so viel, dass er sich fühlte wie ein Toter.

Sie musste sich ebenso erschlagen fühlen wie er, aber sie sah ihn derart mitfühlend an, dass ihm das Herz im Leibe wehtat. »Du kannst bestimmt noch ein paar Stunden im Gasthaus schlafen, bevor du abreist, nicht wahr?« Sie sammelte seine Kleider zusammen. »Obwohl du es wahrscheinlich eilig hast, nach London zurückzukehren. Aber dann kannst du immer noch in der Kutsche schlafen.«

Als sie ihm seine Kleider gab und begann, die Kammer aufzuräumen, konnte er nichts anderes tun, als sie anzustarren. In ihrem hauchdünnen Leibchen, das nichts der Fantasie überließ, sah sie unglaublich zart und zerbrechlich aus.

Seine Abreise stand kurz bevor. Er würde sie nie wiedersehen und nichts mehr mit den Problemen von Lake Ale zu tun haben. Er konnte seiner Großmutter berichten, dass sie recht gehabt hatte – dass das helle Bier der Brauerei es nicht wert war, ein Risiko einzugehen.

Bei diesem Gedanken schnürte sich ihm die Kehle zu. »Was wirst du deinem Bruder sagen?«, stieß er hervor. »Wegen unseres Treffens morgen … heute, meine ich.«

»Die Wahrheit.«

»Großer Gott!«

Sie fuhr zu ihm herum, und ihre Wangen röteten sich. »Nicht über dich und mich! Ich werde ihm nur sagen, dass du es dir nach der Besichtigung der Brauerei anders überlegt hast und wieder abgereist bist.« Sie schenkte ihm ein trauriges Lächeln. »Es war ja ohnehin nicht sehr wahrscheinlich, dass du uns hilfst, nicht wahr?«

Plötzlich missfiel Jarret die Vorstellung, ein Mann zu sein, auf den kein Verlass war – und die Vorstellung, sie zu enttäuschen, wie es bereits ihr Vater, ihr Bruder und ihr Verlobter getan hatten, gefiel ihm noch viel weniger.

Und wenn er den Lakes nicht half, was wurde dann aus ihnen? Würde Annabel ihren Bruder dazu überreden, die Brauerei zu verkaufen? Bei der derzeitigen Marktlage würde es ihnen nicht viel einbringen. Und selbst wenn sie einen kleinen Gewinn daraus schlagen konnten, würden sie ohne die Erträge der Brauerei schon bald untergehen. Vor allem, wenn ihr Bruder die Finger nicht von der Flasche ließ.

Sie konnte natürlich einen anderen Brauer um Hilfe bitten. Den verdammten Allsopp beispielsweise. Wie hatte er gesagt? Miss Lake würde fast alles tun, um die Brauerei ihres Vaters zu retten. Ihm gefror das Blut in den Adern. Nicht wegen der Tatsache an sich, dass sie sich einem Wüstling wie Allsopp hingeben könnte, sondern weil sie womöglich zu der Überzeugung gelangte, sie habe keine andere Wahl. Schon der Gedanke trieb ihn zur Weißglut.

Er ging hinüber zum Kaminofen, um die zwei Kondome in das verglühende Feuer zu werfen, und schaute zu, wie sie verbrannten. Viele Frauen sahen sich gezwungen, unzumutbare Dinge zu tun, um ihre Liebsten zu retten. Und die Vorstellung, dass es auch Annabel so ergehen könnte …

»Ich werde heute nicht abreisen.« Er konnte es nicht. Ihr Bruder mochte ein Trinker sein, aber ohne ihn ließ sich Lake Ale nicht retten, und wenn er Annabel mit diesem Problem alleinließ, war er nicht besser als dieser verdammte Rupert mit seinen leeren Worten und noch leereren Versprechungen.

Als er zum Bett ging und seine Unterhose anzog, spürte er, dass sie ihn beobachtete.

»Warum nicht?«, fragte sie verblüfft.

Er hob ihr Korsett vom Boden auf und half ihr hinein. »Weil ich bleiben möchte, natürlich. Ich will sehen, was ich für euch tun kann.«

Sie erstarrte, dann drehte sie sich zu ihm um.

»Du … du wirst mit den Kapitänen der East India sprechen? Du wirst uns beim Vertrieb unseres Bieres helfen?«

Die Hoffnung, die in ihren Augen aufglomm, brachte ihn fast um. »Das ist es doch, was du willst, oder?«

»Ja!« Sie fiel ihm mit einem glockenhellen Lachen, das Musik in seinen Ohren war, um den Hals. »Ja, ja, ja!«, rief sie überglücklich. »Aber warum? Du musst es nicht tun. Du hast die Wette –«

»Diese verdammte Wette ist mir egal«, knurrte er. »Du brauchst Hilfe, und ich will helfen. Ich kann noch ein paar Tage erübrigen, um herauszufinden, ob das Projekt gelingen kann.«

»Oh, Jarret«, hauchte sie, »du erfüllst mir meinen größten Wunsch. Etwas Schöneres hättest du nicht für mich tun können!« Dann begann sie unerklärlicherweise zu weinen.

Pure männliche Panik stieg in ihm auf. »Na, na, na, Liebste«, brummte er und schloss sie in die Arme. »Ich dachte, du würdest dich freuen.«

»Ich freue mich ja auch!«, stieß sie hervor. »Ich weine, wenn ich mich freue.«

»Dann möchte ich nicht sehen, was du machst, wenn du traurig bist.«

»Dann weine ich auch«, schluchzte sie. »Aber noch mehr.«

Es war zu viel für ihn. Wie oft hatte sie wegen des Mannes geweint, der sie verlassen hatte und im Krieg gefallen war? Wie oft hatte ihr Bruder sie zum Weinen gebracht? Der Gedanke war ihm unerträglich.

»Nur wenn ich wütend bin, weine ich nicht«, erklärte sie und versuchte sich zu fassen. »Dann fange ich an zu keifen.«

»Ich erinnere mich.« In dem Bemühen, ihren Tränenfluss zu stoppen, schob er nach: »Ich weine nie. Ist zu unerfreulich.«

Sie sah zu ihm auf. »Nie?«

»Nie.«

»Das ist ja schrecklich!« Sie wischte sich die Tränen mit dem Handrücken von den Wangen. »Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie es ist, nicht weinen zu können. Ich fühle mich danach immer viel besser.« Sie lächelte ihn an. »Obwohl ich dann ganz furchtbar aussehe.«

»Für mich siehst du immer wie eine Göttin aus.« Als ihm bewusst wurde, wie kitschig seine Worte klangen, drehte er Annabel rasch um, damit er ihr das Korsett zuschnüren konnte – und die Hoffnung in ihren Augen nicht sehen musste. »Wo soll das Treffen mit deinem Bruder eigentlich stattfinden?«

»Wo du willst.«

»Am besten hier in der Brauerei«, sagte Jarret, »und ich möchte, dass ihr dabei seid, du und Mr. Walters.«

»Selbstverständlich.«

»Und ich will die Geschäftsbücher sehen.«

Sie stutzte. »Alle?«

»Alle. Bevor ich einen Vertrag mit Lake Ale unterschreibe, muss ich mir sicher sein, dass ihr es auch schafft, genug Bier für eine Lieferung nach Indien zu produzieren.«

Ihr entfuhr ein Seufzer. »Ich weiß nicht, ob Hugh es erlauben wird.«

»Das wird er müssen, wenn er meine Hilfe will.«

Nachdem er ihr Korsett zugeschnürt hatte, straffte sie die Schultern. »Dann werde ich dafür sorgen, dass er es tut.«

Er konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Trotz ihrer Tränen war sie standhaft und zum Äußersten entschlossen. »Ich benötige außerdem eine Liste aller Zulieferer. Und wenn ihr irgendetwas über die Geschäfte von Allsopp und Bass wisst, brauche ich auch diese Informationen.«

»Wird erledigt.«

Während sie sich ankleideten, erteilte er weitere Weisungen; hauptsächlich, um ihr begreiflich zu machen, dass die Sache nicht so einfach war. Sie mussten hart arbeiten, wenn ihr Plan aufgehen sollte.

Als sie beide fertig waren, sagte er: »Ich bringe dich nach Hause.«

»Auf keinen Fall!«, erwiderte sie. »Man darf uns nicht zusammen sehen!«

»Aber Annabel, allein bist du nicht sicher.«

Sie lachte. »Auf den Straßen Burtons bin ich selbst zu dieser Uhrzeit so sicher wie am heimischen Herd.« Sie wies mit einem Nicken zur Tür. »Du gehst zuerst. Und achte bitte darauf, dass dich unterwegs niemand sieht. Ich gehe kurz nach dir los.«

Es gefiel ihm zwar nicht, aber er ahnte, dass sie in diesem Punkt nicht mit sich reden lassen würde. »Na schön.« Er ging zur Tür, dann drehte er sich noch einmal zu ihr um. »Wann kann ich dich wiedersehen?«

»In ein paar Stunden, bei der Besprechung«, entgegnete sie.

Er runzelte die Stirn. »Das habe ich nicht gemeint, und das weißt du!«

Sie errötete, aber sie sah ihm unverzagt in die Augen. »Ist ein Wiedersehen die Bedingung dafür, dass du hierbleibst und uns hilfst?«

»Nein, verdammt! Aus diesem Grund habe ich nicht gefragt.«

Sie sah ihn prüfend an, als versuchte sie abzuschätzen, ob sie ihm glauben konnte. Dann spielte ein Lächeln um ihre Mundwinkel. »Wenn es so ist, können wir uns wiedersehen, wann immer du willst.«

Sein Herz begann schneller zu schlagen. »Heute Nacht? Gleiche Uhrzeit? Hier?«

Sie sah ihn verschmitzt an. »Wie Sie wünschen, gnädiger Herr.«

»Was ich mir wünsche«, knurrte er und nahm sie in die Arme, »ist, dass du mich nie wieder ›gnädiger Herr‹ nennst!«

Er küsste sie und genoss es sehr, wie sie dahinschmolz. Von ihren Küssen konnte er nicht genug bekommen. Sie waren das reinste Rauschgift für ihn, und er wurde von Stunde zu Stunde süchtiger danach.

Einen Moment später stieß sie ihn jedoch fort. »Schluss damit! Wir haben einen langen Tag vor uns.«

Er zwinkerte ihr zu. »Wie ich sehe, wirst du ein sehr strenger Zuchtmeister sein, meine kleine Venus.«

»Na, und wie!« Sie strich ihm eine Locke aus der Stirn. »Vielen, vielen Dank noch einmal.«

»Keine Ursache.«

Dann ging er leichten Herzens und Schrittes davon. Er kam sich vor wie ein Ritter ohne Furcht und Tadel. Es war ein verdammt gutes Gefühl, jemandem zu helfen. Ihr zu helfen.

Er hätte sich wahrhaftig mit dem Gedanken anfreunden können, Annabel immer und ewig in seinen Armen zu halten. Wenn er nicht auf der Hut war, wickelte sie ihn ebenso schnell um den kleinen Finger, wie Maria seinen Bruder bezirzt hatte.

Er schnaubte. Was für eine absurde Vorstellung! Er tat ihr doch nur einen Gefallen. Nein, es war nicht einmal ein Gefallen: Der Zusammenschluss mit Lake Ale war durchaus erfolgversprechend. Es war eine Möglichkeit, die zurückgehenden Absätze wieder anzukurbeln, mehr nicht.

Und als er das Gasthaus erreichte, war es ihm auch fast gelungen, sich einzureden, dass es tatsächlich so war.

19

Auf dem Heimweg schwebte Annabel förmlich durch die Straßen Burtons. Es war albern, aber sie konnte nicht aufhören zu lächeln. Dass Jarret sich bereit erklärt hatte zu bleiben und Lake Ale zu helfen, musste doch etwas zu bedeuten haben.

Ihr Verstand sagte ihr, dass es verrückt war zu denken, dass er sich tatsächlich etwas aus ihr machte, aber ihr Herz wollte es unbedingt glauben. Wer weiß, dachte sie, mit der Zeit …

Nein, sie durfte sich nicht mit solchen Hoffnungen quälen. Jarret hatte kein Wort von Heirat oder Liebe gesagt. Er hatte lediglich sicherstellen wollen, dass sie es noch einmal tun konnten.

Als unvermittelt freudige Erregung in ihr aufstieg, schalt sie sich für ihre Lüsternheit, aber sie war machtlos dagegen. Wer hätte gedacht, dass der Liebesakt wirklich so wundervoll war? Das, was davor und danach kam, hatte ihr auch zuvor schon gefallen, doch erst durch Jarret hatte sie erfahren, wie unfassbar grandios der Akt selbst sein konnte.

Als sie zu Hause ankam und die Tür aufschloss, vergewisserte sie sich mit einem Blick über die Schulter, dass sie niemand gesehen hatte. Dann schlüpfte sie ins Haus und zog die Schuhe aus, um auf Zehenspitzen in ihr Zimmer zu schleichen.

»Wo warst du?«, ertönte eine Männerstimme aus dem Salon.

Sie erstarrte, und ihr Herz begann zu rasen. Nicht schon wieder. Oh Gott, nicht schon wieder!

Dann straffte sie jedoch die Schultern. Sie war kein siebzehnjähriges Mädchen mehr und brauchte keine Angst vor ihrem Bruder zu haben. Sie setzte eine gleichmütige Miene auf und wendete sich ihm zu.

Hugh saß mit ausgestreckten Beinen auf einem Sessel. Er hatte kein Glas in der Hand, aber er sah schläfrig aus, so als habe er schon eine ganze Weile dort gesessen. Er stand auf und kam mit grimmigem Blick auf sie zu. »Wo warst du?«, wiederholte er.

»In der Brauerei«, sagte sie.

Mit dieser Antwort hatte er offenbar nicht gerechnet. »Und was hast du da gemacht?«, fragte er nach einer Pause.

»Ich habe mich auf die Besprechung morgen vorbereitet. Wir hatten noch keine Zeit, Informationen zusammenzutragen, also musste ich es heute Nacht tun.« Gott sei Dank hatte sie vor dem Dinner bereits einige Akten und Unterlagen mit Mr. Walters für das Treffen herausgelegt. So konnte sie behaupten, sie hätte sich mit diesen Aufzeichnungen befasst.

Gott, wie sie diese Lügen hasste! Sie verabscheute es, Hugh anzulügen. Sie verabscheute es, Geordie anzulügen und seinetwegen zu lügen. Sie hatte die Heimlichtuerei gründlich satt. Es musste aufhören, ein für alle Mal. So konnte es nicht weitergehen.

»Warum?«, fragte sie. »Was hast du denn gedacht, wo ich bin?«

Hugh fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Tut mir leid, Annie. Ich dachte, du und Seine Lordschaft, ihr hättet …« Er sank in sich zusammen. »Es war dumm von mir. Ich sollte es inzwischen besser wissen.« Er warf ihr ein mattes Lächeln zu. »Vergiss, was ich gesagt habe. Es war ein langer Tag, und ich konnte nicht schlafen. Als ich bei dir angeklopft habe und du nicht da warst, habe ich angefangen, mir Sorgen zu machen.«

Sie schwieg. Er war der Wahrheit schon so nah gekommen, dass sie kein Wort mehr zu sagen wagte. Wenn er ihr auf die Schliche kam, würde er Jarret mit bloßen Händen erwürgen.

»Aber du solltest nicht so spät in der Nacht allein in die Brauerei gehen«, ermahnte er sie. »Es ist gefährlich.«

Sie sah ihn schief an. »Ich gehe seit Jahren dorthin, und nachts ist ohnehin niemand da.«

Hugh runzelte die Stirn. »Wenn dir ein Mann hinterherschleichen würde, könntest du Schaden nehmen.« Er trat näher an sie heran. »Annie, ich weiß, dass du in letzter Zeit viel zu viel Verantwortung tragen musstest, aber das wird sich ändern. Ich will mich dir und Sissy und den Kindern gegenüber anständig verhalten. Wenn es schon Geordie aufgefallen ist …« Er straffte die Schultern. »Ich verspreche, dass ich mich besser um euch kümmern werde. Und das bedeutet, dass du nachts nicht mehr allein in die Brauerei gehst, verstanden? Ich würde es mir nie verzeihen, wenn dir etwas zustieße.«

»Aber Hugh …«

»Es ist mir ernst. Schwör mir, dass du nicht mehr allein in der Stadt umherläufst. Es ist zu gefährlich, selbst in Burton. Versprich es mir!«

Ihr zog sich vor Enttäuschung der Magen zusammen. Warum erinnerte er sich ausgerechnet jetzt daran, dass er eine Familie hatte?

Wenn er nachts durchs Haus streifte, um ihr aufzulauern, konnte sie sich nicht mit Jarret treffen. Aber ihr Bruder hatte sie bei sich aufgenommen und ihrem Sohn seinen Namen gegeben. Sie konnte ihm und Sissy unmöglich Schande machen.

Sie seufzte. »Ich verspreche es.«

»Gut«, sagte er und warf ihr ein zögerndes Lächeln zu. »Gut.« Dann streckte er die Hand nach ihr aus. »Und nun komm, wir sollten noch ein wenig schlafen, bevor wir uns mit Lord Jarret treffen. Wir wollen uns doch bei diesem Handel nicht von ihm übervorteilen lassen, nicht wahr?«

Sie musste an sich halten, um nicht in hysterisches Gelächter auszubrechen. Wenn Hugh wüsste, dass es um ein Haar gar keinen Handel gegeben hätte! Noch ein Geheimnis, das sie bewahren musste.

Als sie wenig später zu Bett ging, fiel ihr ein, dass sie Jarret so schnell wie möglich sagen musste, dass aus ihrem Treffen nichts wurde. Sie bekam ein beklemmendes Gefühl in der Brust. Und wenn er daraufhin seine Meinung änderte?

Nein, so etwas durfte sie nicht denken. Er hatte gesagt, dass ein Wiedersehen keine Bedingung für seine Hilfe war, und sie glaubte ihm.

Sie starrte an die mit Stuck verzierte Decke, und ihr entfuhr ein zittriger Seufzer. Sie wollte ihn wiedersehen. Wollte spüren, wie ihre Körper miteinander verschmolzen, wollte seinen Herzschlag an ihrer Brust spüren. Nach einer Weile schlief sie mit der Erinnerung an das Gefühl ein, wie er ihr zärtlich über die Wange strich.

Am nächsten Morgen ging es hektisch zu. Sie hatte eine Möglichkeit ersonnen, ein paar Minuten mit Jarret allein sein zu können, aber ansonsten hatte sie nur wenig Zeit, um sich auf die Besprechung vorzubereiten. Um zehn Uhr, als sie sich alle im Büro der Brauerei versammelten, war sie völlig erschöpft.

Jarret sah so übermüdet aus, wie sie sich fühlte. Er entschuldigte seine Müdigkeit damit, dass er bis spät in die Nacht Karten gespielt habe, doch sie wagte kaum, ihn anzusehen, weil sie Angst hatte, etwas preiszugeben.

Zum Beispiel, wie ihr dabei zumute war, sich in dem Raum aufzuhalten, wo sie sich zuletzt umarmt hatten. Oder wie sehr es sie schmerzte, die Tür zu der Kammer anzusehen, in der ihr heimliches Treffen stattgefunden hatte, und zu wissen, dass es das erste und letzte Mal gewesen war.

»Wie ich Miss Lake bereits beim Dinner erläutert habe«, sagte Jarret, »würde ich gern die Geschäftsbücher sehen, bevor wir über irgendetwas reden. Ich muss sicher sein, dass Sie in der Lage sind, dieses Vorhaben auch umzusetzen.«

Hugh sah sie überrascht an. »Annie, du hast mir nichts davon gesagt, dass er die Bücher sehen will.«

»Habe ich nicht?«, sagte sie mit gespielter Verwunderung. »Ich könnte schwören, dass ich es dir gesagt habe. Entschuldige bitte, die letzte Nacht war ein bisschen viel für mich. Ich habe zu wenig geschlafen.«

»Das würde ich auch sagen.« Hugh wendete sich Jarret zu, der ihren Wortwechsel argwöhnisch verfolgt hatte. »Meine törichte Schwester war hier, um Informationen für Sie zusammenzutragen, Sir. Mitten in der Nacht, ganz allein! Ich habe ihr gesagt, dass es zu gefährlich ist, aber sie will nicht auf mich hören.«

Sie setzte ein Lächeln auf. »Mein Bruder hat auf mich gewartet und mich gescholten, als ich nach Hause kam. Er ist sehr besorgt um mein Wohlergehen.«

Jarrets Augen verrieten nicht, was er dachte. »Ist doch verständlich«, sagte er unverbindlich.

»Mir will die Vorstellung, Ihnen Einsicht in unsere Bücher zu gewähren, nicht so recht gefallen, Sir«, sagte Hugh. »Sie sind immerhin ein Konkurrent –«

»Der schon bald eine Art Partner sein wird. Ich brauche mehr Informationen, um eine fundierte Entscheidung darüber treffen zu können, wie wir vorgehen sollten.«

»Ich wüsste nicht, warum Seine Lordschaft die Bücher nicht sehen sollte«, sagte Mr. Walters zu Hugh. »Er bietet uns eine Gelegenheit, die wir uns nicht entgehen lassen können. Und wir haben nichts zu verbergen.«

Hugh schürzte die Lippen, dann seufzte er. »Das ist richtig. Nun gut, dann müssen wir sie eben holen.« Er sah Annabel vorwurfsvoll an. »Ich wünschte, du hättest es mir vorher gesagt, dann hätte ich sie gleich mitbringen können. Nun müssen wir noch einmal nach Hause, weil sie im Tresor liegen.«

Ganz genau! »Möchtest du Mr. Walters mitnehmen? Dann kann er dir beim Tragen helfen.«

»Einer der Diener wird mir helfen.«

»Sie sind beide mit Sissy auf dem Markt. Es fehlte so manches, nachdem wir so lange weg waren.« Und sie hatte zu Sissy gesagt, dass jetzt die beste Zeit für die Einkäufe sei.

Hugh schaute mit zusammengekniffenen Augen von ihr zu Jarret. »Du kommst besser auch mit, Annie.«

»Sei nicht albern. Ich kann schon einmal beginnen, die vorhandenen Unterlagen mit Seiner Lordschaft durchzugehen. Und es ist ja wirklich nicht so, als müsste jemand bei uns bleiben, um auf uns aufzupassen.« Sie wies zum Fenster. »In der Brauerei arbeiten mindestens zwanzig Männer, die uns die ganze Zeit sehen können.«

Ihr Bruder zögerte, dann nickte er schließlich. »Also gut.« Er erhob sich. »Kommen Sie, Walters. Lassen Sie uns die Bücher holen.«

Sobald sie gegangen waren, setzte sie sich Jarret gegenüber an den Tisch. »Wir haben nur ein paar Minuten«, raunte sie ihm zu.

»Ich dachte mir schon, dass du es arrangiert hast.« Er sah sie besorgt an. »Dein Bruder hat dich also erwischt, als du nach Hause kamst?«

»Ja. Und ich musste ihm versprechen, nachts nicht mehr allein herzukommen.«

Jarret lehnte sich mit finsterer Miene zurück. »Verstehe.«

»Mir gefällt es auch nicht. Mein Bruder hat seine Fehler, aber er und Sissy behandeln mich gut, und ich darf ihnen keine Schande machen, indem ich Anlass zu dem Verdacht gebe, dass ich … nun …«

»Dass du es mir erlaubst, mit dir das Bett zu teilen.«

Sie nickte. »Wenn Hugh die Wahrheit auch nur erahnt, fordert er dich glatt zum Duell. Und das wäre für keinen von uns gut.«

»Dann können wir uns also nicht mehr –«

»Nein. Ich sehe keine andere Möglichkeit.« Es sei denn, Jarret entschlösse sich, um sie zu werben, aber das passierte gewiss nicht. Und selbst wenn, konnte sie ihn nicht heiraten. Da war immer noch Geordie. »Es ist vielleicht ganz gut so. Wenn du abreist, ist es sowieso zu Ende.«

»Nicht zwangsläufig«, entgegnete er.

Sie starrte ihn an, und ihr Puls hämmerte im Stakkatorhythmus. »Wie meinst du das?«

Seine Augen leuchteten in der Farbe des Meeres. »Du könntest mit mir nach London kommen. Ich könnte dir eine Stelle in der Brauerei geben.«

Ihr wurde das Herz schwer. »Eine Stelle in der Brauerei? Oder einen Platz in deinem Bett?«

Sein Blick verschloss sich. »Beides, wenn du möchtest.«

»Du bietest mir an, mich zu deiner Mätresse zu machen?«

»Nein, ich …« Er schaute zur Seite, sein Gesicht war angespannt. »Ich biete dir die Möglichkeit, von deiner Familie wegzukommen. Dein eigenes Leben zu führen. Du bist eine gute Brauerin – du könntest bei Plumtree brauen. Und wenn du von Zeit zu Zeit Lust hättest …« Er sah sie herausfordernd an. »Du müsstest nicht meine Mätresse werden – aber warum solltest du dir nicht einen Liebhaber nehmen?«

Es kostete sie einige Mühe, ihre Enttäuschung zu verbergen. Natürlich, darum ging es ihm. Mehr hatte er ihr noch nie angeboten. »Ich brauche keinen Liebhaber, Jarret. Und ich habe gar nicht das Bedürfnis, von meiner Familie oder von Lake Ale wegzukommen.«

Er beugte sich vor, dann hielt er inne und warf einen Blick in die Brauerei. »Wie viel können sie von da draußen sehen?«

»Warum?«

»Weil ich dich anfassen will, verdammt!«

Und sie wollte, dass er sie anfasste. Was war sie nur für eine hoffnungslose Närrin! »Nur unsere Köpfe, vielleicht noch die Schultern«, sagte sie.

»Gut.« Er langte über den Schreibtisch und ergriff ihre Hände. »Du hast etwas Besseres verdient als ein Leben als arme Verwandte. Du bist eine wunderschöne, lebensfrohe Frau. Du hast es verdient zu leben, wie es dir gefällt.«

»Ich lebe, wie es mir gefällt.«

Er sah sie durchdringend an. »Wirklich? Es gefällt dir, nachts allein im Bett zu liegen? Allein mit deinen Erinnerungen? Es gefällt dir, anderer Leute Kinder zu hüten?«

Sie sah ihm fest in die Augen. »Und wessen Kinder würde ich andernfalls hüten? Deine?«

Er ließ verdutzt ihre Hände los und lehnte sich mit einer Mischung aus Verärgerung und Verunsicherung im Gesicht zurück.

»Siehst du, Jarret?«, sagte sie leise. »Aus uns kann nichts werden. Wir wollen unterschiedliche Dinge. Du möchtest dich treiben lassen, wohin die Reise auch führt, und ich möchte meine Wurzeln tief in die Erde graben. Du bist ein Fluss, und ich bin ein Baum. Der Baum kann dem Fluss nicht folgen, und der Fluss kann nicht bei dem Baum bleiben.«

Er stieß einen derben Fluch aus. »Dann ist es also vorbei mit uns? Willst du das wirklich?« Seine Stiefelspitze berührte ihren Schuh, und als sein Bein sacht das ihre streifte, erschauderte sie wohlig. »Keine nächtlichen Liebkosungen mehr. Keine Himmelsreisen mehr.«

»Natürlich will ich das nicht!«, rief sie aus, enttäuscht über sein Unvermögen, über seine fleischlichen Begierden hinauszublicken. »Aber ich werde mein Leben nicht an einen Mann verschenken, der nichts von sich preisgibt, der keine Ziele hat, außer die Pläne zu durchkreuzen, die seine Großmutter für ihn hat, und der denkt, dass sinnlose Beschäftigungen ihn auf Dauer glücklich machen.«

»Mit dem Glück ist es so eine Sache«, knurrte er. »Sieh dich an – du dachtest, du würdest glücklich werden, als du dich Rupert hingegeben hast. Stattdessen hat es dein Leben ruiniert. Wir müssen einfach die Freuden des Lebens genießen, wann immer wir Gelegenheit dazu haben. Sich mehr zu erhoffen, ist ein fruchtloses Bestreben.«

»Sagt der Fluss.« Sie lächelte ihn traurig an. »Nicht nur kann der Baum dem Fluss nicht folgen; er kann auch nicht in ihm baden, denn dann verrottet er und stirbt. Ich will nicht nach London gehen, um zu verrotten, Jarret.«

Um zu verbergen, wie sehr er sie verletzt hatte, stand sie auf und ordnete die Papiere, die sie für die Besprechung brauchten. »Wenn mein Bruder gleich zurückkehrt, muss er sehen, dass wir während seiner Abwesenheit fleißig waren, sonst wird er misstrauisch. Also gehen wir am besten die Kostenanalyse durch, die ich Mr. Walters habe anfertigen lassen.«

Er schwieg, aber sein Unmut war ihm deutlich anzumerken. Annabel schenkte dem jedoch keine Beachtung. Wenn er wieder weg war, hatte sie immer noch ein Leben. Sie würde ihren Sohn und ihre Familie nicht verlassen, nur weil Jarret sich eine Weile mit ihr vergnügen wollte. Sollte er doch zu seinen Londoner Huren gehen!

Bei diesem Gedanken verspürte sie einen stechenden Schmerz in der Brust. Aber das war nichts von Dauer. Jarret war nichts von Dauer. Und sie wollte sich nicht so sehr von ihm einnehmen lassen, dass sie am Ende rettungslos verloren war.

20

Jarret war davon ausgegangen, dass Annabel mit der Zeit einlenken würde. Jeden Tag rechnete er damit, dass sie ihn beiseitenahm, um ihm zu sagen, dass sie es sich anders überlegt habe und sich nachts mit ihm auf ein paar lustvolle Stunden treffen wolle. Jeden Abend im Gasthaus hoffte er darauf, dass sie in seinem Zimmer auftauchte.

Doch das tat sie nicht.

Der rationale Teil von ihm konnte verstehen, warum. Sie lebte das Leben einer ehrbaren Frau. Sie schien in Burton ein hohes Ansehen zu genießen, auch wenn ihren Nachbarn manchmal das Verständnis für ihre Bemühungen um die Brauerei ihres Bruders fehlte. Und obwohl Hugh Lake sich nicht um seine Familie gekümmert hatte, wie es sich gehörte, waren die Lakes einander eng verbunden und sehr zugetan.

Er war der Fremdling, der Außenseiter, und zum ersten Mal in seinem Leben störte es ihn. Er konnte es nicht ertragen, dass Annabel ihn nur noch wie einen Geschäftspartner behandelte, wo sie doch schon so viel mehr füreinander gewesen waren.

Und das hätten sie immer noch sein können, wenn sie nicht so störrisch gewesen wäre. Nun gut, er hätte ihr wirklich nicht vorschlagen sollen, mit ihm nach London zu gehen. Es war völlig inakzeptabel gewesen, von ihr zu verlangen, sich derart zu erniedrigen.

Aber er wollte noch einmal mit ihr zusammen sein, verdammt! Noch einmal und immer wieder, sooft er konnte. Das Schlimmste war für ihn das Wissen, dass sie sich auch nach ihm sehnte. Er erkannte es an der Art, wie sie ihn in unbeobachteten Augenblicken ansah.

Doch weil sie dafür sorgte, dass sie nie allein waren, hatte er keine Chance, sie völlig ungeniert zu verführen, und seine dezenteren Bemühungen wehrte sie jedes Mal erfolgreich ab. Streifte er ihre Finger, wenn sie ihm Papiere aushändigte, gab sie ihm nichts mehr in die Hand. Strich er unter dem Tisch ihr Bein entlang, trat sie ihm auf den Fuß.

Im Lauf der Zeit sah er sie immer weniger, da sie in der Halle den Brauprozess überwachte. Aber auch er war sehr beschäftigt, denn er arbeitete unterdessen mit Lake und Walters einen Vertrag aus, der beiden Seiten genehm war.

Gott sei Dank sah er sie an den Abenden, die er bei den Lakes verbrachte. Anfangs war die Atmosphäre beim Essen angespannt gewesen, weil seine Anwesenheit Lake nicht so recht gepasst hatte, doch nachdem sie sich bei den Verhandlungen besser kennengelernt hatten, war er viel entspannter und behandelte ihn nun wie einen Ehrengast.

Nach dem Essen zogen er und Lake sich jeden Abend zurück, um einen guten Portwein zu genießen, aber Lake trank nur wenig; zweifelsohne, weil Jarret ihn im Auge hatte. Sie ließen die Damen nur für kurze Zeit allein, um sich dann im Salon zu ihnen zu gesellen, wo man sich die Zeit meist mit Lesen oder Scharaden vertrieb. Und jeden Abend war es ihm eine Qual, Annabel zu sehen, sie aber nicht anfassen zu können.

An diesem Abend war es für ihn noch schlimmer als sonst. Er und Lake waren gut mit dem Vertrag vorangekommen. Am nächsten Tag mussten sie sich noch um ein paar Kleinigkeiten kümmern, und dann gab es für ihn keinen Grund mehr zu bleiben. Er hatte sogar schon einen Brief von seiner Großmutter bekommen, in dem sie ihn dafür schalt, dass er seine Pflichten in London vernachlässigte. Am übernächsten Tag musste er sich wahrscheinlich auf die Heimreise begeben.

Aber er wollte gar nicht weg.

Seine Miene verfinsterte sich. Das kam dabei heraus, wenn man eine Frau zu nah an sich heranließ. Sie verleitete einen nur dazu, sich Dinge zu wünschen, die sowieso keinen Bestand hatten. Sie weckte Sehnsüchte in ihm.

An diesem Abend nun trieb sie ihn also langsam zum Wahnsinn. Ihr Kleid ließ gerade so viel von ihren milchweißen Schultern unbedeckt, dass er daran erinnert wurde, wie es sich angefühlt hatte, sie zu liebkosen. Jedes Mal, wenn sie einem der Kinder ihren Kopf zuneigte und er ihren schlanken Nacken sah, packte ihn das Verlangen, sie in seine Arme zu schließen und ihren Hals zu küssen, bis ihr Puls in dem ungestümen Rhythmus schlug, der verriet, dass sie mehr für ihn empfand, als sie zu zeigen wagte.

Doch es war nicht nur das. Die Kinder waren an diesem Abend bei ihnen, weil das Kindermädchen frei hatte. Während er mit Lake eine Partie Loo spielte und Mrs. Lake ein Kissen bestickte, tollten Annabel und die Kinder im Salon umher.

Sie liebten es, wenn ihre Tante Annabel sang, und das zu Recht, denn für Kinderlieder war ihr schöner klarer Sopran hervorragend geeignet. Sie baten sie in einem fort um Lieder, zu deren Melodie sie wie die Affen herumspringen oder alberne Verrenkungen machten konnten. Selbst Geordie, der behauptete, zu alt für derlei Unsinn zu sein, drehte sich vergnügt mit den Jüngeren im Kreis und setzte sich seinen kleinen Bruder auf seine Schultern.

Die traute Familienidylle erinnerte Jarret schmerzlich an die Zeit, bevor seine Welt zusammengebrochen war. Er konnte seinen Blick nicht davon losreißen – die Kapriolen der Kinder und Annabels geduldiger, heiterer Umgang mit ihnen faszinierten ihn so sehr, dass er seinen Karten nur wenig Beachtung schenkte. Es war eigenartig, eine Frau, die er so sehr begehrte, dabei zu beobachten, wie sie für eine Hand voll kichernde Rangen das Kindermädchen spielte. Wider Erwarten fand er es bezaubernd.

Ihm kam in den Sinn, was sie wenige Tage zuvor gesagt hatte: Und wessen Kinder würde ich andernfalls hüten? Deine?

Bis dahin hatte er noch nie an eigene Kinder gedacht. Er hatte nicht das Bedürfnis, einen Erben in die Welt setzen, er brauchte keine Ehefrau, weil es jede Menge Kellnerinnen gab, mit denen er sich vergnügen konnte, und er wollte seine Lebensweise nicht einer keifenden Xanthippe zuliebe ändern, die etwas gegen seine langen Nächte und seinen Hang zum Glücksspiel hatte.

Doch die Vorstellung, mit Annabel Kinder zu zeugen, raubte ihm den Atem. Ihre Kinder würden vermutlich der Rasselbande ähneln, die gerade den Salon auf den Kopf stellte: Sie würden strahlende Augen, rote Wangen, zappelige Beine und ein fröhliches Lachen haben – und seine Augen- oder Haarfarbe oder seine Nase. Und sie würden ihn Vater nennen.

Ein entsetzlicher Gedanke! Kinder zu haben, die von ihm abhängig waren, die seiner Hilfe und Anleitung bedurften und Großes von ihm erwarteten … Es war der reinste Irrsinn. Wie sollte er solchen Erwartungen jemals gerecht werden?

»Schluss für heute!« Annabel ließ sich erschöpft auf einen Stuhl fallen. »Mir geht die Puste aus.«

»Bitte, Tante Annabel«, bettelte die Jüngste, ein fünfjähriges Mädchen namens Katie. »Noch eins!«

»Ihr bekommt wohl nie genug, Kinder«, sagte Mrs. Lake. »Lasst eure Tante in Ruhe. Sonst singt sie sich noch heiser.«

»Vielleicht könnt ihr Lord Jarret dazu überreden, etwas zu singen«, schlug Annabel verschmitzt vor. »Falls er Lieder kennt, die man in wohlgesitteter Gesellschaft singen kann.«

»Ich kenne einige«, sagte er zu den Kindern, »aber ihr bittet besser einen Fisch, Pianoforte zu spielen. Mich will wirklich niemand singen hören.«

»Das kann ich gar nicht glauben«, protestierte Annabel. »Sie haben so eine hübsche Sprechstimme.«

Er hatte kaum Zeit zu erfassen, dass sie seine Stimme schön fand, da bestürmten ihn die Kinder auch schon und schrien nach einem Lied. Er wehrte sich so lange wie möglich, gab jedoch nach, als die kleine Katie den Daumen in den Mund steckte und ein Gesicht machte, als wollte sie zu weinen anfangen. »Gut«, sagte er, »aber ihr werdet es bereuen.«

Er erhob sich und machte großes Aufheben darum, sich zu räuspern und seltsame Laute von sich zu geben, wie er es bei professionellen Sängern gesehen hatte. Dann stimmte er das einzige Kinderlied an, das ihm einfiel: das von den Karfreitagsbrötchen.

Bei den ersten Tönen starrten ihn die Kinder an, als hätte jemand im Raum einen fahren lassen. Selbst Annabel blinzelte, und Mrs. Lake wirkte geradezu schockiert.

Er sang trotzdem mit großem Enthusiasmus weiter. Er hatte sie schließlich gewarnt. Im Kreis seiner Familie hatte er nie mehr etwas vorsingen dürfen, seit man seiner mangelnden musikalischen Begabung gewahr geworden war. Zum Glück war das Lied kurz, sodass er seine Zuhörer nur ein paar Minuten quälen musste.

Als er fertig war, herrschte eine Weile angespanntes Schweigen im Salon. Dann sagte Annabel mit einem Augenzwinkern: »Das war wohl die schlechteste Interpretation dieses schönen Liedes, die ich jemals gehört habe.«

»Annabel!«, rief Mrs. Lake.

»Keine Angst, ich bin nicht beleidigt«, erklärte er grinsend. »Ich kenne meine Grenzen.«

»Ihr Gesang klingt nach kämpfenden Katzen«, bemerkte Geordie.

»Eher nach jaulenden Katzen – wurde mir jedenfalls gesagt«, entgegnete Jarret. »Gabe behauptet, ich klänge wie eine Geige, auf der jemand herumgetrampelt hat.«

»Oder wie eine Flöte mit einer Walnuss drin«, meinte eins der Kinder.

»Noch mal bitte!«, rief Katie. »Mir hat es gefallen!«

Jarret kniete sich hin und sah die Kleine erstaunt an. »Dir hat es gefallen, Püppchen?« Er drehte sich zu Mrs. Lake um. »Sie haben versäumt, mir zu sagen, Madam, dass in Ihrer Familie der Wahnsinn grassiert.«

Die anderen lachten, doch Katie ließ sich nicht beirren. »Ich weiß nicht, was ›Wahnsinn‹ ist, Sir, aber Ihr Gesang erinnert mich an die Eule, die nachts immer draußen vor dem Fenster schreit. Ich mag Eulen. Können Sie noch ein Lied singen?«

Jarret lachte und gab ihr einen Stups unter das Kinn. »Tut mir leid, mein Mädchen, aber deine Eltern würden mich teeren und federn lassen.«

Sie klatschte in die Hände. »Das klingt aber lustig!«

Er warf Annabel über Katies Kopf hinweg einen belustigten Blick zu. »Deiner Tante würde es gewiss gefallen.« Er beugte sich vor und raunte der Kleinen deutlich vernehmbar zu: »Sie lässt mich nämlich gern leiden.«

Als Annabel errötete, geriet prompt sein Blut in Wallung. Sie sah ihn strafend an und streckte die Hände nach ihren Nichten und Neffen aus. »Kommt, Kinder, es ist Zeit zum Schlafengehen. Lassen wir Seine Lordschaft und euren Papa in Ruhe, damit sie ihr Kartenspiel beenden können, ja?«

»Aber ich will sehen, wie Seine Lordschaft geteert und gefedert wird!«, rief Katie. »Mama, was bedeutet eigentlich ›geteert‹?«

Die Erwachsenen lachten, und Annabel und Mrs. Lake gingen mit den Kindern zur Treppe, ohne ihrem Gequengel Beachtung zu schenken, während Jarret sich wieder an den Tisch setzte. Als er seine Karten aufnahm, merkte er, dass Lake ihn prüfend musterte.

»Was beschäftigt Sie, Sir?«, fragte er.

Lake ließ die Karten sinken. »Verzeihen Sie mir meine Unverblümtheit, Sir, aber warum haben Sie beschlossen, herzukommen und uns zu helfen? Selbst wenn der Plan aufgeht, springt für die Brauerei Plumtree kein großer Gewinn heraus.«

Jarret ordnete seine Karten. »Da muss ich Ihnen widersprechen. Allsopps Erfolg sagt mir, dass es auf Dauer ein einträgliches Geschäft für uns beide werden könnte.«

»Wenn ich den Betrieb halten kann«, sagte Lake mit besorgter Miene. »Was keineswegs sicher ist.«

Jarret wog seine Worte sorgfältig ab. »Ich habe diese Woche viel Zeit mit Ihnen verbracht und erkannt, dass das, was Ihre Schwester über Sie sagt, wahr ist. Sie haben wirklich einen guten Geschäftssinn, aber Sie vertrauen nicht auf Ihren Instinkt.«

»Sie sehen doch, wie nahe Lake Ale dem Abgrund ist«, entgegnete Lake. »Lässt das etwa auf einen guten Geschäftssinn schließen?«

»Das Problem ist nicht Ihr Geschäftssinn, sondern Ihr Hang, ihn im Alkohol zu ertränken.«

Lake blickte zwar verärgert drein, aber er leugnete es nicht. »Meine Trinkerei ist nicht die Ursache für den Einbruch des russischen Marktes. Und sie ist auch nicht für die gestiegenen Preise für Fässer und Hopfen verantwortlich.«

»Das ist richtig. Aber die Stärke eines Mannes wird daran gemessen, wie er auf die Herausforderungen des Lebens reagiert. Und bisher haben Sie nicht besonders gut darauf reagiert.«

»Sie müssten eigentlich wissen, wie das ist«, erwiderte Lake. »Soweit ich gehört habe, reagieren Sie auf die ›Herausforderungen des Lebens‹, indem Sie ihnen aus dem Weg gehen und sich an den Spieltisch flüchten.«

Jarret biss die Zähne zusammen. Dieser Vorwurf ließ sich nicht zurückweisen. Sicher, er hatte nie eine Familie ernähren müssen und keinen Grund gehabt, in der Brauerei zu arbeiten, als seine Großmutter die Zügel noch fest in der Hand hatte – aber er hätte es versuchen können.

Wie wäre sein Leben wohl verlaufen, wenn er seine Großmutter vor zehn Jahren gebeten hätte, ihm eine Chance zu geben? Seinerzeit hatte er es für töricht gehalten, seine Energie in eine solche Aufgabe zu stecken, weil ihm all seine Mühen immer nur Kummer und Leid einbrachten.

Nun begann er sich zu fragen, ob diese Einschätzung womöglich falsch gewesen war. Es nicht zu versuchen, hatte ihm nichts gebracht, denn nun, zehn Jahre später, leitete er die Brauerei ohnehin. Hätte er früher angefangen, hätte er einigen Problemen, die es wegen des russischen Marktes gab, vielleicht vorbauen können. Er hätte womöglich sogar das Ultimatum verhindern können, das seine Großmutter ihren Enkeln aus purer Verärgerung gestellt hatte.

Dieser Gedanke war in höchstem Maß ernüchternd.

»Sie haben recht«, sagte er. »Es steht mir nicht zu, anderen zu erklären, was man mit den Karten anfängt, die das Schicksal einem zuteilt. Aber ich lerne aus meinen Fehlern, und ich habe gelernt, dass es nichts bringt, sich vor etwas zu drücken. Es zögert das Unvermeidliche nur hinaus. Es ist besser, einen Versuch zu unternehmen und zu scheitern, als gar nichts zu unternehmen.«

Es war die Wahrheit. Diese eine Woche, in der sie eine Zukunft für die beiden Brauereien aufgebaut hatten, hatte ihm mehr Hoffnung und Freude beschert als die vielen Jahre des Glücksspiels. Es war zwar unvorhersehbar, was für ein Blatt man bekam, aber was man aus seinen Karten machte, konnte alles ändern.

Lakes Verärgerung war verflogen, aber er beobachtete Jarret immer noch so aufmerksam wie ein Fuchs den Jäger. »Sie haben meine Frage nicht beantwortet. Warum sind Sie hergekommen? Wie hat Annie Sie dazu gebracht, eine Zusammenarbeit überhaupt in Erwägung zu ziehen?«

»Ihre Schwester kann sehr überzeugend sein«, entgegnete er ausweichend.

Lake nickte. »Und sie ist auch sehr hübsch, wie Sie sicherlich bemerkt haben.«

»Man müsste blind sein, um es nicht zu bemerken.« Solange er nicht wusste, worauf Lake hinauswollte, hielt er sich lieber bedeckt.

»Mir ist jedenfalls nicht entgangen, dass Sie länger in Burton geblieben sind, als es für unseren Geschäftsabschluss nötig war. Gibt es einen Grund dafür?«

Jarret war das Katz-und-Maus-Spiel allmählich leid. »Was immer Sie mir sagen möchten, Sir, sagen Sie es!«

»Na schön.« Lake legte seine Karten zur Seite, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Wenn Sie ernste Absichten gegenüber meiner Schwester haben, sollten Sie es mir sagen. Wenn nicht, lege ich Ihnen nahe, sie in Ruhe zu lassen.«

Die Warnung kam zwar nicht ganz unerwartet, aber dennoch verärgerte sie Jarret. »Wie kommen Sie darauf, dass ich irgendwelche Absichten haben könnte, seien es nun ernste oder anderweitige?«

»Zunächst einmal haben Sie eine verblüffende Fähigkeit, sie erröten zu lassen. Ich habe Annie noch nie so oft rot werden sehen wie während Ihres Aufenthalts bei uns.«

Jarret rang sich ein Lächeln ab. »Ich bringe viele Frauen zum Erröten, Lake. Das hat nichts zu sagen.«

»Genau das meine ich. Ich möchte nicht, dass ein Schuft meiner Schwester das Herz bricht!«

Jarret kniff die Augen zusammen. »Ihre Schwester versteht es sehr gut, ihr Herz vor jedermann zu schützen.«

»Ihr hat schon einmal so ein Halunke das Herz gebrochen.«

Er sah Lake erstaunt an. »Damit meinen Sie doch sicherlich nicht den heldenhaften Rupert.«

Lake schnaubte. »Ein Held wirbt nicht um eine Frau, die höheren Standes ist als er, wenn er weiß, dass ihre Familie es nicht gutheißt.«

»Ihr Vater hielt nichts von Rupert?«

»Vater wusste genau wie ich, dass Rupert ein ungestümer junger Mann mit mehr Herz als Verstand war. Er hatte keine Mittel, um eine Ehefrau zu ernähren, und wäre auch nie zu Geld gekommen. Sein Vater hatte ihm und seinem Bruder nichts hinterlassen, und sie konnten zwar ordentlich arbeiten, hatten aber keine größeren Ambitionen. Mit der Zeit hätte Annie es sicherlich auch erkannt, und die Romanze wäre von ganz allein zu Ende gegangen.«

»Aus diesem Grund wollte Ihr Vater also, dass sie mit der Heirat warten?«

Lake nickte. »Hätte er meiner eigensinnigen Schwester verboten, Rupert zu treffen, hätte sie genau das Gegenteil getan. Deshalb wählte er eine subtilere Methode; in der Hoffnung, dass sie irgendwann zur Vernunft kommen würde, wenn er die Hochzeit lange genug hinausschob.«

»Aber die subtile Methode hat nicht funktioniert.«

»Nun, sie hat jedenfalls besser funktioniert als meine. Ich habe versucht, die beiden zu trennen.« Er starrte mit einem Anflug von Reue im Gesicht in den Raum. »Mit verheerenden Folgen.«

»Inwiefern?«, fragte Jarret. Er war neugierig, wie viel Lake von dem, was zwischen Annabel und Rupert vor sich gegangen war, preiszugeben bereit war.

Lake sah ihn scharf an. »Der Mann ist in den Krieg gezogen und hat ihr Herz mitgenommen! Dann ist er gefallen, und seitdem ist sie nicht mehr die Gleiche.«

Der Gedanke, dass sie sich immer noch nach Rupert verzehren könnte, war wie ein Dolchstoß in seine Brust. Sie hatte von ihren Schuldgefühlen in Bezug auf Ruperts Tod gesprochen und von der schmerzlichen Erkenntnis, dass er sie wahrscheinlich nicht gewollt hatte. Aber sie hatte nie gesagt, ob sie den Kerl noch liebte, und das behagte ihm nicht.

»Nun, wenn ihr Herz immer noch bei Rupert ist, brauchen Sie sich ja keine Sorgen darüber machen, dass sie es an mich verlieren könnte.«

»Wollen Sie ihr Herz?«, fragte Lake.

Eine unverblümte Frage, die eine unverblümte Antwort verdient hatte. »Ich weiß es nicht.«

Seine Worte schienen Lake nicht zu überraschen. »Dann lege ich Ihnen nahe, sie in Ruhe zu lassen, bis Sie es wissen.«

Es war fast zum Lachen: Etwas ganz Ähnliches hatte er vor Kurzem erst zu Masters gesagt.

Lake hatte allen Grund, ihn zurechtzuweisen, und es war ein Zeichen für seine Rechtschaffenheit, dass er sich so um seine Schwester sorgte. Dafür bewunderte Jarret ihn.

Es änderte jedoch nichts daran, wie er sich gegenüber Annabel zu verhalten gedachte. Nachdem er ihr seit Tagen nicht hatte näherkommen können, brannte er geradezu vor Begierde. Er musste sie noch einmal allein sehen.

Nachdem er sie gehabt hatte, hätte sein Verlangen eigentlich gestillt sein müssen – so war es jedenfalls immer bei den Frauen gewesen, die in seinem Leben ein und aus gingen. Aber Annabel war nicht wie diese Frauen. Er sehnte sich entsetzlich nach ihr.

Als plötzlich Geräusche aus der Diele kamen, drehten er und Lake sich zur Tür um. Dann hörte er eine vertraute Stimme. »Mir wurde gesagt, ich könne Lord Jarret Sharpe hier finden. Ist das richtig?«

Jarret erhob sich seufzend von seinem Stuhl. Zur Hölle noch mal! Allem Anschein nach neigte sich seine Zeit in Burton dem Ende zu.

21

Annabel ging langsam die Treppe hinunter. Ihr schlug das Herz bis zum Hals, während sie dem Gespräch zwischen der Fremden und dem Butler lauschte. Die Frau war wegen Jarret gekommen. Was hatte das zu bedeuten? Hatte er in Bezug auf seine Bindungen zu Frauen gelogen? Hatte er eine Mätresse? Oder gar eine Verlobte?

Der Gedanke versetzte ihr einen Stich ins Herz.

Zu allem Überfluss war die Frau sehr schön. Ihr freundliches Gesicht war von bronzefarbenen Locken umrahmt, und ihr schickes Reisekleid aus fliederfarbenem Gros de Naples, einem weichen Seidengewebe, betonte ihre üppigen Kurven, an denen jeder Mann seine Freude haben musste.

Annabel schluckte ihren Neid hinunter und eilte die restlichen Stufen hinab. »Sie suchen Seine Lordschaft?«, sagte sie, als sie in der Diele ankam.

Zwei grüne Augen, die ihr sonderbar vertraut vorkamen, blickten ihr entgegen. »Ja. Der Wirt des Peacock Inn hat uns gesagt, er sei vermutlich hier anzutreffen.«

Uns? »So ist es. Er hat mit uns gegessen, und jetzt spielt er mit meinem Bruder Karten.«

»Dann müssen Sie Miss Lake sein!«, rief die Frau und schien sehr erfreut zu sein. »Gabe hat mir alles über Sie erzählt.« Auf Annabels verblüfften Gesichtsausdruck hin fügte sie hinzu: »Ich bin Minerva Sharpe.«

»Meine Schwester«, sagte Jarret von der Tür aus. »Ich glaube, ich habe sie neulich Ihnen gegenüber erwähnt, Miss Lake.«

In Erinnerung an den Zusammenhang, in dem er von ihr gesprochen hatte, errötete Annabel.

Er dachte offensichtlich auch daran, denn in seinem Gesicht breitete sich ein schelmisches Lächeln aus, bevor er sich seiner Schwester zuwendete. »Was machst du denn hier?«

Lady Minerva runzelte die Stirn. »So begrüßt du deine Schwester? Gib mir wenigstens einen Kuss.«

»Erst sagst du mir, wie du dazu kommst, allein durch England zu reisen!«

»Ich bin nicht allein, Dummerchen. Gabe und Mr. Pinter stehen draußen und streiten darüber, wer von ihnen die Droschke bezahlt, mit der wir das kurze Stück vom Gasthaus hierher gefahren sind.«

Jarrets Gesichtsausdruck war geradezu komisch. »Pinter und Gabe sind auch hier? Großer Gott, bitte sag mir, dass du nicht auch noch Großmutter mitgebracht hast!«

»Sie wollte mit, aber Dr. Wright hat es ihr verboten. Also hat sie mich angewiesen, dir eine Nachricht von ihr zu übermitteln.« Sie verpasste ihm mit ihrem Fächer einen Schlag auf die Hand.

»Aua!« Er rieb sich die schmerzenden Finger. »Wofür war das, zum Teufel?«

»Wie ich gerade sagte, handelt es sich um eine Nachricht von Großmutter. Sie will, dass du nach Hause kommst.«

Annabel konnte sich das Lachen nicht verkneifen, was ihr einen bösen Blick von Jarret einbrachte.

Dann ging er auf seine Schwester los. »Ich habe auch eine Nachricht für Großmutter. Sag ihr, sie soll gefälligst warten, bis ich bereit bin zurückzukommen!«

In diesem Moment kamen Lord Gabriel und Mr. Pinter zur Haustür herein und stießen fast mit Hugh zusammen, der soeben aus dem Salon kam. Eine große Vorstellungsrunde begann, und wenig später kam auch Sissy von oben herunter und gesellte sich dazu.

Kurz darauf saßen sie alle im Esszimmer und bekamen Bier und Wein serviert, während in der Küche rasch ein Mahl für den überraschenden Besuch zurechtgemacht wurde.

»Wirklich, Mrs. Lake«, sagte Lady Minerva zum dritten Mal, »wir möchten Ihnen keine Umstände machen. Wir sind nur gekommen, um Jarret abzuholen.«

»Ach, Unsinn«, sagte Sissy. »Sie waren den ganzen Tag unterwegs, und Lord Gabriel sagte, Sie haben nicht einmal zu Abend gegessen. Sie machen uns überhaupt keine Umstände. Freunde und Angehörige von Lord Jarret sind uns jederzeit willkommen.«

Lady Minerva bedankte sich mit einem Lächeln, dann musterte sie Annabel mit unverhohlener Neugier.

Annabel versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, aber ihr Herz hämmerte. Sie waren gekommen, um Jarret abzuholen. Er reiste also in Kürze ab. Ihr war klar gewesen, dass seine Tage in Burton gezählt waren, aber nun wusste sie nicht, wie sie den Abschied ertragen sollte.

An jenem ersten Tag, als ihr Hughs besorgte Worte in den Ohren geklungen hatten, wäre es ihr noch leichter gefallen, ihr Herz vor ihm abzuschotten, doch im Lauf der Woche war es immer schwerer geworden.

Manchmal bedachte Jarret sie mit derart lodernden Blicken, dass sie befürchtete, die Selbstbeherrschung zu verlieren. Er verfolgte sie mit den Augen, und sie verfolgte ihn mit all ihren Sinnen. Ihr war in jedem Moment bewusst, wie er roch, wo er stand, mit wem er sprach, was er sagte.

Am schlimmsten waren die Nächte, in denen sie von Erinnerungen an ihr wundervolles nächtliches Treffen heimgesucht wurde. Wenn sie sich im Bett berührte, erinnerte sie sich an das Gefühl, wie seine Hände sie erregt hatten … wie er ihre Brüste liebkost und sie zwischen den Beinen gestreichelt hatte … wie er sie in den siebten Himmel …

»Schenken Sie mir doch bitte etwas von dem Mandelsirup ein, Miss Lake«, sagte Lady Minerva und reichte ihr ihr Glas. »Nach Ihrem glückseligen Gesichtsausdruck zu urteilen, muss er ungeheuer köstlich sein.«

Annabel zuckte zusammen und wurde rot. Als sie merkte, dass Jarret sie aufmerksam beobachtete, wäre sie am liebsten im Erdboden versunken. Konnte er Gedanken lesen? Konnte etwa seine ganze Familie Gedanken lesen?

Sie schenkte Lady Minerva schweigend ein, weil sie Angst hatte, etwas zu sagen, das ihre Gefühle verriet.

Nach einer Weile lehnte sich Jarret wieder in seinem Stuhl zurück. »Dann erklär mir doch bitte, Minerva, was so furchtbar wichtig ist, dass Großmutter dich eigens hergeschickt hat, um mich abzuholen?«

»Eigentlich«, warf Lord Gabriel ein, »hat sie mich geschickt. Minerva ist nur aus Neugier mitgekommen.«

»Doch nicht aus Neugier!«, protestierte Lady Minerva. »Aus purer Verzweiflung! Großmutter macht mich verrückt. Sie lädt einen ungebundenen Mann nach dem anderen zum Dinner ein, und wenn ich versuche, mich davor zu drücken, täuscht sie einen Anfall vor.«

»Bist du sicher, dass sie nur simuliert?«, fragte Jarret stirnrunzelnd.

»Sie erholt sich jedes Mal schnell genug, um zum Dinner erscheinen zu können. Wie würdest du das nennen?«

Jarret gluckste. »Es muss ihr tatsächlich besser gehen, wenn sie schon wieder ihre Spielchen spielt.« Er sah Annabel über den Tisch hinweg an. »Ein Grund mehr, nicht übereilt abzureisen.«

»Wir möchten Sie wirklich nicht von Ihrer Arbeit abhalten«, sagte Hugh. »Sie und ich, wir können unserem Vertrag morgen früh noch den letzten Schliff geben und dann können Sie sich mittags schon auf die Heimreise machen.«

Annabels Herz setzte einen Schlag aus.

In Jarrets Gesicht zeigte sich pure Verdrossenheit, als er sie ansah. »Es gibt noch einige Dinge, die ich mit Ihnen besprechen möchte. Wir brauchen mindestens noch einen Tag.«

»Ich würde gern noch bleiben«, sagte Lady Minerva, »aber Großmutter hat uns sehr präzise Anweisungen erteilt. Wir sollen dich rechtzeitig zu dem Treffen mit den Mälzern nach Hause bringen.«

»Zur Hölle noch mal! Das habe ich völlig vergessen.«

»Wenn wir morgen Mittag aufbrechen, werden wir es gerade noch schaffen, aber später darf es nicht werden«, entgegnete Lady Minerva.

Annabel zwang sich, praktisch zu denken. »Und je früher Sie nach London zurückkehren, desto eher können Sie unser Angebot den Kapitänen der East India unterbreiten«, bemerkte sie. »Das ist doch eine gute Sache.« Der Gedanke an seine Abreise brachte sie um.

In seine Augen trat ein grimmiger Ausdruck, als sie auf Annabels Blick trafen. »Eigentlich schon.«

Seine Antwort klang recht verhalten, was selbst Lord Gabriel auffiel. Er stieß seine Schwester, die neben ihm auf dem Sofa saß, mit dem Ellbogen an. »Der alte Knabe will anscheinend gar nicht mehr weg von Burton, was?«

Jarret ignorierte seinen Bruder und wendete sich dem schweigsamen Mr. Pinter zu. »Ich nehme an, Sie haben auch Nachrichten für mich?«

»Ja, Sir. Ich habe mich um die beiden Angelegenheiten gekümmert, denen ich nachgehen sollte. Da ich nicht sicher war, ob Lady Minerva und Lord Gabriel Sie zur Rückkehr würden bewegen können, dachte ich, ich fahre am besten mit, um mit Ihnen zu besprechen, wie wir weitermachen.«

»Er wollte kein Wort über diese geheimnisvollen ›Angelegenheiten‹ sagen«, beschwerte sich Lady Minerva. »Ich habe die ganze Fahrt über versucht, ihm etwas zu entlocken.«

»Sie hat ihn regelrecht drangsaliert«, sagte Lord Gabriel lachend und warf Annabel einen verschwörerischen Blick zu. »Unsere Schwester könnte der Wand die Farbe abschwatzen, wenn sie wollte. Sie beide gäben ein unschlagbares Gespann ab.«

Lady Minerva schenkte Annabel ein strahlendes Lächeln. »Ehrlich, ich weiß nicht, was er meint. Sie machen einen sehr zurückhaltenden Eindruck.«

»Weil sie in deiner Anwesenheit nicht zu Wort kommt«, warf Jarret ein. »Wenn du ihr die Möglichkeit geben würdest, könnte sie es sogar mit deinem Mundwerk aufnehmen.«

»Schaffen Sie Ihren Bruder ruhig fort, wann immer Sie möchten«, bemerkte Annabel bissig. »Er wird uns ganz gewiss nicht fehlen.«

Alle lachten. Außer Jarret. »Nicht einmal ein wenig?« Seine samtige Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

Als sie merkte, dass Hugh sie beobachtete, zwang sie sich zu einem Lächeln. »Nun ja, vielleicht wenn wir jemanden brauchen, der die Leute mit einem Lied aus dem Schlaf schreckt.«

Lord Gabriel lachte. »Großer Gott, wenn Sie Jarret singen gehört haben, kann ich es Ihnen nicht verübeln, dass Sie ihn loswerden wollen. Vergessen Sie Minervas Mundwerk – Jarrets Gesang holt die Farbe von den Wänden! Er lässt die Milch gerinnen und –«

»Es reicht!«, sagte Jarret gereizt. »Die Herrschaften wissen, wie schlecht ich singe.«

»Und wie gut du Karten spielst«, sagte Lady Minerva. »Gabe hat mir erzählt, dass du mit Miss Lake Whist ge-«

Annabel sprang auf. »Verzeihen Sie, dass ich Sie unterbreche, Lady Minerva, aber ich muss nachsehen, wo Ihr Essen bleibt. Vielleicht möchten Sie mit mir kommen? Wir haben in der Diele einen interessanten Druck von Turner, der Ihnen bestimmt gefällt, denn er zeigt eine Burg, wie man sie aus Schauerromanen kennt, und Sie schreiben doch solche Romane, nicht wahr?«

Sie hatte einfach drauflosgeplappert, aber was hätte sie sonst tun sollen? Hugh durfte weder von der Whist-Partie noch von der Wette erfahren.

Lady Minerva sah sie verwundert an, erhob sich aber. »Ich schreibe in der Tat Schauerromane, und zufällig habe ich eine große Schwäche für Turner.«

»Ich auch«, sagte Jarret überraschenderweise. »Ich komme mit.«

Sobald sie in der Diele waren, sagte er zu seiner Schwester: »Der Turner hängt dort drüben. Würdest du ihn dir bitte genau ansehen, während ich mit Miss Lake spreche?«

Der jungen Frau entfuhr ein glockenhelles Lachen. »Dein Wunsch sei mir Befehl, Jarret. Ich warte hier auf weitere Anweisungen.«

Ohne ihrem spöttischen Tonfall Beachtung zu schenken, zog Jarret Annabel in Hughs Arbeitszimmer.

Kaum waren sie allein, schloss er sie auch schon in seine Arme und küsste sie so leidenschaftlich, dass ihr schwindelig wurde. Sie hätte ihm widerstehen sollen, aber seine bevorstehende Abreise machte ihr das Herz so schwer, dass sie dazu einfach nicht imstande war.

Sie umklammerte seine Jackenaufschläge und hielt sich verzweifelt daran fest, während er seine gesamten Verführungskünste darauf verwendete, ihren Mund zu erobern, bis sie kurz davor war, in Ohnmacht zu fallen. Oder zu betteln.

Dieser Gedanke ernüchterte sie so weit, dass sie den Kuss unterbrechen konnte.

Er presste seinen Mund an ihr Ohr und raunte ihr zu: »Ich muss dich heute Nacht sehen.«

»Warum?«

»Du weißt, warum.«

Oh ja, das wusste sie. Und was noch schlimmer war: Sie wollte es auch. In diesem Moment dachte sie weder an Hugh noch an Geordie oder sonst etwas, sondern nur daran, noch einmal in Jarrets Armen zu liegen. »Am selben Ort?«

Er sah sie erstaunt an. »Ich dachte, ich müsste dich überreden.«

»Das tust du gerade«, entgegnete sie. Und zwar auf sehr effektvolle Weise.

Er ließ seine Hände zu ihrem Gesäß gleiten und zog sie an sich. »Ich bemühe mich gern noch ein bisschen mehr«, sagte er heiser und küsste sie abermals.

»Nicht hier.« Sie entwand sich seiner Umarmung. »Später. In der Brauerei.«

Seine Augen begannen zu funkeln. »Bist du sicher, dass du dich aus dem Haus schleichen kannst? Du sollst meinetwegen keine Schwierigkeiten mit deinem Bruder bekommen.«

»Ich bin nicht sicher, aber ich werde es versuchen.«

Er ergriff ihre Hand und küsste sie, dann presste er einen Kuss auf ihr Handgelenk, und ihr Puls schnellte in die Höhe. »Versuch alles!«, beschwor er sie. »Ich reise nicht ab, bevor ich nicht noch einmal allein mit dir war.«

In diesem Moment hörte sie Geräusche von draußen. »Jarret, die Diener kommen!«

Einen frustrierten Fluch auf den Lippen, stürzte er mit ihr zur Tür hinaus. Sobald sie in der Diele waren, ließ er zwar ihre Hand los, behielt sie aber genau im Blick. Und als sie sich mitsamt seiner Schwester unter die Diener mischten und ins Esszimmer gingen, nutzte er den Trubel, um ihr zuzuflüstern: »Bis später dann, süße Venus.«

Es brachte ihr Herz zum Schmelzen. Sie hatte wirklich geglaubt, sie hätte es gegen ihn abgeschottet, aber von Tag zu Tag hatte er die Mauern ein wenig mehr eingerissen, und nun waren nur noch Schutthaufen von ihnen übrig.

Die nächsten Stunden waren die reinste Qual. Sie konnte nur noch an das denken, was vor ihr lag. Jarret zusammen mit seinen Geschwistern zu sehen, war schmerzhaft – sie waren einander offensichtlich sehr zugetan, und Annabel beneidete sie um die Möglichkeit, ihn täglich zu sehen, wo ihr nur noch eine Nacht mit ihm blieb. Sie schloss Lady Minerva in kürzester Zeit in ihr Herz, und Lord Gabriel brachte alle mit Anekdoten von seinen Rennen zum Lachen.

Als die Sharpes und Mr. Pinter gegangen waren, sagte sie Hugh und Sissy gute Nacht und zog sich in ihr Zimmer zurück. Das Dienstmädchen schickte sie mit der Erklärung fort, sie brauche keine Hilfe beim Entkleiden. Dann schritt sie nervös auf und ab und fragte sich, wie sie das Haus verlassen konnte, ohne dass Hugh es merkte. Sie wusste von den Dienern, dass er abends immer sehr lange aufblieb. Und er hatte zweifelsohne ein wachsames Auge auf sie.

Mit gutem Grund. Eigentlich sollte sie nicht einmal daran denken. Was machte es für einen Unterschied, ob sie eine Nacht mehr oder weniger mit ihm hatte? Ein gebrochenes Herz war alles, was für sie dabei heraussprang.

Dennoch sehnte sie sich nach einem weiteren Treffen mit ihm. Dieses Verlangen, ihn zu sehen, war wie eine Krankheit, wie eine Sucht.

Als es an der Tür klopfte, erschrak sie. Bevor sie ins Bett hüpfen konnte, kam Sissy herein. »Wie ich sehe, bist du noch angekleidet.«

Annabel wusste nicht, was sie sagen sollte. Ihr fiel beim besten Willen keine Ausrede dafür ein, warum sie ihr Nachthemd noch nicht angezogen hatte.

»Du willst wohl noch in die Brauerei, zum Arbeiten«, fuhr Sissy fort. Als Annabel sie mit großen Augen ansah, fügte sie hinzu: »Hugh hat mir erzählt, dass du neulich nach dem Dinner noch dort warst und dass er dir verboten hat, es jemals wieder zu tun.«

»Ja. Er hält es für zu gefährlich.«

»Aber heute musst du sicherlich noch einmal ins Büro.« Ihre Schwägerin studierte aufmerksam ihr Gesicht. »Da Seine Lordschaft morgen abreist, hast du wahrscheinlich noch eine Menge zu tun.« Sie senkte ihre Stimme. »Im Gegensatz zu deinem Bruder weiß ich, dass eine Frau manchmal gewisse … Bedürfnisse hat. Ich habe vollstes Verständnis dafür, dass du einfach hingehen musst.«

Annabel starrte ihre Schwägerin an. War Sissy an diesem Abend besonders einfältig? Oder wollte sie tatsächlich andeuten, dass sie den wahren Grund für ihren Wunsch kannte, in die Brauerei zu gehen?

Sie wählte ihre Worte mit Bedacht. »Hugh würde es missbilligen.«

Sissy zuckte mit den Schultern. »Natürlich. Du bist seine Schwester! Aber das bedeutet nicht, dass es falsch ist, wenn du etwas tust, das dir wichtig ist.« Sie sah Annabel in die Augen. »Wenn du dich veranlasst siehst, noch in die Brauerei zu gehen, werde ich mich um Hugh kümmern.«

In Annabel keimte Hoffnung auf. »Und wie?«

Sissy lachte. »Ich bin nun schon seit dreizehn Jahren mit ihm verheiratet. Ich denke, ich weiß, wie ich ihn ablenken kann.« Ein listiger Ausdruck huschte über ihr Gesicht. »Und ich werde ihm zu verstehen geben, dass Seine Lordschaft sicherlich von seinen Geschwistern auf Trab gehalten werden wird.«

»Ja, ganz gewiss wird er das.«

»Also muss Hugh sich keine Sorgen darum machen, dass Seine Lordschaft ihn schon in den frühen Morgenstunden brauchen könnte, nicht wahr?«

Ihr Herz hämmerte nur so in ihrer Brust. »Genau. Kein Grund zur Sorge.«

Sissy schenkte ihr ein liebevolles Lächeln. »Deinetwegen mache ich mir nie Sorgen. Ich weiß, dass du das Richtige tust.«

»Ich weiß nicht, ob es richtig ist, in die Brauerei zu gehen.«

»Manchmal muss man einfach Vertrauen haben. Und ich habe auch vollstes Vertrauen zu Lord Jarret – vor allem nach dem Gespräch, das er vorhin mit Hugh geführt hat.«

Annabel erstarrte. »Was für ein Gespräch?«

»Hugh hat ihn gefragt, ob er ernste Absichten hat.«

Sie stöhnte. »Und er hat Hugh ins Gesicht gelacht?«, fragte sie voller Bitterkeit.

»Nein. Das ist es ja gerade. Hugh meinte, er schien von dem Gedanken fasziniert zu sein.«

Ihr wurde das Herz schwer. »Er wollte nur höflich sein.«

»Ich finde, es ist rein gar nichts Höfliches daran, wie Lord Jarret dich anschaut.«

Sie sah Sissy schräg an. »Hast du vergessen, was für einen Ruf er hat?«

»Ganz und gar nicht. Wie ich hörte, bevorzugt er die Früchte, die an den niedrigsten Ästen hängen: Sie sind leicht zu haben. Du, meine Liebe, bist hingegen alles andere als leicht zu haben. Und wir wissen beide, dass er viel länger hiergeblieben ist, als erforderlich gewesen wäre.«

»Wenn du mir helfen willst, weil du irrigerweise glaubst, er würde mich heiraten –«

»Ich helfe dir, meine Liebe, weil du ein wenig Glück verdient hast. Ganz egal, in welcher Form.«

Sissy meinte es gut. Sie wollte es ihr leicht machen. Aber sie würde Geordie niemals verlassen können, und so würde es nach dieser Nacht keine weiteren Nächte mit Jarret geben.

22

Jarret war froh, dass Minerva und Gabe sich gleich zu Bett begaben, als sie im Gasthaus eintrafen. Sein Puls raste bei dem Gedanken, Annabel zu sehen.

Vorher hatte er jedoch noch etwas Wichtiges zu erledigen. Er führte Pinter in den privaten Salon, den ihm der Wirt für die Dauer seines Aufenthalts zur Verfügung gestellt hatte.

»Brandy?«, fragte er, als Pinter es sich in einem Sessel bequem machte.

»Gern, danke.«

Jarret schenkte ihm ein Glas ein, und nachdem er es Pinter gereicht hatte, nippte er im Stehen an seinem Brandy, weil er zu nervös war, um sich zu setzen. »Dann erzählen Sie mir doch, was Sie in Erfahrung gebracht haben.«

»Ich habe immer noch keinen der Stallburschen ausfindig machen können, die im Dienst waren, als Ihre Mutter an jenem Abend ausgeritten ist.« Pinter trank einen Schluck. »Aber ich dachte, Sie sollten so schnell wie möglich erfahren, was ich hinsichtlich der anderen Angelegenheit herausgefunden habe.«

»Ah.«

Desmond Plumtree, ihr Verwandter. Jarret nahm einen großen Schluck Brandy. Als er an jenem verhängnisvollen Abend von dem Picknick zurückgekehrt war, hatte er geglaubt, seinen Verwandten im Wald gesehen zu haben. Da Desmond jedoch nicht zu der Wochenendgesellschaft eingeladen gewesen war, hatte er angenommen, er habe einen anderen Gast mit ihm verwechselt, und die Sache war in Vergessenheit geraten. Bis Olivers Geschichte alles infrage gestellt hatte, was sie über den Hergang des tragischen Ereignisses zu wissen geglaubt hatten.

»Ich hatte recht, nicht wahr?«, sagte er zu Pinter. »Desmond war an jenem Abend auf dem Gut.«

»Ich kann nur beweisen, dass er in der Nähe war. Es war nicht ganz einfach, aber ich konnte einen ehemaligen Stallknecht eines Gasthauses im nahe gelegenen Turnham ausfindig machen. Er wusste noch, dass er am nächsten Morgen Mr. Plumtrees Sattel- und Zaumzeug sauber gemacht hat.«

»Erstaunlich, dass sich ein Stallknecht nach so vielen Jahren noch an so etwas erinnert.«

»Es ist nicht so erstaunlich, wenn man bedenkt, dass er Blut am Steigbügel gefunden hat.«

Jarret lief es kalt den Rücken hinunter. Mit klopfendem Herzen setzte er sich. »Blut?«, fragte er. »Und der Knecht hat mit niemandem darüber gesprochen?«

»Er sagte, Mr. Plumtree habe behauptet, er sei auf der Jagd gewesen. Das ist in dieser Gegend nicht ungewöhnlich, und es ist auch nichts Sonderbares daran, wenn ein Jäger Blut an sich hat.«

»Trotzdem hat der Mann es nicht vergessen.«

»Er fand es merkwürdig, dass das Blut ausgerechnet am Steigbügel war«, sagte Pinter. »Wie bekommt man beim Jagen Blut unter die Stiefelsohlen? Ein Mann von Mr. Plumtrees Stand würde das abgeschossene Wild von Jagdgehilfen einsammeln und ausnehmen lassen. Der Knecht hat es trotzdem nicht mit der Tragödie in Zusammenhang gebracht, weil er Desmond an dem Abend im Gasthaus hatte trinken sehen.«

»Aber Mutter und Vater sind vielleicht gar nicht abends gestorben. Gut möglich, dass sie schon früher gestorben sind, am späten Nachmittag.«

»Richtig. Doch das wissen die meisten Leute nicht, weil sich Ihre Großmutter sehr viel Mühe dabei gegeben hat, die Wahrheit zu vertuschen.«

Jarret nickte nachdenklich. Was wäre geschehen, wenn Großmutter die Wahrheit gesagt hätte, statt zu versuchen, den Ruf der Familie zu schützen? Hätte sich dann alles schon längst aufgeklärt? Oder wäre das Gerede über seine Familie nur noch schlimmer geworden?

Aber was hätte noch schlimmer sein können als das Gemunkel, Oliver habe die Eltern umgebracht?

»Gut«, sagte Jarret, »angenommen, Desmond war da und hatte etwas mit ihrem Tod zu tun – wofür es keine Beweise gibt –, welchen Grund hätte er überhaupt gehabt, sie zu töten? Er hatte keine Erbschaft zu erwarten. Er hatte nichts dabei zu gewinnen.«

»Sagten Sie nicht, Ihre Großmutter habe Ihnen gedroht, ihm die Brauerei zu vererben?«

»Ja, schon, aber das hat sie nur gesagt, um mich und meine Geschwister zu quälen, weil sie weiß, wie sehr wir ihn hassen. Außerdem hätte Desmond die Brauerei durch den Mord an unseren Eltern nicht bekommen, selbst wenn Großmutter ihn als Erben eingesetzt hätte.«

»Betrachten wir das Ganze doch aus einer anderen Perspektive. Vielleicht hatte Ihr Vetter damit gerechnet, die Brauerei zu erben, als sein Onkel, der Gatte Ihrer Großmutter, starb – oder sie wenigstens leiten zu können. Er hatte sicherlich nicht erwartet, dass sie den Betrieb allein weiterführt.«

»Wohl wahr.«

Pinter faltete die Hände vor dem Bauch. »Als er nicht bekam, was ihm in seinen Augen zustand, hat er sich vielleicht eine andere Möglichkeit überlegt, um es zu bekommen. Ihrer Großmutter hatte der Tod ihres Gatten erheblich zugesetzt. Vielleicht glaubte Ihr Vetter, dass ihr der gewaltsame Tod ihres einzigen Kindes und ihres Schwiegersohns – und der daraus resultierende Skandal – den Rest geben würden. Dabei hat er möglicherweise gar nicht darauf spekuliert, dass die Geschichte sie umbringt, sondern lediglich darauf, dass sie die Unternehmensführung abgibt.«

Pinter stellte sein Glas ab und erhob sich, um im Raum auf und ab zu gehen. »Sie, Sir, wären noch viel zu jung gewesen, um die Brauerei zu leiten, und der junge Marquess war zu beschäftigt mit dem Gut. Der logische Nachfolger Ihrer Großmutter wäre demnach Desmond Plumtree gewesen. Vielleicht hat er sogar gewusst, dass er als Erbe vorgesehen war, und wenn Ihre Großmutter nun wegen der furchtbaren seelischen Strapazen gestorben wäre …«

»Wenn er so gedacht hat, warum hat er dann meine Eltern getötet und nicht meine Großmutter? Sie wäre ein leichteres Ziel gewesen.«

»Ja, aber dann hätte Ihre Mutter vielleicht geerbt. Und es hätte das Risiko bestanden, dass sie jemanden auswählt, der die Brauerei leiten soll. Und alle drei hätte er schließlich nicht töten können – das wäre zu verdächtig gewesen.«

Jarret kippte den Rest seines Brandys in einem Schluck hinunter. »Ist die Vermutung, dass er es getan hat, um sich die Brauerei unter den Nagel zu reißen, nicht etwas weit hergeholt?«

»Aber durchaus plausibel.« Pinter blieb stehen. »Um irgendetwas davon beweisen zu können, muss man natürlich mehr in Erfahrung bringen.« Er zählte es an seinen Fingern ab. »Warum er in der Gegend war. Ob er an jenem Nachmittag tatsächlich auf dem Gut war. Wie das Testament Ihrer Großmutter zu diesem Zeitpunkt aussah. Dazu könnten wir sie natürlich –«

»Nein, ich will nicht, dass sie damit behelligt wird.«

Pinter starrte ihn an. »Warum, wenn ich fragen darf?«

Jarret stellte sein Glas ab. »Erstens ist sie immer noch krank. Zweitens geht es um schwere Anschuldigungen gegen ihren Neffen, die lediglich darauf basieren, dass ein Knecht neunzehn Jahre zuvor Blut an dem Steigbügel gesehen hat, sowie auf meiner flüchtigen Erinnerung, Desmond auf dem Gut gesehen zu haben. Außerdem frage ich mich, ob er überhaupt einen kaltblütigen Mord zustande brächte.«

Andererseits war Desmond ein echter Dreckskerl. Jarret drehte sich bei der Vorstellung, dass er vielleicht wirklich seine Eltern auf dem Gewissen hatte, der Magen um. Hatten sie etwa all die Jahre eine elende Natter in ihrer Mitte gehabt?

Nein, dafür gab es nicht genug Beweise. Jedenfalls noch nicht. »Gibt es eine Möglichkeit, an Großmutters Testament heranzukommen, ohne sie in Aufruhr zu versetzen?«

Pinter dachte nach. »Sie könnten jemandem die Erlaubnis erteilen, Mr. Bogg zu bitten, alle bisherigen Fassungen des Testaments einsehen zu dürfen. Ihr Freund Masters, der Anwalt, könnte das in Ihrem Auftrag tun und mich in den Vorgang einbeziehen. Er könnte sagen, Sie und Ihre Geschwister wollten sich hinsichtlich des Ultimatums der Großmutter Ihrer Rechtsansprüche sicher sein. Das würde weder Ihrer Großmutter noch Mr. Bogg verdächtig vorkommen.«

»Gute Idee! Ich werde mit Masters darüber sprechen, sobald ich wieder in London bin.«

»Inzwischen werde ich weiter ermitteln. Ich werde versuchen herauszufinden, ob einer der Stallburschen an jenem Tag auf dem Gut mit Ihrem Verwandten zu tun hatte. Ich kann auch seine Bediensteten fragen, warum er die Stadt verlassen hat.«

»Vorsicht!«, sagte Jarret. »Desmond darf nicht merken, dass wir Nachforschungen über ihn anstellen. Wer weiß, was er tut, sollte er tatsächlich schuldig sein.«

Pinters Miene verdüsterte sich. »Damit komme ich zu einer weiteren unangenehmen Angelegenheit, die mit Ihrem Verwandten zu tun hat, Sir. Allem Anschein nach hat er Ihre Fähigkeit, die Brauerei zu leiten, öffentlich infrage gestellt. Irgendwie hat er Wind davon bekommen, wie es zu dieser Abmachung mit Miss Lake kam, und verbreitet seitdem ziemlich üble Gerüchte.«

Jarret sprang auf. »Ich bringe diesen Hurensohn um!«

»Das würde ich Ihnen nicht raten«, sagte Pinter trocken. »Es wäre mir äußerst unangenehm, Sie verhaften zu müssen.«

Mit größter Anstrengung bezwang Jarret seinen Zorn. »Und was würden Sie mir raten?«

Pinter sah ihn finster an. »Es wird Ihnen nicht gefallen.«

»Versuchen Sie es.«

»Sie könnten Miss Lake heiraten.«

»Seit wann arbeiten Sie für meine Großmutter?«, stieß Jarret unwillkürlich hervor.

Pinter kicherte. »Glauben Sie mir, nachdem ich die junge Dame persönlich kennengelernt habe, kann ich Ihr Zaudern verstehen.« Er wurde wieder ernst. »Aber wenn Sie den Gerüchten ein Ende machen möchten – nicht nur jenen über Miss Lake, sondern auch jenen über die Brauerei und ihre gegenwärtigen Schwierigkeiten –, dann wäre die Verbindung mit einer anderen Bierbrauerfamilie natürlich genau das Richtige. Abgesehen davon, dass es Ihnen gewisse Vorteile auf dem Markt verschaffen würde, würde man in Ihrer Partnerschaft mit Lake Ale dann weniger das Ergebnis einer fragwürdigen Wette als vielmehr einen geschickten Schachzug sehen. Es nähme Ihrem Verwandten den Wind aus den Segeln, und er stünde ziemlich dumm da.«

»Eine reizvolle Vorstellung«, sagte Jarret, »aber dafür zu heiraten lohnt sich nicht.« Allerdings ging es in diesem speziellen Fall darum, Annabel zu heiraten. Annabel mit ihren leuchtenden Augen und dem Venuslächeln. Annabel, die ihn zum Lachen brachte. Annabel, die er so sehr begehrte.

Annabel, die dazu fähig war, sein Herz mit einer Hand zu zerquetschen, wenn er sie so nah an sich heranließ. Ihn überlief ein Schauder.

Der Ermittler sah ihn durchdringend an. »Nur Sie können wissen, ob es sich lohnt, Miss Lake zu heiraten.«

»Ich bin nicht einmal sicher, ob sie wollen würde. Wissen Sie noch, was sie über die Ehe gesagt hat?«

Ein kleines Lächeln spielte um Pinters Mundwinkel. »Sie hat sich während Ihres Kartenspiels recht freimütig dazu geäußert. Aber Sie könnten sie sicherlich umstimmen.«

Nur wenn er sich bereit erklärte, seine schlechten Angewohnheiten abzulegen. Was ihm sonderbarerweise gar nicht mehr so unzumutbar vorkam wie noch eine Woche zuvor.

»Ich werde über Ihren Vorschlag nachdenken, Pinter. Derweil fahren Sie bitte mit Ihren Ermittlungen fort. Diskret, selbstverständlich.« Er ging zur Tür und öffnete sie. »Ich nehme an, Sie reisen morgen mit Ihrer eigenen Equipage zurück?«

»Ja«, sagte Pinter. »Ich breche in aller Frühe auf.«

»Dann nehme ich meine Geschwister in Olivers Kutsche mit. Bis morgen! Ich denke, wir sehen uns noch.«

Kaum war der Ermittler gegangen, begann Jarret im Raum auf und ab zu marschieren. Annabel heiraten. Nun war es ihm zum zweiten Mal an diesem Abend nahegelegt worden. Noch vor einer Woche hätte er sich darüber lustig gemacht. Denn wenn er Annabel heiratete, gewann seine Großmutter. Dann konnte er nicht mehr aus dem Brauereigewerbe aussteigen. Die Ehe mit Annabel würde praktisch von ihm verlangen, dass er ihr mit dem Betrieb ihres Bruders half.

Außerdem waren seine Einnahmen aus dem Glücksspiel zu unsicher. Er konnte sich nicht darauf verlassen, davon eine Frau ernähren zu können. In dieser Hinsicht hatte Annabel recht gehabt. Wenn er sie also heiratete, musste er sich damit abfinden, dass er für den Rest seines Lebens die Brauerei Plumtree leiten und mit Lake Ale zusammenarbeiten würde.

Er schenkte sich noch einen Brandy ein und trank einen großen Schluck. Wäre es denn so schrecklich?, fragte er sich. Die vergangene Woche hatte ihn vor Herausforderungen gestellt, wie er es seit Langem nicht mehr erlebt hatte. Und es hatte ihm gefallen, ein Ziel zu haben, das Kommando zu führen und seine Energie in etwas zu stecken, das wirklich von Bedeutung war.

Was für eine Rolle spielte es also, ob Großmutter gewann? Sie konnten beide gewinnen.

Nur dass seine Großmutter am Ende des Jahres die Zügel wieder in die Hand nehmen würde. Es würde genau das geschehen, was er immer hatte umgehen wollen: Er stünde unter ihrer Fuchtel, müsste wegen jeder Entscheidung mit ihr streiten und ihren Lakaien spielen.

Es sei denn, er erwies sich als fähig, die Brauerei allein zu leiten.

Der Gedanke ließ ihn innehalten. Er hatte fast ein Jahr. Wenn es ihm gelang, den Betrieb bis zu diesem Zeitpunkt wieder auf Vordermann zu bringen, hatte er ein Druckmittel in der Hand. Dann konnte er verlangen, dass sich seine Großmutter aus dem Geschäft zurückzog, und womöglich tat sie es sogar – vor allem, wenn er sich bis dahin eine Frau nahm. Und es war sicher von Vorteil, wenn es sich bei dieser Frau um eine Bierbrauerin handelte.

Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Während freudige Erregung in ihm aufstieg, schüttete er den Rest seines Brandys hinunter.

Es konnte schwierig werden, Annabel zu überzeugen. Sie hatte ihm bereits zweimal gesagt, dass sie nicht heiraten wollte – aber er hatte noch ein paar Tricks im Ärmel. Ihm blieb diese eine Nacht, um sie umzustimmen, und er nahm sich vor, ihr klarzumachen, wie lohnend eine Heirat für sie beide sein konnte. Sie war eine praktische Frau: Sie würde die geschäftlichen Vorteile ihrer Verbindung erkennen. Er brauchte sich nicht in Gefühlsduseleien zu ergehen, die er nicht ernst meinte. So etwas erwartete sie nicht von ihm, nicht wahr? Schließlich war sie in diesen Rupert verliebt gewesen, und es war nicht gut ausgegangen. Sie wusste, dass es einen nur unglücklich machte, aus derart unsinnigen Gründen zu heiraten.

Weil er nicht mehr warten konnte, machte er sich auf den Weg zur Brauerei. Zu seiner Freude war Annabel bereits da, als er eintraf, und heizte den Kaminofen in der kleinen Kammer hinter dem Büro an.

»Jarret!«, rief sie, als sie sich zu ihm umdrehte, und strahlte über das ganze Gesicht. »Ich hatte Angst, du hättest es dir anders überlegt.«

»Nie im Leben«, sagte er, zog seinen Mantel aus und warf ihn über einen Stuhl. »Ich musste noch mit Pinter sprechen. Es hat länger gedauert als erwartet.« Er überlegte, ob er das Thema Heiraten gleich zur Sprache bringen sollte. Dann hatte er es hinter sich.

Aber falls sie ihm einen Korb gab, war die gute Stimmung sicherlich dahin.

Das durfte er nicht riskieren – nicht nachdem er den ganzen Abend darauf gebrannt hatte, sie noch einmal zu lieben. Er trat zu ihr und schloss sie in seine Arme. »Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr du mir gefehlt hast.«

»Wie konnte ich dir fehlen?«, entgegnete sie mit einem schelmischen Augenaufschlag. »Wir haben uns doch jeden Tag gesehen.«

»Du weißt genau, was ich meine, du neckisches Frauenzimmer.« Er neigte den Kopf und flüsterte ihr ins Ohr: »Es hat mir gefehlt, an diesen köstlichen Ohrläppchen zu knabbern.« Er löste ihre Haarnadeln. »Und deine herrlichen Haare zu zerzausen. Und das hier erst …«

Er küsste sie ungestüm und innig; mit der ganzen Leidenschaft, die sich während der vielen Geschäftsbesprechungen und Abendessen in ihm aufgestaut hatte. Er küsste sie, bis sie am ganzen Körper zitterte und sich eng an ihn schmiegte.

Dann unterbrach er den Kuss und flüsterte ihr zu: »Das hat mir am allermeisten gefehlt – dich fest in meinen Armen zu halten.« Voller Begierde begann er sie zu entkleiden. Er konnte nicht mehr warten, nicht einen Augenblick. »Hat es dir auch gefehlt?«

»Ganz und gar nicht.« Als sich seine Miene verfinsterte, lachte sie. »Na gut, vielleicht ein bisschen.«

Ihr Atem ging immer schneller, und als er sie bis auf ihr Leibchen ausgezogen hatte, sah er ihre rosigen, harten Brustwarzen unter dem durchscheinenden Stoff.

»Bestimmt mehr als nur ein bisschen«, raunte er ihr zu. »Gib es doch zu! Du hast an mich gedacht, als du nachts allein in deinem Bett lagst. Du hast daran gedacht, wie ich allein in meinem Bett liege und mich nach dir verzehre.« Er ließ seine Hand zwischen ihre Beine gleiten und wurde wahnsinnig vor Verlangen, als er spürte, wie feucht und erregt sie war. »Vielleicht hast du dich sogar hier berührt, während du an unser letztes Treffen gedacht hast.«

»Niemals, Jarret!«, rief sie und errötete. »Wie kannst du nur –«

»Niemals?«, fragte er. »Kein einziges Mal?«

Sie schlug den Blick nieder und zog ihm seine Weste, seine Schleife und sein Hemd aus, dann machte sie sich daran, seine Hosenknöpfe zu öffnen. »Nun, vielleicht … einmal oder zweimal.«

Prompt zauberte seine Fantasie ein Bild von ihr hervor, wie sie sich streichelte. Sein Schwanz wurde sofort steif. »Zeig es mir!«

Sie starrte ihn an. »Was?«

Er streifte seine Schuhe ab, zog Hose und Unterhose aus und setzte sich auf das Bett. »Zeig mir, wie du dich berührt hast. Ich möchte dir dabei zusehen, wie du es tust.«

Sie wurde noch röter. »Das klingt … verrucht.«

»Ich bin ein verruchter Mann, Liebste, wie du schon oft gesagt hast. Ich bin ein Schuft, ein verantwortungsloser Taugenichts, ein Lump …«

»Das hast du gesagt«, warf sie ein. »Ich habe dich nie einen Lump genannt.«

Er zog den Saum ihres Leibchens hoch, um ihren prachtvollen, wohlduftenden Leib zu entblößen. »Wie dem auch sei, erfüll mir bitte meinen Wunsch.« Er zog ihr das Leibchen aus und warf es zur Seite, dann machte er es sich wieder auf dem Bett bequem, um ihren Anblick zu genießen. »Lass mich sehen, wie du dich berührst. Damit ich etwas habe, an das ich mich in meinen einsamen Nächten in London erinnern kann.«

Als sie erbleichte, machte sein Herz einen Sprung. Sie nahm die bevorstehende Trennung also nicht so leicht, wie sie tat. Vielleicht war sie der Ehe letztlich doch nicht so abgeneigt.

»Ich bezweifle, dass du in London lange allein sein wirst«, bemerkte sie bissig.

»Aber du hast mir alle anderen Frauen verleidet! Ich habe großen Gefallen an einer gewissen Bierbrauerin mit dem Körper der Venus und dem Willen einer Löwin gefunden«, entgegnete er, dann fuhr er mit schmeichlerisch gesenkter Stimme fort: »Hast du deine Brüste liebkost, als du allein in deinem Bett lagst?«

Sie schlug verschämt ihre hübschen Augen nieder und nickte.

»Zeig es mir!«

Endlich kam sie seinem Wunsch nach. Sie begann, an ihren Brustwarzen zu spielen, und ihr leises Stöhnen brachte sein Blut in Wallung.

»Und was ist mit deinem … Pik-Ass?«, fragte er heiser und völlig bezaubert von dem Anblick, wie sie ihre Brüste liebkoste. »Hast du dich auch dort berührt?«

»Hast du deinen Buben berührt?«, gab sie kokett zurück.

»Gott, ja.«

Sie lächelte. »Zeig es mir.«

Er schloss eine Hand um seinen Schwanz und fing an, ihn langsam und behutsam zu bearbeiten. Mehr wagte er nicht zu tun, weil er befürchtete, dass er es sonst nicht mehr schaffen würde, in sie einzudringen. Im Gegenzug ließ sie eine Hand zwischen ihre Beine gleiten und massierte ihre intimste Stelle.

Er zog die Luft durch die Zähne. Der Herrgott möge ihm beistehen! Es sah so verdammt verführerisch aus, wie sie sich streichelte und ihr Blick vor Erregung immer entrückter wurde. Sie war der Inbegriff der Weiblichkeit: ganz rosig und erhitzt und die vollen Lippen aufgeworfen. Er hatte das Gefühl, sein Schwanz würde jeden Augenblick explodieren. Es fehlte nicht viel, und er brachte sich in eine peinliche Lage.

»Genug«, murmelte er und zog sie rittlings auf seinen Schoß. »Ich will in dir sein. Reite mich, süße Venus! Flieg mit mir in den siebten Himmel!«

Sie sah ihn erstaunt an. »Dich reiten?«

Er rutschte etwas zurück und positionierte ihre Knie links und rechts von seinen Hüften. »Erhebe dich und nimm meinen … Buben in dich auf. Seit du neulich auf meinem Schoß gesessen hast, träume ich davon, wie du einer wollüstigen Göttin gleich auf mir reitest.«

Sie verstand allmählich, aber sie zögerte noch. »Hast du so eine Hülle für deinen … Buben dabei?«

»Ein Kondom.« Er hätte ihr am liebsten gesagt, dass sie keines brauchten, weil sie ohnehin heiraten würden, beschloss aber, auf Nummer sicher zu gehen und es für sich zu behalten. Er hob seine Hose vom Boden auf, holte sein letztes Kondom aus der Tasche und hielt es ihr hin. »Willst du es mir überstreifen?«

Sie lächelte zaghaft, zog es über seinen steifen Schwanz und band es fest. Dann erhob sie sich und ließ sich langsam auf ihn sinken.

Mit einem tiefen Stöhnen drang er in sie ein. »So ist es richtig, Liebste. Genau so! Jetzt hast du mich in deiner Gewalt.«

Ihre Augen leuchteten auf. »Wirklich?«

Er stöhnte. Sie war so eine gute Verführerin, dass sie ihre Macht über ihn dazu benutzen würde, ihn unendlich zu quälen.

Sie hob und senkte ihre Hüften mit langsamen, geschmeidigen Bewegungen, die ihm den Atem raubten. Ihre Haare wallten über ihre Schultern wie schäumendes dunkles Porter – etwas Erotischeres hatte er in seinem ganzen Leben noch nicht gesehen. Und ihre Brüste, oh Gott, sie wippten so herrlich, dass er sie einfach anfassen und kneten musste, während sie ihn ritt.

»Meine holde Göttin …«, keuchte er, als sie das Tempo beschleunigte und ihn rasch auf den Höhepunkt zutrieb.

Ihr leises Stöhnen sagte ihm, dass auch sie sich dem Höhepunkt näherte. Es brachte ihn restlos um den Verstand, und schon ergoss er sich in ihr. Im selben Moment schrie sie auf und brach bebend auf ihm zusammen. Und in diesem Augenblick wusste er, dass er alles tun würde, um sie zu behalten. Alles, was in seiner Macht stand.

Er drückte sie fest an sich, und während er über ihr Haar strich und ihre Stirn mit Küssen bedeckte, raunte er ihr zu: »Heirate mich, Annabel.«

Annabel richtete sich auf und starrte ihn an. Hatte er ihr gerade wirklich einen Antrag … Nein, das hatte sie sich bestimmt nur eingebildet. Oder er hatte sich in seiner Verzückung dazu hinreißen lassen, es zu sagen. Sie waren beide der Realität völlig entrückt gewesen. Dass er ihr dabei zugesehen hatte, wie sie sich berührte, hatte sie auf eine ungeahnte Art und Weise erregt.

»Und?«, drängte er. »Was sagst du?«

Sie schluckte. »I-ich weiß nicht, ob ich dich richtig –«

»Ich habe dich gebeten, mich zu heiraten.« Er strich ihr zärtlich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Meine Frau zu werden.«

In Anbetracht dessen, was sie von ihm wusste, ergab es nicht den geringsten Sinn. »Wie ich mich erinnere, hast du es noch vor einer Woche prinzipiell abgelehnt zu heiraten.«

Er wickelte ihr Haar um seine Finger und küsste es so zärtlich, dass ihr das Herz blutete. »Das war, bevor ich so ungeheuren Gefallen an dir gefunden habe.«

Nun, das zeugte zwar von einem gewissen Maß an Zuneigung, aber …

Er bewegte sein Becken auf und ab. »Und daran.«

Sie runzelte die Stirn und machte sich von ihm los, um ihr Leibchen zu holen und es überzuziehen. Sie konnte nicht denken, wenn er sie berührte. Und solange sie nackt war, würde er nicht aufhören, sie zu berühren.

Als sie sich zutraute, in ruhigem Ton zu sprechen, sagte sie: »Du willst mich also heiraten, weil du mich gern im Bett hast.«

»Weil ich dich gernhabe«, sagte er hastig. »Du hast einen scharfen Verstand und ein ausgeglichenes Gemüt. Du bist deiner Familie gegenüber loyal. Und wir passen zusammen.«

Sie sah ihn mit offenem Mund an. »Wir passen zusammen? Du bist der Sohn eines Marquess, und ich bin die Tochter eines Bierbrauers.«

»Das ist mir egal und dir ebenso. Gib es zu.«

»Deiner Familie wird es aber nicht egal sein.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Nein, natürlich nicht. Meine Großmutter wird so begeistert davon sein, dass ich eine anständige Frau heirate, die sich im Brauereigewerbe auskennt, dass sie wahrscheinlich einen Jig auf den Dächern Londons tanzen wird.« Mit einem Hauch von Schärfe fügte er hinzu: »Wenn sie dir die Brauerei nicht auf der Stelle überschreibt.«

»Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für Scherze, Jarret.«

»Leider mache ich keine.« Er stand auf, um das Kondom ins Feuer zu werfen, dann zog er sich seine Unterhose an. »Du bist genau die Frau, die sich meine Großmutter für mich wünscht.«

»Und das geht dir gegen den Strich, nicht wahr?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ein bisschen. Ich lasse Großmutter nur ungern gewinnen.«

»Und warum –«

»Weil es gute Gründe für uns gibt zu heiraten. Allem voran würde es dem Klatsch ein Ende bereiten.«

Ihr gefror das Blut in den Adern. »Dem Klatsch?«

»Ach, richtig«, sagte er und stöhnte. »Davon habe ich dir noch gar nicht erzählt.« Zorn glomm in seinen Augen auf. »Anscheinend hat Großmutters Neffe Desmond, dieser Dreckskerl, Wind von unserer Wette bekommen, erzählt es überall weiter und lässt uns in dem schlechtesten Licht erscheinen.«

Oh nein, weitere Klatschgeschichten hatten ihr und Lake Ale gerade noch gefehlt! »Du meinst, er erzählt den Leuten die Wahrheit.«

»Was er für die Wahrheit hält.«

»Was zufällig die Wahrheit ist.«

»Ist das jetzt so wichtig? Es geht mir darum, dass es nicht lange dauern wird, bis die Geschichte Burton erreicht. Mir persönlich ist es herzlich egal, aber ich möchte nicht, dass du noch mehr leiden musst. Oder deine Familie.«

Sie erstarrte. »Du willst mich also aus Mitleid heiraten?«

»Nein, verdammt! So habe ich das nicht –« Er begann unruhig auf und ab zu gehen. »Ich erkläre dir doch nur, welche Vorteile unsere Heirat hätte.« Er blieb vor ihr stehen und ergriff ihre Hände. »Die beste Lösung für uns in dieser Situation wäre eine rechtmäßige Verbindung.«

»Eine rechtmäßige Verbindung«, wiederholte sie matt. Wie schaffte er es nur, dass Heiraten bei ihm nach einer geschäftlichen Übereinkunft klang?

»Es wäre großartig für Lake Ale«, sagte er, als befürchtete er, das könne ihr einziger Einwand sein. »Die Leute würden unsere Zusammenarbeit als Familiensache betrachten, was wiederum unser neues Projekt aufwerten würde. Es würde das Vertrauen der Kapitäne der East India in mich und deinen Bruder stärken.«

Er hatte recht. Und mit jedem Wort trieb er einen weiteren Nagel in ihr Herz.

»Wie Pinter sagte –«

Sie entzog ihm ihre Hände. »Du machst mir einen Heiratsantrag, weil Mr. Pinter es dir gesagt hat?«

»Nein! Ich meine, ja, er hat es vorgeschlagen …« Er fluchte. »Ich habe es völlig verhunzt, nicht wahr?«

»Lass es mich so ausdrücken: Ich habe noch nie so einen gefühllosen Heiratsantrag bekommen. Selbst der Schlachter hat wenigstens so getan, als wäre er mir ein wenig zugeneigt.«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich keine Zuneigung zu dir habe.« Er rieb sich frustriert den Nasenrücken. »Ich dachte nur … Ich meine, du hast immer den Eindruck erweckt, eine praktische Frau zu sein, und ich nahm an, wenn ich dir die Vorteile –«

»Vergiss die praktischen Vorteile. Ich muss wissen, warum du mich heiraten willst. Du, Jarret, der Mensch. Nicht Jarret, der stellvertretende Leiter der Brauerei Plumtree.«

»Stellvertretend ist unzutreffend«, erwiderte er. »Ich habe vor, den Betrieb zu übernehmen. Ich werde mit dem Glücksspiel aufhören.« Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Das hast du doch als Grund genannt, warum du mich nicht heiraten würdest, nicht wahr? Ich höre auf damit. Darüber musst du dir keine Gedanken mehr machen.«

Sie traf beinahe der Schlag. Er wollte das Glücksspiel aufgeben? Um sie zu heiraten? Unfassbar. Es machte ihr fast Hoffnung.

»Jarret«, sagte sie leise, »ich kann nicht in Worte fassen, wie sehr es mich freut, dass du die Brauerei übernehmen willst, aber ich muss wissen, was du für mich empfindest. Warum du denkst, dass wir bis an unser Lebensende zusammenbleiben sollten.«

Sein Blick verschloss sich jählings, und ihr wurde das Herz schwer. Warum war er nicht imstande, ihr etwas von sich zu geben? Warum fiel es ihm so schwer?

»Ich habe dir doch schon gesagt, was ich für dich empfinde«, entgegnete er. »Ich mag dich. Ich mag es, mit dir Liebe zu machen. Und du müsstest eigentlich einen Mann bevorzugen, der ehrlich zu dir ist, denn du wurdest von jemandem ausgenutzt, der behauptete, dich zu lieben – aber in den Krieg gezogen ist, ohne sich darum zu scheren, dass du für seine Nachlässigkeit büßen musstest.«

Sie atmete tief ein und bemühte sich, nicht zu zeigen, wie sehr sie seine schonungslosen Worte schmerzten.

Sein Gesicht nahm einen verzweifelten Ausdruck an. »Ich verspreche, dir in jeder Hinsicht ein guter Ehemann zu sein, dich zu versorgen und zu tun, was ich kann, um deiner Familie zu helfen. Ich verspreche, mit dem Glücksspiel aufzuhören, Himmelherrgott! Wenn dir das alles nicht genügt, weiß ich wirklich nicht, was ich dir noch antragen soll.«

Dein Herz zum Beispiel, dachte sie. Doch das wollte er ihr offensichtlich nicht schenken.

Es tat zwar entsetzlich weh, aber über diesen Punkt hätte sie möglicherweise hinwegsehen können, wenn sie nicht schon ihr Herz an ihn verloren hätte. Sie war ihm völlig verfallen. Er bedeutete ihr mehr, als Rupert ihr jemals bedeutet hatte.

Sie liebte seine Art, mit ihrem Bruder umzugehen – dass er Hugh das Gefühl gab, bei den Verhandlungen das Heft in der Hand zu halten. Sie liebte seinen unglaublich schlechten Gesang. Sie liebte es, wie er um ihr Wohl besorgt war.

Aber es würde sie umbringen, ihn zu heiraten, ohne von ihm geliebt zu werden. Vor allem, da sie den einzigen anderen Menschen würde verlassen müssen, den sie liebte: Geordie.

»Du hast recht«, sagte sie. »Ich ziehe deine Ehrlichkeit Ruperts leeren Versprechungen vor. Also ist wohl das Mindeste, was ich tun kann, ebenso ehrlich zu dir zu sein.«

Sie atmete tief durch. »Bei dem … Arrangement, das du vorschlägst, ist noch ein weiterer Faktor zu berücksichtigen. Etwas, das ich dir nicht gesagt habe und das dich wahrscheinlich dazu veranlassen wird, deinen Heiratsantrag noch einmal zu überdenken.«

»Oh?« Er musterte sie beunruhigt.

Es gab keine Möglichkeit, es ihm schonend beizubringen. Sie straffte die Schultern, sah ihm fest in die Augen und sagte: »Ich habe einen Sohn.«

23

Jarret starrte sie völlig perplex an. Sie hatte einen Sohn? Wie das?

Plötzlich kam ihm in den Sinn, was sie gesagt hatte, als sie zum ersten Mal das Bett miteinander geteilt hatten: Es ist fast dreizehn Jahre her, seit ich zuletzt mit einem Mann zusammen war. Fast dreizehn Jahre.

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag gegen die Brust. »George ist dein Sohn!«

Sie schluckte, dann nickte sie.

»Deshalb hast du nie geheiratet.«

»Ja.«

»Und deshalb war es dir so wichtig, dass ich Vorkehrungen treffe.« Nun ergab auf einmal alles Sinn. »Deshalb hat dein Bruder solche Schuldgefühle, weil er nicht besser auf dich aufgepasst hat, und deshalb hast du so ein schlechtes Gewissen wegen seiner Schuldgefühle. Und deshalb verhältst du dich genauso mütterlich gegenüber George wie seine … wie Mrs. Lake.«

»Genau«, flüsterte sie.

Dass sie ihm etwas derart Bedeutendes vorenthalten hatte, schockierte ihn. »Wann hattest du vor, mir das zu sagen? Niemals?«

Sie nahm ihn ins Visier. »Ich weiß nicht – wann hätte ich es dir denn deiner Meinung nach sagen sollen? Nachdem du klargestellt hattest, dass du nicht an der Ehe interessiert bist und dein Leben lang Spieler bleiben willst?« Sie kam mit blitzenden Augen auf ihn zu. »Oder vielleicht, als du dich damit gebrüstet hast, ein verantwortungsloser Taugenichts und Schuft zu sein?«

»Ich habe mich nicht damit gebrüstet –«

»Oh, jetzt weiß ich es! Ich hätte es dir sagen sollen, als du mir angeboten hast, mich nach London mitzunehmen, wo ich dir als Geliebte zur Verfügung –«

»Genug!«, rief er. »Du hast ja recht.«

Ihr Zorn verflog, doch ihr Gesicht nahm einen schmerzerfüllten Ausdruck an. Er bekam Gewissensbisse, und urplötzlich war dieser Drang wieder da, sie zu beschützen und vor Schaden zu bewahren.

Sie sah ihn aufgewühlt an. »Ich habe Geordie davor bewahrt, als Bankert aufwachsen und damit leben zu müssen, dass man seine Mutter als Hure beschimpft.« Ihr stiegen die Tränen in die Augen. »Ich h-habe es ertragen, dass er eine andere Frau ›Mutter‹ nennt, aber jedes Mal hat es mir das Herz ein b-bisschen mehr gebrochen. Ich wollte s-seine Zukunft nicht aufs Spiel setzen, indem ich das Geheimnis einem M-mann offenbare, der mir nichts über sich und sein Leben anvertrauen will.«

Schon kullerten ihr die Tränen über die Wangen. Sie weinen zu sehen, war Jarret unerträglich. »Sch, Liebste«, murmelte er und schloss sie in die Arme. Er hatte ihre Schleusentore geöffnet, und nun wusste er nicht, wie er sie wieder schließen sollte.

Kein Wunder, dass sie immer so empfindlich reagierte, wenn es um George ging. Und kein Wunder, dass Mrs. Lake sich stets ihren Entscheidungen in Bezug auf den Jungen beugte. Mit einem Mal leuchtete ihm alles ein.

Warum war er nicht selbst darauf gekommen? Weil sie zwölf Jahre lang gelernt hatte, es zu verbergen. Und weil er zu beschäftigt damit gewesen war, sie zu begehren, um die unglückliche Mutter hinter der Verführerin zu erkennen.

Er wartete, bis sie sich etwas beruhigt hatte, bevor er eine weitere Frage zu stellen wagte. »Weiß George es?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich … ich weiß nicht, wie ich es ihm sagen soll. Ich habe Angst, dass er mich hassen wird. Dass er es nicht versteht.« Sie sah mit tränennassem Gesicht zu ihm auf. »Ich könnte es nicht ertragen, wenn er mich aus seinem Leben ausschließen würde. Ich würde sterben, wenn er es täte.«

Ihr offenkundiges Leid weckte sein Mitgefühl. Er wollte es nicht wahrhaben, aber es schmerzte ihn furchtbar, sie so zu sehen. »Wie könnte er dich hassen?«, entgegnete er und verspürte einen Anflug von Neid gegenüber dem Jungen, der nicht eine Mutter, sondern gleich zwei Mütter hatte, die ihn mit Liebe überschütteten. »Du hast seinetwegen dein Leben aufgegeben. Er wird begreifen, was du für ihn getan hast.«

»Ich hoffe, du hast recht.« Sie klang so verzagt, dass er sich wünschte, allen Kummer aus ihrem Leben verbannen zu können. »Ich muss es ihm bald sagen. Je länger ich es hinausschiebe, desto schlimmer wird es.«

Darauf wusste er nichts zu sagen. Wie hätte er reagiert, wenn seine Mutter ihm offenbart hätte, dass sein ganzes Leben eine Lüge gewesen war? Hätte er die Wahrheit aushalten können, ohne wütend auf sie zu sein?

Annabel löste sich von ihm und straffte die Schultern. »Zumindest weißt du jetzt, warum ich dich unmöglich heiraten kann.«

Das Wort »unmöglich« stieß ihm unangenehm auf. »Ich verstehe nicht, was das eine mit dem anderen zu tun hat.«

»Würde ich dich heiraten, müsste ich Geordie entweder offiziell als meinen Sohn anerkennen und ihn damit als Bankert brandmarken, wodurch er Klatsch und Grausamkeit ausgesetzt ist, oder ich müsste ihn bei Sissy und Hugh lassen. Eine Entscheidung, die ich unmöglich treffen kann.«

Schon wieder dieses entsetzliche Wort. »Die Situation ist nicht so ausweglos, wie du denkst. Er würde zu meiner Familie gehören, zu den Sharpes, und wir sind Skandale gewöhnt. Einer mehr fiele sicherlich kaum ins Gewicht. Wir könnten George vor dem Schlimmsten schützen.«

Sie sah ihn schräg an. »Deine Großmutter wäre sicherlich entzückt, eine Brauerstochter und ihren unehelichen Sohn in die Familie aufzunehmen.«

»Meine Großmutter ist die Tochter eines Schankwirts. Und wenn ich deinen Sohn akzeptieren kann, dann sollte sie es verdammt noch mal auch tun – sonst kann sie mir gestohlen bleiben.«

»Du kannst es dir nicht erlauben, so zu reden. Sie kann dir die Brauerei jederzeit wegnehmen.«

Er erstarrte. »Wir haben eine Übereinkunft getroffen, und die wird sie garantiert nicht rückgängig machen. Und selbst wenn sie es täte, ließe ich dich und George nicht verhungern; davor musst du keine Angst haben.«

»Ich habe Angst, dass ich ihm wehtue. Ich habe Angst davor, ihn aus dem Leben herauszureißen, das ihm vertraut ist. Aber zurücklassen kann ich ihn nicht – das ist ausgeschlossen.«

»Ich würde es auch nie von dir verlangen.« Er legte eine Hand an ihre feuchte Wange. »Aber vielleicht könntest du ihm diese Entscheidung überlassen. Sag ihm die Wahrheit. Dann werden wir sehen, ob er trotz der Gefahr eines Skandals bei seiner leiblichen Mutter leben oder noch hierbleiben möchte, bis er so alt ist, dass es ihm nicht mehr so viel ausmacht.«

»Sollte er sich für Letzteres entscheiden, kann ich Burton nicht verlassen.«

»Und ich kann London nicht verlassen, wenn ich die Brauerei übernehme.«

»Siehst du?« Sie ging auf Abstand zu ihm. »Wie ich sagte – es ist unmöglich.«

»Hör auf damit! Ich kann dieses Wort nicht mehr hören! Glaubst du wirklich, er würde wollen, dass du alles für ihn aufgibst? Die Hoffnung, einmal einen Mann, ein eigenes Haus und weitere Kinder –«

Sie machte große Augen. »Du … du willst Kinder?«

Um Gottes willen! Was hatte er nur gesagt? Ihm war, als schwankte der Boden unter seinen Füßen. Er wusste selbst nicht mehr, was er wollte oder nicht wollte. Mit einem Mal wurde ihm klar, dass er, wenn George bei ihm leben würde, für einen Sohn Sorge tragen musste. Er wäre plötzlich für zwei weitere Menschen verantwortlich, nachdem er sich bislang nur um sich gekümmert hatte. Was würde werden, wenn er sie beide enttäuschte? Und wenn – Gott bewahre! – die Brauerei Plumtree unterging?

»Sag schon«, drängte sie.

»Ich bin sicher, dass ich … eines Tages Kinder haben möchte.«

Sie sah ihn mitleidig an. »Jarret, gib es doch zu. Eigentlich hast du dir die ganze Sache anders vorgestellt. Das verstehe ich. Wirklich! Niemand möchte auf einen Schlag eine Frau und einen halbwüchsigen Sohn bekommen – und ein Mann, der vor Kurzem nicht einmal heiraten wollte, schon gar nicht.«

Verärgert darüber, dass sie sein Problem genau erkannt hatte, ging er auf sie los. »Hör auf, mir ständig Worte in den Mund zu legen! Du hattest mehr als zwölf Jahre Zeit, um dich an die Tatsache zu gewöhnen, dass du einen Sohn hast. Mir hast du fünf Minuten dafür gegeben. Dass ich ein bisschen länger brauche, bedeutet nicht, dass ich nicht damit umgehen kann – oder nicht damit umgehen will.«

»Aber, aber, Jarret«, redete sie begütigend auf ihn ein und das gab ihm den Rest.

»Weißt du, was dein Problem ist? Du hast Angst, auch nur das kleinste Risiko einzugehen. Du gehst immer auf Nummer sicher. Du hast der Wette nur zugestimmt, weil du sicher warst, gewinnen zu können – hättest du die leiseste Ahnung gehabt, dass du verlieren könntest, hättest du es nicht getan.«

»Das ist nicht wahr!«

»Nein? Aber es stimmt doch, dass du deinem Sohn nicht die Wahrheit darüber sagen willst, wer du bist, weil du Angst hast, dass dadurch alles anders wird und du dich genötigt sehen könntest, für dich zu leben, statt für alle anderen ringsum. Du wählst lieber das Übel, das du schon kennst, als –«

»Als es mit dem Übel zu versuchen, das ich nicht kenne?«, warf sie voller Bitterkeit ein. »Du hast recht. Da liegt der Hase im Pfeffer: Du bist das Übel, das ich nicht kenne. Hättest du mir jemals etwas von dir erzählt, würde ich es vielleicht wagen. Aber das hast du nicht getan. Du hast sämtliche praktischen Gründe für unsere Heirat aufgezählt, aber du hast nicht von deinem Herzen gesprochen.«

Der Herrgott möge ihm beistehen! Wenn sie von Herzensangelegenheiten anfing, geriet er in ernste Schwierigkeiten. »Ich habe kein Herz. Hast du das nicht inzwischen herausgefunden?«

»Ich weiß, dass du keines haben willst. Es ist die einfachste Methode, um zu verhindern, dass es einem gebrochen wird – so zu tun, als sei es gar nicht da.« Sie trat zu ihm und legte die Hand auf seine Brust. »Aber das nehme ich dir nicht ab. Ich hätte mich nicht in einen Mann verlieben können, der kein Herz hat.«

Er erstarrte. Sie hatte sich in ihn verliebt? Nein, das durfte nicht sein! Liebe war die Falle, in der jeder Mann zugrunde ging. »Sag so etwas nicht!« Panik stieg in ihm auf, und er schob ihre Hand fort. »Ich will dich in meinem Bett haben. Ich will dich heiraten. Ich glaube ernsthaft, dass wir eine gute Ehe führen und alle Schwierigkeiten in Bezug auf George lösen können. Aber mehr kannst du nicht von mir verlangen. Mehr habe ich nicht zu geben.«

»Wer hat denn jetzt Angst, etwas zu wagen?«, fragte sie leise. »Es ist von einem Spieler wohl nicht anders zu erwarten, als dass er sich nicht in die Karten schauen lässt. Aber irgendwann musst du deine Karten spielen, Jarret. Du musst das Risiko eingehen zu verlieren, im Spiel wie im echten Leben. Ich bin bereit, das Risiko einzugehen, sehr viel zu verlieren – vielleicht sogar meinen Sohn –, wenn du mir dein Herz schenkst. Aber mit weniger gebe ich mich nicht zufrieden. Und du solltest dich auch nicht mit weniger zufriedengeben.«

Er drehte sich zum Bett um und sammelte seine Kleider zusammen. »Dann hast du tatsächlich recht. Es ist unmöglich, dass wir zusammenkommen.«

Eine lange Stille trat ein. Ein Teil von ihm wünschte sich, sie würde protestieren und sagen, dass sie ihre Meinung geändert habe; dass es nicht unmöglich sei. Dass sie ihn heiraten und das Bett mit ihm teilen würde, auch wenn sie sein Herz nicht haben konnte.

Der andere Teil von ihm wusste jedoch, dass sie ihre Meinung nicht ändern würde. Weil sie war, wie sie war: Wenn sie einmal zu einer Entscheidung gelangt war, ließ sie sich nicht mehr umstimmen. Das liebte er an ihr. Mochte, verbesserte er sich.

Gott, sie drohte ihn mit ihrem Gerede von Herzen und Liebe anzustecken. Das durfte er nicht zulassen!

Sie kleideten sich schweigend an. Als er fertig war, half er ihr mit ihrem Korsett und ihrem Kleid, obwohl es ihn schmerzte, ihr so nah zu sein und gleichzeitig so fern. Er musste unwillkürlich daran denken, dass er nun zum letzten Mal in ihrem honigsüßen Duft schwelgen konnte, zum letzten Mal ihr zerzaustes, seidiges Haar berührte, zum letzten Mal mit ihr allein war.

Er überlegte, ob er sie küssen und verführen sollte, um ihr doch noch ein Ja abzuluchsen. Aber wie konnte er so etwas tun, nachdem sie gesagt hatte, sie habe sich in ihn verliebt? Wie konnte er sie nehmen, wenn es so viel für sie bedeutete?

Er schloss rasch ihre Knöpfe und trat so schnell wie möglich zur Seite. Das bittersüße Vergnügen der Nähe war zu viel für ihn.

Dann kam ihm ein beunruhigender Gedanke. Er ging zum Tisch und notierte ein paar Adressen. Als sie ihr Haar hochsteckte, diese herrliche Lockenpracht, die er so liebte – mochte –, wendete er sich ihr wieder zu und drückte ihr den Zettel in die Hand.

»Falls die Gerüchte Burton erreichen, und wenn du es dir anders überlegst und mich doch heiraten willst, erreichst du mich an einem dieser Orte. Die erste Adresse ist meine Junggesellenbude, die zweite Großmutters Stadthaus und die dritte Halstead Hall, aber da hält sich eigentlich zurzeit niemand auf.«

Sie sah ihn mit ausdrucksloser Miene an. »Danke.«

»Wirst du morgen früh hier in der Brauerei sein?«

»Dazu besteht kein Grund.«

Für sie vielleicht nicht, aber er musste …

Nein, er musste verdammt noch mal gar nichts. Hatte er das nicht gerade klargestellt?

»Dann heißt es jetzt wohl Abschied nehmen«, sagte er.

Sie lächelte matt. »So ist es.«

Er wollte sie küssen. Er wollte sie in seinen Armen halten. Aber er tat nichts von alldem. Er drehte sich einfach um und ging zur Tür.

Als er die Hand auf die Klinge legte, rief sie: »Jarret?«

Eine abwegige Hoffnung stieg in ihm auf, als er sich ihr zuwendete. »Ja?«

»Danke.«

»Wofür?«

»Dafür, dass du hergekommen bist und meinem Bruder geholfen hast. Dass du mein Leben verschönert hast, wenn auch nur für eine Weile. Dafür, dass du mich daran erinnert hast, wie schön es ist, eine Frau zu sein.«

Er bekam einen Kloß im Hals. »Keine Ursache.«

Doch als er die Brauerei verließ und zum Gasthaus ging, fragte er sich, ob es nicht ein gewaltiger Fehler war, von ihr wegzugehen. Hatte sie möglicherweise recht? War er tatsächlich ein Feigling? Oder wagte er vielleicht doch, ihr zu geben, was sie haben wollte, und damit das Risiko einzugehen, Kummer und Leid zu erfahren?

Nein, in diesem Punkt war er sicher. Er hatte das Richtige getan. Wenn es so sehr schmerzte, eine Frau zu verlassen, die lediglich seine Geliebte gewesen war, wie viel mehr würde es wohl schmerzen, wenn er ihr sein Herz schenkte und sie ihm eines Tages genommen wurde?

Sie hatte behauptet, er habe Angst, ein Wagnis einzugehen. Dabei hatte sie allerdings nicht berücksichtigt, dass jeder Spieler wusste, dass manche Risiken einfach zu groß waren. Und er war ziemlich sicher, dass das Risiko in diesem Fall erheblich zu groß war.

24

In den folgenden Tagen fühlte Annabel sich innerlich taub und leer. Jeden Tag spielte sie das Gespräch mit Jarret in Gedanken noch einmal durch und bestätigte sich, dass sie getan hatte, was sie hatte tun müssen. Und jede Nacht änderte sie ihre Meinung wieder und wünschte, sie hätte seinen Antrag angenommen.

Sie fragte sich, ob es wirklich von Belang war, dass er sie nicht liebte. Immerhin sprach doch eine gewisse Zuneigung aus seinem Bestreben, sie zu heiraten, um sie zu retten, oder etwa nicht?

Doch immer wenn der Morgen graute, wusste sie, dass sie das Richtige getan hatte. Wie konnte sie überhaupt sicher sein, dass er mit dem Glücksspiel aufhörte? Wie konnte sie sicher sein, dass er es nicht eines Tages bedauerte, sie zur Frau genommen zu haben? Außerdem hatte sie nur sein Wort darauf, dass seine Familie Geordie akzeptieren würde.

Sie seufzte. In einem Punkt hatte Jarret recht gehabt – sie musste Geordie die Wahrheit sagen. Sie war wirklich feige. Je länger sie es hinausschob, desto schlimmer würde es werden. Aber ihr fiel immer eine neue Ausrede ein: lieber noch warten, bis er seine anstrengende Woche am örtlichen Gymnasium hinter sich hatte, oder bis nach Ostern, weil es seine Lieblingsfeiertage waren, oder bis …

Sie drückte sich davor, und das war ihr bewusst.

Dabei gab es immer weniger Gründe, es ihm nicht zu sagen. Alles lief gut. Hugh hatte sie damit überrascht, dass er bei Lake Ale die Zügel wieder in die Hand genommen hatte. Er schien ein ganz neuer Mann geworden zu sein. Die Hoffnung, ihr Hellbier über die East India Company vertreiben zu können, hatte sein Selbstvertrauen gestärkt, und er ging seiner Arbeit jeden Tag mit Begeisterung nach.

Deshalb erschrak sie, als sie etwa eine Woche nach Jarrets Abreise einen Blick in sein Arbeitszimmer warf und ihn mit einem Glas Whisky in der Hand an seinem Schreibtisch vorfand. Es war das erste Mal seit ihrer Rückkehr aus London, dass sie ihn etwas Hochprozentiges trinken sah.

Ihr gefror das Blut in den Adern, doch dann merkte sie, dass er gar nicht trank, sondern das Glas nur eingehend im Schein der Lampe betrachtete. Er musste gespürt haben, dass sie in der Tür stand, denn er sagte, ohne sie anzusehen: »Komm herein, Annabel. Ich wollte dich gerade rufen.«

Aus seiner Stimme sprach eine beinahe tödliche Ruhe, die ihr Angst machte. »Was ist passiert?«

»Ich habe gerade eine interessante Klatschgeschichte von Allsopp gehört. Anscheinend ist in London die Rede davon, dass sich meine Schwester auf eine fragwürdige Wette mit einem gewissen Lord eingelassen hat.«

Als er den Kopf hob, sah er sie erbleichen. »Es ist wahr, oder?«

Sie schob das Kinn vor und versuchte, die Situation zu retten. »Ja, ich habe mit ihm darum gespielt, dass er uns hilft. Mein Einsatz war Mutters Ring.«

»Da habe ich etwas anderes gehört.«

»Ich weiß, aber –«

»Und ich glaube nicht, dass Lord Jarret Sharpe einen Ring als Wetteinsatz annehmen würde.« Er sah sie prüfend an. »Aber ich bin ziemlich sicher, dass er sich darum reißen würde, dich in sein Bett zu bekommen, und genau darum soll es bei der Wette gegangen sein.«

Ihr stieg die Hitze ins Gesicht. »Es spielt keine Rolle, um was es bei der Wette ging. Ich habe gewonnen.«

»Du bestreitest es also nicht?«

Sie seufzte. »Hugh, bitte …«

»Dass Lord Jarret eine solche Wette eingeht, überrascht mich nicht, aber dass du sie angenommen hast, erstaunt mich doch sehr.«

»Es tut mir leid, dass ich dir Schande gemacht habe –«

»Darum geht es doch gar nicht, zum Teufel!« Zu ihrer Erleichterung stellte er das Glas ab. »Es geht vielmehr darum, dass du in deinem verzweifelten Bemühen, Lake Ale zu retten, bereit warst … dass du dich genötigt sahst …« Er sackte in sich zusammen und vergrub sein Gesicht in den Händen. »Oh Gott, nicht zu fassen, dass ich dich dazu getrieben habe!«

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie zu ihm trat und eine Hand auf seine Schulter legte. »Er hätte niemals Ernst gemacht. Im Grunde ist er ein guter Mann.«

Hughs Kopf schoss in die Höhe. »Ein guter Mann nutzt eine verzweifelte Frau nicht aus. Ein guter Mann erlaubt es nicht, dass eine Frau ihren Ruf aufs Spiel setzt, und lässt sie dann mit dem Klatsch allein. Seinetwegen werden dich die Schandmäuler der Stadt als Hure hinstellen! Ich sollte nach London fahren und ihn dafür zum Duell fordern, verdammt!«

»Auf keinen Fall!«, sagte sie energisch.

»Er hat es verdient!«

»Nein, hat er nicht.« Sie zögerte, aber nachdem Hugh bereits auf die Idee gekommen war, sich mit Jarret zu duellieren, sagte sie ihm wohl besser die Wahrheit. »Als er von dem Gerede hörte, hat er mir sofort die Ehe angetragen. Ich habe ihn abgewiesen.«

Hugh starrte sie an, dann erhob er sich langsam. »Warum, um Gottes willen?«

»Du weißt, warum: wegen Geordie.«

»Du hast ihm gesagt, dass Geordie dein Sohn ist?«

»Das musste ich. Er hat schließlich um meine Hand angehalten.«

Hugh ließ sich wieder in seinen Sessel sinken und sah sie finster an. »Den anderen Kerlen, die um deine Hand angehalten haben, hast du es nicht gesagt.«

»Die haben mir nichts bedeutet.«

»Aber Lord Jarret bedeutet dir etwas?«

Sie zögerte, dann nickte sie.

»Hast du keine Angst, dass er es jemandem verraten könnte?«

»Nein, er ist sehr diskret«, entgegnete sie entschieden.

»Diskret! Dass ich nicht lache! Er muss in ganz London mit dieser Wette herumgeprahlt haben.«

»Er hat den Klatsch nicht verbreitet. So einer ist er nicht.«

»Nein?« Hugh wurde wütend. »Warum hast du ihn dann abgewiesen? Weil er dein Geständnis nicht gut aufgenommen hat, muss ich annehmen.«

»Da irrst du. In dieser Hinsicht war er sehr verständnisvoll.«

Hugh stutzte. »Jetzt bin ich verwirrt.« Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Wenn er kein Problem damit hat, dass Geordie dein Sohn ist, warum hast du seinen Antrag dann nicht angenommen?«

»Ich möchte Geordie nicht dazu zwingen, sein Zuhause zu verlassen. Ich brächte es aber auch nicht übers Herz, mich von ihm zu trennen, um bei Lord Jarret in London zu leben. So einfach ist das.«

»Vielleicht solltest du die Entscheidung Geordie überlassen.«

Sie schnaubte. »Du und Lord Jarret! Wie kann ein Junge seines Alters so etwas entscheiden? Er hat doch keine Ahnung, wie grausam Menschen sein können. Wenn ich ihn offiziell als meinen Sohn anerkenne – was ich tun müsste, um ihn nach London mitnehmen zu können, ohne dass es den Leuten merkwürdig vorkommt –, wird das Geschwätz kein Ende nehmen. Es wird uns alle in Verlegenheit bringen, nicht nur ihn. Und wenn er sich entscheidet, ohne mich hierzubleiben –« Sie brach schluchzend ab.

»Ach, Schwesterherz.« Hugh nahm sie in die Arme. »Du musst dem Jungen eines Tages die Wahrheit sagen.«

»I-ich weiß. U-und ich werde es auch tun.«

Er zog ein Taschentuch hervor. »Ich wünschte, ich hätte Rupert dafür erwürgen können, dass er dir ein Kind gemacht hat, ohne die Absicht zu haben, Verantwortung dafür zu übernehmen. Dieser hinterhältige –«

»Das ist doch alles so lange her.« Sie nahm das Taschentuch und schnäuzte sich. »Ich habe einen Fehler gemacht, und Rupert zu beschimpfen ändert nichts daran.«

»Dein einziger Fehler war, einem jungen Mann zu vertrauen, der zu dumm war, um zu erkennen, was für ein kostbarer Schatz du bist.« Er wischte ihr eine Träne von der Wange. »Das ist es ja, was mir Sorgen bereitet, Annie. Dass du wieder einen von dieser Sorte gefunden hast. Du musst mir jetzt die Wahrheit sagen. Muss ich mir Gedanken darum machen, dass Lord Jarret …« Er bekam rote Ohren. »Kann es sein, dass er dir auch ein Kind gemacht hat?«

Grundgütiger, konnte es noch schlimmer werden? »Nein, das ist unmöglich.« Jarret hatte sich darum gekümmert.

»Ich würde dich nicht verurteilen, aber wenn auch nur die geringste Möglichkeit besteht –«

»Zwischen mir und Lord Jarret ist nichts außer dieser dummen Wette gewesen, das versichere ich dir«, sagte sie. »Und da ich diese Wette gewonnen habe, brauchst du dir keine Gedanken machen.«

Er drückte sie wieder an sich und legte das Kinn auf ihren Kopf. »Aber geredet wird trotzdem. Ich möchte nicht, dass du von unseren Freunden und Nachbarn verleumdet wirst.«

Sie schluckte. »Willst du, dass ich seinen Antrag annehme? Er hat mir seine Adresse gegeben, damit ich ihm schreibe, falls ich meine Meinung ändere. Ich möchte dich und Sissy nicht noch mehr in Verlegenheit bringen.«

»Ach, Schwesterherz«, sagte er abermals und strich ihr das Haar aus dem Gesicht, »Sissy und ich, wir geben nichts auf das Geschwätz der Leute. Es war uns immer eine Freude, dich bei uns zu haben. Außerdem wirst du diejenige sein, die am meisten unter den Gerüchten zu leiden haben wird. Ich wünschte, ich könnte dir das ersparen.«

Sie setzte ein Lächeln auf. »Es wird mit der Zeit vorübergehen«, sagte sie, dann warf sie einen Blick auf sein Whiskyglas. »Du wirst das doch nicht trinken, oder?«

»Nachdem du dich deswegen so aufgeopfert hast? Nein, ich bin fertig damit.«

Sie atmete erleichtert aus. »Gott sei Dank.«

Etwas Gutes war also wenigstens bei der Geschichte mit Jarret herausgekommen. Das wog die Schmerzen, die ihr ihr gebrochenes Herz bereitete, beinahe auf.

George stand völlig erstarrt in der Diele und traute seinen Ohren nicht. Er war ein Bankert. Und Tante Annabel war seine Mutter. Seine Mutter! Und sein leiblicher Vater war im Krieg gefallen. Also war er im Grunde vaterlos, denn der Mann, den er immer für seinen Vater gehalten hatte, war in Wirklichkeit sein Onkel.

Oh Gott! Wie war das nur möglich? Mutter behandelte ihn genauso wie die anderen Kinder. Wenn er wirklich nicht ihr Sohn wäre, hätte sie ihm doch sicherlich einen Hinweis gegeben. Sie hätte ihn doch bestimmt nicht belogen …

Sie hatten ihn alle belogen! Ihm drohten die Tränen zu kommen, doch er kämpfte dagegen an. Wie konnten sie nur? Sie hatten ihm verheimlicht, dass er ein Bankert war!

Bankert. Die hässliche Bezeichnung schwirrte in seinem Kopf umher und bereitete ihm Übelkeit. Er stolperte zur Treppe und lief hinauf in sein Zimmer, um allein zu sein. Er musste in Ruhe nachdenken. Bankert. Eins von den Kindern also, über die die Leute tuschelten. Einer wie Toby Mawer. Seine Mutter hatte auch nie geheiratet, genau wie seine Tante.

Nein, nicht seine Tante. Seine Mutter. Er rollte sich auf dem Bett zusammen. Sie war seine Mutter. Und sie konnte ihn nicht offiziell als ihren Sohn anerkennen, weil es alle in Verlegenheit brachte. Allein seine Existenz brachte alle in Verlegenheit! Oh Gott, er musste sich übergeben.

Er lief zum Nachttopf und erbrach sich, dann setzte er sich auf den Boden und zog die Knie an die Brust. Ihm war das Herz unendlich schwer. Sie waren alle Lügner! Ihre einzige Sorge war, dass niemand die Wahrheit erfuhr, nicht einmal er.

Plötzlich fiel ihm etwas ein: Wussten Großmutter und Großvater davon? Nein, Moment – sie waren ja gar nicht seine richtigen Großeltern.

Er war erschüttert. Er hatte keine Großeltern, weil sie schon alle tot waren. Tante Annabels – Mutters – Verlobter war Waise gewesen. Und er hatte auch keine Geschwister; die, die er dafür gehalten hatte, waren seine Vettern und Basen. Er hatte also weder einen Vater noch Großeltern noch Geschwister. Er hatte eine Mutter, die ihn belog und ihn nicht als ihren Sohn anerkennen konnte.

Weil er ein Bankert war.

Aber er konnte doch nichts dafür! Dieser schreckliche Rupert war schuld. Es kümmerte George nicht, dass er sein Vater und ein Kriegsheld gewesen war. Er hatte Tante Annabel – Mutter – ein Kind gemacht, was er nicht hätte tun dürfen. Das hatte Vater gesagt. Nein, nicht Vater. Er hatte doch keinen Vater!

Er vergrub den Kopf zwischen den Knien und kämpfte mit den Tränen. Er wollte, dass alles wieder so war, wie es vorher gewesen war. Als er es noch nicht gewusst hatte. Als er einen Vater und eine Mutter und Großeltern und Geschwister gehabt hatte …

Er schaute ruckartig auf. Es konnte auch alles so sein wie vorher! Niemand wusste, was er gehört hatte. Wenn er und Tante Annabel nie ein Wort darüber verloren, blieb alles, wie es war. Er schob entschlossen sein Kinn vor. Er wollte keine andere Mutter. Er wollte, dass alles beim Alten blieb. Und er hatte es selbst in der Hand. Niemand sonst kannte die Wahrheit.

Außer Lord Jarret.

Er verzog mürrisch das Gesicht. Lord Jarret, der eine ungehörige Wette mit Tante Annabel eingegangen war und jedem davon erzählt hatte. Lord Jarret, der ihm versichert hatte, er habe ehrliche Absichten gegenüber Tante Annabel, und es nicht ernst gemeint hatte. Die Tante hatte ihm schließlich selbst erzählt, er habe kein Interesse an der Ehe.

Doch auch sie war eine Lügnerin. Sie hatte zwar gesagt, seine Lordschaft habe ihr einen Heiratsantrag gemacht, aber war das die Wahrheit? Vielleicht ja nicht.

Denn sie hatte gelogen, als sie Vater gesagt hatte, zwischen ihr und Lord Jarret sei außer dieser Wette nichts gewesen – er war sich ziemlich sicher, dass Lord Jarret sie geküsst hatte. Und in Daventry, als sie nach dem Regen vom Markt zurückgekehrt waren, hatten sie beide sehr schuldbewusst dreingeblickt, so als hätten sie etwas Unrechtes getan. Außerdem sahen sie sich so an … wie Mutter und Vater sich manchmal ansahen.

Oh Gott, und wenn Lord Jarret Tante Annabel tatsächlich ein Kind gemacht hatte? George wusste nicht genau, wie er sich das vorzustellen hatte, aber es hatte etwas mit Küssen und Bett zu tun. Und wenn es Lord Jarret bei der Wette darum gegangen war, Tante Annabel in sein Bett zu bekommen …

George schlug mit der Faust auf den Boden. Wenn sie nun ein Baby im Bauch hatte, geriet die ganze Familie in Verruf, weil Tante Annabel seinetwegen nicht heiraten wollte. Und wenn Lord Jarret herumerzählte, dass er ein Bankert war, geriet die ganze Familie ebenfalls in Verruf. Seinetwegen.

Falls es so weit kam, würden sie ihm die Schuld geben, und jeder würde wissen, dass er ein Bankert war. Das durfte nicht passieren.

Es gab nur einen Ausweg. Er musste Lord Jarret irgendwie dazu bringen, Tante Annabel zu heiraten und nach London zu holen. Dann konnte alles wieder so werden, wie es vorher gewesen war.

Außer dass es keine Tante Annabel mehr geben würde, die sich um ihn kümmerte. Die ihm heiße Schokolade ins Kinderzimmer schmuggelte, wenn Vater sich wie ein Esel benahm. Die ihm etwas vorsang, wenn er einen Albtraum hatte. Die mit ihm zum Markt fuhr, um die Pferde anzusehen, die zur Versteigerung kamen.

Allmählich dämmerte ihm, dass sie diese Dinge getan hatte, weil sie seine Mutter war.

Er schluckte. Sie konnte nicht seine Mutter sein – er würde es nicht zulassen! Er würde Lord Jarret bitten, sie wegzuholen, was er ohnehin wegen des Geredes tun sollte, hatte Vater gesagt. Er würde den Lord dazu bringen, noch einmal nach Burton zurückzukehren und sie zu heiraten, ob sie nun wollte oder nicht.

Aber wie?

Ein Brief genügte nicht. Lord Jarret beachtete ihn vielleicht gar nicht. Nein, George musste ihn persönlich aufsuchen.

Ihm drohte sich abermals der Magen umzudrehen. Nach London fahren? Ganz allein? Seine Eltern würden ihn umbringen. Er runzelte die Stirn. Er hatte eigentlich gar keine Eltern, nicht wahr? Nur eine Mutter, die sich für ihn schämte.

Komm, du weißt, sie würden sich Sorgen machen, ermahnte ihn sein Gewissen.

Und wenn schon! Sie hatten es verdient zu leiden. Sie hatten ihn belogen.

Vielleicht würde es sie aber auch gar nicht kümmern, wenn er weg war. Er war ein Bankert, eine Schande. Allerdings nur, wenn er diese Sache nicht in Ordnung brachte. Wenn er tat, was nötig war, würde alles gut werden.

Er malte sich den Tag aus, an dem er mit Lord Jarret nach Burton zurückkehren würde. Lord Jarret würde Tante Annabels Herz im Sturm erobern und sie dazu bringen, ihn zu heiraten, und er selbst würde der große Held sein, der die beiden zusammengebracht hatte. Dann würden alle vergessen, dass er ein Bankert war. Und alles würde wieder sein wie vorher. Das war das Wichtigste.

Wie konnte er also nach London kommen? Als er mit Mutter und Tante Annabel hingefahren war, hatten sie die Postkutsche genommen. Sie fuhr um Mitternacht an der Postkutschenstation ab. Er sollte sich also problemlos aus dem Haus schleichen können, und man würde sein Verschwinden erst am Morgen bemerken. In London musste er dann eine Droschke nehmen, um zu der Brauerei zu kommen, wo seine Lordschaft anzutreffen war.

Jetzt musste er sich nur noch überlegen, wie er in die Kutsche kam. Er war ziemlich sicher, dass das Geld, das ihm seine Großeltern zu Weihnachten geschenkt hatten, für eine Fahrkarte genügte. Und da er nur einmal in der Postkutschenstation gewesen war, glaubte er nicht, dass sich jemand an ihn erinnern oder ihn erkennen würde.

Aber der Kutscher ließ einen Jungen in seinem Alter vielleicht nicht allein mitfahren. Er fragte ihn womöglich nach seinen Eltern und nach den Gründen, warum er allein unterwegs war.

George setzte sich aufs Bett und dachte nach. Vielleicht konnte er einen der Diener dazu bringen, ihn in die Postkutsche zu setzen und so zu tun, als schicke er ihn zu seiner Familie in London. Nein, das würde keiner der Diener tun. Jeder von ihnen würde ihn verraten. Aber wen konnte er sonst fragen?

Er sprang vom Bett auf. Tony Mawer! Er war siebzehn – ihm würde der Kutscher glauben. Und seit George in der Kutsche eines Marquess aus London zurückgekehrt war, waren Toby und seine Freunde netter zu ihm gewesen. Nicht gerade freundlich, aber nicht mehr so gemein wie früher.

Außerdem hatte er etwas, das Toby wollte: die Uhr, die ihm sein Vater geschenkt hatte.

George holte sie aus der Schublade. Sie war aus echtem Gold, und auf der Rückseite stand: Für George Lake zu seinem zwölften Geburtstag am 9. Januar 1825. Es war seine erste Uhr. Er bekam einen Kloß im Hals. Wollte er sie wirklich hergeben?

Er musste es tun. Er brauchte sein ganzes Geld für London und die Reise. Abgesehen davon hatte er sonst nichts, was Toby interessierte.

Schweren Herzens steckte er die Uhr in die Tasche. Er würde Toby bitten, ihm zu helfen, und dann würden sie einen Treffpunkt für kurz vor Mitternacht ausmachen. Wenn alle schliefen, würde er sich aus dem Haus schleichen und mit der Kutsche nach London fahren. Und wenn schließlich alles getan war, würde die Welt wieder in Ordnung sein.

25

Annabel blieb vor Geordies Tür stehen und lauschte. Es beunruhigte sie, dass er nicht zum Frühstück heruntergekommen war. Schon beim Abendessen hatte er sich sonderbar benommen und schweigend vor sich hingebrütet. Er hatte zwar gelegentlich seine Launen, doch diesmal war es anders gewesen – als hätte eine unglaubliche Wut in ihm gebrodelt, die er mit aller Macht unterdrückte.

Aber Geordie unterdrückte nie irgendetwas. Normalerweise ließ er seinem Ärger freien Lauf, wenn er verstimmt war.

Wahrscheinlich war es nur ein Zeichen dafür, dass er allmählich erwachsen wurde und lernte, seine Gefühle zu beherrschen, doch das bedeutete, dass es wirklich höchste Zeit wurde, ihm die Wahrheit zu sagen.

Falls er Wind von den Gerüchten um sie und Lord Jarret bekam, würde er böse auf sie beide sein, und um das zu verhindern, musste sie ihm die Gründe nennen, warum Jarret es zuließ, dass sie diesen Klatsch ertragen musste. Und warum sie Jarret nicht heiraten wollte.

Sie hatte die ganze Nacht gebraucht, um sich ein Herz zu fassen.

Sie klopfte an die Tür. Geordie gab keine Antwort. Höchst besorgt drückte sie die Klinke hinunter, aber die Tür war abgeschlossen – obwohl sie ihm verboten hatten abzuschließen.

»Geordie, mach sofort die Tür auf!«, rief sie.

Keine Reaktion.

Nachdem sie noch einmal gerufen hatte und nichts geschah, lief sie die Treppe hinunter, um Hugh zu holen, und betete, dass er noch nicht zur Brauerei gegangen war. Wenig später standen sie zu dritt vor Geordies Tür, und Hugh schloss sie mit zitternden Händen mit dem Ersatzschlüssel auf.

Das Zimmer war leer. Leer! Wo zum Teufel steckte der Junge?

Dann sah Annabel das offene Fenster und das Seil, das am Bettpfosten festgebunden war, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Sie lief ans Fenster und befürchtete schon, Geordie blutend und mit gebrochenen Gliedern im Garten liegen zu sehen, aber auf dem Boden waren nur zwei Schuhabdrücke zu erkennen.

Hugh kam an ihre Seite. »Verdammt, was führt der Bursche im Schilde?«

»Er ist weggelaufen. Hugh, er ist weggelaufen!«

»Unsinn, es muss eine andere Erklärung geben. Warum sollte er weglaufen?«

»Du hast doch gesehen, wie merkwürdig er gestern war!«, fuhr sie ihn an, während Sissy nach der Dienerschaft rief. »Irgendetwas hat ihm zu schaffen gemacht!«

»Er ist wahrscheinlich nur ausgebüxt, um ein Feuer im Wald zu machen oder im Fluss Aale zu fangen oder sonstige Dummheiten anzustellen.« Hugh bemühte sich, ruhig zu klingen, aber in seinem Gesicht malte sich Besorgnis ab. »Er wird jeden Moment hereinkommen und sich damit brüsten, etwas Verbotenes getan zu haben. Alle Jungs in diesem Alter machen solche Sachen.«

»Bist du jemals mitten in der Nacht aus deinem Fenster geklettert?«, fragte Sissy. »Ich glaube nicht, Hugh Lake. Du musst den Wachtmeister rufen. Er muss sofort herkommen.«

»Das mache ich erst, wenn wir sicher sind, dass er nicht nur die Straße hinunter zu seinen Großeltern gegangen ist.«

Doch im Verlauf des Morgens wurde immer klarer, dass Geordie weder einen nächtlichen Ausflug gemacht hatte noch zu seinen Großeltern gegangen war. Es war, als hätte er sich in Luft aufgelöst. Die Bediensteten wussten nichts, und niemand hatte ihn das Haus verlassen sehen.

Gegen Mittag war Annabel bereits verrückt vor Sorge. Hugh schäumte inzwischen vor Wut, und Sissy konnte nicht mehr aufhören zu weinen. Nach dem Wachtmeister war geschickt worden, doch bevor er eintraf, kam ein Mann mit einem schlaksigen, verdrossen dreinblickenden Jungen im Schlepptau zu ihnen.

»Tag, Mr. Lake«, sagte der Mann. »Dieser Junge hier, Toby Mawer, wollte mir eine Uhr verkaufen, aber ich habe anhand der Widmung festgestellt, dass sie Ihrem Sohn gehört. Ich dachte, ich frage lieber nach und vergewissere mich, dass George sie Toby wirklich gegeben hat.«

Annabel erinnerte sich daran, dass Geordie sich über einen Jungen namens Toby beklagt hatte. Sie bekam es mit der Angst zu tun. Hatte Toby Geordie etwas angetan, um die Uhr in seinen Besitz zu bringen?

»George ist verschwunden«, sagte Hugh und winkte die beiden ins Haus. Dann sah er Toby grimmig an. »Wo ist er, Toby?«

Toby gab sich gleichgültig. »Keine Ahnung, Sir. Er hat mir nur die Uhr gegeben, das ist alles.«

»Einfach so?«, fuhr Annabel ihn an. »Er hat sie dir einfach so gegeben? Ich glaube dir nicht!«

Die Augen des Jungen blitzten. »Denken Sie, was Sie wollen, Miss. Er hat sie mir freiwillig gegeben.«

»Nun«, sagte Hugh, »ich weiß, dass George sich niemals von seiner Geburtstagsuhr trennen würde, aber da du das Gegenteil behauptest, lassen wir den Wachtmeister diese Angelegenheit klären. Er ist bereits hierher unterwegs, und wir werden dich ihm einfach übergeben.« Sein Ton wurde schärfer. »Sollte George irgendwo tot aufgefunden werden, machen wir dich natürlich dafür verantwortlich. Aber wenigstens hast du ja die goldene Uhr, wenn sie dich hängen.«

»Hängen?«, rief Toby, und ihm traten fast die Augen aus dem Kopf. »Hören Sie, Sir, ich hab keinen ermordet! George war am Leben, als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, ich schwöre!«

Hugh verschränkte die Arme vor der Brust. »Und wo war das?«

Toby schluckte und schaute nervös zur Tür. »Bitte übergeben Sie mich nicht dem Wachtmeister, ja?«

»Das hängt davon ab, was du zu sagen hast.«

Der Halbwüchsige schürzte die Lippen. »Ich weiß, ich hätte dem kleinen Muttersöhnchen nicht helfen sollen. Ich hab ihm gesagt, dass sein Plan blöd ist, aber er wollte nicht auf mich hören.«

»Was ist denn sein Plan?«, hakte Annabel nach.

»Er wollte einen vornehmen Herrn in London besuchen. Den, der letzte Woche hier war. Ich musste so tun, als wär ich sein älterer Bruder, und ihn zur Kutsche bringen. Ich hab dem Kutscher gesagt, er besucht unseren Onkel. George hat selbst für die Fahrkarte bezahlt und mir die Uhr gegeben, weil ich ihm geholfen hab’.«

Annabel blieb fast das Herz stehen. Geordie war allein nach London gefahren?

»Was um alles in der Welt will er von Lord Jarret?«, fragte Sissy.

»Keine Ahnung, Madam. Das hat er nicht gesagt. Aber er hat mir so viele Fragen dazu gestellt, wie es is’, ein Bankert zu sein, dass mir fast die Lust vergangen is’, ihm zu helfen.«

Ein Bankert.

Annabel sah Hugh an, dessen fahle Gesichtsfarbe ihr sagte, dass er das Gleiche dachte wie sie.

»Danke, Junge, dass du uns die Wahrheit gesagt hast«, sagte Hugh mit gepresster Stimme. »Und nun fort mit dir!«

Toby runzelte die Stirn. »Was is’ mit der Uhr? Die gehört mir.«

»Sei froh, dass wir dich nicht dem Wachtmeister übergeben!«, wies Hugh ihn zurecht. »Die Uhr gebe ich dir natürlich nicht.«

»Aber du kannst etwas Kuchen haben, wenn du möchtest«, sagte Sissy mit einem matten Lächeln. »Als Dank für deine Hilfe.«

Toby streckte die Brust heraus und sah Sissy mürrisch an. »Kuchen will ich nich’, aber wenn Sie vielleicht ein Stück Roastbeef hätten …«

»Ich bin sicher, wir finden etwas für dich«, entgegnete Sissy freundlich und führte ihn in die Küche.

Hugh bedankte sich bei dem Schmuckhändler und brachte ihn zur Tür. Kaum hatte er ihn verabschiedet, sagte Annabel: »Geordie muss unser Gespräch gestern mitgehört haben. Du weißt, wie schlimm es in letzter Zeit mit ihm geworden ist. Er lauscht ständig an den Türen.«

Hugh nickte grimmig. »Ich mache die Kutsche bereit. Wir fahren sofort nach London. Sissy bleibt mit den Kindern hier – für den Fall, dass er zur Vernunft kommt und nach Hause zurückkehrt.«

»Einverstanden.« Annabels Herz raste vor Angst. Nicht auszudenken, was dem Jungen alles zustoßen konnte!

Hugh legte einen Arm um sie. »Es wird schon gut gehen, Annie. Geordie ist ein patenter Junge. Er weiß sich zu helfen.«

»Wie will er Jarret überhaupt in London finden? Und wenn er in Schwierigkeiten gerät, während er allein in der Stadt umherläuft? Ihm könnte alles Mögliche passieren!«

»Ich weiß, aber du machst dich nur verrückt, wenn du dir das Schlimmste ausmalst. Wir müssen einfach hoffen, dass er rasch bei Lord Jarret eintrifft.« Hugh gab ihr einen Kuss auf die Stirn. »Hab ein bisschen Vertrauen zu dem Jungen. Er ist ein helles Köpfchen.«

Das nützte ihm nun nichts, wenn er auf Kerle von der raueren Sorte traf! Annabel sah das Bild vor sich, wie George von Straßenräubern ausgeraubt und verprügelt in irgendeiner Gasse verblutete. »Ich hätte es ihm sagen sollen«, flüsterte sie. »Wenn ich es ihm gesagt hätte –«

»Was geschehen ist, ist geschehen. Wir werden ihn finden, und wenn wir ganz London auf den Kopf stellen müssen!«

Die grimmige Entschlossenheit, die aus den Worten ihres Bruders sprach, konnte Annabel kaum trösten, aber eines war sicher: Wenn sie Geordie gesund und wohlbehalten zurückbekam, ließ sie ihn nie wieder fort.

Nach der Mittagszeit kam Jarret beschwingten Schrittes ins Büro der Brauerei. Die Kapitäne der East India hatten einem Vertrag mit Plumtree über den Verkauf des Bräus von Lake Ale zugestimmt. Sie waren so beeindruckt von der Qualität von Annabels hellem Bier gewesen, dass sie eine Bestellung über zweitausend Fass in Auftrag gegeben hatten! Das war fast so viel, wie an die Russen gegangen war. Und Lakes Anteil am Gewinn genügte, um seine kleine Brauerei mindestens ein Jahr in Schwung zu halten. Annabel würde begeistert sein.

Er hielt inne. Er sollte es ihr sofort erzählen; er sollte nach Burton fahren, um den Erfolg mit ihr zu feiern!

Um sie wiederzusehen.

Er ließ sich stöhnend in seinen Schreibtischsessel sinken. Eigentlich sollte er sie sich aus dem Kopf schlagen. Seit er Burton verlassen hatte, hatte er sich in die Arbeit, in das Projekt und in seine Aufgabe vergraben, Plumtree wieder auf Vordermann zu bringen. Er hatte versucht, Annabel zu vergessen.

Aber er konnte es nicht. Wenn ihm der Geruch von frischem Hopfen in die Nase stieg, dachte er an ihren reinen, fruchtigen Duft. Wenn er den Schaum im Maischekessel sah, dachte er an ihr wunderbares Haar. Und wenn nachts das Licht gedämpft wurde und es still im Betrieb wurde, dachte er an ihre heimlichen Treffen in der kleinen Kammer hinter dem Büro von Lake Ale zurück, die allein von einem Kohlefeuer und ihrer lodernden Leidenschaft erhellt worden war.

Gott, nun wurde er schon wieder sentimental. Es wurde allmählich zum Dauerzustand. Sie fehlte ihm. Er hatte verdammt noch mal nicht damit gerechnet, dass sie ihm so sehr fehlen würde.

Croft öffnete die Tür zu seinem Büro. »Mr. Pinter ist hier. Möchten Sie ihn sprechen?«

»Natürlich.« Es brachte ihn zumindest auf andere Gedanken.

Nachdem Pinter Platz genommen hatte, kam er direkt zur Sache. »Ich habe endlich den Stallburschen gefunden, der an jenem Tag das Pferd Ihrer Mutter gesattelt hat. Er sagte, er habe Desmond nicht gesehen und auch von niemandem gehört, dass er sich in der Nähe aufgehalten habe. Aber Ihre Mutter hat offenbar etwas zu ihm gesagt, das wichtig sein könnte.«

Jarret horchte auf. »Und?«

Pinter rutschte auf seinem Stuhl herum. »Sie … äh … hat ihn wohl gebeten, Ihrem Vater nicht zu sagen, wohin sie wollte.«

Jarret stockte der Atem. Das war die Bestätigung: Mutter war nicht davongeritten, um Vater zur Rede zu stellen. Sie hatte ihm vielmehr aus dem Weg gehen wollen. Aber woher hatte Vater gewusst, wohin sie wollte? Warum war er ihr gefolgt, wo sie doch kaum noch miteinander gesprochen hatten?

»Und Desmond? Haben Sie mehr über ihn herausgefunden? Masters versucht immer noch, eine Möglichkeit zu finden, die früheren Fassungen von Großmutters Testament einzusehen.«

»Ich weiß nur, dass es seinerzeit mit seiner Mühle bergab ging.«

»Ein Motiv mehr.«

»Ja.«

»Ist Mutter möglicherweise fortgeritten, um sich mit ihm zu treffen? Vielleicht war sie so wütend auf Vater, dass sie etwas mit Desmond aushecken wollte. Sie stand ihm nicht so ablehnend gegenüber wie wir.«

»Vorstellbar ist es, aber …«

»Ich weiß, Sie brauchen mehr Informationen. Dann ermitteln Sie weiter!«

Pinter nickte. »Sie sollten wissen, dass Desmond immer noch sein Gift versprüht. Aber niemand scheint ihn großartig zu beachten. Alle sind davon beeindruckt, wie Sie die Geschäfte der Brauerei führen. Es kursieren sogar Gerüchte über einen Vertragsabschluss mit den Kapitänen der East India.«

»Das sind keine Gerüchte«, erklärte Jarret stolz.

»Ah. Dann gratuliere ich Ihnen. Die Lakes werden gewiss hocherfreut sein.«

Jarret seufzte. »Ich habe Miss Lake übrigens einen Heiratsantrag gemacht. Sie hat ihn abgelehnt.«

»Tatsächlich?«

»Sie scheint nicht sehr überzeugt von meiner Eignung als Ehemann zu sein.«

Pinter sah ihn nachdenklich an. »Vielleicht lässt sie sich durch Ihren geschäftlichen Erfolg umstimmen.«

»Das bezweifle ich. Bislang habe ich mein Leben reichlich verpfuscht. Es wäre dumm von ihr, mich zu heiraten.«

»Es hat schon erstaunlichere Verbindungen gegeben. Sehen Sie sich Ihren Bruder an! Ich würde die Hoffnung noch nicht aufgeben. Meiner Erfahrung nach brauchen intelligente Frauen für solche Entscheidungen mehr Zeit, als Männer ihnen zugestehen wollen. Man darf ihnen ihr Zaudern nicht verübeln, denn schließlich gibt eine Frau für die Ehe viel mehr auf als ein Mann.«

Nachdem sich Pinter verabschiedet hatte, gingen seine Worte Jarret noch lange durch den Kopf. Er hatte wirklich eine Menge von Annabel verlangt: Er hatte von ihr verlangt, das Risiko einzugehen, seinetwegen ihren Sohn zu verlieren. Im Gegenzug hatte er jedoch nur seinen Namen zu bieten gehabt und das Versprechen, dass er sich ändern würde – ohne ihr einen Beweis dafür zu liefern, dass er tatsächlich anders sein konnte. Er hatte einen Vertrauensvorschuss von ihr verlangt, obwohl bisher kein Mann ihres Vertrauens würdig gewesen war.

Dabei war er nicht einmal bereit, ihr den Teil von sich zu öffnen, den er stets sorgsam verborgen hielt: den Teil, der Angst davor hatte, zu viel für jemanden zu empfinden. In dieser Hinsicht hatte sie recht gehabt: Er tat so, als habe er kein Herz, um zu verhindern, dass es ihm gebrochen wurde. Er begann sich allerdings allmählich zu fragen, ob ein Leben ohne sie nicht ebenso schrecklich war.

Im Laufe des vergangenen Monats hatte er sich verändert. Er war nicht mehr der Jarret, dem alles egal war. Inzwischen war es ihm sehr wichtig geworden, was aus ihr wurde. Was aus ihnen beiden wurde. Diese Entwicklung erschreckte ihn sehr. Wenn er sich gestattete, sie zu lieben, und das Schicksal sie ihm entriss, wie es ihm Mutter und Vater entrissen hatte …

Er erstarrte. Pinters Information hatte ihm einmal mehr klargemacht, dass das Schicksal nichts damit zu tun gehabt hatte. Olivers Geständnis hatte bereits darauf hingedeutet, aber er hatte es nicht glauben wollen. Und warum? Weil er, wenn Mutter Vater nicht versehentlich, sondern vorsätzlich getötet hatte, sein ganzes Leben damit vergeudet hatte, an eine Lüge zu glauben.

Das Schicksal mochte zwar bei vielen Tragödien des Lebens die Hände im Spiel haben, doch an weitaus mehr Tragödien waren Menschen schuld, die sich töricht oder gefährlich verhielten – oder, wie in Großmutters Fall, eigensinnig und stur.

Indem man sich von den Menschen absonderte und sich um nichts scherte, ließ man zu, dass sich dieses Verhalten fortsetzte. Aber die Welt brauchte Menschen, die sich kümmerten. Die ein Gegengewicht zu den Törichten und Gefährlichen bildeten und die Dinge wieder ins Lot brachten. Die Welt brauchte Menschen wie Annabel.

Er brauchte Menschen wie Annabel. Nein, er brauchte Annabel. In seinem Leben, an seiner Seite. Und daran würde sich nichts ändern, sosehr er sich auch in der Arbeit vergrub.

26

Wenige Stunden später drang aus dem Vorzimmer eine vertraute energische Stimme an sein Ohr. Trotz allem breitete sich ein Lächeln in seinem Gesicht aus. Einen Augenblick später kam Gran dicht gefolgt von Croft hereingestürmt.

»Sie sollten sich wirklich hinsetzen, Madam«, sagte Croft. »Sie wissen, was Dr. Wright gesagt hat.« Er nahm rasch die Tagesdecke vom Sofa. »Hier, das ist der beste Platz. Sie können Ihren Kopf anlehnen und Ihre Füße –«

»Croft, wenn Sie nicht aufhören, so ein Getue zu machen, bekommen Sie meinen Fuß in den Hintern!«, fuhr die Großmutter ihn an. »Mir fehlt nichts.«

»Aber –«

»Hinaus!« Sie wies mit dem Zeigefinger zur Tür. »Ich möchte mit meinem Enkelsohn sprechen.«

Croft wirkte gekränkt. Er faltete die Tagesdecke ordentlich zusammen und legte sie wieder auf das Sofa, dann verließ er das Büro.

»Du solltest netter zu ihm sein«, bemerkte Jarret und verkniff sich ein Grinsen. »Er verehrt den Boden, auf dem du gehst! Und jeder zweite Satz aus seinem Mund ist ›Mrs. Plumtree sagt dies‹ und ›Mrs. Plumtree sagt das‹.«

»Er denkt, ich stünde schon mit einem Bein im Grab«, knurrte sie und setzte sich auf das Sofa. »Ihr alle denkt das!«

»Ich nicht. Ich weiß es besser; ich bekomme nicht so gern eins auf die Finger.« Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und faltete die Hände vor dem Bauch. »Wie geht es dir?«

»Viel besser«, sagte sie. »Dr. Wright meint, ich bin auf dem Weg der Besserung.«

Sie sah auf jeden Fall besser aus als zwei Wochen zuvor. Jarret hatte sie schon eine Weile nicht mehr husten hören, und ihr Gesicht hatte eine gesunde Farbe. Allein die Tatsache, dass sie in seinem Büro aufgetaucht war, sagte eine Menge.

»Du musst ausgezeichnete Quellen haben, wenn du schon von dem Vertrag erfahren hast.«

»Welcher Vertrag?«, entgegnete sie mit gespielter Unschuld.

Er zog eine Augenbraue hoch. »Großmutter, ich bin kein Kleinkind mehr. Du hast von dem Geschäft mit der East India gehört, nicht wahr?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Es kursieren Gerüchte …«

»Und du bist gekommen, um sie zu überprüfen. Nun, sie sind alle wahr!« Er nahm seine Vertragskopie vom Schreibtisch, stand auf und warf sie ihr auf den Schoß. »Sieh selbst!«

Sie machte sich gierig darüber her wie ein Raubtier über seine Beute. Es dauerte eine Weile, bis sie die Einzelheiten durchgesehen hatte, doch als sie zu der vereinbarten Liefermenge kam, machte sie große Augen. »Du hast sie dazu gebracht, zweitausend Fass zu kaufen? Wie hast du das geschafft?«

»Es ist ein gutes Bräu zu einem guten Preis. Sie sind nicht dumm.«

»Aber das ist fast ein Viertel des Marktes!«

»Du scheinst überrascht zu sein«, sagte er trocken, als er sich wieder setzte. »Was meinst du, was ich die ganze Zeit hier mache? Däumchen drehen?«

Sie musste die Schärfe in seiner Stimme bemerkt haben, denn sie legte den Vertrag zur Seite. »Jarret, es soll nicht heißen, ich sei nicht bereit, meine Fehler einzugestehen. Und ich habe einen sehr großen gemacht, als ich dich in jungen Jahren nicht weiter in die Brauerei gehen ließ.«

Ihre Worte hätten ihm nicht so viel bedeuten sollen, aber sie taten es. »Nett von dir, dass du es zugibst.« Irgendwie brachte er ein Lächeln zustande. »Ich bin nicht zum Anwalt geschaffen, Großmutter. Aber mir ist inzwischen klar geworden, dass du damals plötzlich fünf Enkel am Hals hattest, die du aufziehen musstest, und wahrscheinlich wolltest du sie nicht alle zwischen den Füßen haben …«

»Oh Gott, nein, so war es nicht!« Sie sah ihn bekümmert an. »Verstehst du es denn nicht, mein Junge? Ich habe meine Tochter dazu gedrängt, deinen Vater zu heiraten. Nachdem das in einer Katastrophe endete, wurde mir klar, dass wir dir nie die Wahl gelassen hatten – dein Großvater und ich haben dich einfach in die Brauerei gezerrt und dir gesagt, das sei deine Zukunft.«

»Ich wollte diese Zukunft.«

»Du warst dreizehn. Was wusstest du denn schon? Niemand hatte dir andere Möglichkeiten aufgezeigt. Ich wollte, dass du siehst, welche Wege dir offenstehen, bevor du ins Brauereigeschäft einsteigst. Du solltest die gleichen Vorteile haben wie jeder andere junge Mann von Stand – eine gute Erziehung und Bildung und die Möglichkeit, etwas aus dir zu machen.«

Einen Monat zuvor hätte ihn angesichts dieser Worte die kalte Wut gepackt. Er hätte seiner Großmutter gesagt, dass Eton der letzte Ort war, an den man einen trauernden Jungen schickte, dessen Familie in die Schlagzeilen geraten war und der ein vertrautes Umfeld brauchte.

Doch das war gewesen, bevor er Annabel kennengelernt hatte. Nun wusste er, dass Mütter – und Großmütter – manchmal die falschen Opfer für ihre Kinder brachten. Weil ihre Mittel beschränkt waren oder sie es nicht besser wussten. Oder einfach aus Angst.

Das bedeutete nicht, dass sie ihre Kinder weniger liebten als andere. Manchmal bedeutete es, dass sie sie viel mehr liebten.

»Du hast getan, was du für das Richtige hieltest«, sagte er und stellte fest, dass aller Groll, den er in der Vergangenheit gegen sie gehegt hatte, verschwunden war. »Ich mache dir keine Vorwürfe.«

Sie bekam feuchte Augen und nahm sich rasch den Vertrag vor, um weiterzulesen. »Ich muss sagen, es ist ein gutes Abkommen, mit vielen Vorteilen für uns.«

»Ich weiß.«

Sie brach in bellendes Gelächter aus. »Du bist wirklich ein großspuriger Bengel!«

»Das habe ich schon öfter gehört.« Als sie sich wieder in den Vertrag vertiefte, gab er sich einen Ruck und sprach etwas an, das er schon eine Weile mit sich herumtrug: »Großmutter, ich möchte die Leitung der Brauerei behalten, wenn das Jahr vorbei ist.«

Sie las weiter, aber ihre Hände zitterten ein wenig. »Ich denke, das lässt sich machen.«

»Und du ziehst dich zurück.«

Jetzt sah sie ruckartig auf. »Was? Du schickst mich nicht aufs Altenteil, Jarret Sharpe!«

»Nein, natürlich nicht. Dazu bist du viel zu wertvoll. Ich möchte von deinem Sachverstand profitieren, soviel ich nur kann.« Als sie besänftigt wirkte, fügte er behutsam hinzu: »Aber das Brauereigewerbe gehört den Jüngeren. Du weißt es, sonst hättest du mich nicht gebeten, für dich einzuspringen.« Er zog eine Augenbraue hoch. »Außerdem kannst du, wenn dein kleiner arglistiger Plan aufgeht und du die anderen verheiratet bekommst, bald Urenkel verhätscheln und hast keine Zeit mehr für die Brauerei.«

Sie schwieg einen Moment, dann sagte sie: »Du missbilligst meine Vorgehensweise also immer noch.«

»In der Tat. Ich befürchte, sie wird dir noch großen Kummer bereiten.«

Sie gab ein missbilligendes Schnalzen von sich und wendete sich wieder dem Vertrag zu. Als sie ihn durchgelesen hatte, legte sie ihn weg. »Bist du sicher, dass Lake Ale seinen Teil der Abmachung erfüllen kann?«

»Daran habe ich keinen Zweifel. Dafür wird Annabel schon sorgen.«

»Annabel?«, fragte sie mit hochgezogenen Augenbrauen.

Er zögerte. Aber er hatte bereits beschlossen, es noch einmal bei Annabel zu versuchen. Sie war alles, was er wollte. »Du würdest sie mögen. Sie ist dir im Grunde sehr ähnlich – eigensinnig und forsch und eine Plage von Frau. Mit einem Herzen so weit wie das Meer.«

»Warum heiratest du sie dann nicht?«

»Ich habe ihr einen Antrag gemacht, aber sie hat mich abgewiesen.«

»Was?« Sie verzog mürrisch das Gesicht. »Dann glaube ich nicht, dass sie die Richtige für dich ist. Klingt für mich nach einer Närrin, und du solltest keine Närrin heiraten.«

»Glaub mir, sie ist keine Närrin. Nur vorsichtig. Und ihr Leben ist … kompliziert.«

»Na, dann entkompliziere es!« Sie tippte mit dem Finger auf den Vertrag. »Wenn du ein solches Geschäft zustande bringst, wirst du ja wohl auch im Leben einer Bierbrauerin vom Land, die die Kinder ihres Bruders hütet und keinen Mann mehr gehabt hat, seit ihr Verlobter im Krieg gefallen ist, Ordnung schaffen können.«

Er sah sie verdutzt an. »Woher weißt du das alles?«

Sie hob den Kopf. »Ich habe meine Quellen, schon vergessen?«

Der Herrgott möge uns allen beistehen, dachte er. Wer weiß, was sie sonst noch ans Licht geholt hat.

Er wollte gerade nachhaken, als aus dem Vorzimmer Lärm zu hören war. Dann jaulte Croft auf, und ein Junge kam ins Büro gestürzt.

»George?« Jarret sprang mit klopfendem Herzen auf. Was machte der Junge in London? Und war Annabel etwa auch gekommen?

Croft eilte herbei und packte den armen Jungen am Kragen. »Verzeihen Sie, Sir, aber der Bengel hat mich getreten und sich an mir vorbeigemogelt. Ich schwöre –«

»Lassen Sie ihn los, Croft. Ich kenne ihn. Lassen Sie uns allein.«

Croft rang die Hände, murmelte etwas, das nach einem Fluch klang, und marschierte aus dem Büro.

George sah etwas mitgenommen aus: Seine Kleidung war zerknittert, seine Haare waren zerzaust und seine Schuhe schmutzig. Und klebten da etwa Kuchenkrümel an seiner Jacke?

Kaum hatte Croft die Tür geschlossen, baute sich George vor Jarret auf und sagte ohne jede Vorrede: »Sie wussten, dass ich ein Bankert bin, und haben es mir nicht gesagt!«

Ihm war deutlich anzusehen, dass er sich verraten fühlte, und Jarret zog sich der Magen zusammen. Zur Hölle noch mal! »Ich habe es erst am Abend vor meiner Abreise erfahren, als deine Tante –«

»Meine Mutter, meinen Sie. Sie können es ruhig sagen. Sie ist meine Mutter!«

Die Großmutter räusperte sich. George drehte sich erschrocken zu ihr um und lief rot an.

»George, das ist meine Großmutter, Mrs. Hester Plumtree. Großmutter, das ist George Lake, Annabels –«

»Sohn«, warf George rebellisch ein. »Ihr unehelicher Sohn.«

Großmutter sah ihn verdutzt an, dann erhob sie sich. Sie ging auf George zu und reichte ihm die Hand. »Freut mich, dich kennenzulernen, George. Ich habe schon viel Gutes über deine Mutter gehört.«

Der Junge starrte sie an und wusste offensichtlich nicht so recht, was er tun sollte. Schließlich schüttelte er ihr zögernd die Hand.

»Großmutter, würdest du uns einen Augenblick allein lassen?«, sagte Jarret. »George und ich müssen uns kurz unterhalten.«

»Gewiss doch.« Sie warf einen verstohlenen Blick in Georges Richtung. »Ist das eine der Komplikationen, die du meintest?«

»Kann man so sagen.« Er stellte sich darauf ein, ihr später einen vollständigen Bericht abliefern zu müssen.

Sobald sie weg war, sagte Jarret: »Schön, dich zu sehen, George, aber wo ist deine Familie?«

»In Burton.« Das Kinn des Jungen zitterte, als könne er nur mit Mühe die Fassung wahren. »Ich bin allein nach London gekommen. Ich habe mich fortgeschlichen.«

»Großer Gott, Junge, bist du verrückt? Sie müssen inzwischen außer sich vor Sorge sein.«

George schürzte die Lippen. »Es wird sie nicht kümmern«, sagte er voller Bitterkeit. »Ich bin nur ein Bankert und eine Schande für die Familie.«

»Oh, George! Ich bin sicher, dass niemand so etwas zu dir gesagt hat.«

»Nein, sie haben mir gar nichts gesagt. Mir sagt ja nie jemand etwas! Ich habe zufällig gehört, wie sie darüber gesprochen haben, dass Tante Annabel Ihren Antrag meinetwegen abgelehnt hat, und bin sofort hergekommen.« Verzweiflung zeigte sich in seinem Gesicht. »Sie müssen sie heiraten!«

Jarret zog eine Augenbraue hoch. »Das wollte ich ja, Junge, aber sie hat mich abgewiesen.«

»Das hat sie nur getan, weil sie nicht will, dass die Leute die Wahrheit über mich erfahren. Aber dazu wird es nicht kommen, weil ich es nicht zulassen werde. Sie werden sie heiraten und nach London holen, u-und dann w-wird alles so, w-wie es früher war.«

Der Anblick des Jungen, wie er so entschlossen vor ihm stand, mit zu Fäusten geballten Händen und grimmigem Blick, versetzte Jarret einen Stich in die Brust. »Es tut mir leid, George, aber es kann nie wieder so werden, wie es früher war. Was geschehen ist, kann man nicht ungeschehen machen. Auch wenn es sonst niemand erfährt, du weißt es jetzt. Und du kannst es nicht einfach so wieder vergessen.«

»Doch, das kann ich! Sie müssen sie heiraten, damit in Burton alles beim Alten bleibt.« Er straffte seine schmalen Schultern. »Wenn es sein muss, zwinge ich Sie dazu!«

Jarret stutzte. »Oh? Und wie willst du das anstellen?«

»Ich fordere Sie zum Duell.«

Jarret musste an sich halten, um nicht laut zu lachen. »Und mit welcher Waffe?«

»I-ich hatte gehofft, Sie könnten mir vielleicht eine Ihrer Pistolen leihen.«

»Verstehe. Kannst du überhaupt schießen?«

George warf sich in die Brust. »Ich habe mit einer Vogelflinte geschossen, als ich mit Großvater auf der Jagd war«, sagte er, dann runzelte er die Stirn. »Also, eigentlich ist er gar nicht mein richtiger Großvater, weil er nicht Tante Annabels Vater ist …«

»Siehst du, George?«, sagte Jarret sanft. »Es kann nicht wieder werden, wie es war. Dazu weißt du jetzt zu viel.«

»Aber ich will es gar nicht wissen!«, rief George. »I-ich will nicht ohne Vater und ohne Geschwister und ohne Großeltern sein –«

Jarret war im Nu bei ihm und nahm ihn in die Arme. »Schon gut, Junge. Alles kommt wieder in Ordnung, ganz bestimmt. Nicht gleich, aber mit der Zeit.«

»Nichts kommt wieder in Ordnung!«, klagte George. »Ich bin ein Bankert, und daran kann ich nichts ändern.«

»Das ist wahr.« Er führte den Jungen zu dem Sofa am Fenster, setzte sich mit ihm hin und legte ihm einen Arm um die Schultern. »Aber es muss nicht dein Leben bestimmen, wenn du es nicht willst.« So, wie der Groll wegen des Todes seiner Eltern sein Leben bestimmt hatte. »Und ich weiß, dass es für deine Mutter keine Rolle spielt, ob du ein Bankert bist oder nicht.«

»Nennen Sie sie nicht so! Sie ist nicht meine Mutter. Ich will nicht, dass sie meine Mutter ist!«

»Das ist natürlich deine Entscheidung. Du kannst weiterhin eine Lüge leben. Aber es kann sein, dass du Annabel damit zutiefst verletzt.«

Georges Unterlippe zitterte. »Soll sie doch verletzt sein! Sie hat mich belogen. Sie haben mich alle belogen!«

»Ja. Und ich verstehe, dass dich das sehr wütend macht. Aber sie haben versucht, dich vor dummen, ignoranten Menschen zu schützen. Sie schämen sich nicht für dich – sie wollten vielmehr verhindern, dass du dich schämst«, erklärte er und drückte den Jungen liebevoll. »Ich weiß ganz genau, dass deine Mutter dich sehr liebt. Die meisten unverheirateten Frauen, die ein Kind bekommen, geben es weg und lassen es von anderen Leuten aufziehen. Dann können sie ihr Leben leben, wie es ihnen gefällt, und heiraten, wen sie wollen. Aber das hat deine Mutter nicht getan. Sie hat darauf verzichtet, zu heiraten und eine Familie und ein eigenes Zuhause zu haben, damit sie in deiner Nähe sein konnte, um dich aufwachsen zu sehen und sich um dich zu kümmern.«

George schluckte. »Ich bin trotzdem der Meinung, dass sie es mir hätte sagen sollen. Mutter und Vater hätten es mir sagen sollen.«

»Ja, das hätten sie wahrscheinlich tun sollen. Aber Erwachsene wissen auch nicht immer, was das Richtige ist. Und überleg doch einmal – die meisten Kinder haben nur eine Mutter. Ich habe meine Mutter verloren, als ich in deinem Alter war. Weißt du, wie neidisch ich auf dich bin, weil du zwei Mütter hast, die in dich vernarrt sind und damit prahlen, wie gescheit du bist? Du hast wirklich großes Glück.«

George sah ihn missmutig an.

»Im Augenblick bist du bestimmt nicht sehr glücklich, aber das wird sich ändern.«

»Heißt das, Sie werden Tante … meine Mutter nicht heiraten?«

Jarret lächelte. »Ich mache dir einen Vorschlag. Wenn du auf das Duell verzichtest, bitte ich deine Mutter noch einmal, mich zu heiraten. Aber wenn sie ablehnt, kann ich nicht viel dagegen tun. Dann musst du ihre Entscheidung einfach akzeptieren. Schaffst du das?«

»Ich denke schon.« George knetete nervös den Saum seiner Jacke. »Bringen Sie mich jetzt wieder zurück nach Burton?«

»Nun, ich gehe eigentlich davon aus, dass deine Familie bereits hierher unterwegs ist.«

»Sie wissen nicht, dass ich nach London gefahren bin. Ich habe keine Nachricht hinterlassen.«

»Das wird nicht viel genützt haben«, entgegnete er trocken. »Wie ich deine Mutter kenne, hat sie bereits sämtliche Einwohner von Burton in die Zange genommen, um jemanden zu finden, der ihr sagen kann, wo du bist.«

George schüttelte energisch den Kopf. »Toby Mawer wird nichts sagen. Ich habe ihm meine Uhr gegeben.«

»Toby Mawer … Ist das nicht der Kerl, den du deinen Erzfeind genannt hast?«

»Ja.«

»Vertraue nie einem Erzfeind, mein Junge. Am besten schicken wir einen Eilbrief nach Burton, um deine Familie zu informieren, dass du bei mir bist. Es wäre doch dumm, hinzufahren und sie zu verpassen, weil sie gerade auf dem Weg hierher sind.« Er klopfte dem Jungen auf die Schulter. »Außerdem möchte ich, dass du meine Familie kennenlernst. Für den Fall, dass es bald auch deine sein wird.«

Georges Miene hellte sich auf. »Wenn Sie meine … Mutter heiraten, dann wären Sie mein Vater, nicht wahr?«

»Dein Stiefvater, ja. Und mein Bruder Gabe, der mit den Rennen, wäre dein Onkel. Du würdest sogar gleich zwei Onkel, zwei Tanten und eine Großmutter dazugewinnen. Das ist vielleicht nicht so gut wie ein Bruder und zwei Schwestern, aber immerhin.« Er sah den Jungen von der Seite an. »Natürlich nur, wenn du dich entscheidest, mit deiner Mutter in London zu leben und alle wissen zu lassen, dass du ein Bankert bist. Ich könnte es dir nicht verdenken, wenn du das nicht willst.«

Um George etwas Zeit zum Nachdenken zu geben, erhob er sich und rief nach Croft. Als der Sekretär hereinkam, wies er ihn an, einen Eilbrief an die Lakes in Burton aufzugeben.

Seine Großmutter kam ebenfalls ins Büro. »Wann hast du zum letzten Mal etwas gegessen, George?« Sie hatte zweifelsohne an der Tür gelauscht und wusste über alles Bescheid.

George zog die Schultern hoch. »In der Kutsche hat mir eine Dame heute Morgen ein bisschen Kuchen gegeben, nachdem mir das Geld ausgegangen war.«

Bei dem Gedanken, dass George die weite Fahrt allein unternommen hatte, bekam Jarret geradezu Beklemmungen. Was hätte ihm nicht alles zustoßen können!

»Am besten besorge ich uns in der Garküche an der Ecke ein paar Pasteten«, sagte die Großmutter. »Das sollte vorhalten, bis wir zum Dinner nach Hause fahren.«

»Danke, Großmutter, lieb von dir.«

Als sie ging, setzte Jarret sich an seinen Schreibtisch. »Dann erzähl mir doch bitte, wie du es geschafft hast, nach London zu kommen.« Als George ihm von seiner mit großer Findigkeit gemeisterten Reise berichtet hatte, schüttelte Jarret den Kopf. »Du bist ein schlaues Bürschchen, George Lake. Manchmal schlauer, als gut für dich ist.« Er sah den Jungen ernst an. »Du weißt, dass ich dich für diese gefährliche Unternehmung bestrafen muss. Es darf nicht sein, dass du noch einmal so etwas anstellst und deine Familie zu Tode erschreckst!«

»Bestrafen?«, quiekte George.

»Das tun Väter doch, nicht wahr?«

Zuerst zeigte sich Verwirrung, dann Entrüstung in Georges Gesicht, aber Jarret sah ihm an, dass er auch ein kleines bisschen erleichtert war. Er war wirklich ein schlauer Junge. Und schlaue Jungen wollten von jemandem in ihre Schranken gewiesen werden, wenn sie etwas angestellt hatten.

Er deutete Georges Schweigen als Zustimmung. »Nun, dann müssen wir uns eine angemessene Strafe ausdenken. Ich würde vorschlagen, du hilfst einen Tag lang beim Ausmisten der Pferdeställe der Brauerei.«

»Ja, Sir«, sagte George mit etwas mehr Begeisterung, als angebracht war.

Jarret grinste verstohlen. George konnte sich auf eine Überraschung gefasst machen, wenn er glaubte, Vollblutpferde in den Ställen vorzufinden, denn dort gab es nur sehr große, schwerfällige Zugpferde für die Brauereiwagen, die gewaltige Mengen Stallmist produzierten. Es war eine Strafe, die George nicht so schnell vergessen würde.

»Ich habe eine Frage, Sir.«

»Ja?«

»Wie wollen Sie Tante Annabel … meine Mutter, meine ich … dazu bringen, Sie zu heiraten?«

»Ich habe keine Ahnung. Hast du Vorschläge?«

George runzelte die Stirn und dachte offensichtlich angestrengt nach. »Zuerst sollten Sie ihr sagen, wie hübsch sie ist. Vater … ich meine, mein Onkel macht das immer, wenn er etwas erreichen will bei meiner … meiner …«

»Das ist eine ausgezeichnete Idee«, lobte Jarret ihn.

»Und Sie müssen ihr auch sagen, dass sie gescheit ist«, fuhr George fort. »Sie ist nicht wie andere Damen, wissen Sie? Sie hält sich nämlich für sehr gescheit und ist bestimmt beleidigt, wenn Sie etwas anderes sagen.«

Weil sie eben wirklich sehr gescheit war. Dafür liebte Jarret sie.

Liebte?

Er dachte darüber nach und stellte fest, dass es tatsächlich so war. Er hatte sich derart an seine alte Lebensweise geklammert, die nichts taugte – und noch nie etwas getaugt hatte –, dass er die Wahrheit nicht erkannt hatte.

Er liebte sie. Er wollte nicht mehr ohne sie sein. Denn das schmerzte zu sehr.

Es war ihm nicht mehr wichtig, sein Herz zu schützen. Sie hatte recht gehabt: Manchmal musste man im Leben Risiken eingehen.

»Es wäre wahrscheinlich auch hilfreich, ihr zu sagen, dass ich sie liebe«, sagte Jarret.

George verzog das Gesicht. »Wenn es sein muss. Es ist furchtbar schmalzig. Aber vermutlich mögen Frauen so etwas.«

Jarret verkniff sich ein Grinsen. »Meiner Erfahrung nach erwarten sie es sogar bei einem Heiratsantrag.«

George seufzte. »Frauen machen einem viel Mühe, nicht wahr?«

»Ja.« Er schaute den Jungen an, dessen Stiefvater er schon bald zu sein hoffte. Sonderbar, dass ihn dieser Gedanke gar nicht mehr in Panik versetzte. »Aber glaub mir, mein Junge, sie sind es wert. Sie sind es wirklich wert.«

27

Die Fahrt nach London war Annabel endlos lang vorgekommen, obwohl sie die Strecke in siebzehn Stunden geschafft hatten, was nahezu einem Wunder gleichkam. Hugh hatte keine Kosten und Mühen gescheut. Weil Geordie mehrere Stunden Vorsprung hatte und die Postkutsche viel schneller war als Hughs Gefährt, hatten sie sich große Sorgen gemacht, wie es dem Jungen wohl in der langen Zeit erging, die er in London auf sich gestellt war.

Daher weinte Annabel fast vor Erleichterung, als sie bei ihrem ersten Halt bei der Brauerei – dem einzigen Ort, den er ihres Wissens nach aufgesucht haben konnte – erfuhren, dass Geordie wohlbehalten war und sich in Mrs. Plumtrees Stadthaus aufhielt. Mr. Croft begleitete sie sogar dorthin, um ihnen den Weg zu weisen, wofür sich Annabel ein ums andere Mal bei ihm bedankte.

Doch als sie sich dem Haus im schicken Mayfair näherten, wendeten sich ihre Gedanken einem anderen Problem zu. Da Geordie nun vermutlich die Wahrheit kannte, war er bestimmt sehr wütend. Wie sollten sie damit umgehen? Was sollte sie ihm sagen?

Dann fiel ihr ein, dass Jarret möglicherweise auch anwesend war und sie ihn wiedersehen würde, doch diesen Gedanken verbannte sie rasch in den hintersten Winkel ihres Bewusstseins. Immer eins nach dem anderen.

Kurz nach zehn Uhr morgens erreichten sie Mrs. Plumtrees Stadthaus, wo sie gleich in ein elegantes Speisezimmer geführt wurden. Dort saß Geordie im Kreis von Jarrets Familie und wurde verwöhnt und verhätschelt und mit Bückling und Rührei und anderen Leckereien gefüttert, die er gern zum Frühstück aß. Außer Lady Minerva und Lord Gabriel war eine junge Frau dabei, die Lady Celia sein musste, und eine ältere Dame, bei der es sich zweifelsfrei um Jarrets Großmutter handelte.

Jarret saß neben Geordie und scherzte über etwas, das mit Pferden zu tun hatte.

Als Geordie sie erblickte, leuchtete sein Gesicht vor Freude auf. Im nächsten Moment nahm es jedoch einen bekümmerten Ausdruck an, der Annabel im Herzen wehtat. Umso mehr, da Geordie den Blick senkte und sich weigerte, sie anzusehen.

Er kannte die Wahrheit also wirklich. Sie hatte sein Vertrauen verloren, und sie wusste nicht, wie sie es zurückgewinnen konnte.

Jarret erhob sich und legte Geordie eine Hand auf die Schulter. »Siehst du, George, ich hatte recht. Sie haben vermutlich nicht einmal den Eilbrief bekommen, den ich geschickt habe. Als er eintraf, waren sie schon längst unterwegs. Sie haben sich Sorgen um dich gemacht.«

»Ich war außer mir vor Angst«, stieß Annabel hervor.

Geordie blickte stumm auf seinen Teller.

Sie wäre am liebsten zu ihm gelaufen, um ihn fest in die Arme zu schließen, befürchtete aber, damit alles nur noch schlimmer zu machen.

Jarret stellte Annabel und Hugh erst einmal seiner Familie vor, dann sagte er zu seiner Großmutter: »Ich denke, wir sollten die Lakes einen Augenblick allein lassen.«

»Ich möchte, dass Sie bleiben, Lord Jarret«, meldete Geordie sich zu Wort. »Wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

Als Jarret Annabel ansah, nickte sie. Geordie vergötterte Jarret, und obwohl es sie schmerzte, dass ihr Sohn sich an ihn und nicht an sie gewandt hatte, nachdem er die Wahrheit erfahren hatte, war sie bereit, alles zu akzeptieren, was ihnen die Aussprache erleichterte.

Jarret setzte sich wieder, während seine Geschwister und seine Großmutter sich erhoben und den Raum verließen, wobei sie Annabel und Hugh mit neugierigen Blicken musterten. Hugh drückte ihr aufmunternd den Arm, als sie an den Tisch traten, um gegenüber von Geordie Platz zu nehmen.

»Woher wusstet ihr, dass ich hier bin?«, fragte Geordie, ohne aufzusehen.

Annabel bemühte sich, ruhig zu bleiben. »Toby Mawer hat versucht, die Uhr zu verkaufen, die du ihm gegeben hast, und der Schmuckhändler hat die Widmung entdeckt. Als Hugh damit drohte, Toby verhaften zu lassen, hat er uns verraten, dass du nach London gefahren bist, um einen ›vornehmen Herrn‹ zu besuchen.«

Geordie sah zu Jarret auf. »Sie hatten recht, Sir. Einem Erzfeind darf man nicht vertrauen.«

»Ich glaube, dir ist gar nicht klar, was du uns angetan hast, Junge«, sagte Hugh schroff. »Du hast deine Mutter und mich zu Tode geängstigt!«

Geordie sah ihn aufgebracht an. »Welche Mutter? Die, die so getan hat, als wäre sie meine Mutter, während ihr mich alle belogen habt? Oder die, die mich zur Welt gebracht hat?«

Annabel zuckte unter Geordies scharfem Ton zusammen, und Hugh fluchte leise vor sich hin. Als er zu einer Antwort ansetzte, fasste sie ihn beschwichtigend am Arm.

»Beide«, sagte sie. »Wir waren alle wie gelähmt vor Angst. Ich sah dich schon irgendwo in einem Graben liegen, grün und blau geprügelt und voller Blut und –«

Als sie schluchzend verstummte, sah Geordie sie zum ersten Mal an. »Es tut mir leid. Ich … ich hätte nicht weglaufen sollen.«

Sie langte über den Tisch, um seine Hand zu ergreifen, doch er zog sie fort, und ihr wurde das Herz schwer. »Ich weiß, ich habe dir sehr wehgetan, indem ich dir die Wahrheit verschwiegen habe. Ich hätte dir schon vor langer Zeit sagen müssen, dass ich deine Mutter bin. Aber ich hatte solche Angst, dass du –«

Sie geriet ins Stocken und musste schlucken, bevor sie fortfahren konnte. »Ich hatte Angst, dass du mich hassen würdest. Dass du es mir nie verzeihen würdest, dass ich dich belogen habe. Und ich liebe dich so sehr, dass ich es nicht ertragen könnte, wenn du mich hasst.«

Sein Kinn begann zu zittern, und er senkte abermals den Blick. »Ich habe gehört, wie du Va… deinem Bruder … gesagt hast, dass es Schande über die ganze Familie bringt, wenn du Lord Jarret heiratest und mich nach London mitnimmst.«

Sie erinnerte sich vage daran, etwas in der Richtung gesagt zu haben, aber er hatte es offenbar völlig falsch verstanden. »Es tut mir leid, ich habe es nicht so gemeint, wie es klang. Ich dachte, es sei unrecht, Hugh und Sissy ins Gerede zu bringen, indem ich dich offiziell als meinen Sohn anerkenne.« Ihre Stimme zitterte. »Meine Sorge war aber nicht, dass du ihnen Schande bereitest, sondern dass ich es tue.«

Geordie hob den Kopf und sah sie verwirrt an. »Wieso?«

»In solchen Fällen sehen die Leute die Schuld allein bei der Mutter. Sie ist für sie die … Böse. Und ihre Familie gerät in Verruf, wenn sie ihren Fehltritt vertuscht. Mir macht es nichts, wenn sie mich hinter meinem Rücken eine Hure schimpfen, aber die Leute würden auch Hugh und Sissy schlechtmachen. Das wollte ich ihnen nicht zumuten.«

Sie ergriff Hughs Hand. »Mein lieber Bruder hat mir versichert, dass es ihn und Sissy nicht kümmert, was die Leute sagen. Aber ich war nicht nur ihretwegen besorgt. Ich habe mir auch deinetwegen große Gedanken gemacht.« Sie senkte ihre Stimme. »Ich dachte, du würdest mir grollen. Mich dafür hassen, dass ich dich dem grausamen Geschwätz der Leute aussetze.«

»Ich hasse dich nicht«, sagte Geordie leise. »Ich könnte dich niemals hassen.«

Ihr fiel ein Stein vom Herzen.

»Eins verstehe ich nicht, Junge«, sagte Hugh. »Warum bist du eigentlich nach London gefahren? Was, in Gottes Namen, dachtest du, könnte Lord Jarret tun?«

Jarret sah Annabel so liebevoll an, dass sich ihr die Kehle zuschnürte. »Er hatte die Idee, dass alles wieder so werden könnte wie früher, wenn ich Annabel heirate und zu mir nach London hole. Ich glaube, der Junge ist besonders bestürzt darüber, dass er nun – wie er es sieht – keine Geschwister und Großeltern mehr hat. Und keinen Vater.«

Seine Worte brachen Annabel das Herz. Sie hatte gar nicht daran gedacht, dass Geordie das Gefühl haben könnte, auf einen Streich den Großteil seiner Familie verloren zu haben. Und es schmerzte sehr, dass er lieber ohne sie sein wollte als ohne die anderen. Genau davor hatte sie Angst gehabt.

»In meinem Herzen wirst du immer mein Sohn sein«, erklärte Hugh. »Ganz gleich, was geschieht. Und ich weiß, dass Sissy ebenso empfindet.«

»Geordie«, sagte Annabel und musste sich überwinden, es auszusprechen, »es kann wieder werden, wie es war.« Sie schluckte tapfer ihre Tränen hinunter. Das Ganze war ohnehin schon schwer genug für ihn. »Du nennst mich Tante Annabel, und sie sind deine Eltern, dann ist wieder alles beim Alten.«

»Nein«, sagte Geordie bestimmt. Seine Augen wurden feucht, als er sie ansah. »Lord Jarret sagte, man kann nichts ungeschehen machen, und er hat recht. Ich kann nicht zurück. Wir können nicht zurück. Wir müssen nach vorn schauen.« Er sah zu Jarret auf. »Werden Sie sie jetzt fragen?«

Der abrupte Themenwechsel verwirrte Annabel, doch dann dämmerte ihr, worauf Geordie anspielte.

»Ja«, sagte Jarret und sah ihr in die Augen. »Aber nicht vor Publikum, mein Junge.« Er wendete sich Hugh zu. »Mr. Lake, an dem Abend, bevor ich Burton verließ, hatten wir ein Gespräch, und ich sagte Ihnen, ich wisse nicht, was ich will. Jetzt weiß ich es. Wenn Sie also so freundlich wären, einen Augenblick mit George hinauszugehen und mich mit Annabel allein zu lassen …«

»Selbstverständlich.« Hugh erhob sich.

Als Geordie um den Tisch herumkam, konnte Annabel sich nicht mehr beherrschen. Sie sprang auf und drückte ihn fest an sich.

Einen Moment lang blieb er ganz steif stehen, dann legte er die Arme um sie und lehnte den Kopf an ihre Schulter. »Alles wird gut, Mutter«, flüsterte er ihr zu. »Wirklich, glaub mir.«

Mutter. Ihr kullerten die Tränen über die Wangen. Sie hatte so lange darauf gewartet, dieses Wort aus seinem Mund zu hören. Ein schöneres Geschenk hätte er ihr nicht machen können. Sie sah ihm nach, bis er aus der Tür war, und versuchte, sich wieder zu fassen.

Jarret trat hinter sie und drückte ihr ein Taschentuch in die Hand. »Du weinst wirklich sehr viel«, sagte er sanft.

Sein Mitleid schmerzte sie fast ebenso sehr, wie sie Geordies anfängliche Zurückhaltung geschmerzt hatte. Während sie ihre Tränen trocknete, drehte sie sich zu ihm um. »Jarret, ich weiß, du hast Mitleid mit mir und fühlst dich wahrscheinlich verpflichtet –«

»Sag mir nicht, was ich empfinde«, unterbrach er sie und bot ihr einen Stuhl an. »Setz dich, Liebste. Ich muss dir eine Geschichte erzählen.«

Sie stutzte, tat aber wie geheißen. Er nahm neben ihr Platz und wendete sich ihr zu, sodass sich ihre Knie berührten.

»Es war einmal ein Junge, der seine Zeit am liebsten in der Brauerei seiner Großeltern verbrachte. Er mochte den herrlichen Hopfenduft und die goldene Farbe der Gerste in der Darre. Er wäre glatt dort eingezogen, wenn man es ihm erlaubt hätte.«

Er ergriff ihre Hand. »Dann kamen seine Eltern bei einem furchtbaren Unglück ums Leben, und seine verwitwete Großmutter hatte plötzlich fünf Kinder großzuziehen – neben ihrer Arbeit als Leiterin einer Brauerei. Sie tat ihr Bestes, doch die Brauerei musste für sie Vorrang haben, weil sie die Haupteinnahmequelle der Familie war. Der Älteste – der Erbe des elterlichen Guts – war bereits auf dem Internat, das älteste Mädchen hatte eine Hauslehrerin, und die beiden Jüngsten hatten ein Kindermädchen. Doch der zweitälteste Sohn war ein Problem.«

Annabel stockte der Atem, als ihr bewusst wurde, was Jarret im Begriff war zu tun.

Er schaute an ihr vorbei zum Fenster. »Er war es gewohnt, jeden Tag mehrere Stunden in der Brauerei zu verbringen, aber seine Großmutter fand, es sei das Beste, ihn wie seinen großen Bruder ins Internat zu stecken. Er sollte Anwalt oder Geistlicher oder Soldat werden, wie es sich für jemanden von seinem Stand geziemte. Und sosehr er sie auch bekniete, in der Brauerei bleiben zu dürfen, sie erlaubte es ihm nicht.«

»Oh, Jarret«, sagte Annabel mitfühlend. Es musste ihn sehr geschmerzt haben, seine Eltern und gleichzeitig seine Zukunft zu verlieren.

Er fuhr mit bewegter Stimme fort: »Ihm gefiel es nicht auf dem Internat. Die anderen Jungen setzten ihm mit abscheulichen Gerüchten über den Tod seiner Eltern zu, und er sehnte sich nach dem Landgut, das seine Großmutter nach dem Unglück aufgegeben hatte. Zu seinem Glück – oder Pech, je nachdem, wie man es betrachtet – fand er heraus, dass er ein guter Kartenspieler war und die Rüpel dank seines Könnens in ihre Schranken weisen konnte. Er hatte es von seinem Vater gelernt. Es war das Einzige, was ihm von seinem alten Leben geblieben war, und er brauchte unbedingt etwas, woran er sich festhalten konnte.«

Jarret atmete geräuschvoll aus. »Du hast mich einmal gefragt, warum ich ein Spieler geworden bin. So hat es angefangen. Durchaus verständlich bei einem dreizehnjährigen Jungen, dem seine Familie so sehr fehlte, dass er unter körperlichen Schmerzen litt, wenn er an sie dachte. Aber ich habe weitergespielt, auch als ich schon längst alt genug war, um es besser zu wissen. Ich habe mich Fortuna verschrieben, und da ich bereits wusste, dass sie ein launisches Geschöpf ist, war ich gegen den Schmerz gefeit, den sie einem zufügen kann. Dann habe ich begonnen, mich gegen die Schmerzen zu schützen, die andere Menschen einem bereiten können. Das war leicht. Ich habe einfach keinen mehr so nah an mich herangelassen, dass er mich hätte verletzen können.«

Er blickte auf ihre Hände und fuhr zärtlich mit den Daumen über ihre Handgelenke. »Dann habe ich dich kennengelernt. Du bist eigensinnig und wunderschön und unglaublich klug und hast mich von dem Moment an bezaubert, als du in mein Büro hereinspaziert bist. Ich geriet in Panik, wie es Männern häufig passiert, wenn sie plötzlich eine Zukunft vor sich sehen, die ganz anders ist als die, die sie für sich ins Auge gefasst hatten. Ich habe viele dumme Dinge getan, während ich versucht habe, dich nicht an mich heranzulassen und mir einzureden, du würdest mir nichts bedeuten.«

Er sah sie an, und seine Augen leuchteten in der Farbe des Meeres, die sie so liebte. »Aber du bedeutest mir sehr viel.« Er hob ihre Hände und küsste sie. »Ich liebe dich, Annabel Lake. Ich liebe dich dafür, dass du so fürsorglich bist. Ich liebe dich dafür, dass du so für deinen Sohn kämpfst. Und am allermeisten liebe ich dich, weil du mich nicht so siehst, wie ich bin, sondern wie ich sein könnte, wenn ich nur in mein Herz schauen würde.«

Sie unterdrückte die aufsteigenden Tränen, weil sie den Moment nicht verderben wollte. Es war ihr jedoch kaum möglich, denn wenn sie sehr, sehr glücklich war, weinte sie nun einmal am meisten.

Er lächelte. »Nun, ich habe in mein Herz geschaut, Liebste, und dich darin gefunden. Es ist so erfüllt von dir, dass ich nichts anderes brauche.« Sein Blick wurde ernst. »Ich will nicht mehr der Fluss sein. Ich will die Erde sein, in der der Baum wurzelt. Und ich glaube, ich kann es, wenn du mein Baum bist. Willst du mein Baum sein?«

Nun war es vollends um sie geschehen. Annabel begann zu weinen, aber gleichzeitig breitete sich ein Lächeln in ihrem Gesicht aus. »Dieser Antrag … ist um Längen besser … als dein letzter«, stieß sie schluchzend hervor. »Ich möchte sehr gern dein Baum sein.«

Er küsste sie so zärtlich, so liebevoll, dass ihr Herz wiederum vollständig von ihm erfüllt wurde. Und der Kuss war umso kostbarer, weil sie wusste, dass er nicht als Vorspiel zum Liebesakt diente.

Er liebte sie. Er liebte sie wirklich! Und er wollte sie heiraten, obwohl –

Sie löste sich abrupt von ihm. »Was wird mit Geordie?«

Er nahm ihr das Taschentuch aus der Hand und trocknete ihre Tränen. »Ich habe die Angelegenheit mit ihm besprochen, und wir meinen, wir haben eine ausgezeichnete Lösung für das Problem gefunden.« Er erhob sich und reichte ihr die Hand. »Aber du sollst es von ihm hören. Beziehungsweise von ihm und Großmutter, denn sie haben diesen Plan zusammen ausgeheckt.«

Seine Großmutter hatte also an der Lösung des Problems mitgewirkt? Erstaunlich. Vielleicht hatte Jarret recht gehabt, als er sagte, es würde ihr nichts ausmachen, dass Geordie ein Bankert war.

Annabel ließ sich von Jarret in die Diele führen, wo – wie nicht anders zu erwarten – die ganze Familie versammelt war. Als Lady Minerva ihr ein vielsagendes Lächeln zuwarf, errötete sie. Die Sharpes waren ja genauso schlimm wie Geordie! Offenbar hatten sie alle an der Tür gelauscht.

»Also, George«, sagte Jarret, »jetzt bist du an der Reihe. Erzähl Annabel, wo du in Zukunft leben willst.«

Geordie holte tief Luft, als er sich ihr zuwendete. »Nun ja, du hast doch gesagt, dass ich auf die höhere Schule soll. Zufällig ist Harrow nur sechs Meilen von Ealing entfernt, und sie nehmen auch externe Schüler. Mrs. Plumtree hat gesagt, ich könnte mit dir und Lord Jarret auf Halstead Hall wohnen und von dort aus jeden Tag zur Schule gehen.«

»Niemand würde es merkwürdig finden, dass der Junge während der Schulzeit bei Tante und Onkel wohnt«, bemerkte Mrs. Plumtree. »Kein Mensch muss etwas über die wahren Verwandtschaftsverhältnisse erfahren, wenn er es nicht möchte.«

»Und ehrlich gesagt«, warf Jarret ein, »ist es besser, wenn er nicht im Internat wohnt.«

Angesichts dessen, was er von seiner Schulzeit erzählt hatte, konnte Annabel nachvollziehen, warum er so dachte, obwohl Geordie vielleicht doch Gefallen daran finden würde.

»Die Ferien würde ich natürlich zu Hause in Burton verbringen«, fuhr Geordie fort und schaute verstohlen zu Hugh. »Wenn sie mich haben wollen.«

»Natürlich wollen wir dich bei uns haben, Junge«, sagte Hugh. »Sissy würde sich völlig verlassen fühlen, wenn sie gar nichts mehr von dir hätte.«

Geordie schob die Hände in die Jackentaschen. »Was hältst du davon? Niemand hätte mich die ganze Zeit, aber ich könnte bei jedem einen Teil des Jahres verbringen.«

Annabel sah ihren geliebten Sohn an, dann den Mann, den sie mehr liebte als das Leben. Hatte sie ernsthaft geglaubt, einen von ihnen für den anderen aufgeben zu können? Sie musste verrückt gewesen sein! Gott sei Dank war ihr die Entscheidung erspart geblieben.

»Ich finde, es ist ein ausgezeichneter Plan«, sagte sie, und ihr drohten erneut die Tränen zu kommen. »Wirklich, ganz ausgezeichnet.«

»Er ist ein schlauer Junge, unser George«, sagte Jarret und legte einen Arm um ihre Taille. »Aber seine Mutter ist ja auch eine kluge Frau. Weshalb sie sich endlich einverstanden erklärt hat, mich zu heiraten.«

Als alle in Jubel ausbrachen und ihnen gratulierten, wusste Annabel nicht, ob sie erröten oder strahlen oder wieder zu weinen anfangen sollte. Sie war so glücklich, dass sie befürchtete, es könne zu viel für ihr Herz sein.

Nachdem sich der Trubel gelegt hatte, sagte Lady Minerva: »Bist du jetzt zufrieden, Großmutter? Jarret leitet nicht nur die Brauerei, sondern wird auch heiraten – und noch dazu bekommst du einen Urgroßenkel. Das müsste dir ja nun wirklich genügen.«

Großmutter schob das Kinn vor. »Bleiben immer noch drei, mein Mädchen.«

»Großmutter!«, rief Lord Gabriel empört. »Nimm doch Vernunft an!«

»Gib es auf, Gabe«, sagte Jarret. »Du weißt, wie hartnäckig Großmutter ist, wenn sie sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hat. Sie wird sich nicht dazu bewegen lassen, ihre Einstellung zu ändern.« Er sah seine Großmutter an. »Apropos bewegen – vielleicht sollten wir unsere kleine Feier in den Salon verlegen. Großmutter war schon viel zu lange auf den Beinen und sieht ein wenig strapaziert aus.«

»Unsinn!«, rief sie, wehrte sich jedoch nicht, als Lady Celia und Lord Gabriel sie in die Mitte nahmen, um sie den Korridor hinunterzuführen.

Lady Minerva blieb vor Jarret stehen. »Heißt das, du bist wie Oliver zum Verräter geworden und auf Großmutters Seite übergelaufen?«

Jarret lächelte. »Nein. Sie hat zwar gute Gründe, aber sie geht die Sache völlig falsch an. Wenn du also einen Weg findest, dich gegen ihr Ultimatum zur Wehr zu setzen, stehe ich hundertprozentig hinter dir.« Er sah sie prüfend an. »Ich habe mir überlegt, dass wir Giles Masters in Bezug auf die rechtlichen Aspekte zurate ziehen sollten. Was hältst du davon?«

»Diesen Tunichtgut?«, erwiderte Lady Minerva und errötete ohne erkennbaren Anlass. »Wozu soll das gut sein?«

»Er ist ein hervorragender Anwalt.«

»In seiner Fantasie vielleicht«, erwiderte sie und stolzierte davon. »Aber mach, was du willst. Er ist dein Freund.«

»Was hatte das zu bedeuten?«, fragte Annabel, als Jarret seiner Schwester nachsah.

Er runzelte die Stirn. »Ich weiß es nicht genau.«

Hugh schaute von Annabel zu Jarret. »Wie es aussieht, werden Sie und ich ein ausführliches Gespräch über finanzielle Regelungen, Zusatzeinkommen und dergleichen führen müssen, Sir.«

»Das müssen wir unbedingt«, entgegnete Jarret. »Zumal wir schon bald alle erheblich wohlhabender sein werden.« Als Hugh ihn überrascht ansah, fügte er hinzu: »Die Kapitäne der East India wollen uns zweitausend Fass von Ihrem hellen Bier abnehmen, dazu ein paar hundert Fass von einigen unserer Produkte. Ich hoffe, dass sie uns mit der Zeit sogar noch mehr abkaufen werden.«

Hugh stand da wie vom Donner gerührt. Annabel stürzte sich mit einem Freudenschrei in Jarrets Arme und überhäufte ihn mit Küssen. »Du hast es geschafft! Oh, ich wusste, dass es dir gelingt! Du bist der beste Bierbrauer in ganz England!«

Ein strahlendes Lächeln breitete sich in Hughs Gesicht aus. »Vielen Dank, Sir, für Ihre Hilfe!«

Er reichte Jarret die Hand, der beschwingt einschlug. »Ich werde Ihnen alles erzählen«, sagte er, »aber erst möchte ich noch einen Augenblick mit meiner zukünftigen Ehefrau allein sein.«

Hugh nickte und legte Geordie einen Arm um die Schulter. »Komm, mein Junge. Lassen wir die Turteltauben ein Weilchen in Ruhe.«

Sobald alle aus der Diele verschwunden waren, zog Jarret Annabel in das leere Esszimmer. Dort schloss er sie in die Arme und küsste sie; diesmal wesentlich leidenschaftlicher.

Als sie vor Wonne erschauderte, trat er zurück und fragte: »Wie schnell können wir heiraten?«

»So schnell du willst.«

»Großmutter wird sich eine große Feier wünschen, mit einer riesigen Hochzeitstorte und einer Zeremonie in der St.-Pauls-Kathedrale. Wenn du das auch möchtest, will ich es dir nicht vorenthalten.«

Sie lachte. »Solange ich dich habe, Liebster, können wir meinetwegen auch in einer Scheune heiraten.«

Er schenkte ihr einen glühenden Blick. »Nachdem wir uns in einer Scheune zum ersten Mal nahegekommen sind, wäre es durchaus angebracht. Aber ich würde mich für eine Sondergenehmigung und eine kleine Feier auf Halstead Hall entscheiden, wenn du nichts dagegen hast.«

»Das klingt herrlich. Aber wenn deine Großmutter nicht damit einverstanden ist –«

»Großmutter wird mit allem einverstanden sein – Hauptsache, ich heirate. Ich glaube, sie hätte nicht einmal etwas dagegen, wenn wir uns in der Brauerei neben dem Maischekessel trauen lassen würden.«

»Das wage ich zu bezweifeln«, entgegnete sie lachend.

Seine Augen blitzten auf. »Willst du darauf wetten, Liebste?«

Sie sah ihn schräg an. »Ich dachte, du hättest das Glücksspiel aufgegeben.«

»Schon, aber eine kleine private Wette wird doch erlaubt sein.«

»Was wäre der Einsatz?«, fragte sie schelmisch.

»Ein Platz in meinem Bett auf Lebenszeit«, entgegnete er.

Sie lächelte verstohlen. »Und wenn du gewinnst?«

Er stutzte, dann fing er an zu lachen.

Und während fröhliches Stimmengewirr aus dem Salon zu ihnen herüberschallte, gab er ihr einen kleinen Vorgeschmack darauf, was sie erwartete, wenn sie einen verwegenen Schuft wie ihn heiratete.

Epilog

Letzten Endes fand ihre Trauung weniger als zwei Wochen nach Annabels Ankunft in London in der Familienkapelle der Sharpes statt. Sie hätten zwar lieber bis zur Rückkehr von Jarrets Bruder Oliver gewartet, aber sie hatten rasch heiraten müssen. George sollte bereits für das kommende Halbjahr in Harrow angemeldet werden, und er konnte wohl schlecht »bei einer Tante und einem Onkel« wohnen, die nicht miteinander verheiratet waren.

Inzwischen waren sechs Wochen vergangen. Jarret ging die Haupttreppe von Halstead Hall hinauf, um nach Annabel zu sehen. Sie hatten nicht die Absicht, für immer dort zu bleiben – sobald George mit der Schule fertig war, wollten sie sich ein Haus in der Stadt suchen, in der Nähe der Brauerei –, aber er genoss es sehr, wieder an dem Ort zu sein, wo er seine Kindheit verbracht hatte.

Sein Leben wäre vollkommen gewesen, wenn es Annabel besser gegangen wäre. Ihre Magenerkrankung bereitete ihm ernste Sorgen. Sie hatte immer so einen robusten Eindruck gemacht, aber nun hielt ihr Leiden schon viel zu lange an. Er hätte sie nicht allein lassen sollen, um mit den anderen in die Stadt zu fahren und Oliver und Maria am Hafen abzuholen, aber sie hatte darauf bestanden.

Er öffnete die Tür einen Spalt und schaute ins Zimmer. Annabel schlief. Die tief stehende Nachmittagssonne beschien ihr herrliches Haar, das zu berühren er niemals müde wurde, und ihr liebliches Gesicht, bei dessen Anblick ihm immer noch der Atem stockte. Kaum zu fassen, dass sie wahrhaftig ihm gehörte! Warum hatte er sich nur so gegen die Ehe gesperrt? Annabel war das Glück seines Lebens.

Sie war nicht nur eine reizende Gefährtin – im Bett ebenso wie außerhalb –, sondern auch eine wunderbare Geschäftspartnerin. Bis sie erkrankt war, hatte sie ihn jeden Tag in die Brauerei begleitet, um mit verschiedenen Bräuen zu experimentieren oder Neuerungsvorschläge, die er machte, mit Harper zu besprechen. Er schätzte es, dass er mit ihr über das Geschäft reden konnte und sie genau wusste, was er meinte und wo die Schwierigkeiten lagen. Sie hatte ausgezeichnete Anregungen und Ratschläge, weil sie stets auf Anhieb erkannte, was ihm in der jeweiligen Situation zu schaffen machte.

Plötzlich rührte sie sich, und sein Herz schlug schneller. »Wie geht es dir?«, fragte er und trat zu ihr ans Bett.

»Furchtbar!« Sie rieb sich den Schlaf aus den Augen und sah ihn vorwurfsvoll an. »Und das ist allein deine Schuld!«

»Warum? Ich habe dir gesagt, du sollst die Finger von den Essiggurken lassen, weil du sie nicht zu vertragen scheinst. Aber du hast in letzter Zeit Appetit auf die merkwürdigsten Dinge –«

»Dafür gibt es einen Grund.« Sie setzte sich mit grimmiger Miene auf. »Ich bin nicht krank. Ich bin in anderen Umständen.«

Es dauerte einen Moment, bis er es begriffen hatte, dann fing er vor Erleichterung und Freude an zu lachen.

»Das ist nicht lustig!«, rief sie und erhob sich. »Du hast mir gesagt, dass diese Kondome sicher sind. Du hast es mir versprochen, und trotzdem bin ich plötzlich in genau der gleichen Lage wie vor dreizehn Jahren –«

»Nein, nicht in genau der gleichen Lage«, bemerkte er fröhlich. »Jetzt bist du verheiratet.«

»Und wenn ich es nicht wäre? Wenn du mich mit einem Kind unter dem Herzen hättest sitzen lassen, nachdem du mir geschworen hattest, es sei ausgeschlossen –«

»Es ist nie völlig ausgeschlossen, auch wenn man ein Kondom benutzt. Vielleicht hatte es ein Loch oder es war nicht fest genug zugebunden oder –«

Sie schlug mit einem Kissen nach ihm. »Du hast mir gesagt, dass es immer funktioniert! Woher willst du wissen, ob nach deinen vielen Ausschweifungen nicht zehn kleine Bankerte von dir in London umherlaufen?«

Es fiel ihm schwer, eine ernste Miene zu machen. Sie war so bezaubernd, wenn sie sich aufregte. Und sie trug sein Kind aus. Sein erstes Kind!

»Ich versichere dir, Liebste, wenn ich Bankerte gezeugt hätte, hätten ihre Mütter schon längst die Hand aufgehalten. Ich bin der Sohn eines Marquess, weißt du?«

»Ja, ja, ich weiß«, entgegnete sie ungehalten. »Und nach den vielen Jahren, in denen du in der Stadt herumgestreunt bist und deinen Samen verschleudert –«

»Verschleudert habe ich ihn nicht, höchstens ausgesät.« Als sie ihn wütend anfunkelte, schloss er sie lachend in die Arme. »Komm, Liebste, du bist doch nicht im Ernst darüber verärgert, dass wir ein Baby bekommen, oder?«

Ihr Zorn schien blitzartig zu verfliegen. »Nein«, sagte sie, und schon kamen ihr die Tränen.

Jarret hatte inzwischen immer ein paar Taschentücher dabei und reichte ihr eins. »Lass mich raten. Du weinst auch, wenn du in anderen Umständen bist.«

»Ja, aber das sind Freudentränen. Ist dir bewusst, dass ich zum ersten Mal ein Kind zur Welt bringen werde, ohne mir Sorgen machen zu müssen, was die Leute sagen? Ich kann es hemmungslos lieben und hätscheln. Dieses Baby wird wahrhaftig mir gehören.«

»Und mir«, ergänzte er.

Sie lächelte ihn unter Tränen an. »Natürlich.«

Er nahm sie am Arm. »Komm, du musst meinen Bruder und seine Frau kennenlernen.«

»Jetzt? Aber ich sehe schrecklich aus!«, jammerte sie.

»Du siehst absolut umwerfend aus«, sagte er. »Wie immer.«

»Schmeichler!«, schimpfte sie, aber um ihre Mundwinkel spielte ein kleines Lächeln.

Als sie zum Salon gingen, merkte er jedoch, dass sie sehr nervös war. »Entspann dich«, raunte er ihr zu. »Ich bin sicher, Oliver hat sein Monokel in Amerika verloren und seinen schicken Gehstock beim Lustwandeln kaputt gemacht.«

Damit brachte er sie zum Lachen, weshalb immer noch ein fröhliches Funkeln in ihren Augen lag und ein Lächeln ihre Lippen zierte, als sie den Raum betraten. Jarret war so von ihr hingerissen, dass er sie am liebsten auf der Stelle geküsst hätte. Er sah nur davon ab, weil seine durchtriebenen Brüder anwesend waren.

Oliver musste seine Gedanken gelesen haben, denn er bedachte ihn mit einem selbstgefälligen Grinsen, als er und seine Frau sich erhoben.

»Oliver, Maria«, sagte Jarret, »darf ich euch meine Frau Annabel vorstellen?«

Als Annabel einen tiefen Knicks machte, beugte sich Oliver vor, um sie mit einem herzlichen Händedruck zu begrüßen. »Sie sind also die Brauerin, von der mein Bruder auf dem Weg hierher in einem fort geredet hat. Wie ich hörte, teilen Sie seine Vorliebe für das Kartenspiel.«

Sie wurde puterrot. »Jarret, du schrecklicher Kerl, du hast ihm doch wohl –«

»Gabe hat es ihm gesagt. Er kann nicht aufhören, die Geschichte zu erzählen, wie meine Frau mich am Spieltisch besiegt hat, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind.«

»Wenigstens hat sie nicht versucht, dir ein Schwert in den Hals zu rammen«, sagte Oliver.

Maria sah ihn empört an. »Du hattest es verdient, das weißt du!«, sagte sie und wendete sich lächelnd Annabel zu. »Ich könnte mir denken, dass Sie das Gleiche getan hätten, wenn Jarret versucht hätte, Sie hinter Gitter zu bringen.«

»Oh, ich hätte etwas tiefer angesetzt als am Hals.«

Alle brachen in Gelächter aus.

»Du hast recht, Jarret«, sagte Oliver und klopfte ihm auf die Schulter. »Sie passt ganz hervorragend in unsere Familie.«

In diesem Moment betrat George den Salon, der gerade von der Schule nach Hause gekommen war.

»Da bist du ja, mein Junge«, sagte Jarret. »Ich habe gute Neuigkeiten für dich.« Annabel stieß ihm den Ellbogen in die Rippen, aber er fuhr unbeirrt fort: »Wie es aussieht, wirst du bald ein Brüderchen oder Schwesterchen bekommen.«

»Das ist ja fantastisch!«, rief George voller aufrichtiger Freude.

Jarret schaute zufällig in Minervas Richtung und sah einen neidischen Ausdruck über ihr Gesicht huschen. Dadurch fühlte er sich in einer Entscheidung bestätigt, die ihn beschäftigt hatte, seit er Annabel die Ehe angetragen hatte: Er hatte überlegt, ob er seinen Geschwistern sagen sollte, dass sie sich keine Gedanken mehr wegen Großmutters Ultimatum machen mussten, weil er beabsichtigte, sie mit den Einkünften aus der Brauerei finanziell zu unterstützen.

Eine Sache hatte ihn davon abgehalten: Oliver hatte einmal gesagt, dass sie alle nach dem Tod der Eltern zu lange geschlafwandelt seien, und er hatte sich inzwischen schon oft gefragt, ob sein Bruder recht hatte. Besonders Minerva hatte sich völlig von der Welt zurückgezogen.

Wäre er davon überzeugt gewesen, sie könne wirklich glücklich werden, wenn sie allein blieb und ihre Bücher schrieb, hätte er sie unterstützt und sie mit allen Mitteln vor Großmutter in Schutz genommen. Aber er glaubte allmählich, dass es eigentlich nicht das war, was sie wollte. Die Schriftstellerei war für sie offenbar – genau wie es das Glücksspiel für ihn gewesen war – ein Weg, sich vor dem Leben und dem Glück zu verstecken.

Er wollte etwas Besseres für sie. Für alle seine Geschwister. Vor allem, nachdem er sein Glück gefunden hatte. Und er hielt zwar nichts von Großmutters Methoden, aber er war bereit, die Dinge erst einmal laufen zu lassen und abzuwarten, was geschah. Er wusste, dass seine Schwester niemals ohne Liebe heiraten würde. Wenn sie und die anderen es also riskieren wollten, Großmutters Vermögen zu verlieren, um ledig bleiben zu können, dann sei’s drum; dann würde er sie unterstützen. Aber es bestand kein Grund, es ihnen schon zu diesem Zeitpunkt zu sagen.

»Bist du sicher, dass deine Frau guter Hoffnung ist, alter Junge?«, fragte Gabe Jarret augenzwinkernd. »Ihr seid erst seit sechs Wochen verheiratet. Ist es nicht ein bisschen früh, um so etwas zu erkennen?«

Verdammt. Er hätte erst einmal rechnen sollen, statt einfach so damit herauszuplatzen. Annabel würde ihn umbringen!

»Ach, sei still, du Schandmaul!«, wies Großmutter Gabe zurecht. »Es ist mein erstes Urenkelchen. Da ist mir völlig egal, ob es vor oder nach dem Gang zum Traualtar empfangen wurde.«

Oliver lachte. »Es ist übrigens nicht dein erstes. Zufällig erwarten Maria und ich auch ein Kind. Und ich kann dir versichern, dass es vor Jarrets zur Welt kommen wird.«

»Oh Gott«, sagte Maria mit einem verschwörerischen Blick in Annabels Richtung. »Jetzt machen sie einen Wettbewerb daraus!«

»Besser sie als ich«, bemerkte Gabe.

»Deine Zeit kommt noch«, sagte Jarret, und seine Worte waren auch als warnender Hinweis an Minerva gedacht. »Großmutter hat gesagt, dass sie nicht nachgibt.«

»Nein, ich werde nicht nachgeben«, bestätigte sie. »Aber genug davon. Wir müssen auf die guten Neuigkeiten anstoßen!«

Sie wendete sich Oliver zu und besprach mit ihm, welcher alte Wein aus dem Keller geholt werden sollte. Celia nahm Maria zur Seite, um mit ihr über die Renovierung der alten Kinderzimmer zu reden, und George erzählte Gabe begeistert von dem neuen Kutschenmodell, das er auf dem Heimweg von der Schule gesehen hatte.

Als Jarret seine Familie betrachtete, wurde ihm ganz warm ums Herz. Er legte einen Arm um Annabels Taille. »Wir sind schon ein verrückter Haufen, nicht wahr?«

»Ja.« Sie lächelte verschmitzt. »Und ich habe mir den Besten von der ganzen Bande ausgesucht.«

Er drückte ihr einen Kuss ins Haar. »Es tut mir leid, wenn ich dich in Verlegenheit gebracht habe. Ich hätte nicht so früh mit der guten Nachricht herausplatzen sollen.«

»Ach, das macht nichts. Spätestens nach der Niederkunft wären sie von selbst darauf gekommen.« Sie hielt inne. »Du freust dich doch über das Baby, nicht wahr?«

»Sehr.«

Es war die Wahrheit. Eigentlich hätte er entsetzt sein müssen: noch jemand, der von ihm abhängig war; noch jemand, den er in sein Herz schloss und der ihm durch eine Laune des Schicksals genommen werden konnte.

Doch in den vergangenen Wochen mit Annabel war ihm bewusst geworden, dass er alles völlig falsch gesehen hatte. Das Leben war nicht dazu da, um Verluste zu beklagen. Man musste das, was man hatte, genießen, solange es einem vergönnt war. Es war zwar schrecklich, einen Menschen zu verlieren, der einem viel bedeutete, aber es war weitaus schrecklicher, nie einen solchen Menschen in seinem Leben gehabt zu haben.

Und während die anderen lachten und sich vergnügt zuprosteten, dankte er dem Schicksal dafür, dass er diesen Moment mit diesen Menschen und dieser Frau an seiner Seite erleben durfte. Seine Zeit war endlich gekommen. Und es war eine gute Zeit.

Anmerkung der Verfasserin

Weil Bierbrauen in England ein altehrwürdiges Metier für Frauen war, dachte ich, es könnte spannend sein, eine Heldin zu wählen, die dieser Beschäftigung nachgeht. Die Brauereien Plumtree und Lake Ale sind meine Erfindungen, aber darüber hinaus sind alle Details des Braugeschäfts geschichtlich verbrieft. Die Entwicklung des India Pale Ale ist tatsächlich auf die Lieferung von Oktoberbräuen nach Indien zurückzuführen. Und die Burtoner Brauwirtschaft erlebte erwiesenermaßen einen gewaltigen Aufschwung nach dem Zerwürfnis zwischen der East India Company und Hodgsons Brauerei, zu dem es wegen seiner unklugen Geschäftspraktiken und seines Bestrebens kam, die Schiffskapitäne aus dem Geschäft zu verdrängen. Allsopp und Bass verdienten ein Vermögen, indem sie sich diesen Konflikt zunutze machten und von dem einzigartigen Burtoner Wasser profitierten, das Salze enthält, die den Brauprozess optimieren. Die Brauerei Bass gibt es heute noch.

Der Alligator auf dem Markt von Daventry entstammt einem Bericht aus der damaligen Zeit über einen Markt in einer englischen Stadt. Ich habe ihn ein wenig ausgeschmückt und konnte der Versuchung nicht widerstehen, diesen Alligator in meine Geschichte einzubauen.

Die Originalausgabe erschien 2010 unter dem Titel

»A Hellion in Her Bed« bei Pocket Star Books,

a division of Simon & Schuster, Inc.

Deutschsprachige Erstausgabe Dezember 2012 bei LYX

verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2010 by Sabrina Jeffries, LLC

All rights reserved including the right of reproduction in whole

or in part in any form. This edition published by arrangement

with the original publisher, Pocket Books, a division of

Simon & Schuster, Inc., New York

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012

bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Nicola Härms

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Umschlagmotiv: © Richard Jenkins | www.rjenkins.co.uk

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9034-4

www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation –

einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern.

Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter

www.egmont.com